Delphi sehen und sterben: Ein neuer Fall für Marcus Didius Falco
Date: 2010-11-26T16:09:01+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Wir schreiben das Jahr 76 vor Christus. Griechenland ist für viele Römer zu einem bevorzugten Reiseziel geworden. Da werden in Olympia zwei junge Frauen aus Rom ermordet. Ein Fall für Marcus Didius Falco, der bald – zusammen mit seiner Liebsten Helena – in höchste Gefahr gerät ... Delphi sehen und sterben von Lindsey Davis: historischer Krimi im eBook!
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lindsey Davis

Delphi sehen und sterben

Roman

Aus dem Englischen von Susanne Aeckerle

Knaur e-books

Inhaltsübersicht

Für Elys, [...]

DRAMATIS PERSONAE

TEIL EINS

- ROM

- I
- II
- III
- IV
- V

TEIL ZWEI

- OLYMPIA

- VI
- VII
- VIII
- IX
- X
- XI
- XII
- XIII
- XIV
- XV
- XVI
- XVII
- XVIII
- XIX

TEIL DREI

- KORINTH

- XX
- XXI
- XXII
- XXIII
- XXIV
- XXV
- XXVI
- XXVII
- XXVIII
- XXIX
- XXX
- XXXI
- XXXII
- XXXIII
- XXXIV
- XXXV
- XXXVI
- XXXVII
- XXXVIII

TEIL VIER

- DELPHI UND LEBADAIA

- XXXIX
- XL
- XLI
- XLII
- XLIII
- XLIV
- XLV
- XLVI
- XLVII
- XLVIII
- XLIX
- L
- LI
- LII

TEIL FÜNF

- ATHEN

- LIII
- LIV
- LV
- LVI
- LVII
- LVIII
- LIX
- LX
- LXI
- LXII
- LXIII

Für Elys,
die mir Latein beizubringen versuchte
und es mutig erneut mit Griechisch probierte,
mich aber vor allem in die Archäologie einführte

DRAMATIS PERSONAE

In Rom

Julia Justa eine Mutter mit Sorgen

D. Camillus Verus der Senator, der sie ihr überlässt

Caesius Secundus ein Vater auf der Suche nach Antworten

Marcella Caesia eine Tochter auf der Suche nach Aufregung (verstorben)

Tullia Longina eine Schwiegermutter auf der Suche nach einem ruhigen Leben (vergebens)

Claudius Laeta ein kaiserlicher Beamter, der Beförderung sucht

Polystratus ein Reisekaufmann auf der Suche nach Dummköpfen

Auf der »Sport-und-Tempel-Tour« mit Sieben-Stätten-Reisen

Valeria Ventidia eine glückselige Braut (verstorben)

Die Sertorius-Familie Vater, aufopfernde Mutter, zwei zauberhafte Kinder

Cleonymus und Cleonyma betuchtes Paar auf der Suche nach Abenteuern

Amaranthus und Minucia ein Sportsfreund und seine heimwehkranke Gefährtin

Indus der nicht gefunden werden will

Volcasius von allen gemieden

Marinus ein skrupelloser Witwer auf der Suche nach Moneten

Helvia eine findige Witwe auf der Suche nach Gesellschaft

Turcianus Opimus nicht mehr von dieser Welt

Unabhängig Reisende

M. Didius Falco ein Privatermittler

Helena Justina seine Frau, Partnerin, Assistentin und Reiseführerin

Albia eine Britin, die nach römischer Kultur strebt

Der junge Glaucus Sohn des Glaucus, ein aufstrebender Athlet

Gaius und Cornelius Falcos Neffen, üblicherweise auf der Suche nach Ärger

Nux Falcos Hündin, üblicherweise mittendrin

In Olympia

Barzanes ein interessanter Fremdenführer

Milon von Dodona ein starker Mann mit einer Mission

Lacheses ein lästiger Priester

Megiste eine bestens organisierte Bürgerin

Myron ein Flötenspieler

Ein Palästra-Aufseher ein Schlägertyp

In Korinth

Der Statthalter auf Dienstreise (nie in Korinth)

Aquillius Macer ein Quästor, der noch viel lernen muss

Phineus ein wirklich ausgezeichneter Reiseleiter

Philomela eine kulturvernarrte Nachtigall (oder Schwalbe)

In Delphi

Tullius Statianus ein verstörter Bräutigam auf der Suche nach Wahrheit

Lampon ein Dichter, der zu viel weiß

In Athen

A. Camillus Aelianus ein passionierter Scholar

Minas von Karystos bringt Aulus alles bei, was er weiß

Anderswo auf Reisen

Marcella Naevia Caesias Tante und Reisegefährtin

[home]

TEIL EINS

ROM

»Er beschloss, eine Rundreise durch Griechenland zu machen, um jene berühmten Stätten zu besuchen, von denen man Größeres gehört hat, als man dort sehen kann …

Er zog durch Thessalien nach Delphi, dem berühmten Orakel. Er besuchte auch in Lebadia das Heiligtum des Zeus Trophonius und sah dort die Öffnung der Höhle, durch die die Benutzer des Orakels hinabsteigen …

Dann nach Athen, das zwar ebenfalls voll ist von seinem alten Ruhm, aber auch viel Sehenswertes besitzt …

Er reiste weiter nach Korinth. Damals, vor ihrer Zerstörung, war die Stadt sehr berühmt … Die Akropolis ragte innerhalb der Stadtmauern zu gewaltiger Höhe auf und sprudelte von Quellen …

Dann Epidauros, berühmt durch das bekannte Heiligtum des Asklepios …

Weiter nach Olympia hinauf. Dort besichtigte er auch andere Sehenswürdigkeiten; als er den Zeus betrachtete, wurde er im Innersten bewegt, als ob er den Gott selbst vor sich hätte.«

Livius über die Urlaubsreise des Aemilius Paulus im Jahre 167 v. Chr.

RÖMISCHE PROVINZ ACHAEA

Anmerkung: Da es schwierig ist, Lagepläne in kleinem Maßstab abzubilden, sind keine beigefügt worden. Pläne des antiken Olympia, Korinth, Delphi und Athen sind ohne weiteres in Reiseführern und auf Webseiten zu finden, falls Leser meinen, sie würden zum Genuss des Romans beitragen.

ROM UND ACHAEA

SEPTEMBER – OKTOBER 76 N.CHR.

Drei Jahre nach den 213. Olympischen Spielen, ein Jahr vor den 214. [Anmerkung: Diese Numerierung geht davon aus, dass die Neronischen Spiele des Jahres 67 n. Chr. entfallen, da sie für unrechtmäßig erklärt wurden.]

I

»Marcus, du musst mir helfen!«

Ich bin Privatermittler, ein einfacher Mann, und war verblüfft über diese dramatisch vorgebrachte Bitte. Meine in Seide gekleidete, parfümierte Schwiegermutter forderte selten etwas von mir. Plötzlich klang die edle Julia Justa wie eine meiner Klientinnen.

An diesem Abend wollte ich bloß ein besseres Nachtmahl, als ich es in meinem eigenen Haushalt erwarten konnte, für den ich – nicht zum ersten Mal – den dummen Fehler begangen hatte, einen Koch zu kaufen. Julia Justa war bereits genüsslich über meine traurige Bilanz beim Erwerb von Haushaltssklaven hergezogen. Als Dank für das Abendessen würde ich zusätzlich noch spitze Bemerkungen über Helenas und mein Versagen als Eltern hinnehmen müssen. Helena würde kontern, während ihr Vater und ich hinter vorgehaltener Hand grinsten, bis die beiden Frauen uns attackierten, woraufhin die Sklaven die Nachspeise hereintragen und wir uns über die Quitten und Feigen hermachen würden …

Familienleben. Ich wusste, auf welchem Stand ich da war. Gegenüber früheren Zeiten, als ich noch allein arbeitete und in einer Bruchbude hauste, in der mich selbst die Geckos höhnisch angrinsten, hatte sich einiges gebessert. Die Frauen, die mich dort aufgesucht hatten, standen zwei Ränge und um viele Höflichkeitsgrade unter meiner Schwiegermutter. Ihre Anliegen waren jämmerlich, und sie brauchten meine Hilfe aus zwielichtigen Gründen. Was sie allerdings als Gegenleistung anboten, ging weit über den missmutigen Dank hinaus, den ich hier erwarten konnte, obwohl es sich dabei selten um Geld handelte.

»Ich stehe dir selbstverständlich zur Verfügung, liebe Julia.«

Der Senator grinste. »Nicht allzu beschäftigt im Moment?«

»Ist erstaunlich ruhig«, teilte ich ihm mit. »Ich warte auf den üblichen Scheidungsrummel, wenn die Paare aus dem Sommerurlaub nach Rom zurückkehren.«

»Sei nicht so zynisch, Marcus! Was ist los, Mutter?« Helena beäugte einen Früchteteller und suchte nach einem Stück Obst, das sie unserer älteren Tochter geben konnte. Favonia, unsere Jüngste, brachte es fertig, ganz zufrieden eine halbe Stunde an einer einzigen Traube zu lutschen, aber die kleine Julia würde, sich selbst überlassen, jede Pflaume und jeden Pfirsich anbeißen und sie dann heimlich wieder auf den Teller legen.

»Alles ist los!« Julia Justa hatte eine kunstvolle Pose eingenommen, doch mehrere Reihen goldener Perlenanhänger bebten in den wohlduftenden Falten salbeigrüner Seide über ihrem Busen. Der Senator rutschte neben ihr auf der Speiseliege ein wenig zur Seite, um sich vor blauen Flecken durch ihren wütenden Ellbogen zu schützen.

Helena warf ihrem Vater einen kurzen Blick zu, als hielte sie ihn für den Störenfried. Voller Vergnügen beobachtete ich das Wechselspiel. Wie bei den meisten Familien hatten sich Mythen über die Camilli gebildet: Der Senator werde dauernd schikaniert, und seiner Frau werde daheim kein Einfluss gestattet, zum Beispiel. Die Legende, dass ihre drei Kinder eine ständige Plage seien, kam der Wahrheit noch am nächsten, wenngleich Helena und ihr jüngster Bruder Justinus inzwischen zur Ruhe gekommen waren, beide mit Ehepartnern und Kindern. Wobei ich keinen sehr beruhigenden Ehepartner abgab.

Der ältere Sohn, Julia Justas Liebling, war derjenige, der ihren momentanen Kummer ausgelöst hatte. »Ich bin verzweifelt, Marcus! Ich dachte, Aulus würde endlich mal etwas Vernünftiges tun!«

Mit siebenundzwanzig war Aulus Camillus Aelianus immer noch ein fröhlicher Junggeselle, der das Interesse verloren hatte, in den Senat einzutreten. Er war unzuverlässig und wurzellos. Er gab zu viel Geld aus, trank, trieb sich bis in die Nacht herum; vermutlich war er auch ein Schürzenjäger, wobei es ihm gelungen war, das geheim zu halten. Am schlimmsten war, dass er manchmal für mich arbeitete. Privatschnüffler zu sein war ein hartes Brot für einen Senatorensohn. Tja, es war sogar hart für mich, und ich stamme aus der Gosse. Die Camilli hatten gesellschaftlich zu kämpfen. Ein Skandal würde sie vernichten.

»Er war einverstanden, nach Athen zu gehen!«, wetterte seine Mutter, während wir anderen schweigend zuhörten. Zur allgemeinen Überraschung hatte er sich selbst dazu entschieden, die Universität zu besuchen – in der Hoffnung, es würde funktionieren. »Es war eine Lösung. Wir haben ihn gehen lassen, damit er studieren, seinen Geist entwickeln und reifen kann …«

»Habt ihr etwa schon von ihm gehört?« Erst vor ein paar Wochen hatten wir Aulus zum Schiff nach Griechenland gebracht und ihm nachgewunken. Das war im August gewesen. Seine Mutter hatte sich Sorgen gemacht, dass Monate vergehen würden, bevor er sich endlich meldete. Sein Vater hatte gewitzelt, das werde geschehen, sobald seine Kreditbriefe erschöpft seien. Dann werde mit der ersten Nachricht die traditionelle Bitte eintreffen: Bin gut gelandet – schickt sofort Geld! Der Senator hatte ihn gewarnt, es sei kein Geld mehr da, doch Aulus wusste, dass er der Liebling seiner Mutter war. Er würde an sie schreiben, und sie würde Decimus bearbeiten.

Jetzt erfuhren wir, dass Aulus von der geplanten Route abgewichen war und es, seltsam für einen intelligenten Burschen, seiner Mama gebeichtet hatte.

»Marcus, das verdammte Schiff hat in Olympia angelegt. Natürlich habe ich nichts dagegen, dass Aulus das Heiligtum des Zeus besucht, aber er hat sich da auf etwas völlig anderes eingelassen …«

»Was zieht ihn denn dann so an? Abgesehen von Sonne, Sport und dem Vermeiden ernsthafter Studien?«

»Mach dich nicht über mich lustig, Marcus.«

Ich versuchte mich zu erinnern, ob in diesem Jahr Olympische Spiele abgehalten worden waren. Der verrückte Nero war dafür berühmt geworden, die jahrhundertealte Abfolge zu verändern, damit er während seiner Bildungsreise durch Griechenland an Wettkämpfen teilnehmen konnte. Eine Liste unvergesslicher Peinlichkeiten: Sein Auftritt als Herold, die öden Rezitationen und die Erwartung, als Kaiser in allen Wettkämpfen zu gewinnen, ob er gut war oder nicht.

Ich vermutete, dass man die Abfolge inzwischen wieder richtiggestellt hatte. Nach meiner raschen Berechnung würden die nächsten Spiele im folgenden August ausgetragen werden. »Entspann dich, Julia. Aulus kann seine Zeit dort nicht als Zuschauer verplempern.«

Julia Justa erschauerte. »Nein, es ist schlimmer. Anscheinend ist er in Olympia auf eine Reisegruppe gestoßen, und einer von ihnen wurde auf entsetzliche Weise ermordet.«

»Tatsächlich?« Mir gelang ein neutraler Ton, doch Helena, die damit beschäftigt war, Saft von Favonias weißer Tunika zu tupfen, blickte auf.

»Nun ja, Marcus«, sagte Julia Justa düster, als wäre es eindeutig meine Schuld, »schließlich hast du Aulus beigebracht, solche Situationen aufregend zu finden.« Ich bemühte mich, unschuldig zu schauen. »Aulus ist misstrauisch geworden, da allgemein bekannt ist, dass bei den letzten Olympischen Spielen ein junges Mädchen aus Rom verschwand. Und sie wurde später ebenfalls ermordet aufgefunden.«

»Aulus versucht diesen Leuten zu helfen?«

»Es ist nicht an ihm, sich da einzumischen …« Jetzt sah ich es deutlich vor mir. Meine Aufgabe würde darin bestehen, die Sache zu übernehmen und den jungen Aulus zurück auf den Weg zur Universität zu lenken. Die edle Julia war so begierig, ihn mit der Nase in einer juristischen Schriftrolle zu sehen, dass sie bereit war, ihren Schmuck zu verkaufen. »Ich werde für deine Überfahrt bezahlen, Marcus. Aber du musst dich einverstanden erklären, nach Griechenland zu fahren und die Angelegenheit in Ordnung zu bringen.«

II

Befehle von einem Untergebenen zu erhalten ist schlimm genug. Einer lausigen Spur folgen zu sollen, die er nur ganz beiläufig über seine Mutter weitergegeben hat, stinkt ganz einfach zum Himmel. Trotzdem bat ich darum, den Brief lesen zu dürfen.

Später, in der Sicherheit unseres eigenen Heims, knuffte mich Helena in die Rippen. »Spuck’s aus. Du bist fasziniert.«

»Nur etwas neugierig.«

»Warum hat mein lächerlicher Bruder Mama angespitzt?«

»Zu faul, uns getrennt zu schreiben. Er will wissen, was der Vater zu sagen hat – der Vater des ersten toten Mädchens.«

»Hattest du davon gehört?«

»Vage. Es handelt sich um den Caesius-Fall.«

»Und du wirst den Vater aufsuchen? Kann ich mitkommen?«

»Nein.«

Helena kam mit.

Wir wussten im Voraus, dass die Befragung heikel sein würde.

Die Situation war folgende: Bei den Olympischen Spielen vor drei Jahren verschwand ein junges Mädchen, das mit einer Reisegruppe unterwegs war. Ihr verzweifelter Vater versuchte zu ermitteln, hatte das praktisch ununterbrochen getan – viel zu lange, um noch weiter darauf herumzuhacken, wie die hartherzige römische Öffentlichkeit fand. Er reiste nach Olympia und suchte verbissen, bis er die Überreste des Mädchens fand. Er bemühte sich, hinter die Umstände ihres Todes zu kommen, und hatte bald darauf die weitverbreitete Behauptung aufgestellt, sein Kind sei ermordet worden. Seither jagte er immer noch Antworten nach.

Das Auffinden der Leiche hatte die Behörden verärgert. Sie hatten die Ermittlungen verhunzt und lehnten es daher ab, den Fall neu zu untersuchen. Zu wissen, dass seine Tochter tot war, brachte Caesius nicht weiter. Schließlich gingen ihm Zeit, Geld und Energie aus, und er war gezwungen, heimzukehren. Der Fall blieb ungelöst. Da er immer noch davon besessen war, gelang es ihm, den Klatsch auf dem Forum zu beflügeln, wodurch ich davon gehört hatte. Die meisten taten ihn als einen Mann ab, der durch die Trauer verrückt und zu einer Peinlichkeit geworden war. Ich empfand ein gewisses Mitgefühl. Ich wusste, wie ich reagieren würde, sollte eine meiner Töchter je vermisst werden.

Wir begaben uns früh zu seinem Haus. Es war ein warmer, klarer römischer Morgen, der zu einem sehr heißen Mittag zu werden versprach. Als wir auf das Forum bogen, war zu erkennen, dass der leichte Dunstschleier über dem Kapitol sich bald in blendende Helle verwandeln würde, zu hell, um zum neuen Tempel des Jupiter mit dem goldenen Dach und dem schimmernden weißen Marmor aufzuschauen. Über dem anderen Ende des Forums hing eine Staubwolke von der riesigen Baustelle des Flavischen Amphitheaters. Inzwischen nicht mehr nur das größte Loch der Welt, hoben sich die Wände langsam in einer phantastischen Travertinellipse, und um diese Uhrzeit waren die Bauarbeiten am hektischsten. Überall sonst waren weniger Menschen als üblich unterwegs. Alle, die es sich leisten konnten, hatten die Stadt verlassen. Gelangweilte Senatoren und aufgeschwemmte Ex-Sklaven mit Multimillionen-Unternehmen hatten sich für zwei Monate an die Küste, in die Berge oder an die Seen zurückgezogen und würden erst wiederkehren, wenn die Gerichte und die Schulen Ende September geöffnet wurden. Selbst dann würden sie vernünftige Ausreden finden, den Landaufenthalt zu verlängern.

Wir hielten uns im Schatten am nördlichen Ende und gingen auf den Via-Lata-Bezirk zu.

Ich hatte ein Einführungsschreiben geschickt und eine kurze Nachricht erhalten, dass ich vorbeikommen könne. Ich vermutete, Caesius würde mich als Unhold oder Gauner betrachten. Damit konnte ich umgehen. Ich hatte genug Erfahrung.

Caesius Secundus war seit langem verwitwet, und die verschwundene Tochter war sein einziges Kind. Er wohnte in einem verblichenen Stadthaus an der Via Lata, kurz bevor sie in die Via Flaminia abbiegt. Ein Scherenschleifer hatte Teile des Erdgeschosses als Werkstatt und Verkaufsraum gemietet. Der Teil des Hauses, in dem Caesius wohnte, wirkte und klang halb leer. Eingelassen wurden wir nicht von einem Pförtner, sondern von einem Sklaven in einer Küchenschürze, der uns den Empfangsraum zeigte und dann zu seinen Kochtöpfen zurückkehrte.

Trotz meiner Befürchtung, abgewiesen zu werden, empfing uns Caesius sofort. Er war groß gewachsen und von einst wohl schwerem Körperbau. Inzwischen hing seine weiße Tunika schlapp von einem sehnigen Hals und knochigen Schultern. Der Mann hatte an Gewicht verloren, ohne bisher bemerkt zu haben, dass er neue Kleidung brauchte. Für ihn war die Zeit an jenem Tag stehengeblieben, an dem er hörte, dass seine Tochter verschwunden war. Vielleicht würde er nun nach seiner Rückkehr nach Rom an Essenszeiten und andere normale Abläufe erinnert werden. Wahrscheinlicher war jedoch, dass er jede Art von Zuwendung abwehren würde.

»Ich weiß, warum Sie gekommen sind.« Er war sehr direkt, wandte sich trotz seiner ausgemergelten Erscheinung zu schnell der Angelegenheit zu.

»Ich bin Didius Falco. Darf ich Ihnen meine Frau Helena Justina vorstellen …« Stattlich und von erfreulichem Äußeren, verlieh sie uns Seriosität. Mit der eleganten Kleidung einer wohlerzogenen Matrone lenkte Helena stets die Aufmerksamkeit von meinen rauhen Manieren ab. Mir gelang es, die Tatsache zu verbergen, dass mich ihre Anwesenheit körperlich ablenkte.

»Sie wollen mit mir über meine Tochter sprechen. Erlauben Sie mir zuerst, sie Ihnen zu zeigen.«

Wir waren überrascht, aber Caesius führte uns nur zu einem inneren Säulengang neben einem kleinen Hof. Auf einem korinthischen Sockel stand die Halbstatue einer jungen Frau, gefertigt aus weißem Marmor von guter Qualität. Eine Porträtbüste, der Kopf leicht zur Seite geneigt, den Blick sittsam zu Boden gerichtet. Das Gesicht wies genug Charakter auf, um vom lebenden Modell abgenommen zu sein, wenngleich die Neuheit der Arbeit darauf hinwies, dass der Auftrag erst nach dem Tode erteilt worden war.

»Das ist alles, was ich jetzt noch habe.«

»Ihr Name war Marcella Caesia?«, fragte Helen, den Blick nachdenklich auf die Statue gerichtet.

»Ja. Sie wäre vor kurzem einundzwanzig geworden.« Der Vater starrte die Büste ein wenig zu lange an. In der Nähe stand ein Hocker. Vermutlich brütete er hier stundenlang vor sich hin. Für den Rest seines Lebens würde sich die Zeit darin bemessen, wie alt sein verlorenes Kind sein würde, wäre es am Leben geblieben.

Er führte uns zurück in das spärlich möblierte Empfangszimmer. Caesius bestand darauf, dass Helena auf einem bequemen Korbstuhl mit eigener Fußstütze Platz nahm, der vielleicht einst seiner Frau gehört hatte. Während sie ihre Röcke glättete, warf sie mir einen Blick zu. Ich zog eine Notiztafel heraus und übernahm die Führung der Befragung, obwohl Helena und ich sie uns teilen würden. Einer von uns würde reden, während der andere beobachtete.

»Ich will Sie gleich warnen!«, platzte Caesius heraus. »Ich bin zum Opfer vieler Schwindler geworden, die mir große Versprechungen machten und dann nichts unternahmen.«

Ruhig erwiderte ich: »Folgendes schlage ich Ihnen vor, Caesius. Ich bin Privatermittler, hauptsächlich in Rom. Ich habe Aufträge in Übersee ausgeführt, aber nur für den Kaiser.« Vespasian zu erwähnen könnte ihn beeindrucken, außer er hatte beim Kampf um den Kaiserthron Vespasians Gegner unterstützt – oder er war ein aufrechter Republikaner.

Politik interessierte ihn nicht. »Ich kann Sie nicht bezahlen, Falco.«

»Ich habe auch nicht um Geld gebeten.« Nun ja, bisher noch nicht. »Ich weiß, dass Sie eine faszinierende Geschichte zu erzählen haben.«

»Wie soll meine Geschichte Ihnen von Nutzen sein? Haben Sie einen Auftrag?«

Er machte es mir nicht leicht. Wenn es Ärger in einer ausländischen Provinz gab, hätte sich Vespasian bereit erklären können, mich dorthin zu schicken, wobei ihm die Kosten kaum geschmeckt hätten. Der Tod dieses Mädchens war jedoch eine Privatangelegenheit – es sei denn, Caesius war ein alter Kumpel des Kaisers, und Vespasian schuldete ihm noch einen Gefallen. Doch dann hätte Caesius den schon längst eingefordert und sich nicht drei Jahre lang vergeblich alleine mit der Sache herumgeschlagen. »Ich biete nichts an, und ich verspreche nichts. Ein Kollege hat mich gebeten, die Fakten zu überprüfen, Caesius. Ihre Geschichte könnte anderen Menschen helfen …« Caesius starrte mich an. »Also, wenn Sie mir auf dieser Basis erzählen möchten, was mit Ihrer Tochter passiert ist, dann tun Sie es bitte.«

Er machte eine kleine, beschwichtigende Geste. »Ich bin von Ungeheuern mit falschen Hilfsangeboten verfolgt worden. Jetzt traue ich niemandem mehr.«

»Sie müssen selbst entscheiden, ob ich anders bin – aber das haben die Trickbetrüger sicherlich auch gesagt.«

»Vielen Dank für Ihre Aufrichtigkeit.«

Trotz seiner Behauptung, niemandem zu trauen, hatte Caesius die Hoffnung nach wie vor nicht aufgegeben. Sein Schmerz veranlasste ihn, sich uns anzuvertrauen. Er holte Luft. Er hatte die Geschichte eindeutig schon oft erzählt. »Meine Frau starb vor zwanzig Jahren. Meine Tochter Caesia überlebte als einziges unserer Kinder das Säuglingsalter. Ich komme aus dem Textilimport. Wir hatten ein angenehmes Leben, Caesia war gebildet und – meiner Meinung nach, die natürlich voreingenommen ist – zu einem freundlichen, talentierten und wertvollen Menschen herangewachsen.«

»So sieht sie ihrem Porträt nach auch aus.« Nach meinem grobschlächtigen Beginn übernahm Helena den mitfühlenden Part.

»Vielen Dank.«

Ich blickte zu Helena, bezweifelte, dass sie das Lob aufrichtig gemeint hatte. Wir hatten Töchter. Wir liebten sie, machten uns aber keine Illusionen. Ich würde zwar nicht behaupten, dass ich Mädchen als Rabaukinnen betrachtete – aber ich war auf zukünftige Konfrontationen eingestellt.

»Und warum war Caesia in Griechenland?«, fragte Helena.

Der Vater wurde ein wenig rot, antwortete aber ehrlich: »Es hatte Probleme wegen eines jungen Mannes gegeben …«

»Sie waren nicht einverstanden?« Das war der offensichtliche Grund für einen Vater, »Probleme« zu erwähnen.

»Nein, aber das nützte nichts. Dann beschloss Caesias Tante Marcella Naevia, auf Reisen zu gehen, und bot an, ihre Nichte mitzunehmen. Das schien ein Geschenk der Götter zu sein. Ich stimmte freudig zu.«

»Und Ihre Tochter?« Helena war ein eigensinniges junges Mädchen gewesen. Ihr erster Gedanke war, dass Caesia womöglich alles andere als erfreut darauf reagiert hatte, ins Ausland abgeschoben zu werden.

»Sie war begeistert. Caesia hatte einen offenen, forschenden Geist und keinerlei Angst vor dem Reisen. Sie war entzückt, Zugang zu griechischer Kunst und Kultur zu bekommen. Ich hatte sie immer ermutigt, Bibliotheken und Galerien zu besuchen.« Ein Blick in Helenas schöne braune Augen verriet mir, dass sie wusste, das junge Mädchen sei meiner Meinung nach wohl eher von griechischen Maultiertreibern entzückt gewesen, muskulös und voller Mutwilligkeit wie die klassischen Götter.

Ich war wieder dran. »Und wie wurde die Reise organisiert?« Meine Stimme klang mürrisch. Ich kannte die Antwort bereits. Sie war unsere Verbindung zu der vor kurzem ermordeten Frau. Caesias Tante hatte sich einer Reisegesellschaft angeschlossen und spezielle Fremdenführer engagiert.

Das war die neueste Mode unserer Zeit. Straßen und Schiffspassagen waren sicher, im ganzen Imperium galt dieselbe Währung, und in den eroberten Gebieten gab es viele faszinierende Landstriche. Was unausweichlich dazu führte, dass unsere Mitbürger zu Touristen wurden. Alle Römer – all jene, die es sich leisten konnten – glaubten an ein Leben in Müßiggang. Einige reiche Müßiggänger begaben sich von Italien aus sogar auf fünfjährige Reisen. Als diese Kulturwütigen die antiken Orte der Welt überschwemmten, mit ihrer Reiseliteratur und Geschichtsbüchern, Einkaufslisten und Zeitplänen herumfuchtelten, hatte sich eine Reiseindustrie entwickelt, um daraus Profit zu schlagen.

Ich hatte gehört, dass Vergnügungsreisen der letzte Dreck waren. Allerdings sagt man jedem erfolgreichen Geschäftszweig Übles nach. Mir war sogar zu Ohren gekommen, dass die Öffentlichkeit Ermittler verabscheut.

»Alles fing fachkundig an«, fuhr Caesius fort. »Veranstalter mit dem Namen Sieben-Stätten-Reisen bereiteten die Tour vor. Sie erklärten, dass es billiger, sicherer und viel praktischer wäre, wenn Gruppen zusammen reisen.«

»Aber für Caesia war es nicht sicherer. Was ist denn nun passiert?«, wollte ich wissen.

Wieder atmete der Vater durch. »Mir wurde gesagt«, betonte er, »dass sie während des Aufenthalts in Olympia verschwand. Nach einer ausgedehnten Suche – zumindest wurde es so beschrieben – setzte der Rest der Gruppe die Reise fort.« Seine Stimme war kalt. »Das könnte Ihnen, wie mir, überraschend vorkommen.«

»Wer hat es Ihnen mitgeteilt?«

»Ein Angestellter von Sieben-Stätten-Reisen kam zu mir nach Hause.«

»Name?«

»Polystratus.« Ich schrieb ihn mir auf. »Er war mitfühlend, erzählte eine gute Geschichte, sagte, Caesia hätte die Gruppe plötzlich verlassen, keiner wisse, warum. Ich war zu entsetzt, um ihn näher zu befragen, und außerdem war er ja nur ein Bote. Er schien anzudeuten, Caesia hätte ihnen durch kapriziöses Verhalten Unannehmlichkeiten bereitet. Anscheinend wären die anderen Reisenden eines Morgens aufgewacht und wollten zum nächsten Ziel aufbrechen, aber man konnte sie nicht finden.« Caesius wurde ungehalten. »Es klang fast, als wollte Sieben Stätten finanzielle Entschädigung für die Verzögerung fordern.«

»Haben die sich wieder beruhigt?«

»Nachdem sie nun tot ist …«

»… haben die Angst, dass Sie den Reiseveranstalter verklagen könnten!«

Caesius schaute verblüfft. Auf die Idee war er gar nicht gekommen. Ihm ging es darum, die Wahrheit herauszufinden, um mit seiner Trauer fertig zu werden. »Der Reiseleiter der Tour hieß Phineus. Falco, es hat einige Zeit gedauert, bis ich herausbekam, dass Phineus die Gruppe verlassen hatte, nachdem Caesia verschwand. Er kehrte sofort nach Rom zurück. Ich finde sein Verhalten äußerst verdächtig.« Nun würden wir seine wütenden Theorien zu hören bekommen.

»Überlassen Sie es mir, Verdächtige zu identifizieren«, wies ich ihn an. »Gab es irgendwelche Informationen von der Tante des Mädchens?«

»Sie blieb in Olympia, bis sie dort anscheinend nichts mehr ausrichten konnte. Dann brach sie die Reise ab und kehrte nach Hause zurück. Sie war am Boden zerstört, als ich schließlich herausfand, was meiner Tochter zugestoßen war.«

»Können Sie für uns eine Verbindung zu dieser Dame herstellen?«

»Leider nicht. Sie ist wieder im Ausland.« Meine Augenbrauen hoben sich. »Sie genießt das Reisen. Ich glaube, sie ist nach Alexandria gefahren.« Tja, das ist das Problem mit dem Urlaub. Jedes Mal, wenn man einen gemacht hat, braucht man zur Erholung einen weiteren. Allerdings waren seit dem Tod ihrer Nichte drei Jahre vergangen, und Marcella Naevia hatte jedes Recht, ihr Leben wieder aufzunehmen. Man musste Caesius wohl gesagt haben, dasselbe zu tun; er blickte gereizt.

Während ich mir Notizen über die Tante machte, übernahm Helena. »Sie waren demnach so unzufrieden mit der offiziellen Version der Ereignisse, Caesius, dass Sie nach Olympia reisten, um selbst nachzuforschen?«

»Zu Anfang vergeudete ich viel Zeit. Ich ging davon aus, dass die Behörden Ermittlungen aufnehmen und mich benachrichtigen würden.«

»Und es kam nichts?«

»Nur Schweigen. Daher verging fast ein Jahr, bis ich die Reise unternahm. Ich war es meinem Kind schuldig zu ergründen, was ihm zugestoßen war.«

»Natürlich. Vor allem, wenn Sie Zweifel hatten.«

»Ich habe keine Zweifel!«, blaffte Caesius. »Jemand hat sie ermordet! Dann hat jemand – der Mörder, die Reiseagentur, irgendein anderes Mitglied der Reisegruppe oder die Einheimischen – das Verbrechen vertuscht. Sie hofften alle, dass der Vorfall in Vergessenheit gerät. Aber ich werde es sie nie vergessen lassen!«

»Sie reisten also nach Griechenland«, unterbrach ich ihn besänftigend. »Sie haben lange Zeit damit verbracht, sich mit den Behörden von Olympia herumzuschlagen. Schließlich haben Sie selbst menschliche Überreste außerhalb des Ortes gefunden, mit Hinweisen, die bestätigten, dass es sich um Ihre Tochter handelte?«

»Der Schmuck, den sie an jenem Tag trug.«

»Wo befand sich die Leiche?«

»An einem Hang. Auf dem Kronoshügel oberhalb des Zeus-Heiligtums.« Jetzt bemühte sich Caesius, vernünftig zu klingen, damit ich ihm glaubte. »Die Einheimischen behaupteten, sie müsse umhergestreift sein, vielleicht aus einer romantischen Laune heraus, um den Sonnenuntergang – oder Sonnenaufgang – zu bewundern oder in der Nacht den Göttern zu lauschen. Die Unverschämtesten meinten, sie hätte sich bestimmt mit einem Liebhaber getroffen.«

»Was Sie aber nicht glauben.« Ich äußerte keine Kritik an seinem Glauben an seine Tochter. Einen unvoreingenommenen Eindruck von Caesia konnten wir durch andere erhalten.

»Die Frage könnte Sie hart ankommen«, bohrte Helena sanft nach, »aber konnten Sie von der Leiche Ihrer Tochter irgendetwas ableiten?«

»Nein.«

Wir warteten. Der Vater blieb stumm.

»Sie war auf dem Hügel den Unbilden der Natur ausgesetzt.« Ich behielt einen neutralen Ton bei. »Gab es Anzeichen dafür, wie sie gestorben war?«

Schaudernd führte sich Caesius die schreckliche Entdeckung wieder vor Augen. »Als ich sie fand, hatte sie seit einem Jahr dort gelegen. Ich habe mich gezwungen, nach Anzeichen eines Kampfes zu suchen. Ich wollte wissen, was mit ihr geschehen war, wie ich schon sagte. Aber ich fand nur Knochen, teilweise durch Tiere verstreut. Wenn ihr etwas angetan worden war, ließ sich das nicht mehr erkennen. Das war das Problem«, knurrte er wütend. »Das war der Grund, warum die Behörden darauf bestehen konnten, Caesia sei eines natürlichen Todes gestorben.«

»Kleidung?«, fragte ich.

»Es sah aus, als sei sie … bekleidet gewesen.« Ihr Vater blickte mich an, als wollte er von mir die Beruhigung, dass es sich nicht um ein sexuelles Verbrechen gehandelt hatte. Nach den Beweisen aus zweiter Hand ließ sich das schwer beurteilen.

Helena fragte dann leise: »Sie haben sie bestattet?«

Die Stimme des Vaters klang abgehackt. »Ich will sie zu den Göttern schicken, aber erst muss ich Antworten finden. Ich habe sie eingesammelt, wollte dort in Olympia eine Feier abhalten, doch dann habe ich mich dagegen entschieden. Ich habe für sie einen Bleisarg anfertigen lassen und sie mit nach Hause gebracht.«

»Oh!« Mit dieser Antwort hatte Helena nicht gerechnet. »Wo ist sie jetzt?«

»Sie ist hier«, antwortete Caesius nüchtern. Unwillkürlich sahen Helena und ich uns im Empfangszimmer um. Caesius ging nicht näher darauf ein. Irgendwo in seinem Haus musste ein Sarg mit den drei Jahre alten Gebeinen stehen. Eine makabre Kühle legte sich über den bisher so häuslichen Raum. »Sie wartet darauf, jemandem etwas Wichtiges mitzuteilen.«

Mir. Große Götter, das würde meine Rolle sein.

»Also …« Fröstelnd arbeitete ich mich durch den Rest der Geschichte. »Selbst Ihre traurige Entdeckung auf dem Hügel brachte die Einheimischen nicht dazu, die Sache ernst zu nehmen. Dann haben Sie die Beamten des Statthalters in der Hauptstadt Korinth unter Druck gesetzt, die aber alles abblockten wie echte Diplomaten. Sie haben sogar die Reisegruppe aufgespürt und Antworten verlangt. Schließlich gingen Ihnen die Geldmittel aus, und Sie waren gezwungen, nach Hause zurückzukehren?«

»Ich wäre dort geblieben. Aber ich hatte den Statthalter mit meinen ständigen Gesuchen verärgert.« Caesius sah beschämt aus. »Mir wurde befohlen, Griechenland zu verlassen.«

»Na toll!« Ich schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Ich bin ganz versessen darauf, in eine Ermittlung hineingezogen zu werden, bei der mein Klient gerade auf die schwarze Liste der Administration gesetzt worden ist.«

»Hast du denn einen Klienten?«, fragte Helena, obwohl ihr Blick mir sagte, dass sie die Antwort erraten hatte.

»In diesem Stadium noch nicht«, erwiderte ich, ohne zu blinzeln.

»Was hat Sie nun eigentlich zu mir geführt?«, fragte Caesius mit zusammengezogenen Brauen.

»Eine mögliche Entwicklung. Vor kurzem ist eine weitere junge Frau unter verdächtigen Umständen in Olympia gestorben. Mein Assistent Camillus Aelianus wurde gebeten, Nachforschungen anzustellen …« Das war leicht übertrieben. Er war nur neugierig. »Ich habe Sie befragt, weil das Schicksal Ihrer Tochter in Zusammenhang mit diesem neuesten Todesfall stehen könnte. Ich möchte eine neutrale Neubewertung vornehmen.«

»Ich habe in Griechenland die richtigen Fragen gestellt!« Besessen von seiner eigenen Misere, ließ Caesius erkennen, wie verzweifelt er war. Er hatte kaum wahrgenommen, was ich über diesen neuen Todesfall gesagt hatte, wollte sich seine Überzeugung nicht rauben lassen, für seine Tochter alles getan zu haben. »Glauben Sie etwa, die Antworten würden anders ausfallen, wenn ein anderer die Fragen stellt?«

Ich glaubte jedenfalls, dass inzwischen jeder Verdächtige seine Geschichte feinst abgestimmt hatte. Meine Chancen standen äußerst schlecht. Der Fall war längst erkaltet, und der nörgelnde Vater lag mit seinen wilden Theorien möglicherweise vollkommen daneben. Selbst wenn tatsächlich ein Verbrechen geschehen war, hatten die Täter im ersten Fall drei Jahre Zeit gehabt, jeden Beweis zu vernichten, und kannten beim zweiten alle Fragen, die ich stellen würde.

Es war hoffnungslos. Genau wie die meisten miesen Ermittlungen, auf die ich mich einließ.

Verspätet reagierte Caesius darauf, dass ein weiteres Mädchen ermordet worden war und eine weitere Familie litt. »Ich muss zu ihnen …«

»Bitte nicht!«, drängte ich. »Bitte überlassen Sie das mir.«

Er würde den Rat nicht beherzigen, das war deutlich zu erkennen. Caesius Secundus wurde von der Hoffnung befeuert, dass ein weiterer Mord – wenn es denn wirklich einer gewesen war – weitere Hinweise, weitere Fehler oder konfuse Geschichten und vielleicht eine neue Chance ergeben würde.

III

Der Sarg von Marcella Caesia stand in einem dunklen Nebenraum. Der Deckel wurde mühsam mit einem Stemmeisen geöffnet. Der mürrische Sklave, der die gebogenen Bleiecken hochdrückte, hielt mich eindeutig für einen weiteren gefühllosen Betrüger, der sich am Leid seines Herrn weidete.

Erwarten Sie nicht, dass ich mich über den Inhalt verbreite. Das tote Mädchen war auf dem Hügel zwölf Monate lang von der Sonne ausgebleicht worden, und Tiere hatten sich über sie hergemacht. Da lagen viele kleine Knochen und ein paar Stofffetzen. Die Überreste einzusammeln musste schwierig gewesen sein. Danach hatte der Sarg eine Seereise hinter sich gebracht. Wenn Sie jemals eine Leiche in diesem Zustand gesehen haben, wissen Sie, wie das ist. Wenn nicht, seien Sie dankbar.

»In welcher Stellung lag die Leiche, Caesius? Konnten Sie das erkennen?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, sie lag auf dem Rücken. Aber das ist nur ein Gefühl. Alles war weit verstreut.«

»Gab es Anzeichen, dass sie vergraben worden war? Konnten Sie ein flaches Grab erkennen?«

»Nein.«

Unter dem grimmigen Blick von Caesius Secundus stand ich die Sache durch, ging um den Sarg herum, betrachtete ihn aus jedem Blickwinkel. Ich entdeckte nichts Hilfreiches. Aus Schicklichkeit ließ ich mir Zeit und schüttelte dann den Kopf. Ich bemühte mich, Ehrerbietung zu zeigen, was mir wahrscheinlich nicht gelang. Dann ließ ich Caesius mit zum Gebet erhobenen Armen zurück, während die Überreste seiner Tochter von dem schmallippigen Sklaven wieder verschlossen wurden, wobei er den verbogenen Bleideckel regelrecht zuhämmern musste.

Eines kam dabei für mich heraus: Meine Neugier verwandelte sich in eine wesentlich unnachgiebigere Stimmung.

In dieser wütenden Gemütsverfassung wandte ich mich dem neuen Fall zu, dem zweiten römischen Mädchen, das in Olympia gestorben war. Ich begann meine Nachforschungen über sie in Rom.

Aulus hatte ein paar Fakten mitgeteilt. Dieses Opfer hieß Valeria Ventidia. Mit neunzehn hatte sie Tullius Statianus geheiratet, den mittleren Sohn einer wohlhabenden Familie, einen aufrechten jungen Mann. Die Familie Tullius unterstützte den älteren Sohn bei der Wahl zum Senat. Für Statianus war nichts dergleichen vorgesehen. Daher hatten die Eltern dem Bräutigam und der Braut vielleicht zum Ausgleich eine lange Auslandsreise geschenkt.

Valerias Verwandte aufzuspüren gelang mir nicht. Bisher gab es keinen Forumtratsch über diesen Fall. An die Tullii kam ich nur durch den anderen Sohn, der zur Wahl stand. Ein Schreiber in der Kurie ließ sich widerwillig bestechen, mir seine Adresse aufzuschreiben. Doch als ich sie dann aufsuchte, war mir Caesius zuvorgekommen. Er hatte meine Bitte missachtet und sich selbst an die Eltern des Bräutigams gewandt.

Das war keine Hilfe. Er bildete sich ein, die Trauer würde ihm Zugang verschaffen, und die neuen Schwiegereltern würden, falls die Braut ebenfalls unter unnatürlichen Umständen gestorben war, seine Entrüstung teilen. Ich hätte ihm sagen können, wie unwahrscheinlich das war. Aber ich war seit fast zwei Jahrzehnten Ermittler und wusste, wie mies die Menschen sind.

Trauer hebt die Moral nicht. Sie verschafft nur weitere Ausreden, den ethisch Höherstehenden die Tür vor der Nase zuzuknallen. Solchen wie Caesius Secundus. Solchen wie mir.

Die Tullii wohnten an der Argiletum. Die hektische Durchgangsstraße nördlich der Kurie galt zwar als beste Adresse, hatte jedoch durch Krawalle und Diebstähle einen schlechten Ruf bekommen, und die privaten Haushalte dort hatten sicher unter Straßenschlägereien und nächtlichem Gebrüll zu leiden. Was uns verriet, dass die Familie entweder hochtrabende Vorstellungen hatte oder über geerbtes Geld verfügte, das zur Neige ging. So oder so täuschten sie über ihre Wichtigkeit hinweg.

Die Mutter des Bräutigams hieß Tullia, Tullia Longina. Da sie den Familiennamen ihres Mannes trug, musste es sich um eine Ehe zwischen nahen Verwandten handeln, vermutlich aus Geldgründen. Sie erklärte sich bereit, uns zu empfangen, wenn auch widerstrebend. Klopft man unangekündigt an die Tür eines Privathauses, ist man stets im Nachteil. Ich konnte mir gewaltsam Zugang zu fast allen Häusern verschaffen, aber eine römische Matrone, Mutter von drei Kindern, erwartet traditionsgemäß weniger Grobheit. Verärgert man sie, wird man rasch von einem bulligen Sklaven rausgeworfen.

»Mein Mann ist geschäftlich unterwegs …« Tullia Longina beäugte uns kritischer, als es Caesius getan hatte. Ich sah kaum vertrauenswürdiger aus als ein Gladiator. Wenigstens schien Helena, gekleidet in sauberes Weiß mit glitzerndem Gold an der Kehle, beruhigender zu wirken. Wieder hatte ich sie mitgenommen. Ich war in gereizter Stimmung und brauchte ihren bändigenden Einfluss.

»Wir könnten zu einem geeigneteren Zeitpunkt wiederkommen«, bot Helena an, ohne es ernst zu meinen.

Uns fiel der wachsame Blick der Frau auf. »Sie sprechen besser mit mir. Tullius ist bereits verärgert. Ein Mann namens Caesius war hier. Haben Sie etwas mit ihm zu tun?«

Wir schnalzten mit der Zunge und gaben uns bekümmert ob seiner Einmischung. »Sie wissen demnach, was mit seiner Tochter passiert ist?«, fragte Helena, bemüht, die Freundschaft der Frau zu gewinnen.

»Ja, aber mein Mann sagt, was hat das mit uns zu tun?« Ein Fehler, Tullia. Helena hasste Frauen, die sich hinter ihren Männern versteckten. »Valerias … Unfall … ist sehr bedauerlich und eine Tragödie für meinen armen Sohn, doch welchen Zweck soll es haben, sich mit dem aufzuhalten, was passiert ist?«

»Vielleicht, um Ihren Sohn trösten zu können?« Meine Stimme war schroff. Ich dachte an den modrigen Inhalt des Bleisargs in Caesius’ Haus.

Tullia bemerkte unsere Grobheit nach wie vor nicht. Wieder tauchte ihr wachsamer Gesichtsausdruck auf und änderte sich rasch. »Nun ja, das Leben muss weitergehen …«

»Und Ihr Sohn ist nach wie vor im Ausland?« Helena hatte ihre Fassung wiedergefunden.

»Ja.«

»Sie möchten ihn doch bestimmt daheim haben.«

»Allerdings! Aber ich muss gestehen, dass ich mich auch davor fürchte. Wer weiß, in welchem Zustand er sein wird …« Im nächsten Augenblick teilte uns die Mutter mit, dass sein Zustand erstaunlich stabil war. »Er hat beschlossen, seine Reise fortzusetzen, um Zeit zu haben, mit der Sache ins Reine zu kommen.«

»Hat Sie das nicht überrascht?« Ich hielt es für erstaunlich und ließ sie das sehen.

»Nein, er hat uns einen langen Brief geschrieben und es erklärt. Er sagte, die anderen aus der Reisegruppe würden ihn trösten. Er will bei seinen neuen Freunden bleiben. Sonst müsste er völlig allein nach Rom zurückreisen, wo er doch so aufgewühlt und unglücklich ist …«

Ich unterbrach sie, wenig überzeugt. »Was sagt er denn über den Todesfall?«

Wieder blickte die Mutter beklommen. Sie war intelligent genug zu wissen, dass wir die Fakten auch auf andere Weise erfahren konnten, also spuckte sie es aus. »Valeria wurde eines Morgens tot vor der Unterkunft gefunden.« Da ich Statianus bereits nicht ausstehen konnte, fragte ich mich, welcher frischgebackene Ehemann wohl eine ganze Nacht getrennt von seiner Braut verbringt, ohne Alarm zu schlagen. Vielleicht einer, der einen Streit mit ihr hatte?

»Gab es irgendwelche Überlegungen, wer so etwas getan haben könnte?« Helena übernahm, bevor ich die Geduld verlor.

»Anscheinend nicht.« Die Mutter von Statianus kam mir etwas zu verschlossen vor.

»Zweifellos haben die örtlichen Behörden gründlich ermittelt?«

»Eine Frau aus der Gruppe wandte sich an einen Magistrat. Machte eine Menge Theater.« Tullia schien diesen vernünftigen Schritt für übereifrig zu halten. Dann erfuhren wir auch, wieso: »Statianus fand die Ermittlung schwer zu verkraften. Der Magistrat hatte etwas gegen ihn. Es hieß, mein Sohn müsse etwas mit dem zu tun haben, was mit Valeria passiert ist – dass sie sich vielleicht gestritten hätten – dass sie entweder das Interesse an ihm verloren oder sein Verhalten sie von ihm fortgetrieben hätte …«

Die Mutter hatte zu viel gesagt und wusste das. Helena bemerkte: »Man kann sich vorstellen, wie es zu einem Bruch zwischen einem frisch verheirateten Paar kommt, junge Leute, die sich vorher kaum gekannt haben und nun unter der Belastung des Reisens stehen …«

Ich warf eine Frage ein. »War es eine arrangierte Eheschließung?« Alle Ehen werden von jemandem arrangiert, sogar unsere, insofern als wir zwei einfach beschlossen hatten zusammenzuleben. »Kannte sich das Paar vorher? Waren sie seit ihrer Kindheit befreundet?«

»Nein. Sie hatten sich als Erwachsene mehrmals getroffen und waren einverstanden, die Partnerschaft einzugehen.«

»Wie lange liegt die Hochzeit zurück?«

»Nur vier Monate …« Tullia wischte eine unsichtbare Träne weg. Wenigstens hatte sie sich diesmal die Mühe gemacht.

»Valeria war neunzehn. Und Ihr Sohn?«, drängte ich.

»Fünf Jahre älter.«

»Und wer hat die Sache für Valeria arrangiert? Hatte sie Familie?«

»Einen Vormund. Ihre Eltern sind beide tot.«

»Ist sie eine Erbin?«

»Nun ja, sie hat – hatte – ein wenig Geld, aber um ehrlich zu sein, für uns war es eine Art Abstieg.« Also hatten die Tullii nur eine kleine Mitgift eingesackt. Geld schien daher ein unwahrscheinliches Motiv für die Ermordung Valerias zu sein.

Ich fragte nach Einzelheiten über Valerias Vormund und bekam sie zu meinem Erstaunen auch. Doch es brachte uns nicht weiter. Es handelte sich um einen bejahrten Großonkel, der auf Sizilien lebte und nicht mal zur Hochzeit gekommen war. Valeria zu verheiraten schien nur eine Pflichtaufgabe gewesen zu sein.

»Sie standen sich nicht nahe«, erzählte uns Tullia. »Ich glaube, sie hatten sich nicht mehr gesehen, seit Valeria ein kleines Kind war. Trotzdem nehme ich an, dass ihr Großonkel untröstlich ist.«

»Ihr Sohn nicht?«, fragte ich kühl.

»Natürlich ist er das!«, rief Tullia Longina empört. »Selbst der Magistrat konnte schließlich erkennen, dass Statianus unschuldig ist. Die ganze Gruppe wurde entlastet und durfte die Reise fortsetzen.«

»Was ist mit Valerias Leiche geschehen?«

»In Olympia wurde eine Bestattungsfeier abgehalten.«

»Einäscherung?«

»Selbstverständlich.« Tullia blickte mich erstaunt an. Den Göttern sei Dank. Das bewahrte mich davor, an weiteren Knochen herumzuschnüffeln.

Helena bewegte sich leicht, um die Spannung zu mindern. »Wie haben Sie reagiert, als Caesius Secundus kam und Ihnen erzählte, dass seiner Tochter etwas Ähnliches zugestoßen ist?«

»Oh, die Umstände waren ganz andere!« Nach den begrenzten Informationen, die wir hatten, konnte ich das nicht erkennen. Caesius hatte keine Ahnung, wie seine Tochter gestorben war. Entweder wussten die Tullii mehr über Valeria, als sie zugaben, oder sie waren entschlossen, die Sache als »Unfall« abzutun, obwohl Aulus geschrieben hatte, dass es in Olympia keinen Zweifel an ihrer Ermordung gab. Die Tullii wischten Valerias Tod eindeutig beiseite – genau wie es laut Caesius’ Ansicht alle mit dem seiner Tochter getan hatten. Ihr Sohn hatte hingegen überlebt, seinen beiden Brüdern ging es gut, und die Tullii wollten einfach mit ihrem Leben fortfahren.

»Gibt es eine Möglichkeit, die Briefe zu sehen, die Statianus geschrieben hat?«, wollte Helena wissen.

»O nein, nein, nein. Ich habe sie nicht mehr.«

»Eine Familie, die nichts von Andenken hält?« Helena konnte ihren Sarkasmus kaum verbergen.

»Nun ja, ich habe Erinnerungsstücke aus der Kindheit all meiner Söhne – ihre ersten winzigen Sandalen, Kinderbecher, aus denen sie ihre Brühe tranken, aber nichts sonst. Wir heben keine Briefe über Tragödien auf.« Tullias Gesicht verdüsterte sich. »Sie sind fort«, sagte sie beinahe flehend. »Ich kann den Kummer des anderen Vaters verstehen. Es tut uns allen sehr leid, sowohl für ihn als auch für uns. Natürlich tut es das. Valeria war so ein liebes Mädchen …« Meinte sie das ehrlich, oder war sie bloß höflich? »Aber jetzt ist sie von uns gegangen, und wir müssen uns alle wieder beruhigen.«

Vielleicht hatte sie recht. Nach dem Gespräch beschlossen Helena und ich, dass es keinen Zweck hatte, den Tullii weiter zuzusetzen. Vermutlich hatten wir in Tullias letzter Aussage die Ansicht ihres Mannes vernommen: »… ist sie von uns gegangen, und wir müssen uns alle wieder beruhigen.« Zwei Monate nach einem Todesfall war das nicht besonders herzlos, nicht von Schwiegereltern, die das Mädchen kaum gekannt hatten.

»Hat überhaupt jemand Valeria gekannt?«, fragte mich Helena nachdenklich. »Sie wirklich gekannt?«

Ich hielt Statianus ebenfalls für ein Rätsel. Wie nichtssagend die Ausreden auch waren, ich fand es immer noch unglaublich, dass er seine frisch Angetraute verlor und trotzdem die Reise mit einer Gruppe Fremder fortsetzte, als wäre nichts geschehen.

»Die Tour durch Griechenland war als Hochzeitsreise gedacht«, stimmte Helena zu. »Wenn aber die Ehe beendet war, wozu die Reise dann noch fortsetzen?«

»Weil sie bezahlt war?«

»Meine Eltern würden das Geld zurückverlangen!« Sie verzog das Gesicht und fügte dann brutal hinzu: »Oder Papa würde rasch für eine neue Partie sorgen und dann für eine Wiederholung der Tour mit Ehefrau Nummer zwei.«

Ich machte bei der Satire mit. »Direkt von Rom aus oder von dem Ort, wo die erste Braut abhandengekommen ist?«

»Natürlich von Olympia aus. Der Bräutigam muss ja nicht noch mal die Orte sehen, die schon abgehakt sind!«

Ich grinste. »Und mich hält man für ungehobelt.«

»Realistisch«, konterte Helena. »Die Reise muss die Tullii eine Menge gekostet haben, Marcus.«

Ich nickte. Sie hatte recht. Morgen würde ich mit den Agenten sprechen, die dieses teure Paket geschnürt hatten.

IV

Ich trug die Toga, die ich von meinem Bruder geerbt hatte. Ich wollte wohlhabend aussehen, aber überhitzt und ausgelaugt. Ich behängte mich mit Schmuck, den ich für Gelegenheiten aufhebe, bei denen ich mich als ungeschlachter Neureicher ausgebe – einen torquesförmigen Armreif und einen großen Ring mit einem roten Stein, geschliffen als Abbild eines Mannes mit griechischem Helm. Beides stammte von einem Stand in den Saepta Julia, der darauf spezialisiert war, Idioten auszustatten. Auf Hochglanz poliert, sah es fast wie echtes Gold aus – aber nicht so echt wie mein schlichter Goldring, welcher der Welt verkündete, dass ich tatsächlich ein neues Mitglied des mittleren Ranges war. Vespasian hatte mich dazu beschwatzt, den Rang eines Ritters anzunehmen – also war ich wirklich leicht zu übertölpeln.

Neben dem antiken Forum Romanum liegt das moderne Forum des Julius, daneben das Forum des Augustus, und danach kommt man in das berüchtigte Viertel, das einst Subura hieß. Angeblich lebte Caesar hier, falls er sich gerade nicht mit der minderjährigen Kleopatra im Bett wälzte oder Gallien zerstückelte. Der legendäre Julius hatte einen halbseidenen Geschmack. Wenn er in der Subura wohnte, konnte er von Glück sagen, die Iden des März überlebt zu haben, glauben Sie mir.

Diese gefährliche Drecksgegend war jetzt in den Alta-Semita-Bezirk umbenannt worden, wobei sich wenig verändert hatte. Selbst ich hätte in meiner Junggesellenzeit vor einer Wohnung in Alta Semita haltgemacht. Man stirbt nur einmal und möchte davor ja auch ein wenig leben.

Hier befand sich das Reisebüro von Sieben Stätten – nicht allzu weit entfernt von der Argiletum, wo die Tullii wohnten, und dem Haus von Caesius an der Via Lata. Das Ganze war ein Einraumladen in einer dunklen Gasse, die von einer Straße abging, in der eine Messerstecherei stattfand, unbeachtet von ein paar kleinen Jungen, die neben einem toten Bettler einen Hahnenkampf veranstalteten. Kein Wunder, dass die Anwohner von hier wegwollten. Als ich über die Schwelle trat, blickte ich nervös, und das war nicht gespielt. Der Mann im Laden beachtete mich nicht, während ich ausgebleichte Wandkarten von Achaea und Ägypten betrachtete und vor der Zeichnung eines jämmerlichen Trojanischen Pferdes stehen blieb.

»Der arme Bursche. Sieht aus, als hätte er sich von seinen Stallgefährten die Druse eingefangen. Oder hat er nur Holzwürmer?«

»Sie planen eine Reise, mein Herr?« Der gelangweilte Verkäufer rächte sich für diesen schlechten Witz durch das Zeigen seiner größtenteils fehlenden Zähne. Ich bemühte mich, nicht in diesen zahnlosen Schlund zu starren. »Da sind Sie bei uns am richtigen Platz. Wir organisieren alles zu Ihrer besten Zufriedenheit.«

»Wie viel würde es kosten?«

Nun schon begieriger, näherte er sich mir. Er war ein dunkelhäutiger, beleibter Gauner mit einem kurzen krausen Bart und pomadisiertem Haar. Seine kurze Tunika war kotzgelb und spannte über dem Bauch. »Wie viel Zeit haben Sie, und wohin wollen Sie reisen?« Ich würde nicht behaupten, dass er meinem Blick absichtlich auswich, aber er betrachtete eine unsichtbare Fliege, die er sich links von meinem Ohr erträumt hatte.

»Vielleicht nach Griechenland. Meine Frau will ihren Bruder besuchen. Mir ist ein wenig bange vor den Kosten.«

Der Agent spitzte mitfühlend die Lippen. Mit geübter Leichtigkeit verbarg er die Tatsache, dass das Ausnehmen verängstigter Touristen der einzige Grund für die Existenz von Sieben-Stätten-Reisen war. »Es muss nicht unerschwinglich sein.«

»Nennen Sie mir einen Preisrahmen.«

»Das ist schwierig. Sind Sie erst einmal unterwegs, werden Sie schnell süchtig. Dann möchte ich nicht, dass Sie an ein Paket gebunden sind, das keine Extratouren erlaubt – angenommen, Sie haben den Koloss von Rhodos bestaunt und hören dann von einem Dorf im Landesinneren, das legendären Käse herstellt …« Ich dachte, der Koloss sei bei einem Erdbeben vom Sockel gekippt, aber ich liebe Käse. Mein Gesicht erhellte sich. Was wiederum ihn strahlen ließ. »Bei unserem individuell gestaltbaren, zeitlich unbegrenzten Reiseplan ist jedoch alles möglich – bis zu dem Augenblick, in dem Sie beschließen heimzukehren, damit Sie vor all Ihren Freunden angeben können. Ich sag Ihnen was, Legat, wie wär’s, wenn ich mit Ihnen nach Hause komme, damit wir es in Ruhe durchsprechen können?«

Ich blickte immer noch nervös. Ich war nervös. »Na ja, wir denken noch darüber nach …«

»Gar kein Problem. Keine Verpflichtung. Ich heiße übrigens Polystratus. Man nennt mich den Vermittler der Sieben-Stätten-Reisen.«

»Falco.«

»Hervorragend. Falco, lassen Sie mich mit ein paar Landkarten und Reiserouten vorbeikommen, sie in der bequemen Umgebung Ihres eigenen Heims ausbreiten, damit Sie in Ruhe wählen können. Sorgen Sie dafür, dass Ihre Frau dabei ist. Sie wird begeistert sein von dem, was wir anzubieten haben.«

»Oh, sie ist ganz verrückt darauf, Geld auszugeben«, bestätigte ich niedergeschlagen. Während er sein Entzücken verbarg, trafen wir eine Verabredung für denselben Abend. Sieben Stätten ließ ein Opfer nie kalt werden.

Unsere momentane Adresse war ein Stadthaus am Tiberufer im Schatten des Aventin. Ehemals hatte es meinem Vater gehört, Didius Geminus, dem berüchtigten Auktionator. Zwei Räume waren nach wie vor mit ausladenden, unverkäuflichen Möbeln vollgestopft, deren Abtransport Papa ständig »vergaß«. Einer dieser Salons eignete sich bestens dafür, Polystratus glauben zu machen, wir seien wohlhabender, als wir waren. Er stolperte mit einem Arm voller Schriftrollen herein, die er auf einen niedrigen Marmortisch fallen ließ. Helena bot ihm an, sich auf einer Metallliege zu entspannen, die noch mit verknautschten Kissen bedeckt war. Lächelnde Löwenköpfe an den Knäufen des Kopfendes sahen aus wie echt vergoldet.

Polystratus blickte sich bewundernd in Papas Spezialdekor um. Dieser Raum gehörte zu denen, die gelegentlich überflutet wurden. Wenigstens die fleckigen Fresken würden den Vermittler davon abhalten, Nullen an seinen Kostenvoranschlag anzuhängen. Millionäre hätten die Wände neu streichen lassen.

Ich stellte mich als Prokurator der Heiligen Gänse der Juno vor. Was nicht stimmte, da mich der geizige Kaiser »entlassen« hatte. Mein Posten war überflüssig geworden, aber dennoch ging ich hin und wieder zu ihnen hinauf und ließ mich um der alten Zeiten willen ein wenig zwicken. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass die Heiligen Gänse und die Hühner der Auguren vernachlässigt wurden. Außerdem waren wir an die kostenlosen Eier gewöhnt.

Helena Justina hatte ihrem Schmuck diese Woche schon einiges zu tun gegeben. Heute trug sie eine prächtige Bernsteinkette, dazu lächerliche Goldohrringe in Form von Kronleuchtern, die sie sich von einer uns bekannten Zirkusartistin geliehen haben musste. Sie musterte Polystratus verstohlen, während ich unseren Auftritt als einnehmende Touristen perfektionierte.

Der Mann roch aus dem Mund nach seiner letzten Mahlzeit, hatte das aber extra für uns durch das Lutschen von Lavendelpastillen überdeckt; der Geruch strömte durch seine Zahnlücken heraus. Vielleicht hatte er gehofft, mit meiner Frau flirten zu können. Die kotzgelbe Tunika des Morgens hatte er gewechselt und sich feingemacht. Jetzt trug er eine recht annehmbare lange Tunika in der Farbe getrockneten Blutes mit einem bestickten Saum. Vermutlich hatte er die aus dem Kostümfundus einer reisenden Theatergruppe erworben. Sie sah wie etwas aus, das ein König in einer sehr langweiligen Tragödie tragen würde.

»Begeben Sie sich in meine Hände, gnädige Frau!«, rief Polystratus mit öliger Stimme. Helena konnte ihn bereits nicht leiden, und auch er schien von ihr nicht begeistert zu sein, da sie den Eindruck vermittelte, als würde sie mich jederzeit vom Unterzeichnen teurer Verträge abhalten. Ich merkte, wie er sich bemühte, unsere Beziehung einzuschätzen. Aus Spaß hatten wir die Plätze im Spiel getauscht. Ich gab jetzt vor, ganz verrückt aufs Reisen zu sein, während Helena die Sauertöpfische spielte. Das passte nicht zu dem, was ich im Reisebüro gesagt hatte, also fühlte sich Polystratus etwas überrumpelt.

»Mir gefällt diese Idee des unbegrenzten Reiseplans«, sagte ich zu Helena. »Zu unternehmen, was wir wollen, uns nicht festzulegen, ganz nach Lust und Laune herumzustreifen …«

»Hervorragend!« Polystratus strahlte, nur zu bereit, mich die Arbeit für ihn tun zu lassen. »Darf ich fragen, was Ihre Profession ist, Falco?« Er klopfte meine Kreditsicherheit ab. Wie weise. Wenn ich nur welche zum Abklopfen gehabt hätte. »Sind Sie im Handel tätig? Import-Export? Vielleicht begünstigt durch eine Erbschaft?« Sein Blick schweifte durch den Raum, immer noch auf der Suche nach Beweisen für Geld. Da stand eine schimmernde Silberetagere, die wohl für einen Ausflug zu ein paar arkadischen Tempeln gut sein dürfte. Hinten war sie verbogen, doch das konnte er von seinem Platz aus nicht sehen.

»Marcus ist Dichter!«, warf Helena boshaft ein.

»Nicht sehr gewinnbringend …« Ich feixte. Alle Geschäftsleute behaupten das.

Polystratus beäugte immer noch die Silberetagere. Familiengewohnheiten schlugen durch. Ich fragte mich, ob ich sie ihm wohl verkaufen konnte. Aber dann müsste ich mich mit Papa wegen des Anteils an der Provision herumstreiten …

Helena bemerkte meinen Tagtraum und trat mir gegen das Schienbein. »Ich will wirklich nur meinen kleinen Bruder besuchen, Polystratus, mehr nicht. Mein verrückter Mann ist derjenige, der an maßgeschneiderten Reisen interessiert ist. Erst neulich wollte er unbedingt nach Ägypten.«

»Ein klassischer Romantiker!«, gluckste der Vermittler. »Wir bieten einen hübschen Frühlingsausflug zu den Pyramiden von Giseh an. Alexandria liegt besonders hoch im Kurs. Bestaunen Sie die Pharaonen. Leihen Sie sich eine Schriftrolle aus der Bibliothek, eine Schriftrolle, die vielleicht einst neben Kleopatras Bett gelegen hat, während sie mit Antonius herumtollte …«

Helena, die Informationen sammelte, schüttelte den Kopf. »Wusstest du, Marcus, dass Augustus dem Grabmal von Alexander dem Großen Tribut zollte? Er bedeckte den Leichnam mit Blumen und brach dabei versehentlich ein Stück von Alexanders Nase ab.«

»Was für eine erstaunliche Dame!« Polystratus war der Meinung, Frauen mit einem Sinn für Humor sollten in der Speisekammer eingeschlossen werden, wusste jedoch, dass das nicht in Frage kam, falls das Geld in unserem Bankfach aus ihrer Mitgift stammte.

»Sie ist ein Schatz!« Das meinte ich ernst. Und ihn entnervte es. Er war nur an klischeehafte Ehefrauen gewöhnt. »Erzählen Sie uns von diesen maßgeschneiderten Reisen«, beharrte ich, immer noch der starrköpfige Ehemann, der sich nach Abenteuern sehnte. »Es muss Griechenland sein, wegen ihres Bruders.«

»Überhaupt kein Problem«, versicherte mir Polystratus. »Wir können Ihnen eine spektakuläre Python-und-Phidias-Rundreise anbieten …«

»Ich möchte am liebsten im nächsten Sommer fahren, um die Olympischen Spiele mitzubekommen.« Mein Blick zu Helena ließ durchscheinen, dass sie die Erlaubnis verweigert hatte.

»Oh, zu schade! Unsere Sport-und-Tempel-Tour ist momentan dort.« Zum ersten Mal stellte ich mir die Frage, warum ausgerechnet jetzt, wenn die Spiele doch erst im nächsten Jahr stattfanden. Allerdings besitzt Olympia auch ein uraltes Heiligtum, dessen Zeus-Statue eines der sieben Weltwunder ist. »Seltsamerweise«, vertraute uns Polystratus an, »habe ich gerade heute einen Brief von dieser Gruppe bekommen. Sie finden es wunderbar und sind alle total begeistert.« Alle, nahm ich an, bis auf die verstorbene Valeria Ventidia und möglicherweise ihr Bräutigam. Polystratus konnte nicht ahnen, dass wir von dem Mord wussten.

»Wie funktioniert das denn nun im Einzelnen?«, wollte Helena wissen. »Haben Sie jemanden, der die Leute begleitet, sich um gute Unterkünfte kümmert und den Transport organisiert?«

»Ganz genau! Für unsere griechischen Abenteuer übernimmt das Phineus. Unser bester Reiseleiter. Eine Legende auf diesem Gebiet, da können Sie jeden fragen. Er übernimmt die ganze Laufarbeit, während Sie die Reise genießen.« Und wenn ein Kunde verschwand, wie ich von Caesius wusste, haute dieser Phineus nach Rom ab.

Helena runzelte nervös die Stirn. »Wenn nun etwas furchtbar schiefgeht …«

»Nicht auf unseren Reisen!«, blaffte Polystratus.

»Was ist, wenn ein schrecklicher Unfall passiert und jemand auf der Reise stirbt?«

Polystratus sog die Luft durch seine Zahnlücken ein. Ich sinnierte darüber nach, wie viele Kneipenschlägereien ein Mann hinter sich bringen musste, um solche Gebissverwüstungen anzurichten. »Es kann passieren.« Er änderte seine Taktik und senkte die Stimme. »Für die äußerst seltene Eventualität eines tragischen Unfalls verfügen wir über Erfahrung mit der Rückführung, sowohl der Lebenden als auch der weniger Glücklichen.«

»Wie tröstlich! Man hört von solchen Geschichten«, murmelte Helena kleinlaut.

»Glauben Sie mir«, bekräftige Polystratus, »ich weiß von Reiseveranstaltern, die sich in solchen Fällen schändlich verhalten. Irgendein alter Herr schluckt einen Traubenkern und erstickt, und die schluchzende Witwe bleibt ohne Geld und ohne Esel zurück, Hunderte Meilen von irgendwo. Ich kann Ihnen nicht mal sagen, was da für schreckliche Dinge passieren. Aber wir«, verkündete er, »haben schon seit zwei Jahrzehnten glückliche Reisen organisiert. Tja, sogar Kaiser Nero wollte mit uns nach Griechenland fahren, aber leider war die Tour ausgebucht. Wir behaupten stets, er müsse sich die Kehle mit dem Rasiermesser aufgeschnitten haben, weil er so enttäuscht war, dass wir keinen Platz für ihn hatten.«

Ich schenkte dem Agenten ein mattes Lächeln. »Ich bin Neros Barbier begegnet. Seine Rasuren sind superb. Xanthus heißt er. Ein echtes Original. Jetzt arbeitet er für einen im Ruhestand lebenden germanischen Rebellenhäuptling … Es brach ihm das Herz, dass Nero mit einem seiner besten Rasiermesser Selbstmord beging.«

Polystratus wusste nicht, wie er das aufnehmen sollte. Er dachte, ich wollte ihn verarschen. »Niemand, der mit uns reist, gerät je in Schwierigkeiten, das kann ich Ihnen versprechen.«

Der Nero-Spruch war sein offizieller Witz. Bedauerlicherweise für Polystratus wussten wir bereits, dass sein Versprechen eine Lüge war.

V

Wir wimmelten Polystratus mit der Behauptung ab, wir würden sein Akropolis-Abenteuer in Erwägung ziehen, ganz bestimmt, sehr bald. Es gelang mir sogar, ihm eine Kopie der Reiseroute von Sport-und-Tempeln abzuluchsen, wobei ich durchblicken ließ, dass ich sie unter meiner Matratze verstecken würde, um im nächsten Jahr für mich eine sportliche Männereskapade zu buchen.

Das wäre eine Möglichkeit gewesen, in Olympia zu ermitteln. Sieben Stätten war die Verbindung zwischen den Todesfällen zweier junger Frauen. Caesia und Valeria waren beide mit diesem aufdringlichen Veranstalter gereist. Also hätten wir uns bis zur nächsten Olympiade zurücklehnen, selbst mit Sieben Stätten reisen und einfach abwarten können, welche Touristin ein Abenteuer zu viel erleben würde …

Falco und Partner waren nicht so verantwortungslos. Außerdem wurde ich dieses Jahr nach Griechenland geschickt – vorausgesetzt, ich ließ mich darauf ein –, um Aulus auf den Weg nach Athen zu schubsen. Die edle Julia Justa wollte, dass sich ihr kleiner Liebling bei einem Rhetoriker einschrieb, und zwar jetzt! Falls mir das nicht gelang, wäre ich in einem Jahr wahrscheinlich geschieden.

Warum sich an einen Sponsor halten, wenn man zwei haben kann? Ich machte mich auf den Weg zum Palatin. Dort wurde ich mit der üblichen Ausrede abgespeist, die ich längst kannte: Der Kaiser besuche sein sabinisches Landgut. Außerdem hätte Vespasian den Olympia-Trip wahrscheinlich höhnisch beiseitegewischt und mir eine grausige politische Mission im nebeligen Norden aufs Auge gedrückt (wie diejenige, bei der er mir den kaiserlichen Barbier Xanthus aufgehalst hatte).

Stattdessen machte ich mich daran, Claudius Laeta, einen der oberen Palastbürokraten, davon zu überzeugen, dass der zweifache Todesfall zu einer Vertrauenskrise in der Bevölkerung führen könnte. Caesius prangere immer noch eine Vertuschung an, Valeria Ventidia sei die Schwägerin eines Senatskandidaten gewesen. Jeden Moment könne der Tagesanzeiger über diese schockierenden Morde berichten … Laeta wusste, dass ich Kontakte zum Anzeiger hatte.

»Da wird Jagd auf Frauen gemacht?« Der schmierige Schweinehund klang viel zu angetan von dieser Vorstellung.

»Unverheiratete Mädchen und junge Bräute«, präzisierte ich. »Hohes Potenzial öffentlichen Widerwillens.«

»Offiziell vertreten wir die Ansicht, Senatskandidaten sollten in Italien bleiben.«

»Tja, das werden sie nicht tun, Laeta. Sollen also angesehene Familien ungeschützt bleiben, während sie römische Provinzen bereisen?«

»Ihr Edelmut stinkt, Falco!«

Laeta wollte mich loswerden und erklärte sich bereit, einwöchige Ermittlungen in Olympia zu finanzieren, zusätzlich zu einer Reise nach Korinth, um dem Statthalter Bericht zu erstatten (der schlimmste Aspekt des Auftrags, da es diesem gar nicht schmecken würde, dass ein Mittelsmann des Palastes ungefragt in seiner Provinz herumstöberte).

Ich hatte nicht vor, Sieben-Stätten-Reisen zu benutzen. Ich stellte meine eigene Reisegruppe zusammen. Da sich die meisten Leute fragten, wen ich mitnehmen würde, ließ ich die Erwarteten außen vor. Ich erzählte meinem Vater nichts davon, obwohl er Geschäftskontakte in Griechenland besaß. Zweifelhafte Kontakte. Der griechische Kunsthandel ist berüchtigt. Papa zurückzulassen ersparte mir mehr Ärger als alles andere.

Mit größerem Bedauern strich ich auch Helenas jüngeren Bruder Quintus von der Liste. Ich mochte ihn als Reisegefährten; er war systematisch, locker und sprach sehr gut Griechisch. Aber seine junge Frau aus Baetica, die gerade einen Sohn bekommen hatte, war verärgert über ihn. Unverhohlener Druck durch den Rest der Camillus-Familie überzeugte mich – und Quintus –, dass seine häuslichen Bindungen an erster Stelle kamen. (Wie sich erweisen sollte, würde sich das bitter rächen. Nur diesmal war ich nicht daran schuld.)

Helena traf eine knifflige Entscheidung wegen unserer Kinder, und an der war ich schuld. Helena sagte, unsere letztjährige Reise nach Britannien mit Julia und Favonia sei für die Kinder und für uns sehr anstrengend gewesen. Sie brauchten ein geregelteres Leben. Da wir planten, nur ein paar Wochen in Griechenland zu bleiben, würden wir unsere Kinder diesmal bei ihrer Großmutter mütterlicherseits lassen. Für römische Beamte war es üblich, dass die Kinder in Italien blieben, während ihr Vater im Ausland diente.

Ich überließ es Helena, meiner Mutter diese Entscheidung zu erklären. Zum Glück spürte Mama ihr Alter und erkannte, dass ein Senatorenhaus voll zusätzlicher Räume und vernarrter Sklaven ein guter Ort für zwei lebhafte Kleinkinder war. Sie wies Helena darauf hin, dass die meisten reisenden Beamten ihre Frauen ebenfalls zu Hause ließen, vor allem, wenn sie gute Mütter waren. Helena lenkte Mama ab; erst später fand ich heraus, dass sie ihr weisgemacht hatte, wir würden mehr Zeit für uns brauchen, wenn wir ein weiteres Kind produzieren wollten … Mama wusste nicht, dass das Bündel getrockneter Würste, das sie uns mitgegeben hatte, im Gepäck zwischen anderen Dingen für jede Gelegenheit lagerte: Sonnenhüte, Schneeschuhe – und einer Specksteindose mit verhütendem Alaunwachs.

Ja, Helena Justina kam mit mir. Warum die Frage?

Und natürlich lautete die nächste Frage: Was tun mit Nux? Ich bat meine Mutter, auf die Hündin aufzupassen. Da sie bereits pikiert war, sagte sie mir in deutlichen Worten, wohin ich mir diese tolle Idee stecken könne. Nux kam mit. Jetzt wurde ich als der Mann verdammt, der ohne weiteres seine Kinder verlässt – sich jedoch weigert, seinen stinkenden Straßenköter zurückzulassen.

Albia, unsere Pflegetochter, war ganz heiß auf eine Spritztour. Viele fragten uns, warum wir, wenn wir die Kinder zurückließen, ihr Kindermädchen mitnahmen. Die einfache Antwort lautete: Albia war nicht das Kindermädchen. Die andere lautete: Wir hatten vorgehabt, sie zurückzulassen.

Albia stammte aus Britannien – eines der Opfer des großen Aufstandes. Wir glaubten, dass ihre Eltern Römer waren, hingeschlachtet von den marodierenden Stämmen. Die Kriegswaise hatte auf den Straßen gelebt, wo Helena sie fand. Dem verwilderten Straßenkind bei uns ein Heim zu geben war Wahnsinn – und doch eine kleine Entschädigung für die britannische Tragödie. Eine Frage des Gewissens. Selbst Privatermittler haben eins. Ich hatte Londinium gesehen, nachdem die Stämme alles niedergebrannt hatte, und ich würde es nie vergessen.

»Was soll ich eigentlich bei euch?«, wollte Albia in dramatischem Ton wissen. Sie war wie ein römisches Mädchen gekleidet, doch als wir zusammen auf unserer Dachterrasse saßen, waren ihre verschränkten Arme und vorgewölbten Schultern die eines heimatlosen Barbarenkindes, das gewaltsam zur Gefangenen gemacht worden war – also die klassische Pose jeder Jugendlichen, die sich gegen ihre Eltern auflehnt. »Ihr habt mir nie gesagt, dass ich nur auf eure Kinder aufpassen soll, damit ihr euch das Geld für eine Sklavin sparen könnt!«

»Weil das nie gestimmt hat.« Ich wollte meine Kinder keinesfalls von Sklaven großziehen lassen.

Es wäre beruhigend für Julia und Favonia, Albia tröstend zur Seite zu haben, wenn sie in ihren Bettchen heulten. Aber Helena wusste, dass sie geprüft wurde. Albia war geschickt darin, nach Mitgefühl zu angeln, wusste genau, wie sie uns Angst einjagen konnte, dass unsere Geste des guten Willens schiefgehen würde. »Dir wurde ein Platz in unserer familia angeboten, Albia. Außerdem glauben wir, dass du frei geboren wurdest und eine römische Bürgerin bist.«

»Also bringt ihr mir römische Lebensart bei?« Das würde zu der klassischen jugendlichen Forderung nach allem führen, was für Geld zu kaufen war.

»Wir haben dir nie ein griechisches Leben versprochen!« Mein Glucksen half auch nicht. Das Spiel war verloren. »Sie hat recht, Helena. Kein römisches Mädchen würde die Chance verpassen, auf einer Auslandsreise eine absolute Nervensäge zu sein.«

»Findet das deine Zustimmung, Marcus Didius?« Helena funkelte mich an.

»Spiel mir nicht das unterwürfige Eheweib vor! Liebling, anscheinend haben wir alles für Albia getan, was wir können. Sie ist die vollkommene römische Frau – beschwatzend, hinterhältig und brutal, wenn sie etwas will.«

»Was für ein Humor!«, spottete Albia und stolzierte triumphierend davon – ein weiterer Trick, den sie gelernt hatte, seit sie bei uns lebte.

»Man muss konsequent sein«, räumte Helena mürrisch ein.

»Lass sie mitkommen. Wir ermitteln wegen weiblicher Opfer. Ich werde Albia als Köder benutzen.« Wenn Frauen mich aufstacheln, kann ich herzlos sein.

»Ach, werd endlich erwachsen, Marcus!«

Ich entführte auch zwei meiner Neffen, Gaius und Cornelius. Gaius war schon mal mit uns auf einer Expedition gewesen. Seine Mutter, meine nutzlose Schwester Galla, konnte ihn nicht aufhalten, als er eine Fluchtmöglichkeit vor seinem entsetzlichen häuslichen Leben sah. Sein Vetter Cornelius war der einzige andere, den ich von seinen Eltern loseisen konnte. Meine Schwester Allia hätte niemals zugestimmt, aber ihr unnützer Ehemann Verontius hielt es für eine tolle Idee – ausschließlich aus dem Grund, dass es Allia verärgern würde. Gaius war sehnig, rotzfrech und aggressiv, während Cornelius sein fettes, schweigsames und gutmütiges Gegenteil war. Ich wollte, dass sie unser Gepäck bewachten und grimmig dreinblickten, wenn wir es irgendwo stehen lassen mussten.

Das letzte Mitglied unserer Gruppe war der junge Glaucus. Durch seine Mitnahme trug ich eine Schuld ab. Glaucus senior war mein persönlicher Trainer in dem Gymnasium, das ich frequentierte. Er wäre gerne selbst mitgekommen, hatte aber viel in sein Geschäft investiert und konnte es nicht allein lassen. Sein Sohn, der mir als Leibwächter und athletischer Berater angeboten wurde, war etwa achtzehn, still, freundlich, intelligent, wohlerzogen und respektvoll seinem Vater gegenüber. Zu gut, um wahr zu sein? Er war ganz versessen darauf, an den klassischen Spielen teilzunehmen. Glaucus hatte ihn in sportlichen Disziplinen unterwiesen, seit der Junge ein Kleinkind war. Meine Rolle bestand darin, dem jungen Athleten einen Vorausbesuch von Olympia zu verschaffen, um zu entscheiden, ob es ihm mit den Wettkämpfen ernst war. Zu schade, dass dort momentan keine stattfanden.

Jupiter mochte wissen, wer seine Mutter war. Der ältere Glaucus bekam einen verträumten Blick, wenn er von ihr sprach. Sie musste irgendwo aus Nordafrika stammen und mit einem außergewöhnlichen Aussehen gesegnet sein. Der Sohn war bemerkenswert. Und dazu noch ein äußerst kräftiges Exemplar.

»Durch ihn werden wir wirklich unauffällig!«, nörgelte Helena.

»Eine absichtliche Ablenkung. Während die Leute den Goldjungen anstarren, werden sie uns gar nicht beachten.«

Albia (sechzehn und bereit für gefühlsmäßige Katastrophen) starrte ihn bereits kuhäugig an. Bisher benahm sich der junge Glaucus wie ein hingebungsvoller Athlet, hielt seinen Körper in Form, ohne sich seines gutaussehenden Gesichtes bewusst zu sein. Albia schien vorzuhaben, ihn darüber aufzuklären.

Das war die auserwählte Gruppe, mit der ich mich auf den Weg machte, erpicht darauf, noch vor dem Herbst loszukommen. (Und bevor Papa mir eine unendliche Liste griechischer Vasen aufdrücken konnte, die ich für ihn importieren sollte.) Die Zeit war gegen uns. Nach dem Oktober würden keine Schiffe mehr segeln. Noch war es möglich, Griechenland zu erreichen, wenngleich die Heimfahrt zu einem Problem werden könnte.

Aber egal. Wir versetzten uns in den Gemütszustand von Freizeittouristen. Wir fühlten uns wie Götter, die auf der Suche nach Wein, Weib und Gesang über die Kontinente zogen und Abenteuern und kleinen Scharmützeln nicht abgeneigt waren …

Doch unser Vorhaben war von ernster Natur. Und da ich beschlossen hatte, erst in Rhegium an Bord zu gehen, am Zeh von Italien gegenüber von Sizilien, waren wir erschöpft, gereizt und viel ärmer, noch bevor wir überhaupt das Land verließen. Die anderen würden sich größtenteils auf der Schiffsreise erholen. Ich werde seekrank. Helena hatte Ingwerwurzel mitgebracht. Bei mir wirkt das nie.

Als wir Segel setzten, hatten Helena und ich bereits erkannt, dass es ein Riesenfehler gewesen war, die Kinder zurückzulassen. Sie vergrub den Kopf in einer Schriftrolle, wirkte bedrückt. Wenn ich mich mal nicht übergab, schlug ich mir die Gedanken an unsere Töchter durch ein wenig Training mit dem jungen Glaucus an Deck aus dem Sinn. Das ließ mich noch mehr wie einen herzlosen Drecksack wirken.

Die Abenteuer begannen sofort. Das Wetter war bereits unsicher. Der Kapitän unseres Schiffes hatte aus irgendwelchen privaten Gründen einen Nervenzusammenbruch, verbarrikadierte sich in der einzigen Kabine und ward nicht mehr gesehen. Der Bootsmann scharwenzelte ständig um Helena herum, und der Steuermann war fast blind. Auf halber Strecke gerieten wir in einen Gewittersturm, der uns zu versenken drohte – oder vom Kurs abzubringen, was noch schlimmer war. An irgendeiner felsigen griechischen Insel zu stranden, bevölkert von Ziegen, Fischern, verlassenen Maiden, Liebesdichtern und Schwammtauchern, hätte unsere Reise zu einer totalen Zeitverschwendung gemacht. Händler nehmen das Risiko auf sich, weil ihnen nichts anderes übrigbleibt. Mir wurde allmählich mulmig. Wir hatten viel zu viel Gepäck – aber nichts, was gut genug war, um Inselbewohner auszuzahlen, die ihren Lebensunterhalt mit dem »Bergen« von Schiffswracks verdienten.

Schließlich erreichten wir festes Land bei einem Hafen namens Kyllene im Golf von Korinth, was für unsere Zwecke nur bedingt dienlich war. Statt an der Westküste zu landen, bloße zehn oder fünfzehn Meilen von Olympia entfernt, mussten wir jetzt mehr als zehn Meilen nach Süden bis Elis reisen, von wo aus wir den Prozessionsweg über das Vorland einschlagen konnten – weitere fünfzehn Meilen. (Fünfzehn Meilen laut den Einheimischen, was bedeutete, dass wir mit zwanzig oder mehr rechnen konnten.) Als wir endlich von Bord stolperten und nach einer Unterkunft suchten, hatte das Reisen seinen Glanz verloren, und ich wollte nur noch nach Hause. Ein Aspekt, den Reiseführer stets zu erwähnen vergessen.

Das vermittelte uns einen Eindruck, wie verstört sich die Reisegruppen von Sieben Stätten fühlen mussten, wenn sie in ihrer ersten neuen Provinz landeten.

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TEIL ZWEI

OLYMPIA

»Es gibt viele wunderbare Dinge, die man in Griechenland sehen und von denen man hören kann, aber es gibt eine einmalige Göttlichkeit in der Einstellung zu den Spielen in Olympia …«

Pausanias, Reisen in Griechenland

VI

Erster Halt Olympia.

Falsch. Erster Halt Tarentum. Zweiter Kyllene. Dritter Elis. Vierter Letrinoi. Fünfter Halt Olympia.

Von Rhegium aus waren wir um den Stiefel von Italien und wieder nach Norden gesegelt – die falsche Richtung, aber anscheinend der Weg, den griechische Siedler aus Süditalien immer einschlugen, wenn sie zu den Spielen segelten. Nach einem nicht im Budget vorgesehenen Aufenthalt in Tarentum mussten wir einen weiteren langen Weg hinunter nach Griechenland durchstehen und gerieten in den Sturm.

Die Winde trieben uns nach Kyllene, einem typischen kleinen Seehafen, in dem den Einheimischen wegen des Wetters sowohl der Fisch als auch die Geduld ausgegangen war, wenngleich sie nicht vergessen hatten, wie man doppelte Preise für Unterkünfte nahm. Ich blieb gelassen. Ich nehme meine Pflichten als männlicher Anführer einer Gruppe ernst, welche darin bestehen, Blutsauger abzuwehren, Taschendiebe zu übertölpeln, in unerwarteten Augenblicken zu verschwinden und, wenn alle kurz vor dem Zusammenbruch sind, fröhlich auszurufen: »Na, ist das nicht ein Spaß?«

Zum Glück hatten wir Landkarten mitgebracht, denn die Einheimischen schienen nichts über ihren Bezirk zu wissen. Sie gaben alle vor, nie in Olympia gewesen zu sein. Wir reisten über Land nach Elis, einer uralten Stadt, die sich das Recht geschnappt hatte, Gastgeber und Ausrichter der Olympischen Spiele zu sein. Von Elis (das sich dieses Recht im Kampf erobert hatte) werden Herolde mit Olivenzweigen zum Zeichen allgemeinen Friedens durch die griechische Welt geschickt, um einen Waffenstillstand aller laufenden Kriege zu verkünden und jedermann zum Besuch des Festes einzuladen. Teilnehmende Wettkämpfer sind verpflichtet, einen Monat lang in Elis zu trainieren (Geld auszugeben, dachte ich zynisch), bevor sie nach Olympia weiterziehen.

Wir wussten, dass Aulus weiter südlich an der Küste des Peloponnes gelandet und auf dem Fluss nach Olympia gelangt war. Der Alphaios ist schiffbar; schließlich war das der mächtige Fluss, den Herakles geteilt hatte, um die Ställe des Augias auszumisten. Helena hatte auf die Karte geschaut und für uns die traditionelle Straßenroute gewählt. Die Route war uralt und anscheinend nie von einer Wartungsmannschaft aufgesucht worden, seit sie aus dem Fels gehauen worden war. Den Prozessionsweg einzuschlagen brachte uns in engen Kontakt mit griechischen Eseln, ein Thema, über das sich unsere Tagebücher in voller Schriftrollenlänge ausgelassen hätten – wäre uns dafür die Energie geblieben.

Wir brauchten zwei Tage für den Weg von Elis. Unterwegs mussten wir in Letrinoi übernachten. Zuschauer und Teilnehmer an den Spielen tun das auch, aber sie bringen Zelte mit. Uns blieben nur die engen Unterkünfte im Dorf. Wir gingen spät zu Bett und zogen früh wieder los.

In Letrinoi trifft der Prozessionsweg auf einen Ausläufer von der Küste bei Pheia, eine weitere Besucherroute, aber der Zustand wurde nicht besser. An manchen Stellen hatten die griechischen Straßenbauer Doppelrinnen für Streitwagenräder ausgehoben. Einspurig. Mehrfach wurden wir durch Karren, deren Räder in diesen Rinnen stecken geblieben waren, gezwungen, von der Straße abzuweichen. Die wenigen Ausweichstellen waren entweder von Pilgern besetzt, die nach Elis oder Pheia zurückkehrten und hier Picknick machten, oder von finster aussehenden Einheimischen und ihren räudigen Ziegenherden.

Ein- oder zweimal gelang es uns, die Picknickplätze zu erobern. Wir breiteten einen einfachen Wollteppich aus, hockten uns darauf zusammen und richteten unsere hingerissenen Blicke auf die sonnigen, mit Kiefern bestandenen Hügel, über die wir langsam kletterten. Dann erhoben wir uns alle und versuchten den Teppich auf sandigeren Untergrund zu legen, wo es nicht so viele spitze Steine gab. Während der Wassersack rund ging, bröckelten wir ranzigen Schafskäse auf unsere Tuniken und stritten uns um Oliven. Wie gewöhnlich hatte Helena die Verantwortung für topographische Nachforschungen übernommen und versorgte uns mit Kommentaren, um in uns Ehrfurcht für die ehrwürdigen religiösen Stätten zu wecken, in die wir eindringen würden.

»Olympia ist das Hauptheiligtum des Zeus, den wir Jupiter nennen. Es ist heilig und abgelegen …« Ich stieß ein Schnauben aus. Abgelegen war es hier allerdings. »… und war schon alt, noch bevor der große Tempel erbaut wurde. Er ist ein Heiligtum der Gaia, der Erdmutter, die Zeus geboren hat – ich will übrigens nicht, dass sich einer von euch an irgendwelchen Fruchtbarkeitsriten versucht –, und wir werden den Hügel des Kronos sehen, welcher der Vater von Zeus war. Herakles verrichtete hier seine zwölfte Arbeit. Die Statue des Zeus in seinem Tempel wurde von Pheidias geschaffen, den wir Phidias nennen, und ist eines der sieben Weltwunder. Wie ihr alle wisst …« Sie verstummte, da sie ihr Publikum verloren hatte. Ich zumindest döste im Sonnenschein.

Gaius und Cornelius rangen miteinander. Mir ging auf, dass Cornelius einer jener dicklichen Jungen war, die stets für älter gehalten werden. Vermutlich war er erst elf oder zwölf, was bedeutete, dass ich auf ihn aufpassen musste. Gaius musste inzwischen sechzehn sein, tätowiert und mit rattenartigen Gesichtszügen, allerdings mit einer liebevollen Ader, die er unter dem Wunsch verbarg, wie ein Barbarensöldner auszusehen. Jeder dieser beiden Lümmel hatte einen dicken Schopf ungebärdiger schwarzer Didius-Locken. Ich befürchtete, Fremde könnten sie für meine Söhne halten.

»Wird der junge Glaucus bei den Spielen antreten?«, wollte Cornelius von mir wissen. Er fragte den jungen Glaucus nicht selbst, denn der junge Glaucus sagte nie viel. Im Moment führte er eine Übung durch, bei der er auf allen vieren hockte und langsam das rechte Bein und den linken Arm ausstreckte und hielt. Das wäre nicht weiter schwierig gewesen, wenn er nicht gleichzeitig eines unserer größeren Gepäckbündel auf seinen gewaltigen Schultern balanciert hätte. Während sich seine Sehnen dehnten und die Muskeln bebten, merkte ich, wie ich zusammenzuckte.

»Ja, Cornelius. Er möchte die Situation in Augenschein nehmen, um für nächstes Jahr bereit zu sein. Wohlgemerkt, ich habe seinem Vater versprochen, ihn sicher wieder heimzubringen, ohne auf dumme Gedanken zu kommen.«

»Hast du das meinem Vater nicht auch versprochen?«

»Nein. Verontius sagte, ich könnte dich gegen eine hübsche kleine Athener Magd eintauschen.« Das hatte Verontius tatsächlich gesagt. Da mir Cornelius das zutraute, blickte er besorgt.

»Man muss Grieche sein«, warf Gaius ein, »um an den Spielen teilzunehmen.«

»Nicht mehr!«, höhnte Cornelius. »Rom regiert die Welt!«

»Wir regieren mit einem freundlichen Zepter, tolerieren örtliche Bräuche.« Als ihr Onkel war es meine Pflicht, sie in Politik zu unterweisen. Die Griechen hatten nicht mehr das Monopol auf demokratisches Gedankengut, obwohl ich in den Thermen meine Ohren gespitzt hielt. Ich hatte die modernen Theorien gehört. Die Jungs starrten mich an, glaubten, ich wäre zum Weichei geworden.

Unsere Toleranz gegenüber Ausländern wurde bald auf die Probe gestellt. Zwei Querfeldeinläufer kamen vorbei und schauten neidisch auf unseren Sitzplatz. Wir rückten zusammen und boten ihnen vier Zoll Boden an. Im Geiste des olympischen Ideals (und in der Hoffnung, an ihrem Weinschlauch teilzuhaben) schlossen wir Freundschaft. Sie waren Sportbegeisterte aus Germanien, zwei große, schwabbelige, blonde Weinhändler vom Fluss Rhenus. Ich erkannte die spitzen Kapuzen, die sie trugen, befestigt an Umhängen mit dreieckigen Aufschlägen. Wir sprachen über Orte im Norden. Dann witzelte ich: »Und wieso habt ihr das Datum verwechselt?«

»Ach, dieser Nero! Er hat alles durcheinandergebracht.«

Im Jahr vor seinem Tod hatte Kaiser Nero mit großem Aufwand Griechenland bereist. Da er bei allen traditionellen Spielen auftreten wollte (und die »Nur-für-Griechen«-Regel einfach missachtete), hatte er den Organisatoren befohlen, die Olympischen Spiele zwei Jahre vorzuverlegen, nur damit er an den Wettkämpfen teilnehmen konnte. Dann schockierte er griechische Empfindsamkeiten durch den »Gewinn« des ersten Preises beim Wagenrennen, obwohl er rausfiel und das Rennen nie beendete. Später mussten die Wettkampfrichter das Geld zurückzahlen, mit dem Nero sie bestochen hatte, und die Spiele fanden wieder in ihrem angestammten Vierjahresrhythmus statt – aber die Leute waren jetzt vollkommen verwirrt.

Als junge Männer waren die beiden Germanen in jenem berühmten kaiserlichen Jahr der Farce hier gewesen. Sie bestätigten, was wir gehört hatten – die Spiele zu besuchen kann ein Alptraum sein.

»Tausende von Menschen zusammengepfercht in ein provisorisches Dorf, das sie einfach nicht alle aufnehmen kann. Die Hitze ist unerträglich. Kein Wasser, keine öffentlichen Bäder, keine Latrinen, keine freien Unterkünfte – der Lärm, das Gedränge, der Staub, der Rauch, das stundenlange Schlangestehen …«

»Letztes Mal mussten wir unter einer an Büschen befestigten Decke schlafen. Die Zimmer in den Gästehäusern sind schon lange im Voraus an die reichen Sponsoren der Athleten vergeben und an die Besitzer der Streitwagenpferde, die natürlich noch reicher sind.«

»Und was habt ihr in diesem Jahr gemacht?«

»Ein anständiges germanisches Zelt mitgebracht.«

»Musstet aber feststellen, dass keine sportlichen Wettkämpfe stattfanden?«

»Ach, wir haben halt die magische Atmosphäre des Heiligtums genossen und uns fest vorgenommen, nächstes Jahr wiederzukommen.«

»Ist für euch ja eine ganz schön lange Reise.«

»Die Spiele sind etwas Besonderes!« Ihre Augen wurden glasig, aber das konnte auch am Wein liegen. »Der abgelegene, waldige Ort, die Atmosphäre der Hingabe, die ganze großartige Schau – die Siegesfeste …«

Wir fragten sie, ob sie davon gehört hatten, dass in diesem Jahr ein römisches Mädchen ermordet worden sei. Das schien sie zwar zu faszinieren, aber sie verneinten. Dann wies uns einer der Germanen feierlich darauf hin, dass es kein Ort für ein Mädchen sei. »Frauen werden während der Spiele traditionell vom Austragungsort verbannt.«

»Außer Jungfrauen – und wo gibt’s die schon?« Sie lachten beide mit kernigem germanischem Humor.

Wir lächelten höflich, fühlten uns aber überlegen. Nun ja, wir waren Römer und sprachen mit Ausländern aus einer unserer Provinzen. Sie waren fröhliche Burschen, aber es war unsere Pflicht, sie zu zivilisieren. Wobei ich allerdings keine Anzeichen sah, dass sie sich diesem Prozess unterwarfen.

Unser Unbehagen konnte nur schlimmer werden. Wir befanden uns jetzt in der Wiege der Demokratie, die wir uns vor ein paar Jahrhunderten unter den Nagel gerissen hatten. Nirgends im Imperium fühlten sich Römer so fehl am Platz wie in Griechenland. Einem Land Demokratie aufzuzwingen, das diese bereits besaß, warf ein paar Fragen auf. Die Urheber der größten Ideen der Welt niederzuknüppeln (und diese Ideen unverfroren zu klauen) machte uns nicht stolz. Auf dieser Reise würden wir zwangsläufig viel Zeit damit verbringen, hochmütig zu sein. Das war unsere einzige Verteidigung.

Ich begriff allmählich, warum Sieben Stätten seine Reisegruppen in den Jahren herbrachte, in denen keine Spiele stattfanden – um die grauenhaften Bedingungen zu vermeiden, die uns gerade beschrieben worden waren. Und wenn Frauen nach wie vor nicht ins Stadion und ins Hippodrom durften, wäre es in olympischen Jahren für weibliche Reisende ziemlich langweilig. Nachdem die Römer nun in dieser Provinz das Sagen hatten, hätte die Nur-Männer-Regel abgeschafft werden können, doch ich wusste, dass die Römer dazu neigten, die Griechen sich selbst zu überlassen. Die Kaiser wollten ihre eigenen großen Feste, abgehalten in Rom, um ihr Prestige zu erhöhen. Sie waren nicht daran interessiert, die alten hellenistischen Zeremonien zu modernisieren. Sie legten ein Lippenbekenntnis zur Geschichte ab, sahen es aber gerne, wenn konkurrierende Attraktionen ausstarben.

Wir konnten die Tatsache übersehen, dass einer unserer eigenen Herrscher die Bewertungskriterien herabgewürdigt hatte. Ich fragte mich, wie die kaiserliche Haltung sein würde, wenn Olympia einen gewalttätigen Ruf bekäme. Würde es Vespasian, der Verfechter von Familienwerten, auf sich nehmen, hier mal richtig aufräumen zu lassen?

Wahrscheinlich nicht. Das Problem wäre ein griechisches. Und wenn die Opfer Römer waren, würde man sagen, sie hätten Unheil über sich selbst gebracht. Wir würden die alten Ausreden zu hören bekommen: Außenseiter, die sich nicht nach den örtlichen Bräuchen gerichtet hätten. Querulanten, die es sich selbst zuzuschreiben hatten. Statt bedauert zu werden, sollte man den toten Frauen die Schuld zuschieben.

VII

Letzter Halt: Olympia.

Jeder erfahrene Reisende wird Ihnen raten: Erreichen Sie stets Ihr Tagesziel, wenn es noch hell ist. Hören Sie auf diesen Rat.

Wenn Sie sich zum Beispiel einer Siedlung nähern, die zwischen zwei bedeutenden Flüssen liegt, welche beide dazu neigen, über die Ufer zu treten, vermeiden Sie dadurch sumpfigen Boden. Die umliegenden Berge werden nicht dunkel und bedrohlich aufragen, die Fichten angenehmen Duft verbreiten, statt beängstigend über Ihnen zu knacken. Sie werden in der Lage sein, einen Kuhstall von einer Imbissbude zu unterscheiden, und falls es eine Imbissbude ist, werden Sie erkennen, dass die Besitzer ihre Moneten eingesackt und bis zum nächsten Fest dichtgemacht haben (daher die auf den Tischen gestapelten Stühle), weshalb Sie sich nicht zum Narren machen und etwas zu essen verlangen werden von den beiden finsteren Gestalten ohne Öllampe, die gar nicht die Befugnis hätten, Ihnen etwas zu verkaufen, selbst wenn was da wäre.

Wenn Sie bei Tageslicht eintreffen, werden Sie sich, während Sie weiter die Straße hinaufgehen, oder was hier für eine Straße durchgeht, nicht fragen müssen, in was für einen ekligen Matsch Sie da gerade getreten sind. Und während Sie auf der Suche nach dem Heiligtum hügelauf und hügelab stolpern, werden die Mitglieder Ihrer Reisegruppe Sie nicht mit endlosen Streitereien, ob die beiden Männer nun wirklich ein Stelldichein in der dunklen Imbissbude hatten, in den Wahnsinn treiben. Sie werden Ihre Begleiter auch nicht dadurch kränken, dass Sie sie anbrüllen, verdammt noch mal zusammenzubleiben und mit dem Gelaber aufzuhören.

Als Nächstes: Wenn Sie das willkommene Licht eines zweistöckigen Luxushotels erreichen, werden Sie nicht so erleichtert sein, Zivilisation gefunden zu haben, dass Sie verkünden, das beste Zimmer im Hause nehmen zu wollen – obwohl der anzüglich grinsende Pförtner Sie zu dieser ausgezeichneten Wahl beglückwünscht. Es stellt sich dann als hübsches Eckzimmer mit Aussicht nach zwei Seiten heraus, mit einem Ausmaß von fünfunddreißig Quadratfuß, das Ihr gesamtes Wochenbudget verschlingt.

Danach stellen Sie vielleicht fest, dass dieses riesige Gebäude anscheinend vollkommen leer ist und Sie über den Preis hätten feilschen können – dann hätten Sie den Rest Ihrer Gruppe am anderen Ende des Flurs unterbringen und ein wenig Frieden finden können.

Inzwischen schließt Ihr Wunsch, die anderen aus Ihrer Gegenwart zu verbannen, auch Ihre Frau mit ein, die darauf beharren wird, Sie zu fragen, warum Sie zu stolz sind und nicht einfach zu dem grinsenden Pförtner zurückgehen, um dem verdammten Kerl zu sagen, Sie hätten einen Fehler gemacht und wollten jetzt billigere Zimmer.

Sie hätte sich die Worte sparen können. Sie sind so erschöpft, dass Sie mit dem Gesicht nach unten fest eingeschlafen sind.

Das ist die beste Masche, da Sie aus Erfahrung wissen, dass Ihre liebe Frau – befreit von den Regeln des Paternalismus – jetzt selbst leise zu dem grinsenden Pförtner zurückkehren und für die richtigen Unterkünfte sorgen wird. Vermutlich zu herabgesetztem Preis.

Wenn sie Sie immer noch liebt, wird sie wiederkommen und Sie holen.

Wenn ihr Name Helena Justina ist, könnte sie Sie sogar aufwecken, um sich mit Ihren Begleitern ein paar von den gewürzten römischen Würsten Ihrer Mutter zu teilen, nun ausgepackt aus Ihren Zusatztuniken, zusammen mit einer Steingutflasche passablen griechischen Weins, den Helena Justina, das Entzücken Ihres Herzens, dem Pförtner als Willkommensgeschenk in Olympia abgeschwatzt hat.

VIII

Der Tagesanbruch brachte Sonnenlicht und Harmonie in das breite, bewaldete Tal. Ein Hahn weckte uns früh und krähte den ganzen Tag über weiter. Wir erhoben uns wie gute Touristen, hungrig aufs Frühstück und auf Geschichte. Touristen erholen sich rasch. Sobald ich die Kuhscheiße des gestrigen Abends von meinen Stiefeln gekratzt hatte, waren wir bereit für den nächsten langen, anstrengenden Tag.

Wir waren im Leonidaion untergebracht, benannt nach einem gewissen Leonidas von Naxos, der seine Nachkommen durch den Bau dieses riesigen alten Gästehauses für reisende Großkopfete umsichtig mit einem Einkommen versorgt hatte. Das quadratische Monster hatte einen stillen Innenhof mit Büschen, Wasserspielen und ein paar Stühlen, wo der Nachtwächter, der momentan auch als Tagespförtner diente, uns genussvoll mitteilte, dass er außerhalb der Saison kein Frühstück serviere. Zum Glück kamen die Jungs von einem Spaziergang zurück und brachten Gebäck mit. Wir breiteten uns in einem der äußeren Säulengänge aus, und während wir aßen, berichtete der Pförtner, der ein paar zusätzlichen Drachmen nicht widerstehen konnte, dass seine Schwester uns Abendessen kochen würde. Wir dankten ihm und übergaben ihm die Verantwortung für unser Gepäck. Helena fragte ihn, ob er ihren Bruder Aulus gesehen habe, doch er verneinte. Wir machten uns auf die Socken.

Genau wie unsere germanischen Freunde hatte uns der Pförtner mit Geschichten ergötzt, wie es während der Spiele rund um unser friedliches Gästehaus zuging. Wochenlang wurde Olympia zu einem Feldlager. Außerhalb der Sportstätten und Heiligtümer breiteten sich überall Zelte aus; wurden sie nach dem Ende der Spiele abgebaut, war der Boden mit einer dicken Schicht Abfall und menschlichen Hinterlassenschaften bedeckt. Laut dem Pförtner konnten sie durchaus mit dem Mist der Kühe des Königs Augias konkurrieren, den Herakles in der Sage hatte säubern müssen.

Es gab keine natürliche Wasserquelle und hatte auch keine Latrinen gegeben, bis wir Römer kamen. Bis auf die Altis, wie sie den ummauerten heiligen Bezirk nannten, hing überall der Gestank menschlicher Exkremente in der Luft. Die Fliegen, von denen die Zuschauer geplagt wurden, schwebten in betäubten Wolken über dem Abfall.

Die Anwohner räumten alle vier Jahre für die nächsten Spiele auf. Vielleicht waren wir zu pingelig, aber ein Jahr im Voraus wirkte alles noch völlig chaotisch. Selbst meine Hündin scheute davor zurück, in alten Matratzen, abgekauten Knochen und zerbrochenen Amphoren herumzuwühlen. Nux vergötterte alles, was die Straßen von Rom einem Hund mit erlesenem Geschmack zu bieten hatten. Hier schnüffelte sie nur einmal kurz und zog schockiert den Schwanz ein. Ich tätschelte sie und nahm sie an die Leine. Das Letzte, was uns im Ausland wünschenswert schien, war ein Hund mit einem verdorbenen Magen. Wir würden Nux vielleicht brauchen, damit sie um Hilfe bellte, falls wir uns den Magen verdorben hatten. Was nicht ausbleiben konnte.

Nördlich von unserer Herberge wurde es besser. Nervös wegen der Anti-Frauen-Regeln, hatten Helena und Albia eine Geschichte über den Besuch des Tempels der Hera vorbereitet, wo Frauen zugelassen sein mussten, da es Wettläufe für Mädchen gab. Allerdings wies niemand sie jemals ab. Der ganze Ort war jedoch dem männlichen Körper geweiht. Wohin wir auch gingen, bewegten wir uns im Schatten von Statuen, Hunderten davon, manche von Städten als Dankopfer für Kriegsglück gestiftet, aber die meisten von den Siegern selbst als dauerhafte Erinnerung an ihre Leistungen. Nicht gerade für Prüde geeignet. Nackte Athleten auf hohen Plinthen zeigten ihre steinerne Manneszier, wohin man auch schaute.

Wir verbrachten den Morgen mit Besichtigungen. Der junge Glaucus führte uns instinktiv zum Gymnasion. Er war ekstatisch. Obwohl er ganz versessen darauf war, die sportlichen Einrichtungen auszuprobieren, kam er mit uns zum Heiligen Hain.

Innerhalb des ummauerten Gebietes ragte der dramatische, baumbedeckte Kronoshügel über uns auf, wo Marcella Caesias Leiche von ihrem Vater gefunden worden war. Neben dem Gymnasion stand das Prytaneion, ein Gebäude, in dem bei Siegesfeiern legendäre Festmahle abgehalten wurden. Nicht weit davon befand sich der fröhlich bemalte Tempel der Hera, das älteste Gebäude des Komplexes. Er hatte drei lange Gänge, jeder angefüllt mit erstaunlicher Bildhauerkunst, einschließlich des berühmten Hermes mit dem Dionysos-Knaben. Glaucus betrachtete ehrfürchtig den Tisch aus Gold und Elfenbein, der während der Spiele in die Umfriedung der Kampfrichter getragen wurde. Darauf wurden die schlichten Siegeskränze aus wilden Oliven ausgelegt, die einzigen Preise, die hier verliehen wurden. Natürlich wurden Olympiagewinner daheim mit Massenverherrlichung empfangen, dazu einer Rente, die aus riesigen Fässern Olivenöl, Villen am Meer und der lebenslangen Erlaubnis bestand, die Bevölkerung mit Sportgeschichten zu langweilen … Glaucus träumte bereits.

Draußen auf dem Gelände standen viele Altäre, manche mit Rauchwölkchen von den morgendlichen Opferungen. Einer war phänomenal – der große Altar des Zeus. Über einem uralten Steinsockel erhob sich ein merkwürdiger rechteckiger Hügel, vielleicht zwanzig Fuß hoch, als wir ihn sahen. Während der Spiele wurden jedes Mal hundert Ochsen für Zeus geschlachtet, ein Geschenk der Einwohner von Elis, die das Fest organisierten. Über die Jahrhunderte war die Asche der Opferungen mit dem Wasser des Flusses Alphaios vermischt worden, hatte sich zu einer harten Paste verfestigt und war dem Hügel hinzugefügt worden. Stufen waren ausgehauen worden und führten auf den Altar hinauf, wo für den Gott die saftigsten Stücke verbrannt wurden.

Als wir uns dem Stadion näherten, sahen wir eine Reihe abweisender Zeusstatuen, genannt Zanes, aufgestellt, um für immer Athleten zu verdammen, die beim Mogeln erwischt worden waren; ihre Namen und Vergehen waren in den Sockel eingemeißelt. Dahinter lag eine lange Kolonnade für den Wettbewerb der Herolde. Sie hatte ein siebenfaches Echo, das Albia und die Jungs voll ausprobierten. An dieser Ecke der Einfriedung markierte ein Bogen den unterirdischen Gang der Wettkämpfer zur Laufbahn. Die Bronzegitter waren geschlossen, aber nach einem steilen Auf- und Abstieg über die Zuschauertribünen fanden wir eine Möglichkeit, ins Stadion zu klettern.

Der junge Glaucus untersuchte die seltsamen steinernen Schwellen. »Man biegt seine Zehen in diese parallelen Einkerbungen und wartet auf das Signal. Es gibt eine mit Halteseilen fixierte Leiste, um Fehlstarts zu vermeiden. Wenn ein Läufer zu früh losläuft, bevor die Kampfrichter die Seile lösen, reißt er die Leiste runter. Er darf nicht mehr antreten, und die Kampfrichter bestrafen ihn mit Stockschlägen wie einen Sklaven. Viele Fehlstarts gibt es nicht«, verkündete Glaucus.

Das Hippodrom lag neben dem Stadion. Dort erklärte uns Glaucus die Startgatter, an denen sich bis zu vierzig Streitwagen in Keilform aufstellen mussten, um den äußeren Paaren die gleichen Chancen wie den inneren zu geben. Wir stellten uns vor, wie sie zum Gebrüll der vierzigtausend Zuschauer losrasten, die auf sorgsam konzipierten elliptischen Wällen standen. Jeder hatte einen guten Blick auf die Rennstrecke – obwohl wir mit höhnischem Grinsen bemerkten, dass das Hippodrom kleiner war als der Circus Maximus.

Als wir wieder draußen waren, verschwendeten wir Zeit damit, vergeblich Einlass in die riesige Villa zu finden, die Nero für sich an den Toren des Hippodroms erbaut hatte. Die Behörden hatten die Villa verriegelt und hofften, sie würde in sich zusammenfallen. Glaucus ging zum Gymnasion zurück, um zu trainieren. Wir anderen schlenderten durch das Hauptheiligtum und erreichten den berühmten Zeustempel. Dieser beherbergte eines der sieben Weltwunder, und so war es keine Überraschung, dass wir, obwohl wir bisher nicht mehr als zehn Besucher gesehen hatten, plötzlich einem offiziellen Fremdenführer gegenüberstanden.

»Sprechen Sie Griechisch – oh, Sie sprechen Latein?« Er wechselte rasch ins Lateinische, wenngleich wir keinen Ton gesagt hatten. »Wo kommen Sie her? Kroton? Rom? Mein Bruder lebt in Tarentum.« Ach du je. »Xenophons Fischrestaurant. Kennen Sie es?«

Unser Führer hieß Barzanes. Sollten Sie nach Olympia reisen, sehen Sie zu, dass Sie einen anderen erwischen.

»Als Erstes werde ich Ihnen die Werkstatt des Pheidias zeigen.«

Die hatten wir uns schon allein angeschaut. Das hielt ihn nicht davon ab.

Als wir zum zweiten Mal in der riesigen Werkstatt standen und mit Fakten überhäuft wurden, war Helena die Einzige, die bereit war, zivilisiert mit dem Fremdenführer umzugehen. Er war hochgewachsen, hatte einen kleinen Kopf und schiefe Schultern, eine breiter als die andere. Er trug ein langes gegürtetes Gewand wie ein Wagenlenker und einen Stab, mit dem er begeistert gestikulierte.

Ja, es war unglaublich, an einem Ort zu stehen, wo einer der größten Künstler der Welt sein Meisterstück geschaffen hatte. Um das zu beweisen, wurden uns übrig gebliebene Gussformen, fehlerhafte Abgüsse und winzig kleine Bruchstücke von Marmor, Goldblatt und Elfenbein gezeigt. Komischerweise waren sie zu verkaufen. Diese Scharade für die Öffentlichkeit musste wohl schon seit fünfhundert Jahren laufen. Beim Ertönen von Barzanes’ Stimme waren aus dem Nichts Andenkenhändler aufgetaucht. Uns wurde ein geschwärzter Becher angeboten, auf den Ich gehöre Phidias eingekratzt war. Der Preis war exorbitant, doch ich kaufte ihn, obwohl der Name des Bildhauers in römischer Schreibweise darauf stand. Sonst wären wir die Händler nie losgeworden. Ich würde ihn meinem Vater als Andenken mitbringen. Es spielte keine Rolle, dass der Becher eine Fälschung war. Das war mein Vater auch.

Wir scheuchten Barzanes zurück zum Zeustempel. Um gerecht zu sein, unser Führer kannte sich wirklich mit Statistiken aus: »Der Tempel wurde von den Eliern finanziert, und die Bauzeit betrug zehn Jahre. Er hat vierunddreißig Säulen, bedeckt mit schlichten quadratischen Pedimenten. Über den Säulen sehen Sie einen gemalten Fries mit unzähligen Stuckaturen in tiefen Rot-, Blau- und Goldtönen …« Er war nicht zu bremsen. »Das Dach besteht aus pentelischem Marmor aus Attika mit über hundert Löwenkopfwasserspeiern, ebenfalls aus Marmor. Die einundzwanzig goldenen Schilde, die Sie jetzt sehen, gab es in der Antike nicht. Sie wurden erst von dem römischen General Mummius aufgestellt, nachdem er Korinth gebrandschatzt hatte …«

O je. Wir bemühten uns, unschuldig zu wirken, fühlten uns aber wie üble Eroberer.

»Hier auf dem westlichen Giebelfeld ist der Kampf der Kentauren gegen die Lapithen während der Hochzeit von Peirithoos dargestellt …«

»Hieraus sind zwei Lehren zu ziehen«, sagte ich zu Gaius und Cornelius. »Lade keine Barbaren zu deiner Hochzeit ein, und – da sich die Kentauren betranken und sich über die Frauen hermachen wollten – kredenze nicht zu viel Wein.«

Barzanes ließ sich nicht beirren. »Auf dem Ostgiebel schauen die Athleten, die dem Gott ihre Opfer darbringen wollen, auf das Wagenrennen zwischen Pelops und Oinomaos um die Hand von Hippodameia. König Oinomaos tötete die erfolglosen Freier und nagelte ihre Köpfe über sein Palasttor.«

»Kommt mir gerecht vor«, sagte ich. »Als Vater gesprochen.«

»Dazu gibt es zwei Geschichten …« Die Griechen scheinen nie nur einen Mythos zu haben, wenn ein Fremdenführer auch zwei erzählen kann. »Entweder bestach Pelops den Wagenlenker des Königs, dessen Radpflöcke durch Wachspfropfen zu ersetzen, oder Poseidon schenkte Pelops einen einzigartigen geflügelten Streitwagen und sorgte dafür, das Oinomaos umkippte und getötet wurde.«

»Soll dieser Mythos die Wettkämpfer dazu ermutigen, Tricks zu benutzen und zu schummeln?«, fragte Helena trocken.

»Die wahre Botschaft lautet, dass sie ihr Bestes geben sollen – sowohl an Gerissenheit als auch an Körperkraft.«

»Und Gewinnen ist alles«, grummelte Helena.

»Bei den Spielen gibt es keine zweiten Preise«, räumte Barzanes ein.

»Sie nehmen meine Skepsis sehr großmütig hin.«

»Ich habe schon früher römischen Damen als Fremdenführer gedient.«

Helena und ich wechselten einen Blick und fragten uns, ob er von Sieben-Stätten-Reisen engagiert worden war.

Im Gegensatz zu vielen Tempeln war es Besuchern erlaubt, diesen zu betreten. Natürlich nicht umsonst. Wir gaben Barzanes die Summe, die er vorschlug, um die Priester zu bestechen. Dann rückten wir noch mit einem Zusatzeintrittsgeld heraus, damit Albia und die Jungs die »besondere« Erlaubnis bekamen, eine Wendeltreppe hinaufzusteigen und die Statue von nahem zu bewundern. Schließlich gaben wir Barzanes ein großzügiges Trinkgeld für seine Fakten und Zahlen. Er blieb auf den Tempelstufen stehen, in der Hoffnung, sich weitere Touristen zu kaschen.

Ich wollte ihn zu den Morden befragen, aber keine Mission konnte mich davon abhalten, eines der sieben Weltwunder zu betrachten, vor allem nicht zusammen mit Helena. Privatschnüffler sind Straßenköter, die im Dreck wühlen, doch ich besaß eine Seele. Was ich persönlich bei diesem Beruf für notwendig erachtete.

IX

Wir hielten alle inne, um unsere Augen nach der mittäglichen Helle an das dämmrige Lampenlicht im Innern des Tempels zu gewöhnen. Dann blieb uns vor staunender Ehrfurcht der Mund offen. Genau wie es der große Pheidias beabsichtigt hatte.

Es gab noch andere Statuen. Das Tempelinnere war die reinste Kunstgalerie. Die Kunstwerke waren verschwendet. Wir konnten nur Zeus anstarren, vollkommen ergriffen. Über vier Ruten hoch, den Kopf fast an den Dachsparren, schien er auf uns niederzuschauen. Vor den Stufen zu seinem Thron erstreckte sich ein schimmerndes Becken, ein Rechteck aus Olivenöl, in dem sich der Vater der Götter verschwommen spiegelte. Die Feuchtigkeit half, das Elfenbein des Chryselephantin-Kolosses instand zu halten, auch wenn die Tempelpriester ihn täglich mit weiterem Öl polierten. Wir waren uns ihrer Anwesenheit bewusst. Sie hielten sich diskret im Hintergrund, kümmerten sich um ihren Schützling und stammten angeblich alle in ungebrochener Linie von den Handwerkern ab, die mit Pheidias gearbeitet hatten.

Ich hatte mein ganzes Leben lang von dieser Statue gehört, konnte mich aber nicht erinnern, wie und wo ich zum ersten Mal über sie gelesen hatte oder mir davon berichtet wurde. Ich wusste, wie sie aussehen würde – der gewaltige, sitzende Gott, bärtig und mit Olivenzweigen gekrönt, seine goldene Robe geschmückt mit Tieren und Blumen, auf seinem Zepter ein goldener Adler, die geflügelte Figur der Siegesgöttin Nike neben seiner rechten Hand, der Thron aus Ebenholz und Elfenbein verziert mit Edelsteinen und farbigen Malereien.

Im Leben sind so viele Dinge enttäuschend. Doch manchmal wird man vom Leben verblüfft – ein versprochenes Weltwunder wird dem Erhofften gerecht.

Helena und ich standen lange Zeit Hand in Hand da. Ich spürte die Wärme ihres nackten Arms neben meinem, das leise Kitzeln vom Saum ihres langen Kleides auf meinem Fuß. Helena war so zynisch wie ich, konnte sich aber dem Genuss großer Dinge vollkommen hingeben. Ihre Erregung übertrug sich auf mich.

Schließlich ließ sie ihren Kopf kurz an meine Schulter sinken und teilte den aufgeregten Jugendlichen mit, sie könnten nach oben steigen. Allein gelassen, wandten wir uns einander mehr zu und blieben noch ein paar Augenblicke so stehen.

Schließlich traten wir schweigend hinaus ins strahlende Sonnenlicht des Heiligtums, immer noch Hand in Hand.

X

Wir blieben auf den Stufen stehen, bis wir wieder normal atmen konnten. Unsere Haut fühlte sich durch die Mischung aus Räucherwerk und feinen Olivenöltropfen klebrig an.

Barzanes war es nicht gelungen, eine andere Reisegruppe zu finden. Obwohl wir ihm bereits Trinkgeld gegeben hatten, blieb er in unserer Nähe. Er musste schon Hunderte ehrfurchtergriffener Betrachter beim Verlassen des Tempels gesehen haben. Er beobachtete uns wohlwollend.

Helena verschwand schweigend, um mit den Tempelpriestern zu reden. Wir hatten noch nichts von ihrem Bruder Aulus gesehen, und falls er noch hier war, mussten wir ihn aufspüren. Wenn er aus Olympia abgereist war, würde er im Haupttempel eine Nachricht für diejenigen hinterlassen haben, die sich auf seine Spur gesetzt hatten. Aulus hatte seinen eigenen selbstbewussten Stil. Er musste sich sicher gewesen sein, dass ich mich als Reaktion auf seinen Brief sofort nach Griechenland aufmachen würde.

Aulus würde den Priestern Geld gegeben haben, aber ich sorgte dafür, dass Helena ihnen ebenfalls ein kleines Geldgeschenk machen konnte. Das würde erwartet werden. Besser, man stellte sich gut mit ihnen. Zeus waren die Sterblichen gleichgültig, doch Priester waren schnell beleidigt, und in einem Heiligtum wie diesem verfügten sie über enorme Macht.

Ich ging die Stufen hinunter und gesellte mich wieder zu unserem Führer.

»Hat es Ihnen gefallen?«

»Wir waren überwältigt!«

»Glauben Sie an die Götter?« Barzanes wirkte jetzt gedämpfter. Diese abrupte Frage erschien mit sonderbar.

»Genug, um sie vielfach verflucht zu haben.« Ich merkte, dass er mich verunsichern wollte. Das war mir im Verlauf meiner Arbeit schon öfter passiert. Sein Verhalten hatte sich geändert, und ich fragte mich, wieso. »Ich glaube an menschliches Streben. Ich bin von Pheidias’ Statue als großer Meisterleistung der Handwerkskunst, Hingabe und Vorstellungskraft beeindruckt … Ich glaube«, sagte ich leise, »dass die meisten Mysterien logische Erklärungen haben. Man muss sie nur finden.«

Ich überließ es ihm, herauszubringen, welche Mysterien ich meinte.

Ich blickte mich in der Altis um, wo die antiken Tempel, Grabmäler und Schatzhäuser unter einem einfarbig blauen Himmel von tiefer Intensität im Licht gebadet wurden. Der Hahn, der uns heute Morgen geweckt hatte, krähte immer noch in der Ferne. In größerer Nähe brüllte ein Ochse, heiser vor Angst. »Wir haben uns herumführen lassen. Jetzt sollten Sie und ich über meine Mission reden, Barzanes.«

»Ihre Mission, Falco?«

Ach, nun war ich Falco. Innerhalb meiner Gruppe war ich »Onkel Marcus« oder »Marcus Didius« gewesen. Also hatte jemand, während wir im Tempel waren, dem Führer mein Cognomen verraten. Olympia wirkte verlassen, aber ich war bemerkt worden. Jemand hatte im Voraus gewusst, dass ich kommen würde. Vermutlich war auch ein Gerücht auf niedlichen kleinen Flügeln herumgeflattert und hatte verkündet, warum ich kam.

Vielleicht hatte ein Gott mich verraten, was ich jedoch bezweifelte.

»Ich versuche mir vorzustellen, wie das sein kann.« Zu Beginn war meine Stimme ruhig, aber gewichtig. »Reisende kommen hierher, genau wie wir. Wie wir müssen sie alle von dem Erlebnis überwältigt sein. Dies ist ein Ort, an dem sich die Menschheit von ihrer besten Seite zeigt – edel im Körper, verbunden mit edler Gesinnung.« Barzanes wollte mich unterbrechen, hielt sich aber zurück. »Athleten und Zuschauer versammeln sich hier zu einem religiösen Ritual. Um ihre Götter zu ehren. Sich hohen Idealen zu widmen. Weihgaben werden in den Olivenhainen hinterlassen. Schwüre werden geleistet. Training, Mut und Können erhalten Beifall. Fremdenführer übertragen diese Atmosphäre auf die Reisenden …« Meine Stimme verhärtete sich. Ich wollte der Oberschicht hier eine Botschaft senden. »Und dann – stellen wir uns das einfach mal vor, Barzanes – zeigt jemand an diesem heiligen Ort seine barbarische Natur. Eine junge Braut, kaum zwei Monate verheiratet, wird ermordet und einfach liegen gelassen. Sagen Sie mir, Barzanes, sind solche Dinge zu begreifen? Sind sie üblich? Nehmen die Götter in Olympia dieses grausame Verhalten hin – oder sind sie zornig?«

Barzanes hob seine schiefen Schultern. Er blieb stumm, aber er hatte herumgetrödelt, um mit mir zu sprechen, und das musste einen Grund haben. Vielleicht hatten die Priester beschlossen, dass die Sache endlich aufgeklärt werden sollte.

Ich war nicht so vermessen, darauf zu hoffen.

»Die fragliche Gruppe wurde von einem Reiseveranstalter namens Sieben Stätten hergebracht. Touristen auf einer Rundreise. Geleitet wird sie von einem Burschen namens Phineus.«

Endlich nickte Barzanes. »Jeder hier kennt Phineus.« Ich blickte ihn an, konnte ihm aber seine Meinung zu dem Mann nicht ansehen.

»Sie müssen auch durch das Heiligtum geführt worden sein«, sagte ich. »Das gehörte zu ihrem Rundreisepaket, da sie in diesem Jahr bestimmt nicht wegen der Spiele hier waren. Phineus muss einen örtlichen Fremdenführer gebucht haben. Waren Sie das, Barzanes?«

Barzanes kam mir mit der üblichen Ausrede, die ich schon bei so vielen Fällen gehört hatte: »Der Führer, der diese Tour übernahm, ist nicht mehr hier.«

Ich schnaubte. »Abgehauen?«

Barzanes blickte schockiert. »Er ist nach dem Ende der Saison in sein Dorf zurückgekehrt.«

»Wobei es sich um ein sehr abgelegenes, sehr weit entferntes Dorf handelt, schätze ich … Hat er über diese Gruppe am Ende des Tages gesprochen, wenn ihr Fremdenführer zusammensitzt und Klatsch austauscht? Wenn nicht, hat er Bemerkungen über sie gemacht, nachdem das Mädchen tot war?«

Barzanes lächelte freundlich.

Helena Justina kam mit einer Schriftrolle in der Hand aus dem Tempel. Nach einem raschen Blick auf das, was sich hier tat, stellte sie sich in Hörweite, während sie vorgab, sich in den Brief zu vertiefen.

Ich gab noch nicht auf. »Erzählen Sie mir, was passiert ist, Barzanes.«

»Pilger kommen ständig hierher. Übungen, Opferungen, Gebete, Orakelbefragungen – selbst außerhalb der Saison halten wir Rezitationen von Rednern und Dichtern ab. Daher werden regelmäßig Führungen durch die Altis angeboten.«

»Aber jeder Führer würde sich an eine Führung erinnern, an der jemand teilnahm, der später brutal ermordet wurde. Aus wie vielen Teilnehmern bestand die Sieben-Stätten-Gruppe?«

Barzanes beschloss zu kooperieren. »Zwischen zehn und fünfzehn. Die übliche Mischung, hauptsächlich ältere Leute mit ein paar jungen dazwischen – Jugendliche, die in der Gegend herumstreiften. Eine der Frauen stellte dämliche Fragen, die von einem Mann aus der Gruppe falsch beantwortet wurden.«

»Klingt typisch!« Ich lächelte.

Barzanes nickte bestätigend. »Leider. Später konnte sich der Führer nicht mal an die Braut und ihren Mann erinnern. Sie hatten keinen Eindruck hinterlassen.«

»Sie hörten also nur schweigend zu, überwältigt von der Unvertrautheit des Reisens … Oder waren sie geschlaucht durch die Turnübungen im Ehebett?« Ich grinste. Barzanes blickte auf den Pfad.

»Sie schliefen in Zelten, Marcus!«, mischte sich Helena ein. »Barzanes, würde eine Gruppe wie die von Sieben Stätten nicht im Leonidaion übernachten?«

»Falls dort keine hochrangigen Persönlichkeiten untergebracht waren, wäre das erlaubt gewesen. Aber nur, wenn sie bezahlten. Sonst würde der Reiseveranstalter Zelte mitbringen oder welche mieten. Viel billiger. Phineus würde sich damit auskennen. Wenn geplant ist, viele Feste zu besuchen, bringt er seine eigene Ausrüstung im Gepäcktransport mit.«

Ich fragte mich, ob die frisch Vermählten von dieser Einschränkung gewusst hatten, als sie die Reise buchten. Ich konnte mir vorstellen, dass Polystratus, der zahnlose Agent in Rom, »vergessen« hatte zu erwähnen, dass man die Touristen in Zelten unterbringen würde. »Barzanes, diese guten Leute wollten sich von Ihrem Heiligtum bezaubern lassen. Olympia schuldet ihnen Respekt für ihre Tragödie. Was ist ihnen also geschehen?«

Der Fremdenführer scharrte mit den Füßen. »Unter den vielen hundert Menschen, die durch Griechenland reisen, wird es immer Todesfälle geben, Falco.«

»Wir sprechen hier nicht von Herzschlägen, ausgelöst durch Sonnenstich oder Überfressen bei Festmahlen.«

»Valeria wurde zu Tode geprügelt, Marcus.« Helenas Stimme war kalt. Aulus musste diese Information beigesteuert haben, denn sie entsprach nicht den unverbindlichen Details, die wir von meiner Schwiegermutter erfahren hatten. »Juno, Aulus schreibt, sie sei mit einem Gewicht erschlagen worden.«

»Einem Gewicht?«

»Dem Handgewicht eines Weitspringers.« Der junge Glaucus würde uns mehr über diese Geräte erzählen müssen.

»Ihr Kopf wurde damit eingeschlagen.« Barzanes wusste also Bescheid.

Ich kratzte mich nachdenklich am Kinn. Was mit Valeria Ventidia passiert war – ein brutaler Angriff, nicht weit von ihren Begleitern entfernt, die Leiche für alle sichtbar liegen gelassen –, hatte wenig Ähnlichkeit mit dem, was drei Jahre zuvor anscheinend mit Marcella Caesia geschehen war – unerklärliches Verschwinden, dann viel später an einer abgelegenen Stelle aufgefunden. Die Voraussetzung für unseren Besuch bestand darin, dass der Tod dieser beiden Frauen in Zusammenhang stand. Wobei mich die Unstimmigkeiten nicht davon abhalten würden, in beiden Fällen zu ermitteln.

»Uns wurde berichtet, dass die Leiche des Mädchens ›außerhalb eines Gästehauses‹ entdeckt wurde, Barzanes. Aber wenn die Gruppe in Zelten untergebracht war, passt das nicht zusammen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie in der Öffentlichkeit totgeprügelt wurde, nur wenige Schritte von ihren Begleitern entfernt. Sie würden den Lärm gehört haben.«

Nicht daran gewöhnt, über Verbrechen zu spekulieren, machte der Fremdenführer ein unbestimmtes Gesicht.

»Sie wurde nicht in der Nähe des Zeltes ermordet. Ihr Mann hat sie entdeckt, Marcus.« Helena überflog nach wie vor den Brief. »Er fand sie tot bei der Palästra und trug dann die Leiche zum Lager zurück. Zeugen haben Tränen über sein Gesicht strömen sehen. Er war hysterisch und wollte sie nicht loslassen. Er musste fast gewaltsam von der Leiche losgerissen werden. Aber bei der Ermittlung ging es hauptsächlich darum, ob Statianus wie ein verzweifelter Ehemann oder ein geistesgestörter Mörder wirkte.«

»Der Magistrat hat ihn freigelassen«, erinnerte ich sie. »Obwohl Freilassung nicht in jedem Fall Freispruch bedeutet.«

Die Geschichte nahm einen düsteren Ton an. Ich verstand jetzt, warum Aulus neugierig geworden war, als er auf die Gruppe traf. Und ich überlegte, ob uns Tullia Longina, die Schwiegermutter, in Rom die Wahrheit erzählt hatte, wie sie sie kannte, oder sie beschönigt hatte. Niemand, der von diesen Einzelheiten wusste, konnte Valerias Tod als »Unfall« bezeichnen. Verringerte Tullia Longina das Entsetzen, um respektabler zu erscheinen, oder hatte Statianus in dem Brief an seine Mutter gelogen? Wofür ich ihn allerdings nicht verurteilen würde. Jeder Junge muss seine Mama von Zeit zu Zeit beschwindeln.

»Die meisten waren der Ansicht, es gebe keine Beweise – aber dass der Ehemann schuldig sein müsse«, bemerkte Barzanes.

»Der einfachste Ausweg.« Meine Stimme krächzte. »Machte sich gut für die Einheimischen, dass die Ausländer den Mörder selber mitgebracht hatten – und ihn auch wieder mitnahmen. So kann man die Sache schnell vergessen.«

»Du bist grob«, tadelte mich Helena sanft.

»Es war ein Sakrileg!«, brauste Barzanes auf. Was uns Gewissheit gab, wie die Priester des Heiligtums dazu standen – und warum sie es vertuschen wollten.

Leider wurden wir unterbrochen. Unsere Jugendlichen kamen aus dem Tempelvorbau hinter uns gedüst. Sie hatten leuchtende Gesichter, immer noch entzückt über die Zeusstatue.

»Wir haben das Gesicht des Gottes ganz aus der Nähe gesehen!« Gaius platzte vor Begeisterung. »Die Statue ist aus riesigen Bogen Goldblatt und Elfenbein gemacht – innen ist sie hohl und hat ein Gerüst aus Holzbalken …«

»Voller Ratten und Mäuse!«, quiekte Albia. »Wir haben Mäuse im Schatten herumhuschen sehen.«

»Nero hat versucht die Statue zu klauen …« Gaius, der natürliche Anführer dieser kleinen Gruppe, hatte einen weiteren Fremdenführer gefunden und ihn ausgehorcht. »Aber der Gott hat nur vor Lachen gebrüllt, und die Arbeiter sind geflohen!« Genau wie ich ging Gaius spirituellen Erklärungen aus dem Weg. Er senkte taktvoll die Stimme: »Mag sein, dass sich die Stützbalken verschoben, nachdem die Arbeiter daran gerüttelt haben.«

Ich blickte mich um. In dem Durcheinander ihres Auftauchens hatte sich der Fremdenführer Barzanes verdrückt. Falls ich versuchte ihn an einem anderen Tag wiederzufinden, würde er aus dem Heiligtum verschwunden sein, nahm ich an.

Cornelius hatte eine erfrischende Einstellung zu Wundern. »Io, Onkel Marcus! Das hier ist toll – und wo bringst du uns als Nächstes hin?«

XI

»Mein Bruder beeindruckt mich immer mehr!« Nachdem wir ins Gästehaus zurückgekehrt waren, las Helena seinen Brief sorgfältiger durch.

»In guten römischen Haushalten«, wies ich Albia hin, »liest niemand seine Korrespondenz auf der Speiseliege. Helena Justina wurde in senatorischem Stil erzogen. Sie weiß, dass das abendliche Mahl der eleganten Konversation vorbehalten ist.«

Helena beachtete uns nicht. Ihr Vater las den Tagesanzeiger beim Frühstück. Ansonsten waren die Mahlzeiten im Haushalt der Camilli eine Möglichkeit für Familienstreitigkeiten. Genau wie in meiner eigenen Familie. Wir lasen jedoch nie auf unseren Speiseliegen, da wir uns keine leisten konnten; außerdem besaßen wir keine Schriftrollen. Der einzige Brief, den wir je bekommen hatten, war der von der Fünfzehnten Legion, in dem stand, dass mein Bruder in Judäa gefallen war.

»Aulus hat sich verändert«, sagte Helena. »Nachdem er jetzt Student ist, sind seine Briefe angefüllt mit genauesten Einzelheiten.«

»Er ist also wie ein guter Junge nach Athen gereist?« Genaueste Einzelheiten waren mir völlig wurst. Ich wollte nur wissen, ob ich bei seiner Mutter aus dem Schneider war.

»Leider nicht, Liebling. Er hat sich der Besichtigungstour angeschlossen.«

»Ach, dieser niederträchtige Aulus!« Nux blickte auf, erkannte das Knurren, das ich normalerweise benutzte, um sie auszuschimpfen. Wie gewöhnlich wedelte sie dazu mit dem Schwanz.

»Er hat uns eine Liste der Leute aus der Gruppe hinterlassen, mit seinen Kommentaren dazu«, fuhr Helena fort. »Eine Karte, wo ihr Zelt im Verhältnis zur Palästra stand. Und eine Überschrift für die Notizen über den Fall – aber keine Notizen.«

»Wie quälend!«

»Er schreibt ›Tut mir leid, keine Zeit‹ – und darunter ›genau genommen nicht die geringste Ahnung‹, was er später mit einer anderen Feder hingekritzelt haben muss.«

»Das entspricht doch genau dem alten Aulus. Schludrig und nicht bereit, sich zu rechtfertigen.« Trotzdem hätte ich ihn gerne hier gehabt, um ihn direkt zu beschimpfen. Wir waren weit weg von zu Hause. Abends, beim Sternenlicht, ist die Zeit, in der man sich nach dem Vertrauten sehnt – Orten, Dingen und Menschen. Selbst nach ziemlich nassforschen Schwagern.

»Er scheint sich mit einem recht hübschen Reiseschreibpult ausgerüstet zu haben«, sinniert Helena beim Betrachten der Handschrift. »Wie praktisch für seine Studien – wenn er sie je aufnimmt.«

»Falls seine Tintenfässer keine anständigen Verschlüsse haben, wird die Tinte austrocknen, während er reist. Wenn er Pech hat, ergießt sie sich über seine sämtlichen weißen Tuniken.«

Jeden Augenblick würden Helena und ich jetzt dazu übergehen, statt Aulus unsere Kinder zu vermissen. Um uns davon abzulenken, zeigte mir Helena die Liste der Teilnehmer der Reisegruppe, die Aulus für uns aufgeschrieben hatte.

Phineus: Organisator. Hervorragend oder schauerlich, je nachdem, wen man fragt

Indus: Scheint in Ungnade gefallen zu sein (Verbrechen? Finanzielles? Politik?)

Marinus: Witwer, sucht nach einer neuen Partnerin; liebenswürdiger Geselle

Helvia: Witwe, wohlmeinend = ziemlich dumm

Cleonymus und Cleonyma: Neureiche (Freigelassene?) (grauenhaft)

Turcianus Opimus: »Letzte Chance, die Welt zu sehen, bevor ich sterbe.«

Ti Sertorius Niger und verhuschte Ehefrau: Grauenvolle Eltern; er sehr grob

Tiberius und Tiberia: Schauerliche Kinder, von den Eltern mitgeschleppt

Amaranthus und Minucia: Paar; durchgebrannt? (Ehebruch?) (lustige Leute)

Volcasius: Keine Persönlichkeit = keiner will neben ihm sitzen

Statianus und Valeria: Frisch verheiratet (eine töricht und tot/einer tumb und taub)

»Rüde, aber erhellend!« Ich grinste.

Wir waren uns alle einige, dass diese Leute schrecklich klangen, wenngleich Helenas Gewissen sie bemerken ließ, dass Volcasius, neben dem niemand sitzen wollte, vielleicht nur schüchtern war. Wir anderen lachten sie aus. Ich stellte mir Volcasius vor: knochige Beine, immer mit einem sehr großen Hut; ein Mann, der örtliche Gebräuche missachtete, Fremdenführer und Gastwirte beleidigte, kein Gefühl für die Gefahr hatte, wenn Steine von regendurchweichten Berghängen herabpolterten, immer der Letzte war, wenn die Gruppe weiterziehen wollte – und doch leider nie richtig zurückgelassen wurde.

»Mit Käsefüßen«, setzte Gaius hinzu. Vermutlich hatte er recht.

»Genau wie du, Gaius«, murmelte Cornelius.

Jede zusammengewürfelte Gruppe hat so einen Widerling. Wir alle waren welchen begegnet. Ich wies darauf hin, wie glücklich sich meine Begleiter schätzen konnten, dass ich unsere Gruppe nach wissenschaftlichen Erkenntnissen zusammengestellt und asoziale Verlierer mit großen Hüten ausgeschlossen hatte. Sie schnaubten wieder.

»Ein Mann wie er könnte ein Mörder sein«, sagte Helena.

Ich war anderer Meinung. »Eher würde er selber von jemandem ermordet werden, den er mit seinem seltsamen Verhalten verrückt gemacht hat.«

Während Helena unsere Essschalen ordentlich zusammenstellte, meinte sie: »Ich frage mich, wohin sie dann von hier aus gezockelt sind. Das hat Aulus nämlich nicht geschrieben.«

»Nach Sparta.« Das wusste ich von dem Sport-und-Tempel-Reiseplan, den ich Polystratus abgeluchst hatte. Ich holte ihn aus meinem Gepäck, um noch mal nachzuschauen. Eines war sicher: Meine Gruppe würde nicht nach Sparta reisen. Helena und ich hatten das vorab beschlossen. Sie hasste die Haltung der Spartaner Frauen gegenüber. Ich verabscheute, wie sie mit den ihnen Unterlegenen, den Heloten, umgegangen waren – erobert, versklavt, malträtiert und bei Nacht zum Sport von kampflustigen jungen Spartanern gejagt.

Zusammen mit meinen Notiztafeln hatte ich noch andere Listen mitgebracht. Eine enthielt die Teilnehmerliste der Tour, die Marcella Caesia vor drei Jahren unternommen hatte. Ihr Vater hatte mir in Rom die Namen genannt. Ich verglich sie mit unserer neuen Liste, aber außer Phineus gab es keine Übereinstimmungen.

»Also ist das Rätsel gelöst. Wir müssen Phineus schnappen!«, rief Albia.

Privatermittler sind vorsichtiger. Die meisten von uns haben schon den Fehler gemacht, Verdächtige zu schnell zu benennen. Ich erklärte, Phineus müsse verrückt sein, etwas so Offensichtliches zu tun. Für mich sehe es jetzt so aus, als hätte das Schicksal der beiden Frauen nichts miteinander zu tun. Es handle sich vermutlich um zwei verschiedene Mörder – und es wäre zu einfach, Phineus dessen zu beschuldigen.

»Einfachheit ist gut!«, widersprach Albia. Sie wedelte mit den Handgelenken und drehte den Kopf in eine elegante Pose, als stünde sie unter Helenas Anleitung Modell für römische Mode.

»Wenn man einen Unternehmer in unkluger Weise beschuldigt, kann das ganz schnell zu einem Gerichtsverfahren wegen Rufschädigung führen.«

»Dann könntest du uns vor Gericht verteidigen, Marcus Didius.«

»Ich jage nur erzielbaren Entschädigungen nach. Ich will ja nicht bankrottgehen! Genauso gut könnte ich Trapezartist werden. Gefahr, Aufregung und …«

»Das Streben nach Höherem«, übertraf mich Gaius.

»Um mehr von der Welt zu sehen«, machte Cornelius mit. Er hatte rasch kapiert.

»In all ihren Höhen und Tiefen!«, witzelte ich. Helena warf uns einen Blick zu, der andeutete, keiner von uns hätte das offizielle Mannesalter erreicht.

Nachdem wir mit dem Kichern aufgehört hatten, erklärte ich, dass wir handfeste Beweise finden mussten, unter Zuhilfenahme banaler Ermittlungstechniken. Die jungen Leute verloren das Interesse. So musste es sich anfühlen, wenn man eine Bildungsreise mit unwilligen Jugendlichen unternimmt, die jede Art von Kultur verabscheuen. Gelangweilte junge Leute können anfangen Unfug zu planen – wenn auch keinen tatsächlichen Mord, dachte ich.

Albia war beleidigt, weil ich ihre Theorie zurückgewiesen hatte, begleitete mich aber am nächsten Morgen, als ich den Platz auskundschaften wollte, an dem die Sieben-Stätten-Gruppe gezeltet hatte. Helena wollte auch mitkommen, fühlte sich aber unwohl. Griechisches Essen hatte sie niedergestreckt. Nach dem Frühstück gingen Albia und ich rasch vom Leonidaion in südlicher Richtung entlang des Uferdamms, der von der großen Böschungsmauer des Flusses Kladeos gebildet wurde. Der Kladeos war ein zögerliches Rinnsal, das sich zwischen Rohrkolben hindurchschlängelte, wenngleich er bei Hochwasser zweifellos dramatisch anschwoll.

Hochhüpfende Flöhe schwirrten um unsere Füße. Die Luft war voll bösartiger Insekten.

»Das ist noch gar nichts, Albia. Stell dir den Ort während der Spiele vor, wenn am Tag hundert Ochsen geschlachtet werden. Versuch gar nicht erst auszurechnen, wie viel Blut dabei fließt. Dazu noch die Häute, Knochen, Hörner, Innereien, Brocken ungebratenen oder unverzehrten Fleisches. Während der Rauch zu den Göttern auf dem Olymp aufsteigt, finden die Fliegen hier unten ihren eigenen Himmel.«

Albia setzte ihre Schritte mit Vorsicht. »Jetzt verstehe ich, warum die beiden Germanen, die wir getroffen haben, sagten, sie würden immer beten, dass es nicht regnet. Der Boden würde sehr schlammig werden.«

»Schlamm und Schlimmeres!«

Wir fanden die Stelle, an der das Lager aufgeschlagen worden war. Aulus hatte einen klaren Plan gezeichnet. Er war kein begnadeter Zeichner, verwendete kurze, dicke Linien, aber was er meinte, war deutlich zu erkennen. Wir konnten Flecken ausgebleichten Grases ausmachen, in der Größe von zwei Armeezelten für jeweils zehn Mann. Wir fanden sogar Löcher für die Zeltpflöcke und niedergetrampelte Mulden für die beiden Eingänge. Auf dem weiten Gelände rundherum verschmutzte drei Jahre alter Müll das Flussufer, zurückgelassen von Zuschauern der letzten Spiele. Aber da, wo die Leute von Sieben Stätten gelagert hatten, war überhaupt kein Abfall zu sehen.

»Die Leute vom Reiseunternehmen sind ja so ordentlich, Falco!« Albia hatte Ermittlerironie gelernt. »Sie haben jeden Hinweis sorgsam entfernt.«

Ich baute mich dort auf, wo der Zugang zum Sieben-Stätten-Zelt gewesen sein musste, die Füße gespreizt und die Daumen im Gürtel. Meinem Lieblingsgürtel, und es war eine sinnvolle Haltung zum Nachdenken. Der Gürtel war an zwei Stellen ausgebeult, um meine Daumen aufzunehmen. »Ich bezweifle, dass es viele Hinweise gab, Albia. Und ich würde die Bestnoten für gute Haushaltsführung nicht an Sieben Stätten vergeben.«

»An wen dann?«

»Barzanes sagte, das Mädchen sei woanders getötet und die Leiche erst danach hierhergetragen worden. Einen Tatort kann man forensisch untersuchen. Aber hier gewinnt man nichts, wenn man so gründlich aufräumt.«

»Forensisch«, wiederholte Albia und prägte sich das neue Wort ein. »Warum dann, Marcus Didius?«

»Der Ort wurde als verunreinigt angesehen. Mord zerstört den guten Namen des Heiligtums und bringt vielleicht sogar Unglück. Daher haben sie die Spuren aller Leute ausgelöscht, die hier mit Valeria waren.«

»Die Priester?« Albias graue Augen wurden groß. »Glaubst du, die Priester hätten Valeria getötet?« Der Ton meiner Pflegetochter triefte vor Hohn. Auf den Straßen Londiniums hatte sie gelernt, jeglicher Obrigkeit zu misstrauen. Ich kann nicht behaupten, dass Helena und ich sie in dieser Einstellung entmutigt hätten.

»Priester sind meiner Meinung nach zu allem fähig, Albia.«

Wir standen schweigend da, spürten die Sonne und hörten dem Vogelgezwitscher zu. Unter unseren Füßen wurde das Gras – ohne Nährstoffe, während die Zelte darauf gestanden hatten – bereits wieder grün, die Halme tapfer aufgerichtet. Belaubte Hügel umgaben uns, bedeckt mit Olivenbäumen, Platanen, Lärchen und sogar Palmen über dichtem Unterholz aus Ranken und blühenden Büschen. Der konische Kronoshügel beherrschte alles, wartete darauf, das ich mich anderen Geheimnissen zuwandte.

Mit dem strahlenden Himmel, den rauschenden Flüssen, heiligen Hainen und uralten Zuschreibungen summte dieser Fleck vor Fruchtbarkeit und Legendärem. Ich erwartete jeden Moment das Auftauchen eines geschmeidigen Gottes, der uns fragte, ob wir irgendwelche Jungfrauen kennen würden, die bereit wären, sich im Interesse der Mythologie vernaschen zu lassen.

»Valeria Ventidia war nicht viel älter als du, Albia. Wenn du mit einer Reisegruppe Olympia besucht hättest, wie würdest du dich fühlen?«

»Älter, als wir es von mir annehmen!« Albia ließ nie eine Gelegenheit aus, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie wenig sie über ihre Ursprünge wusste. Sie hatte keinen Geburtstag. Wir wussten nicht genau, ob sie fünfzehn, sechzehn oder siebzehn war. »Aulus hat die Leute zu mies klingen lassen. Das hätte mir nicht gefallen.«

»Angenommen, du wärst Valeria und würdest genau das empfinden. Hättest du dich von irgendwelchen organisierten Unternehmen ausgeschlossen?«

»Was konnte sie schon machen? Allein im Zelt zu bleiben wäre keine gute Idee gewesen. Wenn irgendein Mann gewusst hätte, dass Valeria ganz allein war …«

»Stimmt. Während die männlichen Touristen sich sportlichen Dingen widmeten, wären Valeria und die anderen Frauen der Gruppe manchmal zusammen herumgeführt worden.«

»Vielleicht mochte sie diese Frauen nicht.«

»Wenn man mit einer geführten Gruppe reist, muss man mit seinen Reisegefährten klarkommen, Albia, wer auch immer sie sind. Was meinst du, wie die Frauen sich beschäftigt haben? Es gibt Dichter und Musiker, die man sich anhören kann.«

Albia verzog das Gesicht. »Man könnte Besichtigungen machen, so wie wir das gestern getan haben. Valeria könnte allein losgezogen sein – aber das wäre nicht ungefährlich gewesen.«

»Weil Männer sie angequatscht hätten?«

»Du weißt, dass sie das tun würden, Marcus Didius.«

Das stimmte ebenfalls. Eine junge Frau würde sofort zur Zielscheibe werden. Männer, die allein bei einem Heiligtum herumlungerten, waren definitionsgemäß seltsame Typen. Männergruppen konnten noch bedrohlicher sein. Wir wussten nicht, ob Valeria Ventidia hübsch gewesen war, aber sie war neunzehn. Einen Ehering zu tragen wäre keine große Hilfe gewesen.

»Wenn sie allein gesichtet wurde, hätte man angenommen, dass sie die Aufmerksamkeit von Männern suchte. Natürlich«, murmelte Albia hinterhältig, »könnte Valeria das gefallen haben.«

»Albia, ich bin schockiert! Valeria war eine Braut.«

»Sie hat geheiratet, weil man es ihr befahl.«

»Und Aulus behauptet, ihr Gatte sei ein Blödmann!«

Albia kicherte. »Warum für so einen Mann keusch bleiben?«

Vielleicht, weil es sich in einem Heiligtum wie diesem rasch herumsprach, wenn man das nicht tat.

XII

Da ich mir meiner Verantwortung mehr als sonst bewusst war, brachte ich Albia sicher ins Leonidaion zurück, wo ich sie bat, nach Helena zu schauen. Ich hatte mich mit dem jungen Glaucus verabredet. Es gab ein großzügiges neues römisches Vereinshaus, gestiftet von Kaiser Nero nach seinem Besuch vor zehn Jahren, aber seit Neros Tod unvollendet. Also ging ich zur alten Palästra, in die sich Glaucus gestern eingeschlichen hatte. Auf dem Weg dorthin ließ ich die Werkstatt des Pheidias und den Schrein des unbekannten Helden rechts liegen. Zu meiner Linken befand sich ein Badehaus mit einem riesigen Schwimmbecken im Freien. Ein Pförtner verwehrte mir den Einlass in die Sportstätte, und so wartete ich, bis jemand ihn ablenkte, und schlüpfte an ihm vorbei. Eine Aufnahmegebühr für diesen Elite-Sportverein konnte ich Claudius Laeta und den Rechnungsprüfern des Palatin keinesfalls aufs Auge drücken. Meine offiziellen Reisekosten reichten kaum für ein Brötchen pro Tag.

Die überdachten Sportstätten von Olympia waren so grandios, wie man es erwartet hätte. Gestern hatten wir die meiste Zeit damit verbracht, das Gymnasion zu bewundern; diese luxuriöse Einrichtung besaß einen dreibogigen Eingang, der in einen riesigen Innenraum führte, wo auf einer Laufbahn über die volle Distanz trainiert werden konnte, ohne Regen oder starker Hitze ausgesetzt zu sein. Der Raum war so groß, dass im mittleren Bereich Diskus- und Speerwerfen geübt werden konnten, selbst wenn am Außenrand Laufwettkämpfe ausgetragen wurden.

An das Gymnasion schloss sich die Palästra an – intimer, aber trotzdem beeindruckend. Sie besaß vier große Kolonnaden, von denen jeweils Räume für verschiedene Funktionen abgingen, rund um einen riesigen, nach oben offenen Trainingsplatz.

In einem der Vorbereitungsräume ölten sich die Athleten ein oder wurden von ihren Trainern eingeölt – oder ihren Geliebten. Ein anderer enthielt Kästen mit feinem Staub, der über das Öl geschüttet wurde. Den Staub gab es in verschiedenen Farben. Nach dem Training wurden Staub, Öl und Schweiß abgekratzt. Da es anderswo im Komplex voll ausgerüstete Badehäuser gab, waren hier nur einfache Waschgelegenheiten vorhanden – ein schlichter Strigilis-und-Abspritzraum und ein hallendes Kaltbecken.

Der Hof in der Mitte wurde für Kampfsportarten benutzt. Während der Spiele würde es hier rammelvoll sein, aber außerhalb der Saison war es ruhiger. Ringen im Stand wurde auf einem ebenen, sandigen Gelände ausgeführt, genannt Skamma, manchmal ebenfalls genutzt von Weitspringern, was zu Streitigkeiten führen konnte. Der als Pale bezeichnete Bodenringkampf, bei dem sich die Wettkämpfer herumwälzten, fand in einem provisorischen Schlammbad statt, wo der Sand zu einer Konsistenz von klebrigem Bienenwachs verwässert worden war – ein absoluter Magnet für Exhibitionisten. Beide Arten des Ringens galten als verfeinert im Vergleich zum Boxen, bei dem sich – unter Zuhilfenahme tückischer Armschützer mit großen, harten ledernen Fingerknöchelpolstern – Gegner das Gesicht so zu Brei schlagen konnten, dass keiner seiner Freunde sie mehr erkannte. Beim Boxen, diesem uralten Sport des schönen goldhaarigen Apollons, war einmal ein heftiger Kampf entbrannt, bei dem sich ein Mann für einen gewaltigen Hieb auf den Kopf dadurch rächte, dass er seinem Gegner die Fingernägel in den Leib grub und ihm mit bloßen Händen die Eingeweide herausriss.

Selbst Boxen wirkte blass im Vergleich zu dem brutalen griechischen Mördersport namens Pankration, bei dem alle Mittel erlaubt waren. Pankrationkämpfer benutzten eine Mischung aus Boxen und Ringen, plus allem, was ihnen sonst an Schlägen und Tritten einfiel. Nur Beißen und Augenauskratzen verstießen gegen die Regeln. Diese Regeln zu brechen wurde jedoch sehr bewundert. Genau wie das Brechen von Knöcheln, Armen, Fersen, Fingern und allem anderen, was sich sonst noch brechen ließ.

Bevölkert von Grobianen, die in diesen harten Sportarten triumphierten, hatte die Palästra eine ganz eigene Atmosphäre, eine, die mir nicht gefiel. Sie hatte auch ihren eigenen Geruch, wie ihn alle Sporthallen haben. Gestern hatten Glaucus und ich uns darauf geeinigt, Helena, Albia und meine jungen Neffen nicht hierherzubringen – selbst wenn das möglich gewesen wäre. Heute sah ich mir die Männer an, aber das hier war definitiv nichts für mich. Das Gymnasium von Glaucus senior bei uns zu Hause hinter dem Tempel des Castor war genauso exklusiv, strahlte aber etwas Zivilisiertes aus – ganz zu schweigen von der friedvollen Bibliothek und einem Mann auf den Stufen, der warmes Gebäck verkaufte. Niemand kam hierher, um zu lesen. Das war nur eine Kampfarena für Raufbolde. Glaucus hatte es irgendwie geschafft, Zutritt zu bekommen, wohl aufgrund seiner Größe und sportlichen Leistungsfähigkeit, aber in offiziellen olympischen Jahren wären weder der junge Glaucus noch ich auch nur in die Nähe der Innenräume gekommen.

Ich fragte mich, ob Phineus es je schaffte, Männer aus seinen Reisegruppen hier einzuschmuggeln. Ich hätte darauf wetten können. Hätte wetten können, dass das der Grund war, warum sie ihn alle für so gut hielten.

Während ich um den offenen Hof herumging, musste ich mehreren Lümmeln ausweichen, die auf Ärger aus waren. Mir war der Außenseiter deutlich anzusehen. Ich konnte nur hoffen, dass mein Name und meine Mission nicht an diese Kraftmeier weitergegeben worden waren wie gestern bei dem Fremdenführer im Heiligtum.

Glaucus hatte es mit Weitsprung. Er hatte mir erzählt, wo ich ihn heute finden würde – in einem langen Raum bei der südlichen Kolonnade, wo es Bänke für Zuschauer gab, man aber auch vom Flur aus zusehen konnte. Ein Musikant spielte auf einer Doppelflöte, die er sich mit einem Kopfband auf seltsam traditionelle Weise an der Stirn befestigt hatte. Er sollte den Athleten bei Konzentration und Rhythmus Hilfestellung leisten. Der Flötenklang stand in eigentümlichem Kontrast zu der sonstigen aggressiven Stimmung. Ich hätte fast erwartet, einen Raum voll tanzender Mädchen vorzufinden.

Keine Chance. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass hier jemals das vollzogen wurde, was ich als normalen Geschlechtsverkehr betrachtete. Zwei Jahrhunderte römischer Herrschaft hatten die Atmosphäre in keiner griechischen Palästra verändert. Die erotische Spannung war automatisch vorhanden. In einer Palästra kamen junge Männer zusammen, und ältere Männer kamen her, um offen deren Schönheit und Kraft zu bestaunen, in der Hoffnung auf mehr. Selbst ich wurde genau gemustert. Mit fünfunddreißig, vernarbt und spöttisch, war ich sicher vor alten Geißböcken, die meinen Vater um Erlaubnis bitten wollten, mich zu fördern, zu verführen und abzuknutschen. Was für ein Glück. Papa hätte wahrscheinlich schallend gelacht, ein großes Bestechungsgeld rausgeschlagen und mich ihnen direkt übergeben.

Erleichtert drückte ich mich in den sandigen Übungsraum.

»Falco! Alles in Ordnung?« Glaucus wirkte nervös. Er fungierte offiziell als mein Leibwächter. Ich sah ihm das Bedauern an, sich hier mit mir verabredet zu haben.

»Keine Bange, mit diesen Idioten werde ich schon fertig.« Er glaubte mir. Sein Vater trainierte mich. »Pass du lieber auf dich auf, Glaucus!« Glaucus zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. Er sah gut genug aus, um zur Zielscheibe zu werden, schien sich dessen aber gar nicht bewusst zu sein.

Bevor er zu mir an die Zuschauerbank kam, beendete er seinen nächsten Sprung. Kein Anlauf; die Kunst liegt im stehenden Absprung. Ich sah zu, als er sich auf dem Absprungbalken vorbereitete. Der Musikant ging in einen starken, rhythmischen Takt über. Glaucus richtete seine Gedanken auf den Sprung. In jeder Hand hielt er ein Gewicht. Er schwang sie zurück, riss dann seine Arme nach vorne und benutzte die Gewichte dazu, sich vorwärtszutreiben. Er war gut. Er flog über den Sand, streckte die Beine aus, beugte sie und bekam eine saubere Landung hin. Ich applaudierte. Genau wie zwei geschmeidige junge Schaulustige, angezogen von diesem gutaussehenden dunkelhäutigen Fremden. Ich winkte sie weg. Mir war es egal, ob sie annahmen, Glaucus und ich seien ein Liebespaar, solange sie nur die Biege machten und uns in Ruhe ließen.

Gewichte hingen an den Wänden – aus Blei und Eisen, in Paaren, unten meist bootsförmig und oben mit Haltegriffen versehen. Sie waren mir vertraut. Mein Vater verkaufte gefälschte griechische Vasen und Amphoren, von denen er behauptete, sie seien Preise bei den Panathenäischen Spielen gewesen. Seine Diskus- und Speerwerfer waren am beliebtesten, aber es gab auch eine Version, auf der ein Weitsprungwettkampf zu sehen war. Papas Künstler war ziemlich gut in rotfigürigen Griechen, bärtig, mit spitzen Nasen, leicht vorgezogenen Schultern und ausgestreckten Beinen beim Abschluss ihrer Würfe oder Sprünge. Manch ein zu vertrauensvoller Liebhaber antiker Kunst hatte sich zu einem Kauf beschwatzen lassen.

Glaucus sah, wie ich die ausgestellten Gewichte betrachtete, und schüttelte den Kopf. Er öffnete die linke Hand und zeigte mir das von ihm benutzte Gewicht. Es sah anders aus. Das hier war aus Stein gefertigt, hatte eine doppelendige zylindrische Form wie eine kleine Hantel und Grifflöcher für die Finger. »Wir Modernen benutzen solche, Falco. Die alten Dinger hängen da nur als historische Erinnerungen.« Er gab mir das moderne Gewicht. Meine Hand sackte hinunter. Es musste fünf oder sechs römische Pfund wiegen. »Ungefähr doppelt so viel wie die alten. Und es gibt sogar noch schwerere.«

»Gehören die dir?«

»O ja. Ich benutze die, an die ich gewöhnt bin.«

»Ich weiß, dass Weitsprung schwierig ist – aber machen die das Leben nicht noch schwerer?«

Glaucus lächelte. »Übung, Falco!«

»Helfen die wirklich dabei, dich vorwärtszutreiben?«

»Allerdings. Damit kann man mehrere Fuß weiter springen.«

»Dich machen sie jedenfalls zum Sandfloh!« Ich applaudierte ihm grinsend. Dann wurde ich ernst. »Ich frag mich, welche Art wohl bei Valeria benutzt wurde.«

Glaucus war mir voraus. Er bedeutete dem Musikanten, mit dem Gedudel aufzuhören. Das bleiche Bürschchen, unterernährt und mickrig, hatte improvisiert, während wir uns unterhielten. Sein tonloses Gefiepe verriet uns, dass er wohl nur als Ersatz außerhalb der Saison beschäftigt wurde. »Falco, ich möchte dich Myron vorstellen.« Der Musikant begann sich zu verbeugen und verlor dann sein Selbstvertrauen. »Myron, erzähl Falco, was du mir erzählt hast.«

»Über die Frau, die ermordet wurde?«

»Valeria Ventidia, eine Besucherin aus Rom. War sie hier in den Übungsräumen bekannt? Hat sie sich bei den Athleten herumgetrieben?«, fragte ich.

»Nein. Das ist nicht erlaubt.«

»War um die Zeit in der Palästra viel los?«

»Dieses Jahr ist es sehr ruhig. Nur ein paar Nachzügler und welche, die auf gut Glück vorbeikommen.«

»Also erzähl mir von dem Mord. Du hast erfahren, wie es passiert ist? Gehörte das dabei benutzte Gewicht jemand Bestimmtem?«

»Nein, es wurde hier von der Wand genommen. Danach wurde es in der Vorhalle gefunden, verschmiert mit Blut und Haaren von dem Mädchen.«

»Erzähl ihm von dem Gewicht, Myron«, drängte Glaucus.

»Es war sehr alt, historisch, sehr ungewöhnlich. Hatte die Form eines wilden Ebers.«

»Könnte ich es sehen?« Ich hätte es gerne untersucht, auch nach all der Zeit, aber Myron sagte, das blutbesudelte Gewicht und sein Gegenstück seien entfernt worden.

»Wo wurde die junge Frau gefunden? Auch in der Vorhalle?«

»Die Sklaven, die beim ersten Morgenlicht kamen, um sauberzumachen und zu rechen, fanden sie auf dem Skamma liegen.«

»Sie wurde innerhalb der Palästra ermordet?«

»Anscheinend.«

»Gab es irgendwelche Spuren am Tatort? Wenn sie zusammengeschlagen wurde, muss doch Blut geflossen sein …«

Glaucus und der Flötist lachten. »Falco, der Skamma ist der Übungsgrund für das Boxen und das Pankration!« Glaucus schüttelte den Kopf über meinen Ausrutscher.

»Auf dem Skamma ist jeden Tag Blut.« Der Flötist musste noch mal darauf rumhacken. »Wer weiß, wessen Blut es ist?« Er gluckste, zeigte die gleichgültige Herzlosigkeit, der Caesias Vater und Valerias Ehemann begegnet sein mussten, als sie um Hilfe baten.

»Und wie lautet die Geschichte? Was glauben die Leute?«, wollte ich wissen. »Hört zu, wenn ein museumsreifes Gewicht genutzt wurde, könnte es von der Ausstellungswand genommen worden sein, um es dem Mädchen zu zeigen. Hier liegen genug neue herum …«

»Um es ihr zu zeigen?« Glaucus war eindeutig ein Unschuldslamm.

»Ich kann mir vorstellen«, teilte ich ihm mit, »dass es in Sportlerkreisen schon ein ausgelutschter Anmachtrick ist. Nähere dich einer attraktiven jungen Dame, die so aussieht, als wäre sie leicht zu beeindrucken. Versuch’s mit unserem bewährten Anmachspruch: Komm in die Palästra und sieh dir meine Sprunggewichte an.«

»Ach so!« Glaucus hatte es geschnallt, wurde aber rot. »Na ja, ich nehme an, das ist besser als: Schau dir meinen großen Diskus an, kleines Mädchen.«

XIII

Ich bat den Flötenspieler, mich dem Oberaufseher der Palästra vorzustellen. Glaucus verschwand, um nicht als Eindringling in ihrem exklusiven Verein entdeckt zu werden. Er verzog sich zum Speerwurfüben ins Gymnasion.

Myron führte die von mir verlangte Vorstellung durch.

Der Oberaufseher der Palästra hockte in einem kleinen Verschlag, der wie ein Schrank voll sehr alter Lendentücher roch. Er war ein sechs Fuß großes Ungeheuer, dessen Hals breiter war als sein Kopf, was darauf hindeutete, dass er sein Leben nur als Boxer begonnen haben konnte. Als alltägliche Kopfbedeckung trug er immer noch die lederne Schädelkappe. Nach dem Zustand seines Gesichts zu schließen, war er nicht besonders erfolgreich gewesen und hatte unter den Fäusten seiner Gegner gelitten. Er hatte Blumenkohlohren und eine gebrochene Nase, und das eine Augen war dauerhaft geschlossen. Als Myron sah, wie ich den Schaden aufaddierte, flüsterte er mir zu: »Sie hätten seine Gegner sehen sollen!« Dann schlüpfte er schnell hinaus.

Ich sprach den Oberaufseher sehr höflich in seiner eigenen Sprache an. »Tut mir leid, Sie zu stören. Mein Name ist Marcus Didius Falco. Ich bin aus Rom gekommen, um nachzuforschen, was mit Valeria Ventidia passiert ist, der jungen Frau, die hier ermordet wurde.«

»Verdammtes kleines Luder!« Seine Stimme war nicht so kräftig, wie man bei seiner Statur angenommen hätte. Seine Einstellung entsprach dagegen der Erwartung.

»Tut mir leid, Sie deswegen behelligen zu müssen.« Mein Ton blieb neutral. Gut möglich, dass sich das Mädchen dämlich verhalten hatte. »Können Sie mir mehr darüber erzählen?«

Misstrauen schlich sich langsam in sein eines Auge. »Arbeiten Sie für die Familie?«

»Schlimmer noch, fürchte ich. Ich suche nach einer Geschichte, um die Familie davon abzuhalten, sich an den Kaiser zu wenden – falls es eine gute Geschichte gibt. Ich schätze, damals hat es hier Stänkereien gegeben, und jetzt ist der üble Geruch bis nach Rom zurückgeschwappt. Ich soll herausfinden, ob wir dem Mädchen die Schuld anhängen können, oder besser noch dem Ehemann.«

»Hängt ihr die Schuld an!«, schnaubte er.

»Wissen Sie das mit Sicherheit?«

»Keiner weiß irgendwas mit Sicherheit. Sie lag auf dem Skamma rum, als meine Leute sie fanden. Ich ließ sie in die Vorhalle werfen. Ich dulde hier keine Frauen – lebendig oder tot!«

Ich unterdrückte eine ungehaltene Erwiderung. »Jemand hat sie hinter Ihrem Rücken hier reingebracht?«

»Wenn ich das Sagen hätte, würde ich Frauen in einem Umkreis von zwanzig Meilen verbieten.«

»Empfinden das viele Leute auch so?« Falls seine Einstellung unter den Wettkämpfern und männlichen Zuschauern verbreitet war, konnte es weiblichen Besuchern das Leben sehr schwer machen.

»Wir sollten zu den alten Bräuchen zurückkehren – Frauen wurden vom Typaionfelsen hinabgestoßen.«

»Bisschen drastisch?«

»Nicht drastisch genug.«

»Und jetzt?«

»Zu den Wettkämpfen ist ihnen der Zutritt verwehrt. Aber die dämlichen Huren treiben sich sonst überall rum. Wenn ich den Drecksack erwische, der eine hier reingeschmuggelt hat, breche ich ihm sämtliche Knochen.« Das meinte er ernst.

Und was die Frau betraf, wenn dieser Tyrann sie in seiner kostbaren Palästra erwischte, würde er dann so weit gehen, sie zu töten? Wenn ja, würde er bestimmt damit angeben.

»Sehe ich das richtig, dass Ihre Palästra auch über die normalen Öffnungszeiten hinaus zugänglich ist?«

»Wir schließen nie ab. Der Pförtner macht Feierabend, aber wir lassen ein paar Lampen brennen, falls Wettkämpfer unbedingt noch mal trainieren wollen.«

»Warum sollte das in diesem Jahr jemand tun wollen?«

»Worauf wollen Sie hinaus, Falco?«

»Keine Spiele, keine Wettkämpfe. Keine Wettkämpfe, kein Bedarf an spätnächtlichem Training. Die Sportbegeisterten kommen nicht vor dem nächsten Jahr. Ich wette, dass hier kaum was los ist. Jeder könnte sein Mädchen reinlotsen und auf ein wenig ungestörten Spaß hoffen.«

Der Oberaufseher blickte finster. Sein gutes Auge tränte. »Hierher kommen nur passionierte Athleten. Sie trainieren die ganze Zeit.«

»Sie können nicht alles haben. Wenn Athleten hier trainiert haben, will ich wissen, wer sie waren, und werde sie verhören …« Der Oberaufseher würde nichts preisgeben. Ich nahm an, dass sie heute Abend nicht da sein würden, also beließ ich es dabei. »Hatte die Frau Ihre Mitglieder belästigt, ihnen schöne Augen gemacht?«

»Das würde ich ihr nicht geraten haben! Meine Mitglieder haben nur eines im Kopf.«

»Ach wirklich?«

»Sie haben ja nicht die geringste Ahnung. Hingabe. Sie treten vor die Statue des Zeus Horkios, um zu schwören, dass sie zehn Monate trainiert haben. Das ist erst der Anfang. Die Kampfrichter müssen bestätigen, dass die zugelassenen Wettkämpfer einen ganzen Monat lang in Elis oder hier unter olympischer Aufsicht trainiert haben. Sie werden von Trainern und Ärzten in Form gebracht, haben Essens- und Trainingsregeln, die für jede Minute des Tages festgelegt sind. Zum Hades, selbst ihr Schlaf ist reglementiert.«

Erneut darauf hinzuweisen, dass wir kein olympisches Jahr hatten, konnte ich mir sparen, und daher ging ich auf ihn ein. »Diese Jungs wollen also nicht, dass irgendein Weibsbild ihnen den Kopf verdreht?«

Der Oberaufseher bedachte mich noch immer mit dem »Blick, der töten kann«, den er für den Beginn seiner Kämpfe entwickelt hatte, wenn die Männer herumtänzeln und ihre Gegner durch schieren Terror zum Aufgeben bringen wollen. »Lassen Sie mich Ihnen eines sagen – die binden sich ein Stück Band um den Pimmel, und selbst wenn sie noch die Kraft zum Vögeln hätten, kriegen sie ihren Schwanz nicht hoch!«

Ich zuckte zusammen. Jeder, der je ein römisches Gymnasium betreten hat, hatte diese Geschichte gehört. Ich war noch niemandem begegnet, der es tatsächlich in Aktion gesehen hatte. Trotzdem kannte ich den Spruch: »›Den Hund an die Leine legen‹?«

»Genau!« Der Oberaufseher war von den vielen Boxhieben blöde geworden. Er hatte so viel Matsch im Hirn, dass er sich nur auf einen Gedanken konzentrieren konnte. »Das dreiste Flittchen muss sich mit einem Liebhaber getroffen haben, aber er gehörte nicht zu meinen Mitgliedern. Irgendein verdammter Außenseiter hat sich zu später Stunde mit ihr reingeschlichen, dann hat sie ihm schöngetan, und er hat ihr eins übergezogen …«

»Mehrere, wie ich hörte. Könnte ich das Gewicht sehen, mit dem sie ermordet wurde?«

»Ist nicht mehr da.« Ich glaubte ihm nicht. Ich hätte wetten können, dass er es sich unter den Nagel gerissen hatte und sich daran weidete. Doch er war zu groß, um sich mit ihm anzulegen. »Sie hat die Prügel verdient«, meinte er.

Helena Justina würde einwenden, dass keine Frau einen Mord »verdiente«. Bevor ich nicht wusste, wie Valeria hierhergelockt worden war, hielt ich mich mit einem Urteil zurück. Wenn sie sich regelrecht angeboten hatte, war sie einfach dumm. »Dann erzählen Sie mir, was danach geschah. Hat sich nicht ein Magistrat in die Ermittlungen eingemischt?«

»Aquillius. Aus Korinth. Den Göttern sei Dank, dass er wieder dahin verschwunden ist.«

»Aus dem Stab des Statthalters?«

»Verdammter Quästor.« Also irgendein Jungspund in der ersten Stellung seiner Ämterlaufbahn. Ja, noch nicht mal in den Senat aufgenommen, sondern auf irgendeinem unbedeutenden Finanzposten, um zu beweisen, dass er für die Wahl geeignet war. Wusste bestimmt überhaupt nichts. Hatte bestimmt alles vermasselt. Würde bestimmt hochnäsig reagieren, falls ich ihm das jemals sagte.

»Gibt es hier vor Ort jemanden, an den ich mich wenden sollte?«, fragte ich. »Will ja niemandem auf die Zehen treten. Wer hat sich hier dafür interessiert?«

»Lacheses. In der Altis. Im Haus der Priester.«

»Oberpriester?«

»Zeus, nein! Der Oberpriester hat Besseres zu tun.«

Ich dankte ihm, obwohl mir das schwerfiel, und er verfluchte mich erneut. Ich machte, dass ich rauskam, wobei mir kalter Schweiß über den Rücken rann.

Ich suchte den Priester auf. Das würde so nützlich sein wie das Kratzen eines Mückenstichs mit einer Feder. Trotzdem musste es getan werden.

Das Haus der Priester lag an der Nordseite der Altis, im Schatten des Kronoshügels, nahe des Prytaneion, wo die Siegesfeiern stattfanden. Es war nicht das Verwaltungszentrum für die Spiele, enthielt jedoch Ratsräume, in denen Treffen abgehalten werden konnten. Vermutlich konnten die Wärter der Schreine es als säkularen Aufenthaltsraum benutzen, wenn sie dienstfrei hatten. Ich war so säkular, dass man mich in der Vorhalle stehen ließ. Es dauerte fast eine Stunde, bis sich Lacheses bequemte, mit mir zu sprechen.

Er war schlank und halbseiden. Wenige Priester sind so ehrwürdig, wie man es sich vorstellt. Dieser war um die dreißig – irgendein Gewinner der gesellschaftlichen Lotterie, der genauso gut als Steuereintreiber hätte enden können, statt auf einem religiösen Posten. Er trug einen langen Rauschebart, an den Enden hochgezwirbelt, und glaubte tatsächlich, er sehe gut damit aus.

Ich teilte ihm auf Lateinisch mit, dass ich Vespasian vertrat. Er antwortete auf Griechisch. »Ich bin hier, um zu helfen.« Er benutzte einen besonders schleimigen Ton für das Abwehren von Eindringlingen, die unangenehme Fragen stellten. »Der Tod der jungen Frau war äußerst bedauerlich. Alle haben um sie getrauert. Bitte überbringen Sie dem Kaiser meine Beteuerung, dass alles genau überprüft wurde. Ein hoher Beamter aus Korinth kam zu dem Schluss, es gebe keine Beweise für eine Anklage. Mehr konnte nicht getan werden. Mehr ist dazu nicht zu sagen.« Er sagte es trotzdem. »Wir würden es vorziehen, dass die Heiligkeit dieses besonderen Ortes nun wieder ungestört bleibt.«

»Das würde ich auch.« Ich hatte aufgegeben und sprach nun ebenfalls Griechisch. In meinem Hals war ein Kratzen. »Ich meine, ich würde es vorziehen, dass junge Frauen aus Rom in Ihrem Heiligtum nicht mehr tot umfallen.«

Er ruckte wieder mit seinem wuschelbärtigen Kinn, als wäre er ein olympischer Kampfrichter auf einer von Papas rotfigurigen Vasen. Wenn er einen langen Richterstock in der Hand gehalten hätte, dann hätte er mich damit gepikt.

»Haben Sie dafür gesorgt, Lacheses, dass der Platz aufgeräumt wurde, auf dem die Gruppe ihr Lager hatte?« Er blickte indigniert. Ich konnte mich gerade noch zurückhalten, ihn nicht an seinem Priestergewand zu packen und ihm die Kehle zuzudrücken, bis er sich in die Hose pisste. »Beruhigen Sie sich. Mir ist klar, dass der Boden verunreinigt war.« Bestimmt hatte niemand jemals erwähnt, dass die viel stärker verunreinigte Vorhalle und der Skamma in der Palästra für Mitglieder gesperrt werden müssten, bis sie mittels eines Olivenzweigs mit heiligem Wasser besprenkelt worden waren. Nichts beeinträchtige den Sport. »Wurden auf dem Lagerplatz Hinweise gefunden?«

»Nichts Bedeutsames.«

»Was war über die junge Frau zu erfahren?«

»Dass sie sich mit ihrem Mann gestritten hatte.«

Davon hörte ich zum ersten Mal, wenngleich es mich nicht überraschte. »Und das steht fest?«

»Mehrere ihrer Begleiter hatten die beiden gehört. Er hat es nicht geleugnet.«

»Worüber haben sie sich gestritten?«

Der Priester sah mich erstaunt an. »Ich habe keine Ahnung.«

»Netter Zug von Ihnen, die Vertraulichkeit des Ehebettes zu wahren! Glauben Sie nicht, dass es bedeutsam sein könnte? Könnte dieser Streit nicht erklären, warum der Ehemann – falls er sie umbrachte – das getan hat?«

»Niemand beschuldigt den Ehemann«, versicherte mir der Priester plötzlich. Er roch die Gefahr einer Klage wegen Verleumdung oder schlechter Verfahrensführung. »Alles wurde untersucht. Nichts deutete auf einen bestimmten Verdächtigen. In Olympia ist ein ständiges Kommen und Gehen. Es war offensichtlich, dass der Mörder ein Fremder sein musste, der sich in dem Durcheinander nach der Entdeckung der Leiche aus dem Staub gemacht hat.«

»Besucher der Heiligtümer durften sich zerstreuen?«

»Oh, wir hätten wohl kaum …«

»Vergessen Sie es! Niemand erwartet, dass Sie Ihre Pilger zusammenpferchen, nur weil ein kleines römisches Mädchen tot aufgefunden wurde. Erwarten Sie, dass dieser fröhliche Mörder zur nächsten Olympiade wieder hier auftaucht?«

»Das liegt in den Händen der Götter.«

Ich verlor die Geduld. »Leider leben wir in modernen Zeiten. Allmählich habe ich das Gefühl, Lacheses, dass meine Rolle darin bestehen wird, die Götter zur Verantwortung zu ziehen. Ihnen bleibt kaum mehr als ein Jahr, bevor Ihr Heiligtum von Menschen überflutet wird. Mein Rat lautet: Nutzen Sie die Zeit, um diesen Mann zu schnappen.«

Der Priester hob die Augenbrauen, bestürzt über meinen Ausbruch. »Sind Sie fertig, Falco?«

»Nein. Was ist mit dem anderen Mädchen? Was ist mit Marcella Caesia, deren Vater ein Jahr nach ihrem Verschwinden ihre Knochen auf dem Kronoshügel fand?«

Er seufzte. »Ein weiterer bedauerlicher Vorfall …«

»Und wie wurde der untersucht?«

»Das war vor meiner Zeit, fürchte ich.«

»Furcht ist das richtige Gefühl«, warnte ich ihn. »Diese Todesfälle werden Ihnen direkt ins Gesicht springen wie all das Schlechte aus der Büchse der Pandora.« Ich griff zu meiner eigenen Befriedigung auf Legenden zurück, was jedoch an Lacheses verschwendet war, genau wie meine Wut. »Wenn ich herausfinde, dass irgendjemand in diesem Refugium oder den daran angeschlossenen bombastischen Sportstätten etwas mit dem Tod von Marcella Caesia oder dem von Valeria Ventidia zu tun hatte, wird sich hier heilige Vergeltung ausbreiten wie die Pest – und jeder, der mich belogen hat, wird der Erste sein, der zur Rechenschaft gezogen wird.«

Ich spürte, dass der Priester kurz davor war, die Wächter zu rufen, also machte ich auf dem Absatz kehrt und ging.

War es nicht die Hoffnung, die in der Büchse blieb, nachdem Pandora damit herumgepfuscht hatte? Allerdings hatte ich in diesem Fall nicht viel Hoffnung.

XIV

Der unerfreuliche Morgen hatte wenigstens einen Vorteil gehabt: Jetzt wusste ich aus erster Hand, warum Caesius Secundus das Gefühl gehabt hatte, an der Nase herumgeführt worden zu sein. Ich verstand seine Frustration und Besessenheit. Ich konnte sogar verstehen, warum die Tullius-Familie klein beigegeben und mit ihrem Leben weitergemacht hatte. Bitternis und Wut stiegen in mir auf und schmeckten wie Galle.

Ich stapfte durch die Altis zur südöstlichen Ecke, wo sich hinter Neros halbfertiger Villa ein Ausgang in der Umfassungsmauer befand. Kurz davor kam ich an einer morschen Holzsäule vorbei. In ihrem schmalen Schatten traf ich auf meine Reisegruppe – die hochgewachsene, weiß gekleidete Gestalt von Helena Justina, Albia, etwas kleiner und lebhafter, der stämmige Cornelius und Gaius, finster blickend wie immer, als würde er planen, sich für sämtliche eingebildeten Beleidigungen der Gesellschaft zu rächen. Ich tat meine Pflicht und begrüßte sie knurrend.

»Marcus, mein Liebling! Wir haben uns einen Touristen-Vormittag gegönnt und einen ›Pelops‹-Rundgang unternommen.«

Ich war nicht in der Stimmung für fröhlichen Tourismus und gab dem auch Ausdruck. Helena sah immer noch bleich aus und bewegte sich schleppend. »Ich dachte, du lägst zusammengekrümmt in unserem Zimmer«, maulte ich sie an.

Sie verzog das Gesicht. »Die Schwester des Pförtners hat vielleicht zu viel Öl und Oregano in ihren Lammeintopf getan. Aber hör zu – im Brief meines Bruders stand, dass Valeria und die anderen Frauen an dem Tag, als Valeria starb, einen Rundgang zu den Pelops-Erinnerungsstücken unternommen haben.«

Ich stöhnte bei dem Gedanken, gab aber nach. Im Schatten einiger Palmen setzten wir uns im Kreis um Helena auf den Boden.

»Das hier ist die letzte Säule des Palastes von Oinomaos.« Sie deutete auf den vermoderten Holzrest, bei dem ich sie gefunden hatte. »Es wird euch sicher enttäuschen, dass keiner der abgeschlagenen Köpfe der Freier überdauert hat.« Selbst die Säule hatte kaum überdauert. Das Holz war silbrig und faulte vor sich hin. Es erinnerte mich an meinen alten Balkon an der Brunnenpromenade; als ich das Holz angestupst hatte, war meine Faust direkt durch den Stützbalken gegangen.

»Wenigstes hat der schlechte Zustand sie davor bewahrt, von römischen Besuchern mit ›Titus war hier‹ bekritzelt zu werden.« Gaius und Cornelius schlenderten sofort hinüber, um zu sehen, ob da nicht doch noch ein Fleckchen war, das sie beschmieren konnten.

Helena drehte mich nach Westen um und lenkte meine Aufmerksamkeit auf eine ummauerte Einfriedung. »Cornelius, komm wieder her und erzähl Onkel Marcus, was wir über das uralte Monument erfahren haben.«

Cornelius blickte verschreckt. Meine Schwester Allia war eine nachlässige Schlampe, die ihn nie nach seinen Lektionen abfragte. Er war zur Schule gegangen. Mama hatte dafür bezahlt. Sie hatte ihr Geld verschwendet, denn Cornelius konnte kaum seinen Namen schreiben. Helena hatte ihn jedoch mit Fakten vollgestopft. »Das ist der Grabhügel von Pelops«, sagte Cornelius auf. »Er heißt Pelopion.«

»Guter Junge! Der Hügel muss nur das Grabmal sein, Marcus, denn wir haben die Bronzetruhe gesehen, die seine mächtigen Knochen enthält. Alle, außer welchem, Gaius?«

Gaius grinste Cornelius höhnisch an, da er wusste, dass er die leichte Frage bekommen hatte. »Schulterblatt! Riesig. Aus Elfenbein gemacht.«

»Richtig. Wie ist es dazu gekommen, Albia?«

Albia verzog das Gesicht. »Die Geschichte ist widerlich. Sie wird dir gefallen, Marcus Didius.«

»Oh, vielen Dank!«

»Pelops war der Sohn von Tantalos, welcher der Sohn von Zeus war, allerdings kein Gott, sondern nur ein König. Tantalos lud alle Götter des Olymp zu einem Fest auf einem Berggipfel ein …«

»Weil er prüfen wollte, ob die Götter wirklich allwissend waren«, half Helena aus.

»Alle brachten für das Picknick was zu essen mit. Die Götter taten Nektar und Ambrosia in ihre Picknickkörbe. Tantalos servierte ihnen einen Eintopf, um zu sehen, ob sie erkannten, was sie da aßen.«

»Und was war es? Der Oreganoeintopf der Schwester des Pförtners?«, fragte ich.

»Bah. Viel schlimmer. Tantalos hatte seinen Sohn Pelops in Stücke gehauen und gekocht! Die Götter bemerkten es tatsächlich – aber erst, nachdem Demeter, die Erntegöttin, den Schulterknochen durchgebissen hatte.«

»Sie trauerte um ihre Tochter und war daher ziemlich abgelenkt.« Helenas versonnener Blick richtete sich in die Ferne, und ich wusste, dass sie an Julia und Favonia dachte. »Und dann?«

»Dann warf Rhea die ganzen Knochen wieder in den Topf, rührte ordentlich um, setzte den kleinen Pelops wieder zusammen und gab ihm ein neues Schulterblatt aus Elfenbein.«

»Das ihr gesehen habt? Glaubt ja nicht an diesen Käse!«, höhnte ich. Sie blickten mich finster an. Sie wollten an den Mythos glauben.

»Tantalos wurde ganz schlimm betraft!« Cornelius begeisterte sich für göttliche Bestrafungen. »Er muss für immer im Hades sitzen und auf einen Teller mit Essen und einen Becher mit Wein starren, ohne sie je erreichen zu können.«

»Das würde dir nicht gefallen, Cornelius.«

»Nein, aber Pelops war besser denn je, nachdem er wieder zusammengeflickt worden war, ging in die Welt hinaus und wurde ein Held.«

»Und dann kam er nach Olympia und schummelte bei dem Wagenrennen?«

»Ihm blieb nichts anderes übrig, Marcus.« Helena lächelte. »Oinomaos forderte die Freier seiner Tochter heraus und benutzte dazu zwei magische, unschlagbare Pferde.«

»Unfair! Aber Pelops hatte seine eigenen magischen Pferde, nicht wahr? Die ihm Poseidon geschenkt hatte?«

»Vielleicht. In einer anderen Version war Hippodameia genauso scharf auf Pelops wie er auf sie. Auf gar keinen Fall wollte sie seinen hübschen Kopf auf einem Pfahl aufgespießt sehen. Daher ging sie zu Myrtilos, dem Wagenlenker ihres Vaters, und überredete ihn, Oinomaos’ Streitwagen durch einen Wachspfropfen zu sabotieren, damit das Rad abfiel. Worauf Myrtilos, zu Recht oder Unrecht, glaubte, er dürfe für diese Sabotage selbst mit Hippodameia schlafen. Nach dem Rennen versuchte er seinen Preis einzukassieren. Pelops und Myrtilos kämpften. Pelops ertränkte Myrtilos im Meer, aber bevor der schließlich unterging, verfluchte er alle Abkömmlinge von Pelops und Hippodameia. Die beiden bekamen jedoch zwei muntere Söhne, Arteus und Thyestes.«

Ich wackelte mit dem Finger. »Ich spüre, wie mich ein Anfall von Homer überkommt.«

»An eurem Onkel Marcus ist mehr dran als eine zähe Natur und ein freches Grinsen«, teilte Helena den Jungs mit. »Er kommt mit finsterem Blick angestapft, hat gerade Zeugen in die Mangel genommen und führt uns dann plötzlich vor, wie belesen er ist. Also, du bist dran, Marcus.«

»Ich bin schon erwachsen. Ich muss keine Lektionen aufsagen.« Die Jungs waren beeindruckt von meiner Rebellion.

Helena seufzte. »Spielverderber. Das wird ein Nachschlag menschlichen Eintopfs, fürchte ich. Arteus und Thyestes stritten sich fürchterlich über ihr Erbe. Schließlich zerstückelte Arteus sämtliche Kinder seines Bruders – außer einem – und tischte sie bei einem Festmahl auf, zu dem Thyestes als Ehrengast geladen war. Thyestes bekam nichts davon mit und ließ es sich schmecken. Sein einziger überlebender Sohn hieß Aigisthos.«

Helena ging die Puste aus, also sprang ich doch ein: »Der berühmte Sohn von Arteus wiederum ist König Agamemnon. Seine zänkische Frau heißt Klytämnestra. In seiner Abwesenheit während des Trojanischen Krieges wird sie die Geliebte ihres mürrischen Vetters Aigisthos. Aigisthos bekommt seine Rache für den neuen Eintopfvorfall, Klytämnestra befriedigt ihre Wollust. Bei seiner Rückkehr aus dem Trojanischen Krieg ermorden die beiden Liebenden Agamemnon, dessen Sohn und Tochter dann die beiden ermorden und Material für viele Tragödien liefern.«

»Die Moral daraus lautet: Esst nur Salat. Wenn eine Reisegruppe nach Troja will«, sagte Helena, »ist Olympia ein guter Ausgangspunkt.«

»Ja, die Gruppe von Sieben-Stätten-Reisen bekommt nicht nur Sport geboten, sie befindet sich auch auf einer von Dramen überquellenden Route. Nach einem Umweg über Sparta reisen sie als Nächstes nach Mykene, dem Palast des Agamemnon. Dann nach Aulis, wo die griechischen Schiffe ablegten, und weiter nach Troja – Troja soll heutzutage bloß noch aus Schutt bestehen, habe ich gehört, nur Beutelschneider und kitschige Andenkenstände. Aber sag mir, Helena, warst du deshalb von Pelops fasziniert?«, fragte ich.

»Nun, er vertritt den heldenhaften, sterblichen Menschen. Er scheint ein schlechtes Gewissen gehabt zu haben und hat eine Menge Erinnerungsstätten errichten lassen – für Myrtilos, Oinomaos, die anderen Freier …«

»Wie großherzig von ihm. Ich würde im Traum nicht daran denken, deine früheren Liebhaber zu ehren.«

»Didius Falco, du bist Privatermittler, du hast kein Gewissen.« Was nicht stimmte, wie Helena genau wusste.

»Der ganze Peloponnes ist nach Pelops benannt«, piepste Cornelius. Er hatte sich aufs Angeben verlegt.

Gaius streckte sich in ganzer Länge auf dem Rücken aus. »Hier ist alles voll mit Relikten. Außer seinem Schulterbein haben wir auch noch seinen Zeremoniendolch mit dem goldenen Knauf gesehen, im Schatzhaus des Sikyon …«

»Und Hippodameias Liege«, sagte Albia. »In ihrem Schrein.«

»Mädelskram!«, spottete ich. »Jetzt hört mal zu. Ist ja schön, dass ihr so viel Spaß als Touristen habt, aber wir sind wegen eines Falls nach Griechenland gekommen.«

»Ich verfolge den Fall durchaus«, grummelte Helena. »Stell es dir vor. Die Männer auf der Tour waren besessen von all diesen blutigen Sportarten – Boxen, Ringen und dem grausigen Pankration. Die Frauen hatten die Nase voll davon, dass die Männer heimkamen und nur von Gewalt und Blut faselten. Zur Ablenkung organisierten sie eine Pelops-Tour. Später am selben Abend wurde Valeria ermordet – also versuche ich zu folgern, was an dem Tag in ihrem Kopf vorging.«

»Hat dich diese Theorie weitergebracht?«

»Ich frage mich«, fuhr sie fort, ohne auf mich einzugehen, »ob Hippodameias Liebeswerben in Valeria vielleicht irgendwas auslöste. Falls sie festgestellt hatte, dass sie mit ihrem frisch Angetrauten unglücklich war, hat sie dann die Geschichte einer beherzten jungen Frau bewegt, die sich einen Mann eroberte, der sie wirklich wollte? Vielleicht war Valeria ruhelos geworden.«

Nachdenklich betrachtete ich mein Mädchen. Helena hatte selbst eine arrangierte Ehe hinter sich, mit einem schwachen Mann, der sie betrogen hatte. Sie hatte die Qual ein paar Jahre ertragen und sich dann von ihm scheiden lassen. Ich wusste, dass Helena nicht vergessen hatte, wie niedergeschlagen sie gewesen war, sowohl während ihrer Ehe als auch nach deren Versagen.

»Liebling, willst du darauf hinaus, dass Valeria Ventidia befürchtete, für immer an den Zweitbesten gefesselt zu sein, und daher ihre eigene Sicherheit in den Wind schlug? Dass sie Statianus den Laufpass geben und sich einen Helden im alten Stil suchen wollte?«

»Nein, ich vermute nur, dass die arme kleine Valeria, während die Frauen in der Altis herumschlenderten und von Pelops hörten, ihrem Mörder ins Auge fiel.«

»Und dann bot ihr dieser Brutalo eine Fahrt in seinem Rennwagen an?«, sagte ich anzüglich, doch gleich darauf ernsthafter: »Nein, ich bin sicher, dass er sie mit Sportlergeschichten über Weitsprünge in die Palästra lockte.«

»Konnte sich keinen Streitwagen leisten«, meinte Gaius neidisch. »Man muss Millionen besitzen, um bei Wagenrennen mitzufahren, Onkel Marcus. So viel, dass die Besitzer die Kränze für den Sieg kriegen, statt der Wagenlenker.«

»Stimmt. Also kein Wagenlenker.«

Helena drängte weiter. »Noch eine Frage: Wer nahm die Frauen auf diesen Rundgang mit? Keiner der Fremdenführer will sich dazu bekennen.«

»Euch ist es ja auch gelungen, die Relikte allein zu finden.«

Gaius drehte sich auf den Bauch, während er und Cornelius einstimmig riefen: »Helena ist gescheit!«

»Und warum sind die Fremdenführer so spöttisch? Pelops ist der Begründer der Spiele.«

»Oder Herakles war es«, teilte mir Helena mit. »Wie auch immer, die Anhänger wollen, dass dieser Ort vorrangig Zeus geweiht ist. Pelops wurde auf den zweiten Platz verwiesen, er gilt nur als Symbol menschlichen Bestrebens. Die Götter beherrschen diesen Hain.«

»Und Zeus ist der oberste Gott … Tja, ich würde sagen, die Pelops-Exkursion ist ohne Bedeutung für das, was Valeria angetan wurde.«

Cornelius blickte mich ängstlich an. »Wenigstens wurde sie nicht zerhackt und als Eintopf verspeist.« Zu entdecken, dass ich einen so empfindsamen Neffen hatte, war ein Schock. »Ist es hier sicher, Onkel Marcus? Ich werde doch nicht in einem Topf landen und aufgegessen werden, oder?«

»Du musst halt aufpassen. Selbst Zeus kam nur knapp davon«, neckte ihn Helena. »Kronos, sein Vater, der einst König des Himmels war, bekam die Warnung, dass sein Sohn sich seiner entledigen wollte. Jedes Mal, wenn ein Kind geboren wurde, aß er es auf. Nachdem sie Zeus geboren hatte, musste seine Mutter den Säugling verstecken, getarnt als Stein, aufgehängt zwischen Himmel und Erde, wo Kronos ihn nicht finden und verschlucken konnte.«

Cornelius hielt sich die Hände über die Ohren und lief kreischend davon.

Die grausige Geschichte lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Kronoshügel, wo Marcella Caesia gestorben war. Ihre Leiche hatte unter den Sternen gelegen, bis ihr hartnäckiger Vater vorbeikam und sie gefunden hatte. Ein römischer Vater, dem seine Tochter mehr am Herzen lag als dem durchschnittlichen mythologischen Griechen.

Trübsinnig überlegte ich, wie es wohl Julia Junilla und Sosia Favonia daheim in Rom erging. Meine Schwiegermutter führte ein ruhiges Haus. Ich war mir ziemlich sicher, dass die edle Julia keine Götter zu einem Mitbring-Picknick herausfordern würde. Ihr Koch würde meine Töchter mit Leckereien verwöhnen – unser größtes Problem würde darin bestehen, sie nach unserer Rückkehr wieder an die Normalität zu gewöhnen.

XV

Uns gingen die Möglichkeiten aus.

Außerdem fehlte es uns an Essbarem. Helena hatte dem Pförtner mitgeteilt, dass wir auf die Mahlzeiten seiner Schwester verzichten würden. Sie bereitete ein provisorisches Abendessen aus Einkäufen von Straßenständen zu.

Es gab Brot, ein paar gefüllte Weinblätter und die Reste unserer römischen Würste.

»Ich brauche Fleisch!«, beschwerte sich der junge Glaucus und maulte, dass Milon von Kroton, der berühmteste olympische Athlet aller Zeiten, zwanzig Pfund Fleisch und zwanzig Pfund Brot pro Tag verschlungen hätte, hinuntergespült mit achtzehn Bechern Wein. »Milon trug zum Training ein Kalb auf seinen Schultern. Es wuchs Tag für Tag und Woche für Woche, bis es ein voll ausgewachsener Ochse war, und hatte denselben Effekt wie ein sich steigerndes Training mit Gewichten. Am Ende verspeiste er den Ochsen als eine einzige Mahlzeit.«

»Wir schleppen kein Bullenkalb mit uns herum, Glaucus, selbst wenn du dich anbietest, es zu tragen. Außerdem war Milon von Kroton Ringer. Jeder kann deinem hübschen Gesicht ansehen, dass du keiner bist.«

»Pentathlon«, klärte mich Glaucus auf. »Diskus, Speer, Weitsprung, Laufen – und Ringen.«

»Und wie kommt es dann, das deine schöne Physiognomie noch nie zerstört wurde?«

»Es geht um drei von fünf. Der erste Athlet, der in drei Disziplinen siegt, gewinnt alle. Die übrigen Wettkämpfe werden gestrichen. Ich versuche die frühen Wettkämpfe zu gewinnen, damit ich nicht ringen muss.« Ein langsames Grinsen breitete sich über sein Gesicht. »Und wenn der Gegner ein Knochenknacker oder Augenauskratzer ist, gebe ich mich immer geschlagen.«

»Aber insgeheim«, wollte Gaius wissen, »bist du selber ein absoluter Knochenknacker?«

»Eher nicht«, antwortete Glaucus.

Dann wollte er losziehen, um bei den vielen Schreinen der Altis rumzulungern, in der Hoffnung, dass dort Opferhandlungen vorgenommen wurden. Selbst wenn bei den Spielen die hundert Ochsen geschlachtet wurden, trug man nur die Beine, Schwänze und Innereien die Treppen zum Zeusaltar hinauf. Das übrige Fleisch wurde unter die Menge verteilt.

Bevor er ging, sagte Glaucus: »Falco, der Mörder von Valeria ist vermutlich ein Athlet, ja? Angenommen, er wählte einen Sport, den er kannte. Nur ein Pentathlet würde Sprunggewichte benutzen. Weitsprung wird nur beim Fünfkampf ausgeführt.«

»Danke, Glaucus. Ich stimme dir zu, dass er höchstwahrscheinlich ein Athlet ist – noch aktiv oder es in der Vergangenheit war. Ein Pentathlet würde gut passen, aber so spielt das Leben nicht. Ich glaube, es könnte jeder sein, der mit der Palästra vertraut ist – Boxer, Ringer, selbst ein Pankrationkämpfer. Es ist niederschmetternd. Mir ist gar nicht danach, jeden abgehärteten olympischen Sporthelden zu verhören, um rauszufinden, ob einer davon Mädchen umbringt.«

»Die meisten werden mit dem Sportzirkus unterwegs sein«, wies mich Glaucus hin.

»Wie viele Spiele umfasst denn dieser Zirkus, Glaucus?«

Er grinste. »Tja, die großen vier sind die Panhellenischen: Olympia, Delphi, Nemea und Korinth, die nicht jedes Jahr stattfinden. Die Panathenäischen in Athen werden jedes Jahr abgehalten. Wenn du noch all die anderen Städte dazunimmst, kommst du auf etwa fünfzig, Falco.«

Ach, das war ja einfach!

Helena Justina schlief in dieser Nacht friedvoll. Ich erinnerte mich, wie ich letzte Nacht, als sie mehrfach rausgekrochen war, um sich nach dem Oreganoeintopf zu übergeben, in einem unerwartet leeren Bett aufgewacht war. Mit wild klopfendem Herzen war ich alarmiert hochgeschreckt. Daher wusste ich nur allzu gut, wie sich Tullius Statianus gefühlt haben musste – vorausgesetzt, er hatte überhaupt Gefühle für Valeria –, allein in seinem Zeltbett, als sie nicht heimgekommen war.

Die gefüllten Weinblätter flutschten durch mich hindurch wie eine Ratte durch einen Gulli. Jetzt war ich dran, die ganze Nacht zu stöhnen und in Schweiß gebadet zu sein. Und während ich mich herumwälzte und auf den nächsten schmerzhaften Anfall wartete, war ich auch dran, mich zu fragen, warum überhaupt jemand reisen will.

Ich war nicht als Einziger wach. Ein Weinen zog mich zum Zimmer der Jungs. Im Licht des Mondes, das durch einen offenen Fensterladen eindrang, bot sich mir ein mitleiderregender Anblick. Cornelius weinte sich die Seele aus dem Leib, überwältigt von Heimweh. Er war noch nie aus Rom fort gewesen und hatte keine richtige Vorstellung, wie lange die Reise dauern würde. Ich setzte mich auf das Bett, um ihn zu trösten, und klemmte im nächsten Moment unter dem stämmigen, tränenüberströmten Elfjährigen fest, der rasch wieder eingeschlafen war.

Ich zog meinen Arm unter ihm heraus und schob den Jungen weiter nach innen, damit er nicht von der schmalen Matratze fiel, falls er herumstrampelte. Ich deckte ihn mit einer dünnen Decke zu und quälte mich dann wieder mit sentimentalen Gedanken an Julia und Favonia zu Hause in Rom. Wer kümmerte sich um meine Kleinen, wenn sie nachts weinend aufwachten?

Beruhige dich, Falco. Sie waren in Sicherheit. Sie hatten vier alte Sklavenkindermädchen, die sich einst um ihre Mutter gekümmert hatten, ihre edle Großmutter, ihren vernarrten Großvater, und wenn alles andere versagte, würden meine materiell verwöhnten Gören mit einer ganzen Reihe von Puppen und Spielzeugtieren ins Bett gebracht werden.

Irgendwo in der Altis schrie eine Eule. Mein Magen antwortete mit einem traurigen Gluckern. Ich saß ganz still und benutzte die Zeit bis zum nächsten Krampfanfall zum Denken. Dünnschiss kann der Freund des Ermittlers sein.

Ich konnte die verschwommenen Umrisse von Gaius (schnarchend) und Glaucus (mit dem langsamen Atmen der Durchtrainierten) in den anderen beiden schmalen Betten erkennen. Wäre das Leonidaion voller gewesen, hätten wir uns vielleicht alle ein Zimmer teilen müssen. Trotz knapper Geldmittel hatten wir uns zwei Zimmer geleistet. Aus wirtschaftlichen Erwägungen hatten Helena und ich Albia mit bei uns, was eheliche Zärtlichkeiten etwas schwierig machte. Wir fanden uns damit ab – oder fanden Möglichkeiten, es zu umgehen. Unsere Unterkünfte lagen alle im oberen Stock, sonst hätte ich vielleicht sogar im Zimmer der Jungen die Fensterläden geschlossen, um Diebe und liebestolle, als Mondstrahlen verkleidete Götter abzuwehren.

Ich dachte über die Schlafanordnungen der Sieben-Stätten-Reisegruppe nach, zumindest wenn sie nicht in Zelten untergebracht war. Laut Aulus’ Liste befand sich eine vierköpfige Familie darunter, die man natürlich gemeinsam unterbringen konnte. Dann gab es noch drei Paare, von denen eins frisch verheiratet war und ein anderes durchgebrannte Ehebrecher sein konnten; beide wären sicher auf ihre Privatsphäre erpicht gewesen. Der Rest setzte sich aus vier – nein fünf – Alleinstehenden zusammen, eine weiblich und vier männlich, einschließlich Volcasius, dem Seltsamen, mit dem sich keiner irgendwas teilen wollte. Einige würden Sklaven mitgebracht haben, die unser hochnäsiger Aulus gar nicht erst erwähnt hatte. Das konnte bedeuten, dass Phineus, wenn sie in einem Gästehaus übernachteten, neun Zimmer finden musste, ganz zu schweigen davon, wo er, seine Fahrer und sonstigen Helfer (die es geben musste, obwohl Aulus sie ebenfalls nicht aufgeführt hatte) unterkommen wollten.

Das bedeutete, dass Phineus sich entweder an Hauptstraßen hielt, wo es gute Mansios im römischen Stil geben sollte – offizielle oder halboffizielle Reiseunterkünfte von hohem Standard, mit Stallungen dazu –, oder diese zusammengewürfelte Gruppe wohlhabender Unschuldiger würde sich in allen möglichen Kombinationen wiederfinden. Auf der Überfahrt hätten sie Glück gehabt, wenn sie auch nur eine einzige Kabine fanden. In Olympia musste der Anblick von nur zwei großen Zelten für die ganze Gruppe ihre erste richtig schlimme Erfahrung auf dieser Reise gewesen sein. Für manche von ihnen ein ernsthafter Schock. Und dann waren sie gezwungen, wochenlang am Flussufer zu zelten, während Valerias Tod untersucht wurde.

Als sie ihre ursprüngliche Reiseroute wieder aufnahmen, mussten sich diese Leute, die am Anfang Fremde gewesen waren, inzwischen sehr gut kennengelernt haben.

Ich musste sie finden und mir selbst ein Urteil bilden. Doch als der Morgen anbrach und sich mein Inneres endlich beruhigt hatte, zog ich los, um in Olympia ein letztes bisschen Detektivarbeit zu erledigen. Cornelius bewegte sich, also weckte ich ihn auf und nahm ihn zur Belohnung mit. Es wurde ein größeres Abenteuer, als wir beide erwartet hätten.

XVI

Es wurde gerade erst hell. Im gesamten Imperium rissen sich die Sklaven aus ihren Träumen los oder wurden von übellaunigen Aufsehern hochgeschreckt. Die Unglücklichsten stolperten mit grauen Gesichtern zur Fronarbeit in den Minen, wo sie an ihrer grausigen Schufterei allmählich verrecken würden. Die vom Schicksal Begünstigteren mussten nur eine saubere Toga bereitlegen oder kostbare Schriftrollen in einer prächtigen Bibliothek ordnen. Der bei weitem größte Teil würde Besen, Eimer und Schwämme zusammensammeln, um Häuser, Werkstätten, Tempel, Bäder – und Gymnasien zu säubern.

Niemand verwehrte uns den Eintritt. Cornelius und ich gingen durch die Vorhalle der Palästra in den Säulengang. Jeder, der uns beobachtete – und jemand musste das getan haben –, hätte meinen Neffen hinter mir hertappen sehen, die Augen noch halb geschlossen und an den Saum meiner Tunika geklammert wie einer von Augustus’ ängstlichen Enkeln in der Parade zum Ara Pacis, dem Friedensaltar. Nicht, dass Cornelius jemals einen Bildungsausflug zum Friedensaltar mitgemacht hätte. Meine Schwester Allia hatte ihren Kindern nur beigebracht, wie man sich von Verwandten etwas borgen konnte. Verontius’ Bemühungen, ein guter Vater zu sein, erschöpften sich darin, einmal pro Woche einen Früchtekuchen heimzubringen; wenn er ein sehr guter Vater sein wollte, brachte er zwei.

Cornelius brauchte die weise Zuwendung Erwachsener, sonst würde er wie seine Eltern werden. Ein Zuschauer hätte gesehen, wie ich mich zu der kleinen Schlafmütze umdrehte und ihm zärtlich das Haar verstrubbelte. Und er hätte daraus schließen können, dass er durch ihn an mich herankommen könnte.

Ein paar Arbeiter in tristen Tuniken harkten träge den feuchten Sand des Skamma. Woher diese Sklaven auch stammen mochten, sie waren alle untersetzt und von dunkler Hautfarbe. Zwei Fackeln flackerten in eisernen Wandhaltern. Motten hatten sich am Mauerwerk daneben festgekrallt. Der Himmel über dem großen Innenhof war bleich, aber sichtbar. Er wurde allmählich heller, während ein heißer griechischer Tag heraufzog. Alle dämpften instinktiv die Stimme, da der Tag noch zu jung für angeregte Unterhaltungen war.

Auf ein Zeichen von mir schlenderten die Sklaven herbei und umringten uns.

Ich streckte mich, sprach langsam und heiser. »Hasst ihr diese Morgenzeit nicht auch? Nur Geflüster und Gekrächze und die Entdeckung, wer über Nacht gestorben ist … Ich brauche eure Hilfe. Könnt ihr mir erzählen, was los war, als ihr das tote römische Mädchen gefunden habt?«

Wie ich gehofft hatte, waren sie durchaus bereit, Fragen zu beantworten. Die meisten Sklaven unterbrechen nur zu gerne ihre Arbeit, um ein wenig zu schwatzen. Kein Vorgesetzter hatte es für wichtig genug erachtet, ihnen zu befehlen, zu diesem Thema die Klappe zu halten. Hätte der Oberaufseher gewusst, dass ich kommen würde, dann hätte er es getan, wenn auch nur, um mich zu ärgern.

Sie hatten Valeria in einer Ecke gefunden, der Sand um sie herum aufgewühlt, als hätte sie verzweifelt versucht auf Händen und Knien zu entkommen. Sie hatte sich abwehrend zusammengekrümmt, und alles war voller Blut. Blut und Sand verklebten ihre Kleidung; sie war vollkommen bekleidet, was darauf hindeutete, wie die Sklaven meinten, dass gleich zu Anfang ihres Treffens mit dem Mörder irgendwas schiefgelaufen war. Sie hatten bemerkt, dass auf ihrer Kleidung auch Staub war, die Art von Staub, mit der Athleten ihren eingeölten Körper bedecken. Gestern hatte ich gesehen, wie sie ihn auftrugen, ihn mit der offenen Hand über sich warfen, so dass ganze Staubwolken in der Luft des Übungsraums hingen. Der Sand auf Valerias Kleidung war gelb, stets dafür bewundert, dem Körper einen leichten Goldschimmer zu verleihen, was mir allerdings nicht viel weiterhalf. Gelb war die beliebteste Farbe.

Sobald der Oberaufseher informiert worden war, hatte er den Sklaven befohlen, die Leiche rauszuwerfen. Sie hatten sie in die Vorhalle getragen und sie in eine sitzende Stellung gebracht (damit sie lebendiger aussah und nicht so viel Platz einnahm). Sie standen immer noch um sie herum, als Tullius Statianus eingetroffen war.

Er hatte zu schreien begonnen, hatte sich hingehockt, geweint und vor sich hin gestarrt. Der Oberaufseher hatte den Lärm gehört und war aus seinem Verschlag gekommen. Er befahl Statianus, die Leiche zu entfernen. Nachdem Statianus vergeblich um Hilfe gebeten hatte, brüllte er den Oberaufseher wütend an und verfluchte ihn. Dann nahm er seine zerschmetterte junge Frau auf die Arme und stolperte mit ihr zum Lagerplatz.

»Nach dem, was ihr sagt, war Statianus echt betroffen. Benahm sich nicht wie ein Mann, der sie umgebracht hatte?«

»Überhaupt nicht. Er konnte nicht glauben, was passiert war.«

Das war interessant, wenngleich nur unter Zwang gemachte Aussagen von Sklaven vor Gericht verwendbar waren. Ich versuchte ihnen Namen von möglicherweise verdächtigen Palästra-Mitgliedern zu entlocken, aber die Sklaven verloren abrupt das Interesse und wandten sich wieder ihrer Arbeit zu.

Wir hätten gehen sollen. Das tut man nie. Man hofft immer, dass man mit einer letzten, gewieften Frage den Durchbruch schafft. Man lernt es nie.

Dann hörte ich ein Keuchen. Ich drehte mich um, und mein Herz machte einen Satz. Ein riesiger Mann war hereingekommen, ohne dass ich es bemerkt hatte, und hatte sich Cornelius geschnappt. Jetzt würgte er dem Jungen die Luft ab.

XVII

Der riesige Ringer wartete darauf, dass ich mich umdrehte und sah, was passierte. Nun hob der muskelbepackte Kinderzerquetscher meinen Neffen über seinen rasierten Schädel und wollte ihn zu Boden schleudern. Auf hartem, feuchtem Sand konnte das tödlich sein.

Mit höhnischem Grinsen hielt der Brutalo inne.

Er war Mitte zwanzig, auf dem Höhepunkt seiner Kraft. Feste Taille, gewaltige Waden, erstaunliche Oberschenkel, monumentale Schultern. Bis auf eine lederne Schädelkappe und Boxriemen war er vollkommen nackt. Sein großartiger Körper war mit Olivenöl eingeschmiert – so viel, dass ich es riechen konnte – und bedeckt mit einer dicken Schicht grauem Staub.

Es gab mal einen Ringer, der sich mitten auf die Hauptstraße stellte und einen im Affenzahn heranbrausenden Streitwagen anhielt. Das hätte dieser Mann auch gekonnt. Er konnte den Verkehr einhändig anhalten, während er ein Brötchen aß. Milon von Kroton pflegte auf einem Diskus zu stehen, einen Granatapfel hochzuhalten und alle herauszuforden, ihn ihm abzunehmen. Nur seiner Freundin gelang das, aber sie muss gewusst haben, wo er kitzlig war. Ach, was gäbe man nicht für so ein gertenschlankes Geschöpf, das mit sinnlichen Händen wohltuende Massagen verabreicht.

»Stell das Kind auf den Boden und lass uns reden!« Griechische Ringer reden nicht. Sie schauen finster, umkreisen und packen den Gegner mit knochenknackenden Umklammerungen, dreschen dann ohne Zeitbegrenzung auf ihn ein, bis der eine Hüne den anderen dreimal zu Boden geworfen hat. Oder bis einer so stark verletzt ist, dass er nicht weitermachen kann. Oder, besser noch, einer tot ist.

Der Ringer schüttelte Cornelius, um ihn noch mehr zu verängstigen.

»Er ist nur ein Junge. Er gehört nicht zu deiner Altersklasse. Halte dich an die Regeln!« Mein Flehen war verzweifelt. Auf Armeslänge gehalten, die eine mächtige Faust um seine beiden Knöchel und die andere um sein Genick, war Cornelius aschfahl, zu panisch, um auch nur zu wimmern. »Lass ihn runter. Er hat dir nichts getan. Ich habe kapiert, was hier los ist – jemandem gefallen meine Nachforschungen nicht, und du sollst mich davon abhalten. Also lass den Jungen runter und ermorde mich stattdessen.«

Der Riese stieß einen markerschütternden Schrei aus, was wohl zu seiner Schau gehörte. Plötzlich beugte er die Arme, die Ellbogen weit nach außen, als wollte er Cornelius quer über den Skamma schleudern. Die zuschauenden Sklaven traten nervös zurück. Von hoch zum Himmel bis hinunter zum Sand wurde mein Neffe wie eine Lumpenpuppe herumgeschlenkert. Seine pummeligen Arme baumelten herab. Die eine Hand war wie unabsichtlich zur Faust geballt und erwischte den Ringer am Auge. Der Riese schüttelte den Kopf, als wäre eine Weinfliege auf seinen Wimpern gelandet – doch dann, wie man das eben so tut, musste er das Auge mit dem Faustrücken auswischen, also ließ er Cornelius los.

Ich sprang vor und fing den Jungen im Fall auf. Für mich war er verdammt schwer. Es gelang mir, ihn recht sanft zu Boden zu setzen, wobei ich mir allerdings den Rücken verzerrte. Dann warf mich der Ringer zu Boden. Ich knallte auf den Sand, schaffte es jedoch irgendwie, Cornelius einhändig aus der Gefahrenzone zu schubsen. Der Ringer trat mich von ihm weg. Ich fiel der Länge nach hin und kaute Sand.

Als Nächstes zerrte mich der Riese an einem Arm hoch und musterte mich verächtlich. Er drehte mir den Arm auf den Rücken und achtete darauf, es möglichst schmerzhaft zu tun. Ich hüpfte herum und bemühte mich, ein Bein hinter seines zu bekommen. Wobei ich wusste, dass es sinnlos war. Er war über sechs Fuß groß, und mit meinem Gewicht konnte ich seine baumstammdicken Waden nicht vom Fleck bewegen. Er behielt seine Stellung bei, während ich hilflos herumfuchtelte. Er spielte mit mir. Wenn er mich fertigmachen wollte, würde ich seine Fäuste zu spüren bekommen. Diese Fäuste waren mit hartem Rohleder umwunden, die Riemen reichten hinauf bis zu seinen Unterarmen. Vliesbänder erlaubten ihm, Schweiß abzuwischen, obwohl er bisher keinen vergossen hatte. Ohne sich besonders anzustrengen, faltete er mich zusammen wie ein Mädchen eine Decke.

Dann warf er mich mit einem plötzlichen, verärgerten Knurren auf den Sand. Im Idealfall hätte ich ihn mitgerissen. Völlig unmöglich. Als ich mich mühsam wieder aufrappelte, sah ich, dass sich Cornelius an den linken Fuß des Riesen gehängt hatte und die Zehen des großen Mannes mit aller Kraft nach hinten bog. Der wütende Ringer wirbelte herum, schlenkerte das Bein, um Cornelius abzuschütteln. Ich warf mich wieder ins Getümmel, wollte ihn diesmal von hinten in den Schwitzkasten nehmen. Das war, als hätte ich den Arm um einen halb versunkenen Pfahl am Ufer geschlungen und versuchte eine solide Eiche zu würgen. Ich tat mein Bestes, ihn mit einer Hand zu erwürgen, während ich ihm ins Ohr boxte. Was er vermutlich gar nicht bemerkte. Dieser Hieb war im griechischen Boxen und beim Pankration erlaubt. Er schüttelte mich nur herablassend von seinem Nacken und brachte mich wieder in Reichweite. Dann packte er mich mit einer grausigen Umarmung und drehte mich kopfüber.

Er rammte mich in den Boden, direkt auf den Schädel. Es gelang mir, einen Arm auszustrecken, um den Aufprall abzudämpfen. Das meiste fing ich mit Schulter und Nacken ab, hatte aber keine Chance, erneut anzugreifen. Ich war ihm jetzt auf Gedeih und Verderb ausgeliefert, aber die Todeshiebe kamen nicht.

»Falco!«

Unterstützung war eingetroffen – der junge Glaucus. Er musste uns hierher gefolgt sein – wenngleich er das wohl noch bedauern würde. Trotz des mächtigen Körperbaus unseres Freundes war der riesige Ringer doppelt so groß. Bis ich mich in eine sitzende Stellung aufgerichtet hatte, waren die beiden schon in Position gegangen. Der Riese fletschte die Zähne in einer abscheulichen Grimasse. Er blähte die Nasenflügel auf und verzog grotesk das Gesicht. Seine Brust schwoll an. Sein Bizeps wölbte sich. Ich war bloß eine Ablenkung gewesen; Glaucus anzugreifen würde ihm richtig Spaß machen.

Unser normalerweise vorsichtiger Glaucus hatte die Herausforderung angenommen. Bedächtig zog er seine Tunika aus und warf sie mir zu. Nackt und stolz stand er da, ohne Öl und Staub, aber bereit zum Kampf. Der Riese ließ ihm Zeit, sich Riemen von den Bündeln zu ziehen, die an der Palästrawand hingen. Cornelius huschte zu ihm und half ihm beim Binden. In meinem Kopf hörte ich nur die Antwort unseres Freundes, als Gaius ihn gefragt hatte, ob er so was tun könnte: »Eher nicht.«

Ach, zum Hades.

»Glaucus.« Während er die Riemen festzog, stellte er sich mit einem herrischen Schnauben vor.

»Milon.«

»Milon von Kroton?«, entfuhr es Glaucus aufgeregt.

»Milon von Dodona.« Der Riese genoss es, ihn zum Narren gehalten zu haben.

»Ach so!«

Ich war weniger überrascht als Glaucus. Nicht zum ersten Mal hatte ich einen modernen Hünen getroffen, der sich nach dem sechsmaligen Olympiasieger nannte.

Der Kampf begann. Sporttheoretiker behaupten, dass weniger gewichtige, leichtfüßigere Männer Geschick einsetzen können, um die Schwergewichte zu übertölpeln. Ein Fliegengewicht, sagen sie, kann hin und her flitzen, einen Fußknöchel wegtreten und einen Berg von einem Mann umwerfen … Vernünftige Zuschauer wetten nicht darauf. Glaucus wusste, wenn dieses Monster ihn in einer Umarmung zerdrückte, würde es tödlich sein. Das muss der Grund gewesen sein, warum Glaucus schummelte.

Sie machten ein paar undramatische Finten. Sie umkreisten sich, scharrten Sand auf wie Kampfstiere. Der Riese grunzte, ließ sein langsames Hirn entscheiden, wann er loslegen und Glaucus in einer tödlichen Umarmung zerquetschen würde. Glaucus wartete nicht. Er bückte sich, schaufelte rasch Sand auf und warf ihn dem Riesen in die Augen. Als sein Gegner aufbrüllte und ihm Tränen aus den Augen schossen, trat ihn Glaucus – mit einem bewundernswerten rechtsfüßigen Ringertritt – voll in die bei Zeus recht veritablen Eier.

Dann packte Glaucus Cornelius und mich und zerrte uns quer über den Skamma zum nächsten Ausgang.

»Der Sprint ist meine Spezialität. Jetzt lasst uns um unser Leben rennen!«

XVIII

Wir kamen im großen Gymnasion heraus, wo wir zur Überwindung des Schocks für einen kurzen, unklugen Moment nach Atem rangen. Glaucus fing meinen Blick auf. Ausnahmsweise zeigte er einen Anflug von Humor. »Fürchte dich nie vor dem Risiko – aber sei dir immer deiner Grenzen bewusst!«

»Warum höre ich darin die Stimme deines Vaters?«

Wir hatten einen Vorsprung – aber wir waren in die falsche Richtung gelaufen. Schmerz war Milon von Dodonas täglicher Ansporn. Hinter uns hörten wir das Monster brüllen, während es uns verfolgte. Glaucus gab dem Jungen und mir einen Schubs nach vorne und übernahm Ablenkungspflichten. Ich zog Cornelius mit mir und wünschte, wir wären draußen im Heiligtum, wo ich das keuchende, pummelige Kind in eines der von griechischen Städten gestiftete Schatzhäuser schieben könnte, um zwischen der Kriegsbeute in Sicherheit zu sein. So ist das Leben – nie ist ein Schatzhaus da, wenn man es braucht …

Wir beide rannten durch den hinteren Teil des Gymnasions zu einem Eckausgang. Bei einem Blick zurück sahen wir, dass Glaucus den großen Mann verhöhnte und dann auf die Laufbahn bog, um ihn von uns wegzulocken. Doch Milon von Dodona hatte nur eines im Sinn – mich zu töten.

»Los jetzt, Cornelius!«

Wir flitzten aus dem Gymnasion, das Monster dicht auf unseren Fersen. Glaucus folgte uns nicht sofort, und ich verfluchte seine Taktik. Der Junge und ich kamen an das offene Schwimmbecken. Das stille Wasser am Ufer des Kladeos erwärmte sich langsam in der Morgensonne. Ich hetzte am Beckenrand entlang. Cornelius, zu atemlos, war keuchend und vornübergebeugt stehen geblieben. Milon hatte ihn fast erreicht. Mein Neffe sah sich verängstigt um, hielt sich dann die Nase zu, sprang ins Becken und paddelte wie wild davon. Der Sprung hatte ihn ein ganzes Stück vorangebracht, aber seine dreschenden Fäuste richteten kaum etwas aus. Milon zögerte. Vielleicht konnte er nicht schwimmen. Tja, damit waren wir schon zwei.

Glaucus war wieder aufgetaucht und hielt etwas in der Hand. Ich erkannte, was er vorhatte. Er blieb stehen. Im klassischen Stil, den Körper zurückgebeugt. Er ging in die Hocke, machte eine Dreivierteldrehung, ein Knie gebeugt, eine Schulter gesenkt, holte aus und schleuderte sein Geschoss. Bronze blitzte auf. Ein Diskus flog auf Milon zu. Wieder hatte der junge Glaucus die Regeln gebrochen; diesmal besagten die Regeln, dass ein Diskuswerfer sich vergewissern muss, dass ihm niemand im Weg steht.

Der Bronzeteller traf Milon voll an seiner enormen Schädelbasis. Er hatte ihn nicht kommen hören. Cornelius hatte sich im Becken auf den Rücken gedreht, mit staunend geöffnetem Mund. Jetzt paddelte er rasch rückwärts, um der erwarteten Gischt auszuweichen, während der schwere Mann umkippte. Doch Milon landete auf dem Beckenrand. Ich hielt mir die Augen zu, als er mit dem Gesicht nach vorne auf die Steine krachte.

Cornelius erreichte den Rand. Ich hievte ihn heraus, tropfnass und zitternd, und wickelte ihn in Glaucus’ Tunika. Glaucus war ruhig zum Beckenrand gegangen und überlegte, ob die Wettkampfregeln von ihm verlangten, Hilfe zu leisten. Er war von härterer Mentalität, als ich gedacht hatte, und entschied sich dagegen. In griechischen Sportwettkämpfen gewinnt man mit allen Mitteln, die von den Kampfrichtern akzeptiert werden. Der Verlierer schleicht sich schamvoll davon – falls er noch auf den Füßen ist. »Durch die Hintergassen heim zu Mutter«, wie sie es ausdrücken.

Ich nahm Cornelius mit zu Glaucus.

»Ist er tot?«

»Nein.«

»Blöd, dass wir nicht einfach abhauen können – aber ich fürchte, wir hatten Zeugen.«

Andere trafen ein, allen voran Lacheses, der verdammte Priester, der mich gestern so genervt hatte. Mit hochnäsiger Miene trat er an den Beckenrand und befahl den Sklaven, den Ringer umzudrehen.

Heute war Lacheses in eine knöchellange Robe gekleidet, besetzt mit Hermelin, und trug einen Zweig des wilden Ölbaums in der Hand, was wahrscheinlich darauf hindeutete, das er dem Tempel des Zeus zugeordnet war. »Sie haben fast einen Pankrationmeister getötet!«

»Er oder wir«, erwiderte ich kurz angebunden. »Jemand hat ihn beauftragt, mich anzugreifen.« Der Zeuspriester war meine erste Wahl dafür. »Glaucus, mein Freund, ich hoffe, dein Diskus entsprach der olympischen Größe.«

»Absolut«, erwiderte der junge Glaucus mit unbewegter Miene. »Ich habe ein offizielles Standardexemplar von der Wand des Gymnasions genommen. Pech für Milon, dass die in Olympia verwendeten schwerer sind als normal …« Der Priester zog über dieses respektlose Vorgehen scharf die Luft ein. »Meinen habe ich daheim gelassen«, entschuldigte sich Glaucus kleinlaut.

Ich nahm die Sache in die Hand. »Ihr Sportheld wollte uns alle umbringen. Mein Freund musste rasch handeln.«

»Sie missbrauchen unsere Gastfreundschaft!«, blaffte Lacheses. Er hatte eine wunderliche Einstellung zu traditioneller Gastfreundschaft. »Ihr Besuch unseres Heiligtums muss beendet werden. Verlassen Sie Olympia, bevor Sie weiteren Schaden anrichten.«

Die Menge schwoll an. Eine Frau mittleren Alters schob den Priester beiseite. Quer über ihrem Reisemantel hing eine Umhängetasche. Sie trug ein Kleid mit leuchtend bunten Säumen, dazu einen passenden Schleier, auf dem ein spitzer Kopfputz saß, eine teure goldene Stephane. Ein männlicher Begleiter hinter ihr war in das lange, gefältelte Gewand eines Wagenlenkers gekleidet. Eine jüngere Frau hielt einen Tragekorb und gab sich bescheiden. Sie trug einen einfachen gefalteten Chiton und hatte ihr Haar recht anziehend mit Tüchern hochgebunden. Sie hätte einer Vasenmalerei entsprungen sein können, auf der sie sich mit einem leicht anzüglichen Lächeln auf den Ellbogen stützte und Parfüm ausgoss. Glaucus und ich schenkten ihr ein bewunderndes römisches Lächeln.

Die gebieterische Matrone bemerkte es und funkelte uns an. Eine energische Dame. Sie schob die Sklaven beiseite, kniete sich rüstig neben den Ringer und überprüfte ihn auf Lebenszeichen. »Ach du je, das ist ja Milon von Dodona. Treibt der sich immer noch in Olympia herum? So hingebungsvoll!«

»Er kann hier zu den Ärzten des Gymnasions gebracht werden …«, setzte Lacheses an.

»Nein, nein, im Tempel der Hera ist er besser aufgehoben, Lacheses. Wir werden uns um ihn kümmern.«

Glaucus half ihr auf, und diesmal verleugnete die Frau ihre knackenden Knie nicht. Der Priester verbeugte sich ehrerbietig. Sie nickte, ohne viel Zeit darauf zu verschwenden, und sagte dann, sie habe ihm einen Topf der eingemachten Kirschen mitgebracht, die er so gerne esse. Das schien Lacheses zu beruhigen.

Dann wandte sie sich an mich. »Ich bin Megiste. Ich gehöre zum Rat der Sechzehn.« Das sagte mir nichts. Forsch erklärte sie: »In Erinnerung an die sechzehn Ehrenmatronen bei der Hochzeit von Hippodameia bilden die angesehensten Frauen von Elis ein Gremium, das die Wettläufe der Mädchen bei den Spielen der Hera organisiert.« Ich wette, sie organisierten mehr als das.

Der Priester wollte etwas sagen.

»Ich übernehme das, Lacheses!« Der Schlappschwanz fügte sich. »Ich habe mir Gedanken über das Problem gemacht und die Sache in die Hand genommen. Morgen wird ein Wagen diese Leute zur Küste bringen. Aus Kyllene wird ein Schiff kommen und sie in Pheia abholen.«

»Also, entschuldigen Sie mal …« Ich hätte es besser wissen sollen.

»Nein, Falco!« Woher kannte sie meinen Namen? Ich kam zu dem Schluss, dass der Rat der Sechzehn so ziemlich alles wusste. Ich hasse Frauen dieses Typs aus dem öffentlichen Leben, die sich in alles einmischen. »Zwietracht verunreinigt das Heiligtum. Sie müssen abreisen.«

»Ach, das ist mal wieder typisch für Elis.« Ich wollte mich nicht geschlagen geben. »Muss sich immer einmischen und universellen Frieden stiften! Sie hätten Ihren Meisterringer nicht auf uns anzusetzen brauchen«, knurrte ich den Priester verbittert an. »Überlassen Sie es einfach den Matronen von Elis! Diese Dame kann für die Ausweisung unbequemer Besucher sorgen, während sie gleichzeitig ihre Speisekammer mit gesalzenen Oliven füllt, einen vierfarbigen Teppich webt und ihre Bienenkörbe säubert.«

Er schenkte mir sein priesterliches Schulterzucken. »Ich hoffe, Sie haben Ihre Zeit hier genossen und fanden sie erbaulich.« Ein Hauch von Bewunderung schlich sich in seine Stimme. »Hoffen wir, dass Milon sich erholt.«

»Das wird er«, versicherte ihm Glaucus. »Der Wurf war am Ende seiner Flugbahn. Milon war bewusstlos, also wurde er schlaff, als er fiel. Außerdem hat er genügend Polster!«

Milon sah tatsächlich mitleiderregend aus, aber er setzte sich auf und murmelte etwas vor sich hin. Megiste befahl den Sklaven, ihn zum Tempel zu schaffen. Lacheses trottete auch davon.

Megiste wartete, bis alle fort waren, dann wandte sie sich wieder uns zu.

»So, dann kümmern wir uns mal um Sie!« Zu unserem Erstaunen war sie vom Griechischen direkt zu einer höflichen Version unsere eigenen Sprache übergegangen. Als wir sie verblüfft anschauten, kicherte sie auf gewinnende Weise. »Weben und Bienenzucht halten mich nicht genug auf Trab. Ich dachte, es könnte Spaß machen, Latein zu lernen.«

Wenn ihr plötzlich die Idee käme, würde sie bestimmt genauso begeistert einen praktischen Kurs in Glasbläserei oder Druidentum für Heim und Herd absolvieren. Ich deutete auf ihren Fahrer in voller Wagenlenkermontur. »Und ich nehme an, Sie verwenden jeden winzigen freien Augenblick dazu, Wagenrennen zu organisieren?«

»Ja, ich bin Besitzerin. Ich bin sehr erfolgreich …« Dann war sie auch sehr reich. Sie musterte mich durchdringend. »Hm. Saubere Zähne, ordentlicher Haarschnitt und eine geflickte Tunika – geflickt mit passendem Garn, wie ich sehe. Da muss es eine Frau geben. Darf ich darauf hoffen, dass sie Sie nach Griechenland begleitet hat?«

»Sie können mit mir verhandeln.«

»Das glaube ich nicht, Falco! Wir vom Rat der Sechzehn sind wegen unserer Ehrbarkeit gewählt worden.«

Während ich mich fragte, was sie auf ihre wissenschaftliche Art noch über mich abgeleitet hatte, gab ich zu, dass sich Helena Justina im Leonidaion befand. Megiste winkte ihre Dienstboten zu sich. »Sagen Sie Ihrer Frau, dass ich noch das eine oder andere im Tempel der Hera zu tun habe, dann werde ich bei ihr vorbeikommen. Bitten Sie sie, da zu sein. Ich bin eine sehr beschäftigte Frau.«

In dem Bemühen, mich einzuschmeicheln, erwähnte ich, dass wir den Tempel besucht hätten. Um es zu beweisen, machte ich eine Bemerkung über das schön bemalte Terrakotta-Akroterion, einen der größten und prächtigsten Giebelfirste, die ich je gesehen hatte.

»Ich hoffe, Ihnen ist auch aufgefallen, dass die dorischen Säulen alle unterschiedlich sind. Sie wurden vor vielen Jahren von verschiedenen Städten gestiftet. Der Heratempel ist der älteste hier«, sagte Megiste. »Darum lassen wir uns von den Priestern des Zeus auch nichts bieten.« Sie hielt inne. »Es gibt Dinge, die ich Ihrer Frau über Valeria Ventidia erzählen muss.«

»Valeria? Das ist gut – aber nicht genug, Megiste. Wenn ich aus Olympia rausgeworfen werde, brauche ich ebenfalls rasche Antworten zu Marcella Caesia.«

»Ah, das kleine Mädchen, das tot auf dem Kronoshügel gefunden wurde … Es tut mir leid. Niemand weiß, warum sie auf den Hügel gestiegen oder was passiert ist, als sie dort war. Jetzt muss ich meine Gedanken sammeln und mit Ihrer Frau sprechen. Dabei brauchen wir Sie nicht, Falco.«

Mir platzte schier der Kragen. »Meine Frau hat leichte Magenbeschwerden …«

»Oh, dafür kann ich ihr etwas mitbringen. In etwa einer Stunde.« Megiste spürte meine Rebellion. »Da Sie morgen abreisen, junger Mann, sollten Sie lieber eine forsche Wanderung auf den Kronoshügel unternehmen, falls Sie das noch nicht getan haben.«

Herrische Frauen sind mir ein Greuel. Und wenn hier Kommandos ausgeteilt wurden wie kostenlose Geschenke im Amphitheater, besaß ich selber ein Mädchen, das damit umgehen konnte. Helena würde sich weigern, Befehle von dieser arroganten Trulla anzunehmen. Ich beschloss, mich beim Leonidaion herumzutreiben, um Megiste und Helena dabei zu beobachten, wie sie sich als Herausforderer in einer weiblichen Entsprechung des Pankration gegenüberstanden. Nachdem diese tyrannische Bürgerin mir dazu geraten hatte, dachte ich im Traum nicht daran, eine Wanderung zu unternehmen.

XIX

Nur wegen des Versprechens weiterer Informationen erklärte sich Helena bereit, dem Treffen zuzustimmen. Sie war wütend, dass sich der Rat der Sechzehn eingemischt und unseren Besuch vorzeitig beendet hatte. Die Tatsache, dass es sich um Frauen handelte, schien ihre Wut noch zu steigern.

Sie nahm in einem Säulengang Platz und gab sich, umgeben von Schriftrollen, einen intellektuellen Anstrich. Ich stellte mir einen Hocker in die nächste Lücke und setzte mich untätig hin, die Sandalen beiseitegeworfen und die nackten Füße auf dem Piedestal einer Säule. Ich stocherte mit einem Zweig in den Zähnen. Auf dem Aventin wird so was als Beleidigung verstanden.

Etwas später als angekündigt marschierte Megiste heran, ihre Begleiterin im Schlepptau, und stellte sich Helena vor, die – da sie jemanden von so renommierter Ehrbarkeit empfing – Albia als Anstandsdame bei sich hatte. Mir wurde von den Neuankömmlingen ein missbilligender Blick zugeworfen, doch danach beachtete mich niemand mehr. Die Begleiterin in dem farbenfrohen Chiton wandte mir den Rücken zu, so dass ich nicht mal mit ihr liebäugeln konnte.

Helena gedachte, das Kommando zu übernehmen. »Wie nett, Sie kennenzulernen, Megiste. Mir wurde berichtet, wie sehr Sie sich in der Gemeinschaft einsetzen. Elis kann von Glück sagen. Wenige Städte bringen sechzehn ehrbare Frauen zusammen.«

»Wir sind eine eng verbundene kleine Gruppe«, bestätigte Megiste.

»Besteht der Rat jedes Jahr aus denselben?«

»Wir versuchen neues Blut anzulocken. Freiwillige zu finden ist nie leicht, und Erfahrung zählt. Für gewöhnlich kommt dann wieder dieselbe alte Gruppe dabei heraus.«

»Ich war von der Vorstellung ausgegangen, dass alle griechischen Frauen nach wie vor auf ihre häusliche Umgebung beschränkt sind, während ihre Männer ausgehen und ihren Spaß haben.« Das war beleidigend gemeint. Helena Justina verabscheute das griechische System, das Frauen in getrennten Teilen des Hauses einsperrte, außer Sichtweite von Besuchern.

»Meine Mitglieder sind sehr traditionell«, sagte Megiste. »Wir glauben an die alten Sitten.«

Noch nie hatte ich Helena so viel feixen sehen. »Weben und sich um die Kinder kümmern – oder die anmutige Kurtisane für das nächste Symposion des Ehemannes buchen?«

Megiste ließ sich nicht so leicht beleidigen. »Ja, ich stelle die Hetäre gerne selber ein.«

Helena entschied sich, das buchstäblich zu nehmen. »Erstaunlich. Wählen Sie sie anhand der Größe des Busens oder intelligenter Konversation aus?«

»Anhand annehmbaren Flötenspiels!«, blaffte Megiste.

»Natürlich. Viel besser, wenn ihre vorwitzigen Finger beschäftigt sind.« Nachdem sie ihre spitzesten Pfeile verschossen hatte, wandte sich Helena wieder dem Eigentlichen zu. »Also – da wir so völlig unerwartet aus Olympia abtransportiert werden, meine liebe Megiste, muss ich mich dringend um das Packen kümmern. Sagen Sie mir bitte, was Sie über Valeria Ventidia zu berichten haben.« Megiste musste zu mir herübergeschaut haben. »Ach, lassen Sie ihn bleiben. Ich ehre die römische Tradition«, prahlte Helena. »Mein Mann und ich haben keine Geheimnisse voreinander.«

»Wie ungemein ermüdend für Sie«, zahlte Megiste es ihr heim.

Da sie möglichst umfassende Informationen erhalten wollte, kapitulierte Helena und senkte verschwörerisch die Stimme. »Nun ja, er erzählt mir alles, wie ein guter Junge – während ich ihm nur das anvertraue, was ich ihn wissen lassen will … Marcus, Liebling, du hängst da rum wie bestellt und nicht abgeholt. Mach doch mal einen Spaziergang mit deinem Hund.«

Ich war ein traditioneller Römer. Als Mann war ich König, Oberpriester und sämtliche Götter in meinem eigenen Haushalt. Andererseits, wenn meine Frau sprach, nahm ich den Wink an. Ich pfiff nach Nux, mir meine Sandalen zu bringen, und wir machten uns auf, den Kronoshügel zu erforschen.

Helena Justina war in der Tat eine traditionelle römische Ehefrau. Später teilte sie mir nicht nur mit, was sie von Megiste erfahren hatte, sondern auch ihre eigenen Gedanken dazu.

Im Heiligtum war der Tod einer jungen Frau als eine Angelegenheit für den Rat der Sechzehn betrachtet worden. Als Valeria Ventidia ermordet wurde, hatten die unerschütterlichen Damen Nachforschungen angestellt. Sie entdeckten, dass die junge Braut eine unkluge »Freundschaft« mit einem Mann eingegangen war. Er war ein Athlet, ein Pankrationsieger von der letzten Olympiade, der in der Hoffnung vor Ort geblieben war, Förderer zu finden. Er hatte die Erlaubnis erhalten, eine Statue von sich unter den Hunderten zu errichten, die das Heiligtum schmückten, doch er konnte sie sich nicht leisten. Sein Heimatort war nicht in der Lage, das Geld aufzubringen, und so hoffte er auf finanzielle Unterstützung bewundernder Sportbegeisterter. Die Sieben-Stätten-Gruppe – reiche römische Reisende, alle verliebt in das griechische Ideal – hatte wie mögliche Patrone ausgesehen. Irgendwie war es ihm gelungen, Valerias Aufmerksamkeit zu erregen, und er versuchte sie zu bezirzen, ihren Mann und möglicherweise andere zu überreden, ihn zu fördern.

Seltsamerweise hatten die Parzen dafür gesorgt, dass dieser fragliche Sportheld kein anderer war als Milon von Dodona. Sein Angriff auf Cornelius, hatte Megiste gesagt, deutete auf seinen Hang zu grundloser Gewalttätigkeit hin.

Die Damen neigten dazu, den Athleten von niederträchtigen Motiven beim Anbandeln mit Valeria zu entlasten. Sie nahmen jedoch hin, dass die Beziehung ohne anfängliche Absicht eine hässliche Wendung genommen hatte. Valeria war selbst leichtsinnig und dumm gewesen. Die Damen vermuteten, dass der Athlet sie getötet hatte – konnten es aber nicht beweisen.

Das war eine neue Wendung der Ereignisse. Ich war begierig darauf, Milon zu verhören. Doch wiederum hatte seltsamerweise eine griechische Laune des Schicksals das verhindert. Megiste teilte Helena bedauernd mit, dass Milon, obwohl er in den besten Händen gewesen war, an diesem Nachmittag, während er im Tempel der Hera behandelt wurde, gestorben sei. Ihm war ein beruhigender Schlaftrank – von erprobtem, traditionellem Ursprung – verabreicht worden, der zu helfen schien. Aber er wachte nicht mehr auf.

Das war für uns doppelt beklagenswert. Es sah aus, als wäre Milon an den Verletzungen gestorben, die ihm der junge Glaucus mit dem Diskus zugefügt hatte. Gehirnerschütterungen verlaufen manchmal eigentümlich. Wie Megiste Helena klargemacht hatte, lag es jetzt noch mehr in unserem Interesse, Olympia rasch zu verlassen.

Zuschauer waren gelegentlich von einem fliegenden Diskus getroffen worden und für gewöhnlich sofort gestorben. Aber Milon von Dodona war kräftig und gesund. Als wir sahen, wie er vom Schwimmbecken fortgetragen wurde, hatte er gestöhnt, aber er war wach gewesen und hätte höchstens Kopfschmerzen haben sollen. Meiner Meinung nach brauchte er nicht mehr als ein paar ordentliche Schlucke Wasser und einige Stunden Ruhe.

»Ich bin erstaunt, Helena, dass sich Milon, obwohl er sich in der fachkundigen Pflege einer Matrone aus Elis befand, nicht wieder erholt hat.«

»Gerate niemals mit einer Bürgerinnengilde aneinander«, warnte Helena düster. »Vergiss ihr Herumwerkeln mit den Bienenstöcken, Marcus. Wir sind im Land der Medea, der kindermordenden Mutter, der Klytämnestra, die ihren Ehemann ermordete, großer kräftiger Mädchen wie den kämpfenden Amazonen, die sich die eigenen Brüste abschnitten, um nicht mit den Bogensehnen daran hängenzubleiben … Hör zu. Nachdem du gegangen bist und Megiste ihren Schleier abnahm, sah ich, dass sie ein blaues Auge hatte. Ich fragte, ob ihr Mann sie geschlagen habe. Sie behauptete, es sei im Heratempel passiert.«

»Ich nehme an, sie ist gegen eine Cella-Tür gestoßen?«

»Ja, und wie passend. ›Gegen eine Tür stoßen‹ ist eine sehr traditionelle Ausrede.«

»Ich bekomme allmählich den Eindruck, Helena, dass der Rat der Sechzehn zum Aufräumen gerufen wird, wenn es in diesem Heiligtum einen Skandal gibt. Ich bin mir nicht so sicher, dass Milon von Dodona Valeria getötet hat. Valeria war mit gelbem Athletenstaub bedeckt, und mir fiel auf, dass Milon grauen benutzte. Vielleicht nicht unbedingt ein Beweis, aber doch ein Anzeichen.«

»Also wurde Valeria nicht von Milon umgebracht?«

»Und Milon wurde nicht vom jungen Glaucus getötet. Doch es könnte für einige Leute vorteilhaft sein, wenn es so aussieht.«

Leise sagte Helena Justina: »Stell dir Milon von Dodona vor, halb weggetreten von dem Schlaftrunk. Es könnte knifflig sein, die genaue Dosis für einen Mann von seiner enormen Größe zu berechnen. Dann wäre es schwierig, mit ihm fertig zu werden, wenn er um sich schlägt – was er bestimmt tun würde, falls die Dosis zu gering war und er so weit zu sich kommt, um zu merken, dass er mit einem Kissen erstickt wird, zum Beispiel. Jeder, der das Kissen runterdrückt, könnte ein blaues Auge davontragen.«

»Das ist doch rein hypothetisch.«

»Es stimmt aber, Marcus!« Helena war selten so voreingenommen. Sie musste Megiste wirklich verabscheuen.

»Doch warum musste Milon zum Schweigen gebracht werden?«, sinnierte ich. »Tja, wenn er tatsächlich was mit Valeria hatte, muss er nach ihrem Tod die Hosen gestrichen voll gehabt haben. Für jeden, der herausfand, dass er sie gekannt hatte, musste er schuldig wirken. Er hatte zwar einen eindrucksvollen Körper, aber wenig Grips im Hirn, einem Hirn, das in seiner Sportlerlaufbahn schon einiges an Schlägen abbekommen hatte …«

Helena nahm den Faden auf. »Der Rat der Sechzehn könnte ihm ursprünglich Schutz geboten haben. Er war Grieche, war möglicherweise unschuldig, und selbst wenn sich Valeria ihm gegenüber unzüchtig verhalten hatte, könnten ehrbare Frauen mit traditionellen Wertvorstellungen das Gefühl gehabt haben, dass ein Mann immer im Recht ist. Für den Rat hatte Valeria ihr Schicksal verdient.«

»Schwachsinn. ›Ehrbare Frauen mit traditionellen Wertvorstellungen‹ sind tödlich!« Ich hatte Helena ein Lächeln entlockt. »Dann kommt Didius Falco daher. Selbst dem Rat der Sechzehn war es nicht gelungen, den Skandal zu vertuschen. Die Frauen waren gezwungen, mit oder ohne die Hilfe der Priester des Zeus, sich eine neue Taktik auszudenken. Jemand überredete Milon, mich anzugreifen.«

»Als das dank Glaucus misslang, befürchteten sie vielleicht, es würde auf sie zurückfallen. Ich vermute, die Priester haben ihn auf dich angesetzt«, meinte Helena, »während die Frauen es für eine dämliche Idee hielten, weil du dadurch von Milons Existenz erfuhrst. Du warst kurz davor, seine Verbindung zu Valeria zu entdecken. Nach dem Diskusvorfall hättest du möglicherweise mit ihm reden wollen …«

»Ja, wenn ein gigantischer Drecksack mich angreift, wechsle ich danach immer ein paar nette Worte mit ihm!«

Helena empfand ihre eigene düstere Verärgerung. »Gut möglich, dass die Priester oder der Rat der Sechzehn oder beide beschlossen, Milon müsse jetzt bestraft werden, entweder für seine dämliche Tändelei mit dem Mädchen oder dafür, sie getötet zu haben, falls er es denn war. Wie auch immer, Marcus, vielleicht war Milons Zuneigung zu Valeria tatsächlich echt. Wenn du nachgebohrt hättest, dann hätte er dir eventuell verraten können, was er über ihren Tod wusste.«

Mich ergriff tiefste Frustration. »Und was war das? Was hätte mir Milon verraten können? War er der wirkliche Mörder? Wenn nicht, wusste er, wer es war?«

Helena und ich waren uns jetzt über eines sicher: Milon von Dodona war zum Schweigen gebracht worden. Das schreckliche Weibsbild des eleischen Rates der Sechzehn hatte ihn aus dem Rennen geworfen.

Was meine Wanderung auf den Kronoshügel angeht, die war die reinste Zeitverschwendung gewesen, wie erwartet. Nun war ich mit dem Anvertrauen dran – ich beschrieb sie Helena. Ich war hinaufgegangen, hatte mich umgeschaut, nichts gefunden und war sehr erschöpft wieder hinuntergetappt. Jetzt mussten wir Olympia ohne wirkliche neue Beweise verlassen, sowohl für den Mord an Valeria Ventidia als auch für den mysteriösen Tod von Marcella Caesia drei Jahre zuvor.

Ich wies meine Gruppe an, fertig gepackt und bereit zu sein, sobald der nimmermüde olympische Hahn sein erstes Krähen des Tages ausstieß. Sie waren alle sehr gedämpfter Stimmung, besonders der junge Glaucus. Als wollte er für seinen Anteil am Tod von Milon Buße tun, kam er mit einem Gegenstand zu mir, den wir mitnehmen würden, unserem einzigen greifbaren Beweis – einem Sprunggewicht.

»Ich habe den Flötisten Myron überredet, es aus dem Verschlag des Oberaufsehers zu stehlen. Seit Valeria ermordet wurde, lag es da auf einem Regal.«

Für ein Gewicht war es bemerkenswert. Im Gegensatz zu den im Stil viel schlichteren, die Glaucus mir gezeigt hatte, war dieses aus Bronze gearbeitet, in Form eines angreifenden wilden Ebers, voller Eigenart. Ein einfacher Stab bildete den Handgriff. Bei Benutzung würde sich der gebogene Körper des Ebers über die Fingerknöchel wölben. Der scharfe Rand des Rückgrats würde das Gewicht doppelt gefährlich machen, wenn man damit auf jemanden einschlug.

»Wurde das hier blutbeschmiert gefunden?«

»Wir glauben schon, allerdings ist es gesäubert worden. An der Wand hatten zwei gehangen. Das andere ist seit dem Angriff nicht mehr gesehen worden.«

»Mag sein, dass der Mörder es mitgenommen hat. Manche wollen eine Trophäe behalten …« Ich fuhr mit dem Finger über das gewölbte Rückgrat des Ebers und ließ meinen Satz unbeendet.

Glaucus erschauerte. Ich wickelte den Eber in einen Ersatzumhang und verstaute ihn in meinem Gepäck.

Ich weigerte mich, entführt zu werden. Ich würde mich nicht widerspruchslos auf das Schiff begeben, das Megiste angefordert hatte, und mich dorthin bringen lassen, wohin sie mich schickte – vermutlich direkt zurück nach Rom. Stattdessen würden wir unsere eigenen Esel satteln und uns nach Pyrgos aufmachen, dann über Land nach Patrai am Südufer des Golfs von Korinth, wo wir ein Schiff meiner Wahl nehmen würden, um den Provinzstatthalter aufzusuchen.

Die ehrbaren Damen konnten mich mal. Ich hatte meine Anweisung von Claudius Laeta aus dem Palast. Normalerweise missachtete ich offizielle Anweisungen. Diesmal würde ich mich daran halten.

Unsere Unabhängigkeit verärgerte anscheinend die Obrigkeiten des Heiligtums. Hoffentlich. Auf jeden Fall verärgerte sie den allmächtigen Zeus. An diesem Abend bemerkten wir hin und wieder ein Wetterleuchten, als ginge weit draußen über dem Ionischen Meer ein Gewitter nieder. Allmählich verstärkte es sich. Als die Dunkelheit anbrach, wurden sämtliche Hügel um uns herum von immer rascher aufeinanderfolgenden Blitzen erhellt. Die mit Fichtenduft geschwängerte Luft wurde schwer. Inmitten des wilden und unheimlichen Flackerns nahmen wir ein bescheidenes Abendessen zu uns, waren verschwitzt und streitsüchtig. Uns wurde nur allzu deutlich, warum dieser abgelegene Ort die Alten zu der Behauptung angeregt hatte, Zeus beherrsche das Gebiet. Näher und näher kam das Gewitter, bis nach einem leichten Tröpfeln plötzlich riesige Regentropfen herabklatschten. Der schwere Regenfall dauerte die ganze Nacht an, während Olympia stundenlang von Donner widerhallte, bis diejenigen unter uns, die an Gottheiten glaubten, davon überzeugt sein mussten, dass unsere Anwesenheit die allwissenden Götter erzürnt hatte.

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TEIL DREI

KORINTH

»Oben auf Akrokorinth befindet sich ein Tempel der Aphrodite. Die Quelle, die hinter dem Tempel ist, soll ein Geschenk des Asops sein, das er dem Sisyphos machte. Ich habe auch Leute gehört, die behaupten, diese Quelle sei die Peirene und das Wasser unten in der Stadt fließe unterirdisch von hier aus hinab …«

Pausanias, Reisen in Griechenland

XX

Korinthos.

Rom regierte Griechenland, unsere Provinz Achaea, jetzt seit über zweihundert Jahren, also hatten wir der Hauptstadt unseren eigenen Stil aufgeprägt. Als Erstes hatte Konsul Mummius das antike Korinth einfach plattgemacht, nachdem es sich weigerte, sich ihm zu fügen. Ohne Rücksicht auf Verluste brannte er es nieder, ließ die Mauern schleifen und zerstörte die Fundamente. Architekten beginnen einen Wiederaufbau gerne auf geräumtem Gelände. Als zusätzliche Aufräumarbeit ließ Mummius alle Männer töten, verkaufte die Frauen und Kinder in die Sklaverei und verhökerte die Kunstschätze der Stadt auf dem Marktplatz in Rom. Mummius gründlich zu nennen war eine rhetorische Untertreibung. Doch das geschah in der schlimmen alten Zeit. Wir jedenfalls hofften, dass die Griechen das kapierten.

Hundert Jahre lang blieb die einst reiche und berühmte Stadt Korinth ein Ödland. Dann ließ Julius Caesar sie in aller Pracht und Herrlichkeit wieder aufbauen. Korinth, voll mit Läden, Tempeln und Verwaltungsgebäuden, wurde erneut mit Freigelassenen und Ausländern besiedelt. Heutzutage war die Stadt ein Treffpunkt für Händler, Seeleute und leichte Mädchen, die Häuser und Märkte bevölkert mit Italienern, Judäern, Syrieren und eingewanderten Griechen aus anderen Gegenden.

Der berühmte Isthmus war nur etwa acht römische Meilen breit. Es gab zwei Häfen, Lechaion an der westlichen Küste des Golfs (wo wir landeten) und Kenchreai an der östlichen. Viele landeten in dem einen, überquerten den Isthmus zu Fuß und bestiegen in dem anderen Hafen ein weiteres Schiff. Eine Alternative dazu bot der Diolkos, ein gepflasterter Schiffskarrenweg, der den Transport leerer Schiffe auf Radfahrzeugen quer über die Landbrücke erlaubte, um ihnen den Weg um den Peloponnes zu ersparen. Am engsten Punkt des Isthmus sahen wir zwei teilweise ausgehobene, unglaublich tiefe Rinnen für einen Kanal – eine von Neros verrückten Ideen, die mit seinem Tod endeten. Ich schätzte, dass es jetzt nie passieren würde.

Korinth besaß eine Siedlung zu ebener Erde und eine steile, felsige Akropolis, die in die große Schleife der Stadtmauern einbezogen war. Wegen der vielen fliegenden Händler hat die Stadt Korinth nach allen Maßstäben unterstes Niveau. Wir hörten, dass die Akropolis nicht viel besser sei, allerdings leerer, weil Unruhestifter und Betrunkene nicht gerne auf Hügel klettern. Sowohl die Unter- als auch die Oberstadt besaßen Tempel für Apollon und Aphrodite, und beide hatten Brunnen für die berühmte Peirene-Quelle. Gaius und Cornelius bildeten sich ein, einer der Aphroditetempel sei für seine tausend offiziellen Prostituierten berühmt. Fragen Sie mich nicht, wer ihnen das erzählt hatte. Ich schwöre, ich war es nicht.

Claudius Laeta hatte mir den Auftrag gegeben, dem Statthalter über Fortschritte zu berichten. Das würde ich mir zunutze machen. Ich wollte darauf bestehen, dass der Statthalter mir einen Passierschein für einen weiteren Besuch von Olympia ausstellte, diesmal unterstützt von einem bewaffneten Wächter.

Er hätte es vielleicht getan, wenn er da gewesen wäre. Doch natürlich war in einer Welt, in der alle Römer, die es sich leisten konnten, mit Besichtigungstouren beschäftigt waren, der Statthalter in diesem Monat nicht anwesend. Als ich in seinem Palast vorstellig wurde, teilte man mir die schlechte Nachricht mit. Er war zu einem langen Sommerurlaub aufgebrochen – oder, wie es in seinem offiziellen Terminkalender hieß, auf dem Land zur »Inspektion von Meilensteinen« unterwegs.

Nun ja, ich rechne nie damit, dass Statthalter arbeiten. Wie in so vielen ähnlichen Situationen musste ich mich mit einem Untergebenen begnügen. Und selbst der war angeblich in einer Besprechung, doch ein paar Witze mit dem Petitionsschreiber brachten mich trotzdem hinein. Und natürlich zog ich mal wieder den Hauptgewinn. Während der Statthalter fröhlich Meilensteine zählte, war sein Stellvertreter, der sich in Korinth um die Einhaltung römischer Gesetze kümmerte, kein anderer als – Aquillius Macer. Ganz genau. Immer noch feucht hinter seinen Segelohren, war er der Quästor, der die ursprünglichen Ermittlungen zum Mord an Valeria Ventidia vermasselt hatte.

Ich hatte keine Hoffnung, dass Aquillius mir helfen würde, einen Mörder dingfest zu machen, den er nicht hatte finden können.

»Ich muss sagen, Falco, dass ich noch nie eins von diesen Dingern gesehen habe.« Er war um die fünfundzwanzig, hatte eine große römische Nase, dicke Backen, fleischige Lippen und einen üppigen Haarwuchs. Allerdings hatte er sich die Mühe gemacht, mich mit Erfrischungen zu versorgen. Wäre ich besserer Laune gewesen, hätte ich seine unerschütterliche Haltung vielleicht liebenswert gefunden. Er blickte auf mein Einführungsschreiben von Laeta, als wäre es ein vergifteter Pfeil in seinem Fuß. »Was wird denn nun von mir erwartet?«

»Es als oberste Priorität zu behandeln und mir jede nur mögliche Unterstützung zu geben.«

»In Ordnung. Was brauchen Sie von uns?«

Ich probierte es aus. »Eine anständige Unterkunft, einen Schreiber, der kodieren kann, und eine Koppel trittsicherer Mulis. Am dringendsten eine schnelle Kommunikationsverbindung mit Rom.«

»Wöchentliche Berichte an den Kaiser?«

Wöchentliche Spielzeuglieferungen an meine Kinder. Aber einen Quästor sollte man lieber nicht mit diesen Tatsachen des Lebens behelligen. Ihm drohten ganz andere Sorgen. »Als Erstes müssen wir uns zusammensetzen, Aquillius. Sie müssen mir detailliert Bericht erstatten über diesen unglaublichen Pfusch bei dem Valeria-Ventidia-Fall.«

Der Quästor wurde bleich. Ich zog die Daumenschrauben fester an. »Können Sie bitte die Reise der betroffenen Gruppe unterbrechen und sie festsetzen? Ich möchte diese Leute verhören. Ich kann mich zu ihnen begeben, oder sie können hergebracht werden, je nachdem, was logistisch einfacher ist.«

Ich hatte gedacht, die Logistik würde ein neues Konzept sein. Aquillius überraschte mich. »Sie stehen Ihnen hier in Korinth zur Verfügung«, verkündete er sofort. »Ich habe sie in einem Gästehaus festgesetzt, was ihnen gar nicht gefällt. Sie beschweren sich dauernd. Sie sollten nach Rhodos und Troja weiterfahren, aber ich habe ihnen mitgeteilt, sie wären alle Verdächtige. Ich sagte ihnen, dass ein hochrangiger Ermittler herkommen würde.«

Normalerweise war es eine ermüdende Angelegenheit, mit dem Palast zu tun zu haben. Aber manchmal konnte es für mich von Vorteil sein. Claudius Laeta hatte Aquillius glauben lassen, ich sei Vespasians bester Agent.

Meine Verdächtigen zusammengepfercht zu haben war purer Luxus. Nur eines machte mir Sorgen. Als ich Aquillius nach Camillus Aelianus fragte, schien der Quästor nie von ihm gehört zu haben. Allerdings hätte sich Aulus auch nicht gerne unter Hausarrest stellen lassen. Er musste es vorausgesehen und sich rasch verdünnisiert haben. Darüber konnte ich mich kaum beschweren, denn schließlich hatte ich ihm beigebracht, so zu handeln.

»Vielen Dank, dass Sie sie zusammengetrieben haben. Kann ich daraus schließen, dass der Statthalter diesen Fall eindeutig geklärt haben will?«

»Nein«, erwiderte Aquillius unverfroren. »Er will sie direkt nach Italien zurückschicken. Beweisen Sie bitte, dass einer davon der Mörder ist, damit wir diese Bande loswerden. Wir können diese Kulturtouristen nicht ausstehen, Falco. Amateure, die überall herumwuseln, im Ausland Ärger verursachen …«

»Ihnen Arbeit machen?«, meinte ich milde.

»Sie haben ja keine Ahnung, wie viel!«

Mir erschien es am besten, Aquillius gleich festzunageln. Sonst würde er, wenn ich über irgendwas mit ihm reden wollte, bestimmt wieder »bei einer wichtigen Besprechung« sein. Also forderte ich ihn auf, mir sofort einen Überblick über den Fall zu geben.

»Nur ein paar rasche Einzelheiten«, versprach ich unaufrichtig. »Kein Grund, einen Protokollanten hinzuzuziehen … Sie waren also in Olympia, als Valeria Ventidia ermordet wurde?«

»Berufsrisiko!« Er grinste. Vermutlich war er nicht bestechlich, ließ aber gerne fünf gerade sein. Die Chance, im nächsten Jahr die Olympischen Spiele zu besuchen, würde der beste Teil seines Auslandseinsatzes sein. »Arbeitsgruppe. Ich war zu einer Vorabbesichtigung der Sportstätten dort. Wir legen die Qualitätsanforderungen fest. Lassen die Leute wissen, dass Rom das Sagen hat.« Hatten sich fünf Tage lang sportlich betätigt und geglaubt, das würde als Arbeit durchgehen …

»Der Statthalter wird zu den Spielen kommen?«

»Ja, er übernimmt viele offizielle Pflichten.« Die darin bestehen würden, Schmiergelder an die Priester zu verteilen, Zimtkuchen mit den ehrbaren Damen des Rates der Sechzehn zu mümmeln, sich vielleicht in der Palästra zu betätigen (wofür ein kostenloser Passierschein und ein persönlicher Trainer auftauchen würden) oder mit seiner Mätresse zu tändeln, falls er eine hatte. Sie würden im Leonidaion untergebracht sein, kostenlos, in einer der besten Suiten.

»Rom im Ausland zu repräsentieren ist ein hartes Brot.«

»Allerdings, Falco.«

»Sie sind also zur Erkundung hingefahren, hatten aber plötzlich Ärger am Hals?«

»Ich glaube, ich bin damit fertig geworden.«

Ich enthielt mich jeder Bemerkung. »Zu welchen Ergebnissen sind Sie gekommen? Ich weiß, dass das Mädchen von Sklaven sehr früh am Morgen auf dem Skamma gefunden und dann von ihrem hysterischen Ehemann zum Zelt der Gruppe getragen wurde.«

»Sie hatten Eheprobleme. Man wusste, dass sie sich am Tag zuvor gestritten hatten …«

»War das ein einmaliges Ereignis oder Gewohnheit?«

»Das passierte während der gesamten Reise. Ihre Beziehung war unbeständig. Sie hatten oft hitzige Auseinandersetzungen.«

»War ihr letzter Streit etwas Besonderes?«

»Wer weiß?«

»Um was ging es?«

»Die anderen sagten mir, es sei ständig um Erotisches gegangen. Nun ja«, meinte Aquillius und gab sich weltmännisch, »das ist es, was die meisten Touristen dauernd im Sinn haben.« Ich hob die Augenbrauen zu einer sanften Frage. »Sie haben alle über das Liebesleben der Götter gelesen. Dann fangen sie an, nach persönlichen Erlebnissen zu suchen. Wir haben die größten Probleme in den Tempeln«, teilte er mir verbittert mit.

»Ah, die legendären korinthischen Tempelprostituierten.«

»Nein, nein, mit den Profis gibt es keine Schwierigkeiten. Die sind ja auch schon seit Jahrhunderten da.«

»Und worin besteht dann das Problem?« Privatermittlern ist für gewöhnlich nichts fremd, aber ich war misstrauisch.

»Reisende wollen Aufregung. Wir haben sie dabei erwischt, Priester zu bestechen, sie nach Einbruch der Dunkelheit im Tempel herumlungern zu lassen, um atemlos auf ein lustvolles Erlebnis mit einem ›Gott‹ zu warten – der natürlich meist der Priester selber ist. Priester vögeln alles … Immer wieder müssen wir masturbierende männliche Besucher von Kultstatuen klauben, vor allem, wenn es eine schöne Skulptur ist.«

»Widerlich!«

»Das können Sie laut sagen.« Aquillius’ Abscheu wirkte echt. »Gute Beziehungen zu den Einheimischen aufrechtzuerhalten ist verdammt schwer, wenn römische Besucher kein Schamgefühl haben. Aber das ganze Gesabber hier ist noch nicht so schlimm wie das an der Aphrodite von Knidos …« Die Aphrodite von Knidos, ein Meisterwerk von Praxiteles, war die erste vollkommen nackte Statue, die je von einer Göttin angefertigt worden war, und wurde nach wie vor als bildhauerisches Meisterstück verehrt. Ich hatte Neros Kopie in Rom gesehen und war derselben Meinung. Aquillius schäumte immer noch weiter: »Wohlgemerkt, soviel ich gehört habe, sind die Knidier selbst daran schuld, nicht zuletzt deshalb, weil sie zusätzliches Eintrittsgeld für ein spezielles Tor verlangen, hinter dem man den exquisiten Po ihrer Aphrodite bewundern kann …«

Sein weltmännisches Gehabe war bloße Fassade. Aquillius schien sich bei seinen schlüpfrigen Geschichten unwohl zu fühlen. Er wäre nicht die erste männliche Jungfrau, die für sein Land ins Ausland geschickt und dann rasch erwachsen wurde.

»Also, Quästor, hat man Sieben-Stätten-Reisen der anstößigen mitternächtlichen Stelldicheins und Tempelentweihungen beschuldigt?«

»Nicht auf dieser Reise«, erwiderte Aquillius.

»Dann lassen Sie uns zum Ausgangspunkt zurückkehren. Welche Schlüsse haben Sie aus dem Mord an Valeria Ventidia gezogen?«

»Wie ich Ihnen schon sagte: Der Ehemann hat es getan.«

Ich blickte ihn an. »Irgendwelche Beweise?«

»Der wahrscheinlichste Kandidat.«

Ich ließ meinen Blick weiter auf ihm ruhen.

»Hören Sie, Falco, die meisten anderen mochten das Mädchen. Keiner hatte etwas dabei zu gewinnen, ihr den Schädel mit einem Diskus einzuschlagen …«

»Einem Sprunggewicht.«

»Welchen Unterschied macht das?« Kaum einen, wenn man das tote Opfer war. Aber ihre Freunde und Familien, die Antworten wollten, verdienten Exaktheit. »Der Ehemann hat es natürlich abgestritten.«

»Sie haben auch die anderen verhört?«

»Stichprobenmäßig.« Wahrscheinlich eine sehr kleine Stichprobe. Es hätte mich nicht gewundert, wenn Aquillius nur den Reiseführer Phineus vernommen hatte. Phineus würde ihn mit einer Geschichte abgespeist haben, die Sieben-Stätten-Reisen am besten passte.

»Wann wurde sie vermisst?«

»Als sich die Leute zur Nachtruhe begaben. Dann ist der Ehemann losgegangen, angeblich, um nach ihr zu suchen.« Ich sah keinen Grund für das »angeblich«. »Nach ihr zu suchen« erschien mir wie eine gute Reaktion, ob Streit oder kein Streit. Aquillius’ Stimme bekam einen härteren Klang. »Ich schätze, er hat sie gefunden – vielleicht in den Armen ihres Geliebten – und sie dann getötet.«

»Wie hat er auf diese Beschuldigung reagiert?«

»Oh, er hat behauptet, sie nicht gefunden zu haben.«

»Und Sie konnten niemanden auftreiben, der die beiden in der Nacht, als Valeria starb, zusammen bei der Palästra gesehen hat?«

»Genau.«

»Die ersten echten Zeugen tauchten am nächsten Morgen auf, als er sie tot vorfand?«

»Ja, das war schlimm. Wir mussten ihn gehen lassen. Das hier ist eine römische Provinz. Wir haben gewisse Prinzipien.«

Die für mich jedoch nicht hoch genug waren.

»Was hielten Sie von Milon von Dodona?«, fragte ich, ohne mehr zu verraten.

»Wer ist das?«

»Anscheinend ein Freund des Mädchens.«

»Dämliche Kuh! Ein Milon wurde nie erwähnt.«

»Vielleicht wusste niemand davon. Vielleicht war Milon Valerias süßes kleines Geheimnis.« Ich überließ es Aquillius, sich über die Relevanz klarzuwerden. »Jetzt erzählen Sie mir von dem anderen toten Mädchen – Marcella Caesia.«

»Die mit dem scheußlichen Vater?« Der Quästor stöhnte. Caesius musste sich als absolute Nervensäge aufgeführt haben, wenngleich Aquillius nur davon gehört hatte. »Das war, bevor ich nach Griechenland kam.«

»Kann ich die Unterlagen dazu sehen? Gegen den Vater wurde ein Ausweisungserlass erteilt. Er hatte offensichtlich eine Menge Kontakt mit Ihrem Büro, wenn es ihm gelang, den Statthalter derart zu verärgern.«

»Oh, die kann ich Ihnen nicht zeigen, Falco. Aus Sicherheitsgründen.« Was vermutlich hieß, der Statthalter hatte seinen Gefühlen auf zu derbe Weise Luft gemacht – oder Aquillius wusste, dass die Schriftrolle beim Abfallmaterial gelandet und zum Verpacken der Andenken verwendet worden war, die der Statthalter nach Hause schickte. »Unserer Ansicht nach ist das Mädchen entweder auf den Kronoshügel gestiegen, um sich mit einem Liebhaber zu treffen, oder …« Er senkte die Stimme in hohlem Mitgefühl. »Oder sie hat sich selbst entleibt.«

Wieder strafte ich ihn mit Schweigen. Aquillius ertrug es mit seiner üblichen Gutmütigkeit. »Nein, wir glauben eigentlich nicht an die Liebhabergeschichte. Nach allem, was man hörte, war sie eine stille kleine Maus. Nicht besonders attraktiv und wenig Persönlichkeit.«

Ich teilte ihm mit, ihr Vater habe erwähnt, dass es vor ihrer Reise »Probleme mit einem jungen Mann« gegeben habe. Aquillius ging darüber hinweg und blieb bei seiner eigenen Version. »Wir glauben, dass sie von den Mysterien Griechenlands mitgerissen wurde und eine Art Zusammenbruch hatte.«

»Offiziell war es also ein Selbstmord.«

»Ja, aber der Statthalter ist ein weichherziger alter Kerl. Er brachte es einfach nicht über sich, dem Vater das zu sagen. Als Caesius nicht aufhörte, Ärger zu machen, war es am einfachsten, ihn auszuweisen.«

Ich war müde, hatte eine lange Seereise hinter mir. Jetzt stand mir eine Woche Gezerre mit der Bürokratie bevor. Ich gab auf.

Ich bat um den Namen eines angesehenen Gästehauses und bekam ihn.

»Wird Claudius Laeta für Ihre Rechnung aufkommen, Falco?«

»Da das Verbrechen hier verübt wurde, schlug er vor, dass Sie mich aus der Handkasse bezahlen.«

Aquillius Macer nahm das hin. Er war der Finanzbeamte der Provinz, hatte aber keine Ahnung, wie man Kosten manipulierte. Er hätte seine Ausgaben direkt an Rom weiterreichen und das Geld zur Unterhaltung einflussreicher Einheimischer verwenden können. Er war ein hoffnungsloser überseeischer Gesandter – und ich war erpicht darauf, die mir von Laeta zugestandenen knappen Mittel zu bewahren, also ließ ich mich von Aquillius aushalten.

Dann gab er mir auch noch die Adresse, wo die Sieben-Stätten-Gruppe untergebracht war, in irgendeiner Bruchbude namens Helios. »Also, alle bis auf den Reiseleiter …«

Eine weitere Überraschung. »Phineus! Was ist mit dem passiert?«

»Ach nichts. Aber wir kennen Phineus alle, der ist kein Problem. Er muss sich noch um andere Gruppen kümmern. Wir haben ihn auf Bewährung freigelassen.« Das klang fast, als hätte Phineus einen Regierungspass und kostenloses Heu für seinen Esel bekommen.

»Als Caesia starb«, warf ich gereizt ein, »ist dieser Phineus direkt nach Rom abgehauen. Für mich klingt das verdächtig. Gibt es im Valeria-Fall ähnliche Anzeichen?«

»Nein, nein. Phineus ist in Ordnung«, versicherte mir Aquillius. »Kennt sich in seiner Branche wirklich aus. Versteht dieses Land besser als alle anderen. Wenn ich eine Kulturreise planen würde, Falco, würde ich bei Sieben-Stätten-Reisen buchen. Phineus sorgt bestens für seine Leute.«

»Und wenn ich diesen Mann verhören will?«

»Oh, der kommt wieder.«

Als ich Aquillius bat, mir seine Notiztafeln von den Verhören in Olympia zu zeigen, musste er zugeben, dass er sich keine Notizen gemacht hatte.

»Legen Sie sich erst mal schlafen, Falco. Lassen Sie mich wissen, wenn wir irgendwas für Sie tun können. Genießen Sie Ihren Aufenthalt. Und vergessen Sie nicht – das Büro des Statthalters will nur helfen!«

XXI

An die Arbeit.

Nachdem wir am nächsten Tag spät aufgewacht waren und uns eingerichtet hatten, machten Helena und ich uns zu einem Gabelfrühstück ins Helios auf, dem Gästehaus, in dem die Sieben-Stätten-Gruppe zusammengepfercht war. Glaucus war losgezogen, um ein Gymnasion zu finden. Unsere Jungspunde besichtigten die Stadt. Wir wussten, sie würden nach dem Tempel mit den offiziellen Prostituierten suchen, doch wir vertrauten darauf, dass sie nur rumstehen und glotzen würden. Helena hatte ihnen eingebleut, dass wir sie, falls sie sich in der Verwaltungshauptstadt der Provinz, in der ich arbeitete, in irgendwelche Schwierigkeiten brächten, aussetzen würden.

»Sie macht bloß Spaß!«, protestierte Gaius.

»Sei dir da mal nicht so sicher, lieber Neffe. Wenn du hier ein Verbrechen begehst, darfst du dich allein mit der örtlichen Justiz herumschlagen.«

Gaius hatte keine Ahnung, dass einer seiner Onkel von einem Arenalöwen verspeist worden war, als er örtliche Empfindlichkeiten verletzt hatte, während er mich auf einer Überseemission begleitete. (Um die Wahrheit zu sagen, wir setzten Famia nicht vollkommen aus. Wir äscherten die wenigen Stücke ein, die das Verspeisen überlebt hatten, und nahmen die Asche mit zurück nach Rom.)

Das Helios hatte einen Vorbau mit einem farbenfrohen Terrakotta-Architrav, doch das war auch die einzige anmutige Geste. Wir konnten erkennen, dass die Zimmer winzig und dunkel waren, und die Flure rochen feucht, selbst an einem backofenheißen Tag. Wir überlegten, welchen Gefallen Aquillius Macer dem Besitzer wohl schuldig gewesen war, um die Verdächtigen hier unterzubringen. Diesmal hielt er die Forderungen an seine Notreserve tatsächlich niedrig. »Zusammengepfercht« war für dieses üble Quartier wirklich der richtige Ausdruck.

Doch es gab einen kleinen Innenhof, beschattet von Pergolen mit herabbaumelnden, noch unreifen Trauben. Darunter stand eine Auswahl wackliger Tische und Bänke. Helena und ich nahmen nebeneinander an einer Wand Platz, damit wir beide das Gelände überblicken konnten. Die angebotenen Speisen wurden aus einem nahe gelegenen Fischrestaurant geholt.

Während wir warteten, listete Helena die Gründe auf, warum Leute auf Vergnügungsreise gingen. »Flucht, Kultur – Kunst und Architektur, andere Arten von Bildung –, Neugier auf die Welt außerhalb Roms …«

»Vögeln.« Ich dachte an mein gestriges Gespräch mit Aquillius.

»Religion!«, setzte sie dagegen, ohne zu wissen, dass es in meine Kategorie passte. Helena, die ein scharfes Einfühlungsvermögen besaß, blickte mich mit ihren großen braunen Augen fragend an. Ich erzählte ihr, was der Quästor über die Aphrodite von Knidos gesagt hatte. Sie kicherte. Wie immer machte mich das vollkommen hilflos. »Angabe!«, fügte sie dann aus irgendeinem Grund hinzu.

»Sport.«

»Sammelleidenschaft.«

»Abenteuer.«

»Bücher schreiben …«

»Also, Schatz, jetzt machst du dich lächerlich!«

Helena kicherte erneut, wurde wieder ernst und riet mir, ich solle beim Verhör der Gruppenmitglieder herausfinden, wer von ihnen ein Reisetagebuch führte.

Ich konzentrierte mich darauf, Scherben eines zerbrochenen Topfes unter ein Bein unseres Tisches zu schieben, um ihn zu stabilisieren.

Die eingesperrten Reisenden kamen früh zum Mittagessen. Wir hatten kaum mit unseren altbackenen Brötchen und in der Pfanne gebratenem Oktopus begonnen, als ein Mann mit kurzem Körper und extrem langen Beinen hereinschlenderte. Er war dünn, bekam allmählich eine Glatze, und alles an ihm sprach dafür, dass er ein rechthaberischer Trottel war. Helena hatte den Brief von Aulus auf dem Tisch entrollt, musterte den Mann und legte das saubere, spitze Ende ihres Löffels neben den Namen Tiberius Sertorius Niger, den Vater der vierköpfigen Familie. Und tatsächlich schloss sich ihm die Ehefrau an, eine bleiche Frau, die Herodot las. (Sie las Teile davon laut, hauptsächlich für sich selbst; niemand sonst nahm davon Notiz. Helena, die auf dem Weg von Italien die Historien überflogen hatte, erkannte den Abschnitt.) Kurz darauf kamen ihre beiden Kinder, stopften sich etwas in den Mund, verschütteten einen Krug Wasser, standen dann vom Tisch auf und sahen sich nach Möglichkeiten um, Unfug zu treiben. Der Junge war etwa vierzehn, das Mädchen etwas jünger. Sie waren missmutig und gelangweilt.

Als Nächste kam eine Frau mittleren Alters, allein, recht korpulent, mit krausem Haar und damit beschäftigt, an ihrer übergroßen, schiefsitzenden Kleidung herumzufummeln. Sie nickte der Mutter zu, die schon früher die Witwe (für die wir sie hielten) davon abgebracht haben musste, sich zu der Sertorius-Familie zu setzen. Stattdessen ließ sich Helvia an den Tisch neben uns plumpsen. Helena hätte ein Gespräch anfangen können, aber wir mussten noch ein wenig länger unbeteiligte Beobachter bleiben. Helena vertiefte sich in den Brief von Aulus, während ich abweisend um mich blickte. Obwohl Aulus die Witwe Helvia als »ziemlich blöd« bezeichnet hatte, musste sie gefolgert haben, dass ich ein gefährlicher Hund war, der Schaum vor dem Maul bekam, wenn man ihn ansprach. Sie vermied es, uns anzuschauen.

Plötzlich widmete sie sich ausführlich der mit Kreide beschriebenen Schiefertafel, die als Speisekarte diente (entziffert, besagten die spinnenartigen griechischen Buchstaben nichts anders, als dass es Oktopus mit Soße und Oktopus ohne Soße gab). Helvias Fixierung war Fassade, um der Aufmerksamkeit eines schäbigen, schlaksigen Mannes mit einem großen kegelförmigen Hut zu entgehen, der hereinkam und sich nach jemandem umschaute, dem er auf die Nerven fallen konnte. Das musste Volcasius sein.

Helena knuffte mich in die Rippen; ich konterte mit einem lüsternen Drücken, um es aussehen zu lassen, als wären wir Liebende bei einem heimlichen Stelldichein. Es nützte nichts.

»Sitzt hier schon jemand?«

»Wir warten auf Freunde!«, wies ihn Helena eisig ab. Volcasius starrte sie an, als bräuchte er einen Dolmetscher, doch als er kurz davor war, sich trotzdem zu uns zu setzen, verscheuchte meine Liebste ihn wie eine aufdringliche Wespe. Niemand, der Helena zum ersten Mal begegnete, konnte ihrem ätzenden Blick standhalten. Volcasius schlappte davon und wechselte bald darauf von einem leeren Tisch zum anderen. Der Kellner musste dieses unstete Verhalten schon vorher erlebt haben und ignorierte ihn.

Zwei Männer kamen zusammen herein. Helena entschied, dass es sich um Indus und Marinus handeln musste, die sich als Alleinstehende reifen Alters zusammengetan hatten. Sie gaben ein seltsames Paar ab, der eine klein, der andere groß, beide in den Fünfzigern, beide fröhlich und gesellig. Wir konnten nicht erkennen, welcher der Witwer war und welchen der Männer Aulus aus irgendeinem Grund als »entehrt« bezeichnet hatte. Sie blickten sich nach dem angenehmsten Platz um, ohne es zu deutlich erkennen zu lassen. Dann setzten sie sich höflich zu Helvia. Volcasius machte Anstalten, sich ebenfalls dazuzuquetschen, aber der größere der beiden Männer hatte die leere Bank geschickt zur Seite gedreht und dann sein Bein darauf ausgestreckt, als hätte er ein schmerzendes Knie. Nachdem er auf die Tafel geblickt hatte, witzelte er: »Dasselbe wie gestern! Stiefelriemen mit Soße oder Stiefelriemen ohne …«

In dem Moment trafen zwei Paare gemeinsam ein, mit viel Lärm, alle in weißen Gewändern und mit Schmuck behängt. Die vier mochten zwar noch nichts getrunken haben, schienen aber zum Mittagessen damit zu rechnen. Das lauteste Paar mussten Cleonyma und Cleonymus sein, nahmen wir an. Er hatte einen makellosen kurzen Haarschnitt, ihre Mähne war kunstvoll zu Türmchen aufgesteckt und schwankte, als sie auf gewagt hohen Holzabsätzen hereinwackelte. Minucia und Amaranthus, die »Spaßigen«, wie Aulus sie genannt hatte, beschwerten sich bitterlich. Ihm war das Geld ausgegangen, und er war von einem ägyptischen Geldwechsler am örtlichen Hafen von Kenchreai heftig übers Ohr gehauen worden (das schien vor mehreren Tagen passiert zu sein, wurmte ihn aber anscheinend noch mächtig). Sie hatte gerade eine abstoßende Erfahrung in den öffentlichen Latrinen gemacht, die von der Gruppe benutzt werden mussten (wie sie lautstark stöhnten, da das Helios sie zwar schlafen, aber nicht scheißen ließ); der Sitz war übergeschwappt und hatte sich über ihre kirschroten Wildledersandalen ergossen (offenbar nicht zum ersten Mal, aber nicht halb so schlimm wie in der legendären Einrichtung von Paphos …). Trotz ihrer Wut ertrugen Minucia und Amaranthus die Unannehmlichkeiten mit einnehmender Gutmütigkeit, unterstützt durch die Bereitschaft von Cleonyma und Cleonymus, sie mit Rotwein zu versorgen.

Krüge in reichlicher Menge tauchten sofort nach Cleonymus’ Ankunft auf. Das war wohl ein tägliches Ritual, und es sah aus, als wäre er der regelmäßige Zahlmeister für die ganze Gruppe. Ich sah, wie Sertorius’ Frau ärgerlich den Kopf schüttelte. Sie lehnte das angebotene Tablett ab und murmelte ihrem Mann finster etwas zu. Sertorius machte jedoch den Eindruck, als dächte er: Warum ein kostenloses Getränk ablehnen? Demnach gab es da genügend Spielraum für familiäre Spannungen.

»Ach ja, die Summe des Ganzen nennt man Erfahrung, nicht wahr?«, kreischte Minucia Helena zu, als sie gegen unseren Tisch torkelte. »Was soll’s, wenn man nicht auch die lustige Seite des Lebens sieht?«

Helena lächelte, bemühte sich aber, unauffällig zu bleiben. Leider bemerkte ich, dass die Sertorius-Eltern schon wieder die Köpfe zusammensteckten und sich heftig stritten. Ich hoffte, es ginge immer noch darum, dass der großherzige, wohlhabende Cleonymus dauernd Wein spendierte. Aber nein. Sertorius Niger schob seine Bank lärmend zurück. Er stand auf, überquerte den Innenhof und kam direkt auf uns zu.

»Sie!«, rief er mit einer Stimme, die alle anderen aufschauen ließ. »Sie spionieren unsere Gruppe aus, geben Sie es zu!«

»Das stimmt.« Ruhig legte ich meinen Löffel ab. »Mein Name ist Didius Falco, und ich vertrete den Kaiser. Ich bin hier, um Sie alle zu verhören – also warum setzen Sie sich nicht gleich? Sie können den Anfang machen.«

XXII

Sertorius hatte sich gesetzt, bevor ihm aufging, dass ich ihm einen Befehl erteilt hatte. Vor Verärgerung wurde er rot. Seine Frau huschte beschützend herbei. Sie schien eine Menge Erfahrung damit zu haben, ihn vor den Auswirkungen seiner Grobheit zu bewahren. Dann kamen die Kinder neugierig herüber. Das Mädchen stellte sich hinter ihre Mutter, hängte sich an sie und schlang ihr die dünnen Arme in einer unnötigen Zurschaustellung von Zärtlichkeit um den Hals, wobei sich die Perlenohrringe ihrer Mutter verhedderten. Der Junge stolzierte großspurig heran und machte sich über die Reste unseres Essens her. Wir waren bereits fertig und beachteten ihn daher nicht, bis er einen Oktopusstreifen in die Schale schnippte und Soße über den ganzen Tisch verspritzte (ja, wir hatten die Version mit Soße bestellt und gehofft, sie würde wie die bei uns zu Hause schmecken – Pfeffer und Fenchel in Rotwein. Wir lernen es doch nie!).

Helena schloss ihre Hand um sein Handgelenk. »Weißt du, Tiberius Sertorius, Sohn des Tiberius«, teilte sie ihm in ätzender Liebenswürdigkeit mit, »ich würde nicht mal Julia, meiner Dreijährigen, ein so schlechtes Benehmen erlauben. Bitte hör entweder ruhig zu oder geh und warte in eurem Zimmer auf deine Eltern, wenn du nicht stillsitzen kannst.« Sie gab ihn frei und ließ dem Schock Zeit, einzusinken.

Helena hatte beobachtet, dass die beiden Jugendlichen ihre Familie tyrannisierten, hauptsächlich, weil niemand sie sich mal zur Brust nahm. Diese öffentliche Zurechtweisung verblüffte sie alle. Die Eltern waren perplex und hatten den Anstand, verlegen zu schauen. Der Junge sackte mürrisch in sich zusammen. Hinter dem Rücken des Vaters konnte ich Indus und Marinus lautlos applaudieren sehen. Die beiden waren die Umstürzler der Gruppe. Ich hegte die Hoffnung, von diesem Paar später saftigen Klatsch zu erfahren.

»Sie haben all unsere Namen herausgefunden!«, warf uns Sertorius vor, immer noch verärgert über das Spionieren.

»Daran ist nichts Verwerfliches.« Meine Erwiderung war milde. »Gut informiert zu sein gehört zu meinen Aufgaben. Können wir über Valeria und Statianus reden? Wann sind Sie ihnen zum ersten Mal begegnet?«

»Wir haben uns alle zum ersten Mal getroffen, als wir in Ostia an Bord gingen …«, setzte seine Frau an.

»Überlass das mir, meine Liebe!«

Als der Ehemann sich einmischte, fuhr ihm Helena über den Mund und sagte freundlich zu der Frau: »Es tut mir so leid. Ihr Name ist der einzige, den wir nicht genau vorliegen haben.«

»Sertoria Silene.« Ihr griechisches Cognomen, zusammen mit dem gemeinsamen Familiennamen, erklärte einiges. Der ungehobelte Mistkerl mit dem hochnäsigen Benehmen hatte seine Ex-Sklavin geheiratet und ließ es sie nie vergessen. Jetzt hatten sie zwei Kinder, die er nicht beherrschen konnte, während sie zu schüchtern dazu war. Die Kinder hatten wenig Respekt vor ihrer Mutter und orientierten sich an ihrem Vater.

»Lassen Sie Ihre Frau ruhig etwas beitragen«, murmelte ich Sertorius mit falscher Vertraulichkeit zu. »Ich finde, dass Frauen das beste Gedächtnis haben.«

»Tja, wenn Sie nur an Klatsch interessiert sind …« Auf sein beleidigendes Schnauben reagierte ich nur mit einem Lächeln, bemüht, das Kriegsbeil zu begraben. Helena würde mir dafür später den Hades heißmachen, aber meine Aufgabe bestand darin, diese Leute bei Laune zu halten. »Wie sie sagt …« Er meinte seine Frau, ohne ihren Namen zu nennen, da er sich wohl für ihr Herkommen schämte. »Wir trafen uns als Gruppe an Bord des Schiffes, der Calliope – ein grauenvoller Kahn. Die Bilgen waren so voller Wasser, dass sich das Ding kaum steuern ließ. Nicht, was uns versprochen worden war. Das wird der erste Punkt in meinem Beschwerdebrief sein. Bevor ich zu diesem Dreckloch hier komme, natürlich. Uns hier einzuquartieren ist eine Frechheit. Der Besitzer führt nebenbei ein Bordell.«

»Sagen Sie das Aquillius. Ihm obliegt es, Sie unterzubringen. Bleiben Sie bitte bei den Fakten. Das erste Zusammentreffen mit den Verheirateten?«

Ich wusste, dass meine Zurechtweisung Sertorius ärgern würde, denn er hielt sich für hoch effizient. Mit wütendem Blick aus zusammengekniffenen Augen erwiderte er gepresst: »Die frisch Verheirateten waren anfänglich kaum zu sehen. Später lugten sie ein wenig aus ihrer Schale heraus.«

»Sie waren höchstens seit einer Woche zusammen, als wir losfuhren«, warf Sertoria Silene ein.

»Waren sie glücklich?«, fragte Helena.

»Sie meinen, ob sie eine Menge Spaß im Bett hatten?«, quatschte Sertorius derb dazwischen. Er schien Helena Prüderie vorwerfen zu wollen.

»Eigentlich meinte ich beides.« Sie blickte ihn direkt an, das Kinn herausfordernd hochgereckt.

»Zweifellos traf beides zu«, sagte Sertorius und überging Helenas Einwurf hochnäsig, doch seine Stimme kratzte – ein Zeichen von Unsicherheit.

»Verschlechterte sich ihre Beziehung?« Helena drehte sich von dem Ehemann weg, als wäre er nicht vorhanden, und wandte sich an Sertoria Silene.

»Sie haben sich manchmal gestritten. Aber ich dachte, wenn sie durchhielten, würden sie irgendwann zur Ruhe kommen. Sie waren jung. Er hatte zuvor nie über eigenes Geld verfügt, also warf er es zum Fenster hinaus – und sie war gescheiter als er.«

Das war eine scharfsinnige Beurteilung. Ich hatte Sertoria unterschätzt. Während ihr dämlicher Gatte zu dominieren schien, fragte ich mich, ob sie ihn geheiratet hatte, weil sie wusste, dass sie ihn am Gängelband führen konnte. Das war ein hoher Preis für die Bürgerrechte, aber einer, der es wert gewesen sein mochte. Sie konnte lesen – verschlang ihren Herodot, eindeutig zum Privatvergnügen. Eine bloße Küchenmagd konnte sie nicht gewesen sein, musste vielmehr eine gute Stellung im Haushalt innegehabt haben. Helena erzählte mir später, sie könne sich die Frau als gebildete Sekretärin und Gefährtin einer vorherigen, vermutlich wohlhabenden Ehefrau vorstellen. Die Ehefrau war gestorben, Sertorius mochte nicht allein leben und hatte sich das nächstbeste weibliche Wesen geangelt, das bereit war, ihn zu nehmen. Das ergab einen Sinn. Eine illegitime Liaison, während die erste Frau noch lebte, mochten wir uns nicht vorstellen; nun ja, alles ist möglich.

»Und was wissen Sie von dem Tag, an dem Valeria starb?«

»Ach, eigentlich nichts.« Also hatte man Sertoria Silene angewiesen, Ausflüchte zu machen. Ich gab ihrem aufgeblasenen Ehemann die Schuld dafür.

Ich übernahm die Befragung und wandte mich an ihn. »Die Männer haben sich an dem Tag Wettkampfsportarten angesehen. War Statianus dabei?« Er nickte. »Während die Frauen die Pelops-Relikte besichtigten?« Beide wirkten überrascht, dass ich so viel wusste. Leute wie diese waren bestimmt noch nie einem Privatermittler begegnet. »Valeria auch?« Diesmal nickte Sertoria. Dann blickte sie in ihren Schoß. Die Tochter, die immer noch in einer Weise um den Hals ihrer Mutter hing, die schmerzhaft sein musste, hielt plötzlich ganz still. Ich lehnte mich zurück, blickte sie beide durchdringend an und fragte dann leise: »Also, was ist passiert?«

»Nichts.«

Eindeutig gelogen, Sertoria.

Ich nahm meine Befragung von Sertorius wieder auf. »Und an dem Abend haben Sie alle zusammen gegessen?«

»Nein. Wir Männer wurden zu einem sogenannten Festmahl geschleppt.« Höhnisch verzog er das Gesicht. »Es sollte uns zeigen, wie die Gewinner der Spiele bei einem Bankett im Prytaneion feiern. Wenn ihres von der gleichen miesen Qualität ist wie das, was uns vorgesetzt wurde, tun sie mir leid. Die Frauen blieben in den Zelten und haben sich alle beschwert, als wir ziemlich fröhlich heimkamen.«

Helena schürzte mitfühlend die Lippen, und Sertoria Silene verdrehte die Augen, um anzudeuten, wie abscheulich das gewesen war.

»Zu welchem Zeitpunkt dieses Abends hatten Statianus und Valeria ihren letzten Streit? War das, als er betrunken zurückkehrte?« Womöglich hatte Valeria so etwas da zum ersten Mal erlebt. Angesichts dessen, dass sie nur von einem Vormund und einem fernen Großvater auf Sizilien großgezogen worden war, hatte das Mädchen vielleicht nie einen nahen Verwandten gesehen, der torkelte und kotzte und sich ungebührlich benahm. Vielleicht war sie zimperlich.

»Bevor wir Männer loszogen.« Sertorius enttäuschte mich.

»Das war nur eine Kabbelei«, murmelte seine Frau, flüsterte die Worte beinahe.

Ich hakte sofort nach. »Sie wissen also, worum es ging?«

Sie schüttelte rasch den Kopf. Helena schoss mir einen warnenden Blick zu, Sertoria nicht zu bedrängen, und beugte sich dann zu ihr. »Bitte sagen Sie es uns. Das ist sehr wichtig.«

Aber Sertoria beharrte darauf, es nicht zu wissen.

Ihr Mann teilte uns dann genauso entschieden mit, dass keiner von ihnen etwas über die nachfolgenden Ereignisse wisse. Als Familie, sagte er, seien sie früh zu Bett gegangen – wegen der Kinder, erklärte er liebevoll. Seine Frau hatte uns bereits verraten, dass er betrunken gewesen war, also hatte es zweifellos ärgerliche Worte gegeben, gefolgt von gequältem Schweigen.

Als hätten sie Angst, einer von ihnen könnte zu viel sagen, standen sie alle auf, zogen sich in ihr Zimmer zurück und beendeten damit unser Verhör.

Helena ließ sie mit der milden Bemerkung gehen, es tue den Sertorius-Kindern sicher gut, einen erzwungenen Nachmittagsschlaf zu halten.

XXIII

Die anderen beiden Paare sahen die Familie gehen und winkten uns lärmend an ihren Tisch.

»Bist du bereit?«, murmelte ich Helena zu.

»Werd nicht betrunken!«, zischte sie zurück.

»Werd nicht frech! Ich bin die Nüchternheit in Person – aber kannst du deine Finger von dem Weinbecher lassen, Schätzchen?«

»Halt mich zurück, wenn ich rot anlaufe.«

»Ah, zu spät, zu spät!«

Das Quartett hieß uns kreischend willkommen. Sie hatten unser Geplänkel mitgekriegt und mochten uns dafür. Die Männer strahlten bereits wie verkommene Cupidos bei der Traubenlese auf der Wandmalerei in einer Taverne. Sie klebten auf ihren Hockern, konnten sich nicht mehr bewegen, bis ihre Blasen verzweifelten, aber die Frauen saßen anscheinend nie still. Sie sprangen bei unserem Näherkommen auf und schleppten eine Bank für uns heran, überdehnten dabei schier die Säume ihrer hauchdünnen Kleidchen und ließen sich dann auf den Schoß des falschen Ehemanns plumpsen. Cleonymus und Amaranthus packten sie automatisch und schoben sie auf die Plätze, die sie vorher eingenommen hatten, wie Männer, die das schon öfter getan hatten.

Alle vier waren älter, als es zu ihrem Benehmen und ihrer auffälligen Kleidung passte. Ich schätzte die Männer auf etwa sechzig und hielt die Frauen für noch älter – und doch waren es die Männer, die an dieser Mittagstafel erschlafft wirkten. Cleonymus und Cleonyma, die beiden freigelassenen Sklaven mit der gewaltigen Erbschaft, hatten Hände, die eindeutig viel manuelle Arbeit geleistet hatten, wenn ihre Finger jetzt auch teuer beringt waren. Das andere Paar war schwerer einzuschätzen. Amaranthus, der vermutete Ehebrecher, hatte schmale, misstrauische Augen, während Minucia müde wirkte. Ob sie des Lebens, des Reisens – oder sogar Amaranthus’ müde war, ließ sich nicht erkennen.

Sie konnten kaum an sich halten, uns alles zu erzählen, was sie wussten, und malten die Einzelheiten möglichst grell aus, wo es ging. Ich versuchte einzuwerfen, dass ich hoffte, ihnen würden weitere Fragen nichts ausmachen, woraufhin sie vor Lachen brüllten und mir dann versicherten, man hätte sie bisher kaum etwas gefragt. Also war Aquillius zu hochnäsig gewesen, mit Freigelassenen zu sprechen. Das war keine Überraschung.

»Ich war diejenige, die ihn kommen hörte.« Cleonyma stellte sich ins Rampenlicht. Sie war eine dünne, quirlige Frau, die körperlichen Überschuss durch nervöse Energie verbrannte. Gute Knochen und Mangel an Fett verliehen ihr ein gut aussehendes Gesicht. Hätte sie die Augenschminke weggelassen, wäre ihr Aussehen noch besser gewesen. Sie erschauerte, wobei sich ihre knochigen Schultern unter den kunstvollen Falten ihres Gewandes hoben. Es wurde von bunten Schließen gehalten, und wenn sie sich bewegte, kam geölte, faltige, sonnengebräunte Haut zwischen den breiten Stoffspalten zum Vorschein.

»Statianus? Rief er um Hilfe?«, fragte Helena.

»Er brüllte wie verrückt. Niemand sonst nahm Notiz davon; Sie wissen ja, wie die Menschen sind. Ich ging nach draußen. Als ich durch den Zelteingang kam, wankte er bitterlich weinend heran, den blutigen Leichnam auf den Armen. Ihr Kleid war mit dem Sand aus dem Übungshof verschmutzt. Aber ihr Kopf – ihr Kopf war so grausig zugerichtet, dass man sie kaum erkennen konnte … Ich habe meinen Herrn während einer zehrenden Krankheit zehn Jahre lang gepflegt und dabei genug gesehen, um nicht so schnell ohnmächtig zu werden, wissen Sie, aber beim Anblick von Valerias Leiche hob sich mir der Magen, und ich habe nur einen kurzen Blick darauf geworfen.«

Cleonyma sah unter ihrem glitzernden Gesichtspuder jetzt abgehärmt aus. Minucia griff nach ihrer Hand. Ein Smaragdring blitzte auf. Sie trug mehr Gewicht mit sich herum als Cleonyma, und obwohl sie sicherlich eine ganze Sammlung von Gesichtssalben mitführte, war ihre Haut sehr rauh.

Überwältigt lehnte Cleonyma ihren Kopf an Minucias Schulter; an die vier Pfund indischer Perlen rutschten seitwärts auf ihren flachen Busen. Das abgerundete Parfüm aus Rosenblättern und Jasmin der einen Dame prallte Hauch für Hauch gegen eine berauschendere Essenz arabischen Balsams. Nach einem tröstlichen Augenblick in der vermischten Aromawolke richtete sich Cleonyma wieder auf, und ihre Perlenketten taten es ihr klickernd und klackernd nach. Die Düfte der beiden Frauen entflochten sich und schwebten in gefährlicher Weise gegeneinander, wie aufgetürmte Wolken sich in die eine Richtung bewegen, während darunter eine zweite Wetterfront in die andere Richtung zieht. Genau wie ein näher kommender Küstensturm machte es uns ruhelos und ließ uns unbehaglich fühlen. Minucia rieb sich sogar die Stirn, was allerdings auch an der Überhitzung durch den genossenen Wein liegen konnte.

Gedämpfter jetzt, beschrieb das Quartett die nachfolgenden Ereignisse. Wie Statianus überredet wurde, seine grausige Bürde abzulegen; die paar konfusen Bemühungen der Einheimischen, herauszufinden, was passiert war; die von Aquillius oberflächlich durchgeführten Ermittlungen. Niemand im heiligen Hain schien anfänglich Interesse an Valerias Schicksal zu haben, abgesehen von der üblichen wollüstigen Neugier, ob die junge Frau Affären gehabt hatte.

»Wer hat den Quästor gebeten, den Fall zu übernehmen?«, fragte Helena und dachte dabei an Sertoria Silene oder vielleicht an die Witwe Helvia.

»Das war ich.« Minucia überraschte uns. Nach außen hin glich sie Cleonyma, vor allem, da die beiden Paare ihre momentane Kleidung im selben Laden gekauft hatten. Ansonsten konnte ich sie schwer einschätzen. Sie hätte ebenfalls eine freigelassene Sklavin sein können, doch genauso gut konnte ich sie mir als hartarbeitende Frau eines freigeborenen Handwerkers oder Ladenbesitzers vorstellen. Vielleicht hatte sie die Schnauze voll gehabt, mit einem faulen Ehemann und aufmüpfigen Kindern zu streiten, war in ihrer Verzweiflung mit Amaranthus durchgebrannt und wusste nun, dass sie nicht so einfach in ihre Heimatstadt zurückkehren konnte.

»Wieso das, Minucia?«

»Die Sache lief aus dem Ruder. Ich hatte nichts gegen Valeria, die arme Seele. Sie hatte nicht verdient, was mit ihr passiert war. Die Priester versuchten alle das Problem zu ignorieren, ein paar verdammte Frauen aus Elis waren äußerst widerwärtig – was zum Hades hatten sie überhaupt damit zu tun? –, und als ich hörte, dass sich ein römischer Beamter in dem Promi-Gästehaus befand, bin ich einfach hinmarschiert und hab Theater gemacht.«

»Aquillius schien überzeugt zu sein, dass Statianus der Schuldige war«, sagte ich.

»Niemals!« Alle Blicke richteten sich auf Cleonyma. Ja, sie genoss das Drama. Trotzdem war ihr Urteil das einer scharfsinnigen, aufmerksam beobachtenden Frau. »Ich sah ihn, direkt nachdem er sie gefunden hatte. Sein Gesicht werde ich nie vergessen. Der Junge ist unschuldig.«

»Aquillius Macer muss ziemlich unerfahren sein«, sinnierte Helena. Amaranthus schnaubte. Er schätzte den Quästor als einen Mann ein, der seine eigene Mutter missbrauchen würde. Cleonymus beleidigte die Patrizierin noch viel anzüglicher. Er stellte nicht nur den Erzeuger des Quästors in Frage, sondern meinte, dass da ein Tier beteiligt gewesen sein müsse. Und zwar keines von den knuddeligen. Helena lächelte. »Sie wollen damit sagen, dass Aquillius seinen Weg nicht aus dem Hafersack finden könnte?«

»Nicht mal, wenn er eine riesige Karte hätte«, stimmte Amaranthus zu und trank verdrießlich von seinem Wein.

Bisher hatte Helena ihren Becher kaum angerührt, und nun schenkte sie sich selber nach. »Ich hätte da noch eine Frage. Ihre Reise wird doch angeblich begleitet. Also, wo ist Ihr Reiseleiter Phineus?«

Schweigen senkte sich herab.

»Die Leute halten Phineus für wunderbar«, bemerkte Cleonyma, an niemand Bestimmten gewandt. Sie ließ die Aussage im Raum stehen.

»Ein oder zwei Leute finden ihn absolut furchtbar«, widersprach ihr Mann, doch sie stritten sich nicht darüber.

»Hat Phineus nach dem Mord geholfen?«, drängte Helena. »Bezahlen Sie ihn nicht dafür, Ihnen Schwierigkeiten vom Hals zu halten?«

»Er tat, was er konnte«, schnaubte Cleonymus. »Was nicht viel war – allerdings hätte niemand viel tun können angesichts dessen, dass Aquillius entschlossen war, uns in dem Zelt festzuhalten, bis er jemanden verhaften konnte – und kläglich dabei versagte, zu entscheiden, wer das sein sollte. Nur die Tatsache, dass Aquillius zurück nach Korinth wollte, brachte ihn dazu, uns alle freizulassen. Selbst dann …« Cleonymus warf mir einen finsteren Blick zu »… war unsere Begnadigung nur vorläufig.«

»Was genau hat Phineus denn nun wirklich für Sie getan?«, fragte ich.

»Sorgte dafür, dass wir zu essen hatten und der Wein trinkbarer wurde«, teilte mir Minucia bissig mit. »Ich dachte, er würde uns eine bessere Unterkunft besorgen, aber da passierte nichts. Doch er bemühte sich weiter, redete mit Aquillius. ›Verhandle für uns‹, behauptete er.«

»Aquillius hat nur Lob für ihn.«

»Nun ja …« Amaranthus benutzte die bedeutsame, manirierte Vortragsweise, die eine Aussage mit einem Witz kombinierte. »Wir haben doch zur allgemeinen Befriedigung festgestellt, nicht wahr, dass Aquillius Macer sich in einem leeren Sack verlieren könnte.«

Ich lächelte über seine Worte. »Also, meine Freunde – irgendeine Ahnung, wo sich Ihr wunderbarer Reiseleiter momentan aufhält?«

Anscheinend verdiente sich Phineus ein paar Drachmen dazu und war mit anderen römischen Reisenden nach Kythera getrottet, während er darauf wartete, dass diese Gruppe weiterreisen durfte. Einen Verdächtigen nach Kythera, einer Insel am südlichsten Ende des Peloponnes, reisen zu lassen kam mir verdammt weit vor.

»Ich hoffe um ihretwillen, dass er sie nicht zu diesem hinterhältigen Purpurschnecken-Verkäufer führt, der uns letztes Jahr übers Ohr gehauen hat«, sagte Cleonyma. Aus diesen Schnecken gewinnt man den Farbstoff, um Kleidungsstücke purpurn einzufärben. Die Preise sind phänomenal. Cleonyma und ihr Mann verfügten anscheinend über intime Kenntnisse beim Einkauf von Luxusgütern.

Da wir ihre Kenntnisse über den Mord erschöpft zu haben schienen, fragte Helena Cleonyma über ihre vorherigen Reisen aus. Obwohl es für das Paar die erste Reise mit Sieben Stätten war, handelte es sich bei ihnen um alte Hasen.

»Wir reisen schon seit zwei Jahren. Solange wir dazu in der Lage sind, machen wir weiter. Das Geld stammt von unserem ehemaligen Herrn. Er hatte eine Menge davon – hauptsächlich, weil er jahrzehntelang nichts ausgegeben hat. Das Leben bei ihm war verdammt hart, vor allem, nachdem er krank wurde. Doch schließlich veränderte sich seine Einstellung. Er wusste, dass er sterben würde, und begann Geschenke zu verteilen.«

»Befürchtete er, Sie würden sich nicht mehr um ihn kümmern?«

»Bestechung? Nein, Helena, er hatte Angst vor den Schmerzen, aber er wusste, dass er uns vertrauen konnte.« Cleonyma blieb sachlich. Ich konnte sie mir als forsche, wenn auch tüchtige Krankenschwester vorstellen. Sich von ihr im Bett waschen zu lassen könnte beängstigend sein. Zumal, wenn sie getrunken hatte. »Er hatte vorher nichts davon gesagt, doch als er starb, hinterließ er uns alles.«

»Also wissen Sie, dass er Ihre Loyalität schätzte.«

»Und dass niemand sonst ihn ertragen hätte! Wir beiden waren schon seit Jahren inoffiziell zusammen«, erinnerte Cleonyma sich zurück. Sklaven dürfen nicht heiraten, nicht mal andere Sklaven. »Aber sobald dieser warme Regen über uns niederging, machten wir die Sache offiziell. Wir gaben einen riesigen Empfang mit allem, was dazugehört, Zeremonie, Kontrakt, Ringe, Schleier, Nüsse, Zeugen und einem sehr teuren Priester für die Weissagungen.«

Helena lachte. »Die Weissagungen waren gut, hoffe ich?«

»Allerdings – schließlich zahlten wir dem Priester genug dafür!« Cleonyma genoss die Geschichte ebenfalls. »Er war eine klapprige alte Nervensäge – aber es gelang ihm, in der Schafsleber zu sehen, dass wir ein langes Leben voller Glück haben werden, also gehe ich davon aus, dass er ein gutes Sehvermögen hatte. Wenn nicht, ist es mit dir und mir vorbei«, flötete sie ihrem Mann zu, der sie mit verschwommenem, jedoch freundlichem Blick anschaute. »Jetzt wollen wir einfach die Welt sehen. Wir haben es uns verdient, also warum sollten wir es nicht tun?«

Wir hoben alle unsere Becher und prosteten ihnen zu.

»Noch jemand interessierte sich für Valerias Schicksal.« Bemüht, nicht zu besorgt zu wirken, fragte Helena: »War da nicht ein junger Mann namens Camillus Aelianus?«

»Ach der!« Das laute Quartett lachte schallend.

»Er ist vielen Leuten auf den Geist gegangen«, verkündete Minucia.

Traurig erklärte Helena: »Das hat nichts zu bedeuten. Er merkt das gar nicht.« Sie ließ die Wahrheit einsinken. »Aelianus ist mein Bruder, muss ich leider sagen.«

Alle starrten sie an.

»Er behauptete, er sei der Sohn eines Senators!«, rief Cleonyma aus. Helena nickte. Cleonyma musterte sie von Kopf bis Fuß. »Und was ist mit Ihnen? Sie sind mit einem Privatermittler zusammen, daher dachten wir …«

Helena schüttelte freundlich den Kopf. »Machen Sie keinen Fehler – Marcus ist ein sehr guter Ermittler. Er hat Talent, Verbindungen und ein Gewissen, Cleonyma.«

»Und ist auch gut im Bett?« Cleonyma kicherte und stupste Helena in die Rippen. Sie wusste, wie man eine peinliche Situation durch Senken der Stimme entschärfte.

»Oh, sonst hätte ich ihn nicht mal angesehen!«, erwiderte Helena.

Ich trank gelassen meinen Wein. »Und wo ist Aelianus, weiß das jemand?«

Sie zuckten alle mit den Schultern und teilten uns mit, er sei einfach verschwunden.

XXIV

Eine Gesprächspause erlaubte Volcasius, uns zu unterbrechen.

Mit dem unverfrorenen Mangel an Takt quatschte mich der Mann, neben dem niemand sitzen wollte, plötzlich an: »Ich habe mein Mittagessen beendet. Sie sprechen besser jetzt mit mir!« Er war aufgestanden und wollte den Innenhof verlassen.

Ich sammelte meine Notiztafeln ein und ging hinüber zu dem Tisch, an dem er allein gesessen hatte. Mit einer unbeholfenen seitlichen Bewegung sank er zurück auf die Bank. Seine Kleidung war ungepflegt und sonderte einen unangenehmen Körpergeruch ab. Obwohl er sich mir gegenüber schroff verhielt, würde ich höflich mit ihm umgehen. Menschen wie er wissen, wie andere sie betrachten. Er war vermutlich intelligent – vielleicht zu intelligent; das konnte das Problem sein. Er konnte uns durchaus nützliche Informationen liefern.

»Sie werden Volcasius genannt?«

Er funkelte mich an. »Also hat Sie ein Spitzel mit unseren Biographien versorgt!«

»Nur mit einer Namensliste. Gibt es etwas, das Sie dem hinzufügen können, was die anderen mir erzählt haben?« Er zuckte mit den Schultern, und so fragte ich ihn: »Glauben Sie, dass Statianus seine Frau ermordet hat?«

»Keine Ahnung. Das Paar war mit sich selbst beschäftigt und hat mich nicht interessiert, ehrlich gesagt. Ich habe nie den Eindruck gewonnen, dass er eifersüchtig war oder durchdrehen könnte.«

Ich musterte den Sonderling nachdenklich und überlegte, ob er sich vielleicht mal an die Braut herangemacht hatte.

Der Mann war gescheit, wie ich gedacht hatte. Er las meine Gedanken. »Sie stellen sich vor, dass ich sie ermordet habe!« Die Art, in der er das sagte, war sehr selbstbezogen. Er schien fast erfreut darüber, als Verdächtiger zu gelten.

»Haben Sie das?«, forderte ich ihn heraus.

»Natürlich nicht.«

»Irgendeine Ahnung, wer es getan haben könnte?«

»Nicht die geringste. Ist das alles, was Ihnen einfällt?« Sein Ton war verächtlich. Als Ermittler hielt er mich für eine Null. Ich kannte das; er meinte, er könne meine Arbeit für mich erledigen – doch natürlich fehlten ihm Erfahrung, Beharrlichkeit, Können oder Empfindsamkeit. Und wenn er sich unter einem Türsturz versteckt hätte, um einen Verdächtigen zu beobachten, hätte der ihn sofort bemerkt.

Ich lehnte mich zurück, gab mich entspannt. »Erzählen Sie mir, warum Sie diese Reise machen, ja?«

Verhakt in einer unmöglichen Stellung, sah er mich jetzt mit tiefem Misstrauen an. »Warum wollen Sie das wissen, Falco?«

»Ich möchte feststellen, wer ein Motiv hatte. Vielleicht überlege ich, ob Sie sich Reisegesellschaften anschließen, um Jagd auf Frauen zu machen.« Er schnaubte. »Sie sind nicht verheiratet, Volcasius?«

Volcasius wurde hitzig und unruhig. »Das trifft auf viele Leute zu!«

Ich schenkte ihm ein versöhnliches Lächeln. »In der Tat. Sie verstehen jedoch den offensichtlichen Gedankengang. Allerdings folge ich nie offensichtlichen Ermittlungssträngen … Sind Sie an Kultur interessiert? Ist es das, was Sie anlockt?«

»Ich habe nichts, was mich daheim hält. Ich besuche gerne ferne Orte.«

»Daran ist nichts auszusetzen«, beruhigte ich ihn, während ich gleichzeitig andeutete, dass dem doch so wäre. Ich begriff, was los war. Er würde nie dazupassen, ganz gleich, wo er war, und so blieb er in Bewegung. Ich schätzte, dass er außerdem ein echtes, sogar pedantisches Interesse an den Provinzen hatte, die er bereiste. Er trug zusammengebundene Notiztafeln mit sich herum, die meinen ähnelten. Seine Tafeln waren aufgeschlagen, und so konnte ich hingekritzelte Zeilen in winziger Handschrift sehen, die sich aus der Entfernung nur mit Augenschmerzen entziffern ließen. Ortsnamen waren unterstrichen, dann kamen lange Absätze mit Einzelheiten. Er verfasste einen gewaltigen Reiseführer. Ich konnte mir vorstellen, dass er in Olympia nicht nur Beschreibungen der Tempel und Sportstätten zusammengetragen hatte, sondern Listen der Hunderte von Statuen, vermutlich mit den entsprechenden Inschriften dazu. »Sie kommen mir wie die Art aufmerksamen Mannes vor, Volcasius, der etwas gesehen haben könnte, was anderen entgangen ist.«

Ich verabscheute mich dafür, ihm zu schmeicheln, und da er alles andere als dankbar war, verabscheute ich mich danach noch mehr. »Ich habe darüber nachgedacht«, gab er zurück. »Bedauerlicherweise für Sie war ich jedoch nicht in der Lage, mich an irgendetwas Signifikantes zu erinnern.« Ich blickte wehmütig, er triumphierend. »Haben Sie keine Bange, sollte mir noch etwas einfallen, werde ich es unverzüglich berichten.«

»Vielen Dank.«

Volcasius hatte eine Art, sich vorzubeugen, die in mir, zusammen mit seinem säuerlichen Geruch, den Wunsch weckte, ihn unbedingt loswerden zu wollen. »Und wie sieht Ihre Lösung für das andere Mädchen aus, Falco? Diejenige, die auf dem Kronoshügel gefunden wurde?«

Ich senkte die Stimme, um mich der seinen anzupassen. »Marcella Caesia?« Einige aus der Gruppe mussten ihre Geschichte kennen, denn diese scheinbare Verbindung war der Grund gewesen, warum Aulus uns nach Rom geschrieben hatte. »Es sieht jetzt so aus, als stünden die beiden Fälle nicht in Zusammenhang.«

Volcasius stieß ein kurzes, verächtliches Bellen aus, als hätte ich ihm damit gerade meine Unfähigkeit bewiesen. Natürlich kam er mir nicht zu Hilfe. Ich hatte noch nie was übriggehabt für Idioten, die mich mit diesem überlegenen Du-hast-ja-keine-Ahnung-Schnauben abspeisten.

Er erhob sich erneut. »Was diesen jungen Mann betrifft, nach dem Sie sich erkundigt haben, Falco – dieser Aelianus –, niemand scheint es gemerkt zu haben, aber als wir alle unter Hausarrest gestellt wurden, ist er mit dem Ehemann des toten Mädchens abgehauen.«

Volcasius stolzierte mit der Haltung eines Mannes davon, der sich genüsslich daran weidete, mich verärgert zu haben. Ich machte ihn nicht darauf aufmerksam, dass er seinen Hut auf dem Tisch vergessen hatte. Es handelte sich um eines dieser schmierigen Strohdinger, die aussehen, als würden sie lebende Tiere beherbergen. Wenn eine Öllampe gebrannt hätte, dann hätte ich sie ein bisschen gekippt und den Hut aus Gründen der Hygiene absichtlich angezündet.

XXV

Ich kehrte zu Helena zurück, die bei ihren neuen Freunden, dem schillernden Quartett, geblieben war. Ich verzog das Gesicht, um meinen Gefühlen für Volcasius Ausdruck zu geben, aber sie waren zu höflich, Bemerkungen zu machen. Ich schätzte, dass sie unter sich darüber redeten, wie grauenvoll er war. Da sie ihn aber als Mitreisenden ertragen mussten, gaben sich diese erfahrenen Touristen in der Öffentlichkeit nachsichtig.

Helena wirkte amüsiert über meinen sichtbaren Abscheu vor diesem Eigenbrötler. Sie hatte jedoch Dringenderes im Sinn. »Marcus, hör zu! Cleonyma und Minucia haben mir von dem Tag erzählt, an dem sie den Pelops-Rundgang gemacht haben.«

Die beiden Frauen rückten näher zusammen wie Schulmädchen und mochten sich nur zögernd äußern. Aber schließlich gestand Minucia fast flüsternd: »Da war nichts – doch als wir durch den heiligen Hain gingen, kam dieser Grobian Milon von Dodona und sprach Valeria an.«

Ich stützte mein Kinn in die Hand. »Milon? Haben Sie eine Ahnung, was er zu Valeria gesagt hat?«

»Sie war verlegen. Da war eine Menge Geflüster. Sie versuchte ihn loszuwerden.«

»Und was wollte er?«

»Ach, er sucht Sponsoren für eine Statue von sich.« Minucia wusste noch nicht, dass Milon Vergangenheit war. »Er war deswegen schon bei uns allen gewesen. Valeria war ein gutmütiges Mädchen, und das machte er sich zunutze. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn loswerden sollte. Statianus und sie hatten kaum Geld. Milon verschwendete nur seine Zeit.«

»War an seinem Interesse irgendwas Erotisches?«, fragte ich offen. »Oder an ihrem Interesse an ihm?«

Cleonyma schüttelte den Kopf. »Nein, nein, er ist ein hässlicher Holzklotz …«

»Marcus hat ihn gesehen«, warf Helena ein.

»Schlimmer noch«, sagte ich. »Ich bin von ihm auf den Kopf geworfen worden.« Cleonymus und Amaranthus zuckten über meine Heldentat zusammen. »Manche Frauen mögen es, von den Armen eines gutentwickelten Liebhabers zerquetscht zu werden«, meinte ich. Die Frauen, denen ich diese kokette Theorie vortrug, hörten sie sich schweigend an, womit sie andeuteten, dass sie alle Bewunderer von Intellekt und Empfindsamkeit waren. Cleonyma betrachtete ihre Fingernägel, selbst Helena rückte ihren Armreif mit einer äußerst kunstvollen Bewegung zurecht. »Wir vermuten, dass Milon Valeria einlud, sich mit ihm zu treffen. Haben Sie davon etwas mitbekommen?«

Cleonyma und Minucia blickten sich an. Sie wollten beide nichts sagen.

»Kommen Sie, meine Damen, das ist wichtig. Ich kann Milon übrigens nicht mehr verhören, weil er mir weggestorben ist.«

Erschrocken drückte Cleonyma ihre Hand an die Lippen und murmelte durch die Finger: »Er versuchte Valeria zu einer Dichterlesung in die Palästra zu locken.«

Die Palästra wurde auch als Auditorium für den Vortrag feierlicher Oden benutzt. Während der Spiele lungerten dort Philosophen und Panegyriker herum wie die Fliegen. Sogar während unseres Besuchs waren wir einigen davon aus dem Weg gegangen. »Valeria interessierte sich für Literatur?«

»Valeria langweilte sich, schlicht und ergreifend«, murmelte Minucia heiser. »Genau wie wir alle. In Olympia gibt es nichts für Frauen – außer man betätigt sich im horizontalen Gewerbe. In den fünf Nächten der Spiele nehmen die so viel ein wie sonst im ganzen Jahr.« Ich überlegte kurz, ob Minucia genauere Kenntnisse über dieses Gewerbe besaß.

»Waren Sie vorher schon mal in Olympia, Minucia?«

»Amaranthus hatte mir dieses zweifelhafte Vergnügen bereits einmal verschafft. Er ist verrückt nach Sport.« Darauf schien er stolz zu sein. Verbittert fuhr Minucia fort: »Die Spiele liefen – also, für mich nie wieder! Die Zeltstadt war voll mit Feuerschluckern und Flittchen, Betrunkenen, Akrobaten, Puppenspielern mit anzüglichen Stücken – und die verdammten Dichter waren die schlimmsten. Man konnte keinen Schritt tun, ohne über einen heruntergekommenen Schreiberling zu stolpern, der Hexameter ausspuckte!« Wir blickten alle mitfühlend, um Minucia Zeit zu geben, sich zu beruhigen. Sie war immer noch in Erinnerungen versunken. »Da war sogar ein dämlicher Kerl, der eine Ziege mit zwei Köpfen verkaufen wollte!«

Ich richtete mich auf. »Die Ziege kenne ich! Ich hab sie beinahe mal gekauft.«

»Nein, hast du nicht.« Helena lächelte verträumt. »Du wolltest einen Ziegenbock kaufen, dessen Kopf nach hinten verdreht war.«

»Er hieß Alexander, weil er so groß war.«

»In Palmyra. Aber, Liebling, der hatte nur einen Kopf.«

Schweigen machte sich breit. Keiner wusste so recht, ob wir das ernst meinten. Ich dachte über den Ziegenbock nach und meine verpasste Chance, mit ihm als reisende Attraktion bei Festen aufzutreten.

»Valeria hätte ihre Lektion lernen sollen. Sie war mit uns bei einer Rezitation«, erzählte mir Cleonyma. Obwohl sie sich nach außen so extravagant gab, nahm sie doch starken Anteil am Schicksal des Mädchens. »Um Zeit rumzubringen, waren wir am Nachmittag zuvor alle bei einer Lesung gewesen. Phineus hatte uns das eingebrockt, hatte behauptet, der Vortragende sei echt gut. Wir wurden rasch eines Besseren belehrt. Der entsetzliche Kerl bezeichnete sich selbst als den neuen Pindar, aber seine Oden waren alter Schrott.«

»Wenn Valeria in der Palästra war, um sich Milons Dichter anzuhören, warum ist das nie erwähnt worden?«

Wieder trat unbehagliches Schweigen ein. Diesmal war es Cleonymus, der einsprang. »Die Mädchen schrecken davor zurück, Ihnen zu erzählen, dass dieser Milon von Dodona am nächsten Tag zum Zelt kam. Er schien nicht zu wissen, dass Valeria tot war, und wir hielten das für wahr. Er beschwerte sich darüber, dass er vor der Palästra auf sie gewartet habe, aber sie sei nicht gekommen.«

»Sie haben ihm seine Geschichte geglaubt.«

Helena beugte sich vor. »Wenn Milon Valeria getötet hatte, warum sollte er dann Aufmerksamkeit auf sich lenken, Marcus?«

»Wir dachten, er sei ein dämlicher Holzkopf, der nur eine Statue von sich als Sportheld wollte«, sagte Cleonyma. »Wir haben ihn weggeschickt. Es gab keinen Grund, Valerias Mann noch mehr Ärger aufzuhalsen, als er sowieso schon hatte.«

Cleonymus stimmte zu. »Statianus war in ernsten Schwierigkeiten, und wir wollten ihn schützen. Schlimm genug, dass er vom Quästor beschuldigt wurde, obgleich wir ihn für unschuldig hielten. Die Einheimischen zerrissen sich alle das Maul über Valerias schlechte Moral – was ebenfalls ungerecht war. Sie war ein dummes Mädchen, und sie hätte den Ringer wegschicken sollen. Aber wir glaubten nicht, dass sie mit ihm geschlafen hatte oder es je vorhatte. Also, warum Milon noch mit hineinziehen?«

Helena fragte sie: »Ging es bei dem Streit, den sie am letzten Abend mit Statianus hatte, um Milon?«

»Wir glauben, dass es so gewesen sein könnte«, murmelte Cleonyma. »Sie erzählte ihm, sie würde zu einer Dichterlesung gehen, auf Milons Einladung. Statianus verwehrte ihr – verständlicherweise – die Erlaubnis.«

»Er hätte sie an einen verdammten Zeltpfosten binden sollen, um dafür zu sorgen«, schimpfte Amaranthus.

Ich sagte, ich hätte in den meisten Fällen was dagegen, Ehefrauen zu unterjochen, stimme aber zu, dass es Valeria das Leben gerettet hätte. In Gedanken fragte ich mich, ob sich der Mörder, wenn Valeria in dieser Nacht tatsächlich im Zelt geblieben wäre, wohl eine andere Frau gesucht hätte. War es purer Zufall, dass er eine getötet hatte, die mit Sieben-Stätten-Reisen unterwegs war? »Gab es übrigens noch andere Reisegruppen, die Olympia außerhalb der Saison besuchten?«

»Sie machen wohl Witze!«, höhnte Amaranthus. »Jeder, der seine Sinne beisammenhat, fährt im nächsten Jahr.« Seine Stimme klang sehnsüchtig, und Minucia funkelte ihn böse an.

»Die Mitglieder Ihrer Gruppe waren also an diesem Punkt unglücklich mit dem Reiseplan?«

»Unglücklich ist gar kein Ausdruck, Falco«, bestätigte Cleonymus. »Die meisten von uns hatten erwartet, dass Spiele stattfinden, auf die Behauptung von Sieben Stätten hin – und wir waren mehr als wütend.«

Amaranthus stimmte ein: »Phineus murmelt ständig was von Versprechen für das nächste Jahr, aber er ist ein Geizhals. Er hat uns jetzt nach Olympia gebracht, wo es ruhig war, um Kosten zu sparen.«

»Ganz genau!«, blaffte Cleonymus. »Er hätte uns alle im Hauptgästehaus unterbringen können oder in dieser Villa von Nero – sehr hübsch! Aber der liebe Phineus hat uns in Zelten zusammengepfercht, weil er sie umsonst bekam. Unser Essen war grässlich, die Esel räudig, die Fahrer der letzte Dreck – wenn er welche zur Verfügung stellte –, und jetzt hängen wir hier fest, nur einen Schritt davon entfernt, unter Scheinbelastungen ins Gefängnis geworfen zu werden.«

»Und immer noch denken einige Leute, Phineus sei wunderbar?«, fragte ich trocken.

»Wir sind Gefangene«, stöhnte Amaranthus. »Die Leute haben Angst, dass sie nie nach Italien zurückkommen, wenn sie sich beschweren.«

Beide Paare schienen inzwischen zu befürchten, zu viel gesagt zu haben. Nach einigen weiteren neutralen Bemerkungen wurden sie unruhig, also ließ ich sie gehen. Sie verschwanden, die Männer zu einem guten Andenkenhändler, von dem ihnen Phineus erzählt hatte. Sie witzelten darüber, dass sie hofften, er sei besser als dieser grässliche Redner, den ihr Reiseleiter ihnen in Olympia empfohlen hatte. Die Frauen trippelten auf der Suche nach einer öffentlichen Einrichtung davon, die nicht überschwappen würde.

Damit war für Helena und mich nur noch das Trio übrig, das geduldig wartete – Helvia und ihre beiden männlichen Begleiter. Wir gingen zu ihnen hinüber, zogen uns Bänke heran, und obwohl wir alle lachten, weil es inzwischen überflüssig war, stellten wir uns vor.

XXVI

Als wir unsere neuen Plätze einnahmen, bemerkte ich, dass der Sertorius-Junge herumlungerte. Er versteckte sich hinter einer Säule, als wollte er uns auflauern. Dann entdeckte ich ebenfalls das Mädchen, dem es besser gelang, unauffällig zu bleiben. Alleine wäre sie damit durchgekommen. Helvia nahm es auf sich, die beiden zu verscheuchen. Indus, der kleinere der beiden Männer, sagte, die Gören seien vom ersten Tag an eine Plage gewesen. Er hatte den Jungen einmal beim Durchwühlen seiner Sachen erwischt. Indus’ Ausdruck bei der Erinnerung an diesen Vorfall schien zu bestätigen, dass er ein Flüchtling war, der sich fürchtete, entdeckt zu werden.

Als Gruppe von fünf teilten wir uns automatisch in zwei Untergruppen auf. Helena wandte sich der Witwe zu und sprach schon bald mit ihr über deren Reisen. Um ins Ausland zu fahren, musste sie über entsprechende Geldmittel verfügen, wenn auch nicht über so üppige wie die von Cleonymus und Cleonyma. Eine nette Freundin pflegte sie dabei zu begleiten, eine Frau ihres Alters, die mehrere Sprachen beherrschte, doch das hatte nach einem unglücklichen Ereignis im Souk von Alexandria geendet. Jetzt brachte Helvia stattdessen ein kleines Sklavenmädchen mit, das immer als Erste aus jeder Gruppe von ausländischem Essen niedergestreckt wurde und in jedem neuen Hafen Helvias Gepäck verlor.

Helvia hatte sich entschlossen, mit Sieben Stätten zu reisen, weil sie neue Männer kennenlernen wollte. Helena fragte, ob die Verheirateten ein Problem darstellten – oder die Alleinreisenden, die verheiratet waren, es jedoch nicht erwähnten. Helvia schien von dieser Frage überrascht zu sein. Als sie alarmiert zu Indus und Marinus blickte, reagierten die beiden amüsiert. Ich schätzte, sie hatten Helvia auf dieser Reise bereits deutlich gemacht, dass sie nicht an ihr interessiert waren (oder glaubten, das getan zu haben). Nachdem das geklärt war, hatten sie sich eingeredet, ihnen drohe keine Gefahr, wenn sie freundlich zu der Witwe waren. Ich wäre mir da nicht so sicher gewesen.

Marinus sah seine Chance als Geschichtenerzähler. Das war wirklich nervig. Wir versuchten nackte Fakten aus Leuten herauszuholen, die es nicht gewohnt waren, verhört zu werden, und meine Sprüche dienten dazu, sie vom Lügenerzählen abzuhalten. Ich war weniger gut darin, diesen Strom von Anekdoten über verlorengegangene Teilnehmer zu unterbrechen (zu spät aufgestanden, die Mauleselkoppel nicht gefunden, das Schiff verpasst, sich verlaufen), über Einheimische, die falsche Informationen gaben, Fremdenführer, die ignorant, beleidigend, zu anhänglich waren oder verschwanden und glücklose Reisende mitten in der Wüste, in Erdbeben, Bürgerkriegen oder einfach mitten in Arkadien zurückließen, das, trotz seines Rufs für Tempel und pastorales Ambiente, anscheinend nichts Interessantes zu bieten hatte.

Wir hatten bereits eine Menge Informationen gesammelt und Meeresfrüchte verspeist; ich war hilflos. Bald geriet Marinus auf Abwege mit einer langen, erschreckenden Geschichte über eine unschuldige Familie, die noch nie im Ausland gewesen war und von einem Psychopathen entführt wurde (natürlich in einer dunklen Nacht auf einem abgelegenen Bergpass). Als er zu einem Vorfall mit einem Krokodil kam, mischte sich sogar Indus ein. Er war ein gebeugter Mann mit langem strähnigem Haar und dunklen Hautflecken. Bis zu dieser Stelle hatte er geschwiegen, vielleicht wegen der Verleumdungen, die Aulus über ihn verbreitet hatte. Wenn er wegen irgendeines Betrugs oder politischer Entehrung auf der Flucht war, würde er keine Aufmerksamkeit auf sich lenken wollen. Aber nun schwelgte auch er in Erinnerungen.

»Das Schlimmste, was ich gesehen habe, ist die Fütterungszeit in Krokodiopolis. Das arme Chefkrokodil dort soll angeblich ein Gott sein. Man bringt ihm körbeweise Zeug – Brot und Kuchen und Wein zum Runterspülen. Es watschelt heraus, parfümiert und mit Schmuck behängt, aber mit ahnungsvollem Blick, wenn Sie mich fragen. Die Wärter sperren ihm das Maul auf und zwängen ihm die Köstlichkeiten rein – und manchmal hat es kaum die eine Ladung geschluckt, da kommen schon die nächsten Wärter und bringen ihm noch mehr. Als ich diesen Krokodilgott sah, war er so fett, dass er sich kaum bewegen konnte. Allerdings sahen die Priester auch nicht gerade schlank aus!«

»Natürlich werden ihnen die Zähne gezogen«, verkündete Marinus.

»Meinen Sie die Priester?« Von dort, wo sie mit Helvia saß, fand Helena ihre Stimme wieder und unterbrach die endlose Flut der Geschichten mit diesem trockenen Scherz. »Marcus, haben Indus und Marinus irgendwann allein mit Statianus gesprochen? Waren sie fähig, etwas aus ihm herauszukriegen?«

»Leider war da nicht viel zu holen«, entschuldigte sich Marinus und gab der Rückkehr zum eigentlichen Thema nach. »Netter Junge, aber als an diese Familie Verstand und Tatkraft ausgegeben wurden, muss man ihn übergangen haben.«

»War das traurig für Valeria?«, fragte Helena, an Helvia gewandt.

»Nein, meiner Meinung nach passten sie gut zusammen. Valeria war ein nettes kleines Ding, aber zerstreut.«

»Fehlte es ihr an Urteilsvermögen?«

»Absolut. Sie kam direkt aus dem Kinderzimmer, Helena. Ich glaube nicht, dass ihre Mutter sie auch nur zu einem Morgenbesuch und Minztee bei einer Freundin mitgenommen hat.«

»Ihre Eltern sind tot. Sie hatte einen Vormund, Helvia, aber Sie wissen ja, wie das läuft – ist so oft nur eine reine Formalität. Ich vermute, sie wurde allein von Sklavinnen und vielleicht Freigelassenen aufgezogen.«

Helvia seufzte. »Im Nachhinein fühle ich mich scheußlich, sie nicht unter meine Fittiche genommen zu haben.« Schärfer fügte sie hinzu: »Nun ja, sie hätte mich auch nicht gelassen. In ihren Augen war sie eine verheiratete Frau, die mit ihrem Ehemann reiste. Sie wusste gar nichts, dachte aber, sie wisse alles.«

»War sie unhöflich zu Ihnen? Brachte Ihnen nicht den einer Witwe gebührenden Respekt entgegen?«

»Ein bisschen abschätzig …«

»Sie war grob zu Ihnen, Helvia!«, mischte sich Indus ein. »Sie war zu dem einen oder anderen Zeitpunkt zu den meisten grob.«

»Hatte aber möglicherweise keine Ahnung, was sie da tat«, verteidigte Marinus Valeria. Das zerstreute Mädchen musste sein Typ gewesen sein, schloss ich daraus. War das von Bedeutung? »Selbst mit ihrem Ehemann redete sie unverblümt. Sie hatte eine scharfe Zunge. Wenn ihr Mörder sie angemacht hat, hätte sie sich sofort mit einer Retourkutsche gewehrt.«

»Vielleicht hat ihn das wütend gemacht?«, meinte ich.

»Sie konnte schon ein hochnäsiges kleines Biest sein«, stimmte Indus zu. »Wie alt war sie? Neunzehn, von ungewissem Herkommen und ohne Geld. Beide waren nicht gut betucht. Als frisch Verheiratete zogen sie viel Aufmerksamkeit auf sich; wir machten ein richtiges Tamtam um sie. Sie hätten sich zurücklehnen und es genießen, ihren Spaß haben können. Stattdessen eckten sie bei allen an. Sie beleidigten die Fremdenführer, nervten uns, waren quengelig miteinander. Eigentlich nichts Besonderes, aber genau das, was man nicht haben will, wenn man unter unbequemen Umständen auf Reisen ist.«

»Demnach«, sagte ich, »hatten sie Leute verärgert. Als das Mädchen vermisst wurde, musste Statianus allein nach ihr suchen. Und als er dann des Mordes beschuldigt wurde …?«

»Oh, da taten wir uns zusammen. Er konnte nichts dafür. Dieser idiotische Magistrat brauchte einen Tritt in den Allerwertesten.«

»Und wissen Sie, wohin Statianus jetzt gereist ist?«, fragte Helena sie, immer noch in der Hoffnung auf Nachrichten von ihrem Bruder. Aber sie schüttelten alle den Kopf.

Wir schienen so viel aus ihnen herausgeholt zu haben, wie sie uns erzählen konnten, und daher erkundigten wir uns jetzt nach den beiden Männern selbst. Marinus gab sofort zu, Witwer zu sein und nach einer neuen Frau zu suchen. Wir witzelten, da sich Helvia in derselben Situation befinde, würden viele das für eine hübsche Lösung halten.

»Oh, Marinus kommt nicht in Frage! Er redet viel zu viel!« Trotz ihrer krausen Haare und unkontrollierten Draperien war Helvia absolut offen.

»Das stimmt«, gestand Marinus ohne Groll. »Und ich hoffe auf eine Gefährtin, der halb Kampanien gehört!« Helvia senkte den Blick, als gäbe sie sich geschlagen.

»Was ist mit Ihnen, Indus?«, ließ Helena einfließen. »Suchen Sie auch nach einer wohlhabenden neuen Frau, oder blicken Sie ständig über Ihrer Schulter nach einem übereifrigen Steuereintreiber?« Sie ließ es humorvoll klingen. Indus fasste es auch so auf – scheinbar.

»Oh, ich gebe gerne den Mysteriösen, liebe Dame.«

»Wir glauben alle, dass er ein entflohener Bigamist ist«, sagte Helvia kichernd. Also wurden die Gerüchte über Indus offen erwähnt – und ihm gefiel es, diese Gerüchte schweben zu lassen.

»Sie kennen die alte Maxime: Gestehe nie – und du wirst es nie bedauern.«

»Leugne, und du bekommst ein blaues Auge!«, konterte ich.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens richtete Helena sich etwas auf. »Statianus und Aelianus werden vermisst, genau wie jemand anderes. Uns wurde gesagt, dass noch ein dritter Mann allein reist, den niemand bisher erwähnt hat. Gab es da nicht einen Turcianus Opimus in Ihrer Gruppe? Nach unserer Information behauptet er, dies sei ›seine letzte Chance, die Welt zu sehen‹.«

Das Schweigen hielt an.

»Hat Ihnen das niemand erzählt?« Helvia schien unsicher zu sein.

Die beiden Männer sahen einander an. Es wirkte ziemlich unheilvoll. Indus blies die Backen auf, ließ Luft ab, schwieg dann aber. Helvia verdrehte inzwischen ihre durchsichtige Stola zwischen beiden Händen, offensichtlich bekümmert. Wir blickten zu Marinus, der immer zu viel redete, und rangen ihm endlich die fatalen Worte ab: »Turcianus ist verstorben.«

XXVII

Helena richtete sich auf und atmete langsam aus. »Ich hoffe, Sie wollen uns nicht etwa sagen, dass an seinem Tod auch etwas unnatürlich war?«

»O nein«, versicherte ihr Helvia ein wenig benommen. »Wir sind nur … Nun ja, ich verstehe, dass die Nachricht Sie schockieren musste, da Sie hergekommen sind, um Nachforschungen über Valeria anzustellen. Für uns andere ist sie … Also, wir kannten den Mann ja kaum …«

»Er war krank.« Ich machte eine Feststellung daraus.

Helvia beruhigte sich. »Ja, das stimmt. Schwerkrank, wie sich herausstellte. Aber das war keinem von uns klar.«

Helena blieb immer noch argwöhnisch. Sie befürchtete, es könnte sich als weiterer unglücklicher Todesfall erweisen. »Stimmte demnach seine Aussage, er würde reisen, solange er es noch könnte – dass ihm nur noch sehr wenig Zeit bliebe?«

»Anscheinend«, erwiderte Marinus. »Ohne zynisch klingen zu wollen …« Wir hatten ihn bereits als Zyniker eingestuft. »Ich bezweifle, dass Phineus Opimus mit auf diese Reise genommen hätte, wenn ihm dessen wahrer Zustand bekannt gewesen wäre.«

»So viel Ärger …«, meinte Helena mitfühlend. »Die Asche zurückführen zu müssen. So schlecht für seinen Ruf, Kunden in Begräbnisurnen heimzusenden.«

»Und wenn es so weitergeht«, scherzte Marinus, »muss Phineus am Ende mehr Urnen mit nach Hause nehmen als Menschen.«

»Oh, Marinus!«, rügte ihn Helvia. Sie wandte sich an Helena und vertraute ihr die Geschichte an. »Opimus schien ein so netter Mann zu sein. Aber er war sehr krank, entdeckten wir, und er wollte unbedingt nach Epidauros – zum Tempel des Asklepios, wissen Sie.«

»Ich wusste gar nicht, dass Epidauros auf Ihrem Reiseplan steht«, sagte ich.

»Nein, ursprünglich nicht. Aber schließlich machen wir die Sport-und-Tempel-Tour, und Epidauros besitzt einen sehr berühmten Tempel mit einer faszinierenden Geschichte. Es gibt dort sogar ein Stadion.«

»Und ein gutes Theater?«

»Ein erstaunliches Theater. Als wir herausfanden, wie sehr Opimus litt, stimmten wir ab. Die meisten von uns waren bereit, das medizinische Heiligtum aufzusuchen und ihm eine letzte Heilungschance zu verschaffen.«

»Wie hat Phineus die Abstimmung für den Umweg aufgenommen?«, fragte ich. Marinus und Indus lachten herzlich. »Verstehe! Nun ja, Sie sind die Kunden, also haben Sie ihn überredet.«

»War für den dämlichen Phineus kein Verlust!«, sagte Marinus scharf. »Wir zahlen dafür, wenn wir eine Reiseplanänderung wollen.«

»Und das war nach Olympia?«

»Ja«, bestätigte Helvia. »Wir waren alle erschüttert durch Valerias Tod und vielleicht ein wenig freundlicher zu unseren Mitmenschen. Als Opimus uns gestand, wie krank er war, erfüllte uns tiefes Mitgefühl. Wissen Sie, ich glaube, der Schreck über das, was Valeria angetan wurde, trug zu seinem Verfall bei. Während wir in Olympia waren, verschlechterte sich sein Zustand rapide.«

»Sie verstanden sich gut mit ihm?«

Helvia errötete sittsam. Ich konnte mir ihre Enttäuschung vorstellen, falls sie Opimus als möglichen neuen Ehemann im Blick gehabt hatte, nur um ihn zu verlieren, nachdem sie sich solche Mühe gegeben hatte, sich mit ihm anzufreunden.

Helena machte sich ihren üblichen Wissensfundus zunutze. »Schlafen die Leute in Epidauros nicht in einer Zelle nahe des Tempels und hoffen in der Nacht auf einen Traum, der ihnen ein Heilmittel kundtut?«

»Ja. Das Heiligtum ist wunderbar«, erwiderte Helvia. »Es liegt in einem prächtigen Hain, alles sehr weiträumig, mit vielen Einrichtungen, manche medizinisch und andere, in denen Menschen durch bloße Ruhe und Entspannung Hilfe für Geist und Körper finden. Für die Kranken steht dort der Tempel des Asklepios zur Verfügung und nicht weit davon entfernt ein riesiges Gebäude namens Dormitorium. Dort schläft man eine Nacht zwischen zahmen Schlangen und Hunden, die dem Asklepios heilig waren. Sie wandern herum, und manche Menschen glauben, diese Wesen hätten sie geleckt, was dazu führt, dass sie geheilt werden.«

Dann mussten die heiligen Hunde besser riechen als Nux. (Nux war an diesem Nachmittag bei Albia geblieben.) »Und was ist passiert?«, fragte ich.

»Ein oder zwei von uns hatten kleine Wehwehchen, gegen deren Linderung wir nichts einzuwenden gehabt hätten, also begleiteten wir Opimus und schliefen in der Nacht im Dormitorium.« Helvia blickte etwas missbilligend – der klassische Ausdruck einer Touristin, die weiß, dass sie übers Ohr gehauen wurde, aber gutes Geld für das Erlebnis bezahlt hat und immer noch daran glauben möchte. »Meinem Rheuma hat es nicht geholfen. Keinem von uns scheint es seither viel besser zu gehen, muss ich leider sagen …«

»Bei manchen muss es aber wirken. Überall hängen Tafeln und preisen die Traumheilungen«, teilte uns Marinus in skeptischem Ton mit. »Lepidus träumte, eine Schlange hätte ihn am Arsch geleckt, und mit Hilfe des Gottes erwachte er vollkommen geheilt von seinen Hämorrhoiden … Natürlich steht da nicht, dass Lepidus eigentlich wegen seines Kropfes hingekommen war. Dann machen die Leute Keramikweihgeschenke in Form von Gliedern oder Organen, die Asklepios geheilt hat – viele kleine Gebärmütter und …«

»Füße?«, fragte Helena schlagfertig.

»Füße – und Hände und Ohren«, versicherte ihr Indus mit einem Lächeln.

Marinus beugte sich vor. »Ich bin ein wahrer Glückspilz. Mir wurde eine besondere Ehre zuteil. Ich wurde von einem heiligen Hund gebissen!« Er zog einen Verband von dem Bein zurück, das er vorher auf die Bank gelegt hatte, um es zu entlasten. Wir betrachteten den Biss.

»Zweifellos hat man Ihnen gesagt, der Hund hätte nur spielen wollen und so etwas sei im Heiligtum noch nie zuvor passiert?« Marinus beäugte mich misstrauisch, als hätte er den Verdacht, ich sei ein Hundebesitzer. »Scheint gut zu heilen, Marinus.« Ich grinste.

»Ja, ich rede mir ein, eine freundliche Schlange müsse hinterher vorbeigekommen sein und mich geleckt haben.«

»Haben Sie etwas geträumt?«, fragte Helena mit vorgetäuschtem Ernst.

»Nicht das Geringste. Ich träume nie. Für Turcianus Opimus, den armen Kerl, hat sich sein Traum jedoch in einen Alptraum verwandelt.«

»Und?«, drängte Helena. Marinus schüttelte den Kopf und blickte düster, während Indus seufzte und in sich zusammensank.

Die Witwe war aus härterem Holz geschnitzt. Ihr blieb es überlassen, uns den Rest zu erzählen. »Er starb friedlich während der Nacht. Oh, keine Bange!«, versicherte uns Helvia rasch. »Er bekam die beste medizinische Betreuung der Welt. Schließlich gehen die Heiler von Epidauros in direkter Linie auf die Lehren des Asklepios zurück, den eigentlichen Begründer der Medizin. In einem können Sie sich ganz sicher sein: Turcianus Opimus wäre gestorben, wo immer er war. Es war unvermeidlich und absolut natürlich.«

Ach, wirklich? Meine zwölf Jahre als Privatermittler hatten meine Vertrauensfähigkeit verdorben. Einfache Aussagen über »unvermeidliche« Ereignisse klangen jetzt unglaubwürdig. Jeder Verweis auf einen »natürlichen« Tod weckte augenblicklich meinen Verdacht.

XXVIII

Helena sah aus, als könnte sie endlos weiterfragen, aber ich war erledigt. Da wir alle erwischt hatten, die zum Mittagessen in den Innenhof gekommen waren, packten wir zusammen und kehrten in unsere eigene Unterkunft zurück.

Mit einer Empfehlung des Quästors sollte man doch annehmen, dass dieses Gästehaus zu den besten in Korinth gehörte. Jeder bedeutende Besucher begibt sich nach Ankunft in einer Provinzhauptstadt direkt zur Residenz des Statthalters, in der Hoffnung, dort in luxuriösen Räumen einquartiert zu werden. Unbedeutenderen Sterblichen wird eher mitgeteilt, dass gerade unerwartet eine Gruppe von Ex-Konsuln eingetroffen ist – doch dann sollte man sie in Hotels schicken, in denen man wenigstens den Bettwanzen Benimm beigebracht hat und der Gastwirt Latein spricht.

Tja, das wäre der Idealfall. Unterkünfte auszusuchen gehört zum Tätigkeitsbereich eines jungen Quästors. Er selbst ist in der Residenz untergebracht und hat daher nie in einem der heruntergekommenen Gästehäuser übernachtet, in die er die Leute schickt. Er kennt sie nur, weil deren kriecherische Besitzer ihm Geschenke gemacht haben, vermutlich etwas, das in einer Amphore geliefert wird, und er ist so unerfahren, dass er nicht mal beurteilen kann, ob der kostenlose Wein gut oder schlecht ist. Der Quästor ist erst fünfundzwanzig, auf seinem ersten Posten, und ist zuvor nur mit seinem Vater gereist, einem herrischen Senator, der alles organisiert hat. Er hat keine Ahnung, wie man Zimmer bucht.

Unser Gästehaus hieß Elefant. Es hätte schlimmer sein können. Es hätte auch viel besser sein können. Es besaß mehr Zimmer als das Kamel ein Stück die Straße hinauf und, laut dem Geschäftsführer, weniger Mücken als die Stute. Keines vermietete Kammern auf Stundenbasis an die Flittchen, was aber hauptsächlich daran lag, dass die Zimmer von planlosen Bauarbeitern renoviert wurden. Die Betten waren im Innenhof aufgestapelt, und daher war der Brunnen abgestellt, und das Frühstück musste in der Stute eingenommen werden, wo die Eindringlinge aus dem Elefant als Letzte bedient wurden, nachdem der Honig aus war. In unserer heruntergekommenen Herberge war alles voller Staub. Gaius war bereits über einen Stapel Dachziegel gestolpert und hatte sich das Bein angeschlagen. Zum Glück lief er gerne narbig und blutverschmiert herum. Hinten wurde ein großer Anbau mit erstklassigen Zimmern angefügt, war aber noch nicht fertig. Zimmer ohne Türen hätte ich hinnehmen können, doch ich fand, dass wir ein Dach brauchten.

Die Nachmittagssonne wärmte noch angenehm. Die Bauarbeiter waren heimgegangen, wie Bauarbeiter das eben so tun. Wir wussten aus Erfahrung, dass sie um Mitternacht zurückkehren und schweres Material anliefern würden, wenn es auf den Straßen ruhig war.

Helena und ich wischten Staub von einer Steinbank und nahmen vorsichtig Platz. Nux schlief in einem Sonnenfleck, ein entspanntes, vielfarbiges Fellknäuel, so fest zusammengerollt, dass ich nicht erkennen konnte, wo ihr Kopf war. Albia hockte auf dem Klapptisch eines Stuckateurs und schaute Glaucus beim Gewichtheben zu. Abgesehen von dem kleinsten Lendentuch, das ich je gesehen hatte, war er nackt.

Albia deutete auf ihn und rief: »Der wunderschöne Junge!«

Diesen Spruch hatte sie von den Päderasten in Olympia aufgeschnappt, die sich auf Vasen malen ließen, welche sie ihren jungen Liebhabern schenkten. Es ist doch immer wieder erfreulich, zu sehen, wie Reisen bilden. Und wie nervenaufreibend die Art war, in der Albia ihn betrachtete …

Glaucus beachtete das Kompliment nicht. Bald beendete er sein Training und lehnte sich trübsinnig gegen einen Stapel abgenommener Fensterläden. Wenn ein großer, starker Mann unglücklich wird, ist das beunruhigend.

»Was ist los, Sportsfreund?« Ich befürchtete, dass Albias Aufmerksamkeit zu viel für ihn war. Junge Mädchen bedrängen ständig scheue junge Männer (nun ja, die Mädchen vom Aventin hatten mich bedrängt), und Albia hatte nicht vergessen, dass sie in Britannien aufgewachsen war, wo entschlossene rothaarige Kriegerköniginnen gutaussehende Speerträger verführen, wenn ihre Gatten auch nur für einen Moment wegschauen. Doch das war es nicht. (Zumindest noch nicht.)

»Ich mache mir Sorgen darüber, was ich Milon angetan habe, Falco«, gestand Glaucus mit gerunzelter Stirn.

»Kampfsport ist immer mit Risiken verbunden, das muss dein Vater dir doch auch gesagt haben. Zuschauer hoffen auf Blut und Tod.« Mein Beruhigungsversuch ließ die Tatsache außer Acht, dass das Werfen eines Diskus nicht zum Kampfsport gehört.

»Ich habe noch nie zuvor jemanden verletzt, Falco.«

Helena mischte sich ein. »Nimm es dir nicht so zu Herzen, Glaucus. Wir vermuten, dass Milon von Dodona später betäubt und erstickt wurde – um ihn zum Schweigen zu bringen.«

»Falls er irgendwas Unerwünschtes sagte?«

»Das wissen wir gegenwärtig noch nicht«, erwiderte ich. »Doch du hast ihn mit dem Diskus nur gestreift. Nach ein paar Stunden hätte er grummelnd wieder auf den Beinen sein sollen. Es schadet nicht, ein Gewissen zu haben, Junge, aber verschwende es nicht.«

Glaucus dachte über das nach, was ich gesagt hatte. »Hast du im Verlauf deiner Arbeit jemals einen Menschen getötet, Falco? Mein Vater vermittelt den Eindruck, dass dem so sein könnte.«

»Was wir hier machen, ist nicht gefährlich. Helena und ich haben uns gerade mit den Beteiligten getroffen – und sie wirken so sanft wie Lämmer.«

Glaucus sah mich lange an. »Vergiss die Beteiligten! Ich habe mir über dich Gedanken gemacht«, sagte er.

Ich war nicht beleidigt; manchmal mache ich mir über mich selbst Gedanken.

Vielleicht war es spät. Vielleicht hatten wir mittags zu viel gegessen. Auch mir war nachdenklich zumute. Sicherlich hatten Helena und ich den heutigen Nachmittag damit verbracht, mit Menschen zu sprechen, denen ich normalerweise aus dem Weg gehen würde. Ich hätte es nie ertragen, wochen- oder monatelang mit einer Sieben-Stätten-Gruppe zu reisen. Möglicherweise empfand der eine oder andere genau dasselbe. Möglicherweise brachten sie einander um.

Ich dachte noch ein bisschen länger darüber nach, was Helvia und die beiden Männer über Turcianus Opimus gesagt hatten. Je mehr sie mir versichert hatten, dass sein Sterben unvermeidlich gewesen wäre, desto fraglicher kam es mir vor. Anscheinend war es lächerlich, zu glauben, dass ein schwerkranker Mann eines unnatürlichen Todes gestorben war. Ohne nach Epidauros zu reisen, konnte ich das jedoch nicht überprüfen. Selbst wenn ich mich dorthin begab, würden die Mediziner, die ihn für tot erklärt hatten, sich auf seine vorhandene Krankheit berufen. Ärzte müssen so aussehen, als wüssten sie, was sie tun – wenngleich jeder, der schon mal krank war, bald lernt, wie viel das wert ist. In Epidauros würde ich es mit einem weiteren feindseligen Tempel zu tun haben, dessen Aufseher nur ihren guten Namen schützen wollten.

Angenommen, Opimus wurde ermordet. Wer würde davon profitieren, einen Invaliden umzubringen? Nur wenn Opimus über belastende Beweise verfügt hätte, würde das ein Motiv ergeben. Niemand hatte angedeutet, Opimus hätte je behauptet, solche Informationen zu besitzen. Aber falls er etwas gewusst hatte, konnte ich ihn jetzt nicht mehr befragen, also war der Mörder in Sicherheit.

Ich dachte an die anderen. War irgendeiner von denen, die ich bisher kennengelernt hatte, ein möglicher Mörder? Der streitlustige, dämliche Sertorius, der Außenseiter Volcasius, der nach dem Hundebiss humpelnde Marinus, der verfolgt wirkende Indus? Keiner von ihnen hatte das Auftreten eines auf erotische Beute lauernden Raubtiers – und sie waren alle schlanke Männer, denen die brutale Kraft desjenigen fehlte, der Valeria mit dem Sprunggewicht erschlagen hatte.

Cleonymus und Amaranthus waren stämmig. Doch sie waren beide in Begleitung von Frauen – wobei es die Ehe oder ihr Äquivalent nicht ausschloss, ein rasender Mörder zu werden. Ich hatte Mörder gekannt, die weibliche Opfer zusammenschlugen, auch wenn sie hingebungsvolle Ehefrauen besaßen. Das häusliche Leben mancher dieser Ehefrauen war schlimmer als der Hades, aber wenn es zu einer Verhaftung kam, weigerten sich die Frauen, an die Tatsachen zu glauben, und wollten nicht gegen ihre wahnsinnigen Ehemänner aussagen. Sicherlich gehörten weder Cleonyma noch Minucia zu dieser Kategorie. Sie waren sozial eingestellte, intelligente Frauen, die einen schuldigen Mann erkennen würden, wenn sie das Bett mit ihm teilten. Doch ich wusste, falls es wirklich passiert war, würden selbst diese vom Leben gestählten Frauen vermutlich für eine Vertuschung sorgen.

Nun ja, vielleicht nicht Minucia, deren starkes Gerechtigkeitsgefühl sie veranlasst hatte, zum Quästor zu marschieren. Es war unwahrscheinlich, dass sie riskiert haben würde, ihren eigenen Liebhaber zu belasten – und ich konnte mir vorstellen, dass Cleonyma Minucia aufgehalten hätte, falls der Übeltäter ihr Mann gewesen wäre.

Ich spielte mit der Idee, dass Turcianus Opimus der Mörder war und Schuldgefühle seine Gesundheit verschlechtert hätten. Aber es musste ihm viel zu schlecht gegangen sein, um Valeria anzumachen, ganz zu schweigen davon, eine kerngesunde junge Frau zu überwältigen, falls sie ihn zurückgewiesen hatte.

Wenn Valerias Mörder aus dieser Reisegruppe stammte, blieb nur noch Phineus übrig, der Reiseleiter – der sich schon früher verdächtig verhalten hatte, plötzlich nach Rom abgehauen war, als Marcella Caesia verschwand –, oder, wie Aquillius geglaubt hatte, der Ehemann Statianus. Da ich bisher keinen der beiden kennengelernt hatte, hielt ich mich mit der Beurteilung zurück.

Als Alternative wäre noch möglich, dass Valeria von einem Außenseiter, einem Fremden ermordet worden war. Was es wahrscheinlicher machte, dass sie und Marcella Caesia ein ähnliches Schicksal erlitten hatten, im Abstand von drei Jahren, aber durch die Hand desselben Mannes. Meine Chancen, ihn dingfest zu machen, waren gleich null. Niemand führte Buch darüber, wer nach Olympia kam und es wieder verließ. Da weder Marcella Caesia auf dem Kronoshügel noch Valeria mit ihrem brutalen Begleiter gesehen worden waren, hing ich fest. Die einzige Möglichkeit, von der ich wusste, war Milon von Dodona, doch sein Verhalten am Tag nach Valerias Tod hatte selbst hartherzige Zeugen zu dem Schluss kommen lassen, dass er von dem Verbrechen keine Ahnung gehabt hatte. Außerdem benutzte er die falsche Farbe von Athletenstaub. Er hätte die Farbe wechseln können, aber das hätte auf Vorsätzlichkeit gedeutet. Ein derart rasender Angriff, wie ihn Valeria erlitten hatte, pflegt meist ungeplant zu sein.

Und noch etwas sprach für ihn. Gewisse Leute hatten mir unbedingt weismachen wollen, dass Milon der Täter war. Daher meine Entscheidung, ihn von vornherein auszuschließen.

Ich drücke mich nicht vor Heiklem: Danach sann ich über dieses ganze Olympia-Unternehmen nach. Falls jemand wie dieser nutzlose Priester Lacheses hinter Frauen her war, würde das erklären, warum sie mich so rasch abschoben, nachdem ich zu viele Fragen gestellt hatte. Ich hatte Lacheses nicht eindeutig in Verdacht, aber er irritierte mich und war daher ein leichtes Ziel für meinen Argwohn. Wenn es Lacheses oder ein anderer Diener dieses uralten Heiligtums gewesen war, würde es keinem römischen Ermittler je gelingen, ihn vor Gericht zu bringen. Meine einzige Hoffnung bestand darin, genug Ärger gemacht zu haben, um die Einheimischen zu zwingen, selber mit ihrem Dreck aufzuräumen.

Niemals würden sie etwas gegen Megiste und ihre Schlaftränke unternehmen. Milon von Dodona konnte von Glück sagen, überhaupt ein Begräbnis zu bekommen – wenngleich ich mich fragte, ob man ihm jetzt wohl doch noch seine Statue errichten würde. Manchmal büßt die korrupte Obrigkeit für ihre üblen Taten durch eine öffentliche Geste.

Helena weckte mich aus meiner Träumerei. Es war Abend geworden. Sie machte sich Sorgen um Gaius und Cornelius. In Gedanken noch mit meinen Problemen beschäftigt, pfiff ich Nux, die träge ein Auge öffnete und es wieder schloss. Helena sprang gehorsamer auf, als würde sie auf meinen Pfiff reagieren. Zusammen machten wir uns auf die Suche nach den Jungs.

Die Innenstadt von Korinth lässt sich nicht so leicht durchsuchen. Wir waren nahe des Stadttors zur Straße nach Lechaion, dem westlichen Hafen, untergebracht. Eine gerade, fast dreißig Fuß breite Straße brachte uns zum Marktplatz, wo ein gewaltiger Bogen zum Peirene-Brunnen führte. Für einen Stadtbrunnen war dieses kunstvoll verzierte Dramastück erstaunlich. Das Forum dahinter verfügte über eine reiche Auswahl an Basiliken, Läden, Altären und Tempeln. Meiner Zählung nach gab es mindestens drei Basiliken, daher musste die Bevölkerung habgierig und prozessfreudig sein. Ein ungewöhnliches zentrales Gebilde wie die Spina einer Rennbahn im Circus enthielt weitere Geschäftsgebäude und eine Rednertribüne, was uns bei unserer Suche den Blick auf die gegenüberliegende Seite des Forums versperrte.

Im Gegensatz zu vielen Provinzstädten war der Marktplatz nur der Beginn der öffentlichen Bereiche Korinths. An anderen kunstvoll gestalteten Plätzen standen zusätzliche Tempel, manche davon bedeutende Monumente. Es gab weitere Märkte. Es gab einen Kulturbereich mit einem sehr großen Theater, dramatisch im Halbrund aus einem Berghang herausgehauen, von dem aus man einen umwerfenden Blick aufs Meer hatte. Ein zweites, angefügtes Auditorium befand sich noch im Bau.

Jeder Gott und jede Göttin des Olymp schien über ein prächtiges Heiligtum zu verfügen. Darüber hinaus gab es noch andere, fremdartigere Gottheiten in Korinth, wie wir bald herausfanden. Als wir gerade die Hoffnung aufgeben wollten, entdeckten wir die Jungs, die ein wenig belämmert und erschöpft um sich schauten und sich an den Heimweg zum Elefant zu erinnern versuchten. Sie klammerten sich aneinander, da sie die Aufmerksamkeit einer kleinen Bande von Straßenhändlern erregt hatten und jetzt wie von Bettlern eingekreist waren, gegen deren Listen wir Gaius die üblichen Lektionen erteilt hatten. Was der schusselige Junge natürlich vergessen hatte. Helena ging raschen Schrittes hinüber, drängte sich durch die aufdringlichen Rempler und wiederholte die Anweisung: »Schau sie nicht an, bleib nicht stehen, hör nicht auf ihr Geplapper – das ist nur dazu gedacht, dich abzulenken, Gaius! Und wenn sie versuchen sollten dich zu packen, dann schubs sie mit aller Gewalt weg!«

Das waren keine Bettler, zumindest nicht im üblichen Sinne. Es waren Christen, die nicht das Geld, sondern die Seelen meiner Neffen wollten.

»Weg da!«, rief Helena genauso heftig, wie sie Volcasius von unserem Mittagstisch verscheucht hatte. Sie klatschte laut in die Hände und wedelte in einer Geste mit den Armen, mit der sie normalerweise die Tauben von unserem Gartenbrunnen vertrieb. Zu Hause brachte sie mich dazu, Steinchen mit dem Katapult zu verschießen, aber so weit kam es nicht. Die Christen sahen, dass sie besiegt waren, und trollten sich. »Nun komm, Cornelius, du musst nicht weinen. Sie hätten dir nichts getan. Sie lächeln nur gerne und erzählen dir, dass sie die Antwort gefunden hätten.«

»Die Antwort auf was?« Cornelius war leicht zu verblüffen.

»Auf die Frage«, teilte ich ihm gehorsam mit. Helena und ich griffen uns jeweils einen der Jungen und machten uns auf den Heimweg. »Also, ihr zwei, wo zum Hades habt ihr euch stundenlang rumgetrieben und uns vor Sorgen verrückt gemacht?«

Sie waren auf der Akropolis gewesen und hatten nach dem Tempel der Aphrodite gesucht. Der Aufstieg auf den massiven Bergfelsen hatte sie zwei Stunden gekostet, und der Abstieg ebenfalls. Sie hatten herausgefunden, dass es den Tempel tatsächlich gab, auf dem höchsten Felsen von allen, und dass er Prostituierte beherbergte, die geschäftsmäßig, äußerst reizlos und nicht im mindesten an zwei römischen Jungen interessiert waren, da sie kaum Geld hatten.

»Wir wollten auch gar nichts von ihnen«, versicherte mir Gaius. »Wir waren nur neugierig.«

»Also habt ihr einen gesundheitsfördernden Spaziergang gemacht.« Helena war besorgt gewesen, wusste es aber gut zu verbergen. Darin hatte sie genug Übung durch mich. »Ich wette, von da oben hat man einen wunderbaren Blick.« Gaius und Cornelius bestätigten das. »So nett für die Tempeldamen, auf die herrliche Aussicht zu schauen, während sie auf neue Kunden warten …«

Wir hatten die Jungs gefunden. Sie hatten ihre Strafe bekommen. Damit hätte es genug sein können.

Dann hörte Cornelius mit seinem Geschniefe über das Herumschubsen durch die Christen auf und heimste sich durch seinen Bericht über die Zauberin weiteren Ärger ein.

XXIX

Bis ihm die Geschichte mit der Zauberin entschlüpfte, hatte es eine Weile gedauert. Inzwischen war Cornelius wieder mit unserer Gruppe vereint und verschlang sein Abendessen in einer örtlichen Taverne, als hätte er nie Angst gehabt. Mir fiel auf, dass Gaius ziemlich still blieb, aber er war alt genug zu wissen, dass er in Ungnade gefallen war, obwohl wir nicht mehr darauf herumritten. Sobald der Wein freier floss, war das allerdings immer noch möglich. Gaius wusste, dass die gesamte Didius-Familie es tagelang durchkauen und bei jeder Mahlzeit erneut aufs Tapet bringen würde, bis jemand die Nase voll hatte und Töpfe an die Wand schmiss. »Halt die Klappe. Da war nichts«, befahl er seinem jüngeren Vetter mürrisch.

»Nein, ich weiß, dass sie eine Zauberin war! Sie hatte einen spitzen Hut.«

»Tja, das beweist, dass sie eine Hexe war«, spottete Albia. »Hat sie Zaubersprüche hinter einem Grabmal gemurmelt?«

»Nein, sie war neben der Straße«, sagte Gaius.

»Phiolen mit Krötenblut?«, wollte Helena wissen. »Purpurfeuer? Zehennägel toter Männer?«

»Krüge mit Wasser.«

»Wir sind den Berg raufgestiegen, immer weiter«, maulte Cornelius. »Wir waren total erledigt und hatten schrecklichen Durst …«

»Ihr seid an einem heißen Tag auf einen steilen Berg geklettert und habt nichts zu trinken mitgenommen?«, fragte Glaucus lakonisch und legte seine großen Hände flach auf die Tischkante. Er hatte den Jungs beizubringen versucht, auf ihren Körper zu achten. Beide schauten wieder beschämt.

»Nee, das war schon in Ordnung.« Cornelius klang rechtschaffen. »Wir haben welches gekriegt. Wir begegneten dieser seltsamen alten Frau …«

»Wirklich alt?« Helena sah forschend zu Gaius. Der verzog das Gesicht, was wohl heißen sollte: nicht unbedingt. »Und in welcher Weise seltsam?« Gaius merkte, dass ihn die Beschreibung weiblicher Seltsamkeit verlegen machen könnte, also riss er sich etwas von dem Brotlaib ab und stopfte es in den Mund. Helena und Albia wechselten Blicke.

Cornelius fuhr hastig mit seiner Geschichte fort: »Diese alte Frau saß im Schneidersitz auf einem großen Vorsprung. Sie hatte Wasserbehälter und ein paar Becher, und sie bot uns was zu trinken an. Ich hatte Angst vor ihr, aber uns war so heiß, dass ich dachte, wir würden sterben, wenn wir nichts trinken.«

»Wie viel hat es gekostet?«, fragte ich. Sie wanden sich und vermieden es, mir Auskunft zu geben.

»Die Sache war …« Jetzt war Cornelius entrüstet. »Als wir etwas höher kamen, erreichten wir eine Quelle, und die Leute sagten uns, das sei der obere Brunnen von Peirene. Also hätten wir auch umsonst wunderbar kaltes Wasser trinken können. Sie hat uns betrogen.«

»Zweifellos hat sie ihre Krüge in dem oberen Brunnen gefüllt … Und das soll Zauberei sein?« Helena lächelte sie an. »Klingt für mich eher wie eine gute Geschäftsfrau.«

Gaius knackte eine Muschel auf und versuchte absichtlich sich einen Zahn auszubrechen. Er war beschämt darüber, dass ihn ein altes Weib mit Strohhut übers Ohr gehauen hatte. Ich versicherte ihm, der korinthische Wasserbeschiss sei vermutlich jahrhundertealt. »Du wirst nicht der erste gutartige Trottel sein, der darauf hereingefallen ist.«

»Sie war nicht von hier.« Gaius sprach mit verhängnisvoller Stimme. »Nur eine Umherziehende, die auf dem Weg zu einem neuen Standplatz durch Korinth kam. Wir haben mit ihr gesprochen, Onkel Marcus, haben sie auszuhorchen versucht wie Profis. Sie zieht von Ort zu Ort und lässt sich immer auf Hügeln nieder. Die Leute machen schlapp, wenn sie da raufklettern, und sind dankbar, dass sie da ist. Manchmal arbeitet sie in Olympia. Dort sitzt sie auf dem Kronoshügel. Also finden Cornelius und ich, du solltest zur Akropolis raufgehen und mit ihr reden.«

»Also, jetzt reicht’s.« Ich knallte den Löffel auf den Tisch. »Das war das letzte Mal, dass ich euch beide allein losziehen lasse. Als Konsequenz eures heutigen lächerlichen Ausflugs soll ich mich auch total verausgaben und einen Hitzschlag kriegen, nur um eine bekloppte Unterhaltung mit einem verhutzelten alten Griechenweib zu führen, das kleine Jungs um ihr Taschengeld betrügt und es als Dienst an der Menschheit verkauft.«

Rundherum wurde es still.

»Du könntest einen Esel mieten«, schlug Helena liebenswürdig vor. Nach einer Sekunde fügte sie hinzu: »Ich geb dir auch ein bisschen Taschengeld, Liebling, damit die Zauberin es dir abknöpfen kann.«

XXX

Ich war darauf eingestellt, die Akropolis wie ein gehorsamer Ermittler zu erklimmen. Gleich am nächsten Morgen wäre ich zum Bergsteigen aufgebrochen. Ich kam so weit, ein tragbares Frühstück vorzubereiten und meinen Wandermantel samt Wanderstab bereitzulegen. Dann bekamen wir Besuch.

Aquillius gab uns die Ehre. Er verfügte zwar über jede Menge guter Manieren, aber wenig gesunden Menschenverstand. »Wie gefällt es Ihnen im Elefant?« Wenigstens schaute er sich im Innenhof unserer Unterkunft um und geruhte, die Bauarbeiten wahrzunehmen. »Das tut mir aber leid, Falco, normalerweise ist das hier ein sehr angenehmes Quartier. Viele haben es empfohlen. Ich weiß nicht, warum mir niemand von den Renovierungen erzählt hat. Ich könnte Sie woanders unterbringen …« Das Angebot war nicht ernst gemeint.

Ich wischte seine Plattitüden beiseite. »Das erledige ich selbst, wenn meine Frau es will.« Nur konnte ich sie nicht fragen. Helena hatte die Purpurborte an der Tunika des Quästors gesehen, als er durch den Torbogen kam, und war sofort nach drinnen geflohen. »Was kann ich für Sie tun?«

Aquillius reichte mir eine Schriftrolle. Ein weiterer Brief von Aulus. »Das wurde für Sie abgegeben.« Er schien beeindruckt zu sein, dass wir Korrespondenz empfingen.

»Wo kam es her?«

»Mit einem Schiff aus Athen. Weiß jemand, dass Sie hier sind, Falco?«

»Zufallstreffer«, behauptete ich. »Der Bruder meiner Frau. Netter Kerl. Wir müssen versuchen uns irgendwo mit ihm zu treffen. Er ist zum Studium hier und hat bestimmt Heimweh.« Da uns Volcasius gestern erzählt hatte, dass Aulus mit Statianus verduftet war, beschloss ich, Aulus nicht in meine Nachforschungen einzubeziehen, außer mir blieb nichts anderes übrig. Statianus könnte sich immer noch als der Mörder seiner Frau herausstellen. Falls sich Aulus törichterweise mit dem Bräutigam verbündet hatte, könnte das zu Problemen führen.

Ich war begierig darauf, den Brief zu lesen – und zu beantworten. Aulus musste vor Statianus gewarnt werden.

»Da wären noch zwei Sachen, Falco. Macht es Ihnen was aus, wenn wir kurz über Geschäftliches reden?« Aquillius war so daran gewöhnt, seinen griechischen Posten als Urlaub zu betrachten, dass es ihm anscheinend peinlich war, von Arbeit zu sprechen. Ich winkte ihn zu einer Bank, schälte mich aus meinem Mantel, den er anscheinend nicht bemerkt hatte, ließ meinen Wanderstab fallen und setzte mich zu dem Quästor.

»Wie gut, dass Sie gekommen sind, Aquillius. Ich hätte da eine Frage. Jemand aus der Reisegruppe …«

»Wie haben Sie die gefunden?«, unterbrach er.

»Die mögen zwar wie Puschelschwänzchen wirken, sind aber scharf wie Fleischerbeile, jeder Einzelne von ihnen. Einer fehlt …« Aquillius pulte nervös an der Purpurborte, als ginge dieser Lapsus auf seine Kappe. »Lassen Sie mich es anders ausdrücken«, sagte ich mit freundlicher Stimme. »Eigentlich sind es zwei.« Jetzt wurde er noch nervöser. Ein Teil seiner Purpurborte war hin. »Einer wird bloß vermisst – Statianus, der Ehemann der toten Frau. Sie haben bestimmt nachgezählt, und so wird es Ihnen sicher aufgefallen sein.« Ironie ist ein wunderbares Werkzeug. »Ein weiterer ist tot. Ich nehme an, das wissen Sie ebenfalls.« Ich nahm an, dass er es nicht wusste. Aquillius sah mich nur mit großen Augen an, wie immer beflissen, es allen recht zu machen. »Turcianus Opimus, der aus Gesundheitsgründen reiste, starb in Epidauros. Dieser Tod muss sorgfältig überprüft werden. Wenn Leute anfangen, aus unnatürlichen Gründen tot umzufallen, muss man die Fälle, bei denen jemand aus sogenannten natürlichen Ursachen stirbt, hinterfragen …«

»Und sich vergewissern?«

»Allmählich kriegen Sie den Bogen raus, mein Junge. Hören Sie, ich habe keine Zeit, nach Epidauros zu reisen. Zudem könnte es sich sowieso als reine Zeitverschwendung erweisen. Warum schicken Sie keinen Läufer zum Tempel des Asklepios und fordern von demjenigen, der sich im Heiligtum um den Mann gekümmert hat, eine formelle Aussage an?«

»Ich könnte ihn hierherbeordern.« Er hatte ganz schön Rosinen im Kopf.

»Soll mir recht sein. Ich möchte Folgendes wissen: Was fehlte Opimus? Wurde seine Leiche gründlich untersucht? Passte seine Todesart zu seiner angeblichen Krankheit? Gab es irgendwelche Anzeichen für Eingriffe … Na ja, Sie kennen das Prozedere.« Er kannte gar nichts. Ich hielt es für unwahrscheinlich, dass jemand aus Epidauros kommen würde. Wenn doch, würde ich ihn selbst vernehmen. »Suchen Sie heute die Reisegruppe auf, Aquillius? Es könnte nicht schaden, wenn Sie fallenließen, dass ich Sie gebeten habe, für diese Sache zu sorgen. Ich will damit nicht sagen, dass mit Opimus etwas Schlimmes passiert ist, aber ich möchte allen klarmachen, dass ich gedenke, die Priester zu verhören.«

»Die Reisegruppe hat nach mir geschickt.« Aquillius klang mürrisch. »Dieser Tyrann Sertorius hat mich auf sehr unhöfliche Weise zu sich zitiert. Sie beschweren sich dauernd, Falco.«

»Die Leute machen eine schlimme Zeit durch«, wies ich ihn hin.

»Wer hat ihnen erzählt, dass Auslandsreisen Spaß machen?«

»Diesen Floh«, erklärte ich trocken, »hat ihnen Sieben-Stätten-Reisen ins Ohr gesetzt, Polystratus, dieser verlogene Hund aus dem Reisebüro in Rom, bei dem sie gebucht haben – und Phineus.«

In dem Moment fiel dem Quästor ein, mir seine wichtigste Nachricht mitzuteilen. »Phineus ist wieder in Korinth. Ich habe ihn gebeten, sich mit Ihnen in Kontakt zu setzen.«

Jetzt hatte er mir den Tag verdorben.

Ich wusste, dass der Reiseleiter sein Auftauchen so lange wie möglich hinauszögern würde. Im Elefant herumzusitzen, bis Phineus sich dazu herabließ, brachte nichts. Ich forderte Aquillius auf, sich den Kopf zu zerbrechen, wo sich der Mann rumtreiben könnte, und als ich dann losging, um die Kaschemmen und Märkte abzusuchen, nahm ich Aquillius sicherheitshalber mit. Ich verschaffe Regierungsbeamten gerne ein bisschen Training. Irgendjemand muss es ja tun.

Für Aquillius war es das erste Mal, sein Stiefelleder bei einer ausgedehnten Suchaktion abzuwetzen. Korinth war eine mächtige Stadt und voll von gewerblichen Schlupfwinkeln. Als wir beiden Bluthunde Phineus schließlich fanden, hatte der Quästor mehr Respekt vor meinen Spionagefähigkeiten gewonnen. Er stöhnte über Atemlosigkeit. Auch ich hatte Blasen und schlechte Laune, aber nach Jahren in diesem Spiel konnte ich damit umgehen. Außerdem musste ich meine Energie sparen. Phineus zu finden war für mich nur der Anfang.

Phineus war zu griechisch, um rein römisch zu sein, und zu römisch, um wahrhaft griechisch zu sein. Dieser breitgebaute, schwergewichtige Typ trug eine halblange rote Tunika mit Ärmeln, einen glänzenden Gürtel mit einer dicken Geldbörse daran und abgetragene Stiefel, die gewaltige Waden und hässliche Zehen zur Schau stellten. Er hatte graumeliertes Haar (früher dunkel) und einen kurzen lockigen Bart. Manches entsprach dem, was ich erwartet hatte. Er lehnte an einem Tresen zwischen Leuten, die ihn offensichtlich kannten. Er verdiente seinen Lebensunterhalt als Mann mit Kontakten, das war deutlich zu erkennen. Er behandelte Aquillius Macer als einen seiner Kontakte, was mich abstieß. Ich schickte den Quästor los, andere Aufgaben zu erledigen, nur für den Fall, dass sich ihre Beziehung vom rein Diplomatischen zu einer mit zu viel Geben und Nehmen entwickelt hatte.

»Netter Junge!« Phineus sprach Latein, allerdings mit einer tiefen östlichen Stimme.

»Sehr hilfsbereit«, stimmte ich zu. Falls sich Aquillius von Phineus hatte kaufen lassen, war er ein Idiot. Phineus wäre ebenfalls ein Idiot, wenn er zuließe, dass ich es herausfände. Er war zu verschlagen; das würde also nicht geschehen. Aber ich hielt Aquillius nicht für helle genug, Verrat zu begehen. Er würde ein schmutziges Angebot nicht mal erkennen. Wenigstens würden Gauner wie Phineus nicht wissen, was sie von ihm halten sollten.

Während ich Phineus beäugte, machte er dasselbe offen mit mir. Ich ließ mich nicht davon abschrecken und musterte ihn weiter. Er verfügte über Körperkraft, die er sich auf irgendeine Weise antrainiert hatte. Beeindruckende Beine, und sein rechter Arm war stärker als der linke. Der Wohlstand war ihm anzusehen. Er war gepflegter und besser gekleidet als viele, die für Schiffs- und Maultiertransport sorgten. Trotzdem hatte er etwas Abgenutztes an sich. Ihm fehlten drei Schneidezähne, doch das traf auf viele Menschen zu.

Seine Einschätzung meiner Person würde genauso zweiseitig sein. Ich war Römer, sah aber im Gegensatz zu den meisten Männern, die ins Ausland reisten, weder wohlhabend noch wie ein Sklave aus. Ich war zusammen mit Aquillius gekommen, doch zwischen ihm und mir hatte eine gewisse Distanz geherrscht; ich hatte einen Befehl erteilt, der Aquillius davonzotteln ließ und den er wie von einem Gleichgestellten oder fast Gleichgestellten entgegengenommen hatte. Dass ich das anders empfand, konnte niemandem entgehen. Als der liebenswürdige Quästor mir zum Abschied zuwinkte, hatte ich die Geste nicht erwidert.

Ich trug eine lockere braune Tunika, gute italienische Stiefel, einen Gürtel mit einer keltischen Schließe und einen ziemlich schicken Dolch in einer spanischen Lederscheide. Das waren äußere Verzierungen; ich verfügte noch über Subtileres – Fähigkeiten, die kein aalglatter Geschäftsmann als selbstverständlich betrachten sollte. Ich sah so alt aus, wie ich war, fünfunddreißig in diesem Jahr, und so zäh, wie ich es je sein würde. Ich war herumgekommen und hoffte, dass man es mir ansah. Ich trug einen aventinischen Haarschnitt und ein aventinisches Starren zur Schau. Ich war bereit für alles und würde mir nichts bieten lassen.

»Sie sind also der Sonderermittler«, sagte Phineus. Er ließ es leichthin und wohlerzogen klingen. »Sie sind uns mehr als willkommen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich sein werde, wenn Sie das Geschehen aufklären und uns von dessen Schatten befreien.«

Er musste ein hinterhältiger Gauner sein, und doch belog er mich mit volltönender, tiefstimmiger Aufrichtigkeit.

XXXI

»Ich hörte, Sie seien nach Kythera gereist.«

»Oh – die Gruppe hat ein anderer Mann übernommen!«, erwiderte Phineus in abschätzigem Ton. Ich konnte nicht erkennen, ob das auf den Mann, die Gruppe oder auf beide gemünzt war. Vielleicht hatte der andere Reiseleiter Phineus den Kythera-Auftrag vor der Nase weggeschnappt – und damit auch die Trinkgelder.

Wir gingen nebeneinander her. Die Kaschemme war zu intim gewesen, und wir wollten beide nicht, dass dieses Gespräch von dem neugierigen Besitzer und den Gästen mitgehört wurde. Korinth besaß viele Plätze und Kolonnaden, durch die man schlendern konnte. Wir waren unterwegs zum Hauptforum. Es war so grandios, dass zumindest ich mich dort anonym fühlte. Doch diese Mehrfachläden, immer mindestens sechs direkt nebeneinander, die sich an jeder Fassade des mit Friesen geschmückten Platzes entlangzogen, konnten voll wissbegieriger Ohren sein. Korinth musste seine Version römischer Spitzel besitzen – und wenn es nur Straßenspione waren, die dem Statthalter von den Aktivitäten solcher Sekten wie die der Christen berichteten.

»Ich brauche Hintergrundinformationen von Ihnen«, sagte ich.

»Über meine Kunden?«, fragte Phineus milde.

»Zunächst über Ihr Unternehmen, bitte. Wie lange veranstalten Sie schon diese geführten Reisen?«

»Seit Neros legendärer Griechenlandreise. Das war das erste Jahr, das Besucher anzog; ich erkannte, dass es von da an nur besser werden konnte.«

Also war er seit zehn Jahren mit Touristen unterwegs. Ich schätzte ihn auf Anfang vierzig. »Was haben Sie davor gemacht, Phineus?«

»Dies und das. Ich stamme aus dem Süden.«

»Von Griechenland?«

»Von Italien!«

»Da war ich schon mal.« Ich war in Kroton gewesen, der Heimatstadt des ursprünglichen Ringerhelden Milon. Mir war es vorgekommen, als wäre der Süden Römern gegenüber feindselig eingestellt, die Städte voll starrender Augen und missgünstiger Gesichter. Helenas erster Mann stammte aus Tarentum und war ein übler Geselle. Automatisch wurde mein Ton säuerlich. »Aus welchem Teil?«

»Brundisium.« Eine Hafenstadt. Immer anfällig dafür, Männer mit schlechter Moral hervorzubringen. Allerdings einer der Haupteinschiffhäfen für Griechenland und daher ein gutes Zuhause für einen Mann, der sich als Reiseunternehmer betätigte.

Ich wandte mich von seiner Vergangenheit ab. »Wer hat beschlossen, Auslandsreisen zu vermitteln? Sind Sie der Besitzer des Unternehmens, oder sollte ich über eine höhergestellte Geschäftsführung Bescheid wissen?«

»Das Reisebüro gehört mir.« Er klang stolz. Nach der momentanen Tour zu urteilen, hatte Kundenzufriedenheit für ihn keinen sehr hohen Stellenwert. Das ersparte es ihm, sich wegen mangelnden Lobes seiner Kunden niedergeschlagen zu fühlen. Ihm reichte es, sein Bankguthaben zu zählen.

»Sie haben es Sieben Stätten genannt. Also nehme ich an, dass die ganzen sieben Weltwunder auf dem Reiseplan stehen?« Ich versuchte anzugeben: »Die Zeusstatue in Olympia, der Tempel der Artemis in Ephesos, der Koloss von Rhodos, die Hängenden Gärten von Babylon – Sie fahren nach Babylon?« Phineus lachte verächtlich. »Sie haben es also im Angebot und hoffen, dass niemand danach fragt. Das Mausoleum von Halikarnassos, der Pharos-Leuchtturm und die Bibliothek von Alexandria, die Pyramiden und die Sphinx von Giseh.«

»Halikarnassos versuche ich ebenfalls zu vermeiden«, teilte mir Phineus vertraulich mit. »Das liegt auf halbem Weg zum Hades.« Wenn es um die Erkundung ferner Orte ging, schien er das bequeme Leben vorzuziehen.

»Trotzdem haben Sie den Kunden die Möglichkeit gegeben, an einigen der berühmtesten kulturellen Brennpunkte ›Tiberius war hier‹ hinzukritzeln.«

»Und genau das machen sie auch! ›Laminus sah dieses Monument und war verblüfft … Septimus hat in diesem Gasthaus gut geschissen und sich an der Schankkellnerin erfreut.‹ Für die mag das ja in Ordnung sein, Falco, aber ich muss an die Orte zurückkehren. Wütende Tempelpriester, die wissen, dass meine vorherigen Kunden fünfhundert Jahre alte Säulen verschandelt haben, kann ich überhaupt nicht brauchen. Und erst recht keine verbitterten Schankkellnerinnen, die sich daran erinnern, wie knickrig meine vorherigen Kunden mit dem Trinkgeld waren.«

»Sie verteilen doch sicher Verhaltenshinweise, oder? ›Seien Sie diskret, bezahlen Sie das, was auf der Rechnung gefordert wird, prahlen Sie nicht mit dem Circus Maximus oder dem neuen Flavischen Amphitheater‹ …«

»›Pissen Sie, wo es erlaubt ist, klauen Sie keine Weihgaben, Andenkenverkäufer wollen, dass Sie feilschen, Geldwechsler nicht. Vergessen Sie nie, dass Athen eine Weltmacht war, als Romulus noch Milch von der Wölfin nuckelte‹ – ja, ja. Hält die Drecksäcke nicht davon ab, vor dem Denkmal bei den Thermopylen zu stehen, wo ihnen das Herz brechen sollte, und zu spotten: ›Aber Leonidas und die Spartaner haben verloren!‹«

»Hält sie nicht davon ab, ständig zu jammern?«, warf ich ein.

Phineus bedachte mich mit einem scharfen Blick. »Was ist Ihnen zu Ohren gekommen, Falco?«

»Keine Spiele in Olympia?«

Er sog Luft zwischen den fehlenden Schneidezähnen ein. »Die haben ja keine Ahnung!« Traurig schüttelte er den Kopf. »Große Götter, Falco! Kennen die Trottel denn die alte Geschichte nicht, in der ein Mann seinen Sklaven drohte, wenn sie sich schlecht benähmen, würde er sie zur Strafe zu den Olympischen Spielen schicken?«

»So schlimm?«

»Schlimmer! Oh, ich habe Gruppen während der Wettkämpfe dorthin begleitet. Dann können Sie ein Gejammer hören! Der reinste Alptraum. Selbst wenn sie wissen, wie es sein wird, schrecken sie vor dem tatsächlichen Erlebnis nicht zurück. Sie können sich nicht bewegen, sie können nichts sehen, sie werden von Flöhen gebissen und flachgelegt, sie schwitzen wie die Schweine in der Hitze, sie brechen vor Austrocknung zusammen, sie werden von Räucherwarenhändlern und Straßenkünstlern und Prostituierten ausgeraubt …« All das war mir inzwischen vertraut. Sein Geschwafel beeindruckte mich nicht. Phineus warf mir einen Seitenblick zu, um zu sehen, wie ich es aufnahm, und fuhr dann beharrlich fort: »Sie werden so eng zusammengequetscht, dass sie ohnmächtig werden. Wenn es mir gelingt, die Männer ins Stadion zu schleusen, hängen wir dort bis zum Schluss fest. Die Spiele sind gewalttätige Ereignisse, lange Tage, in denen man eng gedrängt unter der brennenden Sonne schmort, Lärm und Tumult überall um sich herum …«

»Und Sie können keine Frauen mitnehmen?«

»Ich würde keine Frauen mitnehmen, selbst wenn ich es könnte.«

Wir waren vor der südlichen Stoa stehen geblieben, einem langen, auf zwei Ebenen aus dem Fels gehauenen Säulengang. Über uns ragte auf seinem eindrucksvollen Felsvorsprung der Tempel des Apollon auf, Hunderte von Jahren alt. Der Tempel besaß eine lange und gelassen selbstbewusste Anordnung dicker, etwas gedrungener griechischer Säulen, die mir in Olympia vertraut geworden waren. Auf mich wirkten sie nicht so edel wie unsere höheren römischen Tempelsäulen. Helena sagte immer, Apollon sehe zwar recht gut aus, aber sie würde ihn nicht nach Hause zum Essen einladen. Er würde bestimmt seine Lyra mitbringen und einen Musikwettstreit anzetteln wollen. Genau wie Nero war Apollon dafür bekannt, zu schmollen und ekelhaft zu werden, wenn man ihn nicht gewinnen ließ.

»Sagen Sie mir, Phineus«, fragte ich ruhig, »stammt Ihre Abneigung gegen Frauen aus dem Jahr, als Sie Marcella Naevia und ihre vermisste Nichte mitnahmen?«

Phineus atmete aus und blies die Backen auf. »Das schon wieder!«

»Von wegen ›wieder‹. Es ist nie verschwunden.«

»Hören Sie, Falco, ich weiß nicht, was dem Mädchen angetan wurde. Ich weiß es wirklich nicht.« So, wie er das betonte, deutete es fast darauf hin, dass es andere Dinge gab, die er nicht zu wissen behauptete und an die ein anderer Wahrheitsmaßstab anzulegen sei. Ich fragte mich, welche das wohl waren.

»Und Valeria Ventidia, die zu Tode geprügelte Braut?«

»Über die weiß ich genauso wenig. Wie denn auch?«

Er und ich kühlten uns unter der Statue eines sich anschleichenden Löwen ab, suchten vor der brennenden Sonne Schutz im Schatten des gewaltigen Sockels. An einem wackligen Stand wurden Getränke verkauft. Ohne Kommentar zu Phineus’ letzter Bemerkung kaufte ich zwei Becher Wein, der mit Honig gesüßt war. Oder das, was hier für Wein durchging. Wir tranken im Stehen, um die Becher hinterher zurückgeben zu können.

»Ich war bei den Männern«, erinnerte mich Phineus. »Ich hatte sie zu einem improvisierten Siegesfestmahl mitgenommen. Als die Braut starb«, beharrte er.

Ich probierte mein Getränk erneut und sehnte mich nach vertrauteren Straßenangeboten. »Und als das Mädchen auf den Kronoshügel stieg, wo waren Sie da, Phineus?«

»Ach ihr Götter, daran kann ich mich nicht erinnern!« Seine Stimme war leise und voller Gereiztheit. Ich hob meine Lippen von dem klebrigen Becher und sah Phineus an. Er musste zum damaligen Zeitpunkt eine Antwort gehabt haben – und die wollte ich hören. »Es geschah am letzten Tag«, bemerkte er auf seine abschätzige Art.

Der junge Glaucus hatte mir von dem Programm berichtet. Während Phineus und ich auf den massiven dreibogigen Eingang des Forums zugingen, neben dem riesigen Komplex des Peirene-Brunnens, zählte ich die Veranstaltungen auf: »Tag eins: Ablegen des Eides der Athleten, Wettkämpfe der Herolde, Opferungen, Reden. Tag zwei: Pferdewettkämpfe (Wagenrennen und Wettreiten), der Pentathlon. Tag drei: Opferung der hundert Ochsen für Zeus, Laufwettbewerbe. Tag vier: Kampfsportarten – Ringen, Boxen, Pankration.«

»Und der Wettlauf in voller Rüstung«, fügte Phineus hinzu. Pedantischer Drecksack.

»Tag vier muss für anwesende Frauen besonders ermüdend sein, stelle ich mir vor. Zusammengepfercht, ohne viel mehr unternehmen zu können, als darauf zu warten, dass ihre männlichen Begleiter nach Hause kommen, und zu wissen, dass die Männer nur von Blut und Klopperei reden würden.«

»So wie ich das sehe«, meinte Phineus aufgeblasen und ohne viel Mitgefühl, »müssen diese reichen Frauen wissen, auf was sie sich einlassen, wenn sie ihre Männer schon auf einer Sportreise begleiten.«

»Meine Frau würde vermutlich sagen, alle Frauen unterschätzen, was Männer ihnen zumuten.«

Wir waren jetzt am Brunnen. Wir standen auf den Stufen und wurden von Menschen angerempelt, die hektisch zu den Becken hinab- und wieder hinaufgingen. Sechs dramatische Bogen ragten über den düsteren Zisternen auf, die etwas unter dem Niveau des modernen Forums lagen. Ich fragte mich, ob das die ursprüngliche Höhe des Fundaments war, vor der brutalen Zerstörung durch Mummius, der Korinth im Namen Roms erobert hatte.

»Marcella Naevia ist reiseerfahren, wurde mir gesagt, aber sie und ihre junge Nichte wussten vielleicht wenig über die Welt des Sports. Vielleicht waren sie nicht darauf vorbereitet, Phineus. War die Tante alleinstehend, verheiratet oder verwitwet?«

»Sie war eine Nervensäge«, erwiderte Phineus. »Erhob ständig Protest. Hatte dauernd was zu meckern.« Demnach eine typische Sieben-Stätten-Kundin.

»Sie hatte was gegen Sie?« Das war geraten, traf aber ins Schwarze.

»Allerdings.«

»Warum?«

»Absolut keine Ahnung.« Ich hätte da ein paar Vorschläge gehabt. Wieder machte er dicht. Wieder wartete ich. »Die Frau war unvernünftig.«

»Die Frau hatte ihre Nichte verloren, Phineus.«

»Niemand wusste, dass das Mädchen tot war. Genauso gut hätte es mit einem langbeinigen Schnellläufer durchgebrannt sein können.«

»Brennen auf Ihren Reisen regelmäßig Jungfrauen mit Athleten oder anderen Mannsbildern durch?«

Phineus lachte derb. »Nein, für gewöhnlich sind sie am Ende schwanger. Meine Aufgabe besteht darin, den dicken Bauch rechtzeitig zu bemerken und sie nach Rom zu verschiffen, bevor sie das Kind kriegen – danach hat meine Firma nichts mehr damit zu tun!«

»Das erspart Ihnen sicherlich eine Menge Ärger«, sagte ich. Er fasste es als Kompliment auf.

Nach einer Weile schritten wir auf den breiten Brunnenstufen hinunter zu einem vom Wasser gekühlten offenen Innenhof. Die Becken befanden sich nach wie vor unter uns und waren über ein paar weitere Stufen zu erreichen. Wir hörten Wasser aus sechs löwenköpfigen Speirohren herabrauschen. Überschattet von den Umfassungsmauern, bewegten wir uns vorsichtig auf den feuchten Steinplatten. Bewundernd blickte ich zu der geschmackvoll bemalten Architektur hinauf und brachte Phineus wieder auf das vorherige Thema zurück. »Also – Tag vier vor drei Jahren: Was ist da passiert, Phineus?«

»Die Männer hatten einen wirklich guten Tag bei den Kampfsportarten verbracht, und danach hatte ich ein Festmahl für sie organisiert.«

»Vermutlich können Sie sie nicht zu dem offiziellen Siegerbankett mitnehmen? Das Prytaneion ist den Wettkämpfern vorbehalten. Also haben Sie für eine Alternative gesorgt – ähnlich derjenigen, die Sie für die momentane Gruppe organisiert haben?« Dabei würde es sich um einen langweiligen Abend mit abscheulichen Erfrischungen gehandelt haben, wie von dem wütenden Gruppenmitglied Sertorius geschildert. »War’s gut?« Ich konnte mir den Sarkasmus nicht verkneifen.

»Natürlich. Am nächsten Morgen wurde das blöde Mädchen vermisst, ihre verdammte Tante kreischte wie verrückt herum, wir mussten unsere Abreise verschieben und einen ganzen Tag mit der erfolglosen Suche nach der lieben kleinen Caesia verbringen. Das werde ich nie vergessen. Es schüttete wie aus Eimern.«

»Sie war über Nacht verschwunden?«

»Die Tante meldete es, als wir aufbrechen wollten. Ich glaube, sie hatte bis zum Morgen gewartet.« Phineus sah, wie ich ihn von der Seite musterte. »Falls die liebe kleine Caesia sich einen Freund gesucht und bei ihm hatte bleiben wollen.«

»Hatten Sie einen Grund für diese Annahme?«

»Dass sie einen Freund gefunden hatte? Kann ich mir nicht vorstellen. Sie war eine prüde kleine Maus. Zuckte zusammen, wenn jemand sie auch nur ansah. Schien Männer nicht zu mögen.«

Das war mir neu. Außerdem unrichtig. Ihr Vater hatte gesagt, es habe zu Hause in Rom einen Vorfall mit einem Mann gegeben. »Sie dachten, sie hätte keine Erfahrung?«

»Sie versteckte sich auf der ganzen Reise hinter den Röcken älterer Frauen.« Versteckte sich wovor, fragte ich mich.

»Wer machte ihr schöne Augen?«

»Niemand.« Phineus blickte verärgert. »Verdrehen Sie meine Worte nicht. Das habe ich nie gesagt.«

Ich ging das Thema von einer anderen Seite an. »Haben Sie ihren Vater kennengelernt – hinterher?«

Jetzt war Phineus derjenige, der zusammenzuckte. »Warum? Was hat ihr Vater behauptet, Falco?«

»Sind Sie aber empfindlich! Das war nur eine schlichte Frage.«

»Ich bin ihm begegnet«, gab Phineus zu. »Ich war höflich zu ihm. Er hatte sein Kind verloren, und ich empfand Mitleid. Es gab nur überhaupt nichts, was ich tun konnte, um dem Mann zu helfen. Ich wusste nicht, was mit Marcella Caesia passiert war.« Er hielt inne. Ich konnte nicht erkennen, was er dachte, hatte aber erneut das Gefühl, dass es durchaus Dinge gab, die Phineus verheimlichte. »Außer dem einen, Falco – wenn Caesia wirklich in der Nacht vor unserer Abreise verschwand, dann hat ihr mit Sicherheit keiner der männlichen Mitreisenden aus dieser Gruppe etwas angetan. Das wäre unmöglich gewesen. Alle waren an Tag vier mit mir zusammen, von dem Moment an, als wir die Frauen an dem Morgen verließen – einschließlich Caesia, bei bester Gesundheit.«

XXXII

Aquillius und ich hatten lange gebraucht, Phineus zu finden, und es war viel Lauferei gewesen. Außerdem hatte mir das Reden mit ihm das Hirn vernebelt. Ich wusste, dass er mich beschwindelte. Nachdem ich ihn verließ, war mir unwohl. Ein Blick hinauf zum Bergfels mit den fernen, traumverlorenen Tempeln erfüllte mich mit Trägheit. Ich hatte das Interesse verloren, heute nach Akrokorinth hinaufzuklettern.

Ich kehrte zum Elefant zurück, erfuhr, dass Helena einkaufen gegangen war, und griff auf die ehrliche Ausrede eines Ermittlers zurück – meine Notizen zu vervollständigen. (Es gibt andere Ausreden, weniger einleuchtend, wenn auch oft mit mehr Spaß verbunden.) Rein zufällig verrichtete ich diese sinnvolle Arbeit im Innenhof der Stute, wo mir schließlich ein Mittagsmahl angeboten wurde. Da ich einen ihrer Tische besetzte, wäre es unhöflich gewesen, abzulehnen.

Als Helena kam und mich schuldbewusst über einer Schale und einem Becher vorfand, blieb mir wegen ihres eigenen schlechten Gewissens eine Rüge erspart. Sorgfältig ordnete sie die Falten ihres leichten Rockes und der anmutigen Stola – eine Verzögerungstaktik, die ich kannte. Dann gestand sie mir, antike Vasen eingekauft zu haben. Wir konnten uns diese Antiquitäten leisten, für die Korinth einst berühmt gewesen war, doch Helena hatte vor, die meisten für das Geschäft meines Vaters nach Rom zu exportieren. Ich sagte ihr, was ich davon hielt. Helena fand, ich sei ungerecht zu Papa. Wir hatten eine befriedigende Kabbelei über die Bedeutung von »ungerecht«, nach der wir, da keiner von unserer Reisegruppe anwesend war, in unser Zimmer schlichen, unsere Kleider von uns warfen und uns gegenseitig daran erinnerten, worum es beim Zusammenleben ging.

Was niemanden sonst etwas angeht.

Einige Zeit später fiel mir ein, Helena den Brief von ihrem Bruder zu geben, den mir Aquillius gebracht hatte.

Unser vagabundierender Student war immer noch davon überzeugt, wir wären auf seinen Pfiff hin Hals über Kopf nach Griechenland geeilt. Wie er erraten hatte, dass wir durch Korinth kommen würden, wurde nicht erklärt. Aulus hatte eine nüchterne, schnörkellose Epistel verfasst; Erklärungen waren nicht seine Stärke. Das verhieß nichts Gutes für seine Karriere als Anwalt, sollte er sie je aufnehmen.

Er musste davon ausgegangen sein, dass wir nach Olympia reisen würden, weil dort die Todesfälle stattgefunden hatten, und da danach Korinth in etwa auf der Linie von Athen lag, würden wir dort auf unserem Weg, ihn zu besuchen, haltmachen. Er war davon überzeugt, wir hätten, wenn wir schon in Griechenland wären, nichts anderes im Sinn, als ihn zu finden. Der Gedanke, dass er, Aulus Camillus Aelianus, der faule Jurastudent, während einer Mörderjagd nicht meine Priorität sein würde, kam ihm gar nicht. Es gab Zeiten, in denen ich diesen Kerl nicht leiden konnte; jetzt verzweifelte ich nur.

Nachdem er seiner Hoffnung Ausdruck gegeben hatte, wir wären wohlauf (eine Höflichkeitsfloskel, die nur bedeuten konnte, dass ihm bereits das Geld ausging), hatte er den Rest seines Berichtes chiffriert. Weder Helena noch ich hatten Kodebücher mitgebracht, aber Aulus benutzte anscheinend stets dasselbe System, und Helena Justina konnte es sich durch ein oder zwei Stellen zusammenreimen, an die sie sich erinnerte. Ich lag entspannt auf dem Bett, spielte zärtlich mit Teilen von Helena, die in meine Reichweite kamen, während sie sich stirnrunzelnd über die Schriftrolle beugte und meine vorwitzigen Hände abwehrte. Viel zu schnell für meinen Geschmack hatte sie den Kode geknackt. Ich sagte, ich sei froh, nie ein Tagebuch mit Einzelheiten über Affären mit drallen Mätressen geführt zu haben. Helena meinte glucksend, sie wisse doch, dass ich kein Tagebuch führe (hatte sie etwa danach gesucht?), und wie gut es sei, dass ich die ihren nicht lesen könne, weil sie immer einen äußerst schwierigen Kode verwende. Irgendwann wandten wir uns wieder dem Tagesgeschehen zu.

Aulus hatte beschlossen, Tullius Statianus für unschuldig zu halten. Sollte das bedeuten, dass Statianus die Jagd und Festmahle genauso liebte wie Aulus? Lebemann oder nicht, der leidtragende Ehemann fand nun, er müsse die Verantwortung für die Aufklärung des grausigen Todes seiner Frau übernehmen. Statianus bediente sich dazu jedoch nicht unseres Vorgehens logischer Ermittlungen, sondern war nach Delphi gereist, um das Orakel zu befragen.

»Ach du Scheiße!«

»Sei nicht so skeptisch«, ermahnte mich Helena. »Viele Menschen glauben daran.«

Ich beschränkte mich auf die ätzende Bemerkung, viele Menschen seien Idioten.

»Überhaupt etwas zu tun könnte ihn beruhigen, Marcus.«

»Das zu tun wird ihm das Geld aus der Tasche ziehen und ihn verrückt machen.«

Wir hatten es mit Reisenden zu tun, die auf der Suche nach uralten Mysterien nach Griechenland gekommen waren, und so passte Statianus’ Pilgerfahrt durchaus dazu. Selbst ich musste einräumen, dass er durch die klassischen Gefühle der Hilflosigkeit tief erschüttert und am Boden zerstört war. Aulus hatte versucht ihm unsere Hilfe zu versprechen, hatte aber die Möglichkeit eingestehen müssen, dass seine Briefe uns nie erreicht hatten. Daher waren die beiden Männer zusammen nach Delphi gereist. Dort hatten sie entdeckt, was nur selten in Reiseführern erwähnt wird: Bloß ein Tag im Monat ist den Prophezeiungen vorbehalten – und, schlimmer noch, nur Nationen, bedeutende Städte und reiche Personen von extremer Wichtigkeit pflegen die Gewinner bei der unvermeidlichen Lotterie der Fragesteller zu sein.

»Man muss für Apollons Orakel Schlange stehen?«

»Wahrheit ist wertvoll, Marcus. Sie müssen sie rationieren.«

Angesichts dessen, dass traditionsgemäß niemand die Prophezeiungen verstehen kann, musste das die Verzweifelten mit doppelter Härte treffen.

Aulus hatte noch nie besonderes Durchhaltevermögen gezeigt. Da das Orakel eine Zeitverschwendung zu sein schien, gab er auf. Ohne ein Anzeichen von Scheinheiligkeit schrieb er seiner skeptischen Schwester, er halte es jetzt für angebracht, den Wünschen seiner Eltern nachzukommen und sich auf den Weg zur Universität zu machen. Helena schnaubte. Belustigt stellte ich mir die Reaktion ihrer Eltern vor. Wir nahmen an, dass Aulus, nachdem er die Zeusstatue in Olympia gesehen und das Heiligtum von Delphi erforscht hatte, es an der Zeit fand, seiner Wunschliste berühmter Sehenswürdigkeiten noch den glorreichen Parthenon hinzuzufügen.

Statianus, der verstörte Bräutigam, war zurückgelassen worden und wartete immer noch auf eine Chance, der Pythia eine Bleitafel mit der Frage »Wer hat meine Frau ermordet?« vorlegen zu können. Die Pythia war die beduselte Priesterin, die selbst in diesen modernen Zeiten auf einem Dreifuß hockte und Lorbeerblätter kaute, bis ihr der Gott (oder die Lorbeerblätter) unverständliche Weisheiten eingab und sie danach mit scheußlichen Kopfschmerzen beglückte.

Wenn sich Statianus der Reisegruppe nicht bald wieder anschloss, musste jemand nach Delphi reisen und ihn einsammeln. Darauf zu wetten, wer das sein würde, konnte ich mir sparen. Ihn von dort loszureißen, wenn ich seine tragische Frage selbst beantworten konnte, dürfte leichter sein, also legte ich den besessenen Witwer in meinem »Später zu erledigen«-Sortierfach ab.

»Als Orakel bist du ein fauler Sack, Falco!«, bemerkte Helena.

»Oh, du ungläubige Frau! Als Orakel bin ich eine ganz heiße Nummer. Ich prophezeie Folgendes: Suche nach dem, der kommt und geht, unter jenen, die kommen und gehen.«

»Du hältst Phineus für den Mörder? Aber Phineus hat dir erzählt, er wäre zu den entscheidenden Zeitpunkten mit anderen Leuten beschäftigt gewesen, also ist das unmöglich.«

»Phineus ist ein unverfrorenes Lügenmaul«, prophezeite ich.

XXXIII

Da mir keine weitere Verzögerungstaktik einfiel, machte ich mich am nächsten Morgen auf den Weg nach Akrokorinth.

In meinen Wanderklamotten und mit Nux auf den Fersen überquerte ich das Forum auf der Nordseite. Irgendwann bemerkte ich Phineus vor einem Laden. Er war mit einem anderen Mann in ein Gespräch vertieft, zweifellos einer seiner vielen Kontakte. Ich hielt den Kopf gesenkt und kam ungesehen vorbei. Dann rief mich eine Stimme. Cleonymus, der Freigelassene, saß allein auf dem zentralen Rostrum und wartete darauf, dass der Weinladen öffnete. Seine Frau und ihre beiden Gefährten schliefen noch ihren Kater aus, und so schlug er vor, mich auf den Bergfelsen zu begleiten und sich die Aussicht anzuschauen. Nux wedelte freundlich zu der Begleitung, also stimmte ich zu. Cleonymus trug eine massive Gürtelschließe über einer reichbestickten Tunika und so viele schwere Goldreifen an seinen muskulösen Unterarmen, dass ich es für meine Pflicht hielt, ihn von der neidischen Menge fortzubringen.

Wir gingen hinüber zum östlichen Ende des Forums und stiegen eine kurze Treppe hinauf, die uns zu sechs unterschiedlich gestalteten Tempeln für unbedeutendere Gottheiten führte. Diese Stadt war eindeutig fromm. Als Nächstes kamen wir durch ein paar kleine Läden und auf der Rückseite zu einem viel größeren Tempel im römischen Stil, der das typische Aussehen einer kaiserlichen Familien-Weihestätte hatte. Die Säulen hatten kunstvolle, mit Akanthusblatt geschmückte Kapitele. Verspätet ging mir auf, dass der blumige korinthische Stil der Kapitele tatsächlich nach dieser Stadt benannt war. Er hatte mir noch nie gefallen. Zurückblickend, sah ich den schnörkelloseren dorischen Tempel des Apollon, der sich ausnehmend schön vor dem tiefblauen Wasser des Saronischen Golfs und dem schimmernden Himmel abhob. Seine griechische Strenge zerrte an meinem altmodischen römischen Herzen.

»Das ist ja alles ganz hübsch, aber insgesamt gefällt mir Korinth nicht, Cleonymus – zu viel Religion und zu viel Kommerz.«

»Ach, vom Einkaufen kann man nie genug bekommen, Falco.«

Zu unserer Rechten, wo das Land abfiel, lag das Theater. Zur Linken befand sich das Gymnasion, in dem der junge Glaucus seine Fähigkeiten bereits unter Beweis gestellt hatte, wie ich wusste. Wir kamen an einem sehr alten Brunnen vorbei, in den sich Jasons junge Frau angeblich gestürzt hatte, um die Schmerzen von Medeas vergiftetem Gewand zu lindern. Dahinter befanden sich ein weiterer Brunnen, ein Heiligtum der Athene und ein Heiligtum des Asklepios.

»Also hätte Turcianus Opimus auch hierher gebracht werden können. Dann hätte er an einem Ort sterben können, von dem aus ihn der römische Statthalter nach Hause verschiffen konnte.«

»Epidauros war sogar noch schöner – allerdings nicht sehr friedlich, wenn die heilige Hundemeute bellte.« Cleonymus hatte den steinernen Geldkasten für Spenden entdeckt und warf eine Silbermünze in den Schlitz. »Zeige Bereitwilligkeit.« Das war wie seine Großzügigkeit, den Wein für alle zu bezahlen. Er glaubte, er müsse sein Glück mit allen teilen. Wenige Besitzer großer Erbschaften bewahren sich diese Nächstenliebe.

Bald hatten wir das Gefühl, wir sollten dem Gott der Medizin ein paar Lungen-Weihstatuetten errichten. Die Straße führte uns bergan, die steile Steigung forderte unser Durchhaltevermögen heraus. Nux jagte mühelos voraus und kam wieder zurückgeschossen, ein kleines, aufgeregtes Fellbündel, die Ohren angelegt durch ihre eigene Schwungkraft und die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen in dem Wind, den sie erzeugte. Schließlich nahm ich sie an die Leine, weil ich befürchtete, das verrückte Tier würde von einem Felsen hinabspringen. Je spektakulärer die Aussicht wurde, desto weniger Lust bekam ich, benommen über die Felswand hinunterzuklettern, um Nux von einem kleinen Vorsprung zu retten. Die durchgeknallte Hündin würde vor lauter Freude, mich zu sehen, in den Abgrund stürzen.

Anfänglich erwies sich Cleonymus als erstaunlich guter Wanderer, wenn man seinen Weinkonsum bedachte, doch bald wurde klar, dass ich die längere Ausdauer hatte. Eine Weile keuchten wir schweigend und kamen dann ins Gespräch, als wir unseren Schritt gefunden hatten. Ich überließ ihm dabei die Führung. Er erzählte mir ein wenig von seinen Reisen, bevor ich ihn fragte, wie er und Cleonyma zu Minucia und Amaranthus gefunden hatten.

»Ach, die haben wir erst auf dieser Reise kennengelernt.«

Wir stiegen weiter, dann bohrte ich erneut nach. »Helena Justina meint, Minucia sei ein bisschen unwirsch zu Amaranthus.«

»Minucia sagt nicht viel, aber sie scheint ihre Familie zu vermissen.«

»Sie hat ihren Mann verlassen? Ihre Kinder auch?«

»Ich glaube schon, Falco. Dazu Tanten, Schwestern – und einen ganzen Ententeich! Sie liebt ihr Zuhause und ist nur ausgerissen, um sich zu beweisen, dass sie es kann«, teilte mir Cleonymus mit. »Jetzt sehnt sie sich danach, den Brotteig wieder in ihrer eigenen irdenen Schüssel aufgehen zu sehen.«

»Wird sie Amaranthus verlassen?«

»Sie sind schon seit einer Weile zusammen, glaube ich. Cleonyma und ich meinen, dass die tragischen Vorkommnisse auf dieser Reise eine beunruhigende Wirkung haben.«

»Plötzliche Todesfälle lassen einen an die eigene Lebenserwartung denken … War Amaranthus ebenfalls verheiratet?«

»Nein, nie. Er ist ein eingefleischter Einzelgänger, wenn Sie mich fragen.«

»Und wie sieht seine Vorgeschichte aus, Cleonymus?«

»Er kommt aus dem Salzfischexport. Hat sich ein Vermögen damit verdient, Amphoren mit Seebarsch zu verschieben. Nach neuen Absatzmärkten zu suchen hat ihn aufs Reisen gebracht. Jetzt verbindet er die Arbeit mit dem Vergnügen. Außerdem ist er ein echter Sportliebhaber. Er war stinkwütend, als wir nach Olympia kamen und ihm klarwurde, dass keine Wettkämpfe stattfinden würden.«

»War das ein Verkaufsfehler von Sieben Stätten?«

»Laut denen nicht.«

»Und laut Ihnen?«

»Raten Sie mal! Die Tatsache, dass die Daten seit Nero durcheinandergekommen sind, wird nun verdreht und uns als Fehler angelastet. Wir hätten uns alle eingeredet, dass dieses Jahr das nächste Jahr sei, während Phineus behauptet, er und Polystratus – kennen Sie diesen Schleimscheißer übrigens? – hätten uns niemals irregeführt …«

»Ja, ich habe Polystratus in Rom kennengelernt. Er hat komischerweise versucht mir die Olympischen Spiele für nächstes Jahr zu verkaufen.«

»Also weiß er jetzt plötzlich das richtige Datum«, schnaubte Cleonymus. »Wie lautete Ihr Urteil über ihn, Falco?«

»Ein echter Verkäufer – faul, hinterhältig, mit allen Wassern gewaschen. Er hat Helena Justina verärgert, weil er sie behandelte, als wäre sie ein geiziges altes Weib, das mir nichts gönnte.«

»Das wundert mich nicht.« Cleonymus verzog den Mundwinkel. »Cleonyma hätte ihn fast mit ihrem Reiseschriftrollenkasten vermöbelt, als wir gebucht haben – das hätte eine prächtige Beule gegeben; Cleonyma hat eine Menge Reiseberichte.« Wir sparten uns den Atem für die nächsten paar Augenblicke. »Schade, dass sie es nicht getan hat«, murmelte Cleonymus, indirekter als gewöhnlich.

Während sich der Weg hinaufwand, wurde die Aussicht besser, aber wir schwitzten mehr. Der Bergfelsen war fast senkrecht. Nur von der Westseite war er zu erklimmen, aber es war harte Arbeit. Hoch über uns konnten wir das ausmachen, was der andere Tempel des Apollon sein musste, auf dem Gipfel der Akropolis, zusammen mit verstreuten Dächern und Säulen diverser anderer Tempel. Die Auswirkungen langer Trinkgelage verlangsamten meinen Gefährten jetzt. Wir blieben mit der Ausrede stehen, das phantastische Panorama zu bewundern. Nux legte sich zu meinen Füßen und leckte meine Sohle durch die Stiefelriemen. Sie mochte zwar ein Straßenköter vom Aventin sein, zog aber flachere Strecken vor.

»Indus scheint einen verwegenen Ruf zu genießen«, meinte ich, zu dem Freigelassenen gewandt.

»Genießen ist das richtige Wort. Er liebt es, im Mittelpunkt gewisser Ränke und Machenschaften zu stehen.«

»Hat er über seine Geschichte gesprochen?« Cleonymus legte den Finger an die Nase, was das universelle Zeichen dafür ist, dichtzuhalten. »Ach, kommen Sie. Wovor läuft er davon?«, drängte ich ihn.

»Bin zur Geheimhaltung verpflichtet, Falco.«

»Dann sagen Sie mir wenigstens das: Hat es etwas mit den Todesfällen zu tun, die ich untersuche?«

»Absolut nichts!«, versicherte mir Cleonymus lachend.

Hartnäckig verfolgte ich das Thema. »Ich habe Schwierigkeiten, diese beiden Junggesellen einzuordnen. Irgendwas an Marinus gibt einem ebenfalls Rätsel auf.«

»Er sucht nach einer neuen Partnerin«, sagte Cleonymus ziemlich nachdrücklich.

»Ja, das gesteht er durchaus offen ein. Helena findet es nicht ganz normal.«

»Normal genug für einen professionellen Betrüger.« Ich hob die Augenbraue. Nach einem Augenblick berichtete mir Cleonymus: »Meine Frau und ich sind ihm schon früher begegnet. Marinus erinnert sich nicht daran. Sein Jagdinstinkt ist auf alleinstehende Frauen ausgerichtet, nicht auf Ehepaare. Das war vor zwei Jahren auf Rhodos. Auch da suchte er nach einer neuen Partnerin – und hat eine gefunden. Pech für die Dame.«

Ich hatte kapiert. »Marinus ist ein professioneller Blutsauger? Hat sie um ihr Erspartes gebracht und ist dann abgehauen?«

»Ganz genau.«

»Er scheint ein so anständiger Kerl zu sein.«

»Das Geheimnis seines Erfolges, Falco. Hat sie mit gebrochenem Herzen und völlig mittellos zurückgelassen. Sie war zu verlegen, um es zuzugeben oder irgendwas dagegen zu unternehmen. Cleonyma und ich mussten ihr heimlich das Geld für die Heimfahrt leihen.« Wenn er »leihen« sagte, meinte dieser gutherzige Mann wahrscheinlich »schenken«.

»Trifft das auch auf Indus zu?«, fragte ich, aber Cleonymus zwinkerte nur zur Antwort.

»Nun ja, wenn Marinus reiche Opfer ausnimmt, würde ich mir Sorgen um Helvia machen – aber es sieht so aus, als hätte er sie überprüft und für zu arm befunden.«

»Ach, Helvia!« Cleonymus lächelte wieder. »Eine Frau, die man vielleicht unter Beobachtung halten sollte. Wir vermuten, dass an der verdrehten Helvia mehr dran ist, als die meisten Leute denken.«

Ich grinste zurück. »Sie versorgen mich hier ja mit netten Enthüllungen – wenn auch peinigenden. Irgendwelche Ansichten zu der gequälten Sertorius-Familie?« Er erschauerte. »Und ich glaube, ich kann erraten, was Sie für Volcasius empfinden.«

»Das reinste Gift.«

»Wie steht es dann mit dem meisterlichen Phineus, Lieferant trostloser Festmahle und dreckiger Esel?«

Cleonymus war wieder stehen geblieben, sichtlich außer Atem. Sein einziger Kommentar zu Phineus war ausweichend: »Interessanter Typ!«

Inzwischen musste er sich dringend ausruhen, wohingegen ich meinen Auftrag mit der sogenannten Zauberin noch auszuführen hatte. Wir einigten uns darauf, dass Cleonymus sich hier hinsetzen und auf mich warten würde, während ich meine Suche nach der Wasserverkäuferin der Jungs fortsetzen und Cleonymus auf dem Rückweg wieder einsammeln würde. Ich ließ ihm Nux zur Gesellschaft da.

Mit müden Beinen quälte ich mich weiter hoch und stützte mich dabei schwer auf meinen Wanderstab. Die klare Luft schien sogar noch dünner zu werden. Der Blick von hier war phantastisch, über die Stadt und auf das blaue Wasser des Golfs von Korinth mit der dunklen Linie der Berge dahinter auf dem griechischen Festland im Norden. Unten auf dem Isthmus bildete ich mir ein, die dunkle Linie des Diolkos zu entdecken, des Schiffskarrenweges. Nach einer kurzen Atempause schleppte ich mich weiter hinauf, bis ich schließlich an etwas kam, das nur die obere Peirene-Quelle sein konnte. Was bedeutete, dass die alte Vettel, der Gaius und Cornelius begegnet waren, sich nicht mehr auf der Akropolis aufhielt, sonst wäre ich an ihr vorbeigekommen.

Ich füllte meine Trinkflasche an der Quelle auf. Das Wasser war eiskalt und kristallklar. Es lief in erfrischenden Rinnsalen über meine Hand, während ich versuchte die Flüssigkeit durch den engen Flaschenhals zu bekommen.

Unterwegs waren mir Leute begegnet, die vom Berg herunterkamen, wenn auch nicht viele. Da ich über den Tempel der Aphrodite Bescheid wusste, überraschte es mich nicht, eine Frau allein herumtrödeln zu sehen. Sie schien mittleren Alters zu sein und wirkte durchaus ehrbar – also nahm ich an, dass sie aus dem Tempel stammte und eine der hartarbeitenden Prostituierten war. Ich war zu alt und viel zu erfahren, um vollbusige Fünfzehnjährige zu erwarten.

Ich schenkte ihr ein höfliches Lächeln und sagte auf Griechisch guten Morgen. Sie machte nicht viel her; nun ja, zumindest nach meinen Maßstäben. Das war nicht ungewöhnlich in ihrem Gewerbe. Sie trug einen klassischen Chiton mit Überschlag, in Weiß, und hatte ihr ergrauendes Haar mit einem Kopfband hochgebunden. Mit einer Doppelflöte in der Hand hätte sie von einer Vase herabgestiegen sein können – vor fünfundzwanzig Jahren. Sie hatte einen Kugelbauch, schwabbelige Arme und leere Augen.

Mit einem träumerischen Rühr-mich-nicht-an-Lächeln blickte sie hinaus auf den Golf. Ich hatte keinen Bedarf und kein Verlangen nach ihren Diensten. Trotzdem machte es Spaß, sich vorzustellen, welche Kniffe dieses abgehalfterte Freudenmädchen bei den hartgesottenen Seeleuten und Händlern anwenden würde, die sich die Mühe machten, hier heraufzukommen. Ehrlich gesagt, sie sah aus, als triebe sie sich in Gedanken mit den Nymphen herum.

»Entschuldigen Sie, macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie etwas frage?« Keine Antwort; ja, ihr versteinertes Schweigen deutete darauf hin, dass sie mich für einen Versager mit einem sehr alten Anmachspruch hielt. »Mein Name ist Falco, Didius Falco.« Das hätte jede Bordsteinschwalbe beruhigen sollen. Freier geben keine persönlichen Einzelheiten preis, es sei denn, sie sind örtliche Stadträte, die verehrte, halb im Ruhestand lebende Prostituierte schon seit Jahrzehnten auf regelmäßiger Basis besuchen.

Mein freundliches Verhalten stieß auf Widerstand. Ich verspürte leichten Zweifel und fragte mich sogar, ob diese Frau nicht selbst die sogenannte Wasserverkäuferin war. Sie trug zwar keinen Hut, und ich konnte auch keine entsprechende Ausrüstung entdecken, aber nicht weit entfernt stand ein magerer Esel, der auf Futtersuche an dem nackten Geröll knabberte. Er blickte mich mutlos an.

»Wenn das hier ein Mythos wäre«, meinte ich, zu der Nutte gewandt, »dann wären Sie eine Sphinx, die quälende Rätsel aufgibt – und ich säße in der Klemme. Ich verlasse mich auf meine Frau, Kodes zu knacken …« Mein Charme versagte. »Hören Sie, ich möchte nur eines: Wissen Sie etwas über eine ältere Frau, die Reisenden auf dem Anstieg zur Akropolis manchmal Wasser verkauft? Ich möchte nur wissen, ob sie sich noch in der Umgebung aufhält.«

Das leicht bekloppt wirkende Frauenzimmer drehte den Kopf und musterte mich, als hätte es noch nie einen Mann gesehen. In Anbetracht ihres vermuteten Berufs konnte das nicht stimmen. Erstaunlicherweise beantwortete sie die Frage. Ihre Stimme hatte etwas Unnahbares, aber sie sprach verständlich. »Was wollen Sie von ihr?«

»Ich muss sie nach etwas fragen, das vor drei Jahren in Olympia passiert ist.«

Sie starrte mich verstörter an denn je. »Sie ist von hier fortgegangen.«

»Vielen Dank.« Ich steckte meine Trinkflasche in den Gürtel und war bereit, mit dem Abstieg zu beginnen.

»Ich heiße Philomela«, verkündete die Frau plötzlich.

»Nachtigall! Ein gutes Pseudonym für eine Dame des horizontalen Gewerbes.« Musste wohl ein Verweis auf ihr überzeugendes Quietschen sein, wenn sie Orgasmen vortäuschte.

Sie blickte verwirrt, machte mir aber das übliche Angebot: »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

»Nein, vielen Dank. Beim Reisen ist der Liebesakt mit Schwierigkeiten verbunden, aber meine Frau und ich haben gestern die Verluste wettgemacht. Tut mir leid.«

Wieder wurde ich mit einem seltsamen Blick bedacht. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen«, sagte die sogenannte Philomela. Dann ging ihr auf, was ich gemeint hatte – und auch ich erkannte meinen Irrtum. O je! Sie war keine Prostituierte.

Ich nickte ihr zackig zu und machte auf dem Absatz kehrt. Bevor es für uns beide zu peinlich wurde, trat ich hastig den Rückweg nach Korinth an.

XXXIV

Der Abstieg über den hochaufragenden Bergfelsen war noch anstrengender als der Aufstieg. Andere, unangenehmere Beinmuskeln wurden gedehnt, und man musste ständig darauf achten, nicht zu viel Schwung zu bekommen und zu stürzen. Stolpernd und schlitternd, stemmte ich mich gegen die Schwerkraft. Steinchen rutschten unter meinen Schuhen weg. Meine Flasche prallte gegen meine Hüfte. Ich benutzte meinen Stab, um das Gleichgewicht zu halten, und musste dazu die Spitze fest in den Boden rammen, während ich den Blick meist auf den heimtückischen Weg gesenkt hielt. Der Stab bog sich unter meinem Gewicht, so unkontrolliert war mein Abstieg.

Als ich in Sichtweite der Stelle kam, wo ich Cleonymus zurückgelassen hatte, hörte ich Nux. Die ohrenbetäubende Schärfe ihres Bellens alarmierte mich. Ich sah eine kleine Menschenmenge dort stehen. Obwohl sich scheinbar kaum jemand auf dem Weg nach Akrokorinth befunden hatte, waren Menschen aus dem Nichts aufgetaucht. Sie waren gekommen, um bei einem Notfall zu helfen.

Zuerst konnte ich nicht erkennen, was da vor sich ging. Nux entdeckte mich, rannte auf mich zu, tanzte mit aufgeregtem Kläffen um meine Füße. Von Zeit zu Zeit legte sie die Schnauze an ihre Flanke, stieß ein tapferes kleines Jaulen aus, als wäre sie verletzt, wolle aber nicht zu viel davon hermachen. Ich eilte das letzte Wegstück hinunter. Mit ungutem Gefühl drängte ich mich durch die kleine Gruppe der Gaffer am Wegrand. Nux folgte mir zufrieden, legte sich mit der Nase direkt an den Rand des Abgrunds und jaulte wieder mitleiderregend.

»Gutes Mädchen. Gutes Mädchen …« Mit dem Hund zu reden war dazu gedacht, mich zu beruhigen. Stattdessen ergriff mich Panik, als ich mich über den Steilabfall beugte.

Ich war zu spät gekommen, um noch zu helfen. Viel zu spät.

Ein Mann war über den Rand gestürzt. Einige tapferere Einheimische riskierten ihr Leben, mühten sich ab, in Reichweite zu kommen, wobei sie ein kurzes Seil benutzten, das jemand dabeigehabt haben musste. Sie hatten das Seil zu dem Mann da unten hinuntergelassen. Er klammerte sich an ein paar trockenen Büschen fest, die in der senkrechten Felswand Wurzeln geschlagen hatten. Zerstörtes Laubwerk zeigte an, wo er bereits abgerutscht war, vielleicht etappenweise.

Große Götter, es war Cleonymus. Ich erkannte seine strahlend blaue Tunika, dann die Schädeldecke, während er sich an die Felswand drückte. Er hing nur noch an den Fingerspitzen. Die eine Hand hielt ein kümmerliches Sträuchlein gepackt, die andere, zur Seite gestreckt, klammerte sich verzweifelt an kleinste Vorsprünge im nackten Sandstein. Die Retter hatten es geschafft, das Seil sehr nahe an ihn heranzuführen, aber wenn er eine Hand losließ, um danach zu greifen, würde er fallen.

Ich wollte ihn rufen, doch das hätte verhängnisvoll sein können. Ich packte das Seil der Retter, fügte mein Gewicht dem menschlichen Ballast hinzu. Dann brüllte jemand eine Warnung. Ich ließ los, schaute über den Rand und sah gerade noch, wie der Busch nachgab, seine flachen Wurzeln aus ihrem spärlichen Halt gerissen. Cleonymus stürzte an der Felswand hinunter, viele Fuß tief. Einmal meinte ich ihn schreien zu hören. Dann war Stille. Weit unten lag sein Körper und rührte sich nicht. Wir liefen alle so schnell wie möglich den Weg hinunter, wussten jedoch, dass jede Hilfe zu spät kam, wenn wir ihn schließlich erreichten.

»Hat jemand gesehen, was passiert ist?« Beim Hinabstolpern versuchte ich aus dem Unfall schlau zu werden.

Ein Passant, jetzt selbst im Schockzustand, hatte einen Hund bellen und einen Mann um Hilfe rufen hören. Zuerst war Cleonymus fast in Reichweite aufgeprallt, hatte sich nahe des Weges an die Felswand geklammert. Minuten später war er in Panik geraten. Als er versuchte hinaufzuklettern, hatte den Halt verloren und war weiter hinuntergefallen. Eine stümperhafte Helfergruppe hatte sich gesammelt. Eine tapfere Seele hatte sich über den Rand gewagt, aber es war zu gefährlich, und andere hatten ihn zurückgezogen.

Alle nahmen an, Cleonymus hätte zu nahe am Rand gestanden. Er hatte entweder das Gleichgewicht verloren, als er in die gefährliche Tiefe schaute, oder ein Teil des Weges hatte unter ihm nachgegeben.

»Hat er irgendwas gesagt?«

»Außer seinem Hilferuf?«

»Entschuldigung. War jemand in seiner Nähe, als er fiel?«

Ein Zeuge hatte Cleonymus etwas früher mit einem anderen Mann reden sehen. Aber der Zeuge war schon älter und drückte sich unbestimmt aus. Der andere Mann hätte genauso gut ich sein können, als ich bei Cleonymus war. Dann behauptete jemand, einen Mann in teurer Kleidung gesehen zu haben, der direkt vor der Tragödie mit raschem Schritt bergab ging. Mir war auf meinem Weg zur Quelle niemand dieser Art begegnet. Falls die Beschreibung zutraf, musste dieser gutgekleidete Mann Cleonymus und mir hinaufgefolgt und dann umgekehrt sein.

Mit großen Schwierigkeiten gelang es uns, die Leiche zu bergen. Es dauerte über eine Stunde, und als wir Cleonymus endlich zum unteren Teil des Weges gebracht hatten, war er schon zu lange bei seinen Vorfahren, um noch wiederbelebt werden zu können. Um seinetwillen hoffte ich, dass der Tod rasch eingetreten war. Wir legten ihn sanft zu Boden. Ich nahm ihm seinen Schmuck und die Geldbörse zur Aufbewahrung ab und deckte ihn dann mit meinem Mantel zu. Einer der Helfer besaß ein Transportmittel. Er versprach, die Leiche zur Residenz des Statthalters zu überführen. Aquillius konnte die Verantwortung übernehmen.

Ich rief Nux zu mir. Sie kam nur langsam, bewegte sich immer noch, als hätte jemand sie in die Rippen getreten. Beim Hochheben jaulte sie vor Schmerz. Während ich sie durch Korinth trug, lag sie matt in meinen Armen, zitternd und mit herabhängender Rute.

Der Freigelassene hatte mir heute ein paar neue Fakten mitgeteilt. Er hatte noch mehr gewusst, dessen war ich mir sicher. Jetzt blieb ich entmutigt zurück und überlegte, ob jemand sein Wissen für so gefährlich gehalten hatte, dass er ihn zum Schweigen bringen musste. Hatte Cleonymus von etwas erfahren, was Turcianus Opimus wusste? Waren die beiden Reisenden von derselben Person aus demselben Grund umgebracht worden?

Ich führte mir vor Augen, wie ich Cleonymus zurückgelassen hatte, an einer absolut sicheren Stelle, mit Nux zufrieden zu seinen Füßen. Er hatte sich nur eine Weile ausruhen wollen. Es war unwahrscheinlich, dass sich Cleonymus in der kurzen Zeit, die ich gebraucht hatte, um die obere Peirene-Quelle zu erreichen, die Trinkflasche zu füllen und eine Frau zu beleidigen, von seinem Ruheplatz wegbewegt hatte.

Irgendwas hatte seinen Absturz ausgelöst. Meine Hündin hatte es gesehen. Für mich klang es, als hätte dieser »teuergekleidete Mann« Cleonymus hinabgestoßen und Nux getreten, vielleicht, als sie versuchte den Freigelassenen zu verteidigen. Nux war nicht fähig, es mir zu erklären, aber ich streichelte sie, um uns beide zu trösten. Jetzt blieb es mir überlassen, Cleonyma die traurige Nachricht zu überbringen. Solche Aufgaben waren mir immer verhasst. Sie wurden noch schlimmer, wenn das Opfer jemand war, dessen Großzügigkeit und Intelligenz ich zu schätzen gelernt hatte.

Am schlimmsten war es, wenn ich den Verdacht hatte, dass der »Unfall«, der ihn getötet hatte, überhaupt kein Unfall gewesen war.

XXXV

Die Frauen kreischten vor Lachen, als Helena und ich den Innenhof des Gasthauses betraten. Die meisten der Reisegruppe saßen hier im Helios. Alle schienen leicht betrunken. Mir kam der Tag bereits endlos vor, doch es war erst kurz nach Mittag. Helena drückte mir ermutigend die Hand. Nux wurde von Albia gepflegt. Die Hündin hatte uns fast nicht gehen lassen wollen.

Innerhalb weniger Minuten war meine Aufgabe erledigt, und niemand lachte mehr.

Die Stimmung wurde gedrückt. Cleonyma saß reglos da, versuchte in sich aufzunehmen, was ich gesagt hatte. Helena und Cleonymas Freundin Minucia warteten darauf, sie zu trösten, doch bisher bestand die Reaktion der Witwe aus Ungläubigkeit. Es gab Fragen, die ich ihr dringend stellen musste, aber nicht jetzt. Sie konnte nicht sprechen. Nach einer Weile beugte sie den Kopf ein wenig zurück. Unwillkürlich rannen ihr Tränen über die geschminkten Wagen, aber sie beachtete sie nicht. Bald hatte sie sich wieder gefangen.

»Wir hatten ein hartes Leben und dann ein gutes«, verkündete sie, an niemand Bestimmten gewandt. »Wir waren echte Freunde und Geliebte. Mehr kann man nicht verlangen.«

Sie hätte verlangen können, es länger zu genießen.

Sie war extravagant und laut, besaß jedoch, genau wie ihr Mann, unter dieser Fassade eine ungewöhnliche Bescheidenheit. Das Paar war menschlich und anständig gewesen. Helena und ich hatten ihnen Achtung entgegengebracht. Da es so wenige Beweise gab, hatten wir beschlossen, dass ich meine Befürchtungen über das, was geschehen war, für mich behielt – doch ich schwor mir innerlich, sollten sich diese Befürchtungen als zutreffend erweisen, würde ich denjenigen aufspüren, der Cleonymus über die Felswand gestoßen hatte.

Cleonyma hatte die Augen geschlossen. Kummer begann sie zu überwältigen. Minucia rückte näher und griff nach der Hand der Freundin. Während sie das tat, warf sie mir einen raschen, harten Blick zu, als würde sie mich, was den Grund für dieses plötzliche und unerwartete Ableben des Freigelassenen betraf, herausfordern. Ich schüttelte leicht den Kopf, um sie zu warnen, das Thema anzuschneiden. Dann widmete sie sich Cleonyma und bedeutete uns anderen, den Innenhof zu verlassen, während der lange Prozess des Trauerns begann.

Die meisten von uns gingen zu einer Seitenstraße, traten wie verwirrte Schafe nach einem Angriff eines Wolfes in die helle Sonne hinaus. Helena ließ mich auf einer sonnigen Bank Platz nehmen, den Arm beschützend um meine Schultern gelegt.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen Becher Wein vertragen«, bot Marinus an, doch ich schüttelte den Kopf. Er und Indus schienen das Bedürfnis zu haben, jemanden zu bewirten, um ihren Schock zu mildern. Sie gingen los und nahmen stattdessen Amaranthus mit. Helvia war von der Sertorius-Familie geschluckt worden. Damit blieb nur Volcasius übrig. Er kam und baute sich direkt vor uns auf.

»Das ist eine neue Wendung, Falco!« Ich nickte nur. »War es ein Unfall?«

»Anscheinend.« Ich wollte nicht, dass er Cleonyma mit irgendwelchen schonungslosen Enthüllungen beunruhigte, die sich nicht beweisen ließen.

»Klingt nicht danach!«

Ich zwang mich zu antworten. »Niemand hat etwas gesehen, also können wir uns nicht sicher sein, was passiert ist.« Ich blickte Volcasius finster an, wie er so dastand, schief und krumm mit seinem lächerlichen Sonnenhut. »Außer Sie haben einen speziellen Grund zu der Annahme, dass es jemand auf den Freigelassenen abgesehen hatte?«

Volcasius antwortete nicht, blieb aber nach wie vor stehen. Er war ein Mann mit Fixierungen und schien von Verhängnissen fasziniert zu sein. Er würde unerwünscht herumhängen, während jene von uns, die sich mit den Anstandsregeln einer Krise auskannten, die Hinterbliebene in Ruhe lassen würden.

Helena teilte meine Ansicht. Auch sie schien zu überlegen, ob sich Volcasius in den Nachwehen der früheren Tragödie an den Bräutigam gehängt hatte. »Cleonyma wird jetzt eine Menge durchmachen. Haben Sie all das bereits bei Statianus in Olympia erlebt, Volcasius?«

»Er war völlig hysterisch«, sagte Volcasius. »Davor war niemand gestorben, den er kannte. Er hatte noch nie eine Leiche gesehen oder ein Begräbnis organisieren müssen.«

»Sie haben mit ihm gesprochen? Ist dabei etwas herausgekommen?«, fragte Helena unaufgeregt. Ihre Aufmerksamkeit schien auf mich gerichtet, und sie strich mir über das Haar. Ich ließ mich zusammensacken, beruhigt durch ihre langen Finger.

»Ob ich glaubte, er sei der Mörder?«, wollte Volcasius wissen. »Nein. Ihm fehlte die Willenskraft oder die notwendige Stärke.« Volcasius hatte bisher geleugnet, dazu eine Meinung zu haben.

»Aber er und Valeria haben sich die ganze Zeit gestritten, nicht wahr?«, hakte Helena nach.

»Das war einfach ihre Art. Sie hätten sich auch weiterhin gestritten, selbst wenn sie die nächsten dreißig Jahre verheiratet geblieben wären.«

»Ihre häusliche Routine? Ja, ich habe schon Paare kennengelernt, die in endloser Disharmonie miteinander verbunden sind«, sagte Helena. »Wenn einer von ihnen stirbt, ist der andere am Boden zerstört. Ihnen fehlt der Hickhack … Statianus ist nach Delphi gegangen, um das Orakel zu befragen. Mein Bruder hat es mir geschrieben.«

»Ist Aelianus bei ihm?« Volcasius wirkte begierig, selbst dabei zu sein.

Helena wich der Antwort aus. »Statianus hat jetzt die Verantwortung auf sich genommen, herauszufinden, wer seine Frau ermordet hat.«

»Dann hätte er hierbleiben sollen!«, höhnte der Sonderling.

»Warum? Wissen Sie etwas darüber, Volcasius?«

»Ich weiß, dass er den Täter nie aus den Sibyllinischen Büchern in Delphi erfahren wird.«

»Die Sibyllinischen Bücher befinden sich inzwischen in Rom.« Entzückt davon, dem Pedanten einen Fehler nachzuweisen, rappelte ich mich auf. »Die Prophetin in Delphi murmelt und brummelt ihre Rätsel verbal.«

Wie ich erwartet hatte, machte es Volcasius bösartig, im Irrtum zu sein. »Sie halten sich wohl für sehr gescheit, Falco.«

»Nein, ich glaube, ich werde wie ein Idiot behandelt«, blaffte ich.

»Nicht von mir.« Er war so selbstgerecht, dass ich mich am liebsten vorgebeugt und ihn in die Kniekehle getreten hätte.

»Von den meisten Ihrer Reisegruppe. Sie nehmen alles, was passiert, viel zu gleichgültig hin. Wenn Sie etwas wissen, dann ist es Ihre Pflicht, davon zu berichten!«

»Drei aus der Reisegruppe sind tot – Valeria, Turcianus, Celonymus …« Volcasius zählte sie an den Fingern ab. »Jemand pickt sie sich heraus wie Ratten aus einem Kornfeld. Sollten wir anderen Angst bekommen, frage ich mich?«

»Sie sollten alle sehr vorsichtig sein.« Helena war diejenige, die ihm das zuknurrte. Wie ich war sie aufgewühlt vor Wut über den Tod des Freigelassenen. Volcasius warf den Kopf zurück und stapfte ohne Abschied oder Vorwarnung davon.

Typisch für ihn, rief er noch eine verwirrende Bemerkung über die Schulter zurück: »Haben Sie unseren wunderbaren Reiseleiter gesehen, als Sie mit Cleonymus zusammen waren?« Er wartete keine Antwort ab – und erklärte natürlich auch nichts. Aber es klang, als wollte er Phineus beschuldigen.

Ich blieb noch eine Weile auf der Bank sitzen und teilte meine tiefe Melancholie mit meiner Frau.

Schließlich gewann meine Neugier die Oberhand. Ich konnte es nicht leiden, von Volcasius manipuliert zu werden, aber sein Verpetzen des Reiseführers passte zu meinem Verdacht, und Untätigkeit war meine Sache nicht. Ich küsste Helena, erhob mich und sagte, ich würde mich auf die Suche nach Phineus machen. Auch Helena stand auf. Sie küsste mich erneut und hielt mich noch einen Moment fest.

»Sei du ebenfalls vorsichtig, Marcus.«

»Vertrau mir.«

Ich fand Phineus in einer Schenke nicht weit von der, in der ich ihn gestern entdeckt hatte. Er war allein, doch vor ihm standen zwei leere Weinbecher; einer seiner vielen Kumpane war erst vor kurzem gegangen. Aus irgendeinem Grund fiel mir der Mann ein, den ich an diesem Morgen mit Phineus gesehen hatte, kurz bevor ich Cleonymus traf. Er war mir vage bekannt vorgekommen. Aber Phineus’ Kumpel waren alle vom selben Typ. Der von heute Morgen hatte Phineus in Kleidung und Auftreten geähnelt, leichter gebaut, doch ebenfalls mit Bart.

»Haben Sie es schon gehört?«

»Was denn, Falco?« Er wirkte aufrichtig. Er stand am Tresen und wollte gerade seine Rechnung aus einer sehr dicken Geldbörse bezahlen. Die Größe der Börse ärgerte mich.

Ein Mann in seiner Position, immer auf neue Probleme mit Kunden gefasst, bleibt gewohnheitsmäßig ruhig. Er war schon dabei, sein Gesicht zu dem Ausdruck zu verziehen: »Keine Sorge, überlassen Sie das mir.« Und ich hatte ihm noch gar nichts erzählt. Auf seine typische Art richtete er sich darauf ein, nichts zu unternehmen und zu hoffen, dass sich die Krise von allein erledigen würde.

»Sie haben einen weiteren Ihrer Kunden verloren.«

»Was sagen Sie da?« Er stöhnte. Wenn er nur so tat, musste er ein guter Schauspieler sein. Als Privatermittler sind mir viele Thespisjünger begegnet, die wenigsten auf einer Bühne. »Was ist denn jetzt passiert? Welcher ist es?«

»Der Freigelassene.«

»Cleonymus? Ein echtes Original!«

»Jetzt nicht mehr. Er ist von der Akropolis gestürzt.«

Phineus richtete sich auf. »Ist er tot?«

»Leider.«

Nun seufzte Phineus tief und stand ganz still, um die Nachricht zu verdauen. Er winkte dem Kellner, seinen Weinbecher nachzufüllen. Ich musterte seine Tunika, dieselbe, die er gestern getragen hatte – voller Flor, in tiefem Rubinrot gefärbt. Schwerer Gürtel, schicke Stiefel, pralle Geldbörse, ein Siegelring aus Edelstein mit verschlungener Bandverzierung – alles von guter Qualität. Man hätte ihn als gutgekleideten Mann beschreiben können. Aber war er derselbe gutgekleidete Mann, der nach Akrokorinth hinaufgestiegen war? Diese wohlhabende Stadt war voll von Geschäftsleuten, die sich in genauso teurem Stil kleideten.

Ich sprach ihn direkt darauf an. »Jemand meint, gesehen zu haben, wie Sie heute nach Akrokorinth hinaufgingen.«

Phineus nahm kaum wahr, dass es sich um eine gefährliche Frage handelte. »Das war ich nicht. Ich war den ganzen Morgen am Hafen.« Er leerte den nachgefüllten Becher in wenigen Schlucken. Nun rückte er damit heraus, was ihn beschäftigt hatte. »Oh, verdammte Inzucht. Das ist ein echter Schlag.« Er suchte bei mir nach Trost, doch da war er an der falschen Adresse. »Reisen ist nie gefahrlos. Mir ist es schon passiert, dass ein Muli auf jemanden gefallen ist und ihn zerdrückt hat, und einem Mann wurde eine volle Amphore mit kretischem Roten über den Schädel gezogen. Unfälle passieren halt.«

Ich bedachte ihn mit einem freudlosen Blick. »Was voraussetzt, dass es ein Unfall war.«

Ohne ein weiteres Wort ließ ich ihn stehen und machte mich auf die Suche nach Helena.

Ich besaß keine Beweise gegen Phineus. Ich war noch nicht bereit, ihn zu beschuldigen. Ich wagte nicht mal, ihm so gezielte Fragen zu stellen, dass er erriet, was ich dachte. Ich konnte nicht riskieren, ihn abzuschrecken.

Ich würde die anderen weiterhin beobachten. Aber ich hatte ihn jetzt im Visier.

XXXVI

Bei der Rückkehr zum Elefant stellte ich erleichtert fest, dass sich die Bauarbeiter den Nachmittag freigenommen hatten. Ich hätte ihre staubigen, lärmenden Renovierungsarbeiten nicht ertragen. Der Wirt lungerte im Hof herum. Er hatte gehört, dass wir mit dem tödlichen Unfall in Verbindung standen. Das machte uns interessant, als würde uns ein Todesfall magische Eigenschaften verleihen. Ich fragte ihn, wie die Öffentlichkeit darauf reagiere. Er sagte, es gehe das Gerücht, Cleonymus sei abgestürzt, weil er betrunken war. Ich knurrte, die Öffentlichkeit bestehe nur aus Idioten, und wimmelte ihn ab.

An einer freien Stelle des Innenhofs hockten Albia und meine beiden Neffen um Nux herum. Die Hündin lag in einem Korb, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, und spielte die tapfere Invalidin. Als ich mich näherte, erlaubte sie dem hinteren Drittel ihrer kurzen Rute ein Zucken und hob mir die Nase entgegen. Ich kniete mich neben sie und legte ihr die Hand auf die Flanke. Hinter den verfilzten Fellfransen blitzte Panik in ihren Augen auf, doch es gelang ihr, nicht zu winseln.

»Der Hund hat richtig Prügel gekriegt!«, rief Gaius aus. Er schien mehr Bewunderung für den Prügler zu haben als für Nux’ tapferes Ertragen der Schmerzen. Ich hob meine Hand von ihren Rippen, wo das kleine Herz geklopft hatte. Sie sank vorsichtig zurück und ließ sich von mir den Kopf streicheln. Nach einem Moment leckte sie mir sogar traurig die Hand, um zu zeigen, dass sie mir nicht böse war.

»Guter Hund. Du bist jetzt bei uns in Sicherheit … Wer hat dir weh getan, mein Mädchen?«

Nux drückte ihre heiße Nase gegen meine Handfläche. Normalerweise fand ich das widerlich, aber ich ließ sie gewähren.

Albia, der Helena und ich zum ersten Mal begegnet waren, als sie ein paar Hunde bei einem Hausbrand rettete, erhob sich aus ihrer gebückten Haltung. »Können wir sicher sein, dass du es nicht warst, Marcus Didius?«

Ich war entsetzt. »Daran darfst du nicht mal denken!« Ich starrte das Mädchen an. Ihr früheres Leben war brutal gewesen, was wir nur viel zu leicht vergaßen. Sie musste immer noch viel über Vertrauen lernen und wann man es anwandte. »Nux ist ein Straßenköter mit abstoßenden Angewohnheiten – aber sie gehört mir.« Ich habe sie genauso von der Straßen aufgelesen wie dich, Albia, dachte ich, sagte es jedoch nicht.

Gaius und Cornelius nahmen mich für meinen Geschmack ein bisschen zu scharf aufs Korn. Und Albia sagte: »Der junge Glaucus glaubt, du tötest Menschen.«

»Ich weiß nicht, was ihm sein Vater erzählt hat, um Glaucus auf diese Idee zu bringen.«

»Onkel Marcus war in der Armee«, erklärte Cornelius und versuchte sich davon zu überzeugen, dass das alles entschuldigte. Womit er recht hatte.

»Onkel Marcus sieht wie ein Hanswurst aus, ist aber insgeheim gefährlich«, sagte Gaius kichernd.

Ich hatte einen schweren Tag hinter mir. »Hört gefälligst auf damit!«

»Wer war dabei, als der Mann abstürzte?«, wollte Albia mit strenger Stimme wissen. Wenigstens hatte sie von Helena und mir gelernt, wie man ein Rätsel angeht. Unbeholfen kam ich hoch und sank auf eine Steinbank. Momentan war ich kaum der kaltschnäuzige Knochenknacker, den sie in mir sehen wollten. Ich muss so ausgeschaut haben, wie ich mich fühlte – erschöpft, deprimiert und voller Schuldgefühle.

Da ich ihr nicht geantwortet hatte, wiederholte Albia ihre Frage. Ich zwang mich, ihr zu antworten. »Gewiss ist nur, dass ich Nux bei dem Freigelassenen zurückließ, der dann abgestürzt ist.«

»Mochte Cleonymus Hunde oder nicht?«

»Keine Ahnung.«

»Wir können jemanden fragen«, entschied Albia. »Wenn er Hunde hasste, könnte er Nux getreten haben.«

»Cleonymus saß ganz friedlich mit Nux da, als ich sie verließ.«

»Und war Nux glücklich mit ihm?«, fragte mich das Mädchen nachdrücklich.

»Sonst hätte ich sie nicht bei ihm gelassen.«

Von dieser misstrauischen Bande ins Verhör genommen zu werden war das Letzte, was ich an diesem Abend beim Heimkommen erwartet hatte. Gaius und Cornelius hatten sich um Nux geschart und waren wie Albia mehr besorgt um die Hündin als um menschliche Todesfälle.

»Da ist noch einer den Berg hinaufgekommen und hat Nuxie angegriffen«, erklärte Gaius.

»Woher weißt du das?«, fuhr Albia ihn an.

»Ist doch offensichtlich.« Cornelius unterstützte seinen Vetter. »Irgendein grausiger Mann hat Nux getreten, und dann hat der Freigelassene gebrüllt: ›Lass unseren Hund in Ruhe!‹ Er hat versucht sie zu beschützen …«

»Und dieser andere Mann hat ihn einfach in den Abgrund gestoßen!«, verkündete Gaius. »Glaubst du nicht auch, Onkel Marcus?«

»Wäre eine Möglichkeit.«

»Oder jemand hat Cleonymus angegriffen, und Nux wurde verletzt, als sie ihn zu beschützen versuchte. Ja, das klingt wie die richtige Antwort«, teilte uns Albia mit. »Wie wirst du den Mann finden, Marcus Didius?«

»Nun ja, ich habe die Schaulustigen am Tatort nach Einzelheiten befragt«, gab ich schwächlich zu. »Aber wir waren alle damit beschäftigt, zu Cleonymus zu gelangen …«

»Und jetzt ist es zu spät!«, schnauzte mich Albia mit großer Ungeduld an. »Wenn du morgen wieder hingehst, wirst du dieselben Leute nicht mehr finden. Du kennst ihre Namen nicht …«

»Ich habe ihre Namen aufgeschrieben«, protestierte ich lahm und wedelten mit meiner Notiztafel.

»Sind wahrscheinlich falsch! Selbst wenn sie in Korinth leben, wollen sie nicht hineingezogen werden.«

»Entspricht der menschlichen Natur.«

»Ich hoffe, du tötest ihn, wenn du den Mann findest«, flüsterte Cornelius sehnsüchtig. Er saß noch immer im Schneidersitz bei dem Korb und tätschelte Nux.

Ich musste mich zusammenreißen. Ich sagte ihnen, wir seien verpflichtet, uns zunächst zu vergewissern, was wirklich passiert war, und erst dann könnten wir den Mörder ergreifen. Ich sagte, Griechenland sei eine zivilisierte Provinz. Dass der Areopag, das Gericht in Athen, vor dem Mordanklagen verhandelt wurden, das älteste der Welt sei und sich mit diesem Mann befassen würde. Ich behauptete, ich würde mich an die korrekten Vorgehensweisen halten.

Vielleicht stimmte das.

»Wie auch immer, ich bin der Anführer dieser Gruppe, und ich habe es satt, mich von euch drei herumkommandieren zu lassen. Ich bin sehr müde. Jetzt lasst mich bitte in Ruhe.«

Nux wusste, dass sie sich heute zumindest einige Freiheiten erlauben konnte. Sie kletterte aus ihrem Korb, ließ uns sehen, wie weh ihr alles tat, humpelte dann zu mir herüber und bettelte darum, hochgenommen zu werden. Ich nahm sie auf den Schoß, wo sie sich zusammenrollte, einen königlichen Seufzer ausstieß und mit ihrer Schnauze unter meinen Ellbogen gedrückt einschlief. Albia und die Jungs sahen beifällig zu.

Nicht lange danach kam Helena durch das Tor des Gasthofs. Auch sie nahm meine Stellung als Hundesockel mit einem liebevollen Lächeln für Nux und mich wahr. Dann führte sie eine Begleiterin herein, die sich schüchtern gab. Die Sertorius-Tochter. Als das Mädchen näher kam, verhielten sich Gaius und Cornelius wie Jungs vom Aventin. Sie nahmen an, dass sie hinter ihnen her war, also verschwanden sie eilends vom Schauplatz. Albia blickte feindselig, wollte aber hören, worum es ging, und so schwieg sie und blieb.

Tiberia war ein bleiches Ding und wirkte nervös, obwohl ich vermutete, dass sie hinterhältig war. Wir hatten gesehen, wie sie uns mit ihrem Bruder im Helios aufgelauert und ein zu durchtriebenes Interesse an meiner Ermittlung gezeigt hatte. Hier wurden wir von unserer Albia belauscht, aber ihre Anwesenheit war offen, ihre Neugier freimütig.

Tiberia hatte unscheinbares blondes Haar, das fest mit einem Band zurückgebunden war, an dem sie ständig fummelte. Ihr magerer Körper und die langen Beine waren mit einer ziemlich schäbigen weißen Tunika bedeckt. An einer ihrer Sandalen war ein Riemen zerrissen. Dadurch wirkte sie von ihrer Mutter vernachlässigt, doch vielleicht lehnte sie jegliche Verbesserungsversuche ab. (Ich war Vater und neigte immer mehr zu der Annahme, dass Eltern es gut meinen, ihre Kinder aber störrisch sind.) Wie viele Mädchen in ihrem Alter kaute sie an den Fingernägeln. Ihre Finger waren klein und kindlich, ihre Züge jünger als ihr Alter. Ich schätzte sie auf dreizehn. Ich hätte wetten können, dass sie Jungs anstarrte und von ihnen träumte, doch wenn irgendwas Männliches zurückschaute, hatte sie keine Ahnung, wie sie reagieren sollte.

Albia konnte sie nicht leiden und ließ es sich anmerken. Helena schob Tiberia vor und stupste sie an. »Na los. Erzähl Marcus Didius, weswegen du hergekommen bist.«

Tiberia wollte nicht. Sie zögerte, lehnte sich an Helena, den Kopf linkisch gesenkt. Ich hörte Albia leise knurren. Ich schlug einen scharfen Ton an. »Wir sind hier alle ein wenig traurig. Komm schon, stell dich nicht so mädchenhaft an. Spuck’s aus, Tiberia.«

Nach einem weiteren mitleidlosen Schubs von Helena machte Tiberia endlich den Mund auf. Ihre Stimme war fast zu selbstsicher, wenn ihr Ton auch träge war: »Also, na ja, nachdem Sie uns von Cleonymus erzählt haben, hörte ich Sie sagen, dass Sie zu Phineus gehen würden.«

»Und?« Das war vermutlich zu brüsk, aber ich hatte genug für diesen Tag.

»Warum wollten Sie mit ihm sprechen?«

»Tut nichts zur Sache. Wieso willst du das wissen, Tiberia?«

»Oh … wegen gar nichts.«

»Dann wäre das ja erledigt.« Ich ließ sie erkennen, dass ich das Interesse an ihr verloren hatte. Es wirkte.

»Ich mag ihn nicht«, flüsterte sie.

»Mein Typ ist er auch nicht.« Ich bemühte mich um einen sanfteren Ton. »Was hat er dir getan?«

Tiberia wand sich. Ich schenkte ihr den skeptischen Blick, den ich für Situationen aufhob, in denen ich zu müde war, um mich anzustrengen. Keine Lust auf vorsichtiges Nachbohren. Sie konnte es mir erzählen, wenn sie wollte, oder sich zum Hades scheren. »Ich mag es nicht, wie er einem immer auf den Esel hilft.«

Helena sprang mir schließlich bei. »Die Hände überall?« Tiberia nickte dankbar. »Ist das alles, was er tut?« Erneut ein Nicken. Es hätte viel schlimmer sein können, aber für ein so junges Mädchen konnte das Verhalten des Mannes monströse Bedeutung annehmen. »Ich vermute«, meinte Helena, »dir gefällt nicht, was da passiert, aber du hast das Gefühl, dich über nichts Bestimmtes beschweren zu können?«

Wieder nickte Tiberia heftig. Phineus würde alles abstreiten und behaupten, das Mädchen bilde sich das aus völlig falschen Gründen ein – oder es sei überempfindlich für absolut normales Verhalten.

Helena konnte Grabscher nicht ausstehen. Sie ermutigte Tiberia, offener zu werden. »So was passiert, aber ich kann das auch nicht leiden. Wenn man was sagt, tun die Männer immer so, als wäre man prüde. Niemand nimmt es jemals ernst – doch wir schon, Tiberia.«

»Kein Sinn für Humor, würde er sagen«, fügte ich jetzt freundlicher hinzu. »Sarkastische Anspielungen auf die Vestalinnen …« Das Risiko bestand, dass die anwesenden Frauen vermuten könnten, ich teilte Phineus’ Ansicht. Vielleicht hatte ich das früher auch getan.

Tiberia wurde rot. »Mein Vater sagt, ich bilde mir das ein.« Drecksack. Wenn sie eine meiner Töchter wäre, hätte Phineus schon sein Fett abbekommen. Aber Sertorius war taktloser, als er zugeben würde, und im Allgemeinen halten die Leute zusammen, um solche Situationen zu ignorieren.

»Ich nehme an, deine Mutter kennt die Wahrheit«, sagte Helena sanft.

»Mutter hasst ihn auch. Genau wie die anderen Frauen.«

»Hat Valeria Ventidia ihn auch gehasst?«, fragte ich. »Hat er Valeria belästigt?«

Tiberia nickte und fummelte wieder an ihrem Haar herum. Inzwischen war ich kurz davor, sie mit diesem dämlichen Band zu erwürgen.

»Und gibt er sich nur übermäßig vertraulich? Geht er damit niemals weiter, soviel du weißt?«, prüfte Helena nach. Als das Mädchen sie verwirrt anschaute, drückte Helena sich genauer aus. »Versucht er zum Beispiel dich dazu zu bringen, sich heimlich mit ihm zu treffen?« Jetzt blickte Tiberia wirklich alarmiert. »War nur eine Annahme. Mach dir darum keine Sorgen. Er wird nicht fragen, und selbst wenn er es tut, würdest du nicht hingehen, nicht wahr? … Gut, vielen Dank, dass du es uns erzählt hast.«

»Was werden Sie tun?«, wollte Tiberia wissen. Ihre Stimme hatte immer noch diesen trägen Ton, aber sie flehte mich an, wollte gerettet werden.

»Das habe ich zu entscheiden, wenn der richtige Augenblick gekommen ist«, erwiderte ich. »Und was dich betrifft, wenn irgendein Mann dich auf diese Weise belästigt, ruf einfach laut ›Lassen Sie das!‹ – vor allem, wenn andere dabei sind. Er wird sich nicht gern in der Öffentlichkeit bloßstellen lassen. Und die anderen könnten dazu verleitet werden, dich zu unterstützen.«

Tiberia zockelte davon. Offensichtlich hatte sie sich eine stärkere Reaktion gewünscht. Ich erwartete nicht, dass sie dankbar war für meinen guten Rat, hoffte jedoch, sie würde ihn beherzigen.

Helena setzte sich zu mir. Ich kniff sie in die Nase. »Sieht dir gar nicht ähnlich, mir zu überlassen, mit dieser Konfrontation fertig zu werden, Herzchen.«

»Ich wusste, dass sie herumzicken und sich winden und mit ihrem Haar spielen würde«, gab Helena unverfroren zu.

»Hm. Wie warst du mit dreizehn?«, fragte ich grinsend, wenngleich ich wünschte, sie damals gekannt zu haben.

»Direkter! Sie regt mich so auf, dass ich wusste, ich würde es vermasseln.« Nach einem Augenblick fragte Helena: »Glaubst du ihr?« Ich nickte. »Und hältst du es für bedeutsam?«

»Möglicherweise«, erwiderte ich.

XXXVII

Für mich gehörte es schon immer zum schlimmsten Teil meines Berufs, einer Bestattung beiwohnen zu müssen. Wenn es die eines Opfer ist, macht es mich wütend und sauer.

Zu meiner großen Überraschung bat mich Cleonyma, die Feierlichkeiten zu leiten. Ich hatte erwartet, dass sie Amaranthus damit betrauen würde. Allerdings wussten wir, dass Cleonymus und sie den Mann erst bei dieser Reise kennengelernt hatten, und obwohl wir sie so oft zusammen gesehen hatten, betrachtete sie die Beziehung offensichtlich als vorübergehend.

Helena vermutete, es läge daran, dass ich Autorität ausstrahle. Das sagte sie ohne Ironie, aber ich ließ mich nicht täuschen. Ich schlug Cleonyma vor, wir sollten Aquillius Macer bitten, mir zu assistieren. Sie stimmte zu. Aquillius blickte entsetzt, konnte aber kaum ablehnen. Also wurde Cleonymus, der einst ein Sklave gewesen war, von einem kaiserlichen Ermittler und einem aristokratischen Diplomaten zu seinen Vorfahren geschickt.

Marinus und Indus veranstalteten eine Sammlung, um für ein Festmahl zu bezahlen. Das klappte einwandfrei; nun ja, sie hatten das ja bereits zweimal geübt. Cleonyma versorgte ihren toten Ehemann mit einem guten Abschied und einem prächtigen Erinnerungsstein; der würde irgendwann an einem öffentlichen Gebäude angebracht werden, das sie der Stadt spenden wollte, um Cleonymus zu verewigen und zu ehren.

Die Zeremonie wurde auf dem Grundstück der Residenz des Statthalters durchgeführt. Der Statthalter war nach wie vor auf seiner Meilenstein-Spritztour, aber die Gruppe versammelte sich vollständig, einschließlich Phineus. Er hatte einen Beerdigungsunternehmer und Musiker besorgt, wobei ich wusste, dass Cleonyma dafür bezahlt hatte. Aquillius und ich führten unsere Pflicht ohne Zwischenfall durch. Er schlitzte die Kehle des Opferschafes auf, erledigte das prompt und blieb dabei ganz gelassen. Später erzählte er mir, ein bodenständiger Onkel habe ihm Unterricht in Ritualen gegeben, als sich Aquillius für den Senat bewarb. Da der Onkel wusste, dass man von seinem Neffen verlangen würde, öffentliche Opferungen zu leiten, wurde ein professioneller Priester in die kampanische Familienvilla beordert. Aquillius verbrachte einen ganzen Tag damit, bis eine halbe Herde niedergemetzelt war und er alles auf vier Beinen abschlachten konnte.

Öffentliche Reden halten zu müssen war ihm jedoch ein Grauen, und so erschien es nur gerecht, dass ich die Eulogie abfassen und vortragen sollte. Ich fand genug lobpreisende Worte, und ich meinte sie ernst. Die Witwe weinte sanft. Sie dankte mir für das, was ich gesagt hatte; obwohl ich mir nach wie vor wie ein Betrüger vorkam, die Hauptrolle übernommen zu haben, war es besser als die meisten Alternativen. Ich hatte ihr immer noch nicht erzählt, dass ich vermutete, Cleonymus sei ermordet worden, wobei ich mich allerdings fragte, ob sie das nicht schon selber erraten hatte.

Cleonyma stand den Tag gefasst durch. Sie überwachte den Beginn des Festmahls, wobei mir auffiel, dass sie nichts aß und trank. Sobald das Mahl im Gange war, schlüpfte sie nach draußen. Da ich auch nicht festlich gestimmt war, folgte ich ihr. Die Residenz verfügte über den üblichen kunstvollen, wenn auch etwas sterilen Garten, alles in doppelter Anzahl, alles umgeben von Miniaturhecken, langen Wasserbecken, beleuchtet von winzigen Lampen, damit niemand hineinfiel, über allem ein schwacher Jasminduft, der von unsichtbaren Kletterpflanzen ausging.

»Gut, ich hab’s überstanden, Falco!« Zu meiner Überraschung erkannte ich nun, dass Cleonyma reichlich betrunken war. Ich hatte sie den ganzen Tag nichts trinken sehen. »Jetzt werden Sie es mir doch erzählen, nicht wahr?«

»Ihnen was erzählen?«

»Was wirklich mit meinem Mann passiert ist.«

Also berichtete ich ihr, was ich mit Sicherheit wusste und was ich vermutete. Eine Weile stand sie sinnend da. »Ja, ich dachte mir schon, dass es so abgelaufen sein müsste.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer dieser gutgekleidete Mann sein könnte, Cleonyma?«

»Sie glauben, dass es Phineus war.«

»Das kann ich nicht beweisen. Er bestreitet es. Natürlich würde er das tun«, sagte ich rasch.

»Es passt auf ihn«, erwiderte sie mit leichter Resignation.

»Also, falls es möglich ist, ihm nachzuweisen, dass er es getan hat oder an einem der vorherigen Todesfälle beteiligt war, werde ich mein Bestes für Sie tun.«

»Das weiß ich. Sie sind in Ordnung, Falco. Das fanden Cleonymus und ich von Anfang an.«

»Vielen Dank.« Ich wartete kurz ab und hakte dann nach. »Hören Sie, ich möchte Sie nicht quälen, vor allem nicht heute, doch ich glaube, Sie sind zäh und wollen echte Antworten. Kann ich Ihnen ein paar Fragen stellen?« Sie machte eine zustimmende Geste. »Während Cleonymus und ich auf den Bergfels stiegen, unterhielten wir uns, aber unser Gespräch wurde nie beendet.«

Cleonyma zuckte mit der Schulter, als hätte sie das erwartet.

Als Erstes fragte ich sie nach Marinus und Helvia. Sie bestätigte, dass Marinus ein Trickbetrüger war und es auf reiche Frauen abgesehen hatte. Dazu gab es nicht mehr zu sagen, außer dass er auf dieser Reise sein Ziel noch nicht erreicht hatte. Die wohlhabendste Alleinstehende der Gruppe war jetzt Cleonyma, und sie wusste über ihn Bescheid. Er würde sich an sie heranmachen, glaubte sie – und sie würde ihm erzählen, was sie über seine Vergangenheit wusste, und ihm drohen, ihn Aquillius zu übergeben. Sie witzelte darüber, dass sie Marinus erpressen könnte. Zumindest glaubte ich, dass es ein Witz war.

Als ich sie nach Helvia fragte, gluckste sie leise. Obwohl Helvia die verwirrte Unschuld spielte, vermutete Cleonyma, dass sie genau dasselbe wie Marinus machte. Die wabbelige Witwe war eine versierte Strippenzieherin, die stets von Männern unterschätzt wurde. Helvia reiste von einer Provinz in die andere und erleichterte unkluge männliche Beschützer um Tausende. Die Freundin, die sie erwähnt hatte und die nicht mehr mit ihr reiste, war in Wahrheit so von Helvias Erfolg beeindruckt gewesen, dass sie in ihre Fußstapfen trat, als ein Schwachkopf aus Kreta sich in sie verguckte, während sie Helvias Anstandsdame spielte.

»Wie kommen Sie an all diese Goldklümpchen, Cleonyma?«

»Alle denken, ich sei zu beduselt, um mitzukriegen, was sie mir erzählen.«

»Fangen Sie irgendwas mit den Informationen an?« Es schien am besten, das gleich zu überprüfen.

»Ich genieße sie nur.« Mit einem traurigen kleinen Lächeln hielt Cleonyma inne. »Das wird mir fehlen.«

»Oh, bringen Sie sich doch nicht um diesen Spaß! Werden Sie das Reisen aufgeben?«

»Ohne ihn wird es nicht dasselbe sein. Nein, Falco, ich werde heimkehren – wenn Sie und Aquillius mich freigeben. Ich werde mich niederlassen und eine Landplage werden. Übellaunig und stocknüchtern.«

»Versuchen Sie, nicht übellaunig zu werden. Das würde er sich nicht für Sie wünschen.«

Cleonyma blickte wehmütig. »Eine Betriebsnudel zu sein fällt schwer, wenn man allein ist. Und es wird nie einen anderen für mich geben.«

»Man sollte niemals nie sagen.«

»Seien Sie nicht albern, Falco. Sie dächten genauso, wenn Sie Helena verlieren würden.«

»Stimmt.«

Eine Weile betrachteten wir die Sterne. Der Himmel war sehr dunkel. Wir vermieden es, über die Schulter zu schauen, wo Akrokorinth aufragte. Wir wanderten langsam umher, wichen dabei den Zierteichen aus. Dann fragte ich sie nach dem Rest der Gruppe.

Cleonyma stimmte mir zu, dass die Sertorii eine unglückliche Familie waren, obwohl sie keinen bestimmten Grund dafür angeben konnte, außer der Unfreundlichkeit des Ehemannes. Zwischen Minucia und Amaranthus schien es nicht zum Besten zu stehen, doch sie glaubte, sie würden zusammenbleiben.

»Volcasius?«

»Hoffnungsloser Fall!«

»Halten Sie ihn für böswillig?«

»Nur für sonderlich. Er wird sich nicht ändern. Wird noch jahrelang weiterleben und reisen, bis ihn das Alter und die Arthritis lahmlegen, dann wird er heimkehren und schmollen.«

»Was ist mit Indus? Ist er ein weiterer Marinus? Ein Frauenjäger?«

»Nein!« In Cleonymas Stimme schlich sich eine fast gütige Note.

»Ihr Mann sagte mir, Sie kennen seine Geschichte.«

»Sie ist ganz einfach.«

»Und verwerflich? Er läuft vor irgendwas davon. Oder sollte ich sagen, irgendwem?«

»Ja.«

»Jemand Bestimmtem?«

»Muss wohl so sein.«

»Ich bin nicht gut im Rätselraten.«

»Lassen Sie den armen Mann in Ruhe.«

Gehorsam wechselte ich das Thema. Wenn eine Zeugin von so hohem Wert ist, wird kein Ermittler sie verstimmen wollen. Also wandten wir uns dem letzten Mitglied der Gruppe zu – Phineus.

»Ich kann nicht behaupten, dass er mich je belästigt hätte, aber das junge Mädchen sagt die Wahrheit über seine Angewohnheiten. Er scharwenzelt immer um die Frauen herum. Ergreift jede Gelegenheit, sich zu nahe neben sie zu stellen, sie an sich zu drücken, seinen verdammten Arm um eine Taille zu legen. Dabei redet er die ganze Zeit sehr respektvoll. Für mich ist das der ärgerlichste Teil! Wenn ihm jemand den Marsch bläst, zieht er sich sofort zurück – aber unerfahrene Mädchen kapieren das nicht.«

»Valeria?«

»Sie war neunzehn, sie war eine Braut, sie war leichte Beute. Statianus war eifersüchtig, aber nutzlos, natürlich …«

Cleonyma hielt inne. Ich horchte auch auf. Sie hatte gehört, dass Helena uns rief.

Cleonyma und ich machten kehrt. Ich streckte den Arm aus, um ihr behilflich zu sein – besann mich dann aber angesichts ihrer scharfen Kritik an Phineus eines Besseren. Kluge Frau, die sie war, bemerkte Cleonyma es und lachte kurz auf.

Bevor wir das Haus erreichten, zog sie eine kleine Glasflasche aus der Handtasche, die sie bei sich trug, und nahm einen diskreten Schluck. Dann richtete sie sich auf und marschierte festen Schrittes hinein. Unter der dicken Puderschicht und dem Goldschmuck war ihr Alter zu erkennen, aber als wir das Haus betraten, sah sie abgeklärt, gesammelt und, für den zufälligen Beobachter, vollkommen nüchtern aus.

XXXVIII

Helena sprach mit Aquillius. Ich sah, wie sie leicht die Stirn runzelte. Es musste einen guten Grund geben, warum sie mein Zwiegespräch unterbrochen hatte. Sie wusste, dass ich mich mit Cleonyma nicht über Grabsteinentwürfe unterhielt.

Die Witwe stöckelte zu Minucia hinüber. Ich warf Helena einen fragenden Blick zu.

»Marcus, Phineus hat Aquillius um die Erlaubnis gebeten, nach Delphi zu reisen. Er sagt, er müsse nach Statianus suchen.«

»Er hat mir sein Ehrenwort gegeben.« Aquillius wusste bereits, dass ich es missbilligen würde.

»Sie lassen ihn also gehen?« Ich war entsetzt.

»Nein, nein. Ich wollte nur, dass Sie es erfahren, Falco. Ich habe ihm die Erlaubnis verweigert.«

»Tja, das ist schon mal ein guter Anfang. Wie wollen Sie dafür sorgen, dass er in Korinth bleibt?«

»Er wird meinen Befehl nicht missachten«, behauptete Aquillius steif. Ich blickte ihn an, ließ ihn meine Zweifel erkennen. Er blickte zurück und geriet sichtlich ins Schwanken. »O je … Na ja, er sagte, er würde einen seiner Männer schicken.«

»Einen der Fahrer, die er benutzt?« Das ließ mich aufhorchen. Diesen Aspekt hatte ich völlig außer Acht gelassen. »Sagen Sie mir, Quästor, hat Phineus Angestellte, die Kunden regelmäßig auf diesen Touren begleiten?«

Zu meiner Überraschung wusste Aquillius die Antwort. »Nein. Er heuert bei jedem Aufenthalt Einheimische an, falls und wann er sie braucht.«

Das war eine Erleichterung. Vermutlich heuerte er jedes Mal andere an, abhängig davon, wer zur Verfügung stand, also war es unwahrscheinlich, dass diese kurzfristig Eingestellten Verdächtige waren. »Hätte ich mir denken können. Akkordarbeit.«

Aquillius war verwirrt, und daher erklärte Helena: »Nur für die jeweilige Arbeit bezahlt und dann entlassen. Phineus hat keine regulären Angestellten, weil er wahrscheinlich zu geizig ist. Auf diese Weise kommt es ihn billiger.« Wenigstens ersparte es mir tagelange nutzlose Verhöre von feindseligen Maultiertreibern und sturen Hilfskräften.

Ich blickte mich im Festsaal um. Uns war der volle Einsatz der Haushofmeister, Köche und bei Tisch bedienenden Sklaven des Statthalters zur Verfügung gestellt worden. Bei den meisten würde es sich um erstklassiges Personal handeln, das der Statthalter aus seinem Haus in Rom nach Griechenland mitgebracht hatte. Ein großes, routiniertes Gefolge diente nicht nur als Symbol seines persönlichen Status, sondern war auch ein wichtiges Werkzeug römischer Diplomatie. Julius Caesar pflegte sogar auf Feldzügen schäbige gallische Prinzen mit einem riesigen Zelt zu beeindrucken, das nicht nur über Lakaien und Faltthronsessel verfügte, sondern auch über ein tragbares Bodenmosaik. Nachdem die Tragödie die Sport-und-Tempel-Gruppe zumindest vorübergehend in den Schoß ihrer Botschaft geführt hatte, durften sie wenigstens einmal von goldenen Tellern speisen. Niemals hätte ich es riskiert, bei dieser Bande mein bestes Service einzusetzen, aber der Statthalter war nicht da, um zu protestieren, und Aquillius schien es als seine Pflicht zu betrachten, die besten Terrinen und Tabletts aufzufahren.

Das hielt Sertorius nicht davon ab, beim Vorbeigehen zu grummeln, er hätte gedacht, Cleonyma hätte für besseren Wein gesorgt.

Als Teil meiner Bestattungspflichten hatte ich den Wein ausgewählt. Er war durchaus trinkbar. Das Essen war ebenfalls gut gewesen, selbst wenn meine nervigen Neffen auf ihr inzwischen übliches Spiel verfallen waren, auf Kessel voll aromatisch duftendem Fleisch zu zeigen, laut »Pelops!« zu kreischen und dann hysterisch zu kichern. Bei vielen Mahlzeiten hätte das keine Rolle gespielt, aber den meisten Mitgliedern dieser Reisegruppe hatten sich Mythen ins gepeinigte Gehirn eingebrannt. Die geschmacklose Anspielung auf Kannibalismus unter den Gottheiten entging nur wenigen.

Ich schaute mich nach den Jungen um. Sie verlustierten sich jetzt recht gesittet zusammen mit Albia und dem jungen Glaucus. Cornelius hatte sein Soldatenspiel dabei, und Albia brachte Glaucus die Spielregeln bei, während die Jungs sich als Zuschauer auf dem Serviertisch ausgestreckt hatten. Solange sie es bei den schwarzen und weißen Spielsteinen beließ und den Sohn meines Trainers nicht in andere Züge einweihte, würde ich sie in Ruhe lassen.

Helena, Aquillius und ich überblickten die Trauerfeier. Die Leute hatten dringend ein Auslassventil gebraucht, und nachdem sie nun gut gegessen und getrunken hatten, konnten sie sich gehenlassen. Der Geräuschpegel hatte sich erhöht. Bald würde es in eine Jubelfeier übergehen, mit wenig Gedenken an die Toten.

Als Erstes löste sich die Tischordnung auf. Amaranthus blieb, wo er war, und starrte allein ins Leere. Er wirkte düster und grüblerisch. Ich fragte mich, ob er darüber nachdachte, wen der Mörder sich als Nächsten schnappen würde. Wenn ja, machte ihm das eindeutig zu schaffen. Falls er aber selbst der Mörder war, hätte er sich bemühen sollen, ungezwungener zu wirken.

Seine Partnerin Minucia hatte ihm den Rücken zugekehrt. Ich konnte nicht erkennen, ob sich das Paar heute gestritten hatte, aber sie schenkte Amaranthus keinerlei Beachtung, während sie sich um Cleonyma kümmerte. Cleonyma stand neben ihr, zeigte jetzt ein kleines, zittriges Lächeln, sagte nicht viel, schaute nur selig und schwankte ganz, ganz leicht. Das würde nicht andauern; jeden Moment würde sie zusammenbrechen und unkontrollierbar zu weinen beginnen.

Sertoria Silene hatte den Tisch ihrer Familie verlassen und unterhielt sich angeregt mit Indus. Ihre Stimmen waren leise, als Zeichen des Respekts vor dem traurigen Anlass. Doch sie sahen aus, als würden sie schon eine ganze Weile plaudern; es wirkte ungezwungen und umgänglich. Ihre Kinder ließen sie ausnahmsweise mal in Ruhe. Sie sprach mit einer Selbstsicherheit, die sie bei ihrem Ehemann nie zu zeigen wagte, während Indus fröhlich antwortete. Tiberia und Tiberius schlichen in einem Säulengang herum und jagten ein Kätzchen, das sie sich als Quälobjekt ausgesucht hatten. Eine Sklavin, die sie nicht bemerkt hatten, stand im Schatten und behielt die beiden im Auge. Sie hatte eine große Schöpfkelle in der Hand. Gut.

Da sein Freund Indus beschäftigt war, hatte Marinus, der durchtriebenere Junggeselle, die Witwe Helvia ins Gespräch verwickelt. Sie überließ es ihm, seine Anekdoten abzuspulen, während sie ihre Stolen ordnete und über seine Geschichten kicherte. Da ich nun wusste, dass ihrer Pose konfuser Unschuld nicht zu trauen war, kam mir Helvia wie eine viel faszinierendere Figur vor. Sie trug eine recht wertvolle goldene Halskette. War dieses unerwartet bemerkenswerte Schmuckstück ihr heimlicher Köder? Wurde Marinus, der sich für so raffiniert hielt, von Helvias pummeligen Fingern allmählich in eine ausgetüftelte Falle gelockt?

Marinus redete ununterbrochen. Das konnte er gut. Ich bekam ein wenig davon mit. Die meisten schwatzhaften Kerle mit dem Ruf, einen »endlosen Fundus« an Geschichten zu besitzen, haben einen viel geringeren Vorrat, als sie annehmen, doch Helvia klimperte bewundernd mit den Wimpern, selbst als seine Anekdote über die »magischen« Tempeltüren, die durch ein unterirdisches Feuer bewegt wurden, erneut aufs Tapet kamen. Ja, jetzt erkannte ich es – Helvia wusste, was sie tat. Marinus unterschätzte sie eindeutig, und seine Karriere als Schmarotzer stand in Gefahr.

Allen war es gelungen, Volcasius auszuweichen. Er hatte sich den Haushofmeister vorgeknöpft, einen dünnen, kahlköpfigen Sklaven, der ihm mit ausgesuchter Höflichkeit antwortete, obwohl seine Augen schon glasig wurden.

Phineus kam zusammen mit Sertorius in den Raum zurück, als hätten sie sich beide erleichtert. Aquillius stieß mir in die Rippen. »Sollte ich ihn noch mal wegen seines Delphi-Gesuchs angehen?«

»Lassen Sie ihn bloß nicht aus den Augen«, warnte ich ihn. »Er ist mein bester Verdächtiger.«

Aquillius wurde munter. Er hatte sich schon den einen oder anderen Becher Wein genehmigt. »Soll ich ihn dann in ein Halseisen stecken und in eine Arrestzelle sperren?«

»Das müssen Sie entscheiden. Es kommt darauf an, wie brutal Ihr Regime in dieser Provinz ist …«

Helena warf ihm einen besorgten Blick zu. »Kann ich Sie etwas fragen, Aquillius? Sie sagten, Phineus benutze keine Festangestellten. Aber Sie sagten ebenfalls, er wolle einen Vertreter nach Delphi schicken. Ist mir da etwas entgangen? Wen kann er mit dieser Aufgabe betrauen?«

Aquillius zuckte mit den Schultern. »Phineus muss sich stärker bedrängt fühlen, als er es sich anmerken lässt. Er hat Beistand vom Hauptbüro in Rom angefordert, wenn ich es recht verstanden habe.«

»Aus Rom?«, fragte Helena.

Ich stellte meinen Weinbecher auf einem Tisch ab. »Und wen?«

»Irgendein Partner aus seinem Reisebüro.«

Wir kannten nur einen Angestellten von Sieben Stätten in Rom – einen, der, wenn ich darüber nachdachte, ziemlich dem Kerl glich, den ich neulich mit Phineus gesehen hatte. Plötzlich war alles sonnenklar. »Ein aufdringlicher Schweinehund namens Polystratus?«

Aquillius zuckte wieder mit den Schultern. »Ich bin ihm noch nicht begegnet.«

Mit hochgezogener Augenbraue sah ich zu Helena und fragte mich, was das alles zu bedeuten hatte. Ich konnte mir nur vorstellen, dass Phineus, wie Aquillius sagte, das Bedürfnis nach mehr Unterstützung hatte, als er sich anmerken ließ. Tja, das war gut. Sollte er ruhig nervös werden.

»Also, soll ich ihn verhaften, Falco?« Der Alkohol ließ den Quästor sein Ziel unbeirrt verfolgen.

»Liegt ganz bei Ihnen. Da mehrere seiner Kunden ermordet wurden, könnten Sie beschließen, den Organisator in Haft zu nehmen, während wir ermitteln.«

»Zumindest hat Phineus seine Kunden nicht ausreichend beschützt«, fügte Helena hinzu.

Das gefiel Aquillius. Es gefiel ihm so sehr, dass er auf der Suche nach den Soldaten der bewaffneten Wachmannschaft des Statthalters aus dem Raum stürmte. Gleich darauf bemühte sich Phineus, unbesorgt zu wirken, während er von mehreren verwirrt aussehenden Legionären in roten Tuniken abgeführt wurde. Das ging so schnell, dass es den meisten aus der Gruppe gar nicht auffiel.

»Was für ein Spaß!« Aquillius klatschte in die Hände. Wahrscheinlich hatte er es zum ersten Mal in seiner Ämterlaufbahn geschafft, die Initiative zu ergreifen. Ich war mir nicht sicher, ob es das Richtige war, aber Phineus schien Erfahrung mit Verhaftungen zu haben. Das war an der resignierten Art zu erkennen, mit der er abmarschierte, ohne zu protestieren oder Widerstand zu leisten. Was auch immer sich daraus ergab, er würde es philosophisch nehmen.

»Im Zweifelsfall sollte man immer irgendeinen Mistkerl in Ketten legen«, sagte ich. »Selbst wenn er nichts verbrochen hat, könnten andere nervös werden, wenn sie seine Ketten rasseln hören.«

Auf die Entgegnung des Quästors war ich alles andere als begierig. »Und was haben Sie als Nächstes vor, Falco?« Es gelang ihm, das so klingen zu lassen, als wären mir die Möglichkeiten ausgegangen. Er brauchte sich gar nicht so selbstzufrieden aufzuführen. In Korinth hatte ich in der Tat alle Möglichkeiten ausgeschöpft. Aber ich hatte eine letzte Idee.

»Phineus hat recht mit Delphi. Wir müssen Statianus wieder mit den anderen vereinen – und ich muss ihm endlich auf den Zahn fühlen. Wenn Sie mich also mit den Transportmitteln versorgen, um die ich schon zu Anfang gebeten habe, Aquillius, werde ich den Knaben suchen!«

»Delphi sehen und sterben!«, scherzte Aquillius. Anscheinend irgendein alter Reisewitz. Dann umwölkte sich sein freundliches Gesicht schuldbewusst. »Nun ja, nicht buchstäblich, hoffe ich.«

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TEIL VIER

DELPHI UND LEBADAIA

»Die Stadt Delphoi zeigt in ihrer ganzen Ausdehnung eine steilansteigende Lage und ebenso wie die übrige Stadt auch der heilige Bezirk des Apollon. Dieser ist groß an Ausdehnung und liegt zuoberst in der Stadt; es sind auch zusammenhängende Ausgänge durch den Bezirk angelegt. Welche Sehenswürdigkeiten mir am meisten der Rede wert zu sein scheinen, die will ich erwähnen. Athleten nämlich und Teilnehmer an musikalischen Wettbewerben … scheinen mir kein besonderes Interesse zu verdienen …

Bei den übrigen Opfertieren nun zeigen die Eingeweide nicht ebenso gut die Meinung des Trophonius an, aber in der Nacht, in der der Betreffende hinabsteigt, in dieser opfern sie einen Widder über einer Grube … Wenn auch die früheren Opfer günstig geschienen haben, hat es nichts zu bedeuten, wenn nicht auch die Eingeweide dieses Widders dasselbe aussagen; wenn aber auch diese die Einwilligung geben, dann steigt jeder hoffnungsvoll hinab …«

Pausanias, Reisen in Griechenland

XXXIX

Delphi. Vielleicht ein Fehler.

Nachdem ich mich entschieden hatte, aktiv zu werden, klärte sich mein Kopf. Zurück in unserer Unterkunft, machte ich noch am selben Abend rasch Pläne für die Überquerung des Golfs. Helena bestand darauf, mit mir zu kommen, weil sie das uralte Heiligtum sehen wollte. Ich beschloss, den größten Teil unseres Gepäcks zurückzulassen, dazu ebenfalls Albia, meine Neffen, Glaucus und die immer noch leidende Nux. Mit leichtem Gepäck würden Helena und ich Delphi einen flüchtigen Besuch abstatten, Tullius Statianus einsammeln und nach Korinth zurückkehren.

Das klang gut. Aquillius Macer sollte uns ein verlässliches Schiff suchen, und wenn möglich, ein schnelles. Ich rechnete mit höchstens drei Tagen.

Das Jungvolk und die Hündin ließ ich aus zwei Gründen zurück. Abgesehen von meinem Wunsch nach Schnelligkeit, gab ich Glaucus die Anweisung, Nux – sobald sie zu ihrem lebhaften Selbst zurückgefunden hatte – an die Leine zu nehmen und an den verschiedenen Mitgliedern der Reisegruppe vorbeizuführen. »Pass auf, ob sie jemanden anknurrt. Aber mach dich nicht selbst an den Verdächtigen heran, falls einer reagiert. Erzähl es Aquillius, dem Quästor.«

Glaucus wirkte nervös, doch Albia und die Jungs waren ganz erpicht darauf. Ich wollte diesen Test durchführen lassen, auch wenn ich bezweifelte, dass sie den Mörder von Cleonymus auf diese Weise identifizieren würden. Denn alles sprach ja gegen Phineus, und der war jetzt außer Reichweite, unter Arrest.

Eines war mir aufgefallen. Statianus sollte sich angeblich in Delphi befinden. Wenn das stimmte, konnte er Cleonymus nicht ermordet haben. Falls er nicht heimlich nach Korinth zurückgekehrt war (und damit unsere Delphi-Reise zu einer totalen Zeitverschwendung machte), war Statianus entweder unschuldig – oder ein zweiter Mörder hatte hier den Freigelassenen abserviert, sollte Statianus seine Frau in Olympia getötet haben. Nach der Beschreibung unseres Zeugen in Akrokorinth war der mysteriöse »gutgekleidete Mann« älter gewesen als der Bräutigam. Machte das Statianus demnach zum Unschuldigen? War der brutale Mörder der Braut dieser neue Mann, der Schickgekleidete mittleren Alters – und wenn ja, bestanden irgendwelche Verbindungen zu Marcella Caesia drei Jahre zuvor?

Bei jeder Wendung wurde die Situation komplizierter. Und es sollte noch schlimmer kommen. Helena und ich verabschiedeten uns von unseren Begleitern, bevor wir mit unseren Kleiderbündeln, der Geldkatze und meinem Schwert zum Hafen von Lechaion aufbrachen. Als wir vor unserer Unterkunft im Elefant standen, wurden wir von Volcasius angequatscht.

»Zu meinem Erstaunen höre ich, dass Sie Korinth verlassen, Falco.«

»Nur ein Besichtigungsausflug.«

Der knochige Trottel stand meinem Mietesel direkt im Weg. Das passte dem Esel, an dessen Zügeln ich vergeblich ruckte. »Wir sind in Eile, Volcasius. Haben Sie uns etwas zu sagen?«, fragte Helena kalt.

»Kommt mir kaum zu«, schnaubte er. »Falco ist der Experte.«

»Nun spucken Sie’s schon aus.« Ich trieb mein Reittier wieder an, bereit, Volcasius zur Seite zu schubsen, wenn ich musste. Das blöde Vieh streckte ihm sein Maul entgegen wie einem Freund.

»Es gibt einen offensichtlichen Hinweis, den Sie übersehen haben.«

Da Helena wusste, dass ich ihn gleich verfluchen würde, kam sie mir mit der Frage rasch zuvor. »Und welcher soll das sein, Volcasius?«

»Ihr Hund wurde bei den Ereignissen auf der Akropolis verletzt. Entweder wissen Sie es nicht, oder Sie haben es seltsamerweise außer Acht gelassen – einer aus unserer Gruppe hat schon vorher einen hässlichen Hundebiss erhalten.«

Das stimmte, und ich war wenig erfreut, dass Volcasius so viel davon hermachte. »Ich weiß alles darüber. Marinus wurde in Epidauros von einem heiligen Hund gebissen, in der Nacht, als Turcianus Opimus starb. Marinus hat es mir selbst erzählt, also warum halten Sie sich da nicht raus?« Ich verbarg meine Frustration. »Hören Sie auf, so selbstgerecht zu sein, Volcasius. Ich misstraue immer dem Mann, der angerannt kommt und einen seiner Kumpane als den Schuldigen hinstellt. Ich werde Marinus überprüfen, aber ich werde auch Sie genau unter die Lupe nehmen.«

Ich versetzte meinem Esel einen Tritt und lenkte ihn um den Mann herum. Helena folgte mir auf ihrem. Wir ließen Volcasius stehen, überzeugt von seiner eigenen Pfiffigkeit und von unserer Dummheit. Gaius, der mit uns kam, um die Esel hinterher zu ihrem Mietstall zurückzubringen, warf dem Mann beim Vorbeireiten höhnische Blicke zu.

Erst als wir an Bord waren, brachen Helena und ich das Schweigen.

Ich trat gegen die Bordwand. »Verdammt! Ich bin total schludrig. Das ist mir entgangen.«

»Es ist uns beiden entgangen.« Helena schlug sich so fest mit der Faust in die Handfläche, dass ich zusammenzuckte und ihre Handgelenke umschloss, damit sie aufhörte. Ich werde Frauen nicht vorwerfen, sich aus Schwierigkeiten herauszureden – aber Helena gelang es schneller als mir, diesen Hundebiss in die richtige Perspektive zu bringen. »Vielleicht hatte Marinus in Epidauros einfach Pech, Marcus. Niemand hat angedeutet, der heilige Hund habe Marinus gebissen, weil er nach ihm getreten hatte. So wie Marinus die Geschichte erzählt hat, schlief er in einer Zelle, als er gebissen wurde.«

»Vielleicht wollte er uns das glauben machen.«

»Er hätte uns nicht darauf aufmerksam machen müssen. Der Biss befand sich an seinem Oberschenkel – unter der Tunika. Er hätte ihn uns nicht zu zeigen brauchen. Trotzdem …« Helena begann den Hinweis zu analysieren, falls es überhaupt ein Hinweis war. »Angenommen, Volcasius ist da auf etwas gestoßen. Sagen wir mal, Marinus hätte Turcianus und Cleonymus zum Schweigen gebracht – oder auch nur Cleonymus. Lass uns mal nach dem Motiv suchen.«

»Er macht Jagd auf Frauen.« Ich war kurz angebunden. Aber ich hörte auf, mir Vorwürfe zu machen, und meine nächste Erklärung war ausgeglichener. »Er tut es wegen Geld, nicht aus erotischen Motiven. Die Braut zu töten – oder auch nur ein Techtelmechtel mit ihr anzufangen – würde nicht zu seiner Vorgehensweise passen. Zum einen war sie verheiratet, zum anderen hatte sie wenig eigenes Geld; selbst als Paar reisten Statianus und sie mit knappen Mitteln. Eine der Frauen bemerkte, dass sie schlecht mit Geld umgehen konnten.«

»Und jemand sagte, Milon von Dodona habe sich getäuscht, wenn er meinte, sie wären mögliche Geldgeber für seine Statue. Also«, sinnierte Helena, »hat Volcasius Marinus angeschwärzt, um von sich selber abzulenken?«

Ich lachte lauthals. »Kannst du dir Volcasius als Frauenjäger vorstellen?«

Sie dachte sorgfältiger darüber nach als ich. »Er ist zweifellos ein merkwürdiger Kerl. Ich glaube nicht, dass er normale Erfahrungen mit Frauen hat.«

Ich reagierte immer noch abschätzig. »Höchstwahrscheinlich mit Prostituierten. Wenn ihm überhaupt daran gelegen ist.«

»In dem Fall war er vielleicht in Akrokorinth, um Befriedigung im Tempel der Aphrodite zu finden. Wir können die Frauen dort fragen, wenn wir nach Korinth zurückkehren.«

»Sie werden uns nichts sagen. Bis dahin haben sie ihn längst vergessen. Huren haben ein kurzes Gedächtnis. Wer kann ihnen das angesichts ihrer Lebensweise verdenken?«

»Er riecht«, erwiderte Helena. »Ich weiß, du wirst sagen, Prostituierte begegnen vielen Stinkern, aber zusammen mit seinem merkwürdigen Verhalten wird es Aufmerksamkeit erregen, da bin ich sicher. Oh, allerdings würde ihn niemand jemals als ›gut gekleidet‹ bezeichnen, Marcus!«

Vielleicht wusch er sich und zog sich besser an, wenn er zu den Damen der Nacht ging. Doch ich glaubte, dass Helena recht hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich Volcasius für irgendjemanden in Schale warf. Selbst wenn er zu Prostituierten ging, würde er sie verachten.

»Das ist eine falsche Fährte, Marcus.«

Ich ließ mich von Helena beruhigen, grübelte aber den Rest der Seereise darüber nach. Wenigstens lenkte es mich davon ab, wie schlecht mir war.

Nun ja, bis zu einem gewissen Grad. Ich wollte in Kirra von Bord gehen, aber der hilfreiche Kapitän segelte daran vorbei zu einem näher an Delphi gelegenen Landeplatz. Als wir schließlich Itea erreichten, wünschte ich, wir hätten den längeren Landweg genommen, da ich gehört hatte, dass die Straßen gut genug für große Wagen waren, und auch wenn es ewig dauerte, konnte man sich fast auf der gesamten Strecke in familiengerechter Bequemlichkeit entspannen.

Beachten Sie das »fast«. Selbst diejenigen, die per Kutschwagen kamen, mussten aussteigen und ihr Gepäck die restlichen ein bis zwei Meilen auf dem Buckel schleppen. Trotz der Notwendigkeit, Pilger und Besucher zum Orakel und den Pythischen Spielen zu bringen, war das letzte Wegstück grässlich. Selbst für einen Mann zu Fuß war es Schwerstarbeit. Helena bewältigte es tapfer, doch als wir schließlich in das Dorf hineinstolperten, weinte sie vor Erschöpfung. Mir ging es kaum anders, obwohl ich annahm, generell in besserer Verfassung zu sein.

Unsere Taschen fielen uns aus den Händen. Wir drehten uns um und blickten hinunter auf die Ebene. Bedeckt mit dichten Wäldern wilder Oliven, fiel das Land malerisch zum Meer ab, das in der Ferne funkelte. Das Heiligtum schmiegte sich an steile Bergflanken der Doppelgipfel des Parnassos, mit anderen Gipfeln rundherum. Über uns ragten gewaltige, uneinnehmbare Felswände auf. Riesige Raubvögel kreisten träge im Aufwind, so weit entfernt, dass ihre langen Schwingen nur wie bloße Striche vor dem strahlenden Himmel wirkten. Die Luft war dünn und kühl, obwohl die Sonne schien. Die Schönheit des Ganzen, das helle Licht und die verdünnte Luft vermittelten den Pilgern einen ersten Eindruck davon, dass sie sich den Göttern näherten.

Wir hatten es geschafft. Während uns der Atem in der Luftröhre schmerzte, hielten wir uns aneinander fest und waren stolz auf unsere Kraftanstrengung. Wir konnten nicht sprechen, grinsten uns aber triumphierend an, weil wir den Aufstieg geschafft hatten.

Hätten wir gewusst, was vor uns lag, wäre unsere Stimmung anders gewesen.

XL

Am nächsten Morgen verschwendeten wir Zeit damit, in der Stadt nach Statianus zu fragen. Delphi war größer, als ich erwartet hatte. Falls Statianus noch hier war, konnten wir seinen Gasthof nicht finden.

Die nächste Aufgabe bestand darin, uns mit dem Heiligtum vertraut zu machen. Wir wussten, dass es ein dramatisches Erlebnis werden würde. Selbst nach Olympia mit seiner ungeheuren Anzahl an Tempeln und Schatzhäusern und seiner Fülle von Monumenten. Nichts bereitet den Reisenden auf Delphi vor. In seiner Glanzzeit muss es atemberaubend gewesen sein, und es blieb spektakulär. Wir sahen das Heiligtum, als es sich in traurigem Verfall befand. Daran war Rom schuld. Nicht nur hatte der Tyrann Sulla alle Weihgaben aus Edelmetall gestohlen, um seine Belagerung Athens zu finanzieren, sondern der Verfall hatte sich auch noch fortgesetzt bis zur endgültigen Demütigung vor zehn Jahren, als Nero an den Pythischen Spielen teilnahm und fünfhundert der besten Statuen abschleppte. Nero liebte Griechenland, liebte es so sehr, dass er so viel wie möglich klaute.

Wichtiger noch, die römische Herrschaft hatte Delphi um seine politische Macht gebracht. Städte und Nationen kamen nicht mehr her, um sich in politischen Angelegenheiten beraten zu lassen. Ohne ihre Dankbarkeit für guten Rat wurden keine Weihgeschenke mehr deponiert.

Wie man erwarten würde, war das Heiligtum des Pythischen Apollon mit einer Mauer umgeben. Teile davon bestanden aus gewaltigen vieleckigen Blöcken, die das Werk von Riesen zu sein schienen. Es gab mehrere Tore, die meiner Ansicht nach den Zweck hatten, Besucher in die Hände der geldgierigen Andenkenverkäufer und Fremdenführer zu spülen. Wir hatten beschlossen, auf einen Führer zu verzichten. Die lärmenden Führer beschlossen etwas anderes. Kaum hatten wir den Heiligen Weg durch das Haupttor beschritten, wurden wir von allen Seiten bedrängt. Obwohl wir die Köpfe schüttelten und forsch weitergingen, hängte sich ein Mann an uns dran. Er hatte ein rundes Gesicht, schütteres Haar und war so klein, dass wir uns neben ihm wie überfütterte Halbgötter vorkamen. Er machte mit seinem Geschwätz weiter, ob wir wollten oder nicht. Um uns herum waren andere Gruppen von Pilgern und Touristen, alle genauso benebelt von der Sturzflut der Geschichten, Rezitation der Inschriften, Schlachtennamen und Listen der gespendeten Waffen und goldenen Gerätschaften. In der Vergangenheit hatte jede Stadt in der griechischen Welt durch pompöse Weihgaben um Aufmerksamkeit gebuhlt, hatte mehr oder minder geschmackvoll und extravagant um die Gunst der Götter und den Neid anderer Städte gerangelt.

Die Monumente in der Nähe des Tores werden am höchsten bewertet. Später sind die Besucher schon zu abgebrüht, um sich noch an viel zu erinnern. Unter dem pausenlosen Gebrabbel unseres Führers kamen wir an einem bronzenen Stier vorbei, gestiftet von den Korkyräern, und an den neun bronzenen Statuen arkadischer Götter, Helden und Heldinnen. Ich gluckste über die unfassbare Streitlust der spartanischen Gedenkstätte eines siegreichen Seegefechts gegen Athen, die nicht weniger als siebenunddreißig Statuen von Göttern, Generälen und Admirälen aufwies (jeder Einzelne minutiös von unserem Führer benannt). Helena bevorzugte ein würdigeres und kargeres Monument, das an die Schlacht von Marathon erinnerte. Das waren nur Appetitanreger. Wir konnten den großen Tempel des Apollon über uns sehen, unterhalb eines gewaltigen offenen Theaters, aber in dieser Geschwindigkeit würden wir drei Tage brauchen, um es zu erreichen.

»Kann ich dich dafür bezahlen, einiges zu überspringen?«, fragte ich den rücksichtslosen Führer.

»Können wir ihn dafür bezahlen, die Klappe zu halten?«, murmelte Helena. Er zerrte uns jetzt zu einer Nachbildung des Trojanischen Pferdes, nicht weit von argivischen Statuen der Sieben gegen Theben, und dann einer weiteren Reihe von Weihgeschenken der Argiver, die sieben Söhne der Sieben gegen Theben. Wir blickten uns entsetzt an. Zum Glück war es den sieben Söhnen gelungen, Theben zu zerstören, was uns weitere Generationen ersparte. Trotzdem hörten die edelmütigen Argiver nicht auf und schafften es, zehn weitere Statuen zu errichten, um die Verbindung ihres Königs zu Herakles zu unterstreichen. Fragen Sie mich nicht, welche Verbindungen. Inzwischen hielt ich nach einer Möglichkeit Ausschau, mich heimlich abzusetzen. Helena packte mich fest an der Hand, damit ich sie nicht mit dem Führer allein ließ.

Bald kamen wir zu den Schatzhäusern. Das waren hübsche kleine überdachte Gebäude, eher wie winzige Tempel. Statt von Säulen umgeben zu sein, waren ihre Vorhallen im Allgemeinen nur mit zwei Säulen oder Karyatiden geschmückt – diesen Frauengestalten, die mit ihren armen Köpfen ganze Dächer stützen müssen. Die eindrucksvollen (wenn auch zu sehr verhüllten) Karyatiden am Schatzhaus von Siphnos (wo zum Hades ist Siphnos?) trugen glitzernde Edelsteine in ihrem Haar und den Diademen. Der Führer plapperte über geflügelte Sieges-Akroteria, Sphingen, fortlaufende Friese und bildhauerisch bearbeitete Herakles-Metopen. Die einzige Möglichkeit, mit diesem Informationsbombardement fertig zu werden, bestand darin, es den Karyatiden gleichzutun und ein leicht archaisches Lächeln aufzusetzen (während man sich fragte, wie lange es noch bis zum Mittagessen dauerte).

Als wir schließlich das Buleiterion, den Versammlungsraum des Rates, erreichten, war mein archaisches Lächeln durch gebleckte Zähne entstellt. Einheimische Regierungen verstören mich – alte Männer, die falsche Entscheidungen treffen, um ihre Handelsinteressen zu wahren. Zumindest kamen wir voran – zu der Quelle, die einst von einem tobenden Drachen namens Python bewacht wurde, den der kindliche Apollon vernichtete. Apollons Mutter Leto hatte auf einem Felsen gestanden und den Jungen in den Armen gehalten, damit er schießen konnte. Diese Leto musste eine wahre Schreckschraube gewesen sein. Helena und ich waren einst von einer Nachbarin geplagt worden, die ihrem Kind erlaubte, Spielzeugpfeile auf der Straße abzuschießen; wir verbargen jedoch unsere Missbilligung untauglicher Mütter und nickten weise, als der Führer Apollons Einsetzung eines friedvollen und spirituellen Regimes verkündete.

Unser Führer dröhnte weiter. »Jetzt stehen wir vor der berühmtesten antiken Statue – die Sphinx von Naxos, auch Delphische Sphinx genannt. Sie steht auf einem erlesenen ionischen Kapitell vor einer polygonalen Wand. Die Säule hat vierundvierzig Kannelierungen und sechs Tamboure. Ihre Höhe beträgt etwa vierzig Fuß oder einundvierzigeinhalb bis zu den Flügelspitzen. Die Sphinx, die sehr berühmte Rätsel aufgab, trägt ein träumerisches, wissendes Lächeln …« Helena trug ebenfalls ein wissendes Lächeln. Sie musterte den Haarstil des Wesens. »Das berühmteste Rätsel lautet: Was geht am Morgen auf vier Füßen, am Mittag auf zweien und am Abend auf dreien?«

»Der Mensch! Krabbelt, geht, benutzt einen Stock …« Ich hatte die Schnauze voll. Ermittler sind bekanntermaßen ruppig. Manchmal bemühe ich mich, das Klischee zu kippen, aber heute nicht. Ich wünschte, ich hätte selbst einen Stock, um den Führer zu verprügeln. »Erspar dir das. Schau her! Ich geb dir das hier …« Die Münze, die ich ihm anbot, war dreimal mehr wert als er. »Jetzt lass uns bitte in Ruhe.«

»Gefällt Ihnen meine Führung nicht?« Der Kerl tat ganz erstaunt.

Privatschnüffler, die unauffällig sein müssen, halten sich an Benimmregeln. In Heiligtümern, die der Toleranz gewidmet sind, vermeide ich es, in Boxkämpfe verwickelt zu werden. Ich blieb ruhig und besonnen. »Wir möchten mit den Göttern im Stillen kommunizieren. Also lauf den Hügel wieder runter und schnapp dir jemand anderen.«

»Aber Sie brauchen einen Führer!«

Scheiß auf Benimmregeln. »Und du brauchst einen Tritt in den Arsch, wenn du nicht verschwindest.«

Er verschwand.

Andere Touristen hatten unsere Rebellion mit Interesse verfolgt. Untergruppen drängten sich zusammen; wir sahen, wie gemurmelt und dann Schultern gestrafft wurden, um in Aktion zu treten. Bald brach um die antike Höhle des Python überall Streit aus. Die Götter der uralten Erde und die Gottheiten unterirdischer Gewässer müssen vor Freude gegurgelt haben, als normalerweise zaghafte Touristen sich gegen ihre Führer erhoben und sie wegjagten. Apollon, der Vermittler des Maßhaltens, zupfte an den Saiten seiner Lyra und frohlockte.

Ich hatte kein schlechtes Gewissen, eine Rebellion angezettelt zu haben. Die verdammten Führer würden morgen wieder da sein und neue Opfer langweilen.

Helena und ich blickten Hand in Hand zu der Sphinx auf, froh darüber, eine berühmte Statue ungestört bewundern zu können.

»Sie erinnert mich auf gewisse Weise an dich, mein Liebling. Wunderschön, anscheinend unnahbar und mysteriös – und natürlich klug.«

»Wenn auch älter!«, erwiderte Helena gehässig.

Die altehrwürdige Sphinx zeigte keine Reaktion, aber da ich sie für eine Dame von Welt hielt, zwinkerte ich ihr zu.

Wir folgten dem Heiligen Weg nun im eigenen Tempo.

Der schmale Pfad wand sich hinauf, die abgetretenen Steine manchmal gefährlich rutschig. Delphi hätte einen römischen Straßeninstandhaltungstrupp brauchen können. Befreit von der Pflicht, jedes Detail aufzunehmen, eilten wir an Altären, Säulen, Dreifüßen, Portiken und Siegesdenkmälern vorbei und blieben nur stehen, um die hochaufragende Statue Apollons neben der Kassotisquelle zu bewundern. Endlich hatten wir den Tempel erreicht. Wir hörten, wie Führer die vielen vorherigen Versionen des Gebäudes auflisteten (»zuerst aus Lorbeer geflochten, dann aus Bienenwachs und Bienenflügeln gemacht, dann aus Bronze, dann aus porösem Stein im dorischen Stil …«). Sie zählten weitere dieser suspekten Einzelheiten auf, aber ich hörte nicht mehr zu. (Ich bin total für Mythen, aber versuchen Sie mal, in einer freien Stunde eine Gartenlaube aus Bienenflügeln zu bauen!) Wir machten einen raschen Rundgang, betrachteten die Ostfassade mit der Szene von Apollons Eintreffen in Delphi und die Westfassade mit Dionysos und den diversen Mänaden.

»Apollon verbringt die Winter bei den Hyperboreern«, sagte Helena.

»Hyper was?«

»Boreern – Menschen hinter dem Nordwind. Frag mich nicht, warum. Für was hältst du mich, Marcus, für eine verdammte Fremdenführerin?«

»Ich glaube, du wirst herausfinden«, feixte ich, »dass dieser Mythos die Abwesenheit der Sonne – oder des Lichtes, vertreten durch Apollon selbst – während des Winters symbolisiert.«

»Na, vielen Dank, du Enzyklopädist! Wie auch immer, während Apollon auf Urlaub ist und sich unter seinen Überwürfen Erfrierungen holt, übernimmt Dionysos Delphi. Das Orakel macht Pause, und im Heiligtum wird gefeiert.«

»Klingt wie ein Riesenspaß.«

»Klingt wie sehr schlechte Nachrichten für Statianus«, sagte Helena, »falls er immer noch in der Frageschlange steht. Orakel werden an Apollons Geburtstag verkündet, der in den Februar oder März fällt, glaube ich, und danach nur an jedem siebten Tag des Monats. Wenn sie also im Winter dichtmachen, wird Statianus keine Chance mehr haben.«

»Das Oktober-Orakel ist vorbei, und er wird hier bis nach den Saturnalien festhängen. Aber hat er überhaupt eine Chance?«, fragte ich. »Wie lauten die Regeln für Bewerber? Wer darf denn eigentlich Fragen stellen?«

»Als Erste die Bürger von Delphi, dann Leute, denen Delphi ein Vorrecht eingeräumt hat …«

»Offizielle Vordrängler? Wie kommt man dazu, einer davon zu werden?«

»Zweifellos durch Geld«, schnaubte Helena. »Und schließlich der Rest, durch Losentscheid.«

»Mit so viel Chancen wie Kuckucksspucke!«

Wir hatten unsere Nasen bereits ins Tempelinnere gesteckt und waren von der inneren Cella weggescheucht worden. Pflichtbewusst hatten wir uns die legendären Sinnsprüche angesehen: Erkenne dich selbst und Nichts im Übermaß. Wir hatten die unvermeidlichen Witze über delphische Fremdenführer gemacht, die beides missachteten. Nun fanden wir einen Platz auf den Stufen im Schatten einer Säule, wo wir uns ausruhten, unsere Knie umschlossen und die majestätische Aussicht in uns aufnahmen. Ich wünschte, wir hätten ein Picknick mitgebracht. Um mich von meinem quälenden Hunger abzulenken, erzählte mir Helena, was sie über die Rituale des Orakels wusste.

»Prophezeiungen haben hier eine lange Geschichte. Da gibt es eine Erdspalte, aus der Dämpfe austreten, welche die Menschen hellsichtig machen. Die Priesterin, die Pythia, war in alten Zeiten eine jugendliche Jungfrau, muss aber heutzutage mindestens fünfzig sein.«

»Wie enttäuschend!«

»Sie ist nicht dein Typ. Sie muss im Heiligtum leben, sich tadellos benehmen …«

»Mir sind schon viele dieser sogenannten tadellosen Jungfrauen begegnet. Ich hab sie alle rumgekriegt.«

»Wirklich?«

»Na, das solltest du doch wissen, Helena!«

Helena war an meine Scherze gewöhnt. »Bewerber – die erfolgreichen – werden in der Kastaliaquelle gereinigt und müssen dann einen Obolus bezahlen, der variabel ist, abhängig von ihrer Frage.«

»Oder abhängig davon, wie scharf die Priester auf die Antwort sind«, meinte ich zynisch.

»Ich stelle mir vor, dass die Bewerber alle ziemlich verzweifelt sind, Marcus. Wie auch immer, sie müssen dann ein Opfer darbringen, für gewöhnlich ein Zicklein. Es wird mit kaltem Wasser begossen; wenn es zittert, ist der Gott zu Hause und zugänglich für Fragen. In dem Fall reinigt sich die Pythia ebenfalls mit kastalischem Wasser und betritt den Tempel. Sie verbrennt Lorbeer und Gerstenmehl auf der Herdstelle mit dem ewigen Feuer. Dann steigt sie in einen Raum unter dem Hauptschiff hinab, während die Priester und der Bewerber in der Nähe warten. Der Bewerber stellt seine Frage mit lauter, klarer Stimme. Die Priesterin trinkt noch mehr Wasser aus der Kastaliaquelle, kaut Lorbeerblätter, setzt sich auf den heiligen Dreifuß neben dem Umbilikus – dem Nabel der Welt – und fällt, während die Dämpfe aus der Spalte aufsteigen, in eine tiefe Trance. Sie spricht, aber es ist unverständlich.«

»Typisch Frau!«

»Drecksack. Die Priester schreiben es auf und übersetzen das Gebrabbel dann in Worte – überlassen einem die Interpretation aber selbst. Typisch Mann«, gab Helena geschickt zurück.

Ich kannte ein Beispiel. »›Wenn Krösus den Halys überschreitet, wird er ein großes Reich zerstören.‹ Krösus beschließt begierig, dass es das der Perser sein muss, also stürmt er mit einer Armee los. Natürlich vernichten ihn die Perser, und er zerstört sein eigenes Königreich.«

»Während das Orakel kichert. ›Hab’s dir doch gesagt!‹ Die Schutzklausel lautet jedoch, dass das Orakel von Delphi ›die Wahrheit niemals enthüllt oder verbirgt‹, Marcus. Wer Antworten haben will, muss die Bedeutung selbst enträtseln.«

»Genau wie bei meiner Mutter, wenn man sie fragt, was sie als Saturnaliengeschenk haben möchte … Allerdings braucht Mama keine Lorbeerblätter zu kauen, um wirr zu klingen.«

Plötzlich dachten wir an zu Hause. Wir verfielen eine Weile in Schweigen.

»Also«, sagte ich, »selbst wenn Tullius Statianus bei der Lotterie gewinnt, würde das Orakel ihm nie eine eindeutige Antwort geben auf die Frage: ›Wer hat Valeria getötet?‹. Die Pythia wird sich nach allen Seiten absichern und den Namen in Ausflüchte kleiden.«

»Woher sollte sie es denn auch wissen?«, höhnte Helena. Immer logisch, nie mystisch. »Eine ältere griechische Dame, die auf einem Berg lebt, ständig beduselt von Schwefeldämpfen, völlig übergeschnappt durch aromatische Blätter!«

Ich liebte dieses Mädchen. »Ich hatte angenommen«, erwiderte ich milde, »dass die unverständliche Pythia ein Tarnmanöver ist. Ihr überirdisches Gestöhne ist nur Ablenkung. In Wirklichkeit läuft es so ab, dass die Priester, sobald ein Bewerber sich vorstellt, rasch Nachforschungen über ihn anstellen und dann selbst die Prophezeiungen erfinden, basierend auf dem, was sie herausbekommen haben.«

»Klingt genau wie deine Arbeit, Marcus.«

»Sie werden besser bezahlt!« Ich war missmutig. »Ich habe mal von einem Mann gehört, der das Modell einer redenden Schlange konstruiert hat und sie dann gegen ein enormes Entgelt die Frage von Leuten beantworten ließ. Damit hat er ein Vermögen verdient. Ich würde mehr verdienen und sicherlich mehr Prestige gewinnen, wenn ich mich für tausend Sesterzen pro Antwort in ein Orakel verwandelte.«

Helena wirkte nachdenklich. Einen Moment lang überlegte ich, ob sie den Vorschlag zu ernst nahm, und plante, mich an Markttagen in eine Bude zu setzen. Dann packte sie mich am Arm.

»Ich werde eine Prophezeiung machen, Marcus! Siehst du den jungen Mann da drüben, der sich mit einem der Tempeldiener streitet, die das alles schon mal gehört haben? Ich würde sagen, das ist Tullius Statianus.«

XLI

Was Wortwechsel betrifft, so war dieser einseitig. Der junge Mann setzte sich verzweifelt für seine Sache ein. Der Tempeldiener ließ derweil seinen Blick schweifen, in Vorbereitung darauf, andere Leute willkommen zu heißen.

Wir wussten, dass Statianus vierundzwanzig war. Das passte. Wenn er es war, dann war er körperlich wenig bemerkenswert. Er trug eine weiße Tunika, die aussah wie seit einer Woche nicht gewechselt, dazu eine runde Reisemütze, in die er sich wie ein Mann schmiegte, dem nach schwerer Krankheit oder Schock nie wieder warm werden würde. Obwohl nicht formell zerzaust wie Prozessführer oder Menschen, die in Rom zu einer Bestattung gehen, war sein Haar zu lang und kaum gekämmt.

Der Tempeldiener versuchte ihn beiseitezuschieben, indem er mit einem gekonnten Ausfallschritt auf jemand anderen zutrat.

»Es gibt noch andere Orakel!«, hörten wir Statianus wütend rufen. Helena und ich zogen uns gegenseitig von unserem Sitz auf den Stufen hoch und sprangen dann auf seine Ebene hinunter.

»Statianus? Entschuldigen Sie …«

Etwas an uns alarmierte ihn. Nach einem furchtsamen Blick auf uns rannte Statianus los.

Falls Sie nie einen Flüchtigen durch eine sehr alte religiöse Stätte gejagt haben, lautet mein Rat: Tun Sie’s nicht. In Rom tauchen die Leute beim kleinsten Anzeichen auf ein Gerangel mit einem Taschendieb hinter die nächste Säule weg, damit ihre besten Stiefel nicht zerkratzt oder ihre Togen in dem Gedrängel nicht zerrissen werden. Besucher ausländischer Heiligtümer gehen nicht aus dem Weg.

Mir wurde klar, dass wir nur wenig über diesen Mann wussten. Ich hatte angenommen, er sei verzogen, der faule Sohn reicher Eltern. Seine Hochzeitsreise nach Griechenland war eine Entschädigung dafür, nicht für den Senat aufgestellt zu werden. Politik aus dem Weg zu gehen konnte bedeuten, dass es ihm an Intellekt mangelte (oder dass er zu viel gesunden Menschenverstand besaß). Mehr hatten wir nie herausgefunden. Jetzt bekam ich mit, dass Statianus auf sich achtete. Er musste im Gymnasion trainiert haben – und er nahm das ernst. Der Bräutigam konnte rennen. Wir brauchten einen durchtrainierten Glaucus. Sonst würden wir diesen Verdächtigen verlieren.

Direkt unterhalb des Apollontempels kamen Leute im Schneckentempo den Heiligen Weg herauf, traurige Gruppen von Besuchern, von denen manche stehen geblieben waren, um ihren unermüdlichen Führern zuzuhören. Die Menge brachte Statianus dazu, seitlich auszuweichen. Er sauste vom Tempelportikus weg. Hohe Säulen trugen Statuen diverser griechischer Könige. Sie ergaben hervorragende Wendemarken für einen Slalomlauf. Statianus schien den Lageplan genau zu kennen. Er flitzte zwischen den Monumenten hindurch und schubste Pilger beiseite, die pflichtbewusst himmelwärts starrten, während ihre Führer die steinernen Würdenträger beschrieben. Sekunden später krachte ich in diese Leute, die sich gerade verärgert umdrehten, nachdem Statianus sie beiseitegeschubst hatte.

Wir sprangen eine Ebene tiefer, zu dem erstaunlichen Dreifuß von Platäa, dessen drei ineinandergewundene Bronzeschlangen einen gewaltigen goldenen Kessel stützten. Daneben befand sich ein großer Sockel, der einen goldenen Streitwagen der Sonne trug. Statianus versuchte sich dahinter zu verstecken. Als ich hinter ihm herkam, flitzte er wieder hügelaufwärts, sauste zwischen zwei weiteren, von Königen gekrönten Säulen hindurch und auf etwas zu, das wie ein schicker Portikus aussah. Die Säulen waren mit Mauern aufgefüllt worden. Gebremst durch diese solide Barriere, wandte er sich nach links. Ich erwischte ihn beinahe beim Grab des Neoptolemos, des Sohns von Achilles. So nahe war ich den Helden Homers noch nie gewesen, und mir entging die Bedeutung. Egal. Neoptolemos war tot, getötet von einem Priester des Apollon (dessen Priester Musik und Kunst lieben, aber zähe Burschen sind) – und ich keuchte zu sehr, um viel Wert darauf zu legen.

Drei über eine Reisebeschreibung gebeugte Frauen blockierten den freien Platz neben einer mit Blumenornamenten verzierten Säule, die ein Tänzerinnentrio stützte; ich schlitterte um sie alle herum. Tempeldiener kamen mir bei der Kassotisquelle in den Weg; ich stürzte mich zwischen sie und stieß sie mit den Ellbogen beiseite. Ein dusseliger Mann bat mich, ihm die Säule von König Prusias zu zeigen; er stand direkt daneben. Statianus hatte sich durch all das hindurchgedrängt, aber als er an der Quelle vorbeirannte, wurde er von Helena angesprochen. Sie hatte beim Tempel gewartet, sah uns wieder auf sie zukommen und trat nun heraus, um unserer Jagdbeute Vorhaltungen zu machen. Statianus stieß sie beiseite. Sie verlor den Halt. Leute liefen herbei, um ihr aufzuhelfen, gerieten mir in den Weg, und Statianus verschwand mit großen Sprüngen hinter dem Tempel.

Helena war nichts passiert.

»Bleib hier …«

»Nein, ich komme mit …«

Ich rannte hinter ihm her. Ich hatte mich jetzt seinem Tempo angepasst. Ich war mehr als zehn Jahre älter, aber auch ich hatte meinen Anteil an Gewichttraining absolviert. Ich war kräftig gebaut, und es hatte mir noch nie an Durchhaltevermögen gefehlt. Ich hoffte, er würde als Erster ermüden.

Der Tempel des Apollon ist ein gewaltiger Bau und gibt eine dramatische Laufstrecke ab. Über uns befand sich das Theater, das auf eindrucksvolle Weise aus dem Bergfels gehauen worden war. Man erreichte es über eine sehr steile Treppe, die Statianus zu meiner Erleichterung außer Acht ließ. Am hinteren Ende des Tempels kamen wir an einem weiteren vollendeten Kunstwerk vorbei, eine Schöpfung aus Bronze, die Alexander den Großen beim Ringen mit einem gewaltigen Löwen zeigte, umgeben von einer geifernden Hundemeute, während einer seiner Generäle ihm zu Hilfe eilte. Die Hilfe dieses Generals hätte ich jetzt gut brauchen können.

Meine Beute wandte sich bergab. Gegenüber vom Westende des Tempels befand sich ein Tor in der in steilen Stufen ansteigenden Mauer des Heiligtums. Das übliche Gedränge aus Fremdenführern und Statuettenverkäufern wuselte dort herum. Allmählich müde geworden, war Statianus nicht mehr so trittsicher. Er prallte gegen einen Straßenhändler, warf dessen Tablett mit Miniaturweihgeschenken um und wurde wütend festgehalten. Als er sah, dass ich aufholte, stieß er den Händler gegen mich. Ich packte den Mann, wirbelte ihn aus dem Weg und spürte, wie mein Knöchel umknickte, als ich über eine der verstreuten Statuetten stolperte. Fluchend wandte ich den Blick von Statianus ab und verlor ihn.

Er musste durch das Tor gelaufen sein. Ich folgte, bekam aber Zweifel. Der Pfad dahinter führte zu der legendären Kastaliaquelle. Ihr Wasser wurde in den delphischen Ritualen verwendet, weshalb Pilger auf der geführten Gesamttour hierhergeschleppt wurden, um einen Schluck daraus zu nehmen. Benebelt von einer Mischung aus Erschöpfung und mystischer Ehrfurcht, torkelten sie überall herum, ohne zu bemerkten, dass andere an ihnen vorbeiwollten. Das hielt mich richtig auf. Eine ältere Dame, die auf einem Stein am Wegrand saß, beharrte darauf, mich zu fragen, wie weit es bis zur Quelle sei, und versuchte es in mindestens drei gebrochenen Sprachen, als ich keine Antwort gab.

Die Quelle entspringt in einer wilden Schlucht. Einst musste sie ein friedvoller Winkel für Eidechsen und wilden Thymian gewesen sein. Jetzt hallten hier kreischende Stimmen von Besuchern wider, die ihre Füße in den heiligen Fluten wuschen und ihren Freunden zuriefen, wie kalt das Wasser sei. Stufen führten zu einem rechteckigen Becken hinab, wo sieben bronzene Löwenköpfe, eingelassen in sauber behauene Steinplatten, Wasser ausspuckten, das von Beutelschneidern in kleinen Bechern aufgefangen wurde, alle begierig auf Trinkgelder und in der Annahme, dass die Besucher noch etwas übrig hatten, nachdem sie Strichmännchen-Statuen, kitschigen Ramsch und bröcklige Opferkekse gekauft hatten. Ich hätte gewettet, dass diese Tempelparasiten, wenn die Pilger ihrer Wege gezogen waren, das Zeug aus praktisch angebrachten Nischen klaubten und es erneut verkauften.

Auf der Suche nach Statianus ließ ich meinen Blick über die Menschen schweifen. Inzwischen fühlte ich mich selbst wie ein Haferkeks, der zu lange in der Sonne gelegen hat. Ein Becherhökerer zupfte mich am Ärmel. Ich riss mich los.

Ich stand auf dem Pfad und dachte, ich hätte Statianus verloren. Schwer atmend erschreckte ich ein paar Pilger, während ich zu den Bergen starrte und die Landschaft verfluchte.

Dann sah ich, dass es noch einen zweiten Brunnen gab. Älter und fast verlassen, war dieser von einem kleinen Hof mit Bänken an drei Seiten umgeben. Hier spuckten nur vier recht freundlich aussehende Bronzelöwen Wasser in Schluckaufrinnsalen aus, während ein einsamer Wächter ohne viel Hoffnung herumlungerte. Ich kaufte ihm einen Becher voll ab, stürzte das Wasser hinunter und gab dem Wächter ein Trinkgeld.

»Haben Sie einen atemlosen Mann gesehen?«

Zu meinem Erstaunen wedelte er mit dem Arm. Ich dankte ihm und folgte dem Pfad weiter. Fast sofort hörte ich Helena hinter mir rufen. Ich lief langsamer. Sie holte mich ein, und zusammen trabten wir durch schattige Olivenhaine, bis wir am Gymnasion von Delphi vorbeikamen. Dahinter lag ein kleines ummauertes Heiligtum, das uralt wirkte.

Wir wurden langsamer, sahen uns an und betraten das Heiligtum. Altäre mit Inschriften an der Schutzmauer verrieten uns, dass wir uns in dem seit uralten Zeiten verehrten Heiligtum der Athena Pronaia befanden. Außer einer Reihe von Altären verfügte es nur über fünf oder sechs Hauptgebäude, hintereinander aufgestellt, einschließlich der Ruinen eines Tempels, der bei einem Erdbeben zerstört worden war. Ein neuerer, kleinerer Tempel hatte ihn ersetzt. Es gab zwei Schatzhäuser, vor denen ein großer Sockel mit einer Trophäe stand. Im Zentrum des Heiligtums befand sich ein wunderschönes Gebäude, umgeben von dorischen Säulen mit erlesenen Verzierungen im oberen Teil. Eines von der Art, die man als Tholos bezeichnet. Wir hatten eine Tholos in Olympia gesehen, in der Philipp von Makedonien und Alexander der Große Statuen von sich und ihren Vorfahren versammelt hatten. Diese hier war auf einem runden Unterbau mit mehreren Stufen errichtet. Auf einer davon saß ein zusammengekrümmter junger Mann in einer weißen Tunika und rang nach Atem.

Wir gingen zu ihm.

»Tullius Statianus!« Helenas Stimme war heiser, doch sie klang streng und entschlossen, sich nichts bieten zu lassen. »Ich glaube, Sie kennen meinen Bruder Aelianus.«

Er blickte mit stumpfen Augen auf, nicht bereit oder unfähig, noch länger vor uns davonzulaufen.

XLII

Wir nahmen ihn zum Gymnasion mit. Es lag nicht weit entfernt und war ein vertrauter Ort, an dem Statianus vielleicht entspannter sein würde; außerdem gab es dort bestimmt etwas zu essen. Helena fand draußen einen schattigen Platz (da ihr als Frau der Eintritt verwehrt war), während ich uns Gebäck, gefüllte Weinblätter und Oliven besorgte. Statianus aß das meiste davon. Er wirkte ausgehungert, und ich fragte mich, ob ihm bereits das Geld ausgegangen war.

Bargeld, meinte ich. Er musste über Geldmittel verfügen, konnte aber hier draußen gestrandet sein. Männer seines Rangs brauchten nur einen Bankier im Ausland, der ihren Bankier in Rom kannte, doch ohne einen solchen Kontakt waren sie genauso hilflos wie wir anderen. Delphi musste über Geldwechsler verfügen, aber seit dem Niedergang des Heiligtums würde es nur wenige internationale Finanziers geben, die Kreditbriefe akzeptierten. Statianus konnte angeblich schlecht mit Geld umgehen, und wenn er alles ausgegeben hatte, was sich in seiner Börse befand, saß er vermutlich auf dem Trockenen.

Wir sahen ihn uns genauer an. Sauber war er anscheinend, aber er konnte eine Rasur vertragen. Unter den Stoppeln entbehrte es seinem Gesicht an Charakter. Seine Mimik war begrenzt; er konnte nach oben gucken, nach unten, nach rechts und nach links. Sein Mund bewegte sich nicht, und seine Augen hatten nichts Lebendiges. Ein freundlicher Mensch würde sagen, der Kummer hätte ihn leergefegt. So freundlich war ich nie.

Helena und ich beendeten unser Mahl als Erste. Während Statianus heißhungrig weitermampfte, begann Helena ihn weichzuklopfen. Zunächst fragte sie nach Aelianus. Zwischen einzelnen Bissen erzählte uns Statianus, wie sie in Olympia Freunde geworden waren. Aulus schien Erfahrung mit tragischen Situationen zu haben und hatte Statianus überredet, ihm zu trauen. Er hatte Mitgefühl dafür gezeigt, wie Statianus im Laufe der Ermittlungen zu Valerias Tod vom Quästor unter Druck gesetzt worden war. Als die Gruppe nach Korinth gebracht und unter Hausarrest gestellt wurde, hatte Statianus es nicht ertragen, Aquillius erneut gegenüberzutreten. Er verzweifelte und beschloss, nach Delphi als letztem Ausweg abzuhauen. Aulus war mitgekommen.

»Und wo ist er jetzt? Warum hat er Sie verlassen?«

»Ich kann’s ihm nicht verdenken. Er hält es für eine Zeitverschwendung. Hier kann man nichts tun außer zu warten, Monat um Monat, während die Organisatoren im Tempel die Genehmigungen für Fragen austeilen, immer an andere Leute. Aulus sagte, meine Verbindungen seien nicht gut genug, um jemals eine Chance beim Orakel zu bekommen. Aber ich kann warten. Ich trainiere hier ein bisschen im Gymnasion. Manchmal laufe ich …«

»Ja, wir wissen, dass Sie laufen können«, knurrte ich ironisch. »Sie benutzen die Trainingsbahnen hier beim Gymnasion?« Die Sportanlagen befanden sich auf zwei Ebenen, mit einer Waschgelegenheit dazwischen. Das untere Gebäude schien eine Palästra zu sein, mit dem üblichen großen Innenhof und Seitenräumen für das Boxtraining. Als ich für unser Picknick einkaufte, hatte ich gesehen, dass das obere Gebäude über eine gedeckte Halle mit Laufbahn verfügte, die bei heißen oder sonst ungünstigen Witterungsverhältnissen benutzt werden konnte, mit einem offenen Säulengang dahinter. Beide Bahnen hatten die Länge eines ganzen Stadions. »Aulus ist ziemlich sportlich. Hat er mit Ihnen trainiert?«

»Ja, aber hier festzuhängen hat ihn gelangweilt. Er wollte mich überreden, das Orakel aufzugeben, doch ich bestehe darauf. Ich brauche die Hilfe der Götter, um herauszufinden, was mit meiner Frau passiert ist.«

Etwas Rauhes hatte sich in seine Stimme geschlichen. Wir ließen ihn ein paar Minuten in Ruhe. Schließlich lenkte Helena ihn zurück auf den Anfang seiner Ehe, fragte, wie Valeria als seine Braut ausgewählt worden war. Statianus bestätigte, dass sich das Paar vor der Hochzeit kaum gekannt hatte. Valerias Mutter war vor Jahren mit seiner Mutter befreundet gewesen.

»Sie war unbescholten, aber billig zu haben?« Meine Offenheit tat weh. Statianus straffte sich, als hätte er erkannt, dass er von mir härter ins Verhör genommen wurde, als er es bisher erlebt hatte. Aquillius Macer hatte ihn hartnäckig für schuldig gehalten, aber es mangelte ihm an Stoßkraft. Selbst Aulus wäre mit einem gleichrangigen Patrizier sanft umgegangen – er ließ selten seinen Charme spielen, bewahrte sich jedoch eine hochnäsige Höflichkeit für seine eigene Gesellschaftsschicht.

Ungeduldig wegen meiner Grobheit, beugte sich Helena zu Statianus. »Wir waren bei Ihrer Mutter in Rom. Sie denkt an Sie, vermisst Sie. Sie möchte, dass Sie nach Hause kommen, damit sie sich um Sie kümmern kann.«

Er stieß ein kleines Schnauben aus. Ich schätzte, er erkannte, dass Tullia Longina meinte, er solle mit seinem Leben weitermachen – was eine rasche Wiederverheiratung bedeutete.

Ich ließ Helena die Befragung fortsetzen. Mitfühlender als ich, zog sie Statianus seine Version dessen, was mit seiner Frau in Olympia passiert war, aus der Nase. Die stimmte größtenteils mit dem überein, was wir gehört hatten. Valeria wollte sich mit Milon von Dodona treffen, um sich eine Rezitation anzuhören. Sie hatten sich darüber gestritten. Ihr Mann gab zu, dass sie sich häufig stritten.

»Haben Sie Ihre Frau geliebt?«

»Ich war ein guter Ehemann.«

»Mehr kann niemand verlangen«, versicherte ihm Helena ernst.

Bei ihr war es mehr. Viel mehr, und das wusste sie. Sie drückte kurz meine Hand, als befürchtete sie, ich wolle mich ungehalten einmischen.

Sie sprachen über den unheilvollen Abend. Statianus war mit den Männern zum Essen gegangen. Er kam zurück, fand Valeria nicht vor und ging wieder los, um sie zu suchen. Keiner der anderen zeigte Interesse; er suchte allein. Er konnte sie nicht finden. »Sind Sie an dem Abend zur Palästra gegangen?«, fragte Helena.

»Nein. Dafür habe ich mich schon tausendmal verflucht, aber es war ein privates Vereinshaus. Sie hatten Türsteher, die Nichtmitgliedern den Eintritt verwehrten. Wenn ich hingegangen wäre, hätte ich sie vielleicht retten können.« Wenn er zum Zeitpunkt des Mordes da hineingeplatzt wäre, hätte der Mörder ihn möglicherweise auch erschlagen. »Als ich am nächsten Morgen hinkam …«

Er konnte nicht weitersprechen. Helena, die zäher war, als sie aussah, beschrieb ihm ruhig, wie er die Leiche gefunden hatte – der feindselige Aufseher, der ihm befahl, sie wegzubringen; das Zurücktragen seiner toten Frau zum Zelt der Gruppe; sein Schreien um Hilfe, auf das Cleonyma als Erste reagiert hatte. Er schien überrascht, dass wir das wussten. »Eine gute Frau«, sagte er knapp. Wir spürten, wie stoisch sie bei dem grausigen Anblick geblieben sein musste.

»Tullius Statianus, haben Sie Ihre Frau getötet?«, fragte Helena.

»Nein.«

Helena hielt seinen Blick fest. Er starrte nur mit einem Ausdruck müden Trotzes zurück. Die Frage war ihm schon zu oft gestellt worden, um darüber noch wütend zu werden. Er wusste, dass er der Hauptverdächtige war. Vermutlich wusste er inzwischen auch, dass es keine direkten Beweise gab, um ihn festzunehmen.

»Das muss alles sehr schwer für Sie sein«, meinte Helena mitfühlend.

»Wenigstens bin ich am Leben«, erwiderte er schroff.

Ich übernahm die Befragung und ging ihn erneut wegen seiner Beziehung zu Valeria an. Er wusste, dass ich nach einem Motiv stocherte. Wie alle Beziehungen war ihre kompliziert gewesen, aber es klang, als hätten sie ihr Schicksal realistisch betrachtet. Trotz des dauernden Zanks hatten sie eines gemeinsam, beide waren sie zum Nutzen anderer in diese Ehe gedrängt worden.

»Hätten Sie sich scheiden lassen? War es so schlimm?«

»Nein. Außerdem hätten sich meine Eltern gegen eine Scheidung gestellt. Ihre Verwandten wären ebenfalls enttäuscht gewesen.«

»Also haben Sie eine Übereinkunft erreicht?«, meinte Helena. Er nickte. Anscheinend hatte das Paar resigniert. Wenn sie diese Ehe aufgegeben hätten, wären sie beide in ihren gesellschaftlichen Kreisen nur in eine neue geschoben worden – was sich als noch schlimmer hätte herausstellen können.

Später sprachen Helena und ich darüber, ob Statianus die Situation mehr zuwider gewesen war, als er jetzt zugab. Hatte die Aussicht auf nörgelnde Eltern ihn dazu gezwungen, den Mord an Valeria als einzigen Ausweg zu sehen? Ich glaubte, bei ihr zu bleiben war die einfachste Möglichkeit – und er mochte die einfachen. Da wir seine Mutter kennengelernt hatten, meinte Helena, dass er, wenn er wirklich ausbrechen wollte, den Widerstand irgendwann hätte umschiffen können. Daher glaubte sie, dass die Ehe gehalten hätte. »Zumindest bis einer von ihnen jemanden gefunden hätte, der mehr Liebe anbot.«

»Oder mehr Spaß im Bett!«

»Ah, das hätte sicherlich gezählt«, stimmte Helena lächelnd zu.

Während wir mit ihm beim Gymnasion waren, setzte ich Statianus so hart wie möglich zu. »Würden Sie also sagen, Sie hätten gelernt, Ihre Frau zu ertragen – und dass sie dasselbe empfand?«

»Ich hätte ihr niemals weh getan.« Das beantwortete meine Frage nicht, und als er sah, dass ich unzufrieden war, blaffte er: »Das geht Sie nichts an!« Mir war klar, wie er mit solchem Verhalten Aquillius verärgert hatte.

»Wenn eine junge Frau brutal ermordet wird, werden all ihre Beziehungen zum Gegenstand öffentlichen Interesses, Statianus. Beantworten Sie also bitte meine Frage. War Valeria ruheloser als Sie?«

»Nein, ihr gefiel es nicht in Olympia, aber sie war glücklich mit mir!« Seine Frustration war deutlich zu erkennen. »Ich weiß nicht, wer Sie sind, Falco – ich habe Aelianus vertraut, und das ist der einzige Grund, weshalb ich mit Ihnen rede.« Jetzt übermannte ihn Selbstmitleid. »Ich werde das nie durchstehen.«

»Darum sollten Sie ja mit mir reden. Durch Herausfinden der Wahrheit helfe ich Menschen, ihren Schmerz zu bewältigen.«

»Nein. Sobald ich meine tote Frau dort sah, wusste ich, dass alles vorbei war. Alles hatte sich für immer verändert. Wer auch immer er war, dieser Mann, der ihr das Leben genommen hat – als sie sich noch kaum an einem wirklichen Leben hatte erfreuen können –, er hat auch mich zerstört. Wenn ich heimkehre, weiß ich, dass meine Brüder und meine Eltern es nicht verstehen werden. Ich muss das allein tragen. Das ist der Grund, warum ich in Griechenland geblieben bin«, sagte Statianus und beantwortete damit eine Frage, die ich noch gar nicht gestellt hatte.

Helena und ich schwiegen. Wir verstanden. Wir verstanden sogar, dass niemand, den er kannte, jemals seine Zerstörung verstehen würde. Sein Kummer war echt.

Zum ersten Mal hatte Tullius Statianus sein Herz geöffnet. Wir begriffen jetzt, was Aelianus davon überzeugt hatte, dass Statianus nicht der Mörder war. Auch wir glaubten an seine Unschuld.

Glaube ist kein Beweis.

Unser Gespräch war zum Stillstand gekommen. Statianus klagte, er sei müde. Er hatte so viel gegessen, dass ihm sicherlich nach einem Schläfchen zumute war. Ich wollte ihm weitere Fragen stellen, wollte seine Beurteilung der anderen aus der Reisegruppe erfahren, die Verdächtige werden mussten, wenn wir ihn für unschuldig hielten, stimmte aber zu, das auf später zu verschieben. Er teilte uns mit, wo er untergekommen war – eine miese Absteige, die allerdings auch nicht schlimmer sei als die Unterkünfte, in die Phineus seine Kunden stopfte. Phineus hatte ihm sogar gesagt, wo er nächtigen konnte. Mir fiel auf, dass er mit der üblichen Herabsetzung über Phineus redete.

Er versprach, sich am nächsten Tag mit uns zu treffen. Ich machte mit ihm aus, ihn bei seinem Gästehaus abzuholen. Inzwischen schien er durchaus bereit, mit uns zu sprechen, und ich wollte ihn nach allem ausquetschen, solange wir in Delphi waren, getrennt von der Gruppe. Dann würde ich von Aulus die Aufgabe übernehmen, Statianus zu überreden, das Orakel aufzugeben. Aber das konnte bis morgen warten. Es hatte keine Eile.

XLIII

Als wir Statianus am nächsten Tag abholen wollten, kamen mir die ersten Zweifel. Sein Gästehaus war tatsächlich ein übler Schuppen. Ich verstand, warum er sich hier nicht aufhalten wollte. Trotzdem beunruhigte es mich, als der Wirt sagte, der junge Mann sei zum Training gegangen.

»Er wollte zum Laufen. Versuchen Sie’s im Gymnasion.«

Das konnte der Anfang einer lange Suche werden. Wir hatten uns von Statianus zum Narren halten lassen. Es war uns nicht gelungen, ihn für uns zu gewinnen; er missachtete unsere Verabredung. Weder Helena noch ich sprachen es aus, aber wir überdachten unsere Ansicht erneut. War Tullius Statianus doch kein Unschuldiger, wie er uns weisgemacht hatte, sondern schuldig und ein hervorragender Schauspieler?

Niemals. Dazu war er nicht helle genug.

Trotzdem, er war nervös genug, etwas Dämliches zu tun.

Ich wusste, dass sich Helena ein Gebäude im Heiligtum anschauen wollte, das Lesche genannt wurde und wohl eine Art Gemeinschaftshaus war. Es enthielt berühmte antike Gemälde von der Zerstörung Trojas und dem Abstieg des Odysseus in den Hades. Kunstliebhaber mussten diese berühmten Bilder gesehen haben. Ich schickte Helena dort hin und sagte, wenn ich Statianus gefunden hätte, würde ich ihn aus dem Gymnasion loseisen und mit zur Lesche bringen.

Er war nicht im Gymnasion. Bis ich dort ankam, hatte ich mich meiner Besorgnis gestellt. Als ich ihn nicht finden konnte, überraschte mich das nicht. Ich befürchtete, dass er abgehauen war. Aber wohin?

Um einen klaren Kopf zu bekommen, machte ich im zentralen Innenhof halt. Ich hatte beide Laufbahnen des Gymnasions abgesucht, drinnen und draußen, und die Palästra auch, hatte sogar im Umkleideraum die Kleidungsstücke an den Haken überprüft, falls seine weiße Tunika darunter war. Schließlich blieb ich stehen, um ausgiebig zu fluchen, eine lautstarke Angelegenheit, die im Waschbereich stattfand. In der Mitte des Innenhofs befand sich ein großes Wasserbecken. An der hinteren Wand gab es noch zehn Einzelbecken, in die Wasser aus Löwenköpfen floss. Nachdem ich dort meinem Zorn Luft gemacht hatte, wandte ich mich dem Ausgang zu.

Jemand beobachtete mich.

Mein Nacken prickelte. Plötzlich wurde ich mir meiner Umgebung bewusst. Zwei Männer badeten im großen Becken nach ihren Anstrengungen auf der Laufstrecke. Ihr Spritzen vermischte sich mit den melodiösen Rinnsalen aus den Wasserspeiern. Aus der Palästra kamen die dumpfen Geräusche des Aufpralls rascher Schläge auf die Sandsäcke. Ich hörte auch Musik. Das Gymnasion wurde von Flöten- und Lyraspielern heimgesucht, genau wie von Lehrern, Rednern und Dichtern. Eine Stimme schien einen wissenschaftlichen Vortrag zu halten, obwohl der Sprecher langsam klang und der Raum, den er benutzte, widerhallte, als hätte er nur wenig Publikum.

Der Mann, der mich beobachtete, stand nervös im Durchgang. Ich starrte ihn nieder. An seiner Statur konnte ich erkennen, dass er wohl eher ein Unterhalter war als ein passionierter Athlet, selbst als Amateur. Er war bleich, dünn und offensichtlich sehr nervös. Eine unbefriedigende himmelblaue Tunika hing schlaff über seinen Schultern, als würde sie immer noch auf der Stange einer Marktbude stecken. Schriftrollen ragten aus einer verschlissenen Umhängetasche, die quer über seine Hühnerbrust geschlungen war.

Als ich ihn anfunkelte, senkte er den Blick. Ich hielt meinen weiter auf ihn gerichtet.

»Was gesehen, das Ihnen gefällt?«, blaffte ich ihn an. Ich ließ es klingen, als würde ich eine prompte Antwort verlangen, und das verdammt schnell, sonst würde etwas passieren, das ihm bestimmt nicht gefallen würde. »Ich suche nach Tullius Statianus. Kennen Sie ihn?«

Die Worte kamen wie ein jämmerliches Blöken heraus. »Ich versuche ihm aus dem Weg zu gehen.« Na, das war mal eine Überraschung.

Die Männer im Becken hatten das Herumspritzen eingestellt und hörten zu. Daher führte ich den Fremden nach draußen, wo ich ihn ohne neugierige Ohren befragen konnte.

»Mein Name ist Falco, Didius Falco. Ich bin Römer und vertrete den Kaiser, aber lassen Sie sich davon nicht abschrecken.«

»Lampon.«

»Sind Sie Grieche, Lampon?« Das war er. Außerdem war er ein Dichter. Ich hätte es an seiner Fahrigkeit erkennen sollen. Ich war selbst Freizeitdichter, was mich aber nicht zu kollegialen Gefühlen gegenüber berufsmäßigen Schreiberlingen veranlasste. Sie waren weltfremde Parasiten. »Also, mein verseschmiedender Freund, warum verstecken Sie sich vor Statianus – und weswegen haben Sie mich angestarrt?«

Er schien froh, sich mir anvertrauen zu können. Und so fand ich bald heraus, dass Lampon nicht nur irgendein Dichter war. Er war ein Dichter, von dem ich schon gehört hatte – und er war sehr, sehr verängstigt.

Früher im Jahr war er in Olympia gewesen, wo er eines Abends von Milon von Dodona angeheuert worden war. Milon wollte, dass Lampon eine Dichterlesung für Valeria Ventidia hielt, in der Hoffnung, sie würde dann ihren Mann und ihre Mitreisenden überreden, Milons Statue zu finanzieren. Lampon wusste, dass Valeria in jener Nacht ermordet worden war, und hatte auch vor kurzem von Milons Tod erfahren.

»Sie haben allen Grund, nervös zu sein«, teilte ich ihm unverblümt mit. »Aber mir davon zu erzählen ist das Beste, was Sie hatten tun können.« Da er Dichter war, neigte Lampon sowohl zur Feigheit als auch zu Zweifeln. »Ich bin genau der richtige Mann für diese Situation, Lampon. Sie erzählen mir alles – und können sich dann darauf verlassen, dass ich auf Sie aufpasse.«

Er war leicht zu überzeugen. Bereitwillig erzählte er mir alles, was er wusste.

Lampon und Milon hatten an jenem Abend vergeblich auf Valerias Auftauchen gewartet. Dann hatten sie den Rest der Nacht damit verbracht, sich zu betrinken. Milon war unglücklich über sein Versagen, Sponsoren aufzutreiben, und Lampon gab vor, der Wein helfe ihm, kreativ zu sein; wie die meisten Dichter trank er nur einfach gerne. Zusammen leerten sie viele Flaschen. Da sowohl Athleten als auch Schriftsteller eine Menge Übung im Weintrinken haben, blieben sie trotzdem wach. Also konnte Lampon jetzt für Milon von Dodona bürgen, der bis zum Morgengrauen bei ihm geblieben war. Milon konnte Valeria nicht getötet haben. Wäre er noch am Leben gewesen, hätte der mächtige Milon Lampon dasselbe Alibi geben können. Trotz Milons Tod war ich bereit, den Schreiberling zu entlasten. Ich kannte mich mit Dichterlesungen aus. Ich wusste alles darüber, wie es war, mit seinen Schriftrollen anzukommen und kein Publikum vorzufinden. Während Saufen ein natürlicher Trost sein würde, war das Umbringen eines Mädchens, das nicht erschien, für einen Dichter nicht der Mühe wert.

Was Lampon mir als Nächstes erzählte, war sogar noch wichtiger. »Das Mädchen hatte ein besseres Angebot.«

»Sie haben das bessere Angebot gesehen?«

Lampon blickte beschämt. »Ich hab es Milon nie erzählt.«

»Haben Sie es jemand anderem erzählt?«

»Ich bin am nächsten Tag mit Milon zu den Zelten gegangen. Er wollte wissen, warum sie nicht gekommen war. Er kapierte einfach nicht, wenn Leute kein Interesse an ihm hatten …« Der Dichter verfügte eindeutig über mehr Erfahrung.

»Was ist beim Zelt passiert?«

»Uns wurde berichtet, dass sie ermordet worden war. Milon war entsetzt – und nervös, falls man ihm die Schuld geben sollte. Zwei Männer redeten mit ihm, dann schickten sie ihn weg. Während sie sich unterhielten, sah ich einen älteren Mann, der ganz allein war. Er wirkte krank, nahm irgendwelche Medizin und saß auf einem Falthocker im Schatten. Ich sprach mit ihm.«

»Medizin?« Turcianus Opimus.

»Irgendwas Starkes«, sagte Lampon mit leichtem Neidgefühl. »Er schaute verträumt in die Gegend. Vielleicht hatte er ein paar Schlucke zu viel genommen. Ich erwähnte, dass ich das Mädchen mit jemandem gesehen hatte. Er lächelte viel und nickte. Ich weiß nicht, was er damit angefangen hat.«

»Anscheinend nichts. Aber Sie konnten dadurch Ihr Gewissen erleichtern … Erzählen Sie mir von Valeria und dem Mann. Was haben sie gemacht, als Sie die beiden sahen? Führten sie irgendwas im Schilde?«

»Nichts von der Art. Er begleitete sie in das Gebäude, als hätte er ihr nur den Weg zeigen wollen.«

»Sah sie besorgt aus?«

»Nein, nein. Milon und ich verließen die Palästra, als ich sie sah, und ich wollte nur was zu trinken, nicht stundenlang lesen. Wir waren draußen, und es war ziemlich dunkel. Ich packte Milon und zog ihn in eine andere Richtung, bevor er sie entdecken konnte.« Und überließ Valeria ihrem Schicksal.

»Sie hatten keinen Grund zu der Annahme, dass Valeria die Palästra gegen ihren Willen betrat?«

»Nein. Na ja«, fügte Lampon hinzu, »sie dachte, sie würde uns dort vorfinden.«

»Wenn Sie geglaubt hätten, sie wäre in Schwierigkeiten, hätten Sie dann Milon darauf aufmerksam gemacht?«

»Ja«, erwiderte Lampon mit der Unzuverlässigkeit eines Dichters.

Ich atmete tief durch. »Und wer war dieser Mann bei ihr? Kennen Sie ihn?«

Das war der Moment, in dem der Dichter mich enttäuschte, wie Dichter das eben tun. Sein Kopf war angefüllt von Schafhirten und mystischen Helden; wenn es um moderne Gesichter oder Namen ging, war er nutzlos. Als ich ihn bat, mir eine Beschreibung zu geben, brachte er nur einen Mann in den Vierzigern oder Fünfzigern zustande, stabil gebaut, bekleidet mit einer langärmeligen Tunika. Er konnte sich nicht erinnern, ob der Mann Haare hatte oder kahlköpfig war, wie groß er war oder welche Farbe die Tunika gehabt hatte.

»Sie haben Statianus hier gesehen, nehme ich an?«

»Ja. Ich war total erschrocken, als er auftauchte. Ich dachte, er sei hinter mir her …«

»Der arme Kerl will nur die Wahrheit erfahren. War er der Mann in Olympia?«

»Eindeutig nicht.«

»Würden Sie den Mann wiedererkennen?«

»Nein. Ich hab’s nicht so mit den alten Hasen.«

»Alte Hasen?«

»Ich nahm an, dass er auf diese Weise Zugang zur Palästra bekam – er sah aus wie ein ehemaliger Boxer oder Pankrationkämpfer, Falco. Hab ich das nicht erwähnt?«

»Dieses verräterische Detail haben Sie ausgelassen.« Ein Detail, das nicht nur Statianus entlastete, sondern auch alle anderen Männer aus der Reisegruppe. Nun ja, bis auf einen. »Kennen Sie Phineus, den Leiter von Sieben-Stätten-Reisen?«

»Ich glaube, ich habe von ihm gehört.«

»Aber Sie kennen ihn nicht vom Sehen?«

»Nein.«

»Tja, er ist ein Mann von kräftigem Körperbau, der seine Vergangenheit verbirgt, also könnte er durchaus Sportler gewesen sein – und ihm fehlen Zähne. Lampon, Sie müssen mit mir nach Korinth kommen, wenn ich hier fertig bin, und uns sagen, ob Sie Phineus schon mal gesehen haben.«

»Korinth?« Lampon war ein echter Dichter. »Wer bezahlt mir die Überfahrt?«

»Der Quästor der Provinz. Und wenn Sie verschwinden oder Ihre Aussage vermasseln, ist er der Mann, der Sie in eine Zelle sperrt.«

Lampon betrachtete mich mit verängstigtem Blick. »Ich kann nicht vor Gericht erscheinen, Falco. Die Anwälte würde mich völlig fertigmachen. Ich breche zusammen, wenn man mich anbrüllt.«

Ich seufzte.

XLIV

Lampon war grün um die Nase, erklärte sich aber bereit, Anordnungen zu folgen. Er gab mir einen weiteren Hinweis. Laut ihm absolvierte Statianus seine Läufe nicht nur im Gymnasion, sondern kletterte auch gern zum offiziellen Stadion hinauf. Das Stadion lag so hoch wie nur irgend möglich, über dem Heiligtum des Apollon, wo die Luft noch dünner und die Aussicht atemberaubend war. Man hatte Statianus sagen hören, er gehe dort hin, um allein zu sein und nachzudenken.

Mit der Wegbeschreibung des Dichters (die ich, da er Dichter war, mir unterwegs von Passanten bestätigen ließ) ging ich an der Laufbahn entlang zurück zur Quelle der Kastilia, dann ins Heiligtum und hinter dem Theater einen schmalen Pfad hinauf. Der Anstieg war steil, und ich kam mir rasch fern von allem vor. Ein Mann, der ein schreckliches Unglück hatte erleiden müssen, konnte sich von dieser Umgebung durchaus angezogen fühlen. Nach der Hektik im Heiligtum und dem geschäftigen Treiben im Gymnasion war dies ein einsamer Aufstieg, bei dem die Sonne und der Duft der Wildblumen wie eine beruhigende Arznei auf einen gequälten Geist wirken würden. Ich vermutete, dass sich Statianus, sobald er das Stadion erreicht hatte, ins Gras legte und sich in Gedanken verlor. Beim Gehen kann man denken, aber beim Laufen meiner Erfahrung nach nicht.

Auch ich dachte nach, während ich ging, hauptsächlich über das, was mir Lampon erzählt hatte. Turcianus Opimus, der Invalide der Reisegruppe, hatte mehr über Valerias Mörder erfahren, als es dem Mörder recht sein konnte. Nach der Beschreibung des Dichters könnte er sogar erkannt haben, wer der Mörder war. Wem hatte er davon erzählt? War er jemals frei genug von Schmerzmitteln gewesen, um zu begreifen, über welche Information er verfügte? Vielleicht hatte etwas, das er gesagt oder getan hatte, zu seinem Tod in Epidauros geführt. Oder er konnte doch eines natürlichen Todes gestorben sein – aber jemand hatte geglaubt, er habe die Geschichte des Dichters an Cleonymus weitergegeben.

Ich überlegte, ob der Dichter selbst in Gefahr war. Verdammt. Trotzdem, soweit ich wusste, war der Mörder in Korinth.

Ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass Lampon vermutlich sowieso ein schlechter Dichter war.

Ich ließ mir Zeit. Wenn Statianus hier oben war, schön und gut. Wenn nicht, hatten wir ihn tatsächlich verloren. Ich wartete damit, mir Vorwürfe zu machen, bis ich mich vergewissert hatte. Das würde noch kommen. Jeder Schritt, den ich tat, überzeugte mich mehr, dass er vor mir davongelaufen war. Falls er Delphi verlassen hatte, würde ich keine Ahnung haben, wo ich nach ihm suchen sollte.

Ich war mir so sicher, ganz allein zu sein, dass ich auf die grauen Steine pinkelte und dabei nicht mal den Pfad verließ. Ein Gecko sah mir nachsichtig zu.

Ich wünschte, Helena wäre hier. Ich wollte die phantastische Aussicht mit ihr zusammen bewundern. Ich wollte sie halten und streicheln, wollte mit ihr die Ruhe und den warmen Sonnenschein an diesem isolierten Fleck genießen. Ich wollte nicht mehr an Todesfälle denken, die unlösbar schienen, an Kummer, der nie gelindert werden konnte, an Brutalität, Furcht und Verlust. Ich wollte Statianus im Stadion finden. Ich wollte ihn davon überzeugen, Vertrauen zu haben. Die Qual, die er gestern enthüllt hatte, setzte mir zu.

Hier allein mit dem Gecko und den in der Ferne kreisenden Bussarden zu stehen machte mir bewusst, wie sehr es mich mitnahm.

Während ich langsam weiterging, richtete ich all meine Gedanken auf Helena. Ich verlor mich in Erinnerungen an ihre Wärme und Vernunft. Mein Kopf füllte sich mit Träumen über unser Liebesspiel. Ja, ich wünschte, sie wäre hier.

Als ich auf eine Frau stieß, war ich so überrascht, dass ich fast vom Pfad gesprungen wäre, über den Rand in den Abgrund. Erst dann erkannte ich, dass ich sie schon einmal auf dem Gipfel eines Bergfelsens getroffen hatte – in Korinth. Es war die tüttelige Nymphe mittleren Alters, die ich wie eine Prostituierte behandelt hatte und die sich Philomela nannte.

XLV

Sie stand auf dem schmalen Pfad und genoss die Aussicht mit sichtbarem Vergnügen. Sie trug ein vielfach gefaltetes griechisches Kleid, über den Schultern umgeschlagen im klassischen Stil – ein Stil, den moderne Matronen vor Jahrzehnten zugunsten der Nachahmung imperialer römischer Mode aufgegeben hatten. Wieder war ihr Haar mit einem Tuch hochgebunden, das sie mehrmals um ihren Kopf geschlungen und mit einem kleinen Knoten an der Stirn befestigt hatte. Ganz klassisch. Diese Dame hatte sich viele alte Statuen angesehen.

Jetzt sah sie mich an. Ihr schwermütiges Gehabe war sofort vertraut; diese Art großäugiger Verwunderung geht mir mächtig auf den Keks. Auch sie war erschrocken über unsere plötzliche Begegnung. Sie hörte mit der glückseligen Träumerei auf und wurde nervös.

»Ach, sieh mal da!« Ich ließ es onkelhaft klingen. Mir blieb kaum eine andere Wahl, als zu schlucken und mich heiter zu geben. Vielleicht hatte sie vergessen, wie rüde ich sie beleidigt hatte. Nein. Ich konnte ihr ansehen, dass sie sich nur allzu gut an mich erinnerte. »Ich bin Falco, und Sie sind Philomela, die hellenophile Nachtigall.« Ihre Augen waren dunkel, und sie hatte Stunden mit heißen Eisen verbracht, um sich die Haare zu kräuseln, aber sie war keine Griechin. Ich erinnerte mich, dass sie perfekt Latein gesprochen hatte, und daher sprach ich automatisch Latein.

Sie starrte mich weiter an.

Ich behielt den scherzhaften Ton bei. »Ihr Pseudonym stammt aus einer grausamen Sage. Kennen Sie die? Tereus, König von Thrakien oder irgendeiner anderen Gegend mit abscheulichen Gewohnheiten, begehrt seine Schwägerin, vergewaltigt sie und schneidet ihr die Zunge raus, damit sie ihn nicht verpetzen kann. Philomela verrät es ihrer Schwester Prokne jedoch mittels einer Webarbeit – und dann verbünden sich die Schwestern gegen Tereus. Sie servieren ihm seinen Sohn zum Abendessen …« Schon wieder dieser abgeschmackte griechische Kannibalismus! In klassischen Zeiten daheim zu Abend zu essen muss eine Menge Mut gekostet haben. »Dann verwandeln die Götter alle in Vögel. Philomela ist die Schwalbe, in griechischen Gedichten. Sie hat ihre Zunge verloren. Schwalben piepsen nicht. Römische Dichter vertauschten die Vögel aus Gründen, die sich jeder Logik entziehen. Wenn Sie glauben, sie sei eine Nachtigall, dann zeigt das, dass Sie Römerin sind.«

Die Frau hörte mich bis zum Ende an und sagte dann barsch: »Sie sehen nicht aus wie ein Mann, der sich mit Legenden auskennt.«

»Stimmt. Ich habe meine Frau danach gefragt.«

»Sie sehen nicht aus wie ein Mann mit einer Ehefrau.«

»Stimmt nicht! Ich habe sie erwähnt. Momentan betrachtet sie Kunst.«

»Sehr vernünftig. Wenn ihr Mann reist, reist sie mit, um ihn keusch zu halten.«

»Kommt ganz auf den Mann an. Oder, wichtiger noch, auf die Frau.« Ich hatte es anscheinend mit einer Männerhasserin zu tun. »Ihre Tugenden zu kennen hält mich keusch. Und was Legenden betrifft, ich bin Privatermittler.« Es war an der Zeit, ihr das unter die Nase zu reiben. »Ich habe es mit Ehebruch, Vergewaltigung und Eifersucht zu tun – aber in der realen Welt und mit unbestreitbar menschlichen Mördern … Woher stammen Sie, Philomela?«

»Aus Tusculum«, gab sie widerstrebend zu. Nicht weit von Rom. Die Familie meiner Mutter, die in Kampanien Gemüse anbaute, würde schnauben. Diese Mystikerin mit den glasigen Augen würde sie nicht überraschen. Meine Onkel meinten, Leute aus Tusculum seien alle leere Hülsen. (Da ausgerechnet meine verrückten Onkel Fabius und Junius das behaupteten, war das ganz schön krass!)

»Und wie lautet Ihr wirklicher Name, Ihr römischer Name?« Darauf erhielt ich keine Antwort. Vielleicht spielt es keine Rolle, dachte ich – fälschlicherweise, wie üblich.

Philomela musste bereits oben beim Stadion gewesen sein. Sie blickte jetzt hinter mich, hätte sich gern vorbeigequetscht und ihren Weg bergab fortgesetzt. Der Pfad war schmal, und ich blockierte ihn.

»Reisen Sie allein?« Sie nickte. Das war ungewöhnlich für eine Frau von jeglichem Status, und ich ließ mir mein Erstaunen ansehen.

»Ich bin mal mit einer Gruppe gereist!« Ihr Ton war ätzend.

»Oh, ganz schlechte Wahl!« Mein Ton war ebenfalls säuerlich, doch uns verband keine Komplizenschaft.

Wer war sie? Ihr Akzent klang aristokratisch. Ihre gepflegten Hände hatten nie schwere Arbeit verrichtet. Ich fragte mich, ob sie Geld hatte; es konnte gar nicht anders sein. Angesichts ihres Alters hätte sie einst verheiratet sein müssen (sie schien in den Wechseljahren zu sein, was ihr verrücktes Gehabe erklären würde). Gab es Kinder? Wenn ja, brachte sie die bestimmt zur Verzweiflung. Ich hätte wetten können, dass sie geschieden war. Unter ihrem tuntigen Benehmen erkannte ich eine trotzige Spur von Seltsamkeit. Sie wusste, dass die Leute sie für verrückt hielten – und das war ihr vollkommen egal.

Ich kannte Frauen von ihrem Schlag. Man konnte sie unabhängig nennen – oder eine Landplage. Viele würden sie irritierend finden – Helena zum Beispiel. Bestimmt gab Philomela Männern die Schuld an ihren Missgeschicken, und die Männer, die sie gekannt hatte, würden alle sagen, Philomela habe selber Schuld. Eines war sicher – Gastwirte, Kellner und Maultiertreiber würden sie für leichte Beute halten. Vielleicht war sie das auch. Möglicherweise blieb diese Frau wegen freier Liebe mit Dienstboten in Griechenland und war der Meinung, Griechenland sei weit genug von Rom entfernt, um keinen Skandal zu verursachen.

Sie beobachtete meine mentale Einschätzung; vielleicht erkannte sie sie als herablassend. Jedenfalls beschloss sie, mir weitere Erklärungen zu geben, die sie banal klingen ließ. »Ich lebe inzwischen in Griechenland. Ich habe ein Haus in Athen, besuche aber gerne erneut die heiligen Stätten.«

»Genießen Sie es, schlechte Fremdenführer abzuweisen?«

»Ich beachte sie nicht. Ich kommuniziere mit den Göttern.« Es gelang mir, nicht zu stöhnen.

»Sie müssen eine Frau ohne Bindungen sein.« Verwandte würden sie einsperren.

»Ich bin gern allein.« Große Götter, sie hatte tatsächlich die Lebensweise der Eingeborenen angenommen. Zweifellos aß sie nur Honig, wenn er vom Hymettos kam, und hegte zwanghafte Theorien über die Zutaten selbstgepantschter Ambrosia …

»Eine nach Achaea Übergelaufene?« Ich deutete auf die Landschaft. »Wenn es überall so schön wäre wie hier, würden wir alle auswandern …«

Schlagartig hatte sie die Nase voll von mir. »Oberflächliches Geschwätz mag ich nicht, Falco.«

»Gut.« Sie langweilte mich sowieso. »Geradeheraus gefragt: Wenn Sie oben beim Stadion waren, haben Sie dort einen Mann beim Lauftraining gesehen? Einen trauernden Mann, der dort Trost sucht, um mit seinem Kummer fertig zu werden?«

»Ich habe niemanden gesehen … Darf ich bitte vorbei?«

»Nur noch einen Augenblick. Wir sind uns schon in Korinth begegnet. Jetzt sind Sie hier. Haben Ihre kürzlich gemachten Reisen Sie auch nach Olympia geführt?«

»Olympia gefällt mir nicht. Ich war nicht dort.« Nie? Sie musste dort gewesen sein, um zu beschließen, dass ihr der Ort nicht gefiel.

Instinkt ließ mich weiterbohren. »Der Mann, den ich suche, hat in Olympia seine junge Frau verloren – unter schrecklichen Umständen ermordet. Das Paar war erst seit kurzem verheiratet. Sie war nur neunzehn Jahre alt. Das Erlebnis hat auch ihn zerstört.«

Philomela runzelte die Stirn. Sie senkte die Stimme und sprach weniger traumverloren als sonst. »Sie müssen sich wohl Sorgen um ihn machen.« Fast ohne Pause fügte sie hinzu: »Ich kann Ihnen dabei nicht helfen.«

Ich machte eine bedauernde Geste, trat dann höflich vom Pfad und gab ihr den Weg frei. Mit dem Klirren billiger Armreifen und von dem Duft einfachen Rosmarinöls eingehüllt, ging sie an mir vorbei.

Sie schaute zurück, das Kinn gehoben, als wollte sie noch etwas Bedeutsames sagen. Dann schien sie ihre Meinung zu ändern. Sie sah, dass ich weiter zum Stadion hinaufgehen wollte, und schimpfte: »Ich sagte Ihnen doch, dass ich niemanden gesehen habe. Da oben ist keiner.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielen Dank. Ich muss mich selber davon überzeugen.« Ich trat auf den Pfad zurück und hob grüßend die Hand. »Bis wir uns wiedersehen.«

Ihr Blick verhärtete sich zu einem Nicht, wenn ich es verhindern kann. Aber ich war mir sicher, dass es geschehen würde. Ich glaube nicht an Zufälle.

Ich ging weiter bis zum Stadion, das ich gleich darauf erreichte.

Jeder, der gerne lief, würde es genießen, hier zu laufen. Das Stadion von Delphi schien auf der Türschwelle der Götter zu liegen. Die Drecksäcke waren oben im blauen Himmel, lagen auf ihre Ellbogen gestützt da und lächelten über die anstrengenden Aktionen winziger menschlicher Wesen … Ich konnte nicht anders und zeigte den Göttern den Stinkefinger.

Eine Standard-Laufbahn war aus den Felsen gehauen worden, mit groben Erdtribünen für die Zuschauer und einer langen Steinbank für die Wettkampfrichter. Steinerne Startschwellen waren eingelassen worden, ähnlich der, die mir Glaucus in Olympia gezeigt hatte. Das Stadion schrie nach einem großen römischen Wohltäter, der ordentliche Sitzreihen einbauen ließ, aber so heruntergekommen, wie Delphi heutzutage war, würde dazu jemand nötig sein, der tapfer genug war, Griechenland und die griechischen Ideale sehr zu lieben. Vespasian war ein großzügiger Kaiser, doch er war auf Neros peinliche Griechenlandtour mitgeschleift worden und würde schlechte Erinnerungen daran haben.

Niemand war zu sehen. Hier oben über dem Gipfel kreisten Adler und Bussarde gemächlich, gaben aber keine guten Zeugen ab. Man konnte sich nirgends verstecken. Statianus war nicht da, und ich schätzte, dass er vermutlich heute nicht hier gewesen war. Das war schlimm genug. Doch wenn er wirklich unschuldig war, dann war jemand anders schuldig. Phineus saß in Korinth hinter Schloss und Riegel, aber vielleicht lief ein anderer Mörder noch frei herum. Tullius Statianus konnte jetzt zur Zielscheibe geworden sein. Ich musste herausfinden, wohin er verschwunden war – und ich musste ihn als Erster erreichen.

XLVI

Wir brauchten drei Tage, um nützliche Informationen zu bekommen. Das waren drei Tage zu viel.

Nachdem ich das Stadion überprüft hatte, kehrte ich schnell zum Heiligtum zurück. Ich fand Helena in dem Gebäude, das Lesche genannt wurde, wo sie sich die Kunstwerke anschaute. Ohne einen Blick auf die berühmten Wandmalereien zu werfen, holte ich sie dort raus. Sie sah meinem Gesicht an, dass etwas nicht stimmte. Ich erklärte es ihr auf dem Rückweg zur Stadt.

Wir begaben uns direkt zu dem Gasthaus, in dem Statianus untergekommen war. Ich wandte mich wütend an den Wirt, der darauf beharrte, Statianus wohne immer noch bei ihm. Er zeigte uns sogar das Zimmer. Tatsächlich war das Gepäck noch da. Das reichte dem Wirt. Solange ihm etwas blieb, das er verkaufen konnte, war es ihm egal, ob sich der Gast aus dem Staub gemacht hatte. Wir versuchten daran zu glauben, dass er recht hatte. Statianus würde wieder auftauchen.

Ohne jeden anderen Hinweis verbrachten wir die nächsten drei Tage damit, die Stadt und das Heiligtum zu durchsuchen. Niemand hatte gesehen, wie Statianus Delphi verließ – falls er das getan hatte. Jedenfalls hatte er sich kein Maultier oder einen Esel aus einem der normalen Mietställe geholt. Ich ging zum Meer hinunter, aber soweit ich in Erfahrung bringen konnte, hatte er kein Schiff bestiegen. In den paar Tagen kehrte er nicht ins Gymnasion zurück – und er kehrte auch nicht in seine Unterkunft zurück. Er musste irgendwohin gegangen sein, mit sehr leichtem Gepäck, zu Fuß.

Wir verloren drei Tage, und ich wusste bereits, dass es ein entscheidender Fehler sein könnte. Ich marschierte zurück zu der üblen Bruchbude, in der Statianus kummervolle Wochen verbracht hatte. Ich ließ den Wirt wissen, dass er in Schwierigkeiten sei, Schwierigkeiten, die sich auf sein Geschäft und seine Gesundheit auswirken könnten. Ich trug dick auf, erwähnte den Statthalter, den Quästor und den Kaiser, beschrieb Vespasian als jemanden, der ein persönliches Interesse daran nehmen würde. Das war ein bisschen übertrieben, aber ein römischer Bürger in einer ausländischen Provinz sollte doch die Hoffnung haben, dass sein Schicksal eine Rolle spielte. Vespasian würde Mitgefühl mit Statianus haben – im Prinzip.

Schließlich steckte meine Dringlichkeit den Wirt an. Abgesehen von seinem Staunen über meine hochrangigen Kontakte, stellte sich heraus, dass Statianus ihm Miete schuldig war. Bei genauerem Hinsehen war das Gepäck, das der Wirt beschlagnahmt hatte, weniger wert, als er gedacht hatte. Er wusste, was es normalerweise bedeutete, einen Mieter tagelang nicht zu Gesicht zu bekommen. Plötzlich wollte er mir helfen.

Er ließ mich ein, und ich durchsuchte das Zimmer erneut. Nach den wenigen Dingen hier zu schätzen, musste Statianus eine Menge Zeug in Korinth gelassen haben. Ein Mann auf seiner Hochzeitsreise würde sehr viel mehr Gepäck dabeihaben. Für Delphi hatte er nur das Notwendigste eingepackt und sich nun selbst davon entledigt. Geld oder andere Wertsachen waren nicht dabei. Ich hatte auf ein Reisetagebuch gehofft, aber er führte keines. Abgesehen von dem Mantel, den ich ihn hatte tragen sehen, schätzte der Wirt, dass alles, was der junge Mann mitgebracht hatte, noch hier war. Das ließ nichts Gutes ahnen. Wenn Statianus abgehauen war, legte er keinen Wert mehr auf Bequemlichkeit oder Aussehen. Er war verzweifelt. Er würde höchstwahrscheinlich etwas Dämliches machen.

Er hatte sogar seine Andenken zurückgelassen. Eingewickelt in ein Tuch, fand ich einen Frauenring. Zweifellos Valerias. Ein hübscher Goldring, vermutlich in Griechenland gekauft, da er ein eckiges griechisches Mäandermuster hatte. Vielleicht hatte er ihr den Ring geschenkt.

Dann fand ich noch etwas. Flach auf den Boden seiner Lederpacktasche gedrückt, wo es vor Stößen sicher sein würde, lag ein bescheidenes Stück Pergament. Zuerst hielt ich es für Abfall, da es auf der einen Seite mit einer Liste bekritzelt war. Aber ich hätte es besser wissen sollen. Als ich noch ein bitterarmer Privatschnüffler war, in meiner gemieteten Bruchbude an der Brunnenpromenade, hatte ich alles, von altem Fischeinwickelmaterial bis zu meinen eigenen Gedichtentwürfen, zum Schreiben benutzt. Diese Liste war auf ihrer Rückseite von einem Straßenmaler wiederverwendet worden.

Einen erregten Augenblick lang dachte ich, der Bräutigam habe Hinweise hinterlassen. Die Zeichnung war keine Hilfe dieser Art – doch sie zog mir das Herz zusammen. Das Paar musste einem dieser Schnellzeichner erlegen sein, die an Kais und Uferdämmen herumlungern, um das Fahrgeld in ihre Heimatdörfer zusammenzukratzen, wenn ihre Künstlerkarriere gescheitert ist. Die jungen Leute hatten eine Zeichnung von sich gekauft. Sie lehnten aneinander, blickten aber zu den Zuschauern, die rechten Hände ineinander verschränkt, um ihren Ehestatus zu zeigen. Das Bild war nicht schlecht. Ich erkannte ihn. Nun sah ich sie. Valeria Ventidia trug den Mäanderring, den ich in der Hand hielt – ein furchtloses, impertinent wirkendes Mädchen mit schmalen, hübschen Gesichtszügen, wirren Ringellocken und einem direkten Blick, der meinem Herzen einen Stich versetzte. Jetzt wäre sie nicht mein Typ gewesen, doch als ich noch viel jünger war, hätte ihre Selbstsicherheit mich veranlasst, ihr etwas Anzügliches nachzurufen.

Ich wusste, dass sie tot war, und ich wusste, wie entsetzlich sie gestorben war. Diesem frischen Blick zu begegnen, so selbstsicher und so voller Leben, ließ mich verstehen, warum Statianus den Mann finden wollte, der sie ermordet hatte.

Ich verließ das Zimmer und gab Helena das Porträt. Sie stöhnte leise. Dann lief ihr eine Träne über die Wange.

Ich knöpfte mir den Wirt noch einmal vor, da ich sicher war, dass er mit etwas hinter dem Berg hielt. Ich fasste ihn nicht an. Das brauchte ich auch nicht. Meine Stimmung war offensichtlich. Ihm war klar, dass er sich zu fürchten hatte.

»Ich will alles wissen. Alles, was Ihr Mieter gesagt hat, jeden, mit dem er gesprochen hat.«

»Dann möchten Sie also etwas über seinen Freund erfahren?«

»Er war mit einem anderen jungen Mann zusammen, als er hier eintraf«, unterbrach ihn Helena ungeduldig. Ihr Daumen strich sanft über das Doppelporträt. »Der junge Mann ist von Delphi nach Athen gereist. Über ihn kann ich Ihnen alles erzählen – er ist mein Bruder.«

»Ich meine den anderen«, sagte der Wirt mit zitternder Stimme.

Aha!

»Statianus hatte hier noch einen Freund?«

»Er kam vor drei Nächten, Falco.«

Der Wirt gab uns eine ungefähre Beschreibung – ein Mann, der mitten im Leben stand, ein Geschäftsmann von durchschnittlichem Aussehen, an Gasthäuser gewöhnt. Es hätte jeder sein können. Es hätte Phineus sein können, doch das verneinte der Wirt. Es hätte einfach jemand sein können, dem Statianus begegnet war und mit dem er sich unterhalten hatte, irgendein Fremder, den er nie wieder sehen würde. Bedeutungslos.

»Würden Sie diesen Mann als gut gekleidet bezeichnen?«

»Nein.« Demnach nicht der Mörder aus Korinth – außer er kleidete sich fürs Reisen weniger extravagant.

»Sah er wie ein ehemaliger Boxer oder Ringer aus?«

»Er war ein Leichtgewicht. Ein bisschen schäbig, dicker Bauch.« Also auch nicht der Mörder aus Olympia. Falls unterschiedliche Zeugen ihn nicht unterschiedlich wahrnahmen. Wie sie das so oft tun.

Der Wirt könnte lügen. Der Wirt könnte unachtsam sein (wie Helena es ausdrückte) oder blind (wie ich sagte).

»Hat er nach Statianus gefragt?«

»Ja.«

Also kein vorbeikommender Fremder.

Zuerst behauptete der Wirt, er habe nichts von dem Gespräch der beiden Männer mitbekommen. Er gab zu, dass sie zusammen im Gasthaus gegessen hatten. Helena kam auf die Idee, ihn rasch zu fragen: »Wird das Essen von einem Kellner serviert?«

Er druckste eine Weile herum.

»Holen Sie ihn!«, brüllte ich.

Der Kellner war schließlich derjenige, der Lebadaia erwähnte.

»Ich glaube, er ist nach Lebadaia gegangen.«

»Was gibt es denn in Lebadaia?«

»Nicht viel.«

Falsch. Etwas Schlimmes. Etwas sehr Schlimmes.

Der Kellner hatte gehört, wie Statianus den Namen gesprächsweise erwähnte und sein Begleiter positiv darauf reagierte. Lebadaia sei ein Ort auf dem Weg zu anderen Orten, wollte uns der Kellner zunächst weismachen.

»Warum sollte Statianus dann dorthin wollen?«

Dieser lahmarschige Tablettschlepper war ein pummeliger, von Akne entstellter Bursche mit schrägen Augen, Krampfadern und dem sichtbaren Verlangen, für seine Information bezahlt zu werden. Sein Arbeitgeber hatte ihm jede Hoffnung auf Trinkgeld vermasselt; ich war zu wütend. Ich quetschte aus ihm heraus, dass Statianus aufgeregt mit seinem Besucher gesprochen hatte und dabei der Name Lebadaia gefallen war.

»Kanntest du diesen zweiten Mann?«

»Nein, aber Statianus kannte ihr. Ich glaube, er kam von dem Reiseunternehmen.«

»Wie bitte? War es Phineus? Kennst du Phineus?«

»Nein, der war’s nicht. Ich kenne Phineus.« Jeder kannte Phineus. Er kannte jeden – und auch an jedem Ort. Wenn es in Lebadaia etwas Interessantes gab, hätte Phineus es auf der Liste seiner Sehenswürdigkeiten aufgeführt. »Ich nahm an«, jaulte der Kellner in flehendem Ton, »dass es Polystratus war.«

Damit fiel dieser Name jetzt schon zum zweiten Mal. Helena Justina hob die Augenbrauen. Ich richtete mich auf und sagte zu ihr: »Stimmt. Dieser ›Vermittler‹ von Sieben-Stätten-Reisen. Der Mann, den du in Rom nicht leiden konntest. Der Mann, den Phineus angeblich losgeschickt hat, um Statianus zu überreden, sich der Gruppe wieder anzuschließen.«

»Glauben wir also, dass Statianus nach Korinth zurückgekehrt ist, Marcus?«

»Nein, glauben wir nicht. Warum hätte er in dem Fall sein Gepäck zurücklassen sollen?«

»Er war sehr erregt«, murmelte der Kellner, inzwischen besorgt, dass er sich in Schwierigkeiten gebracht hatte. »Andere Gäste haben ihn in jener Nacht in seinem Zimmer herumlaufen hören, und am Morgen war er einfach verschwunden.«

»Aber nichts deutet darauf hin, dass er tatsächlich nach Lebadaia gegangen ist.«

»Nur die Tatsache«, gestand der Kellner nervös, »dass er mich nach dem Weg gefragt hat.«

Ich packte ihn an den Schultern seiner schmierigen grauen Tunika. »Was wollte er da? Er muss einen Grund gehabt haben. Ich seh’s deinem ausweichenden Blick an, dass du weißt, was es ist!«

»Ich vermute«, quiekte der Kellner ängstlich, »er wollte das Orakel befragen.«

XLVII

Als wir auf die Karte schauten, die Helena mitgebracht hatte, erkannten wir, warum selbst die Kellner im eleganten Delphi Lebadaia verächtlich machten. Es lag auf der Hauptstrecke von Athen nach Delphi, am Prozessionsweg, der jedes Jahr von tanzenden Mädchen benutzt wurde, die sich den Winterritualen des Dionysos hingaben. Aber Lebadaia, ein Ort in der Nähe des Kopaissees, lag in Böotien. Ich hatte genügend griechische Komödien gelesen. Ich wusste, dass Böotien für die fremdenfeindlichen Griechen der Arsch der Welt war. Der Bezirk war unzivilisiert. Böotier wurden immer als Grobiane und Blödmänner dargestellt.

»Tja, Liebling«, murmelte Helena herzlos, »da passt du doch bestens hin, nicht wahr?«

Ich beachtete sie nicht. Hitzig wies ich darauf hin, dass Lebadaia Meilen entfernt lag. Nun ja, zwanzig Meilen in Apollons Vogelfluglinie – zu Fuß allerdings viel mehr, weil ein oder zwei verdammt hohe Berge dazwischenlagen. Auf einem davon hatten die zornigen Mänaden König Pentheus in bacchantischer Wut in Stücke gerissen – genau der blutgetränkte Fleck, an dem Privatermittler gerne herumlungern und sich durch Geschichte in Angst und Schrecken versetzen.

»Ich will da nicht hin.«

»Dann gehe ich stattdessen, Marcus. Die Straße führt zwischen den Bergen hindurch, glaube ich. Das sollte nicht schwierig sein. Wir müssen uns vergewissern, wo Statianus ist. Schau mal hier auf die Karte …« Ihre Straßenkarte wies Mansios und andere nützliche Einrichtungen auf, dargestellt als kleine Häuschen. Sie bestätigte auch unsere Befürchtungen: »Lebadaia hat ein Orakel.«

Ich war fest entschlossen, nach Korinth zurückzukehren und Aquillius Macer anzuweisen, einen Suchtrupp loszuschicken und den prophezeiungsversessenen Bräutigam einzusammeln. Nur die Erwähnung von Polystratus machte mir Sorgen. Phineus hatte gesagt, er schicke einen seiner Leute los, um Statianus zu finden, und das hatte er anscheinend getan. Mit dem Ergebnis war ich sehr unglücklich. Nach der Aussage des Kellners schien Polystratus Statianus ermutigt zu haben, auf eine neue Suche nach göttlicher Wahrheit zu gehen – eine verrückte Suche, würde ich sagen –, statt ihn in den Schoß der Gruppe zurückzubringen.

Interessant, dass der Kellner, der ihm nie begegnet war, trotzdem von Polystratus gehört hatte. Ich hatte angenommen, er würde seine »Vermittlungen« vom Büro in Rom aus durchführen und dann keine Verbindung mehr mit den Reisenden haben, bis sie nach Italien zurückkehrten und er ihre wütenden Beschwerden über die Tour zu den Akten legen konnte. Woher wusste dann ein Kellner in einer miesen Spelunke – wenn auch einer, die Phineus als regelmäßige Zwischenstation für seine Kunden benutzte – überhaupt von Polystratus? Welchen Ruf besaß er in Griechenland? Ich hatte keine Zeit, dem nachzugehen.

Beunruhigt überlegte ich, welche Anweisungen er wirklich von Phineus erhalten hatte. Zum Hades, war Phineus etwa aus der Haft entkommen? Prompt machte ich mir Sorgen, wohin er verschwunden sein und was er planen könnte, während er auf der Flucht war.

»Was würdest du machen, wenn du der Mörder wärst und konventioneller als wir?«, fragte mich Helena. »Wir haben zynische Ansichten zu Orakeln, aber wenn du an sie glauben und befürchten würdest, Statianus könnte eines Tages die Wahrheit von einer Prophetin erfahren?«

»Ich würde ihn aufhalten wollen.«

»Du könntest Delphi für zu öffentlich halten. Du könntest Statianus veranlassen, zu einem abgeschiedeneren Orakel zu gehen, und ihn dort fertigmachen.«

Helena hatte recht. Uns blieb keine andere Wahl. Wir mussten nach Lebadaia und Statianus selbst wiederfinden.

Wir nahmen den Dichter mit. Er war ein Zeuge, und ich durfte ihn nicht verlieren oder riskieren, dass er hinter meinem Rücken unter Druck gesetzt wurde. Ich mochte ihn auch nicht zurücklassen, falls ihm die Nerven durchgingen und er sich aus dem Staub machte. Außerdem könnte der Mörder wissen, dass Lampon ein Zeuge war. Das könnte gefährlich für ihn sein.

Und Dichter können sich als nützlich erweisen, wenn man durch Landschaften reitet, die reich an Mythen und literarischen Verbindungen sind. Bis wir Lebadaia erreichten, hatte sich Lampon als gute Informationsquelle über das Heiligtum erwiesen, zu dem wir wollten. Es wurde das Orakel des Trophonios genannt. Die Böotier hatten dort ein Vermögen gemacht, weil sie verzweifelten Pilgern, die bei der Lotterie in Delphi kein Glück gehabt hatten, Prophezeiungen anboten. Aber was Orakel betraf (und meinetwegen können sich sämtliche Orakel zum Hades scheren), fand ich alles, was ich über dieses hörte, abscheulich.

Laut Lampon funktionierte das Orakel des Trophonius anders als das in Delphi. In Lebadaia gab es keine Pythia, die Schwachsinn brabbelte. Dem Bewerber wurde direkter Kontakt mit dem dort lebenden Göttlichen gestattet. Er erfuhr die Zukunft aus dem, was er sah und hörte. Die schlechte Nachricht war, dass er sich, um das zu erreichen, einer abstoßenden körperlichen Tortur unterziehen musste, welche die Menschen in Angst und Schrecken versetzte, traumatisierte und ihnen oft das Bewusstsein raubte.

»Sie verlieren die Fähigkeit zum Lachen«, verkündete Lampon düster. »Das kann bleibend sein. Wenn jemand besonders schwermütig ist, mit einer freudlosen Geisteshaltung, dann sagen wir, er müsse durch das Orakel des Trophonios so geworden sein.«

Während wir einen Tag lang über Land ritten, war das unser erster Hinweis darauf, wie schlimm Lebadaia wirklich war.

XLVIII

Der Fluss Herkyna rauschte lärmend vom Berg Helike in eine steile Schlucht hinunter. Bei Hochwasser musste er eisig sein und voller Geröll von den einsamen, fast senkrecht aufragenden Felswänden. Zudem sprudelten in der Gegend auch viele Quellen.

Lebadaia lag hauptsächlich auf der linken Seite des Flusses. Für eine Stadt am Arsch der Welt wirkte sie anständig und recht wohlhabend. Vielleicht irrten sich die attischen Griechen. Von der legendären böotischen Grobschlächtigkeit war auf der Agora wenig zu sehen, und die Kaufleute schienen ihren Geschäften auf ganz normale Weise nachzugehen. Die Leute knurrten nur, wenn wir sie nach dem Weg fragten, aber das machen Einheimische überall. Es hätte mich mehr beunruhigt, wenn sie stehen geblieben und hilfreich gewesen wären. Selbst ohne örtliche Unterstützung fanden wir ein kleines Gästehaus. Dann begann ich mich nach Statianus umzuhören, konnte aber nichts in Erfahrung bringen.

Beim Abendessen in einer Imbissbude mit wenigen Gästen fanden wir eine Kellnerin, die bereit war, uns Auskunft über das Orakel zu geben. Dazu musste mehrfach der Mund gespitzt und die Luft eingesogen werden. Sie wischte sich die Hände an ihrem Rock ab und erzählte uns düster, dass eine Menge Rituale dazugehörten, die größtenteils im Dunkeln stattfanden und alle dazu gedacht waren, den Bewerber in einen Zustand des Grauens zu versetzen.

Zuerst musste er drei Tage in einem speziellen Haus wohnen, sich nur mit kaltem Wasser waschen und Opfer darbringen. Dann holten ihn mitten in der Nacht zwei Jungs ab, führten ihn zum mondbeschienenen Fluss, wuschen ihn mit eiskaltem Wasser, salbten ihn, ließen ihn verschiedene Kulthandlungen vornehmen, steckten ihn in ein seltsames, mit Bändern umwundenes Gewand und schwere Stiefel und reichten ihn dann an die Priester zu seiner gruseligen Einweihung weiter. Er musste das Wasser des Vergessens trinken, um alles bisher Gedachte aus seinem Gedächtnis zu löschen. Dann stieg er über eine wacklige Leiter in eine zu diesem Zweck angelegte unterirdische Kammer, in der er allein gelassen wurde. Mit zwei Honigkuchen in den Händen musste er in pechschwarzer Dunkelheit seinen Körper mit den Beinen voran in einen schmalen Spalt schieben, wo ihn – laut der Kellnerin – übernatürliche Kräfte hineinsaugen, die Wahrheit auf furchteinflößende Weise enthüllen und ihn dann als zerrüttetes Wrack wieder ausspucken würden. Priester ließen ihn das Wasser des Erinnerns trinken, wonach er sich erinnern und für die Nachwelt berichten würde, was er erfahren hatte – falls er das Bewusstsein wiedererlangte. Seine Freunde und Familienangehörigen mussten ihn einsammeln und hoffen, dass er das Erlebnis überlebte. Nicht jedem gelang das.

Schaudernd erfuhren wir dann auch noch von einem Mann, der das Ritual nicht ganz vollzogen hatte und dafür mit dem Tode bestraft wurde. Vielleicht hatte er nur nach Schätzen suchen wollen. Er verschwand in jener Nacht und tauchte aus dem heiligen Spalt nicht wieder auf. Seine Leiche wurde Tage später gefunden, in einiger Entfernung von dem Orakel.

Das war eine der Möglichkeiten, dafür zu sorgen, dass sich niemand gegen die Prozedur auflehnte. Über alle guten, magischen Heiligtümer gibt es grausige Geschichten, um Frevler und Plünderer abzuschrecken. Die Einzelheiten dessen, was mit aufrichtigen Bewerbern dieses Schreins geschah, waren widerwärtig genug.

»Man muss schon sehr verzweifelt sein«, bemerkte Helena. Unsere Kellnerin, die mit Trophonios groß geworden war, stimmte zu – aber ihr Mitgefühl war flüchtig, und sie eilte davon, um uns eine große Schüssel Honig zu bringen, in die wir Gebäck eintauchen konnten. Sie war nie bei dem Orakel gewesen und kannte keinen Einheimischen, der an dem Ritual teilgenommen hatte. Die Sache war eindeutig eine Touristenfalle.

Eine Weile saßen wir schweigend da. Wir kannten einen Mann, der für diese Sache verzweifelt genug war. Wir waren entsetzt, dass sich Tullius Statianus Ritualen unterziehen könnte, die dazu gedacht waren, einen zerbrechlichen Geist mit Qualen zu überwältigen. Sich diesem Schrecken allein auszusetzen, war furchtbar. Er hatte keine treuergebenen Freunde oder Familienangehörige, die draußen vor dem Schrein auf ihn warteten. Selbst wenn wir daran geglaubt hätten, dass Trophonios die Wahrheit enthüllen würde, könnte das, was Statianus in der heiligen Kammer zu hören bekam, unerträglich sein. Doch ich zumindest glaubte, dass solche Orakel alle mit Schmu arbeiteten.

Weder Helena noch ich schliefen viel in dieser Nacht.

Am nächsten Morgen gingen wir gleich über den Fluss und suchten nach dem Orakel. Da Flusswasser während des Rituals gebraucht wurde, wussten wir, dass die Stätte nicht weit entfernt sein konnte. Am Flussufer des Herkyna gab es mehrere Schreine. In einem am Hang gelegenen Hain stand ein kleiner Tempel des Trophonios, eines einheimischen Königs und minderen Gottheit. Das Orakel direkt hinter dem Hain bestand aus einem beträchtlichen künstlich aufgeschütteten Erdhügel. Er stützte eine runde, trommelförmige Plattform aus weißem Marmor etwa von der Größe einer durchschnittlichen Tenne und ungefähr drei Fuß hoch. Auf der Plattform befanden sich bronzene, mit Ketten verbundene Stäbe sowie zwei Falltüren. Durch diese mussten die unglücklichen Suchenden zu ihrem Martyrium hinabsteigen.

Genau davor fürchtete ich mich. Im Verlauf meiner Arbeit war ich gezwungen, in mehrere grausige Gruben und Brunnen abzusteigen. Der bloße Gedanke daran rief bei mir Platzangst hervor. Ich konnte es tun, wenn ich wusste, dass ich jemanden retten musste, hatte dann aber gern Unterstützung von einer Gruppe starker Männer, denen ich traute. Schlechte Erinnerungen schlichen sich ein. Helena legte ihre langen Finger um meine geballten Fäuste. Schweißtropfen rannen mir über den Rücken; mit dem Wetter hatte das nichts zu tun. Hier stand ich nun erneut vor einem pechschwarzen Loch, in das man mich früher oder später schicken würde, das war mir klar.

Bevor es dazu kam, fragten wir einen Priester nach Statianus. Der Priester versuchte es mit der üblichen ausweichenden Antwort und berief sich auf Vertraulichkeit. Ich berief mich auf den Kaiser und drohte, das Heiligtum schließen zu lassen. Er nahm Vernunft an. Konfrontiert mit Einnahmeverlusten, tun sie das meistens.

»Ein junger Mann, der auf Ihre Beschreibung passt, kam her, um hier die Wahrheit zu suchen«, gab er zu.

»Wer kam mit ihm?«

»Niemand.«

»Sind Sie sich ganz sicher?«

»Er durchlief das volle Ritual. Wir behielten ihn für drei Tage in unserer Gemeinschaft. Wir hätten gewusst, wenn jemand mit ihm in Lebadaia gewesen wäre.«

Also kein Phineus oder Polystratus – anscheinend. Tja, das war doch wenigstens was. Doch was auch immer der arme Statianus durchmachte, er hatte es allein ertragen müssen. Ich hätte das nicht geschehen lassen. Große Götter, wenn der junge Narr fest entschlossen gewesen wäre, sich diesen Blödsinn anzutun, hätte ich ihn selbst nach Lebadaia begleitet. Ich hätte zumindest gewartet, um seinen bewusstlosen Körper aufzusammeln und in eine Decke zu hüllen, wenn alles vorbei war.

Der Priester erzählte uns die Geschichte. Statianus war völlig verzweifelt hier aufgetaucht. Daran waren sie gewöhnt. Dieses Orakel war nichts für bloße Neugierige.

Die Tempeldiener hatten ihn beruhigt und ihm sorgfältig erklärt, was er würde tun müssen. Laut ihnen hatten sie ihn mit allen Mitteln davon abhalten wollen, die Sache durchzuziehen. Wenn das stimmte, sorgten die Drecksäcke jetzt dafür, moralisch abgesichert zu sein. Keine Chance auf einen späteren Entschädigungsanspruch bei körperlichen Verletzungen. Es wunderte mich nur, dass sie von den Bewerbern nicht verlangten, eine Verzichterklärung zu unterschreiben.

»Schlagen Sie ihnen vor, ein Testament aufzusetzen?«

»Das ist nicht nötig, Falco!«

Statianus entschied sich weiterzumachen. Also wurde er in einer entsprechenden Unterkunft einquartiert, um sich vorzubereiten – sich intensiv damit zu befassen. In der dritten Nacht wurde er von zwei jungen Akolythen zum Fluss geführt, gebadet, in ein spezielles Gewand mit Bändern und in sehr schwere Stiefel gekleidet und mit Öl gesalbt. Die Priester brachten ihn dann zu der sogenannten Quelle des Vergessens, aus der er trank. Nach der ehrfürchtigen Betrachtung eines geheimen Kultbildes des Trophonios, geschaffen von Daedalos, und einem Gebet (zweifellos darum, dass alles schnell vorbei wäre) wurde Statianus in einer Prozession zum Orakel geführt. Er stieg auf den Erdhügel. Die Falltüren wurden geöffnet, die Leiter gebracht, und er kletterte allein hinunter in die Kammer. Die Leiter wurde entfernt, die schweren Türen knallten über ihm zu.

Er wusste, was er zu tun hatte. Zwischen den Wänden und dem Boden würde er einen Spalt finden, in den er sich hineinquetschen musste, mit den Füßen voran. Vermutlich war er bis dahin gekommen.

»Vermutlich?« Mir schwante nichts Gutes.

»Manchmal passiert etwas«, erwiderte der Priester kalt. Er blieb indirekt, distanzierte sich.

Mir wurde schlecht. »Ist ihm dort etwas zugestoßen?« Ich sah in das Gesicht des Priesters und erriet das Schlimmste. »Das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Sie haben ihn verloren?«

Entsetzt hakte Helena nach. »Tullius Statianus ist aus der Orakelkammer nicht wieder aufgetaucht?« Der Priester bestätigte es schließlich mit einem steifen Nicken. »Er verschwand? Dann sagen Sie uns besser«, riet ihm Helena grimmig, »ob Sie die Leiche des armen Mannes inzwischen gefunden haben – und wenn nicht, wo wir nach ihm suchen sollen.«

XLIX

Wir fanden ihn nicht.

Ich merkte, dass die Priester von Anfang an nervös waren. Ihre Planung musste vollkommen schiefgelaufen sein. Nachdem sie sich weigerten, uns mitzuteilen, wie der normale Vorgang ablief, konnten wir nur raten.

Da ich von einer Tragödie überzeugt war, gab ich der Sache sofort einen offiziellen Anstrich. Ich rückte den Priestern zu Leibe und bezog die Stadtältesten mit ein. Wir durchsuchten Lebadaia selbst. Dann wurden Suchtrupps in alle Richtungen ausgesandt – entlang der Hauptstraße nach Chaironaia, einen Pfad hinauf, der über den Berg Helike nach Delphi führte, und auch entlang der berühmten Straße nach Theben. Reiter und junge Männer mit Hunden stellten sich für die Suche zur Verfügung. Wir schlugen auf Felsen und stocherten im Fluss. Er war nirgends.

Als es dunkel wurde, mussten wir unsere Bemühungen einstellen. Die Einheimischen hatten alles getan, was ich von ihnen erwarten konnte. Sie hatten einen ganzen Tag dafür geopfert. Sie wollten ihr Orakel entlasten und zeigten daher Bereitschaft, obwohl wir Fremde und Ausländer waren. Aber als ich am Abend aufgab, in mein Zimmer zurückkehrte und müde den Kopf in die Hände legte, wusste ich, dass sie nicht mehr tun würden. Wir hatten versagt. Inzwischen war ich mir sicher, dass wir Statianus nie mehr lebend wiedersehen würden – und wir würden vermutlich nicht mal erfahren, ob er tot war.

Helena war nicht bei mir. Als ich in unser Zimmer zurückgestolpert war, hatte ich sie nicht vorgefunden und angenommen, sie sei ohne mich zum Essen gegangen. Das überraschte mich. Bald trieb mich meine Besorgnis auf die Suche nach dem Dichter. Lampon sagte, sie sei zum Heiligtum zurückgegangen. Sie wollte herausfinden, was wirklich mit den Fragenden in jener Kammer passierte. Sie war überzeugt davon, dass das Orakel durch irgendeinen Trick funktionierte.

Das war am Nachmittag gewesen.

Ich überquerte den Fluss und raste zum Orakel. Lampon kam mit, voll schlechten Gewissens, dass er es mir nicht früher erzählt hatte. Ich wünschte, er wäre mit Helena gegangen, doch ich kannte ihre Unabhängigkeit und konnte ihm daher keinen Vorwurf machen.

Der Hain war schwach von winzigen Lampen erhellt. Der Erdhügel war stärker beleuchtet, als wollte jemand das Orakel in dieser Nacht befragen. Aber niemand war da, nur zwei etwa dreizehnjährige Jungs in gleichartigen weißen Tuniken. Sie spielten ein Würfelspiel, genannt Astragaloi, und hofften darauf, dass sich etwas tat. Einer von ihnen sah mich kommen, erschrak über mein finsteres Gesicht und beschloss, er müsse auf der Stelle nach Hause zu seiner Mutter. Der andere hatte entweder eine schlampige Mutter, die ihn nicht vermissen würde, oder er konnte es nicht ertragen, etwas zu verpassen. Lampon und ich sprachen ihn an. Ich versicherte ihm, er habe nichts zu befürchten, und horchte ihn dann vorsichtig aus.

Helena Justina war zum Orakel gekommen und hatte dieselben beiden Jungs vorgefunden. Sie setzte sich zu ihnen und freundete sich mit ihnen an. Sie erriet, dass sie die beiden waren, die Fragende für die zeremonielle Waschung zum Fluss führten. Einschmeichelnd hatte sie gefragt, ob sie noch mehr über das Orakel wüssten. Natürlich wussten sie das. Sie wussten, wie die Priester die Sache handhabten.

Ich betrachtete den Jungen, während er erzählte. Helena und ich hatten bereits darüber gesprochen. Von Marinus und Indus hatten wir zahllose Geschichten über »Tempelmagie« gehört. Ägypten war besonders gut in Bauernfängerei, aber Täuschungen geschahen überall. Statuen, die auf unheimliche Weise nickten oder sprachen, zum Beispiel. Tempeltüren, die mysteriös aufschwangen, nachdem Priester Feuer auf Altären entzündet hatten und damit versteckte Eimer voll Wasser oder Quecksilber aktivierten, die wiederum Flaschenzüge in Bewegung setzten. Türen, die sich rätselhaft schlossen, wenn das Feuer gelöscht wurde. Verglichen mit diesen Manövern, wäre es eine Leichtigkeit, einen Mann hereinzulegen, der im dunklen Untergrund eingesperrt war – vor allem in einer Vorrichtung, die speziell zu diesem Zweck gebaut worden war.

»Ich wette, ich weiß, worauf Helena gekommen ist. Wenn der Eingeweihte unten in der Kammer ist, steigt noch jemand anders hinein?« Der Junge schien verblüfft, dass ich diesen offensichtlichen Trick ebenfalls durchschaut hatte. »Gibt es einen Geheimgang?«

Mit einem Eifer, der auf schlechtes Gewissen deutete, gab der Junge es zu. Er wusste aus ganz simplen Gründen von dem Gang. »Wenn die Türen geschlossen sind und der Fragende im Dunkeln ist, scheißen sich die meisten voll. Ich bekomme einen Bonus, wenn ich am nächsten Tag reingehe und sauber mache.«

Dann gestand er zu meinem Entsetzen, dass er und sein Freund Helena gezeigt hatten, wo der Geheimgang war. Sie war hineingekrochen. Sie blieb lange drin. Sie hatten nach ihr gerufen, aber sie kam nicht wieder heraus. Die Jungen wussten, dass Statianus verschwunden war, und hatten zu viel Angst, nachzuforschen. Verängstigt hatten die beiden draußen herumgelungert und gehofft, jemand würde vorbeikommen und die Situation für sie in die Hand nehmen.

Wie die meisten Jungs in Schwierigkeiten hatte unser Informant nicht gestanden, bis er befragt worden war. Er war sehr erleichtert, mir endlich alles erzählen zu können. Ich war völlig außer mir. Ich befahl ihm, mir sofort den versteckten Eingang zu zeigen. Mein Drängen war ein Fehler. Der Junge sprang auf und floh.

Es gab immer noch einen Weg hinein. Lampon und ich holten uns Lampen. Mit dem zitternden Dichter hinter mir erstieg ich den Hügel. Lampon machte schwache Anstrengungen, mir zu helfen, als ich eine der Bronzetüren aufstemmte und sie an den Angeln zurückhievte, damit das Loch begehbar wurde. Wir klammerten uns an den Rand und blickten hinunter. Ich meinte, zwanzig Fuß unter mir eine weiße Gestalt liegen zu sehen.

Statianus war dort gestern hinunterbefördert worden, über eine der berühmten schmalen Leitern des Schreins. Leitern von dieser Länge werden selten weit entfernt vom Einsatzort verstaut. Lampon und ich rannten wie gefangene Ratten durch das Heiligtum, bis wir sie fanden.

»Lass mich nicht im Stich, Lampon. Ich brauche dich, Mann. Ich steige da runter, aber du musst hierbleiben und die Leiter festhalten. Dann muss ich dich vielleicht losschicken, um Hilfe zu holen.«

Der dunkle Schacht war so grausig wie der Brunnenschacht, in den ich einst hinabgesenkt worden war. Trotzdem kletterte ich über den Rand und stieg die Leiter hinunter, fast ohne die Sprossen zu berühren. Ich hielt eine Lampe; brühheißes Öl spritzte mir auf die Hand. Ich bemerkte, dass ich in eine kegelförmige Höhle hinabstieg, geformt wie ein Brenn- oder Backofen. Der Durchmesser betrug wohl zehn Fuß und die Tiefe zweimal so viel. Faulige, modrige Luft schlug mir entgegen.

Als ich meine Füße auf den rauhen Lehmboden setzte, blickte ich nach oben. Ein fahler Halbkreis kennzeichnete die geöffnete Eingangstür. Lampons Kopf hob sich schwach vor dem fernen, mit Sternen übersäten Himmel ab. Ich brüllte zu ihm hoch, er solle auf keinen Fall die Tür schließen, was auch immer geschah.

Jetzt war nicht die Zeit für Panik. Ich sank neben der reglosen Gestalt zu Boden. Helena – zum Glück warm und immer noch atmend. Sobald ich sie berührte, meine Hände an ihren Armen entlanggleiten ließ, um sie wiederzubeleben, stöhnte sie und wehrte sich.

»Ich bin da. Ich hab dich …« Erleichterung und Freude erfüllten mich, als ich sie in die Arme nahm. Aus Prinzip fand ich ein paar tadelnde Worte. »Jetzt weiß ich, warum die Griechen ihre Frauen im Haus einsperren …« Aber ich wusste auch, warum sie es getan hatte. Sie hatte nicht vergessen, wie viele furchterregende Brunnen, Grabmäler und Untergrundschreine ich schon hatte überstehen müssen, und hatte mir eine weitere Portion Entsetzen in einem dunklen, beengten Raum ersparen wollen. Schließlich drückte ich sie nur fest an mich, vergaß ihre Torheit und dankte dieser wundervollen Idiotin für ihre Tapferkeit und ihre Liebe.

Dann hörten wir zornige Stimmen über uns. Die Wächter des Heiligtums schnauzten Lampon an. Er protestierte lautstark, aber wir hörten, wie er weggezerrt wurde. Jemand zog die Leiter hoch und knallte die Tür zu. Meine Lampe ging aus.

»Oh, tausend Dank, ihr Götter!«

»Nein, Marcus, das waren Menschen – Menschen, die ihre Mysterien schützen.«

»Wir müssen aufhören, uns in muffigen Gemäuern einkerkern zu lassen. Gerat jetzt nicht in Panik.«

»Ich bin vollkommen ruhig, Liebling – Marcus, Marcus, ich muss dir was erzählen. Ich weiß, wie sie es machen. Jemand haut ihnen eins über die Rübe.«

»Jemand hat dich geschlagen?«

»Nicht sehr doll …«

Ich strich ihr über den Kopf, tastete ihn nach einer Beule ab. Sie quiekte. Ich atmete heftig ein. Jeder, der Helena angriff, war so gut wie tot. Aber erst musste ich uns hier rausbringen und ihn finden.

Um sie ruhigzuhalten, während sie herumzappelte und unbedingt weiterreden wollte, machte ich bei ihren Enthüllungen mit. »Genau! Die armen Kerle, die Fragen haben, werden hierhergebracht, geschwächt vom Fasten. Sie sind von eiskaltem Wasser durchnässt, innen wie außen, daher ist ihr Gehirn eingefroren. Desorientiert durch Furcht, merken sie gar nicht, wenn jemand aus dem Spalt herausrutscht, in den sie sich hineinquetschen müssen.« Wo war dieser Spalt überhaupt?

»Nein, ich glaube nicht, dass hier drinnen jemand wartet oder hereinkriecht. Er würde bemerkt werden. Meine Theorie lautet, dass sie vor dem Geheimgang auf der Lauer liegen. Sie ziehen das Opfer mit den Füßen voran durch den Spalt, dann hauen sie ihm auf den Kopf und schieben ihn wieder zurück. Die Fragesteller sind angewiesen worden, Honigkuchen in beiden Händen zu halten, und so können sie sich nicht verteidigen«, plapperte Helena. »Und man hat ihnen gesagt, sie würden erleben, hilflos in den Spalt gesogen zu werden wie durch die Kraft des Flusses …« Sie zitterte vor Kälte, nachdem sie den ganzen Nachmittag hier gelegen hatte. Ich musste sie aus dieser ekligen Höhle herausbringen, und das schnell.

»Erzähl’s mir später, Schatz. Du bist durch den Geheimgang gekommen – wo ist der?«

Helena half mir, am Boden nach dem Loch zu tasten, in das sich die Fragesteller hineinquetschen mussten. Durch diesen Spalt sogen »übernatürliche Kräfte« sie hindurch, und dann – wenn sie Glück hatten – spuckten die sogenannten Götter sie später in die Kammer zurück. Das Ganze war etwa zwei Fuß lang und einen Fuß hoch. Ein pummeliger Feinschmecker würde stecken bleiben.

Oh, verdammte Inzucht. Das Ding war zu eng. Heiße Wogen primitiver Furcht schwappten über mich hinweg. Das hier war mein schlimmster Alptraum. Bevor ich hinuntergestiegen war, hatte ich mir eingeredet, es müsse einen hübsch behauenen Korridor geben. Selbst wenn der Geheimgang für Jungs und Zwerge gemacht worden war, hatte ich ihn mir als begehbar vorgestellt – vielleicht mit einer netten Tür zu dieser Kammer.

Weit gefehlt. Wieder mal hatte mich das Pech eingeholt. Wir mussten uns auf den Boden legen und mit den Füßen voran durch das heilige Strudelloch quetschen.

L

Keine Naturgewalt oder Gottheit ergriff uns.

Wir legten uns hin, benutzten unsere eigene Kraft, um die Füße durch die Lücke zu schieben, und schlängelten uns mit dem Körper hinterher. Helena rutschte als Erste los, bevor ich sie davon abhalten konnte – aber sie war auch auf diesem Weg hereingekommen und daher zuversichtlicher. Ich spürte, wie sie von mir wegglitt, und hörte dann gedämpfte Ermutigungsrufe. Ich folgte Helena und zwängte mich in eine andere stockdunkle Aushöhlung, in der man nur halb aufgerichtet kriechen konnte. Sie tastete sich an der linken Wand entlang und zog mich ein ganzes Stück durch einen Tunnel, der einem das Kreuz brach, zu einer Tür, die nach draußen führte. Mit ungeheurer Erleichterung kamen wir in einem vom Mond beschienenen Hain heraus.

Wir richteten uns auf und atmeten die kühle Nachtluft ein.

»Also, das ist drastisch – aber wirksam! Ein Diener des Heiligtums kriecht mit einem Knüppel da rein. Einige Fragesteller kriegen eine solche Gehirnerschütterung, dass sie nie wieder richtig zu sich kommen. Große Götter, Liebste, das hätte auch dir passieren können.«

Helena umarmte mich tröstend. »Möglicherweise war das kein Priester. Das ist sogar ziemlich unwahrscheinlich. Jemand könnte gehört haben, wie ich mit den Jungs redete, und ist mir gefolgt. Als ich in die Hauptkammer kroch, konnte ich in der Dunkelheit nichts sehen, und deshalb hab ich mich zurück zum Tunnel geschlängelt. Dort hörte ich jemanden. Ich zog mich in die Hauptkammer zurück, aber er folgte mir wieder. Ich hab ihn ziemlich fest an den Haaren gezogen und ihm eins aufs Auge versetzt, glaube ich. Sein Schlag rutschte ab, aber ich stöhnte ganz laut und tat so, als wäre ich erledigt.«

»Du bist sofort ohnmächtig geworden. Mach mir doch nichts vor.«

»Das war nur gespielt, Marcus.«

»Blödsinn. Ich hab dich gefunden, vergiss das nicht. Du wirst mir jetzt versprechen, Helena Justina, niemals wieder etwas so Lächerliches zu tun.«

»Ich verspreche es«, sagte sie rasch. Das hatte so viel Gewicht wie die Behauptung einer Marktfrau, ihre Eier seien frisch. »Sie werden nie zugeben, wie sie beschummeln, Marcus.«

»Nein, nicht mal mit deinem Beweis.«

»Die Jungs, die mir den Weg gezeigt haben, erzählten mir, alle im Heiligtum glauben, gestern sei ein Fremder eingedrungen und hätte Statianus verschleppt. Was ihm auch zugestoßen sein mag, es war von den Oberen nicht geplant.«

»Die Priester glauben also nicht, dass die Götter ihn zu sich geholt haben?«, fragte ich trocken.

»Sie haben jemanden im Hain herumschleichen sehen.«

»Beschreibung?«

»Nur ›eine schattenhafte Gestalt‹, fürchte ich.«

»Ach, mal wieder die alte ›schattenhafte Gestalt‹? Ich frage mich, ob sie Phineus oder Polystratus heißt – oder ist jemand anderes unserem Mann hierher gefolgt?«

»Es muss jemand sein, der weiß, wie das Orakel tatsächlich funktioniert«, sagte Helena.

»Jemand, der in der Reisebranche arbeitet, könnte eine gute Vorstellung davon haben!«

Wir knöpften uns die Priester vor. Sie entließen Lampon in meine Obhut und behaupteten, ihre Wächter hätten den Dichter fälschlicherweise für einen Dieb gehalten. Tapfer machte er einen Witz darüber, dass sein Verhalten etwas Verstohlenes hätte und er sich nur schlecht verbal ausdrücken könnte. Das entsprach meinem Stil. Noch ein paar Wochen in meiner Gesellschaft, und Lampon würde das Schreiben aufgeben, aus Liebe heiraten und lernen, wie man als Stiefelflicker gutes Geld verdiente …

Ich warf den Priestern vor, das Orakel zu manipulieren. Sie bezichtigten mich der Blasphemie. Wir einigten uns, das, was Fragestellern angetan wurde, als »göttliche Manipulation zum Zwecke der Wahrheit« zu bezeichnen – wobei meine Definitionen von »göttlich« und »Wahrheit« von ihren abwichen.

Um den guten Namen des Orakels zu schützen, waren sie begierig, den Beweis zu erbringen, dass ein Bösewicht Statianus aus der Kammer geholt und derselbe Mann auch Helena angegriffen hatte. Für sie wäre es zu riskant gewesen, wenn andere Pilger erfuhren, dass der Abstieg in die Kammer eine echte Gefahr in sich barg. Die offizielle Geschichte lautete, dass nur ein einziger Mann je durch die Hände von Trophonios gestorben war und dass er – bekannt als der zwielichtige Leibwächter eines Mannes namens Demetrios – bloß in die Höhle hinabgestiegen war, um Gold und Silber zu stehlen. Sein Schicksal verdankte er göttlicher Rache, laut den Priestern. Ich sagte ihnen, ich hätte einen gesunden Respekt vor Rache.

Nach einer dämlichen Ausflucht mit der Behauptung, Trophonios habe unseren Mann für die Unterwelt gefordert, hörten die Priester mit dem mystischen Schwachsinn auf und gestanden ihre eigene Verblüffung ein. Sie leugneten rigoros, einen Mann mit einem Knüppel hineinzuschicken, um Leuten eins über den Schädel zu geben. Ich konnte mich nicht entscheiden, ob das mit Statianus geschehen war oder ob der mysteriöse Mann ihn als Erster erwischt hatte.

Nervös wegen zukünftiger Einnahmen, erzählten mir die Priester jetzt alles, was sie wussten. Tullius Statianus war einen Tag, nachdem Helena und ich ihn in Delphi getroffen hatten, zu ihnen gekommen. Jemand hatte ihm von einer felsigen Abkürzung erzählt, und daher war er schnell vorangekommen.

Beim Heiligtum hatte Statianus behauptet, er sei in Gefahr. Die Priester hatten einfach angenommen, dass er wie viele ihrer Kunden von Dämonen verfolgt wurde – Hirngespinste einer gequälten Einbildungskraft. Ohne weiter darüber nachzudenken, hatten sie ihn mit Ritualen vorbereitet und ihn in die Kammer geschickt. Als die bronzene Falltür nach der üblichen Zeit wieder geöffnet wurde, war er, statt im Schock auf dem Boden zu liegen, einfach verschwunden.

Ich glaubte ihnen. Durch Lügen hatten sie nichts zu gewinnen. Sie mussten die Fragesteller nach der Tortur lebend herausholen. Tote würden dem zukünftigen Geschäft nur schaden.

Erst nachdem sie merkten, dass Statianus verschwunden war, hatten die Tempeldiener miteinander geredet und sich erinnert, einen unbekannten Mann im Hain gesehen zu haben. Inzwischen war es zu spät. Niemand hatte zu dem Zeitpunkt mit ihm gesprochen. Niemand hatte ihn seither gesehen.

»Hat ein Reiseveranstalter aus Rom namens Sieben Stätten und geführt von einem Mann namens Phineus jemals Kunden zum Orakel gebracht?« Gelegentlich. Die Priester unterstützten das nicht. Touristen warfen für gewöhnlich nur einen verängstigten Blick darauf und lehnten es dann ab, das Ritual durchzuführen. Ihr Besuch brachte kein Geld und verschwendete nur Zeit. »Aber Sie kennen Phineus. Könnte er der herumschleichende Mann gewesen sein?« Zu weit entfernt, um das sagen zu können. »Ist mal jemand seinem Kumpel Polystratus begegnet?« Nicht, soweit sie wüssten.

Erschöpft und frustriert mussten wir aufgeben. Wir hatten gesucht, hatten die richtigen Fragen gestellt. Sollte etwas Neues auftauchen, würde dem Statthalter eine Nachricht geschickt werden. Unsere Aufgabe beim Orakel war beendet.

Lebadaia zu verlassen fiel uns schwer, da uns Schuldgefühle bedrängten, Statianus im Stich gelassen zu haben. Uns blieb keine andere Wahl. Hier konnten wir nichts mehr tun. Am nächsten Tag sorgten die Priester für Transportmittel, und wir begaben uns zur Küste. In einem Fischerdorf gingen wir an Bord eines Schiffes und segelten zurück über den Golf von Korinth. Unsere Stimmung war gedrückt.

Wir landeten in Lechaion und hatten das Gefühl, die letzten paar Tage wären eine Katastrophe gewesen. Der Erste, dem wir begegneten, war ein Soldat in Uniform. Er erzählte mir, er sei von Aquillius an den Hafen beordert worden, um nach Phineus Ausschau zu halten. Also war der Drecksack tatsächlich entkommen. Als Ausguck taugte der Soldat nicht viel. Helena packte mich am Arm. Von einem anderen Schiff ging ein weiterer Verdächtiger an Land. Diesen Mann hatten wir seit Wochen nicht mehr gesehen. Wir beobachteten, wie er diverse große Amphoren ausladen ließ, vermutlich gefüllt mit Wein oder Meeresfrüchten. Er machte Witze mit den Seeleuten und wirkte vollkommen unbesorgt.

Ich schickte Helena mit Lampon voraus nach Korinth zu unserem Jungvolk im Elefant. Ohne den Wachposten zu alarmieren, ging ich hinüber und begrüßte den Neuankömmling, der gerade eine unhandliche bauchige Amphore auf einen bereits beladenen Eselskarren wuchtete.

»Erinnern Sie sich an mich? Ich bin Didius Falco. Wir haben uns in Rom kennengelernt. Ich muss dringend mit Ihnen reden, Polystratus.«

Polystratus, der Vermittler, vergaß nicht, erstaunt zu gucken, mich hier in Griechenland anzutreffen – wenngleich ich das Gefühl hatte, dass es überhaupt keine Überraschung war.

LI

Polystratus trug die lange kotzgelbe Tunika, an die ich mich von unserer ersten Begegnung in der schäbigen Bude von Sieben-Stätten-Reisen an der Alta Semita erinnerte. Ich bemerkte, dass er kleiner war als ich und einst schlanker gewesen sein musste, obwohl er aussah, als könnte er sich im Gedränge gut durchsetzen. Falsche Ernährung und zu viel Wein hatten ihm einen Speckgürtel verschafft. Er war immer noch der kugelbäuchige Gauner mit dem dunklen Bartschatten, voll von prahlerischem Geschwätz. Er kam mir gewiefter vor, als ich ihn in Erinnerung hatte. Ich würde aufpassen müssen, wie ich mit ihm umging.

Ich führte ihn in eine nahe gelegene Fisch-Caupona. Davor gab es zwei Tische. An dem einen würfelten zwei Einheimische und stritten sich leise. Wir nahmen den anderen. Von hier konnte man Boote anlegen sehen und Fischer beobachten, die sich am Kai mit ihren Netzen abmühten. Eine Pergola spendete Schatten, und es roch nach gebratenem Oktopus. Sofort erschien ein Wasserkrug auf unserem Tisch, aber danach wurden wir nicht mehr belästigt.

Nachdem ich inzwischen Phineus kennengelernt hatte, bemerkte ich die Ähnlichkeit mit diesem Mann. Polystratus setzte sich mit derselben fröhlichen, unbekümmerten Art, als verbrächte auch er viel Zeit damit, sich in Weinschenken und Restaurants mit Kontaktleuten zu unterhalten. Das war seine natürliche Umgebung. Als er mich angrinste, war zu sehen, dass auch ihm Zähne fehlten, allerdings mehr als die zwei, die Phineus abhandengekommen waren. Erstaunlicherweise hatte ich vergessen, welche Riesenlücke Polystratus’ Mund entstellte.

»Gerade gelandet?«, fragte ich.

Er ließ sich nichts anmerken. »War auf der anderen Seite des Golfs.«

»Delphi?«

»Genau.« Ohne zu zögern. Ihm war anscheinend bekannt, dass ich wusste, dass Phineus jemanden nach Delphi geschickt hatte. Jetzt fragte ich mich, ob Phineus auch dort gewesen war.

»Ganz allein?«

»Oh, ich bin ein großer Junge! Jemand sagte, Sie hätten sich Delphi angeschaut.«

»Wer hat Ihnen das erzählt?« Keine Antwort. Polystratus hatte einen Anfall von Verkäufertaubheit. »Sie wussten, dass ich in Griechenland bin?«

»So was spricht sich herum.« Er schien mir jegliche Täuschungen zu verzeihen. »Unser Treffen in Rom war demnach kein totaler Zufall?«

»Rein geschäftlich.« Er bat mich nicht um eine Erklärung. »Und warum sind Sie nach Delphi gereist, Polystratus?«

»Um nach dem armen Statianus zu suchen.«

»Haben Sie ihn gefunden?«, fragte ich rasch.

»Allerdings.« Also war es tatsächlich Polystratus, der zu dem Gasthof in Delphi gekommen war und mit Statianus gegessen hatte. »Der Mann hatte so seine Schwierigkeiten. Wir lassen unsere Kunden nicht gern allein mit so was fertig werden.«

»Ach ja? Könnten Sie dafür sorgen, dass Ihr Kunde die Lotterie von Delphi gewinnt und dem Orakel eine Frage stellen kann?«

»Manchmal gelingt uns das«, prahlte Polystratus. Und manchmal nicht, dachte ich. Aber man wusste ja nie. In einer Provinz wie dieser, wo die antiken Stätten politisch an Boden verloren und es auf den Handel ankam, könnten sich selbst die angesehensten Einrichtungen bei einer Firma einschmeicheln, die dreist genug war und viele Besucher bringen konnte. Bestechungen würden helfen. Sieben-Stätten-Reisen dürfte seinen Geschäftserfolg hauptsächlich dem Wissen verdanken, wann man Schmiergelder zahlte, an wen und wie viel. Selbst in Delphi könnte das klappen.

»Haben Sie angeboten, für Statianus Fragerechte zu erwerben?«

»Nein.« Polystratus schüttelte den Kopf, woraufhin ich mich rasch zurücklehnte, um nicht von seinem dick aufgetragenen Haaröl besprüht zu werden. »Delphi macht jetzt für den Winter dicht. Das Orakel begibt sich in den Winterschlaf. Dort hat er seine Chance verpasst.«

»Das haben Sie ihm erzählt und ihn völlig deprimiert zurückgelassen?«

»Ja, ich habe ihn zurückgelassen.« Das sagte er ganz sachlich. Bei manchen Leuten würde ein so beiläufiger Ton ihre Ehrlichkeit bestätigen.

»Sie haben ihn nicht ermutigt, sein Glück woanders zu versuchen – zum Beispiel in Lebadaia?«

»Wo?«, fragte Polystratus. Er log. Der Kellner hatte gesagt, Polystratus habe mit Statianus über Lebadaia gesprochen.

Ich verlor diese glitschige Meerschnecke aus dem Griff, und so wechselte ich das Thema. »Reden wir über Sie. Stammen Sie aus Griechenland, Polystratus?«

»Aus Italien.«

»Brundisium?«

»Stimmt, daher kenne ich Phineus.«

»Sind Sie beide gleichberechtigte Partner?«

»Ich kenn ihn seit Jahren, Falco.«

»Tja, er hat sich aus dem Staub gemacht.«

»Gute Götter«, sagte Polystratus mit wissender Farblosigkeit.

»Er war im Gefängnis. Ist aus seinen Ketten geschlüpft.«

»Was mag ihn dazu veranlasst haben, Falco?«

Ich verschwendete meine Zeit nicht mit dem Warum. Ich wollte nur wissen, wohin Phineus verschwunden war.

»Er weiß, was er tut«, sagte Polystratus. »Er hat nichts verbrochen. Die Obrigkeit kann ihn nicht festhalten.«

»Und – ist er mit Ihnen nach Delphi gereist?«

»Warum sollte er? Den Auftrag hat er mir erteilt. Also ist er hiergeblieben.«

»Wann sind Sie denn aus Rom hier eingetroffen?«

»Vor etwa einer Woche. Spielt das eine Rolle?«

»Könnte sein.« Ich hoffte, ihn durcheinanderzubringen. Wenn ich so darüber nachdachte, hätte es Polystratus sein können, den ich mit Phineus auf dem Forum gesehen hatte an dem Tag, als ich mit gesenktem Kopf vorbeiging, unterwegs mit Cleonymus nach Akrokorinth.

Wein wurde uns gebracht. Ich konnte mich nicht erinnern, welchen bestellt zu haben. Vielleicht war Polystratus der Typ, dem automatisch eine Flasche Wein auf den Tisch gestellt wurde, wo immer er hinging. Der Wein war auch gar nicht schlecht. Ich sann darüber nach, ob mich das erstaunte.

Aller Voraussicht nach würde ich derjenige sein, der die Rechnung zahlte. So ist das mit Männern, die vielfache Geschäftskontakte haben. Wenn sie einen nicht zu etwas verpflichten wollen – was nur Schlechtes bedeuten kann –, neigen sie dazu, aufzuspringen und zu gehen, kurz bevor die Rechnung kommt.

Mein Vater pflegt sogar mit einer arroganten Geste die Rechnung zu verlangen – und sich zu verdrücken, sobald der Kellner die Summe addiert hat.

Eine Weile trank ich schweigend. An Papa zu denken dämpft stets meine Stimmung.

Dann bat ich Polystratus in beiläufigem Ton, mir zu erzählen, was bei seinem Besuch in Delphi passiert war.

»Nicht viel.« Er zuckte mit den schmalen Schultern unter den etwas übergroßen Ausbeulungen seiner gelben Tunika und strich sich mit der Hand über das dunkle Stoppelkinn. »Ich wollte den Kunden mit hierher zurückbringen, damit er sich den anderen wieder anschloss, aber er weigerte sich. Als Rettungsmission war es zwecklos. Ich verbrachte einen Abend mit ihm in seiner Unterkunft – er erwähnte Sie, Falco. Und Ihre Gemahlin ist auch mit hier, nehme ich an?«

Ich blieb bei der Sache. »Statianus erwies sich also als dickköpfig. Aber hat er Ihnen erzählt, was er als Nächstes tun wollte?«

»Nein, hat er nicht.«

»Und Sie haben dann Delphi verlassen?«

Polystratus sah mich erstaunt an. »Ich musste zurück. Ich werde gebraucht. Unsere Reisegruppe ist hier gestrandet, wie Sie wissen dürften. Phineus hat mich nach Griechenland beordert, um dabei zu helfen, mit dem Büro des Quästors zu verhandeln. Der obergescheite Junge in Purpur will unsere Gruppe nicht gehen lassen.« Er gab vor, mir einen Seitenblick zuzuwerfen. »Könnte das was mit Ihnen zu tun haben, Falco?«

»Aquillius hat aus vollkommen eigenen Stücken beschlossen, sie unter Hausarrest zu stellen.«

Polystratus nickte, wenngleich er und Phineus es mir ankreideten. Aquillius könnte sogar behauptet haben, ich sei daran Schuld. »Wir versuchen an den Statthalter heranzukommen. Er sollte das Problem für uns lösen.«

»Kennen Sie beide den Statthalter, Polystratus?« Mich würde nichts mehr überraschen.

»Oh, Sie sind doch angeblich der Mann mit den bedeutenden Kontakten. Kennen Sie den Statthalter?«

»Nein«, erwiderte ich traurig. Ich ließ eine Pause eintreten. »Ich kenne nur den Kaiser.«

Wir verstanden uns hervorragend. Inzwischen waren wir die besten Freunde. Tranken zusammen, blickten auf das glitzernde Wasser des Golfs von Korinth, überlegten, ob wir uns einen Teller knusprig gebratenen Weißfisch gönnen sollten, fragten uns beide, wie viel der andere wusste.

»Sie müssen mehrere Tage auf der anderen Seite des Golfs verbracht haben«, sagte ich. »Nachdem Statianus sich weigerte, mit Ihnen zurückzukommen, was haben Sie dann gemacht?«

»Ich war in einem einheimischen Dorf«, antwortete Polystratus. »Hatte noch etwas in eigener Sache zu erledigen. Einkäufe zu machen. Ein Nebenerwerb, wissen Sie?«

»In den großen Krügen?«

»Gesalzener Thunfisch. Wollen Sie probieren? Ich habe einen offen gelassen, falls jemand um eine Probe bittet. Ich würde lieber hier verkaufen und nach Möglichkeit die Transportkosten sparen.«

Ich stimmte zu. Das war eine einfache Möglichkeit, seine Geschichte zu überprüfen. Er lieh sich einen Löffel von den Männern am Nebentisch, die zwar verblüfft schauten, ihn aber hergaben, als dächten sie, Polystratus sei jemand Wichtiges. Wie Phineus hatte er dieses Auftreten. Er erwartete, dass er seinen Willen bekam.

Ich blieb, wo ich war. Pfeifend ging Polystratus zu seinem Karren, wo er an einer der bauchigen Amphoren herumhantierte. Er brachte mir einen Löffel voll Fisch, nicht zu salzig. Ich bezweifelte, dass er den Transport gut überstehen würde, aber ich hatte schon Schlimmeres gekostet.

»Nicht schlecht.« Ich sprach ihn auf die Gefäße an. In Griechenland bekommt man hauptsächlich die hohen, schmalen zu sehen. »Diese dicken, bauchigen Amphoren habe ich das letzte Mal in Baetica gesehen, wo sie für Olivenöl benutzt werden. Ich wusste nicht, dass diese Form für andere Gebrauchsgüter jemals so weit nach Osten gekommen ist.«

Polystratus nickte sofort. »Wiederverwendet. Der Geizhals, bei dem ich einkaufe, stellt nicht mal neue Krüge zur Verfügung … Kein Interesse? Ich werde es weiter versuchen. Jemand mag das Zeug vielleicht. Sonst muss ich die ganze Ladung mitschleppen, wenn wir weiterziehen …«

»Sie planen, die Tour fortzusetzen?«

»Ach, hat man Ihnen das nicht erzählt?« Polystratus gefiel es, mir voraus zu sein. »Aquillius kann unsere Kunden nicht auf ewig festhalten. Wir haben ihm mit einer gerichtlichen Verfügung gedroht, und er hat sie freigelassen. Wir verlegen sie nach Athen, lassen sie die Pnyx beschnuppern, den Spartanermädchen am Erechtheion schöne Augen machen – haben Sie’s mit Karyatiden? –, zum Parthenon hinaufkraxeln, um Pallas Athene ihren Respekt zu erweisen, und dann von Piräus über das weindunkle Meer segeln.«

Ich verbarg meine Enttäuschung. Mir fiel auf, dass er »wir« gesagt hatte. Hieß das, er stand im Kontakt mit Phineus, obwohl der auf der Flucht war?

»Waren Sie, abgesehen von Delphi, nur in dem Salzfisch-Dorf?«

»Warum hacken Sie so darauf herum, Falco?« Polystratus warf mir die Gaunerversion eines erstaunten Blickes zu. »Hier und da. Dies und das. Was soll das Ganze? Sie wären überrascht, wie lange es dauert, einen lausigen griechischen Fischeinleger zu überreden, Ihnen ein paar Amphoren zu verkaufen. Einen Tag, um ihn aus seiner Hütte aufzuscheuchen und wach zu kriegen. Einen weiteren Tag Streitereien um den Preis. Einen Tag, an dem man ihn zum Trinken einlädt, um zu feiern, dass er einen übers Ohr gehauen hat …« Ohne offensichtliche Herausforderung fragte er: »Was haben Sie da drüben gemacht, Falco?«

»Dasselbe wie Sie. Versucht Tullius Statianus in die Zivilisation zurückzulocken.«

»Nicht mehr Glück gehabt als ich?«

»Nein. Nachdem er sich mit Ihnen getroffen hatte, ist er verschwunden. Direkt nach Lebadaia.« Wieder tat Polystratus so, als hätte er nie von dem Ort gehört. »Trophonios«, gab ich ihm das Stichwort. »Statianus wusste, dass es dort ein weiteres Orakel gibt.«

»Oh, das ist eines dieser böotischen Heiligtümer! … Phineus bringt Ausflügler dort hin. Wir bieten Trophonios auf unserer Orakel-Odyssee an – mal ein bisschen was anderes –, aber die hat nicht viel Zulauf.«

»Das kann ich verstehen.« Wenn Phineus und Polystratus wussten, dass Trophonios »ein bisschen anders« war, dann wussten sie vermutlich auch alles über das Ritual. Vielleicht wussten sie ebenfalls, wie das Orakel tatsächlich funktionierte. »Den Ort würde ich in Zukunft meiden. Statianus scheint für seinen Teil entdeckt zu haben, dass Ihr ›unendlicher Reiseplan‹ in der Untergrundkluft seine Unendlichkeit verlor. Er verschwand, zusammen mit zwei Honigkuchen. Wenigstens erspart Ihnen das, ihn in einer weiteren Begräbnisurne heimzubringen.«

»Was sagen Sie da, Falco?«

»Er ist wahrscheinlich tot.«

»Nicht noch einer!« Polystratus stöhnte dramatisch – und griff mich dann direkt an. »Wollen Sie damit sagen, dahinter stecke Sieben-Stätten-Reisen?«

»Sieht schlecht für Sie aus.«

»Sie haben gerade eine sehr ernste Anschuldigung gegen uns erhoben.«

»Habe ich das?«

»Beweisen Sie es!«, rief Polystratus mit der unverblümten Entrüstung eines Geschäftsmannes, dem ernsthafte Anschuldigungen nicht unbekannt sind. »Bringen Sie die Leiche bei – oder lassen Sie uns in Ruhe!«

LII

»Mir gefällt es ebenso wenig wie Ihnen, sie freizulassen«, brauste Aquillius auf. Ich hatte es ihm noch am selben Abend in der Residenz des Statthalters wütend vorgehalten. Hitzig fuhr er fort: »Wir können nicht beweisen, dass einer der Reisenden seine Hand bei dem im Spiel hatte, was mit der Braut in Olympia passiert ist. Sie drohen mir mit einem Anwalt. Ihr Schwager hat sie anscheinend mit seinem verdammten Tutor aus Athen in Verbindung gebracht.«

»Aelianus?« Das kam mir unwahrscheinlich vor. Ich hatte ihm beigebracht, sich nicht in ungelöste Fälle einzumischen, um keine Hinweise zu verwässern. Früher hätte ich ihn für absolut nutzlos gehalten, doch inzwischen würde ich ihn eher als nüchternen Beobachter bezeichnen. Aber nicht als Wichtigtuer.

»Er studiert bei Minas von Karystos!«, schnaubte Aquillius beeindruckt.

»Eindeutig ein Schwachkopf.«

»Immer mit der Ruhe, Falco. Minas hat einen enormen Ruf.«

»Sie meinen, er verlangt astronomische Honorare!«

Aquillius blinzelte nervös. »Ich glaube nur, dass Sie den Fall überbewertet haben, Falco. Valeria Ventidia könnte von einem durchreisenden Fremden umgebracht worden sein, den wir vielleicht nie aufspüren werden …«

»Der Dichter Lampon hat gesehen, mit wem sie zusammen war.«

Aquillius redete einfach weiter: »Sie hatten die Frage nach dem Kranken aufgeworfen – also, ich habe einen Krankenpfleger aus dem Tempel des Asklepios hier gehabt, und der schwört Stein und Bein, Turcianus habe bereits auf der Schwelle des Todes gestanden, als er nach Epidauros kam. Die Ärzte wussten, dass er von Glück sagen konnte, wenn er die Nacht überlebte, und er wurde tatsächlich nicht allein in einer Traumzelle gelassen, sondern während seiner Todesqualen in der dortigen Krankenstation versorgt. Jemand saß die ganze Zeit bei ihm, und kein Außenstehender tat ihm etwas an.«

»Hat er etwas gesagt?«

»Er konnte nicht mehr sprechen, Falco.« Aquillius klang zunehmend genervt und verärgert. »Es ist mir nicht gelungen, jemanden aufzuspüren, auf den Ihre Beschreibung eines ›gutgekleideten Mannes‹ zutrifft, der angeblich Cleonymus angegriffen hat. Vielleicht ist der Mann nur versehentlich abgestürzt. Finden Sie sich damit ab, die Reisenden sind von jedem Verdacht befreit. Um die Wahrheit zu sagen, ich bin erleichtert, dass Phineus die Flucht gelungen ist. Wir hatten keinen echten Grund, ihn anzuklagen. Der Statthalter möchte nicht in den Ruf kommen, ein harter Zuchtmeister zu sein.«

»Warum nicht? Die meisten von denen halten das für ein Kompliment.« Römische Herrscher kamen, um Antiquitäten zu stehlen und den Provinzbewohnern Steuern bis in den Hades aufzubrummen. Provinzbewohner erwarten nichts anderes. »Als man Vespasian für seine gerechte Herrschaft als Statthalter von Afrika lobte, wurde das mit Bestürzung ausgesprochen. Wenn Sie mich fragen, die Einwohner von Hadrumetum haben ihn nur mit Rüben beworfen, weil sie ihn für zu weichherzig hielten.«

»Machen Sie keine Witze, Falco. Unsere Rolle in einer Provinz besteht darin, örtlichen Unmut zu verhindern. Was Ihre Behauptung angeht, Statianus habe ein böses Ende genommen, so können Sie das nicht beweisen. Ohne Leiche führt die Geschichte nirgends hin. Nach allem, was wir wissen, fehlt ihm überhaupt nichts. Vielleicht hatte er die Orakel satt, hat alles aufgegeben und ist nach Hause gefahren.«

»Das glaube ich nicht, und Sie auch nicht. Sie lassen ihn im Stich.« Aquillius, der immer gutwillig gewesen war, blickte reumütig. Trotzdem waren wir wieder da, wo wir angefangen hatten. Nach einem kurzen Liebäugeln mit ernsthaften Ermittlungen versuchte die Obrigkeit erneut das Problem unter den Teppich zu kehren. Die Tatsache, dass in der Zwischenzeit weitere Menschen umgekommen waren, spielte keine Rolle. »Die Zeit wird es zeigen, Quästor.«

»Nein. Zeit ist genau das, was wir nicht haben, Falco.«

Diese neue Zielstrebigkeit des Quästors erstaunte mich. Zumindest so lange, bis Helena den Grund dafür herausbekam. Der Statthalter war anscheinend von seiner Meilensteinzählerei zurückgekehrt. Seine Residenz machte sich auf einen Ansturm von Verärgerung gefasst. Der Statthalter würde der Meinung sein, seine Angestellten hätten in seiner Abwesenheit den Schlendrian einkehren lassen. Das tun Statthalter immer. Unerwünschte Fragen würden durch die offiziellen Flure poltern wie im Sturm herabstürzende Felsbrocken. Aquillius Macer war von einem Schreiber seines Büros gewarnt worden, sein Arbeitsertrag habe dringend ein verbessertes Kosten-Nutzen-Verhältnis zu zeigen. Hoffnungslose Fälle wie diese Mordermittlung wurden auf die lange Bank geschoben.

»Kann ich den Statthalter sprechen?«

»Nein, können Sie verdammt noch mal nicht. Ihm ist aufgefallen, wie stark ich Ihretwegen die Kasse belastet habe – und er ist wütend, Falco.«

Also würde ich zukünftig selber bezahlen müssen.

Alles lief falsch. Ich spürte, wie die gesamte Ermittlung über mir zusammenbrach. Selbst Statianus’ Verschwinden erzeugte keinen neuen Auftrieb. Die Schriftrollen mit den Ermittlungsergebnissen wurden in Bibliothekshüllen verstaut. Meine Hoffnungen, eine Lösung zu finden, waren zerstört.

Ich fragte mich, ob man dem Verschwinden von Statianus eines Tages genauso nachjagen würde wie dem des jungen Mädchens Marcella Caesia. Hatte ich die Hoffnung zu früh aufgegeben? Ich hatte geglaubt, die Suche, die wir mit Hilfe der Leute aus Lebadaia durchgeführt hatten, sei gründlich gewesen – aber irrte ich mich da? Würde jemand, der hartnäckiger war, mehr herausfinden? Wenn Statianus aus einer Familie stammte, die so verbissen war wie Caesius Secundus, Caesias Vater, würde vielleicht in einem Jahr ein wütender Verwandter in Griechenland eintreffen und eine auf einem Hügel liegende Leiche finden, die mir entgangen war …

Nein. Es würde keine weitere Suche geben. Ich hatte seine Mutter gesehen und daraus geschlossen, von welcher Art sein Vater war. Seine Eltern wollten sich vor der Tragödie wegducken und nicht bei der Suche nach Antworten den Verstand verlieren. Die einzige Hoffnung des jungen Mannes auf Gerechtigkeit für sich und seine Braut lag jetzt bei mir.

Aber ich erwies mich als nutzlos.

Erschöpft von unserer Seereise und dem Gelaber mit Männern, die meine Sichtweise nicht teilen wollten, nahm ich das Unvermeidbare hin. Die Reisegruppe würde aus dem Hausarrest entlassen werden. Weitere Ermittlungen würden nicht möglich sein.

Helena bekam die volle Wucht meiner Verdrossenheit ab. Wie gewöhnlich ließ sie sich etwas einfallen, um mich ruhigzustellen, wenn sie im Bett lesen wollte. »Da die Reisenden nach Athen gehen, lass uns das doch auch machen. Wenigstens können wir dort nach Aulus sehen – was der eigentliche Grund ist, warum wir hier sind, falls du dich erinnerst. Wir können ihn nach diesem Tutor fragen, der sich da eingemischt hat. Vielleicht kommt etwas Neues zum Vorschein, wenn wir dort sind, Marcus.«

Das bezweifelte ich. In der Stimmung, in der ich war, rechnete ich damit, dass der Mörder Erfolg gehabt hatte. Dabei waren zwar noch ein paar mehr draufgegangen, doch er hatte seine Spuren verwischt und meine Ermittlung scheitern lassen.

»Aquillius hat mir das Versprechen abgenommen, der Tullius-Familie nicht zu berichten, dass wir ihren Sohn für tot halten.«

»Das ist auch in Ordnung, Marcus. Man muss sie nicht unnötig beunruhigen. Wir wissen ja nicht mit Sicherheit, was ihm zugestoßen ist.«

»Wie viele Jahre werden vergehen, glaubst du, bevor diese Memmen bemerken, dass ihr Wonnebrocken von Sohn nicht nach Hause geschrieben hat? Werden sie einfach annehmen, er sei ins Ausland gegangen, wo es ihm so gut gefallen hätte, dass er dort blieb?«

»Das kann passieren.«

»In deiner Familie würde das nie passieren. Julia Justa wartete schon auf einen Brief von Aulus, als wir sein Schiff noch fortsegeln sahen. Große Götter, selbst mein Vater hätte sich eines Tages gefragt, wieso ich nicht da bin, um herumgeschubst zu werden. Genau so kommen Mörder davon, Helena.«

Helena machte ein Lesezeichen an ihrer Schriftrolle fest und ließ die Enden sich aufrollen. »Da fragt man sich dann doch, wie vieler Kunden sich Sieben-Stätten-Reisen in den letzten zehn Jahren entledigt hat, ohne dass es jemand bemerkte … Lass es gut sein und ruh dich aus. Du gerätst bei Ermittlungen oft an so einen Tiefpunkt, Marcus.«

Da sie Helenas tröstende Worte hörte, kletterte Nux zwischen uns aufs Bett und leckte mir die Hand. Ich blickte hinunter in ihre dunklen Augen, die zwischen ihrem verzottelten Fell ängstlich zu mir aufschauten. Sie hatte gesehen, wer Cleonymus ermordet hatte. Das brachte uns nicht weiter. Bei meiner Rückkehr zu hören, dass Nux fröhlich mit dem Schwanz gewedelt hatte, als der junge Glaucus und Albia sie angeleint an den Mitgliedern der Reisegruppe vorbeiführten, war eine erneute Enttäuschung gewesen.

Verbittert setzte ich die Hündin auf den Boden. Selbst sie war nutzlos.

Helena legte die Schriftrolle weg, in der sie gelesen hatte, und drehte sich zum Schlafen auf die Seite. Sie hielt etwas Abstand von mir. Ich wusste, warum. Auch meine Stirn war gerunzelt. Nach Korinth zurückzukommen und wieder mit meinen Neffen Albia und Glaucus vereint zu sein hatte uns an zu Hause erinnert.

Helena und ich lagen in der Dunkelheit und behielten unsere Gedanken für uns. Wir hatten beide schreckliche Sehnsucht nach unseren Töchtern. Aulus in Athen zu finden war kein Ersatz. Der Winter näherte sich, bald würde es zu gefährlich werden, über das Meer zu segeln. Wir waren nach Griechenland gekommen, um ein Rätsel zu lösen, was jetzt unmöglich erschien, und sehr bald würden wir hier in der Falle sitzen.

Plötzlich kamen mir die persönlichen Kosten dieser Reise zu hoch vor. Wir hätten uns gestritten, wenn wir darüber gesprochen hätten, also lagen wir beide schweigend da und litten vor uns hin.

Am nächsten Tag reiste die Sieben-Stätten-Gruppe ab. Wir verabschiedeten uns von ihnen beim Helios. Der Wirt kam heraus und drückte sich am Eingang herum. Trotz ihrer früheren Verärgerung über die miese Unterbringung und den Bordellbetrieb knickten mehrere ein und drückten ihm Geld in die Hand. Er dankte ihnen mit schleimiger Undankbarkeit. Wahrscheinlich bekam er mehr Trinkgeld von den Nutten, die seine Zimmer benutzten.

Die Gruppe nahm den direkten Weg per Schiff vom östlichen Hafen in Kenchreai. Dorthin konnte man zu Fuß gehen. Selbst für diesen kurzen Weg fuhr die Sertorius-Familie in einem überdachten Wagen. Das ermöglichte ihnen, so zu tun, als bekäme niemand das Gekreisch ihrer zwei Gören mit, die sich ständig kniffen und schubsten, und den pausenlosen Streit zwischen dem idiotischen Ehemann und seiner Ex-Sklavin; wenigstens schien sie sich gegen seine Widerwärtigkeit zur Wehr zu setzen, aber das hatte einen verbalen Kriegsschauplatz geschaffen. Der hochgewachsene Marinus hatte letzte Nacht von Wachteln geträumt, was anscheinend ein Omen dafür war, dass er unterwegs von jemandem übers Ohr gehauen würde. Helvia hörte sich das mit einem rundmündigen »Ooh, Marinus!« an, während Cleonyma mir zuzwinkerte.

Zu meinem Erstaunen hatte Phineus ganz offen die Organisation übernommen. Er befürchtete eindeutig nicht, wieder verhaftet zu werden. Hatte er Aquillius bestochen, oder war er nur dreist?

Polystratus und er waren damit beschäftigt, das Gepäck der Gruppe zu zählen und aufzuladen. Zum ersten Mal sahen wir sie in voller Prozession für eine Reise. Ihr Gepäck umfasste viel mehr als nur die Kleidung für alle Wetterlagen, obwohl es davon jede Menge zu geben schien. Sie hatten Decken, Kissen und Matratzenbezüge dabei, um das miese Bettzeug in den Gasthöfen aufzubessern. Sie hatten Nachttöpfe, sie hatten Arzneimitteltruhen, die zweifellos Flohpuder und Insektenstichmittel enthielten, Fußsalben, Suppositorien und metallhaltige Wachsbehandlungsmittel für Geschlechtskrankheiten, sie hatten Kochausrüstungen – Töpfe, Geschirr, Becher, Bleche, Holzscheite und Holzkohle, Wein, Öl, Wasser, Gewürze, Salz, Essig, Kohl, Brotlaibe, Oliven, Käse, kaltes Fleisch und Polystratus’ Amphoren mit gesalzenem Fisch. Sie hatten ihre eigenen Lampen, Lampenöl und Zunderbüchsen. Sie hatten Seile und Tragebretter, falls es Unfälle gab. Sie hatten Badeöl, Pantoffeln mit Holzsohlen, Strigilis, Handtücher, Baderoben und Zahnpulver. Sie hatten Tierfutter und Geldtruhen.

Es war gemein, sich einzumischen, während Phineus diesen gewaltigen Haufen Zeug verlud, doch ich sprach ihn an. »Konnten mich nicht festhalten. Hatten nichts gegen mich in der Hand«, versicherte er mir mit einem unverschämten, zahnlückigen Grinsen.

»Und wo waren Sie dann, nachdem Sie geflohen sind – oder sollte ich sagen, nachdem Sie ›entlassen‹ wurden?«

»Auf der Suche nach meinem Partner. Wir haben uns gefunden – ist das nicht nett?«

»Sind Sie nach Delphi gereist?«

»Warum hätte ich das tun sollen?«, fragte Phineus.

Polystratus schenkte mir ein gleichartiges Grinsen. »Geben Sie auf, Falco!«

»Ich habe bisher noch nie einen Fall aufgegeben.« Keiner meiner bisherigen Fälle hatte mich so stranden lassen.

Der Tag war strahlend und sonnig, doch die Reisenden hatten sich wie eine Kohorte versammelt, die zu einem Ausdauertraining in die fernen Schneeberge von Pannonien aufbrach. Abgesehen von den Sertorii hinter ihren fest zugezogenen Ledervorhängen, saßen einige auf Eseln, andere gingen zu Fuß. Sie hatten sich alle in schwere Wollmäntel gehüllt, und mehrere Frauen hatten auch noch Decken um ihre Schultern gelegt. Amaranthus trug knielange Reithosen – obwohl er zu Fuß ging. Beim Aufbruchsignal kreischten die Frauen aufgeregt, und alle setzten breitkrempige Hermeshüte auf. Sie überprüften die Geldbeutel, die sie unter ihren Mänteln an Schnüren um den Hals trugen.

In letzter Minute kam es zu einer Verzögerung, als Sertorius Niger aus seinem Wagen kletterte, um im Gepäck nach dem Brett für seine Reise-Tabula zu suchen. Mit einem Zungenschnalzen blickte Indus betont auf seine tragbare Sonnenuhr. Volcasius machte sich bereits detailliert Notizen auf seiner Wachstafel.

Wir winkten ihnen nach. Niemand hatte uns nach Statianus gefragt. Sie wussten noch nicht, dass wir uns alle in Athen wiedersehen würden, wenngleich die Klügeren vermutlich damit rechneten. Sie wollten einfach nur weg. Die Erleichterung, endlich ihre Reise fortsetzen zu können, hatte sie alle übermütig gemacht. Vielleicht war einer von ihnen sogar noch glücklicher, weil er glaubte, er sei der Entdeckung als Mörder entkommen.

Helena und ich sahen ihnen mit einer Mischung aus Verdruss und Melancholie nach.

Der Quästor war ebenfalls zur Verabschiedung erschienen. Ich teilte ihm mit, dass auch wir abreisen würden.

»Ich werde Lampon hierbehalten. Diesen Zeugen, den Sie gefunden haben«, beharrte Aquillius. Vielleicht dachte er, wir wären scharf auf einen hauseigenen Dichter. Da hatte er sich getäuscht.

»Aber gerne. Lassen Sie ihn jedoch Dichterlesungen abhalten. Er braucht das Geld.«

»Was haben Sie für ein so großes Herz, Falco.«

»Ich bin stets dafür, sich um Zeugen zu kümmern. In meinem Gewerbe finde ich so wenige davon.«

»Geben Sie mir irgendwas, das mit Statianus in Verbindung steht.« Der Quästor wollte wirklich helfen. Er flehte mich regelrecht an. »Irgendeinen Teil von ihm. Irgendwas, das direkt auf den Mann hinweist – und ich nehme sofort eine Verhaftung vor, das verspreche ich Ihnen.«

Ich wusste, dass er es ernst meinte. Er war nicht schlimmer, und in gewisser Weise viel besser, als die meisten jungen Männer auf Beamtenposten. Er besaß ein einnehmendes Wesen und hatte der Bestechung widerstanden. Nachdem wir Korinth verließen, sah ich ihn nie wieder. Im folgenden Jahr gab es ein verheerendes Erdbeben, dem auch Aquillius zum Opfer fiel.

Was uns betraf, brauchten wir ohne seine finanzielle Hilfe viel zu lang, um Athen zu erreichen. Wir nahmen die Straße, ohne zu wissen, dass die Überlandroute vom Isthmus eine der schlimmsten des Imperiums war. Sie verlief in Windungen hoch zwischen abschüssigen Berggipfeln über dem Saronischen Golf. Der Pfad war oft so schmal und ausgewaschen, dass ihn nur trittsichere Esel im Gänsemarsch bewältigen konnten. Manchmal verloren Packtiere den Halt und stürzten über die steilen Abhänge ins Meer. Dieser Weg war seit Jahrhunderten berüchtigt. Helena sagte, hier hätten herzlose Räuber wie der legendäre Skiron den Reisenden aufgelauert und sie gezwungen, ihm die Füße zu waschen, bevor er sie mit einem ordentlichen Tritt über die Felswand beförderte.

Ich stöhnte und sagte, eine gute Legende sei mir immer willkommen. Dann führte ich uns den Pfad hinunter ans Meer bei Megara. Helena verkaufte etwas Schmuck, und wir nahmen für den restlichen Weg nach Piräus das Schiff.

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TEIL FÜNF

ATHEN

»Besucher pflegten beim ersten Anblick zu bezweifeln, dass dies die berühmte Stadt der Athener war, aber es dauerte nicht lange, bis sie es glaubten. Denn hier befinden sich die wunderschönsten Dinge der Welt … Es gibt Feste jeder Art und Versuchungen und Anregungen des Geistes durch viele verschiedene Philosophen; es gibt viele Möglichkeiten, sich zu zerstreuen, und nie endende Belustigungen … die Anwesenheit von Ausländern, an die alle gewöhnt sind und die ihrem Temperament entsprechen, veranlasst sie dazu, ihre Gedanken angenehmen Dingen zuzuwenden …«

Herakleides Kritikos

LIII

Athenae.

Erwarten Sie keine Beschreibung der Monumente und antiken Stätten. Hier handelt es sich um einen Fallbericht, nicht um einen Achilles-bis-Zeus-Reiseführer.

LIV

Natürlich sahen wir die Akropolis. Da stand sie, spektakulär auf ihrem alles überragenden Felsen, vollgestopft mit monumentalen Torhäusern und buntbemalten Tempeln, genau wie es sein sollte. Uns blieb das Herz stehen – meines nur für einen Moment. Die anderen blinzelten weiter in die Ferne, um das Licht zu erkennen, das vom Bronzehelm der großen Statue der Athene aufblitzte. Ich war zu sehr damit beschäftigt, die Augen nach bezechten Philosophen, anrüchigen alten Kurtisanen, trotteligen Taschendieben und ausgebüxten Schafen offen zu halten.

Ja, ich sagte Schafe.

Wie gewöhnlich waren wir erst gegen Abend gelandet. Bis es uns endlich gelang, einen Karren für einen nicht vollkommen utopischen Preis zu mieten, hatte die Dämmerung eingesetzt. Uns ging das Geld aus. Helena konnte sich morgen an den Bankier ihres Vaters wenden, und ich wusste, dass Papa hier einen finanziellen Kontakt besaß, dem ich etwas Münzgeld abzuschwätzen gedachte, aber an diesem Abend blieb uns nur noch genügend Bargeld, um unser Gepäck in die Stadt zu befördern, jedoch nichts für die Anzahlung in einem Gasthaus. Helena hatte auf ihrer getreuen Karte ein viertürmiges Mansio ausgesucht, in dem wir hofften, luxuriös untergebracht zu werden und uns von den Entbehrungen im Elefant in Korinth zu erholen – allerdings nicht heute Nacht, meine Freunde.

Wir wussten, wo Aelianus wohnte. Obwohl Senatoren und ihre Familien gewohnheitsmäßig bei ihren aristokratischen Kumpanen unterkommen, erwartet niemand von einem Studenten, sich ihnen aufzuhalsen und endlos höflich zu einem alten Zausel zu sein, den sein Vater vor dreißig Jahren flüchtig gekannt hatte. Unser Junge hatte ein Mietzimmer. Zu seinem Pech hatte er uns verraten, wo es sich befand. Wir sechs begaben uns direkt dort hin, und da Aulus ausgegangen und wir todmüde waren, nahmen wir das Zimmer in Beschlag und legten uns schlafen.

»Was für eine Bruchbude! Wie kann ein guterzogener Junge hier wohnen? Mutter wäre entsetzt.«

»Ich wette allerdings, dass dein Vater nichts gegen den Preis hat … Dieses Bett hat keine Matratzengurte. Kein Wunder, dass er die ganze Nacht unterwegs ist.«

Aulus kam jedoch vier Stunden nach Einbruch der Dunkelheit zurück. Das merkten wir, weil Nux ihn anbellte. Sie mochte Aulus zwar nicht erkannt haben, aber er wusste selbst in der Dunkelheit, wer sie war, und knurrte verärgert meinen Namen. Wie bei den meisten Studenten überraschte es ihn nicht im Geringsten, sechs Leute, von denen er einige noch nie gesehen hatte, schlafend in seinem Zimmer vorzufinden. Er suchte sich einen Platz zwischen Gaius und Cornelius, schleuderte seine schwereren Kleidungsstücke in eine Ecke und verstummte wieder.

»Wer ist der Mann?«, hörte ich Cornelius seinem Vetter Gaius zuflüstern.

»Ist mir total fremd. Hau ihm dein Knie in die Weichteile, wenn er sich an dich ranmachen will.«

»Haltet eure Knie bei euch, oder ich versohl euch den Arsch!«, bemerkte Aulus mit dem kristallklaren Akzent eines Senatorensohns.

Nach einer winzigen Pause rang sich Gaius eine geheuchelte Entschuldigung ab: »Jeder Freund von Onkel Marcus ist … ein Idiot.«

Mit einem schweren Seufzer befahl Helena: »Seid jetzt bitte alle still.«

Ich konnte nicht wieder einschlafen, nachdem sie mich gestört hatten. Bei Aulus’ torkelnder Heimkehr wäre es höflich gewesen, weit genug wach zu werden, um zu murmeln: »Hallo, wir sind’s!« Als Anführer der Gruppe hatte ich es hingenommen, dass Angelegenheiten der Etikette meine Aufgabe waren; ich konnte es nicht Nux überlassen, unseren Gastgeber zu begrüßen. Jetzt lag ich wach da, hielt Helena sanft an meine Schulter gedrückt und veränderte gelegentlich meine Lage, wenn sie in einem schlechten Traum mit den Füßen zuckte. Im Kopf war sie wahrscheinlich noch auf der Reise von Korinth. Hinter dem Fensterladen übernahmen die kleinen Eulen von Athen die Stadt. Das Schnarchniveau im Zimmer erhöhte sich allmählich, angeführt von Nux; der Lärmpegel draußen auf den Straßen senkte sich ebenso allmählich. Dadurch konnte ich das Quieken und Rascheln der Athener Ratten hören.

Als wir von Piräus hergekommen waren, hatte ich meine Umgebung kaum wahrgenommen, aber mein müdes Hirn schien sie festgehalten zu haben. Jetzt brachen meine ersten Eindrücke wieder durch. In jeder Stadt wirken die Straßen vom Hafen staubig und verarmt, sind für gewöhnlich mit Werkstätten seltsamer Gewerbe und mit Spelunken gesäumt, denen selbst die Einheimischen fern bleiben. Ich lächelte vor mich hin, als ich an die verwahrloste Gegend dachte, die Besucher willkommen hieß. Athen verfiel. Ja, Athen verfiel bereits seit drei oder vier Jahrhunderten. Sein goldenes Zeitalter war tagsüber durch die trübsinnigste Art von Dorfleben und nachts durch die wüstesten Ausschweifungen ersetzt worden. Ich befand mich nun im Herzen von Griechenland, dem Griechenland, das Rom mit Kunst, Literatur, Mathematik, Medizin, Militärtechnik, Mythen, Recht und politischem Denken versorgt hatte. Und in Athen, der goldenen Stadt des Perikles, mochten die berühmten Plätze mit pulsierendem Leben erfüllt sein, doch die klapprigen Häuser waren heruntergekommen, der Müll stank in der kristallklaren Luft, Ratten huschten überall herum, und der Panathenäenweg war voll von herumirrenden Schafen.

Eine Eule schrie ganz in der Nähe. Da das Zimmer jetzt mit sieben Menschen gefüllt war, wurde es gefährlich warm. Als ich gerade etwas dagegen unternehmen wollte, bevor jemand erstickte und den Styx überquerte, schlief ich wieder ein.

Sie überlebten alle. Am nächsten Morgen fühlte ich mich, als hätte ich Kaninchenkötel verschluckt, aber die anderen waren bester Laune. Helena und Albia waren losgezogen, um für das Frühstück einzukaufen. Ich hörte die Jungs draußen auf der Straße schwungvoll Ball spielen. Auf dem, was für einen Balkon durchging, sprach der junge Glaucus mit Aulus über Sprinttechniken.

Ich putzte mir die Zähne mit einem alte Bratspieß und einem Schwammstück, spritzte mir Wasser ins Gesicht, kämmte meine Haare und zog die Tunika von gestern verkehrt herum an. Reisen glich meinen Anfangsjahren als schäbiger Privatschnüffler. Der junge Glaucus achtete darauf, immer gepflegt zu sein, aber Aulus hatte sich, nach den ungekämmten Haaren und der verknitterten Tunika zu schließen, das Leben eines faulen Junggesellen angewöhnt. Ich schloss mich den beiden an und begrüßte meinen Schwager mit Zuneigung. »Sei gegrüßt, du vorbildlicher Partner! Tja, da hast du mich ja ganz schön in die Scheiße geritten.«

»Ich dachte mir, dass es dich faszinieren würde«, gluckste Aulus. Dann gewann sein Kater die Überhand; Aulus wurde bleich und hielt sich den Kopf. Glaucus und ich brachten ihn in eine liegende Stellung, und da der Balkon nun überfüllt war, ging Glaucus zum Training. Ich blieb in stiller Nachdenklichkeit sitzen, bis Aulus so weit war, sich meinen Bericht anzuhören.

Von Helenas beiden Brüdern machte mich Aulus am wachsamsten. Ich wusste nie, wohin er als Nächstes hechten würde. Trotzdem war es gut, ihn wiederzusehen. Wir hatten zusammen gearbeitet, und ich hatte ihn schätzen gelernt. Er war etwa so groß wie ich, stämmig, doch mit dem Körper eines jungen Mannes – nicht so hart wie meiner und mit weniger Narben. Er besaß das Aussehen der Familie, Augen und Haare dunkel, dazu den Familienhumor und Intelligenz. Selbst in Griechenland, dem Land der Bärte, blieb er sauber rasiert wie ein guter Römer. Er war schon immer konservativ gewesen. Ursprünglich hatte es ihm gar nicht gepasst, dass seine Schwester mit einem Privatermittler zusammenlebte; später, glaube ich, hatte er die guten Seiten daran erkannt. Wie dem auch sei, er nahm unsere Ehe als Tatsache hin, vor allem, nachdem wir Kinder bekamen. Als Onkel war er mit Julia und Favonia vorsichtig, noch immer zu ungeübt, um sich mit sehr kleinen Kindern wohl zu fühlen.

Mit seiner Ämterlaufbahn hatte es Probleme gegeben. Er hätte in den Senat eintreten sollen und konnte es immer noch, wenn er wollte. Die Camilli hatten einen Verwandten, der sie entehrt hatte. Das war nicht gerade hilfreich. Dann hatte sich Aulus mit seinem Bruder Quintus darüber zerstritten, wer eine bestimmte Erbin heiraten sollte. Quintus hatte gewonnen. Aulus hatte mehr als die reiche Ehefrau verloren, denn Junggesellen gewinnen keine Wahlen, und daher hatte er den Senat beleidigt aufgegeben. Zeitweilig war er wurzellos gewesen und hatte mich dann damit überrascht, mein Assistent zu werden. Während eines Falls, bei dem wir als Ankläger in der Basilica Julia auftraten, hatte er beschlossen, Anwalt zu werden. Ich witzelte, dass er für einen Mann, der meinen Beruf für zwielichtig hielt, einen noch übler beleumdeten gewählt hatte. Aber ein juristischer Beruf war besser als gar keiner (und viel besser als meiner). Der Senator verfrachtete Aulus nach Athen, bevor der die Chance hatte, es sich anders zu überlegen. Doch seine Reaktion auf die Morde in Olympia zeigte, dass die Zeit der Zusammenarbeit mit mir in ihm eine Liebe für Rätselhaftes geweckt hatte.

»Lass uns erst über die Morde reden, wenn Helena zurückkommt. Wie läuft’s denn mit deinem akademischen Leben in Athen, Aulus?« Er setzte sich langsam auf. »Oh, so schlimm?«

»Athen«, verkündete Aulus mit sichtlicher Mühe, sein Hirn in Gang zu setzen, »ist randvoll mit Pädagogen. Alles Spezialisten. Man kann zwischen sämtlichen Zweigen der Philosophie wählen: pythagoräisch, peripathetisch, zynisch, stoisch oder orphisch.«

»Halt dich von allen fern. Wir sind Römer. Wir verabscheuen das Denken.«

»Von den Dreckigen, die sich in Lumpen kleiden und in Tonnen leben, halte ich mich auf jeden Fall fern!« Aulus war schon immer pingelig gewesen. »Männer mit großen Bärten und großem Hirn unterrichten absolut alles – Rechtswesen, Literatur, Geometrie – aber am besten sind sie im …« Auf der Suche nach dem richtigen Ausdruck verklang seine Stimme.

Ich half ihm aus: »Meinst du Saufen?«

»Wie man feiert, wusste ich schon vorher.« Er schloss die Augen. »Aber doch nicht die ganze Nacht, und jede Nacht!«

Ich ließ ihn einen Moment lang ausruhen. Dann fragte ich: »Magst du mir von deinem Tutor erzählen? Ich hörte, er heißt Minas und hat einen enormen Ruf.«

»Jedenfalls ein enormes Durchhaltevermögen«, gestand Aulus.

»Hast du dich ihm deshalb angeschlossen?«

»Er hat mich gefunden. Tutoren liegen in der Agora auf der Lauer und halten nach frisch eingetroffenen römischen Naivlingen Ausschau, deren Väter ihr Honorar zahlen werden. Minas hat mich ausgewählt, und als Nächstes erfuhr ich, dass er Vaters Bankier überredet hat, ihn direkt zu bezahlen. ›Überlass das mir, lieber Aelianus. Ich werde alles regeln, und du brauchst dich um nichts zu kümmern.‹«

»Um Himmels willen!«

»Ich bin nur ein Teigklumpen, der jeden Tag geknetet wird, bis ihm die Luft ausgeht.«

»Wehr dich, bevor dich das Tempo umbringt! Er hat deine Senatorenstreifen erkannt. Du hättest inkognito reisen sollen.« Ich sah alles vor mir. »Er nimmt an, dein dich liebender Papa sei ein Multimillionär. Jetzt kann Minas es sich richtig gutgehen lassen – und Decimus bezahlt dafür.«

»Seit der Abreise von Ostia habe ich keine Purpurstreifen getragen. Er hat einfach einen Blick für junge Römer.«

»Das liegt nur am Haarschnitt«, teilte ich ihm grimmig mit.

»Er ist sein Geld wert, Marcus.« Aulus grinste. »Er nimmt mich zu den besten Festmahlen mit, manchmal mehrere am Abend. Er stellt mir fabelhafte Frauen und exotische Knaben vor. Er zeigt mir Trinkspiele, Tanzmädchen, Flötistinnen und Lyraspieler – und dann unterhalten wir uns. Wir reden bis tief in die Nacht über alle moralischen Themen – doch morgens kann ich mich an kein einziges Wort mehr erinnern.«

»Ich muss dich darauf hinweisen, Aulus, dass deine Mutter mich dafür bezahlt hat, hierherzukommen und nach dir zu sehen.«

»Dann nehme ich es zurück«, gluckste er. »Ich leugne, jemals Tanzmädchen erwähnt zu haben.«

Er sackte zu einem schwachen Häuflein zusammen. Ich sah ihn beeindruckt an. »Also, Aulus Camillus Aelianus, Sohn des Decimus, sag mir: Hast du schon etwas über die Jurisprudenz gelernt?«

Woraufhin mich Aulus Camillus Aelianus, zukünftiger Spitzenanwalt, ohne Arglist anschaute. Bevor er seinen Kopf wieder in den zitternden Händen vergrub, lächelte er nur reumütig.

LV

Helenas Ausflug auf den Mark versorgte uns mit einem ausgezeichneten Athener Frühstück aus dampfend heißen Honig- und Sesampfannkuchen. Jene von uns, die keinen Kater hatten, machten sich hungrig darüber her und füllten danach die Lücken mit Gerstenbrot und Olivenpaste auf, gefolgt von Birnen.

»Was gibt’s zum Mittagessen?«

»Anscheinend alles, was ihr wollt – solange es Fisch ist.« Das würde erklären, warum der Panathenäenweg so voller Fischköpfe, Fischinnereien, Krebsscheren, Krabbenschalen und Tintenfisch lag.

Aulus bat uns, nicht mehr über Essen zu reden.

Wir richteten ihn auf, stellten ihn verspätet denjenigen vor, die ihn noch nicht kannten, und teilten ihm dann unsere verschiedenen Entdeckungen über die Morde mit. Aulus konnte uns nichts über Marcella Caesia berichten und hatte zu dem, was wir über Valeria Ventidia herausgefunden hatten, wenig hinzuzufügen. Aber er konnte uns mehr von Turcianus Opimus, dem Kranken, erzählen, da er den Mann kennengelernt hatte.

»Er war schwerkrank. Es war entsetzlich. Er wurde von innen aufgefressen.«

»Du glaubst also, dass er tatsächlich eines natürlichen Todes gestorben ist?«, fragte Helena.

»Ich weiß es.«

»Du warst mit der Gruppe in Epidauros«, warf ich ein.

Aulus schaute verlegen. »Die anderen klagten ständig über ihre Wehwehchen und Schmerzen«, nörgelte er. »Sie haben sich alle in Traumzellen unterbringen lassen, und als sie am nächsten Morgen herauskamen, gab es ein Riesentheater, weil Marinus von einem Hund gebissen worden war. Niemand schien bewusst zu sein, dass ihr bisschen Rheumatismus und selbst ein paar entzündete Hundebisse nichts waren im Vergleich zu dem, was Turcianus durchmachen musste.«

»Und?« Helena, die ihren Bruder gut kannte, beobachtete ihn genau.

»Na ja, Turcianus tat mir einfach leid. Er bemühte sich so sehr, eine fröhliche Fassade aufrechtzuerhalten. Er wollte keine Belastung sein. Aber er muss es bedauert haben, jemals auf diese letzte Reise gegangen zu sein, wo er solche Schmerzen hatte. Alles für sich zu behalten muss ihn zumindest einsam gemacht haben.«

»Und?«

»Nachdem die Heilkundigen ihn untersucht hatten, gaben sie mir den Wink, dass er kurz vor dem Sterben war. Keiner meldete sich freiwillig, und so blieb ich die ganze Nacht an seinem Bett sitzen. Niemand hat ihm etwas angetan. Ich war bei ihm, als er starb.«

Aulus verstummte. Er war etwa siebenundzwanzig. Als Senatorensohn hatte er in mancher Hinsicht ein behütetes Leben geführt. Er dürfte Großeltern und Sklaven der Familie verloren haben, vielleicht ein oder zwei Männer, während er Tribun in der Armee war. In Rom hatte er einst eine blutige Leiche in einem Heiligtum gefunden. Aber niemand war bisher direkt vor seinen Augen gestorben.

Helena legte ihre Arme um ihn. »Turcianus lag im Sterben, allein und fern von zu Hause. Bestimmt wusste er, dass du da warst. Du musst den alten Mann beruhigt haben. Aulus, du bist gut und freundlich.«

Gaius und Cornelius rutschten bei diesem sentimentalen Ausbruch unbehaglich herum. Ich sah, dass selbst Albia auf ihre skeptische Art die Augenbrauen hob. Sie hatte ein kumpelhaftes Verhältnis zu Aulus und ihn sicherlich nie als Philanthropen betrachtet. Wir alle neigten dazu, in ihm einen kalten Fisch zu sehen. Ich zumindest war erschüttert, mir ihn am Bett eines praktisch Fremden vorzustellen, dem er im Dunkel der Nacht tröstende Worte zumurmelte, während der Mann verschied.

»Hat er zufällig irgendwas gesagt?«

»Nein, Falco.«

»Marcus!«, schalt mich Helena. Ich senkte den Kopf und schaute demütig. Ich hatte gewusst, dass es sinnlos war. Enthüllungen auf dem Totenbett passieren im wirklichen Leben nicht. Jeder, der über das nötige Geld verfügt, achtet darauf, von seinem Arzt mit einem Schlafmohntrunk versorgt zu werden, der ihm Vergessen schenkt.

Trotzdem, ich war Ermittler. Daher musste ich fragen.

»Das war alles sehr traurig, aber ein ganz natürlicher Tod«, versicherte mir Aulus. »Ich kann dafür bürgen. Es gab nichts Ominöses.«

»Da bin ich froh. Ich hab es satt, ständig über unnatürliche Todesfälle zu stolpern.«

»Nach dem, was du erzählst, hat dir das mit Cleonymus und Statianus schon genügt.«

»Wohl wahr.« Die Erwähnung von Cleonymus ließ mich an unseren letzten Aufenthaltsort denken. »Da ist etwas, das mich beunruhigt, Aulus. Bevor wir Korinth verließen, sagte dieser Quästor Aquillius, er müsse die Sieben-Stätten-Reisegruppe aus dem Hausarrest entlassen, weil sie ihm mit einem Anwalt gedroht hätte. Anscheinend handelt es sich dabei um deinen Tutor.«

»Minas?« Aulus hatte meine leise Missbilligung wahrgenommen und distanzierte sich rasch. Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Minas je von der Gruppe gehört hat. Ich hab ihm nie davon erzählt. Ich mag mir gar nicht ausmalen, dass er von mir verlangen könnte, all das in eine grausige Rechtskundeübung zu übertragen.«

»Bist du dir sicher?«

»Er würde mir nicht dafür danken, über einen echten Fall mit ihm zu diskutieren. Er mag zwar ein Meister der Jurisprudenz sein, versucht es aber heutzutage zu vermeiden, Recht zu praktizieren. Ich bin erstaunt, dass er da eingegriffen hat.«

»Sie haben nur irgendwo seinen Namen gehört.«

»Phineus hat ihn benutzt, um eine Drohung zu untermauern. Wie kann Phineus den Namen Minas von Karystos von dir erfahren haben?«, fragte Helena.

»Hat er nicht.«

»Aquillius hat uns ausdrücklich gesagt, Minas wäre dein Tutor.«

Aulus dachte sorgfältig darüber nach. »Es gibt nur eine Möglichkeit. Ich habe an Statianus geschrieben, nachdem ich ihn in Delphi verließ. Um die Schriftrolle vollzubekommen, erwähnte ich, dass Minas mich unterrichten würde. Aber ich habe Minas erst kennengelernt, als ich nach Athen kam, und daher konnte es niemand sonst wissen. Ich habe an keinen der anderen geschrieben – zum Hades, das ist ein schrecklicher Haufen! Statianus muss es ihnen erzählt haben.«

Soviel wir wussten, hatte Statianus den Kontakt mit seinen Reisegefährten verloren, als er nach Delphi fuhr. Bei der Durchsuchung seines Gepäcks in der scheußlichen Unterkunft hatte ich keinen Brief gefunden. Einen von Aulus hätte ich bestimmt nicht übersehen.

»Die Sache mit Minas muss von Statianus an Polystratus weitergegeben worden sein. Die beiden haben einen Abend zusammen verbracht. Wir müssen davon ausgehen, dass dein Name im Gespräch erwähnt wurde.« Ich mochte nicht daran denken, dass Polystratus das Gepäck nach Statianus’ Weggang ebenfalls durchsucht und den Brief, in dem Minas genannt wurde, entwendet hatte.

»Das war nur ein freundlicher Brief.« Aulus zuckte mit den Schultern. »Warum beunruhigt dich das so, Marcus?«

»Phineus und Polystratus sind Verdächtige. Verdächtige, die über einen reden, bedeuten nichts Gutes.« Wir wechselten Blicke. Vor seiner Schwester spielte ich meine Besorgnis herunter. Wachsam geworden, begriff er nun, warum ich mich unbehaglich fühlte. »Halte dich von Orakeln fern«, warnte ich in dem Versuch, einen Witz daraus zu machen.

Der junge Glaucus, der wie üblich nichts gesagt hatte, fing meinen Blick auf und straffte sich. Ich nickte und schwieg diskret. Aber Helena Justina platzte direkt damit heraus und bat Glaucus, ihrem Bruder nicht von der Seite zu weichen, wo auch immer Aulus hinging. Unser großer junger Freund nickte ernst. Dazu hatte ich ihn schließlich mitgebracht.

Wenn sich Aulus heute Abend einer weiteren Prozession trinkfreudiger Scholaren anschloss und hinter Minas hertappte, würde das Spannungen zur Folge haben. Der junge Glaucus führte ein so sauberes Leben, dass er die Ausschweifungen verabscheuen würde. Und Aulus wurde gereizt, wenn man ihm ein Kindermädchen mitgab.

Ich schlug vor, den Tutor zu fragen, ob überhaupt jemand von der Reisegruppe Kontakt zu ihm aufgenommen hatte. Aulus, der sich allmählich von seinem Kater erholte, riet mir dringend, den richtigen Zeitpunkt abzupassen. »Minas morgens aufzusuchen hat keinen Zweck, Falco. Selbst wenn es dir gelingt, ihn zu wecken, kriegst du nichts aus ihm raus. Du musst warten, bis er bei einem Fest zum Leben erwacht. Keine Bange. Ich frage ihn heute Abend selber.«

»Schon wieder bereit für das nächste Gelage? Tja, viel Spaß. Dann kann ich deiner Mutter berichten, dass du dich voll ins akademische Leben gestürzt hast – der leuchtende Stern des Symposions. Vergiss den Fall. Ich werde versuchen die Reisegruppe zu finden.«

»Athen ist zu groß, um sie auf gut Glück zu suchen. Wenn sie noch hier sind, werden Phineus und Polystratus ihnen die Sehenswürdigkeiten zeigen. Ich schlage vor, dass du ebenfalls auf Besichtigungstour gehst, Marcus; du könntest in einem Tempel auf sie stoßen. Und selbst wenn das nicht passiert«, drängte Aulus, »du bist in Athen, Mann – mach das Beste daraus. Nimm meine Schwester mit auf die Akropolis. Geht los und spielt Touristen!«

LVI

Helena war niemand, die sich nach Freizeitvergnügen verzehrte, wenn wir in einer Ermittlung steckten. Seit ich sie vor fünf oder sechs Jahren kennenlernte, hatte sie an meiner Arbeit teilgehabt. Sie war so hartnäckig wie ich und konnte es nicht leiden, festzuhängen, wenn uns die Beweise ausgingen oder sich unsere Theorien durch neue Hinweise als falsch erwiesen. Sie behauptete, es mache ihr gar nichts aus, den ganzen Tag nach der Sieben-Stätten-Gruppe zu suchen.

Aber ich war nicht dumm. Ein Mann, der sich entschlossen hat, mit einer Frau zu leben, die er sowohl für schön als auch intelligent hält, bringt diese Frau nicht nach Athen, dem Geburtsort der Zivilisation, und verabsäumt es, sie mit einem Tag auf der Akropolis zu verzaubern. Helena hatte dank der öffentlichen Bibliotheken Roms stets Zugang zur Weltliteratur gehabt; ihr Vater besaß seine eigene Sammlung, und daher befanden sich viele Kopien der besten Werke in ihrem Elternhaus. Angesichts dessen, dass sich ihre Brüder in intellektueller Hinsicht eher als Drückeberger erwiesen, war es Helena, die den Hauslehrern – vom Senator für die beiden Jungs eingestellt – jedes Bröckchen an Wissen abluchste. Ich las hin und wieder zum Vergnügen. Helena verschlang das geschriebene Wort, wie ein Reiher Fisch verschluckte. Würde man sie in einen Teich voll Informationen stellen, würde sie dort stehen, bis sie sich alle einverleibt hatte. Unsere Kinder konnten kreischend den Hund quälen, während gleichzeitig ein Topf überkochte, aber wenn sich Helena in eine spannende Schriftrolle vertieft hatte, entging ihr alles andere. Das geschah nicht willentlich. Sie entschwand in ihre eigene Welt, in der sie nichts aus ihrer realen Umgebung wahrnahm.

Ich machte mit ihr einen Erkundungsgang. Ich war ein romantischer Liebhaber und ließ die anderen zu Hause. Dieser Pflicht widmete ich Zeit und fast meine gesamte Aufmerksamkeit. Für Helena würde es ein bleibendes Erlebnis sein. Wir schauten uns die Altstadt an, die Agora, Theater, Odeons, dann stiegen wir langsam hinauf zur Akropolis, nahmen den Hauptprozessionsweg am Tempel der Athena Nike vorbei und dann über steile Stufen unter den Propyläen hindurch, dem monumentalen Portal. Dort verursachten wir einen Tumult, als wir den herumwuselnden Fremdenführern die kalte Schulter zeigten.

»Wir Führer können Ihnen viele nützliche Informationen bieten!«

»Von euren Informationen kriegen wir nur Kopfweh! Zu spät, wir sind bereits in Olympia und Delphi bestraft worden – also verpisst euch.«

Am Morgen war es bedeckt gewesen, aber die Sonne hatte die Wolken verjagt und brannte jetzt heiß herunter. Hier oben wehte jedoch eine angenehme Brise, so dass wir in dem wundervollen Athener Licht die Sehenswürdigkeiten und die Aussicht genießen konnten. Nachdem wir die Führer abgewimmelt hatten, ließ ich Helena um den Parthenon und die anderen Tempel und Statuen herumwandern, während ich ihren Sonnenschirm, die Wasserkalebasse und die Stola trug. Ich hörte ihrer Beschreibung der Monumente aufmerksam zu. Wir bestaunten die Athene des Pheidias und das Werk berühmter griechischer Architekten. Wir zuckten beim Anblick der römischen Denkmäler zusammen, den Athenern aufgedrängt von Augustus’ Schergen Marcus Agrippa – eine ungeschlachte Statue seiner selbst und ein Tempel der Roma und des Augustus. Beide waren beleidigend und peinlich. Griechenland mochte erobert worden sein, aber welches andere Imperium würde die Athener Akropolis verunstalten?

Ich küsste Helena neben der von Karyatiden gehaltenen Vorhalle des Erechtheion. Privatschnüffler sind nicht nur abscheuliches Gewürm. Auch ich genoss den Tag.

Allerdings hielt ich gleichzeitig die Augen offen, falls wir der Sieben-Stätten-Gruppe begegneten. Sie tauchte nicht auf.

Später am Nachmittag kehrten Helena und ich zu den anderen zurück, glücklich, aber auch etwas erschöpft, dann wappneten wir uns, mit unserem Gepäck in einen Gasthof umzuziehen. Wir machten es per Hand, das heißt zu Fuß. Da wir sowieso eine Menge Zeug mitgebracht hatten, zu dem noch die korinthischen Vasen kamen, die Helena für Papas Geschäft erworben hatte, wurde es eine langwierige und anstrengende Plackerei. Irgendwann brach ich mir fast den Arm, als ich einen Seesack hochhob, der Gaius gehörte.

»Was zum …« Die Jungs waren hoffnungslos, was ihr Gepäck betraf, und daher war mir dieser Sack vertraut. Ich hatte ihn schon mehrfach retten müssen und wusste, dass er ursprünglich nicht so schwer gewesen war. Normalerweise zog ich es vor, die persönlichen Besitztümer meiner Neffen nicht zu erforschen. Schließlich war ich auch mal sechzehn gewesen. Der Gedanke an die ungewaschene Kleidung war abschreckend genug. Diesmal jedoch brachte mich Gaius’ schuldbewusstes Gesicht dazu, seine gesammelten Schätze auszukippen.

Sein Sack war voll von winzigen Bronze- und Tonfiguren: Miniaturgötter und Tiere. Laut Gaius hatte er sie »gefunden«.

»Lüg mich nicht an. Ich bin nicht dein trotteliger Vater. Wo gefunden, Gaius?«

»Ach … bloß in Olympia.«

Blitzeschleudernder Zeus! Diese Trophäen meines Neffen waren jahrhundertealte Weihgaben. Gaius gestand, sie alle aus dem zwanzig Fuß hohen Aschehügel gebuddelt zu haben, der den großen, anwachsenden Altar des Zeus in Olympia bildete. Wie er das ungesehen geschafft hatte, war ein Rätsel. Ich atmete tief durch. Dann schob ich die Gaben zurück in sein Gepäck und sagte Gaius, dass ich, sollte er wegen der Entweihung einer religiösen Stätte verhaftet werden, leugnen würde, ihn zu kennen.

Er blickte verängstigt. Cornelius zuckte nervös. Ich drohte ihnen beiden, ihr Gepäck gründlicher zu durchsuchen, sobald ich Zeit hatte. Der Blick, den sie wechselten, deutete darauf hin, dass es noch mehr Beute gab.

Wir setzten unseren Einzug in den Gasthof fort, den Helena auf ihrer piktographischen Karte zu Recht als eine viertürmige Angelegenheit identifiziert hatte – weiträumig genug, um eine imperiale Poststation zu sein, gut ausgerüstet mit Stallungen, Bädern, Gärten und Speiseräumen. Als wir am Morgen auf der Agora waren, hatte Helena mich zu dem griechischen Bankier ihres Vaters mitgenommen. Julia Justa zahlte jetzt für unsere Unterbringung. Da wir der Ansicht waren, dass die Frau eines Senators nur in einem wirklich guten Gästehaus absteigen würde, ließen wir uns von ihr mit einem gleichartigen Maß an Bequemlichkeit versorgen.

Nach dem Abendessen kam Aulus zu uns, viel früher, als wir erwartet hatten, was gut war. Seine Mutter würde es begrüßen, dass ich ihn vor dem Nachtleben beschützte.

»Wird das alles ein bisschen zu anstrengend, Junge?«

»Ich habe Minas gesagt, ich müsse das Fest wegen meines nörgeligen Schwagers und meiner übellaunigen Schwester früher verlassen.«

»Danke, du Hund! Und, was hatte der Schluckspecht Minas zu sagen?«

Die Sieben-Stätten-Gruppe hatte sich nie an Minas von Karystos gewandt, obwohl er nun, nachdem er von ihren vielen Heimsuchungen erfahren hatte, entzückt wäre, ihnen bei Schadenersatzforderungen gegen den Reiseveranstalter behilflich zu sein.

»Studentenhonorare bringen wohl nicht genug ein«, stichelte ich.

»Er langweilt sich«, erklärte Aulus.

»Hier handelt es sich nicht um ein Gesellschaftsspiel!«

»Beruhige dich, Falco.«

»So was darf nur deine Schwester sagen. Halt dich bedeckt!«

Minas hatte sich in die Aufgabe gestürzt, die Gruppe zu finden. Sollte sie sich noch im Athener Gebiet aufhalten, würde ihm das gelingen, davon war Aulus überzeugt. Minas kannte jeden, da er bei den meisten, die über ein Speisezimmer oder einen Innenhof verfügten, der nahe an einem guten Weinkeller lag, Essen und sogenannte Symposien geschnorrt hatte. Von der parfümierten Speiseliege des heutigen Abends aus würde Minas die Sache unters Volk bringen; irgendein Bekannter würde unsere Leute gesehen haben.

Helena setzte sich neben ihren Bruder und griff nach seiner Hand. »Ich bin froh, dass du hier so viel Spaß hast, Aulus.«

Als wahrer Bruder befreite Aulus seine Hand so schnell wie möglich. »Willst du mich auf den Arm nehmen?«

Helena setzte ihr Gesicht der besorgten großen Schwester auf. »Du bist für zwei Jahre auf diese phantastische Schule geschickt worden, um den letzten intellektuellen Schliff zu bekommen. Aber du musst nicht hierbleiben, wenn es dir nicht gefällt.«

»Rom hat seine eigenen Lehrer für Jurisprudenz«, stimmte ich zu. Sollten wir damit andeuten, dass Aulus ein scheues Blümchen war, das mit dem Athener Tempo nicht mithalten konnte, würde er sich verpflichtet fühlen, die Sache durchzuziehen, schätze ich. Womit ich recht hatte.

»Das Umfeld hier ist toll«, erwiderte Aulus ziemlich steif. »Ich fühle mich total zu Hause, und ich lerne eine Menge.«

Tja, wir hatten es versucht.

Gaius und sein Schatz an gestohlenen religiösen Weihgaben hatten mich entnervt. Ich beschloss, unsere jungen Gefährten genauer zu überwachen. Ich überließ Helena und Aulus dem Verspeisen der Haselnusskuchen, die er vom heutigen Festmahl mitgebracht hatte, und schlich mich auf Zehenspitzen fort, um unseren kleinen Rabauken nachzuspionieren.

Auf diese Weise belauschte ich eine rührende Szene.

Der junge Glaucus war mit Aulus zurückgekommen. Befreit von seiner Pflicht als Leibwächter, hatte er sich nun in einen der kühlen, nach Ranken duftenden Innenhöfe zurückgezogen, die es in diesem erstklassigen Gasthaus im Überfluss gab. Ich bemerkte ihn auf einer Steinbank im Gespräch mit Albia. Da er normalerweise nicht redete, zog mich das an.

Albia hörte nur zu. Das war eine weitere Überraschung. Sie war jemand, die von Natur aus bei allem mitmischen wollte.

Ich sah sie sehr aufrecht in ihrem blauen Lieblingskleid dasitzen, in der Hand eine späte Rose, die einer von ihnen gepflückt haben musste. Ich erriet, wer ihr die Blume geschenkt hatte. An seiner Stelle hätte ich es bei Albia mit einem Paket Rosinengebäck versucht, aber Glaucus war nur ein großer Klotz aus Knochen und Muskeln. Er wusste nichts von Frauen und ihren Schwächen. Einst war ich auf dem Aventin Cupidos persönlicher Vertreter gewesen, und Jahre später war es immer noch meine Aufgabe, Frauen zu verstehen, besonders die komplizierten. Er hätte zuerst mit mir sprechen sollen.

Glaucus hielt ihr seinen Vortrag, eine Zusammenfassung seiner Langzeitpläne, in Griechenland zu bleiben und zu allen Panathenäischen Spielen zu reisen. Eines Tages hoffte er, triumphierend als Olympiasieger nach Rom zurückzukehren. Laut ihm war das mit der richtigen Förderung und persönlicher Hingabe realisierbar. Sein Vater, mein Trainer, würde das Geld zur Verfügung stellen und vielleicht sogar herkommen, um das Trainingsprogramm seines Sohnes zu überwachen. Der junge Glaucus bat jetzt Albia, auch hierzubleiben, als seine Seelengefährtin. Sein Leben mit ihm zu teilen, ihn mit Öl einzureiben, ihn zu unterstützen.

Albia würde ihre eigene Wahl treffen. Ich hätte leise gestöhnt und mich davongeschlichen – doch ich entdeckte Gaius und Cornelius, die versteckt hinter einer alten, rissigen Amphore hockten, aus der ein junger Feigenbaum wuchs. Bisher hatte Gaius die Kunst des lautlosen Gewiehers gemeistert, aber darauf konnte man sich nicht verlassen. Ich blieb, um jederzeit einschreiten zu können.

Glaucus redete viel zu lange. Er hatte so was eindeutig noch nie getan. Ich war erstaunt, wie er einen so langen Monolog durchhalten konnte. Die Sache blieb einseitig, da Albia bloß ihr Kinn senkte und mit dem dunklen Kopf zur Seite geneigt zuhörte. Sein Leben zu planen war die Leidenschaft des jungen Mannes. Sobald er sich den Einzelheiten zuwandte, konnte er nicht mehr aufhören. Wenn man Sport mochte, war es nicht allzu langweilig. Wenn man Sport hasste, war es grässlich.

Schließlich holte Glaucus sein Meisterstück hervor. Aus einer Falte seiner Tunika zog er einen kleinen, beweglichen Gegenstand. Im Licht einer Öllampe, die an einer nahen Säule hing, zeigte er Albia die Eule, die er im Hof gefangen hatte. Wunderschön gefiedert – aber äußerst verärgert –, war dies sein feierliches Liebesgeschenk. Albia, ein vernünftiges Mädchen, weigerte sich, die Eule zu nehmen und sich ihren Schnabelhieben auszusetzen.

Glaucus fasste dann seinen Lebenslauf erneut zusammen. Die Eule zappelte zwischen seinen riesigen dunklen Händen. Albia musste ebenfalls fliehen wollen. Gaius und Cornelius bepissten sich fast vor Vergnügen, die Schlingel. Ich machte mich bereit, mit großen Schritten den Hof zu überqueren und sie am Kragen ihrer Tuniken zu packen, falls ihr Spott explodierte.

Nicht nötig. Albia sprang auf.

»Das war sehr interessant. Ich werde darüber nachdenken, wenn ich Zeit habe.« Ich zuckte zusammen. Junge Frauen sind so brutal. Helena musste ihr Ratschläge erteilt haben, wie man Männer im Ungewissen lässt. Albia zeigte auf die kleine Eule. »Also, Glaucus, deine Eule ist sehr niedlich, aber du lässt sie besser schnell frei. Sie ist das Symbol für Pallas Athene. Mir wurde jedoch gesagt, dass die Griechen abergläubisch sind, wenn eine Eule ins Haus fliegt. Sie nageln sie mit den Flügeln an die Haustür – lebendig!«

Albia hüpfte davon. Nach einem Augenblick öffnete der untröstliche Glaucus die Hände und ließ die Eule frei, die mit zerzausten Federn wütend aufs Dach flog. Die Jungs machten sich aus dem Staub. Ich glitt unauffällig zum Ausgang.

Erst da sah ich Aulus in einem dunklen Türeingang stehen. Falls er mich entdeckt hatte, ließ er es sich nicht anmerken, sondern verschwand leise.

LVII

Am nächsten Tag unternahmen Helena und ich Versuche, die Sieben-Stätten-Gruppe auf der Agora zu finden. Ich neigte inzwischen zu der Ansicht, dass sie bei den nahe gelegenen Inseln herumschipperten und in Ägina überteuerte Schwämme kauften oder gefälschte antike Vasen mit trojanischen Helden, von planlosen Töpfern auf Hydrien gemalt. Vielleicht hatten Phineus und Polystratus sie ja schon nach Rhodos und zu all den kulturellen Stätten im Osten befördert.

Nachmittags ließen wir die anderen erneut zurück und verbrachten Zeit zusammen. Diesmal begaben wir uns ein Stück aus Athen hinaus, wo uns die lärmende Menge nicht belästigte. Wir mieteten einen zweirädrigen Pferdewagen und fuhren aufs Land. Schließlich kamen wir zum Hymettos, der trotz der Staubwolken aus dem Marmorsteinbruch berühmt für seinen Honig war. Natürlich war er von den Ständen der Honigverkäufer umringt. Helena tat ihre Pflicht und rüstete uns mit vielen Andenken aus, Töpfen, die wie Bienenkörbe aussahen und Hymettos-Honigwaben enthielten. Unsere beiden Mütter würden entzückt darüber sein, redeten wir uns in unserer Verzweiflung, Mitbringsel für sie zu finden, wenigstens ein.

Wir hatten Nux mitgenommen. Für gewöhnlich hatte Albia nichts dagegen, auf die Hündin aufzupassen, aber heute hatte das Mädchen mürrisch gewirkt. Ich dachte, ich sollte Helena den Grund dafür lieber erklären. »Könnte sein, dass wir Albia verlieren.«

»An den jungen Glaucus? Ich glaube nicht«, sagte Helena. »Sie behauptet, er würde seinen Körper durch den Sport abnützen und mit siebenundzwanzig sterben.«

»Das ist ziemlich präzise! Sehnt sie sich vielleicht nach jemand anderem?«

»Sie ist noch nicht so weit.« Helena hielt sich zurück. Über die meisten Dinge teilte sie mir ihre Gedanken mit, konnte aber in Herzensangelegenheiten verschwiegen sein.

»Noch nicht so weit, sich generell zu sehnen, oder nicht bereit, auf jemand Bestimmten anzuspringen?«

»Ich bin sicher, sie hat niemanden im Sinn.«

»Du meinst, sie hat ihren Plan, ihn rumzukriegen, noch nicht vollständig ausgearbeitet?«

»Du bist so hinterhältig, Falco!«

Ich?

Zumindest nicht hinterhältig genug, das zustande zu bringen, was ich wollte. Dieses nachmittägliche Idyll hätte zu einem romantischen Schäferstündchen für Helena und mich werden können, doch Nux verhinderte es. Haben Sie jemals versucht Ihre Frau zu küssen, wenn ein eifersüchtiger Hund zuschaut? Vergessen Sie’s. Diese Auslandsreise würde eine sein, von der wir heimkehren würden, ohne unser nächstes auf einer Bergkuppe gezeugtes Kind zu erwarten. Falls wir es je schaffen sollten, angesehene Eltern von drei Kindern zu werden und unsere zusätzlichen gesellschaftlichen Privilegien einzuheimsen, würden wir bessere Vorbereitungen treffen müssen.

Es gab noch weitere Berge, die wir, da uns die Hündin keine andere Möglichkeit ließ, brav bewunderten. Auf dem Rückweg zur Stadt erreichten wir den Lykabettos, einen steilen kleinen Bergfels, der den Nordosten der Stadt beherrscht. Wir hatten ihn vom Parthenon aus gesehen, und man musste von dort eine hervorragende Aussicht auf das Meer haben.

»Das Lyzeum.« Helenas Reisebeschreibungen wurden knapper. »Aristoteles.«

Selbst sie war inzwischen übersättigt. Diesmal blieb sie im Wagen, während ich Nux auf einen Spaziergang mitnahm. Die Hündin hielt sich bergauf recht ruhig bei Fuß, als hätte das, was mit Cleonymus auf der Korinther Akropolis passiert war, sie für immer gedämpft.

Wieder herrschten angenehme Temperaturen, obwohl ich so vernünftig gewesen war, meinen Hut mitzunehmen. Trotzdem war ich froh, als Nux und ich um eine Biegung kamen und vor uns eine kleine strohgedeckte Hütte sahen. Eine Einheimische saß im Schneidersitz auf einem kleinen Podium davor, das so aussah, als wäre die Rücklehne abgefallen. Auch sie trug einen Hut, ein spitzes Strohding mit seltsamem Muster, das wie ungeschickt selbstgemacht wirkte. Neben ihr stand ein großer Wasserkrug. Vorbeikommende Wanderer konnten hier anhalten und ein kühles Getränk kaufen.

Mein Herz machte einen Satz. Unerwartet hatte ich eine Zeugin gefunden. Endlich schien es mir gelungen zu sein, das alte Weib zu finden, das Gaius und Cornelius auf dem Weg nach Akrokorinth Wasser aus der Peirenequelle verkauft hatte.

Ich näherte mich leise. Nux setzte sich, um sich zu kratzen. Ihr gelang es immer, bei Zusammenkünften einen beiläufigen Ton anzuschlagen. Mir wurde ein Becher in anständiger Größe eingeschenkt, und ich ließ eine Münze in die ausgestreckte Hand fallen. Erst da blickte die Alte – für die ich sie gehalten hatte – unter ihrem exzentrischen Hut auf und dankte mir. Wieder setzte mein Herz aus. Das war kein altes Weib. Sie war nur mittleren Alters und etwas wunderlich. Philomela.

»So begegnen wir uns wieder!«

»Sie scheinen Klischees zu lieben, Falco.«

Ich trank mein Wasser, genoss es nachdenklich. Nux leckte an der Tülle des großen Wasserkrugs, und so goss ich ihr mehr hin. Die Hündin beschloss, es, wenn es erlaubt war, nicht zu wollen.

»Nux, du dummes Mädchen! Aus irgendeinem Grund muss ich dabei an meine Kinder denken. Auch die können der reinste Terror sein … Zeit, nach Hause zu fahren, glaube ich.«

»Dann gibt es etwas, das ich sagen sollte«, verkündete Philomela. »Ich möchte Ihnen eine Botschaft an jemanden mitgeben, Falco. Ich möchte jemandem in Rom etwas erklären.«

»Wem? Was? Etwas, das wo passiert ist?«

»In Olympia.«

Gaius und Cornelius hatten gesagt, ihre Wasserverkäuferin habe ihnen erzählt, sie hätte auf dem Kronoshügel gearbeitet. Was auch immer Philomela mir mitzuteilen hatte, würde wichtig sein, das wusste ich.

Ich hockte mich auf die Fersen und betrachtete sie. Philomela schwieg, als wollte sie äußerste Spannung erzeugen. Damit erreichte sie nur Verärgerung. Ich versuchte sie anzutreiben. »Ich hoffe, es geht darum, was entweder Valeria Ventidia oder Marcella Caesia zugestoßen ist. Ich nehme an, Ihr Gewerbe macht es eher wahrscheinlich, dass Sie Caesia gesehen haben?«

»Mein Gewerbe!« Sie lachte kurz auf. »Ich lebe bescheiden, wie Sie sehen …« Sie deutete hinter sich zu der Hütte, die winzig und zweifellos innen äußerst primitiv war. Ich wollte es lieber nicht so genau wissen. Ich hasse Hütten auf dem Land, sie riechen nach Rauch und Hühnerkacke. »Ich verkaufe Wasser für einen Hungerlohn, nur gerade genug zum Überleben.«

»Keine Familie, die Sie unterstützt?«

»Angeheiratete Verwandte. Sie wissen nicht, dass ich nach Griechenland zurückgekehrt bin. Sie glauben, ich sei in einer anderen Provinz auf Reisen. Das passt mir gut. Ich wollte mich verlieren.«

Ich konnte ihrem romantischen Gehabe nichts abgewinnen. »Menschen, die sich ›verlieren‹ wollen, sind entweder Versager oder Betrüger mit schuldbeladenen Geheimnissen.«

»Sie sind ein trauriger Mann.«

»Ich bin Privatermittler. Einst war ich bloß ein Quälgeist, aber Ermittlungsarbeit macht einen brutal. Sagen Sie mir die Wahrheit, Philomela. Waren Sie in Olympia, als Marcella Caesia auf den Kronoshügel stieg und verschwand?«

»Ja.«

»Waren Sie tatsächlich an jenem Tag auf dem Kronoshügel?«

»Ja, ich war dort.«

»Sie haben sie hinaufgehen sehen? War jemand bei ihr?«

»Zwei Menschen sind zusammen auf den Hügel gestiegen.«

»Einer war ein Mann?«

»Nein. Der eine war Marcella Caesia, der andere war eine Frau, Falco.«

Das ließ mich innehalten.

»Wissen Sie, was mit Caesia passiert ist?«

»Ja.«

In diesem dramatischen Moment wurden wir unterbrochen. Eine vertraute Stimme rief nach mir. Helena musste das Pferd angeleint haben und mir doch noch auf den Berg gefolgt sein. Nux rannte los, um sie zu begrüßen. »Sie haben also tatsächlich eine Frau!«, bemerkte die sogenannte Philomela.

»Das habe ich doch gesagt.« Ich stellte sie einander vor. »Helena Justina, Tochter des edlen Decimus Camillus Verus und meine mir zugeneigte Gattin. Helena, das ist die Dame aus Tusculum, die sich jetzt Philomela nennt.«

Helena betrachtete das Wunderwesen. Ich hatte ihr früher schon gesagt, dass Philomela meiner Meinung nach nicht alle Tassen im Schrank habe. »Ich glaube, ich weiß, wer Sie sind«, versicherte ihr Helena fröhlich.

Philomela nahm ihren komischen Hut ab, wie um ihre wahre Persönlichkeit zu enthüllen. Helena strich sich ihr feines schwarzes Haar hinter die Ohren, zog eine Knochennadel heraus und steckte sie mit einer unbewussten Geste wieder fest. Sie waren wie zwei Freundinnen, die sich an einem reinen Frauennachmittag zum Minztee niedergelassen hatten.

»Sagen Sie mir: Sind Sie Marcella Naevia?«

»Ihre Frau ist außergewöhnlich, Falco!«, blubberte Marcella Caesias Tante.

Caesius Secundus hatte uns versichert, dass diese Frau in Ägypten reiste. Die ganze Zeit hatte sie sich unter einem angenommenen Namen in Griechenland herumgetrieben.

Ich nahm nicht an, dass der Tod ihrer Nichte in Olympia sie in eine mondsüchtige Nymphe verwandelt hatte. Marcella Naevia musste schon immer den Hang gehabt haben, angesichts des wahren Lebens schwermütig und großäugig herumzutapern. Das warf einen dunklen Schatten auf die Tragödie. Ihr ein junges Mädchen auf einer Fernreise in die alleinige Obhut zu geben war sehr unklug gewesen. Was wir Caesius Secundus natürlich nie sagen würden. Er hatte genug zu ertragen, ohne sich Vorwürfe machen zu müssen, dieser unzuverlässigen Tante vertraut zu haben.

Sie war mehr als unzuverlässig, wie wir herausfinden sollten. Ich war froh, dass Helena zu uns gekommen war. Ich brauchte eine Zeugin. Helena würde mich unterstützen, wenn ich die Geschichte berichten musste. Nun konnte Caesius Secundus zumindest aufhören, sich Fragen zu stellen, obwohl die Wahrheit über das Schicksal seiner Tochter seine Aufgewühltheit nur verstärken würde. Wenigstens konnte er sich endlich damit abfinden, konnte die Knochen bestatten, die ich in dem Bleisarg gesehen hatte, und Schuld zuweisen, wenn er wollte.

»Meine Nichte und ich wollten Frieden und Einsamkeit genießen.« Das passte zu allem, was ich in Marcella Naevia gesehen hatte. Und ich beobachtete sie bereits besorgt. Ich fragte mich, ob das Mädchen auch eine Träumerin gewesen war. Vielleicht nicht.

Das vage Verhalten der Tante enthielt verborgenen Stahl. Ich konnte mir vorstellen, dass sie ihre viel jüngere Begleiterin auf heimtückische Weise überzeugt und Caesia zu diesem seltsamen Verhalten verlockt hatte. Wochenlang allein mit ihrer Tante, konnte eine vollkommen normale Jugendliche den Sinn für die Wirklichkeit verloren haben. »Wir stiegen auf den Kronoshügel, um mit den Göttern zu kommunizieren. Während wir dort waren, brach ein dramatisches Gewitter aus. Wir fühlten uns Zeus, dem Blitzeschleuderer, ganz nahe.«

»Das würde ich kaum als friedvoll bezeichnen«, murmelte ich. Wir hatten selbst erlebt, wie Gewitter um Olympia herum tobten.

»Wir befanden uns in einer anderen Dimension. Wir hatten uns weit von allen Menschen entfernt«, schwärmte Marcella Naevia. »Wir waren entkommen …« Sie hielt inne.

»Wem entkommen?«, blaffte Helena. »Ihre Nichte war jung, ein lebhaftes Mädchen«, ergänzte sie. »Ihr Vater beschrieb sie uns als neugierig auf die Welt – doch sie war – wie alt? – achtzehn, glaube ich. War sie unreif für ihr Alter? Ich meine, gesellschaftlich?«

Marcella Naevia nickte.

»Nehmen wir mal an«, drängte Helena weiter, »dass da ein Mann bei der Gruppe war, mit der Sie reisten, ein Mann, der sich an Frauen heranmachte, ein Mann, der sie betatschte und belästigte. Das wäre Marcella Caesia sehr unangenehm gewesen.«

»Ich sehe, Sie haben verstanden!« Die Tante sprudelte vor Dankbarkeit über.

»Na ja, mir wäre es genauso gegangen. Ich kann mir auch Ihre Rolle vorstellen. Sie haben versucht, das Mädchen zu beschützen. Sie beide haben sich für sich gehalten. Schließlich sind Sie auf den Kronoshügel gestiegen, um von ihm wegzukommen.«

»Ist er Ihnen gefolgt?«, warf ich ein.

»Nein, das ist er nicht.«

»Er hat sie also nicht ermordet?« So viel zu Theorien.

»Nein!« Die Tante wirkte fast schockiert von meiner Annahme.

Langsam erklärte ich dieser lachhaften Frau die Situation. »Ihr Vater glaubt, dass Marcella Caesia einem Lustmörder zum Opfer gefallen ist. Caesius Secundus wird von diesem Gedanken gequält. Wenn Sie etwas anderes wissen …«

»Es regnete stark.« Abrupt setzte Marcella Naevia ihre Erzählung fort. Sie verfiel in diesen tranceartigen Zustand, den ich so nervig fand. »Ich weiß, wie gefährlich es ist, sich unterzustellen, aber meine Nichte wollte nicht auf meine Warnungen hören. Sie hasste es, nass zu werden, kreischte und suchte Schutz unter einem Baum. Der Baum wurde vom Blitz getroffen. Sie war sofort tot.«

»Um Himmels willen!« Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. »Wenn Sie das wussten, warum haben Sie es niemandem erzählt?«

Auch Helena war wütend. »Sie sind zu der Gruppe zurückgekehrt, haben an dem Abend nichts gesagt, aber am Morgen ein Riesentheater gemacht. Sie haben die geplante Weiterreise aufgehalten und alle dazu gebracht, auf die Suche zu gehen, obwohl Sie wussten, was mit Caesia passiert ist. Dann haben Sie Caesius Secundus ein ganzes Jahr lang seinem Gram überlassen, bis er selbst nach Griechenland kam und die Leiche fand. Sogar da, hat er uns gesagt, haben Sie noch vorgegeben, am Boden zerstört zu sein … Ein Wort von Ihnen hätte all das verhindern können. Was haben Sie sich nur dabei gedacht?«

Die Stimme der Frau war kalt. »Ich beschloss, Zeus habe sie zu sich geholt. Das war der Grund«, betonte Caesias Tante, als würde das jeder mit klarem Verstand erkennen, »warum ich sie dort ließ.«

Ich war an unnatürliche Todesfälle gewöhnt, Todesfälle, die verheimlicht wurden wegen der grausamen Weise, in der sie herbeigeführt worden waren. Eine Leiche nach einem Unglück einfach zurückzulassen entsetzte mich viel mehr. »Sie haben Marcella Caesia einfach unter einem ausgebrannten Baum auf dem Kronoshügel liegen gelassen?«

Marcella Naevia klang wieder träumerisch. »Ich habe ihre Gliedmaßen ausgerichtet. Ich habe ihr sanft die Hände über der Brust gefaltet. Ich habe sie mit Kiefernzapfen und Nadeln bedeckt. Ich habe sie geküsst und bei ihr gebetet. Dann ließ ich sie bei den Göttern, die sie so offensichtlich liebten, an diesem heiligen Ort.«

LVIII

Also kein Verbrechen.

Da Camillus Aelianus einen Jurisprudenzexperten an der Hand hatte, würden wir diesen Punkt noch überprüfen, doch ich war mir sicher, was dabei herauskommen würde. Minas von Karystos würde bestätigen, dass nach dem Gesetz Caesias Tod ein natürlicher gewesen war. Wir konnten Zeus nicht verklagen.

Natürlich war es verwerflich, was danach im Leben geschehen war. Im Leben würde kein geistig Gesunder, kein Barmherziger einem Vater das ordnungsgemäße Wissen über das Schicksal seines Kindes verweigern. Ihn daran hindern, seiner Tochter eine Bestattung und ein Grabmal zu geben. Ihn zu Jahren der Besessenheit und unendlicher geistiger Qualen verurteilen.

Selbst in Athen, der Gemeinschaft, die demokratische Rechtsprinzipien begründet hatte, gab es eine breite Lücke zwischen Recht und Leben.

Tief verstört und doch hilflos kehrten Helena und ich in die Stadt zurück.

Wir überließen Marcella Naevia ihrem Hügeldasein. Wenn jemand sie für ihre Handlungsweise zur Rechenschaft ziehen wollte, würde er sie finden. Sie würde bleiben. Griechenland hatte sie für sich gefordert. Höchstwahrscheinlich würde sie ihr Einsiedlerleben ungehindert fortsetzen. Schlechte Ernährung und mangelnde Pflege würden ihr ein langes Leben verweigern. Träume und spirituelle Phantasien würden sie noch ein paar Jahre aufrecht halten, bis sie allmählich dahinwelkte, vielleicht versorgt von verwirrten Einheimischen.

Die Leute würden glauben, sie hätte Geld (was vielleicht stimmte; sie musste einst wohlhabend gewesen sein). Das würde ihr die Aufmerksamkeit der Gemeinschaft sichern.

Wir hätten nicht mal sagen können, ob ihr bewusst war, dass die Leiche ihrer Nichte von dem verzweifelten Vater aus Olympia fortgebracht worden war. Beim Gespräch mit dieser Frau ließ sich nur schwer feststellen, welche Worte bei ihr ankamen und welche sie einfach auslöschte.

Ich hielt sie nicht für verrückt. Auf ihre eigene Weise war sie vernünftig. Sie hatte sich aus reiner Abartigkeit zu etwas anderem gemacht. Meiner Ansicht nach sollte Marcella Naevia, falls sie strafbar war, ihres absichtlichen Rückzugs aus der normalen Gesellschaft angeklagt werden. Gute Römer respektieren die Gemeinschaft. Sie hatte nur an sich gedacht und dabei in Kauf genommen, Caesius Secundus zu zerstören. Er würde die Wahrheit erfahren, wenn Helena und ich nach Rom zurückkehrten, doch er würde sich nie vollständig von seiner langen Suche erholen. Einst hätte er vielleicht lernen können, mit dem durch ein Naturereignis ausgelösten Tod seiner Tochter zu leben, aber es waren zu viele Qualen dazwischengekommen. Er hatte sein Gleichgewicht für immer verloren. Für ihn war Seelenfrieden nun unwiederbringlich verloren.

Helena meinte, jede Familie habe eine verrückte Tante. Aber nicht alle verursachen so viel Kummer oder fügen solchen Schaden zu.

LIX

Erschüttert und niedergedrückt, kehrten Helena und ich in unser Gasthaus zurück. In gedämpfter Stimmung erzählten wir unseren jungen Begleitern, was wir von Marcella Naevia erfahren hatten und was wir von ihrer Handlungsweise hielten. Wir gingen früh zu Bett.

Der Abend war schwül, und wir waren alle gereizt. Wie zur Bestätigung wurden wir ein paar Stunden später wieder geweckt, als das Gewitter losbrach. Blitze zuckten durch meine Augenlider, gefolgt von kurzen Donnerschlägen. Als das Gewitter näher kam, wachte auch Helena auf. Wir lagen zusammen im Bett und lauschten dem einsetzenden Regen. Der Donner zog über uns hinweg, doch der Regen rauschte gleichmäßig weiter. Er passte zu unserer melancholischen Stimmung. Ich sank wieder in Schlaf, eingelullt durch das unaufhörliche Strömen des Wassers über die Fensterläden unseres Zimmers.

Später wachte ich zum zweiten Mal auf und wurde mir plötzlich meines Fehlers bewusst. Betroffen von Marcella Naevias Geschichte, hatte ich versäumt, eine ausschlaggebende Frage zu stellen. Ich hätte sie drängen müssen, mir den Namen des Mannes zu nennen, der die Frauen belästigte. Ich brauchte von ihr eine formelle Identifizierung – wahrscheinlich Phineus. Er mochte Caesia zwar nicht getötet haben, doch die Tante gab ihm die Schuld, und der Vater würde Phineus stets als in die Tat verwickelt betrachten. Phineus war sogar zurück nach Rom geflüchtet, als hätten ihn die Folgen seines schlechten Benehmens nervös werden lassen. Das machte ihn nun zu meinem Hauptverdächtigen an der drei Jahre später erfolgten Ermordung von Valeria Ventidia. Doch um ihn zu beschuldigen, brauchte ich den Beweis, dass er eine Bedrohung und eine Gefahr für die Frauen seiner Reisegruppen war. Ich brauchte eine Aussage von Marcella Naevia, in der sie ihn benannte.

Ich würde auf den Lykabettos zurückkehren und noch mal mit dem verrückten Weib sprechen müssen. Nun noch niedergeschlagener, sank ich einem trübseligen Schlummer entgegen.

Helena packte mich am Arm. Sie hatte etwas gehört, das mir durch das Prasseln des Regens entgangen war. Stöhnend zwang ich mich, erneut wach zu werden. Wir lauschten. Wir nahmen Stimmen im Innenhof wahr, ein Stockwerk unter uns. Männer brüllten. Und sie brüllten dabei meinen Namen.

Ich bin nachts schon für vieles hinausgerufen worden – immer schlechtes. Augenblicklich ergriff mich die alte Panik. Wäre ich in Rom gewesen, hätte ich sofort gedacht, dass der Aufruhr von den Vigiles verursacht wurde – meinem Kumpel Petronius Longus, dem Ermittlungschef der Vierten Kohorte, der mich mal wieder zu einem grausigen Tatort voller Blut und Verstümmelung herbeizitierte, an dem ich interessiert sein könnte, wie er meinte. Wer hier die Straßen sicherte, mochten die Götter wissen. Und warum wollte man mich dabeihaben, falls es Ärger gab?

»Didius Falco – wo sind Sie?«

Ich schnappte mir eine Decke und stolperte auf den Balkon hinaus, der sich rings um den Innenhof des Gasthauses zog. Die Nacht war stockfinster, und der Regen rauschte noch stärker herab. Nur im Notfall würde sich jemand hinauswagen – oder es waren Idioten. Ärgerliche Rufe aus anderen Zimmern verrieten uns, dass die meisten Gäste die Schreihälse für Idioten hielten. Ich stimmte dem bald zu.

Schwaches Fackellicht kämpfte gegen den Regen an und zeigte uns unsere Besucher. Sie waren zu betrunken, sich um das Wetter zu scheren. Haar lag angeklatscht an ihren Stirnen, Tuniken klebten an ihren Rücken und Beinen, Regenwasser rann in Strömen an ihnen herab. Ein oder zwei hatten noch Blumenkränze auf dem Kopf, aus denen Wasser in ihre geröteten Augen tropfte. Einige lehnten aneinander, um das Gleichgewicht zu halten, andere torkelten allein herum. Ich entdeckte den jungen Glaucus, erkennbar an seiner Größe, seiner Nüchternheit und der Tatsache, dass er als Einziger versuchte der Prozession Vernunft beizubringen. Helena kam hinter mir heraus. Sie hatte sich eine lange Tunika übergezogen und hielt eine weitere über den Kopf.

»Was ist passiert? Geht es um Aulus?« Alarmiert dachte sie, dass ihr Bruder in einer verzweifelten Situation stecken müsse.

»Oh, es geht durchaus um Aulus!«

Aulus schaute zu mir hoch, einen Hauch von Entschuldigung im Blick. Dann senkte er den Kopf und sackte hilflos gegen den jungen Glaucus. Glaucus hielt ihn mit einem Arm fest und tippte sich mit der freien Hand an die Stirn.

»Sie sind Falco!«, rief ein Mann triumphierend, sein Latein mit einem so starken Akzent, dass es fast Griechisch war.

Ohne Rücksicht auf das Wetter und die späte Stunde, ohne Rücksicht auf gutes Benehmen und guten Geschmack, grölte er mit lauter Stimme zu uns herauf. Eine gute Stimme. Bariton. Daran gewöhnt, Reden zu halten. Daran gewöhnt, akademische Kritiker und Gegner in turbulenten Prozessen niederzubrüllen. Ihn zu beschimpfen war zwecklos. Er würde die Herausforderung genießen.

»Seien Sie gegrüßt, Falco! Ich bin Minas von Karystos! Das sind meine Freunde …« Mit ausholender Geste deutete er auf an die zwanzig Männer, alle im fortgeschrittenen Stadium fröhlichster Laune. Ich sah, wie einer ausführlich gegen eine Säule pisste; das Geräusch seines gewaltigen Strahls ging im Regen unter. Einige waren jung, viele älter, alt genug, um es besser zu wissen. Alle hatten bisher einen phantastischen Abend verbracht. Sie waren auf mehr aus. »Dürfen wir reinkommen?«, wollte ihr grässlicher Anführer wissen. Zum Glück besaß er die formelle Höflichkeit der stark Betrunkenen. Ob es uns gelang, ihn abzuwimmeln, blieb fraglich.

Rasches Denken gab mir eine Entgegnung ein. »Leider nicht – wir haben schlafende Kinder dabei.«

Helena und ich hatten uns aufgebaut wie die wenigen an den Thermopylen, bereit, die Stellung bis in den Tod zu halten. Wir weigerten uns, dieser bunten Invasionshorde nachzugeben, obwohl sie entschlossen schien, uns zu überwältigen. Unter dem Balkondach wehte der Regen herein, und wir wurden klatschnass. Auch meine Füße standen im Wasser.

Minas von Karystos gab eine seltsame Figur ab. Er war klein, ältlich und aufgekratzt, wie ein Großvater, der seinen Enkel mit ins Stadion nimmt. Er trug eine lange grellbunte Tunika mit einem sechs Zoll breiten bestickten Rand, in dem Edelmetall aufblitzte. Unter einem exakt plazierten Blumenkranz hing graues Haar in nassen Strähnen herab.

»Minas von Karystos, ich habe viel von Ihrem Ansehen und Ihrem Ruf gehört. Ich bin entzückt, Ihre Bekanntschaft zu machen …«

»Kommen Sie runter, Falco!«

»Wenn du gehst, lass ich mich scheiden!«, zischte Helena. Eingeschüchtert blieb ich, wo ich war.

»Dann wimmel du ihn doch ab!«

»Wie soll ich? Lass sie ja nicht raufkommen, Marcus.«

»Wenn doch, machen wir Folgendes: Wir lassen die Jungs und das Gepäck sausen. Wir hauen einfach ab und verschwinden wie der Blitz. Flitzen zum Hafen und nehmen das erstbeste Schiff … Minas, es ist schon sehr spät, und meine Frau braucht Ruhe …«

»Ja, ja, immer der Frau die Schuld geben!«

»Sie ist schwanger …«

»Keine Chance auf dieser Reise!«

»Falco, Sie sind ein Held, machen viele Kinder!« Oh, ihr Götter! Ich sah, dass Aulus entsetzt das Gesicht verbarg. Ich drohte ihm mit dem Finger und ließ ihn so wissen, wer hierfür die Schuld bekam.

»Ihr Römer seid alle so streng! Werden Sie locker! Machen Sie sich frei! Sie sollten lernen, wie man lebt, Falco!« Warum sind Betrunkene so unangenehm selbstgerecht? Und ausländische noch so abscheulich viel mehr? Wenn wir einen Haufen Griechen beleidigen würden, die nur in Ruhe schlafen wollten, würde das einen internationalen Zwischenfall verursachen. Der Statthalter würde Aquillius Macer schicken, um uns nach Hause zu verfrachten, weil wir die Stabilität der Provinz in Gefahr gebracht hatten. Aber Minas konnte so grob sein, wie er wollte, und war nicht aufzuhalten. »Lernen Sie, Spaß zu haben wie ein befreiter Grieche! Kommen Sie zu uns herunter. Wir haben Wein, wir haben vorzüglichen Wein dabei …«

Plötzlich gab er auf. Da er spürte, dass sich hier nichts Unterhaltsames tun würde, war er begierig darauf, zum nächsten Fest weiterzuziehen. »Ah, dann werden wir Ihnen morgen zeigen, wie man Spaß hat, Falco! Ich habe einen Plan, ich habe einen aufregenden Plan – ich habe Neuigkeiten!«, rief er aus, als ihm verspätet der Grund für seinen nächtlichen Besuch einfiel. »Kommen Sie runter und hören Sie …«

Ich schüttelte den Kopf. Ich deutete auf den Regen und machte Anstalten, hineinzugehen. Diesmal funktionierte es.

»Ich habe Ihre Leute gefunden!«, brüllte Minas, um mich festzuhalten. »Ich habe sie gesehen. Ich habe mit ihnen gesprochen. Wir werden den Übeltäter dazu bringen, sich zu offenbaren. Ich habe einen Plan. Ich werde Ihnen zeigen, wie, Falco. Wir werden sie alle zusammenbringen, Sie und ich. Dann werden sie sich austauschen, und er wird enthüllt werden!«

»Na toll. Minas ist auf die kluge Idee gekommen, alle Verdächtigen in einem Raum zu versammeln und darauf zu warten, dass der Mörder gesteht … Sag’s ihm, Helena. Diese alte List funktionierte schon damals nicht mehr, als die Perser ihre Brücke über den Hellespont bauten.«

»Du bist der Held. Sag du’s ihm.«

»Ich werde ein großes Fest für diese Gruppe veranstalten!«, brabbelte Minas. »Es wird wunderbares Essen und wunderbaren Wein geben – Tänzer, Musikanten, Gespräche, und ich werde Ihnen beibringen, Kottabos zu spielen! Alle wollen immer Kottabos spielen. Sie werden kommen, und bringen Sie meinen lieben jungen Freund Aelianus mit. Warten Sie’s nur ab. Ich werde die Wahrheit für Sie herausfinden!«

Der Regen rauschte weiter herab, während die fröhlichen Zecher wieder in der Nacht verschwanden.

LX

Ich mag gute Feste. Wer mag sie nicht?

Glauben Sie mir, dieses gefiel mir absolut nicht.

Ich versuchte vorzugeben, dass das Ereignis nicht stattfinden würde. Am folgenden Tag kehrte ich zum Lykabettos zurück und suchte nach der verträumten Philomela. Sie war nicht in ihrer Hütte. Ich blickte über die Ebene zum Meer und wünschte, ich wäre an Bord einer der Triremen oder Handelsschiffe, die ich gerade noch ausmachen konnte, vor Anker in dem fernen blauen Wasser. Ich wollte nach Hause.

Bei meiner missmutigen Rückkehr in den Gasthof fand ich Helena beim Lesen von Platons Symposion vor, als Vorbereitung auf den Abend.

»Wie schön für dich! Interessantes Zeug?«

»Seitenweise Debatten über die Arten der Liebe. Ansonsten hat sich unter den Graubärten von Athen nicht viel geändert. Hör dir diesen Abschnitt an, Marcus …«

»Ich bin nicht in der Stimmung für Platon, Herzchen.«

»Das wird dir gefallen.«

»Bleibt mir denn eine Wahl?«

Während ich meine staubigen Stiefel auszog und sie grimmig säuberte, las sie mir vor: »›Plötzlich sei an der äußeren Tür gepocht worden, und es sei ein großes Geräusch entstanden, als hörte man Stimmen von Herumziehenden mit einer Flötenspielerin. Da habe Agathon gesagt: Leute, geht keiner nachsehen? Und wenn es von näheren Freunden einer sei, so nötigt ihn herein; wenn nicht, so sagt nur, wir tränken nicht mehr, sondern ruhten schon. Nicht lange darauf habe man im Vorhaus des Alkibiades’ Stimme gehört, der schon trunken schien und laut schrie, fragend, wo Agathon sei, und fordernd, zum Agathon gebracht zu werden. Sie hätten ihn also zu ihm geführt, von der Flötenspielerin unter den Arm gefasst und von einigen anderen seines Gefolges, er sei aber an der Tür stehen geblieben, geschmückt mit einem dicken Kranz von Efeu und Violen, und Bändern in großer Menge auf dem Kopf, und habe gesagt: Ihr Männer, seid gegrüßt. Ihr werdet jetzt noch einen schon tüchtig trunkenen Mann zum Mittrinken aufnehmen.‹ … Ich hab dir doch gesagt, dass Philosophie Spaß macht.«

Ich lachte; wie immer hatte mich Helena besänftigt. »Ich gebe zu, dass es ein entsetzlich vertrautes Porträt eines sehr betrunkenen Mannes ist. Ich glaube, Minas von Karystos ist Platoniker.«

Helena zuckte zusammen. »Und mein Bruder ist auf dem besten Wege, sein Alkibiades zu werden?«

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte ich freundlich. »Alkibiades mag zwar ein Säufer gewesen sein, aber er war ein äußerst charismatischer Kerl!«

»Das denken Besoffene gern von sich«, seufzte Helena.

Das Fest fand in einem Gasthof statt, zum Glück nicht in unserem. Phineus und Polystratus hatten die Sieben-Stätten-Gruppe in einem heruntergekommenen Etablissement untergebracht, das näher an Piräus als an Athen lag.

Die Reisenden hatten sich wenig verändert, seit wir uns in Korinth von ihnen verabschiedet hatten. Momentan maulten sie darüber, dass sie bei jeder Besichtigungstour mehrere Meilen hin und zurück wandern oder teure Transportmittel mieten mussten. Phineus hatte sie auf einen offiziellen Besichtigungsausflug nach Athen mitgenommen und sie danach sich selbst überlassen. Der Fremdenführer auf diesem Ausflug war nicht zu verstehen gewesen und hatte nur Interesse daran gehabt, sie zum Andenkenladen seines Onkels zu bringen. Volcasius hatte zu lange beim Niketempel verweilt, war unbemerkt zurückgelassen worden und hatte sich verlaufen. Bis er den Weg zurück zum Gasthof gefunden hatte, waren die anderen zu einem Essen aufgebrochen, das ihm entging. Drei Tage später stritt er immer noch mit Phineus darüber, da er für dieses Essen im Voraus bezahlt hatte. Die anderen stritten sich ebenfalls mit ihrem Reiseleiter, weil die versprochenen Tänzerinnen nicht aufgetaucht und der Wein ausgegangen war.

»Alles wie immer«, teilte uns Marinus grinsend mit.

Doch wir spürten Unterschiede. Uns blieb genug Zeit zur Beobachtung, da Minas von Karystos mit seiner Verpflegungsmannschaft auch zwei Stunden nach der vereinbarten Zeit noch nicht aufgetaucht war. Ein Fest zu organisieren mochte seine Stärke sein, aber er vollbrachte es sehr langsam. Ich hoffte, das bedeutete, dass er die Zeit für die Planung verwendete. Doch ich befürchtete, dass er zu einem anderen Fest gegangen und sein Versprechen an uns vergessen hatte.

Die Reiseteilnehmer, oder zumindest ihre bis dato Überlebenden, hatten sich pünktlich eingefunden. Wir wussten bereits, dass sie das bei jeder Mahlzeit taten, für die sie nichts zahlen mussten. Wenn etwas kostenlos ist, bilden erfahrene Reisende eine Schlange.

Die Familie Sertorius kam als Erste; was bei ihnen los war, erkannten wir sofort. Der hochgewachsene Ehemann blickte grimmig. Seine einst unelegante Ehefrau trug eine recht geschmackvolle griechische Kopfbedeckung, eine spitze Stephane. Sie blickte sich offener um, statt wie früher verdruckst zu sein. Die beiden Halbwüchsigen schlurften noch mürrischer herein, als wäre ihre Welt aus den Fugen geraten. Amaranthus schloss sich uns als Nächster an, allein und als wisse er nichts mit sich anzufangen. Marinus und Indus kamen zusammen, groß und klein, Marinus grauhaarig und immer noch humpelnd von seinem Hundebiss, Indus mit vorgewölbten Schultern und finsterem Blick, wenn er sich auch vor kurzem das Haar hatte schneiden lassen. Indus begrüßte Sertoria Silene mit einem fast unmerklichen Nicken; sie reagierte sofort und schenkte ihm ein freundliches Lächeln. Ihr Mann funkelte sie an. Seine geknechtete Frau schien sich gut zu amüsieren, was ihm deutlich zuwider war.

»Oh, wunderbar!«, murmelte Helena und stupste mich an.

Cleonyma und Minucia kamen gemeinsam durch den Eingang von der Straße herein, erhitzt von einer Sitzung mit Maniküre und Pediküre im Badehaus, die von einem Mädchen durchgeführt worden war, deren Unfähigkeit sie beide in johlendes Gelächter ausbrechen ließ (bis ihnen einfiel, welches Trinkgeld sie ihr dagelassen hatten). Sie begrüßten alle kreischend und verschwanden dann, obwohl sie schon farbenfroher gekleidet waren als alle anderen, in ihren Zimmern, um sich feinzumachen. Volcasius, der unbeholfene Wissbegierige, schlurfte herein, immer noch mit seinem grausigen, schmierigen Strohhut und anscheinend in derselben Tunika, in der wir ihn zuletzt gesehen hatten. Dann kam die Witwe Helvia, ordentlich gekleidet in Weiß, mit ihrer beeindruckenden Halskette (die uns schon früher aufgefallen war) und einem neuen Armreif. Sie schob ihn an ihrem molligen Arm hinauf, damit wir ihn alle bemerkten, und schenkte Marinus ein nettes Lächeln, als wäre es ein Geschenk von ihm, das sie erfreute. Also verlief auch diese kleine Liaison zur Zufriedenheit.

Schließlich trafen Hilfskräfte von Minas ein. Sie schleppten Liegen, Kissen, Blumen und Girlanden, mit denen sie den Hof zu schmücken begannen. Dazu nahmen sie sich Zeit; keiner gedachte sich den Rücken beim Heben von Möbelstücken zu verrenken. Der Gastwirt schickte Sklaven mit Lampen heraus, die sie sehr schleppend verteilten und dann anzuzünden vergaßen. Ein Flötenspieler schaute herein, bemerkte die mangelnde Vorbereitung und verschwand wieder.

Helena und ich hatten für uns einen zentral gelegenen Tisch gefunden, an dem wir Albia, meine Neffen und meine Hündin unterbrachten, alle bisher mit ihrem besten Benehmen. Der junge Glaucus war losgezogen, um Aulus zu holen. Wir bemühten uns, Plätze für sie freizuhalten. Die Hilfskräfte hatten keine Ahnung, dass ein Fest für Menschen gedacht war und dass diese Menschen mit ihren Freunden zusammensitzen wollten. Sie waren Dekorateure. Für sie hatte die künstlerische Anordnung der Ausrüstung Vorrang vor der Zufriedenheit bloßer Gäste. Nach und nach schufen sie eine theatralische Kulisse – in der unsere Anwesenheit eine unschöne Belästigung zu sein schien.

Und noch immer war nicht das Geringste von Essen und Trinken zu sehen.

Unter den Reisenden machte sich Anspannung bemerkbar, ob und wann sie etwas zu essen bekämen. Helvia wurde flattrig, und Sertorius Niger machte sich auf die Suche nach jemandem, bei dem er sich beschweren konnte. In seiner Abwesenheit ging seine Frau zu Indus hinüber, um mit ihm zu reden. Sie blieb für den Rest des Abends dort.

Cleonyma und Minucia kamen zurück. Schwaden äußerst teurer Parfüms wehten ihrem Eintritt voraus. Drama war ihr natürliches Element. Dann erfolgte ihr Auftritt, in Goldsandalen mit gefährlich hohen Korksohlen. Beide trugen fließende purpurfarbene Abendgewänder, so durchsichtig, dass sich alle Männer genötigt sahen, dreimal hinzuschauen. Die Damen hatten ihr Haar hoch aufgetürmt zu mehreren Lagen, von denen Ringellöckchen in Kaskaden herabströmten, durchflochten mit riesigen Edelsteinen. Die Steine waren echt. Das erzählte uns Cleonyma und vergaß nicht zu erwähnen, wie viel sie gekostet hatten.

Kaum hatten sie sich der Gruppe angeschlossen, brachte Cleonyma den Wirt dazu, für alle Getränke zu servieren. Selbst Sertorius Niger schaute dankbar. Da sie bezahlte, half sie den lustlosen Kellnern aus, trug selbst bis zum Rand gefüllte Becher an unseren Tisch, sechs auf einmal, und stellte sie geschickt ab.

»Nicht ein Tropfen verschüttet. Das machen Sie nicht zum ersten Mal, Cleonyma.«

»Große Götter, in manchen dieser Kaschemmen kann man warten, bis man stirbt.« Sie setzte sich zu uns. »Wie gefällt Ihnen meine Abendgarderobe?«

»Äh … sie ist jedenfalls ein Blickfang!«

»Dieser Fiesling Volcasius meinte, sie sei zu enthüllend. Spielverderber. Sie sehen wunderschön aus, Helena.« Cleonyma schien den Gegensatz zwischen ihrem lebhaften Gazekostüm und Helenas eleganter Schlichtheit gar nicht zu bemerken. Helena trug aquamarinblaue Seide mit diskreter Silberstickerei; sie sah aus wie eine Nymphe, eine, die wusste, wo die guten Haine zu finden sind. In der Hoffnung auf ein Herumtollen im Mondlicht wäre ich ihr durch jedes Dornengestrüpp gefolgt.

Ich trug Ocker, schimmelig von zu viel schlechtem Waschen. Ich hatte die Stiefel an, die ich am Nachmittag gesäubert hatte, und einen recht neuen Gürtel, die Wirkung abgerundet durch lässige Locken, eine gerade römische Nase und eine schlechte griechische Rasur. Ich war sauber; selbst meine Neffen waren sauber, obwohl ihre Festkleidung einfach war. Albia war in Blau, wie gewöhnlich, mit einer Halskette, die Helena ihr geliehen hatte. Nux war gekämmt und entfloht worden. Sie hatte gleich darauf versucht sich im Dreck zu wälzen, aber Cornelius hatte sie rechtzeitig erwischt. Als Gruppe waren wir durchaus präsentabel, wenn auch nicht modisch.

Helena fragte Cleonyma, wie sie zurechtkäme. »Das ist meine letzte Nacht in Griechenland. Ich habe eine Schiffspassage nach Hause gebucht und reise morgen ab. Minucia wird mitkommen, um mich an Bord des Schiffes vom Grübeln abzuhalten. Amaranthus hat sich eingeredet, dass sie zurückkehren und sich der Gruppe später in Troja wieder anschließen wird, aber unter uns gesagt, das kann er vergessen. Ich habe ihr die Ausrede geliefert, heimzukehren. Das ist es, was sie möchte.«

»Könnte Amaranthus sie nicht begleiten, wenn sie ein Paar sind?«, fragte Helena.

»Könnte er!«, stimmte Cleonyma zu. »Hat aber keiner von beiden vorgeschlagen. Soll doch der Mann mit seinem Sport allein bleiben. Mehr will er nicht vom Leben. Er will im nächsten Jahr die Olympischen Spiele besuchen. Ich sehe ihn endlos weitermachen und von einem Stadion zum anderen ziehen.«

»Hat Minucia Kinder?«

»Sie müssen inzwischen erwachsen sein, aber ja, sie hat Kinder. Sie pflegte Tiere zu halten. Sie hat auch einen nutzlosen Ehemann – sie vermisst sogar ihn, glaube ich. Seltsam, an was man sich gewöhnen kann!«

Mir war immer noch bewusst, dass ich der von Cleonyma ausgewählte männliche Vertreter bei der Bestattung ihres Ehemanns gewesen war, und daher fragte ich sie vorsichtig, welche Vorkehrungen sie getroffen hatte, um die Asche heimzubringen. Sie war überhaupt nicht beleidigt, dass ich es erwähnt hatte, und brach in Lachen aus. »Oh, das ist bereits erledigt, Falco! Zuerst habe ich ihn in eine wertvolle Urne getan. Parischer Marmor, mit Goldeinlagen – wunderschön. Aber dann fiel mir ein, dass sie mir für die Asche des lieben Jungen Hafenzoll abknöpfen würden. Den können sie sich sonst wo hinstecken! Der Zoll für Luxusgüter beträgt fünfundzwanzig Prozent. Cleonymus hat sich jedes Mal aufgeregt, wenn wir heimkamen und sich der Zoll auf uns stürzte. Aus irgendeinem Grund beschlossen die immer, wir wären Leute, bei denen es sich lohnt, sie anzuhalten und zu durchsuchen … Ich war nicht bereit, ihn in einen hässlichen Kasten zu tun und durchzuschmuggeln – obwohl ich weiß Juno genügend Übung darin habe. Also habe ich ihn ein bisschen verstreut, als wir in Marathon waren.«

»Das wäre ihm bestimmt recht«, versicherten wir ihr. Ich verbarg ein Grinsen bei der Vorstellung, wie mein Schwager Gaius Baebius, der Zollbeamte, Cleonyma mit ihren Andenken am Kai entlangstöckeln sah – ein Geschenk, das seine Pflichtziele für den nächsten Monat auf einen Schlag erfüllen würde.

Cleonyma wurde still. »Ich vergoss ein paar Tränen, als ich ihn dort ließ. Ihm hätte Marathon gefallen; er mochte schon immer Orte, die eine Geschichte haben.«

Auch wir wurden still. In Erinnerung an Cleonymus’ ungezwungene Großzügigkeit hoben wir unsere Becher zu seinem Gedenken.

Als sie zum Gehen aufstand, beugte sich Cleonyma zu Helena und deutete auf Sertoria Silene. »Sie verlässt ihren Mann, ist das zu glauben? Sie hat sich mit Indus verbandelt. Tja, der kann’s brauchen, dass Ordnung in sein Leben gebracht wird. Sie kann ganz schön bestimmend sein, wenn sie es sich in den Kopf setzt, und Indus scheint es zu genießen. Das Beste ist, sie hat Sertorius Niger gesagt, er könne diese beiden grässlichen Kinder behalten. Sie will sie auf keinen Fall mitnehmen!«

Helena lächelte auf eine Weise, die mir verriet, dass sie plötzlich an unsere Kinder dachte. »Jetzt halten Sie aber nicht mehr damit hinter dem Berg, Cleonyma. Sagen Sie uns bitte die Wahrheit. Vor wem läuft Indus weg?«

Cleonyma lächelte. »Oh, das ist doch ganz klar – er flieht vor seiner Mutter!«

Wir brüllten vor Lachen.

»Ich werde mich heute Abend ordentlich betrinken«, vertraute uns Cleonyma an. Sie war schon auf dem besten Wege dazu.

Irgendwas musste bald passieren. Ein einzelner Mann ging mit einem gebogenen Wachsstock herum und zündete die Öllampen an. An einem Tisch wurde Beifall geklatscht. Er schaute verlegen.

Cleonyma ging los, um weitere Getränke zu bestellen, und bat auch um Knabberzeug. Das Knabberzeug kam nie, obwohl ich glaubte, dass sie dafür bezahlt hatte.

Der Flötist kehrte zurück. Diesmal wurde er von einem lahmen Harfenspieler und einem äußerst kleinen Trommler begleitet. Sie holten sich etwas zu trinken und standen dann herum. Ein kränklich aussehendes Mädchen in einer kurzen Tunika brachte Schnittrosen an jeden Tisch und gab Anweisungen, sie in Blätterkränze zu winden, die bereits unbemerkt aufgetaucht waren. Gaius und Claudius verguckten sich in sie und machten sich begeistert ans Blumenstecken. Aus der Nähe betrachtet, war sie selbst für Gaius zehn Jahre zu alt und wahrscheinlich mit einem fiesen Matrosen verheiratet, der sie schlug.

Endlich traf die Verpflegungsmannschaft ein. Während sie eine Ecke des Hofes übernahm, kamen wir zu der Überzeugung, dass uns langes Warten bevorstand. Rohe Zutaten wurden hereingetragen. Muscheln und Meeräschen lebten noch, und ich schwöre, ich hörte ein Huhn gackern. Auch nur das Feuer unter ihrer Kochbank zu entzünden dauerte ewig.

»Da ist Aelianus!«, rief Albia, die ihn zuerst entdeckt hatte.

Im Eingang zum Hof sahen wir Aulus, der diskret vom jungen Glaucus hereinbegleitet wurde. Sie wurden von allen Seiten begeistert begrüßt. In seiner schicken Tunika mit den purpurnen Streifen seines Ranges ging Aulus langsam von Tisch zu Tisch und schüttelte allen die Hand. »Dein Bruder sieht aus wie ein Kandidat auf Stimmenfang für eine Wahl!«

»Er spielt Alkibiades.«

»Nein, er ist nüchtern – noch!«

Es war Wochen her, seit Camillus Aelianus die Reisenden in Korinth gesehen hatte, als der Quästor sie unter Hausarrest stellte und Aulus sich aus dem Staub machte. Er wurde offensichtlich geschätzt und musste bei jeder Gruppe Einzelheiten darüber wiederholen, was er inzwischen gemacht hatte. Jemand gab ihm einen Kranz, wenngleich ich bemerkte, dass er sich wehrte, bekränzt zu werden. Er versuchte sich so schnell wie möglich frei zu machen.

Als er uns erreicht hatte und den Kranz auf den Tisch fallen ließ, erfuhren wir, warum. Er reichte Helena eine Schriftrolle, einen Brief von ihrer Mutter, und während Helena abgelenkt war, murmelte er mir leise zu: »Marcus, du musst mit mir kommen. Nach dem, wie es hier aussieht, haben wir Zeit für einen kleinen Abstecher, und man hat nach dir geschickt.«

Glaucus hatte einen Boten bei dem Gasthof abgefangen, in dem wir untergebracht waren. Er sprach genauso leise wie Aulus. »Marcus Didius, diese Philomela hat den Boten geschickt, um dir zu sagen, sie hätte weitere Informationen. Und ob du dich heute Abend mit ihr beim Haus von Kyrrhos am römischen Marktplatz treffen könntest?«

»Ich habe einen Wagen mitgebracht«, flüsterte Aulus.

»Ich bin nicht taub, weißt du«, sagte seine Schwester.

Als ich aufstand und mich bei Helena und den anderen entschuldigte, fiel mir auf, dass die gesamte Sieben-Stätten-Reisegruppe heute hier versammelt war – bis auf Phineus und Polystratus.

LXI

Mir war ganz klamm vor Furcht. Andere, zu spät erhaltene Botschaften hatten mich in der Vergangenheit hinter Frauen herjagen lassen, die entweder zu jung oder zu naiv waren und allein an gefährlichen Orten warteten. Manchmal war ich nicht rechtzeitig eingetroffen.

Aulus hatte einen schnellen Kutschwagen mitgebracht. Als Senatorensohn war es unter seiner Würde, sich mit Eselskarren abzugeben. Der hier war eine leichte, hochrädrige Angelegenheit, die man als Athenes Kampfwagen hätte einsetzen können. Dazu brauchten wir nur noch eine Eule auf dem Trittbrett.

Aulus fuhr. Die Zügel zu ergreifen und Chaos anzurichten gehörte zum Privileg seines Ranges. Er ließ andere Fahrzeuge zur Seite spritzen, als wäre es ein Rennen im Zirkus. Ich benutzte die Fahrt, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen. Als ich ihm erzählte, was Helena und ich gestern von Marcella Naevia erfahren hatten, schnaubte er verblüfft über ihr Verhalten. Im schwachen Licht einer Fackel sah ich, wie er sich auf die Lippe biss und sich überlegte, welchen Schwachsinn sie uns jetzt auf die Nase binden würde.

Die römische Agora lag genau nördlich von der Akropolis, etwas östlich von der ursprünglichen griechischen Agora. Unsere war von Caesar und Augustus errichtet worden, und auch hier traf das zu, was Helena über den römischen Einfluss auf der Akropolis gesagt hatte: »Man muss vorgeben, dass die neuen römischen Gebäude ein Zeichen römischer Wertschätzung für Athen sind.« Sie war eine Meisterin der Ironie.

Sie und ich hatten die neue Agora von unserem selbst zusammengestellten Besichtigungsplan gestrichen, doch Aulus fand sie leicht. Er hielt vor einer protzigen öffentlichen Latrine an, die wir beide benutzten – mit sarkastischem Staunen, dass die römische Wertschätzung für Griechenland so gut durch dieses achtundsechzigsitzige Scheißhaus ausgedrückt wurde, komplett mit fließendem Wasser. Jetzt waren wir für alles bereit.

Das Haus von Kyrrhos stand kurz vor der Agora, ein antikes achteckiges Gebäude aus exquisitem Marmor, geschmückt mit Darstellungen der Winde. Es diente als Wetterstation und Zeitmesser und war von dem berühmten makedonischen Astronom Andronikos von Kyrrhos erbaut worden. Eine Wasseruhr stand im Inneren und zeigte auf einer Skala die Stunden an. An der Außenseite befanden sich Sonnenuhren. Eine rotierende Scheibe verdeutlichte die Bewegungen der Sterne und den Lauf der Sonne durch die Sternbilder. Auf dem Dach schwang ein bronzener Triton einen Stab, der als Wetterfahne diente. Mehr konnte man nicht erwarten – außer man war scharf auf Automaten, Klingeln und singende Vögel auf einer Uhr wie der in Alexandria, von der mir Marinus erzählt hatte.

Aulus und ich hatten viel Zeit, diese Wunder der Wissenschaft zu betrachten. Philomela verspätete sich.

»Daran sieht man, dass sie Römerin ist.«

»Wenn sie Griechin wäre, dürfte sie das Haus überhaupt nicht verlassen.«

»Spricht vielleicht für die Griechen.«

»Das sag ich Helena!«

»Selbst du würdest das nicht tun, Falco.«

Schließlich tauchte die Frau auf und wirkte erstaunt über unsere Ungeduld. Ich sah, wie Aulus sie skeptisch musterte; er begegnete ihr zum ersten Mal. Immer unbehaglich in Gegenwart weiblicher Zeugen, ließ ihn Philomela – oder Marcella Naevia – mit ihren Schals und dem zerstreuten Ausdruck nervös schlucken.

Sie legte sofort los. Sie war angespannt und aufgeregt. »Falco, ich muss Ihnen von dem Mann erzählen.«

»Ja, Sie müssen ihn formell beim Namen nennen …«

»Ach, Sie wissen doch, wen ich meine!« Sie packte mich am Tunikaärmel. »Es ist sehr wichtig, dass Sie mir zuhören. Dieser Mann könnte diesen schrecklichen Mord begangen haben.«

»Valeria Ventidia?«

»Natürlich. Das hätte mir schon zuvor klar sein müssen. Ich war in Olympia …«

»Ich dachte, Sie wollten nicht dort hin, weil Ihnen der Ort nicht gefällt? Das haben Sie mir wenigstens erzählt.« Ich war entschlossen, alles zu überprüfen, was sie sagte. Für mich war Marcella Naevia eine unzuverlässige Zeugin, zu entrückt, um ihr zu trauen. Wenn ihr das klar gewesen wäre, hätte sie mich als voreingenommen bezeichnet.

Zweifelte ich nur an ihr, weil ihre Maßstäbe nicht die meinen waren? Ja. Tja, lag ich damit etwa falsch?

»Ich hatte einen Grund.«

»Den muss ich erfahren.«

»Sie müssen mir einfach glauben.«

»Nein. Es wird Zeit, mit dem Getue aufzuhören, Marcella Naevia. Ich will genau wissen, warum Sie diesen Sommer nach Olympia gingen. Schließlich könnten Sie die Mörderin sein.«

»Das zu behaupten ist Wahnsinn!« Ich hörte Aulus über ihre wütende Antwort vor Lachen husten. »Ich bin dort hingegangen«, teilte uns Marcella Naevia steif mit, »weil ich immer beobachte, was passiert, wenn sie Leute nach Griechenland bringen.«

»Sie drücken sich bei den Reisegruppen der Sieben-Stätten-Tour herum?«

»Jemand muss überwachen, was da vorgeht. Möglicherweise könnte ich jemandem zu Hilfe kommen.«

Jetzt kapierte ich, wieso wir ihr überall begegneten, wohin wir kamen. »Waren Sie deshalb in Delphi, als ich dort hinreiste? Waren Sie auch in Lebadaia?«

Marcella Naevia runzelte die Stirn und blickte verwirrt. »Hätte ich dort sein sollen?«

»Statianus, Valerias Mann, war dort. Ihm stieß ein Unglück zu.«

»Ich kümmere mich nur um die Frauen«, sagte sie. »Nur die Frauen sind in Gefahr, verstehen Sie.«

»Das stimmt so nicht mehr«, informierte ich sie kurz angebunden.

»Davon weiß ich nichts.« Sie blickte mich besorgt an. »Ich habe Dinge über andere Touren gehört … Es gibt zu viele Todesfälle. Niemand scheint darüber Bescheid zu wissen oder etwas dagegen zu unternehmen.«

Mit wachsender Ungeduld unterbrach Aulus. »Wir unternehmen etwas dagegen. Sie halten uns auf, Marcella Naevia. Sagen Sie uns, warum Sie uns gebeten haben, heute Abend herzukommen.«

»Also, Falco …« Sie beachtete Aulus nicht. Das taten Frauen mittleren Alters generell nicht. »Ich weiß nicht, ob Ihnen das klar ist: Sie waren beide dort.«

»Beide? Sie meinen Phineus und Polystratus?«

»In Olympia.«

»Um welche Zeit?«

»Beide Male.«

Das war allerdings neu.

Marcella Naevia faselte weiter. Ihr Auftreten war beflissen, doch die Inhalte blieben wirr. »Das Problem ist, dass ich nie sicher war, welcher der Männer meiner Nichte so zusetzte. Caesia murmelte nur, wie sehr sie ›diesen Mann‹ hasse. Ich hatte stets angenommen, dass sie Phineus meinte. Es hätte aber auch der andere sein können, das habe ich inzwischen begriffen.«

Ich hatte gehofft, Marcella Naevia würde die Angelegenheit aufklären. Als typische Zeugin machte sie alles nur noch schlimmer. Während ich nachzudenken versuchte, brabbelte sie weiter: »Phineus hatte das Sagen. Er war am sichtbarsten, wenn wir weiterreisten. Er organisierte die Veranstaltungen, Festessen, Einkaufsausflüge. Eigentlich spielt es keine Rolle, welcher von beiden es war. Caesia und ich stiegen aus eigenen Stücken auf den Kronoshügel. Er fuhr uns dort hin, aber dafür kann man ihn nicht vor Gericht bringen.«

»Lassen Sie uns eines klarstellen«, sagte ich streng. »Beide Männer begleiteten die Tour? Das hat mir bisher niemand erzählt. Caesias Vater hat mir sogar eine Liste der Reisenden gegeben, auf der Polystratus nicht aufgeführt war.«

»Er stieß erst nach unserem Aufbruch zu uns. Angeblich nur für die Olympischen Spiele. Wir hielten das alle für eine Ausrede, damit er die Sportveranstaltungen auf unsere Kosten besuchen konnte.«

»Na prima! Gut – als Phineus nach dem Tod Ihrer Nichte zurück nach Rom floh, was hat Polystratus da gemacht?«

»Er war bereits fort.«

Ich blickte zu Aulus. Das konnte bedeuten, dass Polystratus derjenige mit dem schlechten Gewissen gewesen war. Vielleicht war ihm Phineus nachgereist, weil er glaubte, Polystratus habe Marcella Caesia tatsächlich umgebracht. Möglicherweise hatte Phineus einen Grund für die Annahme, dass Polystratus Frauen attackierte. Vielleicht wusste er, dass Polystratus das auf vorherigen Reisen bereits getan hatte.

»Und was war dieses Jahr? Haben Sie wieder beide Männer bei der Gruppe gesehen?«

»Ich nehme an, das hat Ihnen auch niemand erzählt?«, erwiderte Caesias Tante.

»Als ich der Gruppe in Olympia begegnete«, warf Aulus ein, »war nur Phineus dort.«

»Zu der Zeit war Polystratus in Rom«, sagte ich. »Ich habe ihn dort selbst gesehen. Falls er nicht auf einem geflügelten Pferd zurückkam …«

Aulus schüttelte den Kopf. »Wenn er tatsächlich heimreiste, hätte er genügend Zeit gehabt.«

»Stimmt. Er könnte sogar auf demselben Schiff wie dein Brief gewesen sein! Falls er Valerias Mörder war, hatte er allen Grund, abzuhauen.«

Marcella Naevia blickte erleichtert. »Sie müssen froh sein, dass ich Ihnen das erzählt habe.«

So wie ich das sah, hatte sie uns gar nichts erzählt.

»Valeria wurde sehr brutal ermordet. Polystratus sieht nicht kräftig genug aus, so einen Mord auszuführen«, sinnierte ich gereizt. Woraufhin uns Marcella Naevia endlich etwas Nützliches mitteilte.

»Natürlich ist er stark, Falco. Er ist ein ehemaliger Pankrationkämpfer, das wissen Sie doch bestimmt? Das sind sie beide!«

Es hatte keinen Grund gegeben, dieses Treffen bei der Wetterstation abzuhalten. Alles pures Drama. Marcella Naevia hatte sich in einem nahe gelegenen ansehnlichen Haus bei einer Frau einquartiert, die sich mit ihr angefreundet hatte. Wir begleiteten sie zur Sicherheit dorthin. Obwohl wir nachhakten, hatte sie uns ansonsten nichts Wesentliches mehr mitzuteilen.

Trotzdem wussten wir nun, dass sowohl Phineus als auch Polystratus anwesend waren, als Caesia sich gegen die Belästigung auflehnte und Valeria ermordet wurde. Beide Männer hatten Verbindung zum Sport. Ihre fehlenden Zähne bestätigten die Gewalttätigkeit in ihrer Vergangenheit. Beide würden sich in der Palästra zu Hause fühlen. Beide würden mit Sprunggewichten vertraut sein.

Wir sollten noch Beweise für ihre Sportlerkarrieren zu sehen kriegen. Als wir zu dem Festgasthof zurückkamen, trieben sich die Sertorius-Kinder zusammen mit Gaius und Cornelius vor dem Haupttor herum. Die drei Jungs hatten einen Ball, den sie gegen die Beine von jedem kickten, der hereinkam oder hinausging, und taten dann so, als wäre es versehentlich passiert. Ich war nicht in der Stimmung für Disziplinierungsmaßnahmen. Ich half Aulus, den Kutschwagen zu einem Stallburschen zurückzubringen, und hoffte, der Ärger hätte sich gelegt, bis wir die Spielkameraden erreichten.

Die Jungs sahen uns kommen. Tiberius, der Sertorius-Junge, beförderte den Ball mit einem ordentlichen Tritt in den Innenhof. Sie alle liefen hinein. Tiberia war langsamer. Als sie das Gebäude betreten wollte, trafen zwei Männer zum Fest ein. Sie trugen sehr schicke Tuniken mit luxuriösen Borten an Saum und Kragen. Man hätte sie beide als teuer gekleidet beschreiben können. Der eine war Phineus, der etwas zurückblieb, um ihren Eselskarren abzustellen. Polystratus, der andere, hatte das Mädchen bemerkt.

Tiberia hatte ihn ebenfalls wahrgenommen. Sie sprang hoch wie ein Hase und flitzte zum Eingang des Innenhofs. Polystratus bückte sich tief, als sie an ihm vorbeikam. Tiberia drückte sich an die gegenüberliegende Wand des Torhauses und lief dann schneller, als wisse sie, was kommen würde. Polystratus richtete sich plötzlich auf und tätschelte ihr grinsend den Hintern.

Tiberia blieb abrupt stehen und wirbelte herum. »Tun Sie das nie wieder!« Die Schultern zurückgenommen, stakste sie davon.

Phineus hatte gesehen, was passiert war. Er sagte etwas, das wir nicht verstehen konnten. Polystratus musste eine Obszönität erwidert haben. Im nächsten Augenblick brüllte Phineus ihn an. Polystratus zuckte mit den Schulter und wandte sich ab. Phineus stürzte sich auf ihn.

»He, he!« Aulus und ich liefen auf die beiden Kampfhähne zu.

Marcella Naevia hatte recht, das sahen wir jetzt – sie waren beide Pankrationkämpfer. Es war hässlich. Sobald sie loslegten, war jeder Griff erlaubt. Man darf beim Pankration nicht beißen, aber sie besaßen beide keine Schneidezähne mehr, und Saugen ist nicht verboten. Ansonsten rangen, boxten, stampften, traten, quetschten, hievten sie einander hoch, warfen einander zu Boden, setzten Ellbogen, Knie und Handkanten ein. Phineus besaß sowohl Gewicht als auch Masse. Polystratus musste einer der leichteren, flinkeren Kämpfer gewesen sein. Trotz seiner Wampe tänzelte er und setzte die Füße behende, um den Gegner mit einem raschen Ruck aus dem Gleichgewicht zu bringen. Beide nahmen sie die Prügel hin, als empfänden sie keinen Schmerz.

Was auch immer da vorging, die beiden Partner hatten sich jetzt ernsthaft entzweit.

Rasch sammelte sich eine Menge. Köche, Blumenmädchen, Musiker, Reisende kamen aus dem Gasthof, stießen und schubsten, um besser sehen zu können. Der junge Glaucus hatte irgendwo eine lange Stange gefunden und versuchte sich als Kampfrichter einzumischen. Doch es war sinnlos. Helena schlängelte sich zu mir durch.

»Als jemand sagte, da fände ein Kampf statt, nahm ich an, du seist es!«

»Wie schön, dass du an mich glaubst.«

In der Hoffnung, es würde sie ermüden, ließen wir die beiden eine Weile gewähren. Schließlich mischten Aulus, Glaucus und ich uns ein. »Kommt schon. Hört auf, ihr zwei!«

Wir sprangen zurück. Es war zu gefährlich.

Dann wurden sich die Kampfhähne plötzlich der Zuschauer bewusst. Phineus machte sich als Erster frei. Er knurrte, ein kurzer, irritierter Laut wie von einem ungebärdigen Löwen. Polystratus hatte sich vollkommen hineingesteigert, gab dann aber widerstrebend auf. Immer noch angespannt, beendeten sie den Kampf. Sie machten ein paar Finten, alle vorgetäuscht, aber mit einer spürbaren Unterströmung. Dann schüttelten sie einander die Hand, lächelten die Menge verschlagen und zahnlos an und spazierten in den Gasthof, den Arm um die Schultern des anderen gelegt.

»Alte Sparringpartner!«, rief uns Phineus zu.

Polystratus packte ihn, ein wenig zu fest, wie es mir vorkam. »Stellen einander noch immer auf die Probe, selbst nach all den Jahren!«

»Das glaube ich nicht«, murmelte mir der junge Glaucus zu. »Ich glaube nicht, dass es ein Wettkampf um die drei besten Würfe war, Falco. Solche fiesen Tricks hab ich noch nie gesehen.«

»Nein. Sie war beide darauf aus, einander wenn möglich umzubringen.«

Als wir dann zum Fest hineingehen wollten, rief Glaucus mit ein bisschen zu viel Begeisterung: »Lasst die Spiele beginnen!«

LXII

Während unserer Abwesenheit hatte sich die Szenerie im Innenhof zum Besseren verändert.

Als die Leute wieder hereinströmten, sahen wir, dass in der Zwischenzeit fröhlich weitergetrunken worden war. Die Stimmung hatte sich gehoben. Kränze und Girlanden waren auf Locken und Kahlköpfe gesetzt worden, dann zur Seite gekippt oder über ein Auge hinuntergerutscht. Röcke hatten sich geöffnet, und die Lücken waren unbemerkt geblieben. Enge Schuhe waren abgestreift worden.

Willkommene Kochdüfte begrüßten uns. Gewürze brutzelten in heißem Öl, dampfende Suppentöpfe verströmten Andeutungen von kommenden Köstlichkeiten. Minas, der alle ermutigend anstrahlte, überwachte die Küche. Das Gesicht von den Kochfeuern gerötet, zwinkerte er mir zu, als ich an ihm vorbeikam, und flüsterte: »Ich habe Wachleute bereitstehen. Sobald sich der Verbrecher zu erkennen gibt, wird er sofort vor den Areopag gebracht.« Für einen Augenblick erkannte ich den wahren Anwalt in ihm. »Ist schon lange her, dass ich einen Mordprozess geführt habe.« Er hatte vor, es zu genießen.

Ein Gewirbel von Gästen schob sich zwischen uns. Im nächsten Moment rühmte Minas den Wein, den er mitgebracht hatte. Nach der Anzahl der Amphoren zu schließen, die an einer Wand aufgereiht waren, schienen uns ganze Schiffsladungen zur Verfügung zu stehen.

Helena nahm ihren Bruder an die Hand und zog ihn vorübergehend aus dem Gedränge. »Jetzt hör mir mal gut zu. Das habe ich für dich in Platons Symposion gefunden: ›Alle waren übereingekommen, es bei ihrem diesmaligen Zusammensein nicht auf den Rausch anzulegen, sondern nur so zu trinken zum Vergnügen!‹«

Aulus beäugte sie misstrauisch. »Ist meine Schwester angesäuselt?«

»Hat noch kaum angefangen«, sagte ich und schüttelte traurig den Kopf.

Meine Gedanken waren auf andere Dinge gerichtet. Ich stahl mich von ihnen fort und folgte Phineus. Er war von Cleonyma angesprochen worden. Den Anfang ihres Gesprächs hatte ich verpasst, hörte sie aber sagen: »Also wird er weitermachen wie bisher, und Sie werden hinter ihm aufräumen!«

»Der Verlust Ihres Mannes war sehr traurig«, teilte ihr Phineus in gönnerhaftem Ton mit. Er hatte mich bemerkt und wollte sie unbedingt zum Schweigen bringen.

»Oh, das war er!«, zischte Cleonyma. »Er war ein guter Mann, der nicht vor seiner Zeit hätte sterben sollen.« Ihre Stimme war giftig geworden. »Sie sind ein echter Widerling, Phineus!«

Angeekelt wandte sie sich ab. Dann lenkte Phineus seine Aufmerksamkeit auf Polystratus, der sie beobachtet hatte. Phineus ging zu ihm und murmelte ihm erneut zornig etwas zu. Er schien Polystratus vor mir zu warnen. Diesmal spielten sie Theater, um gut dazustehen. Phineus schlug seinen Partner auf beide Wangen. Es sah spielerisch aus. Es klang schmerzhaft. Phineus ließ ihn los und glättete im Scherz den verzierten Kragen der Festtunika seines Partners. Dasselbe dunkelrote Gewand, das Polystratus getragen hatte, als er zu unserem Haus auf dem Aventin kam, und das so ausschaute, als sollte ein Theaterkönig es tragen. Aus der Nähe gesehen, hatte es fadenscheinige Stellen, aber aus der Ferne würde es Fremde beeindrucken.

Polystratus lachte und ging davon. Ich trat vor und hielt Phineus fest, packte ihn am Oberarm. Er hatte mehr Muskeln, als ich erwartet hätte, bevor ich vom Pankration erfuhr. Ich sprach leise. »Lassen Sie mich Ihnen sagen, wie das aussieht, Phineus.«

»Sparen Sie sich die Mühe, Falco.«

»Cleonymus und Cleonyma vermuteten die Wahrheit, nicht wahr?« Ich dachte an mein Gespräch mit Cleonymus beim Aufstieg nach Akrokorinth. »Er gab mir einen gewichtigen Hinweis, den ich früher hätte erkennen sollen: Er erzählte mir, er wünschte, Cleonyma hätte Polystratus vermöbelt. Andere haben sich auch geäußert. Das Bild nimmt nur langsam Formen an, aber es beginnt sich zu vervollständigen. Ich glaube, Ihr alter Kumpel hat Ihr Unternehmen durch unzumutbares Verhalten bedroht. Ich glaube, Sie verschwenden viel Mühe darauf, ihn davon abzuhalten, Phineus. Kurz gesagt, ich glaube, dass Polystratus ein Mörder ist – und Sie wissen es!«

»Sie sehen Dinge, die es gar nicht gibt, Falco. Gehen Sie zu einem Augenarzt.«

»Ihr Partner hat Valeria ermordet. Er ist der sogenannte gutgekleidete Mann, der Cleonymus ermordet hat. Sie haben ihn nach Delphi geschickt, dann aber Bedenken gekriegt. Sie befürchteten, er könne Statianus etwas antun, und daher sind Sie aus dem Arrest geflohen und Polystratus nachgereist. Vielleicht nach Delphi, aber Sie kamen zu spät. Da waren die beiden bereits in Lebadaia, Phineus – wo Polystratus noch einen weiteren Mord beging.«

»Was für eine tolle Geschichte«, höhnte Phineus. »Aber nicht der kleinste Beweis, nicht wahr?«

»Ich werde nicht aufgeben.«

»Sie haben nicht mal eine Leiche, Falco.«

»Nur die Götter wissen, was Polystratus mit Statianus angestellt hat. Doch sollten wir jemals eine Spur des armen Mannes finden – auch nur die geringste –, werden Ihre Tage des Vertuschens vorbei sein.«

Ich wartete nicht darauf, dass sich Phineus von mir abwandte, sondern ließ ihn stehen. Sein verächtliches Lachen hinter mir schien einen hohlen Klang zu haben. Ich hoffte es.

Meine Begleiter winkten mich an unseren Tisch zurück. Wir quetschten uns zusammen auf unsere zwei Speiseliegen. Bei einem vornehmeren Essen würde jede davon einem einzelnen männlichen Gast zur Verfügung stehen, doch dieses Fest durchbrach die Regeln in vielfacher Weise. Zum einen hatten wir Frauen und Mädchen unter uns. Minas betonte das immer wieder, jubilierte, er habe alle eingeladen als Verbeugung vor römischen Bräuchen. Sein eigenes Weibervolk war vermutlich zu Hause eingesperrt. Minas machte einen grässlichen Witz über unsere Frauen, die alle die gesellschaftliche Befähigung geborener Hetären hätten. Er pries sie überschwenglich als Tänzerinnen, Sängerinnen und gewandte Gesprächspartnerinnen. Für uns war das peinlich, und da sie freimütige römische Frauen waren, verhöhnten sie ihn ganz offen.

Niedrige Tische waren vor unseren Liegen aufgestellt worden. Jetzt bedeckten Kellner sie mit verführerischen Vorspeisen. Sie brachten uns Körbe mit Brot, sowohl braune Gerstenbrötchen mit nussigem Geschmack als auch weiche weiße Weizenlaibe, luxuriös, aber fader. Dem folgte der erste Gang mit Leckerbissen: schmackhafte Garnelen, winzige gebratene Vögel, Schnecken, knusprig panierter Tintenfisch, Olivenpaste zum Brot, von der uns Öl über das Kinn tropfte, Mandeln und Walnüsse, Gebäck, mit Kräutern in Honigessig gedämpfter Kohl. Undefinierbare Dinge in heißem Teig lagen am längsten auf dem Teller, aber da das Servieren langsam vor sich ging, verschwanden schließlich auch die.

Mehr Wein floss, der sich in Qualität und Quantität verbessert hatte. Minas hatte uns nemeischen Roten spendiert, vollmundig, ohne zu schwer zu sein, mit Nelken gewürzt und ansprechend. Wir kosteten ihn misstrauisch, ließen uns aber rasch überzeugen. Die Kellner verdünnten ihn im Verhältnis eins zu acht mit Wasser und ließen ihn in einer großen Mischschale herumwirbeln. Das Ergebnis wirkte zuerst seltsam, doch bald sehr angenehm.

Fahrende Künstler steckten die Köpfe durch das Torhaus. Als sie hereinhüpften und ihre akrobatischen Kunststücke vorzuführen begannen, wurden die vorhandenen Musiker von Neid ergriffen. Schon bald tauchten vor allen Tischen Saitenzupfer, Dudler oder Bauchtänzerinnen auf. Wir bezahlten die Neuankömmlinge, damit sie verschwanden. Dann mussten wir die offiziellen Musiker bezahlen, damit sie zu schmollen aufhörten. Sie stellten sich fröhlich auf und stimmten das an, was den Römern ihrer Meinung nach am besten gefiel – endlose Wiederholungen der faden Stücke, die Nero für die »Siegesauftritte« bei seiner griechischen Bildungsreise komponiert hatte. Das konnte nur in den Provinzen passieren, denn in Rom spielt niemand mehr Neros Melodien. Hier draußen schienen die grausigen Schmachtfetzen der letzte Heuler zu sein. Mäandernde Rhythmen langweilten unendlich. Die Musiker lächelten wie Fanatiker und machten immer weiter, selbst als offensichtlich niemand mehr zuhörte.

Die klanglosen kaiserlichen Tonfolgen bildeten einen unwirklichen Hintergrund, vermischt mit dem Rauch eines nun hochaufgeschichteten Scheiterhaufens, auf dem die Köche einen gewaltigen Hai braten wollten. Der war von Phineus gespendet worden, ein Geschenk an seine Kunden für ihr Abschiedsbankett in Griechenland. Die hängenden Lampen und das Licht des Feuers sorgten für einen warmen Schein. Auch Polystratus hatte ein Hauptgericht beigesteuert. Seine Spende kam in einem großen Bronzekessel, in dem dunkle Soße um einen gepökelten Schweinefleischeintopf blubberte. Zusätzlich gab es ganze Zicklein vom Spieß. Der Duft typischer mediterraner Gewürze drang uns in die Nase: Oregano, Rosmarin, Salbei und Selleriesamen.

Während wir darauf warteten, dass der nächste Gang aufgetischt wurde, beugte sich Helena zu mir. Sie deutete auf den Brief, den Aulus bei seiner Ankunft mitgebracht hatte. »Mutter!«

Ich täuschte Entzücken vor. »Was schreibt die liebe Julia Justa denn?« Helena schwieg. Furcht ergriff mich. »Ist was mit den Kindern?«

Helena tätschelte meine Hand. »Nein, nein. Sie reißen das Haus in Stücke und vermissen uns nicht.«

»Überhaupt nicht?«

»Nicht sehr.«

»Tja, ich vermisse sie.« Aulus, der unser Gespräch mitbekommen hatte, rückte näher. Er wechselte einen Blick mit seiner Schwester. Aulus musste wissen, was in dem Brief stand. Ich vermutete das Schlimmste. »Du willst mir etwas verheimlichen!«

Helena runzelte die Stirn. Sie schien über etwas erbost zu sein. »In dem Brief geht es bloß um die neuesten Nachrichten vom Forum. Zum Beispiel schreibt Mutter, dass der hochverehrte Rutilius Gallicus nach seiner Amtsperiode als Statthalter von Germanien nach Rom zurückkehrt …« Ich war mit Gallicus bekannt – Konsul, Gesetzgeber und mittelmäßiger Dichter wie ich –, und Germanien war mir durchaus nicht fremd. »Jeder verheimlicht etwas, nicht wahr?« Helenas Ton hatte eine unheilvolle Bedeutsamkeit. »Sag mir, Marcus, Liebling, was ist damals in dem Wald passiert, als du und mein Bruder Quintus den Fluss nach Germania Libera überquert habt? Als ihr gemeinsam ein Abenteuer erlebtet, über das bis zum heutigen Tage keiner von euch beiden spricht?«

Ich hatte ihr das meiste davon erzählt. Vielleicht nicht genug. Was da passierte, war äußerst gefährlich gewesen. Dazu hatte auch eine Rebellenprophetin namens Veleda gehört, deren Wirkung auf den damals noch jungen Camillus Justinus erklärte, warum keiner von uns nach der Heimkehr je das Schweigen gebrochen hatte.

Helena streckte die Hand aus und schenkte sich noch Wein ein. Sie wusste mehr über unsere Eskapade in Germanien, als sie je zugegeben hatte. »Rutilius Gallicus hat Veleda gefangen genommen. Er bringt sie im Triumph mit nach Rom.«

Mit einem plötzlichen Stechen wurde mir klar, was das für Justinus bedeutete. Er hatte Veleda nie vergessen. Die erste Liebe hatte ihn hart getroffen. Die Seherin war fremdländisch, exotisch, mächtig und wunderschön gewesen. Das Beste an ihr war, dass keiner von uns erwartet hatte, sie je wiederzusehen.

Ich nickte ihrem Bruder zu. »Aulus, lass mich raten. Deine Mutter hat ihre Anweisungen geändert. Sie will, dass wir nach Hause kommen.«

LXIII

Mich erfasste ein Gefühl des Versagens, das schwer abzuschütteln war. Ich schob meinen Wein weg; er war keine Hilfe. Minas’ Annahme, dieser Abend würde die Lösung bringen, war falsch. Gleich würde der Hauptgang aufgetragen werden. Dann würden die Serviertische für Obst und Käse abgeräumt werden. Danach war alles vorbei. Es würde kein Drama geben. Ganz zu schweigen von einem Gerichtsverfahren. Der Abend würde sich sinnlos hinziehen, bis wir alle halb eingeschlafen waren, dann würde ich meine kleine Gruppe um mich scharen und zurück nach Athen fahren. Helena und ich würden, vielleicht zusammen mit Aulus, so bald wie möglich eine Überfahrt nach Westen buchen. Die Sieben-Stätten-Gruppe würde morgen nach Osten reisen, die Verbrechen unaufgeklärt, der Mörder auf freiem Fuß, Gerechtigkeit für immer verweigert.

Ich war so nahe dran gewesen. Die Wahrheit zu wissen reichte nicht aus. Ich musste es beweisen. Nur waren keine handfesten Beweise aufgetaucht, und ich konnte den Fall nicht zu Ende bringen.

Polystratus und Phineus bereiteten ihre Spenden selber zu; Sieben-Stätten-Reisen sparte stets, wo es nur möglich war. Phineus hatte seine langen Ärmel aufgekrempelt und zerteilte den Hai in dicke Scheiben, wobei er mit einem großen Messer auf eine Weise herumfuchtelte, die ich beängstigend fand. Er tauchte die Scheiben in Olivenöl und Kräuter und briet sie einzeln auf Verlangen. Ruhelos wie immer, machte sich Volcasius, der Eigenbrötler, mit seinem Notizbuch an ihn heran und schrieb sich eifrig das Rezept auf. Dann bedrängte er Polystratus nach Details über seinen Pökelfleischeintopf. Er zwang ihn, jedes einzelne Trockengewürz aufzuzählen: »Anis, Kreuzkümmel, Fenchel, Thymian, Koriander … An Flüssigkeit gibt man Weißwein, Traubensaft und Weißweinessig hinzu. Honig nach Belieben. Brot zum Andicken …« Neugierig lugte Volcasius in den Kessel. Polystratus schubste ihn weg.

Inzwischen servierten die Kellner gebratenes Zicklein und mit Weichkäse gefüllte Brassen. In einer Provinz voll dösiger Kellner waren die hier die langsamsten. Die halbe Zeit schwatzten sie nur mit den Musikern.

Indus kam zu uns. »Tja, wir reisen morgen ab, Falco. Ich wollte mich nur noch mal für Ihre Bemühungen bedanken. Sie kehren nach Rom zurück, höre ich?« Wo hatte er das denn aufgeschnappt?

»Für einige von Ihnen wird die Reise ja ein glückliches Ende nehmen«, meinte Helena und lächelte bei dem Gedanken, dass er vor seiner Mutter davonlief.

Da es ihr Abschiedsabend in Athen war, fühlte sich Indus zu einer pompösen Zusammenfassung bemüßigt. »Es hat ein paar Tragödien gegeben, aber die meisten von uns werden sich durch unsere Erlebnisse bereichert fühlen.«

Sertorius Niger, der gerade vorbeikam, schnaubte. »Alles nur die reinste Zeit- und Geldverschwendung!«

Ich bemerkte, dass sich meine Neffen davongeschlichen hatten, und bat, mich kurz zu entschuldigen. Gaius und Cornelius hockten unter einem Serviertisch, die Köpfe zusammengesteckt mit dem jungen Tiberius. Er sah mich kommen und machte sich, Feigling, der er war, gleich wieder aus dem Staub. Cornelius stupste Gaius an. »Zeig’s ihm!«

»Was soll er mir zeigen?«

»Ich hab was für dich«, verkündete Gaius. »Ich musste mit Tiberius tauschen. Hat mich meinen Hoplitenhelm gekostet …«

»Woher hattest du denn einen Hoplitenhelm?« Wir hatten welche an den Andenkenständen gesehen, aber sie waren aus Bronze und kosteten ein Vermögen.

Gaius blinzelte. Der kleine Dreckfink hatte ein Gerstenkorn. Seine Mutter würde behaupten, ich hätte schlecht auf ihn aufgepasst. Von mir aus konnte sie ihn jetzt gerne zurückhaben und selber vernachlässigen.

Er stand auf und ließ mir verstohlen etwas in Stoff Gewickeltes in die Hand gleiten; der Stoff sah verdächtig nach einem seiner dreckigen Lendentücher aus. Ich spürte etwas Schweres und Metallenes. Vorsichtig untersuchte ich das Bündel. Die Jungs schauten zu, hofften auf Lob.

In den Stoff war ein Sprunggewicht in Form eines wilden Ebers gewickelt. Gefertigt aus Bronze, mit einem abgenutzten alten Handgriff und einem schmalen oberen Grat. »Ohne das Gegenstück hat es weniger Wert, hab ich Tiberius gesagt«, verkündete Gaius professionell.

»Du klingst wie dein Großvater.« Papa musste es ihm beigebracht haben. Da ich mit einer Enthüllung rechnete, klang meine Stimme schwach. »Du weißt, was wir hier vor uns haben?«

»Ja, wir haben das Sprunggewicht gesehen, das Glaucus für dich in Olympia besorgt hat.«

»Seitdem habe ich dieses Gewicht. Hast du in meinem Gepäck rumgewühlt?«

»Aber nein, Onkel Marcus! Tiberius hatte dieses hier. Der Mörder muss es als Trophäe behalten haben, wie du gesagt hast.«

»Das hier ist das Gegenstück?«

»Tiberius war gar nicht klar, was er da hatte.«

»Du hättest nicht zu tauschen brauchen. Wenn du mir erzählt hättest, dass er es hat, wäre ich schon mit Tiberius fertig geworden …« Kein Mitglied der Didius-Familie lässt sich jedoch die Gelegenheit zum Feilschen entgehen. »Also, Gaius, woher hatte Tiberius es?«

»Oh, die Provenienz ist gesichert, Onkel Marcus«, beruhigte mich Gaius und klang immer noch so dreist wie Papa. Ich hob eine Augenbraue. Gaius war ein schrecklicher Lümmel, aber unter den ausgelaufenen Tätowierungen steckte ein gutmütiger Kern. »Ich hab den Helm nur unter der Bedingung hergegeben, dass Tiberius mir sagte, woher er das Ding hat. Er beklaut die anderen Reisenden.« Hätte ich mir denken können. »Das hier stammt aus dem Gepäck von diesem komischen Mann, Volcasius.«

Ich faltete das Lendentuch wieder zusammen, dankte den Jungs und schickte sie zu Helena.

Volcasius unterhielt sich jetzt mit Minas. Na, wie passend! Ich ging durch den Hof, um zu ihnen zu gelangen. Andere Gäste riefen mir Grüße zu. Ich lächelte schwach. Unterwegs kam ich an Polystratus vorbei, mit seinem Kessel auf der Hüfte und einer Schöpfkelle in der Hand. Er ging von Tisch zu Tisch und teilte seinen Pökelfleischeintopf aus. Alle hatten bei dem gebratenen Zicklein und den Haifischkoteletts ordentlich zugelangt, und so fand er nur wenig Interesse für seinen Eintopf. Er füllte ihnen trotzdem die Essschalen.

Ich ließ mir Zeit, bewegte mich verstohlen. Ich blickte zu unserem Tisch und wollte Helena, die gerade von Polystratus bedient worden war, ein Zeichen geben. Nachdem sie sich mehrfach den Magen verdorben hatte, vermied sie inzwischen Eintöpfe. Ich bemerkte, wie sie sich heimlich runterbeugte und die Schale für Nux auf den Boden stellte.

Minas hatte mich kommen sehen und meinen Gesichtsausdruck gedeutet. Ich wandte der Menge den Rücken zu, faltete den Stoff auseinander und zeigte Volcasius das Sprunggewicht.

Er zuckte in übertriebener Weise zusammen. »Woher haben Sie das, Falco?«

»Nein – woher haben Sie es, Volcasius?«

»Das ist die Waffe, mit der Valeria ermordet wurde.«

»Ich weiß.«

»Ich habe sie nicht umgebracht.« Auch das wusste ich. »Ich habe Ihre Arbeit für Sie erledigt«, höhnte Volcasius. Er glaubte immer noch, dass er für meinen Beruf besser geeignet war als ich.

Ich blieb ruhig. Er war ein Zeuge. Minas brauchte ihn. Außerdem hatte Volcasius, obwohl ich schließlich auch noch dazu gekommen wäre, die nötige Suche durchgeführt, und dafür zollte ich ihm Anerkennung. »Wo war es, Volcasius?«

»In seinem Gepäck.«

»Wessen Gepäck?«, fragte Minas gebieterisch. »Nennen Sie seinen Namen!«

»Polystratus.«

Ich drehte mich wieder zur Menge um. Ich dachte, Helena würde mich beobachten, von den Jungs darauf hingewiesen, dass ich etwas vorhatte. Doch ihre Aufmerksamkeit galt etwas anderem. Ich sah, wie ein entsetzter Ausdruck über ihr Gesicht glitt. Ihre Stola rutschte hinunter, als sie den Arm hob und alarmiert deutete. Sie rief nach Nux.

Ich war zu weit entfernt, rannte aber los. Panisch rief ich Aulus und Glaucus zu mir. Dann brüllte ich die Hündin an.

Nux hatte ihre Nase in Helenas Essschale. Sorgfältig schob die Hündin ein Knochenstück an den Rand der Schale. Der Knochen hatte kaubare Größe, doch sie beförderte ihn vorsichtig heraus und legte ihn zur besonderen Behandlung auf den Boden. Als ich bei ihr ankam, wurde durch ein letztes rasches Lecken ein metallischer Schimmer sichtbar. Ein Männerring. Ich hatte einen dazu passenden, kleineren Ring gesehen. Ein hübscher Goldring, vermutlich in Griechenland gekauft, da er ein eckiges griechisches Mäandermuster hatte … Wir hatten Statianus gefunden.

Plötzlich blitzten vor meinen Augen die bauchigen Amphoren auf, die Polystratus in Korinth ausgeladen hatte. Als mir einfiel, dass ich den Thunfisch probiert hatte, wurde mir schlecht. Ich konnte kaum ertragen, darüber nachzudenken, was sich in den anderen Behältern verborgen hatte. Ich wagte mir nicht vorzustellen, welche Metzelei damit verbunden gewesen war, sie zu füllen.

Ich bückte mich, um den Fingerknochen und den Ring aufzuheben. Nux brachte ihre kurzen Beine in Bewacherstellung. Ein leises Knurren kam in Verteidigung ihres Knochens tief aus ihrer Kehle. Da ich ihr Herr war, wedelte sie gleichzeitig wie verrückt mit dem Schwanz.

Entgeistert rutschte Helena von ihrer Speiseliege. Sie knallte einen Becher auf den Tisch. Die am nächsten Sitzenden hatten es bemerkt und verstummten.

»Hört alle zu!«, rief Helena. »Bitte esst nicht weiter.« Der Festlärm klang ab. Die Leute hoben bereits ihre Becher. Sie meinten, es ginge um einen Trinkspruch.

Polystratus ließ seinen Kessel im Stich und bewegte sich auf Helena zu. Glaucus und Aulus stürzten sich auf ihn. Glaucus trat zu. Ich sah zwei kurze Gerade und eine blitzschnelle Bewegung, dann lag Polystratus auf dem Boden. Der junge Glaucus saß rittlings auf ihm und drückte ihm den Arm gegen die Kehle. Das musste ihm sein Vater beigebracht haben. Ich würde ihn bitten, es mir auch zu zeigen.

Nux bemerkte Polystratus ebenfalls. Das Knurren ging von bloßer Warnung zu rasendem Gebell über. Gaius packte sie rasch, um sie zurückzuhalten, bevor sie angriff.

Helena sprach erneut. Bis ans Ende meines Lebens werde ich nicht vergessen, wie sie da stand, hoch aufgerichtet in ihrem silbrig blauen Gewand, mit klarer Stimme und verzweifelt. Niemand, der sie hörte, würde es so leicht vergessen.

»Bitte stellt alle eure Essschalen zurück auf die Serviertische. Wir werden sie einsammeln. Wenn ihr keine Alpträume bekommen wollt, bitte ich euch inständig: Esst nichts von dem Eintopf!«

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Über Lindsey Davis

Lindsey Davis wurde in Birmingham geboren, lebt aber heute in Greenwich. Nach einem Englischabschluss in Oxford arbeitete sie zunächst im öffentlichen Dienst, schreibt aber nun ausschließlich Romane. Mit den historischen Kriminalabenteuern um Falco und seine Helena hat sie sich international Bestsellerruhm erschrieben. 1995 erhielt sie den »Crime Writers’ Association Dagger Award«.

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Über dieses Buch

Wir schreiben das Jahr 76 vor Christus. Griechenland ist für viele Römer zu einem bevorzugten Reiseziel geworden. Da werden in Olympia zwei junge Frauen aus Rom ermordet. Ein Fall für Marcus Didius Falco, der bald – zusammen mit seiner Liebsten Helena – in höchste Gefahr gerät …

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Impressum

Die englische Originalausgabe erschien 2005
unter dem Titel »See Delphi and Die« bei Century, London

Deutsche Erstausgabe September 2010

Copyright © 2005 by Lindsey Davis

Copyright © 2010 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München.

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Dr. Gisela Menza

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Umschlagabbildungen: Young girl with fl owers (mosaic),

Roman (4th century AD) / The Basilica, Aquileia, Italy /

Giraudon / The Bridgeman Art Library. – mauritius images. –

Mosaic from the Palace of Attalos II, Pergamon, 159–138 BC

(mosaic), Greek, (2nd century BC) / Pergamon Museum, Berlin,

Germany / The Bridgeman Art Library.

ISBN 978-3-426-40826-1

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