Crossfire. Erfüllung: Band 3 Roman (German Edition)
Date: 2013-07-05T00:00:00+00:00
Keywords: Contemporary; Foreign Languages; Contemporary Fiction; Foreign Language Fiction; Literature & Fiction; German
Description: "Wie ein Blitz, der die Finsternis erhellt, trat Gideon Cross in mein Leben … Er war attraktiv und brillant, kompliziert und leidenschaftlich. Zu diesem Mann fühlte ich mich hingezogen wie zu nichts und niemandem je zuvor. Ich ersehnte seine Berührung wie eine Droge, obwohl ich ahnte, er würde mir wehtun. Ich war verletzt und nicht ohne Fehler, doch mühelos legte er die Brüche in meinem Innern offen … Auch ihn verfolgten Dämonen. Und so waren wir Spiegel, die einander reflektierten - unsere innersten Welten, unsere Begierden … Die Fesseln seiner Liebe verwandelten mich, und ich hoffte, die Qua
Publisher: Heyne Verlag

SYLVIA DAY

Crossfire

Erfüllung

Band 3

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Nicole Hölsken und Jens Plassmann

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel E NTWINED WITH YOU bei Berkley Books, Imprint der Penguin Gruppe, USA, New York

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 08/2013

Copyright © 2013 by Sylvia Day

Copyright © 2013 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag,

München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Christiane Wirtz

Umschlagabbildung © Edwin Tse

Umschlagabbildung: Nele Schütz Design unter Verwendung
einer Gestaltung von © Sarah Oberrender

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-09944-2
www.heyne.de

1

New Yorker Taxifahrer sind sehr speziell. Furchtlos kurven sie viel zu schnell und mit übernatürlicher Gelassenheit durch die überfüllten Straßen. Um während einer Taxifahrt nicht wahnsinnig zu werden, hatte ich gelernt, mich auf das Display meines Smartphones zu konzentrieren statt auf die Autos zu achten, die nur wenige Zentimeter entfernt an uns vorbeirasten. Immer wenn ich dann doch mal den Fehler machte, meine Aufmerksamkeit auf den Straßenverkehr zu richten, ertappte ich mich dabei, wie mein rechter Fuß heftig gegen den Boden des Fußraums trat, weil ich instinktiv bremsen wollte.

Aber diesmal benötigte ich ausnahmsweise keine Ablenkung. Ich war noch schweißnass nach dem intensiven Krav-Maga-Training, und mein Geist kreiste unaufhörlich um das, was der Mann, den ich liebte, getan hatte.

Gideon Cross. Allein der Gedanke an seinen Namen sandte eine heiße Welle des Verlangens durch meinen vollkommen ausgelaugten Körper. Von dem Augenblick an, da ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte – und hinter seinem atemberaubenden und unglaublich gut aussehenden Äußeren den dunklen und gefährlichen Mann erkannte –, spürte ich seine ungeheure Anziehungskraft. In ihm hatte ich die andere Hälfte meines Selbst gefunden. Ich brauchte ihn wie die Luft zum Atmen, und er hatte sich in große Gefahr begeben, hatte alles riskiert – für mich.

Lautes Hupen holte mich mit einem Schlag in die Gegenwart zurück.

Durch die Windschutzscheibe lächelte mein Mitbewohner mit seinem Millionen-Dollar-Lächeln von der Werbefläche eines Busses auf mich herab. Cary Taylors sinnliche Lippen waren einladend geöffnet, während seine lange, schlanke Gestalt die Kreuzung blockierte. Der Taxifahrer hupte wiederholt, als könnte das den Weg frei machen.

Doch keine Chance. Cary bewegte sich keinen Zentimeter, und ich genauso wenig. Lasziv lag er auf der Seite, mit nackter Brust und barfuß, die Jeans aufgeknöpft, sodass man außer seinem wohldefinierten Waschbrettbauch auch den Bund seiner Unterwäsche erkennen konnte. Sein dunkelbraunes Haar war sexy zerzaust, und ein verschmitztes Funkeln lag in seinen smaragdgrünen Augen.

In dem Moment wurde mir plötzlich klar, dass ich ein furchtbares Geheimnis vor meinem besten Freund verbergen musste.

Cary war mein Prüfstein, meine Stimme der Vernunft, meine Schulter zum Anlehnen – und auf jede erdenkliche Art wie ein Bruder für mich. Der Gedanke, vor ihm verbergen zu müssen, was Gideon für mich getan hatte, war mir zutiefst zuwider.

Ich wünschte mir verzweifelt, mit jemandem reden zu können, auch um selbst besser damit klarzukommen. Aber ich würde mit keiner Menschenseele darüber sprechen dürfen. Selbst unser Therapeut wäre juristisch und ethisch dazu verpflichtet, unser Geheimnis zu verraten, wenn er davon wüsste.

Ein stämmiger Verkehrspolizist in Neonweste tauchte vor uns auf und dirigierte den Bus mit einer weiß behandschuhten Hand, die Autorität verhieß, und lautstarken, unmissverständlichen Anweisungen wieder auf die richtige Spur. Er winkte uns über die Kreuzung, kurz bevor die Ampel umsprang. Ich lehnte mich zurück, die Arme um meine Taille geschlungen, und wiegte mich leicht hin und her.

Der Weg von Gideons Penthouse in der Fifth Avenue zu meiner Wohnung in der Upper West Side war nicht weit, aber die Fahrt kam mir ewig lang vor. Die Information, die Detective Shelley Graves vom New York Police Department mir vor ein paar Stunden gegeben hatte, hatte mein Leben verändert.

Außerdem zwang sie mich, den einen Menschen allein zu lassen, mit dem ich unbedingt zusammen sein wollte.

Ich musste von Gideon fort, weil ich Graves’ Motiven nicht wirklich trauen konnte. Womöglich hatte sie mir nur deshalb von ihrem Verdacht erzählt, um mich auf die Probe zu stellen. Vielleicht wollte sie nur sehen, ob ich gleich zu ihm laufen und damit beweisen würde, dass seine Trennung von mir eine wohl kalkulierte Lüge war.

O Gott. Meine Gefühle spielten verrückt, und mein Herz raste. Gideon brauchte mich jetzt – so sehr wie ich ihn, wenn nicht noch mehr –, und doch war ich gegangen.

Die Verzweiflung in seinen Augen, als die Türen zu seinem Privataufzug uns voneinander trennten, hatte mich förmlich zerrissen.

Gideon.

Das Taxi bog um die Ecke und hielt vor meinem Wohnhaus. Der Nachtportier öffnete die Autotür, noch bevor ich den Fahrer anweisen konnte, zu wenden und mich zurückzufahren. Die schwüle Augustluft strömte herein und verdrängte die Kühle der Klimaanlage.

»Guten Abend, Miss Tramell.« Der Portier tippte mit dem Finger an den Rand seiner Mütze und wartete geduldig, während ich mit Kreditkarte bezahlte. Danach ließ ich mir bereitwillig aus dem Taxi helfen und spürte, wie sein Blick diskret mein verheultes Gesicht streifte.

Ich lächelte, als wäre alles in Ordnung mit mir, und eilte in die Lobby, geradewegs auf den Aufzug zu. Dem restlichen Personal am Empfang winkte ich nur kurz zu.

»Eva!«

Ich wandte den Kopf und entdeckte eine anmutige Frau mit brünettem Haar, die sich aus einem der Sessel in der Lobby erhob. Sie trug einen eleganten Rock mit passender Bluse, ihr dunkles Haar fiel in dichten Wellen auf die Schultern, und ihr Lächeln betonte auf vorteilhafte Weise ihre vollen Lippen, die rosa glänzten. Ich runzelte die Stirn, denn ich kannte sie nicht.

»Ja?«, antwortete ich, plötzlich misstrauisch. Der eifrige Ausdruck in ihren dunklen Augen rüttelte mich ein wenig wach. Wie ramponiert ich mich auch fühlen mochte und wahrscheinlich auch aussah, ich straffte die Schultern und sah ihr offen ins Gesicht.

»Deanna Johnson«, sagte sie und streckte mir eine sorgfältig manikürte Hand entgegen. »Ich bin freiberufliche Reporterin.«

Ich hob eine Augenbraue. »Hallo.«

Sie lachte. »So misstrauisch müssen Sie gar nicht sein. Ich würde mich nur gern ein paar Minuten lang mit Ihnen unterhalten. Ich arbeite gerade an einer Story und könnte Ihre Hilfe brauchen.«

»Seien Sie mir nicht böse, aber es gibt nichts, worüber ich mit einer Reporterin reden möchte.«

»Noch nicht einmal über Gideon Cross?«

Mir stellten sich die Nackenhaare auf. »Vor allem nicht über ihn.«

Als einer der fünfundzwanzig reichsten Männer der Welt, der in New York über dermaßen großen Immobilienbesitz verfügte, dass man es kaum fassen konnte, war Gideon ständig in den Nachrichten. Aber zu den neuesten Nachrichten gehörte auch, dass er mich fallen gelassen hatte und wieder mit seiner Exverlobten zusammen war.

Deanna verschränkte die Arme vor der Brust und setzte damit unweigerlich ihr Dekolleté in Szene. Ich nahm sie intensiver in Augenschein.

»Kommen Sie schon«, sagte sie in schmeichlerischem Ton. »Ich kann Ihren Namen aus der Sache raushalten, Eva. Ich werde nichts preisgeben, das Sie als Informantin verraten könnte. Das ist Ihre Gelegenheit, um sich Genugtuung zu verschaffen.«

Plötzlich hatte ich einen Kloß im Hals. Sie war genau Gideons Typ: groß, schlank, dunkelhaarig, mit goldenem Teint. Das komplette Gegenteil von mir.

»Sind Sie sicher, dass Sie diesen Weg beschreiten wollen?«, fragte ich leise. Intuitiv wusste ich, dass sie Gideon irgendwann einmal in der Vergangenheit gevögelt hatte. »Ich selbst würde ihm nur ungern ins Gehege kommen.«

»Haben Sie etwa Angst vor ihm?«, schoss sie zurück. »Ich nicht. Sein Geld gibt ihm verdammt noch mal nicht das Recht, alles zu tun, wozu er Lust hat.«

Ich holte langsam und tief Luft und erinnerte mich daran, dass Dr. Terrence Lucas – jemand, der ebenfalls seine Probleme mit Gideon hatte – etwas ganz Ähnliches zu mir gesagt hatte. Obwohl ich nun wusste, wozu Gideon fähig war und wie weit er gehen würde, um mich zu beschützen, konnte ich immer noch ehrlich und ohne Vorbehalte antworten: »Nein, ich habe keine Angst. Aber ich habe gelernt, meine Kriegsschauplätze mit Bedacht zu wählen. In diesem Fall besteht die beste Rache darin, nach vorn zu blicken.«

Sie reckte das Kinn vor. »Wir haben eben nicht alle einen Rockstar auf der Ersatzbank.«

»Wie Sie meinen.« Ich seufzte innerlich, als sie meinen Exfreund, Brett Kline, erwähnte. Er war der Frontmann einer Band, die gerade durchstartete, und einer der attraktivsten Männer, denen ich je begegnet war. Wie Gideon strahlte auch er Sexappeal aus wie eine Hitzewelle, aber im Gegensatz zu ihm war Brett nicht die Liebe meines Lebens. In dieses Fahrwasser würde ich nie wieder geraten.

»Hören Sie …« Deanna zog eine Visitenkarte aus der Rocktasche. »Sie werden schon bald herausfinden, dass Gideon Cross Sie nur benutzt hat, um Corinne Giroux eifersüchtig genug zu machen, damit sie zu ihm zurückkehrt. Und wenn Sie das erkannt haben, dann rufen Sie mich an. Ich werde warten.«

Ich nahm die Karte entgegen. »Warum glauben Sie, dass ich irgendetwas weiß, was die Öffentlichkeit interessieren könnte?«

Ihre üppigen Lippen wurden schmal. »Aus welchen Gründen auch immer Cross mit ihnen zusammen war, Sie sind ihm nahegekommen. Der Eismann ist für Sie ein bisschen aufgetaut.«

»Vielleicht war es so, aber jetzt ist es vorbei.«

»Das bedeutet nicht, dass Sie nichts wissen, Eva. Ich kann Ihnen helfen herauszufinden, was davon eine Nachricht wert ist.«

»Warum sind Sie so scharf darauf?« Ich würde mich verdammt noch mal nicht tatenlos zurücklehnen, wenn jemand Gideon schaden wollte. Wenn sie vorhatte, ihn zu bedrohen, dann war ich fest entschlossen, mich ihr in den Weg zu stellen.

»Dieser Mann hat eine dunkle Seite.«

»Haben wir die nicht alle?« Was hatte sie von Gideon gesehen? Was hatte er von sich preisgegeben im Verlauf ihrer … Verbindung? Wenn es eine Verbindung gegeben hatte!

Wahrscheinlich würde es mir nie gelingen, nicht mit wilder Eifersucht auf den Gedanken zu reagieren, dass Gideon mit einer anderen Frau intim gewesen war.

»Warum gehen wir nicht irgendwo hin und unterhalten uns?«, versuchte sie mich zu überreden.

Ich warf dem Portier einen kurzen Blick zu, der sich jede erdenkliche Mühe gab, uns höflich zu ignorieren. Ich war emotional zu angeschlagen, um mich jetzt mit Deanna auseinanderzusetzen, und immer noch aufgewühlt von der Unterhaltung mit Detective Graves.

»Vielleicht ein andermal«, antwortete ich, wobei ich es bewusst offen ließ, weil ich sie im Auge behalten wollte.

Als ob er mein Unbehagen spürte, trat nun Chad, einer der Nachtportiers, auf uns zu.

»Miss Johnson wollte gerade gehen«, sagte ich zu ihm und entspannte mich bewusst. Wenn Detective Graves nicht in der Lage gewesen war, Gideon irgendetwas anzuhängen, würde es einer neugierigen Reporterin erst recht nicht gelingen.

Zu dumm, dass man sich entsprechende Informationen sehr leicht direkt bei der Polizei beschaffen konnte, und wie ich wusste, geschah das nur allzu häufig. Mein Vater, Victor Reyes, war Polizist, und ich hatte zu diesem Thema schon einiges gehört.

Ich wandte mich den Aufzügen zu. »Gute Nacht, Deanna.«

»Ich bleibe in der Nähe«, rief sie mir hinterher.

Ich betrat den Aufzug und drückte den Knopf zu meiner Etage. Als die Türen sich schlossen, wurde mir so schwindlig, dass ich mich am Geländer festhalten musste. Ich musste Gideon warnen, aber ich hatte keine Möglichkeit, unauffällig Kontakt zu ihm aufzunehmen.

Der Schmerz in meiner Brust wurde immer heftiger. Unsere Beziehung war ein einziges Chaos. Wir konnten noch nicht einmal miteinander reden.

Auf meiner Etage stieg ich aus und schloss die Tür zu meiner Wohnung auf. Ich durchquerte das geräumige Wohnzimmer und ließ meine Tasche auf einen der Barhocker in der Küche fallen. Die Aussicht auf Manhattan, die sich mir in den raumhohen Fenstern präsentierte, konnte mich im Augenblick nicht beeindrucken. Ich war viel zu aufgewühlt, um auch nur einen Gedanken an meine Umgebung zu verschwenden. Nur eines zählte: Ich war nicht bei Gideon.

Als ich den Flur hinab zu meinem Schlafzimmer ging, hörte ich gedämpfte Musik aus Carys Zimmer. Ob jemand bei ihm war? Und wenn ja, wer? Mein bester Freund hatte beschlossen, zwei Beziehungen unter einen Hut zu bringen: eine zu einer Frau, die ihn so akzeptierte, wie er war, und eine zu einem Mann, der große Probleme damit hatte, dass Cary sich auch mit anderen einließ.

Auf dem Weg zur Dusche ließ ich meine Kleider einfach auf den Badezimmerboden fallen. Während ich mich einseifte, musste ich unweigerlich an meine gemeinsamen Duscherlebnisse mit Gideon denken, die wahnsinnig lustvoll und erotisch gewesen waren. Ich vermisste ihn so sehr. Ich brauchte seine Berührung, sein Verlangen, seine Liebe. Meine Sehnsucht danach glich einem quälenden Hunger, der mich ruhelos und nervös machte. Wie sollte ich überhaupt einschlafen, solange ich nicht wusste, wann ich wieder Gelegenheit haben würde, mit Gideon zu reden. Es gab so vieles, worüber wir sprechen mussten.

Ich wickelte mich in ein Handtuch und verließ das Bad …

Gideon stand hinter meiner verschlossenen Schlafzimmertür. Sein Anblick traf mich wie ein plötzlicher Schlag in die Magengrube. Ich hielt den Atem an, und mein Herz begann aufgeregt zu pochen. Mein ganzes Sein reagierte auf seinen Anblick mit einem ungeheuren Rausch der Sehnsucht. Ich hatte das Gefühl, ihn seit Jahren nicht mehr gesehen zu haben, und nicht nur eine knappe Stunde.

Ich hatte ihm meinen Wohnungsschlüssel gegeben, aber ihm gehörte auch das Gebäude. Durch diesen Vorteil war es ihm möglich, zu mir zu kommen, ohne eine Spur zu hinterlassen … auf die gleiche Art hatte er Nathan aufgespürt.

»Es ist ganz schön gefährlich für dich, hier zu sein«, bemerkte ich. Trotzdem war ich überglücklich, ihn zu sehen. Gierig nahm ich seine Erscheinung in mich auf, ließ den Blick über seine schlanke, breitschultrige Gestalt wandern.

Er trug eine schwarze Jogginghose und das Columbia-Sweatshirt, das er so liebte. Darin wirkte er wie der achtundzwanzigjährige Mann, der er tatsächlich war, und nicht wie der millionenschwere Immobilienmogul, den der Rest der Welt in ihm sah. Er hatte eine Yankees-Kappe tief in die Stirn gezogen, aber auch der Schatten, der dadurch auf sein Gesicht fiel, vermochte das ungeheure Blau seiner Augen nicht zu verbergen. Sein Blick war leidenschaftlich, seine sinnlichen Lippen grimmig zusammengepresst. »Ich konnte einfach nicht wegbleiben.«

Gideon Cross war ein wahnsinnig gut aussehender Mann. Er war so schön, dass die Menschen stehen blieben und ihn anstarrten, wenn er vorüberging. Früher hatte ich ihn für einen Sexgott gehalten, und seine häufigen – und von großem Enthusiasmus begleiteten – Demonstrationen seines Könnens in meiner Gegenwart hatten diesen Eindruck nur bestätigt. Aber ich wusste auch, dass er nur allzu menschlich war. Genau wie ich war er gebrochen.

Eigentlich war die Wahrscheinlichkeit, dass wir es gemeinsam schaffen würden, gering.

Meine Brust hob sich, als ich tief Atem holte, mein Körper reagierte auf seine Nähe. Obwohl er ein paar Meter entfernt stand, spürte ich die berauschende Anziehungskraft, die mich geradezu magisch zu der anderen Hälfte meiner Seele hinzog. Seit unserem ersten Zusammentreffen suchten wir unweigerlich die Nähe des anderen, wie zwei Magneten. Erst hatten wir unsere extreme gegenseitige Faszination mit Lust verwechselt, dann aber sehr schnell erkannt, dass wir ohneeinander nicht atmen konnten.

Ich widerstand dem Drang, mich in seine Arme zu werfen, denn dort und nur dort wollte ich sein. Aber er war zu ruhig, zu beherrscht. Ich wartete angespannt auf ein Zeichen von ihm.

O Gott, wie sehr ich ihn liebte.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Ich brauche dich.«

Seine Stimme klang rau, dabei aber so warm und kraftvoll, dass sich mein Herz zusammenzog.

»Na, das scheint dich ja nicht allzu glücklich zu machen«, neckte ich ihn atemlos, denn ich wollte ihn ein bisschen aufheitern, bevor er mich nahm.

Ich liebte ihn wild, und ich liebte ihn zärtlich. Ich würde ihn auf jede erdenkliche Weise nehmen, auf die ich ihn kriegen konnte, aber es war so lange her … Meine Haut kribbelte förmlich vor erwartungsvoller Spannung, vor lauter Sehnsucht nach seinen fordernden Berührungen. Ich fürchtete mich vor dem, was geschehen würde, wenn er mit seiner unbändigen Energie auf mich zukäme, während ich mich so sehr nach seinem Körper verzehrte. Womöglich würden wir einander in Stücke reißen.

»Es bringt mich um«, sagte er schroff. »Ohne dich zu sein. Dich zu vermissen. Ich habe das Gefühl, dass meine geistige Gesundheit von dir abhängt, Eva, und darüber soll ich verdammt noch mal glücklich sein?«

Ich fuhr mir mit der Zunge über meine trockenen Lippen, und er gab ein Knurren von sich. Ein süßer Schauer jagte durch meinen ganzen Körper. »Nun … ich bin glücklich darüber.«

Die Anspannung fiel sichtlich von ihm ab. Anscheinend hatte es ihm große Sorge bereitet, wie ich auf das reagieren würde, was er für mich getan hatte. Um ehrlich zu sein, hatte ich mir Sorgen gemacht. War meine Dankbarkeit ein Zeichen dafür, dass ich verkorkster war, als ich mir bislang eingestanden hatte?

Dann erinnerte ich mich an die Hände meines Stiefbruders auf meinem Körper … an sein Gewicht, das mich in die Matratze drückte … an den sengenden Schmerz zwischen meinen Beinen, als er immer wieder mit aller Gewalt in mich stieß …

Ich zitterte, weil die Wut erneut in mir hochkochte. Wenn ich verkorkst war, weil ich mich über den Tod dieses widerlichen Mistkerls freute, dann war ich es eben.

Gideon holte tief Luft. Er rieb sich mit der Hand über die Brust, dort wo sein Herz saß, als ob es ihn schmerzte.

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm, und wieder brannten Tränen in meinen Augen. »Ich liebe dich so sehr.«

»Mein Engel.« Er machte ein paar schnelle Schritte auf mich zu, ließ seinen Schlüsselbund auf den Boden fallen und vergrub beide Hände in meinem feuchten Haar. Er zitterte, und ich weinte, überwältigt von der Erkenntnis, wie sehr er mich brauchte.

Er legte meinen Kopf zur Seite und eroberte meinen Mund mit sengender Gier. Seine Zunge schmeckte die meine, nahm mich tief und langsam in Besitz. Meine Sinne explodierten angesichts seiner Leidenschaft und seines Hungers. Ich wimmerte, meine Hände krallten sich in sein Sweatshirt. Er antwortete mit einem Stöhnen, das mir durch und durch ging und meine Brustwarzen hart werden ließ. Ich bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper.

Ich sank in seine Arme und schob ihm die Kappe vom Kopf, damit meine Finger in seinen seidigen schwarzen Haaren versinken konnten. Ich ergab mich seinem Kuss völlig, ließ mich von der berauschenden Sinnlichkeit mitreißen. Ein Schluchzer entrang sich meiner Brust.

»Nicht«, seufzte er, zog den Kopf zurück und legte die Hand an mein Kinn. Er sah mir in die Augen. »Es zerreißt mich, wenn du weinst.«

»Es ist zu viel.« Ich zitterte.

Seine schönen Augen blickten mich ebenso erschöpft an, wie ich mich fühlte. Er nickte grimmig. »Was ich getan habe …«

»Nicht das. Was ich für dich empfinde.«

Er rieb seine Nasenspitze an meiner, seine Hände glitten ehrfürchtig über meine bloßen Arme – Hände, an denen sprichwörtlich Blut klebte, weshalb ich ihn nur noch mehr liebte.

»Danke«, flüsterte ich.

Seine Augen schlossen sich. »O Gott, als du eben gegangen bist … Ich wusste nicht, ob du wiederkommen würdest … Wenn ich dich verloren hätte …«

»Ich brauche dich auch, Gideon.«

»Ich werde mich nicht entschuldigen. Ich würde es wieder tun.« Er packte mich fester. »Sonst hätte der Rest deines Lebens aus einstweiligen Verfügungen, Unterlassungsklagen, verstärkten Sicherheitsmaßnahmen und ständiger Wachsamkeit bestanden. Solange Nathan lebte, wärest du niemals sicher gewesen.«

»Du hast mich von dir gestoßen, ausgeschlossen. Du und ich …«

»Für immer.« Er presste die Fingerspitzen gegen meine geöffneten Lippen. »Es ist vorüber, Eva. Streite nicht mit mir über Dinge, die man nicht mehr ändern kann.«

Ich schob seine Hand fort. »Ist es denn wirklich vorbei? Können wir jetzt zusammen sein, oder müssen wir unsere Beziehung weiterhin vor der Polizei verbergen? Sind wir überhaupt in einer Beziehung?«

Gideon hielt meinem Blick stand, verbarg nichts, ließ mich seinen Schmerz und seine Furcht sehen. »Deshalb bin ich hier. Um dich das zu fragen.«

»Wenn es an mir liegt: Ich werde dich niemals verlassen«, sagte ich mit Nachdruck. »Niemals.«

Gideons Hände glitten von meinem Hals zu den Schultern hinab, sie brannten eine heiße Spur in meine Haut. »Es ist wichtig für mich, dass du die Wahrheit sagst«, sagte er leise. »Ich hatte Angst, dass du mich verlassen würdest … dass du Angst hättest. Vor mir .«

»Gideon, nein …«

»Ich würde dir nie wehtun.«

Ich packte den Bund seiner Jogginghose und zog daran, obwohl ich ihn nicht dazu bewegen konnte, sich nur einen Zentimeter vom Fleck zu rühren. »Das weiß ich.«

Im Hinblick auf das Körperliche hatte ich keine Zweifel. Er war immer vorsichtig bei mir, immer behutsam. Aber auf emotionaler Ebene war meine Liebe in der Vergangenheit mit ungeheurer Präzision gegen mich eingesetzt worden. Ich hatte große Probleme, das absolute Vertrauen, dass Gideon sich meiner Bedürfnisse bewusst war, mit dem Misstrauen zu vereinbaren, das von einem gebrochenen Herzen herrührte, welches noch nicht verheilt war.

»Wirklich?« Er musterte mich eindringlich, wie immer äußerst sensibel für das, was nicht ausgesprochen worden war. »Es würde mich umbringen, dich gehen lassen zu müssen, aber ich würde dich nicht halten wollten, wenn es dich verletzt.«

»Ich will nicht, dass du irgendwo hingehst.«

Er atmete hörbar aus. »Meine Anwälte sprechen morgen mit der Polizei, damit wir erfahren, wie die Dinge stehen.«

Ich neigte den Kopf nach hinten und presste meine Lippen sanft auf die seinen. Wir wollten gemeinsam ein Verbrechen verbergen, und ich hätte gelogen, wenn ich behauptet hätte, dass ich mir deshalb keine Sorgen machte – ich war immerhin die Tochter eines Polizisten –, aber die Alternative war einfach zu schrecklich, um sie überhaupt in Betracht zu ziehen.

»Ich muss wissen, dass du mit dem leben kannst, was ich getan habe«, sagte er leise und wickelte eine meiner Haarsträhnen um seinen Finger.

»Ich glaube schon. Kannst du es denn?«

Seine Lippen fanden meine erneut. »Ich kann alles überleben, solange du bei mir bist.«

Ich schob meine Hand unter sein Sweatshirt, suchte und fand seine warme, goldene Haut. Seine Muskeln erhoben sich hart unter meinen Händen, sein Körper war ein verführerisches männliches Kunstwerk. Ich leckte an seinem Mundwinkel, dann biss ich sanft in seine volle, wunderschön geschwungene Unterlippe. Gideon stöhnte. Ich empfand diesen genussvollen Laut seiner Lust wie eine körperliche Liebkosung.

»Berühre mich.« Die Worte waren ein Befehl, aber seine Stimme klang bittend.

»Das tue ich.«

Er griff nach hinten, packte mein Handgelenk und holte die Hand nach vorn. Dann schob er sie schamlos auf seinen Schwanz und rieb sich daran. Meine Finger legten sich um seinen dicken, schweren Ständer, und mein Puls beschleunigte sich, als ich bemerkte, dass er unter der Jogginghose nackt war.

»Gott«, seufzte ich. »Du machst mich so heiß.«

Voller Leidenschaft betrachteten mich seine blauen Augen, die Wangen waren gerötet, und seine fein gemeißelten Lippen halb geöffnet. Er versuchte nie zu verbergen, welche Wirkung ich auf ihn hatte, gab nie vor, dass er seine Reaktion auf mich besser kontrollieren konnte, als ich meine auf ihn. Seine Dominanz im Schlafzimmer wurde umso aufregender durch die Erkenntnis, dass er ähnlich hilflos wie ich auf die Anziehungskraft reagierte, die zwischen uns herrschte.

Meine Brust wurde eng. Ich konnte immer noch nicht glauben, dass er mir gehörte, dass ich ihn so sehen durfte, so offen, so hungrig und so verteufelt sexy …

Gideon zerrte an meinem Handtuch. Er atmete scharf ein, als es zu Boden fiel und ich vollkommen nackt vor ihm stand. »Ach, Eva.«

Sein Tonfall war so gefühlvoll, dass mir wieder die Tränen kamen. Er zerrte sich das Sweatshirt vom Leib und warf es beiseite. Dann griff er nach mir, zog mich vorsichtig an sich, zögerte den Augenblick hinaus, bis sich unsere nackte Haut berührte.

Er umfasste meine Hüften, seine Finger bewegten sich ruhelos, sein Atem ging schnell und rau. Meine Brustwarzen berührten ihn als Erstes und sandten eine plötzliche Woge der Lust durch meinen gesamten Körper. Ich keuchte. Mit einem tiefen Knurren presste er mich an sich, hob mich hoch und trug mich zum Bett.

2

Meine Schenkel und mein Hintern landeten auf der Matratze, und ich ließ mich zurückfallen. Gideon beugte sich über mich und lenkte mich mit dem Arm um meinen Rücken in die Mitte des Bettes. Sekunden später war sein Mund schon auf meiner Brust, seine Lippen weich und warm, er saugte schnell und gierig an ihnen. Schwer lag das Gewicht meiner Brust in seiner Hand, und er knetete sie besitzergreifend.

»O Gott, wie sehr ich dich vermisst habe«, stöhnte er. Seine Haut fühlte sich heiß auf meinem kühlen Fleisch an. Nach den langen Nächten ohne ihn hieß ich sein Gewicht auf mir dankbar willkommen. Ich umschlang seine Waden mit den Beinen, schob meine Hände unter seinen Hosenbund und umfasste seine festen Pobacken. Ich zog ihn zu mir heran, hob mich ihm entgegen, um seinen Schwanz unter dem Baumwollstoff zu spüren, der uns noch voneinander trennte. Ich wollte ihn in mir spüren, damit ich ganz sicher wusste, dass er wieder mir gehörte.

»Sag es«, forderte ich schmeichelnd, denn ich brauchte jene Worte, die er für unzureichend hielt, um seine Gefühle zu beschreiben.

Er stützte sich auf die Ellbogen und sah auf mich herunter, sanft strich er mir das Haar aus dem Gesicht. Er schluckte schwer.

Ich richtete mich auf und küsste seine schön geschwungenen Lippen. »Ich sage es zuerst: Ich liebe dich.«

Zitternd schloss er die Augen. Er schlang die Arme um mich und drückte mich so heftig, dass ich fast nicht mehr atmen konnte.

»Ich liebe dich«, flüsterte er. »Zu sehr.«

Seine leidenschaftlichen Worte hallten in meinem Inneren nach. Ich vergrub mein Gesicht an seiner Schulter und weinte.

»Mein Engel.« Er berührte mein Haar.

Ich hob den Kopf zu einem weiteren Kuss, er schmeckte nach dem Salz meiner Tränen. Voller Verzweiflung versuchten meine Lippen, ihn festzuhalten, als ob er jeden Augenblick verschwinden könnte, bevor ich genug von ihm in mir aufgenommen hätte.

»Eva. Lass mich …« Er nahm mein Gesicht in die Hände und drang mit der Zunge tief in meinen Mund ein. »Lass mich dich lieben.«

»Bitte …«, flüsterte ich. Meine Finger verschränkten sich in seinem Nacken, als wollten sie ihn gefangen nehmen. Seine Erektion lag heiß und schwer an meinen Schamlippen, sein Gewicht übte den perfekten Druck auf meine pulsierende Klit aus. »Hör nicht auf.«

»Niemals. Ich kann es gar nicht.«

Seine Hand umfasste meinen Hintern, er hob mich an und passte mich geschickt der wogenden Bewegung seiner Hüften an. Ich keuchte, als die Lust mich durchflutete, meine Brustwarzen lagen wie harte Perlen an seiner Brust. Das zarte Streicheln seiner rauen Brusthaare war auf unerträgliche Weise erregend. Mein ganzer Körper schmerzte vor Verlangen, bettelte förmlich um die harten, unermüdlichen Stöße seines Schwanzes.

Mit den Fingernägeln kratzte ich über seinen Rücken bis hinunter zu den Hüften, eine derbe Liebkosung, bei der er sich mit einem tiefen Knurren aufbäumte und den Kopf in einer Geste wunderschöner erotischer Hingabe zurückwarf.

»Noch mal«, befahl er barsch, das Gesicht gerötet und die Lippen leicht geöffnet.

Ich hob leicht den Kopf und vergrub meine Zähne in seinen Brustmuskeln, genau über dem Herzen. Gideon zischte, bebte und nahm es hin.

Mit ungeheurer Wucht brachen meine Gefühle sich Bahn. Ich konnte es kaum ertragen: die Liebe, das Verlangen, die Wut und die Angst. Und den Schmerz. Gott, den Schmerz. Ich spürte ihn immer noch wie ein scharfes Messer. Ich wollte ihn verletzen, ihn bestrafen und ihm gleichzeitig Lust bereiten. Ich wollte ihn wenigstens einen kleinen Teil davon spüren lassen, wie es mir ergangen war, als er mich von sich gestoßen hatte.

Meine Zunge fuhr über die winzigen Abdrücke, die meine Zähne in seiner Brust hinterlassen hatten, seine Hüften wogten in mich hinein und sein Schwanz glitt durch die geöffneten Lippen meiner Spalte.

»Jetzt bin ich dran«, sagte er finster. Er stützte sich auf einen Arm, der Bizeps dick und wohlgeformt. Mit der anderen Hand drückte er meine Brust. Sein Kopf senkte sich herab, und seine Lippen umfingen meine harte Brustwarze. Sein Mund war sengend heiß, seine Zunge eine raue und gleichzeitig samtige Peitsche auf meinem zarten Fleisch. Als seine Zähne in die empfindliche Knospe bissen, schrie ich auf, und mein Körper zuckte heftig, als heißes Verlangen ihn bis ins Mark erschütterte.

Ich krallte die Finger in sein Haar, zu leidenschaftlich erregt, um noch sanft sein zu können. Meine Beine schlangen sich um seinen Körper, hielten ihn so fest, als könnte ich dadurch meinen Besitzanspruch geltend machen. Er sollte wieder mir gehören. Ganz und gar.

»Gideon«, stöhnte ich. Meine Schläfen waren nass von Tränen, meine Kehle war wie zugeschnürt und schmerzte.

»Ich bin hier, mein Engel«, seufzte er und ließ die Lippen zur anderen Brust hinüberwandern. Seine teuflischen Finger bearbeiteten die feuchte Brustwarze, die er zurückgelassen hatte, und kniffen sie sanft, bis ich mich seiner Hand entgegenreckte. »Kämpf nicht gegen mich an. Lass zu, dass ich dich liebe.«

In diesem Augenblick wurde mir klar, wie fest ich sein Haar gepackt hatte und dass ich versuchte, ihn von mir wegzuziehen, obwohl ich mich ihm gleichzeitig entgegendrängte. Gideon beherrschte mich, verführte mich mit seiner verblüffenden männlichen Vollkommenheit und der intimen und vollkommenen Kenntnis meines Körpers. Und ich unterwarf mich. Meine Brüste waren schwer, meine Spalte nass und geschwollen. Meine Hände wanderten ruhelos über seinen Körper, während ich ihn mit den Beinen umklammerte.

Doch er entfernte sich von mir, sein Mund war jetzt an meinem Bauch und wisperte Worte der Versuchung. So sehr vermisst … brauche dich … muss dich spüren … Ich fühlte heiße Feuchtigkeit über meine Haut rinnen und sah zu ihm hinab. Er weinte ebenfalls, sein wunderbares Gesicht verzerrt durch das gleiche überwältigende Gefühl, das auch mich erfüllte.

Mit zitternden Fingern berührte ich seine Wange und versuchte, die Tränen fortzuwischen, doch sofort waren da neue. Er schmiegte das Gesicht in meine Hand mit einem leisen Klagelaut, den ich kaum ertragen konnte. Sein Schmerz war schlimmer für mich als mein eigener.

»Ich liebe dich«, sagte ich.

»Eva.« Er kniete sich hin und erhob sich, die Schenkel zwischen den meinen, sein Schwanz wippte hart und schwer über mir.

Alles in mir zog sich zusammen vor heißer Gier. Sein großer Körper war ein gemeißeltes Kunstwerk aus steinharten, wohldefinierten Muskeln, seine sonnengebräunte Haut glänzte vor Schweiß. Er war eine so eindrucksvoll elegante Erscheinung, bis auf seinen Penis, der so ursprünglich und primitiv wirkte mit den dicken, pulsierenden Adern und der breiten Peniswurzel. Auch sein Hodensack war riesig und schwer. Er hätte gut und gern als Model für Michelangelos David durchgehen können, allerdings mit einer schamlos erotischen Note.

Im Grunde war Gideon Cross wie geschaffen dafür, eine Frau besinnungslos zu vögeln.

»Mein«, sagte ich mit rauer Stimme, stützte mich auf und rieb meinen Oberkörper hemmungslos an seinem. »Du gehörst mir.«

»Mein Engel.« Er nahm meinen Mund in einem rohen, lüsternen Kuss. Dann hob er mich empor und drehte uns so, dass sein Rücken am Kopfteil lehnte und ich über ihm war. Unser Fleisch glitt übereinander hinweg, rutschig vom Schweiß.

Seine Hände waren überall, sein muskulöser Körper drängte sich nach oben, wie meiner es eben getan hatte. Ich nahm sein Gesicht in die Hände, drang tief in seinen Mund ein, versuchte meinen Durst nach ihm zu stillen.

Er griff mir zwischen die Beine, seine Finger erforschten ehrfürchtig meine Spalte. Die rauen Fingerballen strichen über meine Klitoris und wanderten spielerisch um die bebende Öffnung meiner Scham. Ich presste meine Lippen auf die seinen, stöhnte, meine Hüften kreisten. Er streichelte mich ohne Eile und steigerte mein Verlangen stetig. Sein sanfter Kuss verwandelte sich, und er fickte meinen Mund, langsam, tief.

Die Lust raubte mir den Atem, mein ganzer Körper bebte, als er mein Geschlecht mit der Hand umfing und seinen langen Mittelfinger langsam in mich hineingleiten ließ. Seine Handfläche rieb meine Klitoris, seine Fingerspitze streichelte das zarte Gewebe im Innern. Mit der anderen Hand packte er meine Hüfte, hielt mich fest, bändigte mich.

Gideon schien alles unter absoluter Kontrolle zu haben, seine Verführung war teuflisch präzise, aber er zitterte heftiger als ich, und seine Brust hob und senkte sich noch schneller als meine. Die Laute, die er von sich gab, waren voller Reue, nahezu flehentlich.

Ich zog mich leicht zurück, griff mit beiden Händen nach seinem Schwanz und umfasste ihn energisch. Ich kannte seinen Körper ebenfalls allzu gut und wusste, was er brauchte und wonach er verlangte. Ich molk ihn von der Wurzel bis zur Spitze, sodass eine dicke Perle seines Vorsaftes auf der breiten Krone erschien. Mit einem Stöhnen stemmte er sich gegen das Kopfteil, seine Finger krümmten sich im Innern meiner Vagina. Fasziniert beobachtete ich den dicken Tropfen, wie er an einer Seite seiner Eichel hinunterrann und dann weiter den Penis hinab, bis er auf meiner Faust landete.

»Nicht«, keuchte er. »Zu früh.«

Ich streichelte ihn noch einmal. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, als ein weiterer Lusttropfen hervortrat. Ich war ungeheuer erregt von seiner Lust und dem Wissen, dass ich eine solche Wirkung auf ein dermaßen unverhohlen sexuelles Wesen wie ihn hatte.

Fluchend zog er seine Finger aus mir heraus. Er packte meine Hüften, löste sich aus meinen Griff. Er riss mich vor, dann hinab, seine Hüften bäumten sich nach oben, und er trieb seinen wütenden Schwanz in mich hinein.

Ich schrie auf und packte seine Schultern, mein Geschlecht empfing seine kraftvolle Penetration.

»Eva.« Sein Kiefer und Nacken verspannten sich, er kam, ergoss sich heiß und hart in mein Innerstes.

Der feuchte Schwall öffnete mich, meine Scham glitt weiter an seiner pulsierenden Erektion hinab, bis ich ganz und gar von ihm erfüllt war. Meine Nägel vergruben sich in seine harten Muskeln, mein Mund öffnete sich in dem verzweifelten Versuch, Luft zu holen.

»Nimm ihn«, stieß er hervor und passte sich meinen Bewegungen an, um auch noch den letzten Winkel meines Körpers in Besitz zu nehmen und bis zur Wurzel in mir zu versinken. »Nimm mich.«

Ich stöhnte, hieß den vertrauten Schmerz willkommen, wenn er so tief in mir war. Der Orgasmus überrumpelte mich vollkommen, mein Rücken bäumte sich auf, als die heiße Lust mich förmlich zerriss.

Meine Instinkte übernahmen die Kontrolle, meine Hüften bewegten sich selbstständig, und meine Schenkel pulsierten, während ich mich dem Augenblick hingab, der Rückeroberung meines Mannes. Meines Herzens.

Gideon unterwarf sich meinen Bedürfnissen.

»Ja, so ist es gut, mein Engel«, ermutigte er mich mit rauer Stimme, seine Erektion immer noch so hart, als hätte er nicht soeben einen aufreibenden Höhepunkt erlebt.

Er ließ die Arme zur Seite fallen und krallte die Finger in die Bettdecke. Sein Bizeps wölbte sich mit jeder Bewegung. Seine Bauchmuskeln spannten sich an, wenn ich ihn tief in mir aufnahm, die straffen Muskelpakete glitzerten schweißnass. Sein Körper war eine gut geölte Maschine, und ich trieb ihn bis zum Äußersten.

Er ließ mich gewähren und gab sich mir hin.

Meine Hüften wogten, und ich schwelgte in meiner Lust, stöhnte seinen Namen. Mein Innerstes zog sich rhythmisch zusammen, und ein weiterer Orgasmus drohte mich zu überrollen. Zu schnell. Ich zögerte, war überwältigt, wie von Sinnen.

»Bitte«, keuchte ich. »Gideon, bitte.«

Er packte mich an Nacken und Taille und rutschte so weit nach unten, bis wir flach auf dem Bett lagen. Dann hielt er mich so fest, dass ich mich nicht rühren konnte, stieß nach oben … immer und immer wieder … pfählte mich mit schnellen, machtvollen Stößen. Die Reibung seines dicken Penis, der in mir empordrängte, war zu viel. Ich zuckte heftig und kam noch einmal, meine Finger umklammerten seine Taille.

Er erschauerte und folgte mir. Seine Arme packten mich so fest, dass ich kaum Luft bekam. Erst als er heftig ausatmete, konnten meine brennenden Lungen Atem schöpfen. Er beherrschte mich vollkommen, ich war absolut wehrlos.

»O Gott, Eva.« Er vergrub das Gesicht an meinem Hals. »Ich brauche dich. Ich brauche dich so sehr.«

»Baby.« Ich hielt ihn fest. Hatte noch immer Angst, ihn loszulassen.

Ich blinzelte zur Decke hinauf, und mir wurde klar, dass ich eingeschlafen war. Dann erfasste mich Panik angesichts der schrecklichen Unvermeidlichkeit, von einem wunderbaren Traum in die albtraumhafte Wirklichkeit zurückkehren zu müssen. Ich fuhr hoch, schnappte nach Luft, doch meine Kehle war wie zugeschnürt.

Gideon.

Ich hätte fast geschluchzt, als ich ihn neben mir liegen sah, die Lippen leicht geöffnet, tief und gleichmäßig atmend. Der Geliebte, der mir das Herz gebrochen hatte, war zurückgekehrt.

O Gott …

Ich ließ mich zurück auf das Bett sinken und versuchte, mich zu entspannen und die seltene Freude zu genießen, ihm beim Schlafen zuzusehen. Sein Gesicht war wie verwandelt, wenn er unbeobachtet war, und sein Anblick rief mir ins Gedächtnis, wie jung er in Wirklichkeit war. Man konnte es leicht vergessen, wenn er wach war und jene machtvolle Willensstärke ausstrahlte, die mich buchstäblich umgehauen hatte, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte.

Andächtig strich ich ihm eine tintenschwarze Haarsträhne von der Wange und bemerkte die neuen Linien um seine Augen und den Mund. Mir war nicht entgangen, dass er dünner geworden war. Unsere Trennung hatte von ihm ebenfalls ihren Tribut gefordert, doch das hatte er geschickt zu verbergen gewusst. Wobei vielleicht auch nur ich ihn als unverwundbar und makellos betrachtete.

Mir hingegen war es nicht gelungen, mit meiner Verzweiflung hinter dem Berg zu halten. Ich hatte geglaubt, unsere Beziehung wäre vorbei, und die Folgen konnte jeder sehen, der mich anschaute. Genau darauf hatte Gideon die ganze Zeit gebaut. Damit man uns nichts nachsagen kann, hatte er mir einmal erklärt. Für mich war es die Hölle gewesen, und bis zu dem Zeitpunkt, da wir aufhören konnten, so zu tun, als hätten wir uns getrennt, würde ich in dieser Hölle weiterleben müssen.

Ich bewegte mich vorsichtig und stützte den Kopf auf die Hand, um den dekadenten Mann näher betrachten zu können, der mein Schlafzimmer gerade mit seiner Anwesenheit beehrte. Er hatte die Arme um das Kissen geschlungen, wodurch sein wohldefinierter Bizeps gut zur Geltung kam, ebenso wie sein muskulöser Rücken, den unzählige Kratzer und Spuren meiner Nägel zierten. Seinen Hintern hatte ich ebenfalls gezeichnet, wahnsinnig angetörnt von dem Gefühl, ihn fest zu kneten, während er mich unermüdlich gevögelt und seinen langen, dicken Schwanz tief in mich hineingetrieben hatte.

Wieder und wieder …

Meine Beine bewegten sich ruhelos, mein Körper vibrierte vor neu erwachender Leidenschaft. Trotz seiner aalglatten Weltgewandtheit war Gideon ein wildes Tier hinter verschlossenen Türen, ein Geliebter, der seine Seele entblößte, jedes Mal wenn er mich liebte. Ich war ihm wehrlos ausgeliefert, wenn er mich berührte, unfähig, dem süchtig machenden Vergnügen zu widerstehen, meine Schenkel für so einen durch und durch männlichen und leidenschaftlichen Liebhaber zu spreizen …

Er öffnete die Augen und wieder war ich verblüfft von ihrer blauen Intensität. Er musterte mich kurz mit trägem, verführerischem Blick, bei dem mein Herz einen Satz machte. »Hmm … du siehst aus, als wolltest du gefickt werden«, sagte er gedehnt.

»Aber nur, weil du so hervorragend ficken kannst«, gab ich zurück. »Neben dir aufzuwachen ist wie … Geschenke am Weihnachtsmorgen.«

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Nur bequemer, denn ich bin schon ausgewickelt, und du brauchst keine Batterien.«

Meine Brust zog sich vor heftigem Verlangen zusammen. Ich liebte ihn zu sehr. Ich war ständig besorgt, dass ich ihn nicht würde halten können. Er war wie ein Traum, den ich mit den Händen zu greifen versuchte.

Zittrig atmete ich aus. »Für eine Frau bist du ein köstlicher Luxus, weißt du. Ein sinnliches Vergnügen, bei dem einem das Wasser im Mund …«

»Halt die Klappe!« Er rollte sich herum und zog mich unter sich, bevor ich seine Absicht erkannte. »Ich bin geradezu unanständig reich, aber du willst mich nur wegen meines Körpers.«

Ich sah zu ihm auf und bewunderte die Art, wie sein dunkles Haar das außergewöhnliche Gesicht umrahmte. »Ich will das Herz, das in diesem Körper steckt.«

»Das hast du schon.« Seine Arme umschlossen mich, und seine Beine waren um meine geschlungen, das raue Haar auf seinen Waden reizte meine überempfindliche Haut.

Ich war gefangen, in Besitz genommen. Sein warmer, harter Körper fühlte sich so gut auf meinem an. Ich seufzte und spürte, wie ein Teil meiner ängstlichen Zurückhaltung dahinschmolz.

»Ich hätte nicht einschlafen dürfen«, sagte er leise.

Ich streichelte sein Haar. Ich wusste, dass er recht hatte, dass es wegen seiner Albträume und seiner atypischen sexuellen Parasomnie gefährlich war, neben ihm einzuschlafen. Manchmal schlug er im Schlaf wild um sich, und wenn ich ihm dann zu nah war, bekam ich die volle Wucht der in ihm brodelnden Wut ab. »Ich bin trotzdem froh, dass du eingeschlafen bist.«

Er nahm mein Handgelenk und hob meine Finger an seinen Mund, um sie zu küssen.

»Wir benötigen Zeit miteinander, in der wir nicht dauernd ängstlich über unsere Schultern blicken müssen.«

»O Gott, das hatte ich ja fast schon vergessen. Heute Abend war Deanna Johnson hier.« In dem Augenblick, da mir die Worte über die Lippen kamen, bedauerte ich es schon, weil sie eine Mauer zwischen uns errichteten.

Ein einziger Wimpernschlag, und die Wärme in Gideons Augen war wie weggeblasen. »Halt dich von ihr fern. Sie ist Reporterin.«

Meine Arme umschlangen ihn. »Sie hat Blut geleckt und will mehr.

»Da muss sie sich wohl hinten anstellen.«

»Warum ist sie so sehr an dir interessiert? Sie arbeitet freiberuflich. Keiner schreibt ihr vor, sich auf dich zu stürzen.«

»Lass gut sein, Eva.«

Es ärgerte mich, dass er das Thema so einfach fallen lassen wollte. »Ich weiß, dass du sie gevögelt hast.«

»Nein, weißt du nicht. Und du solltest dich lieber auf die Tatsache konzentrieren, dass ich gleich dich vögeln werde.«

Plötzlich war ich meiner Sache sicher. Ich ließ ihn los und zog mich zurück. »Jetzt hast du gelogen.«

Er wich zurück, als hätte ich ihm einen Schlag versetzt. »Ich habe dich noch nie belogen.«

»Mir hast du gesagt, dass du, seit du mich kennst, mehr Sex hattest als in den letzten beiden Jahren zusammen, aber Dr. Petersen hast du berichtet, dass du zweimal die Woche einen Fick hattest. Was stimmt denn nun?«

Er rollte sich auf den Rücken und starrte stirnrunzelnd an die Decke. »Müssen wir das jetzt besprechen? Heute Abend?«

Seine Körpersprache war deutlich: Er war so angespannt und defensiv, dass meine Verärgerung über seine ausweichenden Antworten genauso schnell wieder verflog, wie sie gekommen war. Ich wollte nicht mit ihm streiten, und schon gar nicht über die Vergangenheit. Nur das Hier und Jetzt und die Zukunft zählten. Ich musste darauf vertrauen, dass er mir treu blieb.

»Nein, müssen wir nicht«, sagte ich sanft, drehte mich auf die Seite und legte ihm die Hand auf die Brust. Sobald die Sonne aufging, würden wir wieder so tun müssen, als ob wir nicht zusammen wären. Ich hatte keine Ahnung, wie lange wir diese Scharade noch spielen mussten oder wann ich wieder mit ihm zusammen sein konnte. »Ich wollte dich nur warnen, dass sie herumschnüffelt. Behalt sie im Auge.«

»Dr. Petersen hat mich nach sexuellen Erlebnissen gefragt, Eva«, sagte er rundheraus, »und damit ist nicht unbedingt ficken gemeint, zumindest nach meiner Ansicht. Ich dachte nicht, dass diese Unterscheidung bei der Antwort von Belang wäre. Lass mich also eines klipp und klar sagen: Ich habe Frauen mit ins Hotel genommen, aber ich habe sie nicht immer gevögelt. Das war die Ausnahme.«

Ich dachte an seine Fick-Suite, die – randvoll ausgestattet mit Erotikzubehör – in einem seiner zahlreichen Hotels früher auf ihn gewartet hatte. Er hatte sie, Gott sei Dank, aufgegeben, aber ich würde sie nie vergessen. »Vielleicht möchte ich gar nicht mehr darüber wissen.«

»Du hast diese Tür geöffnet«, erwiderte er scharf. »Also gehen wir jetzt hindurch.«

Ich seufzte. »Na gut.«

»Es gab Zeiten, wo ich es nicht ertragen konnte, allein zu sein, aber ich wollte nicht reden. Ich wollte noch nicht einmal nachdenken, geschweige denn etwas fühlen. Ich brauchte die Ablenkung, mich auf jemand anderen zu konzentrieren, aber wenn ich dabei meinen Schwanz benutzt hätte, wäre ich wieder viel zu stark beteiligt gewesen. Kannst du das verstehen?«

Bedauerlicherweise konnte ich das. Ich erinnerte mich an Zeiten, wo ich einem Kerl einen geblasen hatte, nur um mein Gehirn eine Weile auszuschalten. Bei derartigen Erlebnissen war es niemals ums Vorspiel oder gar um gefühlvollen Sex gegangen.

»Hast du dich nun mit ihr vergnügt oder nicht?« Ich stellte die Frage nicht gern, aber wir mussten die Sache aus dem Weg schaffen.

Er wandte den Kopf und sah mich an. »Einmal.«

»Muss eine große Sache für sie gewesen sein, wenn sie das so aus der Fassung gebracht hat.«

»Keine Ahnung«, murmelte er. »Ich erinnere mich nicht mehr daran.«

»Warst du betrunken?«

»Nein, du lieber Gott.« Er rieb sich übers Gesicht. »Was zum Teufel hat sie dir denn erzählt?«

»Nichts Persönliches. Sie erwähnte nur, dass du eine ›dunkle Seite‹ hättest. Ich nehme an, dass es sich um eine sexuelle Anspielung handelte, aber ich habe sie nicht um Details gebeten. Sie tat, als hätten wir etwas gemeinsam, weil wir beide von dir sitzen gelassen wurden. Die ›Schwesternschaft der Exgeliebten von Gideon‹.«

Er warf mir einen kalten Blick zu. »Sei nicht so gehässig. Das passt nicht zu dir.«

»Okay.« Ich runzelte die Stirn. »Tut mir leid. Ich wollte nicht zickig sein, nur ein kleines bisschen vielleicht. Und ich finde, unter den gegebenen Umständen habe ich auch das Recht dazu.«

»Was hätte ich denn tun sollen, Eva? Ich wusste ja gar nicht, dass es dich gibt.« Gideons Tonfall wurde tiefer und rauer. »Wenn ich gewusst hätte, dass du da draußen herumläufst, hätte ich so lange nach dir gesucht, bis ich dich gefunden hätte. Ich hätte keine Sekunde gewartet. Aber ich wusste es nicht und habe mich mit weniger zufrieden gegeben. Du doch auch. Wir haben beide Zeit mit den falschen Menschen verschwendet.«

»Ja, stimmt. Wir Volltrottel.«

Es entstand eine Pause. »Bist du sauer?«

»Nein. Alles gut.«

Er starrte mich an.

Ich lachte. »Du hast geglaubt, mit mir streiten zu müssen, nicht wahr? Wenn du willst, können wir das tun. Aber ich persönlich hoffe eigentlich eher, dass du mich noch mal flachlegst.«

Gideon legte sich auf mich. Sein Gesichtsausdruck, eine Mischung aus Erleichterung und Dankbarkeit, versetzte mir einen Stich ins Herz. Ich rief mir ins Gedächtnis, wie wichtig es für ihn war, dass ich ihm vertraute, dass er die Wahrheit sagte.

»Du bist anders«, sagte er und berührte mein Gesicht.

Natürlich war ich das. Der Mann, den ich liebte, hatte für mich getötet. Nach einem Opfer wie diesem verloren viele Dinge an Bedeutung.

3

»Mein Engel.«

Ich roch den Kaffee, noch bevor ich die Augen öffnete. »Gideon?«

»Hmm?«

»Wenn es nicht wenigstens sieben Uhr ist, trete ich dir in den Hintern.«

Er lachte leise, und sogleich spürte ich ein Kribbeln in den Zehen. »Es ist zwar recht früh, aber wir müssen uns unterhalten.«

»Ach ja?« Ich öffnete erst das eine Auge, dann das andere, damit ich seinen Dreiteiler in seiner ganzen Schönheit bewundern konnte. Er sah zum Anbeißen aus. Ich hätte ihm den Anzug gern vom Leib gerissen – mit den Zähnen.

Er setzte sich auf die Bettkante, die Verführung in Person.

»Ich will wissen, ob mit uns beiden alles gut ist, bevor ich gehe.«

Ich setzte mich auf und lehnte mich gegen das Kopfteil des Bettes, ohne mir die Mühe zu machen, meine Brüste zu bedecken, denn wir würden gleich sicherlich auch über seine ehemalige Verlobte sprechen. Wenn nötig, konnte ich scharfe Geschütze auffahren. »Für dieses Gespräch brauche ich wohl einen Kaffee.«

Gideon reichte mir die Tasse, dann strich er mit dem Daumen über meine Brustwarze. »So schön«, murmelte er. »Jeder einzelne Zentimeter von dir.«

»Versuchst du, vom Thema abzulenken?«

»Du lenkst mich ab. Und zwar sehr wirkungsvoll.«

War er tatsächlich genauso sehr in mein Aussehen und meinen Körper vernarrt wie ich in den seinen? Bei dem Gedanken musste ich lächeln.

»Dein Lächeln habe ich vermisst, mein Engel.«

»Das Gefühl kenne ich.« Jedes Mal, wenn ich ihm begegnet war und er mir nicht zugelächelt hatte, war dies ein weiterer Stich in mein Herz gewesen, bis es schließlich gar nicht mehr aufhören wollte, zu bluten. Allein bei der Erinnerung daran verspürte ich den Schmerz erneut. »Wo hattest du denn den Anzug versteckt, Ace? Ich weiß, dass er nicht in deiner Tasche war.«

Indem er sich umgezogen hatte, hatte er sich in einen mächtigen, erfolgreichen Geschäftsmann verwandelt. Der Anzug war maßgeschneidert. Hemd und Krawatte passten tadellos dazu, ebenso wie die eleganten Manschettenknöpfe, die dezent glänzten. Doch das volle schwarze Haar, das ihm bis auf den Kragen herabreichte, war eine Warnung, dass er alles andere als harmlos war.

»Das ist eins der Themen, über die wir reden müssen.« Er richtete sich auf, aber sein Blick ruhte weiterhin liebevoll auf mir. »Ich habe das Apartment nebenan übernommen. Wir müssen den Anschein erwecken, als ob wir uns langsam versöhnen, daher ich werde so tun, als ob ich meistens in meinem Penthouse wohne. Tatsächlich aber werde ich so häufig wie möglich dein neuer Nachbar sein.«

»Ist das denn sicher?«

»Ich stehe nicht unter Verdacht, Eva. Ich bin für diesen Fall im Grunde völlig uninteressant. Mein Alibi ist wasserdicht, und ich habe kein Motiv. Wir respektieren die Arbeit der Detectives, indem wir ihre Intelligenz nicht beleidigen. Wir erleichtern ihnen ihre Schlussfolgerung, dass sie in eine Sackgasse geraten sind.«

Ich trank einen Schluck Kaffee, der mir Zeit gab, seine Worte zu überdenken. Es bestand vielleicht keine unmittelbare Gefahr, aber er war nun einmal schuldig, weshalb wir uns niemals sicher fühlen konnten. Ich spürte die Anspannung, die diese Situation mit sich brachte, auch wenn er versuchte, mich zu beruhigen.

Im Augenblick bemühten wir uns, einander wieder näherzukommen, und deshalb war es für ihn augenscheinlich sehr wichtig, dass ich ihm versicherte, dass wir uns von dem Stress und der Trennung der letzten Wochen erholen würden.

Ich schlug deshalb bewusst einen leichten Ton an, als ich antwortete: »Mein Exfreund wohnt also auf der Fifth Avenue, aber ich habe immerhin einen attraktiven neuen Nachbarn, mit dem ich schlafen kann? Das könnte interessant werden.«

Er zog eine Braue in die Höhe. »Hast du etwa Lust auf Rollenspielchen, mein Engel?«

»Ich will dich befriedigen«, sagte ich mit brutaler Aufrichtigkeit. »Ich will alles sein, was du jemals bei den anderen Frauen gesucht hast, mit denen du zusammen warst.« Jenen Frauen, die er in seine Fick-Suite mit all den Sexspielzeugen mitgenommen hatte.

In seinen Pupillen loderte ein kaltes blaues Feuer, aber seine Stimme klang sanft und ruhig. »Ich kann meine Hände nicht von dir lassen. Mehr sollte ich dir nicht erzählen müssen.«

Ich sah zu, wie er aufstand. Er nahm meine Tasse und stellte sie auf den Nachttisch, dann packte er ein Ende der Decke und zog sie geschickt mit einem Ruck beiseite, sodass ich vollkommen nackt vor ihm lag.

»Rutsch herunter«, befahl er. »Spreiz die Beine.«

Mein Herz schlug schneller, als ich ihm gehorchte, auf den Rücken glitt und die Schenkel öffnete. Ich verspürte das instinktive Bedürfnis, mich zu bedecken – das Gefühl der Verletzlichkeit unter diesem durchdringenden Blick war allzu intensiv –, aber ich widerstand. Gleichzeitig war es zugegebenermaßen sehr erregend, vollkommen nackt vor ihm zu liegen, während er in einem seiner teuflisch sexy Anzüge geradezu unwiderstehlich aussah. Die Situation brachte ihn augenblicklich in eine überlegene Machtposition, aber es törnte mich heftig an.

Er strich mit dem Finger zwischen meinen Schamlippen entlang und ließ ihn spielerisch über meine Klitoris gleiten. »Diese wunderschöne Fotze gehört mir.«

Mein Bauch erbebte, als ich hörte, wie rau seine Stimme war.

Er hielt mich in seiner Hand, und unsere Blicke trafen sich. »Ich bin ein sehr besitzergreifender Mann, Eva, wie du mittlerweile bestimmt erkannt hast.«

Ich zitterte, als seine Fingerspitze meinen Eingang umkreiste.

»Ja.«

»Rollenspiele, Fesseln, jegliche Transportmittel und unterschiedliche Orte … Ich freue mich, all das mit dir zu erforschen.« Mit glitzernden Augen ließ er seinen Finger unerträglich langsam in mich hineingleiten. Er gab einen leisen Schnurrlaut von sich und biss sich auf die Unterlippe, ein absolut erotischer Gesichtsausdruck, der mir sagte, dass er schon sein Sperma in meinem Innern fühlte.

In diesem Augenblick war ich unfähig zu sprechen, so sanft penetrierte und befriedigte er mich.

»Das gefällt dir«, sagte er sanft.

»Hmmm.«

Seine Finger fuhren noch tiefer hinein. »Ich will verdammt sein, wenn Plastik, Glas, Metall oder Leder dich kommen lassen. Dein Vibrator und seine Freunde müssen sich anderweitig vergnügen.«

Meine Haut glühte, als hätte ich Fieber. Er verstand.

Er beugte sich über mich, stützte eine Hand auf die Matratze und senkte den Mund auf meinen herab. Sein Daumen drückte gegen meine Klitoris und rieb sie geschickt, massierte mich innen und außen. Seine Berührung löste eine Lustwelle in meinem ganzen Körper aus, mein Bauch verkrampfte sich, meine Brustwarzen wurden hart. Ich umfasste meine nackten Brüste mit den Händen, drückte zu, während sie anschwollen. Seine Berührung und sein Verlangen waren wie Magie. Wie hatte ich jemals ohne ihn leben können?

»Ich begehre dich«, sagte er mit rauer Stimme. »Ständig verzehre ich mich nach dir. Du brauchst nur mit den Fingern zu schnippen, und schon bin ich hart.« Er fuhr mit der Zunge an meiner Unterlippe entlang und nahm meine keuchenden Atemzüge in sich auf. »Wenn ich komme, komme ich nur für dich. Wegen dir und deinem Mund, deinen Händen, deiner unersättlichen kleinen Möse. Und so wird es umgekehrt auch für dich sein. Meine Zunge, meine Finger, mein Sperma in dir. Nur du und ich, Eva. Intim und zügellos.«

Wenn er mich berührte, hatte ich keinen Zweifel daran, dass ich das Zentrum seiner Welt war, das Einzige, was er sah oder woran er dachte. Aber diese physische Verbindung konnten wir nicht die ganze Zeit über aufrechterhalten. Irgendwie musste ich lernen, an das zu glauben, was ich nicht zwischen uns sehen konnte.

Schamlos wand sich mein Körper, als ich seinen Finger ritt, der immer wieder in mich abtauchte. Er führte einen weiteren Finger ein, und ich stemmte die Fersen in die Matratze, bäumte mich auf, um seinen Stößen entgegenzukommen. »Bitte.«

»Wenn dein Blick weich und träumerisch wird, dann werde ich der Auslöser dafür sein, nicht ein Spielzeug.« Er knabberte an meinem Kinn, ließ die Lippen zu meiner Brust wandern und stupste meine Hände beiseite. Er eroberte meine Brustwarte mit einem sanften Biss, sein Mund umfing die zarte Spitze und saugte leicht daran. Ein leichter Schmerz, wie der Stich einer Nadel, durchfuhr mich. Mein Verlangen wurde von dem Gefühl gesteigert, dass uns immer noch eine Kluft trennte – da war etwas, das wir noch nicht erkannt und aus der Welt geschafft hatten.

»Mehr«, keuchte ich, denn ich wollte, dass er ebenso viel Lust verspürte wie ich.

»Immer«, murmelte er, und sein Mund verzog sich zu einem boshaften Lächeln.

Ich stöhnte frustriert. »Ich will deinen Schwanz in mir spüren.«

»Das sollst du auch.« Seine Zunge kreiste nun um meine andere Brustwarze, züngelte neckend darüber hinweg, bis ich es kaum noch erwarten konnte, dass er an ihr saugte. »Du solltest dich nach mir verzehren, mein Engel, nicht nach einem Orgasmus. Nach meinem Körper, meinen Händen. Und irgendwann wirst du gar nicht mehr kommen können, ohne dabei meine Haut zu spüren.«

Ich nickte verzweifelt, mein Mund war so trocken, dass ich nichts erwidern konnte. Jeder Kreis, den Gideons Daumen auf meiner Klitoris beschrieb, jeder Stoß seiner Finger feuerte meine Lust an, bis ich das Gefühl hatte, gleich zu explodieren. Ich dachte an meinen Vibrator und wusste, dass nichts mich zum Höhepunkt führen könnte, wenn Gideon jetzt aufhören würde. Meine Leidenschaft galt natürlich ihm, meine Lust war entbrannt, weil er mich begehrte.

Meine Schenkel bebten. »Ich komme.«

Sein Mund fand meinen, seine schönen Lippen waren weich und verführerisch. Es war die Liebe, die in diesem Kuss lag, die mich letztlich zum Gipfel führte. Ich schrie auf und erschauerte in einem schnellen, harten Orgasmus. Mein Stöhnen war lang und stockend, mein Körper zitterte heftig. Ich schob die Hände unter sein Jackett und packte seinen Rücken, um ihn dicht an mich zu ziehen, und mein Mund forderte seinen, bis die quälende Wonne nachließ.

Er leckte sich meinen Geschmack von den Fingern und murmelte: »Sag mir, was du denkst.«

Ich versuchte krampfhaft, mein rasendes Herz zu beruhigen. »Ich denke nichts. Ich will dich nur ansehen.«

»Das tust du aber nicht immer. Manchmal schließt du die Augen.«

»Das kommt, weil du im Bett so viel redest und deine Stimme so sexy ist.« Ich schluckte schwer, weil ich mich wieder an den Schmerz erinnerte. »Ich liebe deine Stimme, Gideon. Ich muss wissen, dass du dich dank mir genauso gut fühlst wie ich mich durch dich.«

»Blas mir einen«, flüsterte er. »Lass mich für dich kommen.«

Atemlos glitt ich vom Bett herunter, begierig griffen meine Hände nach seinem Hosenschlitz. Er war hart und dick, seine Erektion heftig. Ich hob sein Hemd hoch und zog seine Boxershorts runter, um ihn zu befreien. Sein Ständer fiel schwer in meine Hand, an der Spitze glitzerte er bereits. Ich leckte den Beweis seiner Erregung fort, liebte seine Selbstbeherrschung und die Art, wie er seinen eigenen Hunger zügelte, um meinen zu befriedigen.

Während mein geöffneter Mund über die pralle Eichel glitt, blickte ich zu ihm auf. Seine Lippen öffneten sich leicht, und er sog scharf die Luft ein. Schwer senkten sich seine Augenlider, als ob die Lust ihn berauschte.

»Eva.« Sein verschleierter Blick brannte heiß auf meinem Gesicht. »Ah … ja. Genauso. O Gott, ich liebe deinen Mund.«

Sein Lob spornte mich an. Ich nahm ihn, so tief ich konnte in mich auf. Wie ich es liebte, das zu tun. Ich genoss seinen einzigartig maskulinen Geschmack und Geruch, ließ meine Lippen die ganze Länge seines Penis entlanggleiten und saugte sanft daran. Ehrfürchtig. Und es fühlte sich nicht falsch an, seine Männlichkeit zu bewundern – ich hatte es mir verdient.

»Du liebst das«, sagte er barsch, vergrub die Finger in meinem Haar und umfasste meinen Kopf. »Genauso sehr wie ich.«

»Mehr. Ich könnte das stundenlang tun, damit du immer und immer wieder kommst.«

Ein Grollen entrang sich seiner Brust. »Das würde ich. Ich kann gar nicht genug von dir bekommen.«

Mit der Zungenspitze fuhr ich eine pulsierende Ader entlang bis zur Eichel empor, dann nahm ich ihn wieder in den Mund. Mein Nacken beugte sich nach hinten, als ich mich auf die Fersen kniete, die Hände auf den Knien, um mich ihm darzubieten.

Gideon sah auf mich herab, in seinen Augen glitzerten Lust und Zärtlichkeit

»Hör nicht auf.« Er spreizte die Beine. Er ließ seinen Schwanz tief in meine Kehle gleiten, dann zog er ihn wieder heraus und benetzte meine Zunge mit einer Spur sahnegleichen Vorsaftes. Ich schluckte, genoss seinen intensiven Geschmack.

Er stöhnte, während seine Hände mein Kinn umfassten. »Nicht aufhören, mein Engel. Saug mich leer.«

Meine Wangen wurden hohl, als wir einen Rhythmus fanden, unseren Rhythmus, den Gleichklang unserer Herzen, unseres Atems, unserer Lust. Wir brachten uns vielleicht ständig in Schwierigkeiten, weil wir so viel übereinander nachgrübelten, aber unsere Körper verstanden sich immer blind. Wenn wir einander berührten, wussten wir, dass wir an dem einen Ort auf der Welt waren, wo wir sein mussten, mit dem einen Menschen, dessen Gegenwart wir so sehr brauchten.

»So verdammt gut.« Er knirschte hörbar mit den Zähnen. »O Gott, du treibst mich in den Wahnsinn.«

Sein Schwanz schwoll in meinem Mund an. Seine Hand krallte sich fest in mein Haar und zog daran, während sein Körper erschauerte und er heftig kam.

Gideon fluchte, als ich herunterschluckte. Er entleerte sich in einem dicken, heißen Strahl, flutete meinen Mund, als ob er nicht schon die ganze Nacht lang Orgasmen gehabt hätte. Als er fertig war, zitterte und atmete ich heftig. Er half mir hoch, und wir ließen uns schwer atmend aufs Bett fallen. Dann zog er mich dicht zu sich heran.

»Das hatte ich gar nicht im Sinn, als ich dir einen Kaffee ans Bett brachte.« Er drückte mir einen schnellen, heftigen Kuss auf die Stirn. »Aber ich will mich keineswegs beklagen.«

Ich kuschelte mich eng an ihn, dankbarer denn je, dass ich ihn wieder in den Armen hielt. »Lass uns die Schule schwänzen und die verlorene Zeit nachholen.«

Sein Lachen war heiser vom Orgasmus. Er hielt mich eine Weile fest, seine Finger glitten durch mein Haar und dann sanft an meinem Arm hinab.

»Es hat mich förmlich zerrissen«, sagte er leise, »zu sehen, wie verletzt und wütend du warst, und zu wissen, dass ich für dein Leid verantwortlich war. Und dann hast du dich von mir zurückgezogen … Es war für uns beide die Hölle, aber ich konnte einfach nicht riskieren, dass sie dich verdächtigten.«

Ich erstarrte. An diese Möglichkeit hatte ich gar nicht gedacht. Natürlich könnte man auf die Idee kommen, dass ich Gideons Mordmotiv war. Und man könnte annehmen, dass ich ebenfalls von der Tat gewusst hätte. Meine vollkommene Unwissenheit war nicht mein einziger Schutz gewesen, sondern er hatte auch dafür gesorgt, dass ich ein Alibi hatte. Er beschützte mich zu jedem Zeitpunkt – was es auch kosten mochte.

Er rückte etwas ab. »Ich habe dir ein Notfallhandy in die Handtasche gesteckt. Über die eingespeicherte Nummer erreichst du Angus. Wenn du mich brauchst, werde ich es auf diesem Weg erfahren.«

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Wenn ich meinen Freund sprechen wollte, musste ich dies mit Hilfe seines Chauffeurs tun? »Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht. Aber es hat für mich oberste Priorität, den Weg zu dir wieder zu ebnen.«

»Ist es nicht gefährlich für Angus, da mit hineingezogen zu werden?«

»Er war früher beim MI6. Heimliche Telefonate sind für ihn keine große Sache.«

Er hielt inne und sagte dann: »Ich will dir gegenüber vollkommen offen sein, Eva. Ich kann durch das Telefon deinen Aufenthaltsort herausfinden, und das werde ich auch tun.«

»Was?« Ich sprang aus dem Bett und erhob mich. Meine Gedanken schwankten hin und her zwischen dem MI6 – dem Britischen Geheimdienst! – und der Tatsache, dass er mein Handy orten wollte. Ich wusste nicht, worauf ich zuerst reagieren sollte. »Niemals!«

Auch er stand auf. »Wenn ich nicht bei dir sein oder mit dir reden kann, dann muss ich wenigstens wissen, wo du bist.«

»Bitte nicht auf diese Weise, Gideon.«

Sein Gesicht war beherrscht. »Ich hätte es dir nicht sagen müssen.«

»Ist das dein Ernst?« Ich ging zum Schrank, um mir etwas zum Anziehen herauszuholen. »Hast du nicht mal gesagt, dass es keine Entschuldigung für lächerliches Verhalten ist, wenn man jemanden vorher warnt?«

»Sei nachsichtig mit mir.«

Ich warf ihm einen wütenden Blick zu, schob meine Hände in die Ärmel eines roten Morgenmantels aus Seide und verknotete energisch den Gürtel. »Nein, ich halte dich für einen Kontrollfreak, der seinen Spaß daran hat, mich verfolgen zu lassen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Es gefällt mir eben, wenn du am Leben bleibst.«

Ich erstarrte. Einen Augenblick später versuchte mein Gehirn, die Ereignisse der letzten paar Wochen Revue passieren zu lassen – diesmal vor dem Hintergrund, welche Rolle Nathan während der Zeit gespielt hatte. Ganz plötzlich ergab alles einen Sinn: warum Gideon ausgeflippt war, als ich an diesem einen Morgen allein zur Arbeit gehen wollte, warum Angus mir täglich wie ein Schatten durch die Stadt folgte, Gideons Zorn, als er den Aufzug, in dem ich fuhr, kaperte …

Jedes Mal, wenn ich ihn beinahe gehasst hatte, weil er sich wie ein Arschloch benahm, hatte er mich nur vor Nathan beschützen wollen.

Meine Knie gaben nach, und ich sank wenig elegant zu Boden.

»Eva.«

»Warte eine Minute.« Schon während der Zeit unserer Trennung hatte ich mir einige Dinge zusammengereimt. Mir war klar gewesen, dass Nathan nicht einfach so in Gideons Büro stolzieren konnte, in der Tasche ein paar Fotos von mir, wie ich vergewaltigt und verletzt worden war, um dann unbehelligt wieder zu verschwinden. Brett Kline hatte mich nur geküsst , und Gideon hatte ihn verprügelt. Nathan hatte mich jahrelang vergewaltigt und es auf Fotos und Videos dokumentiert. Gideons Reaktion auf ein Zusammentreffen mit Nathan hatte gar nicht anders ausfallen können als gewalttätig.

Nathan musste das Crossfire Building an jenem Tag aufgesucht haben, als ich Gideon frisch geduscht mit einem roten Fleck auf der Manschette erwischt hatte. Was ich ursprünglich für Lippenstift gehalten hatte, musste Nathans Blut gewesen sein. Das Sofa und die Sofakissen in Gideons Büro waren durch einen Kampf so derangiert gewesen, nicht durch einen mittäglichen Quickie mit Corinne.

Finster sah er mich an und kniete vor mir nieder. »Verdammt. Glaubst du etwa, ich will dich bis ins Kleinste kontrollieren? Das waren außergewöhnliche Umstände. Bitte halte mir zugute, dass ich deine Unabhängigkeit und deine Sicherheit gleichermaßen im Auge behalten wollte.«

Wow. Im Rückblick sah ich die Dinge nicht nur klarer, ich wurde auch wachgerüttelt und auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. »Ich verstehe.«

»Das glaub ich nicht. Das hier« – er deutete ungeduldig auf sich selbst – »ist nur eine verdammte äußere Hülle. Du bist es, die mich antreibt, Eva. Verstehst du das? Du bist mein Herz und meine Seele. Wenn dir jemals etwas passieren würde, würde mich das ebenfalls umbringen. Für deine Sicherheit zu sorgen ist also nichts weiter als gottverdammter Selbsterhaltungstrieb! Toleriere das um meinetwillen, wenn du es schon nicht für dich tust.«

Ich stürzte mich auf ihn, sodass er das Gleichgewicht verlor und auf dem Rücken landete. Ich küsste ihn heftig, mein Herz pochte wie wild, und das Blut rauschte mir in den Ohren.

»Tut mir leid, dass ich dich in den Wahnsinn treibe«, murmelte ich zwischen verzweifelten Küssen. »Aber du hast es mir wirklich ganz schön schwer gemacht.«

Er stöhnte und drückte mich fest an sich. »Ist also alles gut zwischen uns?«

Ich rümpfte die Nase. »Na ja, nur das mit dem Handy ist so eine Sache. Das ist verrückt. Wirklich. Total daneben.«

»Es ist doch nur vorübergehend.«

»Ich weiß, aber …«

Er legte mir die Hand auf den Mund. »In deiner Handtasche findest du auch eine Anleitung, wie man mein Telefon orten kann.«

Diese Neuigkeit machte mich sprachlos.

Gideon grinste. »Andersherum ist es plötzlich gar keine so schlechte Idee mehr.«

»Ach, sei doch still.« Ich rutschte von ihm herunter und boxte ihn spielerisch in die Schulter. »Wir sind vollkommen gestört.«

»Ich bevorzuge den Begriff ›teilweise von der Norm abweichend‹. Aber das behalten wir besser für uns.«

Mein wohliges Gefühl wurde augenblicklich von auflodernder Panik verdrängt, weil mir wieder einfiel, dass wir unsere Beziehung vor der Öffentlichkeit verbergen mussten. Wie lange würde es dauern, bis ich ihn wiedersah? Tage? Die letzten Wochen meines Lebens konnte ich nicht noch einmal durchstehen. Selbst der Gedanke daran, längere Zeit von ihm getrennt zu sein, machte mich ganz krank.

Ich hatte einen riesigen Kloß im Hals und musste heftig schlucken, um ihn zu fragen: »Wann können wir uns wieder treffen?«

»Heute Abend. Eva .« Seine schönen Augen blickten gequält drein. »Ich ertrage diesen Gesichtsausdruck bei dir nicht.«

»Sei einfach nur bei mir«, flüsterte ich, und meine Augen brannten erneut. »Ich brauche dich.

Gideons Fingerspitzen glitten sanft über meine Wange. »Du warst bei mir. Die ganze Zeit. Es verging keine Sekunde, in der ich nicht an dich dachte. Ich bin dir vollkommen verfallen, Eva. Wo ich auch bin, was ich auch tue, ich gehöre dir.«

Ich gab mich seiner Berührung hin und genoss es, dass sie die Kälte verjagte. »Nie wieder Corinne. Das ertrage ich nicht.«

»Nie wieder«, stimmte er zu, was mich erstaunte. »Ich habe es ihr bereits gesagt. Ich hatte gehofft, wir könnten Freunde sein, aber sie will das zurück, was uns früher verband, und ich will dich.«

»In der Nacht, in der Nathan starb … war sie dein Alibi.« Mehr konnte ich nicht sagen. Der Gedanke daran, wie er die Stunden mit ihr verbracht haben mochte, schmerzte zu sehr.

»Nein, das Küchenfeuer war mein Alibi. Einen Großteil der Nacht habe ich mich mit der New Yorker Feuerwehr, der Versicherung und all dem herumgeschlagen und die Lebensmittelversorgung sichergestellt. Corinne ist einige Zeit geblieben, und als sie ging, war jede Menge Personal da, das bezeugen konnte, wo ich mich aufhielt.«

Die Erleichterung stand mir wohl ins Gesicht geschrieben, denn Gideons Blick wurde weicher und war voller Bedauern, wie ich es schon so häufig bei ihm gesehen hatte.

Er erhob sich und streckte die Hand aus. »Dein neuer Nachbar würde dich gerne zu einem späten Abendessen einladen. Sagen wir um acht Uhr. Den Wohnungsschlüssel – und den Schlüssel zum Penthouse – findest du an deinem Schlüsselbund.«

Ich nahm seine Hand und versuchte, die Stimmung mit einer neckischen Antwort aufzulockern. »Mein Nachbar ist ein ziemlich heißer Typ. Ich frage mich, ob er schon beim ersten Date aus sich herausgeht?«

Sein Lächeln war so boshaft, dass es mich ein bisschen auf Touren brachte. »Ich denke, deine Chancen, flachgelegt zu werden, stehen recht gut.«

Ich stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Wie romantisch!«

»Ich geb dir gleich Romantik.« Er zog mich an sich und neigte mich mit vollendeter Leichtigkeit nach hinten.

Unsere Körper berührten sich von der Hüfte bis zum Fußknöchel, und während er meinen Oberkörper zurückgebeugt hielt, öffnete sich mein Bademantel und entblößte meine Brust. Er neigte mich noch stärker nach hinten, bis meine Scham seinen harten Schenkel berührte. Unweigerlich wurde ich mir der ungeheuren Kraft seines Körpers bewusst, da er nun unser beider Körpergewicht im Gleichgewicht halten musste.

So schnell konnte er mich verführen. Trotz Stunden der Lust und einem Orgasmus, der noch nicht allzu lange her war, war ich sofort wieder scharf auf ihn, erregt durch seine Stärke und Selbstsicherheit, seine Selbstbeherrschung und seine Herrschaft über mich.

Langsam ritt ich sein Bein und leckte mir über die Lippen. Er knurrte, umfing meine Brustwarze mit der feuchten Hitze seines Mundes und reizte die harte Spitze mit seiner Zunge. Mühelos hielt er mich fest, erregte mich, nahm mich in Besitz.

Ich schloss die Augen und stöhnte vor Hingabe.

Wegen der feuchten Hitze wählte ich ein leichtes Etuikleid aus Leinen und fasste mein blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dazu wählte ich ein kleines Paar goldene Creolen und legte nur ein leichtes Make-up auf.

Alles war nun anders. Gideon und ich waren wieder zusammen. Ich lebte jetzt in einer Welt, in der es keinen Nathan Barker mehr gab. Ich würde niemals um eine Ecke biegen und ihm zufällig begegnen. Er würde niemals aus heiterem Himmel vor der Tür stehen. Ich musste mir keine Sorgen mehr machen, dass Gideon Dinge über meine Vergangenheit erfahren würde, die einen Keil zwischen uns treiben könnten. Er wusste jetzt alles und wollte mich trotzdem.

Aber das Gefühl des Friedens, das mit der neuen Wirklichkeit einherging, wurde von meiner Angst um Gideon überschattet. Ich musste sicher sein, dass er nicht polizeilich verfolgt wurde. Wie konnte er definitiv seine Unschuld beweisen, wenn er das Verbrechen tatsächlich begangen hatte? Würden wir mit der ständigen Angst leben müssen, dass seine Taten uns irgendwann wieder einholen würden? Und wie hatte diese ganze Geschichte uns verändert? Denn es war undenkbar, wieder genauso zu leben wie früher – nicht nach einem solch tief greifenden Erlebnis.

Ich verließ mein Zimmer, um ins Büro zu gehen. Ich freute mich auf die Stunden der Ablenkung durch die Arbeit bei Waters Field & Leaman, einer der führenden Werbeagenturen des Landes. Als ich meine Tasche von der Küchentheke nehmen wollte, war Cary in der Küche. Er war offensichtlich genauso »beschäftigt« gewesen wie ich.

Er lehnte sich gegen die Theke, die Hände an der Kante, während sein Freund Trey sein Gesicht umfasst hielt und ihn leidenschaftlich küsste. Trey war komplett angezogen, in Jeans und T-Shirt, während Cary lediglich eine graue Jogginghose trug, die niedrig und sexy auf seinen mageren Hüften hing. Die beiden hatten die Augen geschlossen und waren viel zu sehr ineinander versunken, um zu bemerken, dass sie nicht mehr allein waren.

Es war unhöflich, die beiden zu beobachten, aber ich konnte nicht anders. Zum einen fand ich es immer schon faszinierend, wenn zwei heiße Typen miteinander rumknutschten, und zum anderen fand ich Carys Haltung sehr aussagekräftig. Während sein attraktives Gesicht ausgesprochen verletzlich wirkte, zeigte die Tatsache, dass er sich an der Theke festhielt, statt an dem Mann, den er liebte, seine beharrliche Distanz.

Ich nahm meine Tasche an mich und trat so leise wie möglich auf Zehenspitzen den Rückzug an. Weil ich nicht völlig verschwitzt bei der Arbeit ankommen wollte, nahm ich ein Taxi, statt zu Fuß zu gehen. Vom Rücksitz aus beobachtete ich, wie Gideons Crossfire Building ins Blickfeld gelangte. Der glänzende und auffällige saphirfarbene Turm beherbergte sowohl Cross Industries als auch Waters Field & Leaman.

Durch meinen Job als Assistentin des Junior Account Manager Mark Garrity war ein Traum Wirklichkeit geworden. Während manche – insbesondere mein Stiefvater, Megafinanzier Richard Stanton – nicht verstehen konnten, warum ich meine berufliche Karriere auf Anfängerniveau begann, was angesichts meiner Kontakte und meines Vermögens nicht notwendig gewesen wäre, war ich wirklich stolz darauf, mich langsam nach oben zu arbeiten. Mark war ein toller Chef, und ich lernte viel von ihm, sowohl durch seine direkten Anweisungen als auch durch die Art, wie er mich an Aufgaben heranführte und sie mir dann selbst überließ.

Das Taxi bog um die Ecke und hielt hinter einem schwarzen Bentley, den ich nur allzu gut kannte. Mein Herz setzte einen Schlag aus, denn ich wusste, dass Gideon ganz in der Nähe sein musste.

Ich bezahlte den Taxifahrer und kletterte aus dem kühlen Innenraum in die schwüle Luft des frühen Morgens. Meine Augen hefteten sich auf den Bentley in der Hoffnung, einen Blick auf Gideon zu erhaschen. Es war schon verrückt, wie aufgeregt ich bei diesem Gedanken wurde, nachdem er sich bereits die ganze Nacht in all seiner nackten Pracht mit mir im Bett herumgewälzt hatte.

Ein schiefes Lächeln umspielte meine Lippen, als ich durch die kupferumrahmten Drehtüren des Crossfire Buildings schritt und die weitläufige Lobby betrat. Wenn ein Gebäude in der Lage war, einen Mann zu verkörpern, dann stand das Crossfire Building für Gideon. Die marmornen Böden und Wände vermittelten den Eindruck von Macht und Reichtum, während die Kobaltglasfassade ebenso markant war wie einer von Gideons Anzügen. Insgesamt war das Crossfire Building schlank, sexy, dunkel und gefährlich – genau wie der Mann, der es erschaffen hatte. Ich arbeitete gern hier.

Ich passierte die Sicherheitsdrehkreuze und nahm den Aufzug ins zwanzigste Stockwerk. Als ich aus dem Aufzug stieg, saß Megumi – die Rezeptionistin – an ihrem Schreibtisch. Sie drückte auf einen Knopf, um mich durch die Panzerglastüren hereinzulassen, und erhob sich, als ich auf ihren Schreibtisch zuging.

»Hey«, begrüßte sie mich. Sie sah schick aus in ihrer schwarzen Hose und einer goldenen Seidenbluse. Ihre dunklen Augen glitzerten vor Aufregung, und ihr hübscher Mund war in gewagtem Karmesinrot geschminkt. »Ich wollte dich fragen, was du Samstagabend vorhast.«

»Oh …« Eigentlich wollte ich Zeit mit Gideon verbringen, aber es gab keine Garantie, dass das auch klappte. »Ich weiß nicht. Ich habe noch keine Pläne. Warum?«

»Einer von Michaels Freunden heiratet, und am Samstag findet seine Junggesellenabschiedsparty statt. Wenn ich allein zu Hause bleibe, werde ich verrückt.«

»Michael ist das Blind Date?«, fragte ich, denn ich wusste, dass sie sich mit einem Mann traf, mit dem ihre Mitbewohnerin sie verkuppelt hatte.

»Ja.« Megumis Gesicht leuchtete einen Augenblick lang auf, dann wirkte sie niedergeschlagen. »Ich mag ihn wirklich, und ich glaube, er mag mich auch, aber …«

»Red weiter«, forderte ich sie auf.

Sie zuckte unbehaglich mit einer Schulter und wandte unsicher den Blick ab. »Er ist ein Beziehungsphobiker. Ich weiß, dass er in mich verliebt ist, aber er betont immer wieder, dass das mit uns nichts Ernstes sei und wir einfach nur Spaß haben. Aber wir verbringen viel Zeit miteinander«, wandte sie ein. »Er macht eindeutig Zugeständnisse, damit er häufiger mit mir zusammen sein kann. Und das keineswegs nur physisch.«

Mein Mund zuckte in einer bedauernden Geste, denn diesen Typ Mann kannte ich nur zu gut. Beziehungen dieser Art ließen sich nur schwer beenden. Die widersprüchlichen Signale hielten das Drama in Gang und den Adrenalinspiegel hoch, und man schaffte es einfach nicht, sich von dem Gedanken zu lösen, wie großartig alles sein könnte, wenn dieser Kerl womöglich über kurz oder lang doch das Risiko einging und sich band. Welche Frau wünschte sich nicht, das Unerreichbare zu erreichen?

»Ich bin für alles zu haben am Samstag«, sagte ich, weil ich für sie da sein wollte. »Was möchtest du denn unternehmen?«

»Trinken, tanzen, feiern.« Megumi grinste wieder. »Vielleicht finden wir ja auch einen heißen Typen, mit dem du dich trösten kannst.«

»Oh …« Mist. Wie unangenehm. »Mir geht es im Augenblick eigentlich ganz gut.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Du siehst aber ziemlich müde aus.«

Ich habe die ganze Nacht damit verbracht, mich von Gideon Cross ans Bett nageln zu lassen … »Ich hatte gestern einen ganz schön anstrengenden Krav-Maga-Kurs.«

»Was? Na egal. Jedenfalls schadet es nichts, wenn wir ein wenig die Gegend erkunden, stimmt’s?«

Ich rückte den Schulterriemen meiner Tasche zurecht. »Aber keine Typen zum Trösten«, beharrte ich.

»Hey.« Sie stemmte die Hand in die schlanken Hüften. »Ich habe doch nur vorgeschlagen, dass du für die Möglichkeit offen sein sollst, jemanden kennenzulernen. Ich weiß, es wird nicht einfach, einen Nachfolger für Gideon Cross zu finden, aber glaub mir, die beste Rache besteht darin, nach vorne zu blicken.«

Da musste ich lächeln. »Ich bleibe zumindest aufgeschlossen«, lenkte ich ein.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte, und ich winkte ihr zum Abschied zu, als ich über den Flur in mein kleines Büro ging. Ich musste mir etwas Zeit nehmen, um über die logistischen Details nachzudenken, solange ich weiter meine Single-Rolle spielen musste, während ich doch eigentlich außerordentlich besetzt war. Ich besaß Gideon Cross, und er besaß mich. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, zu einem anderen Menschen zu gehören.

Ich überlegte gerade, wie ich Gideon meine Verabredung am Samstagabend beibringen sollte, als Megumi hinter mir her rief. Ich drehte mich um.

»Ich habe hier einen Anruf für dich in der Leitung«, sagte sie. »Und ich hoffe, es ist ein Privatgespräch, denn seine Stimme ist zum Teufel noch mal verdammt heiß. Er klingt wie S-E-X mit Schokosoße und Sahnehäubchen.«

Vor Nervosität stellten sich mir die Nackenhaare auf. »Hat er seinen Namen genannt?«

»Ja. Brett Kline.«

4

An meinem Schreibtisch ließ ich mich erst einmal auf den Stuhl plumpsen. Meine Handflächen waren schon feucht, wenn ich nur daran dachte, mit Brett zu reden, und ich wappnete mich gegen die Wirkung, die seine Stimme auf mich haben würde, und gegen die darauf folgenden Schuldgefühle. Ich wünschte ihn mir weder zurück, noch wollte ich mit ihm zusammen sein. Aber wir hatten eine gemeinsame Vergangenheit, und wir fühlten uns auf rein hormoneller Basis sexuell voneinander angezogen. Das konnte ich zwar nicht einfach so abstellen, aber ich hatte absolut nicht den Wunsch, danach zu handeln.

Ich verstaute meine Handtasche und die Tasche mit meinen Laufschuhen in der Schreibtischschublade. Voller Liebe betrachtete ich die gerahmte Fotocollage, die Bilder von Gideon und mir zeigte. Er hatte sie mir geschenkt, damit ich immer an ihn dachte – als ob ich das jemals nicht tat. Ich träumte ja sogar von ihm.

Mein Telefon klingelte. Der weitergeleitete Anruf von der Rezeption. Brett hatte noch nicht aufgegeben. Entschlossen, einen geschäftsmäßigen Ton anzuschlagen und ihn daran zu erinnern, dass ich arbeiten musste und nicht für unangemessene persönliche Gespräche zur Verfügung stand, nahm ich den Hörer ab. »Mark Garritys Büro, Eva Tramell am Apparat.«

»Eva. Da bist du ja. Ich bin’s, Brett.«

Ich schloss die Augen und genoss den Klang seiner »S-E-X mit Schokosoße«-Stimme. Sie klang noch unwiderstehlicher und erotischer, wenn er sang, was seiner Band Six-Ninths zu einem kometenhaften Aufstieg verholfen hatte. Er stand jetzt bei Vidal Records unter Vertrag, jenem Label, das von Gideons Stiefvater, Christopher Vidal senior, geleitet wurde – wobei Gideon unerklärlicherweise auch hier die Mehrheitsrechte besaß.

Die Welt ist eben klein.

»Hi«, begrüßte ich ihn. »Wie läuft die Tour?«

»Es fühlt sich unwirklich an. Ich kann es immer noch nicht richtig begreifen.«

»Du wünschst dir das schon so lange, und du hast es verdient. Genieße es.«

»Danke.« Er schwieg einen Augenblick, und ich sah ihn im Geiste vor mir. Er hatte umwerfend ausgesehen, als ich ihm das letzte Mal begegnet war. Das Haar stachelig, mit platinblonden Spitzen, die smaragdgrünen Augen dunkel und heiß vor Verlangen nach mir. Er war groß und muskulös, ohne zu bullig zu wirken, sein Körper gestählt von ständiger körperlicher Aktivität und den Anforderungen des Lebens als Rockstar. Seine gebräunte Haut war über und über tätowiert, und er hatte Piercings in den Brustwarzen, an denen ich zu saugen gelernt hatte, wenn ich spüren wollte, wie sein Schwanz in mir härter wurde …

Aber er konnte Gideon nicht das Wasser reichen. Ich bewunderte Brett, wie jede andere heißblütige Frau es ebenfalls getan hätte, aber Gideon war eine Klasse für sich.

»Hör zu«, sagte Brett. »Ich weiß, du arbeitest, deshalb will ich dich nicht lange aufhalten. Ich komme demnächst wieder nach New York, und ich möchte dich sehen.«

Ich kreuzte die Fußknöchel unter dem Schreibtisch. »Das halte ich für keine gute Idee.«

»Wir stellen das Musikvideo für Golden am Times Square vor«, fuhr er fort. »Ich will, dass du mich begleitest.«

»Mit dir … wow.« Ich massierte meine Stirn. Seine Frage überforderte mich, deshalb dachte ich in diesem Augenblick lieber daran, wie meine Mutter mich ausschimpfen würde, weil ich mir das Gesicht rieb, da sie fest davon überzeugt war, dass das Falten gab. »Ich fühle mich wirklich geschmeichelt, dass du mich fragst, aber vorher muss ich eines wissen: Ist es für dich in Ordnung, dass wir nur Freunde sind?«

»Zum Teufel, nein.« Er lachte. »Du bist wieder Single, Golden Girl. Cross’ Verlust ist mein Gewinn.«

O Scheiße. Es war jetzt fast drei Wochen her, seit die ersten Bilder von Gideons und Corinnes inszenierter Wiedervereinigung die Klatschblätter gefüllt hatten. Offensichtlich hatten alle beschlossen, es wäre nun an der Zeit, dass ich mich mit anderen Typen einlasse. »So einfach ist das nicht. Ich bin nicht bereit für eine neue Beziehung, Brett.«

»Ich habe dich gefragt, ob du mit mir ausgehst, nicht ob du dich ein Leben lang an mich binden willst.«

»Brett, wirklich …«

»Du solltest dabei sein, Eva.« In seiner Stimme schwang ein tiefes, verführerisches Timbre, bei dem ich früher immer gleich mein Höschen für ihn heruntergelassen hatte. »Es ist dein Lied. Ein Nein akzeptiere ich nicht.«

»Das musst du aber.«

»Es verletzt mich, wenn du nicht kommst«, sagte er leise. »Und das sage ich nicht einfach so dahin. Dann gehen wir eben nur als Freunde, wenn das deine Bedingung ist, aber ich brauche dich dort.«

Ich seufzte tief, beugte den Kopf über den Schreibtisch. »Ich will ehrlich zu dir sein.« Und Gideon nicht verärgern …

»Ich verspreche, es als Gefallen unter Freunden zu betrachten.«

Wem wollte er denn verdammt noch mal was vormachen? Ich antwortete nicht.

Er gab nicht auf. Vielleicht würde er nie aufgeben. »Okay?«, bohrte er nach.

Aus dem Augenwinkel sah ich eine Tasse Kaffee an meinem Ellbogen, und ich blickte auf. Mark stand hinter mir.

»Okay«, stimmte ich zu, in erster Linie, um mich jetzt meiner Arbeit widmen zu können.

»Jaaa.« Ich sah die triumphierende Bewegung seiner Faust förmlich vor mir. »Also, es wird entweder Donnerstag- oder Freitagabend sein. Ich weiß es noch nicht genau. Gib mir deine Handynummer, damit ich dir eine SMS schicken kann, wenn ich es genau weiß.«

Eilig ratterte ich die Handynummer herunter. »Hast du’s? Ich muss jetzt loslegen.«

»Einen wunderschönen Arbeitstag wünsche ich dir«, sagte er, und sogleich hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich kurz angebunden und unfreundlich gewesen war. Er war immer nett gewesen und hätte ein guter Freund sein können, aber diese Möglichkeit hatte ich verspielt, als ich ihn geküsst hatte.

»Danke, Brett … Ich freue mich wirklich für dich. Tschüss.« Ich legte auf und lächelte Mark an. »Guten Morgen.«

»Alles in Ordnung?«, fragte er, und seine braunen Augen blickten leicht besorgt drein. Er trug einen marineblauen Anzug mit einer tiefroten Krawatte, die seine dunkle Haut vorteilhaft betonte.

»Ja. Danke für den Kaffee.«

»Gern geschehen. Bereit für die Arbeit?«

Ich grinste. »Immer.«

Ich brauchte nicht lange, um festzustellen, dass mit Mark etwas nicht stimmte. Er war geistesabwesend und mürrisch, was ihm gar nicht ähnlich sah. Wir arbeiteten an einer Kampagne für eine Sprachlernsoftware, aber er war alles andere als konzentriert. Ich schlug vor, noch über die Kampagne für regionale Bioprodukte zu sprechen, aber auch das nützte nichts.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich schließlich und begab mich damit voller Unbehagen auf freundschaftliches Terrain. Wir bemühten uns in der Regel beide, das während der Arbeit zu umgehen.

Alle zwei Wochen stellten wir die Arbeit zurück, und er lud mich zum Mittagessen mit seinem Partner Steven ein, aber ansonsten achteten wir streng darauf, unsere Rollen als Vorgesetzter und Mitarbeiterin einzuhalten. Dafür war ich ihm dankbar, denn Mark wusste, dass mein Stiefvater reich war. Ich wollte nicht, dass mir die Menschen mehr Aufmerksamkeit schenkten, als ich verdiente.

»Was?« Er blickte zu mir auf und fuhr dann mit der Hand durch sein kurz geschorenes Haar. »Tut mir leid.«

Ich legte meinen Tablet-PC in den Schoß. »Ich habe das Gefühl, dir liegt etwas auf dem Herz.«

Er zuckte die Achseln, drehte sich in seinem Aeron-Stuhl weg und wieder zurück zu mir. »Am Sonntag sind Steven und ich sieben Jahre zusammen.«

»Das ist doch toll.« Ich lächelte. Von sämtlichen Paaren, die ich im Laufe meines Lebens kennengelernt hatte, waren Mark und Steven das beständigste und liebevollste. »Gratuliere.«

»Danke.« Er rang sich ein schwaches Lächeln ab.

»Geht ihr aus? Hast du schon in einem Lokal reserviert, oder willst du, dass ich das für dich übernehme?«

Er schüttelte den Kopf. »Hab mich noch nicht entschieden. Ich weiß nicht, was das Beste wäre.«

»Dann lass uns mal überlegen. Ich hatte selbst noch nicht allzu viele Jahrestage, wie ich bedauerlicherweise zugeben muss. Aber meine Mutter ist eine Expertin darin. Ich habe den ein oder anderen Tipp aufgeschnappt.«

Nachdem sie bei drei wohlhabenden Ehemännern oft genug die Gastgeberin spielen musste, hätte Monica Tramell Barker Mitchell Stanton als professionelle Eventplanerin arbeiten können, wenn sie jemals gezwungen gewesen wäre, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.

»Wünschst du dir eher etwas Privates«, fragte ich, »nur für euch beide? Oder eine Party mit Freunden und Familie? Schenkt ihr euch etwas?«

»Ich will heiraten!«, platzte er heraus.

»Oh. Okay.« Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück. »So viel Romantik kann ich natürlich nicht toppen.«

Mark stieß ein humorloses Lachen aus und sah mich unglücklich an. »Es sollte romantisch sein. Gott weiß, als Steven mich vor ein paar Jahren fragte, da hat er mich mit Herzen und Blumen überschüttet. Du weißt ja, wie sehr er das liebt – Drama, Drama, das volle Programm. Er hat sich selbst übertroffen.«

Ich blinzelte verblüfft. »Und du hast Nein gesagt?«

»Ich sagte: ›Noch nicht.‹ Ich hatte gerade angefangen, hier in der Agentur Fuß zu fassen. Er bekam die ersten wirklich lukrativen Aufträge, und wir erholten uns noch von einer schmerzhaften Trennung. Ich hielt es für den falschen Zeitpunkt, und ich war mir nicht sicher, ob er aus den richtigen Gründen heiraten wollte.«

»Das weiß man doch nie«, sagte ich leise, eigentlich mehr zu mir selbst als zu ihm.

»Aber ich wollte auch nicht, dass er dachte, ich hätte Zweifel an uns«, fuhr Mark fort, als hätte ich nichts gesagt. »Deshalb nannte ich als Grund, dass ich die Institution der Ehe ablehnte – ich Idiot.«

Ich verkniff mir ein Lächeln. »Du bist kein Idiot.«

»Während der letzten paar Jahre hat er mehr als einmal erwähnt, wie gut es gewesen sei, dass ich Nein gesagt habe.«

»Aber du hast doch gar nicht Nein gesagt. Du sagtest: ›Noch nicht.‹«

»Ich weiß es nicht mehr, Herrgott noch mal, ich weiß nicht genau, was ich damals gesagt habe.« Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und den Kopf in die Hände. Seine Stimme klang gedämpft. »Ich hatte Panik. Ich war vierundzwanzig. Vielleicht sind manche Menschen in diesem Alter bereit für derlei Verpflichtungen, aber ich … ich war es nicht.«

»Und jetzt bist du achtundzwanzig und bereit dazu?« Er war im gleichen Alter wie Gideon. Der Gedanke ließ mich erzittern, teilweise auch deshalb, weil ich im gleichen Alter war wie Mark, als er nach Ausflüchten gesucht hatte, und ich konnte das durchaus nachempfinden.

»Ja.« Mark hob den Kopf und sah mir in die Augen. »Ich bin mehr als bereit. Es ist, als ob die Uhr die Zeit runterzählt, und ich werde mit jeder Stunde ungeduldiger. Aber ich fürchte, jetzt wird er Nein sagen. Vielleicht war er vor vier Jahren bereit, und nun ist er drüber hinweg.«

»Es mag ja banal klingen, aber das weißt du erst, wenn du ihn gefragt hast.« Ich lächelte ihn ermutigend an. »Er liebt dich. Sehr sogar. Ich glaube, deine Chancen, doch ein Ja als Antwort zu bekommen, stehen verflucht gut.«

Trotz seiner leicht schiefen Zähne war sein Lächeln bezaubernd. »Danke.«

»Sag mir Bescheid, wenn ich etwas reservieren soll.«

»Das ist sehr lieb von dir.« Sein Gesichtsausdruck wurde wieder geschäftsmäßig. »Tut mir leid, dass ich dieses Thema so kurz nach deiner schlimmen Trennung anspreche.«

»Mach dir keine Sorgen um mich. Mir geht es gut.«

Mark musterte mich einen Augenblick lang aufmerksam. Dann nickte er.

»Lust auf Mittagessen?«

Ich blickte auf und in Will Grangers ernstes Gesicht. Will war der neueste Assistent bei Waters Field & Leaman, und ich hatte ihn eingearbeitet. Er trug Koteletten und ein eckiges Brillengestell. In der Kombination verliehen sie ihm einen leicht altmodischen Beatnik-Look, der ihm allerdings gut stand. Er war ein lockerer Typ, und ich mochte ihn. »Klar. Worauf hast du denn Lust?«

»Pasta und Brot. Und Kuchen. Vielleicht eine Ofenkartoffel.«

Ich runzelte die Stirn. »Na gut. Aber wenn ich ohnmächtig werde und sabbernd auf meinem Schreibtisch liege, weil ich ins Kohlehydratkoma falle, dann erklärst du das bitte Mark.«

»Du bist eine Heilige, Eva. Natalie ist auf so einem kohlehydratfreien Ernährungstrip, und ich halte es keinen Tag länger ohne Stärke und Zucker aus. Ich verkümmere förmlich. Schau mich nur an.«

Will und seine Freundin Natalie kannten sich seit der Highschool und schienen nach allem, was ich hörte, eine gute Beziehung zu führen. Ich zweifelte nicht daran, dass er für sie durchs Feuer gehen würde, und sie schien liebevoll für ihn zu sorgen, auch wenn er sich hin und wieder in gutmütigem Ton über ihre übermäßige Fürsorge beklagte.

»Du sagst es«, sagte ich und bekam plötzlich Sehnsucht. Von Gideon getrennt zu sein, war eine Qual für mich. Besonders, da ich von Freunden umgeben war, die alle in festen Händen waren.

Als es auf Mittag zuging und ich auf Will wartete, schickte ich eine SMS an Shawna – Marks Beinaheschwägerin – und fragte sie, ob sie Zeit für einen Mädelsabend am Samstag hätte. Ich hatte gerade auf »Senden« gedrückt, da klingelte das Telefon auf meinem Schreibtisch.

Energisch hob ich ab: »Mark Garritys Büro …«

»Eva.«

Meine Zehen krampften sich zusammen, als ich Gideons leise Reibeisenstimme hörte. »Hi, Ace.«

»Sag mir, dass alles gut ist mit uns beiden.«

Ich biss mir auf die Unterlippe, mein Herz machte einen Satz. Er schien die gleiche beunruhigende Kluft zwischen uns zu spüren, die auch mich verunsicherte. »Alles ist gut. Bist du anderer Meinung? Ist etwas passiert?«

»Nein.« Er hielt inne. »Ich musste es nur noch einmal hören.«

»Habe ich mich gestern Nacht nicht deutlich ausgedrückt?« Als ich meine Nägel in deinen Rücken grub … »Oder heute Morgen?« Als ich vor dir kniete …

»Ich wollte es noch einmal von dir hören, wenn du mich nicht ansiehst.« Gideons Stimme streichelte meine Sinne. Mir wurde ganz heiß vor Verlegenheit.

»Tut mir leid«, flüsterte ich und fühlte mich unbehaglich. »Ich weiß, dass du dich über Frauen ärgerst, die dich nur als Sexobjekt betrachten. Das sollte dir bei mir erspart bleiben.«

»Ich würde mich nie darüber beklagen, dass ich genau das bin, was du willst, Eva. Du lieber Gott.« Sein Ton wurde ruppig. »Ich bin so verdammt froh, dass dir gefällt, was du siehst, denn Gott weiß, dass ich es verflucht noch mal liebe, dich anzuschauen.«

Ich schloss die Augen, als eine Woge des Verlangens mich erfasste. Die Gewissheit, dass ich ihm wichtig war, machte es noch schwerer, mich von ihm fernzuhalten. »Ich vermisse dich so sehr. Und es ist so seltsam, denn jeder denkt, dass wir uns getrennt haben, und dass ich nach vorn blicken soll …«

»Nein!« Das Wort explodierte so laut in der Telefonleitung, dass ich zusammenzuckte. »Verdammt. Warte auf mich, Eva! Ich habe mein ganzes Leben auf dich gewartet.«

Ich schluckte schwer, öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um Will auf mich zukommen zu sehen. Ich senkte die Stimme. »Ich würde ewig auf dich warten, solange du mir gehörst.«

»Es wird nicht für immer sein. Ich tue, was ich kann. Vertrau mir.«

»Das tue ich.«

Im Hintergrund klingelte ein anderes Telefon und verlangte nach seiner Aufmerksamkeit. »Wir treffen uns pünktlich um acht«, sagte er rasch.

»Ja.«

Die Verbindung wurde unterbrochen, und sofort fühlte ich mich wieder einsam.

»Bereit fürs Essen?«, fragte Will und rieb sich voller Vorfreude die Hände. Megumi aß mit ihrem Beziehungsphobiker zu Mittag, weshalb sie unsere Verabredung verschoben hatte. Es gab also nur noch Will und mich und so viel Pasta, wie er innerhalb einer Stunde essen konnte.

Da dachte ich plötzlich, dass ein kleiner Kohlehydratrausch vielleicht genau das war, was ich gerade brauchte. Also stand ich auf und antwortete: »Auf jeden Fall, los geht’s.«

Auf dem Rückweg vom Mittagessen kaufte ich mir einen kohlehydratfreien Energydrink. Als es auf fünf Uhr zuging, überlegte ich mir, dass ich nach der Arbeit im Fitnessstudio aufs Laufband gehen würde.

Ich war Mitglied im Equinox, aber eigentlich wäre ich lieber zu CrossTrainer gegangen. Ich empfand den Abgrund zwischen mir und Gideon gerade jetzt besonders deutlich, und wenn ich Zeit an einem Ort verbrachte, mit dem ich schöne gemeinsame Erinnerungen verband, würde sich das vielleicht geben. Außerdem wollte ich loyal sein. Gideon war mein Mann. Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um den Rest meines Le bens mit ihm zu verbringen. Für mich bedeutete das, ihn in allem zu unterstützen, was er tat.

Ich ging zu Fuß nach Hause. Mein Aussehen war mir nun egal, denn nach dem Workout im Fitnessstudio würde ich sowieso verschwitzt sein. Als der Aufzug auf meiner Etage anhielt, ertappte ich mich dabei, wie ich die Tür nebenan anstarrte. Meine Finger spielten mit dem Schlüssel, den Gideon mir gegeben hatte. Der Gedanke, hineinzugehen und mir seine Wohnung anzusehen, war verlockend. Ob sie wohl ähnlich aussah wie seine Wohnung in der Fifth Avenue? Oder vollkommen anders?

Gideons Penthouse war einfach überwältigend mit seiner Vorkriegsarchitektur und dem Charme der alten Welt. Sein Zuhause strahlte Wohlstand aus, wirkte aber dennoch warm und einladend. Ich konnte mir dort genauso gut Kinder wie ausländische Würdenträger vorstellen.

Wie hatte er sein vorübergehendes Domizil wohl gestaltet? Spärlich möbliert, keine Kunstwerke, eine nackte Küche? Wie häuslich hatte er sich hier eingerichtet?

Ich blieb vor meiner Wohnung stehen, starrte seine Tür an und diskutierte mit mir selbst. Schließlich widerstand ich der Versuchung. Ich wollte, dass er mich hineinführte.

Als ich mein Wohnzimmer betrat, hörte ich das Lachen einer Frau. Ich war nicht überrascht, als ich eine langbeinige Blondine neben Cary auf meiner weißen Couch sitzen sah. Ihre Hand lag in seinem Schoß und streichelte ihn durch die Jogginghose hindurch. Er trug noch immer kein Hemd, sein Arm lag um Tatiana Cherlins Schultern, und seine Finger streichelten träge ihren Oberarm

»Hey, Baby«, begrüßte er mich grinsend. »Wie war es bei der Arbeit?«

»Wie immer. Hi Tatiana.«

Sie antwortete mit einem Nicken. Sie war eine auffällige Erscheinung und arbeitete als Model. Mal abgesehen von ihrem Äußeren hatte ich sie von Anfang an nicht allzu sehr gemocht und tat es immer noch nicht. Aber wenn ich mir Cary so ansah, musste ich zugeben, dass sie ihm momentan vielleicht sogar guttat.

Seine Blutergüsse waren verblasst, aber er musste sich noch immer von einem brutalen Angriff erholen. Nathan hatte ihn in einen Hinterhalt gelockt und damit die Ereignisse in Gang gesetzt, die Gideon und mich nun voneinander fernhielten.

»Ich ziehe mich um und gehe ins Fitnessstudio«, sagte ich und trat auf den Flur hinaus.

Hinter mir hörte ich, wie Cary zu Tatiana sagte: »Warte einen Augenblick, ich muss mit meinem Mädchen etwas besprechen.«

Ich betrat mein Zimmer und warf meine Tasche aufs Bett. Ich wühlte gerade in der Kommode herum, als Cary in der Tür erschien.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich.

»Besser.« Seine grünen Augen blitzten schelmisch. »Wie steht es mit dir?«

»Besser.«

Er verschränkte die Arme vor der nackten Brust. »Weil jemand dich diese Nacht nach Strich und Faden gevögelt hat?«

Ich schloss die Schublade mit der Hüfte und gab zurück: »Ernsthaft? Ich kann nicht hören, was du in deinem Zimmer treibst. Wie kommt es, dass du mich hörst?«

Er tippte sich an die Schläfe. »Sexradar. Hab ich nun mal.«

»Was soll das heißen? Etwa, dass ich keinen Sexradar habe?«

»Nein, ich meine nur, dass Cross während eurer Sexathons deinen Kreislauf in Schwung gebracht hat. Ich komme immer noch nicht darüber hinweg, was der für ein Durchhaltevermögen hat. Ich wünschte, er würde sich mal um mich kümmern und es mir so richtig besorgen, bis ich nicht mehr kann.«

Ich warf ihm einen Sport-BH an den Kopf.

Geschickt fing er ihn auf und lachte. »Also? Wer war’s?«

Ich biss mir auf die Lippe, denn ich wollte den einen Menschen nicht anlügen, der immer Klartext mit mir sprach, auch wenn es wehtat. Aber ich musste. »Ein Typ, der im Crossfire Building arbeitet.«

Sein Lächeln verblasste, er kam ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. »Und dann hattest du Lust, ihn mit nach Hause zu nehmen und dir die ganze Nacht das Gehirn herausficken zu lassen? Ich dachte, du warst bei deinem Krav-Maga-Kurs.«

»War ich auch. Er wohnt in der Nähe, und ich habe ihn nach dem Kurs zufällig getroffen. Eins führte zum anderen …«

»Sollte ich mir jetzt Sorgen machen?«, fragte er leise und betrachtete aufmerksam mein Gesicht, als er mir den Sport-BH zurückgab. »Du hattest schon lange keinen One-Night-Stand mehr.«

»So ist es ja auch gar nicht.« Ich zwang mich, Carys Blick standzuhalten, denn ich wusste, dass er mir sonst niemals glauben würde. »Ich … treffe mich mit ihm. Wir essen heute Abend zusammen.«

»Lerne ich ihn irgendwann kennen?«

»Klar. Aber nicht heute. Ich gehe zu ihm.«

Skeptisch spitzte er die Lippen. »Du verschweigst mir irgendetwas. Spuck’s aus.«

Ich wich der Frage aus. »Ich habe heute Morgen gesehen, wie du Trey in der Küche geküsst hast.«

»Okay.«

»Läuft es gut zwischen euch beiden?«

»Kann mich nicht beklagen.«

Mist. Wenn Cary einmal Lunte gerochen hatte, ließ er sich nicht so leicht davon abbringen.

Ich startete ein weiteres Ablenkungsmanöver.

»Ich habe heute mit Brett gesprochen«, sagte ich so beiläufig wie möglich, um keine große Sache daraus zu machen. »Er hat mich im Büro angerufen. Und nein, er war nicht der Kerl von letzter Nacht.«

Cary zog die Augenbrauen in die Höhe. »Was wollte er denn?«

Ich schleuderte die Schuhe von mir und ging in Richtung Badezimmer, um mir die Reste des Make-ups aus dem Gesicht zu waschen. »Er kommt nach New York, um hier das Musikvideo für Golden vorzustellen. Er bat mich, ihn zu begleiten.«

»Eva …«, begann er in jenem tiefen Warnton, den Eltern für ungezogene Kinder reserviert hatten.

»Ich möchte, dass du mitkommst.«

Damit hatte er nicht gerechnet. »Als Anstandsdame? Traust du dir selber nicht?«

Ich betrachtete sein Spiegelbild. »Ich möchte nicht wieder mit ihm zusammenkommen, Cary. Nicht dass wir jemals zusammen gewesen wären, also hör auf, dir darüber Sorgen zu machen. Ich will dich dabeihaben, weil ich glaube, dass du dich dort amüsieren wirst, und ich will Brett keine falschen Hoffnungen machen. Er hat sich einverstanden erklärt, dass wir nur als gute Freunde hingehen, aber ich glaube, man muss ihm dieses Konzept noch einmal etwas genauer erklären, nur um sicherzugehen. Und um fair zu bleiben.«

»Du hättest ablehnen sollen.«

»Ich habe es versucht.«

»Ein Nein ist ein Nein, Baby. So schwierig ist das nicht.«

»Ach, halt den Mund!« Ich schrubbte mit einem Make-up-Entferner-Pad an meinem Auge herum. »Es ist schon schlimm genug, dass er mich aufgrund meiner Schuldgefühle dazu bringen konnte, ihn zu begleiten! Glaubst du, es macht mir Spaß, dieses Konzert zu besuchen, ohne zu wissen, wen ich dort treffen werde? Ich muss mich nicht auch noch von dir runtermachen lassen.«

Denn das würde Gideon sicher schon zur Genüge tun …

Cary runzelte die Stirn. »Warum zum Teufel fühlst du dich schuldig?«

»Brett ist meinetwegen ganz schön verprügelt worden!«

»O nein, er hat eins auf die Nase bekommen, weil er ein schönes Mädchen geküsst hat, ohne an die Folgen zu denken. Er hätte damit rechnen müssen, dass du vergeben bist.«

»Vorhaltungen wegen Brett kann ich jetzt wirklich nicht gebrauchen, okay?« Was ich tatsächlich brauchte, war Carys Meinung zu meiner Beziehung zu Gideon und zu den Sorgen, die mich plagten, aber ich konnte mich meinem besten Freund nicht anvertrauen. Und dadurch empfand ich alles, was in meinem Leben schieflief, als noch beunruhigender. Ich fühlte mich vollkommen allein und haltlos. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich auf ihn nicht mehr einlassen werde.«

»Da bin ich aber froh.«

Ich erzählte ihm so viel von der Wahrheit wie möglich, denn ich wusste, dass er mich nicht verurteilen würde. »Ich liebe Gideon noch immer.«

»Natürlich«, stimmte er ganz einfach zu. »Ich persönlich glaube sogar, dass er ebenfalls unter eurer Trennung leidet.«

Ich umarmte ihn. »Danke.«

»Wofür?«

»Dass du so bist, wie du bist.«

Er schnaubte. »Damit hab ich ja nicht gesagt, dass du auf ihn warten solltest. Was auch immer Cross’ Gründe sind, es spielt keine Rolle. Aber ich finde, dass du noch nicht bereit bist, gleich mit irgendeinem Kerl ins Bett zu hüpfen. Du bist zu oberflächlichem Sex nicht fähig, Eva. Sex bedeutet dir etwas; darum bringt es dich so dermaßen durcheinander, wenn du einfach so mit jemandem schläfst.«

»Du hast recht, das funktioniert nie«, stimmte ich ihm zu und reinigte weiter mein Gesicht. »Wirst du mich zu der Premiere des Videos begleiten?«

»Ja, ich komme mit.«

»Willst du Trey oder Tatiana mitbringen?«

Er schüttelte den Kopf, sah in den Spiegel und fuhr sich mit ein paar geübten Handbewegungen durchs Haar. »Das wäre wie ein Double Date. Es ist besser, wenn ich das fünfte Rad am Wagen bin. Größere Wirkung.«

Ich betrachtete sein Spiegelbild und lächelte sanft. »Ich hab dich lieb.«

Er warf mir eine Kusshand zu. »Dann pass auf dich auf, Baby. Mehr brauche ich nicht.«

Zu einer Einweihung verschenkte ich am liebsten Martinigläser von Waterford. Für mich repräsentierten sie genau die richtige Mischung aus Luxus, Spaß und Nützlichkeit. Ich hatte einer Freundin aus dem College welche geschenkt, die zwar nicht wusste, was Waterford-Kristall war, dafür aber Apple-Martinis liebte. Sogar meiner Mutter hatte ich sie geschenkt. Sie trank zwar keine Martinis, liebte aber Waterford. Eigentlich war es auch ein Geschenk, das ich problemlos Gideon Cross hätte machen können, obwohl er mehr Geld besaß, als für Normalsterbliche vorstellbar war.

Aber als ich an seine Tür klopfte, waren es nicht Gläser, die ich umklammerte.

Nervös trat ich von einem Fuß auf den anderen und strich mir mit der Hand über die Hüfte, um mein Kleid zu glätten. Nach dem Fitnessstudio hatte ich mich ein bisschen aufgebrezelt und mir die Zeit genommen, meine neue Frisur perfekt zu stylen und mir Smokey Eyes zu schminken. Mein blassrosa Lippenstift war kussecht, und ich trug ein schwarzes Kleid mit tiefem, gerafftem Dekolleté und einem noch tieferen Rückenausschnitt.

Das kurze Kleid zeigte eine Menge Bein, was ich durch die Jimmy-Choo-Peeptoes noch betonte. Ich trug Diamantohrringe – die gleichen wie bei unserem ersten Date – und den Ring, den er mir geschenkt hatte. Es war ein auffälliges Schmuckstück mit verschlungenen goldenen Bändern, die von mehreren diamantenen X zusammengehalten wurden. Die Kreuze standen für ihn, für seinen Namen Cross, und hielten ihn an den verschiedenen Facetten meiner Persönlichkeit, den verschlungenen Bändern, fest.

Die Tür öffnete sich, und ich schwankte leicht beim Anblick dieses großartigen, umwerfend attraktiven Mannes, der mich willkommen hieß. Gideon hatte ebenfalls sentimentale Anwandlungen. Er trug den gleichen schwarzen Pullover, den er bei einer unserer ersten Begegnungen in einem Club getragen hatte. Er sah fantastisch darin aus – die perfekte Mischung aus Lässigkeit und sinnlicher Eleganz. Zusammen mit der grafitfarbenen grauen Hose und den nackten Füßen wirkte er auf mich wie das pure Verlangen.

»Mein Gott«, grummelte er. »Du siehst umwerfend aus. Nächstes Mal musst du mich warnen, bevor ich die Tür öffne.«

Ich lächelte. »Hallo, Mr. Dunkel und Gefährlich.«

5

Gideons Lippen verzogen sich zu einem umwerfenden Lächeln, als er mir die Hand entgegenstreckte. Dann zog er mich an sich und gab mir einen sanften Kuss. Er drückte die Tür hinter mir zu, drehte den Schlüssel und schloss die Welt aus.

Ich berührte seinen Pullover. »Du trägst meinen Lieblingspulli.«

»Ich weiß.« Plötzlich ging er vor mir elegant in die Knie. Meine Hand hatte er nicht losgelassen und legte sie sich nun auf die Schulter. »Mach es dir bequem, mein Engel. Diese Schuhe brauchst du erst wieder, wenn du bereit bist, von mir gevögelt zu werden.«

Mein Unterleib zog sich vor Vorfreude zusammen. »Und wenn ich jetzt schon bereit bin?«

»Bist du nicht. Du wirst es wissen, wenn die Zeit gekommen ist.«

Gideon zog mir die Schuhe aus, und ich verlagerte mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Ach ja? Wie denn?«

Mit seinen intensiv leuchtenden blauen Augen sah er zu mir auf. Er kniete vor mir, aber dennoch hatte er sich und mich fest im Griff. »Ich werde meinen Schwanz in dich hineinstoßen.«

Jetzt verlagerte ich mein Gewicht erneut, aber aus einem anderen Grund. Ja, bitte …

Als er sich aufrichtete, überragte er mich wieder. Seine Fingerspitzen fuhren über meine Wange. »Was ist in der Tasche?«

»Oh.« Ich schüttelte den erotischen Bann ab, unter dem ich gestanden hatte. »Ein Einweihungsgeschenk.«

Ich sah mich um. Die Wohnung war ein Spiegelbild meiner eigenen. Sie war liebevoll eingerichtet, gemütlich und einladend. Ich hatte eigentlich einen Ort erwartet, dem man anmerkte, das dort nur sporadisch jemand wohnte, ziemlich leer, nur mit dem Nötigsten ausgestattet. Aber hier sah ich ein richtiges Zuhause, nur von Kerzenlicht erleuchtet, das die Möbel mit einem goldenen Schimmer überzog. Die Möbel erkannte ich wieder, denn sie waren Gideons und meine.

Vor lauter Verblüffung bemerkte ich kaum, dass er mir die Geschenktüte und meine Handtasche abnahm. Barfuß ging ich um ihn herum, als ich meinen Sofa- und die Beistelltische vor seiner Couch und seinen Sesseln stehen sah. Auf meinem TV- und Hi-Fi-Schrank waren sein Nippes und einige gerahmte Fotos von uns beiden arrangiert, und meine Gardinen passten gut zu seinen Steh- und Tischlampen.

An der Wand, wo in der anderen Wohnung mein Flachbildschirmfernseher hing, befand sich ein riesiges Foto von mir, auf dem ich ihm einen Luftkuss zuwarf, eine große Version des Bildes, das ich ihm einmal geschenkt hatte und das auf seinem Schreibtisch im Crossfire Büro stand.

Ich drehte mich einmal um die eigene Achse und betrachtete alles genauer. Er hatte mich schon einmal auf ähnliche Weise schockiert, als er mein Schlafzimmer in seinem Penthouse nachgebaut hatte, um mir ein vertrautes Refugium zu schaffen, in das ich mich zurückziehen konnte, wenn ich die Intensität seiner Gefühle nicht mehr aushielt.

»Wann bist du hier eingezogen?« Ich fand es wunderbar. Die Mischung meiner modernen, traditionellen Möbel mit seiner altehrwürdigen Eleganz wirkte seltsam perfekt. Er hatte genau die richtigen Möbelstücke miteinander kombiniert, um einen Ort zu erschaffen, der … uns entsprach.

»In der Woche, in der Cary im Krankenhaus lag.«

Ich sah ihn an. »Ist das dein Ernst?«

In dieser Zeit hatte Gideon sich von mir zurückgezogen und mich aus seinem Leben ausgeschlossen. Er hatte begonnen, sich wieder mit Corinne zu treffen, und ich hatte ihn kaum erreichen können.

Diese Wohnung einzurichten, hatte ihn wahrscheinlich ebenfalls ziemlich viel Zeit gekostet.

»Ich musste dir einfach nah sein«, sagte er und warf einen geistesabwesenden Blick in die Tüte. »Ich wollte jederzeit schnell bei dir sein können. Vor Nathan.«

Die Erkenntnis durchfuhr mich wie ein elektrischer Schlag. Zu einer Zeit, da ich geglaubt hatte, dass Gideon sich immer weiter von mir entfernte, war er mir körperlich nahe gewesen – und hatte über mich gewacht.

»Als ich dich vom Krankenhaus aus anrief«, ein dicker Kloß im Hals erschwerte mir das Schlucken, »da war jemand bei dir …«

»Raúl. Er koordinierte meinen Einzug hier. Ich musste ja fertig werden, bevor du mit Cary wieder nach Hause zurückkehrtest.« Er sah zu mir auf. »Handtücher, mein Engel?« fragte er, mehr als nur eine Spur belustigt.

Er zog die weißen Handtücher mit dem gestickten CrossTrainer-Schriftzug aus der Tüte. Ich hatte sie vom Fitnessstudio mitgenommen, weil ich geglaubt hatte, hier eine leere Junggesellenbude vorzufinden. Nun wirkten sie lächerlich.

»Tut mir leid«, sagte ich, immer noch erschüttert von seiner Enthüllung über die Wohnung. »Ich hatte eine andere Vorstellung davon, wie diese Wohnung aussehen würde.«

Er zog die Handtücher weg, als ich danach griff. »Du denkst dir immer etwas bei deinen Geschenken. Sag mir, was du gedacht hast, als du die hier gekauft hast.«

»Ich wollte, dass du an mich denkst.«

»Das tue ich jede Minute des Tages«, murmelte er.

»Dann lass mich deutlicher werden: Du sollst an mich denken und dir vorstellen, wie ich mich heiß, verschwitzt und verzweifelt nach dir verzehre.«

»Hmmm … in dieser Fantasie verliere ich mich nur allzu häufig.«

Plötzlich musste ich daran denken, wie Gideon sich in meiner Dusche einmal selbst befriedigt hatte. Der Anblick war unbeschreiblich scharf gewesen. »Denkst du an mich, wenn du es dir selbst besorgst.«

»Ich masturbiere nicht.«

»Was? Ach komm schon. Das tut doch jeder Mann.«

Gideon nahm meine Hand und verschränkte unsere Finger ineinander, dann zog er mich zur Küche, aus der es absolut himmlisch duftete. »Darüber sprechen wir beim Wein.«

»Willst du mich etwa mit Alkohol herumkriegen?«

»Nein.« Er ließ mich los und stellte die Tüte mit den Handtüchern auf die Anrichte. »Ich weiß doch, dass Essen der Weg zu deinem Herzen ist.«

Ich setzte mich auf einen Barhocker, der genauso aussah wie der in meiner Wohnung, und war gerührt, wie viel Mühe er sich gab, damit ich mich heimisch fühlte. »Der Weg zu meinem Herzen? Oder in meine Hose?«

Er lächelte und goss ein Glas Rotwein ein, den er schon zuvor geöffnet hatte, um ihn atmen zu lassen. »Du trägst keine Hose.«

»Ich trage noch nicht mal einen Slip.«

»Vorsicht, Eva.« Gideon warf mir einen strengen Blick zu. »Sonst vereitelst du mein Vorhaben, dich vernünftig zu verführen, bevor ich dich auf jeder flachen Oberfläche in dieser Wohnung reiten werde.«

Mein Mund wurde trocken. Bei dem Blick, mit dem er mir das Glas reichte, schoss mir die Röte in die Wangen, und mir wurde schwindlig.

»Vor dir«, murmelte er mit den Lippen am Rand des Glases, »habe ich mir bei jeder Dusche einen runtergeholt. Es gehörte genauso dazu wie das Haarewaschen.«

Ich glaubte ihm. Gideon war ein sexuell sehr aktiver Mann. Als wir zusammen waren, hatten wir vor dem Schlafengehen Sex und dann sofort wieder am Morgen, und manchmal gab es noch einen Quickie im Verlaufe des Tages.

»Seit es dich gibt, habe ich es nur ein einziges Mal getan«, fuhr er fort. »Du warst dabei.«

Ich wollte gerade das Glas zu den Lippen führen, hielt jedoch inne. »Wirklich?«

»Wirklich.«

Ich trank einen Schluck, versuchte mich zu sammeln. »Warum hast du es nicht getan? Die letzten paar Wochen … Wir waren ziemlich lange enthaltsam.«

Ein leichtes Lächeln glitt über seine Lippen. »Ich darf keinen Tropfen vergeuden, wenn ich mit dir mithalten will.«

Ich stellte das Weinglas hin und boxte ihn in die Schulter. »Das hört sich immer an, als wäre ich eine Nymphomanin!«

»Du magst Sex, mein Engel«, schnurrte er. »Daran gibt es nichts auszusetzen. Du bist gierig und unersättlich, und das finde ich fantastisch. Ich liebe den Gedanken, dass du mich vollkommen leersaugst, sobald ich in dir bin. Und danach willst du gleich noch mal.«

Mein Gesicht war ganz heiß. »Nur zu deiner Information. Ich habe es nicht einmal getan in der Zeit, in der wir getrennt waren. Ich hatte nicht das geringste Bedürfnis, weil wir nicht zusammen waren.«

Er beugte sich vor und stützte einen Ellbogen auf die kühle schwarze Granitplatte der Küchentheke. »Hmmm.«

»Ich vögele dich so gerne, weil du es bist, nicht weil ich eine schwanzgeile Nutte bin. Wenn dir das nicht gefällt, dann leg dir einen Bierbauch zu oder hör auf zu duschen oder was auch immer .« Ich glitt vom Barhocker herunter. »Oder sag einfach Nein, Gideon.«

Ich marschierte ins Wohnzimmer und versuchte krampfhaft, die innere Unruhe abzuschütteln, die mich schon den ganzen Tag quälte.

Gideons Arme umschlangen mich von hinten und hielten mich fest. »Hör auf«, sagte er mit dem vertrauten autoritären Unterton, der mich stets so antörnte.

Ich versuchte, mich aus seiner Umarmung herauszuwinden.

»Jetzt, Eva.«

Ich gab auf, ließ die Hände herabfallen und umklammerte den Stoff meines Kleides.

»Erklär mir, was zum Teufel gerade los war«, sagte er ruhig.

Ich senkte den Kopf und antwortete nicht, denn ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Einen Augenblick später hob er mich auf die Arme und trug mich zur Couch, dort setzte er sich hin und nahm mich auf den Schoß. Ich kuschelte mich an ihn.

Sein Kinn ruhte auf meinem Scheitel. »Willst du mit mir streiten, mein Engel?«

»Nein«, murmelte ich.

»Gut. Ich auch nicht.«

Ich drückte meine Nase in seine Kehle. »Ich liebe dich.«

»Ich weiß.« Er neigte den Kopf zurück, damit ich mich ganz hineinkuscheln konnte.

»Ich bin nicht sexsüchtig.«

»Ich verstehe nicht, warum es ein Problem wäre, wenn du es wärst. Gott weiß, dass Sex zu meinen Lieblingsbeschäftigungen gehört. Wenn du verlangen würdest, dass ich mich häufiger um dich kümmere, würde ich sogar so weit gehen, Sex häufiger in meinen Arbeitsalltag einzuplanen.«

»O mein Gott!« Ich knabberte an seinem Hals, und er lachte leise. Gideon wickelte eine Haarsträhne um seine Faust und zog meinen Kopf leicht zurück. Sein Blick ruhte sanft und ernst auf meinem Gesicht. »Es ist nicht dein unglaubliches Sexleben, was dich durcheinanderbringt. Es ist etwas anderes.«

Seufzend stimmte ich ihm zu. »Ich weiß nicht, was es ist. Ich bin einfach nur … neben der Spur .«

Er rückte mich in seinem Schoß zurecht und zog mich dichter an seinen warmen Körper. Wir waren wie füreinander geschaffen, meine Kurven passten sich seinen harten Muskeln an. »Gefällt dir die Wohnung?«

»Sehr sogar.«

»Gut.« Seine Stimme klang zufrieden. »Offensichtlich soll es ein Beispiel sein – auf die Spitze getrieben.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus. »Ein Beispiel dafür, wie du dir unsere Wohnung vorstellst?«

»Wir fangen natürlich von vorn an. Alles soll neu sein.«

Seine Worte bewegten mich zutiefst. Trotzdem konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen: »Es war total gefährlich. Dein Einzug hier, im Gebäude ein- und auszugehen. Allein der Gedanke macht mich nervös.«

»Dieses Appartement ist ganz offiziell an jemanden vermietet worden. Es ist also nur selbstverständlich, dass der Betreffende Möbel hereinschafft, kommt und geht. Er betritt das Gebäude durch die Garage, wie alle anderen Mieter mit Autos auch. Wenn ich er bin, kleide ich mich anders, nehme die Treppe und prüfe die Sicherheitskameras, damit ich weiß, auf wen ich treffen könnte.«

Ich war beeindruckt, wie detailliert er alles geplant hatte, aber immerhin besaß er bereits Übung. Schließlich war er auch zu Nathan gelangt, ohne Spuren zu hinterlassen. »All die Mühe und all die Ausgaben. Für mich. Ich kann nicht … ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sag, dass du mit mir zusammenziehen willst.«

Ich genoss die Freude, die mich bei seinen Worten durchflutete. »Hast du einen Zeitrahmen für diesen Neubeginn im Auge?«

»Sobald wie möglich.« Seine Hand drückte sachte meinen Schenkel.

Ich legte meine Hand auf seine. So vieles stand unserem Zusammenleben im Weg: die bleibenden Traumata unserer Vergangenheit, mein Vater, der reiche Männer verabscheute und Gideon für einen Betrüger hielt, und ich, denn ich mochte meine Wohnung und war der Überzeugung, dass ich so viel wie möglich allein bewerkstelligen musste, wollte ich in einer neuen Stadt Fuß fassen.

Ich stürzte mich auf das – für mich – größte Problem. »Was ist mit Cary?«

»Zum Penthouse gehört eine Gästewohnung.«

Ich sah ihn an. »Das würdest du für Cary tun?«

»Nein, ich täte es für dich.«

»Gideon, ich …« Mir fehlten die Worte. Ich schwieg tief beeindruckt. In meinem Inneren vollzog sich eine winzige Veränderung.

»Du machst dir gar keine Sorgen wegen der Wohnung«, sagte er. »Dich belastet etwas anderes.«

Ich beschloss, mir Brett bis zum Schluss aufzuheben. »Am Samstag bin ich zu einem Mädelsabend verabredet.«

Er wurde ganz still. Vielleicht hätte jemand, der ihn nicht so gut kannte wie ich, diese subtile, scharfe Wachsamkeit gar nicht bemerkt, aber mir entging sie nicht. »Mädelsabend. Und was genau habt ihr vor?«

»Tanzen. Trinken. Das Übliche.«

»Und auf Männerfang gehen?«

»Nein.« Ich leckte mir über die trockenen Lippen, geradezu hypnotisiert von der Veränderung, die mit ihm vorgegangen war. Die Atmosphäre war jetzt nicht mehr intim und spielerisch, sondern er war hundertprozentig konzentriert. »Wir sind alle vergeben. Zumindest glaube ich das. Ich bin nicht sicher, was mit Megumis Mitbewohnerin ist, aber Megumi hat einen Freund, und du weißt ja, dass Shawna ihren Chef hat.«

Ganz geschäftsmäßig sagte er: »Ich werde die nötigen Vorbereitungen treffen: Auto, Fahrer und Sicherheitsmaßnahmen. Wenn du dich im Umkreis meiner Clubs bewegst, dann bleibt der Bodyguard im Auto. Wenn du woanders hinwillst, begleitet er dich.«

Ich blinzelte vor Überraschung und antwortete: »Okay.«

In der Küche piepte der Timer des Ofens.

Mit einer einzigen kraftvollen und geschmeidigen Bewegung stand Gideon – mit mir in seinen Armen – vom Sofa auf. Meine Augen wurden groß. Das Blut rauschte durch meine Adern. Ich schlang die Arme um seinen Nacken und ließ mich von ihm in die Küche tragen. »Ich liebe es, dass du so stark bist.«

»Du bist leicht zu beeindrucken.« Er setzte mich auf einen Barhocker, gab mir einen langen Kuss und wandte sich dann dem Herd zu.

»Du hast gekocht?« Mir war nicht klar, warum dieser Gedanke mich so überraschte, aber er tat es.

»Nein. Arnoldo hat uns Lasagne und Salat geliefert.«

»Klingt fantastisch.« Ich hatte schon mal im Restaurant des Starkochs Arnoldo Ricci gegessen und wusste, dass das Essen einfach göttlich war.

Ich griff nach meinem Glas und verschwendete den wunderbaren Wein, indem ich ihn herunterschüttete, um mir Mut anzutrinken. Es wurde Zeit, ihm etwas zu erzählen, was er sicher nicht hören wollte. Ich machte also den Sprung ins kalte Wasser und sagte: »Brett hat mich heute im Büro angerufen.«

Ein oder zwei Minuten lang dachte ich, Gideon hätte mich gar nicht verstanden. Er streifte einen Küchenhandschuh über, öffnete die Ofentür und zog die Lasagne hervor, ohne mich überhaupt anzusehen. Erst als er die Auflaufform auf den Herd stellte und mir einen Blick zuwarf, wusste ich sicher, dass ihm kein Wort entgangen war.

Er legte den Handschuh auf die Arbeitsplatte, griff nach der Weinflasche und kam geradewegs zu mir herüber. Ruhig nahm er mein Weinglas und füllte es erneut, bevor er sprach. »Ich nehme an, dass er dich sehen will, wenn er nächste Woche in New York ist.«

Ich musste erst einmal durchatmen, bevor ich eine Antwort herausbrachte. »Du wusstest, dass er herkommt!«, rief ich vorwurfsvoll.

»Natürlich wusste ich das.«

Mir war nicht klar, ob er darüber informiert war, weil Bretts Band bei Vidal Records unter Vertrag stand, oder weil Gideon ihn im Auge behielt. Beides war absolut denkbar.

»Und wirst du dich mit ihm treffen?« Seine Stimme war ruhig und sanft. Gefährlich.

Ich ignorierte die vibrierenden Nerven in meinem Bauch und hielt seinem Blick stand. »Ja, zur Präsentation seines neuen Six-Ninths-Musikvideos. Cary begleitet mich.«

Gideon nickte und ließ mich im Unklaren über seine Gefühle.

Besorgt rutschte ich von dem Barhocker herunter und ging zu ihm hinüber. Er schlang die Arme um mich und ließ die Wange auf meinem Kopf ruhen.

»Ich werde ihm absagen«, bot ich schnell an. »Eigentlich will ich sowieso nicht wirklich hingehen.«

»Ist schon gut.« Er wiegte mich leicht hin und her und flüsterte: »Ich habe dir das Herz gebrochen.«

»Das ist nicht der Grund, warum ich Brett zugesagt habe!«

Seine Hände fuhren mir durch die Haare und strichen sie mir mit einer Sanftheit aus dem Gesicht, dass mir die Tränen in die Augen traten. »Wir können die letzten Wochen nicht so einfach vergessen, Eva. Ich habe dich tief verletzt, und es tut dir noch immer weh.«

Erst in diesem Augenblick erkannte ich, dass ich noch nicht bereit war, die Scherben unserer Beziehung aufzuheben und wieder zusammenzusetzen, als ob nichts geschehen wäre. Ein Teil von mir grollte ihm noch immer, und das war Gideon nicht entgangen.

Ich kämpfte mich aus seiner Umarmung. »Was sagst du da?«

»Dass ich nicht das Recht habe, dich zu verlassen und zu verletzen – aus welchem Grund auch immer – und dann zu erwarten, dass du einfach vergisst, wie sich das angefühlt hat und mir über Nacht vergibst.«

»Du hast einen Mann für mich getötet!«

»Du schuldest mir dafür gar nichts«, erwiderte er schroff. »Meine Liebe zu dir ist nicht an Verpflichtungen gebunden.«

Es traf mich stets wie eine Gewehrkugel, wenn er mir seine Liebe gestand, egal, wie häufig er das schon durch sein Verhalten bewiesen hatte.

Meine Stimme war sanfter, als ich antwortete: »Ich will dich auch nicht verletzen, Gideon.«

»Dann tu es nicht.« Er küsste mich mit herzzerreißender Zärtlichkeit. »Komm, lass uns essen, bevor alles kalt wird.«

Ich zog ein Cross-Industries-T-Shirt und eine von Gideons Pyjamahosen an, die ich an den Knöcheln hochrollte. Wir stellten Kerzen auf den Couchtisch und aßen im Schneidersitz auf dem Boden. Gideon behielt meinen Lieblingspullover an, tauschte aber seine Hose gegen eine Freizeithose aus.

Ich leckte mir einen Tropfen Tomatensoße von der Lippe und berichtete ihm vom Rest des Tages. »Mark nimmt all seinen Mut zusammen und bittet seinen Partner, ihn zu heiraten.«

»Wenn ich mich recht entsinne, sind sie ja schon eine Weile zusammen.«

»Seit dem College.«

Gideon lächelte. »Ich nehme an, leicht fällt einem die Frage nie, selbst wenn die Antwort feststeht.«

Ich sah auf meinen Teller. »War Corinne nervös, als sie dich gefragt hat?«

»Eva.« Er wartete schweigend, bis ich den Kopf hob. »Darüber werden wir nicht reden.«

»Warum nicht?«

»Weil es nicht von Bedeutung ist.«

Ich versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. »Wie würdest du dich fühlen, wenn es da draußen jemanden gäbe, dessen Heiratsantrag ich angenommen hätte? Theoretisch.«

Er warf mir einen gereizten Blick zu. »Das wäre etwas anderes, denn du hättest nicht Ja gesagt, wenn der Mann dir nicht wirklich etwas bedeutet hätte. Was ich damals fühlte, war … Panik. Das Gefühl ließ erst nach, nachdem sie die Verlobung gelöst hatte.«

»Hast du ihr einen Ring gekauft?« Der Gedanke daran, dass er einen Ring für eine andere Frau ausgesucht hatte, verletzte mich. Ich schaute auf meine Hand hinab, auf den Ring, den er mir geschenkt hatte.

»Keinen wie diesen«, sagte er leise.

Ich ballte die Faust, wollte den Ring beschützen.

Gideon streckte die Hand aus und legte seine Rechte über meine. »Ich habe Corinnes Ring im erstbesten Laden gekauft. Ich hatte keine konkrete Vorstellung, also wählte ich einen, der so aussah wie der Ring ihrer Mutter. Vollkommen andere Umstände, findest du nicht auch?«

»Ja.« Ich hatte den Ring, den Gideon trug, zwar nicht selbst entworfen, aber ich war in sechs Läden gewesen, bevor ich den richtigen gefunden hatte. Er war aus Platin und mit schwarzen Diamanten besetzt, und der kühne, dominante Stil mit seiner maskulinen Eleganz erinnerte mich an meinen Geliebten.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich bin fies.«

Er führte meine Hand an die Lippen und küsste meine Knöchel. »Ich doch auch – gelegentlich.«

Da musste ich grinsen. »Ich denke, Mark und Steven sind wie füreinander geschaffen, aber Mark hat diese Theorie, dass Männer den Wunsch zu heiraten verspüren, ihn aber dann wieder aufgeben, wenn er nicht schnell genug erfüllt wird.«

»Ich dachte immer, beim Heiraten geht es um den richtigen Partner und nicht um den richtigen Zeitpunkt.«

»Ich drücke die Daumen, dass sich bei den beiden alles zum Guten wendet.« Ich nahm mein Weinglas in die Hand. »Willst du fernsehen?«

Gideon lehnte sich zurück ans Sofa. »Ich will einfach nur mit dir zusammen sein, mein Engel. Es ist mir egal, was wir tun.«

Gemeinsam räumten wir das schmutzige Geschirr ab. Als ich die Hand nach dem Teller ausstreckte, den Gideon mir hinhielt, damit ich ihn in die Geschirrspülmaschine räumte, zog er ihn wieder zurück und packte meine Hand. Mit einer geschickten Bewegung stellte er den Teller auf die Arbeitsplatte, fasste mich um die Taille, wirbelte mich herum und verfiel in einen Tanzschritt. Aus dem Wohnzimmer erklang der betörende Gesang einer klaren, eindringlichen Frauenstimme.

»Wer ist das?«, fragte ich, bereits atemlos, weil ich Gideons kraftvollen Körper an meinem spürte. Das Begehren, das ständig zwischen uns schwelte, flammte heftig auf, und ich fühlte mich beschwingt und lebendig. Alles in mir vibrierte. Jeder Nerv war sensibilisiert und ersehnte seine Berührung. Der Hunger verband sich innig mit heißer Vorfreude.

»Keine Ahnung.« Er wirbelte mich um die Kochinsel herum und ins Wohnzimmer. Ich ergab mich seiner meisterhaften Führung, freute mich, dass Tanzen eine gemeinsame Leidenschaft war, und verspürte Ehrfurcht angesichts seiner offensichtlichen Freude darüber, einfach nur mit mir zusammen zu sein. Ich war von der gleichen sprudelnden Freude erfüllt, sie beflügelte meine Schritte, bis ich das Gefühl hatte, zu schweben. Als wir uns der Stereoanlage näherten, wurde die Musik lauter. Ich hörte die Worte dunkel und gefährlich im Text und stolperte überrascht.

»Zu viel Wein, mein Engel?«, neckte mich Gideon und zog mich dichter zu sich heran.

Aber meine Aufmerksamkeit war vollkommen von der Musik gefesselt. Die Sängerin sang über ihren Schmerz, ihre quälende Beziehung, bei der sie das Gefühl hatte, einen Geist zu lieben. Die Worte erinnerten mich an die Tage, in denen ich geglaubt hatte, Gideon für immer verloren zu haben, und das Herz tat mir weh.

Ich sah zu ihm hinauf. Er beobachtete mich mit dunklen, funkelnden Augen.

»Du sahst so glücklich aus, als du mit deinem Dad getanzt hast«, sagte er, und ich wusste, dass er sich kostbare Erinnerungen wie diese auch für uns wünschte.

»Ich bin auch jetzt glücklich«, versicherte ich ihm, und meine Augen brannten, als ich die Sehnsucht in seinem Blick sah, die ich nur zu gut kannte. Wenn Wünsche ausreichen würden, um zwei Seelen miteinander zu verbinden, dann wären unsere auf ewig vereint.

Ich legte die Hand in seinen Nacken und zog ihn zu mir herab. Als unsere Lippen sich berührten, geriet er aus dem Takt. Er blieb stehen und umarmte mich so fest, dass meine Füße den Boden nicht mehr berührten.

Im Gegensatz zu der Sängerin mit dem gebrochenen Herzen liebte ich keinen Geist. Ich liebte einen Mann aus Fleisch und Blut, der zwar Fehler beging, aber aus ihnen lernte. Ein Mann, der sich nach Kräften bemühte, sich für mich zu bessern, ein Mann, der sich genauso verzweifelt wünschte wie ich, dass wir ein Paar sein konnten.

»Ich bin niemals glücklicher als mit dir«, sagte ich.

»Ach, Eva.«

Er raubte mir den Atem mit einem Kuss.

»Es war das Kind«, sagte ich.

Gideons Fingerspitzen malten Kreise um meinen Bauchnabel. »Das ist doch abartig.«

Wir lagen auf der Couch und sahen uns meine Lieblingskrimiserie an. Er lag in Löffelchenstellung hinter mir, das Kinn auf meiner Schulter, die Beine mit meinen verschlungen.

»So ist das aber doch meistens«, sagte ich zu ihm. »Wegen der Schockwirkung und so.«

»Ich glaube, es war die Großmutter.«

»O mein Gott.« Ich wandte den Kopf und sah ihn an. »Und das ist etwa nicht abartig?«

Er grinste und drückte mir einen Kuss auf die Wange. »Sollen wir wetten, wer von uns recht hat?«

»Ich wette nicht.«

»Ach, komm schon.« Seine Hand lag auf meinem Bauch und hielt mich fest, als er sich auf den Ellbogen stützte, um auf mich herabzusehen.

»Nein.« Ich spürte ihn an der Wölbung meines Hinterns, dick und schwer. Er war nicht erigiert, aber dennoch zog er meine Aufmerksamkeit auf sich. Neugierig streckte ich die Hand aus und nahm ihn in die Hand.

Gideon wurde augenblicklich hart, und eine schwarze Augenbraue schoss in die Höhe. »Du begrapschst mich, mein Engel?«

Ich drückte ihn sanft. »Jetzt bin ich heiß und quäle mich mit der Frage, warum mein neuer Nachbar so gar keine Anstalten macht.«

»Vielleicht will er nicht zu weit gehen, zu forsch sein oder dich abschrecken.« Gideons Augen glitzerten im Licht des Fernsehers.

»Ach, tatsächlich?«

Er liebkoste meine Schläfe mit der Nase. »Wenn er ein bisschen was im Kopf hat, dann weiß er, dass er dich nicht mehr gehen lassen sollte.«

Oh … »Vielleicht sollte ich den ersten Schritt wagen?«, flüsterte ich und schlang die Finger um sein Handgelenk. »Aber was, wenn er dann glaubt, dass ich zu leicht zu haben bin?«

»Er wird vielmehr damit beschäftigt sein, darüber nachzudenken, wie verdammt glücklich er sich schätzen kann.«

»Na dann …« Ich drehte mich, um ihn ansehen zu können. »Wie geht’s denn so, Herr Nachbar?«

Er fuhr mit der Fingerspitze meine Augenbraue nach. »Hi. Die Aussicht ist wirklich toll.«

»Die Gastfreundschaft ist auch nicht schlecht.«

»Oh, viele Handtücher?«

Ich knuffte ihn in die Schulter. »Willst du jetzt wild mit mir herumknutschen, oder nicht?«

»Herumknutschen?« Er warf den Kopf in den Nacken und lachte, seine Brust vibrierte. Es klang lüstern, volltönend, und ging mir durch Mark und Bein. Gideon lachte so selten.

Meine Hände glitten unter seinen Pullover und streichelten die warme Haut. Meine Lippen glitten über sein Kinn. »Soll das ein Nein sein?«

»Mein Engel, ich knutsche dich, so viel du willst und wo du willst.«

»Dann fang am besten hier an.« Ich bot ihm meine Lippen dar, und er versiegelte meinen Mund sanft mit seinem. Erst fuhr seine Zunge an meinen Lippen entlang, dann tauchte sie in mich ein, leckte und neckte.

Ich drängte mich an ihn und stöhnte, als er sein Gewicht verlagerte, um halb auf mir zu liegen. Meine Hände glitten seinen Rücken hinauf und hinab, ich hob das Bein und legte es über seine Hüfte. Ich nahm seine Unterlippe zwischen die Zähne und liebkoste sie mit der Zungenspitze.

Sein Stöhnen war so erotisch, dass ich feucht wurde.

Ich bäumte mich auf, als seine Hand unter mein T-Shirt wanderte, meine nackte Brust umfing und Daumen und Zeigefinger an meiner Brustwarze zupften.

»Du bist so weich«, murmelte er. Seine Küsse hinterließen eine unsichtbare Spur bis hin zu meiner Schläfe, dann vergrub er das Gesicht in meinem Haar. »Ich liebe es, dich zu berühren.«

»Du bist vollkommen.« Ich schob die Hand unter den Hosenbund, um seinen nackten Hintern zu umfassen. Der Duft und die Hitze seiner Haut berauschten mich, gaben mir das Gefühl, trunken vor Lust und Verlangen zu sein. »Ein Traum.«

»Du bist mein Traum. Mein Gott, du bist so schön.« Sein Mund fand den meinen, und ich packte sein Haar, zog ihn zu mir heran, schlang Arme und Beine um ihn.

Meine Welt kreiste nur noch um ihn. Ihn zu spüren. Ihn zu hören.

»Ich liebe es, wie sehr du mich willst«, sagte er heiser. »Ich könnte es nicht ertragen, damit allein dazustehen.«

»Ich bin bei dir, Liebster«, versprach ich, und fieberhaft bewegten sich meine Lippen unter seinem Mund. »Ich bin immer bei dir.«

Gideon packte mich mit einer Hand im Nacken, die andere führte er an meine Taille. Er legte sich über mich und führte seine Härte an mein weiches Fleisch, seinen Schwanz an meine Scham. Dann begann er, mit den Hüften zu kreisen, und ich schnappte nach Luft, meine Nägel vergruben sich in seinen steinharten Arschbacken.

»Ja«, stöhnte ich schamlos. »Du fühlst dich so gut an.«

» In dir würde ich mich noch besser anfühlen«, knurrte er.

Ich biss ihm ins Ohrläppchen. »Willst du mich etwa in dein Schlafzimmer locken?«

»Ich muss dich nirgendwo hinlocken, mein Engel.« Er saugte sachte an meiner Kehle, woraufhin mein Unterleib sich hungrig zusammenzog. »Ich kann ihn hier und jetzt in dich hineinstecken. Ich verspreche dir, dass es sich gut anfühlen wird.«

»Ich weiß nicht … Ich habe mich verändert. So ein Mädchen bin ich nicht mehr.«

Seine Hand an meiner Taille schob meine Hose nach unten. Ich tat, als ob ich zusammenzuckte, und stieß einen leisen Protestlaut aus. Meine Haut kribbelte dort, wo er mich berührte, sein Begehren erweckte meinen Körper.

»Scht.« Seine Lippen streiften sacht die meinen, dann flüsterte er: »Wenn es dir nicht gefällt, wenn er in dir ist, zieh ich ihn sofort wieder raus, versprochen.«

»Hat dieser Spruch bei irgendwem schon mal gewirkt?«

»Das ist doch kein Spruch! Ich meine jedes Wort ernst.«

Ich packte seine stählerne Arschbacke und presste mich an ihn. Ich wusste verdammt gut, dass er keine Sprüche nötig hatte. Er musste nur mit dem Finger schnippen und konnte jede Frau flachlegen, die er wollte.

Gott sei Dank wollte er nur mich.

Ich genoss seine Albernheit und neckte ihn: »Ich wette, das sagst du zu allen Mädchen.«

»Welchen Mädchen?«

»Du hast einen gewissen Ruf, weißt du.«

»Aber du bist diejenige, die meinen Ring trägt.« Er hob den Kopf und strich mir mit den Fingern das Haar aus dem Gesicht. »Tag eins meines Lebens war der Tag, an dem wir uns begegnet sind.«

Die Worte trafen mich wie ein Schlag. Ich schluckte schwer und flüsterte: »Okay, du hast gewonnen. Du kannst ihn reinstecken.«

Die Schatten verschwanden aus seinem Gesicht, ein Lächeln hatte sie davongejagt. »O Gott, ich bin verrückt nach dir.«

Ich lächelte zurück: »Ich weiß.«

6

Ich wachte in kalten Schweiß gebadet auf, mein Herz pochte heftig. Ich lag im Bett, schwer atmend, mein Geist kämpfte sich aus den Untiefen des Schlafes empor.

»Runter von mir!«

Gideon . Mein Gott.

»Rühr mich verdammt noch mal nicht an!«

Ich warf die Decken von mir, sprang aus dem Bett und rannte den Flur entlang ins Gästezimmer. Ich suchte verzweifelt nach dem Lichtschalter an der Wand und schlug mit der flachen Hand dagegen. Das Licht explodierte im Zimmer, und ich sah Gideon, wie er sich auf dem Bett wand, die Beine in die Bettdecke verschlungen.

»Nicht. O Gott …« Er bäumte sich auf, die Hände krallten sich ins Bettlaken. »Das tut weh !«

»Gideon!«

Er zuckte heftig. Ich lief zu seinem Bett hinüber, mein Herz zog sich bei seinem Anblick zusammen. Er war erhitzt und schweißüberströmt. Ich legte ihm die Hand auf die Brust.

»Rühr mich verdammt noch mal nicht an!«, zischte er, packte mein Handgelenk und drückte es so heftig, dass ich aufschrie vor Schmerz. Seine Augen waren geöffnet, aber er konnte mich nicht sehen. Er war noch immer in seinem Albtraum gefangen.

» Gideon! « Ich wollte mich befreien.

Mit einem Ruck richtete er sich auf. Er schnappte nach Luft, blickte wild um sich. »Eva.«

Er ließ mich los, als ob er sich an mir verbrannt hätte, schob sich das feuchte Haar aus dem Gesicht und sprang aus dem Bett. »Mein Gott, Eva … habe ich dich verletzt?«

Ich rieb mir das Handgelenk, schüttelte aber den Kopf.

»Lass mich sehen«, sagte er heiser und streckte mir seine zitternde Hand entgegen.

Ich ließ die Arme sinken, ging zu ihm und umarmte ihn, so fest ich konnte, meine Wange an seine schweißnasse Brust gepresst.

»Mein Engel.« Zitternd klammerte er sich an mich. »Es tut mir leid.«

»Nicht, Liebster. Es ist alles okay.«

»Ich will dich festhalten«, flüsterte er und sank mit mir zu Boden. »Lass mich nicht allein.«

»Niemals«, versprach ich, meine Lippen an seiner Haut. »Niemals.«

Ich ließ Badewasser ein und stieg mit ihm in die große Eckbadewanne. Ich setzte mich auf die höchste Stufe hinter ihm, wusch sein Haar und fuhr mit seifigen Händen über seine Brust und seinen Rücken, um den eiskalten Schweiß des Albtraums abzuwaschen. Das heiße Wasser beruhigte sein Zittern, aber die dunkle Verzweiflung in seinen Augen ließ sich nicht mit einfachen Mitteln vertreiben.

»Hast du jemals mit einem Menschen über deine Albträume gesprochen?«, fragte ich ihn und ließ warmes Wasser aus dem Schwamm auf seine Schulter fließen.

Er schüttelte den Kopf.

»Das solltest du aber«, sagte ich sanft. »Und ich bin dein Mädchen.«

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Eva, wenn du Albträume hast … ähneln sie eher den tatsächlichen Ereignissen, die du durchlebt hast? Oder ist die Situation irgendwie verändert?«

»Meist sind es Erinnerungen. Lebensecht. Deine nicht?«

»Manchmal. Aber manchmal sind sie auch anders. Fantasieprodukte.«

Ich ließ das eine Minute lang auf mich wirken und wünschte mir, die Ausbildung und die nötigen Kenntnisse zu haben, um ihm wirklich helfen zu können. Aber ich konnte ihn nur lieben und ihm zuhören. Ich hoffte, dass dies ausreichte, denn seine Albträume zerrissen mich genauso sehr wie ihn. »Verändern sie sich zum Guten oder zum Schlechten?«

»Ich setze mich zur Wehr«, sagte er leise.

»Aber er tut dir noch immer weh?«

»Ja, er gewinnt noch immer, aber wenigstens halte ich ihn mir so lange wie möglich vom Leib.«

Ich tauchte den Schwamm wieder unter, übergoss seinen Rücken mit Wasser und versuchte dabei, einen beruhigenden Rhythmus einzuhalten. »Du solltest dich nicht verurteilen. Du warst doch noch ein Kind.«

»Genau wie du.«

Ich schloss die Augen bei dem Gedanken, dass Gideon die Fotos und Videos kannte, die Nathan von mir aufgenommen hatte. »Nathan war ein Sadist. Es ist ganz natürlich, dass man sich gegen physischen Schmerz auflehnt, also hab ich es getan. Das ist keine Frage des Mutes.«

»Ich wünschte, er hätte mir auch größere Schmerzen zugefügt«, stieß er hervor. »Ich verabscheue den Gedanken, dass er mich dazu gebracht hat, es zu genießen.«

»Du hast es nicht genossen. Du hast Lust empfunden, und das ist keineswegs das Gleiche. Gideon, unsere Körper reagieren instinktiv auf bestimmte Reize, auch wenn wir das auf der Bewusstseinsebene gar nicht wollen.« Ich legte von hinten meine Arme um ihn, ließ mein Kinn auf seinem Kopf ruhen. »Er war der Assistent deines Therapeuten, also eigentlich eine Vertrauensperson für dich, und er besaß die nötige Erfahrung, dich zu manipulieren.«

»Du verstehst nicht.«

»Dann hilf mir, zu verstehen.«

»Er … hat mich verführt. Und ich habe es zugelassen. Er konnte mich nicht so weit bringen, dass ich es wollte, aber er sorgte dafür, dass ich keinen Widerstand leistete.«

Ich presste meine Wange an seine Schläfe. »Machst du dir Sorgen, ob du bisexuell bist? Ich würde nicht ausflippen, wenn das der Fall wäre.«

»Nein.« Er wandte den Kopf und gab mir einen hauchzarten Kuss, hob die Hand aus dem Wasser und verschränkte unsere Finger ineinander. »Ich habe mich nie von Männern angezogen gefühlt. Aber die Tatsache, dass du das trotzdem akzeptieren würdest … Ich liebe dich gerade so sehr, dass es schmerzt.«

»Baby.« Ich küsste ihn zärtlich, unsere Lippen ruhten aufeinander. »Ich will nur, dass du glücklich bist – am liebsten mit mir zusammen. Und ich wünsche mir sehr, dass du aufhörst, dir Vorwürfe zu machen wegen dem, was man dir angetan hat. Du wurdest vergewaltigt. Du warst ein Opfer, und du hast überlebt. Es gibt keinen Grund, sich dafür zu schämen.«

Er dreht sich zu mir um und zog mich tiefer ins Wasser hinein.

Ich setzte mich neben ihn, meine Hand auf seinem Schenkel. »Können wir über etwas anderes reden? Etwas Sexuelles?«

»Immer.«

»Du hast mir einmal gesagt, dass du keinen Analsex praktizierst.« Ich spürte, wie er verkrampfte. »Aber du hast … wir haben …«

»Ich habe dir meine Finger und meine Zunge reingesteckt«, beendete er den Satz und betrachtete mich aufmerksam. Bei dem Themenwechsel war eine Veränderung mit ihm vorgegangen, sein Zögern hatte sich in ruhige Beherrschung verwandelt. »Du magst es.«

»Und du?«, fragte ich, bevor mich der Mut verließ.

Er atmete tief durch, seine Wangenknochen ebenmäßig und leicht gerötet vom heißen Wasser. Sein Gesicht wirkte vollkommen offen, ungeschützt, da sein nasses Haar dicht am Kopf lag.

Er schwieg lange, sodass ich schon befürchtete, er würde mir gar nicht antworten. »Ich würde dir das gern geben, Gideon, wenn du es willst.«

Er schloss die Augen. »Mein Engel.«

Ich griff zwischen seine Beine und nahm den schweren Hodensack in die Hand. Dann streckte ich den Mittelfinger aus und strich sanft über die runzelige Öffnung. Er zuckte heftig zusammen, presste die Beine zusammen, das Wasser schwappte an den Badewannenrand. Sein Schwanz lag hart wie Stein auf meinem Unterarm.

Ich zog meine eingeklemmte Hand heraus und umfasste seine Erektion, streichelte sie, mein Mund auf seinem, als er stöhnte. »Ich werde alles für dich tun. Es gibt keine Grenzen in unserem Bett. Keine Erinnerungen. Nur uns. Dich und mich. Und unsere Liebe. Ich liebe dich so sehr.«

Seine Zunge stieß in meinen Mund, ein gieriger und leicht zorniger Überfall. Seine Hand an meiner Taille packte fester zu, die andere legte er auf meine Finger und verstärkte dadurch meinen Griff um seinen Ständer.

Sanfte Wellen plätscherten am Wannenrand, als ich seine Erektion massierte. Sein Stöhnen ließ meine Brustwarzen hart werden.

»Deine Lust gehört mir«, flüsterte ich an seinem Mund. »Ich nehme sie mir, wenn du sie mir nicht gibst.«

Er knurrte, ließ den Kopf in den Nacken fallen. »Mach, dass ich komme.«

»Wie du willst.«

»Nimm die blaue Krawatte, die so gut zu deinen Augen passt.« Ich hatte freie Sicht in den begehbaren Kleiderschrank, wo Gideon gerade den Anzug für den letzten Tag der Woche auswählte.

Er sah zu mir herüber. Ich saß auf der Bettkante im Schlafzimmer, eine Tasse Kaffee in den Händen. Er lächelte nachsichtig.

»Ich liebe deine Augen nun einmal«, sagte ich achselzuckend. »Sie sind einfach großartig.«

Er nahm die Krawatte vom Ständer und kehrte mit einem grafitgrauen Anzug über dem Arm ins Schlafzimmer zurück. Er trug lediglich schwarze Boxershorts und gewährte mir die Freude, seinen schlanken, muskulösen Körper und seine makellose goldene Haut zu bewundern.

»Es ist frappierend, wie oft wir das Gleiche denken«, sagte er. »Ich habe diesen Anzug gewählt, weil die Farbe mich an deine Augen erinnert.«

Da musste ich lächeln. Ich ließ die Beine baumeln, weil ich vor lauter Liebe und Glück nicht mehr still sitzen konnte.

Gideon legte die Kleider aufs Bett und kam zu mir. Ich neigte den Kopf zurück, um ihn anzusehen, und mein Herz klopfte stark und regelmäßig.

Er nahm meinen Kopf in die Hände und fuhr mit den Daumen über meine Augenbrauen. »Solch ein wunderschönes stürmisches Grau – und so unglaublich ausdrucksvoll.«

»Das ist wirklich unfair. Du liest in mir wie in einem offenen Buch, während du das beste Pokerface besitzt, das ich je gesehen habe.«

Er beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. »Und doch kommst du mir immer bei allem auf die Schliche.«

»Das behauptest du .« Ich beobachtete, wie er sich anzog. »Hör mal. Ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust.«

»Jeden.«

»Wenn du eine Begleitung brauchst, und ich kann nicht mitkommen, dann nimm Ireland mit.«

Er hielt inne beim Zuknöpfen seines Hemdes. »Sie ist siebzehn, Eva.«

»Na und? Deine Schwester ist eine schöne, elegante junge Frau, die dich anbetet. Sie würde dir alle Ehre machen.«

Er seufzte und nahm seine Hose. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie bei den wenigen Veranstaltungen, bei denen ich sie überhaupt mitnehmen könnte, etwas anderes als gelangweilt wäre.«

»Du hast auch behauptet, dass sie sich bei einem Abendessen bei mir nur langweilen würde, und du hast dich geirrt.«

» Du warst da«, widersprach er und zog die Hose hoch. »Sie hat sich mit dir amüsiert.«

Ich trank einen Schluck Kaffee. »Du hast gesagt, du tust mir jeden Gefallen«, erinnerte ich ihn.

»Ich habe kein Problem damit, allein zu irgendwelchen Veranstaltungen zu gehen, Eva. Und ich habe dir versprochen, dass ich mich nicht mehr mit Corinne treffen werde.«

Ich sah ihn über die Kaffeetasse hinweg an und antwortete nicht.

Gideon schob sein Hemd in die Hose und war offensichtlich frustriert. »Also gut.«

»Danke.«

»Du könntest es dir zumindest verkneifen, wie ein Honigkuchenpferd zu grinsen«, murmelte er.

»Könnte ich.«

Er hielt inne, kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und musterte mich vom Kopf bis zu den nackten Beinen, die der Bademantel nicht bedeckte.

»Komm nicht auf irgendwelche Gedanken, Ace. Ich habe mich heute Morgen bereits verausgabt.«

»Hast du einen Pass?«, fragte er.

Ich runzelte die Stirn. »Ja. Warum?«

Er nickte nur vor sich hin und griff nach der Krawatte, die mir so gefiel. »Du wirst ihn brauchen.«

Ich war plötzlich ganz aufgeregt. »Wofür?«

»Für eine Reise.«

»Was du nicht sagst.« Ich rutschte vom Bett und stand auf. »Und wohin geht die Reise?«

Seine Augen funkelten spitzbübisch, während er schnell und geschickt die Krawatte knotete. »Irgendwohin.«

»Entführst du mich in unbekannte Ecken der Welt?«

»Das würde ich liebend gern tun«, murmelte er. »Du und ich auf einer verlassenen Tropeninsel, wo du ständig nackt herumläufst und ich jederzeit über dich herfallen kann.«

Ich stemmte eine Hand in die Hüfte. »Sonnenverbrannt und krummbeinig. Sehr sexy.«

Er lachte, und ich krallte die Zehen in den Teppich.

»Ich möchte dich heute Abend sehen«, sagte er und zog die Weste über.

»Du willst ihn mir nur wieder reinstecken.«

»Na, du hast mir doch befohlen, nicht aufzuhören. Und zwar mehrfach.«

Ich schnaubte, stellte meinen Kaffee auf den Nachttisch und streifte den Morgenmantel von den Schultern. Nackt durchquerte ich das Zimmer, und als er nach mir greifen wollte, wich ich ihm rasch aus. Ich öffnete eine Schublade, um einen der hübschen Carine-Gilson-BHs herauszuholen, die er dort für mich aufbewahrte. Da trat er hinter mich, schob seine Arme unter meinen hindurch und legte beide Hände auf meine Brüste.

»Ich kann deine Erinnerung auffrischen«, murmelte er verführerisch.

»Musst du nicht langsam mal ins Büro? Ich nämlich schon.«

Gideon presste sich an meinen Rücken. »Komm und arbeite bei mir.«

»Ich soll für dich Kaffee kochen, während ich darauf warte, dass du mich vögelst?«

»Ich meine es ernst.«

»Ich auch.« Ich wirbelte zu ihm herum und fegte dabei meine Tasche von der Kommode, dass sie auf den Boden fiel. »Ich habe einen Job, und der gefällt mir sehr. Das weißt du.«

»Du bist ja auch gut in dem, was du tust.« Er packte meine Schultern. »Sei bei mir gut in deinem Job.«

»Ich kann nicht, und zwar aus dem gleichen Grund, aus dem ich auch keine Hilfe von meinem Stiefvater akzeptiert habe. Ich will es allein schaffen!«

»Das weiß ich, und ich respektiere es.« Seine Hände streichelten meine Arme. »Ich habe mich ebenfalls hochgearbeitet, und der Name Cross hat nur immer wieder versucht, mich herunterzuziehen. Du müsstest dich auch bei mir hocharbeiten und dir deine Sporen selbst verdienen.«

Ich unterdrückte das Mitgefühl, das ich für Gideon empfand, weil er sehr unter seinem Vater gelitten hatte. Er war durch betrügerische Machenschaften reich geworden, doch als er aufflog, nahm er sich lieber das Leben als ins Gefängnis zu gehen.

»Jeder wird glauben, dass ich den betreffenden Job nur aus dem Grund bekommen habe, weil ich die Kleine bin, die du gerade vögelst.«

»Halt den Mund.« Er schüttelte mich. »Du bist verärgert, und das ist in Ordnung, aber sprich nicht so über uns beide.«

Ich wollte ihn von mir stoßen. »Aber alle anderen werden so über uns reden!«

Mit einem unwilligen Brummen ließ er mich los. »Du hast einen Vertrag bei CrossTrainer unterschrieben, obwohl du bei Equinox trainierst und zu Krav-Maga-Kursen gehst. Erklär mir, wieso.«

Ich wandte mich ab und zog mir einen Slip an, damit ich nicht splitterfasernackt war, wenn ich mit ihm stritt. »Das ist etwas anderes.«

»Ist es nicht.«

Ich drehte mich wieder zu ihm und trat dabei auf den Inhalt meiner Tasche, was mich nur noch wütender machte. »Waters Field & Leaman ist keine Konkurrenz zu Cross Industries! Du nutzt die Dienste der Agentur doch selbst.«

»Glaubst du etwa, du wirst nie an einer Kampagne für einen meiner Konkurrenten arbeiten?«

Bei seinem Anblick, mit der offenen Weste und der makellosen Krawatte, fiel es mir schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Er war attraktiv und leidenschaftlich und alles, was ich mir je gewünscht hatte, weshalb ich ihm so gut wie nichts abschlagen konnte.

»Das ist nicht der Punkt. Ich wäre nicht glücklich, Gideon«, sagte ich ruhig und ehrlich.

»Komm her.« Er breitete die Arme aus und umarmte mich. Seine Lippen lagen an meiner Schläfe, als er sprach. »Eines Tages wird das Kreuz im Logo von Cross Industries nicht mehr nur für meine Person stehen.«

Meine Wut und Frustration war noch nicht verflogen. »Können wir dieses Thema zurückstellen?«

»Noch eins: Du kannst dich wie jeder andere einfach auf eine Stelle bewerben, wenn es dir auf diese Art lieber ist. Ich werde mich nicht einmischen. Wenn du den Job bekommst, dann arbeitest du in einem anderen Stockwerk des Crossfire Buildings und kletterst die Karriereleiter ganz allein nach oben. Ob du Erfolg hast, hat dann nichts mit mir zu tun.«

»Es ist dir wichtig.« Das war keine Frage.

»Natürlich ist es das. Wir arbeiten hart, um uns eine gemeinsame Zukunft aufzubauen. Dies ist ein logischer Schritt in diese Richtung.«

Ich nickte zögernd. »Meine Unabhängigkeit ist mir aber ebenso wichtig.«

Er legte seine Hand in meinen Nacken und hielt mich nah bei sich. »Wenn du hart arbeitest und deine Fähigkeiten und dein Talent unter Beweis stellst, dann werden dich die Leute auch dementsprechend beurteilen.«

»Ich muss mich jetzt für die Arbeit fertig machen.«

Gideon sah mich prüfend an, dann küsste er mich sanft. Er ließ mich los, und ich bückte mich, um den Inhalt meiner Tasche einzusammeln.

Da bemerkte ich, dass ich auf meine Puderdose mit dem kleinen Spiegel darin getreten war und sie zerbrochen hatte. Im Grunde fand ich es nicht so schlimm, schließlich konnte ich mir auf dem Nachhauseweg jederzeit eine neue kaufen, dennoch erstarrte ich vor Schreck, denn aus der Plastikdose hing ein kleiner elektronischer Draht heraus.

Gideon bückte sich ebenfalls, um mir zu helfen. Ich sah ihn an. »Was ist das?«

Er nahm mir die Puderdose aus der Hand und brach noch mehr vom Deckel ab. Darin befand sich ein Mikrochip mit einer kleinen Antenne. »Eine Wanze vielleicht. Oder ein Peilsender.«

Entsetzt sah ich ihn an. Meine Lippen bewegten sich lautlos. Die Polizei?

»Die ganze Wohnung ist mit Störsendern ausgestattet«, antwortete er, was mich nur noch mehr schockierte. »Und nein. Kein Richter hätte jemals eine Abhörerlaubnis für dich erteilt. Die wäre durch nichts zu rechtfertigen.«

»Du lieber Gott.« Ich ließ mich einfach auf den Hintern plumpsen. Mir war schlecht.

»Meine Leute werden das Ding überprüfen.« Er kniete nieder und strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Könnte das deine Mutter gewesen sein?«

Hilflos starrte ich ihn an.

»Eva …«

»Mein Gott, Gideon.« Ich hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, und holte mein Handy hervor. Ich rief Clancy an, den Bodyguard meines Stiefvaters. Als er abhob, fragte ich ohne Umschweife: »Ist die Wanze in meiner Puderdose von Ihnen?«

Es entstand eine Pause, dann antwortete er: »Ein Peilsender, keine Wanze. Ja.«

»Verdammt noch mal, Clancy!«

»Das ist mein Job!«

»Ihr Job ist scheiße«, gab ich zurück und sah ihn im Geiste vor mir. Clancy war ein großer, muskulöser Mann. Sein strohblondes Haar trug er militärisch kurz, und er hatte eine mörderisch gefährliche Ausstrahlung. Aber ich hatte keine Angst vor ihm. »Das ist ganz großer Mist, und das wissen Sie.«

»Ihre Sicherheit war plötzlich in Gefahr, als Nathan Barker wieder auftauchte. Er war schwer zu fassen, deshalb musste ich Sie beide überwachen. In dem Augenblick, da mir sein Tod bestätigt wurde, habe ich das Empfangsgerät abgeschaltet.«

Ich schloss die Augen. »Hier geht es nicht um dieses verdammte Abhörgerät! Damit habe ich kein Problem. Aber das Ganze ist komplett hinter meinem Rücken geschehen, und das ist in so ziemlich jeder Hinsicht falsch. Sie haben meine Privatsphäre verletzt, Clancy.«

»Ich kann Ihnen Ihre Reaktion nicht verdenken, aber Mrs. Stanton wollte vermeiden, dass Sie sich Sorgen machen.«

»Ich bin eine erwachsene Frau! Ich kann selbst entscheiden, ob ich mir Sorgen mache oder nicht.« Ich warf Gideon bei diesen Worten einen scharfen Blick zu, denn für ihn galten sie genauso.

Sein Schmunzeln zeigte mir, dass er verstanden hatte.

»Ich widerspreche Ihnen ja gar nicht«, antwortete Clancy schroff.

»Sie sind mir etwas schuldig«, sagte ich, denn ich wusste schon, was ich von ihm verlangen würde.

»Sie wissen ja, wo Sie mich finden.«

Ich legte auf, dann schickte ich meiner Mutter eine SMS: Wir müssen reden .

Ich ließ vor Enttäuschung und Frust die Schultern hängen.

»Mein Engel.«

Ich warf Gideon einen Blick zu, der ihn warnen sollte, mich nicht zu drängen. »Wage es nicht, mir irgendwelche Entschuldigungen zu liefern – weder für dich selbst, noch für sie.«

Sein Blick war sanft und traurig, doch seine Miene wirkte entschlossen.

»Ich war dabei, als du davon erfahren hast, dass Nathan in New York war. Ich habe dein Gesicht gesehen. Jeder, der dich liebt, hätte alles in seiner Macht Stehende getan, um dich vor ihm zu beschützen.«

Das war für mich nicht so einfach zu akzeptieren. Ich konnte nicht abstreiten, dass ich froh darüber war, erst von Nathan erfahren zu haben, als er schon tot war. Trotzdem wollte ich nicht, dass man schlimme Dinge von mir fernhielt, sie gehörten zum Leben dazu.

Ich griff nach seiner Hand und drückte sie fest. »Ich empfinde das Gleiche in Bezug auf dich.«

»Ich habe meine Dämonen im Griff.«

»Und meine.« Aber wir schliefen immer noch getrennt. »Ich möchte, dass du wieder zu Dr. Petersen gehst«, sagte ich leise.

»Ich war am Dienstag da.«

»Tatsächlich?« Ich konnte meine Überraschung angesichts der Tatsache, dass er seinen üblichen Termin wahrgenommen hatte, kaum verbergen.

»Ja. Ich habe nur eine einzige Sitzung verpasst.«

Als er Nathan getötet hatte …

Er fuhr mir mit dem Daumen über den Handrücken. »Jetzt sind es nur noch du und ich«, sagte er, als ob er meine Gedanken gelesen hätte.

Ich hätte ihm gern geglaubt.

Ich schleppte mich förmlich zur Arbeit, was für den restlichen Tag nichts Gutes verhieß. Zumindest war heute Freitag, sodass ich am Wochenende faulenzen konnte. Gerade am Sonntagmorgen war das wahrscheinlich auch nötig, wenn ich am Samstagabend zu heftig feierte. Ich hatte seit Ewigkeiten keinen Mädelsabend mehr gehabt, und ich freute mich auf den ein oder anderen Drink.

In den letzten achtundvierzig Stunden hatte ich herausgefunden, dass mein Freund meinen Vergewaltiger getötet hatte, dass einer meiner Exfreunde hoffte, mich wieder ins Bett zu kriegen, dass eine Ex meines Freundes versuchen würde, seinen Ruf öffentlich zu ruinieren und meine Mutter mich wie einen verdammten Köter mit einem Mikrochip versehen hatte.

Wirklich, wie viel konnte ein Mensch ertragen?

»Freust du dich schon auf morgen?«, fragte Megumi, nachdem sie mich durch die Glastüren hereingelassen hatte.

»Zum Teufel, ja. Meine Freundin Shawna hat mir heute Morgen eine SMS geschickt, und sie ist ebenfalls dabei.« Ich brachte ein aufrichtiges Lächeln zustande. »Ich habe uns eine Clublimousine organisiert. Du weißt schon … sie bringt uns zu allen wichtigen VIP-Clubs, und wir müssen nicht Schlange stehen und so.«

»Was?« Sie konnte ihre Aufregung kaum verbergen, fühlte sich aber dennoch verpflichtet zu fragen: »Wie viel kostet der Spaß?«

»Nada. Das ist ein Gefallen von einem Freund.«

»Ein schöner Gefallen.« Ihr Grinsen machte auch mich froh. »Das wird einfach fantastisch ! Die Details kannst du mir ja beim Mittagessen erzählen.«

»Erst mal bist du dran. Ich will alle Details über dein gestriges Mittagessen.«

»Wir sprachen doch gerade erst über widersprüchliche Signale, nicht wahr?«, klagte sie. »Angeblich haben wir nur Spaß miteinander, aber dann kommt er mich am Arbeitsplatz besuchen? Ich würde niemals bei einem Typen im Büro auftauchen, um mit ihm spontan Mittag essen zu gehen, wenn wir nur unverbindlich miteinander rummachen würden.«

»Männer«, schnaubte ich mitfühlend, obwohl ich zugeben musste, dass ich dankbar für den einen war, der mir gehörte.

Ich ging zu meinem Schreibtisch hinüber und wappnete mich für den Tag. Als ich die gerahmten Fotos von Gideon und mir in meiner Schublade sah, musste ich plötzlich unbedingt irgendwie mit ihm in Kontakt treten.

Zehn Minuten später hatte ich Angus gebeten, ein paar Black-Magic-Rosen in Gideons Büro schicken zu lassen mit der Nachricht:

Ich stehe unter Deinem Bann.

Ich denke immer an Dich.

Mark kam zu mir ins Büro, als ich gerade das Fenster meines Browsers schloss. Ein Blick auf ihn genügte, und ich wusste, dass es ihm nicht allzu gut ging.

»Kaffee?«, fragte ich.

Er nickte, und ich stand auf. Gemeinsam gingen wir in den Pausenraum.

»Shawna war gestern Abend da«, begann er. »Sie sagte, dass ihr morgen zusammen ausgeht.«

»Ja. Hast du immer noch nichts dagegen?«

»Wogegen?«

»Dass deine Schwägerin und ich etwas zusammen unternehmen«, hakte ich nach.

»Oh … nein. Überhaupt nicht. Macht nur.« Er fuhr sich ruhelos mit der Hand durch die kurzen dunklen Locken. »Ist doch cool.«

»Großartig.« Mir war klar, dass ihn etwas belastete, aber ich wollte ihn nicht drängen. »Wir werden uns sicher amüsieren. Ich freue mich schon drauf.«

»Sie auch.« Er holte zwei Kaffeepads heraus, während ich die Tassen aus dem Regal nahm. »Und sie freut sich auch darauf, dass Doug zurückkommt – und sie die bewusste Frage stellen kann.«

»Wow. Das ist ja cool! Zwei Hochzeiten in deiner Familie in einem Jahr. Es sei denn, du planst eine längere Verlobungsphase …?

Er gab mir die erste volle Kaffeetasse, und ich ging zum Kühlschrank, um die Milch herauszunehmen.

»Es wird keine Hochzeit geben, Eva.«

Marks Stimme klang niedergeschlagen, und als ich ihn ansah, ließ er den Kopf hängen.

Ich tätschelte seine Schulter. »Hast du ihn gefragt?«

»Nein. Das hat keinen Zweck. Er hat Shawna gefragt, ob sie und Doug jetzt Kinder haben wollen, weil sie doch immer noch studiert. Als sie verneinte, hielt er ihr einen Vortrag, dass die Ehe etwas für Paare sei, die eine Familie gründen wollten. Andernfalls sei es besser, derlei Komplikationen zu vermeiden. Genau den gleichen Scheiß hab ich ihm damals erzählt.«

Ich ging um ihn herum und goss etwas Milch in meinen Kaffee. »Mark, du kannst erst wissen, was Steven antwortet, wenn du ihn fragst.«

»Ich habe Angst«, bekannte er und starrte auf sein dampfendes Getränk hinab. »Ich will mehr, aber ich will auch das, was wir haben, nicht verderben. Wenn seine Antwort Nein lautet, und er glaubt, dass wir unterschiedliche Dinge von unserer Beziehung erwarten …«

»Du zäumst das Pferd von hinten auf, Boss.«

»Und wenn ich mit einem Nein nicht leben kann?«

Aha … Das konnte ich gut verstehen. »Kannst du denn damit leben, es nicht sicher zu wissen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Dann musst du ihm all das sagen, was du mir gerade gesagt hast«, sagte ich streng.

Sein Mund zuckte. »Tut mir leid, dass ich damit ständig zu dir komme. Aber du rückst die Dinge immer wieder ins richtige Licht.«

»Du weißt selbst, was du tun musst. Du brauchtest nur einen Tritt in den Hintern, um es auch wirklich zu tun. Und andere in den Hintern treten kann ich richtig gut.«

Er lächelte breit. »Lass uns heute nicht an der Kampagne für die Scheidungsanwälte arbeiten.«

»Wie wäre es stattdessen mit der Fluglinie?«, schlug ich vor. »Ich habe da ein paar Ideen.«

»In Ordnung. Also los geht’s.«

Voller Tatendrang arbeiteten wir den ganzen Morgen, und unsere Fortschritte gaben mir Energie. Ich wollte Mark beschäftigen, damit er gar keine Zeit hatte, sich Gedanken zu machen. Für mich war Arbeit ein Allheilmittel, und schnell merkte ich, dass sie auf ihn die gleiche Wirkung hatte.

Als es Zeit war für die Mittagspause, ging ich an meinen Schreibtisch und legte meinen Tablet-PC dort ab. Dabei entdeckte ich einen Hauspostumschlag, und sofort klopfte mir das Herz vor Aufregung bis zum Hals. Meine Hände zitterten leicht, als ich die dünne Schnur aufband und eine Karte entnahm.

Du hast mich verzaubert.

Du lässt meine Träume wahr werden.

X

Ich presste die Karte an meine Brust und wünschte mir, stattdessen den Verfasser umarmen zu können. Ich dachte gerade an Rosenblätter auf unserem Bett, als das Telefon klingelte. Ich war alles andere als überrascht, die rauchige Sexbombenstimme meiner Mutter am anderen Ende zu hören.

»Eva. Clancy hat mir alles erzählt. Bitte sei nicht wütend! Du musst doch verstehen …«

»Ich hab’s verstanden.« Ich öffnete meine Schublade und legte Gideons kostbare Botschaft in meine Tasche. »Folgendes: Du kannst Nathan nun nicht mehr als Entschuldigung vorschieben. Wenn du weitere Wanzen oder Peilsender in meinen Sachen versteckt hast, dann gestehst du mir das am besten sofort. Denn eins verspreche ich dir: Falls ich noch irgendetwas finde, dann nimmt unsere Beziehung unwiderruflichen Schaden.«

Sie seufzte. »Können wir uns bitte persönlich darüber unterhalten? Ich lade Cary zum Mittagessen ein, und ich bleibe danach bei euch, bis du nach Hause kommst.«

»Na gut.« Mein Zorn verrauchte genauso schnell, wie er gekommen war. Ich fand es toll, dass meine Mutter Cary wie den Bruder behandelte, der er für mich war. Sie schenkte ihm all die mütterliche Liebe, die er nie bekommen hatte. Und sie waren beide so sehr auf Äußerlichkeiten und Mode fixiert, dass sie sich immer fantastisch verstanden.

»Ich liebe dich, Eva. Mehr als alles andere.«

Ich seufzte. »Ich weiß, Mom. Ich liebe dich auch.«

Auf der anderen Leitung ging ein Anruf von der Rezeption ein. Ich verabschiedete mich also und hob ab.

»Hey.« Megumis Stimme klang leise und gedämpft. »Die Tussi, die schon einmal für dich hier war, und die du damals nicht sehen wolltest, ist wieder da und fragt nach dir.«

Ich runzelte die Stirn. Mein Gehirn brauchte eine Weile, um zu begreifen, von wem sie sprach. »Magdalene Perez?«

»Ja. So heißt sie. Was soll ich tun?«

»Nichts.« Ich stand auf. Im Gegensatz zum letzten Mal, als Gideons »Freundin, die gerne mehr wäre« mich besucht hatte, war ich nun bereit, es mit ihr aufzunehmen. »Bin auf dem Weg.«

»Kann ich zusehen?«

»Ha! Ich bin in einer Minute da. Es dauert nicht lange, dann essen wir zu Mittag.«

Aus Eitelkeit trug ich etwas Lipgloss auf, bevor ich meine Tasche nahm und mich auf den Weg zum Empfang machte. Der Gedanke an Gideons Grußkarte zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht, mit dem ich Magdalene im Wartebereich begrüßte. Sie erhob sich, als sie mich bemerkte, und sah so umwerfend aus, dass ich sie unwillkürlich bewundern musste.

Als ich sie kennenlernte, war ihr dunkles Haar lang und glatt gewesen wie das von Corinne Giroux. Jetzt trug sie es in einem klassischen Bobschnitt, der die exotische Schönheit ihres Gesichtes erst richtig zur Geltung brachte. Zu einer cremefarbenen Hose trug sie eine ärmellose schwarze Bluse, die an der Hüfte eine große Schleife zierte. Perlenohrringe und eine Perlenkette machten den eleganten Look perfekt.

»Magdalene.« Ich bedeutete ihr, sich wieder hinzusetzen, und wählte den Sessel auf der anderen Seite des kleinen Beistelltisches. »Was führt Sie her?«

»Tut mir leid, so in Ihr Büro hereinzuplatzen, aber ich habe Gideon besucht, und dachte, ich sollte kurz auch mal bei Ihnen vorbeischauen. Ich muss Sie etwas fragen.«

»Ach ja?« Ich stellte meine Tasche neben mich, schlug die Beine übereinander und strich meinen burgunderfarbenen Rock glatt. Ich nahm es ihr übel, dass sie offen Zeit mit meinem Freund verbringen konnte, während mir das verwehrt blieb. Es ließ sich nicht anders sagen.

»Eine Reporterin kam heute in mein Büro und stellte persönliche Fragen über Gideon.«

Meine Finger umklammerten die Armlehnen. »Deanna Johnson? Sie haben ihre Fragen doch nicht beantwortet, oder?«

»Wo denken Sie hin?« Magdalene beugte sich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie. Ihre dunklen Augen blickten düster drein. »Hat Sie auch schon mit Ihnen gesprochen?«

»Sie hat es versucht.«

»Sie ist sein Typ«, erläuterte sie und betrachtete mich aufmerksam.

»Ich habe es bemerkt«, antwortete ich.

»Der Typ, mit dem er nicht lange zusammenbleibt.« Ihre vollen Lippen zuckten bedauernd. »Er hat Corinne gesagt, dass sie Freunde bleiben könnten, im öffentlichen Rahmen aber nicht ständig miteinander verkehren sollten. Ich nehme an, Sie wissen das.«

Diese Nachricht freute mich außerordentlich. »Woher sollte ich das wissen?«

»Oh, ich bin sicher, Sie haben so Ihre Quellen.« Magdalenes wissender Blick funkelte vergnügt.

Seltsamerweise fühlte ich mich wohl in ihrer Gegenwart. Vielleicht lag es daran, dass sie selbst ebenfalls so entspannt wirkte, was die letzten Male, als sich unsere Wege gekreuzt hatten, nicht der Fall gewesen war. »Es scheint Ihnen gutzugehen.«

»Ich gebe mein Bestes. Da gab es jemanden in meinem Leben, den ich für einen Freund hielt, der aber in Wirklichkeit mehr als schädlich war. Ohne ihn kann ich wieder klar denken.« Sie richtete sich auf. »Und ich habe gerade jemanden kennengelernt, mit dem ich mich häufiger treffe.«

»Das freut mich für Sie.« Was das anging, wünschte ich ihr nur das Beste. Sie war von Gideons Bruder Christopher sehr schlecht behandelt worden, aber ihr war nicht klar, dass ich darüber Bescheid wusste. »Ich hoffe, es entwickelt sich gut.«

»Das hoffe ich auch. Gage unterscheidet sich auf vielerlei Weise von Gideon. Er ist einer dieser nachdenklichen Künstlertypen.«

»Ein tiefgründiger Charakter.«

»Ja. Sehr tief, glaube ich. Ich hoffe, ich kann mir dessen irgendwann sicher sein.« Sie stand auf. »Wie auch immer, ich will Sie nicht länger aufhalten. Ich machte mir nur Sorgen wegen der Reporterin und wollte mit Ihnen darüber reden.«

Ich erhob mich ebenfalls und korrigierte sie: »Sie waren besorgt, ob ich mit der Reporterin über Gideon reden würde.«

Sie stritt es nicht ab. »Auf Wiedersehen, Eva.«

»Auf Wiedersehen.« Ich sah ihr hinterher, wie sie durch die Glastüren verschwand.

»Das sah doch gar nicht so schlecht aus«, sagte Megumi, die jetzt zu mir trat. »Kein Geschrei, kein Kratzen und Beißen.«

»Wir werden sehen, wie lange der Frieden andauert.«

»Gehen wir essen?«

»Ich bin am Verhungern. Los geht’s.«

Als ich fünfeinhalb Stunden später in meine Wohnung kam, begrüßten mich Cary, meine Mom und ein atemberaubendes silbernes Abendkleid, das auf dem Sofa lag.

»Ist es nicht fantastisch?«, sprudelte meine Mutter hervor, die ebenfalls umwerfend aussah in ihrem eng anliegenden Fünfzigerjahrekleid mit Flügelärmeln und einem Muster aus winzigen Kirschen. Ihr blondes Haar umrahmte ihr schönes Gesicht in dicken, glänzenden Locken. Eines musste ich ihr zugestehen: An ihr sah jeder Look einfach zauberhaft aus.

Man hatte mir mein Leben lang erzählt, dass ich aussähe wie sie, aber ich hatte die grauen Augen meines Vaters anstelle ihres Kornblumenblaus geerbt, und meine üppigen Kurven stammten ebenfalls aus der Familie Reyes. Ich hatte einen Hintern, von dem mich kein Sport der Welt befreien konnte, und Brüste, die stets jede Menge Unterstützung benötigten. Es wunderte mich immer noch, dass Gideon meinen Körper so unwiderstehlich fand, wo er doch bislang eher große, schlanke brünette Frauen bevorzugt hatte.

Ich ließ Tasche und Handtasche auf einen Barhocker fallen und fragte: »Und was ist der Anlass?«

»Eine Wohltätigkeitsveranstaltung, Donnerstag in einer Woche.«

Ich sah Cary an, in der Hoffnung, dass er mich begleiten würde. Als er nickte, zuckte ich mit den Achseln und sagte: »Okay.«

Meine Mutter strahlte übers ganze Gesicht. Meinetwegen fühlte sie sich moralisch verpflichtet, misshandelte Frauen und Kinder zu unterstützen. Wenn es sich um förmliche Benefizveranstaltungen handelte, besorgte sie Cary und mir immer einen Platz.

»Wein?«, fragte Cary, der meine Ruhelosigkeit spürte.

Ich sah ihn dankbar an. »Ja, bitte.«

Er ging in die Küche, und meine Mom kam auf sexy Slingbacks mit roter Sohle zu mir herüber und umarmte mich. »Wie war dein Tag?«

»Merkwürdig.« Ich erwiderte die Umarmung. »Ich bin froh, dass er vorbei ist.«

»Hast du schon Pläne für dieses Wochenende?« Sie neigte den Kopf zurück und musterte aufmerksam mein Gesicht.

Ich war auf der Hut. »Ja, schon.«

»Cary hat mir berichtet, dass du dich mit einem neuen Mann triffst. Wer ist es? Was tut er?«

»Mom.« Ich kam gleich auf den Punkt. »Ist wieder alles in Ordnung zwischen uns? Haben wir reinen Tisch gemacht und so weiter? Oder gibt es etwas, das du mir noch sagen willst?«

Sie begann, unruhig herumzuzappeln, fast rang sie die Hände. »Eva. Du wirst nicht verstehen können, wie das ist, solange du selbst keine Kinder hast. Es ist entsetzlich. Und wenn man sicher weiß, dass sie in Gefahr sind …«

»Mom.«

»Und da draußen lauern noch weitere Gefahren, einfach weil du eine schöne Frau bist«, plapperte sie weiter. »Außerdem bist du mit mächtigen Männern verwandt. Das trägt nicht gerade zu deiner Sicherheit bei …«

»Wo sind sie, Mom?«

Sie schnaubte. »Diesen Ton muss ich mir nicht bieten lassen. Ich habe nur versucht …«

»Vielleicht solltest du besser gehen«, unterbrach ich sie kalt. Die Kälte in meinem Innern spiegelte sich in meiner Stimme wider.

»In deiner Rolex«, fauchte sie, und es war wie ein Schlag ins Gesicht.

Ich taumelte einen Schritt zurück, legte meine Hand instinktiv auf die Uhr an meinem linken Handgelenk, einem Examensgeschenk von Stanton und meiner Mutter, das ich bisher wie meinen Augapfel gehütet hatte. Ich hatte die dumme und sentimentale Idee gehabt, die Uhr irgendwann meiner Tochter zu vererben, wenn ich das Glück haben sollte, eine zu bekommen.

»Willst du mich verarschen?« Meine Finger öffneten den Verschluss, und die Uhr fiel mit einem dumpfen Schlag zu Boden. Es war überhaupt kein Geschenk gewesen, eher eine Handschelle. »Damit bist du eindeutig zu weit gegangen!«

Sie errötete. »Eva, du reagierst übertrieben. Es ist nicht …«

»Ich reagiere übertrieben? Ha! Mein Gott, das ist lächerlich. Wirklich.« Ich drückte Daumen und Zeigefinger zusammen und hielt sie ihr vors Gesicht. »Ich bin so dicht davor, die Polizei anzurufen. Und ich denke ernsthaft darüber nach, dich wegen Verletzung meiner Privatsphäre anzuzeigen.«

»Ich bin deine Mutter!« Sie verstummte, dann fuhr sie in bittendem Ton fort: »Es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.«

»Ich bin eine vierundzwanzigjährige, erwachsene Frau«, sagte ich kalt. »Dem Gesetz nach kann ich über mich selbst wachen.«

»Eva Lauren …«

»Nicht.« Ich hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Sag jetzt einfach nichts mehr. Ich gehe jetzt, denn ich bin dermaßen sauer, dass ich deinen Anblick nicht mehr ertragen kann. Und ich will auch nichts mehr von dir hören, es sei denn, du willst dich aufrichtig entschuldigen und bist in der Lage zuzugeben, dass du im Unrecht bist. Ich kann dir nicht vertrauen, dass du das hier nicht wieder tust.«

Ich ging in die Küche und holte meine Tasche. Als Cary mit einem Tablett halb voller Weingläser herauskam, begegneten sich unsere Blicke. »Ich komme später wieder.«

»Du kannst doch nicht einfach so gehen!«, schrie meine Mutter, offensichtlich stand sie kurz vor einem ihrer emotionalen Anfälle. Damit konnte ich jetzt nicht umgehen.

»Aber klar kann ich«, murmelte ich leise.

Meine gottverdammte Rolex. Allein der Gedanke daran schmerzte mich zutiefst, denn das Geschenk hatte mir so viel bedeutet. Jetzt bedeutete es gar nichts mehr.

»Lass sie gehen, Monica«, sagte Cary mit leiser, beruhigender Stimme. Er wusste besser als jeder andere, wie man Hysterie begegnen musste. Es war beschissen, dass ich ihn mit meiner Mom zurückließ, aber ich musste einfach weg von hier. Wenn ich in mein Zimmer gegangen wäre, hätte sie geweint und bittend vor meiner Tür gestanden, bis mir ganz übel gewesen wäre. Ich fand es furchtbar, sie so zu sehen und dass sie sich meinetwegen schlecht fühlte.

Ich verließ also meine Wohnung und verschwand rasch nebenan in Gideons Appartement, bevor ich in Tränen ausbrach oder meine Mutter hinter mir her kam. Ich konnte nirgendwo anders hin. Schließlich konnte ich mich wohl kaum vollkommen verstört und verweint in der Öffentlichkeit blicken lassen. Meine Mutter war immerhin nicht die Einzige, die mich überwachen ließ. Es bestand die Möglichkeit, dass die Polizei ein Auge auf mich hatte, auf jeden Fall auch Deanna Johnson und vielleicht sogar ein paar Paparazzi.

Ich kam nicht weiter als bis zu Gideons Couch. Dort warf ich mich in die Kissen und weinte hemmungslos.

7

»Mein Engel.«

Gideons Stimme und seine Hände holten mich aus dem Schlaf. Ich murmelte einen Protest, als er mich auf die Seite drehte, und dann wärmte die Hitze seines Körpers meinen Rücken. Er schlang einen seiner muskulösen Arme um meine Taille und zog mich dicht zu sich heran. Der Bizeps seines anderen Armes lag hart unter meiner Wange, während ich wieder in die Bewusstlosigkeit abglitt.

Beim Aufwachen hatte ich das Gefühl, als wären Tage vergangen. Ich lag auf der Couch und hielt die Augen noch einige Minuten lang geschlossen, genoss die Wärme von Gideons kraftvollem Körper und atmete die Luft ein, die nach ihm duftete. Nach einer Weile beschloss ich, dass meine innere Uhr nur noch mehr durcheinanderkommen würde, wenn ich jetzt weiterschlief. Wir hatten kurze Nächte mit frühem Aufstehen hinter uns, seit wir wieder zusammen waren, und die forderten jetzt ihren Tribut.

»Du hast geweint«, murmelte er und vergrub sein Gesicht in meinem Haar. »Erzähl mir, was passiert ist.«

Ich legte meine Arme über seine und kuschelte mich dicht an ihn. Ich berichtete ihm von der Uhr.

»Vielleicht habe ich ja wirklich überreagiert«, schloss ich. »Ich war müde, und dann bin ich leicht reizbar. Aber o Gott … es hat so wehgetan. Dieses Geschenk hat mir so viel bedeutet, und jetzt ist es völlig verdorben, verstehst du?«

»Ich kann es mir vorstellen.« Seine Finger zeichneten sanfte Kreise auf meinen Bauch, liebkosten mich durch die Seide meines Hemdes hindurch. »Es tut mir leid.«

Ich blickte aus dem Fenster und sah, dass es Abend war. »Wie viel Uhr ist es?«

»Kurz nach acht.«

»Und wann bist du nach Hause gekommen?«

»Um halb sieben.«

Ich drehte mich um und sah ihn an. »Für deine Verhältnisse ist das aber früh.«

»Als ich wusste, dass du zu Hause bist, hielt mich nichts mehr im Büro. Ich wollte bei dir sein, seit deine Blumen ankamen.«

»Haben sie dir gefallen?«

Er lächelte. »Ich muss sagen: Deine Worte in Angus’ Handschrift zu lesen, war … interessant.«

»Ich wollte auf Nummer sicher gehen.«

Er küsste meine Nasenspitze. »Und mich trotzdem verwöhnen.«

»Natürlich. Ich will, dass andere Frauen dich nicht mehr im Geringsten interessieren.«

Mit der Spitze seines Daumens strich er mir über die Unterlippe. »Das ist doch schon so seit dem Augenblick, als ich dich zum ersten Mal sah.«

»Süßholzraspler.« Allein durch das Zusammensein mit Gideon hatte sich meine Laune bereits verbessert, zumal ich in diesem Augenblick seine volle Aufmerksamkeit genoss. »Versuchst du etwa schon wieder, mich flachzulegen?«

»Du liegst doch schon.«

»Ist das ein Nein?«

»Das ist eindeutig ein Ja.« Seine Augen wurden dunkel, als ich an seinem Daumen herumknabberte. »Ich will in deine heiße, feuchte, enge kleine Möse eindringen. Das wünsche ich mir schon den ganzen Tag. Ich will es jeden Tag. Ich will es jetzt, aber wir warten, bis du dich wieder besser fühlst.«

»Nach ein paar Küssen würde es mir sicher sehr viel besser gehen.«

»Wo genau soll ich dich denn küssen?«

»Überall.«

Ich hätte mich daran gewöhnen können, ihn so ganz und gar für mich zu haben. Ich wollte es. Aber das war natürlich unmöglich.

Er engagierte sich für so viele Projekte, hatte mit Tausenden von Menschen zu tun und unzählige Verpflichtungen. Wenn ich aus den Ehen meiner Mutter mit erfolgreichen Geschäftsmännern eines gelernt hatte, dann dass die Ehefrauen häufig nur die Geliebte ihres Mannes waren und unweigerlich den zweiten Platz in seinem Leben einnahmen. Eigentlich waren ihre Ehemänner mit ihrer Arbeit verheiratet. Es gab einen guten Grund, wenn ein Mann auf seinem Gebiet außerordentlich erfolgreich war: Er gab schlicht und ergreifend alles. Die Frau in seinem Leben bekam das, was übrig blieb.

Gideon schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ich will genau das hier: zu dir nach Hause kommen.«

Es verblüffte mich immer wieder, wenn er scheinbar meine Gedanken las. »Wäre es besser gewesen, wenn du mich barfuß in der Küche angetroffen hättest?«

»Ich wäre nicht abgeneigt gewesen, aber nackt im Bett gefällst du mir am besten.«

»Ich koche eigentlich ganz anständig, aber du willst mich ja nur wegen meines Körpers.«

Er lächelte. »In dieser köstlichen Verpackung ist alles enthalten, was ich mir wünsche.«

»Ich zeig dir meins, wenn du mir deins zeigst.«

»Mit Vergnügen.« Seine Fingerspitzen glitten sanft meine Wange hinab. »Aber zuerst will ich dafür sorgen, dass du nach der Auseinandersetzung mit deiner Mutter auch in der richtigen Verfassung bist.«

»Ich werde schon drüber wegkommen.«

»Eva«, sagte er warnend. So leicht ließ er sich nicht ablenken.

Ich seufzte. »Ich werde ihr vergeben, das tue ich immer. Ich habe eigentlich auch gar keine Wahl, denn ich liebe sie, und ich weiß, dass sie es gut meint, auch wenn sie mit ihren Methoden völlig falschliegt. Aber diese Sache mit der Uhr …«

»Red weiter.«

Ich rieb mir die schmerzende Brust. »Dadurch ist etwas in unserer Beziehung zerbrochen. Und egal, wie wir weitermachen, da wird immer ein Riss bleiben, den es vorher nicht gab. Das ist es, was eigentlich wehtut.«

Gideon schwieg lange. Eine Hand vergrub er in meinem Haar, während die andere besitzergreifend auf meiner Hüfte lag. Ich wartete darauf, dass er aussprach, was ihm durch den Kopf ging.

»Ich habe ebenfalls etwas in unserer Beziehung zerbrochen«, sagte er schließlich mit düsterer Stimme. »Ich fürchte, das wird auch immer zwischen uns stehen.«

Die Trauer in seinen Augen berührte mich zutiefst, sie tat mir körperlich weh. »Lass mich aufstehen.«

Das tat er, wenn auch widerstrebend, und er beobachtete mich wachsam.

Ich zögerte, bevor ich den Reißverschluss meines Rocks öffnete. »Ich weiß jetzt, wie es sich anfühlt, dich zu verlieren, Gideon. Wie weh es tut. Wenn du mich von irgendetwas ausschließt, werde ich sicher wieder in Panik geraten. Sei dir dessen also bewusst und geh sorgsam mit mir um, und ich muss einfach darauf vertrauen, dass deine Liebe bleibt.«

Er nickte, weil er es verstand und akzeptierte, aber ich konnte erkennen, dass es zugleich an ihm nagte.

»Heute hat Magdalene bei mir vorbeigeschaut«, bemerkte ich, um ihn von der immer noch vorhandenen Kluft zwischen uns beiden abzulenken.

Er verkrampfte sich. »Ich bat sie doch, das nicht zu tun.«

»Ist schon gut. Sie hat sich wahrscheinlich Sorgen gemacht, dass ich noch immer einen Groll gegen dich hege, aber ich denke, ihr wurde klar, dass ich dich zu sehr liebe, um dir schaden zu wollen.«

Er setzte sich auf, als ich den Rock zu Boden gleiten ließ. Mit einem anerkennend Blick auf meine Strapse sog Gideon zischend die Luft ein. Ich kletterte wieder auf die Couch, setzte mich rittlings auf seine Schenkel und schlang die Arme um seinen Hals. Heiß spürte ich seinen Atem durch meine Seidenbluse, und mein Blut geriet in Wallung.

»Hey.« Ich fuhr mit beiden Händen durch sein Haar und schmiegte meine Wange daran. »Mach dir keine Sorgen mehr wegen uns beiden. Ich glaube, wir sollten uns lieber Gedanken um Deanna Johnson machen. Was ist das Schlimmste, was sie dir anlasten könnte?«

Er legte den Kopf in den Nacken, und seine Augen wurden schmal. »Sie ist mein Problem. Ich werde mich um sie kümmern.«

»Ich vermute, sie hat etwas wirklich Pikantes ausgegraben. Dich als herzlosen Playboy dastehen zu lassen, reicht nicht für eine gute Story.«

»Hör auf, darüber nachzugrübeln. Ich verschwende überhaupt nur deshalb einen weiteren Gedanken an sie, weil ich nicht will, dass dir meine Vergangenheit unter die Nase gerieben wird.«

»Du bist zu selbstsicher.« Meine Finger wanderten zu seiner Weste und begannen, sie aufzuknöpfen. Ich zog sie ihm aus und kümmerte mich dann um die Krawatte, die ich anschließend sorgfältig über die Sofalehne drapierte. »Wirst du dich mit ihr unterhalten?«

»Ich werde sie ignorieren.«

»Ist das die richtige Methode?« Jetzt war sein Hemd dran.

»Sie will meine Aufmerksamkeit, und die kriegt sie nicht.«

»Dann wird sie einen anderen Weg finden.«

Er lehnte sich zurück und sah mich an. »Die einzige Möglichkeit für eine Frau, meine Aufmerksamkeit zu erlangen, besteht darin, du zu sein.«

» Ace .« Ich küsste ihn und zog ihm das Hemd aus der Hose. Er verlagerte seinen Körper, um es mir leichter zu machen. »Du musst mir das mit Deanna erklären«, murmelte ich. »Was hat sie dermaßen gegen dich aufgebracht?«

Er seufzte. »Sie war in jeder Hinsicht ein Fehler. Sie hat sich einmal zur Verfügung gestellt, und ich habe es mir zur Regel gemacht, übereifrigen Frauen keine zweite Chance zu geben.«

»Jetzt klingst du wie ein Arschloch!«

»Ich kann nicht ändern, was geschehen ist.«

Ich sah, wie verlegen ihn das machte. Er konnte sich genauso schwanzgesteuert verhalten wie andere Männer auch, aber er war niemals stolz darauf.

»Deanna war zufällig in der Nähe, als Anne Lucas mich bedrängte«, fuhr er fort. »Ich habe Deanna benutzt, um mir Anne vom Hals zu halten. Hinterher habe ich mich deswegen mies gefühlt und mich nicht besonders anständig verhalten.«

»Ich verstehe.« Ich schob sein Hemd auseinander und entblößte seine warme, glatte Haut.

Ich erinnerte mich an seine Reaktion nach unserem gemeinsamen ersten Mal, deshalb konnte ich mir gut vorstellen, wie er Deanna behandelt hatte. Bei mir hatte er sofort dichtgemacht und mich ausgeschlossen, sodass ich mich ausgenutzt und wertlos gefühlt hatte. Danach hatte er sich jede erdenkliche Mühe gegeben, um mich zurückzuerobern, aber der Reporterin war dieses Glück verwert geblieben.

»Du willst ihr nichts vormachen und keinen Kontakt mehr zu ihr«, fasste ich zusammen. »Aber sie fährt wahrscheinlich immer noch auf dich ab.«

»Das bezweifle ich. Insgesamt habe ich sicher nicht mehr als ein Dutzend Worte mit ihr gewechselt.«

»Du hast dich mir gegenüber ja auch wie ein Arsch verhalten, und ich habe mich trotzdem in dich verliebt.«

Meine Hände glitten liebevoll über seine harte Brust und strichen über die wenigen dunklen Haare, bevor sie jenen schmalen, seidigen Pfad entlangfuhren, der unter seinen Hosenbund führte. Seine Bauchmuskeln zitterten unter meiner Berührung, sein Atem beschleunigte sich.

Ich saß auf seinem Schoß und bewunderte seinen Körper. Meine Daumen umkreisten die kleinen Brustwarzen, und ich beobachtete seine Reaktion, wartete darauf, dass er sich der subtilen Lust meiner Berührung hingab. Ich senkte den Kopf und drückte ihm einen Kuss auf die Kehle, spürte seinen Puls an meinen Lippen und atmete den männlichen Duft seiner Haut ein. Ich konnte nicht genug davon bekommen, ihn zu genießen, denn immer drehte er vorher den Spieß um.

Gideon stöhnte, seine Hand packte mein Haar. »Eva.«

»Ich liebe es, wie du auf mich reagierst«, flüsterte ich. Ich war hingerissen, weil ein so schamlos erotischer Mann mir völlig ausgeliefert war. »Als ob du nicht anders könntest.«

»Kann ich auch nicht.« Er ließ meine noch vom Schlaf zerzausten Strähnen durch seine Finger gleiten. »Wenn du mich berührst, habe ich das Gefühl, dass du mich anbetest.«

»Das tue ich auch.«

»Ich spüre es an deinen Händen … an deinem Mund. An der Art, wie du mich ansiehst.« Er schluckte schwer, und mein Blick folgte der Bewegung seines Adamsapfels.

»Mehr habe ich mir nie gewünscht.« Ich liebkoste seinen Oberkörper, fuhr die festen Brustmuskeln nach, dann die Linie jeder einzelnen Rippe – wie ein Kenner, der die Perfektion eines ungeheuer wertvollen Kunstwerks bewundert. »Komm, lass uns ein Spiel spielen.«

Er fuhr sich mit der Zunge langsam über die Lippen, sodass meine Scham neidisch zuckte. Er wusste um seine Wirkung. Ich sah es in seinen gefährlich glitzernden Augen. »Kommt auf die Regeln an.«

»Heute Abend gehörst du mir, Ace.«

»Das tue ich immer.«

Ich knöpfte meine Bluse auf und schüttelte sie ab. Darunter kamen nun ein weißer Spitzen-BH und ein passender Stringtanga zum Vorschein.

»Mein Engel«, flüsterte er, sein Blick so heiß, dass ich förmlich spürte, wie er über mein nacktes Fleisch wanderte. Er wollten mich berühren, doch ich packte seine Handgelenke, um ihn daran zu hindern.

»Regel Nummer eins: Ich werde an dir saugen, dich streicheln und dich die ganze Nacht über bis zum Äußersten reizen, und du wirst so oft kommen, bis du nicht mehr geradeaussehen kannst.« Ich nahm seinen Schwanz in die Hand und massierte ihn durch die Hose hindurch. »Regel Nummer zwei: Du legst dich einfach nur zurück und genießt es.«

»Ich darf mich nicht revanchieren?«

»Nein.«

»Das machen wir nicht«, sagte er entschieden.

Ich schmollte. »Och, bitte, bitte.«

»Mein Engel, dich zum Höhepunkt zu bringen, macht neunundneunzig Prozent des Vergnügens für mich aus.«

»Aber dann bin ich so sehr damit beschäftigt, zu kommen, dass ich dich gar nicht genießen kann!«, beklagte ich mich. »Nur einmal – diese eine Nacht – möchte ich, dass du ganz egoistisch bist. Ich will, dass du dich gehen lässt, dass du ein Tier bist, dass du kommst, einfach weil es sich gut anfühlt und du bereit dazu bist.«

Seine Lippen bildeten eine dünne Linie. »Ich kann das nicht mit dir tun. Ich will dich bei mir haben.«

»Ich wusste, dass du das sagen würdest.« Ich hatte ihm einmal gesagt, dass es ein Riesenproblem war, wenn ich mich von einem Mann zum Lustobjekt degradiert fühlte. Ich musste das Gefühl haben, geliebt und begehrt zu werden – nicht als austauschbarer weiblicher Körper, in den man hineinejakulieren konnte, sondern als Eva, eine einzigartige Frau, für die Sex mit aufrichtiger Zuneigung verbunden war. »Aber das ist mein Spiel, und wir befolgen meine Regeln.«

»Ich habe ja noch gar nicht gesagt, dass ich spielen will.«

»Lass mich ausreden.«

Gideon atmete langsam aus. »Es geht nicht, Eva.«

»Du konntest es doch mit anderen Frauen«, argumentierte ich.

»Aber die habe ich nicht geliebt!«

Ich schmolz dahin. Ich konnte es nicht verhindern. »Liebster … ich wünsche es mir«, flüsterte ich. »So sehr.«

Er schnaubte gereizt. »Hilf mir, das zu verstehen.«

»Ich kann nicht hören, wie dein Herz pocht, wenn ich selbst um Atem ringe. Ich kann nicht spüren, wie du bebst, wenn ich selbst zittere. Ich kann dich nicht schmecken, wenn mein Mund ganz trocken ist, weil ich dich bitte, es mir zu besorgen.«

Sein schönes Gesicht wurde weicher. »Ich verliere den Verstand jedes Mal, wenn ich in dir komme. Lass es damit gut sein.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast gesagt, dass mit mir dein größter Traum wahr geworden sei. Deine Sexfantasien können sich doch nicht nur darum gedreht haben, es einem Mädchen zu besorgen. Was ist mit Blowjobs? Handjobs? Du liebst meine Brüste. Willst du sie nicht mal ficken und auf mir kommen?«

»Mein Gott, Eva.« Sein Schwanz wurde hart in meiner Hand.

Ich strich mit den Lippen leicht über seinen Mund und öffnete geschickt seine Hose. »Ich will deine schmutzigste Fantasie sein«, flüsterte ich. »Ich will ein richtig böses Mädchen sein.«

»Du bist doch schon genau das, was ich will«, sagte er düster.

»Tatsächlich?« Ich fuhr mit den Nägeln sachte an seinen Seiten entlang und biss mir auf die Unterlippe, als er scharf ausatmete. »Dann tu es für mich. Ich liebe die Augenblicke, nachdem du es mir besorgt hast und deinem eigenen Orgasmus nachjagst. Wenn dein Rhythmus und deine Konzentration sich verändern und du grimmig und wild wirst. Dann nämlich denkst du nur daran, wie gut es sich anfühlt, wie heiß du bist und wie heftig du kommen wirst. Für mich sind diese Momente fantastisch, weil ich es war, die dich in einen solchen Zustand versetzt hat. Ich will eine ganze Nacht genau dieses Gefühl genießen.«

Seine Hände drückten meine Schenkel. »Unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Du bekommst diese Nacht. Nächstes Wochenende bin ich dran.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Ich bekomme eine Nacht und du ein ganzes Wochenende ?«

»Hmmm … ein ganzes Wochenende, an dem ich es dir besorge.«

»Mann«, murmelte ich, »du bist ein knallharter Verhandlungspartner.«

Sein Lächeln war messerscharf. »So soll es auch sein.«

»Unsere Mom sagt, dass unser Dad eine richtige Sexmaschine ist.«

Gideon und ich saßen auf dem Boden. Er sah mich von der Seite an und grinste. »Du hast jede Menge schräger Zitate aus Kinofilmen in deinem hübschen Kopf, mein Engel.«

Ich trank noch etwas Wasser aus der Flasche und schluckte gerade rechtzeitig herunter, um die nächste Zeile aus dem Kindergarten Cop mitzusprechen: »Mein Dad ist Gynäkologiker, und er darf sich den ganzen Tag Vaginas angucken.«

Sein Lachen machte mich so glücklich, dass ich glaubte, gleich abzuheben. Seine Augen strahlten, und so entspannt wie jetzt hatte ich ihn noch nie gesehen. Das lag teilweise sicher daran, dass ich ihm noch auf der Couch ohne viele Umschweife einen geblasen und ihn dann unter der Dusche langsam und ausgiebig mit der Hand befriedigt hatte. Aber ein weiterer großer Teil seiner Unbeschwertheit war einfach nur auf meine Anwesenheit zurückzuführen, das wusste ich.

Wenn ich gut gelaunt war, war er es ebenfalls. Es erstaunte mich, dass ich so großen Einfluss auf solch einen Mann hatte. Gideon war eine Naturgewalt, so anziehend, kraftvoll und beherrscht, dass er jeden in seiner Umgebung in den Schatten stellte. Ich erlebte diese Eigenschaften jeden Tag an ihm und war tief beeindruckt. Aber nicht halb so sehr wie von dem charmanten, amüsant-ironischen Liebhaber, den ich in unseren intimsten Augenblicken ganz und gar für mich hatte.

»Hey«, sagte ich. »Du lachst sicher nicht mehr, wenn deine Kinder ihrem Lehrer das Gleiche über dich erzählen.«

»Da sie es ja aus deinem Mund haben, wüsste ich, wem ich tatsächlich einen Klaps auf den Hintern geben müsste.«

Er wandte den Kopf, um den Film weiterzusehen, während seine Bemerkung mir den Atem verschlug. Gideon hatte bislang ein sehr einsames Leben geführt, und doch akzeptierte er mich als Gefährtin jetzt so ganz und gar, dass er sich eine Zukunft mit mir vorstellen konnte, während ich es noch nicht wagte, mir all das auszumalen. Ich hatte solche Angst davor, letztlich doch mit einem gebrochenen Herzen dazustehen. Das hätte ich nicht überlebt.

Er bemerkte mein Schweigen, legte eine Hand auf mein nacktes Knie und sah mich erneut an. »Immer noch hungrig?«

Mein Blick wanderte zu den offenen Pappschachteln vom Chinesen, die auf dem Couchtisch vor uns standen, dann zu den Black-Magic-Rosen, die Gideon mit nach Hause gebracht hatte, damit wir sie übers Wochenende zusammen genießen konnten.

Ich wollte nicht mehr aus seiner Äußerung machen, als er beabsichtigt hatte, deshalb antwortete ich: »Nur auf dich.«

Ich legte meine Hand in seinen Schoß und spürte die weiche Rundung seines Schwanzes in den schwarzen Boxershorts, die ich ihm zum Abendessen zu tragen erlaubt hatte.

»Du bist eine gefährliche Frau«, murmelte er und beugte sich näher zu mir heran.

Meine Lippen fanden seinen Mund, und ich saugte an seiner Unterlippe. »Das muss ich auch sein«, gab ich zurück. »Ich muss doch mit dir mithalten, Mr. Dunkel und Gefährlich.«

Er lächelte.

»Ich muss Cary mal anrufen«, sagte ich seufzend. »Nachfragen, ob Mom gegangen ist.«

»Bist du okay?«

»Ja.« Ich lehnte meinen Kopf an seine Schulter. »Es gibt doch nichts Besseres als eine kleine Gideon-Therapie, und schon sieht die Welt wieder viel freundlicher aus.«

»Hab ich schon erwähnt, dass ich auch Hausbesuche mache? Und zwar rund um die Uhr.«

Ich vergrub meine Zähne in seinem Bizeps. »Ich kümmere mich kurz um Cary, und dann bist du wieder fällig.«

»Mir geht es gut, danke«, gab er zurück, eindeutig amüsiert.

»Aber wir haben noch nicht mit den Mädels gespielt.«

Er beugte sich vor und vergrub das Gesicht zwischen meinen Brüsten. »Hallo Mädels.«

Ich lachte und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. Da drückte er mich nach hinten, bis ich zwischen Sofa und Tisch auf dem Boden lag. Er hockte über mir, die Arme fest und hart, weil er sich auf dem Boden abstütze. Sein Blick glitt über mich hinweg, liebkoste meinen BH, dann meinen nackten Bauch, meinen Stringtanga, meine Strapse. Das Ensemble, das ich nach der Dusche angezogen hatte, war feuerwehrrot. Ich hatte es gewählt, um Gideon weiterhin auf Touren zu halten.

»Du bist mein Glücksbringer«, sagte er.

Ich drückte seinen Oberarm. »Wirklich?«

»Ja.« Er leckte den Ansatz meiner Brüste. »Du bist zauberhaft und köstlich.«

»O mein Gott!« Ich lachte. »Das ist ja kitschig.«

Seine Augen lächelten mich an. »Ich habe dich ja gewarnt, dass ich keine Ahnung von Romantik habe.«

»Du hast gelogen. Du bist der romantischste Kerl, mit dem ich je ausgegangen bin. Ich kann ja kaum glauben, dass du die CrossTrainer-Handtücher tatsächlich in deinem Badezimmer aufgehängt hast.«

»Das musste ich doch. Und ich habe auch keine Witze gemacht, als ich meinte, dass du mir Glück bringst.« Er küsste mich. »Ich wollte meine Anteile an einem Casino in Mailand abstoßen. Die Black-Magic-Rosen kamen genau in dem Augenblick an, als einer der Bietenden ein kleines Weingut in Bordeaux in die Waagschale warf, auf das ich bereits ein Auge geworfen hatte. Und jetzt rate, wie es heißt … La Rose Noire.«

»Ein Weingut für ein Casino, hm? Du bist also der Gott des Sex, des Lasters und der Entspannung.«

»Ich bemühe mich nach Kräften, dich zu befriedigen, meine Göttin des Verlangens, der Lust und der kitschigen Bemerkungen.«

Ich fuhr mit den Händen an seinen Seiten entlang und steckte die Finger unter seinen Hosenbund. »Wann darf ich den Wein probieren?«

»Wenn du mir beim Brainstorming für die Werbekampagne des Weins hilfst.«

Ich seufzte und sagte: »Du gibst niemals auf, nicht wahr?«

»Nicht, wenn ich etwas wirklich will, nein.« Er kniete sich hin, dann half er mir hoch. »Und ich will dich. Ganz besonders.«

»Du hast mich«, sagte ich.

»Ich habe dein Herz und deinen irrsinnig erotischen Körper. Jetzt will ich auch noch deinen Geist. Ich will alles.«

»Ich muss aber auch etwas für mich behalten.«

»Nein. Nimm mich stattdessen.« Gideons Hände wanderten an meinen nackten Hintern. »Ich muss gestehen, dass du dabei vielleicht leichte Qualitätseinbußen hinnehmen musst.«

»Du verhandelst heute wie ein Geisteskranker.«

»Giroux war mit seinem Deal ganz zufrieden. Du wirst es auch sein, das verspreche ich.«

»Giroux?« Mein Herz hämmerte. »Kein Kontakt zu Corinne?«

»Ihr Ehemann. Aber sie haben sich voneinander entfremdet und stehen nun kurz vor der Scheidung, wie du ja weißt.«

»Unglaublich! Du machst Geschäfte mit ihrem Ehemann ?«

Sein Mund zuckte bedauernd. »Zum ersten Mal. Und wahrscheinlich zum letzten Mal, obwohl ich ihm gesagt habe, dass ich mit einer ganz besonderen Frau zusammen bin – die nicht seine Frau ist.«

»Das Problem ist, dass sie in dich verliebt ist.«

»Sie kennt mich ja gar nicht.« Er nahm meinen Kopf zwischen seine Hände und rieb unsere Nasen aneinander. »Beeil dich und ruf Cary an. Ich werde die Reste des Abendessens wegräumen, und danach knutschen wir rum.«

»Teufel.«

»Sexbombe.«

Ich kam auf die Füße, um zu meiner Tasche hinüberzugehen und mein Telefon zu holen. Gideon griff nach einem der Strapse und ließ ihn zurückschnellen. Ein Gefühl wie ein elektrischer Schlag jagte über meine Haut. Überraschend erregt von dem leichten Schmerz schlug ich seine Hand fort und beeilte mich, aus seiner Reichweite zu gelangen.

Cary ging schon beim zweiten Klingeln ans Telefon. »Hey, Baby. Geht es dir immer noch gut?«

»Ja. Und du bist nach wie vor der beste Freund, den ich je hatte. Ist Mom noch bei dir?«

»Sie ist vor etwas mehr als einer Stunde verschwunden. Bleibst du bei deinem heißen Geliebten?«

»Ja, wenn du mich nicht brauchst.«

»Nein. Alles klar. Trey ist auf dem Weg zu mir.«

Bei dieser Neuigkeit fühlte ich mich gleich besser, obwohl ich jetzt schon die zweite Nacht außer Haus verbrachte. »Grüß ihn von mir, ja?«

»Klar. Ich gebe ihm auch einen Kuss von dir.«

»Na ja, wenn er von mir kommt, dann sollte er vielleicht nicht allzu heiß und feucht sein.«

»Spielverderber. Hey, erinnerst du dich, dass du mich gebeten hast, mich wegen dem guten Doktor Lucas umzuhören? Bislang konnte ich nichts Interessantes herausfinden. Außer seiner Arbeit scheint der nicht allzu viele Hobbys zu haben. Keine Kinder. Die Frau ist auch Ärztin. Seelenklempner.«

Ich sah zu Gideon hinüber und überzeugte mich davon, dass er nicht mithörte.

»Wirklich?«

»Warum? Ist das wichtig?«

»Nein, ich glaube nicht. Aber … ich hätte erwartet, dass Psychiater Menschenkenner sind.«

»Kennst du sie denn?«

»Nein.«

»Was ist da los, Eva? Du bist im Augenblick eine ziemliche Geheimniskrämerin, und das geht mir so langsam auf die Nerven.«

Ich kletterte auf einen Barhocker und erklärte, so viel ich konnte. »Ich habe Dr. Lucas eines Abends auf einer Benefizveranstaltung kennengelernt. Dann habe ich ihn wiedergetroffen, als du im Krankenhaus lagst. Beide Male hat er gemeine Dinge über Gideon gesagt, und ich versuche nur herauszufinden, was dahintersteckt.«

»Komm schon, Eva. Cross wird seine Frau gevögelt haben, was sonst?«

Es stand mir nicht zu, ihm etwas über die Vergangenheit eines anderen zu erzählen, also blieb ich ihm die Antwort schuldig. »Ich bin morgen Nachmittag wieder zu Hause, später ist ja der Mädelsabend. Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?«

»Na klar, wechsele du nur das Thema«, sagte Cary bissig. »Ja, ich bin sicher, dass ich nicht mitkommen will. Ich bin noch nicht bereit für die Szene. Allein bei dem Gedanken bekomme ich schon Ausschlag.«

Nathan hatte Cary vor einem Club überfallen, und Cary musste sich allein körperlich noch davon erholen. Irgendwie hatte ich verdrängt, dass die Psyche für den Heilungsprozess sicher noch länger brauchen würde. Er machte auf cool, aber ich hätte es besser wissen sollen. »Hast du übernächstes Wochenende Lust, mit mir nach San Diego zu fliegen? Wir könnten meinen Dad und unsere Freunde besuchen … vielleicht sogar Dr. Travis, wenn wir Lust haben?«

»Raffiniert, Eva«, sagte er trocken. »Aber ja, das klingt gut. Kannst du mir vielleicht etwas Geld dafür leihen, weil ich im Moment ja nicht arbeite.«

»Kein Problem. Ich bereite alles vor, und dann können wir später schauen, wie viel du brauchst.«

»Ach, und bevor du auflegst. Eine deiner Freundinnen hat heute angerufen – Deanna. Das habe ich dir ganz vergessen zu erzählen. Sie hat Neuigkeiten und bittet um deinen Rückruf.«

Ich warf Gideon einen Blick zu. Er fing ihn auf, und mein Gesichtsausdruck musste mich verraten haben, denn in seine Augen trat jener vertraute harte Glanz. Er kam mit langen, energischen Schritten auf mich zu, die Reste unseres Abendessens hatte er ordentlich in die Tüte geräumt, in der es geliefert worden war.

»Hast du ihr irgendetwas erzählt?«, fragte ich Cary mit leiser Stimme.

»Ihr etwas erzählt? Was denn zum Beispiel?«

»Etwas, das man einem Reporter nicht erzählen dürfte. Das ist sie nämlich.«

Gideons Miene wirkte wie versteinert. Er ging an mir vorbei, um den Müll in die Müllpresse zu werfen, dann kehrte er an meine Seite zurück.

»Du bist mit einer Reporterin befreundet?«, fragte Cary. »Bist du verrückt?«

»Nein, ich bin nicht mit ihr befreundet. Ich habe keine Ahnung, wie sie an meine Privatnummer gekommen ist, es sei denn, sie wurde von der Rezeption durchgestellt.«

»Was zum Teufel will sie?«

»Sie will einen Artikel über Gideon schreiben. So langsam macht sie sich bei mir unbeliebt. Sie ist ganz schön penetrant.«

»Ich gebe ihr eins vor den Latz, wenn sie wieder anruft.«

»Nein, tu das nicht.« Ich hielt Gideons Blick stand. »Gib ihr nur keinerlei Informationen. Was hast du ihr gesagt, wo ich bin?«

»Aus.«

»Perfekt. Danke, Cary. Ruf an, wenn du mich brauchst.«

»Viel Spaß beim Vögeln.«

» Du lieber Gott , Cary.« Ich schüttelte den Kopf und legte auf.

»Deanna Johnson hat bei dir angerufen?«, fragte Gideon und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ja. Und ich werde sie jetzt zurückrufen.«

»Nein, das tust du nicht.«

»Halt den Mund, Höhlenmensch. Ich steh nicht auf diese ›Ich Cross, du Cross’ kleine Frau‹-Scheiße«, rief ich bissig. »Falls du es schon vergessen hast: Wir haben ein Abkommen. Du gehörst mir, und ich gehöre dir. Und ich beschütze das, was mir gehört.«

»Eva, du sollst nicht meine Kämpfe für mich austragen. Ich kann selbst für mich sorgen.«

»Das weiß ich. Das hast du schließlich dein Leben lang getan. Doch jetzt hast du mich. Ich regle diese Sache.«

Für einen Moment blitzte etwas in seinem Gesicht auf, so kurz, dass ich nicht sagen konnte, ob er langsam sauer wurde oder nicht. »Ich will nicht, dass du dich mit meiner Vergangenheit auseinandersetzen musst.«

»Du hast es mit meiner doch auch getan.«

»Das war etwas anderes.«

»Eine Bedrohung ist eine Bedrohung, Ace. Wir stecken zusammen in dieser Sache. Sie sucht den Kontakt zu mir, deshalb bin ich deine beste Waffe, um herauszufinden, worauf sie hinauswill.«

In einer frustrierten Geste hob er die Hand, bevor er sich damit durchs Haar fuhr. Ich musste mich zwingen, mich von dem Anblick seines Oberkörpers nicht ablenken zu lassen, der vor Ärger angespannt war. Seine Bauchmuskeln arbeiteten, sein Bizeps wurde hart. »Es interessiert mich nicht die Bohne, worauf sie hinauswill. Du kennst die Wahrheit, und du bist die Einzige, deren Meinung zählt.«

»Wenn du glaubst, ich bleibe still sitzen und warte darauf, dass sie dich in der Presse öffentlich an den Pranger stellt, dann bist du auf dem Holzweg!«

»Sie kann mich nur verletzen, wenn sie dich verletzt, und es ist möglich, dass das ihre eigentliche Absicht ist.«

»Das können wir nur herausfinden, wenn ich mit ihr rede.« Ich zog Deannas Karte aus meiner Tasche, stellte mein Telefon so ein, dass es meine Nummer unterdrückte, und wählte.

»Eva, verdammt!«

Ich schaltete den Lautsprecher ein und legte das Telefon auf die Arbeitsplatte.

»Deanna Johnson«, meldete sie sich mit forscher Stimme.

»Deanna, hier spricht Eva Tramell.«

»Eva, hi.« Ihre Stimmlage veränderte sich. Sie schlug einen freundschaftlichen Ton an, den nichts in unserem Verhältnis rechtfertigte. »Wie geht es Ihnen?«

»Gut. Und Ihnen?« Ich musterte Gideon und versuchte herauszufinden, ob der Klang ihrer Stimme irgendeine Wirkung auf ihn hatte. Er starrte zurück. Seine Wut machte ihn nur noch attraktiver. Ich fand mich langsam mit der Tatsache ab, dass ich ihn immer unwiderstehlich fand, egal, in welcher Stimmung er war.

»Die Ereignisse überschlagen sich, was in meinem Metier immer gut ist.«

»Genauso gut ist es, sich Klarheit über die Fakten zu verschaffen.«

»Das ist einer der Gründe, warum ich Sie angerufen habe. Laut einer meiner Quellen platzte Gideon in eine Ménage-à-trois, die aus Ihnen, Ihrem Mitbewohner und einem anderen Mann bestand, und ist ausgerastet. Der andere Kerl endete im Krankenhaus und verklagt Gideon nun wegen Körperverletzung. Stimmt das?«

Ich erstarrte. Das Blut rauschte in meinen Ohren. An dem Abend, da ich Corinne kennengelernt hatte, war ich nach Hause gekommen und hatte Cary in einem Gruppensexdurcheinander aus vier Leuten vorgefunden, zu dem auch ein Kerl namens Ian gehörte. Als Ian mir lüstern – und nackt wie er war – vorschlug mitzumachen, hatte Gideon dieses Angebot mit den Fäusten abgelehnt.

Ich sah Gideon an, und mein Magen krampfte sich zusammen. Es stimmte. Er wurde verklagt. Sein Gesicht sprach Bände, denn es war völlig emotionslos, seine Gedanken verborgen hinter einer regungslosen Maske. »Nein, das ist nicht wahr«, antwortete ich.

»Welcher Teil der Geschichte?«

»Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen.«

»Ich habe auch einen Bericht aus erster Hand über eine Auseinandersetzung zwischen Gideon und Brett Kline, angeblich Ihretwegen, weil er Sie in heißer Umarmung mit Kline vorfand. Stimmt das?«

Meine Knöchel wurden weiß, als ich die Kante der Arbeitsplatte umklammerte.

»Ihr Mitbewohner ist kürzlich überfallen worden«, fuhr sie fort. »Hatte Gideon etwas damit zu tun?«

O mein Gott … »Sie sind ja völlig von Sinnen«, antwortete ich kalt.

»Das Filmmaterial, das Sie und Gideon bei einem Streit im Bryant Park zeigt, lässt darauf schließen, dass er sehr aggressiv und grob mit Ihnen umgegangen ist. Hat Gideon Cross Sie misshandelt? Ist er gewalttätig, und besitzt er ein unberechenbares Temperament? Haben Sie Angst vor ihm, Eva?«

Gideon drehte sich auf dem Absatz herum und ging davon, durch den Flur in sein Büro.

»Zur Hölle mit Ihnen, Deanna«, stieß ich hervor. »Sie wollen einen unschuldigen Mann in der Luft zerreißen, weil Sie mit bedeutungslosem Sex nicht umgehen können? Was für eine moderne, kultivierte Frau Sie doch sind!«

»Er ist ans Telefon gegangen«, zischte sie, »bevor er fertig war. Er ging an das verdammte Telefon und hat über einen Besichtigungstermin geredet. Mitten im Gespräch schaute er auf mich herab, wie ich wartend dalag, und er sagte: ›Du kannst gehen.‹ Einfach so. Er hat mich wie eine Hure behandelt, nur dass er sich die Bezahlung gespart hat. Er hat mir noch nicht mal einen Drink angeboten.«

Ich schloss die Augen. Du lieber Gott! »Es tut mir leid, Deanna. Ich meine das wirklich aufrichtig. Ich hatte auch schon das ein oder andere Arschloch im Bett, und es klingt, als hätte er sich Ihnen gegenüber wie eines verhalten. Aber was Sie tun, ist trotzdem falsch.«

»Wenn es stimmt, ist es nicht falsch.«

»Aber es entspricht nicht den Tatsachen.«

Sie seufzte. »Tut mir leid, dass ich Sie mit reinziehen muss, Eva.«

»Nein, es tut Ihnen nicht leid.« Ich legte auf, stand mit hängendem Kopf da und hielt mich an der Arbeitsplatte fest, während sich das Zimmer um mich drehte.

8

Ich fand Gideon in seinem Büro, wo er wie ein eingesperrter Panther auf und ab lief. Er hatte ein Headset im Ohr und hörte entweder seinem Gesprächspartner zu oder war in einer Warteschleife, denn er sagte nichts. Unsere Blicke begegneten sich, sein Gesicht war hart und unerbittlich. Selbst jetzt, nur mit Boxershorts bekleidet, wirkte er unverwundbar. Niemand wäre töricht genug gewesen, etwas anderes anzunehmen. Seine physische Kraft war in jeder Muskelfaser sichtbar. Darüber hinaus strahlte er eine unbarmherzige Bedrohung aus, die mir einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte.

Der entspannte, vergnügte Mann, mit dem ich zu Abend gegessen hatte, war verschwunden, verdrängt von einem Raubtier der Großstadt, das seine Konkurrenz dominierte und in Schach hielt.

Ich überließ ihn sich selbst.

Ich suchte Gideons Tablet-PC und fand ihn in seiner Aktentasche. Er war durch ein Passwort gesichert, und ich starrte eine ganze Weile auf den Bildschirm, bis ich bemerkte, dass ich zitterte. All meine Befürchtungen wurden plötzlich Wirklichkeit.

»Engel.«

Ich blickte auf und sah ihn an, als er aus dem Flur kam.

»Das Passwort«, erklärte er. »Es ist Engel .«

Oh. Die ungezügelte Energie in meinem Inneren verpuffte und ließ mich ausgelaugt und müde zurück. »Du hättest mir von der Klage erzählen sollen, Gideon.«

»Im Augenblick gibt es keine Klage, er hat sie lediglich angedroht«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Ian Hager will Geld, ich will die Sache nicht an die große Glocke hängen. Wir einigen uns also privat und fertig.«

Ich sackte auf der Couch zusammen, ließ den Tablet-PC auf meine Schenkel sinken. Ich beobachtete ihn, wie er zu mir kam, nahm seinen Anblick in mich auf. Es war so einfach, sich von seinem Aussehen blenden zu lassen. Man übersah so leicht, wie allein er tief im Innern war. Aber er musste endlich lernen, mich in sein Leben einzubeziehen, wenn er in Schwierigkeiten steckte.

»Es ist mir egal, dass es zu keiner Verhandlung kommt«, wandte ich ein. »Du hättest es mir sagen sollen.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Das wollte ich ja.«

»Du wolltest ?« Ich erhob mich. »Ich bin traurig, weil meine Mutter mir etwas nicht erzählt hat, und du verlierst kein Wort über deine eigenen Geheimnisse?«

Einen Augenblick lang wirkte er hart und unnachgiebig. Dann fluchte er leise und schien sich langsam wieder zu öffnen. »Ich bin früh nach Hause gekommen, weil ich durchaus vorhatte, dir davon zu erzählen. Dann aber hast du mir von deiner Mom berichtet, und ich fand, dass du für einen Tag schon genug Mist um die Ohren hattest.«

Erschöpft ließ ich mich in die Couch zurücksinken. »Aber so funktionieren Beziehungen nicht, Ace.«

»Ich habe dich doch gerade erst wieder zurück, Eva. Ich will nicht unsere gesamte gemeinsame Zeit mit Gesprächen darüber verbringen, was in unserem Leben falsch und beschissen läuft!«

Ich klopfte auf das Kissen neben mir. »Komm her.«

Er setzte sich stattdessen auf den Couchtisch mir gegenüber, seine gespreizten Beine umrahmten meine. Er nahm meine Hände in die seinen, führte sie an die Lippen und küsste die Knöchel. »Es tut mir leid.«

»Ich mache dir ja keinen Vorwurf. Aber wenn es noch etwas anderes gibt, das du mir sagen müsstest, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt.«

Er beugte sich vor, sodass ich mich auf dem Sofa zurücklegen musste. Dann schob er sich über mich und flüsterte: »Ich bin in dich verliebt.«

Obwohl so vieles schieflief, entwickelte sich diese eine Sache richtig gut.

Und das war genug.

Wir schliefen eng umschlungen auf der Couch ein. Ich schwebte in einem Zustand zwischen Wachen und Schlafen, gequält von meinen Sorgen und aus dem Schlafrhythmus geraten durch unser Nickerchen zuvor. Ich war wach genug, um die Veränderung bei Gideon zu spüren: Sein Atem wurde schneller, und er packte mich fester. Sein Körper zuckte heftig, sodass auch ich durchgeschüttelt wurde, während sein Wimmern mir das Herz zerriss.

»Gideon.« Ich drehte mich um und sah ihn an. Meine ruckartige Bewegung weckte ihn auf. Wir waren bei Licht eingeschlafen, und jetzt war ich dankbar dafür.

Sein Herz pochte wild unter meiner Hand, ein feiner Schweißfilm lag auf seiner Haut.

»Was?«, keuchte er. »Was ist los?«

»Du warst gerade auf dem Weg in einen Albtraum, glaube ich.« Sanft küsste ich sein erhitztes Gesicht und wünschte mir, meine Liebe könnte seine Erinnerungen auslöschen.

Er versuchte, sich aufzusetzen, und ich klammerte mich an ihn, um ihn bei mir zu halten.

»Alles in Ordnung mit dir?« Er strich mit der Hand prüfend über meinen Körper. »Habe ich dir wehgetan?«

»Mir geht es gut.«

»O Gott.« Er fiel zurück und legte den Arm über die Augen. »Ich darf nicht dauernd neben dir einschlafen. Und ich habe vergessen, meine Medikamente zu nehmen. Verdammt, so leichtsinnig darf ich einfach nicht sein.«

»Hey.« Ich stützte mich auf den Ellbogen und fuhr mit der anderen Hand über seine Brust. »Es ist doch nichts passiert.«

»Nimm das nicht auf die leichte Schulter, Eva.« Er wandte den Kopf und sah mich grimmig an. »Nicht diese Sache.«

»Das würde ich nie tun.« O Gott, er sah so erschöpft aus, mit dunklen Ringen unter den Augen und einem traurigen Zug um seinen unverschämt sinnlichen Mund.

»Ich habe einen Mann getötet«, sagte er grimmig. »Es war noch nie sicher für dich, mit mir zusammen zu sein, wenn ich schlafe, und das ist nun umso mehr der Fall.«

»Gideon …« Plötzlich verstand ich, warum er nun noch häufiger Albträume hatte. Er konnte zwar durchaus rationalisieren, was er getan hatte, aber das vermochte sein Gewissen nicht zu erleichtern.

Ich strich die dichten Haarsträhnen aus seinem Gesicht. »Wenn du dich quälst, musst du mit mir reden.«

»Ich will nur, dass du in Sicherheit bist«, murmelte er.

»In deiner Gegenwart fühle ich mich so sicher wie sonst nirgendwo. Ich wünschte, du würdest aufhören, dich für alles Mögliche selbst zu bestrafen.«

»Es ist meine Schuld.«

»War dein Leben nicht absolut unkompliziert, bevor ich dir über den Weg lief?«, provozierte ich ihn.

Er warf mir einen schiefen Blick zu. »Für komplizierte Fälle scheine ich ja etwas übrig zu haben.«

»Dann hör auf, deshalb herumzumeckern. Bleib, wo du bist. Ich komme gleich wieder.«

Ich ging ins Schlafzimmer und tauschte Strapse, Strümpfe und BH gegen ein viel zu großes Cross-Industries-T-Shirt. Dann zog ich die Velourstagesdecke vom Bettende, lief in Gideons Zimmer und holte seine Medizin.

Sein Blick folgte mir, als ich sein Medikament und die Decke ablegte, bevor ich in die Küche verschwand, um dort eine Flasche Wasser zu holen. Wenig später hatten wir es uns unter der Decke bequem gemacht, und die meisten Lichter waren aus.

Ich schmiegte mich dichter an ihn und legte ein Bein über die seinen. Das Medikament, das Gideon gegen seine Parasomnie verschrieben bekommen hatte, würde ihn nicht heilen, dennoch nahm er es gewissenhaft ein. Dafür liebte ich ihn umso mehr, denn er tat es für mich. »Weißt du, wovon du geträumt hast?«, fragte ich.

»Nein. Aber was es auch war, ich wünschte, ich hätte von dir geträumt.«

»Das wünschte ich auch.« Ich legte meinen Kopf auf seine Brust und horchte, wie sein Herzschlag langsamer wurde. »Wenn es ein Traum von mir gewesen wäre, wie hätte er ausgesehen?«

Ich spürte, wie er sich auf dem Sofa entspannte, wie er sich auf mich einließ.

»Ein wolkenloser Tag in der Karibik«, murmelte er. »Ein privater Strand mit Holzhütte auf dem weißen Sand, an drei Seiten eingeschlossen, mit freiem Blick aufs Meer. Du lägst auf einer Chaiselongue ausgestreckt. Nackt.«

»Natürlich.«

»Du bist warm von der Sonne und träge, dein Haar weht im Wind. Du lächelst so, wie du immer lächelst, nachdem ich dich zum Höhepunkt gebracht habe. Wir müssen nirgendwo hingehen, niemand wartet auf uns. Nur wir zwei, wir haben alle Zeit der Welt.«

»Klingt wie das Paradies«, murmelte ich und spürte, wie sein Körper mit jedem Augenblick schwerer wurde. »Ich hoffe, wir gehen nackt schwimmen.«

»Hmm …« Er gähnte. »Ich glaube, ich muss ins Bett.«

»Ich hätte gerne einen Kühler mit eisgekühlten Bierflaschen«, sagte ich in der Hoffnung, ihn so lange mit diesem Traum zu beschäftigen, bis er in meinen Armen einschlief. »Mit Limonen. Ich würde den Saft auf deinen Bauch spritzen und ablecken.«

»Gott, wie ich deinen Mund liebe.«

»Dann solltest du davon träumen, und von all den ungezogenen Dingen, die er mit dir anstellt.«

»Gib mir ein paar Beispiele.«

Ich beschrieb ihm ganz viele, sprach mit leiser, beruhigender Stimme auf ihn ein, während meine Hände seine Haut streichelten. Er schlief mit einem tiefen Atemzug ein. Ich hielt ihn bis lange nach Sonnenaufgang im Arm.

Gideon schlief bis elf Uhr. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich schon mehrere Stunden gearbeitet, und er fand mich in seinem Büro am Schreibtisch, der mit Notizen und Zeichnungen übersät war.

»Hey«, begrüßte ich ihn und hielt ihm die Lippen für einen Kuss entgegen, als er um den Schreibtisch herumkam. Er sah verschlafen und zerzaust aus und wirkte in seinen Boxershorts sehr sexy. »Guten Morgen.«

Er warf einen Blick auf meine Arbeit. »Was tust du?«

»Du brauchst Koffein, bevor ich dir das erkläre.« Aufgeregt rieb ich die Hände aneinander. »Willst du kurz duschen, während ich dir einen Kaffee koche? Dann zeige ich es dir.«

Sein Blick wanderte über mein Gesicht, und er schenkte mir ein verträumtes Lächeln. »Okay. Obwohl ich vorschlagen würde, dass ich dich erst mal in der Dusche vernasche. Dann trinken wir Kaffee und legen los.«

»Spar dir diesen Gedanken – und deine Libido – für heute Abend auf.«

»Oh?«

»Ich gehe aus, erinnerst du dich? Ich werde zu viel trinken, und das macht mich geil. Vergiss nicht, deine Vitamine zu nehmen, Ace.«

Seine Lippen zuckten. »Na gut.«

»O ja. Du kannst von Glück sagen, wenn du morgen früh überhaupt noch aus dem Bett herauskommst«, warnte ich ihn.

»Okay, ich achte darauf, nicht zu dehydrieren.«

»Gute Idee.« Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder seinem Tablet-PC zu, riskierte jedoch einen letzten Blick, als er seinen knackigen Arsch aus dem Zimmer hinausbewegte.

Als ich ihn wiedersah, hatte er feuchtes Haar und trug seine schwarze Jogginghose so tief auf den Hüften, dass eindeutig klar war, dass er darunter nackt war. Ich zwang mich, mich auf meine Pläne zu konzentrieren, überließ ihm den Schreibtischstuhl und stellte mich neben ihn.

»Okay«, begann ich. »Wie man so schön sagt: Angriff ist die beste Verteidigung. Deshalb habe ich dein öffentliches Image mal unter die Lupe genommen.«

Er trank einen Schluck Kaffee.

»Sieh mich nicht so an«, tadelte ich ihn. »Ich habe mich ja nicht mit deinem Privatleben beschäftigt. Schließlich weiß ich, dass ich dein Privatleben bin.«

»Braves Mädchen.« Er tätschelte mir lobend den Hintern.

Ich streckte ihm die Zunge raus. »Ich denke in erster Linie darüber nach, wie man einer Schmutzkampagne entgegenwirken kann, die sich auf dein Temperament konzentriert.«

»Es ist schon mal gut, dass ich bislang nicht dafür bekannt war«, sagte er trocken.

Bis du mir begegnet bist … »Ich habe einen sehr schlechten Einfluss auf dich.«

»Du bist das Beste, was mir je passiert ist.«

Dafür erntete er einen schnellen Kuss auf die Schläfe. »Ich habe unverschämt lange gebraucht, bis ich auf die Crossroads Foundation gestoßen bin.«

»Du wusstest schließlich nicht, wonach du suchen solltest.«

»Deine Suchmaschinenoptimierung ist beschissen«, konterte ich und rief die Website auf. »Und es gibt nur diese lieblos zusammengewürfelte Seite, die zwar auf den ersten Blick ganz hübsch wirkt, aber keine wichtigen Informationen enthält. Wo sind die Infos mit Links über die Projekte, die unterstützt wurden? Wo ist die ›Über uns‹-Seite deiner Stiftung mit den Zielen, die sie erreichen will?«

»Ein Paket mit detaillierten Informationen wird zweimal im Jahr an Wohltätigkeitsorganisationen, Krankenhäuser und Universitäten verschickt.«

»Großartig. Und jetzt möchte ich dir das Internet ein wenig näherbringen. Warum ist deine Stiftung nicht direkt mit dir verbunden?«

»Bei Crossroads geht es nicht um mich, Eva.«

»Umso schlimmer.« Ich zog meine Augenbrauen ebenso hoch wie er die seinen und hielt ihm eine To-do-Liste unter die Nase. »Wir entschärfen die Deanna-Bombe, bevor sie hochgeht. Diese Website muss bis Montagmorgen komplett überarbeitet werden, und folgende Seiten sowie die Informationen, die ich hier zusammengetragen habe, müssen hinzugefügt werden.«

Gideon überflog das Papier, dann nahm er seine Tasse in die Hand und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Ich konzentrierte mich geflissentlich auf die Tasse und nicht auf seinen faszinierenden Oberkörper.

»Die Cross-Industries-Homepage sollte auf der Seite mit deinen biografischen Angaben mit der Stiftung verlinkt werden«, fuhr ich fort. »Auch die Biografie muss überholt und aktualisiert werden.«

Ich legte ihm ein weiteres Papier vor.

Er nahm es in die Hand und las sich seinen Lebenslauf durch, den ich darauf zusammengestellt hatte. »Das ist eindeutig von einer Person geschrieben, die mich liebt.«

»Zurückhaltung kannst du dir nicht leisten, Gideon. Manchmal muss man einfach geradeheraus sagen: ›Ich bin der Größte!‹ Du bist so viel mehr als ein attraktives Gesicht, ein heißer Körper und eine wahnsinnige Sexbombe. Aber wir wollen uns an dieser Stelle eher auf die Informationen konzentrieren, die ich mit dem Rest der Welt auch teilen will.«

Gideon grinste und fragte: »Wie viel Kaffee hast du heute Morgen schon getrunken?«

»Genug, um mit dir fertigzuwerden, also pass bloß auf.« Ich stupste mit der Hüfte gegen seinen Arm. »Ich finde, du solltest auch eine Pressemeldung herausgeben, in der du den Erwerb von La Rose Noire bekannt gibst, damit dein Name mit dem von Giroux in Verbindung gebracht wird. Erinnere die Öffentlichkeit daran, dass Corinne – mit der du in letzter Zeit so häufig gesehen wurdest – einen Ehemann hat, damit Deanna dich nicht als miesen Kerl darstellen kann, der Corinne im Regen stehen lässt. Wenn Deanna diesen Weg tatsächlich einschlägt.«

Er griff unerwartet nach mir und zog mich auf seinen Schoß. »Mein Engel, du bringst mich noch um. Ich tue, was immer du willst, aber du musst einsehen, dass Deanna nichts in der Hand hat. Ian Hager wird kein lukratives finanzielles Arrangement riskieren, nur um seine Story zu veröffentlichen. Er wird die notwendigen Verträge unterschreiben, das Geld nehmen und verschwinden.«

»Aber was ist mit …?«

»Six-Ninths wird nicht wollen, dass das Golden Girl mit einem anderen Mann in Verbindung gebracht wird. Das würde die Liebesgeschichte des Liedes ruinieren. Ich spreche mit Kline, und du wirst sehen, wie schnell wir auf derselben Seite stehen.«

»Du willst mit Brett sprechen?«

»Wir sind Geschäftspartner«, erklärte er, und seine Lippen zuckten. »Also ja. Und Deanna benutzt den Überfall auf Cary, um zu bluffen. Wir wissen doch beide, dass nichts dahintersteckt.«

Ich dachte über all das nach. »Du glaubst, sie will mir einfach nur auf die Nerven gehen? Warum sollte sie das tun?«

»Weil ich dir gehöre, und wenn sie einen Presseausweis für jedes Event hatte, auf dem wir zusammen waren, dann weiß sie das auch.« Er legte seine Stirn an meine. »Ich kann nicht verbergen, was ich für dich empfinde, und das macht dich zur Zielscheibe.«

»Vor mir hast du es aber ganz gut verborgen.«

»Deine Unsicherheit macht dich blind.«

Dagegen konnte ich nichts einwenden. »Also will sie mich in Angst und Schrecken versetzen, indem sie mir mit dieser Geschichte droht. Was erreicht sie dadurch?«

Er lehnte sich zurück. »Denk darüber nach. Eigentlich will sie einen Skandal aufdecken, in den wir beide verwickelt sind. Und was ist die schnellste Möglichkeit, um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen?«

»Du hältst dich von mir fern. Das würde dir jeder raten. Sich von der Skandalquelle zu distanzieren ist die erste Regel des Krisenmanagements.«

»Ich könnte auch das Gegenteil tun und dich heiraten«, sagte er leise.

Ich erstarrte: »Ist das …? Willst du …?« Ich schluckte schwer und flüsterte: »Nicht jetzt. Nicht so.«

»Nicht so«, stimmte Gideon zu und gab mir einen federleichten Kuss. »Wenn ich dir einen Heiratsantrag mache, dann wirst du es merken, mein Engel, glaub mir.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt. Ich konnte nur nicken.

»Atme«, befahl er sanft. »Noch einmal. Und jetzt versichere mir, dass das keine Panikattacke war.«

»Nicht wirklich. Nein.«

»Rede mit mir, Eva.«

»Ich möchte nur …« Dann platzte ich hastig heraus: »Ich will, dass du mich fragst, wenn ich Ja sagen kann.«

Er reagierte angespannt – sein Blick verletzt, die Stirn gerunzelt – und lehnte sich zurück. »Du könntest jetzt nicht Ja sagen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. »Erkläre mir, was du von mir brauchst, damit du es kannst.«

Ich schlang meine Arme um seine Schultern, damit er die intensive Verbindung zwischen uns spürte. »Es gibt noch so vieles, was ich nicht weiß. Und ich will damit nicht sagen, dass ich mehr wissen muss, damit ich diese Entscheidung treffen kann, denn nichts könnte mich daran hindern, dich zu lieben. Nichts. Ich habe nur das Gefühl, dass dein Zögern, bestimmte Dinge mit mir zu teilen, darauf hindeutet, dass du noch nicht bereit bist.«

»Dem kann ich, glaube ich, folgen«, murmelte er.

»Ich kann das Risiko nicht eingehen, dass du doch nicht für immer mit mir zusammenleben willst, Gideon. Das würde ich nicht überleben.«

»Was willst du denn wissen?«

»Alles.«

Er gab einen frustrierten Laut von sich. »Sei genauer. Fang mit irgendetwas an.«

Die erste Sache, die mir in den Sinn kam, hatte mich auch schon den ganzen Morgen beschäftigt, während ich mich in seine Geschäfte eingearbeitet hatte. »Vidal Records. Warum kontrollierst du die Firma deines Stiefvaters?«

»Weil er beinahe pleitegegangen wäre.« Er bekam einen harten Zug um den Mund. »Meine Mutter hat schon einmal einen finanziellen Ruin miterlebt. Ich wollte nicht zulassen, dass ihr das ein zweites Mal passierte.«

»Was hast du getan?«

»Ich brachte meine Mutter dazu, sie – also Chris und Christopher – zu überreden, mit der Firma an die Börse zu gehen, dann verkaufte sie mir Irelands Aktien. Zusammen mit den Anteilen, die ich selbst schon erworben hatte, besaß ich nun die Mehrheit.«

»Wow.« Ich drückte seine Hand. Ich hatte beide kennengelernt: Christopher Vidal senior – Chris – und Christopher Vidal junior. So ähnlich sich Vater und Sohn äußerlich sahen, mit ihren dunklen kupferfarbenen Locken und den graugrünen Augen, so unterschiedlich waren meiner Ansicht nach ihre Charaktere. Ich konnte mit Sicherheit sagen, dass Christopher ein Mistkerl war. Von seinem Vater nahm ich das nicht an. Zumindest hoffte ich es. »Und wie hat die Zusammenarbeit funktioniert?«

Gideons ironischer Blick war Antwort genug. »Chris fragte mich gern um Rat, aber Christopher hat sich stets geweigert, ihn anzunehmen, und mein Stiefvater wollte sich nie für eine Seite entscheiden.«

»Du hast also getan, was getan werden musste.« Ich küsste seine Wange. »Danke, dass du es mir erzählt hast.«

»Ist das alles?«

Ich lächelte. »Nein.«

Ich wollte ihm gerade weitere Fragen stellen, als ich mein Handy hörte. Es war der Klingelton meiner Mutter. Ich war überrascht, dass sie mit ihrem Anruf so lange gewartet hatte. Schon gegen zehn Uhr hatte ich mein Smartphone wieder laut gestellt. Stöhnend sagte ich: »Da muss ich wohl drangehen.«

Er ließ mich los, und seine Hand strich über meinen Hintern, als ich wegging. In der Tür wandte ich mich um und warf noch einen Blick zurück. Er brütete er über meinen Notizen und Vorschlägen. Ich lächelte.

Als ich mein Telefon erreicht hatte, war es bereits verstummt, aber es fing sofort wieder an zu klingeln.

»Mom«, sagte ich und sprach direkt weiter, bevor sie ausflippen konnte. »Ich komme heute bei dir vorbei, okay? Dann unterhalten wir uns.«

»Eva. Du hast keine Vorstellung davon, wie viele Sorgen ich mir gemacht habe! Das kannst du mir nicht antun!«

»Ich bin in einer Stunde bei dir«, unterbrach ich sie. »Ich muss mich nur noch anziehen.«

»Ich habe diese Nacht kein Auge zugetan, so fertig war ich mit den Nerven.«

»Ja, na ja, ich habe auch nicht allzu viel geschlafen«, gab ich zurück. »Es geht nicht die ganze Zeit nur um dich, Mom. Ich bin diejenige, deren Privatsphäre verletzt wurde. Du bist nur diejenige, die dabei erwischt wurde, dass sie es tat.«

Schweigen.

Es war selten, dass ich meiner Mutter gegenüber so bestimmt auftrat, denn sie schien immer so zerbrechlich zu sein, aber es wurde Zeit, unser Verhältnis neu zu definieren, sonst hatten wir über kurz oder lang gar keines mehr. Ich sah auf mein Handgelenk, um die Uhrzeit zu checken, bis mir einfiel, dass ich ja keine Uhr mehr hatte, und blickte stattdessen zu der Anzeige neben dem Fernseher. »Ich bin gegen ein Uhr bei dir.«

»Ich schicke dir das Auto«, sagte sie leise.

»Danke. Bis gleich.« Ich legte auf.

Ich wollte gerade mein Telefon wieder in der Tasche verstauen, als eine SMS von Shawna einging: Was trägst du heut N8?

Mir kamen eine ganze Reihe von Ideen, von lässig bis gewagt. Am liebsten hätte ich etwas Gewagtes angezogen, aber der Gedanke an Deanna hielt mich davon ab. Ich musste bedenken, wie ich unter Umständen in der Klatschpresse aussehen würde.

Kleines Schwarzes , antwortete ich, denn ich fand, dass das ein Klassiker für jeden Anlass war. High Heels, viel Schmuck.

:) Verstehe! Bis um 7 , schrieb sie zurück.

Auf dem Weg ins Bad stoppte ich vor Gideons Büro und lehnte mich an den Türrahmen, um ihn zu beobachten. Ich hätte ihn stundenlang ansehen können. Er war eine richtige Augenweide, und ich fand ihn sehr sexy, wenn er sich konzentrierte.

Er sah zu mir auf und lächelte leicht, denn er hatte bemerkt, wie ich ihn anstarrte. »Das sind sehr gute Ideen«, sagte er und deutete auf den Schreibtisch. »Besonders, wenn man bedenkt, dass du das innerhalb von nur wenigen Stunden zusammengestellt hast.«

Ich war ein bisschen stolz und begeistert, weil es mir gelungen war, diesen Mann zu beeindrucken, dessen Scharfsinn ihn zu einem der erfolgreichsten Geschäftsleute der Welt gemacht hatte.

»Ich will dich bei Cross Industries, Eva.«

Mein Körper reagierte auf die unerschütterliche Entschlossenheit in seiner Stimme, die mich daran erinnerte, wie er bei unserem ersten Zusammentreffen gesagt hatte: Ich will Sie ficken, Eva .

»Ich will dich dort auch«, sagte ich. »Und zwar auf deinem Schreibtisch.«

Seine Augen glänzten. »Wir können ja auf diese Art feiern.«

»Mein Job gefällt mir. Ich mag meine Kollegen. Ich finde es schön, dass ich mir alles, was ich erreicht habe, selbst verdanke.«

»Das kann ich dir auch bieten – und mehr.« Seine Finger klopften leise an seine Kaffeetasse. »Ich nehme an, du hast dich für die Werbung entschieden, weil dir die Meinungsmache gefällt. Was hältst du von Public Relations?«

»Das erinnert mich zu sehr an Propaganda. In der Werbung hast du zumindest von Anfang an eine gewisse Richtung vorgegeben.«

»Du hast heute Morgen über Krisenmanagement gesprochen.« Er deutete auf seinen Schreibtisch. »Und offensichtlich hast du ein Händchen dafür. Ich würde das gerne nutzen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Krisenmanagement ist PR, und das weißt du auch.«

»Du bist jemand, der Probleme löst. Ich kann dir zu einem entsprechenden Job verhelfen, in dessen Mittelpunkt wirkliche, zeitempfindliche Probleme stehen, die einer Lösung bedürfen. Es wäre eine ständige Herausforderung.«

»Ernsthaft.« Ich tippte mit dem Fuß auf den Boden. »Wie viele Krisen hast du in einer normalen Woche denn so zu bewältigen?«

»Einige«, sagte er fröhlich. »Komm schon, du bist interessiert. Ich sehe es in deinem Gesicht.«

Ich straffte meine Haltung und erklärte: »Du hast doch schon genug Leute, die sich mit derlei Themen befassen.«

Gideon lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte. »Ich will aber mehr. Genau wie du. Lass uns gemeinsam mehr haben.«

»Du bist der Teufel in Person, weißt du das? Und du bist entsetzlich stur. Ich sage dir: Eine Zusammenarbeit zwischen uns beiden ist eine ganz schlechte Idee.«

»Wir arbeiten doch gerade sehr gut zusammen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Weil du mit meiner Einschätzung und meinen Vorschlägen einverstanden bist. Außerdem habe ich auf deinem Schoß gesessen, und du hast mir den Arsch getätschelt. Das ist etwas völlig anderes, als wenn wir nicht einer Meinung sind und es in deinem Büro vor anderen Leuten ausdiskutieren müssen. Dann bringen wir das Problem mit nach Hause und ärgern uns dort weiter darüber.«

»Wir können uns doch darauf einigen, die Arbeit im Büro zu lassen.« Seine Augen wanderten über meinen Körper hinweg und blieben an meinen Beinen hängen, die zum Großteil nicht von meinem seidenen Bademantel verhüllt wurden. »Es würde mir wohl kaum schwerfallen, an vergnüglichere Dinge zu denken.«

Ich verdrehte die Augen und verließ das Zimmer. »Du Lustmolch.«

»Ich liebe Sex mit dir.«

»Das ist nicht fair«, beklagte ich mich, denn dagegen konnte ich nichts sagen. Ich war ihm hilflos ausgeliefert.

Gideon grinste. »Ich habe nie behauptet, fair zu spielen.«

Als ich fünfzehn Minuten später in meine Wohnung zurückkehrte, fühlte sich das ganz merkwürdig an. Der Grundriss war identisch mit Gideons Appartement nebenan, nur seitenverkehrt. Die Mischung seines Mobiliars mit meinem hatte dazu beigetragen, dass ich das Gefühl hatte, diese Wohnung gehöre uns – mit der Nebenwirkung, dass ich mir in meinem Zuhause wie eine Fremde vorkam.

»Hey, Eva.«

Ich sah mich um und sah Trey in der Küche stehen, der Milch in zwei Gläser goss.

»Hey«, grüßte ich zurück. »Wie geht es dir?«

»Besser.«

Er sah auch so aus. Sein blondes, sonst eher widerspenstiges Haar war ordentlich frisiert – eines von Carys vielen Talenten. Treys haselnussbraune Augen strahlten, sein Lächeln war bezaubernd und lenkte von seiner früher einmal gebrochenen Nase ab.

»Ich finde es schön, dich mal wiederzusehen«, sagte ich zu ihm.

»Ich habe meine Arbeitszeiten anders organisiert.« Er hielt die Milch fragend in die Höhe, und ich schüttelte den Kopf, also räumte er sie wieder weg. »Und wie geht es dir?«

»Reporter fernhalten, hoffen, dass mein Chef sich bald verlobt, einem Elternteil den Kopf waschen, unbedingt noch ein Telefonat mit dem anderen Elternteil irgendwo reinquetschen … und ich freue mich, heute Abend mit ein paar Mädels loszuziehen.«

»Du bist fantastisch.«

»Was soll ich sagen?« Ich lächelte. »Wie geht es mit dem Studium voran? Was macht die Arbeit?«

Ich wusste, dass Trey Tiermedizin studierte und gleich mehrere Jobs hatte, um sich das Studium zu finanzieren. Zum Beispiel arbeitete er als Assistent eines Fotografen, und dabei hatte er Cary kennengelernt.

Er zog eine Grimasse. »Beides ist wirklich heftig, aber irgendwann zahlt es sich aus.«

»Wir sollten uns mal wieder einen gemütlichen DVD-Abend mit Pizza machen, wenn du Zeit hast.« Unwillkürlich stellte ich mich bei dem Tauziehen zwischen ihm und Tatiana auf seine Seite. Vielleicht lag es ja an mir, aber sie schien mir immer sehr feindselig gegenüberzustehen. Und ich mochte es nicht, wie sie sich immer in den Vordergrund drängte, wenn sie Gideon begegnete.

»Gern. Ich muss sehen, was Cary so vorhat.«

Da bedauerte ich, das Thema zuerst bei Trey statt bei Cary aufgebracht zu haben, denn das Leuchten in seinen Augen erlosch sofort. Er dachte vermutlich daran, dass Cary sowohl ihn als auch Tatiana irgendwie in seinem Zeitplan unterbringen musste. »Na ja, wenn er keine Lust hat, dann können wir uns auch ohne ihn treffen.«

Er rang sich ein Lächeln ab. »Klingt nach einem guten Plan.«

Um zehn Minuten vor eins schritt ich aus der Lobby nach draußen und stellte fest, dass Clancy bereits auf mich wartete. Er winkte den Türsteher beiseite und öffnete mir die Autotür, aber niemand wäre auf die Idee gekommen, ihn ausschließlich für einen Chauffeur zu halten. Er sah aus wie eine personifizierte Waffe, und in all den Jahren, die ich ihn kannte, hatte ich ihn nie lächeln sehen.

Als er sich hinters Steuer gesetzt hatte, schaltete er den Polizeifunk aus, dem er routinemäßig lauschte. Er schob die Sonnenbrille ein kleines Stück weit herunter, um mich im Rückspiegel ansehen zu können. »Wie geht es Ihnen?«

»Besser als meiner Mom, nehme ich an.«

Er war zu professionell, um sich durch seinen Gesichtsausdruck zu verraten. Stattdessen schob er die Sonnenbrille wieder hoch und synchronisierte mein Smartphone via Bluetooth-Empfang mit der Anlage seines Autos, damit er meine Playlist abspielen konnte. Dann fuhr er los.

Die Geste erinnerte mich daran, wie aufmerksam und rücksichtsvoll er immer war, daher sagte ich: »Hey, tut mir leid, dass Sie ins Schussfeld geraten sind. Sie haben nur Ihren Job erledigt, und Sie haben es nicht verdient, deshalb Ärger zu bekommen.«

»Sie sind nicht einfach nur ein Job, Miss Tramell.«

Ich schwieg einen Augenblick, denn das musste ich erst einmal verarbeiten. Clancy und ich hatten ein distanziertes, höfliches Verhältnis zueinander. Wir sahen uns regelmäßig, denn es gehörte zu seinen Aufgaben, mich zu den Krav-Maga-Kursen in Brooklyn zu bringen und wieder abzuholen. Aber nie hätte ich geglaubt, dass er ein persönliches Interesse an meiner Sicherheit hatte, obwohl das durchaus Sinn ergab. Clancy gehörte zu den Männern, die stolz auf ihre Arbeit waren.

»Es geht ja auch nicht nur um diese eine Sache«, erklärte ich ihm. »Es ist schon jede Menge vorgefallen, bevor Sie und Stanton überhaupt auf der Bildfläche erschienen sind.«

»Entschuldigung angenommen.«

Die brüske Antwort war so typisch für ihn, dass ich lächeln musste.

Ich machte es mir auf meinem Sitz bequem und blickte zum Fenster hinaus auf die Stadt, die ich adoptiert hatte und leidenschaftlich liebte. Auf dem Bürgersteig neben mir standen Fremde Seite an Seite über einen winzigen Tisch gebeugt und aßen jeder ein Stück Pizza. So dicht sie auch beieinanderstanden, so fern waren sie einander in Wahrheit. Sie demonstrierten anschaulich die Fähigkeit der New Yorker, eine Insel in der wilden Brandung der Menschen zu sein. Fußgänger strömten in beide Richtungen an ihnen vorbei und mieden einen Mann, der religiöse Flugblätter verteilte und zu dessen Füßen ein winziger Hund ruhte.

Die Vitalität dieser Stadt hatte einen fieberhaften Puls, durch den die Zeit schneller zu vergehen schien als irgendwo sonst. Das war solch ein Kontrast zu der trägen Fröhlichkeit Südkaliforniens, wo mein Dad lebte und wo ich zur Schule gegangen war. New York war eine Domina auf Beutezug, die eine fiese Peitsche knallen ließ und deren Laster jeden Freier reizten.

Meine Tasche vibrierte an meiner Hüfte, und ich holte das Telefon heraus. Ein schneller Blick auf das Display zeigte mir, dass es mein Dad war. An Samstagen telefonierten wir regelmäßig und berichteten uns gegenseitig von unserer Woche. Normalerweise freute ich mich immer auf unser Gespräch, aber diesmal hätte ich beinahe die Mailbox rangehen lassen, weil ich warten wollte, bis ich in einer besseren Verfassung war. Die Situation mit meiner Mom ärgerte mich zu sehr, und außerdem war mein Dad ohnehin schon übermäßig besorgt gewesen, als er New York nach seinem letzten Besuch verlassen hatte.

Er war bei mir gewesen, als die Detectives in meine Wohnung gekommen waren, um mir mitzuteilen, dass Nathan sich in New York aufhielt. Sie hatten die Bombe platzen lassen und mir erst danach gesagt, dass er ermordet worden war. Es war mir nicht gelungen, meine Furcht darüber zu verbergen, dass er in der Nähe war. Mein Dad hatte mich auf meine heftige Reaktion immer wieder angesprochen.

»Hey.« Ich ging doch ans Telefon, hauptsächlich deshalb, weil ich nicht gleichzeitig mit beiden Elternteilen Stress haben wollte. »Wie geht es dir?«

»Ich vermisse dich«, antwortete er mit jener tiefen, selbstbewussten Stimme, die ich so sehr liebte. Mein Dad war einfach der perfekte Mann: dunkel, gut aussehend, selbstsicher, klug und absolut zuverlässig. »Was ist mit dir?«

»Ich kann mich kaum beklagen.«

»Okay, dann beklag dich eben nur ein bisschen. Ich bin ganz Ohr.«

Ich lachte leise. »Mom macht mich gerade ein wenig verrückt.«

»Was hat sie denn jetzt schon wieder angestellt?«, fragte er mit warmer, nachsichtiger Stimme.

»Sie hat ihre Nase in meine Angelegenheiten gesteckt.«

»Ah ja. Tja, manchmal tun wir Eltern so etwas, wenn wir uns Sorgen um unsere Babys machen.«

» Du hast das nie getan«, protestierte ich.

» Noch nicht«, berichtigte er mich. »Das bedeutet aber nicht, dass ich mich nicht einmischen würde, wenn ich besorgt genug wäre. Ich hoffe nur, ich könnte dich dann irgendwann überzeugen, mir wieder zu vergeben.«

»Na ja, ich bin auf dem Weg zu Mom. Wollen doch mal sehen, wie überzeugend sie sein kann. Es würde helfen, wenn sie zugeben würde, dass sie sich irrt.«

»Ich wünsche dir Glück dabei.«

»Ha! Was du nicht sagst.« Ich seufzte. »Kann ich dich morgen zurückrufen?«

»Klar. Ist alles okay, Süße?«

Ich schloss die Augen. Polizeiinstinkt und Vaterinstinkt hatten zur Folge, dass ich Victor Reyes so gut wie nie etwas vormachen konnte. »Ja. Ich bin nur fast schon da. Ich erzähle dir dann, wie es war. Oh, und mein Boss will sich vielleicht verloben. Jedenfalls habe ich dir einiges zu berichten.«

»Ich muss morgen wahrscheinlich mal im Revier vorbeischauen, aber du kannst mich jederzeit auf dem Handy erreichen. Ich liebe dich.«

Plötzlich hatte ich Heimweh. So sehr ich New York und mein neues Leben liebte, so sehr vermisste ich auch meinen Vater. »Ich liebe dich auch, Daddy. Wir reden morgen miteinander.«

Ich legte auf und wollte auf meine Armbanduhr sehen. Ihre Abwesenheit rief mir die bevorstehende Konfrontation ins Gedächtnis. Ich war wütend auf meine Mutter wegen meiner Vergangenheit, machte mir aber größere Sorgen um die Zukunft. Wegen Nathan wachte sie nun schon seit so langer Zeit über mich, dass ich bezweifelte, dass sie sich überhaupt anders verhalten konnte.

»Hey.« Ich beugte mich vor, denn ich wollte etwas klären, das mich schon länger beschäftigte. »An dem Tag, als ich mit Mom und Megumi zum Crossfire Building zurückkehrte und Mom ausgeflippt ist … Haben Sie beide da Nathan gesehen?«

»Ja.«

»Er war doch schon einmal dort gewesen, und Gideon Cross hatte ihn sich vorgenommen. Warum sollte er zurückkehren?«

Er sah mich durch den Rückspiegel an. »Meine Vermutung? Um gesehen zu werden. Dadurch konnte er den Druck aufrechterhalten. Wahrscheinlich wollte er Ihnen Angst einjagen, hat aber stattdessen nur Mrs. Stanton gehörig erschreckt. In jedem Fall war er effektiv.«

»Und keiner hat es mir erzählt«, sagte ich leise. »Darüber komme ich nicht hinweg.«

»Er wollte, dass Sie sich fürchten, und niemand wollte ihm diese Genugtuung geben.«

Oh, so hatte ich es noch gar nicht gesehen.

»Allerdings bedaure ich«, fuhr er fort, »dass ich Cary nicht im Auge behalten habe. Ich habe mich verkalkuliert, und er musste den Preis dafür zahlen.«

Gideon hatte Nathans Überfall auf Cary ebenso wenig vorausgesehen. Und bei Gott, ich hatte deswegen auch mit Schuldgefühlen zu kämpfen – schließlich war Cary nur wegen seiner Freundschaft zu mir in Gefahr geraten.

Aber ich war wirklich gerührt, dass ich Clancy offenbar am Herzen lag. Ich konnte es an seiner barschen Stimme hören. Er hatte recht: Ich war nicht einfach nur ein Job für ihn. Er war ein guter Mann, der stets bei allem sein Bestes gab. Plötzlich stellte ich mir die Frage, wie viel Raum es dann noch für andere Dinge in seinem Leben gab?

»Haben Sie eigentlich eine Freundin, Clancy?«

»Ich bin verheiratet.«

Ich fühlte mich idiotisch, weil ich das nicht gewusst hatte. Wie war sie, die Frau, die mit einem so harten, ernsten Mann zusammenlebte? Einem Mann, der tagein, tagaus ein Jackett trug, um die Waffe zu verbergen, ohne die er nie aus dem Haus ging. Wurde er für sie weich, und war er zärtlich zu ihr? Versuchte er sie unter allen Umständen zu beschützen? Würde er für sie töten?

»Wie weit würden Sie gehen, um sie zu beschützen?«, fragte ich ihn.

Wir hielten an einer Ampel, und er wandte den Kopf, um mich anzusehen. »So weit wie nötig.«

9

»Was hast du jetzt an dem wieder auszusetzen?«, rief Megumi und beobachte, wie der fragliche Typ sich entfernte. »Er hatte sogar Grübchen.«

Ich verdrehte die Augen und schüttete einen Wodka Cranberry herunter. Im Primal, der vierten Station auf unserer Tour durch die Clubs, pulsierte die Atmosphäre. Die Menschen standen Schlange bis um den Block, um hineinzugelangen, und die schweren Gitarrenrhythmen machten dem Namen des Clubs alle Ehre. Die Musik hämmerte in primitiven, verführerischen Rhythmen durch den dunklen Raum. Die Einrichtung bestand aus einer eklektischen Mischung aus gebürstetem Metall und dunklem Holz. Das vielfarbige Licht schuf animalische Silhouetten.

Normalerweise hätte es übertrieben gewirkt, aber wie immer bei Gideons Projekten wurde die Grenze maßloser Dekadenz nur gestreift und nicht überschritten. Es herrschte eine Atmosphäre hedonistischer Unbekümmertheit, und sie wirkte sich auf verrückte Weise auf meine alkoholgeschwängerte Libido aus. Ich konnte nicht still sitzen, meine Füße tappten ruhelos gegen die Sprossen meines Barhockers.

Megumis Mitbewohnerin Lacey sah zur Decke hinauf und stöhnte. Ihr dunkelblondes Haar war zu einer lässig zerzausten Hochsteckfrisur frisiert, und ich bewunderte sie. »Warum flirtest du dann nicht mit ihm?«

»Könnte ich machen«, sagte Megumi mit glänzenden Augen. Sie wirkte erhitzt und sah sehr sexy aus in ihrem aufreizenden goldfarbenen Neckholder-Kleid. »Vielleicht ist er ja bereit für eine feste Bindung.«

»Was erwartest du nur von einer festen Bindung?«, fragte Shawna, vor sich einen Drink, der so feuerrot war wie ihr Haar. »Monogamie?«

»Monogamie wird überbewertet.« Lacey glitt von ihrem Barhocker herunter und wackelte mit dem Hintern. Die Strasssteine an ihrem Po glitzerten im Halbdunkel des Clubs.

»Nein, wird sie nicht«, widersprach Megumi schmollend. »Ich habe für Monogamie zufällig etwas übrig.«

»Schläft Michael eigentlich mit anderen Frauen?«, fragte ich und beugte mich über unseren Stehtisch, damit ich nicht so laut sprechen musste.

Gleich darauf lehnte ich mich wieder zurück, um Platz für die Kellnerin zu machen, die uns eine neue Runde brachte und die leeren Gläser wegräumte. Die Uniform des Clubs bestand aus hochhackigen schwarzen Stiefeln und heißen pinkfarbenen, schulterfreien Minikleidern, sodass alle Mitarbeiterinnen deutlich aus der Menge hervorstachen und man sie leicht erkennen konnte. Außerdem war die Kluft außerordentlich sexy – genauso wie das Personal, das sie trug. Hatte Gideon bei der Wahl des Outfits seine Finger im Spiel gehabt? Wenn ja, hatte es ihm jemand vorgeführt?

»Keine Ahnung.« Megumi nahm ihren neuen Drink und saugte mit traurigem Gesicht am Strohhalm. »Ich habe Angst, ihn zu fragen.«

Ich nahm mir eines der vier Schnapsgläser, die in der Mitte des Tisches standen, sowie eine Limonenspalte und rief: »Kommt, wir trinken ein paar Tequila und tanzen dann!«

»Na, dann los, verdammt noch mal!«, Shawna kippte einen Patrón-Tequila herunter, ohne auf den Rest von uns zu warten, und schob sich eine Limone in den Mund. Dann ließ sie die ausgesaugte Spalte in ihr leeres Glas fallen und warf uns einen Blick zu. »Beeilt euch mal, ihr lahmen Enten.«

Ich trank als Nächste und schüttelte mich, als der Tequila den dezenten Cranberrygeschmack in meinem Mund wegspülte. Lacey und Megumi wagten es gemeinsam, nachdem sie sich mit einem lauten »Kanpai!« zugeprostet hatten.

Zusammen stürmten wir die Tanzfläche. Shawna führte uns an in ihrem elektrisierend blauen Kleid, das in dem Schwarzlicht fast ebenso auffällig leuchtete wie die Clubuniform. Wir wurden von der Masse sich windender Tänzer verschluckt und schon bald zwischen schwitzenden männlichen Leibern eingeklemmt.

Ich ließ mich gehen, gab mich dem harten Beat der Musik und der schwülen Atmosphäre des Rockclubs hin. Ich hob die Hände in die Luft, wiegte mich hin und her, ließ die beständige Anspannung eines langen, sinnlosen Nachmittags mit meiner Mutter einfach los. Irgendwann hatte ich das Vertrauen in sie verloren. So oft sie auch versprach, dass sich die Dinge ohne Nathan verändern würden, musste ich leider feststellen, dass ich ihr nicht glauben konnte. Sie hatte die Grenze schon zu häufig überschritten.

»Du bist schön«, schrie mir jemand ins Ohr.

Über die Schulter blickte ich einen dunkelhaarigen Typen an, der sich gegen meinen Rücken drückte. »Danke!«

Es war natürlich eine Lüge. Mein Haar klebte zerzaust und strähnig an meinen schweißnassen Schläfen und im Nacken. Es war mir egal. Die Musik tobte weiter, die Lieder gingen ineinander über.

Ich schwelgte in der Sinnlichkeit dieses Ortes und dem schamlosen Verlangen nach bedeutungslosem Sex, das jeder hier zu verströmen schien. Ich wurde zwischen einem Paar eingeklemmt – die Freundin in meinem Rücken, der Freund vor mir –, als ich plötzlich jemanden entdeckte, den ich kannte. Er musste mich schon vorher gesehen haben, denn er bahnte sich bereits einen Weg zu mir.

»Martin!«, rief ich und brach aus dem menschlichen Sandwich aus. Früher war ich Stantons Neffen nur an Feiertagen begegnet. Seit ich nach New York gezogen war, hatten wir uns nur ein einziges Mal getroffen, aber ich hoffte, dass sich unsere Wege in Zukunft häufiger kreuzen würden.

»Eva, hi!« Er umarmte mich, dann trat er einen Schritt zurück, um mich zu begutachten. »Du siehst fantastisch aus. Wie geht es dir?«

»Komm, wir trinken was!«, schrie ich, denn ich war kurz vorm Verdursten und hätte bei dieser Lautstärke auf der Tanzfläche auch kein Gespräch führen können.

Er griff nach meiner Hand und führte mich aus dem Gedränge. Ich deutete auf unseren Tisch. Wir hatten uns kaum gesetzt, da kam auch schon die Kellnerin mit einem weiteren Wodka Cranberry.

Den ganzen Abend lang lief das schon so, obwohl mir nicht entgangen war, dass meine Drinks mit fortschreitender Stunde dunkler wurden, ein sicheres Zeichen dafür, dass sich immer mehr Cranberrysaft statt Wodka im Glas befand. Mir war klar, dass dies mit Absicht geschah, und ich war angemessen beeindruckt, wie konsequent Gideons Anweisungen in bisher jedem seiner Clubs befolgt wurden. Da mich jedoch niemand daran hinderte, Tequila-Shots zu trinken, störte mich seine Einmischung nicht.

»Also«, begann ich und nahm einen ersten Schluck, bevor ich das eiskalte Glas an meine Stirn hielt. »Wie geht es dir?«

»Blendend.« Er grinste und wirkte recht attraktiv in seinem kamelfarbenen T-Shirt mit V-Ausschnitt und einer schwarzen Jeans. Sein dunkles Haar war nicht ganz so lang wie Gideons, fiel ihm aber auf anziehende Weise in die Stirn. Es umrahmte seine Augen, von denen ich wusste, dass sie grün waren, obwohl das in der Beleuchtung des Clubs niemand genau hätte sagen können. »Wie läuft es in der Werbebranche?«

»Ich liebe meinen Job!«

Er lachte über meinen Enthusiasmus. »Wenn wir das doch alle von uns behaupten könnten.«

»Ich dachte, du arbeitest gern für Stanton.«

»Das tue ich auch. Außerdem verdiene ich gern viel Geld. Aber ich kann nicht behaupten, dass ich meinen Job liebe.«

Die Kellnerin brachte ihm einen Scotch auf Eis, und wir stießen miteinander an.

»Mit wem bist du hier?«, fragte ich ihn.

»Mit ein paar Freunden« – er sah sich um – »die wohl im Dschungel verloren gegangen sind. Und du?«

»Ebenfalls.« Ich fing Laceys Blick auf. Sie stand auf der Tanzfläche und hob zwei Daumen. »Hast du eine Freundin, Martin?«

Er lächelte breit. »Nein.«

»Magst du Blondinen?«

»Baggerst du mich gerade an?«

»Nicht wirklich.« Ich zog die Augenbrauen in die Höhe, sah Lacey an und deutete mit meinem Kopfnicken auf Martin. Sie sah einen Augenblick lang überrascht aus, dann grinste sie und eilte zu uns herüber.

Ich stellte die beiden einander vor und war sehr zufrieden, als ich sah, dass sie sich auf Anhieb gut verstanden. Martin war immer witzig und charmant, und Lacey war lebhaft und auf außergewöhnliche Weise attraktiv – eher charismatisch als schön.

Megumi kam zu uns herüber, und wir tranken eine weitere Runde Tequila, bevor Martin Lacey zum Tanz aufforderte.

»Hast du noch ein paar Typen in der Hinterhand?«, fragte Megumi, als das Paar mit der Menge verschmolz.

Ich wünschte mir, mein Smartphone mitgenommen zu haben. »Du bist unglücklich, meine Liebe.«

Sie sah mich lange an. Ihre Lippen zuckten. »Ich bin betrunken.«

»Das auch. Noch einen Schnaps?«

»Warum nicht?«

Wir kippten noch einen herunter und waren gerade fertig, als Shawna mit Lacey, Martin und seinen beiden Freunden Kurt und Andre zurückkam. Kurt sah großartig aus. Er hatte rotbraunes Haar, ein markantes Kinn und ein freches Lächeln. Andre war ebenfalls süß mit einem verschmitzten Funkeln in den dunklen Augen und schulterlangen Rastalocken. Er konzentrierte sich auf Megumi, was diese sogleich aufheiterte.

Innerhalb kürzester Zeit brach unsere nun vergrößerte Gruppe immer wieder in schallendes Gelächter aus.

»Und als Kurt aus dem Waschraum zurückkam«, beendete Martin seine Geschichte, »vergraulte er alle Gäste des Restaurants.«

Andre und Martin brüllten vor Lachen, und Kurt warf ihnen Limonen an den Kopf.

»Was soll das heißen?«, fragte ich und lächelte, obwohl mir die Pointe entgangen war.

»So etwas passiert schon mal, wenn man den Sack aus dem Hosenschlitz raushängen lässt«, erklärte Andre. »Zuerst können die Leute kaum fassen, was sie da sehen, und dann grübeln sie darüber nach, ob derjenige gar nicht weiß, dass seine Eier im Wind herumbaumeln. Aber keiner sagt ein Wort.«

»Kein Scheiß?« Shawna wäre fast vom Stuhl gefallen.

Wir wurden so ausgelassen, dass die Kellnerin uns bat, uns ein wenig mehr zu beherrschen. Sie tat es mit einem Lächeln, und ich fasste sie am Ellbogen, bevor sie wieder gehen konnte. »Gibt es hier ein Telefon?«

»Fragen Sie einen der Barkeeper«, antwortete sie. »Sagen Sie, Dennis – das ist der Manager – hätte es erlaubt, dann wird man Sie verbinden.«

»Danke.« Ich rutschte von meinem Sitz herunter, und sie ging weiter an einen anderen Tisch. Ich hatte keine Ahnung, wer Dennis war, aber ich hatte mich die ganze Nacht einfach treiben lassen, weil ich wusste, dass Gideon sicherlich alles bis ins kleinste Detail perfekt geplant hatte. »Will jemand ein Wasser?«, fragte ich die Gruppe.

Ich wurde ausgebuht und mit zerknüllten Servietten beworfen. Lachend ging ich zur Bar und wartete auf die Gelegenheit, um ein San Pellegrino zu bestellen und nach dem Telefon zu fragen. Ich wählte Gideons Handynummer, die ich auswendig kannte. Ich hielt das für sicher, denn ich rief ja von einem öffentlichen Ort aus an, der auch noch ihm gehörte.

»Cross«, meldete er sich energisch.

»Hi Ace.« Ich beugte mich über die Bar und hielt mir das andere Ohr zu. »Ich bin betrunken.«

»Das merke ich schon.« Seine Stimme veränderte sich, als er mich erkannte, sie wurde ruhiger und wärmer. Sie faszinierte mich sogar über die laute Musik hinweg. »Amüsierst du dich?«

»Ja, aber ich vermisse dich. Hast du deine Vitamine genommen?«

Ein Lächeln lag in seiner Stimme, als er fragte: »Bist du etwa geil, mein Engel?«

»Das ist bloß deine Schuld! Dieser Club ist wie Viagra. Ich bin erhitzt, verschwitzt und schwimme geradezu in Pheromo nen. Und ich war ein böses Mädchen, weißt du? Ich habe getanzt, als wäre ich Single.«

»Böse Mädchen werden bestraft.«

»Vielleicht sollte ich dann ja ganz besonders böse sein, damit sich die Bestrafung auch lohnt.«

Er knurrte. »Komm nach Hause, und sei bei mir ein böses Mädchen.«

Bei dem Gedanken, dass er zu Hause wartete und bereit für mich war, bekam ich nur noch mehr Lust auf ihn. »Ich hänge hier fest, bis die Mädels so weit sind, und das kann noch eine Weile dauern.«

»Ich kann zu dir kommen. Innerhalb von zwanzig Minuten könnte mein Schwanz in dir sein. Willst du das?«

Ich blickte mich im Club um, mein ganzer Körper vibrierte vom lauten Rhythmus der Musik. Bei der Vorstellung, dass er mich hier an diesem Ort fickte, an dem alles erlaubt zu sein schien, wurde ich vor Vorfreude ganz zappelig. »Ja, das will ich.«

»Siehst du die obere Galerie?«

Ich drehte mich um, schaute hinauf und sah den Weg, der an den Wänden verankert war und einmal herumführte. Dort tanzten die Clubbesucher aufreizend und provokativ in sechs Metern Höhe über der Tanzfläche. »Ja.«

»An einer Stelle verläuft sie um eine verspiegelte Ecke herum. Dort treffen wir uns. Sei bereit, Eva«, befahl er. »Ich will deine Fotze nackt und nass, wenn ich dich finde.«

Ich erschauerte bei dem vertrauten Befehlston, denn das bedeutete, er würde rau und ungestüm sein. Genau das, was ich will. »Ich trage ein …«

»Mein Engel, ich würde dich unter Millionen Menschen entdecken. Ich habe dich einmal gefunden. Ich werde dich immer wieder finden.«

Das Verlangen strömte heiß durch meine Adern. »Beeil dich.«

Ich streckte den Arm aus, um den Hörer auf die andere Seite der Bar zurückzulegen. Dann nahm ich mein Mineralwasser und trank die Flasche leer. Anschließend ging ich zu den Waschräumen, um ewig dort anzustehen, weil ich mich für Gideon frisch machen wollte. Mir war schwindlig vom Alkohol und vor Erregung, und ich war außer mir vor Freude darüber, dass mein Freund – unbestreitbar einer der beschäftigtsten Männer der Welt – alles stehen und liegen lassen wollte, um … mir zu Diensten zu sein.

Ich leckte mir über die Lippen.

Dann eilte ich durch den Waschraum in eine freie Kabine, zog mein Höschen aus, bevor ich ans Waschbecken und zum Spiegel zurückkehrte und mein Gesicht mit einer feuchten Serviette erfrischte. Ein Großteil meines Make-ups war verlaufen, sodass mein Augen verschmiert und meine Wangen von der Hitze und der Bewegung gerötet waren. Zerzauste Haarsträhnen lagen feucht um meine Wangen.

Seltsamerweise sah ich dennoch nicht schlecht aus, sondern sinnlich und bereit.

In der Schlange stand Lacey, und ich blieb auf dem überfüllten Weg nach draußen kurz bei ihr stehen.

»Amüsierst du dich?«, fragte ich sie.

»Ja!« Sie grinste. »Danke, dass du mich deinem Cousin vorgestellt hast.«

Ich machte mir nicht die Mühe, sie zu korrigieren. »Gern geschehen. Darf ich dich etwas fragen? Über Michael?«

Sie zuckte die Achseln und sagte: »Ja, schieß los.«

»Du bist doch als Erste mit ihm ausgegangen. Was hat dir an ihm nicht gefallen?«

»Die Chemie hat einfach nicht gestimmt. Gut aussehender Typ. Erfolgreich. Aber dummerweise hatte ich keine Lust, ihn zu vögeln.«

»Gib ihn wieder frei«, warf das Mädchen ein, das als Nächstes in der Reihe anstand.

»Hab ich schon getan.«

»Okay.« Ich hatte großes Verständnis dafür, wenn man eine Beziehung nicht aufrecht erhielt, bei der die sexuelle Anziehung fehlte, aber es gefiel mir nicht, dass Megumi so deprimiert war. »Ich werde jetzt meinen Spaß mit einem heißen Typen haben.«

»Na dann los«, sagte Lacey und nickte.

Ich machte mich auf den Weg und suchte die Treppe zur Galerie. Ich stellte fest, dass sie von einem Türsteher bewacht wurde, der die Anzahl der Leute überwachte, die nach oben gehen durfte. Ich musste in einer Schlange anstehen und musterte sie mit Schrecken.

Ich fragte mich schon, wie lange das Ganze wohl noch dauern würde, als der Türsteher einen seiner kräftigen Arme hob und das Headset mit einem Finger fester ans Ohr drückte. Er konzentrierte sich offensichtlich auf das, was ihm über Kopfhörer mitgeteilt wurde. Ich vermutete, er kam aus Samoa oder war ein Maori. Er hatte dunkle, karamellfarbene Haut, eine breite, muskulöse Brust samt entsprechendem Bizeps, und sein Kopf war kahl rasiert. Er hatte ein richtiges Babygesicht, und als sein finsterer Blick einem breiten Grinsen Platz machte, war er mit einem Mal einfach hinreißend.

Seine Hand löste sich von seinem Ohr, und er deutete mit dem Finger auf mich. »Bist du Eva?«

Ich nickte.

Er griff nach hinten und löste das samtene Seil, das die Treppe versperrte. »Rauf mit dir.«

Protestgeschrei erhob sich unter den Wartenden. Ich lächelte entschuldigend, dann eilte ich die Metalltreppe hinauf, so schnell es meine hohen Absätze erlaubten. Oben angekommen ließ mich eine Türsteherin hindurch und deutete nach links. Ich entdeckte die Ecke, die Gideon beschrieben hatte, wo zwei verspiegelte Wände aneinander angrenzten und die Galerie sich den L-förmigen Gegebenheiten anpasste.

Ich schob mich an den tanzenden Körpern vorbei, mein Puls wurde mit jedem Schritt schneller. Die Musik war hier oben weniger laut, und die Luft feuchter. Schweiß glänzte auf nackter Haut, und die Höhe vermittelte ein Gefühl der Gefahr, obwohl die Glasreling um die Galerie schulterhoch war. Ich war fast schon im Spiegelbereich angelangt, als jemand meine Taille umfasste und ich gegen die wiegenden Hüften eines Mannes gepresst wurde.

Ich blickte mich um und erkannte den Typ, mit dem ich zuvor schon getanzt hatte, derjenige, der mich als schön bezeichnet hatte. Ich lächelte und fing an zu tanzen, schloss die Augen und überließ mich der Musik. Als seine Hände über meine Taille glitten, hielt ich sie an meiner Hüfte fest. Er lachte und ging etwas in die Knie, passte seinen Körper dem meinen an.

Wir tanzten drei Lieder lang. Dann spürte ich mit einem Mal, dass Gideon in der Nähe war. Meine Haut war plötzlich wie elektrisiert, sodass ich jede Empfindung viel intensiver wahrnahm. Die Musik schien lauter, die Luft heißer, die Sinnlichkeit des Clubs erregender.

Ich lächelte und öffnete die Augen, sah, dass er auf mich zukam. Ich war sofort scharf auf ihn, mir lief das Wasser im Mund zusammen bei seinem Anblick: dunkles T-Shirt, Jeans, das Haar aus seinem atemberaubenden Gesicht zurückgestrichen. Niemand, der ihn jetzt sah, würde ihn mit Gideon Cross, dem international erfolgreichen Geschäftsmann, in Verbindung bringen. Dieser Mann hier erschien jünger und ungehobelter, fiel aber auf, weil er auf einzigartige Weise atemberaubend heiß und sexy war. Ich leckte mir voller Vorfreude über die Lippen, lehnte mich an den Typ hinter mir und rieb meinen Arsch wollüstig an seiner Hüfte.

Gideon ballte die Fäuste, seine Haltung war aggressiv und raubtierhaft. Er wurde keineswegs langsamer, als er sich mir näherte, sein Körper auf Kollisionskurs mit meinem. Ich wandte mich ihm zu und kam ihm den letzten Schritt entgegen. Unsere Körper stießen zusammen, meine Arme umfassten seine Schultern, und meine Hände zogen seinen Kopf zu mir herab, um seinen Mund in einem feuchten, hungrigen Kuss zu nehmen.

Mit einem Knurren packte Gideon meinen Hintern und hob mich ruckartig hoch, sodass meine Füße den Boden nicht mehr berührten. Er eroberte meine Lippen mit wilder Leidenschaft, seine Zunge erfüllte meinen Mund mit harten, tiefen Stößen, die mich vor den gewalttätigen Untiefen seiner Lust warnten.

Der Typ, mit dem ich getanzt hatte, trat hinter mich, die Hände in meinem Haar und die Lippen an meinem Schulterblatt.

Gideon zog den Kopf zurück, sein Gesicht eine atemberaubende Maske des Zorns. »Verpiss dich.«

Ich sah den Kerl an und zuckte die Achseln. »Danke für den Tanz.«

»Immer gern, meine Schöne.« Er umfasste die Hüften eines vorbeigehenden Mädchens und tanzte davon.

»Mein Engel!« Mit einem Knurren drückte Gideon mich gegen den Spiegel, sein harter Schenkel drückte zwischen meine Beine. »Du bist ein böses Mädchen.«

Schamlos und gierig ritt ich ihn. Ich keuchte, als ich die Jeans an meiner zarten Klitoris spürte. »Nur für dich.«

Er packte meine nackten Arschbacken unter dem Kleid und stachelte mich an. Seine Zähne knabberten an meiner Ohrmuschel, und die langen silbernen Hängeohrringe streiften die Haut an meinem Hals. Er atmete schwer, ein tiefes Grollen vibrierte in seiner Brust. Er roch so gut, und mein Körper reagierte sofort, denn er war darauf trainiert, seinen Duft mit den wildesten, heißesten aller Freuden zu assoziieren.

Wir tanzten dicht an dicht, unsere Körper bewegten sich, als ob keine Kleider zwischen uns wären. Die Musik pulsierte um uns herum, durch uns hindurch, und er überließ seinen atemberaubenden Körper dem Rhythmus. Ich war völlig fasziniert. Wir hatten schon früher miteinander getanzt, bei festlichen Anlässen, aber niemals so wie jetzt. Es war ein schweißnasses, schmutziges Aneinanderreiben. Ich war überrascht, angetörnt, verliebte mich nur noch mehr in ihn.

Gideon beobachtete mich mit verschleiertem Blick, verführte mich mit seinem Verlangen und seinen hemmungslosen Bewegungen. Ich verlor mich in ihm, schlang meine Arme und Beine um seinen Körper, klammerte mich an ihn, um ihm noch näher zu sein.

Er knetete meine Brüste durch den dünnen, schwarzen Jerseystoff meines Kleids mit Spaghettiträgern. Der eingenähte Bügel-BH war kein Hindernis. Seine Finger streichelten mich, dann zupften sie an der harten Erhebung meiner Brustwarze.

Ich stöhnte, und mein Kopf sank gegen den Spiegel. Wir waren von unzähligen Menschen umgeben, aber das war mir egal. Ich wollte nur, dass seine Hände mich berührten, dass sein Körper sich an den meinen drängte, wollte seinen Atem auf meiner Haut spüren.

»Du willst mich«, sagte er rau, »genau hier.«

Ich zitterte bei dem Gedanken. »Willst du?«

»Du willst, dass sie zusehen. Du willst, dass sie sehen, wie ich meinen Schwanz in deine gierige kleine Fotze ramme, bis meine Wichse aus dir heraustropft. Du willst, dass ich beweise, dass du mir gehörst.« Er vergrub die Zähne in meiner Schulter. »Du willst, dass ich es dich fühlen lasse.«

»Ich will, dass du beweist, dass du mir gehörst!«, gab ich zurück und schob meine Hände in seine Jeanstasche, um die Bewegungen seines harten Arsches zu spüren. »Ich will, dass es jeder weiß.«

Gideon führte einen Arm unter meinen Po und hob mich hoch, mit der anderen Hand schlug er flach gegen eine kleine Platte an der Wand neben dem Spiegel. Ich hörte ein leises Piepen, dann öffnete sich im Spiegel hinter mir eine Tür, und wir traten in fast völlige Dunkelheit. Der verborgene Eingang schloss sich hinter uns und dämpfte die Musik. Wir befanden uns in einem Büro mit einem Schreibtisch, einem Sitzbereich und einem Hundertachtziggradausblick auf den Club durch Einwegspiegel.

Er stellte mich hin und drehte mich herum, presste mein Gesicht gegen die durchsichtige Seite des Glases. Der Club breitete sich vor mir aus, die Tänzer auf der Brücke waren nur wenige Zentimeter entfernt. Seine Hände wanderten unter mein Kleid, die Finger glitten durch meine Spalte und zupften an meinen Brustwarzen.

Ich war gefangen. Sein großer Körper bedeckte meinen, er hatte die Arme um mich geschlungen, seine Hüfte bändigte meinen Oberkörper, die Zähne vergruben sich in meiner Schulter, um mich bewegungslos zu halten. Ich war sein Eigentum.

»Sag mir, wenn es zu viel ist«, murmelte er, seine Lippen wanderten meinen Hals entlang. »Sag dein Safeword, bevor du dich ängstigst.«

Das Gefühl überwältigte mich, unendliche Dankbarkeit für diesen Mann, der immer – immer – zuerst an mich dachte. »Ich habe dich doch provoziert. Ich will genommen werden. Ich will, dass du wild bist.«

»Du bist so heiß darauf«, raunte er und pumpte mit zwei Fingern schnell und hart in mein Innerstes hinein. »Du bist zum Ficken gemacht.«

»Ich bin für dich gemacht«, keuchte ich, und das Glas beschlug unter meinem Atem. Ich war für ihn entbrannt, das Verlangen strömte nur so aus meinem Inneren, floss über aus dem Brunnen der Liebe, den ich nicht mehr eindämmen konnte.

»Hast du das heute Abend etwa vergessen?« Seine Hand ließ von meiner Scham ab, um zwischen uns zu greifen und den Hosenschlitz zu öffnen. »Wenn andere Männer dich berührt haben, sich an dir gerieben haben? Hast du vergessen, dass du mir gehörst?«

»Niemals. Ich vergesse es nie.« Meine Augen schlossen sich, als ich seine Erektion spürte, so steif und warm ruhte sie schwer an meiner nackten Arschbacke. Er war ebenfalls heiß darauf. Heiß auf mich. »Ich habe dich angerufen. Ich wollte dich.«

Seine Lippen wanderten über meine Haut, brannten einen sengenden Pfad bis hin zu meinem Mund. »Dann nimm mich, mein Engel«, schmeichelte er, seine Zunge berührte die meine mit neckenden Stößen. »Nimm mich in dir auf.«

Ich bog den Rücken durch, griff zwischen meine Beine und umfasste seine dicke Lanze. Er beugte die Knie, richtete sich an mir aus.

Ich hielt inne, wandte den Kopf, um meine Wange an die seine zu schmiegen. Ich war glücklich, dass ich das hier mit ihm erleben konnte … dass ich so mit ihm zusammen sein konnte. Ich kreiste die Hüften und streichelte meine Klitoris mit der breiten Krone seines Schwanzes, benässte ihn mit meiner Erregung.

Gideon drückte meine prall geschwollenen Brüste. »Lehn dich zurück, Eva. Drück dich vom Glas weg.«

Ich legte eine Handfläche an den Spiegel und drückte mich nach hinten, mein Kopf auf seiner Schulter. Er umschlang meine Schultern mit einem Arm, packte meine Hüfte und stieß seinen Ständer so heftig in mich hinein, dass ich den Boden unter den Füßen verlor. So hielt er mich fest, schwebend in seinen Armen, erfüllt von seinem Schwanz, sein Stöhnen durchflutete meine Sinne.

Auf der anderen Seite des Spiegels brodelte die tanzende Menge im Club weiter. Ich überließ mich der sündhaft intensiven Lust, die scheinbar exhibitionistischer Sex auslöste, eine verbotene Fantasie, die uns immer schon zur Raserei brachte.

Ich wand mich, weil ich dieses dekadente Gefühl kaum ertragen konnte. Ich langte zwischen meine Beine und hielt seinen Sack. Er war prall und voll, so bereit. Und in mir … »O Gott. Du bist so hart.«

»Ich wurde geschaffen, um dich zu ficken«, flüsterte er. Seine Worte sandten Schauer der Freude durch mich hindurch.

»Tu es.« Ich legte beide Hände auf das Glas, mehr als gierig. »Tu es jetzt.«

Gideon stellte mich wieder auf die Füße, seine Hände stützten mich, als ich mich vorbeugte, mich ihm öffnete, damit er tief hineingleiten konnte. Ein leiser, klagender Laut entfuhr mir, als er meine Hüften packte und mich ausrichtete, denn er wusste genau, wie ich stehen musste, damit er in mich hineinpasste. Er war zu groß für mich, zu lang und zu dick. Die Dehnung war enorm. Und köstlich.

Mein Innerstes bebte, umklammerte ihn verzweifelt. Er gab einen heiseren Laut von sich, zog sich nur ein ganz kleines Stück zurück, um dann langsam wieder hineinzugleiten. Wieder und wieder. Die breite Krone seines Schwanzes massierte die Nervenenden tief im Zentrum meiner Lust, das nur er jemals erreicht hatte.

Meine Finger kratzten ruhelos über das Glas und hinterließen dampfende Spuren darauf. Ich stöhnte. Ich war mir des entfernten Pulsierens der Musik und der Menschenmassen schmerzhaft bewusst, die ich so deutlich sehen konnte, als wä ren sie im gleichen Raum wie wir.

»Das ist es, mein Engel«, rief er drängend. »Lass mich hören, wie sehr es dir gefällt.«

»Gideon.« Meine Beine zitterten heftig bei einem besonders geschickten Stoß, mein Gewicht wurde nur noch von der Glasscheibe und seinen starken Armen gehalten.

Ich war unerträglich erregt, gierig, genoss sowohl die Unterwerfung, die meine Pose bedeutete, als auch die Dominanz, weil er mir zu Diensten war. Ich konnte nichts tun, außer das anzunehmen, was Gideon mir gab: sein rhythmisches Hinein- und Hinausgleiten, der Klang seines Hungers. Das Kratzen der Jeans an meinen Schenkeln zeigte mir, dass er sie gerade so weit heruntergeschoben hatte, um seinen Schwanz zu befreien – ein Zeichen seiner Ungeduld, das mich erregte.

Eine Hand ließ meine Hüfte los und legte sich einen Moment später auf meinen Hintern. Ich spürte seinen Daumen, nass von seinem Mund, der über die feste Öffnung meines Hinterns strich.

»Nein«, bat ich. Ich war kurz davor, den Verstand zu verlieren. Aber das war nicht mein Safeword – Crossfire –, und so öffnete ich mich ihm wie eine Blume, ergab mich dem forschenden Druck seiner Finger.

Er knurrte, als er diesen dunklen Ort in Besitz nahm. Er beugte sich vor, seine andere Hand glitt nun an meine Schamlippen, spreizte sie und rieb meine pulsierende Klit. »Du gehörst mir«, sagte er barsch. »Mir allein.«

Das war zu viel. Ich kam mit einem Schrei, zitterte heftig, meine Hände quietschten auf dem Spiegel, als meine verschwitzten Handflächen abrutschten. Er hämmerte die Ekstase geradezu in mich hinein, sein Daumen in meinem Hintern eine unwiderstehliche Qual, seine geschickten Finger auf meiner Knospe der absolute Wahnsinn. Ein Orgasmus ging in den nächsten über, meine Scham wogte immer wieder über seinen Schwanz hinweg, der unablässig in mich eintauchte.

Er gab einen heiseren Laut des Verlangens von sich und schwoll in mir an, auf der Jagd nach seinem Höhepunkt. Ich keuchte: »Nicht kommen! Noch nicht.«

Gideon verlangsamte sein Tempo, sein Atem ging rasselnd in der Dunkelheit. »Wie willst du mich?«

»Ich will dich anschauen.« Ich stöhnte, als mein Innerstes sich erneut zusammenzog. »Ich will dein Gesicht sehen.«

Er zog sich zurück und stellte mich aufrecht hin, drehte mich um und hob mich hoch. Als er mich gegen das Glas drückte, stieß er hart in mich hinein. In diesem Augenblick völliger Inbesitznahme gab er mir, was ich brauchte: sein glasiger Blick hilfloser Lust im Augenblick höchster Verletzlichkeit, bevor die Ekstase ihm jegliche Kontrolle raubte.

»Du willst sehen, wie ich mich verliere«, sagte er heiser.

»Ja.« Ich schob die Träger von meiner Schulter und entblößte meine Brüste, hob sie, drückte sie, spielte mit meinen Brustwarzen. Das Glas vibrierte unter den Beats in meinem Rücken, und Gideon vibrierte an meinem Bauch, konnte seinen Körper kaum zügeln.

Ich drückte meine Lippen auf die seinen, nahm sein Keuchen in mich auf. »Lass los«, flüsterte ich.

Er hielt mich mühelos fest, zog sich zurück, fuhr mit der dicken, schweren Krone über die überempfindliche Haut meiner Scham. Dann trieb er mit aller Gewalt in mich hinein und brachte mich an meine Grenzen.

»O Gott!« Ich wand mich in seinem Griff. »Du bist so tief in mir.«

»Eva.«

Er fickte mich hart, stieß zu wie ein Besessener. Ich wartete, zitternd, weit geöffnet für die erbarmungslosen Stöße seines steifen Penis. Er folgte nur noch dem Instinkt, dem beharrlichen Wunsch, sich zu paaren. Ein animalisches Stöhnen entrang sich seiner Brust, was mich so heiß und nass machte, dass mein Körper keinen Widerstand mehr bot und sein verzweifeltes Verlangen willkommen hieß.

Es war grob und unkontrolliert und ungeheuer sexy. Er warf den Kopf in den Nacken und keuchte meinen Namen.

»Komm für mich«, befahl ich, zog mich um ihn zusammen und drückte fest zu.

Sein gesamter Körper zuckte heftig, dann erschauderte er. Sein Mund verzog sich zu einer Grimasse gequälter Glückseligkeit, seine Augen verloren ihren Fokus, als der Höhepunkt heranrauschte.

Gideon kam mit einem animalischen Brüllen, spritzte so heftig in mich hinein, dass ich es spüren konnte. Immer und immer wieder heizte er mir von innen mit dem dicken Strom seines Samens ein.

Meine Lippen bedeckten ihn mit Küssen, meine Arme und Beine hielten ihn fest.

Er brach auf mir zusammen, rang um Atem.

Und kam immer noch.

10

Das Erste, was ich sah, als ich am Sonntagmorgen erwachte, war eine bernsteinfarbene Flasche, auf der in altmodischen Buchstaben der Schriftzug »Heilmittel gegen Kater« zu lesen war. Eine Bastschleife zierte den Flaschenhals, und ein Korken verschloss den Inhalt, von dem sich einem der Magen umdrehte. Das »Heilmittel« wirkte tatsächlich, wie ich noch vom letzten Mal wusste, als Gideon mir das Zeug verabreicht hatte, aber der Anblick erinnerte mich daran, wie viel Alkohol ich am Abend zuvor getrunken hatte.

Ich machte also die Augen wieder fest zu, stöhnte und vergrub mein Kopf in den Kissen. Ich wollte mit aller Gewalt weiterschlafen.

Das Bett bewegte sich. Warme, feste Lippen wanderten meinen bloßen Rücken hinab. »Guten Morgen, mein Engel.«

»Du klingst lächerlich zufrieden mit dir selbst«, murmelte ich.

»Eigentlich bin ich eher zufrieden mit dir.«

»Teufel.«

»Ich sprach von deinen Vorschlägen zum Krisenmanagement, aber natürlich war auch der Sex phänomenal – wie immer.« Seine Hand schlüpfte unter die Decke, die meine Taille bedeckte, und er drückte meinen Hintern.

Ich hob den Kopf und stellte fest, dass er im Bett saß, an das Kopfteil gelehnt, mit dem Laptop auf den Schenkeln. Er saß vollkommen entspannt da in einer Jogginghose mit Kordelzug, und bei seinem Anblick lief mir wie üblich das Wasser im Munde zusammen. Sicher sah ich deutlich weniger attraktiv aus. Ich war mit den Mädels in der Limousine nach Hause gefahren und hatte Gideon dann im Appartement getroffen. Der Morgen graute schon fast, als ich mit ihm fertig war, und ich war so müde, dass ich nach einer hastigen Dusche mit noch nassem Haar ins Bett gefallen war.

Ein freudiges Kribbeln erfasste meinen Körper, als ich feststellte, dass er neben mir saß. Er hatte im Gästezimmer geschlafen, und er besaß ein Büro, in dem er arbeiten könnte. Die Tatsache, dass er beschlossen hatte, in dem Bett zu arbeiten, in dem ich schlief, bedeutete, dass er einfach nur in meiner Nähe sein wollte, auch wenn ich nicht bei Bewusstsein war.

Ich wandte den Kopf, um auf die Nachttischuhr zu sehen, aber dann blieb mein Blick an meinem Handgelenk hängen.

»Gideon …« Die Uhr im Art-déco-Stil, die er mir im Schlaf angelegt hatte, sah einfach bezaubernd aus. Hunderte winzige Diamanten funkelten auf dem Gehäuse. Das Uhrband bestand aus cremefarbenem Satin, und das perlmutterne Ziffernblatt zierten die beiden Schriftzüge Patek Philippe und Tiffany & Co. »Die ist ja wunderschön .«

»Davon gibt es fünfundzwanzig auf der ganzen Welt. Sie ist also nicht so einzigartig wie du, aber was soll ich machen?« Er lächelte auf mich herab.

»Ich liebe sie.« Ich kam hoch und kniete mich hin. »Und dich liebe ich auch.«

Er schob seinen Laptop gerade rechtzeitig zur Seite, damit ich mich rittlings auf ihn setzen und ihn stürmisch umarmen konnte.

»Danke«, murmelte ich, gerührt von seiner Aufmerksamkeit. Die Uhr hatte er wahrscheinlich gekauft, während ich bei meiner Mutter war, oder vielleicht kurz nachdem ich mit den Mädels losgegangen war.

»Hmm. Sag mir, wie ich mir derlei nackte Umarmungen jeden Tag verdienen kann.«

»Bleib einfach du selbst, Ace.« Ich rieb meine Wange an der seinen. »Mehr als dich brauche ich nicht.«

Ich schlüpfte aus dem Bett und tappte ins Badezimmer, die kleine bernsteinfarbene Flasche in der Hand.

Schaudernd kippte ich den Inhalt herunter, putzte mir dann die Zähne, bürstete meine Haare und wusch mir das Gesicht. Ich zog einen Bademantel über und kehrte ins Schlafzimmer zurück. Gideon war nicht mehr im Bett, nur sein geöffneter Laptop lag noch darauf.

Ich entdeckte ihn im Büro. Er stand mit gespreizten Beinen und verschränkten Armen da und sah aus dem Fenster. Die Stadt erstreckte sich vor ihm. Es war nicht der Skyline-Ausblick, den er im Crossfire-Büro oder seinem Penthouse hatte, sondern man sah die Stadt hier aus einem näheren Blickwinkel. Geerdeter und unmittelbarer. Die Verbindung zur Stadt war dadurch intimer.

»Ich teile Ihre Besorgnis nicht«, sagte er energisch in sein Headset-Mikrofon. »Ich bin mir des Risikos wohlbewusst … Hören Sie auf zu reden. Das Thema bedarf keiner weiteren Diskussion. Setzen Sie die Vereinbarung so auf, wie vorher festgelegt.«

Seine Stimme klang geschäftsmäßig und stählern, deshalb ging ich weiter. Mir war immer noch nicht so ganz klar, was genau in dieser Flasche war, aber ich vermutete, dass es sich um Vitamine und eine Art Schnaps handelte. Katerbier eben. Es wärmte meinen Bauch, und ich fühlte mich lethargisch danach, deshalb ging ich in die Küche und kochte mir eine Tasse Kaffee.

Mit dem Koffein bewaffnet ließ ich mich auf die Couch plumpsen und sah nach, ob auf meinem Smartphone Nachrichten eingegangen waren. Ich runzelte die Stirn, als ich sah, dass ich drei Anrufe von meinem Dad verpasst hatte, alle vor acht Uhr morgens kalifornischer Zeit. Außerdem hatte ich ein Dutzend unbeantworteter Anrufe von meiner Mom, aber ich fand, dass sie bis Montag warten musste. Außerdem gab es eine SMS von Cary, die Ruf mich an! schrie.

Zuerst wählte ich die Nummer meines Vaters und trank schnell einen Schluck Kaffee, bevor er dranging.

»Eva.«

Der besorgte Ton in seiner Stimme sagte mir, dass etwas nicht stimmte. Ich setzte mich aufrecht hin. »Dad … ist alles in Ordnung?«

»Warum hast du mir nicht von Nathan Barker erzählt?« Seine Stimme war heiser und schmerzerfüllt. Ich bekam eine Gänsehaut.

O Scheiße, er wusste Bescheid. Ich zitterte so heftig, dass ich heißen Kaffee auf meine Hand und meinen Oberschenkel verschüttete. Ich spürte es nicht einmal, so panisch war ich angesichts des Kummers meines Vaters. »Dad, ich …«

»Ich kann nicht glauben, dass du mir nie davon erzählt hast. Oder Monica. Mein Gott … Sie hätte etwas sagen sollen. Sie hätte mich einweihen müssen.« Er holte zitternd Atem. »Ich hatte ein Recht, es zu erfahren!«

Seine Traurigkeit zerriss mir das Herz. Mein Dad – ein Mann, der sich ähnlich stark unter Kontrolle hatte wie Gideon – klang, als ob er weinte.

Ich stellte meine Kaffeetasse auf den Couchtisch. Mein Atem ging schnell und flach. Nathans versiegelte Aufzeichnungen aus seiner Jugend waren nach seinem Tod aufgebrochen worden und enthüllten den Schrecken meiner Vergangenheit einem jeden, der die Kenntnisse und die Mittel hatte, sie sich zugänglich zu machen. Als Polizist hatte mein Vater diese Mittel.

»Du hättest doch nichts tun können«, sagte ich zu ihm. Ich war fassungslos und wie gelähmt, versuchte aber, mich um seinetwillen zusammenzureißen. Mein Smartphone piepte, weil ein weiterer Anruf einging, aber ich ignorierte es. »Weder davor, noch danach.«

»Ich hätte für dich da sein können. Ich hätte für dich sorgen können.«

»Daddy, das hast du getan. Indem du mich mit Dr. Travis zusammengebracht hast, hast du mein Leben verändert. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich mich mit der ganzen Sache nicht im Geringsten auseinandergesetzt. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr mir das geholfen hat.«

Er stöhnte, es war ein leiser Klagelaut. »Ich hätte gegen deine Mutter um das Sorgerecht kämpfen sollen. Um deinetwillen. Du hättest bei mir aufwachsen sollen.«

»O Gott.« Mein Magen krampfte sich zusammen. »Du kannst Mom nicht die Schuld dafür geben. Sie wusste lange Zeit gar nicht, was da vor sich ging. Und als sie es herausfand, tat sie alles …«

»Sie hat es mir nicht gesagt !«, schrie er so laut, dass ich vor Schreck zusammenzuckte. »Und wie konnte sie so etwas nicht wissen? Es muss doch Hinweise gegeben haben … Wie konnte sie die nicht erkennen? Herr im Himmel. Ich habe sie doch erkannt, als du mich in Kalifornien besucht hast.«

Ich schluchzte, konnte meinen Schmerz nicht zurückhalten. »Ich habe sie gebeten, es dir nicht zu erzählen. Sie musste es mir versprechen.«

»Du warst gar nicht in der Lage, diese Entscheidung zu treffen, Eva. Du warst ein Kind. Sie hätte es besser wissen müssen.«

»Es tut mir leid!«, weinte ich. Das hartnäckige Klingeln eines eingehenden Anrufs raubte mir den letzten Nerv. »Es tut mir so leid. Ich wollte nur verhindern, dass Nathan noch jemand anderen verletzte, den ich liebte.«

»Ich komme dich besuchen«, sagte er, plötzlich völlig ruhig. »Ich nehme das nächste Flugzeug. Ich rufe dich an, wenn ich gelandet bin.«

»Dad …«

»Ich liebe dich, Süße. Du bist alles für mich.«

Er legte auf. Erschüttert und benommen saß ich da. Ich wusste, dass dieses Wissen meinen Vater verfolgen würde, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich die dunklen Schatten für ihn bekämpfen konnte.

Mein Telefon vibrierte erneut in meiner Hand. Ich starrte auf das Display mit dem Namen meiner Mutter, nicht in der Lage, eine Entscheidung zu treffen, wie ich mich jetzt verhalten sollte.

Unsicher kam ich auf die Beine und ließ mein Handy auf den niedrigen Tisch fallen, als ob ich mich daran verbrannt hätte. Ich konnte jetzt nicht mit ihr reden. Ich wollte mit niemandem reden. Ich wollte nur Gideon.

Ich stolperte über den Flur, meine Schulter glitt an der Wand entlang. Ich hörte Gideons Stimme, als ich mich seinem Büro näherte, und weinte heftiger, während sich meine Schritte beschleunigten.

»Ich weiß es zu schätzen, dass du an mich gedacht hast, aber nein«, sagte er mit leiser, fester Stimme, die wieder völlig anders klang als der geschäftsmäßige Ton von vorhin. Sie war sanfter, intimer. »Natürlich sind wir Freunde. Du weißt, warum … Ich kann dir nicht das geben, was du dir von mir wünschst.«

Ich bog um die Ecke in sein Büro und sah ihn am Schreibtisch sitzen, den Kopf gebeugt, während er lauschte.

»Hör auf«, sagte er jetzt kalt. »Diesen Kurs möchtest du mit mir nicht einschlagen, Corinne.«

»Gideon«, flüsterte ich. Ich umklammerte den Türpfosten so krampfhaft, dass meine Knöchel weiß hervortraten.

Er sah hoch, richtete sich sogleich auf und sprang auf die Füße. Sein finsterer Gesichtsausdruck war wie weggeblasen.

»Ich muss auflegen«, sagte er, nahm das Headset ab und ließ es auf den Schreibtisch fallen. Dann kam er zu mir. »Was ist los? Bist du krank?«

Er breitete seine Arme aus, und ich warf mich hinein. Ich brauchte ihn. Erleichterung durchflutete mich, als er mich dicht zu sich heranzog und festhielt.

»Mein Dad hat alles herausgefunden.« Ich drückte mein Gesicht gegen seine Brust, mein Geist war erfüllt vom Echo des Schmerzes, den mein Vater empfand. »Er weiß Bescheid.«

Gideon hob mich auf seine Arme und wiegte mich leicht. Sein Telefon fing an zu klingeln. Er fluchte leise und verließ das Zimmer.

Im Flur konnte ich mein Handy auf dem Couchtisch rattern hören. Das nervtötende Geräusch zweier Telefone, die gleichzeitig Aufmerksamkeit verlangten, steigerte meine Beklemmung ins Unerträgliche.

»Lass mal schauen, ob du wirklich rangehen solltest«, sagte er.

»Das ist meine Mutter. Ich bin sicher, mein Dad hat sie bereits angerufen, so wütend wie er ist. O Gott … Gideon. Er ist am Boden zerstört.«

»Ich verstehe, wie er sich fühlt.«

Er trug mich ins Gästezimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Dann legte er mich aufs Bett, nahm die Fernbedienung vom Nachttisch und schaltete den Fernseher an. Der Ton verschluckte sämtliche anderen Geräusche außer meine hicksenden Schluchzer. Dann legte er sich neben mich und umarmte mich, streichelte beruhigend meinen Rücken. Ich weinte, bis meine Augen brannten, und ich keine Tränen mehr übrig hatte.

»Sag mir, was ich tun soll«, sagte er, als ich mich beruhigt hatte.

»Er kommt her. Nach New York.« Mein Magen krampfte sich erneut zusammen bei dem Gedanken. »Er versucht, heute noch einen Flug zu bekommen, glaube ich.«

»Wenn du Genaueres weißt, dann begleite ich dich, um ihn abzuholen.«

»Das geht nicht.«

»Natürlich geht das, zum Teufel«, sagte er ganz ruhig.

Ich hob ihm meinen Mund entgegen und seufzte, als er mich küsste. »Ich sollte wirklich lieber allein gehen. Er ist verletzt. Er wird nicht wollen, dass jemand anders ihn so sieht.«

Gideon nickte. »Dann nimm wenigstens mein Auto.«

»Welches?«

»Den DB9 deines neuen Nachbarn.«

»Wie?«

Er zuckte die Achseln. »Du wirst ihn erkennen, wenn du ihn siehst.«

Das bezweifelte ich nicht. Was für ein Auto es auch sein mochte, es war sicher schnittig, schnell und gefährlich – wie sein Besitzer.

»Ich habe Angst«, murmelte ich und schlang meine Beine noch enger um seine. Er war so stark und zuverlässig. Ich wollte mich an ihm festhalten und ihn nie mehr loslassen. Seine Finger fuhren durch mein Haar. »Wovor?«

»Zwischen meiner Mutter und mir sind die Dinge schon schwierig genug. Wenn meine Eltern sich miteinander verkrachen, will ich nicht zwischen ihnen stehen. Ich weiß, dass beide nicht damit klarkämen – besonders meine Mutter nicht. Sie lieben einander nämlich immer noch heiß und innig.«

»Das war mir nicht klar.«

»Du hast sie noch nicht zusammen erlebt. Da knistert es gewaltig«, erklärte ich. Mir war eingefallen, dass Gideon und ich getrennt gewesen waren, als ich bemerkt hatte, dass zwischen meinen Eltern immer noch eine intensive sexuelle Anziehungskraft herrschte. »Und mein Vater hat mir sogar gestanden, dass er sie noch liebt. Der Gedanke macht mich so traurig.«

»Weil sie nicht mehr zusammen sind?«

»Ja, aber nicht weil ich unbedingt eine große, glückliche Familie haben will«, erläuterte ich ihm. »Ich finde den Gedanken furchtbar, durchs Leben zu gehen ohne den Menschen, den man liebt. Als ich dich verloren …«

»Du hast mich nie verloren.«

»Es war, als ob ein Teil von mir gestorben wäre. Ein ganzes Leben so zu verbringen …«

»Es wäre die Hölle.« Gideon fuhr mit den Fingerspitzen über meine Wange, und ich sah die Trostlosigkeit in seinen Augen. Er wurde Nathans Geist einfach nicht los. »Lass mich mit Monica reden.«

Ich blinzelte. »Was willst du ihr sagen?«

Die Andeutung eines Lächelns huschte über seine Lippen. »Ich werde sie anrufen und sie fragen, wie du mit allem klarkommst und wie es dir geht. Das ist der erste öffentliche Schritt zurück in dein Leben.«

»Sie weiß, dass ich dir alles erzählt habe. Sie wird möglicherweise ziemlich emotional reagieren.«

»Besser bei mir als bei dir.«

Da musste ich fast lächeln. »Danke.«

»Ich werde sie ablenken und dazu bringen, über etwas anderes nachzudenken.« Er ergriff meine Hand und berührte meinen Ring.

Hochzeitsglocken. Er sprach es nicht aus, aber ich verstand die Botschaft trotzdem. Und natürlich würde auch meine Mutter zu diesem Schluss gelangen. Ein Mann in Gideons Position wählte nicht den Weg über ihre Mutter zu einer Frau zurück – insbesondere nicht über eine Mutter wie Monica Stanton –, wenn seine »Absichten« nicht ernster Natur waren.

Mit diesem Thema würden wir uns ein andermal auseinandersetzen.

In der nächsten Stunde wich Gideon mir nicht von der Seite, obwohl er so tat, als ob das gar nicht seine Absicht wäre. Er blieb immer in der Nähe und folgte mir unter dem einen oder anderen Vorwand von einem Raum zum nächsten. Als mein Magen knurrte, zerrte er mich sofort in die Küche und stellte einen Teller mit Sandwiches, Kartoffelchips und fertigem Makkaroni-Salat zusammen.

Wir aßen am Küchentresen, und seine tröstliche Aufmerksamkeit beruhigte meine Nerven. Wie schlimm es auch kommen mochte, er war für mich da, und ich konnte mich bei ihm anlehnen. Das gab mir das Gefühl, dass wir viele der Hindernisse überwinden konnten, die sich uns in den Weg stellten. Es gab nichts, das wir nicht erreichen konnten, solange wir zusammen waren.

»Was wollte Corinne eigentlich?«, fragte ich. »Außer dich.«

Seine Züge verhärteten sich. »Ich will nicht über Corinne reden.«

Da war ein Unterton, der mir Sorgen machte. »Ist alles in Ordnung?«

»Was habe ich denn gerade gesagt?«

»Irgendetwas wenig Überzeugendes, das ich ignorieren werde.«

Er gab ein genervtes Schnauben von sich, lenkte aber ein. »Sie ist aufgewühlt.«

»Schreit sie, oder weint sie?«

»Macht das einen Unterschied?«

»Ja. Man ist entweder wütend auf einen Typen, oder man ist seinetwegen in Tränen aufgelöst. Zum Beispiel: Deanna ist sauer und plant deinen Ruin. Ich hingegen war in Tränen aufgelöst und kam tagelang kaum aus dem Bett.«

»Mein Gott, Eva.« Er streckte die Hand aus und legte sie auf meine. »Es tut mir so leid.«

»Hör schon auf mit den ewigen Entschuldigungen! Du machst es wieder gut, indem du dich um meine Mutter kümmerst. Also, ist Corinne wütend oder traurig?«

»Sie hat geweint.« Es war ihm sichtlich unangenehm. »Mein Gott, sie war völlig aufgelöst.«

»Tut mir leid, dass du dich damit auseinandersetzen musst. Du darfst dir jetzt nur keine Schuldgefühle von ihr einreden lassen.«

»Ich habe sie benutzt«, sagte er leise, »um dich zu beschützen.«

Ich legte mein Sandwich auf den Teller und sah ihn mit schmalen Augen an. »Hast du ihr nun gesagt, dass du ihr nur Freundschaft bieten kannst, oder nicht?«

»Du weißt, dass ich das getan habe. Aber ich habe trotzdem bewusst den Eindruck gefördert, dass aus uns mehr werden könnte, und zwar wegen der Presse und der Polizei. Ich habe widersprüchliche Signale ausgesandt. Deshalb fühle ich mich schuldig.«

»Nun mach mal halblang. Diese Zicke wollte mich glauben lassen, dass du mit ihr geschlafen hättest« – ich hielt zwei Finger in die Höhe – »und das sogar zweimal . Und beim ersten Mal hat es so wehgetan, dass ich immer noch nicht ganz darüber hinweg bin. Außerdem ist sie verheiratet, verflucht noch mal. Sie sollte also besser die Finger von meinem Mann lassen, wo sie doch ihren eigenen hat.«

»Kommen wir noch einmal zu dem Thema zurück, dass ich angeblich mit ihr geschlafen hätte. Wovon sprichst du?«

Ich erklärte, was in beiden Fällen passiert war: das Desaster mit dem Lippenstift am Ärmel bei Crossfire und mein Überraschungsbesuch in Corinnes Appartement, als sie so tat, als ob sie ihn gerade erst gevögelt hätte.

»Nun gut, das verändert die Sachlage beträchtlich«, sagte er. »Sie und ich, wir haben uns nichts mehr zu sagen.«

»Danke.«

Er schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Irgendwann können wir das alles hinter uns lassen.«

»Was fangen wir dann nur miteinander an?«, murmelte ich.

»Oh, ich bin sicher, dass mir da etwas einfällt.«

»Sex, nicht wahr?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe ein Monster erschaffen.«

»Vergiss nicht die Arbeit – die gemeinsame Arbeit.«

»O mein Gott, du gibst nicht auf.«

Er kaute einen Kartoffelchip und schluckte. »Ich möchte, dass du dir die überarbeiteten Websites von Crossroads und Cross Industries nach dem Essen einmal ansiehst.«

Ich wischte mir den Mund mit der Serviette ab. »Tatsächlich? Das ging aber schnell. Ich bin beeindruckt.«

»Schau sie dir zuerst einmal an, bevor du das sagst.«

Gideon kannte mich gut. Arbeit lenkte mich ab, deshalb gab er mir welche. Er stellte mir seinen Laptop zur Verfügung und machte es mir im Wohnzimmer gemütlich, schaltete mein Handy aus und ging dann in sein Büro, um meine Mutter anzurufen.

Während der ersten zehn Minuten, nachdem er mich allein gelassen hatte, lauschte ich dem leisen Murmeln seiner Stimme und versuchte, mich auf die Websites zu konzentrieren, die er für mich aufgerufen hatte, aber es hatte keinen Zweck. Ich war zu abgelenkt, um bei der Sache zu bleiben. Schließlich rief ich Cary an.

»Wo zur Hölle steckst du?«, fragte er statt zu grüßen.

»Ich weiß, es ist verrückt«, sagte ich schnell, denn ich zweifelte nicht daran, dass sowohl meine Mutter als auch mein Vater in unserer gemeinsamen Wohnung angerufen hatten, als ich nicht an mein Handy ging. »Tut mir leid.«

Die Hintergrundgeräusche sagten mir, dass Cary irgendwo draußen auf der Straße unterwegs war.

»Könntest du mir vielleicht mal erklären, was eigentlich los ist? Alle rufen mich an: deine Eltern, Stanton, Clancy. Sie alle suchen nach dir, und du gehst einfach nicht ans Handy. Ich bin verrückt vor Sorge, dass dir etwas zugestoßen sein könnte!

Scheiße. Ich schloss die Augen. »Mein Dad hat das mit Nathan herausgefunden.«

Er schwieg, die Geräusche des Verkehrs waren das einzige Zeichen, dass er noch in der Leitung war. Dann kam: »Heilige Scheiße. O Baby. Das ist übel.«

Das Mitleid in seiner Stimme schnürte mir die Kehle zu, sodass ich nichts mehr sagen konnte. Ich wollte nicht schon wieder weinen.

Plötzlich verstummten die Hintergrundgeräusche, als ob er ein stilleres Plätzchen gefunden hätte. »Wie geht es ihm?«, fragte Cary.

»Er ist vollkommen fertig. Mein Gott, Cary, es war entsetzlich . Ich glaube, er hat sogar geweint. Und er ist wütend auf Mom. Deshalb ruft sie wahrscheinlich auch so oft an.«

»Was wird er jetzt tun?«

»Er kommt nach New York. Ich weiß nicht, wann er landet, aber er will sich dann melden.«

»Er fliegt jetzt ? Also heute?«

»Ich glaube schon«, sagte ich niedergeschlagen. Ich weiß aber nicht, wie er es hinkriegen will, so schnell frei zu bekommen.«

»Ich bereite das Gästezimmer vor, wenn ich nach Hause komme, falls du das nicht schon gemacht hast.«

»Ich kümmere mich schon darum. Wo bist du?«

»Ich bin zum Mittagessen und einer Matinee mit Tatiana verabredet. Ich musste eine Weile raus.«

»Es tut mir so leid, dass du meine ganzen Anrufe abbekommen hast.«

»Ach, kein Problem.« Er tat das Ganze auf die übliche Cary-Weise ab. »Ich war vor allem besorgt. Du warst in der letzten Zeit nicht oft zu Hause. Ich weiß nicht, was du treibst oder mit wem du es treibst. Du bist einfach nicht mehr du selbst.«

Der anklagende Ton in seiner Stimme machte meine Gewissensbisse nur noch schlimmer, aber ich konnte ihm nun einmal nichts sagen. »Es tut mir leid.«

Er wartete einen Moment, anscheinend auf eine Erklärung, dann aber sagte er leise: »Ich bin in ein paar Stunden wieder zu Hause.«

»Na gut. Dann sehen wir uns ja.«

Ich legte auf und rief meinen Stiefvater an.

»Eva.«

»Hi Richard.« Ich kam sofort zur Sache. »Hat mein Vater Mom angerufen?«

»Einen Augenblick bitte.« Ein oder zwei Minuten lang herrschte Stille am Telefon, dann hörte ich, wie eine Tür geschlossen wurde. »Er rief tatsächlich an, ja. Es war … ein unangenehmes Gespräch für deine Mutter. Das letzte Wochenende war sehr hart für sie. Es geht ihr nicht gut, und ich mache mir Sorgen.«

»Es ist für uns alle hart«, sagte ich. »Ich wollte euch nur Bescheid geben, dass mein Vater nach New York kommt, und dass ich etwas Zeit in Ruhe mit ihm verbringen will.«

»Du solltest Victor vermitteln, dass er deiner Mutter ein bisschen mehr Verständnis entgegenbringen sollte nach allem, was sie durchgemacht hat. Immerhin war sie damals ganz allein – mit einem traumatisierten Kind.«

»Und du musst verstehen, dass wir ihm Zeit geben müssen, damit klarzukommen«, gab ich zurück. Mein Ton war heftiger als beabsichtigt, spiegelte aber nur meine Gefühle wider. Ich würde mich nicht dazu zwingen lassen, Partei für eine Seite zu ergreifen. »Und ich möchte, dass du mit Mom redest und sie davon abhältst, mich und Cary ständig anzurufen. Wenn nötig, nimm Kontakt zu Dr. Petersen auf«, schlug ich vor, denn er war Mutters Therapeut.

»Monica spricht gerade auf der anderen Leitung. Ich werde mit ihr darüber reden, wenn sie wieder frei ist.«

»Nicht nur darüber reden. Unternimm etwas dagegen. Im Notfall musst du eben die Telefone verstecken.«

»Das ist extrem. Und unnötig.«

»Nein, das ist es nicht, wenn sie nicht aufhört!« Ich trommelte mit den Fingern auf den Couchtisch. »Du und ich, wir sind beide selbst schuld. Ständig sind wir auf Zehenspitzen um sie herumgeschlichen – O nein, wir dürfen Monica bloß nicht aufregen! –, weil wir beide lieber nachgegeben haben als uns mit ihren Zusammenbrüchen zu befassen. Aber das ist emotionale Erpressung, und ich habe jetzt genug davon.«

Er schwieg. »Du stehst im Augenblick auch ziemlich unter Stress. Und …«

»Meinst du?« Ich war ganz ruhig, aber im Geiste schrie ich ihn an. »Sag Mom, dass ich sie liebe und dass ich anrufe, sobald ich kann. Aber sicher nicht heute.«

»Clancy und ich sind für dich da, wenn du etwas brauchst«, sagte er steif.

»Danke, Richard. Das weiß ich wirklich zu schätzen.«

Ich legte auf und widerstand dem Impuls, das Telefon gegen die Wand zu pfeffern.

Bevor Gideon aus dem Büro herauskam, hatte ich mich wieder so weit beruhigt, dass ich die Crossroads-Website durchgehen konnte. Er sah ziemlich fertig und ein bisschen benommen aus, was angesichts seiner Gesprächspartnerin auch nicht anders zu erwarten gewesen war. Mit meiner Mutter zu reden, wenn sie aus der Fassung war, war für jeden eine Herausforderung, und Gideon hatte noch keine Erfahrung mit ihr.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte ich.

Er hob die Arme über den Kopf und streckte sich. »Sie kommt schon klar. Ich glaube, sie ist tougher als sie euch alle glauben macht.«

»Sie war doch sicher ganz begeistert, von dir zu hören, hab ich recht?«

Er grinste.

Ich rollte die Augen. »Sie glaubt, dass ich einen reichen Mann brauche, der für mich sorgt und mir Sicherheit bietet.«

»Du hast doch einen.

»Ich hoffe für dich, dass das kein Machospruch sein sollte.« Ich erhob mich. »Ich muss jetzt gehen und mich auf den Besuch meines Vaters vorbereiten. Und nachts muss ich zu Hause sein, egal wie lange er hierbleiben wird. Wahrscheinlich ist es auch nicht allzu klug, sich in meine Wohnung zu schleichen. Am Ende hält er dich noch für einen Einbrecher, und das wird dann alles andere als lustig.«

»Es wäre außerdem respektlos. Ich werde die Zeit nutzen, um mich mal wieder im Penthouse sehen zu lassen.«

»Dann sind wir uns ja einig.« Ich rieb mir das Gesicht. Dann bewunderte ich noch einmal meine neue Uhr. »Zumindest kann ich jetzt auf viel hübschere Art die Minuten zählen, bis wir wieder zusammen sein können.«

Er kam zu mir hinüber und legte seine Hand in meinen Nacken. Sein Daumen beschrieb aufreizende Kreise an meinem Haaransatz. »Ich muss aber wissen, dass es dir gut geht.«

Ich nickte. »Ich bin es leid, dass Nathan mein Leben bestimmt. Ich arbeite an einem Neubeginn.«

Ich stellte mir eine Zukunft vor, in der meine Mom kein Stalker war, in der mein Dad wieder festen Boden unter den Füßen spürte, in der Cary glücklich war, und Corinne in einem anderen Land, ganz weit weg, und in der Gideon und ich nicht ständig von unserer Vergangenheit bestimmt wurden.

Und ich war endlich bereit, dafür zu kämpfen.

11

Montagmorgen. Ich hatte von meinem Dad noch nichts gehört, also wollte ich ganz normal ins Büro gehen. Ich wühlte gerade in meinem begehbaren Kleiderschrank, als es an der Schlafzimmertür klopfte.

»Komm rein«, rief ich.

Eine Minute später hörte ich Cary rufen: »Wo zum Teufel steckst du?«

»Hier im Schrank.«

Sein Schatten verdunkelte den Eingang. »Schon was von deinem Dad gehört?«

Ich warf ihm einen Blick zu. »Noch nicht. Ich habe ihm eine SMS geschickt und bis jetzt noch keine Antwort erhalten.«

»Dann sitzt er immer noch im Flugzeug.«

»Oder hat eine Maschine verpasst. Wer weiß.« Stirnrunzelnd betrachtete ich meine Klamotten.

»Hier.« Er kam hinein, griff um mich herum und zog eine graue Leinenhose aus dem unteren Regal. Dazu wählte er ein schwarzes Shirt mit Spitze und angeschnittenen Ärmeln.

»Danke.« Und weil er mir gerade so nahe war, umarmte ich ihn.

Er erwiderte meine Umarmung so heftig, dass mir fast die Luft wegblieb. Erstaunt vom Überschwang seiner Gefühle hielt ich ihn eine ganze Weile fest, meine Wange an seinem Herzen. Zum ersten Mal seit ein paar Tagen trug er Jeans und ein T-Shirt, und sah darin wie sonst auch immer atemberaubend aus.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

»Ich vermisse dich, Baby«, murmelte er in meinem Haar.

»Ich sorge doch nur dafür, dass ich dir nicht irgendwann auf den Keks gehe.« Ich versuchte, ihn zu necken, aber sein Unterton machte mir zu schaffen. Seiner Stimme fehlte die Lebhaftigkeit, an die ich gewöhnt war. »Ich nehme ein Taxi zur Arbeit, habe also noch etwas Zeit. Warum trinken wir nicht eine Tasse Kaffee zusammen?«

»Gut.« Er neigte sich zurück und lächelte mich an, auf seine jungenhaft schöne Art. Dann nahm er meine Hand und führte mich aus dem Schrank hinaus. Ich warf meine Kleider auf einen Sessel, bevor wir in die Küche gingen.

»Hast du heute was vor?«, fragte ich.

»Ich habe heute ein Shooting.«

»Na, das ist ja mal eine gute Nachricht!« Ich ging zur Kaffeemaschine, während er die Milch aus dem Kühlschrank holte. »Das verlangt nach Champagner.«

»Wohl kaum«, erwiderte er in spöttischem Ton. »Nicht wenn du hier mit deinem Vater zu tun hast.«

»Was sollen wir denn sonst machen? Herumsitzen und uns anstarren? Es ist nicht mehr zu ändern. Nathan ist tot, und selbst wenn er es nicht wäre: Was er mir angetan hat, ist lang vorbei.« Ich schob ihm einen dampfenden Kaffeebecher hin und goss einen zweiten Becher voll. »Ich möchte die Erinnerung daran am liebsten in ein kaltes, dunkles Loch verbannen und alles vergessen.«

»Für dich ist es vielleicht vorbei.« Er goss Milch in meinen Kaffee und schob ihn zu mir zurück. »Für deinen Dad sind es aber nun mal Neuigkeiten. Er wird darüber reden wollen.«

»Ich werde darüber nicht mit meinem Dad reden. Ich rede überhaupt nicht mehr darüber.«

»Damit wird er sich vielleicht nicht zufriedengeben.«

Ich sah Cary an, beugte mich über die Küchentheke und umfasste meine Tasse mit den Händen. »Er muss doch nur sehen, dass bei mir alles in Ordnung ist. Hier geht es schließlich nicht um ihn, sondern um mich. Ich hab’s überlebt und blicke nach vorn. Und das gelingt mir sogar ganz gut, finde ich.«

Er rührte in seinem Kaffee und musterte mich nachdenklich.

»Ja, das stimmt«, sagte er nach ein paar Sekunden. »Wirst du ihm von dem geheimnisvollen Mann erzählen?«

»Er ist nicht geheimnisvoll. Ich kann nur einfach nicht über ihn reden, und das hat nichts mit unserer Freundschaft zu tun. Ich vertraue dir und liebe dich, und ich verlasse mich auf dich wie immer.«

Seine grünen Augen schauten mich über den Rand seines Bechers hinweg herausfordernd an. »So sieht es aber nicht aus.«

»Du bist mein bester Freund. Wenn ich alt und grau bin, dann wirst du immer noch mein bester Freund sein. Dass ich nicht über den Typen spreche, ändert daran nichts.«

»Wie soll ich denn nicht das Gefühl haben, dass du mir nicht traust? Was hat es mit diesem Kerl auf sich, dass du mir noch nicht einmal einen Namen oder sonst etwas sagen kannst?«

Ich seufzte und erzählte ihm eine Halbwahrheit. »Ich kenne seinen Namen nicht.«

Cary verstummte und starrte mich an. »Du willst mich verarschen.«

»Ich habe ihn nie danach gefragt.« Wie jede ausweichende Antwort, so forderte auch diese weitere Nachfragen heraus. Cary warf mir einen langen Blick zu.

»Und da soll ich mir keine Sorgen machen?«

»Nein, denn ich fühle mich wohl bei dieser Sache. Wir bekommen beide, was wir brauchen, und ich liege ihm am Herzen.«

Er musterte mich. »Wie nennst du ihn, wenn du kommst? Du musst doch irgendetwas rufen, wenn er gut im Bett ist. Und das nehme ich an, da ihr beide euch offensichtlich nicht dadurch kennenlernt, dass ihr tief greifende Gespräche führt.«

»Oh …« Die Frage brachte mich aus dem Konzept. »Ich glaube, ich sage nur: ›O Gott!‹«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte.

»Und wie schaffst du das eigentlich, zwei Beziehungen unter einen Hut zu bringen?«, fragte ich.

»Mir geht es gut dabei.« Er schob eine Hand in seine Hosentasche und wippte auf den Fersen zurück. »Ich glaube, in meinen Beziehungen zu Tat und Trey bin ich so monogam wie nie zuvor. Bis jetzt funktioniert es für mich.«

Ich fand das gesamte Arrangement faszinierend. »Hast du nicht Sorge, dass du mal den falschen Namen rufst, wenn du kommst?«

Seine grünen Augen blitzten. »Nein, ich nenne sie einfach beide Baby.«

»Cary.« Ich schüttelte den Kopf. Er war einfach unverbesserlich. »Wirst du Tatiana und Trey einander vorstellen?«

Er zuckte die Achseln. »Das halte ich für keine gute Idee.«

»Nein?«

»Tatiana ist sogar an guten Tagen eine Zicke, und Trey ist einfach nur ein netter Kerl. Also nicht die beste Kombination, wie ich finde.«

»Du hast mir mal gesagt, dass du Tatiana nicht besonders magst. Hat sich das geändert?«

»Sie ist, wie sie ist«, sagte er abweisend. »Ich kann damit leben.«

Ich starrte ihn an.

»Sie braucht mich, Eva«, sagte er ruhig. »Trey will mich, und ich glaube, er liebt mich, aber er braucht mich nicht.«

Das konnte ich nachvollziehen. Manchmal war es einfach schön, gebraucht zu werden. »Verstehe.«

»Wer sagt, dass es einen Menschen auf der Welt gibt, der uns alles geben kann?« Er schnaubte. »Ich bin nicht sicher, ob ich das glauben soll. Schau dich und deinen Mann ohne Namen an.«

»Vielleicht funktioniert so ein Beziehungsgemisch bei Menschen, die nicht zur Eifersucht neigen. Für mich wäre das nichts.«

»Ja.« Er streckte mir den Kaffeebecher entgegen, und ich stieß mit meinem an.

»Also Champagner und …?«

»Hmmm …« Er schürzte die Lippen. »Tapas?«

Ich stutzte. »Du willst mit meinem Dad essen gehen?«

»Keine gute Idee?«

»Es ist eine großartige Idee, wenn wir ihn dazu überreden können.« Ich lächelte. »Du bist wirklich fantastisch, Cary.«

Er zwinkerte mir zu, und ich war plötzlich viel ruhiger.

Mein Leben schien kopfzustehen. Insbesondere die Beziehungen zu den Menschen, die ich am meisten liebte, waren belastet. Diese Situation war schwierig für mich, zumal ich mich darauf verließ, dass diese Menschen mich auf Kurs hielten. Aber vielleicht würde ich gestärkt aus allem hervorgehen, wenn sich irgendwann alles wieder beruhigt hatte. Vielleicht war ich dann ja in der Lage, mich eher auf mich selbst zu verlassen und war nicht mehr so leicht aus der Bahn zu werfen. In dem Fall wäre es den ganzen Aufruhr und den Schmerz wert.

»Soll ich dir die Haare machen?«, fragte Cary.

Ich nickte. »Ja, bitte.«

Als ich ins Büro kam, musste ich enttäuscht feststellen, wie unglücklich Megumi wieder aussah. Sie winkte mir lethargisch zu, als sie den Türöffner für mich drückte, dann ließ sie sich wieder auf ihren Stuhl fallen.

»Du musst Michael jetzt endlich abservieren«, sagte ich. »Diese Beziehung tut dir eindeutig nicht gut.«

»Ich weiß.« Sie strich sich die langen Strähnen ihres asymmetrischen Bobschnittes aus dem Gesicht. »Ich werde mich von ihm trennen, sobald ich ihn das nächste Mal sehe. Ich habe seit Freitag nichts mehr von ihm gehört, und ich mache mich verrückt, weil ich mich frage, ob er während seiner Junggesellentour durch die Bars jemanden kennengelernt hat.«

»O Mann.«

»Ich weiß … Es ist total uncool, sich zu fragen, ob der Kerl, mit dem man schläft, mit einer anderen herumvögelt.«

Unwillkürlich kam mir das Gespräch mit Cary von heute Morgen in den Sinn. »Ich bin mit einer Packung Ben-&-Jerry’s-Eiscreme nur einen Telefonanruf entfernt. Melde dich, wenn du mich brauchst.«

»Ist das dein Geheimnis?« Sie stieß ein kurzes Lachen aus. »Welche Sorte hat dir geholfen, um über Gideon Cross hinwegzukommen.«

»Ich bin nicht über ihn hinweg«, gab ich zu.

Sie nickte weise. »Das wusste ich. Aber du hast dich am Samstag amüsiert, stimmt’s? Und nebenbei bemerkt ist er ein Idiot. Eines Tages wird er das kapieren, und dann kommt er angekrochen.«

»Er hat am Wochenende meine Mom angerufen«, sagte ich und beugte mich über den Empfangstresen zu ihr hin. »Und er hat nach mir gefragt.«

»Wow.« Megumi beugte sich ebenfalls vor. »Was hat er gesagt?«

»Die Details kenne ich nicht.«

»Würdest du dich wieder auf ihn einlassen?«

Ich zuckte die Achseln. »Kann ich nicht sagen. Kommt vielleicht darauf an, wie gut er zu Kreuze kriecht.«

»Aber absolut.« Sie hob ihre Hand, und ich klatschte sie ab. »Übrigens hast du heute eine tolle Frisur.«

Ich dankte ihr und ging an meinen Arbeitsplatz. Im Geiste bereitete ich mich darauf vor, um einen freien Tag zu bitten, falls mein Vater anrief. Ich hatte noch nicht ganz die Ecke am Ende des Flures umrundet, als Mark mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht aus seinem Büro trat.

»O mein Gott!« Ich blieb stehen. »Du siehst wahnsinnig glücklich aus. Lass mich raten: Du bist verlobt!«

»Genau!«

»Juchu!« Ich ließ meine Taschen auf den Boden fallen und klatschte in die Hände. »Ich freue mich so sehr für dich! Gratulation!«

Er beugte sich herunter und hob meine Sachen vom Boden auf. »Komm mit in mein Büro.«

Er ließ mir den Vortritt, dann schloss er die Glastür hinter uns.

»War es schwer?«, fragte ich und setzte mich vor seinen Schreibtisch.

»Das Schwerste, was ich je getan habe.« Mark gab mir meine Taschen. Er ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl sinken und schaukelte vor und zurück. »Und Steven hat mich auf ganz kleiner Flamme schmoren lassen. Kannst du dir das vorstellen? Er wusste die ganze Zeit, dass ich ihm einen Antrag machen wollte. Er meinte, er hätte es daran gemerkt, wie sehr ich von der Rolle gewesen wäre.«

Ich grinste. »Er kennt dich eben sehr gut.«

»Und er hat erst einmal ein oder zwei Minuten gewartet, bevor er mir geantwortet hat. Und eins sag ich dir: Die kamen mir wie Stunden vor.«

»Darauf wette ich. Also war all sein Gerede gegen die Ehe nur geheuchelt?«

Er nickte und grinste immer noch. »Sein Stolz war verletzt, weil ich ihn abgewiesen hatte, deshalb wollte er es mir ein wenig heimzahlen. Er behauptet, immer geahnt zu haben, dass ich irgendwann schon noch die Kurve kriegen würde. Er wollte es mir nur nicht zu leicht machen, als ich schließlich bereit war.«

Das klang ganz nach Steven, der ein verspielter, geselliger Typ war. »Wo hast du ihn denn gefragt?«

Er lachte. »Ich hab’s nicht hingekriegt, ihn an einem Ort mit entsprechender Atmosphäre zu fragen, wie in dem Restaurant mit Kerzenschein oder der hübschen, dunklen Bar nach der Show. Nein, ich musste warten, bis die Limousine uns am Ende des Abends zu Hause absetzte, und wir vor unserem Haus standen, und ich das Gefühl hatte, mir liefe die Zeit davon. Also platzte ich einfach mitten auf der Straße damit heraus.«

»Das ist ja ungeheuer romantisch.«

»Ich glaube, du bist eine Romantikerin«, gab er zurück.

»Wer will schon Wein und Rosen? Das kann schließlich jeder. Jemandem zu zeigen, dass man ohne ihn nicht leben kann, das ist Romantik.«

»Du hast mal wieder vollkommen recht.«

Ich pustete auf meine Nägel und polierte sie an meinem T-Shirt. »Dem werde ich wohl kaum widersprechen.«

»Steven soll dir bei unserem Mittagessen am Mittwoch die ganzen Details schildern. Er hat die Geschichte jetzt schon so oft erzählt, dass er den Bericht perfektioniert hat.«

»Ich kann es kaum erwarten, ihn zu treffen.« Wenn Mark schon so aufgeregt war, war ich mir sicher, dass auch Steven innerlich Luftsprünge machte. Die Persönlichkeit des großen, muskulösen Bauunternehmers war so lebhaft und schillernd wie sein leuchtendes, rotes Haar. »Ich freue mich so sehr für euch beide.«

»Er wird dich einspannen, damit du Shawna bei der Planung hilfst, das ist dir doch klar, oder?« Er setzte sich auf und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Neben seiner Schwester rekrutiert er jede Frau, die wir kennen. Ich bin sicher, dass die ganze Sache absolut übertrieben und verrückt wird.«

»Klingt doch lustig!«

»Das sagst du jetzt«, warnte er mich, und seine dunklen Augen leuchteten, als er lachte. »Komm, wir trinken eine Tasse Kaffee und starten in die Woche, okay?«

Ich stand auf. »Hm, ich frage nicht gern, aber mein Vater kommt diese Woche für einen spontanen Notfallbesuch in die Stadt. Ich weiß nicht genau, wann er ankommt. Es könnte heute sein, und dann müsste ich ihn am Flughafen abholen.«

»Brauchst du frei?«

»Nur um ihn in meine Wohnung zu bringen. Ein paar Stunden höchstens.«

Mark nickte. »Du hast etwas von Notfallbesuch gesagt. Ist alles in Ordnung?«

»Wird schon werden.«

»Okay. Ich habe nichts dagegen, dass du dir freinimmst, wenn nötig.«

»Danke.«

Als ich meine Sachen an meinem Schreibtisch ablegte, dachte ich – zum millionsten Mal –, wie sehr ich meinen Job und meinen Chef mochte. Ich konnte verstehen, dass Gideon mich unbedingt in seiner Nähe haben wollte, und fand die Vision, dass wir uns etwas Gemeinsames erschaffen würden, ebenfalls toll, aber meine Arbeit machte mich zum Individuum. Das wollte ich unter gar keinen Umständen aufgeben, und ich wollte es ihm später nicht übel nehmen, weil er mich dazu gedrängt hatte. Ich musste mir ein Argument überlegen, das Gideon akzeptieren würde, und begann darüber nachzudenken, während Mark und ich uns auf den Weg in die Pausenküche machten.

Obwohl Megumi sich noch nicht von Michael getrennt hatte, lud ich sie zum Mittagessen zu einem Deli um die Ecke ein, wo es köstliche Wraps und eine beträchtliche Auswahl an Ben-&-Jerry-Eissorten gab. Ich wählte Chunky Monkey, sie entschied sich für Cherry Garcia, und wir genossen die kühle Leckerei an einem heißen Tag.

Wir saßen an einem kleinen Metalltisch im hinteren Bereich des Lokals, und die Reste unseres Mittagessens lagen auf einem Tablett zwischen uns. Das Bistro war mittags nicht ganz so überfüllt wie ein paar andere Restaurants in der Gegend, was uns beiden gut passte. Nun konnten wir uns unterhalten, ohne die Stimme erheben zu müssen.

»Mark schwebt wie auf Wolken«, sagte sie und leckte ihren Löffel ab. Sie trug ein limonengrünes Kleid, das sehr gut zu ihrem dunklen Haar und ihrer blassen Haut passte. Megumi kleidete sich immer in kühne, auffällige Farben und Schnitte. Ich beneidete sie um ihre Fähigkeit, stets richtig zu kombinieren.

»Ich weiß.« Ich lächelte. »Es ist so schön, jemanden so glücklich zu sehen.«

»Glück ohne schlechtes Gewissen. Im Gegensatz zu dieser Eiscreme.«

»Was macht das schon, wenn man hin und wieder mal sündigt?«

»Das macht einen fetten Arsch!«

Ich stöhnte. »Danke, dass du mich daran erinnerst, dass ich heute Abend ins Fitnessstudio muss. Ich habe seit Tagen keinen Sport mehr getrieben.«

Wenn man die Matratzengymnastik mal außer Acht ließ …

»Wie schaffst du das, dich ständig zu motivieren?«, fragte sie mich. »Ich weiß, dass ich auch Bewegung brauche, aber ich finde immer wieder eine Entschuldigung, es nicht zu tun.«

»Und trotzdem hast du eine so tolle Figur?« Ich schüttelte den Kopf. »Du machst mich krank.«

Ihre Lippen zuckten. »Wo trainierst du denn?«

»Ich gehe sowohl in ein normales Fitnessstudio als auch in ein Krav-Maga-Studio in Brooklyn.«

»Gehst du nach der Arbeit oder vorher?«

»Danach. Ich bin absolut kein Morgenmensch«, sagte ich. »Der Schlaf ist mein Freund.«

»Hättest du was dagegen, wenn ich irgendwann mal mitkomme? Von diesem Krav-Dings hab ich noch nie gehört, aber in welches Fitnessstudio gehst du denn?«

Ich schluckte etwas Eis mit Schokolade herunter und wollte gerade antworten, als ich ein Telefon klingeln hörte.

»Willst du nicht drangehen?«, fragte Megumi, und da wurde mir erst klar, dass es sich um mein eigenes Telefon handelte.

Es war das Notfalltelefon, deshalb hatte ich nicht auf den Klingelton reagiert.

Ich holte es schnell aus der Tasche und meldete mich mit einem atemlosen »Hallo?«.

»Mein Engel.«

Eine Sekunde lang genoss ich den Klang von Gideons rauer Stimme. »Hey. Was ist los?«

»Meine Anwälte haben mich gerade informiert, dass die Polizei vielleicht einen Verdächtigen ausfindig gemacht hat.«

»Was?« Mein Herz setzte aus. Mein Magen rebellierte gegen das Mittagessen. »O mein Gott.«

»Sie verdächtigen nicht mich.«

Ich erinnerte mich später nicht mehr, wie ich ins Büro zurückgekommen war. Als Megumi mich noch einmal nach dem Namen meines Fitnessstudios fragte, musste sie das zweimal tun. Noch nie im Leben hatte ich solche Angst gehabt. Sie war umso vieles schlimmer, wenn man sie um eines geliebten Menschen willen empfand.

Wie um alles in der Welt konnte die Polizei jemand anderen verdächtigen?

Ich hatte das schreckliche Gefühl, dass sie Gideon nur aufscheuchen wollten – oder mich. Wenn das tatsächlich ihre Absicht war, dann funktionierte es. Zumindest bei mir. Gideon hatte bei unserem kurzen Gespräch ruhig und beherrscht geklungen. Er hatte mich gebeten, mich nicht aufzuregen. Er hatte mich einfach nur warnen wollen, dass die Polizei mir vielleicht weitere Fragen stellen würde. Oder auch nicht.

O mein Gott. Ich ging langsam zu meinem Schreibtisch zurück, meine Nerven lagen blank. Ich hatte das Gefühl, eine ganze Kanne Kaffee getrunken zu haben. Meine Hände zitterten, und mein Herzschlag ging viel zu schnell.

Ich setzte mich und wollte mich wieder auf die Arbeit konzentrieren, aber es klappte nicht. Ich starrte auf den Monitor, ohne irgendetwas zu sehen.

War es möglich, dass die Polizei tatsächlich einen Verdächtigen hatte, der nicht Gideon war? Was sollten wir dann tun? Wir konnten nicht zulassen, dass ein Unschuldiger für uns ins Gefängnis ging.

Und doch gab es da die winzige Stimme in meinem Kopf, die mir zuflüsterte, dass Gideon in Sicherheit wäre, sobald ein anderer des Mordes verurteilt wurde.

Bei diesem Gedanken fühlte ich mich augenblicklich schlecht. Mein Blick wanderte zu dem Foto meines Vaters. Er stand uniformiert neben seinem Dienstwagen, ein schneidiger, gut aussehender Mann.

Ich war so verwirrt, so voller Angst.

Als mein Smartphone auf dem Tisch vibrierte, zuckte ich zusammen. Dads Name und Nummer erschienen auf dem Display. Ich meldete mich schnell.

»Hey! Wo bist du?«

»Cincinnati. Ich steige gerade in eine andere Maschine.«

»Warte kurz, dann schreibe ich mir auf, wann und wo du landest.« Ich schnappte mir einen Stift und notierte die Details, die er mir durchgab. »Ich hole dich ab. Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen.«

»Ja … Eva. Süße.« Er seufzte tief. »Ich bin bald da.«

Er legte auf, und die darauf folgende Stille war ohrenbetäubend. Mir wurde klar, dass er unter heftigen Schuldgefühlen litt. Seine Stimme hatte so deprimiert geklungen, dass es mir einen Stich ins Herz versetzte.

Ich erhob mich und ging zu Marks Büro hinüber. »Mein Dad hat sich gerade gemeldet. Seine Maschine landet in zwei Stunden in LaGuardia.«

Er sah mich an, dann runzelte er mit fragendem Blick die Stirn. »Dann geh nach Hause, mach dich fertig und hol ihn ab.«

»Danke.« Dieses eine Wort musste reichen. Mark schien zu verstehen, dass ich nicht bleiben und reden wollte.

Ich schrieb eine SMS auf dem Notfalltelefon, während ich im Taxi nach Hause fuhr.

Fahre in einer Stunde zum Flughafen, um Dad abzuholen. Kannst du reden?

Ich musste einfach wissen, was Gideon dachte … wie er sich fühlte. Ich war ein Nervenbündel, und ich wusste nicht, was ich dagegen tun sollte.

Als ich nach Hause kam, zog ich ein einfaches, leichtes Sommerkleid und Sandalen an. Ich beantwortete eine SMS von Martin, in der ich schrieb, dass ich seine Gesellschaft am Samstagabend ebenfalls sehr genossen hätte und dass wir das wiederholen sollten.

Dann überzeugte ich mich in der Küche noch einmal davon, dass ich alles Nötige für Dads Lieblingsessen im Haus hatte. Ich warf einen Blick ins Gästezimmer, obwohl ich es tags zuvor eigentlich schon fertig gemacht hatte. Schließlich schaltete ich den Computer ein und sah noch einmal im Internet nach, ob Dads Maschine planmäßig landen würde.

Fertig. Ich hatte immer noch genug Zeit, um mich selbst in den Wahnsinn zu treiben.

Ich tippte »Corinne Giroux und Ehemann« bei Google ein und sah mir die Bilder an. Ich stellte fest, dass Jean-François Giroux ein sehr gut aussehender Mann war. Ein echt heißer Typ. Nicht so heiß wie Gideon, aber wer war das schon? Gideon war eine Klasse für sich, aber Jean-François war ebenfalls ein Mann, nach dem man sich auf der Straße umdrehte, mit dunklem, welligem Haar und hellen, jadegrünen Augen. Er war braun gebrannt, und der Ziegenbart stand ihm wirklich gut. Er und Corinne waren ein atemberaubend schönes Paar.

Mein Notfalltelefon klingelte, und ich sprang sofort auf die Füße, stolperte um den Couchtisch herum und angelte es aus meiner Tasche. »Hallo?«

»Ich bin nebenan«, sagte Gideon. »Ich habe nicht viel Zeit.«

»Ich komme.«

Ich nahm meine Handtasche und verließ die Wohnung. Eine meiner Nachbarinnen schloss gerade ihre Tür auf, deshalb schenkte ich ihr ein höfliches, distanziertes Lächeln und gab vor, auf den Aufzug zu warten. In dem Augenblick, da ich hörte, wie sie ihre Wohnung betrat, lief ich zu Gideons Tür hinüber. Sie öffnete sich, bevor ich den Schlüssel benutzen konnte.

Gideon begrüßte mich in Jeans und T-Shirt, und er trug eine Baseballkappe. Er griff nach meiner Hand, zog mich hinein und nahm die Kappe ab, bevor er seine Lippen auf die meinen presste. Sein Kuss war überraschend süß, seine festen Lippen weich und warm.

Ich ließ die Handtasche fallen, schlang die Arme um seinen Hals und drückte mich an ihn. Seine Kraft zu spüren beruhigte mich so sehr, dass ich endlich wieder frei atmen konnte.

»Hi«, murmelte er.

»Du hättest nicht nach Hause kommen müssen.« Ich konnte nur ahnen, wie sehr das seinen Tag durcheinanderbrachte. Er musste sich umziehen, hin und her fahren …

»Doch, das musste ich. Du brauchst mich jetzt.« Seine Hände strichen über meinen Rücken, dann neigte er den Kopf gerade so weit zurück, dass er mir in die Augen sehen konnte. »Mach dir über all das keine Sorgen, Eva. Ich werde mich darum kümmern.«

»Wie?«

Seine blauen Augen waren kühl, sein Gesichtsausdruck zuversichtlich. »Im Augenblick warte ich auf mehr Informationen. Wen haben sie im Auge? Warum? Aller Wahrscheinlichkeit nach werden sie den Betreffenden sowieso wieder laufen lassen. Das weißt du.«

Ich blickte ihn an. »Und wenn nicht?«

»Werde ich jemand anders für mein Verbrechen büßen lassen?« Sein Kiefer verkrampfte sich. »Ist es das, was du mich das fragen willst?«

»Nein.« Ich fuhr mit den Fingerspitzen beruhigend über seine gerunzelte Stirn. »Ich weiß, dass du das nicht zulassen wirst. Ich frage mich nur, wie du es verhindern willst.«

Er blickte nur noch finsterer drein. »Du verlangst von mir, dass ich in die Zukunft sehe, Eva. Das kann ich nicht. Du musst mir einfach vertrauen.«

»Das tue ich«, versprach ich mit Nachdruck. »Aber ich habe immer noch Angst. Ich komme nicht dagegen an. Das alles treibt mich noch in den Wahnsinn.«

»Ich weiß. Ich mache mir auch Sorgen.« Sein Daumen strich über meine Unterlippe. »Detective Graves ist eine sehr clevere Frau.«

In dem Punkt waren wir uns einig. »Das stimmt. Und wenn sie die Ermittlungen führt, fühle ich mich gleich etwas besser.«

Ich kannte Shelley Graves nicht besonders gut. Aber bei unseren wenigen Begegnungen hatte sie auf mich einen intelligenten und gewieften Eindruck gemacht. Ich hatte sie bislang nicht mit in die Gleichung einbezogen – ein Versäumnis. Es war schon seltsam: Ich fürchtete sie, und gleichzeitig schätzte ich sie.

»Hast du alles für deinen Dad vorbereitet?«

Die Erinnerung an seinen bevorstehenden Besuch ließ meine nervöse Angst neu aufflammen. »Alles ist bereit. Nur ich bin es nicht.«

Sein Blick wurde sanft. »Hast du dir schon überlegt, was du mit ihm machen willst?«

»Cary arbeitet heute zum ersten Mal wieder, das können wir mit Champagner feiern und anschließend essen gehen.«

»Glaubst du, er hat Lust dazu?«

»Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Stimmung bin«, bekannte ich. »Es ist irgendwie nicht richtig, inmitten dieser Katastrophe eine kleine Champagnerfeier zu planen. Aber welche Alternative habe ich sonst? Wenn mein Dad nicht sieht, dass es mir gut geht, wird er über die Sache mit Nathan nie hinwegkommen. Ich muss ihm demonstrieren, dass ich all das Schlimme überwunden und hinter mir gelassen habe.«

»Und du musst zulassen, dass ich mich um den Rest kümmere«, ermahnte er mich. »Ich werde den Rest regeln, für dich, für uns . Konzentriere dich für eine Weile auf deine Familie.«

Ich trat einen Schritt zurück, nahm seine Hand und führte ihn zur Couch. Es war schon komisch, so früh an einem normalen Arbeitstag zu Hause zu sein. Ich sah die helle Nachmittagssonne draußen und hatte das Gefühl, völlig aus dem Takt geraten zu sein und dass wir uns Zeit stahlen, um zusammen zu sein.

Ich setzte mich, schlug die Beine unter und musterte ihn, als er es sich neben mir bequem machte. Wir waren uns in vielerlei Hinsicht so ähnlich, einschließlich unserer Vergangenheit. Vielleicht musste Gideon auch ein offenes Gespräch mit seiner Familie führen? War es das, was er brauchte, damit die Wunden ganz und gar heilen konnten?

»Ich weiß, dass du wieder zurück ins Büro musst«, sagte ich, »aber ich bin froh, dass du für mich nach Hause gekommen bist. Du hattest recht – ich musste dich sehen.«

Er hob meine Hand an seine Lippen. »Weißt du, wann dein Vater zurück nach Kalifornien fliegt?«

»Nein.«

»Durch meinen Termin bei Dr. Petersen wäre es morgen Abend ohnehin spät geworden.« Gideon sah mich mit einem leichten Lächeln an. »Wir finden schon einen Weg, uns zu sehen.«

Ihn bei mir zu haben … ihn zu berühren … ihn lächeln zu sehen … diese Worte zu hören. Ich konnte alles überstehen, wenn ich ihn nach einem langen Tag nur neben mir hatte.

»Hast du noch fünf Minuten Zeit für mich?«, fragte ich.

»Wir haben alle Zeit der Welt, mein Engel«, sagte er sanft.

»Nur dafür.« Ich kuschelte mich dichter an seine Seite.

Gideon legte mir seinen Arm um die Schultern, und wir verschränkten unsere Hände vor uns, sodass wir einen vollendeten Kreis bildeten – nicht so glitzernd wie die Ringe, die wir an den Fingern trugen, aber dennoch unbezahlbar.

Nach ein paar Augenblicken spürte ich, wie er sich an mich lehnte. Er seufzte. »Ich brauchte das auch.«

Ich umarmte ihn fester. »Es ist in Ordnung, dass du mich brauchst, Ace.«

»Ich wünschte, ich bräuchte dich etwas weniger. Gerade genug, damit es erträglich wäre.«

»Aber wo bliebe dann der Spaß?«

Als er leise lachte, liebte ich ihn nur noch mehr.

Gideon hatte in Bezug auf den DB9 recht gehabt. Als der Parkwächter einen schnittigen metallic-grauen Aston Martin vor mir parkte, dachte ich, dass dieses Auto Gideon auf Rädern war. Es war Sex mit einem Gaspedal. Bei so viel brutaler Eleganz stellten sich mir die Nackenhaare auf. Ich hatte einen Heidenrespekt davor, mich hinters Steuer zu setzen.

In New York Auto zu fahren war nicht mit Südkalifornien zu vergleichen. Ich zögerte, bevor ich die Schlüssel von einem korrekt gekleideten Parkwächter entgegennahm und mit ihm darüber diskutierte, ob es nicht klüger wäre, ein Taxi zu rufen.

Das Notfalltelefon klingelte, und ich holte es schnell aus der Tasche. »Hallo?«

»Tu es einfach«, bat Gideon in schmeichelndem Ton. »Hör auf, dir Sorgen zu machen, und fahr los.«

Ich wirbelte herum und suchte nach den Überwachungskameras. Die Erkenntnis lief mir in süßen Schauern den Rücken herunter. Ich konnte Gideons Blick auf mir spüren . »Was tust du gerade?«

»Ich wünsche mir, bei dir zu sein. Ich würde dich gern auf die Motorhaube legen und ganz langsam durchvögeln. Meinen Schwanz tief in dich hineinstoßen, und diese Stoßdämpfer einem kleinen Belastungstest unterziehen. Hmmm. Gott, ich bin hart.«

Und mich ließen seine Worte feucht werden. Ich hätte ihm endlos zuhören können, so sehr liebte ich seine Stimme. »Ich habe Angst, dass ich dein hübsches Auto zu Schrott fahre.«

»Ich scheiße auf das Auto. Nur deine Sicherheit interessiert mich. Also zerkratz es, so viel du willst, aber achte darauf, dass du nicht verletzt wirst.«

»Wenn mich das beruhigen sollte, hat es nicht funktioniert.«

»Wir könnten Telefonsex haben, bis du einen Orgasmus bekommst – das könnte helfen.«

Ich kniff die Augen zusammen und sah die Parkwächter an, die allesamt so taten, als beachteten sie mich gar nicht. »Sollte ich mir Sorgen machen, weil dich in der kurzen Zeit, seit ich von dir weg bin, irgendetwas so geil gemacht hat?«

»Der Gedanke, dass du den DB9 fährst, törnt mich an.«

»Tatsächlich?« Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. »Wer von uns hat nun einen Transportmittelfetisch?«

»Setz dich ans Steuer«, lockte er. »Stell dir vor, ich wäre auf dem Beifahrersitz. Meine Hand ist zwischen deinen Beinen. Meine Finger ficken deine weiche, schlüpfrige Spalte.«

Ich ging mit zitternden Beinen näher an das Auto heran und murmelte: »Du scheinst ein wenig lebensmüde zu sein.«

»Ich würde meinen Schwanz aus der Hose holen und ihn massieren, während ich mich mit der anderen Hand um dich kümmern würde, bis wir beide heiß sind.«

»Dein Mangel an Respekt für die Polster dieses Fahrzeugs ist abscheulich.« Ich machte es mir auf dem Fahrersitz bequem und brauchte eine Minute, um herauszufinden, wie man ihn näher ans Lenkrad schieben konnte.

Gideons Stimme klang rau aus dem Soundsystem des Autos. »Wie fühlt es sich an?«

Offensichtlich hatte er das Notfallhandy über Bluetooth mit dem Auto synchronisiert. Gideon dachte immer an alles.

»Kostspielig«, antwortete ich. »Du bist verrückt, wenn du mich das fahren lässt.«

»Ich bin verrückt nach dir «, antwortete er, und mein Herz hüpfte vor Freude. »LaGuardia ist im Navigationssystem einprogrammiert.«

Es gab mir ein gutes Gefühl zu wissen, dass sich seine Stimmung so beträchtlich gebessert hatte, weil er zu mir nach Hause gekommen war und mich gesehen hatte. Ich wusste nur zu gut, wie er sich fühlte, und es bedeutete mir viel, dass er genauso empfand.

Ich schaltete das Navi ein. »Weißt du was, Ace? Ich will dir einen blasen, während du dieses Ding fährst. Ich würde ein Kissen über die Mittelkonsole legen und meilenlang an deinem Schwanz lutschen.«

»Ich nehme dich beim Wort. Sag mir, wie es sich anfühlt.«

»Geschmeidig. Kraftvoll.« Ich winkte den Parkwächtern zu, als ich aus der unterirdischen Parkgarage hinausfuhr. »Sehr empfindlich.«

»Genau wie du«, murmelte er. »Aber natürlich fahre ich auf dich am meisten ab.«

»Ach, das ist so süß von dir, Baby. Und du bist mein Lieblingsschaltknüppel.« Vorsichtig fädelte ich mich in den Verkehr ein.

Er lachte. »Ich hoffe, ich bin dein einziger Schaltknüppel.«

»Aber ich bin nicht die Einzige, auf die du abfährst«, behauptete ich. In diesem Augenblick liebte ich ihn ganz besonders, weil mir bewusst wurde, dass er alles in seiner Macht Stehende tat, damit es mir gutging. Damals in Kalifornien war Autofahren so selbstverständlich wie Atmen für mich gewesen, aber seit ich nach New York gezogen war, hatte ich nicht mehr hinter dem Steuer gesessen.

»Du bist die Einzige, auf die ich nackt abfahre«, sagte er.

»Da hast du aber Glück, denn ich bin sehr besitzergreifend.«

»Ich weiß.« Seine Stimme strotzte nur so vor maskuliner Zufriedenheit.

»Wo bist du?«

»Ich arbeite.«

»Multitasking, da bin ich sicher.« Ich trat aufs Gaspedal und betete, als ich die Spur wechselte. »Wie groß ist die Ablenkung, deine Freundin ein wenig zu beruhigen, schon im Vergleich zur Entertainment-Weltherrschaft?«

»Für dich würde ich den Lauf der Welt aufhalten.«

Merkwürdigerweise berührte mich dieser dumme Spruch ganz besonders. »Ich liebe dich.«

»Das hat dir gefallen, was?«

Ich grinste, erstaunt und erfreut über seinen albernen Sinn für Humor.

Angestrengt hielt ich meine Umgebung im Blick. Wo man auch hinsah, standen Verbotsschilder. In Manhattan zu fahren war ein rasanter Trip nach nirgendwo. »Hey, ich kann nicht links oder rechts abbiegen. Ich glaube, ich fahre auf den Midtown Tunnel zu, dann könnte die Verbindung abbrechen.«

»Die Verbindung wird nie abbrechen, mein Engel«, schwor er. »Wo immer du hingehst, wie weit du auch entfernt sein magst, ich werde immer an deiner Seite sein.«

Als ich meinen Dad vor der Gepäckausgabe entdeckte, verlor ich sofort wieder jegliches Selbstvertrauen, das mir Gideon in der letzten Stunde vermittelt hatte. Dad sah abgespannt und mitgenommen aus, die Augen waren gerötet, und er hatte sich nicht rasiert.

Ich spürte, wie die Tränen in mir aufstiegen, als ich auf ihn zuging. Entschlossen blinzelte ich sie fort, denn ich wollte ihn doch beruhigen. Ich breitete die Arme aus, bevor er sein Handgepäck abstellte und mich dann so heftig umarmte, dass ich kaum noch Luft holen konnte.

»Hi Daddy«, sagte ich mit einem Zittern in der Stimme, das er hoffentlich nicht mitbekam.

»Eva.« Er presste die Lippen fest auf meine Schläfe.

»Du siehst müde aus. Wann hast du zum letzten Mal geschlafen?«

»Kurz nach dem Abflug von San Diego.« Er neigte den Kopf zurück und sah mich mit jenen grauen Augen an, die den meinen so ähnelten. Er musterte mich eingehend.

»Hast du noch mehr Gepäck?«

Er schüttelte den Kopf und betrachtete mich immer noch.

»Ich habe in Cincinnati etwas gegessen.« Schließlich trat er einen Schritt zurück und nahm seine Reisetasche in die Hand. »Aber wenn du hungrig bist …?«

»Nein. Ich habe keinen Hunger. Aber ich habe mir gedacht, dass wir Cary heute Abend zum Essen einladen könnten, wenn du Lust dazu hast. Er hatte heute seinen ersten Arbeitstag.«

»Klar.« Er stand da – die Tasche in der Hand – und wirkte ein wenig verloren und unsicher.

»Dad, mir geht es gut.«

» Mir nicht. Ich möchte irgendetwas kaputt machen, aber ich habe nichts zum Draufschlagen.«

Da kam mir eine Idee.

Ich ergriff seine Hand und führte ihn aus dem Flughafengebäude. »Da fällt uns sicher was ein …«

12

»Derek muss sich aber ganz schön anstrengen«, bemerkte Parker und wischte sich mit einem Handtuch den leichten Schweißfilm von seinem rasierten Schädel. Ich wandte mich um und beobachtete meinen Vater, der mit einem der Trainer kämpfte, der zweimal so groß war wie er, obwohl mein Vater beileibe kein kleiner Mann war. Victor Reyes war über eins achtzig groß und wog einen Zentner. Er bestand aus durchtrainierten Muskeln und war ein hervorragender Kämpfer. Außerdem hatte er mir berichtet, dass er es selbst auch mal mit Krav Maga versuchen wollte, nachdem ich ihm in meinen Anfangszeiten davon berichtet hatte. Scheinbar hatte er es tatsächlich ausprobiert, denn einige typische Bewegungen hatte er bereits drauf. »Danke, dass ich ihn einfach mitbringen durfte.«

Parker sah mich mit seinen dunklen Augen ruhig und gelassen an, wie es so seine Art war. Er hatte mir mehr beigebracht als nur, mich selbst zu verteidigen. Er hatte mich auch gelehrt, mich auf den nächsten Schritt zu konzentrieren und nicht auf meine Angst.

»Normalerweise würde ich sagen, dass man seinen Ärger eigentlich nicht mit ins Training bringen sollte«, sagte er. »Aber Derek brauchte die Herausforderung.«

Er stellte zwar keine Fragen, trotzdem lagen sie in der Luft. Ich beschloss, ihm zu antworten, schließlich erwies Parker mir ja den Gefallen, dass mein Vater seinen Kotrainer mit Beschlag belegen durfte. »Er hat gerade herausgefunden, dass jemand mich vor langer Zeit ziemlich verletzt hat. Jetzt ist es zu spät, um etwas zu unternehmen, und es fällt ihm schwer, das zu akzeptieren.«

Derek nahm sich die Flasche Wasser, die neben der Trainingsmatte stand. Nach einer Minute sagte er: »Ich habe eine Tochter. Ich kann mir vorstellen, was er empfindet.«

Dann warf er mir noch einen Blick zu, bevor er trank, und ich sah das Verständnis in seinen von dichten Wimpern umrahmten Augen. Wie erhofft, hatte ich meinen Vater an den richtigen Ort gebracht.

Parker war unbekümmert und hatte ein einnehmendes Lächeln. Er war aufrichtig auf eine Weise, die man sonst selten erlebte. Aber irgendetwas an ihm mahnte zur Vorsicht. Niemand würde es je wagen, ihn übers Ohr zu hauen, denn dass er Köpfchen besaß, war ebenso offensichtlich wie seine Tribal-Tattoos.

»Also bringst du ihn hierher«, sagte er, »lässt ihn Sport treiben und zeigst ihm, dass du für deinen eigenen Schutz sorgen kannst. Gute Idee.«

»Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte«, bekannte ich. Parkers Studio lag in einer Gegend von Brooklyn, die sich langsam wieder mit Leben füllte. Es handelte sich um eine umgebaute Lagerhalle, und der nackte Ziegelstein und die gigantischen Tore, die einst zu den Verladerampen führten, trugen zu einer rauen und dennoch stilvollen Atmosphäre bei. An diesem Ort war ich stets selbstbewusst und hatte das Gefühl, Herrin meiner selbst zu sein.

»Ich habe ein paar tolle Ideen.« Er grinste und deutete mit dem Kinn auf die Matte. »Zeigen wir ihm, was du kannst.«

Ich legte mein Handtuch über die Wasserflasche und nickte. »Also los.«

Es war keiner der uniformierten Parkwächter zu sehen, als wir in die unterirdische Garage meines Appartementhauses fuhren. Da ich das Auto ohnehin selbst parken wollte, war mir das nur recht. Ich lenkte den DB9 in eine leere Parklücke und stellte den Motor aus. »Hervorragend. Genau neben dem Aufzug.«

»Ja, das sehe ich«, sagte mein Dad. »Gehört das Auto dir?«

Auf diese Frage hatte ich gewartet. »Nein, einem Nachbarn.«

»Netter Nachbar«, sagte er trocken.

»Eine Tasse Zucker. Ein Aston Martin. Wo ist da der Unterschied?« Ich sah ihn lächelnd an.

Er wirkte unglaublich müde und erschöpft, und das kam nicht vom Training. Die Erschöpfung saß vielmehr tief in seiner Seele, und der Anblick quälte mich.

Ich schaltete den Wagen aus, öffnete den Gurt und wandte mich ihm zu. »Dad … es macht mich verrückt, zu sehen, wie sehr dich diese Geschichte mitnimmt. Ich kann es kaum ertragen.«

Er atmete heftig aus und antwortete: »Ich brauche einfach nur etwas Zeit.«

»Ich wollte nicht, dass du es je herausfindest.« Ich streckte den Arm aus und ergriff seine Hand. »Aber ich wäre froh darüber, wenn wir Nathan jetzt ein für alle Mal hinter uns lassen könnten.«

»Ich habe die Berichte gelesen …«

»O Gott, Daddy …« Mir kam Galle hoch, und ich schluckte heftig. »Ich will nicht, dass du dich mit diesem Zeug befasst.«

»Ich wusste, dass etwas mit dir nicht stimmte.« Er sah mich an, und in seinen Augen stand so viel Kummer und Schmerz, dass ich seinen Blick kaum erwidern konnte. »Die Art, wie Cary sich neben dich setzte, als Detective Graves Nathan Barkers Namen aussprach … Da wusste ich, dass du mir irgendetwas verheimlichst. Ich hoffte jedoch, du würdest es mir noch selbst erzählen.«

»Ich habe mich sehr bemüht, Nathan hinter mir zu lassen. Du warst einer der wenigen Menschen in meinem Leben, den er nicht infiziert hatte. Ich wollte, dass es so blieb.«

Er packte meine Hand fester. »Sag mir die Wahrheit. Geht es dir gut?«

»Dad. Ich bin die gleiche Tochter, die du vor ein paar Wochen besucht hast. Die gleiche Tochter, die mit dir in San Diego eine schöne Zeit verbracht hat. Mir geht es gut .«

»Du warst schwanger …« Seine Stimme brach, und eine Träne rann seine Wange hinab.

Ich wischte sie weg und ignorierte mein eigenes Bedürfnis zu weinen. »Und eines Tages werde ich es wieder sein. Vielleicht wirst du irgendwann mit Enkelkindern auf dem Boden herumkrabbeln.«

»Komm her.«

Er beugte sich über die Mittelkonsole und umarmte mich. Lange saßen wir im Auto und weinten. Wir ließen alles heraus.

Beobachtete Gideon uns durch die Überwachungskameras und schickte mir seine stumme Unterstützung? Der Gedanke daran war immerhin tröstlich.

Als wir an diesem Abend miteinander ausgingen, war die Stimmung nicht ganz so ausgelassen wie sonst immer bei Cary, meinem Dad und mir, aber sie war auch nicht so gedrückt, wie ich ursprünglich befürchtet hatte. Das Essen war toll, der Wein fantastisch, und Cary brachte uns auf andere Gedanken.

»Sie war schlimmer als Tatiana«, berichtete er über das Model, mit dem er an diesem Tag ein Shooting gehabt hatte. »Sie hörte überhaupt nicht auf, von ihrer ›Schokoladenseite‹ zu reden, dabei fand ich persönlich, dass das Beste an ihr ihr Arsch war, der sich zur Tür hinausbewegte.«

»Du hast Shootings mit Tatiana zusammen gemacht?«, fragte ich und erklärte dann meinem Dad: »Sie ist Carys Freundin.«

»O ja.« Cary leckte sich etwas Rotwein von der Unterlippe. »Tatsächlich arbeiten wir sogar recht häufig zusammen. Ich bin der Tatiana-Zähmer. Wenn sie einen ihrer Anfälle bekommt, beruhige ich sie.«

»Und wie …? Ach, egal«, unterbrach ich mich schnell. »Ich will es gar nicht wissen.«

»Du weißt es doch schon.« Er zwinkerte mir zu.

Ich sah meinen Dad an und verdrehte die Augen.

»Was ist mit dir, Victor?«, fragte Cary und nahm einen Bissen von seinen sautierten Pilzen. »Hast du eine feste Freundin?«

Mein Dad zuckte die Achseln. »Nichts Ernstes.«

Das war seine Sache. Ich hatte gesehen, wie Frauen auf ihn reagierten: Sie überschlugen sich förmlich, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Mein Dad war attraktiv, hatte einen scharfen Körper, ein gut aussehendes Gesicht und eine feurige südländische Ausstrahlung. Er hatte durchaus ein paar Frauen gehabt, und ich wusste, dass er kein Heiliger war, aber er schien sich nie richtig zu verlieben. Erst vor Kurzem hatte ich erkannt, dass das daran lag, weil er meine Mutter immer noch liebte.

»Denkst du, dass du jemals noch mehr Kinder bekommen wirst?«, fragte Cary ihn, und ich war überrascht.

Ich hatte mich schon vor langer Zeit damit abgefunden, ein Einzelkind zu sein.

Mein Dad schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht unbedingt etwas dagegen, aber Eva ist mehr als ich in meinem Leben je zu hoffen gewagt hätte.« Er sah mich so liebevoll an, dass es mir die Kehle zuschnürte. »Und sie ist vollkommen und alles, was ich mir nur wünschen könnte. Ich bin nicht sicher, ob in meinem Herzen noch Raum für jemand anderen wäre.«

»Ach, Daddy.« Ich legte meinen Kopf auf seine Schulter, weil ich so froh war, dass er bei mir war, wenn auch aus einem so schlimmen Anlass.

Zurück in der Wohnung beschlossen wir, uns vor dem Zubettgehen noch einen Film anzusehen. Ich ging auf mein Zimmer, um mich umzuziehen, und war hingerissen, als ich einen wunderschönen Strauß weißer Rosen auf meiner Kommode vorfand. Die Karte war in Gideons unverwechselbarer kühner Handschrift verfasst, und bei seinen Worten wurde mir fast schwindelig.

Ich denke an Dich, wie immer.

Und ich bin da.

Dein G.

Ich setzte mich aufs Bett, umarmte die Karte und war mir sicher, dass er in genau diesem Augenblick an mich dachte. Außerdem begann ich langsam zu verstehen, dass seine Gedanken auch in den Wochen unserer Trennung jeden Augenblick bei mir gewesen waren.

An diesem Abend schlief ich auf der Couch ein, während wir uns Dredd anschauten. Ich erwachte kurz, als ich das Gefühl hatte, hochgehoben und in mein Zimmer getragen zu werden. Ich lächelte schläfrig, als mein Dad mich wie ein Kind ins Bett steckte und auf die Stirn küsste.

»Ich liebe dich, Daddy«, murmelte ich.

»Ich liebe dich auch, Süße.«

Ich erwachte am nächsten Morgen noch bevor der Wecker klingelte und fühlte mich so gut wie lange nicht. Ich hinterließ eine Nachricht auf dem Küchentresen, in der ich meinen Vater bat, mich anzurufen, falls er mit mir zu Mittag essen wollte. Ich war mir nicht sicher, ob er für diesen Tag irgendetwas geplant hatte, aber Cary hatte am Nachmittag auf jeden Fall ein Shooting.

Während der Taxifahrt ins Büro beantwortete ich eine SMS von Shawna, die vor Freude über die Verlobung ihres Bruders mit Mark völlig aus dem Häuschen war. Ich freu mich so für euch alle, schrieb ich zurück.

Ihre Antwort kam sofort. Ich rekrutiere dich!

Ich lächelte auf mein Telefon hinab. Wie bitte? Habe keinen Empfang mehr … Kann dich nicht lesen …

Als das Taxi vor dem Crossfire Building hielt, spürte ich beim Anblick des Bentleys am Straßenrand wie immer Schmetterlinge im Bauch. Ich stieg aus, spähte hinein und winkte, als ich Angus im Inneren sah.

Er stieg aus und setzte sich die Chauffeursmütze auf. Wie bei Clancy würde man auch bei seinem Anblick nicht vermuten, dass er bewaffnet war, weil er die Pistole mit einer solchen Selbstverständlichkeit trug.

»Guten Morgen, Miss Tramell«, begrüßte er mich. Obwohl er kein junger Mann mehr war und sein rotes Haar schon einige silberne Strähnen aufwies, hatte ich nie daran gezweifelt, dass er absolut in der Lage war, Gideon zu beschützen.

»Hi Angus. Schön, Sie zu sehen.«

»Sie sehen heute sehr hübsch aus.«

Ich blickte an meinem blassgelben Kleid hinab, das ich gewählt hatte, weil es hell und fröhlich wirkte und ich schließlich genau diesen Eindruck auf meinem Dad machen wollte. »Danke. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.« Ich ging auf die Drehtüren zu. »Bis später!«

Seine blassblauen Augen blickten freundlich drein, als er sich an den Hut tippte.

Oben angelangt stellte ich fest, dass Megumi fast schon wieder die Alte war. Ihr Lächeln war fröhlich und kam von Herzen, und in ihren Augen lag das Funkeln, das mich jeden Morgen aufs Neue erfreute.

Ich blieb an ihrem Schreibtisch stehen. »Wie geht es dir?«

»Gut. Michael und ich treffen uns heute Mittag, und ich werde die Beziehung beenden. Nett und zivilisiert.«

»Dein Outfit ist einfach umwerfend«, sagte ich zu ihr und bewunderte ihr smaragdgrünes Kleid. Es war eng anliegend, und die Nähte waren von einer Lederpaspel eingefasst, was ihm noch einen zusätzlichen Pfiff verlieh.

Sie stand auf und zeigte mir ihre kniehohen Stiefel.

»Hat was von Kalinda Sharma, der heißen Ermittlerin aus The Good Wife «, sagte ich. »Er wird auf Knien rutschen, um dich zu halten.«

»Schön wär’s«, schnaubte sie. »Er hat mich erst gestern Abend zurückgerufen, wodurch wir jetzt fast vier Tage nicht mehr miteinander gesprochen haben. Das ist zwar nicht völlig unzumutbar, aber es ist an der Zeit, dass ich mir einen Kerl suche, der verrückt nach mir ist. Einen Typen, der genauso oft an mich denkt wie ich an ihn und dem es zuwider ist, wenn wir nicht zusammen sein können.«

Ich nickte und musste an Gideon denken. »Es ist die Sache absolut wert, nach so einem Typen Ausschau zu halten. Willst du, dass ich dich anrufe, damit du bei eurem Treffen einen Vorwand hast, zu verschwinden?«

Sie grinste. »Nein. Aber trotzdem danke.«

»Na gut. Du kannst ja Bescheid sagen, wenn du deine Meinung änderst.«

Ich ging an meinen Schreibtisch und stürzte mich sofort in die Arbeit, entschlossen, das Pensum, das ich gestern nicht geschafft hatte, wieder aufzuholen. Auch Mark arbeitete heute unter Hochdruck und tauchte aus seinem Büro nur lange genug auf, um mir mitzuteilen, dass Steven eine Mappe voller Hochzeitsideen hatte, die er seit Jahren sammelte.

»Warum überrascht mich das nicht?«, sagte ich.

»Ich hätte es ebenfalls wissen können.« Mark lächelte liebevoll. »Er hat die Mappe die ganze Zeit in seinem Büro versteckt, damit ich sie nicht finde.«

»Durftest du sie dir ansehen?«

»Er ist das ganze Ding mit mir durchgegangen. Es hat Stunden gedauert.«

»Ihr werdet die Hochzeit des Jahrhunderts feiern«, neckte ich ihn.

»O ja.« Er klang ziemlich verzweifelt, aber sein Gesichtsausdruck war so glücklich, dass ich unwillkürlich weiter lächeln musste.

Mein Vater rief um kurz vor elf an.

»Hey, Süße«, sagte er, nachdem ich mich mit meinem üblichen Spruch gemeldet hatte. »Wie läuft dein Tag?«

»Großartig.« Ich lehnte mich im Stuhl zurück und betrachtete das Foto von ihm. »Wie hast du geschlafen?«

»Tief und fest. Ich versuche immer noch aufzuwachen.«

»Warum? Geh doch wieder ins Bett und sei faul.«

»Ich wollte dir nur sagen, dass wir unser gemeinsames Mittagessen auf morgen verschieben müssen. Heute muss ich mit deiner Mutter reden.«

»Oh.« Den Ton kannte ich. So sprach er auch, wenn er andere Leute dingfest machte, eine perfekte Mischung aus Autorität und Tadel. »Hör zu. Ich möchte nicht zwischen die Fronten geraten. Ihr seid beide erwachsen, und ich werde nicht Partei ergreifen. Aber ich muss dir zumindest sagen, dass Mom es dir erzählen wollte.«

»Das hätte sie auch tun sollen.«

»Sie war allein«, fuhr ich fort, und mein Fuß tippte ruhelos auf den Teppich. »Sie musste eine Scheidung und den Prozess gegen Nathan durchstehen und hatte mit meiner Genesung alle Hände voll zu tun. Ich bin sicher, sie wünschte sich verzweifelt eine Schulter zum Anlehnen – du weißt doch, wie sie ist. Aber sie wäre fast an ihren Schuldgefühlen erstickt und hätte mir in dieser Situation alles versprochen, worum ich sie gebeten hätte.«

Am anderen Ende der Leitung war es still.

»Ich will einfach nur, dass du das im Hinterkopf behältst, wenn du mit ihr sprichst«, sagte ich zum Abschluss.

»Okay. Wann bist du wieder zu Hause?«

»Kurz nach fünf. Möchtest du ins Fitnessstudio gehen? Oder noch mal zu Parker?«

»Warten wir erst einmal ab, wie ich mich fühle, wenn du nach Hause kommst«, sagte er.

»Okay.« Ich zwang mich, zu ignorieren, wie viel Angst ich vor dem bevorstehenden Gespräch meiner Eltern hatte. »Ruf mich an, wenn du irgendetwas brauchst.«

Wir legten auf, und ich machte mich wieder an die Arbeit, dankbar für die Ablenkung.

Als die Mittagspause herannahte, beschloss ich, mir eine Kleinigkeit zu kaufen und sie am Schreibtisch zu essen, um die Stunde durchzuarbeiten. Ich wagte mich in die mittägliche Sauna hinaus und kaufte mir im Drugstore um die Ecke eine Tüte mit Trockenfleisch und einen Gesundheitsdrink. Ich hatte mein Training ziemlich häufig ausfallen lassen, seit Gideon und ich wieder zusammen waren, und meinte nun, dafür Buße tun zu müssen.

Ich dachte gerade darüber nach, wie klug es wohl wäre, Gideon eine Karte mit der Botschaft ›Ich denke an Dich‹ zu schicken, als ich das Crossfire Building durch die Drehtür betrat. Nur ein kleines Dankeschön für die Blumen, die einen anstrengenden Tag erträglicher gemacht hatten.

Dann entdeckte ich die Frau, die ich am liebsten nie wieder gesehen hätte: Corinne Giroux. Und sie unterhielt sich mit meinem Mann, ihre Handfläche lag in einer innigen Geste an seiner Brust.

Sie standen etwas abseits an einer Säule, am Rande des Menschenstroms, der sich durch die Sicherheitsdrehkreuze hinein- und hinausbewegte. Corinnes langes schwarzes Haar reichte ihr fast bis zur Taille, ein glänzender Vorhang, der sich sogar von ihrem klassischen schwarzen Kleid abhob. Sowohl sie selbst als auch Gideon wandten mir das Profil zu, sodass ich ihre Augen nicht sehen konnte, aber ich wusste, dass sie strahlend aquamarinblau waren. Sie war eine schöne Frau, und zusammen ergaben sie ein atemberaubend gut aussehendes Paar – besonders in diesem Augenblick. Sie trugen beide Schwarz, der einzige Farbklecks war Gideons blaue Krawatte. Meine Lieblingskrawatte.

Plötzlich wandte Gideon den Kopf, als spüre er, dass ich ihn beobachtete. In dem Augenblick, da unsere Blicke sich trafen, durchströmte mich jene tiefe, die Seele durchdringende Erkenntnis, eine primitive Gewissheit, die ich nur bei ihm fühlte. Auf völlig elementare Weise wusste ich, dass er mir gehörte. Ich hatte es von dem Augenblick an gewusst, da ich ihm zum ersten Mal begegnet war.

Und nun berührten ihn die Hände einer anderen Frau.

Ich zog die Brauen hoch, eine stumme Frage: Was zur Hölle geht hier vor? In diesem Augenblick folgte Corinne seinem Blick. Sie sah nicht allzu glücklich darüber aus, dass ich inmitten der großen Lobby stand und sie anstarrte.

Sie konnte von Glück reden, dass ich nicht zu ihr hinüberging, sie an den Haaren packte und von ihm wegzerrte.

Plötzlich legte sie die Hand an sein Kinn, erzwang sich seine Aufmerksamkeit, reckte sich auf die Zehenspitzen und wollte ihm einen Kuss auf die zusammengepressten Lippen drücken. Da hätte ich meine Meinung fast geändert und wäre doch zu ihnen hinübergeeilt. Ich machte sogar einen Schritt auf die beiden zu.

Gideon riss den Kopf zurück, kurz bevor sie ihr Ziel erreichen konnte. Seine Hände packten die ihren und stießen sie von sich fort.

Ich zügelte mein Temperament und atmete tief durch. Sollte er das regeln. Ich konnte nicht von der Hand weisen, dass ich eifersüchtig war, denn das war ich in der Tat – Corinne konnte sich öffentlich mit ihm zeigen, ich nicht. Aber ich verspürte nicht mehr diese kranke Angst in den Eingeweiden, die mich früher geplagt hatte, die schreckliche Unsicherheit, die mir eingeredet hatte, dass ich den Mann verlieren würde, den ich mehr als alles liebte.

Es war seltsam, diese Panik nicht mehr zu fühlen. In meinem Kopf gab es immer noch diese kleine Stimme, die mich davor warnte, allzu vertrauensselig zu sein, die mir sagte, dass es besser sei, wenn ich Angst hatte und mich davor schützte, verletzt zu werden. Aber zum ersten Mal gelang es mir, die Stimme zu ignorieren. Nach allem, was Gideon und ich durchgemacht hatten, und in Anbetracht dessen, was wir momentan durchmachten und was er für mich getan hatte … war es schwerer, zu zweifeln als zu vertrauen. Trotz allem waren wir stärker denn je miteinander verbunden.

Ich stieg in einen Aufzug und fuhr zum Büro hinauf. Meine Gedanken wanderten zu meinen Eltern. Ich beschloss, es als gutes Zeichen zu werten, dass weder meine Mutter noch Stanton angerufen hatten, um sich über meinen Vater zu beklagen. Ich drückte die Daumen und hoffte, dass wir Nathan ein für alle Mal hinter uns lassen konnten. Ich war bereit dazu – mehr als bereit –, die nächste Phase meines Lebens einzuläuten, wie sie auch aussehen mochte.

Der Aufzug hielt im zehnten Stock, und die Türen öffneten sich. Ein schrilles Surren von elektrischen Werkzeugen und rhythmisches Gehämmer drangen laut in die Kabine. Direkt vor dem Aufzug hingen Plastikplanen von der Decke. Ich hatte nicht gewusst, dass irgendein Teil des Crossfire Buildings renoviert wurde, und ich versuchte, trotz der vielen Personen im Aufzug einen Blick zu erhaschen.

»Will jemand aussteigen?«, fragte der Mann, der der Tür am nächsten stand und blickte über die Schulter.

Ich richtete mich auf und schüttelte den Kopf, obwohl er mich nicht persönlich angesprochen hatte. Niemand bewegte sich. Wir warteten darauf, dass die Türen zugingen und den Baulärm ausschlossen.

Aber auch die rührten sich nicht.

Als der Typ die Knöpfe im Aufzug betätigte und auch damit keinen Erfolg hatte, wurde mir klar, was vor sich ging.

Gideon.

Ich lächelte in mich hinein und sagte: »Entschuldigen Sie mich bitte.«

Die Insassen des Aufzuges rückten zusammen, um mich hinauszulassen, und ein anderer Mann stieg ebenfalls aus. Die Türen schlossen sich hinter uns, und der Aufzug fuhr weiter.

»Was zum Teufel war das?«, sagte der Mann und runzelte die Stirn, als er sich umwandte und die drei anderen Aufzüge in Augenschein nahm. Er war nur etwas größer als ich und trug eine Anzughose und ein kurzärmeliges T-Shirt mit Krawatte.

Der Gong, der die Ankunft eines weiteren Aufzuges ankündigte, wurde durch den Baulärm fast übertönt. Als die Türen sich öffneten, trat Gideon hinaus und wirkte weltmännisch, schneidig und genervt.

Ich wäre am liebsten auf der Stelle über ihn hergefallen, so heiß sah er aus. Außerdem törnte es mich zugegebenermaßen total an, wenn er sich mir gegenüber wie ein Alphamännchen verhielt.

Für dich würde ich den Lauf der Welt aufhalten. Manchmal hatte ich glatt das Gefühl, dass er das konnte. Er knurrte leise, der Typ im kurzärmeligen Hemd betrat den frei gewordenen Aufzug und war verschwunden.

Gideon legte eine Hand an die Hüfte, sein Jackett öffnete sich elegant. Alle drei Teile waren schwarz, schimmerten edel und waren eindeutig kostspielig. Das Oberhemd war ebenfalls dunkel, und die Manschettenknöpfe wie gewohnt aus Gold mit Onyx.

Er war so gekleidet wie an dem Tag unseres ersten Zusammentreffens. Schon damals hatte ich Lust gehabt, seinen appetitlichen Körper zu besteigen und ihn besinnungslos zu vögeln.

In all der Zeit hatte sich das nicht geändert.

»Eva«, begann er mit seiner atemberaubend erotischen Stimme. »Es ist nicht so, wie du denkst. Corinne kam vorbei, weil ich ihre Anrufe nicht beantworte …«

Ich unterbrach ihn, indem ich die Hand hob und auf sein Geschenk sah, meine wunderschöne Uhr. »Ich habe eine halbe Stunde Zeit. Ich würde dich lieber ficken als über deine Ex zu reden, wenn du nichts dagegen hast.«

Er stand eine geschlagene Minute lang schweigend und unbeweglich da, starrte mich an und versuchte, meine Stimmung auszuloten. Ich beobachtete, wie sein Geist und sein Körper sich umstellten, wie die Verärgerung der Erkenntnis wich. Sein Blick verengte sich, seine Augen wurden dunkel. Mit sich rötenden Wangen und leicht geöffneten Lippen sog er scharf die Luft ein. Sein Blut geriet in Wallung, und er verlagerte das Gewicht, als sein Schwanz hart wurde und seine Lust erwachte, wie ein Panther, der sich nach einem faulen Schläfchen reckte.

Ich spürte, wie die sexuelle Spannung zwischen uns knisterte, der Funke meiner Worte hatte sie zum Leben erweckt. Ich reagierte darauf, wie ich es in der Vergangenheit gelernt hatte: Ich wurde weicher, nachgiebiger, mein Puls ging schneller, mein Innerstes zog sich sanft zusammen. Mein Körper bettelte. Der Lärm um uns herum machte mich nur noch geiler, beschleunigte meinen Herzschlag in heftigem Verlangen.

Gideon griff in die Innentasche seines Jacketts und holte sein Telefon hervor. Er wählte, dann hielt er das Gerät ans Ohr, wobei er mich nicht aus den Augen ließ. »Ich komme dreißig Minuten später. Wenn das Anderson nicht passt, machen Sie einen neuen Termin.«

Er legte auf und ließ sein Telefon wieder lässig in die Innentasche gleiten.

»Ich bin so scharf auf dich«, sagte ich zu ihm, und meine Stimme war heiser vor Verlangen. Er griff sich in den Schritt und rückte sich zurecht, dann kam er auf mich zu, seine Augen glühten. »Komm.«

Er legte mir die Hand ins Kreuz auf diese besondere Art, die ich so sehr liebte. Der warme Druck sandte freudige Schauer der Erregung durch meinen ganzen Körper. Ich warf einen Blick über die Schulter und sah das leichte Lächeln auf seinen Lippen. Er wusste genau, was diese unschuldige Berührung bei mir auslöste.

Wir gingen durch die Plastikabdeckungen hindurch und verließen den Aufzugsbereich. Vor uns lagen Zementsäcke und hingen Plastikplanen im Sonnenlicht, wohin ich auch blickte. Durch die Planen konnte ich die unscharfen Umrisse von Arbeitern erkennen. Ich hörte entfernte Musik, die beinahe übertönt wurde von dem Lärm der Baustelle und Männerstimmen, die einander etwas zuriefen.

Gideon führte mich durch die Planen hindurch, er wusste genau, wo er hinwollte. Sein Schweigen stachelte meine Lust an, die Vorfreude steigerte sich mit jedem Schritt. Wir gelangten an eine Tür, und er öffnete sie. Dann drängte er mich in einen Raum, der wahrscheinlich das Eckbüro von irgendjemandem war.

Vor mir lag die Stadt ausgebreitet, der Anblick des modernen Großstadtdschungels, der aus unzähligen Gebäuden mit einer stolzen Geschichte bestand. Dampfwolken waberten in den klaren blauen Himmel empor, und die Autos schienen in den Straßen wie in einem verzweigten Flussdelta dahinzutreiben.

Ich hörte die Tür hinter mir und wandte mich Gideon zu, packte ihn, streifte sein Jackett ab. Der Raum war möbliert: ein Schreibtisch und Stühle und eine Sitzgruppe in der Ecke. Alles war mit Planen abgedeckt, denn das Büro war noch nicht fertig renoviert.

Zielstrebig und mit Bedacht zog er seine Weste, Krawatte und sein Hemd aus. Ich beobachtete ihn dabei, fasziniert von seiner maskulinen Vollkommenheit. »Wir könnten unterbrochen werden«, sagte er. »Oder jemand könnte uns hören.«

»Würde dich das stören?«

»Nur wenn es dich stört.« Er kam zu mir. Die Hose stand offen, ich konnte den Bund seiner Boxershorts erkennen.

»Du willst mich herausfordern. Du würdest nie riskieren, dass man uns unterbricht.«

»Ich würde dann nicht aufhören. Ich kann mir nichts denken, was mich aufhalten könnte, wenn ich einmal in dir bin.« Er nahm mir die Tasche aus der Hand und legte sie auf einen der Sessel. »Du hast zu viel an.«

Er schlang die Arme um mich und zog den Reißverschluss an meinem Rücken mit einem geübten Handgriff auf. Seine Lippen lagen dicht an meinen, und er flüsterte: »Ich versuche, dich nicht schmutzig zu machen.«

»Ich mag es aber schmutzig.« Ich ließ mein Kleid fallen, kletterte hinaus und wollte gerade meinen BH ausziehen, als er mich über die Schulter warf.

Ich quiekte überrascht und klatschte mit beiden Händen auf seinen festen Arsch. Er schlug mich ebenfalls, heftig genug, dass es leicht schmerzte, dann warf er mein Kleid so zielsicher beiseite, dass es genau auf seinem Jackett landete. Während er den Raum durchschritt, hob er eine Hand und zog mir das Höschen bis unter die Pobacken herunter. Er ergriff das Ende der Plane, die über der Couch lag, und warf sie zurück, dann setzte er mich ab und kniete sich vor mich. Als er meine Unterwäsche an den Sandalen vorbeizog, fragte er: »Alles okay, mein Engel?«

»Ja.« Ich lächelte und berührte seine Wange, denn ich wusste, dass seine Frage alles umfasste: von meinen Eltern bis hin zu meinem Job. Er prüfte immer erst, wo mein Kopf war, bevor er sich über meinen Körper hermachte. »Alles ist gut.«

Gideon zog meine Hüften an die Sofakante, meine Beine gespreizt zu beiden Seiten von ihm, sodass er freien Blick auf meine Scham hatte. »Jetzt erzähl mir mal, was diese hübsche kleine Fotze heute so gierig gemacht hat.«

»Du.«

»Hervorragende Antwort.«

Ich boxte ihn in die Schulter. »Du hast den gleichen Anzug an wie an dem Tag, an dem ich dich kennenlernte. Ich wollte dich damals schon unwahrscheinlich gern vögeln, aber ich konnte nichts tun. Heute kann ich.«

Mit sanftem Griff drückte er meine Schenkel weiter auseinander, sein Daumen streichelte meinen Kitzler. Meine Spalte erbebte, als die Lust mich durchflutete.

»Heute kann ich «, murmelte er und senkte den Kopf.

Ich krallte mich verzweifelt in das Kissen unter mir. Mein Magen zog sich zusammen, als seine Zunge gemächlich durch meinen Schlitz leckte. Er umkreiste die zitternde Öffnung, neckte mich, bevor er seine Zunge hineingleiten ließ. Ich bäumte mich heftig auf, während er das zarte Fleisch reizte.

»Ich will dir sagen, was ich mir an diesem Tag ausgemalt habe«, murmelte er verführerisch und umkreiste meine Perle mit der Zungenspitze, seine Hände drückten mich nieder, als ich mich seiner Liebkosung entgegenbäumen wollte. »In meiner Fantasie lagst du unter mir auf schwarzen Satinbetttüchern, dein Haar ausgebreitet um deinen Kopf, deine Augen wild und heiß, weil mein Schwanz in deine feste, seidige Fotze pumpte.«

»O Gott, Gideon«, stöhnte ich. Allein der innige Blick, mit dem er mich ansah, war Verführung pur. Es war ein Traum, der Wirklichkeit wurde: der dunkle und gefährliche Sexgott in dem atemberaubenden Anzug, der mir zu Diensten war mit seinem perfekt geschwungenen Mund, der einzig dazu geschaffen war, Frauen in den Wahnsinn zu treiben.

»Ich habe mir vorgestellt, wie ich deine Handgelenke festhalte«, fuhr er mit rauer Stimme fort, »wie ich dich zwinge, mich immer und immer wieder in dir aufzunehmen. Deine harten kleinen Brustwarzen geschwollen von meinem Mund. Deine Lippen rot und nass, weil sie an meinem Schwanz gesaugt haben. Der Raum erfüllt von den sexy Geräuschen, die du von dir gibst … dieses hilflose Wimmern, wenn du nicht mehr verhindern kannst, dass du kommst.«

Da wimmerte ich tatsächlich und biss mir auf die Unterlippe, als er die Zunge wie einen boshaften Peitschenhieb über meine Klitoris flattern ließ. Ich legte ein Bein über seine nackte Schulter, und die Hitze seiner Haut versengte das empfindliche Fleisch in meiner Kniekehle. »Ich will, was du willst.«

Er schenkte mir ein verruchtes Grinsen. »Ich weiß.«

Er saugte an mir, reizte die festen Nervenbündel, und ich kam mit einem atemlosen Schrei zum Höhepunkt. Meine Beine zitterten unter den Schauern der Erleichterung.

Ich bebte noch immer vor Lust, als er mich der Länge nach auf die Couch legte. Sein großer Körper ragte über mir auf, seine Boxershorts nur gerade genug heruntergeschoben, um seinen Schwanz zu entblößen. Ich griff danach, wollte ihn in der Hand spüren, aber er packte meine Handgelenke und hielt mich fest.

»Ich liebe dich auf diese Art«, sagte er finster. »Als Gefangene meiner Lust.«

Gideons Augen ruhten unverwandt auf meinem Gesicht, seine Lippen glänzten von meinem Höhepunkt, seine Brust hob und senkte sich schwer. Ich war fasziniert von dem Unterschied zwischen dem kraftstrotzenden Alphamännchen, das mich wie ein Tier nehmen wollte, und dem zivilisierten Geschäftsmann, der meine sengende Lust ursprünglich entfacht hatte.

»Ich liebe dich«, sagte ich zu ihm und keuchte, als der breite Kopf seines Schwanzes schwer durch meine geschwollene Spalte glitt. Er drängte sich gegen mich, teilte die feuchte Öffnung.

»Mein Engel.« Mit einem Stöhnen vergrub er das Gesicht an meinem Hals und drängte in mich hinein, die dicke Lanze seines harten Penis pflügte tief in mein Innerstes. Er keuchte meinen Namen, presste seine Hüften an mich, versuchte tiefer hineinzugelangen, schiebend, drehend, schraubend. »Mein Gott, ich brauche dich.«

Die Verzweiflung in seiner Stimme überraschte mich. Ich wollte ihn berühren, aber er hielt mich weiter fest, seine Hüften arbeiteten ruhelos. Ich spürte ihn brennend heiß in mir, seine breite Krone rieb und massierte – er trieb mich in den Wahnsinn. Ich kam ihm entgegen, unfähig aufzuhören, unauflöslich mit ihm verschlungen.

Seine Lippen streichelten meine Schläfe. »Als ich dich eben in der Lobby stehen sah, in deinem hübschen gelben Kleid, da sahst du so strahlend und schön aus. Einfach vollkommen.«

Meine Kehle war wie zugeschnürt. »Gideon.«

»Die Sonne schien hinter dir, und ich dachte, dass du unmöglich real sein kannst.«

Ich versuchte, meine Hände zu befreien. »Lass mich dich berühren.«

»Ich bin dir nachgelaufen, weil ich mich einfach nicht von dir fernhalten kann, und als ich dich gefunden hatte, wolltest du mich.« Jetzt hielt er meine beiden Handgelenke in einer Hand und schob die andere unter meinen Hintern. Er hob mich hoch, als er sich zurückzog, und stieß dann tief in mich hinein.

Ich stöhnte, mein ganzer Körper bebte, meine Spalte saugte ausgehungert an seiner dicken Männlichkeit. »O Gott, das ist so gut. Du fühlst dich so gut an …«

»Ich will auf dir kommen, und in dir. Ich will dich auf den Knien und von hinten nehmen. Und du willst mich so .«

»Ich brauche dich so.«

»Ich stoße in dich hinein und kann es kaum ertragen.« Sein Mund senkte sich auf meinen herab und saugte sinnlich daran. »Ich brauche dich so sehr.«

»Gideon. Lass mich dich berühren.«

»Ich habe einen Engel gefangen.« Sein Kuss war wild, feucht und leidenschaftlich. Seine Lippen lagen schräg auf meinen, seine Zunge fickte mich tief und schnell. »Meine gierigen Hände sind überall auf deinem Körper. Ich schände dich, und du liebst es.«

»Ich liebe dich .«

Er stieß heftig in mich hinein, und ich wand mich, meine Schenkel umklammerten seine pumpenden Hüften. »Fick mich. O Gideon, nimm mich härter.«

Er stemmte seine Knie in die Couch und gab mir, worum ich ihn bat. Er trieb seinen Schwanz mit aller Macht in mich hinein. Immer wieder und wieder. Sein Stöhnen und seine fieberhaften Worte der Lust brandeten an mein Ohr.

Mein Innerstes erbebte, meine Klitoris pulsierte mit jeder Berührung seines Beckens heftiger. Sein schwerer Sack stieß gegen die Wölbung meines Hinters, und die Couch bewegte sich zentimeterweise auf dem nackten Beton vorwärts, während Gideon in mich hineinhämmerte. Bei jedem Stoß arbeiteten alle Muskeln seines Körpers.

Die obszönen Geräusche rasenden Sex’ ertränkten das Bewusstsein, dass nur wenige Meter entfernt Handwerker arbeiteten. Das Rennen zum Höhepunkt trieb uns beide an, unsere Körper waren das Ventil für die Gewalt unserer Gefühle.

»Ich werde in deinem Mund kommen«, knurrte er, und der Schweiß rann seine Schläfe hinab.

Allein dieser Gedanke trieb mich über die Klippe. Meine Scham zog sich zusammen, umklammerte seinen wilden Schwanz, das endlose Pulsieren des Orgasmus strahlte bis in meine Finger und Zehen hinein. Und er hörte immer noch nicht auf, seine Hüften kreisten und pumpten, befriedigten mich geschickt, bis ich schlaff unter ihm zusammensackte.

»Eva. Jetzt .« Er zog sich zurück, und ich folgte ihm, kam auf die Knie und umschloss seine glänzende Erektion mit den Lippen.

Ich musste nur einmal kurz an ihm saugen, da kam er zum Orgasmus und ergoss sich in einer mächtigen Explosion auf meine Zunge. Ich schluckte mehrfach, trank ihn, genoss die heiseren Laute seiner Befriedigung, die tief aus seiner Brust drangen.

Seine Hände waren in meinen Haaren, sein Kopf über mich geneigt, Schweiß glitzerte auf seinen Bauchmuskeln. Mein Mund glitt seinen Schwanz hinauf und hinab, meine Wangen hohl vom Saugen.

»Stopp«, keuchte er und zog mich fort. »Du machst mich wieder hart.«

Er war ohnehin noch hart, aber ich verkniff es mir, ihn darauf hinzuweisen.

Gideon nahm mein Gesicht in beide Hände und küsste mich. Unser Duft vermischte sich miteinander. »Danke.«

»Wofür dankst du mir? Du hast doch die ganze Arbeit getan.«

»Dich zu ficken ist keine Arbeit, mein Engel.« Sein träges Lächeln war so typisch männlich – satt und befriedigt. »Ich bin dankbar für dieses Privileg.«

Ich ließ mich zurück auf die Fersen sinken. »Du bringst mich noch um. Du kannst nicht so großartig und sexy sein und dann auch noch solche Dinge zu mir sagen. Das ist zu viel. Ich bin überfordert und kann gar nicht mehr klar denken. Ich schmelze dahin.«

Sein Lächeln wurde breiter, und er küsste mich erneut. »Das Gefühl kenne ich.«

13

Vielleicht deutete ich die Zeichen bei Megumi richtig, weil ich selbst gerade flachgelegt worden war. Oder vielleicht war mein Sexradar, wie Cary es nannte, jetzt einfach wieder intakt. Was immer der Grund sein mochte, ich wusste, dass meine Freundin wieder mit dem Typen geschlafen hatte, von dem sie sich eigentlich hatte trennen wollen, und mir war klar, dass sie nicht glücklich darüber war.

»Seid ihr jetzt zusammen oder getrennt?«, fragte ich sie und beugte mich über das Empfangspult.

»Oh, ich hab mich getrennt«, antwortete sie bedrückt. »Nachdem ich zuerst noch mal mit ihm geschlafen habe. Ich dachte, das könnte befreiend sein. Außerdem weiß man ja nie, wie lange die nächste Durststrecke andauert.«

»Bereust du deine Entscheidung, die Sache zu beenden?«

»Nicht wirklich. Er tat, als wäre er total verletzt, als hätte ich ihn nur für den Sex missbraucht. Wahrscheinlich habe ich das sogar getan, aber schließlich ist er es doch, der keine Verpflichtungen eingehen will. Ich dachte, dann hätte er kein Problem mit einem unverbindlichen Schäferstündchen.«

»Und jetzt bist du ganz durcheinander.« Ich schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. »Denk dran: Das ist der Kerl, der dich seit Freitag nicht angerufen hat. Er hat mit einer hübschen Frau zu Mittag gegessen und hatte auch noch einen Orgasmus. So schlecht hat er es gar nicht getroffen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Ja, genau.«

»Absolut.«

Ihre Stimmung hellte sich sichtbar auf. »Gehst du heute zum Sport, Eva?«

»Ich sollte, aber mein Dad ist in der Stadt, und ich muss mich nach ihm richten. Wenn wir hingehen, kannst du gern mitkommen, aber definitiv kann ich dir das erst nach der Arbeit sagen.«

»Ich möchte nicht stören.«

»Soll das eine Ausrede sein?«

Sie grinste verlegen. »Vielleicht eine ganz kleine.«

»Wenn du willst, kannst du nach der Arbeit mit zu mir nach Hause kommen und ihn kennenlernen. Wenn er tatsächlich ins Fitnessstudio gehen will, kannst du dir Sportklamotten von mir leihen. Wenn nicht, unternehmen wir eben etwas anderes.«

»Das wäre schön.«

»Okay, wir sind also verabredet.« Das würde uns beiden guttun. Es gäbe meinem Dad einmal mehr den Eindruck, dass mein Leben ganz normal verlief, und es würde Megumi daran hindern, sich ständig den Kopf über Michael zu zerbrechen. »Wir machen um fünf Uhr Feierabend.«

»Hier lebst du?« Megumi legte den Kopf in den Nacken und blickte an meinem Appartementhaus empor. »Hübsch.«

Wie die anderen Häuser an dieser dreispurigen Straße auch besaß es eine gewisse Geschichte und zeigte dies durch einige architektonische Details, die von modernen Bauherren nicht mehr eingesetzt wurden. Das Gebäude war modernisiert worden, unter anderem gab es nun ein Glasdach über dem Eingang, das erstaunlich gut zum Rest der Fassade passte und die Bewohner vor Regen schützte.

»Komm schon«, sagte ich zu ihr und lächelte Paul zu, der die Tür für uns öffnete. Als wir auf meiner Etage aus dem Aufzug stiegen, zwang ich mich, Gideons Tür nicht anzusehen. Wie würde es wohl sein, eine Freundin in eine Wohnung mitzubringen, die ich mit Gideon teilte?

Ich wünschte mir das. Ich wollte mir etwas Gemeinsames mit ihm aufbauen.

Ich schloss mein Appartement auf und nahm Megumi ihre Tasche ab, als sie eintrat. »Fühl dich ganz wie zu Hause. Ich gebe nur eben meinem Dad Bescheid, dass wir da sind.«

Sie machte große Augen, als sie sah, dass Wohnzimmer und Küche ineinander übergingen. »Diese Wohnung ist riesig.«

»So viel Platz brauchen wir eigentlich gar nicht.«

Sie grinste. »Aber wer würde sich beschweren?«

»Stimmt.«

Ich ging durch den Flur ins Gästezimmer, als meine Mutter aus dem anderen Gang kam, der zu meinem und Carys Schlafzimmer auf der anderen Seite des Wohnbereiches führte. Ich blieb stehen und war verblüfft, dass sie einen Rock und eine Bluse von mir trug. »Mom? Was tust du denn hier?«

Ihre geröteten Augen blickten auf einen unbestimmten Punkt irgendwo an meiner Taille. Ihre Haut war so blass, dass ihr Make-up übertrieben wirkte. In diesem Augenblick wurde mir jedoch klar, dass sie auch meine Schminke benutzt hatte. Wir wurden gelegentlich für Schwestern gehalten, aber meine grauen Augen und die blass olivfarbene Haut hatte ich von meinem Vater geerbt. Für sie benötigte man eine andere Farbpalette als für die Pastelltöne meiner Mutter.

Mir wurde leicht übel. »Mom?«

»Ich muss gehen.« Sie konnte mir nicht in die Augen sehen. »Ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es ist.«

»Warum trägst du meine Sachen?«, fragte ich, obwohl ich es wusste .

»Ich habe mir etwas auf mein Kleid geschüttet. Ich bringe sie dir bald wieder.« Sie eilte an mir vorbei und blieb abrupt stehen, als sie Megumi entdeckte.

Ich konnte mich nicht bewegen, meine Füße schienen am Teppich festgewachsen zu sein. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, und ich hatte einen Kloß im Hals vor Wut und Enttäuschung.

»Hi Monica.« Megumi kam zu uns, um sie zu umarmen. »Wie geht es Ihnen?«

»Megumi. Hi.« Meine Mutter hatte eindeutig Mühe, die richtigen Worte zu finden. »Schön, Sie zu sehen. Ich wünschte, ich könnte bleiben und etwas Zeit mit euch verbringen, aber jetzt muss ich mich beeilen.«

»Wartet Clancy unten auf dich?«, fragte ich, denn ich hatte bei meiner Ankunft draußen nicht auf die anderen Autos geachtet.

»Nein, ich nehme mir ein Taxi.« Sie sah mich immer noch nicht direkt an, auch wenn sie den Kopf in meine Richtung wandte.

»Megumi, hättest du etwas dagegen, dir ein Taxi mit meiner Mutter zu teilen? Tut mir leid, dich jetzt so unvermittelt im Stich zu lassen, aber ich fühle mich plötzlich nicht wohl.«

»O sicher.« Sie musterte mein Gesicht, und verstand, dass meine Stimmung sich schlagartig verschlechtert hatte. »Kein Problem.«

Meine Mutter sah mir endlich in die Augen, aber ich war sprachlos. Ihren schuldbewussten Gesichtsausdruck fand ich fast ebenso abscheulich wie den Gedanken, dass sie Stanton betrog. Und wenn sie es schon tat, hätte sie sich wenigstens dazu bekennen können.

In diesem Augenblick kam auch mein Vater herein. Er war barfuß, trug Jeans und T-Shirt, und sein Haar war noch feucht von der Dusche.

Was für ein Pech!

»Dad, das ist meine Freundin Megumi. Megumi, das ist mein Vater, Victor Reyes.«

Mein Vater ging zu ihr hin und schüttelte ihr die Hand. Meine Eltern hielten beträchtlichen Abstand zueinander, doch trotz dieser Vorsichtsmaßnahme war die knisternde Anziehungskraft zwischen ihnen spürbar.

»Eigentlich hatte ich gedacht, dass wir den Abend zusammen verbringen könnten«, sagte ich, um die plötzliche, peinliche Stille zu füllen. »Aber jetzt ist mir irgendwie die Lust vergangen.«

»Ich muss gehen«, sagte meine Mutter wieder und nahm ihre Tasche. »Megumi, wollen Sie jetzt mitfahren?«

»Ja, bitte.« Meine Freundin umarmte mich zum Abschied. »Ich rufe dich später an und erkundige mich, wie es dir geht.«

»Danke.« Ich nahm ihre Hand und drückte sie, bevor sie ging. Als die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, ging ich geradewegs in mein Zimmer.

Mein Dad kam hinter mir her. »Eva, warte.«

»Ich will jetzt nicht mit dir reden.«

»Sei doch nicht kindisch.«

»Wie bitte?« Ich wirbelte herum. »Mein Stiefvater bezahlt für dieses Appartement. Er wollte, dass ich in einem speziell abgesicherten Haus wohne, um vor Nathan sicher zu sein. Hast du daran gedacht, als du seine Frau gevögelt hast?«

»Sei vorsichtig mit dem, was du sagst. Du bist immer noch meine Tochter.«

»Das stimmt. Und weißt du was?« Ich wandte mich wieder in Richtung Flur. »Dessen habe ich mich nie geschämt – bis heute.«

Ich lag auf dem Bett und starrte zur Decke hinauf. Ich wünschte mir sehnlichst, Gideon wäre bei mir, wusste aber, dass er heute eine Sitzung bei Dr. Petersen hatte.

Stattdessen schrieb ich Cary eine SMS: Ich brauche dich. Komm bitte schnell heim.

Es war kurz vor sieben, als es an meiner Schlafzimmertür klopfte. »Baby? Ich bin’s. Lass mich rein.«

Eilig schloss ich auf, warf mich in seine Arme und umarmte ihn fest. Er hob mich hoch und trug mich ins Zimmer. Der Tür gab er einen Tritt, sodass sie sich hinter ihm schloss. Er setzte mich aufs Bett, kam an meine Seite und legte den Arm um meine Schultern. Er roch so gut, sein Eau de Cologne war so vertraut. Ich lehnte mich an ihn und war dankbar für seine bedingungslose Freundschaft.

Nach ein paar Minuten sagte ich: »Meine Eltern haben miteinander geschlafen.«

»Ja, ich weiß.«

Ich legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen.

Er zog eine Grimasse. »Ich habe sie gehört, als ich heute Nachmittag zu meinem Shooting ging.«

»Iiiigitt.« Mir drehte sich der Magen um.

»Ja, ich bin auch nicht begeistert«, murmelte er. Seine Finger streichelten mein Haar. »Dein Vater sitzt jetzt auf der Couch und sieht vollkommen fertig aus. Hast du etwas zu ihm gesagt?«

»Ja, leider. Ich war ziemlich gemein, und jetzt fühle ich mich deshalb ganz schrecklich. Ich muss mit ihm reden, aber irgendwie ist es komisch, weil ich mich Stanton gegenüber loyal verhalten möchte. Dabei gibt es Zeiten, da mag ich ihn noch nicht mal richtig.«

»Er war gut zu dir und zu deiner Mom. Und betrogen zu werden ist nie in Ordnung.«

Ich stöhnte. »Ich wäre nicht so ausgeflippt, wenn sie irgendwo anders hingegangen wären. Ich meine, dann wäre es zwar immer noch falsch, aber das hier ist Stantons Wohnung. Das macht es nur noch schlimmer.«

»Das stimmt«, sagte er.

»Hättest du Lust umzuziehen?«

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. »Weil deine Eltern hier gevögelt haben?«

»Nein.« Ich stand auf und begann, auf und ab zu laufen. »Wir haben diese Wohnung aus Sicherheitsgründen gemietet. Es war durchaus sinnvoll, dass Stanton uns geholfen hat, als Nathan eine Bedrohung darstellte und Sicherheit unsere oberste Priorität darstellte, aber jetzt …« Ich sah ihn an. »Jetzt ist alles anders. Es kommt mir nicht mehr richtig vor.«

»Wohin willst du denn umziehen? In eine Wohnung in New York, die wir von unserem Einkommen finanzieren können? Oder willst du lieber ganz woanders wohnen?«

»Ich will New York nicht verlassen«, versicherte ich ihm. »Deine Arbeit ist hier und meine auch.«

Und Gideon.

Cary zuckte die Achseln. »Sicher. Wie du willst. Ich bin dabei.«

Er saß immer noch auf meinem Bett. Ich ging zu ihm hinüber und umarmte ihn. »Könntest du uns vielleicht etwas zum Abendessen bestellen, während ich mit Dad rede?«

»Steht dir der Sinn nach irgendetwas Besonderem?«

»Nein, überrasch mich einfach.«

Ich setzte mich zu meinem Vater auf die Couch. Er hatte auf meinem Tablet-PC herumgesurft, aber er legte ihn sofort beiseite, als ich zu ihm kam.

»Tut mir leid, was ich eben gesagt habe«, begann ich. »Ich hab’s nicht so gemeint.«

»Doch, das hast du.« Müde rieb er sich den Nacken. »Und ich mache dir keinen Vorwurf. Ich bin im Augenblick auch nicht gerade stolz auf mich, und ich habe keine Entschuldigung. Ich hätte es besser wissen müssen. Sie ebenfalls.«

Ich zog die Beine an und setzte mich seitlich hin, mit der Schulter an der Sofalehne. »Bei euch stimmt eben die Chemie. Ich weiß, wie das ist.«

Er warf mir einen prüfenden Blick zu, die grauen Augen umwölkt und ernst. »Du hast so etwas Ähnliches mit Cross. Ich habe es gesehen, als er zum Abendessen da war. Willst du dich wieder mit ihm versöhnen?«

»Das würde ich gern. Hättest du damit ein Problem?«

»Liebt er dich?«

»Ja.« Ich musste unwillkürlich lächeln. »Aber es ist mehr als das. Er … braucht mich. Es gibt nichts, das er nicht für mich täte.«

»Warum seid ihr denn dann nicht zusammen?«

»Na ja … es ist kompliziert.«

»Ist es das nicht immer?«, fragte er wehmütig. »Hör zu, du sollst eines wissen … Ich liebe deine Mutter seit dem Augenblick, da ich sie zum ersten Mal sah. Was heute passiert ist, hätte nicht passieren dürfen, aber mir hat es etwas bedeutet.«

»Ich verstehe.« Ich ergriff seine Hand. »Und was geschieht jetzt?«

»Ich fahre morgen nach Hause. Ich muss wieder einen klaren Kopf kriegen.«

»Cary und ich haben überlegt, ob wir übernächstes Wochenende mal nach San Diego kommen. Wir wollten einfach eine schöne Zeit haben und dich und Dr. Travis besuchen.«

»Hast du mit Dr. Travis über das gesprochen, was dir passiert ist?«

»Ja, du hast mir das Leben gerettet, indem du mich mit ihm zusammengebracht hast«, sagte ich aufrichtig. »Dafür kann ich dir nicht genug danken. Mum hat mich zu diesen superspießigen Psychos geschickt, und ich konnte zu keinem von ihnen eine Verbindung aufbauen. Ich kam mir immer vor wie eine Fallstudie. Dr. Travis gab mir das Gefühl, normal zu sein. Außerdem habe ich dort Cary kennengelernt.«

»Habt ihr beide jetzt genug über mich geredet?« Wie aufs Stichwort kam Cary ins Zimmer und winkte mit der Speisekarte. »Ich weiß ja, wie faszinierend ich bin, aber vielleicht wollt ihr eure Kiefer ja ein wenig schonen, und zwar für das thailändische Essen, das ich tonnenweise bestellt habe.«

Mein Dad buchte den Elf-Uhr-Flug von New York, also musste ich es Cary überlassen, ihn zum Flughafen zu begleiten. Wir verabschiedeten uns, bevor ich zur Arbeit ging, und nahmen uns vor, bei unserem nächsten Telefonat noch einmal über unseren San-Diego-Besuch zu sprechen.

Ich saß auf dem Rücksitz eines Taxis, als Brett anrief. Einen Augenblick lang erwog ich, einfach nicht dranzugehen, dann sprang ich über meinen Schatten und meldete mich: »Hi du.«

»Hallo, meine Schöne.« Seine Stimme überzog meine Sinne wie flüssige warme Schokolade. »Bereit für morgen?«

»So gut wie. Um wie viel Uhr ist denn die Videopräsentation? Wann müssen wir am Times Square sein?«

»Wir sollen um sechs da sein.«

»Okay. Ich weiß nicht, was ich anziehen soll.«

»Du wirst fabelhaft aussehen, egal, was du trägst.«

»Hoffen wir das Beste. Wie läuft die Tournee?«

»Es ist die beste Zeit meines Lebens.« Er lachte, und die heisere, sexy Stimme weckte durchaus Erinnerungen bei mir. »Aber es ist wirklich eine völlig andere Nummer als im Pete’s.«

»Ach, Pete’s.« Diese Bar würde ich nie vergessen, obwohl die Erinnerung an ein paar Abende dort auch leicht verschwommen war. »Freust du dich auf morgen?«

»Ja, weil ich dich dann wiedersehe. Ich kann es kaum erwarten.«

»Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du.«

»Ja, ich bin auch wegen der Videopremiere aufgeregt.« Er lachte wieder. »Ich wünschte, wir könnten uns heute Abend treffen, allerdings bekomme ich erst den Nachtflug nach JFK. Aber morgen will ich dich zum Abendessen ausführen.«

»Kann Cary mitkommen? Ich habe ihn zu der Videopräsentation schon eingeladen. Ihr zwei kennt euch ja, deshalb habe ich mir gedacht, dass du nichts dagegen hast. Oder zumindest nicht allzu viel.«

Er schnaubte. »Du brauchst keinen Anstandswauwau, Eva. Ich werde mich schon zurückhalten.«

Das Taxi hielt vor dem Crossfire Building. Ich schob Geld durch den Plexiglasschlitz, stieg aus und ließ die Tür gleich offen für einen Mann, der bereits wartend am Straßenrand gestanden hatte. »Ich dachte, du magst Cary.«

»Das tue ich auch, aber noch lieber habe ich dich für mich allein. Wie wäre es mit einem Kompromiss? Cary kommt zur Premiere, und du isst allein mit mir zu Abend.«

»Na gut.« Es konnte sicher nicht schaden, die Situation für Gideon dadurch zu entschärfen, dass wir eines seiner Restaurants wählten. »Soll ich uns einen Tisch reservieren?«

»Das wäre super.«

»Ich muss mich jetzt beeilen. Ich bin gerade auf dem Weg zur Arbeit.«

»Schreib mir eine SMS, wo ich dich abholen soll.«

»Mach ich.« Ich eilte durch die Lobby und auf die Drehkreuze zu. »Wir unterhalten uns morgen weiter.«

»Ich freu mich drauf. Ich komme so gegen fünf.«

Ich steckte mein Handy in die Tasche und nahm den nächsten freien Aufzug. Als ich nach oben kam und durch die gläsernen Sicherheitstüren trat, begrüßte mich Megumi, indem sie mir ihr Telefon vor die Nase hielt.

»Kannst du das glauben?«, fragte sie.

Ich zog den Kopf zurück, um das Display lesen zu können. »Drei verpasste Anrufe von Michael.«

»Ich hasse Typen wie ihn«, klagte sie. »Erst heiß, dann kalt und dann total neben der Spur. Sie wollen dich, bis sie dich haben, dann wollen sie wieder etwas anderes.«

»Sag ihm das.«

»Wirklich?«

»Ja, ehrlich. Du könntest auch einfach nicht drangehen, wenn er anruft, aber das macht dich auch verrückt. Lass dich auf keinen Fall auf ein Treffen mit ihm ein. Noch mal mit ihm zu schlafen, wäre das Dümmste, was du machen kannst.«

»Stimmt.« Megumi nickte. »Sex ist schlecht, auch wenn er richtig gut ist.«

Lachend ging ich an meinen Arbeitsplatz. Ich hatte andere Dinge zu tun, als das Liebesleben meiner Freunde zu regeln. Mark betreute gerade mehrere Kunden gleichzeitig, und drei Kampagnen kamen jetzt in die heiße Endphase. Die kreativen Köpfe hatten ganze Arbeit geleistet, und einige Entwürfe lagen schon auf dem Schreibtisch meines Chefs. Diesen Teil der Arbeit liebte ich besonders: wenn sämtliche strategische Fäden zusammenliefen.

Um zehn Uhr steckten Mark und ich tief in einer Diskussion über die verschiedenen Ansätze, die wir bei der Kampagne für einen Scheidungsanwalt verfolgen konnten. Wir versuchten, die richtige Mischung zu finden. Einerseits wollten wir Mitgefühl für eine schwere Zeit im Leben eines Menschen wecken, andererseits aber auch die wichtigsten Qualitäten eines Anwalts herausarbeiten: Gerissenheit und Rücksichtslosigkeit.

»Einen solchen Typen werde ich nie brauchen«, sagte er plötzlich wie aus heiterem Himmel.

»Nein«, antwortete ich, als ich endlich daraufkam, dass er von Scheidungsanwälten sprach. »Das glaube ich auch nicht. Ich kann’s kaum erwarten, Steven beim Mittagessen zu gratulieren. Ich freue mich wie verrückt für euch beide.«

Mark grinste und zeigte seine leicht schiefen Zähne, die ich so süß fand. »Ich war noch nie so glücklich.«

Es war schon fast elf Uhr, und wir hatten uns gerade der Kampagne für einen Gitarrenhersteller zugewandt, als das Telefon auf meinem Schreibtisch klingelte. Ich rannte hinüber und ging dran, doch meine übliche Grußformel wurde durch ein Kreischen unterbrochen.

»O mein Gott, Eva! Ich habe gerade erfahren, dass wir beide zu diesem Six-Ninths-Event morgen gehen!«

»Ireland?«

»Wer sonst?« Gideons Schwester war so aufgeregt, dass sie sogar noch jünger klang als ihre siebzehn Jahre. »Ich liebe Six-Ninths. Brett Kline ist ein absolut heißer Typ. Und Darrin Rumsfeld auch. Er ist der Drummer. Der ist einfach affengeil.«

Ich lachte. »Magst du zufällig auch die Musik?«

»Tssss. Das ist ja wohl selbstverständlich. Hör zu …« Ihre Stimme wurde ernst. »Ich glaube, du solltest morgen mal mit Gideon sprechen. Du weißt schon, einfach nur vorbeigehen und Hi sagen. Wenn du ihm die Tür öffnest, dann wird er mit fliegenden Fahnen hindurchsegeln, das schwöre ich. Er vermisst dich unheimlich.«

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und spielte mit. »Glaubst du?«

»Das ist offensichtlich.«

»Tatsächlich? Woran merkst du das denn?«

»Ich weiß nicht. Seine Stimme verändert sich, wenn er von dir redet. Ich kann es nicht erklären, aber ich versichere dir: Er will dich unbedingt zurückhaben. Du bist diejenige, die ihm gesagt hat, dass er mich morgen mitnehmen soll, oder?«

»Nicht so ganz …«

»Ha! Ich wusste es. Er tut immer das, was du ihm sagst.« Sie lachte. »Danke übrigens.«

»Danke ihm. Ich freue mich einfach nur darauf, dich wiederzusehen.«

Ireland war der einzige Mensch in Gideons Familie, den er vorbehaltlos liebte, obwohl er sein Bestes gab, es nicht zu zeigen. Ich vermutete, dass er Angst hatte, enttäuscht zu werden oder die Beziehung irgendwie zu ruinieren. Ich wusste nicht hundertprozentig, was dahintersteckte, aber Ireland verehrte ihren Bruder wie einen Helden, und er hielt sie auf Abstand, obwohl er Liebe doch so nötig hatte.

»Versprich mir, dass du zumindest versuchen wirst, mit ihm zu reden«, forderte sie beharrlich. »Du liebst ihn doch auch noch, stimmt’s?«

»Mehr denn je«, bekannte ich leidenschaftlich.

Sie schwieg eine Minute, dann sagte sie: »Er hat sich verändert, seit er dich kennt.«

»Das habe ich mir gedacht. Ich habe mich auch verändert.« Ich richtete mich auf, als Mark aus dem Büro kam. »Ich muss jetzt wieder an die Arbeit, aber wir sehen uns ja morgen. Und überleg dir schon mal, was wir an dem Frauentag machen wollen, über den wir gesprochen haben.«

»Super! Bis dann!«

Ich legte auf, erfreut darüber, dass Gideon meinem Rat tatsächlich gefolgt war und etwas mit Ireland unternahm. Wir machten Fortschritte, sowohl zusammen als auch jeder für sich.

»Winzige Babyschrittchen«, flüsterte ich. Dann kümmerte ich mich wieder um die Arbeit.

Mittags trafen Mark und ich Steven in einem französischen Bistro. Als wir eintraten, entdeckten wir Marks Lebensgefährten sofort, und das trotz der Größe des Restaurants und der Vielzahl der Gäste.

Steven Ellison war ein stattlicher Mann – groß, breitschultrig und muskulös. Er besaß sein eigenes Bauunternehmen und war sich nicht zu schade, mit seiner Mannschaft auf der Baustelle zu arbeiten. Am auffälligsten aber war sein leuchtend rotes Haar. Seine Schwester Shawna hatte die gleiche Haarfarbe und war genau wie er für jeden Spaß zu haben.

»Hey du!«, begrüßte ich ihn mit einem Kuss auf die Wange. Mit ihm konnte ich deutlich lockerer umgehen als mit meinem Boss. »Ich gratuliere.«

»Vielen Dank, meine Liebe. Mark macht endlich einen anständigen Mann aus mir.«

»Dafür reicht eine Eheschließung aber nicht aus«, gab Mark zurück und zog einen Stuhl für mich hervor.

»Wann war ich jemals nicht anständig zu dir?«, protestierte Steven.

»Hm, lass mal sehen.« Mark schob den Stuhl ran, als ich Platz nahm, dann setzte er sich neben mich. »Zum Beispiel als du Stein und Bein geschworen hast, dass die Ehe nichts für dich sei.«

»Ah, ich habe nie gesagt, dass die Ehe nichts für mich sei.« Steven zwinkerte mir zu, seine blauen Augen blitzten schelmisch. »Nur dass sie für die meisten Menschen nichts ist.«

»Er hatte ganz schön Schiss, dich zu fragen«, berichtete ich. »Er tat mir richtig leid.«

»Ja.« Mark überflog die Speisekarte. »Sie ist meine Zeugin und weiß, welche grausamen und ungewöhnlichen Strafmaßnahmen du ergriffen hast, um mich zu quälen.«

»Eigentlich sollte ich dir lieber leidtun«, gab Steven zurück. »Ich habe mit Wein, Rosen und Violinen um ihn gefreit. Ich habe Tage damit verbracht, meinen Heiratsantrag einzuüben. Und trotzdem hat er abgelehnt.«

Er zog eine Grimasse, aber ich vermutete, dass er diese Zurückweisung immer noch nicht ganz verwunden hatte. Mark legte die Hand auf die seines Verlobten und drückte sie. Ich hatte also recht.

»Also, wie hat er es getan?«, fragte ich, obwohl Mark mir ja schon davon berichtet hatte.

Die Kellnerin unterbrach uns mit der Frage, ob sie uns ein Wasser bringen solle. Also bestellten wir auch gleich unser Mittagessen bei ihr, und dann begann Steven, von der Feier ihres Jahrestages zu erzählen.

»Er schwitzte wie ein Verrückter«, fuhr er fort. »Er wischte sich alle paar Minuten übers Gesicht.«

»Es ist immerhin Sommer«, murmelte Mark.

»Und Restaurants und Theater sind klimatisiert«, bemerkte Steven. »Wir waren also den ganzen Abend zusammen unterwegs, und schließlich fuhren wir nach Hause. Ich glaubte schon, dass er doch nicht fragen würde. Dass der Abend zu Ende gehen würde, ohne dass er mir den verdammten Antrag gemacht hatte. Und da überlegte ich, ob ich es doch noch einmal tun musste, damit wir die ganze Sache endlich hinter uns bringen konnten. Ich dachte mir: Und wenn er noch einmal Nein sagt …«

»Ich habe beim ersten Mal nicht Nein gesagt«, warf Mark ein.

»… dann schlag ich ihn zusammen. Ich versohle ihm den Hintern, bis er bewusstlos ist, zerre ihn in ein Flugzeug und ab nach Vegas, denn ich werde schließlich auch nicht jünger.«

»Aber von der Weisheit des Alters ist noch nicht viel zu entdecken«, grummelte Mark.

Steven warf ihm einen Blick zu. »Wir steigen also aus dem Wagen, und ich denke noch mal an diesen unfassbar schönen Heiratsantrag, den ich ihm gemacht habe, da packt er mich am Ellbogen und platzt heraus: »Steve, verdammt noch mal. Du musst mich einfach heiraten.«

Ich lachte und lehnte mich zurück, als die Kellnerin meine Salatbeilage vor mich hinstellte. »Einfach so.«

»Einfach so«, sagte Steven und nickte nachdrücklich.

»Es kam halt von Herzen.« Ich hielt die Daumen hoch. »Das hast du gut gemacht.«

»Siehst du?«, sagte Mark. »Ich habe es geschafft.«

»Schreibt ihr eigentlich eure eigenen Ehegelübde?«, fragte ich. »Denn das wäre bestimmt interessant.«

Steven lachte schallend, wodurch er die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog.

Ich schluckte die Cherrytomate, auf der ich herumgekaut hatte, herunter und sagte: »Weißt du, ich würde so gern deine Hochzeitsmappe sehen!«

»Na ja, zufällig …«

»Nein, das kann nicht sein!« Mark schüttelte den Kopf, aber Steven griff nach unten und zog einen dicken Aktenordner aus einer Kuriertasche, die auf dem Boden neben seinem Stuhl stand. Sie war zum Bersten voll mit Papieren, die an allen Ecken heraushingen.

»Warte, bis du die Torte siehst, die ich gefunden habe.« Steven schob den Brotkorb beiseite, um Platz zu schaffen, und den Ordner öffnen zu können.

Ich verkniff mir ein Grinsen, als ich die Trennlaschen und sogar ein Inhaltsverzeichnis sah.

»Wir werden keine Hochzeitstorte in Form eines Wolkenkratzers mit Kran und Reklametafeln haben«, sagte Mark energisch.

»Tatsächlich?«, fragte ich fasziniert. »Lass mich mal sehen.«

Als ich an diesem Abend nach Hause kam, stellte ich meine Taschen an ihren üblichen Platz, schleuderte die Schuhe von den Füßen und ging geradewegs zur Couch. Ich streckte mich darauf aus und starrte an die Decke. Megumi und ich waren um halb sieben im CrossTrainer verabredet, also hatte ich nicht allzu viel Zeit, aber ich musste unbedingt eine Weile durchatmen. Ich hatte am Nachmittag meine Tage bekommen und war gereizt und mürrisch, und ansonsten – ohne besonderen Anlass – ein wenig erschöpft.

Ich seufzte, denn ich wusste, dass ich früher oder später auch wieder mit meiner Mutter reden musste. Es gab jede Menge Mist zu bewältigen, und dass ich es vor mir herschob, machte die Sache nicht besser. Ich wünschte, mit ihr wäre es ebenso leicht, aufeinander zuzugehen wie mit meinem Vater, aber dass dem nicht so war, durfte keine Entschuldigung sein, unsere Probleme nicht offen anzusprechen. Sie war meine Mutter, und ich liebte sie. Es war immer schrecklich für mich, wenn wir nicht miteinander klarkamen.

Dann wanderten meine Gedanken zu Corinne. Wahrscheinlich sollte es mich nicht überraschen, dass eine Frau, die ihren Mann verließ und für einen anderen von Paris nach New York zog, Letzteren nicht allzu leicht aufgeben würde, aber dennoch. Sie musste Gideon doch gut genug kennen, um zu wissen, dass es nichts bringen würde, ihn zu verfolgen.

Und Brett … Was sollte ich nur mit ihm machen?

Die Gegensprechanlage brummte. Stirnrunzelnd stand ich auf und ging hinüber. Hatte Megumi mich missverstanden und dachte, dass wir uns hier treffen würden? Ich hätte nichts dagegen, aber …

»Ja?«

»Hi Eva«, sagte der Pförtner fröhlich. »Die Detectives Michna und Graves vom New York Police Department sind hier.«

Scheiße. Alles andere verlor in diesem Augenblick an Bedeutung. Die Furcht griff mit eisigen Fingern nach meinen Eingeweiden.

Ich wollte einen Anwalt dabei haben. Hier stand zu viel auf dem Spiel. Aber ich wollte auch nicht den Eindruck erwecken, dass ich etwas zu verbergen hatte.

Ich musste zweimal schlucken, bis ich antworten konnte. »Danke. Könnten Sie sie bitte hinaufschicken?«

14

Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich zu meiner Tasche eilte, um das Notfalltelefon auszuschalten und es in der Reisverschlusstasche zu verstauen. Ich wandte mich um und suchte nach Indizien, die mich verraten konnten, nach Dingen, die ich verstecken musste. Da waren die Blumen in meinem Schlafzimmer und die Karte.

Doch solange die Detectives keinen Durchsuchungsbefehl hatten, konnten sie nur das Offensichtliche sehen.

Eilig schloss ich erst meine, dann Carys Schlafzimmertür. Ich atmete schwer, als es klingelte. Ich musste mich zwingen, ruhiger zu werden und langsam durch das Wohnzimmer zu gehen. Als ich die Eingangstür erreichte, tat ich einen tiefen, beruhigenden Atemzug, bevor ich sie öffnete.

»Hallo, Detectives.«

Graves, eine spindeldürre Frau mit strengem Gesicht und blauen Augen, die mich an einen Fuchs erinnerten, führte die beiden an. Ihr Partner Michna war der Ruhigere von beiden, ein älterer, grauhaariger Mann mit Halbglatze und Bauch. Die beiden waren ein eingespieltes Team: Graves war der harte Knochen, der die Verdächtigen in Atem hielt und aus dem Gleichgewicht brachte. Michna war derjenige, der unauffällig mit dem Hintergrund verschmolz und mit aufmerksamen Polizistenaugen alles beobachtete. Ihm entging nichts. Wahrscheinlich waren die beiden zusammen recht erfolgreich.

»Können wir hereinkommen, Miss Tramell?«, fragte Graves in einem Ton, der die Frage wie einen Befehl klingen ließ. Sie trug das lockige braune Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Jacke verbarg den Pistolenhalfter mit der Waffe. In der Hand hielt sie eine Umhängetasche.

»Natürlich.« Ich öffnete die Tür noch ein Stück. »Kann ich Ihnen irgendetwas anbieten? Kaffee? Wasser?«

»Wasser wäre gut«, sagte Michna.

Ich führte sie in die Küche und holte eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. Die Detectives warteten am Küchentresen. Graves ließ mich nicht aus den Augen, während Michna die Umgebung musterte.

»Sind sie gerade von der Arbeit nach Hause gekommen?«, fragte er.

Wahrscheinlich kannten sie die Antwort, aber trotzdem sagte ich: »Vor ein paar Minuten. Sollen wir uns ins Wohnzimmer setzen?«

»Hier ist es schon in Ordnung«, sagte Graves, als wollte sie jedes Geplänkel unterbinden, und legte die abgetragene Umhängetasche auf die Theke. »Wir würden Ihnen gern ein paar Fragen stellen, wenn Sie nichts dagegen haben. Und Ihnen ein paar Fotos zeigen.«

Ich erstarrte. Konnte ich es ertragen, die Fotos zu sehen, die Nathan von mir gemacht hatte? Einen verrückten Augenblick lang glaubte ich, man würde mir Bilder vom Tatort oder der Autopsie zeigen. Gleichzeitig wusste ich, wie unwahrscheinlich das war. »Worum geht es?«

»Es sind ein paar neue Informationen ans Licht gekommen, die wir mit Nathan Barkers Tod in Verbindung bringen könnten«, erläuterte Michna. »Wir verfolgen sämtliche Spuren, und Sie könnten uns vielleicht helfen.«

Ich holte tief und unsicher Atem. »Natürlich versuche ich das gern. Aber ich wüsste nicht, wie.«

»Kennen Sie einen Andrei Yedemski?«, fragte Graves.

Ich runzelte die Stirn. »Nein. Wer ist das?«

Sie holte einen Stapel von acht bis zehn Fotos aus ihrer Tasche und legte sie vor mich hin. »Dieser Mann. Haben Sie ihn schon mal gesehen?«

Mit zitternden Fingern griff ich danach und zog das oberste Bild zu mir heran. Es zeigte einen Mann im Trenchcoat im Gespräch mit einem anderen Mann, der gerade in ein Taxi steigen wollte. Er war attraktiv, mit sehr hellen blonden Haaren und sonnengebräunter Haut. »Nein. Obwohl er zu den Leuten gehört, an die man sich erinnern würde.« Ich sah sie an. »Sollte ich ihn kennen?«

»Er hatte Aufnahmen von Ihnen bei sich zu Hause. Schnappschüsse von Ihnen auf der Straße, wie Sie kommen und gehen. Barker hatte die gleichen Fotos.«

»Ich verstehe nicht. Woher hatte er sie?«

»Wahrscheinlich von Barker«, sagte Michna.

»Hat dieser Yedemski das gesagt? Warum sollte Nathan ihm Fotos von mir geben?«

»Yedemski hat gar nichts gesagt«, antwortete Graves. »Er ist tot. Ermordet.«

»Das verstehe ich nicht. Ich bin diesem Menschen nie begegnet und habe keine Ahnung, woher er mich kennen sollte.«

»Andrei Yedemski war ein bekanntes Mitglied der russischen Mafia«, erklärte Michna. »Diese lebt nicht nur vom Alkohol- und Waffenschmuggel, sondern steht auch in dem Verdacht, Frauen in die Prostitution zu verkaufen. Es ist denkbar, dass Barker genau das mit Ihnen vorhatte und entsprechende Arrangements getroffen hat.«

Ich wich einen Schritt vom Tresen und den Bildern zurück, schüttelte den Kopf, unfähig, zu verstehen, was sie da sagten. Dass Nathan mich verfolgt hatte, konnte ich glauben. Er hatte mich auf den ersten Blick gehasst, hatte mich verabscheut, weil sein Vater noch einmal geheiratet hatte, statt seine Mutter ewig zu betrauern. Er hatte mich gehasst, weil er wegen mir in die Psychiatrie eingewiesen wurde und ich dafür noch eine Belohnung von fünf Millionen Dollar bekommen hatte, die er eigentlich zu seinem Erbe gerechnet hatte. Aber die russische Mafia? Verkauf in die Prostitution? Ich verstand das alles nicht.

Graves blätterte die Fotos durch, bis sie eines fand, auf dem ein mit Saphiren besetztes Platinarmband zu sehen war. Ein L-förmiges Lineal umrahmte es – eindeutig eine forensische Aufnahme. »Erkennen Sie das wieder?«

»Ja. Das gehörte Nathans Mutter. Er hat es ändern lassen, damit es ihm passte. Er legte es nie ab.«

»Yedemski trug es, als er starb«, sagte sie ausdruckslos. »Vielleicht als Souvenir.«

»Wofür?«

»Für die Ermordung Barkers.«

Ich starrte Graves an, die es eigentlich besser wusste. »Sie wollen andeuten, Yedemski könnte für Nathans Tod verantwortlich sein? Wer hat dann Yedemski getötet?«

Sie hielt meinem Blick stand und verstand offenbar, warum ich diese Frage stellte. »Er wurde vermutlich von seinen eigenen Leuten ermordet.«

»Sind Sie da sicher?« Ich musste unbedingt wissen, ob sie wussten, dass Gideon nichts damit zu tun hatte. Ja, er hatte für mich getötet – um mich zu schützen –, aber er würde nie töten, nur um einer Gefängnisstrafe zu entgehen.

Michna runzelte bei meiner Frage die Stirn. Es war Graves, die antwortete: »Es gibt keinen Zweifel. Wir konnten auf Überwachungsmaterial zurückgreifen. Einer seiner Kumpanen hat nicht allzu freundlich darauf reagiert, dass Yedemski mit seiner minderjährigen Tochter geschlafen hat.«

Hoffnung keimte in mir auf, gefolgt von eiskalter Angst. »Was passiert denn jetzt? Was bedeutet das?«

»Kennen Sie irgendjemanden, der Verbindung zur russischen Mafia hat?«, fragte Michna.

»O Gott, nein«, antwortete ich heftig. »Das ist … eine vollkommen andere Welt. Ich kann kaum glauben, dass Nathan Kontakt dazu hatte. Aber es ist ja auch schon Jahre her, dass ich mit ihm zu tun hatte …« Ich rieb mir die Brust, um das Gefühl der Beklemmung zu vertreiben, und sah Graves an. »Ich will das alles hinter mir lassen. Ich will, dass er mir nicht länger das Leben schwer macht. Geht das jetzt immer so weiter? Wird er mich auch nach seinem Tod noch verfolgen?«

Schnell und effizient sammelte sie die Fotos wieder ein, ihr Gesicht war teilnahmslos. »Wir haben alles getan, was wir konnten. Jetzt liegt es an Ihnen, welchen Weg Sie einschlagen.«

Ich tauchte um Viertel nach sechs im CrossTrainer auf. Ich ging nur hin, weil ich es Megumi versprochen hatte, und weil ich sie schon einmal versetzt hatte. Außerdem war ich unerträglich ruhelos und verspürte einen ungeheuren Bewegungsdrang, dem ich unbedingt nachgeben musste, bevor ich noch wahnsinnig wurde. Sobald die Detectives gegangen waren, hatte ich Gideon in einer SMS geschrieben, dass ich ihn später unbedingt sehen musste, aber als ich meine Sporttasche im Spind verstaute, hatte ich noch keine Antwort von ihm.

Wie alles, was Gideon gehörte, war auch CrossTrainer sehr beeindruckend, und zwar sowohl in puncto Größe als auch was die Ausstattung anging. Der Club – einer von Hunderten im ganzen Land – erstreckte sich über drei Etagen und hatte alles, was ein Fitnessenthusiast sich wünschen konnte, zudem ein reichhaltiges Wellnessangebot und eine Smoothie-Bar.

Megumi war leicht überwältigt und brauchte bei einigen der Hightechgeräte Hilfe, deshalb nutzte sie die Trainerstunde für neue Mitglieder und Gäste. Ich ging aufs Laufband. Nachdem ich mich mit einem strammen Marsch aufgewärmt hatte, fing ich schließlich an zu laufen. Sobald ich meinen Rhythmus gefunden hatte, ließ ich auch meinen Gedanken freien Lauf.

War es möglich, dass Gideon und ich endlich frei waren und die Scherben unseres Lebens aufsammeln und endlich nach vorn blicken konnten? Wie war das möglich? Und warum? In meinem Kopf überschlugen sich die Fragen, die ich Gideon unbedingt stellen musste – in der Hoffnung, dass er ebenso ahnungslos war wie ich.

Ich rannte, bis meine Oberschenkel und Waden brannten, bis mir der Schweiß in Strömen den Körper hinablief und meine Lungen von der Anstrengung des Atmens brannten.

Erst Megumi brachte mich schließlich dazu aufzuhören. Sie stellte sich vor das Laufband und winkte, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Ich bin ungeheuer beeindruckt. Du bist eine Maschine.«

Ich verlangsamte meinen Schritt und joggte weiter, dann ging ich noch ein paar Schritte, bevor ich ganz aufhörte. Ich nahm mein Handtuch und die Wasserflasche, trat vom Laufband und spürte jetzt schon die Wirkung eines zu langen, zu harten Trainings.

»Ich hasse Laufen«, bekannte ich immer noch keuchend. »Wie war denn dein Training?«

Megumi sah sogar in ihren Sportklamotten schick aus. Ihr hellgrünes Racerback-Tanktop hatte leuchtend blaue Streifen, die zu ihren Leggins passten. Das Ensemble war sommerlich hell und modisch.

Sie stupste mit ihrer Schulter gegen meine. »Neben dir fühle ich mich wie ein Versager. Ich habe gerade einmal die Runde gemacht und mir die heißen Typen hier angesehen. Die Trainerin, mit der ich gearbeitet habe, war natürlich gut, aber ich wünschte, ich hätte stattdessen den da drüben gehabt.«

Ich folgte ihrem Finger. »Das ist Daniel. Willst du ihn kennenlernen?«

»Ja!«

Ich ging mit ihr zu den Matten auf der freien Mittelfläche und winkte Daniel zu, als er den Kopf hob und uns entdeckte. Megumi löste schnell ihr Haar, obwohl ich fand, dass sie auch mit Zopf toll aussah. Sie hatte eine makellose Haut, und ich beneidete sie um ihren schönen Mund.

»Eva, toll dich zu sehen.« Daniel streckte die Hand aus. »Wen hast du denn da bei dir?«

»Meine Freundin Megumi. Sie schaut sich heute alles an.«

»Ich habe gesehen, wie du mit Tara trainiert hast.« Er schenkte Megumi sein Megawatt-Lächeln. »Ich bin Daniel. Wenn du Hilfe brauchst, sag einfach Bescheid.«

»Ich komme darauf zurück«, warnte sie ihn, bevor sie ihm die Hand schüttelte.

»Ja, bitte. Hast du denn bestimmte Fitnessziele?«

Während sie sich miteinander unterhielten, ließ ich den Blick schweifen. Ich sah mir das Equipment an, hielt nach einem leichten Gerät Ausschau, das ich nutzen konnte, während ich auf Megumi wartete. Stattdessen entdeckte ich ein vertrautes Gesicht, als ich mir das Handtuch um die Schultern legte.

Auf einer Matte am Boden lag eine mir nicht ganz so liebe Reporterin. Ich holte tief Luft, ging zu ihr hinüber und sah zu, wie sie mit einer Fünf-Kilo-Hantel arbeitete. Ihr dunkelbraunes Haar trug sie zu einem Bauernzopf geflochten, hautenge Shorts brachten ihre langen Beine zur Geltung, und ihr Bauch war fest und flach. Sie sah großartig aus. »Hi Deanna.«

»Ich würde fragen, ob Sie öfter herkommen«, antwortete sie, legte das Gewicht wieder ins Regal und erhob sich, »aber das wäre zu platt, glaube ich. Wie geht es Ihnen, Eva?«

»Gut, und Ihnen?«

Wie immer provozierte mich ihr Lächeln irgendwie. »Macht es Ihnen eigentlich gar nichts aus, dass Gideon Cross seine Sünden hinter all seinem ganzen Geld verbirgt?«

Also hatte Gideon recht gehabt, und Ian Hager war verschwunden, nachdem er sein Geld bekommen hatte. »Wenn ich den Eindruck hätte, dass Ihnen wirklich nur an der Wahrheit gelegen wäre, dann würde ich sie Ihnen auch mitteilen.«

»Es ist alles wahr, Eva. Ich habe mit Corinne Giroux gesprochen.«

»Oh? Und wie geht es ihrem Gatten?«

Deanna lachte. »Gideon sollte Sie einstellen, um sein öffentliches Image zu pflegen.«

Damit kam sie den Tatsachen ungemütlich nahe. »Warum gehen Sie nicht einfach ins Büro und scheißen ihn kräftig zusammen? Geben Sie es ihm. Schütten Sie ihm einen Drink ins Gesicht, oder knallen Sie ihm eine.«

»Es würde ihn nicht kümmern. Es würde für ihn keinen verdammten Unterschied machen.«

Ich wischte mir den Schweiß ab, der immer noch meine Schläfen hinabrann, und musste zugeben, dass sie damit nicht unrecht hatte. Ich wusste nur allzu gut, dass Gideon ein kaltherziges Arschloch sein konnte. »Aber Sie würden sich wahrscheinlich erheblich besser fühlen.«

Deanna schnappte sich ihr Handtuch von einer Bank. »Ich weiß genau, was ich brauche, um mich besser zu fühlen. Genießen Sie Ihr restliches Training, Eva. Ich bin sicher, wir werden uns bald wieder unterhalten.«

Sie schlenderte davon, und ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass sie eine Spur verfolgte. Es machte mich ganz nervös, nicht zu wissen, was es war.

»Okay, ich bin fertig«, sagte Megumi, als sie wieder neben mich trat. »Wer war das?«

»Niemand von Bedeutung.« In diesem Augenblick knurrte mein Magen und verkündete damit lautstark, dass ich das Boeuf Bourguignon von heute Mittag nun verbrannt hatte.

»Ich bekomme nach dem Training auch immer Hunger. Sollen wir zusammen zu Abend essen?«

»Gern.« Wir machten uns auf den Weg zu den Duschen und wichen dabei Trainingsgeräten und anderen Clubmitgliedern aus. »Ich frage Cary, ob er vielleicht mitkommen will.«

»O ja.« Sie leckte sich die Lippen. »Habe ich dir schon gesagt, dass ich ihn zum Anbeißen finde?«

»Mehr als einmal.« Ich winkte Daniel zum Abschied zu, bevor wir die Etage verließen.

In der Umkleidekabine warf Megumi ihr Handtuch in die Tonne neben dem Eingang. Ich hielt inne, bevor ich meines ebenfalls hineinsteckte. Mit dem Daumen fuhr ich über das gestickte CrossTrainer-Logo. Ich dachte an die Handtücher, die nun in Gideons Badezimmer hingen.

Vielleicht würde ich ihn beim nächsten Mal auch anrufen und fragen können, ob er mit Freunden und mir zu Abend essen wollte.

Vielleicht war ja das Schlimmste vorüber.

Wir fanden ein indisches Restaurant in der Nähe des Fitnessstudios, und Cary schloss sich uns mit Trey an. Die beiden kamen uns Hand in Hand auf der Straße entgegen. Unser Tisch stand genau am Fenster neben dem Eingang, sodass das pulsierende Leben der Stadt draußen ein Teil unseres abendlichen Beisammenseins wurde.

Wir saßen auf Kissen auf dem Boden, tranken zu viel Wein und hörten uns Carys Kommentare zu den vorübergehenden Leuten an. Ich konnte die kleinen Herzchen in Treys Augen förmlich sehen, wenn er meinen besten Freund ansah, und ich war froh, dass Cary ebenfalls sehr liebevoll mit ihm umging. Wenn Cary heftig in jemanden verliebt war, dann hielt er sich für gewöhnlich zurück und berührte denjenigen vergleichsweise selten. Aber ich beschloss, die Tatsache, dass er und Trey einander häufig wie zufällig berührten, diesmal als Zeichen zu werten, dass die beiden Männer immer mehr zusammenwuchsen, und nicht, dass Cary das Interesse verlor.

Während des Essens bekam Megumi einen weiteren Anruf von Michael und ignorierte ihn. Als Cary fragte, ob sie die Unnahbare spielte, erzählte sie ihm die ganze Geschichte.

»Wenn er noch einmal anruft, könnte ich ja drangehen«, sagte er.

»O Gott, nein«, stöhnte ich.

»Was denn?« Cary blinzelte unschuldig. »Ich könnte sagen, dass sie zu beschäftigt sei, um ans Telefon zu gehen, und Trey könnte im Hintergrund ein paar sexy Befehle rufen.«

»Teuflisch!« Megumi rieb sich die Hände. »Michael ist dafür nicht der Richtige, aber ich bin sicher, dass ich auf dein Angebot irgendwann zurückkommen werde, wenn man bedenkt, was für ein Glück ich mit Männern habe.«

Ich schüttelte den Kopf, wühlte heimlich in meiner Tasche nach dem Notfalltelefon und war enttäuscht, dass ich immer noch keine Antwort von Gideon erhalten hatte.

Cary sah auffällig über den Tisch. »Hoffst du auf einen Anruf deines heimlichen Geliebten?«

»Was?« Megumi blieb der Mund offen stehen. »Du triffst dich mit einem Mann und erzählst mir nichts davon?«

Ich warf Cary einen wütenden Blick zu. »Es ist kompliziert.«

»Es ist das genaue Gegenteil von kompliziert«, sagte Cary gedehnt und lehnte sich auf seinem Kissen zurück. »Es ist ganz gewöhnliche Lust.«

»Was ist mit Cross?«, fragte sie.

»Mit wem?«, fragte Cary zurück.

Megumi ließ nicht locker. »Er will sie zurückhaben.«

Nun war Cary an der Reihe, mich wütend anzusehen. »Wann hast du mit ihm gesprochen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat Mom angerufen. Und er hat nicht gesagt, dass er mich zurückhaben will.«

Cary schenkte mir ein listiges Lächeln. »Würdest du deinen neuen heimlichen Geliebten für eine Neuauflage mit dem Marathonmann Cross abservieren?«

Megumi pikste mich ins Bein. »Gideon Cross ist ein Marathonmann im Bett? Heilige Scheiße … Und dann sieht er auch noch so aus. Mein Gott.« Sie fächelte sich mit der Hand Luft zu.

»Können wir bitte aufhören, über mein Sexualleben zu reden?«, murmelte ich und sah Trey Hilfe suchend an.

Er sprang ein. »Cary hat mir erzählt, dass ihr beiden morgen auf eine Videopremiere geht. Ich wusste gar nicht, dass Musikvideos immer noch so eine große Sache sind.«

Dankbar griff ich nach der Rettungsleine. »Ich weiß. Ich bin ebenfalls überrascht.«

»Und dann wäre da noch der gute alte Brett«, sagte Cary und beugte sich über den Tisch zu Megumi, als wollte er ihr ein Geheimnis verraten. »Nennen wir ihn doch Rockstarmann. Oder Rücksitzmann.«

Ich steckte die Finger in mein Glas und bespritzte ihn mit Wasser.

»Mensch, Eva, du machst mich ja ganz nass.«

»Mach nur weiter so«, warnte ich ihn, »dann bist du gleich geduscht.«

Als wir um Viertel vor zehn nach Hause zurückkehrten, hatte ich immer noch nichts von Gideon gehört. Megumi war mit der U-Bahn nach Hause gefahren, während Cary, Trey und ich uns ein Taxi in unsere Wohnung teilten. Die Jungs verschwanden gleich in Carys Zimmer, aber ich blieb noch eine Weile in der Küche und überlegte, ob ich nebenan nachsehen sollte, ob Gideon da war.

Ich wollte gerade meine Schlüssel aus der Tasche holen, als Cary in die Küche kam, ohne Hemd und barfuß.

Er nahm die Sprühsahne aus dem Kühlschrank, hielt aber inne, bevor er wieder hinausging. »Alles klar mit dir?«

»Ja, mir geht es gut.«

»Hast du schon mit deiner Mom gesprochen?«

»Nein, aber ich mache es bald.«

Er lehnte sich mit der Hüfte an die Theke. »Hast du sonst noch was auf dem Herzen?«

Ich scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort. »Geh und amüsier dich. Mir geht es gut. Wir können morgen reden.«

»Ach ja, wann soll ich denn eigentlich fertig sein?«

»Brett will uns um fünf abholen. Können wir uns am Crossfire Building treffen?«

»Kein Problem.« Er beugte sich vor und drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Süße Träume wünsch ich dir, Baby.«

Ich wartete, bis ich hörte, wie Carys Tür sich schloss, dann nahm ich meine Schlüssel und ging nach nebenan. In dem Augenblick, da ich die dunkle und stille Wohnung betrat, wusste ich, dass Gideon nicht da war, aber ich sah trotzdem in alle Zimmer. Ich konnte das Gefühl nicht loswerden, dass etwas nicht stimmte.

Wo steckte er nur?

Ich beschloss, Angus anzurufen, kehrte in meine Wohnung zurück, holte das Notfalltelefon und nahm es mit in mein Schlafzimmer.

Dort fand ich Gideon, gefangen in einem Albtraum.

Erschrocken schloss ich schnell die Tür und drehte den Schlüssel um. Er schlug auf mein Bett ein, bog den Rücken durch und keuchte vor Schmerz. Er trug Jeans und T-Shirt, und sein großer Körper lag auf der Tagesdecke, als wäre er eingeschlafen, während er auf mich gewartet hatte. Sein Laptop lag aufgeklappt auf dem Boden, und Papiere knisterten unter seinen heftigen Bewegungen.

Ich eilte zu ihm hin und überlegte, wie ich ihn wecken konnte, ohne mich selbst in Gefahr zu bringen. Ich wusste, er würde sich hassen, wenn er mich aus Versehen verletzte.

Er knurrte, ein leiser, animalischer Kampflaut. »Niemals«, stieß er hervor. »Du wirst sie niemals wieder anrühren.«

Ich erstarrte.

Sein Körper zuckte heftig, dann stöhnte er und rollte sich zitternd auf die Seite.

Sein Schmerz rüttelte mich wach. Ich stieg auf das Bett und legte ihm die Hand auf die Schulter. Im nächsten Augenblick lag ich auf dem Rücken, gefangen unter seinem mächtigen Körper. Seine Augen starrten mich blicklos an. Ich war vor Angst wie gelähmt.

»Du wirst gleich wissen, wie es sich anfühlt«, flüsterte er Unheil verkündend. Seine Hüften rammten die meinen in einer kranken Imitation der Liebe, die uns verband.

Ich drehte den Kopf und biss ihm in den Oberarm, auch wenn meine Zähne gegen den stahlharten Muskel kaum etwas ausrichten konnten.

»Verdammt!« Mit einem Ruck löste er sich von mir, und ich schüttelte ihn ab, wie Parker es mir beigebracht hatte. Ich warf ihn zur Seite und befreite mich, um dann vom Bett zu springen.

»Eva!«

Ich wirbelte herum und stellte mich ihm, mein Körper kampfbereit.

Er glitt vom Bett herunter und wäre fast auf den Knien gelandet, bevor er sein Gleichgewicht wiederfand und sich aufrichtete. »Tut mir leid. Ich bin eingeschlafen … Mein Gott, es tut mir leid.«

»Mir geht es gut«, sagte ich mit erzwungener Ruhe. »Entspann dich.«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, seine Brust hob und senkte sich. Sein Gesicht war feucht vom Schweiß, seine Augen gerötet. »O Gott.«

Ich trat einen Schritt näher und kämpfte gegen die Angst, die immer noch nicht weichen wollte. Das war ein Teil unseres Lebens. Wir mussten beide damit klarkommen. »Erinnerst du dich an den Traum?«

Gideon schluckte schwer, dann schüttelte er den Kopf.

»Ich glaube dir nicht.«

»Verdammt. Du musst …«

»Du hast von Nathan geträumt. Wie oft tust du das?« Ich ging zu ihm hin und ergriff seine Hand.

»Ich weiß es nicht.«

»Lüg mich nicht an.«

»Das tue ich nicht!«, rief er empört. »Ich kann mich nur selten an meine Träume erinnern.«

Ich zog ihn zum Badezimmer und hielt ihn bewusst in Bewegung, sowohl physisch als auch geistig. »Die Detectives haben mir heute einen Besuch abgestattet.«

»Ich weiß.«

Seine Stimme war so heiser, dass ich mir Sorgen machte. Wie lange hatte er geschlafen und geträumt? Der Gedanke daran, wie sehr sein eigener Geist ihn quälte, wie allein er damit war, wie schmerzerfüllt, tat mir weh. »Waren sie auch bei dir?«

»Nein, aber sie haben Erkundigungen eingezogen.«

Ich schaltete das Licht an, und er blieb stehen. Sein Griff wurde fester, damit auch ich innehielt. »Eva.«

»Geh jetzt duschen, Ace. Wir reden, wenn du fertig bist.«

Er nahm mein Gesicht in beide Hände, seine Daumen strichen über meinen Wangenknochen. »Du bist zu schnell. Schalte einen Gang herunter.«

»Ich will nicht jedes Mal eine Auszeit nehmen müssen, wenn du einen Albtraum hast.«

»Nur eine Minute«, murmelte er und berührte mit seiner Stirn die meine. »Ich habe dir Angst eingejagt. Ich habe Angst. Gib uns wenigstens eine Minute, um damit klarzukommen.«

Besänftigt legte ich meine Hand auf sein wild pochendes Herz.

Er vergrub die Nase in meinem Haar. »Lass mich deinen Duft einatmen, mein Engel. Ich will dich fühlen. Lass mich dir sagen, dass es mir leidtut.«

»Mir geht es gut.«

»Aber es war alles andere als in Ordnung von mir«, widersprach er mit leiser, schmeichelnder Stimme. »Ich hätte in unserer Wohnung auf dich warten sollen.«

Ich legte meine Wange an seine. Der Gedanke an »unsere Wohnung« gefiel mir. »Ich habe den ganzen Abend immer wieder auf das Telefon geschaut, weil ich auf eine Nachricht gewartet habe.«

»Ich habe lange gearbeitet.« Seine Hand glitt unter mein Shirt, über die nackte Haut an meinem Rücken. »Dann bin ich gleich hergefahren. Ich wollte dich überraschen … dich lieben …«

»Ich glaube, wir sind womöglich frei«, flüsterte ich und packte sein Hemd. »Die Detectives … ich glaube, alles wird gut.«

»Erklär mir das.«

»Nathan hatte dieses Armband, das er immer trug …«

»Saphire. Sehr feminin.«

Ich sah zu ihm auf. »Ja.«

»Weiter.«

»Sie haben es am Arm eines toten Mafioso gefunden. Russische Mafia. Sie haben die Theorie, dass es eine Auseinandersetzung unter Kriminellen war.«

Gideon stand ganz still da, seine Augen verengten sich. »Das ist interessant.«

»Es ist seltsam . Sie sprachen über Fotos von mir und über den Handel mit Prostituierten, was nicht zusammenpasst mit …«

Er legte mir die Finger auf die Lippen, um mich zum Schweigen zu bringen. »Es ist interessant, weil Nathan dieses Armband noch trug, als ich ihn verließ.«

Ich beobachtete, wie Gideon duschte, während ich mir die Zähne putzte. Seine seifigen Hände glitten mit ökonomischer Gleichgültigkeit über seinen Körper, seine Bewegungen waren schnell und rabiat – nicht zu vergleichen mit der intimen Anbetung, dem Staunen und der Liebe, mit der ich ihn liebkoste. Er war innerhalb weniger Minuten fertig, trat in all seiner nackten Schönheit aus der Dusche, nahm sich ein Handtuch und rubbelte sich trocken.

Als er fertig war, näherte er sich mir von hinten, legte die Hände auf meine Hüften und küsste meinen Nacken. »Ich habe keine Verbindungen zur Unterwelt«, murmelte er.

Ich spülte mir den Mund aus und sah ihn dann im Spiegel an. »Ist es dir unangenehm, mir das sagen zu müssen?«

»Ich sage es lieber, bevor du fragst.«

»Da hat sich jemand viel Mühe gegeben, um dich zu schützen.« Ich wandte mich um und sah ihn an. »Könnte das Angus gewesen sein?«

»Nein. Sag mir, wie der Mafioso gestorben ist.«

Ich ließ meine Fingerspitzen über seine Bauchmuskeln gleiten. Ich liebte die Art, wie seine Muskeln auf meine Berührung reagierten und leicht zuckten. »Einer von seinesgleichen hat ihn getötet. Vergeltung. Er stand unter Beobachtung, weshalb sie das laut Graves beweisen können.«

»Es ist also jemand, der entsprechende Verbindungen hat – entweder zur Mafia oder zu den Behörden oder zu beidem. Wer immer dafür verantwortlich ist, sie haben einen Sündenbock gefunden, der die ganze Schuld auf sich nimmt und nicht ins Gefängnis dafür geht.«

»Es kümmert mich nicht, wer die Sache arrangiert hat, solange du in Sicherheit bist.«

Er küsste mich auf die Stirn. »Es sollte uns aber kümmern«, sagte er sanft. »Wer mich schützt, weiß, was ich getan habe.«

15

Kurz nach fünf Uhr in der Früh schreckte ich aus dem Schlaf hoch und war schlagartig hellwach. Bruchstücke eines Traums verfolgten mich, in dem ich noch immer glaubte, dass Gideon und ich uns getrennt hatten. Einsamkeit und Trauer lasteten schwer auf mir und hielten mich noch minutenlang gefangen. Ich wünschte mir, Gideon läge neben mir. Ich wünschte, ich könnte mich einfach umdrehen und meinen Körper an seinen pressen.

In der Nacht zuvor hatten wir wegen meiner Periode keinen Sex gehabt. Stattdessen hatten wir das schlichte Glück genossen, einfach nur zusammen zu sein. Wir hatten es uns auf meinem Bett gemütlich gemacht und ferngesehen, bis mich die Erschöpfung nach meiner Marathoneinheit auf dem Laufband überwältigt hatte.

Ich liebte diese stillen Momente, wenn wir einander nur in den Armen hielten und die sexuelle Lust nur knapp unter der Oberfläche brodelte. Ich liebte es, seinen Atem auf meiner Haut zu spüren, und ich liebte es, wie sich meine Rundungen perfekt in seine festen Körperpartien einfügten, als wären wir füreinander geschaffen.

Ich kannte den Grund für meine innere Anspannung und seufzte. Heute war Donnerstag, und Brett würde nach New York kommen, sofern er sich nicht bereits in der Stadt aufhielt.

Gideon und ich begannen gerade, einen Alltagsrhythmus zu entwickeln, daher war es der denkbar schlechteste Moment, Brett wieder in mein Leben zu lassen. Ich befürchtete, irgendetwas könnte schieflaufen, irgendeine Geste oder ein Blick könnten falsch verstanden werden und neue Probleme hervorrufen, die Gideon und ich anschließend mühsam bewältigen müssten.

Es würde das erste Mal sein, dass wir uns nach unserer »Trennung« gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigten. Es würde eine einzige Qual sein, an Bretts Seite zu stehen, während mein Herz allein bei Gideon war.

Ich schlüpfte aus dem Bett und ging ins Bad, um mich zu waschen. Dann zog ich ein Paar Shorts und ein Top an. Ich musste zu Gideon. Wir mussten ein wenig Zeit miteinander verbringen, bevor dieser Tag richtig begann.

Ich huschte vorsichtig von meinem Apartment zu seinem und kam mir leicht verwegen vor, wie ich den Hausflur zu seiner – unserer – Eingangstür entlanglief.

Drinnen warf ich meine Schlüssel auf den Küchentresen und eilte den Gang zum Gästezimmer hinab. Er war nicht da, und mein Herz wurde schwer. Doch ich suchte weiter, weil ich ihn spüren konnte. Es lag dieses erregende Prickeln in der Luft, das ich nur in seiner Nähe empfand.

Ich entdeckte ihn im großen Schlafzimmer. Halb auf dem Bauch schlief er mit den Armen um mein Kopfkissen geschlungen. Das Laken hing an seinen Hüften, ließ seinen muskulösen Rücken und die durchtrainierten Arme unbedeckt und erlaubte einen Blick auf den Ansatz seines herrlichen Hinterns.

Er sah aus wie eine Fleisch gewordene erotische Fantasie. Und er gehörte mir .

Ich liebte ihn so sehr.

Und ich wollte, dass er wenigstens dieses eine Mal von mir geweckt würde und etwas Angenehmes empfand, nicht Angst, Bedauern und Reue.

Leise zog ich mich im ersten Licht der Morgendämmerung aus und überlegte fieberhaft, wie ich meinen Mann verwöhnen könnte. Ich wollte meine Hände und meinen Mund über ihn wandern lassen, wollte ihm den Atem rauben und ihn heiß machen, bis sein Körper unter meinem zitterte. Ich wollte unsere Verbindung bekräftigen und ihm meine absolute und unwiderrufliche Hingabe beweisen, bevor sich die raue Wirklichkeit, der wir uns stellen mussten, zwischen uns schieben konnte.

Als mein Knie in die Matratze sank, bewegte er sich leicht. Ich kroch zu ihm und arbeitete mich mit meinen Lippen langsam seinen Rücken hinauf.

»Hmmm, Eva«, knurrte er und räkelte sich genüsslich unter mir.

»Na, das hoffe ich für dich, Ace.« Ich knabberte an seinem Schulterblatt. »Wenn es jemand anders wäre, würdest du verdammten Ärger bekommen.«

Ich beugte mich hinab und schmiegte meinen Körper an seinen. Seine Wärme fühlte sich himmlisch an, und ich kostete sie eine Weile aus.

»Ganz schön früh für dich«, murmelte er völlig entspannt. Er genoss die Berührung unserer Körper ebenso wie ich.

»Viel zu früh«, gab ich zu. »Du umarmst mein Kissen.«

»Es riecht nach dir. So kann ich besser schlafen.«

Ich strich sein Haar zur Seite und presste meine Lippen auf seinen Hals. »Das hast du schön gesagt. Ich wünschte, ich könnte den ganzen Tag so mit dir im Arm herumliegen.«

»Denk dran, dass ich an diesem Wochenende mit dir wegfahren will.«

»Ja.« Ich fuhr mit den Fingern über seine Oberarme, zeichnete seine harten Muskeln nach. »Ich kann es kaum erwarten.«

»Wir hauen ab, sobald du Freitag Feierabend machst, und fliegen erst Montag früh rechtzeitig zur Arbeit wieder zurück. Du brauchst nichts weiter als deinen Pass.«

»Und dich.« Ich küsste seine Schulter, und plötzlich brach ein nervöser Redeschwall aus mir hervor. »Ich will dich, und deshalb bin ich auch hergekommen, allerdings könnte es eine kleine Schweinerei geben. Ich meine, es ist schon fast vorbei, aber vielleicht auch nicht, also wenn du auf Sex während der Periode nicht stehst – wofür ich vollstes Verständnis hätte, weil ich selbst eigentlich nie darauf stand …«

»Ich steh auf dich , mein Engel. Und ich nehme dich, ganz egal, wie ich dich bekommen kann.«

Die Spannung in seinen Muskeln verriet mir, dass er sich umdrehen würde. Ich glitt zur Seite und beobachtete, wie sein sehniger Körper in einer geschmeidigen Bewegung herumrollte.

»Setz dich auf für mich«, bat ich ihn. Ich fand ihn in diesem Moment noch atemberaubender, als mir bislang bewusst gewesen war. Oder noch geiler, was ich ihm sicher nie zum Vorwurf machen würde. »Mit dem Rücken gegen das Kopfende des Betts.«

Er befolgte meine Anweisungen. Sein Blick war schlaftrunken und sexy, auf seinen Wangen zeigten sich dunkle Stoppeln. Ich kletterte zu ihm und setzte mich rittlings auf seinen Schoß. Eine ganze Weile genoss ich einfach nur die Anziehungskräfte, die zwischen uns wirkten, dieser köstliche, aufreizende Hauch von Gefahr, den er selbst in größter Ruhe noch verströmte. Denn Gideon war keineswegs gezähmt und würde es nie sein. Ein Panther besaß schließlich auch noch seine Krallen, selbst wenn sie eingezogen waren.

Das war eine Sache, die mir besonders gefiel. Er zeigte mir seine sanfte Seite, ohne seine Natur zu verleugnen. Er war noch immer derselbe Mann, in den ich mich verliebt hatte – hart, mit Ecken und Kanten –, aber er hatte sich zugleich gewandelt. Für mich war er genau der Richtige. In seiner Unvollkommenheit besaß er alles, was ich mir von einem Mann wünschte und was ich brauchte.

Zärtlich strich ich ihm die Haare aus dem Gesicht und leckte mit meiner Zungenspitze über seine Unterlippe. Seine warmen, kräftigen Hände packten meine Hüfte, er öffnete den Mund, und seine Zunge berührte meine.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich.

»Eva.« Er neigte leicht den Kopf, übernahm die Führung und vertiefte den Kuss. Seine Lippen, so fest und doch so weich, legten sich auf meine. Immer tiefer drang seine Zunge vor, leckte und streichelte. Ihr sanftes Reiben an dem empfindlichen Fleisch in meinem Mund verursachte mir Gänsehaut am ganzen Körper. Sein Schwanz zwischen uns wurde dicker und länger. Heiß drückte die samtig glatte Haut gegen meinen Unterleib.

Meine Brustwarzen wurden hart und schmerzten, und ich rieb sie an seiner Brust, indem ich den Oberkörper leicht hin und her bewegte.

Mit einer Hand ergriff er meinen Nacken. Er nahm mich gefangen und hielt mich fest, während wir uns leidenschaftlich küssten. Sein gieriger, hungriger Mund lag schief über meinem, er saugte an meinen Lippen und meiner Zunge. Mit einem Stöhnen hob ich mich ihm entgegen und vergrub die Finger tief in seiner schwarzen Mähne.

»Herrgott, du machst mich so scharf«, brummte er und zog seine Knie an. Er drückte mich nach hinten in den stützenden Rahmen, den er mit seinen Beinen bildete. Seine Hände umschlossen meine Brüste, und seine Daumen kreisten um die harten Spitzen meiner Brustwarzen. »Welch ein Anblick. Du bist einfach sagenhaft.«

Eine Hitzewelle erfasste meinen Körper. »Gideon …«

»Manchmal bist du diese eiskalte, abweisende Blondine.« Seine Kiefermuskeln spannten sich sichtbar an, als er eine Hand zwischen meine Beine schob und seine Finger zärtlich durch meine Spalte gleiten ließ. »Und dann bist du wieder so wie jetzt: heiß und gierig. Willst meine Hände überall auf dir spüren, meinen Schwanz in dir haben.«

»So bin ich allein für dich . Du bringst mich dazu, so zu sein – seit ich dir das erste Mal begegnet bin.«

Gideons Blick wanderte über meinen Körper, seine Hand folgte. Als seine Fingerkuppen zugleich die äußere Rundung meiner Brust nachzeichneten und über meine Klit strichen, erbebte ich.

»Ich will dich«, sagte er schroff.

»Hier bin ich – nackt.«

Sein Mund verzog sich zu einem lässigen aufreizenden Lächeln. »Wie sollte ich das übersehen können?«

Mit einer Fingerspitze umkreiste er meine Öffnung. Ich stemmte mich ein wenig hoch, um ihm das Eindringen zu erleichtern, und strich mit meinen Händen über seine Schultern.

»Sex habe ich aber nicht gemeint«, murmelte er. »Obwohl ich das auch will.«

»Mit mir.«

»Nur mit dir«, betonte er. Sein Daumen fuhr federleicht über meine Brustwarze. »Für immer und ewig.«

Ich stöhnte auf, griff nach seinem Schwanz, packte ihn mit beiden Händen und streichelte den Schaft hinauf bis zur Spitze.

»Ich seh dich an, mein Engel, und ich will dich unbedingt. Ich will mit dir zusammen sein, mich mit dir unterhalten, dir zuhören. Ich will dich lachen hören und dich in den Armen halten, wenn du weinst. Ich will neben dir sitzen, dieselbe Luft atmen, dasselbe Leben teilen. Ich will jeden Tag so an deiner Seite aufwachen, bis in alle Ewigkeit. Ich will dich.«

»Gideon.« Ich beugte mich vor und küsste ihn sanft. »Ich will dich auch.«

Er liebkoste die Spitze meiner Brust, rollte die harte Knospe zwischen seinen Fingern und zupfte leicht daran. Seine andere Hand rieb meine Klit, und mir entfuhr ein leises Stöhnen. An seinem härter werdenden Schwanz in meinen Händen spürte ich, wie Gideons Körper auf mein wachsendes Verlangen reagierte.

Die aufsteigende Sonne erhellte den Raum mehr und mehr, aber die Welt draußen schien Lichtjahre entfernt zu sein. Die Intimität dieses Moments war gleichermaßen hitzig wie liebevoll und erfüllte mich mit großer Freude.

Meine Hände verwöhnten seine Erektion mit zärtlicher Ehrfurcht. Mein einziges Ziel bestand darin, ihn zu befriedigen und ihm zu zeigen, wie sehr ich ihn liebte, und er berührte mich auf die gleiche Weise. Seine Augen gewährten mir Einblick in seine gemarterte Seele, die mich ebenso brauchte wie ich ihn.

»Ich bin glücklich mit dir, Eva. Du machst mich glücklich.«

»Ich werde dich den Rest deines Lebens glücklich machen«, versprach ich ihm. Mein Becken bewegte sich unaufhörlich. Heiß und mächtig rauschte die Lust durch meine Adern. »Nichts wünsche ich mir mehr.«

Gideon beugte sich vor und ließ seine Zungenspitze über meine Brustwarze schnellen. Der kurze Schlag jagte einen scharfen Stich durch meine Brust. »Ich liebe deine Titten. Wusstest du das eigentlich?«

»Ah, das hat dich also schwach werden lassen – mein Vorbau.«

»Zieh mich nur weiter auf, mein Engel. Gib mir ruhig einen Grund, dir den Hintern zu versohlen. Deinen Arsch liebe ich nämlich auch.«

Er legte eine Hand in meinen Rücken und drückte mich auf seinen Mund zu. Feuchte Hitze schloss sich um die empfindsame Spitze meiner Brust. Mit eingefallenen Wangen saugte er heftig daran, und meine Scham beantwortete die Gier seines Mundes mit brennendem Verlangen nach seinem Schwanz.

Ich spürte ihn überall, um mich herum und in mir. Seine Lust und seine Wärme. Seine Leidenschaft. Sein Schwanz lag hart und pochend in meiner Hand, die empfindsame Eichel schlüpfrig vom Vorsaft.

»Sag, dass du mich liebst«, flehte ich.

Gideon sah mir in die Augen. »Du weißt, dass ich das tue.«

»Stell dir vor, ich hätte die Worte nie zu dir gesagt. Du hättest sie nie aus meinem Mund gehört.«

Seine Brust hob sich zu einem tiefen Atemzug. »Crossfire.«

Meine Hände hielten abrupt inne.

Er schluckte schwer. »Das ist dein Wort, wenn die Dinge zu heftig werden, wenn es zu intensiv wird. Mein Wort ist es aber auch, weil du solche Empfindungen in mir weckst. Ständig.«

»Gideon, ich …« Er hatte mich sprachlos gemacht.

»Wenn du es sagst, bedeutet es: Hör auf.« Seine Fingerkuppen verließen meine Brust und strichen über meine Wange. »Wenn ich es sage, bedeutet es: Hör niemals auf. Was immer du auch mit mir anstellst, du musst unbedingt weitermachen. Das brauche ich.«

Ich erhob mich und schwebte über ihm. »Dann lass mich.«

»Ja.« Seine Finger glitten aus meiner Spalte, und im nächsten Moment füllte sein Schwanz mich aus, die breite Krone dehnte mein empfindsames Gewebe.

»Langsam«, befahl er leise mit gesenktem Blick, während er sinnlich träge mit der Zunge seine Finger ableckte. Er wirkte so verrucht, so schamlos dekadent.

»Hilf mir.« Ich tat mich immer etwas schwerer damit, ihn auf diese Art zu nehmen, wo mich nur die Erdanziehungskraft und mein Körpergewicht unterstützten. So scharf er mich auch machte, es blieb eine enge Geschichte.

Er packte meine Hüfte, ließ mich gemächlich auf und ab gleiten und schob mich dabei immer tiefer auf seinen dick geschwollenen Ständer. »Spür jeden Zentimeter, mein Engel«, flüsterte er sanft. »Spür, wie hart du mich machst.«

Meine Oberschenkel zitterten, als er über eine besonders empfindliche Stelle in mir rieb. Ich umklammerte seine Handgelenke, als meine Spalte erbebte.

»Komm noch nicht«, ermahnte er mich in diesem scharfen, gebieterischen Ton, der praktisch garantierte, dass ich ihm gehorchen würde. »Nimm mich erst ganz auf.«

»Gideon.« Die langsame, gleichmäßige Reibung durch sein behutsames Eindringen trieb mich in den Wahnsinn.

»Denk daran, wie gut es sich anfühlt, wenn ich in dir bin, mein Engel, und deine gierige kleine Möse etwas zum Festhalten hat, wenn du kommst.«

Von seiner beschwörenden Reibeisenstimme betört, zog ich mich fester um ihn zusammen. »Beeil dich.«

»Du bist diejenige, die mir Einlass gewähren muss.« Seine Augen funkelten amüsiert. Er brachte mich dazu, mich zurückzulehnen und den Winkel zu verändern.

Ich sank auf ihn hinunter und nahm ihn mit einem einzigen geschmeidigen Rutsch in seiner ganzen Länge in mich auf. »Oh!«

»O Gott!« Sein Kopf kippte nach hinten, sein Atem ging schnell und heftig. »Du fühlst dich sagenhaft an. Du drückst mich so fest wie eine Faust.«

»Baby.« Ich konnte den flehenden Ton in meiner Stimme nicht unterdrücken. Er war so hart und dick in mir, so tief, dass ich kaum noch Luft bekam …

Er warf mir einen Blick zu, der mich verbrannte. »Ich will genau das . Du und ich, nichts zwischen uns.«

»Nichts«, sagte ich inbrünstig. Ich keuchte, wand mich, verlor den Verstand. Ich musste jetzt unbedingt kommen.

»Schhh. Ich kümmere mich um dich.« Gideon legte den Daumen an seinen Mund, leckte an der Kuppe, griff zwischen uns nach unten und rieb meine Klit mit meisterhaft dosiertem Druck. Eine Hitzewelle überschwemmte meinen Körper in Sekundenschnelle mit einem Schweißfilm, bis ich mich fiebrig fühlte.

In harten, verzweifelten Zuckungen und einem glühend heißen Glücksrausch erreichte ich den Höhepunkt. Gideons Stöhnen war ein Laut reinster animalischer Sexualität. Sein Schwanz reagierte auf die fordernden Kontraktionen meines Körpers, indem er noch stärker anschwoll.

Aber er kam nicht, was die Intimität meines Orgasmus noch steigerte. Ich war offen, verletzlich, aus der Fassung gebracht vor Lust. Er jedoch behielt die absolute Kontrolle und beobachtete mit diesen durchdringenden blauen Augen, wie ich auseinanderfiel. Die Tatsache, dass er sich nicht bewegte, nur tief in mir drin verharrte, stärkte die intensive Bindung zwischen uns noch.

Eine Träne lief meine Wange hinab. Der Orgasmus hatte alle emotionalen Dämme gebrochen.

»Komm her«, sagte er mit heiserer Stimme. Seine Hände glitten meinen Rücken hinauf und zogen mich an sich. Er leckte die Träne fort und stupste mich zärtlich mit seiner Nasenspitze an. Ich presste meinen Busen gegen seine Brust, schlang meine Arme um seine Taille und hielt ihn fest. Noch immer erschütterten Nachbeben meinen Körper.

»Du bist so schön«, murmelte er. »So weich und sinnlich. Küss mich, mein Engel.«

Mit einer leichten Drehung des Kopfes bot ich ihm meinen Mund dar. Die Verschmelzung unserer Lippen war heiß und feucht, ein erotisches Gemisch aus seiner ungestillten Lust und meiner überwältigenden Liebe.

Ich schob meine Finger in seine Haare und umfasste seinen Hinterkopf, um ihn festzuhalten. Er tat dasselbe bei mir, wir verständigten uns ohne Worte. Seine Lippen verschlossen meine, seine Zunge fickte meinen Mund, während sein Schwanz regungslos in mir steckte.

Ich spürte die unterschwellige Anspannung in seinem Kuss und seiner Berührung. Zweifellos machte auch er sich Sorgen über die heute bevorstehenden Ereignisse. Ich bog meinen Rücken durch, um mich noch enger an ihn schmiegen zu können, und wünschte, ich könnte uns untrennbar verbinden. Seine Zähne fingen meine Unterlippe ein und knabberten zärtlich an der prallen Haut. Ich wimmerte, und er besänftigte mich mit dem gleichmäßigen Streicheln seiner Zunge.

»Nicht bewegen«, flüsterte er heiser und zügelte meine Bewegungen, indem er mich im Nacken hielt. »Ich möchte dich um mich fühlen, wenn ich komme.«

»Bitte«, hauchte ich. »Komm in mir. Lass mich dich fühlen.«

Wir waren vollkommen ineinander verschlungen, klammerten uns aneinander fest, sein Schwanz steif in mir und unsere Hände vergraben in den Haaren des anderen, während unsere Münder und Zungen sich wild paarten.

Gideon gehörte mir, ganz und gar. Dennoch gab es in meinem Verstand noch immer diesen kleinen Teil, der überrascht war, dass wir so zusammen waren wie jetzt, dass er nackt in unserem gemeinsamen Bett war, in einer gemeinsamen Wohnung, dass er in mir war, ein Teil von mir, der meine Liebe und Hingabe auskostete und mir zugleich so viel mehr zurückgab. »Ich liebe dich«, seufzte ich, spannte mein Innerstes an und drückte ihn fester. »Ich liebe dich so sehr.«

»Eva. O Gott.« Zitternd kam er zum Höhepunkt. Er stöhnte in meinen Mund, seine Finger krallten sich in meine Kopfhaut, sein Atem brandete heiß an meine Lippen.

Ich spürte, wie er in mich hineinspritzte, mich ausfüllte, und erschauerte in einem weiteren Orgasmus, der mich in wohligen Wellen durchlief.

Unablässig strichen seine Hände meinen Rücken auf und ab. Sein Kuss war die perfekte Mischung aus Liebe und Begierde. Ich konnte seine Dankbarkeit und sein Verlangen nur zu gut nachempfinden, denn ich fühlte ebenso.

Es war ein Wunder, dass ich ihn gefunden hatte, dass er mir dieses Gefühl geben konnte, dass ich trotz all der Vorbelastungen aus meiner Vergangenheit einen Mann so tief, allumfassend und grenzenlos sinnlich lieben konnte. Und dass ich ihm im Gegenzug dieselbe Zuflucht bieten konnte.

Ich legte meine Wange auf seine Brust und lauschte seinem Herzschlag, während unser Schweiß sich vermischte.

»Eva.« Er atmete hart aus. »Diese Antworten, die du von mir erwartest …. Dafür musst du mir die Fragen stellen.«

Ich hielt ihn eine Weile fest und wartete darauf, dass unsere Körper sich erholten und meine Panik sich legte. Er war noch immer in mir. Wir waren uns so nahe wie nur denkbar, doch es genügte ihm noch immer nicht. Er musste mehr haben, in jeglicher Hinsicht. Er würde keine Ruhe geben, bis er jeden Teil von mir beherrschte und in jeden Aspekt meines Lebens vorgedrungen war.

Ich lehnte mich zurück und sah ihn an. »Ich gehe nirgends hin, Gideon. Du musst dich selbst also nicht drängen, wenn du noch nicht so weit bist.«

»Ich bin so weit.« Kraft und Entschlossenheit glühten in dem Blick, mit dem er meinem begegnete. »Ich muss nur wissen, ob du so weit bist. Denn es wird nicht mehr lange dauern, und ich werde dir eine Frage stellen, Eva. Und dann muss ich sicher sein, dass du für die richtige Antwort bereit bist.«

»Es ist noch zu früh«, flüsterte ich mit zugeschnürter Kehle. Ich stemmte mich ein wenig weg, um etwas Distanz zu gewinnen, aber er zog mich zurück und hielt mich fest. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Aber du gehst nirgends hin«, wiederholte er mit ernster Miene. »Und ich genauso wenig. Warum dann das Unausweichliche noch länger aufschieben?«

»So darfst du das nicht sehen. Es gibt bei uns noch zu viele gefährliche Unsicherheiten. Wenn wir nicht sehr vorsichtig sind, wird einer von uns dichtmachen, vielleicht sogar wir beide, und dann …«

»Frag mich, Eva«, befahl er.

»Gideon …«

»Jetzt.«

Seine Sturheit nervte mich, also schmollte ich eine Minute und sagte mir dann, dass es ja tatsächlich Fragen gab, die irgendwann nach einer Antwort verlangten. »Dr. Lucas. Weißt du, warum er deine Mutter angelogen hat?«

Sein Kiefer verkrampfte, als er die Zähne zusammenpresste. Sein Blick wurde hart und eisig. »Er hat seinen Schwager beschützt.«

» Was? « Ich lehnte mich zurück. Meine Gedanken rasten. »Der Bruder von Anne? Die Frau, mit der du geschlafen hast?«

»Die ich gefickt habe«, verbesserte er barsch. »In Annes Familie sind alle Mediziner. Die gesamte verfluchte Sippschaft. Sie selbst ist Seelenklempnerin. Das musst du bei deinen Google-Nachforschungen doch herausgefunden haben.«

Ich nickte abwesend, verwundert darüber, mit welcher Vehemenz er das Wort Seelenklempnerin ausstieß. Er klang regelrecht angeekelt. Hatte er deshalb nicht bereits früher ärztliche Hilfe gesucht? Und wie sehr musste er mich lieben, wenn er bereit war, trotz seiner Abscheu zu Dr. Petersen zu gehen.

»Ich wusste es nicht sofort«, fuhr er fort. »Ich begriff nicht, warum Lucas log. Er ist Kinderarzt, Herrgott noch mal. Er sollte um das Wohl von Kindern besorgt sein.«

»Vergiss es. Aber er sollte zumindest kein Unmensch sein!« Brennende Wut stieg in mir auf, das glühende Bedürfnis, Lucas ausfindig zu machen und ihm wehzutun. »Ich kann nicht fassen, wie er mir so offen in die Augen sehen und mir all diesen Schwachsinn erzählen konnte.«

Er hatte Gideon die Schuld an allem gegeben … und versucht, einen Keil zwischen uns zu treiben …

»Ich hab die Sache erst zu durchschauen begonnen, als wir beide uns schon begegnet waren«, sagte er. Seine Hände packten meine Taille fester. »Er liebt Anne. Vielleicht genauso sehr wie ich dich. Genug jedenfalls, um über ihr Fremdgehen hinwegzusehen und um ihren Bruder zu decken, damit ihr die Wahrheit erspart bleibt. Oder die Schande.«

»Er sollte nicht als Arzt arbeiten dürfen.«

»Da kann ich dir nicht widersprechen.«

»Und warum hat er dann seine Praxis in einem deiner Häuser?«

»Ich habe das Gebäude gekauft, weil seine Praxis darin ist. Auf diese Weise kann ich ihn im Auge behalten und sehen, wie gut seine Geschäfte laufen … oder auch nicht.«

Etwas an der Art, wie er »oder auch nicht« sagte, brachte mich ins Grübeln. War er womöglich nicht ganz schuldlos an den wirtschaftlichen Schwierigkeiten von Lucas? Als Cary ins Krankenhaus eingeliefert wurde, hatte ich erlebt, welche Sonderbehandlung er und ich dort erfahren hatten, nur weil Gideon ein derart großzügiger Spender war. Wie weit reichte sein Einfluss?

Sollte es Wege geben, Lucas in geschäftlicher Hinsicht Schwierigkeiten zu bereiten, dann kannte Gideon sie mit Sicherheit alle.

»Und der Schwager?«, fragte ich. »Was wurde aus ihm?«

Gideon schob das Kinn vor, seine Augen verengten sich. »Die Verjährungsfrist für meinen Fall war abgelaufen, aber ich habe ihn aufgesucht und ihm eines klargemacht: Sollte er jemals eine Praxis eröffnen oder noch einmal einem Kind zu nahe kommen, dann würde ich einen Fond in unbegrenzter Höhe einrichten, der einzig dazu dient, im Namen seiner Opfer zivil- und strafrechtlich gegen ihn vorzugehen. Kurz darauf hat er sich umgebracht.«

Mir sträubten sich die Nackenhaare bei den letzten Worten, die er völlig emotionslos sprach. Eine plötzliche Eiseskälte, die aus meinem Innern aufstieg, ließ mich zittern.

Gideon rieb meine Arme mit beiden Händen, um mich aufzuwärmen, aber er zog mich nicht an sich. »Hugh war verheiratet. Hatte ein Kind. Einen Jungen. Erst ein paar Jahre alt.«

»Gideon.« Ich umarmte ihn mitfühlend. Auch er hatte seinen Vater durch Selbstmord verloren. »Du bist nicht schuld an dem, was Hugh glaubte, tun zu müssen. Er traf eine Entscheidung, für die du nicht verantwortlich bist.«

»Bin ich nicht?«, fragte er mit diesem eisigen Unterton in der Stimme.

»Nein, bist du nicht.« Ich hielt ihn so fest ich konnte und zwang diesem verkrampften, unnachgiebigen Körper meine Liebe auf. »Und was den Jungen angeht … Vielleicht hat der Tod des Vaters ihn davor bewahrt, das Gleiche zu erleiden, was du erleben musstest. Hast du schon mal daran gedacht?«

Seine Brust hob und senkte sich heftig. »Ja, daran habe ich gedacht. Aber er weiß nicht, was für ein Mensch sein Vater war. Er weiß nur, dass sein Dad gegangen ist, aus freiem Willen, und ihn zurückgelassen hat. Er wird glauben, sein Vater hätte ihn zu wenig geliebt, um zu bleiben.«

»Liebster.« Ich zog seinen Kopf zu mir, drängte ihn, sich an mich zu lehnen. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich konnte nicht rechtfertigen, was Geoffrey Cross getan hatte, und ich wusste genau, dass Gideon jetzt an ihn und an den Jungen dachte, der er selbst einst gewesen war. »Du hast nichts falsch gemacht.«

»Ich brauche dich an meiner Seite, Eva«, flüsterte er und schlang endlich seine Arme um mich. »Aber du sträubst dich dagegen. Das macht mich verrückt.«

Ich hielt ihn fest und wiegte ihn sanft. »Ich bin nur vorsichtig, weil du mir so viel bedeutest.«

»Ich weiß, es ist nicht fair, dich darum zu bitten, bei mir zu bleiben« – er legte den Kopf in den Nacken – »wenn wir nicht einmal in demselben Bett schlafen können, aber ich werde dich besser lieben, als irgendjemand sonst es könnte. Ich werde gut für dich sorgen und dich glücklich machen. Ich weiß, dass ich das kann.«

»Das kannst du.« Ich strich ihm die Haare aus der Stirn und wollte weinen, als ich den sehnsüchtigen Ausdruck in seinem Gesicht sah. »Und du sollst mir glauben, dass ich bei dir bleiben werde.«

»Du hast Angst.«

»Nicht deinetwegen.« Ich seufzte und suchte nach den richtigen Worten, um ihm die Sache irgendwie begreiflich zu machen. »Ich kann nicht … ich kann nicht bloß dein Anhängsel sein.«

»Eva.« Seine Züge wurden weicher. »Ich kann nichts daran ändern, wer ich bin, und ich will nichts daran ändern, wer du bist. Ich möchte, dass wir bleiben, wer wir sind – aber zusammen.«

Ich küsste ihn. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Auch ich wollte, dass wir ein gemeinsames Leben führten und zusammen waren, wo und wann es nur ging. Aber ich war zugleich davon überzeugt, dass wir beide dazu noch nicht bereit waren.

»Gideon.« Ich küsste ihn erneut, und meine Lippen verharrten einen Moment an seinen. »Du und ich, wir sind schon jeder für sich kaum stark genug. Es geht uns beständig besser, aber wir sind noch nicht so weit. Es geht hier nicht allein um die Albträume.«

»Dann erklär mir, worum es geht.«

»Einfach alles. Keine Ahnung … Es ist nicht richtig von mir, in einer Wohnung zu leben, die Stanton bezahlt, nachdem Nathan keine Gefahr mehr darstellt. Jetzt erst recht nicht mehr, nachdem meine Eltern miteinander rumgemacht haben.«

Er riss die Augen auf. »Wie bitte?«

»Ja«, bestätigte ich. »Totales Durcheinander.«

»Zieh bei mir ein«, sagte er und massierte mir tröstend den Rücken.

»Eben … Und dann überspringe ich schon wieder den Teil, wo ich selbst für mich sorge, ja? Soll ich mich denn ewig von anderen aushalten lassen?«

»Ist doch scheißegal.« Er schnaubte frustriert. »Würdest du dich besser fühlen, wenn wir die Miete teilen?«

»Ha! Als ob ich mir dein Penthouse leisten könnte. Nicht einmal ein Drittel davon. Und Cary schon gar nicht.«

»Na, dann ziehen wir eben hier ein oder nebenan, wenn dir das lieber ist, und teilen uns die Miete. Es ist mir völlig egal wo, Eva.«

Ich musterte ihn. Sein Angebot entsprach genau meinen Wünschen, aber ich hatte Angst, eine Fallgrube zu übersehen, die uns beiden zum Verhängnis werden könnte.

»Du bist heute Morgen zu mir gekommen, kaum dass du wach warst«, fuhr er fort. »Du bist doch auch nicht gerne von mir getrennt. Warum quälen wir uns damit? Dieselbe Wohnung zu teilen, sollte eigentlich unser geringstes Problem sein.«

»Ich möchte die Sache nicht vermasseln«, erklärte ich ihm und strich mit den Fingern über seine Brust. »Ich brauche uns, das darf nicht schiefgehen, Gideon.«

Er packte meine Hand und presste sie auf sein Herz. »Ich brauche uns auch, mein Engel. Und ich will Morgen wie diesen Morgen und Nächte wie letzte Nacht, während wir daran arbeiten.«

»Es weiß noch nicht mal irgendwer, dass wir uns wieder treffen. Wie sollen wir zusammenziehen, wenn wir offiziell getrennt sind?«

»Dann machen wir heute den Anfang. Du nimmst Cary mit zu der Videopräsentation, und ich komme mit Ireland zu euch, um Hallo zu sagen …«

»Sie hat mich angerufen«, unterbrach ich ihn, »und mir gesagt, ich soll zu dir gehen. Sie will, dass wir wieder zusammenkommen.«

»Ein cleveres Mädchen.« Er lächelte, und es freute mich, dass er sich ihr gegenüber womöglich etwas öffnete. »Also, einer wird den anderen einfach ansprechen, wir machen ein wenig Small Talk, und ich begrüße Cary. Wir brauchen uns doch nicht einmal zu verstellen. Morgen lade ich dich dann zum Mittagessen ein. Bryant Park Grill wäre dafür ideal. Wir ziehen eine Riesenshow ab.«

Es klang alles wunderschön und kinderleicht, aber …

»Ist das Risiko nicht zu groß?«

»Dass ein toter Verbrecher Nathans Armband trug, sollte ausreichen, um mit berechtigtem Zweifel durchzukommen. Mehr brauchen wir nicht.«

Wir sahen einander an und waren beide erfüllt von einem Gefühl der Hoffnung, von erwartungsvoller Erregung angesichts einer Zukunft, die noch gestern viel ungewisser erschienen war.

Er streichelte über meine Wange. »Du hast für heute Abend einen Tisch im Tableau One reserviert.«

Ich nickte. »Ja. Ich musste deinen Namen benutzen, um auf die Liste zu kommen. Brett hat mich zum Abendessen eingeladen, und ich wollte in ein Lokal gehen, mit dem du in Verbindung stehst.«

»Ireland und ich haben für dieselbe Uhrzeit dort reserviert. Wir werden uns zu euch setzen.«

Die Vorstellung behagte mir gar nicht, sie machte mich nervös. Ich verlagerte unruhig mein Gewicht, und Gideon schwoll in mir an. »Äh …«

»Keine Bange«, murmelte er, während seine Aufmerksamkeit sich eindeutig wieder heißeren Themen zuwandte. »Es wird bestimmt lustig.«

»Ja, bestimmt.«

Gideon schlang seine Arme um meine Hüfte und Schultern, hob mich hoch und drehte sich mit mir, bis er auf mir lag. »Vertrau mir.«

Ich wollte ihm antworten, aber er brachte mich mit einem Kuss zum Verstummen, und dann fickte er mich, bis mir die Sinne schwanden.

Nachdem ich bei Gideon geduscht und mich angezogen hatte, lief ich so unauffällig wie möglich zu meiner Wohnung hinüber, um meine Handtasche zu holen. Bei Gideon in den Tag zu starten, war völlig problemlos, da er sein Badezimmer mit all meinen Kosmetik- und Toilettenartikeln bestückt und dazu genügend Kleider und Unterwäsche für mich gekauft hatte, dass ich nie wieder etwas aus meinem eigenen Schrank nehmen musste.

Es war absolut übertrieben, aber das war nun mal seine Art.

Ich spülte gerade den Becher ab, den ich für einen schnellen Kaffee benutzt hatte, als Trey in die Küche kam.

Er lächelte verlegen. Er trug eine Jogginghose von Cary und sein eigenes T-Shirt vom Vortag und schien sich bei uns ganz zu Hause zu fühlen. »Guten Morgen.«

»Ebenfalls guten Morgen.« Ich stellte den Becher in die Spülmaschine und drehte mich zu ihm um. »Ich bin froh, dass du zum Abendessen gekommen bist.«

»Ich auch. Hat Spaß gemacht.«

»Kaffee?«, fragte ich.

»Bitte. Ich müsste mich für die Arbeit fertigmachen, aber ich hab keine Lust.«

»Solche Tage kenne ich.« Ich goss ihm eine Tasse ein und schob sie zu ihm rüber.

Er nahm den Becher und prostete mir damit zum Dank zu. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Schieß los.«

»Magst du Tatiana auch? Ist es nicht komisch für dich, uns beiden hier zu begegnen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Um ehrlich zu sein, kenne ich Tatiana überhaupt nicht richtig. Sie trifft sich nicht so mit Cary und mir, wie du das tust.«

»Oh.«

Ich wandte mich zum Gehen und drückte seine Schulter, als ich an ihm vorbeiging. »Schönen Tag.«

»Dir auch.«

Auf der Taxifahrt zur Arbeit checkte ich mein Handy. Fast ärgerte es mich, nicht zu Fuß gegangen zu sein, da der Fahrer die Seitenscheibe unten ließ und offenkundig die Anwendung von Deo verabscheute. Die einzige Rettung war, dass es mit dem Wagen schneller ging.

Ich hatte eine Nachricht von Brett um sechs Uhr morgens erhalten: Gerade gelandet. Bis heut Abend. Freu mich schon!

Ich antwortete ihm mit einem Smiley.

Megumi sah blendend aus, als ich sie im Büro traf, und das freute mich. Will dagegen wirkte vollkommen niedergeschlagen. Er blieb an meinem Tisch stehen, als ich gerade meine Handtasche verstaute, und stützte sich mit verschränkten Armen auf die niedrige Trennwand.

»Was ist los?«, fragte ich ihn und sah zu ihm auf.

»Hilfe! Ich brauche Kohlehydrate.«

Lachend schüttelte ich den Kopf. »Ich finde es süß, dass du dich deiner Freundin zuliebe durch diese Diät quälst.«

»Ich sollte mich nicht beklagen«, sagte er. »Sie hat etwa fünf Pfund abgenommen – die sie meiner Meinung nach gar nicht zu viel hatte –, und sie sieht umwerfend aus, hat Energie ohne Ende. Aber, Gott im Himmel … ich fühle mich total schlapp. Mein Körper ist einfach nicht dafür gemacht.«

»Soll das etwa eine Einladung zum Mittagessen sein?«

»Bitte.« Er legte seine Hände aneinander, als würde er beten. »Du bist eine der wenigen Frauen, die ich kenne, die das Essen genießen.«

»Was man meinem Hintern allerdings auch ansieht«, erwiderte ich reuevoll. »Aber, klar. Ich bin dabei.«

»Du bist die Beste, Eva.« Er machte einen Schritt zurück und stieß mit Mark zusammen. »Ups, tut mir leid.«

Mark grinste. »Nichts passiert.«

Während Will an seinen Schreibtisch zurückkehrte, wandte Mark sich mit einem Lächeln mir zu.

»Um halb zehn kommen die Leute von Drysdel«, erinnerte ich ihn.

»Genau. Und mir ist da noch etwas eingefallen, das ich gerne vor ihrem Eintreffen mit der Strategieabteilung durchgehen würde.«

Ich schnappte mir meinen Tablet-PC, stand auf und dachte dabei, dass uns verdammt wenig Zeit blieb. »Du gibst ganz schön Vollgas, Boss.«

»Nur so geht’s. Und los.«

Der Tag verging wie im Flug, und ich hetzte im Hochgeschwindigkeitstempo hindurch, angetrieben von einer rastlosen Energie. Selbst das frühe Aufstehen oder die Piroggen, die ich zu Mittag aß, konnten mich nicht bremsen.

Um Punkt fünf machte ich Feierabend. Auf der Toilette wechselte ich rasch von meiner Rock-Bluse-Kombination in ein legeres hellblaues Jerseykleid, schlüpfte in ein Paar Keilsandaletten, tauschte die Diamantohrstecker gegen Silberkreolen und verwandelte meinen Pferdeschwanz in einen lockeren Dutt. Dann eilte ich runter in die Lobby.

Auf dem Weg zu den Drehtüren am Eingang sah ich Cary draußen auf dem Bürgersteig, wie er mit Brett sprach. Ich hielt inne und nahm mir die Zeit, den Anblick meines alten Schwarms zu genießen.

Bretts kurz geschorene Haare besaßen von Natur aus einen dunkelblonden Ton, aber er hatte die Spitzen platinblond gefärbt, und mit seinem gebräunten Teint und den smaragdgrünen Augen stand ihm dieser Look sehr gut. Auf der Bühne stand er normalerweise mit freiem Oberkörper, doch heute trug er zu seinen schwarzen Cargohosen ein blutrotes T-Shirt. Seine muskulösen Arme zierten unzählige Tattoos.

In diesem Moment drehte er den Kopf und blickte in die Eingangshalle. Sofort ging ich weiter, und mir wurde ein wenig flau im Magen, als er mich schließlich entdeckte. Auf seinem auf raue Art attraktiven Gesicht zeigte sich sofort dieses Killerlächeln mit dem unwiderstehlichen Grübchen.

Großer Gott, er war teuflisch sexy.

Um nicht zu viel von mir preiszugeben, zog ich meine Sonnenbrille aus der Tasche und setzte sie auf. Ich holte noch einmal tief Luft, trat durch die Drehtür und bemerkte in diesem Augenblick den Bentley, der unmittelbar hinter Bretts Limo parkte.

Brett pfiff anerkennend. »Verflucht, Eva, du wirst immer schöner.«

Ich schenkte Cary ein angestrengtes Lächeln, während mein Puls wie verrückt hämmerte. »Hey.«

»Du siehst toll aus, Baby«, sagte er und griff nach meiner Hand.

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Angus aus dem Bentley stieg. In diesem kurzen Moment der Ablenkung entging mir völlig, dass Brett die Arme nach mir ausstreckte. Erst als ich seine Hände an meiner Taille spürte, begriff ich, dass er mich küssen wollte, und wandte in letzter Sekunde den Kopf ab. Seine Lippen berührten meinen Mundwinkel. Sie fühlten sich warm und vertraut an. Ich wich zurück und stolperte über Cary, der mich an den Schultern auffing.

Desorientiert und vor Verlegenheit errötend vermied ich es krampfhaft, Brett anzusehen – und blickte prompt in die eisig blauen Augen von Gideon.

16

Zur Salzsäule erstarrt stand Gideon vor den Drehtüren des Crossfire Buildings und sah mich mit einem so stechenden Blick an, dass ich zusammenzuckte.

Sorry , formte ich lautlos mit den Lippen. Ich fühlte mich schrecklich, da ich genau wusste, wie erbost ich gewesen wäre, wenn Corinnes Mund ihn neulich irgendwo berührt hätte.

»Hi«, begrüßte mich Brett, der viel zu sehr auf mich fixiert war, um die dunkle Gestalt wahrzunehmen, die nur ein paar Schritte entfernt mit geballten Fäusten und zusammengebissenen Zähnen stand.

»Hey.« Ich spürte, wie Gideon mich beobachtete, und es fühlte sich schrecklich an, nicht einfach zu ihm hinübergehen zu dürfen. »Können wir?«

Ohne auf die Jungs zu warten, riss ich die Tür der Limo auf und stieg ein. Noch bevor mein Hintern den Sitz berührte, hatte ich das Notfallhandy aus meiner Handtasche gerissen, um Gideon rasch eine Nachricht zu schicken: Ich liebe dich.

Brett machte es sich neben mir auf der Rückbank bequem, dann schlüpfte Cary herein.

»Über deine hübsche Visage stolpert man zurzeit ja wirklich überall«, sagte Brett zu Cary.

»Stimmt.« Cary warf mir ein schiefes Lächeln zu. Er sah fantastisch aus in seiner zerschlissenen Jeans und dem Designer-T-Shirt. An den Handgelenken trug er Lederarmbänder, die zu seinen Stiefeln passten.

»Ist der Rest der Band auch hier?«, fragte ich.

»Klar, alle da.« Brett schenkte mir erneut sein Grübchenlächeln. »Wir waren noch keine Minute im Hotel, da hat Darrin bereits gepennt.«

»Ich versteh nicht, wie er stundenlang Schlagzeug spielen kann. Allein das Zusehen macht mich schon fertig.«

»Wenn du auf der Bühne stehst und das Adrenalin jagt dir durch die Adern, dann kommt die Power von alleine.«

»Wie geht’s Erik?«, erkundigte sich Cary mit mehr als nur beiläufigem Interesse. Das ließ mich nicht zum ersten Mal darüber nachdenken, ob zwischen ihm und dem Bassisten der Gruppe mal etwas gelaufen war. Soweit ich wusste, war Erik nicht schwul, aber es hatte hier und da Anzeichen dafür gegeben, dass er mit meinem besten Freund womöglich ein wenig herumexperimentiert hatte.

»Erik hat gerade mit ein paar Problemen zu kämpfen, die während der Tour aufgekommen sind«, antwortete Brett. »Und Lance ist jetzt mit einem Mädchen zusammen, das er bei unserem letzten Aufenthalt in New York kennengelernt hat. Ihr werdet sie ja alle gleich treffen.«

»Das Leben eines Rockstars«, stichelte ich.

Brett zuckte lächelnd mit den Achseln.

Ich senkte den Blick. Inzwischen bedauerte ich meine Entscheidung, Cary mitzubringen, da ich Brett nun nicht sagen konnte, was ich ihm sagen musste: nämlich dass ich einen anderen liebte und es für uns keine Hoffnung gab.

Eine Beziehung zu Brett würde sich grundlegend von dem unterscheiden, was ich mit Gideon erlebte. Ich hätte eine Menge Zeit für mich selbst, während er auf Tour wäre, und könnte all die Erfahrungen machen, von denen ich glaubte, dass sie mir noch fehlten. Ich würde von meinen eigenen Einkünften leben, wäre unabhängiger und könnte mehr Zeit allein oder mit meinen Freunden verbringen. Ich hätte quasi das Beste aus beiden Welten: eine feste Beziehung und reichlich individuellen Freiraum.

Aber so sehr mir der übergangslose Schritt vom College in eine lebenslange Bindung auch Angst einjagte, ich zweifelte nicht im Geringsten daran, dass Gideon der Mann war, den ich wollte. Lediglich unser Timing stimmte im Moment nicht. Während ich keinen Grund zur Eile sah, fand er, es gäbe keinen Anlass zu warten.

»Wir sind da«, sagte Brett und sah aus dem Fenster auf die Menschenmenge.

Trotz der schwülen Hitze an diesem Tag war der Times Square so überfüllt wie gewöhnlich. Fußgängermassen verstopften die Bürgersteige, und die rubinroten Glasstufen am Duffy Square waren voller Menschen, die sich gegenseitig fotografierten. Uniformierte Polizisten hielten die Straßenecken besetzt und achteten aufmerksam darauf, dass niemand Ärger machte. Straßenkünstler übertrafen einander mit ihren lautstarken Darbietungen, und die Essensgerüche von den fliegenden Ständen konkurrierten mit den weit weniger appetitlichen Gerüchen der Straße selbst.

Riesige elektronische Anzeigentafeln bedeckten die Häuserwände ringsum und buhlten um Aufmerksamkeit, darunter auch eine, die Cary mit einem weiblichen Model zeigte, das von hinten seine Arme um ihn schlang. Kameraleute und Tontechniker lungerten um eine mobile Videowand herum, die auf einer fahrbaren Bühne montiert und vor der Tribüne aufgestellt worden war.

Brett kletterte als Erster aus der Limo und wurde sofort vom ekstatischen Kreischen seiner begeisterten, überwiegend weiblichen Fans begrüßt. Er ließ sein Killerlächeln aufblitzen, winkte und streckte dann seine Hand in den Wagen, um mir herauszuhelfen. Mein Empfang war weit weniger herzlich, vor allem als Brett den Arm um meine Taille legte. Carys Auftritt löste hingegen ein unüberhörbares Raunen aus. Er setzte seine Sonnenbrille auf und erntete prompt verzückte Zurufe und bewundernde Pfiffe.

Die Reizüberflutung war gewaltig, aber es ernüchterte mich sofort, als ich Christopher Vidal junior entdeckte, der sich mit dem Moderator einer Boulevardsendung unterhielt. Gideons Bruder trug wie zu einem Geschäftstermin Hemd, Krawatte und dunkelblaue Hose. Selbst in dem frühabendlichen Dämmerlicht zwischen den Hochhäusern, die uns umgaben, stach sein kastanienbraunes Haar noch heraus. Er winkte, als er mich sah, was natürlich auch den Fernsehmoderator auf mich aufmerksam machte. Ich winkte zurück.

Die restlichen Mitglieder von Six-Ninths standen bereits vor den Zuschauerrängen und gaben Autogramme. Ihnen machte der ganze Rummel sichtlich Spaß. Ich sah zu Brett. »Na los, mach dein Ding.«

»Ehrlich?« Er musterte mich, um sicherzugehen, dass es mir nichts ausmachte, wenn er mich allein ließ.

»Ja, klar.« Ich bedeutete ihm mit einer Handbewegung loszuziehen. »Das ist euer Tag. Genieß ihn. Ich bin hier, wenn die Show beginnt.«

»Okay«, lächelte er. »Aber geh nicht weg.«

Als er weg war, gingen Cary und ich zu dem Pavillon, auf dem das Logo von Vidal Records prangte. Abgeschirmt vom firmeneigenen Sicherheitsdienst bildete es eine winzige Oase im Hexenkessel des Times Square.

»Tja, Baby, mit dem Typ wirst du noch deine liebe Not haben. Ich hatte ganz vergessen, wie eng ihr euch früher standet.«

»Ganz richtig: früher «, stellte ich klar.

»Er ist anders als früher«, fuhr er fort. »Irgendwie … ruhiger.«

»Das ist schön für ihn. Vor allem angesichts all der Dinge, die derzeit in seinem Leben passieren.«

Er musterte mich interessiert. »Reizt es dich denn kein bisschen auszuprobieren, ob er dich noch immer um den Verstand vögeln kann?«

Ich funkelte ihn böse an. »So was ändert sich nicht. Und ich bin überzeugt, er hatte ausreichend Gelegenheit, sein bereits beeindruckendes Können noch zu perfektionieren.«

Er lachte und hob erstaunt die Augenbrauen. »Du wirkst so unerschütterlich.«

»Na, der Eindruck täuscht.«

»Sieh an, sieh an, wen haben wir denn da?«, murmelte er und lenkte meine Aufmerksamkeit auf Gideon, der sich mit Ireland an seiner Seite näherte. »Und er steuert direkt auf uns zu. Wenn’s eine Schlägerei wegen dir gibt, seh ich mir das Ganze von der Tribüne aus an.«

Ich stupste ihn mit der Seite an. »Vielen Dank auch.«

Es verblüffte mich, wie Gideon bei dieser Hitze in seinem Anzug so kühl wirken konnte. Ireland trug einen glockenförmigen Hüftrock und ein eng anliegendes bauchfreies Top und sah fantastisch aus.

»Eva!«, rief sie und rannte ihrem Bruder voraus auf uns zu. Sie umarmte mich zur Begrüßung und trat dann einen Schritt zurück, um mich zu betrachten. »Wahnsinn! Da muss er sich doch selbst in den Hintern beißen.«

Ich sah an ihr vorbei zu Gideon und suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen dafür, ob er sauer wegen Brett war. Ireland wandte sich ab und umarmte Cary zu dessen Überraschung ebenfalls. In der Zwischenzeit trat Gideon auf mich zu, legte seine Hände behutsam auf meine Oberarme und küsste mich wie ein Franzose auf beide Wangen.

»Hallo, Eva.« Seine Stimme hatte diesen rauen Unterton, bei dem ich eine Gänsehaut bekam. »Schön, dich zu sehen.«

Ich sah kurz zu ihm auf und musste meine Überraschung nicht einmal spielen. »Äh, hi, Gideon.«

»Sieht sie nicht großartig aus?«, fragte Ireland, nicht im Geringsten um Zurückhaltung bemüht.

Gideon hielt seine Augen fest auf mein Gesicht gerichtet. »Das tut sie immer. Kann ich dich kurz sprechen, Eva.«

»Sicher.« Ich warf Cary einen »Was soll’s?«-Blick zu und ließ mich von Gideon in eine Ecke des Pavillons führen. Nach ein paar Schritten sagte ich: »Bist du böse? Bitte nicht.«

»Natürlich bin ich das«, erklärte er ruhig. »Aber nicht auf dich oder ihn.«

»O-kay.« Ich hatte keine Ahnung, was er damit meinte.

Er blieb stehen, drehte sich zu mir und fuhr sich mit der Hand durch seine traumhaften Haare. »Diese Situation ist unerträglich. Wenn wir keine andere Wahl hätten, könnte ich mich damit abfinden, aber inzwischen …« Sein Blick war glühend und kämpferisch. »Du gehörst mir. Die Welt soll das wissen.«

»Ich habe Brett gesagt, dass ich dich liebe. Und Cary ebenfalls. Meinem Dad. Megumi. Ich habe nie gelogen, was meine Gefühle für dich betrifft.«

»Eva!« Christopher kam auf mich zu und zog mich für einen Wangenkuss zu sich heran. »Ich bin so froh, dass Brett dich mitgebracht hat. Weißt du, ich hatte ja überhaupt keine Ahnung, dass zwischen euch beiden mal was gelaufen ist.«

Ich brachte ein Lächeln zustande, ohne für eine Sekunde zu vergessen, wie Gideon mich anstarrte. »Das ist schon lange her.«

»Nicht ganz so lange.« Er grinste. »Immerhin bist du hier, stimmt’s?«

»Christopher«, sagte Gideon, um ihn zu grüßen.

»Gideon.« Christophers Lächeln schwand zwar nicht, aber es kühlte spürbar ab. »Du hättest dir nicht die Mühe machen müssen zu kommen. Ich hab hier alles im Griff.«

Obwohl sie Halbbrüder waren, besaßen sie äußerlich wenig Ähnlichkeit. Gideon wirkte größer, kräftiger, unbestreitbar ein dunkler Typ, sowohl seine Erscheinung wie auch sein Auftreten. Christopher war ein attraktiver Mann mit einem sexy Lächeln, aber er besaß nicht Gideons prickelnden Magnetismus.

»Ich bin wegen Eva hier«, erklärte Gideon gelassen, »nicht wegen der Präsentation.«

»Tatsächlich?« Christopher sah mich an. »Und ich dachte, du und Brett, ihr würdet euch wieder zusammenraufen.«

»Brett ist ein Freund«, erwiderte ich.

»Evas Privatleben geht dich nichts an«, sagte Gideon.

»Dich aber genauso wenig.« Christopher betrachtete ihn so feindselig, dass es mir unangenehm wurde. »Die Tatsache, dass Golden auf einer wahren Geschichte basiert und Brett und Eva hier gemeinsam anwesend sind, bietet Vidal Records und der Band großartige Vermarktungsmöglichkeiten.«

»Der Song ist der Schlusspunkt dieser Story.«

Christopher verzog das Gesicht, griff in seine Tasche und holte sein Smartphone heraus. Er studierte das Display, dann sah er seinen Bruder mit finsterer Miene an. »Ruf endlich Corinne an, ja? Sie dreht noch durch, weil sie dich nicht erreicht.«

»Ich habe erst vor einer Stunde mit ihr gesprochen«, sagte Gideon.

»Hör einfach auf, ihr ständig widersprüchliche Zeichen zu geben«, schnauzte Christopher. »Wenn du nicht mehr mit ihr reden willst, hättest du sie nicht gestern Abend noch zu Hause besuchen sollen.«

Ich erstarrte, mein Puls begann zu rasen. Ich sah zu Gideon, dessen Kiefer sich anspannte, und erinnerte mich plötzlich daran, dass ich auf eine Antwort-SMS von ihm gewartet hatte. Er war in meiner Wohnung gewesen, als ich nach Hause kam, aber er hatte nie erklärt, warum er mir nicht zurückgeschrieben hatte. Und er hatte ganz bestimmt nichts von einem Abstecher zu Corinnes Apartment erwähnt.

Hatte er nicht behauptet, überhaupt keine Anrufe mehr von ihr entgegenzunehmen?

Mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft. Ich hatte mich den ganzen Tag nicht wohlgefühlt, und jetzt auch noch die latent brodelnde Abneigung zwischen Gideon und Christopher aus erster Hand mitzuerleben, war mir einfach zu viel. Ich entschuldigte mich und wich zurück.

»Eva«, sagte Gideon scharf.

»Es war schön, euch beide wiederzusehen«, murmelte ich, um meiner Rolle gerecht zu werden. Dann wandte ich mich ab und machte mich auf den Weg zu Cary zurück.

Schon zwei Schritte später holte Gideon mich ein, packte mich am Ellbogen und zischte mir ins Ohr: »Sie ruft ständig auf meinem Handy und im Büro an. Ich musste mit ihr reden.«

»Du hättest es mir sagen sollen.«

»Wir hatten wichtigere Dinge zu besprechen.«

Brett starrte zu uns herüber. Er war zu weit fort, als dass ich seinen Gesichtsausdruck erkennen konnte, aber seine Haltung wirkte nun angespannt. Die Menschen um ihn herum drängten und schoben in der Hoffnung, ihm näher zu kommen, während er sich nur für mich zu interessieren schien.

So ein Mist. Er hatte mich mit Gideon gesehen, und das verdarb ihm nun dieses eigentlich so wundervolle Erlebnis. Die ganze Aktion wurde ein einziges Fiasko, genau wie ich befürchtet hatte.

»Gideon«, sagte Christopher in strengem Ton hinter uns. »Ich war noch nicht fertig.«

Gideon sah ihn an. »Ich bin gleich wieder bei dir.«

»Du wirst jetzt sofort mit mir reden.«

»Verschwinde, Christopher.« Gideon fixierte seinen Bruder derart eisig, dass es mir trotz der Hitze kalt den Rücken hinablief. »Bevor du hier eine Szene auslöst, die alle Aufmerksamkeit von Six-Ninths ablenken wird.«

Christopher sah ihn eine Weile wutschäumend an, dann schien er zu begreifen, dass sein Bruder es ernst meinte. Mit einem leisen Fluch wandte er sich ab, nur um sofort von Ireland zurechtgewiesen zu werden.

»Lass sie in Ruhe«, sagte sie, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ich möchte, dass sie wieder zusammenkommen.«

»Du hältst dich da raus.«

»Ja, ja, ja.« Sie schnitt ihm eine Grimasse. »Komm, stell mir lieber ein paar Leute vor.«

Er kniff die Augen zusammen und schwieg einen Moment. Dann ergriff er mit einem Stoßseufzer ihren Ellbogen und führte sie fort. Mir wurde bei dieser Szene bewusst, wie nahe sich die beiden standen, und es tat mir leid, dass Gideon nicht diese Art von Beziehung zu ihnen hatte.

Gideon riss mich aus meinen Gedanken, indem er mit den Fingerspitzen über meine Wange strich, eine zärtliche Geste, in der so viel Liebe zum Ausdruck kam … und Besitzanspruch. Niemand, der uns beobachtete, konnte dieses Zeichen missdeuten. »Sag mir, dass du weißt, dass nichts zwischen mir und Corinne gelaufen ist.«

Ich seufzte erschöpft. »Ich weiß, dass du nichts mit ihr gemacht hast.«

»Schön. Sie benimmt sich gar nicht wie sie selbst. Ich habe sie noch nie so gesehen, so … Scheiße, keine Ahnung. Hilfsbedürftig. Irrational.«

»Am Boden zerstört?«

»Ja, vielleicht.« Seine Züge wurden weicher. »Als sie unsere Verlobung löste, hat sie sich nicht so aufgeführt.«

Ich hatte irgendwie Mitgefühl mit den beiden. Unschöne Abschiede waren für keine Seite angenehm. »Damals hat sie dich verlassen. Diesmal gehst du. Es ist immer schwerer für den, der allein zurückbleibt.«

»Ich versuche, sie zu beruhigen, aber du musst mir unbedingt versprechen, dass sie sich nicht zwischen uns drängen wird.«

»Das werde ich ihr nicht erlauben. Und du machst dir gefälligst keine Sorgen wegen Brett.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis er schließlich sagte: »Natürlich mach ich mir Sorgen, aber ich werd damit fertig.«

Ich konnte ihm ansehen, wie schwer ihm dieses Zugeständnis fiel.

Sein Mund wurde schmal. »Ich muss mit Christopher reden. Ist bei uns alles in Ordnung?«

Ich nickte. »Bei mir schon. Wie steht’s mit dir?«

»Solange Kline dich nicht küsst.« Der warnende Ton war unüberhörbar.

»Das Gleiche gilt für dich.«

»Wenn er mich küsst, gibt’s eins auf die Nase.«

Ich lachte. »Du weißt genau, was ich gemeint hab.«

Er nahm meine Hand und rieb mit dem Daumen über meinen Ring. »Crossfire.«

Mein Herz schmerzte auf herrliche Weise. »Ich liebe dich auch, Ace.«

Brett löste sich von seinen Fans und kam mit grimmiger Miene zum Pavillon hinüber.

»Und, amüsierst du dich gut?«, fragte ich ihn in der Hoffnung, ihn bei Laune zu halten.

»Er will dich zurück«, sagte er geradeheraus.

Ich zögerte keine Sekunde. »Ja.«

»Wenn du ihm eine zweite Chance gibst, sollte ich auch eine bekommen.«

»Brett …«

»Ich weiß, es ist nicht einfach, wenn ich auf Tour bin …«

»Und eigentlich in San Diego wohnst«, warf ich ein.

»… aber ich kann häufig herkommen, und du kannst mich immer überall besuchen und andere Städte kennenlernen. Außerdem endet die Tour im November. Dann kann ich nach New York kommen und die Feiertage mit dir verbringen.« Er sah mich mit seinen grünen Augen an, und das Prickeln zwischen uns war wieder da. »Dein Dad lebt noch immer in Südkalifornien, das ist doch ein weiterer Grund für dich, häufig an die Westküste zu reisen.«

»Du würdest als Grund schon genügen. Aber, Brett … ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich liebe ihn einfach.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah nun exakt wie der verlockend sündhaft böse Junge aus, der er tatsächlich war. »Mir egal. Es wird nicht klappen mit ihm, und ich werde da sein, wenn du so weit bist, Eva.«

Ich sah ihn an und erkannte, dass nur die Zeit ihn von seiner Meinung abbringen konnte.

Brett trat dichter an mich heran und strich mit seiner Hand meinen Arm hinab. Er überragte mich, sein Körper nah an meinem. Ich erinnerte mich, dass wir früher oft so dagestanden hatten – es war der Moment, kurz bevor er meinen Rücken irgendwo gegen gepresst und mich hart gefickt hatte.

»Ich brauche nur ein einziges Mal«, raunte er mit dieser teuflischen Stimme in mein Ohr. »Ein einziges Mal in dir drin, und du wirst wieder wissen, wie es um uns steht.«

Ich schluckte. Mein Hals war völlig ausgetrocknet. »Dazu wird es nicht kommen, Brett.«

Sein Mund verzog sich langsam zu einem Lächeln, das dieses unverschämte Grübchen zum Vorschein brachte. »Das werden wir sehen.«

»Ich fass es nicht, dass sie alle noch viel heißer sind, wenn man sie persönlich trifft«, sagte Ireland mit Blick auf die Band, die dem Fernsehmoderator gerade ein Interview gab. »Du übrigens auch, Cary.«

Er lächelte und zeigte seine blendend weißen Zähne. »Schönen Dank, hübsches Kind.«

»Also …« Sie sah mich mit ihren blauen Augen an, die so viel Ähnlichkeit mit Gideons hatten. »Warst du früher wirklich mit Brett Kline zusammen?«

»Nicht wirklich. Um ehrlich zu sein, haben wir nur ein wenig rumgemacht.«

»Hast du ihn geliebt?«

Ich dachte für einen Moment darüber nach. »Ich schätze, ich war vielleicht kurz davor. Unter anderen Umständen hätte ich mich in ihn verlieben können. Er ist ein toller Kerl.«

Sie presste die Lippen aufeinander.

»Wie sieht’s bei dir aus?«, fragte ich. »Bist du mit jemandem zusammen?«

»Ja.« Ihre Miene bekam einen wehmütigen Ausdruck. »Ich hab ihn richtig gern – sehr gern sogar –, aber es ist schwierig, weil seine Eltern nicht wissen dürfen, dass wir uns treffen.«

»Warum nicht?«

»Seine Großeltern haben fast ihr gesamtes Vermögen bei dem Finanzbetrug verloren, den Gideons Vater durchgezogen hat.«

Mein Blick wanderte zu Cary, dessen Augenbrauen über den Rand der Sonnenbrille hochgezogen waren.

»Das ist doch nicht dein Fehler«, sagte ich verärgert.

»Rick zufolge halten es seine Eltern für äußerst ›passend‹, dass Gideon jetzt so reich ist«, murmelte sie.

»Vorteilhaft? Sie denken, es wäre passend ?«

»Mein Engel.«

Beim Klang von Gideons Stimme drehte ich mich um. Ich hatte nicht bemerkt, dass er von hinten an uns herangetreten war. »Was?«

Er sah mich nur durchdringend an. Ich war so wütend, dass ich eine Weile brauchte, bis ich das leichte Lächeln auf seinem Gesicht wahrnahm.

»Lass es«, sagte ich ihm und kniff warnend die Augen zusammen. Ich wandte mich wieder an Ireland. »Sag Ricks Eltern, sie sollten sich besser mal über die Crossroads Foundation informieren.«

»Bist du jetzt fertig damit, dich um meinetwillen beleidigt zu fühlen?«, fragte Gideon und kam mir so nahe, dass sein Körper meinen Rücken berührte. »In etwa fünf Minuten werden sie mit der Vorstellung des Videos beginnen.«

Ich blickte mich suchend nach Brett um und fand ihn in der Menge. Er winkte mich zu sich.

Ich sah zu Cary.

»Na, geh schon«, sagte er und zuckte mit dem Kinn in Bretts Richtung. »Ich leiste hier so lange Ireland und Cross Gesellschaft.«

Ich lief also zu der Band hinüber und musste darüber lächeln, wie aufgeregt sie alle waren. »Der große Augenblick, Jungs«, sagte ich zu ihnen.

»Na ja …« Darrin grinste. »Die ganze Show hier wird nur inszeniert, um uns in diese Fernsehsendung mit Livestream zu bringen. Vidal konnte sie nur unter dieser Bedingung dazu bringen, über uns zu berichten. Hoffen wir bloß, dass es sich auszahlt, denn die Scheißhitze hier draußen ist absolut mörderisch.«

Der Moderator kündigte die exklusive Premiere des Videos an, das Logo der Show verschwand von dem Riesenbildschirm, und die Präsentation begann mit den ersten Akkorden des Songs.

Unvermittelt hellte der schwarze Hintergrund sich auf und zeigte Brett, der im Kegel eines Scheinwerferlichts auf einem Barhocker vor dem Mikro saß, genau wie beim Konzert. Mit tiefer und rauer Stimme fing er an zu singen. Wahnsinnig sexy. Die Wirkung seiner Stimme auf mich war überwältigend, daran hatte sich nichts geändert.

Die Kamera fuhr langsam von Brett zurück, und ins Bild kam die Tanzfläche vor der Bühne, auf der er saß und sang. Die Menschen im Publikum tanzten, aber sie waren alle in Schwarz-Weiß gehalten, nur eine einzelne Blondine stach farbig heraus.

Der Schreck fuhr mir durch die Glieder, und ich stand regungslos. Die Regie achtete sorgsam darauf, sie nur von hinten oder im Profil zu zeigen, aber die Frau sollte zweifellos mich darstellen. Sie besaß meine Größe, dieselbe Haarfarbe und genau die Frisur, die ich getragen hatte, bevor ich mir die Haare abschneiden ließ. Sie hatte meinen runden Hintern, meine Hüften und auch ihr Profil ähnelte meinem so sehr, dass sofort klar war, wer sie sein sollte.

Die nächsten drei Minuten meines Lebens erlebte ich in einem Nebel des Entsetzens. Golden war ein erotisch aufgeladener Song, und die Schauspielerin tat all die Dinge, über die Brett sang: Sie sank vor einem Brett-Doppelgänger auf die Knie, trieb es mit ihm in einer Kneipentoilette und bestieg ihn auf der Rückbank eines original 67er Mustangs, genau wie Brett einen besaß. Diese intimen Erinnerungen wurden unterbrochen von Einstellungen, in denen der echte Brett mit den anderen Bandmitgliedern auf der Bühne den Song sang.

Dass wir von Schauspielern verkörpert wurden, schuf eine gewisse Distanz, die mir das Zusehen erleichterte, aber für Gideon machte das nicht den geringsten Unterschied, wie mir ein Blick auf seine versteinerte Miene verriet. Er wurde Zeuge von einer der wildesten Phasen in meinem Leben, und auf ihn musste das Ganze verdammt real wirken.

Das Video endete mit dem Bild eines aufgewühlten, leidenden Brett, dem eine einzelne Träne die Wange hinablief.

Ich wandte mich um und blickte ihn an.

Sein Lächeln verblasste allmählich, als er den Ausdruck auf meinem Gesicht sah.

Ich fand es unfassbar, wie persönlich sie das Video inszeniert hatten. Der Gedanke, dass Millionen von Leuten es sich anschauen würden, machte mich wahnsinnig.

»Wow«, sagte der Moderator und beugte sich mit dem Mikro in der Hand zur Band. »Brett, du gibst in diesem Song ziemlich viel von dir preis. Hat er dich und Eva wieder zusammengebracht?«

»Im weiteren Sinne schon, ja.«

»Und Eva, haben Sie sich selbst in dem Video gespielt?«

Ich zuckte zusammen, als mir klar wurde, dass er mich gerade im landesweiten Fernsehen als die Eva outete. »Nein, das bin ich nicht.«

»Was sagen Sie denn zu Golden ?«

Ich fuhr mit der Zunge über meine trockenen Lippen. »Es ist ein toller Song von einer tollen Band.«

»Über eine tolle Liebesgeschichte.« Der Moderator lächelte in die Kamera und schwadronierte weiter, aber ich blendete ihn aus und suchte die Menge nach Gideon ab, konnte ihn jedoch nirgends entdecken.

Während der TV-Moderator sich noch ein wenig mit der Band unterhielt, ging ich davon, um ihn zu suchen. Cary kam mit Ireland im Schlepptau auf mich zu.

»Was für ein Video«, meinte er gedehnt.

Ich warf ihm einen unglücklichen Blick zu, bevor ich mich an Ireland wandte. »Weißt du, wo dein Bruder ist?«

»Christopher geht Leuten um den Bart, Gideon ist weg.« Sie zuckte entschuldigend mit den Achseln. »Er hat Christopher gebeten, mich nach Hause zu bringen.«

»Mist.« Ich griff in meine Handtasche nach dem Notfallhandy und tippte eine rasche Nachricht: Ich liebe Dich. Sag, dass wir uns heute Abend sehen!

Ich wartete auf Antwort. Als auch nach ein paar Minuten noch keine eingetroffen war, hielt ich das Telefon immer fester in der Hand und versuchte, sein Vibrieren zu erzwingen.

Brett kam lässig auf mich zu. »Wir sind fertig hier. Sollen wir abhauen?«

»Klar.« Ich wandte mich an Ireland. »Die nächsten beiden Wochenenden bin ich nicht in der Stadt, aber danach sollten wir uns unbedingt treffen.«

»Ich werd mich freihalten für dich«, sagte sie und schloss mich fest in die Arme.

Dann nahm ich Carys Hand und drückte sie. »Danke fürs Kommen.«

»Machst du Witze? So gut habe ich mich schon lange nicht mehr unterhalten.« Er und Brett verabschiedeten sich mit einem komplizierten Handschlag. »Tolle Sache, Mann. Ich bin echt begeistert.«

»Danke, dass du gekommen bist. Wir sehen uns …«

Brett legte seine Hand in meinen Rücken, und wir machten uns auf den Weg.

17

Gideon kam nicht ins Tableau One.

In gewisser Weise war ich darüber erleichtert, weil ich Brett nicht das Gefühl geben wollte, die Störung wäre von mir geplant gewesen. Mal abgesehen von seinen Hoffnungen, was unsere Beziehung betraf, war Brett jemand, der mir in der Vergangenheit viel bedeutet hatte und mit dem ich wenn möglich gerne befreundet bleiben wollte.

Aber ich stellte mir ständig vor, was Gideon wohl gerade denken und fühlen mochte, und war entsprechend unaufmerksam.

Ich stocherte lustlos in meinem Essen, und als Arnoldo Ricci, der in seinem weißen Chefkochkittel eine blendende Figur abgab, bei uns vorbeischaute, um Hallo zu sagen, tat es mir leid, dass noch so viel von seinem exzellenten Essen auf meinem Teller lag.

Der Starkoch war ein Freund von Gideon. Ich hatte für diesen Abend gezielt das Tableau One ausgewählt, weil Gideon stiller Teilhaber an diesem Restaurant war. Sollte er irgendwelche Zweifel haben, wie das Abendessen mit Brett verlief, kannte er hier vertrauenswürdige Leute, die er fragen konnte.

Natürlich hoffte ich, Gideons Vertrauen würde ausreichen, um mir zu glauben, aber unsere Beziehung hatte, wie ich wusste, ihre wunden Punkte, und unsere wechselseitigen Besitzansprüche waren nur einer davon.

»Schön, Sie zu sehen, Eva«, sagte Arnoldo mit seinem reizenden italienischen Akzent. Er drückte mir einen Kuss auf die Wange, rückte sich einen der freien Stühle an unserem Tisch zurecht und nahm Platz.

Arnoldo streckte Brett die Hand entgegen. »Willkommen im Tableau One.«

»Arnoldo ist ein Fan von Six-Ninth«, erklärte ich. »Er hat Gideon und mich auch zu deinem Konzert begleitet.«

Brett lächelte reumütig, als die beiden sich die Hände schüttelten. »Freut mich, Sie kennenzulernen. Haben Sie damals beide Auftritte von mir gesehen?«

Er spielte auf die Schlägerei mit Gideon nach dem Konzert an. Arnoldo verstand sofort. »Hab ich. Eva bedeutet Gideon sehr viel.«

»Mir bedeutet sie auch sehr viel«, sagte Brett und griff nach seinem Glas Nastro-Azzurro-Bier.

»Tja, dann.« Arnoldo lächelte. » Che vinca il migliori . Möge der Bessere gewinnen.«

»He, ihr beiden.« Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück. »Ich bin doch keine Jagdtrophäe.«

Arnoldo warf mir einen raschen Seitenblick zu. Schließlich wusste er, dass Gideon mich nicht so sah. Er hatte mitbekommen, dass ich Brett geküsst hatte, und war Zeuge von Gideons Reaktion darauf gewesen.

»Gibt’s irgendein Problem mit Ihrem Essen, Eva?«, erkundigte sich Arnoldo. »Wenn es Ihnen geschmeckt hätte, wäre der Teller leer.«

»Ihre Portionen sind aber auch beachtlich«, warf Brett ein.

»Und Eva ist sonst eine beachtliche Esserin.«

Brett sah mich an. »Bist du das?«

Ich zuckte mit den Achseln. Kapierte er allmählich, wie wenig wir doch im Grunde voneinander wussten? »Eine meiner vielen Schwächen.«

»Nicht in meinen Augen«, sagte Arnoldo. »Wie lief denn die Videopräsentation heute?«

»Ich denke, ganz gut.« Brett beobachtete genau meinen Gesichtsausdruck, während er antwortete.

Ich nickte, da ich diesen für die Band so wunderbaren Moment nicht trüben wollte. Was geschehen war, war geschehen. Seine Absichten machte ich Brett noch nicht mal zum Vorwurf, nur die gewählte Umsetzung. »Sie sind auf bestem Weg, Megastars zu werden.«

»Und ich kann behaupten, ein Fan der ersten Stunde gewesen zu sein.« Arnoldo lächelte Brett an. »Ich habe nämlich eure erste Single auf iTunes gekauft, als es noch eure einzige Single überhaupt war.«

»Vielen Dank für die Unterstützung«, sagte Brett. »Ohne unsere Fans hätten wir es niemals geschafft.«

»Sie hätten es niemals geschafft, wenn Sie nicht so gut wären.« Arnoldo sah mich an. »Aber einen Nachtisch nehmen Sie doch noch, oder? Und etwas Wein?«

Als Arnoldo sich gemütlich in seinem Stuhl zurücklehnte, wurde mir klar, dass er hier offenbar die Rolle der Anstandsdame zu erfüllen gedachte. Ein kurzer Blick auf Bretts ironisches Lächeln verriet mir, dass er es ebenfalls bemerkt hatte.

»Also«, begann Arnoldo, »erzählen Sie doch mal, wie es Shawna geht, Eva.«

Ich seufzte innerlich. Wenigstens war Arnoldo ein Babysitter, der eine amüsante Gesellschaft abgab.

Bretts Fahrer setzte mich um kurz nach zehn an meiner Wohnung ab. Ich lud Brett ein, noch mit nach oben zu kommen, weil ich keine Möglichkeit sah, dies zu umgehen, ohne unhöflich zu sein. Ein wenig überrascht registrierte er die eindrucksvolle Fassade des Gebäudes sowie den Türsteher und den Empfang.

»Du musst ja einen fetten Job haben«, sagte er auf dem Weg zu den Fahrstühlen.

Das Klackern von Stöckelschuhen verfolgte uns. »Eva!«

Beim Klang von Deannas Stimme fuhr ich zusammen. »Reporteralarm«, flüsterte ich, bevor ich mich umdrehte.

»Was ist daran so schlimm?«, fragte er und wandte sich ebenfalls um.

»Hi, Deanna.« Ich begrüßte sie mit einem erzwungenen Lächeln.

»Hallo.« Ihre dunklen Augen musterten Brett von Kopf bis Fuß, dann hob sie ihm schwungvoll ihre Hand entgegen. »Brett Kline, richtig? Deanna Johnson.«

»Freut mich, Deanna«, sagte er betont freundlich.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte ich, während sie sich die Hände schüttelten.

»Entschuldigen Sie, dass ich so in Ihr Date platze. Ich habe erst mitbekommen, dass Sie beide wieder zusammen sind, als ich Sie heute gemeinsam auf der Veranstaltung von Vidal Records sah.« Sie lächelte Brett an. »Ihr Zusammenstoß mit Gideon Cross hat also keine schwerwiegenden Spuren hinterlassen, ja?«

Brett machte ein verständnisloses Gesicht. »Ich kann Ihnen gerade nicht folgen.«

»Wie ich hörte, sind Sie und Cross bei einem Streit mit den Fäusten aufeinander losgegangen.«

»Da muss aber jemand über eine blühende Fantasie verfügen.«

Hatte Gideon mit ihm gesprochen? Oder hatte Brett beim Medientraining gelernt, solche Klippen zu umschiffen?

Ich hasste den Gedanken, dass Deanna schon nachmittags in meiner Nähe gewesen war und mich beobachtet hatte. Oder besser gesagt: dass sie Gideon beobachtet hatte. Auf ihn war sie fixiert, aber an mich kam sie leichter heran.

Sie lächelte kühl zurück. »Unzuverlässige Quelle, schätze ich.«

»Kann passieren«, konterte er lässig.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Ich hab heute Gideon an Ihrer Seite gesehen, Eva. Mein Fotograf hat ein paar großartige Aufnahmen von Ihnen geschossen. Eigentlich bin ich hier, weil ich Sie um einen kurzen Kommentar bitten wollte, aber da ich Sie beide gerade hier so erwische, könnten Sie vielleicht den aktuellen Stand Ihrer Beziehung zu Brett beschreiben?«

Die Frage war an mich gerichtet, doch Brett mischte sich ein und schenkte ihr sein verführerisches Grübchenlächeln. »Ich denke, Golden sagt alles. Wir kennen uns von früher und sind gut befreundet.«

»Das Zitat kann ich hervorragend gebrauchen. Vielen Dank.« Deanna musterte mich kritisch. Ich erwiderte ihren Blick. »Okay. Ich will Sie beide nicht länger aufhalten. Schönen Dank für Ihre Zeit.«

»Klar doch.« Ich ergriff Bretts Hand und zog daran. »Gute Nacht.«

Rasch dirigierte ich ihn in den Fahrstuhl und wurde erst wieder ruhiger, als die Türen sich schlossen.

»Kannst du mir erklären, warum eine Reporterin so daran interessiert ist, mit wem du ausgehst?«

Ich sah ihn an. Er stand gegen den Handlauf gelehnt, die Hände rechts und links der Hüfte auf dem Messingrohr. Die Haltung war lässig, und er wirkte unbestreitbar sexy, aber meine Gedanken waren bei Gideon. Ich wollte unbedingt zu ihm und mit ihm reden.

»Sie ist eine nachtragende Ex von Gideon.«

»Und da schrillen nicht die Alarmglocken bei dir?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht aus dem Grund, den du wahrscheinlich meinst.«

Der Fahrstuhl erreichte mein Stockwerk, und ich ging mit einem unguten Gefühl an Gideons Haustür vorbei zu meiner Wohnung. Hatte er bei seinem Treffen mit Corinne ähnlich empfunden? Hatten ihn Schuldgefühle und Angst ebenso erdrückt?

Ich schloss die Tür auf und sah mit Bedauern, dass Cary nicht auf der Couch herumhing. Wie es schien, war mein Mitbewohner überhaupt nicht zu Hause. Das Licht war aus, was ein sicheres Anzeichen für seine Abwesenheit war. Ansonsten ließ er nämlich stets alle Lampen brennen.

Ich drückte den Schalter und drehte mich zu Brett um, als das indirekte Deckenlicht gerade den Raum erhellte. Es war mir immer irgendwie unangenehm, wenn die Leute zum ersten Mal bemerkten, dass ich Geld hatte.

Er sah mich erstaunt an. »Ich sollte meine Berufswahl noch mal überdenken.«

»Von meinem Gehalt kann ich mir das nicht leisten. Mein Stiefvater kommt dafür auf, zumindest einstweilen noch.« Ich ging in die Küche und warf meine Handtasche und die Tasche mit den Wechselsachen auf einen Barhocker.

»Du und Cross, ihr verkehrt wohl in den gleichen Kreisen, wie?«

»Manchmal.«

»Weiche ich für deinen Geschmack zu stark davon ab?«

Die Frage irritierte mich, obwohl sie durchaus berechtigt war. »Ich beurteile die Menschen nicht nach ihrer Brieftasche, Brett. Möchtest du etwas trinken?«

»Nein, danke, alles bestens.«

Ich machte eine einladende Handbewegung in Richtung Couch, und wir setzten uns.

»Und dir hat das Video also nicht gefallen?«, sagte er und legte seinen Arm über die Rückenlehne.

»Das habe ich nicht gesagt!«

»Musstest du auch nicht. Ich hab deine Miene gesehen.«

»Es ist bloß ziemlich … persönlich.«

Seine grünen Augen leuchteten so durchdringend, dass ich rot anlief. »Was dich betrifft, hab ich nicht das Geringste vergessen, Eva. Genau das beweist dieses Video.«

»Das liegt aber nur daran, dass es für dich nicht viel gibt, an das du dich erinnern könntest«, warf ich ein.

»Du glaubst, ich würde dich nicht kennen, aber ich wette, ich kenne Seiten an dir, die Cross nie gesehen hat und nie sehen wird.«

»Das gilt andersherum genauso.«

»Mag sein«, gab er zu. Seine Finger trommelten stumm auf das Polster. »Ich soll morgen eigentlich in aller Herrgottsfrühe losfliegen, aber ich werde einfach einen späteren Flug nehmen. Komm doch mit. Wir geben am Wochenende Konzerte in Seattle und San Francisco. Sonntagnacht kannst du wieder zurückfliegen.«

»Das geht nicht. Ich habe bereits andere Pläne.«

»Am Wochenende darauf sind wir in San Diego. Dann triff mich eben dort.« Seine Finger strichen meinen Arm hinab. »Es wird sein wie früher, nur mit zwanzigtausend Leuten mehr um uns herum.«

Ich zögerte. Was für ein Zufall, dass wir zur selben Zeit in unserer alten Heimat sein würden. »Ich hab tatsächlich vor, an dem Wochenende nach Südkalifornien zu fliegen. Nur Cary und ich.«

»Na, dann wird es dort die große Wiedervereinigung geben.«

»Ein Wiedersehen«, korrigierte ich und stand auf, als er sich erhob. »Willst du schon gehen?«

Er trat dichter an mich heran. »Bittest du mich etwa zu bleiben?«

»Brett …«

»Eben.« Er lächelte mich wehmütig an, und mein Herzschlag beschleunigte sich leicht. »Wir sehen uns also am nächsten Wochenende.«

Ich brachte ihn zur Tür.

»Vielen Dank für die Einladung heute«, sagte ich und war merkwürdig traurig, dass er bereits ging.

»Schade, dass dir das Video nicht gefallen hat.«

»Es hat mir gefallen.« Ich nahm seine Hand. »Ehrlich. Du hast das toll hinbekommen. Es ist bloß komisch, sich selbst so von außen zu betrachten, verstehst du?«

»Yeah, ich denke schon.« Er legte seine freie Hand an meine Wange und beugte sich vor, um mich zu küssen.

Ich wandte den Kopf ab, und er berührte mich stattdessen mit der Nasenspitze, fuhr liebkosend meine Wange auf und ab. Der dezente Duft seines Parfüms vermischt mit dem Geruch seiner Haut lockte meine Sinne und rief heiße Erinnerungen in mir wach. Seinen Körper so dicht an meinem zu spüren, wirkte quälend vertraut.

Ich war einmal entsetzlich verknallt in ihn gewesen. Damals hatte ich mir sehnlichst gewünscht, dass er mir gegenüber dasselbe empfinden würde, und nun, da er es tat, war es ein bittersüßes Gefühl.

Brett packte meine Oberarme und stöhnte leise, der Laut vibrierte in meinem ganzen Körper nach. »Ich weiß noch genau, wie du dich anfühlst«, hauchte er mit tiefer, heiserer Stimme. »In dir drin. Ich kann es kaum erwarten, es wieder zu spüren.«

Mein Atem ging viel zu heftig. »Danke fürs Essen.«

Seine Lippen berührten meine Wange. »Ruf mich an. Ich melde mich zwar sowieso, aber es wäre nett, zur Abwechslung auch mal von dir zu hören. Einverstanden?«

Ich nickte und musste schlucken, bevor ich sprechen konnte. »Einverstanden.«

Im nächsten Moment war er fort, und ich lief zu meiner Handtasche, um das Notfallhandy zu kontrollieren. Keine Nachricht von Gideon. Keine unbeantworteten Anrufe, keine SMS.

Ich schnappte mir die Schlüssel, verließ meine Wohnung und rannte zu seiner hinüber. Aber dort war alles dunkel und verlassen. Schon beim Eintreten wusste ich, dass er nicht dort war. Dafür musste ich nicht einmal einen Blick auf die kunstvoll bemalte Glasschüssel werfen, in die er immer seinen Tascheninhalt entleerte, wenn er nach Hause kam.

Mit äußerst unguten Vorahnungen kehrte ich in meine Wohnung zurück. Ich legte meinen Schlüsselbund auf den Küchentresen und ging nach einem Abstecher in mein Zimmer sofort ins Badezimmer, um zu duschen.

Das beunruhigende Gefühl im Magen hielt sich hartnäckig, auch noch als ich mir den klebrigen Schweiß und Dreck dieses heißen Tages vom Körper spülte. Ich massierte mir Shampoo in die Kopfhaut, ließ die Ereignisse der letzten Stunden Revue passieren und wurde zunehmend wütender darüber, dass Gideon sich irgendwo herumtrieb und Gott weiß was tat, statt hier bei mir zu sein, um die Dinge zu klären.

Und dann spürte ich ihn.

Ich wusch mir den Schaum aus den Augen, drehte mich um und sah, wie er sich beim Hereinkommen den Schlips vom Hals zerrte. Er wirkte müde und erschöpft, was mir mehr Sorgen bereitete, als wenn er wütend gewesen wäre.

»Hey«, begrüßte ich ihn.

Er betrachtete mich, während er sich rasch auszog. Himmlisch nackt stieg er zu mir in die Dusche, trat sofort dicht an mich heran und schloss mich fest in die Arme.

»Hey«, wiederholte ich und erwiderte seine Umarmung. »Was ist los? Bist du sauer wegen des Videos?«

»Ich hasse dieses Video«, erklärte er rundheraus. »Ich hätte den ganzen Mist besser im Auge behalten sollen, als ich erfahren hab, dass der Song von dir handelt .«

»Es tut mir leid.«

Er löste sich und sah auf mich herab. Der Wasserdampf legte sich feucht auf seine Haare. Er war weitaus sexyer als Brett, und seine Gefühle für mich – und meine ihm gegenüber – gingen unendlich viel tiefer.

»Corinne rief kurz vor Ende des Videos an. Sie war … hysterisch. Völlig außer Kontrolle. Ich bekam Angst und bin zu ihr rübergefahren.«

Ich holte tief Atem und kämpfte gegen meine sofort aufflammende Eifersucht an. Ich hatte kein Recht, so zu empfinden, schon gar nicht nach dem Abend, den ich mit Brett verbracht hatte. »Und wie lief’s?«

Sanft drückte er mit den Fingern meinen Kopf nach hinten. »Schließ die Augen.«

»Antworte, Gideon.«

»Das werde ich.« Während er mir die Schaumreste aus den Haaren wusch, sagte er: »Ich denke, ich habe herausgefunden, worin das Problem besteht. Sie nimmt Antidepressiva, und das verschriebene Mittel ist einfach nicht das richtige für sie.«

»Aha.«

»Eigentlich hätte sie ihrem Arzt berichten sollen, ob das Medikament richtig anschlägt, aber sie hat selbst überhaupt nicht realisiert, wie sonderbar sie sich benommen hat. Ich musste erst stundenlang auf sie einreden, um es ihr bewusst zu machen, und dann ließ sich die Ursache klären.«

Ich streckte mich, wischte mir über die Augen und versuchte, meine wachsende Verärgerung darüber, dass eine andere Frau meinen Mann derart in Beschlag nahm, unter Kontrolle zu bekommen. Womöglich erfand sie nur ein Problem, um mehr Zeit mit Gideon verbringen zu können. Ausschließen ließ sich das aus meiner Sicht jedenfalls nicht.

Wir tauschten die Plätze, und er trat unter den Duschstrahl. Das Wasser lief seinen traumhaften Körper hinab, perlte verführerisch über straffe Haut und hart hervortretende Muskelstränge.

»Und was jetzt?«, fragte ich.

Er starrte finster vor sich hin. »Sie wird morgen zu ihrem Arzt gehen, um zu besprechen, ob sie das Medikament ganz absetzt oder etwas anderes nimmt.«

»Sollst du ihr dabei etwa zur Seite stehen?«, fragte ich ungehalten.

»Ich bin nicht für sie verantwortlich.« Sein Blick wich meinem nicht aus und gab mir wortlos zu verstehen, dass er meine Ängste, Sorgen und meinen Zorn nachempfinden konnte. Wie immer durchschaute er mich auch jetzt. »So hab ich ihr das auch gesagt. Dann habe ich Giroux angerufen und ihm alles erzählt. Er soll endlich herkommen und sich um seine Frau kümmern.«

Er griff nach seinem Shampoo, das zusammen mit seinen anderen Duschutensilien auf einer gläsernen Ablage stand. Genau wie er seine Wohnung sofort mit einer zweiten Garnitur all meiner täglichen Gebrauchsartikel bestückt hatte, waren seine Sachen umgehend zu mir gewandert, kaum dass ich mich bereit erklärt hatte, mich wieder mit ihm zu treffen.

»Sie war allerdings ziemlich aufgebracht, Eva. Deanna hatte sie kurz zuvor besucht und ihr Fotos von dir und mir bei der Videopräsentation gezeigt.«

»Na super«, grummelte ich. »Das erklärt, warum Deanna hier auf der Lauer gelegen hat, um mich abzufangen.«

»Sie war hier?«, knurrte er, und für den Bruchteil einer Sekunde tat Deanna mir fast leid. Sie schaufelte sich da hübsch ihr eigenes Grab.

»Wahrscheinlich hat sie fotografiert, wie du zu Corinnes Wohnung gegangen bist, und wollte mich damit aus der Fassung bringen.« Ich verschränkte die Arme. »Du hast eine Stalkerin.«

Gideon kippte den Kopf zurück ins Wasser, um die Seife auszuspülen. Die Bizepse zuckten, als seine Finger durch die Haare strichen.

Er war so wunderschön und erregend männlich.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Trotz meiner Wut über seine Verflossenen machte sein Anblick mich unwillkürlich scharf. Ich trat dicht an ihn heran, spritzte mir etwas von seinem Duschgel in die Handfläche und rieb damit über seine Brust.

Leise aufstöhnend sah er auf mich herab. »Ich liebe es, deine Hände auf mir zu spüren.«

»Das trifft sich gut, weil ich sie einfach nicht von dir lassen kann.«

Er berührte meine Wange und sah mich zärtlich an. Aufmerksam studierte er mein Gesicht, wahrscheinlich versuchte er zu erkennen, ob ich meine Fick-mich-Miene zeigte. Ich glaubte nicht, dass das der Fall war. Ich wollte ihn zwar – das hörte niemals auf –, aber ich liebte es auch, einfach mit ihm zusammen zu sein. Das wiederum war gar nicht so leicht, wenn er mich derart aus der Bahn warf.

»Genau das hier habe ich gebraucht«, sagte er. »Deine Nähe.«

»Hast du nicht auch das Gefühl, dass sich uns ständig neue Hürden in den Weg stellen? Wir kommen überhaupt nicht zum Luftholen. Kaum ist die eine überwunden, schon steht die nächste da.« Meine Fingerkuppen zeichneten die harten Pakete seiner Bauchmuskeln nach. Die Lust summte genüsslich zwischen uns, ebenso wie dieses herrliche Gefühl, jemanden bei sich zu haben, der kostbar und unverzichtbar war. »Aber wir schlagen uns bislang ganz gut, oder?«

Seine Lippen berührten meine Stirn. »Wir halten uns recht tapfer, würde ich sagen. Aber ich kann es kaum erwarten, morgen mit dir abzuhauen, für eine Weile weit weg von hier zu sein, weg von allen anderen. Ich werde dich ganz allein für mich haben.«

Ich lächelte glücklich bei der Vorstellung. »Das kann ich auch kaum erwarten.«

Ich wachte auf, als Gideon aus meinem Bett schlüpfte.

Blinzelnd bemerkte ich, dass der Fernseher noch lief, wenn auch ohne Ton. Wir hatten unser ungestörtes Beisammensein nach all den Stunden und Tagen, die wir getrennt voneinander hatten verbringen müssen, ganz in Ruhe genossen, und ich war eng an ihn gekuschelt eingeschlafen.

»Wo gehst du hin?«, flüsterte ich.

»Schlafen.« Er berührte sanft meine Wange. »Ich bin todmüde.«

»Geh nicht.«

»Bitte mich nicht zu bleiben.«

Ich seufzte, da ich seine Angst verstand. »Ich liebe dich.«

Gideon beugte sich zu mir herab und drückte seine Lippen auf meine. »Vergiss nicht, morgen deinen Pass einzustecken.«

»Ich denk dran. Soll ich wirklich sonst nichts packen?«

»Nichts.« Er küsste mich erneut. Seine Lippen hielten sich einen Moment länger an meinen fest.

Dann war er fort.

Am Freitag trug ich zur Arbeit ein Wickelkleid aus leichter Baumwolle, das ich ohne Probleme nach dem Büro auch auf einem langen Flug tragen konnte. Ich wusste zwar nicht, wie weit Gideon mich fortbringen wollte, aber es würde mir gefallen, da war ich sicher.

Als ich ins Büro kam, telefonierte Megumi gerade, daher winkten wir einander nur kurz zu, und ich ging direkt weiter zu meinem Schreibtisch. Ich saß kaum auf meinem Stuhl, da kam Miss Field vorbei.

Die Vorstandsvorsitzende von Waters Field & Leaman strahlte in ihrem hellgrauen Hosenanzug Macht und Selbstbewusstsein aus.

»Guten Morgen, Eva«, sagte sie. »Wenn Mark eintrifft, möchte er sich doch bitte bei mir melden.«

Ich nickte und betrachtete bewundernd ihre dreireihige Kette aus schwarzen Tahitiperlen. »Ich werde es ihm ausrichten.«

Als ich Mark fünf Minuten später Bescheid gab, meinte er kopfschüttelnd: »Wetten, wir haben den Adrianna-Vineyards-Auftrag nicht bekommen?«

»Meinst du wirklich?«

»Ich hasse diese verfluchten Massenausschreibungen. Qualität und Erfahrung interessiert die doch überhaupt nicht. Die wollten bloß jemanden, der so verzweifelt ist, dass er es auch fast umsonst macht.«

Wir hatten alles stehen und liegen gelassen, um das Angebot noch rechtzeitig vor Abgabeschluss einreichen zu können. Mark war mit der Ausarbeitung beauftragt worden, weil seine Kampagne für Kingsman Vodka so grandios eingeschlagen hatte.

»Ihr Pech«, sagte ich zu ihm.

»Ich weiß, und dennoch … Ich will sie einfach alle gewinnen. Drück mir die Daumen, dass ich mich irre.«

Ich drückte demonstrativ meinen Daumen in der erhobenen Faust, und er machte sich auf den Weg zu Christine Fields Büro. Das Telefon auf meinem Schreibtisch klingelte, als ich aufstand, um mir im Pausenraum einen Kaffee zu holen.

»Büro von Mark Garrity«, meldete ich mich. »Eva Tramell am Apparat.«

»Eva, Liebling.«

Bei dem weinerlichen Klang in der Stimme meiner Mutter musste ich tief durchatmen. »Hi, Mom. Wie geht’s dir?«

»Können wir uns treffen? Vielleicht zum Mittagessen?«

»Sicher. Heute?«

»Wenn du es einrichten kannst.« Sie seufzte tief, und es hörte sich fast wie ein Schluchzen an. »Ich muss unbedingt mit dir reden.«

»Okay.« Ihr Ton schnürte mir die Kehle zusammen. Es gefiel mir gar nicht, dass meine Mutter so aufgebracht war. »Sollen wir uns irgendwo treffen?«

»Clancy und ich holen dich ab. Du machst um zwölf Mittagspause, richtig?«

»Ja, ich warte unten an der Straße.«

»Schön.« Sie stockte. »Ich hab dich lieb.«

»Ich weiß, Mom. Ich hab dich auch lieb.«

Wir legten auf, und ich starrte lange auf das Telefon.

Wie würde es jetzt mit meiner Familie weitergehen?

Ich schickte Gideon eine kurze SMS, um ihm mitzuteilen, dass ich mittags verhindert sein würde. Ich musste die Beziehung zu meiner Mutter wieder in Ordnung bringen.

Offenkundig würde ich diesen Tag nur mit einer gehörigen Portion Kaffee bewältigen können. Ich stand auf und ging mir Nachschub holen.

Um Punkt zwölf verließ ich meinen Schreibtisch und fuhr mit dem Aufzug in die Eingangshalle hinunter. In den vergangenen Stunden war meine Vorfreude darauf, mit Gideon zu verreisen, immer mehr gewachsen. Ich wollte weg von Corinne, von Deanna und von Brett.

Ich war gerade durch das Drehkreuz der Sicherheitskontrolle gegangen, da sah ich ihn.

Jean-François Giroux stand an der Anmeldung und sah ausgesprochen europäisch und sehr attraktiv aus. Sein gewelltes dunkles Haar war länger, als ich es von Fotos her kannte, sein Gesicht war weniger gebräunt und sein Mund härter und von einem gestutzten Ziegenbart eingerahmt. Auffälliger wirkte in natura allerdings das Hellgrün seiner Augen, die im Moment jedoch vor Müdigkeit rot unterlaufen waren. Der kleinen Reisetasche neben seinen Füßen nach zu urteilen, schien er direkt vom Flughafen zum Crossfire Building gefahren zu sein.

» Mon Dieu . Wie langsam sind die Fahrstühle in diesem Gebäude denn?«, fragte er den Sicherheitsmann mit schneidendem französischem Akzent. »Es ist doch unmöglich, dass es zwanzig Minuten dauern soll, vom obersten Stockwerk herunterzukommen.«

»Mr. Cross ist bereits unterwegs«, erwiderte der Wachmann stoisch, ohne sich aus seinem Stuhl zu erheben.

Als hätte er meinen Blick gespürt, schnellte Giroux plötzlich herum und musterte mich aus zusammengekniffenen Augen. Er stieß sich vom Empfangstresen ab und kam auf mich zu. Der Schnitt seines Anzugs war enger als bei Gideon, schmaler an der Taille und an den Waden. Mein erster Eindruck von ihm war: zu ordentlich und zu streng. Er schien mir ein Mann zu sein, dessen Macht darauf gründete, unbarmherzig Regeln durchzusetzen.

»Eva Tramell?«, fragte er. Ich war verwundert, dass er meinen Namen kannte.

»Monsieur Giroux.« Ich bot ihm meine Hand an.

Er ergriff sie und beugte sich zu meiner Verblüffung vor, um mich auf beide Wangen zu küssen. Flüchtige, oberflächliche Küsse zwar, aber darum ging es nicht. Selbst für einen Franzosen war dies eine zu vertraute Geste von jemandem, der mir doch vollkommen fremd war.

Er trat einen Schritt zurück, während ich ihn erstaunt ansah.

»Hätten Sie Zeit, sich mit mir zu unterhalten?«, fragte er, ohne meine Hand loszulassen.

»Ich fürchte, heute wird das nicht möglich sein.« Behutsam entzog ich mich seinem Griff. Diese riesige Halle voll umherlaufender Menschen bot zwar eine gewisse Anonymität, doch angesichts einer überall lauernden Deanna konnte ich gar nicht vorsichtig genug sein, mit wem ich gesehen wurde. »Ich habe eine Verabredung zum Lunch, und nach Feierabend muss ich sofort weg.«

»Dann morgen vielleicht?«

»Ich werde das ganze Wochenende nicht in der Stadt sein. Montag wäre der früheste Termin.«

»Nicht in der Stadt? Fahren Sie mit Cross weg?«

Ich legte den Kopf schief, betrachtete ihn aufmerksam und versuchte, aus ihm schlau zu werden. »Das geht Sie nun wirklich überhaupt nichts an, aber so ist es, ja.«

Ich sagte ihm die Wahrheit, damit er wusste, dass es eine Frau in Gideons Leben gab und dass diese wohlgemerkt nicht Corinne war.

»Macht es Ihnen denn gar nichts aus«, sagte er, und sein Ton wurde merklich kühler, »dass er meine Frau dazu benutzt hat, Ihre Eifersucht zu erregen, um Sie so zurückzugewinnen?«

»Gideon schätzt die Freundschaft mit Corinne. Freunde treffen sich nun mal.«

»Sie sind blond, aber ganz sicher nicht so naiv, das wirklich zu glauben.«

»Sie sind gestresst, aber ganz sicher wissen Sie genau, dass Sie sich hier gerade wie ein Arschloch aufführen.«

Ich spürte Gideons Anwesenheit, noch bevor er die Hand auf meinen Arm legte.

»Dafür werden Sie sich entschuldigen, Giroux«, warf er in gefährlich gedämpftem Ton ein. »Und bitte glaubwürdig.«

Giroux durchbohrte ihn mit einem Blick, in dem so viel Zorn und Hass lag, dass ich unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. »Mich hier so warten zu lassen, ist einfach stillos, Cross, sogar für Sie.«

»Wenn die Kränkung mit Absicht erfolgt wäre, hätte ich es Sie wissen lassen.« Gideons Mund wurde schmal. »Eine Entschuldigung, Giroux. Ich habe mich Corinne gegenüber stets freundlich und respektvoll verhalten und erwarte von Ihnen die gleiche Höflichkeit gegenüber Eva.«

Auf einen beiläufigen Beobachter musste seine Haltung locker und entspannt wirken, aber ich konnte seine Wut fühlen. Ich spürte sie bei beiden Männern – der eine voll brodelnder Hitze, der andere voll eisiger Kälte. Und die Spannung zwischen ihnen stieg von Sekunde zu Sekunde an. Der Raum schien sich immer enger um uns zusammenzuziehen, was in Anbetracht der gewaltigen Ausmaße der Lobby und der Höhe der Decke natürlich völlig unsinnig war.

Da ich fürchtete, sie könnten ungeachtet der vielen Augenzeugen um sie herum jeden Moment mit Fäusten aufeinander losgehen, griff ich nach Gideons Hand und drückte sie besänftigend.

Giroux sah auf unsere verschränkten Hände und dann zu mir hoch. » Pardonnez-moi« , sagte er mit einer leichten Neigung des Kopfes. »Ihnen kommt hier keine Schuld zu.«

»Lass dich nicht von uns aufhalten«, sagte Gideon leise und strich mit dem Daumen über meinen Handrücken.

Aber ich wollte nicht so einfach flüchten und blieb noch. »Sie sollten lieber bei Ihrer Frau sein«, sagte ich zu Giroux.

»Sie sollte lieber bei mir sein«, verbesserte er.

Ich erinnerte mich daran, dass er ihr nicht gefolgt war, als sie ihn verlassen hatte. Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, Gideon zu beschuldigen, statt seine Ehe zu retten.

»Eva«, rief meine Mutter, die bereits in der Lobby nach mir suchte. In blassrosa Louboutins rauschte sie auf mich zu, den schlanken Körper umspielte ein seidenes Trägerkleid im passenden Farbton. In der dunklen, marmorverkleideten Halle war sie eine strahlende Erscheinung.

»Du solltest deine Verabredung nicht warten lassen, mein Engel«, sagte Gideon. »Entschuldigen Sie mich eine Minute, Giroux.«

Ich zögerte, bevor ich mich abwandte. »Auf Wiedersehen, Monsieur Giroux.«

»Miss Tramell«, sagte er und löste seinen Blick von Gideon. »Bis zum nächsten Mal.«

Ich ging, weil mir nichts anderes übrig blieb, aber wohl war mir dabei nicht. Gideon begleitete mich ein Stück, um Mom abzufangen, und mein Gesichtsausdruck zeigte ihm auch ohne Worte deutlich meine Besorgnis.

Seine Augen versuchten mich zu beruhigen. Ich sah darin die gleiche verborgene Kraft, den gleichen kompromisslosen Kontrollwillen, der mir schon bei unserer ersten Begegnung aufgefallen war. Er würde mit Giroux fertigwerden. Er würde mit allem fertigwerden.

»Viel Spaß beim Mittagessen«, sagte er, küsste meine Mom auf die Wange und drückte mir einen raschen, entschlossenen Kuss auf den Mund.

Ich verfolgte, wie er zurückging, und registrierte nervös Giroux’ scharfen, durchdringenden Blick, mit dem er ihm entgegensah.

Meine Mutter hakte ihren Arm bei mir unter und lenkte meine Aufmerksamkeit auf sich.

»Hi«, sagte ich und versuchte, mein Unbehagen zu verdrängen. Ich rechnete schon damit, dass sie fragen würde, ob sich die beiden uns nicht anschließen wollten, da sie nichts mehr liebte als die Gesellschaft von reichen, gut aussehenden Männern, aber sie tat es nicht.

»Startet ihr beiden etwa einen neuen Versuch?«, fragte sie stattdessen.

»Ja.«

Ich musterte sie kurz, bevor ich ihr durch die Drehtüren vorausging. Nie zuvor hatte ich sie so zerbrechlich gesehen. Ihr Teint war fahl, und ihren Augen fehlte das übliche Feuer. Ich wartete draußen, bis sie wieder an meiner Seite war. Außerdem brauchten meine Sinne eine Weile, um sich nach der kühlen, höhlenartigen Lobby an die brütende Hitze und die Explosion von Straßenlärm und hektischer Betriebsamkeit zu gewöhnen.

Ich lächelte Clancy zu, der uns die Fondtür des Lincoln aufhielt. »Hey, Clancy.«

Während meine Mom elegant auf die Rückbank glitt, erwiderte er mein Lächeln. Zumindest dachte ich, es sollte ein Lächeln sein. Sein Mund zuckte ein wenig.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte ich.

Er antwortete mit einem kurzen Nicken. »Und Ihnen?«

»Ich lass mich nicht unterkriegen.«

»Sie werden das schon schaffen«, sagte er noch, kurz bevor ich neben meiner Mutter im Fond verschwand. In dieser Hinsicht klang er erheblich überzeugter, als ich es war.

Die ersten Minuten herrschte ein unangenehmes Schweigen beim Essen. Strahlendes Sonnenlicht strömte in das New-American-Bistro, das meine Mom ausgesucht hatte, was die beklemmende Stimmung zwischen uns nur noch stärker zur Geltung brachte.

Ich wartete darauf, dass meine Mutter das Eis brach, da sie ja schließlich das Gespräch mit mir gesucht hatte. Ich hatte einiges zu sagen, musste aber erst wissen, welche Dinge ihr vor allem auf der Seele lagen. War es ihr wichtig, das Vertrauen wiederherzustellen, das sie zerstört hatte, indem sie heimlich meine Rolex verwanzt hatte? Oder wollte sie mit mir darüber sprechen, dass sie Stanton mit meinem Dad betrogen hatte?

»Das ist eine schöne Uhr«, sagte sie mit Blick auf mein Handgelenk.

»Danke.« Ich legte meine Hand schützend darüber. Diese Uhr war für mich unendlich kostbar und etwas sehr Persönliches. »Gideon hat sie mir gekauft.«

Sie sah mich entsetzt an. »Du hast ihm doch nicht von dem Peilsender erzählt, oder?«

»Ich erzähle ihm alles, Mom. Wir haben keine Geheimnisse voreinander.«

» Du vielleicht nicht. Aber was ist mit ihm?«

»Bei uns läuft’s super«, erklärte ich zuversichtlich. »Und es wird täglich besser.«

»Oh.« Sie nickte, und ihre kurzen Locken gerieten sanft ins Schwingen. »Das ist … wunderbar, Eva. Er wird gut für dich sorgen.«

»Das tut er bereits, und zwar auf genau die Weise, wie ich es brauche, und das hat überhaupt nichts mit seinem Geld zu tun.«

Die Lippen meiner Mutter wurden schmaler angesichts meines bitteren Tons. Sie vermied es seit jeher bewusst, die Stirn zu runzeln, um die Makellosigkeit ihrer Haut nicht zu gefährden. »Du solltest nicht vorschnell den Wert des Geldes unterschätzen, Eva. Du weißt nie, wann oder warum du es mal brauchst.«

Häufig verdrängter Ärger brodelte in mir hoch. Solange ich sie kannte, hatte für sie Geld an erster Stelle gestanden, gleichgültig wen sie mit ihrem Verhalten auch verletzte – wie etwa meinen Vater.

»Das tue ich auch nicht«, widersprach ich. »Ich lasse nur nicht zu, dass es mein Leben bestimmt. Und bevor du jetzt einwendest, ich hätte ja auch leicht reden – ich garantiere dir, dass ich Gideon nicht von der Seite weiche, auch wenn er jeden Cent verlieren sollte, den er besitzt.«

»Er ist viel zu clever, um alles zu verlieren«, erwiderte sie knapp. »Und mit ein wenig Glück wird dir nie etwas geschehen, das dich in finanzielle Schwierigkeiten bringt.«

Ich seufzte, da mir das Thema zum Hals heraushing. »In diesem Punkt werden wir uns einfach nie verstehen.«

Ihre perfekt manikürten Finger strichen über die Griffe des Bestecks. »Du bist so böse auf mich.«

»Begreifst du eigentlich, dass Dad dich liebt? Er liebt dich so sehr, er kommt nicht darüber hinweg. Ich glaube nicht, dass er jemals wieder heiraten wird. Er wird nie wieder dauerhaft eine Frau an seiner Seite haben, die sich um ihn kümmert.«

Sie schluckte schwer, und eine Träne rann ihr über die Wanne.

»Fang jetzt bloß nicht an zu heulen«, wies ich sie zurecht und beugte mich vor. »Hier geht es nicht um dich. Du bist hier nicht das Opfer.«

»Und deshalb darf ich keinen Schmerz empfinden?«, entgegnete sie mit einer Schärfe, die ich von ihr nicht kannte. »Darf ich etwa nicht weinen über ein gebrochenes Herz? Ich liebe deinen Vater auch. Ich würde alles dafür geben, ihn glücklich zu sehen.«

»Du liebst ihn nicht genug.«

»Alles, was ich getan habe, habe ich aus Liebe getan. Alles .« Sie lachte bitter. »Mein Gott … Ich frage mich, wie du es mit mir aushältst, wenn du eine so geringe Meinung von mir hast.«

»Du bist meine Mutter, und du hast mir immer zur Seite gestanden. Du wolltest mich immer nur beschützen, auch wenn du es mitunter falsch angepackt hast. Ich liebe euch beide, dich und Dad. Er ist ein guter Mensch, der es verdient hat, glücklich zu sein.«

Sie trank zittrig einen Schluck Wasser. »Wenn du nicht dabei herausgekommen wärst, dann würde ich wünschen, dein Vater und ich hätten uns nie kennengelernt. Das wäre für uns beide besser gewesen. Jetzt kann ich auch nichts mehr daran ändern.«

»Du könntest zu ihm gehen. Ihn glücklich machen. Du scheinst die einzige Frau zu sein, die dazu in der Lage wäre.«

»Das ist unmöglich«, flüsterte sie.

»Warum? Weil er nicht reich ist?«

»Ja.« Ihre Hand wanderte zu ihrer Kehle. »Weil er nicht reich ist.«

Brutale Ehrlichkeit. Mein Herz wurde schwer. In ihren Augen lag ein trostloser Ausdruck, wie ich ihn noch nie darin gesehen hatte. Woher kam nur dieses verzweifelte Verlangen nach Geld bei ihr? Ob ich das je erfahren oder begreifen würde? »Aber du bist doch reich. Genügt das denn nicht?«

Im Verlauf von drei Scheidungen hatte sie Millionen an persönlichem Vermögen angehäuft.

»Nein.«

Ich starrte sie ungläubig an.

Sie wandte den Kopf ab, und der drei Karat schwere Diamantstecker in ihrem Ohr funkelte im Sonnenlicht in allen Farben des Regenbogens. »Das verstehst du nicht.«

»Dann erklär es mir doch, Mom. Bitte.«

Sie drehte sich wieder zu mir. »Vielleicht später einmal. Wenn du nicht so verärgert über mich bist.«

Ich sank in den Stuhl zurück. Kopfschmerzen kündigten sich an. »Na prima. Ich bin verärgert, weil ich es nicht begreife, und du willst es mir nicht erklären, weil ich verärgert bin. Wir drehen uns im Kreis.«

»Es tut mir leid, Liebling.« Sie sah mich flehend an. »Was geschehen ist zwischen deinem Vater und mir …«

»Victor. Warum sprichst du nie seinen Namen aus?«

Sie zuckte zusammen. »Wie lange willst du mich noch so quälen?«, fragte sie leise.

»Ich will dich überhaupt nicht quälen. Ich kapier es bloß nicht.«

Es war verrückt. Um uns herum herrschte fröhlich geschäftiges Treiben, und wir saßen hier und mühten uns mit diesem schmerzhaften privaten Mist ab. Mir wäre lieber gewesen, sie hätte mich zu sich eingeladen, in ihr und Stantons Zuhause. Aber vermutlich hatte sie absichtlich diesen öffentlichen Ort als Sicherheitspuffer gewählt, der mich davon abhalten sollte, komplett die Kontrolle zu verlieren.

»Ach, übrigens«, sagte ich erschöpft, »Cary und ich werden aus der Wohnung ausziehen und uns etwas Eigenes suchen.«

Meine Mutter setzte sich kerzengerade auf. »Was? Warum? Sei nicht so leichtsinnig, Eva! Es besteht kein Grund …«

»Doch, es ist an der Zeit. Nathan ist tot. Und Gideon und ich möchten mehr Zeit miteinander verbringen …«

»Was hat das damit zu tun, dass du ausziehen willst?« Tränen traten ihr in die Augen. »Es tut mir unendlich leid, Eva. Was kann ich denn noch sagen?«

»Das hat nichts mit dir zu tun, Mom.« Ich schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr, denn wie immer setzte mir ihr Weinen so zu, dass ich nervös wurde. »Also gut, ehrlich gesagt, fühlt es sich komisch an, nach den Vorkommnissen zwischen dir und Dad weiter in einer Wohnung zu leben, für die Stanton bezahlt. Aber vor allem wollen Gideon und ich zusammenleben. Da macht es einfach Sinn, irgendwo anders ganz von vorn anzufangen.«

»Zusammenleben?« Die Tränen meiner Mutter versiegten. »Vor der Ehe? Eva, nein. Das wäre ein schrecklicher Fehler. Und was wird aus Cary? Du hast ihn doch mit nach New York geschleppt.«

»Und er wird auch bei mir bleiben.« Ich hatte keine Lust, ihr zu gestehen, dass ich Cary noch gar nichts von der Idee eines neuen Mitbewohners namens Gideon erzählt hatte, aber ich war zuversichtlich, dass er einwilligen würde. Ich wäre dann viel häufiger zu Hause, und die Miete ließe sich leichter aufbringen, wenn sie aus drei Taschen bezahlt würde. »Wir werden zu dritt wohnen.«

»Man zieht nicht mit einem Mann wie Gideon Cross zusammen, solange man nicht mit ihm verheiratet ist.« Sie beugte sich vor. »Vertrau bitte auf meinen Rat. Warte auf den Ring.«

»Ich hab es überhaupt nicht eilig zu heiraten«, sagte ich, während ich mit dem Daumen über die Unterseite meines Rings rieb.

»Ach, du meine Güte.« Meine Mutter schüttelte den Kopf. »Was redest du denn da? Du liebst ihn doch.«

»Es ist zu früh. Ich bin noch zu jung.«

»Du bist vierundzwanzig. Das perfekte Alter.« Voller Entschlossenheit richtete meine Mutter sich gerade auf. Ausnahmsweise störte mich die vertraute Reaktion nicht, weil sie ihr ein wenig den alten Elan zurückbrachte. »Ich werde nicht zulassen, dass du dir das kaputt machst, Eva.«

»Mom …«

»Nein.« In ihre Augen trat ein berechnendes Leuchten. »Vertrau mir und überstürze nichts. Ich werde das regeln.«

Scheiße. Es war alles andere als beruhigend, wenn sie sich in der Heiratsfrage auf Gideons Seite schlug anstatt auf meine.

18

Als ich um fünf Uhr das Crossfire Building verließ, waren meine Gedanken noch immer bei meiner Mutter. Der Bentley wartete am Straßenrand. Sobald er mich kommen sah, stieg Angus aus und lächelte mir zu.

»Guten Tag, Eva.«

»Hi.« Ich erwiderte sein Lächeln. »Wie geht’s Ihnen, Angus?«

»Hervorragend.« Er kam um das Heck des Wagens und öffnete mir die Fondtür.

Ich studierte sein Gesicht. Wie viel mochte er wissen über Nathan und Gideon? Wusste er so viel wie Clancy? Oder sogar noch mehr?

Ich rutschte auf die kühle Rückbank und zog mein Smartphone heraus, um Cary anzurufen. Da sich nur seine Mailbox meldete, hinterließ ich eine Nachricht. »Hey, ich wollte dich nur daran erinnern, dass ich dieses Wochenende nicht da bin. Tu mir doch bitte einen Gefallen und denk mal drüber nach, wie es wäre, wenn wir uns gemeinsam mit Gideon eine neue Bleibe suchen würden. Wir reden dann darüber, wenn ich wieder da bin, okay? Irgendeine neue Wohnung, die wir uns alle gemeinsam leisten können.« Bei diesen Worten sah ich Carys Gesichtsausdruck vor mir und fügte hinzu: »Okay, okay, Gideon dürfte damit die wenigsten Probleme haben. Wenn du mich brauchst und mich nicht auf dem Handy erreichen kannst, schreib einfach eine E-Mail. Ich hab dich lieb.«

Ich hatte gerade aufgelegt, da öffnete sich die Tür, und Gideon schlüpfte neben mich. »Hi, Ace.«

Er legte eine Hand in meinen Nacken, drückte seinen Mund auf meinen und küsste mich. Seine Zunge glitt in meinen Mund, kostete mich und bereitete meinen Grübeleien ein abruptes Ende. Ich war völlig außer Atem, als er mich wieder losließ.

»Hi, mein Engel«, sagte er knapp.

»Wow.«

Er grinste. »Wie lief das Mittagessen mit deiner Mutter?«

Ich stöhnte.

»So gut, mh?« Er nahm meine Hand. »Erzähl.«

»Keine Ahnung. Es war komisch.«

Angus setzte sich ans Steuer und fuhr los.

»Komisch?«, bohrte Gideon nach. »Oder unangenehm?«

»Beides.« Der Verkehr war zähflüssig, und ich sah durch die getönte Scheibe nach draußen. Die Bürgersteige quollen über vor Menschen, aber sie kamen dennoch zügig voran, während die Autos jedoch im Stau feststeckten. »Sie ist so fixiert aufs Geld. Das ist natürlich nichts Neues, aber gewöhnlich tut sie mir gegenüber immer so, als verlangte es einfach der gesunde Menschenverstand, sich finanziell abzusichern. Heute wirkte sie eher … traurig. Resigniert.«

Sein Daumen streichelte sanft meinen Handrücken. »Vielleicht plagen Sie ja Schuldgefühle wegen ihres Seitensprungs.«

»Das geschieht ihr recht! Aber das ist es nicht, glaube ich. Ich denke, da ist noch etwas anderes, aber ich hab keine Ahnung was.«

»Möchtest du, dass ich ein wenig nachforsche?«

Ich wandte den Kopf und sah ihn an. Ich musste erst darüber nachdenken, bevor ich antwortete. »Ja, das möchte ich. Aber irgendwie fühle ich mich auch schlecht dabei. Wem ich schon alles hinterherspioniert habe: dir, Dr. Lucas, Corinne … Ständig wühle ich in den Leben der Leute nach Geheimnissen, statt sie einfach geradeheraus zu fragen.«

»Dann frag sie«, sagte er auf seine nüchtern männliche Art.

»Hab ich. Sie meint, sie würde mit mir darüber reden, wenn ich nicht mehr verärgert sei.«

»Frauen«, spottete er mit amüsiertem Blick.

»Und was wollte Giroux? Wusstest du, dass er kommt?«

Er schüttelte den Kopf. »Er sucht jemanden, den er für seine Eheprobleme verantwortlich machen kann. Mit mir geht das am bequemsten.«

»Warum hört er nicht endlich mit den Schuldzuweisungen auf und kümmert sich lieber um eine Lösung? Sie bräuchten eine gute Eheberatung.«

»Oder eine Scheidung.«

Ich erschrak. »Ist es etwa das, was du willst?«

»Alles, was ich will, bist du«, gab er verführerisch zurück und ließ meine Hand los, um mich zu packen und auf seinen Schoß zu ziehen.

»Du Teufel.«

»Da sagst du was. Du ahnst ja gar nicht, welche diabolischen Pläne ich mir für dieses Wochenende überlegt habe.«

Der gierige Blick, mit dem er mich verschlang, lenkte meine Gedanken sofort in eine deutlich unanständigere Richtung. Ich zog seinen Kopf gerade zu einem Kuss zu mir heran, als der Bentley abbog und es unvermittelt dunkel wurde. Ich sah mich um und erkannte, dass wir uns in einem Parkhaus befanden. Wir fuhren zwei Stockwerke hoch, hielten auf einem freien Stellplatz und parkten sofort wieder aus.

Gemeinsam mit vier anderen schwarzen Bentleys.

»Was soll denn das?«, fragte ich, als wir mit zwei Bentleys vor und zwei hinter uns wieder Richtung Ausfahrt fuhren.

»Hütchenspiel mit Autos«, sagte er und liebkoste meinen Hals mit seiner Nasenspitze.

Sobald wir raus auf die Straße kamen, schlug jeder Wagen eine andere Richtung ein.

»Werden wir verfolgt?«, fragte ich.

»Reine Vorsichtsmaßnahme.« Seine Zähne drückten sich behutsam in meine Haut. Meine Brustwarzen wurden hart. Während er mit einem Arm meinen Rücken stützte, streichelte er mit seinem Daumen seitlich meine Brust. »Dieses Wochenende gehört uns.«

Er hielt meinen Mund in einem sinnlichen, intensiven Kuss gefangen, als wir erneut in ein Parkhaus einbogen. Wir parkten, und die Tür wurde aufgerissen. Ich versuchte noch zu begreifen, was vor sich ging, da schwang Gideon die Beine nach draußen, stieg aus dem Bentley, ohne mich aus seinem festen Griff zu entlassen, und verschwand mit mir sofort wieder im Fond eines anderen Wagens.

Keine Minute später waren wir wieder auf der Straße. Der Bentley scherte vor uns in den Verkehr und rauschte in entgegengesetzter Richtung davon.

»Das ist doch Irrsinn«, sagte ich. »Ich dachte, wir fliegen ins Ausland.«

»Machen wir ja. Vertrau mir.«

»Das tue ich.«

Seine Augen ruhten zärtlich auf mir. »Ich weiß, dass du mir vertraust.«

Danach legten wir keine weiteren Stopps mehr ein auf dem Weg zum Flughafen. Nach einer kurzen Sicherheitskontrolle durften wir direkt aufs Rollfeld fahren, und ich stieg vor Gideon die wenigen Stufen zu einem seiner Privatjets hinauf. Die Kabine war luxuriös, aber von unaufdringlicher Eleganz. Auf der rechten Seite stand eine Sofagruppe, links ein Tisch mit Sesseln. Der Steward war ein hübscher junger Mann in schwarzer Hose und Weste, auf der das Logo von Cross Industries und der Name Eric eingestickt waren.

»Guten Abend, Mr. Cross. Miss Tramell«, begrüßte uns Eric lächelnd. »Darf ich Ihnen vor dem Start noch etwas zu trinken bringen?«

»Für mich Kingsman Vodka mit Cranberry«, antwortete ich.

»Das Gleiche für mich«, sagte Gideon, streifte sein Sakko ab und reichte es Eric, der noch wartete, bis Gideon sich auch seiner Weste und Krawatte entledigt hatte.

Ich beobachtete ihn wohlwollend und stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Also mir gefällt der Trip schon jetzt.«

»Eva, Eva.« Er schüttelte lachend den Kopf.

Ein Mann in einem navyblauen Anzug betrat das Flugzeug. Er begrüßte Gideon herzlich, schüttelte mir die Hand, als er mir vorgestellt wurde, und bat uns dann, unsere Pässe sehen zu dürfen. Er war so schnell verschwunden, wie er gekommen war, und schon wurde die Kabinentür verschlossen. Gideon und ich saßen angeschnallt an dem Tisch vor unseren Drinks, während das Flugzeug auf die Startbahn rollte und beschleunigte.

»Verrätst du mir, wohin wir fliegen?«, fragte ich und prostete ihm zu.

Er stieß sein breites Kristallglas gegen meins. »Willst du dich denn nicht überraschen lassen?«

»Kommt darauf an, wie lange wir brauchen, um hinzukommen. Ich könnte womöglich platzen vor Neugier, bevor wir landen.«

»Ich schätze mal, du wirst viel zu beschäftigt sein, um darüber nachzudenken.« Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Schließlich befinden wir uns in einem Transportmittel.«

»Oh.« Ich drehte den Kopf und sah zu dem kleinen Flur im Heck des Flugzeugs hinüber, von dem mehrere Türen abgingen. Wie ich wusste, führte eine zur Toilette, eine in ein Büro und die dritte in ein Schlafzimmer. Prickelnde Erregung erfasste mich. »Wie viel Zeit haben wir denn?«

»Stunden«, raunte er.

Ich bekam eine Gänsehaut. »Oh, Ace. Warte nur ab, was ich alles mit dir anstellen werde.«

Er schüttelte den Kopf. »Vergiss nicht, das ist mein Wochenende, an dem ich dich haben darf, wie immer es mir gefällt. So lautete die Abmachung.«

»Auf einer gemeinsamen Reise? Das erscheint mir unfair.«

»Das sagtest du bereits.«

»Und das galt damals wie heute.«

Sein Lächeln wurde breiter. Er trank einen Schluck. »Sobald der Pilot die Erlaubnis zum Abschnallen gibt, möchte ich, dass du ins Schlafzimmer gehst und dich nackt ausziehst. Dann legst du dich aufs Bett und wartest auf mich.«

Ich hob eine Augenbraue. »Die Vorstellung, dass ich mich nackt auf dem Bett herumwälze und darauf warte, von dir gevögelt zu werden, gefällt dir wohl.«

»Das stimmt, ja. Wenn ich mich recht erinnere, hast du umgekehrt dieselben Fantasien.«

»Hmm.« Ich nahm einen Schluck und genoss, wie der Wodka sanft und eisig meine Kehle hinunterrann und sich dann heiß in meinem Magen sammelte.

Das Flugzeug erreichte seine Reisehöhe, und der Pilot machte eine kurze Durchsage, dass wir uns nun frei in der Kabine bewegen dürften.

Gideon warf mir einen Blick zu, der bedeutete: Was ist? Jetzt aber los .

Ich schoss stirnrunzelnd einen Blick zurück, stand dann jedoch gemächlich auf und griff nach meinem Drink, um ihn mitzunehmen. Ich ließ mir betont viel Zeit, was ihn provozierte und mich noch mehr erregte. Ich liebte es, ihm ausgeliefert zu sein. So gerne ich ihm auch alle Sinne raubte, wenn er so entschieden die Kontrolle übernahm, dann machte mich das enorm scharf. Das konnte ich nicht leugnen. Ich wusste zudem genau, wie umfassend diese Kontrolle galt, was mir wiederum erlaubte, ihm absolut zu vertrauen. Vermutlich gab es nichts, das ich ihm nicht erlaubt hätte.

Wie bald diese Überzeugung auf den Prüfstand gestellt werden sollte, wurde mir klar, als ich die Schlafkabine betrat und die roten Fesseln aus Seide und Wildleder sah, die hübsch drapiert auf der weißen Decke lagen.

Ich blickte mich nach Gideon um, aber er war verschwunden. Auf dem Tisch stand noch sein leeres Glas, in dem die Eiswürfel wie Diamanten glitzerten.

Mein Puls beschleunigte sich. Ich ging in den Raum und kippte den Rest meines Drinks hinunter. Eigentlich ertrug ich es nicht, beim Sex festgehalten zu werden – außer von Gideon, von seinen Händen oder dem Gewicht seines muskulösen Körpers. Weiter waren wir bislang jedoch nie gegangen, und ich war mir nicht sicher, wie weit ich gehen könnte.

Als ich mein leeres Glas auf den Nachttisch stellte, zitterte meine Hand leicht. Ob aus Angst oder Erregung hätte ich nicht sagen können.

Mir war klar, dass Gideon mir niemals wehtun würde. Er bemühte sich vielmehr nach Kräften, mich vor allen Bedrohungen zu beschützen. Aber was, wenn ich ihn enttäuschte? Wenn ich ihm nicht geben konnte, was er brauchte? Er hatte Bondage früher schon erwähnt, und in einer seiner Fantasievorstellungen sah er mich offenbar hilflos gefesselt und offen vor sich, mein Körper gespreizt und all seinen Wünschen uneingeschränkt ausgeliefert. Ich konnte diese Sehnsucht nachvollziehen, dieses Bedürfnis, absolut und uneingeschränkt besitzen zu wollen. Ich fühlte ihm gegenüber nämlich genauso.

Ich zog mich aus. Da mein Puls ohnehin raste, ging ich langsam und bedächtig vor. Doch die gespannte Vorahnung besaß eine so qualvolle Intensität, dass ich dennoch außer Atem kam. Ich hängte meine Sachen auf einen Bügel in den kleinen Schrank und kletterte vorsichtig aufs Bett. Ich drehte gerade zweifelnd und verunsichert die Fesseln in meinen Händen, als Gideon eintrat.

»Du solltest dich doch hinlegen«, sagte er leise und verriegelte die Tür hinter sich.

Ich hielt die Fesseln hoch.

»Sonderanfertigung, nur für dich.« Er kam näher. Seine geschickten Finger öffneten schon die Hemdknöpfe. »Blutrot ist deine Farbe.«

Gideon entkleidete sich genauso langsam, wie ich es getan hatte, und gab mir ausreichend Gelegenheit, jeden Zentimeter Haut zu bewundern, der zum Vorschein kam. Er wusste genau, dass das Spiel seiner Muskeln unter seiner gebräunten, leicht rauen Seidenhaut wie ein Aphrodisiakum auf mich wirkte.

»Bin ich dafür wirklich bereit?«, fragte ich.

Seinen Blick richtete er unverwandt auf mich, während er sich die Hosen auszog. Als er nur noch schwarze Boxershorts trug, die sein Schwanz vorne mächtig ausbeulte, antwortete er: »Wir machen zu keinem Zeitpunkt mehr, als du vertragen kannst, mein Engel. Das verspreche ich dir.«

Ich atmete tief durch, streckte mich aus und legte die Fesseln auf meinen Bauch. Er trat näher. Seine Züge waren angespannt vor Lust. Er setzte sich neben mich aufs Bett, führte meine Hand an seinen Mund und küsste mein Handgelenk. »Dein Puls rast.«

Ich nickte. Mir fiel nichts ein, was ich hätte antworten können.

Er nahm die Fesseln und löste routiniert das rote Seidenband, das die beiden ledernen Armbänder miteinander verband. »Gefesselt zu sein, hilft dir, dich ganz hinzugeben, aber dafür muss es nicht wirklich fest sein. Es muss nur so weit gehen, dass es dich in die richtige Stimmung versetzt.«

Mein Bauch zitterte, als das Seidenband darüberstreifte. Er legte eine Fessel auf seinen Oberschenkel und hielt die andere hoch.

»Gib mir dein Handgelenk, mein Engel.«

Ich streckte ihm die Hand entgegen. Das Wildleder schmiegte sich weich an meine Haut. Mein Atem beschleunigte sich. Es war ein überraschend erregendes Gefühl, dieses urwüchsige Material an meinem flatternden Puls zu spüren.

»So ist es doch nicht zu fest, oder?«, fragte er.

»Nein.«

»Die Einschränkung sollte so stark sein, dass du sie konstant spürst, aber sie sollte nicht schmerzen.«

Ich schluckte. »Es tut nicht weh.«

»Gut.« Er fesselte mein anderes Handgelenk ebenso und richtete sich auf, um sein Werk zu begutachten. »Sehr schön«, murmelte er. »Erinnert mich an das rote Kleid, das du bei unserer ersten Begegnung anhattest. Das hat mich voll umgehauen, wusstest du das? Ich war hin und weg von dir. Und von diesem Moment an gab es kein Zurück mehr.«

»Gideon.« All meine Besorgnis schwand, vertrieben von der wohligen Wärme seiner Liebe und seiner Begierde. Ich war etwas Kostbares für ihn. Nie würde er mich zu etwas drängen, wozu ich nicht bereit war.

»Leg die Arme nach oben und halte die Seiten des Kissens fest«, befahl er.

Ich tat es, und durch die Spannung in meinen Handgelenken spürte ich die Fesseln noch deutlicher. Ich war gefangen.

»Kannst du es fühlen?«, fragte er, und ich begriff.

Ich liebte ihn so sehr in diesem Augenblick, es war kaum auszuhalten. »Ja.«

»Ich werde dich gleich auffordern, die Augen zu schließen«, fuhr er fort.

Er stand auf und legte die letzten Kleidungsstücke ab, die er noch trug. Sein Schwanz war schon dick geschwollen und wippte unter seinem eigenen Gewicht. Vorsaft lag schimmernd auf der breiten Eichel. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, und mich überkam ein brennender Heißhunger. Er war so scharf, so unendlich geil auf mich, und doch strahlte er pure Gelassenheit aus, und man hätte es seiner Stimme niemals angemerkt.

Seine perfekte Selbstkontrolle machte mich feucht. Gideon war in vielerlei Hinsicht das Beste, was mir passieren konnte. Ein Mann, der mich so heftig begehrte, wie ich es für mein Sicherheitsbedürfnis unbedingt brauchte, und der zugleich stets genügend Selbstbeherrschung besaß, um mich nicht zu erdrücken.

»Ich möchte, dass du die Augen nach Möglichkeit geschlossen hältst«, sprach er mit leiser und sanfter Stimme weiter. »Sollte es dir jedoch zu viel werden, dann öffne sie. Aber sag erst dein Safeword.«

»Okay.«

Er nahm das seidene Band und fuhr damit langsam über meine Haut. Der kalte Metallverschluss am Ende blieb an meiner Brustwarze hängen, und sie richtete sich auf. »Eins muss dir völlig klar sein, Eva. Dein Safeword ist nicht für mich da. Es ist für dich . Zu mir brauchst du nur ›Nein!‹ oder ›Hör auf!‹ zu sagen, aber genau wie die Lederbänder dir das Gefühl verleihen, gefesselt zu sein, wird dir auch das Aussprechen deines Safewords die richtige Stimmung vermitteln. Verstehst du?«

Ich nickte. Inzwischen fühlte ich immer wohler in der Situation und wurde mit jeder Sekunde erregter.

»Schließ deine Augen.«

Ich folgte seiner Anweisung. Prompt spürte ich den Druck der Fesseln an meinen Handgelenken viel intensiver. Die Vibrationen und das monotone Brummen der Flugzeugmotoren wurden präsenter. Meine Lippen öffneten sich leicht. Mein Atem ging schneller.

Das Seidenband strich über mein Dekolleté zu meiner anderen Brust. »Du bist so schön, mein Engel. Perfekt. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr es mich erregt, dich so zu sehen.«

»Gideon«, flüsterte ich, überquellend vor Zuneigung für ihn. »Sag es mir.«

Die Kuppen seiner gespreizten Finger berührten meinen Hals und glitten dann langsam meinen Körper herab. »Mein Herz rast ebenso schnell wie deins.«

Ich drückte den Rücken leicht durch und erzitterte unter der fein kitzelnden Berührung. »Gut.«

»Mein Schwanz ist so hart, dass es wehtut.«

»Ich bin feucht.«

»Zeig es mir«, sagte er rau. »Spreiz die Beine auseinander.« Seine Finger fuhren durch meine Spalte. »Ja. Du bist schlüpfrig und heiß, mein Engel.«

Mein ganzer Körper reagierte auf seine Berührung, während mein Geschlecht sich gierig anspannte.

»Ah, Eva. Deine Möse ist unersättlich. Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, sie zu befriedigen.«

»Dann fang gefälligst damit an.«

Er lachte leise. »Genau genommen fangen wir mit deinem Mund an. Erst musst du mir unbedingt einen blasen, nur so kann ich dich durchficken, bis wir landen.«

»Oh, mein Gott«, stöhnte ich. »Bitte sag mir, dass es kein zehnstündiger Flug ist.«

»Ich müsste dir eigentlich den Hintern versohlen«, knurrte er.

»Aber ich bin doch ein braves Mädchen!«

Die Matratze gab nach, als er sich darauf kniete. Ich spürte, wie er zu mir hochkam, bis er direkt neben meiner Schulter war. »Dann sei jetzt auch brav, Eva. Dreh dich zu mir und öffne den Mund.«

Bereitwillig gehorchte ich. Die seidig weiche Spitze seines Schwanzes strich über meine Lippen. Ich öffnete den Mund noch weiter und genoss das berauschende Glücksgefühl, das mich durchflutete, als ich sein verzweifeltes Aufstöhnen hörte. Seine Finger gruben sich in meine Haare, seine Handfläche umfasste meinen Hinterkopf und dirigierte mich nach Belieben.

»O Gott«, keuchte er. »Dein Mund ist genauso unersättlich.«

In der Position – auf dem Rücken, die Hände über mir ins Kissen gekrallt – konnte ich nicht mehr als die breite Eichel bewältigen. Voller Freude, mich ganz auf Gideon konzentrieren zu können, nahm ich sie in den Mund und schnellte mit der Zunge über das empfindliche Loch in der Spitze. Für mich war es kein selbstloser Akt, ihm einen zu blasen. Im Grunde genoss ich es noch mehr um meinetwillen.

»Ja, so«, feuerte er mich an und kreiste die Hüften, um meinen Mund zu ficken. »Nimm meinen Schwanz genau so … ja, das ist gut, mein Engel. Du lässt mich so hart kommen.«

Ich atmete ihn tief ein, und mein Körper reagierte auf seinen Geruch. Er erkannte in ihm seinen Seelenverwandten. All meine Sinne waren jetzt durchtränkt von Gideon, und ich gab mich hemmungslos unserer gemeinsamen Lust hin.

Ich träumte, ich würde fallen, und fuhr aus dem Schlaf hoch.

Mein Herz trommelte erschrocken. Dann begriff ich, dass nur das Flugzeug kurz abgesackt war. Turbulenzen. Mir ging es gut. Genau wie Gideon, der neben mir eingeschlafen war. Ich musste lächeln. Nachdem er mich so vollendet gefickt hatte, dass der Drang zu kommen schon ein Eigenleben entwickeln wollte, hatte er mir einen Orgasmus geschenkt, von dem ich halb ohnmächtig geworden war. Da war es nur fair, wenn es ihn auch ein wenig mitgenommen hatte.

Ein kurzer Blick auf die Uhr sagte mir, dass wir inzwischen beinahe drei Stunden in der Luft waren. Wir hatten nicht länger als zwanzig Minuten geschlafen, wahrscheinlich sogar weniger. Ich war mir ziemlich sicher, dass er mich annähernd zwei Stunden lang verwöhnt hatte. Noch immer hallte in meinem Innern nach, wie sein dicker Schwanz in mich hinein- und hinausglitt, wie er all meine empfindsamen Stellen streichelte und massierte.

Ich schlüpfte vorsichtig aus dem Bett, um ihn nicht zu wecken, und zog ganz leise die Schiebetür des angrenzenden Waschraums zu.

Durch die dunkle Holzvertäfelung und die chromfarbenen Armaturen wirkte der kleine Raum sowohl männlich als auch elegant. Die Toilette hatte Armlehnen, wodurch sie ein wenig wie ein Thron aussah, und ein Milchglasfenster ließ Sonnenlicht herein. Im Wandhalter der ebenerdigen Dusche steckte eine Handbrause, die sehr verlockend aussah, aber ich trug noch immer die roten Handfesseln. Also ging ich nur auf die Toilette und wusch mir die Hände. Dann entdeckte ich Handcreme in einer der Schubladen.

Der Duft war dezent, aber wundervoll. Ich rieb sie ein, und eine äußerst sündige Idee kam mir in den Sinn. Ich nahm die Tube und kehrte mit ihr ins Schlafzimmer zurück.

Mir stockte der Atem bei dem Bild, das sich mir dort bot.

Gideon räkelte sich quer über das Doppelbett, das unter seinem unvergleichlichen Traumkörper beinahe klein wirkte. Ein Arm lag über seinem Kopf, der andere über seiner Brust. Das eine Bein hielt er seitlich angewinkelt auf dem Bett, das andere war so lang ausgestreckt, dass der Fuß über das Ende der Matratze hinaushing. Sein Schwanz lag schwer auf den unteren Bauchmuskeln und reichte mit seiner Eichel fast an den Nabel heran.

Gott, er strotzte geradezu vor Männlichkeit. Und Kraft. Sein ganzer Körper war eine Studie physischer Stärke und Grazie.

Und dennoch konnte ich ihn in die Knie zwingen. Das ließ mich demütig werden.

Er wachte auf, als ich auf das Bett kletterte, und blinzelte zu mir hoch.

»Hey«, knurrte er. »Komm her.«

»Ich liebe dich«, sagte ich und legte mich in seine ausgestreckten Arme. Seine Haut fühlte sich an wie warme Seide, und ich kuschelte mich dicht an ihn.

»Eva.« Er entführte meinen Mund in einen süßen, gierigen Kuss. »Ich bin noch lange nicht fertig mit dir.«

Ich atmete tief durch, um Mut zu sammeln, und legte ihm die Tube auf den Bauch. »Ich möchte gerne einmal in dir sein, Ace.«

Er sah an sich herab auf die Tube, runzelte die Stirn und entspannte sich wieder ein wenig. Ich lag so eng an ihm, dass ich spüren konnte, wie seine Atmung sich veränderte. »So lautete unser Deal aber nicht«, sagte er vorsichtig.

»Dann müssen wir unsere Strategie wohl überarbeiten, Ace. Außerdem haben wir noch immer Freitag, also ist es streng genommen noch nicht Wochenende.«

»Eva …«

»Ich werd schon ganz scharf, wenn ich nur daran denke«, flüsterte ich. Ich schlang meine Beine um seinen Schenkel und rieb mich an ihm, um ihn spüren zu lassen, wie feucht ich schon war. Nicht nur die widerspenstigen Beinhaare, die über mein empfindsames Geschlecht glitten, ließen mich aufstöhnen, sondern auch das Gefühl, mich schamlos und völlig unanständig zu benehmen. »Du brauchst nur Stopp zu sagen, und ich höre auf. Lass es uns doch einfach ausprobieren.«

Seine Zähne knirschten vernehmlich.

Ich küsste ihn und presste meinen Körper an seinen. Wenn Gideon mir irgendetwas Neues zeigen wollte, erklärte er mir immer alles Schritt für Schritt. Bei ihm jedoch war Reden mitunter nicht der richtige Weg. Manchmal war es besser, ihm dabei zu helfen, seinen Kopf auszuschalten.

»Mein Engel …«

Ich glitt mit gespreizten Beinen auf ihn und legte die Creme erst einmal zur Seite, damit er nicht zu viel darüber nachdachte. Keiner von uns beiden sollte zu viel darüber nachdenken, wenn wir gemeinsam neues Terrain eroberten. Und falls es sich nicht natürlich anfühlte, dann würde ich gar nicht erst anfangen. Was uns verband, war viel zu kostbar, um es zu verderben.

Ich streichelte zärtlich über seine Brust, verwöhnte ihn und ließ ihn spüren, wie sehr ich ihn liebte. Wie sehr ich ihn anbetete. Es gab nichts, was ich nicht für ihn getan hätte – außer aufzugeben.

Seine Arme umschlangen mich. Eine Hand schob er in meine Haare, die andere blieb auf meinem Po liegen und drängte mich näher. Sein Mund empfing mich mit geöffneten Lippen, seine Zunge leckte und kostete mich. Ich versank in seinem tiefen Kuss.

Sein Schwanz wurde hart zwischen uns, und ich spürte ihn dick und heiß an meinem Unterleib. Mit einem vorsichtigen Anheben der Hüften erhöhte er den Druck zwischen unseren Körpern noch. Er stöhnte in meinen Mund.

Ich fuhr seine Wange hinab zu seinem Hals und leckte das Salz von seiner Haut, bevor ich sie fest mit den Lippen umschloss. Ich saugte rhythmisch, grub meine Zähne in das weiche Fleisch und brandmarkte ihn. Mit seiner Hand in meinem Nacken drückte er mich fester an sich. Raue Laute der Lust vibrierten an meinen Lippen.

Ich löste mich und betrachtete den knallroten Knutschfleck, den ich ihm verpasst hatte. »Mein«, hauchte ich.

»Dein«, schwor er heiser, die glühenden Augen halb geschlossen.

»Von Kopf bis Fuß.« Ich beugte mich tiefer und liebkoste die flachen Brustwarzen. Ich leckte über die winzige Spitze, dann mit einer federleichten Berührung um sie herum, bis ich schließlich an ihr zu saugen begann.

Gideon atmete zischend ein, als ich so heftig saugte, dass meine Backen sich nach innen wölbten. Seine Hände ließen mich los und krallten sich links und rechts neben seiner Hüfte ins Betttuch.

»Mit Haut und Haar«, flüsterte ich und wandte mich seiner anderen Brustwarze zu, der ich dieselbe Aufmerksamkeit zukommen ließ.

Seine Anspannung stieg spürbar, als ich weiter an seinem straffen Körper hinunterglitt. Meine Zunge umkreiste seinen Nabel, und er zuckte wild zusammen.

»Schhh«, besänftigte ich ihn und rieb meine Wange an seinem pochenden Schwanz.

Er hatte sich nach unserer ersten Runde geduscht und roch frisch und verführerisch. Sein Hodensack hing schwer zwischen seinen Beinen, die Haut samtig glatt nach seiner sorgfältigen Rasur. Ich liebte es, dass er sich ebenso weich anfühlte wie ich. So erschien die Verbindung, wenn er in mir war, in jeder Hinsicht perfekt, und die unmittelbare Berührung unserer Haut steigerte die Empfindungen noch.

Ich legte die Hände auf die Innenseiten seiner Schenkel und spreizte sie weiter, damit ich einen besseren Zugang hatte. Dann leckte ich am Rand seines straffen Hodensacks entlang.

Gideon knurrte gefährlich. Der wilde, animalische Laut jagte mir einen Schreck ein, aber ich hörte nicht auf. Ich konnte nicht. Ich wollte ihn viel zu sehr.

Erst verwöhnte ich ihn allein mit dem Mund, saugte zärtlich und erforschte ihn mit meiner Zunge. Schließlich hob ich seine Hoden mit den Daumen an, um an die empfindliche Haut darunter zu kommen. Seine Hoden spannten sich an, und die Haut wurde noch straffer. Meine Zunge tastete sich ein weiteres Stück tiefer, wagte einen neugierigen Vorstoß in Richtung meines eigentlichen Ziels.

»Eva, hör auf.« Er keuchte. »Ich kann nicht. Lass.«

Ich überlegte fieberhaft, ohne meine Liebkosungen zu unterbrechen. Meine Hand hielt seinen Schwanz gepackt und streichelte ihn. Gideon dachte noch immer viel zu viel nach und konzentrierte sich nur auf das, was kommen würde, statt auf das, was gerade geschah.

Aber ich wusste, wie ich seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes lenken konnte.

»Warum machen wir es eigentlich nicht beide zugleich, Ace?« Ich drehte mich um und setzte mich rittlings auf ihn.

Noch bevor ich mein Gleichgewicht richtig finden konnte, hatten seine Hände schon meine Hüften gepackt und mein Geschlecht zu seinem hungrigen Mund hinuntergerissen. Ich schrie auf, als seine Lippen sich auf meine Klit pressten und gierig daran saugten. Geschwollen und wund, wie ich von den ersten Stunden noch war, trieb dieser plötzliche Lustansturm mich an die Grenzen des Erträglichen. Wild und unbändig drang Gideon in mich ein, seine zügellose Leidenschaft angetrieben von Frustration und Angst.

Ich legte meine Lippen um seinen Schwanz und revanchierte mich mit gleicher Leidenschaft.

Als ich mit aller Macht am Kopf seines Glieds saugte, brachte sein Stöhnen meine Klit so heftig zum Erbeben, dass ich fast gekommen wäre. Seine Hände packten meine Hüften beinahe brutal und hielten mich gefangen wie in einem Schraubstock.

Ich liebte es. All die Zurückhaltung begann sich zu lösen, und die Folgen mochten ihm zwar noch ein wenig Unbehagen bereiten, mich jedoch stachelten sie an. Er selbst vertraute sich nicht, wenn er mit mir zusammen war, aber ich vertraute ihm. Wir hatten hart gearbeitet, um dieses Maß an Vertrauen aufzubauen, hatten Tränen und Blut dafür vergossen, und dieses Gefühl bedeutete mir mehr als alles andere in meinem Leben.

Ich pumpte seinen Schwanz mit meiner zur Faust geschlossenen Hand und leckte dabei den Vorsaft von seiner Eichel, sobald die Tropfen erschienen. Ich spürte gerade, wie er zu zittern begann, da wirbelte er uns herum, sodass wir nun nicht mehr aufeinander, sondern nebeneinander lagen.

Er leckte mich hart und schnell. Seine Zunge drängte in mein Geschlecht und machte mich mit wilden Schlägen verrückt. Ich berührte den Rand seines Anus mit der Fingerspitze, während mein Mund immer wieder gierig seinen dicken Schaft auf- und abglitt. Er erschauderte und stieß einen tiefen Laut aus, der eine Gänsehaut über meinen schweißnassen Körper jagte.

Meine Hüften bewegten sich inzwischen wie aus eigenem Antrieb und rieben meine schlüpfrige Scham gegen seinen unablässig fordernden Mund. Ich stöhnte jetzt hemmungslos, mein Innerstes bebte vor kleinen Lustschauern. Er fickte mich so verdammt gut mit seiner Zunge … es trieb mich in den Wahnsinn.

Und dann tat seine Fingerspitze das Gleiche, was ich bei ihm getan hatte, und strich über meinen Hinterausgang. Meine freie Hand tastete verzweifelt nach der Creme.

Gideon schob mir die Tube in die Hand und gab mir damit das lange ersehnte Zeichen seines Einverständnisses.

Ich hatte kaum den Deckel zurückgeklappt, da fuhr sein Finger schon in mich hinein. Der Schock über sein unerwartetes Eindringen war so groß, dass mein Oberkörper instinktiv zurückwich und mir sein Schwanz aus dem Mund rutschte. Er musste sich die Finger eingecremt haben, bevor er mir die Tube gegeben hatte. Ich keuchte seinen Namen.

Einen Moment lang brachte es mich völlig aus der Fassung. Er schien überall gleichzeitig zu sein: um mich herum, in mir, an mir klebend. Und er hielt sich keineswegs zurück. Sein Finger tauchte stets aufs Neue tief in meinen Hintern und fickte mich mit einer Härte, in der noch immer eine Spur Wut mitschwang. Ich drängte ihn zu etwas, das er eigentlich nicht hatte tun wollen, und er bestrafte mich mit einer triebhaften Lust, die für ihn zu plötzlich kam, um sie kontrollieren zu können.

Im Vergleich dazu ging ich sanft mit ihm um. Ich öffnete den Mund und lutschte weiter seinen Schwanz. Die Creme rieb ich nicht sofort ein, sondern ich wärmte sie zuerst in meiner Hand an. Und ich wartete, bis er sich mir entgegenstreckte und öffnete, bevor ich mit einem Finger in ihn eindrang.

In diesem Moment entfuhr ihm ein Laut, wie ich ihn noch nie in meinem Leben gehört hatte. Es klang wie der Schrei eines verletzten Tieres, angefüllt jedoch mit einer tiefen seelischen Qual. Er erstarrte neben mir und atmete schwer gegen mein Geschlecht. Den Finger tief in mir vergraben, zitterte er am ganzen Körper.

Ich nahm meinen Mund von ihm und hauchte: »Ich bin jetzt in dir, Baby. Du machst das super. Ich werde dich unbeschreiblich verwöhnen.«

Er rang nach Luft, als ich ein wenig tiefer glitt und mit der Fingerspitze über seine Prostata strich. » Eva! «

Sein Schwanz schwoll noch stärker an und wurde rot. Dicke Venen traten an seinem Schaft hervor, und Vorsaft tropfte auf seinen Unterleib. Er war hart wie Stein und reichte bis kurz unter seinen Nabel. Ich hatte ihn noch nie so erregt gesehen, und es machte mich unendlich scharf.

»Alles ist gut.« Ich streichelte zärtlich sein Inneres, während meine Zunge langsam seinen gewaltigen Ständer entlangleckte. »Ich liebe dich unbeschreiblich, Gideon. Ich liebe es, dich so zu berühren … dich so zu sehen.«

»O Gott.« Er zitterte krampfartig. »Fick mich, mein Engel, sofort«, stieß er hervor. » Hart. «

Ich nahm seinen Schwanz in mich auf und gab ihm, was er verlangte. Gleichzeitig massierte ich die Stelle in ihm, die ihn zum Fluchen und Zucken brachte. Sein Körper wehrte sich gegen diesen Großangriff auf ihn einprasselnder Reize. Seine Hände lösten sich von mir, sein mächtiger Leib bog sich fort, aber ich klammerte mich mit meinen Lippen und Hände an ihn und trieb ihn weiter.

»Ah, verdammt«, schluchzte er und zerfetzte das Betttuch mit den Händen. Das reißende Geräusch hallte durch den geschlossenen Raum. »Stopp, Eva. Nicht weiter. Verflucht!«

Ich drückte innen und saugte im selben Augenblick mit aller Macht außen. Er kam derart gewaltig, dass ich mich an der heißen Flut verschluckte. Ich entließ ihn aus meinem Mund, und er spritzte erst über meine Lippen, dann über seinen Bauch und meine Brüste. Der sprudelnde Erguss wollte nicht versiegen, und es war nur schwer zu glauben, dass er in den letzten beiden Stunden bereits zweimal gekommen war. Unter meinen Fingerspitzen konnte ich spüren, wie die Anspannung immer wieder wuchs und ein markerschütternder Impuls den Samen aus seinem Schwanz schleuderte.

Erst als sein Körper langsam zur Ruhe kam, ließ ich ihn los, drehte mich zittrig um und schloss ihn in die Arme. Wir waren ein verschwitzter, klebriger Haufen, und ich fand es fantastisch, dass es keine Rolle spielte.

Gideon vergrub sein nasses Gesicht zwischen meinen Brüsten und weinte.

19

Der Ort, den Gideon ausgewählt hatte, war das pure Paradies. Der Pilot flog für uns eine Schleife über die Windward Islands und sank tief über das märchenhaft blaue Meer der friedlichen Karibik hinab, bevor er auf einem Privatflugplatz landete, der nicht weit von unserem endgültigen Ziel lag: dem Crosswinds Resort.

Wir waren beide noch reichlich erschüttert bei unserer Ankunft. Immerhin hatte Gideon soeben den Orgasmus seines Lebens erfahren. Unsere Haare waren noch feucht, als wir uns Händchen haltend die Pässe abstempeln ließen. Wir sprachen kaum ein Wort, weder miteinander noch zu anderen. Vermutlich waren wir beide noch zu aufgewühlt.

Wir stiegen in die wartende Limousine, und Gideon goss sich einen Drink ein. Seine Miene verriet nichts. Die Maske war wieder an ihrem Platz und gewohnt undurchdringlich. Ich schüttelte den Kopf, als er stumm fragend die Kristallkaraffe in meine Richtung hob.

Er machte es sich neben mir auf dem Sitz bequem und legte den Arm um meine Schultern.

Ich legte die Beine über seinen Schoß und schmiegte mich an ihn. »Alles okay mit uns?«

Er küsste mich fest auf die Stirn. »Ja.«

»Ich liebe dich.«

»Ich weiß.« Er kippte seinen Drink hinunter und stellte das leere Glas in einen Halter.

Wir sprachen kein weiteres Wort auf der Fahrt vom Flughafen zur Ferienanlage. Bei unserem Eintreffen war es bereits dunkel, und die offene Hotellobby war hell erleuchtet. Die Eingangshalle war von üppigen Kübelpflanzen begrenzt und in dunklem Holz und farbenprächtigen Keramikfliesen gehalten. Sie empfing den Gast mit einer ungezwungenen und dennoch eleganten Atmosphäre.

Der Hotelmanager wartete bereits in der kreisförmigen Auffahrt, als unser Wagen anhielt. Sein Aussehen war makellos, sein Lächeln breit. Er schien richtig begeistert zu sein, Gideon als Gast bei sich begrüßen zu dürfen, und die Begeisterung wurde noch größer, als Gideon seinen Namen wusste: Claude.

Angeregt redete er auf uns ein, während wir hinter ihm hergingen, die Finger fest ineinander verschränkt. Niemand hätte Gideon ansehen können, wie intim und schutzlos wir uns nur eine Stunde zuvor dem anderen gegenüber entblößt hatten. Meine Haare waren inzwischen zu einem chaotischen Wuschelkopf getrocknet, seine dagegen wirkten ebenso umwerfend sexy wie sonst auch immer. Sein Anzug war tadellos gebügelt und saß perfekt, mein Kleid jedoch hing nach dem langen Tag ein wenig schlaff an mir herunter. Nachdem die Dusche mein Make-up abgewaschen hatte, war mein Gesicht jetzt bleich, und ein Hauch von Waschbäraugen war zurückgeblieben.

Die Art, wie Gideon seine Hand in meinem Rücken hielt und mich vor sich in unsere Suite führte, ließ jedoch keinen Zweifel an unserer Zusammengehörigkeit aufkommen. Er gab mir ein Gefühl von Sicherheit, obwohl er wieder ganz der Geschäftsmann war und ich im Moment nicht die beste Figur abgab, was auf ihn zurückfallen musste.

Dafür liebte ich ihn.

Ich wünschte bloß, er wäre weniger still. Das bereitete mir Sorgen. Und es weckte gewaltige Zweifel an meiner Entscheidung, ihn immer noch weitergedrängt zu haben, nachdem er mich darum gebeten hatte, aufzuhören. Wie zum Teufel kam ich nur dazu, mir einzubilden, ich wüsste so genau, was ihm fehlte?

Während der Manager sich weiter mit Gideon unterhielt, schlenderte ich durch den riesigen Wohnbereich mit seiner großzügigen Terrasse und den weißen Liegen, die auf dem Bambusboden verstreut standen. Nicht minder eindrucksvoll war das Schlafzimmer, um dessen großes Bett ein Moskitonetz gespannt war. Von hier führte eine zweite Terrasse unmittelbar zu einem eigenen Swimmingpool. Die verdeckte Wasserkante des Pools ließ es aussehen, als wäre das Becken ein Teil des schimmernden Ozeans dahinter.

Ein warmer Lufthauch wehte landeinwärts, umspielte mein Gesicht und strich durch meine Haare. Der aufsteigende Mond warf eine lange Lichtspur über das Meer. In der Ferne waren Reggaemusik und lachende Stimmen zu hören, die mir auf gewisse Weise das Gefühl gaben, von der Außenwelt abgeschnitten zu sein, und das war nicht besonders angenehm.

Nichts fühlte sich richtig an, wenn Gideon nicht da war.

»Gefällt es dir?«, fragte er leise.

Ich wandte mich zu ihm um und hörte die Eingangstür ins Schloss fallen. »Es ist fantastisch.«

Er nickte knapp. »Ich habe Essen aufs Zimmer bestellt. Tilapia mit Reis, ein wenig frisches Obst und Käse.«

»Wunderbar. Ich sterbe vor Hunger.«

»Im Schrank und in der Kommode sind Sachen für dich. Dort findest du auch Bikinis, aber der Pool und der Strand hier sind ganz allein für uns, daher brauchst du sie nur, wenn du Lust darauf hast. Sollte etwas fehlen, sag es mir einfach, und wir werden es kommen lassen.«

Ich sah ihn erstaunt an, da er keine Anstalten machte, die letzten Schritte zwischen uns zu überwinden. Das weiche Licht aus den gedimmten Deckenstrahlern und Nachttischlampen glitzerte in seinen Augen. Er wirkte gereizt und abweisend. Der Kloß in meinem Hals kündigte Tränen an.

»Gideon …« Ich streckte die Hand nach ihm aus. »Hab ich einen Fehler gemacht? Hab ich etwas zwischen uns zerstört?«

»Mein Engel.« Er seufzte und kam dicht genug heran, um meine Hand zu ergreifen und zu seinen Lippen zu führen. Aus der Nähe konnte ich erkennen, wie sein Blick mir auswich, als bereitete es ihm Schwierigkeiten, mir in die Augen zu sehen. Mir wurde schlecht. »Crossfire.«

Er sprach dieses eine Wort so leise aus, dass ich fast glaubte, es mir nur eingebildet zu haben. Dann zog er mich in seine Arme und küsste mich zärtlich.

»Ace.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, legte eine Hand in seinen Nacken und erwiderte den Kuss mit allem, was ich hatte.

Er entzog sich mir allzu rasch wieder. »Wir sollten uns umziehen, bevor das Abendessen kommt. Ich sehne mich nach leichterer Kleidung.«

Zögernd trat ich einen Schritt zurück. Sicherlich musste es ihm in seinem Anzug zu heiß sein, dennoch blieb das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Das Gefühl verschlimmerte sich noch, als Gideon den Raum verließ, um sich umzuziehen, und mir bewusst wurde, dass wir getrennte Schlafzimmer hatten.

Ich kickte meine Schuhe in den begehbaren Schrank, der viel zu viele Sachen für einen Wochenendtrip enthielt. Die meisten waren weiß. Gideon mochte es, wenn ich Weiß trug. Ich nahm an, es hing mit seiner Vorstellung von mir als Engel zusammen.

Ob er inzwischen noch immer so über mich dachte? Oder war ich nun der Teufel? Eine selbstsüchtige Schlampe, die ihn zwang, sich Dämonen zu stellen, die er lieber vergessen würde?

Ich wählte ein schlichtes kurzes Baumwollkleid mit Spaghettiträgern, das wegen seiner schwarzen Farbe gut zu meiner Begräbnisstimmung passte. Ich hatte das Gefühl, zwischen uns wäre irgendetwas gestorben.

Gideon und ich hatten schon viele Krisen durchgemacht, aber dass er sich so stark zurückzog, hatte ich noch nie erlebt, mit einem solchen Maß an Unbehagen und Widerwillen.

Bei anderen Männern hatte ich das schon erlebt, und zwar immer dann, wenn sie kurz davor waren, mir zu sagen, dass sie mich nicht mehr treffen wollten.

Das Abendessen wurde gebracht und auf der Terrasse mit Blick auf den einsamen Strand hübsch angerichtet. Unten auf dem Sand konnte ich ein weißes Pavillonzelt erkennen und erinnerte mich daran, dass Gideon davon geträumt hatte, dass wir beide uns auf einer Liege am Wasser liebten.

Mein Herz schmerzte.

Ich stürzte zwei Gläser kalten, fruchtigen Weißwein hinunter und aß völlig mechanisch, da ich jeden Appetit verloren hatte. Gideon saß mir gegenüber und trug nichts weiter als eine weite weiße Leinenhose, was alles nur noch schlimmer machte. Er sah so verdammt gut aus, so unglaublich sexy, dass es völlig unmöglich war, nicht hinzusehen. Aber zugleich schien er meilenweit von mir entfernt zu sein, eine mächtige, stumme Präsenz, die Begierde in jeder Faser meiner Seele weckte.

Doch der emotionale Graben zwischen uns wurde breiter und breiter. Ich konnte nicht mehr hinüberreichen.

Sobald ich aufgegessen hatte, schob ich meinen Teller von mir. Ich bemerkte, dass Gideon selbst kaum etwas angerührt hatte. Er hatte nur in seinem Essen herumgestochert und mir dabei geholfen, die Flasche Wein zu leeren.

Ich holte tief Luft. »Es tut mir leid. Ich hätte nicht … Ich durfte niemals …« Ich schluckte schwer. »Es tut mir leid, Ace«, flüsterte ich.

Ich schob den Stuhl so heftig zurück, dass die Beine mit einem lauten Kreischen über die Fliesen schabten, und rannte die Terrasse hinab.

»Eva! Warte.«

Meine Füße berührten den warmen Sand, und ich lief auf das Meer zu. Ich zog mir das Kleid über den Kopf und spurtete weiter durch das Wasser, das mir warm wie in einer Badewanne vorkam. Einige Meter noch war es flach, dann sackte der Boden unvermittelt ab. Ich zog die Knie an und ließ mich immer tiefer sinken, froh darüber, dass hier unter Wasser niemand meine Tränen sehen konnte.

Die Schwerelosigkeit linderte meinen Seelenschmerz. Meine Haare wogten um mich herum, und ich spürte die Fische, die auf ihrer Flucht vor dem Eindringling in ihre stille, friedliche Welt sanft an mir vorbeiglitten.

Als ich in die Wirklichkeit zurückgerissen wurde, strampelte ich wild und ruderte mit den Armen.

»Mein Engel«, knurrte Gideon, beugte sich über meinen Mund und küsste mich hart und stürmisch, während er mit mir auf seinen Armen aus dem Wasser stapfte. Er trug mich zu dem Pavillonzelt am Strand, warf mich auf die Liege und bedeckte mich mit seinem Körper, bevor ich überhaupt Atem schöpfen konnte.

Mir war noch immer schwindlig, als er stöhnend sagte: »Werde meine Frau.«

Das war allerdings nicht der Grund, warum ich antwortete: »Ja.«

Gideon war mir in Hosen ins Wasser gefolgt. Nun lag er ausgestreckt auf mir, und der klatschnasse Leinenstoff klebte an meiner Haut, während er mich küsste, als würde er jeden Moment verdursten und nur ich allein könnte sein Leiden lindern. Seine Finger steckten in meinen Haaren und hielten mich fest. Sein Mund küsste mich wie von Sinnen, seine Lippen waren prall wie meine und seine Zunge gierig und besitzergreifend.

Ich lag regungslos unter ihm. Geschockt. Mein verschrecktes Hirn überdachte rasch die neue Situation.

Er hatte sich also so herumgequält, weil er mir diese Frage stellen und nicht, weil er mich verlassen wollte.

»Gleich morgen«, presste er hervor und rieb seine Wange an meiner. Die ersten Bartstoppeln überzogen sein Kinn, und das Kratzen brachte mir zu Bewusstsein, wo wir uns befanden und was genau er tun wollte.

»Ich …« Mein Verstand stellte erneut den Betrieb ein.

»Das Wort heißt Ja , Eva.« Er stemmte sich hoch und sah mit glühendem Blick auf mich herab. »Eigentlich ganz einfach … ja.«

Ich schluckte mit Mühe. »Wir können nicht morgen heiraten.«

»Natürlich können wir das«, erklärte er wild entschlossen. »Und wir werden. Ich brauche das, Eva. Ich brauche die Treueschwüre, die Rechtmäßigkeit … Ich werde sonst noch verrückt.«

Die Welt schien sich plötzlich in einem irrsinnigen Tempo zu drehen, wie in einer dieser rasenden Riesentrommeln auf Jahrmärkten, wo einen die Zentrifugalkraft an die Wand presste, bis der Boden unter den Füßen weggezogen werden konnte.

»Es ist noch zu früh«, wandte ich ein.

»Wie kannst du mir das nach diesem Flug nur sagen?«, fauchte er. »Verfluchte Scheiße, Eva. Du machst mich abhängig von dir und nimmst mich in Besitz. Und da soll ich dich nicht genauso an mich binden?«

»Ich bekomme keine Luft«, japste ich und verfiel regelrecht in Panik.

Gideon wälzte sich herum, zog mich auf sich und hielt seine Arme fest um mich geschlungen. Ich gehörte ihm. »Du willst das doch auch«, beharrte er. »Du liebst mich.«

»Das tue ich, ja.« Meine Stirn sank auf seine Brust. »Aber du überstürzt das …«

»Glaubst du wirklich, ich frage dich das einfach so? Um Himmels willen, Eva, da müsstest du mich aber besser kennen. Ich plane diese ganze Sache schon seit Wochen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken.«

»Gideon … wir können nicht einfach so abhauen und heimlich heiraten.«

»Und ob wir das können.«

»Was ist mit unseren Familien? Unseren Freunden?«

»Für die können wir ja noch einmal heiraten. Das möchte ich auch gerne.« Er strich mir das nasse Haar aus dem Gesicht. »Ich möchte Fotos von uns in Zeitungen, Zeitschriften … einfach überall. Aber die Planung wird Monate brauchen. So lange kann ich nicht warten. Dies hier ist allein für uns. Wir müssen auch niemandem davon erzählen, wenn dir das lieber ist. Wir nennen es einfach Verlobung. Es kann unser Geheimnis bleiben.«

Ich starrte ihn ungläubig an und wusste nicht, was ich sagen sollte. Sein verzweifeltes Drängen war ebenso romantisch wie Furcht einflößend.

»Ich habe schon deinen Vater gefragt«, fuhr er fort. »Er hatte keinerlei …«

»Wie bitte? Wann?«

»Als er in der Stadt war. Die Gelegenheit ergab sich, da habe ich sie ergriffen.«

Aus irgendeinem Grund versetzte mir das einen Stich. »Davon hat er mir gar nichts gesagt.«

»Ich bat ihn darum, es nicht zu tun. Ich sagte ihm, es würde noch nicht sofort geschehen, da ich dich erst zurückgewinnen müsse. Wenn du mir nicht glaubst, kannst du dir das Gespräch sogar anhören. Ich habe es aufgenommen.«

Ich sah ihn verwundert an. »Du hast es aufgenommen?«, wiederholte ich.

»Ich wollte kein Risiko eingehen«, erwiderte er ungerührt.

»Du hast ihm gesagt, es würde nicht sofort geschehen. Du hast ihn angelogen.«

Er schenkte mir ein spitzbübisches Lächeln. »Das war keine Lüge. Ich habe doch ein paar Tage gewartet.«

»Oh, mein Gott. Du bist total übergeschnappt.«

»Wahrscheinlich. Aber nur wegen dir.« Er drückte mir einen festen Kuss auf die Wange. »Ich kann ohne dich nicht leben, Eva. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, es zu versuchen. Allein der Gedanke treibt mich schon in den Wahnsinn.«

»Das hier ist Wahnsinn.«

»Warum?« Seine Miene wurde ernst. »Du weißt, dass es niemals einen anderen geben kann, für keinen von uns. Worauf willst du also warten?«

Unzählige Argumente jagten mir durch den Kopf. Tausend Gründe, warum wir warten sollten, tausend Fallstricke, die noch nicht beseitigt schienen. Aber nichts davon drang über meine Lippen.

»Ich lasse dir überhaupt keine Wahl«, erklärte er entschlossen und stand in einer einzigen geschmeidigen Bewegung von der Liege auf, ohne mich aus seiner Umarmung zu entlassen. »Wir werden das machen, Eva. Genieß die letzten Stunden, die dir als unverheiratete Frau bleiben.«

» Gideon «, keuchte ich. Ich warf den Hinterkopf auf die Matratze, während der Orgasmus mich durchströmte.

Schweiß tropfte auf meine Brust. Seine Hüften kreisten unermüdlich, stießen wieder und wieder seinen prachtvollen Penis in mich hinein, mal nur leicht, mal unglaublich tief.

»Ja, genau so«, lobte er mit rauer Stimme. »Press meinen Schwanz aus. Du fühlst dich so gut an, mein Engel. Du lässt mich schon wieder kommen.«

Ich rang nach Atem, erschöpft und wie erschlagen von seinen unerbittlichen Ansprüchen. Zweimal hatte er mich bereits geweckt und mich mit meisterhafter Einfühlsamkeit genommen, hatte meinem Hirn und meinem Körper eingebläut, dass ich ihm gehörte. Ich war die Seine, und er konnte mit mir machen, was er wollte.

Es machte mich irrsinnig scharf.

»Mmmhhh …«, brummte er und vergrub seinen Schwanz bis zum Anschlag in mir. »Mein Saft hat dich so schlüpfrig gemacht. Ich liebe es, wie du dich anfühlst, wenn ich die ganze Nacht in dir gewesen bin. So kann es unser Leben lang weitergehen, Eva. Ich werde niemals damit aufhören.«

Ich schlang meine Beine um seine Hüften und hielt ihn fest in mir. »Küss mich.«

Sein lüstern lächelnder Mund strich über meinen.

»Liebe mich«, verlangte ich und bohrte meine Fingernägel in seine Haut, während er sich in mir anspannte.

»Das tue ich, mein Engel«, flüsterte er, und sein Lächeln wurde breiter. »Das tue ich.«

Als ich aufwachte, war er fort.

Ich rekelte mich in einem wüsten Knäuel aus Laken, die nach Sex und Gideon rochen, und atmete die salzige Meerluft ein, die sanft durch die offenen Terrassentüren ins Zimmer wehte.

Ich blieb eine Weile so liegen und dachte über die vergangene Nacht und den letzten Tag nach. Dann wanderten meine Gedanken weiter zu den vorangegangenen Wochen und den wenigen Monaten, die ich Gideon erst kannte, und schließlich noch weiter zurück: zu den Tagen mit Brett und den anderen, mit denen ich zusammen gewesen war. Ich erinnerte mich an die Zeit, in der ich fest davon überzeugt gewesen war, nie im Leben einen Mann zu finden, der mich liebte, wie ich wirklich war, mit all meinen Wunden, meinen Vorbelastungen und Bedürfnissen.

Jetzt, da ich diesen Mann wie durch ein Wunder gefunden hatte, konnte ich doch gar nicht anders als Ja sagen.

Ich rollte mich aus dem Bett und spürte eine prickelnde Vorfreude bei dem Gedanken, Gideon zu finden und ihm ohne jede Einschränkung zu sagen, dass ich ihn heiraten wollte. Ich liebte die Vorstellung, mit ihm gemeinsam durchzubrennen, unser Ehegelübde ganz ungestört abzulegen, ohne dass jemand zusah, der an uns zweifelte, uns nicht mochte oder uns Schlechtes wünschte. Nach allem, was wir zusammen durchgemacht hatten, schien es mir nur folgerichtig, wenn der Beginn unseres neuen Lebens allein von Liebe, Hoffnung und Freude erfüllt sein sollte.

Ich hätte mir denken können, dass er alles bereits perfekt durchgeplant hatte: von der Ungestörtheit bis hin zu diesem traumhaften Ort. Natürlich würden wir an einem Strand heiraten. Wir verbanden beide kostbare Erinnerungen damit – nicht zuletzt an die gemeinsamen Tage im Strandhaus in North Carolina.

Als ich das Frühstückstablett auf dem kleinen Tisch in der Sitzecke des Schlafzimmers entdeckte, musste ich lächeln. Sogar ein weißer Morgenmantel aus Seide hing über der Rückenlehne des Stuhls.

Gideon dachte wirklich an alles.

Ich streifte den Mantel über und wollte mir gerade eine Tasse Kaffee einschenken, um mir einen Koffeinschub zu gönnen, bevor ich die Suite nach ihm absuchte und ihm meine Antwort mitteilte. Da sah ich den Ehevertrag, der neben dem abgedeckten Teller lag.

Meine Hand erstarrte auf halbem Weg zur Kanne. Der Vertrag war stilvoll arrangiert. Er klemmte unter einer schlanken weißen Vase, in der eine einzelne rote Rose steckte. Daneben glänzten das silberne Besteck auf einer raffiniert gefalteten Stoffserviette.

Keine Ahnung, warum ich derart überrascht war und … enttäuscht. Natürlich würde Gideon alles bis ins allerletzte Detail durchplanen – angefangen bei einem Ehevertrag. Schließlich hatte er unsere Beziehung auch schon mit einem Abkommen begonnen.

Auf einen Schlag fiel all die freudige Erregung von mir ab. Ernüchtert wandte ich mich von dem Frühstückstablett ab und ging stattdessen unter die Dusche. Ich wusch mich ganz in Ruhe, bewegte mich dabei wie in Zeitlupe. Ich beschloss, eher Nein zu sagen, als ein juristisches Dokument zu lesen, das meiner Liebe ein Preisschild aufklebte. Für mich war diese Liebe einzigartig und unbezahlbar.

Allerdings fürchtete ich, es könnte bereits zu spät sein. Der Schaden war schon angerichtet. Zu wissen, dass er schon im Vorfeld einen Ehevertrag hatte aufsetzen lassen, ließ alles in einem anderen Licht erscheinen, auch wenn ich es ihm nicht wirklich verübeln konnte. Herrgott, er war Gideon Cross, einer der fünfundzwanzig reichsten Männer der Welt. Es war undenkbar, dass er nicht auf einem Ehevertrag bestehen würde. Schließlich war ich nicht naiv. Ich wusste, wie albern es war, Träumen von schönen Prinzen und Luftschlössern nachzuhängen.

Nachdem ich geduscht und mir ein leichtes Sommerkleid angezogen hatte, band ich meine feuchten Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und wandte mich ein zweites Mal dem Kaffee zu. Ich goss mir eine Tasse ein, fügte Milch und Süßstoff hinzu, nahm den Ehevertrag und ging auf die Terrasse hinaus.

Unten am Strand hatten die Vorbereitungen für die Hochzeit bereits begonnen. Ein bunter Blumenbogen war vor dem Wasser aufgestellt worden, und geflochtene weiße Bänder im Sand deuteten den Mittelgang einer Kirche an.

Der Anblick versetzte mir einen Stich ins Herz, und ich setzte mich lieber mit dem Rücken zum Strand.

Ich trank einen Schluck Kaffee, ließ ihn wirken und trank den nächsten Schluck. Nach der Hälfte der Tasse hatte ich genug Kraft gesammelt, um mich auf den Juristenjargon einzulassen. Auf den ersten Seiten wurden die Vermögenswerte aufgelistet, über die jeder von uns zum Zeitpunkt der Eheschließung verfügte. Gideons Besitztümer waren gigantisch. Wann fand er überhaupt die Zeit zu schlafen? Der Betrag, der mir zugeschrieben wurde, erschien mir reichlich hoch, bis ich mir überlegte, wie lange das Kapital mittlerweile schon in diversen Fonds angelegt war.

Stanton hatte aus meinen fünf Millionen in dieser Zeit das Doppelte gemacht.

Plötzlich kam es mir albern vor, auf dem ganzen Geld bloß herumzusitzen, statt es dort zu investieren, wo es anderen wirklich helfen konnte. Ich hatte ständig so getan, als würde dieses Blutgeld überhaupt nicht existierten, wenn es doch besser gewesen wäre, damit zu arbeiten. Ich nahm mir vor, mich darum zu kümmern, sobald ich wieder in New York war.

Danach wurde die Lektüre erst richtig interessant.

Gideons erste Bedingung lautete, dass ich den Namen Cross annehmen sollte. Ich durfte den Namen Tramell zwar als eine Art zweiten Vornamen weiterführen, aber nicht mit Bindestrich an den Nachnamen koppeln. Eva Cross – der Punkt war nicht verhandelbar. Und so absolut typisch für ihn. Mein dominanter Geliebter machte keinerlei Hehl aus seinen Höhlenmenschenansichten.

Die zweite Klausel legte fest, dass ich von ihm zur Hochzeit zehn Millionen Dollar erhielt. Ein einziges »Ja, ich will« aus meinem Mund würde mein persönliches Vermögen also verdoppeln. Mit jedem Ehejahr bekäme ich noch mehr. Jedes Kind, das wir zusammen in die Welt setzten, würde mir einen Bonus einbringen, jeder Besuch bei der Paartherapie mit ihm eine Aufwandsentschädigung. Ich erklärte mich einverstanden, im Falle einer Scheidung erst an einer Beratung und Mediation teilzunehmen. Ich erklärte mich einverstanden, einen gemeinsamen Hausstand mit ihm zu gründen, alle zwei Monate mit ihm wegzufahren, eine Mindestanzahl von Abenden mit ihm auszugehen …

Je länger ich las, desto besser begriff ich. Der Ehevertrag war keineswegs dazu gedacht, Gideons Vermögenswerte zu schützen. Er offerierte sie vielmehr großzügig, ja, er ging sogar so weit, vorab festzulegen, dass fünfzig Prozent all seines während unserer Ehe erzielten Zugewinns unwiderruflich mir gehörte. Es sei denn, er ging fremd. Wenn das eintrat, würde es ihn noch teurer zu stehen kommen.

Der Ehevertrag war dazu gedacht, sein Herz zu schützen, indem er mich an sich band und mich bestach, an seiner Seite zu bleiben, was immer auch geschehen mochte. Dafür gab er alles, was er hatte.

Ich blätterte gerade zum letzten Mal um, da kam er nur mit einer halb zugeknöpften Jeans bekleidet auf die Terrasse geschlendert. Mir war klar, dass so ein perfekt abgepasster Auftritt kein Zufall war. Er musste mich von irgendwo beobachtet haben, um meine Reaktion abzuwarten.

Ich wischte mir mit gespielter Beiläufigkeit die Tränen aus dem Gesicht. »Guten Morgen, Ace.«

»Guten Morgen, mein Engel.« Er beugte sich herab und drückte mir einen Kuss auf die Wange, bevor er sich in den Stuhl zu meiner Linken setzte.

Ein Hotelangestellter brachte den Kaffee und das Frühstück heraus, deckte rasch und geschickt den Tisch, und verschwand ebenso plötzlich, wie er gekommen war.

Ich betrachtete Gideon. Der leichte tropische Wind umschmeichelte ihn und spielte mit seiner sinnlichen Haarmähne. Wie er da so zwanglos und vor Leben strotzend saß, fiel es mir schwer, ihn mit dieser nüchtern durchkalkulierten Auflistung von Dollarzeichen in dem Ehevertrag in Zusammenhang zu bringen.

Ich schlug die Seiten bis zum Deckblatt zurück, legte meine Hand darauf und sagte: »Nichts in diesem Vertrag wird dafür sorgen, dass ich für immer mit dir verheiratet bleibe.«

Er atmete tief durch. »Dann überarbeiten wir das Ganze. Nenn deine Bedingungen.«

»Ich will dein Geld nicht. Ich will das.« Mein Finger deutete auf ihn. »Ganz besonders das.« Ich beugte mich vor und legte die Hand auf sein Herz. »Nur du allein kannst mich bei dir halten kann, Gideon.«

»Ich weiß nicht, wie mir das gelingen kann, Eva.« Er nahm meine Hand und hielt sie fest auf seine Brust gepresst. »Ich werde das bestimmt vermasseln. Und dann wirst du abhauen wollen.«

»Inzwischen nicht mehr«, entgegnete ich. »Hast du das nicht bemerkt?«

»Ich habe gestern Abend bemerkt, wie du ins Meer gerannt und wie ein verdammter Stein abgesoffen bist.« Er lehnte sich vor und sah mir offen in die Augen. »Bitte lehne den Ehevertrag nicht grundsätzlich ab. Wenn in dieser Fassung keine Punkte sind, die dir völlig gegen den Strich gehen, dann akzeptier ihn einfach. Mir zuliebe.«

Ich setzte mich in meinen Stuhl zurück. »Wir haben wirklich noch einen langen Weg vor uns, du und ich«, sagte ich leise. »Kein amtliches Dokument wird uns dazu bringen können, aneinander zu glauben. Ich spreche hier von Vertrauen, Gideon.«

»Ja, schon …« Er zögerte. »Aber ich hab eben kein Vertrauen in mich selbst, dass ich nicht wieder alles versaue, und dir fehlt das Vertrauen in dich und dass du mir alles bieten kannst, was ich brauche. Unser Vertrauen in den jeweils anderen ist schon völlig in Ordnung, und den Rest können wir gemeinsam erreichen.«

»Okay.« Ich sah, wie seine Augen aufleuchteten, und wusste, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte, auch wenn ich weiterhin der Meinung war, dass wir uns ruhig noch mehr Zeit lassen sollten. »Ich habe allerdings einen Änderungswunsch.«

»In Ordnung.«

»Es geht um den Namen.«

»Nicht verhandelbar«, erklärte er rundheraus und unterstrich das Ganze mit einer kategorischen Handbewegung.

Ich hob eine Augenbraue. »Hör auf, dich wie ein bescheuerter Neandertaler aufzuführen. Ich möchte nur den Namen meines Dads dazusetzen. Er hat sich das damals bereits gewünscht, und es stört ihn schon sein Leben lang. Für mich ist dies eine Gelegenheit, die Sache zu korrigieren.«

»Also Eva Lauren Reyes Cross?«

»Eva Lauren Tramell Reyes Cross.«

»Ein ganz schöner Zungenbrecher, mein Engel«, sagte er gedehnt. »Aber tu’s, wenn es dich glücklich macht. Mehr will ich nicht.«

»Und ich will nur dich«, sagte ich und lehnte mich vor, um einen Kuss zu bekommen.

Er berührte sanft meine Lippen. »Dann los, machen wir es amtlich.«

Ich heiratete Gideon Geoffrey Cross barfuß an einem Strand in der Karibik mit dem Hotelmanager und Angus McLeod als Trauzeugen. Von Angus’ Anwesenheit hatte ich gar nichts mitbekommen, aber ich freute mich, dass er da war.

Es war eine kurze, wunderschön schlichte Zeremonie. Ihren strahlenden Gesichtern war deutlich anzumerken, wie geehrt sich der Priester und Claude fühlten, Gideons Hochzeit durchführen zu dürfen.

Ich trug das schönste Kleid, das ich im Schrank finden konnte. Schulterfrei, mit Rüschen von der Brust bis zur Taille und einem bodenlangen, weit schwingenden Rock, der mit Blüten aus Seidenorganza bestickt war. Es war ein süßes, aber dennoch aufregendes, romantisches Brautkleid. Meine Haare trug ich in einem kunstvoll verwuschelten Dutt, in dem eine rote Rose steckte. Das Hotel hatte ein Jasminbukett mit weißen Schleifen besorgt.

Gideon hatte sich für eine grafitfarbene Hose entschieden, und sein weißes Hemd hing locker darüber. Auch er war barfuß. Ich weinte, als er das Ehegelöbnis nachsprach. Seine Stimme klang fest und sicher, auch wenn seine Augen das Verlangen, das heiß in ihm loderte, verrieten.

Er liebte mich so sehr.

Die ganze Zeremonie war intim und überaus persönlich. Perfekt.

Ich vermisste meine Mom, meinen Dad und Cary. Ich vermisste Ireland, Stanton und Clancy. Aber als Gideon sich herabbeugte, um die Vermählung mit einem Kuss zu besiegeln, flüsterte er: »Wir werden dies hier wiederholen. So oft, wie du willst.«

Ich liebte ihn so sehr.

Angus trat vor und küsste mich auf beide Wangen. »Es freut mich, Sie beide so glücklich zu sehen.«

»Danke, Angus. Sie haben viele, viele Jahre wirklich gut auf ihn aufgepasst.«

Er lächelte, und seine Augen glänzten, als er sich zu Gideon wandte. Er sagte etwas, bei dem der Akzent seiner schottischen Heimat so stark durchklang, dass ich mir nicht einmal mehr sicher war, ob er überhaupt noch Englisch sprach. Was auch immer er sagte, Gideons Augen wurden ebenfalls feucht. Wie sehr mochte Angus wohl für Gideon über die Jahre hinweg die Rolle des Ersatzvaters übernommen haben? Ich würde ihm ewig dankbar bleiben für die Unterstützung und Zuneigung, die er Gideon zukommen ließ, als er sie am dringendsten benötigte.

Wir schnitten eine kleine Torte an und stießen auf der Terrasse mit Champagner an. Wir trugen auf Bitte des Priesters unsere Namen im Kirchenbuch ein und unterschrieben auch die Heiratsurkunde, die uns ausgehändigt wurde. Gideons Finger strichen ehrfurchtsvoll darüber.

»Und das hast du gebraucht?«, neckte ich ihn. »Ein Stück Papier?«

»Ich brauche dich, Mrs. Cross.« Er zog mich an sich. »Das ist es, was ich will.«

Angus nahm sowohl die Heiratsurkunde als auch den Ehevertrag an sich, als er sich zurückzog. Beide Papiere waren ordnungsgemäß vom Hotelmanager beglaubigt worden und wanderten nun dorthin, wo Gideon solche Dinge aufbewahrte.

Was Gideon und mich betraf, wir wanderten schnurstracks in den Strandpavillon, um uns nackt ineinander zu verschlingen. Wir schlürften eiskalten Champagner, berührten einander mal verspielt, mal gierig und küssten uns immer wieder, während der Tag gemächlich verstrich.

Auch das war perfekt.

»So, und wie machen wir das jetzt, wenn wir nach Hause kommen?«, fragte ich ihn, als wir im Esszimmer der Suite bei Kerzenschein zum Dinner zusammensaßen. »Wie erklären wir, dass wir einfach so abgehauen sind und geheiratet haben?«

Gideon zuckte mit den Schultern und leckte sich geschmolzene Butter vom Daumen. »Wie immer du willst.«

Ich pulte das Fleisch aus einem Krabbenbein und überdachte die Möglichkeiten. »Cary will ich es auf jeden Fall erzählen, und Dad sollte auch kein Problem damit haben. Ich hab ihn vage darauf angesprochen, als wir heute telefonierten, und er meinte, du hättest ihn bereits gefragt. Er ist also vorbereitet. Stanton interessiert es vermutlich nicht die Bohne. Nimm’s nicht persönlich.«

»Kein Problem.«

»Weitaus mehr Sorgen macht mir allerdings meine Mom. Zwischen uns herrscht derzeit sowieso dicke Luft. Sie wird zwar total begeistert davon sein, dass wir verheiratet sind.« Ich legte eine kurze Pause ein, da ich das zum x-ten Mal auf mich wirken lassen musste. »Aber ich möchte verhindern, dass sie denkt, ich hätte ihr nichts gesagt, weil ich sauer auf sie bin.«

»Lass uns doch ihr und allen anderen nur erzählen, wir wären verlobt.«

Ich tunkte das Krabbenfleisch in flüssige Butter und dachte, wie leicht ich mich doch dauerhaft an den wunderbaren Anblick eines satten und entspannten Gideons mit freiem Oberkörper gewöhnen könnte. »Sie wird einen hysterischen Anfall bekommen, wenn wir zusammenziehen, ohne geheiratet zu haben.«

»Na, dann muss sie sich mit den Planungen eben beeilen«, sagte er trocken. »Du bist meine Frau, Eva. Ob es die anderen nun wissen oder nicht, ich weiß es. Und ich möchte nach Hause kommen zu dir, morgens Kaffee trinken mit dir, dir den Reißverschluss an deinen Kleidern zuziehen und ihn abends wieder aufmachen.«

Ich verfolgte, wie er ein Krabbenbein aufbrach, und fragte: »Wirst du einen Ehering tragen?«

»Mit dem größten Vergnügen.«

Das brachte mich zum Lächeln. Er hielt inne und starrte mich an.

»Was?«, rief ich, als er nichts sagte. »Hab ich Butter im Gesicht?«

Er lehnte sich zurück und atmete tief durch. »Du bist wunderschön. Ich schaue dich einfach nur gerne an.«

Ich spürte, wie mir heiß wurde. »Du siehst aber auch nicht gerade schlecht aus.«

»Es beginnt nachzulassen«, murmelte er.

Mein Lächeln verschwand. »Was? Was lässt nach?«

»Die … Angst. Da ist ein Gefühl der Sicherheit, findest du nicht?« Er nippte an seinem Wein. »Man fühlt sich ruhiger, angekommen. Ein gutes Gefühl. Mir gefällt’s. Es gefällt mir sogar sehr.«

Ich hatte noch nicht die Zeit gehabt, mich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass ich jetzt verheiratet war. Aber wenn ich einen Moment in Ruhe darüber nachdachte, musste ich ihm recht geben. Er gehörte allein mir. Niemand konnte das jetzt mehr in Zweifel ziehen. »Mir gefällt es auch.«

Er führte meine Hand an seine Lippen. Das Kerzenlicht fing sich in dem Ring, den er mir geschenkt hatte, und funkelte wie vielfarbiges Feuer. Es handelte sich um einen großen, aber nicht protzigen Diamanten im Asscher-Schliff in einer klassischen Fassung. Ich mochte die zeitlose Eleganz, vor allem aber gefiel es mir, dass dies der Ring war, den sein Vater seiner Mutter zur Hochzeit geschenkt hatte.

Obwohl Gideon nie über das treulose Verhalten seiner Eltern hinweggekommen war, war ihm die gemeinsame Zeit zu dritt als die glücklichste Zeit seines Lebens in Erinnerung geblieben, bevor wir uns kennenlernten.

Und er behauptete, kein Romantiker zu sein.

Er beobachtete mich dabei, wie ich den Ring bewunderte. »Er gefällt dir.«

»Ja.« Ich sah ihn an. »Er ist so außergewöhnlich. Ich habe gerade überlegt, ob wir nicht auch mit unserem Zuhause etwas Ungewöhnliches anstellen könnten.«

»Hmm?« Er drückte meine Hand und aß weiter.

»Ich verstehe ja, dass wir getrennt schlafen müssen, aber ich mag keine Türen und Wände zwischen uns.«

»Ich mag das auch nicht, aber sicher ist sicher.«

»Wie wäre es denn mit einem großen Schlafbereich, in dem unsere beiden Schlafzimmer nur durch ein Badezimmer ohne Türen getrennt wären – einfach mit Durchgängen. Dann befänden wir uns im Grunde noch immer im selben Wohnraum.«

Er dachte einen Moment darüber nach und nickte. »Zeichne es mal auf, und wir beauftragen einen Innenarchitekten, der das umsetzen soll. Wir bleiben einstweilen auf der Upper West Side, bis das Penthouse umgebaut ist. Cary soll sich mal die angrenzende Zweizimmerwohnung ansehen und sie in der gleichen Zeit ganz nach seinen Wünschen gestalten.«

Ich dankte ihm, indem ich seine Wade mit meinem nackten Fuß massierte. Der Abendwind trug leise Musikklänge herein, was mich daran erinnerte, dass wir uns nicht allein auf einer einsamen Insel befanden.

Amüsierte sich Angus jetzt irgendwo da draußen? Oder stand er womöglich Wache vor der Tür zu unserer Suite?

»Wo ist Angus?«, fragte ich.

»In der Nähe.«

»Ist Raúl auch da?«

»Nein. Der ist in New York und klärt, wie Nathans Armband dort hinkommen konnte, wo es gefunden wurde.«

»Oh.« Plötzlich war mir der Appetit vergangen. Ich wischte mir die Finger an der Serviette ab. »Sollte ich mir Sorgen machen?«

Die Frage war rhetorischer Natur, da ich niemals aufgehört hatte, mir Sorgen zu machen. Wer die Polizei auf eine falsche Fährte gelockt hatte, blieb ein Geheimnis, das mir nie ganz aus dem Kopf gegangen war.

»Irgendjemand hat mir eine Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte zugespielt«, sagte er mit unbewegter Stimme und fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe. »Ich hatte eigentlich erwartet, dafür zur Kasse gebeten zu werden, aber bislang hat sich niemand gemeldet. Also werd ich den ersten Schritt machen.«

»Wenn du sie findest.«

»Oh, ich werde sie finden«, murmelte er finster. »Und dann erfahren wir den Grund.«

Unter dem Tisch schlang ich meine Beine um seine und hielt ihn fest.

Wir tanzten im Mondlicht am Strand. Die hohe Luftfeuchtigkeit verlieh der Nacht eine laue Sinnlichkeit, und wir schwelgten darin. Gideon schlief in dieser Nacht bei mir, obwohl ich ihm ansah, wie schwer es ihm fiel, dieses Risiko einzugehen. Ich fand es unvorstellbar, die eigene Hochzeitsnacht allein zu verbringen, und vertraute darauf, dass ihn seine Medikamente in Verbindung mit dem Schlafmangel der vorangegangenen Nacht tief und fest schlafen lassen würden. Und so war es auch.

Am Sonntag stellte er mir zur Auswahl, einen atemberaubenden Wasserfall zu besichtigen, mit einem Katamaran aufs Meer hinauszufahren oder eine Raftingtour auf einem Dschungelfluss zu unternehmen. Ich sagte ihm lächelnd, das würden wir alles beim nächsten Mal tun, und unterwarf ihn stattdessen lieber ganz meinen nichtsnutzigen Wünschen.

Wir faulenzten den ganzen Tag, badeten nackt im Pool und hielten ein Schläfchen, wenn uns danach war. Erst nach Mitternacht brachen wir auf. Ich verließ die Insel nur ungern. Das Wochenende war viel zu kurz gewesen.

»Wir haben noch ein ganzes Leben voller Wochenenden vor uns«, flüsterte er mir auf dem Weg zum Flugplatz ins Ohr, als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Ich bin eben selbstsüchtig, was dich betrifft. Ich will dich ganz für mich allein.«

Wir bestiegen das Flugzeug, und die Kleidung, die uns im Resort zur Verfügung gestanden hatte, wurde ebenfalls eingeladen. Ich musste lächeln, wenn ich daran dachte, wie wenig wir davon in den zwei Tagen getragen hatten.

Ich wollte den Rückflug durchschlafen und nahm das Beautycase mit in die Schlafkabine, um mir vorher die Zähne zu putzen. In diesem Moment fiel mir der Kofferanhänger auf, der daran baumelte. Er war aus Leder mit einem Messingschild, auf dem Eva Cross eingraviert war.

Gideon kam hinter mir in den Waschraum und küsste mich auf die Schulter. »Ab ins Bett, mein Engel. Vor der Arbeit können wir noch etwas Schlaf gut gebrauchen.«

Ich deutete auf den Kofferanhänger und fragte: »War meine Einwilligung wirklich so sicher vorhersehbar?«

»Ich war darauf vorbereitet, dich gegebenenfalls so lange wie nötig gefangen zu halten.«

Ich zweifelte keine Sekunde an seinen Worten. »Ich bin zutiefst gerührt.«

»Du bist verheiratet.« Er gab mir einen Klaps auf den Hintern. »Und jetzt los, Mrs. Cross.«

Ich beeilte mich und schlüpfte neben ihn ins Bett. Er kuschelte sich sofort dicht an mich heran und deckte mich zu.

»Träum was Schönes, Baby«, hauchte ich und umschlang seinen Arm, der auf meiner Taille lag.

Sein Mund berührte meinen Nacken. »Meine Träume sind schon wahr geworden.«

20

Es war ein komisches Gefühl, am Montagmorgen zur Arbeit zu gehen, und niemand wusste von der grundlegenden Veränderung, die mein Leben erfahren hatte. Ich hätte niemals gedacht, wie sehr sich die Selbstwahrnehmung eines Menschen durch das Aussprechen einiger Worte und das Überstreifen eines Metallrings verändern konnte.

Ich war nicht mehr nur der New-York-Frischling Eva, der sich gemeinsam mit dem besten Freund in der großen Stadt ein neues Leben aufbauen wollte. Ich war die Ehefrau eines Moguls. Eine Menge neuer Verantwortlichkeiten und Erwartungen kam da auf mich zu. Schon der Gedanke daran jagte mir Angst ein.

Megumi stand an ihrem Schreibtisch, als sie mir die Sicherheitstüren von Waters Field & Leaman aufdrückte. Für ihre Verhältnisse war sie ungewöhnlich konservativ gekleidet in einem ärmellosen schwarzen Kleid mit asymmetrischem Saum und pinkfarbenen High Heels. »Wow, du bist ja sagenhaft braun geworden! Beneidenswert.«

»Danke. Wie war dein Wochenende?«

»Immer die alte Leier. Michael hat mit seinen Anrufen aufgehört.« Sie zog die Nase kraus. »Jetzt fehlen mir seine Belästigungen. Da kam ich mir wenigstens begehrt vor.«

Ich hörte ihr kopfschüttelnd zu. »Du spinnst.«

»Ich weiß. Also erzähl mal, wo du gewesen bist. Und warst du mit dem Rockstar unterwegs oder mit Cross?«

»Meine Lippen sind versiegelt.« Allerdings reizte es mich enorm, ihr alles zu berichten. Allein die Tatsache, dass ich noch nicht mit Cary gesprochen hatte, hielt mich zurück. Er musste es unbedingt als Erster erfahren.

»Das gibt’s doch nicht!« Ihre dunklen Augen wurden schmal. »Willst du mir ehrlich nichts erzählen?«

»Doch, natürlich.« Ich zwinkerte ihr zu. »Aber erst später.«

»Pass bloß auf, ich weiß, wo du arbeitest«, rief sie mir nach, als ich durch das Großraumbüro zu meinem Platz ging.

An meinem Schreibtisch wollte ich rasch eine SMS an Cary schreiben und entdeckte, dass er mir übers Wochenende schon ein paar geschickt hatte, die nicht sofort durchgekommen waren. Zumindest hatte ich sie nicht gesehen, als ich wie üblich am Samstag bei Dad angerufen hatte.

Treffen wir uns zum Lunch? , tippte ich.

Als nicht sofort eine Antwort einging, stellte ich das Handy stumm und verstaute es in der obersten Schreibtischschublade.

»Wo hast denn du das Wochenende verbracht?«, fragte Mark bei seinem Eintreffen. »Du bist ja irre braun geworden.«

»Danke. Ich habe in der Karibik auf der faulen Haut gelegen.«

»Ehrlich? Ich suche derzeit nach möglichen Zielen für eine Hochzeitsreise. Käme das, wo du gewesen bist, für uns infrage?«

Ich lachte. Ich war so glücklich wie schon lange nicht mehr. Vielleicht wie noch nie. »Unbedingt.«

»Gib mir mal die Infos. Ich werde sie auf die Liste der Kandidaten setzen.«

»Du sollst dich also um die Organisation der Hochzeitsreise kümmern?« Ich stand auf, um mir zum Arbeitsstart gemeinsam mit ihm einen Kaffee zu holen.

»Genau.« Mark verzog den Mund zu einer Seite. »Den ganzen Hochzeitskram überlasse ich Steven, da er sich sowieso schon so lange damit beschäftigt hat. Aber die Hochzeitsreise ist meine Sache.«

Er klang sehr glücklich, und ich wusste genau, wie er sich fühlte. Seine gute Laune versüßte mir den Start in den Tag noch mehr.

Die kurze Phase der Sorglosigkeit endete, als Cary kurz nach zehn auf meinem Dienstapparat anrief.

»Hier ist das Büro von Mark Garrity«, meldete ich mich. »Eva Tramell …«

»… braucht dringend eine Tracht Prügel«, fiel Cary mir ins Wort. »Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt so sauer auf dich gewesen bin.«

Mein Magen zog sich zusammen. »Cary, was ist los?«, fragte ich erschrocken.

»Wichtigen Scheiß bespreche ich nicht am Telefon, Eva, im Unterschied zu anderen Leuten, die ich kenne. Wir treffen uns zum Lunch. Und nur damit du Bescheid weißt: Ich lasse dafür sogar ein Casting heute Nachmittag sausen, nur um dich wieder auf die Spur zu bringen, weil Freunde nämlich genau so etwas tun.« Seine Stimme wurde immer wütender. »Sie nehmen sich die Zeit, um wichtige Dinge persönlich zu besprechen. Sie säuseln nicht einfach irgendwelche überfreundlichen Nachrichten auf den AB und denken, damit ist alles geregelt!«

Die Verbindung wurde getrennt. Geschockt und ein wenig verängstigt starrte ich den Hörer an.

Alles in meinem Leben kam mit kreischenden Bremsen zum Stehen. Cary war mein Fixpunkt. Wenn zwischen uns etwas nicht stimmte, dann verlor ich sehr schnell die Orientierung. Und ich wusste, dass es ihm genauso ging. Sobald wir den Kontakt verloren, begann er, Scheiße zu bauen.

Ich kramte mein Handy hervor und rief zurück.

»Was ist?«, blaffte er. Immerhin war es schon mal ein gutes Zeichen, dass er das Gespräch überhaupt annahm.

»Wenn ich Mist gebaut habe«, beeilte ich mich zu sagen, »tut es mir leid, und ich werde es wiedergutmachen. Okay?«

Er gab ein raues Knurren von sich. »Du machst mich echt verdammt sauer, Eva.«

»Tja, so ist das. Ich hab halt ein besonderes Talent, anderen Leuten auf die Füße zu treten, falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte. Bloß bei dir möchte ich das als Allerletztes tun.« Ich seufzte. »Cary, ich drehe durch, wenn wir das nicht schnell aus der Welt schaffen. Zwischen uns muss alles in Ordnung sein, das brauche ich. Du weißt das.«

»In letzter Zeit hast du dich aber gar nicht so benommen, als wäre es dir wichtig«, meinte er schroff. »An mich denkst du im Moment zuletzt, und das macht mich völlig fertig.«

»Ich denke ständig an dich. Ich hab’s dir vielleicht zu wenig gezeigt, das ist meine Schwäche.«

Er sagte nichts.

»Ich hab dich lieb, Cary. Selbst wenn ich Mist baue.«

Er schnaubte in den Hörer. »Geh wieder an die Arbeit und mach dir keinen Kopf. Wir regeln das beim Mittagessen.«

»Es tut mir leid. Ehrlich.«

»Bis um zwölf.«

Ich legte auf und versuchte mich zu konzentrieren, aber es fiel mir schwer. Wäre Cary nur wütend auf mich gewesen, hätte mich das nicht so beunruhigt. Das wirklich Schlimme daran war, dass ich ihn so schmerzlich enttäuscht hatte. Ich gehörte zu den ganz wenigen Menschen in seinem Leben, bei denen er sich darauf verließ, dass sie ihn nicht im Stich ließen.

Um elf Uhr landete ein kleiner Stapel Hauspost auf meinem Schreibtisch. Aufgeregt bemerkte ich, dass einer der Umschläge eine Nachricht von Gideon enthielt.

Meine hinreißend schöne, begehrenswerte Gattin,
ich kann einfach nicht aufhören, an Dich zu denken.

Dein X

Meine Füße vollführten ein fröhliches Tänzchen unter der Tischplatte, und der leichte Schatten über meinem Tag verzog sich wieder.

Ich schrieb ihm zurück.

Mr. Dunkel und Gefährlich,
ich liebe Dich wahnsinnig.

In Eheketten schmachtend,

Mrs. X

Ich steckte den Brief in einen Umschlag und legte ihn in mein Fach für die ausgehende Post.

Ich entwarf gerade ein Antwortschreiben für einen Künstler, der an einer Geschenkkartenkampagne arbeitete, als mein Bürotelefon klingelte. Ich meldete mich mit meinem üblich Spruch und hörte eine Stimme mit einem mir bekannten französischen Akzent.

»Eva, hier ist Jean-François Giroux.«

Ich lehnte mich in meinen Stuhl zurück und sagte: » Bonjour , Monsieur Giroux.«

»Wann würde es Ihnen heute am besten passten?«

Was zum Teufel wollte er bloß von mir? Wenn ich es herausfinden wollte, musste ich ihn treffen. »Fünf Uhr? Es gibt da ein Weinlokal nicht weit vom Crossfire Building.«

»Passt mir gut.«

Ich erklärte ihm den Weg, und er legte auf. Der Anruf wühlte mich zugegebenermaßen ein wenig auf. Ich drehte mich in meinem Stuhl und dachte nach. Gideon und ich versuchten, nach vorn zu blicken, aber die Menschen und Probleme aus unserer Vergangenheit schienen uns mit allen Mitteln daran hindern zu wollen. Würde die Bekanntgabe unser Eheschließung – oder auch nur einer Verlobung – daran etwas ändern?

Bei Gott, ich hoffte es. Aber wann liefen die Dinge jemals so einfach wie geplant?

Ich warf einen Blick auf die Uhr, wandte mich wieder meiner Arbeit zu und schrieb die E-Mail fertig.

Um fünf nach zwölf betrat ich die Lobby, aber Cary war nirgends zu sehen. Je länger ich warten musste, desto nervöser wurde ich. Wieder und wieder hatte ich mir unser kurzes Gespräch in Erinnerung gerufen, und ich wusste, dass er recht hatte. Ich hatte mir eingeredet, er würde nichts dagegen haben, Gideon in unsere Wohngemeinschaft aufzunehmen, weil ich die Augen vor der Alternative verschlossen hatte: Nämlich dass ich mich womöglich zwischen meinem besten Freund und meinem Geliebten entscheiden musste.

Und jetzt blieb mir gar keine Wahl. Ich war verheiratet und überglücklich darüber.

Dennoch war ich froh, meinen Ehering in das Reißverschlussfach meiner Handtasche gesteckt zu haben. Wenn Cary eine wachsende Entfremdung zwischen uns spürte, würde die Nachricht, dass ich am Wochenende heimlich geheiratet hatte, sicherlich nicht hilfreich sein.

Mein Magen rebellierte. Es standen immer mehr Geheimnisse zwischen uns. Ich hielt das nicht aus.

»Eva.«

Die Stimme meines besten Freundes riss mich aus meinen Grübeleien. In weiten Cargohosen und einem T-Shirt mit V-Ausschnitt kam er auf mich zu. Er trug seine Sonnenbrille und machte mit seinen Händen in den Hosentaschen einen abweisenden, äußerst coolen Eindruck auf mich. Diverse Köpfe wandten sich nach ihm um, aber er schien es nicht zu bemerken. Seine Aufmerksamkeit galt allein mir.

Meine Füße setzten sich in Bewegung. Ohne darüber nachzudenken, rannte ich so ungestüm auf ihn zu, dass es ihn fast umhaute. Der Zusammenstoß raubte ihm kurz den Atem. Ich umarmte ihn und drückte meine Wange an seine Brust.

»Ich hab dich vermisst«, sagte ich und meinte es aus tiefstem Herzen, obwohl er gar nicht wissen konnte, warum und wobei.

Er murmelte irgendetwas vor sich hin und erwiderte meine Umarmung. »Du bist manchmal echt schrecklich, Baby.«

Ich wich ein Stück zurück und sah zu ihm hoch. »Es tut mir leid.«

Er schob seine Hand in meine und führte mich aus dem Crossfire Building hinaus. Wir gingen in den Laden mit den tollen Tacos, wo wir neulich schon zu Mittag gegessen hatten. Es gab dort zudem herrliche Margaritas ohne Alkohol, die an einem schwülheißen Sommertag genau das Richtige waren.

Nachdem wir zehn Minuten angestanden hatten, begnügte ich mich mit zwei Tacos, da ich schon viel zu lange keinen Sport mehr getrieben hatte. Cary bestellte gleich sechs. Wir erwischten einen Tisch, an dem gerade Leute aufstanden, und Cary hatte seinen ersten Taco verdrückt, bevor ich meinen Strohhalm noch vom Papier befreit hatte.

»Es tut mir leid wegen der Nachricht auf dem AB«, sagte ich.

»Du begreifst es noch immer nicht.« Er wischte sich mit einer Serviette über die Lippen, die mit ihrem Lächeln erwachsene Frauen in kichernde Girlies verwandeln konnten. »Es geht um die gesamte Situation, Eva. Du hinterlässt mir eine Nachricht, in der du mich aufforderst, darüber nachzudenken, Cross bei uns einziehen zu lassen, nachdem du deiner Mutter bereits erzählt hast, das alles sei beschlossene Sache, und bevor du plötzlich für das Wochenende wie vom Erdboden verschluckt bist. Aber ich schätze, es interessiert dich einen Scheißdreck, wie ich mich bei der ganzen Sache fühle.«

»Das ist nicht wahr!«

»Wozu brauchst du einen Mitbewohner, wenn du sowieso mit deinem Freund zusammenziehst?«, fragte er und lief allmählich zu Hochform auf. »Und wie kommst du darauf, dass ich überhaupt die dritte Geige spielen möchte?«

»Cary …«

»Ich brauch keine beschissenen Almosen, Eva.« Seine smaragdfarbenen Augen wurden zu Schlitzen. »Ich komme auch anderswo unter und kenne andere Leute, mit denen ich zusammenziehen kann. Du musst mir nicht helfen.«

Mir schnürte es die Kehle zu. Ich war noch nicht bereit, Cary gehen zu lassen. Eines Tages würden sich unsere Wege trennen, und wir würden uns vielleicht nur noch zu besonderen Anlässen sehen. Aber der Zeitpunkt dafür war noch nicht gekommen. Er durfte es einfach nicht sein. Die Vorstellung allein machte mich schon irre.

»Wer behauptet denn, ich würde das dir zuliebe machen?«, konterte ich. »Vielleicht ertrage ich ja einfach nicht den Gedanken, dich nicht in meiner Nähe zu wissen.«

Er schnaubte, biss wütend ein Stück von seinem Taco ab, kaute wild darauf herum und spülte das Ganze mit einem langen Zug aus dem Strohhalm herunter. »Was bin ich? Deine Anstecknadel für drei Jahre Therapieerfolg? Die Ehrenmedaille für Evas Zwölf-Schritte-Programm?«

»Jetzt reicht’s aber.« Ich beugte mich vor. »Du bist sauer, ich hab’s verstanden. Es tut mir leid. Ich hab dich schrecklich lieb, und es ist mir wichtig, dich in meinem Leben zu haben, aber ich werde nicht hier sitzen und auf mir herumtrampeln lassen, nur weil ich einmal Scheiß gebaut hab.« Ich schob meinen Stuhl vom Tisch fort und stand auf. »Wir sehen uns später.«

»Wollt ihr heiraten, Cross und du?«

Ich sah einen Moment schweigend zu ihm hinunter. »Er hat gefragt. Ich hab Ja gesagt.«

Cary nickte, als hätte er bereits damit gerechnet, und nahm einen weiteren Bissen. Ich griff nach meiner Handtasche, die ich über die Rückenlehne des Stuhls gehängt hatte.

»Hast du Angst, allein mit ihm zusammenzuwohnen?«, fragte er beim Kauen.

Das musste er natürlich denken. »Nein. Er wird sein eigenes Schlafzimmer haben.«

»Hat er auch an den letzten Wochenenden in seinem eigenen Zimmer geschlafen, wenn du dich zu ihm geschlichen hast?«

Ich starrte ihn erstaunt an. Wusste er tatsächlich, dass Gideon der ›heimliche Liebhaber‹ war, mit dem ich mich getroffen hatte? Oder wollte er mich nur aus der Reserve locken? Ich entschied, dass es mir egal war. Ich hatte keine Lust mehr, ihn weiter anzulügen. »Meistens ja.«

Er legte seinen Taco aus der Hand. »Na, endlich mal ein ehrliches Wort aus deinem Mund. Ich dachte schon, du hast vergessen, wie das geht.«

»Leck mich.«

Er grinste und deutete auf meinen Stuhl. »Setz dich gefälligst wieder hin, Baby. Wir sind noch nicht fertig.«

»Du benimmst dich wie ein Arsch.«

Sein Lächeln verschwand, und sein Blick wurde hart. »Wochenlang nur angelogen zu werden, macht mich eben stinkig. Setz dich endlich!«

Ich setzte mich und sah ihn an. »Und jetzt? Zufrieden?«

»Iss. Ich habe dir was zu sagen.«

Ich schnaubte frustriert, hängte meine Handtasche wieder über den Stuhl und sah ihn mit erwartungsvoll gehobenen Brauen an.

»Wenn du dir einbildest«, begann er, »mein Bullshit-Sensor wäre im Arsch, bloß weil ich zurzeit nüchtern bin und regelmäßig arbeite, dann hast du dich geschnitten. Ich wusste vom ersten Moment an, dass du es wieder mit Cross treibst.«

Ich biss in meinen Taco und warf ihm einen ungläubigen Blick zu.

»Eva, Schätzchen, wenn es einen zweiten Mann in New York gäbe, der so ein Stehvermögen wie Cross hat und die ganze Nacht lang Gas geben kann, meinst du nicht, ich hätte ihn mittlerweile gefunden?«

Ich verschluckte mich und hätte mein Essen fast wieder ausgespuckt.

»Niemand hat so ein Glück, zwei Typen von diesem Kaliber hintereinander abzubekommen«, sagte er mit Nachdruck. »Nicht einmal du. Eigentlich hättest du zuerst eine kleine Dürreperiode oder zumindest ein paar Nullnummern erwischen müssen.«

Ich warf mein zusammengeknülltes Strohhalmpapier nach ihm, und er duckte sich lachend.

Dann wurde er ernst. »Hast du gedacht, ich würde es dir übel nehmen, wenn du dich nach seinem Scheißabgang wieder mit ihm einlässt?«

»So einfach ist das alles nicht, Cary. Die Situation war … absolut verfahren. Es gab eine Menge Druck von allen möglichen Seiten. Und den gibt es noch immer, etwa durch diese Reporterin, die nicht aufhört, Gideon zu stalken.«

»Ihn zu stalken?«

»Und wie! Ich wollte …« Dich da nicht mit reinziehen. Dich nicht gefährden. Dir nicht womöglich eine Anklage wegen Mitwisserschaft einbrocken . »Ich musste einfach erst sehen, wie sich das entwickelt«, schloss ich wenig überzeugend.

Er ließ meine Worte eine Weile sacken und nickte dann. »Und jetzt willst du ihn heiraten.«

»Ja.« Ich trank einen Schluck, um den Kloß in meinem Hals zu verjagen. »Aber du bist der Einzige, der außer uns etwas davon weißt.«

»Sieh mal einer an, ein Geheimnis, an dem du mich teilhaben lässt.« Er verzog die Lippen kurz zu einem Schmollmund. »Und du willst noch immer, dass ich bei euch wohne.«

Ich beugte mich vor und streckte ihm meine Hand hin. »Mir ist klar, dass du andere Möglichkeiten hast, dass du woanders einziehen kannst. Aber mir wäre es lieb, du würdest es nicht tun. Ob nun verheiratet oder nicht, ich bin einfach noch nicht so weit, ohne dich auszukommen.«

Er fasste meine Hand so fest, dass meine Knochen zusammengequetscht wurden. »Eva …«

»Warte«, fiel ich rasch ein. Seine Stimme klang mir plötzlich viel zu ernst. Ich wollte vermeiden, dass er mich abservierte, bevor ich ihm die Sache überhaupt in allen Einzelheiten erklärt hatte. »An Gideons Penthouse grenzt eine Zweizimmerwohnung, die er nicht benutzt.«

»Eine Zweizimmerwohnung. An der Fifth Avenue.«

»Ja, toll, nicht? Ganz für dich. Dein eigenes Reich, dein eigener Eingang, dein eigener Blick auf den Central Park. Und dennoch direkt bei mir. Für beide Seiten die ideale Lösung.« Ich fuhr rasch fort in der Hoffnung, etwas zu sagen, bei dem er anbiss. »Wir bleiben noch eine Weile auf der Upper West Side, während ich das Penthouse ein wenig umgestalte. Gideon sagt, wir können in dieser Zeit auch deine Wohnung ganz nach deinen Vorstellungen umbauen lassen.«

»Meine Wohnung.« Er starrte mich an, was mich noch nervöser machte. Ein Mann und eine Frau versuchten sich zwischen unserem Tisch und einem weit in den Gang gerückten Stuhl durchzuzwängen, aber ich ignorierte sie.

»Ich rede hier nicht über ein Almosen«, beruhigte ich ihn. »Ich würde gern etwas Sinnvolles mit meinem Geld anstellen, um das ich mich bisher eigentlich gar nicht gekümmert habe. Ich dachte an eine Stiftung oder so etwas, mit der wir dann Projekte und wohltätige Organisationen unterstützen könnten, die wir für wichtig halten. Dabei bräuchte ich deine Hilfe, und dafür würde ich dich natürlich auch bezahlen. Nicht nur für dein Engagement, auch für dein Gesicht. Ich hätte gern, dass du der erste Botschafter dieser Stiftung wirst.«

Carys Griff um meine Hand erschlaffte.

Sofort packte ich voller Panik fester zu. »Cary?«

Seine Schultern sackten herunter. »Tatiana ist schwanger.«

»Was?« Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Das kleine Restaurant platzte aus allen Nähten, und die geschrienen Bestellungen hinter dem Tresen zusammen mit dem Geklapper von Tabletts, Tellern und Besteck ergaben eine beachtliche Geräuschkulisse, aber die drei Worte aus Carys Mund hatte ich so deutlich gehört, als hätte er sie mir direkt ins Ohr gebrüllt. »Soll das ein Scherz sein?«

»Schön wär’s.« Er zog seine Hand fort und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Nicht, dass ich kein Kind haben wollte. Der Teil ist toll. Aber … verfluchte Scheiße. Nicht gerade jetzt, verstehst du? Und nicht mir ihr.«

»Wie um alles in der Welt konnte sie denn schwanger werden?« Cary achtete normalerweise pedantisch auf geschützten Sex, da ihm völlig klar war, was für einen riskanten Lebensstil er führte.

»Na ja, ich hab ihr meinen Schwanz reingeschoben und ein wenig rumgestochert …«

»Lass das«, zischte ich ihn an. »Du passt doch sonst immer auf.«

»Tja, ’ne Socke überzustreifen ist eben kein garantierter Schutz«, meinte er mit erschöpfter Stimme. »Und Tat nimmt nicht die Pille, weil sie sagt, sie könne sich dann nicht bremsen und würde zu viel essen.«

»Schöne Scheiße.« Mir brannten die Augen. »Bist du sicher, dass es von dir ist?«

Er schnaubte. »Nein. Was jedoch nicht heißt, dass es das nicht ist. Sie ist in der sechsten Woche, von daher könnte es hinkommen.«

Ich musste die nächste Frage stellen. »Hat sie vor, es zu behalten?«

»Keine Ahnung. Sie denkt darüber nach.«

»Cary …« Ich hatte die Träne nicht zurückhalten können, die mir die Wange hinablief. Es quälte mich, ihn so zu sehen. »Was wirst du nun tun?«

»Was kann ich schon tun?« Er ließ sich in den Stuhl zurückfallen. »Die Entscheidung liegt bei ihr.«

Es musste ihn umbringen, so hilflos zu sein. Seine Mutter hatte ihn als ungewolltes Kind zur Welt gebracht und anschließend Abtreibung als Mittel der Geburtenkontrolle angewandt. Ich wusste, wie sehr ihn das noch immer quälte. Er hatte es mir selbst erzählt. »Und wenn sie sich entscheidet, das Kind auszutragen? Dann wirst du doch wohl einen Vaterschaftstest fordern, oder?«

»Herrgott, Eva.« Er sah mich aus geröteten Augen an. »So weit habe ich bislang noch nicht gedacht. Was zum Teufel soll ich bloß Trey sagen? Gerade jetzt, wo es anfängt, besser zu laufen zwischen uns, muss ich ihm so ein Ding verpassen. Er wird mich in die Wüste schicken. Es ist aus.«

Ich sog scharf die Luft ein und setzte mich aufrechter hin. Ich konnte nicht zulassen, dass Cary und Trey sich trennten. Gideon und ich waren wieder zusammen, jetzt wurde es Zeit, sich um all die anderen Bereiche meines Lebens zu kümmern, die ich vernachlässigt hatte. »Wir werden Schritt für Schritt vorgehen und uns nach und nach überlegen, was zu tun ist. Wir schaffen das schon.«

Er schluckte schwer. »Ich brauche dich.«

»Ich brauche dich auch. Wir halten fest zusammen und finden eine Lösung.« Ich brachte ein Lächeln zustande. »Ich gehe nirgendwohin, und du gehst nirgendwohin.« Ich stutzte und fügte hinzu: »Außer nach San Diego am nächsten Wochenende.« Da fiel mir ein, dass ich unbedingt mit Gideon darüber reden musste.

»Gott sei Dank.« Cary beugte sich wieder vor. »Was würde ich dafür geben, jetzt bei Dr. Travis ein paar Bälle auf den Korb zu werfen.«

»Stimmt.« Ich spielte zwar kein Basketball, aber ein kurzes Eins-gegen-eins mit Dr. Travis könnte ich im Moment auch gut gebrauchen.

Was würde er wohl sagen, wenn er erfuhr, wie stark wir nach den wenigen Monaten in New York bereits wieder ins Schleudern geraten waren? Bei unserem letzten Zusammentreffen hatten wir noch Riesenpläne geschmiedet. Cary hatte davon geträumt, der Star in einem Super-Bowl-Werbespot zu werden, und ich hatte mir gewünscht, hinter den Kulissen für diesen Spot verantwortlich zu sein. Jetzt würde er womöglich Vater werden, und ich war mit dem schwierigsten Mann verheiratet, der mir jemals begegnet war.

»Dr. Travis wird ausflippen«, murmelte Cary, der meine Gedanken erahnt hatte.

Aus irgendeinem Grund mussten wir bei dieser Bemerkung beide so sehr lachen, dass uns die Tränen kamen.

Als ich an meinen Schreibtisch zurückkam, erwartete mich dort ein neuer Stapel Hauspost. Ich biss mir gespannt auf die Unterlippe und durchsuchte ihn rasch, bis ich den erhofften Umschlag gefunden hatte.

Ich kann mir so manche Verwendung für diese Eheketten vorstellen, Mrs. X.

Und sie alle werden Dir größtes Vergnügen bereiten.

Dein

X

Einige der dunklen Wolken vom Mittagessen verzogen sich plötzlich.

Nach Carys erschütterndem Geständnis ging ich nach der Arbeit mit einer »Was kann jetzt noch alles schiefgehen?«-Einstellung zu meiner Verabredung mit Giroux.

Als ich eintraf, wartete er bereits in dem Weinlokal. Er sah gut aus in seinen makellos gebügelten Baumwollhosen und dem offen stehenden weißen Hemd, dessen Ärmel er hochgerollt hatte. Leger, aber dennoch wirkte er keine Spur lockerer. Der Mann stand unter Hochspannung, und irgendetwas brodelte ganz gewaltig in ihm.

»Eva«, begrüßte er mich. Mit dieser übertriebenen Freundlichkeit, die mir schon beim ersten Mal zuwider gewesen war, küsste er mich erneut auf beide Wangen. » Enchanté .«

»Heute bin ich also nicht zu blond für Sie, sehe ich das richtig?«

»Ah.« Er schenkte mir ein Lächeln, doch seine Augen blieben davon unberührt. »Das habe ich verdient.«

Ich setzte mich zu ihm an einen Fenstertisch, und kurz darauf kam die Bedienung.

Der Laden vermittelte den Eindruck eines alteingesessenen Lokals. Die Decke war mit Prägeblechen aus Zinn verkleidet, während der alte Dielenboden und die aufwendig verzierte Holztheke die Vermutung nahelegten, dass dies irgendwann einmal ein Pub gewesen war. Einen modernen Touch erhielt die Einrichtung durch einige Chromelemente und ein großes Weinregal hinter der Bar, das auch als abstrakte Skulptur durchgehen könnte.

Giroux musterte mich unverhohlen, bis der Kellner uns den Wein eingeschenkt hatte. Ich hatte keine Ahnung, wonach er suchte, aber irgendetwas wollte er zweifellos herausfinden.

Ich trank einen Schluck des herrlichen Syrah, während er es sich in seinem Stuhl bequem machte und den Wein in seinem Glas schwenkte. »Sie sind meiner Frau schon begegnet.«

»Ja, das bin ich. Sie ist eine echte Schönheit.«

»Ja, das ist sie.« Er sah in sein Weinglas. »Und was denken Sie sonst noch über sie?«

»Was spielt es für eine Rolle, was ich denke?«

Er musterte mich erneut. »Sehen Sie in ihr eine Rivalin? Oder eine Bedrohung?«

»Weder noch.« Ich nahm einen weiteren Schluck und bemerkte einen schwarzen Bentley, der unmittelbar vor dem Fenster, an dem ich saß, in eine enge Lücke einparkte. Am Steuer saß Angus, der sich augenscheinlich wenig um das Halteverbotsschild am Bürgersteig scherte, vor dem er nun stand.

»Sind Sie sich seiner wirklich so sicher?«

Meine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Giroux. »Ja. Was nicht heißen soll, dass ich mir nicht wünschte, Sie würden sich endlich Ihre Frau schnappen und mit ihr nach Frankreich zurückkehren.«

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Sie lieben Cross also, ja?«

»Ja.«

»Warum?«

Ich musste lachen. »Wenn Sie meinen, Sie könnten herausbekommen, was Corinne an ihm findet, indem Sie mir entlocken, was ich an ihm finde, dann vergessen Sie’s lieber gleich wieder. Er und ich, wir … gehen anders miteinander um, als wir normalerweise sind.«

»Das habe ich gesehen. Bei ihm.« Giroux nippte an seinem Wein und behielt ihn eine Weile im Mund, bevor er ihn hinunterschluckte.

»Entschuldigen Sie, aber ich verstehe nicht ganz, warum wir hier überhaupt sitzen. Was genau wollen Sie von mir?«

»Sind Sie immer so direkt?«

»Ja«, erwiderte ich achselzuckend. »Wenn man mich versucht hinzuhalten, werde ich ungeduldig.«

»Dann werde ich auch ganz direkt sein.« Er streckte den Arm aus und ergriff meine linke Hand. »Ihre Bräune hat hier einen Ring abgezeichnet. Einen ganz schön großen, wie es scheint. Ein Verlobungsring womöglich?«

Ich sah auf meine Hand und stellte fest, dass er recht hatte. Auf meinem Ringfinger war ein quadratischer Fleck zu sehen, der eine Spur heller war als die restliche Haut. Im Unterschied zu meiner Mutter, die einen eher blassen Teint besaß, hatte ich den dunklen Hauttyp meines Vaters geerbt und wurde sehr schnell braun.

»Sie sind ein ausgezeichneter Beobachter. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Ihre Mutmaßungen für sich behalten würden.«

Er lächelte, und zum ersten Mal wirkte es aufrichtig. »Vielleicht bekomme ich meine Frau am Ende ja doch zurück.«

»Durchaus möglich, wenn Sie es nur endlich versuchen würden.« Ich beschloss, dass es Zeit wurde zu gehen, und setzte mich auf. »Wissen Sie, was Ihre Frau mir einmal gesagt hat? Sie sagte, Sie seien so unglaublich gleichgültig. Statt darauf zu warten, dass sie zurückkommt, sollten Sie sie einfach zurückholen. Meiner Meinung nach ist es das, was sie will.«

Er stand auf, als ich mich erhob, und sah auf mich herab. »Sie ist Cross hinterhergelaufen. Ich glaube nicht, dass eine Frau, die anderen hinterherläuft, einen Mann attraktiv finden würde, der ihr hinterherläuft.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.« Ich zog einen Zwanziger aus der Tasche und legte ihn auf den Tisch, ohne seinem beleidigten Blick Beachtung zu schenken. »Sie hat Ja gesagt, als Sie ihr einen Antrag gemacht haben, oder etwa nicht? Also tun Sie einfach dasselbe, was Sie davor getan haben. Auf Wiedersehen, Jean-François.«

Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, aber da war ich bereits zur Tür hinaus.

Angus wartete neben dem Bentley, als ich aus dem Weinlokal trat.

»Möchten Sie gerne nach Hause, Mrs. Cross?«, fragte er, als ich in den Fond stieg.

Bei seiner Anrede musste ich grinsen. So kurz nach der Unterredung mit Giroux brachte es mich auf eine Idee. »Offen gesagt, würde ich noch gerne einen Zwischenstopp einlegen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Keineswegs.«

Ich gab ihm die Adresse, lehnte mich zurück und genoss die aufkeimende Vorfreude.

Es war halb sieben, als ich schließlich nach Hause wollte, aber Gideon war noch immer im Büro, wie Angus mir sagte.

»Würden Sie mich zu ihm bringen?«, fragte ich.

»Selbstverständlich.«

Um diese späte Uhrzeit ins Crossfire Building zurückzukehren, war ein merkwürdiges Gefühl. Es hielten sich zwar noch immer einige Leute in der Eingangshalle auf, aber die Stimmung war anders als tagsüber. Im obersten Stockwerk fand ich die gläsernen Sicherheitstüren zu Cross Industries weit offen, und eine Putzkolonne war gerade dabei, die Papierkörbe auszuleeren, die Scheiben zu putzen und zu saugen.

Ich lief ungehindert bis zu Gideons Büro durch und bemerkte auf dem Weg die vielen leeren Arbeitsplätze, einschließlich dem von Scott, seinem Sekretär. Gideon stand hinter seinem Schreibtisch, ein Headset ans Ohr geklemmt. Sein Sakko hing auf einem Bügel an der Garderobe. Er hielt die Hände in die Hüften gestemmt und telefonierte. Seine Lippen bewegten sich ungeheuer schnell, sein Gesicht wirkte hoch konzentriert.

Die Wand ihm gegenüber war mit Flatscreen-Bildschirmen bedeckt, auf denen Nachrichten aus aller Welt liefen. Rechts davon schloss sich eine Bar mit beleuchteten Regalflächen an, auf denen Kristallkaraffen in schillernden Farben für den einzigen Farbklecks in der ansonsten kühlen, strengen Büroeinrichtung in Schwarz, Grau und Weiß sorgten. Drei verschiedene Sitzgruppen boten ausreichend Platz für weniger formelle Treffen, während Gideons schwarzer Schreibtisch ein Wunderwerk modernster Technologie war und als zentrale Schaltstelle für alle elektronischen Geräte im Raum diente.

Inmitten all seiner teuren Spielzeuge stand mein Ehemann und sah einfach zum Anbeißen aus. Der exquisite Schnitt seiner Weste und Hose unterstrich seinen perfekten Körperbau, und sein Anblick hier in seiner Kommandozentrale, wie er jene Macht demonstrierte, mit der er sein Imperium erschaffen hatte, ließ mein Herz verrückt spielen. Die raumhohen Fenster, die ihn an zwei Seiten umgaben, erlaubten einen Panoramablick über die Stadt, der zwar eine eindrucksvolle Hintergrundkulisse abgab, die imposante Figur des Hausherrn aber in keinster Weise schrumpfen ließ.

Gideon herrschte über alles, was er überblickte. Das war unverkennbar.

Ich griff in meine Handtasche, öffnete den Reißverschluss an dem kleinen Fach, nahm die Ringe heraus und streifte meinen über. Dann trat ich dichter an die gläserne Wand und die Flügeltüren, die ihn von allen anderen trennten.

Sein Kopf fuhr herum, und seine Augen leuchteten auf, als sie mich sahen. Er drückte auf einen Knopf an seinem Schreibtisch, und die Türen schwangen automatisch auf. Sekunden später trübte sich das Glas der Trennwand, sodass uns niemand mehr von der Büroetage aus beobachten konnte.

Ich trat ein.

»Einverstanden«, sagte er zu seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung. »Machen Sie das und erstatten Sie mir dann wieder Bericht.«

Er zog das Headset ab und warf es auf den Schreibtisch, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Du bist eine willkommene Überraschung, mein Engel. Erzähl mir von deinem Treffen mit Giroux.«

Ich zuckte die Schultern. »Woher wusstest du davon?«

Er hob einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln, sein Blick schien zu fragen: Das meinst du doch jetzt nicht im Ernst?

»Brauchst du noch lange?«, erkundigte ich mich.

»In einer halben Stunde habe ich noch eine Telefonkonferenz mit unserer Japanabteilung, dann bin ich fertig. Danach können wir essen gehen.«

»Holen wir uns doch lieber etwas zum Mitnehmen und essen dann zu Hause mit Cary. Er bekommt ein Kind.«

Gideon sah mich erstaunt an. »Wie bitte?«

»Na ja, es könnte sein, dass er ein Kind bekommt.« Ich seufzte. »Er ist völlig mit den Nerven fertig deshalb, und ich möchte mich gern um ihn kümmern. Außerdem sollte er sich daran gewöhnen, dass du da bist.«

Er musterte mich durchdringend. »Dir ist das offenbar auch an die Nieren gegangen. Komm her.« Er trat hinter seinem Schreibtisch hervor und breitete die Arme aus. »Lass dich drücken.«

Ich ließ meine Handtasche fallen, kickte die High Heels weg und ging auf ihn zu. Er umarmte mich und drückte seine Lippen fest und warm auf meine Stirn.

»Wir werden eine Lösung finden«, murmelte er. »Keine Bange.«

»Ich liebe dich, Gideon.«

Seine Umarmung wurde enger.

Ich beugte mich zurück und sah hoch in sein wunderschönes Gesicht. Der Hauch Karibikbräune schien das Blau seiner Augen noch intensiviert zu haben. »Ich habe etwas für dich.«

»Oh?«

Ich wich zurück und ergriff seine linke Hand, bevor er sie mir entziehen konnte. Ich hob sie leicht an und streifte ihm den Ring, den ich soeben gekauft hatte, über den Finger, wobei ich ihn hin und her drehen musste, um über das zweite Gelenk zu kommen. Gideon verharrte regungslos. Als ich seine Hand losließ, damit er ihn begutachten konnte, schwebte sie weiter genau an der Stelle in der Luft, an der ich sie gehalten hatte.

Ich neigte den Kopf zur Seite und bewunderte den Ring an ihm. Er erzielte exakt die Wirkung, die ich mir gewünscht hatte. Aber Gideons Schweigen wollte einfach kein Ende nehmen, und so sah ich beunruhigt auf. Seine Augen starrten auf seine Hand, als hätten sie sie noch nie zuvor gesehen.

Meine Euphorie war verfolgen. »Er gefällt dir nicht.«

Seine Nasenflügel bebten, so tief atmete er ein. Dann drehte er seine Hand, um die Rückseite des Rings zu betrachten, die genauso aussah. Ich hatte absichtlich ein Design gewählt, das durchgehend um den ganzen Finger lief.

Der Ehering ähnelte stark dem Platinring, den er an seiner rechten Hand trug. Er war aus dem gleichen Material und besaß die gleichen schrägen Rillen, die beiden Stücken diesen industriellen, maskulinen Ausdruck verliehen. Der Ehering war jedoch mit Rubinen verziert, was ihn sehr auffällig machte. Die blutrote Farbe der Steine hob sich scharf von seiner gebräunten Haut und seinen gewohnten dunklen Anzügen ab – ein unmissverständliches Zeichen meines Besitzanspruchs.

»Er ist zu viel«, sagte ich leise.

»Zu viel ist es immer«, erwiderte er heiser. Und dann fiel er plötzlich über mich her, umfasste meinen Kopf mit beiden Händen, drückte seine Lippen auf meine und küsste mich feurig.

Ich wollte seine Handgelenke packen, aber er war zu schnell. Er hob mich an der Taille hoch und trug mich zu der Couch, auf der er vor so vielen Wochen zum ersten Mal seinen Körper auf meinen gelegt hatte.

»Dafür hast du aber keine Zeit«, keuchte ich.

Er setzte mich auf der Couchkante ab. »Es wird nicht lange dauern.«

Und das meinte er ernst. Mit einem Griff unter meinen Rock zog er mir den Slip aus, dann spreizte er meine Beine weit und senkte den Kopf.

Eben noch hatte ich seine Macht und seine dominierende Präsenz hier in seinem Büro bewundert, und nun kniete Gideon Cross zwischen meinen Schenkeln und leckte mich mit gnadenloser Meisterschaft. Seine Zunge flatterte über meine Klit, bis ich mich wand vor Verlangen zu kommen, aber erst ein Blick auf ihn – in seinem Anzug, in seinem Büro, wie er es mir zwischen meinen Beinen gekonnt besorgte – brachte mich zum Höhepunkt, und ich schrie seinen Namen.

Ich bebte vor Lust, während er mein Inneres schmeckte. Das leichte Eintauchen seiner unverschämt geschickten Zunge ließ die empfindsame Haut immer wieder erschauern. Als er den Reißverschluss öffnete und sein steifes Glied herausholte, sehnte ich mich so verzweifelt nach ihm, dass mein Körper sich ihm schamlos in stummem Flehen entgegenbog.

Gideon nahm seinen dicken Schaft in die Hand, streifte die mächtige Eichel durch meine Spalte und badete sie in dem Saft meines Orgasmus. Die Tatsache, dass wir beide bis auf die zwangsläufig nackten Körperstellen noch vollständig bekleidet waren, machte den Akt noch erregender.

»Ich möchte, dass du mir jetzt gehorchst«, erklärte er mit finsterer Stimme. »Beug dich vornüber und mach die Beine breit. Ich werde dich ganz tief nehmen.«

Ein Wimmern entfuhr mir bei der Vorstellung, und ich beeilte mich, seinen Anweisungen zu folgen. In Anbetracht seiner Größe rutschte ich an den seitlichen Rand der Couch, wo ich mich über die Armlehne legte und nach hinten griff, um meinen Rock anzuheben.

Er zögerte keine Sekunde. Mit einem kraftvollen Hüftschwung war er in mir und dehnte mich weit. » Eva. «

Ich rang nach Atem und krallte die Finger in die Couchkissen. Er war dick und hart und unendlich tief in mir. Mein Bauch lag fest auf der Rundung der Armlehne, und ich hätte schwören können, dass er durch mich hindurch nach außen drückte.

Er beugte sich über meinen Rücken, schlang die Arme um mich und grub die Zähne in meinen Hals. Meine Scham reagierte auf die primitive Unterwerfungsforderung, indem sie sich noch fester um ihn zusammenzog und ihn liebkoste.

Mit einem leisen Knurren strichen seine Lippen über meine Haut, und der Anflug von Stoppeln auf seinem Kinn scheuerte leicht.

»Du fühlst dich so gut an«, sagt er heiser. »Ich liebe es, dich zu vögeln.«

»Gideon.«

»Gib mir deine Hände.«

Obwohl ich nicht wusste, was er vorhatte, schob ich die Arme dichter an meinen Körper, sodass er meine Handgelenke packen konnte. Sanft legte er meine Hände auf mein Kreuz.

Und dann fickte er mich. Unerbittlich rammte er sich in mich hinein, zog mich an den Armen zurück und dem nächsten Stoß seiner Hüften entgegen. Sein schwerer Hodensack knallte gegen meine Schamlippen, und das rhythmische Klatschen trieb mich auf einen zweiten Orgasmus zu. Er grunzte bei jedem Stoß, zeitgleich mit meinen Schreien.

Mit welcher Dynamik er sich seinem Orgasmus näherte, war ebenso erregend wie die völlige Kontrolle, die er währenddessen über meinen Körper ausübte. Ich konnte nur daliegen und es hinnehmen, seine ganze Gier und seinen Hunger auskosten und ihm dienen, wie er zuvor mir gedient hatte. Die Reibung seiner Stöße fühlte sich unglaublich an, ein gleichmäßiges Eindringen und Zurückziehen, das mich wahnsinnig vor Verlangen machte.

Ich wünschte mir nur, ihn sehen zu können, seine Augen sehen zu können, wie sie ihren konzentrierten Fokus verloren, wie die Lust Besitz von ihnen ergriff und sein Gesicht sich in ekstatischer Qual verzerrte. Ich liebte es, dass ich diese ungeheure Reaktion bei ihm hervorrufen konnte, dass mein Körper sich so gut für ihn anfühlte, dass Sex mit mir all seine Schutzmauern zum Einsturz brachte.

Er zitterte und fluchte. Sein Schwanz wurde immer länger und dicker, während seine Hoden sich anspannten und hoben. »Eva … O Gott. Ich liebe dich.«

Ich spürte den ersten Peitschenhieb seines Samens, der heiß in mich hineinschoss. Ich biss mir auf die Unterlippe, um einen Schrei zu unterdrücken. Ich war so wild auf ihn, so kurz davor.

Er ließ meine Arme los und packte mich mit einer Hand um die Taille, während die Finger seiner anderen zwischen meine Beine glitten und meinen geschwollenen Kitzler massierten. Ich kam bei seinen letzten Stößen, und mein Geschlecht presste seinen zuckenden Schwanz, bis er sich völlig in mir entleert hatte. Sein Mund lag an meiner Wange, sein Atem traf feucht und heiß auf meine Haut, und aus seiner Brust drangen tiefe grollende Laute.

Wir rangen schnaufend nach Luft, hielten uns erschöpft in den Armen und ließen unsere Orgasmen abklingen.

Ich schluckte angestrengt und sagte noch ganz atemlos: »Ich schätze, der Ring gefällt dir doch.«

Sein raues Auflachen machte mich glücklich.

Fünf Minuten später lag ich schlapp und befriedigt auf der Couch, unfähig mich zu bewegen. Gideon dagegen saß makellos und unerschütterlich am Schreibtisch und strahlte die Gesundheit und Vitalität eines Mannes aus, der soeben fantastischen Sex gehabt hatte.

Er absolvierte die Telefonkonferenz, ohne sich das Geringste anmerken zu lassen. Die überwiegende Zeit sprach er Englisch, aber zu Beginn und zum Abschluss der Unterredung wechselte er für ein paar Höflichkeitsfloskeln mit tiefer und sanfter Stimme ins Japanische. Bisweilen glitt sein Blick zu mir, und sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln angesichts seines männlichen Triumphs.

Vermutlich war er zu Recht stolz auf sich, immerhin überschwemmten noch immer so viele Post-Orgasmus-Endorphine mein Blutsystem, dass ich mich regelrecht trunken fühlte.

Gideon beendete das Telefonat, stand auf und zog sich erneut das Sakko aus. Das Leuchten in seinen Augen verriet mir auch warum.

Ich brachte mit letzter Kraft ein Stirnrunzeln zustande und fragte: »Wollten wir nicht gehen?«

»Tun wir auch. Aber noch nicht sofort.«

»Vielleicht solltest du weniger Vitamintabletten schlucken, Ace.«

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, während er sich die Weste aufknöpfte. »Ich habe mir viel zu lange vorgestellt, wie ich dich auf dieser Couch ficke. Bislang sind wir nicht einmal mit der Hälfte meiner Fantasien durch.«

Ich streckte mich gewollt verführerisch. »Dürfen wir denn immer noch so unanständige Sachen machen, jetzt wo wir verheiratet sind?«

Das Funkeln, das in seinen märchenhaften Augen aufblitzte, ließ mich seine Meinung dazu schon erahnen.

Als wir das Crossfire Building schließlich um kurz vor neun verließen, hatte Gideon die Frage endgültig beantwortet.

21

Gideon und ich hockten in Sweatshirt und Jogginghose auf dem Boden des Wohnzimmers und aßen Pizza, als Cary um kurz nach zehn heimkam. Tatiana war bei ihm. Ich griff um Gideon herum nach einem Päckchen Parmesan und flüsterte: »Die Mutter.«

Er zog eine Grimasse. »Die Frau bedeutet Ärger. Der arme Kerl.«

Genau das war mir auch durch den Kopf gegangen beim Auftritt der groß gewachsenen Blondine, die angesichts unserer Pizza sofort angeekelt die Nase rümpfte. Dann erst bemerkte sie Gideon und schenkte ihm ein verführerisches Lächeln.

Ich atmete tief durch und ermahnte mich, ruhig zu bleiben.

»Hey, Cary«, grüßte Gideon meinen besten Freund, bevor er seinen Arm um meine Schulter schlang und sein Gesicht in meinem Nacken vergrub.

»Hey«, sagte Cary. »Was seht ihr euch denn da an?«

» End of Watch «, antwortete ich. »Ist richtig gut. Wollt ihr euch nicht zu uns setzen?«

»Klar.« Cary nahm Tatianas Hand und führte sie zur Couch.

Sie gab sich nicht einmal aus Höflichkeit die Mühe, zu verbergen, wie wenig sie von dieser Idee hielt.

Die beiden nahmen auf der Couch Platz und schmiegten sich auf eingespielte Weise sofort eng aneinander. Gideon schob den Pizzakarton in ihre Richtung. »Bedient euch, wenn ihr Hunger habt.«

Cary schnappte sich ein Stück, worauf Tatiana sich umgehend beklagte, er habe sie angerempelt. Ich fand es entsetzlich, dass sie sich in unserer Gesellschaft so schwertat. Wenn sie Carys Baby bekäme, würde sie zwangsläufig eine Rolle in meinem Leben spielen, und ich hatte keine Lust, mich wegen ihr ständig unwohl zu fühlen.

Schließlich blieben sie jedoch nicht lange im Wohnzimmer. Sie jammerte so anhaltend, ihr würde von der wackligen Kameraführung im Film übel, dass Cary sie in sein Zimmer brachte. Kurze Zeit später glaubte ich, sie lachen zu hören, was mich vermuten ließ, dass ihr Hauptproblem darin bestand, Cary ganz allein für sich haben zu wollen. Für diese Unsicherheit hatte ich größtes Verständnis. Damit war ich selbst nur allzu vertraut.

»Entspann dich«, murmelte Gideon und setzte sich so, dass ich mich an seine Brust lehnen konnte. »Das wird sich schon einspielen. Immer mit der Ruhe.«

Ich nahm seine linke Hand, die über meiner Schulter baumelte, und spielte mit seinem Ring.

Er drückte seine Lippen auf meine Schläfe, und wir sahen uns gemeinsam den Film zu Ende an.

Obwohl Gideon in seiner Wohnung übernachtet hatte, kam er früh genug zu mir herüber, um mir mit dem Reißverschluss meines Etuikleids zu helfen und Kaffee zu machen. Ich hatte mir noch ein Paar Perlenohrringe angezogen und trat gerade in den Flur hinaus, als Tatiana mir aus der Küche mit zwei Wasserflaschen in der Hand entgegenkam.

Sie war splitterfasernackt.

Obwohl ich innerlich vor Wut schäumte, riss ich mich zusammen. Von der Schwangerschaft war zwar nichts zu sehen, aber schon das Wissen genügte, in diesem Moment einen lautstarken Streit zu vermeiden. »Entschuldige, aber du müsstest dir etwas anziehen, wenn du in meiner Wohnung herumläufst.«

»Die Wohnung gehört nicht dir allein«, schoss sie zurück, warf ihre honigblonde Mähne in den Nacken und wollte an mir vorbeigehen.

Ich streckte meinen Arm quer über den Flur und versperrte ihr den Weg. »Leg dich besser nicht mit mir an, Tatiana.«

»Oder was?«

»Du verlierst.«

Sie starrte mich eine ganze Weile an. »Er wird sich für mich entscheiden.«

»Kann sein, aber das würde er dir ankreiden, und damit hättest du ihn doch verloren.« Ich ließ meinen Arm sinken. »Denk mal drüber nach.«

Hinter mir öffnete sich Carys Tür. »Was zum Teufel treibst du denn da, Tat?«

Ich drehte den Kopf und sah meinen besten Freund nur mit Boxershorts bekleidet im Türrahmen stehen. »Na, sie gibt dir einen guten Grund, ihr einen hübschen Morgenmantel zu kaufen, Cary.«

Er tat meine Bemerkung mit einer verärgerten Handbewegung ab und öffnete die Tür weiter in einer stummen Aufforderung an Tatiana, ihren nackten Arsch gefälligst zurück ins Zimmer zu schwingen.

Mit zusammengebissenen Zähnen ging ich weiter in die Küche. Meine Stimmung verschlechterte sich noch, als ich Gideon dort antraf, der mit dem Rücken an der Arbeitsplatte lehnte und in aller Ruhe seinen Kaffee trank. Er trug einen schwarzen Anzug, eine hellgraue Krawatte und sah unerträglich gut aus.

»Na, hat dir die Show gefallen?«, fragte ich spitz. Ich hasste es, dass er eine andere Frau nackt gesehen hatte. Und nicht bloß irgendeine Frau, sondern ein Model mit exakt dem gertenschlanken, biegsamen Körperbau, den er bekanntermaßen stets bevorzugt hatte.

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Nicht sonderlich.«

»Du stehst doch auf groß und spindeldürr.« Ich griff nach dem Becher Kaffee, der neben ihm auf der Arbeitsplatte auf mich wartete.

Gideon legte seine linke Hand auf meine. Die Rubine in seinem Ehering funkelten im hellen Küchenlicht. »Soweit ich weiß, ist meine Ehefrau, der ich einfach nicht widerstehen kann, klein und besitzt weibliche Rundungen. Atemberaubend weibliche Rundungen.«

Ich schloss die Augen und versuchte, meine Eifersucht zu verdrängen. »Weißt du, warum ich speziell diesen Ring ausgesucht habe?«

»Rot ist unsere Farbe«, sagte er leise. »Rote Kleider im Fond von Limos. Rote Fick-mich-Heels auf Gartenpartys. Und eine rote Rose in deinem Haar bei unserer Hochzeit.«

Sein Verständnis besänftigte mich ein wenig. Ich drehte mich um und drückte meinen Körper an seinen.

»Mmh«, brummte er und presste mich fest an sich. »Du bist eine wundervoll weiche, kleine Köstlichkeit, mein Engel.«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Wut verwandelte sich in Verzweiflung.

Er streichelte meine Wange mit seiner Nasenspitze. »Ich liebe dich.«

»Gideon.« Ich legte den Kopf zurück, hob ihm meinen Mund entgegen und ließ mir von ihm die schlechte Laune wegküssen.

Das Gefühl von seinen Lippen auf meinen versetzte meinen Körper jedes Mal bis in den letzten Winkel in Alarmzustand. Mir war ein wenig schwindlig, als er sich löste und murmelte: »Heute Abend habe ich einen Termin bei Dr. Petersen. Ich rufe an, wenn ich fertig bin, und dann überlegen wir, wie wir es mit dem Abendessen halten.«

»Okay.«

Er musste lächeln über meinen selig abwesenden Ton. »Ich könnte uns einen Termin für Donnerstag bei ihm besorgen.«

»Sagen wir lieber den darauffolgenden Donnerstag, ja?« Langsam kam ich wieder zur Besinnung. »Es gefällt mir zwar gar nicht, noch mehr Therapietermine zu verpassen, aber Mom möchte an diesem Donnerstag mit mir und Cary zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung gehen. Sie hat mir sogar ein Kleid dafür gekauft. Ich fürchte, wenn ich nicht gehe, wird sie es falsch auslegen.«

»Wir gehen einfach gemeinsam.«

»Ehrlich?« Gideon im Smoking war für mich das reinste Aphrodisiakum. Allerdings machte er mich zugegebenermaßen in allem – und vor allem auch ohne alles – scharf. Aber in einem Smoking … Herr im Himmel, da war er superheiß.

»Ja. Das ist doch eine gute Gelegenheit, sich wieder zusammen in der Öffentlichkeit zu zeigen. Und unsere Verlobung bekannt zu geben.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Darf ich dich dann in der Limo vernaschen?«

Seine Augen lachten mich strahlend an. »Unbedingt, mein Engel.«

Als ich ins Büro kam, war Megumi nicht an ihrem Schreibtisch, daher konnte ich mich nicht davon überzeugen, wie es ihr ging. Immerhin hatte ich damit einen Anlass, Martin anzurufen und zu hören, wie sich die Dinge zwischen ihm und Lacey nach unserer wilden Nacht im Primal entwickelt hatten.

Ich zog mein Smartphone heraus, um mich daran erinnern zu lassen, da sah ich, dass meine Mom am Abend zuvor eine Nachricht auf die Mailbox gesprochen hatte. Ich hörte sie auf dem Weg zu meinem Schreibtisch ab. Sie wollte wissen, ob ich vor dem Dinner am Donnerstag vielleicht frisiert und manikürt werden wollte, und schlug vor, mit ihrer Beauty Crew vorbeizukommen, um uns beide herausputzen zu lassen.

An meinem Schreibtisch angekommen, antwortete ich ihr mit einer SMS, dass ich die Idee toll fände, aber nicht wisse, ob die Zeit dafür ausreiche, da ich erst um fünf Feierabend hätte.

Ich wollte mich gerade an die Arbeit machen, da schaute Will über meine halbhohe Trennwand.

»Schon was vor fürs Mittagessen?«, fragte er. Ich kannte niemanden außer ihm, der in karierten Hemden so gut aussah. Diesmal trug er dazu eine hübsche blaue Krawatte.

»Bitte nicht noch so eine Kalorienschlacht. Das hält mein Hintern nicht aus.«

»Nein, nein.« Er grinste. »Natalie hat die ganz brutale Phase ihrer Diät mittlerweile hinter sich, es ist also besser geworden. Ich dachte eher an eine Soup & Salad Bar.«

Ich lächelte. »In dem Fall bin ich dabei. Fragst du mal, ob Megumi mitkommen will?«

»Sie ist heute nicht da.«

»Oh? Ist sie krank?«

»Keine Ahnung. Ich musste bei der Zeitarbeitsfirma anrufen, um einen Ersatz für sie zu besorgen, aber mehr weiß ich nicht.«

Ich sah ihn mit besorgter Miene an. »Ich werde in der Pause mal versuchen, sie anzurufen, und hören, wie es ihr geht.«

»Bestell ihr schöne Grüße von mir.« Er trommelte kurz mit den Fingern auf meine Trennwand und verabschiedete sich.

Der Rest des Tages verging wie im Flug. In meiner Pause hinterließ ich für Megumi eine Nachricht auf Band, und nach der Arbeit versuchte ich sie erneut zu erreichen, als Clancy mich nach Brooklyn zu meinem Krav-Maga-Training brachte. »Du kannst ja Lacey bitten, mich zurückzurufen, wenn es dir selbst zu schlecht geht«, sprach ich ihr auf die Mailbox. »Ich wollte nur wissen, ob alles in Ordnung ist.«

Ich beendete die Verbindung, lehnte mich zurück und genoss den erhabenen Anblick der Brooklyn Bridge. Durch die mächtigen Steinbögen zu fahren, die sich über dem East River erhoben, fühlte sich immer wie eine Reise in eine andere Welt an. Zahllose Pendlerfähren kreuzten die Wasserstraße unter uns, und ein einsames Segelboot steuerte in den New Yorker Hafen.

Wir erreichten die lang gezogene Ausfahrt in nicht einmal einer Minute, und ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf mein Handy, um Martin anzurufen.

»Eva«, meldete er sich erfreut, da meine Nummer offenbar in seinen Kontakten gespeichert war. »Schön, dich zu hören.«

»Wie geht es dir?«

»Gut. Und selbst?«

»Ich geb mein Bestes. Wir sollten uns irgendwann mal wieder treffen.« Ich beobachtete amüsiert eine Polizistin, die mit beeindruckendem Geschick den Verkehr auf der äußerst unübersichtlichen Kreuzung nach Brooklyn hineindirigierte. Nur mit einer Pfeife im Mund und fließenden Armbewegungen, die keinen Widerspruch duldeten, hielt sie alles im Laufen. »Wir könnten nach Feierabend etwas trinken gehen oder uns zu viert zum Essen treffen.«

»Klingt gut. Bist du gerade fest mit jemandem zusammen?«

»Gideon und ich versuchen es noch mal miteinander.«

»Gideon Cross? Tja, wenn es überhaupt jemandem gelingt, ihn einzufangen, dann dir.«

Ich lachte und wünschte, ich hätte meinen Ring an. Im Gegensatz zu Gideon trug ich meinen tagsüber nicht. Ihn kümmerte es nicht, wer davon wusste, dass er vergeben war oder an wen, aber ich musste es erst noch allen möglichen Leuten erzählen. »Vielen Dank für dein Vertrauen in mich. Wie sieht’s bei dir aus? Bist du liiert?«

»Lacey und ich sind in der Anfangsphase. Ich mag sie. Wir haben Spaß miteinander.«

»Großartig. Freut mich zu hören. Sag mal, wenn du sie heute noch sprichst, könntest du sie bitten, mir Bescheid zu geben, wie es Megumi geht? Sie war nicht auf der Arbeit, und ich wollte nur hören, ob alles in Ordnung ist und sie nichts braucht.«

»Klar doch.« Unvermittelt einsetzende Hintergrundgeräusche ließen mich vermuten, dass er gerade auf die Straße getreten war. »Lacey ist zwar nicht in der Stadt, aber sie wollte mich heute Abend anrufen.«

»Danke, das ist nett. Du bist unterwegs, also will ich dich nicht länger stören. Wir können ja erst mal kommende Woche für ein Treffen festhalten und die Einzelheiten in den nächsten Tagen noch absprechen.«

»Klingt super. Ich bin froh, dass du angerufen hast.«

Ich lächelte. »Ich auch.«

Wir legten auf, und da mir danach war, sandte ich auch noch ein rasches Lebenszeichen an Shawna und Brett. Jeweils nur ein kurzes Hallo per SMS mit ein paar fröhlichen Smileys.

Als ich aufsah, bemerkte ich, wie Clancy mich im Rückspiegel beobachtete.

»Wie geht’s Mom?«, fragte ich.

»Sie schafft das schon«, erklärte er in seiner gewohnt nüchternen Art.

Ich nickte und sah zum Fenster hinaus. An einer Bushaltestelle mit glänzenden Edelstahlbögen fiel mir eine Anzeigentafel mit Carys Werbeplakat ins Auge. »Wissen Sie, Clancy, Familie kann manchmal ganz schön anstrengend sein.«

»Da haben Sie recht.«

»Haben Sie Geschwister?«

»Einen Bruder, eine Schwester.«

Wie seine Geschwister wohl sein mochten? Waren sie ebenso hart und ernst wie Clancy? Oder schlug er aus der Art? »Stehen Sie sich nahe, wenn ich fragen darf?«

»Sehr. Meine Schwester lebt im Ausland, daher sehe ich sie nur selten, aber wir telefonieren wenigstens einmal die Woche miteinander. Mein Bruder wohnt in New York. Den treffe ich also häufiger.«

»Cool.« Ich versuchte mir vorzustellen, wie ein ganz entspannter Clancy nach Feierabend ein paar Bierchen kippte mit jemandem, der ihm ähnelte, aber es gelang mir nicht. »Arbeitet er auch in Ihrer Branche?«

»Noch nicht.« Sein Mund vollführte dieses kurze Zucken, das an ein Lächeln erinnerte. »Noch ist er beim FBI.«

»Und Ihre Schwester? Ist die auch im Polizeidienst?«

»Sie ist bei den Marines.«

»Wow, toll.«

»Ja, das ist sie.«

Ich musterte ihn und seinen Bürstenhaarschnitt. »Sie waren auch beim Militär, hab ich recht?«

»Stimmt.« Er würde sich nicht freiwillig weiter darüber auslassen.

Ich wollte gerade nachhaken, da bogen wir um eine Ecke, und ich stellte fest, dass wir an dem ehemaligen Fabrikgebäude angekommen waren, in dem Parker sein Studio hatte.

Ich schnappte mir meine Trainingssachen und stieg aus, bevor Clancy mir die Tür öffnen konnte. »Bis in einer Stunde dann!«

»Zeigen Sie’s ihnen, Eva«, sagte er und sah mir nach, bis ich im Gebäude verschwunden war.

Die Tür war kaum hinter mir zugeschlagen, da bemerkte ich eine mir bekannte Brünette, die ich lieber nicht wiedergesehen hätte. Niemals wieder. Sie stand mit verschränkten Armen an einer Seite unmittelbar neben den Übungsmatten. Hellblaue Streifen zierten die Seiten ihrer schwarzen Trainingshose, farblich passend zu ihrem eng anliegenden, langärmligen Oberteil. Ihre braunen Locken hatte sie stramm nach hinten in einen strengen Pferdeschwanz gezwängt.

Sie drehte sich um. Kalte blaue Augen maßen mich von Kopf bis Fuß.

Ich beugte mich dem Unvermeidlichen, holte tief Luft und ging zu ihr hinüber. »Detective Graves.«

»Eva.« Sie schenkte mir ein knappes Nicken. »Sie sind beneidenswert braun.«

»Danke.«

»Ist Cross mit Ihnen übers Wochenende verreist?«

Nicht unbedingt eine Small-Talk-Frage. Mein Rücken straffte sich. »Ich hatte ein paar Tage frei.«

Sie presste ihren schmalen Mund spöttisch zusammen. »Noch immer vorsichtig. Na schön. Was hält denn Ihr Vater von Cross?«

»Ich glaube, mein Vater vertraut meinem Urteil.«

Graves nickte. »Ich an Ihrer Stelle würde mir ja Gedanken über Nathan Barkers Armband machen. Aber gut, mir lassen offene Fragen auch einfach keine Ruhe.«

Ein unbehaglicher Schauer lief mir den Rücken hinab. Mir ließ die ganze Sache keine Ruhe, aber mit wem sollte ich darüber reden? Das konnte ich nur mit Gideon, und den kannte ich gut genug, um zu wissen, dass er alles in seiner nicht unbeträchtlichen Macht Stehende tat, um der Sache auf den Grund zu gehen.

»Ich brauche eine Trainingspartnerin«, meinte die Polizistin plötzlich. »Lust?«

»Äh, was?« Ich sah sie verwundert an. »Ist das denn …? Ich meine, können wir …?

»Der Fall ist so gut wie bei den Akten, Eva.« Sie stapfte auf die Matte und begann sich zu dehnen. »Na los, beeilen Sie sich. Ich hab nicht den ganzen Abend Zeit.«

Graves verpasste mir eine ordentliche Abreibung. Für eine so hagere, drahtige Frau verfügte sie über enorme Kräfte. Sie ging hoch konzentriert, präzise und völlig unbarmherzig zu Werke. In der Tat lernte ich viel von ihr in der Stunde, die wir miteinander kämpften, vor allem dass ich meine Deckung keine Sekunde vernachlässigen durfte. Sie bewegte sich blitzschnell und nutzte jeden noch so kleinen Vorteil sofort kaltblütig aus.

Um kurz nach acht stolperte ich erschöpft in meine Wohnung und schleppte mich sofort weiter in Richtung Badewanne. Umgeben von brennenden Kerzen entspannte ich mich in nach Vanille duftendem Wasser und hoffte nur, dass Gideon rechtzeitig auftauchen würde, bevor ich vollkommen verschrumpelt war.

Als er schließlich kam, wickelte ich mich gerade in ein Badetuch. Sein feuchtes Haar und die Jeans verrieten mir, dass er nach einer Einheit mit seinem Trainer noch geduscht hatte.

»Hallo, Ace.«

»Hallo, teure Gattin.« Er trat auf mich zu, löste das Badetuch und senkte den Kopf zu meinen Brüsten.

Es verschlug mir den Atem, als er eine Brustwarze in den Mund nahm und rhythmisch daran saugte, bis sie hart wurde.

Dann richtete er sich auf und begutachtete sein Werk. »Gott, bist du sexy.«

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste sein Kinn. »Wie war dein Abend?«

Er sah mich mit einem ironischen Lächeln an. »Dr. Petersen hat uns gratuliert und anschließend lang und breit erklärt, warum eine Paartherapie ungeheuer wichtig sei.«

»Er denkt, wir hätten zu früh geheiratet.«

Gideon lachte. »Wenn es nach ihm ginge, hätten wir nicht einmal Sex, Eva.«

Ich rümpfte die Nase, wickelte das Handtuch wieder um mich und griff nach einem Kamm für meine feuchten Haare.

»Lass mich das machen«, sagte er, nahm mir den Kamm aus der Hand und führte mich zur Badewanne, wo ich mich auf den breiten Rand setzen musste.

Während er mir die Haare kämmte, erzählte ich ihm von meiner Begegnung mit Detective Graves beim Krav-Maga-Training.

»Meine Anwälte haben mir versichert, der Fall sei zu den Akten gelegt«, sagte Gideon.

»Was hältst du denn von der Sache?«

»Du bist in Sicherheit. Das ist alles, was zählt.«

Seine Stimme war völlig emotionslos, woran ich erkannte, dass es ihn stärker beschäftigte, als er mir gegenüber zugeben wollte. Irgendwo tief in seinem Innersten verfolgte ihn der Mord an Nathan, das wusste ich genau. Ich wusste es, weil es mich verfolgte, was Gideon für mich getan hatte, und wir zwei Seiten derselben Seele waren.

Aus diesem Grund hatte Gideon auch so entschieden auf einer Heirat bestanden. Ich war seine Zuflucht. Ich war der eine Mensch, der jedes seiner düsteren, qualvollen Geheimnisse kannte, und ich liebte ihn dennoch unendlich. Und mir war in meinem ganzen Leben keiner begegnet, der Liebe dringender benötigte als er.

Ich spürte, wie etwas an meiner Schulter vibrierte, und neckte ihn: »Hast du da etwa ein neues Spielzeug mitgebracht, Ace?«

»Ich hätte das verdammte Ding ausschalten sollen«, brummte er und kramte sein Handy hervor. Nach einem kurzen Blick auf das Display meldete er sich mit einem barschen »Cross«.

Ich hörte eine aufgeregte Frauenstimme, verstand aber nicht, was sie sagte.

»Wann?« Nachdem er die Antwort gehört hatte, fragte er: »Wo? Ja. Ich bin unterwegs.«

Er legte auf und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.

Ich stand auf. »Was ist passiert?«

»Corinne ist im Krankenhaus. Meine Mutter meint, es sei ernst.«

»Ich zieh mich an. Was ist geschehen?«

Gideon blickte mich an. Gänsehaut überzog meinen Körper. Ich hatte ihn noch nie so gesehen, so … erschüttert.

»Pillen«, sagte er heiser. »Sie hat ein ganzes Fläschchen Pillen geschluckt.«

Wir nahmen den DB9. Während wir darauf warteten, dass der Parkwächter uns den Wagen brachte, rief Gideon bei Raúl an und wies ihn an, uns am Krankenhaus zu treffen, um dort bei unserer Ankunft den Aston Martin zu übernehmen.

Gideon glitt hinter das Steuer und lenkte den Wagen mit angespannter Konzentration. Jedes Drehen des Lenkrads, jeder Druck auf das Gaspedal war überlegt und gekonnt. Eingeschlossen in diesem engen Raum spürte ich genau, dass er sich abgekapselt hatte. Auf Gefühlsebene war er jetzt nicht länger zu erreichen. Ich legte ihm die Hand aufs Knie, um ihm meinen Trost und meine Hilfe anzubieten, aber er zeigte nicht die geringste Reaktion. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er es überhaupt spürte.

Raúl erwartete uns bereits, als wir vor der Notaufnahme hielten. Er öffnete mir die Tür, ging dann um die Motorhaube herum und rutschte auf den Fahrersitz, sobald Gideon ausgestiegen war. Der glänzende Wagen war aus der Einfahrt verschwunden, noch bevor wir durch die automatische Eingangstür getreten waren.

Ich ergriff Gideons Hand, war aber erneut nicht sicher, ob er es bemerkte. Kurz darauf beanspruchte seine Mutter seine gesamte Aufmerksamkeit. Elizabeth Vidal stand auf, als wir in den gesonderten Wartebereich kamen, der uns gezeigt worden war. Sie würdigte mich kaum eines Blickes, sondern ging direkt auf ihren Sohn zu und umarmte ihn.

Er erwiderte die Umarmung nicht, aber er entzog sich ihr auch nicht. Sein Griff um meine Hand wurde fester.

Mrs. Vidal begrüßte mich nicht, sondern wandte mir stattdessen den Rücken zu und deutete auf das Paar, das ganz in der Nähe zusammen saß. Es handelte sich unverkennbar um Corinnes Eltern. Sie hatten sich bei unserem Eintreten mit Elizabeth unterhalten, was mir sonderbar erschien, weil zur selben Zeit Giroux ganz allein am Fenster stand und sich damit genau in der gleichen Außenseiterrolle befand, in die Elizabeth auch mich drängen wollte.

Gideon ließ meine Hand los, als seine Mutter ihn zu Corinnes Familie zog. Da ich mir so allein in der Eingangstür albern vorkam, ging ich zu Jean-François.

Ich begrüßte ihn mit gedämpfter Stimme. »Es tut mir wirklich leid.«

Er sah mich aus toten Augen an. Sein Gesicht schien um Jahre gealtert zu sein, seit wir uns einen Tag zuvor in dem Weinlokal getroffen hatten. »Was machen Sie denn hier?«

»Mrs. Vidal hat Gideon angerufen.«

»Natürlich hat sie das.« Er sah zu den Sitzreihen hinüber. »Es macht eher den Eindruck, als wäre er ihr Ehemann, nicht ich.«

Ich folgte seinem Blick. Gideon hockte vor Corinnes Eltern und hielt die Hand der Mutter. Ein ekelhaftes Angstgefühl überkam mich, und ich fror unwillkürlich.

»Sie wäre lieber tot, als ohne ihn zu leben«, sagte er tonlos.

Ich sah zu ihm zurück. Plötzlich wurde es mir klar. »Sie haben ihr von unserer Verlobung erzählt, nicht wahr?«

»Und jetzt sehen Sie sich an, wie gut sie die Nachricht aufgenommen hat.«

O nein. Ich machte einen unsicheren Schritt auf die Wand zu, da ich mich anlehnen musste. Wie konnte sie ignorieren, welche Wirkung ein Selbstmordversuch auf Gideon haben würde? So blind konnte sie doch nicht sein. Oder hatte sie von vorneherein auf seine Reaktion, seine Schuldgefühle, abgezielt? Mir wurde schlecht bei dem Gedanken, dass jemand so berechnend sein konnte, aber der Erfolg gab ihr recht. Gideon war zurück an ihrer Seite – einstweilen zumindest.

Eine Ärztin betrat den Raum, eine freundlich aussehende Frau mit kurz geschnittenen silberblonden Haaren und blassblauen Augen. »Mr. Giroux?«

» Oui. « Jean-François trat einen Schritt auf sie zu.

»Ich bin Dr. Steinberg, die behandelnde Ärztin Ihrer Frau. Könnten wir uns einen Moment unter vier Augen sprechen?«

Corinnes Vater erhob sich. »Wir sind ihre Angehörigen.«

Dr. Steinberg lächelte höflich. »Ich verstehe. Allerdings muss ich mit Corinnes Ehemann sprechen. Ich kann Ihnen jedoch versichern, dass Corinne nach ein paar Tagen Ruhe wieder auf den Beinen sein wird.«

Sie verließ gemeinsam mit Giroux den Raum, wodurch sie zwar nicht mehr zu hören, aber weiterhin durch eine Glaswand zu sehen waren. Giroux überragte die kleine Ärztin, aber was immer sie ihm auch mitteilte, es ließ ihn sichtlich schrumpfen. Die Anspannung im Wartezimmer war kaum noch zu ertragen. Gideon stand neben seiner Mutter und verfolgte gebannt die herzzerreißende Szene, die sich vor unseren Augen abspielte.

Dr. Steinberg streckte die Hand aus und legte sie Jean-François auf den Arm, sprach dabei jedoch weiter. Nach einer Weile verstummte sie und ging. Er stand einfach da und starrte auf den Boden. Seine Schultern waren gebeugt, als würde eine riesige Last sie nach unten drücken.

Ich wollte schon zu ihm gehen, aber Gideon bewegte sich zuerst. Er hatte kaum den Warteraum verlassen und die Tür hinter sich zugezogen, da stürzte Giroux sich auf ihn.

Mit ungeheuer brutaler Wucht prallten die beiden Männer aufeinander. Ein markerschütternder Knall erfüllte den Raum, als Gideon gegen die dicke Glaswand gerammt wurde.

Irgendjemand schrie vor Schreck auf und rief dann sofort nach dem Sicherheitsdienst.

Gideon stieß Giroux von sich und blockte einen Schlag ab. Er duckte sich und entging damit einer Geraden zum Kopf. Jean-François brüllte irgendetwas, sein Gesicht vor Zorn und Schmerz verzerrt.

Corinnes Vater eilte im selben Moment hinzu, in dem die Sicherheitsleute mit gezogenen Elektroschockpistolen angerannt kamen. Gideon wich Giroux aus und verteidigte sich, ohne selbst ein einziges Mal zuzuschlagen. Seine Miene war wie versteinert, seine Augen eisig und fast so leblos wie die von Giroux.

Giroux schrie Gideon an. Da Corinnes Vater die Tür nicht hinter sich geschlossen hatte, konnte ich einen Teil von dem verstehen, was er sagte. Das Wort enfant bedurfte dabei keiner Übersetzung. In meinem Innern wurde plötzlich alles totenstill, jegliche Geräusche versiegten, bis auf das Summen in meinen Ohren.

Alle eilten aus dem Raum, während Gideon und Giroux von den Sicherheitsleuten mit Plastikfesseln ruhiggestellt und zu einem Aufzug geführt wurden. Ich blinzelte ungläubig, als Angus im Eingang auftauchte, da ich sein Erscheinen zuerst für Einbildung hielt.

»Mrs. Cross«, sagte er leise und trat mit der Mütze in den Händen zu mir.

Ich hatte nur eine reichlich vage Vorstellung davon, wie ich in diesem Moment aussah. Das Wort Baby und alles, was damit womöglich gemeint sein konnte, hatten mich erstarren lassen. Schließlich hatte Corinne sich in New York aufgehalten, seit ich Gideon überhaupt kannte … ihr Ehemann dagegen nicht.

»Ich bin gekommen, um Sie nach Hause zu bringen.«

Ich sah ihn fragend an. »Wo ist Gideon?«

»Er hat mir eine SMS geschickt und mich gebeten, Sie zu holen.«

Meine Verwirrung wich einem stechenden Schmerz. »Aber er braucht mich.«

Angus atmete tief ein, und in seinen Augen erkannte ich Mitleid. »Kommen Sie mit mir, Eva. Es ist schon spät.«

»Er will nicht, dass ich hierbleibe«, sagte ich ausdruckslos. Es war die einzige Sache, die ich langsam begriff.

»Er möchte, dass Sie zu Hause sind und sich keine Sorgen machen.«

Meine Füße schienen am Boden angewachsen zu sein. »Stand das in seiner SMS?«

»Das denkt er gerade.«

»Sie sind sehr nett.« Ich setzte einen Fuß vor den anderen, als wäre ich auf Autopilot geschaltet.

Im Flur mussten wir an einem Krankenpfleger vorbei, der gerade die Schweinerei beseitigte, die Giroux verursacht hatte, als er gegen einen Versorgungswagen gestoßen war. Die Art, wie er es vermied, mich anzusehen, schien die grausame Wirklichkeit nur zu bestätigen.

Ich war aufs Abstellgleis geschoben worden.

22

In dieser Nacht kam Gideon nicht nach Hause. Bevor ich ins Büro ging, schaute ich noch in seiner Wohnung nach und stellte fest, dass die Betten unberührt waren.

Wo er die Nacht auch verbracht haben mochte, er war nicht an meiner Seite gewesen. Nach der Enthüllung über Corinnes Schwangerschaft war ich fassungslos, dass ich ohne Erklärung einfach allein gelassen worden war. Ich hatte das Gefühl, dass diese Riesenbombe vor mir explodiert war, und nun stand ich mitten im Chaos, allein und verwirrt.

Angus und der Bentley warteten unten auf mich, als ich aus dem Apartmenthaus trat. Ich war plötzlich stinksauer. Jedes Mal, wenn Gideon sich von mir zurückzog, schickte er Angus als Ersatz.

»Ich hätte Sie heiraten sollen, Angus«, murmelte ich, als ich auf den Rücksitz glitt. »Sie sind immer für mich da.«

»Gideon ist derjenige, der dafür sorgt«, antwortete er, bevor er die Tür schloss.

Stets loyal , dachte ich bitter.

Als ich ins Büro kam und erfuhr, dass Megumi immer noch krank war, war ich gleichermaßen besorgt um ihretwillen wie erleichtert um meinetwillen. Es sah ihr so gar nicht ähnlich, nicht zur Arbeit zu kommen – sie saß immer schon frühzeitig an ihrem Schreibtisch. Ihre Abwesenheit war ein deutliches Zeichen, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Aber solange sie nicht hier war, konnte sie auch meine Stimmung nicht erahnen und Fragen stellen, die ich nicht beantworten wollte – und im Grunde nicht einmal beantworten konnte . Ich hatte keine Ahnung, wo mein Mann war, was er tat oder fühlte.

Und ich war wütend und verletzt deswegen. Das Einzige, was ich nicht empfand, war Angst. Gideon hatte recht gehabt, dass die Ehe ein Gefühl der Sicherheit bot. Unsere Verbindung konnte er nur mit einer gewissen Anstrengung wieder lösen. Er konnte nicht einfach verschwinden oder mich für immer ignorieren. In jedem Fall musste er sich irgendwie mit mir auseinandersetzen. Die einzige Frage lautete: Wann?

Ich konzentrierte mich auf meinen Job und quälte mich durch die Stunden. Als ich um fünf Uhr Feierabend machte, hatte ich immer noch nichts von Gideon gehört und auch meinerseits nicht versucht, ihn zu erreichen. Meiner Ansicht nach musste er die Kluft überbrücken, die er zwischen uns beiden geschaffen hatte.

Nach der Arbeit fuhr ich zu meinem Krav-Maga-Training, wo Parker mir eine Einzelstunde gab.

»Heute Abend bist du aber ganz schön geladen«, sagte er, als ich ihn zum sechsten oder siebten Mal auf die Matte geworfen hatte.

Ich erzählte ihm nicht, dass ich mir vorstellte, gegen Gideon zu kämpfen.

Als ich nach Hause kam, saßen Cary und Trey im Wohnzimmer. Sie aßen Sandwiches und sahen sich eine Comedyshow an.

»Wir haben noch mehr davon«, sagte Trey und schob mir die Hälfte seines Sandwiches hin. »Und im Kühlschrank ist jede Menge Bier.«

Er war ein großartiger Mann mit einer tollen Persönlichkeit. Und er liebte meinen besten Freund. Ich sah Cary an, und eine Sekunde lang erkannte ich seine Verwirrtheit und seinen Schmerz. Dann versteckte er seine Gefühle wieder hinter seinem wunderbaren strahlenden Lächeln. Er klopfte auf das Kissen neben sich. »Komm, setz dich, Baby.«

»Okay«, stimmte ich zu, teilweise auch deshalb, weil meine Gedanken mich zum Wahnsinn treiben würden, wenn ich allein auf meinem Zimmer blieb. »Ich will nur kurz unter die Dusche.«

Frisch geduscht und in abgetragener Jogginghose gesellte ich mich später zu den beiden Männern auf der Couch. Ich versuchte, Gideons Handy mithilfe der Instruktionen, die er mir gegeben hatte, zu orten, bekam aber nur die Meldung: »Nicht gefunden.«

Schließlich schlief ich im Wohnzimmer ein. Ich zog die Couch meinem Bett vor, weil das vermutlich nach meinem vermissten Ehemann duftete.

Als ich aufwachte, roch es dennoch nach ihm, und ich spürte seine Arme, die mich hochhoben. Erschöpft lehnte ich meinen Kopf an Gideons Brust und lauschte dem starken und stetigen Klang seines Herzens. Er trug mich ins Schlafzimmer.

»Wo warst du?«, murmelte ich.

»Kalifornien.«

Ich schoss hoch. »Was?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir reden morgen früh.«

»Gideon …«

»Morgen früh, Eva«, sagte er streng, legte mich ins Bett und küsste mich ungestüm auf die Stirn.

Ich hielt sein Handgelenk fest, als er sich aufrichtete. »Wage es nicht, mich zu verlassen.«

»Ich habe seit zwei verdammten Tagen nicht mehr geschlafen.« Seine Stimme klang gestresst.

Ich stützte mich auf die Ellbogen und versuchte, im Halbdunkel sein Gesicht zu erkennen, aber es gelang mir nicht, zumal ich immer noch schlaftrunken war. Ich konnte sehen, dass er Jeans und ein langärmeliges Shirt trug, aber das war’s.

»Und? Du hast ein Bett hier.«

Er stieß einen entnervten, erschöpften Atemzug aus. »Leg dich hin. Ich hole mein Medikament.«

Erst als er nicht wiederkam, fiel mir ein, dass er eine Schachtel mit Pillen in meinem Badezimmer deponiert hatte. Es war nur ein Vorwand gewesen, damit ich ihn unbehelligt gehen ließ. Ich schob die Decken beiseite und stolperte aus dem Zimmer, tastete mich durch das dunkle Wohnzimmer und suchte meine Schlüssel. Ich schloss Gideons Wohnung auf. Fast wäre ich über einen Koffer gestolpert, der achtlos neben der Tür abgestellt worden war.

Offenbar hatte er ihn einfach hier stehen gelassen und war dann sofort zu mir gekommen. Und doch hatte er nicht die Absicht gehabt, die Nacht in meinem Bett zu verbringen. Warum war er gekommen? Nur um mich schlafen zu sehen? Um nach mir zu schauen?

Verdammt. Würde ich ihn je verstehen?

Ich suchte nach ihm und fand ihn auf dem Bauch liegend auf dem Bett im Schlafzimmer, den Kopf auf meinem Kissen und die Kleider noch am Körper. Seine Stiefel lagen ein paar Zentimeter voneinander entfernt am Ende des Bettes, als ob er sie eilig von sich gestoßen hätte. Sein Smartphone und das Portemonnaie hatte er auf den Nachttisch geworfen.

Das Telefon übte eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf mich aus.

Ich nahm es in die Hand, gab Engel als Passwort ein und stöberte ohne Scham darin herum. Es war mir gleichgültig, ob er mich dabei ertappte oder nicht. Wenn er mir keine Antworten gab, hatte ich jedes Recht, selbst danach zu suchen.

Das Letzte, was ich erwartet hätte, waren so viele Bilder von mir in seinem Fotoalbum. Es gab Dutzende Paparazziaufnahmen sowie andere Bilder, die er selbst geschossen hatte, wenn ich gerade nicht hingesehen hatte. Schnappschüsse, die mir Gelegenheit boten, mich mit seinen Augen zu sehen.

Jetzt machte ich mir keine Sorgen mehr. Er liebte mich, betete mich an. Sonst hätte er mich nicht so fotografiert: mit zerzaustem Haar und ohne Make-up, bei unspektakulären Tätigkeiten, lesend oder vor dem offenen Kühlschrank, während ich überlegte, was ich essen wollte, schlafend und essend oder stirnrunzelnd, weil ich mich konzentrierte – alles langweilige, alltägliche Dinge.

Auf seiner Telefonliste waren vornehmlich Gespräche zwischen ihm und Angus, Raúl oder Scott. Es gab Nachrichten von Corinne auf der Voicemail, aber sie abzuhören wäre nur Selbstquälerei gewesen. Außerdem hatte er ihre Anrufe schon eine ganze Weile nicht mehr entgegengenommen und sie auch nicht zurückgerufen, wie ich sah. Die Liste zeigte des Weiteren Telefonate mit Geschäftsfreunden an: ein paar mit Arnoldo und einige mit seinen Anwälten.

Und drei Gespräche zwischen ihm und Deanna Johnson. Meine Augen verengten sich. Sie hatten zwischen ein paar Minuten und einer Viertelstunde gedauert.

Ich überflog seine SMS und fand die, die er Angus geschickt hatte, als wir im Krankenhaus gewesen waren.

Ich kann sie nicht hier haben.

Ich ließ mich in den Sessel sinken, der in der Zimmerecke stand und starrte auf das Handy. Er schrieb kann, nicht will . Aus irgendeinem Grund veränderte die Wortwahl meine Wahrnehmung dessen, was geschehen war. Ich verstand es immer noch nicht ganz, aber ich fühlte mich nicht mehr so … abgeschoben.

Außerdem gab es SMS zwischen ihm und Ireland, was mich freute. Ich las sie nicht, aber ich sah, dass die letzte am Montag eingegangen war.

Ich legte das Telefon wieder an seinen ursprünglichen Platz und beobachtete, wie der Mann, den ich liebte, tiefer in den Schlaf sank. Wie er da angezogen auf dem Bett lag, sah man, wie jung er war. Er trug so viel Verantwortung, und es wirkte so mühelos, so absolut natürlich, dass man leicht vergaß, dass er genauso überarbeitet und gestresst sein konnte wie jeder andere auch.

Es war meine Aufgabe als seine Frau, ihm zu helfen, mit allem klarzukommen. Aber das konnte ich unmöglich leisten, wenn er mich ausschloss. Um mir Sorgen zu ersparen, lud er sich immer mehr auf die Schultern.

Darüber würden wir reden müssen, sobald er etwas Schlaf nachgeholt hatte.

Ich wachte mit einem Krampf im Nacken und dem unbestimmten Gefühl auf, dass etwas ganz und gar nicht stimmte. Ich bewegte mich vorsichtig, um mir nichts zu zerren, streckte mich in dem Sessel und bemerkte, dass der Morgen bereits graute. Rosaorangefarbenes Licht schien durch die Fenster, und ein schneller Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch sagte mir, dass die Nacht bald vorbei war.

Gideon stöhnte, und ich erstarrte vor Schreck bei dem schrecklichen Geräusch, das davon zeugte, wie verwundet er an Leib und Seele war. Mir lief ein Schauer über den Rücken, als er noch einmal stöhnte. Seine Qualen taten mir körperlich weh.

Ich eilte zum Bett hinüber, kniete mich darauf und rüttelte an seiner Schulter. »Gideon. Wach auf.«

Er wich vor mir zurück und umklammerte mit den Armen mein Kissen. Sein Körper zuckte, er schluchzte.

Ich legte mich hinter ihn, schlang einen Arm um seine Taille. »Scht, Liebster«, flüsterte ich. »Ich halte dich fest. Ich bin da.«

Ich wiegte ihn, während er im Schlaf weinte, und meine Tränen durchnässten sein Shirt.

»Wach auf, mein Engel«, murmelte Gideon, und seine Lippen strichen leicht über mein Kinn. »Ich brauche dich.«

Ich streckte mich, spürte die schmerzhaften Folgen der letzten beiden Abende und Nächte, zusammen mit dem harten Training und den wenigen Stunden, die ich im Sessel geschlafen hatte, bevor ich mich zu ihm ins Bett gelegt hatte.

Mein T-Shirt war nach oben gerutscht, sodass meine Brüste seinem gierigen, hungrigen Mund ausgeliefert waren. Eine Hand schob sich unter den Bund meiner Jogginghose und dann in meinen Slip. Seine Finger fanden meine Spalte und erregten mich schnell und mit geschickten Bewegungen.

»Gideon …« Ich merkte an seiner Berührung, wie sehr er mich brauchte, spürte sein Verlangen, das mir unter die Haut ging.

Er eroberte meinen Mund und brachte mich mit einem Kuss zum Schweigen. Meine Hüften bäumten sich auf, als seine Finger in mich hineinstießen und mich sanft vögelten. Stumm bat er um mehr, und ich erfüllte seine Bitte nur allzu gern. Mit ein paar energischen Bewegungen stieß ich meine Jogginghose von mir.

Ich griff nach seinem Reißverschluss, öffnete ihn mit einem Ruck und schob den Jeansstoff und die Boxershorts aus dem Weg.

»Steck ihn dir rein«, flüsterte er an meinen Lippen.

Ich umfasste seine dicke Erektion, brachte ihn in die richtige Position und hob mich ihm entgegen, um die ersten Zentimeter seines Schwanzes in mich aufzunehmen.

Er vergrub sein Gesicht an meinem Hals und stieß zu. Er sank in mich hinein und stöhnte vor Lust, als ich ihn eng umschloss. »O mein Gott, Eva. Ich brauche dich so sehr.«

Ich umschlang ihn mit Armen und Beinen, hielt ihn fest.

Die Zeit und alles andere auf der Welt schienen keine Bedeutung mehr zu haben. Gideon erneuerte sämtliche Versprechen, die er mir an jenem Strand in der Karibik gegeben hatte, und ich versuchte, ihn zu heilen. Ich hoffte, ihm die Stärke zu geben, die er brauchte, um einen weiteren Tag durchzustehen.

Ich legte gerade mein Make-up auf, als Gideon zu mir ins Bad kam und einen dampfenden Becher Kaffee auf die marmorne Ablage neben mir stellte. Er trug nur die Pyjamahose, weshalb ich annahm, dass er heute nicht ins Büro gehen würde, zumindest nicht sofort.

Ich betrachtete ihn im Spiegel und suchte nach Anzeichen, dass er sich an seine Träume erinnerte. Noch nie hatte ich ihn so aufgewühlt gesehen. Sein Herz schien gebrochen zu sein.

»Eva«, sagte er leise. »Wir müssen reden.«

»Das sehe ich auch so.«

Er lehnte sich gegen die Ablage und hielt seinen eigenen Becher mit beiden Händen fest. Er starrte lange in seinen Kaffee, bevor er mich fragte: »Hast du ein Sexvideo mit Brett Kline gedreht?«

»Was?« Ich sah ihm direkt ins Gesicht, meine Hand umklammerte den Puderpinsel. »Nein. Verdammt, nein. Warum fragst du mich so etwas?«

Er hielt meinem Blick stand. »Als ich neulich abends aus dem Krankenhaus zurückkam, lauerte mir Deanna in der Lobby auf. Nach dem Vorfall mit Corinne ist mir klar geworden, dass es ein Fehler war, sie einfach abzuwimmeln.«

»Das hab ich dir doch gesagt.«

»Ich weiß. Und du hattest recht. Also nahm ich sie mit in eine Bar in der Nähe, spendierte ihr ein Glas Wein und entschuldigte mich bei ihr.«

»Du hast sie auf ein Glas Wein eingeladen«, wiederholte ich.

»Nein, ich bin mit ihr ausgegangen, um ihr zu sagen, dass es mir leidtäte, wie ich sie behandelt habe. Ich kaufte ihr das Glas Wein, damit wir einen Grund hatten, in der verdammten Bar herumzusitzen«, sagte er gereizt. »Ich dachte, dass du einen öffentlichen Ort bevorzugen würdest. Ich hätte sie natürlich auch in die Wohnung mitnehmen können, was erstens bequemer und zweitens privater gewesen wäre.«

Er hatte recht, und ich wusste es zu schätzen, dass er über meine mögliche Reaktion nachgedacht und entsprechende Vorkehrungen getroffen hatte. Aber ich war immer noch verärgert, dass Deanna sich auf diese Weise ein Pseudo-Date mit ihm erschlichen hatte.

Gideon war klar, was ich empfand, und er hob einen Mundwinkel. »Du bist so besitzergreifend, mein Engel. Dein Glück, dass mir das so gefällt.«

»Ach, halt den Mund. Was hat denn Deanna jetzt mit dem Sexvideo zu schaffen? Hat sie behauptet, dass es eines gäbe? Das ist eine Lüge. Sie lügt.«

»Tut sie nicht. Meine Entschuldigung besänftigte sie genug, um mir einen Knochen hinzuwerfen. Sie erzählte mir von dem Video, und dass es versteigert werden sollte.«

»Ich sage dir doch, sie redet nur Scheiße«, rief ich.

»Kennst du einen Kerl namens Sam Yimara?«

Die Welt hörte auf, sich zu drehen. Angst sammelte sich in meiner Magengrube. »Ja, er war der Möchtegern-Dokumentarfilmer der Band.«

»Genau.« Er trank einen Schluck Kaffee, seine Augen waren kalt, als sie mich über den Rand seiner Tasse hinweg anblickten. »Offenbar hat er bei einer der Shows der Band versteckte Kameras aufgestellt, um auch Material hinter den Kulissen zu sammeln. Er behauptet, das Golden -Video mit authentischem Filmmaterial überarbeitet zu haben.«

»O mein Gott.« Ich hielt die Hand vor den Mund. Mir wurde übel.

Es war schon schlimm genug, dass völlig Fremde Brett und mir beim Vögeln zuschauen könnten, aber es war eine Million Mal schlimmer, mir vorzustellen, dass Gideon das sah. Ich hatte immer noch seinen Gesichtsausdruck bei der Präsentation des Musikvideos vor Augen. Es war schrecklich gewesen. Wir würden nie wieder die Gleichen sein, wenn er Zeuge des tatsächlichen Akts wurde. Ich selbst könnte auch niemals Bilder von ihm und einer anderen Frau aus dem Gedächtnis tilgen. Mit der Zeit würden sie mich auffressen wie Säure.

»Deshalb bist du nach Kalifornien geflogen«, flüsterte ich entsetzt.

»Deanna gab mir alle Informationen, die sie hatte, und ich erwirkte eine einstweilige Verfügung, die Yimara daran hindert, das Video zu lizenzieren oder zu verkaufen.«

Seine Körpersprache war vollkommen undurchschaubar. Ich wusste nicht, was er dachte oder fühlte. Er war verschlossen und beherrscht, hatte sich vollkommen unter Kontrolle. Ich hingegen wäre beinahe zusammengebrochen.

»Du kannst nicht verhindern, dass es veröffentlicht wird«, flüsterte ich.

»Das Gerichtsverfahren findet vorläufig unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt.«

»Dieses Video wird in Internettauschbörsen auftauchen und sich wie ein Lauffeuer verbreiten.«

Er schüttelte den Kopf, sodass die Spitzen seines tiefschwarzen Haares über seine Schultern strichen. »Ich habe ein IT-Team beauftragt, das sich ausschließlich der Aufgabe widmet, rund um die Uhr das Internet zu durchforsten und nach dieser Datei zu suchen. Aber Yimara würde kein Geld verdienen, wenn er den Film einfach herausgibt. Er ist nur als Exklusivbericht etwas wert, und die Möglichkeit, damit Geld zu machen, wird er sich nicht selbst versauen wollen. Deshalb wird er erst einmal alle Optionen ausloten – einschließlich der, das Video an mich zu verkaufen.«

»Deanna wird reden. Es gehört zu ihrem Job, Geheimnisse zu lüften, und nicht, sie zu bewahren.«

»Ich habe ihr ein Achtundvierzig-Stunden-Exklusivrecht an unseren Hochzeitsfotos angeboten, wenn sie den Mund hält.«

»Und damit war sie einverstanden?«, fragte ich skeptisch. »Diese Frau steht auf dich. Sie kann nicht glücklich darüber sein, dass du nicht mehr auf dem Markt bist. Und zwar dauerhaft.«

»Irgendwann kommt eben der Punkt, an dem klar wird, dass es keine Hoffnung mehr gibt«, sagte er trocken. »Ich glaube, es ist mir gelungen, ihr diesen Punkt zu vermitteln. Vertrau mir, sie hat sich darüber gefreut, Geld mit der Exklusivstory über unsere Hochzeit verdienen zu können.«

Ich ging zur Toilette hinüber, schloss den Deckel und setzte mich hin. Allmählich wurde mir alles bis in die letzte Konsequenz bewusst. »Das macht mich ganz krank, Gideon.«

Er stellte seine Kaffeetasse neben meiner ab und hockte sich vor mich hin. »Sieh mich an.«

Ich tat, was er verlangte, obwohl es mir schwerfiel.

»Ich werde nie zulassen, dass dir jemand wehtut«, sagte er. »Verstehst du mich? Ich werde mich um diese Sache kümmern.«

»Es tut mir so leid«, hauchte ich. »Es tut mir so leid, dass du dich damit befassen musst. Wo du doch so viel anderes am Hals hast …«

Gideon ergriff meine Hände. »Jemand hat deine Privatsphäre verletzt, Eva. Dafür solltest du dich nicht entschuldigen. Und mich darum zu kümmern … das ist mein gutes Recht. Es ist mir eine Ehre. Du wirst immer an erster Stelle stehen.«

»Das kam mir allerdings nicht so vor, als wir im Krankenhaus waren«, widersprach ich. Ich musste die Verstimmung aus der Welt schaffen, bevor sie Wurzeln schlug. Und er musste mir unbedingt erklären, warum er mich immer von sich stieß, wenn er versuchte, mich zu beschützen. »Alles ging drunter und drüber, und du hast mich zu Angus abgeschoben, obwohl ich für dich da sein wollte. Du bist sogar in einen anderen Bundesstaat geflogen und hast nicht angerufen … nichts hast du gesagt.«

Ein harter Zug lag um sein Kinn. »Und ich habe nicht geschlafen. Ich brauchte jede verfügbare Minute und musste mehr Gefälligkeiten einfordern, als ich zählen kann, um diese einstweilige Verfügung rechtzeitig zu erwirken. Du musst mir vertrauen, Eva. Selbst wenn du nicht verstehst, was ich tue, musst du mir vertrauen, dass ich immer an dich denke und immer das tue, was am besten für dich ist. Für uns.«

Ich wandte den Blick ab, denn die Antwort gefiel mir nicht. »Corinne ist schwanger.«

Er atmete heftig aus. »Sie war schwanger, ja. Vier Monate lang.«

Ein Wort erschreckte mich. »War?«

»Sie hatte eine Fehlgeburt, als die Ärzte sie wegen der Überdosis behandelten. Ich möchte gern glauben, dass sie von dem Baby nichts wusste.«

Ich sah ihm ins Gesicht und versuchte, meine eigene erbärmliche Erleichterung zu verbergen. »Vier Monate? Dann war das Baby von Giroux?«

»Das will ich zumindest hoffen«, sagte er barsch. »Er scheint davon auszugehen, und er macht mich dafür verantwortlich, dass sie es verloren hat.«

»Du lieber Gott.«

Gideon ließ den Kopf in meinen Schoß sinken, seine Wange ruhte auf meinem Oberschenkel. »Sie hatte ganz bestimmt keine Ahnung. Es kann doch nicht sein, dass sie das Leben eines Kindes wegen so einer dummen Sache riskieren würde.«

»Ich lasse nicht zu, dass du dir dafür die Schuld gibst, Gideon«, sagte ich streng zu ihm.

Er schlang die Arme um meine Taille. »Mein Gott. Manchmal denke ich, dass ich verflucht bin.«

In diesem Augenblick hasste ich Corinne so heftig, dass ich ihr am liebsten Gewalt angetan hätte. Sie wusste, dass Gideons Vater Selbstmord begangen hatte. Wenn sie Gideon auch nur ein bisschen kannte, dann war ihr klar, was ihr Suizidversuch in ihm auslöste.

»Du bist nicht dafür verantwortlich.« Ich fuhr mit den Fingern durch sein Haar und versuchte, ihn zu trösten. »Hörst du mich? Nur Corinne ist für das verantwortlich, was geschehen ist. Sie muss mit dem leben, was sie getan hat, nicht du und ich.«

»Eva.« Er umarmte mich, und sein heißer Atem drang durch die Seide meines Morgenmantels.

Eine Viertelstunde nachdem Gideon mich im Bad allein gelassen hatte, um einen Anruf von Raúl entgegenzunehmen, stand ich immer noch am Waschtisch und starrte hinein.

»Du kommst noch zu spät zur Arbeit«, sagte er sanft, kam zu mir und umarmte mich von hinten.

»Ich überlege, ob ich mich krankmelde.« Das tat ich eigentlich nie, aber ich war müde und völlig erschöpft. Ich konnte mir nicht vorstellen, mich so auf meinen Job zu konzentrieren, wie es nötig war.

»Das könntest du natürlich tun, aber es würde nicht allzu gut aussehen, wenn du heute Abend auf der Gala fotografiert wirst.«

Ich blickte ihn im Spiegel an. »Wir gehen doch nicht etwa hin?«

»Doch, natürlich.«

»Gideon, wenn das Filmmaterial von mir und Brett veröffentlicht wird, dann wirst du wohl kaum wollen, dass dein Name in einem Atemzug mit meinem genannt wird.«

Er versteifte sich, und dann drehte er mich um, damit ich ihn ansah. »Sag das noch einmal.«

»Du hast mich schon verstanden. Der Name Cross hat schon genug durchmachen müssen, findest du nicht auch?«

»Mein Engel, ich war noch nie so dicht davor, dich übers Knie zu legen, wie jetzt. Du hast Glück, dass ich nicht grob werde, wenn ich wütend bin.«

Seine Neckereien lenkten mich nicht von der Tatsache ab, dass er entschlossen war, die Frau, die ich gewesen war, zu beschützen, die Frau, für die ich mich schämte. Er war bereit, sich zwischen mich und den Skandal zu stellen, mich so gut wie möglich abzuschirmen, und wenn es dazu kam, Seite an Seite mit mir zu kämpfen.

Ich hatte nicht geglaubt, dass es möglich war, ihn noch mehr zu lieben, als ich es ohnehin schon tat, aber er bewies mir immer wieder, dass ich mich irrte.

Er nahm mein Gesicht in beide Hände. »Was wir auch durchstehen müssen, wir werden es gemeinsam tun. Und du wirst dabei meinen Namen tragen.«

»Gideon …«

»Ich kann dir nicht sagen, wie stolz ich darauf bin, dass du ihn angenommen hast.« Seine Lippen liebkosten meine Stirn. »Es bedeutet mir so viel, dass du ihn zu deinem Namen gemacht hast.«

»O Gideon.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und umarmte ihn leidenschaftlich. »Ich liebe dich so sehr.«

Ich kam eine halbe Stunde zu spät. Eine Aushilfskraft saß an Megumis Schreibtisch. Ich lächelte und begrüßte sie, war aber äußerst besorgt. Ich steckte den Kopf in Marks Büro und entschuldigte mich tausendmal für die Verspätung. Kaum saß ich am Schreibtisch, da rief ich Megumis Handynummer an, aber sie hob nicht ab. Ich ging hinüber zu Will.

»Ich habe eine Frage«, sagte ich.

»Dann hoffen wir mal, dass ich die auch beantworten kann«, sagte er, wirbelte in seinem Stuhl herum und sah mich durch seine modische Brille hindurch an.

»Beim wem hat Megumi sich krankgemeldet?«

»Ihre direkte Vorgesetzte ist Daphne. Warum?«

»Ich mache mir nur Sorgen. Sie hat mich nicht zurückgerufen. Ich frage mich, ob ich sie irgendwie verärgert habe.« Ich verlagerte unruhig das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Ich finde es furchtbar, nicht zu wissen, wie es ihr geht, und ihr nicht helfen zu können.«

»Jedenfalls sagt Daphne, dass sie fürchterlich klingt.«

»Das ist übel. Aber danke.«

Ich kehrte an meinen Schreibtisch zurück. Mark rief mich in sein Büro, als ich vorbeikam.

»Sie hängen das sechsstöckige Banner für Tungsten Schals heute auf.«

»Ach ja?«

Er grinste. »Willst du es dir ansehen?«

»Wirklich?« Ich fühlte mich zwar ziemlich mies, aber ich zog es dennoch vor, in die schwüle Augusthitze hinauszukommen, als im kühlen Büro zu sitzen. »Das wäre toll.«

Er nahm sein Jackett von der Stuhllehne. »Dann gehen wir.«

Als ich kurz nach fünf nach Hause kam, stellte ich fest, dass mein Wohnzimmer von einem Team aus Schönheitsspezialisten in weißen Kitteln belagert wurde. Cary und Trey lagen auf der Couch, hatten grüne Pampe im Gesicht und unter den Köpfen Handtücher, die die weißen Polster schützen sollten. Meine Mutter plapperte vor sich hin, während ihr Haar in sexy Wellen und Locken gelegt wurde.

Ich duschte schnell, dann schloss ich mich ihnen an. Innerhalb einer Stunde gelang es ihnen, mein mitgenommenes Äußeres in eine glanzvolle Erscheinung zu verwandeln. Gleichzeitig hatte ich wiederum genug Zeit, über all das nachzudenken, was ich tagsüber gnadenlos verdrängt hatte: das Video, Corinne, Giroux, Deanna und Brett.

Jemand musste es Brett erzählen – und dieser Jemand war ich.

Als die Kosmetikerin sich mir mit einem Lippenpinsel näherte, hielt ich die Hand hoch. »Rot, bitte.«

Sie hielt einen Augenblick lang inne und neigte den Kopf, während sie mich prüfend musterte. »Ja, Sie haben recht.«

Ich hielt den Atem an, weil meine Frisur abschließend mit Haarspray fixiert wurde. In diesem Augenblick vibrierte mein Smartphone in der Tasche meines Morgenmantels. Als ich Gideons Namen auf dem Display sah, ging ich dran. »Hi, Ace.«

»Welche Farbe trägst du heute?« fragte er ohne jede Begrüßung.

»Silber.«

»Tatsächlich?« Sein Tonfall war wie ein warmes Schnurren, bei dem sich mir die Nackenhaare aufstellten. »Ich kann es kaum erwarten, dich darin zu sehen – und es dir später auszuziehen.«

»Dann beeil dich«, mahnte ich. »Du hast ungefähr zehn Minuten Zeit, um deinen Knackarsch hierherzubewegen.«

»Ja, Ma’am.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »Sonst haben wir nicht mehr viel Zeit in der Limousine.«

»Hmmm … ich bin in fünf Minuten da.«

Er legte auf, und ich hielt das Telefon eine Minute lang lächelnd in der Hand.

»Wer war das?«, fragte meine Mutter, die neben mich getreten war.

»Gideon.«

Ihre Augen leuchteten. »Er begleitet dich heute Abend?«

»Ja.«

»O Eva.« Sie umarmte mich. »Ich freue mich so.«

Ich beschloss, dass dies ein guter Zeitpunkt war, um ihr die Sache mit der Verlobung mitzuteilen. Ich wusste, Gideon würde nicht lange warten wollen, bis er aller Welt unsere Heirat verkündete.

Ich sagte also ruhig: »Er hat Dad um die Erlaubnis gebeten, mich zu heiraten.«

»Tatsächlich?« Als sie sich aufrichtete, sah ich ihr Lächeln. »Er hat auch mit Richard gesprochen, was ich für einen feinen Zug halte, nicht wahr? Ich habe bereits mit der Planung begonnen. Ich dachte an Juni, natürlich im Pierre. Wir werden …«

»Ich schlage Dezember vor – spätestens.«

Meine Mutter schnappte nach Luft, und ihre Augen weiteten sich. »Mach dich nicht lächerlich. In so kurzer Zeit kann man unmöglich eine Hochzeit planen.«

Ich zuckte die Achseln. »Sag du Gideon, dass du an Juni nächsten Jahres denkst. Du wirst ja sehen, wie er reagiert.«

»Nun, ich muss wohl warten, bis er dir tatsächlich einen Antrag macht!«

»Stimmt.« Ich küsste sie auf die Wange. »Ich ziehe mich jetzt an.«

23

Ich war in meinem Zimmer und ließ das trägerlose Kleid über das passende Bustier gleiten, als Gideon hereinkam. Ich hörte buchstäblich auf zu atmen, als ich seine Gestalt im Spiegel sah. Ich verschlang ihn förmlich mit Blicken. Er stand in einem maßgeschneiderten Smoking hinter mir. Dazu trug er eine hübsche graue Fliege, die perfekt zu meinem Kleid passte. Er war einfach atemberaubend. Nie hatte er besser ausgesehen.

»Wow«, hauchte ich verzückt. »Du wirst diese Nacht aber so was von flachgelegt.«

Seine Lippen zuckten. »Bedeutet das, ich kann den Teil mit dem Reißverschluss auslassen?«

»Bedeutet das, wir können unseren Besuch bei dieser Veranstaltung auslassen?«

»Keine Chance, mein Engel. Heute werde ich aller Welt meine Frau vorführen.«

»Es weiß doch niemand, dass ich deine Frau bin.«

» Ich weiß es.« Er trat hinter mich und zog meinen Reißverschluss zu. »Und bald – sehr bald – wird auch die ganze Welt es wissen.«

Ich lehnte mich an ihn und bewunderte unser gemeinsames Bild im Spiegel. Zusammen ergaben wir ein tolles Paar.

Was mich wiederum an andere Bilder denken ließ …

»Versprich mir«, sagte ich, »dass du dir das Video nie ansehen wirst.«

Als er keine Antwort gab, wandte ich mich um und schaute ihm direkt in die Augen. Angesichts seiner verschlossenen Miene flippte ich aus. »Gideon! Hast du es dir etwa schon angesehen?«

Sein Kinn arbeitete. »Nur ein oder zwei Minuten. Keine eindeutigen Szenen. Gerade so viel, um zu überprüfen, ob es sich auch wirklich um das bewusste Filmmaterial handelte.«

»O mein Gott. Versprich mir, dass du es dir nie ansehen wirst.« Meine Stimme wurde laut und schrill, weil mich Panik erfasste. »Versprich es mir!«

Seine Hände umfassten meine Handgelenke und drückten heftig genug zu, dass ich den Atem anhielt. Ich sah ihn mit großen Augen an, verwirrt von der plötzlichen Aggression.

»Beruhige dich«, sagte er leise.

Eine seltsame Wärme breitete sich von der Stelle aus, wo er mich berührte. Mein Herz schlug schneller, aber auch gleichmäßiger. Ich starrte auf unsere Hände, sein Rubinring zog meine Aufmerksamkeit auf sich. Rot. Wie die Handschellen, die er mir gekauft hatte. Ich fühlte mich gefangen und gefesselt, und es beruhigte mich auf eine Weise, die ich nicht verstand.

Aber Gideon tat es offenbar.

Mir wurde klar, dass ich deshalb solche Angst davor gehabt hatte, ihn so schnell zu heiraten. Er nahm mich mit auf eine Reise mit unbekanntem Ziel, und ich hatte mich einverstanden erklärt, ihm blindlings zu folgen. Es ging nicht darum, wie wir als Paar enden würden, denn das stand nie infrage. Wir waren voneinander besessen, voneinander abhängig, so erbarmungslos wie Süchtige. Aber ich wusste nicht, wo ich am Ende stehen würde, wer ich schließlich sein würde.

Gideons Verwandlung war fast gewaltsam vor sich gegangen. Sie war in einem Augenblick scharfer Erkenntnis erfolgt, als er verstanden hatte, dass er nicht ohne mich leben wollte und konnte. Meine Veränderung fand eher langsam statt, in so winzigen Schritten, dass ich geglaubt hatte, mich überhaupt nicht ändern zu müssen.

Aber ich irrte mich.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals herunter und sprach mit festerer Stimme. »Gideon, hör mir zu. Was immer auf diesem Video zu sehen ist, es ist nichts im Vergleich zu dem, was du und ich miteinander teilen. Die einzigen Erinnerungen, die du meiner Meinung nach haben solltest, sind diejenigen, die wir uns schaffen. Was wir zusammen haben … das ist das Einzige, was real ist. Das Einzige, was zählt. Also bitte … versprich es mir.«

Er schloss für einen kurzen Moment die Augen, dann nickte er. »Na gut. Ich verspreche es.«

Ich atmete erleichtert aus. »Danke.«

Er hob meine Hände an die Lippen und küsste sie. »Du gehörst mir, Eva.«

In stillem, gegenseitigem Einvernehmen nahmen wir davon Abstand, uns in der Limousine noch einmal durcheinanderzubringen, bevor wir uns zum ersten Mal als verheiratetes Paar in der Öffentlichkeit präsentierten. Ich war nervös. Ein oder zwei Orgasmen hätten die Anspannung zwar lindern können, aber nicht perfekt auszusehen, hätte sie wiederum nur noch gesteigert. Außerdem hätten die Leute es bemerkt. Mein silbernes Kleid war schon sehr auffällig mit seinem seidigen Schimmer und der kurzen Schleppe, aber mein Begleiter und Ehemann war ein Accessoire, das man unmöglich übersehen konnte.

Alle Aufmerksamkeit würde sich auf uns richten, und Gideon schien entschlossen zu sein, dass das auch so blieb. Er half mir aus der Limousine, als wir in der Fifth Avenue am Central Park South angelangt waren, und nahm sich einen Augenblick Zeit, um mit seinen Lippen meine Schläfe zu berühren. »Dieses Kleid wird auf dem Schlafzimmerboden umso atemberaubender aussehen.«

Ich lachte über diesen kitschigen Spruch, was er auch beabsichtigt hatte, und prompt setzte das blendende Blitzlichtgewitter der Kameras ein. Als er sich von mir abwandte, wich alle Wärme aus seinem Gesicht, und seine schönen Züge nahmen einen verschlossenen Ausdruck an. Er legte mir die Hand ins Kreuz und führte mich über den roten Teppich ins Cipriani’s.

Drinnen fand er bald ein geeignetes Plätzchen für uns, und dort blieben wir etwa eine Stunde lang stehen, während sich Geschäftspartner und Bekannte um uns scharten. Er wollte mich an seiner Seite haben und sich zugleich an meiner Seite zeigen, wie er mir nach einiger Zeit bewies, als wir uns auf die Tanzfläche begaben.

»Stell mich vor«, sagte er einfach, und ich folgte seinem Blick. Dort standen Christine Field und Walter Leaman von Waters Field & Leaman lachend mit einer Gruppe anderer Leute zusammen. Christine strahlte zurückhaltende Eleganz aus in ihrem perlenbesetzten und bodenlangen schwarzen Kleid, das ihren gesamten Körper bedeckte und nur den Rücken freiließ. Walter, ein groß gewachsener Mann, wirkte in seinem gut geschnittenen Smoking und der Fliege erfolgreich und selbstbewusst.

»Sie wissen, wer du bist«, antwortete ich.

»Aber wissen sie auch, wer ich für dich bin?«

Ich zog die Nase etwas kraus, denn mir wurde klar, dass sich mein gewohntes Leben als Single-Frau drastisch verändern würde, wenn ich nun die Identität der Eva Cross annahm. »Komm, Ace.«

Wir gingen hinüber, vorbei an runden Tischen mit weißen Tischtüchern und etlichen Kandelabern, die mit Blumengirlanden geschmückt waren. Der Raum war erfüllt von ihrem wundervollen Duft.

Meine Chefs bemerkten natürlich zuerst Gideon. Ich glaube sogar, sie erkannten mich erst, als Gideon offensichtlich darauf wartete, dass ich als Erste das Wort ergriff.

»Guten Abend«, sagte ich und schüttelte Christine und Walter die Hand. »Sie beide kennen ja Gideon Cross, meinen …«

Ich machte eine Pause, und mein Gehirn kam mit quietschenden Reifen zum Stehen.

»Verlobten«, beendete Gideon den Satz, und sie schüttelten sich die Hände.

Man gratulierte uns, ihr Lächeln wurde breiter, die Augen strahlender.

»Das bedeutet doch hoffentlich nicht, dass wir Sie verlieren, oder doch?« fragte Christine, deren tropfenförmige Diamantohrringe im sanften Licht der Kronleuchter funkelten.

»Nein. Ich gehe nirgendwo hin.«

Das brachte mir einen heftigen Kniff in den Hintern von Gideon ein.

Eines Tages würden wir uns auch mit dem Thema Arbeit befassen müssen, aber ich hoffte, ihn zumindest bis nach unserer Hochzeit hinhalten zu können.

Wir unterhielten uns über die Kingsman-Vodka-Kampagne, was vornehmlich dem Zweck diente, die gute Arbeit von Waters Field & Leaman zu betonen und weitere Aufträge von Cross Industries an Land zu ziehen. Gideon kannte diese Spielchen natürlich und beherrschte sie. Er war höflich, charmant und ganz offensichtlich ein Mann, der sich nicht so leicht beeinflussen ließ.

Danach ging uns der Gesprächsstoff aus. Gideon entschuldigte uns.

»Lass uns tanzen«, flüsterte er mir ins Ohr. »Ich will dich im Arm halten.«

Wir gingen auf die Tanzfläche, wo Cary die Aufmerksamkeit der Zuschauer auf sich zog, weil er mit einem atemberaubenden Rotschopf tanzte. Blasse, wohlgeformte Beine blitzten hinter dem gewagten Schlitz ihres smaragdgrünen Kleides auf. Er wirbelte sie herum, dann neigte er sie nach hinten – zweifelsohne weltmännisch und gewandt.

Trey hatte wegen eines Abendseminars nicht kommen können, was ich bedauerte. Zugleich tat es mir leid, dass ich froh darüber war, nicht Tatiana an Carys Seite hier zu sehen. Wegen dieser Gedanken fühlte ich mich stutenbissig, und eigentlich war mir ein solches Verhalten immer verhasst gewesen.

»Sieh mich an.«

Ich hob den Kopf und folgte Gideons Aufforderung. Seine Augen ruhten auf mir.

»Hi, Ace.«

Seine Hand lag auf meinem Rücken, die andere hielt die meine fest, und wir schwebten lässig über die Tanzfläche.

»Crossfire«, flüsterte er und verschlang mich mit heißen Blicken.

Ich berührte seine Wange mit den Fingerspitzen. »Wir lernen aus unseren Fehlern.«

»Du hast meine Gedanken gelesen.«

»Das fühlt sich gut an.«

Er lächelte, die Augen so blau und das Haar so verdammt sexy, dass ich am liebsten hier und jetzt meine Finger hineinvergraben hätte. Er zog mich dichter zu sich heran. »Nicht so gut, wie du dich anfühlst.«

Wir blieben zwei Lieder lang auf der Tanzfläche. Dann endete die Musik, und der Bandleader trat ans Mikrofon, um eine Ankündigung zu machen: Das Abendessen wurde jetzt serviert. An unserem Tisch saßen meine Mutter und Richard, Cary, ein plastischer Chirurg und seine Frau und ein Typ, der behauptete, gerade die Pilotfolge zu einer neuen Fernsehserie gedreht zu haben, von der er sich eine längere Laufzeit erhoffte.

Das Essen war asiatisch angehaucht, und ich aß alles auf, weil es gut schmeckte und die Portionen nicht allzu groß waren. Gideon hatte unter dem Tisch die Hand auf meinen Schenkel gelegt, sein Daumen beschrieb sanfte kleine Kreise, unter denen ich mich wand.

Er beugte sich zu mir herüber. »Sitz still!«

»Dann hör auf!«, flüsterte ich zurück.

»Zappel nur weiter so, dann stecke ich meinen Finger in dich hinein.«

»Das würdest du nicht wagen.«

Er grinste. »Fordere mich heraus.«

Weil ich es ihm glatt zutraute, blieb ich also still sitzen, obwohl es mich fast umbrachte.

»Entschuldigt mich«, sagte Cary plötzlich und schob seinen Stuhl zurück.

Ich beobachtete, wie er davonging und seinen Blick auf einen Tisch in der Nähe richtete. Als der Rotschopf in Grün ihm ein paar Augenblicke später folgte, und sie beide den Raum verließen, war ich nicht allzu überrascht, aber sehr enttäuscht. Ich wusste, dass die Situation mit Tatiana ihn stresste und dass gedankenloser Sex Carys Allheilmittel war, aber es schadete seinem Selbstwertgefühl und schuf nur mehr Probleme, als es löste. Zum Glück würden wir in ein paar Tagen zu Dr. Travis fahren.

Ich beugte mich zu Gideon und flüsterte: »Cary und ich fahren dieses Wochenende nach San Diego.«

Sein Kopf wirbelte herum. »Das sagst du mir jetzt ?«

»Na ja, in dem Durcheinander mit deinen Exgeliebten und meinem Ex, meinen Eltern, Cary und allem anderen ist mir das immer wieder entfallen! Ich dachte, es wäre besser, es dir zu sagen, ehe ich es wieder vergesse.«

»Mein Engel …« Er schüttelte den Kopf.

»Warte einen Moment.« Ich stand auf. Ich musste ihm auch noch in Erinnerung rufen, dass Brett gleichzeitig Station in San Diego machen würde, aber zuerst musste ich Cary einfangen.

Er sah mich fragend an und erhob sich ebenfalls.

»Ich bin gleich zurück«, sagte ich und fügte sehr leise hinzu. »Ich muss einen Schwanz bei der Arbeit stören.«

»Eva …«

Ich hörte den warnenden Unterton in seiner Stimme, ignorierte ihn aber. Dann hob ich das Kleid und eilte Cary hinterher. Ich war gerade aus dem Ballsaal heraus, als ich auf ein vertrautes Gesicht traf.

»Magdalene«, rief ich überrascht und blieb stehen. »Ich wusste ja gar nicht, dass Sie auch hier sind.«

»Gage musste länger arbeiten, deshalb sind wir etwas spät dran. Ich habe das Abendessen komplett verpasst, aber immerhin habe ich einen von diesen Schokoladenmousse-Dingern bekommen, die sie zum Dessert serviert haben.«

»Superlecker«, meinte ich.

»Absolut.« Magdalene lächelte.

Ich dachte bei mir, dass sie wirklich gut aussah. Weicher, netter, und doch immer noch atemberaubend und heißblütig in ihrem roten Spitzenkleid, das eine Schulter frei ließ. Ihr dunkles Haar umrahmte ein zartes Gesicht und karmesinrote Lippen. Es hatte ihr gutgetan, sich von Christopher Vidal zu lösen. Und dabei half ihr sicher auch der neue Mann in ihrem Leben. Ich erinnerte mich daran, dass sie einen Typen namens Gage erwähnt hatte, als sie mich vor ein paar Wochen im Büro besucht hatte.

»Ich habe Sie mit Gideon zusammen gesehen«, sagte sie. »Und ich habe Ihren Ring bemerkt.«

»Sie hätten zu uns kommen und Hallo sagen sollen.«

»Ich war mit meinem Dessert beschäftigt.«

Ich lachte. »Eine Frau muss klare Prioritäten setzen.«

Magdalene streckte die Hand aus und berührte mich kurz am Arm. »Ich freue mich für Sie, Eva. Und für Gideon.«

»Danke. Sie sollten an unserem Tisch vorbeikommen und ihm das sagen.«

»Das werde ich. Bis später also.«

Sie schritt davon, und ich sah ihr einen Augenblick lang hinterher. Ich war zwar immer noch misstrauisch, aber vielleicht war sie ja doch nicht ganz so schlimm.

Blöderweise hatte ich durch das Zusammentreffen mit Magdalene Cary aus den Augen verloren. Als ich meine Jagd nach ihm wieder aufnehmen konnte, hatte er sich schon aus dem Staub gemacht.

Ich kehrte also zu Gideon zurück und sah dabei im Geiste vor mir, wie ich Cary einen ordentlichen Arschtritt verpassen würde. Plötzlich stellte sich mir Elisabeth Vidal in den Weg.

»Entschuldigen Sie«, sagte ich, denn ich hätte sie fast über den Haufen gelaufen.

Sie packte mich am Ellbogen und zog mich in eine dunkle Ecke. Dann ergriff sie meine Hand und sah sich den prächtigen Asscher-Diamant an. »Das ist mein Ring.«

Ich riss mich los. »Das war Ihr Ring. Jetzt gehört er mir. Ihr Sohn hat ihn mir gegeben, als er mich bat, ihn zu heiraten.«

Sie sah mich mit jenen blauen Augen an, die denen ihres Sohnes so sehr ähnelten. Und Irelands Augen. Sie war eine schöne Frau, bezaubernd und elegant. Eine ebenso auffällige Erscheinung wie meine Mutter, wirklich, aber sie konnte genauso eiskalt sein wie Gideon.

»Ich werde nicht zulassen, dass Sie ihn mir wegnehmen«, stieß sie zwischen ihren blendend weißen Zähnen hervor.

»Das haben Sie missverstanden.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich möchte Sie beide zusammenbringen, damit wir offen über alles sprechen können.«

»Sie reden ihm irgendwelche Lügen ein.«

»O mein Gott, meinen Sie das etwa ernst? Wenn er Ihnen das nächste Mal erzählt, was passiert ist – und ich werde dafür sorgen, dass er es Ihnen erzählt –, dann sollten Sie ihm besser glauben. Und Sie werden sich entschuldigen und irgendeinen verdammten Weg finden, um es erträglicher für ihn zu machen. Denn ich will, dass er heilt, dass er gesund wird und sich wieder vollständig fühlt.«

Elisabeth starrte mich an. Sie kochte vor Wut. Offensichtlich hielt sie von meinem Plan nicht allzu viel.

»Sind wir fertig?«, fragte ich, angewidert von ihrer vorsätzlichen Blindheit.

»Nicht annähernd«, zischte sie und beugte sich zu mir vor. »Ich weiß von Ihnen und diesem Sänger. Ich behalte Sie im Auge.«

Ich schüttelte den Kopf. Hatte Christopher ihr davon erzählt? Was genau mochte er ihr gesagt haben? Da ich wusste, was er Magdalene angetan hatte, traute ich ihm praktisch jede Schandtat zu.

»Unglaublich. Sie glauben die Lügen und ignorieren die Wahrheit.« Ich wandte mich ab, aber dann blieb ich doch noch einmal stehen. »Wissen Sie, was wirklich interessant ist? Nachdem ich Sie beim letzten Mal mit der Wahrheit konfrontiert habe, haben Sie Gideon nicht ein einziges Mal gefragt, was wirklich geschehen ist. ›Hey, mein Sohn, deine verrückte Freundin hat mir gerade diese verrückte Geschichte erzählt.‹ Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum Sie ihn nicht darauf angesprochen haben. Und ich vermute mal, Sie werden es mir auch jetzt nicht erklären, oder?«

»Fahren Sie zur Hölle.«

»Ja. Das habe ich mir schon gedacht.«

Ich ließ sie stehen, bevor sie den Mund noch einmal öffnen und mir den Abend verderben konnte.

Als ich auf unseren Tisch zuging, entdeckte ich zu meinem Leidwesen Deanna Johnson auf meinem Platz. Sie unterhielt sich mit Gideon.

»Das ist doch wohl ein Scherz«, murmelte ich. Meine Augen verengten sich, als die Reporterin im Gespräch immer wieder ihre Hand auf seinen Unterarm legte. Cary war fort und tat, was er nicht tun sollte. Meine Mom und Stanton waren auf der Tanzfläche, und schon hatte sich Deanna wie eine Schlange angeschlichen.

Was immer Gideon denken mochte, für mich war es offensichtlich, dass ihr Interesse an ihm so groß war wie eh und je. Zwar ermutigte er sie keineswegs, sondern hörte nur zu, was sie zu sagen hatte, aber allein die Tatsache, dass er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte, bestätigte sie in ihrem Vorgehen.

»Sie soll eine Granate im Bett sein. Er fickt sie häufig.«

Ich erstarrte und wandte mich der Frau zu, die mich angesprochen hatte. Es war Carys Rotschopf, die den erhitzten, strahlenden Gesichtsausdruck einer Frau trug, die gerade einen hübschen, kleinen Orgasmus gehabt hatte. Doch sie war älter, als ich aus der Ferne zuerst vermutet hatte.

»Sie sollten auf ihn aufpassen«, sagte sie und sah Gideon an. »Er benutzt Frauen nur. Ich habe es miterlebt – mehr als einmal.«

»Ich kann auf mich aufpassen.«

»Das sagen sie alle.« Ihr mitfühlendes Lächeln ging mir gegen den Strich. »Ich kenne zwei Frauen, die seinetwegen schwere Depressionen hatten, und die sind bestimmt nicht die Letzten.«

»Sie sollten nicht auf Klatsch und Tratsch hören«, erwiderte ich scharf.

Sie ging mit einem aufreizend heiteren Lächeln davon und strich sich übers Haar, während sie zwischen den Tischen hindurch zu ihrem eigenen zurückkehrte. Erst als sie schon den halben Raum durchquert hatte, konnte ich ihr Gesicht einordnen.

»Scheiße.«

Ich eilte zu Gideon zurück. Er stand auf, als ich an den Tisch trat.

»Ich brauche dich ganz schnell«, sagte ich forsch, bevor ich die Brünette auf meinem Stuhl eines Blickes würdigte. »Deanna. Es ist mir immer wieder ein Vergnügen, Sie zu sehen.«

Sie ignorierte die Spitze. »Hi, Eva. Ich wollte gerade gehen …«

Aber ich hörte sie schon nicht mehr. Ich zerrte an Gideons Hand. »Komm schon.«

»Okay. Sofort, warte.« Er sagte etwas zu Deanna, aber ich verstand es nicht, sondern zog ihn mit mir fort. »Zum Teufel, Eva. Warum die Eile?«

An der Wand blieb ich stehen und sah mich auf der Suche nach Grün und Rot im Raum um. Eigentlich hätte er seine frühere Geliebte doch erkennen müssen – wenn sie ihn nicht bewusst gemieden hatte. Natürlich sah sie jetzt vollkommen anders aus ohne ihren früheren Kurzhaarschnitt. Ihren weißhaarigen Mann hatte ich ebenfalls nicht entdeckt, denn mit ihm an ihrer Seite hätte ich sie sicher schon früher identifiziert.

»Weißt du, ob Anne Lucas hier ist?«

Sein Griff wurde fester. »Ich habe sie nicht gesehen. Warum?«

»Smaragdgrünes Kleid, langes rotes Haar. Hast du diese Frau gesehen?«

»Nein.«

»Sie hat vorhin mit Cary getanzt.«

»Ich habe nicht darauf geachtet.«

Ich sah ihn an, immer erregter. »Mein Gott, Gideon. Sie war doch kaum zu übersehen.«

»Vergib mir, weil ich nur Augen für meine Frau habe«, sagte er trocken.

Ich drückte seine Hand. »Tut mir leid. Ich muss einfach nur wissen, ob sie es war.«

»Erkläre mir, wieso. Hat sie dich angesprochen?«

»Ja. Sie hat irgendeinen Mist über dich erzählt und sich dann wieder verdrückt. Ich glaube, Cary hat sich zuvor mit ihr davongeschlichen. Du weißt schon, für einen Quickie.«

Gideons Miene wurde hart. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Raum zu, durchkämmte ihn von einer Seite zur anderen mit langsamem, suchendem Blick. »Ich sehe sie nicht. Und niemanden, auf den deine Beschreibung passt.«

»Ist Anne nicht Therapeutin?«

»Psychiaterin.«

Ich hatte ein ungutes Gefühl, das mich ganz nervös machte. »Können wir jetzt gehen?«

Er musterte mich. »Was hat sie zu dir gesagt?«

»Nichts, was ich nicht schon mal gehört hätte.«

»Wie beruhigend«, murmelte er. »Ja, lass uns gehen.«

Wir kehrten an unseren Tisch zurück, um meine Handtasche zu holen, und verabschiedeten uns von den anderen Gästen.

»Kann ich mit euch fahren?«, fragte Cary, nachdem ich meine Mutter zum Abschied umarmt hatte.

Gideon nickte. »Natürlich, komm mit.«

Angus schloss die Tür der Limousine.

Cary, Gideon und ich machten es uns auf den Rücksitzen bequem, und nur wenige Augenblicke später entfernten wir uns vom Cipriani’ s und reihten uns in den Verkehr ein.

Mein bester Freund warf mir einen Blick zu. »Fang gar nicht erst an.«

Er verabscheute es, wenn ich ihn wegen seines Verhaltens zusammenstauchte, und ich machte ihm daraus keinen Vorwurf. Ich war schließlich nicht seine Mutter. Aber ich liebte ihn, und ich wünschte ihm nur das Beste. Ich kannte seine selbstzerstörerischen Neigungen, wenn niemand auf ihn achtete.

Aber das war im Augenblick nicht meine größte Sorge.

»Wie hieß sie?«, fragte ich und betete, dass er ihren Namen kannte, damit ich den Rotschopf ein und für alle Mal identifizieren konnte.

»Ist doch egal!«

»Mein Gott.« Ruhelos knetete ich meine Handtasche. »Weißt du es jetzt oder nicht?«

»Ich habe sie nicht gefragt«, gab er zurück. »Lass es jetzt gut sein.«

»Achte auf deinen Ton, Cary«, tadelte Gideon ihn leise. »Du hast ein Problem, na gut. Aber lass es nicht an Eva aus, weil sie sich um dich sorgt.«

Cary biss die Zähne zusammen und sah aus dem Fenster.

Ich lehnte mich zurück, und Gideon legte den Arm um meine Schulter. Seine Hand streichelte meinen nackten Oberarm.

Auf der ganzen Fahrt nach Hause sagte keiner von uns mehr ein Wort.

Als wir in meiner Wohnung ankamen, ging Gideon in die Küche, um sich eine Flasche Wasser zu holen, und musste sogleich wieder telefonieren. Unsere Blicke trafen sich über den Küchentresen und die wenigen Meter, die uns trennten, hinweg.

Cary stolzierte in Richtung Schlafzimmer, im Flur drehte er sich plötzlich auf dem Absatz um und kam zurück, um mich zu umarmen. Sehr fest.

Er vergrub sein Gesicht an meiner Schulter und flüsterte: »Tut mir leid, Baby.«

Ich erwiderte seine Umarmung. »Du hast etwas Besseres verdient als die Art und Weise, wie du dich selbst behandelst.«

»Ich habe es nicht mit ihr getrieben«, sagte er leise und sah mir in die Augen. »Ich hatte es vor. Ich glaubte, es zu wollen. Aber als es dann so weit war, kam mir der Gedanke, dass ich ein Kind erwarte. Ein Kind , Eva. Und ich will nicht, dass er – oder sie – so aufwächst wie ich und so von mir denkt wie ich von meiner Mom. Ich muss meine Scheiße geregelt kriegen.«

Ich umarmte ihn erneut. »Ich bin stolz auf dich.«

»Ja, na ja …« Er sah verlegen aus. »Ich habe ihr einen gerubbelt, denn schließlich hatte ich es ja schon so weit kommen lassen, aber mein Schwanz blieb in der Hose.«

»So genau wollte ich es gar nicht wissen, Cary«, sagte ich. »Wirklich nicht.«

»Fliegen wir trotzdem morgen nach San Diego?« Er blickte mich so hoffnungsvoll an, dass es mir einen Stich versetzte.

»Zum Teufel, ja natürlich. Ich freue mich drauf.«

Er grinste erleichtert. »Gut. Ich habe uns für acht Uhr dreißig einen Flug gebucht.«

In diesem Augenblick kam Gideon zu uns, und sein Blick sagte mir, dass wir über meinen Kurzurlaub am Wochenende noch reden würden. Aber als Cary den Flur hinabging, um sich auf sein Zimmer zurückzuziehen, schnappte ich mir Gideon und küsste ihn stürmisch, um dieses Gespräch noch etwas hinauszuzögern.

Wie ich gehofft hatte, zog er mich gleich in seine Arme und übernahm die Führung. Er eroberte meine Lippen, und seine lüsterne Zunge drang tief in meinen Mund ein.

Ich stöhnte und ließ mich von ihm mitreißen. Sollte die Welt doch heute verrücktspielen. Morgen konnte ich mich damit und mit all unseren anderen Problemen immer noch befassen.

Ich packte seine Krawatte. »Heute Nacht gehörst du mir.«

»Ich gehöre dir jede Nacht«, sagte er mit jener warmen, rauen Stimme, die die wildesten Fantasien in mir entfachte.

»Dann fang jetzt an.« Ich ging rückwärts und zog ihn in mein Schlafzimmer. »Und hör nicht auf.«

Das tat er nicht. Bis zum Morgen.

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Anmerkung der Autorin

Ja, liebe Leserin, lieber Leser, Sie haben recht. Das kann unmöglich das Ende gewesen sein.

Gideons und Evas Reise ist noch nicht zu Ende. Ich freue mich darauf zu sehen, wohin sie uns als Nächstes führt.

Mit den besten Wünschen,

Sylvia

Danksagung

Meine Dankbarkeit gilt vor allem der Lektorin Hilary Sales, weil sie so hart an Erfüllung und den beiden anderen Bänden der Crossfire -Serie gearbeitet hat. Ohne sie hätte es jede Menge Abschweifungen gegeben, viele Latinismen und hin und wieder ein paar antiquierte Formulierungen oder andere sprachliche Fauxpas, die den Leser von der Schönheit der Liebe Gideons zu Eva abgelenkt hätten. Ich danke dir vielmals, Hilary!

Ein riesiges Dankeschön auch an meine Agentin Kimberley Whalen und an meine Lektorin Cindy Hwang, weil sie mir dabei geholfen haben, die Magie, die Gideons und Evas Beziehung innewohnt, wieder heraufzubeschwören. Wenn ich Hilfe brauchte, waren sie für mich da. Danke, Kim und Cindy!

Mein Dank gilt zudem meinem Pressesprecher Gregg Sullivan, der dafür sorgte, dass ich den Überblick über meine Termine nicht verlor und meinen Zeitplan einhielt.

Danke auch an meinen Agenten Jon Cassir von CAA für seine harte Arbeit und seine Geduld bei der Beantwortung meiner Fragen.

Ich möchte außerdem den Verlagen in aller Welt danken, die mein Buch veröffentlichen und mich durch ihre Begeisterung für die Crossfire -Serie immer wieder unterstützen und anspornen.

Nicht zuletzt aber kann ich meinen Lesern gar nicht genug für ihre Geduld und ihre Unterstützung danken. Ich bin froh, dass ich Gideons und Evas Reise mit Ihnen teilen kann.

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