Date: 2013-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Book Description Publication Date: March 11, 2013 Abgründig und sexy, berauschend und romantisch Schon seit ein paar Wochen sind die junge attraktive Eva und der erfolgreiche Geschäftsmann Gideon Cross ein Paar. Eva liebt seine dominante Art und findet in der Unterwerfung Geborgenheit und sexuelle Erfüllung. Noch nie konnte sie einem Mann so vertrauen. Doch dann verändert Gideon sich, er will sie immer stärker kontrollieren, und auch die alten Dämonen aus seiner Vergangenheit belasten Eva. Denn Gideon schweigt nach wie vor darüber, was ihm zugestoßen ist. Eva weiß: Ihre Beziehung hat nur eine
Publisher: Heyne Taschenbuch

Sylvia Day

Crossfire

Offenbarung

Band 2

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Marie Rahn und Jens Plassmann

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel REFLECTED IN YOU
bei Berkley Books, Imprint der Penguin Gruppe, USA, New York

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 04/2013

Copyright © 2012 by Sylvia Day

Copyright © 2013 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag,

München in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagabbildung: © Edwin Tse

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design unter Verwendung einer Gestaltung von © Sarah Oberrender

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-09943-5
www.heyne.de

Quelle der Inspiration und
einfach eine Klasse für sich

1

Ich liebte New York mit einer verrückten Leidenschaft, die ich sonst nur für eine einzige Sache in meinem Leben empfand. Die Stadt war ein Mikrokosmos aus den unbegrenzten Möglichkeiten der Neuen Welt und den traditionellen Werten der Alten Welt. Hier lebten streng Konservative auf Tuchfühlung mit liberalen Bohemiens. Kurios Schräges teilte sich die Bühne mit unbezahlbar Exklusivem. Die pulsierende Energie der Stadt belebte internationale Geschäfte und lockte Menschen aus allen Ecken der Erde hierher.

Und der Mann, der diese vibrierende Lebensgier, diesen unstillbaren Ehrgeiz und diese weltumspannende Macht wie kein anderer in sich vereinte, hatte mich eben zu zwei markerschütternden Orgasmen gevögelt.

Während ich barfuß zu seinem riesigen begehbaren Kleiderschrank lief, warf ich einen kurzen Blick auf das vom Sex zerwühlte Bett von Gideon Cross, und die Erinnerung an die dort erlebte Lust ließ mich erschauern. Meine Haare waren noch feucht vom Duschen, und ich trug nichts anderes als ein Handtuch um meinen Körper. In anderthalb Stunden musste ich allerdings im Büro sein, und ich hatte keine Zeit zu trödeln. Wollte ich die ewige Hetzerei vermeiden, würde ich künftig wohl genügend Zeit für Sex in meiner morgendlichen Routine einplanen müssen. Schließlich war Gideon beim Aufwachen sofort bereit, die Welt zu erobern, und am liebsten begann er seine Machtdemonstrationen gleich bei mir.

Was für ein Glück ich doch hatte.

Da mit den ersten Julitagen die Temperaturen in New York in die Höhe gingen, entschied ich mich für eine schmal geschnittene Hose aus reinem Leinen und ein ärmelloses Oberteil aus Popeline, dessen heller Grauton gut zu meinen Augen passte. Zum kunstvollen Frisieren fehlte mir das Talent, daher band ich meine langen blonden Haare nur in einen schlichten Pferdeschwanz zurück, bevor ich mich schminkte. Sobald ich vorzeigbar war, verließ ich das Schlafzimmer.

Schon im Flur hörte ich Gideons Stimme. Ein feines Kribbeln durchfuhr mich, denn sein ruhiger, knapper Ton verriet mir, dass er wütend war. Eigentlich reagierte er nur selten gereizt – es sei denn, ich versetzte ihn in Rage. Ich brachte ihn ohne Probleme dazu, seine Stimme zu heben, zu fluchen oder sich mit beiden Händen durch die traumhaften schulterlangen pechschwarzen Haare zu fahren.

In der Regel jedoch war Gideon die gezügelte Macht in Person. Warum auch sollte er jemanden anbrüllen, wenn die Leute bereits bei einem kurzen Blick oder einem scharf gesprochenen Wort von ihm zusammenzuckten?

Er stand mit dem Rücken zur Tür in seinem Arbeitszimmer. An seinem Ohr klemmte ein Bluetooth-Headset, und er blickte mit verschränkten Armen aus den Fenstern seines Fifth-Avenue-Penthouses. Gideon wirkte in diesem Moment wie ein Einzelgänger, völlig losgelöst von der Welt um ihn herum, doch zugleich imstande, diese zu beherrschen.

Ich lehnte mich an den Türrahmen und genoss den Anblick. Meine Sicht auf die Skyline war zweifellos berauschender als seine, denn für mich verwob sich seine Gestalt mit der gigantischen Hochhauslandschaft dahinter, und er strahlte mindestens ebenso viel Kraft aus wie diese eindrucksvolle Stadt. Er hatte schon geduscht, bevor ich mich überhaupt aus dem Bett gekämpft hatte. Mittlerweile steckte dieser süchtig machende Körper in der Hose und der Weste eines maßgefertigten Dreiteilers, wofür ich im Übrigen ebenfalls eine unleugbare Schwäche hegte. Darunter zeichneten sich ein perfekt geformter Arsch, breite Schultern und ein muskulöser Rücken ab.

An der Wand hing eine umfangreiche Fotosammlung von uns als Paar und eine sehr intime Aufnahme, die er von mir gemacht hatte, als ich schlief. Die meisten Bilder stammten von den Paparazzi, die ihm auf Schritt und Tritt folgten. Schließlich war er Gideon Cross von Cross Industries, der im unfassbaren Alter von achtundzwanzig bereits zu den fünfundzwanzig reichsten Menschen der Welt zählte. Ihm gehörte vermutlich ein beträchtlicher Teil von Manhattan, und mit absoluter Sicherheit war er der heißeste Typ auf diesem Planeten. An all seinen Arbeitsplätzen hatte er Fotos von mir aufgestellt, als wäre ich auch nur annähernd ein so scharfer Anblick wie er.

Elegant drehte er sich um die eigene Achse und musterte mich aus eisblauen Augen. Natürlich hatte er gewusst, dass ich dort stand und ihn beobachtete. Ein gewisses Knistern lag in der Luft, sobald wir uns nahe waren, eine Art erwartungsvolle Spannung, ähnlich der aufgeladenen Stille vor einem Gewitterdonner. Wahrscheinlich hatte er bewusst einen Moment gewartet, bevor er sich umdrehte, um mir Gelegenheit zu geben, ihn ausgiebig mit Blicken zu verschlingen. Er wusste nur zu gut, wie gern ich ihn ansah.

Dunkel und Gefährlich. Und ganz und gar mein.

Gott! Diese Gesichtszüge schlugen mich jedes Mal aufs Neue in ihren Bann. Hohe Wangenknochen, schwungvolle schwarze Brauen, dichte Wimpern über blauen Augen und dann diese Lippen … perfekt geformt, zugleich sinnlich, aber auch bedrohlich. Ich liebte es, wenn sie mich voller Begierde einladend anlächelten, und ich zitterte, wenn sie sich zu einer strengen Linie zusammenpressten. Doch sobald er diese Lippen auf meinen Körper presste, entbrannte ich vor Lust.

O Mann, wenn dich jemand hören könnte. Wie sehr hatten mich die schmalzigen Lobeshymnen meiner Freundinnen auf das gute Aussehen ihrer Partner immer angeödet. Ich verzog genervt den Mund. Und jetzt war ich diejenige, die sich der Faszination dieses komplizierten, anstrengenden, in vielerlei Hinsicht beschädigten und verboten scharfen Mannes nicht entziehen konnte. Meine Liebe zu ihm wurde mit jedem Tag stärker.

Während wir uns ansahen, blieb seine Miene zwar unvermindert finster, und er redete weiter auf den armen Kerl am anderen Ende der Leitung ein, aber die eisige Wut in seinen Augen wich nach und nach einer feurigen Glut.

Im Grunde hätte ich mich inzwischen daran gewöhnen können, dass mein Anblick eine derartige Verwandlung in ihm auslöste, aber es brachte mich noch immer völlig aus der Fassung. Sein Blick enthüllte, wie sehr und unbedingt er mich ficken wollte – was er bei jeder sich bietenden Gelegenheit tat –, und für einen winzigen Moment blitzte seine ungebändigte, rücksichtslose Willenskraft auf. Stärke und Kontrolle bildeten den Kern von allem, was Gideon im Leben tat.

»Wir sehen uns Samstag um acht«, sagte er abschließend, riss sich das Headset vom Ohr und schleuderte es auf den Schreibtisch. »Komm her, Eva.«

Der Tonfall, in dem er meinen Namen aussprach, jagte mir einen weiteren Schauer über den Rücken. Mit derselben gebieterischen Schärfe befahl er mir: Komm jetzt, Eva!, wenn ich unter ihm lag … erfüllt von ihm … hoffnungslos verloren in meinem Orgasmus für ihn …

»Keine Zeit mehr, Ace.« Ich trat zurück in den Flur, weil ich bei ihm sofort schwach wurde. Das raue Knurren in seiner sanften, eleganten Stimme trieb mich schon beim bloßen Zuhören fast zum Orgasmus. Wenn er mich dann noch berührte, war ich verloren.

Rasch machte ich mich auf den Weg in die Küche, um Kaffee aufzusetzen.

Er brummte etwas vor sich hin, folgte mir aus der Tür und holte mich mit langen Schritten schnell ein. Erregend muskulöse Einmeterneunzig nagelten mich gegen die Wand im Flur.

»Du weißt doch, was passiert, wenn du wegläufst, mein Engel.« Gideon biss mir leicht in die Unterlippe und linderte den Schmerz sofort mit einer zärtlichen Liebkosung seiner Zunge. »Ich fang dich wieder ein.«

Mein Körper genoss seine Nähe, und irgendwo in meinem Innern regte sich bereits ein wohliger Seufzer süßer Kapitulation. Ich begehrte ihn ständig und mit solcher Gewalt, dass es physisch schmerzte. Ich empfand pure Lust, aber es ging auch noch weitaus tiefer. Zwischen uns existierte etwas sehr Kostbares, weshalb Gideons hitziges Drängen nicht die gleiche Reaktion auslöste, wie es bei einem anderen Mann der Fall gewesen wäre. Hätte ein anderer versucht, mich mit seiner Körpermasse gefügig zu machen, wäre ich ausgerastet. Bei Gideon jedoch war es noch nie ein Problem gewesen. Er wusste, was ich brauchte und wie weit er gehen durfte.

Als er mich plötzlich angrinste, setzte mein Herzschlag für einen Moment aus. Der Anblick seiner fein geschnittenen Gesichtszüge, umrahmt von glänzend schwarzem Haar, verursachte mir weiche Knie. Er war so elegant und weltmännisch – abgesehen von der dekadenten Länge dieser seidenweichen Haare.

Er rieb seine Nase an meiner. »Du kannst mich doch nicht einfach so ansehen und dann verschwinden. Sag schon, was ging dir durch den Kopf, als ich telefoniert habe?«

Ich lächelte gequält. »Wie wunderschön du bist. Es ist beängstigend, dass mir das so häufig durch den Kopf geht. Ich muss mir das unbedingt abgewöhnen.«

Er packte die Rückseite meines Oberschenkels, zog mich dichter an sich heran und reizte mich, indem er seine Hüfte spielerisch leicht an meiner rieb. Er war unverschämt gut im Bett – und er wusste es. »Das werde ich ganz bestimmt nicht zulassen.«

»Oh?« Sengende Hitze schoss durch meine Adern, und mein gieriger Körper konnte sie nicht ignorieren. »Mister Bloß-keine-übertriebenen-Erwartungen kann mir doch nicht erzählen, dass er gerne noch eine weitere verzückte junge Dame um sich haben will.«

»Ich sag dir, was ich will«, raunte er, legte seine Hand an mein Kinn und strich mit dem Daumen über meine Unterlippe. »Ich will, dass du zu beschäftigt damit bist, an mich zu denken, um Gedanken an andere verschwenden zu können.«

Ich atmete langsam und unsicher ein. Der glühende Ausdruck seiner Augen, der herausfordernde Ton seiner Stimme, die Hitze seines Körpers und der verlockende Duft seiner Haut raubten mir die Sinne. Er war meine Droge, und ich hatte nicht die Absicht, auf Entzug zu gehe.

»Gideon«, hauchte ich wie in Trance.

Mit einem kaum hörbaren Stöhnen legte er seine sanft geschwungenen Lippen auf meine und vertrieb jede Erinnerung an die Uhrzeit mit einem tiefen, sinnlichen Kuss … ein Kuss, dem es sogar fast gelungen wäre, die Verunsicherung zu überspielen, die er eben eingestanden hatte.

Ich vergrub meine Finger in seinem Haar und hielt ihn fest, während meine Zunge sanft an seiner entlangstrich. Wir waren erst so kurz zusammen, nicht einmal einen Monat. Und was noch schlimmer war: Keiner von uns wusste, wie die Beziehung, die wir aufzubauen versuchten, überhaupt aussehen sollte, eine Beziehung, in der wir beide die gravierenden seelischen Schäden, die jeder von uns mitbrachte, nicht leugneten.

Er schlang seine Arme um mich und drückte besitzergreifend zu. »Ich hatte vor, das Wochenende zusammen mit dir auf den Florida Keys zu verbringen – nackt.«

»Hmm, klingt gut.« Mehr als gut. So scharf ich Gideon auch in seinem Dreiteiler fand, splitternackt gefiel er mir noch besser. Ich verkniff mir den Hinweis, dass ich an diesem Wochenende keine Zeit haben würde …

»Aber jetzt muss ich am Wochenende arbeiten«, brummte er und rieb mit seinen Lippen leicht über meine.

»Arbeit, die du meinetwegen liegen gelassen hast?« Er war früher aus dem Büro aufgebrochen, um mit mir zusammen zu sein, und das war zweifellos ein großes Zugeständnis. Meine Mutter war inzwischen zum dritten Mal verheiratet, und ihre Ehemänner waren in ihren jeweiligen Branchen ausnahmslos einflussreiche, wohlhabende Unternehmensbosse gewesen. Ich wusste, dass beruflicher Erfolg Unmengen von Überstunden verlangte.

»Ich zahle vielen Leuten fürstliche Gehälter, damit ich mit dir zusammen sein kann.«

Hübscher Versuch, aber das ungeduldige Funkeln in seinem Blick verriet, dass ich ihn von etwas abhielt. »Nett von dir. Lass uns Kaffee trinken, uns rennt die Zeit davon.«

Gideon fuhr mit seiner Zunge meine Unterlippe entlang, dann ließ er mich los. »Morgen Abend. Ich möchte spätestens um acht losfliegen. Pack luftig und leicht. In Arizona ist es trocken und heiß.«

»Was?« Ich starrte ihm verwirrt hinterher, während er in seinem Arbeitszimmer verschwand. »Du musst geschäftlich nach Arizona?«

»Leider.«

Oh … aha. Um meine letzte Chance auf Kaffee zu ergreifen, verschob ich die Diskussion auf später und ging in die Küche. Dazu musste ich Gideons weitläufige Wohnung mit ihrer eindrucksvollen Architektur des frühen 20. Jahrhunderts und den schmalen Bogenfenstern durchqueren. Meine Absätze klackerten auf glänzendem Massivholz oder wurden von Aubusson-Teppichen abgefedert. Neben dem dunklen Holz und den dezenten Stoffen schmückten kostbare Einzelstücke die Räume. Insgesamt strahlte sein Zuhause bei allem unübersehbaren Reichtum jedoch die Wärme und Geborgenheit eines Orts aus, an dem man sich fallen lassen und entspannen konnte.

In der Küche angekommen, schob ich einen Thermobecher in den Kaffeeautomaten. Kurz darauf erschien Gideon, das Jackett über dem Arm und sein Mobiltelefon in der Hand. Ich stellte auch für ihn einen Thermobecher unter den Kaffeeausguss und holte mir aus dem Kühlschrank etwas Kaffeesahne.

»Eigentlich trifft sich das gar nicht so schlecht.« Ich sah ihn an und erinnerte ihn an mein Mitbewohnerproblem. »Ich muss mir Cary dieses Wochenende mal vorknöpfen.«

Gideon verstaute das Handy in der Innentasche seines Sakkos und hängte die Jacke über einen Barhocker an der Küchentheke. »Du kommst mit mir, Eva.«

Ich schnaubte und goss Sahne in meinen Kaffee. »Um was genau dort zu tun? Nackt herumliegen und darauf warten, dass du mit der Arbeit fertig bist und mich vögelst?«

Seine Augen ruhten unverwandt auf mir, während er seinen Becher nahm und den dampfend heißen Kaffee im Zeitlupentempo schlürfte. »Gibt’s jetzt Streit?«

»Machst du die Sache unnötig kompliziert? Ich hab dir doch davon erzählt. Du weißt, ich kann Cary nach dem Vorfall gestern Abend nicht allein lassen.« Das vielarmige Menschenknäuel auf meinem Wohnzimmerboden, über das ich beinahe gestolpert wäre, hatte dem Wort Gruppensex eine ganz neue Bedeutung gegeben.

Ich räumte die Sahne zurück in den Kühlschrank und spürte, wie Gideon mich durch seine Willenskraft anzog. Vom ersten Tag an war es so gewesen. Gideon konnte mich nach Belieben dazu bringen, seine Wünsche selbst zu empfinden. Und jener Teil in mir, der darum bettelte, ihm jeden seiner Wünsche zu erfüllen, war nur sehr, sehr schwer zu ignorieren. »Du wirst dich um deine Geschäfte kümmern und ich mich um meinen besten Freund, und danach kümmern wir uns wieder umeinander.«

»Ich werde nicht vor Sonntagabend zurück sein, Eva.«

Oh … Ich verspürte einen Stich in der Magengegend, als ich hörte, dass wir so lange getrennt sein würden. Zwar verbrachten die meisten Paare nicht jede freie Minute miteinander, aber wir waren anders als die meisten Leute. Wir litten beide an gefährlichen Macken, Unsicherheiten und an einer suchtgleichen Fixierung auf den jeweils anderen, weshalb wir uns regelmäßig sehen mussten, um überhaupt normal funktionieren zu können. Ich hasste es, von ihm getrennt zu sein. Selten gelang es mir, ihn auch nur für zwei Stunden aus dem Kopf zu bekommen.

»Dir ist die Vorstellung doch selbst unerträglich«, sagte er leise und musterte mich mit diesem typischen Blick, dem nichts entging. »Spätestens Sonntag wären wir beide zu nichts mehr zu gebrauchen.«

Ich blies in meinen Kaffee, bevor ich daran nippte. Der Gedanke, das gesamte Wochenende ohne ihn zu verbringen, beunruhigte mich. Noch weniger gefiel mir die Vorstellung, dass er all diese Zeit weit weg von mir sein würde. Ein Meer an Möglichkeiten und Verlockungen wartete da draußen auf ihn, darunter unzählige Frauen, die im persönlichen Umgang weit weniger verkorkst und schwierig waren als ich.

Dennoch brachte ich hervor: »Wir wissen doch beide, wie unvernünftig das ist, Gideon.«

»Wer sagt das? Wie wir sind, begreift außer uns sowieso kein Mensch.«

Okay, in diesem Punkt hatte er recht.

»Wir müssen los«, sagte ich und ahnte, dass diese Unstimmigkeit uns beide den ganzen Tag verrückt machen dürfte. Wir würden das später in Ruhe klären, aber für den Moment steckten wir in einer Sackgasse.

Er lehnte sich gegen die Arbeitsplatte, schlug die Füße übereinander und ließ nicht locker: »Wir müssen vor allem erst klären, dass du mit mir kommst.«

»Gideon.« Mein Fuß tippte nervös auf die Travertin-Fliesen. »Ich kann mein Leben nicht einfach für dich aufgeben. Außerdem hättest du mich verdammt rasch über, wenn ich nur noch das süße Püppchen an deiner Seite abgeben würde. Herrgott, damit würde ich mich selbst anöden. Wir werden nicht gleich sterben, wenn wir uns ein paar Tage mit anderen Dingen beschäftigen, selbst wenn uns das nicht gefällt.«

Sein Blick hielt meinen fest. »Für ein süßes Püppchen bist du viel zu dickköpfig.«

»Die Dickschädel ziehen sich eben gegenseitig an.«

Gideon löste sich von der Arbeitsplatte, und seine nachdenkliche Sinnlichkeit wich einer mitreißenden Entschlossenheit. Er war so verflucht launenhaft – genau wie ich. »Die Presse hat in letzter Zeit häufig über dich berichtet, Eva. Es ist kein Geheimnis mehr, dass du in New York lebst. Ich kann nicht weggehen und dich so lange hier allein lassen. Wenn es sein muss, bring Cary mit. Dann kannst du ihn dir vorknöpfen, während du darauf wartest, dass ich mit der Arbeit fertig werde und dich vögele.«

»Haha.« Ich wusste es zwar zu schätzen, dass er die Anspannung mit ein wenig Humor zu lösen versuchte, aber im selben Augenblick erkannte ich, was tatsächlich hinter seinen Bedenken steckte: Nathan. Mein ehemaliger Stiefbruder. Gideon fürchtete, dass der fleischgewordene Albtraum aus meiner Vergangenheit womöglich in der Gegenwart wiederauferstand. Zu meiner eigenen Beunruhigung musste ich gestehen, dass diese Befürchtung keineswegs grundlos war. Die Anonymität, die mir jahrelang als Schutzschild gedient hatte, war durch unsere höchst öffentliche Beziehung zerstört worden.

Meine Güte … wir hatten nun wirklich nicht die Zeit, uns jetzt auch noch mit diesem Mist zu beschäftigen, aber Gideon würde es nicht auf sich beruhen lassen, das wusste ich genau. Er war ein Mann, der die Dinge stets vollkommen kontrollierte, der Konkurrenten mit gnadenloser Präzision ausschaltete und der nie zulassen würde, dass mir etwas zustieß. Ich war seine Zuflucht, und dies machte mich für ihn zu einer Kostbarkeit von unschätzbarem Wert.

Gideon sah auf seine Uhr. »Wir müssen los, mein Engel.«

Er schnappte sein Sakko und bedeutete mir, ihm voran durch das luxuriöse Wohnzimmer zu gehen, wo ich meine Handtasche, die Umhängetasche mit den bequemen Laufschuhen und ein paar andere wichtige Dinge für den Tag einsammelte. Wenig später hielt sein privater Aufzug im Erdgeschoss, und wir schlüpften in den Fond seines Bentleys.

»Hi, Angus«, begrüßte ich den Fahrer, der an den Schirm seiner altmodischen Chauffeursmütze tippte.

»Guten Morgen, Miss Tramell«, erwiderte er lächelnd. Angus war ein älterer Gentleman, dessen rotes Haar viele graue Strähnen aufwies. Ich mochte ihn aus vielerlei Gründen, nicht zuletzt, weil er Gideon bereits seit dessen Grundschulzeit chauffierte und aufrichtig um dessen Wohlergehen besorgt schien.

Ein rascher Blick auf die Rolex, die mir meine Mutter und mein Stiefvater geschenkt hatten, beruhigte mich, dass ich es pünktlich zur Arbeit schaffen würde … sofern wir nicht im Verkehr stecken blieben. Noch während ich dies dachte, reihte sich Angus geschickt in den dichten Strom aus Taxis und Autos auf der Straße ein. Nach der angespannten Stille in Gideons Wohnung belebte mich der Lärm Manhattans wie ein Schuss Koffein. Autohupen plärrten ununterbrochen, und Reifen rumpelten über Kanaldeckel. Eilig ausschreitende Fußgängerpulks flankierten die vollgestopfte Straße zu beiden Seiten, wo die Gebäude gierig Richtung Himmel strebten und uns trotz der aufsteigenden Sonne in Schatten tauchten.

Gott, ich liebte New York aus tiefstem Herzen. Jeden Tag nahm ich mir kurz die Zeit, es in mich aufzusaugen.

Ich lehnte mich in den Ledersitz zurück und griff nach Gideons Hand. »Wäre es dir lieber, wenn Cary und ich am Wochenende die Stadt verlassen würden? Vielleicht ein Kurztrip nach Vegas?«

Gideons Augen verengten sich. »Weshalb nicht Arizona? Hat Cary etwa Angst vor mir?«

»Was? Nein. Ich glaube nicht.« Ich setzte mich schräg, um ihn anzusehen. »Aber manchmal braucht es halt die ganze Nacht, bis ich ihn so weit habe, endlich mit der Sprache rauszurücken.«

»Du glaubst es nicht?«, wiederholte er meine Antwort und ignorierte alles, was ich danach gesagt hatte.

»Vielleicht hat er das Gefühl, dass er sich nicht mehr an mich wenden kann, wenn er das Bedürfnis hat zu reden, weil ich ständig mit dir zusammen bin«, erklärte ich. Ein Schlagloch zwang mich, den Kaffeebecher mit beiden Händen festzuhalten. »Hör mal, auf Cary musst du nun wirklich nicht eifersüchtig sein. Es ist kein Quatsch, wenn ich sage, ich liebe ihn wie einen Bruder, Gideon. Du musst ihn ja nicht mögen, aber du musst begreifen, dass er ein fester Bestandteil meines Lebens ist.«

»Erzählst du ihm das Gleiche über mich?«

»Das kann ich mir sparen. Er weiß Bescheid. Ich bemühe mich hier, einen Kompromiss zu finden …«

»Ich schließe keine Kompromisse. Nie.«

Ich musterte ihn verwundert. »In geschäftlichen Dingen, davon bin ich überzeugt. Aber dies ist eine Beziehung, Gideon. Da ist es nötig, zu geben und …«

Gideon schnitt mir mit einem ungehaltenen Knurren das Wort ab. »Mein Flugzeug, mein Hotel, und wenn ihr das Hotelgelände verlasst, nehmt ihr Sicherheitsleute mit.«

Sein plötzliches, wenn auch widerstrebendes Einlenken verschlug mir für einen Moment die Sprache. Lange genug jedenfalls, dass er fragend die Brauen über seinen stechenden blauen Augen hob und mir damit zu verstehen gab: Das ist mein letztes Angebot.

»Hältst du das nicht für etwas übertrieben?«, warf ich ein. »Ich habe doch Cary bei mir.«

»Du wirst mir verzeihen, wenn ich ihm im Hinblick auf deine Sicherheit nach der letzten Nacht nicht sonderlich vertraue.« Er nahm einen Schluck Kaffee, und seine Haltung machte unmissverständlich deutlich, dass die Diskussion in seinen Augen damit beendet war. Er hatte mir die für ihn gerade noch akzeptablen Bedingungen genannt.

Ich hätte auf seine Überheblichkeit womöglich zickig reagiert, wenn mir nicht klar gewesen wäre, warum er sich so verhielt. Er wollte mich beschützen. Meine Vergangenheit barg grauenvolle Schrecken, und an Gideons Seite war ich weit genug ins öffentliche Scheinwerferlicht geraten, um Nathan Barker direkt zu mir zu führen.

Außerdem war es nun einmal ein Wesenszug von Gideon, alles um ihn herum kontrollieren zu müssen. Damit musste ich mich bei ihm wohl oder übel abfinden.

»Okay«, stimmte ich zu. »Welches Hotel gehört dir?«

»Mehrere. Du kannst dir eins aussuchen.« Er wandte sich ab, um aus dem Fenster zu sehen. »Scott wird dir die Liste mailen. Sobald ihr euch entschieden habt, gebt ihm Bescheid, und er wird die nötigen Arrangements treffen. Wir werden gemeinsam abfliegen und zurückkehren.«

Ich lehnte mich gegen die Rückbank und trank meinen Kaffee. Mir fiel auf, dass er seine Hand auf dem Oberschenkel zur Faust geballt hatte. In der getönten Scheibe spiegelte sich seine ausdruckslose Miene, aber ich konnte seine Verstimmung spüren.

»Ich danke dir«, murmelte ich.

»Lass es. Die Sache gefällt mir überhaupt nicht, Eva.« Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. »Dein Mitbewohner baut Scheiße, und ich muss das Wochenende ohne dich verbringen.«

Es tat mir leid, ihn unglücklich zu sehen, daher nahm ich ihm den Kaffee aus der Hand und stellte die beiden Thermobecher in die Halterungen im Fond. Dann setzte ich mich rittlings auf seinen Schoß und legte die Arme auf seine Schultern. »Ich weiß es zu schätzen, dass du dieses eine Mal nachgibst, Gideon. Es bedeutet mir sehr viel.«

Er fixierte mich mit seinen funkelnden blauen Augen. »Als ich dich das erste Mal sah, wusste ich sofort, dass du mich in den Wahnsinn treiben würdest.«

Ich lächelte bei dem Gedanken an unsere erste Begegnung. »Als ich auf meinem Arsch in der Lobby des Crossfire Building landete?«

»Vorher. Draußen.«

Fragend runzelte ich die Stirn. »Wo draußen?«

»Auf dem Bürgersteig.« Gideon packte meine Hüften und drückte sie auf diese besitzergreifende, gebieterische Art, bei der mein Verlangen nach ihm nahezu unerträglich wurde. »Ich wollte gerade zu einem Meeting. Eine Minute später, und ich hätte dich verpasst. Ich stieg in den Wagen, und in diesem Moment kamst du um die Ecke.«

Ich erinnerte mich an den Bentley, der an diesem Tag mit laufendem Motor am Bordstein gestanden hatte. Bei meiner Ankunft hatte mich das imposante Gebäude noch zu sehr abgelenkt, um das schicke Auto zu bemerken, aber später war es mir aufgefallen.

»Du hast mich auf den ersten Blick umgehauen«, brummte er rau. »Ich konnte meine Augen nicht von dir lassen. Ich wollte dich sofort haben. Unbedingt. Es war wie ein Zwang.«

Wie konnte mir entgangen sein, dass hinter unserem ersten Treffen so viel mehr steckte, als ich damals bemerkt hatte? Ich dachte, wir wären uns zufällig über den Weg gelaufen. Aber er hatte das Gebäude eigentlich schon für diesen Tag verlassen … und war extra noch einmal hineingegangen. Meinetwegen.

»Du bist unmittelbar neben dem Bentley stehen geblieben«, fuhr er fort, »und hast den Kopf in den Nacken gelegt, um das Hochhaus zu betrachten. Ich habe mir vorgestellt, wie du vor mir kniest und mich auf dieselbe Art ansiehst.«

Ich rutschte unruhig auf seinem Schoß hin und her, als Gideons Stimme zu einem tiefen Knurren wurde. »Auf welche Art?«, flüsterte ich, hypnotisiert von dem Feuer in seinem Blick.

»Erregt. Ein wenig bewundernd … und ein wenig eingeschüchtert.« Er fasste meinen Hintern und zog mich näher. »Mir blieb gar nichts anderes übrig, als dir in die Halle zu folgen. Und da warst du dann – so wie ich es mir erträumt hatte, quasi direkt vor mir auf den Knien. In diesem Augenblick schossen mir alle möglichen Fantasien durch den Kopf, was ich mit dir anstellen würde, wenn ich dich nackt vor mir hätte.«

Ich schluckte, weil ich mich an meine Reaktion erinnerte, die ganz ähnlich gewesen war. »Als ich dich das erste Mal sah, musste ich auch sofort an Sex denken. An hemmungslosen, wilden Sex.«

»Das habe ich dir angesehen.« Seine Hände wanderten rechts und links an meiner Wirbelsäule hinauf. »Und ich wusste, dass du mich genauso durchschaut hattest. Du hast mich so gesehen, wie ich wirklich bin … hast tief in mein Innerstes geblickt. Ich war für dich wie ein offenes Buch.«

Und diese Erkenntnis hatte mich buchstäblich umgehauen. Nach einem Blick in seine Augen war mir klar gewesen, dass seine Seele in Ketten lag und von dunklen Schatten beherrscht wurde. Ich sah Macht, Verlangen, Herrschsucht und Hunger. Irgendetwas in mir wusste sofort, dass er völlig von mir Besitz ergreifen würde. Es tat gut zu erfahren, dass ihn unsere erste Begegnung ähnlich erschüttert hatte.

Gideon umfasste meine Schulterblätter und zog mich zu sich, bis meine Stirn die seine berührte. »Niemand sonst hat das je gesehen, Eva. Du bist die Einzige.«

Meine Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen. Gideon war in so vieler Hinsicht ein harter Mensch, und dennoch konnte er so süß zu mir sein, bisweilen auf eine nahezu kindliche Art, die ich ganz besonders mochte, weil sie so aufrichtig und unbefangen wirkte. Wenn sich die Leute nicht die Mühe machten, hinter seine markanten Gesichtszüge und sein fettes Bankkonto zu sehen, verdienten sie es auch nicht, ihn wirklich zu kennen.

»Das wusste ich gar nicht. Du warst damals so … cool. Ich schien nicht den geringsten Eindruck auf dich zu machen.«

»Cool?«, wiederholte er spöttisch. »Ich war sofort verrückt nach dir – und seitdem bin ich total im Arsch.«

»Hey, freut mich zu hören.«

»Du hast dafür gesorgt, dass ich dich brauche«, sagte er mit rauer Stimme. »Und jetzt ertrage ich es nicht, zwei Tage ohne dich verbringen zu müssen.«

Ich legte meine Hände an seine Wangen und küsste ihn sanft. Reumütig liebkosten meine Lippen die seinen. »Ich liebe dich auch«, hauchte ich seinem verführerischen Mund zu. »Und ich ertrage es genauso wenig, von dir getrennt zu sein.«

Er erwiderte meinen Kuss heißblütig und gierig, hielt mich aber zugleich vorsichtig und ehrfürchtig in den Armen, als wäre ich ein kostbares Gut. Dann rissen wir uns schwer atmend voneinander los.

»Dabei bin ich nicht mal dein Typ«, neckte ich ihn, um die Stimmung ein wenig zu lockern, bevor wir zur Arbeit gingen. Gideons Vorliebe für Brünette war allgemein bekannt und vielfach belegt.

Ich spürte, wie der Bentley einparkte und anhielt. Diskret und rücksichtsvoll wie immer stieg Angus aus, ließ Motor und Klimaanlage aber laufen. Aus dem Fenster konnte ich das Crossfire Building neben uns sehen.

»Apropos nicht mein Typ …« Gideon ließ den Kopf zurück auf den Ledersitz sinken und holte tief Luft. »Corinne war überrascht von dir. Du hast so gar nicht ihren Erwartungen entsprochen.«

Bei der Erwähnung von Gideons ehemaliger Verlobten verspannten sich meine Kiefermuskeln. Obwohl ich wusste, dass diese Beziehung für ihn nicht mit Liebe, sondern mit Freundschaft und Einsamkeit zu tun gehabt hatte, nagte der Neid sofort mit scharfen Zähnen an mir. Eifersucht zählte zu meinen schlimmsten Fehlern. »Weil ich blond bin?«

»Weil du … ihr nicht ähnelst.«

Mir stockte der Atem. Mir war nicht bewusst gewesen, dass Corinne für ihn das Maß aller Dinge darstellte. Tatsächlich hatte selbst Magdalene Perez – eine von Gideons vielen Bekannten, die gerne mehr wäre – gesagt, sie würde ihr dunkles Haar nur lang tragen, um Corinne nachzueifern. Aber die Bedeutung dieser Bemerkung war mir damals entgangen. Mein Gott … wenn es stimmte, besaß Corinne enormen Einfluss auf Gideon, unerträglichen Einfluss. Mein Puls begann zu rasen, mein Magen brodelte. Ich hasste sie wider alle Vernunft. Ich hasste es, dass sie auch nur einen winzigen Teil von ihm besessen hatte, hasste jede Frau, die jemals von ihm berührt, jemals von ihm begehrt, jemals von seinem herrlichen Körper geliebt worden war.

Ich wollte von seinem Schoß rutschen.

»Eva.« Er packte meine Schenkel fester und ließ es nicht zu. »Keine Ahnung, ob sie recht hat.«

Ich sah auf die Hände, die mich hielten, und der Anblick meines Freundschaftsrings – des Zeichens meiner Besitzrechte – am Finger seiner rechten Hand besänftigte mich. Der verlegene Ausdruck auf seinem Gesicht, als ich ihn ansah, tat ein Übriges. »Du hast keine Ahnung?«

»Wenn es der Fall gewesen war, geschah es ganz sicher ohne Absicht. Ich habe nie in anderen Frauen nach ihr gesucht. Ich wusste ja nicht einmal, dass ich suche, bis ich dir begegnet bin.«

Erleichtert strich ich mit den Händen über sein Revers. Er mochte nicht bewusst nach ihrem Ebenbild gesucht haben, aber selbst wenn, hätten die Unterschiede zwischen mir und Corinne in Aussehen wie Temperament nicht größer ausfallen können. Ich war die Ausnahme für ihn, wich in jeder Hinsicht ab von seinen anderen Frauen. Ich wünschte bloß, dieses Wissen würde genügen, meine Eifersucht zu ersticken.

»Wahrscheinlich handelte es sich weniger um eine Vorliebe als um eine Gewohnheit.« Ich glättete mit einer Fingerspitze die Sorgenfalte auf seiner Stirn. »Frag doch Dr. Petersen, wenn wir ihn heute Abend treffen. Nach all den Jahren der Therapie sollte ich eigentlich mehr Antworten haben, aber so ist es nicht. So vieles zwischen uns ist so schwer zu erklären, findest du nicht? Ich weiß zum Beispiel noch immer nicht, was es ist, das du in mir siehst und das dich derart fasziniert.«

»Es geht darum, was du in mir siehst, mein Engel«, sagte er leise, und seine Züge entspannten sich. »Du kannst in mein Innerstes sehen und begehrst mich dennoch so sehr wie ich dich. Nachts schlafe ich ein mit der Angst, du könntest fort sein, wenn ich aufwache … oder ich hätte dich verschreckt und verjagt … oder du wärst nur ein Traum gewesen.«

»Nicht, Gideon.« Herrgott, jeden Tag brach er mir aufs Neue das Herz. Brachte meine Welt ins Wanken.

»Ich weiß, ich äußere meine Gefühle für dich nicht so, wie du es tust. Aber du hast mich, so viel ist sicher.«

»Ja, ich weiß, dass du mich liebst, Gideon.« Wahnsinnig. Maßlos. Besessen. Genau wie ich dich.

»Von dir werde ich nicht mehr loskommen, Eva.« Gideon legte den Kopf zurück, zog mich zu sich herab und küsste mich mit unfassbarer Zärtlichkeit. Behutsam liebkosten seine festen Lippen meinen Mund. »Für dich würde ich töten«, flüsterte er. »Ich würde all meinen Besitz für dich aufgeben … aber dich werde ich niemals aufgeben. Zwei Tage, mehr nicht. Bitte mich nicht um eine Verlängerung, denn die kann ich dir nicht gewähren.«

Die Worte waren nicht einfach nur so dahingesagt, das wusste ich. Sein Reichtum schützte ihn, verlieh ihm jene Macht und Kontrolle, die ihm an einem Punkt in seinem Leben geraubt worden war. Er hatte Grausamkeiten und Misshandlungen erlitten, genau wie ich. Die Vorstellung, dass er bereit wäre, all diese persönlichen Sicherheiten aufs Spiel zu setzen, nur um mich zu halten, bedeutete mir mehr als die Worte Ich liebe dich.

»Ich brauch nur die beiden Tage, Ace, und ich werde mich dafür erkenntlich zeigen.«

Der Unmut in seinem Blick verflüchtigte sich und machte einem lüsternen Funkeln Platz. »Ach? Du hast doch nicht etwa vor, mich mit Sex zu entschädigen, mein Engel?«

»Doch«, gab ich offen zu. »Stundenlang. Schließlich wendest du diese Taktik doch selbst auch immer sehr erfolgreich an.«

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, doch er sah mich mit einer solchen Intensität an, dass mein Atem sich beschleunigte. Der durchdringende Blick, den er mir schenkte, erinnerte mich – vollkommen unnötigerweise – daran, dass Gideon kein Mensch war, den man lenken oder zähmen konnte.

»Ach, Eva«, knurrte er und rekelte sich in seinem Sitz mit der raubtierhaften Gelassenheit eines geschmeidigen Pumas, der in seiner Höhle eine Maus in die Enge getrieben hat.

Ein köstliches Prickeln durchlief meinen Körper. Wenn es um Gideon ging, war ich nur allzu willig, mich verschlingen zu lassen.

2

Kurz bevor ich im zwanzigsten Stock bei der Werbeagentur Waters Field & Leaman, für die ich arbeitete, aus dem Fahrstuhl ausstieg, hauchte Gideon mir ins Ohr: »Denk an mich, den ganzen Tag.«

Ich drückte in der voll besetzten Kabine verstohlen seine Hand. »Mach ich doch immer.«

Er fuhr weiter bis in die oberste Etage, in der die Zentrale von Cross Industries residierte. Das Crossfire Building gehörte ihm, ebenso wie diverse andere Immobilien in der Stadt, darunter auch der Apartmentblock, in dem ich wohnte.

Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken. Meine Mutter hatte sich für die Laufbahn Trophäengattin reicher Männer entschieden. Ein luxuriöser Lebensstil war ihr wichtiger gewesen als die Liebe meines Vaters, was ich überhaupt nicht begreifen konnte. Ich würde Liebe jederzeit bloßem Reichtum vorziehen, aber vermutlich hatte ich in dieser Hinsicht leicht reden, da ich über eigene Rücklagen in Form eines beträchtlichen Anlagendepots verfügte. Allerdings hatte ich das Geld noch nie angerührt – und würde es auch nicht tun. Der Preis, den ich dafür bezahlt hatte, war viel zu hoch, und nichts konnte ihn aufwiegen.

Megumi saß am Empfang, drückte den Öffner für die gläserne Sicherheitstür und begrüßte mich mit einem freundlichen Lächeln. Sie war eine hübsche junge Frau in meinem Alter, deren bildschöne asiatische Züge von einem modischen Bob unterstrichen wurden.

»Hey«, sagte ich und blieb an ihrem Pult stehen. »Irgendwelche Pläne fürs Mittagessen?«

»Jetzt schon.«

»Prima.« Mein Grinsen war breit und aufrichtig. So sehr ich Cary mochte und so gern ich Zeit mit ihm verbrachte, ich brauchte auch ein paar Freundinnen. Cary hatte bereits damit begonnen, sich an unserem neuen Wohnort einen Kreis von Bekannten und Freunden aufzubauen, während ich gleich zu Beginn in den übermächtigen Sog von Gideon Cross geraten war. Am liebsten würde ich zwar jede freie Sekunde mit ihm verbringen, aber das täte unserer Beziehung sicherlich nicht gut. Freundinnen würden mich, falls nötig, mit ein paar unverblümten Worten wieder auf die Spur bringen, und wenn ich solche Freundschaften haben wollte, musste ich mich um sie bemühen.

Ich lief den langen Gang zu meinem Arbeitsplatz hinunter. An meinem Schreibtisch verstaute ich die Tasche in der untersten Schublade und nahm nur mein Smartphone heraus, um es stumm zu schalten. Eine Nachricht von Cary war eingegangen: Es tut mir leid, Baby.

»Cary Taylor«, seufzte ich. »Ich mag dich … selbst wenn du mir auf den Keks gehst.«

Und er ging mir gehörig auf den Keks. Keine Frau kommt gern nach Hause, um in ihrem Wohnzimmer über eine wilde Orgie zu stolpern. Vor allem nicht, wenn sie gerade Streit mit ihrem neuen Freund hat.

Ich schrieb zurück: Halt das Wochenende frei für mich.

Eine lange Pause trat ein, und ich stellte mir vor, wie er über meinen Wunsch nachdachte.

Scheiße, antwortete er schließlich. Riesentracht Prügel geplant, wie?

»Eine kleine vielleicht«, murmelte ich und dachte mit Schaudern an die … Orgie, in die ich hineingeplatzt war. In erster Linie jedoch wollte ich mich mal ganz in Ruhe mit Cary aussprechen. Wir wohnten noch nicht lange in Manhattan. Alles war neu für uns: neue Stadt, neue Wohnung, neue Jobs und Erfahrungen und neue Männer an unserer Seite, für ihn wie für mich. Wir hatten unser gewohntes Leben zurückgelassen und mussten uns durchkämpfen, und da wir beide heftige Altlasten mit uns herumschleppten, taten wir uns mit dem Durchkämpfen schwer. Gewöhnlich stützte einer den anderen, sodass keiner aus dem Gleichgewicht geriet, aber in den letzten Wochen hatten wir nur selten Zeit dafür gefunden. Das musste sich unbedingt ändern.

Lust auf einen Trip nach Vegas? Nur du + ich?

Aber klar doch!

O.k. … später mehr.

Während ich mein Handy stumm stellte und weglegte, huschte mein Blick über die beiden Rahmen mit Fotocollagen neben meinem Bildschirm. In einem steckten Bilder von meinen Eltern sowie eins von Cary, in dem anderen waren nur Fotos von Gideon und mir. Die zweite Collage hatte Gideon selbst zusammengestellt. Sie sollte mich auf die gleiche Weise an ihn erinnern wie ihn die Sammlung auf seinem Schreibtisch an mich erinnerte. Als ob ich das gebraucht hätte …

Mir gefiel es, Bilder geliebter Menschen um mich zu haben. Da war meine Mom mit ihrer goldenen Lockenpracht und ihrem Glamourlächeln, der kurvenreiche Körper nur leicht bedeckt von einem winzigen Bikini, auf der Yacht meines Stiefvaters an der französischen Riviera. Daneben stand mit nobler, distinguierter Miene mein Stiefvater, Richard Stanton, dessen silbergraues Haar das Aussehen seiner sehr viel jüngeren Frau auf eigenartige Weise ergänzte. Und schließlich Cary in all seiner fotogenen Herrlichkeit: braun schimmernde Haare, grün funkelnde Augen und ein breites, schelmisches Lächeln auf den Lippen. Dieses unbezahlbare Schwerenötergesicht tauchte derzeit in allen möglichen Zeitschriften auf und würde demnächst Reklamewände und Bushaltestellen schmücken, um für Kleidung von Grey Isles zu werben.

Ich sah durch die Scheibe auf der anderen Gangseite, hinter der sich Mark Garritys winziges Büro befand. Über der Rückenlehne seines Aeron-Drehstuhls hing ein Sakko, obwohl er selbst nirgends zu entdecken war. Da unsere Kaffeesucht ähnlich ausgeprägt war, überraschte es mich nicht, ihn im Pausenraum anzutreffen, wo er missmutig in seinen Kaffeebecher starrte.

»Ich dachte, du hättest den Dreh jetzt raus«, sagte ich in Anspielung auf seine Probleme mit dem Kaffeeautomat.

»Hab ich auch, dank deiner Hilfe.« Mark hob den Kopf und schenkte mir ein charmantes schiefes Lächeln. Er hatte glänzende dunkle Haut, einen kurz geschorenen Spitzbart und sanfte braune Augen. Abgesehen von seinem angenehmen Äußeren war er nicht nur ein freundlicher Zeitgenosse, sondern auch ein großartiger Chef und stets bereit, mir alles Nötige über die Abläufe in der Werbebranche zu erklären. Er hatte schnell darauf vertraut, mir Dinge nicht zweimal zeigen zu müssen, und kürzlich waren wir zum Du übergegangen. Wir arbeiteten gut zusammen, und ich hoffte, dass dies noch lange Zeit so bleiben würde.

»Versuch den mal«, sagte er und griff nach einem zweiten dampfenden Becher. Ich nahm ihn dankend entgegen und stellte zu meiner Freude fest, dass er ganz nach meinem Geschmack an Sahne und Süßstoff gedacht hatte.

Da der Kaffee sehr heiß war, trank ich vorsichtig einen kleinen Schluck, und musste sofort wegen des unerwarteten – und unerwünschten – Beigeschmacks husten. »Was ist denn das?«

»Kaffee mit Heidelbeeraroma.«

Plötzlich war ich diejenige mit dem missmutigen Gesichtsausdruck. »Wer zum Teufel sollte so etwas trinken wollen?«

»Ah, gute Frage … unser Job besteht nämlich darin, genau das herauszufinden und die Zielgruppe anschließend dazu zu bringen, das Zeug auch zu kaufen.« Er hob den Becher zu einem Trinkspruch. »Auf das Wohl unseres neuesten Auftraggebers.«

Ich zog eine gequälte Grimasse, straffte dann mutig die Schultern und probierte erneut.

Zwei Stunden später war ich den widerlich süßen Geschmack von künstlicher Heidelbeere auf meiner Zunge noch immer nicht losgeworden. Es wurde Zeit für eine kurze Pause, daher erlaubte ich mir, im Internet nach Dr. Terrence Lucas zu suchen, jenem Mann, der Gideons Ärger erregt hatte, als die beiden sich am Abend zuvor beim Dinner begegnet waren. Ich hatte eben den Namen des Arztes in das Suchfeld eingetragen, da klingelte das Telefon auf meinem Schreibtisch.

»Büro von Mark Garrity«, meldete ich mich. »Eva Tramell am Apparat.«

»Meinst du das ernst mit Vegas?«, fragte Cary ohne lange Vorrede.

»Todernst.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. »Ist das jetzt der Punkt, an dem du mir erklärst, dass du bei deinem milliardenschweren Freund einziehst und ich mich gefälligst verkrümeln soll?«

»Was? Nein. Bist du verrückt geworden?« Ich kniff die Augen zusammen. Auch wenn ich Carys Verunsicherung verstehen konnte, fand ich doch, dass in unserer langen Freundschaft für derartige Zweifel kein Platz sein sollte. »Du wirst mich in diesem Leben nicht mehr los, das weißt du doch.«

»Und da hast du dir gedacht, wir sollten mal eben nach Vegas?«

»So ungefähr. Ich dachte, wir schlürfen zwei Tage Mojitos am Pool und lassen uns vom Zimmerservice verwöhnen.«

»Ich weiß nicht, ob ich meinen Anteil dafür aufbringen kann.«

»Keine Bange. Gideon lädt uns ein. Sein Flugzeug, sein Hotel. Wir zahlen bloß Essen und Getränke.« Das war eine Lüge, da ich die Absicht hatte, für alles außer den Flug zu zahlen. Aber das musste Cary nicht wissen.

»Und er kommt nicht mit?«

Ich lehnte mich in meinen Stuhl zurück und betrachtete die Fotos von Gideon. Ich vermisste ihn schon jetzt, und wir waren doch erst zwei, drei Stunden getrennt. »Er muss geschäftlich nach Arizona. Also fliegen wir zusammen hin und zurück, aber in Vegas werden wir beide allein sein. Ich denke, das brauchen wir mal.«

»Yeah.« Er atmete tief aus. »Ein kleiner Tapetenwechsel und ein wenig Zeit mit meinem Lieblingsmädchen, das könnte mir gefallen.«

»Also abgemacht. Er möchte morgen Abend um acht losfliegen.«

»Dann fang ich schon mal mit dem Packen an. Soll ich deine Tasche auch fertig machen?«

»Würdest du das tun? Das wäre toll!« Cary hätte auch als Stylist oder persönlicher Einkäufer arbeiten können. Sein Gespür für Mode war erstklassig.

»Eva?«

»Ja?«

Er seufzte. »Danke, dass du meinen ganzen Scheiß erträgst.«

»Kein Wort mehr.«

Nachdem wir aufgelegt hatten, starrte ich noch lange das Telefon an. Es gefiel mir gar nicht, dass Cary derart unglücklich wirkte, obwohl doch alles in seinem Leben so gut lief. Er war ein Meister der Selbstzerstörung und glaubte nicht daran, dass auch er es verdiente, glücklich zu sein.

Ich wollte meine Aufmerksamkeit gerade wieder auf die Arbeit richten, da erinnerte mich Google auf meinem Bildschirm an die Suchergebnisse für Dr. Terry Lucas. Im Netz standen einige Artikel von ihm, bebildert mit Porträts, die mir bestätigten, dass ich den Richtigen gefunden hatte.

Kinderarzt, Alter fünfundvierzig, seit zwanzig Jahren verheiratet. Aufgeregt suchte ich nach »Dr. Terrence Lucas und Gattin«. Die Vorstellung, gleich eine langhaarige Brünette mit goldbronzenem Teint vor Augen zu haben, verursachte mir für einen Moment Magenschmerzen. Ich seufzte erleichtert, als ich sah, dass es sich bei Mrs. Lucas um eine Frau mit blassem Teint und kurzem roten Haar handelte.

Doch daraus ergaben sich nur neue Fragen. Ich hatte angenommen, dass eine Frau die Ursache der Spannungen zwischen den beiden Männern war.

Im Grunde wussten Gideon und ich herzlich wenig über den jeweils anderen. Wir kannten die hässlichen Geschichten – wenigstens kannte er meine, und ich hatte aufgrund eindeutiger Anzeichen eine vage Ahnung von seinen. Außerdem waren wir nach so vielen Nächten in beiden Wohnungen grob mit den jeweiligen Alltagsmacken des anderen vertraut. Er hatte die Hälfte meiner Familie kennen gelernt und ich seine gesamte. Aber wir waren noch nicht lange genug zusammen, um allgemeine Dinge aus dem persönlichen Umfeld ausgiebiger zu besprechen. Vermutlich legten wir aber auch nicht die dafür nötige Offenheit und Neugier an den Tag. Es schien, als fürchteten wir beide, einer schon jetzt wackligen Beziehung zu viel zusätzlichen Mist aufzuhalsen.

Wir waren zusammen, weil wir süchtig nach einander waren. Wenn wir gemeinsam glücklich waren, verspürte ich einen Rausch wie noch nie in meinem Leben, und ich wusste, dass er genauso empfand. Für diese perfekten Momente strampelten wir uns ab, und sie blieben dennoch so rar gesät, dass wir nur aus Trotz, Entschlossenheit und Liebe den Kampf um sie nicht aufgaben.

Hör jetzt auf, dich verrückt zu machen!

Ich sah in meine Mails und stieß auf die tägliche Meldung meines Google-Alerts zu »Gideon Cross«. Heute führten die angegebenen Links meist zu Fotos von Gideon in schwarzem Anzug ohne Krawatte, wie er mit mir zusammen am Vorabend das Wohltätigkeitsdinner im Waldorf-Astoria besucht hatte.

»O Gott.« Als ich die Bilder von mir in dem champagnerfarbenen Cocktailkleid von Vera Wang sah, musste ich unwillkürlich an meine Mutter denken. Nicht nur wegen der äußeren Ähnlichkeiten – mal abgesehen davon, dass mein Haar lang und glatt war –, sondern auch wegen des Firmenmoguls, an dessen Arm ich hing.

Monica Tramell Barker Mitchell Stanton war eine absolute Meisterin darin, die schmückende Gattin zu spielen. Sie wusste genau, was von ihr erwartet wurde, und entsprach allen Erwartungen, ohne sich den kleinsten Patzer zu leisten. Sie mochte zweimal geschieden sein, aber beide Trennungen waren ihre freie Entscheidung gewesen, und beide Exmänner trauerten ihr bis heute nach. Ich verurteilte das Verhalten meiner Mutter keineswegs, denn sie bemühte sich stets nach Kräften und betrachtete keine Beziehung als Selbstläufer, aber ich war mit dem Wunsch nach Unabhängigkeit aufgewachsen. Die Möglichkeit, Nein sagen zu können, war mir unbeschreiblich wichtig.

Ich verkleinerte mein E-Mail-Fenster, verdrängte mein Privatleben für eine Weile und machte mich wieder auf die Suche nach Konkurrenzprodukten im Segment Fruchtkaffee. Ich koordinierte erste Treffen zwischen den Marketingleitern und Mark und unterstützte Mark bei der Entwicklung einer Werbekampagne für ein glutenfreies Restaurant. Gegen Mittag machte sich gerade mein Hunger ernsthaft bemerkbar, als das Telefon klingelte. Ich meldete mich wie üblich.

»Eva?«, fragte eine Frauenstimme akzentuiert. »Hier ist Magdalene. Haben Sie eine Minute Zeit?«

Wachsam lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück. Als Corinne unvermittelt und unerwünscht wieder in Gideons Leben aufgetaucht war, hatten Magdalene und ich uns zwar für einen Moment gut verstanden, aber ich hatte nie vergessen, wie gemein sie bei unserer ersten Begegnung zu mir gewesen war. »Eine Minute, ja. Was gibt’s?«

Sie seufzte und dann brach es aus ihr heraus: »Ich habe gestern an dem Tisch hinter Corinne gesessen und einen Teil des Gesprächs gehört, das sie mit Gideon während des Essens geführt hat.«

Meine Bauchmuskeln spannten sich an, um sich auf den zu erwartenden emotionalen Schlag vorzubereiten. Magdalene verstand sich darauf, die Unsicherheit auszunutzen, die ich in Bezug auf Gideon empfand. »Das ist ein neuer Tiefpunkt, mir bei der Arbeit Schauergeschichten auftischen zu wollen«, sagte ich kühl. »Ich habe kein …«

»Er hat Sie gar nicht links liegen gelassen, Eva.«

Mein Mund blieb eine Sekunde lang offen stehen, und sie beeilte sich weiterzusprechen.

»Er hat Corinne ins Leere laufen lassen. Sie fing damit an, ihm Vorschläge zu machen, was er Ihnen in New York zeigen könnte, da Sie doch neu in der Stadt sind, und dabei zog sie voll die alte Weißt-du-noch-als-wir-beide-da-waren-Nummer ab.«

»Gemeinsame Erinnerungen«, murmelte ich und war froh, nicht viel von Gideons leisem Gespräch mit ihr verstanden zu haben.

»Genau.« Magdalene atmete tief ein. »Sie sind gegangen, weil Sie dachten, er würde Sie ihretwegen vernachlässigen. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass er vielmehr Ihr Bestes im Sinn zu haben schien und nur dafür sorgen wollte, dass Corinne Sie nicht aus der Fassung bringen konnte.«

»Und woher rührt Ihre plötzliche Sorge um mich?«

»Wer hat etwas von Sorge gesagt? Ich war Ihnen bloß etwas schuldig, Eva, für die Art, wie ich mich bei unserem ersten Treffen aufgeführt habe.«

Ich dachte darüber nach. Es stimmte, sie hatte etwas wiedergutzumachen für die gehässigen Eifersüchteleien, mit denen sie mich in der Damentoilette überschüttet hatte. Allerdings hielt ich das nicht für ihr einziges Motiv. Wahrscheinlich war ich lediglich das kleinere von zwei Übeln, und zudem behielt sie ihre Gegnerinnen gerne genau im Auge. »In Ordnung. Danke.«

Es ließ sich nicht leugnen. Ich fühlte mich besser. Eine Last, die ich überhaupt nicht bemerkt hatte, war von mir abgefallen.

»Noch etwas«, fuhr Magdalene fort. »Er ist Ihnen nachgegangen.«

Ich packte den Hörer fester. Gideon kam ständig hinter mir her … weil ich ständig davonlief. Ich war immer noch so anfällig, dass ich alles tat, um eine gewisse Stabilität zu wahren. Wenn etwas mein inneres Gleichgewicht bedrohte, schaffte ich es mir vom Hals.

»Es hat schon andere Frauen in seinem Leben gegeben, die ihn so unter Druck setzen wollten, Eva. Entweder war ihnen langweilig, oder sie wollten seine Aufmerksamkeit erregen, oder sie erhofften sich irgendeine ganz außergewöhnliche Geste … Also gingen sie weg in der Erwartung, dass er ihnen folgen würde. Wissen Sie, was er tat?«

»Nichts«, sagte ich leise, da ich ihn gut genug kannte. Sein Credo lautete, nie gesellschaftlich mit Frauen zu verkehren, mit denen er schlief, und nie mit Frauen zu schlafen, mit denen er gesellschaftlich verkehrte. Corinne und ich bildeten die einzigen Ausnahmen dieser Regel. Ein weiterer Grund, weshalb mich seine Ex bisweilen wahnsinnig machte vor Eifersucht.

»Er tat jedenfalls nicht mehr, als Angus aufzutragen, sie sicher nach Hause zu bringen«, bestätigte sie, und ich wurde die Vermutung nicht los, dass sie diese Taktik bereits selbst erfolglos ausprobiert hatte. »Aber als Sie gingen, konnte er Ihnen gar nicht schnell genug folgen. Er verabschiedete sich Hals über Kopf und wirkte richtig … von der Rolle.«

Weil er Angst bekommen hatte. Ich schloss meine Augen und trat mir im Geiste selbst in den Hintern. Mit aller Kraft.

Mehr als einmal hatte Gideon mir von der Panik erzählt, die mein ständiges Weglaufen bei ihm auslöste, weil ihm die Vorstellung unerträglich war, ich könnte nicht mehr zurückkommen. Welchen Sinn machte es, ihm zu versichern, dass mir ein Leben ohne ihn undenkbar schien, wenn ich ihm mit meinen Aktionen dauernd das Gegenteil bewies? War es da ein Wunder, dass er mir seine Vergangenheit nicht rückhaltlos offenbarte?

Ich musste aufhören, vor ihm wegzulaufen. Gideon und ich mussten gemeinsam für diese Sache kämpfen, für uns, wenn wir nicht alle Hoffnungen auf eine dauerhafte Beziehung begraben wollten.

»Bin ich Ihnen jetzt was schuldig?«, fragte ich in neutralem Tonfall und winkte Mark, der zum Essen ging.

Magdalene seufzte. »Gideon und ich kennen uns schon ewig. Unsere Mütter sind eng befreundet. Wir werden uns also zwangsläufig häufiger begegnen, Eva, und es würde mich freuen, wenn sich dabei unangenehme Spannungen vermeiden ließen.«

Diese Frau war mir gegenübergetreten und hatte mir gesagt, dass ich »erledigt« sei, sobald Gideon mir »seinen Schwanz reingesteckt« habe. Und den Spruch hatte sie mir absichtlich in einem Moment an den Kopf geworfen, als ich bereits völlig verunsichert gewesen war.

»Hören Sie, Magdalene. Wenn Sie kein Theater veranstalten, werden wir schon miteinander auskommen.« Und da sie so offen mir gegenüber gewesen war, fügte ich hinzu: »Meine Beziehung zu Gideon kann ich auch ganz alleine vermasseln, glauben Sie mir. Dafür brauch ich keine Hilfe.«

Sie lachte leise. »Da lag vermutlich mein Fehler … Ich war immer zu vorsichtig und zu entgegenkommend mit Gideon. Bei Ihnen muss er dran arbeiten. Wie auch immer … meine Minute ist vorbei. Ich werde Sie nicht länger aufhalten.«

»Schönes Wochenende«, sagte ich anstelle eines Dankeschöns. Ich traute ihren Beweggründen noch immer nicht.

»Ihnen auch.«

Ich legte auf. Mein Blick fiel auf die Fotos von Gideon und mir. Sofort überkam mich das Gefühl, meinen Besitz verteidigen zu müssen. Er gehörte mir, aber ich war mir nie sicher, ob dies auch morgen noch der Fall sein würde. Und die Vorstellung, eine andere Frau könnte ihn bekommen, machte mich verrückt.

Ich öffnete die unterste Schreibtischschublade und kramte das Smartphone aus meiner Handtasche. Ich wollte unbedingt, dass er mit derselben Besessenheit an mich dachte, daher packte ich meine plötzlich übermächtige Gier, ihn ganz besitzen zu wollen, in eine SMS: Ich würde alles dafür geben, jetzt deinen Schwanz zu lutschen.

Wenn ich nur an Gideons Gesichtsausdruck dachte, wenn ich ihn zwischen die Lippen nahm … die animalischen Laute, die er ausstieß, kurz bevor er kam …

Ich stand auf, löschte den Text, sobald die Sendebestätigung erschien, und verstaute das Handy wieder in meiner Handtasche. Da es mittlerweile Mittag war, schloss ich alle Fenster auf meinem Bildschirm und ging zum Empfang, um Megumi abzuholen.

»Hast du auf irgendetwas Spezielles Lust?«, fragte sie und stand auf, was mir Gelegenheit gab, ihr ärmelloses lavendelfarbenes Kleid zu bewundern.

Ich räusperte mich, da ich bei ihrer Frage unwillkürlich an meine SMS denken musste. »Nein. Entscheide du. Ich bin nicht wählerisch.«

Wir drückten die Glastüren auf und traten zu den Fahrstühlen.

»Ich bin dermaßen reif fürs Wochenende«, stöhnte Megumi, während sie mit ihrem Acrylnagel auf den Rufknopf einstach. »Noch anderthalb Tage.«

»Hast du was Besonderes vor?«

»Das wird sich zeigen.« Sie seufzte und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Blind Date«, erklärte sie zerknirscht.

»Ach so. Vertraust du denn der Person, die den Kontakt hergestellt hat?«

»Meine Mitbewohnerin. Der Typ dürfte also zumindest gut aussehen, schließlich weiß ich, wo sie nachts schläft, und ich würde mich sonst empfindlich an ihr rächen.«

Ich lächelte. Eine Kabine erreichte unser Stockwerk, und wir stiegen ein. »Tja, damit steigen deine Chancen auf einen erfolgreichen Abend natürlich.«

»Nicht wirklich, denn sie hat ihn selbst gerade erst bei einem Blind Date kennengelernt. Sie schwört, er sei super, bloß eben mehr mein Typ als ihrer.«

»Hmm.«

»Genau, oder?« Megumi schüttelte den Kopf und sah zu der dekorativen altmodischen Nadel hoch, die über den Fahrstuhltüren die Etagen anzeigte.

»Du musst mir unbedingt erzählen, wie es gelaufen ist.«

»Oh, ja. Drück mir die Daumen.«

»Auf jeden Fall.« Wir traten gerade in die Eingangshalle hinaus, als es in der Handtasche unter meinem Arm zu vibrieren begann. Ich kramte nach meinem Handy, während wir uns durch die Drehkreuze schoben, und erschrak bei Gideons Namen auf dem Display. Er textete nicht zurück, er rief direkt an.

»Entschuldige mich«, sagte ich zu Megumi, bevor ich das Gespräch annahm.

Sie winkte nur lässig ab. »Mach ruhig.«

»Na, du«, begrüßte ich ihn neckisch.

»Eva.«

Das Knurren, mit dem er meinen Namen ausstieß, brachte mich aus dem Takt. In diesem Reibeisenton lag die Verheißung unbeschreiblicher Wonnen.

Ich verlangsamte meinen Schritt und bekam keinen Ton mehr heraus, nur weil er meinen Namen mit dieser erregenden Vibration aussprach. Ich wusste ganz genau, dass er sich in diesem Moment nichts auf der Welt sehnlicher wünschte, als in mir zu sein.

Menschen, die das Gebäude verließen oder betraten, strömten an mir vorbei, während mich das prickelnde Schweigen am anderen Ende in seinen Bann schlug. Dieses stumme, fast unwiderstehliche Verlangen. Gideon gab nicht den kleinsten Laut von sich. Nicht einmal sein Atem war zu hören, und dennoch spürte ich seine Begierde. Ohne Megumi, die geduldig auf mich wartete, wäre ich jetzt schon im Fahrstuhl auf dem Weg in die oberste Etage gewesen, um seinem wortlosen Befehl nachzukommen und mein Versprechen einzulösen.

Ich erinnerte mich daran, wie ich ihm schon einmal in seinem Büro einen geblasen hatte, und die Bilder machten mir den Mund wässrig. Ich schluckte heftig. »Gideon …«

»Du wolltest meine Aufmerksamkeit erregen – das ist dir gelungen. Jetzt möchte ich hören, wie du es laut aussprichst.«

Ich spürte, wie ich errötete. »Das kann ich nicht. Nicht hier. Ich ruf dich später zurück.«

»Geh zu den Säulen rüber, raus aus dem Trubel.«

Verwirrt sah ich mich nach ihm um. Dann fiel mir ein, dass im Display sein Büroanschluss angezeigt worden war. Ich sah hoch und suchte nach Überwachungskameras. Sofort fühlte ich seinen Blick auf mir – glühend und fordernd. Seine ungehemmte Lust heizte meine Erregung weiter an.

»Beeil dich, mein Engel. Deine Freundin wartet.«

Ich trat an die Säule. Mein Atem ging schnell und hörbar.

»Und jetzt erzähl mal. Deine Nachricht hat ihn steif und hart gemacht, Eva. Was genau willst du jetzt tun?«

Meine Hand wanderte zu meinem Hals, während ich Megumi, die mich fragend ansah, einen hilflosen Blick zuwarf. Ich streckte einen Finger in die Luft, um ihr eine weitere Minute Zeit abzubitten, wandte ihr dann meinen Rücken zu und flüsterte: »Ich will dich in meinem Mund haben.«

»Warum? Um mit mir deine Spielchen zu treiben? Um mich zum Narren zu halten, wie du es jetzt tust?« Sein Tonfall war keineswegs hitzig, sondern ruhig und streng.

Sobald Gideon ernst über Sex sprach, war höchste Vorsicht geboten, das wusste ich mittlerweile.

»Nein.« Ich sah zu der kleinen runden Metallkappe an der Decke hinauf, in dem die nächste Überwachungskamera steckte. »Um dich zum Höhepunkt zu bringen. Ich liebe es, wenn du kommst, Gideon.«

Er atmete tief aus. »Also ein Geschenk.«

Nur ich verstand, welch große Bedeutung es für Gideon hatte, einen sexuellen Akt als Geschenk zu betrachten. Für ihn hatte Sex früher nur aus Schmerz und Erniedrigung oder aus Zwang und Geilheit bestanden. Erst jetzt mit mir ging es dabei um Freude und Liebe. »Auf jeden Fall.«

»Schön. Denn du bist mir sehr wichtig, Eva, ebenso wie unsere Beziehung. Selbst unser unstillbares Verlangen, einander ständig vögeln zu wollen, ist wertvoll für mich, da eine Bedeutung dahintersteckt.«

Ich sackte gegen die Säule, weil mir auf einmal klar wurde, dass ich wieder in eine alte destruktive Gewohnheit zurückgefallen war. Ich nutzte sexuelle Anziehung, um meine eigenen Unsicherheiten zu überspielen. Solange Gideon mich begehrte, konnte er niemand anders begehren. Woher wusste er bloß immer, was in meinem Kopf vorging?

»Ja«, hauchte ich und schloss die Augen. »Es bedeutet etwas.«

Es hatte eine Zeit gegeben, in der ich Sex dazu benutzt habe, Zuwendung zu spüren, und dabei vorübergehende Lust mit aufrichtiger Zuneigung verwechselte. Aus diesem Grund musste nun für mich erst eine gewisse freundschaftliche Basis herrschen, bevor ich mit einem Mann ins Bett steigen konnte. Nie wieder wollte ich aus dem Bett eines Liebhabers kriechen und mich billig und schmutzig fühlen.

Und ganz sicher wollte ich nicht entwerten, was mich mit Gideon verband, nur weil ich diese unsinnige Angst verspürte, ihn zu verlieren.

In diesem Moment erkannte ich mit Schrecken, wie sehr ich aus dem Gleichgewicht geraten war. Ich schwamm, und ein ungutes Gefühl im Magen sagte mir, dass etwas Schreckliches geschehen würde.

»Nach der Arbeit werde ich dir all deine Wünsche erfüllen, mein Engel.« Seine Stimme wurde wieder tiefer und rauer. »Bis dahin, viel Vergnügen beim Mittagessen mit deiner Kollegin. Ich denke an dich – und an deinen Mund.«

»Ich liebe dich, Gideon.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, atmete ich ein paarmal tief durch, um mich zu sammeln, bevor ich zu Megumi zurückging. »Entschuldige bitte.«

»Alles in Ordnung?«

»Ja. Alles bestens.«

»Es brodelt wohl noch immer gewaltig zwischen dir und Gideon Cross, was?« Sie musterte mich mit einem leichten Lächeln.

»Mhm.« Und wie. »Auch hier ist alles bestens.« Ich hätte so gern darüber gesprochen. Ich hätte so gern einfach das Ventil geöffnet und frei heraus von meinen überwältigenden Gefühlen für ihn geschwärmt. Wie mich die Gedanken an ihn beherrschten, in welche Ekstase es mich versetzte, seine Haut unter meinen Händen zu spüren, wie sich die Leidenschaft seiner gemarterten Seele wie eine messerscharfe Klinge tief in mein Innerstes bohrte.

Aber ich konnte nicht. Niemals. Er war viel zu prominent, stand viel zu sehr im Licht der Öffentlichkeit. Exklusive Häppchen aus seinem Privatleben waren ein kleines Vermögen wert. Ich durfte es nicht riskieren.

»Das glaube ich gern, dass mit ihm alles bestens ist«, stimmte Megumi zu. »Kanntest du ihn eigentlich schon, bevor du hier angefangen hast?«

»Nein. Obwohl wir uns vermutlich auch so irgendwann begegnet wären.« Der Grund war unsere Vergangenheit. Meine Mutter spendete große Summen an diverse Hilfsgruppen für misshandelte Kinder, und Gideon tat dies ebenfalls. Zu irgendeinem Zeitpunkt wären Gideon und ich uns also bei einer der Wohltätigkeitsveranstaltungen unweigerlich über den Weg gelaufen. Ich fragte mich, wie diese Begegnung wohl ausgesehen hätte: er mit einer bezaubernden Brünetten am Arm und ich mit Cary. Hätten unsere Körper über größere Distanz hinweg mit ähnlicher Vehemenz reagiert wie an dem Tag, als wir uns in der Lobby des Crossfire Buildings gegenübergestanden hatten?

Er wollte mich schon, als er mich auf der Straße erblickte.

»Ich dachte bloß.« Megumi schob sich durch die Drehtüren nach draußen. »Irgendwo stand, dass es richtig ernst ist zwischen euch beiden«, fuhr sie fort, als ich auf dem Bürgersteig neben ihr stand. »Da dachte ich, dass du ihn wahrscheinlich schon vorher kanntest.«

»Glaub bloß nicht alles, was auf diesen Klatschseiten steht.«

»Also ist es nicht ernst?«

»Das habe ich nicht gesagt.« Bisweilen war es viel zu ernst – schmerzhaft und brutal.

Sie schüttelte den Kopf. »Um Gottes willen … hör sich einer an, wie ich dich hier ausquetsche. Entschuldige. Aber Klatschgeschichten sind eine meiner Schwächen, neben extrem scharfen Typen wie Gideon Cross natürlich. Ich frage mich unwillkürlich, wie es wohl ist, mit einem Kerl zusammen zu sein, dessen Körper geradezu nach Sex schreit. Er ist bestimmt wahnsinnig gut im Bett, hab ich recht?«

Ich lächelte. Es tat so gut, zur Abwechslung mal mit einer anderen jungen Frau zusammen zu sein. Selbstverständlich wusste auch Cary die Reize eines heißen Typen zu schätzen, aber nichts ging über echte Frauengespräche. »Ich kann mich nicht beklagen.«

»Du Glückliche.« Sie stupste mich mit der Schulter an und meinte: »Und was ist mit deinem Mitbewohner? Den Fotos nach zu urteilen, die ich gesehen habe, sieht der auch blendend aus. Ist er Single? Willst du uns nicht einander vorstellen?«

Ich sah rasch zur Seite, um meine gequälte Miene zu verbergen. Zahllose schmerzliche Erfahrungen hatten mich gelehrt, Cary nie mit Bekannten oder Freundinnen zu verkuppeln. Da man sich so rasch in ihn verliebte, hatte das in der Vergangenheit unweigerlich zu jeder Menge gebrochener Herzen geführt, denn er selbst konnte einfach nicht auf dieselbe Weise zurücklieben. Sobald der Punkt erreicht war, an dem es zu gut lief, stellte Cary sich quer.

»Keine Ahnung, ob er Single ist oder nicht. Sein Leben ist derzeit … ziemlich kompliziert.«

»Na ja, sollte sich eine Gelegenheit bieten, wäre ich jedenfalls nicht abgeneigt. Mehr wollte ich gar nicht sagen. Magst du eigentlich Tacos?«

»Sehr gern.«

»Ich kenne da einen prima Laden zwei Blocks weiter. Also los.«

Meine Welt war völlig in Ordnung, als Megumi und ich uns auf den Rückweg zum Büro machten. Es hatte mir gutgetan, vierzig Minuten lang zu tratschen und Männer abzuchecken, und drei grandiose Carne-Asada-Tacos hatten ihr Übriges dazu beigetragen. Wir kehrten zehn Minuten zu früh aus der Pause zurück, worüber ich froh war, da ich in letzter Zeit nicht immer die pünktlichste Angestellte gewesen war. Dennoch hatte sich Mark nie beschwert.

Die Stadt pulsierte um uns herum. Taxis und Menschen drängten durch die zunehmende Hitze und Schwüle, unablässig bemüht, so viel wie möglich in die viel zu wenigen Stunden des Tages zu zwängen. Wenn ich Menschen auf der Straße beobachtete, kannte ich keine Zurückhaltung, ich scannte alles und jeden.

Männer in Geschäftsanzügen gingen neben Frauen in wallenden Röcken und Flipflops. Damen in Haute-Couture-Kleidern und Fünfhundert-Dollar-Schuhen trippelten an dampfenden Hot-Dog-Ständen und schreienden Straßenhändlern vorbei. Ich liebte New Yorks elektrisierenden Mix, und ich fühlte mich hier lebendiger als an jedem anderen Ort, an dem ich bislang gewohnt hatte.

Unmittelbar gegenüber vom Crossfire Building zwang uns eine rote Ampel zu stoppen, und mein Blick wurde sofort von dem schwarzen Bentley angezogen, der vor dem Eingang parkte. Gideon war offenbar gerade vom Mittagessen zurückgekehrt. Unwillkürlich musste ich an den Tag unseres Kennenlernens denken, als er in seinem Wagen gesessen und mich dabei beobachtet hatte, wie ich das imposante Crossfire Building bewundert hatte. Mich überlief ein Kribbeln bei der bloßen Erinnerung …

Doch plötzlich erstarrte ich.

Eine umwerfende Brünette schlenderte soeben durch die Drehtüren und hielt kurz inne, was mir einen ausgiebigen Blick auf sie erlaubte – Gideons Maß aller Dinge, ob er es sich nun eingestand oder nicht. Im Ballsaal des Waldorf-Astoria hatte ich erlebt, wie diese Frau ihn von der ersten Sekunde an in ihren Bann geschlagen hatte. Ihr überlegenes Auftreten und ihre Macht über Gideon weckten meine furchtbarsten Selbstzweifel.

In ihrem cremefarbenen Etuikleid und den kirschroten High Heels sah Corinne Giroux wie das blühende Leben aus. Sie fuhr sich mit einer Hand durch das dunkle Haar, das ihr bis tief auf den Rücken fiel, wenn auch nicht so geschmeidig wie am Vorabend. Genauer betrachtet, wirkte es sogar ein wenig zerzaust, und ihre Finger wischten am Rand ihrer Lippen entlang.

Ich zog mein Smartphone heraus, wählte die Kamerafunktion und schoss ein Foto. Mithilfe des Zooms konnte ich erkennen, weshalb sie an ihrem Mund herumrieb: Der Lippenstift war verschmiert. Nein, er war regelrecht über das halbe Gesicht verteilt wie nach einem leidenschaftlichen Kuss.

Die Ampel sprang um. Megumi und ich bewegten uns mit dem Strom, und so kam ich der Frau immer näher, die Gideon einst hatte heiraten wollen. Angus stieg aus dem Bentley, trat um den Wagen und sprach ein paar Worte mit ihr, bevor er die Fondtür für sie öffnete. Das Gefühl, betrogen zu werden – von Angus wie von Gideon –, war so heftig, dass es mir den Atem raubte. Meine Beine gaben nach, und ich geriet ins Schwanken.

»Hey, hey.« Megumi packte meinen Arm und hielt mich fest. »Dabei waren die Magaritas doch alkoholfrei, du Leichtgewicht.«

Ich beobachtete, wie Corinnes gertenschlanker Körper mit routinierter Eleganz auf den Rücksitz von Gideons Wagen glitt. Wütend ballte ich meine Hände zu Fäusten, und Zornestränen schossen mir in die Augen. Durch einen Schleier sah ich den Bentley ausparken und davonfahren.

3

Als Megumi und ich den Fahrstuhl betraten, drückte ich den Knopf für die oberste Etage.

»Wenn jemand fragen sollte, ich bin in fünf Minuten wieder unten«, erklärte ich ihr, als sie bei Waters Field & Leaman ausstieg.

»Gib ihm einen Kuss von mir, ja?«, sagte sie und fächelte sich amüsiert Luft zu. »Mir wird schon ganz heiß, wenn ich das durch dich miterleben darf.«

Ich brachte ein Lächeln zustande, bevor sich die Türen schlossen und der Aufzug seine Fahrt fortsetzte. Im letzten Stockwerk trat ich in ein geschmackvoll eingerichtetes, maskulines Foyer. Mit Sandstrahl war der Schriftzug Cross Industries in das getönte Glas der Sicherheitstüren geschliffen worden, während Hängekörbe mit Lilien und Farnen dem Eingangsbereich eine sanftere Note gaben.

Gideons rothaarige Empfangsdame zeigte sich ungewöhnlich zuvorkommend und drückte den Summer schon, bevor ich die Tür erreicht hatte. Dann begrüßte sie mich mit einem Grinsen, das mich misstrauisch werden ließ. Ich hatte schon immer den Eindruck gehabt, dass sie mich nicht mochte, daher traute ich ihrem Lächeln keine Sekunde. Es machte mich nervös. Trotzdem winkte ich freundlich und sagte Hallo, da ich ja schließlich kein stutenbissiges Miststück war – solange man mir keinen Grund dazu lieferte.

Ich folgte dem langen Gang, der zu Gideons Büro führte, bis ich in einen zweiten großen Empfangsbereich kam, wo sein Sekretär Scott hinter dem Schreibtisch saß.

Scott stand auf, als er mich kommen sah. »Hallo, Eva«, begrüßte er mich und griff nach dem Telefon. »Ich werde ihn wissen lassen, dass Sie hier sind.«

Normalerweise war die Glaswand, die Gideons Arbeitszimmer vom Rest der Etage trennte, durchsichtig, aber sie ließ sich mit einem Knopfdruck eintrüben. Jetzt war sie milchig grau, was meine Unruhe noch verstärkte. »Ist er allein?«

»Ja, aber …«

Was immer er noch sagte, blieb ungehört, denn ich stürmte einfach durch die Glastür in Gideons Reich. Es war ein riesiger Raum mit drei separaten Sitzbereichen, von denen jeder größer war als das gesamte Büro meines Chefs Mark. Im Unterschied zu der behaglichen Eleganz von Gideons Wohnung war sein Büro kühl und streng in Schwarz, Grau und Weiß gehalten, und nur die prächtig schillernden Farben der Kristallkaraffen, die das Regal hinter der Bar füllten, durchbrachen dieses Farbmuster.

Bodentiefe Fenster gaben zu zwei Seiten den Blick auf die Stadt frei. Die einzige massive Wandfläche befand sich gegenüber dem gigantischen Schreibtisch und war mit Flachbildschirmen bedeckt, auf denen Nachrichtenkanäle aus aller Welt flimmerten.

Meine Augen wanderten rasch durch den Raum und blieben an dem Sofakissen hängen, das achtlos zu Boden geworfen worden war. Daneben zeichneten sich Abdrücke auf dem Teppich ab, die verrieten, wo die Füße der Couch gewöhnlich standen. Offensichtlich war das Möbelstück eine Handbreit zur Seite geschoben worden.

Mein Puls beschleunigte sich, und meine Handflächen wurden feucht. Diese schreckliche Angst, die mich schon eine Weile verfolgte, verstärkte sich noch. Mir fiel gerade die offene Tür zum Badezimmer auf, als Gideon schon hindurchtrat und mich mit der Schönheit seines nackten Oberkörpers völlig aus dem Konzept brachte. Seine Haare glänzten, als hätte er eben geduscht, sein Hals und oberer Brustbereich waren gerötet, wie es nach einer körperlichen Anstrengung bei ihm häufig der Fall war.

Er erstarrte bei meinem Anblick, und seine Augen verfinsterten sich einen Moment, bevor die perfekte, unerschütterliche Maske wieder routiniert an ihren Platz glitt.

»Das ist kein guter Zeitpunkt, Eva«, sagte er und streifte sich ein Anzughemd über, das er von der Rückenlehne eines Barhockers zog. Es war ein anderes Hemd als heute Morgen. »Ich bin spät dran für einen Termin.«

Ich packte meine Handtasche fester. Ihn so spärlich bekleidet zu sehen, machte mir sofort wieder bewusst, wie sehr ich ihn begehrte. Ich liebte ihn unbeschreiblich, brauchte ihn, wie ich die Luft zum Atmen brauchte … Daher fiel es mir auch leicht, Magdalene und Corinne zu verstehen und mir vorzustellen, wie sie jede nur erdenkliche Anstrengung auf sich nehmen würden, um ihn mir abspenstig zu machen. »Warum bist du halb nackt?«

Es half nichts. Mein Körper reagierte instinktiv auf die Nähe zu seinem, und prompt kostete es mich noch mehr Mühe, meine verrückt spielenden Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Sein offenes, makellos gebügeltes Hemd enthüllte goldbronzene Haut, die sich fest über einen Waschbrettbauch und vollendet ausgeprägte Brustmuskeln spannte. Ein leichter Flaum aus schwarzen Brusthaaren verjüngte sich bis zum Bauchnabel zu einer schmalen Linie, die weiter zu seinem Schwanz führte, der in diesem Augenblick in Boxershorts und Anzughose steckte. Der Gedanke, wie er sich in mir anfühlte, weckte eine quälende Sehnsucht.

»Ich hatte einen Fleck auf dem Hemd.« Er begann die Knopfleiste zu schließen. Seine Bauchmuskeln bewegten sich, während er an die Bar trat, wo ich seine Manschettenknöpfe liegen sah. »Ich muss mich beeilen. Wenn du etwas brauchst, lass es Scott wissen, und er wird sich darum kümmern. Oder ich kümmere mich darum, wenn ich zurückkomme. Es sollte höchstens zwei Stunden dauern.«

»Warum bist du so spät dran?«

Er sah mir nicht ins Gesicht, als er antwortete: »Ich musste noch ein spontanes Treffen dazwischenschieben.«

Ach wirklich? »Du hast doch heute Morgen schon geduscht.« Nachdem du mich eine Stunde lang geliebt hattest. »Warum noch eine Dusche?«

»Was soll dieses Verhör?«, konterte er brüsk.

Ich brauchte Antworten, also ging ich ins Badezimmer. Drückende Luftfeuchtigkeit schlug mir entgegen. Ich ignorierte die Stimme in meinem Kopf, die mich davor warnte, Probleme heraufzubeschwören, die ich nicht würde bewältigen können, und zog sein Hemd aus dem Wäschekorb. Verschmierter roter Lippenstift prangte wie eine Blutspur auf einem Ärmel. Der Schmerz durchbohrte meine Brust.

Ich ließ das Hemd einfach zu Boden fallen, machte auf dem Absatz kehrt und rannte hinaus. Ich musste so weit weg von Gideon wie nur möglich, bevor ich mich erbrach oder zu heulen begann.

»Eva!«, rief er, als ich an ihm vorbeilief. »Was zum Teufel ist mit dir los?«

»Leck mich am Arsch, du Dreckskerl.«

»Wie bitte?«

Meine Hand lag auf der Türklinke, als er mich zu fassen bekam und am Ellbogen zurückriss. Ich wirbelte herum und ohrfeigte ihn so hart, dass sein Kopf zur Seite flog und meine Handfläche wie Feuer brannte.

»Verfluchte Scheiße«, knurrte er, packte meine Arme und schüttelte mich. »Hörst du auf, mich zu schlagen!«

»Fass mich nicht an!« Ich ertrug es einfach nicht, seine Hände auf meinen nackten Armen zu spüren.

Er stieß mich von sich und trat einen Schritt zurück. »Was um alles in der Welt ist in dich gefahren?«

»Ich habe sie gesehen, Gideon.«

»Wen gesehen?«

»Corinne!«

Er zog die Brauen zusammen. »Wovon redest du überhaupt?«

Ich zog mein Smartphone heraus und hielt ihm das Foto vor die Nase. »Erwischt.«

Gideons Augen konzentrierten sich auf den Bildschirm, dann entspannten sich seine Züge. »Und wobei genau hast du mich erwischt?«, fragte er übertrieben freundlich.

»Ach, fick dich doch ins Knie.« Ich wandte mich zur Tür um und warf das Handy zurück in meine Tasche. »Ich werde es bestimmt nicht aussprechen.«

Seine Handfläche knallte gegen die Scheibe und hielt die Tür geschlossen. Mit seinem Körper versperrte er mir jeden Fluchtweg, dann beugte er sich zu mir herab und zischte in mein Ohr: »O doch, und ob du es jetzt verdammt noch mal aussprechen wirst.«

Ich kniff die Augen zusammen, weil mich die Art, wie wir hier mit dem Rücken zur Tür standen, an meinen ersten Besuch in Gideons Büro erinnerte. Damals hatte er mich ebenfalls aufgehalten und mich dann nach allen Regeln der Kunst umgarnt, bis wir schließlich eng umschlungen auf eben der Couch gelandet waren, die erst vor Kurzem durch irgendeine heftige Aktion von ihrem Platz weggerückt worden war.

»Spricht so ein Foto nicht schon Bände?«, stieß ich durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Da ist jemand Corinne an die Wäsche gegangen. Was hat das mit mir zu tun?«

»Machst du Witze? Lass mich raus hier.«

»Ich finde daran nun wirklich überhaupt nichts witzig. Offen gesagt, dürfte ich noch nie zuvor so stinksauer auf eine Frau gewesen sein. Du platzt hier rein auf diese selbstgerechte Art mit all diesen bescheuerten Anschuldigungen …«

»Sie sind berechtigt!« Ich schnellte herum, tauchte unter seinem Arm hindurch und brachte Distanz zwischen uns, die ich dringend benötigte. In seiner unmittelbaren Nähe schmerzte es nur noch mehr. »Ich würde dich niemals betrügen! Wenn ich herumvögeln wollte, würde ich zuerst mit dir Schluss machen.«

Mit verschränkten Armen lehnte Gideon an der Tür. Das Hemd hing noch über der Hose und stand am Hals offen, was scharf und verführerisch aussah und mich noch stärker in Rage brachte.

»Du glaubst also, ich hätte dich betrogen?« Sein Ton war knapp und eisig.

Ich holte tief Luft, um das quälende Bild von ihm und Corinne auf der Couch zu vertreiben. »Dann erklär mir doch mal, was sie in diesem Zustand im Crossfire Building verloren hatte. Warum sieht dein Büro so aus? Warum siehst du so aus?«

Sein Blick wanderte von der Couch zu dem Kissen auf dem Boden und wieder zurück zu mir. »Keine Ahnung, was Corinne hier wollte und warum sie so aussah. Ich habe sie seit gestern Abend nicht gesehen, und da warst du bei mir.«

Der gestrige Abend schien schon eine Ewigkeit zurückzuliegen. Ich wünschte, es hätte ihn nie gegeben.

»Aber du warst nicht bei mir«, stellte ich klar. »Sie klimperte kurz mit den Wimpern und sagte, sie möchte dich jemandem vorstellen, und schon hast du mich einfach stehen lassen.«

»Herrgott.« Seine Augen blitzten. »Nicht das schon wieder.«

Ich wischte mir wütend eine Träne von der Wange.

Seine Stimme rutschte noch eine bedrohliche Oktave tiefer. »Denkst du wirklich, ich bin mit ihr gegangen, weil ich mich so unendlich danach sehnte, von dir wegzukommen und bei ihr zu sein?«

»Ich weiß es nicht, Gideon. Du hast mich stehen lassen. Also kannst nur du das beantworten.«

»Zuerst hast du mich stehen lassen.«

Mir klappte die Kinnlade herunter. »Hab ich nicht!«

»Und ob. Wir waren kaum angekommen, da bist du schon losgezogen. Ich musste dich suchen gehen, und als ich dich schließlich fand, hast du gerade mit diesem Wichser getanzt.«

»Martin ist der Neffe von Stanton!« Und da Richard Stanton mein Stiefvater war, zählte Martin für mich zur Familie.

»Und wenn er Priester wäre, ist mir scheißegal. Der Kerl will dich doch bloß flachlegen.«

»Ach du meine Güte. So etwas Absurdes! Hör auf abzulenken. Du hast dich mit deinen Geschäftsfreunden unterhalten. Es war unangenehm, einfach nur danebenzustehen. Unangenehm für sie und für mich.«

»Aber das ist dein Platz, unangenehm oder nicht!«

Mein Kopf zuckte zurück, als hätte er mir einen Schlag versetzt. »Wie bitte?«

»Wie würde es dir denn gefallen, wenn ich auf einer Party von Waters Field & Leaman einfach abhaue, nur weil du von irgendeiner Werbekampagne zu erzählen beginnst? Und dann findest du mich, wie ich eng umschlungen mit Magdalene tanze.«

»Ich …« Mein Gott, aus der Warte hatte ich das gar nicht gesehen.

So wie er mit seiner kräftige Statur lässig an der Tür lehnte, schien Gideon nichts aus der Ruhe bringen zu können, doch ich spürte den Zorn, der unter der gelassenen Oberfläche brodelte. Eine faszinierende Erscheinung bot Gideon immer, nie aber wirkte sie fesselnder als in Momenten, da er vor Erregung glühte. »Mein Platz ist an deiner Seite, ich unterstütze dich und – verdammt noch mal, ja – mitunter muss ich auch einfach nur gut aussehen als dein Begleiter. Das ist mein Recht, meine Pflicht und mein Privileg, Eva, und genauso ist es umgekehrt für dich.«

»Ich dachte, ich tue dir einen Gefallen, wenn ich euch in Ruhe lasse.«

Seine gehobene Augenbraue gab eine stumme, ironische Antwort.

Ich verschränkte trotzig die Arme. »Bist du deshalb mit Corinne losgezogen? Um mich zu bestrafen?«

»Wenn ich dich bestrafen wollte, Eva, würde ich dich übers Knie legen.«

Meine Augen verengten sich zu Schlitzen. Dazu würde es ganz sicher nie kommen.

»Ich weiß doch, wie du reagierst«, sagte er knapp. »Ich wollte vermeiden, dass du eifersüchtig auf Corinne wirst, bevor ich die Sache klären konnte. Ich brauchte nur ein paar Minuten, um ihr vor Augen zu führen, wie ernst die Sache zwischen dir und mir ist und wie viel es mir bedeutet, dass dir der Abend Spaß macht. Nur deshalb bin ich kurz mit ihr rausgegangen.«

»Du hast ihr gesagt, sie soll keine Geschichten über euch beide verbreiten, hab ich recht? Du wolltest, dass sie nicht verrät, was sie dir tatsächlich bedeutet. Leider hat Magdalene dann aber die ganze Sache auffliegen lassen.«

Und womöglich hatten Corinne und Magdalene das alles so geplant. Corinne kannte Gideon gut genug, um sein Verhalten genau einschätzen zu können. Für sie wäre es ein Leichtes gewesen, seine Reaktion auf ihr überraschendes Auftauchen in New York mit eiskalter Berechnung auszunutzen.

Das Ganze ließ den heutigen Anruf von Magdalene plötzlich in einem völlig anderen Licht erscheinen. Sie war in eine Unterhaltung mit Corinne vertieft gewesen, als Gideon und ich die beiden bemerkt hatten. Zwei Frauen, die einen Mann wollten, der mit einer anderen zusammen war. Solange ich nicht von der Bildfläche verschwand, tendierten ihre Chancen gegen null, und aus diesem Grund durfte ich die Möglichkeit nicht ausschließen, dass sie ein gemeinsames Spiel trieben.

»Ich wollte, dass du es von mir erfährst«, erklärte er knapp.

Mich interessierte vor allem, was eben in diesem Büro geschehen war, und so tat ich seine Bemerkung mit einer barschen Handbewegung ab. »Ich habe gesehen, wie Corinne in den Bentley stieg, Gideon. Unmittelbar bevor ich hier hochkam.«

Nun hob er auch die andere Braue. »Hast du das?«

»Ja, das habe ich. Kannst du mir das erklären?«

»Nein, kann ich nicht.«

Lodernder Zorn erfüllte mein Innerstes wie eine zerstörerische Feuersbrunst. Plötzlich konnte ich seinen bloßen Anblick nicht länger ertragen. »Dann geh mir aus dem Weg, ich muss zurück zur Arbeit.«

Er rührte sich nicht vom Fleck. »Einen Punkt möchte ich noch klären, bevor du gehst: Glaubst du, ich hätte sie gevögelt?«

Ich zuckte zusammen, als er es laut aussprach. »Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Alle Anzeichen deuten unmissverständlich …«

»Und wenn zu den Anzeichen gehörte, dass du mich mit ihr nackt im Bett erwischt hättest – das ist mir doch scheißegal.« Plötzlich löste er sich in einer geschmeidigen Bewegung von der Tür. Ich wich überrascht zurück. Langsam kam er näher. »Ich möchte wissen, ob du glaubst, dass ich sie gevögelt habe. Ob du glaubst, dass ich das tun würde. Oder tun könnte. Glaubst du das?«

Mein Fuß tippte nervös auf den Boden, aber ich wich nicht weiter zurück. »Erklär den Lippenstift auf deinem Hemd, Gideon.«

Seine Kiefermuskeln arbeiteten. »Nein.«

»Was?« Die blanke Weigerung machte mich fassungslos.

»Beantworte meine Frage.«

Ich musterte seine Züge und sah die Maske, die er in Gegenwart anderer Leute trug, aber gewöhnlich nie, wenn wir alleine waren. Er streckte seine Hand aus, als wollte er mir mit den Fingerspitzen über die Wange fahren, zog sie jedoch in letzter Sekunde zurück. In diesem winzigen Moment hörte ich seine Zähne knirschen, so als wäre es eine unmenschliche Anstrengung für ihn, mich nicht zu berühren. In meinem desolaten Zustand war ich froh, dass er es nicht tat.

»Ich brauche eine Erklärung«, flüsterte ich und fragte mich, ob ich mir das leichte Zucken in seinem Gesicht nur eingebildet hatte. Manchmal wollte ich so unbedingt an etwas glauben, dass ich mir Erklärungen konstruierte und die quälende Wirklichkeit lieber ignorierte.

»Ich habe dir keinen Anlass gegeben, an mir zu zweifeln.«

»Du gibst mir jetzt einen, Gideon.« Ich atmete aus, bis ich vollkommen leer war. Alles raus, neu beginnen. Obwohl er direkt vor mir stand, schien er meilenweit entfernt zu sein. »Ich verstehe, dass du Zeit benötigst, bevor du schmerzliche Geheimnisse mit mir teilen kannst. Ich war selbst an dem Punkt, an dem du jetzt bist, wo man weiß, dass man über die Dinge, die einem zugefügt worden sind, reden muss, aber es einfach noch nicht kann. Aus diesem Grund hab ich dich auch nie gedrängt oder genötigt, etwas zu erzählen. Dieses Geheimnis hier jedoch verletzt mich, und das ist etwas anderes. Verstehst du das nicht?«

Mit einem leisen Fluch nahm er mein Gesicht in seine kalten Hände. »Ich mache doch schon Zugeständnisse, zu denen ich sonst nie bereit wäre, damit du keinen Grund zur Eifersucht hast. Wenn du trotzdem die Krallen ausfährst, um deinen Besitz zu verteidigen, dann gefällt mir das sogar. Ich möchte, dass du um mich kämpfst. Ich möchte, dass ich dir so viel bedeute. Ich möchte, dass du verrückt nach mir bist. Aber ohne Vertrauen wird dieses Besitzdenken zur Hölle. Wenn du mir nicht vertraust, macht alles keinen Sinn.«

»Vertrauen ist keine Einbahnstraße, Gideon.«

Er atmete scharf ein. »Scheiße! Sieh mich nicht auf diese Weise an.«

»Ich begreife einfach nicht, wer du bist. Wo ist der Mann, der kein Blatt vor den Mund nahm und offen aussprach, dass er mich vögeln wolle? Der Mann, der mir ohne Zögern sagte, dass ich ihn süchtig mache, obwohl ich gerade dabei war, ihm den Laufpass zu geben? Ich war überzeugt davon, du würdest stets so rückhaltlos ehrlich zu mir sein. Ich vertraute darauf. Und jetzt …« Ich schüttelte stumm den Kopf, da sich mir der Hals zuschnürte.

Seine Lippen bildeten einen grimmigen Strich. Starrköpfig hielt er sie weiter zusammengepresst.

Ich packte seine Handgelenke und zog seine Hände von meinem Gesicht. Es zerriss mich innerlich. Ich spürte den Bruch. »Diesmal laufe ich nicht weg, aber du kannst mich von dir stoßen. Vielleicht denkst du darüber mal nach.«

Ich ging. Gideon hielt mich nicht auf.

Den Rest des Nachmittags konzentrierte ich mich ganz auf meine Arbeit. Mark liebte es, seine ersten Ideen laut auszusprechen, wodurch ich wahnsinnig viel lernte, ebenso wie durch seine herzliche und selbstsichere Art im Umgang mit Kunden. Ich beobachtete ihn bei zwei Kundenterminen, die er beide mit einer gelassenen Souveränität meisterte, wodurch es ihm gelang, Vertrauen zu schaffen, ohne jemals dominant zu wirken.

Dann machten wir uns an die Bedarfsanalyse einer Firma für Babygeschenkartikel. Ein besonderes Augenmerk richteten wir dabei auf ihre wenig erfolgreichen Kampagnen sowie auf bislang nicht genutzte Optionen wie zum Beispiel Werbeanzeigen in Blogs für junge Mütter. Ich war froh darüber, dass mein Job mir eine Ablenkung von meinem Privatleben bot, und ich freute mich schon auf meinen Krav-Maga-Kurs, bei dem ich am Abend sicher etwas von meiner nervösen Anspannung ausschwitzen würde.

Kurz nach vier klingelte mein Bürotelefon. Ich meldete mich voller Elan und erschrak beim Klang von Gideons Stimme.

»Wir sollten um fünf los«, sagte er, »damit wir pünktlich bei Dr. Petersen sind.«

»Oh.« Ich hatte vergessen, dass donnerstags um achtzehn Uhr der Termin für unsere Paarberatung war. Wir besuchten sie heute zum ersten Mal.

Prompt fragte ich mich, ob es auch das letzte Mal sein würde.

»Ich komme dich abholen«, fuhr er kurz angebunden fort. »Rechtzeitig.«

Ich seufzte, da mir überhaupt nicht nach einem Therapiegespräch war. Unser Streit am Mittag hatte mich auch so schon aufgewühlt und gereizt. »Entschuldige, dass ich dich geschlagen habe. Das hätte ich nicht tun sollen. Es tut mir wirklich leid.«

»Mein Engel.« Gideon atmete hörbar aus. »Die einzige Frage, auf die es ankommt, hast du überhaupt nicht gestellt.«

Ich schloss die Augen. Es war irritierend, wie gut er meine Gedanken lesen konnte. »Egal, das ändert nichts an der Tatsache, dass du Geheimnisse vor mir hast.«

»Geheimnisse sind eine Hürde, die wir überwinden können. Betrügen wäre das Ende.«

Ich massierte meine schmerzende Stirn. »Da hast du recht.«

»Es gibt nur dich, Eva.« Seine Stimme klang hart und schroff.

Die Angriffslust in seinem Ton jagte mir einen eisigen Schauer über den Rücken. Er war noch immer wütend darüber, dass ich ihm misstraute. Und wenn schon – mein Zorn auf ihn war auch noch nicht verraucht. »Also um fünf.«

Er kam pünktlich wie immer. Während ich meinen Computer herunterfuhr und meine Sachen zusammenpackte, erkundigte er sich bei Mark über die Fortschritte im Kingsman-Vodka-Auftrag. Verstohlen betrachtete ich Gideon. Groß gewachsen und von athletischer Statur gab er in seinem dunklen Anzug eine imposante Erscheinung ab. Seine Haltung strahlte Unerschütterlichkeit aus, und dennoch hatte ich erlebt, wie schrecklich verwundbar er war.

Ich liebte diesen zärtlichen und hochemotionalen Mann aufrichtig, aber ich verabscheute die Fassade und seine Versuche, sich vor mir zu verbergen.

Er wandte sich um und bemerkte, wie ich ihn anstarrte. In seinen wilden blauen Augen entdeckte ich für einen Sekundenbruchteil jenen Gideon, den ich liebte, und der Anblick löste ohnmächtiges Verlangen in mir aus. Dann verschwand dieser Gideon wieder hinter der kühlen Maske.

»Fertig?«

Es war so offensichtlich, dass er etwas verheimlichte, und es machte mich wahnsinnig, diese Kluft zwischen uns zu spüren und zu wissen, dass es Dinge gab, die er mir nicht anzuvertrauen wagte.

Als wir am Empfang vorbeikamen, stützte Megumi ihr Kinn auf die Faust und stieß einen theatralischen Seufzer aus.

»Sie steht voll auf dich, Cross«, murmelte ich im Hinausgehen. Er drückte den Rufknopf des Fahrstuhls.

»Na und?«, schnaubte er verächtlich. »Sie kennt mich doch überhaupt nicht.«

»Das Gefühl hab ich auch schon den ganzen Tag«, sagte ich leise.

Diesmal war ich mir sicher, dass er zusammenzuckte.

Dr. Lyle Petersen war groß, hatte akkurat gekämmte graue Haare und aufmerksame, gleichwohl freundliche blaue Augen. Seine Praxis war geschmackvoll in dezenten Tönen gehalten, und sein Mobiliar war extrem bequem, was mir bei jedem meiner Besuche aufs Neue auffiel. Es kam mir ein wenig merkwürdig vor, ihn jetzt als meinen Therapeuten zu betrachten, da ich ihn bislang nur als Tochter meiner Mutter besucht hatte. Er war seit mittlerweile zwei Jahren der Seelenklempner meiner Mom.

Ich beobachtete ihn, wie er sich in einem grauen Ohrensessel niederließ, der dem Sofa, auf dem Gideon und ich saßen, gegenüberstand. Sein scharfer Blick wanderte von einem zum anderen. Zweifellos war ihm weder unsere Platzwahl am jeweiligen Ende des Sofas entgangen noch unsere steife, abwehrbereite Körperhaltung. Schon im Wagen auf der Fahrt in die Praxis war es nicht anders gewesen.

Dr. Petersen klappte die Schutzhülle seines Tablets zurück, ergriff den Eingabestift und sagte: »Wie wäre es, wenn wir zu Anfang über die Ursache für die aktuellen Spannungen zwischen Ihnen sprechen?«

Ich wartete kurz, um Gideon Gelegenheit zu geben, zuerst zu antworten. Es überraschte mich nicht sonderlich, dass er nur schweigend dasaß. »Tja … in den vergangenen vierundzwanzig Stunden habe ich die Verlobte kennengelernt, von der ich nicht wusste, dass Gideon sie …«

»Exverlobte«, brummte Gideon.

»Wie ich herausfand, hat er ihretwegen ausnahmslos Verhältnisse mit Brünetten …«

»Verhältnisse ist nicht richtig.«

»Und dann hab ich sie heute Mittag gesehen, wie sie sein Büro in diesem Zustand verließ.« Ich kramte mein Handy hervor.

»Sie verließ das Gebäude«, zischte Gideon. »Nicht mein Büro.«

Ich suchte die Aufnahme heraus und reichte Dr. Petersen mein Telefon. »Und dann stieg sie in deinen Wagen, Gideon!«

»Angus hat dir doch auf der Herfahrt erklärt, dass er sie dort stehen sah, sie erkannte und nur höflich sein wollte.«

»Als ob er etwas anderes sagen würde!«, schoss ich zurück. »Er hat dich schon als Kind gefahren. Natürlich fällt er dir nicht in den Rücken.«

»Oh, jetzt ist es also eine Verschwörung, wie?«

»Weshalb sonst hätte er da warten sollen?«, bohrte ich weiter.

»Um mich zum Mittagessen zu fahren.«

»In welches Restaurant? Dann kläre ich rasch, ob du da warst und sie nicht, und wir können diesen Punkt abhaken.«

Gideon presste die Kiefer zusammen. »Das habe ich dir doch bereits erzählt. Ich hatte einen unerwarteten Termin und bin gar nicht zum Mittagessen gekommen.«

»Wer war denn dieser Termin?«

»Jedenfalls nicht Corinne.«

»Das hab ich nicht gefragt!« Ich wandte mich zu Dr. Petersen, der mir ganz ruhig mein Handy zurückgab. »Als ich nach oben in sein Büro ging, um ihn zu fragen, was zum Teufel das alles zu bedeuten hatte, traf ich ihn halb nackt und frisch geduscht an, eins seiner Sofas war verrutscht, und überall auf dem Boden lagen Kissen verstreut …«

»Ein einziges verdammtes Kissen!«

»Und auf seinem Hemd war roter Lippenstift.«

»Zwei Dutzend Firmen haben Geschäftsräume im Crossfire Building«, erklärte Gideon nüchtern. »Sie kann irgendeine davon besucht haben.«

»Aber sicher doch«, sagte ich gedehnt und triefend vor Ironie. »Selbstverständlich.«

»Sonst wäre ich doch wohl mir ihr ins Hotel gefahren, oder?«

Ich erschrak und sog scharf die Luft ein. »Hast du dieses Zimmer etwa immer noch?«

Seine Maske verrutschte und ließ einen Anflug von Panik erkennen. Die Erkenntnis, dass er noch immer seine Sexhöhle unterhielt – ein Hotelzimmer, das er ausschließlich zum Ficken benutzte und in das ich nie wieder einen Fuß setzen würde –, traf mich mit voller Wucht und verursachte einen stechenden Schmerz in meiner Brust. Ein leiser Laut, eine Art schmerzerfülltes Wimmern, entfuhr mir, und ich musste die Augen zusammenkneifen.

»Wir sollten ein wenig das Tempo herausnehmen«, unterbrach Dr. Petersen, während er rasch seine Notizen beendete. »Ich möchte mal einen Schritt zurückgehen. Gideon, warum haben Sie Eva nichts von Corinne erzählt?«

»Ich hatte die feste Absicht, mit ihr darüber zu reden«, erwiderte Gideon kurz angebunden.

»Er erzählt mir nie irgendwas«, flüsterte ich und suchte in meiner Tasche nach einem Taschentuch, damit mir die Wimperntusche nicht die Wangen hinunterlief. Warum behielt er das Zimmer? Die einzige Erklärung lautete, dass er es mit einer anderen benutzen wollte.

»Worüber reden Sie denn so?«, erkundigte sich Dr. Petersen, ohne einen von uns speziell anzusprechen.

»Gewöhnlich darf ich mich entschuldigen«, murrte Gideon.

Dr. Petersen hob den Kopf. »Wofür?«

»Alles Mögliche.« Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare.

»Haben Sie das Gefühl, Eva wäre zu fordernd oder würde zu hohe Erwartungen an Sie stellen?«

Ich spürte, wie Gideon mich von der Seite betrachtete. »Nein. Sie stellt keinerlei Forderungen.«

»Außer ehrlich zu sein«, korrigierte ich ihn und sah ihn an.

Seine Augen glühten, versengten mich mit ihrer Hitze. »Ich habe dich noch nie angelogen.«

»Hätten Sie es gerne, dass Eva Sie um Dinge bittet, Gideon?«, fragte Dr. Petersen.

Gideon runzelte missmutig die Stirn.

»Denken Sie mal darüber nach. Wir kommen später noch einmal darauf zurück.« Dr. Petersen wandte seine Aufmerksamkeit mir zu. »Mich interessiert das Foto, das Sie geschossen haben, Eva. Sie wurden mit einer Situation konfrontiert, die viele Frauen extrem in Rage versetzt hätte …«

»Es gab keine ›Situation‹«, warf Gideon eisig ein.

»Es geht um ihre Auffassung der Situation«, verbesserte sich Dr. Petersen.

»Eine offenkundig völlig abwegige Auffassung, wenn man bedenkt, welchen Raum das Körperliche in unserer Beziehung einnimmt.«

»Also gut. Dann lassen Sie uns darüber sprechen. Wie oft in der Woche haben Sie denn Sex? Im Durchschnitt.«

Mein Gesicht wurde heiß. Ich sah zu Gideon, der meinen Blick mit einem Grinsen erwiderte.

»Ähmm …« Verlegen verzog ich die Lippen. »Häufig.«

»Täglich?« Dr. Petersen hob erstaunt die Brauen, als ich meine Beine neu übereinanderschlug und dabei nickte. »Mehrmals täglich?«

Gideon mischte sich ein: »Im Durchschnitt.«

Dr. Petersen legte das Tablet auf seinen Schoß und sah Gideon offen in die Augen. »Ist dieses Maß an sexueller Aktivität für Sie normal?«

»An meiner Beziehung zu Eva ist nichts normal, Doktor.«

»Wie hoch war die Frequenz ihrer sexuellen Aktivitäten vor Eva?«

Gideons Miene verfinsterte sich. Er sah zu mir herüber.

»Ist schon okay«, sagte ich, obwohl ich mir zugleich eingestand, wie ungern ich selbst diese Frage in seiner Gegenwart beantwortet hätte.

Er streckte den Arm aus und überbrückte die Distanz zwischen uns. Ich legte meine Hand in seine und freute mich über den beruhigenden Druck seiner Finger. »Zweimal die Woche«, sagte er knapp. »Im Durchschnitt.«

Rasch summierte mein Kopf die Anzahl von Frauen. Meine freie Hand ballte sich zur Faust.

Dr. Petersen lehnte sich zurück. »Eva hat die Angst vor Untreue und den Mangel an offener Kommunikation in Ihrer Beziehung angesprochen. Wie oft dient denn Sex zur Lösung von Meinungsverschiedenheiten?«

Gideon hob eine Braue. »Bevor Sie jetzt denken, dass Eva unter den Ansprüchen meiner hyperaktiven Libido leidet, sollten Sie wissen, dass sie mindestens so oft den Sex initiiert wie ich. Wenn einer von uns also Angst haben sollte, den Ansprüchen nicht gewachsen zu sein, dann wäre das aufgrund der besonderen männlichen Anatomie wohl eher ich.«

Dr. Petersen sah zu mir, ob ich zustimmte.

»Die meisten unserer Treffen führen zu Sex«, gestand ich. »Einschließlich der Streits.«

»Bevor oder nachdem sie beide den Streit für geklärt halten?«

Ich seufzte. »Davor.«

Er legte den Stylus aus der Hand und begann zu tippen. Er würde wohl einen ganzen Roman zusammenbekommen, dachte ich bei mir.

»War Ihre Beziehung von Beginn an so stark sexualisiert?«, fragte er.

Ich nickte, obwohl er mich gar nicht ansah. »Wir fühlen uns extrem zueinander hingezogen.«

»Ganz offensichtlich.« Er hob seinen Blick und schenkte uns ein freundliches Lächeln. »Allerdings würde ich gerne über die Möglichkeit einer Abstinenz sprechen für die Zeit, die wir …«

»Eine solche Möglichkeit existiert nicht«, unterbrach Gideon ihn. »Keine Chance. Ich schlage vor, wir konzentrieren uns auf das, was nicht funktioniert, ohne ausgerechnet eines der wenigen Dinge zu streichen, die funktionieren.«

»Ich bin mir nicht so sicher, dass es tatsächlich funktioniert, Gideon«, erklärte Dr. Petersen ruhig. »Jedenfalls nicht so, wie es sein sollte.«

»Herr Doktor.« Gideon lehnte sich zurück und legte seinen Fußknöchel auf dem anderen Knie ab. Er bot ein Bild absoluter Entschlossenheit. »Außer meinem Tod wüsste ich nichts, was mich dazu bringen könnte, die Finger von dieser Frau zu lassen. Einstweilen müssen Sie also einen anderen Weg finden, uns zu helfen.«

»Ich hab keine Erfahrung mit diesem Therapiekram«, sagte Gideon wenig später, als wir im Bentley saßen und nach Hause fuhren. »Daher weiß ich es nicht genau: Lief das jetzt wirklich so beschissen, wie es sich angefühlt hat?«

»Es hätte besser laufen können«, antwortete ich erschöpft, ließ meinen Kopf nach hinten sinken und schloss die Augen. Ich war hundemüde. Zu müde, um über einen Besuch meines Krav-Maga-Kurses um acht auch nur nachzudenken. »Ich will nur noch kurz unter die Dusche und dann ab ins Bett.«

»Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor ich für heute Feierabend machen kann.«

»Schon in Ordnung.« Ich gähnte. »Warum legen wir nicht eine Nacht Pause ein und sehen uns morgen wieder?«

Mein Vorschlag stieß auf eisiges Schweigen. Nach einer Weile war die Atmosphäre so aufgeladen, dass ich den Kopf und meine schweren Augenlider hob, um ihn anzusehen.

Die Lippen schmal vor Wut sah er mich unverwandt an. »Jetzt schließt du mich aus.«

»Nein, ich bin …«

»Von wegen nein! Erst hast du mich angeklagt, dann verurteilt, und jetzt schmeißt du mich aus deinem Bett.«

»Ich bin völlig fertig, Gideon! Ab einem gewissen Punkt übersteigt der ganze Scheiß einfach meine Kräfte. Ich brauche Schlaf und …«

»Ich brauche dich«, fuhr er dazwischen. »Was um alles in der Welt muss ich tun, dass du mir glaubst?«

»Ich glaube nicht, dass du untreu warst. Okay? Auch wenn alles darauf hindeutet, will es mir nicht in den Kopf, dass du so etwas tun würdest. Aber diese ständige Geheimniskrämerei wird mir einfach zu viel. Ich stecke alles, was ich hab, in diese Sache, und du …«

»Denkst du etwa, ich nicht?« Er drehte sich so weit zu mir hin, dass sein angezogenes Bein zwischen uns lag und er mir direkt in die Augen sehen konnte. »Noch nie in meinem Leben habe ich so hart um etwas gekämpft wie um dich.«

»Hier geht es nicht darum, etwas für mich zu tun. Du musst das für dich selbst wollen.«

»Ach, komm mir nicht mit diesem Quatsch! Für jede andere bräuchte ich nicht an meiner Beziehungsfähigkeit zu arbeiten.«

Mit einem leisen Seufzer legte ich die Wange auf die Rückenlehne und schloss erneut die Augen. »Ich hab keine Lust mehr zu streiten, Gideon. Ich möchte nur eine Nacht lang in Ruhe entspannen und schlafen. Ich fühle mich schon den ganzen Tag nicht gut.«

»Bist du krank?« Er beugte sich vor, griff behutsam in meinen Nacken und legte seine Lippen an meine Stirn. »Du fühlst dich nicht heiß an. Ist dir schlecht?«

Ich atmete den betörenden Duft seiner Haut ein. Der Drang, mein Gesicht an seinen Hals zu schmiegen, war nahezu überwältigend.

»Nein.« Und dann wurde es mir plötzlich klar. Ich stöhnte.

»Was ist?« Er zog mich auf seinen Schoß und hielt mich fest. »Wo tut es weh? Brauchst du einen Arzt?«

»Es ist meine Periode«, flüsterte ich, damit Angus mich nicht hören konnte. »Sie müsste jetzt irgendwann kommen. Ich versteh auch nicht, warum mir das nicht eher eingefallen ist. Kein Wunder, dass ich so müde und reizbar bin. Alles hormonell.«

Er verharrte regungslos. Ein, zwei Herzschläge später wandte ich mich ihm zu, um sein Gesicht studieren zu können.

Mit einem leicht verlegenen Lächeln gestand er: »Das ist Neuland für mich. Wenn der Sex unverbindlich bleibt, hat man mit so etwas nichts zu tun.«

»Du Glücklicher. Jetzt wirst du erfahren, mit welchen Unannehmlichkeiten die Männer mit Ehefrauen und festen Partnerinnen zu kämpfen haben.«

»Glück habe ich tatsächlich.« Gideon strich mir ein paar lose Strähnen aus der Stirn, während ihm das volle schwarze Haar in die scharf geschnittenen Züge seines Gesichts fiel. »Und vielleicht, wenn ich ganz großes Glück habe, geht es dir ja morgen besser und du magst mich wieder.«

Quäl mich doch nicht so. Mein Herz schmerzte. »Ich mag dich schon jetzt, Gideon. Was ich nicht mag, ist deine Geheimnistuerei. Sie wird uns noch auseinanderbringen.«

»Lass es nicht zu«, murmelte er und zeichnete meine Augenbrauen mit der Fingerspitze nach. »Vertrau mir.«

»Dann musst du auch mir vertrauen.«

Er senkte den Kopf und drückte seine Lippen sanft auf meine. »Aber weißt du das denn nicht, mein Engel?«, hauchte er. »Ich vertraue niemandem mehr als dir.«

Ich schob meine Arme unter sein Sakko und saugte gierig die Wärme seines schlanken, festen Körpers ein. Die Angst, dass wir uns voneinander zu entfernen begannen, wollte nicht weichen.

Gideon nutzte die Chance und schob seine Zunge vorsichtig zwischen meine Lippen. Zärtlich umspielte sie meine Zunge, streifte sie samtweich und scheinbar gemächlich. Ich suchte intensiveren Kontakt, brauchte mehr. Viel mehr. Und ich hasste es, dass er mir – außer in dieser Hinsicht – so verdammt wenig von sich gab.

Er knurrte leise, Millimeter über meinem Mund, ein lustvolles Brummen voller Genuss und Verlangen, das durch meinen Körper vibrierte. Dann neigte er den Kopf ein wenig mehr und versiegelte meinen Mund mit diesen herrlich geschwungenen Lippen. Der Kuss wurde heftiger, unsere Zungen tanzten, und unser Atem beschleunigte sich.

Sein Arm spannte sich an und zog mich dichter. Gideons andere Hand glitt unter meine Bluse und fuhr angenehm warm meine Wirbelsäule entlang. Selbst als unser Kuss immer wilder wurde, strichen seine Fingerkuppen weiter sanft über meine Haut. Ich schmiegte mich in seine Umarmung, sehnte mich nach dem beruhigenden Gefühl seiner nackten Haut auf meiner.

»Gideon …« Zum ersten Mal genügte unsere körperliche Nähe nicht, diese quälende Sehnsucht in mir zu besänftigen.

»Schhh«, machte er. »Ich bin hier. Ich gehe nicht fort.«

Ich schloss die Augen, vergrub mein Gesicht an seinem Hals und fragte mich, ob wir beide aus lauter Starrsinn selbst dann noch aneinander festhalten würden, wenn es besser wäre loszulassen.

4

Ich erwachte mit einem Schrei, den eine schweißnasse Hand über meinem Mund sofort erstickte. Ein erdrückendes Gewicht schnitt mir die Luft ab, während eine zweite Hand unter mein Nachthemd fuhr und grob zupackte. Panik erfasste mich. Ich schlug und trat wild um mich.

Nein … Bitte nicht … Nicht noch mal.

Hechelnd wie ein Hund riss Nathan meine Beine auseinander. Das harte Ding zwischen seinen Beinen rammte sich blindwütig in meine Haut, bohrte sich in die Innenseite meiner Oberschenkel. Ich wehrte mich, meine Lungen brannten, aber er war so schrecklich stark. Ich konnte ihn nicht abschütteln. Ich konnte nicht entkommen.

Hör auf! Runter von mir. Fass mich nicht an. O Gott … bitte tu mir das nicht an … tu mir nicht weh …

Ma-ma!

Nathans Hand hielt mich in Schach und presste meinen Kopf ins Kissen. Je heftiger ich mich wehrte, desto erregter wurde er. Er keuchte furchtbare, hässliche Worte in mein Ohr, fand die weiche Stelle zwischen meinen Beinen und stieß stöhnend in mich hinein. Ich erstarrte, gefangen in einem Schraubstock aus grauenhaften Schmerzen.

»Yeah«, grunzte er, » … gefällt dir, wenn er erst mal drin ist … geiles, kleines Luder … es gefällt dir …«

Ich konnte nicht atmen, meine Lungen bebten unter den krampfartigen Versuchen zu schluchzen, seine Handballen verstopften meine Nasenlöcher. Vor meinen Augen tanzten Punkte, mein Brustkorb stand in Flammen. Ich wehrte mich erneut … brauchte Luft … unbedingt Luft …

»Eva! Wach auf!«

Bei dem barschen Kommandoton riss ich die Augen auf. Ich wich zurück von den Händen, die meine Oberarme hielten, und kam plötzlich frei. Ich kämpfte gegen die Laken, die meine Beine fesselten, wälzte mich herum und fiel.

Die plötzliche Erschütterung, als ich auf dem Boden aufschlug, weckte mich endgültig, und ein grauenvoller Laut, eine Mischung aus Angst und Schmerz, entfuhr meiner Kehle.

»Herrgott! Eva, verflucht noch mal. Tu dir doch nicht weh!«

Ich japste hektisch nach Luft und krabbelte auf allen vieren in Richtung Badezimmer.

Gideon hob mich auf und drückte mich an seine Brust. »Eva.«

»Kotzen«, keuchte ich und schlug mir eine Hand vor den Mund.

»Ich hab dich«, sagte er bestimmt und trug mich mit raschen, kraftvollen Schritten zur Toilette. Dort warf er die Klobrille zurück, kniete sich neben mich und hielt meine Haare zurück, während ich mich übergab. Seine warme Hand rieb mir beruhigend über den Rücken.

»Schhh … mein Engel, murmelte er immer wieder. »Alles in Ordnung. Du bist in Sicherheit.«

Als mein Magen leer war, drückte ich die Wasserspülung. Ich ließ das schweißnasse Gesicht auf den Unterarm sinken und versuchte an irgendetwas anderes zu denken als an die Bilder meines Traums.

»Baby.«

Ich drehte mich um und sah Cary in der Badezimmertür stehen, die hübschen Züge von Sorgenfalten gezeichnet. Er war komplett bekleidet, trug weite Jeans und ein Henley-Shirt. In dem Moment wurde mir erst bewusst, dass auch Gideon Straßenkleidung anhatte. Seinen Dreiteiler hatte er abgelegt, als wir vor einiger Zeit in meine Wohnung gekommen waren, aber jetzt trug er nicht mehr die Trainingsklamotten, die er danach übergestreift hatte, sondern Jeans und ein schwarzes T-Shirt.

Verwirrt von ihrem Äußeren warf ich einen Blick auf die Uhr und sah, dass es kurz nach Mitternacht war. »Was macht ihr beiden denn?«

»Ich bin gerade nach Hause gekommen«, sagte Cary, »und habe Cross beim Hochfahren getroffen.«

Ich sah zu Gideon, dessen bestürzte Miene der meines Mitbewohners ähnelte. »Du warst weg?«

Gideon half mir aufzustehen. »Ich hab dir doch erzählt, dass ich noch ein paar Dinge zu erledigen habe.«

Bis um Mitternacht? »Was für Dinge?«

»Nichts Wichtiges.«

Ich schüttelte seinen Arm ab und ging zum Waschbecken, um mir die Zähne zu putzen. Ein weiteres Geheimnis. Wie viele er wohl noch hatte?

Cary trat neben mich. Im Spiegel begegneten sich unsere Blicke. »Du hattest schon lange keinen Albtraum mehr.«

Als ich den sorgenvollen Ausdruck in seinen grünen Augen sah, ließ ich ihn wortlos wissen, dass ich am Ende meiner Kräfte war.

Aufmunternd drückte er meine Schulter. »Wir werden am Wochenende mal so richtig ausspannen. Die Batterien wieder aufladen. Das haben wir beide nötig. Kommst du heute Nacht zurecht?«

»Ich bin ja bei ihr.« Gideon erhob sich vom Rand der Badewanne, auf den er sich gesetzt hatte, um seine Stiefel auszuziehen.

»Was nicht heißt, dass ich nicht auch für dich da bin.« Cary gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Schläfe. »Ruf mich, wenn du mich brauchst.«

Der Blick, den er mir beim Rausgehen zuwarf, sprach Bände. Ihm gefiel nicht, dass Gideon über Nacht blieb. Und um ehrlich zu sein, hatte ich ebenfalls Bedenken. Gideons Schlafstörung versetzte mich in eine beständige Unruhe, was meiner Meinung nach erheblich zu meinem chaotischen Gemütszustand beitrug. Oder wie Cary es kürzlich formuliert hatte: Der Mann, den ich liebte, war eine tickende Zeitbombe, und ich teilte mein Bett mit ihm.

Ich spülte den Mund aus und stellte die Zahnbürste in ihren Halter zurück. »Ich muss duschen.«

Ich hatte schon vor dem Schlafengehen geduscht, aber jetzt fühlte ich mich erneut schmutzig. Kalter Schweiß klebte an meiner Haut, und wenn ich die Augen schloss, konnte ich ihn – Nathan – auf meiner Haut riechen.

Gideon drehte das Wasser auf und begann sich auszuziehen. Der Anblick seines wundervoll festen Körpers bot eine willkommene Ablenkung. Starke Muskelstränge zeichneten sich wohldefiniert auf seinem schlanken und dennoch kräftigen und geschmeidigen Leib ab.

Ich ließ meine Sachen liegen, wo sie hinfielen, und stieg mit einem Seufzer unter den dampfenden Strahl. Gideon trat hinter mir in die Kabine, strich meine Haare zur Seite und küsste mich auf die Schulter. »Wie geht’s dir?«

»Besser.« Weil du bei mir bist.

Vorsichtig schlang er seine Arme um meine Taille und atmete bebend aus. »Ich … mein Gott, Eva. Hast du von Nathan geträumt?«

Ich holte tief Luft. »Vielleicht werden wir ja beide eines Tages über unsere Träume reden, mh?«

Er atmete tief ein, und seine Fingerkuppen drückten auf meine Hüften. »So sieht’s also aus, ja?«

»Genau«, murmelte ich. »So sieht’s aus.«

Wir verharrten noch lange in dieser Haltung, eingehüllt von Dampf und Geheimnissen, körperlich ganz nah, doch gefühlsmäßig weit entfernt. Ich hasste diese Situation. Der Drang zu weinen wurde unerträglich, und ich unterdrückte ihn nicht länger. Es fühlte sich gut an, alles herauszulassen. Während die Tränen liefen, schien all die Anspannung eines langen Tages von mir abzufallen.

»Mein Engel …« Gideon schmiegte sich an meinen Rücken, seine Arme weiter um meine Taille geschlungen, und spendete mir Trost mit seinem mächtigen Körper. »Nicht weinen … um Gottes willen. Ich ertrag das nicht. Sag mir, was du brauchst, mein Engel. Sag mir, was ich tun kann.«

»Wasch es fort«, flüsterte ich. Ich lehnte mich an ihn, sehnte mich nach der Geborgenheit seines zärtlichen, besitzergreifenden Wesens. Meine Finger verschränkten sich mit seinen auf meinem Bauch. »Mach mich wieder sauber.«

»Das bist du schon.«

Ich rang zitternd nach Luft und schüttelte den Kopf.

»Hör zu, Eva. Niemand wird dich je wieder berühren«, erklärte er grimmig. »Niemand wird dir zu nahekommen. Nie mehr.«

Meine Finger krallten sich in seine.

»Erst müssen sie an mir vorbei, Eva. Und das wird niemandem gelingen.«

Der Schmerz in meiner Kehle hinderte mich am Sprechen. Die Vorstellung, dass Gideon meinem Albtraum begegnen könnte … dem Mann, der mir all diese Dinge angetan hatte … das alles zog den eisigen Knoten, der schon den ganzen Tag in meinem Magen wütete, nur noch fester.

Gideon griff nach meinem Shampoo, und ich schloss die Augen, blendete alles aus, alles, außer dem Mann, dessen Aufmerksamkeit in diesem Moment allein auf mich gerichtet war.

Mit angehaltenem Atem wartete ich auf die Berührung seiner magischen Finger. Daraufhin streckte ich die Arme nach der Wand vor mir aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Ich presste beide Handflächen gegen die kühlen Fliesen, kostete das Gefühl aus, wie seine Fingerkuppen meine Kopfhaut massierten, und stöhnte leise.

»Gut so?«, fragte er mit leiser Reibeisenstimme.

»Und wie.«

Ich schwelgte in Glückseligkeit, während er mein Haar wusch und spülte, erschauerte leicht, als er mit einem groben Kamm meine nassen Haare entwirrte, und war furchtbar enttäuscht, als er aufhörte. Ich muss sogar einen bedauernden Laut von mir gegeben haben, denn er beugte sich vor und versprach: »Ich bin längst noch nicht fertig.«

Ich roch den Duft meines Duschgels und dann …

»Gideon.«

Ich bog mich seinen seifigen Händen entgegen. Sanft gruben sich seine Daumen in meine steifen Schultern, lösten die verspannten Stellen mit perfekt dosiertem Druck. Anschließend widmete er sich meinem Rücken, glitt hinab zu meinem Po … meinen Schenkeln …

»Ich falle gleich«, raunte ich, trunken vor Wonne.

»Ich fange dich auf, mein Engel. Ich werde dich immer auffangen.«

Gideons hingebungsvolle und geduldige Fürsorge schwemmte all den Schmerz und die Demütigungen fort, die aus meiner Vergangenheit wiederaufgestiegen waren. Seine Berührungen befreiten mich mehr als Seife und Wasser von meinem Albtraum. Ich folgte der Aufforderung seiner Finger, drehte mich um und sah ihn vor mir knien, während seine Hände meine Waden hinaufglitten. Das Muskelspiel seines straffen Oberkörpers bot einen faszinierenden Anblick. Ich legte eine Hand an sein Kinn und hob seinen Kopf leicht zu mir.

»Du tust mir so gut, Gideon«, sagte ich ihm leise. »Ich weiß gar nicht, wie ich das jemals vergessen kann. Und sei es nur für eine Minute.«

Sein Brustkorb weitete sich für einen schnellen, seufzenden Atemzug. Er richtete sich auf und ließ seine Hände meine Hüften hinaufwandern, bis er mich wieder überragte. Seine Lippen berührten meine. Nur ein Hauch. »Ich weiß, heute lief vieles schief. Scheiße … eigentlich die ganze Woche schon. Das war auch für mich hart.«

»Ich weiß.« Ich umarmte ihn, presste meine Wange an sein Herz. Er fühlte sich so fest und verlässlich an. Ich liebte es, in seinen Armen zu liegen.

Sein Schwanz drängte sich bereits steif und dick gegen mich, wurde aber noch größer, als ich mich fester an ihn schmiegte. »Eva …« Er räusperte sich. »Ich bin noch nicht fertig, mein Engel.«

Ich knabberte an seinem Kinn, griff nach unten, um seinen grandiosen Arsch zu packen, und zog ihn dichter an mich heran. »Warum fängst du nicht lieber an?«

»So sollte das nicht laufen.«

Als ob ein anderer Ablauf vorstellbar wäre, wenn wir beide nackt waren und uns gegenseitig berührten. Gideon konnte neben mir gehen und seine Hand nur leicht auf meine Lendenwirbel legen, schon wurde ich so scharf, als hätte er sie zwischen meine Beine geschoben. »Na, dann überarbeite deine Strategie, Ace.«

Gideons Hände glitten nach oben, umfassten meinen Hals und hoben mit ihren Daumen mein Kinn. Seine zerfurchte Stirn verriet mir seine Gedanken, und bevor er mir erklären konnte, warum es keine gute Idee war, sich ausgerechnet jetzt zu lieben, ergriff ich seinen Schwanz mit beiden Händen.

Er stöhnte auf, und seine Hüften zuckten. »Eva …«

»Es wäre doch eine Schande, so etwas ungenutzt zu lassen.«

»Ich darf das mit dir nicht vermasseln.« Seine Augen leuchteten dunkel wie Saphire. »Solltest du jemals ausrasten, wenn ich dich gerade berühre, würde mir das den Rest geben.«

»Gideon, bitte …«

»Ich sage wann.« Der Befehlston in seiner Stimme war unmissverständlich.

Reflexartig ließ ich ihn los.

Er bewegte sich langsam von mir fort, ließ seine Hand sinken und packte seinen Schwanz.

Ich wechselte nervös von einem Bein aufs andere und starrte gebannt auf diese geschickte Hand und ihre langen, schlanken Finger. Mein Körper reagierte sofort auf den Entzug seines Körpers, und die quälende Sehnsucht wuchs mit jedem Zentimeter, den die Distanz zwischen uns größer wurde. Die hitzige Trägheit, die seine Liebkosungen in mir geweckt hatte, verkam zu einem Schwelen, als ob er ein plötzlich aufloderndes Feuer mit Asche beworfen hätte.

»Na, gefällt dir, was du siehst?«, murmelte er genießerisch, während er sich selbst befriedigte.

Verwundert darüber, dass er mich nach der Abweisung auch noch verhöhnte, sah ich hoch … und es verschlug mir die Sprache.

Gideon glühte ebenfalls. Anders ließ es sich nicht beschreiben. Er fixierte mich aus halb geschlossenen Augen mit einem Blick, als wollte er mich bei lebendigem Leib fressen. Er schien mich bereits zu schmecken, so genüsslich fuhr seine Zunge über seine Lippen. Dann biss er sich auf die Unterlippe, und ich hätte schwören können, es in diesem Moment zwischen meinen Beinen zu spüren. Ich kannte diesen Gesichtsausdruck so gut … Ich wusste, was auf ihn folgte … wusste, wie wild er werden konnte, wenn er mich so unbedingt haben wollte.

Dieser Gesichtsausdruck schrie nach Sex. Nach hartem, hungrigem, endlosem, wahnsinnigem Sex. Breitbeinig stand er in der andere Ecke meiner Dusche, und sein Waschbrettbauch spannte sich im Takt der langsam gleitenden Bewegungen, mit denen er diesen herrlichen Schwanz massierte.

Noch nie hatte ich etwas derart unverhohlen Sexuelles und unverschämt Maskulines gesehen.

»Oh, mein Gott«, hauchte ich fasziniert. »Du bist so verdammt geil.«

Das Leuchten in seinen Augen verriet mir, dass er genau wusste, was er mir antat. Seine freie Hand glitt gemächlich über die Muskeln seines Bauchs nach oben und drückte auf seine straffe Brust, was den blanken Neid in mir weckte. »Und? Kommst du schon, wenn du mir zusiehst?«

Jetzt begriff ich. Er hatte Angst, mich so kurz nach dem Albtraum sexuell zu berühren, weil er die Folgen für uns fürchtete, sollte er eine Panikattacke bei mir auslösen. Aber er war bereit, eine Show für mich abzuziehen und mich so zu erregen, dass ich mich selbst befriedigen konnte. Die verschiedensten Gefühle durchströmten mich in diesem Moment: Dankbarkeit und Zuneigung, Verlangen und Zärtlichkeit. Es war überwältigend.

»Ich liebe dich, Gideon.«

Er kniff die Augen zusammen, als überforderten ihn die Worte. Dann öffnete er sie wieder, und die Willensstärke, die darin brannte, schürte mein Begehren. »Zeig’s mir.«

Seine Hand hielt die geschwollene Spitze seines Schwanzes gepackt. Er drückte zu, bis sein Gesicht rot anlief. Unwillkürlich presste ich meine Schenkel zusammen. Sein Daumen rieb über den flachen Hof seiner Brustwarze. Einmal. Zweimal. Er stöhnte so tief und rau vor Lust, dass ich beinahe anfing zu sabbern.

Währenddessen prasselte das Wasser auf meinen Rücken, und Dampfwolken quollen zwischen uns hervor, was den erotischen Reiz des Anblicks, den er bot, nur noch erhöhte. Seine Hand bewegte sich schneller, glitt rhythmisch auf und ab. Sein Schwanz war so lang und dick, unbestreitbar potent.

Ich ertrug den Schmerz meiner harten Brustwarzen nicht länger, legte die Finger auf meine Nippel und drückte zu.

»So ist’s richtig, mein Engel. Zeig mir, wie sehr ich dir gefalle.«

Einen kurzen Moment fragte ich mich, ob ich dazu fähig sein würde. Vor nicht allzu langer Zeit hatte es mich noch in Verlegenheit gebracht, mit Gideon offen über meinen Vibrator zu sprechen.

»Sieh mich an, Eva.« Er nahm seine Eier in die eine, seinen Schwanz in die andere Hand – ohne jede Scham, was es nur noch geiler machte. »Ich will nicht ohne dich kommen. Ich brauche dich dabei.«

Ich wollte genauso erregend auf ihn wirken. Ich wollte, dass er ebenso irrsinnig vor Lust wurde wie ich. Der Anblick meines Körpers – meine Gier – sollte sich ebenso in sein Gedächtnis einbrennen, wie sein Anblick stets in meinem präsent war.

Ohne den Blick von seinen Augen zu lösen, begannen meine Hände meinen Körper zu streicheln. Ich verfolgte genau seine Bewegungen … lauschte seinem Atem … nutzte jeden Hinweis darauf, was ihn aufgeilte.

Irgendwie war es nicht weniger intim, als wenn er in mir war, vielleicht sogar noch intimer, da wir es so offen sichtbar und ungeschützt zeigten. Vollkommen nackt. Unsere Lust gespiegelt in der des anderen.

Mit dieser rauen Sexgottstimme beschrieb er mir, was er wollte: Zieh an deinen Brustwarzen, mein Engel … Fass dir zwischen die Beine. Bist du feucht? Schieb deine Finger hinein … Spürst du, wie eng du bist? Ein heißes, enges, weiches kleines Paradies für meinen Schwanz … Du bist so verflucht scharf … wahnsinnig sexy. Mein Schwanz ist so steif, dass es wehtut … Siehst du, was du mir antust? Ich werde gewaltig für dich abspritzen …

»Gideon.« Keuchend massierte ich mit den Fingerkuppen in schnellen Kreisen meinen Kitzler, während meine Hüften sich den Bewegungen entgegendrehten.

»Ich bin bei dir«, raunte er heiser. Seine Hand bearbeitete seinen Schwanz mit brutaler Geschwindigkeit und trieb ihn beinahe gewaltsam zum Orgasmus.

Als sich mein Innersten zum ersten Mal mit einem jähen Ruck zusammenzog, schrie ich auf, und meine Beine zitterten. Meine Handfläche schlug gegen die gläserne Kabinenwand auf der Suche nach Halt, da der Höhepunkt mir alle Kraft in den Beinen raubte. Gideon war sofort an meiner Seite und packte in seiner besitzergreifenden, gierigen Art meinen Hüftknochen. Seine Finger verkrampften sich vor Erregung.

»Eva!«, knurrte er, als der erste gewaltige, heiße Samenstoß meinen Bauch traf. »Verdammt.«

Er stand über mich gebeugt und grub seine Zähne in die weiche Stelle zwischen meinem Nacken und meiner Schulter. Es war ein schmerzloser Biss, der nur die Urwüchsigkeit seiner Lust demonstrierte. Sein tiefes Stöhnen hallte durch meinen Körper, während er unfassbar heftig kam und immer wieder auf meinen Bauch spritzte.

Am nächsten Morgen schlich ich um kurz nach sechs aus meinem Schlafzimmer. Ich hatte schon eine Weile wach gelegen und Gideon im Schlaf betrachtet. Dieses Vergnügen ergab sich nur selten, denn es gelang mir fast nie, vor ihm aufzuwachen. Doch diesmal konnte ich ihn in aller Ruhe anschauen, ohne gleich befürchten zu müssen, dass er deshalb ausflippte.

Ich tappte also barfuß den Flur hinunter, der in den geräumigen, offen gestalteten Wohnzimmerbereich mündete. Es war idiotisch, dass Cary und ich in einer Wohnung auf der Upper West Side lebten, die Platz für eine ganze Familie bot, aber in Fragen meiner Sicherheit hatte ich schon lange gelernt, nicht bei jeder Meinungsverschiedenheit sofort einen Streit mit meiner Mutter und meinem Stiefvater vom Zaun zu brechen. Was die Lage und Sicherheitsstandards wie Türsteher und Empfang betraf, würden sie sowieso niemals Zugeständnisse machen, aber immerhin konnte ich sie durch meine Einwilligung in diese Wohnbedingungen zu mehr Entgegenkommen in anderen Punkten bringen.

Ich wartete in der Küche darauf, dass der Kaffee durchlief, als Cary durch die Tür geschlendert kam. Er sah umwerfend aus in der grauen Trainingshose der San Diego State University. Die braunen Haare waren noch zerzaust vom Schlaf, und auf seinem breiten Kinn schimmerten die Stoppeln eines Eintagebarts.

»Morgen, Baby«, murmelte er und drückte mir im Vorbeigehen einen Kuss auf die Stirn.

»Du bist früh auf.«

»Musst du gerade sagen.« Er nahm zwei Becher vom Regal und Kaffeesahne aus dem Kühlschrank. Dann stellte er sich zu mir und musterte mich. »Wie geht’s?«

»Gut. Wirklich«, versicherte ich, als er mich skeptisch ansah. »Gideon hat sich um mich gekümmert.«

»Okay, aber ist das wirklich so gut, wenn er dich gleichzeitig so viele Nerven kostet, dass du überhaupt erst wieder diesen Albtraum hast?«

Ich füllte unsere Kaffeebecher, schüttete Zucker in meinen und Sahne in beide. Währenddessen erzählte ich ihm von Corinne und dem Dinner im Waldorf sowie von der Auseinandersetzung, die ich am nächsten Tag mit Gideon über ihren Besuch im Crossfire Building hatte.

Cary lehnte an der Arbeitsplatte, die Beine an den Füßen übereinandergeschlagen, und ein Arm umschlang seine Mitte. Er nippte an seinem Kaffee. »Er hat es dir nicht erklärt, mh?«

Ich schüttelte den Kopf. Gideons Schweigen belastete mich noch immer schwer. »Und du? Wie läuft’s bei dir?«

»Du willst jetzt einfach so das Thema wechseln?«

»Was gibt es da noch zu sagen? Alles andere bleibt Spekulation.«

»Ist dir jemals der Gedanke gekommen, dass er diese Geheimnistuerei gar nicht aufgeben kann?«

Irritiert ließ ich meinen Becher sinken. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, er ist der achtundzwanzigjährige Sprössling eines Hochstaplers, der im großen Stil mit Schneeballsystemen getrickst und sich dann umgebracht hat, und zugleich gehört ihm zufälligerweise ein Großteil von Manhattan.« Vielsagend hob er eine Augenbraue. »Überleg doch mal. Kann das wirklich gar nichts miteinander zu tun haben?«

Ich sah in meinen Becher, nahm einen Schluck und verschwieg, dass ich mir diese Frage auch schon das ein oder andere Mal gestellt hatte. Die Ausmaße von Gideons Vermögen und Wirtschaftsimperium waren sagenhaft, vor allem wenn man sein Alter berücksichtigte.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Gideon Leute betrügt, weil es für ihn die größere Herausforderung bedeutet, seine Ziele auf legale Weise zu erreichen.«

»Du traust dir solch ein Urteil über ihn wirklich zu? Trotz all der Geheimnisse, die er vor dir hat?«

Ich dachte an den Mann, der die Nacht mit mir verbracht hatte, und stellte mit Erleichterung fest, wie leicht mir – zumindest im Augenblick – die Antwort fiel. »Ja.«

»Na denn.« Cary zuckte mit den Achseln. »Ich habe gestern mit Dr. Travis gesprochen.«

Die Erwähnung unseres Therapeuten in San Diego lenkte meine Gedanken sofort in eine andere Richtung. »Echt?«

»Ja. Ich hab in dieser einen Nacht wirklich Scheiße gebaut.«

So zornig, wie er sich die langen Stirnfransen aus dem Gesicht strich, spielte er offenbar auf die Orgie an, in die ich hineingeplatzt war.

»Dank Cross hat Ian jetzt eine gebrochene Nase und eine aufgeplatzte Lippe«, sagte er. Ich erinnerte mich noch gut an Gideons ungestüme Reaktion, als Carys … Freund mir unverschämterweise anbot, doch bei ihnen mitzumachen. »Ich habe Ian gestern getroffen. Er sieht aus, als hätte man ihm einen Pflasterstein auf die Nase gehauen. Er wollte wissen, wer ihm das Ding verpasst hat, um Anzeige zu erstatten.«

»Oh.« Mein Herz verweigerte zwei Schläge lang die Arbeit. »Ach du Scheiße.«

»Ich weiß. Milliardär plus Gerichtsverfahren gleich ein Haufen Knete. Was zum Teufel hab ich mir dabei nur gedacht?« Cary schloss die Augen und rieb sie. »Ich hab ihm gesagt, ich wüsste nicht, wer dein Date war. Dass es irgendein Kerl war, den du aufgegabelt und abgeschleppt hast. Die Attacke von Cross kam so überraschend, Ian kann eigentlich nicht das Geringste gesehen haben.«

»Die beiden jungen Damen in deiner Begleitung haben Gideon allerdings sehr genau gesehen«, sagte ich ernst.

»Die sind sofort da raus.« Cary deutete durch das Wohnzimmer auf die Tür, als würde sie vom Zuschlagen noch immer in den Angeln zittern. »Wie von Furien gejagt. Die beiden sind weder mit uns zur Notaufnahme gefahren, noch weiß einer von uns mehr über sie als ihre Vornamen. Wenn Ian ihnen also nicht durch Zufall über den Weg läuft, dürfte nichts passieren.«

Ich fühlte wieder diese nervöse Unruhe in mir und massierte beruhigend meinen Bauch.

»Ich werde die Lage im Auge behalten«, versicherte er mir. »Diese Nacht hat mich wirklich wachgerüttelt, und durch das Gespräch mit Dr. Travis ist mir einiges klar geworden. Anschließend bin ich dann zu Trey, um mich zu entschuldigen.«

Bei der Erwähnung von Trey wurde ich traurig. Ich hatte so gehofft, dass die Freundschaft mit dem angehenden Tiermediziner halten würde, aber Cary hatte es vermasselt – wie immer. »Und? Wie lief’s?«

Er zuckte erneut mit den Schultern, aber die Bewegung wirkte merkwürdig ungelenk. »In der Nacht damals hab ich ihn verletzt, weil ich ein Arschloch bin. Und dann hab ich ihm gestern noch einmal wehgetan, als ich nur das Richtige tun wollte.«

»Hast du Schluss gemacht?« Ich streckte den Arm aus und drückte seine Hand, als er sie in meine legte.

»Zumindest hat sich die Beziehung gewaltig abgekühlt. Sie ist quasi eingefroren. Er möchte, dass ich schwul bin, aber das bin ich nicht.«

Es war bitter zu hören, dass jemand Cary nicht haben wollte, wie er war, denn so erging es ihm schon sein ganzes Leben. Ich verstand überhaupt nicht warum. In meinen Augen war er wundervoll, so wie er war. »Das tut mir wirklich leid, Cary.«

»Mir auch, weil er ein klasse Typ ist. Ich habe bloß im Moment gerade keinen Kopf für den Stress und die Ansprüche einer komplizierten Beziehung. Ich arbeite ungeheuer viel. Ich bin einfach nicht stabil genug, um mich von so einem Mist aus der Bahn werfen zu lassen.« Er presste die Lippen aufeinander. »Darüber solltest du übrigens auch mal nachdenken. Wir sind gerade erst hergezogen. Wir beide sollten uns darauf konzentrieren, hier Fuß zu fassen.«

Ich nickte, weil mir bewusst war, was er alles durchgemacht hatte, und weil ich ihm in diesem Punkt nicht widersprechen konnte. Dies änderte jedoch nichts an meinem Entschluss, meine Beziehung mit Gideon fortzuführen. »Hast du auch mit Tatiana gesprochen?«

»Nicht nötig.« Sein Daumen strich über meine Knöchel, bevor er mich losließ. »Sie sieht so was locker.«

Mit einem ungläubigen Schnauben nahm ich einen großen Schluck von meinem mittlerweile lauwarmen Kaffee.

»Nicht nur solche Dinge«, beharrte er und schenkte mir ein diabolisches Lächeln. »Ich meine, sie hat einfach keine großen Erwartungen oder Ansprüche. Solange ich ihn nur brav eintüte und sie mindestens so oft kommt wie ich, ist sie zufrieden. Im Grunde ist sie wirklich ganz in Ordnung. Und das nicht bloß, weil sie die Verchromung von einer Stoßstange ablutschen könnte. Es ist einfach angenehm, mit jemandem zusammen zu sein, der sich nur amüsieren möchte und der keinen Stress verursacht.«

»Gideon kennt mich. Er zeigt Verständnis und bemüht sich, mit meinen Problemen klarzukommen. Auch er kämpft um uns, Cary, und es ist für ihn ebenfalls nicht leicht.«

»Meinst du, Cross hatte ein Schäferstündchen mit seiner Ex?«, fragte er geradeheraus.

»Nein.«

»Bist du sicher?«

Schnaufend stärkte ich mich mit einem Schluck Kaffee und gestand: »So gut wie. Ich denke, im Augenblick genüge ich ihm völlig. Dafür geht’s viel zu heiß her zwischen uns. Aber irgendwie hat seine Ex ihn noch in der Hand. Er behauptet zwar, es seien bloß Schuldgefühle, aber seine Fixierung auf Brünette erklärt das nicht.«

»Es erklärt allerdings, warum du die Fassung verloren und ihm eine gescheuert hast. Dass sie wieder auf der Bildfläche erscheint, macht dir zu schaffen, und dennoch will er dir nicht erzählen, was da läuft. Klingt das für dich nach einer gesunden Beziehung?«

Das tat es nicht. Ich wusste es, und ich hasste das. »Gestern Nachmittag waren wir bei Dr. Petersen.«

Er sah mich erstaunt an. »Und wie ist es gelaufen?«

»Er hat uns immerhin nicht geraten, voreinander zu flüchten und rasch so viele Kilometer wie möglich zwischen uns zu bringen.«

»Und wenn er das sagen würde? Wirst du dann auf ihn hören?«

»Diesmal werde ich mich nicht drücken, wenn’s schwierig wird, Cary. Im Ernst …« Ich sah ihm unverwandt in die Augen. »Wie weit hab ich’s gebracht, wenn ich schon beim kleinsten Seegang aufgebe?«

»Cross ist ein Tsunami, Baby.«

»Ach!« Ich musste lächeln. Cary konnte mich trotz Tränen zum Lächeln bringen. »Ich will ganz ehrlich zu dir sein. Ich fürchte, wenn ich die Sache mit Gideon nicht hinbekomme, dann schaffe ich es mit niemandem.«

»Das zeigt bloß, wie beschissen dein Selbstwertgefühl ist.«

»Er versteht, was für eine Last ich ständig mit mir herumtrage.«

»Also gut.«

Meine Augenbrauen schossen hoch. »Also gut?« Das kam zu schnell.

»Überzeugt bin ich nicht. Aber ich gebe ihm eine Chance.« Er nahm meine Hand. »Und nun komm. Wir müssen uns um deine Frisur kümmern.«

Ich schenkte ihm ein dankbares Lächeln. »Du bist der Beste.«

Er stupste mich mit der Hüfte an. »Und daran werde ich dich stets erinnern.«

5

»Also, für eine tödliche Falle«, sagte Cary, »ist die hier richtig schick.«

Kopfschüttelnd ging ich ihm voran in die Hauptkabine von Gideons Privatjet. »Du wirst nicht sterben. Fliegen ist sicherer als Autofahren.«

»Und du glaubst wirklich nicht, die Luftfahrtbranche hätte diese Statistik in Auftrag gegeben?«

Ich hielt an, um ihm lachend gegen die Schulter zu boxen. Beim Anblick der märchenhaft luxuriösen Inneneinrichtung verschlug es mir allerdings tatsächlich die Sprache. Ich hatte in meinem Leben schon so einige Privatflugzeuge gesehen, aber wie gewöhnlich bewegte Gideon sich in Sphären, die sich nur wenige andere leisten konnten.

Die Kabine war geräumig mit einem breiten Mittelgang. Es herrschten gedeckte Töne vor, aus denen ein paar schokoladenbraune und eisblaue Elemente hervorstachen. Auf der linken Seite waren tiefe, drehbare Schalensitze mit Tischen angebracht, rechts stand eine komplette Couchgarnitur. Jeder Platz verfügte an einer Seite über eine eigene Konsole mit Unterhaltungsgeräten. Ein Schlafzimmer befand sich, wie ich wusste, im Heck der Maschine, außerdem noch ein oder zwei voll ausgestattete Badezimmer.

Ein Flugbegleiter nahm mir und Cary die Reisetaschen ab und bedeutete uns dann, in einem der Schalensitze Platz zu nehmen. »Mr. Cross sollte innerhalb der nächsten zehn Minuten eintreffen«, sagte er. »Darf ich Ihnen in der Zwischenzeit etwas zu trinken servieren?«

»Für mich ein Wasser, bitte.« Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Es war kurz nach halb acht.

»Eine Bloody Mary«, bestellte Cary. »Sofern Sie die haben.«

Der Steward lächelte. »Wir haben alles.«

Cary bemerkte meinen Blick. »Was denn? Ich habe den ganzen Nachmittag nichts gegessen. Der Tomatensaft wird mich bis zum Abendessen durchhalten lassen, und der Alkohol wird die Wirkung der Reisetabletten beschleunigen.«

»Ich hab doch überhaupt nichts gesagt«, verteidigte ich mich.

Ich sah durch das Fenster in den Abendhimmel, und wie gewöhnlich wanderten meine Gedanken zu Gideon. Er war den ganzen Tag sehr still gewesen, schon seit dem Aufwachen. Die Fahrt zur Arbeit war ohne ein Wort verlaufen, und als ich um fünf Feierabend machte, hatte er nur kurz angerufen, um mir mitzuteilen, dass Angus mich erst allein nach Hause und später zusammen mit Cary zum Flughafen fahren würde. Dort würden wir uns dann treffen.

Da ich am Vorabend nicht beim Sport gewesen war und vor dem Abflug auch nicht mehr trainieren konnte, war ich lieber zu Fuß nach Hause gelaufen. Angus hatte mich gewarnt, dass Gideon meine Weigerung, den Wagen zu nehmen, nicht gefallen würde, selbst wenn ich das Angebot sehr freundlich und aus gutem Grund abgelehnt hatte. Wahrscheinlich glaubte Angus, ich würde ihm noch immer seine Chauffeursdienste für Corinne verübeln, womit er nicht ganz falsch lag. Wie ich zu meiner Schande gestehen musste, hoffte ein winziger Teil von mir tatsächlich, er würde es bedauern. Im Grunde verabscheute ich mich jedoch wegen meiner eigenen Kleinkariertheit.

Ich durchquerte den Central Park auf einem schmalen Weg, der sich unter hohen Bäumen dahinschlängelte, und fasste dabei den Entschluss, mich niemals wegen eines Kerls klein zu machen. Nicht einmal wegen Gideon. Der Ärger mit ihm sollte mich nicht davon abhalten, die Zeit in Las Vegas mit meinem besten Freund zu genießen.

Auf halbem Weg hielt ich an und sah mich nach Gideons Penthouse hoch über der Fifth Avenue um. Ich fragte mich, ob er wohl da war, packte und sich auf ein Wochenende ohne mich vorbereitete. Oder ob er noch immer im Büro war, um die letzten dringenden Geschäfte der Woche zu erledigen.

»Oh-oh«, sagte Cary, als der Flugbegleiter gerade mit unseren Getränken kam. »Du hast wieder diesen Blick drauf.«

»Welchen Blick?«

»Diesen Satansweibblick.« Er stieß sein schlankes, hohes Cocktailglas gegen mein plumpes Wasserglas. »Möchtest du darüber reden?«

Ich wollte eben antworten, da betrat Gideon das Flugzeug. Er schien in mieser Stimmung zu sein. In einer Hand trug er einen Aktenkoffer, in der anderen eine Reisetasche. Nachdem er dem Stewart die Tasche gegeben hatte, blieb er bei Cary und mir stehen, nickte meinem Mitbewohner flüchtig zu und strich mir mit der Außenseite seiner Finger über die Wange. Die simple Berührung wirkte bereits wie ein Stromstoß auf mich. Dann schlüpfte er in die rückwärtige Kabine, schloss die Tür hinter sich und war verschwunden.

Meine Miene verdüsterte sich. »Er ist so verdammt launisch.«

»Und unglaublich gut aussehend. Was er aus diesem Anzug macht …«

Meist machte erst der Anzug den Mann aus, aber Gideon stellte Dinge mit einem Dreiteiler an, die gerichtlich verboten gehörten.

»Lenk mich nicht mit seinem Aussehen ab«, schimpfte ich.

»Blas ihm einen. Das hebt immer die Stimmung.«

»Typisch Mann.«

»Was sonst?« Cary griff nach der Flasche mit dem Rest Wasser, der nicht in mein Glas gepasst hatte. »Sieh dir das an.«

Er zeigte mir das Label, das als Marke Cross Towers and Casinos auswies. »Das nenn ich ultraschick.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Alles bloß für die Wale.«

»Wie bitte?«

»High Roller – Risikospieler in den Casinos. Das sind Glücksspieler, die ohne mit der Wimper zu zucken, hundert Riesen oder mehr auf eine einzige Karte setzen. Ihnen gewährt man einen Haufen Annehmlichkeiten: Essen, Hotelsuites, Flugtickets hin und zurück. Der zweite Ehemann meiner Mom war ein solcher Wal. Dies war schließlich auch einer der Gründe, weshalb sie ihn verlassen hat.«

Er sah mich kopfschüttelnd an. »Mit was für einem Scheiß du dich auskennst. Also ist das hier ein Firmenjet?«

»Einer von fünf«, erklärte der Stewart, der mit einem Tablett Obst und Käse hereinkam.

»Mein Gott«, murmelte Cary vor sich hin. »Das ist ja eine ganze Flotte.«

Ich verfolgte, wie er ein Päckchen Reisetabletten aus der Hosentasche zog und ein paar Pillen mit seiner Bloody Mary hinunterspülte.

»Willst du auch?«, fragte er, während er mit den Fingern auf die Tischdecke trommelte.

»Nein, danke.«

»Willst du dich nicht um Mr. Heiß und Launisch kümmern?«

»Weiß ich noch nicht. Vielleicht hol ich auch einfach meinen E-Reader raus.«

Er nickte. »Das wäre vermutlich vernünftiger.«

Dreißig Minuten später schlief Cary leise schnarchend in seinem zurückgelegten Sitz, auf den Ohren ein Paar Kopfhörer, die jedes Außengeräusch absorbierten. Ich betrachtete ihn eine Weile, sah die Falten um seinen Mund weicher werden und freute mich darüber, wie friedlich und entspannt er wirkte.

Dann stand ich auf und ging zu der Kabine, in der Gideon verschwunden war. Ich überlegte, ob ich klopfen sollte, entschied mich aber dagegen. Er schloss mich schon häufig genug aus, da musste ich ihm jetzt nicht eine weitere Gelegenheit dazu geben.

Als ich eintrat, blickte er auf. Nichts in seiner Miene deutete darauf hin, dass ihn mein Hereinplatzen überraschte. Er saß an einem Schreibtisch und hörte einer Frau zu, die mit ihm in einer Videokonferenz über Satellit verbunden war. Sein Sakko hing über der Rückenlehne seines Stuhls, die Krawatte war gelockert. Nach dem kurzen Seitenblick auf mich setzte er sein Gespräch fort.

Ich begann mich auszuziehen.

Mit meinem Top fing ich an. Es folgten meine Sandalen und die Jeans. Die Frau sprach weiter, erwähnte »Bedenken« und »Unregelmäßigkeiten«, doch Gideons Augen ruhten jetzt auf mir – heiß und stechend.

»Den Rest besprechen wir morgen früh, Allison«, fiel er ihr ins Wort und drückte eine Taste auf dem Keyboard. Der Bildschirm wurde dunkel, unmittelbar bevor mein BH auf seinem Kopf landete.

»Ich bin zwar diejenige mit prämenstruellem Syndrom«, sagte ich, »aber du leidest an übertriebenen Stimmungsumschwüngen.«

Er legte den BH in seinen Schoß, lehnte sich im Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen aufeinander, während er die Ellbogen auf die Armlehnen stützte. »Und du willst jetzt mit einem Striptease meine Stimmung aufheitern?«

»Ha! Männer sind doch so berechenbar. Cary schlug vor, ich sollte dir zur Aufmunterung einen blasen. Nein … freu dich bloß nicht zu früh. Das wird nicht geschehen.« Ich hakte meine Daumen in das Gummiband meines Slips und wippte auf den Fersen. Eins musste ich ihm lassen, er sah mir unbeirrt in die Augen, ohne auf meine Brüste zu schielen. »Ich finde eher, du bist mir etwas schuldig, Ace. Verdammt viel sogar. Schließlich habe ich mich unter den gegebenen Umständen als überaus verständnisvolle Partnerin erwiesen, meinst du nicht?«

Fragend runzelte er seine Stirn.

»Ich meine«, fuhr ich fort, »ich möchte mal sehen, wie du reagierst, wenn du vor meinem Haus auf meinen Exfreund stößt, der sich gerade das Hemd in die Hose steckt. Und dann kommst du hoch und findest meine Couch in völliger Unordnung, und ich trete frisch geduscht aus der Badezimmertür.«

Gideons Kiefer war sichtlich angespannt. »Keiner von uns möchte erleben, was ich dann tun würde.«

»Demnach sind wir also beide der Meinung, dass ich mich in dieser Situation unglaublich toll verhalten habe.« Ich verschränkte die Arme, wohl wissend, wie gut dies jene meiner Vorzüge zur Geltung brachte, die er besonders schätzte. »Du hast unmissverständlich erklärt, wie du mich bestrafen würdest. Wie würdest du mich denn belohnen?«

»Du überlässt mir die Wahl?«, fragte er gedehnt, die Lider halb geschlossen.

Ich lächelte. »Nein.«

Er legte meinen BH auf den Schreibtisch und erhob sich lässig und geschmeidig aus seinem Stuhl. »Dann ist es deine Belohung, zu entscheiden, mein Engel. Was möchtest du denn?«

»Zuerst möchte ich, dass du aufhörst, so ein Griesgram zu sein«

»Ein Griesgram?« Seine Lippen zuckten, als er versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. »Tja, ich bin heute eben ohne dich aufgewacht, und für die nächsten beiden Morgen steht mir dasselbe bevor.«

Ich ließ die Arme sinken, ging zu ihm und legte die Hände flach auf seine breite Brust. »Und das ist wirklich alles?«

»Eva.« Er war ein solch kräftiger, physisch dominanter Mann, und dennoch wusste er mich mit so viel Ehrfurcht zu berühren.

Ich senkte den Kopf, da ich wusste, dass mich etwas in meiner Stimme verraten haben musste. Ihm entging einfach nichts.

Er nahm mein Kinn in seine Hände, hob meinen Kopf an und musterte mein Gesicht. »Sprich mit mir.«

»Ich habe das Gefühl, du ziehst dich zurück.«

Ein tiefes Brummen ließ die Luft zwischen uns vibrieren. »Ich habe eine Menge um die Ohren. Das heißt aber nicht, dass ich nicht an dich denke.«

»Ich fühle es, Gideon. Es ist eine Distanz zwischen uns, die es vorher nicht gegeben hat.«

Seine Hände glitten meinen Hals hinab und umfassten ihn. »Da ist keine Distanz. Du hast mich fest gepackt, Eva. Genau hier.« Der Druck seiner Hände nahm zu. »Fühlst du das?«

Ich schnappte angestrengt nach Luft. Eine nervöse Unruhe trieb meinen Puls hoch, doch die Angst, mit der mein Körper darauf reagierte, entsprang allein meinem Innern und hatte nichts mit Gideon zu tun, von dem ich mit absoluter Sicherheit wusste, dass er mich nie verletzen oder in Gefahr bringen würde.

»Manchmal«, sagte er heiser und fixierte mich mit einer Intensität, die mich zu verbrennen drohte, »kann ich kaum atmen.«

Ich hätte mich aus seinem Griff befreit, wären da nicht diese Augen gewesen, aus denen so viel Verlangen und Zerrissenheit sprachen. Mit jedem meiner Atemzüge ließ er mich den gleichen Verlust an Macht, das gleiche Gefühl von Abhängigkeit von einem anderen Menschen nachempfinden.

Also flüchtete ich nicht, sondern tat das Gegenteil. Ich ergab mich, legte den Kopf in den Nacken, und sofort verschwand das ängstliche Kribbeln.

Offenkundig hatte Gideon recht mit seiner Vermutung, dass ich mich danach sehnte, ihm die Kontrolle zu überlassen. Irgendetwas in meinem Innern wurde dadurch besänftigt, irgendein Bedürfnis befriedigt, von dem ich bislang nichts gewusst hatte.

Es trat ein langes Schweigen ein, in dem nur sein Atem zu hören war. Ich glaubte zu spüren, wie er mit seinen Gefühlen rang, wie er sie zu ergründen suchte und sich fragte, warum sie so widersprüchlich waren.

Er löste die Anspannung, indem er tief ausatmete. »Was möchtest du, Eva?«

»Dich … in luftiger Höhe.«

Seine Hände wanderten über meine Schulter und drückten meine Arme, bevor sie an ihnen hinabglitten. Er verschränkte unsere Finger miteinander und legte sanft seine Stirn an meine. »Was hat es bloß damit auf sich: du, Sex, Verkehrsmittel?«

»Ich nehme dich, wie ich dich kriegen kann«, wiederholte ich eine Bemerkung, die er einst gemacht hatte. »Wegen meiner Periode dürfte ich dann erst nächstes Wochenende wieder einsatzbereit sein.«

»Fuck.«

»Genau das ist die Idee.«

Er griff nach seinem Sakko, legte es um meine Schultern und dirigierte mich aus der Kabine.

»O Gott.« Meine Finger gruben sich in das Laken unter mir, und mein Rücken bog sich durch, während Gideon meine Hüften aufs Bett presste und seine Zunge über meinen Kitzler schnellen ließ. Ein feiner Schweißfilm lag auf meiner Haut, und das Bild vor meinen Augen verschwamm, als das heftige Zucken in meinem Innersten den nächsten Orgasmus ankündigte. Mein Puls raste und hämmerte im Gleichklang mit dem steten Brummen der Flugzeugmotoren.

Zweimal war ich bereits gekommen, woran der Anblick seines schwarzen Schopfs zwischen meinen Beinen ebenso schuld war wie sein verteufelt geschickter Mund. Mein Slip war ruiniert, zerfetzt von seinen gierigen Händen. Er selbst war dagegen noch immer voll bekleidet.

»Ich bin bereit.« Ich fuhr ihm mit den Fingern in die Haare, fühlte den verschwitzten Ansatz. Seine Zurückhaltung verlangte ihren Preis. Stets behandelte er mich wahnsinnig vorsichtig und nahm sich viel Zeit, um sicherzugehen, dass ich feucht und nachgiebig war, bevor er mich mit seinem langen, dicken Schwanz ausfüllte.

»Ich entscheide, wann du bereit bist.«

»Ich will dich in mir …« Das Flugzeug wackelte unvermittelt und sackte ein Stück ab. Einen Moment war ich schwerelos allein dem Sog von Gideons Mund ausgeliefert. »Gideon!«

Ich erzitterte in einem weiteren Orgasmus, während mein Körper danach verlangte, ihn in sich zu spüren. Über das in meinen Ohren rauschende Blut hinweg hörte ich eine Durchsage über die Bordsprechanlage, verstand aber kein Wort.

»Jetzt bist du irre empfindlich.« Er hob den Kopf und leckte seine Lippen. »Du kommst wie verrückt.«

Ich keuchte. »Ich käme noch heftiger, wenn du endlich in mir wärst.«

»Ich werd es mir merken.«

»Ist doch egal, wenn’s danach wehtut«, beharrte ich. »Ich kann mich tagelang erholen.«

Tief in seinen Augen blitzte ein Funken auf. Er richtete sich auf. »Nein, Eva.«

Die Schärfe in seiner Stimme fegte den Nebel weg, der mich so kurz nach dem Orgasmus umfing. Ich stemmte mich auf die Ellbogen und beobachtete, wie er sich auszog. Seine Bewegungen waren schnell und von effizienter Gewandtheit.

»Meine Wahl«, erinnerte ich ihn.

In rascher Folge entledigte er sich seiner Weste, Krawatte und Manschettenknöpfe. Seine Stimme klang viel zu gefasst, als er fragte: »Willst du mir jetzt wirklich damit kommen?«

»Wenn’s hilft.«

»Da braucht es schon mehr, bevor ich dir vorsätzlich wehtue.« Sein Hemd und seine Hose folgten in langsamerem Tempo. Dieser Striptease war erheblich verführerischer als meiner. »In unserem Fall schließen Schmerz und Lust einander aus.«

»Ich wollte doch nicht …«

»Ich weiß, was du willst.« Er kniete sich auf das Bettende, nachdem er seine Boxershorts heruntergeschoben hatte, und kam behutsam wie ein geschmeidiger Panther auf der Jagd näher. »Du willst meinen Schwanz in dir spüren. Du würdest alles sagen, bloß um ihn zu bekommen.«

»Ja.«

Er schwebte jetzt über mir. Die schwarzen Haare hingen dicht wie ein Vorhang um sein Gesicht, seine große Gestalt warf einen mächtigen Schatten auf mich. Er neigte den Kopf, senkte den Mund und zog mit seiner Zungenspitze sanft die Ränder meiner Lippen nach. »Du brauchst ihn. Du fühlst dich leer ohne ihn.«

»Ja, du verfluchter Mistkerl.« Ich packte seine schmalen Hüften und bäumte mich auf, um seinen Körper spüren zu können. Wenn wir uns liebten, fühlte ich mich ihm immer nahe, und ich brauchte diese Nähe jetzt, brauchte das Gefühl, dass alles okay war mit uns, bevor wir das Wochenende getrennt voneinander verbrachten.

Er schob sich zwischen meine Schenkel. Hart und heiß lag sein erigierter Penis auf meinen Schamlippen. »Es tut ein wenig weh, wenn ich ihn ganz reinschiebe, daran lässt sich nichts ändern. Du hast eben eine süße kleine Möse, und ich fülle sie bis in den letzten Winkel aus. Manchmal verliere ich die Beherrschung und werde etwas ruppig. Auch daran lässt sich nichts ändern. Aber bitte mich niemals wieder darum, dir vorsätzlich wehzutun. Das kann ich nicht.«

»Ich will dich«, hauchte ich und rieb meine feuchte Spalte ungeniert an seinem heißen Schwanz.

»Noch nicht.« Er bewegte sich und drehte seine Hüften, um mich mit der mächtigen Eichel seines Penis zu finden. Vorsichtig drückte er sich gegen mich, teilte und weitete mich, indem er nur die Spitze einführte. Ich wand mich unter ihm, mein Körper rebellierte. »Du bist noch nicht bereit.«

»Fick mich. Herrgott … fick mich einfach!«

Er packte meine Hüfte mit einer Hand und unterband meine verzweifelten Versuche, ihn tiefer in mich hineinzuzwingen. »Du bist zu angeschwollen.«

Ich wehrte mich gegen seinen Griff, grub die Fingernägel in seine strammen Arschbacken und zog ihn an mich. Es war mir scheißegal, ob es wehtun würde. Ich hatte das Gefühl, den Verstand zu verlieren, wenn ich ihn nicht sofort in mir spürte. »Mach’s mir endlich.«

Gideon krallte seine Faust in meine Haare, um mein Gesicht zu sich zu wenden. »Sieh mich an.«

»Gideon!«

»Sieh mich an.«

Ich erstarrte bei dem Befehlston in seiner Stimme. Mein Frust schwand, sobald ich Gideon ansah und den langsamen, schrittweisen Wandel bemerkte, den seine schönen Züge vollzogen.

Zuerst verkrampfte sich sein Gesicht wie unter Schmerzen. Eine steile Falte trat auf seine Stirn. Mit einem Keuchen öffneten sich seine Lippen, während schwere Atemzüge seine Brust hoben. Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. Seine Haut wurde so heiß, dass sie mich zu verbrennen drohte. Am stärksten jedoch fesselte mich der hypnotische Blick seiner blauen Augen und die unverkennbare Verwundbarkeit, die wie ein Schleier darin lag.

Mein Puls reagierte sofort auf die wachsende Anspannung seines Körpers und raste. Er stemmte die Füße ins Bett, die Matratze geriet in Bewegung, und sein Körper versteifte sich …

»Eva.« Er zuckte, dann kam er und spritzte heiß in mich hinein. Sein lustvolles Aufstöhnen vibrierte an meiner Haut, und endlich glitt sein Schwanz mit der Samenflut bis zum Anschlag in mich hinein. »Ah … o Gott.«

Und die ganze Zeit über blickte er mir in die Augen, sein Gesicht mir zugewandt, statt es wie sonst an meinem Hals zu vergraben. Ich begriff, was er mir zeigen wollte … was er klarstellen wollte …

Dass nichts zwischen uns stand.

Mit einem sanften Kreisen seiner Hüften trieb er seinen Orgasmus weiter, bis er sich völlig in mir entleert hatte und ich so schlüpfrig war, dass es keine Schmerzen oder Widerstände mehr geben würde. Er ließ mein Becken los, und ich rutschte ein Stück hoch, um den perfekt stimulierenden Druck auf meinem Kitzler zu spüren. Ohne den Blick von mir zu nehmen, griff er hinter sich, packte meine Handgelenke und hob meine Arme, einen nach dem anderen, über meinen Kopf. Dort hielt er sie fest.

Ich wurde nun von seinen Händen, seinem Körpergewicht und seiner nicht nachlassenden Erektion auf die Matratze gedrückt und war ihm völlig ausgeliefert. Langsam begann er zuzustoßen. Immer wieder strich der dicke Schaft seines riesigen Penis meine zitternden Scheidenwände entlang. Er erhob seinen Anspruch auf mich und nahm mich in Besitz.

»Crossfire«, flüsterte er, um mich an unser Safeword zu erinnern.

Ich stöhnte laut, als mein Geschlecht im Höhepunkt zuckte, zudrückte und ihn gierig auspresste.

»Fühlst du das?« Gideons Zunge fuhr meine Ohrmuschel entlang. Sein feuchter Atem ging in erregten Stößen. »Du hast mich an der Gurgel, und du hast mich an den Eiern. Wo ist da eine Distanz, mein Engel?«

Und in den folgenden drei Stunden gab es tatsächlich keine.

Die Hotelmanagerin warf die Flügeltüren zu unserer Suite auf, und Cary stieß einen langen, leisen Pfiff aus.

»Wow!«, sagte er und schob mich am Ellbogen in den Raum. »Sieh nur, wie riesig das Teil ist. Hier drin kannst du Rad schlagen.«

Er hatte recht, aber den Beweis würde ich nicht vor dem nächsten Morgen antreten können. Dafür waren meine Beine nach der Aufnahme in den Mile-High-Club noch zu wacklig.

Direkt vor uns bot sich ein herrlicher Ausblick über den Vegas Strip bei Nacht. Die Panoramafenster reichten vom Boden bis zur Decke und liefen sogar um die Zimmerecke, in der ein Klavier stand.

»Warum haben die Suiten für High Roller eigentlich immer ein Klavier?«, fragte Cary, klappte den Deckel zurück und klimperte eine kleine Melodie.

Achselzuckend drehte ich mich zu der Managerin um, aber die war bereits weitergegangen, ohne dass ihre Stilettos auf dem dicken weißen Teppichboden ein Geräusch gemacht hätten. Die Suite war in einer Art Fünfzigerjahre-Hollywood-Schick eingerichtet. Der beidseitig verglaste Kamin war mit groben grauen Steinplatten verkleidet und mit einem Kunstwerk dekoriert, das an eine Autofelge erinnerte, aus deren Zentrum futuristische Speichen ragten. Die Sofas waren türkisfarben und ihre Füße so dünn wie die High Heels der Managerin. Alles strahlte eine Retroatmosphäre aus, die zugleich glamourös und einladend wirkte.

Dennoch war das Ganze völlig überzogen. Ich hatte mit einem hübschen Zimmer gerechnet, nicht mit der Präsidentensuite. Ich wollte schon ablehnen, da reckte mir Cary mit breitem Grinsen seine aufgerichteten Daumen entgegen. Ich brachte es nicht übers Herz, ihm den Spaß zu verderben, also lenkte ich ein und hoffte, wir würden damit nicht eine für Gideon weitaus profitablere Belegung verhindern.

»Noch immer Lust auf einen Cheeseburger?«, fragte ich ihn und nahm die Speisekarte des Zimmerservice von dem Beistelltisch, der hinter dem Sofa stand.

»Und ein Bier. Nein, sagen wir zwei.«

Cary folgte der Managerin in das Schlafzimmer auf der linken Seite des Wohnbereichs, während ich nach dem altmodischen Wählscheibentelefon griff, um unsere Bestellung aufzugeben.

Dreißig Minuten später hockte ich im Pyjama und frisch geduscht im Schneidersitz auf dem Teppich und aß Fettuccine Alfredo. Cary mampfte seinen Burger und sah mich glücklich von seinem Platz auf der anderen Seite des Couchtischs an.

»Sonst isst du um diese Uhrzeit nie einen solchen Berg Kohlenhydrate«, bemerkte er zwischen zwei Bissen.

»Ich bekomme meine Tage.«

»Außerdem dürfte die Trainingseinheit, die du auf dem Flug eingelegt hast, für Appetit gesorgt haben.«

Ich kniff die Augen zu schmalen Schlitzen. »Woher willst du das wissen? Du hast geschlafen.«

»Deduktive Schlussfolgerung, Baby. Als ich einschlief, sahst du stinksauer aus. Als ich aufwachte, sahst du aus, als hättest du gerade einen fetten Joint geraucht.«

»Und wie sah Gideon aus?«

»Er sah aus wie vorher: verschlossen und verdammt scharf.«

Ich stach meine Gabel in die Nudeln. »Das ist nicht fair.«

»Was soll’s?« Sein freier Arm vollführte eine ausholende Geste. »Sieh dir nur an, wie er dich versorgt.«

»Ich brauch keinen reichen Sack, der mich aushält, Cary.«

Er kaute auf einer Pommes herum. »Hast du dir denn mal Gedanken darüber gemacht, was du tatsächlich brauchst? Ich meine, er schenkt dir seine Zeit, seinen ultrageilen Körper und Zugang zu allem, was er besitzt. Klingt nicht schlecht.«

»Nein«, stimmte ich zu und drehte meine Gabel in den Nudeln. Wie ich von den diversen Ehen meiner Mom wusste, war Zeit das wichtigste Geschenk von allen, denn nichts besaß im Leben erfolgreicher Geschäftsmänner letztlich einen höheren Wert. »Schlecht ist es nicht. Es ist bloß nicht genug.«

»Das nenn ich Leben«, verkündete Cary, während er sich göttergleich auf einer Liege am Pool rekelte. Er trug hellgrüne Badeshorts, eine dunkle Sonnenbrille und war schuld daran, dass eine ungewöhnlich große Anzahl von Frauen auf unserer Seite um den Pool herumging. »Das Einzige, was jetzt noch fehlt, ist ein Mojito. Zum Feiern gehört Alkohol.«

Amüsiert verzog ich die Lippen. Ich sonnte mich auf der Liege neben ihm, genoss die trockene Hitze und die gelegentlichen Wasserspritzer. Cary feierte ständig irgendetwas – ein Zug, den ich an ihm schon immer sehr sympathisch fand. »Was feiern wir denn?«

»Den Sommer.«

»Also gut.« Ich setzte mich auf, schwang die Beine von der Liege und band mir meinen Sarong um die Hüfte, bevor ich aufstand. Meine Haare, die von dem letzten Sprung in den Pool noch feucht waren, hatte ich mit einer breiten Haarklammer hochgesteckt. Die heißen Sonnenstrahlen fühlten sich herrlich auf der Haut an, wie ein sinnlicher Kuss.

Auf dem Weg zur Poolbar wanderte mein Blick durch violett getönte Gläser über die anderen Liegen und Sonnenpavillons. Der Bereich hier draußen war gut besucht, und bei vielen der Gäste lohnte es sich durchaus, zwei- oder dreimal hinzusehen. Vor allem ein Paar fiel mir ins Auge, da es mich an Gideon und mich erinnerte. Die Blondine lag auf dem Bauch, den Oberkörper auf die Ellbogen gestützt, und ließ die Beine in der Luft hin und her baumeln. Ihr äußerst schnuckeliger dunkelhaariger Mann rekelte sich lässig auf der Liege neben ihr. Er stützte den Kopf in die eine Hand, während er mit den Fingern der anderen ihren Rücken streichelte.

Sie bemerkte, dass ich sie beobachtete, und sofort verschwand das Lächeln. Ihre Augen konnte ich hinter der Jackie-O-Brille zwar nicht erkennen, aber ich wusste, dass sie mich anstarrte. Lächelnd wandte ich mich ab. Ich konnte nur allzu gut nachempfinden, was in ihr vorging, wenn eine andere ihren Mann abcheckte.

Ich fand eine Lücke an der Theke und signalisierte dem Barkeeper, dass ich bestellen wollte, sobald er Zeit hatte. Vom Dach der Bar hingen Sprühnebelventilatoren, die meine Haut angenehm kühlten und mich dazu verführten, auf einen frei gewordenen Barhocker zu klettern, um dort zu warten.

»Was trinken Sie denn?«

Ich sah zu dem Mann, der mich angesprochen hatte. »Noch nichts, aber vermutlich einen Mojito.«

»Lassen Sie mich Ihnen einen ausgeben.« Er lächelte und zeigte makellos weiße, wenn auch leicht schiefe Zähne. Dann streckte er seine Hand aus, was meine Aufmerksamkeit auf seine wohlgeformten, muskulösen Arme lenkte. »Daniel.«

Ich nahm seine Hand. »Eva. Sehr erfreut.«

Er verschränkte seine Arme auf der Theke und beugte sich vor. »Was führt Sie nach Vegas? Geschäft oder Vergnügen?«

»Eine kurze Verschnaufpause. Und Sie?« Auf seinem rechten Bizeps hatte Daniel ein eigentümliches Tattoo in einer fremden Sprache, das ich interessiert musterte. Er sah nicht unbedingt gut aus, aber er besaß Selbstbewusstsein und ein sicheres Auftreten, zwei Eigenschaften, die ich an einem Mann reizvoller fand als nur äußere Attribute.

»Arbeit.«

Ich sah auf seine Badeshorts. »Da muss ich den falschen Job haben.«

»Ich verkaufe …«

»Entschuldigen Sie bitte.«

Wir drehten uns beide zu der Frau um, die unser Gespräch unterbrochen hatte. Es war eine stämmige Brünette in einem dunklen Poloshirt, auf der sowohl ihr Name – Sheila – als auch Cross Towers and Casinos eingestickt waren. Ihr Ohrstöpsel und der Dienstgürtel verrieten sie sofort als Security-Angestellte.

»Miss Tramell.« Sie begrüßte mich mit einem Kopfnicken.

Ich musterte sie erstaunt. »Ja?«

»Ein Kellner steht bereit, um Ihre Bestellung direkt an ihrem Platz entgegenzunehmen.«

»Prima, vielen Dank. Aber es macht mir nichts aus, hier zu warten.«

Als ich einfach sitzen blieb, wandte Sheila sich an Daniel: »Wenn Sie vielleicht so freundlich wären, am anderen Ende der Bar Platz zu nehmen, Sir, dann wird der Barkeeper Sorge tragen, dass Ihre nächsten Drinks aufs Haus gehen.«

Er deutete ein Nicken an und lächelte mir gewinnend zu. »Ich bleibe auch lieber hier, vielen Dank.«

»Ich fürchte, ich muss darauf bestehen.«

»Was?« Sein Lächeln verfinsterte sich. »Warum?«

Ich betrachtete Sheila mit halb zusammengekniffenen Augen, da dämmerte es mir plötzlich. Gideon ließ mich beobachten. Offenbar glaubte er, auch aus der Ferne bestimmen zu können, was ich tat.

Sheila erwiderte meinen Blick mit ausdrucksloser Miene. »Ich begleite Sie zurück zu Ihrem Platz, Miss Tramell.«

Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihr das Leben verflixt schwer zu machen, etwa indem ich Daniel packte und schwindlig küsste, nur um meinem herrschsüchtigen Freund eine Lektion zu erteilen. Aber es gelang mir, mein Temperament zu zügeln. Sie tat schließlich nur, wofür sie bezahlt wurde. Es war ihr Boss, dem ein Tritt in den Arsch gebührte.

»Tut mit leid, Daniel«, sagte ich und errötete verlegen. Ich kam mir vor wie ein gemaßregeltes Kind, und das ärgerte mich am meisten. »War nett, Sie kennenzulernen.«

Er zuckte mit den Achseln. »Falls Sie Ihre Meinung ändern …«

Ich spürte Sheilas Blick auf meinem Rücken, während ich ihr voran zu meiner Liege ging. Unvermittelt drehte ich mich um. »Also, lautet Ihre Anweisung, sich nur dann einzumischen, wenn ich angebaggert werde, oder gibt es eine ganze Liste von Situationen?«

Sie zögerte einen Augenblick, dann seufzte sie. Ich konnte mir vorstellen, was sie von mir dachte: dass ich eine hübsche blonde Luxuszicke war, die sich nicht unbeaufsichtigt in der Öffentlichkeit bewegen durfte, weil ihr nicht zu trauen war. »Es gibt eine Liste.«

»Natürlich.« Gideon würde nie etwas dem Zufall überlassen. Ich fragte mich, ob er die Liste erst zusammengestellt hatte, als ich Vegas erwähnte, oder ob er sie bereits fertig zur Hand hatte. Vielleicht war es eine Liste, die er erstellt hatte, als er noch mit anderen Frauen zusammen gewesen war. Vielleicht hatte er sie für Corinne verfasst.

Je länger ich darüber nachdachte, desto wütender wurde ich.

»So eine verfluchte Schweinerei, einfach unfassbar«, beschwerte ich mich bei Cary, sobald sie sich diskret einige Schritte zurückgezogen hatte. Als würden mich die paar Meter Abstand vergessen lassen, dass sie mich weiter belauerte. »Ich hab einen Babysitter.«

»Wie bitte?«

Ich schilderte ihm mein Erlebnis und sah, wie seine Miene versteinerte.

»Das ist verrückt, Eva«, stieß er hervor.

»Natürlich ist es das! Ich werde mir das nicht gefallen lassen. Er muss endlich begreifen, dass Beziehungen so nicht funktionieren. Und das nach all dem Scheiß, den ich mir von ihm über Vertrauen anhören musste.« Ich ließ mich auf die Liege fallen. »Wie groß kann das Vertrauen schon sein, wenn er mir einen Aufpasser auf den Hals hetzt, der jeden Unbekannten vertreiben soll?«

»Das gefällt mir gar nicht, Eva.« Cary setzte sich auf und schwang die Beine über den Rand des Liegestuhls. »Das ist nicht in Ordnung.«

»Glaubst du vielleicht, ich weiß das nicht? Und warum hat er wohl eine Frau ausgewählt? Ich meine, selbstverständlich können Frauen harte Jobs erledigen. Ich frage mich bloß, ob er von ihr erwartet, mir bis in die Damentoilette zu folgen, oder ob er nur vermeiden will, dass ein Mann mich im Auge behalten muss.«

»Soll das dein Ernst sein? Und warum liegst du dann noch hier in der Sonne statt ihm den Kopf zu waschen?«

Eine vage Idee nahm plötzlich in meinem Kopf Gestalt an. »Ich habe einen Plan.«

»Oh?« Sein Grinsen bekam einen teuflischen Zug. »Erzähl.«

Ich nahm mein Smartphone von dem kleinen Mosaiktischchen, das zwischen uns stand, und scrollte durch die Kontakte, bis ich Benjamin Clancy fand – den Bodyguard meines Stiefvaters.

»Hey, Clancy, Eva hier«, begrüßte ich ihn, als er sich nach dem ersten Klingeln meldete.

Carys Augen weiteten sich hinter seinen Brillengläsern. »Ooh …«

Ich erhob mich und formte mit meinen Lippen lautlos die Worte: Ich gehe hoch.

Er nickte. »Alles in Ordnung«, antwortete ich auf Clancys Nachfrage. Ich wartete, bis ich durch die Tür getreten war und wusste, dass Sheila einige Schritte hinter mir und damit noch draußen sein musste. »Hören Sie, ich würde Sie gern um einen Gefallen bitten.«

Ich hatte mein Gespräch mit Clancy eben beendet, da kam ein Anruf. Ich grinste beim Anblick des Namens und meldete mich mit einem überschwänglichen »Hi, Daddy!«.

Er lachte. »Wie geht’s meiner Kleinen?«

»Die macht Unfug und hat Spaß dabei.« Ich breitete meinen Wickelrock über einen Stuhl und setzte mich darauf. »Und wie geht’s dir?«

»Ich verhindere Unfug und hab bisweilen Spaß dabei.«

Victor Reyes arbeitete als Streifenpolizist im kalifornischen Oceanside, weshalb ich mich seinerzeit für die San Diego State University entschieden hatte. Meine Mutter durchlebte damals gerade schwierige Zeiten mit Ehemann Nummer zwei, und ich steckte mitten in einer rebellischen Phase, in der ich mir das Leben selbst zur Hölle machte bei dem Versuch, alles zu vergessen, was Nathan mir angetan hatte.

Der Entschluss, das erdrückende Gravitationsfeld meiner Mutter zu verlassen, zählte zu den besten Entscheidungen, die ich je gefällt hatte. Die ruhige, unerschütterliche Liebe meines Vaters zu mir, seinem einzigen Kind, veränderte mein Leben. Er gewährte mir dringend benötigte Freiräume – innerhalb klar definierter Grenzen – und organisierte meine Besuche bei Dr. Travis, die mich auf den langen Weg der Genesung brachten und zu meiner Freundschaft mit Cary führten.

»Ich vermisse dich«, sagte ich zu ihm. Ich liebte meine Mutter aufrichtig und wusste, dass auch sie mich liebte, aber unser Verhältnis hatte seine Hochs und Tiefs, während es mit meinem Vater einfach wunderbar unkompliziert war.

»Dann wird meine Nachricht dich ja womöglich freuen. Ich könnte Ende übernächster Woche, also in etwa zwei Wochen, zu dir rüberkommen. Sofern du Zeit hast und ich nicht störe.«

»Ach Gott, Dad. Du würdest mich niemals stören. Das wäre wundervoll!«

»Es wäre nur ein Kurzbesuch. Ich würde am Donnerstag den Nachtflieger nehmen und müsste Sonntagabend wieder zurück.«

»Spitze! Das ist ja großartig! Ich bereite alles vor. Das wird ein Riesenspaß.«

Das leise Lachen meines Vaters war voller Zuneigung und Wärme. »Ich komme, um dich zu sehen, nicht New York. Mach dir also bitte keinen Kopf wegen irgendwelcher Sightseeingtrips oder so.«

»Keine Bange. Ich achte darauf, dass wir jede Menge Zeit für uns haben. Und du wirst Gideon kennenlernen.« Schon bei dem Gedanken an ein Zusammentreffen der beiden flatterte mir der Magen.

»Gideon Cross? Du sagtest doch, da läuft nichts.«

»Ja …« Ich zog die Nase kraus. »Zu der Zeit war es gerade etwas schwierig. Ich dachte, es wäre aus.«

Es entstand eine Pause. »Ist es ernst?«

Ich schwieg ebenfalls einen Moment und rutschte unruhig auf dem Stuhl hin und her. Mein Vater war ein erfahrener Beobachter. Ihm würde keine Sekunde verborgen bleiben, dass es zwischen Gideon und mir Spannungen gab – sexuelle und andere. »Ja. Es ist nicht immer einfach. Ein hartes Stück Arbeit – ich bin ein hartes Stück Arbeit –, aber wir geben beide unser Bestes.«

»Mag er dich wirklich, Eva?« Die Stimme meines Vaters klang jetzt schroff und viel zu ernst. »Es ist mir völlig egal, wie reich er ist, du musst ihm überhaupt nichts beweisen.«

»So ist es doch gar nicht.« Ich starrte auf meine pedikürten Zehen und begriff, dass es bei diesem Treffen nicht bloß darum gehen würde, dem besorgten Vater den neuen Freund vorzustellen. Dank meiner Mutter hegte Dad große Abneigungen gegen reiche Männer, und das machte alles weitaus komplizierter. »Du wirst schon sehen, wenn du hier bist.«

»In Ordnung.« Die Skepsis war unüberhörbar.

»Ehrlich, Dad.« Ich konnte ihm seine Bedenken nicht verübeln, immerhin hatte mein selbstzerstörerischer Hang zu Typen, die mir nicht guttaten, ihn dazu veranlasst, den Kontakt zu Dr. Travis herzustellen. Probleme gab es seinerzeit vor allem mit einem Leadsänger, für den ich nicht viel mehr als ein Groupie war, und mit einem Tattookünstler, den mein Dad bei einer Verkehrskontrolle dabei erwischte, wie er sich beim Fahren einen blasen ließ – und zwar nicht von mir. »Gideon tut mir gut. Er versteht mich.«

»Ich werd mich überraschen lassen, okay? Und die Flugdaten schick ich dir dann per Mail, sobald ich gebucht hab. Wie läuft’s sonst so?«

»Wir entwerfen gerade eine Kampagne für Kaffee mit Heidelbeeraroma.«

Wieder eine Pause. »Du machst Witze.«

Ich lachte. »Schön wär’s. Drück uns die Daumen, dass wir das unter die Leute bringen können. Ich werde dir auf jeden Fall ein paar Proben zurücklegen.«

»Und ich dachte, du hast mich lieb.«

»Von ganzem Herzen. Was macht denn dein Liebesleben? Lief dein Date okay?«

»Ja … nicht schlecht.«

Ich schnaubte und bohrte weiter: »Wirst du sie noch einmal treffen?«

»Im Moment sieht es danach aus.«

»Du sprudelst ja geradezu über vor Mitteilungsbereitschaft, Dad.«

Er gluckste wieder amüsiert, und ich hörte das Quietschen seines Lieblingsstuhls, als er sich umsetzte. »Du interessierst dich doch nicht wirklich für das Liebesleben deines alten Herrn.«

»Stimmt.« Obwohl ich mir manchmal überlegte, wie seine Beziehung zu Mom ausgesehen haben mochte. Er war der Latinojunge aus dem falschen Viertel gewesen und sie das blonde Modepüppchen mit den Dollarzeichen in den Augen. Vermutlich war es mächtig heiß hergegangen zwischen den beiden.

Wir redeten noch ein paar Minuten, und unsere Vorfreude auf das Wiedersehen war riesig. Als ich nach dem College wegzog, war es mir wichtig gewesen, dass unser Kontakt nicht abkühlte, daher waren unsere samstäglichen Telefonate zu einem unumstößlichen Ritual geworden. Seine Absicht, mich so bald schon zu besuchen, erleichterte und beruhigte mich sehr.

Ich hatte kaum aufgelegt, da kam Cary durch die Tür geschlendert, ganz im Stile eines Covermodels, das er ja auch war.

»Na, was macht dein Plan?«, fragte er.

Ich stand auf. »Läuft schon. Das war mein Dad. Er kommt nächste Woche nach New York.«

»Echt? Klasse. Victor ist cool.«

Wir gingen in die Küche, wo er zwei Bier aus dem Kühlschrank nahm. Mir waren schon vorher in der Suite diverse Gegenstände und Produkte aufgefallen, die ich auch zu Hause benutzte. Entweder beobachtete Gideon mich ausgesprochen aufmerksam, oder er hatte sich die entsprechenden Informationen auf anderem Weg besorgt – etwa indem er meine Quittungen kontrollierte. Zutrauen würde ich es ihm. Schließlich bewies das Abkommandieren von Aufpassern, die jeden meiner Schritte überwachten, wie schwer es ihm fiel, die Grenzen zwischen uns zu akzeptieren.

»Wann waren deine Eltern eigentlich das letzte Mal zur selben Zeit im selben Bundesstaat?«, fragte Cary, während er die Kronkorken von den Flaschen hebelte. »Geschweige denn in derselben Stadt.«

O Gott … »Weiß nicht genau. Vor meiner Geburt?« Ich nahm einen tiefen Zug aus der Flasche, die er mir reichte. »Ich plane jedenfalls nicht, sie zusammenzubringen.«

»Trinken wir auf die besten Pläne von Mäusen und Menschen.« Er stieß den Hals seiner Bierflasche an meine. »Apropos, ich hatte eben schon eine schnelle Nummer mit einem Mäuschen, das ich am Pool kennengelernt hab, in Erwägung gezogen, doch dann bin ich doch lieber hochgekommen. Ich dachte, wir halten uns heute beide mal zurück und verbringen die Zeit einfach zusammen.«

»Ich fühle mich geehrt«, erklärte ich trocken. »Ich wollte jetzt eigentlich wieder runtergehen.«

»Viel zu heiß draußen. Die Sonne hier ist brutal.«

»In New York haben wir auch keine andere Sonne, oder?«

»Klugscheißerin.« Seine grünen Augen leuchteten. »Wie wär’s, wenn wir uns frisch machen und irgendwo zu Mittag essen? Ich lad dich ein.«

»Klar. Könnte jedoch sein, dass Sheila darauf besteht, uns zu begleiten.«

»Scheiß auf Sheila und ihren Boss. Warum leiden reiche Leute bloß so häufig an Kontrollwahn?«

»Sie verdanken ihren Reichtum der Tatsache, dass sie immer die Kontrolle an sich reißen.«

»Mag sein. Ich finde unsere Art der Durchgeknalltheit jedenfalls besser. Wir machen uns in der Regel bloß selbst das Leben schwer.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die Küchenzeile. »Wirst du dir diesen Schwachsinn gefallen lassen?«

»Kommt drauf an.«

»Worauf?«

Ich grinste und wandte mich in Richtung Schlafzimmer. »Zieh dich um. Ich erzähl’s dir beim Essen.«

6

Ich hatte eben meine Tasche für den Heimflug gepackt, als ich im Wohnzimmer Gideons unverkennbare Stimme hörte. Ein Adrenalinstoß jagte durch meine Venen. Gideon hatte bislang noch kein Wort darüber verloren, was ich getan hatte, obwohl wir gestern Nacht telefoniert hatten, als Cary und ich aus dem Club gekommen waren, und noch einmal heute Morgen nach dem Aufstehen.

Die Unwissende zu spielen kostete einige Nerven. Ich hatte mich schon gefragt, ob Clancy überhaupt gelungen war, worum ich ihn gebeten hatte, aber auf meine Rückfrage hin hatte mir der Bodyguard meines Stiefvaters versichert, dass alles wie von mir geplant lief.

Ich ging barfuß zu meiner offenen Schlafzimmertür und sah gerade noch, wie Cary die Suite verließ. Gideon stand allein in der kleinen Diele. Sein unergründlicher Blick war auf mich gerichtet, als hätte er mit meinem Auftauchen bereits gerechnet. Er trug weit geschnittene Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Meine Augen brannten, so hatte ich seinen Anblick vermisst.

»Hi, mein Engel.«

Meine rechte Hand fingerte nervös am Stoff meiner schwarzen Yogahose. »Hi, Ace.«

Einen Moment lang presste er seine sinnlichen Lippen aufeinander. »Hat es mit diesem Kosenamen eigentlich eine besondere Bewandtnis?«

»Na ja … du bist eben bei allem, was du tust, ein Ass. Außerdem ist es der Spitzname einer Figur aus einem Buch, und ich stand mal auf ihn. Manchmal erinnerst du mich an ihn.«

»Es gefällt mir gar nicht, dass du neben mir noch auf jemand anderen stehst, auch wenn es bloß ein fiktiver Charakter ist.«

»Du wirst darüber hinwegkommen.«

Kopfschüttelnd kam er auf mich zu. »Genau wie über diesen Sumoringer, den du mir auf den Hals gehetzt hast?«

Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen. Hinsichtlich seines Aussehens hatte ich gar keine speziellen Wünsche geäußert, als ich Clancy darum bat, einen Kollegen anzuheuern, der Gideon ebenso im Auge behielt wie Sheila mich. Ich hatte lediglich einen männlichen Aufpasser angefragt und eine relativ kurze Liste von Situationen genannt, bei denen er sich einmischen sollte. »Wo ist Cary hin?«

»Nach unten, um mit dem Guthaben zu spielen, das ich für ihn eingerichtet habe.«

»Wir müssen nicht sofort los?«

Langsam schloss er die Lücke zwischen uns. Seine Annäherung war in gewisser Weise unverkennbar bedrohlich: das Funkeln in seinen Augen, die Haltung seiner Schultern. Vielleicht wäre ich ernstlich besorgt gewesen, wenn seine geschmeidigen Bewegungen nicht gleichzeitig so eindeutig sexueller Natur gewesen wären. »Hast du deine Tage?«

Ich nickte.

»Dann muss ich wohl in deinem Mund kommen.«

Ich machte ein erstauntes Gesicht. »Ach, musst du das?«

»Oh, ja.« Er lächelte verschmitzt. »Keine Bange, mein Engel. Erst kümmere ich mich um dich.«

Mit einem Satz hatte er mich gepackt, hochgehoben und zurück ins Schlafzimmer geschleppt, wo wir uns gemeinsam aufs Bett fallen ließen. Ich rang nach Luft, aber schon verschloss sein Mund den meinen in einem heißhungrigen Kuss. Seine Leidenschaft raubte mir die Sinne, dazu das wunderbare Gefühl, von seinem Körper in die Matratze gepresst zu werden. Er duftete so gut. Seine Haut war so warm.

»Ich habe dich vermisst«, stöhnte ich und schlang Arme und Beine um ihn. »Obwohl du bisweilen ganz schön nervig sein kannst.«

Gideon brummte unwillig. »Ich bin in meinem ganzen Leben noch keiner Frau begegnet, die mich so zur Weißglut und so um den Verstand gebracht hat.«

»Nun ja, ich war auch stinksauer auf dich. Schließlich bin ich nicht dein Eigentum. Du kannst doch nicht …«

»Doch, das bist du.« Er biss mir so fest ins Ohrläppchen, das ich aufschrie. »Und doch, ich kann.«

»Dann bist du das ebenfalls. Und ich kann genauso.«

»Was du ja demonstriert hast. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie schwierig es ist, mit jemandem Geschäfte zu machen, der sich dir nicht bis auf einen Meter nähern darf?«

Ich erschrak, weil die Ein-Meter-Regel ausschließlich für Frauen gelten sollte. »Aus welchem Grund muss dir jemand so nahe kommen?«

»Um auf Konstruktionszeichnungen, die vor mir liegen, die zu besprechenden Punkte hervorheben zu können, oder um bei Telefonkonferenzen noch neben mir ins Bild zu passen – zwei Dinge, die du erheblich erschwert hast.« Er hob den Kopf und sah auf mich herab. »Ich habe gearbeitet. Du hast dich amüsiert.«

»Mir egal. Was für mich gilt, gilt auch für dich.« Insgeheim war ich allerdings erleichtert darüber, dass Gideon sich mit der Unannehmlichkeit ebenso abgefunden hatte wie ich.

Er packte die Rückseite meines Oberschenkels und zerrte meine Beine weiter auseinander. »In unserer Beziehung wirst du nie hundertprozentige Gleichheit erreichen.«

»Und ob ich das werde.«

Seine Hüften schoben sich in die entstandene Lücke. Mit sanften Stößen rieb er den Hügel seiner Erektion an meinem Schoß. »Wirst du nicht«, wiederholte er und fuhr mit seinen Fingern in meine Haare, um mich daran festzuhalten.

Seine Hüften begannen leicht zu kreisen und massierten meinen extrem empfindlichen Kitzler. Die Naht seiner Jeans lag ideal, um mein allgegenwärtiges Verlangen nach ihm neu zu entfachen. Die Erregung brachte mein Blut allmählich zum Kochen. »Hör auf. Ich kann nicht denken, wenn du das tust.«

»Nicht denken, Eva. Nur zuhören. Meine Position und das, was ich mir erschaffen habe, machen mich zur Zielscheibe. Du kennst das, weil du in einem reichen Elternhaus aufgewachsen bist und weißt, welche Aufmerksamkeit Wohlstand erregt.«

»Der Typ an der Bar stellte keine Gefahr dar.«

»Darüber lässt sich streiten.«

Ich wurde wütend. Der offensichtliche Mangel an Vertrauen ging mir gehörig auf die Nerven, vor allem da ich mich zugleich damit abfinden durfte, dass er selbst seine Geheimnisse wahrte. »Runter von mir.«

»Ich fühl mich ganz wohl hier.« Er wiegte seine Hüfte, rieb sich an mir.

»Ich bin stinksauer auf dich.«

»Das sehe ich.« Er hörte nicht auf sich zu bewegen. »Das wird dich aber nicht davon abhalten, zu kommen.«

Ich stemmte mich gegen seine Hüften, aber er war zu schwer. »Ich kann nicht, wenn ich sauer bin!«

»Beweis es mir.«

Seine herausfordernde Selbstgefälligkeit heizte meine Wut nur noch mehr an. Da ich den Kopf nicht abwenden konnte, schloss ich die Augen, um ihn auszublenden. Es kümmerte ihn nicht, er schmiegte sich unbeirrt an mich. Die Kleidung zwischen uns und seine Zurückhaltung, in mich einzudringen, lenkten meine Aufmerksamkeit nur noch stärker auf die geschmeidige Eleganz seiner Bewegungen.

Der Mann verstand sich aufs Vögeln.

Gideon schob einer Frau seinen mächtigen Schwanz nicht einfach rein und raus. Er bearbeitete sie mit ihm, erzeugte Reibung, änderte Winkel und Tiefe des Eindringens. Diese Feinheiten seines Könnens entgingen mir bisweilen, wenn ich mich unter ihm vor Lust wand und allein auf die Empfindungen achtete, die er in meinem Körper entfachte. Aber jetzt fühlte ich alles.

Ich kämpfte dagegen an, konnte ein Stöhnen jedoch nicht unterdrücken.

»Genau so, mein Engel«, lockte er mich. »Spürst du, wie hart ich für dich bin? Spürst du, was du mir antust?«

»Hör auf, mich mit Sex zu bestrafen«, konterte ich, während meine Füße sich in die Matratze stemmten.

Er verharrte einen Moment regungslos, dann legte er die Lippen an meinen Hals, und sein Körper bewegte sich weiter wellenförmig, als wollte er mich durch unsere Kleidung hindurch ficken. »Ich bin nicht sauer, mein Engel.«

»Egal. Jedenfalls schikanierst du mich.«

»Und du treibst mich in den Wahnsinn. Weißt du, was passiert ist, als mir klar wurde, was du angestellt hast?«

Ich sah ihn durch leicht zusammengekniffene Augen an. »Was?«

»Ich habe einen Steifen bekommen.«

Ich riss die Augen weit auf.

»In aller Öffentlichkeit und zu einem äußerst unpassenden Zeitpunkt.« Er umfasste eine Brust und strich mit dem Daumen über den harten Nippel. »Ich musste eine eigentlich bereits beendete Besprechung künstlich in die Länge ziehen, bis er abgeschwollen war. Es geilt mich auf, wenn du mir die Stirn bietest, Eva.« Seine Stimme wurde leiser und rauer, sie triefte vor Sex. »Dann will ich dich ficken. Ganz, ganz lange ficken.«

»Verdammt.« Mein Becken bäumte sich auf, und mein Innerstes zog sich zusammen und verlangte danach zu kommen.

»Und da ich das im Moment nicht kann«, schnurrte er, »werde ich es dir so besorgen und dann dabei zusehen, wie du mir den gleichen Gefallen mit deinem Mund erweist.«

Ein wimmernder Laut entfuhr mir. Bei der Vorstellung, ihn auf diese Weise zu befriedigen, lief mir das Wasser im Mund zusammen. Wenn wir miteinander schliefen, richtete er sich immer stark nach mir. Seiner eigenen Lust gab er nur dann völlig freien Lauf, wenn ich ihn oral befriedigte.

»Genau so«, murmelte er. »Reib deine süße Möse weiter an mir. Herrgott, du bist so verdammt scharf.«

»Gideon.« Meine Hände wanderten über das Muskelspiel seines Rückens zu den Arschbacken, während mein Körper wild gegen seinen drängte. Plötzlich entlud sich alle Anspannung in einem Sturm der Erlösung, und ich kam mit einem lauten, lang gezogenen Stöhnen.

Seine Lippen legten sich sanft auf meine und tranken die Laute, die ich ausstieß, während ich unter ihm bebte. Ich packte seine Haare und küsste ihn zurück.

Er rollte sich mit mir herum, sodass er jetzt unter mir lag, und riss seinen Hosenknopf auf. »Jetzt, Eva.«

Ich glitt seinen Bauch hinab. Ich war ebenso gierig darauf, ihn zu schmecken, wie er darauf, dass ich es tat. Kaum hatte er seine Boxershorts runtergezogen, da umschlossen meine Hände bereits seinen Schwanz, meine Lippen streiften über die breite Eichel.

Mit einem wollüstigen Seufzer angelte sich Gideon ein Kissen und stopfte es sich unter den Kopf. Unsere Blicke trafen sich. Ich nahm ihn tiefer in den Mund.

»Ja«, zischte er und zerwühlte mir die Haare mit den Fingern der rechten Hand. »Lutsch ihn fest und schnell. Ich will kommen.«

Ich atmete seinen Duft ein, spürte an meiner Zunge die seidig weiche Hitze seiner Haut. Und dann erfüllte ich ihm seinen Wunsch.

Mit eingesogenen Wangen nahm ich ihn bis zum Gaumen in mich auf, glitt zurück zur Spitze. Wieder und wieder. Ich war genauso scharf auf seinen Orgasmus wie er. Angefeuert von den hemmungslosen Lauten, die er ausstieß, und dem Anblick seiner Finger, die sich unablässig in die Decke krallten, konzentrierte ich mich darauf, möglichst rhythmisch und gleichmäßig zu saugen. Seine Hand in meinem Haar gab das Tempo vor, seine Hüften hoben sich im Gleichtakt.

»Oh, Gott.« Er fixierte mich mit dunkel glühenden Augen. »Ich liebe es, wie du ihn bläst. Als könntest du nicht genug bekommen.«

Das konnte ich auch nicht. Das würde ich wohl nie bekommen. Seine Lust bedeutete mir unendlich viel, weil sie so pur und authentisch aus ihm herausbrach. Sex war für ihn früher stets etwas Inszeniertes und Geplantes gewesen. Bei mir aber konnte er diese Zurückhaltung nicht aufrechterhalten, denn mich begehrte er maßlos, über alle Vernunft hinaus. Zwei Tage ohne mich, und er war kurz davor … zu bersten.

Ich bearbeitete ihn in meiner Hand, spürte das Pochen der dicken Venen unter der weichen Haut. Ein wildes, abgehacktes Stöhnen entfuhr seiner Kehle und erste salzig warme Spritzer landeten auf meiner Zunge. Er war dicht davor. Der Mund in seinem geröteten Gesicht stand offen, er atmete tief und keuchend. Schweiß stand mir auf der Stirn, und meine Erregung wuchs mit seiner. Er war jetzt völlig in meiner Gewalt, nahezu unkontrollierbar beherrscht von dem Bedürfnis zu kommen, und knurrte geile, schmutzige Sachen, die er mit mir machen würde, wenn er mich das nächste Mal vögelte.

»Ja, mein Engel. Mach’s mir … lass mich für dich kommen.« Sein Rücken bäumte sich auf, und schlagartig entwich alle Luft aus seinen Lungen. »Fuck.«

Er kam wie ich: hart und brutal. Aus der Spitze seines Schwanzes spritzte der Samen in einem solch mächtigen, heißen Strahl, dass ich Mühe hatte, ihn zu schlucken. Gideon stöhnte meinen Namen, während sein Becken immer wieder in meinen saugenden Mund stieß. So nahm er sich, was er von mir brauchte, und schenkte mir zugleich alles von sich, bis auf den letzten Tropfen.

Dann beugte er sich zu mir, zog mich auf seine heftig atmende Brust und schlang seine Arme fest um mich. Lange Zeit hielt er mich nur fest. Ich hörte, wie sein rasender Herzschlag langsamer wurde und seine Atmung sich normalisierte.

Schließlich sagte er mit den Lippen in meinem Haar: »Das hab ich gebraucht. Danke.«

Lächelnd schmiegte ich mich an ihn. »War mir ein Vergnügen, Ace.«

»Du hast mir gefehlt«, sagte er leise und presste den Mund auf meine Stirn. »Verdammt gefehlt. Und nicht nur deshalb.«

»Ich weiß.« Wir beide brauchten das: die körperliche Nähe, die gierigen Berührungen, den rauschhaften Orgasmus. Wir brauchten es, um jene wilden, übermächtigen Gefühle, die uns beherrschten, sobald wir zusammen waren, kontrollieren zu können. »Mein Dad kommt nächste Woche zu Besuch.«

Er erstarrte, hob den Kopf und verzog das Gesicht. »Musst du mir das erzählen, wenn mir der Schwanz aus der Hose hängt?«

Ich lachte. »In flagranti erwischt.«

»Mist.« Er küsste mich auf die Stirn, drehte sich auf den Rücken und brachte seine Kleidung in Ordnung. »Hast du dir schon überlegt, wie das erste Treffen aussehen soll? Auswärts essen oder zu Hause? Bei dir oder bei mir?«

»Ich koche bei mir.« Ich streckte mich und strich mein zerknittertes Oberteil glatt.

Er nickte, aber seine Stimmung hatte sich verändert. Aus meinem erfüllten, dankbaren Liebhaber von eben war jener mürrisch dreinblickende Mann geworden, der sich in letzter Zeit immer häufiger zeigte.

»Würde dir etwas anderes besser gefallen?«, fragte ich.

»Nein. Die Idee ist gut. Hätte ich auch vorgeschlagen. So wird er sich wohlfühlen.«

»Und du?«

»Ich auch.« Er legte den Kopf in die aufgestützte Hand, sah zu mir herab und strich mir die Haare aus der Stirn. »Solange wir es vermeiden können, sollte ich ihm mein Geld wohl besser nicht unter die Nase reiben.«

Ich atmete tief aus. »Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht. Ich fand bloß die Vorstellung beruhigender, meine eigene Küche zu versauen als deine. Aber du hast recht. Trotzdem wird es sicher gut laufen, Gideon. Sobald er erkennt, was du für mich empfindest, wird er mit unserer Beziehung einverstanden sein.«

»Was er denkt, kümmert mich lediglich so weit, wie es deine Gefühle beeinflusst. Sollte er mich nicht mögen und dies etwas zwischen uns ändern …«

»Du bist der Einzige, der etwas ändern könnte.«

Er nickte brüsk, was nicht eben dazu beitrug, mich hinsichtlich seiner Einstellung zu beruhigen. Viele Männer machte ein Treffen mit den Eltern der Freundinnen nervös, aber Gideon war nicht wie andere Männer. Ihn brachte so schnell nichts aus der Fassung. Normalerweise. Ich wollte, dass mein Dad und er entspannt und offen miteinander umgingen, nicht verkniffen und distanziert.

Ich wechselte das Thema. »Hattest du Erfolg in Phoenix?«

»Ja. Einer Projektmanagerin waren gewisse Unregelmäßigkeiten in der Kostenabrechnung aufgefallen, und sie hatte mich zu Recht dazu gedrängt, einen genaueren Blick darauf zu werfen. Mit Unterschlagungen kommt bei mir keiner durch.«

Ich musste an Gideons Vater denken, der Investoren um Millionen geprellt hatte, bevor er Selbstmord beging. »Worum geht’s bei dem Projekt?«

»Ein Golfressort.«

»Nachtclubs, Ressorts, Luxuswohnungen, Wodka, Casinos … dazu noch eine Kette von Fitnesscentern, um die nötige Kondition für ein Leben in Saus und Braus nicht zu verlieren?« Vom Internetauftritt der Cross Industries wusste ich, dass Gideon zudem im Software- und Videospielbereich aktiv war und ein rasch wachsendes soziales Netzwerk für junge, gut verdienende Städter unterhielt. »Demnach bist du nicht nur in einer Hinsicht ein Gott des Vergnügens.«

»Ein Gott des Vergnügens?« Seine Augen funkelten belustigt. »Ich verbringe doch den ganzen Tag damit, dich anzubeten.«

»Wie kommt es eigentlich, dass du so reich bist?«, platzte ich heraus, da mir Carys Andeutungen über Gideons verblüffend rasanten Aufstieg nicht aus dem Kopf gehen wollten.

»Die Menschen amüsieren sich gern und sind bereit, dafür zu zahlen.«

»Das hab ich nicht gemeint. Wie hast du Cross Industries gegründet? Woher hattest du das Startkapital?«

Seine Augen nahmen einen forschenden Ausdruck an. »Woher glaubst du denn, dass ich es hatte?«

»Keine Ahnung«, erklärte ich ihm aufrichtig.

»Blackjack.«

Ich sah ihn verwundert an. »Glücksspiel? Du machst Witze, oder?«

»Nein.« Er lachte und schlang seine Arme fester um mich.

Ich konnte mir Gideon so gar nicht als Spieler vorstellen. Beim dritten Mann meiner Mom hatte ich erlebt, was für eine hässliche und heimtückische Krankheit die Spielsucht war, wie sie zum völligen Kontrollverlust führen konnte. Es erschien mir kaum denkbar, dass ein Kontrollfreak wie Gideon an etwas Geschmack finden konnte, das derart stark von Glück und Zufall abhing.

Dann begriff ich plötzlich. »Du bist ein Zähler. Du kannst Karten zählen.«

»Ich war einer, als ich noch spielte«, gab er zu. »Jetzt nicht mehr. Und die Kontakte, die ich am Spieltisch knüpfte, waren mindestens so hilfreich wie das Geld, das ich gewann.«

Es wollte mir nicht gelingen, diese Neuigkeit zu verarbeiten, und so verdrängte ich sie einstweilen. »Erinnere mich daran, dass ich mich nie auf ein Kartenspiel mit dir einlasse.«

»Strippoker könnte ganz lustig sein.«

»Für dich.«

Seine Hand rutschte nach unten und drückte meinen Arsch. »Und für dich. Du weißt doch, wie ich werde, wenn du nackt bist.«

Ich warf einen vielsagenden Blick auf meinen voll bekleideten Körper. »Und wenn ich nicht nackt bin.«

Gideons Lächeln blitzte auf, verführerisch und ohne jede Reue.

»Zockst du noch immer?«

»Täglich. Aber nur bei Geschäften und bei dir.«

»Bei mir? Mit unserer Beziehung?«

In seinem Blick lag unvermittelt so viel Zärtlichkeit, dass es mir die Kehle zuschnürte. »Du bist das höchste Risiko, das ich je eingegangen bin.« Seine Lippen strichen sanft über meine. »Und der höchste Gewinn.«

Als ich Montagfrüh ins Büro kam, hatte ich das Gefühl, dass unser Rhythmus sich endlich wieder normalisierte, wie in der Zeit »vor Corinne«. Gideon und ich versuchten, uns mit meiner Periode zu arrangieren, was in früheren Beziehungen nie ein Problem dargestellt hatte. In unserer war es jedoch eins, da Gideon mir durch Sex zeigte, was er für mich empfand. Er konnte mit seinem Körper ausdrücken, wofür er keine Worte fand, und mein Verlangen nach ihm bewies, wie sehr ich an uns glaubte, was er wiederum brauchte, um sich in unserer Verbindung sicher zu fühlen.

Ich konnte ihm zwar immer und immer wieder sagen, dass ich ihn liebte, und zweifellos berührte es ihn auch, wenn ich es tat, aber dennoch benötigte er diese absolute körperliche Hingabe – ein Vertrauensbeweis, dessen besonderer Wert ihm bewusst war, da er meine Vorgeschichte kannte –, um restlos überzeugt zu sein.

Er hatte mir einmal erzählt, dass er über die Jahre hinweg schon so oft »Ich liebe dich« gehört und es dennoch nie geglaubt hatte, weil die Worte nicht auf Wahrheit, Vertrauen und Aufrichtigkeit gründeten. Daher bedeuteten sie ihm nicht viel, und er vermied sie mir gegenüber. Ich versuchte, ihn nicht merken zu lassen, wie sehr es mich schmerzte, dass er sie nie sagte. Ich sah darin ein Opfer, das ich bringen musste, wenn ich mit ihm zusammen sein wollte.

»Guten Morgen, Eva.«

Ich blickte vom Schreibtisch auf und sah Mark am Raumteiler meines Platzes stehen. Sein gewinnendes Lächeln verfehlte seine Wirkung nie. »Hey, Mark. Von mir aus kann’s losgehen, wenn du so weit bist.«

»Erst mal Kaffee. Möchtest du auch noch einen?«

Ich nahm meinen leeren Becher vom Tisch und stand auf. »Klar doch.«

Wir gingen gemeinsam in Richtung Pausenraum.

»Du bist ja richtig braun geworden«, sagte Mark und musterte mich.

»Ja, ich habe am Wochenende ein wenig in der Sonne gelegen. Es war herrlich, einmal faul zu sein und alle viere von sich zu strecken. Im Grunde ist das sowieso eine meiner Lieblingsbeschäftigungen.«

»Beneidenswert. Steven kann nicht lange stillsitzen. Dauernd will er mich zu irgendetwas irgendwohin mitschlep-pen.«

»Mein Mitbewohner ist genauso. Ständig auf Achse, es macht einen völlig fertig.«

»Oh, bevor ich es vergesse.« Er bedeutete mir, vor ihm in den Pausenraum zu gehen. »Shawna wollte mit dir reden. Sie hat Konzerttickets für irgendso eine neue Rockband. Ich glaube, sie wollte wissen, ob du Interesse hast.«

Ich dachte an die attraktive rothaarige Kellnerin, die ich eine Woche zuvor kennengelernt hatte. Sie war Stevens Schwester, und Steven war Marks langjähriger Lebenspartner. Die beiden Männer hatten sich im College angefreundet und waren seitdem zusammen. Ich mochte Steven gern und war mir ziemlich sicher, dass ich auch Shawna mögen würde.

»Bist du einverstanden, wenn ich sie einfach selbst anrufe?« Ich musste erst fragen, da sie praktisch Marks Schwägerin war und er mein Boss.

»Sicher. Keine Bange, das ist völlig in Ordnung.«

»Prima.« Ich lächelte und hoffte, eine weitere Freundin für mein neues Leben in New York gefunden zu haben. »Danke dir.«

»Bedank dich mit einem Kaffee«, sagte er, nahm einen Becher vom Regal und reichte ihn mir. »Wenn du ihn machst, schmeckt er einfach besser als bei mir.«

Ich warf ihm einen raschen Blick zu. »Das hat mein Dad auch immer gesagt.«

»Dann muss ja etwas dran sein.«

»Das muss ein verbreiteter Männertrick sein«, konterte ich. »Wie ist denn das Kaffeemachen zwischen Steven und dir geregelt?«

»Gar nicht.« Er grinste. »An der nächsten Straßenecke ist ein Starbucks.«

»Irgendwie könnte man das als Schummelei betrachten. Aber um darüber nachzudenken, hatte ich noch nicht genug Koffein.« Ich reichte ihm seinen gefüllten Becher. »Wahrscheinlich sollte ich dir aus dem gleichen Grund auch noch nichts von der Idee erzählen, die mir gerade durch den Kopf geistert.«

»Nur zu. Wenn sie so richtig schlecht ist, kann ich sie dir immer wieder aufs Butterbrot schmieren.«

»Na, klasse. Vielen Dank.« Ich fasste meinen Becher mit beiden Händen. »Wie wär’s, den Heidelbeerkaffee wie Tee zu vermarkten? Du verstehst schon: den Kaffee in einer geblümten Teetasse mit Unterteller servieren, dazu im Hintergrund vielleicht ein wenig Teegebäck und Schlagsahne, dem Ganzen so einen Touch von edlem Nachmittagssnack geben. Und als Zugabe sitzt dir ein wahnsinnig gut aussehender Brite gegenüber, der ihn mit dir trinkt.«

Mark spitzte die Lippen, während er darüber nachdachte. »Finde ich gar nicht so schlecht. Mal sehen, was die Kreativabteilung davon hält.«

»Warum hast du mir denn nicht erzählt, dass du nach Las Vegas fährst?«

Ich seufzte innerlich über die vorwurfsvolle Besorgnis, die im Sopran meiner Mutter mitschwang, und packte den Hörer meines Bürotelefons fester. Ich war gerade an meinen Platz zurückgekehrt, als es geklingelt hatte. Mit der ein oder anderen Nachricht von ihr auf dem Anrufbeantworter hatte ich bereits gerechnet. Wenn sie sich nämlich über etwas aufregte, ließ sie einfach keine Ruhe. »Hi, Mom. Tut mir leid. Ich hatte vor, dich in der Mittagspause anzurufen und Neuigkeiten auszutauschen.«

»Ich liebe Las Vegas.«

»Tatsächlich?« Ich dachte, sie hasste alles, was nur im Entferntesten mit Glücksspiel zu tun hatte. »Das wusste ich nicht.«

»Du hättest ja fragen können.«

Die Verletztheit in der rauchigen Stimme meiner Mutter versetzte mir einen Stich. »Tut mir leid, Mom«, sagte ich erneut, da ich schon als Kind gelernt hatte, wie wirkungsvoll wiederholte Entschuldigungen bei ihr waren. »Ich musste mich mal ganz in Ruhe mit Cary aussprechen. Aber wenn du möchtest, können wir gerne einen Trip nach Las Vegas für die Zukunft planen.«

»Wäre das nicht lustig? Ich fände es schön, wenn wir uns mal gemeinsam amüsieren würden, Eva.«

»Fände ich auch.« Mein Blick wanderte zu dem Foto von meiner Mutter und Stanton. Sie war eine wunderschöne Frau, eine Frau, die diese schutzbedürftige Sinnlichkeit ausstrahlte, der Männer hoffnungslos erlagen. Die Schutzbedürftigkeit war echt – meine Mutter war in vielerlei Hinsicht zerbrechlich –, aber sie war zugleich ein Männer verschlingendes Biest. Kein Mann nutzte meine Mom aus, sie zogen alle den Kürzeren.

»Hast du fürs Mittagessen schon etwas vor? Ich könnte uns irgendwo einen Tisch reservieren und dich abholen.«

»Kann ich eine Kollegin mitbringen?« Megumi hatte mich bereits bei meinem Eintreffen heute Morgen mit einer Einladung zum Mittagessen überfallen und versprochen, dort die Geschichte von ihrem Blind Date zum Besten zu geben.

»Oh, ich würde mich freuen, die Leute kennenzulernen, mit denen du arbeitest.«

Ich lächelte in aufrichtiger Zuneigung. Meine Mutter trieb mich zwar häufig in den Wahnsinn, aber letzten Endes bestand ihr größter Fehler nur darin, dass sie mich zu sehr liebte. Auch wenn dieser Fehler in Verbindung mit all ihren Neurosen nervenaufreibend sein konnte, so hatte sie doch stets die besten Absichten. »Okay. Dann hol uns um zwölf Uhr ab. Und denk dran: Wir haben nur eine Stunde Zeit. Es muss also in der Nähe sein und schnell gehen.«

»Mach ich, mach ich. Ich freu mich schon! Bis gleich.«

Meine Mutter und Megumi mochten sich auf Anhieb. Ich kannte den verzückten Ausdruck, den Megumis Gesicht bei ihrem ersten Zusammentreffen annahm, nur zu gut, da ich ihn in den vergangenen Jahren immer wieder erlebt hatte. Monica Stanton war eine eindrucksvolle Erscheinung, die Art von klassischer Schönheit, die man unwillkürlich anstarren musste, weil sie so unglaublich perfekt wirkte. Darüber hinaus bildete das majestätische Purpur des Ohrensessels, den sie sich als Sitzplatz ausgesucht hatte, einen fantastischen Hintergrund zu ihren goldblonden Haaren und blauen Augen.

Meine Mutter zeigte sich ihrerseits sehr angetan von Megumis Modegeschmack. Während meine Kleiderwahl eher traditionell und von der Stange war, neigte Megumi zu ausgefallenen Kombinationen in bunten Farben – ganz ähnlich wie die Einrichtung des trendigen Cafés in der Nähe des Rockefeller Center, in das meine Mutter uns geführt hatte.

Mit den edelsteinfarbenen Samtbezügen und den vergoldeten Lehnen erinnerte mich das aus vielen Einzelstücken bestehende Mobiliar des Lokals an Alice im Wunderland. Megumis Stuhl hatte eine aufwendig geschwungene Lehne, während der Sessel meiner Mutter auf Füßen aus Fratzengesichtern stand.

»Ich versuche noch immer herauszufinden, was mit ihm nicht stimmt«, fuhr Megumi fort. »Und ich hab nachgebohrt, da könnt ihr sicher sein. Ich meine, so ein Supertyp sollte es nicht nötig haben, sich mit Blind Dates abzugeben.«

»Von Abgeben kann hier aber nicht die Rede sein«, widersprach meine Mom. »Bestimmt fragt er sich gerade, wie er so viel Glück haben konnte, an Sie zu geraten.«

»Danke schön!« Megumi grinste mich an. »Er war echt scharf. Nicht scharf wie Gideon Cross, aber scharf war er trotzdem.«

»Ach, wie geht’s Gideon überhaupt?«

Mutters Nachfrage klang beiläufig, aber ich nahm sie nicht auf die leichte Schulter. Ihr war bekannt, dass Gideon über den Missbrauch, den ich als Kind erlitten hatte, inzwischen Bescheid wusste, und die Nachricht hatte sie hart getroffen. Sie schämte sich entsetzlich dafür, nichts von dem geahnt zu haben, was unter ihrem eigenen Dach vor sich ging, und ihre Schuldgefühle waren ebenso stark wie unbegründet. Sie hatte nichts geahnt, weil ich es verheimlicht hatte. Nathans Drohungen, was er tun würde, wenn ich jemals etwas erzählte, hatten mir wahnsinnige Angst eingejagt. Dennoch beunruhigte es meine Mutter, dass Gideon eingeweiht war. Hoffentlich würde sie bald erkennen, dass Gideon ihr daraus ebenso wenig einen Vorwurf machte, wie ich es tat.

»Er arbeitet viel«, erwiderte ich. »Du weißt ja, wie das ist. Seit wir zusammen sind, habe ich einen Großteil seiner Zeit beansprucht, und jetzt zahlt er den Preis dafür, schätze ich.«

»Du bist es wert.«

Ich trank einen großen Schluck Wasser und verspürte plötzlich das starke Bedürfnis, ihr von Dads bevorstehendem Besuch zu erzählen. Sie könnte mir helfen, ihn von Gideons Gefühlen für mich zu überzeugen. Aber dies war ein selbstsüchtiges Motiv, ihr davon zu erzählen. Wie sie auf Victors Anwesenheit in New York reagieren würde, wusste ich nicht, höchstwahrscheinlich würde es sie jedoch traurig stimmen, worunter dann letztlich alle zu leiden hätten. Aus irgendwelchen Gründen legte sie Wert darauf, jeglichen Kontakt mit ihm zu vermeiden. Seit ich alt genug war, mich direkt bei ihm zu melden, verhinderte sie es stets entschlossen, ihn zu treffen oder zu sprechen.

»Gestern habe ich eine Werbung mit Cary auf einem Bus gesehen«, sagte sie.

»Wirklich?« Ich setzte mich interessiert auf. »Wo?«

»Auf dem Broadway. Eine Jeanswerbung, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Ich hab auch eine gesehen«, sagte Megumi. »Allerdings hab ich nicht darauf geachtet, was er trug. Der Typ ist einfach der Hammer.«

Ich musste lächeln, wenn ich die beiden reden hörte. Meine Mutter war eine wahre Meisterin darin, Männer zu bewundern. Das war einer der vielen Gründe, weshalb die Männer sie anbeteten: Sie schenkte ihnen Bestätigung und damit ein gutes Gefühl. Und Megumi konnte ihr diesbezüglich locker das Wasser reichen.

»Sein Bekanntheitsgrad ist enorm gestiegen«, sagte ich und war froh, dass wir über sein Werbeplakat sprachen und nicht über einen der reißerischen Enthüllungsberichte, die auch mich betrafen. Die Klatschbasen der Stadt fanden es nun mal wahnsinnig pikant, dass die Freundin von Gideon Cross mit einem scharfen männlichen Model zusammenwohnte.

»Selbstverständlich«, erklärte meine Mutter mit leicht zurechtweisendem Unterton. »Hast du etwa daran gezweifelt, dass das einmal so kommen würde?«

»Ich hatte es gehofft«, erwiderte ich. »Für ihn. Es ist nun mal eine traurige Tatsache, dass männliche Models weniger verdienen und weniger Angebote erhalten als weibliche.«

Ich hatte jedoch immer damit gerechnet, dass Cary es irgendwie schaffen würde. Etwas anderes hätte er auch seelisch nicht verkraftet. Er hatte gelernt, solch immensen Wert auf sein Aussehen zu legen, dass ein Scheitern für ihn undenkbar gewesen wäre. Nun hegte ich jedoch die tiefe Angst, dass seine Berufswahl sich irgendwann noch rächen könnte – mit Folgen, denen keiner von uns gewachsen sein würde.

Meine Mutter nippte an ihrem Pellegrino. Obwohl das Café auf Gerichte spezialisiert war, die mit Schokolade verfeinert wurden, hatte sie darauf geachtet, ihre täglich erlaubte Kalorienmenge nicht auf eine einzige Mahlzeit zu verschwenden. Ich war da weniger vorsichtig gewesen und hatte Suppe, Sandwichteller sowie Nachtisch bestellt, was mich nachher mindestens eine zusätzliche Stunde auf dem Laufband kosten würde. Mir selbst gegenüber rechtfertigte ich diese Zügellosigkeit mit meiner Periode, die in meinen Augen ein Freifahrtschein für Schokoladenkonsum darstellte.

»Und«, wandte sich Monica lächelnd an Megumi, »werden Sie Ihr Blind Date wiedersehen?«

»Ich hoffe schon.«

»Schätzchen, so etwas überlässt man aber nicht dem Zufall!«

Während meine Mutter begann, aus ihrem reichen Erfahrungsschatz einige Häppchen über die Manipulation von Männern zum Besten zu geben, lehnte ich mich zurück und genoss die Vorstellung. Ihrer festen Überzeugung nach verdiente jede Frau einen wohlhabenden Mann, der sie abgöttisch liebte, und zum ersten Mal seit ewigen Zeiten war nicht ich es, auf den sie ihre Verkuppelungsanstrengungen konzentrierte. Ich mochte meine Zweifel haben, wie mein Dad und Gideon sich verstehen würden, keinerlei Bedenken hatte ich jedoch, was Mom von der ganzen Sache hielt. Wir glaubten beide, dass er der Richtige für mich war, wenn auch aus völlig verschiedenen Gründen.

»Deine Mom ist super«, sagte Megumi, als Monica in der Damentoilette verschwand, um sich vor unserem Aufbruch noch frisch zu machen. »Und du siehst ihr so ähnlich, du Glückliche. Es wäre ja auch voll beschissen, eine Mutter zu haben, die schärfer aussieht als man selbst, oder nicht?«

Lachend meinte ich: »Das lief ja bestens. Ich werde dich zu unserem nächsten Treffen wieder mitnehmen müssen.«

»Mit Vergnügen.«

Kurz bevor wir uns auf den Weg machten, sah ich nach draußen, wo Clancy am Bürgersteig im Lincoln wartete, und entschied, dass ich mir nach dem vielen Essen lieber noch ein wenig die Beine vertreten wollte, bevor es zurück an den Schreibtisch ging. »Ich glaube, ich laufe zurück«, erklärte ich. »Zu viel gegessen. Fahrt ihr beide einfach ohne mich.«

»Ich gehe mit«, sagte Megumi. »Ein wenig frische Luft wird mir bei der Hitze guttun. Die künstliche Luft im Büro trocknet meine Haut aus.«

»Ich komme auch mit«, schloss meine Mutter sich an.

Ich warf einen skeptischen Blick auf ihre grazilen Pfennigabsätze, aber schließlich trug meine Mom immer High Heels. Sie lief darin vermutlich genauso bequem wie ich in flachen Schuhen.

Wir legten den Weg zum Crossfire Building in der für Fußgänger in Manhattan typischen Schrittfrequenz zurück: zügig und entschlossen. Während dazu für gewöhnlich das Umkurven zahlloser menschlicher Hindernisse gehörte, schwand diese Problematik, sobald meine Mom voranging. Vor ihr wichen alle Männer sofort ehrfurchtsvoll zur Seite, um ihr anschließend fasziniert hinterherzuschauen. In ihrem schlichten eisblauen Wickelkleid, das ihre Figur perfekt zur Geltung brachte, machte sie in der schwülen Hitze einen kühlen und erfrischenden Eindruck.

Wir bogen gerade um die Ecke zum Crossfire Building, als sie so abrupt innehielt, dass Megumi und ich gegen ihren Rücken liefen. Sie stolperte nach vorn, geriet aus dem Gleichgewicht, und ich bekam sie gerade noch am Ellbogen zu fassen, bevor sie stürzte.

Ich schaute zu Boden, konnte aber nicht erkennen, was sie irritiert haben könnte, und hob meinen Blick wieder. Wie gelähmt starrte sie das Crossfire Building an.

»Herr im Himmel, Mom.« Ich schob sie aus dem Strom der Fußgänger heraus. »Du bist weiß wie ein Laken. Macht dir die Hitze zu schaffen? Ist dir schwindlig?«

»Wie bitte?« Sie fuhr sich mit der Hand an den Hals. Ihre weit aufgerissenen Augen fixierten weiter das Gebäude.

Ich drehte mich um, folgte ihrem Blick und versuchte zu entdecken, was sie so erschreckt hatte.

»Was beobachtet ihr beide denn?«, wollte Megumi wissen und sah mit gerunzelter Stirn die Straße hinab.

»Mrs. Stanton.« Clancy hatte den Lincoln, mit dem er uns in diskretem Abstand gefolgt war, verlassen und kam jetzt auf uns zu. »Alles in Ordnung?«

»Haben Sie gesehen …?«, hob sie an und sah fragend in seine Richtung.

»Was gesehen?«, fragte ich, während er den Kopf reckte und mit einem routinierten Blick die gesamte Straße absuchte. Die gebannte Konzentration, mit der er dabei vorging, jagte mir einen kalten Schauer den Rücken hinunter.

»Ich werde Sie drei besser den Rest des Wegs fahren«, sagte er leise.

Der Eingang des Crossfire lag zwar buchstäblich auf der anderen Straßenseite, aber der Ton in Clancys Stimme duldete keinen Widerspruch. Also stiegen wir alle ein, wobei meine Mutter sich für den Beifahrersitz entschied.

»Was war denn das?«, fragte Megumi, nachdem wir abgesetzt worden waren und die kühle Eingangshalle betreten hatten. »Deine Mom sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen.«

»Ich habe keine Ahnung.« Aber mir war schlecht.

Irgendetwas hatte meiner Mutter höllische Angst eingejagt. Ich würde keine ruhige Minute haben, solange ich nicht wusste, was es gewesen war.

7

Mein Rücken knallte mit solcher Gewalt auf die Matte, dass mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Verblüfft blinzelte ich zur Decke hinauf und versuchte wieder zu Atem zu kommen.

In meinem Blickfeld erschien das Gesicht von Parker Smith. »Du verschwendest meine Zeit. Wenn du herkommst, sei gefälligst auch wirklich hier. Zu hundert Prozent. Nicht irgendwo in deinem Kopf meilenweit entfernt.«

Ich ergriff die Hand, die er mir entgegenstreckte, und er riss mich zurück auf die Beine. Um uns herum trainierte ein weiteres Dutzend von Parkers Krav-Maga-Schülern intensiv. Das Studio in Brooklyn war erfüllt von Lärm und Aktivität.

Er hatte recht. Mit meinen Gedanken war ich noch immer bei meiner Mom und ihrer seltsamen Reaktion, als wir nach dem Mittagessen zum Crossfire Building kamen.

»’tschuldigung«, murmelte ich. »Ich bin abgelenkt.«

Mit blitzschnellen Bewegungen verpasste er mir in kürzester Folge leichte Schläge ans Knie und an die Schulter. »Glaubst du, ein Angreifer würde warten, bis du wach und verteidigungsbereit bist, bevor er sich auf dich stürzt?«

Ich ging in die Hocke und zwang mich zur Konzentration. Auch Parker spannte den Körper an und musterte mich scharf aus braunen Augen. Sein rasierter Schädel und die milchkaffeefarbene Haut glänzten im Licht der Deckenröhren. Das Studio war eine umfunktionierte Lagerhalle, an deren Kargheit man aus ökonomischen wie atmosphärischen Gründen nichts geändert hatte. Meine Mutter und mein Stiefvater hatten so große Angst um mich, dass Clancy mich zum Training begleiten musste. Das Viertel sollte derzeit durch verschiedene Maßnahmen neu belebt werden, was ich ermutigend, sie hingegen eher besorgniserregend fanden.

Als Parker mich wieder attackierte, blockte ich ihn ab. Dann wurden seine Angriffe immer schneller und aggressiver, und ich verdrängte alle Grübeleien auf die Zeit nach dem Training.

Etwa eine Stunde später fand Gideon mich zu Hause in der Badewanne, eingehüllt im Vanilleduft brennender Kerzen. Er zog sich aus, obwohl sein feuchtes Haar mir verriet, dass er nach der Einheit mit seinem eigenen Personal Trainer bereits geduscht hatte. Andächtig verfolgte ich, wie er sich entkleidete. Beim Anblick des Muskelspiels unter seiner Haut und der natürlichen Eleganz seiner Bewegungen breitete sich ein köstliches Gefühl der Zufriedenheit in mir aus.

Er stieg hinter mir in die tiefe ovale Wanne, schob die langen Beine an meinen Schenkeln vorbei und schlang die Arme um mich. Dann hob er mich unvermittelt hoch und setzte mich auf seinen Schoß, sodass meine Beine auf seinen lagen.

»Lehn dich an mich, mein Engel«, murmelte er. »Ich muss dich fühlen.«

Mit einem wohligen Seufzer sank ich gegen seinen starken, muskulösen Körper und schmiegte mich noch enger in seine Arme. Meine schmerzenden Muskeln kapitulierten augenblicklich, entspannten sich und unterwarfen sich wie immer bereitwillig seiner Führung. Ich liebte diese Momente, wenn die Welt und all die Auslöser für unsere Gefühlsschwankungen weit, weit weg waren. Es waren diese Momente, in denen ich die Liebe spürte, die er mir nicht zu gestehen vermochte.

»Na, pflegst du wieder deine blauen Flecken?«, fragte er, die Wange an meine gelegt.

»Mein Fehler. Ich war nicht bei der Sache.«

»Weil du an mich gedacht hast?«, fragte er schmeichelnd und rieb die Nase an meinem Ohr.

»Schön wär’s.«

Er stutzte, dann wechselte er die Tonart. »Sag schon, was dich bedrückt.«

Mir gefiel, wie leicht er mich durchschaute, wie er im Nu umdenken und sein Verhalten anpassen konnte. Ich bemühte mich, ihm gegenüber ebenso einfühlsam zu reagieren, denn Flexibilität war meiner Ansicht nach in einer Beziehung zweier nicht unbedingt pflegeleichter Menschen ein absolutes Muss.

Ich verschränkte meine Finger mit seinen und berichtete ihm von der sonderbaren Reaktion meiner Mutter nach dem Mittagessen.

»Ich hatte schon fast erwartet, beim Umdrehen meinen Dad zu sehen oder so. Da fällt mir ein … Ihr habt doch Sicherheitskameras, die den Eingangsbereich kontrollieren, oder?«

»Natürlich. Ich werde das prüfen.«

»Es geht um ein Zeitfenster von höchstens zehn Minuten. Ich würde nur gern sehen, ob ich herausfinden kann, was da los war.«

»Ich kümmere mich darum.«

Ich neigte den Kopf zurück und küsste seine Wange. »Danke.«

Seine Lippen pressten sich auf meine Schulter. »Es gibt nichts, was ich nicht für dich tun würde, mein Engel.«

»Wirst du mir von deiner Vergangenheit erzählen?« Ich spürte, wie sein Körper sich anspannte, und hätte mich treten können. »Nicht jetzt in diesem Augenblick«, beeilte ich mich hinzuzufügen, »aber vielleicht irgendwann. Sag mir nur, dass wir den Punkt erreichen werden.«

»Lass uns morgen zusammen Mittag essen. In meinem Büro.«

»Wirst du es mir dann erzählen?«

Gideon seufzte ungehalten. »Eva.«

Ich wandte mein Gesicht ab und ließ ihn in Ruhe. Seine ausweichende Art enttäuschte mich. Ich griff nach dem Wannenrand, um aufzustehen, weg von dem Mann, mit dem ich mich einerseits enger verbunden fühlte als mit jedem anderen menschlichen Wesen, der andererseits aber auch unfassbar distanziert sein konnte. Sein Verhalten machte mich vollkommen kirre und ließ mich an Dingen zweifeln, derer ich mir eben noch sicher gewesen war. Immer wieder und wieder.

»Ich hab genug«, murmelte ich und blies die nächstbeste Kerze aus. Eine Rauchfahne stieg auf und verflüchtigte sich, ebenso schwer fassbar wie der Mann, den ich liebte. »Ich gehe raus.«

»Nein.« Er legte die Hände auf meine Brüste und hielt mich zurück. Wasser schwappte hoch, so wütend wehrte ich mich.

»Lass los, Gideon.« Ich packte seine Handgelenke und versuchte, sie fortzuziehen.

Er vergrub sein Gesicht an meinem Hals, ohne seinen Griff zu lockern. »Wir werden den Punkt erreichen. Okay? Keine Angst. Wir werden ihn erreichen.«

Ich atmete erschöpft aus. Ich verspürte keine Spur von dem Triumphgefühl, auf das ich gehofft hatte, als ich die Frage gestellt und diese Antwort eigentlich erwartet hatte.

»Können wir die Sache für heute ruhen lassen?«, fragte er schroff und klammerte sich weiter an mich. »Einfach alles beiseiteschieben? Ich möchte nur mit dir zusammen sein, ja? Ich möchte bloß etwas zu essen bestellen, Fernsehen gucken und dich im Arm halten, wenn ich einschlafe. Können wir das nicht einfach so machen?«

Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas Ernstes. Ich sah ihn an. »Was ist los?«

»Ich möchte nur eine Weile bei dir sein.«

Tränen brannten in meinen Augen. Da war mehr, was er mir nicht erzählte, sehr viel mehr. Unsere Beziehung verwandelte sich immer mehr in ein Minenfeld aus ungesagten Worten und ungeteilten Geheimnissen. »In Ordnung.«

»Ich brauche das, Eva. Du und ich, ohne irgendwelches Theater.« Seine feuchten Fingerkuppen strichen über meine Wange. »Kannst du mir das bitte geben? Und dann gib mir einen Kuss.«

Ich drehte mich um, setzte mich rittlings auf seinen Schoß und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. Den Kopf zur Seite geneigt, drückte ich meine Lippen auf seine. Ich begann langsam und vorsichtig, leckte hier, saugte dort, zog an seiner Unterlippe und brachte ihn schließlich mit meiner herausfordernd streichelnden Zunge dazu, unsere Probleme zu vergessen.

»Küss mich, zum Teufel«, brummte er, während seine Hände unablässig meinen Rücken kneteten. »Küss mich, als würdest du mich lieben.«

»Das tu ich«, erklärte ich, jedes Wort in seinen Mund hauchend. »Ich kann gar nicht anders.«

»Mein Engel.« Er krallte die Hände in meine nassen Haare, schob mich zurecht und küsste mich, bis mir die Sinne schwanden.

Nach dem Abendessen arbeitete Gideon noch im Bett. Er saß gegen das Kopfteil gelehnt und hatte den Rechner vor sich auf einem Laptopständer. Ich lag neben ihm auf dem Bauch, mit dem Gesicht zum Fernseher, und strampelte mit den Beinen in der Luft

»Kennst du eigentlich den gesamten Dialog auswendig?«, fragte er und lenkte damit meine Aufmerksamkeit von den Ghostbusters zu ihm. Er trug schwarze Boxershorts, sonst nichts.

Ich liebte es, ihn derart entspannt zu sehen, wenn er sich wohlfühlte und ganz ungezwungen wirkte. Ich fragte mich, ob Corinne ihn jemals so gesehen hatte. Wenn ja, konnte ich mir vorstellen, wie verzweifelt sie sich danach sehnte, es erneut zu erleben. Ich war auf jeden Fall fest entschlossen, mir diesen Genuss niemals nehmen zu lassen.

»Vermutlich«, gab ich zu.

»Und du musst ihn ständig laut mitsprechen?«

»Stört dich etwas daran, Ace?«

»Nein.« Er lächelte amüsiert, und seine Augen leuchteten auf. »Wie oft hast du ihn denn schon gesehen?«

»Hunderte Male.« Ich wälzte mich herum und stemmte mich auf Hände und Knie. »Willst du mehr?«

Eine dunkle Braue wanderte nach oben.

»Bist du der Schlüsselmeister?«, säuselte ich und krabbelte auf ihn zu.

»Wenn du mich so ansiehst, mein Engel, bin ich alles, was du willst.«

Ich sah ihn unter meinen gesenkten Augenlidern hindurch an und hauchte: »Möchtest du diesen Körper?«

Grinsend räumte er seinen Laptop fort. »Stets und immerzu.«

Ich setzte mich rittlings auf seine Beine, schlängelte mich seinen Oberkörper hinauf und legte die Arme um seine Schultern. »Küss mich jetzt, niedere Kreatur.«

»So geht der Dialog aber nicht. Und was ist aus dem Gott des Vergnügens geworden? Auf einmal bin ich eine niedere Kreatur?«

Ich presste meine Spalte gegen die harte Beule, die sein Schwanz verursachte, und begann langsam mit dem Becken zu kreisen. »Du bist alles, was ich will, schon vergessen?«

Gideon umfing meinen Brustkorb und legte den Kopf zurück. »Und das wäre?«

»Du bist meiner.« Ich knabberte an seinem Hals. »Ganz allein meiner.«

Ich bekam keine Luft. Ich versuchte zu schreien, aber irgendetwas verstopfte meine Nase … hielt mir den Mund zu. Ein piepsiges Stöhnen war der einzige Laut, den ich hervorbrachte. All meine panischen Hilferufe waren gefangen in meinem Kopf.

Geh runter von mir! Hör auf! Fass mich nicht an. Oh, Gott … bitte, mach das nicht mit mir.

Wo war Mama? Ma-ma!

Nathans Hand presste mir den Mund zu, zerquetschte meine Lippen. Sein Körper lag schwer auf mir, drückte meinen Kopf tief ins Kissen. Je stärker ich mich wehrte, desto mehr erregte es ihn. Er schnaufte wie ein Tier, und wie ein Tier stieß er auch auf mich ein, wieder und immer wieder … Er versuchte, sich in mich hineinzurammen. Mein Slip war im Weg, schützte mich vor dem schrecklichen Schmerz, den ich bereits unzählige Male durchlitten hatte.

Als ob er meine Gedanken gelesen hätte, knurrte er in mein Ohr: »Bislang hast du noch keinen Schmerz gefühlt, aber das wirst du bald.«

Ich erstarrte. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schwall Eiswasser. Ich kannte diese Stimme.

Gideon. Nein!

Blut rauschte in meinen Ohren. Übelkeit stieg in mir auf. Galle füllte meinen Mund.

Es war viel schlimmer, noch weitaus schlimmer, wenn derjenige, der dich zu vergewaltigen versuchte, ein Mensch war, dem du vollends vertraut hattest.

Angst und Zorn vereinten sich zu einem gewaltigen Energieschub. In einem Moment der Klarheit hörte ich Parkers gebellte Kommandos. Die Grundtechniken fielen mir wieder ein.

Ich griff den Mann an, den ich liebte, den Mann, dessen Albträume auf entsetzlichste Weise meine eigenen spiegelten. Wir beide waren sexuell missbraucht worden, aber ich durchlebte meine Träume weiterhin als Opfer. Er dagegen hatte sich in seinen zum Angreifer gewandelt, der mit gnadenloser Brutalität seinen Peinigern dieselben Schmerzen und Demütigungen zufügte, die er einst erleiden musste.

Meine Handkante knallte gegen Gideons Kehle. Fluchend fuhr er zurück und gab mir damit genügend Raum, um ihm das Knie zwischen die Beine zu rammen. Er krümmte sich und rollte von mir herunter. Schnell wälzte ich mich in die andere Richtung vom Bett und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Boden. Ich rappelte mich auf und hastete zur Schlafzimmertür.

»Eva!«, keuchte er. Jetzt war er wach und erkannte, was er mir im Schlaf fast angetan hätte. »Herrgott. Eva. Warte!«

Ich flüchtete durch die Tür und rannte ins Wohnzimmer.

In einer dunklen Ecke rollte ich mich zu einer Kugel zusammen und atmete so angestrengt, dass mein Schluchzen durch die ganze Wohnung hallte. Als das Licht im Schlafzimmer anging, presste ich die Lippen auf mein Knie. Eine Ewigkeit später trat Gideon ins Wohnzimmer. Ich bewegte mich nicht und vermied jedes Geräusch

»Eva? Um Gottes willen, bist du okay? Hab ich dich … verletzt?«

»Atypische sexuelle Parasomnie« hatte Dr. Petersen die Form genannt, in der sich Gideons schweres psychologisches Trauma äußerte. Ich nannte es die Hölle. Und wir beide waren darin gefangen.

Seine Körpersprache brach mir das Herz. Die sonst so stolze Haltung litt unter der Last der Niederlage, seine Schultern hingen herab, und der Kopf war gesenkt. Er hatte sich angezogen und seine Reisetasche in der Hand. Am Küchentresen blieb er stehen. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, da hörte ich ein metallisches Klimpern auf der steinernen Arbeitsplatte.

Beim letzten Mal hatte ich ihn aufgehalten und zum Bleiben überredet. Dieses Mal war ich dazu nicht fähig.

Dieses Mal wollte ich, dass er ging.

Das kaum hörbare Einrasten der Eingangstür hallte in mir nach. Etwas in meinem Innern erstarb. Panik setzte ein. Ich vermisste ihn, kaum dass er gegangen war. Ich wollte nicht, dass er blieb. Ich wollte nicht, dass er ging.

Ich wusste nicht, wie lange ich dort in der Ecke kauerte, bevor ich die Kraft fand, aufzustehen und mich zur Couch zu schleppen. Vage registrierte ich, dass die Dämmerung bereits den Nachthimmel erhellte, als ich das entfernte Klingeln von Carys Handy hörte. Kurz darauf kam er ins Wohnzimmer gestürzt.

»Eva!« Er war in Sekundenschnelle bei mir, hockte sich vor mich und legte die Hände auf meine Knie. »Wie weit ist er gegangen?«

Ich sah blinzelnd zu ihm hinunter. »Was?«

»Cross hat angerufen und gemeint, er habe wieder einen Albtraum gehabt.«

»Nichts ist passiert.« Ich spürte eine Träne, die heiß meine Wange hinablief.

»Du siehst aber ganz so aus. Du siehst aus …«

Ich packte ihn an den Handgelenken, als er fluchend aufsprang. »Mir ist nichts passiert.«

»Scheiße, Eva. So habe ich dich noch nie gesehen. Das ertrage ich nicht.« Er setzte sich neben mich und zog mich an seine Schulter. »Jetzt reicht’s. Mach Schluss mit ihm.«

»Das kann ich jetzt nicht entscheiden.«

»Worauf wartest du denn noch?« Er zwang mich, ihn anzusehen. »Wenn du zu lange wartest, wird dies nicht bloß eine weitere Scheißbeziehung sein, sondern diese hier wird dich dauerhaft kaputt machen.«

»Wenn ich ihn aufgebe, bleibt ihm keiner mehr. Ich kann nicht …«

»Das ist nicht dein Problem, Eva … Verflucht noch mal, du bist nicht dafür verantwortlich, ihn zu retten.«

»Es ist … Du verstehst das nicht.« Ich schlang die Arme um ihn, vergrub das Gesicht an seiner Schulter und weinte. »Er rettet mich.«

Als ich Gideons Schlüssel für meine Wohnung auf dem Küchentresen fand, wurde mir schlecht. Ich schaffte es gerade noch zum Spülbecken.

Mein Magen entleerte sich, und zurück blieb ein Schmerz, dessen Urgewalt mich lähmte. Keuchend und schwitzend klammerte ich mich an den Rand der Arbeitsplatte und wurde von so heftigen Weinkrämpfen geschüttelt, dass ich nicht wusste, wie ich die nächsten fünf Minuten überstehen sollte, geschweige denn den Rest des Tages. Den Rest meines Lebens.

Gideon hatte mir schon einmal meine Wohnungsschlüssel zurückgegeben. Damals waren wir vier Tage lang getrennte Wege gegangen. Eine Wiederholung der Geste ließ natürlich befürchten, dass der Bruch diesmal langfristiger sein würde. Was hatte ich getan? Warum hatte ich ihn nicht aufgehalten? Mit ihm geredet? Ihn zum Bleiben bewegt?

Mein Smartphone meldete eine eingehende SMS. Ich stolperte zu meiner Handtasche, kramte es hervor und betete, es möge Gideon sein. Dreimal hatte er bereits mit Cary telefoniert, aber bei mir hatte er es noch nicht versucht.

Als ich seinen Namen im Display las, durchbohrte ein bittersüßer Schmerz meine Brust.

Ich werde heute von zu Hause arbeiten, lautete die Nachricht. Angus wird draußen warten, um dich zur Arbeit zu bringen.

Mein Magen verkrampfte sich erneut vor Furcht. Es war eine verflucht schwierige Woche für uns beide gewesen. Ich verstand, warum er einfach nicht mehr konnte. Doch dieses Verständnis war umhüllt von einer verzehrenden Angst, so eisig und heimtückisch, dass eine Gänsehaut meine Arme überzog.

Mit zitternden Fingern schrieb ich ihm zurück: Sehen wir uns heute Abend?

Es trat eine lange Pause ein, deren Dauer mich schon fast dazu gebracht hätte, ein Ja oder Nein zu verlangen. Dann kam die Antwort: Eher nicht. Ich hab meinen Termin bei Dr. P und jede Menge Arbeit.

Meine Hand packte das Telefon fester. Ich benötigte drei Anläufe, bevor mir die Eingabe gelang: Ich möchte dich treffen.

Eine schier endlose Zeit lang blieb mein Handy stumm. Ich griff gerade vor Verzweiflung nach dem Festnetztelefon, als er antwortete: Mal sehen, was sich machen lässt.

O Gott … Tränen erschwerten mir das Lesen. Er hatte genug. Tief in meinem Herzen wusste ich es. Nicht weglaufen. Ich tu’s nicht.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis er erwiderte: Solltest du aber.

Ich spielte mit dem Gedanken, mich krankzumelden, tat es jedoch nicht. Ich durfte es nicht tun. Auf diese Art hatte ich mich schon viel zu häufig aus der Affäre gezogen. Ich wusste, wie leicht ich wieder in die alten selbstzerstörerischen Praktiken zur Schmerzbetäubung zurückfallen konnte. Gideon endgültig zu verlieren, würde mich vernichten, aber ich wäre sowieso schon tot, wenn ich mich jetzt selbst aufgab.

Ich musste weitermachen. Es durchstehen. Es schaffen. Schritt für Schritt.

Und so setzte ich mich auf die Rückbank des Bentley, als es an der Zeit war. Angus’ grimmige Miene verunsicherte mich noch zusätzlich, doch dann blendete ich sie aus und schaltete in jenen Autopilotmodus der Selbsterhaltung, der mich durch die nächsten Stunden bringen würde.

In einem Dunstschleier lief der Tag an mir vorbei. Ich arbeitete hart und voller Konzentration an meinen Aufgaben, um nicht durchzudrehen, aber ich war nicht mit dem Herzen bei der Sache. In meiner Mittagspause machte ich einige Erledigungen, da mir die Vorstellung von Essen und Small Talk unerträglich war. Nach Feierabend hätte ich fast meinen Krav-Maga-Kurs sausen lassen, dann blieb ich aber doch eisern und stürzte mich mit der gleichen Intensität in die Übungen wie zuvor in meine Arbeit. Ich durfte nicht nachlassen, selbst wenn mir die Richtung, in die ich mich bewegte, überhaupt nicht passte.

»Schon besser«, sagte Parker in einer Pause. »Noch immer zu langsam, aber besser als gestern Abend.«

Ich nickte und wischte mir mit einem Handtuch den Schweiß vom Gesicht. Ursprünglich hatte ich in Parkers Kurs nur eine intensivere Alternative zu meinen normalen Studiobesuchen gesehen, doch die letzte Nacht hatte mir gezeigt, dass das Selbstverteidigungstraining mehr als ein nützlicher Nebeneffekt war.

Die Tribal-Tattoos spannten sich um seinen Bizeps, als er die Wasserflasche an die Lippen führte. Weil er Linkshänder war, geriet sein schlichter goldener Ehering dabei ins Licht und reflektierte auffällig. Ich sah auf meine rechte Hand, an der ich den Freundschaftsring trug. Ich dachte daran, wie Gideon ihn mir gegeben und erklärt hatte, dass die mit Diamanten verzierten X um das gedrehte Gold sein Festhalten an mir symbolisieren sollten. Ich fragte mich, ob er noch immer so dachte, ob er noch immer glaubte, der Versuch würde sich lohnen. Ich tat es, keine Frage.

»Fertig?«, erkundigte sich Parker und warf seine leere Flasche in die Mülltonne.

»Leg los.«

Er grinste. »So kenn ich dich.«

Parker machte mich zwar immer noch fertig, aber diesmal lag es nicht an meinem fehlenden Einsatz. Ich wehrte mich nach Kräften und reagierte meinen Frust bis zur völligen körperlichen Erschöpfung ab. Zudem wuchs bei mir mit jedem Erfolgserlebnis die Entschlossenheit, um meine stürmische Beziehung zu kämpfen. Ich war bereit, die nötige Zeit und Energie aufzubringen, um für Gideon da zu sein, um ein besserer, stärkerer Mensch zu werden, damit wir unsere Probleme bewältigen konnten. Und genau das würde ich ihm sagen, ob er es nun hören wollte oder nicht.

Als die Stunde vorbei war, packte ich meine Sachen und winkte den anderen Kursteilnehmern zum Abschied zu. Ich drückte die Querstange der Ausgangstür hinunter und trat in die warme Abendluft. Clancy hatte den Wagen bereits vorgefahren und lehnte am Kotflügel in einer Haltung, die nur ein Schwachkopf für gleichgültig halten konnte. Trotz der Hitze trug er ein Jackett, das sein Waffenholster verbarg.

»Und, läuft’s?« Er richtete sich auf, um mir die Fondtür zu öffnen. Seit ich ihn kannte, trug er die dunkelblonden Haare militärisch kurz geschnitten, was seine ernste Ausstrahlung noch unterstrich.

»Ich arbeite dran.« Während ich auf die Rückbank glitt, bat ich Clancy, mich bei Gideon abzusetzen. Ich hatte meinen eigenen Schlüssel und würde ihn auch benutzen.

Auf der Fahrt überlegte ich, ob Gideon zu seinem Termin bei Dr. Petersen gegangen war oder ob er ihn hatte sausen lassen. In die Einzeltherapie hatte er nur meinetwegen eingewilligt. Falls ich keine Rolle mehr spielte, würde er einen solchen Aufwand jetzt womöglich für überflüssig halten.

Ich betrat die unaufdringlich elegante Lobby von Gideons Apartmenthaus und meldete mich am Empfang an. So richtig nervös wurde ich erst, als ich allein in seinem Privataufzug stand. Vor ein paar Wochen hatte er mich bereits auf die Liste der genehmigten Gäste gesetzt. Diese Geste besaß für uns beide eine ganz besondere Bedeutung, da Gideon seine Wohnung als persönliche Zufluchtsstätte betrachtete, in der Besucher nur in Ausnahmefällen geduldet wurden. Ich war die einzige Geliebte, die er jemals hergebracht hatte, und abgesehen vom Personal der einzige Mensch, der einen Schlüssel besaß. Gestern noch hätte ich nicht daran gezweifelt, willkommen zu sein, aber heute …

Der Fahrstuhl hielt in einem kleinen Vorraum, dessen Marmorfliesen ein Schachbrettmuster bildeten. Auf einem antiken Schränkchen stand ein prächtiges Blumenarrangement aus weißen Zimmerkallas. Bevor ich seine Wohnungstür aufschloss, atmete ich tief durch und wappnete mich für jeden denkbaren Empfang. Als er mich das letzte und bis dahin einzige Mal im Schlaf angegriffen hatte, war er danach vollkommen am Boden zerstört gewesen. Daher malte ich mir mit Schrecken aus, was das zweite Mal ihm angetan haben könnte. Meine größte Angst war, dass seine Schlafstörung der Keil sein könnte, der uns für immer auseinandertrieb.

Beim ersten Schritt in die Wohnung wusste ich schon, dass er nicht zu Hause war. Es fehlte jene markante vibrierende Energie, die einen Raum erfüllte, sobald er anwesend war.

Ich betrat den weitläufigen Wohnbereich. Dank der Bewegungsmelder leuchteten die Lampen auf. Ich zwang mich, so zu tun, als würde ich nach wie vor hier hingehören. Mein Zimmer lag am Ende des Flurs. In der Tür hielt ich inne und war einmal mehr fasziniert von dem exakten Abbild meines Schlafzimmers in Gideons Wohnung. Die Ähnlichkeit war frappierend, vom Farbton der Wände bis zu den Möbeln und Stoffen, aber am meisten verstörte mich im Grunde, dass es diesen Raum überhaupt gab.

Gideon verstand ihn als meine Schutzzone, in die ich flüchten konnte, wenn ich Abstand brauchte. In gewisser Weise benutzte ich ihn jetzt vermutlich als diesen Fluchtort, um nicht in sein Zimmer gehen zu müssen.

Ich stellte meine Sportsachen und meine Handtasche aufs Bett, duschte und streifte mir eins der Cross-Industries-T-Shirts über, die Gideon mir in den Schrank gelegt hatte. Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, warum er noch nicht zu Hause war. Ich hatte mir eben ein Glas Wein eingeschenkt und den Fernseher im Wohnzimmer angeschaltet, als mein Smartphone klingelte.

»Hallo?«, meldete ich mich. Die Nummer im Display kannte ich nicht.

»Eva? Hier ist Shawna.«

»Oh, hey Shawna.« Ich unterdrückte die Enttäuschung in meiner Stimme.

»Ich störe hoffentlich nicht so spät.«

Ich warf einen raschen Blick auf die Anzeige meines Telefons. Es war kurz vor neun. Eifersucht mischte sich unter meine Sorgen. Wo steckte er? »Kein Problem. Ich sitze bloß vor dem Fernseher.«

»Dann ist ja gut … Ist es eigentlich okay, wenn wir uns duzen? Wir müssen nicht, falls das mit Mark als Chef irgendwie unpassend ist …«

»Nein, gar nicht! Sehr gerne, Shawna.«

»Tut mir leid, dass ich deinen Anruf gestern verpasst habe. Ich weiß, es ist arg kurzfristig, aber ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, am Freitag mit mir auf das Six-Ninths-Konzert zu gehen.«

»Auf welches Konzert?«

»Six-Ninths. Sagt dir nichts? Bis Ende letzten Jahres waren sie noch Indie. Ich beobachte sie schon eine ganze Weile, und da sie ihren E-Mail-Kontakten ein Vorkaufsrecht einräumen, habe ich Tickets ergattert. Die Sache ist bloß, dass meine Bekannten alle auf Hip-Hop und Dance-Pop stehen. Das soll nicht heißen, dass du meine letzte Rettung bist, aber … na ja, du bist meine letzte Rettung. Sag bitte, dass du Alternative Rock magst.«

»Ich mag Alternative.« Mein Telefon piepte. Ein zweiter Anruf. Ich sah, dass es Cary war, und ließ ihn auf die Mailbox sprechen. Mein Gespräch mit Shawna würde bestimmt nicht lange dauern, dann konnte ich ihn zurückrufen.

»Dachte ich’s mir doch!« Sie lachte. »Ich habe vier Tickets. Also, wenn du jemanden mitbringen willst … Treffen wir uns um sechs? Dann könnten wir vorher noch etwas essen? Das Konzert beginnt um neun.«

Gideon betrat den Raum, als ich sagte: »Abgemacht. Du hast ein Date.«

Er blieb im Türrahmen stehen, das Sakko über dem Arm, der oberste Knopf seines weißen Hemds offen, einen Aktenkoffer in der Hand. Seine Maske war intakt und ließ nicht erkennen, wie er es fand, mich hier anzutreffen, wie ich es mir auf seinem Sofa vor seinem Fernseher gemütlich gemacht hatte und seinen Wein trank. Er taxierte mich von Kopf bis Fuß, ohne dass sich in diesen schönen Augen etwas regte. Ich fühlte mich plötzlich unbehaglich und unerwünscht.

»Ich melde mich noch einmal wegen des zweiten Tickets«, sagte ich zu Shawna und setzte mich langsam auf, um meine Nacktheit unter dem T-Shirt nicht zu entblößen. »Und danke, dass du an mich gedacht hast.«

»Ich freu mich so, dass du mitkommst! Wir werden uns bestimmt prima amüsieren.«

Wir verabredeten, morgen noch einmal zu telefonieren, und legten auf. In der Zwischenzeit hatte Gideon den Aktenkoffer abgestellt und sein Jackett über einen der vergoldeten Barockstühle gehängt, die an den Enden des gläsernen Couchtischs standen.

»Wie lange bist du schon hier?«, wollte er wissen und riss sich den Knoten der Krawatte auf.

Ich bekam feuchte Handflächen bei der Vorstellung, dass er mich womöglich gleich rauswarf. Vorsichtshalber erhob ich mich. »Nicht lange.«

»Schon gegessen?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte den ganzen Tag kaum einen Bissen herunterbekommen. Die Trainingseinheit mit Parker hatte ich auch nur dank eines Proteintranks überstanden, den ich mir in der Mittagspause besorgt hatte.

»Lass etwas kommen.« Er ging an mir vorbei auf den Flur zu. »Speisekarten liegen in der Küchenschublade neben dem Kühlschrank. Ich gehe kurz duschen.«

»Möchtest du auch etwas?«, fragte ich in Richtung seines sich entfernenden Rückens.

Er blieb weder stehen, noch drehte er sich um. »Ja, ich habe auch noch nichts gegessen.«

Ich entschied mich nach einigem Grübeln für einen Deli in der Nähe, der mit Biotomatensuppe und frischem Baguette warb, da ich annahm, dass mein Magen damit fertigwerden würde. Bevor ich bestellen konnte, klingelte mein Handy erneut.

»Hey, Cary«, meldete ich mich, und in diesem Moment hätte ich lieber bei ihm zu Hause gesessen als hier in Erwartung einer qualvollen Trennung.

»Hey, Cross war eben hier und hat nach dir gesucht. Ich hab ihm gesagt, er soll zur Hölle fahren und da auch bleiben.«

»Cary.« Ich seufzte. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Im umgekehrten Fall hätte ich nicht anders reagiert. »Danke für die Nachricht.«

»Wo steckst du?«

»Bei ihm. Ich hab auf ihn gewartet. Er ist eben gekommen. Wahrscheinlich werde ich schon bald zu Hause sein.«

»Du schickst ihn in die Wüste?«

»Ich denke eher, dass er das mit mir vorhat.«

Er atmete hörbar aus. »Bestimmt willst du das jetzt noch nicht hören, aber letztlich ist es am besten so. Ruf Dr. Travis an, sobald du kannst. Sprich die Sache mit ihm durch. Er wird dir helfen, die Sache ins richtige Licht zu rücken.«

Es fiel mir schwer, mit dem Kloß im Hals zu schlucken. »Ich werde … Ja. Vielleicht.«

»Alles okay mit dir?«

»Na ja, zumindest wäre es immerhin ein würdevoller Schluss, so Auge in Auge.«

Das Smartphone wurde mir aus der Hand gerissen.

Gideon erwiderte meinen Blick, während er »Bis später, Cary« sagte, das Handy komplett ausschaltete und auf den Küchenschrank legte. Seine Haare waren feucht, und er trug eine schwarze Pyjamahose, die ihm tief auf den Hüften hing. Sein Anblick traf mich wie ein Fausthieb, rief er mir doch in Erinnerung, was ich alles verlieren würde, wenn ich ihn verlor: atemlose Vorfreude und betäubendes Verlangen, Wohlbehagen und intime Nähe – und dazu das flüchtige Gefühl einer Richtigkeit, für die kein Opfer zu groß sein konnte.

»Wer ist dein Date?«, fragte er.

»Hm? Ach so. Shawna, Marks Schwägerin, hat Konzerttickets für Freitag.«

»Hast du dir überlegt, was du essen möchtest?«

Ich nickte und zupfte verlegen an dem Saum des T-Shirts, das mir nur bis zu den Oberschenkeln reichte.

»Gib mir auch ein Glas von dem, was du da trinkst.« Er griff um mich herum nach der Speisekarte, die ich auf die Arbeitsplatte gelegt hatte. »Ich werde bestellen. Was möchtest du?«

Es war ein erleichterndes Gefühl, zum Schrank mit den Weingläsern hinüberzugehen. »Suppe. Baguette.«

Während ich die Flasche Merlot entkorkte, die ich auf der Küchenablage hatte stehen lassen, hörte ich, wie er den Deli anrief und mit dieser festen Reibeisenstimme, die ich vom ersten Moment an so geliebt hatte, Tomatensuppe und Hühnersuppe mit Nudeln bestellte. Plötzlich lag ein tonnenschweres Gewicht auf meinem Brustkorb. Ohne ein Wort von mir wählte er exakt das, was ich mir gewünscht hatte. Wieder eins dieser verheißungsvollen Zeichen, die mich glauben ließen, wir wären vom Schicksal dazu bestimmt, irgendwann, irgendwo einmal zusammen zu leben, wenn wir es bloß so weit schaffen würden.

Ich reichte ihm den Wein und beobachtete ihn beim Trinken. Er wirkte müde, und ich fragte mich, ob er ebenfalls die ganze Nacht kein Auge zugemacht hatte.

Während er das Glas abstellte, leckte er sich die Weinreste von den Lippen. »Ich war in deiner Wohnung, um nach dir zu sehen. Vermutlich hat Cary es dir erzählt.«

Ich massierte die schmerzende Stelle an meinem Brustbein. »Tut mir leid … wegen dieser Sache und …« Ich deutete auf meinen Aufzug. »Ach, Scheiße. Ich habe das nicht richtig durchdacht.«

Er lehnte sich an den Küchenschrank und schlug die Füße übereinander. »Sprich weiter.«

»Ich dachte, du wärst zu Hause. Ich hätte erst anrufen sollen. Als du nicht hier warst, hätte ich es einfach auf ein andermal verschieben sollen, statt es mir gemütlich zu machen.« Ich rieb meine brennenden Augen. »Es … es verwirrt mich, was gerade geschieht. Ich kann keinen klaren Gedanken fassen.«

Seine Brust hob sich, als er tief einatmete. »Solltest du darauf warten, dass ich Schluss mache, kannst du aufhören zu warten.«

Ich klammerte mich an die Kücheninsel, um nicht umzukippen. War es das? Kam jetzt das Ende?

»Das kann ich nicht«, verkündete er knapp. »Ich kann nicht einmal sagen, dass ich dich gehen lasse, falls du gekommen bist, um mich darum zu bitten.«

Wie bitte? Ich blickte ihn verstört an. »Du hast mir doch den Schlüssel zurückgegeben.«

»Ich hätte ihn gern wieder.«

»Gideon.« Ich schloss meine Augen, und Tränen liefen die Wangen herab. »Du bist ein solcher Idiot.«

Ich wandte mich ab und ging mit raschen Schritten auf mein Zimmer zu. Das leichte Schwanken hatte nichts mit dem kleinen Schluck Wein zu tun, den ich getrunken hatte.

An der Schwelle zu meinem Schlafzimmer hielt er mich am Ellbogen zurück.

»Ich werde dir nicht da rein folgen«, knurrte er und neigte seinen Kopf zu meinem. »Das habe ich dir versprochen. Aber ich bitte dich, zu bleiben und mit mir zu reden. Oder mich zumindest anzuhören. Du bist extra hergekommen …«

»Ich hab etwas für dich.« Es fiel mir schwer, meiner zugeschnürten Kehle die Worte zu entringen.

Er ließ mich los, und ich eilte zu meiner Handtasche. Als ich mich wieder umdrehte, fragte ich ihn: »Wolltest du dich von mir trennen, als du den Schlüssel bei mir zurückgelassen hast?«

Seine Gestalt füllte den Türrahmen aus. Die Hände lagen über Schulterhöhe am Rahmen und drückten so fest zu, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er schien all seine Kräfte aufbringen zu müssen, um mir nicht zu folgen. Die Pose brachte seinen Körper wunderschön zur Geltung, betonte jeden einzelnen Muskel und ließ den Bund seiner Hose auf die Hüftknochen rutschen. Ich begehrte ihn mit jedem meiner Atemzüge.

»So weit habe ich gar nicht gedacht«, sagte er ehrlich. »Ich wollte nur, dass du dich sicher fühlst.«

Ich packte den Gegenstand in meiner Hand noch fester. »Du hast mir das Herz aus dem Leib gerissen, Gideon. Du hast keinen Schimmer, wie es sich angefühlt hat, den Schlüssel dort liegen zu sehen. Wie tief es mich verletzt hat. Keinen Schimmer.«

Er presste die Augen zusammen. Sein Kopf kippte nach vorn. »Ich war nicht bei Sinnen. Ich glaubte, das Richtige zu tun …«

»Scheiß drauf. Scheiß auf deine verfluchte Edelmütigkeit oder wie immer du diesen Quatsch nennen willst. Tu das nie wieder.« Meine Stimme wurde scharf. »Hör mir jetzt gut zu, denn mir ist im Leben noch nie etwas so ernst gewesen: Wenn du mir diesen Schlüssel noch einmal zurückgibst, ist es aus. Dann ist endgültig Schluss. Hast du verstanden?«

»Ja, habe ich. Aber ich bin mir nicht sicher, ob du verstanden hast.«

Ich atmete zitternd aus und trat auf ihn zu. »Gib mir deine Hand.«

Seine linke Hand blieb am Türrahmen, während er die rechte senkte und mir entgegenstreckte.

»Ich selbst habe dir nie den Schlüssel zu meiner Wohnung gegeben, du hast ihn dir genommen.« Ich umschloss seine Hand mit meinen beiden und legte mein Geschenk hinein. »Ich gebe ihn dir jetzt.«

Ich ließ ihn los und machte einen Schritt zurück. Er sah hinab auf den glänzenden Anhänger mit seinen Initialen, an dem mein Wohnungsschlüssel hing. Mir war kein besserer Weg eingefallen, ihm zu zeigen, dass der Schlüssel ihm gehörte und ihm aus freien Stücken überlassen worden war.

Seine Hand ballte sich zur Faust und umschloss fest das Geschenk. Nach einer langen Pause hob er den Blick, und ich sah die Tränen, die feucht auf seinen Wangen glänzten.

»Nein«, flüsterte ich, und mein Herz brach ein weiteres Mal. Ich umschloss sein Gesicht mit den Händen und fuhr zart mit den Daumen über seine Wangenknochen. »Bitte … nicht.«

Gideon hob mich hoch, presste seinen Mund an meinen. »Ich kann einfach nicht von dir lassen. Ich weiß nicht wie.«

»Schhh.«

»Ich werd dir wehtun. Ich tue es doch bereits. Du hast etwas Besseres verdient …«

»Halt die Klappe, Gideon.« Ich schlang meine Beine um seine Taille und drückte ihn an mich.

»Cary hat mir erzählt, wie du ausgesehen hast …« Er begann heftig zu zittern. »Du begreifst nicht, was ich dir antue. Ich werde dich zugrunde richten, Eva …«

»Das stimmt nicht.«

Er sank auf die Knie, ohne seinen Klammergriff zu lösen. »Ich habe dich in diese Falle gelockt. Im Moment erkennst du es vielleicht nicht, aber am Anfang wusstest du es … Dir war klar, was ich dir antun würde, aber ich habe dich nicht weglaufen lassen.«

»Ich laufe nicht mehr weg. Durch dich bin ich stärker geworden. Du hast mir einen Grund gegeben, es entschlossener zu versuchen.«

»Gott.« In seinen Augen lag ein gequälter Ausdruck. Er streckte die Beine aus, setzte sich und zog mich dicht an sich heran. »Wir sind so im Arsch, und ich hab einfach alles falsch gemacht. Am Ende bringen wir uns mit dieser Sache noch gegenseitig um. Wir zerfleischen uns, bis nichts mehr übrig ist.«

»Halt den Mund. Ich will von diesem Mist nichts mehr hören. Warst du bei Dr. Petersen?«

Sein Kopf kippte nach hinten gegen die Wand, und er schloss die Augen. »Ja, verdammt noch mal.«

»Hast du ihm von gestern Nacht erzählt?«

»Ja.« Seine Kiefermuskeln traten hervor. »Und er sagte dasselbe wie schon letzte Woche. Wir seien uns zu nah. Wir würden uns gegenseitig die Luft abschneiden. Er meint, wir müssten eine Stufe zurückschalten. Platonische Dates, getrennte Schlafzimmer, mehr Zeit gemeinsam mit anderen und nicht so viel allein unter uns.«

Besser wäre es vielleicht, dachte ich. Besser für einen klaren Kopf, und es würde sicher unsere Chancen verbessern. »Hoffentlich hat er auch einen Plan B.«

Gideon öffnete die Augen und betrachtete meine skeptische Miene. »Das hab ich auch gesagt. Zum zweiten Mal.«

»Na, dann sind wir halt im Arsch. Jede Beziehung hat ihre Probleme.«

Er schnaubte.

»Ich meine das ernst«, beharrte ich.

»Wir werden getrennt schlafen. In dieser Hinsicht habe ich es zu weit getrieben.«

»Getrennte Betten oder getrennte Wohnungen?«

»Betten. Mehr schaffe ich nicht.«

»In Ordnung.« Seufzend lehnte ich den Kopf an seine Schulter. Ich war so froh darüber, ihn wieder in meinen Armen zu halten, so froh, dass wir noch zusammen waren. »Damit kann ich leben. Vorerst.«

Ich spürte, wie er schwer schlucken musste. »Als ich nach Hause kam und dich hier fand …« Seine Arme drückten mich fester. »Gott im Himmel, Eva. Ich dachte, Cary lügt mich an, als er sagte, du seist nicht zu Hause. Ich vermutete, du wolltest mich bloß nicht sehen. Dann dachte ich plötzlich, du wärst vielleicht ausgegangen … um nach vorn zu blicken.«

»So leicht kommt man nicht von dir los, Gideon.« Ich würde wahrscheinlich niemals von ihm loszukommen. Er ging mir unter die Haut. Ich richtete mich auf, damit er mir in die Augen sehen konnte.

Er legte eine Hand auf sein Herz. Die Hand, die den Schlüssel hielt. »Danke hierfür.«

»Nicht liegen lassen«, warnte ich ihn.

»Und du darfst nicht bereuen, dass du ihn mir gegeben hast.« Er drückte seine Stirn an meine. Ich spürte die Wärme seines Atems auf meiner Haut und glaubte, ihn etwas flüstern zu hören, konnte es jedoch nicht verstehen.

Es spielte keine Rolle. Wir waren zusammen. Nach diesem langen schrecklichen Tag war nichts anderes von Bedeutung.

8

Das Geräusch der sich öffnenden Schlafzimmertür bereitete meinem belanglosen Traum ein Ende, doch es war der verlockende Duft von frischem Kaffee, der mich wirklich aufweckte. Ich reckte mich, behielt die Augen aber geschlossen, um die Vorfreude zu genießen.

Gideon setzte sich auf den Rand der Matratze, und einen Moment später strichen seine Finger sanft über meine Wange. »Wie hast du geschlafen?«

»Ich habe dich vermisst. Ist der Kaffee, der da so gut duftet, etwa für mich?«

»Wenn du schön artig bist.«

Ich öffnete rasch die Augen. »Aber du magst mich doch unartig.«

Sein Lächeln machte mich ganz verrückt. Er trug bereits einen seiner wahnsinnig sexy Dreiteiler und sah heute Morgen wesentlich besser aus als am gestrigen Abend. »Ich mag es, wenn du mit mir unartig bist. Erzähl doch mal von dem Konzert am Freitag.«

»Die Band nennt sich Six-Ninths. Mehr weiß ich nicht. Hast du Lust?«

»Die Frage ist nicht, ob ich Lust habe. Wenn du gehst, geh ich auch.«

Ich sah ihn erstaunt an. »Im Ernst? Und wenn ich dich nicht gefragt hätte?«

Er griff nach meiner Hand und drehte vorsichtig den Freundschaftsring an meinem Finger. »Dann würdest du auch nicht gehen.«

»Wie bitte?« Ich strich meine Haare zurück. Der sture Ausdruck auf seinem scharf geschnittenen Gesicht bewirkte, dass ich mich aufsetzte. »Gib mir den Kaffee. Ich brauche einen Schuss Koffein, bevor ich dich fertigmache.«

Gideon reichte mir grinsend den Becher.

»Und sieh mich nicht so an«, warnte ich. »Es gefällt mir wirklich überhaupt nicht, dass du mir vorschreiben willst, wo ich hingehen kann und wo nicht.«

»Wir reden hier nur über ein bestimmtes Rockkonzert, und ich habe auch nicht gesagt, dass du nicht hingehen kannst, sondern bloß, dass du nicht ohne mich gehen wirst. Tut mir leid, wenn dir das nicht gefällt, aber so ist es nun mal.«

»Wer hat denn etwas von Rock gesagt? Vielleicht ist es ja Klassik. Oder keltischer Folk. Oder Pop.«

»Six-Ninths sind bei Vidal Records unter Vertrag.«

»Oh.« Gideons Stiefvater, Christopher Vidal Senior, leitete die Geschäfte von Vidal Records, aber Gideon war Mehrheitseigner. Ich fragte mich schon seit Längerem, was einen Jungen dazu bringen konnte, als Erwachsener das Familienunternehmen seines Stiefvaters aufzukaufen. Welche Gründe auch immer dahinterstecken mochten, Gideons Halbruder Christopher Junior hasste ihn wegen dieses Coups aus tiefstem Herzen.

»Ich habe Videos von ihren Auftritten aus Indie-Zeiten gesehen«, fuhr er nüchtern fort. »Es ist mir einfach zu riskant für dich in einer solchen Menge.«

Ich stürzte einen großen Schluck Kaffee hinunter. »Das hab ich kapiert, aber du kannst mich nicht einfach so rumkommandieren.«

»Kann ich nicht? Schhhh.« Er legte seine Finger auf meine Lippen. »Nicht streiten. Ich bin doch kein Despot. Allenfalls äußere ich hier und da mal Bedenken, die ich an deiner Stelle jedoch schon aus reinen Vernunftgründen beherzigen würde.«

Ich stieß seine Hand fort. »Vernunftgründe heißt also, alles so zu tun, wie du es für richtig hältst?«

»Genau.«

»Das ist Schwachsinn.«

Er stand auf. »Lass uns nicht über eine hypothetische Frage streiten. Du hast mich gefragt, ob ich am Freitag mit dir zu dem Konzert gehen möchte, und ich habe Ja gesagt. Es gibt also gar keinen Anlass zum Streiten.«

Ich stellte meinen Kaffee auf den Nachttisch, trat die Bettdecke zur Seite und schlüpfte aus dem Bett. »Ich muss in der Lage sein, mein eigenes Leben zu führen, Gideon. Ich muss noch ich selbst sein, sonst kann das alles nicht funktionieren.«

»Und ich muss ich selbst sein. Ich bin doch nicht der Einzige hier, der Kompromissbereitschaft beweisen muss.«

Das brachte mich aus dem Konzept. Er hatte nicht unrecht. Ich konnte zwar von ihm verlangen, mir meinen Freiraum zu gewähren, aber er konnte umgekehrt verlangen, so akzeptiert zu werden, wie er nun einmal war. Ich durfte nicht ignorieren, dass auch bei ihm gewisse Dinge die Alarmglocken schrillen ließen. »Was ist, wenn ich mal allein mit meinen Freundinnen durch die Clubs ziehen will?«

Er nahm mein Gesicht in seine Hände und küsste mich auf die Stirn. »Dann nehmt ihr die Limo und bleibt in Clubs, die mir gehören.«

»Damit deine Sicherheitsleute jeden meiner Schritte überwachen können?«

»Damit sie ein Auge auf dich haben«, korrigierte er und fuhr mit den Lippen über meine Augenbraue. »Was ist daran so schrecklich, mein Engel? Ist es so unverzeihlich, dass ich es hasse, dich nicht im Blick zu haben?«

»Dreh mir nicht die Worte im Mund herum.«

Er kippte meinen Kopf nach hinten und starrte hart und entschlossen auf mich herab. »Begreif doch. Selbst wenn du die Limo nimmst und ausschließlich meine Clubs besuchst, werde ich nicht eine ruhige Minute haben, bis du wieder zu Hause bist. Sollten dir meine Sicherheitsvorkehrungen also im Gegenzug ein paar winzige Unannehmlichkeiten bereiten, gehört das dann nicht zum wechselseitigen Geben und Nehmen dazu?«

Ich knurrte ungehalten. »Wie gelingt es dir bloß, etwas Unsinniges so zu drehen, dass es Sinn zu machen scheint?«

»Naturtalent.«

Ich legte beide Hände auf seinen reizvollen, überaus knackigen Arsch und drückte zu. »Ich brauch mehr Kaffee, um es mit deinen Naturtalenten aufzunehmen, Ace.«

Für Mark, seinen Freund Steven und mich war es eine Art Tradition geworden, mittwochs gemeinsam Mittag essen zu gehen. Als Mark und ich vor dem kleinen italienischen Restaurant eintrafen, das er ausgewählt hatte, wartete dort zu meiner großen Freude neben Steven auch Shawna auf uns. Die Beziehung zwischen Mark und mir war rein beruflich, dennoch gelang es uns, ihr irgendwie eine persönliche Note zu geben, worüber ich sehr froh war.

»Wie beneidenswert braun du bist«, sagte Shawna, die in Jeans, gemustertem Tanktop und transparentem Schultertuch lässig und schick aussah. »Ich werde in der Sonne bloß rot und bekomme noch mehr Sommersprossen.«

»Dafür hast du diese herrlichen Haare«, erwiderte ich und bewunderte deren tiefes Rot.

Steven fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, die genau denselben Farbton wie die seiner Schwester hatten, und grinste. »Ja, was tut man nicht alles für einen scharfen Look.«

»Woher willst du das denn wissen?« Shawna knuffte ihn lachend in die Schulter, doch es zeigte keinerlei Wirkung bei ihrem Bruder. Im Unterschied zu ihrer gertenschlanken Figur war Steven groß und stämmig. Aus Marks Erzählungen wusste ich, wie gern er in seiner Baufirma selbst mit anpackte, weshalb weder seine kräftige Statur noch seine schwieligen Hände überraschten.

Wir betraten das Restaurant und bekamen sofort einen Tisch, da ich vorsorglich telefonisch reserviert hatte. Es war ein kleines Lokal, das viel Charme besaß. Durch die bodentiefen Fenster strömte warmes Sonnenlicht, und es roch so verführerisch nach Essen, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief.

»Ich freu mich ja so auf Freitag.« Shawnas hellblaue Augen leuchteten erwartungsvoll.

»Und natürlich hat sie dich gefragt«, verkündete mir Steven in ernstem Ton, »und nicht ihren großen Bruder.«

»Als ob das dein Ding wär«, schoss sie zurück. »Du hasst Menschenmengen.«

»Ich brauche nur eine gewisse persönliche Bewegungsfreiheit, das ist alles.«

Shawna verdrehte die Augen. »Musst du überall den Raufbold raushängen lassen?«

Beim Thema Menschenmenge musste ich automatisch an Gideon und seinen Beschützerinstinkt denken. »Hast du etwas dagegen, wenn ich meinen Freund mitbringe?«, fragte ich. »Oder wäre das ein Stimmungskiller?«

»Überhaupt nicht. Hat er vielleicht noch einen Freund, der gerne mitkommen würde?«

»Shawna.« Mark wirkte aufrichtig schockiert. Missbilligung lag in seiner Stimme. »Was ist mit Doug?«

»Was soll mit ihm sein? Du hast mich ja nicht ausreden lassen.« Sie sah mich an und erklärte: »Doug ist mein Freund. Er verbringt den Sommer auf Sizilien bei irgendeinem Kochkurs. Er ist von Beruf Koch.«

»Wie schön«, sagte ich. »Ich steh auf Jungs, die kochen können.«

»Genau.« Sie grinste und meinte dann mit einem Seitenblick auf Mark: »Er ist einer von den Guten, das ist mir schon klar. Wenn dein Freund also jemanden kennt, dem es nichts ausmacht, den Platz neben mir ohne Aussicht auf ein Techtelmechtel auszufüllen, dann bringt ihn ruhig mit.«

Ich dachte sofort an Cary und musste lächeln.

Später jedoch, nachdem Gideon und ich intensive Einheiten bei unseren Trainern absolviert hatten und in seine Wohnung zurückgekehrt waren, änderte ich meine Meinung. Ich erhob mich von der Couch, auf der ich erfolglos versucht hatte, ein Buch zu lesen, und lief den Flur zu seinem Arbeitszimmer hinunter.

Er saß mit ernster Miene am Schreibtisch und ließ seine Finger über die Tastatur fliegen. Der erleuchtete Bildschirm und der Spot, der die Fotosammlung an der Wand anstrahlte, waren die einzigen Lichtquellen. Der größte Teil des riesigen Zimmers lag im Dunkeln. Mit nacktem Oberkörper, in sich ruhend, mächtig und bildschön saß er dort im Dämmerlicht. Wie immer, wenn er arbeitete, wirkte er einsam und unerreichbar. Ich fühlte mich schon allein und verlassen, wenn ich ihn nur ansah.

Das Zusammenspiel aus körperlicher Distanz infolge meiner Tage und Gideons nachvollziehbarem Entschluss, eine Weile lieber getrennt zu schlafen, schürte meine tiefe Unsicherheit. Ich verspürte den Wunsch, mich fester und enger an ihn zu klammern, nur damit er seine Aufmerksamkeit auf mich konzentrierte.

Die Tatsache, dass er arbeitete, statt seine Zeit mit mir zu verbringen, dürfte eigentlich nicht an mir nagen – schließlich wusste ich, wie viel er zu tun hatte. Und dennoch war es so. Ich fühlte mich im Stich gelassen und hilfsbedürftig, was mir zeigte, dass ich in altbekannte schlechte Angewohnheiten zurückfiel. Gideon und ich waren einfach bloß das Beste und das Schlimmste, das uns beiden jemals widerfahren war.

Er sah auf und durchbohrte mich mit seinem Blick. Seine Gedanken wechselten sichtbar von der Arbeit zu mir.

»Vernachlässige ich dich, mein Engel?«, fragte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Ich wurde rot und ärgerte mich, dass er mich so leicht durchschaute. »Entschuldige die Störung.«

»Du sollst immer zu mir kommen, wenn du etwas brauchst.« Er schob die Tastaturschublade zu, klopfte auf den freien Platz vor ihm auf dem Schreibtisch und rollte seinen Stuhl ein Stück zurück. »Setz dich.«

Ein heißes Prickeln durchfuhr mich. Ich lief zu ihm und machte mir erst gar nicht die Mühe, meine Erregung zu verbergen. Ich hüpfte auf den Schreibtisch und lächelte glücklich, als er den Stuhl vorrollte und den Raum zwischen meinen Beinen ausfüllte.

Er legte die Arme auf meine Schenkel, umfasste meine Hüften und sagte: »Ich hätte dir erklären sollen, dass ich gerade versuche, Platz in meinen Terminkalender zu schaffen, damit wir uns das kommende Wochenende freinehmen können.«

»Ehrlich?« Ich strich ihm mit den Fingern durch die Haare.

»Ich möchte dich gern eine Weile nur für mich allein haben. Und ich muss ganz, ganz dringend sehr lange mit dir vögeln. Wahrscheinlich sogar die ganze Zeit.« Er schloss die Augen bei meiner Berührung. »Ich vermisse es, in dir zu sein.«

»Du bist doch immer in mir«, hauchte ich.

Sein Mund verzog sich gemächlich zu einem diabolischen Grinsen, und seine Augen öffneten sich wieder. »Dank dir habe ich einen Steifen.«

»Nichts Neues, oder?«

»Alles ist neu.«

Ich sah ihn fragend an.

»Dazu kommen wir später«, sagte er. »Erzähl mir erst mal, weshalb du gekommen bist.«

Ich zögerte, da mich seine geheimnisvolle Bemerkung noch beschäftigte.

»Eva.« Sein strenger Ton riss mich aus meinen Gedanken. »Weshalb bist du gekommen?«

»Ein Date für Shawna. Oder … eigentlich kein richtiges Date. Shawna hat einen Freund, der ist bloß gerade im Ausland. Trotzdem wäre es vermutlich praktischer, wenn wir zu viert gingen.«

»Und Cary willst du nicht fragen?«

»Zuerst schon, aber Shawna ist meine Freundin. Ich dachte, vielleicht möchtest du gerne noch jemanden dabeihaben, den du kennst. Du verstehst schon, damit eine gewisse Balance herrscht.«

»In Ordnung. Ich werde sehen, wer Zeit hat.«

Erst da wurde mir bewusst, dass ich überhaupt nicht gerechnet hatte, dass er auf mein Angebot eingehen würde.

Die Verwunderung musste mir im Gesicht gestanden haben, denn er fragte: »Sonst noch etwas?«

»Ich …« Wie sollte ich ausdrücken, was mir durch den Kopf ging, ohne mich lächerlich zu machen? Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Nichts.«

»Eva.« Seine Stimme wurde streng. »Erzähl.«

»Es ist albern.«

»Das war keine Bitte.«

Wie immer, wenn er diesen Befehlston anschlug, reagierte mein Körper mit einem elektrisierenden Kribbeln. »Ich dachte nur, du würdest allein aus geschäftlichen Gründen ausgehen und um gelegentlich irgendwelche Zufallsbekanntschaften fürs Bett abzuschleppen.«

Die letzten Worte waren mir nur schwer über die Lippen gekommen. So dämlich es sein mochte, auf Frauen aus seiner Vergangenheit eifersüchtig zu sein, ich konnte nichts dagegen machen.

»Du dachtest also, ich hätte keine Freunde?«, fragte er amüsiert.

»Du hast mich nie welchen vorgestellt«, bemerkte ich störrisch und zupfte unsicher an meinem T-Shirt.

»Ah …« Seine Belustigung wuchs. Ein vergnügtes Funkeln trat in seine Augen. »Du bist also mein kleines sündiges Geheimnis. Bleibt die Frage, was ich mir bloß dabei gedacht habe, dich in aller Öffentlichkeit im Beisein eines Fotografen zu küssen.«

»Na ja.« Mein Blick wanderte zu der Collage an der Wand, wo auch die Aufnahme hing, die seinerzeit tagelang die einschlägigen Klatschblogs gefüllt hatte. »Wenn man es so betrachtet …«

Gideon brach in ein Lachen aus, das wie ein erregender Adrenalinstoß auf meinen Körper wirkte. »Ich habe dich einigen meiner Freunde vorgestellt, als wir aus waren.«

»Ach.« Ich hatte die Leute, denen wir bei diesen Veranstaltungen begegnet waren, alle für Geschäftspartner gehalten.

»Andererseits ist es gar keine schlechte Idee, dich ganz für mich zu behalten.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu und wiederholte, was ich bereits bei unserem Streit gesagt hatte, als ich nach Vegas statt nach Phoenix fahren wollte: »Warum kannst du eigentlich nicht derjenige sein, der nackt herumliegt und darauf wartet, gevögelt zu werden?«

»Was wäre daran spaßig?«

Ich stieß ihn gegen die Schultern, woraufhin er mich lachend auf seinen Schoß zog.

Ich war erstaunt über seine ausgelassene Laune und fragte mich, woher sie rührte. Auf seinem Bildschirm konnte ich nur eine Kalkulationstabelle erkennen, deren Zahlengewirr mir einen Knoten im Sehnerv verursachte, sowie eine angefangene E-Mail. Aber irgendetwas an ihm war anders. Und es gefiel mir.

»Natürlich wäre es ein Vergnügen«, murmelte er mit den Lippen an meinem Hals, »mit einem Dauerständer auf dem Boden herumzuliegen und sich von dir bumsen zu lassen, wann immer dir der Sinn danach steht.«

Bei der Vorstellung zog sich meine Vagina fest zusammen. »Du machst mich geil.«

»Schön. So mag ich dich.«

»Also«, sinnierte ich, »wenn mein Wunschtraum ist, dich rund um die Uhr als persönlichen Deckhengst zur Verfügung zu haben …«

»Klingt für mich eher wie die Wirklichkeit.«

Ich biss ihm leicht ins Kinn.

Er knurrte. »Möchtest du es jetzt auf die harte Tour, mein Engel?«

»Ich möchte wissen, was dein Wunschtraum ist.«

Gideon hob mich hoch und setzte mich schräg auf seinen Schoß. »Du.«

»Das will ich dir geraten haben.«

Er grinste. »Auf einer Schaukel.«

»Hm?«

»Einer Sexschaukel, Eva. Dein sagenhafter Arsch auf einem Sitz, die Füße in Steigbügeln, die Beine weit gespreizt und deine Traummöse feucht und bereit.« Er massierte meinen Rücken, direkt über dem Steißbein, in kleinen Kreisen. »Mir gnadenlos ausgeliefert und unfähig, irgendetwas anderes zu tun, als von mir bis zum letzten Spritzer vollgepumpt zu werden. Es würde dir gefallen.«

Ich stellte mir vor, wie er nackt und schweißbedeckt zwischen meinen Beinen stand, wie seine Bizepse und Bauchmuskeln arbeiteten, während er mich vor- und zurückschwang, auf seinen wundervollen Schwanz und wieder herunter. »Du hättest mich gern wehrlos?«

»Ich hätte dich gern in Fesseln, aber keine äußerlichen. Ich arbeite mich nach innen vor.«

»Gideon ….«

»Ich werde es nie weiter treiben, als deine Kräfte es erlauben«, versprach er. Seine Augen glänzten heiß in dem dämmrigen Licht. »Aber bis an diese Grenze werde ich dich treiben.«

Ich wand mich bei dem Gedanken, so viel Kontrolle aufzugeben. Er erregte und verstörte mich gleichermaßen. »Warum?«

»Weil du mir gehören willst und weil ich dich besitzen möchte. Du wirst schon sehen.« Seine Hand schob sich unter mein Hemd und umfasste meine Brust. Mit den Fingern fuhr er meinen Nippel entlang und zog daran. Mein Körper stand in Flammen.

»Hast du das schon einmal gemacht?«, fragte ich atemlos. »Die Schaukel?«

Seine Miene wurde verschlossen. »Stell nicht solche Fragen.«

O Gott. »Ich wollte bloß …«

Seine Lippen legten sich auf meine. Er knabberte an meiner Unterlippe, dann stieß er mir die Zunge in den Mund. Mit der Hand, die meine Haare gepackt hielt, dirigierte er mich, wie es ihm beliebte. Der Machtwille in diesem Akt war unverkennbar. Begierde erfasste mich. Mein Hunger nach ihm ließ sich weder kontrollieren noch bekämpfen. Ich wimmerte. Allein der Gedanke, wie viel Zeit und Mühe es ihm wert war, sexuelle Erfüllung mit jemand anderem zu erlangen, versetzte meinem Herz einen Stich.

Gideons Hand drängte sich zwischen meine Beine und drückte auf mein Geschlecht. Ich zuckte zusammen. Seine Aggressivität überraschte mich. Er gab ein tiefes besänftigendes Brummen von sich und begann mich zu massieren. Jetzt verwöhnte er meine empfindsame Haut mit der vollkommenen Meisterschaft, nach der ich inzwischen so süchtig war.

Er löste den Kuss und schob seinen Arm tiefer, sodass ich ins Hohlkreuz fiel und er meine Brust zum Mund führen konnte. Durch den Baumwollstoff biss er in meine Brustwarze, legte anschließend seine Lippen um die schmerzende Spitze und saugte mit solcher Gewalt, dass ich es bis ins Mark spürte.

Es war überwältigend, mein Hirn erlitt einen Kurzschluss. Gierige Lust riss mich mit sich fort. Seine Finger glitten unter den Rand meines Slips und berührten die Klitoris. Haut auf Haut, genau dieses Gefühl brauchte ich jetzt. »Gideon.«

Er hob den Kopf und verfolgte mit seinen dunklen Augen, wie er mich dazu brachte, für ihn zu kommen. Ich schrie laut auf, als mich das Beben erschütterte. Nach den Tagen der Enthaltsamkeit entlud sich die Anspannung mit einer nahezu unerträglichen Wucht. Aber er hörte nicht auf. Er liebkoste mein Geschlecht weiter, bis ich erneut kam, bis mein Körper sich in wilden Zuckungen wand und ich meine Beine zusammenpresste, um dem Ansturm ein Ende zu bereiten.

Als er die Hand fortzog, brach ich schwer atmend zusammen. Ich schmiegte mich an ihn, presste mein Gesicht an seinen Hals und schlang die Arme um seinen Nacken. Mein Herz fühlte sich an, als wäre es in meiner Brust angeschwollen. All die quälenden Zweifel und all die Liebe, die ich für ihn empfand, überwältigten mich einfach. Ich klammerte mich verzweifelt an ihn, versuchte noch dichter an ihn heranzurücken.

»Schhh.« Er hielt mich fest und drückte mich an sich, bis ich kaum noch Luft bekam. »Du stellst immer alles infrage und treibst dich damit in den Wahnsinn.«

»Ich hasse das hier«, flüsterte ich. »Ich sollte dich nicht so sehr brauchen. Das kann nicht gut sein.«

»In diesem Punkt irrst du dich.« Sein Puls schlug kräftig unter meinem Ohr. »Aber daran bin ich schuld. Ich war in einigen Dingen sehr bestimmend und habe anderes einfach dir überlassen. Das musste dich verwirren und beunruhigen. Dafür entschuldige ich mich, mein Engel. Von nun an wird es leichter werden.«

Ich lehnte mich zurück, um ihn ansehen zu können. Mir stockte der Atem, als unsere Blicke sich fanden und er mich unverwandt ansah. In diesem Moment erkannte ich die Veränderung: Ihn umgab nun eine gelassene, unerschütterliche Ausgeglichenheit. Diese Entdeckung besänftigte auch etwas in meinem Innern. Meine Atmung wurde ruhig und gleichmäßig, meine Ängstlichkeit ließ nach.

»So ist’s besser.« Er küsste meine Stirn. »Ich wollte eigentlich bis zum Wochenende warten, um darüber zu sprechen, aber jetzt ist es auch okay. Wir werden ein Abkommen treffen. Sobald das beschlossen ist, gibt es kein Zurück mehr. Verstanden?«

Ich schluckte angestrengt. »Ich versuch’s.«

»Du kennst mich. Du hast die übelsten Seiten von mir kennengelernt. Gestern Abend hast du gesagt, du willst mich trotzdem.« Er wartete, bis ich genickt hatte. »An diesem Punkt habe ich die Sache vermasselt. Ich habe dir nicht zugetraut, diese Entscheidung allein zu treffen, und genau das hätte ich tun sollen. Dass ich es nicht tat, ließ mich übertrieben vorsichtig reagieren. Deine Vergangenheit macht mir Angst, Eva.«

Die Vorstellung, Nathan könnte mir auf indirektem Weg Gideon wegnehmen, war so schmerzhaft, dass ich mich wieder dichter an ihn schmiegte. »Verleih ihm bitte nicht diese Macht.«

»Das werde ich nicht. Aber du musst erkennen, dass es nicht auf alles immer nur eine Antwort gibt. Wer behauptet, du liebst mich zu sehr? Wer behauptet, das kann nicht gut sein? Du jedenfalls nicht. Du bist unglücklich, weil du dich nicht richtig traust.«

»Männer verstehen …«

»Scheiß drauf. Der Norm entsprechen wir beide nicht. Und das ist okay so. Die Stimme in deinem Kopf macht dich noch wahnsinnig. Schalt sie ab. Trau mir, dass ich weiß, was du brauchst, selbst wenn du meinst, ich läge falsch. Und ich trau deinem Entschluss, trotz all meiner Fehler bei mir bleiben zu wollen. Einverstanden?«

Ich biss mir auf die Unterlippe, um deren Zittern zu unterdrücken, und nickte.

»Du siehst nicht wirklich überzeugt aus«, sagte er leise.

»Ich fürchte, mich ganz in dir zu verlieren, Gideon. Ich habe Angst davor, den Teil von mir zu verlieren, an dem ich so hart gearbeitet habe, um ihn zurückzugewinnen.«

»Das werde ich niemals zulassen«, versprach er vehement. »Ich will, dass wir uns beide sicher fühlen können. Was dich und mich verbindet, sollte nicht auf diese Weise an unseren Kräften zehren. Es sollte dieser eine Fels in der Brandung sein, auf den wir beide uns fest verlassen können.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen bei diesem Gedanken. »Das wünsche ich mir«, flüsterte ich. »So sehr.«

»Das werde ich dir geben, mein Engel.« Gideon beugte seinen Kopf herab und strich mit den Lippen sanft über meine. »Das werde ich uns beiden geben – und du wirst es zulassen.«

»Na, das sieht ja diese Woche schon besser aus«, erklärte Dr. Petersen, als Gideon und ich zu unserem Donnerstagabendtermin erschienen.

Wir saßen diesmal Hand in Hand dicht nebeneinander. Gideons Daumen streichelte meine Knöchel. Die Berührung entspannte mich. Ich sah ihn an und lächelte.

Dr. Petersen klappte den Schutzdeckel seines Tablets auf und machte es sich in seinem Sessel bequem. »Gibt es irgendetwas Spezielles, das Sie heute gerne besprechen würden?«

»Der Dienstag war hart«, sagte ich leise.

»Kann ich mir denken. Lassen Sie uns über Montagabend sprechen. Können Sie mir berichten, was passiert ist, Eva?«

Ich erzählte, wie ich aus meinem eigenen Albtraum hochgeschreckt war, nur um mich als Opfer in Gideons wiederzufinden. Ich fasste für ihn die Nacht und den folgenden Tag zusammen.

»Sie schlafen jetzt also getrennt?«, fragte Dr. Petersen.

»Ja.«

»Ihre Albträume« – er sah hoch – »wie oft haben Sie die?«

»Selten. Vor meiner Zeit mit Gideon hatte ich fast zwei Jahre keinen mehr.« Er legte den Eingabestift aus der Hand und begann schnell zu tippen. Seine düstere Art machte mich irgendwie nervös. »Ich liebe ihn«, platzte ich heraus.

Gideon erstarrte neben mir.

Dr. Petersen hob den Kopf und musterte mich. Er sah zu Gideon, dann wieder zu mir. »Daran zweifle ich nicht. Warum haben Sie das gesagt, Eva?«

Ich spürte nur zu genau, wie Gideon mich von der Seite anstarrte, und zuckte unbeholfen mit den Schultern.

»Sie hätte gerne Ihren Segen«, meinte Gideon grimmig.

Seine Worte wirkten wie Schmirgelpapier auf meinem Herzen.

»Ist das wahr?«, fragte Dr. Petersen mich.

»Nein.«

»Natürlich ist es das.« Gideons Stimme klang noch rauer als sonst.

»Ist es nicht«, widersprach ich, obwohl mir das erst durch seine Bemerkung wirklich bewusst geworden war. »Ich wollte nur … Es ist einfach die Wahrheit. So empfinde ich nun mal.«

Ich sah zu Dr. Petersen. »Wir müssen das irgendwie hinbekommen. Und wir werden das irgendwie hinbekommen«, fügte ich hinzu. »Ich will nur sichergehen, dass wir in diesem Punkt alle an einem Strang ziehen. Scheitern kommt nicht infrage, das muss Ihnen klar sein.«

»Eva.« Er lächelte freundlich. »Sie und Gideon haben viel aufzuarbeiten, aber unüberwindlich ist das ganz gewiss nicht.«

Ich atmete erleichtert auf. »Ich liebe ihn«, wiederholte ich und nickte entschlossen.

Gideon sprang auf die Beine und zerquetschte meine Hand fast mit seinem Griff. »Wenn Sie uns einen Moment entschuldigen würden, Herr Doktor.«

Verdutzt und ein wenig besorgt erhob ich mich ebenfalls und folgte ihm in den menschenleeren Empfangsbereich. Dr. Petersens Praxishilfe war bereits nach Hause gegangen, und wir waren sein letzter Termin an diesem Tag. Von meiner Mutter wusste ich, dass man für diese Abendtermine astronomische Honorare zahlen musste. Zum Glück war Gideon bereit, diese Kosten nicht nur einmal, sondern sogar zweimal pro Woche zu tragen.

Sobald die Tür hinter uns ins Schloss gefallen war, sah ich ihn an. »Gideon, es war ganz ehrlich nicht …«

»Pssst.« Er legte die Hände an meine Wangen und küsste mich. Seine Lippen strichen zärtlich, aber drängend über meine.

Es dauerte ein, zwei Sekunden, dann hatte ich meine Überraschung abgeschüttelt und umfasste die schlanke Taille unter seinem Jackett. Ein leises Stöhnen entfuhr mir, als seine Zunge tief in meinen Mund vorstieß.

Nachdem er sich von mir gelöst hatte, sah ich zu ihm hoch. Äußerlich war dies derselbe blendend aussehende Geschäftsmann im dunklen Anzug wie bei unserer ersten Begegnung, aber dieser Ausdruck in seinen Augen …

Meine Kehle schmerzte.

Diese Macht und fast versengende Intensität, dieser Hunger. Seine Fingerspitzen glitten meine Schläfen hinab, über meine Wangen, bis zum Hals. Er hob mein Kinn an und drückte seine Lippen sanft auf meine. Er sprach kein einziges Wort. Jedes Wort war überflüssig. Ich hatte verstanden.

Er schob seine Hand in meine und führte mich zurück durch die Tür.

9

Ich eilte durch die Sicherheitsdrehkreuze im Crossfire Building und musste grinsen, als ich Cary entdeckte, der in der Vorhalle auf mich wartete.

»Na, du«, begrüßte ich ihn und staunte, wie edel ausgeblichene Jeans und ein T-Shirt mit V-Ausschnitt aussehen konnten, wenn er sie trug.

»Na, Fremde.« Er streckte den Arm aus, und wir verließen das Gebäude Hand in Hand durch einen Nebenausgang. »Du wirkst glücklich.«

Wie eine Wand schlug mir die Mittagshitze entgegen. »Uff. Das ist ja ein teuflischer Glutofen. Lass uns irgendwo hier in der Nähe bleiben. Lust auf Tacos?«

»Na klar.«

Ich ging mit ihm zu dem kleinen mexikanischen Laden, den ich dank Megumi entdeckt hatte, und versuchte ihm nicht zu zeigen, dass seine Begrüßung mir ein schlechtes Gewissen gemacht hatte. Ich war seit zwei Tagen nicht zu Hause gewesen, und Gideon plante für das Wochenende einen Kurztrip, was bedeutete, dass es noch ein paar weitere Tage dauern würde, bis ich wieder etwas mit Cary unternehmen konnte. Zu meiner großen Erleichterung hatte er zumindest meine Einladung zum Lunch angenommen. Es gefiel mir nicht, wenn ich allzu lange Zeit nichts von ihm hörte und nicht genau wusste, ob es ihm gut ging.

»Heute Abend schon etwas vor?« fragte ich, nachdem ich für uns beide bestellt hatte.

»Einer der Fotografen, mit denen ich gearbeitet habe, schmeißt heute Abend eine Geburtstagsparty. Ich dachte, ich schau dort mal vorbei, und seh, was so läuft.« Er wippte auf den Absätzen, während wir auf unsere Tacos und die alkoholfreien Frozen Margaritas warteten. »Hast du noch immer vor, mit der Schwester deines Chefs auszugehen? Wollt ihr beiden mitkommen?«

»Schwägerin meines Chefs«, verbesserte ich. »Und sie hat Konzertkarten. Ich bin ihre letzte Hoffnung, hat sie gesagt. Aber selbst wenn ich das nicht wäre, ich denk mal, es wird lustig. Wenigstens hoffe ich das. Von der Band hab ich allerdings noch nie gehört, daher kann ich nur beten, dass es kein Reinfall wird.«

»Wer ist es denn?«

»Six-Ninths. Kennst du die?«

Seine Augen wurden groß. »Six-Ninths? Echt? Die sind gut. Die werden dir gefallen.«

Ich schnappte mir unsere Drinks vom Tresen und überließ es Cary, das Tablett zu tragen. »Du kennst sie, und Shawna ist ein Riesenfan. Wo hab ich bloß die ganze Zeit gesteckt?«

»Unter Cross und all seinem Schlamassel begraben. Kommt er mit?«

»Ja.« Ich nahm rasch einen Tisch in Beschlag, an dem zwei Geschäftsleute aufstanden. Von Gideons kategorischem Befehl, ich dürfte ohne ihn nicht gehen, erzählte ich Cary lieber nichts. Mir war klar, dass mein Mitbewohner damit erhebliche Schwierigkeiten haben würde, was mich zu der Frage brachte, warum ich selbst es eigentlich so leicht geschluckt hatte. Normalerweise waren Cary und ich in solchen Dingen einer Meinung.

»Kann mir gar nicht vorstellen, dass Cross Alternative Rock mag.« Cary ließ sich elegant auf dem Stuhl mir gegenüber nieder. »Weiß er denn, wie sehr du drauf stehst? Besonders auf die Musiker, die ihn spielen?«

Ich streckte ihm die Zunge heraus. »Unfassbar, dass du jetzt damit kommst. Das ist doch Schnee von gestern.«

»Und wenn schon? Brett war ein echter Knaller. Denkst du nie an ihn?«

»Zu peinlich.« Ich nahm mir einen der Carne-Asada-Tacos. »Also versuche ich es zu vermeiden.«

»Er war schon in Ordnung«, sagte Cary und schlürfte einen großen Schluck seiner Frozen Margarita.

»Das bestreite ich ja gar nicht. Er war bloß nicht der Richtige für mich.« Wenn ich nur an diese Phase meines Lebens dachte, hätte ich vor Scham im Erdboden versinken können. Brett Kline war ein geiler Typ gewesen, mit einer Stimme, bei deren Klang allein ich schon feucht wurde, aber er war auch ein Musterbeispiel für die Fehlentscheidungen in meinem abgefuckten Liebesleben zu jener Zeit. »Jetzt mal was anderes … Hast du in letzter Zeit mit Trey gesprochen?«

Carys Lächeln verschwand. »Heute morgen.«

Ich wartete geduldig.

Endlich fuhr er seufzend fort: »Er fehlt mir. Mir fehlen unsere Gespräche. Er ist so verflucht clever, verstehst du? Genau wie du. Er geht mit mir auf die Party heute Abend.«

»Als Freund? Oder als Date?«

»Die sind wirklich irre gut.« Er biss in seinen Taco, bevor er antwortete: »Eigentlich gehen wir nur als Freunde hin, aber du kennst mich ja. Wahrscheinlich baue ich wieder Scheiße und lande mit ihm im Bett. Ich habe ihn gebeten, mich erst da zu treffen und von dort direkt nach Hause zu fahren, damit wir nicht allein sind, aber schließlich kann ich es ihm auch auf der Toilette oder in irgendeinem beschissenen Besenschrank besorgen. Ich besitze einfach keinerlei Willensstärke, und er kann bei mir nicht Nein sagen.«

Es schmerzte mich, seinen niedergeschlagenen Ton zu hören.

»Das kenne ich«, erinnerte ich ihn leise. So war es mir auch einst gegangen. Ich hatte immer verzweifelt versucht, diese besondere Verbindung zu irgendjemandem aufzubauen. »Warum … ich meine … warum erledigst du das Ganze nicht lieber im Voraus. Vielleicht bringt das was.«

Ein boshaftes Lächeln breitete sich auf seinen bezaubernden Gesichtszügen aus. »Könntest du mir das bitte als Ansagetext auf meine Mailbox sprechen?«

Ich warf meine zerknüllte Papierserviette nach ihm.

Lachend fing er sie auf. »Du kannst bisweilen so herrlich prüde sein. Ich mag das.«

»Ich mag dich. Und ich möchte, dass du glücklich bist.«

Er hob meine Hand an seine Lippen und küsste den Handrücken. »Ich arbeite dran, Baby.«

»Ich bin für dich da, wenn du mich brauchst. Auch wenn ich nicht zu Hause bin.«

»Ich weiß.« Er drückte meine Hand, bevor er sie losließ.

»Nächste Woche werde ich viel unterwegs sein und ein paar Vorbereitungen für den Besuch meines Dads treffen.« Ich biss in einen Taco und war wieder ganz begeistert, wie hervorragend er schmeckte. »Wegen Freitag wollte ich dich um einen Gefallen bitten. Ich muss arbeiten. Solltest du also zu Hause sein, könntest du dich ein wenig um ihn kümmern? Was er so an Lebensmitteln mag, werde ich vorher besorgen, und ihm auch Stadtpläne dalassen und so, aber …«

»Kein Problem.« Cary zwinkerte einer hübschen Blondine zu, die am Tisch vorbeikam. »Er ist in besten Händen.«

»Hast du Lust, mit uns ins Theater zu gehen, wenn er kommt?«

»Eva, Schätzchen, mit dir bin ich immer gern unterwegs. Sag mir bloß, wo und wann, dann halte ich mir das nach Möglichkeit frei.«

»Ach!« Ich kaute rasch zu Ende. »Mom hat mir übrigens erzählt, sie hätte deine hübsche Visage auf einem Bus gesehen.«

Er grinste. »Ich weiß. Sie hat mir ein Foto geschickt, das sie mit ihrem Handy geschossen hat. Super, oder?«

»Es ist fantastisch! Das müssen wir feiern«, sagte ich in Anspielung auf seinen Lieblingsspruch.

»Auf jeden Fall!«

»Whoa!« Shawna hielt abrupt inne und starrte auf die Limousine, die mit laufendem Motor vor ihrer Wohnung in Brooklyn wartete. »Da hast du dich aber in Unkosten gestürzt.«

»Ich nicht«, erklärte ich nüchtern und musterte interessiert ihre engen roten Shorts und die geschickt platzierten Risse in dem Six-Ninths-T-Shirt. Ihre Haarpracht war toupiert und hochgesteckt, und ihre Lippen leuchteten in demselben Rotton wie ihre Hose. Sie sah heiß und partybereit aus, und ich fühlte mich bestätigt in meiner Kleiderwahl: ein ultrakurzer schwarzer Lederfaltenrock, dazu ein eng anliegendes weißes Tanktop und kirschrote Sechzehn-Loch-Doc-Martens.

Gideon sprach gerade noch mit Angus und drehte sich dann zu uns um. Sein Aussehen machte mich so sprachlos wie damals in dem Moment, als ich ihn zum ersten Mal nach dem Duschen gesehen hatte. Er trug bloß bequeme schwarze Jeans, ein schlichtes schwarzes T-Shirt, dazu schwere schwarze Stiefel, doch bei ihm wirkte diese äußerst legere Kombination irgendwie so geil und sexy, dass ich ihn am liebsten an Ort und Stelle vernascht hätte. Schon im Anzug war er Mr. Dunkel und Gefährlich, aber wenn’s auf die Piste ging, sah er sogar noch schärfer aus. Er wirkte jünger und dabei mindestens genauso begehrenswert und imposant.

»Verfluchte Scheiße, sag mir jetzt bitte, dass der da für mich ist«, flüsterte Shawna und umschloss dabei mein Handgelenk wie ein Schraubstock.

»Hey, du hast deinen eigenen. Das ist meiner.« Es fühlte sich einfach wahnsinnig gut an, diese Worte auszusprechen. Meiner – der mir allein gehörte, den ich allein berühren, ich allein küssen durfte. Und den ich allein später bis zur völligen Erschöpfung vögeln würde. O ja …

Sie lachte, als ich voller Vorfreude herumzappelte. »Schon gut. Mir genügt’s, wenn du mich vorstellst.«

Ich machte die beiden miteinander bekannt und ließ Shawna vor mir in die Limo steigen. Als ich hinter ihr hineinklettern wollte, spürte ich Gideons Hand, die mir unter den Rock schlüpfte und meinen Hintern drückte.

Er raunte mir von hinten ins Ohr: »Pass gut auf, dass ich stets hinter dir stehe, wenn du dich vorbeugst, mein Engel, oder ich werde dir diesen hübschen Arsch versohlen müssen.«

Ich wandte mich um und legte meine Wange an seine. »Meine Tage sind vorbei.«

Er knurrte und grub seine Fingerkuppen in meine Hüften. »Warum erzählst du das erst jetzt?«

»Gratifikationsaufschub, Ace«, konterte ich mit einem Spruch, mit dem er mich einst gefoltert hatte. Ich lachte über seinen Fluch und ließ mich neben Shawna auf die Rückbank fallen.

Angus setzte sich hinters Steuer und fuhr los, während wir eine Flasche Armand de Brignac köpften. Als wir am Tableau One ankamen, einem angesagten neuen Bistro mit Fusion-Küche, sahen wir eine stattliche Warteschlange davor, und energiegeladene Musik schallte auf die Straße hinaus. Mittlerweile fühlte ich mich durch die Mischung aus Champagner und Gideons heißhungrigen Blicken auf meinen tatsächlich unverschämt kurzen Rock schon ganz schwindlig.

Shawna rutschte auf ihrem Sitz vor und blickte mit großen Augen durch die getönten Scheiben. »Doug wollte mit mir vor seiner Abreise da rein, aber die Warteliste ist zwei Monate lang. Und wenn man einfach so kommt, steht man womöglich stundenlang an, ohne sicher zu sein, dass irgendwann etwas frei wird.«

Die Tür der Limo schwang auf, und Angus half zuerst ihr und dann mir heraus. Gideon trat neben uns und nahm meinen Arm, als wären wir für einen Galaempfang gekleidet, nicht für ein Rockkonzert. Wir wurden so rasch und überschwänglich von einem Manager begrüßt und hineingeführt, dass ich Gideon ansah und stumm mit den Lippen die Frage formte: »Gehört das auch dir?«

»Ja, als Teilhaber.«

Ich seufzte nur und fand mich mit dem Unvermeidlichen ab. »Treffen wir deinen Freund hier zum Essen?«

Gideon deutete mit einem leichten Nicken nach vorn. »Er ist bereits da.«

Ich folgte seinem Blick zu einem attraktiven Mann in Jeans und Six-Ninths-T-Shirt, der gerade mit je einer hübschen Frau in beiden Armen für ein Foto posierte. Er lächelte breit für den Gast, der mit dem Smartphone fotografierte, winkte dann Gideon zu und entschuldigte sich.

»Oh, mein Gott.« Shawna hüpfte aufgeregt auf und ab. »Das ist Arnoldo Ricci! Ihm gehört der Laden. Und er hat eine eigene Fernsehshow im Foot Network!«

Gideon ließ mich los und begrüßte Arnoldo mit dem zwischen eng befreundeten Männern üblichen Ritual aus Umarmung und Schulterklopfen. »Arnoldo, meine Freundin, Eva Tramell.«

Ich streckte die Hand aus. Arnoldo packte sie, zog mich zu sich heran und küsste mich mitten auf den Mund.

»Halt dich zurück!«, fauchte Gideon und schob sich zwischen uns.

Arnoldo grinste, und seine dunklen Augen funkelten amüsiert. »Und wer ist diese Schönheit?«, fragte er, wandte sich Shawna zu und führte ihre Hand an die Lippen.

»Shawna, dies wird dein Begleiter für den heutigen Abend sein, Arnoldo Ricci – sofern er das Abendessen überlebt.« Gideon schoss seinem Freund einen warnenden Blick zu. »Arnoldo, Shawna Ellison.«

Ihr Gesicht leuchtete. »Mein Freund ist ein Riesenfan von Ihnen. Ich übrigens auch. Er hat einmal ihr Lasagnerezept nachgekocht und es war … sagenhaft.«

»Gideon erzählte mir, dass Ihr Mann im Moment auf Sizilien ist.« Ein melodischer Akzent schwang in Arnoldos Stimme mit. »Ich hoffe, Sie werden die Zeit finden, ihn dort einmal zu besuchen.«

Mein Blick schnellte zu Gideon. Ich war mir verdammt sicher, ihm nicht so viel über Shawnas Freund erzählt zu haben. Er sah mit einem Ausdruck gespielter Unschuld und einem kaum wahrnehmbaren Grinsen auf mich herunter.

Verärgert schüttelte ich den Kopf, konnte jedoch nicht leugnen, dass der Abend für Shawna unvergesslich werden dürfte.

Die nächste Stunde verflog mit exzellentem Essen und edlen Weinen. Ich kratzte die letzten Reste einer fantastischen Zabaione mit Himbeeren zusammen, als ich bemerkte, wie Arnoldo mich mit breitem Lächeln beobachtete.

»Bellissima«, schwärmte er. »Es ist mir immer ein Vergnügen, einer Frau mit einem gesunden Appetit zu begegnen.«

Ich wurde vor Verlegenheit rot. So war ich nun mal, ich liebte gutes Essen.

Gideon legte den Arm auf meine Rückenlehne und spielte mit dem Haar in meinem Nacken. Seine andere Hand führte ein Glas Rotwein zum Mund, und als er sich die Lippen leckte, wusste ich sofort, dass er in Wirklichkeit gerade daran dachte, mich zu schmecken. Sein Begehren elektrisierte die Luft zwischen uns. Ich hatte mich während des gesamten Essens nicht aus seinem Bann lösen können.

Meine Hand wanderte unter das Tischtuch, tastete nach dem Reißverschluss seiner Jeans und drückte seinen Schwanz. Prompt wurde er steinhart, ohne dass sich Gideon seine Erregung sonst irgendwie anmerken ließ.

Ich begriff dies unweigerlich als Herausforderung.

Mit ruhigen, gleichmäßigen Bewegungen, die am Tisch nicht auffielen, streichelte ich über die lange Wölbung. Zu meiner Freude setzte Gideon die Unterhaltung ohne die geringste Änderung in Tonfall oder Gesichtsausdruck fort. Seine Beherrschung war bewundernswert und zwang mich, kühner werden. Ich griff nach seinem Hosenknopf. Mich reizte die Vorstellung, seinen nackten Schwanz zu spüren und die Haut zu berühren.

Gideon nippte erneut gelassen an seinem Wein und stellte dann das Glas ab.

»Typisch Arnoldo«, erwiderte er trocken auf etwas, das sein Freund gerade erzählt hatte.

Mein Handgelenk wurde gepackt, als ich mich am Knopf seiner Jeans zu schaffen machte. Gideon führte die Hand an die Lippen und ließ es wie eine beiläufige Geste der Zuneigung aussehen. Der schnelle Biss in meine Fingerkuppe traf mich jedoch völlig unvorbereitet. Ich schnappte nach Luft.

Arnoldo lächelte das wissende und leicht spöttische Lächeln, mit dem ein unverheirateter Mann einen anderen bedachte, der einer Frau ins Netz gegangen war. Er sagte etwas auf Italienisch, und Gideon antwortete. Seine Aussprache klang fließend und sexy, sein Ton ironisch. Arnoldo warf den Kopf mit den dunklen Haaren in den Nacken und lachte.

Ich liebte es, wenn Gideon so war, so entspannt und unbeschwert.

Er sah von meinem leeren Dessertteller zu mir. »Kann’s losgehen?«

»Und ob.« Ich platzte vor Neugier, wie der restliche Abend wohl verlaufen und wie viele neue Seiten ich an Gideon noch entdecken würde. Denn diese Seite hier gefiel mir genauso gut wie der einflussreiche Geschäftsmann im Anzug, der dominante Liebhaber im Bett, das gebrochene Kind, das seine Tränen nicht zurückhalten konnte, oder der zärtliche Partner, der mich tröstete, wenn ich weinte.

Er war so facettenreich und stellte nach wie vor ein riesiges Rätsel für mich dar. Bislang hatte ich noch kaum an der Oberfläche seines wahren Ichs gekratzt – und steckte dennoch schon viel zu tief in dieser Sache drin.

»Die Typen sind super!«, schrie Shawna, als die Vorgruppe übergangslos mit dem fünften Song begann.

Nach dem dritten hatten wir unsere Sitzplätze verlassen und uns durch die wogende Menge bis zu der Absperrung vorgekämpft, die den eigentlichen Sitzplatzbereich von den wilden Tänzern vor der Bühne trennte. Gideon schirmte mich ab, indem er die Arme um mich legte und mit beiden Händen das Gitter packte. Das Publikum um uns herum schob und drängte als geschlossener Pulk nach vorn, aber ich wurde von seinem Körper ebenso geschützt wie neben mir Shawna von Arnoldos.

Zweifellos hätte Gideon uns bessere Karten besorgen können, doch da Shawna sich so um ihre Fan-only-Tickets bemüht hatte und sie diejenige gewesen war, die uns eingeladen hatte, nahm er die Situation wie selbstverständlich hin. Ich liebte Gideon dafür, dass er dies ohne einen Ton von mir sofort verstanden hatte.

Ich drehte mich zu ihm um und fragte: »Ist die Band auch bei Vidal?«

»Nein. Aber ich find sie klasse.«

Ich war ganz aus dem Häuschen, dass ihm das Konzert ebenso gut gefiel wie mir. Mit den Armen in der Luft ließ ich mich kreischend von der Energie der Menge und dem vorwärtsdrängenden Beat mitreißen. Der Schweiß strömte mir aus allen Poren, und das Blut schäumte in meinen Adern, so ausgelassen tanzte ich zwischen Gideons Armen.

Nach dem letzten Stück begannen die Bühnenhelfer sofort mit dem Umbau für Six-Ninths. Ich war so glücklich über den Abend, den Spaß, den wir gemeinsam hatten, dieses Wahnsinnserlebnis, einmal mit dem Mann, den ich liebte, richtig abheben zu können, dass ich mich umdrehte, meine Arme um Gideons Hals warf und meine Lippen auf seine presste.

Er hob mich hoch, legte meine Beine um seine Hüften und küsste mich stürmisch zurück. Sein harter Schwanz rieb sich fordernd an mir und lockte mich dichter und dichter. Die Leute um uns herum pfiffen und johlten – von »Nehmt euch ein Zimmer« bis »Fick sie durch, Mann!«. Gideon war wie ich viel zu berauscht von der ekstatischen Stimmung, um sich über die Kommentare zu ärgern. Während er mit einer Hand meinen Arsch gegen seinen Steifen drückte, hielt seine andere meine Haare gepackt und dirigierte meinen Kopf. Er küsste mich, als könnte er nie genug bekommen, als würde er vergehen vor Lust nach mir.

Unsere geöffneten Münder glitten hungrig übereinander. Er stieß seine Zunge schnell und tief in mich hinein, fickte meinen Mund, liebte ihn. Ich schmeckte ihn in mir, leckte, trank und stöhnte angesichts seiner unstillbaren Gier. Er saugte an meiner Zunge, seine Lippen glitten fest daran entlang. Es war nicht auszuhalten. Klitschnass lechzte ich nach seinem Schwanz, fast panisch versessen darauf, von ihm ausgefüllt zu werden.

»Gleich komme ich hier mitten im Konzert«, knurrte er und knabberte an meiner Unterlippe.

Ich war so auf ihn und sein wildes Verlangen nach mir fixiert, dass ich es kaum bemerkte, als Six-Ninths anfingen zu spielen. Doch dann setzte der Gesang ein und riss mich brutal in die Wirklichkeit zurück.

Ich erstarrte, während mein Verstand versuchte, durch den Nebel der Lust zu verarbeiten, was ich da gerade hörte. Ich kannte den Song. Gideon löste sich von mir, und ich schlug die Augen auf. Über seine Schulter hinweg sah ich, wie handgeschriebene Botschaften hochgehalten wurden.

BRETT KLINE IS MINE! Oder: MACH’S MIR, BRETT! Oder mein persönlicher Favorit: HEY BRETT, WOLLEN WIR ÜBER UNS KOMMEN WIE DER ZORN GOTTES?

Scheiße, das durfte doch nicht wahr sein!

Natürlich hatte Cary das gewusst. Er hatte es gewusst und mir nichts gesagt. Wahrscheinlich hielt er es für wahnsinnig komisch, wenn ich es stattdessen selbst herausfand.

Meine Beine rutschten von Gideons Hüfte. Er setzte mich ab und schützte mich weiter mit seinem Körper vor der tobenden Menge. Ich wandte mich mit einem mulmigen Gefühl im Magen zur Bühne. In der Tat, da stand Brett Kline am Mikro und schenkte seine tiefe, kraftvolle und ungemein sexy Stimme den vielen Tausend Fans, die seinetwegen gekommen waren. Seine kurzen stacheligen Haare hatten platinblonde Spitzen, die schlanke Figur steckte in olivfarbenen Cargohosen und einem schwarzen Tanktop. Auch wenn man es von meinem Platz aus nicht sehen konnte, wusste ich doch, dass seine Augen smaragdgrün leuchteten, sein Gesicht auf raue Art attraktiv war und dass sein Killerlächeln ein Grübchen zum Vorschein brachte, das die Frauen verrückt machte.

Ich riss meinen Blick von ihm los und sah mir die anderen Bandmitglieder an. Ich kannte sie alle. Damals in San Diego hatten sie sich allerdings noch nicht Six-Ninths genannt. Damals waren sie als Captive Soul aufgetreten, und ich fragte mich, was sie zu der Namensänderung bewogen hatte.

»Gut, nicht?« Gideon hielt den Mund direkt an mein Ohr, damit ich ihn verstehen konnte. Er hatte eine Hand auf dem Gitter, die zweite lag um meine Taille und drückte mich eng an seinen Körper, während er sich zur Musik bewegte. Seine Nähe in Verbindung mit Bretts Stimme heizten meinen bereits gewaltigen Heißhunger auf Sex so weit an, dass ich fast wahnsinnig wurde.

Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf den Mann hinter mir und die einzigartige Hochstimmung, in die Bretts Gesang mich schon immer versetzt hatte. Die Musik pulsierte durch meine Adern und brachte Erinnerungen zurück – ein paar gute, ein paar schlechte. Ich wiegte mich zwischen Gideons Armen im Rhythmus hin und her, die Lust rauschte durch mich hindurch, und ich war mir seines Verlangens nach mir schmerzlich bewusst. Es strahlte wie Hitzewellen von ihm ab, drang in mich ein und entfachte eine Begierde in mir, die jede körperliche Distanz zur Qual machte.

Ich packte die Hand, die er flach auf meinen Bauch gepresst hielt, und schob sie tiefer.

»Eva.« Seine Stimme war rau vor Erregung. Ich reizte ihn nun schon den ganzen Abend, von dem Moment an, als ich ihm gestand, dass meine Tage vorbei waren, über den Massagejob unter dem Restauranttisch bis zu dem glühenden Kuss in der Umbaupause.

Er griff meinen nackten Schenkel und drückte ihn. »Auseinander.«

Ich setzte meinen linken Fuß auf die unterste Stange des Gitters. Mein Kopf sank gegen seine Schulter zurück, und keine Sekunde später war seine Hand unter meinem Rock. Seine Zunge fuhr meine Ohrmuschel entlang, sein Atem ging schwer und schnell. Ich hörte ihn nicht nur, ich fühlte ihn stöhnen, als er entdeckte, wie feucht ich war.

Ein Song ging in den nächsten über. Gideon rieb meinen Schritt durch den Slip, erst in Kreisen, dann vertikal durch die Spalte. Meine Hüften passten sich seinen Bewegungen an, mein Schoß zuckte, mein Hintern scheuerte gegen die harte Schwellung in seiner Hose. Ich würde genau hier kommen, nur wenige Zentimeter entfernt von Dutzenden von Leuten, weil ich Gideon nun einmal nicht widerstehen konnte, so vollkommen verrückt machte er mich. Wenn ich seine Hände auf mir spürte und er seine ganze Aufmerksamkeit allein mir schenkte, dann war alles andere unwichtig.

»Ja, mein Engel.« Seine Finger schoben meine Unterwäsche zur Seite, und zwei von ihnen tauchten in mich ein. »Ich werde deine herrliche Möse das gesamte Wochenende ficken.«

Während sich von allen Seiten fremde Körper an uns drängten, die Musik über uns hinwegdröhnte und nur die Tatsache, dass die Menge abgelenkt war, für ein wenig Ungestörtheit sorgte, versenkte Gideon seine Finger tief in meinem schlüpfrigen Geschlecht und ließ sie dort. Das regungslose Verharren so tief in meinem Inneren raubte mir den letzten Rest an Beherrschung. Ich schmiegte meine Hüften in seine Hand, arbeitete an dem Orgasmus, den ich um jeden Preis brauchte.

Der Song endete, und alle Scheinwerfer verloschen. In der Dunkelheit brach das Publikum in rasenden Beifall aus. Eine gespannte Erwartung legte sich über die Menschenmenge und stieg an, bis ein erlösender Gitarrenakkord die Antwort brachte. Schreie ertönten, Feuerzeuge flammten auf und verwandelten die Menge in ein Meer aus Glühwürmchen.

Ein Spot warf einen Lichtkegel auf Brett, der mit freiem Oberkörper und schweißglänzend auf einem Barhocker saß. Seine Brust war fest und breit, und seine Bauchmuskeln zeichneten sich deutlich ab. Als er den Mikrofonständer anpasste, ließ die Bewegung die Piercings in seinen Brustwarzen aufblitzen. Die Frauen im Saal kreischten, einschließlich Shawna, die auf der Stelle hüpfte und einen ohrenbetäubend grellen Pfiff ausstieß.

Ich konnte es bestens nachvollziehen. Brett sah einfach unverschämt sexy aus. Seine Füße ruhten lässig auf der unteren Sprosse des Hockers, und seine muskulösen, von schwarzen und grauen Tattoos umspannten Arme machten ihn zu einem extrem begehrenswerten Fick. Knapp vier Jahre zuvor hatte ich mich sechs Monate lang auf jede erdenkliche Weise erniedrigt, um diesen nackten Körper zu bekommen, so oft ich nur konnte. Ich war derart verknallt in ihn gewesen, hatte mich derart verzweifelt danach gesehnt, geliebt zu werden, dass ich nach jedem noch so kleinen Knochen schnappte, den er mir hinwarf.

Gideons Finger glitten in mich hinein und wieder heraus. Der Bass setzte ein. Brett fing an, ein Stück zu singen, das ich noch nie gehört hatte. Seine Stimme war tief und voller Gefühl, die Worte glasklar zu verstehen. Er besaß die Stimme eines gefallenen Engels. Hypnotisch. Verführerisch. Dazu ein Gesicht und einen Körper, die die Versuchung noch größer machten.

Golden girl, there you are.

I’m singing for the crowd, the music’s loud.

I’m living my dream, riding the high,

But I see you there, sunlight in you hair,

And I’m ready to go, desperate to fly.

Golden girl, there you are.

Dancing for the crowd, the music’s loud.

I want you so bad. I can’t look away.

Later, you’ll drop to your knees. You’ll beg me please.

And then you’ll go, it’s only your body I know.

Golden girl, where’d you go?

You’re not there, with sunlight in your hair.

I could have you in the bar or the back of my car,

But never your heart. I’m falling apart.

I’ll drop to my knees, I’ll beg you. Please.

Please don’t go. There’s so much more I want to know.

Eva, please. I’m on my knees.

Golden girl, where’d you go?

I’m singing for the crowd, the music’s loud.

And you’re not there, with sunlight in your hair.

Eva, please. I’m on my knees.

Der Spot ging aus, der Lichtkegel verschwand. Eine Weile geschah nichts, während die letzten Töne verklangen. Dann flammten die Scheinwerfer auf, und das Schlagzeug donnerte los. Die Feuerzeuge erloschen, und das Publikum drehte durch.

Meine eigenen Sinne jedoch blieben gefesselt vom Rauschen in meinen Ohren und der Beklemmung in meiner Brust. Ich war so verwirrt, dass ich schwankte.

»Bei diesem Song«, raunte Gideon mir ins Ohr, während seine Finger mich unnachgiebig fickten, »muss ich an dich denken.«

Er drückte seine Handfläche gegen meine Klitoris, bewegte sie in kleinen, massierenden Kreisen, und ich kam mit einer überwältigenden Heftigkeit. Tränen schossen mir in die Augen. Ich schrie auf und sank zitternd in seine Arme. Meine Hände klammerten sich an die Gitterstange vor mir, und ich gab mich dem unaufhaltsamen Hochgefühl hin, das mich durchflutete.

Bei Konzertende war mein einziger Gedanke, dass ich Cary anrufen musste. Wir warteten eine Weile, bis das Gedränge nachließ. Ich schmiegte mich dicht an Gideon und fand Halt in seinen kräftigen Armen.

»Alles okay?«, fragte er und rieb mir mit den Armen über den Rücken.

»Mir geht’s prima«, log ich. Ehrlich gesagt, wusste ich nicht, wie es mir ging. Dass Brett einen Song über mich geschrieben hatte, der unsere reine Bettgeschichte in einem völlig anderen Licht erscheinen ließ, sollte mir eigentlich egal sein, schließlich liebte ich einen anderen.

»Ich möchte jetzt auch gehen«, murmelte er. »Ich muss unbedingt so schnell wie möglich in dir sein. Ich kann schon nicht mehr klar denken.«

Ich schob meine Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. »Na, dann los.«

»Ich hab Backstagepässe.« Er küsste mich auf die Nasenspitze, als ich zu ihm aufsah. »Wenn du lieber sofort loswillst, müssen wir ja nichts davon erzählen.«

Einen Moment lang zog ich es ernsthaft in Erwägung. Immerhin hatte Gideon auch so schon dafür gesorgt, dass der Abend toll gewesen war. Andererseits wusste ich, dass ich später ein schlechtes Gewissen haben würde, wenn ich Shawna und Arnoldo – der ebenfalls ein großer Six-Ninths-Fan war – um etwas gebracht hätte, woran sie sich ihr Leben lang erinnern würden. Zudem wäre es gelogen gewesen zu behaupten, dass ich nicht auch selbst gerne einen kurzen Blick aus nächster Nähe auf Brett geworfen hätte. Ich wollte zwar nicht, dass er mich sah, aber ich wollte ihn sehen. »Nein. Lass uns ruhig mit ihnen backstage gehen.«

Gideon nahm meine Hand und sprach mit unseren Freunden, deren begeisterte Reaktion auf die Nachricht mir die hervorragende Ausrede lieferte, dass ich dies allein für sie tat. Wir gingen also in Richtung Bühne und dann zu einem seitlichen Durchgang, wo Gideon mit einem bulligen Securityhelfer redete. Während der Mann in das Mikrofon seines Headsets sprach, zog Gideon sein Handy heraus und wies Angus an, mit der Limo am Hintereingang zu warten. Für einen Moment trafen sich unsere Blicke. Das Feuer in seinen Augen und das Versprechen ungezügelter Lust, das so unverkennbar aus ihnen sprühte, raubten mir den Atem.

»Dein Freund ist der absolute Hammer«, sagte Shawna und musterte Gideon beinahe ehrfürchtig. Es lag keinerlei Habgier in ihrem Blick, nur Bewunderung. »Der ganze Abend ist echt unfassbar. Ich weiß gar nicht, wie ich mich dafür revanchieren kann.« Sie drückte mich kurz und fest an sich. »Danke.«

Ich erwiderte die Umarmung. »Danke für die Einladung.«

Ein großer, schlanker Typ mit blauen Strähnchen in den Haaren und einer modischen schwarz gefassten Brille kam auf uns zu. »Mr. Cross«, begrüßte er Gideon mit ausgestreckter Hand. »Ich wusste gar nichts von Ihrem Kommen heute Abend.«

Gideon schüttelte dem Mann die Hand. »Ich hab Ihnen ja auch nichts davon gesagt«, erwiderte er lässig und streckte mir seine Hand entgegen.

Ich ergriff sie, und er zog mich zu sich und stellte mir Robert Phillips, den Manager der Six-Ninths vor. Nachdem er auch Shawna und Arnoldo begrüßt hatte, führte Phillips uns durch die Schwingtüren in den Backstagebereich, wo Groupies herumlungerten und große Betriebsamkeit herrschte.

Plötzlich wollte ich nicht einmal mehr einen kurzen Blick auf Brett werfen. Es war so leicht, alles zu vergessen, was zwischen uns gelaufen war, solange ich ihn singen hörte. Es war einfach, alles vergessen zu wollen, wenn man erst den Song kannte, den er geschrieben hatte. Aber auf diese Phase in meinem Leben war ich ganz sicher nicht stolz.

»Die Band ist hier drin«, sagte Robert und deutete auf eine offene Tür, durch die Musik und wildes Gelächter drang. »Sie werden erfreut sein, Sie kennenzulernen.«

Ich blieb unvermittelt stehen, und Gideon blickte mich fragend an.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und flüsterte. »Ich bin nicht so scharf drauf, die Band zu treffen. Wenn du nichts dagegen hast, geh ich kurz auf die Backstagetoilette und dann raus zum Wagen.«

»Kannst du nicht ein paar Minuten warten, dann komme ich mit?«

»Schon okay. Mach dir keine Sorgen um mich.«

Er berührte meine Stirn. »Geht’s dir gut? Du siehst fiebrig aus.«

»Mir geht’s großartig. Wie großartig, beweise ich dir, sobald wir zu Hause sind.«

Der Trick funktionierte. Seine besorgte Miene wich einem lüsternen Grinsen. »Dann werde ich hier ein wenig Tempo machen.« Er sah Robert Phillips an und deutete auf Arnoldo und Shawna. »Können Sie mit ihnen schon mal reingehen. Ich brauche noch einen Moment.«

»Gideon, ehrlich …«, protestierte ich.

»Ich begleite dich.«

Den Ton kannte ich schon, also ließ ich ihn die zehn Schritte bis zur Toilette mitgehen. »Jetzt schaff ich’s allein, Ace.«

»Ich warte auf dich.«

»Dann kommen wir ja nie hier weg. Kümmere dich um die anderen. Mir geht’s bestens.«

Er schenkte mir einen überaus geduldigen Blick. »Eva, ich werde dich nicht allein lassen.«

»Ich krieg das hin. Im Ernst. Der Ausgang ist da drüben.« Ich wies den Gang hinunter zu der offen stehenden Doppeltür, über der ein Exit-Schild leuchtete. Die Roadies hatten bereits damit begonnen, das Equipment abzutransportieren. »Angus wartet direkt dahinter, richtig?«

Gideon lehnte sich mit der Schulter an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

Ich warf die Hände in die Luft. »Okay. In Ordnung. Wie du willst.«

»Schon besser, mein Engel«, sagte er lächelnd.

Vor mich hinbrummelnd verschwand ich auf der Toilette. Als ich mir wenig später die Hände wusch, sah ich in den Spiegel über dem Becken und erschrak. Ich hatte Waschbäraugen von der Wimperntusche, weil ich so stark geschwitzt hatte, und meine Pupillen waren trüb und erweitert.

»Was findet er nur an dir?«, fragte ich mich selbst höhnisch und musste daran denken, wie umwerfend er noch immer aussah. Geschwitzt und vor Hitze geglüht hatte er genauso, dennoch schien er kein bisschen mitgenommen zu sein, während ich ekelhaft abgekämpft und klebrig wirkte. Noch mehr als mein Äußeres beschäftigten mich allerdings meine persönlichen Unzulänglichkeiten. Ich konnte die Fehler meiner Vergangenheit einfach nicht abschütteln – nicht solange wir uns im selben Gebäude wie Brett aufhielten.

Ich wischte mir mit einem feuchten Papiertuch den schwarzen Schmier unter den Augen fort und trat zurück auf den Gang. Gideon wartete ein paar Schritte entfernt, wo er sich mit Robert unterhielt – oder um genauer zu sein: wo Robert auf ihn einredete. Der Manager der Band schwärmte mit offenkundiger Begeisterung von irgendetwas.

Gideon sah mich und hob eine Hand, um mir zu bedeuten, dass ich einen Moment warten sollte, aber das war mir schon zu riskant. Ich zeigte den Gang hinab zum Ausgang, wandte mich dann um und marschierte davon, ehe er mich aufhalten konnte. Ich lief an der Tür des Green Room vorbei und entdeckte bei einem raschen Seitenblick Shawna, die lachend ein Bier in der Hand hielt und sich köstlich zu amüsieren schien. Der Raum war voller Menschen, die ausgelassen feierten.

Mit einem Seufzer der Erleichterung setzte ich meine Flucht fort und fühlte mich wie befreit, als ich durch den Ausgang nach draußen gelangte. Angus wartete hinter einer Reihe von Bussen an der Limousine. Ich winkte und ging auf ihn zu.

Als ich über den gemeinsamen Abend nachdachte, fand ich es irre, wie ungezwungen Gideon sich verhalten hatte. Nicht für eine Sekunde war er der gleiche Typ gewesen, der mich mit hochtrabendem Businessgerede ins Bett bekommen wollte.

Ich konnte es kaum erwarten, ihm die Kleider vom Körper zu reißen.

Rechts von mir zischte eine Flamme auf. Erschrocken blieb ich stehen und erkannte Brett Kline, der sich ein Streichholz an die Nelkenzigarette zwischen seinen Lippen hielt. Für einen langen Augenblick katapultierte es mich zurück in die Vergangenheit, wie er dort im Dunkeln neben dem Ausgang stand und der flackernde Schein der Flamme seine Züge erhellte.

Er sah auf, erblickte mich und hielt wie versteinert inne. Wir starrten einander an. Mein Herz machte einen Satz und raste dann plötzlich in einer Mischung aus Aufregung und dunkler Vorahnung. Unvermittelt fluchte er und schüttelte das Streichholz aus, das ihm die Finger verbrannte.

Ich ging weiter und bemühte mich, jede auffällige Hast zu vermeiden, während ich schnurstracks Angus und die Limousine ansteuerte.

»Hey! Bleib stehen!«, rief Brett.

Ich hörte, wie er mir nachlief. Adrenalin schoss durch meine Adern. Ich wich rasch einem Roadie aus, der einen Rollwagen mit schwerem Equipment vor sich herschob, und duckte mich, um ungesehen zwischen zwei Busse zu huschen. Dort presste ich mich hinter den aufgeklappten Ladeluken mit dem Rücken flach gegen einen der Wagen. Ich kam mir wie ein Feigling vor, weil ich mich in einem dunklen Versteck verkroch, aber ich hatte Brett nichts zu sagen. Ich war nicht mehr das Mädchen, das er einst kannte.

Ich sah ihn vorbeilaufen und beschloss zu warten, bis er sich umgesehen und aufgegeben hatte. Zu viel Zeit durfte ich jedoch nicht verstreichen lassen, da Gideon gewiss bald kommen und nach mir suchen würde.

»Eva.«

Ich schreckte zusammen, als ich meinen Namen hörte. Mein Kopf schnellte herum und ich sah, dass sich Brett von der anderen Seite näherte. Während ich auf die rechte Seite geachtet hatte, war er von links gekommen.

»Du bist es tatsächlich«, sagte er mit rauer Stimme, warf die Zigarette zu Boden und zertrat sie mit dem Stiefel.

Ich hörte, wie mir vertraute Worte über die Lippen kamen. »Du solltest damit aufhören.«

»Das hast du mir immer schon geraten.« Er näherte sich vorsichtig. »Warst du im Konzert?«

Ich nickte, löste mich vom Bus und bewegte mich langsam rückwärts. »Es war toll. Ihr klingt richtig super. Ich freu mich für euch.«

Für jeden Schritt, den ich zurückwich, ging er einen nach vorn. »Ich habe immer gehofft, dich einmal so wiederzufinden, bei einem unserer Auftritte. Hunderte von Varianten hab ich durchgespielt, was wohl passieren würde, wenn ich dir dann begegnen würde.«

Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Die Luft zwischen uns war so spannungsgeladen, dass man kaum atmen konnte. Wir fühlten uns beide immer noch zum anderen hingezogen.

Es war keineswegs vergleichbar mit dem, was ich Gideon gegenüber empfand. Ein schwacher Abklatsch, nicht mehr, aber vorhanden war die Anziehungskraft schon.

Ich ging weiter rückwärts, weg von den Bussen und dorthin, wo mehr Betrieb herrschte und Leute herumliefen.

»Warum läufst du weg?«, fragte er. Im Lichtschein einer Parkplatzleuchte konnte ich nun deutlich sein Gesicht erkennen. Er sah sogar noch besser aus als früher.

»Ich kann nicht …« Ich schluckte. »Es gibt nichts zu sagen.«

»Quatsch.« Die Leidenschaft in seinem Blick erschreckte mich. »Du bist einfach nicht mehr aufgetaucht. Ohne ein Wort zu sagen, einfach verschwunden. Warum?«

Ich rieb über den Knoten in meinem Bauch. Was sollte ich dazu sagen? Ich hab mir endlich in den Arsch getreten und beschlossen, dass ich etwas Besseres verdient habe, als bloß eine der vielen Chicas zu sein, die du in der Konzertpause auf der Toilette fickst?

»Warum, Eva? Da war etwas zwischen uns, und du hast dich einfach verpisst.«

Ich blickte mich suchend nach Gideon oder Angus um. Keiner war zu sehen. Niemand stand bei der Limousine. »Das ist verdammt lange her.«

Brett sprang vor und packte mich bei den Armen. Die Aggressivität seiner Handlung überraschte mich völlig und jagte mir kurz einen Riesenschrecken ein. Hätten sich nicht so viele Menschen in unmittelbarer Nähe aufgehalten, ich wäre womöglich in Panik geraten.

»Du schuldest mir eine Erklärung«, fauchte er.

»Es liegt nicht …«

Er küsste mich. Seine Lippen waren unglaublich weich. Als mir zu Bewusstsein kam, was da gerade geschah, hatte er seinen Griff schon verstärkt und hielt mich so fest, dass ich mich ihm nicht entziehen konnte.

Und für einen winzigen Moment wollte ich es auch gar nicht.

Ich erwiderte seinen Kuss sogar, denn der Kitzel war noch immer da, und es linderte den Schmerz ein wenig, sich vorzustellen, dass ich vielleicht doch mehr als ein beliebiges Stück Frischfleisch für ihn gewesen war. Er schmeckte nach Nelken, roch verführerisch nach Männerschweiß und harter Arbeit, und er eroberte meinen Mund mit der Hingabe eines Vollblutkünstlers. Es fühlte sich vertraut an, auf sehr intime Art.

Aber letztlich spielte es keine Rolle, dass er noch immer seinen Reiz besaß. Es spielte keine Rolle, dass uns eine gemeinsame Geschichte verband, so schmerzlich sie für mich auch sein mochte. Es spielte keine Rolle, dass mich die Zeilen, die er geschrieben hatte, berührt und bewegt hatten. Und es war völlig belanglos, dass es nach sechs Monaten, in denen ich ihn immer wieder mit anderen erwischt hatte, während er mich hinter jeder verschließbaren Tür flachgelegt hatte, immer noch ich war, an die er dachte, wenn er von der Bühne herab geile Frauen anschmachtete.

Nichts von alledem spielte eine Rolle, denn ich war über beide Ohren in Gideon Cross verliebt, und er war alles, was ich brauchte.

Ich riss mich keuchend von Brett los – und sah Gideon, der wie ein Sprinter kurz vor dem Fotofinish angestürmt kam und Brett ungebremst zu Boden schleuderte.

10

Von der Wucht des Aufpralls taumelte ich zurück und fiel fast hin. Die beiden Männer prallten mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden auf. Jemand brüllte etwas. Eine Frau schrie. Aber ich war unfähig, etwas zu unternehmen. Starr und stumm stand ich da, während die Gefühle in mir tobten.

Gideon packte Brett an der Kehle und bearbeitete seine Rippen mit den Fäusten. Wie eine Maschine schlug er auf ihn ein, immer wieder, unaufhörlich, schweigend. Brett stöhnte bei jedem Schlag auf und versuchte, sich frei zu kämpfen.

»Cross! Dio mio.«

Als Arnoldo auftauchte, liefen mir die Tränen übers Gesicht. Er stürzte zu Gideon, um ihn zu packen, stolperte aber rückwärts, als Brett sich losreißen wollte und beide Männer zur Seite rollten.

Bretts Bandmitglieder drängten sich durch die wachsende Zuschauermenge vor den Bussen, um mitzumischen … doch dann sahen sie, mit wem Brett sich prügelte: dem Geldgeber ihres Plattenlabels.

»Kline, du Vollidiot!« Darrin, der Drummer, raufte sich mit beiden Händen die Haare. »Was soll das, verflucht noch mal?«

Brett riss sich los, sprang auf und stieß Gideon heftig gegen einen Bus. Gideon verschränkte die Hände ineinander und schwang sie wie einen Baseballschläger gegen Bretts Rücken, worauf Brett taumelnd zurückwich. Gideon nutzte die Situation für einen Roundhouse-Kick und setzte mit einem blitzschnellen Boxhieb in den Magen nach. Brett ballte die Fäuste, dass seine Bizepse hervortraten, und holte aus, doch Gideon duckte sich geschmeidig unter seinem Schlag hinweg und parierte mit einem Aufwärtshaken, der Bretts Kopf nach hinten schnellen ließ.

Gott im Himmel!

Gideon gab keinerlei Laut von sich – weder als er zuschlug, noch als Brett einen direkten Treffer an seinem Kiefer landete. Die Intensität seines lautlosen Zornausbruchs war furchterregend. Ich spürte förmlich, wie die Wut mit jedem Schlag aus ihm herausströmte, sah sie in seinen Augen, doch er blieb kontrolliert und ging erschreckend methodisch vor. Irgendwie hatte sich sein Verstand losgelöst und an einen Ort zurückgezogen, von wo aus er emotionslos zusehen konnte, wie sein Körper einem anderen ernsthaften Schaden zufügte.

Und ich war der Auslöser dafür. Wegen mir hatte sich dieser warmherzige Charmeur, der mich den ganzen Abend betört hatte, in den eiskalten Kerl verwandelt, der hier vor meinen Augen einen mörderischen Kampf austrug.

»Miss Tramell.« Angus fasste mich am Ellbogen.

Verzweifelt sah ich ihn an. »Sie müssen ihn aufhalten.«

»Bitte kommen Sie zum Wagen.«

»Was?« Ich blickte wieder zum Kampf und sah, dass Brett das Blut aus der Nase tropfte. Doch niemand schritt ein. »Sind Sie verrückt geworden?«

»Wir müssen Miss Ellison nach Hause bringen. Sie ist Ihr Gast, und Sie sollten sich um sie kümmern.«

Brett holte aus, und als Gideon zu einer Seite auswich, rammte ihm Brett die andere Faust gegen die Schulter, worauf er ein paar Schritte zurückstolperte.

Ich packte Angus an beiden Armen. »Was ist bloß los mit Ihnen? Sie müssen sie aufhalten!«

Sein Blick wurde sanfter. »Er weiß, wann er aufhören muss, Eva.«

»Wollen Sie mich verarschen?«

Er warf einen Blick über meine Schulter. »Mr. Ricci, wären Sie wohl so nett?«

Bevor ich mich versah, warf mich Arnoldo über die Schulter und trug mich zur Limousine. Als ich den Kopf hob, hatte der Zuschauerkreis die Lücke, die ich hinterlassen hatte, bereits geschlossen, sodass mir die Sicht versperrt wurde. Frustriert schrie ich auf und trommelte auf Arnoldos Rücken, aber das kümmerte ihn nicht. Er kletterte mit mir direkt auf den Rücksitz, und als Shawna kurz darauf einstieg, schloss Angus die Tür, als wäre das alles völlig normal.

»Was zum Teufel soll das?«, fauchte ich Arnoldo an und langte nach dem Griff, als sich die Limousine sanft in Bewegung setzte. Aber die Tür ging nicht auf, das Schloss war verriegelt. »Er ist doch Ihr Freund! Wollen Sie ihn in dieser Situation einfach allein lassen?«

»Er ist Ihr Freund.« Arnoldos ruhiger, sachlicher Tonfall traf mich tief. »Und Sie haben ihn in diese Lage gebracht.«

Ich ließ mich in den Sitz zurückfallen. Mein Magen rebellierte, und meine Handflächen waren feucht. Gideon …

»Die Eva in dem Song Golden bist du, stimmt’s?«, fragte Shawna leise. Sie hatte auf der gegenüberliegenden Rückbank Platz genommen.

Arnoldo, dem die Verbindung offensichtlich erst jetzt auffiel, setzte an: »Ich frage mich, ob Gideon …« Dann seufzte er. »Natürlich weiß er Bescheid.«

»Das ist schon eine Ewigkeit her!«, verteidigte ich mich.

»Offenbar nicht lange genug«, entgegnete er.

Ich konnte nicht still sitzen, ich wollte unbedingt zu Gideon zurück. Meine Füße zuckten, und mein ganzer Körper kämpfte gegen die innere Unruhe, die mir förmlich aus allen Poren drang.

Ich hatte den Mann verletzt, den ich liebte, und durch ihn einen anderen Mann, der nicht das Geringste getan hatte – außer er selbst zu sein. Ich konnte mir das Ganze nicht erklären. Im Rückblick begriff ich nicht, was in mich gefahren war. Warum hatte ich mich nicht früher zurückgezogen? Warum hatte ich Bretts Kuss erwidert?

Und was würde Gideon jetzt tun?

Allein bei dem Gedanken, dass er sich vielleicht von mir trennen würde, geriet ich in Panik. Außerdem war ich krank vor Sorge um ihn. Was, wenn er verletzt wurde? Mein Gott … die Vorstellung, dass er ernsthaft Schaden litt, fraß sich wie Säure in meine Eingeweide. Bekam er jetzt Ärger? Schließlich hatte er Brett angegriffen. Wieder wurden meine Handflächen feucht, als mir Carys Ankündigung einfiel, dass sein durchgeknallter Kumpel vermutlich ebenfalls Anzeige erstatten wollte.

Gideons Leben geriet völlig außer Kontrolle – und das nur wegen mir. Irgendwann würde er erkennen, dass ich das alles nicht wert war.

Ich warf einen Blick zu Shawna. Sie schaute nachdenklich aus dem Fenster. Ich hatte ihr den schönen Abend verdorben. Und Arnoldo auch. »Es tut mir leid«, seufzte ich zerknirscht. »Ich habe alles vermasselt.«

Sie sah mich an, zuckte die Achseln und schenkte mir ein mitleidiges Lächeln. Ich spürte einen Kloß im Hals. »Kein Problem. Ich hab mich großartig amüsiert. Hoffentlich könnt ihr das klären, und es wendet sich alles zum Besten.«

Das Beste für mich war Gideon. Hatte ich das verspielt? Hatte ich das alles aus einer unerklärlichen verrückten Laune heraus ruiniert?

Noch immer spürte ich Bretts Lippen auf meinen. Ich rieb mir über den Mund und wünschte, ich könnte die letzte halbe Stunde damit wegwischen.

Vor lauter Angst kam es mir vor wie eine Ewigkeit, bis wir vor Shawnas Wohnblock anhielten. Ich stieg mit ihr aus und umarmte sie auf dem Bürgersteig.

»Es tut mir leid«, sagte ich noch einmal und meinte damit den vergangenen Abend und meine jetzige Ungeduld, die mir sicher deutlich anzumerken war. Aber ich wollte um jeden Preis sofort zurück zu Gideon – wo auch immer er sein mochte. Ich war mir nicht sicher, ob ich Angus oder Arnoldo je verzeihen konnte, dass und wie sie mich von ihm fortgerissen hatten.

Arnoldo umarmte Shawna ebenfalls und erklärte, für sie und Doug sei immer ein Tisch im Tableau One reserviert. Meine Wut auf ihn ließ ein bisschen nach. Er hatte sich den ganzen Abend gut um sie gekümmert.

Wir stiegen wieder in die Limousine und fuhren zum Restaurant zurück. Ich ließ mich in die dunkle Ecke des Rücksitzes sinken und weinte still vor mich hin, weil die Verzweiflung mich überwältigte. Als wir ankamen, wischte ich mir mit meinem Tanktop die Tränen ab. Doch als ich aussteigen wollte, hielt Arnoldo mich zurück.

»Behandeln Sie ihn gut«, mahnte er und sah mich durchdringend an. »Ich hab ihn noch nie so bei einer Frau erlebt. Ob Sie es wert sind oder nicht: Sie können ihn glücklich machen. Das hab ich mit eigenen Augen gesehen. Also tun Sie es oder verschwinden Sie, aber verarschen Sie ihn nicht!«

Da ich kein Wort herausbrachte, nickte ich nur und hoffte, dass er in meinen Augen sehen konnte, wie viel mir Gideon bedeutete. Alles.

Arnoldo verschwand im Restaurant. Bevor Angus die Tür schließen konnte, glitt ich auf den Beifahrersitz. »Wo ist er? Ich muss ihn sehen. Bitte.«

»Er hat angerufen.« Angus sah mich so freundlich an, dass mir erneut die Tränen kamen. »Ich bringe Sie jetzt zu ihm.«

»Geht es ihm gut?«

»Das weiß ich nicht.«

Ich setzte mich wieder auf den Rücksitz und fühlte mich richtig krank. Da mein einziger Gedanke war, wie ich das alles erklären konnte, achtete ich kaum darauf, wohin wir fuhren. Ich musste Gideon sagen, dass ich ihn liebte, dass ich ihn nie verlassen würde, wenn er mich noch wollte, dass er der einzige Mann war, den ich wollte, der Einzige, der das Feuer in mir entfachen konnte.

Als der Wagen endlich anhielt, blickte ich auf und sah, dass wir zur Konzerthalle zurückgekehrt waren. Während ich noch aus dem Fenster spähte und nach Gideon suchte, ging plötzlich hinter mir die Wagentür auf. Ich erschrak und fuhr herum, als Gideon einstieg und mir gegenüber Platz nahm.

»Gideon …« Ich wollte zu ihm hin.

»Nicht«, zischte er so zornig, dass ich zusammenzuckte und auf meinen Platz zurückwich. Als der Wagen sich wieder in Bewegung setzte, wurde ich leicht durchgerüttelt.

Mit Tränen in den Augen sah ich zu, wie Gideon sich aus der Bar einen bernsteinfarbenen Drink einschenkte und herunterkippte. Ich wartete, mein Magen spielte verrückt vor Angst und Reue. Gideon füllte sein Glas erneut, bevor er die Bar zuklappte und sich in seinen Sitz zurücksinken ließ. Wie gerne hätte ich ihn gefragt, ob Brett verletzt war. Wie gerne hätte ich gefragt, wie es ihm selbst ging, ob er Verletzungen hatte. Aber das konnte ich nicht, da ich nicht wusste, ob er mich missverstehen und meiner Sorge um Brett übermäßig Gewicht beimessen würde.

Seine Augen wirkten hart wie Saphire, seine Miene war nicht zu deuten. »Was ist Brett für dich?«

Ich wischte mir über die tränennassen Wangen. »Ein Fehler.«

»Damals? Oder jetzt?«

»Beides.«

Er verzog höhnisch den Mund. »Küsst du deine Fehler immer so?«

Meine Brust hob sich, als ich versuchte, ein aufsteigendes Schluchzen zu unterdrücken. Heftig schüttelte ich den Kopf.

»Begehrst du ihn?«, fragte er angespannt und kippte den zweiten Drink hinunter.

»Nein«, flüsterte ich. »Ich begehre nur dich. Ich liebe dich, Gideon. So sehr, dass es wehtut.«

Daraufhin schloss er die Augen und ließ den Kopf nach hinten sinken. Ich nutzte die Gelegenheit, näher zu ihm zu rücken, um zumindest die körperliche Distanz zwischen uns zu verringern.

»Bist du gekommen, weil ich meine Finger in dir hatte, Eva? Oder lag’s an diesem verfluchten Song?«

O mein Gott … Wie konnten ihm deswegen nur Zweifel kommen?

Es war meine Schuld. Ich hatte das ausgelöst. »Du bist der Einzige, der mich so weit bringen kann. Du lässt mich vergessen, wer ich bin. Du bewirkst, dass mir egal ist, wer zusieht oder was um uns herum geschieht, solange du mich nur berührst.«

»Ist genau das nicht auch passiert, wenn er dich geküsst hat?« Gideon öffnete die Augen und sah mich scharf an. »Er hatte seinen Schwanz in dir. Er hat dich gefickt … in dir abgespritzt.«

Ich zuckte zurück, so schrecklich verbittert klang seine Stimme, so bösartig war seine Wortwahl. Ich wusste ganz genau, wie er sich fühlte. Die Bilder im Kopf konnten einem so sehr zusetzen, bis man glaubte, verrückt zu werden. Er und Corinne hatten in meinem Kopf Dutzende Male miteinander gevögelt, während ich krank und rasend vor Eifersucht zusehen musste.

Plötzlich richtete er sich auf, neigte sich zu mir und strich mir mit dem Daumen über die Lippen. »Er hat deinen Mund besessen.«

Ich schnappte mir sein Glas und leerte es. Nur mit reiner Willenskraft gelang es mir zu schlucken, so scharf und brennend war der Drink. Mein Magen protestierte. Die Hitze des Alkohols breitete sich in mir aus.

Gideon legte sich den Arm übers Gesicht und lehnte sich wieder zurück. Ich wusste, dass er immer noch vor Augen hatte, wie ich Brett küsste. Dieser Anblick hatte sich in sein Gehirn gefressen.

Ich ließ das Glas auf den Boden fallen, kniete mich zwischen seine Beine und fummelte an seinem Hosenschlitz herum.

Er packte meine Finger mit eisernem Griff, hielt die Augen aber mit dem anderen Arm bedeckt. »Was zur Hölle soll das?«

»Komm in meinen Mund«, bat ich. »Wasch mich rein.«

Daraufhin schwieg er lange. Reglos und quälend still saß er da. Nur seine Brust hob und senkte sich mühsam.

»Bitte, Gideon.«

Schließlich fluchte er leise und gab mich frei, seine Hand fiel auf den Sitz. »Dann los.«

Ich beeilte mich, denn mein Herz pochte heftig vor lauter Angst, er könnte es sich anders überlegen und mich zurückweisen … vor Angst, er könnte beschließen, dass er fertig mit mir war. Sein einziges Zugeständnis war, dass er kurz die Hüften hob, damit ich ihm Jeans und Boxershorts herunterreißen konnte.

Dann war sein großer, prächtiger Schwanz in meinen Händen. In meinem Mund. Ich stöhnte auf, als ich ihn roch, ihn schmeckte, seine warme, seidenweiche Haut spürte. Ich schmiegte meine Wange an seine Hoden, damit sein Geruch sich auf mich übertrug und er seine Spuren an mir hinterließ. Meine Zunge folgte den dicken Venen, während ich ihn der Länge nach ableckte.

Ich hörte, wie er mit den Zähnen knirschte, als ich mit langen, kräftigen Zügen an ihm sog und dabei entschuldigend und verzückt zugleich stöhnte. Es brach mir das Herz, dass er so still blieb, mein sonst so wortgewandter Geliebter, der mir immer mit Dirty Talk einheizte, der mir stets sagte, was er wollte und brauchte … und der mir versicherte, wie gut es sich anfühlte, wenn ich ihn liebte. Er hielt sich zurück, versagte mir die Befriedigung zu wissen, welche Lust ich ihm bereitete.

Ich massierte seine kräftige Wurzel mit der Hand, molk ihn und saugte gleichzeitig an seiner seidenweichen Krone, lockte seine Freudentröpfchen hervor, um sie mit schnellen, leichten Bewegungen meiner Zunge abzulecken. Seine Schenkel spannten sich an, und er begann, heftig zu keuchen. Als ich spürte, wie er sich innerlich zusammenzog, verdoppelte ich meine Anstrengungen und bearbeitete ihn so heftig mit dem Mund, dass mir der Kiefer wehtat. Dann straffte er den Rücken, hob den Kopf vom Sitz und ließ ihn sofort wieder zurückfallen, als der erste dicke Spritzer in meinen Mund schoss.

Ich stöhnte auf, denn sein Geschmack entzündete all meine Sinne, und ich gierte nach mehr. Krampfhaft schluckend rieb ich seinen pochenden Penis, um mehr von seinem dicken, cremigen Samen auf meine Zunge zu locken. Sein Körper bebte, während er minutenlang kam und meinen Mund so lange mit Samen füllte, bis er mir seitlich herausquoll. Immer noch gab er keinen Laut von sich, er war so unnatürlich still wie während der Prügelei.

Ich hätte noch stundenlang so weitermachen können. Ich wollte es auch, aber er legte mir die Hände auf die Schultern und schob mich weg. Ich blickte hinauf in sein herzzerreißend schönes Gesicht und sah, wie seine Augen im Halbdunkeln glitzerten. Er berührte mit dem Daumen meinen Mund und strich seinen Samen über meine geschwollenen Lippen.

»Gib mir deine enge Fotze«, befahl er heiser. »Ich hab noch mehr für dich.«

Erschrocken und zittrig wegen seiner schroffen Distanziertheit mühte ich mich aus meinem Schlüpfer.

»Zieh alles aus – bis auf die Stiefel.«

Ich gehorchte und spürte, wie mein Körper bei seinem Befehl in Wallung geriet. Ich würde alles tun, was er wollte. Ich würde ihm beweisen, dass ich nur ihm allein gehörte. Ich würde jede Buße tun, die er verlangte, bis er die Gewissheit hatte, dass ich ihn liebte. Ich zog den Reißverschluss meines Rocks herunter, streifte zuerst ihn und dann mein Top ab und warf beides auf die gegenüberliegende Sitzbank, dicht gefolgt von meinem BH.

Als ich mich auf ihn setzte, packte er mich an den Hüften und sah zu mir auf. »Bist du feucht?«

»Ja.«

»Also macht es dich scharf, mir einen zu blasen.«

Meine Brustwarzen wurden noch härter. Es machte mich außerdem scharf, wie grob und unverblümt er über Sex sprach. »Immer.«

»Warum hast du ihn geküsst?«

Der abrupte Themenwechsel brachte mich aus der Fassung. Mit zitternder Unterlippe sagte ich: »Das weiß ich nicht.«

Er ließ mich los und umfasste mit beiden Händen die Kopfstütze hinter ihm. Dabei traten die Bizeps hervor. Der Anblick erregte mich, wie alles an ihm. Ich wollte sehen, wie seine nackte Brust vom Schweiß glänzte und seine Bauchmuskeln spielten, während er seinen Schwanz in mich stieß.

Ich leckte mir über die Lippen und schmeckte ihn. »Zieh dein Hemd aus.«

Er kniff die Augen zusammen. »Das hier ist nicht für dich.«

Ich erstarrte, mein Herz raste. Er benutzte den Sex gegen mich. In der Limousine, in der wir uns zuerst geliebt hatten, genau in der Stellung, in der ich ihn das erste Mal genommen hatte … »Du willst mich bestrafen.«

»Du hast es verdient.«

Es war ganz gleich, dass er recht hatte. Er hatte es genauso verdient wie ich.

Ich stützte mich mit der einen Hand auf dem Sitz ab und umschlang mit der anderen seinen Schwanz. Er war noch immer hart und pochte. Als ich ihn streichelte und stimulierte, zuckte ein Muskel an Gideons Hals. Ich steckte die dicke Spitze zwischen meine Schamlippen, rieb damit vor und zurück und tauchte ihn in den Saft meines Verlangens.

Dabei sah ich ihn unentwegt an. Während ich uns beide reizte, ließ ich ihn nicht aus den Augen. Aber nicht der leidenschaftliche Liebhaber, den ich so vergötterte, sondern ein wütender Fremder starrte mich an und provozierte mich quälend mit seiner Ungerührtheit.

Die ersten prallen Zentimeter glitten in mich hinein und öffneten mich. Dann stieß ich mit der Hüfte abwärts und schrie auf, als er tief in mich eindrang und mich fast unerträglich weit spreizte.

»Heilige Scheiße«, stieß er hervor und erschauerte. »Gottverdammt.«

Sein unkontrollierter Ausbruch spornte mich an. Ich drückte meine Knie in den Sitz, stützte mich mit den Händen neben seinen ab und zog meine pulsierende Vagina zurück, die ihn fest umklammerte. Dann ließ ich mich wieder hinabsinken, leichter nun, da er feucht von mir war. Als mein Po seine Schenkel berührte, verrieten ihn seine steinharten Muskeln: Er war nicht gleichgültig.

Wieder hob ich die Hüften, ganz langsam, damit wir beide jede Nuance der köstlichen Reibung spüren konnten. Als ich wieder nach unten drängte, versuchte ich so stoisch zu sein wie er, doch das Gefühl, seine pralle Macht und die Hitze unserer Verbindung zu spüren, war so unfassbar schön, dass ich aufstöhnte. Daraufhin rührte er sich leicht, ungeduldig, und bewegte seine Hüften in einem köstlichen kleinen Kreis, bevor er sich bremsen konnte.

»Du fühlst dich so gut an«, flüsterte ich und streichelte seinen aufragenden Penis mit meiner gierig pochenden Vagina. Immer wieder glitt ich hinauf und hinab. »Ich brauche nur dich, Gideon. Nur dich will ich. Du bist für mich geschaffen.«

»Aber das hast du wohl vergessen«, stieß er hervor, während seine Fingerknöchel weiß wurden, so angestrengt hielt er sich am Sitz fest.

Ich fragte mich, ob er nur Halt suchte oder sich davon abhielt, mich anzufassen. »Nie. Das könnte ich nie vergessen. Du bist ein Teil von mir.«

»Dann sag, warum du ihn geküsst hast.«

»Ich weiß es nicht.« Ich ließ meine schweißfeuchte Stirn gegen seine sinken und spürte, wie Tränen in meinen Augen brannten. »Gott, Gideon, ich schwöre, ich weiß es nicht.«

»Dann sei still und besorg’s mir.«

Genauso gut hätte er mich ohrfeigen können, so schockiert war ich. Ich richtete mich auf und lehnte mich zurück. »Fick dich!«

»Langsam kommen wir der Sache näher.«

Heiße Tränen strömten mir übers Gesicht. »Behandle mich nicht wie eine Nutte.«

»Eva«, sagte er mit leiser, heiserer Stimme. Sie klang bedrohlich, aber seine Augen waren dunkel und traurig, erfüllt von einem Schmerz, den auch ich in mir spürte. »Du weißt, was du sagen musst, wenn du aufhören willst.«

Crossfire. Mit diesem einen Wort konnte ich meiner Qual unmissverständlich und unwiderruflich ein Ende bereiten. Aber das stand jetzt außer Frage. Allein die Tatsache, dass er auf mein Safeword anspielte, bewies, dass er mich testete. Es war eine Herausforderung. Er hatte einen Plan, und wenn ich jetzt aufgab, würde ich nie herausfinden, wie er aussah.

Ich griff nach hinten und stützte meine Hände auf seine Knie. Dann bog ich meinen Rücken durch, ließ meine nasse Vagina an seinem harten Schwanz entlang nach oben gleiten und stieß sie wieder nach unten. Ich verlagerte leicht mein Gewicht, hob und senkte mich wieder und keuchte vor Lust auf. So wütend ich auch war, mein Körper betete seinen an, genoss es, ihn zu spüren, und fühlte, wie richtig es war, trotz Zorn und Schmerz.

Mit jedem Stoß meiner Hüften ging sein Atem heftiger. Sein Körper war heiß, verströmte Hitze wie ein Hochofen. Ich bewegte meine Hüften auf und ab und erkämpfte mir die Lust, die er nicht geben wollte. Schenkel und Pobacken, Bauch und Vagina umschlossen ihn mit jedem Anheben fest von der Wurzel bis zur Spitze und entspannten sich bei jedem Stoß, sodass er sich tief in mich versenken konnte.

Ich vögelte ihn mit allem, was ich hatte, rammte meinen Körper auf ihn nieder. Er biss die Zähne zusammen und atmete zischend. Dann kam er und spritzte so heftig in mir ab, dass ich jeden sengend heißen Spritzer einzeln wie einen Stoß in mir spürte. Vor lauter Lust schrie ich auf, ich stand an der Schwelle zu einem Orgasmus, der mich zerschmettern würde. Mein ganzer Körper war angespannt und sehnte sich verzweifelt nach Erlösung, nachdem ich Gideon nun zweimal Vergnügen bereitet hatte.

Aber er packte meine Taille und hielt mich zurück, während er tief in mir abspritzte. Ich unterdrückte einen Schrei, als mir aufging, dass er absichtlich meinen Höhepunkt verhinderte.

»Sag mir, warum, Eva«, knurrte er. »Warum?«

»Ich weiß es nicht!«, rief ich und versuchte, mich an ihn zu drängen. Als er mich fester packte, hämmerte ich mit den Fäusten gegen seine Schultern.

Plötzlich erhob er sich, wobei er mich an sich presste und sein Schwanz tief in mir verharrte. Doch dann warf er mich herum, löste sich von mir, sodass ich ihn nicht mehr sehen konnte, und drückte mich auf die Sitzbank. Mit einer Hand auf dem Po hielt er mich auf den Knien und rieb mit der anderen seinen Samen in meine Spalte. Ich kreiste mit den Hüften, um den köstlichen Druck zu verstärken und abheben zu können …

Aber er wich mir aus. Absichtlich.

Das Pochen in meiner Klitoris und das gierige Krampfen meiner leeren Vagina machten mich wahnsinnig. Mein ganzer Körper sehnte sich nach Erlösung. Als er zwei Finger in mich hineingleiten ließ, krallte ich meine Nägel in den schwarzen Ledersitz. Er vögelte mich langsam mit den Fingern, glitt gemächlich hinein und hinaus, um mich am Rand der Klippe warten zu lassen.

»Gideon«, schluchzte ich, während meine empfindsamsten Muskeln sich gierig um ihn schlossen. Ich war schweißnass und konnte kaum noch atmen. Mittlerweile betete ich nur noch, der Wagen möge anhalten, wir hätten unser Ziel erreicht. Ich sehnte mich so verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit, dass ich die Luft anhielt. Aber die Limousine fuhr unbeirrt weiter und weiter, und ich konnte mich nicht einmal aufrichten, um zu sehen, wo wir waren.

Er ließ sich auf meinen Rücken sinken, und sein Glied drängte zwischen meine Pobacken. »Sag mir, warum, Eva«, flüsterte er mir schmeichelnd ins Ohr. »Du wusstest doch, ich würde dir folgen … ich würde dich finden …«

Ich kniff die Augen zu und ballte die Hände zu Fäusten. »Ich. Weiß. Es. Nicht. Verdammt! Ich hab einfach keine Ahnung, verflucht noch mal!«

Er zog seine Finger heraus, und dann stieß er mit seinem Schwanz in mich hinein. Meine Vagina umklammerte zuckend seine köstliche Härte und sog ihn tiefer in sich. Ich hörte, wie ihm der Atem stockte, wie er unterdrückt aufstöhnte, und dann nahm er mich.

Ich schrie auf vor Lust, und mein ganzer Körper erschauerte vor Wonne, als er mich gründlich durchfickte und die mächtige Krone seines prächtigen Penis’ über meine zarten, hoch stimulierten Nerven rieb. Immer mehr stieg der Druck, ein Sturm braute sich zusammen …

»Ja«, keuchte ich und spannte mich erwartungsvoll an.

Doch beim ersten Krampfen meiner Vagina löste er sich von mir und ließ mich wieder am Abgrund schweben. Frustriert schrie ich auf. Ich wollte mich aufrichten und wegkommen von dem Liebhaber, der mir jetzt unerträgliche Qualen bereitete.

Wie der Teufel höchstpersönlich flüsterte er mir ins Ohr: »Sag mir, warum, Eva. Denkst du jetzt an ihn? Hättest du jetzt lieber seinen Schwanz in dir? Wünschst du dir, er würde jetzt deine perfekte kleine Möse ficken?«

Ich schrie noch einmal auf. »Ich hasse dich! Du sadistischer, egoistischer Scheiß …«

Da war er wieder in mir, füllte mich vollständig aus und stieß rhythmisch in mein zitterndes Innerstes.

Außer Stande, noch eine Minute länger zu warten, versuchte ich, mit den Fingern meinen Kitzler zu erreichen, denn ich wusste, eine einzige Berührung würde mich heftig kommen lassen.

»Nein.« Gideon packte meine Handgelenke und drückte sie gegen den Sitz, während seine Schenkel meine Beine so weit spreizten, dass er sich noch tiefer in mich versenken konnte. Tiefer und tiefer. Gleichmäßig und unermüdlich stieß er immer wieder zu.

Ich zappelte, schrie, verlor den Verstand. Er konnte mich mit seinem Schwanz kommen lassen, mir einen heftigen vaginalen Orgasmus bescheren, nur indem er mich im richtigen Winkel vögelte und mit seiner mächtigen Wurzel immer wieder eine bestimmte Stelle rieb, eine Stelle, die er jedes Mal instinktiv erspürte, wenn er mich nahm.

»Ich hasse dich«, schluchzte ich. Tränen der Frustration benetzten mein Gesicht und den Sitz unter meiner Wange.

Er beugte sich über mich und keuchte mir ins Ohr: »Sag mir, warum, Eva.«

Rasende Wut kochte in mir hoch und brach aus mir heraus. »Weil du es verdient hast! Weil du es am eigenen Leib erfahren solltest! Weil du spüren solltest, wie weh das tut, du egozentrisches Arschloch!«

Er hielt inne. Ich spürte, wie er langsam ausatmete. Das Blut rauschte so laut in meinen Ohren, dass ich zuerst dachte, ich würde mir im Delirium nur einbilden, dass seine Stimme sanfter wurde.

»Mein Engel.« Seine Lippen strichen mir übers Schulterblatt, dann ließ er meine Hände los, um meine prallen, schweren Brüste zu umfassen. »Mein sturer, hinreißender Engel. Endlich nähern wir uns der Wahrheit.«

Gideon richtete mich auf. Erschöpft ließ ich den Kopf an seine Schulter sinken, während mir die Tränen auf die Brust tropften. Ich hatte ihm nichts mehr entgegenzusetzen und konnte nur noch wimmern, als er eine schmerzende Brustwarze zwischen seine Finger nahm und mit der anderen Hand zwischen meine Beine griff. Er schob die Hüften vor und stieß seinen Schwanz in mich, während er meine Schamlippen um meine pochende Klitoris drückte und rieb.

Ich schrie heiser seinen Namen, als ich kam und mein ganzer Körper in heftigen Zuckungen erschauerte, während die Erlösung in mir explodierte. Der Orgasmus dauerte eine Ewigkeit, und Gideon verlängerte meine Lust unermüdlich mit den perfekten Stößen, nach denen es mich so verlangt hatte.

Als ich schließlich keuchend und schweißnass in seinen Armen zusammenbrach, hob er mich vorsichtig hoch und legte mich auf die Rückbank. Vollkommen aufgelöst bedeckte ich mein Gesicht mit den Händen, unfähig, ihn aufzuhalten, als er meine Schenkel auseinanderdrängte und sich mit seinem Mund näherte. Es kümmerte ihn nicht, dass ich mit seinem Samen bedeckt war, er liebkoste mit Lippen und Zunge meine Klitoris, bis ich noch mal kam. Und noch einmal.

Bei jedem Orgasmus bog sich mein Rücken durch, und aller Atem entwich aus meinen Lungen. Ich wusste nicht mehr, wie oft ich kam, denn ein Höhepunkt folgte dem anderen wie Ebbe und Flut. Ich versuchte, mich von ihm zu lösen, doch er richtete sich nur auf, riss sich das Hemd vom Leib, und kletterte halb über mich, ein Knie auf dem Sitz, das andere Bein auf dem Wagenboden. Er stützte sich mit den Händen am Fenster über mir ab und stellte seinen Körper, den er mir eben noch vorenthalten hatte, zur Schau.

Ich wollte ihn wegstoßen. »Nein, ich kann nicht mehr.«

»Ich weiß.« Seine Bauchmuskeln zogen sich zusammen, als er wieder in mich hineinglitt. Seine Augen ruhten auf meinem Gesicht, während er sich vorsichtig durch mein geschwollenes Fleisch manövrierte. »Ich will nur in dir sein.«

Ich warf den Kopf zurück, als er tiefer eindrang, und meiner Kehle entfuhr ein Laut, so gut fühlte es sich an. Ganz gleich, wie wund und überreizt ich war, so sehnte ich mich doch danach, ihn zu besitzen und von ihm in Besitz genommen zu werden. Ich wusste, das würde immer so bleiben.

Er neigte den Kopf und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. »Du bist alles, was ich will, Eva. Es gibt keine andere. Es wird nie eine andere geben.«

»Gideon.« Im Gegensatz zu mir war ihm schnell klar geworden, dass einzig und allein meine Eifersucht den Abend ruiniert hatte, mein tief sitzendes Bedürfnis, ihn dieses Gefühl am eigenen Leib spüren zu lassen.

Er küsste mich sanft, voller Ehrfurcht und löschte damit jegliche Erinnerung an andere Küsse von anderen Männern.

»Mein Engel.« Gideons Atem strich sanft über mein Ohr. »Wach auf.«

Ich stöhnte, kniff die Augen fester zu und schmiegte das Gesicht noch tiefer in seine Halsbeuge. »Lass mich in Ruhe, du Sexbesessener.«

Ich spürte, wie er lautlos lachte. Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn und löste sich von mir. »Wir sind da.«

Ich öffnete vorsichtig ein Auge und sah, wie er sein Hemd wieder anzog. Seine Jeans hatte er die ganze Zeit halb anbehalten. Jetzt merkte ich, dass die Sonne aufgegangen war. Ich richtete mich auf, spähte aus dem Fenster und holte keuchend Luft, als ich das Meer erblickte. Wir hatten zwar einmal zum Tanken angehalten, aber ich hatte mich weder orientieren, geschweige denn herausfinden können, wo wir waren. Als ich Gideon fragte, hatte er nur gesagt, es sei eine Überraschung.

»Wo sind wir?«, flüsterte ich, entzückt vom Anblick der Sonne am Horizont. Es war weit nach Tagesanbruch, vielleicht sogar schon später Vormittag.

»North Carolina. Heb die Arme.«

Als ich ohne nachzudenken gehorchte, streifte er mir mein Top über den Kopf. »Ich brauche meinen BH«, murmelte ich, als ich ihn wieder sehen konnte.

»Hier kann nur ich dich sehen, und wir gehen direkt in die Badewanne.«

Ich blickte erneut auf das verwitterte Schindelhaus, neben dem wir geparkt hatten. Es war zweistöckig und hatte eine umlaufende Veranda, Balkone nach vorne und zur Seite hinaus und eine pittoreske Hintertür zum Garten. Es stand auf Pfählen und so nah am Ufer, dass die Flut bis unters Haus stieg. »Wie lange sind wir gefahren?«

»Fast zehn Stunden.« Gideon schob mir den Rock über die Beine, dann stand ich auf und ließ es zu, dass er ihn zurechtzupfte und den Reißverschluss zuzog. »Gehen wir.«

Er stieg zuerst aus und hielt mir dann die Hand hin. Belebende salzige Luft wehte mir ins Gesicht und weckte mich vollends auf. Das gleichmäßige Meeresrauschen erdete mich im Hier und Jetzt. Angus war nirgendwo zu sehen – eine Erleichterung für mich, da mir meine fehlende Unterwäsche nur allzu bewusst war. »Ist Angus die ganze Nacht gefahren?«

»Wir haben an der Tankstelle den Fahrer gewechselt.«

Als ich Gideon ansah, stockte mir das Herz, so zärtlich blickte er mich an, so abgekämpft wirkte er. An seinem Kiefer bildete sich ein Bluterguss. Ich hob die Hand, um ihn zu berühren. Es zerriss mir das Herz, als er seine Wange in meine Handfläche schmiegte.

»Bist du sonst noch verletzt?«, fragte ich und fühlte mich innerlich wund nach der langen Nacht, die hinter uns lag.

Er packte mein Handgelenk und zog meine Hand an sein Herz. »Hier.«

Mein Geliebter …. Für ihn war es auch schwer gewesen. »Es tut mir so leid.«

»Mir auch.« Er küsste meine Fingerspitzen, verschränkte dann seine Finger mit meinen und führte mich zum Haus.

Die Tür war nicht abgeschlossen, und er ging direkt hinein. Auf einer Kommode an der Tür stand ein Metallkorb mit einer Schleife, der eine Flasche Wein und zwei Gläser enthielt. Während Gideon den Riegel zuschob, nahm ich den Briefumschlag mit der Aufschrift Willkommen aus dem Korb und öffnete ihn. Ein Schlüssel fiel mir in die Hand.

»Den werden wir nicht brauchen.« Gideon nahm den Schlüssel und legte ihn auf die Konsole. »Die nächsten zwei Tage werden wir uns zusammen einigeln.«

Ein wohliges Summen wärmte mich von innen, gefolgt von der mehr als überraschenden Erkenntnis, dass ein Mann wie Gideon Cross meine Gesellschaft so genießen konnte, dass er niemand anderen brauchte.

»Komm jetzt«, sagte er und zog mich zur Treppe. »Den Wein trinken wir später.«

»Ja. Zuerst einen Kaffee.«

Ich besichtigte das Haus. Von außen wirkte es rustikal, doch die Einrichtung war modern. Die holzgetäfelten Wände waren weiß gestrichen und mit großen Schwarzweißfotos von Muscheln geschmückt. Auch die Möbel waren weiß, die meisten Accessoires jedoch entweder aus Glas oder Metall. Ohne die herrliche Aussicht auf das Meer, die Farben der Teppiche auf dem Holzboden und die Bücher in den Einbauregalen hätte es steril gewirkt.

Als wir in den ersten Stock kamen, spürte ich ein unbändiges Glücksgefühl in mir aufstiegen. Das große Schlafzimmer war ein offener Raum mit nur zwei tragenden Balken in der Mitte. Sträuße aus weißen Rosen, Tulpen und Callas standen auf fast jeder Oberfläche und sogar einige auf dem Fußboden. Auf dem massiven Bett lag eine weiße Satindecke. Unwillkürlich musste ich an eine Hochzeitssuite denken, ein Eindruck, der sich verstärkte, als ich das Schwarzweißfoto über dem Kopfende sah. Es zeigte einen dünnen Schal oder einen Schleier, der im Wind wehte.

Ich sah Gideon an. »Warst du schon mal hier?«

Er hob eine Hand und löste meinen mittlerweile schiefen Pferdeschwanz. »Nein. Welchen Grund hätte ich haben sollen?«

Ach ja, richtig. Mit Frauen ging er nur in seine Absteige – die er offenbar immer noch hatte. Müde schloss ich die Augen, als er mir mit den Fingern durchs Haar fuhr. Ich hatte nicht mehr die Energie, mich darüber zu ärgern.

»Zieh dich aus, mein Engel. Ich lasse das Bad ein.«

Er wollte sich abwenden, aber ich öffnete die Augen und hielt ihn am Hemd fest. Ich wusste nicht, was ich sagen wollte; er sollte nur nicht gehen.

Er verstand mich, weil ich ihm gehörte.

»Ich gehe nicht weg, Eva.« Gideon barg mein Gesicht in seinen Händen und starrte mir mit dieser Intensität und Konzentration in die Augen, die mich vom ersten Moment an gefesselt hatten. »Wenn du ihn gewollt hättest, hätte ich dich trotzdem nicht gehen lassen. Dazu begehre ich dich zu sehr. Ich will dich, bei mir, in meinem Leben, in meinem Bett. Wenn ich das nicht haben kann, ist mir alles andere egal. Und ich bin nicht zu stolz, das zu nehmen, was ich kriegen kann.«

Ich fiel in seine Umarmung, angezogen von seinem unersättlichen, obsessiven Verlangen nach mir, das meines spiegelte, und krallte die Finger in den Stoff seines Hemdes.

»Mein Engel«, hauchte er und senkte den Kopf, um seine Wange an meine zu pressen. »Du kannst mich genauso wenig ziehen lassen.«

Dann hob er mich auf die Arme und trug mich ins Bad.

11

Mit geschlossenen Augen lehnte ich mich gegen Gideons Brust und lauschte dem Glucksen des Wassers in der klauenfüßigen Badewanne, während er langsam mit seinen Händen über meinen Körper strich.

Er hatte mir die Haare und dann den ganzen Körper gewaschen, mich verwöhnt und umsorgt. Ich wusste, das war eine Art Wiedergutmachung dafür, mit welchen Methoden er mich in der Nacht zuvor mit der Wahrheit konfrontiert hatte – einer Wahrheit, die ihm bewusst gewesen war, die ich aber selbst erkennen musste.

Wieso kannte er mich so gut – besser als ich mich selbst?

»Erzähl mir von ihm«, murmelte er und umschlang mit den Armen meine Taille.

Ich holte tief Luft. Mit dieser Frage hatte ich gerechnet. Ich kannte Gideon ebenfalls gut. »Zuerst musst du mir sagen, ob er unversehrt ist.«

Er zögerte kurz, bevor er sagte: »Er hat keinen bleibenden Schaden erlitten. Aber was, wenn doch? Würde es dir was ausmachen?«

»Natürlich.« Ich hörte, wie er mit den Zähnen knirschte.

»Ich will alles über euch wissen«, forderte er.

»Nein.«

»Eva …«

»Nicht in diesem Ton, Gideon. Ich habe es satt, wie ein offenes Buch für dich zu sein, während du all deine Geheimnisse für dich behältst.« Ich rollte den Kopf zur Seite, sodass meine Wange an seiner nassen Brust lag. »Wenn ich nur deinen Körper haben kann, nehme ich ihn. Aber dann kann ich dir auch nicht mehr zurückgeben.«

»Du willst nicht, meinst du wohl. Lass uns …«

»Ich kann nicht.« Ich löste mich von ihm und drehte mich zu ihm um. »Sieh doch nur, was das alles bewirkt. Ich habe dir gestern Abend wehgetan. Absichtlich. Ohne dass es mir bewusst war. Die ganze Zeit nagt der Groll an mir, während ich mir einzureden versuche, ich könnte damit leben, dass du mir nicht alles erzählst.«

Er setzte sich auf und breitete die Arme aus. »Aber ich bin dir gegenüber doch vollkommen offen, Eva! Bei dir hört es sich so an, als wäre ich ein Unbekannter für dich … als hätten wir nur Sex miteinander. Dabei kennst du mich doch besser als jeder andere.«

»Dann reden wir doch mal über das, was ich nicht weiß. Warum gehört dir so viel von Vidal Records? Warum hasst du das Haus, in dem du aufgewachsen bist? Warum willst du nichts mehr mit deinen Eltern zu tun haben? Was ist zwischen dir und Dr. Terrence Lucas vorgefallen? Wo warst du neulich nachts, als ich den Albtraum hatte? Was steckt hinter deinen Albträumen? Warum …«

»Das reicht!«, zischte er.

Ich lehnte mich wieder zurück und wartete, während er offensichtlich mit sich kämpfte. »Du musst doch wissen, dass du mir alles anvertrauen kannst«, sagte ich sanft.

»Wirklich?« Er blickte mich durchdringend an. »Hast du nicht dein eigenes Päckchen zu tragen? Wie viel kann ich dir zumuten, ohne dass du das Weite suchen wirst?«

Ich legte meine Arme auf den Badewannenrand, ließ den Kopf zurücksinken und schloss die Augen. »Na gut, dann sind wir eben nur Sexpartner, die einmal die Woche zum Seelenklempner gehen. Gut zu wissen.«

»Ich hab sie gevögelt«, zischte er. »So. Geht’s dir jetzt besser?«

Ich fuhr so abrupt auf, dass das Badewasser überschwappte. Mir zog sich der Magen zusammen. »Du hast Corinne gevögelt?«

»Nein, verdammt noch mal.« Sein Gesicht war hochrot. »Lucas’ Frau.«

»Ach …« Ich dachte an das Foto von ihr, das ich bei meiner Google-Recherche gefunden hatte. »Sie ist rothaarig«, sagte ich lahm.

»Anne interessierte mich einzig und allein wegen ihrer Beziehung zu Lucas.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. »Also hattet ihr beide schon Probleme, bevor du mit seiner Frau geschlafen hast? Oder weil du es getan hast?«

Gideon stützte die Ellbogen auf den Badewannenrand und rieb sich übers Gesicht. »Er hat mich von meiner Familie entfremdet. Also habe ich mich revanchiert.«

»Du hast seine Familie zerstört?«

»Nein, ich habe sie zerstört.« Er atmete geräuschvoll aus. »Sie baggerte mich bei einer Benefizveranstaltung an. Ich wimmelte sie ab, bis ich erfuhr, wer sie war. Ich wusste, es würde Lucas umbringen, wenn ich sie bumste, also nutzte ich die Gelegenheit. Es sollte nur ein einziges Mal geschehen, aber dann rief Anne mich am nächsten Tag an. Da es Lucas noch mehr zusetzen würde, wenn sie nicht genug von mir bekäme, ließ ich es weiterlaufen. Und dann, als sie ihn wegen mir verlassen wollte, schickte ich sie zu ihm zurück.«

Ich starrte ihn an und bemerkte, dass er verlegen und trotzig zugleich wirkte. Er würde es wieder tun und schämte sich dennoch.

»Sag doch was!«, knurrte er.

»Hat sie gedacht, du liebst sie?«

»Nein, verdammt noch mal! Ich bin zwar ein Arschloch, der mit der Frau eines anderen vögelt, aber ich habe ihr nichts versprochen. Ich hab Lucas durch sie verletzt, aber nicht erwartet, dass es sie vollkommen fertigmachen würde, sonst hätte ich es nicht so weit kommen lassen.«

»Gideon«, seufzte ich und schüttelte den Kopf.

»Was denn?« Er stand völlig unter Strom vor Unruhe und Reue. »Was soll dieser Ton?«

»Du bist so smart, aber manchmal kannst du erstaunlich dämlich sein. Obwohl du regelmäßig mit ihr geschlafen hast, kam dir nie in den Sinn, sie könnte sich in dich verlieben?«

»Herrgott.« Stöhnend ließ er den Kopf in den Nacken fallen. »Nicht das schon wieder.« Dann richtete er sich abrupt auf. »Andererseits, weißt du was? Wenn du immer noch glaubst, ich wäre Gottes Geschenk an die Frauenwelt, mein Engel, dann kann das für mich ja nur gut sein!«

Ich spritzte ihn nass. Wir waren uns ähnlich darin, wie wir unsere Anziehungskraft auf das jeweils andere Geschlecht abtaten. Wir wussten um unsere Stärken und spielten sie auch aus. Doch wir konnten nicht sehen, was uns so einzigartig machte, dass jemand uns wirklich lieben konnte.

Gideon beugte sich vor und hielt meine Hände fest. »Aber jetzt erzählst du mir, was zum Teufel zwischen dir und Brett Kline war.«

»Du hast mir nicht verraten, was Dr. Lucas dir getan hat.«

»Doch, habe ich wohl.«

»Nicht wirklich«, widersprach ich.

»Jetzt bist du erst mal dran. Los, spuck’s aus.«

Ich brauchte ziemlich lange, um die richtigen Worte zu finden. Kein Mann will ein ehemaliges Flittchen als Freundin. Aber Gideon wartete geduldig. Hartnäckig. Ich wusste, er würde mich nur aus der Wanne lassen, wenn ich ihm von Brett erzählte.

»Für Brett war ich nur ein schneller Fick«, stieß ich schließlich hervor, weil ich es rasch hinter mich bringen wollte. »Und ich kam damit klar, ich legte es sogar drauf an, weil ich mich zu der Zeit nur durch Sex geliebt fühlen konnte.«

»Er hat einen Song für dich geschrieben, Eva.«

Ich wandte den Blick ab. »Die Wahrheit eignete sich wohl kaum für ein Liebeslied, oder?«

»Hast du ihn geliebt?«

»Ich … Nein.« Ich blickte zu Gideon, als er seufzend ausatmete, so als hätte er die Luft angehalten. »Ich stand auf ihn und seine Art zu singen, aber das war vollkommen oberflächlich. Ich habe ihn nie richtig gekannt.«

Gideons Körper entspannte sich sichtlich. »Er war Teil … einer Phase? Mehr nicht?«

Ich nickte, versuchte, mich seinem Griff zu entwinden, und wünschte, ich würde mich nicht mehr dafür schämen. Brett oder irgendeinem der Männer, die damals meinen Weg gekreuzt hatten, konnte ich keine Schuld geben. Die Verantwortung lag ganz allein bei mir.

»Komm her.« Gideon packte mich an der Taille, zog mich zu sich und drückte mich wieder an seine Brust. Auf der ganzen Welt gab es nichts, was sich besser anfühlte als seine Umarmung. Er streichelte sanft meinen Rücken. »Ich will nicht lügen: Am liebsten würde ich jeden Typen zu Brei schlagen, der was mit dir hatte – du hältst sie also besser von mir fern –, aber nichts, was du je getan hast, kann meine Gefühle für dich beeinträchtigen. Außerdem bin ich weiß Gott auch kein Heiliger.«

»Ich wünschte, ich könnte es rückgängig machen«, flüsterte ich. »Ich erinnere mich nicht gern an das, was ich damals getan habe.«

Er stützte sein Kinn auf meinen Scheitel. »Das verstehe ich. Ganz gleich, wie lange ich nach einem Date mit Anne geduscht habe, ich fühlte mich niemals rein.«

Ich schlang meine Arme um seinen Bauch, um ihm Trost und Verständnis zu schenken – und nahm beides dankbar von ihm entgegen.

Der seidene weiße Bademantel, den ich im Schrank fand, war einfach hinreißend. Er hatte eine Einfassung aus samtweichem Frottee und silberne Stickereien an den Bündchen. Ich liebte ihn auf Anhieb – was insofern gut war, als dass er offenbar das einzige Kleidungsstück für mich im ganzen Haus war.

Ich sah zu, wie Gideon eine Pyjamahose aus schwarzer Seide anzog und das Zugband zuknotete. »Warum hast du einen Schlafanzug und ich nur einen Bademantel?«

Er warf mir einen Blick durch seine pechschwarzen Haare zu, die ihm ins Gesicht gefallen waren. »Weil ich derjenige war, der hier alles arrangiert hat?«

»Du Schuft.«

»So ist es leichter für mich, deinen unersättlichen Sexhunger zu befriedigen.«

»Meinen Sexhunger?« Ich ging ins Bad, um mir das Handtuch vom Kopf zu nehmen. »Ich habe noch deutlich in Erinnerung, dass ich dich gestern Nacht gebeten habe, mich in Ruhe zu lassen. Oder war es heute Morgen, nach einer langen, langen Nacht?«

Er trat hinter mir in den Türrahmen. »Heute Nacht wirst du wieder darum betteln, aber jetzt mach ich uns erst mal einen Kaffee.«

Im Spiegel sah ich, wie er sich abwandte, und bemerkte an seiner Flanke einen dunklen Bluterguss. Er saß so tief unten, dass ich ihn vorher nicht hatte sehen können. Ich wirbelte herum. »Gideon, du bist verletzt. Lass mich mal sehen!«

»Mir geht’s gut.« Er war schon halb die Treppe hinunter, bevor ich ihn aufhalten konnte. »Lass dir nicht zu viel Zeit.«

Schuldgefühle überkamen mich, und Tränen schossen mir in die Augen. Meine Hände zitterten, als ich mit einem Kamm durch mein Haar fuhr. Das Bad war mit den Toilettenartikeln ausgestattet, die ich auch sonst benutzte. Ein weiteres Zeichen dafür, wie aufmerksam und rücksichtsvoll Gideon stets war – und wie unzulänglich ich selbst! Ich machte ihm das Leben zur Hölle. Nach all dem, was er Schreckliches erlebt hatte, waren meine Probleme das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

Ich ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss, konnte mich aber nicht dazu durchringen, mich zu Gideon in die Küche zu gesellen. Ich brauchte erst mal eine Minute für mich allein, um mich zusammenzureißen und eine fröhliche Miene aufzusetzen. Schließlich wollte ich ihm nicht auch noch das Wochenende verderben.

Also trat ich durch die gläserne Flügeltür auf die Veranda, wo mich das Rauschen der Brandung und die salzige Gischt empfingen. Der Saum meines Bademantels schwang leicht in der Meeresbrise und schenkte mir damit willkommene Abkühlung.

Ich holte tief Luft, umklammerte das Geländer und schloss die Augen, um mich zu beruhigen, damit Gideon sich keine Sorgen machte. Ich war das Problem, und ich wollte ihn nicht mit etwas beunruhigen, das er nicht ändern konnte. Nur ich allein konnte dafür sorgen, dass ich ein stärkerer Mensch wurde, und das war auch nötig, wenn ich mit ihm glücklich werden und ihm die Sicherheit geben wollte, die er sich so verzweifelt von mir wünschte.

Als die Tür hinter mir aufging, holte ich tief Luft, bevor ich mich mit einem Lächeln auf den Lippen zu ihm umdrehte. Gideon kam mit zwei dampfenden Bechern in einer Hand heraus – der eine mit schwarzem Kaffee, der andere zusätzlich mit etwas Kaffeesahne. Ich wusste, er würde köstlich schmecken, genau so, wie ich ihn mochte. Gideon kannte meine Vorlieben, nicht weil ich sie ihm verraten hatte, sondern weil er auf alles achtete, was mit mir zu tun hatte.

»Hör auf, dich zu quälen«, befahl er streng und stellte die Becher auf das Geländer.

Ich seufzte. Natürlich konnte ich ihn nicht mit einem Lächeln täuschen. Er durchschaute mich immer.

Jetzt barg er mein Gesicht in seinen Händen und starrte mich finster an. »Das alles ist Vergangenheit. Vergiss es.«

Ich legte ihm meine Hände auf den Rücken und fuhr mit den Fingerspitzen über die Stelle, wo ich den Bluterguss entdeckt hatte.

»Es musste so kommen«, sagte er knapp. »Nein. Jetzt hör mir mal zu. Ich dachte, ich würde deine Gefühle im Bezug auf Corinne verstehen, und offen gesagt fand ich, dass du nicht besonders gut mit der Sache umgegangen bist. Aber in Wahrheit habe ich rein gar nichts verstanden! Ich war ein Idiot, der nur an sich selbst dachte.«

»Ich kann auch nicht gut damit umgehen. Ich hasse sie bis aufs Blut! Ich werde schon aggressiv, wenn ich nur an sie denke!«

»Ja, das weiß ich jetzt – im Gegensatz zu früher.« Er verzog entschuldigend den Mund. »Manchmal sind drastische Maßnahmen nötig, um mich aufzurütteln. Zum Glück bist du immer ziemlich gut darin, meine Aufmerksamkeit zu wecken.«

»Damit solltest du nicht scherzen, Gideon. Wegen mir hättest du ernsthaft verletzt werden können.«

Als ich mich abwenden wollte, packte er mich an der Taille. »Ich bin wegen dir ernsthaft verletzt worden. Als ich sah, wie ein anderer dich im Arm hielt und küsste …« Sein Blick wurde düster und glühend. »Es hat mich fast umgebracht, Eva, mein Inneres in Fetzen gerissen. Ich fühlte mich, als würde ich verbluten. Ich hab ihn aus Notwehr verprügelt.«

»O Gott«, hauchte ich, am Boden zerstört angesichts seiner brutalen Offenheit. »Gideon.«

»Ich könnte kotzen, weil ich bei der Sache mit Corinne nicht mehr Verständnis gezeigt habe. Wenn ein einziger Kuss schon eine solche Reaktion in mir auslöst …« Er umarmte mich heftig, schlang einen Arm um meine Hüften und hielt mit der anderen Hand meinen Hinterkopf fest. Gefangen.

»Es würde mich umbringen«, sagte er heiser, »wenn du mich jemals betrügen solltest.«

Ich drückte meine Lippen auf seinen Hals. »Dieser alberne Kuss hat nichts bedeutet. Gar nichts.«

Er packte meine Haare und zog meinen Kopf zurück. »Du weißt nicht, was mir deine Küsse bedeuten, Eva. Dass du auch nur einen verschenkst und das albern nennst …«

Gideon senkte den Kopf und versiegelte meinen Mund mit seinen Lippen. Er begann ganz langsam, sanft und spielerisch und strich mit der Zunge über meine Unterlippe. Ich öffnete den Mund, um mit meiner Zunge die seine zu berühren. Er fuhr leicht mit der Zunge in meinen Mund, leckte kurz und schnell an den Innenseiten meiner Lippen und entfachte damit ein schwelendes Verlangen.

Ich hob die Hände und fuhr ihm mit den Fingern durch sein feuchtes Haar. Dann stellte ich mich auf die Zehenspitzen, um unseren Kuss zu vertiefen. Als er an meiner Zunge saugte, stöhnte ich auf und lehnte mich schwer gegen ihn. Seine Lippen drängten immer intensiver gegen meine, wurden immer heißer und feuchter. Wir verschlangen einander und wurden immer heftiger, bis wir uns mit dem Mund vögelten, uns leidenschaftlich mit Lippen, Zungen und kleinen Bissen fickten. Ich keuchte vor Lust, und gierige Laute drangen aus meiner Kehle.

Seine Küsse waren ein Geschenk. Er küsste mit allem, was er hatte, mit Kraft, Leidenschaft, Gier und Liebe. Er hielt nichts zurück, gab alles und offenbarte alles.

Sein kraftvoller Körper spannte sich an, seine stopplig weiche Haut glühte fiebrig heiß. Seine Zunge tauchte in meinen Mund und spielte mit meiner. Sein Atem wurde immer schneller, vermischte sich mit meinem und füllte meine Lungen. All meine Sinne waren von ihm erfüllt, von seinem Geruch, seinem Geschmack, und mir wurde leicht schwindlig, als ich noch weiter den Kopf neigte, um ihn intensiver zu schmecken, tiefer zu kosten, ihn gieriger aufzusaugen. Um ihn zu verschlingen.

Ich begehrte ihn so sehr.

Seine Hände fuhren rastlos und zittrig über meinen Rücken. Als er aufstöhnte, zog sich meine Scham zusammen. Er löste den Gürtel meines Bademantels und schob den Stoff beiseite, um meine nackten Hüften mit den Händen zu umfassen. Dann biss er sanft in meine Unterlippe, zog daran und liebkoste mich mit der Zunge. Ich wimmerte, mein Mund war empfindsam und geschwollen, aber ich wollte mehr.

Ganz gleich, wie nah wir einander waren, es war nie nah genug.

Gideon packte meine Pobacken und zog mich so heftig an sich, dass sich seine Erektion wie glühender Stahl durch seine dünne Seidenhose in meinen Bauch brannte. Er ließ meine Lippe los und nahm wieder meinen ganzen Mund in Besitz, um mich mit dem Geschmack seiner Sehnsucht und Lust zu füllen. Seine Zunge bescherte mir bittersüße Qualen wie eine seidige Peitsche.

Als ihn ein heftiger Schauer durchfuhr, gab er einen tiefen, grollenden Laut von sich und fing an, mit den Hüften zu kreisen. Seine Finger bohrten sich in meinen Po, und sein Knurren vibrierte an meinen Lippen. Ich spürte, wie sich sein Penis zwischen uns aufrichtete, und dann ergoss sich etwas kochend Heißes über meine Haut. Er kam mit einem gequälten Aufstöhnen, und die Seide zwischen uns wurde durchnässt.

Ich schrie auf, schmolz dahin in sehnsüchtigem Verlangen, wahnsinnig erregt dadurch, dass ich ihn allein mit einem Kuss dazu bringen konnte, die Kontrolle zu verlieren.

Dann löste er schwer atmend den Griff. »Deine Küsse gehören nur mir.«

»Ja. Gideon …« Ich zitterte, so nackt und weit offen fühlte ich mich in diesem Moment, dem erotischsten meines ganzen Lebens.

Da sank er auf die Knie und führte mich mit seiner Zunge zu einem unbeschreiblichen Höhepunkt.

Wir duschten, und dann dösten wir den ganzen Morgen. Es fühlte sich so gut an, wieder neben ihm zu schlafen – den Kopf auf seiner Brust, den Arm um seinen harten, muskulösen Bauch geschlungen, die Beine mit seinen verschränkt.

Als wir kurz nach ein Uhr mittags aufwachten, war ich hungrig wie ein Wolf. Zusammen gingen wir hinunter in die Küche. Mir gefiel das sachliche Design. Die Rauchglastüren der Schränke und das Granit passten ausgezeichnet zu den dunklen Hartholzböden. Aber noch besser war, dass in der Vorratskammer alles zu finden war, was wir brauchten. Es gab keinen Grund, das Haus zu verlassen.

Wir machten uns einfach Sandwichs, gingen damit ins Wohnzimmer und aßen sie auf der Couch, wo wir einander im Schneidersitz gegenübersaßen.

Ich hatte meines halb aufgegessen, als ich Gideon dabei ertappte, wie er mich grinsend beobachtete.

»Was ist?«, fragte ich mit vollem Mund.

»Arnoldo hat recht. Es macht Spaß, dir beim Essen zuzusehen.«

»Halt die Klappe.«

Er grinste noch breiter. Es tat mir fast weh, ihn so sorglos und glücklich zu sehen.

»Wie hast du dieses Haus entdeckt?«, fragte ich. »Oder war es Scott?«

»Ich war’s.« Er steckte sich einen Kartoffelchip in den Mund und leckte sich das Salz von den Lippen, was ich höllisch sexy fand. »Ich wollte mit dir auf eine einsame Insel, wo niemand uns stören könnte. Das hier kommt dem ziemlich nahe, aber es erspart uns die lange Reise. Ursprünglich hatte ich geplant zu fliegen.«

In Gedanken versunken aß ich weiter und dachte an die lange Fahrt. So irrsinnig die Reise auch gewesen war, es war doch irgendwie aufregend, dass er seinen Plan geändert hatte, nur um mich stundenlang besinnungslos zu vögeln und mein Verlangen nach ihm auszunutzen, damit ich mich der Wahrheit stellte. Ich malte mir aus, wie Wut und Frustration ihn angetrieben hatten … und er sich nur darauf konzentriert hatte, die kochende Leidenschaft meines hilflosen, willigen Körpers zu entfesseln …

»Du kriegst diesen Fick-mich-Blick«, bemerkte er. »Und du nennst mich sexbesessen?«

»Tut mir leid.«

»Das muss dir nicht leidtun.«

Ich dachte an den Abend zuvor. »Arnoldo kann mich bestimmt nicht mehr leiden.«

Gideon zog eine Augenbraue in die Höhe. »Du kriegst diesen Fick-mich-Blick, wenn du an Arnoldo denkst? Muss ich ihn jetzt auch noch verprügeln?«

»Nein, zum Teufel. Ich hab das nur gesagt, um uns vom Sex abzulenken, und weil es mal gesagt werden musste.«

Er zuckte die Achseln. »Ich rede mit ihm.«

»Ich denke, dass ist wohl eher meine Aufgabe.«

Gideon sah mich mit seinen irritierend blauen Augen an. »Was willst du ihm sagen?«

»Dass er recht hat. Ich verdiene dich nicht und habe es total vermasselt. Aber ich bin verrückt vor Liebe zu dir und möchte noch eine Chance, um uns beiden zu beweisen, dass ich die Frau sein kann, die du brauchst.«

»Wenn ich dich noch mehr brauchen sollte, mein Engel, dann würde ich nicht mehr funktionieren.« Er führte meine Hand an die Lippen und küsste meine Fingerspitzen. »Außerdem ist mir egal, was andere denken. Wir machen es auf unsere Art, wie es für uns am besten funktioniert.«

»Funktioniert es denn für dich?« Ich nahm meine Flasche Eistee vom Beistelltisch und trank einen Schluck. »Ich weiß doch, dass es dich anstrengt. Denkst du nie, es ist einfach zu hart oder zu schmerzlich?«

»Dir ist schon klar, wie zweideutig das klingt, oder?«

»O mein Gott«, lachte ich. »Du bist grässlich.«

Seine Augen glitzerten belustigt. »Da bist du sonst aber anderer Meinung.«

Kopfschüttelnd konzentrierte ich mich wieder auf mein Sandwich.

»Ich würde lieber mit dir streiten, mein Engel, als mit irgendjemand anderem zu lachen.«

O Gott. Ich brauchte eine ganze Minute, um den letzten Bissen in meinem Mund herunterzuschlucken. »Ich liebe dich wahnsinnig … das weißt du, oder?«

Er lächelte. »Ja, das weiß ich.«

Nachdem wir das Chaos vom Mittagessen aufgeräumt hatten, warf ich den Schwamm in die Spüle und sagte: »Zeit für den üblichen Samstagsanruf bei meinem Vater.«

Gideon schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Du wirst bis Montag warten müssen.«

»Was? Wieso?«

Er stützte seine Hände rechts und links von mir auf die Küchentheke und hielt mich so gefangen. »Kein Telefon.«

»Im Ernst? Und was ist mit deinem Handy?« Ich hatte meins für das Konzert zu Hause gelassen, weil ich es nirgendwo unterbringen konnte und auch nicht die Absicht gehabt hatte, es zu benutzen.

»Das fährt im Wagen nach New York zurück. Es gibt auch kein Internet. Ich hab vor unserer Ankunft das Modem und die Telefone entfernen lassen.«

Ich war sprachlos. Es war einfach unglaublich, dass er sich bei all seiner Verantwortung, bei all seinen Verpflichtungen für ein ganzes Wochenende von der Welt abgeschnitten hatte. »Wow! Wann bist du das letzte Mal so untergetaucht?«

»Hmmm … Noch nie.«

»Jetzt flippt doch bestimmt ein halbes Dutzend Leute aus, weil sie nicht ohne dich klarkommen.«

Er zuckte lässig mit einer Schulter. »Die werden es überleben.«

Pures Glück erfüllte mich. »Ich hab dich ganz für mich allein?«

»Ganz und gar.« Er verzog den Mund zu einem verschmitzten Lächeln. »Was willst du denn mit mir anstellen, mein Engel?«

Fast schon ekstatisch vor lauter Begeisterung lächelte ich ihn an. »Da fällt mir sicher was ein.«

Wir machten einen Spaziergang am Strand.

Ich krempelte die Beine von einer von Gideons Schlafanzughosen auf und streifte mir das weiße Tanktop über. Es gab ziemlich viel von mir preis, weil mein BH jetzt mit Gideons Handy nach New York zurückfuhr.

»Ich bin gestorben und im Himmel gelandet«, verkündete er und studierte eingehend meine Brust, als wir am Ufer entlangschlenderten, »denn hier ist sie: die Verkörperung jedes feuchten Traums und jeder Sexfantasie meiner Jugend. Und sie gehört nur mir allein.«

Ich stieß ihn mit der Schulter an. »Wie bringst du es nur fertig, im Laufe einer Stunde sowohl überwältigend romantisch als auch schlicht vulgär zu sein?«

»Das ist eines meiner vielen Talente.« Sein Blick fiel wieder auf meine aufragenden Nippel, die sich in der kühlen Meeresbrise zusammengezogen hatten. Er drückte meine Hand und stieß einen übertrieben glücklichen Seufzer aus. »Im Himmel mit meinem Engel. Besser geht’s nicht.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. Der Strand war auf eine wilde, ungezähmte Weise schön und erinnerte mich an den Mann, dessen Hand ich hielt. Das Rauschen der Wellen und das Kreischen der Möwen erfüllten mich mit einer unglaublichen Ruhe. Meine Füße wurden von kaltem Wasser umspült, und der Wind peitschte mir die Haare ins Gesicht. Ich hatte mich schon lange nicht mehr so wohlgefühlt und war Gideon dankbar dafür, dass er uns diese Zeit nur für uns geschenkt hatte. Wenn wir allein waren, passten wir perfekt zusammen.

»Es gefällt dir hier«, bemerkte er.

»Ich hab es immer geliebt, am Wasser zu sein. Der zweite Mann meiner Mutter hatte ein Haus am See. Ich weiß noch, wie ich mit ihr am Ufer spazieren ging, genau wie wir jetzt, und dachte, dass ich mir eines Tages auch gerne ein Haus am Meer oder an einem See kaufen würde.«

Gideon ließ meine Hand los und legte mir den Arm um die Schultern. »Dann machen wir das doch. Wie wäre es mit diesem Haus? Gefällt es dir?«

Ich blickte zu ihm auf und fand es wunderschön, wie der Wind sein Haar zerzauste. »Ist es denn zu verkaufen?«

Er blickte auf den Strand, der sich vor uns erstreckte. »Alles ist zu verkaufen, es hängt nur vom Preis ab.«

»Gefällt es dir denn?«

»Die Inneneinrichtung mit dem ganzen Weiß ist ein bisschen kalt, aber mir gefällt das große Schlafzimmer. Den Rest könnten wir ändern, damit es mehr wird wie wir.«

»Wir«, wiederholte ich und fragte mich, wie es werden würde. Ich liebte seine Wohnung mit dieser Eleganz der alten Welt und glaubte, dass er sich auch in meiner Wohnung wohlfühlte, in der Modernes mit Traditionellem gemischt war. Wenn man diese beiden Stile miteinander kombinierte … »Ein großer Schritt, sich gemeinsam ein Haus zu kaufen.«

»Ein unvermeidlicher Schritt«, entgegnete er. »Du hast zu Dr. Petersen gesagt, scheitern komme nicht infrage.«

»Ja, das stimmt.« Schweigend gingen wir weiter. Ich versuchte, mir darüber klar zu werden, was ich von Gideons Wunsch hielt, eine greifbarere, materielle Verbindung zwischen uns zu schaffen. Ich fragte mich auch, warum er dafür ein gemeinsames Haus gewählt hatte. »Also gefällt es dir hier auch?«

»Ich mag den Strand.« Er strich sich das Haar aus dem Gesicht. »Es gibt ein Foto von mir und meinem Vater am Strand, wo wir eine Sandburg bauen.«

Nur durch ein Wunder geriet ich nicht ins Stolpern. Gideon gab so wenig aus seiner Vergangenheit preis, dass es ein weltbewegendes Ereignis darstellte, wenn er auch nur die kleinste Information herausrückte. »Das würde ich gerne sehen.«

»Meine Mutter hat es.« Nach ein paar Schritten fügte er hinzu: »Ich besorge es für dich.«

»Dann komme ich mit.« Er hatte mir einmal erzählt, dass es für ihn ein Albtraum war, das Haus der Vidals zu betreten. Den Grund hatte er nicht genannt. Ich vermutete, dass dort irgendwo die Ursache für seine Schlafstörungen zu finden war.

Gideons Brust hob sich, so tief holte er Luft. »Ich kann es per Kurier bringen lassen.«

»Ist gut.« Ich drehte den Kopf zu seiner Hand auf meiner Schulter, um seine geschundenen Fingerknöchel zu küssen. »Aber mein Angebot steht.«

»Was hältst du von meiner Mutter?«, fragte er plötzlich.

»Sie ist sehr schön und elegant. Sie wirkt anmutig.« Ich musterte ihn und entdeckte Elizabeth Vidals pechschwarze Haare und ihre unglaublich blauen Augen an ihm wieder. »Sie scheint dich sehr zu lieben. Das erkennt man an dem Blick, mit dem sie dich ansieht.«

Gideon blickte starr geradeaus. »Aber sie liebt mich nicht genug.«

Ich atmete geräuschvoll aus. Da ich nicht wusste, woher seine quälenden Albträume kamen, hatte ich mich schon gefragt, ob seine Mutter ihn vielleicht zu sehr liebte. Mit Erleichterung erkannte ich nun, dass dies nicht der Fall war. Schlimm genug, dass sein Vater Selbstmord begangen hatte. Vielleicht wäre der zusätzliche Verrat seiner Mutter zu groß gewesen, um sich davon jemals erholen zu können.

»Was wäre denn genug, Gideon?«

Ich sah, wie seine Kiefermuskeln sich anspannten. Wieder holte er tief Luft. »Sie hat mir nicht geglaubt.«

Abrupt blieb ich stehen und wirbelte zu ihm herum. »Hast du ihr gesagt, was dir passiert ist? Du hast es ihr erzählt, und sie hat dir nicht geglaubt?«

Er blickte über meinen Kopf hinweg in die Ferne. »Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Es ist zu lange her.«

»Unsinn. Natürlich ist es wichtig. Sehr wichtig sogar.« Ich wurde zornig, um seinetwillen. Ich war wütend, weil eine Mutter ihre Aufgabe nicht erfüllt und zu ihrem Kind gehalten hatte – und vor allem, weil Gideon dieses Kind gewesen war. »Ich wette, es tut immer noch höllisch weh.«

Da senkte er den Blick auf mein Gesicht. »Sieh dich an, jetzt bist du wütend und aufgebracht. Ich hätte nichts sagen sollen.«

»Du hättest viel früher etwas sagen sollen.«

Da ließ er die Schultern sinken und lächelte reumütig. »Ich hab dir gar nichts erzählt.«

»Gideon …«

»Und du glaubst mir natürlich, mein Engel. Schließlich schläfst du mit mir in einem Bett.«

Ich umfasste mit beiden Händen sein Gesicht und sah ihn durchdringend an. »Ich. Glaube. Dir.«

Er verzog schmerzlich das Gesicht, nahm mich aber sofort darauf fest in die Arme. »Eva.«

Ich umschlang seinen Hals. »Ich glaube dir.«

Als wir zurück im Haus waren, ging Gideon in die Küche, um eine Flasche Wein zu öffnen. Ich stöberte in den Bücherregalen des Wohnzimmers und musste unwillkürlich lächeln, als ich den ersten Band der Serie entdeckte, von der ich ihm erzählt hatte – das Buch, aus dem ich den Spitznamen Ace hatte.

Wir machten es uns auf der Couch bequem, und ich las ihm vor, während er gedankenverloren mit meinen Haaren spielte. Seit unserem Spaziergang wirkte er nachdenklich und meilenweit von mir entfernt. Ich nahm es ihm nicht übel. In den letzten paar Tagen hatten wir uns gegenseitig einiges zum Nachdenken gegeben.

Als die Flut kam, reichte sie tatsächlich bis unters Haus, was einfach wunderbar klang und noch wunderbarer aussah. Wir traten auf die Veranda und sahen zu, wie die Wellen kamen und gingen und unser Haus eine gischtumspülte Insel wurde.

»Lass uns Schokokekse mit geschmolzenen Marshmallows essen«, sagte ich, über das Geländer gelehnt, während Gideon meine Taille von hinten umfasste. »Wir können sie auf dem Grill auf der Terrasse rösten.«

Er knabberte an meinem Ohrläppchen und flüsterte: »Ich möchte geschmolzene Schokolade von deinem Körper lecken.«

Oh, ja … »Würde das nicht wehtun?«, fragte ich neckend.

»Nicht wenn ich aufpasse.«

Ich drehte mich zu ihm um und sah ihn an. Daraufhin hob er mich hoch und setzte mich auf das breite Geländer. Er trat zwischen meine Beine und umschlang meine Hüften. Die Dämmerung war von einer wunderbar friedlichen Stimmung erfüllt, die wir beide in uns aufnahmen. Ich strich ihm mit den Fingern durch die Haare, genau wie der Abendwind vom Meer.

»Hast du eigentlich mit Ireland gesprochen?«, fragte ich und dachte an seine Halbschwester, die genauso schön war wie ihre Mutter. Ich hatte sie auf einer Party von Vidal Records kennengelernt und sehr schnell gemerkt, dass sie begierig auf irgendein Wort oder ein Zeichen von ihrem ältesten Bruder wartete.

»Nein.«

»Was hältst du davon, sie zum Abendessen mitzubringen, wenn mein Dad in der Stadt ist?«

Gideon legte den Kopf zur Seite und sah mich aufmerksam an. »Du willst eine Siebzehnjährige zu einem Dinner mit mir und deinem Dad einladen?«

»Nein, ich möchte, dass deine Familie meine kennenlernt.«

»Sie wird sich nur langweilen.«

»Woher willst du das wissen?«, entgegnete ich. »Ich glaube vielmehr, dass deine Schwester dich vergöttert. Ich bin sicher, dass sie begeistert sein wird, wenn du ihr einfach nur deine Aufmerksamkeit schenkst.«

»Eva«, seufzte er resigniert. »Bleib doch realistisch. Ich hab nicht die leiseste Ahnung, was ich mit einem Mädchen im Teenageralter anfangen soll.«

»Ireland ist nicht irgendein Teenager, sie ist …«

»Sie könnte es aber genauso gut sein!« Er starrte mich finster an.

Da fiel bei mir der Groschen. »Du hast Angst vor ihr!«

»Ach, komm schon«, sagte er höhnisch.

»Doch. Sie macht dir Angst.« Und ich bezweifelte, dass es irgendetwas mit ihrem Alter oder ihrem Geschlecht zu tun hatte.

»Was ist bloß in dich gefahren?«, beschwerte er sich. »Du bist ja geradezu besessen von Ireland. Lass sie in Ruhe.«

»Sie ist die Einzige, die dir noch von deiner Familie geblieben ist, Gideon.« Und ich würde seine Entscheidung diesbezüglich unterstützen. Sein Halbbruder Christopher war ein Arschloch, und seine Mutter verdiente keinen Platz in seinem Leben.

»Ich hab doch dich!«

»Ach, Liebling«, seufzte ich und schlang meine Beine um ihn. »Ja, du hast mich. Aber du hast noch mehr Platz für andere Menschen in deinem Leben, die dich lieben.«

»Sie liebt mich nicht«, murmelte er. »Sie kennt mich ja nicht mal.«

»Ich glaube, da irrst du dich. Aber selbst wenn es stimmt, würde sie dich lieben, wenn sie dich kennen würde. Also gib ihr eine Chance.«

»Das reicht. Lass uns lieber wieder über Schokokekse reden.«

Ich versuchte, ihn so lange anzustarren, bis er nachgab, aber es funktionierte nicht. Wenn er ein Thema für erledigt hielt, dann diskutierte er nicht mehr darüber. Also musste ich einen anderen Weg finden.

»Du willst also über Schokokekse reden, Ace?« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Unterlippe. »Über flüssige, klebrige Schokolade an deinen Fingern?«

Gideon kniff leicht die Augen zusammen.

Ich spreizte die Finger und fuhr ihm über die Schultern und die Brust. »Ich könnte mich überreden lassen, dass du meinen ganzen Körper damit beschmieren darfst. Ich könnte mich sogar dazu bereit erklären, dich damit einzuschmieren.«

Er hob die Augenbrauen. »Willst du mich etwa schon wieder mit Sex bestechen?«

»Hab ich das gesagt?« Unschuldig riss ich die Augen auf. »Ich glaube nicht, dass ich das gesagt habe.«

»Aber du hast es gemeint. Stellen wir die Sache also mal klar …« Seine Stimme klang tief und bedrohlich, und sein Blick verdunkelte sich, als er mit der Hand unter den Saum meines Tops fuhr und meine nackte Brust umfasste. »Ich lade Ireland zu einem Abendessen mit deinem Vater ein, weil es dich glücklich macht. Und was dich glücklich macht, macht auch mich glücklich.«

»Danke«, hauchte ich atemlos, weil er angefangen hatte, unablässig an meiner Brustwarze zu zupfen. Ich wimmerte beinahe vor Entzücken.

»Und ich kann alles Mögliche mit geschmolzener Schokolade und deinem Körper anstellen, wozu ich Lust habe, weil das mir Spaß macht, und das macht wiederum dir Spaß. Ich muss nur sagen, wann und wie. Wiederhole das.«

»Du musst …..« Ich keuchte auf, als sein Mund meine Brustwarze durch den Stoff meines Tops hindurch umschloss. »O Gott.«

Er zwickte mich mit den Zähnen. »Sprich den Satz zu Ende.«

Mein ganzer Körper straffte sich als Reaktion auf seinen Befehlston. »Du musst nur sagen, wann und wie.«

»Es gibt Dinge, da lasse ich mit mir verhandeln, mein Engel, doch wenn es um Sex und deinen Körper geht, bleibe ich hart.«

Meine Hände krallten sich in seine Haare, so köstlich war die zupfende Liebkosung an meiner empfindsamen Brustwarze. Ich versuchte nicht mal zu verstehen, warum ich ihm so bereitwillig die Kontrolle überließ. Ich wollte es einfach so. »Womit kann ich denn sonst handeln? Du hast doch alles.«

»Du könntest deine Zeit und deine Aufmerksamkeit in die Waagschale werfen. Dafür würde ich alles tun.«

Ein Schauer durchlief mich. »Ich bin bereit für dich«, flüsterte ich.

Gideon trat vom Geländer zurück und trug mich ins Haus. »So gefällt mir das.«

12

Sonntag kurz vor Mitternacht landeten wir wieder in New York. Die Nacht zuvor hatten wir zwar getrennt geschlafen, aber den Großteil des Tages hatten wir zusammen in dem großen Bett verbracht. Mit Küssen und Streicheln. Lachen und Flüstern.

In stillschweigendem Übereinkommen hatten wir den Rest unseres Wochenendtrips nicht mehr über schmerzliche Themen gesprochen. Den Fernseher oder das Radio hatten wir auch nicht eingeschaltet, weil wir unsere Zeit ausschließlich miteinander verbringen wollten. Wir hatten noch einen Strandspaziergang gemacht und uns lange und langsam auf dem Balkon im zweiten Stock geliebt. Wir hatten Karten gespielt, wobei er immer gewann. Wir hatten Kraft getankt und uns wieder daran erinnert, dass es sich zu kämpfen lohnte für das, was wir beieinander gefunden hatten.

Es war der vollkommenste Tag meines Lebens gewesen.

Zurück in der Stadt fuhren wir zu meiner Wohnung. Gideon schloss mit dem Schlüssel, den ich ihm gegeben hatte, für uns auf, dann betraten wir so leise wie möglich die dunkle Wohnung, um Cary nicht aufzuwecken. Gideon gab mir einen seiner zum Dahinschmelzen süßen Gutenachtküsse und ging zum Gästezimmer, während ich ohne ihn in mein einsames Bett kroch. Wie lange würden wir wohl getrennt schlafen müssen? Monate? Jahre?

Da ich nicht länger darüber nachdenken wollte, schloss ich die Augen und döste langsam ein.

Plötzlich ging das Licht an.

»Eva, steh auf.« Gideon marschierte ins Zimmer und wühlte sofort in meiner Kommode nach Kleidern.

Ich sah ihn blinzelnd an und bemerkte, dass er eine legere Hose und ein Button-down-Hemd angezogen hatte. »Was ist los?«

»Es geht um Cary«, sagte er grimmig. »Er ist im Krankenhaus.«

Als wir meinen Apartmentkomplex verließen, wartete schon ein Taxi auf uns. Gideon drängte mich hinein und nahm neben mir Platz.

Das Taxi schien sich nur im Schneckentempo in Bewegung zu setzen. Alles kam mir plötzlich schrecklich langsam vor.

Ich klammerte mich an Gideons Ärmel. »Was ist denn passiert?«

»Er ist Freitagnacht überfallen worden.«

»Woher weißt du das?«

»Stanton und deine Mutter haben Nachrichten auf meiner Mailbox hinterlassen.«

»Meine Mutter?« Ich sah ihn verwirrt an. »Warum hat sie nicht …?«

Nein, sie hatte mich nicht anrufen können. Ich hatte mein Handy nicht dabei gehabt. Vor lauter Sorge und Schuldgefühlen konnte ich nur noch mühsam atmen.

»Eva.« Er legte den Arm um meine Schultern und zwang mich, den Kopf an seine Brust zu legen. »Mach dir keine Sorgen. Noch wissen wir nichts.«

»Aber es sind schon Tage vergangen, Gideon, und ich war nicht da.«

Tränen strömten mir übers Gesicht, und selbst als wir das Krankenhaus erreichten, konnte ich nicht aufhören zu weinen. Ich nahm kaum das Äußere des Gebäudes wahr, so abgelenkt war ich durch die Angst, die mich in ihren Klauen hatte. Ich dankte Gott dafür, dass Gideon so ruhig und gefasst blieb. Ein Angestellter sagte uns zwar Carys Zimmernummer, konnte uns darüber hinaus aber nicht weiterhelfen. Erst nachdem Gideon ein paar nächtliche Anrufe getätigt hatte, durfte ich Cary sehen, obwohl die Besuchszeit längst vorbei war. Gideon hatte das Krankenhaus ein paarmal sehr großzügig unterstützt, das konnte nicht ignoriert oder vergessen werden.

Als ich das Privatzimmer betrat und Cary sah, zerriss es mir das Herz. Wäre Gideon nicht gewesen, wäre ich zusammengebrochen, denn ich bekam weiche Knie. Der Mann, den ich als meinen Bruder betrachtete, der beste Freund, den ich je gehabt hatte und je haben würde, lag still und reglos in seinem Bett. Sein Kopf war bandagiert, und er hatte gleich zwei blaue Augen. Ein Arm war an Schläuche angeschlossen, der andere eingegipst. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass er da lag, hätte ich ihn nicht erkannt.

Das ganze Zimmer war mit großen bunten Blumensträußen vollgestellt, ein paar Luftballons tanzten in der Luft, und Genesungskarten lagen auf dem Tisch. Sicherlich stammte einiges von meiner Mutter und Stanton, die gewiss auch für Carys Behandlung aufkamen.

Wir waren seine Familie, und alle waren da gewesen – außer mir.

Gideon hielt seinen Arm eng um mich geschlungen, um mich zu stützen, und führte mich näher ans Bett. Ich schluchzte lautlos und vergoss dicke, heiße Tränen.

Trotzdem hatte Cary mich wohl gehört oder gespürt, denn seine Augenlider flatterten und gingen dann auf. Seine wunderschönen grünen Augen waren blutunterlaufen und trüb. Er brauchte eine Ewigkeit, um mich zu erkennen. Dann blinzelte er ein paarmal, und Tränen liefen ihm langsam die Wangen hinunter.

»Cary.« Ich stürzte zu ihm und schob meine Hand in seine. »Ich bin hier.«

Er umklammerte sie so fest, dass es wehtat. »Eva.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht schon früher hier war. Ich hatte mein Handy nicht dabei und wusste von nichts.«

»Ist schon gut. Jetzt bist du ja da.« Er schluckte mühsam. »Gott … mir tut alles weh.«

»Ich hole eine Krankenschwester«, sagte Gideon und strich mir mit der Hand über den Rücken, bevor er schweigend das Zimmer verließ.

Ich sah einen kleinen Wasserkrug und einen Becher mit Strohhalm auf dem Rollschränkchen. »Bist du durstig?«

»Ja, sehr.«

»Kann ich dich aufrichten oder lieber nicht?« Ich hatte Angst, ihm wehzutun.

»Ja, das geht.«

Mit der Fernbedienung unter seiner Hand richtete ich den oberen Teil des Betts auf, sodass er sitzen konnte. Dann führte ich den Strohhalm an seine Lippen und sah zu, wie er gierig trank.

Schließlich entspannte er sich seufzend. »Dein Anblick ist Balsam für meine Seele, Baby.«

»Was zum Teufel ist denn passiert?« Ich stellte den leeren Becher weg und nahm wieder seine Hand.

»Wenn ich das nur wüsste, verdammt noch mal.« Seine Stimme war schwach, fast nur ein Flüstern. »Ich wurde angegriffen. Mit einem Baseballschläger.«

»Mit einem Baseballschläger?« Allein bei der Vorstellung wurde mir schon übel. Solche Brutalität. Solche Gewalt …

»Ein Irrer?«

»Klar«, fauchte er, und der Schmerz grub eine tiefe Furche zwischen seine Augenbrauen.

Ich wich zurück. »Tut mir leid.«

»Nein, nicht. Scheiße. Ich …« Er schloss die Augen. »Ich bin nur so müde.«

In diesem Augenblick kam eine Krankenschwester herein, auf deren Kittel Comicfiguren aus Zungenstäbchen und Stethoskopen abgebildet waren. Sie war jung und hübsch und hatte dunkle Haare und mandelförmige Augen. Sie untersuchte Cary, maß seinen Blutdruck und drückte dann einen Knopf auf der Fernbedienung, die an der Bettstange hing.

»Dieses Schmerzmittel können Sie sich jede halbe Stunde selbst verabreichen«, erklärte sie. »Dazu müssen Sie nur den Knopf drücken. Es funktioniert nicht, wenn noch keine halbe Stunde vorbei ist, daher brauchen Sie keine Angst vor einer Überdosis zu haben.«

»Einmal ist schon zu viel«, murmelte er und sah mich an.

Ich wusste, warum es ihm widerstrebte. Er war suchtgefährdet. Er hatte eine kurze Junkiekarriere absolviert, bevor ich ihn gewaltsam zur Vernunft bringen konnte.

Aber ich war trotzdem erleichtert, als sich seine Stirn wieder glättete und sein Atem tief und regelmäßig wurde.

Die Krankenschwester sah mich an. »Er braucht jetzt Ruhe. Sie sollten zur Besuchszeit wiederkommen.«

Cary blickte mich flehend an. »Geh nicht.«

»Sie geht nirgendwohin«, bemerkte Gideon, der gerade das Zimmer betrat. »Ich hab dafür gesorgt, dass heute Nacht ein Bett hier hereingestellt wird.«

Ich hätte nicht für möglich gehalten, Gideon noch mehr lieben zu können, aber irgendwie belehrte er mich immer wieder eines Besseren.

Die Krankenschwester schenkte Gideon ein schüchternes Lächeln.

»Cary könnte noch etwas Wasser gebrauchen«, sagte ich zu ihr und sah, wie sie ihren Blick widerstrebend von meinem Freund losriss.

Sie nahm den Wasserkrug und verschwand.

Gideon trat näher ans Bett und sagte zu Cary: »Erzähl mal, was passiert ist.«

Cary seufzte. »Freitagabend sind Trey und ich ausgegangen, aber er musste früh nach Hause. Ich ging mit ihm raus, um ein Taxi zu rufen, aber direkt vor dem Club war die Hölle los, also versuchten wir es um die Ecke. Er war gerade weg, als mich ein Schlag auf den Hinterkopf traf. Ich ging sofort zu Boden, bekam aber noch weitere Schläge ab. Ich hatte nicht die geringste Chance, mich zu wehren.«

Meine Hände fingen an zu zittern. Cary rieb mir tröstend mit dem Daumen über den Handrücken.

»Hey«, murmelte er. »Das wird mir eine Lehre sein. Ich habe in fremdem Terrain gewildert.«

»Was?«

Ich sah, wie Cary die Augen zufielen, und kurz darauf war er schließlich eingeschlafen. Hilflos blickte ich Gideon auf der anderen Seite des Betts an.

»Ich kümmere mich darum«, sagte er. »Komm nur mal kurz mit mir raus.«

Ich folgte ihm, blickte aber noch mehrfach zu Cary zurück. Als sich die Tür hinter uns schloss, sagte ich: »Mein Gott, Gideon. Er sieht schrecklich aus.«

»Da hat jemand ganze Arbeit geleistet«, erwiderte er grimmig. »Er hat einen Schädelbruch, eine schlimme Gehirnerschütterung, drei gebrochene Rippen und einen gebrochenen Arm.«

Es tat körperlich weh, mir diese Auflistung anzuhören. »Ich begreife nicht, wie man so etwas fertigbringt.«

Er zog mich an sich und presste seine Lippen auf meine Stirn. »Der Arzt meint, Cary könnte vielleicht schon in ein, zwei Tagen entlassen werden, daher sorge ich dafür, dass er zu Hause gepflegt wird. Ich hab auch bei dir auf der Arbeit Bescheid gesagt, dass du nicht kommst.«

»Carys Agentur muss es auch erfahren.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Danke.« Ich umarmte ihn heftig. »Was würde ich nur ohne dich machen?«

»Das wirst du nie erfahren.«

Meine Mutter weckte mich am nächsten Morgen um neun, direkt nachdem die Besuchszeit begonnen hatte. Sie platzte aufgebracht in Carys Zimmer und zerrte mich auf den Flur, wo sie die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden in der näheren Umgebung auf sich zog. Trotz der frühen Stunde sah sie in ihrem elfenbeinfarbenen, ärmellosen Etuikleid und mit den auffälligen Louboutins mit der roten Sohle einfach umwerfend aus.

»Eva! Ich fasse es nicht, dass du ein ganzes Wochenende nicht über Handy erreichbar warst! Was hast du dir dabei gedacht? Was, wenn es einen Notfall gegeben hätte?«

»Es gab doch einen Notfall!«

»Ganz genau.« Sie warf einen Arm in die Höhe, unter dem anderen klemmte ihre Handtasche. »Niemand konnte dich oder Gideon erreichen. Er hat nur eine Nachricht hinterlassen, dass er dich für das Wochenende entführen würde, aber niemand wusste, wo ihr wart. Unglaublich, dass er so verantwortungslos war! Was hat er sich nur dabei gedacht?«

»Danke!«, unterbrach ich sie, weil sie sich immer mehr in ihre Empörung hineinsteigerte und anfing, sich zu wiederholen. »Danke, dass du dich um Cary gekümmert hast. Das bedeutet mir sehr viel.«

»Nun, das war doch selbstverständlich.« Meine Mutter schaltete einen Gang zurück. »Du weißt doch, dass wir ihn auch gern haben. Ich bin am Boden zerstört wegen dieser Sache.«

Ihre Unterlippe zitterte, und sie kramte in der Tasche nach ihrem immer griffbereiten Taschentuch.

»Geht die Polizei der Sache nach?«

»Ja, natürlich, aber ich weiß nicht, ob sie viel Erfolg haben wird.« Sie tupfte sich mit dem Taschentuch die Augenwinkel. »Cary liegt mir wirklich sehr am Herzen, aber er ist wie ein streunender Kater. Wahrscheinlich weiß nicht mal er selbst, mit wie vielen Männern und Frauen er etwas hatte. Erinnerst du dich noch an die Wohltätigkeitsauktion, die du mit Gideon besucht hast? Als ich dir das hinreißende rote Kleid gekauft habe?«

»Ja.« Das würde ich nie vergessen, war es doch der Abend, an dem Gideon und ich uns zum ersten Mal geliebt hatten.

»Ich bin ganz sicher, dass Cary an dem Abend mit seiner blonden Tanzpartnerin geschlafen hat – und zwar noch während der Veranstaltung! Sie waren eine Zeit lang verschwunden, und als sie zurückkamen … nun, ich weiß, wie ein befriedigter Mann aussieht. Aber es würde mich überraschen, wenn er noch ihren Namen wüsste.«

Mir fiel ein, was Cary gesagt hatte, bevor er eingeschlafen war. »Glaubst du, der Überfall hat etwas mit einer seiner Liebschaften zu tun?«

Meine Mutter sah mich blinzelnd an, dann schien ihr einzufallen, dass ich noch von nichts wusste. »Jemand sagte zu Cary, er solle die Finger von ›ihr‹ lassen – wer auch immer damit gemeint sein könnte. Die Polizei wird später noch einmal kommen, um ein paar Namen von ihm zu erfahren.«

»Ach du meine Güte.« Ich rieb mir die Augen und sehnte mich nach einer Möglichkeit, mein Gesicht zu waschen. Noch heftiger wünschte ich mir jedoch einen Kaffee. »Sie sollten mal mit Tatiana Cherlin reden.«

»Wer ist das?«

»Cary hatte mal was mit ihr. Ich glaube, Vorfälle wie diese geben ihr einen Kick. Carys Freund hat sie zusammen erwischt, und sie hat es genossen. Sie liebt es, Dramen zu inszenieren.«

Ich rieb mir den Nacken, merkte dann aber, dass das Kribbeln dort eine ganz konkrete Ursache hatte. Als ich über meine Schulter blickte, sah ich Gideon mit großen Schritten auf uns zukommen. Er hatte sich schon für die Arbeit umgezogen und trug in der einen Hand einen großen Becher Kaffee und in der anderen eine kleine schwarze Tüte. Wieder war er genau dann zur Stelle, wenn ich ihn am dringendsten brauchte.

»Entschuldige mich«, sagte ich zu meiner Mutter, ging auf Gideon zu und warf mich in seine Arme.

»Hey«, begrüßte er mich und drückte mir einen Kuss aufs Haar. »Wie geht es dir?«

»Es ist einfach schrecklich – und so sinnlos.« Meine Augen brannten. »Cary kann wirklich nicht noch mehr Katastrophen in seinem Leben gebrauchen, er hatte schon mehr als genug.«

»Genau wie du, und jetzt leidest du mit ihm.«

»Und du mit mir.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, küsste ihn auf die Wange und trat einen Schritt zurück. »Danke.«

Er gab mir den Kaffee. »Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht: Kleider zum Wechseln, dein Handy, deinen Tablet und Waschzeug.«

Ich wusste, dass seine Aufmerksamkeit ihn teuer zu stehen kam – und das in ganz konkreten Zahlen. Nach einem freien Wochenende sollte er eigentlich einen Berg Arbeit beiseiteschaffen, der Millionen wert war, und nicht für mich in der Gegend herumrennen. »Gott, ich liebe dich.«

»Eva!« Der entsetzte Ausruf meiner Mutter ließ mich zusammenzucken. Ihre Maxime war, sich die Worte Ich liebe dich bis zur Hochzeitsnacht aufzuheben.

»Tut mir leid, Mom, aber ich kann nicht anders.«

Gideon strich mir über die Wange. Seine Fingerspitzen waren warm vom Kaffee.

»Gideon«, setzte meine Mutter an und trat zu uns, »Sie können Eva doch nicht einfach so entführen, ohne dass sie eine Möglichkeit hat, um Hilfe zu rufen. Gerade Sie müssten es doch besser wissen!«

Damit spielte sie eindeutig auf meine Vergangenheit an. Ich weiß nicht, warum sie dachte, ich wäre so zerbrechlich, dass ich nicht für mich selbst sorgen könnte. Sie war viel zerbrechlicher.

Ich warf Gideon einen mitfühlenden Blick zu.

Er hielt mir die Tüte hin, und sein ruhiger, selbstbewusster Blick zeigte mir, dass er meine Mutter problemlos würde bändigen können. Also überließ ich sie ihm. Ich selbst brauchte erst mal einen Schuss Koffein, bevor ich es wieder mit ihr aufnehmen konnte.

Ich schlich zurück in Carys Zimmer, aber er war bereits wach. Allein schon sein Anblick trieb mir die Tränen in die Augen. Ich spürte einen Kloß im Hals. Er war so ein starker, lebhafter Mensch, so voller Begeisterung und Lebenslust. Ihn derart angeschlagen zu sehen, schmerzte zutiefst.

»Hey«, nuschelte er. »Du musst nicht jedes Mal losheulen, wenn du mich siehst. Sonst denke ich noch, dass ich bald sterben muss oder so.«

Verdammt, er hatte recht. Meine Tränen taten ihm nicht gut. Mich mochte es vielleicht erleichtern, zu weinen, aber ihn belastete es nur. Damit erwies ich ihm keinen Freundschaftsdienst.

»Ich kann nichts dagegen machen«, schniefte ich. »Es ist einfach scheiße. Da ist mir doch glatt jemand zuvorgekommen und hat dich vermöbelt, bevor ich es tun konnte.«

»Wirklich?« Seine Miene hellte sich auf. »Was hab ich denn verbrochen?«

»Du hast mir nichts von Brett und Six-Ninths gesagt.«

»Oh, ja …« Ein Anflug des alten Funkeln blitzte in seinen Augen auf. »Wie sah er aus?«

»Gut. Richtig gut.« Verdammt scharf, um genau zu sein, aber das behielt ich für mich. »Allerdings wird er im Moment nicht viel besser aussehen als du.«

Ich erzählte ihm von dem Kuss und dem anschließenden Kampf.

»Cross hat ihn also angegriffen?« Cary wollte den Kopf schütteln, zuckte dann aber zusammen und erstarrte. »Ganz schön mutig, es mit Brett aufzunehmen. Er ist ein Kneipenschläger, der einen guten Kampf zu schätzen weiß.«

»Und Gideon ist in Mixed Martial Arts ausgebildet.« Ich stöberte in der Tüte, die Gideon mitgebracht hatte. »Warum hast du mir nicht erzählt, dass Captive Soul einen Plattenvertrag bei einem großen Label ergattert hat?«

»Weil ich nicht wollte, dass du deinen Fehler wiederholst. Eine Beziehung mit einem Rockstar passt nicht zu dir. Ständig unterwegs, die vielen Groupies … Du würdest dich und ihn in den Wahnsinn treiben.«

Ich warf ihm einen Blick zu. »Da bin ich vollkommen deiner Meinung. Aber es kränkt mich, dass du meinst, ich würde zu ihm zurückrennen, bloß weil er jetzt groß rauskommt.«

»Das war nicht der Grund. Ich wollte nur verhindern, dass du ihre erste Single hörst.«

»Golden?«

»Genau …« Er sah mir nach, als ich zum Bad ging. »Wie findest du das Lied?«

»Besser als den Song mit dem Titel Tapped That.«

»Ha!« Er wartete, bis ich mit gewaschenem Gesicht und gebürsteten Haaren wieder herauskam. »Also … du hast ihn geküsst?«

»Ja, aber mehr war da nicht«, erwiderte ich knapp. »Hast du seit Freitag schon mit Trey gesprochen?«

»Nein. Man hat mir das Handy abgenommen, und die Brieftasche. Glaube ich jedenfalls. Als ich zu mir kam, war ich hier und hatte dieses irre Ding an.« Er zupfte an seinem Krankenhauskittel.

»Ich besorge dir deine Sachen.« Nachdem ich mein Waschzeug zurück in die Tüte geworfen hatte, setzte ich mich mit dem Kaffee in der Hand zu ihm ans Bett. »Gideon organisiert eine Privatschwester, damit du nach Hause kannst.«

»Wow … das ist eine meiner Fantasien. Kannst du dafür sorgen, dass die Schwester scharf ist? Und Single?«

Ich zog die Augenbrauen in die Höhe, aber im Grunde war ich unglaublich erleichtert, dass er wieder ganz der Alte zu sein schien. »Wenn du daran denkst, geht es dir eindeutig besser. Und wie lief es denn mit Trey?«

»Gut.« Er seufzte. »Ich war besorgt, dass er sich auf der Party nicht wohlfühlen würde. Aber ich hatte ganz vergessen, dass er einige Gäste schon kannte.«

Cary und Trey hatten sich bei einem Fotoshooting kennengelernt, wo Cary als Model gearbeitet und Trey dem Fotografen assistiert hatte. »Freut mich, dass ihr euch amüsiert habt.«

»Ja. Er war wild entschlossen, sich nicht von mir flachlegen zu lassen.«

»Also hast du es doch versucht … obwohl du das Gegenteil versprochen hattest.«

»So bin ich eben.« Er verdrehte die Augen. »Ja, verdammt noch mal. Ich hab es versucht. Er ist heiß und großartig im Bett …«

»Und in dich verliebt.«

Cary atmete seufzend aus, zuckte dann aber zusammen. »Nobody is perfect.«

Ich verbiss mir ein Lachen. »Cary Taylor. Es ist keine Charakterschwäche, dich zu lieben.«

»Besonders klug ist es jedenfalls nicht. Ich war ihm gegenüber so ein Arschloch«, murmelte er bedrückt. »Er hätte etwas viel Besseres verdient.«

»Das ist nicht deine Entscheidung.«

»Aber jemand muss sie doch treffen.«

»Und du tust es, weil du ihn auch liebst.« Unwillkürlich musste ich lächeln. »Klingt das nicht ein bisschen verdreht?«

»Ich liebe ihn nicht genug.« Jetzt war jede Spur von Leichtfertigkeit aus seinem Gesicht verschwunden. Zurück blieb der verletzte, einsame Mensch, den ich nur zu gut kannte. »Ich kann ihm nicht die Treue bieten, die er sich wünscht. Nur er und ich? Ich mag eben auch Frauen. Genauer gesagt: Ich liebe sie. Ich müsste einen Teil von mir völlig verleugnen. Allein die Vorstellung macht mich wütend auf ihn.«

»Du hast so hart gekämpft, um dich so zu akzeptieren, wie du bist«, sagte ich sanft und erinnerte mich traurig an jene Zeit. »Ich verstehe dich völlig und will dir auch nicht widersprechen, aber hast du versucht, darüber mit Trey zu reden?«

»Ja, ich habe es ihm erzählt, und er hat mir zugehört.« Cary rieb sich mit den Fingern über die Stirn. »Ich versteh’s ja, wirklich. Es würde mich auch tierisch stören, wenn er was mit einem anderen anfangen wollte, während wir zusammen sind.«

»Aber es würde dich nicht stören, wenn es eine Frau wäre?«

»Nein. Ich weiß nicht. Ach, Scheiße.« Mit seinen blutunterlaufenen grünen Augen sah er mich flehend an. »Würde es dir was ausmachen, wenn Cross mit einem anderen Mann vögelte? Oder nur, wenn es eine Frau wäre?«

Die Tür ging auf, und Gideon kam herein. Ich sah ihn an, als ich sagte: »Wenn Gideons Schwanz je etwas anderes berühren würde als mich oder seine eigene Hand, wäre es aus mit uns.«

Er hob die Augenbrauen. »Na, dann.«

Ich lächelte strahlend und zwinkerte ihm zu. »Hi, Ace.«

»Mein Engel.« Er sah Cary an. »Wie geht’s dir heute Morgen?«

Cary verzog ironisch den Mund. »Als hätte mich ein Bus gestreift … oder ein Baseballschläger.«

»Wir arbeiten daran, zu Hause alles für deine Pflege vorzubereiten. Wie es aussieht, könnte es Mittwoch so weit sein.«

»Mit großen Titten, bitte«, sagte Cary. »Oder prallen Muskeln. Mir ist beides recht.«

Gideon sah mich an.

Ich grinste. »Die Privatpflege.«

»Ach so.«

»Wenn es eine Frau ist«, fuhr Cary fort, »könntest du sie vielleicht bitten, einen dieser weißen Kittel mit einem Reißverschluss vorne anzuziehen?«

»Ich kann mir gut vorstellen, welches Aufsehen ein Prozess gegen dich wegen sexueller Belästigung erregen würde«, antwortete Gideon trocken. »Wäre es nicht besser, wir besorgen dir eine Kollektion Pornos mit unartigen Krankenschwestern?«

»Du verstehst mich, Kumpel.« Cary grinste breit und war einen Augenblick lang wieder ganz der Alte.

Gideon sah zu mir. »Eva.«

Ich stand auf und gab Cary einen Kuss auf die Wange. »Ich bin gleich wieder da.«

Als wir das Zimmer verließen, sah ich, dass meine Mutter mit einem Arzt sprach, der ziemlich überfordert wirkte.

»Ich hab heute Morgen mit Garrity gesprochen«, sagte Gideon. Er meinte Mark, meinen Chef. »Also brauchst du dir deswegen keine Sorgen zu machen.«

Das hatte ich nicht, schließlich hatte er gesagt, er würde sich darum kümmern. »Danke. Aber morgen muss ich wieder zur Arbeit gehen. Ich will versuchen, Trey, Carys Freund, zu erreichen. Vielleicht könnte der ihn besuchen, während ich arbeite.«

»Sag mir Bescheid, wenn du Hilfe brauchst.« Gideon warf einen Blick auf seine Uhr. »Willst du heute noch mal hier schlafen?«

»Ja, wenn das möglich ist, würde ich gern so lange bleiben, bis Cary entlassen wird.«

Er nahm mein Gesicht in die Hände und drückte seinen Mund auf meinen. »Ist gut. Ich hab eine Menge aufzuarbeiten. Lad dein Handy auf, damit ich dich erreichen kann.«

Ich hörte ein leises Summen. Gideon löste sich von mir und holte sein Handy aus der Innentasche seines Jacketts. Er blickte auf das Display und sagte: »Ich muss drangehen. Wir sprechen uns später.«

Dann marschierte er so rasch den Flur hinunter, wie er gekommen war.

»Er wird dich heiraten«, sagte meine Mutter, als sie zu mir trat. »Das ist dir doch klar, oder?«

Nein, das war mir nicht klar. Immer noch verspürte ich jeden Morgen überwältigende Dankbarkeit, wenn ich aufwachte und feststellte, dass wir noch zusammen waren. »Wie kommst du darauf?«

Meine Mutter betrachtete mich. Die hellblauen Augen waren eines der wenigen äußeren Merkmale, die wir nicht gemeinsam hatten. »Er hat dich erobert und übernimmt jetzt die Kontrolle über alles.«

»So ist er eben.«

»So sind alle mächtigen Männer«, sagte sie und hob die Hand, um meinen strengen Pferdeschwanz zurechtzuzupfen. »Und er wird dich verwöhnen, weil er dich als Investition sieht. Für ihn bist du ein Vermögenswert: schön, gut erzogen, mit erstklassigen Verbindungen und von Hause aus reich. Außerdem liebst du ihn, und er kann seine Augen nicht von dir lassen. Seine Hände auch nicht, das wette ich.«

»Bitte, Mutter.« Ich war nicht in der Stimmung, mir einen ihrer Vorträge darüber anzuhören, wie man sich einen reichen Mann angelte und schließlich heiratete.

»Eva Lauren«, sagte sie mahnend und sah mich durchdringend an. »Mir ist es ganz gleich, ob du mir zuhörst, weil ich deine Mutter bin und du mir gehorchen solltest, oder weil du ihn liebst und ihn nicht verlieren willst, aber du wirst mir zuhören.«

»Mir bleibt ja nichts anderes übrig«, murrte ich.

»Du bist jetzt ein Vermögenswert«, wiederholte sie. »Sorg dafür, dass du nicht durch deine Entscheidungen zu einer Belastung wirst.«

»Meinst du etwa Cary?« Vor lauter Wut wurde mein Ton scharf.

»Ich meine den Bluterguss an Gideons Kiefer! Sag nicht, du hättest nichts damit zu tun.«

Ich wurde rot.

Sie schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ich wusste es. Zugegeben, er ist dein Liebhaber, und er zeigt dir eine verborgene Seite von sich, die nur wenige kennen, aber vergiss nie, dass er auch Gideon Cross ist. Du hast alles, was man braucht, um die perfekte Frau für einen Mann seines Kalibers zu sein, aber du bist immer noch ersetzbar, Eva. Im Gegensatz zu dem, was er sich aufgebaut hat. Solltest du je sein Imperium gefährden, wird er dich verlassen.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Bist du fertig?«

Sie musterte mich mit durchdringendem Blick und fuhr mir mit den Fingerspitzen über die Stirn. Ich wusste, im Geiste unterzog sie mich einer kleinen Generalüberholung, um das zu optimieren, was die Natur mir mitgegeben hatte. »Du hältst mich für eine Goldgräberin ohne Herz, aber was mich antreibt, ist mütterliche Sorge, ob du’s glaubst oder nicht. Ich will nichts mehr, als dass du mit einem Mann zusammen bist, der das Geld und den Einfluss hat, dich zu schützen. Damit ich weiß, dass du in Sicherheit bist. Und ich will, dass du mit dem Mann zusammen bist, den du liebst.«

»Den hab ich gefunden.«

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich darüber freue. Ich bin froh, dass er jung und risikofreudig ist, denn dann hat er mehr Geduld und Verständnis für deine … Marotten. Und er weiß Bescheid«, flüsterte sie mit schimmerndem Blick. »Sei nur vorsichtig. Mehr will ich gar nicht sagen. Gib ihm keinerlei Grund, dich fallen zu lassen.«

»Dann würde er mich nicht lieben.«

Ihre Lippen verzogen sich spöttisch, dann gab sie mir einen Kuss auf die Stirn. »Komm schon. Du bist meine Tochter. So naiv kannst du nicht sein.«

»Eva!«

Als ich meinen Namen hörte, drehte ich mich um und sah zu meiner großen Erleichterung Trey auf mich zueilen. Er war mittelgroß, ziemlich muskulös und hatte widerspenstige blonde Haare, haselnussbraune Augen und einen leichten Knick in der Nase, der mir verriet, dass sie irgendwann einmal gebrochen war. Er trug ein T-Shirt und ausgeblichene, zerschlissene Jeans. Ich war einmal mehr verblüfft über die Tatsache, dass er so anders war als die eitlen Typen, die Cary sonst anschleppte. Dieses Mal beschränkte sich die Anziehung wohl nicht aufs Äußere.

»Ich habe es gerade erfahren«, sagte er, als er mich erreicht hatte. »Heute Morgen ist die Polizei bei mir auf der Arbeit erschienen und hat mich befragt. Ich fasse es nicht, dass es schon Freitagnacht passiert ist und ich erst heute davon erfahre.«

Ich konnte ihm seinen leicht vorwurfsvollen Ton nicht verdenken. »Ich habe es auch erst heute Nacht erfahren, weil ich verreist war.«

Nachdem ich Trey kurz meiner Mutter vorgestellt hatte, entschuldigte sie sich. Sie setzte sich zu Cary und überließ es mir, die spärlichen Informationen zu ergänzen, die Trey von der Polizei erhalten hatte.

Trey fuhr sich mit den Händen durchs Haar und zerzauste es noch mehr. »Das wäre nicht passiert, wenn ich ihn mitgenommen hätte, als ich ging.«

»Dafür kannst du doch dir nicht die Schuld geben!«

»Wem denn sonst, wenn er mit der Freundin eines anderen herumvögelt?« Er rieb sich den Nacken. »Offenbar reiche ich ihm nicht. Er hat den Sextrieb eines hormongesteuerten Teenagers, und ich bin die ganze verdammte Zeit auf der Arbeit oder in der Schule.«

Aah! So genau wollte ich es gar nicht wissen! Ich bemühte mich, mir nichts anmerken zu lassen, denn mir war klar, dass Trey wahrscheinlich sonst niemanden hatte, mit dem er ganz offen über Cary reden konnte.

»Er ist bisexuell, Trey«, sagte ich sanft und strich ihm tröstend über den Arm. »Das heißt doch nicht, dass du ihm nicht genügst.«

»Ich weiß nicht, wie ich damit klarkommen soll.«

»Würdest du vielleicht professionelle Hilfe in Betracht ziehen? Für euch beide, meine ich.«

Er sah mich einen langen Moment unglücklich an, dann ließ er die Schultern sacken. »Ich weiß es nicht. Ich muss mir wahrscheinlich überlegen, ob ich mit seiner Untreue leben kann. Könntest du das, Eva? Könntest du zu Hause sitzen und auf deinen Mann warten, wenn du weißt, er besorgt es gerade einer anderen Person?«

»Nein.« Allein schon bei der Vorstellung überlief es mich eiskalt. »Nein, das könnte ich nicht.«

»Und ich weiß nicht mal, ob Cary mich zu einer Beratung begleiten würde. Ständig schickt er mich weg. Einerseits will er mich, andererseits aber nicht. Er will sich binden, und dann wieder nicht. Ich will ihm nah sein, Eva, so nah, wie du ihm bist, aber er schließt mich ständig aus.«

»Ich hab auch ziemlich lange gebraucht, bis er mich an sich herangelassen hat. Er hat versucht, mich mit Sex von sich zu stoßen, hat mich ständig angemacht. Ich glaube, es war Freitag die richtige Entscheidung von dir, es platonisch zu halten. Cary zieht sein Selbstwertgefühl aus seinem Aussehen, seinem Sex-Appeal. Du musst ihm zeigen, dass du nicht nur seinen Körper willst.«

Trey verschränkte seufzend die Arme. »Seid ihr euch deshalb so nahe? Weil du nicht mit ihm schlafen würdest?«

»Teilweise. Vor allem aber weil ich ein totales Wrack bin. Das merkt man jetzt nicht mehr so deutlich wie früher, als wir uns kennenlernten, aber er weiß, dass ich nicht perfekt bin.«

»Ich doch auch nicht! Niemand ist perfekt!«

»Er glaubt, du wärst was Besseres als er und würdest auch etwas Besseres als ihn verdienen.« Ich grinste. »Ich hingegen … Tja, ich wette, ein Teil von ihm ist überzeugt, dass ich ihn verdient habe, dass wir einander verdient haben.«

»Dieser verfluchte Irre«, murmelte er.

»Ja, das ist er«, bestätigte ich. »Deshalb lieben wir ihn ja auch so, nicht wahr? Willst du ihn jetzt sehen? Oder willst du lieber nach Hause gehen und nachdenken?«

»Nein, ich will ihn sehen.« Trey straffte die Schultern und hob das Kinn. »Ist mir egal, wieso er hier liegt. Ich will bei ihm sein, wenn er so etwas durchmachen muss.«

»Das freut mich zu hören.« Ich hakte mich bei ihm unter, und wir gingen in Carys Zimmer.

Als wir eintraten, wurden wir von dem mädchenhaften Kichern meiner Mutter empfangen. Sie saß auf der Bettkante, und Cary strahlte sie voller Zuneigung an. Sie war wie eine Mutter zu ihm, und er liebte sie sehr dafür. Seine eigene Mutter hatte ihn gehasst, missbraucht und zugelassen, dass andere ihn missbrauchten.

Als er zu uns herüberschaute, waren ihm seine Gefühle so deutlich anzusehen, dass mir der Atem stockte. Ich hörte, wie Trey nach Luft schnappte, als er Carys Zustand erfasste. Ich hätte mich ohrfeigen können, weil ich ihn nicht vorgewarnt und damit verhindert hatte, dass er im ersten Moment ebenso entsetzt war wie ich zuvor.

Trey räusperte sich. »Drama-Queen«, brummte er liebevoll. »Wenn du Blumen haben wolltest, hättest du nur was zu sagen brauchen. Das hier geht ein bisschen zu weit.«

»Und bringt offensichtlich auch nichts«, erwiderte Cary mit belegter Stimme. Auch er riss sich nur mit Mühe zusammen. »Ich sehe nämlich nirgendwo Blumen.«

»Ich schon. Jede Menge.« Treys Blick wanderte kurz durch den Raum und dann wieder zurück zu Cary. »Ich wollte nur sehen, wo die Messlatte liegt, damit ich konkurrenzfähig bleibe.«

Die Doppeldeutigkeit seiner Bemerkung war unmissverständlich.

Meine Mom erhob sich von der Bettkante und gab Cary einen Kuss auf die Wange. »Ich gehe jetzt mit Eva frühstücken. In etwa einer Stunde sind wir zurück.«

»Eine Sekunde noch«, sagte ich und ging rasch am Bett vorbei, »dann seid ihr mich los, Jungs.«

Ich holte mein Handy und das Aufladekabel aus meiner Tasche und stöpselte es in einer Steckdose am Fenster ein.

Kaum flackerte das Display auf, schickte ich an Shawna und Dad je eine kurze SMS: Ich ruf später an. Dann vergewisserte ich mich, dass mein Handy auf Vibrationsmodus war, und ließ es auf der Fensterbank zurück.

»Bereit?«, fragte meine Mom.

»Mehr als bereit.«

13

Am Dienstagmorgen musste ich schon vor Morgengrauen aus dem Bett. Ich hinterließ für Cary eine Nachricht, die er sofort nach dem Aufstehen finden würde, und eilte dann hinaus, um mir ein Taxi zu unserer Wohnung zu nehmen. Dort duschte ich, zog mich an, machte Kaffee und versuchte mir einzureden, dass alles in Ordnung wäre. Ich war nur gestresst und litt unter Schlafmangel, der mir immer eine leichte Depression bescherte.

Ich redete mir ein, dass es nichts mit Gideon zu tun hätte, aber der Knoten in meinem Magen sagte etwas anderes. Mit einem Blick auf die Uhr stellte ich fest, dass es kurz nach acht war. Bald würde ich aufbrechen müssen, weil Gideon weder angerufen noch gesimst hatte, dass er mich abholen würde. Seit ich ihn das letzte Mal gesehen, geschweige denn richtig mit ihm geredet hatte, waren fast vierundzwanzig Stunden vergangen. Das Telefonat gegen neun Uhr am Vorabend war mehr als kurz gewesen, denn er hatte gerade mitten in der Arbeit gesteckt und kaum »Hallo« oder »Bis bald« gesagt.

Ich wusste, dass er viel zu tun hatte. Ich wusste, ich durfte es ihm nicht übel nehmen, dass er Überstunden machen musste, um den Berg abzuarbeiten, der durch unseren Ausflug liegen geblieben war. Bei der Bewältigung der Krise um Cary hatte er mir mehr geholfen, als man von ihm hätte erwarten können. Mit meinen Gefühlen musste ich jetzt ganz allein zurechtkommen.

Ich trank den Kaffee, spülte den Becher und schnappte mir auf dem Weg hinaus Portemonnaie und Tasche. In meiner von Bäumen gesäumten Straße war es noch still, aber der Rest der Stadt war hellwach und vibrierte mit spürbarer Energie. Frauen in schicken Büro-Outfits und Männer in Anzügen versuchten, vorbeirasende Taxis herbeizuwinken, bevor sie kapitulierten und stattdessen brechend volle Busse oder U-Bahnen nahmen. Blumenstände boten ein Feuer-werk leuchtender Farben, und ihr Anblick munterte mich jeden Morgen genauso auf wie der Geruch der nahe gelegenen Bäckerei, die zu dieser Stunde ihr Hauptgeschäft machte.

Kurz hinter dem Broadway klingelte mein Handy.

Ein kleiner Adrenalinstoß durchfuhr mich, als ich Gideons Namen auf dem Display sah. Unwillkürlich beschleunigte ich meine Schritte. »Hallo, Fremder.«

»Wo zum Teufel bist du?«, knurrte er.

Ein Anflug von Unbehagen dämpfte meine freudige Erregung. »Auf dem Weg zur Arbeit.«

»Wieso?« Er sagte etwas zu einem Dritten, dann fragte er: »Sitzt du in einem Taxi?«

»Ich laufe. Herrgott! Bist du heute mit dem falschen Fuß aufgestanden, oder was?«

»Du hättest warten sollen, bis ich dich abhole.«

»Ich hatte nichts von dir gehört und wollte nicht zu spät kommen, da ich gestern schon nicht arbeiten war.«

»Statt einfach loszulaufen, hättest du mich anrufen sollen«, sagte er mit leiser, zorniger Stimme.

Jetzt wurde auch ich langsam wütend. »Als ich dich das letzte Mal anrief, konntest du nicht mal eine Minute für mich erübrigen.«

»Ach, komm schon, Eva! Ich muss mich um einiges kümmern.«

»Kein Problem, dann mach das doch jetzt!« Ich beendete das Gespräch und ließ das Handy zurück in die Tasche fallen.

Als es sofort darauf wieder zu klingeln anfing, ignorierte ich es. Mein Blut kochte in den Adern, und als fünf Minuten später ein Bentley neben mir langsamer fuhr, ging ich einfach weiter. Er folgte mir, und die Fensterscheibe an der Beifahrerseite glitt nach unten.

Angus lehnte sich zu mir herüber. »Miss Tramell, bitte.«

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Sind Sie allein?«

»Ja.«

Seufzend stieg ich ein. Da mein Handy immer noch nonstop klingelte, nahm ich es und schaltete den Klingelton stumm. Einen Block weiter hörte ich Gideons Stimme durch den Lautsprecher des Wagens.

»Ist sie bei Ihnen?«

»Ja, Sir«, antwortete Angus.

Daraufhin wurde das Gespräch unterbrochen.

»Was zum Teufel ist bloß in ihn gefahren?«, fragte ich und sah Angus im Rückspiegel an.

»Er muss an vieles gleichzeitig denken.«

Aber ganz sicher nicht an mich. Ich konnte es nicht fassen, wie idiotisch er sich benahm. Am Vorabend war er zwar auch kurz angebunden gewesen, aber nicht so unverschämt.

Wenige Minuten nach der Ankunft an meinem Arbeitsplatz kam Mark zu mir. »Das mit deinem Mitbewohner tut mir leid«, sagte er und stellte einen Becher mit frischem Kaffee auf meinen Schreibtisch. »Kommt er wieder auf die Beine?«

»Irgendwann schon. Cary ist zäh, er wird es schon schaffen.« Ich verstaute meine Sachen in der untersten Schublade meines Schreibtischs und griff dankbar nach dem dampfenden Kaffee. »Vielen Dank. Auch wegen gestern.«

Seine dunklen Augen blickten besorgt. »Ich wundere mich, dass du heute gekommen bist.«

»Ich brauche die Arbeit.« Es gelang mir zu lächeln, obwohl ich verwirrt und deprimiert war. Wenn irgendwas zwischen mir und Gideon nicht in Ordnung war, wirkte sich das auf alles andere aus. »Bring mich auf den neuesten Stand.«

Der Morgen verging schnell. Ich hatte eine ganze Liste mit Aufgaben, die seit der Vorwoche auf mich warteten, und Mark musste bis halb zwölf für einen Hersteller von Werbeartikeln ein Angebot unterbreiten. Als wir es abgaben, hatte ich mich wieder gefangen und war bereit, Gideon seine Launen vom Morgen zu verzeihen. Ich fragte mich, ob er wieder einen Albtraum gehabt und nicht gut geschlafen hatte. In der Mittagspause wollte ich ihn anrufen, nur für alle Fälle.

Und dann prüfte ich meine E-Mails.

Der Google-Alert für Gideons Namen hatte mir eine Nachricht gesendet. Ich öffnete die E-Mail in der Hoffnung zu erfahren, woran er gerade arbeitete. Dann sprangen mir jedoch die Worte ehemalige Verlobte gleich aus mehreren Schlagzeilen entgegen. Ich spürte wieder wie heute früh den Knoten im Magen, der sich jetzt noch fester zuzog.

Als ich den ersten Link anklickte, landete ich auf einem Blog, der Gideon und Corinne beim Dinner im Tableau One zeigte. Sie saßen eng beieinander an einem Fensterplatz, und sie hatte ihre Hand vertraulich auf seinen Unterarm gelegt. Er trug den Anzug, den er tags zuvor im Krankenhaus angehabt hatte, trotzdem prüfte ich das Datum in der verzweifelten Hoffnung, die Fotos wären alt. Sie waren es nicht.

Meine Handflächen wurden schwitzig. Ich quälte mich damit, alle anderen Links ebenfalls anzuklicken und jedes einzelne Foto, das ich zu sehen bekam, gründlich zu betrachten. Auf der Hälfte von ihnen lächelte er und wirkte bemerkenswert zufrieden für jemanden, dessen Freundin im Krankenhaus bei ihrem halbtot geprügelten besten Freund saß. Ich dachte, ich müsste mich übergeben. Oder schreien. Oder in Gideons Büro stürmen und ihn fragen, was zum Teufel das eigentlich zu bedeuten hatte.

Als ich ihn am Abend zuvor anrief, hatte er mich abgewimmelt – um mit seiner Ex essen zu gehen.

Ich zuckte zusammen, als das Telefon klingelte. Ich ging ran und leierte mechanisch herunter: »Das Büro von Mark Garrity, Eva Tramell am Apparat.«

»Eva.« Es war Megumi vom Empfang, so quirlig wie immer. »Hier unten ist ein gewisser Brett Kline und fragt nach dir.«

Einen langen Moment saß ich nur da und dachte fieberhaft nach. Dann leitete ich den Google-Alert an Gideons E-Mail-Adresse weiter, um ihm zu zeigen, dass ich Bescheid wusste, und sagte: »Ich bin gleich unten.«

Kaum hatte ich die Sicherheitstür durchschritten, erblickte ich Brett in der Lobby. Er trug eine schwarze Jeans und ein Six-Ninths-T-Shirt. Eine Sonnenbrille verdeckte seine Augen, aber seine stachligen blond gebleichten Haare waren ebenso auffallend wie sein Körper. Brett war groß und muskulös, mehr noch als Gideon, der bei aller Kraft nicht so massig wirkte.

Als Brett mich sah, richtete er sich auf und nahm die Hände aus den Taschen. »Hey, sieh dich an.«

Ich blickte an meinem Kleid mit den angeschnittenen Ärmeln und den weich fallenden Rüschen hinab. Dann wurde mir bewusst, dass er mich noch nie so gesehen hatte. »Ich bin überrascht, dass du noch in der Stadt bist.«

Noch überraschter war ich, dass er mich aufsuchte, aber das sagte ich nicht. Ich war froh über seinen Besuch, weil ich mir Sorgen um ihn gemacht hatte.

»Am Wochenende haben wir im Jones-Beach-Park gespielt und gestern Abend in Meadowlands. Heute habe ich mich abgesetzt, weil ich dich noch mal sehen wollte, bevor wir Richtung Süden aufbrechen. Ich hab dich im Internet gesucht, deinen Arbeitsplatz gefunden, und jetzt bin ich hier.«

Google sei Dank, dachte ich zähneknirschend, sagte aber: »Es ist wirklich aufregend, dass jetzt alles so gut für dich läuft. Hast du Zeit, mit mir was essen zu gehen?«

»Ja, klar.«

Eine kleine Alarmglocke schrillte bei mir, als seine Antwort so rasch und begeistert kam. Ich war sauer, zutiefst verletzt und wollte es Gideon unbedingt heimzahlen, allerdings nicht mit Brett. Trotzdem konnte ich nicht widerstehen und ging mit ihm in das Restaurant, wo Cary und ich einst zusammen fotografiert worden waren, weil ich hoffte, wieder von den Paparazzi erwischt zu werden. Es geschähe Gideon nur recht, am eigenen Leib zu erfahren, wie ich mich fühlte.

Auf der Fahrt mit dem Taxi fragte Brett nach Cary und war kaum überrascht zu hören, dass mein bester Freund mit mir quer durchs Land umgezogen war.

»Ihr zwei wart immer unzertrennlich«, erklärte er. »Außer wenn er gerade dabei war, jemanden flachzulegen. Grüß ihn von mir.«

»Das werde ich.« Ich erwähnte nicht, dass Cary im Krankenhaus lag. Das kam mir zu vertraulich vor.

Erst als wir im Restaurant saßen, nahm Brett seine Sonnenbrille ab, und ich sah den riesigen Bluterguss, der von seiner rechten Augenbraue bis zu seinem Wangenknochen reichte.

»Um Himmels willen!«, keuchte ich und zuckte zusammen. »Das tut mir so leid.«

Er zuckte die Achseln. »Nichts, was ein bisschen Make-up nicht wieder in Ordnung bringen könnte. Du hast mich doch schon in schlimmerer Verfassung gesehen. Außerdem hab ich auch ein paar gute Treffer gelandet, findest du nicht?«

Ich nickte, als ich an die Blutergüsse an Gideons Kiefer und Rücken dachte. »Allerdings.«

»Tja …« Er verstummte, als der Kellner zwei Gläser und eine gekühlte Flasche Wasser brachte. »Du bist jetzt also mit Gideon Cross zusammen?«

Ich fragte mich, wieso mir diese Frage immer dann gestellt wurde, wenn ich nicht sicher war, ob die Beziehung überhaupt noch eine weitere Minute andauern würde. »Wir treffen uns seit einiger Zeit.«

»Ist es was Ernstes?«

»Manchmal sieht es danach aus«, sagte ich aufrichtig. »Und du, hast du jemanden?«

»Im Moment nicht.«

Wir gönnten uns eine kleine Pause, in der wir die Speisekarte studierten und unsere Bestellung aufgaben. Im Restaurant war es laut und voll. Die Hintergrundmusik konnte man im Gewirr der Stimmen und im Klappern der Teller von der Küche kaum hören. Wir blickten uns über den Tisch hinweg abschätzend an. Seine Wirkung auf mich hatte immer noch nicht nachgelassen. Als er sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, wusste ich, dass auch er es spürte.

»Warum hast du Golden geschrieben?«, platzte es aus mir heraus, weil mich die Neugier überwältigte. Gideon und Cary gegenüber hatte ich die Sache heruntergespielt, aber in Wahrheit machte sie mich verrückt.

Brett lehnte sich zurück. »Weil ich oft an dich denken muss. Ehrlich gesagt, gehst du mir nicht mehr aus dem Kopf.«

»Ich verstehe nicht, wieso.«

»Wir waren ein halbes Jahr zusammen, Eva. So lange hat bei mir noch nie etwas gehalten.«

»Aber eigentlich hatten wir doch gar nichts gemeinsam«, widersprach ich. Dann senkte ich die Stimme. »Abgesehen vom Sex.«

Er presste die Lippen zusammen. »Mir ist schon klar, dass ich dir nicht mehr bedeutet habe, aber das heißt nicht, dass ich nicht verletzt war.«

Ich starrte ihn lange an und spürte, wie mein Herz immer schneller klopfte. »Vielleicht bin ich ein bisschen benebelt oder so, aber ich erinnere mich, dass wir uns nach den Gigs trafen und du dich dann wieder um deinen eigenen Kram gekümmert hast. Wenn ich nicht da gewesen wäre, hättest du dir eine andere geschnappt.«

Er beugte sich vor. »Quatsch. Ich hab versucht, dich zum Bleiben zu überreden. Ständig hab ich dich gebeten, mehr Zeit mit mir zu verbringen.«

Ich atmete ein paarmal tief durch, um mich zu beruhigen. Ich konnte kaum glauben, dass Brett Kline mir jetzt – fast vier Jahre zu spät – genau das sagte, was ich einst von ihm hatte hören wollen. Nun waren wir zusammen aus, aßen zusammen, fast wie bei einem Date. Damit kam ich nicht klar, schließlich war ich wegen Gideon schon verwirrt genug.

»Ich war vollkommen in dich verknallt, Brett. Ich hab deinen Namen mit lauter Herzchen drumherum überallhin gemalt, wie ein liebeskranker Teenager. Mein größter Wunsch war, deine Freundin zu sein.«

»Soll das ein Witz sein?« Er langte über den Tisch und ergriff meine Hand. »Was zum Teufel ist denn schiefgelaufen?«

Ich blickte auf meine Hand. Brett drehte abwesend an dem Ring, den Gideon mir geschenkt hatte. »Weißt du noch, als wir zu dieser Billardkneipe gefahren sind?«

»Allerdings. Wie könnte ich das vergessen?« Er biss sich auf die Unterlippe. Ganz eindeutig erinnerte er sich daran, wie ich auf dem Rücksitz mit ihm gevögelt hatte, fest entschlossen, ihm den besten Fick seines Lebens zu bescheren, damit er sich alle anderen Groupies aus dem Kopf schlug. »Ich dachte, langsam würde sich etwas Ernstes zwischen uns entwickeln, aber kaum waren wir in der Bar, hast du mich einfach stehen lassen.«

»Ich ging auf die Toilette«, sagte ich leise und spürte wieder den Schmerz und die Scham, so als wäre es gestern gewesen, »und als ich wieder zurückkam, hast du gerade mit Darrin am Automaten Münzen für die Billardtische gewechselt. Du konntest mich nicht sehen, weil du mir den Rücken zugewandt hattest, aber ich habe gehört, wie ihr euch unterhalten habt … Ihr habt gelacht.«

Ich holte tief Luft und entzog ihm meine Hand.

Ich hielt Brett zugute, dass es ihm offensichtlich peinlich war. »Ich weiß nicht mehr genau, was ich gesagt habe, aber … verdammt, Eva, ich war damals einundzwanzig. Die Band wurde gerade populär, und an jeder Ecke warteten Weiber auf uns.«

»Ich weiß«, entgegnete ich trocken. »Ich war eine von ihnen.«

»Damals war ich erst ein paarmal mit dir in der Öffentlichkeit zusammen gewesen. Als ich dich mit zum Billardspielen nahm, wollte ich den Jungs zeigen, dass es mit uns was Ernsteres ist.« Er rieb sich über die Stirn, eine Geste, die mir sehr vertraut war. »Ich hatte nicht den Mut, mir einzugestehen, was ich für dich empfand. Ich tat so, als ginge es nur um Sex, aber das stimmte nicht.«

Ich hob mein Glas und trank einen Schluck, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden.

Er legte die Hände auf die Stuhllehnen. »Ich hab’s also mit meiner großen Klappe versaut. Deshalb bist du an jenem Abend verschwunden, und deshalb bist du nie wieder mit mir ausgegangen.«

»Ich war am Boden zerstört, Brett«, gestand ich, »wollte es aber nicht zeigen.«

Der Kellner brachte unser Essen. Ich fragte mich, warum ich überhaupt etwas bestellt hatte, denn eigentlich war ich viel zu durcheinander, um zu essen.

Brett hingegen stürzte sich regelrecht auf sein Steak. Plötzlich jedoch ließ er Messer und Gabel sinken. »Damals hab ich’s vermasselt, aber jetzt wissen alle, was mir zu der Zeit im Kopf herumging. Golden ist unsere erfolgreichste Single. Wegen diesem Song bekamen wir den Vertrag bei Vidal.«

Ich lächelte. Ironie des Schicksals. »Es ist ein tolles Lied, und deine Stimme klingt einfach umwerfend, wenn du es singst. Ich freue mich wirklich, dass wir uns noch mal gesehen haben, bevor du fährst. Es bedeutet mir viel, dass wir das Ganze geklärt haben.«

»Und wenn ich nicht fahren, sondern hier bleiben würde?« Er holte tief Luft und stieß sie geräuschvoll wieder aus. »Du bist in den letzten Jahren meine Muse gewesen, Eva. Wegen dir hab ich die besten Songs geschrieben, die die Band je hatte.«

»Das ist sehr schmeichelhaft«, begann ich.

»Zwischen uns hat es gefunkt. Und da ist immer noch etwas. Ich weiß, dass du es auch spürst. Wie du mich neulich geküsst hast …«

»Das war ein Fehler.« Ich verschränkte unter dem Tisch die Hände. Weitere Dramen konnte ich nicht gebrauchen. Noch eine Nacht wie am Freitag würde ich nicht durchstehen. »Und du solltest daran denken, welchen Einfluss Gideon auf deine Plattenfirma hat. Du willst doch keinen Ärger.«

»Scheiß doch drauf. Was soll er schon machen?« Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Ich will eine zweite Chance bei dir.«

Ich schüttelte den Kopf und griff nach meiner Tasche. »Das ist unmöglich. Selbst wenn ich keinen Freund hätte. Ich passe nicht in dein Leben, Brett. Ich brauche zu viel Aufmerksamkeit.«

»Daran erinnere ich mich noch«, sagte er mit heiserer Stimme. »Gott, wie könnte ich das vergessen!«

Ich wurde rot. »Das meinte ich nicht.«

»Mir geht’s auch nicht nur darum. Ich könnte für dich da sein. Sieh doch: Die Band ist unterwegs, aber du und ich sind hier zusammen. Ich kann mir freinehmen, und ich will es auch.«

»So einfach ist das nicht.« Ich holte Geld aus meiner Brieftasche und legte es auf den Tisch. »Du kennst mich nicht. Du hast keine Ahnung, wie es wäre, mit mir zusammen zu sein, wie viel Arbeit das bedeuten würde.«

»Stell mich doch auf die Probe«, sagte er.

»Ich bin eine bedürftige Klette, die wahnsinnig eifersüchtig ist. Innerhalb einer Woche würde ich dich in den Wahnsinn treiben.«

»Du hast mich immer in den Wahnsinn getrieben. Mir gefällt das.« Dann schwand sein Lächeln. »Lauf nicht weg, Eva. Gib mir eine Chance.«

Da sah ich ihm direkt in die Augen. »Ich liebe Gideon.«

Er hob die Augenbrauen. Trotz seines blauen Auges sah er umwerfend aus. »Das glaube ich dir nicht.«

»Tut mir leid, ich muss jetzt los.« Ich stand auf und wollte an ihm vorbeigehen.

Er hielt mich am Ellbogen fest. »Eva …«

»Bitte mach keine Szene«, flüsterte ich und bedauerte es schon, mit ihm in ein so beliebtes Restaurant gegangen zu sein.

»Du hast doch noch gar nicht gegessen.«

»Ich kann nicht. Ich muss jetzt gehen.«

»Schön. Aber ich werde nicht aufgeben.« Er ließ mich los. »Ich mag Fehler machen, aber ich lerne aus ihnen.«

Ich beugte mich zu ihm vor und sagte entschieden: »Du hast keine Chance – nicht die geringste.«

Brett spießte seine Gabel in ein Stück Fleisch. »Das wollen wir doch mal sehen.«

Als ich das Restaurant verließ, wartete davor schon der Bentley auf mich. Angus stieg aus und öffnete mir die rückwärtige Tür.

»Woher wussten Sie, wo ich bin?«, fragte ich, nervös wegen seines unerwarteten Auftauchens.

Daraufhin lächelte er nur und tippte sich kurz an seine Chauffeursmütze.

»Das ist gruselig, Angus«, beschwerte ich mich, bevor ich auf den Rücksitz rutschte.

»Dem will ich nicht widersprechen, Miss Tramell. Aber ich mache nur meine Arbeit.«

Auf der Rückfahrt zum Crossfire schickte ich eine SMS an Cary. War mit Brett essen. Er will eine 2. Chance.

Cary antwortete: Wenn, dann kommt’s dicke.

So ein Scheißtag, schrieb ich. Will noch mal von vorn anfangen.

Mein Handy klingelte. Es war Cary.

»Baby«, sagte er gedehnt, »ich hätte ja wirklich gern Mitleid, aber so ein Liebesdreieck ist einfach zu faszinierend. Ein zu allem entschlossener Rockstar und ein besitzergreifender Multimillionär. Grrrrr.«

»O Gott. Ich lege jetzt auf.«

»Sehe ich dich heute Abend?«

»Ja. Und sorg dafür, dass ich es nicht bereue.« Ich hörte ihn lachen, als ich das Gespräch beendete, und freute mich insgeheim, dass er so munter klang. Treys Besuch hatte wohl Wunder bewirkt.

Angus setzte mich vor dem Crossfire Building ab, und ich eilte aus der Hitze in die kühle Eingangshalle. Dort erwischte ich gerade noch einen Aufzug, bevor die Türen schlossen. Ein halbes Dutzend Fahrgäste, aufgeteilt in zwei miteinander plaudernde Grüppchen, befanden sich bereits darin. Ich stellte mich in die vordere Ecke und versuchte, meine privaten Probleme zu verdrängen. Bei der Arbeit konnte ich sie einfach nicht gebrauchen.

»Hey, wir sind an unserem Stockwerk vorbeigefahren«, sagte die junge Frau neben mir.

Ich blickte zur Anzeige über der Tür.

Der Typ an der Schalttafel drückte immer wieder auf alle Knöpfe, aber keiner von ihnen leuchtete auf … außer dem für den obersten Stock. »Die Knöpfe funktionieren nicht.«

Mein Puls beschleunigte sich.

»Versuchen Sie’s mit dem Notruf«, sagte eine der anderen Frauen.

Der Aufzug raste in die Höhe, und mit jeder Etage, die wir passierten, flatterten die Schmetterlinge in meinem Bauch stärker. Als wir oben ankamen, machte der Aufzug langsam halt, und die Türen gingen auf.

Davor stand Gideon, sein markantes Gesicht eine undurchdringliche Maske. Seine Augen waren leuchtend blau … und kalt wie Eis. Bei seinem Anblick stockte mir der Atem.

Niemand im Aufzug sagte etwas. Ich rührte mich nicht, sondern betete nur, dass die Türen sich schnell wieder schließen würden. Aber Gideon streckte die Hand aus, packte mich am Ellbogen und zerrte mich hinaus. Ich wehrte mich, weil ich so wütend war, dass ich mich jetzt nicht mit ihm auseinandersetzen wollte. Als die Aufzugtüren hinter mir zuglitten, ließ er mich los.

»Dein Verhalten lässt heute schwer zu wünschen übrig«, knurrte er.

»Ach, mein Verhalten? Und was ist mit deinem?«

Ich machte einen Schritt zu den Rufknöpfen und drückte auf Abwärts. Doch auch dieser leuchtete nicht auf.

»Ich rede mit dir, Eva.«

Ich warf einen Blick durch die Sicherheitstüren und sah zu meiner Erleichterung, dass die rothaarige Empfangsdame von Cross Industries nicht an ihrem Platz saß.

»Ach wirklich?« Ich sah ihn an und stellte verbittert fest, dass ich ihn immer noch unwiderstehlich fand, obwohl er so hässlich zu mir war. »Komisch, dass ich trotzdem nichts Wichtiges erfahre – zum Beispiel, dass du gestern Abend mit Corinne aus warst.«

»Du solltest mir nicht übers Internet hinterherspionieren«, fauchte er. »Du suchst doch geradezu nach etwas, über das du dich aufregen kannst.«

»Also ist dein Verhalten nicht das Problem?«, schoss ich zurück und spürte wieder den altvertrauten Kloß im Hals. »Sondern nur die Tatsache, dass ich davon erfahren habe?«

Er verschränkte die Arme. »Du musst mir vertrauen, Eva.«

»Das machst du mir unmöglich. Warum hast du mir nicht einfach erzählt, dass du mit Corinne essen gehst?«

»Weil ich wusste, dass dir das nicht gefallen würde.«

»Trotzdem hast du es getan.« Und das tat weh. Nach all dem, worüber wir am Wochenende gesprochen hatten … nachdem er gesagt hatte, er könne meine Gefühle nun verstehen …

»Und du bist mit Brett Kline ausgegangen, obwohl du wusstest, dass das mir nicht gefallen würde.«

»Was soll ich sagen? Du machst mir eben vor, wie man mit Exgeliebten umgeht.«

»Auge um Auge also? Ziemlich unreif von dir.«

Ich wich vor ihm zurück. Das war nicht der Gideon, den ich kannte. Es fühlte sich an, als wäre der Mann verschwunden, den ich liebte, als stünde ein vollkommen Fremder in Gideons Körper vor mir.

»Du bringst mich dazu, dich zu hassen«, flüsterte ich. »Hör auf damit.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Gideons Gesicht, aber er war schon wieder verschwunden, bevor ich ihn benennen konnte. Seine Körpersprache war mehr als deutlich. Mit angespannten Schultern und zusammengepresstem Kiefer hielt er Abstand zu mir.

Es zerriss mir das Herz. Ich senkte den Blick und sagte: »Ich ertrage deinen Anblick jetzt nicht. Lass mich gehen.«

Daraufhin ging Gideon zum anderen Aufzug und drückte auf den Rufknopf. Mit dem Rücken zu mir und dem Blick auf der Anzeige sagte er: »Angus wird dich jeden Morgen abholen. Warte auf ihn. Und mir wäre es lieber, du würdest an deinem Schreibtisch zu Mittag essen. Im Moment ist es das Beste, wenn du nicht in der Gegend herumrennst.«

»Wieso denn?«

»Ich hab im Augenblick viel zu tun …«

»Wie zum Beispiel mit Corinne essen zu gehen?«

»… und kann es mir nicht leisten, mir Sorgen um dich zu machen«, fuhr er unbeeindruckt von meinem Einwurf fort. »Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt.«

Irgendwas stimmte hier nicht.

»Gideon, warum redest du nicht mit mir?« Ich streckte die Hand aus und berührte ihn an der Schulter, doch er zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt. Die Zurückweisung meiner Berührung schmerzte mehr als alles andere. »Sag mir doch, was los ist. Wenn es ein Problem gibt …«

»Das Problem ist, dass ich die Hälfte der Zeit nicht weiß, wo zum Teufel du steckst!«, zischte er und blickte mich finster an. Da öffneten sich die Türen des Aufzugs. »Dein Mitbewohner ist im Krankenhaus, und dein Dad kommt zu Besuch. Konzentrier dich doch einfach darauf!«

Tränen brannten in meinen Augen, als ich den Aufzug betrat. Gideon hatte mich nicht angerührt, abgesehen von seinem groben Griff, als er mich aus dem Aufzug zog. Er hatte mir weder über die Wange gestreichelt, noch den Versuch gewagt, mich zu küssen. Und mit keinem Wort hatte er erwähnt, dass er mich später sehen wollte. Er hatte einfach den restlichen Tag übersprungen und mir lediglich mitgeteilt, dass Angus am nächsten Morgen wieder auf mich warten würde.

Noch nie war ich so verwirrt gewesen. Ich begriff einfach nicht, was los war, warum sich plötzlich eine riesige Kluft zwischen uns auftat, warum Gideon so wütend und angespannt war, und warum es ihm scheinbar sogar egal war, dass ich Brett getroffen hatte.

Warum schien ihm plötzlich alles so gleichgültig zu sein?

Langsam gingen die Türen zu. Vertrau mir, Eva.

Hatte er das wirklich gerade geflüstert, eine Sekunde, bevor sich die Türen ganz schlossen? Oder war das bloß Wunschdenken?

Kaum hatte ich Carys Zimmer betreten, da wusste er auch schon, dass ich vor Wut schäumte. Ich hatte eine harte Krav-Maga-Trainingseinheit mit Parker hinter mir, war dann kurz in meiner Wohnung gewesen, um zu duschen und einen Happen zu essen. Der Salz-und-Kohlehydrat-Schock der faden japanischen Instantnudeln nach einem Tag ohne Essen gab mir den Rest. Ich war völlig kaputt.

»Du siehst scheiße aus«, sagte Cary und stellte den Fernseher stumm.

»Musst du gerade sagen«, schoss ich zurück. Seine Kritik hatte mir gerade noch gefehlt.

»Ich wurde mit einem Baseballschläger verprügelt. Was ist denn deine Entschuldigung?«

Ich arrangierte das Kissen und die kratzige Decke meines Zustellbetts und erzählte ihm dann von meinem Tag. Von Anfang bis Ende.

»Und seitdem habe ich nichts mehr von Gideon gehört«, schloss ich erschöpft. »Selbst Brett hat sich nach dem Mittagessen noch mal gemeldet und am Empfang einen Umschlag mit seiner Telefonnummer hinterlassen.«

In dem Umschlag war auch das Geld gewesen, das ich auf den Tisch des Restaurants gelegt hatte.

»Wirst du ihn anrufen?«, fragte Cary.

»Ich will nicht an Brett denken!« Ich streckte mich auf dem Zustellbett aus und fuhr mir mit den Händen durchs Haar. »Ich will wissen, was mit Gideon los ist. In den letzten sechsunddreißig Stunden hat sich seine Persönlichkeit komplett verändert.«

»Vielleicht ist das hier der Grund.«

Ich hob den Kopf vom Kissen und sah, dass Cary auf etwas auf seinem Nachttisch zeigte. Ich stand auf und sah nach, was er meinte. Es war eine New Yorker Schwulenzeitschrift.

»Trey hat die heute mitgebracht«, erklärte er.

Auf der Titelseite sah man ein Foto von Cary und darunter einen Artikel über den Überfall, in dem gemutmaßt wurde, das Motiv des Täters wäre Hass. Des Weiteren wurde erwähnt, dass er mit mir zusammenwohnte und ich wiederum mit Gideon Cross liiert war – Letzteres wahrscheinlich einzig, um der Sache noch mehr Würze zu verleihen.

»Auf ihrer Webseite steht es auch«, fügte Cary leise hinzu. »Ich schätze, irgendwer in der Agentur konnte nicht dichthalten, und plötzlich hat sich das Ganze zu einem Politikum ausgeweitet. Jedenfalls kann ich mir kaum vorstellen, dass es Cross egal ist …«

»Du meinst deine sexuelle Orientierung? Natürlich ist ihm das egal. Er ist nicht so.«

»Aber seine PR-Leute denken vielleicht anders darüber. Das könnte der Grund sein, warum er dich unter ständiger Beobachtung halten will. Und wenn er befürchtet, jemand könnte dir was antun, um mich zu treffen, erklärt das auch, warum er dich von der Straße fernhalten will.«

»Warum kann er mir das dann nicht sagen?« Ich ließ die Zeitschrift sinken. »Warum benimmt er sich so beschissen? Als wir über das Wochenende weg waren, war alles einfach nur toll. Er war toll. Ich dachte, wir hätten eine weitere Hürde genommen. Ich dachte, er wäre gar nicht so, wie ich ihn anfangs eingeschätzt hatte, aber jetzt ist er noch schlimmer. Es ist irgendwie … ich weiß nicht, als wäre er Meilen von mir entfernt. Ich versteh’s einfach nicht.«

»Ich bin da nicht der richtige Ansprechpartner, Eva.« Cary nahm meine Hand und drückte sie. »Das kann nur er dir erklären.«

»Du hast recht.« Ich ging zu meiner Tasche und holte das Handy heraus. »Ich bin gleich wieder da.«

Ich ging hinaus auf den kleinen überdachten Balkon des Wartebereichs und rief Gideon an. Es klingelte und klingelte, bis seine Mailbox ansprang. Daraufhin versuchte ich es bei ihm zu Hause. Beim dritten Klingeln meldete er sich.

»Cross«, sagte er knapp.

»Hi.«

Er zögerte eine Sekunde, dann sagte er: »Warte mal kurz.«

Ich hörte, wie eine Tür aufging. Dann änderte sich die Geräuschkulisse – offenbar wechselte er in ein anderes Zimmer.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er.

»Nein.« Ich rieb mir über die müden Augen. »Du fehlst mir.«

Er seufzte. »Ich kann jetzt nicht reden, Eva.«

»Wieso nicht? Ich versteh nicht, warum du mir gegenüber so kalt bist. Hab ich was falsch gemacht?« Daraufhin hörte ich Gemurmel und erkannte, dass er den Hörer zuhielt, um mit jemandem zu reden. Eine schreckliche Ahnung von Verrat legte sich schwer auf meine Brust. Ich hatte Mühe zu atmen. »Gideon. Wer ist da bei dir?«

»Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Sag mir, wer da bei dir ist!«

»Angus ist morgen um sieben am Krankenhaus. Versuch zu schlafen, mein Engel.«

Dann war die Leitung tot.

Ich ließ die Hand sinken und starrte auf mein Handy, als könnte es mir sagen, was zum Teufel da gerade passiert war.

Ich ging langsam zu Carys Zimmer zurück. Als ich die Tür aufstieß, fühlte ich mich elend und tonnenschwer.

Cary warf mir nur einen Blick zu und seufzte. »Du siehst aus, als wäre gerade dein kleiner Hund gestorben, Baby.«

Da brachen alle Dämme, und ich fing an zu schluchzen.

14

Die ganze Nacht konnte ich kaum schlafen. Ich warf mich unruhig im Bett hin und her und hatte im Halbschlaf wirre Träume. Ständig wurde ich durch die Nachtschwester geweckt, die regelmäßig nach Cary sah. Die Aufnahmen von seinem Schädel und die Laborwerte sahen gut aus. Nichts gab Anlass zur Besorgnis, aber als er verprügelt ins Krankenhaus eingeliefert wurde, war ich nicht für ihn da gewesen. Also hatte ich das Gefühl, ich müsste jetzt für ihn da sein, ob ich nun schlafen konnte oder nicht.

Kurz vor sechs kapitulierte ich und stand auf.

Mit meinem Tablet und der dazugehörigen Funktastatur ging ich in die Cafeteria, um mir einen Kaffee zu besorgen. Ich setzte mich an einen der Tische, um Gideon einen Brief zu schreiben. In den wenigen kurzen Augenblicken, die ich ihn in den vergangenen Tagen hatte erwischen können, war es mir nicht gelungen, zu ihm durchzudringen. Also würde ich alles niederschreiben, denn nur durch den ständigen und offenen Gedankenaustausch konnten wir als Paar überleben.

Ich nippte an meinem Kaffee und fing an. Zuerst dankte ich ihm noch einmal für den schönen Wochenendausflug und erklärte, wie viel er mir bedeutet hatte. Ich fuhr fort, dass unsere Beziehung meiner Meinung nach während dieses Wochenendes einen gewaltigen Sprung nach vorne gemacht hätte, weshalb es noch unerträglicher für mich wäre, dass in den vergangenen Tagen …

»Eva. Was für eine schöne Überraschung!«

Ich wandte den Kopf und sah, dass Dr. Terrence Lucas hinter mir stand, ebenfalls mit einem Pappbecher Kaffee in der Hand. Er trug eine Stoffhose, ein Hemd mit Krawatte und einen weißen Arztkittel.

»Hi«, sagte ich und hoffte, dass er mir meine Zurückhaltung nicht anmerkte.

»Was dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?«, fragte er und umrundete den Tisch.

»Aber nein.«

Ich beobachtete, wie er neben mir Platz nahm, und glich meinen Eindruck mit der Erinnerung an unser vorangegangenes Treffen ab. Seine Haare waren weiß, ohne eine graue Strähne, aber sein attraktives Gesicht zeigte keinerlei Falten. Er hatte ungewöhnlich grüne Augen, die seine Intelligenz verrieten. Sein Lächeln war charmant und gleichzeitig beruhigend. Ich nahm an, dass er bei seinen Patienten – und ihren Müttern – beliebt war.

»Dass Sie so weit vor der Besuchszeit im Krankenhaus sind«, setzte er an, »hat bestimmt einen ganz besonderen Grund.«

»Mein Mitbewohner ist hier.« Ich wollte ihm nicht mehr Informationen als nötig verraten, aber er erriet sie.

»Also hat Gideon Cross mit seinem Geld gewunken und alles Nötige für Sie arrangiert.« Er schüttelte den Kopf und trank einen Schluck Kaffee. »Und Sie sind ihm dankbar. Aber was wird es Sie kosten?«

Ich lehnte mich zurück und war stellvertretend für Gideon gekränkt, dass seine Großzügigkeit als nicht ganz uneigennützig dargestellt wurde. »Warum mögen Sie sich eigentlich nicht?«

Sein Blick wurde hart. »Er hat jemandem wehgetan, der mir sehr am Herzen liegt.«

»Ihrer Frau. Das hat er mir erzählt.« Ich bemerkte, dass er verblüfft war. »Aber das war doch nicht der eigentliche Grund, oder? Sondern nur eine Konsequenz.«

»Sie wissen, was er getan hat, und sind trotzdem noch mit ihm zusammen?« Lucas stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Ihnen tut er doch dasselbe an. Sie wirken deprimiert und erschöpft. Aber wissen Sie, das ist Teil seines Spiels. Er ist ein Experte darin, eine Frau zu umwerben, als bräuchte er sie wie die Luft zum Atmen, und plötzlich kann er ihren Anblick dann nicht mehr ertragen.«

Diese Beschreibung traf meine gegenwärtige Beziehung mit Gideon quälend genau. Mein Herz fing heftig an zu pochen.

Sein Blick glitt zu meiner Kehle und dann zurück zu meinem Gesicht. Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen, wissenden Lächeln. »Sie wissen, wovon ich rede. Sie haben es am eigenen Leib erfahren. Er wird mit Ihnen spielen, bis Sie Ihre Gefühle nur noch den seinen anpassen, und dann wird er sich langweilen und Sie fallen lassen.«

»Was ist zwischen Ihnen vorgefallen?«, fragte ich erneut, weil ich wusste, dass dies der entscheidende Punkt war.

»Gideon Cross ist ein narzisstischer Soziopath«, fuhr er fort, als hätte ich nichts gesagt. »Ich glaube, er hasst Frauen. Er benutzt sein Geld, um sie zu verführen, und verachtet sie dann, weil sie so geistlos sind, seinen Reichtum attraktiv zu finden. Er benutzt Sex, um sie zu kontrollieren, und sie wissen nie, in welcher Stimmung er ist. Das gehört zum Spiel: Wenn sie ständig mit dem Schlimmsten rechnen, ist die Erleichterung groß, falls er sich mal von seiner guten Seite zeigt.«

»Sie kennen ihn doch gar nicht«, sagte ich ruhig und weigerte mich, seinen Köder zu schlucken. »Und Ihre Frau ebenfalls nicht.«

»Sie aber auch nicht.« Er lehnte sich zurück und wirkte so ungerührt, wie ich vorgab zu sein. »Niemand kennt ihn. Er ist ein Meister der Lügen und der Manipulation. Unterschätzen Sie ihn nicht. Er ist ein gefährlicher Verrückter, der einfach zu allem fähig ist.«

»Da Sie mir nicht erklären wollen, warum Sie einen solchen Groll gegen ihn hegen, denke ich, Sie irren sich.«

»Sie sollten keine falschen Schlüsse ziehen. Es gibt ein paar Dinge, über die ich nicht sprechen darf.«

»Sehr bequem für Sie.«

Er seufzte. »Ich bin nicht Ihr Feind, Eva, und Cross hat es nicht nötig, dass ein anderer für ihn seine Schlachten schlägt. Sie müssen mir nicht glauben. Offen gestanden bin ich so verbittert, dass ich mir an Ihrer Stelle auch nicht glauben würde. Aber Sie sind eine schöne und kluge junge Frau.«

In letzter Zeit schien ich das nicht mehr zu sein, aber es lag in meiner Verantwortung, das zu ändern – oder zu gehen.

»Wenn Sie einen Schritt zurücktreten«, fuhr er fort, »und aus der Distanz betrachten, was er Ihnen antut, wie Sie sich fühlen, seit Sie mit ihm zusammen sind, und ob Ihre Beziehung zu ihm Sie wirklich erfüllt, dann werden Sie Ihre eigenen Schlüsse ziehen.«

Etwas piepte, und er holte sein Handy aus der Kitteltasche. »Ah, mein neuester Patient hat gerade das Licht der Welt erblickt.« Er erhob sich, sah zu mir herab und legte mir die Hand auf die Schulter. »Sie sind diejenige, die entkommen wird. Und darüber freue ich mich.«

Ich sah ihm nach, wie er eilig die Cafeteria verließ. Kaum war er außer Sichtweite, ließ ich mich erschöpft und verwirrt zurück in den Stuhl sinken. Mein Blick fiel auf den dunklen Bildschirm meines Tablets. Ich hatte nicht mehr die Energie, den Brief zu beenden. Also packte ich alles zusammen und machte mich bereit, von Angus abgeholt zu werden.

»Lust auf chinesisches Essen?«

Ich sah vom Layout der Kaffeewerbung auf meinem Schreibtisch auf und blickte in die warmen braunen Augen meines Chefs. Dann fiel mir ein, dass Mittwoch war, der Tag, an dem wir normalerweise mit Steven essen gingen.

Eine Sekunde lang war ich versucht, mich zu entschuldigen und an meinem Schreibtisch zu essen, nur um Gideon zufriedenzustellen. Doch mir wurde sofort klar, dass ich ihm das übel nehmen würde. Ich versuchte immer noch, mir ein neues Leben in New York aufzubauen, und das hieß, dass ich auch außerhalb unseres gemeinsamen Lebens Freunde und Pläne hatte.

»Auf chinesisches Essen immer«, erwiderte ich. Mein allererstes Essen mit Mark und Steven war auch chinesisch gewesen, und zwar hier im Büro, als wir eines Abends Überstunden machen mussten und Steven uns etwas zu essen gebracht hatte.

Gegen Mittag verließen Mark und ich das Büro. Ich weigerte mich, ein schlechtes Gewissen wegen etwas zu haben, das mir so viel Spaß machte. Steven wartete schon im Restaurant auf uns. Er saß an einem runden Tisch mit einer lackierten, drehbaren Platte in der Mitte.

»Hey, du.« Er umarmte mich zur Begrüßung und zog einen Stuhl für mich zurück. Als wir uns setzten, musterte er mich prüfend. »Du wirkst müde.«

Offenbar sah ich wirklich übel aus, wenn so ziemlich jeder eine Bemerkung darüber machte. »Die Woche war bis jetzt ziemlich hart.«

Als die Kellnerin kam, bestellte Steven als Vorspeise Dim Sum und dann dasselbe Essen, das wir an jenem ersten Abend im Büro hatten: Hühnchen Kung Pao und Rindfleisch mit Brokkoli. Kaum waren wir wieder allein, sagte Steven: »Ich wusste gar nicht, dass dein Mitbewohner schwul ist. Hast du uns das erzählt?«

»Genau genommen ist er bi.« Ich erkannte, dass Steven oder jemand, den er kannte, dieselbe Zeitschrift gesehen haben musste, die Cary mir gezeigt hatte. »Ich glaube, das Thema kam bisher noch nicht auf.«

»Wie geht es ihm denn?«, fragte Mark ehrlich besorgt.

»Schon besser. Vielleicht wird er heute entlassen.« Die Frage lastete schon den ganzen Morgen auf mir, denn Gideon hatte mir deswegen noch nicht Bescheid gegeben.

»Sag uns, wenn du Hilfe brauchst«, bemerkte Steven mit ernster Miene. »Wir sind für dich da.«

»Danke. Hass war übrigens nicht das Motiv«, erklärte ich. »Ich weiß nicht, wie der Reporter darauf gekommen ist. Früher hatte ich Respekt vor Journalisten, aber heutzutage machen nur noch wenige ihre Hausaufgaben, und noch weniger halten sich an die Fakten.«

»Es ist sicher schwer, im Scheinwerferlicht der Öffentlichkeit zu leben.« Steven nahm meine Hand über den Tisch hinweg und drückte sie. Er war ein geselliger und humorvoller Mann, aber hinter dieser unterhaltsamen Oberfläche war er zudem solide und warmherzig. »Andererseits muss man damit wohl rechnen, wenn man sich mit Rockstars und Milliardären einlässt.«

»Steven«, tadelte Mark und runzelte die Stirn.

»Autsch!« Ich zog die Nase kraus. »Shawna hat es dir erzählt.«

»Natürlich«, erwiderte Steven. »Das war das Mindeste, nachdem sie mich schon nicht zum Konzert eingeladen hat. Aber keine Sorge. Sie ist keine Tratschtante und wird es sonst niemandem erzählen.«

Ich nickte, weil ich mir dahingehend keine Sorgen machte. Shawna war fair, trotzdem fand ich es peinlich, dass mein Boss nun wusste, dass ich trotz meiner Beziehung einen anderen geküsst hatte.

»Cross allerdings tut es mal ganz gut, seine eigene Medizin schlucken zu müssen«, murmelte Steven.

Ich runzelte verwirrt die Stirn. Dann bemerkte ich Marks mitfühlenden Blick.

Da wurde mir klar, dass sie nicht nur die Schwulenzeitschrift gesehen hatten, sondern auch die Fotos von Gideon und Corinne. Ich fühlte mich gedemütigt, und das Blut schoss mir ins Gesicht.

»Die wird er schlucken«, murmelte ich leise. »Und wenn ich sie ihm selbst eintrichtern muss.«

Steven riss die Augenbrauen in die Höhe, dann lachte er und tätschelte meine Hand. »Zeig’s ihm, Mädel.«

Kaum saß ich wieder an meinem Schreibtisch, klingelte das Telefon.

»Das Büro von Mark Garrity, Eva …«

»Warum fällt es dir so verdammt schwer, Anordnungen zu befolgen?«, unterbrach Gideon mich schroff.

Ich saß einfach nur da und starrte auf die Fotocollage, die er mir geschenkt hatte, mit Bildern, die uns in trauter Zweisamkeit zeigten.

»Eva?«

»Was willst du von mir, Gideon?«, fragte ich leise.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann atmete er hörbar aus. »Cary wird heute Nachmittag unter Aufsicht seines Arztes und einer Privatschwester entlassen. Wenn du nach Hause kommst, wird er schon da sein.«

»Danke.« Wieder trat eine Stille ein, aber er legte nicht auf. Schließlich fragte ich: »War’s das?«

Die Frage hatte zwei Bedeutungen. Ich fragte mich, ob er das erkannte und ob ihm das noch wichtig war.

»Angus wird dich nach Hause fahren.«

Ich umklammerte den Hörer fester. »Leb wohl, Gideon.«

Ich legte auf und machte mich wieder an die Arbeit.

Sobald ich zu Hause war, sah ich nach Cary. Seine Matratze war beiseite geräumt und an die Wand gelehnt worden, um Platz zu machen für das Krankenhausbett, das er selbst justieren konnte. Als ich sein Zimmer betrat, schlief er. Seine Krankenschwester saß auf einem neuen Sessel und las ein E-Book. Es war dieselbe, die ich in der ersten Nacht im Krankenhaus gesehen hatte: die exotisch wirkende Schönheit, die ihre Augen nicht von Gideon hatte lösen können.

Ich fragte mich, wann er alles arrangiert hatte – und ob er es selbst getan hatte. Ich fragte mich, ob sie es wegen des Geldes oder wegen Gideon tat – oder wegen beidem.

Allerdings war ich so erschöpft, dass es mir eigentlich egal war, und dies sagte eine Menge über meinen Gemütszustand aus. Es mochte Menschen geben, deren Liebe alles überstand, aber meine war nicht so unangreifbar. Sie musste genährt werden, um zu wachsen und zu gedeihen.

Ich gönnte mir eine lange, heiße Dusche, dann verkroch ich mich ins Bett. Ich stellte den Tablet auf meinen Schoß, um den Brief an Gideon weiterzuschreiben. Ich wollte meine Gedanken und Sorgen in vernünftigen und überzeugenden Worten darlegen. Er sollte meine Reaktionen auf das, was er tat und sagte, verstehen und die Dinge auch mal aus meiner Perspektive sehen.

Aber am Ende hatte ich nicht die Kraft dazu.

Ich spare mir weitere Ausführungen, schrieb ich stattdessen, denn sonst ende ich damit, dass ich dich anbettle. Wenn du mich nicht gut genug kennst, um zu sehen, dass du mich verletzt, wird ein Brief unsere Probleme auch nicht mehr lösen.

Ich sehne mich verzweifelt nach dir. Ohne dich geht es mir kreuzelend. Wenn ich an das Wochenende denke und die Stunden, die wir gemeinsam verbracht haben, würde ich alles tun, um dich so, wie du da warst, zurückzubekommen. Du aber hast Zeit mit IHR verbracht, während ich die vierte Nacht in Folge ohne dich auskommen muss.

Obwohl ich weiß, dass du mit ihr zusammen warst, würde ich dich am liebsten auf Knien um ein winziges Zeichen deiner Liebe anflehen. Eine Berührung. Einen Kuss. Ein liebes Wort. So schwach bin ich durch dich geworden.

Ich hasse mich dafür. Ich hasse mich, weil ich dich so sehr brauche. Ich hasse es, dass ich so besessen von dir bin.

Ich hasse mich, weil ich dich liebe.

Eva.

Dann fügte ich den Brief in eine E-Mail ein mit dem Betreff: »Meine Gedanken – unzensiert«, und drückte auf Senden.

»Hab keine Angst.«

Diese drei Worte weckten mich in tiefster Nacht. Die Matratze sackte etwas ab, als Gideon sich zu mir setzte und mit seinen Armen meinen Körper und die Decke zwischen uns umfasste. So schuf er einen Kokon, in dem ich ohne Angst aufwachen konnte. Sein unverwechselbarer, köstlicher Geruch – ein Gemisch aus Seife, Shampoo und dem Duft seiner Haut – tröstete mich genauso wie der Klang seiner Stimme.

»Mein Engel.« Er presste seinen Mund auf meinen und küsste mich.

Ich berührte seine Brust und spürte die nackte Haut. Er stöhnte und stand auf, beugte sich aber weiter über mich, sodass er mich küssen konnte, während er die Decken vom Bett riss.

Dann legte er sich mit seinem heißen Körper auf mich. Sein glühender Mund streifte meine Kehle, und seine Hände schoben auf dem Weg zu meinem Brüsten mein Shirt beiseite. Seine Lippen fanden meine Brustwarze und saugten an ihr. Mit einem Arm stützte er sich auf der Matratze ab, während er die andere Hand zwischen meine Beine schob.

Er umfasste meine Scham und glitt mit den Fingerspitzen über die seidige Haut meiner Spalte. Seine Zunge spielte mit meiner Brustwarze, die sich aufrichtete und hart wurde, dann biss er leicht hinein.

»Gideon.« Tränen strömten mir über die Schläfen. Meine emotionale Taubheit fiel von mir ab, und ich war plötzlich völlig ungeschützt. Ohne ihn war ich verkümmert, die Welt um mich herum hatte alle Lebendigkeit verloren, die Trennung von ihm tat geradezu körperlich weh. Ihn bei mir zu haben … von ihm berührt zu werden … war wie Regen während einer Dürre. Meine Seele erblühte für ihn, öffnete sich weit, um ihn aufzunehmen.

Ich liebte ihn so sehr.

Seine Haare kitzelten auf meiner Haut, als er mit offenem Mund mein Dekolleté streifte. Er holte tief Luft und sog genüsslich meinen Duft ein. Dann umschloss er mit den Lippen die Spitze meiner anderen Brust und saugte daran. Ein Stromstoß der Lust durchfuhr mich, worauf meine Scham sich um seine streichelnden Finger zusammenzog.

Er bewegte sich an meinem Oberkörper hinunter, bahnte sich leckend und knabbernd einen Weg über meinen Bauch und zwang mit seinen breiten Schultern meine Beine auseinander, bis sein heißer Atem meine feuchte Spalte traf. Er presste die Nase in das weiche, nasse Fleisch und liebkoste mich. Dann atmete er stöhnend ein.

»Eva. Ich habe mich so nach dir verzehrt.«

Ungeduldig schob er den Schritt meines Höschens beiseite, und dann war sein Mund auf mir. Er hielt mich mit den Daumen offen und peitschte mit der Zunge über meine pochende Klitoris. Ich schrie auf und bog meinen Rücken durch, denn in der Dunkelheit waren all meine Sinne über die Maßen sensibel. Er neigte den Kopf, tauchte in die bebende Öffnung meiner Scham und stimulierte sie mit rhythmischen, flachen Stößen.

»O Gott!« Ich wand mich vor Lust, als erste Schauer den kommenden Orgasmus ankündigten, und meine Vagina zog sich immer wieder zusammen.

Dann kam ich in einer gewaltigen Woge. Ich rang mit brennenden Lungen nach Atem, während mir am ganzen Körper der Schweiß ausbrach. Gideon umschloss meine bebende Öffnung mit dem Mund und saugte daran, während er mit seiner Zunge hineintauchte. Er leckte mich mit solcher Gier, dass ich machtlos dagegen war. Das Fleisch zwischen meinen Schenkeln war empfindsam und angeschwollen, wehrlos seinem Heißhunger ausgeliefert. Sekunden später kam ich ein zweites Mal und krallte die Fingernägel ins Laken.

Ich hatte die Augen weit aufgerissen und starrte blicklos in die Dunkelheit, als er mir das Shirt vom Leib riss und sich auf mich legte. Ich spürte, wie die mächtige Spitze seines Glieds in meine Spalte drängte, und dann stieß er mit einem dumpfen Grollen tief in mich hinein. Geschockt und gleichzeitig angetörnt von seiner Aggressivität schrie ich auf.

Gideon richtete sich auf und setzte sich auf die Fersen, meine Oberschenkel legte er gespreizt über seine. Er packte meine Hüften, hob sie an und kippte mich in den von ihm gewünschten Winkel. Er rollte mit den Hüften und bohrte seinen Schwanz in mich hinein, dann zog er mich auf sich, bis ich aufschrie vor Schmerz, weil er so tief in mir war. Meine Schamlippen schmiegten sich eng an die dicke Wurzel seines Penis’. Nun hatte ich ihn ganz, jeden Millimeter, war voll von ihm und genoss es. Tagelang war ich so leer, so einsam gewesen, dass es wehtat.

Er sagte stöhnend meinen Namen, und dann kam er, spritzte heiß und dick ab. Sein cremiger Samen lief ihm die Beine hinunter, weil in mir kein Platz mehr war. Er erschauerte so heftig, dass mich seine Schweißtropfen trafen.

»Für dich, Eva«, keuchte er. »Jeder einzelne Tropfen.«

Plötzlich zog er sich abrupt zurück, warf mich auf den Bauch und riss meine Hüften in die Höhe. Ich umklammerte das Kopfteil des Betts und presste mein feuchtes Gesicht in die Kissen. Ich wartete darauf, dass er in mich hineinstieß, und zitterte unkontrolliert, als ich seinen Atem an meinen Pobacken spürte. Dann zuckte ich heftig zusammen, weil ich spürte, wie er meine Spalte leckte. Er umkreiste und stimulierte mit der Zungenspitze die krause Öffnung meines Hinterns.

Ein Röcheln entfuhr mir. Ich praktiziere keinen Analsex, Eva.

Der straff gespannte Muskelring zog sich zusammen, als ich an seine Worte dachte, und reagierte unwillkürlich auf den zarten Reiz. Nur wir lagen hier miteinander im Bett, sonst nichts und niemand. Nichts konnte uns berühren, wenn wir einander berührten.

Gideon knetete meine Pobacken mit den Händen und hielt mich im Hier und Jetzt fest. Ich war offen für ihn, in jeglicher Hinsicht, seinem drängenden dunklen Kuss vollkommen ausgeliefert.

»Oh!« Ich spannte den gesamten Körper an. Jetzt war seine Penisspitze in mir und drängte nach vorn. Ich erbebte von der Kopfhaut bis zu den Zehenspitzen und holte tief Luft, als er mich ohne Rückhalt oder Scham in Besitz nahm. »Ah … Gott.«

Ich hob mich ihm entgegen, gab mich ihm hin. Die Anziehung zwischen uns war fast unerträglich roh und brutal. Sein sengendes Verlangen ließ meine Haut fiebrig erglühen, und meine Brust erzitterte unter den Schluchzern, die ich nicht zurückhalten konnte.

Er fasste unter mir hindurch, presste seine Finger gegen meine pochende Spalte und rieb sie, massierte sie. Er trieb mich in den Wahnsinn. Der Orgasmus, der sich in mir aufbaute, wurde befeuert durch das Wissen, dass es für Gideon jetzt keine Grenzen mehr gab, was meinen Körper betraf. Er würde alles tun, was er wollte – ihn besitzen, ihn benutzen, ihm Lust bereiten. Ich vergrub mein Gesicht im Kissen und schrie auf, als ich kam. Die Ekstase war so intensiv, dass meine Beine nachgaben und ich tief in die Matratze sank.

Gideon stieg über meinen Rücken, schob mit dem Knie meine Beine auseinander und bedeckte mich mit seinem schweißnassen Körper. Er bestieg mich, stieß seinen Schwanz in mich, verschränkte seine Finger mit meinen und drückte meine Hände auf die Matratze. Ich war vollkommen von ihm erfüllt, und er glitt immer wieder in mich hinein.

»Ich sehne mich verzweifelt nach dir«, sagte er heiser. »Ohne dich geht es mir kreuzelend.«

Ich erstarrte. »Mach dich nicht über mich lustig.«

»Ich brauche dich genauso sehr.« Er rieb seine Nase in meine Haare und vögelte mich langsam und spielerisch. »Ich bin genauso besessen von dir. Warum kannst du mir nicht vertrauen?«

Ich kniff die Augen zusammen. Heiße Tränen rannen aus meinen Augenwinkeln. »Ich verstehe dich nicht. Du reißt mich in Stücke.«

Er wandte den Kopf und biss mir in die Schulter. Dann stöhnte er gequält auf, und ich spürte, wie er kam und mit zuckendem Schwanz seinen sengend heißen Samen in mich pumpte.

Er löste seinen Biss und keuchte, aber seine Hüften pumpten weiter. »Dein Brief hat mich umgebracht.«

»Du wolltest ja nicht mit mir reden … und nicht zuhören.«

»Ich kann nicht.« Er stöhnte und drückte seine Arme so fest gegen meine, dass ich vollkommen seiner Gnade ausgeliefert war. »Ich … es muss einfach so sein.«

»Aber ich kann so nicht leben, Gideon.«

»Mich quält das auch, Eva. Es bringt mich um den Verstand. Siehst du das nicht?«

»Nein.« Ich weinte, und das Kissen unter meiner Wange wurde nass.

»Dann hör auf zu grübeln und spüre es! Spüre mich!«

Die Nacht verging wie im Traum. Ich bestrafte ihn mit gierigen Händen und Zähnen, meine Nägel kratzten über seine schweißnasse Haut, bis er zischend vor Schmerz und Lust die Luft einsog.

Er war unersättlich und wie getrieben, in seinem Verlangen lag eine Verzweiflung, die mir Angst machte und mir jegliche Hoffnung nahm. Es fühlte sich an wie ein Abschied.

»Ich brauche deine Liebe«, flüsterte er, mit den Lippen an meiner Haut. »Ich brauche dich.«

Er berührte mich überall. Er war ständig in mir, mit den Fingern, seiner Zunge oder seinem Penis. Meine Brustwarzen brannten, waren wund von seinen Liebkosungen. Meine Scham pochte und glühte von seinen wilden, harten Stößen. Meine Haut war rot von den Stoppeln an seinem Kinn, und mein Kiefer schmerzte vom Saugen an seinem mächtigen Schwanz. Das Letzte, an das ich mich erinnerte, war, wie er mich von hinten umarmte. Er hatte mir den Arm um die Taille geschlungen und war immer noch in mir, obwohl wir beide wund und erschöpft waren. Aber wir konnten nicht voneinander lassen.

»Halt mich fest«, flehte ich, nachdem ich ihm das Gleiche versprochen hatte.

Aber als ich vom Signal des Weckers aufwachte, war er fort.

15

Am nächsten Morgen schaute ich kurz bei Cary vorbei, bevor ich zur Arbeit ging. Ich öffnete die Tür einen Spalt und spähte in sein Zimmer. Als ich sah, dass er schlief, wollte ich mich zurückziehen.

»Hey«, murmelte er da und blinzelte mich an.

»Hey.« Ich trat ein. »Wie geht es dir?«

»Ich bin froh, zu Hause zu sein.« Er rieb sich die Augen. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, ja … ich wollte nur kurz nach dir sehen, bevor ich zur Arbeit gehe. Gegen acht bin ich wieder zurück. Auf dem Rückweg besorge ich was zu essen, also rechne gegen sieben mit einer SMS von mir mit der Frage, worauf du Appetit …« Ich unterbrach mich, weil ich gähnen musste.

»Welche Vitamine nimmt Cross eigentlich?«

»Was?«

»Ich bin eigentlich ständig geil, aber nicht mal ich halte die ganze Nacht durch. Immer wieder hab ich gedacht: Jetzt muss er aber fertig sein, und dann hat er wieder von vorne angefangen.«

Ich wurde rot und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

Cary lachte laut. »Ich weiß, dass du rot wirst, obwohl das Licht aus ist.«

»Du hättest dir Kopfhörer aufsetzen sollen«, murmelte ich.

»Mach dir keinen Stress deswegen. Ich fand’s gut zu merken, dass mein Equipment noch funktioniert. Seit dem Überfall hatte ich keinen Steifen mehr.«

»Iiih, das ist ekelhaft, Cary.« Ich bewegte mich rückwärts aus der Tür. »Mein Dad kommt heute Nacht an, das heißt: eigentlich morgen früh. Sein Flieger landet um fünf.«

»Holst du ihn ab?«

»Na klar.«

Sein Lächeln verblasste. »Wenn du so weitermachst, bringst du dich um. Du hattest die ganze Woche nicht genug Schlaf.«

»Das hole ich nach. Bis später.«

»Hey«, rief er mir nach. »Darf ich aus letzter Nacht schließen, dass bei dir und Cross wieder alles okay ist?«

Ich lehnte mich seufzend an den Türrahmen. »Irgendwas stimmt nicht, aber er will nicht darüber reden. Also hab ich ihm einen Brief geschrieben und ihm damit all meine Neurosen und Unsicherheiten vor die Füße gekotzt.«

»Das sollte man niemals schriftlich tun, Baby.«

»Ja, schon gut … jedenfalls bin ich deshalb halb zu Tode gevögelt zu worden. Aber ich hab immer noch keine Ahnung, wo das Problem liegt. Er meint, es müsse jetzt einfach so sein. Ich weiß noch nicht mal, was das genau heißt.«

Er nickte.

»Du tust ja geradezu so, als würdest du das verstehen«, sagte ich.

»Ich glaube, den Sex hab ich verstanden.«

Mir lief ein Schauer über den Rücken. »Schlag’s-dir-aus-dem-Kopf-Sex, meinst du das?«

»Möglich«, stimmte er sanft zu.

Ich schloss die Augen und ließ seine Vermutung in mir nachwirken. Dann straffte ich die Schultern. »Ich muss los. Wir sprechen uns später.«

Das Problem bei Albträumen ist, dass man sich nicht auf sie vorbereiten kann. Sie lauern dir auf, wenn du am verletzlichsten bist, und bringen Chaos und Verderbnis in Momenten vollkommener Wehrlosigkeit.

Und nicht immer suchen sie dich im Schlaf heim.

Gelähmt vor Entsetzen hörte ich zu, wie Mark und Mr. Waters die wichtigen Punkte der Werbekampagne für Kingsman Vodka durchgingen, und mir war mehr als schmerzhaft bewusst, dass Gideon in Anzug und Krawatte am Kopf des Tisches saß.

Er ignorierte mich geflissentlich, und zwar von dem Augenblick an, da ich den Konferenzraum von Cross Industries betreten hatte. Ein kurzer Händedruck, als Mr. Waters uns einander vorstellte, mehr bekam ich nicht von ihm. Aber diese kurze Berührung war wie ein Stromstoß gewesen, da mein Körper ihn als denjenigen erkannte, der ihm die ganze Nacht solche Lust bereitet hatte. Gideon hingegen schien den Kontakt nicht mal wahrzunehmen, denn sein Blick ging über meinen Kopf hinweg, als er sagte: »Miss Tramell.«

Welch ein Kontrast zu unserem letzten Treffen in diesem Raum! Damals hatte er mich mit den Augen verschlungen. Unverfroren und glühend hatte sein Blick auf mir geruht, und als wir den Raum verlassen hatten, hatte er mir erklärt, er wolle mich vögeln und werde dafür jedes Hindernis aus dem Weg räumen.

Dieses Mal jedoch stand er am Ende des Meetings sofort auf, gab Mark und Mr. Waters die Hand und marschierte hinaus, nachdem er mir nur einen kurzen, rätselhaften Blick zugeworfen hatte. Seine Artdirectors, zwei attraktive Brünette, eilten ihm nach.

Mark schoss mir quer über den Tisch einen fragenden Blick zu. Ich schüttelte den Kopf.

Ich schaffte es, mich wieder an meinen Schreibtisch zu setzen und mich den Rest des Tages in Arbeit zu vergraben. Die Mittagspause verbrachte ich im Büro und überlegte, was ich mit meinem Dad unternehmen wollte. Ich entschied mich für drei Dinge: das Empire State Building, die Freiheitsstatue und ein Stück Broadway. Für alle Fälle plante ich noch einen Ausflug nach Ellis Island, aber nur wenn er wirklich Lust dazu hatte. Ansonsten würden wir uns die Fähre ersparen und uns die Insel vom Ufer aus ansehen. Schließlich war er nur kurz in der Stadt, und ich wollte ihn nicht mit zu vielen Aktivitäten überfordern.

In meiner letzten Pause des Tages rief ich in Gideons Büro an.

»Hi, Scott«, sagte ich. »Könnte ich vielleicht ganz kurz mit dem Chef sprechen?«

»Warten Sie einen Moment, ich höre mal nach.«

Ich rechnete schon halb mit einer Ablehnung, aber ein paar Sekunden später wurde ich durchgestellt.

»Ja, Eva?«

Für die Dauer eines Herzschlags genoss ich einfach den Klang seiner Stimme. »Tut mir leid, dass ich dich stören muss. Wahrscheinlich ist es angesichts der Umstände albern, aber … kommst du morgen zum Abendessen, um meinen Vater kennenzulernen?«

»Ich werde da sein«, antwortete er schroff.

»Und bringst du Ireland mit?« Ich war selbst überrascht, dass meine Stimme nicht zitterte, so überwältigend war meine Erleichterung.

Er zögerte kurz. Dann sagte er: »Ja.«

»Ist gut.«

»Ich habe heute Abend noch ein Meeting, also können wir uns erst bei Dr. Petersen treffen. Angus wird dich fahren. Ich nehme mir ein Taxi.«

»Verstehe.« Ich sank in meinen Stuhl zurück und verspürte einen Anflug von Hoffnung. Es war definitiv ein gutes Zeichen, wenn er die Therapie fortsetzen und meinen Dad kennenlernen wollte. Gideon und ich hatten zwar Probleme, aber er hatte noch nicht aufgegeben. »Dann sehen wir uns dort.«

Um Viertel vor sechs setzte mich Angus vor Dr. Petersens Praxis ab. Als ich hineinging, winkte mich Dr. Petersen durch die offene Sprechzimmertür und erhob sich zur Begrüßung vom Schreibtisch.

»Wie geht es Ihnen, Eva?«

»Mir ging’s schon mal besser.«

Er musterte mein Gesicht. »Sie wirken müde.«

»Das höre ich ständig«, erwiderte ich trocken.

Dann warf er einen Blick über meine Schulter. »Wo ist Gideon?«

»Der hat noch ein Meeting und kommt nach.«

»Verstehe.« Er wies zum Sofa. »Dann haben wir die Gelegenheit, uns allein zu unterhalten. Gibt es irgendetwas, über das Sie sprechen möchten, bevor er kommt?«

Ich setzte mich und schüttete Dr. Petersen mein Herz aus, erzählte ihm von unserem wundervollen Wochenende am Meer und der darauffolgenden mehr als bizarren Woche. »Ich versteh’s einfach nicht. Ich habe das Gefühl, dass er Probleme hat, kann ihn aber nicht dazu bringen, sich mir gegenüber zu öffnen. Er lässt mich emotional überhaupt nicht mehr an sich heran. Ehrlich gesagt, schrecke ich allmählich vor ihm zurück. Außerdem befürchte ich, dass sein verändertes Verhalten etwas mit Corinne zu tun hat. Jedes Mal, wenn wir wieder in einer Sackgasse landen, steckt sie dahinter.«

Ich blickte auf meine ineinander verknoteten Hände. Das erinnerte mich an die Angewohnheit meiner Mutter, Taschentücher zu zerknüllen, also zwang ich mich, sie ruhig in den Schoß zu legen. »Es kommt mir fast so vor, als hätte sie ihn irgendwie in der Hand, und er könnte sich trotz seiner Gefühle für mich nicht von ihr befreien.«

Dr. Petersen blickte von seinen Unterlagen auf und sah mich prüfend an. »Hat er Ihnen erzählt, dass er seinen Termin am Dienstag nicht wahrnehmen würde?«

»Nein.« Das traf mich hart. »Er hat kein Wort davon gesagt.«

»Mir auch nicht. Ich finde nicht, dass das typisch für ihn ist, Sie vielleicht?«

Ich schüttelte den Kopf.

Dr. Petersen legte die Fingerspitzen aneinander. »Manchmal zieht einer von Ihnen sich ein wenig zurück. Das war zu erwarten, wenn man die Beschaffenheit Ihrer Beziehung betrachtet. Sie arbeiten nicht nur als Paar an sich, sondern auch einzeln, damit Sie überhaupt ein Paar sein können.«

»Aber damit komme ich nicht klar.« Ich holte tief Luft. »Dieses Hin und Her ertrage ich einfach nicht. Es macht mich wahnsinnig. Der Brief, den ich ihm geschickt habe … war einfach schrecklich. Aufrichtig, aber schrecklich. Wir hatten ein paar wirklich wunderbare Momente miteinander. Er hat Dinge gesagt …«

Ich brach ab und fand erst nach einer vollen Minute meine Stimme wieder, wenn auch nur mühsam. »Er hat ein paar wunderbare Dinge zu mir gesagt, und die Erinnerung daran will ich nicht in einem Sturm hässlicher Momente verlieren. Ständig frage ich mich, ob ich nicht Schluss machen sollte, solange es noch geht, aber ich tue es nicht, weil ich es versprochen habe – ihm und mir selbst –, dass ich nicht mehr weglaufen werde. Ich habe versprochen zu kämpfen.«

»Daran arbeiten Sie gerade?«

»Ja. Ja, genau daran. Und es ist nicht leicht. Denn er macht manchmal Dinge … auf die ich auf eine Art und Weise reagiere, wie ich es mir eigentlich abgewöhnt hatte. Aus reinem Selbstschutz! Irgendwann muss man doch zugeben können, dass man zwar sein Bestes gegeben hat, aber ohne Erfolg. Oder nicht?«

Dr. Petersen neigte den Kopf zur Seite. »Und wenn nicht? Was könnte passieren?«

»Ist das eine ernst gemeinte Frage?«

»Ja. Beschreiben Sie mir Ihr Worst-Case-Szenario.«

»Tja …« Ich spreizte die Finger auf meinen Oberschenkeln. »Er entzieht sich mir ständig, woraufhin ich noch stärker klammere und den letzten Rest an Selbstwertgefühl verliere. Am Ende kehrt er in sein früheres Leben zurück, während ich wieder zur Therapie gehen muss, um überhaupt mein Leben auf die Reihe zu bekommen.«

Da Dr. Petersen mich weiterhin geduldig und aufmerksam ansah, hatte ich das Gefühl, weiterreden zu müssen.

»Ich habe Angst, dass er die Sache nicht beendet, wenn es Zeit ist, und dass ich es auch nicht tun kann. Dass ich auf dem sinkenden Schiff bleibe und damit untergehe. Ich wünschte nur, ich könnte darauf vertrauen, dass er die Sache beendet, wenn es Zeit ist.«

»Sie glauben also, das wird notwendig sein?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht.« Ich richtete meinen Blick auf die Wanduhr. »Aber da es fast sieben Uhr ist und er uns beide versetzt hat, halte ich es für wahrscheinlich.«

Ich fand es aberwitzig, dass ich nicht mal überrascht war, als am nächsten Morgen um Viertel vor fünf der Bentley vor meiner Wohnung wartete. Aber der Fahrer, der aus dem Wagen stieg, als ich aus dem Haus trat, war ein Unbekannter. Er war viel jünger als Angus, ich schätzte ihn auf Anfang dreißig. Mit seiner karamellfarbenen Haut und den dunklen Haaren und Augen wirkte er wie ein Latino.

»Danke«, sagte ich zu ihm, als er um den Wagen herumkam, »aber ich nehme ein Taxi.«

Als der Nachtportier meines Apartmenthauses das hörte, trat er auf die Straße, um eines heranzuwinken.

»Mr. Cross hat gesagt, ich sollte Sie zum Flughafen bringen«, erwiderte der Fahrer.

»Sie können Mr. Cross ausrichten, dass ich seinen Chauffeurservice weder jetzt noch in Zukunft benötige.« Ich marschierte zum Taxi, das der Portier besorgt hatte, doch dann hielt ich inne und drehte mich um. »Und sagen Sie ihm: Er kann mich mal.«

Dann stieg ich ins Taxi und lehnte mich zurück, während es anfuhr.

Vielleicht war ich nicht ganz objektiv, aber mein Vater war eine eindrucksvolle Persönlichkeit.

Als Victor Reyes aus dem Sicherheitsbereich trat, fiel er sofort auf. Er war einen Meter achtzig groß, fit und gut gebaut und hatte das gebieterische Auftreten eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. Sein suchender Blick überflog die unmittelbare Umgebung – einmal Polizist, immer Polizist. Er trug eine Jeans, ein schwarzes Button-down-Hemd und über der Schulter einen Seesack. Seine Haare waren dunkel und wellig und seine Augen so intensiv grau wie meine. Er war eindeutig attraktiv, gefährlich und faszinierend wie ein heranziehendes Gewitter, und ich versuchte, ihn mir neben meiner unnahbaren Mutter mit ihrer zerbrechlichen Schönheit vorzustellen. Ich hatte sie nie zusammen gesehen, nicht mal auf Fotos, wollte es aber unbedingt. Und sei es auch nur ein einziges Mal.

»Daddy!«, rief ich und winkte.

Als er mich sah, hellte sich seine Miene auf, und er grinste breit.

»Da ist ja mein Mädchen.« Er umarmte mich und hob mich hoch. »Ich hab dich vermisst wie verrückt.«

Da fing ich an zu weinen, ich konnte nicht anders. Seine Gegenwart war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

»Hey.« Er wiegte mich sanft in seinen Armen. »Warum die Tränen?«

Ich umklammerte seinen Hals fester und war unendlich dankbar, dass er bei mir war. Denn solange er da war, würden all meine Probleme in den Hintergrund rücken.

»Ich hab dich auch wie verrückt vermisst«, schniefte ich.

Wir fuhren mit dem Taxi zu meiner Wohnung. Auf der Fahrt stellte mir Dad dieselben Fragen über den Angriff auf Cary wie der Detective im Krankenhaus. Als wir vor meinem Apartmentkomplex hielten, versuchte ich, ihn weiterhin mit dem Überfall abzulenken, aber es funktionierte nicht.

Das Adlerauge meines Vaters musterte den modernen Glaserker an der Backsteinfassade des Hauses. Er starrte auf Paul, den Portier, der grüßend an seine Mütze tippte und uns dann die Tür aufhielt. Er betrachtete den Empfang und den Angestellten dahinter und wippte auf den Fersen, während wir auf den Aufzug warteten.

Er hatte sein Pokerface aufgesetzt und sagte kein Wort, doch ich wusste, dass er darüber nachdachte, wie viel mein Zuhause in einer Stadt wie New York kosten musste. Als ich ihn in meine Wohnung bat, maß er mit dem Blick die Größe ab. Die Panoramafenster boten einen umwerfenden Blick auf die Stadt, und das ganze Apartment war mit modernster Unterhaltungselektronik ausgestattet, darunter ein Flat-Screen-Fernseher an der Wand.

Er wusste, dass ich mir die Wohnung nicht leisten konnte. Er wusste, dass der Mann meiner Mutter in einer Art und Weise für mich sorgte, die er selbst mir nicht bieten konnte. Ich fragte mich, ob er an meine Mutter dachte und daran, dass er auch ihr nicht geben konnte, was sie brauchte.

»Die Sicherheitsmaßnahmen hier sind ziemlich umfassend«, sagte ich, um ihm eine Art Erklärung zu liefern. »Es ist unmöglich, am Empfang vorbeizukommen, wenn man nicht auf der Liste steht oder kein Bewohner erreichbar ist, der sich für einen verbürgt.«

Mein Dad holte tief Luft. »Das ist gut.«

»Ja, ich glaube, sonst könnte Mom nachts auch nicht ruhig schlafen.«

Ich sah, wie die Anspannung aus seinen Schultern wich.

»Komm, ich zeige dir dein Zimmer.« Ich führte ihn durch den Flur in die Gästesuite mit eigenem Bad und Minibar. Er nahm auch das zur Kenntnis, bevor er seinen Seesack auf das riesige Bett warf. »Bist du müde?«

Er sah mich an. »Ich weiß, dass du müde bist. Und du musst doch auch gleich arbeiten, oder nicht? Also könnten wir noch ein Nickerchen machen, bevor du losmusst.«

Ich unterdrückte ein Gähnen und nickte, weil ich wusste, dass ich noch etwas Schlaf gebrauchen konnte. »Klingt gut.«

»Weck mich, wenn du aufstehst«, sagte er und straffte die Schultern. »Dann koch ich Kaffee, während du dich fertig machst.«

»Super«, sagte ich mit tränenerstickter Stimme. Wenn Gideon die Nacht bei mir verbracht hatte, wartete am nächsten Morgen fast immer schon eine Tasse Kaffee auf mich, weil er vor mir aufstand. Ich vermisste das.

Irgendwie musste ich lernen, ohne dieses kleine Ritual zu leben.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste meinen Dad auf die Wange. »Ich bin froh, dass du da bist, Daddy.«

Als er mich umarmte, schloss ich die Augen und klammerte mich an ihn.

Als ich mit Tüten voller Zutaten für das Dinner den kleinen Supermarkt verließ, bemerkte ich stirnrunzelnd, dass Angus wieder da war. Ich hatte mich am Morgen und auch nach meiner Arbeit geweigert, mit ihm zu fahren. Dennoch folgte er mir wie ein Schatten. Es war einfach lächerlich. Unwillkürlich drängte sich mir der Verdacht auf, dass Gideon mich zwar nicht mehr als Freundin wollte, aber wegen seiner Besessenheit von meinem Körper auch nicht zulassen konnte, dass ihn ein anderer bekam – vor allem nicht Brett.

Als ich nach Hause ging, malte ich mir aus, Brett statt Gideon zum Abendessen einzuladen, und ich stellte mir vor, wie Angus Gideon anrufen musste, wenn Brett vor meinem Haus auftauchte. Es war nur eine kleine amüsante Rachefantasie, da ich Brett nicht in Versuchung führen wollte und er ohnehin in Florida war, aber die Vorstellung verfehlte nicht ihre Wirkung. Meine Schritte wurden beschwingter, und als ich meine Wohnung betrat, hatte ich zum ersten Mal seit Tagen gute Laune.

Ich stellte die Sachen fürs Abendessen in der Küche ab und machte mich auf die Suche nach Dad. Er war in Carys Zimmer und spielte mit ihm ein Videospiel. Cary bearbeitete einhändig den Controller, da seine zweite Hand immer noch in Gips steckte.

»Yeah!«, schrie mein Dad. »Erledigt.«

»Du solltest dich schämen«, schoss Cary zurück, »einen Behinderten so fertigzumachen.«

»Ja, heul doch!«

Da entdeckte Cary mich in der Tür und zwinkerte mir zu. In diesem Augenblick liebte ich ihn so sehr, dass ich sofort zu ihm ging und ihn auf seine mit Blutergüssen übersäte Stirn küsste.

»Danke«, flüsterte ich.

»Danke mir mit einem Abendessen. Ich verhungere gleich.«

Ich richtete mich auf. »Ich habe alles für Enchiladas eingekauft.«

Mein Dad sah mich lächelnd an, weil er wusste, dass ich seine Hilfe brauchen würde. »Ach, wirklich?«

»Komm, wenn du fertig bist«, sagte ich zu ihm. »Ich geh mal kurz duschen.«

Eine Dreiviertelstunde später standen mein Dad und ich in der Küche und rollten Käse und fertige Hähnchenstreifen – mein kleiner Trick, um Zeit zu sparen – in helle Maistortillas ein. Im Wohnzimmer wechselte der CD-Spieler gerade die CD, und Van Morrisons schwermütige Stimme ertönte durch die Boxen.

»Oh yeah«, sagte mein Vater, nahm meine Hand und zog mich von der Küchentheke weg in den Raum. »Hum-de-rum, hum-de-rum, moondance«, sang er in seinem tiefen Bariton und wirbelte mich herum.

Ich lachte glücklich.

Wegen seiner fettigen Finger berührte er meinen Rücken nur leicht mit der Daumenseite, und dann tanzte er mit mir um die Kücheninsel, während wir beide lachend mitsangen. Bei unserer zweiten Runde bemerkte ich zwei Personen am Küchentresen.

Mein Lächeln erstarb, ich stolperte und zwang meinen Dad, mich aufzufangen.

»Hast du zwei linke Füße?«, scherzte er, den Blick nur auf mich gerichtet.

»Eva ist eine sehr gute Tänzerin«, mischte sich Gideon mit der steinernen Miene ein, die ich so hasste.

Mein Dad drehte sich um, auch sein Lächeln verblasste.

Gideon kam um die Küchentheke herum. Er trug, dem Anlass entsprechend, Jeans und ein T-Shirt der Yankees. Damit hatte er ein passendes Outfit gewählt und sogleich einen Gesprächsaufhänger, da mein Dad eingefleischter Padres-Fan war.

»Ich wusste gar nicht, dass sie auch so gut singen kann. Gideon Cross«, stellte er sich vor und streckte die Hand aus.

»Victor Reyes.« Mein Dad winkte mit seinen fettglänzenden Fingern. »Ich bin ein bisschen klebrig.«

»Das macht mir nichts.«

Achselzuckend ergriff mein Dad seine Hand und musterte ihn.

Ich warf den Männern ein Küchenhandtuch zu und ging hinüber zu Ireland, die geradezu strahlte. Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen waren vor Freude gerötet.

»Ich freue mich so, dass du kommen konntest«, sagte ich und umarmte sie vorsichtig. »Du siehst hinreißend aus.«

»Du auch.«

Das war zwar geflunkert, aber ich freute mich trotzdem. Nach dem Duschen hatte ich mich nicht weiter um mein Gesicht oder die Haare gekümmert, weil ich wusste, dass meinem Dad so was egal war. Und mit Gideons Erscheinen hatte ich nicht gerechnet. Schließlich hatte ich das letzte Mal von ihm gehört, als er versprach, wir würden uns bei Dr. Petersen sehen.

Ireland blickte zur Küchentheke, wo alles verstreut lag. »Kann ich helfen?«

»Gern. Aber zähl bloß nicht die Kalorien, sonst bist du den ganzen Abend beschäftigt.« Ich stellte sie meinem Vater vor, der sie wesentlich herzlicher begrüßte als Gideon, und dann ging ich mit ihr zur Spüle, wo sie den Abwasch in Angriff nahm.

Kurz darauf half sie mir, die letzten Enchiladas aufzurollen, während mein Dad das gekühlte Dos Esquis in den Kühlschrank stellte, das Gideon mitgebracht hatte. Ich fragte mich nicht mal, woher Gideon wusste, dass es mexikanisches Essen geben würde. Mich interessierte nur, warum er sich überhaupt die Zeit nahm, es herauszufinden, wenn er doch eindeutig anderes zu tun hatte – zum Beispiel seine Termine sausen zu lassen.

Mein Dad ging in sein Zimmer, um sich die Hände zu waschen. Da trat Gideon von hinten an mich heran, legte mir die Hände auf die Taille und strich mir mit den Lippen über die Schläfe. »Eva.«

Ich versteifte mich und widerstand dem Drang, mich an ihn zu lehnen. »Lass das«, flüsterte ich. »Ich möchte nicht, dass wir uns verstellen.«

Er atmete so heftig aus, dass die Luft durch meine Haare strich. Seine Finger auf meinen Hüften packten einen Moment lang fest zu. Dann spürte ich, wie sein Handy klingelte, und er löste sich von mir, um einen Blick auf das Display zu werfen.

»Entschuldige mich«, sagte er missmutig und verließ die Küche, bevor er das Gespräch entgegennahm.

Ireland trat zu mir und flüsterte: »Danke. Ich weiß, du hast ihn dazu gebracht, mich mitzunehmen.«

Ich brachte ein Lächeln zustande. »Niemand kann Gideon zu etwas bringen, was er nicht will.«

»Du schon.« Sie warf den Kopf zurück, sodass ihr das lange, seidig glänzende Haar über die Schultern fiel. »Du hast ja seine Reaktion nicht mitbekommen, als er dich mit deinem Dad tanzen sah. Seine Augen schimmerten so, dass ich dachte, er würde gleich anfangen zu weinen. Und auf dem Weg hierher, im Aufzug, hat er versucht, es herunterzuspielen, aber man sah deutlich, wie nervös er war.«

Ich starrte auf die Dose mit Enchiladasoße in meinen Händen und spürte, wie mein Herz noch ein wenig mehr brach.

»Du bist wütend auf ihn, oder?«, fragte Ireland.

Ich räusperte mich. »Manche Menschen sollten besser einfach nur Freunde bleiben.«

»Aber du hast doch gesagt, du liebst ihn!«

»Aber das reicht nicht immer.« Auf der Suche nach dem Dosenöffner drehte ich mich um und bemerkte, dass Gideon am anderen Ende der Kücheninsel stand und mich ansah. Ich erstarrte.

Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte, bevor er den Mund öffnete und schroff fragte: »Willst du ein Bier?«

Ich nickte. Einen Schnaps hätte ich jetzt auch brauchen können. Oder gleich zwei.

»Ein Glas?«

»Nein.«

Er blickte zu Ireland. »Hast du Durst? Es gibt Softdrinks, Wasser oder Milch.«

»Bekomme ich kein Bier?«, fragte sie zurück und lächelte einschmeichelnd.

»Netter Versuch«, antwortete er trocken.

Ich beobachtete Ireland und bemerkte, wie sie zu leuchten begann, wenn Gideon ihr Aufmerksamkeit schenkte. Es war kaum zu glauben, dass er nicht sah, wie sehr sie ihn liebte. Vielleicht gründete ihre Liebe auf oberflächlichen Dingen, aber sie war da und würde mit ein bisschen Ermutigung wachsen. Ich hoffte, er würde daran arbeiten.

Als Gideon mir das kalte Bier gab, berührten sich unsere Finger. Da er sie eine ganze Weile nicht zurückzog und mir nur in die Augen blickte, wusste ich, dass er an unsere letzte Nacht dachte.

Sie kam mir jetzt wie ein Traum vor, als wäre sie nie wirklich geschehen. Fast glaubte ich, ich hätte sie mir nur eingebildet, aus reiner Verzweiflung, weil ich mich so sehr nach seiner Liebe und Zuwendung sehnte, dass ich es keine Minute länger aushielt, ohne mir in meinem wahnsinnigen Verlangen irgendwie Erleichterung zu verschaffen. Wäre ich nicht immer noch tief in mir wund gewesen, hätte ich nicht gewusst, was real war und was trügerische Hoffnung.

Ich nahm das Bier und wandte mich ab. Zwar wollte ich nicht ein für alle Mal Schluss machen, aber ich war überzeugt davon, dass wir eine Pause brauchten. Gideon musste für sich herausfinden, was er wollte, wonach er suchte und ob es einen Platz in seinem Leben für mich gab. Denn die emotionale Achterbahnfahrt, auf der wir uns befanden, würde mich umbringen, und das durfte ich nicht zulassen. Das würde ich nicht zulassen.

»Brauchst du meine Hilfe?«, fragte er.

Ich antwortete, ohne ihn anzusehen, weil es sonst zu schmerzlich gewesen wäre. »Könntest du schauen, wie wir Cary hierher verfrachten können? Er hat einen Rollstuhl.«

»Okay.«

Als er den Raum verließ, konnte ich plötzlich wieder durchatmen.

Ireland eilte zu mir. »Was ist denn mit Cary?«

»Das erzähle ich dir beim Tischdecken.«

Zu meiner Überraschung konnte ich etwas essen. Vermutlich faszinierte mich die unterschwellige Machtprobe zwischen Gideon und meinem Dad so sehr, dass ich nicht merkte, wie ich mir etwas in den Mund stopfte. Am anderen Ende des Tisches brachte Cary Ireland ständig zum Lachen, was mir das Herz erwärmte. Mein Vater saß mit Gideon zur Linken und mir zur Rechten an der gegenüberliegenden Seite.

Die beiden unterhielten sich. Das Gespräch begann wie erwartet mit Baseball und wechselte dann zu Golf. Oberflächlich betrachtet wirkten beide relaxed, aber die Atmosphäre zwischen ihnen war spannungsgeladen. Ich bemerkte, dass Gideon seine teure Uhr nicht trug. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, so »normal« wie möglich zu erscheinen.

Aber nichts, was Gideon nach außen hin tat, konnte das verändern oder auch nur verbergen, was er im Innern war: ein dominanter Mann, ein Industriemagnat, ein Privilegierter. Das zeigte sich in jeder seiner Gesten, jedem seiner Worte, jedem seiner Blicke.

Daher kämpften mein Vater und er um die Position des Alphamännchens, und ich vermutete, ich war ein ausschlaggebender Faktor. Als besäße ein anderer außer mir selbst die Kontrolle über mein Leben.

Dennoch war mir klar, dass mein Vater erst seit vier Jahren wirklich an meinem Leben teilhaben durfte und das nicht aufgeben wollte. Gideon hingegen setzte alles daran, eine Position zu erringen, die ich ihm nicht länger gewähren wollte.

Andererseits trug er immer noch meinen Ring. Ich versuchte, nicht zu viel in diese Tatsache hineinzudeuten, wollte aber die Hoffnung nicht aufgeben. Ich wollte an uns glauben.

Wir hatten den Hauptgang beendet, und ich stand gerade auf, um den Tisch für das Dessert abzuräumen, da summte die Sprechanlage. Ich ging dran.

»Eva? Hier sind die Detectives Graves und Michna vom New York Police Department«, meldete die Angestellte vom Empfang.

Ich warf einen Blick zu Cary und fragte mich, ob die Beamten herausgefunden hatten, wer ihn überfallen hatte. Dann bat ich, die beiden heraufzuschicken, und eilte zum Esstisch zurück.

Cary sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen neugierig an.

»Die Polizei«, erklärte ich. »Vielleicht gibt es Neuigkeiten.«

Mein Dad horchte sofort auf. »Ich lasse sie rein.«

Ireland half mir, den Tisch abzuräumen. Wir hatten gerade das Geschirr in die Spüle gestellt, als es an der Wohnungstür klingelte. Ich trocknete mir die Hände am Küchentuch ab und ging ins Wohnzimmer.

Die beiden Detectives waren zwei andere als die, die Cary am Montag im Krankenhaus befragt hatten, daher war ich etwas überrascht, einen Mann und eine Frau zu sehen.

Gideon tauchte im Flur auf und schob sein Handy in die Hosentasche. Ich fragte mich, mit wem er den ganzen Abend telefonierte.

»Eva Tramell«, begrüßte mich die Polizistin und trat ins Zimmer. Sie war eine dünne Frau mit strenger Miene. Das Schönste an ihr waren die blauen Augen, die eine scharfe Intelligenz verrieten. Ihre Haare waren braun und lockig, ihr Gesicht ungeschminkt. Sie trug eine Hose über dunklen, flachen Schuhen, eine Popelinebluse und eine leichte Jacke, unter der die Polizeimarke und die Waffe in einem Holster zu sehen waren. »Ich bin Detective Shelley Graves vom New York Police Department. Dies ist mein Partner Detective Richard Michna. Es tut uns leid, Sie am Freitagabend stören zu müssen.«

Michna war älter, größer und korpulent. Sein Haar wurde an den Schläfen schon grau und wich an der Stirn zurück, doch er hatte ein markantes Gesicht und dunkle Augen, die den Raum überflogen, während Graves sich nur auf mich konzentrierte.

»Hallo«, begrüßte ich sie.

Mein Vater schloss die Tür. Irgendwas an der Art, wie er sich bewegte, weckte Michnas Aufmerksamkeit. »Sind Sie ein Kollege?«

»Aus Kalifornien«, bestätigte mein Dad und nickte. »Ich bin gerade zu Besuch bei meiner Tochter Eva. Worum geht’s?«

»Wir wollten Ihnen nur ein paar Fragen stellen, Miss Tramell«, antwortete Graves. Sie blickte Gideon an. »Und Ihnen, Mr. Cross.«

»Hat es etwas mit dem Überfall auf Cary zu tun?«, fragte ich.

Graves sah ihn kurz an. »Wollen wir uns nicht setzen?«

Wir gingen alle ins Wohnzimmer, aber nur Ireland und ich nahmen Platz. Die anderen blieben stehen. Dad stand neben Carys Rollstuhl.

»Schöne Wohnung haben Sie hier«, bemerkte Michna.

»Danke.« Ich blickte zu Cary und fragte mich, was zum Teufel eigentlich los war.

»Wie lange sind Sie in der Stadt?«, fragte der Detective meinen Dad.

»Nur übers Wochenende.«

Graves lächelte mich an. »Besuchen Sie Ihren Vater oft in Kalifornien?«

»Ich bin erst vor ein paar Monaten von dort weggezogen.«

»Ich war mal als Kind in Disneyland«, erwiderte sie. »Das ist natürlich schon eine Weile her. Ich wollte immer mal wieder hin.«

Ich runzelte die Stirn, weil ich nicht wusste, was der Small Talk sollte.

»Wir müssen Ihnen nur ein paar Fragen stellen«, wiederholte Michna und holte einen Notizblock aus der Innentasche seiner Jacke. »Wir wollen Sie nicht länger als nötig stören.«

Graves nickte, sah mich aber unverwandt an. »Könnten Sie uns sagen, Miss Tramell, ob Sie einen Mann namens Nathan Barker kennen?«

Plötzlich verschwamm alles vor meinen Augen. Cary fluchte, erhob sich mühsam und ging ein paar Schritte, um sich neben mich zu setzen. Er nahm meine Hand.

»Miss Tramell?« Nun setzte sich Graves ans andere Ende der Sitzgruppe.

»Er ist ihr früherer Stiefbruder«, zischte Cary. »Worum geht’s hier?«

»Wann haben Sie Barker zum letzten Mal gesehen?«, fragte Michna.

In einem Gerichtssaal … Ich versuchte zu schlucken, aber mein Mund war vollkommen ausgetrocknet. »Vor acht Jahren«, brachte ich heiser hervor.

»Wussten Sie, dass er hier in New York war?«

O Gott. Ich schüttelte heftig den Kopf.

»Was soll das?«, fragte mein Vater.

Hilflos blickte ich erst zu Cary, dann zu Gideon. Mein Dad wusste nichts von Nathan, und das sollte auch so bleiben.

Cary drückte meine Hand. Gideon sah mich nicht mal an.

»Mr. Cross«, sagte Graves. »Was ist mit Ihnen?«

»Was soll mit mir sein?«

»Kennen Sie Nathan Barker?«

Ich sah Gideon flehentlich an, damit er nichts vor meinem Dad preisgab, aber er warf nicht einen Blick in meine Richtung.

»Sie würden die Frage nicht stellen«, antwortete er, »wenn Sie die Antwort nicht schon wüssten.«

Mir drehte sich der Magen um. Ein heftiges Zittern erfasste mich. Trotzdem sah Gideon mich immer noch nicht an. Mein Verstand versuchte zu begreifen, was hier los war … was das bedeutete … was da vor sich ging.

»Haben Sie einen Grund für Ihre Fragen?«, wollte mein Vater wissen.

Mir rauschte das Blut in den Ohren. Mein Herz raste vor Entsetzen. Allein die Vorstellung, dass Nathan in unmittelbarer Nähe war, versetzte mich in Panik. Ich atmete schwer und keuchend. Wieder verschwamm mir alles vor den Augen. Ich befürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen.

Graves ließ mich nicht aus den Augen. »Können Sie uns sagen, wo Sie gestern waren, Miss Tramell?«

»Wo ich war?«, wiederholte ich. »Gestern?«

»Antworte nicht!«, befahl mein Dad. »Diese Befragung wird erst fortgesetzt, wenn wir wissen, worum es geht.«

Michna nickte, als hätte er mit dieser Unterbrechung gerechnet. »Nathan Barker ist heute Morgen tot aufgefunden worden.«

16

Kaum hatte Detective Michna dies verkündet, beendete mein Dad die Befragung. »Das war’s«, sagte er grimmig. »Wenn Sie weitere Fragen haben, müssen Sie meine Tochter mit Ihrem Anwalt vorladen.«

»Und Sie, Mr. Cross?« Michna sah jetzt Gideon an. »Könnten Sie uns sagen, wo Sie gestern waren?«

Gideon trat hinter der Couch hervor. »Das erzähle ich Ihnen, während ich Sie hinausbegleite.«

Ich starrte ihn an, aber immer noch würdigte er mich keines Blickes. Was wollte er noch vor mir verbergen? Wie viel hielt er vor mir geheim?

Ireland verschränkte ihre Finger mit meinen. Cary und Ireland waren an meiner Seite, während der Mann, den ich liebte, sich ein paar Schritte von mir entfernt hielt und mich seit fast einer halben Stunde nicht eines einzigen Blickes gewürdigt hatte. Es fühlte sich an, als hätte ich einen eiskalten Stein im Magen.

Die Detectives notierten sich meine Telefonnummern und verließen dann mit Gideon den Raum. Ich sah ihnen nach, und auch mein Vater musterte Gideon mit hartem, nachdenklichem Blick.

»Vielleicht hat er dir einen Verlobungsring gekauft«, flüsterte Ireland. »Und will die Überraschung nicht verderben.«

Ich drückte ihre Hand, weil sie so mitfühlend war und eine so hohe Meinung von ihrem Bruder hatte. Ich konnte nur hoffen, dass er sie niemals so im Stich ließ oder enttäuschte, wie er mich gerade enttäuschte. Gideon und ich: Wir existierten nicht – wir hatten nichts gemeinsam –, wenn er nicht ehrlich zu mir war.

Warum hatte er mir nicht von Nathan erzählt?

Ich verließ Cary und Ireland und ging in die Küche. Mein Dad folgte mir.

»Willst du mir erzählen, worum es hier geht?«, fragte er.

»Das weiß ich selbst nicht. Das alles ist völlig neu für mich.«

Er lehnte sich mit der Hüfte an die Arbeitsplatte und betrachtete mich prüfend. »Was war zwischen dir und Nathan Barker? Als du seinen Namen gehört hast, wärst du fast ohnmächtig geworden.«

Ich fing an, das Geschirr abzuspülen und in die Spülmaschine zu räumen. »Er war ein Tyrann, hat andere schikaniert, Dad, mehr nicht. Es gefiel ihm nicht, als sein Dad wieder heiratete, und noch weniger, dass seine neue Stiefmutter schon ein Kind hatte.«

»Und was hat Gideon damit zu tun?«

»Gute Frage.« Ich hielt mich an der Spüle fest, senkte den Kopf und schloss die Augen. Nathan – nun hatte er also tatsächlich den Keil zwischen mich und Gideon getrieben. Ich hatte es gewusst.

»Eva?« Mein Vater legte die Hände auf meine Schultern und fing an, die verkrampften, schmerzenden Muskeln zu massieren. »Alles in Ordnung?«

»Ich … bin nur müde. Ich hab nicht besonders gut geschlafen.« Ich drehte den Wasserhahn zu und ließ das restliche Geschirr in der Spüle. Dann ging ich zum Schrank, wo wir Vitamine und rezeptfreie Medikamente aufbewahrten, und nahm mir zwei Schlaftabletten. Ich wollte nur noch tief und traumlos schlafen. Das war unbedingt notwendig, denn nur so würde ich am nächsten Tag herausfinden können, was zu tun war.

Ich sah meinen Dad an. »Könntest du dich um Ireland kümmern, bis Gideon zurück ist?«

»Na klar.« Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn. »Wir unterhalten uns morgen früh weiter.«

Ireland kam zu mir. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie und trat in die Küche.

»Ich weiß, es ist unhöflich, aber wenn du nichts dagegen hast, lege ich mich jetzt hin.«

»Nein, schon gut.«

»Es tut mir leid, ehrlich.« Ich zog sie an mich und umarmte sie. »Wir wiederholen das. Vielleicht treffen wir uns mal allein? Zum Shoppen, oder wir gehen in ein Wellnesscenter?«

»Aber ja. Rufst du mich an?«

»Ja, versprochen.« Ich ließ sie los und ging durchs Wohnzimmer in den Flur.

Da öffnete sich die Wohnungstür, und Gideon kam herein. Unsere Blicke trafen sich. Ich konnte in seinem nicht das Geringste lesen. Also wandte ich den Kopf ab, ging in mein Zimmer und verschloss die Tür.

Um neun Uhr am nächsten Morgen stand ich auf. Ich war zwar groggy und schlecht gelaunt, aber nicht mehr zu Tode erschöpft. Ich wusste, dass ich Stanton und meine Mom anrufen musste, aber zuerst brauchte ich einen Kaffee.

Ich wusch mir das Gesicht, putzte die Zähne und schlurfte ins Wohnzimmer. Ich war schon fast in der Küche – aus der köstlicher Kaffeeduft drang –, als es an der Tür klingelte. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ohne es zu wollen, dachte ich sofort an Gideon, der eine der drei Personen war, die ohne Rückfrage bei mir den Empfang passieren durften.

Aber als ich die Tür öffnete, stand dort meine Mutter. Ich hoffte, nicht allzu enttäuscht zu wirken, doch sie hätte es wahrscheinlich ohnehin nicht bemerkt. Sie fegte in einem meerschaumgrünen Kleid an mir vorbei, das wie aufgemalt wirkte. Sie schaffte es, darin gleichzeitig sexy, elegant und ihrem Alter entsprechend gekleidet zu wirken – etwas, was nur wenigen Frauen gelang. Gleichzeitig sah sie natürlich so jung aus, dass sie auch meine Schwester hätte sein kön-nen.

Sie musterte kurz meinen Aufzug aus bequemer Jogginghose und T-Shirt, bevor sie sagte: »Eva. Mein Gott. Du hast ja keine Ahnung …«

»Nathan ist tot.« Ich schloss die Tür, warf einen nervösen Blick zum Gästezimmer und betete nur, dass mein Dad noch auf Westküstenzeit eingestellt war und schlief.

»Oh.« Sie drehte sich um und sah mich an. Jetzt konnte auch ich sie zum ersten Mal richtig betrachten. Ihr Mund war vor lauter Sorge ganz schmal, und die blauen Augen wirkten gequält. »War die Polizei auch schon bei dir? Bei uns sind sie gerade erst gegangen.«

»Gestern Abend schon.« Ich ging in die Küche und steuerte sofort die Kaffeemaschine an.

»Warum hast du uns denn nicht angerufen? Wir hätten dir beistehen können. Zumindest hättest du einen Anwalt bei dir haben müssen.«

»Sie waren nur ganz kurz da, Mom. Willst du auch einen?« Ich hielt die Kaffeekanne in die Höhe.

»Nein, danke. Du solltest nicht so viel davon trinken. Das ist nicht gut für dich.«

Ich stellte die Kaffeekanne wieder ab und zog die Kühlschranktür auf.

»Du meine Güte, Eva«, murmelte Mutter, die mich beobachtete. »Weißt du denn nicht, wie viele Kalorien Kaffeesahne hat?«

Ich stellte eine Flasche Wasser vor ihr ab und goss die Sahne in meinen Kaffee. »Sie waren nur etwa eine halbe Stunde da. Und ich habe lediglich gesagt, dass Nathan mein früherer Stiefbruder war und ich ihn seit acht Jahren nicht mehr gesehen habe.«

»Gott sei Dank hast du nicht mehr verraten.« Mom öffnete die Wasserflasche.

Ich nahm den Kaffeebecher. »Gehen wir ins Wohnzimmer.«

»Was? Wieso? Dort hältst du dich doch sonst nie auf.«

Das stimmte, aber so konnte ich verhindern, dass meine Eltern sich über den Weg liefen.

»Aber es gefällt dir doch so«, meinte ich. Wir gingen durch mein Schlafzimmer hindurch, und ich atmete erleichtert auf, als ich die Tür hinter mir zudrückte.

»Ja, es gefällt mir wirklich«, sagte meine Mutter und sah sich um.

Natürlich gefiel es ihr, schließlich hatte sie es eingerichtet. Ich mochte es auch, hatte aber eigentlich keine Verwendung dafür. Ich hatte schon daran gedacht, es in ein Schlafzimmer für Gideon umzuwandeln, aber das war nun vielleicht nicht mehr nötig. Schließlich war er auf Abstand zu mir gegangen und hatte Nathan und ein Abendessen mit Corinne vor mir geheim gehalten. Ich wollte eine Erklärung dafür, und je nachdem, wie sie ausfiel, würden wir wieder aufeinander zugehen oder den schmerzlichen Schritt vollziehen, uns voneinander zu lösen.

Meine Mom setzte sich anmutig auf einen Sessel und ließ ihren Blick auf mir ruhen. »Du musst der Polizei gegenüber sehr vorsichtig sein, Eva. Wenn sie noch mal mit dir sprechen wollen, sag bitte Richard Bescheid, dann schickt er seine Anwälte.«

»Wieso? Ich wüsste nicht, warum ich jedes meiner Worte auf die Goldwaage legen sollte. Schließlich habe ich nichts verbrochen. Ich wusste nicht mal, dass er in der Stadt war.« Ich sah, dass sie kurz den Blick abwandte, und fragte mit fester Stimme: »Was ist los, Mom?«

Sie trank erst mal einen Schluck, bevor sie antwortete: »Nathan ist letzte Woche bei Richard im Büro aufgetaucht und wollte zweieinhalb Millionen Dollar.«

Plötzlich rauschte mir wieder das Blut in den Ohren. »Was?«

»Er wollte Geld«, wiederholte sie steif. »Viel Geld.«

»Wieso zum Teufel glaubte er, damit durchzukommen?«

»Er hat – hatte – Fotos, Eva.« Ihre Unterlippe fing an zu zittern. »Und ein Video. Von dir.«

»O mein Gott.« Mit zitternden Händen stellte ich den Kaffee ab, beugte mich vor und steckte den Kopf zwischen die Knie. »O Gott, mir wird übel.«

Und Gideon hatte Nathan getroffen. Die Tatsache, dass er allein mit den Detectives sprechen wollte, war wie ein Eingeständnis. Wenn er die Fotos zu Gesicht bekommen hatte … und von ihnen abgestoßen war … würde das erklären, warum er sich von mir fernhielt und warum er so gequält gewirkt hatte, als er nachts in mein Bett kam. Vielleicht begehrte er mich noch, aber mit den Bildern, die er jetzt in seinem Kopf hatte, konnte er wohl nicht leben.

Es muss einfach so sein, hatte er gesagt.

Ein unnatürlicher Laut entfuhr mir. Ich konnte mir nicht mal ansatzweise vorstellen, was Nathan aufgenommen hatte. Und ich wollte es auch nicht.

Kein Wunder, dass Gideon meinen Anblick nicht mehr ertrug. Als er mich das letzte Mal geliebt hatte, war es stockdunkel gewesen. Er hatte mich zwar hören, schmecken und fühlen können – aber nicht gesehen.

Um einen Schmerzensschrei zu unterdrücken, biss ich mir in den Unterarm.

»Nein, Schatz!« Meine Mutter sank vor mir in die Knie und zog mich sanft vom Sessel auf den Boden, wo sie mich in den Arm nehmen und wiegen konnte. »Schsch. Es ist vorbei. Er ist tot.«

Schluchzend rollte ich mich auf ihrem Schoß zusammen, weil ich erkannte, dass es wirklich vorbei war. Ich hatte Gideon endgültig verloren. Er würde sich selbst dafür hassen, aber ich verstand, warum er sich einfach von mir abwenden musste. Wenn mein Anblick ihn an seine eigene gewaltgeprägte Vergangenheit erinnerte, wie sollte er das aushalten? Oder ich?

Meine Mutter streichelte mir übers Haar. Ich spürte, dass auch sie weinte. »Schsch«, beruhigte sie mich mit zitternder Stimme. »Schsch, mein Schatz. Ich bin ja da. Ich pass auf dich auf.«

Irgendwann waren die Tränen erschöpft. Ich war innerlich völlig leer, doch diese Leere brachte auch Klarheit. Ich konnte zwar nicht ändern, was geschehen war, aber ich konnte verhindern, dass Menschen, die ich liebte, darunter litten. Also setzte ich mich auf und wischte mir über die Augen.

»Nicht doch«, schimpfte meine Mutter. »Davon bekommt man Falten.«

Aus irgendeinem Grund fand ich ihre Sorge, ich könnte Krähenfüße bekommen, in diesem Moment irre komisch. Ich versuchte, mich zu beherrschen, prustete aber schließlich los.

»Eva Lauren!«

Auch ihre Empörung fand ich komisch. Ich lachte noch lauter, und dann konnte ich nicht mehr aufhören. Ich lachte, bis mir der Bauch wehtat und ich mich vornüberbeugen musste.

»Ach, hör doch auf!« Mom stupste mich an der Schulter. »Das ist nicht komisch!«

Ich lachte, bis mir wieder die Tränen kamen.

»Eva, ehrlich!« Aber auch sie fing an zu lächeln.

Ich lachte, bis sich mein Lachen wieder in stilles, tränenloses Schluchzen verwandelte. Ich hörte meine Mutter kichern, und das passte irgendwie perfekt zu meinem quälenden Schmerz. Ich konnte es nicht erklären, aber so elend und hoffnungslos ich mich auch fühlte, so war die Anwesenheit meiner Mutter – mit all ihren Macken und Ermahnungen, die mich wahnsinnig machten – doch genau das, was ich brauchte.

Ich drückte die Hände auf meinen verkrampften Bauch und atmete tief ein. »Hat er es arrangiert?«, fragte ich leise.

Ihr Lächeln schwand. »Wer? Richard? Was denn arrangiert? Die Bezahlung? Oh …«

Ich wartete.

»Nein!«, protestierte sie. »So was würde er nie tun. Er käme gar nicht auf die Idee.«

»Okay. Ich wollte es nur wissen.« Ich konnte mir auch nicht vorstellen, wie Stanton einen Auftragskiller engagierte. Gideon hingegen …

Ich wusste von seinen Albträumen, dass sein Bedürfnis nach Rache immer auch mit Gewalt zu tun hatte. Und ich hatte gesehen, wie er Brett verprügelt hatte. Die Erinnerung daran hatte sich tief in mein Gedächtnis eingebrannt. Gideon war fähig dazu, und bei seiner Vergangenheit …

Noch mal holte ich tief Luft und stieß sie dann wieder aus. »Wie viel weiß die Polizei?«

»Alles.« Meine Mutter sah mich schuldbewusst und mit Tränen in den Augen an. »Nathans Akte wurde nach seinem Tod wieder geöffnet.«

»Und wie genau starb er?«

»Das hat die Polizei nicht gesagt.«

»Es spielt sicher keine Rolle. Wir haben ein Motiv.« Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Vermutlich ist es unwichtig, dass wir persönlich gar nicht die Gelegenheit hatten. Du hast doch ein Alibi, oder? Und Stanton?«

»Ja. Du auch?«

»Ja.« Aber ich wusste nicht, ob Gideon eines hatte. Obwohl das völlig irrelevant war. Kein Mensch würde vermuten, dass Männer wie Gideon oder Stanton sich persönlich um Abschaum wie Nathan kümmern und sich die Hände schmutzig machen würden.

Wir hatten mehr als ein Motiv: die Erpressung und Rache für das, was er mir angetan hatte. Wir hatten die Mittel und damit auch die Möglichkeit.

Ich kämmte mich noch mal und spritzte mir Wasser ins Gesicht. Dabei dachte ich darüber nach, wie ich meine Mom unentdeckt aus der Wohnung schleusen konnte. Als ich sie ertappte, wie sie meinen Schlafzimmerschrank inspizierte – wie immer besorgt um meinen Stil und mein Erscheinungsbild –, wusste ich, wie ich es anstellen würde.

»Erinnerst du dich noch an den Rock, den ich bei Macy’s gekauft habe?«, fragte ich sie. »Den grünen?«

»O ja. Sehr hübsch.«

»Aber ich habe ihn noch nicht getragen, weil ich nicht weiß, was dazu passt. Könntest du mir helfen, etwas herauszusuchen?«

»Eva«, sagte sie resigniert. »Langsam solltest du doch mal einen eigenen Stil entwickelt haben – abgesehen von deinen Jogginghosen!«

»Hilf mir doch, Mom. Ich bin gleich wieder da.« Ich nahm meinen Kaffeebecher mit, als Vorwand, das Zimmer zu verlassen. »Bleib, wo du bist.«

»Wohin sollte ich auch gehen?«, gab sie zurück. Ihre Stimme klang gedämpft, weil sie in die Tiefen meines begehbaren Kleiderschranks vordrang.

Ich sah kurz im Wohnzimmer und in der Küche nach. Mein Dad war nirgendwo zu sehen, und seine Schlafzimmertür war genauso geschlossen wie Carys. Also eilte ich zurück in mein Zimmer.

»Wie wäre das?«, fragte Mom und hielt eine champagnerfarbene Seidenbluse in die Höhe. Eine hinreißende, klassische Kombination.

»Super! Toll, Mom. Danke. Aber du musst jetzt sicher gehen, oder? Ich will dich nicht aufhalten.«

Meine Mom sah mich stirnrunzelnd an. »Ich hab’s nicht eilig.«

»Und Stanton? Die ganze Sache setzt ihm sicher ziemlich zu, oder? Außerdem ist Samstag, er hält sich doch immer das Wochenende für dich frei. Er braucht die Zeit mit dir.«

Gott, ich fühlte mich dermaßen schuldig, dass er solchen Stress hatte! In den vier Jahren, die Stanton mit meiner Mutter verheiratet war, hatte er viel Zeit und Geld für die Sache mit Nathan geopfert. So viel, wie man von niemandem hätte verlangen können, aber er hatte es für uns getan. Den Rest meines Lebens stand ich in seiner Schuld, weil er meine Mutter so liebte.

»Dir setzt es aber auch zu«, widersprach Mom. »Ich möchte für dich da sein, Eva. Ich möchte dir helfen.«

Ich bekam einen Kloß im Hals, als mir klar wurde, dass sie versuchte wiedergutzumachen, was mir zugestoßen war, weil sie sich selbst nicht verzeihen konnte.

»Ist schon gut«, sagte ich heiser. »Ich komm schon klar. Ehrlich gesagt, fühle ich mich schrecklich, dass ich dich von Stanton fernhalte, nach allem, was er für uns getan hat. Du bist seine Belohnung, sein kleines Stück vom Paradies am Ende einer endlosen Arbeitswoche.«

Moms Lippen verzogen sich zu einem bezaubernden Lächeln. »Das hast du aber schön gesagt.«

Ja, das hatte ich auch gefunden, als Gideon etwas Ähnliches zu mir gesagt hatte.

Es kam mir surreal vor, dass wir noch vor einer Woche im Strandhaus gewesen waren, unsterblich ineinander verliebt und voller Zukunftspläne.

Aber jetzt war unsere Beziehung am Ende, und ich wusste nun auch, warum. Ich war wütend und verletzt, dass Gideon etwas so Wichtiges wie Nathans Anwesenheit in New York vor mir geheim gehalten hatte. Ich kochte vor Zorn, weil er seine Gefühle und Gedanken nicht mit mir geteilt hatte. Aber ich verstand es auch. Er hatte fast sein Leben lang vermieden, über Persönliches zu sprechen, und wir waren einfach nicht lange genug zusammen gewesen, als dass er seine langjährige Gewohnheit hätte ändern können. Ich konnte es ihm nicht zum Vorwurf machen, dass er war, wie er war. Genauso wenig konnte ich ihm vorwerfen, dass er nicht damit leben konnte, wie ich war.

Seufzend ging ich zu meiner Mutter und umarmte sie. »Dass du hier warst … war genau das, was ich brauchte, Mom. Einfach nur mit dir zusammensitzen und weinen und lachen. Besser ging’s nicht. Ich danke dir.«

»Im Ernst?« Sie umarmte mich heftig. Zart und klein fühlte sie sich an, obwohl sie doch genauso groß war wie ich, mit ihren hohen Schuhen sogar noch größer. »Ich dachte, du würdest durchdrehen.«

Ich löste mich von ihr und lächelte. »Vielleicht ein bisschen, aber du hast mich auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Und Stanton ist ein toller Mensch. Ich bin ihm so dankbar für alles, was er für uns getan hat. Bitte richte ihm das aus.«

Ich hakte mich bei ihr unter, nahm ihre Clutch vom Bett und führte sie zur Wohnungstür. Dort umarmte sie mich noch einmal und strich mir über den Rücken. »Ruf mich heute Abend an, und morgen auch. Ich möchte sicher sein, dass es dir gut geht.«

»Ja, mache ich.«

Sie sah mich prüfend an. »Und nächste Woche gehen wir mal zusammen ins Spa. Sollte der Arzt Einwände haben, dass Cary mitkommt, holen wir die Kosmetikerinnen hierher. Ich glaube, wir müssen alle mal ein bisschen verwöhnt und aufpoliert werden.«

»Eine sehr nette Art von dir auszudrücken, dass ich scheiße aussehe.« Wir waren beide aufgewühlt, obwohl sie es besser überspielte als ich. Die Sache mit Nathan hing immer noch wie eine dunkle Wolke über uns, die unseren inneren Frieden stören und unser Leben ruinieren konnte. Dennoch wahrten wir die Fassade. So waren wir eben. »Aber du hast recht, es wird uns guttun und Cary auch, selbst wenn er nur Maniküre und Pediküre bekommen kann.«

»Ich kümmere mich um alles und freu mich schon drauf!« Meine Mutter strahlte auf ihre so charakteristische Art …

… und erwischte meinen Dad damit eiskalt, als ich die Wohnungstür öffnete. Dort stand er, mit Carys Schlüssel in der Hand, den er gerade ins Schloss hatte stecken wollen. Er trug Joggingshorts und Sportschuhe und hatte sich das schweißnasse T-Shirt lässig über die Schulter geworfen. Immer noch leicht außer Atem, schweißbedeckt, sonnengebräunt und durchtrainiert präsentierte sich Victor Reyes von seiner schärfsten Seite. Und er musterte meine Mom mit einem äußerst unanständigen Blick.

Als ich den Blick von meinem Dad löste, der sichtlich unter Strom stand, und meine glamouröse Mutter ansah, bemerkte ich schockiert, dass sie meinen Vater genauso anstarrte wie er sie.

Ausgerechnet jetzt wurde mir vor Augen geführt, dass meine Eltern sich liebten. Ich hatte zwar immer vermutet, dass meine Mom meinem Dad das Herz gebrochen hatte, aber ich hatte auch gedacht, dass er ihr peinlich gewesen war, dass sie ihn als Fehlgriff in ihrer Vergangenheit betrachtete.

»Monica.« Die Stimme meines Vaters war tiefer und leiser, als ich sie je gehört hatte, und sein Akzent trat deutlicher zutage.

»Victor«, sagte meine Mutter atemlos. »Was machst du denn hier?«

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. »Unsere Tochter besuchen.«

»Und jetzt muss Mom gehen«, sagte ich, hin und her gerissen zwischen der Faszination, meine Eltern zusammen zu sehen, und der Loyalität gegenüber Stanton, der genau der Mann war, den meine Mutter brauchte. »Ich ruf dich später an, Mom.«

Einen Augenblick lang rührte mein Vater sich nicht, sondern musterte meine Mom von Kopf bis Fuß und dann wieder zurück. Schließlich holte er tief Luft und trat beiseite.

Meine Mom ging hinaus in den Flur, wandte sich zum Aufzug und drehte sich im letzten Moment noch einmal um. Sie legte meinem Dad die Hand auf die Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihm erst die eine Wange und dann die andere.

»Leb wohl«, hauchte sie.

Ich sah zu, wie sie etwas wackelig zum Aufzug ging und mit dem Rücken zu uns auf den Rufknopf drückte. Mein Dad wandte erst den Blick von ihr ab, als sich die Aufzugtüren hinter ihr schlossen. Dann atmete er geräuschvoll aus und betrat meine Wohnung.

Ich schloss die Tür. »Wieso weiß ich nichts davon, dass ihr beide wahnsinnig ineinander verliebt seid?«

Sein gequälter Blick zerriss mir das Herz. Sein Schmerz war wie eine offene Wunde. »Weil es unwichtig ist.«

»Das glaube ich dir nicht. Liebe ist wichtiger als alles andere.«

»Aber es überwindet eben nicht alle Hindernisse, wie es immer so schön heißt.« Er schnaubte. »Kannst du dir deine Mutter vielleicht als Frau eines Cops vorstellen?«

Ich zuckte zusammen.

»Siehst du«, sagte er trocken und wischte sich mit dem T-Shirt über die Stirn. »Manchmal ist Liebe eben nicht genug. Und wozu sollte sie dann gut sein?«

Die Verbitterung, die in seiner Stimme lag, war mir selbst sehr vertraut. Ich ging an ihm vorbei in die Küche.

Mein Dad folgte mir. »Liebst du Gideon Cross?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

»Liebt er dich?«

Weil ich einfach keine Energie mehr hatte, stellte ich meinen Becher in die Spüle und holte für mich und ihn neue aus dem Schrank. »Ich weiß es nicht. Ich weiß, dass er mich begehrt, und manchmal braucht er mich auch. Ich glaube, er würde alles tun, worum ich ihn bitten würde, weil ich irgendetwas in ihm anrühre.«

Aber er konnte mir nicht sagen, dass er mich liebte. Er wollte mir nichts von seiner Vergangenheit erzählen. Und offenbar konnte er auch nicht mit den Zeugnissen meiner Vergangenheit leben.

»Du bist doch eine kluge Frau.«

Ich holte Kaffeebohnen aus dem Kühlschrank, um eine frische Kanne aufzubrühen. »Darüber lässt sich streiten, Dad.«

»Du machst dir nichts vor. Das ist schon mal gut.« Er schenkte mir ein knappes Lächeln, als ich über meine Schulter hinweg zu ihm schaute. »Ich habe gestern Abend dein Tablet benutzt, um meine E-Mails zu checken. Es lag auf dem Couchtisch. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, bedien dich.«

»Und da ich schon mal dabei war, hab ich im Internet ein bisschen über Cross recherchiert.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. »Du magst ihn nicht.«

»Ich hab noch kein endgültiges Urteil gefällt.«

Seine Stimme wurde etwas leiser, als er ins Wohnzimmer ging, und dann wieder lauter, als er mit dem Tablet in der Hand zurückkehrte.

Während ich die Kaffeebohnen mahlte, klappte er die Schutzhülle des Tablets auf und tippte auf den Touchscreen.

»Gestern Abend war es ziemlich schwer, etwas aus ihm herauszukriegen, daher wollte ich ein paar zusätzliche Informationen. Ich fand ein ziemlich vielversprechendes Foto von euch beiden.« Er hielt den Blick auf den Bildschirm gerichtet. »Und dann fand ich noch was anderes.«

Er drehte das Tablet zu mir herum. »Kannst du mir das erklären? Ist das auch eine Schwester von ihm?«

Ich ließ den gemahlenen Kaffee stehen und trat näher. Das Foto zeigte Gideon und Corinne auf irgendeiner Cocktailparty. Er hatte den Arm um ihre Taille gelegt, und ihre Körpersprache verriet Vertrautheit und Intimität. Er stand so nahe bei ihr, dass seine Lippen fast ihre Schläfe berührten. Sie hielt einen Drink in der Hand und lachte.

Ich nahm das Tablet und las die Bildunterschrift: Gideon Cross, Geschäftsführer von Cross Industries, und Corinne Giroux auf der Kingsman-Vodka-Präsentation.

Mit zitternden Fingern scrollte ich zum Anfang der Seite und las auf der Suche nach weiteren Informationen den kurzen Artikel. Ein Gefühl der Taubheit überkam mich, als ich entdeckte, dass die Präsentation am Donnerstag von sechs bis neun Uhr in einem seiner Hotels stattgefunden hatte. Ich kannte den Ort nur zu gut, denn dort hatte er mit mir gevögelt – wie vorher schon mit Dutzenden von Frauen.

Gideon hatte mich bei Dr. Petersen versetzt, um mit Corinne in seine Absteige zu gehen.

Das hatte er den Detectives erzählen wollen, ohne dass ich es mitbekam. Sein Alibi war ein Abend – und vielleicht sogar eine ganze Nacht – mit einer anderen Frau.

Übertrieben behutsam stellte ich das Tablet ab und atmete die Luft aus, die ich angehalten hatte. »Das ist nicht seine Schwester.«

»Hatte ich auch nicht angenommen.«

Ich sah meinen Dad an. »Könntest du mir einen Gefallen tun und den Kaffee kochen? Ich muss mal telefonieren.«

»Klar. Danach gehe ich kurz duschen.« Er streckte den Arm aus und legte seine Hand auf meine. »Lass uns ausgehen und den ganzen Morgen vergessen. Wie klingt das?«

»Klingt super.«

Ich nahm das Telefon von der Station und ging wieder ins Schlafzimmer. Dort drückte ich die Kurzwahltaste für Gideon und wartete darauf, dass er abnahm. Was er nach dreimaligem Klingeln tat.

»Cross«, meldete er sich, obwohl er auf dem Display sehen konnte, dass ich es war. »Ich kann jetzt nicht sprechen.«

»Dann hör einfach zu. Ich werde mich kurz fassen. Eine Minute, eine gottverdammte Minute deiner Zeit, könntest du mir die gewähren?«

»Wirklich, ich …«

»Ist Nathan mit Fotos zu dir gekommen?«

»Das ist nicht …«

»Ist er oder nicht?«, zischte ich.

»Ja«, stieß er hervor.

»Hast du sie dir angesehen?«

Darauf schwieg er eine Weile, dann sagte er: »Ja.«

Ich atmete geräuschvoll aus. »Okay. Meiner Meinung nach bist du ein Riesenarschloch, weil du mich zu Dr. Petersen geschickt hast, obwohl du wusstest, dass du nicht kommen, sondern dich stattdessen mit einer anderen treffen würdest. Das ist wirklich unterste Schublade, Gideon. Und was die Sache noch schlimmer macht: Es war ein Kingsman-Event, was dir eigentlich etwas hätte bedeuten müssen, weil wir uns da …«

Ich hörte, wie scharrend ein Stuhl zurückgeschoben wurde. Also redete ich hastig weiter, weil ich unbedingt alles loswerden wollte, bevor er auflegte.

»Außerdem bist du ein Feigling, weil du nicht offen und direkt gesagt hast, dass Schluss ist, und zwar bevor du mit einer anderen ins Bett gestiegen bist.«

»Eva, verdammt noch mal!«

»Aber auch wenn du dich verfickt noch mal total mies benommen und mir das Herz gebrochen hast, sollst du wissen, dass ich es dir nicht verdenken kann, wie du dich nach dem Anblick meiner Fotos gefühlt hast. Zumindest das kann ich verstehen.«

»Stopp.« Das sagte er so leise, dass ich mich fragte, ob Corinne sogar jetzt bei ihm war.

»Ich will nicht, dass du dir Vorwürfe machst, okay? Nach all dem, was du und ich durchgemacht haben – nicht dass ich überhaupt wüsste, was du durchgemacht hast, weil du mir ja nie davon erzählen wolltest, aber trotzdem …« Ich seufzte und fand mich widerlich, weil ich mich so jämmerlich anhörte. Doch es kam noch schlimmer, denn als ich erneut den Mund öffnete, klang meine Stimme tränenerstickt. »Mach dir keine Vorwürfe. Ich jedenfalls mache dir keine. Ich wollte nur, dass du das weißt.«

»Lieber Gott«, hauchte er. »Bitte hör auf, Eva.«

»Das war’s. Ich hoffe, du findest …« Ich ballte meine Hand zur Faust. »Egal. Leb wohl.«

Damit beendete ich das Gespräch und ließ das Telefon aufs Bett fallen. Auf dem Weg zur Dusche streifte ich mir die Kleider vom Leib und legte Gideons Ring auf die Kommode. Dann drehte ich das Wasser so heiß wie möglich und sank benommen auf den Boden der Duschkabine.

Mir war nichts mehr geblieben.

17

Das restliche Wochenende sahen Dad und ich uns die Stadt an und erledigten das kulinarische Pflichtprogramm. Ich schleppte ihn zu Junior’s wegen des Käsekuchens, zu Gray’s Papaya wegen der Hot Dogs und zu John’s wegen der Pizza, die wir mit nach Hause nahmen, um mit Cary zusammen zu essen. Wir fuhren aufs Empire State Building, womit für meinen Dad auch gleich der Punkt Freiheitsstatue abgehakt war. Wir besuchten eine Matinee am Broadway und gingen zum Times Square, wo es voll und heiß war und schrecklich stank, aber einige Straßenkünstler – darunter ein paar halbnackte – eine interessante Show boten. Ich schoss ein paar Fotos mit meinem Handy und schickte sie Cary, damit er auch was zu lachen hatte.

Mein Dad war beeindruckt von den vielen Sicherheitskräften in der Stadt und freute sich ebenso wie ich, wenn er berittene Polizisten sah. Wir fuhren mit einer Kutsche durch den Central Park und meisterten zusammen die U-Bahn. Ich zeigte ihm das Rockefeller Center, Macy’s und das Crossfire Building, bei dem er zugeben musste, dass es ein imposantes Gebäude war, das mit anderen eindrucksvollen Bauten durchaus mithalten konnte.

All das lief sehr entspannt ab. Im Grunde spazierten wir die meisten Zeit in der Gegend herum, unterhielten uns und genossen die Zweisamkeit.

Ich erfuhr endlich, wie er meine Mom kennengelernt hatte. Als ihr schnittiger kleiner Sportwagen eine Reifenpanne hatte, kam sie damit zu der Werkstatt, in der er arbeitete. Ihre Geschichte erinnerte mich an den alten Hit »Uptown Girl« von Billy Joel. Als ich ihm das erzählte, lachte er und meinte, dies sei einer seiner Lieblingssongs. Er sagte, er sehe immer noch vor sich, wie sie aus ihrem teuren kleinen Spielzeug gestiegen sei und seine Welt aus den Angeln gehoben habe. Nie habe er so etwas Schönes gesehen … bis ich geboren wurde.

»Bist du sauer auf sie, Daddy?«

»Früher war ich das.« Er legte mir den Arm um die Schultern. »Ich werde ihr nie verzeihen, dass sie dir nicht meinen Nachnamen gegeben hat. Aber wegen der Sache mit dem Geld bin ich nicht mehr wütend. Langfristig hätte ich sie niemals glücklich machen können, und sie kannte sich selbst gut genug, um das zu wissen.«

Ich nickte, aber es tat mir leid – um uns alle.

»Ehrlich gesagt …« Er seufzte und legte kurz die Wange auf meinen Scheitel. »So sehr ich mir auch wünschte, ich könnte euch all das geben, was ihr Mann euch ermöglicht, so bin ich doch vor allem froh, dass du es bekommst. Ich hab kein Problem damit zuzugeben, dass dein Leben durch ihre Entscheidung besser geworden ist. Ich hadere auch nicht mit meinem Schicksal. Ich bin zufrieden. Ich habe ein gutes Leben und eine Tochter, die mich verdammt stolz macht. Daher betrachte ich mich als reichen Mann, denn es gibt nichts auf der Welt, was ich mir noch wünschen könnte.«

Ich blieb stehen und umarmte ihn. »Ich hab dich lieb, Dad, und ich freue mich sehr, dass du hier bist.«

Er schlang seine Arme um mich, und da hatte ich das Gefühl, dass doch noch alles gut werden könnte. Schließlich lebten sowohl meine Mom als auch mein Dad ein erfülltes Leben ohne den Menschen, den sie liebten.

Dann konnte ich das auch.

Doch nach der Abreise meines Vaters verfiel ich in eine Depression. Die nächsten Tage schleppten sich quälend langsam dahin. Ich redete mir ein, dass ich nicht auf irgendein Zeichen von Gideon wartete, doch wenn ich abends ins Bett kroch, weinte ich mich in den Schlaf, weil wieder ein Tag ohne ein Wort von ihm zu Ende gegangen war.

Die Menschen um mich herum machten sich Sorgen. Beim Mittwochslunch bemühten sich Steven und Mark übertrieben um mein Wohlergehen. Wir gingen in das mexikanische Restaurant, in dem Shawna arbeitete. Die drei gaben ihr Bestes, um mich zum Lachen zu bringen, und ich hatte auch wirklich Spaß, weil ich die Zeit mit ihnen genoss und nicht wollte, dass sie sich Sorgen um mich machten. Doch in meinem Innern war eine Leere, die durch nichts gefüllt werden konnte. Außerdem nagte die Angst an mir wegen den Ermittlungen zu Nathans Tod.

Meine Mom rief mich täglich an, um zu fragen, ob sich die Polizei noch einmal bei mir gemeldet hatte – was nicht der Fall war –, und um mir zu sagen, ob sie oder Stanton noch einmal offiziellen Besuch bekommen hatten.

Es beunruhigte mich, dass die Detectives sich so auf Stanton einschossen, aber ich klammerte mich an die Überzeugung, dass mein Stiefvater eindeutig unschuldig war und es nichts Belastendes zu finden gab. Trotzdem … Ich fragte mich, ob sie nicht doch etwas gegen ihn in der Hand hatten. Es war offensichtlich Mord, sonst hätte man keine Untersuchung angestrengt. Nathan war neu in der Stadt gewesen, wen also hatte er gekannt, der ihn umbringen wollte?

Insgeheim konnte ich den Gedanken nicht verdrängen, dass Gideon das Ganze arrangiert hatte. Dadurch wurde es noch schwerer für mich, über ihn hinwegzukommen, denn ein Teil von mir – das kleine Mädchen, das ich einst gewesen war – hatte sich lange Zeit Nathans Tod gewünscht. Dieser Teil hatte ihm das Leid gewünscht, das ich jahrelang hatte ertragen müssen. Ich hatte meine Unschuld an ihn verloren, psychisch und physisch, und damit auch meine Selbstachtung und mein Selbstwertgefühl. Am Ende hatte ich in einer qualvollen Fehlgeburt sogar ein Kind verloren, dabei war ich selbst fast noch ein Kind gewesen.

Ich rettete mich durch die Tage, indem ich mich auf jede einzelne Minute konzentrierte. Ich zwang mich zum Krav Maga mit Parker zu gehen, fernzusehen, zu lächeln oder zu lachen, wenn es angemessen war – vor allem in Gegenwart von Cary –, und jeden Morgen aufzustehen und mich einem neuen Tag zu stellen. Ich versuchte zu ignorieren, dass ich innerlich wie tot war. In mir war nichts Lebendiges mehr, nur noch der Schmerz, der pochte wie nie enden wollendes dumpfes Kopfweh. Ich verlor an Gewicht und schlief viel, ohne mich jemals ausgeruht zu fühlen.

Am Donnerstag – »Tag sechs nach Gideon: Runde zwei« – hinterließ ich bei Dr. Petersen eine Nachricht, dass Gideon und ich nicht mehr zur Therapie kommen würden. Am gleichen Abend schickte ich Clancy zu Gideons Apartmentkomplex, wo er einen Umschlag mit Gideons Ring und dem Schlüssel zu seiner Wohnung am Empfang abgab. Eine Nachricht hinterließ ich nicht. Ich hatte alles gesagt, was es zu sagen gab.

Am Freitag bekam einer der anderen Junior Account Manager einen Assistenten, und Mark bat mich, ihm bei der Einarbeitung zu helfen. Er hieß Will, und ich mochte ihn auf Anhieb. Er hatte lockiges, kurz geschnittenes dunkles Haar mit langen Koteletten und trug eine eckige Brille, die ihm sehr gut stand. Er trank keinen Kaffee, sondern nur Wasser und war immer noch mit seiner Freundin aus der Highschool zusammen.

Einen Großteil des Vormittags verbrachte ich damit, ihn herumzuführen.

»Sie arbeiten gerne hier«, bemerkte er.

»Unheimlich gerne.« Ich lächelte.

Will erwiderte mein Lächeln. »Das freut mich. Ich war mir zuerst nicht sicher. Am Anfang wirkten Sie nicht besonders begeistert, selbst wenn Sie etwas Positives erzählt haben.«

»Ja, tut mir leid. Ich habe gerade eine schlimme Trennung hinter mir.« Ich versuchte, es achselzuckend abzutun. »Daher kann ich momentan keine rechte Begeisterung aufbringen, nicht mal für Dinge, die ich wirklich liebe. Und dazu gehört mein Job.«

»Das mit Ihrer Trennung tut mir leid«, sagte er und sah mich mit seinen dunklen Augen mitfühlend an.

»Ja, mir auch.«

Am Samstag ging es Cary schon besser, und man sah es ihm auch an. Zwar waren seine Rippen immer noch bandagiert, und er würde auch noch eine Weile den Arm in Gips tragen, aber er konnte schon wieder gehen und brauchte keine Pflegerin mehr.

Meine Mom erschien mit einem Beautyteam in unserer Wohnung: sechs Frauen in weißen Kitteln, die mein Wohnzimmer umfunktionierten. Cary war im siebten Himmel. Er genoss die Wellnessbehandlung in vollen Zügen. Meine Mom wirkte müde, was untypisch für sie war, aber sie machte sich Sorgen wegen Stanton. Und vielleicht dachte sie auch an meinen Dad. Zumindest ging ich davon aus, schließlich hatte sie ihn nach knapp fünfundzwanzig Jahren zum ersten Mal wiedergesehen. In meinen Augen war seine Sehnsucht nach ihr tief und echt gewesen, und ich konnte mir kaum vorstellen, wie es sich für sie angefühlt haben mochte.

Ich war nur froh, zwei Menschen um mich zu haben, die mich liebten und mich gut genug kannten, um Gideon nicht zu erwähnen oder mir vorzuwerfen, ich würde mich hängen lassen. Meine Mom brachte mir eine Schachtel meiner Lieblingstrüffel von Knipschildt mit, die ich mir langsam auf der Zunge zergehen ließ. Dies war die einzige Schwäche, die sie mir nie vorwarf. Selbst sie war der Meinung, dass jede Frau ein Recht auf Schokolade hatte.

»Was lässt du denn machen?«, fragte Cary und sah mich durch seine schwarze Gesichtsmaske hindurch an. Er bekam gerade seinen üblichen sexy-lässigen Haarschnitt verpasst, während gleichzeitig seine Fußnägel in die perfekte Form gefeilt wurden.

Ich leckte mir die Schokolade von den Fingern und dachte über eine Antwort nach. Beim letzten Wellnesstag hatte ich mich gerade dazu entschlossen, eine Affäre mit Gideon anzufangen. Wir wollten zum ersten Mal miteinander ausgehen, und mir war klar, dass wir Sex haben würden. Also hatte ich mich für eine Behandlung entschieden, die ganz auf Verführung ausgerichtet war: Meine Haut sollte weich sein und aphrodisierend duften.

Aber jetzt war alles anders. In gewisser Hinsicht hatte ich die Chance zu einem Neuanfang bekommen. Zwar machten wir uns alle Sorgen wegen der Untersuchung von Nathans Tod, aber die Tatsache, dass er für immer aus meinem Leben verschwunden war, befreite mich auf ungeahnte Weise. Irgendwo in meinem Hinterkopf hatte wohl immer die Angst vor ihm gelauert. So lange er lebte, hatte stets die Gefahr bestanden, ihm irgendwo über den Weg zu laufen. Doch jetzt war ich frei.

Damit bekam ich auch die Chance, mich ganz neu auf mein Leben in New York einzulassen. Ich war niemandem verpflichtet. Ich konnte gehen, wohin ich wollte und mit wem ich wollte. Ich konnte sein, wer ich wollte. Wer war Eva Tramell, die in Manhattan wohnte und ihren Traumjob in einer Werbeagentur hatte? Ich wusste es noch nicht. Bis jetzt war ich nur jemand gewesen, der aus San Diego in den Orbit eines unglaublich mächtigen und rätselhaften Mannes hineinkatapultiert worden war. Diese Eva lebte gerade »Tag acht nach Gideon: Runde zwei« und leckte sich zusammengerollt in einer Ecke die Wunden – auf absehbare Zeit. Vielleicht sogar für immer, denn ich konnte mir nicht vorstellen, mich noch einmal so zu verlieben wie in Gideon. So oder so war er mein Seelenverwandter. Meine zweite Hälfte. In vielerlei Hinsicht war er mein Spiegelbild.

»Eva?«, fragte Cary und sah mich prüfend an.

»Ich will alles machen lassen«, sagte ich entschieden. »Zuerst einen neuen Haarschnitt, irgendwas Kurzes, Freches, Schickes. Meine Nägel sollen feuerwehrrot lackiert werden. Ich will eine ganz neue Eva sein.«

Cary zog die Augenbrauen in die Höhe. »Nägel, ja, Haare, vielleicht. Du solltest keine übereilten Entscheidungen treffen, wenn du einem Typen nachtrauerst, sonst könntest du es bereuen.«

Ich hob das Kinn. »Ich bin fest entschlossen, Cary Taylor. Und entweder hilfst du mir oder hältst den Mund und siehst zu.«

»Eva!« Meine Mutter quiekte fast vor Aufregung. »Du wirst hinreißend aussehen! Ich weiß ganz genau, was du mit deinen Haaren machen solltest. Du wirst es lieben!«

Carys Lippen zuckten. »Na dann, wenn du meinst, Baby. Schauen wir mal, wie die neue Eva aussieht.«

Die neue Eva entpuppte sich als moderne, leicht extravagante Sexbombe. Meine langen, glatten Haare wurden schulterlang und stufig geschnitten und umrahmten mit platinblonden Highlights mein Gesicht. Ich ließ mich auch schminken, um zu sehen, welcher Look zu der neuen Frisur passte, und man empfahl mir rauchgraue Augen und zartrosa Lipgloss.

Was die Nägel betraf, so verwarf ich Feuerwehrrot und entschied mich stattdessen für Schokobraun. Es gefiel mir sehr, zumindest im Augenblick. Ich war bereit zuzugeben, dass es möglicherweise nur eine Phase war.

»Okay, ich nehme alles zurück«, sagte Cary und pfiff anerkennend. »Trennungen stehen dir eindeutig gut.«

»Siehst du?«, rief meine Mutter strahlend aus. »Hab ich’s nicht gesagt? Jetzt siehst du aus wie eine kultivierte Kosmopolitin.«

»So nennst du das?« Ich betrachtete mein Spiegelbild und staunte über die Veränderung. Ich wirkte ein wenig älter, strahlender, und ich hatte eindeutig mehr Sex-Appeal. Es hob meine Laune, jemand anderen im Spiegel zu sehen als das hohläugige Mädchen der letzten zwei Wochen. Irgendwie passten mein schmaleres Gesicht und die traurigen Augen gut zu dem gewagteren Stil.

Meine Mutter bestand darauf, mit uns essen zu gehen, da wir alle so gut aussahen. Sie rief Stanton an und befahl ihm, sich zum Ausgehen fertig zu machen, und ich hörte an ihren Äußerungen, dass er sich über ihre kindliche Begeisterung freute. Sie überließ ihm die Wahl des Restaurants und alle Arrangements und suchte dann für mich ein kleines Schwarzes aus meinem Schrank heraus. Als ich hineinschlüpfte, hielt sie eines meiner elfenbeinfarbenen Cocktailkleider hoch.

»Zieh es an«, sagte ich und fand es gleichzeitig erstaunlich und amüsant, dass meine Mutter immer noch die Kleider einer fast zwanzig Jahre jüngeren Frau tragen konnte.

Als wir fertig waren, ging sie zu Cary und half ihm beim Anziehen.

Ich sah vom Flur aus zu, wie sie um ihn herumwuselte und die ganze Zeit dabei plapperte, ohne eine Antwort zu erwarten. Cary stand einfach nur freundlich lächelnd da und folgte ihr mit den Augen durchs Zimmer. Offensichtlich genoss er das Ganze.

Sie fuhr ihm mit den Händen über die breiten Schultern, glättete sein Anzughemd, band ihm gekonnt die Krawatte und trat dann einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten. Der Ärmel seines eingegipsten Arms war aufgerollt und auf seinem Gesicht zeigten sich noch gelbe und lila Blutergüsse, aber das konnte nicht von dem allgemeinen Eindruck ablenken, dass Cary Taylor sich lässig-elegant für einen Abend außer Haus zurechtgemacht hatte.

Das Lächeln meiner Mutter erhellte das ganze Zimmer. »Hinreißend, Cary. Einfach hinreißend.«

»Vielen Dank.«

Sie trat zu ihm und küsste ihn auf die Wange. »Von außen fast so schön wie von innen.«

Ich sah, dass er blinzelte und mich dann verwirrt anblickte. Ich lehnte mich gegen den Türrahmen und sagte: »Manche von uns können direkt durch dich hindurchsehen, Cary Taylor. Uns kannst du mit deiner Herzensbrechererscheinung nicht täuschen. Wir wissen, dass du ein großes, weiches Herz hast.«

»Kommt jetzt!«, rief meine Mom, fasste uns beide an den Händen und zog uns hinaus.

Als wir in der Eingangshalle ankamen, wartete bereits Stantons Limousine auf uns. Mein Stiefvater stieg aus, schlang seine Arme um meine Mom und drückte ihr sanft einen Kuss auf die Wange, weil er wusste, dass ihr Lippenstift nicht verschmieren durfte. Mit seinen schneeweißen Haaren und den tiefblauen Augen war er ein gut aussehender Mann. Zwar hatten die Jahre ein paar Falten in seinem Gesicht hinterlassen, aber er wirkte attraktiv, fit und aktiv.

»Eva!« Er kam auch zu mir, um mich zu umarmen und mir einen Kuss auf die Wange zu drücken. »Mir fehlen die Worte!«

Ich lächelte, war mir aber nicht ganz sicher, ob dies als Kompliment gemeint war.

Dann schüttelte Stanton Cary die Hand und schlug ihm leicht auf die Schulter. »Schön, Sie wieder auf den Beinen zu sehen, junger Mann. Sie haben uns einen ziemlichen Schrecken eingejagt.«

»Ich danke Ihnen. Für alles.«

»Sie müssen sich nicht bedanken«, winkte Stanton ab. »Nie.«

Meine Mutter holte tief Luft und atmete geräuschvoll aus. Ihre Augen strahlten, als sie Stanton ansah. Dann merkte sie, dass ich sie beobachtete, und lächelte. Es war ein entspanntes Lächeln.

Wir gingen in einen Privatclub mit Big Band und zwei ausgezeichneten Sängern – einem Mann und einer Frau. Sie wechselten sich den ganzen Abend hindurch ab und sorgten für die perfekte Untermalung unseres Candlelight-Dinners. Wir saßen in einer Nische mit samtig bezogenen Bänken, die direkt aus einem klassischen Foto von Manhattans High Society zu stammen schien. Ich war entzückt.

Zwischen Hauptgang und Dessert forderte Cary mich zum Tanzen auf. Auf Drängen meiner Mutter hatten wir irgendwann einmal einen Standardkurs zusammen besucht, aber wegen Carys Verletzungen mussten wir es vorsichtig angehen lassen. Im Grunde wiegten wir uns nur am Platz hin und her und genossen die gelöste Stimmung nach einem schönen Tag und einem guten Essen mit geliebten Menschen.

»Sieh sie dir an«, sagte Cary, während er Stanton zuschaute, wie er meine Mom geschickt über die Tanzfläche führte. »Er ist verrückt nach ihr.«

»Ja. Und sie tut ihm gut. Sie geben einander, was sie brauchen.«

Er sah mich an. »Denkst du an deinen Dad?«

»Das auch.« Ich hob die Hand und fuhr ihm durchs Haar, dachte aber an längere, dunklere Strähnen, die sich wie dicke Seide anfühlten. »Ich habe mich eigentlich nie als romantisch betrachtet. Natürlich mag ich Romantik und große Gesten und das Gefühl, wenn man sich wirklich heftig in jemanden verknallt. Aber eigentlich war die Geschichte mit dem Prinz auf dem weißen Pferd und die Hochzeit mit der Liebe meines Lebens nie mein Ding.«

»Wir beide sind einfach zu abgestumpft, Baby. Wir wollen nur hirnlosen Sex mit jemandem, der weiß, wie kaputt wir sind, und es akzeptiert.«

Ich verzog ironisch den Mund. »Irgendwann fing ich an, mir einzureden, Gideon und ich könnten all das haben, weil nur unsere Liebe zählt. Ich schätze, ich hatte einfach nie damit gerechnet, mich so zu verlieben. Doch wenn es geschieht, erinnert man sich sofort an diesen Mythos, dass man von nun an glücklich und zufrieden bis ans Ende seiner Tage zusammenlebt.«

Cary drückte die Lippen auf meine Stirn. »Es tut mir so leid, Eva. Ich weiß, wie verletzt du bist. Ich wünschte, ich könnte das wieder in Ordnung bringen.«

»Ich weiß nicht, warum mir nie die Idee gekommen ist, dass ich jemanden finden könnte, mit dem ich glücklich sein würde.«

»Zu schade, dass wir nicht miteinander vögeln wollen. Wir wären perfekt füreinander.«

Ich lachte und schmiegte meine Wange an seine Brust.

Als der Song endete, lösten wir uns voneinander und wollten zu unserem Tisch zurückkehren. Da spürte ich, wie jemand mich am Handgelenk packte. Ich wandte den Kopf …

… und blickte direkt in die Augen von Christopher Vidal Junior, Gideons Halbbruder.

»Ich bitte um den nächsten Tanz«, sagte er und grinste jungenhaft. Keine Spur von dem bösartigen Kerl auf dem Geheimvideo, das Cary bei der Gartenparty auf dem Anwesen der Vidals aufgenommen hatte.

Cary trat einen Schritt vor und sah mich fragend an.

Mein erster Impuls war, Christopher zurückzuweisen, doch dann blickte ich mich um. »Sind Sie allein hier?«

»Ist das wichtig?« Er zog mich in die Arme. »Schließlich will ich mit Ihnen tanzen. Ich übernehme«, sagte er zu Cary und wirbelte mit mir davon.

So hatten wir uns auch kennengelernt: Er hatte mich zum Tanzen aufgefordert. Es war meine erste Verabredung mit Gideon gewesen, doch im Grunde genommen bereits der Anfang vom Ende.

»Sie sehen fantastisch aus, Eva. Mir gefällt Ihre Frisur.«

Ich brachte ein knappes Lächeln zustande. »Danke.«

»Entspannen Sie sich«, sagte er. »Nicht so steif. Ich beiße schon nicht.«

»Tut mir leid. Ich möchte nur ganz sicher sein, dass ich Ihre Begleitung nicht störe.«

»Es sind nur meine Eltern und der Manager einer Sängerin, die einen Vertrag bei Vidal Records haben will.«

»Ach so.« Jetzt lächelte ich befreiter. Genau das hatte ich gehofft.

Während wir tanzten, sah ich mich im Saal um. Ich betrachtete es als Wink des Schicksals, als am Ende des Songs Elizabeth Vidal aufstand und mich anblickte. Sie entschuldigte sich bei ihren Begleitern, und ich löste mich von Christopher, der protestierte.

»Ich möchte mich frisch machen«, erklärte ich.

»Na gut, aber wenn Sie zurückkommen, trinken wir was zusammen.«

Während ich seiner Mutter folgte, überlegte ich hin und her, ob ich Christopher nicht einfach ganz offen sagen sollte, dass ich ihn für ein Riesenarschloch hielt. Ich wusste nicht, ob Magdalene ihm von dem Video erzählt hatte, und wenn nicht, dann hatte sie wahrscheinlich gute Gründe dafür.

Direkt vor der Damentoilette wartete ich auf Elizabeth. Als sie auftauchte und mich im Flur entdeckte, lächelte sie. Gideons Mutter war eine atemberaubend schöne Frau mit langen, glatten schwarzen Haaren und denselben hinreißenden blauen Augen wie Gideon und Ireland. Allein ihr Anblick tat mir weh, weil ich Gideon so vermisste. Es war ein ständiger Kampf, mich nicht bei ihm zu melden und einfach das zu nehmen, was er mir zu geben bereit war.

»Eva.« Sie begrüßte mich mit angedeuteten Küsschen auf beide Wangen.

»Christopher meinte, Sie seien es, aber ich habe Sie zuerst nicht erkannt. Mit dieser Frisur sehen Sie völlig verändert aus, aber ich finde es reizend.«

»Danke. Ich muss mit Ihnen sprechen. Im Vertrauen.«

»Ach ja?« Sie runzelte die Stirn. »Stimmt was nicht? Ist etwas mit Gideon?«

»Kommen Sie.« Ich wies zum Flur, Richtung Notausgang.

»Worum geht es denn?«

In sicherer Entfernung von den Toiletten erklärte ich es ihr. »Erinnern Sie sich noch daran, wie Gideon Ihnen als Kind erzählte, er sei missbraucht oder vergewaltigt worden?«

Sie wurde blass. »Er hat Ihnen davon erzählt?«

»Nein. Aber ich habe seine Albträume mitbekommen. Schreckliche, widerliche, grausame Albträume, in denen er um Gnade bettelt.« Ich sprach zwar leise, aber voller Zorn, und hatte alle Mühe, nicht handgreiflich zu werden, während sie peinlich berührt und mit defensiver Miene dastand. »Es war Ihre Aufgabe, ihn zu schützen und ihm zu helfen!«

Sie hob das Kinn. »Sie haben doch keine …«

»Sie trifft keine Schuld an dem, was ohne Ihr Wissen passierte.« Ich trat auf sie zu und verspürte einen Anflug von Befriedigung, als sie einen Schritt zurückwich. »Aber alles, was danach geschah, lag vollkommen in Ihrer Verantwortung.«

»Seien Sie still, verdammt noch mal!«, zischte sie. »Sie wissen ja gar nicht, wovon Sie da reden! Wie können Sie es wagen, mir einfach so etwas an den Kopf zu werfen, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben!«

»Ja, aber ich wage es! Ihr Sohn hat ernsthaften Schaden davongetragen, und Ihre Weigerung, ihm zu glauben, hat alles nur noch viel schlimmer gemacht!«

»Glauben Sie etwa, ich würde zulassen, dass mein eigenes Kind missbraucht wird?« Ihr Gesicht war hochrot vor Zorn, und ihre Augen schimmerten verdächtig. »Ich habe Gideon von zwei Ärzten auf … Traumata … untersuchen lassen. Ich habe alles getan, was man von mir erwarten konnte.«

»Aber sie haben ihm nicht geglaubt. Und das wäre Ihre Pflicht als Mutter gewesen.«

»Ich bin auch Christophers Mutter, und er war dabei und schwört, dass nichts passiert sei. Wem hätte ich da Glauben schenken sollen? Es gab keinerlei Beweis für Gideons Behauptungen.«

»Er hätte es gar nicht beweisen müssen! Schließlich war er noch ein Kind!« Ich bebte vor Wut und verspürte einen solchen Drang, sie zu schlagen, dass ich die Fäuste ballte. Nicht nur wegen Gideons Verlust, sondern wegen dem, was wir gemeinsam verloren hatten. »Sie hätten ihm bedingungslos beistehen müssen.«

»Gideon war ein verstörter Junge, der wegen dem Tod seines Vaters in Therapie war und sich verzweifelt nach Aufmerksamkeit sehnte. Sie wissen ja nicht, wie er damals war!«

»Aber ich weiß, wie er jetzt ist: innerlich zerbrochen, zutiefst verletzt und voller Selbsthass. Und Sie haben dazu beigetragen, dass er so geworden ist.«

»Fahren Sie zur Hölle!« Sie stürmte davon.

»Da bin ich schon!«, brüllte ich ihr nach. »Und Ihr Sohn auch.«

Den gesamten Sonntag war ich wieder die alte Eva.

Trey hatte frei und ging mit Cary zum Brunch und danach ins Kino. Ich freute mich, sie zusammen zu sehen, und war entzückt, dass sie es noch mal miteinander versuchten. Cary hatte niemanden seiner zahlreichen Anrufer um einen Besuch gebeten, und ich fragte mich, ob er seine Freundschaften überdachte. Ich vermutete, dass viele nur oberflächlich waren, spaßorientiert, aber ohne Substanz.

Da ich die Wohnung für mich hatte, schlief ich zu viel, aß nur Mist und lungerte den ganzen Tag im Schlafanzug herum. In meinem stillen Kämmerlein vergoss ich heiße Tränen um Gideon und starrte auf die Fotocollage, die früher auf meinem Büroschreibtisch gestanden hatte. Ich vermisste den Klang seiner Stimme und das Gewicht seines Rings an meinem Finger. Ich vermisste es, seine Hände und Lippen zu spüren. Ich vermisste seine leicht besitzergreifende Fürsorge.

Doch Montagmorgen verließ ich als neue Eva die Wohnung. Mit rauchig grau geschminkten Augen, rosa Lippen und meinem neuen Stufenschnitt hatte ich das Gefühl, zumindest den Tag über so tun zu können, als wäre ich eine andere. Eine Frau, die nicht einsam und verlassen, wütend und am Boden zerstört war.

Kaum trat ich vor die Tür, sah ich den Bentley, aber Angus machte sich nicht mal die Mühe auszusteigen, da er wusste, ich würde nicht mitfahren. Es verwirrte mich, dass Gideon eine solche Zeitverschwendung zuließ, nur wegen der vagen Möglichkeit, ich könnte mich irgendwohin fahren lassen. Das ergab keinen Sinn, es sei denn, Gideon fühlte sich schuldig. Mittlerweile waren mir Schuldgefühle zutiefst zuwider, da sie so viele meiner Mitmenschen unglücklich machten. Ich wünschte, sie alle würden diese Schuldgefühle einfach abschütteln und weitermachen. Genau so, wie ich es gerade versuchte.

Der Vormittag bei Waters Field & Leaman verflog rasch, da ich Will, den neuen Assistenten, weiter einarbeiten und gleichzeitig meine eigene Arbeit erledigen musste. Glücklicherweise hatte er keinerlei Scheu, Fragen zu stellen, denn so kam ich nicht dazu, die Sekunden, Minuten und Stunden zu zählen, seit ich Gideon zum letzten Mal gesehen hatte.

»Du siehst gut aus, Eva«, bemerkte Mark, als ich zum ersten Mal an diesem Tag in sein Büro kam.

»Geht es dir auch gut?«

»Eigentlich nicht. Aber ich komme klar.«

Er lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Steven und ich haben auch mal miteinander Schluss gemacht, nach etwa anderthalb Jahren unserer Beziehung. Einige Wochen lang hatten wir eine sehr schwierige Phase, sodass wir beschlossen, uns lieber zu trennen. Es war verflucht schwer«, sagte er mit Nachdruck. »Jede Minute eine einzige Qual. Allein morgens aufzustehen kostete mich unmenschliche Anstrengung, und ihm ging es genauso. Wie auch immer … Solltest du etwas brauchen …«

»Danke. Wenn du mir was Gutes tun willst, dann überhäuf mich mit Arbeit. Ich darf einfach keine Zeit zum Nachdenken haben.«

»Das dürfte kein Problem sein.«

In der Mittagspause gingen Will und ich mit Megumi in einer nahe gelegenen Pizzeria essen. Megumi informierte uns über den neuesten Stand ihrer Beziehung mit ihrem Blind Date, und Will erzählte von seinen Ikea-Abenteuern, da er und seine Freundin gerade ihr Loft einrichteten. Ich war nur froh, dass ich mit meinem Wellnesstag etwas zur Unterhaltung beisteuern konnte.

»Wir wollen dieses Wochenende in die Hamptons fahren«, erzählte Megumi, als wir zum Crossfire Building zurückkehrten. »Die Großeltern meines Freundes haben da ein Haus. Ist das nicht cool?«

»Allerdings.« Ich ging neben ihr durch die Drehtür. »Beneidenswert, dass du der Hitze hier entfliehen kannst.«

»Ja, nicht?«

»Besser als Möbel aufzubauen«, murmelte Will und folgte einer Gruppe zu einem der Aufzüge. »Ich kann’s kaum erwarten, endlich fertig zu sein.«

Die Türen schlossen sich, gingen dann jedoch wieder auf, und Gideon betrat den Aufzug. Die vertraute, deutlich spürbare Energie zwischen uns warf mich fast um. Ein Schauer lief mir den Rücken hinunter, und plötzlich bekam ich am ganzen Körper Gänsehaut. Meine Nackenhärchen stellten sich auf.

Megumi warf mir einen Blick zu. Ich schüttelte den Kopf. Angestrengt mied ich Gideons Blick, sonst hätte ich vielleicht etwas Unüberlegtes getan. Ich sehnte mich verzweifelt nach ihm, und es war so lange her, dass er mich berührt hatte. Früher hatte ich das Recht, ihn anzufassen, nach seiner Hand zu greifen, mich an ihn zu lehnen, mit den Fingern durch seine Haare zu fahren. Es tat unerträglich weh, dass ich all dies nicht mehr tun durfte. Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht aufzustöhnen vor lauter Qual, ihm so nahe zu sein.

Zwar hielt ich den Kopf gesenkt, doch spürte ich seinen Blick auf mir. Ich sprach weiter mit meinen Kollegen und konzentrierte mich krampfhaft auf die Unterhaltung über Möbel und die Kompromisse, die notwendig waren, wenn Mann und Frau zusammenwohnten.

Während wir nach oben fuhren und immer wieder hielten, nahm die Anzahl der Menschen im Aufzug ab. Die ganze Zeit war mir mehr als bewusst, wo Gideon stand, wusste ich doch genau, dass er eigentlich nie in so volle Aufzüge einstieg. Insgeheim mutmaßte, hoffte und betete ich, dass er mich nur sehen und mit mir zusammen sein wollte, und sei es auf diese schrecklich unpersönliche Art und Weise.

Als wir im zwanzigsten Stockwerk ankamen, holte ich tief Luft und bereitete mich innerlich darauf vor auszusteigen, hasste aber die Vorstellung, mich von dem einzigen Menschen auf der Welt trennen zu müssen, bei dem ich mich wirklich lebendig fühlte.

Die Türen gingen auf.

»Warte.«

Ich schloss die Augen. Sein leiser, etwas rauer Befehl hielt mich auf. Ich wusste, ich sollte einfach weitergehen, als hätte ich ihn nicht gehört. Ich wusste, es würde nur noch schlimmer werden, wenn ich ihm noch mehr von mir geben würde, und sei es auch nur eine Minute meines Lebens. Aber wie sollte ich Gideon widerstehen? Das war mir noch nie gelungen.

Ich trat beiseite, damit meine Kollegen aussteigen konnten. Als ich ihnen nicht folgte, runzelte Will verwirrt die Stirn, aber Megumi zog ihn mit sich. Die Tür ging wieder zu.

Mit hämmerndem Herzen drückte ich mich in eine Ecke. Gideon wartete auf der entgegengesetzten Seite. Er strahlte Erwartung und Verlangen aus. Während wir ins oberste Stockwerk fuhren, reagierte mein Körper auf sein fast spürbares Begehren. Meine Brüste wurden prall und schwer, meine Vagina schwoll an und wurde feucht. Ich wollte ihn, brauchte ihn. Mein Atem ging schneller.

Er hatte mich nicht mal berührt, und ich keuchte vor Erregung.

Der Aufzug kam sanft zum Stehen. Gideon holte einen Schlüssel hervor, steckte ihn in die Schalttafel und blockierte ihn. Dann kam er auf mich zu.

Jetzt trennten uns nur noch Zentimeter. Ich hielt den Kopf gesenkt und starrte auf seine glänzenden Schuhe. Ich hörte ihn atmen, so tief und schnell wie ich. Ich roch den schwachen maskulinen Duft seiner Haut, und mein Herz machte einen Satz.

»Dreh dich um, Eva.«

Ein Schauer durchfuhr mich bei diesem Befehlston, den ich so gut kannte und den ich liebte. Ich schloss die Augen, drehte mich um und keuchte auf, als er sich sofort an meinen Rücken presste und mich an die Aufzugwand drückte. Seine Finger verschränkten sich mit meinen und hielten meine Hände über meinen Schultern.

»Du bist so schön«, hauchte er, an mein Haar geschmiegt. »So schön, dass es wehtut, dich anzusehen.«

»Gideon. Was soll das?«

Ich spürte, wie sein Verlangen aus ihm herausströmte und mich einhüllte. Sein starker Körper war hart und heiß und zitterte vor Anspannung. Er war erregt, und sein mächtiges Geschlecht übte einen unwiderstehlichen Druck aus, dem ich entgegenkam. Ich wollte ihn. Ich wollte ihn in mir spüren. Mich von ihm ausfüllen lassen, mich endlich wieder erfüllt fühlen. Ohne ihn war ich so leer gewesen.

Er holte zitternd Luft. Seine Finger beugten und streckten sich rastlos zwischen meinen, so als wollte er mich woanders berühren, hielte sich aber zurück.

Der Ring, den ich ihm geschenkt hatte, schnitt mir ins Fleisch. Ich wandte den Kopf und erstarrte verwirrt und verletzt, als ich ihn an seinem Finger sah.

»Warum?«, flüsterte ich. »Was willst du von mir? Einen Orgasmus? Willst du Sex von mir, Gideon? Ist es das? Willst du in mir abspritzen?«

Er stieß zischend den Atem aus, als ich ihm diese brutalen Worte ins Gesicht schleuderte. »Lass das.«

»Was? Das Kind beim Namen nennen?« Ich schloss die Augen. »Schön. Dann tu’s einfach. Aber zieh nicht diesen Ring an und tu so, als würde es etwas bedeuten.«

»Ich trage ihn immer, und ich werde ihn nicht abnehmen. Niemals.« Er löste seine rechte Hand von meiner und griff in seine Tasche. Ich sah zu, wie er den Ring, den er mir gegeben hatte, wieder über meinen Finger streifte. Er hob meine Hand an seine Lippen und küsste sie, dann presste er seinen Mund – kurz, hart und zornig – an meine Schläfe.

»Warte«, zischte er.

Dann war er fort. Der Aufzug fuhr wieder nach unten. Meine rechte Hand ballte sich zur Faust, und ich trat keuchend von der Wand zurück.

Warte. Worauf?

18

Als ich im zwanzigsten Stockwerk den Aufzug verließ, war ich gefasst und entschlossen. Megumi betätigte den Summer, ließ mich durch die Sicherheitstür und stand auf. »Ist alles in Ordnung?«

Ich blieb kurz an ihrem Schreibtisch stehen. »Keine Ahnung. Dieser Mann ist total irre.«

Sie hob die Augenbrauen. »Halt mich auf dem Laufenden.«

»Ich sollte einfach ein Buch schreiben«, murmelte ich und ging zurück an meinen Arbeitsplatz, wobei ich mich fragte, warum zum Teufel eigentlich alle so an meinem Liebesleben interessiert waren.

An meinem Schreibtisch angekommen, ließ ich meine Tasche in die Schublade fallen und setzte mich, um Cary anzurufen.

»Hey«, sagte ich, als er sich meldete. »Falls du gerade Langeweile hast …«

»Falls?« Er schnaubte.

»Erinnerst du dich noch an die Akte, die du über Gideon angelegt hast? Könntest du mir so eine auch über Dr. Terrence Lucas zusammenstellen?«

»Klar. Kenne ich den?«

»Nein. Er ist Kinderarzt.«

Schweigen. Dann: »Bist du schwanger?«

»Nein! Herrgott noch mal! Und wenn doch, bräuchte ich einen Gynäkologen.«

»Puh! Alles klar. Dann buchstabier mal seinen Namen.«

Ich gab Cary alles, was er brauchte, suchte dann die Nummer von Dr. Lucas’ Praxis heraus und vereinbarte einen Termin. »Sie brauchen aber keine neue Patientenkarteikarte anlegen«, erklärte ich der Arzthelferin. »Es geht nur um eine kurze Beratung.«

Danach rief ich bei Vidal Records an und hinterließ eine Nachricht für Christopher, in der ich um Rückruf bat.

Als Mark aus der Mittagspause zurückkam, ging ich zu ihm und klopfte an seine geöffnete Tür. »Hey, morgen früh habe ich einen einstündigen Termin. Ist es in Ordnung, wenn ich erst um zehn komme und dann bis sechs bleibe?«

»Von zehn bis fünf reicht auch, Eva.« Er sah mich prüfend an. »Geht es dir gut?«

»Jeden Tag besser.«

»Gut.« Er lächelte. »Das freut mich zu hören.«

Wir gingen wieder an die Arbeit, aber die ganze Zeit belasteten mich die Gedanken an Gideon. Ständig starrte ich auf den Ring und dachte daran, was er gesagt hatte, als er ihn mir geschenkt hatte. Die Kreuze halten dich an mir fest.

Warte. Auf ihn? Darauf, dass er zu mir zurückkam? Wieso? Ich begriff einfach nicht, warum er mich so zurückgestoßen hatte und dann erwartete, dass ich ihm noch eine Chance geben würde, vor allem da Corinne mit im Spiel war.

Den ganzen Nachmittag ging ich auf der Suche nach einer Erklärung immer wieder die letzten Wochen durch und erinnerte mich an Gespräche mit Gideon und Dinge, die er gesagt oder getan hatte. Als ich das Crossfire Building nach Feierabend endlich verließ, sah ich, dass der Bentley schon wartete, und winkte Angus, der zurücklächelte. Ich mochte Probleme mit seinem Boss haben, aber Angus hatte nichts damit zu tun.

Draußen war es heiß und drückend. Quälend. Ich ging zu Duane Reade eine Straße weiter, um mir für den Heimweg etwas Kaltes zu trinken und eine Schachtel Minischokolade zu besorgen, mit der ich mich nach der Krav-Maga-Stunde belohnen wollte. Als ich den Laden verließ, wartete Angus direkt davor auf mich. Er war mir gefolgt wie ein Schatten. Dann bog ich wieder um die Ecke in Richtung des Crossfire Buildings und sah plötzlich Gideon mit Corinne aus dem Gebäude treten. Er hatte die Hand auf ihrem Rücken und führte sie zu einem schnittigen schwarzen Mercedes, den ich als seinen identifizierte. Sie lächelte. Seine Miene war nicht zu ergründen.

Voller Entsetzen hielt ich inne, ohne den Blick abwenden zu können. Wie angewurzelt stand ich dort auf dem überfüllten Bürgersteig, und mein Magen krampfte sich vor lauter Wut und Trauer und einem schrecklichen, überwältigenden Gefühl von Verrat zusammen.

Da blickte er auf, sah mich und erstarrte genauso wie ich. Der Latino, der mich zum Flughafen hatte bringen sollen, öffnete die rückwärtige Tür, und Corinne verschwand im Wagen. Gideon blieb, wo er war, und sein Blick hielt meinen fest.

So konnte er unmöglich übersehen, wie ich die Hand hob und den Mittelfinger streckte.

Plötzlich kam mir ein Gedanke.

Ich wandte Gideon den Rücken zu, ging ein paar Schritte zur Seite und wühlte in meiner Tasche nach dem Handy. Als ich es gefunden hatte, drückte ich die Kurzwahltaste für meine Mutter, und kaum meldete sie sich, sagte ich: »An dem Tag, als wir mit Megumi zum Lunch trafen, bist du auf dem Rückweg zum Crossfire Building total panisch geworden. Es lag daran, dass du Nathan gesehen hast, oder? Du hast Nathan am Crossfire gesehen.«

»Ja«, gab sie zu. »Deshalb entschied Richard, es sei das Beste, ihm einfach das zu zahlen, was er verlangte. Nathan versprach, dich in Ruhe zu lassen, sobald er genug Geld hätte, um das Land zu verlassen. Wieso fragst du?«

»Mir ist gerade erst aufgegangen, dass du wegen Nathan so reagiert hast.« Ich setzte mich schnell in Bewegung und schlug den Weg nach Hause ein. Der Mercedes war fort, aber mein Zorn wuchs. »Ich muss aufhören, Mom. Ich rufe dich später wieder an.«

»Ist denn alles in Ordnung?«, fragte sie besorgt.

»Noch nicht, aber ich arbeite daran.«

»Falls du mich brauchst, bin ich für dich da.«

Ich seufzte. »Das weiß ich. Aber mir geht’s gut. Ich hab dich lieb.«

Als ich zu Hause ankam, saß Cary mit dem Laptop auf dem Schoß auf dem Sofa und hatte seine nackten Füße auf den Couchtisch gelegt.

»Hey«, rief er, ohne den Blick vom Monitor abzuwenden.

Ich ließ meine Sachen einfach fallen und kickte mir die Schuhe von den Füßen. »Weißt du was?«

Cary blickte mich durch eine Locke hindurch an, die ihm in die Stirn gefallen war. »Was denn?«

»Ich dachte, Gideon wäre wegen Nathan verschwunden. In dem einen Moment war noch alles in Ordnung und im anderen plötzlich nicht mehr, und kurz darauf kam die Polizei, um uns wegen Nathan zu befragen. Ich dachte, das eine hätte mit dem anderen zu tun.«

»Klingt logisch.« Er runzelte die Stirn. »Glaube ich jedenfalls.«

»Aber Nathan war am Montag, bevor du überfallen wurdest, am Crossfire. Ich weiß, dass er zu Gideon wollte, das weiß ich einfach. Denn zu mir wäre er nicht gekommen, weil es dort nur so von Sicherheitsleuten und meinen Bekannten wimmelte.«

Cary lehnte sich zurück. »Verstehe. Was heißt das also?«

»Das heißt, dass es Gideon nach Nathans Besuch gut ging.« Ich warf die Hände in die Höhe. »Es ging ihm die ganze Woche danach gut. Und an unserem gemeinsamen Wochenende ging es ihm sogar ausgezeichnet. Auch am Montagmorgen, als wir zurückkamen, war noch alles in Ordnung. Doch am Montagabend plötzlich – zack – dreht er durch und lässt mich fallen.«

»Bis dahin kann ich folgen.«

»Was also ist am Montag passiert?«

Cary zog die Augenbrauen in die Höhe. »Das fragst du mich?«

»Grrr.« Ich raufte mir die Haare. »Ich frage das verdammte Universum. Gott. Irgendjemanden. Was zum Teufel ist mit meinem Freund passiert?«

»Ich dachte, wir wären uns einig gewesen, dass du ihn fragen musst.«

»Aber von ihm bekam ich nur zwei Antworten: Erstens: Vertrau mir. Zweitens: Warte. Heute hat er mir seinen Ring zurückgegeben.« Ich zeigte ihm meine Hand. »Und den Ring, den ich ihm geschenkt habe, trägt er auch noch. Kannst du dir vorstellen, wie verwirrend das ist? Das sind nicht nur Ringe, das sind Versprechen. Es sind Symbole der Treue und Zugehörigkeit. Wieso also trägt er ihn noch? Warum ist es ihm so wichtig, dass ich seinen trage? Erwartet er im Ernst von mir, einfach zu warten, während er sich Corinne aus dem Kopf vögelt?«

»Das glaubst du also? Wirklich?«

Ich schloss die Augen und ließ den Kopf zurückfallen. »Nein. Aber ich kann mich nicht entscheiden, ob das naiv ist oder ob ich absichtlich die Augen vor der Wahrheit verschließe.«

»Hat dieser Dr. Lucas was damit zu tun?«

»Nein.« Ich richtete mich auf und setzte mich zu ihm aufs Sofa. »Hast du was gefunden?«

»Das ist nicht so einfach, Baby, wenn man nicht weiß, wonach man suchen soll.«

»Es war nur so ein Gefühl.« Ich blickte auf den Monitor. »Was ist das?«

»Die Aufzeichnung eines Interviews mit Brett, das gestern von einem Radiosender in Florida ausgestrahlt wurde.«

»Ach ja? Was interessiert dich denn daran?«

»Ich hab mir Golden noch mal angehört und wollte es googeln. Das kam dabei heraus.«

Ich versuchte, die Aufzeichnung zu lesen, aber mein Blickwinkel war ungünstig. »Was steht denn drin?«

»Brett wurde gefragt, ob es wirklich eine Eva gebe, und er antwortete, ja, die gebe es, und er habe sie kürzlich wiedergesehen und hoffe, noch eine zweite Chance zu bekommen.«

»Was? Das gibt’s nicht!«

»Doch.« Cary grinste. »Also hast du deinen alten Lover am Start, wenn Cross es nicht auf die Reihe kriegt.«

Ich stand auf. »Wie auch immer … Ich hab jetzt Hunger. Willst du auch was?«

»Ein gutes Zeichen, wenn dein Appetit wiederkommt.«

»Alles kommt wieder«, erklärte ich. »Langsam, aber gewaltig.«

Am nächsten Morgen wartete ich vor meinem Apartmentkomplex auf Angus. Als er vorfuhr, öffnete Paul, unser Portier für mich den Schlag.

»Guten Morgen, Angus«, grüßte ich.

»Guten Morgen, Miss Tramell.« Unsere Blicke trafen sich im Rückspiegel, und er lächelte.

Als er losfuhr, lehnte ich mich vor: »Wissen Sie, wo Corinne Giroux wohnt?«

Er warf mir einen Blick zu. »Ja.«

Ich lehnte mich zurück. »Dann fahren wir jetzt dorthin.«

Corinne wohnte ganz in der Nähe von Gideon. Das war gewiss kein Zufall.

Ich meldete mich unten beim Pförtner und wartete zwanzig Minuten, bevor ich in den zehnten Stock fahren durfte. Als ich an ihrer Wohnungstür läutete, schwang die Tür auf, und mir stand eine aufgelöste und erhitzte Corinne in einem bodenlangen schwarzen Morgenmantel aus Seide gegenüber. Dennoch sah sie mit ihrem seidig schwarzen Haar und den aquamarinblauen Augen einfach umwerfend aus, und sie bewegte sich mit einer bewundernswerten geschmeidigen Anmut. Ich hatte mich mit meinem grauen, ärmellosen Lieblingskleid gerüstet und war sehr froh darüber, weil ich mich in ihrer Gegenwart ziemlich unattraktiv fühlte.

»Eva«, sagte sie atemlos. »So eine Überraschung!«

»Es tut mir leid, hier so unangemeldet hereinzuplatzen, aber ich wollte Sie nur schnell etwas fragen.«

»Ach ja?« Sie hielt die Tür fast geschlossen und lehnte sich an den Türrahmen.

»Darf ich reinkommen?«, fragte ich entschieden.

»Oh.« Sie warf einen Blick über ihre Schulter. »Lieber nicht.«

»Es stört mich nicht, wenn Sie Besuch haben, und ich verspreche, es dauert nur eine Minute.«

»Eva.« Sie leckte sich über die Lippen. »Wie soll ich es sagen …?«

Meine Hände zitterten, mir war flau im Magen, und mein Hirn quälte mich mit der Vorstellung, dass Gideon nackt hinter ihr stand, weil ihre Morgennummer gerade von der ahnungslosen Exfreundin unterbrochen worden war. Ich wusste doch nur zu gut, wie sehr er Sex am Morgen mochte.

Da ging mir auf: Ja, ich kannte ihn gut. Also sagte ich: »Lassen Sie doch den Scheiß, Corinne.«

Sie riss die Augen auf.

Ich verzog verächtlich den Mund. »Gideon liebt mich, also wird er nicht mit Ihnen herumvögeln.«

Sie hatte sich rasch wieder unter Kontrolle. »Aber mit Ihnen auch nicht. Das wüsste ich, schließlich verbringt er seine gesamte freie Zeit mit mir.«

Na gut, dann würden wir das eben im Flur besprechen. »Ich kenne ihn. Ich verstehe ihn zwar nicht immer, aber das ist eine andere Geschichte. Ich weiß, er hätte Ihnen offen gesagt, dass Sie keine gemeinsame Zukunft haben werden, weil er Sie nicht an der Nase herumführen wollte. Er hat Ihnen schon einmal wehgetan, und das wird er nicht wieder tun wollen.«

»Das ist ja alles sehr interessant. Aber weiß er überhaupt, dass Sie hier sind?«

»Nein, aber Sie werden es ihm ganz sicher erzählen, und das ist völlig in Ordnung. Ich wollte nur wissen, was Sie an jenem Tag im Crossfire Building gemacht haben, als Sie herauskamen und so frisch gefickt aussahen wie jetzt.«

Sie lächelte dünn. »Was glauben Sie denn?«

»Sie waren jedenfalls nicht bei Gideon«, sagte ich entschieden, obwohl ich im Stillen betete, dass ich mich nicht gerade zum Narren machte. »Sie haben mich gesehen, stimmt’s? Von der Eingangshalle hatten Sie freie Sicht über die Straße und sahen mich kommen. Gideon hatte Ihnen beim Dinner im Waldorf erzählt, dass ich zur Eifersucht neige. Hatten Sie eine kleine Mittagspausennummer mit einem Mann aus einem der anderen Büros? Oder haben Sie sich einfach nur so zurechtgemacht, bevor Sie das Gebäude verließen?«

Ich las die Antwort in ihrer Miene. Es war nur ein kurzes Aufblitzen, aber ich sah es.

»Ihre Unterstellungen sind absurd«, sagte sie.

Ich nickte und kostete zufrieden und erleichtert den Moment aus.

»Hören Sie, Sie werden ihn nie zurückbekommen. Ich weiß, wie weh das tut. Ich musste die letzten zwei Wochen damit leben. Es tut mir leid für Sie, wirklich.«

»Sparen Sie sich Ihr verficktes Mitleid!«, schoss sie zurück. »Und zwar für sich selbst! Schließlich verbringt er seine Zeit mit mir!«

»Ja, und das ist Ihr einziger Trost. Wenn Sie aufmerksam wären, würden Sie merken, dass er leidet. Seien Sie ihm eine gute Freundin.« Ich ging zu den Aufzügen und rief über die Schulter zurück: »Einen schönen Tag noch.«

Sie knallte die Tür zu.

Als ich wieder in den Bentley stieg, bat ich Angus, mich zur Praxis von Dr. Terrence Lucas zu fahren. Er zögerte kurz, die Tür zu schließen, und sah mich an. »Gideon wird sehr wütend sein, Eva.«

Ich nickte als Dank für die Warnung. »Damit befasse ich mich, wenn es so weit ist.«

Dr. Lucas’ Privatpraxis befand sich in einem unauffälligen Gebäude, aber die Räumlichkeiten selbst wirkten warm und einladend. Das Wartezimmer war mit dunklem Holz getäfelt, und an den Wänden hingen Bilder von Kindern jeden Alters. Auf den Tischen und in Zeitungsständern lagen Elternzeitschriften, und der zum Spielen vorgesehene Bereich war sauber und wurde beaufsichtigt.

Ich meldete mich an und setzte mich, doch kurz darauf wurde ich schon von der Arzthelferin gerufen, die mich nicht in ein Untersuchungszimmer brachte, sondern direkt in Dr. Lucas’ Büro. Er erhob sich, als ich eintrat, und kam rasch um den Schreibtisch herum.

»Eva.« Er streckte die Hand aus, und ich ergriff sie. »Sie hätten doch keinen Termin zu machen brauchen.«

Ich rang mir ein Lächeln ab. »Ich wusste nicht, wie ich Sie sonst erreichen sollte.«

»Nehmen Sie Platz.«

Ich setzte mich, aber er blieb stehen, lehnte sich an den Schreibtisch und stützte sich mit den Händen ab. Damit nahm er die überlegene Position ein, und ich fragte mich, wieso er das nötig hatte.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte er. Er wirkte ruhig und selbstsicher, und sein Lächeln war offen und ungekünstelt. Mit seinem guten Aussehen und seiner Freundlichkeit vertraute sicher jede Mutter auf seine Fähigkeiten und Integrität.

»Gideon Cross war Ihr Patient, stimmt’s?«

Sofort richtete er sich auf, und seine Miene verschloss sich. »Ich bin nicht befugt, über meine Patienten zu sprechen.«

»Als Sie im Krankenhaus Ihre Schweigepflicht erwähnten, konnte ich nicht eins und eins zusammenzählen – obwohl ich darauf hätte kommen müssen.« Ich trommelte mit den Fingern auf meine Armbeuge. »Sie haben seine Mutter angelogen. Warum?«

Er kehrte auf die andere Seite seines Schreibtischs zurück und schaffte so mehr Distanz. »Hat er Ihnen das erzählt?«

»Nein. Ich bin nach und nach dahintergekommen. Rein hypothetisch gesprochen: Warum sollten Sie wegen eines Untersuchungsergebnisses lügen?«

»Das würde ich niemals tun. Sie sollten jetzt gehen.«

»Ach, kommen Sie schon!« Ich lehnte mich zurück und schlug die Beine übereinander. »Da hätte ich aber mehr von Ihnen erwartet. Wie steht es denn jetzt um Ihre Behauptungen, Gideon sei ein seelenloses Monster, das nur darauf aus sei, Frauen zu zerstören?«

»Ich bin nur meiner Pflicht nachgekommen, als ich Sie warnte.« Sein Blick war hart, sein Mund spöttisch verzogen. Jetzt sah er nicht mehr so gut aus. »Sollten Sie weiterhin gewillt sein, Ihr Leben wegzuwerfen, kann ich nichts dagegen tun.«

»Ich werde es herausfinden. Ich musste nur Ihr Gesicht sehen. Ich musste wissen, ob ich richtiglag.«

»Nein. Cross war nie mein Patient.«

»Das ist Haarspalterei! Seine Mutter hat Sie aufgesucht. Und wenn Sie sich wieder mal darüber aufregen, dass Ihre Frau sich in Gideon verliebt hat, denken Sie mal darüber nach, was Sie einem Kind angetan haben, das Ihre Hilfe gebraucht hätte.«

Meine Stimme wurde schärfer in dem Maße, wie meine Wut stieg. Ich konnte nicht an Gideons schmerzhaftes Schicksal denken, ohne sofort den Drang zu verspüren, alle zu bestrafen, die daran Anteil hatten.

Ich stand auf. »Was zwischen ihm und Ihrer Frau vorgefallen ist, geschah mit dem Einverständnis zweier Erwachsener. Aber was ihm als Kind zustieß, war ein Verbrechen, und es ist grotesk, wie Sie dazu beigetragen haben.«

»Raus.«

»Aber gern.« Ich riss die Tür auf und stieß fast mit Gideon zusammen, der direkt neben der Tür an der Wand lehnte. Er fasste mich am Oberarm, aber sein Blick war voller Hass und Wut auf Dr. Lucas gerichtet.

»Halten Sie sich von ihr fern.«

Lucas lächelte boshaft. »Sie ist zu mir gekommen.«

Gideon warf ihm seinerseits ein Lächeln zu, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Ich rate Ihnen, die Flucht zu ergreifen, wenn Sie sie das nächste Mal kommen sehen.«

»Das ist ja witzig. Genau denselben Rat habe ich ihr in Bezug auf Sie gegeben.«

Ich zeigte dem Doktor den Mittelfinger.

Schnaubend packte Gideon meine Hand und zerrte mich den Flur hinunter. »Wieso zeigst du allen Leuten den Mittelfinger?«

»Wieso? Ist doch ein Klassiker.«

»Sie können nicht einfach so hier hereinplatzen!«, zischte die Arzthelferin, als wir am Empfang vorbeikamen.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Sie können den Sicherheitsdienst zurückpfeifen. Wir gehen.«

Wir verließen die Praxis. »Hat Angus mich verpetzt?«, murrte ich und versuchte, mich von ihm loszureißen.

»Nein. Hör auf herumzuzappeln. Alle Wagen sind mit GPS ausgerüstet.«

»Du bist völlig durchgeknallt, das ist dir doch klar, oder?«

Er schlug auf den Aufzugknopf und starrte mich finster an. »Ich bin durchgeknallt? Und was ist mit dir? Du bist doch total neben der Spur. Erst meine Mutter, dann Corinne und jetzt der verfluchte Lucas. Was zum Teufel soll das eigentlich, Eva?«

»Das ist allein meine Sache.« Ich hob das Kinn. »Schließlich haben wir uns getrennt, schon vergessen?«

Er biss die Zähne zusammen. Da stand er, in seinem Anzug, und wirkte so weltmännisch, so gepflegt, und verströmte doch gleichzeitig solch eine animalische, fiebrige Energie. Der Gegensatz zwischen dem, was ich sah, und dem, was ich fühlte, entfachte mein Verlangen. Ich genoss es, den Mann unter diesem Anzug unbedingt haben zu wollen. Jeden unwiderstehlichen, unbezähmbaren Zentimeter von ihm.

Der Aufzug kam, und wir stiegen ein. Die Erregung setzte jede meiner Fasern unter Strom. Er war mir gefolgt. Das machte mich unheimlich an. Als Gideon einen Schlüssel ins Schaltbrett schob, stöhnte ich auf.

»Gibt es eigentlich irgendwas in New York, was dir nicht gehört?«

Im Bruchteil einer Sekunde war er bei mir, eine Hand in meinen Haaren, die andere an meinem Hintern, sein Mund fest auf meinen gedrückt. Er verschwendete keine Zeit, sondern küsste mich fast gewalttätig und schob mir seine Zunge hart und tief in den Mund.

Ich stöhnte, umfasste seine Taille und stellte mich auf die Zehenspitzen, um die Berührung zu intensivieren.

Er biss mir so fest in die Unterlippe, dass es wehtat. »Meinst du etwa, es reichen ein paar Worte von dir, um uns zu trennen? Für uns gibt es kein Ende, Eva.«

Er drängte mich gegen die Aufzugswand. Ich war gefangen von seinem ein Meter neunzig großen, heftig erregten männlichen Körper.

»Ich vermisse dich«, flüsterte ich, packte seinen Hintern und presste ihn fester an mich.

Gideon stöhnte auf. »Mein Engel.« Er küsste mich, so tief, schamlos und verzweifelt.

»Was machst du bloß?«, keuchte er. »Du tauchst einfach überall auf und versetzt alle in Aufregung.«

»Ich hatte zu viel Zeit«, schoss ich ebenso atemlos zurück, »da ich meinen miesen Exfreund abserviert habe.«

Er knurrte, wild und leidenschaftlich, und zog so fest an meinen Haaren, dass es wehtat.

»Das kannst du nicht mit einem Kuss oder Fick wieder in Ordnung bringen, Gideon. Dieses Mal nicht.« Es war so schwer, ihn gehen zu lassen, fast unmöglich nach all den Tagen, in denen ich ihn nicht hatte berühren dürfen. Ich brauchte ihn.

Er presste seine Stirn an meine. »Du musst mir vertrauen.«

Ich legte meine Hände auf seine Brust und schob ihn weg. Er ließ es zu und sah mich forschend an.

»Das geht nicht, wenn du nicht mit mir redest.« Ich streckte die Hand aus, zog den Schlüssel aus der Schalttafel und hielt ihn Gideon hin. Der Aufzug setzte sich in Bewegung. »Wegen dir gehe ich durch die Hölle. Das nimmst du in Kauf. Du lässt mich leiden – und es ist kein Ende in Sicht. Ich weiß nicht, was zum Teufel das soll, Ace, aber auf diesen Dr.-Jekyll-und-Mr.-Hyde-Scheiß steh ich überhaupt nicht.«

Er schob seine Hand in die Tasche, die Bewegung war lässig und beherrscht, so wie immer, wenn er am gefährlichsten wirkte. »Du bist ja völlig unkontrollierbar.«

»Wenn ich meine Kleider am Leib habe – ja. Gewöhn dich besser dran.« Die Aufzugtüren gingen auf, und ich trat hinaus. Er legte leicht die Hand auf meinen Rücken, und mich überlief ein Schauer. Diese harmlose Berührung durch Lagen von Stoff hindurch hatte schon immer, gleich beim ersten Mal, meine Lust geweckt. »Wenn du noch mal so deine Hand auf Corinnes Rücken legst, breche ich dir alle Finger.«

»Du weißt doch, dass ich keine andere will«, murmelte er. »Ich kann es gar nicht. Mein Verlangen nach dir zehrt mich völlig auf.«

Sowohl der Bentley als auch der Mercedes warteten am Bordstein. Während ich in der Praxis war, hatte sich der Himmel verdunkelt, so als brütete er dumpf vor sich hin, genau wie der Mann an meiner Seite. Die Luft war aufgeladen, voller erwartungsvoller Spannung, ein Sommergewitter braute sich zusammen.

Ich blieb unter der Markise stehen und sah Gideon an. »Lass die beiden zusammen fahren. Wir müssen reden.«

»So hatte ich es auch geplant.«

Angus tippte kurz an seine Mütze, bevor er sich hinters Steuer setzte. Der andere Chauffeur kam zu Gideon und gab ihm die Wagenschlüssel.

»Miss Tramell«, grüßte er mich.

»Eva, das ist Raúl.«

»So sieht man sich wieder«, sagte ich. »Haben Sie beim letzten Mal meine Nachricht übermittelt?«

Gideons Finger zuckten an meinem Rücken. »Ja, das hat er.«

Ich strahlte. »Vielen Dank, Raúl.«

Raúl ging zum Beifahrersitz des Bentleys, während Gideon mich zum Mercedes führte und mir die Tür aufhielt. Es kribbelte in meinem Magen, als er sich ans Steuer setzte und den Sitz so einstellte, dass seine langen Beine Platz hatten. Er startete den Motor, fädelte sich in den Verkehr ein und steuerte den großen Wagen geschickt und selbstbewusst durch das Chaos von New Yorks Straßen.

»Dir beim Fahren zuzusehen macht mich ziemlich an«, sagte ich zu ihm und registrierte, wie seine Hände fester das Lenkrad umfassten.

»Meine Güte!« Er warf mir einen Blick zu. »Du bist eine Fahrzeugfetischistin.«

»Nein, Gideonfetischistin.« Ich senkte die Stimme. »Schließlich ist es schon etliche Tage her.«

»Und ich habe jede Sekunde davon gehasst. Das alles ist die reinste Folter für mich, Eva. Ich kann mich nicht konzentrieren, ich kann nicht schlafen. Ich verliere beim geringsten Anlass die Beherrschung. Das Leben ohne dich ist die Hölle.«

Ich hätte nie gewollt, dass er litt, doch wäre es eine Lüge, wenn ich leugnen würde, dass das Wissen um seine Qualen mein eigenes Unglück ein wenig minderte.

Ich drehte mich zu ihm um. »Warum tust du uns das dann an?«

»Mir bot sich eine Gelegenheit, und ich habe sie ergriffen.« Er biss die Zähne zusammen. »Die Trennung ist der Preis dafür. Aber sie wird nicht ewig dauern. Du musst Geduld haben.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, Gideon. Das kann ich nicht. Nicht mehr.«

»Du wirst dich nicht von mir trennen. Das lasse ich nicht zu.«

»Aber ich habe dich bereits verlassen. Begreifst du das nicht? Ich lebe mein Leben, und du gehörst nicht mehr dazu.«

»Ich gehöre so weit dazu, wie es mir momentan möglich ist.«

»Indem du Angus stellvertretend hinter mir herschickst? Komm schon! Das ist doch keine Beziehung.« Ich lehnte meine Wange an die Sitzlehne. »Jedenfalls nicht, wie ich sie mir wünsche.«

»Eva.« Er atmete geräuschvoll aus. »Mein Schweigen ist das geringere Übel von zweien. Ich glaube, beide Alternativen schaden unserer Beziehung, ob ich nun schweige oder alles erkläre. Aber Letzteres birgt ein größeres Risiko. Du denkst vielleicht, du wolltest alles erfahren, aber wenn ich es dir sagen würde, würdest du es bereuen. Du musst mir glauben, wenn ich dir versichere, dass du gewisse Seiten an mir nicht kennenlernen willst.«

»Dann musst du mir zumindest irgendwas geben, woran ich mich festhalten kann.« Ich legte ihm die Hand auf den Oberschenkel und spürte, wie er sich als Reaktion auf meine Berührung anspannte. »Im Moment habe ich gar nichts.«

Er legte seine Hand auf meine. »Du vertraust mir. Trotz aller Beweise, die gegen mich sprechen, vertraust du mir doch. Das ist unendlich viel, Eva. Für uns beide. Für uns als Paar.«

»Aber wir sind kein Paar.«

»Hör auf, das immer zu leugnen.«

»Du wolltest blindes Vertrauen, und jetzt hast du es, aber mehr kann ich dir nicht geben. Du hast mir so wenig von dir erzählt, und ich habe damit gelebt, weil ich nur dich wollte. Aber jetzt nicht mehr.«

»Aber du hast mich doch«, protestierte er.

»Nicht so, wie ich dich brauche.« Ich zog unbeholfen eine Schulter in die Höhe. »Du hast mir deinen Körper geschenkt, und ich habe mich auf ihn gestürzt, weil du dich mir gegenüber nur auf diese Art öffnen kannst. Und jetzt habe ich nicht mal mehr das. Wenn ich es genau betrachte, sind mir nur noch Versprechungen geblieben. Aber das reicht mir nicht. Wenn du nicht da bist, habe ich nur einen Haufen unbeantworteter Fragen.«

Er blickte mit strenger Miene starr geradeaus. Ich zog meine Hand unter seiner fort und wandte mich von ihm ab, um durch das Fenster das geschäftige Treiben auf der Straße zu betrachten.

»Wenn ich dich verliere, Eva«, sagte er heiser, »dann habe ich nichts mehr. Ich habe alles nur getan, um dich nicht zu verlieren.«

»Ich brauche aber mehr.« Ich lehnte meine Stirn gegen die Glasscheibe. »Wenn ich dich nicht körperlich haben kann, brauche ich dich seelisch, aber du hast mir nie einen Blick in dein Inneres gewährt.«

Schweigend fuhren wir durch den dichten morgendlichen Berufsverkehr. Dann klatschte ein dicker Regentropfen auf die Windschutzscheibe, gefolgt von einem zweiten.

»Nachdem mein Dad starb«, sagte er leise, »hatte ich große Probleme, mit all den Veränderungen klarzukommen. Ich weiß noch, dass die Menschen ihn mochten und gerne in seiner Nähe waren. Er machte alle reich, verstehst du? Und plötzlich verkehrte sich alles ins Gegenteil, und alle hassten ihn. Meine Mutter, die sonst immer fröhlich gewesen war, weinte jetzt Tag und Nacht. Und sie und mein Dad stritten sich ständig. Daran erinnere ich mich am deutlichsten: an das ununterbrochene Brüllen und Schreien.«

Ich sah ihn an und betrachtete seine steinerne Miene, sagte aber nichts, um den Bann nicht zu brechen.

»Sie hat direkt danach wieder geheiratet. Wir zogen weg aus der Innenstadt. Sie wurde schwanger. Ich wusste nie, wann ich jemandem über den Weg lief, den mein Dad ruiniert hatte, und musste mir viel Scheiß von anderen Kindern anhören. Und von ihren Eltern. Auch von den Lehrern. Es war eine Riesensache. Noch heute reden die Leute über meinen Dad und das, was er getan hat. Ich war unglaublich zornig auf alle. Ich hatte ständig Wutanfälle und machte alles Mögliche kaputt.«

Als er an einer Ampel hielt, holte er mühsam Luft. »Nach Christophers Geburt wurde es noch schlimmer, und als er fünf war, machte er mich schon nach, hatte Ausraster beim Abendessen und warf seinen Teller quer über den Tisch oder auf den Boden. Damals war meine Mutter mit Ireland schwanger, daher beschlossen sie und Vidal, mich zur Therapie zu schicken.«

Das Bild, das er von sich als Kind zeichnete, trieb mir die Tränen in die Augen: ein einsamer, ängstlicher Junge, der sich im neuen Leben seiner Mom wie ein Außenseiter fühlte.

»Die Therapeuten kamen zu uns ins Haus – die Psychiaterin und ein Doktorand, der bei ihr ausgebildet wurde. Es fing ganz gut an. Die beiden waren nett, geduldig und angenehm. Aber bald verbrachte die Psychiaterin die meiste Zeit bei meiner Mutter, die zusätzlich zu zwei unkontrollierbaren Söhnen eine Risikoschwangerschaft hatte. Also wurde ich immer häufiger mit dem Doktoranden allein gelassen.«

Gideon fuhr rechts ran und parkte den Wagen. Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden, und schluckte immer wieder. Das stetige Trommeln des Regens schloss uns mit unserer quälenden Vergangenheit ein.

»Du musst nicht mehr weitererzählen«, flüsterte ich, schnallte mich ab und streckte die Hand aus. Meine Finger waren feucht von meinen eigenen Tränen, als ich sein Gesicht berührte.

Er zog so scharf die Luft ein, dass seine Nasenflügel flatterten. »Er ließ mich kommen. Jedes gottverdammte Mal hörte er erst auf, wenn ich kam, damit er sagen konnte, es hätte mir gefallen.«

Ich kickte meine Schuhe von den Füßen und löste seine Hände vom Lenkrad, damit ich mich auf ihn setzen und ihn in die Arme nehmen konnte. Er umklammerte mich so fest, dass es wehtat, aber ich sagte nichts. Wir befanden uns auf einer Hauptverkehrsstraße. Auf der einen Seite schoben sich ununterbrochen Autos an uns vorbei und auf der anderen Fußgänger, aber wir achteten gar nicht darauf. Gideon zitterte heftig, als würde er schluchzen, aber er gab keinen Laut von sich und vergoss keine Tränen.

Stattdessen weinte der Himmel für ihn. Der Regen trommelte wütend auf den Boden und spritzte wieder hoch.

Ich nahm seinen Kopf in beide Hände und drückte mein tränennasses Gesicht an seines. »Schsch, ich weiß, was du fühlst, mein Liebling. Ich weiß, wie es ist, wenn sie danach triumphieren. Ich kenne die Scham, die Verwirrung und die Schuld, die man empfindet. Es ist nicht deine Schuld. Du hast es nicht gewollt. Es hat dir nicht gefallen.«

»Zuerst hab ich zugelassen, dass er mich anfasst«, flüsterte er. »Er meinte, das wäre normal für mein Alter … die Hormone … ich müsste masturbieren, um ruhiger zu werden, um nicht mehr ständig wütend zu sein. Er berührte mich und sagte, er würde mir zeigen, wie man es macht. Ich würde es falsch machen …«

»Nicht, Gideon.« Ich löste mich von ihm, um ihn anzusehen, denn ich ahnte schon, wie es jetzt weitergehen würde, wie man Gideon dazu gebracht hatte zu glauben, er hätte seinen Vergewaltiger selbst angestiftet. »Du warst ein Kind in den Händen eines Erwachsenen, der genau wusste, welche Knöpfe er drücken musste. Sie wollen die Verantwortung auf uns abwälzen, damit sie keinerlei Schuld an ihrem Verbrechen trifft, aber das ist nicht wahr.«

Seine Augen waren wie riesige dunkle Höhlen in seinem bleichen Gesicht. Sanft drückte ich meinen Mund auf seinen und schmeckte meine eigenen Tränen. »Ich liebe dich. Und ich glaube dir. Und nichts von alldem war deine Schuld.«

Gideon griff mit beiden Händen in meine Haare und drückte mich an sich, während er mich verzweifelt küsste. »Verlass mich nicht.«

»Dich verlassen? Ich werde dich heiraten.«

Er holte tief Luft, dann zog er mich noch fester an sich und strich stockend und fast grob mit seinen Händen über meinen Rücken.

Ich schrak hoch, als jemand ungeduldig ans Fenster klopfte. Eine Polizistin in Regenmontur und kugelsicherer Weste sah uns finster durch die nicht getönte Windschutzscheibe an. »Wenn Sie in dreißig Sekunden nicht weg sind, verwarne ich Sie beide wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses.«

Verlegen und hochrot im Gesicht kletterte ich unbeholfen auf meinen Sitz zurück. Gideon wartete, bis ich mich wieder angeschnallt hatte, dann legte er den Gang ein. Er blickte zu der Polizistin, tippte sich grüßend an die Stirn und fädelte sich wieder in den Verkehr ein.

Dann griff er nach meiner Hand, hob sie an seine Lippen und küsste meine Fingerspitzen. »Ich liebe dich.«

Ich erstarrte. Mein Herz fing an zu hämmern.

Er verschränkte seine Finger mit meinen und legte sie auf seinen Oberschenkel. Die Scheibenwischer glitten rhythmisch hin und her und imitierten meinen Herzschlag.

Ich schluckte hart und flüsterte: »Sag das noch mal.«

Gideon bremste an einer Ampel. Er wandte den Kopf zu mir und sah mich an. Er wirkte müde, als wäre all seine übliche pulsierende Energie verbraucht und als hätte er keinerlei Reserven mehr. Aber seine Augen waren warm und strahlend, und der Zug um seinen Mund verriet Liebe und Hoffnung. »Ich liebe dich. Das trifft es zwar nicht ganz, aber ich weiß, dass du es hören willst.«

»Ich muss es hören«, bestätigte ich leise.

»So lange du nur weißt, dass es bei uns etwas anderes ist.« Die Ampel schaltete um, und er fuhr los. »Über Liebe kommen Menschen hinweg. Sie können ohne Liebe existieren, ihr Leben weiterleben. Liebe kann verloren gehen und wiedergefunden werden. Aber so ist es nicht bei mir. Ohne dich würde ich nicht überleben, Eva.«

Mir stockte der Atem, als ich den Blick sah, mit dem er mich betrachtete.

»Ich bin besessen von dir, mein Engel. Süchtig nach dir. Du bist alles, was ich immer gewollt und gebraucht habe, alles, wovon ich geträumt habe. Du bist einfach alles für mich. Ich lebe und atme dich. Für dich.«

Ich legte meine andere Hand auf unsere verschränkten Finger. »Da draußen wartet noch so viel auf dich. Du weißt es nur noch nicht.«

»Ich brauche nur dich. Morgens stehe ich nur deshalb auf und stelle mich der Welt, weil du darin lebst.« Er bog um die nächste Ecke und hielt hinter dem Bentley vor dem Crossfire Building. Dann machte er den Motor aus, schnallte sich ab und holte tief Luft. »Wegen dir sehe ich einen Sinn im Leben, den ich vorher nicht gesehen habe. Ich habe jetzt einen Platz in der Welt, mit dir.«

Plötzlich begriff ich, warum er so hart arbeitete, warum er so wahnsinnig erfolgreich war, obwohl er noch so jung war. Er wurde von dem Wunsch getrieben, sich einen Platz in der Welt zu schaffen und kein Außenseiter mehr zu sein.

Mit den Fingerspitzen strich er mir über die Wange. Es zerriss mir das Herz, so sehr hatte ich diese Berührung vermisst.

»Wann kommst du zu mir zurück?«, fragte ich leise.

»Sobald ich kann.« Er beugte sich zu mir und küsste mich. »Warte.«

19

Als ich an meinen Schreibtisch zurückkehrte, wartete schon eine Voicemail von Christopher auf mich. Einen Moment lang überlegte ich, ob ich mit meiner Wahrheitssuche fortfahren sollte. Christopher war ein Mensch, den ich unbedingt aus meinem Leben heraushalten wollte.

Aber ich musste immer wieder an Gideons Blick denken, als er mir von seiner Vergangenheit erzählte, und an den Klang seiner Stimme, heiser vor Scham und Schmerz.

Ich fühlte diesen Schmerz, als wäre es mein eigener.

Im Grunde hatte ich keine andere Wahl. Ich rief Christopher zurück und bat ihn, mit mir zu Mittag zu essen.

»Lunch mit einer schönen Frau?« Ich hörte ein Lächeln in seiner Stimme. »Sehr gerne.«

»Irgendwann diese Woche wäre großartig.«

»Wie wär’s denn mit heute?«, schlug er vor. »Ich hätte mal wieder Lust auf das Deli, in dem wir schon mal waren.«

»Einverstanden. Um zwölf?«

Nachdem wir uns geeinigt hatten, legte ich gerade auf, als Will an meinem Schreibtisch haltmachte. Er sah mich mit flehendem Blick an und sagte: »Hilfe.«

Ich brachte ein Lächeln zustande. »Na klar.«

Die nächsten zwei Stunden verflogen im Nu. Als es Mittag wurde, ging ich nach unten in die Eingangshalle, wo Christopher schon auf mich wartete. Sein rötlich braunes Haar war zwar kurz, lockte sich jedoch wild, und seine graugrünen Augen funkelten. Er trug eine schwarze Hose mit einem weißen Hemd, dessen Ärmel er aufgerollt hatte, und wirkte sehr attraktiv und selbstbewusst. Er begrüßte mich und grinste jungenhaft. Als ich ihn so sah, wurde mir klar, dass ich ihn nicht fragen konnte, was er damals zu seiner Mutter gesagt hatte. Schließlich war er selbst noch ein Kind gewesen und hatte in einer zerrütteten Familie gelebt.

»Ich bin hin und weg, dass Sie mich angerufen haben«, sagte er. »Doch ich muss zugeben, dass ich auch neugierig bin: Hat es etwas damit zu tun, dass Gideon wieder mit Corinne zusammen ist?«

Das tat weh. Schrecklich weh. Ich musste erst einmal tief Luft holen und beim Ausatmen alle Anspannung lösen. Ich wusste es doch besser, hatte keinerlei Zweifel. Doch ich war ehrlich genug zuzugeben, dass ich Gideon ganz für mich allein haben wollte. Er sollte mir gehören, und alle Welt sollte wissen, dass er mein war.

»Warum hassen Sie ihn so?«, fragte ich und ging voraus durch die Drehtür. In der Ferne grollte Donner, aber der warme Platzregen hatte aufgehört. Die Straßen waren voller schmutziger Pfützen.

Christopher trat auf dem Bürgersteig neben mich und legte die Hand auf meinen Rücken. Es schüttelte mich innerlich vor Widerwillen. »Wieso interessiert Sie das? Wollen wir unsere Eindrücke vergleichen?«

»Sicher. Warum nicht?«

Nach dem Lunch hatte ich einen ziemlich guten Eindruck davon, woher Christophers Hass rührte. Im Grunde interessierte er sich nur für sich selbst, und Gideon war attraktiver, reicher, mächtiger und selbstbewusster … einfach besser. Christopher war offensichtlich zerfressen vor Neid. Seine Erinnerungen an Gideon wurden von der festen Überzeugung bestimmt, dass der ältere Bruder als Kind alle Aufmerksamkeit bekommen hatte. Wenn man bedachte, wie gestört er gewesen war, mochte das stimmen. Unglücklicherweise jedoch war die Geschwisterrivalität durch den Umstand verschärft worden, dass Cross Industries die Aktienmehrheit von Vidal Records übernommen hatte. Ich nahm mir vor, Gideon nach dem Grund dafür zu fragen.

Wir blieben vor dem Crossfire Building stehen, um uns zu verabschieden. Ein vorbeirasendes Taxi fuhr durch eine Pfütze und bespritzte mich mit einer Fontäne. Ich wich leise fluchend aus und wäre fast in Christopher hineingestolpert.

»Ich würde gerne mal wieder mit Ihnen essen gehen, Eva. Vielleicht zum Dinner?«

»Wir bleiben in Kontakt«, antwortete ich ausweichend. »Im Moment ist mein Mitbewohner ziemlich krank, und ich möchte so viel wie möglich für ihn da sein.«

»Sie haben ja meine Nummer.« Er lächelte und küsste mir die Hand, eine Geste, die er sicher für charmant hielt. »Und ich melde mich.«

Ich betrat das Gebäude und wandte mich Richtung Drehkreuz.

Einer der schwarz gekleideten Security-Angestellten am Empfang hielt mich auf. »Miss Tramell«, sagte er lächelnd. »Würden Sie bitte mitkommen?«

Neugierig folgte ich ihm in das Büro, in dem ich bei meiner Einstellung den Angestelltenausweis bekommen hatte. Er hielt mir die Tür auf. Drinnen wartete Gideon auf mich.

Er lehnte mit verschränkten Armen am Schreibtisch und sah leicht amüsiert, sexy und einfach umwerfend aus. Als die Tür hinter mir zufiel, schüttelte er seufzend den Kopf.

»Gibt es noch weitere Menschen aus meinem Leben, die du meinetwegen belästigen willst?«

»Spionierst du mir wieder nach?«

»Ich behalte dich im Auge, um dich zu schützen.«

Ich zog eine Augenbraue in die Höhe. »Und wie kommst du darauf, ich hätte ihn belästigt?«

Sein angedeutetes Lächeln wurde breiter. »Ich kenne dich doch.«

»Nun, belästigt habe ich ihn jedenfalls nicht. Wirklich nicht«, bekräftigte ich, als er mich zweifelnd ansah. »Ich wollte ihm zwar ein wenig auf den Zahn fühlen, habe es dann aber doch gelassen. Und was machen wir hier in diesem Büro?«

»Befindest du dich auf einem Kreuzzug, mein Engel?«

Wir redeten um den heißen Brei herum, und ich war mir nicht sicher, aus welchem Grund. Aber es interessierte mich auch nicht besonders, weil mir etwas anderes wichtiger war.

»Ist dir bewusst, dass du auf meine Mittagspause mit Christopher ziemlich ruhig reagierst? Genauso wie ich auf den Umstand, dass du Zeit mit Corinne verbringst? Noch vor einem Monat hätten wir beide vollkommen anders reagiert.«

Er hatte sich wirklich verändert, denn er lächelte, und etwas an seinem warmen Lächeln war besonders. »Wir vertrauen einander, Eva. Es fühlt sich gut an, findest du nicht?«

»Auch wenn ich dir vertraue, bin ich immer noch ziemlich verwirrt wegen dem, was zwischen uns vorgeht. Warum verstecken wir uns hier in diesem Büro?«

»Damit man uns nichts nachsagen kann.« Gideon richtete sich auf und kam auf mich zu. Er nahm mein Gesicht in beide Hände, legte meinen Kopf zurück und küsste mich sanft. »Ich liebe dich.«

»Langsam bekommst du Übung darin, das zu sagen.«

Er fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Erinnerst du dich noch an jene Nacht, in der du diesen Albtraum hattest und ich noch nicht zu Hause war? Du hast dich gefragt, wo ich war.«

»Das frage ich mich immer noch.«

»Ich war im Hotel und habe das Zimmer ausgeräumt. Meine Absteige, wie du es genannt hast. Aber es schien mir nicht der rechte Zeitpunkt zu sein, dir das zu erklären, während du dir die Seele aus dem Leib gekotzt hast.«

Ich atmete die Luft aus, die ich angehalten hatte. Es war eine Erleichterung, endlich zu wissen, wo er gewesen war – umso mehr, da seine Absteige nun der Vergangenheit angehörte.

Mit sanftem Blick sah er mich an. »Ich hatte es vollkommen vergessen, bis es bei Dr. Petersen zur Sprache kam. Wir wissen beide, dass ich die Absteige nie wieder benutzen werde. Meine Freundin macht es lieber in Transportmitteln als in Betten.«

Er lächelte und ging hinaus. Ich starrte ihm nach.

Als der Security-Angestellte im Türrahmen erschien, schob ich meine aufgewühlten Gedanken beiseite. Wenn ich mehr Zeit hatte, würde ich mich ihnen widmen und sehen, wohin sie mich führten.

Auf dem Heimweg kaufte ich statt Champagner eine Flasche Apfelschorle. Hin und wieder sah ich den Bentley, der mir immer noch folgte, jederzeit bereit, rechts ranzufahren und mich mitzunehmen. War ich früher wütend darüber gewesen, weil sein Anblick mich an Gideon erinnerte und nur zu meiner Verwirrung über unseren Beziehungsstatus beitrug, brachte mich seine Allgegenwart jetzt zum Lächeln.

Dr. Petersen hatte recht gehabt: Freiraum und Zeit hatten bei mir für Klarheit gesorgt. Irgendwie hatte die Trennung uns beide stärker gemacht und dafür gesorgt, dass wir einander mehr schätzten und nicht mehr alles für selbstverständlich hielten. Ich liebte Gideon mehr denn je und spürte das ganz deutlich, als ich einen Abend mit meinem Mitbewohner plante, ohne zu wissen, wo Gideon war oder mit wem er seine Zeit verbrachte. Das war auch unwichtig. Ich wusste, dass ich in seinen Gedanken und in seinem Herzen war.

Mein Handy klingelte. Ich zog es aus der Tasche, sah den Namen meiner Mutter auf dem Display und sagte: »Hi, Mom.«

»Ich weiß nicht, was die eigentlich wollen!«, rief meine Mom. Sie klang wütend und deprimiert. »Aber sie lassen Richard einfach nicht in Ruhe. Heute sind sie in sein Büro gekommen und haben Kopien von den Videoaufzeichnungen des Sicherheitsdiensts gemacht.«

»Die Polizei?«

»Ja. Sie lassen einfach nicht locker. Was wollen die bloß?«

Ich bog in meine Straße ein. »Einen Mörder fangen. Wahrscheinlich wollen sie nur sehen, wann Nathan gekommen und gegangen ist. Sie überprüfen die zeitlichen Abläufe oder so.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Ja, aber es ist ja nur eine Vermutung von mir. Mach dir keine Sorgen. Sie können nichts finden, weil Stanton unschuldig ist. Es wird alles gut werden.«

»Er hat sich in dieser Angelegenheit so großzügig verhalten, Eva«, sagte sie leise. »Er ist so gut zu mir.«

Ich seufzte, weil ich den flehenden Unterton in ihrer Stimme hörte. »Ich weiß, Mom. Ich verstehe das – und Dad auch. Du bist dort, wo du sein solltest. Niemand verurteilt dich. Wir kommen alle damit klar.«

Erst als ich vor meinem Haus angekommen war, hatte ich sie beruhigt. Doch die ganze Zeit fragte ich mich, was die Detectives wohl finden würden, wenn sie auch die Videoaufzeichnungen vom Crossfire-Sicherheitsdienst durchforsteten. Die Entwicklung meiner Beziehung mit Gideon ließ sich sicher an den Situationen nachvollziehen, die ich mit ihm in der Empfangshalle von Cross Industries verbracht hatte. Dort war er zum ersten Mal auf mich zugegangen und hatte eindeutig sein Verlangen bekundet. Direkt nachdem ich mich einverstanden erklärt hatte, nur noch mit ihm und keinem anderen auszugehen, hatte er mich hier an die Wand gedrückt. Und an jenem schrecklichen Tag, an dem er angefangen hatte, sich von mir abzuwenden, hatte er meine Berührung zurückgewiesen. Das alles, diese privaten, intimen Momente, würden die Beamten zu sehen bekommen, wenn sie nur weit genug in der Zeit zurückgingen.

»Ruf mich an, wenn du mich brauchst«, sagte ich, als ich meine Tasche auf dem Küchentresen abstellte. »Ich bin den ganzen Abend zu Hause.«

Nachdem wir das Gespräch beendet hatten, bemerkte ich einen fremden Trenchcoat, der über einem der Hocker hing. Ich rief laut: »Cary, ich bin zu Hause!«

Dann stellte ich die Flasche Apfelschorle in den Kühlschrank und wollte in mein Zimmer gehen, um mich zu duschen. Ich stand auf der Schwelle zu meinem Zimmer, als die Tür zu Carys Zimmer aufging und Tatiana herauskam. Ich riss die Augen auf, als ich sah, dass sie ein ultrakurzes Schwesternkostüm trug, komplett mit Strumpfband und Netzstrümpfen.

»Hallo, Schätzchen«, sagte sie mit einem selbstgefälligen Grinsen. Auf ihren High Heels war sie erstaunlich groß und überragte mich um einige Zentimeter. Tatiana Cherlin war ein erfolgreiches Supermodel und konnte mit ihrem Aussehen den Verkehr zum Erliegen bringen. »Kümmere dich gut um ihn.«

Blinzelnd sah ich ihr nach, wie sie ins Wohnzimmer stöckelte. Kurze Zeit später hörte ich die Wohnungstür ins Schloss fallen.

Cary erschien, nur in Boxershorts, im Türrahmen. Sein Gesicht war leicht gerötet, sein Haar zerzaust, und er grinste zufrieden. »Hey.«

»Selber hey. Anscheinend hattest du einen schönen Tag.«

»Allerdings.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. »Ich will ja nichts sagen, aber ich dachte, Tatiana und du wäret fertig miteinander.«

»Ich dachte, wir hätten noch nicht mal angefangen.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zerzauste es noch mehr. »Dann tauchte sie heute total besorgt auf und entschuldigte sich tausendmal. Sie war in Prag und hat erst heute Morgen von dem Überfall erfahren. Daraufhin kam sie sofort in dieser Aufmachung hierher, so als hätte sie meine schmutzigen Gedanken gelesen.«

Ich lehnte mich ebenfalls gegen den Türrahmen. »Sieht so aus, als würde sie dich ganz gut kennen.«

»Ja, so sieht’s aus.« Er zuckte die Achseln. »Schauen wir mal, wie’s läuft. Sie weiß, dass es auch Trey in meinem Leben gibt, und ich hoffe, dass das so bleibt. Andererseits bin ich mir sicher, dass ihm das gar nicht gefallen wird.«

Ich konnte beide Männer verstehen. Damit die Beziehung funktionierte, waren wohl auf beiden Seiten etliche Kompromisse erforderlich. »Wie wäre es, wenn wir mal für einen Abend unsere Liebesgeschichten vergessen und stattdessen einen Actionfilmmarathon machen? Ich hab Champagnerersatz mitgebracht.«

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. »Und wo bleibt da der Spaß?«

»Du weißt doch, dass du nichts trinken sollst, solange du die Medikamente nimmst«, erwiderte ich streng.

»Hast du heute Abend kein Krav-Maga-Training?«

»Nein, das hole ich morgen nach. Heute Abend wollte ich lieber mit dir abhängen. Einfach auf der Couch liegen und Pizza mit Stäbchen und chinesisches Essen mit den Fingern essen.«

»Wow, Baby, wie unkonventionell von dir.« Er grinste. »Damit hast du dir ein Date gesichert.«

Grunzend knallte Parker auf die Matte, und ich schrie triumphierend auf.

»Ja!«, rief ich und stieß meine Faust in die Luft. Es war eine beachtliche Leistung, ein so schweres Kaliber wie Parker zu Boden zu werfen. Es hatte mich extrem viel Zeit gekostet, genau das richtige Gleichgewicht und den richtigen Hebel dafür zu finden, was wahrscheinlich auch daran lag, dass ich mich die letzten Wochen nicht richtig hatte konzentrieren können.

Mein ganzes Leben geriet eben aus dem Gleichgewicht, wenn meine Beziehung mit Gideon nicht im Lot war.

Lachend hielt Parker mir seine Hand hin. Ich packte ihn am Unterarm und half ihm auf die Beine.

»Gut, sehr gut«, lobte er. »Heute Abend machst du mir richtig Feuer unterm Hintern.«

»Danke. Noch eine Runde?«

»Mach mal zehn Minuten Trinkpause«, erwiderte er. »Ich muss noch mit Jeremy reden, bevor er verschwindet.«

Jeremy war einer von Parkers Kollegen, ein Berg von einem Mann, den die Schüler buchstäblich erklimmen mussten. Bis dato konnte ich mir nicht vorstellen, jemals einen Angreifer seiner Größe abwehren zu können, aber ich hatte gesehen, wie einer sehr zierliche Frau im Kurs genau das gelungen war.

Ich schnappte mir Handtuch und Wasser und ging zu der Tribüne an der Wand. Als ich jedoch die Polizeibeamtin bemerkte, die mich in meiner Wohnung aufgesucht und befragt hatte, hielt ich inne. Allerdings trug Detective Shelley Graves jetzt keine Uniform, sondern ein Trainingstop mit passender Hose und Sportschuhe. Ihre Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden.

Da sie gerade den Raum betrat und die Tür sich gleich neben der Tribüne befand, ging ich ohne lange nachzudenken zu ihr. Dabei zwang ich mich, möglichst unbekümmert zu wirken.

»Miss Tramell«, begrüßte sie mich. »Dass ich Sie hier treffe! Trainieren Sie schon lange bei Parker?«

»Etwa einen Monat. Schön, Sie zu sehen, Detective.«

»Nein, eigentlich gar nicht.« Sie verzog ironisch den Mund. »Zumindest finden Sie das nicht. Noch nicht. Möglicherweise wird sich das auch nicht ändern, nachdem wir uns unterhalten haben.«

Verwirrt wegen ihrer etwas konfusen Äußerungen runzelte ich die Stirn. Allerdings war mir eine Sache klar. »Ohne meinen Anwalt darf ich nicht mit Ihnen reden.«

Sie breitete die Arme aus. »Ich bin nicht im Dienst. Außerdem müssen Sie gar nichts sagen. Ich übernehme das Reden.«

Sie wies zur Tribüne, worauf ich widerstrebend Platz nahm. Schließlich hatte ich verdammt gute Gründe, vorsichtig zu sein.

»Setzen wir uns ein bisschen höher?« Sie stieg ganz nach oben, und ich folgte ihr.

Als wir Platz genommen hatten, stützte sie die Unterarme auf die Knie und blickte auf die Schüler unter ihr. »Abends ist es irgendwie anders hier. Normalerweise komme ich tagsüber. Irgendwann habe ich mir überlegt, dass ich Sie ansprechen würde, falls ich Sie einmal außerhalb des Dienstes treffen sollte – auch wenn das mehr als unwahrscheinlich war. Ich dachte, die Chancen dafür stünden gleich null. Doch siehe da: Hier sind Sie. Das muss ein Zeichen sein.«

Ich kaufte ihr die Erklärung nicht ab. »Sie kommen mir nicht vor wie jemand, der an Zeichen glaubt.«

»Das stimmt normalerweise, aber in diesem Fall mache ich eine Ausnahme.« Sie presste für einen Moment die Lippen zusammen, als würde sie über etwas nachdenken. Dann sah sie mich direkt an. »Ich glaube, Ihr Freund hat Nathan Barker umgebracht.«

Ich erstarrte und hielt erschrocken die Luft an.

»Es wird mir wohl nie gelingen, das zu beweisen«, fuhr sie grimmig fort. »Dazu ist er zu schlau. Und zu gründlich. Das Ganze war sorgfältig durchdacht. Von dem Moment an, da Gideon Cross beschloss, Nathan Barker umzubringen, hatte er alles im Griff.«

Ich wusste nicht, ob ich gehen oder bleiben sollte, und welche Konsequenzen das eine oder das andere nach sich ziehen würde. Während ich noch darüber nachdachte, redete sie weiter.

»Ich glaube, es fing an jenem Montag an, nachdem ihr Mitbewohner überfallen worden war. Als wir das Hotelzimmer durchsuchten, wo Barkers Leiche entdeckt wurde, fanden wir Fotos. Viele Fotos von Ihnen, aber auch einige von Ihrem Mitbewohner.«

»Von Cary?«

»Wenn ich vom Untersuchungsrichter einen Haftbefehl erwirken wollte, würde ich sagen, Nathan Barker überfiel Cary Taylor, um Gideon Cross zu bedrohen und einzuschüchtern. Ich schätze, dass Cross nicht auf Barkers Erpressungsversuch eingegangen ist.«

Ich verdrehte das Handtuch in meinen Händen. Die Vorstellung, dass Cary wegen mir hatte leiden müssen, war unerträglich.

Graves sah mich scharf und zugleich ausdruckslos an. Der Blick eines Cops. Mein Dad konnte das auch. »Ich glaube, zu dem Zeitpunkt dachte Cross, Sie wären in Lebensgefahr. Und wissen Sie was? Er hatte recht. Ich habe die Beweise aus Barkers Zimmer gesehen: Fotos, detaillierte Notizen über Ihren Tagesablauf, herausgeschnittene Zeitungsartikel … sogar ein Sammelsurium aus Ihrem Abfall. Wenn wir so etwas finden, ist es normalerweise schon zu spät.«

»Nathan hat mich beobachtet?« Allein der Gedanke jagte mir einen Schauer über den Rücken.

»Er hat Sie auf Schritt und Tritt verfolgt. Die Forderungen, die er Ihrem Stiefvater und Cross stellte, waren nur der traurige Höhepunkt. Ich glaube, Cross kam Ihnen zu nahe, und Barker fühlte sich durch Ihre Beziehung bedroht. Meiner Meinung nach hoffte er, Cross würde sich zurückziehen, wenn er von Ihrer Vergangenheit erführe.«

Ich drückte mir das Handtuch gegen den Mund, weil ich Angst hatte, mich übergeben zu müssen. Mir war übel.

»Meiner Meinung nach lief es folgendermaßen ab.« Graves tippte geistesabwesend ihre Fingerspitzen aneinander und schien ihre gesamte Aufmerksamkeit auf das harte Training zu richten, das unter uns stattfand. »Cross ließ Sie fallen und ging wieder mit einer seiner Verflossenen aus. Das hatte zweierlei Gründe: Barker fühlte sich sicher, und Cross hatte kein Motiv mehr. Wieso sollte er einen Mann wegen einer Frau töten, die er abserviert hatte? Er ging ziemlich überzeugend vor und erzählte Ihnen nichts davon. Somit machten Sie seine Lüge mit Ihren aufrichtigen Reaktionen überzeugender.«

Jetzt tippte sie parallel zu ihren Fingern auch mit dem Fuß auf, ihr schlanker Körper strahlte nervöse Energie aus. »Cross hat niemanden auf ihn angesetzt. Das wäre dumm gewesen. Schließlich will er nicht, dass die Spur des Geldes oder die Aussage eines Killers zu ihm führt. Außerdem ist das eine persönliche Angelegenheit. Sie sind seine persönliche Angelegenheit. Er will die Bedrohung ohne jeden Zweifel aus dem Weg räumen. Also arrangiert er kurzfristig eine Party mit einer seiner Firmen in einem seiner Hotels. Damit hat er ein todsicheres Alibi. Selbst die Presse ist da, um ein paar Fotos zu schießen. Zudem weiß er genau, wo Sie sind und dass Ihr Alibi ebenfalls unanfechtbar ist.«

Ich umklammerte das Handtuch. Mein Gott …

Die Geräusche der auf die Matte aufschlagenden Körper, die leisen Instruktionen und die triumphierenden Schreie der Schüler vermischten sich in meinen Ohren zu einem durchdringenden Summen. Direkt vor meinen Augen herrschte reges Treiben, aber mein Gehirn konnte es nicht verarbeiten. Ich fühlte mich, als würde ich rückwärts durch einen endlosen Tunnel zurückgezogen werden, wodurch die Realität auf einen winzigen schwarzen Punkt zusammenschrumpfte.

Graves schraubte ihre Wasserflasche auf, trank einen großen Schluck und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Zugegeben, die Party hat mich erst aus dem Konzept gebracht. Wie will man ein solches Alibi knacken? Erst als ich das Hotel zum dritten Mal aufsuchte, erfuhr ich, dass an jenem Abend ein Feuer in der Küche ausgebrochen war. Nichts Schlimmes, aber das ganze Hotel wurde für etwa eine Stunde evakuiert. Alle Gäste mussten sich auf dem Bürgersteig versammeln. Cross lief ständig rein und raus und tat das, was ein Hotelbesitzer unter diesen Umständen eben tut. Ich sprach mit einem halben Dutzend Angestellter, die ihn gesehen oder mit ihm geredet hatten, aber keiner von ihnen konnte mir genaue Zeitangaben machen. Alle sagten übereinstimmend, es sei das reinste Chaos gewesen. Wie sollte man da einen einzelnen Menschen im Auge behalten?«

Ich schüttelte unwillkürlich den Kopf, so als hätte sie die Frage an mich gerichtet.

Sie straffte die Schultern. »Ich stoppte die Zeit für den Fußmarsch vom Dienstboteneingang – wo Cross im Gespräch mit der Feuerwehr gesehen worden war – bis zu Barkers Hotel ein paar Blocks weiter. Fünfzehn Minuten pro Strecke. Barker starb an einem einzigen Stich in die Brust. Direkt ins Herz. Das hätte nicht mal eine Minute gedauert. Es gab keinerlei Anzeichen, dass er sich gewehrt hatte, und er lag direkt hinter der Tür. Wollen Sie wissen, was ich denke? Er öffnete Cross die Tür und war Sekunden später schon tot. Und jetzt kommt’s: Auch dieses Hotel gehört einer Tochtergesellschaft von Cross Industries, und die Sicherheitskameras waren ausgerechnet an diesem Abend außer Betrieb. Es fand eine Totalerneuerung statt, die schon seit mehreren Monaten ausgeführt werden sollte.«

»Zufall«, sagte ich heiser. Mein Herz schlug wie wild. In einem fernen Winkel meines Gehirns registrierte ich, dass direkt vor uns ein Dutzend Menschen ihrem normalen Alltag nachgingen, ohne zu wissen, dass ein anderer Mensch in ihrer Nähe mit einer Katastrophe konfrontiert wurde.

»Aber natürlich. Warum auch nicht?«, sagte Graves achselzuckend, aber ihr Blick verriet sie. Sie wusste es. Sie konnte es nicht beweisen, aber sie wusste es. »Also Folgendes: Ich könnte weiterhin nachbohren und Zeit mit diesem Fall verschwenden, während viele andere auf meinem Schreibtisch warten. Aber wozu? Cross stellt keine Gefahr für die Öffentlichkeit dar. Mein Partner wird Ihnen sagen, dass man das Gesetz niemals in die eigenen Hände nehmen darf, und in den meisten Fällen stimme ich ihm da zu. Aber Nathan Barker wollte Sie umbringen. Vielleicht nicht gerade nächste Woche, vielleicht nicht mal nächstes Jahr. Aber irgendwann.«

Sie stand auf, strich sich die Hose glatt, nahm ihr Wasser und ihr Handtuch und ging einfach darüber hinweg, dass ich unkontrolliert zu schluchzen begann.

Gideon … Überwältigt presste ich das Handtuch vor mein Gesicht.

»Ich habe meine Aufzeichnungen vernichtet«, fuhr sie fort. »Mein Partner ist ebenfalls der Meinung, dass wir in einer Sackgasse gelandet sind. Es kümmert niemanden, dass Nathan Barker nicht mehr unter den Lebenden weilt. Selbst sein Vater hat mir gesagt, dass sein Sohn für ihn schon seit Jahren tot sei.«

Ich blickte zu ihr auf und blinzelte, um durch den Tränenschleier etwas sehen zu können. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sie haben an dem Samstag, nachdem wir bei Ihnen hereingeplatzt waren, mit ihm Schluss gemacht, stimmt’s?« Sie nickte, als ich nickte. »Zu dem Zeitpunkt war er auf der Wache und gab seine Aussage zu Protokoll. Er verließ zwar das Zimmer, aber ich konnte ihn durch eine Glasscheibe zum Flur sehen. Solchen Schmerz im Gesicht eines Menschen sehe ich normalerweise nur, wenn ich jemanden vom Tod eines Angehörigen unterrichte. Ehrlich gesagt erzähle ich Ihnen das Ganze auch nur deshalb: Sie können zu ihm zurückgehen.«

»Vielen Dank.« Noch nie hatte ich diese beiden Worte mit so viel Nachdruck ausgesprochen.

Sie schüttelte den Kopf und ging die Tribüne hinunter, doch dann drehte sie sich noch einmal um und blickte zu mir hoch. »Nicht mir sollten Sie danken.«

Irgendwie schaffte ich es bis zu Gideons Wohnung.

Ich wusste später nicht mehr, wie ich Parkers Studio verlassen oder Clancy gesagt hatte, wohin er mich bringen sollte. Ich wusste auch nicht mehr, dass ich mich am Empfang gemeldet hatte und mit dem Aufzug nach oben gefahren war. Als ich mich schließlich in der privaten Eingangshalle vor Gideons Wohnung wiederfand, musste ich einen Moment innehalten und nachdenken, wie ich hierhergekommen war.

Dann klingelte ich und wartete. Als niemand öffnete, sank ich zu Boden und lehnte mich an die Tür.

So fand mich Gideon. Die Aufzugtüren gingen auf, und er trat heraus. Als er mich sah, erstarrte er. Er trug einen Trainingsanzug, und seine Haare waren schweißnass. Nie hatte er besser ausgesehen.

Da er mich immer noch wie versteinert anblickte, erklärte ich: »Ich habe keinen Schlüssel mehr.«

Ich stand nicht auf, weil ich mir nicht sicher war, ob meine Beine mich tragen würden.

Er ging vor mir in die Hocke. »Eva, was ist denn los?«

»Ich habe heute Abend zufällig Detective Graves getroffen.« Ich schluckte, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden. »Sie haben die Ermittlungen eingestellt.«

Daraufhin holte er tief Luft.

Als ich das sah, wusste ich es.

Abgrundtiefe Verzweiflung trübte seine schönen Augen. Er wusste, dass ich es wusste. Fast greifbar hing die Wahrheit zwischen uns.

Für dich würde ich töten. Ich würde all meinen Besitz für dich aufgeben … aber dich werde ich niemals aufgeben.

Gideon fiel auf dem kalten, harten Marmor auf die Knie und senkte den Kopf. Er wartete.

Ich kniete mich vor ihn, hob sein Kinn an und berührte sein Gesicht mit meinen Händen und meinen Lippen. Immer wieder wisperte ich meinen Dank für sein Geschenk: Danke … danke … danke.

Er zog mich an sich, hielt mich fest und presste sein Gesicht an meine Kehle. »Was machen wir jetzt?«

Ich schlang meine Arme um ihn. »Was auch immer das Schicksal für uns bereithält. Für uns gemeinsam.«

Danksagung

Überaus dankbar bin ich Cindy Hwang und Leslie Gelbman für ihre Unterstützung und Ermutigung und vor allem für ihre Hingabe an Evas und Gideons Geschichte. Es erfordert große Leidenschaft, ein Buch zu schreiben, und ebenso viel Leidenschaft, es zu vermarkten. Ich bin sehr glücklich, es in ihren Händen zu wissen.

Ich könnte ein ganzes Buch damit füllen, was ich meiner Agentin Kimberly Whalen alles verdanke. Die Crossfire-Serie ist ein gewaltiges internationales Projekt in den unterschiedlichsten Formaten, und ihr entgeht einfach nichts. Nur weil sie stets alles im Griff hat, habe ich die Freiheit, mich auf meinen Teil unserer Zusammenarbeit zu konzentrieren – das Schreiben! Und dafür liebe ich sie.

Cindy, Leslie, Kim, Claire Pelly und Tom Weldon stehen bei Penguin und der Trident Media Group engagierte Teams zur Seite. Ich wünschte, ich könnte hier jeden namentlich aufführen, aber das würde wirklich den Rahmen sprengen. Buchstäblich Dutzende von Menschen verdienen Dank für ihre aufopferungsvolle Arbeit und ihren Einsatz. Crossfire wird von Penguin und Trident weltweit betreut, und ich danke allen für die Zeit, die sie in meine Bücher investieren.

Herzlichen Dank auch an die Lektorin Hilary Sares, die maßgeblich dazu beigetragen hat, Crossfire zu dem zu machen, was es jetzt ist. Sie hält mich auf Kurs.

Ein großes Dankeschön an meinen Medienberater Gregg Sullivan, der mir das Leben in vielerlei Hinsicht erleichtert.

Bedanken muss ich mich natürlich auch bei all meinen internationalen Verlegern (in diesem Augenblick über drei Dutzend an der Zahl), die Eva und Gideon in ihren Ländern mit offenen Armen empfangen und zu ihren Lesern gebracht haben. Sie alle sind wunderbar, und ich schätze sie sehr.

Und allen Lesern rund um den Globus, die der Story von Eva und Gideon gefolgt sind: aufrichtigen Dank! Als ich Versuchung schrieb, war ich fest davon überzeugt, dass es außer mir niemandem gefallen würde. Jetzt bin ich total überwältigt, so viele Gleichgesinnte gefunden zu haben, die mich auf der Reise mit Eva und Gideon begleiten möchten. Auf wilden, holprigen Straßen braucht man gute Freunde an seiner Seite!

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