Deadline 24: Roman
Date: 2011-01-24T16:05:46+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Intermediate; Readers; Roman; General
Description: Pressestimmen »Einfallsreich, ohne bekannte Science -Fiction-Romane oder Comics auszuplündern, überrascht Annette John den Leser gerade durch ihre originelle Handlungsführung.« Deutschlandfunk »›Deadline 24‹ ist ein bemerkenswertes Fantasybuch; es liest sich unglaublich spannend und authentisch, obwohl es eine haarsträubend irreale Geschichte erzählt.« Zürcher Unterländer »In dem Buch verbirgt sich ein Endzeitspektakel voll krachender MAD-MAX-Action und irrem Story-Twist. Manche Ideen sind echt verrückt, im Kontext aber völlig plausibel! Beste SF-Unterhaltung.« bjl (Juni) »›Deadline 24‹ ist vo
Publisher: Beltz & Gelberg

Annette John

Deadline 24

www.beltz.de

© 2011 Beltz & Gelberg in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim · Basel

Lektorat: Susanne Härtel

Einbandgestaltung: © Artwork HildenDesign, unter Verwendung eines Motivs von plainpicture/Peer Hanslik
ebook: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza

ISBN 978-3-407-74287-2

Annette John, geboren 1951, studierte Germanistik und Romanistik und lebt in Berlin. Bei Beltz & Gelberg erschien bereits ihr Hexenroman Das Geheimnis des Rosenhauses.

Kapitel 1

Über der Kuppel vibrierte der Himmel. Ein Fremder, der über die weite Steppe des Ödlandes wanderte, würde vermutlich denken, dies sei ein ganz normales Hitzeflirren. Er würde keine Angst empfinden, sich höchstens wundern, wenn das Flirren sich ausdehnte, sich bewegte und sich schließlich auf ein Stück Himmel genau über seinem Kopf konzentrierte. Vielleicht würde er mit zusammengekniffenen Augen angestrengt hinaufblinzeln, erstaunt etwas wie Flügelschlag bemerken, schemenhaft im Blau. Zu spät, viel zu spät würde er spüren, wie er von dort oben beobachtet wurde, gierig, hungrig. Vielleicht bliebe seinen Augen noch genug Zeit, sich entsetzt zu weiten, sein Verstand würde ganz sicher nicht mehr erfassen, was dann geschah.

Das waren natürlich nur blutrünstige Fantasien. Trotz der Hitze spürte Sally, wie eine Gänsehaut sie überlief, und sie verscheuchte die grausamen Bilder aus ihrem Kopf. Realistisch waren sie ohnehin nicht. Nur ein komplett Verrückter käme auf die Idee, dort draußen herumzulaufen, oder jemand von sehr weit her, dem die Verhältnisse im Ödland gänzlich unbekannt waren. Doch Fremde kamen schon lange nicht mehr.

Sally war dreizehn, vierzehn in zwei Tagen und konnte sämtliche Fremde, die sie je gesehen hatte, an den Fingern einer Hand abzählen. Der letzte war Vigo, Vigo Faulpelz, seine Ankunft auf der Farm lag nun schon über ein Jahr zurück. Längst musste es sich bis zur Küste herumgesprochen haben, was hier los war, wie sehr die Hybride sich vermehrt hatten. Früher hatte es stets zwei Karawanen im Jahr gegeben, eine im Frühling und eine im Herbst, doch in den letzten zwölf Monaten hatte sich nicht mal der Schatten eines Händlerkonvois blicken lassen.

Das war ein Problem. Die Kuppelfarmer brauchten die Karawanen. Nur in ihrem Schutz wagten sie es, die Kuppeln zu verlassen, um einander zu besuchen, und außerdem war da natürlich der Handel. Sie tauschten ihre landwirtschaftlichen Produkte gegen alles, was sie nicht selbst herstellen konnten, Kleidung zum Beispiel. Jedes Teil, das Sally in ihrem Schrank hatte, war geflickt, gewendet und ausgebessert. Sie hätte sonst was gegeben für ein neues Hemd, ein paar Schuhe oder – Luxus pur – ein hübsches Kleid. Obwohl das eigentlich alles unwichtig war, Hemd, Schuhe, Kleid, nichts davon brauchte man wirklich. Es war immer warm im Ödland, sogar unbekleidet könnte man überleben. Absolut unverzichtbar waren Werkzeuge, Ersatzteile, Kuppeldraht, Energie für Batterien und Generatoren. Nicht mal mehr das Funkgerät könnten sie betreiben ohne Energie, dann gäbe es keinen gemütlichen, abendlichen Plausch mehr mit den anderen Kuppelfarmern. Dann wären sie endgültig und total isoliert. Schon jetzt war das Funken kein reines Vergnügen, allzu oft bekamen sie nur Störgeräusche herein. Paul, Sallys großer Bruder, meinte, es liege an dem für Menschen unhörbaren Gebrüll der Hybride.

Todesgemeine Biester, dachte Sally, man sieht sie kaum, weil sie sich ihrer Umgebung anpassen, und man hört sie nicht, weil sie auf Frequenzen kreischen, für die das menschliche Ohr nicht geschaffen ist. Unsichtbar und unhörbar, doch immer da, immer hungrig, immer bereit, sich auf alles zu stürzen, was sich bewegte. Die Farmer waren zu Gefangenen ihrer Kuppeln geworden, nur der dünne Stahldraht, aus dem das Gitterwerk bestand, schützte sie vor dem Zerfleischtwerden. Zwar waren die Kuppeln riesig, sie überwölbten die gesamte Farm, alle Gebäude, alle Pflanzungen und Viehweiden. Aber wenn man bedachte, dass die Farmer ihr ganzes Leben unter ihnen verbringen mussten, von Geburt an bis zu ihrem Tod, dann war ihre Welt doch recht klein geworden. Und was, wenn die Kuppeln eines Tages zerfielen, weil es keinen Ersatzdraht mehr gab, um sie zu reparieren? Was würden sie dann tun? Sich hinlegen und auf die Hybride warten? Ihnen einen guten Appetit wünschen? Oder in die unterirdischen Kavernen fliehen, wo es zwar Wasser gab, aber sonst nichts, bloß ewige Dunkelheit? Ohne mich, dachte Sally wütend.

»Ohne mich!«, schrie sie gellend in den wabernden Himmel jenseits der Kuppel hinauf.

»Und ohne mich«, ergänzte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Sally fuhr herum und sah ihren Großvater aus dem Schatten des Ölhains treten.

»Warum hat Gott Hybride gemacht?«, schnauzte sie ihn an, als sei er Gottes persönlicher Schöpfungsberater.

Großvater verzog das Gesicht und massierte sich mit den Fingerkuppen die linke Brustseite. Er hatte Schmerzen, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Sally hatte den Eindruck, seine Brustschmerzen wuchsen in dem Maße, in dem die Vorräte an Kuppeldraht schwanden. Nur noch zwei Rollen lagen im Geräteschuppen.

»Manchmal gerate ich in Zweifel darüber«, begann Großvater umständlich, »ob Gott etwas mit diesen Bestien zu tun hat. Dann fürchte ich fast, die Gegenseite hat hier ihre Hände im Spiel.« Schwerfällig ließ er sich auf einen Stapel Säcke nieder, massierte seine Brust und unterdrückte ein Aufstoßen. Nach einer Weile hob er den Kopf und schaute in den Himmel über der Kuppel. »Man könnte glauben, es würden von Tag zu Tag mehr. Ich frage mich, von was sie leben. Bestimmt haben sie da draußen längst alles vertilgt, von Mäusen und Käfern bis zu Gorgonen und Spuckvipern. Für Letzteres sollten wir ihnen allerdings dankbar sein. Wir ganz besonders.«

»Das ist wahr«, murmelte Sally zerstreut. Ihre Aufmerksamkeit wurde von etwas abgelenkt, etwas Kleinem, Rotem, das am Kuppelgitter flatterte und dort ganz und gar nicht hingehörte, jedenfalls nicht mehr.

»Was ist?«, fragte Großvater, der sah, wie sie sich versteifte.

»Ein Wimpel«, sagte Sally. »Da hängt noch ein Wimpel.«

»Unmöglich«, erwiderte Großvater. »Paul und Vigo haben mir gerade ihre eingesammelten Wimpel gebracht. Ich habe sie mit deiner Liste verglichen und keiner fehlte!«

»Aber dort oben ist noch einer, schau!« Sie deutete zum Kuppelbogen hinauf. »Wer weiß, wie lange er schon da hängt, die hohen Brotbaumzweige haben ihn verdeckt. Aber heute Nachmittag haben wir die Zweige geschnitten. Eigentlich hätte er uns da bereits auffallen müssen.«

Großvater erhob sich, reckte den Hals und beschattete die Augen gegen die Abendsonne. »Tatsächlich, jetzt sehe ich ihn auch. Was für eine unglaubliche Nachlässigkeit! Das ist doch Vigos Abschnitt, oder?«

»Klar«, sagte Sally bitter. »Klar ist das Vigos Abschnitt. Der Faulpelz hat dir irgendeinen roten Fetzen gezeigt, als du die eingesammelten Wimpel mit meiner Liste verglichen hast. Vermutlich denkt er, ich fliege die Kuppel Tag für Tag zu meinem Vergnügen ab, und die Wimpel hänge ich ans Gitter, weil sie dort so hübsch aussehen!«

»Vigo ist nicht wirklich faul«, widersprach Großvater. »Er ist nur …«

»… oberfaul!«, fiel sie ihm ins Wort. »Er drückt sich vor der Arbeit, wo er kann, und repariert nicht mal die markierten Stellen. Wer weiß, vielleicht ist da schon ein Loch! Er hat es nicht verdient, bei uns zu leben. Rausschmeißen solltest du ihn!«

»Ihn rausschmeißen? Fortjagen ins offene Land? Das wäre sein Todesurteil, nicht mal nachts hätte er eine Chance!« Großvaters Gesicht rötete sich vor Empörung. »Ich kann nicht glauben, was du da sagst!«

»Schon gut.« Sally war zu weit gegangen, das merkte sie selbst. »Ich hab’s nicht so gemeint«, beteuerte sie. »Er geht mir nur schrecklich auf die Nerven mit seiner Faulheit.«

»Man muss Geduld mit Vigo haben«, versuchte Großvater sie zu beschwichtigen. »Er ist krank im Kopf, er hat zu viel Schreckliches erlebt.«

O bitte, nicht schon wieder, dachte Sally. Bitte nicht schon wieder Vigos schreckliche Vergangenheit. Dass er der einzig Überlebende eines kleinen, schlecht ausgerüsteten Karawanenfahrzeugs war und so weiter und so fort. Sie konnte das nicht mehr ertragen.

»Dann müssten wir auch krank im Kopf sein!«, entgegnete sie wütend. »Schreckliche Erlebnisse haben wir alle!«

»Ich weiß, mein Sternchen, ich weiß«, sagte Großvater kummervoll.

Sallys Zorn verpuffte, als er sie »Sternchen« nannte. Er liebte sie, sie war sein Augenstern. Sein Herz tat ihm weh vor lauter Sorgen um ihre Zukunft und die der anderen Familienmitglieder. Sie sollte es ihm leichter machen, nicht seinen Kummer durch wütende Reden noch vergrößern.

»Komm, wir gehen ins Haus«, sagte sie, nahm seinen Arm und legte ihn sich über die Schulter. »Es ist bald Zeit zum Abendessen. Stütz dich auf mich, bestimmt bist du müde.«

»Du hältst mich wohl für einen Tattergreis«, protestierte Großvater, doch er ließ seinen Arm auf ihrer Schulter, auch wenn er sich nicht auf sie stützte, sondern seine Enkelin liebevoll an sich zog. »Und mit Vigo werde ich ein Wörtchen reden«, versprach er.

Auf dem Sonnendach waren Vigo und Sallys Bruder Paul gerade dabei, die Schweber auf die Nacht vorzubereiten. Dazu mussten die riesigen durchscheinenden Flügel erst von Staub und Schmutz befreit und dann auf dem sonnenwarmen Dach ausgebreitet werden. Fast alle Flügel wiesen eine zarte Rosafärbung auf, ein Zeichen dafür, wie sehr die Schweber während des Tages beansprucht worden waren. Morgen, im Laufe des Vormittags, würden sie Sonnenlicht speichern oder trinken, wie manche sagten, die glaubten, dass Schweber Lebewesen seien. Und je mehr Sonnenlicht sie aufnahmen, umso tiefer rot leuchteten ihre Flügel. Sally bezweifelte, dass Schweber Lebewesen waren. Sie gaben nie einen Laut von sich, paarten sich nicht, vermehrten sich nicht, das Einzige, was sie taten, war schweben und Sonnenlicht trinken. Das war zu wenig, glaubte Sally, um sich als Lebewesen zu qualifizieren. Außerdem waren sie dumm. Sie schienen nicht zu wissen, dass sie nur im Ruhezustand Licht tanken konnten. Wenn man sie nicht rechtzeitig deaktivierte – eine etwas grausam anmutende Handlung, denn man musste dazu ihren kleinen, kugeligen Kopf ruckartig aus dem Gelenk ziehen, sodass er nur noch lose mit dem Schweberkörper verbunden war –, wenn man sie also nicht rechtzeitig deaktivierte, schwebten sie immer weiter und weiter, bis ihre gesamte Energie aufgezehrt war. Dann waren sie weiß wie Kalk und kaputt oder tot, je nach Betrachtungsweise.

Doch egal ob sie nun Lebewesen waren oder Maschinen, sie waren das Beste, was die Farmarbeit zu bieten hatte. Sally liebte es, bäuchlings auf dem flachen Mittelteil, dem »Körper« des Schwebers, zu liegen, die Hände fest um die seitlichen Hörnchen an seinem Kopf geklammert, und durch die riesige Kuppel zu düsen, kreuz und quer über die gesamte Farm, hinaufzusteigen, zum höchsten Punkt der Kuppel, und dann im Sturzflug hinab, um kurz über dem Erdboden erst zu bremsen. Jeden Nachmittag gönnten sie und Paul sich dieses Vergnügen, bevor sie sich ans Werk machten und das taten, wozu die Schweber eigentlich dienten: schön langsam das Gitter abzufliegen, sorgfältig nach Schwachstellen zu fahnden, diese mit roten Fähnchen zu markieren oder die bereits markierten Stellen zu reparieren. Sogar mit surrenden Flügeln in der Luft verharren konnten die Schweber, was sie zwar besonders viel Energie kostete, es den Farmern jedoch erlaubte, alle notwendigen Arbeiten in der Kuppel oder den Baumwipfeln ohne mühsame und gefährliche Kletterpartien auszuführen.

Sally war stolz auf ihre Geschicklichkeit mit den Schwebern, sie kam viel besser mit ihnen zurecht als Vigo, sogar besser als Paul. Trotzdem wurde sie immer nur zum Markieren eingesetzt, nie zum Reparieren, weil Großvater der Meinung war, dass das Hantieren mit schwerem Werkzeug, oft genug in großer Höhe, keine Arbeit für ein junges Mädchen sei. Protest nutzte nichts, sein Wort war Gesetz auf der Farm, sogar Vigo erkannte das an. Er zog zwar ein unwilliges Gesicht, als Großvater ihn nach unten rief, doch er widersetzte sich nicht, folgte ihm mit gesenktem Kopf in die Abgeschiedenheit des Hinterhofs, wo er vermutlich eine gepfefferte Strafpredigt zu hören bekam.

Sally half Paul mit den Schwebern. Als sie gerade den letzten versorgt hatten, kam Vigo zurück. Wortlos, doch finsteren Blicks schritt er die Reihen der Schweber ab, fand einen, der noch eine halbwegs kräftige Färbung aufwies, aktivierte ihn, warf sich darauf und düste davon.

»Was sollte das denn jetzt?«, fragte Paul verärgert.

»Da hat jemand noch was nachzuarbeiten«, erklärte Sally. Hoffentlich tut er’s auch, fügte sie in Gedanken hinzu. Ein heftiger Wind hatte eingesetzt. Es war kein Vergnügen und sehr beschwerlich, bei solchen Böen hoch oben in der Kuppel mit dem Schweißer zu arbeiten.

Später fehlte Vigo beim Abendessen. Mutter machte ihm ein Sandwich zurecht und stellte es unter den Glassturz auf der Anrichte. Sally hätte das nicht getan, sie hätte ihn zur Strafe für seine Faulheit ohne Abendbrot ins Bett geschickt. Großvater sprach das Nachtgebet und zog sich danach auf ein Pfeifchen in den Windschatten der Veranda zurück.

Die abendliche Funkstunde rückte heran und – welch Wunder – trotz des heftigen Windes funktionierte der Funk. Monnia Terleben von der Terleben-Farm meldete sich und fragte mit ihrer tiefen, samtigen Stimme, ob es Neuigkeiten gebe. Sally hätte schrecklich gern mit ihr geplaudert, aber sie hatte keine Chance. Beim ersten Laut schoss Paul von seinem Stuhl hoch, schnappte sich das Mikro und turtelte mit Monnia, als gelte es einen Wettbewerb im Liebesgurren zu gewinnen. Sally kannte das schon, das würde jetzt die ganze abendliche Funkstunde so weitergehen. Die beiden waren einander versprochen, und jetzt, da Monnia sechzehn und Paul achtzehn war, würde die Hochzeit stattfinden, sobald die Familien eine Gelegenheit fänden, ihren Kindern eine Feier auszurichten. Sally gönnte ihnen ihr Glück, sie gönnte ihrem Bruder bloß nicht die gesamte Funkzeit. Aber da war nichts zu machen. Großvater rauchte auf der Veranda sein Pfeifchen und war offensichtlich nicht gewillt, ein Machtwort zu sprechen, und Mutter sagte sowieso selten etwas. Sie saß auf der Fensterbank, die blinden Augen geschlossen, und lauschte in den Wind, als könne sie in seinem Tosen die heiligen Erzengel mit ihren Posaunen vernehmen.

Sally ging ins Bett, doch einschlafen konnte sie nicht, der Wind war zu laut. Er dröhnte ums Haus, fauchte in den Bäumen, sang im Kuppeldraht. Irgendwann stand sie auf und tapste zum Fenster. Staubsäulen drehten sich auf dem Hof, bläulich bleich im Mondlicht. Und während sie noch schaute, vereinigten sie sich zu einem einzigen riesenhaften, rasenden Wirbel. Der veränderte sich, zerfaserte, fügte sich wieder zusammen, bildete eine Gestalt, eine menschliche Gestalt, einen weißen, bleichen Mann aus Wind und Staub. »Schau her!«, sang der Windmann. »Schau her!«

Mit einem heftigen Ruck riss Sally die Vorhänge zu, sprang ins Bett und zog sich die Decke über den Kopf.

»Nein«, wimmerte sie. »Geh weg! Ich sehe keine Geister!« Sie war nicht wie ihre Mutter. Angelina Hayden konnte in Kontakt mit der Geisterwelt treten, oder umgekehrt, die Geisterwelt mit ihr. Aber Sally konnte das nicht, noch nie hatte sie das gekonnt und sie war auch nicht erpicht darauf. »Ich bin Sally«, wiederholte sie zitternd unter ihrer Decke. »Ich sehe keine Gespenster, ich bin nur Sally.«

Kapitel 2

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn sie erwachte in einem völlig zerstrampelten, verschwitzten Bett. Die Erinnerung an das Gespenst im Sturm, den Windmann, wie sie es voll Schaudern nannte, war zwar noch da, verblasste jedoch im hellen Morgenlicht, und Sally kam mehr und mehr zu der Überzeugung, alles bloß geträumt zu haben. Oder es war einer dieser plötzlich auftretenden Nebel gewesen, Trugnebel nannte man sie, da sie völlig verrückte Formen annehmen konnten. Doch auch das war unwahrscheinlich. Trugnebel zeigten sich nie bei Wind, schon gar nicht bei einem so starken wie letzte Nacht.

Es war der Tag vor ihrem vierzehnten Geburtstag, er begann strahlend und windstill. Doch es sollte ein schauriger und verrückter Tag werden, der erste in einer langen Reihe von schaurigen Tagen, nach denen nichts mehr so war wie zuvor.

Vor dem Frühstück rief Großvater alle zu einer Arbeitsbesprechung zusammen und teilte die Kuppelabschnitte neu ein. Das tat er von Zeit zu Zeit, um die eintönigen, jedoch dringend notwendigen Überwachungs- und Reparaturarbeiten wenigstens ein bisschen abwechslungsreicher zu gestalten. Normalerweise hielt er sich an einen Rhythmus von sechs bis acht Wochen, doch diesmal wich er von der gewohnten Routine ab. Paul nahm die Nachricht mit einem Achselzucken zur Kenntnis, Sally grinste. Sie wusste, warum Großvater diesen vorzeitigen Wechsel beschlossen hatte – so konnte er, ohne direktes Misstrauen zu äußern, Vigos Arbeit überprüfen. Der wurde auch sofort bleich wie die Wand.

Er könne nicht mit der Familie frühstücken, stammelte er. Schreckliche Albträume hätten ihn gequält, die ganze Nacht hindurch, er sei völlig durcheinander, ihm sei übel, er brauche dringend frische Luft.

Geschieht ihm recht, dachte Sally mitleidlos, als sie ihn draußen über den Hof wanken sah. Keine Millisekunde lang glaubte sie an die Geschichte von den Albträumen, aber schlecht war ihm vermutlich wirklich. Natürlich hatte er am vergangenen Abend die schadhafte Stelle nicht mehr repariert, das war ihm bei dem heftigen Wind viel zu mühsam gewesen, und so hatte er die Arbeit auf später verschoben. Blöde Entscheidung, ganz blöde, denn ab heute war Großvater persönlich für diesen Kuppelabschnitt verantwortlich, und es gab nun keine Möglichkeit mehr für Vigo, seinen Fehler zu korrigieren. Die Schweber waren so früh am Morgen nicht zu gebrauchen, sie mussten noch einige Stunden Sonnenlicht tanken, und eine solch hoch gelegene Stelle ohne Schweber zu reparieren war unmöglich.

Später fragte sie sich oft, warum sie nicht hinter ihm hergegangen war. Selbst wenn sie es nur getan hätte, um sich an seinem Unglück zu weiden, ihn zu verspotten oder auszulachen, alles wäre besser gewesen, als ihn einfach ziehen zu lassen. Aber Tatsache war, dass es ihr nicht in den Sinn kam. Sie freute sich aufs Frühstück wie jeden Morgen und sie wollte sich die Freude nicht verderben lassen.

Das Frühstück war die beste Mahlzeit des Tages. Mittags gab es nur einen kleinen Imbiss und abends waren sie meist zu müde für ein großes Essen. Aber das Frühstück war ein Fest, Mutter tischte auf, was ihre Kochkunst hergab, und das war eine Menge: Früchtemus, eingelegtes Gemüse, Eierkuchen, duftendes Fladenbrot, Würstchen und Käse. Als sie satt waren, schoben sie die Teller zur Seite, genehmigten sich ein letztes Glas Saft und wollten noch ein bisschen mit Mutter plaudern, wie sie es immer taten. Vor allem Paul und Sally liebten diese morgendlichen Gespräche mit ihr, auch wenn sie den größten Teil der Unterhaltung allein bestreiten mussten. Mutter beschränkte sich aufs Zuhören, warf höchstens hin und wieder ein »Hm« oder »Ach« ein, und wenn sie sich, was selten genug vorkam, zu einem »Tatsächlich?« hinreißen ließ, konnte dies als Gipfel der Geschwätzigkeit gewertet werden. Es gab jedoch Ausnahmen und dieser Morgen war eine davon. Angelina Hayden hob gebieterisch die Hand und sagte: »Deadline 24.«

Das Schweigen, das sich über den Tisch senkte, wog schwerer als ein Zentner Blei. Sie kannten diese Worte, hatten sie schon einige Male gehört. »Deadline 24«, der düstere Begriff aus der Sprache ihrer Vorfahren, mit dem Mutter ihre Visionen ankündigte. Todeslinie hieß er übersetzt, das wussten sie wohl, doch was er bedeutete, konnten sie sich nicht einmal ansatzweise erklären, obwohl sie die Sprache der Ahnen immer noch beherrschten.

Großvater fasste sich zuerst. »Was hast du erfahren, Angelina?«, fragte er rau.

»Alles wird gut«, erwiderte Mutter. »Hilfe ist unterwegs. In einem …«, nachdenklich legte sie die Stirn in Falten, »Flugdings. Der Windmann hat es versprochen.«

»Der …« Sallys Stimme zitterte. »Der Windmann? Wie sieht er aus?«

Mutter schüttelte den Kopf. »Kann ihn nicht sehen. Nur hören. Und spüren. Er kommt mit dem Wind. Flüstert, wenn der Wind schwach ist. Ruft laut, wenn der Wind stark ist. Alles wird gut. Der Windmann hat es versprochen. Deadline 24.«

Da war es wieder, das mystische Wort, jetzt als Ende der Vision oder als Ende dessen, was Mutter darüber mitzuteilen gedachte. So war sie nun mal, sie sagte, was sie zu sagen hatte, und verfiel danach wieder in ihre gewohnte Schweigsamkeit. Nicht besonders praktisch, aber nicht zu ändern. Sie erhob sich und begann, den Tisch abzuräumen. Normalerweise halfen sie ihr dabei, doch diesmal blieben die drei sitzen und musterten sich in ratlosem Schweigen.

»Diese Visionen!«, schnaubte Großvater endlich. »Wenn ich nicht schon erlebt hätte …« Er brach ab.

»Was meint sie mit ›Flugdings‹?«, fragte Paul. »Und wer ist der Windmann? Den hat sie noch nie erwähnt. Ich hab überhaupt nicht gewusst, dass ihre Visionen mit dem Wind zusammenhängen. Ihr etwa?«

Großvater schüttelte den Kopf.

»Du, Sally?«, insistierte Paul.

»Nein«, flüsterte Sally. Sie hatte keine Lust, von der nächtlichen Erscheinung zu reden. Paul würde ihr bestimmt nicht glauben, er würde behaupten, sie wolle sich wichtig machen. Großvater würde sie vermutlich ernst nehmen, aber seine Sorgen würden dadurch nicht geringer. Im Gegenteil, er mochte keine Visionen. Schlimm genug, dass seine Schwiegertochter mit diesem »Leiden«, wie er es manchmal nannte, geschlagen war. Wenn er erfuhr, dass seine Enkelin es vielleicht geerbt hatte, würde er wieder das Gesicht verziehen und sich die Brust massieren.

»Ein Flugdings«, brummelte er, »ist angeblich unterwegs, das alles zum Guten wendet. Was soll das heißen? Es gibt keine Flugmaschinen mehr, schon seit Jahrzehnten nicht. Der Windmann, wer immer er ist, sollte sich etwas genauer ausdrücken, wenn er mit eurer Mutter spricht.«

»Wir könnten bei den anderen Farmen nachfragen«, schlug Paul vor.

»Bloß nicht«, schnaubte Großvater. »Wir machen uns lächerlich, wenn wir nach einem Flugdings fragen.«

»Aber vielleicht hat jemand etwas gesehen«, beharrte Paul.

»Na schön«, gab Großvater nach. »Frag die anderen Farmer, wenn du dir davon etwas versprichst. Aber erst heute Abend, während der Funkstunde. Jetzt haben wir Dringenderes zu tun!« Energisch schob er den Stuhl zurück, der Arbeitstag hatte begonnen.

Sally war keine begeisterte Frühaufsteherin, wenn sie gedurft hätte, wäre sie an keinem Tag ihres Lebens vor Mittag aus dem Bett gekrochen. Dennoch musste sie zugeben, dass die frühen Morgenstunden, wenn die Sonne noch nicht so unbarmherzig brannte, die schönsten des Tages waren. Am meisten allerdings liebte Sally die Wintermorgen. Dann hingen die Wolken oft tief und hüllten das Land in graue Schleier. Man sah das Kuppelgitter nicht und konnte sich einbilden, es gebe gar keines, draußen lauerten keine Hybride und man sei frei zu gehen, wohin man wolle, so wie die Menschen früher, vor sehr langer Zeit.

Angeblich war damals alles besser gewesen, das Leben war reicher, sicherer, und es hatte sehr viel mehr Menschen gegeben, Tausende mehr, viele Tausende. Sally jedoch hatte ihre Zweifel an dieser Geschichte. Bestimmt war sie nur eine Legende wie die vom Paradies mit Adam und Eva. Wohin sollten sie denn verschwunden sein, die Tausende von Menschen? Hier im Ödland waren sie jedenfalls nicht und auch nicht an der Küste. Dort gab es nur eine einzige Stadt, ihr Name war Esperanza. Sicher, Esperanza war groß, dort lebten bestimmt über tausend Leute, aber nicht Tausende, schon gar nicht Hunderttausende oder sogar mehr. Und sonst wo auf der Erde? Unwahrscheinlich, dachte Sally, dann hätte man doch mal von ihnen gehört, die hätten sich doch irgendwann gemeldet.

Schließlich gab es Funk und manchmal funktionierte er sogar. Wenn er heute Abend funktionierte, würde sie sich das Mikro nicht wieder von Paul wegschnappen lassen. Sie würde sich höchstpersönlich bei den anderen Farmen nach diesem Flugdings erkundigen. Auf Paul war in dieser Beziehung kein Verlass, auch wenn er die Idee gehabt hatte. Sowie er Monnias Stimme hörte, verlor er sein letztes bisschen Verstand und brabbelte bloß noch schmalziges Liebeszeug. Völlig übertrieben, er würde sie ohnehin heiraten, dann konnte er sie von morgens bis nachts bebrabbeln, seine schöne Monnia mit dem schwarzen Haar und der Wahnsinnsfigur.

Sally hatte Monnia seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, doch sie wusste, dass sie schön war, weil jedermann es betonte. Sie selbst war vermutlich nicht schön. Logisch, wenn man bedachte, dass sie in allem das genaue Gegenteil von Monnia war, blond, grauäugig und dünn, nichts mit Wahnsinnsfigur. Wennschon, dachte sie trotzig. Dann war sie eben hässlich. Heiraten würde sie sowieso nie, dazu hatte sie keine Lust. Schon gar nicht, wenn ein Mann sie nur haben wollte, weil sie eine Hayden war. Die Hayden-Farm war eine der größten und ertragreichsten des ganzen Ödlands und dank ihrer aller Wachsamkeit beschützt von einer stabilen Kuppel.

Apropos Kuppel, was tat sie hier eigentlich? Ihre Absicht war gewesen, zu den Ziegen zu gehen, wie sie es jeden Morgen tat, doch sie hatte bereits den Steg über den Brandgraben überquert und näherte sich dem westlichen Gitter, Vigos Abschnitt, jedenfalls bis gestern. Also war sie am Pferch vorbeigelaufen. Merkwürdig! Nicht die Tatsache, dass sie vorbeigelaufen war, das konnte schon mal passieren. Merkwürdig war, dass die Ziegen ihr nicht freudig meckernd entgegengesprungen waren wie sonst immer. Sally schaute zum Pferch zurück, der still und verwaist unter der Morgensonne lag. Nicht eine Ziege zeigte sich. Die ganze Herde drängte sich also noch im Stall, mucksmäuschenstill. Was war hier los?

Sie tat ein paar weitere, sehr leise Schritte in Richtung Gitter. Schräg links vor ihr türmte sich ein Haufen Zweige und Blätter, die sie gestern vom Brotbaum abgeschnitten und zum Verbrennen über den Graben geschleppt hatten. Daneben strahlte etwas weiß in der Sonne. Wie magisch wurde Sally von diesem Weiß angezogen, ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf – bitte mach, dass es nicht stimmt, aber es stimmte doch. Ein Schweber lag auf der Erde, und er war zerborsten, tot! Sofort war ihr klar, was geschehen war: Vigo hatte gehofft, seine Nachlässigkeit noch vertuschen zu können, hatte einen der Schweber genommen und war damit losgedüst, obwohl er ganz genau wusste, dass man das so früh am Morgen nicht durfte, weil sie noch nicht aufgeladen waren. Dann war geschehen, was geschehen musste, der Schweber hatte sich ganz und gar verbraucht, war abgestürzt und beim Aufschlag zerborsten. Ein unersetzlicher Verlust. Niemand wusste, wo die Schweber herkamen, es gab sie nirgends zu kaufen. Die wenigen, die man hatte, musste man hüten wie seine Augäpfel. Dieser Mistkerl, dieser unausstehlich faule … Sally fühlte nichts als mörderische, kalte Wut. Sie konnte nicht denken, nicht atmen, sich nicht bewegen, für den Bruchteil eines Augenblicks war sie wie gelähmt vor Wut. Das rettete ihr vermutlich das Leben.

Da war eine Bewegung hinter den aufgehäuften Zweigen, eine fließende, eigenartig verschwommene Bewegung, als ob der Hintergrund des Kuppelgitters sich wabernd vorstülpte. Sally kannte diese Bewegung, jeder Ödlandbewohner kannte sie. Es gab einen Trick, man musste die Augen loslassen, so tun, als würde man vorbeigucken, dann erkannte man sie, schemenhaft und doch deutlicher, als einem lieb sein konnte.

Ein Hybrid hockte hinter dem Haufen Zweige. Nur der dreieckige Schädel und der schlangenartige Hals waren zu sehen, wenn er ihn reckte, um sich umzuschauen, und die lange Schnauze, die sich kauend bewegte. Fleisch- und Hautfetzen hingen zwischen den messerscharfen Reißzähnen. Er fraß etwas, das hinter dem Haufen lag und Beine hatte, menschliche Beine in blutigen, schmutzig blauen Arbeitshosen, die Füße noch in Stiefeln. Er fraß Vigo.

Sally fiel nicht in Ohnmacht, sie versteinerte. Aber tief in ihr drin schlug ihr Herz ganz schnell, ganz schnell, und in ihrem Kopf raste der Satz, den ihre Mutter eben gesagt hatte, immerzu, immer derselbe – alleswirdgut, alleswirdgut. Ewig stand sie so da, in Wirklichkeit nur wenige Sekunden, und doch schien es ewig zu dauern, bis es ihr endlich gelang, den Blick von der fressenden Bestie zu lösen und nach oben zu schauen.

Ein Loch war im Gitter der Kuppel, ein Riesenloch, ausgefranste Drahtstücke baumelten nach unten. Dort hat er sich festgeklammert, als der Schweber unter ihm wegsackte, dachte sie, aber der Draht war brüchig, er konnte Vigos Gewicht nicht tragen und riss immer weiter auf. Vielleicht ist er dann gefallen, vielleicht ist der Hybrid gekommen und hat ihn abgepflückt wie eine reife Tomate. Und wir haben nichts gemerkt, haben Eierkuchen gemampft und Mutters Visionen gelauscht. Alleswirdgut. Alleswirdgut. Woistseinwerkzeug? Wo ist sein verdammtes Werkzeug?

Er hatte etwas reparieren wollen, dazu hatte er Werkzeug gebraucht, Ersatzdraht, einen Schweißer. Wo ist der verdammte Schweißer? Mit den Augen suchte sie den Boden ab. Da lag er, nicht weit von ihr auf einem Haufen verwelkter Blätter.

Gut, die haben seinen Aufschlag gedämpft, bestimmt funktioniert er noch. Jetzt bloß keine schnelle Bewegung, kein Geräusch, das Mistvieh darf sich nicht bedroht fühlen oder denken, ich will ihm die Beute stehlen.

Langsam, unendlich langsam, millimeterweise ging Sally in die Hocke. Schweiß rann ihr in Strömen über die Stirn, ihre Hände zuckten schon, doch sie widerstand der Versuchung, ihn abzuwischen. Träge streiften sie die Reptilienaugen des Hybriden. Er war nicht interessiert, er hatte ja schon was zu fressen. Sally tastete über den Boden. Mist, der Schweißer lag zu weit weg, sie konnte ihn nicht erreichen. Sie schob sich näher, indem sie sich auf den Fußballen drehte, dehnte den Arm bis zum Zerreißen und endlich fühlten ihre Hände das sonnenwarme Metall. Jetzt brat ich dich! Ich brat mir einen Hybriden, hoffentlich hat die Patrone noch Saft, dachte sie, als eine Ahnung sie streifte wie ein Schatten. Oder vielleicht war es auch umgekehrt, ein Schatten brachte ihr in Erinnerung, was jeder weiß: Hybride jagen nicht allein. Manchmal schicken sie einen Kundschafter vor, aber immer sind die anderen in der Nähe. Sie schaute nach oben, blinzelte auf diese besondere Weise: Zwei der Scheusale kauerten am Loch, machten die Hälse lang und spähten hinunter. Und über ihnen waberte der Himmel. Bestimmt hundert kreisten über dem Loch in der Kuppel, ein Hybrid war schon drin, zwei weitere so gut wie. Sie hatten keine Chance.

Kapitel 3

Du hast keine Chance, also nutze sie, sagt eine blöde Redewendung, deren Sinn Sally nie begriffen hatte, bis zu diesem Tag. Sie wusste, es war vermutlich das Letzte, was sie in ihrem Leben tun würde, doch sie tat es. Sie sprang auf die Füße, richtete den Schweißer aus, drehte den Regler auf volle Kraft, zielte auf den Hybriden hinter dem Gezweig, der sich mit gespreizten Flügeln zu seiner ganzen Größe aufgerichtet hatte und auf sie zustürzte. Er brannte sofort, versuchte noch, mit brennenden Flügeln aufzusteigen, schaffte es nicht, taumelte, stürzte in die dürren Äste, die sogleich Feuer fingen. Na wunderbar, dachte Sally, jetzt werde ich auch noch gegrillt, bevor ich gefressen werde, als wie ein Dämon aus Rauch und Qualm ein weiterer Hybrid auf sie zugerast kam. Sie schrie auf, schickte ihm den blauen Feuerstrahl entgegen, setzte einen dritten in Brand – dann war die Patrone leer. Nichts ging mehr. Sally rang nach Luft, hustete, taumelte blind im Qualm, stürzte in den Graben, brach zusammen. Ihr letzter Gedanke war, dass sie immerhin dreizehn geworden war, nicht jedes Kind im Ödland erreichte dieses Alter.

Als sie hustend und keuchend wieder zu sich kam, lag sie auf der Tenne des Ziegenstalls. Großvater und Paul kauerten an der Dachluke und feuerten Salve um Salve aus dem Maschinengewehr. Sally schaffte es, zu ihnen zu robben.

»Gute Idee, das Feuer!«, brüllte Paul gegen den Lärm des Gewehrs. »Es macht sie vorsichtig. Sie kommen einzeln und wir können sie abschießen!«

Bestätigend bellte die Waffe.

»Fast wärst du selbst verbrannt!«, schrie Paul. »Konnte dich gerade noch packen und herschleppen«, ergänzte er leise.

Großvater gönnte dem Schnellfeuergewehr eine Pause.

»Wie groß ist das Loch?«, fragte er.

»Sehr groß«, antwortete Sally.

»Viele Hybride?«

»Sehr viele.«

»Verdammt!«

Es war ganz still. Nur die Flammen knackten.

Großvater sah zu den restlichen Munitionsbändern. »Ein paar der Biester können wir noch abschießen.«

»Und dann?«, fragte Sally. »Laufen wir zu den Kavernen?«

Großvater antwortete nicht. Das war auch nicht nötig. Sally wusste selbst, dass die Höhleneingänge viel zu weit entfernt waren, sie würden es nicht schaffen.

»Hab eine der kleinen Pistolen dabei«, sagte Großvater mit fremder Stimme. »Eure Mutter hat die andere.«

»Da!«, schrie Paul.

Pfeilschnell rasten Rauchwolken heran, Wolken mit Flügeln, Schlangenhälsen, dreieckigen Schädeln, Mäulern, aufgerissen in gierigem, tonlosem Gebrüll. Ohrenbetäubend ratterte Salve um Salve aus dem Maschinengewehr. Als es endlich schwieg, lagen drei riesige, schuppig braune Leiber im Graben. Mit dem Tod hatten die Scheusale ihre Tarnfähigkeit verloren. Drei tote Hybride, Hunderte über der schadhaften Kuppel und die Munition war so gut wie aufgebraucht. Das war kein gutes Verhältnis. Eine Windbö blies Funken herüber, auch auf ihrer Seite des Grabens glommen nun schon kleine Feuer.

»Gebt mir Deckung, ich versuche zu löschen«, sagte Paul und wollte hinaus zur Pumpe. Großvater hielt ihn fest und zeigte hinüber zum westlichen Gitter. Der Wind hatte die Qualmwolken aufgerissen und nun konnte man den Himmel über dem Loch erkennen. Er bestand bloß noch aus waberndem Flügelschlag.

»Ach du Scheiße«, sagte Paul mit der trostlosen Stimme eines Besiegten, der weiß, dass das Ende kommt. Großvater zog die kleine Pistole.

Plötzlich näherte sich von fern ein Geräusch, ganz und gar merkwürdig, wie ein Klopfen im Wind. Ein Bild von ganz früher zuckte durch Sallys Kopf, das Bild der Windmühle, die sie auf dem Kuppeldach betrieben hatten, als die Hybride noch nicht so zahlreich gewesen waren. Windmühlenflügel. Etwas kam durch die Luft auf sie zu und machte Geräusche wie eine Windmühle, schwach erst, dann immer lauter. Dazu ein hohes Singen, dann Knacken und Britzeln, als stehe es unter Strom.

Brocken prallten von oben auf die Kuppel, immer wieder, immer mehr. Sally rollte sich wimmernd ein, fürchtete, der Himmel fiele über ihnen zusammen. Doch es war nicht der Himmel, Hybride stürzten brennend ab. Binnen Sekunden verdunkelten Qualm und Rauch den Tag, die Sonne verschwand. Blitze jagten durch die Düsternis, Donner folgte auf Donner, und immer noch schlugen lodernde Hybride auf die Kuppel, tropften feurig durch Maschen des Gitters, und wo sie auf die Erde trafen, entstanden neue Brände. Wie durch ein Wunder blieb der Ziegenstall verschont. Entsetzt kauerten Sally und Paul neben Großvater, husteten, rangen nach Luft, während die Farm, die Welt um sie herum, in einem Inferno unterzugehen schien.

»Es bringt uns um!«, keuchte Großvater. »Was immer dort draußen ist, es bringt uns um!«

Da knallte ein Donnerschlag, schrecklicher als alles, was sie je gehört hatten. Danach Ruhe, kurz nur, vielleicht eine Sekunde lang, und dann begann das Rauschen. Sie erkannten es erst nicht, obwohl es vertraut war, wunderbar vertraut, doch gänzlich unerwartet, unwahrscheinlich und – erlösend. Regen! Wie ein Sturzbach ergoss er sich aus Wolken, die vor Minuten noch nicht da gewesen waren. Sie konnten es erst glauben, als das Strohdach völlig durchweicht war und ihnen das Wasser in die Augen lief. Draußen vor dem Stall hing eine Wasserwand, so dicht, dass selbst die nächstgelegenen Dinge nicht mehr zu erkennen waren.

Doch von fern leuchtete es hell, wie eine riesige Lampe durch trübes Glas. Die Sonne! Unfassbar, der Wolkenbruch beschränkte sich auf das Gebiet der Farm! Und dann war er vorbei. Einfach so. Er wurde nicht schwächer, tröpfelte nicht aus, der Regen hörte auf, als hätte jemand – zack! – den Hahn zugedreht. Danach Stille. Nur Tropfen ploppten und Rinnsale rieselten vom Dach. Von fern klang Mutters Glöckchen, mit dem sie mitteilte, dass bei ihr im Haus alles in Ordnung sei.

»Ich glaube, wir können jetzt rausgehen«, sagte Großvater heiser und steckte die Pistole weg.

Die Farm schien zu kochen. Überall stieg Dampf auf, von den Gräsern, den Blättern, dem Stall, der Erde selbst. Jenseits des Brandgrabens, wo das Feuer am stärksten gewütet hatte, hing immer noch ein Gebirge von Qualm, verdeckte Kuppelgitter und Himmel. Das rätselhafte Ding schien sich irgendwo dort aufzuhalten. Wieder war dieses mühlenartige Klopfen zu hören, langsam erst, dann immer schneller. Das Geräusch begann am Boden, stieg auf, die hohen melodischen Töne setzten ein und langsam verließ etwas den Qualm. Sally staunte mit offenem Mund. Das seltsamste Ding, das sie je gesehen hatte, flog dort draußen um ihre Kuppel. Es war groß, bestimmt so groß wie der Ziegenstall, aus dem die Tiere jetzt herausdrängten und zaghaft meckerten.

Es war ein gewölbter, ovaler Kasten, der sich nach hinten stachelartig verlängerte. Auf seinem Dach drehten sich Rotoren und verursachten das klopfende Geräusch. Die Farbe des fliegenden Kastens war vielleicht einmal graugrün gewesen, doch das war kaum noch zu erkennen. Er war über und über – Sally suchte nach einem Wort – bewachsen mit einem silbrig leuchtenden, durchscheinenden Gewächs aus Röhren, Stängeln, Fäden, Knoten. Nur die Fenster- und Türöffnungen schienen frei davon.

»Flugdings«, krächzte Paul.

»Alles wird gut«, wiederholte Sally flüsternd die Worte ihrer Mutter. Doch sie dachte an Vigo, für den wohl nichts mehr gut werden würde.

In der seitlichen Türöffnung zeigten sich jetzt ein paar Leute, vier oder fünf, schätzte Sally, die heftig winkten. Einer hielt sich einen Schalltrichter vor den Mund.

»Braucht ihr Hilfe?«, rief er.

Sally und Paul nickten heftig, Großvater wiegte unschlüssig den Kopf. Das Fluggerät flog einen steilen Bogen, wendete und verhielt mit wirbelnden Rotoren über Vigos Loch. Kurz darauf erkannte man einige Gestalten, die sich an Seilen herabließen.

»Ab mit dir ins Haus, Sally!«, befahl Großvater.

»Sie sind nicht böse, sie haben uns geholfen!«, protestierte sie heftig.

»Ab ins Haus!« Großvater blieb unerbittlich. »Sag deiner Mutter, dass wir wahrscheinlich ein paar Gäste zum Essen haben werden«, fügte er etwas freundlicher hinzu.

So kam es, dass Sally die Ankunft der Fremden verpasste. Sie lief ins Haus, um sie ihrer Mutter anzukündigen, was völlig überflüssig war, denn die wusste es bereits. Sie stand in der Küche vor einem Berg Gemüse und freute sich, als Sally kam, reichte ihr ein Messer und schob ihr wortlos einen Teil des Gemüses hin, was ihre Art war, zu sagen, dass sie Hilfe brauchte. Also schnippelte Sally Bohnen und raspelte Karotten, während die Fremden vom Fluggerät aus halfen, das riesige Loch zu reparieren. Sie weinte über Zwiebeln, während zum ersten Mal seit Menschengedenken das große Tor geöffnet wurde, um das Fluggerät hereinzulassen. Normalerweise empfingen die Haydens Gäste nur durch die Tunnels, die weit hinaus ins Ödland führten. Das große Tor zu öffnen beeinträchtige die Stabilität der Kuppel, sagte Großvater. Und Sally backte Fladenbrot, während die Hybridenkadaver eingesammelt und im Brandgraben mit ungelöschtem Kalk bestreut wurden. Erst als Großvater sie und Mutter zum Friedhof rief, auf dem Vigos traurige Überreste bestattet werden sollten, sah sie die Fremden zum ersten Mal – vier junge Männer und ein sommersprossiger Knabe, der nicht größer als Sally war.

Vom Äußeren her hätten die fünf unterschiedlicher kaum sein können. Einer der Männer war groß und stattlich, einer klein und knubbelig, die zwei anderen lagen dazwischen. Der große hatte zimtbraune Haut und unter seinem Stirnband floss schwarzes, zu vielen Zöpfchen gedrehtes Haar bis weit in den Rücken. Der Kleine trug einen Ohrring und ein Kinnbärtchen, während sich die mittleren mit ihrer rabenschwarzen Haut und den kahl rasierten Schädeln glichen wie ein Ei dem anderen. Doch trotz ihrer Unterschiedlichkeit war deutlich zu spüren, dass sie alle eine Einheit bildeten. Vielleicht lag es an ihrer Kleidung, die zwar verschieden in der Farbkombination, doch sämtlich aus Segeltuch gefertigt war, und an den Ledergürteln, in denen imposante Messer steckten. Oder es lag an der Art, wie sie standen, etwas breitbeinig mit leicht eingeknickten Knien, als müssten sie ein nur ihnen spürbares Schaukeln ausgleichen. Der Knabe allerdings stand anders, das Gewicht auf einem Fuß, den zweiten leicht vorgestellt.

Die Kiste, die als Vigos Sarg diente, wurde ins frisch ausgehobene Grab gesenkt, Großvater sprach das Totengebet. Dann spielte Paul auf dem Schifferklavier das Lied von der Freundschaft und den alten Zeiten. Der Knabe sang dazu, und er sang sehr schön, mit einer ganz reinen, hohen Stimme. Paul sah ihn mit schmachtenden Augen an und alle anderen Kerle starrten ebenso. Doch bevor Sally dies allzu merkwürdig vorkommen konnte, war das Lied zu Ende und Großvater hielt die Grabrede. Er fasste sich kurz, sagte nur, dass Vigo auf der Hayden-Farm eine neue Heimat gefunden habe, die er leider viel zu früh wieder habe verlassen müssen. Mit keiner Silbe erwähnte er Vigos Nachlässigkeit, die letztlich zu seinem Tod geführt und sie alle in äußerste Lebensgefahr gebracht hatte. Sie schaufelten das Grab zu, verharrten noch ein wenig und versuchten, wie es Brauch war, sich an freundliche, angenehme Charakterzüge des Verstorbenen zu erinnern. Zum Glück tat das jeder für sich, Sally wäre sonst in große Verlegenheit geraten, denn sosehr sie sich auch bemühte, ihr fiel nichts ein. Schließlich begnügte sie sich damit, Vigo um Verzeihung zu bitten, weil sie ihn für faul gehalten hatte. Ich habe mich geirrt, sprach sie in Gedanken zu ihm, du warst nicht faul, du warst krank im Kopf. Niemand, der bei Verstand ist, lässt ein Loch in der Kuppel unrepariert, sieht einfach zu, wie es immer größer wird. Aber das war kein Wunder, wenn man bedenkt, was du erlebt hast.

Sie erinnerte sich, wie Paul ihn in der Höhle unter der Farm, bei dem unterirdischen See gefunden hatte. Halb verhungert war Vigo gewesen und fast ganz verrückt, hatte tagelang nur vor sich hin gebrabbelt, bis es ihm endlich gelungen war, seine Geschichte zu erzählen: Zu viert hatten sie ein offenes Fahrzeug gesteuert, das letzte eines Konvois. Es fuhr nur sehr langsam, fiel immer weiter zurück, der Motor bockte und gab schließlich völlig den Geist auf. Fassungslos hatten Vigo und seine drei Gefährten zusehen müssen, wie sich die Karawane entfernte und nicht die geringsten Anstalten machte, ihnen zu helfen. Das war in der Nacht gewesen, und weil sie nicht glauben wollten, dass die anderen sie wirklich im Stich lassen würden, hatten sie wertvolle Zeit damit vergeudet, einfach nur zu warten. Dann hatten sie noch einmal Zeit verloren, als sie stundenlang an dem Fahrzeug herumbastelten, ohne Erfolg. Schließlich hatten sie eingesehen, dass sie sich zu Fuß aufmachen mussten, doch da graute schon der Morgen. Sie waren einfache Arbeiter, ohne Ortskenntnis, ohne Karten, hatten keine Ahnung, wie sie zum nächsten Relais finden sollten, zu einem dieser Zufluchtsorte, die im Abstand von Tages-, besser gesagt Nachtreisen die Routen der Händler säumten.

Doch selbst wenn sie den Weg gekannt hätten, wäre es zu spät gewesen. Mit der aufgehenden Sonne kamen die Hybride, immer hungrig, immer auf der Suche nach Beute. Vigo als Einzigem war es gelungen, zu einem Erdloch zu sprinten und sich darin zu verkriechen. Eine ganze Nacht lang war er danach durch das Ödland geirrt, ohne Nahrung, ohne Wasser, bis er durch einen Riesenzufall einen Tunnel fand, der ihn zu den Kavernen unter der Hayden-Farm führte.

Großvater war ausgerastet, als er diese Geschichte hörte. »Futter!«, hatte er geschrien. »Hybridenfutter! Ein abergläubisches, grausames Opferritual. Immer schon haben sie es praktiziert, die noblen Karawanenherren! Immer haben sie ein paar arme Schweine in alten, rostigen Karren ganz am Ende mitfahren lassen. Wenn diese Fahrzeuge dann liegen blieben, waren die Hybride beschäftigt und der Rest der Karawane glaubte sich in Sicherheit. Eine dumme, sinnlose Verschwendung von Menschenleben! So etwas beschwichtigt die Hybride nicht, es macht sie nur umso gieriger!«

Kein Wunder, dass du verrückt warst, Vigo, dachte Sally. Vielleicht hast du sogar gewollt, dass sie kommen und dich holen. Sie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Über ein Jahr hatte Vigo auf der Farm gelebt, und ihr fiel nichts Netteres zu ihm ein, als dass er verrückt gewesen war.

Kapitel 4

Neben dem Pumpenhaus stand auf schimmernden Kufen mit leuchtenden Rotoren das Fluggerät. Es hatte sich auf dem Betondeckel des Generatorenbunkers niedergelassen, als wisse es, wie dieser erhöhte Platz seine Einzigartigkeit betonte. Schimmernd weiß webten die seltsamen Röhren ihren Kokon um den graugrünen Flugkörper, auch die Rotoren und Landekufen waren überwuchert, ja selbst die Fensteröffnungen schienen keine Glasscheiben zu enthalten, sondern klare, durchsichtige Membranen, die im sanften Rhythmus pulsierten. Die Rotoren standen still, und es sang nicht mehr, nicht richtig jedenfalls. Erst als Sally dichter herankam, hörte sie zarte, sehr leise Töne. Überall aus den Röhren sickerten sie hervor. Sie trafen ihr Herz, diese Töne, irgendwie wirkten sie rührend, fast wie das Brabbeln eines müden Kindes.

»Er ist ein lebendes Wesen«, erklärte der junge Mann mit dem Ohrring und dem Kinnbärtchen auf Sallys staunende Blicke hin. »Intelligent und mächtig. Aber jetzt ist er erschöpft. Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass er die Hybride mit seinen Blitzen verjagt und dann auch noch einen Wolkenbruch bewirkt hat, um die Feuer zu löschen.«

»Unglaublich«, hauchte Sally. Ehrfürchtig umrundete sie den Betonbunker. »Hat er einen Namen?«

»Nur einen vorläufigen. Wir nennen ihn Org, bis uns etwas Besseres einfällt. Wie Organismus, verstehst du?«

»Hm. Gehören sie zusammen, Org und der, äh, Flugkasten?«

Er lächelte. »Der Flugkasten ist ein alter Helikopter. Und ja, sie gehören zusammen. Sie sind untrennbar.«

»Untrennbar«, wiederholte Sally fasziniert. Sie langte hinauf und streichelte die unterste der schimmernden Röhren. Kühl und glatt fühlte sie sich an, kein bisschen glitschig, wie sie es halb erwartet hatte. Die zarten Töne aus dem Inneren des Org schwollen an, als Sallys Hand seine Röhre berührte. Fast war es, als riefe er sie, als wolle er unbedingt, dass sie sich zu ihm hinaufschwang. Ein Seil hing aus der seitlichen Tür. Sally zog daran, es gab einen Ruck und mit fürchterlichem Scheppern landete ein Blecheimer zu ihren Füßen.

»Sie hat den Org kaputt gemacht!«, schrie der sommersprossige Junge. »Sie hat unseren Helikopter gekillt!«

Sally erschrak fast zu Tode, da kicherte der Junge los und seine Kumpane fielen glucksend ein. Am besten wäre es natürlich gewesen, Sally hätte mitgelacht, aber irgendwann an diesem Tag zwischen Hybridenangriff, Vigos Tod und der brennenden Farm musste ihr der Humor abhandengekommen sein. Sie war stinkwütend, tat einen großen Schritt auf den frechen Jungen zu, stolperte über den Eimer und wäre der Länge nach hingestürzt, hätte nicht einer der Männer, der große, zimtfarbene mit den gedrehten Zöpfchen, sie aufgefangen. So fand sie sich in seinen Armen wieder.

»Uiuiui!«, jodelte der Junge, wedelte mit den Fingern, als hätte er sich verbrannt, spitzte die Lippen und warf schmatzende Kussgeräusche in die Luft.

»Caleb«, sagte der junge Mann und lächelte freundlich. »Mein Name ist Caleb!«

»Schön für dich«, zischte Sally und wandte sich schnell aus der unfreiwilligen Umarmung.

»Josie macht immer Witze«, sagte Caleb gutmütig. »Du wirst dich schon daran gewöhnen.«

»Warum sollte ich? Will er hier einziehen?«

»Wer?«, fragte Caleb verwirrt.

Ohne auf diese blöde Frage zu antworten, stapfte Sally zum Haus, froh darüber, dass Mutter sie noch in der Küche brauchte. Sie hatte keine Lust, weiterhin als Zielscheibe für den Spott des unverschämten Jungen herzuhalten, und ärgerte sich, weil ihr kein schlagfertiger Spruch einfallen wollte, mit dem sie ihn hätte bloßstellen können. Doch selbst die geistreichste Bemerkung hätte nichts genutzt, denn als sie und Mutter mit Schüsseln und Platten beladen das Esszimmer betraten, war der Knabe verschwunden. Statt seiner wirbelte ein junges Mädchen durch den Raum. Sie hatte die Kappe abgenommen, rostrotes, lockiges Haar floss über ihre Schultern. Statt der schweren Segeltuchjacke trug sie ein eng anliegendes, schwarzes Unterhemdchen. Dass sie ein Mädchen war, war nicht mehr zu übersehen. Wenigstens wusste Sally jetzt, warum ihr Bruder und all die anderen Kerle sie so hingerissen angeschmachtet hatten, als sie auf dem Friedhof gesungen hatte.

Caleb mit der zimtfarbenen Haut pfiff durch die Finger. »Aufstellung nehmen!«, kommandierte er. »Es sind Damen in der Messe!«

Als hätten sie es schon oft geübt, formierten sie sich der Größe nach und stellten sich vor: Caleb, Pilot und Captain. Jarvis und Jessup, Piloten und Zwillingsbrüder. Sausalito, Pilot. Josie, zweiter Captain und manchmal Pilotin.

»Die Crew des einzigen flugfähigen Helikopters der bekannten Welt, vollständig angetreten«, schnarrte Caleb. »Meine Damen, erlauben Sie bitte!« Er verbeugte sich und komplimentierte Mutter und Sally zu ihren Plätzen. Mutter lachte. Das war ein so seltenes Ereignis, dass Sally sich fast neben ihren Stuhl gesetzt hätte. Wieder musste Caleb sie halten. »Sind wir ein bisschen durcheinander heute?«, fragte er grinsend.

Sally antwortete nicht, warf nur einen finsteren Blick auf Josie, ob sie wohl wieder anzügliche Küsschen in die Luft werfen würde, doch Josie war in ein Gespräch mit Paul vertieft und schaute nicht her.

»Aber wie funktioniert er?«, rief Paul gerade. »Die Helikopter sind uralt, sie fliegen schon lange nicht mehr!«

»Der Organischmusch«, nuschelte Josie. Obwohl noch niemand mit Essen begonnen hatte, hatte sie sich bereits eine gefüllte Peperoni in den Mund gestopft. »Er ist intelligent, er kann alles.«

»Ja, aber …«, beharrte Paul, doch Großvater fiel ihm ins Wort.

»Lasst uns das Dankgebet sprechen«, befahl er. Alle senkten folgsam den Blick und falteten die Hände, auch die Gäste, obwohl Sally ahnte, dass sie vom Beten so viel Ahnung hatten wie Fische vom Brotbacken.

»Im Ödland«, fuhr Großvater nach dem Amen fort, »schreibt das Gesetz der Gastfreundschaft vor, dass bei Tisch nicht über Geschäfte, Krankheit, Tod, Hybride und rätselhafte Flugobjekte gesprochen wird. Die einzig erlaubten Themen sind die Qualität der Speisen und Getränke sowie …«, er verbeugte sich zu Mutter, Josie und Sally, »… die Schönheit der anwesenden Damen!«

»Yeah, man!«, riefen die männlichen Gäste und hoben die Gläser.

Sally hatte noch nie von diesem Gesetz gehört, allerdings hatte sie auch nur sehr wenige große Gesellschaften erlebt, eigentlich nur zwei, und bei denen war es wild hergegangen. Da wurden Geschichten erzählt, da wurde gesungen, getanzt und literweise Beerenwein getrunken. Wenn die Kuppelfarmer sich schon einmal unter Lebensgefahr aufmachten, um sich gegenseitig zu besuchen, dann wollten sie auch etwas davon haben. Ein anderes Gesetz des Ödlandes, das Sally sehr wohl kannte, lautete: »Was auf einer Reunion passiert« – so nannte man die seltenen Zusammenkünfte –, »ist keine Sünde.« Erst jetzt, da sie älter wurde, konnte Sally dunkel ahnen, was damit gemeint war. Sie erinnerte sich sehr gut an die Stimmen der Erwachsenen, die so merkwürdig anders geklungen hatten, und an das verhaltene Gelächter, das noch spätnachts in die Schlafzimmer der Kinder geweht war.

Jetzt war das große Esszimmer von nichts anderem als dem eifrigen Klirren des Bestecks und hin und wieder lobenden Bemerkungen erfüllt: »Gott, ist das gut!«, »Dafür könnt ich sterben!«, »Und ob!«

Beschämt dachte Sally, wie selbstverständlich sie schon seit Jahren Mutters Kochkünste hinnahmen. So ein Essen brauchte Stunden der Vorbereitung, der Planung, der Zubereitung und war in Minuten verspeist. Mit der Crew des »einzigen flugfähigen Helikopters« am Tisch dauerte es ein paar Minuten länger, immer wieder griffen sie zu, wenn die Schüsseln und Platten herumgereicht wurden, beteuerten, dass sie eigentlich längst satt seien, aber … Endlich schob Großvater seinen Stuhl zurück, massierte sich den Magen und schaute auffordernd in die Runde.

»Also«, er unterdrückte ein Rülpsen, »jetzt zu eurem Helikopter. Wir wissen natürlich, dass ein Helikopter ein Fluggerät aus der alten Zeit ist. Aber immer hieß es, die Fluggeräte, auch die Helikopter, seien nicht mehr zu gebrauchen, sie seien kaputt, es gebe nicht mehr genug Treibstoff und Fliegen sei wegen der riesigen Hybridenschwärme sowieso unmöglich.«

»Das stimmt auch alles«, antwortete Jarvis oder Jessup, man konnte die Zwillinge einfach nicht auseinanderhalten. »Aber unserer braucht keinen Treibstoff, der Organismus erzeugt die Energie. Er hat sich ganz und gar mit dem alten Helikopter verbunden, an manchen Stellen sieht man nicht mehr, wo der eine aufhört und der andere beginnt. Jedenfalls bringt er die Rotoren zum Laufen und das Ding zum Fliegen. Ohne Motor, ohne Treibstoff, ohne Lärm und Gestank.«

»Und nicht nur das«, fiel sein Bruder ein, »der Org denkt und fühlt. Er kann Blitze schleudern, sogar das Wetter beeinflussen, wie ihr heute gesehen habt. Und er singt. Genau wie die Mermaiden der See. Hybride fliehen vor ihren Tönen. Irgendetwas muss darin mitschwingen, das wir Menschen nicht hören können, Hybride aber sehr wohl. Es macht sie krank. Deshalb zeigen sie sich nie über dem Meer. Wir glauben, dass unser Organismus mit den Mermaiden verwandt ist, denn wenn wir mit unserem Helikopter auftauchen, fliehen die Biester ebenfalls.«

»Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe«, brummte Großvater. »Habt ihr keine Angst, dass sich dieser Organismus eines Tages gegen euch wendet? Wenn er wirklich von den Mermaiden abstammt, könnte das geschehen. Nennt man die nicht auch Körperfresser?«

Caleb verzog das Gesicht. »So ähnlich«, sagte er wegwerfend, »aber das war früher. Heute sind sie nicht mehr gefährlich, wir haben gelernt, uns zu schützen.«

»Habt ihr das?«

»Absolut.« Wie von selbst glitt seine Hand zum Gürtel und legte sich auf den Griff seines Messers.

»Trotzdem«, beharrte Großvater, »kommt es mir leichtsinnig vor, sein Leben einem Ding anzuvertrauen, sei es nun lebendig oder mechanisch, von dessen Ursprung man so gut wie keine Ahnung hat.«

»Aber das tun Sie doch auch, Herr Hayden, tagtäglich!«, rief Josie. »Sie fliegen auf Schwebern, von denen Sie nur wissen, dass sie schon immer da waren, genau wie die Kuppel, unter der Sie leben.«

»Eben, sie waren schon immer da«, sagte Großvater. »Sie sind Überbleibsel aus der alten Zeit und nicht gerade erst entstanden.«

»Auch unser Helikopter-Organismus war schon immer da, glauben wir zumindest«, erklärte Jarvis oder Jessup. »Dass er kürzlich erst gefunden wurde, muss nicht bedeuten, dass er auch kürzlich erst entstanden ist. Vielleicht lebte er schon Hunderte von Jahren in dieser sumpfigen Brühe bei Esperanza.«

»Habt ihr ihn dort gefunden?«, fragte Sally. »In einem Sumpf?«

Die jungen Leute drucksten herum, offensichtlich unschlüssig, wie viel sie preisgeben sollten.

»Josie hat ihn gefunden«, platzte endlich Sausalito heraus. »Sie ist ganz allein auf der Welt, hat keine Familie, niemanden. Drum schlug sie sich als Müllsammlerin durch. Ihr wisst schon, diese Leute, die alle möglichen abgelegenen Stellen durchwühlen und nach Technikteilen suchen, die noch brauchbar sind. Der Sumpf war Josies Revier. Einmal, als der Wasserspiegel niedriger als sonst war, ist der Helikopter aufgetaucht. Er war uralt, lag bestimmt schon hundert Jahre lang im Sumpf und war über und über mit einer seltsamen Substanz bewachsen. Josie krabbelte hinein, um nachzusehen, ob sie etwas Brauchbares darin finden konnte, da erwachte er zum Leben und flog.«

»Wahnsinn!«, rief Paul. »Du musst dich doch furchtbar erschrocken haben!«

»Ein wenig«, gab Josie zu. »Richtig Angst habe ich erst gekriegt, als ich aus Versehen ins Ödland geflogen bin. Ich bin keine besonders gute Pilotin, weißt du. Man muss sich mit dem Organismus verbinden und das gelang mir nicht sehr gut. Aber wenigstens habe ich da herausgefunden, dass der Helikopter die Hybride vertreibt.«

»Und dann«, fuhr Sausalito düster fort, »haben ihr die Lords den Helikopter weggenommen.«

»Was?«, schrie Großvater.

Eine pochende Zornesader erschien auf seiner Stirn. Er hasste die Lords. Nie wurde er müde, ihre tyrannische, ungerechte Herrschaft anzuprangern. Sie bildeten die Regierung von Esperanza und nannten sich hochtrabend »Dreistern«, weil es drei von ihnen gab. Drei Familien, die untereinander alles aufgeteilt hatten, was auch nur den leisesten Gewinn versprach, und deren Oberhäupter sich Lords nannten. Entsprechend der Stadt selbst, dem Hafen und dem Umland gab es den Lord der Stadt, den der See und den des Landes. Streng genommen unterstanden die Kuppelfarmen dem Lord des Landes, doch er hatte sich noch niemals hier draußen blicken lassen, das Ödland war ihm viel zu gefährlich. Er schickte nur seine Karawanen, besser gesagt, er hatte sie geschickt. Mittlerweile tat er nicht einmal mehr das.

»Oh«, knurrte Großvater, »ich kenne diese Lords. Es gab sie auch damals schon, vor vielen, vielen Jahren, als meine Vorfahren in Esperanza ankamen. Wisst ihr«, wandte er sich an seine Gäste, »dass sie einen meiner Vorfahren, Jonathan Hayden – er hieß wie ich –, öffentlich gehenkt haben?«

»Nein!« Vor allem Josie reagierte mit Entsetzen. »Was hat er getan?«

»Nichts!«, rief Großvater empört. »Nichts, außer die Ehre seiner Frau zu verteidigen. Du schaust so ungläubig, junge Dame, aber es ist wahr, ich kann es dir beweisen. Meine Vorfahren haben eine Chronik unserer Familie verfasst. Ich führe sie bis heute fort. Ich kann dir vorlesen, was damals geschehen ist!«

»Sie können lesen, Herr Hayden? Sogar schreiben?«, fragte Josie erstaunt.

»Natürlich kann ich das«, entgegnete Großvater scharf. »Alle Haydens können lesen und schreiben. Allerdings nur«, fügte er einschränkend hinzu, »in der Sprache unserer Ahnen. Es gibt genaue Regeln darüber, wie man sie schreibt. Was wir heute sprechen, ist ein Gemisch aus sehr vielen Sprachen. Schließlich kamen die Menschen aus allen Ecken der Welt nach Esperanza und ins Ödland. Niemand hat sich je die Mühe gemacht, dieses Kauderwelsch niederzuschreiben, es hat ja nicht mal einen Namen!«

»Wie klug Sie sind, Herr Hayden!«, sagte Josie bewundernd und legte ihre kleine braune Hand auf die seine.

»Nun ja.« Großvater war sichtlich geschmeichelt. »Ich habe immer gefunden, dass es wichtig ist, die Verbindung zu seinen Wurzeln nicht zu verlieren. Ich besitze noch alle Bücher, die meine Vorfahren aus ihrer Heimat mitgebracht haben. Es sind vor allem Nachschlagewerke, die Familienbibel und natürlich die Chronik.«

»Woher kamen Ihre Vorfahren, Herr Hayden?«

»Aus einem Land weit im Norden«, antwortete er, erfreut durch ihr Interesse. »Dort war es kalt und karg, nichts als Berge, Felsen und stürmische See. In der Sprache meiner Ahnen wurde diese Gegend ›Highlands‹ – Hochlande – genannt.«

»Highlands«, wiederholte Josie. »Klingt wunderschön, so geheimnisvoll.«

Sally und Paul tauschten einen resignierten Blick. Nichts und niemand würde Großvater jetzt noch davon abhalten können, diese alte Geschichte zum Besten zu geben. Normalerweise hörten sie ihm dabei ganz gerne zu, obwohl sie jedes Wort kannten, aber heute Abend, wo es so viel Neues zu erfahren gab, hätten sie liebend gerne darauf verzichtet.

»Meine Vorfahren«, begann Großvater, »lebten vor der Großen Reise in einer Gemeinschaft von arbeitsamen, gottesfürchtigen Menschen. Außer ihren wenigen Dörfern gab es so gut wie keine Siedlungen mehr in den Hochlanden. Fast alle anderen Bewohner waren in die Ebenen gezogen, wo sie in den riesigen Städten, die es damals gab, ein leichteres Leben zu finden hofften. Die Chronik meiner Familie setzt eigentlich erst mit der Großen Reise ein, doch es gibt ein paar wenige Stellen, die sich auf die Zeit davor beziehen. Aus diesen wissen wir, dass das Ende plötzlich kam, aus heiterem Himmel, von einem Tag auf den anderen. Eben war die Erde noch voller Leben, dann nichts mehr, nichts! Warum ausgerechnet die abgelegenen Dörfer meiner Vorfahren verschont wurden, wird wohl für immer ein Rätsel bleiben.«

»Bestimmt, weil sie so überaus arbeitsame und gottesfürchtige Leute waren«, ließ Paul sich vernehmen.

»Das waren sie«, bestätigte Großvater, ohne auf den Spott in der Bemerkung seines Enkels einzugehen. »Aber das kann nicht der Grund für ihr Überleben gewesen sein. Denn es würde bedeuten, dass fast alle anderen Menschen ein sündhaftes Leben führten. Und das wird doch wohl niemand von uns ernsthaft annehmen.«

»Was glauben Sie, Herr Hayden, was geschehen ist?«, fragte Josie.

Großvater wiegte bedächtig den Kopf. »Unmöglich zu sagen. Die Welt sah damals ganz anders aus, war von hoch entwickelter Technik beherrscht, die wir uns nicht einmal mehr in unseren Träumen vorstellen können. Diese Technik erleichterte das Leben sehr, hielt alle die Fährnisse und Misslichkeiten im Zaum, die uns das Überleben heute so schwer machen. Vielleicht war es eine Waffe, vielleicht eine Seuche oder vielleicht wandte sich die Technik selbst gegen ihre Erfinder. Was auch immer geschah, es vernichtete die Menschen, nur die Menschen. Tiere, Pflanzen und Halbmenschen verschonte es, soweit wir wissen jedenfalls. Vielleicht aber wurden auch ganze Arten von der Erde vertilgt.«

»Was das wohl für ein Gefühl war für die wenigen Überlebenden«, fragte Caleb leise, »als sie merkten, dass sie die Einzigen waren?«

»Furchtbar«, sagte Großvater, »entsetzlich. Man kann es sich einfach nicht vorstellen. Vermutlich ist die Chronik meiner Vorfahren aus diesem Grund so sparsam mit Informationen. Der Schock wirkte noch lange nach, man wollte so wenig wie möglich daran rühren. Das Leben war hart in diesen windumtosten, kalten Bergen, doch die Ebenen waren unbewohnbar. Nach dem Verschwinden der Menschen hatten sich dort Unmassen von Schädlingen breitgemacht, am schlimmsten waren Fresskäfer und Frostläufer. In den Bergen dagegen nisteten Drachen, eine Hybridenart, nehme ich an, die über die Viehherden herfielen und auch vor der Menschenjagd nicht haltmachten, und Gählinge vernichteten regelmäßig die kargen Ernten. So zogen die Menschen der Hochlande an die Küste und versuchten sich im Fischfang. Doch mit dem Ende der weltweiten Meeresüberwachung hatten sich auch die Geschöpfe der Tiefsee wieder vermehren können, die guten und leider auch die üblen. Von zehn Booten, die ausfuhren, kamen fünf nicht zurück. Es muss ein schweres, elendes Leben gewesen sein.

Eines Tages nun, und hier setzt die eigentliche Chronik ein, geschah so etwas wie ein Wunder: Die Vorfahren stellten zu ihrer großen Freude fest, dass sie nicht die einzigen Überlebenden waren, wie sie immer geglaubt hatten. Eine kleine Flotte von Explorer-Schiffen landete an ihrer Küste, gesteuert von tapferen Männern und Frauen, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, die Meere zu erforschen und die Küsten nach Überlebenden abzusuchen.«

»Dacht ich mir’s doch!«, rief Caleb mit blitzenden Augen. »Das waren Helden, die Explorer! Sie fanden heraus, dass die Mermaiden in den alten Schiffswracks hausten und die sogar wieder zum Fahren bringen konnten. Also schlossen sie Freundschaft mit den Mermaiden. Das war der Beginn der modernen Seefahrt. Ohne Explorer gäbe es die nicht, niemand wäre je auf dem Meer rumgefahren und niemand wäre nach Esperanza gekommen. Es würde überhaupt keine Stadt namens Esperanza geben, nur ein von Gorgonen und Spuckvipern verseuchtes Kaff auf einer Halbinsel. Alle Seeleute erzählen sich Geschichten von den Explorern. Die sind unsere Helden. Heute könnt ihr lange suchen, aber solche wie die gibt es nicht mehr!«

»Nur nicht so pessimistisch, Caleb!«, rief Josie. »Vielleicht sind wir ja die neuen Helden.«

»Vier gescheiterte Seeleute und eine Müllsammlerin? Tolle Helden!«

»Ich glaube, jeder kann ein Held werden«, widersprach Paul. »Die Herkunft hat damit gar nichts zu tun.«

»Mag sein«, meinte Großvater. »Allerdings sollte man sich das gut überlegen, Helden sterben meistens jung. Auch viele der tapferen Explorer ließen ihr Leben, aber das ist eine andere Geschichte. Meine Ahnen jedenfalls hörten damals zum ersten Mal von der Stadt Esperanza, weit im Süden, in einem milden, freundlichen Klima, auf einer Halbinsel gelegen, wo sie vor den schrecklichen Monstern der Lüfte durch die Gesänge der See, der Mermaiden geschützt war. Von überall her, erzählten die Explorer, seien Menschen dorthin aufgebrochen. Meine Vorfahren nun waren keine leichtgläubigen Leute, sie packten nicht sofort ihre Siebensachen, sie fragten genau nach und waren daher gut informiert über das, was sie erwartete. Sie wussten Bescheid über Gorgonen, Spuckvipern, Trugnebel und Hybride, erst recht kannten sie die Gefahren der langen Reise. Dass sie letztlich doch mit den Explorern aufbrachen, beweist einmal mehr, wie unerträglich das Leben in der alten Heimat geworden war.«

»Wenn Ihre Vorfahren von Norden kamen, haben sie dann auch das große Land der Mitte gesehen?«, fragte Josie.

»Sie schipperten ein Stück an seiner Küste entlang«, bestätigte Großvater. »Alles tot. Nur die Schleier der Silkies wehten bis aufs Meer hinaus. Ist es mittlerweile anders geworden? Gibt es Nachrichten von dort?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte Josie. »Meine Mu…«, sie schluckte, »meine mutigen Freunde hier wissen auch nichts Neues.«

»Natürlich nicht«, brummte Caleb. »Wir sind nur die Routen nach Süden und Südwesten gefahren, das weißt du doch.«

Sally hatte das sichere Gefühl, dass Josie eigentlich etwas anderes hatte sagen wollen, dass sie sich um ein Haar verplappert hätte, aber außer ihr schien niemandem etwas aufgefallen zu sein, nicht mal Großvater.

»Ich will euch junge Leute nicht weiter mit alten Geschichten langweilen«, fuhr er fort. »Aber drei von sechs Schiffen gingen verloren, weil ihre Piloten sich an die Mermaiden auslieferten. Die Meerwesen, so gut sie auch immer sein mögen, verlangen einen hohen Preis für ihre Dienste. Doch wem sage ich das. Ich habe das Gefühl«, er schaute zwischen den jungen Männern hin und her, »ihr kennt die Gefahren der See besser als ich.«

»Yeah, Sir«, nickten die und tasteten nach ihren Messern.

»Meine Vorfahren jedoch hatten Glück. Ihr Schiff erreichte Esperanza und sie betraten voll Freude und Dankbarkeit die Gestade ihrer neuen Heimat. Doch welche Enttäuschung! Esperanza bedeutet Hoffnung, eigentlich aber müsste die Stadt Verzweiflung heißen, zumindest empfanden das meine Vorfahren so. Das Problem lag nicht bei den Spuckvipern und Gorgonen. Beide Spezies hatte man damals schon weitgehend aus der Stadt vertrieben und sie waren durch die Hybride dezimiert. Nicht mal die Hybride selbst erschienen den Neuankömmlingen so grausam und mitleidlos wie die Herren der Stadt. – Ha!«, schrie er. Wieder pochte die rote Zornesader auf seiner Stirn. »Sie nannten sich Lords! Maßten sich diesen alten, ehrenvollen Titel an, doch ihre Herrschaft war barbarisch! Nur ihren eigenen Vorteil hatten sie im Sinn. Es war ihnen völlig gleichgültig, was mit ihren Untertanen geschah. Dass es nicht genug Häuser gab, nicht genug Nahrung, keine Hygiene, stattdessen Krankheiten, Seuchen – all das kümmerte sie nicht. Sie rafften zusammen, was wertvoll war, und wahrten ihre Interessen mit eiserner Faust, ihre Truppen erstickten jeden Widerstand. Die Lords selbst lebten in bewachten Palästen. Nur alle paar Wochen sah man sie in ihren Prachtkarossen durch die Straßen fahren, meistens zum Richtplatz, wo sie angeblich Recht sprachen. Recht, dass ich nicht lache! Todesurteile verkündeten sie und ließen sie sofort vollstrecken! Jeder Einwohner musste eine Lebenssteuer bezahlen, stellt euch das einmal vor, eine Lebenssteuer! Wer diese nicht aufbringen konnte, den trieben sie ins Ödland! Ganze Familien wurden auf diese Weise einem grausamen Tod überantwortet. Ich sage euch, das waren keine normalen Menschen, Schurken waren sie, sonst nichts! Sie herrschten mit Gewalt! Mord! Folter!«

Jedes seiner Worte begleitete er mit einem Hieb auf den Tisch, dass die Gläser und Teller klirrten. »Ausbeu…« Ein furchtbarer Husten ergriff ihn und raubte ihm die Stimme.

Sally sprang zu ihm hin und klopfte ihm auf den Rücken und Paul reichte ihm schnell ein Glas Wasser. Aber in seiner Not fuchtelte Großvater so wild mit den Armen, dass er das Glas zu Boden warf. »Ange… Angelina!«, stieß er mühsam zwischen den Hustenkrämpfen hervor.

Mutter hatte das Esszimmer schon verlassen, Sally hastete ihr nach und traf sie an der Küchentür, einen Becher heißen, bitter riechenden Tees in den Händen. Wunderbar, wie Mutter trotz ihrer Behinderung den Haushalt im Griff hatte, dachte Sally, wie sie stets die Ruhe behielt und tat, was zu tun war. Da knisterte das Funkgerät und Monnia Terlebens samtene Stimme erfüllte die Küche: »Paul? Bist du da, Schatz?«

Unschlüssig stand Sally in der Tür. Sollte sie zu den anderen zurück und Großvater helfen oder durfte sie kurz zwei Worte mit Monnia wechseln?

»Es ist was passiert, was ganz Tolles«, plapperte die weiter. »Wir können Techniksachen kriegen, Batterien, sogar Kuppeldraht. Und neue Kleider, ein Hochzeitskleid …«

»Monnia?«, unterbrach Sally den Redestrom.

»Sally?«, fragte Monnia irritiert zurück. »Wo ist Paul?«

»Er kann jetzt nicht mit dir reden, Monnia, Großvater geht es nicht gut. Vigo ist tot und …«

»Tot?« Monnias dunkle Stimme verlor all ihre samtige Weichheit. »Was war denn heute bloß bei euch los? Wir haben Rauch gesehen, aber wir …«

»Später«, fiel Sally ihr ins Wort. »Wir anderen leben, nur Großvater hustet ganz schlimm. Eine Flugmaschine hat uns geholfen, jetzt muss ich Schluss machen, bis morgen!«

»Halt, warte! Was für eine Flugmaschine?«

»Später, ich versprech’s!« Damit kappte sie mitten in Monnias Drängeln die Verbindung, drehte dem Gerät den Strom ab und eilte ins Esszimmer. Natürlich hatte sie Gewissensbisse, so etwas tat man nicht. Man schmiss niemanden aus der Leitung, und man stellte erst recht das Funkgerät nicht ab, man hielt es auf Stand-by, aber heute war ein Tag der Ausnahmen.

Großvater ging es besser. Sein Gesicht war noch immer etwas grau, was zwar nicht unbedingt gesund wirkte, aber immerhin gesünder als das dunkle Violett während der Hustenkrämpfe. In kleinen Schlucken trank er den Tee, hielt die Augen geschlossen und lehnte sich an Mutter, die hinter ihm stand und ihm sanft die Schultern massierte.

»Danke, Angelina«, murmelte er.

Sie hauchte einen Kuss auf die kahle Stelle an seinem Hinterkopf und tastete sich zu ihrem Stuhl zurück.

»Ausbeutung«, nahm Großvater mit matter Stimme den Faden seiner Erzählung wieder auf.

»Sollten Sie sich nicht lieber etwas ausruhen, Herr Hayden?«, fragte Josie.

Er winkte ab. »Es geht mir gut. Meine Geschichte ist gleich zu Ende. Nur noch so viel: Meine Vorfahren blieben vorerst in Esperanza, weil sie nicht wussten, wohin sie sich sonst wenden sollten. Die Welt war dort zu Ende. Aber dann erfuhr mein Großvater von den Kuppeln im Ödland, und zusammen mit seiner jungen Frau, meiner Großmutter, schloss er sich einer Karawane an. Seitdem leben die Haydens hier auf der Farm.«

»Wer, glauben Sie, hat die Kuppeln erbaut?«, fragte Josie.

»Die Alten natürlich«, antwortete er. »Wer sonst könnte solch riesige, geniale Konstruktionen errichtet haben? Sie haben sie für sich selbst gebaut, aber dann kam ihnen das ›Was-auch-immer‹ dazwischen und sie konnten die Kuppeln nicht mehr beziehen. Doch genug von den Haydens, erzählt von eurem Helikopter! Wie habt ihr ihn zurückerobert?«

Kapitel 5

Caleb ergriff das Wort. Sie waren Seeleute, erzählte er, Schatzsucher, wie die meisten ihres Berufsstandes. Sie ließen sich von den Mermaiden zu den Schiffswracks geleiten und bargen diese dann, oder wenn das zu schwierig war, zumindest die Ladung. Alles, was irgendwie als Brennstoff zur Energiegewinnung taugte, erzielte Höchstpreise in Esperanza.

Aber dann hatten sie ihr Schiff, ihre geliebte Santa Smeralda, verloren. Nicht etwa, beeilte er sich hinzuzufügen, weil sie sich wie die Explorer aus Großvaters Erzählung an die Mermaiden ausgeliefert hatten, o nein. Die Wirklichkeit war viel gemeiner. Einmal, ein einziges Mal, hatten sie Pech gehabt, Verluste eingefahren und die fällige Rate bei Seelord Lady Mariposa nicht bezahlen können. Daraufhin hatte die Lady ihre Schlägertrupps zum Hafen geschickt, diese hatten die Santa Smeralda geentert und die Crew über Bord geworfen. Aus war der Traum von der selbstständigen Seefahrt.

»Verstehe ich recht?«, fragte Großvater. »Der Seelord ist eine Frau?«

»Yeah, Sir!« Düsteren Blicks nickte die Crew.

»Seelord Lady Mariposa«, bestätigte Caleb, »Fürstin der Dunkelheit, Blutsaugerin erster Klasse!«

»Du übertreibst«, widersprach Josie. »So schrecklich ist sie nun auch wieder nicht.«

»Ach, Josie!« Caleb schüttelte den Kopf. »Selbst eine harmlose Sumpfblüte wie du sollte fähig sein, aus ihren Erfahrungen zu lernen. Die Lords haben dir deinen Helikopter weggenommen, das ist Raub, nichts sonst!«

Josie senkte den Blick und schwieg.

Caleb erzählte weiter: »Am Abend nach dem Verlust unseres Schiffes saßen wir in einer Hafenspelunke und ertränkten unseren Frust in reichlich Schnaps. Da kam Josie an unseren Tisch und machte uns einen unglaublichen Vorschlag.«

»Es war wie ein Wunder!«, unterbrach ihn Sausalito begeistert. »Sie sagte, wenn die Lords uns unser Schiff weggenommen hätten, sollten wir ihnen den Helikopter wegnehmen. Ausgleichende Gerechtigkeit! Nicht mal wirklicher Diebstahl wäre es, das Teil gehörte ja eigentlich Josie. Sie hatte herausgefunden, wo die Lords den Helikopter versteckt hielten, in einem Hangar auf dem Gelände des Regierungspalastes. Er war mit Proviant, Wasser und Karten ausgerüstet worden. Offensichtlich wollten die Lords damit losfliegen. Da wusste Josie, dass sie keine Zeit mehr zu verlieren hatte, wenn sie sich ihr Eigentum zurückholen wollte. Aber sie ist keine besonders gute Pilotin, und sich mit Org zu verbinden kann ganz schön knifflig sein, das hatte sie ja schon herausgefunden. Da stieß sie auf uns, rein zufällig!«

»Wir waren schon ziemlich beduselt«, grinste Jessup oder Jarvis. »Sonst hätten wir uns nie auf dieses verrückte Unternehmen eingelassen.«

»Und es hat geklappt?«, fragte Sally ungläubig. »Ihr konntet einfach auf das Gelände des Regierungspalastes spazieren, den Hangar öffnen und davonfliegen?«

»Im Prinzip schon«, nickte Caleb. »Josie hat uns geführt. Sie hatte längst alles heimlich ausspioniert. Sogar die Wachen hat sie abgelenkt, während wir in einem Versteck hockten.«

»Spitze«, sagte Paul ehrfürchtig. »Du bist echt spitze, Josie!«

»Danke.« Sie lächelte geschmeichelt.

»Wie hast du es geschafft, die Wachen abzulenken?«, fragte Sally gespannt.

»Mit den Waffen einer hübschen Frau«, gab Josie zurück und blinzelte Sally zu.

»Und vorher?«, fragte Großvater, ehe Sally nachhaken konnte, was denn das für Waffen seien. »Wenn du dich auf dem Gelände so gut auskanntest, musst du einige Male heimlich dort gewesen sein. Wieso hat dich nie jemand erwischt?«

»Ich kann schleichen wie eine Katze, Herr Hayden.«

»Zu unserem Glück!«, rief Großvater und fragte nicht länger nach. »Ihr habt uns das Leben gerettet. Dafür stehen wir auf ewig in eurer Schuld. Ihr könnt bei uns bleiben, so lange ihr wollt.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Herr Hayden«, erwiderte Caleb höflich, »aber wir haben schon andere Pläne. So was wie ein Transportunternehmen zum Beispiel – vom Ödland in die Stadt und umgekehrt. Stellen Sie sich das doch einmal vor: Die Farmer könnten mit uns reisen, völlig gefahrlos, und ihre Waren in der Stadt verkaufen. Sie müssten nicht mehr auf die Karawanen warten, könnten sich selbst versorgen mit allem, was sie brauchen.«

»Zukunftsmusik«, sagte Großvater.

»Die wird aber schon bald Gegenwartsmusik sein. Und dann ist da noch das Zentrum.«

»Zentrum?«, wiederholte Paul.

»Das Zentrum im Ödland«, erklärte Caleb. »Ein legendärer Ort, eine Stadt der Alten, die angeblich total von Hybriden verseucht sein soll. Schon seit Generationen war niemand mehr dort. Klingt nach einem guten Jagdgrund.«

»Das wollt ihr also werden«, sagte Großvater, »Hybridenjäger.«

»Yeah, Sir«, nickte Caleb. »Die Biester hauen zwar ab, wenn wir kommen, aber wir sind trotzdem zuversichtlich, dass wir eine Menge von ihnen erledigen können. Heute Morgen hat’s ja schon mal ganz gut geklappt.«

»Kennt ihr den Windmann?«, platzte Sally heraus. Sie hätte sich ohrfeigen mögen, aber die Frage war ihr einfach rausgerutscht.

Mutter stieß einen winzigen Schrei aus, doch Josie und ihre jungen Männer schüttelten bloß gleichgültig die Köpfe.

»Und Deadline 24, sagt euch das irgendwas?«, hörte Sally sich nachhaken.

»Es reicht!«, befahl Großvater leise, doch unmissverständlich.

»Deine kleine Schwester ist ja richtig mysteriös«, kicherte Josie an Paul gewandt. »Aber, he«, sie stieß ihn mit dem Ellenbogen an, »du bist doch so gut auf dem Schifferklavier. Caleb ist auch nicht schlecht. Wie wär’s, wenn ihr beide uns abwechselnd was spielt und wir tanzen alle ein bisschen?«

»Das kann ich leider nicht erlauben.« Bedauernd breitete Großvater die Hände aus. »Heute ist auf unserer Farm jemand gestorben, da wird nicht getanzt!«

»Natürlich nicht«, sagte Josie betreten.

»Außerdem ist es schon spät«, fuhr Großvater fort, »und es war ein furchtbar anstrengender Tag. Für dich, Josie, gibt es ein Gästezimmer am Ende des Korridors. Auch Vigos Kammer ist frei. Wen es nicht stört, im Bett eines Toten zu schlafen, kann gerne dort Quartier beziehen. Die anderen müssen hier mit dem Boden vorliebnehmen. Decken und Kissen findet ihr in den Truhen. Gute Nacht, alle zusammen. Sally, ab ins Bett mit dir. Sofort!«

Sally war unsagbar enttäuscht. Sie hatte so sehr gehofft, bis Mitternacht aufbleiben zu dürfen, um dann mit der Familie und den Gästen den Beginn ihres Geburtstags zu feiern. Beschämt gestand sie sich ein, dass sie Vigos Tod fast völlig vergessen hatte. Tanzen wäre schön gewesen. Vielleicht hätte sie mit Caleb getanzt, bestimmt sogar. Sie hätte noch einmal seine Arme um sich gefühlt, ohne sich blöd und ungeschickt vorzukommen, weil er sie vor dem Hinfallen bewahrte wie ein kleines Kind. Und jetzt wurde sie wieder wie ein kleines Kind behandelt, wurde einfach ins Bett geschickt. Aber Großvater hatte sein Keine-Widerrede-Gesicht aufgesetzt, da war nichts zu machen. Also murmelte sie ein unglückliches »Gute Nacht« und verzog sich nach oben.

Ziemlich lange hörte sie es noch im Haus rumoren. Die Crew half beim Abräumen und Spülen, danach wurden Möbel gerückt, vermutlich um Platz für die improvisierten Betten zu schaffen.

Langsam verbreitete sich Stille im Haus. Sally fühlte den Schlaf nahen, als ein Gedanke sie auffahren ließ. Monnia! Sie hatte Monnia Terleben vergessen! Obwohl Sally ihre Freundin seit Langem nicht mehr gesehen hatte, konnte sie sich recht gut ihr verdutztes Gesicht vorstellen, als sie so rücksichtslos aus der Leitung geschmissen worden war. Bestimmt hatte sie stundenlang gewartet, dass Sally sich wieder meldete, schließlich hatte die es versprochen. Nun musste sie ihr Versprechen auch halten. Müde stieg sie aus dem Bett und huschte in die Küche hinunter. Aber als sie vor dem Funkgerät stand, kamen ihr schwere Bedenken. Sollte sie wirklich mitten in der Nacht die Terlebens anfunken und sie aus dem Schlaf reißen? Die würden sich doch bestimmt furchtbar erschrecken, wenn das Funkgerät zu solch später Stunde losging. Besser gesagt, zu solch früher Stunde. Mitternacht war mit Sicherheit längst vorüber, ein neuer Tag hatte begonnen, ihr Geburtstag! Sie war vierzehn! Herzlichen Glückwunsch, Sternchen, dachte sie, heute früh hättest du keine verschimmelte Pflaume darauf gewettet, dass du diesen Moment erlebst. Sie gähnte, bis ihr die Augen tränten, löschte das Licht und verließ die Küche.

Ein Luftzug strich durch den Korridor und ließ die Hintertür klappern. Die stand offen, was ungewöhnlich war. Obwohl auf einer Kuppelfarm im Ödland nächtliche Einbrüche naturgemäß selten vorkamen, achtete Großvater stets darauf, dass alle Türen und Fenster während der Nacht verschlossen wurden. Hatte er es heute vergessen, weil ihm nicht wohl war? Sally wollte die Tür verriegeln, aber dann fiel ihr ein, dass dies unklug wäre. Vielleicht war einer der Gäste spät noch hinausgegangen, dann würde sie ihn aussperren. Sie zog die Tür ein wenig weiter auf und spähte hinaus.

Der Hinterhof lag bleich im Mondlicht, Zikaden zirpten in der verkrüppelten Kiefer, zwei Glühwürmchen tanzten im Mondschatten, es roch süß nach Mutters nachtblühendem Jasmin und nach etwas anderem, etwas Bitterem, Harzigem. Teufelsgras, dachte Sally, dort sitzt jemand und raucht Teufelsgras. Die Glühwürmchen waren natürlich Zigarettenglut. Oje, wenn Großvater das wüsste! Teufelsgras zu rauchen war der schlimmste Frevel, den man auf der Farm begehen konnte. Jeden, den er dabei erwische, drohte er oft, werde er den Hybriden zum Fraß vorwerfen. Nicht mal Vigo hatte gewagt, sich davon zu bedienen. Großvater baute das Gras nur an, um es bei den Händlern gegen hochwertige Güter einzutauschen. Von allen Kostbarkeiten, die die Farm hervorbrachte, Früchte, Eier, Milchprodukte, Fleisch, war das Teufelsgras bei den Karawanenhändlern am begehrtesten. Sallys Müdigkeit war verflogen, auch sie konnte schleichen wie eine Katze, und sie wollte unbedingt wissen, wer so kühn war, gegen Großvaters heiliges Gebot zu verstoßen. Geduckt huschte sie am Kellermäuerchen entlang und kauerte sich hinter ein leeres Weinfass. Die beiden Frevler bemerkten sie nicht, obwohl sie nur die Hand hätte ausstrecken müssen, um sie zu berühren. Sally wusste genau, wer die beiden waren, hatte längst ihre raunenden Stimmen erkannt: Josie und Paul. Ihr Bruder Paul, Monnia Terlebens Verlobter, rauchte Teufelsgras mit einer fremden Frau. Na wartet, dachte sie, jetzt kriege ich meine Rache für die Frechheit am Nachmittag mit dem Eimer und den Kussgeräuschen. Sie holte tief Luft, öffnete schon den Mund, um mit tiefer, großvatermäßiger Stimme »Hab ich euch!« zu brummen, als Josie etwas sagte, das sie innehalten ließ.

»War sie schon immer so?«, fragte Josie.

Über wen sprachen die beiden? Etwa über Sally? Ihre Neugier war erwacht. »Nein«, antwortete Paul und sog den Rauch seiner Zigarette tief in die Lungen. »Es war eine Spuckviper«, fuhr er nach einer langen Pause fort. »Vermutlich die letzte des Ödlands. Das Mistvieh hatte sich halb tot in unsere Tunnels geflüchtet. Sie ist darüber gestolpert, und es hat sie angespuckt, nur ein bisschen, weil es schon fast tot war, aber es hat trotzdem gereicht. Es hat sie voll in die Augen getroffen.«

Mutter! Sie sprachen von Mutter!

»Seitdem hat sie diesen schwarzen Schleier über den Augen. Man kann nichts dagegen tun.«

»Und euer Vater?«, fragte Josie.

»Tot.«

»Hybride?«

»Hm«, sagte Paul. Sonst nichts. Dafür war Sally ihm dankbar. Niemand auf der Farm sprach über Vaters Tod.

»Ihr habt es nicht leicht«, sagte Josie. »Immer Auge in Auge mit diesen Monstern. In Esperanza und seiner nahen Umgebung ist das Leben auch nicht unbedingt angenehm, jedenfalls für die meisten nicht, aber wenigstens gibt es keine Hybride. Die See vertreibt sie, die Gesänge der Mermaiden.«

»Aber in Esperanza muss man sich den Lords unterwerfen«, entgegnete Paul.

»Und ihr seid unter der Kuppel, euer ganzes Leben lang. Fühlst du dich nicht manchmal wie in einem Gefängnis?«

»Was heißt hier manchmal«, erwiderte Paul. »Ständig fühle ich mich so.«

»Von oben, aus der Luft, sehen die Kuppeln wie Käfige aus.«

Paul kicherte. »Käfige! Wenn Großvater wüsste, dass du seine geliebte Kuppel als Käfig bezeichnest! Die Kuppel ist sein ganzer Stolz!«

Auch Josie begann zu kichern. »Kuppel-Schnuppel!«, blödelte sie.

»Die Kuppel ist mir schnuppel«, fiel Paul ein und konnte kaum noch aufhören zu lachen.

»Scht!«, machte Josie. »Sonst wecken wir noch deinen Großvater auf. Es würde ihm bestimmt nicht gefallen, wenn er uns hier fände.«

»O nein, o nein!« Paul schüttelte den Kopf und prustete wieder los.

»Er hält euch an der kurzen Leine, was? – Aber ich sage dir«, Josie hob den Zeigefinger wie ein Lehrmeister, »Leinen muss man zerschneiden, auch wenn sie einen an geliebte Menschen fesseln. Besonders dann. Man muss gehen und sich nehmen, was man will, sonst kriegt man es nicht!«

»Genau!« Paul legte seine Hand auf ihr Bein und sah ihr tief in die Augen. »Ich will dich«, sagte er.

Das darf doch nicht wahr sein, dachte Sally, knappe vierzig Meilen weiter lag Monnia Terleben in ihrem Bett und träumte von einem neuen Hochzeitskleid.

Josie lachte. »Alle wollen mich, aber ich wähle meinen Gefährten mit Sorgfalt.«

»Hast du was mit einem aus der Crew, mit Caleb vielleicht?«

Sally spitzte die Ohren, das Gleiche hatte sie sich auch schon gefragt.

»Nö«, erwiderte Josie. »Mit keinem von denen. Denn wenn«, wieder hob sie den Zeigefinger, »wenn ich mit einem von denen was hätte, wären die anderen sauer und unsere Gemeinschaft würde zerbrechen.«

»Aber wenn Caleb kein Crew-Mitglied wäre, würdest du ihn dann zum Gefährten wählen?«

»Vielleicht«, raunte Josie und näherte ihr Gesicht dem seinen. »Vielleicht würde ich aber auch dich wählen, mein blonder Farmerjunge mit den Sternenaugen!«

Schluss jetzt, dachte Sally. Diesem verwirrten Drogengesülze muss ich ein Ende setzen!

»Seid ihr wahnsinnig?«, zischte sie und tauchte hinter dem Fass auf wie ein Rachegeist. »Teufelsgras rauchen und turteln im Hinterhof, wo Großvaters Zimmer keine zehn Meter weit entfernt ist?«

Zu Tode erschrocken und schlagartig nüchtern sprangen die beiden auf. Paul grapschte nach den Zigarettenstummeln, warf sie zu Boden und trat auf ihnen herum, als wolle er sie auf die andere Seite des Erdballs treten. Erst dann wurde ihm klar, dass es bloß seine kleine Schwester war, die da vor ihm stand.

»Sally!«, fauchte er voller Wut. »Was machst du hier mitten in der Nacht? Du solltest längst im Bett sein!«

»Willst du mich bei Großvater verpfeifen, Teufelsgrasraucher? Und was ist mit Monnia? Erinnerst du dich noch an sie? – Er ist nämlich verlobt«, wandte sie sich an Josie. »Mit Monnia Terleben.«

»Wirklich?«, fragte Josie.

Paul nickte betreten.

»Ist sie hübscher als ich?«

Paul wand sich wie ein Aal. Was er nun auch antworten würde, es wäre das Falsche. Josie lächelte spitzbübisch, ihre Augen funkelten im Mondlicht.

Sie genießt es, dachte Sally, sie ist ein Biest.

»Monnia ist in Ordnung«, kam sie ihrem Bruder zu Hilfe. »Und jetzt sammelt die Zigarettenkippen auf, sonst findet Großvater sie, wenn es hell wird, und dann ist mein Geburtstag versaut.«

»Du hast heute Geburtstag? Wie alt bist du?«

»Vierzehn«, antwortete Sally mürrisch.

»Vierzehn«, wiederholte Josie träumerisch. »Als ich vierzehn wurde, hat mir meine …« Sie brach ab und schüttelte den Kopf. »Egal. Sei mir nicht böse, Sally. Ich kann’s nicht leiden, wenn jemand böse auf mich ist. Weißt du was? Du bekommst von mir ein Geschenk, du wirst es lieben! – Später, wenn es hell ist«, fuhr sie nach einer kurzen, die Erwartung steigernden Pause fort, »nehmen wir dich im Helikopter mit, dich und Paul. Eigentlich wollten wir weiter ins Ödland hinein, aber das verschieben wir um einen Tag und machen stattdessen einen Ausflug zu dieser, äh …«

»Monnia?«

»Genau. Dann kann Paul seine Verlobte wiedersehen und wir feiern alle zusammen ein Fest. Vielleicht«, fügte sie augenzwinkernd hinzu, »ist dort ja niemand gestorben und wir dürfen tanzen. Na, was hältst du davon?«

Sally konnte gar nicht antworten, so glücklich war sie. Sie würde die Kuppel verlassen, sie würde fliegen, über das weite Land bis zu den Nachbarn. Was würden die für Augen machen, du lieber Gott im Himmel! Was würden die für Augen machen!

»Na also!«, lachte Josie.

Später, als Sally wieder im Bett lag, dachte sie, dass Josie doch kein Biest war, jedenfalls nicht ganz und gar. Manche Seiten an ihr waren schon biestig, aber andere waren total nett.

Kapitel 6

Wer Geburtstag hatte, durfte lange schlafen und wurde, wenn er ganz und gar nicht von selbst aufwachen wollte, mit einem Ständchen geweckt. »Zum Geburtstag, liebe Sally, zum Geburtstag viel Glück!«, tönte es ein bisschen schräg aus dem Hof herauf.

»Nun aber flink, Sternchen!«, rief Großvater, als sie sich verschlafen am Fenster zeigte. »Gleich ist Mittag. Wenn du bei drei nicht unten bist, essen wir den Kuchen ohne dich! Eins, zwei …«

Sally startete durch und traf atemlos im Esszimmer ein.

»… drei«, lachte Großvater. »Herzlichen Glückwunsch, mein Augenstern!« Er hob sie hoch, wirbelte sie herum, wie er es an jedem ihrer Geburtstage getan hatte, und wie immer kreischte sie vor Vergnügen.

Sogar Geschenke bekam sie. Ein Schnappmesser, das Paul und Großvater in heimlicher Arbeit hergestellt hatten und dessen Griff Mutter mit bunten Steinchen beklebt hatte. Caleb schenkte Sally einen Blumenstrauß, und ihr Herz tat einen freudigen Satz, nur um sich gleich darauf enttäuscht zusammenzuziehen, weil Caleb nämlich beiläufig erwähnte, der Strauß stamme von der gesamten Crew, sie hätten die Blumen alle miteinander zusammengesucht.

Josie blinzelte ihr verschwörerisch zu. »Mein Geschenk kennst du ja schon«, sagte sie. »Gleich nachher geht’s los!«

Sally nickte glücklich. Dies würde der beste Geburtstag ihres ganzen bisherigen Lebens werden.

Das Frühstück fiel nach dem opulenten Mahl des gestrigen Abends zwar etwas karg aus, doch natürlich hatte Mutter es sich nicht nehmen lassen, einen Napfkuchen zu zaubern. Wie eine Königskrone prangte er auf dem Tisch, reich verziert mit frischen Früchten, glänzend in seiner Glasur aus Honig.

Sally konnte buchstäblich hören, wie ihren Gästen das Wasser im Mund zusammenlief, und beeilte sich, den Kuchen anzuschneiden. Sie selbst verspürte kaum Hunger, sie war viel zu aufgeregt wegen des bevorstehenden Fluges. Nur ein einziges kleines Stück schaffte sie, die anderen schlugen umso kräftiger zu.

»Unglaublich gut«, seufzte Sausalito nach seinem vierten Stück. »Sie sind die beste Köchin der Welt, Frau Hayden!«

»Hach«, lächelte Mutter geschmeichelt.

»Was ist das für ein besonderes Geschenk von Josie?«, fragte Großvater.

»Sie nehmen mich mit!«, rief Sally mit leuchtenden Augen. »Mich und Paul. Im Helikopter. Zu den Terlebens!«

»Kommt nicht infrage!« Großvaters Gesicht nahm wieder diese tiefrote Färbung an. »Auf keinen Fall erlaube ich euch, die Farm zu verlassen!«

Sallys Freude zerbrach, als hätte er sie mit einem Hammer zerschlagen.

»Aber Herr Hayden«, protestierte Josie. »Es ist ganz ungefährlich. Der Org vertreibt die Hybride!«

»Und wenn er versagt?«

»Das wird er nicht«, versicherte Caleb. »Er hat noch nie versagt!«

»Ach nein? Wie war das denn gestern? Wir mussten das Tor öffnen und den Helikopter samt Org in die Sicherheit der Kuppel bringen, weil – und das waren eure eigenen Worte – der Organismus völlig erschöpft war. Völlig erschöpft!«

»Ja, schon«, begann Jarvis oder Jessup, »aber …«

»Kein Aber«, beschied ihn Großvater, »meine Enkel bleiben hier!«

»… aber gestern hatte sich der Organismus verausgabt, weil er Ihre Farm gerettet hat, Herr Hayden«, fuhr Jarvis oder Jessup unbeirrt fort. »Mittlerweile ist er wieder völlig hergestellt. Sie haben doch selbst erlebt, wie er Ihren Generator zum Laufen gebracht und die Batterien aufgeladen hat. Es geht ihm gut! Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was auf so einem kurzen Flug schiefgehen könnte.«

»Eben, du kannst es dir nicht vorstellen. Du nennst dich Pilot, aber du weißt nicht das Geringste über diesen fremden Organismus. Niemand von euch weiß etwas über ihn, höchstens, dass er vielleicht von den Mermaiden abstammt, was ihn in meinen Augen nicht gerade vertrauenswürdig macht. Nichts da, meine Enkel bleiben hier!« Er schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Ach«, sagte Mutter bekümmert.

»Was soll das, Angelina?«, herrschte Großvater sie an. »Es sind deine Kinder, um die es geht! Das Land dort draußen ist grausam, es verzeiht keinen Fehler, nicht den allerkleinsten. Muss ich dich wirklich an den Tag erinnern, als du deinen Mann verloren hast, ich meinen Sohn und diese beiden hier den Vater?«

Das war unfair, so was von unfair. Danke, lieber Großvater, dachte Sally, danke, dass du endlich mal wieder die Sprache auf Vaters Tod gebracht hast: Hier noch ein besonderes Geschenk zum vierzehnten Geburtstag, Sternchen. Vier Jahre lang haben wir nicht darüber geredet, aber heute wollen wir uns alle gemeinsam an diesen schrecklichsten aller Tage erinnern. – Toll, wirklich toll!

Mutter saß zusammengesunken am Tisch und schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Wir Haydens«, fuhr Großvater etwas ruhiger fort, »werden euch jungen Leuten ewig dankbar sein für das, was ihr gestern getan habt. Unsere Farm, unser Haus, die Sicherheit unserer Kuppel stehen immer für euch bereit. Wenn ihr gehen wollt, geht, und wenn ihr zurückkommen wollt, kommt. Aber meine Enkel nehmt ihr nicht mit hinaus in dieses mörderische Land. Das ist mein letztes Wort!«

»Amen!«, sagte Paul böse, stieß heftig seinen Stuhl zurück und marschierte wütenden Schritts davon. Die Tür knallte.

»Komm sofort zurück!«, rief Großvater ihm hinterher. »Heute ist der Geburtstag deiner … ach, Mist!«, brach er ab, stand auf und stapfte selbst davon. Die Tür knallte ein zweites Mal. Zurück blieb eine bedrückte Geburtstagsgesellschaft.

»Da hab ich ja voll ins Schwarze getroffen mit meinem Geschenk«, seufzte Josie. »Und dabei wollte ich dir wirklich nur eine Freude machen, das weißt du doch, Sally, oder?«

Sally nickte mit gesenktem Kopf. Sie konnte weder sprechen noch aufschauen. Sie konnte nur gebeugt dasitzen, die Haare als schützenden Vorhang vor dem Gesicht, und mit dem Finger die Kuchenkrümel auf ihrem Teller zu immer neuen Mustern ordnen. Tränen stiegen ihr in die Augen, sie schnüffelte.

»Ach, Mensch«, sagte Josie hilflos.

»Tja, also«, begann Caleb, »irgendwie würde ich ja gern etwas Tröstendes sagen oder tun, aber mir fällt nichts ein. Wollen wir?«, fragte er in die Runde.

Die anderen nickten. Sally sah es nicht, aber sie fühlte es. Jetzt würden sie gehen. Heilfroh, dieser bedrückenden Stimmung entkommen zu können, würden sie ihren Helikopter besteigen und davonsausen. Ein Wunder war in Sallys Leben geflogen und jetzt würde es wieder daraus verschwinden. Sie aber würde dableiben, auf der Farm, unter der Kuppel, bewacht von fressgierigen Monstern, bis sie alt und grau war, so alt wie Großvater, oder bis sie gefressen wurde, und sie würde nie erfahren, wie groß die Welt war.

»Ach«, sagte Mutter, rutschte auf den freien Stuhl neben Sally und legte ihr den Arm um die Schultern. Das war zu viel, Sallys letzter Rest an Widerstandskraft brach ein, sie sank über dem Tisch zusammen, barg den Kopf in den Armen und weinte.

»Liebe Sally«, sagte Caleb traurig. »Wein doch nicht so. Wir kommen wieder. Oder? Was meint ihr?«

»Yeah!« Zustimmendes Gemurmel von der Crew.

»Es ist abgemacht, hörst du, Sally?« Caleb beugte sich über sie und tätschelte ihr den Rücken. »Wir kommen zurück, bald. Wer weiß, vielleicht ändert dein Großvater seine Meinung, und dein Bruder und du, ihr dürft uns doch einmal begleiten. In Ordnung?«

Sally nickte. Zwar war sie sich sicher, dass Großvater seine Meinung niemals ändern würde, aber es war gut zu wissen, dass der Helikopter und seine Besatzung nicht völlig aus ihrem Leben verschwinden würden. Aufschauen wollte sie trotzdem nicht, auch nicht zum Abschied. Bestimmt war ihr Gesicht verheult, niemand sollte sie so sehen, Caleb am allerwenigsten.

So kam es, dass Sally auch dieses Mal nicht mitbekam, wie das große Tor geöffnet wurde. Sie blieb am Tisch, den Kopf in den Armen, und schluchzte, während Mutter neben ihr saß und sie streichelte. Draußen kreischte das Gestänge, erschallten die Rufe und Kommandos der Crew, die Rotoren klopften, Org sang, erneut knirschten die Scharniere, rumsten die Stangen des Tores, das Klopfen des Helikopters entfernte sich, wurde leiser und leiser. Dann war alles still.

Mutter erhob sich und begann, den Tisch abzuräumen. Sally wusste, dass sie aufstehen und ihr helfen sollte, doch sie konnte es nicht. Es war, als sei etwas in sie hineingefahren, das ihre Glieder schwerer machte als Blei. Und ihr Herz auch. Beim Gedanken an all die gleichförmigen Tage, die von heute an bis zum Ende ihres Lebens vor ihr lagen, diese endlose Reihe von Tagen, alle erfüllt mit den gleichen Arbeiten, den immergleichen Pflichten, hätte sie schier zerbrechen können. Dabei war ihr durchaus klar, wie ungerecht sie empfand. Hätte Josie ihr nicht das Angebot gemacht, mit dem Helikopter hinauszufliegen, hätte sie diese Möglichkeit nie für sich in Betracht gezogen. Was hatte sich also verändert? Nichts, dachte sie. Und genau da liegt das Problem, nie ändert sich etwas, nie, außer dass Leute sterben. Sie wusste, dass sie etwas tun sollte, wenigstens versuchen sollte, das Funkgerät anzuwerfen und mit den Terlebens Kontakt aufzunehmen. Die warteten bestimmt noch immer auf Nachricht. Doch nicht mal dazu konnte sie sich aufraffen.

Ich bin wie Vigo, dachte sie verzweifelt, ich kann bloß noch dasitzen und vor mich hin starren.

Aber dann rissen Großvaters schwere Schritte sie aus ihrer Lethargie. Er war auf dem Weg ins Haus. Hastig sprang sie auf, huschte aus dem Zimmer und zur Hintertür hinaus. Ihm wollte sie jetzt auf keinen Fall begegnen, er hatte ihr den Geburtstag versaut. Sie eilte zum Sonnendach, schnappte sich einen Schweber und düste zum höchsten Punkt der Kuppel, wo sie verhielt und hinaus aufs Land schaute. Graubraun und verdorrt breitete es sich unter ihr aus, scheinbar endlos, gleichförmig bis zum Horizont, der sich im Hitzedunst verlor. Nichts war zu sehen, kein Mensch, kein Tier, keine andere Kuppel, kein tanzender Trugnebel, kein Helikopter. Bloß Staub, Ödnis und hin und wieder ein paar Felsbrocken. Undeutlich erkannte Sally die gedrungenen Steinpyramiden, die den Eingang der Tunnels zu ihrer Farm markierten. Dort hatten früher die Karawanenfahrzeuge geparkt, während die Händler durch die Tunnels auf die Farm kamen, um ihre Geschäfte abzuschließen. Das war lange her.

Sally drehte sich auf den Rücken, schloss die Augen. Die sirrenden Schweberflügel fächelten ihr Kühlung zu. Unter ihr piepsten geschäftig ein paar Vögel in den Bäumen, schlaue Kerlchen, die innerhalb der Kuppel nisteten. Draußen hätten sie keine Chance gehabt, draußen waberte der Himmel. Sonst war alles still – friedlich, hätte man glauben können, solange man die Augen zukniff und den wallenden Himmel ausschloss. Sally war auf einmal sehr müde. Vielleicht sollte ich ein Weilchen schlafen, dachte sie, Großvater zum Trotz, der stets betonte, wie gefährlich es sei, auf einem Schweber einzunicken. Doch plötzlich zerriss ein panisches, schrilles Pfeifen die Stille – Mutters Trillerpfeife, mit der sie mitteilte, dass bei ihr im Haus etwas ganz und gar nicht in Ordnung war.

Vor Schreck wäre Sally beinahe abgestürzt. Sie warf den Schweber herum, raste in die Tiefe, sprang von dem Brett und rannte ins Haus. Im Erdgeschoss war niemand, sie flog fast die Treppe hinauf. Oben stand die Tür zu Großvaters Zimmer halb auf, nur seine Beine waren zu sehen, die in den Flur hinausragten und Sally ganz grauenvoll an Vigo hinter den Zweigen erinnerten. Bitte, flüsterte sie, bitte nicht!

Sie stieß die Tür weiter auf, sah Großvater auf dem Boden liegen, sein Gesicht grau wie Asche, aber er lebte, Gott sei’s gedankt, er lebte, wenn auch nur schwach. Sein Atem ging schnell und stoßweise, er keuchte vor Schmerzen und hielt sich den linken Arm. Mutter kniete neben ihm und massierte ihm die Brust.

»Herz«, sagte sie, als sie Sallys Anwesenheit spürte. Großvater hatte einen Herzanfall und es war ernst. Wenn Mutter ihr Schweigen brach, musste es sehr ernst sein.

»Paul«, sagte sie. »Bett.«

»Klar!« Sally rannte los, schrie nach Paul, der ihnen helfen sollte, Großvater auf sein Bett zu hieven. Doch fast sofort drehte sie sich wieder um. Paul war nicht hier, obwohl Mutter ihre Trillerpfeife benutzt hatte.

»Bestimmt ist er in den Kavernen«, sagte sie. »Dort hört man die Pfeife nicht. Soll ich ihn suchen?«

Mutter schüttelte den Kopf, winkte Sally heran und zeigte ihr, wie man Großvaters Brust massieren musste. »Tee«, sagte sie, stand auf und ging nach unten.

»Stirb bloß nicht, hörst du?«, flehte Sally, als sie mit Großvater allein war. »Mutter macht dir einen Tee, ihre Tees helfen immer. Stirb nicht, bleib bei uns, wir brauchen dich!«

Großvater öffnete die Augen und sah sie an. »Paul«, stieß er hervor. Gütiger Himmel, er erkannte sie nicht mehr. »Ich bin Sally. Paul ist in den Kavernen. Bestimmt kommt er gleich.«

Großvater schüttelte krampfhaft den Kopf. »Paul«, beharrte er, versuchte sich zu bewegen, fuchtelte mit dem rechten Arm in Richtung des Tischs.

»Pscht!«, machte Sally. »Ganz ruhig. Du darfst dich nicht aufregen.«

Ein Zettel lag vor dem Tisch auf dem Boden. »Ist es das?«, fragte sie. »Willst du den Zettel haben?«

»Paul«, stöhnte Großvater.

Sally zog den Zettel zu sich heran und las ihn. Sie konnte lesen, wenn auch nicht besonders gut, aber für den Zettel reichte es. Er war von Paul, ein Abschiedsbrief:

Lieber Großvater,

Du hältst mich an der kurzen Leine. Aber man muss die Leinen zerschneiden, auch wenn sie einen an geliebte Menschen binden. Besonders dann. Man muss sich nehmen, was man haben will, weil man es nämlich sonst nicht kriegt. Ich will frei sein. Die Kuppel ist ein Käfig. Ich gehe fort mit Josie und den anderen. Bitte sei nicht böse, ich komme zurück. Bald.

Dein Enkel Paul.

»Paul«, stöhnte Großvater.

Sally war fassungslos. Wie hatte Paul das gemacht? Und wann? Bestimmt hatte er geholfen, das große Tor zu öffnen. Und dann hatte er sich irgendwie an Bord des Helikopters geschmuggelt. Vielleicht mit Josies Unterstützung, sicher sogar. Ohne Hilfe wäre ihm das nie geglückt: Wo ist Paul? – Ach, den habe ich gerade zum Haus laufen sehen, Herr Hayden. Auf Wiedersehen und schönen Tag noch!

Biest, dachte Sally, und Paul war ein gemeiner, gewissenloser Dummkopf. Ließ sie allein, flog davon. Großvater bekam vor Kummer einen Herzanfall und sie und Mutter waren nun für die Farm verantwortlich. Wie sollte das gehen? Sie schafften es ja noch nicht einmal, Großvater auf sein Bett zu heben. Was war mit der Kuppel? Sollte Sally sie alleine überwachen und instand halten? Das war ganz und gar unmöglich! Ich bring ihn um, dachte sie grimmig. Bitte, Gott, mach, dass er heil und gesund wiederkommt, damit ich ihn umbringen kann! Unwillkürlich mussten ihre Hände stärker zugepackt haben, Großvater stöhnte schmerzvoll auf.

»Oh, entschuldige, bitte entschuldige!« Sie versuchte, ihren Fehler wiedergutzumachen, indem sie alle Zuversicht, die sie aufbringen konnte, in ihre Stimme legte. »Er kommt zurück«, behauptete sie fest. »Vielleicht sind sie heute Abend schon wieder da. Bestimmt, ganz bestimmt sogar!«

Sie glaubte es selbst. Caleb und die anderen würden sie nicht hängen lassen, Paul auch nicht. Was war denn schon geschehen? Paul hatte einem plötzlichen Impuls nachgegeben und flog nun ein bisschen über das Ödland. Sah sich die Kuppeln aus der Höhe an, winkte den Hybriden, flirtete mit Josie. Bald, sehr bald schon würde sein Gewissen sich melden und ihm klarmachen, wie sehr er hier auf der Farm gebraucht wurde. Selbst wenn Großvater nicht krank darniederläge, wäre die tägliche Arbeit ohne Paul nicht zu bewältigen. Das wusste er und er würde schleunigst und reuevoll zurückkommen.

Wer Mutter nicht kannte, hätte vermuten können, Pauls Verschwinden ließe sie völlig kalt. Sie hielt nur kurz inne, als Sally ihr die Nachricht ins Ohr flüsterte, und ihre Schultern sanken etwas tiefer. Dann nahm sie ihre Tätigkeit wieder auf – massierte Großvater und flößte ihm schlückchenweise Tee ein. Aber Sally wusste, dass ihre Mutter das seltene Talent besaß, sich ganz auf das zu konzentrieren, was im Augenblick Vorrang hatte. Paul war fort, Großvater war sterbenskrank, Letzteres konnte sie vielleicht ändern. Sie gab ihm Tee, verabreichte ihm Herzmassagen, versuchte, ihn mit der geballten Kraft ihres Willens am Leben zu halten. Und sie schaffte es. Großvater starb nicht. Gegen Ende dieses langen Nachmittags durften sie es sogar wagen, ihn vom Boden auf sein Bett zu hieven. Grau und zerknittert lag Großvater zwischen den makellosen Laken, weit davon entfernt, gesund zu sein, da machte Sally sich nichts vor. Bestimmt würde er noch tagelang das Bett hüten, sich wochenlang schonen müssen, doch die schlimmste Gefahr schien vorerst gebannt. Sie erlaubte sich, vorsichtig aufzuatmen, ging in die Küche hinunter und setzte sich ans Funkgerät.

Dann kam die nächste Enttäuschung dieses schwarzen Tages – das Funkgerät funktionierte nicht. Es lieferte Störgeräusche aller Sorten, es pfiff und schrillte, es jaulte und knatterte, aber es brachte keinen einzigen, nicht mal einen sekundenkurzen Kontakt zustande. Sally hätte schreien mögen und konnte sich gerade noch bremsen, das Mistding zu einem Haufen Schrott zusammenzutreten. Ausgerechnet heute, wo sie es so dringend brauchte, versagte es mal wieder! Sie hatte gehofft, die anderen Farmen zu erreichen, damit sie den Helikopter, wenn er über irgendeiner Kuppel auftauchte, über ihre Notlage informierten. Dann würde Paul kommen, daran zweifelte Sally keine Sekunde. Wenn Paul und die anderen wüssten, was hier los war, würden sie sofort kehrtmachen und Kurs auf die Hayden-Farm nehmen.

Aber sie wussten es nicht. Paul dachte, er könne sich Zeit lassen. Vielleicht würde er erst in ein paar Tagen heimkommen, vielleicht erst in Wochen! Und bis dahin läge alle Verantwortung bei ihr, bei Sally allein. Mutter wäre bei der Farmarbeit keine Hilfe. Seit Beginn ihrer Blindheit hatte Angelina sich in Haus und Garten zurückgezogen, wohl weil sie glaubte, bei der Farmarbeit eher im Wege als hilfreich zu sein. Die Familie hatte diese Entscheidung stillschweigend akzeptiert und nie einen Grund gefunden, an ihrer Richtigkeit zu zweifeln. Im Haus und im Garten war Angelina unschlagbar, sie schaltete und waltete in beiden, als könnte sie sehen, wie jeder andere auch. Doch draußen, auf dem weitläufigen Gelände der Farm, den steinigen Wegen, holprigen Weiden, den Pflanzungen und Hainen war sie ohne Führung verloren. Nein, Sally war verantwortlich und sie war allein. Panik schlug über ihr zusammen wie eine Welle, sie schnappte nach Luft und rannte nach draußen, um wenigstens noch die wichtigsten Arbeiten für heute zu erledigen – Hühner füttern, Ziegen melken, Wasser hochpumpen, Schweber versorgen. Und immer wieder nach dem Helikopter Ausschau halten. Als es dunkel wurde, die Sterne aufgingen und der Mond über dem Zenit der Kuppel hing, stand Sally am Fenster und wartete. Sie verließ ihren Aussichtsplatz nur, um am Funkgerät ihr Glück zu versuchen, stets vergebens. Irgendwann, als der Mond den Himmel fast ganz durchquert hatte, gab sie endlich Mutters sanftem Druck nach und ging zu Bett. Ihr letzter wacher Gedanke galt dem Helikopter, ihre Träume ebenso. Sie träumte, sie stehe draußen auf dem höchsten Punkt der Kuppel und werfe eine Angel aus. Es war eine magische Angel, deren Leine durch den Himmel zischte und sich in den Röhren des Org verhakte. Wie einen riesigen, brummenden Himmelsfisch konnte Sally ihn zu sich heranziehen. Paul streckte eine Hand aus der seitlichen Tür, fuchtelte mit einer Schere, versuchte, die Leine zu zerschneiden, aber es gelang ihm nicht. Er reichte nicht heran.

Kapitel 7

Im Morgengrauen erwachte Sally. Ein leises Geräusch hatte sie geweckt, ein zartes Quietschen. Die Schere, dachte sie, Pauls Schere quietscht. Erst nach und nach klärten sich ihre traumverhangenen Gedanken. Draußen herrschte eine eigenartige Stille. Sally lauschte. Ihr war, als könne sie den Atem der verblassenden Nacht vernehmen.

Sie hatte ihr ganzes Leben auf der Farm verbracht, sie kannte alle Geräusche, auch die der Nacht. Sie kannte das Rascheln der Bäume im Wind, das Summen des Kuppeldrahts, das Seufzen des alten Hauses. Sie wusste, dass die Zikaden im Morgengrauen verstummten, während die Hühner in ihrem Verschlag leise tockend erwachten. Noch war es nicht so weit, noch war alles still, bis auf … ein Hauchen? Atmete jemand draußen unter ihrem Fenster? Stand dort jemand an der Hauswand und atmete leise mit geöffnetem Mund? Sie wagte kaum, selbst zu atmen, lauschte mit aller Konzentration durch das weit geöffnete Fenster. Ein trockener Zweig knackte, und dann, wie um alle Zweifel zu zerstreuen, ein Hüsteln, kurz nur, schnell unterdrückt. Jemand schlich auf der Farm herum. Es mussten mehrere Personen sein, einer stand unter ihrem Fenster, ein anderer huschte übers Gelände. Jetzt konnte sie auch das Quietschen einordnen, das sie geweckt hatte. Die Tür des Pumpenhauses war es gewesen, genau, die quietschte manchmal in den Angeln. Durch das Pumpenhaus gelangte man zu den Kavernen und Tunnels und natürlich auch umgekehrt durch die Tunnels auf die Farm. War der Helikopter zurückgekommen? Hatte die Crew ihn im Ödland geparkt und sich von Paul durch die Tunnels führen lassen?

Warum glaubte sie das nicht? Weil die da draußen so verstohlen herumschlichen? Das würden die Crew und Paul ebenso tun, versicherte sie sich, weil sie niemanden wecken wollten. Aber nicht auf diese Art, flüsterte ihre innere Stimme. Außerdem hättest du die Rotoren gehört. Vielleicht habe ich das ja, dachte Sally, ich habe von klopfenden Rotoren geträumt. Nein, entgegnete ihre innere Stimme, du hast von einem Brummen geträumt. Rotoren brummen nicht. Gott steh uns bei, dachte Sally, Motoren brummen, Fahrzeugmotoren.

So geräuschlos es irgend möglich war, rollte sie vom Bett und lugte durchs Fenster. Es war, als schaute sie auf eine Gespensterszene. Drei, nein, vier Männer näherten sich aus den Gemüsegärten. Sie trugen die langen Ledermäntel der Karawanenfahrer, beleuchteten mit trüben, batteriebetriebenen Lampen das unebene Gelände vor ihren Füßen. Immer mehr von ihnen tauchten auf, von den Giebelseiten, von der Scheune, vom Geräteschuppen her. Fast lautlos schälten sie sich aus dem Grau des ganz frühen Morgens wie Geister aus dem Nichts.

Sie haben etwas gesucht, schoss es durch Sallys Gedanken. Wer weiß, wie lange sie schon über die Farm schleichen.

Ihr wurde kalt vor Furcht, sie biss die Lippen zusammen, damit ihre Zähne nicht klapperten.

Im Hof blieben die Fremden jetzt stehen, bildeten einen unregelmäßigen Halbkreis. Einer von ihnen zog die Schultern hoch und schüttelte den Kopf. Also hatten sie nicht gefunden, was sie gesucht hatten. Bei der Tür schien ein weiterer Mann zu stehen, vielleicht der, dessen Atem Sally gehört hatte. Jetzt trat er unter dem Verandadach hervor und sah prüfend an der Hauswand hoch. Hastig zuckte sie zurück, doch er hatte sie bemerkt.

»He!«, schrie er. »Komm runter! Mach die verdammte Tür auf!«

Sally rührte sich nicht. Sie war wie versteinert.

»Wie du willst!« Der Mann bellte einen kurzen Befehl, einer seiner Kumpane sprang hinzu und trat gegen die Tür. Es war eine solide Balkentür, sie würde dem Kerl lange widerstehen, doch seine Tritte krachten wie Kanonenschläge.

Großvater, dachte Sally verzweifelt, er wird sich zu Tode erschrecken. Da erst gelang es ihr, sich aus ihrer Erstarrung zu lösen.

»Nicht!«, rief sie und beugte sich aus dem Fenster. »Nicht so laut, bitte! Ich komme!«

»Na also«, brummte der Mann.

Hastig schlüpfte Sally in ihre Hose, warf eine Jacke über und eilte durch den Flur. Großvaters Tür stand offen, sie schaute auf sein Bett, darauf gefasst, ihn schreckensbleich mit dem Tode ringen zu sehen. Doch er schlief ganz friedlich im Schein eines Nachtlichts. Nicht mal der Höllenlärm an der Tür hatte ihn wecken können. Mutters Tee, dachte Sally dankbar und wollte weiter, als ihr Blick auf seine Arbeitsjacke am Kleiderhaken fiel. Eine der Taschen beulte sich schwer aus. Sally glaubte zu wissen, warum. Es war die Jacke, die er vor zwei Tagen getragen hatte, am Morgen des Hybridenangriffs. Sie griff hinein und fühlte sofort, dass sie richtig vermutet hatte.

Mit der Pistole in der Hand hastete sie weiter, die Treppen hinunter. Mutter stand neben der Haustür, ihre linke Hand umklammerte den Riegel, die rechte ihre eigene Pistole.

»Ich hab die andere«, hauchte Sally ihr zu, und Mutter nickte, als hätte sie es nicht anders erwartet.

»Eins, zwei, drei«, kommandierte Sally flüsternd.

Mutter schob den Riegel zurück, zog die Tür auf, und mit fast gleichen Bewegungen, als hätten sie es geübt, richteten Mutter und Tochter ihre Pistolen auf die zwei Männer vor ihrem Haus.

»Haut ab!«, sagte Sally. »Oder wir schießen!«

Im grauen Morgenlicht konnte Sally die Überraschung auf den Gesichtern der beiden erkennen. Sie traten wirklich ein, zwei Schritte zurück und hoben die Hände in Schulterhöhe. Sally hatte den rechten Mann im Visier, der ihr der Anführer zu sein schien, obwohl er gut einen halben Kopf kleiner war als sein Genosse und viel rundlicher, fast schon fett. Doch etwas strahlte von ihm aus – die Autorität eines Herrschers.

Schnell fasste er sich. »Ich bin Lord Pedro«, stellte er sich vor. »Lord des Landes von Esperanza, Mitglied des Dreisterns und Herr über alle Kuppelfarmen.«

Himmel hilf, dachte Sally. Ein Lord, ein Schurke und Blutsauger. Dabei sieht er wie ein gemütlicher Opa aus.

»Man nennt mich auch Padrino«, fuhr der Lord fort, »weil ich meinen Untertanen wie ein Vater bin. Sie, meine Dame«, wandte er sich an Mutter, »müssen die blinde Angelina sein.«

»Hm«, machte Mutter und richtete ihre Pistole so zielgenau auf ihn, dass ihm die Schweißtropfen auf die Stirn traten. Doch als er sprach, schwang in seiner Stimme kein Zittern, nicht der geringste Hauch von Furcht.

»Imponierend, ganz und gar imponierend. Schade nur, dass Sie nicht sehen können, was meine Männer dort im Hof gerade tun. Es sind viele Männer, Angelina, zehn, um genau zu sein, und noch einmal fünf warten drüben im Pumpenhaus auf meinen Befehl. Sie richten ihre Waffen auf Sie, Angelina, auf Sie und auf Ihre kleine Tochter. Zehn großkalibrige Pistolen, nicht solches Spielzeug, wie Sie es in Ihren Händen halten.«

»Sally?«, fragte Mutter.

»Es stimmt«, flüsterte Sally, der ganz schlecht wurde beim Anblick der zehn bösartigen Pistolenläufe. Aber plötzlich hatte sie eine Idee, eine gute, wie sie glaubte.

»Wir haben auch große Kaliber!«, rief sie. »Oben, hinter dem geöffneten Fenster, sitzen mein Großvater und mein Bruder und zielen mit dem Maschinengewehr auf Sie!«

»Maschinengewehr, so, so, wie betrüblich«, sagte Lord Pedro. »Bobby, hörst du mich?«, rief er laut.

»Klar und deutlich, Mylord!«, schallte es hinter der halb geöffneten Tür des Pumpenhauses hervor.

»Hast du die kleine Terleben noch bei dir?«

»Jawohl!«

»Schneid ihr die Haare ab und wirf sie raus!«

»Nei…rgh«, gellte eine Stimme und brach mit dumpfem Gurgeln ab.

Aus der Tür des Pumpenhauses flog ein dicker, schwarzer Mopp und landete vor den Füßen eines der Männer im Hof. Er hob ihn auf und warf ihn zur Haustür. Haare waren es, erkannte Sally mit Grausen. Schwarze, dicht gelockte Haare, mit einem elastischen Band zusammengehalten.

»Monnia?«, rief Sally.

»Ja-a«, kam es heiser schluchzend aus dem Pumpenhaus zurück.

»Ach«, sagte Mutter traurig. Man brauchte ihr nicht zu erklären, was geschehen war.

»Wir haben die kleine Terleben mitgebracht«, erläuterte der Lord überflüssigerweise. »Und jetzt Waffen weg, sonst fliegt als Nächstes ein Stück von ihrem Gesicht durch die Tür. Zum Beispiel die Nase.«

Monnia schrie.

Sally und Mutter warfen ihre Pistolen in den Hof.

»Das Maschinengewehr!«, brüllte der Lord. »Raus damit!«

Aber natürlich flog kein Maschinengewehr aus dem Fenster. Es lag nutzlos und ohne Munition im Geräteschuppen.

»Bobby, die Nase!«

»Nicht!«, rief Sally verzweifelt. »Da ist kein Maschinengewehr, ich hab gelogen! Großvater ist krank und mein Bruder ist fort!«

»Dachte ich mir«, nickte Lord Pedro. »Durchsucht das Haus!«

Zwei seiner Männer lösten sich aus der Gruppe im Hof, schoben sich grob an Sally und Mutter vorbei und stapften ins Haus.

»Aber wieso fort?«, rief Monnia aus dem Pumpenhaus. »Wo ist er denn hin?«

»Er ist mit dem Helikopter fort, stimmt’s?«, fragte lauernd der Lord.

Sally nickte. Was hatte es für einen Zweck zu leugnen, wo der Lord jederzeit drohen konnte, Monnia die Nase oder sonst was abzuschneiden.

Die zwei Männer kamen zurück. »Niemand da, Mylord«, meldete einer von ihnen. »Bloß ein Tattergreis, der seinen letzten Schnaufer tut.«

»Gar nicht wahr!«, protestierte Sally. »Er hatte einen Herzanfall, aber er erholt sich wieder. Er darf sich nur nicht aufregen!«

»Tatsächlich?«, sagte der Lord interessiert. »Dann würde ich dir empfehlen, ein sehr braves Mädchen zu sein. Vielleicht empfehle ich dann meinen Leuten, Großvater nicht aufzuregen. Haben wir uns verstanden?«

Sally nickte.

»Jawohl, Mylord, heißt das«, sagte der Lord.

»Jawohl, Mylord«, wiederholte Sally zähneknirschend.

»Du darfst Padrino zu mir sagen«, lächelte er wohlwollend. »Holt die Weiber her, sie sollen uns was zu essen machen!«, befahl er seinen Männern. »Und dann durchsucht die Nebengebäude, Ställe, Schuppen, Lagerräume, alles! – Werden meine Leute irgendwo versteckte Waffen finden, kleine Sally? Besser, du sagst es mir, sonst kehren sie bei ihrer Suche das Unterste zuoberst, und du weißt doch, was das für einen Lärm macht, oder?«

Sally nickte. »Im Geräteschuppen«, flüsterte sie. »Die Schweißer. Und unser Maschinengewehr. Aber wir haben so gut wie keine Munition mehr dafür.«

»Braves Mädchen«, lobte Padrino. »Du hast deine Tochter sehr gut erzogen, Angelina. Jetzt geh und kümmere dich um den Alten. Hier unten bist du nur im Weg. Sally und ich werden uns noch kurz unterhalten, dann kann sie den Weibern beim Essenmachen helfen.«

Doch Mutter blieb, wo sie war. »Nicht anfassen«, sagte sie.

Padrino nickte ernst. »Ich weiß, was du sagen willst, Angelina. Mach dir keine Sorgen. Solange ihr tut, was ich befehle, steht ihr unter meinem Schutz. Padrino kümmert sich um seine Leute. Du hast mein Wort«, fügte er hinzu, als sie sich immer noch nicht rührte, »das Ehrenwort eines Lord von Esperanza.«

Mutter nickte und umarmte Sally. Sie drückte sie ganz fest, und Sally fühlte, wie sich etwas in ihre Hosentasche schob, ein kleiner, kompakter Gegenstand. Das Schnappmesser! Mutter schmuggelte ihr das neue Messer in die Tasche. Wie sie das nur wieder hingekriegt hatte! Zum Glück hatten weder der Lord noch seine Leute eine Ahnung von Angelinas Cleverness.

»Setz dich doch«, sagte Padrino, als Mutter gegangen war, und klopfte einladend neben sich auf die Verandastufe.

Sally gehorchte. Außer zweien, die bewegungslos hinter ihnen standen, untersuchten alle Männer die Nebengebäude, und sie taten es, das musste Sally zugeben, äußerst leise. Trotzdem dachte sie mit Entsetzen daran, wie Großvater reagieren würde, wenn er merkte, dass ein Lord sich auf seiner Farm eingerichtet hatte. Ein Lord! Schon als er noch gesund gewesen war, hatte allein dieses Wort genügt, um sein Herz zum Rasen zu bringen.

Die Tür des Pumpenhauses schwang auf, zwei Frauen traten heraus, ächzten unter riesigen Gepäckbündeln. Hinter ihnen schwankte ein weiteres Bündel auf zwei dünnen Beinchen daher und dahinter – Sally riss die Augen auf – kam Monnia Terleben. Ihr Haar reichte ihr gerade noch bis knapp unter die Ohrläppchen. Schnaufend blieben die Frauen vor dem Lord stehen und setzten ihre Bündel ab. Sie waren alt, die Frauen, das sah Sally sofort, obwohl beide kein einziges graues Haar hatten. Die Haare der einen glänzten knallig rot, die der anderen lackschwarz, aber ihre Gesichter waren faltig, ihre bloßen Arme schwabbelig und ihre Körper gedrungen unter den merkwürdig aufreizenden Kleidern. Bunte Röcke und Blusen trugen sie, mit Glitzerzeug bestickt, und wo auch immer es möglich war, blitzten Reife, Ringe und Ketten. Sally hatte bis dahin nicht gewusst, dass der menschliche Körper so viel Platz für Schmucksachen bot.

»Was soll’s denn heute zum Essen geben, Mylord?«, fragte die Rothaarige.

»Köstlichkeiten«, antwortete Padrino erwartungsfroh. »Schaut nach, was in der Speisekammer ist, und überrascht mich einfach!«

Die Frauen stapften, ihre Bündel hinter sich herziehend, ins Haus. Jetzt erst erkannte Sally, zu wem die Beinchen unter dem letzten Bündel gehörten. Es war ein Mädchen, ein kleines, mageres Ding, das sich mit einem Sack abmühte, größer als es selbst.

Sally wollte aufspringen, ihm helfen, doch Padrino hielt sie zurück. »Nicht!«, sagte er. »Jeder in Padrinos Gefolge hat seine Aufgabe. Die Kleine schleppt den Sack. Du bleibst bei Padrino.«

»Ich will auch bleiben«, sagte Monnia. »Ich will wissen, wo Paul ist.«

»Aber natürlich!«, rief der Lord. »Komm, setz dich neben mich. Es ist herrlich, zwischen zwei so schönen Farmertöchtern zu sitzen!«

Sally tastete verstohlen nach ihrem Schnappmesser. Wenn er zu grapschen anfängt, dachte sie, stech ich ihn tot, selbst wenn es das Letzte ist, was ich tue!

Doch Padrino grapschte nicht nach ihr, sondern zupfte an Monnias gekürztem Haar. »Gefällt mir, deine neue Frisur«, sagte er neckisch.

»Behalten Sie Ihre Finger bei sich, Mylord!«, gab Monnia böse zurück. »Sonst beiße ich sie Ihnen ab!«

Sally blieb die Spucke weg über so viel Frechheit. Das geht nicht gut, dachte sie, und schon drückte einer der Männer, der offensichtlich als Leibwache diente, Monnia seine Pistole ins Genick. Auf einen Wink seines Herrn aber steckte er die Waffe wieder in sein Gürtelhalfter.

»Hexe«, sagte Padrino anerkennend, »schwarze Hexe!«

Er packte Monnias Gesicht und grub seine Finger in ihre Wangen, sodass ihr Mund sich vorstülpte wie eine Schweineschnute und Schmerztränen in ihre Augen traten. »Ich mag temperamentvolle Mädchen«, sagte der Lord, drückte noch einmal fester zu, schüttelte ihren Kopf heftig hin und her und ließ sie los. Weiße Abdrücke seiner Hand blieben auf Monnias Gesicht zurück. »Aber nicht alle Männer sind wie ich. Dein Verlobter, zum Beispiel, dieser Paul, scheint Schwierigkeiten mit deinem Ungestüm zu haben. Warum hätte er sich sonst verdrückt? Das hat er doch, nicht wahr, Sally? Er ist mit dem Helikopter auf und davon.«

Sally nickte.

»Ich hatte gehofft, die Flugmaschine noch hier zu finden«, erläuterte Padrino ein wenig betrübt. »Darum habe ich meine Männer das Farmgelände durchsuchen lassen. Wann sind sie aufgebrochen?«

»Gestern, gegen Mittag.«

»Berichte mir alles, kleine Sally! Wie der Helikopter zu euch kam, was er tat, aus wie vielen Mitgliedern die Besatzung besteht und was sie euch braven Leuten für Geschichten erzählt haben.«

Sally berichtete. Sie sah keinen Sinn darin, etwas zu verschweigen, dem Lord musste das meiste ohnehin bekannt sein.

»So, so«, nickte Padrino, als Sally geendet hatte. »Vier junge Seemänner und eine Müllsammlerin, die sich ihr Eigentum zurückholte. Glaubst du das etwa?«

»Natürlich«, erwiderte Sally.

»Bestimmt glaubst du auch an Märchen«, sagte der Lord verächtlich. »Der Organismus, kleine Sally, ist längst nicht so harmlos, wie sie es euch weisgemacht haben, er darf auf keinen Fall in falsche Hände geraten. Dennoch ist er sehr wertvoll, vermutlich das Wertvollste, was zurzeit existiert. Versuche doch einmal, dir vorzustellen, wie sich euer Leben hier im Ödland verändern könnte, wenn er sinnvoll eingesetzt würde. Kommunikation, sicherer Güter- und Personentransport von den Kuppeln zur Stadt und umgekehrt, ganz zu schweigen vom Kampf gegen die Hybride!«

Da konnte Sally ihm nur recht geben, Caleb hatte schließlich fast das Gleiche gesagt. Das mit den falschen Händen stimmte ebenfalls, nur waren die Hände der Lords die falschen, die seiner jetzigen Besitzer die richtigen.

»Ich glaube nicht, dass Sie ihn so segensreich einsetzen würden«, platzte sie heraus.

»Und warum nicht, kleine Sally?«

»Weil die Lords nie etwas für andere tun, nur für sich selbst. In der Stadt muss man sogar eine Lebenssteuer bezahlen, wenn man nicht schutzlos ins Ödland gejagt werden will!«

»Na klar«, lachte der Lord. »Die Stadt ist sicher, weil unsere Vorfahren sie unter Einsatz ihres Lebens erobert haben. – Hepp!«

Sally zuckte zusammen, erkannte dann aber, dass der Zuruf nicht ihr gegolten hatte, sondern dem zweiten Mann, der immer noch reglos hinter ihnen stand. Nun kam Leben in ihn. Er zog seinen Hut, und auf seiner Stirn wurde ein rotes Mal sichtbar, das Kennzeichen der Memoranden.

»Vielmals gepriesen seien die ersten Hochwohlgeborenen, die Lords Ronaldo und Gineira«, begann er in eigenartigem Singsang. »Mit List und Tapferkeit kämpften sie gegen die furchtbaren Gorgonen, welche dem Volk der Halbmenschen angehören, und ihre Helfer, die Spuckvipern. Lange währte der Kampf, doch schließlich siegte das ruhmreiche Herrscherpaar. Gorgonen und Spuckvipern mussten ins Ödland ziehen, wo ihnen die völlige Vernichtung durch die Hybriden drohte. Ronaldo und Gineira tauften die Siedlung an der friedlichen Küste der Mermaiden auf den Namen Esperanza und luden Menschen von überall her ein, dort zu siedeln. In einem Vertrag verpflichteten sich die Siedler, den Unterhalt ihrer Herrscher zu garantieren, indem sie Steuern zahlten. Die Lords hingegen versprachen den Schutz eines jeden gesetzestreuen Bürgers. Dieser Vertrag besitzt Gültigkeit bis ins hundertste Glied der Nachfahren, sowohl der Bürger als auch der Lords, und wurde von Memoranden bezeugt. Vielmals gepriesen seien die ersten Hochwohlgeborenen, die Lords Ronaldo und Gin…«

»Hepp!« Padrino schnappte mit den Fingern und sein Memorand verstummte. »Da hast du’s«, wandte er sich an Sally. »Unsere Herrschaft, unsere Steuer, alles ist legitim. Memoranden können nicht lügen, das weißt du ja wohl.«

Sally nickte düster. Zwar hatte sie noch nie einen Memoranden von Angesicht zu Angesicht gesehen, aber dass sie nicht logen, wusste jeder. Vermutlich waren sie einfach zu blöd dazu. Auch sie gehörten zu den Halbmenschen und keiner von denen war für seine Geistesgröße bekannt.

»Nehmen Sie ihn überallhin mit?«, fragte Monnia.

»Aber ja«, sagte Padrino. »Er steht mir zu, ich bin ein Lord. Außerdem ist er äußerst nützlich, wenn ich unwissenden, aufmüpfigen Untertanen begegne. Was uns irgendwie wieder zum Thema bringt. Ein gewisses Maß an Aufmüpfigkeit kann ich verzeihen, vorausgesetzt, der oder die Betreffende zeigt Reue. Niemals aber werde ich offene Rebellion oder gar den Diebstahl unseres Eigentums verzeihen. Wir werden uns den Helikopter zurückholen, nicht umsonst haben wir in unserem Gefolge die besten Piloten, die für Geld zu haben sind. Und dann, meine Lieben, dann wird sich jedes einzelne Mitglied dieser Räuberbande wünschen, nie geboren zu sein!«

»Was haben Sie mit ihnen vor?«, fragte Sally erschrocken.

»Draußen im Ödland an Pfähle binden und ihre blutigen Knochen auf dem Marktplatz von Esperanza ausstellen«, antwortete Padrino, ohne zu zögern. »Und es ist mir schnurzegal, was die gute Mariposa davon hält. Bei der weiß man ohnehin nie, woran man mit ihr ist. Wo wollten sie von hier aus hin?«

Sally hatte es die Sprache verschlagen. In ihrem Kopf war für nichts mehr Platz als das grauenvolle Bild, das der Lord mit seinen Bestrafungsplänen beschworen hatte. Pfähle im Ödland, blutige Knochen auf dem Marktplatz!

»Wohin?«, schrie der Lord und schüttelte sie grob. »Antworte!«

»K…keine Ahnung«, stotterte Sally. »Ehrlich nicht«, beteuerte sie.

»Ist auch egal«, brummte Padrino und ließ sie los. »Baldur sitzt auf der Terleben-Farm, Mariposa hat sich inzwischen sicher auch irgendwo eingenistet und ich bin hier. Falls die Diebe zurückkommen, kleine Sally, will ich, dass du fröhlich draußen herumhüpfst und ihnen winkst. Kein Versuch der Warnung, oder dein Großvater und deine blinde Mutter sind tot, verstanden?«

Sally nickte.

»Gib ihnen zu verstehen, sie sollen den Helikopter draußen parken und durch die Tunnels hereinkommen. Meine Männer und ich werden sie dann in Empfang nehmen. Ist das klar?«

Wieder nickte Sally.

»Ich höre nichts.«

»Ja, Padrino, es ist klar«, flüsterte Sally.

»Gut. Auf allen anderen Farmen wird es genauso gemacht. Sowie der Helikopter mit seiner verbrecherischen Besatzung auftaucht, werden sie in einen Hinterhalt gelockt. Eure Kuppelfarmerkollegen stehen komplett auf unserer Seite. Wenn das Funkgerät wieder funktioniert, bekommen wir wahrscheinlich schon die Botschaft, dass sie irgendwo in die Falle gegangen sind.«

»Aber …« Sally war verwirrt. Drei Lords waren ins Ödland gekommen und schienen sich mit ihren Leuten auf verschiedenen Farmen einquartiert zu haben, um dem Helikopter aufzulauern, so viel war klar. Aber warum sollten die anderen Farmen, die nicht von Lords besetzt waren, die Crew ebenfalls ausliefern?

»Wegen so einem Handel über Funk«, erklärte Monnia mit dumpfer Stimme. »Die Familie, die den Helikopter fängt, wird reich belohnt. Kuppeldraht, Werkzeuge …«

»Brautkleider«, fiel Sally ein. »Das wolltest du mir vorgestern sagen, als ich nicht mit dir reden konnte, weil Großvater keine Luft mehr bekam.«

»Stimmt«, bestätigte Monnia, »als du mich aus der Leitung geschmissen hast. Stundenlang haben wir gewartet und immerzu versucht, mit euch Kontakt aufzunehmen. Aber nichts!«

Sally hätte sich ohrfeigen mögen. »Erst habe ich es vergessen und später habe ich mich nicht mehr getraut.«

»Hätte auch nichts genützt«, sagte Monnia. »Da waren die nämlich schon da«, sie zeigte auf Padrino, »er und sein Freund. Sie hätten uns nie frei miteinander sprechen lassen. Der andere heißt Baldur und ist genauso ein …«

»Pass auf, was du sagst«, warnte Padrino. »Eine weitere Unverschämtheit lass ich dir nicht durchgehen!«

»… Lord«, fuhr Monnia fort. »Stadtlord nennt er sich. Sie hatten sich über Funk angekündigt, weil ich, na ja …«, sie biss sich auf die Lippen, »weil ich von deiner Bemerkung mit dem Flugdings erzählt habe. Tut mir leid.«

»Nicht zu ändern«, sagte Sally resigniert.

»Am liebsten wären sie gleich zu euch gefahren, aber das war zu weit für eine Nacht. Also haben sie sich bei uns einquartiert und sich aufgeführt wie die …«

»Pass auf, was du sagst«, warnte Padrino wieder.

»… Lords«, fuhr Monnia fort. »Abends hat Padrino dann verlangt, dass einer von uns ihn herführt. Sein Karawanenführer war sich nicht sicher, ob er die Eingänge zu euren Tunnels finden würde. Ich wollte das machen, unbedingt. Weil ich Paul wiedersehen wollte.«

»Doch der junge Herr Paul«, gluckste Padrino, »ist mit der Müllsammlerin durchgebrannt.«

Monnia schluckte.

»Vergiss ihn, meine schöne Hexe«, empfahl Padrino. »Du und Sally, ihr geht jetzt in die Küche und seht nach, wie diese beiden alten Schnepfen und das Hungerwurm mit dem Essen vorankommen. Meine Männer und ich versammeln uns im Haus. Wir wollen doch nicht, dass die Besatzung des Helikopters misstrauisch wird, wenn sie zufällig hier vorbeikommt.«

Kapitel 8

Die beiden alten Frauen, denen Padrino solch merkwürdige Namen gegeben hatte, kamen ganz gut voran. Zwar war die Küche ein Schlachtfeld, aber es roch appetitlich nach geröstetem Brot und Speck.

»Hab die Kleine in den Hühnerstall geschickt, Eier suchen«, brummte die schwarzhaarige Frau, als Sally und Monnia hereintraten. »Bloß noch fünf Stück waren in der Speisekammer. Hab überhaupt noch nie so ’ne leer gefegte Vorratskammer gesehen. Was ist das bloß für ’ne Hausfrau, die hier regiert!«

»Still, Marie!«, wies die Rothaarige sie zurecht. »Die Frau ist blind, die kann’s nun mal nicht besser. Wir haben noch genug von unserem eigenen Proviant. Mach halt zwei Dosen Bohnen auf!«

»Bohnen!«, schimpfte die Erste. »Und wer kriegt Padrinos Wut ab, wenn er wieder Bohnen vorgesetzt bekommt?«

Sally überlegte, ob sie den beiden erklären sollte, warum ihre Vorräte so schmal geworden waren und dass es selbstverständlich in den Gemüse- und Obstgärten der Farm jede Menge Nachschub gab, er musste nur geerntet werden. Aber dann hielt sie doch lieber den Mund. Sollte Padrino eben meckern, das war nicht ihr Problem.

Was waren das nur für ungewöhnliche Frauen. Sally war fasziniert, sie konnte kaum ihren Blick lösen von den bunten Kleidungsstücken und dem Glitzerzeug. Monnia, an der gegenüberliegenden Seite des Tischs, schnalzte leise, um Sallys Aufmerksamkeit zu erlangen, verdrehte die Augen und bildete mit den Lippen ein Wort, das Sally jedoch nicht verstand. Monnia neigte sich ihr zu und raunte: »Schlechtes Haus. Sie kommen aus einem schlechten Haus!«

»Ich hab gehört, was du gesagt hast!« Das kleine Mädchen war leise wie ein Wiesel mit dem gefüllten Eierkorb in die Küche gehuscht. »Du hast gesagt, wir kommen aus einem schlechten Haus!«

»Da hört sich aber alles auf!« Die Schwarzhaarige fuhr herum und fuchtelte drohend mit einer Gabel. »Wir arbeiten in einem Erste-Klasse-Haus, meine Liebe. Nur beste Kundschaft, ausschließlich Männer aus dem Gefolge der Lords!«

»Aha«, sagte Sally. »Und worin besteht Ihre Arbeit? Ich meine, was tun Sie da?«

»Jetzt schau sich einer diese Unschuld vom Lande an!«, rief die Frau mit der Gabel. »Hättest du gedacht, dass heutzutage so was noch zu finden ist, Elsa?«

»Nee«, gluckste die mit Elsa Angesprochene.

Das kleine Mädchen plusterte sich vor Sally auf. Ihr kurzes Haar war dicht wie Fell und ihre flinken Knopfaugen glitzerten lebhaft. Wenn sie ein Tier wäre, dachte Sally, die sich an Großvaters alte Bildbände erinnerte, wäre sie ein Frettchen, eindeutig ein Frettchen.

»Es sind Huren«, erklärte die Kleine. »Was dagegen?«

Sally fühlte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. »Nein, äh, ich hatte ja keine … äh«, stotterte sie unsäglich verlegen.

»Keine Ahnung, Schätzchen, schon klar«, nickte die Frau mit der Gabel. »Mach dir nichts draus, wir beißen nicht. Wir könnten uns auch was Schöneres als diese Arbeit vorstellen, aber der Mensch muss essen.«

»Und die Kleine«, fragte Sally. »Ist sie auch eine …«

»Natürlich nicht«, sagte die Frau. »Sie ist doch noch ein Kind. Ihre Mutter war eine von uns. Ist aber bei Carlitas Geburt gestorben.«

»So heiße ich«, erklärte das Kind. »Den Namen hab ich mir selbst gegeben, weil meine Mutter nämlich Carla hieß.«

»Die Kleine ist ganz schön zäh«, erzählte die andere Frau, während sie ein Ei nach dem anderen aus dem Korb nahm und in die Pfanne schlug.

»Sie bringt sich mit Botengängen durchs Leben, hilft auch schon mal beim Saubermachen und Waschen. Als sie geboren wurde, hätte ihr niemand mehr als einen Tag gegeben, und jetzt sind es schon zehn Jahre, die sie bei uns lebt. Marie und ich kümmern uns um sie. Deshalb ist sie auch mit von der Partie, Carlita, meine ich. Der Hausvorsteher kam vor ein paar Tagen zu uns und sagte: ›Elsa und Marie, ihr beide bringt kaum noch Umsatz, ich kann euch nicht länger durchfüttern. Lord Pedro sucht Leute für seine Karawane ins Ödland, ihr fahrt mit!‹«

»Unverschämtheit!«, fauchte die andere. »Früher, als wir noch jünger waren, haben wir beide ihm mehr Gewinn gebracht als alle anderen zusammen! Und jetzt schmeißt er uns einfach raus!«

»Ich hab gefragt: ›Und wer kümmert sich dann um Carlita?‹ – ›Nehmt das Hungerwurm mit!‹, hat er geblökt. ›Bin heilfroh, wenn ich es nicht mehr sehen muss!‹ Und deshalb gondeln wir jetzt alle drei mit Lord Pedros Trupp durchs Ödland. In einem ganz üblen Karren ohne Verdeck. Das Ding ist viel langsamer als die anderen Fahrzeuge, es fällt fast auseinander. Würd mich nicht wundern, wenn wir eines Nachts ganz liegen bleiben.«

Monnia und Sally wechselten einen Blick. Sie wussten nun, welches Schicksal Lord Pedro den beiden Frauen und der kleinen Carlita zugedacht hatte. Sally fühlte sich elend. Sie überlegte, ob sie die drei warnen sollte, aber Monnia schüttelte unmerklich den Kopf und Sally musste ihr recht geben. Es hätte die Ärmsten nur in Todesangst versetzt, ändern konnten sie nichts.

Die Küchentür flog auf, einer der Männer stürmte herein. »Wo bleibt ihr mit dem Fraß?«, dröhnte er.

»Sofort fertig!«, verkündete die schwarzhaarige Marie und kippte zwei Dosen Bohnen an ihr Rührei.

»Hmpf, Bohnen«, grunzte der Kerl, stapfte zum Funkgerät und fummelte am Regler. Nichts als Krächzen, Kreischen und Jaulen antwortete ihm. Entnervt verließ er die Küche.

Sally war erleichtert. Sosehr sie es hasste, wenn das Funkgerät nicht funktionierte, heute war sie dankbar dafür. Hören zu müssen, dass die Crew des Helikopters irgendwo in die Falle gegangen war, hätte sie nicht ertragen. Wieder zogen ihr die schrecklichen Bilder durch den Kopf, die Padrino heraufbeschworen hatte. Aber vielleicht, dachte sie, war es ja nur so hingesagt, um sie zu erschrecken.

»Hat er es ernst gemeint?«, fragte sie die Frauen.

»Wer hat was ernst gemeint, Schätzchen?«, fragte Marie zurück.

»Padrino. Dass er die Besatzung des Helikopters grausam hinrichten wird, wenn er sie zu fassen kriegt.«

»Ach, Schätzchen«, erwiderte Marie bekümmert. »Die Lords sind anders, sagt man in Esperanza, nicht so wie wir gewöhnliche Leute. Keiner kann wissen, was die ernst meinen und was nicht. Denk nicht mehr dran. Hier!« Sie stellte ein paar Schalen und Teller auf den Tisch. »Füllt euch was ab und bringt auch der Blinden und dem kranken Opa eine Portion. Besser«, fügte sie hinzu, »ihr jungen Dinger lasst euch so wenig wie möglich vor Padrino und seinen Leuten blicken. Wir machen das schon, die Elsa und ich.«

Dankbar beluden Sally und Monnia ein Tablett und schickten sich an, die Küche zu verlassen.

»Willst du mitkommen?«, fragte Sally die kleine Carlita. Unsicher blickte die zu ihren Beschützerinnen. Als beide nickten, strahlte sie und hüpfte hinter den größeren Mädchen her die Treppe hinauf in Sallys Zimmer.

Irgendwie hatte Mutter es fertiggebracht, Großvater weiszumachen, eine ganz normale Handelskarawane sei vorbeigekommen und ruhe sich auf der Farm aus, bevor sie sich auf die anstrengende Weiterreise begab. Er wirkte wie erlöst.

»Endlich«, flüsterte er. Sogar ein paar in Tee aufgeweichte Brotbröckchen ließ er sich füttern, bevor er erschöpft den Kopf wegdrehte. »Müde«, murmelte er, »schrecklich müde. So viele Nächte.« So viele Nächte hatte er vor lauter Sorge nicht mehr geschlafen, sollte das wohl heißen.

Sally summte ihm ein Wiegenlied und dachte, wie merkwürdig sie die Rollen getauscht hatten. Plötzlich war er zum Kind geworden, und sie, Sally, saß an seinem Bett, sang ihn in den Schlaf und verbarg ihre Sorgen vor ihm.

Lange allerdings konnte sie nicht bei ihm bleiben, die Farmarbeit wartete. Mutter, die sich ein paar Minuten Pause gegönnt hatte, kam zurück, und Sally machte sich nach draußen auf, Monnia und Carlita begleiteten sie. Padrino ließ die Mädchen ziehen, empfahl ihnen jedoch nachdrücklich, keine »Blödheiten« zu versuchen, was immer das heißen sollte. Nicht auf die Idee zu kommen, den Helikopter zu warnen, vermutlich. Sally hätte auch gar nicht gewusst, wie das gehen sollte. Eine rote Fahne am Kuppelgitter anbringen? Die hätte die Crew wahrscheinlich nur veranlasst, noch schneller herzukommen. Über Funk mit den anderen Farmen Kontakt aufnehmen? Unmöglich. Erstens funktionierte das Funkgerät immer noch nicht, zweitens hatte Padrino einen seiner Männer als Wache davor postiert.

Sie konnten nichts tun, gar nichts, nur abwarten und hoffen, dass der Helikopter den Lords entkam.

»Bringt frische Früchte und Gemüse mit!«, rief Padrino ihnen nach. »Und schlachtet ein oder zwei Zicklein. Wenn ich heute Abend noch mal Dosenbohnen vorgesetzt bekomme, schlachte ich die Köchin!«

»Fauler Sack!«, schimpfte Monnia, als sie außer Hörweite waren. Sally konnte ihr nur beipflichten. Padrino und seine Männer hielten sich ausschließlich im Haus auf, behaupteten, die Besatzung des Helikopters würde gewarnt, wenn sie plötzlich über der Kuppel auftauchte und fremde Männer herumlaufen sehe. Wahrscheinlich wollten der Lord und seine Männer einfach nur im Kühlen bleiben und ein Nickerchen machen. Was so schlecht allerdings auch nicht war, so hatten die Mädchen das Farmgelände für sich, wenigstens das. Seit diese Kerle aufgetaucht waren, hatte Sally das Gefühl, ihr Haus sei verpestet.

Die Mädchen wässerten die Beete, ernteten zwei Waschkörbe voll Gemüse und versorgten die Ziegen. Carlita war hingerissen von den Zicklein. Sie nahm sie abwechselnd auf den Arm und trug sie herum wie Babys. »Die wirst du doch nicht schlachten, Sally, oder?«, rief sie mit Tränen in den Augen.

»Nie im Leben«, beruhigte sie Sally. »Wir haben noch Würstchen in der Räucherkammer, das muss reichen.«

»Vorhin«, berichtete Carlita, »als du bei deinem Großvater warst, Sally, kam deine Mutter zu mir und wollte wissen, in was für einem Fahrzeug Elsa, Marie und ich fahren. Und wie ich’s ihr gesagt hab, hat sie mich umarmt, ganz fest. Warum hat sie das getan? Sie kennt mich doch gar nicht.«

»Hab ich dir eigentlich schon erzählt, wie der Helikopter uns gerettet hat?«, wich Sally aus. »Also, das war so«, begann sie, als Carlita den Kopf schüttelte. Die Kleine hörte gebannt zu und vergaß Angelinas rätselhafte Umarmung.

Auch Monnia war erneut fasziniert von der Geschichte.

»Wie sind sie so, die Leute vom Helikopter?«, fragte sie.

Sally beschrieb ihr Caleb mit der zimtfarbenen Haut und den gedrehten Locken, Jarvis und Jessup, die sich glichen wie ein ebenholzfarbenes Ei dem anderen, und den knubbligen, fröhlichen Sausalito.

»Und Josie?«, fragte Monnia. »Ist sie hübsch?«

»Na ja, irgendwie schon«, antwortete Sally vorsichtig.

»Hübscher als ich?«

O Mann, dachte Sally, was soll ich darauf sagen? Außerdem wusste sie die Antwort nicht, die beiden Mädchen waren einfach zu verschieden.

»Hat sie eine bessere Figur als ich?«, beharrte Monnia. »Einen größeren Busen, tollere Haare?«

»Nö.«

»Was dann, was ist es dann? Jetzt beschreib sie doch endlich!« Monnia platzte fast vor Ungeduld.

»Sie ist eher klein«, kam Sally ihrem Verlangen nach. »Zierlich. Zuerst hab ich sie für einen Jungen gehalten. Sie hat rote Haare und Sommersprossen.«

»Ha! Und wieso ist sie dann hübsch?«

»Ach, ich weiß auch nicht«, sagte Sally unwillig. »Ich weiß nur, dass die Kerle verrückt nach ihr sind. Vielleicht weil sie so selbstbewusst ist, so frech. Sie macht Witze, lacht viel und weiß immer das Richtige zu sagen. Sie hat sogar Großvater um den Finger gewickelt.«

»Verstehe«, brummte Monnia finster. »Ein Biest.«

Sally erwiderte nichts, obwohl ihr Monnias Urteil nicht ganz gerecht vorkam. Aber schließlich hatte sie genauso über Josie gedacht. Manchmal dachte sie es immer noch.

»Ist Paul mit dem Helikopter abgehauen, weil er seine Freiheit wollte oder weil er nach Josie verrückt ist?«, fragte Monnia nach einer Weile.

Darauf sollte es eigentlich nur eine Antwort geben, aber Sally zögerte eine Millisekunde zu lang.

»Oh!« Monnia brach in Tränen aus. »Er ist verrückt nach ihr. Er liebt mich nicht mehr!«, heulte sie.

»Männer sind blöd«, sagte Carlita, als das Weinen endlich abebbte. »Ich will nie einen haben.«

»Du bist noch ein Kind«, sagte Monnia dumpf, schnäuzte in ein Büschel Heu und wischte mit einem Hemdzipfel über ihr tränenverschmiertes Gesicht.

»Stimmt«, sagte Carlita. »Aber ich hab viel gesehen. Wenn ich groß bin, werde ich zur See fahren. Eine Kapitänin werde ich sein, mein Schiff wird ›Meerstern‹ heißen und mit den Mermaiden um die ganze Welt fahren. Nur Leute, die ich mag, dürfen an Bord. Elsa und Marie nehme ich mit. Und euch vielleicht«, fügte sie dann noch großmütig hinzu.

»O Gott!«, rief Monnia verzweifelt und brach von Neuem in Tränen aus.

»Was hat sie denn jetzt schon wieder?«, fragte Carlita erstaunt.

»Nichts«, antwortete Sally gepresst. Ihr steckte selbst ein Kloß im Hals. Es war furchtbar, Carlita von ihrer Zukunft träumen zu hören und gleichzeitig zu wissen, dass sie wahrscheinlich keine mehr hatte. Wenn sie doch nur etwas tun könnte!

»Bist du schon mal auf einem Schweber geflogen?«, fragte sie.

»Nö. Was is ’n das?«

»Wir zeigen es dir. Es wird dir gefallen!«

Diese Vorhersage traf zu hundert Prozent zu. Carlita war flink, zäh und begeistert. In weniger als zwei Stunden hatte sie den Bogen raus und quiekte vor Vergnügen. Zwar hätte sie keine Schwebermeisterschaft gewonnen, aber um schön langsam durch die Pfirsichplantage zu fliegen und ein Eimerchen Früchte für den Nachtisch zu ernten, reichte es. Danach schwebten sie alle zusammen zum Kuppelbogen über dem Haus, zeigten Carlita, wie man auf der Stelle verharrte und sich bequem auf dem Schweber zurechtsetzte.

»Ich bin noch nie so hoch gewesen!«, rief die Kleine glücklich. »Kann man mit den Dingern auch draußen rumsausen?«

»Man hat es versucht«, erwiderte Monnia unbehaglich.

»Was meinst du damit?«

Monnia legte den Zeigefinger auf den Mund und deutete mit dem Kopf zu Sally, doch Carlita verstand nicht.

»Wer hat es versucht? Warum sprichst du nicht weiter?«

»Mein Vater«, antwortete Sally an Monnias Stelle. »Er hat das Ödland auf einem Schweber erforscht.«

»Oh!« Endlich kapierte Carlita. »Ist er, ich meine, ist er verunglückt?«

Sally schloss die Augen und nickte.

»Tut mir leid«, wisperte Carlita bedrückt. »Ich wollte dich nicht traurig machen.«

Sally wischte sich die Tränen weg. »Schon gut, du konntest es ja nicht wissen. Wir reden nicht darüber. Und wir verlassen auch die Farm nicht mehr. Großvater hat es uns nie wieder erlaubt, nicht mal im Schutz der Karawanen durften wir raus, auch nicht, als es noch richtige Karawanen gab. Wir durften zwar an Reunions teilnehmen, das sind Partys, wo sich die Nachbarn treffen«, setzte sie erklärend hinzu. »Aber nur, wenn sie bei uns stattfanden. Die letzte war vor fast zwei Jahren, weißt du noch, Monnia?«

»Klar weiß ich das noch«, bestätigte Monnia. »Da hab ich mich in Paul verliebt und er sich in mich.«

»Ich glaube«, fuhr Sally unsicher fort, »Großvater macht sich bis heute Vorwürfe, dass er Vater nicht zurückgehalten hat. Man konnte nie herausfinden, wie es passiert ist. Sein Schweber ist zerbrochen, er war schon fast zu Hause. Trotzdem hätten wir seine …«, sie schluckte, »… Sachen nie gefunden, wenn Mutter nicht eine Vision gehabt hätte.«

»Manche denken, er sei in einen Trugnebel geraten«, sagte Monnia.

»Trugnebel bringen doch keine Leute um«, wandte Carlita ein.

»Aber sie können einen ganz schön verwirren.«

»Mein Vater war nicht verwirrt«, widersprach Sally. »Er war … ach, egal«, brach sie ab. »Ich mag nicht darüber reden. Auf jeden Fall hat er bewiesen, dass man es machen kann. Man kann nachts das Ödland durchfliegen und den Schweber tagsüber zum Aufladen in die Sonne legen. Die Hybride tun ihnen nichts, sie fressen keine Schweber. Ist ja auch nichts an ihnen dran, kein Fleisch, meine ich.«

»Man kann nur nachts fliegen?«

»Na klar. Nachts schlafen die Hybride.«

»Aber jetzt sind auch keine da. Weit und breit kein Hybrid!«

»Von wegen!«, rief Monnia. »Siehst du das Geflimmer genau über dem höchsten Kuppelbogen? Und dort drüben, weiter rechts? Und dahinter?«

»Du meinst, das sind alles Hybride?«

»Genau. Wenn du jetzt rausfliegen würdest, wärst du schneller gefressen, als du ›auweia‹ sagen kannst.«

»Auweia«, sagte Carlita.

»Also komm bloß nicht auf dumme Gedanken. Man kann tagsüber nicht raus, niemals. Nur nachts. Aber auch das ist gefährlich, weil man sich leicht verirrt.«

»Wir haben Karten«, sagte Sally nachdenklich, »vom Ödland.«

»Na und?«, sagte Monnia wegwerfend. »Viele Farmer haben sich Karten bei den Karawanenführern gekauft. Die meisten davon taugen nichts.«

»Unsere schon. Weil Vater sie nämlich gezeichnet hat. Er hat sie Paul und mir manchmal gezeigt, sie waren ganz bunt. Er hat gesagt, mit diesen Karten könnte man sich nie verirren.«

»Worauf willst du hinaus, Sally Hayden? Wenn es das ist, was ich denke, bist du zehnmal blöder, als du aussiehst!«

»Sally ist nicht blöd, Heulsuse!«, fauchte Carlita.

»Mund halten, Hungerwurm!«, schnauzte Monnia zurück. »Jetzt reden Erwachsene. Karten muss man lesen können, Sally Hayden.«

»Ich kann lesen«, sagte Sally.

»Auch Karten?«

»Na ja, nicht direkt. Aber wie schwer wird das schon sein? Stellt euch das doch mal vor – wir könnten mit den Schwebern …«

In diesem Augenblick ertönte ein Schrei. Er kam aus dem Haus. Und es war Mutters Stimme.

Kapitel 9

Sally riss ihren Schweber herum und raste im Sturzflug hinab. Padrinos Männer drängelten sich feixend vor der halb offenen Küchentür. Aus dem Raum selbst hörte sie die Geräusche eines Handgemenges, vermischt mit Gelächter und Fluchen. Und immer wieder Mutters Stimme. »Nicht anfassen!«, rief sie halb wütend, halb flehentlich. »Nicht anfassen!«

Sallys Herz schien zu zerspringen. Was taten diese Schweine ihrer Mutter an! Todesmutig warf sie sich ins Gewühl, schubste, zwängte sich durch, zog ihr Messer – und steckte es schnell wieder weg.

Eine sonderbare Szene spielte sich vor ihren Augen ab. Einer der Männer war gerade dabei, sämtliche Tee- und Kräutersäckchen einer Prüfung zu unterziehen, ein anderer hielt eines der Säckchen hoch über seinen Kopf, während Mutter hüpfend und fuchtelnd versuchte, es ihm zu entreißen.

»Nicht anfassen!«, rief sie wütend.

Sally brach vor Erleichterung fast zusammen, sie musste sich auf die Tischplatte stützen und tief durchatmen.

»Was soll der Lärm?« Padrino drängte sich wutschnaubend in die Küche. »Kann ich nicht mal für eine halbe Stunde die Augen schließen?«

»Mylord!« Der Mann, der Mutters Teesäckchen entwendet hatte, reichte es seinem Herrn. »Sieh nur, was die Blinde dem Tattergreis in den Tee mischt!«

Padrino öffnete das Säckchen, schüttete ein wenig des Inhalts in die Hand, zerrieb es zwischen den Fingern und schnupperte daran. »Teufelsgras«, sagte er anerkennend. »Vom Feinsten.«

»Du mischst Großvater Teufelsgras in seinen Tee?« Sally war entgeistert.

»Hm«, nickte Mutter. »Macht glücklich. Nimmt Angst weg. Ruhiges Herz, fester Schlaf.«

»Damit ist jetzt Schluss!«, schrie der Säckchenräuber. »Kein Fingerhut voll wird mehr an den Tattergreis verschwendet! Das Gras ist für uns, hörst du, blindes Huhn – für uns!«

»Nenn meine Mutter nicht blindes Huhn!«, rief Sally empört. »Ihr seid allesamt blinder als sie, sonst wüsstet ihr, dass in der Scheune Tonnen von dem Zeug rumliegen!«

»Was? Wo?«

Sally verdrehte die Augen. »Na, in den Säcken auf der mittleren Tenne natürlich. Wo denn sonst?«

»Verdammt! Zeig sie uns!« Der Mann packte sie grob bei den Schultern, schob sie vor sich her, hastete zur Tür hinaus, die Treppen hinunter zum Hof. Aufgeregt gestikulierend und durcheinanderredend stolperten die anderen hinter ihm her. Keiner der Männer kam auf den Gedanken, Padrino um Erlaubnis zu bitten.

Die ersten hatten den Hof schon erreicht, als es dem Lord endlich gelang, sich Gehör zu verschaffen, indem er schrill durch die Finger pfiff.

»Halt!«, rief er mit schneidender Stimme. »Keiner rührt mir das Zeug an!«

Die Männer blieben stehen, drehten sich um zu ihrem Herrn. »Ich brauche euch nüchtern und bei klarem Verstand«, fuhr Padrino sie an. »Was soll ich mit einem Haufen gehirnverfaulter Kiffer?«

Unmut regte sich unter den Männern. Nicht dass sie ihm direkt widersprachen, doch sie scharrten mit den Füßen, blickten unter sich und grummelten wie eine Horde Schuljungen, denen ein Lehrer die lang ersehnte Pause gestrichen hat.

Der Säckchenräuber, der sich wohl für eine Art Anführer hielt, spürte den unterdrückten Zorn seiner Kollegen und schöpfte daraus Mut. Seine Hände krallten sich in Sallys Schultern, sie stöhnte vor Schmerz, doch er ließ sie nicht los.

»Du schuldest uns ein bisschen Abwechslung, Mylord!«, rief er. »Seit Tagen schleppst du uns durch dieses Höllenland. Wir rackern uns ab, reißen uns für dich den Arsch auf. Wir haben uns das Gras verdient!«

»Ganz recht! Muss ja mal gesagt werden! Genau!« Solche und ähnlich aufsässige Bemerkungen wurden laut.

»Meint ihr?«, sagte Padrino mit einem Anflug von Verletztheit in der Stimme, während er langsam auf seine Leute zuschlenderte. »Ihr wollt mir mitteilen, ich kümmere mich nicht gut um euch, nutze euch aus, verlange Unmögliches?«

Niemand antwortete.

»Meinst du das, Waldo?«

Später fragte sich Sally oft, warum Waldo nicht vor Padrino auf die Knie gefallen war und um Verzeihung gewinselt hatte. Er musste seinen Herrn doch kennen!

Doch Waldo stand da, die Hände in Sallys Schultern gebohrt und schwieg.

»Ist es so, Waldo?«, beharrte Padrino. »Findest du meine Befehle falsch? Hart? Unzumutbar?«

»Nich alle!«, spuckte Waldo aus. »Bloß manche.«

»Ah«, nickte Padrino. »Bloß manche.«

Er wandte sich leicht ab, als müsse er irgendwo in der Ferne nach der Lösung für das gerade aufgetretene Problem suchen, und plötzlich, mit einer unglaublich behänden Drehung seines plumpen Körpers, tat er einen Satz und in seiner Hand blitzte ein Messer.

Jetzt sticht er mich tot!, dachte Sally. Weil ich seinen Männern vom Teufelsgras erzählt habe, sticht er mich tot! Erstaunlich, was man in Bruchteilen von Sekunden alles wahrnehmen kann: Sie hörte jemanden schreien, spürte Waldos verkrampfte Finger, dann ein eigenartiges, keuchendes, hohles Pfeifen, heißes Zeug spritzte ihr auf den Kopf, floss in den Kragen ihres Hemdes. Waldos Hände lösten sich und Sallys Knie gaben nach. Padrino packte sie am Arm und riss sie zur Seite.

»Machst dich ja ganz dreckig«, sagte er angewidert.

Sally sah, wie Waldo umsank, am Boden lag, zuckend an allen Gliedern, das hohle Pfeifen drang aus seinem Hals, das flüssige Zeug auf ihrem Haar, ihrer Haut, ihrem Hemd war sein Blut. Padrino hatte ihm das Messer in die Kehle gestoßen.

»Du solltest baden und frische Sachen anziehen«, schlug der Lord vor.

Das tat Sally. Vorher jedoch übergab sie sich in einer Hofecke, während Monnia ihr die Haare zurückhielt und Carlita ihr den Rücken streichelte.

Später saß sie in ihrem Zimmer, trotz der Hitze in eine Wolldecke gewickelt, denn sie fühlte sich wie im Fieber. Immer wieder tauchte vor ihrem inneren Auge der zuckende Waldo auf. Obwohl sie gebadet hatte, fühlte sie noch immer klebrig sein Blut auf ihrer Haut. Eines wusste sie nun: Padrino hatte nicht nur so dahergeredet. Er brachte Leute für viel weniger um als für das Entführen eines kostbaren Fluggerätes.

Man muss etwas tun, dachte sie verzweifelt, ich muss etwas tun. Aber was? Und dann wusste sie es. Es gab keine andere Lösung. Eigentlich hatte sie es die ganze Zeit über gewusst, seit dem späten Vormittag schon, seit sie mit den anderen im Kuppelbogen gesessen und an Vater gedacht hatte. Aber es war, als habe dieses Wissen verängstigt in einem Winkel ihres Gehirns gekauert, ganz und gar nicht versessen darauf, dass Sally es fand.

»Jetzt weißt du’s, Sternchen«, sagte sie laut. »Also pack’s an!«

Sie warf die Decke von sich und ging in Großvaters Zimmer. Der schlief tief und ruhig. Mutter saß neben seinem Bett, drehte ein Glas Tee in den Händen und lauschte auf die Geräusche des Hauses.

»Können wir kurz zu dir rübergehen?«, flüsterte Sally. »Wir müssen reden.«

Mutter nickte und folgte Sally über den Flur in ihren eigenen Raum.

»Ich muss fort«, sagte Sally, als Mutter auf dem Bett Platz genommen hatte. »Ich weiß noch nicht, wie und wann, aber ich muss fort. Auf einem Schweber. Bei Nacht. Hilfst du mir?«

Mutter gab einen Laut von sich, der ein unterdrückter Schrei oder auch ein Schluchzen sein konnte, und sank vornüber, beide Hände auf den Mund gepresst.

»Es geht nicht anders«, fuhr Sally fort. »Padrino wird sie grausam umbringen, wenn er sie zu fassen kriegt, unsere Freunde meine ich, alle, die im Helikopter sind – alle!«, betonte sie.

»Paul!«, stöhnte Mutter.

»Seit heute Morgen muss ich immerzu dran denken«, sagte Sally leise. »Ich hab versucht zu glauben, dass Padrino mir mit seiner Drohung nur Angst machen wollte, aber jetzt weiß ich es besser. Er hat einen seiner eigenen Männer abgestochen und hat deswegen nicht mehr Schuldgefühle, als wenn du oder ich ein Messer in eine Melone bohren. Und seine beiden Dreisternkollegen, die anderen Lords, sind mit Sicherheit kein bisschen besser, eher schlimmer. Erinnerst du dich, was Caleb über Mariposa gesagt hat?«

Mutter nickte.

»Deswegen muss ich fort«, sagte Sally. »Ich muss Paul und die anderen finden, bevor die Lords es tun. Wenn der Funk wieder funktioniert und die Durchsage kommt, dass man sie auf irgendeiner Farm gefangen hat, werden Padrino und seine Leute dorthin aufbrechen. Ich auch, direkt nach ihnen. Sie dürfen auf keinen Fall merken, dass ich die Farm verlasse, sonst tun sie dir und Großvater was an. Aber mit dem Schweber bin ich schneller als sie. Ganz bestimmt kann ich die Farmleute überzeugen, dass sie Paul und die Crew freilassen. Sie sind Kuppelfarmer wie wir, sie kennen uns schon seit Ewigkeiten. Sie werden auf mich hören. Und dann kommen wir alle zusammen mit dem Helikopter heim.«

»Warum nicht Funk?«, fragte Mutter.

»Zu unsicher«, erwiderte Sally. »Erstens streikt das blöde Ding ständig, und zweitens kann man nicht wissen, wer mithört.«

»Aber allein«, stöhnte Mutter. »Ganz allein!«

»Vielleicht muss ich nicht alleine los. Vielleicht kommt Monnia mit.«

Die hatte zwar ziemlich unwillig reagiert, als Sally noch ganz vage und ohne jeden Plan diese Schwebermöglichkeit erwähnt hatte. Doch das war typisch Monnia, die musste aus Prinzip erst mal widersprechen. Sally hoffte inständig, dass sie ihre Meinung noch ändern würde, denn wenn sie sich auch nur das geringste Nachdenken darüber gestattete, was auf so einem wilden Flug alles schiefgehen konnte, hätte sie sich am liebsten eingerollt und unter dem Bett verkrochen.

Das Schrecklichste war die Vorstellung, ganz und gar allein, einsam wie ein Geist durch die Nacht zu irren. Wie der Windmann. Er war das einsamste Wesen der Welt. – Woher wusste sie das? Hatte sie es geträumt? Hatte er es ihr zugeflüstert, neulich nachts, als er sich rasend drehte im Hof? Nein, dachte sie verwirrt, nicht neulich, ich habe es eben erst erfahren. Schaudernd sah sie sich um, ob er vielleicht hier im Zimmer war, hereingeschwebt mit der Zugluft. Aber nichts, der Raum war wie immer. Kein Gespenst waberte im Nachmittagslicht.

Auch Mutter erweckte nicht den Eindruck, als empfange sie gerade eine Vision. Sie saß auf dem Bett, hatte jetzt eine kleine Kiste auf dem Schoß und befühlte deren Inhalt. Andenken bewahrte sie darin auf, getrocknete Blumen, Schmuck, den sie nicht mehr trug, Papiere, in denen sie nicht mehr lesen konnte. Sie zog ein schwarzes Samtsäckchen hervor, wog es eine Weile fast zärtlich in der Hand und reichte es dann ihrer Tochter. »Für dich«, sagte sie.

Neugierig öffnete Sally das Säckchen – und die Überraschung machte sie sprachlos. Vaters Kompass! Den hatte sie völlig vergessen, aber jetzt, da sie ihn in der Hand hielt, fiel ihr alles wieder ein. Wie er sie damit hatte spielen lassen, wie er ihr erklärt hatte, wozu man einen Kompass brauchte, wie sie ihn hatte halten dürfen, als sie gemeinsam über die Farm spaziert waren. Einmal hatte er eine Honigwabe in eine Dose gepackt und sie versteckt. »Süd-Südwest«, hatte er gesagt, »beachte die rote Markierung!« Und Sally hatte den Honig gefunden, ganz allein, nur mit dem Kompass und einem roten Fähnchen, das über der vergrabenen Dose hing. Wie hatte sie das nur vergessen können! So stolz war sie gewesen. Der Honig hatte besser geschmeckt als alles, was sie bis dahin gekostet hatte.

»Und das!« Mutter legte ein flaches Päckchen auf die Bettdecke.

Es waren Vaters Karten, Sally wusste es, noch bevor sie die schwarze Trauerschleife gelöst hatte, die den Packen zusammenhielt. Anders als den Kompass hatte sie die Karten nie wirklich vergessen, sie erinnerte sich noch deutlich, wie sie als kleines Mädchen von den bunten Bildchen und dem Gewebe der Linien fasziniert gewesen war. Vater hatte versprochen, ihr eines Tages beizubringen, wie man seine Karten las, doch dazu war es nicht mehr gekommen. Jetzt musste sie es nachholen. Sie hatte nicht viel Zeit. Und niemanden als eine blinde Lehrerin, die fast nur in Ein-Wort-Sätzen sprach. Das waren nicht gerade die besten Voraussetzungen, aber auch nicht die allerschlechtesten.

Angelina Hayden war eine versierte Kartenleserin gewesen, als sie noch sehen konnte, und auch später hatte sie sich sehr für die Arbeit ihres Mannes interessiert. Sally beschrieb ihr, was sie auf den Karten erkannte, und Mutter sprach so verständlich, wie sie es vermochte, erklärte, was die Zeichen bedeuteten. Sie brachte Sally bei, wie man Richtungen definierte und Entfernungen berechnete, wie Vater das Tempo der Schweber angegeben und welche Navigationspunkte er vermerkt hatte. Staunend erfasste Sally, die ihr ganzes Leben im Ödland verbracht hatte, zum ersten Mal die geografischen Zusammenhänge. Wie ahnungslos sie doch war, wie ahnungslos sie alle waren, alle Farmer! Weil wir nie hinausgehen, dachte sie, und wenn doch einmal, so vertrauen wir uns blind den Karawanen an.

Vermutlich wusste niemand, dass die Kuppelfarmen nahezu ringförmig um ein Zentrum angelegt waren, das Vater in komplizierten Formen und Linien wie ein Labyrinth dargestellt hatte, mit einem Kreuz als Mittelpunkt. Bestimmt war dies die sagenhafte Stadt der Alten, besser gesagt, die Ruinen dieser Stadt, die seit Generationen kein Mensch mehr betreten hatte. Eine gewundene, manchmal nur gestrichelte Linie folgte dem Ring von Farm zu Farm und zweigte im Süden nach Esperanza ab. Das war die Karawanenroute, erfuhr Sally. Sie war so verschlungen und unregelmäßig dargestellt, weil sie durch schwieriges Gelände führte und Treibsandlöcher und Sümpfe umgehen, Geröllhalden, Rinnen und Hügel überwinden musste.

Gut so, dachte Sally. Je schwieriger diese Route zu befahren war, desto länger würden die Lords brauchen, um ihr Ziel zu erreichen. Sie selbst interessierte sich nur für die schnurgeraden, durchgehenden Linien, die von der Hayden-Farm zu jeder anderen Farm des Ödlands führten. Flugrouten für Schweber. Wer fliegt, braucht sich um schwieriges Gelände nicht zu kümmern.

Vater hatte an alles gedacht, da waren Richtungs-, Zeit- und Tempoangaben, Navigationspunkte wie Felsformationen, Bäume, Wasserläufe. Und das Tollste: Wenn eine Strecke gänzlich einförmig verlief, was im Ödland schon einmal vorkommen konnte, hatte Vater selbst für Navigationspunkte gesorgt. Steinpyramiden hatte er errichtet, ganz ähnlich denen an ihren Tunneleingängen, und ihre Spitzen mit reflektierender Farbe bemalt. Vater war genial! Diese Karten waren sein Lebenswerk, und sie, Sally, würde sie nun endlich der Verwendung zuführen, für die er sie geschaffen hatte. Fast könnte man glauben, er hätte ihr von ganz weit her ein Geschenk gemacht, von dort, wo er jetzt war.

Mutter kramte wieder in ihrer Andenkenkiste. »Noch etwas«, sagte sie und zog ein rundes, blaues Plastikding heraus.

»Was ist das?«

»Ist was drin. War in seinem Stiefel. Innen. Unter innere Sohle geschoben.«

»Als er … gefunden wurde?«

Mutter nickte stumm. Sally nahm das kleine Plastikding in die Hand. Es war rund und flach, flacher als eine Münze und maß nicht mehr als fünf, höchstens sechs Zentimeter im Durchmesser. Das blaue Plastik wirkte unauffällig, es gab keine Kratzer oder Risse, keine Blutflecke, nur ein kleines, verwischtes Kreuz in der Mitte, ganz ähnlich dem auf der Karte, mit dem Vater den Mittelpunkt der Ruinenstadt markiert hatte.

»Hat Großvater das je gesehen?«

»Nein. Paul auch nicht. Wollten nicht. Nie.«

»Typisch«, brummte Sally. Diese beiden Sturköpfe waren einander ähnlicher, als sie wahrhaben wollten. Jahrelang hatten sie alles ausgeblendet, was mit Vaters Tod zu tun hatte. Als ob sie das Schreckliche ungeschehen machen konnten, indem sie nicht daran dachten. Doch sie sollte nicht zu streng mit den beiden ins Gericht gehen. Sie selbst war auch nicht viel besser gewesen. Auch sie hatte nie an Vaters Tod erinnert werden wollen. Mutter als Einzige war tapfer genug gewesen, sein Vermächtnis zu hüten, und sie war von ihnen allen alleingelassen worden.

»Tut mir leid«, flüsterte sie und drückte fest Mutters Hand.

»Steckt was drin«, sagte Mutter. »Anschauen, bitte!«

Tatsächlich wies eine Seite der Plastikhülle eine winzige Ausbuchtung auf. Am Rand war eine Öffnung, aus der etwas Helles hervorlugte. Vorsichtig fummelte Sally einen Zettel heraus und entfaltete ihn, während Mutter ungeduldig wartete.

»Bildchen«, sagte Sally erstaunt. »Kleine, rechteckige Bildchen. Sehr fein gezeichnet. Aber nicht auf Papier, ich glaub, das ist so eine Art Stoff.«

Ein ungewöhnliches Gewebe, zart wie Spinnweb und doch fest. Obwohl es lange Zeit zusammengeknüllt in die Hülle gestopft gewesen war, hatte es keine einzige Knitterfalte. Aber es war unvollständig, ein Fetzen, abgerissen von einem größeren Blatt.

»Es wispert in der Sonne«, sagte Mutter.

Und wirklich, jetzt, da Sally, um die eingewebten Bilder besser sehen zu können, den Fetzen ins Licht des Fensters hielt, hörte sie es auch: Er knisterte, wisperte. Man konnte fast den Eindruck gewinnen, er wolle ihr flüsternd etwas mitteilen, aber sosehr Sally sich auch anstrengte, sie konnte die Botschaft nicht verstehen. Die Bilder jedoch, obwohl alle sehr klein, waren recht deutlich zu erkennen.

»Auf einem ist ein dunkler Pfosten, nein, warte«, verbesserte Sally sich schnell, »es ist eine Gestalt. Sieht beinahe menschlich aus.«

»Ein Gorgon«, vermutete Mutter.

So sahen die also aus. Sally selbst hatte nie einen Gorgon erblickt, doch nach allem, was sie gehört hatte, hätte sie sich diese grausamen Halbmenschen gruseliger vorgestellt. »Auf dem zweiten Bild ist wieder ein Gorgon, er scheint vor etwas zu fliehen, das vom Himmel kommt, Hybride vielleicht. Und das letzte Bild …«, ratlos starrte sie auf das Tüchlein, »… mittendrin durchgerissen. Es könnte eine Schlange sein, eine Spuck… hm, Spuckviper.«

Noch so ein Thema, über das man in der Hayden-Familie nicht gerne sprach. Mutter aber zuckte bei der schmerzlichen Erinnerung mit keiner Wimper, sie schnaufte nur enttäuscht, offensichtlich hatte sie sich mehr von dem wispernden Tüchlein versprochen.

Sally hatte genauso wenig Ahnung, was sie davon halten sollte. Gorgonen und Spuckvipern – allgemein bekannt, längst Vergangenheit, längst von Hybriden ausgerottet. Hatte Vater irgendwo auf seinen Reisen Reste alter Aufzeichnungen über die Geschichte des Ödlands gefunden, in dieser sagenumwobenen Ruinenstadt der Alten vielleicht? Das kleine Kreuz auf der Plastikhülle legte diese Vermutung nahe. Warum aber hatte er das zerrissene Tüchlein so winzig klein zusammengefaltet, dass es in die Hülle passte, und diese in seinem Stiefel versteckt? Warum hatte er es nicht einfach in seine Skizzenmappe gelegt? Warum tat man so etwas?

»Hat man seine Skizzenmappe gefunden?«

»Ja«, antwortete Mutter dumpf. »Alles zerfetzt.«

»Das klingt ja fast, als ob …«

»Ich weiß«, stöhnte Mutter.

Als ob er geahnt hätte, was geschehen würde, ergänzte Sally für sich.

Nachdenklich drehte sie die Hülle zwischen den Händen. Das Plastik war weich, trotzdem ließ es sich nicht biegen.

»Da steckt noch was drin«, sagte sie erstaunt.

»Eine kleine Scheibe«, sagte Mutter.

Das stimmte, Sally zog eine Scheibe aus der Hülle. Flacher als ein Stück Pappe war sie, durchsichtig und wog so gut wie nichts. In der Mitte war ein goldener, von winzigen Schriftzeichen umgebener Punkt.

»Was sagen Schriftzeichen?«, fragte Mutter gespannt.

Sally knipste die Lampe an, hielt das kleine Teil in ihren Schein und kniff die Augen zusammen.

»Nur Gekrakel«, sagte sie enttäuscht. »Ich kann’s nicht entziffern.«

Mutter wollte etwas entgegnen, doch Großvater rief mit klagender, zittriger Stimme nach ihr. Sie seufzte resigniert, packte ihre Andenkenkiste weg und verließ das Zimmer. Sally saß allein vor der Lampe und starrte abwechselnd auf das Tüchlein und die kleine Scheibe in ihrer Hand. Was hatte es mit diesen Gegenständen auf sich? Warum waren sie Vater so wertvoll erschienen, dass er sie in seinem Stiefel versteckt hatte? Wurde sie allmählich verrückt oder bewegten sich die Schriftzeichen auf der Scheibe wirklich? Ihr blieb das Herz stehen. Die Zeichen veränderten sich. Sie ergaben ein Wort, das magische Wort. Deadline 24 stand da.

Kapitel 10

Sally taumelte, die Scheibe rutschte ihr aus den Fingern, und sie hatte Mühe, das winzige, fast unsichtbare Ding auf den Steinfliesen wiederzufinden. All ihren Mut musste sie zusammenraffen, um noch einmal unter der Lampe die Schriftzeichen anzusehen. Das magische Wort war verschwunden, nichts als Gekrakel umgab den goldenen Punkt. Sie hatte geträumt, bloß geträumt! Ihre Fantasie, ihr Verstand, ihre Gedanken waren durch die Aufregung der letzten Tage völlig durcheinandergeraten und hatten ihr einen Streich gespielt. Mit zittrigen Fingern schob sie das kleine Teil in seine Hülle, faltete das flüsternde Tüchlein dazu und verstaute beides in der Gesäßtasche ihrer Hose. Vielleicht würde sie noch herausfinden, wozu das alles diente. Immer noch war ihr schummrig vor Schreck, ihr Mund war staubtrocken, ihre Kehle ausgedörrt. Auf dem Nachttisch stand das Glas Tee, das Mutter beim Betreten des Zimmers dort abgestellt hatte. Sally setzte es an und trank es in gierigen Zügen wie eine Verdurstende.

Sie hatte gerade noch Zeit zu denken, dass das vielleicht ein Fehler gewesen war, bevor sie niedersank auf Mutters Bett, wo ein merkwürdiger Schlaf sie gefangen hielt, ein Traum von samtener Schwärze. Sie hatte keine Angst, trieb einfach durch das Schwarz wie ein Engel durch die Ewigkeit und lachte entzückt, als die Farben auftauchten. Ein Strom von leuchtenden, wunderschönen Farben trug sie zu einem Bogen aus Licht, wo jemand auf sie zu warten schien, ein Mann. Er kam Sally vertraut vor. Ungeduldig ruderte sie mit den Armen, schwebte näher – es war Vater! Er saß genau unter dem Bogen, auf einem alten Küchenstuhl und hielt die Hände vor sich, als läse er in einem Buch. »Es war das Verrückteste, was ich je gesehen habe«, sagte er, ohne aufzuschauen. »Diese kleinen Bilder …«

Klatsch! Sally stürzte ins Meer. Vater, die Farben, der Bogen aus Licht, alles weg wie ausgeknipst. »Nein!«, versuchte sie zu schreien, brachte jedoch nichts als verzweifeltes Gurgeln und Husten zustande. Wasser in ihrer Kehle, in ihrer Nase, sie ertrank! Menschen riefen ihren Namen, schüttelten sie, flehten sie an, endlich die Augen zu öffnen. Sie blinzelte durch Rinnsale ins grelle Licht der Lampe. Monnia stand über sie gebeugt, einen Krug in den Händen.

»Oh, Gott sei Dank, endlich wachst du auf!« Monnia schwenkte den Krug. »Tut mir leid mit dem Wasser. Aber wir wussten uns nicht anders zu helfen. Sie sind weg, Sally!«

»Wer?« Sally versuchte sich aufzusetzen, es gelang ihr nicht.

»Padrino, seine Männer, alle!«, jammerte Monnia. »Das Funkgerät hat wieder funktioniert«, berichtete sie atemlos weiter, »Fred Attala meldete sich. Sie haben die Helikopter-Crew gefangen. Auf der Attala-Farm! Padrino hat einen Freudentanz aufgeführt, wie er uns alles erzählt hat, und jetzt ist er dorthin unterwegs. Die anderen Lords auch. So sag doch endlich was!«

»Wasollichsagn?«

»Oh, du bist immer noch völlig hinüber! Warum hast du nur diesen blöden Tee getrunken?«

Ach so, ja, der Tee, jetzt fiel es ihr wieder ein. Teufelsgrastee. Sally Hayden machte keine halben Sachen, trank ein Glas, das Großvater schlückchenweise über den ganzen Tag verabreicht werden sollte, auf einen Zug leer. Also war alles nur ein Traum gewesen, ein trügerischer Drogentraum. Und doch, er war so real gewesen! Einen Moment länger nur, hätte Monnia nur noch eine Sekunde gewartet, ehe sie den Krug über ihr ausleerte, wüsste Sally jetzt, was Vater entdeckt hatte. Außerdem war es so schön gewesen, ihn zu sehen! Unsinn, schalt sie sich. Drogen lügen. Du solltest dir gratulieren, überhaupt noch am Leben zu sein. Heißt es nicht, dass man auf ein Tor aus Licht zuschwebt, wenn man stirbt?

»Meine Schuld!«, klagte Mutter. Sie stand am Fußende des Bettes und zog ein seltsam schiefes Gesicht. »Mein Tee!«

»Nee, nich«, nuschelte Sally. »Hätt’s ja nich trinken müssen. Carlita? Elsa und Marie?«, fragte sie mit pelziger Zunge.

»Die haben sie mitgenommen, wir konnten nichts dagegen tun. Carlita hat geweint, weil sie sich nicht mehr von dir verabschieden konnte, aber wir haben dich einfach nicht wach gekriegt. Deine Mutter hat versucht, wenigstens Carlita hierzubehalten, da hat Padrino sie geschlagen, mitten ins Gesicht!«

»Was?«

»Hast du denn nicht bemerkt, wie sie aussieht?«

Daher also Mutters merkwürdiges Gesicht. Es war halb zugeschwollen und würde bald grün und blau sein.

»Schwein! Mieses, mieses Schwein!« Die Empörung verlieh Sally Kraft, sie schwang die Beine über die Bettkante – und fiel gleich wieder um. Das Zimmer drehte sich. Doch mit Monnias und Mutters Hilfe kam sie aus dem Bett und die Treppe hinunter. Der Schwindel im Kopf war schlimm, doch schlimmer war das hohle Gefühl im Bauch. Als wäre da, wo er sein müsste, nichts als ein großes Loch. Sie konnte nur gekrümmt gehen; wenn sie sich aufrichtete, würde ihr Körper auseinanderdriften.

In der Küche stapelte sich das schmutzige Geschirr. Aber es roch gut, verdammt gut. Sally wischte sich den Mund, das Wasser lief ihr zusammen, bei diesem wundervollen Geruch. Langsam dämmerte ihr, was das hohle Gefühl in ihrem Bauch bedeutete.

»Angelina sagt, du musst essen. Dann wirst du wieder klar im Kopf. Schon seit einer Stunde halte ich das hier auf dem Feuer warm.« Monnia stellte eine Schale mit Gemüse-Würstchen-Eintopf auf den Tisch. Sally konnte sich nur mit Mühe beherrschen, nicht wie ein Tier zu schlingen. Noch nie im Leben hatte sie solch einen Hunger verspürt. Doch mit jedem Löffel, den sie zu sich nahm, klärten sich ihre Gedanken, und sie war fähig, Monnias Bericht zu verstehen.

Der Helikopter war über der Kuppel der Attala-Farm aufgetaucht, und die Crew hatte mithilfe des Lautsprechers nachgefragt, ob sie Proviant erwerben dürften. Fred Attala und seine Söhne hatten ihnen bedeutet, den Helikopter draußen zu parken und durch die Tunnels hereinzukommen. Auf der Farm dann hatten sich die jungen Leute von lauter bewaffneten Attalas umzingelt gefunden, waren gefesselt und in einen Schuppen gebracht worden. Dort lagen sie vermutlich immer noch.

»Der Funk streikt schon wieder«, sagte Monnia. »Wir können niemanden auf der Attala-Farm erreichen. Wir müssen hin.«

»Wir?«, fragte Sally. »Heißt das, du kommst mit?«

Monnia nickte. »Heute Vormittag«, sagte sie leise, »als du überlegt hast, mit dem Schweber rauszufliegen, hab ich geglaubt, es wäre die hirnverbrannteste Idee, die ich je gehört habe. Aber ich musste immerzu dran denken, immerzu. Und dann ist es wirklich passiert, Paul und die anderen sind in einen Hinterhalt geraten, und Padrino ist unterwegs, um sie umzubringen. Angelina hat mir erzählt, dass du Karten lesen kannst und ein Dings hast für die Himmelsrichtungen …«

»Kompass«, sagte Sally. »Das Dings heißt Kompass.«

»Hm«, nickte Monnia. »Aber auch wenn du das nicht hättest, würde ich mitkommen. Sogar allein würd ich fliegen. Ich will Paul wiederhaben. Ich liebe ihn.« Das Letzte hatte sie ganz leise gesagt. Ihr Mund zitterte und ihre Augen schwammen in Tränen.

»Paul ist ein Volldiot!«, fluchte Sally. »Aber ich will ihn auch wiederhaben.«

»Ich auch«, sagte Mutter.

»Dann holen wir ihn«, sagte Sally. »Ihn und die Crew. Das sind wir denen schuldig. Sie haben uns das Leben gerettet, jetzt sind wir dran. Wenn alles gut geht, können wir morgen Vormittag schon zurück sein.«

»Zum Frühstück«, sagte Mutter. Es sollte zuversichtlich klingen, aber es hörte sich eher wie eine Beschwörung an.

Monnia packte die Rucksäcke, eine Flasche Wasser für jede, etwas Fladenbrot, Käse, außerdem Batterien, zwei Rollen Seil und überprüfte gewissenhaft die kleinen, hell leuchtenden Taschenlampen, die man mit elastischen Bändern an der Stirn befestigte. Großvaters Uhr und den Kompass steckte sie in Sallys Außentasche. Mutter richtete in aller Eile ein Erste-Hilfe-Päckchen und erklärte Monnia, wie die verschiedenen Sachen anzuwenden seien.

Sally hörte nicht hin, sie war zu beschäftigt, einen letzten Blick auf die Karten zu werfen. Nord-Nordost war ihre Richtung, auf diesem Kurs würden sie das labyrinthartige Zentrum an seinen Ausläufern streifen. Die Karawanenroute dagegen berührte das Zentrum an keiner Stelle, sie verlief in einem weiten Bogen außen herum, in einem sehr weiten Bogen. Der kürzere Weg für die Karawanen war die Ostroute, die allerdings viele Unterbrechungen und gestrichelte Linien aufwies, Sandlöcher, Sümpfe und andere Hindernisse.

Sally bezweifelte stark, dass Padrino sich für sie entscheiden würde. Bestimmt würde seine Karawane dem westlichen Kurs folgen, auf dem man leichter vorankam, dafür aber länger unterwegs war. In einer Nacht war die Strecke unmöglich zu schaffen, vermutlich nicht mal in zwei Nächten, selbst wenn der Lord und seine Leute wie die Henker fuhren. Etwas kürzer war der Weg für den anderen Lord, der sich auf der Terleben-Farm eingenistet hatte, Sally konnte sich nicht mehr auf seinen Namen besinnen, aber immer noch viel zu lang für eine einzige Nachtfahrt. Nur die Dritte des Dreisterns, Mariposa, war ein Unsicherheitsfaktor. Niemand wusste, wo sie sich aufhielt. Hoffentlich nicht gerade auf der Attala-Farm.

Es war ein kurzer Abschied. Sally eilte noch einmal in Großvaters Zimmer, küsste ihn auf die Wange, umarmte Mutter, dann brachen sie und Monnia auf.

Sie hatten sich entschlossen, für jede zwei Schweber zu nehmen, einen zusammengefaltet auf den anderen gebunden. Zwar waren die Schweber in den letzten Tagen kaum beansprucht worden, alle Flügel leuchteten tiefrot, als die Mädchen den Strahl ihrer Lampen auf sie richteten, doch es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass man im Fall des Falles noch einen unverbrauchten in Reserve hätte. Der Weg durch die Tunnels allerdings gestaltete sich schwierig. Schweber, die zusammengefaltet wie flache Holzbretter mit Kugelkopf aussahen, wogen nicht viel, waren aber sperrig. Einige Male war Zentimeterarbeit nötig, um sie um die engen Kurven zu bugsieren.

»Wenn wir erst aus den Tunnels raus sind«, keuchte Monnia, »haben wir das Schlimmste geschafft.« Darüber musste Sally lachen.

Endlich standen sie draußen neben dem Eingang, verschnauften und blickten in den Sternenhimmel. Sallys Herz schlug wie rasend, sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal den Himmel ohne Kuppelgitter gesehen hatte. Und ohne wabernde Hybride. Völlig klar war die Sicht auf die Sterne allerdings auch jetzt nicht. Staubpartikel hingen in der Luft, aufgewirbelt von Padrinos Karawanenfahrzeugen, und es roch durchdringend nach Abgasen.

Allzu lange konnte ihr Aufbruch noch nicht her sein.

»Welche Richtung?«, fragte Monnia, als die Schweber auseinandergefaltet und startbereit waren.

»Nord-Nordost«, antwortete Sally, schaute jedoch geradewegs nach Westen, wo, im Lampenschein deutlich zu erkennen, die Spuren der Fahrzeuge verliefen. Sie waren nach Westen gefahren, genau wie sie vermutet hatte.

Ich kann es nicht tun, dachte Sally. Ich habe ein mieses Gefühl, ich kann es nicht tun. Aber wie sollte sie das Monnia beibringen? Vielleicht gar nicht, vielleicht einfach behaupten, sie seien auf dem richtigen Kurs?

Doch Monnia war nicht blöde. »Warum starrst du wie gebannt auf die Spuren von Padrinos Karawane? Ich dachte, wir würden anders fliegen. Ich dachte, genau das wäre der Witz an der Sache.«

»Ich kann es nicht, Monnia«, erklärte Sally. »Ich kann Carlita und die Frauen nicht da draußen ihrem Schicksal überlassen.«

»Soll das heißen, du willst ihnen hinterher? – Das kannst du nicht wirklich vorhaben!«, rief Monnia empört, als Sally nickte. »Das ist verrückt! Hirnverbrannt! Wir haben nicht genug Zeit, um alle zu retten!«

»Ein wenig Zeit können wir opfern. Nachher düsen wir umso schneller!«

»Du spinnst komplett! Was ist, wenn Padrino uns bemerkt?«

»Das wird er nicht. Sie fahren ganz am Ende der Karawane. Wenn sie überhaupt noch fahren.«

»Natürlich tun sie das. Warum sollte ihr Fahrzeug ausgerechnet heute streiken? Vorher hat es ja auch funktioniert!«

»Weil Padrino heute ein Höllentempo vorlegt. Und weil ich ein ganz mieses Gefühl habe.«

»Mieses Gefühl!«, schnaubte Monnia. »Du hast Gehirnerweichung vom Teufelsgras! Aber eins sage ich dir: Ich komme nicht mit!«

»Dann warte hier.«

Sally hatte es satt, sich weitere Vorwürfe anzuhören. Sie rückte ihre Stirnlampe zurecht, warf sich auf den Schweber, aktivierte ihn und sauste davon – nicht allzu hoch, damit sie die Spuren nicht aus den Augen verlor. Natürlich blieb Monnia nicht alleine zurück, sie schloss zu Sally auf. Finsteren Gesichts und schweigend flog sie neben ihr her.

Sie hält mich für verrückt, dachte Sally. Vielleicht bin ich es ja. Vielleicht ist es wirklich verrückt, für ein Hungerwurm und zwei alte Frauen unser gesamtes Vorhaben zu gefährden. Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass sie nicht anders handeln konnte. Man ließ niemanden allein in der Not, schon gar nicht in diesem grausamen, finsteren, öden Land.

Es gab keinen Weg, keine Piste, nicht einmal einen Pfad. Die Route war so gut wie unsichtbar, unterschied sich in nichts von der Ödnis, durch die sie führte. Ausgedörrte Erde, wenige verkrüppelte Bäume und Büsche, stachlige Gräser, so weit der Lampenschein reichte. Sally konnte nicht umhin, den Karawanenführern Respekt zu zollen, weil sie in diesem düsteren Einerlei ihren Kurs zu halten wussten. Hätte es nicht die Radspuren und den Geruch nach Abgasen gegeben, nichts hätte die Mädchen darauf hingewiesen, dass sie einer Route folgten.

»Wie lange noch?«, zischte Monnia neben ihr.

»Nicht mehr lange«, gab Sally zurück. Das Herz war ihr schwer. Von ihrem Gefühl her waren sie bestimmt schon eine Stunde unterwegs. Vielleicht stimmte das nicht, hoffentlich nicht. Sie verfluchte sich, weil sie nicht daran gedacht hatte, Großvaters Uhr anzulegen. Die steckte in der Außentasche ihres Rucksacks, da reichte sie nicht heran. Aber auch ohne Uhr wusste sie, dass die Zeit drängte, dass sie eigentlich gar keine Zeit mehr hatten, sie sollten längst auf dem Weg zur Attala-Farm sein. Du kannst nicht alle retten, wiederholte sie in Gedanken Monnias Worte. Gib dich damit zufrieden, dass du es versucht hast.

Ich zähle bis hundert, beschloss sie. Wenn ich sie bis dahin nicht sehe, kehren wir um. Bei fünfzig hatte sie das Gefühl, der Staub würde dichter, die Abgase röchen schärfer. Bei sechzig glaubte sie, weit vor sich drei zitternde Lichtfünkchen zu erkennen, bei siebzig war sie sich sicher.

»Da sind sie!«, rief sie. »Wir haben sie gefunden!«

Monnia erwiderte nichts, hielt aber mit, als Sally noch einmal beschleunigte und über einer trostlosen Szenerie zum Halten kam. Ein Fahrzeug stand im Staub, ein altes, zerbrechlich wirkendes Ding. Die Zugmaschine hatte bloß zwei Räder, einen gabelförmigen Lenker und einen einzigen lang gestreckten Fahrersitz. Über eine Anhängerkupplung war sie mit einem flachen, ebenfalls zweirädrigen Karren verbunden, ohne Verdeck, ohne Aufbauten. Drei Menschen mit Stirnlampen hielten sich bei dem Fahrzeug auf, zwei Frauen schauten still in die Ferne, die Schultern der einen hoben und senkten sich heftig, als käme sie nach einer schweren Anstrengung kaum zu Atem. Ein Kind wuselte um die Maschine herum, zog hier an einem Hebel, bewegte dort ein Pedal.

»Probleme?«, rief Sally.

Ruckartig flogen die Köpfe der Frauen in den Nacken, das Kind tat einen Satz.

»Sally!«, schrie Carlita. »Oh, Sally, du bist gekommen. Ich hab gewusst, dass du kommst!«

»Ehrensache«, grinste Sally und sprang vom Schweber.

Monnia begann wortlos, die Ersatzschweber loszubinden.

»Wir haben uns ganz furchtbar beeilt, um mit den anderen mitzuhalten«, sprudelte Carlita heraus. »Aber auf einmal hat’s im Motor ein Geräusch gegeben, so ungefähr: ›Knattabong, knattabong, schlackerdikrack‹, und aus war’s. Seitdem tut das blöde Teil keinen Mucks mehr.«

»Sie sind einfach weitergefahren«, sagte Elsa fassungslos. »Obwohl wir geschrien und gebrüllt haben. Marie ist sogar ein Stück hinter ihnen hergerannt.«

Marie nickte. »Bin immer noch völlig fertig. In meinem Alter erholt man sich nicht mehr so schnell von einer solchen Anstrengung.«

»Das können wir alles später bequatschen«, sagte Monnia. »Legt euch auf die Schweber, wir ziehen euch zurück!«

»Auf diese Dinger? Ist dir nicht gut, Schätzchen?« Elsa tippte sich an die Stirn. »Marie und ich, wir bleiben auf dem Boden, wo wir hingehören. Die Karawanenleute werden uns abholen, wir müssen halt warten. Keine Ahnung, warum sie nicht gleich angehalten haben, aber bestimmt gibt’s dafür einen guten Grund.«

»Klar gibt’s den«, sagte Monnia trocken.

»Kennt ihr den Begriff Hybridenfutter?«, fragte Sally.

»Nee, Schätzchen«, erwiderte Elsa bang. »Aber ich krieg ’ne Gänsehaut, wenn ich das nur höre.«

Sally erklärte ihnen, was es mit dem Hybridenfutter auf sich hatte.

»Ich hab’s geahnt«, hauchte Marie, als Sally geendet hatte. »Schon als der Hausvorsteher uns weggeschickt hat, weil wir angeblich zu nichts mehr nütze sind. Aber ich wollt’s nicht glauben.«

»Zwei alte Huren und ein Hungerwurm«, sagte Elsa traurig. »Zu nichts nütze, außer zum Sterben!«

»Gar nicht wahr!«, schrie Carlita wütend. »Padrino ist ein Teufel, der Windmann soll ihn holen! Ihr seid nicht nutzlos, ihr könnt unheimlich viel. Und ich auch!«

»Was hast du gerade gesagt?« Sally traute ihren Ohren nicht.

»Sie können unheimlich viel. Kochen, nähen, sie kennen Geschichten, da könntest du dich glatt …«

»Vorher das.«

»Der Windmann soll Padrino holen?«

»Das ist ein Gespenst«, erklärte Elsa müde. »Carlita behauptet, manchmal im Wind einen Geist zu sehen. Sogar reden würde er mit ihr. Sie nennt ihn Windmann.«

»Das ist doch nicht zu fassen!«, rief Sally in heller Aufregung. »Wann hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Um Himmels willen, Sally!«, stöhnte Monnia. »Wie lange sollen wir hier noch rumstehen und über Gespenster reden? Wir müssen los, die Nacht ist kurz!«

Natürlich hatte Monnia recht. Sally verbot sich jede weitere Frage, obwohl sie Carlita am liebsten ausgequetscht hätte wie eine Zitrone. Stattdessen zeigten die Mädchen den Frauen, wie sie sich auf dem Schweber zurechtlegen mussten, sicherten sie mit Seilen und schlangen diese dann um die Körper ihrer eigenen Schweber. Es war ein Verfahren, das auf den Farmen oft angewendet wurde, wenn Gerät übers Gelände transportiert werden musste. Die Richtungs- und Geschwindigkeitssignale übertrugen sich dann problemlos vom vorderen auf den geschleppten Schweber. Carlita klammerte sich huckepack auf Sallys Rücken, und ab ging der wilde Flug den Karawanenspuren nach, diesmal in umgekehrter Richtung. Sally hatte großes Mitleid mit Elsa und Marie, die zum ersten Mal auf Schwebern lagen und ausgerechnet bei ihrem Jungfernflug ein solches Höllentempo ertragen mussten. Wahrscheinlich starben sie da hinten tausend Tode, doch besser tausend Tode in Gedanken, sagte sie sich, als einen in der Wirklichkeit. Carlita kreischte vor Wonne.

Als sie endlich bei den Tunneleingängen ankamen, konnten die beiden Frauen sich kaum noch bewegen. Sie mussten gestützt und zu den gedrungenen Steinpyramiden geführt werden, an die sie sich klammerten wie Ertrinkende an Rettungsbojen.

»Danke, ihr Schätzchen«, murmelte Elsa mit schwacher Stimme.

»Das werden wir euch nie vergessen«, fiel Marie ein.

»Ruht euch ein wenig aus und geht dann durch die Tunnels zurück, den Weg kennt ihr ja«, sagte Sally. »Eigentlich glaube ich, dass wir morgen Vormittag wieder hier sind, aber falls, ich meine, falls es länger dauert …«

»Mach dir keine Sorgen, Schätzchen«, krächzte Marie. »Wir helfen deiner Mutter bei der Farmarbeit. Ist ’ne feine Frau, deine Mutter. Eine richtige Dame. – Komm, Kleines«, wandte sie sich an Carlita. »Zeit fürs Bett.«

»Nö«, weigerte die sich rundheraus und klammerte sich an einen der Ersatzschweber. »Ich fliege mit Sally und Monnia.«

»Spinnst du?«, schrie Monnia empört. »Wir gehen auf eine ernsthafte und gefährliche Mission. Wir können kein Kind gebrauchen!«

»Es geht wirklich nicht, Carlita«, fiel Sally bedauernd ein. »Du würdest uns aufhalten. Du bist noch nicht gut genug auf dem Schweber.«

»Bin ich wohl!«, beharrte Carlita. »Es geht immer nur sehr schnell geradeaus. Was soll daran schwer sein?«

»Du hast keinen Proviant.«

»Und ob ich den habe!« Sie zeigte ihren kleinen Rucksack her. »Wasser und Brot. Mehr brauche ich nicht.«

»Aber …«, begann Sally hilflos.

»Ich kenne den Windmann«, fiel ihr die schlaue Carlita ins Wort. »Ich sehe ihn oft. Er spricht zu mir!«

»Na schön«, hörte Sally sich sagen. Sie konnte sich selbst nicht begreifen. Aber irgendetwas bedeutete ihr, dass es unklug wäre, die Bitte der Kleinen abzuschlagen.

»Du bist ja krank im Hirn!«, schrie Monnia und raste wutentbrannt davon. Sally und Carlita hatten Mühe, sie wieder einzufangen und auf den richtigen Kurs zu bringen, Nord-Nordost. In ihrem Zorn war Monnia geradewegs nach Süden gedüst und wäre wohl irgendwann in Esperanza gelandet – oder in einem Hybridenmagen.

Kapitel 11

Sie flogen zu dritt nebeneinander, Carlita in der Mitte. Die hielt klaglos mit, doch man musste kein Hellseher sein, um zu merken, dass sie bald ihre Grenzen erreichen würde. Die Kleine hatte ihre Kräfte überschätzt. Zwar hatte sie richtig vermutet, es gab keine schwierigen Manöver zu vollziehen, keine scharfen Richtungs- und Tempowechsel, der Flug ging immer geradeaus, aber auch das war anstrengend. Schweber reagierten auf Gewichtsverlagerung. Wollte man, dass sie die einmal gewählte Richtung hielten, musste man die eingenommene Körperhaltung bewahren, über Stunden auf dem Bauch liegen, die Hände um die Hörner gekrallt, die Füße gegen die hinteren Gelenke gestemmt. Selbst Sally, die das Schweberfliegen ja nun wirklich gewohnt war, spürte ihre Arme und Beine nicht mehr. Eine Wohltat wäre es gewesen, ein paar Kurven und Schleifen einzubauen, nur so, zur Erholung, aber das traute sie sich nicht, aus Angst, den Kurs zu verlieren. Immer wieder überprüfte sie die Richtung mit dem Kompass, den sie an einer Kette um den Hals trug und dessen Gehäuse vor ihr auf dem Schweberkörper lag. Auch die Karte hatte sie dort festgebunden, sodass sie zur Kontrolle nur den Blick senken musste, und Großvaters Uhr trug sie nun am Handgelenk. Ich habe an alles gedacht, beruhigte sie sich, wenn Panik in ihr aufsteigen wollte, wir liegen gut in der Zeit, die Vater für die Strecke angegeben hat, und wir haben alle seine Navigationspunkte passiert. Der letzte war eine riesige Schirmpinie gewesen. Der Baum musste uralt sein und wuchs inmitten eines Geröllberges, der vor Hunderten von Jahren vielleicht einmal eine kleine Ansiedlung gewesen war.

Immer öfter bemerkte Sally jetzt Stein- und Geröllhaufen unter ihrer Flugbahn, hin und wieder sogar Überreste von Mauerwerk, ein Zeichen, dass sie sich den östlichen Ausläufern des Zentrums näherten. Hatten sie diese erst hinter sich gebracht, konnte es zur Attala-Kuppel nicht mehr weit sein. Sie wandte sich an Carlita, um sie mit dieser Nachricht etwas aufzumuntern, und bemerkte zu ihrem Erschrecken, dass die Kleine ihr Gesicht qualvoll verzog und mit den Tränen kämpfte.

»Was hast du?«, rief sie erschrocken.

»Ich muss mal«, heulte Carlita. »Ganz dringend. Schon seit Stunden!«

»Ach so.« Jetzt, da Carlita es erwähnte, bemerkte auch Sally einen unangenehmen Druck auf der Blase. »Pause!«, verkündete sie.

»Endlich«, schluchzte Carlita.

Nicht mal Monnia murrte, auch von ihr kam nichts als ein erleichtertes Seufzen.

Sie landeten in einem steinigen Feld, suchten jede ein Plätzchen und vertraten sich danach ein wenig die Beine. Das heißt, Sally und Monnia spazierten herum, stampften mit den Füßen, schlugen die Arme, um den Blutkreislauf wieder in Bewegung zu bringen. Carlita jedoch kauerte auf der Erde, völlig erschöpft. Ihr Frettchengesicht leuchtete im Mondschein so weiß wie der Kalkfelsen, an den sie sich lehnte, unter den Augen hatte sie dunkle Ringe.

»Machen wir ein Picknick«, schlug Sally vor. »Wenn wir was im Bauch haben, vergeht der Rest des Wegs wie im Flug.« Sie grinste über ihr Wortspiel.

»Können wir uns das denn leisten?«, fragte Monnia.

»Eine Viertelstunde ist kein Problem, wir liegen gut in der Zeit.«

»Die Sonne geht gegen vier Uhr auf«, warnte Monnia.

Sally sah auf Großvaters Uhr. »Es ist erst halb zwei.«

»Wirklich?« Monnia schien angenehm überrascht. »Von meinem Gefühl her hätte ich gedacht, es ist später.«

»Ich auch«, gab Sally zu.

Sie aßen und tranken etwas, ließen Carlita einigermaßen zu Kräften kommen, und als sie sich wieder auf ihre Schweber legten, war aus der Viertelstunde eine halbe geworden.

»Sagt mal«, fragte Monnia beunruhigt, »habt ihr nicht auch das Gefühl, dass es heller wird?«

»Das bildest du dir nur ein«, sagte Sally.

Trotzdem beschleunigte sie das Tempo. Sie flogen nun eindeutig über die Ausläufer der Ruinenstadt, auch wenn man das, was sich unter ihnen ausbreitete, kaum mehr als Ruinen bezeichnen konnte. Der Verfall war weiter fortgeschritten, nichts als Geröllberge waren geblieben. Richtung Westen allerdings schienen die Gebäude aus einem anderen Material errichtet zu sein, düstere, turmhohe Bauten ragten dort in den nächtlichen Horizont. Einer, der gar nicht so weit entfernt war, sah wie ein riesiger, mehrstöckiger Würfel mit vergitterten Fenstern aus.

Bald aber hatten sie die Geröllberge hinter sich gelassen, und wie auf der Karte vermerkt, flogen sie über ebenes, konturloses Grasland, das sie geradewegs zur Attala-Farm bringen würde.

»Da unten blühen Blumen«, sagte Carlita. »Blaue. Ist das nicht komisch?«

»Disteln«, sagte Sally. »Was soll daran komisch sein?« Im selben Moment wusste sie es. In der Nacht sah man von so weit oben keine Disteln, schon gar nicht blaue. Und – verdammt – hatte sie nicht eben an den Fenstern des Gebäudes Gitter erkannt?

»Seht nur!«, schrie Monnia gellend. Sie hatte angehalten und zeigte mit ausgestrecktem Arm nach Osten. Aus dem Horizont stieg ein heller Streif, erste Strahlen blitzten golden.

»Um Himmels willen, Sally, was jetzt?«

Einen fürchterlichen Moment lang war Sallys Kopf vollkommen leer. Sie starrte in den beginnenden Sonnenaufgang und konnte es nicht begreifen. Dann überfiel sie tosende Panik. Gedankenfetzen jagten wie aufgescheuchte Vögel durch ihr Gehirn. »Wohin? Wohin?« Alles aus den Schwebern rausholen, was noch in ihnen steckte, und weiterrasen zur Attala-Kuppel? Nein, Schweber waren schnell, aber Hybride waren schneller. Im Sturzflug hinunter und sich in den Sand eingraben? Vergiss es! Sie brauchten ein Relais, sie brauchten Schutz! Aber sie waren nicht über der Karawanenroute, hier gab es keinen Schutz, keine Mauern, kein Dach. Ein Bild zuckte in ihr auf, das Bild eines gemauerten, würfelartigen Gebäudes mit vergitterten Fenstern. Das war es! Ihre einzige Chance.

»Zurück!«, schrie Sally, raste los, vergewisserte sich mit einem Blick über die Schulter, dass die anderen ihr folgten, raste weiter, entgegengesetzt zu ihrem alten Kurs, hoffentlich waren sie noch auf Kurs! Was war das Gegenteil zu Nord-Nordost – Süd-Südwest? Egal, keine Zeit, um auf den Kompass zu schauen. O Gott, warum dauerte es so lang, es konnten doch höchstens Minuten vergangen sein, seit sie das Ruinenland verlassen hatten. Hatte sie sich geirrt, flog sie falsch, führte sie sich und die anderen in den sicheren Tod? Nein, da lagen die Geröllhalden, Schutt und Geröll, soweit man sah, nichts Gemauertes, nichts Schützendes. Schau nach Westen, Sally, nach Westen! Da kam er in Sicht, gelobt sei Gott, da war er, der hoch aufragende, steinerne Würfel. Wind hatte sich erhoben, Staubwolken wehten auf, drehten sich, bildeten einen Wirbel. Wie toll drehte sich der Wirbel vor ihr her, raste über das Geröll, wies ihr den Weg, weiter, immer weiter auf das Gebäude zu. Da war eine Mauer, halb eingestürzt, ein Hof, mittendrin der riesige Würfel, kahle Mauern, Fenstergitter, aber keine Tür. Keine Tür! Der Wirbel stieg auf, die Mädchen rissen ihre Schweber hoch, folgten ihm über die löchrige Plattform, die einmal ein Dach gewesen war, sausten auf der anderen Seite abwärts über lange, flache Anbauten, die ein L bildeten. Und endlich, im inneren Winkel des L kam der Wirbel zum Stehen, drehte sich dort, ließ Staub und Dreck aufsteigen, widerlichen, stinkenden Dreck, unter dem eine Treppe zum Vorschein kam, die abwärts zu einer Stahltür führte.

»Rein da!«, schrie Sally. Die beiden anderen waren schon von den Schwebern gesprungen, rannten hinunter, während Sally noch an dem Seil nestelte, mit dem sie die Karten festgebunden hatte. Die Schweber mussten draußen bleiben, sie waren so gut wie verbraucht, vielleicht würden sie sich wieder aufladen, vielleicht würden sie verloren gehen. Aber den Verlust der kostbaren Karten durfte sie nicht riskieren. Das Messer fiel ihr ein, das neue Schnappmesser, sie hatte es in ihrer Hosentasche. Sie schnitt die Karten los, sprang zu den Stufen, stürzte fast kopfüber nach unten, wo sich Monnia und Carlita heulend gegen eine verklemmte Stahltür warfen. Sally half mit, und endlich, endlich ging die verrostete Tür ein Stück auf, knarrend und kreischend. Einen schmalen Spalt nur gab die Tür frei, doch er reichte, um sich hindurchzuquetschen. Von innen drückten sie mit aller Kraft dagegen, das Schloss schnappte ein und im gleichen Moment donnerte von außen etwas gegen den Stahl und klatschte zu Boden. Gleich darauf noch einmal.

»Sie sind aufgewacht«, sagte Monnia.

»Können sie reinkommen?«, schrie Carlita panisch. »Bestimmt kriegen sie die Tür auf. Sie müssen nur alle gleichzeitig dagegenfliegen. Wir haben sie ja auch aufgekriegt!«

»So schlau sind sie nicht«, erwiderte Sally.

»Ehrlich?«

»Ehrlich. Sonst wäre es ihnen längst gelungen, die Farmkuppeln zu zerstören.«

»Helft mir mal!«, rief Monnia. Sie mühte sich mit einem Riegel ab, einem schweren Vierkantstahl, der die ganze Breite der Tür einnahm. Gemeinsam schafften sie es, ihn zu bewegen.

»Besser so«, schnaufte Monnia zufrieden, als die Tür verriegelt war. »Egal ob sie schlau sind oder nicht, nun kommt nicht mal eine Hundertschaft von ihnen rein.«

»Wenn der vorhin schon vorgeschoben gewesen wäre«, flüsterte Carlita schaudernd, »wären wir jetzt tot.«

Sie standen in einem schmutzigen, kahlen Raum, von dem aus eine Treppe tiefer hinabführte. Über der Tür gab es kleine, stahlvergitterte Fenster, durch die frische Luft hereinkam, trotzdem stank es fürchterlich, geradezu ekelerregend, nach einer Mischung aus Moder, faulem Fisch und Exkrementen. Sally würgte und stellte sich unter die Fenster, aber dort war der Geruch am stärksten, er kam von draußen.

Monnia schnüffelte angewidert. »Hybridengestank. Da draußen müssen Unmengen von denen sein. Ich glaube fast, Sally Hayden, du hast uns in ihr Hauptquartier geführt.«

»Es ist meine Schuld«, wimmerte Carlita. »Ich war zu müde. Ihr wolltet nett zu mir sein und habt die Pause zu lange ausgedehnt. Bloß wegen mir!«

»Genau, Hungerwurm«, bestätigte Monnia. »Dass Sallys Uhr falsch geht, hat damit überhaupt nichts zu tun. Welche Zeit zeigt sie jetzt an?«

»Halb drei«, sagte Sally unglücklich. »Dein Gefühl war richtig. Sie geht gute anderthalb Stunden nach. Wahrscheinlich ist sie irgendwann mal stehen geblieben und Großvater hat sie einfach nur wieder aufgezogen. Auf der Farm brauchen wir sie eigentlich nicht, wir wissen auch so, wie spät es ist.« Sie nahm die Uhr ab und stellte die Zeiger vor.

»Kannst sie genauso gut wegschmeißen«, sagte Monnia resigniert. »Jetzt ist alles aus. Wir erreichen die Attala-Farm nicht mehr rechtzeitig.«

»Doch«, entgegnete Sally. »Wir können es immer noch schaffen. Auch die Lords fahren tagsüber nicht, sie müssen sich genauso verkriechen wie wir. Wir sind schnell und haben es nicht mehr weit, vielleicht noch eine Stunde, höchstens zwei. Wenn bloß die Schweber sich aufladen!«

»Wenn, wenn, wenn!«, fuhr Monnia sie an. »Wenn wir wenigstens noch den vierten Schweber als Ersatz hätten, aber den haben wir bei euren Tunneleingängen vergessen, weil …«

»… weil du rotzwütend davongerast bist und Carlita und ich Hals über Kopf hinter dir herjagen mussten«, unterbrach sie Sally. »Aber das ist egal, ein Ersatzschweber würde uns jetzt auch nicht weiterhelfen.« Jetzt nicht und später nicht, ergänzte sie in Gedanken. Sie waren zu dritt, was sollten sie mit einem einzigen Ersatzschweber? Sich übereinanderstapeln wie Schichtkuchen?

Monnia kauerte auf der obersten Treppenstufe. »Immer geht irgendwas schief«, stöhnte sie, »nie laufen die Dinge so, wie sie sollten. Was mach ich denn bloß, wenn ich Paul niemals wiedersehe?«

Darauf wusste Sally nichts zu erwidern. An diese Möglichkeit mochte sie nicht einmal denken.

Erneut donnerte von draußen ein schwerer Körper gegen die Tür und klatschte auf den Boden, ein widerliches Geräusch. Sally sträubten sich alle Haare. Sie stellte sich vor, wie sie in der Nacht hinaustreten und ihre Schritte in bewusstlosen Hybridenkörpern versinken würden.

»Ich glaube, die riechen uns genauso wie wir sie«, sagte sie. »Lasst uns weiter nach unten gehen. Vielleicht hören sie dann auf, sich gegen die Tür zu schmeißen.«

Die Treppe schien tief unter die Erde zu führen. Einige Stufen waren zerfallen, doch im Licht der Stirnlampen konnten die Mädchen den gefährlichen Stellen leicht ausweichen. Zum Glück haben wir genügend Batterien dabei, dachte Sally dankbar. Unten fanden sie sich in einem kurzen Gang wieder, von dem rechts und links je zwei schwere Stahltüren abgingen. Drei standen offen und führten in stockdunkle Räume, winzige Kabuffs, wie es sich beim Hineinleuchten zeigte. Die vierte Tür war verschlossen.

»Was ist das nur für ein seltsames Gebäude?«, fragte Sally.

»Ein Gefängnis, glaube ich«, sagte Carlita. »In Esperanza ist auch so eins. Nicht so groß, aber da gibt es auch ein Haupthaus mit normalen Zellen, und unterirdisch sind so kleine finstere Löcher, wo sie die reinstecken, die sie besonders bestrafen wollen. Ich war mal da, weil ich eine Botschaft überbringen musste«, fügte sie erklärend hinzu.

»Was für eine Gemeinheit, Menschen in solche Löcher zu sperren«, sagte Sally. »Ich dachte immer, die Alten wären gut und weise gewesen.«

»Was wohl hinter der verschlossenen Tür ist?«, fragte Monnia.

»Will ich nicht wissen«, antwortete Sally schaudernd.

Sie betraten eines der vorderen Kabuffs, ließen ihre Rucksäcke zu Boden fallen und sahen sich um. Wenigstens stank es hier unten nicht mehr, es roch nur abgestanden und dreckig war es auch nicht so sehr. Die Zeit hatte alle Spuren beseitigt. Fast alle. Erstaunt bemerkte Sally, dass eine der Wände über und über bekritzelt war. Es gab Zeichnungen, komische und solche, die Großvater vermutlich als obszön bezeichnet hätte, und viele, viele schriftliche Hinterlassenschaften. Verrückt, dachte Sally, Botschaften aus einer längst vergangenen Zeit, und wir sind vielleicht die Ersten, die sie zu sehen bekommen.

»Lies vor!«, verlangte Monnia.

»Das hätte nicht viel Sinn«, sagte Sally. »Ich kenne zwar die Buchstaben, aber nicht die Sprache. Ich kann nur Englisch lesen, das war die Sprache unserer Ahnen. Das hier ist eine andere. Oder doch, wartet mal, da steht tatsächlich etwas in unserer Sprache.«

Eifrig beugte sie sich vor. »Das hier heißt Engel. Das hier Mädchen. Und hier steht, oh … fuck you«, las sie verlegen.

Das verstanden Monnia und Carlita sogar ohne Übersetzung. Die beiden bogen sich vor Lachen. »Ach, die unendliche Weisheit der Alten!«, japste Monnia. »Lies weiter, Sally! Sally, ist was? Geht’s dir nicht gut?«

Sally stand steif und leichenblass da und starrte die Wand an.

»Was ist los? Was steht da, nun sag doch was!«

»Nichts«, sagte Sally rau. Aber es stand doch etwas da, »Deadline 24« stand da, und diesmal veränderten sich die Buchstaben nicht, egal ob sie hinstarrte, wegschaute, blinzelte oder sonst was tat, das magische Wort blieb deutlich lesbar unter einer Ansammlung von blöden Sprüchen und obszönen Zeichnungen aus einer lange versunkenen Zeit.

Sie zog sich so weit von der bekritzelten Wand zurück wie irgend möglich, legte sich auf den Boden, knuddelte den Rucksack als Kopfkissen zurecht und drehte ihre Lampe aus.

»Ich muss schlafen«, murmelte sie. »Ich sehe Gespenster.«

»Da du gerade davon anfängst«, sagte Monnia, »was war das für ein eigenartiger Wirbelwind, der uns hergeführt hat? Du bist ihm gefolgt, Sally. Behaupte bloß nicht, du hättest gewusst, dass hier ein unterirdischer Schutzraum ist!«

»Das war der Windmann«, sagte Carlita.

»Was?«

»Stimmt doch, Sally, oder? Du kennst ihn auch?«

»Ja, ja!«, rief Sally völlig entnervt. »Es war der Windmann! Aber fragt mich jetzt nicht, wer er ist und was er will. Heute hat er uns gerettet, normalerweise meldet er sich bei meiner Mutter und schickt ihr Visionen. Aber ich will jetzt nicht darüber reden, ich will schlafen, hört ihr? Schlafen!«

»Ist ja schon gut«, brummelte Monnia eingeschüchtert.

Vor wenigen Stunden noch hätte Sally ihre Seele verkauft, um weitere Informationen über den Windmann zu erhalten, jetzt wollte sie nichts mehr von ihm wissen. Wenigstens für eine kurze Zeit nicht. Es war zu viel. Zu viel Aufregung, zu viel Gefahr, zu viel Verantwortung auf ihren Schultern. Sie sehnte sich nach Schlaf. Abgleiten ins Nichts. Aufwachen zu Hause, in ihrem Bett. Feststellen, dass alles nur ein Traum gewesen war. Natürlich wusste sie, dass dies nicht geschehen würde, aber ein paar Stunden des Vergessens wären ja wohl nicht zu viel verlangt.

Doch der Schlaf ließ auf sich warten. Carlita und Monnia lagen an der gegenüberliegenden Wand und tuschelten miteinander. Sie gaben sich Mühe, leise zu sein, aber das war völlig umsonst in diesem winzigen Raum, Sally verstand jedes Wort. Sie ärgerte sich über die beiden, weil die nicht aufhören wollten zu wispern, und sie war wütend auf sich selbst, weil sie es nicht schaffte, sich in dem anderen Kabuff einen Schlafplatz zu suchen oder wenigstens wegzuhören.

»Ich kenn ihn schon immer, den Windmann«, erzählte Carlita flüsternd. »Schon seit dem Tag meiner Geburt.«

»Das kann nicht sein«, entgegnete Monnia. »Niemand erinnert sich an den Tag seiner Geburt.«

»Ich aber doch, der Windmann hat mir davon erzählt.«

»Sieht er immer so aus wie eben? Wie ein Wirbelwind?«

»So fängt es an. Wenn er länger Zeit hat, wird er zu einer Gestalt, einem ganz großen Mann. Er sucht etwas oder jemanden, schon sehr, sehr lange. Er ist ganz allein.«

»Er kennt doch dich und Sally. Und wie es scheint, auch Angelina.«

»Schon …«

»Aber?«

»Aber solche wie ihn gibt es nicht. Er sucht einen, der ist wie er. Menschen, die ihn sehen oder hören, findet er ab und zu, doch ich glaube, das reicht ihm nicht mehr. Das macht mir Angst.«

»Warum?«

»Weil er stärker wird. Manchmal habe ich das Gefühl, er ist ganz nah, und er schickt mir seine Gedanken, auch wenn überhaupt kein Wind weht. Und wenn er auftaucht, will er, dass ich ihn anschaue. ›Schau her!‹, ruft er.«

»Und du schaust auch brav, sonst wüsstest du nicht, wie er aussieht.«

»Aber nur kurz. Er will, dass man lange guckt. Ich glaube, wenn man ihn lange anguckt, wird man wie er. Das will er nämlich. Jemanden, der ist wie er.«

»Puh«, schauderte Monnia. »Ihr und eure Gespenstergeschichten. Vielleicht seid ihr ja komplett durchgeknallt und das eben war nichts als ein ganz gewöhnlicher Wirbelwind. Oder ein Trugnebel.«

»Trugnebel und Wind gehen nie zusammen. Außerdem müsste dann Angelina Hayden auch durchgeknallt sein.«

Darauf erwiderte Monnia nichts. Sally wusste auch, warum. Wenn man unter den Kuppelfarmern eine Umfrage gestartet hätte, wen sie für die am wenigsten durchgeknallte Person im Ödland hielten, hätten neunzig Prozent, ohne zu zögern, Angelina Hayden genannt. Die restlichen zehn hätten ein wenig nachgedacht und dann zugestimmt. Angelina hatte ihr schweres Schicksal gemeistert, war warmherzig, eine wunderbare Köchin, eine versierte Krankenpflegerin und – wie vor allem die männlichen Kuppelfarmer stets gerne betonten – überdies auch noch so vernünftig, keine überflüssigen Worte zu machen. Wenn sie also von der Existenz des Windmannes überzeugt war, dann existierte er, ohne Frage. Und seit Neuestem sah sie, Sally, ihn auch. Warum? Hatte diese Fähigkeit schon immer in ihr geschlummert und war nun erwacht? So etwas gab es, das wusste sie. Manche wurden mit besonderen Gaben geboren, so wie Carlita, in anderen mussten sie erst heranreifen. Auch Angelina war schon erwachsen gewesen, als die ersten Visionen sie überfielen. Aber wenn Carlita recht hatte, wenn der Windmann mit all seiner Kraft einen Gefährten oder eine Gefährtin suchte, warum hatte er dann nicht längst ihre Mutter erwählt? Die beiden kannten sich seit Jahren und Angelina schien keine Angst vor ihm zu empfinden.

Weil sie nicht sieht, wusste sie plötzlich, Mutter ist blind, sie kann ihn nicht anschauen. Pech gehabt, Windmann. Ausgerechnet die mit der größten Begabung und am wenigsten Furcht vor ihm kann ihn niemals sehen. Was würde geschehen, wenn man ihn lange genug anschaute? Würde man dann wirklich werden wie er? Nie im Leben, dachte sie, nicht mit mir. Sie war ihm wirklich dankbar, dass er ihnen geholfen hatte, aber in ein Gespenst wollte sie sich nicht verwandeln lassen. Und was war mit dem magischen Wort? Was hatte der Windmann damit zu tun? Vielleicht war es eine Art Zauberformel, die ihn herbeirief oder die Orte markierte, die er besuchte, so wie dieses hässliche Gefängnis. Und die Hayden-Farm. Mutter hatte die kleine, durchsichtige Scheibe aufbewahrt, auf der das Wort erschienen war. Besaß das Wort Macht über den Windmann? Sally tastete die Gesäßtasche ihrer Hose ab, das Plastikteil war noch da. Möglicherweise waren die Scheibe und das zerfetzte Tüchlein die Ursachen von allem, auch von Mutters Visionen. Wann hatten sie angefangen, vor oder nach Vaters Tod? Ach, lange vorher, Sally war auf der falschen Fährte. Außerdem hatte Mutter keine Macht über ihre Visionen, das wäre ja auch zu schön gewesen. Nein, die Visionen kamen oder sie kamen nicht, gerade so wie der Wind. Womit sie wieder beim Thema war. Sie drehte sich im Kreis. Rundherum und immer weiter, dachte sie und schlief endlich ein. Im Traum sah sie lauter runde Dinge, ringförmige Routen, runde Kuppeln, Helikopterrotoren, kreiselnde Wirbelwinde, eine kleine, durchsichtige Scheibe, ein flüsterndes Tüchlein, das zwar nicht rund war, aber trotzdem dazu passte, und wie es oft in Träumen geschieht, war sie von einer großen Klarheit erfüllt, wusste genau, dass alles eine Bedeutung hatte und miteinander verbunden war.

Aber als sie erwachte, war die Bedeutung verschwunden. Carlita schrie wie am Spieß, weil sie glaubte, blind und in der Hölle zu sein. Tiefstes, schwärzestes Schwarz umgab sie alle, die Lampe, die sie hatten brennen lassen, hatte den Geist aufgegeben. Sie tasteten nach den beiden anderen, knipsten sie an und wechselten die Batterie der erloschenen. Carlita beruhigte sich.

Sally sah auf die Uhr, erst sechs, viel zu früh, um an Aufbruch zu denken. Also frühstückten sie in Ruhe, besser gesagt, sie aßen zu Abend, studierten die Karte, vertraten sich die Beine, warteten. Die Zeit verstrich im Schneckentempo. Sally befasste sich nicht mehr mit den Kritzeleien an der Wand, sie wusste ohnehin, dass das magische Wort noch immer dort stand. Aber sie wollte es nicht mehr ansehen, es hätte sie vielleicht verwirrt und Verwirrung durfte sie sich nicht leisten. Sie musste bei absolut klarem Verstand sein, sie musste die Route wiederfinden. Erst scharf nach Osten, sagte sie sich, bis wir dorthin kommen, wo wir im Morgengrauen abgebogen sind, dann Nord-Nordost. Sie machte sich Sorgen, dass sie den Punkt, an dem sie die Richtung ändern mussten, nicht treffen würde, sodass sie parallel zu der Route fliegen würden, die Vater auf seiner Karte verzeichnet hatte. Allerdings wäre das kein so furchtbares Problem, sie suchten ja nicht nach einer vergrabenen Honigdose, sondern nach einer riesigen Kuppel. Da würden ein paar Meter Abweichung nicht allzu viel ausmachen.

Die letzte halbe Stunde verbrachten sie in dem stinkenden Vorraum. Graue Nacht lag jenseits der vergitterten Fenster, alles war still, nichts donnerte gegen die Tür. Um halb zehn begannen sie mit der Schwerstarbeit, den Riegel zurückzuschieben und die Tür aufzuziehen, ein paar Minuten später zwängte sich Sally durch den Spalt. Sie schrie auf, als sie auf etwas Glitschigem, Stinkigem ins Rutschen kam, aber es war kein schlafender oder ohnmächtiger Hybrid, es war bloß Kot, eklig, aber ungefährlich.

Oben am Rand der Treppe lagen ihre Schweber. Brav hatten sie Sonne getankt, zwar nicht so viel wie sonst, da ihre Flügel verstaubt und verdreckt waren, doch es würde genügen.

Alles wird gut, schoss Mutters Spruch durch Sallys Gedanken, aber sie sagte es nicht laut, sie wollte es nicht beschreien. Erst die Attala-Farm finden, und das vor den Lords, dann den Attala-Clan dazu bewegen, seine Gefangenen freizulassen, dann mit dem Helikopter nach Hause düsen, bei Sonnenschein übers Land, ungefährdet durch Hybridenangriffe. Erst dann durfte sie schreien, so laut sie wollte: »Alles wird gut!«

Kapitel 12

Sally war begeistert über ihre eigene Genialität. Nicht dass sie den Punkt, an dem sie ihre Richtung ändern mussten, nur so ungefähr getroffen hatte, nein, genau hatte sie ihn erwischt, punktgenau sozusagen. Im Grasland hinter den Geröllfeldern, dort, wo gestern die Disteln blau geleuchtet hatten, stießen sie nach nur einer halben Flugstunde auf einen von Vaters selbst gebauten Navigationspunkten. Eine gedrungene Steinpyramide, deren Spitze mit phosphoreszierender Farbe bemalt war, sodass man das geheimnisvoll grün schillernde Licht schon von Weitem erkannte. Zu allem Überfluss hatte er auf eine Seite ein grünes A gepinselt, A wie Attala, und darunter einen Pfeil gezeichnet. Sally hätte sich küssen mögen, sie hätte Vater küssen mögen, da dies leider nicht möglich war, küsste sie seine Pyramide. Auch Monnia und Carlita hüpften begeistert herum und versicherten immer wieder, dies müsse ein gutes Omen sein.

Der Rest war einfach. Schneller als erwartet, nach nur einer weiteren halben Stunde, erhob sich vor ihnen, undeutlich zwar in der nächtlichen Düsternis, doch trotzdem beeindruckend, die mächtige Attala-Kuppel. Sie war nicht größer als andere Kuppeln, auch nicht als die der Hayden-Farm, trotzdem glaubte Sally, als sie sich über die Steppe näherten, noch nie solch ein majestätisches Bauwerk gesehen zu haben. Es war ein Unterschied, ob man innen in einer Kuppel steckte oder sie von außen in ihrer Gänze zu sehen bekam.

Die Alten mussten merkwürdige Menschen gewesen sein. Sie hatten hässliche Gefängnisse gebaut mit barbarischen, lichtlosen Zellen, hatten magische Worte zusammen mit Obszönitäten an Wände gekritzelt und waren doch fähig gewesen, so wunderschöne und gleichzeitig gigantische Konstruktionen wie die Kuppeln zu errichten.

»Was jetzt?«, fragte Monnia. »Machen wir ordentlich Lärm, damit sie uns hören und uns zu ihren Tunneleingängen lotsen?«

»Weiß nicht«, sagte Sally unschlüssig.

Plötzlich waren ihr Bedenken gekommen. Was sollten sie zu Fred Attala sagen? Wie sollten sie ihn und seine Familie überzeugen, ihre Gefangenen freizulassen? Was, wenn ihnen das nicht gelänge und die Attalas, statt sechs Gefangene freizulassen, drei weitere nähmen? Padrino würde geifern, wenn er sie hier vorfände, noch allzu gut hatte sie seine Worte im Ohr: »Offene Rebellion werde ich nie verzeihen.« Er würde ihnen, schneller, als sie schauen konnten, sein Messer in die Kehle rammen, oder sie würden sich morgen früh alle zusammen unter freiem Himmel an Pfähle gebunden vorfinden.

»Erst mal die Lage sondieren«, beschloss sie. »Lasst uns nachsehen, ob der Helikopter überhaupt hier ist.«

Langsam umflogen sie die Kuppel. Einer plötzlichen Eingebung folgend löschte Sally ihr Licht und bedeutete den anderen, es ebenfalls zu tun.

Sie erkannten die Tunneleingänge schon von Weitem. Nicht etwa weil ein Helikopter daneben wartete, sondern weil Fahrzeuge dort geparkt waren, ein ganzer Fuhrpark voll! Es war, als ob sich ein stählerner Ring um Sallys Herz legte und jede Hoffnung darin zerquetschte. Sie waren zu spät gekommen, sie hatten versagt! Sally hatte versagt, weil sie sich auf eine Uhr verlassen hatte, die falsch ging. Sie hörte Monnia erstickt aufstöhnen, Carlitas Atem ging wie der eines erschreckten Vögelchens. Dicht über dem Erdboden verhielten sie und starrten hinüber.

»Das ist nicht Padrino«, wisperte Carlita. »Das sind andere Fahrzeuge.«

»Bist du sicher?« Für Sally sahen Karawanenfahrzeuge alle irgendwie gleich aus. Sofern sie kein Hybridenfutter transportierten, hatten sie unförmige Aufbauten, die ihnen, vor allem im Mondlicht, den Anschein riesiger urzeitlicher Monster verliehen. Doch der solide Schein trog. Von Großvater wusste Sally, dass die Aufbauten oft nur aus Kunststoff, Latten und Planen bestanden, nichts also, das einen wirklichen Schutz vor Hybridenangriffen bot. Metall, das wirksamer gewesen wäre, war selten und außerdem zu schwer. Es hätte den Treibstoffverbrauch ins Unermessliche gesteigert, schließlich musste jeder Tropfen mitgeführt werden.

»Absolut«, versicherte Carlita flüsternd. »Das Fahrzeug ganz außen hat Ketten statt Räder, so was besitzt Padrino nicht. Und Lord Baldur auch nicht, das weiß ich genau, wir sind ein Stück zusammen mit seiner Karawane gefahren.«

Baldur, erinnerte sich Sally, war der Name des Stadtlords, der sich bei den Terlebens eingenistet hatte.

»Aber wenn es weder Padrino noch Baldur ist, dann kann es nur …«

»Mariposa sein«, flüsterte Carlita.

Lady Mariposa, Fürstin der Dunkelheit, Blutsaugerin erster Klasse!

»Da kommt jemand, ich höre Stimmen«, wisperte Monnia erschreckt.

Tatsächlich, Stimmen drangen herüber, Frauen- und Männerstimmen. Wahrscheinlich waren die Lady und ihr Gefolge gerade durch die Tunnels ins Freie getreten. Sie schienen zu beratschlagen, doch worum es ging, blieb unverständlich.

»Wir müssen näher ran«, sagte Sally.

»Bist du verrückt?«, zischte Monnia. »Die sehen uns doch.«

Sally überlegte. Einerseits schien es wirklich tollkühn, Mariposa und ihren Leuten, falls sie es denn wirklich waren, dichter auf den Pelz zu rücken. Das Land um die Attala-Farm war platt, bot kaum Sichtschutz. Andererseits war es ziemlich dunkel, so dunkel, wie eine sternenklare Nacht mit halbem Mond nur sein konnte. Vielleicht wusste Mariposa etwas über den Verbleib des Helikopters. Er war nicht hier, so viel schien sicher. Aber vielleicht hatte sie ihn schon erbeutet und mit einem Teil ihrer Leute vorausgeschickt. Vielleicht lag die Crew gefesselt und geknebelt in einem der Fahrzeuge. Sie musste sich Gewissheit verschaffen!

»Ich geh allein«, beschloss sie. »Ihr bleibt hier und beobachtet alles. Wenn sie mich schnappen, müsst ihr mich raushauen!«

Sie glitt von ihrem Schweber, nahm ihre Lampe ab, drückte Monnia den Kompass und Großvaters Uhr in die Hand, Carlita das Zugseil des Schwebers und ließ keine weiteren Einwände mehr gelten, legte sich auf den Boden und robbte durch das Gras auf die Fahrzeuge zu. Es wuchs zwar spärlich, war jedoch einigermaßen hoch, keine ideale Deckung, aber besser als nichts.

Sie rechnen nicht damit, belauscht zu werden, dachte Sally. Ich muss keine Angst haben, sie rechnen nicht mit einem Lauscher. Immer und immer wieder betete sie sich stumm diese Worte vor, bloß, sie nutzten nicht viel. Sally hatte furchtbare Angst. Ihr Herz hämmerte wie eine Trommlerbrigade, in ihren Ohren rauschte es, sie versuchte, lautlos zu atmen, nicht zu keuchen, obwohl es schrecklich anstrengend war, sich Meter für Meter über die geröllige Erde und die harten Grasbüschel zu schieben. Einmal hätte sie fast aufgeschrien, weil sie sich von einer Krallenhand festgehalten glaubte, aber es war nur der Zweig eines dieser Distelsträucher, der sich in ihrem Hemdkragen verfangen hatte.

Überdies schien ihr Plan nicht aufzugehen. Die Stimmen waren verstummt, anscheinend waren Mariposa und ihre Leute auf die Farm zurückgekehrt. Allerdings nicht für lange, glaubte Sally, ein Standscheinwerfer brannte noch und beleuchtete die Mitte des Platzes. Gepäckbündel lagen dort herum, bereit zum Verladen, doch weit und breit kein Mensch. Bestimmt wollen sie nur weiteres Gepäck holen, dachte Sally, und kommen jeden Moment aus den Tunnels zurück. Zentimeterweise schob sie sich näher. Sie lag jetzt hinter einem holzigen Distelstrauch, gerade noch außerhalb des Lichtkegels, so nahe bei den Fahrzeugen, wie sie es überhaupt nur wagen durfte. Ein paar Schritte rechts vor ihr erhob sich das Ungetüm von Kettenfahrzeug, das Carlita schon von Weitem erkannt hatte, links etwas weiter entfernt ein kleinerer Lastwagen mit planenverhangener Pritsche.

Ein tollkühner Plan schoss durch Sallys Kopf. Sie könnte loslaufen, von Fahrzeug zu Fahrzeug huschen und sie alle durchsuchen. Wie lange konnte das schon dauern? Ein paar Minuten, höchstens drei oder vier, eine halbe Minute für jedes. Zwar glaubte sie nicht mehr, dass die Helikoptercrew gefesselt und geknebelt in einem der Anhänger lag. Warum hätte sie nicht sagen können, es war nur so eine Ahnung, eine Art atmosphärischer Wahrnehmung, nichts Gewisses. Doch sie brauchte Gewissheit. Jetzt, da sie so weit gekommen war, wollte sie sich nicht mit Ahnungen zufriedengeben. Außerdem war die Ahnung vielleicht aus Feigheit geboren, aus Angst. Mach schon, mach schon, befahl sie sich, so eine günstige Gelegenheit kommt nicht wieder, kein Mensch ist hier, niemand wird dich erwischen!

Gerade als sie ihre Muskeln anspannte, um aufzuspringen und loszusprinten, ließ eine Bewegung seitlich des Lastwagens sie zu Eis erstarren. Da saß jemand! Ein Mensch kauerte hinter dem Radkasten, verschmolz fast völlig mit dem Schatten des schwarzen Gefährts. Die ganze Zeit schon hatte er da gesessen, die ganze Zeit über, während Sally herangekrochen war. Hatte er sie bemerkt? Er musste sie bemerkt haben, sie war nicht vorsichtig genug gewesen, hatte sich sicher gefühlt, hatte zu laut geatmet, zu laut gedacht! Ihr Nacken kribbelte, jeden Moment musste er Alarm geben, auf sie zuspringen, sie einfangen! Doch er tat es nicht. Er blieb sitzen und kratzte sich ausgiebig am Fuß. Was für ein Glück! Wenn er sich nicht wie ein Wahnsinniger zu kratzen begonnen hätte, hätte sie ihn nie bemerkt.

Zurück zu Plan A, dachte Sally fast dankbar, dass ihr die gefährliche Fahrzeugdurchsuchung verwehrt war. Einfach liegen bleiben und darauf hoffen, dass bald jemand kommt und mit dem Fußkratzer eine aufschlussreiche Unterhaltung beginnt. Das ließ nicht lange auf sich warten, eine Gestalt tauchte bei den Tunneleingängen auf, eine Frau.

»He!«, rief sie zu Fußkratzer hinüber. »Warum fängste nich langsam mal mit dem Verladen an?«

»Haste Zigaretten?«, rief der statt einer Antwort.

Die Frau brummelte etwas, schlenderte herüber und reichte ihrem Kollegen ein knisterndes Päckchen. »Feuer?«, fragte sie, während sie sich selbst eine Zigarette in den Mund steckte.

Der Mann erhob sich, klopfte seine Jackentaschen ab, fand ein Feuerzeug und bediente sie beide damit.

Ob das Mariposa ist?, fragte sich Sally. Sie glaubte es nicht, im Licht der kleinen Flamme hatte sie einen Blick auf das Gesicht der Frau werfen können. Sie schien ihr zu jung, außerdem war ihr Gehabe nicht herrschaftsmäßig genug.

»Ist ja wohl absolut die Pleite, oder?«, fragte sie nach einem tiefen Zug aus ihrer Zigarette.

»Was meinste damit?«

»Na, alles, die ganze Aktion. Wir quälen uns durch dieses beschissene Land, um den blöden Helikopter zu finden, und nichts!«

»Quälen ist das richtige Wort«, bestätigte der Fußkratzer wehleidig. »Meine Füße bringen mich um!«

»Deine Füße bringen eher mich um. Steck sie wieder in die Stiefel, mit dem Gestank könntest du glatt jemanden töten.«

»O Mann«, sagte Fußkratzer gekränkt, stieg jedoch folgsam in die Stiefel.

»Entweder wir hetzen durchs Ödland oder wir langweilen uns auf den Farmen zu Tode«, schimpfte die Frau weiter. »Und wie wir endlich wissen, wo der bekloppte Helikopter ist, kommen wir an und er ist weg! Wenn du mich fragst, diese Kuppelfarmer sind zu blöd, um am Leben bleiben zu dürfen. Den Hybriden sollte man sie vorwerfen! Lassen den Helikopter entkommen, wo sie ihn schon sicher hatten! Und wir dürfen weiter hinter ihm herhetzen. Hast du ’ne Ahnung, wo’s jetzt hingehen soll?«

Sally war so unendlich erleichtert, dass sie fast vergessen hätte, weiter zuzuhören.

»Hm«, brummte der Mann. »Hab was von Zentrum aufgeschnappt. Weiß aber nicht, wo das sein soll. Weiß bloß, dass wir uns mit den anderen Lords treffen und dann dorthin fahren. Mariposa will unbedingt ihre …«

»Riechst du das auch?«, unterbrach ihn die Frau.

»Jetzt hör schon auf, ich hab die Stiefel wieder an!«

»Nee, das kommt nicht von deinen Füßen, das stinkt wie …«

»Also, ich riech gar nichts.«

»Wundert mich überhaupt nicht. Wenn du einen Geruchsinn hättest, hättste dir schon längst die Füße abgehackt. Aber das hier, das ist schlimmer, viel schlimmer, ich kenn den Gestank, den hab ich schon mal gerochen, den vergisst man nie, das stinkt wie … um Himmels willen!«, schrie sie plötzlich. »Lauf! Renn um dein Leben, das ist Hybridengestank! – Mylady!«, kreischte sie, während sie auf die Tunneleingänge zustürzte. »Hybride! Sie kommen!«

Sally verstand nicht gleich. Sie blieb hinter ihrem Distelstrauch liegen, fest auf die Erde gepresst, und hörte Fußkratzer brummen: »So ’n Quatsch, Hybride, mitten in der Nacht! Obwohl«, er schnüffelte, »jetzt, wo sie’s gesagt hat, riech ich es auch.«

Schnüffelnd stapfte er um den Wagen und knipste seine Stirnlampe an. Da erst erkannte Sally die Gefahr. Sie versuchte noch zu entkommen, aber es war zu spät. Eine schwere Faust krallte sich in ihr Hemd, und diesmal war es keine Distel, die sich verhakt hatte.

Der Kerl musste über Bärenkräfte verfügen, er hob sie auf Augenhöhe zu sich auf und betrachtete das zappelnde Mädchen, als wäre es ein abstoßendes Exemplar einer seltenen Insektengattung. »Was bist ’n du?«, murmelte er mit zusammengekniffenen Augen. »Stinkst wie ’n Hybrid, siehst aber aus wie ’n Mensch.«

Sally konnte nichts als ein Röcheln hervorbringen, ihr Hemd schnitt ihr in den Hals und würgte sie. Wie peinlich, dachte sie, wie entsetzlich demütigend. Ich zappele wie ein Fisch auf dem Trockenen, mein Hemd zieht sich aus der Hose und gleich werde ich ohnmächtig. Trotzdem versuchte sie, Fußkratzer unter sein Kinn zu boxen, und ihre Füße suchten seinen Unterleib. Sie hatte einmal gehört, man könne auch den stärksten Mann der Welt k. o. schlagen, wenn man ihn gezielt an diesen Stellen traf. Aber sie traf nicht, er wich aus.

»Hehe«, dröhnte er, »stinkt, sagt nichts und ist gemein. Bist wohl doch ein Hybrid. Neue Sorte vielleicht. Kannste auch fliegen?«

Mit der Rechten hielt er sie weiter am Kragen, die Linke griff hinten in ihren Gürtel, sodass sie bäuchlings in der Luft hing, und mit weiten Bewegungen schwang er sie vor und zurück.

»Eins …«, rief er, »zwei …«

Sally gurgelte panisch. »Nein!«, schrie sie oder wollte sie schreien, doch Fußkratzer war schon bei »drei!«. Sie fühlte, wie sie durch die Luft segelte. Gerade noch hatte sie Zeit, die Hände schützend vors Gesicht zu legen, dann schlug sie auf, mit dem Kopf zuerst.

Der Aufprall war so brutal, dass ihr die Luft wegblieb. Sekunden, vielleicht sogar minutenlang lag sie wie betäubt, unfähig, etwas anderes zu empfinden als Schmerz. Irgendwann gelang es ihr zumindest, die Schmerzen voneinander zu unterscheiden. Ihr Kopf dröhnte, ihre Handrücken brannten, ihre Unterarme ebenso, die gesamte Vorderseite ihres Körpers fühlte sich wie roh an, die Knie waren aufgeschürft. Doch sie lebte. Sie war fähig, zu sehen und zu hören.

Sie erkannte Stiefelspitzen aus schönem, glänzendem Leder, die unter zwei weiten, schwarzen Hosenbeinen hervorschauten, ebenfalls aus Leder, kostbar und weich gegerbt. Die eleganten Stiefel taten einen Schritt und eine der Spitzen bohrte sich in Sallys Seite.

»Au!«, stöhnte Sally.

»Es lebt«, sagte eine Stimme. »Hebt es auf, damit ich es ansehen kann!«

Sally wurde an den Armen gepackt und grob auf die Füße gezerrt. Sie blinzelte im hellen Licht des Scheinwerfers und sah eine Frau in einem weiten, schwarzen Mantel, unter dem eine weiße Bluse hervorleuchtete, sehr weiß, wie gerade gewaschen. Das Haar der Frau war dunkel und lockig, vereinzelt blitzten silberne Fäden darin auf.

»Ich bin Mariposa«, sagte die Frau. »Mitglied des Dreisterns von Esperanza, Lady des Hafens und der See. Und wer bist du, mein Kind?«

»Sch…«, nuschelte Sally und spuckte Blut. Sie hatte sich auf die Innenseite der Lippe gebissen. »Sally Hayden.«

»Ach«, sagte die Frau. »Jetzt wird’s interessant. Spricht sie die Wahrheit?«, wandte sie sich an einen grauhaarigen Mann hinter ihr.

Er beugte sich vor. »Nenn mir deine Familie!«

»Jonathan, mein Großvater. Angelina, meine Mutter. Paul, mein Bruder. Und Sie sind Fred Attala, ich kenne Ihre Stimme vom Funk. Wissen Sie, wo mein Bruder ist? Paul Hayden? Wir brauchen ihn zu Hause. Großvater ist krank, Mutter kann keine Farmarbeit machen, das wissen Sie ja. Drum bin ich hergekommen. Wegen Paul. Auf einem Schweber.« Sie merkte, wie jämmerlich klein ihre Stimme klang, aber das war vielleicht ganz gut so. Mariposa würde sich nicht bedroht fühlen von einem einzelnen Mädchen, das ganz offensichtlich am Ende seiner Kraft angekommen war. Die Lady würde sie vielleicht einfach wieder gehen lassen.

»Auf einem Schweber?«, rief Mariposa ungläubig. »Das gibt’s doch gar nicht!«

»Doch«, sagte Fred Attala, »das kann schon sein. Ich kannte den Vater dieser Kleinen, Mike Hayden. Der war verrückt, düste mit seinem Schweber kreuz und quer durchs Ödland, bis es ihn eines Nachts erwischt hat. Möglich, dass sie die Verrücktheit ihres Vaters geerbt hat. Abgesehen von Dreck und Gestank wirkt sie auf mich wie eine echte Hayden.«

»Wo ist dein Schweber?«, fuhr Mariposa sie an.

»Kaputt«, schluchzte Sally. »Abgestürzt. Ich bin in Hybridenka… in einen Hybridenhaufen gefallen.«

Diese letzte Bemerkung löste wilde Heiterkeitsausbrüche aus. »In Hybridenkacke!«, grölten die Umstehenden. »Sie stürzt ab und landet ausgerechnet in Hybridenkacke!«

»Warst du allein unterwegs?«, fragte Mariposa, nachdem sie ihre Leute mit einem Wink zum Schweigen gebracht hatte.

»Ja, ganz allein.«

»Wie hast du die Richtung gefunden?«

»Mit einem Kompass und Karten. Aber ich hab alles beim Absturz verloren.«

»Wo bist du abgestürzt?«

»Dort!« Sally machte eine unbestimmte Bewegung in die Nacht hinaus. »Vielleicht eine halbe Stunde Fußmarsch von hier. Weiß nicht genau. Ist mein Bruder hier? Kann ich ihn sprechen, bitte?«

»Der Teufel soll ihn holen!« Fred Attala spuckte aus. »Die Hybride sollen ihn fressen!«

Sally war bestürzt. Was sollte das denn jetzt?

»Der alte Fred ist nicht gut auf deinen Bruder zu sprechen«, erklärte Mariposa. »Es ist seine Schuld, dass der Helikopter entwischt ist.«

»Pauls Schuld?«

»Ganz recht!«, schnauzte Fred Attala. »Er war draußen im Helikopter geblieben. Wir hatten keine Ahnung, dass er mit von der Partie war, dachten, wir hätten alle gefangen. Und dann kam er mit dem widerlichen Flugdings angedüst, schrie durch den Schalltrichter jämmerlich nach einer Josie. ›Josie! Josie!‹«, äffte Attala mit weinerlich hoher Stimme Pauls angeblichen Tonfall nach. »Und wie wir sie nicht gleich freigelassen haben, hat er unsere Kuppel mit seinen Blitzen beschossen. Das gibt’s doch gar nicht, kein Kuppelfarmer zerstört die Kuppel eines Kollegen. Aber nicht so Paul Hayden! Der hat irgendwas mit diesem schrecklichen Flugdings gemacht, es hat Blitze geschleudert und Löcher in unser Gitter gebrannt. Wir haben den ganzen Tag gebraucht, um sie zu reparieren.«

»Und die Helikopterdiebe habt ihr freigelassen, sehr schlau, wirklich!«, höhnte Mariposa.

»Wir hatten keine Wahl, er hätte unsere Kuppel zerstört!«, verteidigte sich Fred Attala. »Aber du und deine Sippe!«, wandte er sich zornbebend an Sally. »Ihr seid erledigt, ihr könnt einpacken. Kein Farmer im Ödland wird je wieder ein Wort mit euch wechseln. Bloß deine Mutter tut mir leid, ich hab sie immer bewundert, diese vernünftige, feine Frau. Und jetzt ist sie offensichtlich wahnsinnig geworden wegen ihrer missratenen Brut!«

»Meine Mutter ist nicht wahnsinnig!«

»Sie verbreitet aber verrücktes Zeug über Funk«, sagte Mariposa.

»Meine Mutter benutzt das Funkgerät nie, sie sagt überhaupt so gut wie nie was!«

»Nun, heute hat sie es getan, über alle Frequenzen. Alle Farmen hat sie mit ihrem Unsinn genervt. Oder war es gar kein Unsinn, Sally Hayden? Wie lautete das komische Wort?«, fragte sie in die Runde ihrer Leute.

»Fettlein 34!«, rief einer.

»Nee, Dreckleim 84!«, verbesserte ein anderer.

»Nanu, Sally Hayden, du wirst ja ganz blass! Willst du den Rest auch noch hören? Hepp!«

Ein Memorand drängte sich aus dem Hintergrund der Gruppe nach vorn, zog seinen Hut und begann im leiernden Singsang: »Angelina Hayden an alle: Deadline 24. Der Wirbelsturm erschöpfte sich in rettender Tat. Doch Kraft sammelt er bei den Bauten des Mittelpunkts. Dort kann man ihn treffen. Man muss ihm ins Auge schauen. Keine Angst vor dem Auge des Sturms. Er ist gut. Deadline 24. Angelina Hayden an alle: Deadline …«

»Hepp!«, rief Mariposa. Der Memorand verstummte und setzte seinen Hut wieder auf.

»Nun, Sally Hayden? Eben warst du blass, jetzt bist du weißer als eine Tote. Was bedeuten diese Worte?«

»Nichts«, brachte Sally hervor. »Ich bin nur erschrocken, weil nun jeder im Ödland weiß, dass meine Mutter, äh, verrückt ist. Wir haben sie immer davon abgehalten, zu viel zu reden, aber heute, wo sie alleine war …« Erschöpft brach sie ab. Verzeih mir, Mama, dachte Sally verzweifelt. Du bist alles andere als verrückt. Du hattest eine Vision und hast sie verschlüsselt an alle Farmen gesendet und gehofft, dass jemand sie mir mitteilt.

»Klingt plausibel«, nickte Mariposa. »Aber weißt du was, Sally Hayden? Ich glaube dir kein Wort! Irgendetwas sagt mir, dass hier keine Wahnsinnige gesprochen hat, sondern eine sehr kluge Frau. Nun, wir Lords sind auch nicht blöde. ›Wirbelsturm‹ steht für den Helikopter mit seinen wirbelnden Rotoren, nicht wahr? Man braucht keine Angst vor dem Organismus zu haben, der ihn antreibt, man darf sich ihm ruhig nähern. Mittelpunkt steht für Zentrum. Die Diebe ruhen sich im Zentrum von ihrer Gefangennahme und der aufregenden Rettungsaktion aus. Der Legende nach soll das Zentrum von Hybriden geradezu verseucht sein, ein ideales Versteck für jemanden, der Hybride nicht fürchten muss. Aber schau, Kind«, stolz zeigte sie hinüber zu dem Ungetüm von Kettenfahrzeug, »ich habe einen Panzerwagen. Ein Vermögen hat es mich gekostet, das gute Stück konstruieren zu lassen, und jeder Kilometer, den wir damit zurücklegen, kostet ein weiteres Vermögen an Brennstoff. Aber wie recht ich doch hatte, ihn mitzunehmen! Auch wir brauchen die Hybride nicht zu fürchten. Zur Not können wir uns alle darin verkriechen. Und darum, los!«, sie klatschte in die Hände. »Wir brechen auf zum Treffpunkt mit den anderen Lords und dann zu diesem Zentrum. Legt mir die alten Karten heraus!«

»Was ist mit unserem Kuppeldraht?«, wagte Fred Attala zu fragen.

»Ach, natürlich, der Kuppeldraht. Korrigiere mich, wenn ich irre: Wir hatten zwei Rollen Draht für den Helikopter vereinbart und eine weitere für jede gefangene Person. Wo ist der Helikopter? Wie viele Personen hast du gefangen?«

»Aber Mylady«, jammerte Attala. »Wir haben heute unsere letzte Rolle aufgebraucht, um die Kuppel zu reparieren. Wenn in Zukunft irgendwo eine schadhafte Stelle auftaucht, können wir nichts mehr dagegen tun!«

»Tja«, entgegnete sie kalt, »das ist nun wirklich nicht mein Problem.«

»Kann ich gehen?«, fragte Sally.

»Wohin?«, fragte Mariposa irritiert zurück. »Allein ins Ödland? Ohne Schweber? Unter Attalas schadhafte Kuppel, wo du vermutlich von ihm und seiner Sippe gelyncht wirst? Nein, Kind, du kommst mit uns. Ich habe das Gefühl, du und ich, wir haben noch eine ganze Menge zu bereden. Lillia wird sich deiner annehmen.«

»Mit Freuden, Mylady!« Eine junge Frau grinste Sally Unheil verkündend an. Es war dieselbe, die eben schreiend vor Angst davongerannt war.

»Zeig ihr, dass sie zu gehorchen hat«, ordnete die Lady an. »Wenn ich sie später noch mal befrage, möchte ich ehrliche Antworten von ihr.«

»Sie wird darauf brennen, dir die Wahrheit zu sagen, Mylady. Komm mit, Stinker!« Sie packte Sally am Haar, riss ihr den Kopf zurück und stieß ihr gleichzeitig das Knie ins Kreuz. Sallys Beine gaben nach, sie schrie vor Schmerzen, stolperte getrieben von Fußtritten über den Platz bis zu dem Lastwagen neben Mariposas Kettenfahrzeug. Und dort wurde es richtig schlimm.

»Blöder, kleiner Stinker!«, fluchte die Frau. »Hast mich blamiert vor allen!« Sie packte Sallys Haare noch fester und knallte ihre Stirn gegen die Ladeklappe. Dort musste ein Riegel sein, ein scharfes Stück Metall. Sally meinte zu hören, wie ihre Haut zerriss. Blut schoss aus der Wunde, strömte ihr in die Augen, übers Gesicht. Lillia riss sie herum, schlug Sally mit solcher Kraft in den Magen, dass sie zu Boden ging, gekrümmt liegen blieb und Galle spuckte.

»Ist dir schlecht?«, fragte die Frau und trat erneut zu. Sally krümmte sich, versuchte sich einzurollen wie eine Assel, um den Fußtritten so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten, und fühlte in ihrer Hosentasche den Druck eines kleinen, festen Gegenstandes. Das Schnappmesser. Plötzlich fiel es ihr ein, sie hatte immer noch ihr Messer. Stöhnend nahm sie die Arme vor den Leib, schirmte ihn ab gegen Lillias Blicke, zog das Messer, ließ es aufschnappen.

»Nicht übertreiben, Lillia!«, ertönte von irgendwo die Stimme Mariposas. »Lass genug von ihr übrig, dass sie mir Rede und Antwort stehen kann!«

Lillia hörte auf zu treten und drehte sich zur Seite, wie um zu prüfen, was die Lady mitbekam von dem, was hinter dem Wagen geschah. Das war Sallys Chance. Sie raffte den letzten Rest ihrer Kraft zusammen, schnellte herum, sprang auf die Füße und stach zu. Lillia schrie auf, strauchelte, fiel. Sally taumelte weg von Lillia, hinein in die Dunkelheit, blind vor Blut und Tränen, nur fort, und wusste doch, dass sie keine Chance hatte, sie war viel zu langsam. Sie glaubte schon eine Hand zu spüren, da rauschte es über ihr, Wind, Fahrtwind, Flugwind, eine Hand packte sie, zwei Hände griffen zu, zogen sie mit in sausendem Flug.

»Unter dir!«, schrie Monnia. »Dein Schweber!«

Da war er, ihr Schweber, irgendwie gelang es Monnia, ihn genau unter sie zu dirigieren, Sally brauchte sich nur fallen zu lassen und festzuklammern. Monnia zog sie.

»Kommt zurück, ihr verdammten Gören!«, gellte es hinter ihnen her, Mariposas Stimme, glaubte Sally. Doch sie wusste es nicht genau, sie wusste gar nichts mehr, nur noch, dass sie sich festklammern musste, unter allen Umständen festklammern.

Kapitel 13

Sally bekam kaum etwas mit von dem sausenden Flug über die nächtliche Steppe, immer weiter fort von Mariposa und ihren gemeinen Handlangern. Ihr Geist trudelte am Rand der Bewusstlosigkeit, doch ihr Körper tat das Notwendige. Er verharrte bewegungslos auf dem Schweber, die Hände hielten die vorderen Griffe umklammert, die Füße blieben fest in den hinteren Gelenken verhakt.

Als Monnia endlich glaubte, genug Abstand zu der Lady gewonnen zu haben, und erschöpft landete, mussten sie und Carlita behutsam Sallys Hände lösen, Finger für Finger, und ihre im Krampf erstarrten Füße zurück ins Leben massieren. Wie eine Puppe lehnten sie Sally gegen einen Steinwall. Eine ganze Weile saß sie einfach so da, die Beine flach von sich gestreckt, die Hände, immer noch zu Krallen gebogen, auf den Oberschenkeln. Wenn sie die Augen öffnete, verschwamm die Welt um sie herum zu einem düsteren Karussell. Übelkeit stieg in ihr auf. Sie kämpfte gegen den Brechreiz, versuchte, tief zu atmen, doch bei jedem Luftholen fühlte sie erneut die Tritte der schrecklichen Lillia. Ihre Stirn pochte und brannte wie Feuer, von der Wunde aus jagten Schmerzen sternförmig durch ihren Schädel bis in die Augen, in den Hals, in jeden einzelnen Zahn. Aber wenigstens hatte sie ihre Zähne noch. Überhaupt hätte es weitaus schlimmer kommen können. Zum Krüppel hätte sie werden können, zum zahnlosen Krüppel! Was wohl mit Lillia war? Ob sie noch lebte?

Nie in ihrem Leben hatte Sally Gewalt am eigenen Leib erfahren. Am schrecklichsten war die Hilflosigkeit, das Gefühl der Demütigung, dass ein anderer Mensch, den man nicht einmal kannte, einem so etwas Furchtbares antat. Dieser Hass! Wodurch hatte sie den verdient? Es war gut, dass ich sie mit dem Messer erwischt habe, dachte sie trotzig, obwohl die Vorstellung, Lillia vielleicht getötet zu haben, ihr den Magen umdrehte und sie würgen ließ. Wäre sie dann eine Mörderin? Und, Himmel, hilf, was würde ihr blühen, ihnen allen, wenn sie Mariposa erneut in die Hände fielen? Waren sie auch weit genug geflohen? Panisch sah sie sich um. Geröllberge, schwankend, auf und nieder hüpfend. Sie kniff ein Auge zu, zwang die Berge zum Stillstand. Wo waren die Gefährtinnen? Weder Monnia noch Carlita schienen in der Nähe zu sein, nur ein schwarzer Pfosten ragte einsam aus der Spitze eines Geröllhügels in den Nachthimmel. Merkwürdig, dieser Pfosten. Er erinnerte sie an etwas, aber sie wusste nicht, an was. Fast hatte sie das Gefühl, er beobachte sie. Was für ein Unsinn, Pfosten hatten kein Leben, und wenn sie schwankten und sich zu bewegen schienen, so wie dieser da, dann lag das an Sallys kaputtem Kopf. Sie schloss die Augen, überließ sich wimmernd ihrem Schmerz. Als sie die Augen wieder öffnete, war der Pfosten verschwunden. Monnia kniete neben ihr, tastete sie ab.

»Nichts gebrochen«, murmelte sie. »Glück im Unglück. Das auf der Stirn kriege ich in den Griff. Sieht schlimmer aus, als es ist.« Sie sprach merkwürdig nuschelnd, als wälze sie einen Klumpen Kautabak im Mund. Tatsächlich spuckte sie gleich darauf kräftig aus und zog eine dunkle Masse aus dem Mund, die sie auf Sallys Stirnwunde pappte.

»Da war ein Pfosten«, sagte Sally. »Nun ist er weg.«

»Stillhalten«, befahl Monnia. »Ich mach dir einen Verband.« Sie rupfte ein Stück Gaze zurecht und klebte es mit Heftpflaster fest. »Hab alles so gemacht, wie Angelina gesagt hat, die Blätter zerkaut und sie auf die Wunde geschmiert. Das müsste helfen. Jetzt gibt’s noch was gegen deine Schmerzen. Mund auf, Zunge raus.«

Sally gehorchte. Monnia ließ einige Prisen schwarzen Pulvers auf Sallys Zunge rieseln und gab ihr Wasser zum Nachspülen.

»Ganz frisch, das Wasser«, sagte sie stolz. »Wir haben einen Teich mit einer Quelle gefunden und sogar Bananenstauden. Carlita ist noch beim Sammeln. Wenn sie kommt, gibt’s was zu futtern. Bist du hungrig?«

Sally versuchte ein Kopfschütteln.

»Warte nur, bis das Pulver wirkt, dann geht’s dir bestimmt wieder gut. Angelina hat gesagt, eine Prise sei ausreichend, aber ich habe dir mehr gegeben, du siehst gar zu elend aus. Fühlst du schon was?«

»Hm«, murmelte Sally. Das Pulver wirkte sehr schnell. Sie glaubte, genau verfolgen zu können, wie es mit dem Wasser ihren Körper durchströmte. Überall, wo es hingelangte, breitete es eine schwarze Decke aus, eine sanfte, schwarze Decke …

Und dann war nichts mehr, nur noch Schwarz. Sally schwamm darin, ließ sich treiben, endlos, willenlos, sorglos. Später kamen die Farben, wunderschön leuchtende Farben, die sie mit sich führten zu einem Tor aus Licht. Eine Gestalt saß unter dem Torbogen auf einem Stuhl, Vater! Er hielt die Hände vor sich, als läse er in einem Buch. Doch diesmal schaute er auf, als er Sally bemerkte. »Bei den Säulen habe ich es gefunden«, sagte er. »Es sprach zu mir, doch ich konnte nichts verstehen! Und was ich verstand, konnte ich nicht glauben! Jetzt weiß ich natürlich Bescheid.« Er lächelte. »Achte auf die Säulen! Was du dort finden wirst, existiert nicht mehr. Und doch ist es überall.« Das Tor entfernte sich. »Warte!«, schluchzte Sally verzweifelt. »Nimm mich mit!«

»Noch nicht!«, sagte Vater liebevoll. Er winkte zum Abschied, dann war er verschwunden. Das Tor auch. Die Farben waren ebenfalls verblichen. Nur die Schwärze blieb. Die hatte sich verändert, hatte einen feuchten, miefigen Modergeruch und einen Boden, hart und rau. Geräusche, zitternde Atemzüge, Stöhnen, dicht neben ihr. Sally war nicht länger allein, doch sie konnte nichts sehen, nichts! Sie wollte schreien, aber außer einem Krächzen brachte sie nichts heraus. Eine Hand tastete nach ihr, gleichzeitig ging das Licht an, und sie schaute in zwei verweinte Gesichter, die sich über sie beugten, voller Angst, aber auch voller Hoffnung.

»Lebst du?«, flüsterte Monnia.

Sally nickte schwach.

»Wir haben gedacht, du wärst gestorben!«, schluchzte Carlita. »Wir haben das Licht ausgemacht, weil wir es nicht ertragen konnten, dich tot zu sehen, und gerade da bist du aufgewacht.«

»Du hattest überhaupt keinen Puls mehr, o Gott!« Monnia stöhnte und ließ ihren Kopf auf Sallys Brust sinken. »Ich hab geglaubt, ich hätte dich umgebracht. Weil ich dir zu viel von dem Pulver gegeben habe.« Ihr wirres Haar kitzelte Sally in der Nase und sie musste niesen.

Carlita lachte gackernd wie ein Hühnchen, warf sich auf den Rücken und trampelte mit den Beinen. »Sie lebt wirklich! Tote niesen nicht.«

Monnia hob ihr tränenverschwollenes Gesicht. »Nicht so laut, sonst kreischen sie wieder!«

Wie um ihre Worte zu bestätigen, schrillten von irgendwo jaulende Töne, wie fernes Sirenengeheul, Unheil verkündend, grässlich. Gedämpfte Schläge waren zu hören, als ob jemand hämmerte oder gegen Mauern schlüge, und sofort brach das Geheul ab.

»Was war das? Wo sind wir hier?« Sally versuchte sich aufzurichten, doch gleich wurde ihr schwindelig und in ihrer Körpermitte hatte sie wieder dieses hohle Gefühl.

»Vorerst in Sicherheit«, erklärte Monnia, als es gelungen war, Sally in eine sitzende Position zu bringen. »Hast du Durst?«

Sally nickte und bekam Wasser.

»Hunger?« Carlita schwenkte eine kleine Banane.

Sally stöhnte und spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenlief. Carlita schälte die Frucht, was drei endlose Sekunden dauerte, während derer Sally vor Ungeduld fast geheult hätte, aber endlich durfte sie sich das süße Teil zwischen die Zähne schieben. Und danach noch eins. Und noch eins. Sechs Bananen aß sie hintereinanderweg und mit jeder kehrten ein paar ihrer Lebensgeister zurück.

»Nicht zu fassen«, staunte Monnia. »Dass eine gerade von den Toten Erwachte dermaßen was verdrücken kann! Es ist genau wie vorgestern, nachdem du den Teufelsgrastee getrunken hattest. – Natürlich!« Sie schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Das ist es! Deswegen hat das Schmerzmittel dich umgehauen, du hattest noch Teufelsgras im Blut. Schon öfter hab ich gehört, dass die Wirkung verstärkt zurückkommen kann, wenn man nicht aufpasst. Man isst oder trinkt etwas Falsches, dann ist der Rausch wieder da, schlimmer als beim ersten Mal. Du wärst wirklich fast gestorben, ist dir das klar?«

Sally nickte stumm. Sie konnte sich sehr gut an ihren Traum, oder was immer es gewesen war, erinnern, aber darüber reden wollte sie nicht. Sie sah sich um. Ein seltsamer Ort war das hier, eine Art Röhre, sehr groß im Durchmesser. Sie lehnte mit dem Rücken an der gekrümmten Wand und ihre Füße berührten nur knapp die gegenüberliegende. Links von ihr schien der Eingang zu sein, er war mit einer Metallscheibe verschlossen, die aus vielen, einander überlappenden Segmenten bestand.

»Wir glauben, es ist eine Art Ventilator«, erklärte Monnia. »Die einzelnen Teile lassen sich aufklappen und dann kann man durchkrabbeln. Wenn sie zusammengeklappt sind wie jetzt, schließen sie absolut dicht. Da hinten«, sie zeigte nach rechts in die Dunkelheit, »ist noch mal so ein Ding. Und danach noch eins. Wir wissen nicht, wie viele es gibt und wo die Röhren hinführen, aber wir benutzen den folgenden Abschnitt, um zu … also, wenn wir mal …«

»Schon klar«, nickte Sally. »Wie spät ist es?«

»Gleich vier.«

»Morgens?«

»Nachmittags.«

»Was?«

»Und ob! Du warst über zwölf Stunden weggetreten.«

»Das kann nicht sein!« Sally glaubte es nicht. Erst als Carlita die Teile der Ventilatorenscheibe einen Millimeter weit aufklappte und helles Tageslicht durch die Ritzen blitzte, musste sie die Tatsache akzeptieren, dass sie über zwölf Stunden lang fort gewesen war, weit fort.

»Da draußen ist überall Geröll«, erklärte Carlita. »Es sieht genauso aus wie bei dem alten Gefängnis, auch diese hohen Ruinen kann man erkennen, aber das Gefängnis ist einfach weg.«

»Sag uns, wo wir sind, Sally«, flehte Monnia und hielt ihr die Karten hin. »Schau nach und sag uns, wo wir sind!«

Mutlos blinzelte Sally auf die Linien und Symbole der Karte. »Das ist nicht so einfach. Ich brauche einen Anhaltspunkt. In welche Richtung bist du geflogen?«

»In Richtung weg von Mariposa.«

»Hast du wenigstens mal auf den Kompass geschaut?«

»Kann mit dem Ding nichts anfangen«, brummte Monnia. »Ich bin immer geradeaus geflogen. Nicht zurück über die Kuppel, nicht außen rum, einfach geradeaus. Dann tauchten diese Geröllberge auf, und ich dachte schon, ich hätt’s geschafft, das alte Gefängnis von letzter Nacht wiederzufinden, aber es ist nirgends zu sehen. Weiter drüben«, sie machte eine unbestimmte Bewegung zur Röhrenwand, »sind zwar wieder diese turmhohen Bauten, doch sie stehen irgendwie auf der falschen Seite.«

Sally überlegte. Von Süd-Südwest waren sie auf die Attala-Farm gestoßen, hatten die Kuppel nach links umflogen, nach Westen also, doch nicht bis auf die gegenüberliegende Seite, nur ungefähr zum Viertel eines halben Kuppelbogens. Ein Viertel von ein halb, ausgehend von Süd-Südwest, gerechnet nach Westen, ergab das Süden? Ergab das irgendeinen Sinn?

»Unten ist ein trockenes Flussbett«, ergänzte Carlita eifrig. »Ein Tümpel ist noch übrig, da wachsen Bananenstauden. Und Höhlen muss es am Ufer geben, ziemlich große.«

»So, so«, brummte Sally. »Warum hocken wir dann in dieser komischen Röhre, wenn es nah beim Wasser ziemlich große Höhlen gibt?«

»Weil wir nur vermuten, dass es sie gibt«, sagte Monnia. »Höhlen, Erdlöcher, irgend so etwas muss da unten sein. Und sie sind bewohnt.«

»Von wem?«

Monnia und Carlita wechselten einen Blick, begannen mit Füßen und Fäusten auf den Röhrenboden zu trommeln und laute Rufe auszustoßen: »He! Hejo!«

Augenblicklich setzte wieder dieses grässliche Geheul ein, dieses schrille Kreischen, zum Glück durch Entfernung und Mauerwerk gedämpft.

Sally sträubten sich alle Haare, es erinnerte sie an etwas, dieses Kreischen, an etwas Furchtbares, das vor langer Zeit geschehen war und an das sie nicht erinnert werden wollte. Wie vorhin brachten dumpfe Schläge das Kreischen zum Verstummen.

»Kommt es aus den Höhlen?«, fragte sie zitternd. »Leben Menschen da drin?«

»Nicht direkt«, sagte Monnia. »Eher Halbmenschen und ihre, äh, Tiere.«

»Gorgonen!«, platzte Carlita heraus.

»Spuckvipern!«, ergänzte Monnia.

»Spuckvipern und Gorgonen!«, raunten beide im Chor.

»Unmöglich!«, rief Sally fassungslos. »Die sind doch tot. Die Hybride haben sie gefressen.«

»Schön wär’s«, gab Monnia trocken zurück. »Vielleicht haben die Hybride einige von ihnen gefressen, vielleicht sogar die meisten. Aber nicht alle. Erinnerst du dich noch, wie du einen Pfosten gesehen hast, kurz bevor du ohnmächtig wurdest?«

Sally nickte. Jetzt war ihr klar, weshalb ihr der Pfosten so merkwürdig vorgekommen war, sie hatte schon einmal einen Gorgon gesehen, auf Vaters flüsterndem Tuch. Auch eine Spuckviper war darauf abgebildet. Das waren große, dicke Schlangen, die ihre gedrungenen Leiber gerne in Sand oder lockeres Erdreich wühlten, um auf ihre Opfer zu lauern. Hatte jemand das Pech, in ihre Nähe zu kommen, sprangen sie kreischend hervor, mit grässlich aufgestellten Hauben und weit aufgerissenen Mäulern, aus denen sie spuckten wie Geysire. Ihr Speichel machte blind, taub, verätzte in Sekundenschnelle die Atemwege. Danach kamen die Gorgonen, ihre Herren, sammelten die wehrlosen Opfer ein und trugen sie fort. Was sie mit ihnen anstellten, wusste man nicht. Nie war jemand zurückgekommen, der darüber hätte berichten können. Doch das, so glaubte man, war alles längst vorbei. Hybride hatten beide Spezies vernichtet, erst die Gorgonen, weil sie schwerfällig und leichter zu jagen waren, dann die Spuckvipern. Ein Irrtum, wie die Mädchen jetzt wussten, ein fataler Irrtum vielleicht, nicht nur für sie drei, für alle Bewohner des Ödlandes. Wenn es den Gorgonen und ihren Vipern gelungen war, ihre Lebensweise zu ändern, wenn sie sich nun tagsüber verkrochen und nachts hervorkamen, war niemand mehr sicher, nie.

»Können sie hier reinkommen?«, fragte sie panisch.

»Keine Sorge«, beruhigte Monnia sie. »Jetzt ist heller Tag. Sie müssten ein gutes Stück klettern, um diese Röhre zu erreichen. Vermutlich würden sie nicht mal die halbe Strecke schaffen, bevor die Hybride sie erwischten.«

»Und wenn es dunkel wird?«

Monnia wiegte nachdenklich den Kopf. »Ich hab immer wieder gehört, dass sie dumm sind. Stark, grausam, gnadenlos, aber langsam und dumm. Ich glaube, die würden nie rauskriegen, wie man so einen Ventilator öffnet. Gestern Nacht haben sie es jedenfalls nicht mal versucht.«

»Die haben bloß dagestanden und geglotzt«, bestätigte Carlita.

Monnia schauderte bei der Erinnerung. »Sie sahen wie Pfosten aus, wie schwarze, große Holz- oder Eisenpfosten. Wir haben sie nicht weiter beachtet, waren einfach nur froh, dass wir diese Röhre als Unterschlupf gefunden hatten. Wir sind ziemlich oft hin- und hergeflogen, haben Wasser und Bananen geholt. Und die ganze Zeit über standen diese Pfosten im Flussbett! Von den Spuckvipern war überhaupt nichts zu sehen, bestimmt hatten sie sich irgendwo eingegraben. Dann wollten wir die Schweber mit Wasser säubern, weil die total verdreckt sind, voll ekliger Hybridenkacke, da haben sie zu kreischen begonnen. O Gott, wie die gekreischt haben! Sei froh, dass du ohnmächtig warst.«

»Sie hockten auf dem weißen Kies im Flussbett«, fuhr Carlita fort, »mit grässlich aufgestellten Hauben, sie haben ihre Mäuler aufgerissen und ihre ätzende Spucke gespritzt, aber zum Glück waren sie zu weit entfernt, die Spucke konnte uns nicht erreichen.«

»Und dann?«, fragte Sally atemlos.

»Dann haben sich die Pfosten bewegt«, erzählte Monnia weiter. »Erst wenn sie sich bewegen, sehen sie menschenähnlich aus. Man erkennt Arme und Beine und so eine Art Kopf.«

»Hattet ihr Angst?«

»Wir haben uns fast in die Hosen gemacht«, brummte Monnia.

Carlita nickte kläglich. »Aber die Gorgonen sind nicht näher gekommen. Sie haben bloß herauf zu uns geglotzt und mit den Füßen gestampft. Da waren die Spuckvipern wieder still. Wir haben uns dann sofort in der Röhre verkrochen. Später, als wir uns getraut haben, ganz vorsichtig rauszugucken, waren sie verschwunden. Bestimmt sind sie in einer Höhle oder in einem Erdloch. Sie hocken da, verstecken sich vor den Hybriden und lauschen auf uns. Immer wenn wir laut werden, kreischen die Spuckvipern und die Gorgonen bringen sie zum Schweigen. Man könnte fast glauben, sie hätten Angst vor uns.«

»Vielleicht haben sie das ja«, sagte Sally nachdenklich.

»Warum sollten sie?«

»Wegen des Gestanks. Unsere Schweber sind voller Hybridendreck, unsere Kleidung auch. Bestimmt stinken wir wie hundert von diesen Monstern. Wir riechen es nicht mehr, die aber wohl. Sie wissen nicht genau, was sie von uns halten sollen, fürchten aber, wir könnten eine neue Hybridenart sein. Eine, die nachts fliegt und sich jetzt hier eingenistet hat, um sie aufzufressen.«

Monnia pfiff durch die Zähne. »Da könntest du recht haben. Ich hätte nie gedacht, dass ich den Hybridenbiestern mal dankbar sein würde. Hoffen wir, dass wir heute Abend immer noch stinken. Das könnte uns einen kleinen Vorsprung verschaffen. Trotzdem müssen wir den schnellsten Start in der Geschichte des Schweberflugs hinlegen. Schaffst du das, Hungerwurm?«

»Na klar«, antwortete Carlita. »Aber nenn mich nicht Hungerwurm. Du hast es versprochen.«

»Entschuldigung, Eure Hoheit Carlita.«

»Carlita reicht, Eure Blödheit Monnia.«

Monnia verdrehte die Augen, erwiderte aber nichts mehr.

Sally versuchte, sich den schnellsten Start in der Geschichte des Schweberflugs vorzustellen, und dachte, es wäre vielleicht nicht schlecht zu wissen, wohin dieser Start sie führen sollte. Sie stellte ihre Lampe stärker und beugte sich über die Karte.

Anhand der Anhaltspunkte, von denen sie nun wusste – Geröllberge, Flussbett, Bananenhain –, erkannte sie bald, dass ihre vorherigen wirren Berechnungen so wirr gar nicht gewesen waren. Monnia war von der Attala-Kuppel aus nach Süden geflogen, statt nach Süd-Südwest. Keine große Abweichung von ihrem alten Kurs, doch sie hatte gereicht, um sie auf die andere Seite des Ruinenzentrums zu führen. Sie mussten später nur die Ruinenstadt in östlicher Richtung überqueren, um ihren alten Kurs wiederzufinden.

Die Freundinnen atmeten erleichtert auf.

»Jetzt möchte ich aber endlich wissen«, begann Monnia, »was du von Mariposa und ihren Leuten erfahren hast. Du hast doch was erfahren, Sally, oder? Sag jetzt bloß nicht, dass diese Aktion völlig umsonst war!«

Sally berichtete fast alles, nur wie Paul, Fred Attala zufolge, so flehentlich nach Josie gerufen hatte, ließ sie aus. Zum einen, weil sie Monnia nicht verletzen wollte, zum anderen, weil sie selbst nicht wusste, was sie davon halten sollte. Nach Josie hatte er gerufen, nur nach ihr, nicht nach den anderen. Ganz jämmerlich. Doch dann hatte er, ohne zu zögern, die Kuppel angegriffen. Das passte nicht zusammen, das war nicht Paul!

»Er ist so tapfer!«, rief Monnia stolz. »So entschlossen und männlich! Das ist mein Paul, deshalb liebe ich ihn. Und er liebt mich auch. Er hat es mir ganz oft gesagt. Immer wieder haben wir darüber gesprochen, wie schön es sein wird, wenn wir erst verheiratet sind. Das kann er doch nicht alles vergessen haben, oder? Was glaubt ihr?«

»Nö«, erwiderten Sally und Carlita etwas vage.

»Und das andere?«, fragte Carlita. »Das mit dem komischen Wort?«

»Eine von Mutters Visionen«, erklärte Sally. »Die beginnen immer mit diesem magischen Wort. Mariposa hat versucht, die Vision zu deuten, aber da lag sie ein bisschen daneben. Es geht um den Windmann. Er wartet im Zentrum auf uns, und er ist gut, sagt Mutter. Es geschieht nichts Schlimmes, wenn man ihn anschaut.«

»Glaubst du ihr?«

»Unbedingt.«

»Wirst du ihn anschauen, wenn er dir wieder erscheint?«

»Ich werde es versuchen.«

»Na gut.« Carlita seufzte. »Dann werde ich das auch.«

»Ihr und euer blödes Gespenst!«, schnaubte Monnia. »Wir wollten keine Geister jagen, wir wollten Paul und die Crew vor den Lords retten. Das brauchen wir jetzt nicht mehr, Paul hat es selbst erledigt. Aber finden will ich ihn immer noch! Ich will mit ihm reden! Er kann sich nicht einfach mit einer anderen verdrücken und so tun, als ob zwischen uns nie etwas gewesen wäre!«

»Sie wollten auch ins Zentrum«, sagte Sally nachdenklich, »die alte Ruinenstadt erforschen und Hybride jagen. Das hat Caleb gesagt. Vielleicht sind sie noch dort? Nachsehen sollten wir auf alle Fälle. Außerdem werden wir da vielleicht noch was anderes finden. Stellt eure Lampen ganz hell und bündelt sie hier drauf!«, verlangte sie, bevor Monnia, die schon wieder das Gesicht verzogen hatte, losschimpfen konnte, sie wolle nichts anderes finden, nur Paul.

Sally holte das Plastikding aus ihrer Tasche und zog vorsichtig den Inhalt hervor.

»Was ist denn das?« Als wäre es etwas Ekliges, packte Monnia das spinnwebfeine Tüchlein mit spitzigen Fingern. »Sind da Gorgonen drauf? … Iiie!« Erschrocken ließ sie das kleine Tuch zu Boden segeln. »Wieso wispert es? Kann es sprechen?«

»Ich glaube, das konnte es mal«, erwiderte Sally unsicher und faltete es vorsichtig zusammen. »Mein Vater hat es gefunden, wahrscheinlich in der alten Ruinenstadt. Es muss ihm so wertvoll erschienen sein, dass er es in seinem Stiefel verborgen hat. Zusammen mit dem hier.« Sie hielt die kleine Scheibe in den gebündelten Strahl der Lampen. »Sagt mir, was ihr seht!«

»Ein durchsichtiges, rundes Dings mit einem goldenen Punkt in der Mitte«, erklärte Monnia.

»Sind das Buchstaben außen rum?«, fragte Carlita.

»Schriftzeichen, ja. Schaut sie genau an!«

»Sie verändern sich«, sagte Monnia erstaunt. »Und sie ordnen sich irgendwie anders.«

Sally atmete tief durch. Also hatte sie doch nicht fantasiert. Die Schriftzeichen veränderten sich wirklich.

»Das, was jetzt da steht, heißt Deadline 24, das magische Wort. Das Wort von Mutters Windmann-Visionen.«

»Zaubersachen!«, hauchte Carlita ehrfürchtig. »Dein Vater hat Zaubersachen gefunden!«

»Bewahr sie nicht länger auf!«, riet Monnia. »Sie machen dich verrückt oder unglücklich oder beides zusammen. Wirf sie da hinten in den Toilettengang!«

»Spinnst du?« Sally war empört. »Die Sachen sind das Vermächtnis meines Vaters, die schmeiß ich doch nicht ins Klo!«

»War ja nur so ein Gedanke«, sagte Monnia resigniert. »War mir schon klar, dass du sie nicht wegwirfst. Ich kenne dich, Sally Hayden. Ich weiß, dass du am liebsten in diesem Zentrum herumstöbern würdest, bis du das Rätsel von deinem Vater und diesen blöden kleinen Gespensterdingern gelöst hast.«

»Na und?«

»Das fragst du noch? Wir hatten uns was ganz anderes vorgenommen.«

»Aber das hängt doch alles zusammen!«

»Quatsch! Mit diesem Zaubergedöns lenkst du von unserem Ziel ab und das Ziel heißt Paul und die Helikopter-Crew. Vielleicht sind sie wirklich in diesem Zentrum, aber ich glaube es nicht. Was sollen sie denn dort? Da gibt es doch nichts, vermutlich nicht mal Wasser! Nein, die sind längst wieder zu dir nach Hause geflogen, Sally. – Ja«, nickte sie bekräftigend, »die sitzen jetzt alle um Angelinas Tisch herum und machen sich Sorgen um uns. Wir sollten auch heimfliegen, so schnell wie möglich. Falls sie aber«, sie schluckte, »nicht bei euch auf der Farm sind, bleibt uns immer noch der Funk. Wenn er funktioniert, erkundigen wir uns bei den anderen Farmen und machen einen neuen Plan. Jetzt pack diese Gespensterdinger weg, sie machen mich nervös. Wir sollten versuchen, noch ein paar Stunden zu schlafen. Heute Abend müssen wir einigen Gorgonen und ihren Spuckvipern entkommen!«

»Na gut.« Sally musste zugeben, dass Monnias Überlegungen durchaus vernünftig klangen. »Aber über das Ruinenzentrum fliegen wir sowieso, es liegt auf unserem Weg. Also schauen wir zuerst dort nach.«

»Genau«, sagte Carlita. »Schauen wir zuerst dort nach!«

»Schauen wir zuerst dort nach!«, äffte Monnia verärgert Carlitas Stimmchen nach. »Immer hältst du zu Sally. Wenn die sagen würde: ›Stecken wir den Kopf in den Sand und strampeln mit den Beinen‹, würdest du das auch gut finden.«

»Na und?«, erwiderte Carlita. »Wenn Sally nicht gewesen wäre, wäre ich jetzt Hybridenkacke. Stimmt doch, oder?«, fragte sie provozierend. »Es war ganz allein Sallys Idee, dass ihr hinter Padrinos Karawane hergedüst seid und uns aufgelesen habt. Du hättest keinen Finger gerührt für ein Hungerwurm und zwei alte Huren!«

Statt einer Antwort versetzte Monnia ihrem Rucksack ein paar Boxhiebe und drehte sich demonstrativ zum Schlafen um.

Carlita drückte Sallys Hand. »Ich weiß, dass es so war, und ich bin sehr froh, dass du nicht gestorben bist«, flüsterte sie und rollte sich ebenfalls zusammen.

Sally war nicht müde, sie hatte über zwölf Stunden geschlafen. Außerdem ging ihr zu viel im Kopf herum, und die Schmerzen waren zurückgekehrt, nicht mehr so heftig wie in der Nacht, doch trotzdem unangenehm. Vor allem, wenn man nichts tun konnte, um sich abzulenken, wenn man nur sitzen und grübeln konnte in einem engen, dunklen, stickigen Raum. Dass sie den hinteren Abschnitt der Röhre als Toilette benutzten, trug nicht gerade zur Luftverbesserung bei. Sie sah zu, wie der Sekundenzeiger auf Großvaters Uhr seine ruckelnden Runden drehte, und versuchte nicht an das zu denken, was in der Nähe lauerte.

Kapitel 14

Gegen neun Uhr am Abend weckte sie die anderen. Monnia und Carlita reckten sich, dehnten die steifen Glieder, verzehrten jede eine Banane und wischten sich mit sparsam befeuchteten Fingern den Schlaf aus den Augen. Mehr Reinigung durften sie sich nicht erlauben, wollten sie nicht den schützenden Hybridengestank verlieren.

»Folgender Plan«, begann Monnia. »Ungefähr anderthalb Meter unterhalb der Röhre ist ein Vorsprung, so eine Art Balkon im Hang, da haben wir die Schweber gelassen. Wir packen jetzt zusammen, machen uns reisefertig, öffnen den Ventilator ein bisschen und linsen nach unten, ob die Schweber noch da sind. Danach muss alles sehr schnell gehen: Ventilator ganz öffnen, durch die Zwischenräume witschen, uns auf die Schweber fallen lassen, sie aktivieren, Abflug. So schnell und so steil nach oben wie nur möglich.«

»Gibt es einen Ersatzplan, falls die Schweber nicht mehr zu gebrauchen sind?«, fragte Sally.

»Nee«, brummte Monnia.

»Doch«, sagte Carlita, »die Röhren.«

»Jetzt spinnst du komplett, Hungerwurm«, schimpfte Monnia. »Durch diese Röhren zu kriechen ist kein Ersatzplan, sondern ein Selbstmordkommando. Was, wenn die Röhren in einen Abgrund führen? Wenn die Lampen verlöschen, weil wir keine Batterien mehr haben? Oder wenn uns die Luft …«

»Schon gut, Monnia«, unterbrach sie Sally. »Wir haben verstanden.«

Rasch packten sie ihre Habseligkeiten, Sallys Stirnwunde wurde frisch verpflastert, dann bauten sie sich zu dritt vor dem Ventilator auf und packten eines der unteren Segmente.

»Fertig?«, fragte Monnia. »Dann los!« Sie begannen, das Segment nach oben zu klappen, knirschend öffneten sich alle anderen mit ihm. Wunderbare, herrlich frische Nachtluft strömte herein.

»Da!«, rief Carlita erstickt. »Da unten sind sie. Genau wie gestern Nacht! Siehst du sie, Sally?«

Da war ein Steilhang, der zu einem Flussbett abfiel. Bananenstauden wogten leicht im Nachtwind, es roch nach Wasser, obwohl das Flussbett trocken schien. Auf seinem hellen Kies standen sie. Fünf riesige, dunkle Gestalten, fast schwarz, völlig bewegungslos. Ihre Gliedmaßen verschmolzen mit dem Körper, sodass sie wie hölzerne Pfosten wirkten, die im Mondlicht schräge Schatten warfen. Das obere Ende, der Kopf vermutlich, rundete sich kaum merklich, Gesichtszüge waren nicht zu erkennen und doch fühlte Sally sich von stechenden Blicken durchbohrt. Auch Füße waren nicht auszumachen. Dort, wo sie sein mussten, wanden sich die widerlichen Haustiere der Gorgonen, dicke, kurzleibige Schlangen, und peitschten mit spitzen Schwänzen den Kies. Noch waren Mäuler und Hauben geschlossen, doch die spürbare Nervosität der Spuckvipern verhieß nichts Gutes.

»Nicht hingucken, Schweber anvisieren!«, rief Monnia.

Nur mit Mühe gelang es Sally, den Blick von den Schreckgestalten zu lösen. Auf dem schmalen Vorsprung direkt unter ihnen lagen die Schweber, unversehrt, leuchtend rot aufgeladen.

»Schnell raus, draufspringen, aktivieren und ab!«, befahl Monnia. »Ich springe zuerst, dann Carlita, zuletzt Sally. Los!«

Sie hangelte sich, Füße voran, durch den Ventilator, landete auf dem Schweber und zischte so steil nach oben, dass Sally sie sofort aus dem Blick verlor. Carlita sprang als Nächste, verfehlte den Schweber, strauchelte, stürzte fast den Hang hinab, fing sich gerade noch, warf sich auf den Schweber, düste los. Die Spuckvipern kreischten, stellten die riesigen Hauben auf und spuckten ihre Fontänen. Dann sprang Sally. Normalerweise waren anderthalb Meter keine große Höhe, doch Sallys Körper war in keinem normalen Zustand, er war von Blutergüssen und Prellungen übersät. Der Aufprall raubte ihr den Atem. Halb landete sie auf dem Schweber, halb daneben, ein Bein hing über den Rand des Simses. Endlose, kostbare Sekunden lag sie da wie gelähmt vor Schmerz, dafür kam Bewegung in die Gorgonen. Ausgerechnet jetzt schienen sie zu der Überzeugung gekommen zu sein, doch keine Hybride vor sich zu haben. Mit schwerfälligen Schritten, zielstrebig, unbeirrbar, wie von einem gemeinsamen Willen gelenkt, stapften sie auf den Hang zu. Viel schneller waren die Spuckvipern. Sie wuselten kreischend über den Kies, die ersten hatten bereits den Fuß des Abhangs erreicht, klatschend landete ihr Speichel nur Zentimeter unter Sallys baumelndem Fuß auf den Felsen.

»Salliiii!« Irgendwie drang der verzweifelte Schrei der Freundinnen durch das Gekreisch der Vipern, Sally löste sich aus ihrer Erstarrung, hievte sich mit ungeheurer Anstrengung auf den Schweber, aktivierte ihn und zog so steil nach oben, dass sie sich fast rückwärts überschlagen hätte. Unter ihr geiferten die Spuckvipern, doch ihre Giftspucke platschte, ohne ein Ziel zu finden, wirkungslos zurück auf den Boden. Die Gorgonen standen völlig still. Mit fast rechtwinklig abgeknickten Köpfen starrten sie in den Himmel.

»Das war knapp!«, kommentierte Monnia, als die Mädchen hoch oben weit außerhalb der Gefahrenzone verhielten, um zu verschnaufen und Karten und Kompass zurechtzulegen.

»Verdammt knapp«, bestätigte Sally.

»Ich glaub«, piepste Carlita, »noch mal können wir das nicht machen. Die wissen jetzt, dass wir keine Hybride sind, egal wie wir stinken.«

»Lieber köpf ich mich, als das noch mal zu machen«, sagte Monnia düster. »Geht’s jetzt nach Osten, Sally? Und ganz gemächlich? Bitte sag Ja. Die Nacht hat zwar erst angefangen, aber ich bin jetzt schon erschöpft. Mein Bedarf an halsbrecherischen Flügen ist ganz und gar gedeckt.«

»Gemächlich nach Osten«, bestätigte Sally.

Doch leider ließ sich das nicht verwirklichen. Je mehr sie sich den Ruinen im Zentrum der alten Stadt näherten, umso schwieriger wurde es, einen geraden Ostkurs beizubehalten. Turmhoch waren diese Gebäude, sie überragten die maximale Flughöhe der Schweber bei Weitem. Und es waren so viele, nicht zehn oder zwanzig, wie es den Mädchen aus der Ferne vorgekommen war, Hunderte mussten es sein. Es war, als flöge man durch einen toten Wald aus zerfressenen Mauern und rostigen Stahlskeletten. Sie mussten ihr Tempo noch mehr drosseln, um in der Dunkelheit nicht an einer zackigen Mauer zu zerschellen oder von einem schwertspitzen Stahlträger aufgeschlitzt zu werden. Hin und wieder hielten sie an, schauten fassungslos hinab. Sally versuchte, die in ihr aufsteigende Trostlosigkeit zu bekämpfen, indem sie sich vorstellte, wie sie den Daheimgebliebenen ihre Eindrücke später schildern würde. Doch das war schwer. Ihr fehlten die Worte. Die Begriffe, die ihr einfielen, trafen es zwar, aber sie genügten nicht: Zerstörung, Durcheinander, Chaos, endloses, grausames, einsames Chaos. Zwischen den Türmen verliefen Straßenzüge wie Schluchten voller Schutt, zerbrochenen Mauern, verbogenen Trägerstangen, Pilonen, Stahlkabeln, verkeilten Fahrzeugteilen. Wo einmal Menschen gelebt hatten, gebaut, gearbeitet, war nichts geblieben als ein riesiger düsterer, toter Haufen Schrott. Noch nie war ihr so klar gewesen, was sie verloren hatten, sie alle.

Doch zwei sehr breite Straßen waren nicht völlig verstopft von ineinander verkeilten Fahrzeug- und Gebäudeteilen, sie schienen, zumindest aus großer Höhe betrachtet, noch passierbar zu sein. In einer Nord-Süd- und einer West-Ost-Achse zerteilten sie die Stadt und trafen auf einen weiten, ebenfalls recht aufgeräumt wirkenden Platz. Sally studierte Vaters Karte. Auch er hatte, so meinte sie, diese Straßen als Linien eingezeichnet und den Platz mit dem Kreuz gekennzeichnet. Ob sie es wagen durfte, ihren Freundinnen einen kurzen Abstecher da hinunter vorzuschlagen?

Doch Monnia murrte bereits: »Vergiss es! Komm bloß nicht auf die Idee, in dieses schreckliche Labyrinth einzutauchen. Man wird ja schon krank, wenn man es aus der Luft betrachtet. Ich will weg. Lass uns abhauen!«

Carlita, die doch sonst immer zu Sally hielt, nickte heftig. Ihr Frettchengesicht wirkte verkniffen und noch kleiner als sonst.

Insgeheim musste Sally ihnen recht geben, auch ihr war gar nicht wohl, sie sehnte sich danach, weites, offenes Land unter sich zu spüren und dieses trostlose Gewirr so schnell wie möglich zu verlassen. Andererseits hatte Mutter in einer Vision den Windmann hier gesehen. »Bei den Bauten des Mittelpunkts«, hatte es in ihrem Funkspruch geheißen. Sally konnte sich nicht erinnern, wann Mutter je zuvor das Funkgerät benutzt hatte, also musste es ihr ungeheuer wichtig gewesen sein, ihrer Tochter diese Worte zu übermitteln. Darüber durfte sie sich nicht einfach hinwegsetzen.

»Der Windmann erwartet uns hier«, wandte sie sich an Carlita, da sie hoffte, bei ihr auf Verständnis zu stoßen. »Meine Mutter hat es prophezeit und ihre Visionen treffen immer ein!«

Die Kleine setzte sich auf und lauschte in die Nacht. »Kein Windmann«, sagte sie. »Ich kann nichts von ihm spüren. Dieses Mal muss sie sich geirrt haben.«

»Und wenn er noch kommt?«

»Klar doch!«, sagte Monnia böse. »Vielleicht spielt er ja Verstecken mit euch. Vielleicht hockt er hinter den Türmen und kichert sich ins Fäustchen. He, Windmann!«, rief sie laut. »Komm raus, du blödes Gespenst!«

»Still!«, befahlen Sally und Carlita gleichzeitig, erschreckt über so viel Respektlosigkeit.

»Was ist?«, fragte Monnia, nun ebenfalls erschrocken. »Kommt er etwa wirklich?«

Sally schauderte. »Nein, aber ich hab plötzlich so ein komisches Gefühl.«

»Wie komisch?«

»Ganz unbehaglich. Als ob uns jemand beobachtet.«

Carlita nickte zustimmend und starrte angestrengt in die Nacht. Nichts war zu sehen, nur hoch aufragende Turmskelette.

»Jetzt, wo ihr es sagt«, brummte Monnia. »Aber das ist doch normal, das habe ich zu Hause immer.«

»Logisch«, sagte Sally, »weil die Hybride über den Kuppeln lauern. Aber es ist Nacht. Hybride lauern nicht in der Nacht.«

»Was dann?«, flüsterte Carlita.

»Bloß weg!«, keuchte Monnia.

Sally widersprach nicht mehr. Schnell streckten sie sich auf den Schwebern aus, Sally bestimmte den Kurs, da hörten sie es. Ein merkwürdiges Geräusch, als klopften Mühlenflügel im Wind, sehr schnell, immer lauter, und aus den Ruinen schräg unter ihnen stieg mit wirbelnden Rotoren der Helikopter auf. Hell schimmerte der Kokon des Org.

Monnia und Carlita erstarrten. Sie kannten den Helikopter aus Sallys Erzählungen, aber ihn zu sehen, leibhaftig, nah, leuchtend in der Nacht, schwebend zwischen den gruselig dunklen Türmen, überwältigte sie. Kurz verhielt er, schwankte unschlüssig, als überlege er, wohin er sich wenden solle, neigte sich steil und tauchte ab in das Ruinenmeer, aus dem er gekommen war.

»Paul!«, schrie Monnia gellend und jagte hinter ihm her. Die anderen hatten keine Wahl, als ihr zu folgen.

Wenn Sally gedacht hatte, der kürzliche Blitzstart habe ihr alles abverlangt, was sie an fliegerischem Können besaß, so sah sie sich getäuscht. Jetzt erst kam die Feuerprobe. Monnia schien wie wahnsinnig, sie vergaß ihre Angst vor dem Ruinenlabyrinth, vergaß ihre Freundinnen, sauste im Sturzflug hinab, raste durch die engen Straßenschluchten, tauchte unter zerrissenen Gittern, Kabeln, halb eingestürzten Bögen durch, jagte um Ecken, Kanten, über verschachtelte Höfe, vorbei an zerfransten Betonrampen, wich Pfeilern und Stahlträgern aus, zog an plötzlich auftauchenden Mauern fast senkrecht in die Höhe, stürzte sich in schwarze Abgründe. Manchmal hielt sie unvermutet an, lauschte in die Nacht, raste wieder los, dem Geräusch der Rotoren nach, blind und taub für die Rufe der Gefährtinnen, einzig besessen von dem Wunsch, die Spur des Helikopters nicht zu verlieren. Manchmal konnten sie einen Blick auf ihn erhaschen, doch immer nur kurz, viel zu schnell verschwand er in dem düsteren Straßengewirr. Doch schließlich sahen sie ihn vor sich, am Ende einer Häuserschlucht, verweilend in der Luft, als ob er auf sie wartete. Hatten seine Insassen die Mädchen endlich bemerkt? Und dann flog er in die Schlucht hinein, geradewegs auf sie zu. Alles ging sehr schnell. Sally konnte Carlita nirgends sehen, riskierte einen Blick über die Schulter, in der Hoffnung, die Kleine hinter sich zu finden, und als sie wieder nach vorn schaute, kam der Helikopter mit noch immer unvermindertem Tempo auf sie zugerast. Er war erleuchtet, innen wie außen schimmerte das Geflecht des Org, eine Person saß in der Pilotenkanzel, ein junger Mann mit weich fallendem, blondem Haar. Es war Paul, ihr Bruder Paul! Monnia erkannte ihn ebenfalls, doch der Ausdruck von Freude und Erleichterung auf ihrem Gesicht wandelte sich jäh in Entsetzen, als sie begriff, dass der Helikopter nicht anhalten würde. Sie reagierte nicht, sie lag wie versteinert auf dem Schweber, schon erfasste sie der Sog der Rotoren! In allerletzter Sekunde packte Sally ihre Freundin, riss sie mit nach unten in die Tiefe, sonst hätte der Helikopter sie beide zermalmt.

Unsanft landeten sie auf einem Hügel von Beton- und Metallstücken, blieben dort liegen, zu Tode erschöpft, unfähig zu begreifen, was gerade geschehen war, während der Helikopter ungerührt weiterflog. Der schimmernde Flugkörper verschwand im Gewirr der Bauten, das Klopfen der Rotoren war noch eine Weile zu hören, dann verstummte auch das.

Monnia weinte nicht. Sie lag da wie eine Tote.

»Er hat uns nicht gesehen«, sagte Sally schließlich. »Er war im Hellen, wir draußen in der Nacht, er konnte uns gar nicht sehen.«

Sie versuchte zu glauben, was sie sagte, obwohl es ihr schwerfiel. Das Geflecht des Org hatte gestrahlt wie ein Dutzend Scheinwerfer. Auch Monnia musste das wissen, doch Sallys Worte entfachten ihre Hoffnung aufs Neue.

»Glaubst du?«, fragte sie und richtete sich auf.

»Bestimmt«, erwiderte Sally. »Paul saß mitten im Licht wie auf einer Bühne. Wir aber waren ganz im Schatten der Türme.«

»Ja«, flüsterte Monnia, »so wird es gewesen sein.« Keine der beiden erwähnte die Stirnlampen. Selbst wenn das Licht des Org sie nicht erfasst hätte, was eigentlich unmöglich war, so müsste der Pilot doch die Lampen der Mädchen bemerkt haben. Aber hätten sie darüber geredet, hätten sie sich eingestehen müssen, dass Pauls Verhalten ganz und gar rätselhaft war, unverständlich und – unmenschlich.

»Ich muss dir noch was sagen«, begann Sally etwas zaghaft. »Carlita ist nirgends zu sehen. Ich fürchte, der wilde Flug hat sie überfordert und sie ist irgendwo … hängen geblieben.« Sie war darauf gefasst, von Monnia angeschnauzt zu werden, das Hungerwurm mache einfach immer Probleme, sie habe von Anfang an gesagt, es solle zu Hause bleiben, doch Monnia reagierte ganz anders.

»O Gott, die arme Kleine!«, rief sie. »Das ist alles meine Schuld! Hoffentlich ist sie nicht abgestürzt und verletzt. Wir müssen sie suchen, Sally, sofort!«

Sie beteten, dass sie Carlita auf den letzten Metern der Verfolgungsjagd verloren hatten, die konnten sie noch rekonstruieren. Aber ihre Rufe verhallten ungehört zwischen den Mauern, manchmal antwortete ihnen ein Echo, doch niemals Carlita. Bald schon hatten sie sich hoffnungslos verflogen. Sie konnten die Route der halsbrecherischen Jagd nicht wiederfinden, sich nicht einmal erinnern, bis zu welchem Zeitpunkt das Mädchen noch hinter ihnen gewesen war.

Bittere Vorwürfe stiegen in Sally auf. Nie hätte sie es zulassen dürfen, dass Monnia so blindlings davonstürmte, und wenn doch, so hätte sie ihr nicht folgen dürfen, wenigstens nicht, ohne Carlita mit dem Zugseil zu sichern. Nun war es zu spät. Nun konnte ihnen nur noch ein Wunder die Kleine wiederbringen.

Ganz unvermutet stießen sie auf den großen, freien Platz, den sie von oben erspäht hatten, und Sally glaubte schon, das Wunder würde eintreten. Auch Carlita hatte den Platz aus den Lüften gesehen, er war die einzige Stelle inmitten des Ruinenmeers, die sie alle drei wiedererkannt hätten. Wo also würde jemand hinfliegen, der sich verirrt hatte und der genau wusste, dass die anderen nach ihm suchten? Komm schon, Carlita, dachte Sally, ich weiß, dass du hier bist, also zeig dich endlich!

Der Platz war längst nicht so aufgeräumt, wie man es aus der Luft hätte vermuten können. Vor allem an den Rändern türmten sich Haufen von Schutt, zur Mitte hin aber war er frei, dachten sie, bis sie fast gegen ein merkwürdiges Ding geknallt wären. Ein dickes, rundes Gebilde aus Glas, nahezu unsichtbar in der Nacht, erhob sich aus einem kreisrunden Bodenstück aus Glas. Nur zarte Fünkchen von Sternenlicht spiegelten sich zitternd darin. Vorsichtig flogen sie weiter. Wo ein solches Ding war, konnten auch mehrere sein, und tatsächlich, es gab insgesamt fünf von ihnen. Vier verteilten sich am Rand des Platzes in der Nähe der Straßeneinmündungen, eines stand in der Mitte.

Verrückte Bauwerke, anscheinend völlig ohne Zweck und Sinn, zylindrisch rund, nicht viel höher als die Größe eines erwachsenen Mannes. Ihr Durchmesser jedoch war immens. In jede von ihnen hätte locker ein kleines Haus gepasst oder eine Ziegenherde oder massenhaft Menschen.

»Das kann kein Glas sein«, bemerkte Monnia. »Das muss etwas viel Härteres sein. Glas wäre längst kaputt.« Sie hielt die Hände rechts und links an ihre Lampe, versuchte den Lichtstrahl nach innen zu lenken. »Nichts drin, komplett leer.«

»Vielleicht ist es Kunst«, überlegte Sally. »Bestimmt sieht es hübsch aus, wenn sich tagsüber das Sonnenlicht darin bricht.«

»Hm.« Monnia sah keinen Sinn darin, länger über den Zweck der rätselhaften Bauwerke zu spekulieren, sie flog zum Rand des Platzes, wo sie die Schuttberge abzusuchen begann.

Sally blieb noch, legte sich flach auf den Bauch und versuchte, durch das gläserne Bodenstück nach unten zu spähen. Viel erkennen konnte sie nicht, doch immerhin genug, um zu vermuten, dass sich die mächtigen, runden Gebilde nach unten in eine weite Halle hinein fortsetzten und von dort aus vielleicht sogar noch tiefer in die Erde hinab, wie riesige Säulen.

»Achte auf die Säulen!«, hatte Vater in ihrem Traum gesagt. Hatte er diese Dinger damit gemeint? Vielleicht, wenn auch Sally sich unter dem Begriff »Säule« etwas ganz anderes vorgestellt hatte – hohe, schlanke Steinbauten, die gewölbte Decken trugen, wie sie es auf den Bildern in Großvaters alten Büchern gesehen hatte. Wenn es doch nur eine Möglichkeit gäbe, in diesen unterirdischen Raum zu gelangen. Bestimmt war er hybridensicher und hatte wegen dieser durchsichtigen Dinger – Säulen, beschloss Sally – sogar Tageslicht.

»Sieh dir das an!« Monnia winkte aufgeregt vom Rand des Platzes. Sie hatte eine Treppe gefunden. Dreck lag auf den Stufen, platt getreten, als wären vor gar nicht langer Zeit viele Füße darübergestapft. Unten endete die Treppe vor einem stabilen Stahlgitter, in das jedoch ein merkwürdiger Mechanismus eingelassen war, eine Rundstange, von der sich fächerförmig Kammern öffneten. Es sah so aus, als könne man die Kammern bewegen, als ließen sie sich um die Stange in ihrer Mitte drehen. Doch das klappte nicht. Immer wieder schoben und ruckten die Mädchen, der Schweiß brach ihnen aus, bis sie endlich feststellten, dass die vorderste Kammer durch eine mehrfach verschlungene Stahlkette mit dem Gitter verbunden war. Ein Schloss gab es nicht, also lösten sie die Kette und dann ging es ganz leicht. Quietschend drehten sich die Kammern um die Stange wie ein Karussell. Sie konnten den dahinterliegenden Raum ganz leicht betreten und verlassen, indem sie mit den Kammern um die Stange spazierten.

»Eine Tür, die sich dreht!«, rief Monnia begeistert. »Genial!«

Wirklich genial. Und dazu noch ganz leicht mit einer Eisenkette, die man entweder innen oder außen anbrachte, zu blockieren. Kein Hybrid wäre schlau genug, die Kette herauszuziehen. Selbst ein Gorgon würde sich vermutlich stundenlang den Kopf zerbrechen und dann unverrichteter Dinge wieder abziehen. Ein ehemals weiß gefliester, jetzt mit grauem Staub bedeckter Korridor lag hinter der Drehtür. Nach wenigen Metern öffnete sich rechts ein breiter Durchgang zu der Halle, in die Sally von oben einen Blick hatte werfen können und die sich unter dem ganzen Platz zu erstrecken schien. Geradeaus verlief der Korridor zu einer weiteren Treppe, die tief hinunter in die Erde führte. Ein zarter Luftstrom wehte herauf und brachte uralten Geruch nach Staub und Metall mit sich.

»Unheimlich«, raunte Monnia. »Ich hab so ein komisches Gefühl. Wie vorhin, bevor wir den Helikopter sahen.«

Sally spürte es auch. Als ob sie beobachtet würden. Als ob in der tiefen Schwärze am Fuß der Treppe etwas lauerte. Oder hinter ihnen, neben ihnen, überall. Doch nur aufgewirbelter Staub zeigte sich im Licht ihrer Lampen.

Monnia wollte nicht weiter. Sally eigentlich auch nicht, aber sie wollte auch nicht feige sein. Sie holte tief Luft, fasste das Geländer und rannte die Treppe hinab, so schnell es die Dunkelheit zuließ.

Unten wartete kein Monster. Nur ein weiterer, riesiger Raum dehnte sich scheinbar endlos in die Düsternis hinein, der Strahl von Sallys Lampe verlor sich im Schwarz. Die Säulen allerdings führten wirklich bis hier hinunter, und Sally glaubte eine zu erkennen, gar nicht weit vom Ende der Treppen entfernt. Sie flimmerte in der Dunkelheit, war über und über bekritzelt, bemalt, mit reflektierenden Farben beschrieben. Sally lief darauf zu, versuchte zu entziffern, was dort stand, und prallte zurück, als hätte man ihr einen Schlag versetzt. Deadline 24, das magische Wort, wieder einmal, versteckt zwischen lauter Gekritzel, das keinen Sinn ergab. Trotzdem versuchte sie es zu entziffern, doch die Schrift schien zu verschwinden, ihre Leuchtkraft zusehends schwächer zu werden. Ein Nebel aus tiefstem Schwarz, ein wallender Schatten wogte heran, hüllte die Säule wie in ein Leichentuch, breitete sich aus, umzingelte Sally, verschlang das Licht ihrer kleinen Lampe.

Sallys Herz raste, sie schnappte nach Luft, rannte los, stieß sich hart das Knie an, schrie auf, beruhigte sich jedoch, als sie merkte, dass sie nur gegen eine Sitzbank gestoßen war, eine ganz gewöhnliche Bank aus Holz. Sie änderte die Richtung, suchte die Treppe. Wo war sie, verflucht noch mal, wo? Der wallende, schwarze Nebel zog sich zurück, Sally blieb stehen und sah, dass sie haarscharf am Rand eines Grabens stand. Er war nicht tief, doch in ihrem ohnehin schon lädierten Zustand hätte sie sich bei einem Sturz sehr wehgetan. Sie versuchte, ihr rasendes Herz, ihren keuchenden Atem zu beruhigen, schaute sich um, suchte die Treppe. Da war sie, nur wenige Schritte schräg hinter ihr. Vor ihr lag der Graben, einer von zweien, wie sie jetzt erst erkannte. Getrennt durch endlose, gemauerte Stege, verliefen sie parallel, verschwanden in der Dunkelheit. Links neben sich glaubte sie den riesigen Schlund eines Tunnels zu erkennen, doch sie war sich nicht sicher. Vielleicht formierte sich dort erneut die grässliche Schwärze, machte sich bereit, sie endgültig zu verschlingen. Sally floh, rannte die Treppe hinauf, und den ganzen, langen Weg über hatte sie zwischen den Schulterblättern das Gefühl, jemand, etwas, beobachte sie, visiere sie an wie ein Jäger die Beute.

»Trugnebel!«, keuchte Monnia, als sie sich gemeinsam durch die Drehtür ins Freie drehten. »Ich hab ihn auch bemerkt, als ich kurz in den oberen Raum geschaut habe. Der kann einen verrückt machen mit seinen Wahngespinsten, aber wirklich gefährlich ist er nicht.«

»Keine Spur von Carlita?«

»Natürlich nicht«, brummte Monnia. »Wir hätten uns die ganze Suche hier sparen können. Die Kette ist von außen um das Gitter geschlungen worden, siehst du? Das kann man von innen nicht machen, da würde man sich die Arme brechen.«

Wer aber hatte sie angebracht? Die Helikopter-Crew? Wahrscheinlich. Trotz der fünf dicken Säulen war der Platz groß genug zum Starten und Landen des Fluggeräts, und die beiden Hallen darunter mussten, wenn man von dem Trugnebel einmal absah, eine brauchbare Zuflucht bieten. Zumindest die obere Halle war bei Tag sicherlich von Licht durchflutet.

Vielleicht machten Trugnebel ja tagsüber Pause. Hoffentlich, dachte Sally, die es schon ahnte, dass sie sich in der Morgendämmerung da unten verkriechen müssten. Es wäre kein Vergnügen, während vieler Stunden diesem bedrohlichen, wogenden Schwarz ausgesetzt zu sein oder noch schlimmeren Trugbildern. Andererseits würden sie hier vielleicht endlich die Helikopterleute finden, Paul, Caleb, Josie und die anderen. Sally dachte, dass nichts ihr Angst machen würde, wenn Caleb bei ihr wäre und den Arm um sie legte, und dann fragte sie sich, warum sie das dachte, und schalt sich eine blöde Gans. Und eine schlechte Freundin, denn Carlita kam in diesem Wunschbild nicht vor.

»Suchen wir weiter«, seufzte Monnia.

Sie durchkämmten die Ruinen in östlicher Richtung, flogen bis hinaus ins Geröll, geleitet von der schwachen Hoffnung, Carlita habe es irgendwie geschafft, dem alten Kurs zurück zu folgen. Doch gleichzeitig wussten beide, auch wenn sie es nicht aussprachen, dass sie sich etwas vormachten. Ihre kleine Freundin war verloren. Sie war gegen einen Stahlträger, eine Wand, einen Torbogen geprallt, es gab, weiß Gott, unzählige Möglichkeiten, in diesem Ruinenmeer zu verunglücken. Trotzdem riefen sie unermüdlich ihren Namen, bis ihre Kehlen wund und ihre Stimmen kaum mehr als ein Krächzen waren. Einmal schien es ihnen, als ob sie weit im Westen wieder das Geräusch des Helikopters hörten, kurz zuckten Blitze zwischen den Türmen auf, Donner grollte, auch wenn er sich eher wie das Brummen einer schweren Maschine anhörte. Als die Nacht sich ihrem Ende näherte, flogen sie zurück ins Zentrum der Türme, keine Rede mehr davon, nach Hause zu fliegen, ohne eine Ahnung zu haben, was Carlita widerfahren war, ohne mit Paul und den anderen gesprochen zu haben. Sally fand über die breiten, schuttfreien Straßen den Weg zurück zum Platz, sie ließen die Schweber am Rand und wankten todmüde und geschlagen auf die Treppe zu. Sie schauten sich nicht um, sonst hätten sie dort, wo der Schutt sich häufte, ein riesiges, metallenes Monster gesehen, ein gepanzertes Kettenfahrzeug.

Sie stolperten die Treppe hinunter, tasteten nach der Stahlkette, doch sie konnten sie nicht lösen, sie war nach innen gezogen und dort verschlungen. Jetzt war ihnen auch so, als ob sie weit entfernt Stimmen hörten und – Sally schnupperte – ein ganz wundervoller Duft zu ihnen hinauswehte, rauchiger, würziger Lagerfeuerduft nach Grillwürstchen und Fleisch.

Sie warfen sich gegen das Gitter, rüttelten an den Stäben, traten dagegen, tobten aus heiseren Kehlen, machten einen Höllenlärm, und endlich sahen sie aus dem Dunkel schwankende Lichtpünktchen herankommen, viele, zu viele. Die Helikoptercrew bestand, Paul mitgerechnet, aus sechs Leuten, doch da kamen viel mehr auf sie zu, bestimmt dreimal so viele! Sally dachte panisch an Flucht, doch wohin konnten sie sich wenden? Der Morgen graute, es wurde hell!

Und dann waren sie da, in den langen Mänteln der Karawanenfahrer. Drei Personen bauten sich vor den anderen auf, zwei Männer und eine Frau, der Dreistern von Esperanza.

»Sally Hayden!«, sagte Mariposa. »Dacht ich mir’s doch, dass ich dich hier wiedertreffe.«

»Die kleine Sally und die Hexe Terleben«, sagte Padrino. »Wenn ihr wollt, dass wir euch reinlassen, müsst ihr erst ›bitte‹ sagen!«

Der Dritte war ein schlanker Mann, vielleicht Ende zwanzig, mit kurzem, schwarzem Haar und einem rasanten Bärtchen. Er sagte nichts, doch seine Augen glitzerten, als er zu Monnia schaute und sein Bärtchen streichelte.

»Bitte«, sagte Sally.

Kapitel 15

Vor ein paar Stunden erst hatten die Lords das Zentrum erreicht und sich in der oberen der beiden Hallen eingerichtet. Die Gruppe bestand aus achtzehn Personen, den drei Lords und je fünf ihrer Gefolgsleute. Auch drei Memoranden, einer für jeden Lord, waren mit von der Partie. Sie hatten sich alle in Mariposas Kettenfahrzeug gedrängt, das einzige, das die Schuttlawinen überwinden und tagsüber fahren konnte. Der Rest ihrer Karawanen musste in einem Relais draußen im Ödland ausharren. Die Lords hatten den Helikopter ebenfalls gesichtet, doch ihre Versuche, ihm zu folgen, waren gescheitert.

Vorhin, so glaubte Sally zu verstehen, waren sie sogar mit einem Blitzstrahl beschossen worden und nur um Haaresbreite dem Schicksal entronnen, alle miteinander in ihrem gepanzerten Monstrum geröstet zu werden. Es wurden Vermutungen darüber angestellt, warum der Org sie nicht länger und gezielter unter Feuer genommen hatte. In diesem Zusammenhang fiel der Name Josslyn. Wer allerdings diese Josslyn war und was sie getan hatte, bekam Sally nicht heraus. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie sich die ganze Geschichte richtig zusammengereimt hatte, denn sie hatte nur Gesprächsbrocken aufgeschnappt und die Lücken mit ihren eigenen Überlegungen aufgefüllt.

Den Mädchen war befohlen worden, sich auf den Boden zu kauern und regungslos hocken zu bleiben, einige Meter vom Lagerplatz der Lords entfernt, die sich mit ihren Leuten um ihr Grillfeuer gruppierten. Alle verzehrten genussvoll ihr Abendessen – oder Frühstück, je nachdem, wie man es betrachtete –, Würstchen und Fleisch, Brot und Früchte, und keiner kam auf die Idee, den Mädchen etwas anzubieten. Nicht mal an ihr Wasser und die restlichen Bananen kamen sie heran, denn die Rucksäcke hatte man ihnen weggenommen. Auch ihre Taschen waren durchsucht worden, Sallys Schnappmesser, der Kompass, die Karten, Großvaters Uhr, alles futsch oder vielmehr Beute der Lords, was wohl auf dasselbe herauskam. Nur das blaue Plastikding mit dem flüsternden Tüchlein und der magischen Scheibe hatte niemand haben wollen. Sie hatten es zwar gefunden, jedoch für wertlos erachtet, und so steckte es wieder in Sallys Hosentasche. Wenigstens das, dachte sie, ist mir geblieben. Wenig genug. Nicht mal ein genaueres Bild von den Ausmaßen des Raums hatte sie. Brennend gerne wäre sie ein wenig umhergeschlendert, doch sie wagte es nicht. Die Befehle der Lords waren unmissverständlich gewesen: nicht miteinander sprechen, sich nicht rühren. Wenn doch, so würde es Prügel setzen. »Lillia habe ich zwar zurückgelassen«, hatte Mariposa drohend hinzugefügt, »doch meine Leute hier hätten nichts dagegen, euch ein wenig gutes Benehmen einzubläuen. Sie warten nur auf meinen Befehl. Schließlich hast du ihre Kollegin gedemütigt, Sally Hayden, und schwer verletzt.«

Sally entgegnete nicht, dass auch sie genügend Verletzungen aus der Begegnung mit Lillia davongetragen hatte, sie war zu eingeschüchtert, aber doch erleichtert zu hören, dass die Frau offenbar noch lebte. Sie wollte nicht bis an ihr eigenes Ende die Last mit sich herumschleppen, einen Menschen getötet zu haben, wie gemein dieser Mensch auch sein mochte.

Neben ihr hockte Monnia. Immer wieder schielte sie verängstigt zu dem dritten Lord, Stadtlord Baldur, der sie so lüstern betrachtet hatte, als sie und Sally draußen vor dem Gitter um Einlass gefleht hatten. Er schaute ebenfalls herüber und bleckte grinsend sein blendend weißes Gebiss.

Das Mahl war beendet, das Feuer ausgetreten. Die ersten Sonnenstrahlen stiegen über die Ruinen am östlichen Platzrand, trafen auf die durchsichtigen Bodenkreise und Säulen. Langsam erhellte sich der riesige Raum. Weit drüben, noch überwiegend im Dunkel, lag der Durchgang zum Treppenhaus, von wo aus man tiefer nach unten gelangte, in die Halle mit den beiden Gräben, wo Sally das magische Wort an der Säule gefunden und die Begegnung mit dem Trugnebel gehabt hatte. Sie überlegte, welche der Säulen wohl an ihrem unteren Teil die Beschriftung trug. Nicht die in ihrer Nähe, das musste diejenige sein, die mitten aus dem Platz ragte. Vom Treppenhaus her wehte kühle Luft aus der Tiefe, die diesen alten Geruch nach Stein- und Metallstaub mit sich brachte, doch weder Trugnebel noch wogende Dunkelheit. Trotzdem hatte Sally immer noch das Gefühl, beobachtet zu werden. Auch die Lords und ihre Leute, glaubte sie, verspürten diese unheimliche Ahnung. Immer wieder stockte ihre Unterhaltung, und sie schauten sich um, als erwarteten sie, hinter sich jemanden zu sehen. Doch da war nichts außer Staub, der sich im Sonnenlicht drehte. Die Lordleute lachten dann verlegen und nahmen ihr Gespräch wieder auf.

Mit zunehmender Helligkeit stieg die Temperatur, es wurde heiß in der Nähe der Säule, wo die Mädchen auf Befehl der Lords reglos sitzen mussten. Sallys Nase nahm einen fauligen Gestank wahr, der ihr schier den Atem rauben wollte. Die Lordleute rochen ihn ebenfalls und begannen zu murren. Mariposa und zwei ihrer Frauen erhoben sich und schlenderten näher, hielten aber einen Sicherheitsabstand von ein paar Schritten, als hätten die kauernden Mädchen die Pest.

»Mir ist noch was eingefallen«, begann die Lady. »Wart ihr nicht zu dritt? Waren es nicht drei Schweber, die ich von der Attala-Kuppel habe wegfliegen sehen?«

»Carlita«, nickte Sally und kämpfte mit den Tränen. »Carlita, unsere Freundin, ist abgestürzt, glauben wir zumindest.«

»So, so«, sagte Mariposa. »Schon wieder kommst du mit einer Absturzgeschichte, Sally Hayden. Du solltest dir eine neue ausdenken oder endlich mit der Wahrheit herausrücken!« Sie gab ihren Frauen einen Wink. Drohend machten die beiden einen Schritt auf die Mädchen zu, fuhren jedoch zurück, als wären sie gegen eine unsichtbare Wand geprallt.

»Es geht nicht, Mylady«, stöhnte eine. »Ich muss gleich kotzen!« Die andere nickte mit grünem Gesicht. »Wir sollten sie rausschicken zu den Hybriden, wie Padrino gesagt hat.«

Auch Mariposa war bleich geworden, schüttelte aber den Kopf. »Das wäre ein Fehler«, murmelte sie. »Die beiden könnten uns noch nützlich sein. Doch gegen den Gestank müssen wir etwas unternehmen. Eben war er schon schlimm genug, aber jetzt in der Wärme ist er nicht mehr zum Aushalten. Packt sie«, herrschte sie ihre Untergebenen an, »und bringt sie in den Waschraum!«

Da erst merkte Sally, dass der entsetzliche Gestank ihr eigener war, ihrer und Monnias, mitgebracht aus dem hybridenverseuchten Gefängnis. Vermischt mit ihrem Schweiß ergab das eine wahrhaft grauenvolle Mischung.

Mariposas Frauen banden sich ihre Halstücher vors Gesicht, zerrten die Mädchen auf die Füße und trieben sie unter beifälligem Gejohle ihrer Kollegen im Laufschritt durch den Raum.

Flüchtig konnte Sally einen Blick auf merkwürdige Dinge werfen, gläserne Schreine, vollgestopft mit Glitzersachen, Technikteilen, Schmuck, Figuren, bunten Schachteln und Kisten. Doch gleich schon bogen sie in einen dunklen Gang, die Frauen knipsten ihre Stirnlampen an, öffneten eine Tür und stießen die Mädchen in einen gefliesten, fensterlosen Raum. Weder Sally noch Monnia hatten je etwas Vergleichbares gesehen: mindestens zwanzig große Waschbecken in einer Reihe nebeneinander an der Wand. Spiegel darüber. Regale mit verstaubten Papierrollen und Plastikflaschen. Und gegenüber mindestens zwanzig Klos, jedes für sich in einer winzigen Zelle mit Tür. Wer baute so etwas? Warum? Hatten die Alten früher Partys in Waschräumen und Klos gefeiert?

»Das Wasser läuft noch, irgendwo in der Nähe muss ein intaktes Reservoir sein«, erklärte eine der Frauen und drehte zum Beweis einen Hahn auf. Bräunliche Brühe floss heraus. »Trinken würd ich’s nicht, aber zum Waschen wird’s reichen. Die Klospülungen funktionieren ebenfalls. Dort«, sie zeigte auf die Flaschen in den Regalen, »findet ihr Seife, ein bisschen ausgeflockt, aber sonst in Ordnung. Ihr zieht jetzt diese stinkenden Klamotten aus und wascht euch von Kopf bis Fuß, Haare auch. Stiefel ebenfalls. Die könnt ihr behalten. Den Rest von euren Sachen werfen wir weg.«

»Und was sollen wir dann anziehen?«, fragte Sally empört.

»Wird sich schon was finden«, entgegnete die Frau, stellte ihre Stirnlampe auf die Spiegelkonsole und verließ mit der anderen den Raum.

Sally drehte probeweise das Wasser an und hielt einen Finger darunter. Es war lauwarm. Und plötzlich konnte es ihr nicht schnell genug gehen. Sie riss sich die Kleider vom Leib, warf alles auf einen Haufen, schnappte sich eine der Flaschen mit der flüssigen Seife, hielt den Kopf unter den Hahn und begann zu schrubben. Die uralte Seife brannte wie Scheuersand, doch Sally achtete nicht darauf, wusch sich mit Hingabe, und erst als sie ihre Stiefel unter den Wasserstrahl hielt, bemerkte sie, dass Monnia immer noch dastand wie eben, angezogen, dreckig, stinkig, die Arme vor der Brust verschränkt, das Gesicht verfinstert.

»Ich wasch mich nicht!«, erklärte sie trotzig, als sie Sallys fragenden Blick bemerkte.

»Also, das glaub ich jetzt nicht!« Mariposa war mit einer Reisetasche in der Hand zurückgekehrt. Sally flitzte in die Deckung einer offenen Klotür.

»Wir machen keinen Spaß, Mädchen«, warnte Mariposa. »Padrino schon gar nicht. Er wird dich rausschmeißen, wenn du weiter stinkst!«

»Wenn ich stinke, lässt er mich in Ruhe!«, fauchte Monnia.

»Padrino?«

»Nee«, Monnia schüttelte den Kopf, »der andere.«

»Ah, Lord Baldur.« Plötzliches Verständnis schwang in Mariposas Stimme. »Du fürchtest, er könnte zudringlich werden.«

»Ich weiß es«, sagte Monnia. »Er ist es schon geworden. Als er bei uns war, auf der Farm.« Ihre aufgesetzt trotzige Haltung begann zu zerbrechen, sie lehnte sich gegen eines der Becken und sprach mit zittriger Stimme weiter: »Immerzu hat er mich verfolgt, überallhin. Sogar zum Stall. Und dort hat er mich gegen die Wand gedrückt, dass ich mich nicht mehr rühren konnte und mich …« Sie brach ab.

»Und dich?«

»Angefasst«, sagte Monnia.

Sally ging ein Licht auf. »Deshalb hast du dich freiwillig gemeldet, als Padrino einen Führer brauchte. Du wolltest weg von Baldur.«

»Ja«, gab Monnia zu, »aber nicht nur. Ich wollte wirklich meinen Paul wiedersehen. Je mehr dieser schmierige …«, sie suchte nach einem Wort, das Mariposa nicht erzürnen würde »… Lord hinter mir her war, umso mehr hab ich mich nach Paul gesehnt. Und dann komme ich bei euch an und erfahre, dass er mit diesem blöden Flugdings auf und davon ist, weil ihm ein Biest namens Josie den Kopf verdreht hat. Er denkt nicht an mich, er erkennt mich nicht mal mehr, er hätte mich heute Nacht mit diesem bescheuerten Helikopter fast umgebracht!« Die letzten Worte hatte sie verzweifelt herausgeschrien, nun ließ sie sich zu Boden sinken und brach in Tränen aus.

»Oh, oh«, sagte Mariposa. »Das ist ja schlimmer, als ich dachte.« Sie schien zu überlegen, kam zu einem Schluss.

»Hör auf zu heulen, Kind, wasch dich jetzt!«, befahl sie, jedoch mit so weicher Stimme, dass Sally sich fragte, wo die Blutsaugerin und Fürstin der Dunkelheit geblieben war. »Hier drin«, sie warf die Tasche auf den Boden, »findet ihr was zum Anziehen und ein paar Toilettensachen. Stopft eure schmutzigen Kleider in die leere Tasche, wir werfen dann alles weg. Und um Baldur«, fügte sie hinzu, »brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Den übernehme ich. Unglaublich«, grummelte sie, als sie sich zum Gehen wandte, »jetzt macht er sich schon an Farmermädchen ran!«

Während Monnia sich endlich wusch, untersuchte Sally den Inhalt der Tasche. Neben Kamm und Bürste enthielt sie doch tatsächlich Pflaster und Verbandsmull. Nicht zu fassen, wie fürsorglich diese Lady plötzlich geworden war. Außerdem gab es Kleidung, zwei Hemden, zwei Hosen, vermutlich Spenden der mit Mariposa reisenden Frauen, ausgebleicht und abgetragen, doch leidlich sauber und – Sally schnüffelte daran – geruchsneutral. Sie würden darin nicht wie Königinnen wirken, aber auch nicht mehr wie Mistkäfer.

»Unsere Lady ist die Güte in Person«, flötete eine Frau, die draußen vor der Tür Wache gestanden hatte, als die Mädchen sauber, gekämmt und Sally mit einem frischen Pflaster auf der Stirn den Waschraum verließen. »Jedenfalls an manchen Tagen. An anderen hingegen …« Sie sog scharf die Luft ein, wedelte mit den Fingern, als hätte sie sich verbrannt, und ließ den Satz unvollendet.

Die große Halle war mittlerweile von Tageslicht und Wärme erfüllt. Nur der Korridor und die Treppe jenseits des Durchgangs lagen noch in düsterem Zwielicht. Unterdrückte, doch unverkennbar zornige Stimmen drangen von dort herüber. Was sie sagten, blieb unverständlich.

»Dicke Luft«, raunte die Frau. »Die Lordschaften streiten sich.«

»Worüber?«, fragte Sally.

»Immer ums Gleiche«, antwortete die Frau. »Dass der Helikopter weg ist. Wer daran Schuld hat. Dass Lord Baldur aufhören soll, jedem Mädchen im Land an die Wäsche zu gehen. Schließlich ist er verlobt.«

»Tatsächlich?«, fragte Monnia. »Wer ist denn die Unglückliche?«

»Mariposas Tochter. Aber davon darf ich nicht sprechen. Familienangelegenheiten sind tabu. Habt ihr Hunger?«

Sie waren am Lager angelangt, einer Stelle in der weiten Halle, die noch einigermaßen im Schatten lag. Die Lordleute schliefen oder gaben vor, es zu tun. Sally und Monnia ließen sich am Rand der Gruppe nieder und verzehrten mit Heißhunger Grillwürstchen mit Brot, die ihre Aufpasserin ihnen gereicht hatte, während die Frau selbst in ihrer Tasche kramte und eine Handarbeit hervorzog. Mit einer Nadel bohrte sie Löcher in glitzernde Plättchen und zog diese dann auf eine Schnur.

»Was machen Sie da?«, fragte Sally.

»Eine Halskette«, antwortete die Frau stolz und hielt die halb fertige Arbeit hoch. »Hübsch, nicht?«

»Wo haben Sie die Teile her?«, fragte Sally mit zittriger Stimme.

Die Kette bestand nicht aus irgendwelchen Plättchen, sie bestand aus durchsichtigen, magischen Scheiben mit einem goldenen Punkt in der Mitte, um den tanzende Buchstaben das geheimnisvolle Wort bildeten.

Kapitel 16

Aus diesen gläsernen, kleinen Läden da drüben«, antwortete die Kettenfrau erstaunt über Sallys Aufregung. »Da liegt massenhaft von dem Zeugs rum.«

»Zeigen Sie mir das! Sofort!«

»Moment mal, wie redest du mit mir? Willst du mich rumkommandieren?«

»Verzeihung, entschuldigen Sie bitte!« Sally musste schlucken, ihr kamen fast die Tränen. »Ich wollte nicht unhöflich sein, aber ich muss das sehen, unbedingt!« Mit zitternden Händen hielt sie der Frau ihre eigene blaue Plastikhülle entgegen und zog die magische Scheibe ein wenig hervor. »Hier, schauen Sie, ich habe auch so ein Ding. – Es ist von meinem Vater«, fügte sie flehentlich hinzu, als würde das alles erklären.

»Ja, ich weiß, dass du so eins hast«, sagte die Kettenfrau und gönnte der blauen Hülle kaum einen Blick. »Ich hab’s ja selbst bei dir gefunden, aber ich hab geglaubt, du wärst vorher schon mal hier gewesen und hättest dir eins genommen. Warum auch nicht? Die Dinger sind hübsch, aber wertlos.«

»Wertlos!«, stöhnte Sally. »Haben Sie denn nicht bemerkt, dass die Schriftzeichen sich verändern?«

»Das flimmernde Gekrakel meinst du? Natürlich habe ich das bemerkt, jeder hat das bemerkt. Und weiter?«

»Nichts weiter«, sagte Sally leise. Die Frau konnte nicht lesen. Obendrein sagte ihr das magische Wort nichts. Vermutlich hatte sie keine Mutter, die ihre Visionen damit einleitete. Mariposa würde es etwas sagen, aber die konnte wahrscheinlich auch nicht lesen. Nur noch sehr wenige Menschen konnten das. »Bitte«, sagte sie und faltete flehend die Hände, »bitte, bitte, zeigen Sie mir, wo Sie die Teile herhaben!«

Die Frau rollte die Augen. »Na schön«, brummte sie, »wenn dein Herz dran hängt. Es ist gleich da drüben.«

Sie führte die Mädchen zur hinteren Hallenwand. Sonnenlicht flutete aus der dortigen Säule und bestrahlte eine Reihe von gläsernen Schreinen, die Sally schon aufgefallen waren, als sie zum Waschraum getrieben wurde. Aber eigentlich waren es keine Schreine, eher Zimmer, eins neben dem anderen, mit Glaswänden voneinander abgegrenzt und zum Hauptraum hin offen. Und alle waren voller fremdartiger Sachen. Eines der Zimmer war angefüllt mit bröseligen Schwämmen und braunen Flaschen, ein anderes mit Kisten und Kästen. In einem glitzerten Juwelen, aber die meisten enthielten Dinge, für die es keine Namen mehr gab.

»Was sind das für komische Zimmer?«, fragte Monnia.

»Keine Ahnung«, gab die Frau zurück, »aber wenn ich all die verschiedenen Sachen seh und so viel von jeder Sorte – also ich glaub, das waren Läden, Kaufläden.«

»Läden? Unterirdisch?«

»Klar, macht doch Sinn. Da konnte man gemütlich einkaufen, auch tagsüber, ohne sich um die Hybride zu kümmern.«

»Ich hab immer gedacht«, erwiderte Monnia, »die Alten hätten Warnsysteme gehabt, Waffen und so, womit sie die Hybride verjagen konnten.«

»Und wenn die kaputt waren?«, fragte die Frau. »Hier ist weit und breit kein Meer, also gibt’s auch keine schützenden Gesänge der Mermaiden. Nicht mal ’ne Kuppel hatten die über ihrer Stadt.«

»Stimmt.« Das sah Monnia ein.

Sie waren vor einem der Zimmer oder Läden angekommen, in dem ein fürchterliches Durcheinander von völlig rätselhaften, nicht zu benennenden Dingen herrschte. Und überall kleine, runde, blaue Plastikhüllen. Nachlässig verstreut oder grob zu Häufchen zusammengescharrt lagen sie herum wie Abfall. Sally holte tief Luft und schaute an der gläsernen Wand empor. Über dem Eingang hing eine Art Seil, eine graue Schlange aus Kunststoff, so in sich verschlungen, dass ihre Windungen Buchstaben bildeten, bleibende Buchstaben, die sich nicht veränderten und auch nicht Deadline 24 ergaben. Aber bedeutsam schienen sie Sally trotzdem, zumal sie ein Wort in der Sprache ihrer Ahnen bildeten: »MagicStore« stand über dem Eingang – ein Zauberladen.

»Ich lasse euch jetzt mit euren Kostbarkeiten allein«, sagte die Frau. »Mir ist es zu heiß hier neben der Säule. Aber ganz wichtig: Hände weg von den richtigen Juwelen drüben in dem anderen Laden. Die sind für die Lords reserviert!«

Sally hörte kaum hin. Sie kniete auf dem Boden, wühlte in den Hüllen und die Tränen liefen ihr übers Gesicht. Lauter magische Scheiben, lauter durchsichtige kleine Dinger mit goldenem Punkt und tanzenden Buchstaben. Lauter Deadlines 24.

»Es tut mir so leid, Sally!« Monnia fasste sie um die Schultern und drückte sie. »Nimm’s dir doch nicht so zu Herzen. Du hast ja immer noch das wispernde Tuch.«

Sie glaubte, Sallys Kummer rühre daher, dass einer ihrer Schätze gar keiner war. Nur ein blödes Teil, das in Massen herumlag und das jeder sich nehmen konnte. Aber das war es nicht. Genau genommen fühlte Sally gar keinen Kummer, sie fühlte fast so etwas wie Glück. Aber darüber reden konnte sie nicht, nicht jetzt, wo ihr das Herz so voll war, dass ihr die Tränen strömten. Vater war hier gewesen, ganz sicher, es gab keinen Zweifel mehr. Dies waren die Säulen, von denen er in ihrem Traum gesprochen hatte. Hier hatte er gestanden, wo sie jetzt kniete, hatte in den Hülsen gewühlt, wie sie es tat. Seine Schritte, seine Bewegungen, seine Gedanken konnte sie nun rekonstruieren! Von dort drüben war er gekommen, vom Korridor und der Drehtür. Es war noch dunkel gewesen, im Licht seiner Lampe hatte er den Raum durchquert bis zur hinteren Wand. Bei der Säule hatte er sich niedergelassen, weil er immer nur nachts unterwegs war und sich freute, die Sonne gleich wiederzusehen. Dann war es hell geworden, und staunend hatte er diese Ladenzeile, oder was immer es war, erforscht. Er hatte die Plastikhüllen gefunden, eine Scheibe herausgenommen, sie nachdenklich betrachtet. Was dann? Er konnte lesen, was die Buchstaben bildeten, er war mit Angelina verheiratet, er kannte das Wort. Er kannte es!

War ihm die Scheibe aus der Hand geglitten, so wie es Sally passiert war? Vielleicht. Aber im Gegensatz zu ihr brauchte er sich nicht die Mühe zu machen, nach ihr zu suchen, er wusste ja, wie viele es noch gab. Was tat jemand, der völlig ratlos war? Betete er zu Gott, bat Ihn um Aufklärung? Möglicherweise. Sally jedoch glaubte, dass ihr Vater, nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, einfach das Nächstliegende tat: Er durchsuchte den Laden, kehrte das Unterste zuoberst, um weitere Hinweise zu finden.

Also versuchte Sally das auch, doch es erschien ihr als völlig nutzloses Unterfangen, in diesem Durcheinander etwas zu finden. Sie glaubte nicht, dass Vater dieses Chaos angerichtet hatte, es sah eher aus, als ob ein Wirbelsturm hier gewütet hätte. Mutlos zerrte sie einige der namenlosen Dinge zur Seite. Darunter lag etwas, das wie dunkles Glas aussah. Hastig grub sie weiter und fand eine klumpige, harte Pfütze aus verschmortem Kunststoff, der sich, so vermutete sie, unter Einfluss großer Hitze in den Hallenboden hineingefressen hatte und nun eine glänzende Schicht bildete. Die legte sie mit tastenden Händen frei, und endlich erspürten ihre Finger eine Unregelmäßigkeit, eine Zartheit wie die Fasern eines spinnwebfeinen Tuchs.

Das war es! Sally nahm keine Rücksicht mehr auf die schlafenden Lordleute, warf scheppernd alles zur Seite, schaufelte den glänzenden Fleck frei und musste sich doch auf den Bauch legen und mit den Augen ganz nah herangehen, um zu erkennen, was ihre Hände ertastet hatten: Ein winziges Stück feinen, tuchähnlichen Materials ragte aus der verschmorten Masse heraus, war dem Feuer oder der sengenden Hitze entgangen, nicht mehr als ein oder zwei Zentimeter zerfranstes Gewebe. Und doch war es dasselbe Material, dafür hätte Sally, auf der Stelle und ohne zu zögern, ihre Seele verwettet. Das flüsternde Tüchlein und der verschmorte Kunststoff hatten einmal zusammengehört, hatten Vater eine Geschichte erzählt, die es nun nicht mehr gab. Seine Worte aus dem Traum fielen ihr wieder ein: »Was du finden wirst, existiert nicht mehr und doch ist es überall!«

»Wo?«, schluchzte sie auf. »Wo?«

Nebel wogte heran, wie von Sturmwinden getrieben. Eine riesige Wolke brauste durch die Halle, fegte über alles und jeden hinweg, konzentrierte sich in grauen Schwaden zwischen der Säule und dem Zauberladen, hüllte Sally ein, machte sie blind! Sie sah nichts außer den dunklen Wogen um sich herum, sie drangen in ihren Schädel, brausten in ihrem Kopf! Wie aus weiter Ferne hörte sie Monnias angstvolle Stimme: »Sally, Sally, was ist das? Ist es der Windmann?«

»Nein, nicht der Windmann«, wollte Sally antworten, doch nur Krächzen drang aus ihrer Kehle, steigerte sich zu peinvollem Stöhnen, als ein Gesicht sich bildete, ein riesiges Gesicht in ihr drin! Das Bild steckte in ihrem Kopf, es entstand hinter ihren Augen.

»Geh weg!«, gurgelte sie, wedelte mit den Armen, presste sich die Fäuste auf die Lider, doch das Bild blieb.

»Wer?«, schrie Monnia. »Mit wem redest du?«

Das Bild, das Riesengesicht, veränderte sich, rasend schnell nahm es die Züge vieler Personen an, schemenhaft nur. Padrino, glaubte Sally zu erkennen, Lillia, Fußkratzer, ihre Mutter, ihren Vater sogar. Übelkeit stieg in ihr auf, sauer schmeckte sie das Würstchen, das sie gerade gegessen hatte, gleich würde sie sich übergeben müssen, als das Karussell der Gesichter sich beruhigte. Ein Gesicht blieb. Großvater. Ein Übergroßvater mit langem, weißem Haar, wallendem Bart und einem Ausdruck gütiger Strenge im Gesicht.

»Es ist kompatibel«, sagte das Gesicht. »Es ist eins von denen, die wahrnehmen können.«

»Wer bist du?«, flüsterte Sally.

»Es kennt den Windmann?«

Das war eindeutig eine Frage.

»Nur … nur flüchtig«, stammelte oder dachte sie, der Unterschied verwischte sich.

»Es ist rein«, sagte das Gesicht. »Aber es hat ihn gesehen. Es muss ihn meiden, der Windmann ist falsch.«

»Wer bist du?«, wiederholte Sally.

»Es stirbt«, sagte das Gesicht drohend. »Es forscht nach der Deadline. Es stirbt!«

»Warum?«, wimmerte Sally. »Sag es mir! Warum?«

Irgendwo hinter dem dunklen Gewoge schluchzte Monnia: »O Gott! Sie ist verrückt geworden! O Gott!«

Das Gesicht begann zu schrumpfen.

»Wer bist du?«, schrie Sally gellend.

Das Gesicht hatte nur noch die Größe eines Daumennagels. »Wir sind Gott«, sagte es selbstgefällig, bevor es mit einem sanften Plopp zerplatzte. Sally war wieder allein in ihrem Kopf.

Ihr war übel, schwindelig, ihre Beine zitterten, ihre Knie gaben nach. Taumelnd suchte sie Halt an der Säule, ließ sich zu Boden sinken, barg den Kopf in den Armen.

Monnia hockte sich neben sie. »Was war da bloß los?«, wisperte sie verzagt. »Mit wem hast du gesprochen?«

»Mit Gott«, antwortete Sally dumpf aus der Armbeuge.

Monnia sog scharf die Luft ein. »Versündige dich nicht!«, keuchte sie.

»Bist du verrückt geworden, Sally Hayden?«, fragte Mariposas Stimme.

Darauf wusste Sally keine Antwort. Sie sah Trugbilder in ihrem Kopf, vernahm Stimmen, die sonst niemand hörte, also wurde sie vermutlich verrückt. Oder in ihren Adern kreiste immer noch das Teufelsgras, was wohl auf dasselbe herauskam.

»Sie ist eine Hexe, sie kann mit dem Trugnebel sprechen!«, schrie jemand.

»Hexe!«, fiel schrill eine andere Stimme ein.

Sally achtete nicht auf die Rufe, sie blieb, wo sie war, an ihrer Säule, den Kopf in die Hände gestützt.

»Rede mit mir, Sally Hayden!«, befahl Mariposa. »Oder ich schwöre dir …«

Was immer sie hatte sagen wollen, wurde von Schreien verschluckt, den entsetzlichen, schrillen Schreien von Menschen in höchster Todesangst. Panik hatte die Leute der Lords erfasst, sie kreischten, sie stürzten kreuz und quer durch die Halle, kopflos, außer sich.

Monnia stand erstarrt da, den Mund weit offen, den Blick nach oben gerichtet. Sally schaute widerwillig auf. Sie ahnte, was sie sehen würde, mehr Trugbilder … und ihre Ahnung wurde bestätigt: Ein Hybrid segelte durch die Halle, ein Riesenhybrid, der König der Hybride! Die Leute stürzten davon, man hörte ihr panisches Schreien und Toben vom Eingang her, Metall klirrte, Scharniere quietschten. Sie waren bei der Drehtür, sie wollten hinaus! Am helllichten Tag! Sahen sie denn nicht, wie die Hybridenflügel die Säulen, jeden massiven Widerstand einfach umflossen? Wie sie zerfaserten, zerfielen und sich neu wieder zusammensetzten? Bemerkten sie nicht, wie der Schlangenhals sich vom Körper löste, zum Fädchen ausdünnte und ein Stück vor ihm hersegelte?

Doch, einer bemerkte es – Padrino. Er zog seine Waffe und feuerte, schoss ohne Unterbrechung das ganze Magazin leer. Ohrenbetäubend knallten die Schüsse, hallten doppelt und dreifach wider, hinterließen Rauch, Pulvergeruch und endlich Stille.

»Kommt zurück, ihr bescheuerten Idioten!«, rief Padrino. »Da ist nichts. Nichts!«

»Überhaupt nichts!«, ergänzten der andere Lord und die Lady, die plötzlich von irgendwoher auftauchten und sich zu ihm gesellten.

Der Pulverrauch verzog sich, der König der Hybride hatte es schon längst getan. Nichts war von ihm geblieben, außer Staub, der sich harmlos drehte und sich nach und nach setzte.

Zaghaft kam die Gruppe aus dem Korridor gestolpert wie ein Haufen Kinder, die sich nicht recht schlüssig sind, ob sie den beruhigenden Worten der Erwachsenen Glauben schenken dürfen. Immer wieder hielten sie an und spähten furchtsam umher.

»Nichts«, bekräftigte Padrino. »Und da war auch nie etwas.«

»Aber wir haben ihn gesehen, Mylord!«

»Total deutlich!«

»Der größte Hybrid aller Zeiten!«

»Trugnebel«, schnaubte Padrino, »genau wie die Wolke vorher. Die da«, er zeigte auf die Mädchen, »haben ihn gerufen! Sie können mit den Trugbildern sprechen, wir haben es selbst gesehen!«

»Also wirklich, Pedro«, sagte Mariposa pikiert. »Hörst du dir eigentlich manchmal selber zu?«

»Wie lautet denn deine Erklärung, liebste Schwiegermutter in spe?«, schnurrte Baldur.

»Ich habe keine«, musste Mariposa widerwillig einräumen.

»Dann wollen wir uns mal eine verschaffen«, befahl Padrino energisch. »Mitkommen, alle! Die beiden da festsetzen!«

Die Gruppe hatte ihren Führer gefunden. Entschlossen durchquerten die Leute der Lords den Raum.

Kapitel 17

Sally spürte, wie sie zu zittern begann. Eben, als der Riesenhybrid durch den Raum gesegelt war, hatte sie keine Angst empfunden, höchstens Überdruss, weil die Trugbilder einfach kein Ende nehmen wollten. Jetzt aber schlugen ihr die Zähne aufeinander. Sie stand in der Gluthitze neben der Säule, unter den frischen Kleidern strömte der Schweiß, doch wenn sie in die Gesichter der Leute sah, wurde ihr kalt. Sie hatten die Mädchen eingekreist, es gab kein Entkommen.

»Eine von euch, oder ihr beide zusammen, habt den Trugnebel gerufen«, stellte Padrino fest. »Leugnen ist zwecklos«, fuhr er harsch fort, bevor die Mädchen auch nur ansatzweise widersprechen konnten. »Ihr wolltet, dass wir in Panik nach draußen fliehen, wo uns die echten Hybride zerfleischt hätten.«

»Aber Pedro«, wandte Mariposa ein, »es sind doch bloß Farmermädchen und das eben war nur ein Trugnebel.«

»Bloß Farmermädchen, sagst du«, nickte Padrino. »Aber weißt du, liebste Mariposa, weiß irgendjemand von uns, was die Kuppelfarmer seit Generationen unter ihren Kuppeln treiben? Welche Hexenkünste sie entwickelt haben?«

Ein angstvolles Stöhnen durchlief die Leute der Lords, sie rückten näher zusammen, schlossen den Kreis enger.

»Das ist nicht wahr!«, rief Sally außer sich vor Empörung. »Wir kennen keine Hexenkünste! So etwas gibt es überhaupt nicht!«

»Das behauptest du«, entgegnete Padrino. »Doch ich glaube dir nicht. Wahrscheinlich beherrscht ihr sogar die Hybride! Lenkt und leitet sie!«

Sally verschlug es die Sprache, sie konnte nichts entgegnen, obwohl sie wusste, dass sie etwas sagen, sich verteidigen müsste. Aber angesichts dieser ungeheuren Verleumdung fehlten ihr die Worte. Monnia erging es ähnlich, sie schnappte nach Luft.

»Hexen!«, schrie schrill eine Frauenstimme. Fassungslos erkannte Sally die Frau mit der Kette aus magischen Scheiben, die eben noch so freundlich zu ihnen gewesen war.

Mariposa schaute tadelnd zu ihrer Untergebenen, doch die achtete nicht auf ihre Herrin. »Sie waren unheimlich wild auf das da!« Triumphierend schwenkte sie ihre halb fertige Halskette. »Auf die Plättchen mit dem tanzenden Gekrakel. Und kaum hielten sie die Dinger in ihren Händen, ging der Zauber los. Hexenwerkzeug, die Plättchen sind Hexenwerkzeug!«

»Unsinn!« Endlich kam Leben in Monnia. »Das, was Sie Plättchen nennen, sind in Wirklichkeit magische Scheiben. Sallys Vater hat eine mitgebracht, zusammen mit einem geheimnisvollen Stückchen Stoff. Deshalb wollte Sally unbedingt hierher, wegen dem flüsternden, kleinen Fetzen und dem magischen Wort, Deadline 24, das erscheint nämlich auf der Scheibe, und …«

Sally schloss die Augen. Monnia hatte sie gerade um Kopf und Kragen geredet.

»Oh, oh«, sagte Monnia, der das plötzlich auch klar wurde.

»Deadline 24«, nickte Padrino. »Sagte das nicht die angeblich verrückte Angelina in ihrem Funkspruch? Sollen wir unsere Memoranden hören?«

»Nicht nötig«, winkte Mariposa ab. »Wir erinnern uns alle an dieses Wort. Scheint so, als ob hier wirklich etwas nicht mit rechten Dingen zugeht. Trotzdem weigere ich mich, an Hexerei zu glauben. – Ich bin dafür«, entschied sie nach kurzem Überlegen, »die Mädchen vorerst am Leben zu lassen. Sie können uns noch nützlich sein und sie scheinen über interessante Informationen zu verfügen.«

»Wenn wir sie leben lassen«, gab Padrino zu bedenken, »gehen wir das Risiko ein, dass sie uns erneut den Trugnebel auf den Hals hetzen.«

»Wir sperren sie in den Waschraum.«

»Tolle Idee, Mariposa!«, höhnte Baldur. »Das wird sie bestimmt von ihren Hexenkünsten fernhalten!«

»Stimmen wir ab!«, beschloss Padrino. »Ich bin für Tod. Mariposa?«

»Leben.«

»Baldur?«

»Hm«, machte der, »schwierige Frage.« Mit den geschmeidigen Bewegungen eines Panthers glitt er auf die Mädchen zu, blieb ganz dicht vor Monnia stehen. Die wollte zurückweichen, doch sie stieß nur gegen einen der Männer, der ihr grob die Arme nach hinten drehte.

»Nun, meine Schöne«, gurrte Baldur und fuhr mit dem Zeigefinger über Monnias Mund, ihr Kinn, ihren Hals, immer tiefer in den Ausschnitt ihres Hemdes. Dort verhielt der Finger und spielte mit dem obersten Knopf. »Sei nett zu Lord Baldur, dann ist er auch nett zu dir. Dann stimmt er für Leben.«

»Herrgott noch mal, Baldur!«, keifte Mariposa. »Du bist mit meiner Tochter verlobt.«

»Deine Tochter ist eine Herumtreiberin«, sagte Baldur sanft. »Ich löse die Verlobung.«

»Das kannst du nicht«, zischte Mariposa. »Nicht ohne mein Einverständnis, so lautet der Vertrag!«

Baldurs grausames kleines Lächeln gefror, er nahm den Finger von Monnias Hemd und fuhr herum.

»Tod«, sagte er. »Ich stimme für Tod. Tod den Hexen!«, rief er.

»Tod den Hexen!«, brüllte der Chor.

Mariposa breitete bedauernd die Handflächen aus. Ich hab’s versucht, hieß das. Man rief die Memoranden.

»Folgendes verkündet der Dreistern von Esperanza«, tönte Padrino gewichtig. »Die beiden Farmertöchter Sally Hayden und Monnia Terleben wurden der Hexerei überführt und zum Tode verurteilt. Das Urteil wird unverzüglich vollstreckt!«

In ihrem quengeligen Singsang wiederholten die drei Memoranden Padrinos Worte und hätten sie endlos weiter aufgesagt, hätten nicht die Befehle ihrer Herrschaften sie verstummen lassen. Die Leute brüllten Beifall, achteten nicht auf das Flehen und die Unschuldsbeteuerungen der Mädchen, packten sie und schleppten sie quer durch die Halle ins trübe Zwielicht des Treppenhauses, wo das Stahlgitter und die Drehtür warteten.

»Gott steh uns bei!«, schluchzte Monnia, der jetzt erst klar wurde, was ihnen bevorstand.

Ein Mann löste die Kette, zwei andere hielten die Tür, während die Mädchen in eine der Drehkammern gestoßen und mit Seilen festgezurrt wurden.

Padrino beugte sich dicht über sie, sodass er ihnen, unhörbar für die anderen, zuraunen konnte: »Ich kann mir sehr wohl denken, wer die Dritte auf dem Schweber war, den Mariposa hat davonfliegen sehen. Das Hungerwurm. Ihr habt es gerettet und die beiden Schnepfen wahrscheinlich auch. Ihr habt Padrinos Hybridenopfer verhindert, drum werdet ihr jetzt selbst geopfert!«

Das war es also, was er nicht verzeihen konnte. Dieser ganze »Hexenprozess« war nichts als Theater gewesen!

»Mistkerl!«, schrie Monnia und versuchte, ihm ins Gesicht zu spucken, aber das gelang nicht mehr. Irgendjemand hatte es nicht abwarten können und das Kommando zum Drehen gegeben, die Tür erhielt gewaltigen Schwung, die Mädchen schrien herzzerreißend, eine dritte Stimme fiel ein, kreischte in höchster Todesangst. Die Kammer mit den Mädchen hatte sich ganz hinausgedreht, die nächstfolgende zum Teil, jemand steckte darin – Padrino! Er musste sich beim hastigen Rückzug verhakt haben, vielleicht hatte ihn sein langer Mantel in die Kammer stolpern lassen. In Todespanik hatte er sein Bein ausgestreckt, um den Schwung der Tür zu bremsen, und jetzt klemmte es verdreht und zerquetscht zwischen Tür und Gitter, verhinderte alle Versuche, die Tür zu bewegen. Die Leute stemmten sich gegen die Kammern, pressten, schoben und zogen, doch nichts rührte sich. Padrinos Bein blockierte die Tür fester, als es die Stahlkette je getan hatte. Er schrie und fluchte, jammerte und flehte, die Schmerzen mussten unvorstellbar sein.

Sally wurde es schlecht. Dies ist die letzte Sekunde meines Lebens, dachte sie, glaubte schon, die Flügel der heranbrausenden Hybriden in der Luft schlagen zu hören, als sie ohnmächtig wurde. Nicht lange, höchstens ein, zwei Minuten, denn als sie wieder zu sich kam, war die Situation unverändert. Immer noch steckten sie gefesselt in ihrem Abteil der Tür, immer noch verhinderte Padrinos Bein seine Befreiung. Er schrie nicht mehr, stöhnte nur noch heiser und blickte mit glasigen Augen in das Stück Himmel über der Treppe.

Sally war benommen, etwas war sehr merkwürdig, doch sie wusste nicht, was. Monnia fragte mit brüchiger Stimme: »Wieso leben wir noch?«

Da erst kam sie drauf, natürlich, dass sie noch lebten, war merkwürdig. Eigentlich hätten sie längst zerfetzt sein müssen. Dann hörten sie den Helikopter. Vermutlich hatten sie ihn schon länger gehört, aber in all dem Grauen das Geräusch nicht einordnen können. Von Neuem begannen sie zu schreien, diesmal voller Hoffnung, rissen an dem Seil, das sie fesselte, versuchten, auf und ab zu hüpfen.

Und endlich erschien der Helikopter über ihnen, so groß, dass er den Ausschnitt des Himmels über der Treppe völlig verdeckte. Die seitliche Tür stand offen, eine Person beugte sich heraus, rief über den Schalltrichter: »Braucht ihr Hilfe?«

Calebs Stimme, er benutzte die gleichen Worte wie neulich über der Kuppel nach dem Hybridenangriff. Natürlich wartete er ihre Antwort nicht ab, er sah ja, was los war. Schnell und wendig ließ er sich herab. Und dann stand er vor ihnen, Caleb mit der zimtfarbenen Haut und den vielen gedrehten Zöpfchen.

»Sally!«, rief er. »Was hat euch Mädchen nur auf die Idee gebracht, herzukommen?«

»Wir wollten euch retten«, erklärte Sally.

»Oh, danke schön«, sagte Caleb, zog sein Messer und schnitt sie los.

»Bitte schön«, sagte Sally und rieb sich die tauben Gelenke. »Caleb von der Helikopter-Crew – Monnia von der Terleben-Farm, Pauls Verlobte«, stellte sie vor.

»Schön, dich kennenzulernen, Monnia«, sagte Caleb höflich, doch ein bisschen bedrückt, wie Sally fand.

»Und das«, fuhr sie fort, »ist Lord Pedro, Mitglied des Dreisterns von Esperanza. Er steckt in der Klemme.«

»Seh ich.« Caleb pfiff durch die Zähne. »Sieht böse aus, Mylord. Ihre Männer werden amputieren müssen.«

Padrino gab etwas von sich, das wie ein Zwitschern klang, und fiel in Ohnmacht. Sally war erleichtert darüber. Sie hasste diesen Mann, aber zu sehen, wie er Höllenqualen litt, konnte sie nicht länger ertragen.

»Caleb!«, rief Mariposa von drinnen.

Caleb sog scharf die Luft ein. »Mylady?«, gab er fragend zurück.

»Rückt den Helikopter heraus! Schickt Josslyn nach Hause und wir vergessen die ganze Geschichte. Wenn ihr unverzüglich gehorcht, überlege ich mir die Sache mit eurem Schiff noch mal und gebe es euch zurück. Vielleicht erlasse ich euch sogar ein bis zwei Raten.«

»Wer ist Josslyn?«, fragte Caleb.

In Sallys Verstand begannen sich ein paar Rädchen zu drehen. Sie schaute zu dem Helikopter hinauf, jemand hatte die seitliche Tür geschlossen.

»Überlegt es euch«, beschwor ihn Mariposa. »Das alles hier wächst euch doch über den Kopf! Er ist ein Herzfresser, habe ich recht?«

»Schon möglich«, seufzte Caleb. »Auf jeden Fall haben sich die Dinge verkompliziert. Ich geh jetzt mit den Mädchen die Treppe hinauf. Der Helikopter gibt uns Deckung. Komm also bloß nicht auf die Idee zu schießen, sonst schießt er zurück! – Er wird auf dem Platz landen«, wandte er sich an die Mädchen. »Dann könnt ihr einsteigen.«

»Wo ist Paul?«, erkundigte sich Monnia, als sie hinaufgingen.

»Fliegt den Helikopter.«

»Er verlässt ihn wohl nie mehr, was?«

»Könnte man so sagen.«

»Was ist ein Herzfresser?«, fragte Sally.

»Verschwinden wir erst mal«, wich Caleb aus.

Es war das unheimlichste Gefühl der Welt, am hellen Tag über den Platz zu gehen. Keine Kuppel, nur der weite Himmel. Die Mädchen waren überaus nervös, sie ertappten sich dabei, wie sie mit hohen Schultern und gesenkten Köpfen wie Schildkröten schlichen.

Sally wäre gerne gerannt, auch Monnia war deutlich anzumerken, dass sie ihre Ungeduld kaum noch zu zügeln vermochte, doch Caleb, der eingehakt zwischen ihnen ging und vorgab, sie zu stützen, legte ein sehr gemächliches, fast schneckenhaftes Tempo vor.

»Nur keine Hektik«, sagte er. »Solange der Org singt, fliegt im Umkreis von fünfhundert Metern kein Hybrid.«

Der Helikopter wartete mit ausgeschalteten Rotoren und klingenden Röhren. Es waren weit weniger als fünfhundert Meter bis zu seinem Warteplatz, trotzdem zerrte dieses gemächliche Trotten an den Nerven. Noch langsamer konnte man überhaupt nicht gehen, sonst würde man stehen bleiben.

»Singt er immer?«, fragte Monnia. »Oder nur, wenn er Passagiere hat?«

»Er singt, wenn er einen Piloten hat«, antwortete Caleb. »Und das bedeutet, in letzter Zeit immer.«

Caleb war nun tatsächlich stehen geblieben. »Ich muss euch was sagen.« Doch er schaute nur mit zusammengekniffenen Augen stumm zum Helikopter.

Es war nichts Gutes, was er zu sagen hatte, Sally spürte es in den Knochen, wie Großvater immer sagte. Komisch, warum dachte sie ausgerechnet jetzt an Großvater?

»Paul hat sich verändert«, rückte Caleb endlich heraus. »Er ist nicht mehr er selbst.«

»Was meinst du damit?« Monnias Stimme zitterte.

»Es tut mir sehr leid.« Endlich sah Caleb die Mädchen an. »Uns allen. Wir hätten besser auf ihn aufpassen müssen. Aber …« Hilflos zog er die Schultern hoch. »Es ist in der Nacht passiert, als wir geschlafen haben. Draußen in der Steppe. Ich hab ihn gewarnt, wir alle haben ihn gewarnt, doch er hat nicht auf uns gehört, wollte wohl was beweisen.« Er holte tief Luft. »Er hat sich auf den Pilotensitz gesetzt, ist losgeflogen, und als er zurückkam, war es geschehen.«

»Was war geschehen?«, fragte Monnia.

Sally fragte nicht, sie ahnte es. Dieses schreckliche Wort, das Mariposa eben ausgesprochen hatte, Herzfresser. Deshalb hatte sie an Großvater denken müssen. Er hatte es gekannt, er hatte die Gefahr gekannt oder zu kennen geglaubt und recht behalten. Niemals, niemals hätte Paul mit dem Helikopter fliegen dürfen. Aber er hatte alle Warnungen in den Wind geschlagen und jetzt war ihm etwas Furchtbares zugestoßen. Ach, Großvater, dachte Sally, wie soll ich dir das bloß beibringen? Und Mutter? Wie würde sie diesen erneuten Schicksalsschlag verkraften?

Die seitliche Tür wurde aufgeschoben, ein junges Mädchen sprang heraus und kam auf sie zu. Josie mit ihrem Trägerhemdchen, dem wehenden Haar, den Sommersprossen sah genau so aus, wie Sally sie in Erinnerung hatte, was sie für einen kurzen Moment befremdete. Aus Gründen, die ihr selbst unlogisch vorkamen, hatte sie erwartet, dass Josie sich verändert hätte. Und genau genommen stimmte das auch. Ihre Unbekümmertheit schien verflogen, sie ging, als trüge sie eine Last auf den Schultern, und in ihrem Gesicht stand der Kummer.

»Hallo, Sally«, sagte sie, als sie herangekommen war, und versuchte ein Lächeln. »Das hat ja gut geklappt mit der Befreiungsaktion. Wir waren uns gar nicht sicher, weißt du. Von zwei Seiten wollten wir zuschlagen, von unten und oben, aber wir konnten uns ja nicht absprechen. Also haben wir uns entschlossen, zu improvisieren, zu tun, was geht, gerade so, wie es sich ergibt. Ich hoffe bloß, die anderen unten haben mitgekriegt, dass alles glatt gelaufen ist, und stürmen nicht einfach los.«

Sally verstand nicht mal die Hälfte von Josies Geplapper, aber sie hatte ohnehin das Gefühl, als rede die nur so daher, um den Augenblick der Wahrheit so lange wie möglich hinauszuzögern.

»Und du«, wandte Josie sich an Monnia, »du musst Monnia Terleben sein. Gut siehst du aus. – Hast du’s ihnen gesagt?« Ihre letzte Frage war an Caleb gerichtet.

»So halb«, brummte der.

»Was war geschehen?«, wiederholte Monnia.

»Er hatte sich mit dem Org verbunden.« Endlich sprach Caleb Klartext. »Besser gesagt, der Org mit ihm. Paul ist unerfahren, und dieser Organismus ist stark, viel stärker als die Mermaiden. Er ist nicht mehr zu retten.«

»Der Organismus?«, fragte Monnia verwirrt.

»Nicht der«, berichtigte Josie traurig.

»Paul!«, schrie Monnia und rannte los, auf den Helikopter zu.

»Es tut mir so leid, Sally«, sagte Josie.

Das stimmte vermutlich sogar, aber Sally fühlte nichts als rasende, tödliche Wut. Sie wollte Josie vernichten, dieses Biest, das ihren Bruder verführt und geradewegs in sein Verderben geschickt hatte. Und sie besaß auch die Waffe dazu.

»Danke für dein Mitgefühl, Josslyn«, sagte sie kalt. »Möchtest du nicht deine Mutter und deinen Verlobten begrüßen? Die hohen Lords warten drüben bei der Drehtür, wo sie versuchen, den Dritten aus ihrem Bunde, Padrino, stückweise vom Gitter zu schneiden.«

Bevor Monnias Entsetzensschrei aus dem Helikopter gellte und Sally selbst losstürmte, hatte sie immerhin die Genugtuung, Josies Gesicht unter der Sonnenbräune erbleichen zu sehen.

Kapitel 18

Sie hatte Angst vor dem Wiedersehen mit Paul. Reiß dich zusammen, befahl sie sich selbst, während sie rannte, er ist dein Bruder, und das wird er bleiben, ganz egal wie monstermäßig er aussieht.

Doch was auch immer für Schreckensbilder durch ihren Kopf tobten, sie trafen nicht zu, auf den ersten Blick jedenfalls nicht. Paul saß entspannt auf dem schwenkbaren Pilotenstuhl, dem Eingang zugedreht, sodass sie ihn von vorne sah. Monnia kauerte auf dem Boden, die Arme auf Pauls Schoß, das Gesicht in der Ellenbogenbeuge verborgen. Raue Schluchzer quälten sich aus ihrer Kehle, erschütterten ihren Körper. Und überall wucherten die schimmernden Röhren des Org, bedeckten die Konsole, den Sitz des Kopiloten, den Boden, den gesamten Innenraum des Fluggeräts. Paul aber wirkte völlig normal, eigentlich übernormal, so wie er früher nie gewirkt hatte. Sein blondes, glänzendes Haar fiel weich herab, seine Haut war glatt, ohne die geringste Unreinheit, seine blauen Augen strahlten, der ganze Paul leuchtete, als verberge sich in seinem Inneren eine große, wunderbare Kraft, aus der er Glück und Freude schöpfte. Ein Lächeln lag auf seinen Zügen, ein versonnenes, verschmitztes Lächeln, als lausche er einer geheimen Stimme, die ihm Weisheit verkündete, oder auch einer wundersamen Musik.

»Hallo, Paul«, sagte Sally.

Er reagierte nicht. Seine Augen schauten durch sie hindurch.

»Paul!«, versuchte sie es lauter.

Keine Reaktion, wenn man davon absah, dass sein Lächeln intensiver wurde. Aber Sally hatte das sichere Gefühl, es gelte nicht ihr. Es war wie das Lächeln eines Kindes, eines ganz jungen Babys, das nichts weiß von der Welt, das bloß lächelt, weil ihm wohl ist.

»Ver–steht nichts«, stieß Monnia mühsam hervor. »Hört – nichts. Ist nicht mehr …« Sie brach ab. Sally trat hinter den Pilotensitz und dort holte das Grauen sie ein.

Die Röhren, die Adern des Organismus, waren in Paul hineingewachsen. Ein Gespinst hell leuchtender Arterien wob sich vom Boden, von den Wänden, von überall her zu Pauls Stuhl hin, drang durch ihn durch, drang in Paul ein, vereinnahmte ihn, wandelte ihn zu etwas unsagbar Fremdem. Eine der Ganglien bohrte sich vom Nacken aus in den Kopf, von ihr aus breitete sich das Geflecht in alle Richtungen aus. Vorsichtig scheitelte Sally sein Haar, sodass sie die Kopfhaut sehen konnte. Ein feines Netz silbriger Linien umspannte die Schädeldecke, strebte zur Stirn hin, bald würde es sein Gesicht überziehen. Mit zwei Fingern lüpfte sie den Hemdkragen und ließ ihn gleich wieder fallen. Der kurze Blick hatte ihr gezeigt, dass vom Körper ihres Bruders nur noch die Fassade vorhanden war, den Rest hatte der Organismus eingesponnen, durchdrungen, sich einverleibt. Pauls Geist war offensichtlich schon völlig in dem fremden Wesen aufgegangen.

»Ach, Paul«, sagte Sally nur. In ihr war eine große Leere. Sie fühlte nichts, nicht einmal Trauer. Die würde kommen, bald, und mit der Wucht einer Ozeanwelle über ihr zusammenschlagen. Monnia war bereits erfasst, sie klang, als würde sie vor Verzweiflung zerrissen. Und da raste die Welle heran. Sally brach zusammen, fiel einfach um, der Länge nach stürzte sie auf den Boden des Helikopters. Die Röhren des Org dämpften den Aufprall, sie tat sich nicht weh, und wenn doch, so hätte sie es nicht gespürt, sie spürte nichts als das ungeheure Gewicht der Trauer.

»Nicht zusammenbrechen! – Nicht zusammenbrechen!« Befehle in ihrem Kopf, Gedanken, die nicht von ihr kamen, sie hatte keine Gedanken mehr. Wer dachte für sie, wer mischte sich ein, wer erkühnte sich, ihr die Trauer um ihren Bruder zu verbieten? Ein Bild entstand, auch das wurde ihr geschickt, eine Mauer, ein Wall, riesig hoch, solide gebaut, draußen brach sich weiß schäumend die Flut. Sally schüttelte sich, rappelte sich auf. »Nicht zusammenbrechen«, murmelte sie wie in Trance, klammerte sich an das Bild der schützenden Mauer.

Sie trat um den Pilotensitz herum, auf dem Paul inmitten des Jammers immer noch selig lächelte, packte Monnia an den Schultern und versuchte, sie hochzuziehen. Es ging nicht. Etwas hielt sie fest. Monnias Körper gab nach, doch ihre Arme nicht, sie schienen wie an Paul festgewachsen. Sally versuchte, sie zu lösen – es war zu spät, Org hatte Monnias Arme durchdrungen. Sie ließen sich nur noch wenige Zentimeter anheben. Von den Fingern bis zu den Ellenbogen woben sich wie feste, unzerreißbare Spinnweben seine weiß schimmernden Fäden. Monnias raues Schluchzen brach ab, einen Moment starrte sie ungläubig auf die glitzernden Fäden, dann stieß sie einen gellenden Entsetzensschrei aus.

Caleb stürmte herein, dicht gefolgt von Josie. Die drängte Sally zur Seite, legte Paul die Hände um die Schultern, streichelte ihn, raunte ihm beruhigende Worte ins Ohr, hauchte Küsschen auf sein Haar. Sally hätte sie am liebsten geschlagen, so unwürdig, so falsch wirkten diese Gesten. Und doch ahnte sie, dass Josie das einzig Richtige tat. Auf ein Nicken von ihr zog Caleb sein Messer, schnitt blitzschnell das Geflecht des Org von Monnias Armen. Jetzt schrie Paul, sein Schrei hatte nichts Menschliches, er war wie das Brüllen eines verletzten Tieres. Elektrische Ladungen blitzten bläulich durch die Pilotenkanzel.

Caleb packte die Mädchen, trieb sie ins hintere Abteil des Helikopters, drückte sie auf die dortigen Bänke. »Hier können wir gefahrlos bleiben«, keuchte er. »Die Pilotensitze sind das Problem. Zeig deine Arme!«

Monnia gehorchte. Die Ganglien des Org lösten sich, rieselten zu Boden wie vertrocknete Würmer.

»Gerade noch rechtzeitig«, sagte Caleb. »Er wird immer stärker. Ich hätte euch nicht allein lassen dürfen, nicht mal für eine Minute. Aber was ich gerade erfahren habe, hat mich für einen Moment aus dem Konzept gebracht.«

»Wieso kann sie vorne sitzen?« Sally zeigte auf Josie, die auf dem Kopilotensitz Platz genommen hatte und immer noch beruhigend auf Paul einsprach. Der wiegte sich wie unter Schmerzen, schrie jedoch nicht mehr. Auch die blauen Blitze waren verschwunden.

»Entweder hat sie besonders starke Widerstandskräfte«, antwortete Caleb, »oder, was wahrscheinlicher ist, es steckt noch ein Rest Menschlichkeit in Paul, der Josie beschützen will. Sie ist die Einzige von uns, die ihn gefahrlos berühren darf und deren Worte zu ihm durchdringen. Wenn sie ihn ruft, kommt er, und nur sie kann ihn dazu bewegen, eine bestimmte Route zu fliegen.«

»Aber auch das wird schwieriger«, warf Josie von der Pilotenkanzel her ein. »Immer öfter verliere ich ihn. Und es dauert von Tag zu Tag länger, bis er auf meine Rufe reagiert.«

»Eben hat sie dich gerettet, Monnia«, erklärte Caleb. »Wegen ihrer zärtlichen Berührungen hat Paul uns verschont. Er und Org sind eins. Paul fühlt Orgs Schmerzen wie seine eigenen.«

Monnia starrte auf ihre zitternden Arme, entgegnete nichts, der Schock saß zu tief. Doch wenigstens war ihr trostloses Weinen verstummt.

»Ich glaube«, sagte Caleb, »die Dinge, an die Paul sehr stark dachte, als Org sich mit ihm verband, sind immer noch da. Er dachte an Josie, weil er sie mit seinen Flugkünsten beeindrucken wollte, und er dachte ans Zentrum. Er war ganz besessen davon, ist es immer noch, will es partout nicht verlassen.«

Die Rotoren erwachten, der Helikopter erzitterte, hob ab.

»Ich verliere ihn!«, rief Josie. »Und er fliegt nicht zurück!«

Caleb schaute zum Fenster hinaus. »Zu weit!«, sagte er. »Wir können es nicht riskieren.«

»Was nicht riskieren?«, fragte Sally.

»Zu unserem Unterschlupf zu rennen. Er liegt entgegengesetzt zu der Richtung, die Paul einschlägt. Die Hybride würden uns einholen.«

»Was jetzt?«

»Wir müssen wohl oder übel mitfliegen, auch wenn man das so selten wie möglich tun sollte, und hoffen, dass Josie ihn irgendwann wieder erreicht.«

Paul zog steil hinauf, schon in wenigen Sekunden befanden sie sich auf halber Höhe mit den Türmen. Windschnell sauste der Helikopter durch die Straßenschluchten.

»Mit dem Helikopter zu fliegen hab ich mir mehr als alles gewünscht«, sagte Sally leise, »aber nicht so.«

Wieder entstand in ihren Gedanken das Bild der Mauer, an der die Sturmflut sich brach. Das Herz wurde ihr nicht leichter davon, doch sie konnte durchhalten. Solange die Mauer nicht einstürzte, würde auch Sally nicht zusammenbrechen. Irgendwer schickte ihr dieses Bild. Oder es war eine besondere Fähigkeit der Haydens, die es ihnen ermöglichte, in Katastrophenzeiten stark zu sein. Sie dachte an Großvater, an sie alle, wie sie nach Vaters Tod einfach immer weitergemacht hatten. Kein Zusammenbruch, bis heute nicht.

»Erzähl uns, wie es passiert ist, Caleb!«, verlangte sie.

Monnia nickte mit weißem Gesicht. Sie klapperte mit den Zähnen, zitterte wie im Fieber, doch sie schien fähig und willens, den Bericht über Pauls schreckliche Verwandlung anzuhören.

Caleb seufzte und zeigte auf einen Gegenstand, dessen frühere, kastenartige Form unter dem Röhrengeflecht des Org noch einigermaßen erkennbar war. »Wir waren schon eine Weile geflogen, als Paul dort hinter der Vorratsbox auftauchte. Er hatte sich als blinder Passagier an Bord geschmuggelt und beschwor uns, nicht umzukehren. Wir haben uns überreden lassen. Und das zum Teil, weil wir uns über deinen Großvater geärgert hatten, Sally. Weißt du noch, wie autoritär er war?«

Sally stimmte traurig zu. »Aber er hatte recht!«, murmelte sie dann.

»Ja«, brummte Caleb. »Das weiß ich jetzt auch. Aber damals wusste ich es noch nicht. Ich dachte, wir würden ein bisschen übers Ödland fliegen, mit Paul zusammen das Zentrum erforschen, Hybride jagen und ihn danach wieder heimbringen. Am Anfang war auch alles in Ordnung. Blöd war bloß, dass Paul sich furchtbar ärgerte, weil wir ihn nicht selbst fliegen lassen wollten. Er warf uns vor, dass wir ihm nichts zutrauten, ihn wie einen dämlichen Hinterwäldler behandelten. Natürlich war uns klar, dass er sich vor allem wegen Josie so aufregte. Er wollte gut vor ihr dastehen, schließlich war sie ja auch schon mit Org geflogen, sogar ganz allein, wie er glaubte.«

»War sie doch auch«, warf Sally ein.

»Quatsch!«, stieß Caleb hervor und warf Josie einen Blick zu, unter dem sie sich krümmte wie eine Schnecke im Salzfass.

»Ach so«, sagte Sally. Sie hatte vergessen, dass Josies Geschichte eine Lüge war. Nichts davon entsprach der Wahrheit.

»Wir erklärten ihm«, fuhr Caleb fort, »dass wir deinem Großvater gegenüber nicht so ganz die Wahrheit gesagt haben. Jedenfalls nicht, was Orgs Gefährlichkeit angeht, schließlich haben wir unseren Stolz. Wir sind Seeleute, wir fahren mit den Mermaiden raus, Tag für Tag. Wir kennen diese Art von Geschöpfen, wir wissen, wie wir sie zu nehmen haben. Wenn die Mermaiden dich zu verschlingen drohen, gibt’s nur eins: Du musst schnell sein, dich blitzschnell abschneiden. Und wenn du es selbst nicht mehr schaffst, müssen es deine Kollegen machen, zack, zack!« Er vollführte mit der Hand eine Geste, als führte er sein Messer. »Nur Sekunden hat man Zeit, danach ist es zu spät. Aber die Mermaiden sind relativ harmlos, nur selten sind sie Her…« Er brach ab.

»Herzfresser«, ergänzte Sally tonlos. »Das meintest du doch, oder? Org frisst Herzen.«

»Nein!«, schrie Monnia auf. »Das tut er doch nicht, oder?«, fragte sie flehend.

»Nicht wirklich«, versuchte Caleb sie schnell zu beruhigen. »Man nennt sie so, weil sie Menschen vereinnahmen, sie verwandeln in etwas anderes, etwas Seelenloses, Willenloses …«

»Herzloses«, schluchzte Monnia.

»Yeah, so ist es«, seufzte Caleb. »In all den Jahren, in denen wir zur See fahren, ist uns erst einmal ein Herzfresser begegnet. Wir haben sofort gewusst, mit was wir es zu tun hatten, und sind schnell mit ihm fertig geworden. Org ist anders. Sehr gierig, aber sehr intelligent. Immer wenn einer von uns den Helikopter flog, stand ein anderer mit gezücktem Messer daneben. Und Org hat das gemerkt und uns in Ruhe gelassen.«

»Er wartete auf seine Chance«, sagte Sally.

Caleb nickte. »Das haben wir auch Paul gesagt, sogar mit genau diesen Worten, aber er hat uns nicht geglaubt. Als wir im Zentrum ankamen, war er stinksauer, beruhigte sich aber nach und nach, auch wenn aus der geplanten Hybridenjagd, auf die er sich gefreut hatte, nichts wurde. Die Biester hauen ab, schon wenn sie uns von Weitem hören. Nachts hätte man bessere Chancen, nachts singt Org nicht, wahrscheinlich hält er es nicht für nötig. Bloß weiß man nicht, wo sie schlafen, die Hybride. Habt ihr eine Ahnung, wohin sie sich …«

»Nein«, fiel ihm Sally ins Wort. »Lenk nicht ab. Wie ging es weiter?«

Caleb gehorchte. »Paul war so fasziniert von den Ruinen, dass er seinen Ärger vergaß. Er wollte alles erforschen, sogar Pläne hat er gezeichnet!«

»Ach, Paul!« Sally kniete sich auf ihre Bank, streckte sich und strich ihrem Bruder sanft mit der Rückseite ihrer Hand über Orgs Röhrengeflecht.

»Nicht!«, warnte Josie.

Sally zuckte zurück. Schon während dieses sekundenkurzen Kontakts hatte sie das Gefühl, als ob winzige Nadeln an ihrer Haut pickten, um sich Einlass zu verschaffen.

Caleb erzählte weiter. »Dann haben wir das Tunnelsystem unter der Stadt entdeckt und die unterirdischen Schutzräume, die durch die Tunnels miteinander verbunden sind. Ein Glück, so haben wir nämlich einen Vorteil vor gewissen anderen Personen, die sich seit letzter Nacht hier rumtreiben. Und damit meine ich nicht dich, Sally, und deine Freundinnen. Die Lords sind hinter uns her, haben uns gejagt mit ihrem dämlichen Kettenfahrzeug! Haben sich in dem schönen hellen Schutzraum breitgemacht, und wir können jetzt sehen, wo wir bleiben. Org hat sie beschossen, fast hätte er ihre Tanks getroffen, aber Josie musste natürlich dazwischengehen! Ihr weiches Herz, hab ich mir gedacht! Von wegen, weiches Herz! Verräterherz! Eine Verräterin ist sie! Bei allen verdammten Idioten dieser Welt, wie blöd war ich doch!«

Josie fuhr herum. »Ich bin keine Verräterin!«, rief sie aufgebracht. »Niemals würde ich euch verraten, nicht dich, Caleb, nicht Sausalito, nicht Jarvis und Jessup. Ihr seid meine Crew!«

»Deine Crew!« Caleb spuckte aus. »Geschenkt!«

Der Helikopter bockte, die Passagiere mussten sich an die Röhren klammern, um nicht von den Sitzen zu purzeln. Josie legte Paul den Arm um die Schulter und sofort wurde der Flug ruhiger.

Caleb fuhr fort: »Natürlich haben wir an unserem ersten Tag gleich diese beiden riesigen Hallen unter dem Platz gefunden. Jeder entdeckt sie, man stößt ja wegen der Säulen praktisch mit der Nase drauf. Es sind die größten unterirdischen Zufluchtsstätten der Stadt. Von der unteren kann man die meisten Tunnels erreichen und die obere, na ja, das wisst ihr ja sicher selber. Dort hat Paul einen Fund gemacht, bei dem er ausgerastet ist.«

»So was wie das hier?«, fragte Sally und zog die magische Scheibe hervor.

»Genau«, nickte Caleb. »Er war völlig aus dem Häuschen, hat behauptet, er kenne das Wort, das darauf erscheint, aus den Visionen eurer Mutter!«

Sally nickte. »Und dann kam der Trugnebel«, vermutete sie.

»Wieder richtig«, stimmte Caleb erstaunt zu. »War ziemlich übel. Wir wollten nicht länger da unten bleiben, mussten deinem Bruder aber hoch und heilig versprechen, am nächsten Tag wiederzukommen. Er wollte unbedingt mit seinen Forschungen weitermachen. Doch am nächsten Tag …« Er seufzte. »Als es dunkel wurde, flogen wir in die Steppe hinaus. Es war eine warme Nacht, fast windstill, klarer Himmel, Millionen von Sternen. Wir haben dicht beim Helikopter unser Lager aufgeschlagen, gegessen, getrunken, die Schnapsflasche kreisen lassen, bis sie leer war, uns Geschichten erzählt, was man halt so macht am Lagerfeuer. Und dann haben wir uns schlafen gelegt, im Freien, die Nacht war viel zu schön, um sich im Helikopter zusammenzudrängen. Aber geschlafen haben wir nur kurz, das Knattern der Rotoren weckte uns. Org düste davon, Paul hatte sich auf den Pilotensitz geschlichen. Könnt ihr euch vorstellen, wie entsetzt wir waren? Völlig mit den Nerven fertig, nicht nur wegen Paul, auch wegen uns selbst. Er ließ uns im Stich, mitten im Ödland, weit und breit kein Schutz! Wir hatten ein paar äußerst unangenehme Stunden, das kann ich euch sagen. Aber dann, kurz vor Morgengrauen, kam er zurück. Da war es längst passiert.«

»Hättet ihr ihn denn nicht befreien können?«, fuhr Sally ihn an. »Ihn abschneiden, wie ihr es bei den Mermaiden tut?«

»Keine Chance«, erwiderte Caleb düster. »Viel zu spät. Er wäre gestorben. Org hätte vermutlich auch gelitten, sich aber wieder gefangen.«

»Gibt es denn keine Hoffnung?«, flüsterte Monnia.

Caleb zog hilflos die Schultern hoch. »Vielleicht hätte ich ihn doch abschneiden sollen«, murmelte er düster, wie zu sich selbst. »Sofort und ohne zu zögern. Aber ich hab’s nicht fertiggebracht. Ich hab’s einfach nicht fertiggebracht«, wiederholte er und sah Sally an. In seinen Augen glitzerten Tränen.

»Ich weiß«, sagte Sally.

»Wir wollten zurück zu eurer Farm fliegen. Es wäre schrecklich für uns gewesen, euch unter die Augen treten und gestehen zu müssen, was geschehen war, aber wir wollten es tun!«

»Ich wollte es auch!«, fiel Josie fast flehend ein.

»Stimmt«, bestätigte Caleb widerwillig. »Josie ist es gelungen, Paul zu überzeugen. Wenn er schon nicht nach Hause fliegen wolle, dann doch bitte, bitte zu einer anderen Farm. Sie behauptete, sie sei am Verhungern und brauche dringend Proviant. Damit war Paul dann einverstanden. Zu dem Zeitpunkt konnte er noch reden. Nicht mehr richtig, aber ein paar Worte hat er noch herausgebracht. Er entschied sich für die Attala-Farm, weil die von allen Farmen am nächsten beim Zentrum liegt. Diese Ruinenstadt steckt in seinem Kopf wie ein Leuchtfeuer, sonst ist nichts geblieben, außer seiner, äh …«, er schaute unsicher zu Monnia, »Zuneigung zu Josie.«

Monnia reagierte nur mit einem zittrigen Seufzer.

»Von der Attala-Farm«, fuhr Caleb fort, »hofften wir, Funkkontakt zu euch aufnehmen zu können, aber als wir dort ankamen, wurden wir …«

»… gefangen genommen und von Paul befreit«, unterbrach ihn Sally. »Den Teil der Geschichte kennen wir. Seitdem seid ihr im Zentrum?«

»Notgedrungen. Paul fliegt sonst nirgendwohin und wir wollen ihn nicht allein lassen. Außerdem, was sollten wir sonst tun? Hier in den Ruinen gibt es wenigstens jede Menge Unterschlupf. Zu Fuß das Ödland durchwandern wäre glatter Selbstmord. Aber wer weiß, vielleicht kann Josslyn ja was arrangieren«, sagte er bitter. »Den Helikopter an Mariposa ausliefern, zum Beispiel, und Paul und uns gleich mit. Na, was ist, Josslyn? Deine Mutter nimmt dich bestimmt in Gnaden wieder auf und dein Verlobter auch!«

»Ach, Caleb«, jammerte Josie. »Sag so was nicht. Und nenn mich nicht Josslyn!«

»Warum nicht, wenn’s doch dein Name …«

»Moment!« Monnia fuhr auf. »Josie ist …« Man konnte zusehen, wie bei ihr langsam der Groschen fiel. »Du!«, sagte sie. »Du bist Mariposas Tochter.«

»Und Baldurs Verlobte«, bestätigte Sally.

»Schlampe!«, zischte Monnia.

Der Helikopter schwankte, stieg und fiel, hüpfte fast. Vermutlich spürte Paul, wie sich die aufgeladene Stimmung im Passagierabteil gegen Josie richtete, und auf seine Art teilte er mit, dass er dies nicht wünschte. Josie besänftigte ihn.

»Es ist nicht wirklich eine Verlobung«, erklärte sie. »Eher eine geschäftliche Absprache, das ist zwischen Lordfamilien so üblich. Ich hatte anfangs auch gar nichts dagegen, aber jetzt will ich ihn nicht mehr. Baldur geht mir auf die Nerven, er ist schmierig, macht auf Macho und außerdem ist er ziemlich dumm.«

»Stimmt«, sagte Monnia. »Aber deshalb musstest du dir ja nicht gleich meinen Mann schnappen!«

»Das habe ich nicht«, beteuerte Josie. »Er hat sich in mich verknallt, einfach so. Gut, vielleicht habe ich ein wenig mit ihm geflirtet, aber als ich erfahren habe, dass er verlobt ist, habe ich sofort damit aufgehört. Ich wollte ihn sogar zu dir bringen, Monnia, auf deine Farm, aber der alte Herr Hayden hat es verboten. Frag Sally!«

»Ja, ja, das ist richtig«, murmelte Sally, der es schon leidtat, mit dieser Josslyn-Story herausgeplatzt zu sein. Sie machte alles nur noch komplizierter.

»Und uns?«, fragte Caleb. »Wieso hast du uns belogen?«

»Ach, Caleb! Wärt ihr mir gefolgt, wenn ihr gewusst hättet, wer ich in Wirklichkeit bin? Die Tochter von Mariposa, der Blutsaugerin erster Klasse, der Fürstin der Dunkelheit?«

»Du hast uns manipuliert«, erwiderte Caleb, ohne auf ihre Frage einzugehen, »hast mit uns gespielt wie ein Puppenspieler mit seinen Marionetten. O Mann, wie blöd war ich doch!«, rief er wieder. »Alles hab ich dir geglaubt. Dass du uns rein zufällig in dieser Kneipe getroffen hast, obwohl du uns ganz gezielt gesucht hast, weil du von deiner Mutter wusstest, was uns passiert war. Du hast gewusst, dass wir einen Riesenhass auf sie hatten und nur allzu gerne ihr und den anderen Lords eins auswischen würden. Und wir sind dir brav gefolgt! Nicht mal dass du dich auf dem Gelände des Regierungspalastes so gut ausgekannt hast, hat uns misstrauisch gemacht, nicht mal dass du die Wachen fortschicken konntest! Und dann diese Müllsammler-Story! Ich fasse es nicht!«

»Die ist wahr«, sagte Josie. »Die Müllsammlergeschichte ist wahr. Bloß, es ist nicht meine Geschichte.«

Kapitel 19

Es war wirklich ein Müllsammler gewesen, gestand Josie nun, der den Helikopter mitsamt dem fremden Organismus gefunden hatte, ein altes, zerknittertes Männchen. Man kannte ihn in Esperanza, seit Jahren schon schob er seinen Karren durch die Stadt und bot an, was er aufgestöbert hatte. Auch vor dem Palast des Dreisterns hatte er mit heiserer Stimme seine Ware angepriesen. Hin und wieder hatten die Lords ihre Diener zu ihm geschickt, sogar Josie selbst hatte ein paarmal seinen Karren durchwühlt. Der Alte war dann immer ganz aufgeregt, erzählte Josie, weil er auf ein gutes Geschäft hoffte, das jedoch nie zustande kam. Er hatte nichts wirklich Interessantes anzubieten. Bis zu diesem einen Tag, an dem er mit dem Helikopter geflogen kam, doch da hatte ihm seine fantastische Ware nichts mehr genutzt. Was wirklich geschehen war, hatte man nicht herausfinden können, doch Josie war sich sicher, dass die Geschichte ziemlich genau so abgelaufen war, wie sie es später erzählt hatte, von einigen entscheidenden Details abgesehen. Der alte Mann hatte den Helikopter im Sumpf entdeckt – getrocknete Schlamm- und Pflanzenspuren wiesen auf diesen Fundort hin – und war hineingekrochen. Dann aber war das geschehen, was immer geschah, wenn sich ein Ahnungsloser mit Org einließ: Org hatte ihn vereinnahmt. Im Kopf des alten Mannes musste jedoch ein ursprünglicher Gedanke überlebt haben – die Hoffnung auf ein glänzendes Geschäft mit den Lords. Er wollte ihnen unbedingt seinen neuesten Fund präsentieren. Und Org hatte ihm diesen Wunsch erfüllt.

»Muss ja ein Freudentag für euch hohe Herrschaften gewesen sein«, knurrte Caleb.

»Kann man so sagen«, erwiderte Josie. »Jedenfalls, nachdem sich die erste Überraschung gelegt hatte.«

Die Lords erfassten sehr schnell, was ihnen da für eine Kostbarkeit ins Haus geflattert war. Den alten Piloten aber konnten sie nicht brauchen, sie schnitten ihn ab. Er starb unmittelbar danach.

»Ihr fackelt nicht lang rum, was?«, sagte Caleb düster.

»Nicht wirklich«, räumte Josie ein. »Auch Org ging es schlecht nach dem Abschneiden«, berichtete sie weiter, »aber er erholte sich schnell, als Padrino ein paar ›Freiwillige‹ dazu verdonnerte, sich probeweise mit ihm einzulassen. Immer passierte dasselbe, ihr könnt euch ja vorstellen, was. Wir dachten schon, wir könnten den Helikopter nie wirklich nutzen, da hatte meine Mutter die Idee mit den Seeleuten.« Sie sah zu Caleb. »Wie sagt ihr immer, wenn ihr von den Mermaiden sprecht? ›Kontakt ja …‹«

»…Verbindung nein«, fiel Caleb ein. »Die wichtigste Regel im Umgang mit Mermaiden. Die Seeleute haben das im Lauf von Generationen herausgefunden. Und dann klappte die Sache mit Org?«

»Ja«, bestätigte Josie. »Dann klappte die Sache mit Org. Sogar tagsüber ins Ödland konnte man mit ihm fliegen. Genial. Die Lords begannen, eine Expedition auszurüsten.«

»Die jedoch nicht zustande kam«, sagte Caleb. »Besser gesagt, nicht mit der Crew der Lords.«

Josie nickte. »Diese Helikoptersache war meine Chance. Ich wollte schon länger weg aus Esperanza. Ich hatte das Leben mit diesen Leuten so satt! Meine Mutter nervte, Baldur nervte, diese beknackte Verlobung mit ihm nervte erst recht. Ich konnte sie nicht lösen, das steht so im Vertrag. Zumindest nicht ohne die Zustimmung meiner Mutter. Und die wollte sie nicht geben. Jedenfalls meistens nicht. Manchmal hatte ich sie fast so weit, aber am nächsten Tag war alles wieder vergessen. Das ist typisch für meine Mutter, mal so, mal so, dafür ist sie bekannt. Auch die anderen Lords regen sich darüber auf. An dem Tag, als du, Caleb, die Audienz wegen der fälligen Rate bei ihr hattest, war sie ganz, ganz mieser Laune. Wärst du einen Tag früher oder später gekommen, hätte es völlig anders für euch ausgehen können.«

»Klar doch«, sagte Caleb höhnisch lachend, »alles nur Zufall!«

Sally aber dachte daran, wie kalt und unerbittlich ihr Mariposa in der Nacht bei der Attala-Kuppel erschienen war und wie vergleichsweise freundlich sie sich heute erwiesen hatte.

»Ich war damals im Nebenzimmer, hab alles mitgekriegt«, fuhr Josie fort. »Den Rest zu erzählen, kann ich mir wohl ersparen.«

»Du hast gedacht: Schnapp ich mir diese Crew, schnapp ich mir den Helikopter, und ab geht’s in ein mariposa- und baldurfreies Leben!«

»So ungefähr«, gab Josie zu. »Ich habe geschwindelt, aber nur aus Not! Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe? Dazu verurteilt, mein ganzes Leben unter diesen Lords zu verbringen, verheiratet mit Baldur, der immerzu den Macho markiert, damit niemand merkt, was für ein Schlappschwanz er in Wirklichkeit ist!«

Caleb schwieg verstockt.

»Und es ist doch etwas Gutes aus meinem Schwindel entstanden, unsere Freundschaft, Caleb!«, rief Josie beschwörend. »Wir sind Freunde geworden, du, ich und die anderen, das musst du einfach zugeben!«

»Freunde belügen sich nicht!«

»Wir haben die Haydens gerettet!«

»Und ihnen Paul genommen!«

Josie sank in sich zusammen. »Dafür kann ich nichts.« Sie sah flehend zu den beiden Mädchen. »Dafür kann ich wirklich nichts. Es war Pauls Entschluss, mit uns zu kommen, und es war auch seine Entscheidung, nicht auf die Warnungen der Crew zu hören.«

»Aber wenn er die wirkliche Geschichte, die Wahrheit gekannt hätte«, sagte Monnia dumpf, »dann hätte er auf sie gehört.«

Stimmt, dachte Sally traurig. Er hatte sich auf den Pilotenstuhl gesetzt, um die anderen zu beeindrucken, vor allem Josie. Was sie gekonnt hatte, angeblich gekonnt hatte, das wollte er unbedingt auch hinkriegen. Und nun war er verloren.

»Eins aber müsst ihr dringend wissen«, sagte Caleb, »das macht es euch vielleicht leichter: Paul leidet nicht. Er hat keinen Hunger, keinen Durst, wird nicht krank, nicht mal müde. Und von uns allen ist er am sichersten aufgehoben, weder die Hybride noch die Lords, niemand kann ihm etwas anhaben. Org ist mächtiger als sie alle – und Paul mit ihm.«

»Willst du uns erzählen, er sei in einer Art Paradies gefangen?«, fragte Monnia.

»Vielleicht nicht direkt in einem Paradies, aber so ähnlich ist dieser Zustand schon. Sieh doch, wie er lächelt!«

»Wird es anhalten?«, fragte Sally. »Sag schon!«, forderte sie, als Caleb zögerte. »Wird es für immer so bleiben?«

»Woher soll ich das wissen?«, rief er endlich verzweifelt. »Org ähnelt zwar den Mermaiden, aber in vielem ist er auch ganz anders!«

»Was geschieht mit einem Seemann, wenn er von einem Her…«, Sally stolperte über das Wort, musste erneut Anlauf nehmen, »… wenn er von einem Herzfresser erfasst wird?«

»Er setzt sein Schiff auf Grund.«

»Mit den Passagieren?«

»Mit allem.«

»Hast du deshalb eben gesagt, man solle so selten wie möglich mit Org fliegen?«

»Ja«, bestätigte Caleb. »Irgendwann ist die Verwandlung abgeschlossen, dann kann auch Josie ihn nicht mehr erreichen. Ich weiß nicht, was danach geschieht, aber ich glaube, niemand sollte dann in der Nähe sein. Alles, was Org jetzt noch an Hilfreichem tut, ist Pauls Anteil. Wenn von ihm nichts mehr da ist …« Er sprach nicht weiter.

Monnia zog die Knie hoch, schlang die Arme darum und begann leise zu weinen. Sally weinte nicht. Sie hatte das sichere Gefühl, wenn sie sich auch nur eine einzige Träne gestattete, würde die Flut über sie hereinbrechen und sie könnte nie wieder aufhören. Nicht zusammenbrechen! Das Motto meiner Familie, dachte sie bitter. Jetzt bin ich eine wirkliche Hayden, früher war ich ein Kind. Sie fühlte Calebs forschenden Blick auf sich und wandte sich ab, starrte zum Fenster hinaus.

»Ich glaube, er fliegt zurück«, meldete Josie.

Im grellen Sonnenlicht wirkte die Ruinenstadt eher noch düsterer als in der Nacht. Alles, die zerborstenen Mauern, der zerfressene Stahl, die hohlen Fensterbögen, der ganze Schutt und Schrott lagen gnadenlos unverhüllt, überdeutlich in der blendenden Helligkeit, unwirklich wirklich, als hätte ein besessener Künstler detailgetreu seine Albträume gezeichnet. Endlos schien diese tote Stadt, über die Maßen groß. Org sauste durch die Häuserschluchten, unten, auf den grellen Schuttbergen, sauste sein Schatten.

Was wohl aus Padrino geworden war?

»Hybridenfutter«, knurrte Caleb, als Sally ihm diese Frage stellte. »Ein Halunke weniger, leider nur einer.«

»Wir sind da«, verkündete Josie.

Es war ein Brückenrest, auf dem der Helikopter niederging. Vage kam er Sally bekannt vor, vermutlich waren sie während der wilden Verfolgungsjagd unter ihm durchgetaucht. Vier mächtige Trägerpfosten stützten sinnlos ein flaches, einsames Betonstück, dessen eines Ende sich in nichts auflöste, während das andere, wie von Riesenhand abgeknickt, schräg nach unten führte und in einem Trümmerhaufen endete. Caleb öffnete die seitliche Tür und sprang hinaus. Josie, bereit, ihm zu folgen, klammerte sich in die Türöffnung, wartete auf die anderen. Unter den Rotoren flogen ihre Haare, flatterten ihre Kleider wie in einem Sturmwind.

Sally wollte nicht gehen. Sie wusste, sie musste hinaus, aber es kam ihr falsch und kaltherzig vor, ihren Bruder alleinzulassen, ganz allein mit Org, nicht zu wissen, ob sie ihn je wiedersehen würde. Monnia streckte Paul die Hände entgegen, zog sie jedoch gleich wieder zurück. Nicht mal das war möglich, nicht mal eine letzte Umarmung. Also umarmten die Mädchen einander, standen eng umschlungen und schauten zu Paul, der sich auf seinem Stuhl der Tür zudrehte und Josie anblickte, nur sie. Draußen wirbelte Staub im Sog der Rotoren, bildete eine schlanke Säule, und für Sekundenbruchteile glaubte Sally, eine Gestalt darin zu erkennen, einen bleichen Mann aus Wind und Staub. Weißt du noch, wie der Regen kam?, dachte jemand in ihren Gedanken.

»Weißt du noch, wie der Regen kam?«, fragte sie Paul. Ganz ohne ihren Willen waren die Worte ihrem Mund entschlüpft, doch jetzt sprach sie weiter, auch wenn sie selbst kaum wusste, was sie sagte, und schon gar nicht, weshalb. »Am Tag von Josies Ankunft hat Org das Feuer gelöscht. Er hat Regen gemacht. Er ist mächtig, auch du bist mächtig, Paul. Josie ist in Gefahr, wir alle sind in Gefahr. Rufe den Sturmwind, Paul. Rufe den Sturm!«

Ach, er hörte sie nicht. Nur Josie konnte zu ihm durchdringen! »Sag du es!«, befahl ihr Sally. »Sag: Rufe den Sturm!«

»Warum?«, schrie Josie gegen das Klopfen der Rotoren. »Ist das eine Art Familiencode?«

»Sag es einfach!«

Achselzuckend beugte Josie sich herein, umarmte Paul und raunte ihm die Worte ins Ohr.

In Pauls Miene schien sich etwas zu verändern. Nur ganz kurz, wieder nur für Bruchteile von Sekunden, glaubte Sally ein Flattern seiner Lider wahrgenommen zu haben und das stete, selige Lächeln nahm für ebenso kurze Zeit einen entschlossenen Zug an. Er drehte seinen Sitz zurück zur Frontscheibe, die Rotoren beschleunigten, der Helikopter schwankte und begann sich zu erheben, höchste Zeit abzuspringen.

Nacheinander sprangen die Mädchen, landeten hart auf dem Beton. Wie von Zauberhand schloss sich die seitliche Tür, Org stieg schneller auf, sauste davon.

»Schnell jetzt!«, schrie Caleb. »Wir haben nur Sekunden!«

Sie rannten im Wettlauf mit der knappen Zeit das schräge Ende der zerbrochenen Brücke hinab, krochen unter die Schräge, wo sie spitzwinklig auf die Erde traf. Dort lag eine grünlich graue Metallplatte. Sie schloss fast bündig mit der Unterseite der Brücke ab. Nur ein schmaler Spalt blieb frei, der notdürftig mit einem Brett verdeckt war. Caleb schob es zur Seite, Josie schraubte sich durch den Spalt, Monnia als Nächste, dann Sally. Tiefe Dunkelheit umfing sie, muffiger, uralter Geruch nach Staub und Metall. Sally fühlte, wie Josie sie packte und vorsichtig ein paar Stufen hinunterführte. Caleb krabbelte als Letzter durch den Spalt und schob das Brett wieder darüber. Fast sofort donnerte von außen ein schwerer Körper gegen den Beton der eingestürzten Brücke, traf dröhnend auf die Platte. Sie bebte gewaltig, doch sie hielt. Josie und Caleb knipsten ihre Lampen an, und Sally erkannte, dass sie auf Stufen kauerten, den obersten einer langen Treppe. Unmittelbar über ihren Köpfen bildete die immer noch bebende Platte ein flaches Dach, schirmte die Treppe draußen ab.

»Gehen wir schnell tiefer«, drängte Caleb, »bevor noch mehr Hybride eine Bruchlandung hinlegen und alles zusammenfällt. Sie können einfach nicht begreifen, dass der Spalt viel zu klein für sie ist.«

Sie erhoben sich, begannen mit zitternden Knien den Abstieg. Ein Geländer gab es nicht mehr, seine Stangen lagen zerbrochen und verbogen über die Stufen verteilt. Caleb ging zwischen Monnia und Sally, half ihnen fürsorglich über die Hindernisse. »Wir haben diese Zuflucht gefunden, als wir die Ubahntunnels erforschten. – Die Ubahntunnels«, betonte er, als weder Sally noch Monnia reagierten. »Aber fragt mich jetzt bloß nicht, woher ich das Wort kenne.« Sally merkte, dass er genau das wollte, also tat sie ihm den Gefallen.

»Woher kennst du das Wort?«, fragte sie.

Er setzte zur Antwort an, kam jedoch nicht mehr dazu.

»Von miiir!«, jubelte ein Stimmchen. Unter ihnen, in der Dunkelheit, gingen ein paar Lichter an, eins davon setzte sich in Bewegung und kam hüpfend und schaukelnd auf sie zugestürmt.

»Sallii! Monniaa!«, quiekte das Stimmchen.

»Hungerwurm?« Monnia wankte, musste sich setzen.

»Carlita!«, rief Sally fassungslos. Und endlich war die Kleine da, stürzte ihren Freundinnen so heftig in die Arme, dass sie alle um ein Haar die Treppe hinabgepurzelt wären.

»O Sally, ich hab meinen Schweber verloren!«, heulte Carlita. »Gegen eine Mauer bin ich geflogen und abgestürzt, da war er kaputt. Es tut mir so leid, Sally, ehrlich! Ich weiß doch, wie kostbar die Schweber sind.«

Sally konnte nicht antworten, sie hatte einen Kloß im Hals. Sie konnte Carlita nur an sich drücken, so fest, dass der fast die Luft wegblieb.

»Du bringst mich noch um«, protestierte sie.

Sally lockerte ihre Umarmung. »Du, nur du bist kostbar«, gelang es ihr endlich hervorzustoßen. »Und du lebst! Wir haben gedacht, wir hätten dich verloren.«

Carlita nickte gewichtig. »Das war ich auch fast, verloren. Ganz allein, in einem Riesenhaufen Schutt. Da ist er gekommen.«

Sally brauchte nicht zu fragen, wen sie meinte. »Du hast ihn gesehen?«

Carlita schüttelte den Kopf. »Nicht gesehen. Er hat mich kantaktiert.«

»Kontaktiert«, verbesserte Monnia mechanisch.

»In Gedanken«, nickte Carlita. »Du weißt doch, wie das ist, Sally. Man denkt etwas, das man eigentlich gar nicht denken kann, weil man nichts darüber weiß. Deshalb weiß man, dass der Windmann für einen denkt.«

Ja, Sally wusste, wie das war. Sie wusste nun auch, wer ihr das Bild von der Mauer geschickt hatte.

»Unfassbar«, stöhnte Caleb. »Noch nie habe ich so einen konfusen Unsinn gehört. Windmann? Gespensterkram!«

»Aber wahr ist es trotzdem«, beharrte Carlita mit Nachdruck. »Woher hätte ich sonst wissen sollen, dass ich in die Ubahntunnels kriechen muss, weil ich da sicher bin? Wie hätte ich den Weg finden können? Und woher sollte ich wissen, dass dies hier«, sie machte eine allumfassende Geste, »Ubahntunnels heißt, hä?«

»Weil du es dir ausgedacht hast«, entgegnete Caleb. »Und den Weg zu uns hast du per Zufall gefunden. – Als wir in der Nacht zurückkamen«, wandte er sich an Sally und Monnia, »lag sie da, verdreckt, verheult, verstunken, und erzählte uns eine unglaubliche Geschichte.«

»Warum hast du uns nicht gesagt, dass Carlita bei euch ist?«, fragte Sally.

Caleb grinste. »Ich wollte – wir wollten«, verbesserte er sich mit einem Seitenblick auf Josie, »euch überraschen. Wir dachten, das würde euch aufheitern nach all dem … dem Unglück«, setzte er brummend hinzu.

»Und woher weiß ich dann, dass er Angst hat, der Windmann?«, krähte Carlita. »Die hat er nämlich, und zwar vor dem …«, sie runzelte die Stirn, »… Loch oder so!«

»Klar doch!« Caleb verzog das Gesicht zu einer spöttischen Grimasse.

Unten in der Dunkelheit, in der man nichts als drei spärliche Lichter glimmen sah, wurde in die Hände geklatscht.

»He, Caleb«, rief jemand. »Wie lange willst du eigentlich die schönen Mädchen noch für dich alleine behalten? Die Damen haben bestimmt Hunger und Durst, macht euch runter!«

Jarvis, Jessup und Sausalito empfingen Sally mit ausgebreiteten Armen. Nacheinander zogen die drei sie an ihre Brust, drückten sie, tätschelten sie, strichen ihr übers Haar. Sausalito wiegte sie tröstend, als wäre sie seine eigene lang vermisste kleine Schwester. Monnia wurde zurückhaltender begrüßt, fast scheu. Ihre Schönheit, durch ihre Traurigkeit fast noch gesteigert, schien die drei befangen zu machen. Sie wussten nicht recht, wie sie ihr Mitgefühl ausdrücken sollten, ohne dass es unbeholfen geklungen hätte.

Sally setzte sich auf ein Lager aus Decken, trank in kleinen Schlucken das Wasser, das ihr gereicht worden war, und sah sich in ihrer neuen Zuflucht um. Der Raum hier war viel kleiner, ärmlicher und schäbiger als die große Halle, die sie kürzlich erst unter solch dramatischen Umständen verlassen hatten. Es gab keine gläsernen Läden, keine Säulen, kein Tageslicht. Eigentlich war der ganze Raum nichts als ein zu groß geratener Absatz zwischen zwei Treppen, der einen, die sie gerade heruntergekommen waren, und einer zweiten, die tiefer führte, zu den Tunnels, den Ubahntunnels, wie Carlita sie bezeichnete. Vor dieser abwärtsführenden Treppe war eine Art Schutzwall errichtet worden, der aus Holz- und Kunststoffplatten bestand und von Brettern und Stangen abgestützt wurde.

»Wir haben das Zeug aus den Tunnels hochgeschleppt«, erklärte Josie. »Dort liegt massenhaft Gerümpel. Die Jungs haben eine Barrikade daraus gebaut, falls jemand kommt, von unten, aus den Tunnels, verstehst du?« Sie sprach keuchend, war etwas außer Atem, denn sie hatte sehr ausgelassen mit Jarvis, Jessup und Sausalito herumgetobt, übertrieben ausgelassen, fand Sally, zumindest für einen so traurigen Tag wie diesen. Fast hatte es wie eine Inszenierung speziell für Caleb gewirkt, der sich schweigend abseits hielt. Vielleicht wollte Josie ihm beweisen, wie gut sie sich alle verstanden, was für eine glückliche kleine Gruppe sie doch bildeten. Bis jetzt hatte Caleb die Bombe um Josies wahre Herkunft noch nicht platzen lassen, saß nur finster da und kaute Zwieback.

»Bedient euch!« Jessup reichte einen Zwiebacksack und eine geöffnete Dose mit kalten Bohnen herum. »Leider können wir euch nur so eine langweilige Mahlzeit anbieten. Wir hatten viel bessere Sachen, Schinken, Rauchwürstchen und richtiges Brot, aber das liegt leider alles drüben«, er zeigte mit dem Daumen nach links, »in der Halle unter dem Platz. Da haben wir uns nämlich zuerst einquartiert. Doch heute Morgen konnten wir nicht mehr dahin zurück, weil die hohen Lords sich da unten niedergelassen haben. Jetzt haben wir bloß noch die Notvorräte aus dem Helikopter.«

Sally wusste, dass Jessup sprach, nicht Jarvis, sein Zwillingsbruder. Der trug nämlich sein Tuch um den rasierten Kopf gebunden. Jessup hatte das seine verloren, womit sein Bruder ihn ständig aufzog.

»Halunken, diese Lords!«, schimpfte Caleb plötzlich los. »Wir hätten sie rösten sollen, als wir die Gelegenheit hatten, aber die da …«

»Hör schon auf!«, unterbrach ihn Sausalito. »Das haben wir längst geklärt. Josie ist nun mal zu weichherzig, sie kann so was Grausames nicht zulassen.«

»Weichherzig!« Caleb spuckte aus.

»He, was ist denn mit dir los?«

»Nichts«, knurrte Caleb.

»Dann halt dich ruhig«, knurrte Sausalito zurück. »Hack nicht immer auf unserer Josie rum!«

Caleb biss krachend in seinen Zwieback, entgegnete jedoch nichts mehr.

Josie, die dem kurzen Wortwechsel äußerst angespannt gefolgt war, atmete auf.

»Und ihr?«, fragte sie die jungen Männer. »Wie war euer Weg durch die Tunnels? Erzählt doch mal!«

»Gespenstisch«, erklärte Jarvis. »Wir haben Carlitas Gespenst gesehen.«

»Nee, nee«, widersprach die Kleine. »Mein Gespenst heißt Windmann. Das vorhin, das mit der Wolke und dem Riesenhybrid, das war bloß ein Trugnebel.«

»He, Stinkerchen, seit wann kann ein Trugnebel sprechen und warum nur mit dir?«, fragte Jarvis.

»Ich bin kein Stinkerchen!«, schrie Carlita wütend. »Immer sagt er Stinkerchen zu mir!«, beschwerte sie sich empört bei Sally. »Dabei stinke ich überhaupt nicht mehr. Josie hat mir den Waschraum gezeigt, da drüben, und mir geholfen, mich zu waschen, alles, auch die Haare! Und dann hat sie mir frische Sachen zum Anziehen gegeben.« Sie zupfte an ihren Shorts, die ihr bis über die Knie reichten, und an einem weißen Hemdchen, dessen kurze Ärmel um ihre mageren Oberarme schlotterten. »Josie ist unheimlich nett, echt wahr. Diese Sachen gehören eigentlich ihr!«

»Toll«, sagte Sally schwach. Sie konnte dem Gespräch nur noch mit Mühe folgen, ihr war schlecht. Sie hätte nichts essen dürfen, nicht mal die paar Bissen, die sie sich aufgezwungen hatte. Sie versuchte, sich zu konzentrieren, Carlita hatte etwas Wichtiges erwähnt, was war es nur gewesen? Vielleicht die Tatsache, dass es hier ebenfalls einen Waschraum gab?

»Ihr habt den Trugnebel gesehen?«, fragte Monnia. »Carlita hat sich mit ihm unterhalten? Die auch?«

Sally taumelte in den Waschraum. Monnia eilte ihr nach, kühlte ihr die Stirn mit einem feuchten Tuch. Aus einem Gitter unterhalb der Decke wehte frische Luft herein, Sally atmete tief durch, beschwor das Bild der Mauer und langsam ging der Schwächeanfall vorüber.

Kapitel 20

Die anderen erwarteten Sally mit besorgten Mienen, wickelten sie in eine Wolldecke und reichten ihr Wasser. Dankbar trank sie und hörte den Rest des Berichts. Carlita kuschelte sich an sie wie ein Kätzchen, lauschte zufrieden, warf jedoch hin und wieder, wenn sie es für notwendig erachtete, eine berichtigende Bemerkung ein.

Es hatte seine Zeit gedauert, erzählten die jungen Männer abwechselnd, bis sie endlich Carlitas wilder Geschichte von der Flucht vor Mariposa und der Verfolgungsjagd durch die Ruinen Glauben schenkten. Dann aber hatten sie zu handeln beschlossen. Sally und Monnia waren in die Gewalt der Lords geraten, davon waren alle überzeugt. Ganz bestimmt hatten die beiden Mädchen, genauso wie alle anderen, die vor ihnen durch die Ruinenstadt geirrt waren, in der großen Halle unter dem Platz Zuflucht gesucht, ohne zu ahnen, dass sie sich geradewegs in die Hände der Lords begaben. Man hatte zwei Teams gebildet. Team eins, bestehend aus Caleb, Josie, Org und Paul, hatte den Luftweg gewählt, Team zwei, Jarvis, Jessup, Sausalito und Carlita, den Untergrund. Sie wollten aus den Ubahntunnels zuschlagen. Diese stellten ein weit verzweigtes Netz dar, das sich in mehreren Ebenen unter der ganzen Stadt erstreckte. Schon an ihrem ersten Tag, noch zusammen mit Paul, hatte die Crew Teile des gewaltigen Tunnelnetzes durchstreift und dabei diesen schäbigen, kleinen Zufluchtsort, in dem sie sich jetzt aufhielten, entdeckt. Carlita hatte Angst vor den Tunnels, es war so dunkel dort unten, dass das Licht der Lampen fast verschluckt wurde. Noch mehr aber fürchtete sie sich davor, alleine zurückgelassen zu werden. Sie kam also mit und strapazierte die Nerven der anderen mit Erzählungen von Spuckvipern und Gorgonen, die in der Nähe finsterer Röhren hausten. Erst als Sausalito drohte, ihr den Mund zuzukleben, gab sie Ruhe. Nicht weil sie glaubte, dass er das tatsächlich tun würde, sondern weil sie sich dem Aufenthaltsort der Lords bereits genähert hatten und sie vorsichtig sein mussten. Die anderen nämlich hatten ihr erklärt, dass zwischen den beiden Hallen, der oberen und der unteren, nur eine Treppe war, keine Tür oder Wand. Leise huschten sie durch das letzte Stück, erreichten endlich das graue Zwielicht der unteren Halle, in der Sally in der Nacht zuvor die bekritzelte Säule entdeckt und ihre erste Begegnung mit dem Trugnebel gehabt hatte. Und da war es passiert: Aus dem Nichts war ein Nebel herangebraust und hatte sie ganz und gar eingehüllt.

»Und diese Kleine«, rief Sausalito, »hat mit ihm geredet! Zum Glück nicht allzu laut, sonst hätten wir Probleme bekommen, die Lords waren nur eine Treppe höher! Wir haben sie miteinander zanken gehört.«

»Hast du ein Gesicht gesehen?«, fragte Sally.

»Viele«, sagte Carlita. »Sie haben immerzu gewechselt, ganz schnell. Aber eins ist dann geblieben.«

»Wie hat es ausgesehen?«

»So halb wie der Hausvorsteher, der mich und Elsa und Marie rausgeschmissen hat, und halb wie Captain Nataniel, der mir immer Bonbons gibt, wenn er zu den Frauen kommt.«

»Was hat es gesagt?«

Carlita überlegte. »Dass ich rein bin. Komisch, oder? Vielleicht weil ich mich gerade gewaschen hatte. Und dann noch, dass ich mich vor dem Windmann hüten soll, weil der böse ist.«

»Falsch«, verbesserte Sally.

»Stimmt«, nickte Carlita, »falsch hat er gesagt. Hast du ihn auch gesehen?«

»Und ob!«, bestätigte Sally grimmig. »Mein Gesicht war ebenfalls gemischt, aber anders. Halb wie mein Großvater und halb wie ein Bild aus einem unserer Bücher, ich dachte immer, dass es Gott darstellt. Und das hat er auch behauptet zu sein – Gott!«

»Puh!« Ein Schaudern durchlief die Zuhörer.

»Du machst keine halben Sachen, Sally Hayden«, sagte Caleb eher anerkennend als skeptisch. »Von wegen Hausvorsteher oder Kunde in einem schäbigen Bordell, dir erscheint gleich der Höchste persönlich!«

»Und wenn er es nun war?«, fragte Monnia zaghaft. »Gott, meine ich?«

»Nie im Leben!«, rief Sally. »Wenn das Gott ist, dann glaub ich ab sofort an gar nichts mehr!«

»Ich auch nicht«, sagte Carlita. »Wenn das Gott ist, dann …«

»Still!«, unterbrach Monnia sie und sah sich furchtsam um. »Da ist jemand! Spürt ihr es nicht?«

Es war wieder da. Dieses Gefühl, beobachtet zu werden. Alle spürten es. Sally glaubte sogar, aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrzunehmen, aber als sie herumfuhr, war da nichts. Die jungen Männer stürzten zu ihrer Barrikade, zerrten ein paar Bretter zur Seite, rannten mit gezückten Messern zu den Tunnels hinunter, kehrten aber bald schulterzuckend zurück.

»Nichts«, erklärte Caleb nervös, als die Barrikade wieder errichtet war und alle Platz genommen hatten.

Nach dem Wolken-Trugnebel war der Hybriden-Trugnebel gekommen, erzählten die Männer weiter, in der unteren Halle genau wie in der oberen.

»Wir haben gekreischt wie die Spuckvipern«, gestand Sausalito, »aber zum Glück für uns haben die Lordleute lauter gekreischt.«

»Ich hab nicht gekreischt«, stellte Carlita richtig. »Ich hab gleich gesehen, dass es nur ein Trugnebel war.«

Danach hatten sie von der Treppe aus mit angehört, wie der »Hexenprozess« eröffnet worden war, der mit dem Todesurteil für die Mädchen und dem grausigen Durcheinander an der Drehtür geendet hatte. Die jungen Männer hatten verzweifelt überlegt, wie sie den Mädchen beistehen könnten, waren schon ein Stück die Treppe hinaufgerannt, um sich mit ihren Messern in einen Kampf gegen die zahlenmäßig weit überlegenen und besser bewaffneten Lordleute zu stürzen, als sie den Helikopter hörten und sich erleichtert durch den Tunnel zurückzogen, um auf die anderen zu warten.

»Danke«, sagte Monnia, »dass ihr so viel für uns riskiert habt. Auch wenn ich absolut keine Ahnung habe, was wir nun machen sollen«, fügte sie traurig hinzu.

»Das ist doch klar«, bestimmte Caleb in einem Ton, der keinen Widerspruch dulden sollte. »Nachher, wenn es dunkel ist, macht ihr Mädchen euch auf den Heimweg. Ihr habt doch noch zwei Schweber, oder?«

»Auf keinen Fall«, widersprachen Sally und Monnia wie aus einem Mund.

»Ihr habt sie nicht mehr?«, fragte Caleb verwirrt.

»Doch«, sagte Sally, »glaub ich jedenfalls.« Wenn niemand sie weggenommen hatte, lagen die Schweber immer noch am Rand des großen Platzes, vermutlich hatten sie sich bis zum Abend auch aufgeladen, und vermutlich würde es kein großes Problem sein, zu dritt auf zwei Schwebern zu fliegen. Carlita könnte abwechselnd mal bei Sally, mal bei Monnia huckepack aufsitzen, aber …

»Nein!«, erklärten beide sehr bestimmt.

»Wegen Paul«, fragte Caleb, »weil ihr ihn nicht allein seinem Schicksal überlassen wollt? Aber versteht ihr denn nicht«, rief er dann, »dass ihr ihm nicht helfen könnt? Helft euch selbst und euren Familien. Die werden sich furchtbare Sorgen um euch machen. Denk doch an deine Mutter, Sally, an deinen Großvater!«

Das hätte er nicht zu sagen brauchen, Sally dachte unentwegt an die beiden. Sie wusste genau, was jetzt, in diesem Augenblick, bei ihr zu Hause los war, sie konnte Großvaters und Mutters Kummer bis hierher spüren. Aber sie wusste auch, dass sie noch nicht nach Hause zurückkehren würde, nicht heute Nacht. Nicht heute, nicht morgen, nicht so.

»Schau, Sally …«, versuchte Caleb es wieder.

»Selbst wenn wir wollten, könnten wir nicht heim«, unterbrach sie ihn. »Ich habe meine Karten und meinen Kompass nicht mehr, die Lords haben mir alles weggenommen. Ich würde unseren Kurs nicht bestimmen können, wir würden uns hoffnungslos im Ödland verirren.«

»Oh«, sagte Caleb und schwieg.

Es war spät geworden, Mittag schon vorüber. Alle waren müde und beschlossen, etwas zu schlafen. Josie überließ den drei Mädchen ihre Decke und krabbelte zu Sausalito. Sally, Monnia und Carlita kuschelten sich zu dritt in ein Eckchen. Carlita war fast sofort eingeschlafen, die beiden anderen hatten nicht so viel Glück. Monnia weinte. Sie weinte leise, aber Sally fühlte, wie der Körper ihrer Freundin vor unterdrücktem Schluchzen zitterte. Langsam wurde das Beben weniger, und tiefe Atemzüge zeigten, dass Monnia wenigstens für kurze Zeit ihrem Kummer entronnen war. Hoffentlich träumt sie gut, dachte Sally. Sie selbst konnte nicht schlafen, nicht weinen und nicht schlafen. Vorsichtig, um die anderen nicht zu wecken, setzte sie sich auf. Atemgeräusche, vermischt mit einzelnen Schnarchern, schwebten durch den Raum, er war sehr dunkel. Nur dicht an der Barrikade, wo Caleb die erste Wache übernommen hatte, brannte ein Licht. Er saß zusammengekauert da und wirkte, als sei er ebenfalls eingeschlafen, doch schon das winzige Geräusch, das Sally verursachte, ließ ihn aufhorchen. Er sah zu ihr herüber, lächelte und winkte ihr zu. Erstaunt stellte sie fest, dass sie fast so etwas wie Freude empfand oder eher die Erinnerung an Freude. Leise krabbelte sie aus ihrem Lager, setzte sich zu ihm.

»Kannst du nicht schlafen?«, fragte er flüsternd. »Komm, lehn dich an mich!«

Sally ließ den Kopf auf seine Schulter sinken und er legte den Arm um sie. Sie dachte daran, wie sie sich genau diese Situation erträumt hatte und wie es nun in Wirklichkeit gekommen war.

»Ich habe noch nie ein Mädchen wie dich getroffen«, raunte Caleb. »Du hast so sehr geweint, als dein Großvater dir den Geburtstag verdorben hat. Und nun weinst du überhaupt nicht.«

»Ich bin erwachsen geworden«, erwiderte Sally.

»Auch Erwachsene weinen.«

»Wir Haydens nicht. Wir halten durch, so lange wir müssen. Tränen machen schwach.«

»Oh«, sagte Caleb nur. Schweigend hingen sie ihren Gedanken nach.

»Wenn es irgendetwas gäbe«, begann Caleb nach einer Weile, »irgendwas, um Paul zu helfen, ich würde es tun. Ich würde alles tun.«

»Ich weiß«, sagte Sally.

»Aber«, fuhr er fort, »das Einzige, was man noch tun kann, ist …«

»Nicht!«, bat sie. »Sprich nicht davon. Erzähl mir was Schönes! Erzähl mir vom Meer, ich habe es noch nie gesehen.«

»Es ist wunderschön, unendlich. Überwältigend.« Sehnsucht klang in Calebs Stimme. »Die Mermaiden singen. Sie ziehen das Schiff durch die weißen Wellen, man fühlt sich so glücklich, so frei!«

»Kann man überall hinfahren, um die ganze Welt?«

»Man kann weit fahren, aber nur auf den Seewegen der Mermaiden.«

»Nur auf denen?«

»Hm. Man kann die Straßen der Mermaiden nicht verlassen.«

»Und wenn man es versucht?«

»Dann scheitert man. Und jetzt schlaf, liebe Sally, ich sing dir auch ein Lied.«

Ganz leise begann er ein Seemannslied zu brummen. Der Rhythmus war schwerfällig und stampfend, einschläfernd wie die Brandung des Ozeans. Sally fielen die Augen zu. Noch im Einschlafen wunderte sie sich, dass sie die altertümlichen Worte verstand. Es schien um einen betrunkenen Matrosen zu gehen und dann war sie selbst der Matrose.

Schwer an Kopf und Gliedern lag sie in einem Kahn, der sanft auf den Wellen schaukelte. Mermaiden krochen herein, umarmten sie mit bleichen Tentakeln. Sally wehrte sich, versuchte sie abzuschütteln, doch sie drückten immer fester zu, nahmen ihr die Luft, tasteten nach ihrem Herzen! »Heyoo!« Ein Schrei gellte über die See, die Mermaiden verschwanden, Sally erwachte schweißgebadet. Die Crew hat sie vertrieben, dachte sie dankbar, immer noch unter dem Einfluss des Albdrucks.

Sie tastete nach Caleb. Er war nicht da, und sie kämpfte sich auf die Füße, ein paar Meter entfernt rappelten sich Monnia und Carlita schlaftrunken von ihrem Lager auf. Die Männer und Josie standen in der Mitte des Raumes, den Blick auf die Barrikade gerichtet, alle mit gezogenen Messern, sprungbereit.

Eine Stange schob sich über den Rand der Barriere, an deren Ende etwas Weißes hing, eine Bluse, glaubte Sally, die wie eine Fahne hin und her geschwenkt wurde. Dahinter flatterte ein blau-weißes Tuch.

»Mein Kopftuch«, stöhnte Jessup. »Sie haben mein Kopftuch gefunden!«

»Erkennt ihr eine Parlamentärflagge, wenn ihr eine seht?«, fragte Mariposas Stimme.

»Erkennen und vertrauen sind zwei Paar Schuh, Mylady«, rief Caleb zurück.

»Ich komme in Frieden, Caleb. Wir müssen verhandeln. Die Dinge haben sich verkompliziert, das hast du selbst gesagt. Ich will mit euch gemeinsam über Lösungsmöglichkeiten reden.«

»Wie hast du uns gefunden?«

»Das war nun wirklich nicht schwer. Wir mussten nur den richtigen Tunnel wählen. Da war es ganz hilfreich, dass im Eingang des einen Tunnels dieses Tuch lag. Ein typisches Seemannstuch, oder?«

»Verdammt!«, stöhnte Jessup.

»Kann ich reinkommen? Der Arm schläft mir ein. Außerdem hocke ich hier im Hemd, weil meine Bluse an dem Stock da hängt.«

Die Crew tauschte ratlose Blicke.

»Dürfen wir ihr trauen?«, wandte Caleb sich schließlich an Josie. Die war kalkweiß im Gesicht, knipste ihre Lampe aus und zog sich ohne ein Wort ins Dunkel zurück.

»Sehr aufschlussreich«, brummte Caleb. »Was meint ihr?«, wandte er sich an Monnia und Sally.

Sally wusste nicht, was sie denken sollte. War Mariposa noch in derselben Stimmung wie am frühen Morgen, oder war ihre Laune in den letzten Stunden umgeschlagen, war sie wieder die kaltherzige Fürstin der Dunkelheit?

»Heute Morgen hat sie uns geholfen«, flüsterte sie endlich.

»Auf jeden Fall hat sie’s versucht«, versicherte Monnia.

Caleb seufzte. »Also schön, Mylady!«, rief er. »Komm rein. Aber unbewaffnet und allein, hörst du? Wenn du jemand mitbringst, ist er tot!«

Auf seinen Wink hin huschten Jarvis und Jessup zur Barrikade, pressten sich mit erhobenen Messern dicht an die Wand, bereit, jeden zu erstechen, der die Lady begleitete.

Die weiße Fahne verschwand. »Natürlich komme ich unbewaffnet und allein, ich weiß, was sich für einen Parlamentär gehört.«

Kleiderrascheln war zu hören, vermutlich zog Mariposa ihre Bluse wieder an. Sie winkte über die Barriere. »Was ist?«, rief sie herausfordernd. »Soll ich mir jetzt den Hals brechen?«

Sausalito zog ein paar Bretter heraus, sodass die Lady sich durch eine schmale Öffnung zwängen konnte. Lächelnd stand sie im Raum, stülpte die Taschen ihres Mantels nach außen, öffnete ihn weit, um zu zeigen, dass sie keine Waffe trug, und kam sofort zur Sache: »Ihr habt den Helikopter verloren, gebt es zu. Ich kann eins und eins zusammenzählen. Es ist der Kuppelfarmjunge, nicht wahr? Sally Haydens Bruder, der Verlobte von diesem anderen Mädchen da?«

»Monnia Terleben heiße ich«, sagte Monnia. »Das könnten Sie sich langsam mal merken, auch wenn Sie eine hohe Lady sind. Übrigens, wie geht es Padrino?«

Mariposa schnaubte verächtlich. »Wie soll’s dem wohl gehen! Wo ist Josslyn?«

»Ich bin hier!« Josie trat aus dem Dunkel und knipste ihr Licht wieder an.

»Du hast Nerven, junge Dame!«, schimpfte Mariposa. »Lügengeschichten erfinden, naive Seemänner an der Nase herumführen, den Helikopter klauen, einem Bauernburschen den Kopf verdrehen, zulassen, dass der arme Junge sich an einen Herzfresser ausliefert, und es mir überlassen, das alles wieder in Ordnung zu bringen.«

»Wen meint sie mit naive Seemänner?«, fragte Sausalito.

»Euch!« Josie holte tief Luft. »Weil ich euch angeschwindelt habe und ihr mir geglaubt habt. Aber ihr seid nicht naiv, ihr seid die besten Freunde, die ich je hatte, und sie macht mir mal wieder alles kaputt!«

»Von wegen! Ich versuche zu retten, was zu retten ist. Könnt ihr ihn noch rufen? – Himmel noch mal!«, rief sie, als nicht sofort eine Antwort kam. »Ihr müsst den Helikopter herbeirufen können, schließlich wart ihr heute Morgen mit ihm unterwegs.«

»Josie kann es«, antwortete Caleb mit rauer Stimme.

»Dringt sie auch sonst noch zu ihm durch? Kann sie ihn beruhigen?«

»Ja.«

»Gut. Dann sage ich euch, wie wir es machen. Es muss schnell gehen, sehr schnell. Der Herzfresser darf keinen Verdacht schöpfen. Wie ich sehe, tragt ihr alle eure Schiffermesser.« Ihr Blick streifte die Waffen der jungen Männer. »Josslyn ruft ihn, beruhigt ihn, lenkt ihn mit zärtlichem Getue ab. Das wird gelingen, denn dieser Junge ist verrückt nach ihr, so viel habe ich schon mitgekriegt. Der Geschickteste von euch steigt ein, und im selben Moment, innerhalb einer Sekunde, schneidet er den Jungen ab. Blitzschnell muss es geschehen, mit einem einzigen Hieb. Der Organismus wird dann geschockt sein und nicht sofort reagieren können. Wir haben das schon exerziert. Unmittelbar nach dem Abschneiden müsst ihr den Helikopter übernehmen, Org wird euch akzeptieren, und ihr seid erfahren genug, um euch nicht fressen zu lassen. Danach fliegen wir heim. Mit ein bisschen Glück können wir schon in ein paar Stunden wieder in unseren eigenen Betten liegen. Alles klar so weit?«

»Nein!«, rief Sally entsetzt. »Wenn wir Paul abschneiden, wird er sterben!«

»Ach, Kind«, sagte Mariposa. »Das wird er sowieso. Er ist schon so gut wie tot.«

»Ist er nicht! Es geht ihm noch gut!«

»Noch!«, erwiderte Mariposa. »Das genau ist der Punkt. Noch geht es ihm gut. Was aber wird geschehen, wenn der Herzfresser sein Werk beendet hat? Wir wissen alle, wie mächtig dieser Organismus ist.«

»Nein!« Flehend sahen Sally und Monnia zu den Crew-Mitgliedern.

»Keine Sorge!«, gab Caleb zurück. »Vielleicht müssen wir ihn abschneiden, vielleicht führt kein Weg daran vorbei. Aber erst, wenn wir uns alle dazu entschlossen haben, keinesfalls auf Befehl von Mariposa. Du hast uns nichts mehr zu befehlen, Mylady!«

»Das habe ich wohl!«, rief sie zornig. »Ich bin die Herrin des Hafens von Esperanza. Ihr seid Seemänner, ihr untersteht meiner Gewalt, ihr gehört mir!«

»Träum weiter!«, höhnte Sausalito.

»Na schön, ganz wie ihr wollt!« Sie wandte sich an Josie. »Wir brauchen diese Crew nicht, wir haben unsere eigenen Piloten im Gefolge. Du, Josslyn, wirst dich darauf besinnen, wer du bist. Du kommst mit mir!«

»He, Josie, von was redet sie?«, fragte Sausalito.

»Tu ich nicht!«, gab Josie trotzig ihrer Mutter zurück, ohne auf Sausalito zu achten.

»Was bildest du dir ein?« Mariposas Gesicht verdunkelte sich vor Zorn. »Du bist eine Lady! Wir sind nicht wie diese gewöhnlichen Leute, wir können nicht mit ihnen leben!«

»Vielleicht kannst du es nicht, ich kann es wohl!«

»He, Josie!«, schrie Sausalito. »Wer bist du?«

»Sie ist Mariposas Tochter«, sagte Caleb.

Einen Moment lang herrschte ungläubige Stille. Jarvis und Jessup verließen ihren Posten neben der Barrikade, zu dritt umstellten sie Josie, die mit niedergeschlagenen Augen nickte. Dann ging das Gebrüll los. Sie schrien Josie an, schimpften sie eine Verräterin, zogen über Caleb her, weil er nicht eher mit der Sprache herausgerückt war, fuchtelten mit ihren Messern drohend in die Richtung von Mariposas Gesicht.

Die zog eine spöttische Grimasse. »Männer!«, murmelte sie und blinzelte Sally zu, die immer noch abseits der anderen bei der Barrikade stand, tat einen ungeschickten Schritt, stolperte und knickte mit einem schmerzlichen Aufschrei um. Niemand beachtete sie, außer Sally. Carlita war nirgends zu sehen und Monnia starrte mit weit aufgerissenen Augen unglücklich auf die fluchenden, streitenden Männer.

»Hilf mir!«, bat Mariposa.

Sally zögerte.

»So hilf mir doch auf! Ich habe mir den Fuß verstaucht!« Die Lady betastete ihren Stiefel, langte mit den Fingern in den Schaft, massierte ihr Gelenk. »Er schwillt schon an!«

Da bückte sich Sally, streckte ihr die Hand entgegen. Blitzschnell griff Mariposa nach ihr, schwang sich geschmeidig auf die Füße, zog Sally an sich, drückte ihr einen Arm um die Kehle und hielt ihr mit der anderen Hand eine Pistole an die Schläfe.

»Messer weg!«, befahl sie schneidend. »Lasst eure Messer fallen, sofort, sonst hat Sally Hayden ein Loch im Kopf!« Augenblicklich herrschte Stille.

»Lasst eure Messer fallen!«, wiederholte Mariposa gefährlich leise.

Klirrend fielen die Messer zu Boden.

»Baldur?«, rief Mariposa über ihre Schulter. »Bist du da?«

»Zur Stelle, Schwiegermama«, tönte es fröhlich von jenseits der Barrikade. »Jetzt?«

Mariposa trat einen Schritt zur Seite, zerrte Sally als Schutzschild mit sich.

»Jetzt!«, befahl sie.

Krachend stürzte die Barrikade ein, Baldur und die Lordleute stürmten herein, nur Padrino fehlte.

An Gegenwehr war nicht zu denken. In einem Hagel von Fausthieben und Fußtritten gingen die Seeleute zu Boden. Alle wurden gefesselt, die Hände auf den Rücken gezerrt, erst die Männer, dann die Mädchen, auch Josie.

»Sicher ist sicher«, sagte Mariposa zu ihr. »Doch du sollst wissen, dass du dich jederzeit für uns entscheiden kannst, für die Lords. Wir sind deine Familie.«

Josie antwortete nicht.

»Haben wir auch niemanden vergessen?«, wandte sich Mariposa an ihre Leute.

»Glaub nicht, Mylady«, kam die Antwort. »Mit der jungen Lady Josslyn haben wir sieben Gefangene.«

»Gut. Machen wir uns auf den Rückweg!«

Sieben? Verwirrt sah Sally zu Monnia, die kaum merklich den Kopf schüttelte. Carlita fehlte, wieder einmal war sie verschwunden. Doch diesmal hatte sie sich freiwillig verdrückt, da war Sally sich sicher. Sie überlegte, wann sie Carlita zuletzt gesehen hatte. Schon ganz zu Anfang, schon als Mariposa ihre sogenannte Parlamentärflagge geschwenkt hatte, musste sie sich ins Dunkel zurückgezogen haben. Wohin? Die Treppe hinauf? Dort oben lag alles in tiefer Finsternis. Vielleicht war Carlita sogar ins Freie geschlüpft. Sally hatte keine Ahnung, wie spät es war, hatte jedes Gefühl für die Zeit verloren. Und die Lords hatten keine Ahnung, dass Carlita noch lebte. O Windmann, lieber Windmann, dachte Sally, beschütze unsere Kleine! Mach, dass sie nicht die Heldin spielt, aber wenn doch, mach, dass es klappt!

Kapitel 21

In zwei Schüben wurden die Gefangenen abtransportiert, die Männer zuerst. Man legte ihnen Stricke um die Hälse, und wie Vieh wurden sie die Treppe hinabgezerrt, schwer bewacht von Baldur und der Hälfte der Lordleute. Baldur murrte, er wäre lieber noch bei den Mädchen geblieben, aber Mariposa fauchte, er habe schon einmal, nur um sie zu ärgern, eine schwachsinnige Entscheidung getroffen. Hätte er nicht mit Padrino für den Tod der Mädchen gestimmt, wäre ihnen allen viel erspart geblieben. Also solle er sich jetzt gefälligst zusammenreißen und sich an den gemeinsamen Plan halten. Er gehorchte, ließ seinen Unmut aber an den Gefangenen aus. Lange noch hörte man sein Fluchen aus dem Tunnel schallen, begleitet von dumpfen, klatschenden Geräuschen, bei denen Sallys Herz sich zusammenkrampfte, denn sie ahnte, dass es Fußtritte oder Schlimmeres waren.

Ein winziger Funke Hoffnung war in ihr aufgeglommen, als Mariposa Baldur so entschieden fortgeschickt hatte. Vielleicht wollte sie ihn aus dem Weg haben, weil sie einen ausgeklügelten Plan verfolgte, der letztlich zu ihrer aller Rettung führen würde. Doch diese Hoffnung erlosch sehr schnell. »Der Weg durch den Tunnel ist zu lang und zu dunkel, als dass es klug wäre, ihn mit euch allen zusammen zurückzulegen«, erklärte Mariposa. »Besser, man trennt euch.«

Sie war wieder zur Fürstin der Dunkelheit geworden. Es gab keinen ausgeklügelten Plan, es hatte nur einen sehr einfachen gegeben und der hatte funktioniert. Die Lady hatte sich Zugang zu diesem Raum verschafft, für Ablenkung gesorgt, damit Baldur und sein Trupp sich unbemerkt nähern konnten, sich Sally als Geisel geschnappt und fertig.

»Es sind immer die einfachen Pläne, die am besten funktionieren, Sally Hayden«, sagte Mariposa, als hätte sie Sallys Gedanken gelesen. »Aber mein Angebot war ernst gemeint. Wärt ihr darauf eingegangen, hättet ihr euch viel erspart. Jetzt werdet ihr für euren Starrsinn büßen müssen, die Seemänner genau wie du, Sally Hayden, und das andere Mädchen da.«

»Monnia Terleben«, sagte Monnia dumpf.

»Josslyn wird sich besinnen«, fuhr Mariposa ungerührt fort. »Noch ist sie bockig und ungehorsam, aber das wird sich legen.«

»Schließ mal lieber keine Wette drauf ab!«, fauchte Josie.

»Josslyn, mein Kind«, mahnte Mariposa nachsichtig, »warum machst du es dir nur so schwer? Du bist eine Lady, die Lords sind deine Familie. Wir sind auserwählt, wir können uns nicht einfach aus unserer Verantwortung stehlen und so tun, als wären wir gewöhnlich!«

»Ich tu nicht so, ich bin gewöhnlich!«

Ein Schuss hallte durch den Tunnel. Sally schrie auf, glaubte, Caleb und die anderen würden irgendwo in der Tiefe hingerichtet. Doch es blieb bei diesem einen Schuss.

»Das war das Zeichen. Sie sind ohne Zwischenfall angekommen«, bemerkte Mariposa zufrieden. »Jetzt gehen wir!«

Die Mädchen hielt man für weniger gefährlich, der Strick um den Hals blieb ihnen erspart. Doch jede wurde von zwei Bewachern grob an den Armen gepackt und vorwärtsgezerrt, die Fesseln schnitten in die Handgelenke, die Schultern bogen sich schmerzhaft zurück. Sally ging zwischen einem Mann und der Kettenfrau.

»Haben Sie Ihre Halskette fertig?«, fragte sie höflich, da sie es für eine gute Idee hielt, ihre Bewacherin an das fast kameradschaftliche Verhältnis zu erinnern, das für kurze Zeit zwischen ihnen bestanden hatte. Eine Kameradin bringt man nicht so schnell um, dachte sie. Doch die Kettenfrau ging nicht darauf ein.

»Schnauze!«, zischte sie grob. »Untersteh dich und ruf den Trugnebel, dann schneid ich dir die Kehle durch!«

Sally wäre froh gewesen, sie hätte diese Fähigkeit besessen. Eine Wolke oder ein Riesenhybrid hätten vielleicht für genügend Ablenkung gesorgt, sodass sie sich hätten retten können.

Aber es kam natürlich kein Trugnebel, auch nicht, als sie sich auf das magische Wort konzentrierte, auch nicht, als sie es, so laut sie es gerade noch wagte, vor sich hin murmelte. Wenn man mal ein Trugbild brauchte, ließ sich keines blicken und der Windmann genauso wenig, weder in Gestalt noch in Gedanken. Den ganzen schrecklichen Weg durch den Tunnel flehte Sally stumm um ein Wunder. Noch als sie aus dem Tunnelschlund in die riesige untere Halle mit den Gräben und den Stegen stolperten, hoffte sie, Caleb und den anderen wäre irgendetwas gelungen, irgendein genialer Coup. Doch dann, als sie die obere Halle erreichten, erstarb jede Hoffnung.

Es war dunkel, längst war die Sonne untergegangen, die gläsernen Säulen standen grau und dumpf. Die einzigen Lichtquellen bildeten die Stirnlampen der Leute und ein von einer Batterie gespeister Standscheinwerfer, den man bei der mittleren Säule aufgestellt hatte. Dort lagen, aufgereiht wie Trockenfisch, die vier Seeleute mit gefesselten Händen, ein jeder mit einem Strick um den Hals, der straff um die Säule gewickelt war und einem anderen um die Füße, der irgendwo im Dunkel verschwand. Keinen Zentimeter konnten sie sich rühren, ohne sich selbst zu erdrosseln.

»Guckt mal!«, rief Baldur, als die Mädchen herangeführt wurden. Wahllos packte er einen der Stricke, zog daran und Caleb röchelte. Baldur ließ ihn los, griff sich einen anderen Strick. »Wie Musik«, sagte er stolz. »Und ich bin der Konzertmeister.«

»Schwein«, sagte Monnia.

»Warte nur, meine Schöne!«, schmachtete Baldur und streichelte sein Bärtchen. »Du wirst auch noch für Baldur singen!«

Sally und Monnia mussten sich ebenfalls hinlegen, auch ihnen wurden die Füße gefesselt. Auf die quälenden Spannstricke aber verzichteten die Lordleute bei den Mädchen. Wahrscheinlich waren nicht mehr genug Stricke übrig.

Josie durfte sich, zwar gefesselt, doch immerhin etwas bequemer, hinsetzen und gegen die Säule lehnen.

»Hallo, Mylady Josslyn«, krächzte Sausalito.

Josie schwieg.

Baldur hockte sich im Schneidersitz neben Monnia, zündete sich eine Zigarette an und stieß versonnen den Rauch aus.

»Willst du auch?«, fragte er nach ein paar Zügen und hielt Monnia die Zigarette an den Mund. Angewidert drehte sie das Gesicht weg.

»Du rauchst nicht, was? Ist auch besser so, viel femininer, wenn du verstehst, was ich meine.« Mit der freien Hand strich er ihr das Haar aus der Stirn. »Du brauchst hier nicht gefesselt zu liegen«, raunte er. »Ich bringe dich in den Waschraum, da lassen wir es uns gut gehen, nur du und ich.«

Monnia versuchte, sich von ihm weg auf die Seite zu wälzen.

»Ah«, schnurrte Baldur, »du hältst mir schon die Hände hin, dass ich dich losbinden soll.«

»Was soll das?«, rief Josie von der Säule. »Du bist mit mir verlobt, Baldur!«

»Ich löse die Verlobung!«

»Das geht nicht und das weißt du genau. Du wirst doch nicht vor meinen Augen was mit diesem Landei anfangen!«

»Ist ein verdammt schönes Landei.«

»Und ich? Bin ich etwa nicht schön?«

»Äh, doch. Klar«, sagte Baldur. »Hast du denn Lust?«

»Ich brenne darauf, mein Liebster«, flötete Josie.

»Auf keinen Fall!«, zischte Monnia wütend und stemmte sich auf die Ellenbogen, um Josie besser im Blick zu haben. »Auf keinen Fall dulde ich, dass du dich für mich opferst!«

»Wie kommst du auf die Idee, das wäre ein Opfer?«

»Weil ich genau weiß, was du von ihm hältst. Er ist schmierig, hast du gesagt. Ein schmieriger Pseudo-Macho.«

»Ja, gut«, gab Josie zu. »Schmierig ist er wirklich.«

»Eklig«, sagte Monnia.

»Ein Ekelpaket«, sagte Josie.

»Lieber würde ich mich von einer Spinne küssen lassen!«

»Ein Wurm hat mehr Charme!«

»He!« Baldur sprang auf die Füße. »Hört sofort auf!« Mit hochrotem Kopf schaute er sich um. Viel zu erkennen war nicht außerhalb des grellen Lichtkegels, doch von überall her kam verhaltenes Gekicher. Mariposa lachte ungeniert, und hinter den Mädchen ertönte ein unheimliches Geräusch, eine Mischung aus Bellen, Schnarren und Husten, als ob sich ein kranker Hund noch einmal bemühte, von seinem Lager hochzukommen, um den Mond anzuheulen. »Haurr! Haurrrr!«

Sally verrenkte sich fast den Hals und glaubte einen Haufen Decken zu erkennen, der sich rhythmisch hob und senkte.

»Helft mir auf!«, verlangte eine heisere, schleppende Stimme. »Ich muss etwas verkünden!«

Sallys Haare sträubten sich, sie kannte diese Stimme. Aber das war nicht möglich! Das war ganz und gar unmöglich!

Zwei Männer eilten auf das Deckenlager zu und machten sich ächzend daran zu schaffen. Schlurfend kamen sie zurück, stöhnten unter ihrer Last. Sie stützten jemanden, trugen ihn fast. Einen Einbeinigen. Sally schloss die Augen. Neben ihr seufzte Monnia, als sei sie einer Ohnmacht nahe. Das grässliche Trio kam näher und baute sich neben den Mädchen auf.

»Seht mich an!«, verlangte Padrino. »Seht mich an oder ich lasse euch auf der Stelle so zurichten wie mich!« Er klang heiser, seine Sprechweise war schleppend und irgendwie verwaschen, aber es war eindeutig seine Stimme, es war seine Art zu reden. Sally schlug die Augen auf. Er hatte sich ins Scheinwerferlicht postieren lassen und ja, es war Padrino, jedenfalls das meiste von ihm. Das rechte Bein war noch da, das linke endete in einem kurzen Stumpf, der in einem blutigen Verband steckte. Mit den Armen verhielt es sich umgekehrt, der linke schien noch vollständig, der rechte jedoch war knapp unter dem Schultergelenk abgerissen, weg. Genauso wie seine rechte Gesichtshälfte, statt Auge, Wange, Stirn nichts als blutige Gaze über einem Loch. Seine Leute waren schnell gewesen nach dem Abflug des Helikopters, aber nicht schnell genug. Mindestens ein Hybrid hatte zugebissen. Wie konnte ein Mensch solche schrecklichen Verletzungen überleben? Wie war es möglich, dass er schon wieder aufrecht vor ihnen stand, zwar gestützt auf seine Männer, doch aufrecht? Dass er sprach, lachte, dass sein verbliebenes Auge boshafter glitzerte als je zuvor? Wieso taumelte er nicht im Fieberdelirium dem Tod entgegen? Obwohl sie auf dem Boden lag, hatte Sally das Gefühl zu stürzen, ihr wurde übel. Krampfhaft schluckte sie die aufsteigende Magensäure. Herrgott, hilf!, flehte sie stumm.

»Die kleine Sally und die Hexe Terleben«, sagte Padrino. »Heil und unversehrt. Und wie sehe ich aus? Ist das gerecht? Ich frage euch«, wandte er sich an die Leute im Raum, »ist das gerecht?«

»Nein!«, schallte es aus vielen Kehlen zurück. »Das ist nicht gerecht, Mylord!«

Padrino nickte.

»Muss sitzen«, knurrte er.

Eine Kiste wurde herbeigebracht, ächzend ließ er sich darauf nieder. Seine beiden Männer knieten sich rechts und links von ihm, bereit, sofort helfend einzugreifen, falls ihr Herr sie benötigte. Ein dritter ging hinter ihm in Stellung, sodass der Lord sich zurücklehnen konnte. Er pumpte ein paarmal pfeifend Luft, schloss kurz sein Auge, um sich zu sammeln, und begann: »Mit Klugheit, Mut und List, Eigenschaften, die uns, die Lords, seit Generationen auszeichnen, ist es gelungen, die beiden Verbrecherinnen wieder einzufangen, zusammen mit ihren Helfern, den nichtswürdigen Dieben unseres Helikopters.« Mit dem Armstumpf machte er eine Geste zu den Seeleuten und zu Josie hinüber. Beifälliges Gemurmel folgte auf seine Worte. »Unser Plan war erfolgreich, bis jetzt. Nun muss alles getan werden, um ihn auch erfolgreich abzuschließen. Wenn das gelingt, wird jeder Einzelne von euch reich belohnt, wenn es schiefgeht, so wie heute Morgen, werdet ihr den Hybriden vorgeworfen. Ich wiederhole, damit es allen klar ist: Jeder Fehler, jede Unachtsamkeit zieht den Tod nach sich. Habt ihr das verstanden?«

»Jawohl, Mylord«, bestätigte folgsam und demütig der Chor.

»Gut.« Er blickte in die Runde. »Ihr wisst, was zu tun ist. Achtet auf die verfluchte Drehtür. Da liegt der empfindliche Punkt.«

Ach ja, die Drehtür, dachte Sally. Also würden sie doch noch ihr Ende in der Drehtür finden. Eigentlich logisch, wenn man Padrinos Charakter bedachte. Aber jetzt war Nacht, da machte die Drehtür als Hinrichtungswerkzeug wenig Sinn. Blieben ihnen also noch die Stunden bis zum Morgengrauen. Eine letzte Frist, eine letzte Chance. Es konnte viel geschehen in ein paar Stunden – oder gar nichts. Scheinbar wie Ewigkeiten würden die Stunden sich hinziehen, und wenn die letzte vorüber war, würde es sein, als wären nur Sekunden verstrichen, und dann käme das Ende.

Die Lordleute begannen geschäftig herumzulaufen, sie packten zusammen, schafften alles Mögliche nach draußen, die Drehtür quietschte. Mariposa, die mit hinausgegangen war, kam zurück, wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Drückend heute Nacht«, sagte sie, »fast so heiß wie am Tag. Kein Lüftchen weht. Da braut sich was zusammen.«

»Irgendeine Spur vom Helikopter?«, fragte Padrino.

»Nichts zu sehen, nichts zu hören.«

»Das wird sich ändern. Deine Tochter wird ihn rufen.«

»Das werde ich nicht!«, schrie Josie. »Höchstens, um Paul und Org zu befehlen, euch mit Blitzen zu erschlagen!«

»Ach, Josslyn«, seufzte Mariposa, »das ist doch Unsinn. Erstens glaube ich nicht, dass du dazu imstande wärst, und zweitens müsstest du dann auch den Jungen erst mal so weit bringen. Uns genügt eine Sekunde, ach, was sage ich, eine halbe. Der Herzfresser wird keine Zeit mehr für seine Blitze haben, er wird in einen Schock fallen! Aber du, Josslyn, du könntest dir so viel ersparen!«

»Höre ich etwa Mitleid in deiner Stimme, Schwiegermama?«, brauste Baldur auf. »Du wirst doch nicht wieder umkippen?«

»Was meinst du mit umkippen?«

»Heute so, morgen so. Typisch Mariposa eben!«

»Immer noch besser als typisch Baldur«, blaffte sie zurück.

»Ruhig, meine Lieben«, mischte Padrino sich ein. »Mariposa wird nicht umkippen, und du, Baldur, wirst nicht mit diesem Bauernmädchen im Waschraum verschwinden. Reißt euch zusammen, es steht viel auf dem Spiel! Und nun rückt mich etwas näher an die beiden Hexen ran, ich will mich mit ihnen unterhalten.«

Er ließ sich so dicht an Sally heranschieben, dass dieser der Blutgeruch aus seinen Stümpfen in die Nase stieg. Sie wandte das Gesicht ab.

»Ekelst du dich vor mir, kleine Sally?«, fragte Padrino sanft. Durch das Gestikulieren während seiner Ansprache hatten sich Streifen des Armverbandes gelöst und hingen herab wie blutige Banner. Der Lord ließ sie über ihr Gesicht gleiten. Sally würgte.

»Meine Wunden werden heilen«, sagte Padrino. »Vermutlich werde ich nicht mehr so hübsch aussehen wie zuvor, aber ich werde leben. Im Gegensatz zu dir, kleine Sally. Heute Nacht, spätestens morgen früh wird der Helikopter wieder uns, den Lords, gehören. Wir haben Piloten mitgebracht, die ihn fliegen können, und weißt du, was unser erstes Ziel sein wird? Deine Farm, kleine Sally. Wir werden dem Organismus befehlen, sie in Schutt und Asche zu legen. Kein Mann, keine Frau, kein Huhn und keine Ziege werden überleben. Und danach fliegen wir zur Terleben-Kuppel. Eure Familien werden ausgelöscht! Das wird allen eine Warnung sein, sich je wieder gegen die Lords zu erheben.«

»Nein!« Monnia bäumte sich auf.

»Ich werde ihn nicht rufen!«, schrie Josie. »Ich werde Paul nicht rufen! Was hätte das für einen Sinn, wenn du uns danach alle töten lässt?«

»Du wirst ihn rufen«, sagte Padrino, »weil du keine andere Wahl hast. Wir werden euch draußen an die Säule binden und einfach abwarten. Wir haben Zeit. Selbst wenn es bis zum Morgengrauen dauert, na und? Dann wirst du ihn rufen, Josslyn!«

»Niemals!«

»O doch!«, beharrte Padrino.

Sally wusste, dass er recht hatte. Aus dem einfachen Grund, weil sie es auch tun würde. Jeder würde es tun, jeder, der die Macht hätte, anfliegende Hybride zu verjagen, würde diese Macht einsetzen. So also sollte ihr Ende aussehen, sie hatte sich getäuscht. Nicht die Drehtür, Padrinos erster Plan kam mit leichter Variation zum Einsatz, statt Pfählen im Ödland Säule im Zentrum. Spätestens im Morgengrauen würde Josie Paul rufen, er würde kommen, die Lords würden ihn abschneiden, ihre Piloten übernähmen den Helikopter, und die ganze verfluchte Bande würde sich davonmachen, um Sallys und Monnias Familien auszulöschen. Sie aber würden als Hybridenfutter an die Säule gefesselt bleiben, außer Josie vermutlich. Das würde Mariposa wohl doch nicht zulassen. Noch ein Punkt für Josie, den sie bedenken musste, sie als Einzige hatte eine reelle Überlebenschance. Ach, Windmann, dachte Sally, wenn es dich gibt und du helfen kannst, dann tu etwas! Worauf wartest du noch?

Draußen schepperte etwas.

»Was war das?«, rief Baldur alarmiert.

»Nur der andere Scheinwerfer, Mylord«, kam die beruhigende Antwort aus dem Korridor. »Eine Windbö hat ihn umgeworfen.«

»Zieht ein Sturm auf?«

»Möglich, Mylord. Aber bis jetzt sind’s nur einzelne Böen.«

»Und wennschon«, sagte Padrino. »So wie ich den Organismus kenne, wird er Josslyns Ruf auch noch bei Windstärke zwölf vernehmen.« Er wirkte plötzlich sehr müde, sein Atem ging rasselnd, sein Oberkörper sank in sich zusammen. »Bringt mich zu meinem Lager«, verlangte er. »Ich muss ein wenig ruhen. Wenn alles bereit ist, könnt ihr mich nach draußen tragen.«

Kapitel 22

Es dauerte seine Zeit, »alles bereit« zu machen, wie Padrino sich ausgedrückt hatte. Kisten und Kästen, Lebensmittel und Getränke wurden nach draußen geschafft. Man hatte wohl vor, eine Party zu feiern, es sich gut gehen zu lassen, während man sich um die Gefangenen scharte und darauf wartete, dass Josie den Helikopter rief. Wahrscheinlich wurden schon Wetten abgeschlossen, wann es so weit wäre. Sally würde auf den Beginn der Morgendämmerung wetten. Spätestens dann, wenn der Himmel sich rosa färbte, würden ihnen allen die Nerven durchgehen, und sie würden Josie anflehen, Paul herbeizurufen, gleichgültig was danach geschah. Niemand von ihnen, wahrscheinlich niemand auf der ganzen Welt, wäre tapfer genug, sich stumm in ein solches Schicksal zu fügen, sich von Hybriden fressen zu lassen, nur um zu verhindern, dass Org den Lords in die Hände fiel. Ihre Familien könnten Sally und Monnia in keinem Fall retten, die Lords waren durchaus imstande, sie auch ohne den Helikopter zu vernichten. Und Paul? Er war verloren, so oder so. Morgen früh wäre es vorbei, und die Stunden bis dahin würden sie an die mittlere Säule gefesselt verbringen, während die Lords und ihr Gefolge um sie herum lagerten und ein Fest feierten. Es würde die mittlere Säule sein, da war sich Sally sicher. Sie stand frei, war leicht zu bewachen, der Helikopter konnte in ihrer Nähe niedergehen, und außerdem bot sie sich einfach an, so dramatisch gelegen mitten auf dem weiten Platz. Wie viel Zeit ihnen wohl noch blieb? Die Nacht musste schon weit fortgeschritten sein.

Endlich schien draußen alles gerichtet, und Sausalito war der Erste, der, immer noch gefesselt, nach oben geschleift wurde. Auf Mariposas Geheiß begleitete Baldur den Transport, um das schwierige Schleusen durch die Drehtür zu überwachen. Als Nächster sollte Jessup hinausgebracht werden, aber draußen war man auf unerwartete Schwierigkeiten gestoßen. Der Scheinwerfer, der von der Windbö umgeweht worden war, versagte. Die Leute schafften es nur mit Mühe, in der Dunkelheit Fesseln und Verschnürungen sicher anzubringen, denn die Säule war sehr dick, glatt und rutschig. Überdies nahmen die Windböen an Stärke und Häufigkeit zu, selbst unter der Erde spürte man ihr Wehen. Sie fauchten durch die Tunnels, durch das Treppenhaus, fegten um die Ecken und wirbelten Staubwolken auf, bloße Staubwolken, weder Trugnebel noch Windmann drehten sich in ihnen. Baldur erlaubte seinen Leuten, den zweiten Scheinwerfer, der noch immer die Halle erleuchtete, ins Freie zu bringen, und plötzlich war der riesige Raum sehr dunkel, nur Mariposas Stirnlampe brannte noch und ein kleines Licht neben Padrinos Lager. Der schien zu schlafen, man hörte seine rasselnden Atemzüge, die hin und wieder von Stöhnen unterbrochen wurden.

Mariposa war als einzige Bewacherin geblieben. Sie hockte neben Josie und sprach leise auf sie ein. Dann wurde Jarvis abgeholt, von den Männern war nun nur noch Caleb übrig. Josie, die ihrer Mutter mit allen Anzeichen des Unwillens zuhörte und dabei den Blick durch die düstere Halle schweifen ließ, fuhr plötzlich hoch.

»Ich muss aufs Klo!«, herrschte sie Mariposa an.

»Für wie blöd hältst du mich?«, gab die zurück.

»Was bist du nur für eine Mutter?«, fauchte Josie. »Nicht genug, dass du mich in solch eine unmögliche Situation bringst, jetzt soll ich mir vor allen Leuten auch noch in die Hosen machen?«

Mariposa seufzte. »Schon gut. Gehen wir eben in den Waschraum. Aber verlange nicht von mir, dass ich auch deine Freunde aufs Töpfchen führe.«

Josie verlangte nichts dergleichen. Mariposa half ihr auf und führte sie zum Waschraum. Sally hörte, wie ihre Schritte sich entfernten, die Tür hinter ihnen zufiel. Padrino schlief, Monnia, Caleb und sie waren ohne Bewachung! Daraus musste doch etwas zu machen sein! Verzweifelt rissen die Mädchen an ihren Fesseln, drehten sich Rücken an Rücken, zerrten und zogen gegenseitig an ihren Stricken, brachen sich fast die Finger, doch es war sinnlos, ohne Messer kamen sie nicht frei!

Da hörte Sally ein feines Geräusch, leise Füße auf Steinboden, etwas huschte heran, etwas Kleines, Flinkes, eine klebrige Hand strich ihr übers Gesicht. »Pscht«, machte jemand fast unhörbar. Sie fühlte Metall an ihren Handgelenken, eine Messerschneide! Dann das erlösende »Ratsch«, das wundervollste Geräusch der Welt, mit dem die Fesseln von ihr abfielen. Es war Carlita! Carlita war gekommen! Wortlos drückte sie Sally das Messer in die Hand, die schnitt sich die Fußfesseln durch, erlöste Monnia, und alle drei huschten zu Caleb, schnell, schnell jetzt. Drüben hustete Padrino, schmatzte, gurgelte, verlangte undeutlich nach seinen Leuten. Sie schnitten Caleb von seinem quälenden Spannstrick los. Aus dem Waschraum ertönten Stimmen: »Weich mir nicht aus! Bleib hier, hier in diesem Raum und sag mir endlich, wer mein Vater ist, sonst spreche ich nie wieder ein Wort mit dir!« Mariposas Antwort blieb unverständlich, es schien etwas wenig Zufriedenstellendes zu sein, denn Josie reagierte mit Hohn.

Caleb kämpfte sich auf die Füße, Sally gab ihm das Messer, er konnte besser damit umgehen als sie, er zögerte, wandte sich halb zum Waschraum. Um Gottes willen, was hatte er vor? Das konnte nicht gut gehen, es blieben ihnen nur Sekunden, keine Zeit, Josie zu holen, Mariposa als Geisel zu nehmen, Padrino zu töten, was auch immer ihm durch den Kopf ging. Jeden Augenblick würden die Lordleute hereinstürmen, um die restlichen Gefangenen zu holen, nur jetzt, nur in dieser Sekunde waren Drehtür und Treppe noch frei. Sie öffnete schon den Mund, wollte etwas sagen, doch es war nicht nötig, er war zu demselben Schluss gekommen. So leise und schnell, wie es ihre tauben, geschwollenen Füße gestatteten, huschten sie zum Korridor. Gehetzt sahen sie sich um, wohin jetzt, hinunter in die Tunnels oder hinauf und auf ihr Glück vertrauen?

»Die Schweber!«, flüsterte Sally und zeigte nach rechts. »Ganz nah bei der Treppe!«

Caleb verstand, sie rannten zur Drehtür, pressten sich jeweils zu zweit in eine Kammer, gaben sich Schwung. Die blöde Tür quietschte, doch niemand schien darauf zu achten, die Leute waren weit entfernt, in der Mitte des Platzes, überdies war ihnen das Geräusch vertraut. Die vier hasteten die Treppe hinauf, hatten es fast schon geschafft, da kam ihnen jemand entgegen, Baldur! Einen winzigen Moment lang stand er starr vor Staunen, doch er fasste sich rasch. Seine Hand fuhr zum Pistolengurt, er öffnete den Mund, um Alarm zu geben, als Caleb eine blitzschnelle Bewegung machte. Etwas sauste durch die Luft, Baldurs Alarmschrei blieb ungehört, verwandelte sich in ein ersticktes Röcheln. Das Messer, das eben noch in Calebs Hand gewesen war, steckte im Hals des Lords. Er brach zusammen, rollte röchelnd ein paar Stufen hinab. Die Flüchtlinge wichen seinem Körper aus, eilten an ihm vorbei, im Laufen bückte sich Caleb und nahm das Messer wieder an sich. Sie erreichten die oberste Stufe, wandten sich nach rechts, rannten, ohne sich umzuschauen, einfach drauflos.

»He!«, gellte es hinter ihnen. Sie waren entdeckt. Die Lordleute hetzten ihnen nach, Schüsse peitschten durch die Nacht, aber die Kugeln pfiffen an ihnen vorbei. Doch ihr Vorsprung verringerte sich. Die Verfolger waren schneller, ausgeruhter, hatten nicht stundenlang gefesselt liegen müssen. Wo waren die Schweber? Wo um alles in der Welt lagen sie?

Monnia strauchelte, schrie unterdrückt auf, fast wäre sie über einen der Schweber gefallen. Ohne Licht sah man sie erst, wenn man direkt vor ihnen stand, was ein Glück war, sonst wären sie längst von den Lords beschlagnahmt worden. Sie warfen sich darauf, Sally und Monnia als Pilotinnen zuerst, Carlita wollte zu Sally.

»Nein!«, rief die scharf. »Ein Schwer- und ein Leichtgewicht auf jeden!«

»Danke für das Schwergewicht!«, blaffte Monnia, und schon startete sie durch, Carlita auf dem Rücken. Und Caleb, Caleb zögerte!

»Komm schon!«, schrie Sally, die Lordleute hatten sie beinahe erreicht! Sie aktivierte den Schweber, hielt ihn einen Meter über dem Boden, heulte fast vor Angst und Ungeduld, bis Caleb endlich seine Scheu überwand und sich auf sie warf. Sally blieb die Luft weg. Dass er so schwer war, hatte sie nicht erwartet, doch sie fasste sich schnell, zog steil nach oben hinter Monnia und Carlita her. Die Lords und ihre Leute blieben schreiend zurück, mussten zusehen, wie ihre Beute im Nachthimmel verschwand. Bodenkriecher, die sie waren, verdammte.

»Halt dich fest!«, schrie Sally.

Caleb stöhnte nur, doch seine Arme umklammerten sie krampfhaft und seine Füße stemmten sich in die Schwebergelenke. Weit oben wartete Monnia zwischen den Türmen.

»Wohin?«, rief sie. »Wie ist unser Kurs?«

Gute Frage. Eine Bö ließ die Schweber schwanken, nicht gefährlich, Sally und Monnia konnten die Bewegung problemlos ausgleichen, doch eine Warnung war es trotzdem. Wenn der Wind auffrischte, und alles deutete darauf hin, sollten sie nicht mehr in der Luft sein, nicht mit zwei Passagieren, von denen einer zum ersten Mal auf einem Schweber lag.

»Nicht zu weit weg vom Platz«, ließ Caleb sich mit erstickter Stimme vernehmen. Er klang, als hätte er sein Halstuch verschluckt. »Wir müssen die anderen raushauen.«

»Warum sprichst du so komisch?«, krähte Carlita. »Hast du Angst?«

»Kaum«, wiegelte er ab. »Ich hoffe doch, ihr Mädchen beherrscht diese Dinger?«

»Absolut«, beruhigte ihn Sally. »Lieg einfach nur still und lass mich machen!«

»Yeah, man«, stöhnte Caleb. »Klingt fantastisch!«

Sally hatte einen Entschluss gefasst und flog zurück in die Richtung des großen Platzes, es gab keine andere Möglichkeit. Wenn sie ihren Freunden helfen wollten, mussten sie beobachten, was dort vor sich ging. Schwer zu finden war der Platz nicht, der Scheinwerfer strahlte wie ein Leuchtfeuer und das Geschrei tat ein Übriges. Langsam, immer in Deckung der Ruinen, flogen sie an seinem Rand entlang. Sally hatte eine bestimmte Vorstellung. Nicht bei allen Ruinen standen nur noch die Fassaden. Von der wilden Verfolgungsjagd her erinnerte sie sich, dass es in einigen noch Reste von Stockwerken gab, Decken, Fußböden, schützende Wände. So etwas suchte sie, ein Ruinenzimmer mit Blick auf den Platz. Wieder wurden die Schweber von einer Bö erfasst. Sie gab ihnen Schwung, fast war es, als glitten sie auf einer unsichtbaren Meereswelle dahin. Sally überließ sich der Strömung, ahnte, dass sie ihr vertrauen durfte, und ihre Ahnung trog nicht. Sie segelten mit dem Wind in einen Turm hinein, dessen Rückseite verschwunden war, nur ein paar Stahlträger standen noch. An der Vorderseite aber hatten sich Reste von Mauerwerk erhalten. Und dann fand sie ihr Zimmer, mehrere sogar. Nebeneinander lagen sie an der Frontseite des Gebäudes, mit hohlen Fenstern zum Platz hinaus, ein paar schmale Quadratmeter sicheren Bodens.

»Gut so?«, fragte sie die Gefährten, als sie landeten.

Caleb rollte sich von ihr herunter, atmete tief durch, wankte zum Fenster, zuckte aber sofort zurück.

»Nicht übel«, murmelte er, während er sich vorsichtig der Fensteröffnung erneut näherte. »Hier haben wir sie gut im Blick.«

Tief unter ihnen lag der Platz. Die Lordleute hatten sich, vollständig, wie es schien, bei der mittleren Säule versammelt. Mariposa war zu erkennen, Padrino ebenfalls. Er stand gestützt auf zwei Männer, gestikulierte mit dem gesunden Arm und hielt mal wieder eine Ansprache. Was er sagte, war nicht zu verstehen, doch die Leute rückten näher zusammen und bildeten einen Kreis um die Säule, alle mit schussbereiten Pistolen. Einige hielten sogar Schnellfeuergewehre in den Händen.

»Das wird nicht leicht«, brummte Caleb. »Jetzt haben sie nur noch vier Gefangene, also bewachen sie die umso schärfer. Mist, dass Padrino seine Drohung nicht wahr gemacht und seine Leute umgebracht hat.«

»Irgendwann begehen sie einen Fehler«, sagte Monnia zuversichtlich. »Dann schlagen wir zu. Wir müssen nur wachsam sein.«

Die Gefangenen standen an die Säule gefesselt, Jarvis, Jessup, Sausalito und auch Josie. Mariposa hatte tatsächlich zugelassen, dass ihre eigene Tochter dort angebunden wurde. Was war das nur für eine Mutter! Kein Wunder, dass Josie die Flucht vor ihr ergriffen hatte.

»Josie hat uns geholfen«, sagte Carlita.

»Ich weiß«, bestätigte Sally. »Sie hat Mariposa dazu gebracht, mit ihr in den Waschraum zu gehen.«

»Vielleicht musste sie ja wirklich aufs Klo«, vermutete Caleb.

»Nee, nee«, widersprach Carlita. »Sie hat mich gesehen. Wie der Scheinwerfer weg war, hab ich versucht, näher zu euch zu krabbeln, da hat sie mich entdeckt.«

»Ach, Carlita!« Sally drückte ihre kleine Freundin an sich. »Wir haben dir noch gar nicht gedankt. Du warst so tapfer! Und so klug!«

Carlita schien zu wachsen. »War gar nicht so schwer«, spielte sie ihre Heldentat großzügig herunter. »Wie ich mich erst mal in die Halle reingeschlichen hatte, musste ich nur noch in einem dunklen Eckchen kauern und abwarten. – Aber lang hat’s gedauert«, fügte sie seufzend hinzu. »Und der Weg durch den Tunnel war gruselig.«

»Woher hast du das Messer?«, fragte Monnia. »Ich hab doch genau gesehen, wie die Lordleute alle eingesammelt haben.«

»Mein Ersatzmesser«, erklärte Caleb. »War in meinem Seesack, stimmt’s?«

»Stimmt«, nickte Carlita strahlend. »Habt ihr Hunger? Durst?« Sie schlüpfte aus den Trägern ihres Rucksacks und zog triumphierend zwei Flaschen Wasser, ein Säckchen Zwieback und eine Dose Bohnen daraus hervor.

»Mann, Carlita«, sagte Caleb ehrfürchtig. »Man hat schon Leute für sehr viel weniger zu Helden erklärt.«

Der Wind frischte auf, falls man das so sagen konnte, wenn ein leibhaftiger Sturm sich näherte. Unten auf dem Platz wurden Kisten und Decken herumgewirbelt und davongeblasen. Keiner der Lordleute verließ seinen Posten, um die Sachen wieder einzufangen. Sie sicherten lediglich den Scheinwerfer.

»Die sitzen wie in Stein gemeißelt«, murrte Caleb. »Man sollte doch denken, dass der Wind ihnen auf die Nerven geht und sie sich zurückziehen.«

Doch das geschah nicht. Stoisch trotzte das Gefolge der Lords dem Sturm, alle hielten ihre Waffen schussbereit. Sogar die Herrschaften selbst flohen nicht in die unterirdischen Hallen, Mariposa fuhr ihr Kettenfahrzeug auf den Platz, in dessen Windschatten die drei lagerten. Baldur war ebenfalls wieder aufgetaucht.

»Ich dachte, ich hätte ihn sauberer erwischt«, fluchte Caleb. »Nicht zu fassen, wie zäh dieses Geschmeiß ist.«

Langsam wurde ihnen klar, dass sie nicht auf ein Nachlassen der Wachsamkeit seitens der Lordleute hoffen durften. Monnia schlug ein Ablenkungsmanöver vor, doch was sollte das sein, wenn nicht einmal ein ausgewachsener Sturm sie ablenken konnte? Und die Zeit schritt voran, irgendwann würde auch die längste Nacht vorüber sein. Vielleicht würde es sogar schon vorher zur Katastrophe kommen, wenn die armen Gefangenen da unten an ihrer Zwangslage verzweifelten und Josie den Helikopter rief.

»Ich kenne meine Leute, die sind stark«, beteuerte Caleb. »Die geben so schnell nicht auf, schon gar nicht jetzt, wo sie wissen, dass wir entkommen sind. Gib mal kurz her«, bat er und nahm Carlitas Lampe an sich. »Ich könnte ihnen … ach nein«, brach er ab. »Besser nicht.«

»Besser nicht was?«, fragte Sally.

»Ich habe überlegt, ihnen Lichtzeichen zu geben, aber damit würde ich auch den Lords unsere Position verraten und unser einziger Vorteil wäre hin. So ein Mist!«, fluchte er wütend. »Dass man nichts tun kann, nichts! Dieses Abwarten macht mich verrückt!«

Monnia, die am Fenster Wache schob, schrie plötzlich auf: »Seht!« Alle sprangen zu ihr hin.

Da war Paul! Der Helikopter hing am Himmel, weit, weit entfernt in den jagenden Wolken, mitten im Sturmgebraus, kaum zu erkennen, schimmernd, unbeweglich wie ein sehr heller, großer Stern.

»Man könnte fast glauben«, flüsterte Monnia, »dass der Wind sich von dort oben her ausbreitet. O Sally!«, schluchzte sie auf. »Du hast es ihm gesagt, hast Josie es wiederholen lassen und jetzt tut er es wirklich!«

»Ja«, flüsterte Sally. »Er ruft den Sturm. Aber ich weiß nicht, ob es etwas nutzt, ich fühle ihn nicht mehr! Spürst du ihn noch?« Hilfe suchend schaute sie auf Carlita, die nur ratlos die Schultern hochzog.

»Von wem redet ihr?«, fragte Caleb gereizt. »Etwa von diesem Windmann-Gespenst? Verflucht noch mal, Sally!«, schimpfte er. »Ich hätte dich für vernünftiger gehalten! Geisterbeschwörung, ich fass es nicht!«

Er tigerte in dem schmalen Zimmerrest hin und her, fluchte, schimpfte auf die Untätigkeit, zu der er verurteilt war, auf Sallys Aberglauben, der zu nichts führte, versetzte Carlitas Lampe einen zornigen Tritt, sodass sie gegen die Mauerkante prallte, und stapfte endlich durch den brüchigen Türbogen in das angrenzende Zimmer. Sally starrte ihm entgeistert hinterher. Womit hatte sie diese Wut verdient? Der Felsbrocken auf ihrer Brust schien um ein paar Pfund schwerer zu werden.

»Geh ihm nach«, raunte Monnia. »Männer rasten schnell aus, wenn sie sich hilflos fühlen. Geh ihm nach!«, wiederholte sie und schubste sie mit dem Ellenbogen an. Sally folgte Caleb. Er war nicht weit gekommen, das angrenzende Zimmer war nichts als ein schmaler Bodenrest, der am Abgrund endete. Dort stand Caleb, Hände in den Hosentaschen, Schultern hochgezogen, Kopf gesenkt, als schätze er die Höhe und überlege, ob er springen solle. Obwohl sie sich sicher war, dass er so etwas nicht tun würde – er gehörte nicht zu den Leuten, die ihre Freunde einfach im Stich ließen –, setzte Sallys Herz einen Augenblick lang aus. Sie musste tief durchatmen, bevor sie sich neben ihn stellen konnte. Eine Weile verharrten sie wortlos nebeneinander und starrten in die windige Tiefe.

»Was machen wir eigentlich hier?«, fragte Caleb endlich.

»Keine Ahnung, sag du es mir!«

Er schwieg, trat aber ein paar Schritte zurück. Erleichtert folgte ihm Sally, es wehte furchtbar, so direkt am Abgrund.

»Tut mir leid«, brummelte er verlegen. »Dass ich ausgerastet bin, meine ich. Das war nur, weil ich mich so …«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Sally.

»Nein«, widersprach er, »das kannst du nicht wissen. Es ist eine Frage der Ehre. Wir sind Seeleute, ich bin der Captain, ich trage die Verantwortung. Der Captain geht als Letzter von Bord, erst wenn die anderen alle in Sicherheit sind. Aber ich hab mich davongemacht, ohne meine Leute.«

»Das hast du nicht«, entgegnete Sally bestimmt. »Du bist doch immer noch hier. Wir werden sie raushauen!«

»Mithilfe deines Gespenstes vielleicht?« Doch er lächelte, um ihr zu bedeuten, dass er nicht länger wütend war, und griff spielerisch nach einer ihrer langen Haarsträhnen.

In diesem Moment erzitterte das Gebäude. Calebs Hand fiel herab, sein Lächeln wich der Miene höchster Verblüffung, mit geweiteten Augen starrte er auf etwas hinter Sally. Sie fuhr herum.

Im Inneren des hohlen Turms drehte sich rasend, doch völlig lautlos, ein Wirbelwind, ein riesiger, bleicher Tornado. Er war gekommen, endlich!

Sally rannte los, zurück zu Monnia und Carlita. Die Kleine stand mit gespreizten Beinen da, leicht vorgebeugt, hatte den Rücken dem Fenster zugedreht, die Arme in die Seiten gestemmt und starrte in den Wirbel. Er war riesig, füllte die ganze Ruine vom Erdboden bis zur höchsten Spitze, doch er ragte nicht darüber hinaus. Die Frontmauer verbarg dieses unglaubliche Ereignis vor den Augen der Lords, und was jetzt kam, sahen ohnehin nur sehr wenige Menschen. Der Wirbel zerfiel, zerfaserte, fügte sich wieder zusammen und eine Gestalt bildete sich. Es war ein Mann, ein bleicher Mann aus Wind und Staub.

Carlita tastete nach Sallys Hand. »Er ist da«, flüsterte sie.

»Schaut her!«, sang der Windmann.

Sally und Carlita schauten ihn an. Rauchsäulendünn war er, er trug Kleider aus Wind, hatte Haare aus Wind, Gesicht, Augen, Nase, Mund aus Wind. Ein bartloses, ein junges Gesicht, obwohl er älter war als alles, was lebte.

»Schaut her!«, sang er, während er schwankend niederging und die beiden Mädchen umhüllte. Wieder, wie gestern beim Trugnebel, hatte Sally das Gefühl, eine fremde Macht durchdringe ihren Verstand, ihre Seele. Doch diesmal sah sie keine Bilder, sie sah überhaupt nichts, fühlte nur unendlichen Schmerz, fremden Schmerz, Einsamkeit, Trauer, Zorn. Sie presste Carlitas Hand, hörte die Kleine stöhnen, spürte sie zittern und wusste, dass sie dem Gleichen ausgesetzt war wie sie.

Er trifft seine Wahl, schoss es ihr durch den Kopf. Nimm mich, wollte sie rufen, Carlita ist zu klein! Doch schon entglitt ihr Carlitas Hand, die Kleine taumelte zur Seite, sank zusammen. Es war vorbei. Der Wirbel, der Windmann – verschwunden. Nur der Wind selbst heulte mit unverminderter Kraft in den Ruinen.

»Was«, stammelte Caleb, »war das?«

»Das machen die immer so!«, schluchzte Monnia.

»Sally?«, fragte Caleb.

»Windmann«, keuchte Sally. »Er war hier. Er ist fort. Ich habe so sehr auf ihn gewartet, auf ihn gehofft.« Tränen schossen ihr in die Augen, die ersten Tränen. Zornig wischte sie sie weg. »Was ist verkehrt an mir?«, schrie sie verzweifelt. »Ich hab alles so gemacht, wie Mutter gesagt hat. Ich hab ihn angeschaut, bei den Bauten des Zentrums! Org hat ihm sogar einen Sturm beschert und er haut einfach ab! Lässt uns allein! Oh, der Trugnebel hatte recht, der Windmann ist falsch, ich will nie wieder was von ihm hören, in Zukunft soll er mir …!«

»He, he!«, sagte Carlita mit seltsamer Stimme. Sie hatte sich aufgesetzt, versuchte auf die Füße zu kommen, aber irgendwie wollte ihr Körper ihr nicht gehorchen. Monnia half ihr auf.

»Danke, meine Schöne«, sagte Carlita, lehnte sich an die Mauer und wedelte sehr merkwürdig mit ihrer rechten Hand. »Ich wollte immer schon mal wissen, wer sich diesen Namen ausgedacht hat. Trugnebel. Findet ihr das nicht auch ein bisschen blass? Windmann ist okay, das hat Dynamik, sogar Poesie, aber Trugnebel? Lau, oder?«

»Windmann?«, krächzte Sally.

Carlitas Augen blinzelten ihr verschwörerisch zu.

»Warum hast du Carlita genommen?«, rief Sally. »Sie ist doch noch so klein!«

»War ein spontaner Entschluss«, erklärte Windmann. Er sprach mit Carlitas Stimme, beinahe jedenfalls. Die Tonlage stimmte, doch eine ganz neue Festigkeit schwang darin, ein blecherner, kühler, fast herablassender Klang. »So kann ich mit euch allen reden, nicht nur mit dir, Sally. Du kannst mir ganz andere Fragen stellen als Carlita, weil du älter und einsichtiger bist, und du wirst dankbar für die Augen- und Ohrenzeugen sein, glaub mir!«

»Trotzdem hättest du mich nehmen sollen!«

»Eifersüchtig?«

»Unsinn! Ich mache mir Sorgen um Carlita.«

»Die sind überflüssig. Sie schläft und hat außerordentlich schöne Träume von Babyziegen und anderen Dingen, von denen ich euch gleich berichten werde. Außerdem habe ich vor, ihr Erinnerungen an dieses Gespräch einzupflanzen. Wenn sie erwacht, wird es für sie sein, als hätte sie Wort für Wort alles mit angehört.«

»So etwas kannst du?«

»Natürlich.« Er schaute sich in ihrer ruinösen Unterkunft um. »Eigenartig, wieder mit menschlichen Sinnen zu sehen, zu riechen, zu hören.« Sein Blick fiel auf den kärglichen Proviant. Ein paar Zwiebacke, ein Bodensatz Bohnen und eine Flasche Wasser waren noch übrig.

»Essen!«, rief er erfreut. »Trinken! Ich habe seit Äonen nichts mehr zu mir genommen!« Mit steifen Schritten stakste er hinüber. »Mein Körpergefühl ist nach all der Zeit auch nicht mehr das, was es einmal war«, seufzte er, während er sich ungelenk setzte, nach Zwieback und Bohnen griff und zu essen begann. Er tat dies sehr manierlich, weitaus gesitteter, als Carlita es je gekonnt hätte.

»Köstlich«, seufzte er. Jetzt erst bemerkte er, dass seine drei Zuhörer immer noch dastanden und ihn mit offenen Mündern anstarrten, zumindest Caleb und Monnia. Sally betrachtete ihn nachdenklich.

»O bitte, nehmt Platz!«, forderte er sie höflich auf. Sie setzten sich zu ihm.

Er musterte stirnrunzelnd die Wasserflasche. »Ihr habt nicht zufällig etwas Stärkeres? Champagner? Einen schönen Roten oder wenigstens ein Bier? – Schnaps?«, fügte er mit einem hoffnungsvollen Blick auf Caleb hinzu. Der schüttelte wortlos den Kopf.

»Schade«, sagte Windmann. »Dies ist seit Ewigkeiten meine erste Nacht in einem Körper und gleichzeitig meine letzte überhaupt. Das schreit doch geradezu nach Champagner. Aber gut, wenn nur Wasser da ist, muss Wasser genügen.« Er nahm einen tiefen Schluck. »Ach, tut das gut!«, seufzte er genüsslich.

»Gehe ich recht …«, begann Caleb krächzend und räusperte sich. »Gehe ich recht in der Annahme, dass du das Windmann-Gespenst bist und von unserer Carlita Besitz ergriffen hast?«

»Ja, bis auf die Tatsache, dass ich kein Gespenst bin und auch nicht Besitz von ihr ergriffen habe. Ich bin nur zu Besuch, wenn du verstehst, was ich meine. Ich gehe wieder.«

»Freut mich zu hören«, sagte Caleb. »Irgendwie ist nämlich gerade nicht der richtige Zeitpunkt für Besuche. Unten auf dem Platz bangen unsere Freunde um ihr Leben, und wir müssen eine Möglichkeit finden, sie zu retten. Außerdem gibt es da noch das Problem mit dem Helikopter, der auf keinen Fall den Lords in die Hände fallen darf.«

»Der neue Herzfresser, ich weiß. Alles wird sich lösen, deshalb bin ich hier.«

»Du willst uns helfen?«, rief Sally. »Du kannst es?«

»Ich will es, ich kann es und ich werde es tun. Aber ich brauche Unterstützung.« Dabei sah er ihr fest in die Augen.

»Dann los!«, rief Caleb.

»Es erfordert Mut, Tapferkeit und große mentale Stärke.« Wieder sah er nur Sally an.

»Ja, ja«, sagte Caleb ungeduldig, »davon haben wir reichlich. Worauf warten wir noch?«

»Auf den richtigen Zeitpunkt. Wir können erst losschlagen, wenn Josie den Helikopter ruft.«

»Und wenn sie ihn nicht ruft?«

»Glaubt ihr das wirklich?«

Sie schüttelten die Köpfe.

»Dann sollen wir also tatenlos herumsitzen und nichts tun?«, brauste Caleb auf.

»Kommt drauf an, wie man Nichtstun definiert. Ihr könntet mir Fragen stellen. Gibt es denn keine Fragen, die euch unter den Nägeln brennen?«

»Wer bist du?«, fuhr Caleb ihn an. »Was hast du mit dem Wind zu tun?«

»Kannst du Paul befreien?«, fragte Monnia zaghaft.

»Ja«, nickte Windmann.

»Wird er leben?«

»Möglicherweise. Wenn der Herzfresser ihn noch nicht allzu sehr vereinnahmt hat.«

»Die Frage, wer ich bin«, wandte Windmann sich an Caleb, »werde ich gleich ausführlich beantworten, jetzt nur so viel: Ich bin ähnlich wie das, was ihr Trugnebel nennt. Man könnte sagen, wir bestehen aus dem gleichen Stoff, aus vielen, vielen winzigen Teilchen. Doch wir sind Todfeinde. Leider sind meine Feinde viel mächtiger als ich. Ich muss mich vor ihnen verbergen und das geht nun einmal am besten im Wind. Bei Wind sind sie machtlos, er zerstreut sie, setzt sie außer Gefecht. Und sie können nichts dagegen tun, außer den Wind ganz abzuschaffen. Daran arbeiten sie noch, bald wird es so weit sein.«

»Aber du hast dich auch schon bei Windstille gemeldet«, warf Sally ein.

»Selten«, lächelte Windmann, »und zaghaft. Ich muss sehr, sehr vorsichtig sein. Der Feind ist überall zugleich, er beobachtet euch Menschen immerzu und kontrolliert alles. Auch wenn ihr ihn nicht bemerkt, oder nur, wenn die Beobachtung sehr konzentriert ist, so wie hier, während der vergangenen Tage. Ich glaube, da habt ihr ihn gespürt.«

Monnia und Sally nickten.

»Seit einiger Zeit widmet er diesem Gebiet hier besondere Aufmerksamkeit. Augenblicklich aber ist er fort, der Herzfresser hat ganze Arbeit geleistet und einen prachtvollen Sturm gerufen. Durch die Lüftungsschächte weht er sogar unterirdisch.«

»Lüftungsschächte«, wiederholte Sally. Sie dachte an die Röhren mit den Ventilatoren, draußen im Geröll.

»Alles klar«, sagte Caleb ungeduldig. »Können wir jetzt bitte über deinen Rettungsplan reden? Jeden Moment kann Josie den Helikopter rufen, dann müssen wir doch wissen, was zu tun ist!«

»Nichts ist klar«, fuhr Windmann ihn mit Carlitas Stimmchen an. »Zerbrich dir nicht meinen Kopf! Wenn es wirklich dringend wird, werden wir handeln. Ich kann sehr schnell sein, wenn ich muss. Viel schneller, als du es dir in deinen wildesten Träumen vorstellen kannst. Nutzt die Zeit«, fuhr er sanfter fort. »Fragt mich aus. Heute ist die letzte Gelegenheit dazu, nur ich kann euch Auskunft geben. Was ihr heute nicht erfahrt, erfahrt ihr nie!«

»Was bedeutet Deadline 24?«, fragte Sally.

»Na endlich!«, rief Windmann. »Ich dachte schon, du würdest nie fragen!«

»Warum ist es überall angeschrieben?«, fuhr Sally fort. »Woher kennt meine Mutter dieses Wort? Was hat der Trugnebel damit zu tun? Und«, sie fasste in ihre Hosentasche, »was ist das?«

»Oh«, sagte Windmann, als sie ihm die magische Scheibe und das flüsternde Tüchlein reichte.

»Das«, sagte er und hielt die magische Scheibe hoch, »ist eine Deadline-24-Disc. Ich nehme an, du hast sie in dem Laden für Mystery-Spiele gefunden, in der U-Bahn.«

»Im Zauberladen, ja.«

»Eigentlich nur ein Reklamegag«, fuhr Windmann fort. »Wir brauchten schon lange keine Discs mehr, jeder war mit jedem verbunden. Aber Deadline 24 war ein Retro-Spiel. Alles war damals retro, die Autos, die Kleidermode, die Frisuren, die Musik, auch die Spiele. Da passte so eine altmodische Disc gut ins Konzept. Und das hier«, er hielt das flüsternde Tüchlein hoch, »ist ein Fetzen von einem Comic, vermutlich für Werbezwecke geschrieben. Als der Comic noch heil war, hatte er das Format einer kleinen Zeitung. Es gab unzählige davon. Natürlich hat der Moloch alle vernichtet, die er finden konnte, aber …«

»Wer?«

»Das, was ihr als Trugnebel wahrnehmt. Ich nenne es Moloch, ein Begriff aus einer uralten, längst vergessenen Sprache. Er bezeichnet einen grausamen, alles verschlingenden Gott, vielleicht auch einen Dämon oder Teufel. Passend, wie ich finde, denn der Moloch hat alles vernichtet, was mir teuer war, und stattdessen eine Hölle geschaffen.« Er schwieg und schloss die Augen.

»Einige wenige dieser Dinger«, fuhr er nach kurzer Zeit fort und wedelte mit dem Tüchlein, »sind dem Moloch jedoch entgangen, weil sie inaktiv irgendwo herumlagen. Dein Vater, Sally, hat ein vollständiges in einer Kiste gefunden, dort unten in der alten Ladenpassage, zusammen mit den Discs. Als er es ins Licht hielt, aktivierte es sich und begann zu sprechen. Die Comics, all diese vielen kleinen Bilder, erwachten zum Leben und erzählten ihm eine Geschichte, die er vermutlich nicht einmal ansatzweise verstand, die jedoch genügte, um ihn zweifeln zu lassen.«

»An was?«, flüsterte Sally.

»An allem. An der Welt, wie er sie kannte. Die Aktivierung rief den Moloch auf den Plan. Normalerweise mischt er sich nicht aktiv ein, er manipuliert lieber, diesmal aber wich er von seinem Grundsatz ab, die Gefahr schien ihm zu groß. Alles hier«, Carlitas kleine Hand vollführte eine umfassende Geste, »funktioniert nur dann so reibungslos nach Plan, wenn niemand weiß, dass es einen Plan gibt. Er setzte den Comic in Brand. Er bestand aus Kunststoff und vielen winzigen Leitungen und Datenträgern, die sofort verschmorten. Dieser Rest hier«, er schwenkte den kleinen Fetzen, »ist alles, was dein Vater retten konnte.«

»Warst du dabei?«, fragte Sally und merkte selbst, wie hart ihre Stimme klang.

»Nur ein winziger Teil von mir, Sally, winziger als ein Sandkorn. Ich konnte ihm nicht helfen. Es war vollkommen windstill, schon die Beobachtung aus der Ferne stellte ein großes Risiko dar. Außerdem waren dein Vater und ich nicht kompatibel, er hat mich nie wahrgenommen.«

»Und dann? Hat er meinen Vater umgebracht, dieser Moloch?«

»Ja, letztlich hat er das. In seiner Gestalt als Trugnebel versuchte er, seinen Geist zu verwirren, doch dein Vater war stark. Viele Stunden lang widerstand er ihm, erst in der Nacht floh er von hier. Der Moloch aber folgte ihm, glaubte immer noch, er könnte ihn in die Irre treiben, sodass er den Weg im Ödland verlor. Aber dein Vater hielt an seinem Kurs fest. Irgendwann muss ihm jedoch klar geworden sein, dass er es mit einem übermächtigen Gegner zu tun hatte, und es gelang ihm, die Disc und den winzigen Fetzen, der von dem Comic übrig geblieben war, unbemerkt in seinem Stiefel zu verstecken.«

»Und dann hat der Moloch ihn umgebracht«, sagte Sally tonlos.

»Ja.«

»Wie?«

»Er ließ ihn gegen eine Felswand prallen.«

»Wo mein Vater verunglückt ist, gibt es keine Felswand.«

Windmann seufzte. »Er hat eine hergestellt. Das ist die zweite Seite des Molochs. Er löscht nicht nur aus, er erschafft auch. Erschafft und vernichtet in Windeseile, viel schneller als der Wind. Normalerweise, ich sagte es schon, hält er sich akribisch an den Plan des Spiels, aber manchmal …«

»Des Spiels?«, riefen Monnia und Caleb im Chor.

»Was faselst du immerzu von einem Spiel?«, hakte Caleb wütend nach.

»Das erwähnte ich ebenfalls schon.« Auch Carlitas Stimme war jetzt eine gewisse Gereiztheit anzuhören. »Deadline 24 war ein Spiel. Es war noch nicht herausgekommen, als es geschah, doch da seine Vorgänger, Deadline 23 und 22, solche Riesenerfolge waren, wurde die neue Version fieberhaft erwartet, auf der ganzen Welt. Deshalb findet man überall diese Graffiti, an Mauern, Wänden, in Gefängniszellen, auch auf dem Aufzug unten in der alten Station. Aufzüge«, erklärte er auf die verständnislosen Blicke der jungen Leute hin, »waren ein vertikales Beförderungssystem. Man fuhr damit zu der Einkaufsebene unter dem Platz, tiefer zur U-Bahn-Station und umgekehrt.«

»Die Säulen«, sagte Monnia. »Deshalb sind sie so dick. Da saßen Leute drin.«

»Sie standen drin«, verbesserte Windmann. »In einem Aufzug saß man nicht.«

Unwillkürlich reckten sie sich, um einen Blick nach draußen zur Säule zu werfen. Alles war unverändert. Immer noch standen die Gefährten an das vertikale Beförderungssystem gefesselt, immer noch bewachten sie die Lords und ihre Leute, immer noch brauste der Sturm und immer noch hing der Helikopter wie ein Stern in den fernen Wolken.

»Man könnte denken, es sei überhaupt keine Zeit vergangen«, brummte Caleb.

»Merkwürdig«, erwiderte Windmann trocken.

»He!«, rief Caleb alarmiert. »Hast du etwa irgendeinen Trick drauf, Zeitverkürzung oder, äh, -verlängerung, nur damit du uns deine Geschichte erzählen kannst?«

»Wollt ihr sie denn nicht hören?«

»Doch«, sagte Sally fest. »Ich will sie hören. Was ist geschehen?«

»Okay«, sagte Windmann. »Lass mich einen Augenblick nachdenken. Wie fange ich am besten an?«

Kapitel 23

Die Welt ging unter im Jahre 24«, begann er. »Das genaue Datum ist mir entfallen, vielleicht war es im Jahr 2124, vielleicht hundert Jahre früher oder später, ich weiß es nicht mehr. 24 aber stimmt, das Jahr der 24. Deadline, der, die alles beendete.«

»Deadline«, flüsterte Sally. »Todeslinie.«

Windmann nickte. »Die Welt sah damals ganz anders aus. Es gab Millionen mehr Menschen, ach was sage ich, Milliarden mehr. Die meisten davon lebten in riesigen Städten. Natürlich hatten wir auch kleinere Siedlungen, so wie diese hier.« Er machte eine Geste zum Fenster hin. »Meine Heimat lag in einem anderen Erdteil, eine sehr schöne, nicht allzu große Stadt am Meer. Dort war die Hauptniederlassung von GARWAN-TEC, Marktführer im Bereich der künstlichen Intelligenz, Nanotechnik und natürlich der Unterhaltungsmedien. Ich arbeitete da als Entwickler. GARWAN-TEC brachte die Deadline-Spiele heraus, ein Riesenerfolg. Sie lagen voll im Trend. In allen Bereichen herrschte die Rero-Mode, warum also nicht auch im Spielesektor? Äh, ich nehme an, ihr wisst, was retro bedeutet?«

Auf das schwache Kopfschütteln seiner Zuhörer erklärte er: »Es bedeutet rückwärtsgewandt, altmodisch. Wenn etwas Altmodisches wieder modern wird, nennt man es ›retro‹. Das Motto lautete: ›Abenteuerspiele, wie eure Großeltern sie gespielt haben. Bewaffnet euch, kämpft gegen Monster, Drachen, Gangsterbanden. Führt Kriege, dringt in fremde Welten vor, steigt auf oder verliert, und das alles mit einer Technik, von der eure Großeltern nicht mal träumen konnten.‹

Apropos Technik, davon hatten wir viel. Fahrzeuge, Flugzeuge, Weltraumsatelliten, Weltraumstationen, Waffensysteme, und alle Technik wurde gesteuert von intelligenten Maschinen. Am Anfang sollen diese Maschinen groß wie Kathedralen gewesen sein, aber je intelligenter und leistungsfähiger sie wurden, umso mehr schrumpften sie in ihrer Größe. Schwer zu glauben, aber so war es. Die modernsten waren klein wie Sandkörner, kleiner sogar, und alle waren miteinander vernetzt. Ein riesiges Netz lag über der Welt, jeder konnte mit jedem kommunizieren, in Echtzeit, egal wie weit die Personen voneinander entfernt waren. Man brauchte nur ein Armband zu aktivieren oder, was sehr beliebt war, einen implantierten Chip. Man konnte Daten von überall her abrufen, jederzeit, und man konnte in ein Spiel einsteigen, ebenfalls jederzeit. Deadline 23 lief mit überwältigendem Erfolg, Deadline 24 wurde sehnsüchtig erwartet.

Man hat aber auch die Werbetrommel geschlagen, das kann ich euch sagen. Künstlich generierte Figuren aus dem Spiel, in modifizierter Form natürlich, wurden auf Tournee geschickt. Ich selbst habe eine Herde Gählinge durch die Straßen von San Francisco traben sehen. Außerdem gab es sogenannte VIR-Parks, Virtual Reality Parks. Das waren abgeschlossene Gebiete, in denen die Realität der Spiele künstlich geschaffen wurde, Freizeitvergnügen. Ich habe den starken Verdacht, dass die Kuppeln, unter denen ihr heute leben müsst, ursprünglich solche Parks waren. Die Stahlkonstruktionen, die immer noch stehen, sind das Gerippe der ehemaligen hoch technisierten Kuppeln. So weit alles klar?«

Bodenloses Schweigen antwortete ihm.

»Macht euch im Geist Notizen, damit ihr gleich nachfragen könnt.« Er holte tief Luft. »Kommen wir zum Ende. An einem Sommertag im Jahre 24 wurden meine Freundin Kate Cunnigham und ich aus einem verlängerten Wochenende zurückgerufen. Schon auf dem Weg zur Firma sahen wir, dass etwas Furchtbares geschehen sein musste: Die Verkehrsüberwachung war total ausgefallen, unvorstellbares Chaos herrschte in der gesamten Stadt. Und über dem Meer hing die Deadline. Dazu muss man wissen, dass sie sich in allen Spielen irgendwann zeigte, darum hießen die Spiele so. Eine Linie am Horizont. Ein Riss durch die Welt. Die Spieler wussten dann, dass sie nur noch sehr wenig Zeit in ihrem Spielleben hatten, bevor ihnen die Welt in einem Strudel wegkippte, sie selbst mitgerissen, ins Nichts katapultiert wurden und sich mit verkrampften Muskeln und schmerzendem Kopf in der Wirklichkeit wiederfanden. Noch heute habe ich Kates Stimme im Ohr: ›Verdammt, Donny‹, rief sie. ›Verdammt, das Mistding ist ausgebrochen!‹

Natürlich wusste ich sofort, was sie damit meinte, dass unser Programm, unsere Deadline 24, die digitale Welt verlassen hatte, aber ich weigerte mich, ihr zu glauben! Das konnte nicht, das durfte nicht sein! Und doch muss auch ich die Wahrheit erkannt haben, damals schon, in der allerersten Sekunde. Ich erinnere mich noch, wie mir das Herz raste, wie ich binnen Augenblicken in Schweiß gebadet war und kein zusammenhängendes Wort mehr herausbrachte. Stammelnd faselte ich etwas von einem weiteren Reklame-Gag, einer Werbe-Show, die man lediglich vergessen hatte, uns anzukündigen. Kate hörte nicht hin, sie stürzte aus dem Wagen, der hoffnungslos im Stau verkeilt war, bahnte sich zu Fuß ihren Weg durch die Menge. Ich folgte ihr mit weichen Knien. Wir erreichten das Firmengebäude, erklommen die über hundert Stufen bis zum Konferenzsaal – die Aufzüge funktionierten nicht mehr –, und als wir völlig außer Atem oben ankamen, sahen wir uns den schreckensbleichen Gesichtern der gesamten Firmenspitze gegenüber.

Kates böser Verdacht bestätigte sich. Das Programm, Deadline 24, hatte sich verselbstständigt. Schon seit Tagen dominierte es die Rechner, es ließ sich nicht mehr abschalten. Im Gegenteil, es breitete sich aus wie das schlimmste Virus aller Zeiten. Die Geschwindigkeit potenzierte sich von Sekunde zu Sekunde, der GAU stand bevor, der Größte aller Anzunehmenden Unfälle – dass nämlich sehr bald alle intelligenten Maschinen der Welt nur noch Deadline 24 enthalten würden.

In Windeseile hatten die Ingenieure andere Virusprogramme geschaffen, jedoch vergeblich, Deadline 24 hatte sie sofort erkannt und vernichtet. Nun konzentrierten sich die letzten Hoffnungen auf Kate. Sie war die genialste Entwicklerin weit und breit und hatte ein Virus geschaffen, von dem sie behauptete, es mache allem und jedem den Garaus, vorausgesetzt, es sei digital. Sie hatte ihm den Namen Taifun gegeben und es in ihren privaten Dateien unter geheimen Sicherheitscodes versteckt. Wie durch ein Wunder war es noch intakt. Wir luden Taifun in unsere Chips und gingen ins Netz. ›Lasst uns das Mistding grillen!‹, rief Kate. Das war das Letzte, was ich hörte für eine sehr, sehr lange Zeit.« Windmann schwieg.

Als er endlich weitersprach, klang Carlitas Stimmchen brüchig: »Was geschehen war, wusste ich nicht. Ich war gestorben, so viel schien klar. Aber das Leben nach dem Tod fühlte sich ganz anders an, als ich gedacht hatte. Ich war immer noch da, zersplittert in Millionen von Teilchen, zerstreut in alle Winde. Jedes dieser Teilchen machte unabhängig von den anderen seine Erfahrungen. Und alle waren ich. Und ich war allein. Zeit gab es nicht mehr. Ich kann unmöglich sagen, wie lange es währte, bis mir, oder einem Teil von mir, die Wahrheit dämmerte. Ich hatte als Einziger überlebt, besser gesagt, überdauert. Warum? Vielleicht war es ein Wunder, vielleicht hatte das Schicksal oder Gott mich in diesen Zustand versetzt, weil ich eine Aufgabe zu erfüllen hatte. Ich, nur ich, hatte die eine winzige Nanosekunde erwischt, in der die Deadline sich über die Welt warf, in der sie das gewaltige Netz der Maschinen infiltrierte, sie umdrehte, sie fortan für sich arbeiten ließ. Mein Körper war nicht mehr da, doch mein Bewusstsein, meine Erinnerungen hatten überdauert und darin eingebettet war Kates mörderisches Virus Taifun. Ich existierte in Millionen winziger, staubkornkleiner Maschinchen, die Taifun in dieser Nanosekunde erobern konnte, unbemerkt von den Wächterprogrammen der Deadline. Ich war Taifun. Und langsam, unendlich langsam, lernte ich mich zusammenzufinden, wieder eins zu werden. Der Wind wurde mein Freund und mein Versteck, mit ihm reiste ich über die Erde. Die Welt, wie sie einmal gewesen war, gab es nicht mehr. Fast alle Menschen waren tot.«

Er schwieg. Um die Mauern brauste der Wind.

»Wie sind sie gestorben?«, flüsterte Sally endlich.

Windmann wischte sich die Augen. »Die meisten«, fuhr er heiser fort, »erwischte es, als sie im Netz waren, sich einklinkten, um zu erfahren, was vorging, oder als ihre Chips sich ungefragt aktivierten. Deadline war überall, übermächtig. Plötzlich befand man sich mitten im Spiel. Und man konnte es nicht mehr verlassen! Die Abschalt- und Sicherheitsmechanismen waren außer Betrieb, Stecker ziehen ging nicht, längst hatte Deadline 24 auch die computergesteuerten Stromlieferanten infiltriert. Die Gehirne der Menschen wurden von den implantierten Chips gegrillt, oder ihr Bewusstsein verirrte sich in den Weiten des Spiels, erlitt digitale Folter, starb digitale Tode, immer und immer wieder, immer grausamer, bis die Körper an Herz- oder Kreislaufversagen tatsächlich starben. Die durch und durch technisierten Krankenhäuser konnten nicht mehr helfen, führten im Gegenteil mit ihren Heilungsmethoden den Tod herbei. Es kam zu ungeheuren Katastrophen, Waffensysteme aktivierten sich, Flugzeuge stürzten ab, Züge entgleisten, Satelliten verließen ihre Umlaufbahn, die Lebenserhaltungssysteme der Weltraumstationen schalteten sich ab.

Den Rest erledigten Krankheiten, Seuchen, Verletzungen, vermutlich auch Wahnsinn. Die Menschen fanden sich nicht mehr zurecht, sie hatten ihre vertraute Welt verloren. Es gab keine Computerprogramme mehr außer Deadline 24, die Computer selbst waren nutzlos und würden bald restlos verschwunden sein, bis auf die, die Deadline für sich vereinnahmt hatte. Sie bilden bis heute ein weltumspannendes Netz, stehen miteinander in Verbindung, so enger Verbindung, dass man sie als ein einziges Wesen bezeichnen kann, eine einzige, bösartige Intelligenz.

Moloch, so nenne ich sie, ihr nennt sie Trugnebel und glaubt, es handele sich dabei um ein im Prinzip harmloses Phänomen. Doch jeder Trugnebel ist eine Manifestation von Moloch. Zusammengesetzt aus Milliarden mikroskopisch kleiner Teilchen ergeben sie eine weltweite, seelenlose, doch sehr intelligente und unglaublich schnelle Maschine, die das Einzige tut, was sie kann: Sie spielt Deadline 24. Sogar das Energieproblem hat Moloch gelöst, doch es würde zu weit führen, euch das jetzt zu erklären. Er konstruiert die Welt nach dem Bauplan von Deadline 24, schreibt die Naturgesetze neu, erschafft fressgierige, fliegende Monster, die unhörbar und unsichtbar sind. Wasserkreaturen, die sich mit Menschen und mit Schiffen verständigen können, Herzfresser, Spuckvipern, Gorgonen, die Menschen töten, weil sie glauben, sich so ihrer Seele und ihrer Geschicklichkeit bemächtigen zu können. Auch Vertilger, die auflösten, was nicht gebraucht wurde, Leichen zum Beispiel. Es gibt sie nicht mehr, die Vertilger, sie waren die Ersten gewesen. Danach kamen die Fresskäfer, die meisten Ruinen gehen auf ihr Konto. Frostläufer folgten, Silkies, das sind Riesenspinnen, die zu eurem Glück nie bis hierher gelangten. In manchen Gegenden der Welt baut Moloch die Landschaften um, erschafft wahnwitzige Gebäude, Wolkenschlösser, Eispaläste, Feuerhöhlen. Ich kenne das alles, ich gehörte zu denen, die Deadline 24 geschrieben haben. Ich weiß, was alles schon existiert hat und verschwunden ist, weil das Spiel einen höheren Level erreichte, und ich weiß, was noch alles kommen wird.

Glaubt mir, es sieht schlecht aus für die Menschheit. Doch Menschen gehören zum Spiel. Darum war es dem Moloch recht, dass einige wenige in abgelegenen Gegenden überlebten. Auch in den Zeiten der technisierten Welt hatte es Gemeinschaften oder Individuen gegeben, die sich der Technik verweigerten, sei es freiwillig oder gezwungen. Diese Menschen haben die erste Vernichtungswelle überstanden, und einige von ihnen schafften es auch länger – eure Vorfahren.

Die deinen, Sally, stammen väterlicherseits aus den schottischen Highlands, wo sie versuchten, ein Leben völlig ohne Technik zu führen. Sie wurden verlacht und verspottet wegen dieser Idee, aber letztlich führte ihre Lebensweise dazu, dass sie überlebten. Von den Vorfahren deiner Mutter weiß ich sehr wenig, weil sie selbst nur Bruchstücke ihrer Familiengeschichte kennt. Doch eines weiß ich ganz sicher: Aus ihrer Familie stammt diese bestimmte Gabe, die aus irgendeinem Grund entstanden ist und die sich von Generation zu Generation weitervererbt. Durchaus möglich, dass sie die Folge eines Gendefekts oder gar einer Genmanipulation ist, doch diese Spekulationen führen uns hier zu weit. Lasst mich einfach von einer Gabe sprechen – einer Gabe, die ein Mensch besitzt und die es mir ermöglicht, mit ihm zu kommunizieren. Nach solchen Menschen suche ich. Sie sind meine Zielpersonen.

Aber es versteht sich von selbst, wie selten ich jemanden finde. Moloch hat fast alle vor mir gefunden und vernichtet. Warum dann doch einige, wenn auch nur wenige, überlebt haben?« Er zog die Schultern hoch. »Ehrlich – ich weiß es nicht. Möglicherweise hat Moloch sie verschont, weil er glaubte, es sei gut, jemanden zu haben, mit dem er direkt in Kontakt treten könnte. Joker, sozusagen. Wie dem auch sei, Carlita hier«, er zeigte mit beiden Händen auf Carlitas Brust, »ist so ein Mensch. Du, Sally, und deine Mutter natürlich. Wie war ich froh, Angelina entdeckt zu haben, und wie sehr war ich enttäuscht, als ich feststellen musste, dass eine wirkliche Verbindung mit ihr nie zustande kommen konnte.«

»Sie ist blind«, flüsterte Sally.

Windmann nickte. »Ein kurzer visueller Kontakt ist notwendig, sonst kommt die Kommunikation nur teilweise zustande. Trotzdem habe ich versucht, immer in eurer Nähe zu bleiben, habe euch beobachtet, habe gewartet und gehofft. Es konnte einfach nicht sein, dass Angelina ihre Gabe nicht wenigstens einem ihrer Kinder vererbt hatte. Manchmal dauert es eben, bis die mentalen Barrieren fallen, bei Carlitas Mutter fielen sie nie. – Okay, Zeit für eure Fragen. Habt ihr etwas nicht verstanden?«

Caleb grunzte.

»Heißt das jetzt ja oder nein, so äußert euch doch! Sally, was ist mit dir, hast du mich verstanden?«

Sally zog ratlos die Schultern hoch. Nicht alles hatte sie verstanden, eigentlich nur sehr wenig, eigentlich so gut wie nichts. Doch sie wusste, dass Windmann die Wahrheit sprach, es lag Wahrheit in seinen Worten, es lag ein Sinn darin, aber es gelang ihr nicht, ihn zu fassen. Er entschlüpfte ihr wie die Bedeutung eines schweren Traumes, aus dem man mitten in der Nacht hochschreckt. Je mehr sie sich bemühte, desto verwirrter wurde sie.

»Was hast du nicht verstanden?«, fragte Windmann sanft.

»Das mit den Maschinen«, stieß sie endlich hervor. »Und dem Netz über der Welt und …«

Carlitas Körper sank zusammen. »Aber das ist doch das Wichtigste«, murmelte Windmann resigniert. »Wenn ihr das nicht begreift, begreift ihr nichts.«

Er tat Sally leid. Sie wollte ja verstehen, wollte es unbedingt. »Vielleicht kannst du ein Bild benutzen«, schlug sie vor. »Wenn mein Großvater etwas Kompliziertes erklären will, beginnt er immer mit: ›Stell dir mal vor!‹«

Windmann schloss die Augen, überlegte still.

»Stellt euch mal vor«, begann er, »dass es zwei Welten gab. Die eine war real, dort lebten wir, die andere war, äh, anders, nennen wir sie Anderwelt.«

»Hat Anderwelt immer schon existiert?«, fragte Caleb.

»Nein. Wir haben Anderwelt geschaffen, aber vergesst das jetzt mal. Wichtig ist, dass es Tore gab, durch die wir Anderwelt betreten konnten, doch niemals kam Anderwelt zu uns. Wir liebten Anderwelt, verbrachten viel Zeit dort, vor allem in den Freizeitparks. In denen erlebte man Abenteuer, stieß auf Dämonen, Drachen, Hexen, Elfen, Trolle, Wesen von anderen Sternen, was auch immer. Man kämpfte gegen sie, und wenn man unterlag, war das kein großes Problem, denn in Anderwelt gab es keinen endgültigen Tod. Man erhielt ein weiteres Leben und begann von Neuem, diesmal vielleicht mit mehr Geschick. Einige dieser Freizeitparks trugen den Namen Deadline. In Deadline 24 zum Beispiel kämpfte man gegen unsichtbare Flugechsen, Gorgonen, Silkies, Spuckvipern und noch viele andere Monster mehr. Es gab auch hilfreiche Kreaturen, Meergeister zum Beispiel, die den Spielern halfen, die Ozeane zu überqueren. Doch dann wurden die Tore durchlässig, und ohne dass wir etwas bemerkten, entstand in den Kreaturen von Deadline 24 der Wunsch, die engen Grenzen, die ihnen zugewiesen waren, zu verlassen. Es war ein Überraschungsangriff und er war auf ganzer Linie erfolgreich. Die Kreaturen vernichteten Anderwelt und verschlangen die Menschen, die sich darin aufhielten. Das waren sehr viele. Ihr dürft nicht vergessen, dass der Besuch von Anderwelt zum Alltag gehörte, er war so normal wie morgens das Zähneputzen.

Und dann traten die Kreaturen von Deadline 24 durch das Tor und verbreiteten sich über die entvölkerte Erde. Die wichtigste dieser Kreaturen ist euer Trugnebel, den ich Moloch nenne. Ein Dämon, viele Dämonen, besser gesagt, unendlich viele, sehr intelligent, sehr mächtig. Sie sind überall und stehen immer miteinander in Verbindung, sodass sie handeln können wie ein einziges Wesen. In ihrem dämonischen Bewusstsein existiert nur ein Wunsch, ein Streben: die Erde nach dem Bauplan von Deadline 24 umzugestalten. Sie sind Wächter, Vernichter und Baumeister zugleich. Sie beschützen die Deadline, erschaffen andere Kreaturen, vernichten sie und schaffen aus den Bausteinen neue. Nichts wird verschwendet. Doch alle neu erschaffenen Kreaturen, das neue Leben lebt wirklich. Es frisst, es hat einen Stoffwechsel, es vermehrt sich, es stirbt. Sofern es ein Bewusstsein seiner selbst hat, glaubt es sich völlig im Einklang mit dieser Welt. Nie käme es auf den Gedanken, seine Herkunft infrage zu stellen. Und doch sind diese Wesen falsch, sie haben uns die Erde gestohlen. Heute Nacht können wir sie uns, Pardon, könnt ihr sie euch mit meiner Hilfe zurückholen. War das jetzt verständlicher?«

Nachdenkliche Stille antwortete ihm.

»Und du?«, fragte Caleb nach einer Weile. »Bist du auch so ein Maschinendämon?«

»Ich bin ein Virusprogr…« Windmann brach ab. »Ja«, sagte er dann langsam, »auch ich bin ein Dämon, doch ich kämpfe auf eurer Seite.«

»Aber früher warst du ein Mensch«, fuhr Caleb fort. »Du hast mit anderen Menschen zusammen in Anderwelt Monster geschaffen, mit denen man spielen konnte. Dann haben die Monster den Spieß umgedreht und spielen nun mit uns. Wir sind nichts als Figuren in einem dämonischen Spiel.«

»Korrekt«, sagte Windmann.

»Scheißspiel«, sagte Caleb.

»Wir werden es beenden!«, versprach Windmann. »Doch rechnet damit, dass die Welt danach ziemlich anders aussieht. Alles Falsche wird verschwunden sein, voll und ganz. Kein Hautschüppchen, kein Härchen, kein Körpersekret, keine Ausdünstung wird zurückbleiben.«

»Was ist denn alles falsch?«, fragte Monnia. »Hybride und Herzfresser?«

»Ja.«

»Spuckvipern und Gorgonen?«, fragte Sally, obwohl sie die Antwort schon kannte.

»Falsch«, bestätigte Windmann erwartungsgemäß.

»Gorgonen auch?« Monnia war erstaunt. »Das sind doch Halbmenschen.«

»Na und?«, gab Windmann zurück. »Was soll das sein? Wenn du früher jemanden als Halbmenschen bezeichnet hättest, hätte er dich vor den Richter gezerrt.«

»Mermaiden?«, fragte Caleb.

»Ja, falsch.«

»Verdammt! Ich ahnte es«, sagte Caleb niedergeschlagen. »Wir werden nie wieder zur See fahren können!«

»Selbstverständlich werdet ihr das können«, widersprach Windmann. »Seit Tausenden von Jahren, seit dem Beginn der Zeitrechnung und vermutlich schon davor haben Menschen die Meere überquert mit Kanus, Flößen, Booten, Segelschiffen. Habt ihr überhaupt eine Vorstellung, wie groß die Erde ist? Ihr könnt überallhin, überall, andere Kontinente erforschen, die Regenwälder in den Tropen, die Eisberge in den Polarzonen, alles, was ihr wollt. Ihr werdet euch die Erde neu erschließen und ihr müsst nicht einmal bei null anfangen. Ihr wisst viel, habt Motoren, Fahrzeuge, sogar Metall, ihr braucht es nur einzusammeln und zu verarbeiten. Was ihr vergessen habt, könnt ihr wieder lernen. Es gibt eine große Bibliothek im Land der Mitte, sie ist noch vollständig erhalten, eingesponnen in den Netzen der Silkies. O Mann, wahrscheinlich baut ihr in zehn Jahren schon euern ersten Computer!«

»Unfassbar!«, entfuhr es Caleb. »Überallhin!«

Es klang wie ein Märchen, Sally konnte es nicht glauben, und doch fühlte sie, wie ihr Herz sich weitete bei der Vorstellung, überallhin reisen und die ganze Welt erforschen zu können, völlig gefahrlos!

»Natürlich«, fügte Windmann einschränkend hinzu, »wird es auch dann noch Gefahren geben, aber die werdet ihr meistern, sie gehören zum System. Soll heißen«, erläuterte er, »sie sind natürlich. Die Menschheit ist schon immer damit fertig geworden. Moloch hatte nichts dagegen, dass in einigen abgeschiedenen Regionen Tiere überlebt haben. Auch Raubtiere, Wölfe zum Beispiel, oder Vögel. Die werden zuerst zurückkommen. Erschreckt nicht, wenn ihr sie am Himmel seht, manche von ihnen sind sehr groß, aber sie sind okay, sie …«

»… sind natürlich«, fiel Sally ein.

Monnia räusperte sich. »Bitte, versteh mich nicht falsch«, bat sie. »Das klingt nur so unwahrscheinlich. Wie willst du in einer Nacht, in der letzten Stunde einer Nacht«, verbesserte sie sich, »alle diese Monster und Dämonen vernichten? Wenn ich dich recht verstanden habe, gibt es Riesenmengen davon. Sollten wir uns nicht besser auf den Herzfresser und die Hybride hier über der Stadt konzentrieren?«

»Tja«, Windmann grinste süffisant, »das ist der Nachteil, beziehungsweise unser Vorteil, wenn alles mit allem verbunden ist. Wir müssen sie nicht einzeln erledigen, es genügt, mich in eines der Wesen hineinzuschmuggeln. Moloch wird es fühlen, wissen, er wird seine Abwehr aktivieren, aber es wird zu spät sein, denn ich bin längst in ihm drin. Ich bin sein schlimmster Albtraum, ich bin Taifun, Kates schreckliches Vermächtnis, das mörderischste Virus der digitalen Geschichte. Ich werde ihn verbrennen, nein, ich werde seine Dateien überschreiben, seine Routinen umdrehen, sodass sie sich gegen ihn selber wenden. Ich werde ihn auffressen wie ein Tumor einen Körper, ihn verbrennen wie ein Feuersturm einen trockenen Wald! Nichts wird von ihm bleiben. Systemweiter Absturz, irreversibel!«

Er hatte sich in Rage geredet, Carlitas kleines Gesicht war rot vor Zorn. »Pardon«, murmelte er verlegen und wischte sich ein paar Schweißtropfen von der Stirn. »Ich habe mich hinreißen lassen, weil der Augenblick der Abrechnung naht. Aber auf diesen Moment habe ich sehr lange hingearbeitet. Was wolltet ihr noch wissen? Ach ja«, antwortete er sich selbst, »die Zeit. Macht euch da mal keine Sorgen. Die läuft für uns Maschinen, äh, Dämonen …«

»Schon okay«, sagte Caleb beeindruckt, »kannst ruhig Maschinen sagen.«

»… also für uns Maschinen läuft sie anders. Wir werden äonenlang miteinander kämpfen, aber für euch werden nur Sekunden vergehen, wenn überhaupt.«

»Und du bist sicher, dass du gewinnen wirst?«

»Absolut.«

»Warum hast du dann nicht schon viel früher etwas unternommen, wenn es so einfach ist?«

»Weil es so einfach eben nicht ist. Ich konnte mich ihnen nicht nähern, sie hätten mich erkannt und verbrannt.«

»Und jetzt erkennen sie dich nicht mehr?«

»O doch, das tun sie immer noch. Aber«, er sah Sally an, »erinnerst du dich, wie ich sagte, der Kampf gegen sie erfordert Tapferkeit, Mut und große mentale Stärke?«

Natürlich erinnerte sie sich. Schon als er das zum ersten Mal sagte und sie dabei so intensiv anschaute, hatte sich ihr Magen in böser Vorahnung verkrampft.

»Warum ich?«, fragte sie fast tonlos.

»Du hast die Gabe«, erklärte er, »ich kann mich mit dir verbinden. Carlita«, wieder tippte er mit den Händen auf die Brust seines Gastkörpers, »hat sie ebenfalls, doch ihre mentale Kraft ist bei Weitem noch nicht so ausgereift wie deine, Sally. Du kannst deine Emotionen abschotten, deine Angst, Furcht und Trauer. Um dich herum kann deine Welt zerbrechen, doch du zerbrichst nicht. Du kannst tun, was zu tun ist.«

»Weitermachen«, flüsterte Sally. Sie hatte immer gewusst, dass er ihr das Bild von der Mauer geschickt hatte.

»Nicht jeder hätte damit etwas anfangen können«, sagte Windmann leise.

»Ich bin eine Hayden, wir können das alle, weitermachen. Mutter auch.«

Windmann nickte. »Ihr seid eine außergewöhnlich starke Familie. Deshalb war es so ein ungeheures Glück, dass ich dich gefunden habe, gerade jetzt, wo …«

»Was soll Sally tun?«, unterbrach Caleb ihn harsch.

»Kennt ihr die Geschichte vom Trojanischen Pferd?«

Kapitel 24

Nein, diese Geschichte kannten sie nicht. Windmann seufzte.

»Seht zu, dass ihr die Bibliothek findet!«, sagte er. »Es ist eine uralte Legende von einer Kriegslist. Die Einwohner der Stadt Troja zogen nach einer jahrelangen Belagerung ein riesiges hölzernes Pferd in ihre Festung, weil sie glaubten, es sei eine Opfergabe, das Zeichen ihres endgültigen Sieges. Sie ahnten nicht, dass sich im Inneren des hohlen Pferdeleibs vierzig ihrer grausamsten Feinde verbargen. In der Nacht, als die Trojaner nach einem Freudenfest weinselig schliefen, verließen die feindlichen Krieger ihr Versteck und metzelten die gesamte Einwohnerschaft nieder. Willst du mein trojanisches Pferd sein, Sally?«

»Wann?«, fragte Sally.

»Gleich. Wir müssen schnell handeln. Nicht nur wegen der armen Gefangenen dort unten, nicht nur wegen Paul. Auch wenn sich die Lage nicht so dramatisch zugespitzt hätte, müssten wir jetzt eingreifen. Der Zeitpunkt, auf den ich seit Ewigkeiten gewartet habe, ist da. Das Spiel hat endlich den entsprechenden Level erreicht.«

»Was heißt das?«

»Levels sind, äh, Schwierigkeitsgrade. Die Gefahren für euch Menschen werden immer größer, weil die Kreaturen, die Moloch auf die Erde loslässt, immer gefährlicher werden. Viele seiner Schöpfungen sind schon verschwunden, das war im Spielplan so vorgesehen, einige haben sich weiterentwickelt. Hybride sind aus den früheren Drachen entstanden und der neue Herzfresser aus den Mermaiden. Auch unter den Mermaiden hat es immer mal wieder diese bösartige Abart gegeben, doch ihr Menschen habt gelernt, mit ihnen umzugehen, meistens jedenfalls. Der neue Herzfresser, den ihr Org nennt, ist ungleich gefährlicher, viel intelligenter, viel mächtiger. Zu Anfang zeigt er sich sehr hilfreich, geradezu herzergreifend hilfsbereit, in Wirklichkeit aber lauert er nur auf einen Menschen, mit dem er sich verbinden kann. Fragt mich nicht, warum er das so dringend will, er ist eine Spielfigur, er tut, wozu er vorgesehen ist. In dem Menschen aber erlischt nach und nach jede Menschlichkeit. Er wird zu einem kalten, mitleidlosen Monster, dessen einzige Freude die Zerstörung anderer Wesen ist, und dabei macht er keinen Unterschied zwischen Hybriden, Insekten und Angehörigen seiner eigenen Art. Und das Schlimmste: Niemand kann sich diesem Herzfresser auf Dauer entziehen, auch ihr Seeleute nicht. Irgendwann würde er euch kriegen.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Caleb zweifelnd.

»Aber ich weiß es. Und nun stellt euch vor, nicht nur ein Einziger dieser neuen Spezies kriecht in irgendeine alte Maschine und verführt einen Menschen, sie zu benutzen, sondern Hunderte, Tausende. So viele werden nämlich noch auftauchen.«

Fassungslos starrten seine Zuhörer ihn an. »Das wäre das Ende«, sagte Caleb mit rauer Stimme.

»Das Ende der Menschen, nicht jedoch des Spiels. Es würde noch Jahrhunderte weiterlaufen, wenn es nicht in diesen Herzfressern selbst, in ihrem Wesen, einen Schwachpunkt gäbe, den wir uns zunutze machen werden.«

»Sie verbinden sich mit Menschen«, sagte Sally, die plötzlich klar vor sich sah, was Windmann von ihr verlangte. »Auch mit solchen, die als trojanisches Pferd benutzt werden. Tut es weh?«

»Nicht im Sinn von körperlichem Schmerz. Es wird unangenehm sein, fremd, aber es wird nicht lange dauern. Nur so lange der Helikopter sinkt. Du bist stark, Sally, du schaffst das. Der Herzfresser wird mit dir kommunizieren und versuchen, dich blitzschnell zu integrieren. Zeig dich ängstlich, erfreut, erschrocken, ganz egal, nur eines auf keinen Fall: Lass nicht erkennen, dass du der Feind bist. Verbanne deine Wut, deine Aggression, deine Abscheu, alles, was du eben von mir erfahren hast, hinter die Mauer. Gleichzeitig musst du beobachten, wie ihr sinkt. Wenn ihr tief genug gesunken seid, um einen Sturz zu überleben, übernehme ich. Das kann ich, weil ich an dir angedockt habe, an deinem Bewusstsein. Er wird glauben, dich zu vereinnahmen, doch in Wirklichkeit schluckt er seinen eigenen Tod, den Tod der gesamten Dämonenbrut, nämlich mich. Wie eine Pest werde ich mich verbreiten und nichts wird mich aufhalten können. Es wird sehr schnell gehen. Du kugelst dich ein, so!« Er zog Carlitas Knie an, legte die Arme darum, nahm den Kopf zwischen die Schultern. »Absturzposition nennt man das. Aber hab keine Angst, ich werde darauf achten, dass dir nichts geschieht.«

Monnia und Caleb, die stumm, doch mit wachsendem Entsetzen zugehört hatten, erwachten zum Leben. »Das kannst du doch nicht von Sally verlangen!«, rief Monnia.

»Warum zum Teufel«, schrie Caleb, »hast du das alles nicht schon längst veranstaltet? Du hattest doch die Herzfresser der Mermaiden!«

»Aber keine Person wie Sally«, entgegnete Windmann. »Noch nie hatte ich alle Faktoren zusammen, um die Deadline zu löschen. Heute ist es endlich so weit.«

»Bist du ganz sicher, dass es heute sein muss?«, fragte Sally zaghaft. »Ich meine, wirklich ganz und gar sicher?«

»Ganz und gar. Entweder heute oder nie.«

»Dann machen wir es so«, beschloss Sally. »Wir haben keine Wahl.«

»Ich bleibe bei dir«, beschloss Caleb. »Ich lasse dich nicht allein!«

»Ich auch nicht«, fiel Monnia ein. »Auf keinen Fall!«

»Vielleicht wäre es wirklich gut, wenn du das alles nicht alleine durchmachen müsstest«, überlegte Windmann. »Weder Paul noch Org interessieren sich für Passagiere. Also müssen die ihre Gedanken auch nicht unter Kontrolle halten. Aber du, Seemann, kannst sie nicht begleiten.«

»Warum nicht?«

»Man kann den Helikopter nur mit den Schwebern erreichen und das ist nicht gerade dein Spezialgebiet, oder?«

»Sally kann mich mitnehmen, das hat eben schon gut geklappt. Ich kann die seitliche Tür aufstemmen, während Sally den Schweber ruhig hält. Der Mechanismus ist kompliziert, den kapiert nicht jeder.«

Windmann rollte mit den Augen.

»Ehrlich, Mann. Ich kann helfen! Ich kann Sally und Paul abschneiden, wenn es nicht funktioniert!«

»Es wird funktionieren«, beteuerte Windmann. »Niemand muss abgeschnitten werden.«

»Und wenn es schiefgeht? Willst du, dass Sally auf ewig an dem Herzfresser hängt und sich in ein mörderisches Monster verwandelt?«

Sally stöhnte.

»Ich komme mit!« Caleb blieb fest. »Ich schneide dich und Paul ab, selbst wenn es das Letzte ist, was ich tue, was dann wohl so sein wird. Der Herzfresser wird mich erledigen, weil ich nie und nimmer schnell genug zwei Leute abschneiden kann. Aber mir soll’s recht sein. Wenn Windmanns Plan scheitert, geht sowieso alles zum Teufel, besser es geht schnell!«

»Richtig!«, rief Monnia. »Ich helfe dir, Caleb! Zur Not zerreiße ich die widerlichen Röhren mit meinen bloßen Händen! Und wie ich Carlita kenne, denkt sie genauso.«

»Sally?«, fragte Windmann.

In ihrem Kopf drehte sich alles, ihr Herz flatterte wie ein ängstliches Vögelchen. Sie würde es auch alleine durchziehen, wenn es sein müsste, aber …

»Sie sollen mitkommen«, flüsterte sie.

»Na schön«, gab Windmann nach. »Macht bloß keinen Mist, hört ihr? Wir haben nur diese eine Chance, eine Generalprobe gibt es nicht.«

»Habt ihr nicht auch das Gefühl, dass es heller wird?«, fragte Monnia bedrückt.

»Tatsächlich«, bestätigte Windmann nach einem Blick zum Himmel.

Plötzlich drang ein Ruf durch das Brausen des Sturms, unendlich zart, auf- und absteigend, melodisch wie der Gesang eines Nachtvogels: »Pa-a-a-ul!«

Sie stürzten zum Fenster, sahen hinab. Die drei jungen Männer wanden sich in ihren Fesseln, schienen wild auf Josie einzureden. Die aber schaute unverwandt himmelwärts und rief, sang mit ihrer wunderschönen Stimme nach Paul.

»Kein Grund, nervös zu werden«, sagte Windmann. »Es wird eine Weile dauern, bis Paul auf sie hört. Ihr werdet es merken, wenn der Wind etwas abschwächt. Fliegt genau unter den Helikopter, dort ist es absolut windstill. Paul wird langsam herabsinken, um Josies Ruf besser vernehmen zu können, während er sich darauf zu besinnen versucht, woher er diese Stimme kennt und was sie von ihm will. Diese kurze Zeit müsst ihr nutzen, um den Helikopter zu entern. Sowie Paul sich wieder wirklich an Josie erinnert, wird er in steilem Schrägflug sehr schnell hierher eilen, dann wird ein Umsteigen nicht mehr möglich sein. Was macht ihr denn alle für skeptische Gesichter? Es wird hinhauen, mit Sicherheit. Ich habe mir das alles genau überlegt! Okay?«

Sie nickten tapfer.

»Übrigens, Sally, ich wollte dich noch um etwas bitten«, begann Windmann zögerlich.

»Noch etwas?«

»Nun ja, ich würde dir gern einen Traum schenken. Von meiner Stadt, so wie sie früher war.«

»Aber«, fragte Sally verwirrt, »ist das nicht gefährlich? Wie soll ich im Schlaf meine Gedanken und Gefühle kontrollieren?«

»Es wird nur eine Sekunde dauern, weniger sogar. Weißt du, es würde mir sehr viel bedeuten, wenn zumindest ein Mensch diese Erinnerungen bewahren und später weitergeben könnte. Dann wäre ich, wären wir alle, die wir früher gelebt haben, nicht für immer verloren.«

»Wirst du sterben?«, fragte Sally leise.

»Nicht sterben. Vergehen. Ich erfülle meine Bestimmung und bin danach erlöst. Das ist gut so.«

»Ach«, seufzte Sally. Erst seit wenigen Tagen wusste sie von seiner Existenz, und doch kam es ihr vor, als kenne sie ihn schon ihr ganzes Leben lang. Und irgendwie war es ja auch so. Sie schluckte.

»Es wird mir eine Ehre sein, deine Erinnerungen zu bewahren und weiterzugeben«, sagte sie.

»Und mir war es eine Ehre, dich gekannt zu haben, euch alle«, erwiderte Windmann. »Jetzt haltet Carlita, sie wird taumeln, wenn ich sie verlasse.« Carlitas Augen schlossen sich, ihr magerer, kleiner Körper begann zu schwanken. Doch bevor die anderen sie ergreifen konnten, stand sie wieder kerzengerade, ihre Augen öffneten sich. »Ich habe noch was vergessen«, sagte Windmann eilig. »Nur damit ihr euch später nicht wundert: Er hat auch Menschen geschaffen, Moloch meine ich.«

»Warum denn das?«, fragte Monnia entgeistert.

»Als Reserve, für später.« Er tippte sich an die Stirn. »Menschen gehören zum Spiel, erinnerst du dich? Er hat viel herumexperimentiert, denn Menschen sind äußerst komplizierte Wesen. Aber die neueste Generation ist echt gut gelungen und gerade noch rechtzeitig zu diesem erhöhten Level fertig geworden.«

»O nein!«, stöhnte Sally. »Bin ich so ein Mensch, bin ich falsch?« Natürlich, es musste so sein, wie Schuppen fiel es ihr von den Augen! Deshalb konnte er an ihr andocken, deshalb hatte er sie auserwählt! All das Gerede von mentaler Stärke, einer speziellen Begabung, alles nur, um sie abzulenken, keinen Verdacht aufkommen zu lassen! Außerdem, hatte sie sich nicht immer schon irgendwie falsch gefühlt? Linkisch? Unhübsch? Anders?

»Du doch nicht, Sally!«, lachte Windmann. »Du nun wirklich nicht!« Langsam schloss er die Augen. Carlita schwankte, sank in Calebs Armen zusammen.

»Schau her!«, sang der Windmann.

Dieses Mal ging alles sehr schnell. Ein bleicher Wirbel stieg hoch, drehte sich kurz, bildete für Sekundenbruchteile eine Gestalt, die sich über Sally beugte. Unbändige Freude durchströmte sie, Hoffnung, Siegesgewissheit, dann war es vorbei.

»Lass mich los!«, quiekte Carlita, strampelte sich aus Calebs Armen und funkelte ihn an. »Na, glaubst du mir jetzt endlich, hä?«

Sie kuschelte sich an Sally. »Fühlst du ihn?«, fragte sie. »Spricht er mit dir?«

Sally schüttelte den Kopf. »Nein, er sagt nichts, aber ich weiß, dass er da ist.« Hinter der Mauer, dachte sie. Dort, wo sie um Vater trauerte, um Paul, und wo sie die winzige Hoffnung für ihren Bruder versteckte, die während des Gesprächs mit Windmann in ihr aufgekeimt war.

Monnia stand am Fenster. »Josie ruft wieder«, sagte sie. »Außerdem lässt der Wind nach, glaub ich.«

»Pa-a-a-ul«, scholl es vom Platz herauf, lauter jetzt, dringlicher.

Die anderen traten zu ihr. Es gab keinen Zeifel, der Sturm brauste weniger.

»Dann sollten wir aufbrechen«, sagte Caleb. »O Mann, ich hab eine Scheißangst!«

»Ich auch«, gab Monnia zu.

»Ich auch«, zirpte Carlita.

Sally sagte nichts. Ihre Angst war so groß, dass sie fürchtete, panisch zu schreien, wenn sie auch nur den Mund öffnete.

Caleb legte den Arm um sie. »Ich bin bei dir«, raunte er ihr ins Ohr.

»Wisst ihr, was gut ist?«, fragte er laut. »In zehn Minuten, höchstens fünfzehn, ist alles vorbei. So oder so. Entweder wir sehen uns in einer neuen Welt oder wir sind tot.«

»Wenn wir sterben«, kiekste Carlita, »treffen wir uns alle vor der Himmelstür. Wir warten aufeinander, und dann gehen wir zusammen rein, okay?«

»Okay«, stimmten die anderen zu.

Kapitel 25

Monnia, auf deren Rücken Carlita lag, flog vorneweg. Sie sei die bessere Fliegerin, hatte sie erklärt, außerdem mit der kleinen Carlita als Passagier viel leichter und wendiger. Sie könne Böen besser ausgleichen und Sally durch ihre Bewegungen vor den tückischen Winden warnen. Sally hatte nichts dagegen, Monnia war wirklich ein Ass auf dem Schweber, wie sie während der letzten Nächte immer wieder bewiesen hatte. Es war schwierig, gegen den Wind zu fliegen, der zwar abgeschwächt hatte, doch immer noch kräftig wehte. Um Sally zu entlasten, versuchte Caleb sich, so gut es ging, abzustützen, bot dadurch jedoch dem Wind mehr Angriffsfläche. Zudem mussten sie auf ihre Deckung achten, immer im Sichtschutz der Ruinen fliegen. Auf die Dunkelheit allein durften sie nicht mehr vertrauen, es wurde zusehends heller. Das Morgengrauen hatte zwar noch nicht eingesetzt, doch es kündigte sich durch einen blasser werdenden Himmel an. Wenigstens stellte die Richtung kein Problem dar, Paul hing nach wie vor deutlich sichtbar am Himmel. Aber die Entfernung war größer, als sie vermutet hatten, es war Sally, als flögen sie schon Ewigkeiten, ohne sich dem Helikopter zu nähern. Monnia schien das Gleiche zu empfinden. Sie stieg höher auf, führte sie aus dem Bereich der tückischen Ruinenmauern hinaus, dorthin, wo nur noch die höchsten Turmskelette in den grauen Nachthimmel ragten, und beschleunigte so sehr, dass Sally ihr kaum zu folgen vermochte. Caleb presste sich nun doch fest gegen sie, er hatte gar keine andere Wahl, aber sein Gewicht nahm ihr den Atem. Der Wind peitschte ihr ins Gesicht, trieb ihr die Tränen in die Augen, machte sie fast blind. Und dann, ganz plötzlich, als hätten sie eine unsichtbare Barriere durchflogen, war es vorbei. Sie hingen im windstillen Raum, senkrecht über ihnen, immer noch sehr weit oben, stand der Helikopter. Hell schimmerte das Geflecht des Org.

Sicherlich beobachteten auch die Lords das Fluggerät, vielleicht konnten sie sogar die Schweber als kreisende Pünktchen unter ihm erkennen. Aber was machte das schon? Die Lords und ihre Leute waren zum Zuschauen und Warten verdammt, unternehmen konnten sie nichts. Von Weitem erklang wieder der dünne, melodische Ruf: »Pa-a-a-ul!« Hier in der windstillen Zone war er deutlich zu vernehmen, obwohl der Platz mit den Säulen weit hinter ihnen lag. Wie weit genau, hätte Sally nicht sagen können, Entfernungen waren schwer zu schätzen in dieser Düsternis. Und Paul begann zu sinken.

Es geht los, dachte Sally.

Paul sank langsam, wie Windmann es vorhergesagt hatte. Sie stellte sich vor, wie ihr Bruder im letzten Rest seiner menschlichen Erinnerungen mühevoll nach der Bedeutung dieser süßen Stimme suchte. Sallys Panik erhielt neue Nahrung. Was, wenn sich Paul früher als erwartet an Josie erinnerte? Wenn er mit vollem Schub zum Platz hinüberraste, bevor sie eine Möglichkeit gefunden hatten, die Maschine zu entern? Nein, sie durften nicht abwarten, sie mussten höher hinauf! Spiralartig begann sie, ihren Schweber hochzuschrauben, Monnia folgte ihr. Aber sie gewannen nur langsam an Höhe, die Schweber hatten ihr Maximum fast erreicht und waren schwer beladen. Sie spürte, wie Caleb sich über ihr aufstützte, als versuche er instinktiv, sich leichter zu machen, sie fühlte das Zittern seiner überanstrengten Muskeln.

Endlich kam Org näher, sehr rasch sogar, schon konnte Sally die Röhren an seiner Unterseite erkennen. Und dann ging alles sehr schnell. Plötzlich waren sie in blendende Helligkeit getaucht, das gleißende Licht war nur noch wenige Meter über ihnen. Erschreckt wich Sally zur Seite aus, der Schweber schlingerte, trotzdem gelang es Caleb, sich in eine hockende Stellung zu hieven. Als Seemann war er an schlingernde Böden gewöhnt. Sally aber, immer noch verwirrt durch Orgs überraschende, völlig lautlose Annäherung, begriff erst jetzt, dass es die ganze Zeit über so still gewesen war. Es gab kein Geräusch! Die Rotoren drehten sich in rasendem Wirbel, doch völlig lautlos, ohne den geringsten Luftzug. Ihre Kraft wirkte nach außen, presste den Sturm über die Stadt wie ein brausendes Zelt. Draußen heulte und tobte der Wind mit unverminderter Kraft, hier drinnen aber war es ruhig wie in einer gläsernen Glocke. Was für ein mächtiges Wesen Org war, er konnte Regen machen und Stürme erschaffen! Doch trotz all seiner Macht ahnte er nicht, dass er mit dem Sturm auch seinen Todfeind beschworen hatte. Hoffentlich war es auch so, hoffentlich war er so ahnungslos, wie Windmann es versichert hatte. Es gab keinen Weg mehr zurück, keine Möglichkeit, sich anders zu besinnen. Die Landekufen kamen in Sicht, schon waren sie mit ihnen auf gleicher Höhe!

Caleb ging in die Hocke, krallte sich mit der linken Hand an Sallys Hemd fest und packte mit dem rechten Arm die Kufe.

»Jetzt!«, schrie er und schwang sich hinüber. Der Schweber schwankte heftig, Sally glich aus, dirigierte ihn näher an die seitliche Tür, die Caleb aufgezogen hatte. Er hievte sich hinein, kam schwungvoll auf die Füße, streckte Sally auffordernd die Arme entgegen. Doch Org sank zu schnell, Sally würde es nicht schaffen, sie würde die Tür verfehlen! Blitzschnell drehte sie eine enge Kurve, tauchte unter den Rotoren hindurch, ließ sich einen Herzschlag lang in den Sturzflug fallen, erreichte erneut die Tür, brachte den Schweber in eine horizontale Position, ließ die Griffe los, ging in die Hocke – und sprang. Caleb fing sie auf. Unmittelbar hinter Sally flog Monnia an. Mit unglaublichem Geschick dirigierte sie ihren Schweber so nahe heran, dass Carlita nur einen Schritt zu tun brauchte. Aber Org sank weiter und schon befand sich Monnias Schweber über ihnen. Sie vollzog das gleiche Manöver wie Sally zuvor, erreichte die Tür, machte sich sprungbereit und – zögerte!

»Komm schon, komm schon!«, schrien die anderen verzweifelt, da endlich sprang auch Monnia. Aber ihr Zögern hatte eine halbe Sekunde zu lang gedauert, Org war bereits zu tief. Monnia prallte mit dem Oberkörper gegen die Türkante, schnappte nach Luft, krallte sich in die Röhren, strampelte verzweifelt mit den Beinen auf der Suche nach Halt. Caleb umfasste ihre Taille, Sally und Carlita packten ihre Beine. Mit vereinten Kräften zogen sie Monnia ins Innere des Helikopters.

»Die Schweber!«, jammerte sie atemlos, als sie wieder Boden unter den Füßen fühlte. »Wir werden sie verlieren!« Deshalb also hatte sie gezögert. Sie machte sich Sorgen um ihre kostbaren Schweber!

Sally blickte ihnen nach, wie sie vom Sturm gebeutelt davonsausten, als wären sie glücklich, endlich aller Lasten ledig, ihrem Sklavendasein entronnen zu sein.

»Lass nur, wir fangen sie später wieder ein«, sagte sie. Sie musste das sagen, musste es sogar glauben, obwohl sie tief in ihrem Inneren wusste, dass sie niemals einen Schweber wiedersehen würde.

Auf den ersten Blick wirkte Paul genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, sogar sein Lächeln war noch da. Doch es wirkte leicht verkrampft und der Helikopter bockte. Hatte Paul mitbekommen, dass sein Flugobjekt geentert worden war, und wollte er auf diese Weise dagegen protestieren? Sally holte tief Luft, und während die anderen nach hinten stolperten, sich auf die Bänke fallen ließen, verbannte sie alles, was sie über Windmann, Maschinenkämpfe und trojanische Pferde wusste, hinter die Mauer, die Mauer, die Mauer.

»Hallo Paul«, sagte sie, setzte sich auf den Kopilotensitz, legte ihm den Arm um die Schulter und lehnte sich an ihn.

Zuerst kam das Schmatzen, nicht eigentlich ein Geräusch, eher das Gefühl eines Geräusches. Etwas tastete nach ihr, von der Lehne des Sitzes suchte es seinen Weg unter ihr Hemd, kroch an ihrem Rückgrat entlang wie eine kühle Schlange. Die Berührung war ein Schock, Sallys Atem setzte aus, ihr wurde schwindlig, alle Haare sträubten sich. Gleichzeitig prickelte ihre Haut, als ob winzige Nädelchen sie pieksten oder Insekten mit spitzigen Beinchen auf ihr herumtanzten. Überall war dieses Gefühl, an den Händen, auf den Armen, im Gesicht, in den Seiten, doch am stärksten auf dem Rücken. Instinktiv wollte sie aufspringen, fliehen, das abscheuliche Zeug abschütteln, doch es ging nicht mehr! Sie kam vom Sitz nicht mehr frei, von Pauls Schulter nicht mehr los, war mit ihm verwachsen wie ein siamesischer Zwilling! In Sekundenschnelle hatte Org sein Gespinst gewoben und seine schillernden Fäden in sie hineingegraben. Kaltes Grausen erfasste sie, steigerte sich zu Entsetzen, als sie fühlte, wie das schlangenartige Ding ihren Nacken erreichte, sich dort hineinbohrte, wo der Schädel begann, sich teilte, vielarmig ausbreitete, über die Schultern zur Brust, über den Kopf, wie es ihr in die Ohren schlüpfte! Sie wollte wegrennen und konnte es nicht, wollte schreien und brachte keinen Ton hervor, wollte denken, dass dies ein Albtraum sei, und konnte nicht denken, konnte nur Panik empfinden, Grauen, Todesangst. Sie würde sterben!

Da ließ die Angst nach, verebbte, versank, verdunstete, ohne eine Erinnerung zu hinterlassen. An ihre Stelle trat Wohlbehagen, Entspannung, wie sie einsetzt, wenn man aus der Gluthitze eines Sommermittags in ein kühles Gewölbe tritt. Das Behagen durchströmte sie, gelangte in jede Zelle ihres Körpers. Sie spürte eine vertraute Gegenwart, vielleicht Paul, vielleicht Org, unmöglich zu unterscheiden. Die beiden waren fast schon eins, ein Wesen, und außer ihm war nichts von Bedeutung. Sie verstand den anderen, obwohl er nicht sprach, auch nicht in Gedanken, er brauchte keine Worte. Auch sie würden sich vereinen, ein einziges Wesen sein, erfüllt von Leichtigkeit und Unbekümmertheit, wie es nur den wirklich mächtigen Geschöpfen vergönnt war. Frei würden sie sein und fähig zu tun, was sie wollten, losgelöst, ledig aller Verpflichtungen, aller Notwendigkeiten! Kalt war diese Macht, doch Kälte war gut, klar wie Kristall, sie schärfte die Sinne, rückte alles zurecht, brachte alles nah, die merkwürdigen Bauten dort unten, die armseligen, hilflosen Wesen. Man wollte sie haben, diese Wesen, sie verschlingen, sie töten, man konnte es tun, es gab nichts, das einen hinderte, keine Vorschriften, keine Bindungen, bis auf wenige noch.

Zwei waren es, zwei lästige, schwache Fäden, bald schon würden auch sie reißen. Doch noch hielten sie, banden den anderen an diese Gegend dort unten, an diese verfallenen Bauten und an das Lied, das flehentliche Rufen. Er musste dem Lied folgen, den Sturm abbrechen, das herrliche Tosen einstellen, rettend eingreifen, tief hinabfliegen … Komm, lockte der andere, komm, gib dich hin! Mächtig war der Lockruf, verführerisch. Sie wollte ihm nachgeben. Wer war sie? Sie war immer noch Sally mit der Mauer im Kopf. Die Mauer, die Mauer … Mauer im Kopf … riesengroß und hoch, erbaut aus gebranntem Stein, rostbraun, endlos. Stein auf Stein, hoch wie der Himmel, trutzig und stark.

Was ist hinter der Mauer?, fragte der andere. Er muss tiefer hinab, dem Lied des lieblichen Wesens folgen, da ist es, da steht es, da unten, und ruft ihn mit lieblicher Stimme. Tiefer gehen, tiefer!

Gib dich mir, lockte der andere. Lass uns eins werden, gib dich mir ganz, halte nichts zurück! Werde mächtig und frei! Zeige mir, was du verbirgst, gib es mir, gib mir alles, halte nichts zurück, lass die Mauer zerbrechen!

Stein auf Stein, dachte Sally, Reihe auf Reihe, fest und immerdar. Die Mauer trotzt Wind und Wellen, Reiterheeren und Belagerungen. Niemand kann sie erklimmen, niemand weiß, was dahinterliegt. Altersbraun sind die Steine, warm in der Sonne, rau unter den Händen, sie riechen nach Ziegelstaub. Die Mauer … zerbrach. Endlich, jubelte der andere, jetzt sind wir eins! Doch jäh brach der Jubel ab, entsetztes Begreifen folgte! Die kalte Macht zerbröckelte, die Röhren, die Adern, die Fäden lösten sich auf, der andere verschwand.

Sally stürzte ab.

»Absturzposition!«, schrie jemand hinter ihr …

Sie … steht im Stadion und jubelt. Um sie herum johlt der ganze Block C, alle Bänke, alle Ränge ein einziges Wogen und Tosen in Grünblau, den Farben der Schule. »Bä-ren! Bä-ren!«, skandieren die Cheerleader, die Schüler fallen ein, klatschen, stampfen rhythmisch im Chor, kehren wieder zu ihrem brausenden Jubel zurück. Unten auf dem Rasen dreht die Mannschaft ihre Ehrenrunde. Verschwitzt sind die jungen Helden, zerzaust und verdreckt, und doch leuchten sie vor Glück, sie haben gewonnen, das wichtigste, entscheidende Match der Saison. Und Paul ist der Glücklichste von allen, er hat gekämpft wie ein Löwe. Seine Mannschaftskollegen heben ihn auf die Schultern, tragen ihn im Triumph durch das Stadionrund. Im Block C kreischen die Mädchen, als wäre Paul ein Popstar. Er sieht aber auch gut aus, mit seinem wehenden Blondhaar und dem grünblauen Sportdress, selbst Sally muss das zugeben. Sie freut sich für ihn, für die Schule, für sich selbst, das Herz wird ihr weit, als sie erneut in die Hochrufe einfällt.

Auf dem Rasen marschiert die Schulband auf, die Cheerleader zeigen ihre Show, Winnie Bär, das Maskottchen, führt einen tollpatschigen Tanz vor. Bald ist alles vorbei, denkt Sally.

Sie sitzt im Atrium des Einkaufscenters, am großen Springbrunnen. Es herrscht viel Betrieb an diesem Mittag. Die Leute hocken auf der Brunnenmauer, andere sitzen auf den Bänken bei den Eukalyptusbäumen, an den Tischen der Cafés oder schlendern umher und schlürfen Kaffee aus hohen Pappbechern. Musik dudelt. Männer und Frauen in dunklen Anzügen sprechen hektisch in ihre Kommunikatoren. Schulmädchen wuseln kichernd vorüber. Eins davon ist wie Sally gekleidet, grüner Blazer mit blauen Paspeln, grün-blau karierter Faltenrock. Sie winkt ihr zu. Ein Rudel Kinder hat Schuhe und Strümpfe ausgezogen und planscht im Brunnen.

»Carlita!«, schreit eine dicke Frau. »Komm sofort da raus!«

»Nö«, gibt eine Kleine zurück und zieht schlurfend ihre Bahnen durch das knöcheltiefe Wasser.

Monnia zwängt sich durch das Gedränge vor Marios Eisladen, trägt zwei Waffeltüten, hoch gefüllt mit Eiskugeln und Sahnehäubchen darauf. Abwechselnd schleckt sie an den Waffeln, um zu verhindern, dass das schmelzende Eis ihr die Hände bekleckert.

»Bitte schön«, sagt sie und streckt Sally eine der riesigen Eistüten hin. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

»Toll, danke.« Himbeere, Schokolade und Pistazie, die besten drei Geschmäcker der Welt! Genau in dieser Reihenfolge müssen die Kugeln in der Tüte stecken, die falsche Folge verdirbt alles.

Sonnenstrahlen funkeln in den gläsernen Aufzügen, die an den Galerien hinauf- und hinabsausen. Luftballons und Wimpel tanzen an den Geländern. Ganz weit oben, im Himmel über dem Einkaufszentrum, hängt ein Luftschiff. Es trägt eine Reklame-Aufschrift: Deadline 24.

Sie spaziert mit Caleb über die Brücke. Sie mag Caleb. Er ist so groß, so athletisch, trägt coole Klamotten und seine Dreadlocks hängen ihm bis weit in den Rücken. Das Herz hat ihr vor Freude gehüpft, als er sie an diesem Feiertagmorgen zu einem Spaziergang eingeladen hat.

Weit spannt sich die Brücke über die Bucht, tiefrot leuchten Gestänge und Kabel, blau der Himmel, blauer das Meer. Schiffe kreuzen durch die Bucht, Sportjachten mit weißen Segeln, Motorboote, Fähren, Ausflugsschiffe, alle winzig klein aus dieser Höhe.

»Die da mag ich nicht«, sagt Sally und zeigt auf eine Flottille glitzernder Dreiecksflügler, die aus den Wellen steigen, kleinere Boote gefährlich umkurven und wieder in die Tiefen tauchen.

»Hybride«, sagt Caleb, »halb U-Boot, halb Flugzeug. Ich kann sie auch nicht leiden, sehen irgendwie bösartig aus.«

Ein Liebespaar lehnt eng umschlungen neben ihnen am Geländer. Die junge Frau trägt ein bauschiges Sommerkleid, ihr kurzes, lockiges Haar flattert im Wind, auf ihrer Nase sitzt eine lustige Brille mit runden Gläsern. Ihr Freund hat schwarze Haare und ist in einen teuren Anzug gekleidet. »Die Zeit der Hybride ist vorbei«, sagt er. »Wird nicht mehr lange dauern!« Lächelnd deutet er auf seine Freundin. »Das ist Kate. Ich wollte, dass du sie wenigstens einmal siehst. Gefällt dir meine Welt, Sally?«

Bevor sie antworten kann, nimmt er sie bei der Hand, und sie fliegen hinauf in den Himmel, Sally und der junge Mann. »Donny heiße ich!«, ruft er lachend. »Donny Salvato!« Knapp unter den Wolken schweben sie, sehen die Brücke, die Bucht, das weite Meer, die Küstenberge. Sie sehen die Stadt auf ihren Hügeln, die steilen Straßen, die Wolkenkratzer, den Hafen, die Docks. Sie sehen die Menschen durch die Avenuen schlendern und auf den Rasenflächen der Parks Picknick machen, sehen Kinder in Gärten spielen und Väter den Grill anheizen. Sie sehen Bettler in Mülltonnen wühlen und eine Gruppe von Musikern, die ihre Instrumente auf einer Stadionbühne installiert.

Sie sehen den Riss am Horizont.

»Zeit, loszulassen«, sagt Windmann. Er gibt Sallys Hand frei und driftet davon. »Vergiss mich nicht!«, ruft er noch.

Sally fällt.

Kapitel 26

Zusammengerollt kauerte sie in den Überresten eines Helikopters und sie stürzte immer noch ab! Durch ein Loch im Boden sah Sally den Platz auf sich zurasen, dann nichts mehr, Dunkelheit erfüllte die Maschine, erfüllte die Welt, wabernde, lebende, kreischende Finsternis, als sausten sie mit ihrem kaputten Fluggerät geradewegs durch einen Höllenschlund. Das Kreischen wuchs an, steigerte sich zu ohrenzerfetzendem, markerschütterndem Gebrüll – und brach ab. Die Finsternis zerstob. Einen winzigen Moment lang registrierte Sally graues Morgenlicht, dann schlugen sie auf. Der Schock des Aufpralls raste durch ihren Körper, stauchte die Knochen, quetschte die Organe, raubte ihr für Sekunden Atemluft und Besinnung. Metall prallte krachend auf Stein, die alte Maschine knirschte, schwankte, seufzte ein letztes Mal und die Landekufen brachen weg. In Sallys Kopf brauste noch der Nachhall der letzten, lärmenden Sekunden, trotzdem spürte sie die plötzliche Stille ringsum. Staub- und Rostpartikel drehten sich wie Rauch.

»Raus!«, schrie Monnia. »Wir explodieren!«

»Keine Panik«, erwiderte Caleb mit fremder, heiserer Stimme. »Kein Treibstoff. Lebt ihr noch?«

»Der Moloch hat gekreischt«, flüsterte Carlita zähneklappernd. »Wie ein Schwein beim Abstechen.«

»Sally?«, fragte Caleb.

Sie versuchte stöhnend, sich zu entfalten, streckte eine Hand nach Paul aus, der zusammengesunken neben ihr lag. Sein Körper war warm.

»Er lebt!«, schluchzte Monnia, eine Hand an seiner Halsschlagader. »Wir müssen ihn hinaustragen.« Eilige Schritte näherten sich. Zwei Kundschafter aus dem Gefolge der Lords rannten herbei, stoppten unmittelbar neben dem Helikopter und glotzten herein. Bestimmt eine halbe Minute standen sie reglos da, mit geweiteten Augen, aufgerissenen Mündern, stumm. Plötzlich verengten sich die Augen, blinzelten, als sie von einem Sonnenstrahl getroffen wurden.

Die Sonne ging auf, o Gott, die Sonne ging auf! Die beiden Männer dachten das Gleiche, man konnte sehen, wie die Erkenntnis sie überfiel. Sie drehten sich auf dem Absatz um, rannten um ihr Leben, in Richtung Treppe, der rettenden Drehtür entgegen. Sie hatten keine Chance, sie würden es nicht schaffen.

Sally rollte sich aus dem Helikopter, spürte mehr, als dass sie es sah, wie die anderen ihr folgten. Die Absturzstelle lag nur wenige Schritte von der mittleren Säule entfernt, sie schleppten sich hinüber, dahin, wo die Gefährten immer noch gefesselt standen, still jetzt, das Gesicht dem Himmel zugewandt, um sehenden Auges den Tod zu erwarten. Sally, Monnia, Caleb und die kleine Carlita stellten sich dazu. Es gab keine andere Möglichkeit. Keine Zeit mehr, die Fesseln zu zerschneiden, irgendeinen Unterschlupf zu suchen. Keine Zeit, Paul aus dem Helikopter zu tragen. Dieser war nur noch ein rostiger Haufen Schrott, seine Rotorenblätter verbogen, zerbrochen, keine Fenster, keine Tür, nur Löcher. Auch Paul würde als Hybridenfutter enden. Josie begann zu singen, das Lied von der Freundschaft und den alten Zeiten.

Und da kamen sie, fielen aus den Höhen, als entstammten sie geradewegs dem Weltall. Das blasse, frühe Himmelsblau flirrte, flimmerte, waberte. Na ja, dachte Sally, wenigstens haben wir verhindert, dass Org den Lords in die Hände fällt.

Undeutlich erst nahm das Wabern Gestalt an. Wie Rauchgebilde erkannte sie Flügel, riesige Schwingen, lang gestreckte Hälse. Gleichzeitig ertönte ein sirrendes Geräusch, als würden Bögen über Saiteninstrumente geschrammt, vielstimmig, grässlich. Es wurde laut und lauter, steigerte sich zu einem einzigen Schrei, der das Blut gefrieren ließ. Die heranbrandende Hybridenmasse verdunkelte den Himmel. Unzählige graubraune Schwingen, schuppige Leiber, Schlangenhälse, aufgerissene Mäuler bildeten sich aus dem wogenden Dunst, brausten windschnell näher, stießen hungrige, blutgierige Schreie aus! Und dann waren sie weg. Weg! Innerhalb eines einzigen Lidschlags verschwunden!

Lange Zeit sprach niemand ein Wort. Niemand bewegte sich. Die Sonne stieg höher, gewann an Kraft, schon wurde es wärmer auf dem kahlen Platz, das Himmelsblau intensivierte sich, klar, schön und tief, nichts flirrte, nichts waberte. Alle lebten noch.

»Äh«, sagte Sausalito, »jemand muss mich jetzt losschneiden oder mir den Schweiß von der Stirn wischen.«

Sie erwachten wie aus einem Albtraum. Caleb befreite die Freunde. Wacklig staksten sie herum, versuchten die steifen, eingeschlafenen Glieder zu bewegen.

»Was war das?«, fragte Jessup. »Was im Namen aller Höllenteufel war das?«

Caleb winkte ab. »Ist ’ne lange Geschichte. Sehr lang. Wir erzählen sie später.«

»Die Hybride? Wann kommen sie zurück?«

»Nie.«

»Wie nie?«

»Nie wie niemals.«

»Yeah, man!«, schrie Jarvis und umarmte ihn. »Ich hab ja gewusst, dass du dir was einfallen lassen würdest, aber dass es so was Durchschlagendes ist, hätte ich nie gedacht.« Und er drückte dem Freund einen dicken Schmatz auf die Wange.

»He!«, rief Caleb scheinbar empört. »Lass das!« Doch er grinste dabei. »Außerdem hat Sally alles gemacht. Ich war nur schmückendes Beiwerk!«

Josie stand immer noch an die Säule gelehnt. »Mir is so komig«, sagte sie. »Ganz mekwüdig.«

»Mir auch«, stimmte Carlita mitfühlend zu.

»O Gott!«, rief Monnia. «Wir müssen Paul aus dem Helikopter holen. Wenn er aufwacht, darf er nicht alleine sein!«

Natürlich! Sally machte sich Vorwürfe, dass sie nicht selbst daran gedacht hatte, aber wie sich herausstellte, war Paul noch weit davon entfernt, aufzuwachen. Er lag in einer tiefen Ohnmacht, doch er lebte und schien äußerlich unversehrt. Sie zogen ihn vorsichtig aus der Maschine, trugen ihn in den kargen Schatten der Säule, setzten sich zu ihm und beratschlagten, wie es weitergehen sollte.

»Mir is so komig«, sagte Josie. »Ganz …«

»… mekwüdig, ich weiß«, unterbrach Caleb sie ungeduldig. »Das hilft uns jetzt auch nicht. Wir sollten von hier verschwinden, bevor unsere Freunde da unten mitkriegen, dass man sich gefahrlos draußen aufhalten kann.«

»O-oh«, machte Sausalito. »Zu spät, fürchte ich.«

Von der Treppe näherte sich der Pulk. Mist, dachte Sally, wir hätten niemals bei der Säule bleiben dürfen. Durch den Glasboden konnten sie uns beobachten, zumindest konnten sie erkennen, dass wir nicht gefressen wurden. Außerdem mussten die beiden Kundschafter das gleiche spukhafte Schauspiel beobachtet haben wie sie. Vorsichtig, in fluchtbereiter Haltung, die Pistolen im Anschlag, näherten sich die Leute.

»Schneller, schneller, ihr Dummköppse!«, fluchte Padrino. »Es sind keine Hybride da. Ach, verdammt, lasst unsch dursch, lascht die Lordsch dursch!«

Lasscht die Lordsch dursch? War er betrunken?

Eine Gasse bildete sich, der Dreistern von Esperanza trat vor, flankiert von den Memoranden, Padrino gestützt auf zwei seiner Männer. Er sah furchtbar aus. Die Stümpfe bluteten, die Gaze über dem Loch in seinem Gesicht war faulig verfärbt.

Mariposa, weiß wie ein Laken, rief: »Josslyn!«

»Mir is so komig«, antwortete Josie.

Baldur sagte nichts. Finster starrte er auf Caleb und röchelte aus seiner Wunde an der Kehle.

»Hepp!«, rief Padrino zu den Memoranden. »Folgendesch vekündet der Dreisteen von …«

Niemals sollte die Welt erfahren, was der Dreistern zu verkünden beabsichtigte. Die Memoranden lösten sich auf. Fassungslos starrten die Lords auf drei armselige Kleiderhäufchen zu ihren Füßen. Obenauf lagen die Hüte.

»Erschießn!«, schrie Padrino und deutete mit dem Armstumpf zittrig auf die jungen Leute. »Erschie…« Zuerst verblasste das Blut auf seinen Verbänden, dann Padrino selbst. Es blieben seine Kleider, der Pistolengurt, ein Messer, die Stiefel, die schmuddeligen, aber unblutigen Verbände. Baldur und Mariposa verschwanden fast gleichzeitig. Mariposa flüsterte noch einmal: »Joss…!« Dann war sie fort.

Sally fuhr herum, sprang mit ausgestreckter Hand auf Josie zu, dachte, wenn sie sie halten könnte, nur festhalten … Doch Josie verging wie ihre Mutter, wie die anderen Lords. Solange sie lebte, würde Sally sich an ihren letzten, verstörten Blick erinnern.

Das Gefolge der Lords aber wurde von heilloser Panik erfasst. »Hexen! Hexen! Sie lösen uns auf!« Wie von Sinnen rannten sie, stießen sich gegenseitig um, torkelten zu Mariposas Kettenfahrzeug, drängten hinein, ohne sich auch nur einmal umzuschauen, aus Angst, im Nichts zu verschwinden, wenn der Hexenblick sie träfe.

Heulend erwachten die Motoren, das Riesending setzte sich in Bewegung, rollte, so schnell es ihm möglich war, die breite Straße hinunter, verschwand hinter einem Schuttberg. Eine Weile war noch das Jaulen der Motoren zu hören, das Knirschen und Mahlen der Ketten, leiser und leiser, dann war alles still. Nur der Geruch nach Abgasen hing noch zwischen den Ruinen.

Sally fühlte, wie etwas sie am Hosenbein zog, und drehte sich um. Paul hatte sich aufgerappelt, saß gestützt auf eine Hand, die andere zupfte an Sallys Hose. »He, Sal, was ist hier eigentlich los?«

Kapitel 27

Es war nur ein ganz kurzes Erwachen, fast sofort sank Paul wieder in sich zusammen. Doch dass er mit ihnen gesprochen hatte, war ein gutes Zeichen, ein wunderbares Zeichen, so verheißungsvoll, dass Sally und Monnia einander schluchzend in die Arme fielen und gar nicht mehr aufhören konnten zu weinen. Endlich brauchte Sally keine Mauer mehr, die Welle rauschte heran, spülte alles fort, die Tränen durften strömen!

Viele Stunden später, längst war Windmanns wundersame Geschichte erzählt, wenn auch nicht verdaut, erwachte Paul zum zweiten Mal. Er lag mit dem Kopf in Monnias Schoß und erkundigte sich in leicht vorwurfsvollem Ton, warum sie ihm nicht über Funk gesagt habe, dass sie sich die Haare abgeschnitten hatte. Natürlich brach Monnia sofort in Tränen aus.

»Ist ja schon gut«, beruhigte sie Paul. »Sieht toll aus, ehrlich. Ich hätt’s halt nur gern gewusst!« Und schon sackte er wieder weg. Unter den Lidern bewegten sich seine Augen, er zuckte, bewegte sich, murmelte hin und wieder ein paar undeutliche Worte.

Sie lagerten alle in dem taghellen Raum unter dem Platz. Natürlich hätten sie auch draußen bleiben können, es gab keinen Grund mehr, sich unter der Erde zu verkriechen. Nach und nach kapierten es auch Jarvis, Jessup und Sausalito, aber die Erkenntnis hockte vorerst noch in ihren Köpfen, hatte die Herzen noch nicht erreicht. Lebenslange Gewohnheiten schüttelt man nicht so leicht ab.

Doch irgendwann meldeten sich Hunger und Durst. Sally, Caleb und Carlita machten sich auf, die verstreuten Vorräte der Lords einzusammeln. Sie schlenderten über den sonnigen, nachmittäglichen Platz, der Himmel war blau, die Luft wie Kristall, es roch nach nichts als sonnenwarmem Stein und Staub. Der modrige, leicht fischige Geruch, der stets zwischen den Ruinen gehangen hatte, an windstillen Tagen auch über dem Ödland, war verschwunden. Sally atmete tief ein, das Herz wurde ihr weit, sie stieß einen hellen Jubelschrei aus. Caleb umfasste ihre Taille, hob sie hoch, drehte sich mit ihr, und sie breitete die Arme aus, als wollte sie die Welt umarmen. Wie ein jauchzender Irrwisch tanzte Carlita um die beiden herum.

Als sie mit ihren Vorräten zu den anderen zurückkehrten, war Paul erwacht. Er war hungrig, durstig, verwirrt, doch körperlich unversehrt, selbst seine Kleidung war noch intakt. An seine Tage mit dem Herzfresser hatte Paul nicht die geringste Erinnerung, auch die Zeit unmittelbar vor seiner Ergreifung war wie weggewischt. Er wusste noch vom Tag des Hybridenangriffs, vom Eintreffen der Helikopter-Crew, dem Abend auf der Farm, danach herrschte völlige Leere. Selbst Josie war ihm nur noch nebelhaft im Gedächtnis. Sie sei irgendwie süß gewesen, murmelte er mit einem schuldbewussten Blick auf Monnia und wurde rot. Sally wusste, dass er an das verbotene Teufelsgrasrauchen im Hinterhof dachte. Fassungslos hörte er die Erzählung der anderen.

»Was bin ich doch für ein außerordentlicher Glücksvogel!«, rief er bitter. »Da spiele ich die Hauptrolle in einer Wahnsinnsgeschichte und erinnere mich an nichts. Nichts!«

Vater erwähnte Sally nicht. Sie wollte damit warten, bis Paul mehr zu Kräften gekommen war, und dann unter vier Augen mit ihm sprechen.

Am nächsten Morgen, bevor sie aufbrachen, bestatteten sie Josies Kleider. Das glaubten sie ihr und sich selbst schuldig zu sein. Die Sachen der anderen Lords ließen sie, wo sie lagen. Sally plädierte dafür, auch Mariposas Kleidung in die kleine Grube zu legen, die sie in einem Schuttberg ausgehoben hatten, doch die Gefährten waren dagegen. Mariposa sei genauso eine Bestie gewesen wie die anderen Lords, sie habe Josie an die Säule fesseln lassen, und am Morgen ihrer Auflösung habe sie wie versteinert neben Padrino gestanden, als der zu einer Urteilsverkündung ansetzte. Man brauche ja wohl keine große Fantasie, um sich vorzustellen, wie dieses Urteil gelautet hätte. Nachdem die Hybride als Vollstrecker nicht mehr zur Verfügung standen, vermutlich Tod durch Erschießen, wahrscheinlicher aber war, dass Padrino sich noch auf ein paar hübsche Foltermethoden besonnen hätte. Mariposa hatte keine Anstalten gemacht, wenigstens Josie zu retten.

Sally wandte ein, dass Mariposas letztes Wort der Name ihrer Tochter gewesen war. So einigten sie sich schließlich auf einen Kompromiss und legten einen von Mariposas Silberringen in die Grube. Auf den Gedenkstein ritzten Sally und Paul jedoch nur den Namen, den Josie sich selbst gegeben hatte.

Es war ein langer Weg nach Hause. Für die Strecke, die die Mädchen auf ihren Schwebern in wenigen Stunden zurückgelegt hatten, brauchten sie nun dreieinhalb Tage. Unter den Hinterlassenschaften der Lords hatte Sally ihre Karten, den Kompass und Großvaters Uhr wiedergefunden, und so hatten sie sich nach einigem Überlegen für die Schweberroute entschieden. Zwar wären sie, der Karawanenroute folgend, auf andere Kuppelfarmen gestoßen, hätten sich dort erholen und erfrischen können, doch sie hätten auch erzählen müssen, was geschehen war, Fragen über Fragen beantworten müssen, und sie merkten alle, dass sie dazu noch nicht bereit waren. Sie brauchten diese Zeit der ungestörten Wanderung, um mit sich selbst ins Reine zu kommen, um die vergangenen, verrückten Tage wenigstens halbwegs zu verarbeiten.

Das Gelände war nicht allzu schwierig, sie fanden Wasser und Früchte, doch sie waren erschöpft, begrenzten das tägliche Marschpensum auf die Morgen- und Abendstunden, während der größten Tageshitze ruhten sie. Immer wieder diskutierten sie über die verschwundenen Monster, von denen ihnen die menschlichen am rätselhaftesten blieben. Aber zumindest schien jetzt geklärt, warum Padrinos und Baldurs Körper über diese unnatürlichen Selbstheilungskräfte verfügt hatten. Josie war vermutlich die letzte, überaus gelungene Schöpfung des Molochs gewesen, Mariposa mit ihren Launen ein nicht ganz so geglücktes Übergangsmodell. Sally wollte es jedoch partout nicht in den Kopf, dass die Lords ihre Absonderlichkeiten einfach so hingenommen hatten, dass sie nicht ins Grübeln geraten waren. Sie selbst grübelte, seit sie denken konnte, über ihre Absonderlichkeiten nach.

»Das dämonische Bewusstsein«, vermutete Caleb, als Sally sich gegen Ende der Wanderung wieder einmal über dieses Thema ausließ, »das Programm, wie Windmann es nannte. Es hat ihnen einfach nicht gestattet, über gewisse Dinge nachzudenken. Sie hielten sich für auserwählt. Basta.«

»Sie glaubten, sie wären so ’ne Art Übermenschen«, ergänzte Jessup. Während der langen Stunden an der Säule hatte Josie den Seeleuten einiges über ihr Leben und das der Lords erzählt. »Sie fühlten sich viel zu erhaben, um sich unters gemeine Volk zu mischen. Dass sie sich doch mal dazu herabließen, wie jetzt bei der Jagd nach dem Helikopter, war eine große Ausnahme. In Esperanza bekamen normale Leute sie nur bei ganz seltenen Gelegenheiten zu Gesicht, bei Audienzen zum Beispiel, bei Gerichtsverhandlungen oder, äh, besonderen Vergnügungen. Wie Josie erzählte, hat Mariposa ganze Heerscharen von Liebhabern verbraucht. Aber auf die Frage, wer von denen Josies Vater war, hat sie immer nur geantwortet, es gebe keinen Vater.«

»Da muss Josie doch ausgerastet sein«, vermutete Paul.

»Ist sie auch«, erwiderte Jessup. »Das war einer der Gründe, weshalb sie abgehauen ist. Sie wollte normal sein, wie alle. Das ganze Lordgetue ging ihr unheimlich auf die Nerven.«

Wehmut erfasste die Freunde, als sie an Josie dachten, an ihre Fröhlichkeit, ihren Mut, ihren Charme – und an ihre Flucht, die buchstäblich im Nichts geendet hatte.

»Ich versteh das nicht«, jammerte Carlita. »Wenn jemand denkt wie ein Mensch, weint und lacht, ängstlich ist oder mutig, wenn er was falsch macht und es ihm danach leidtut, alles wie ein Mensch, dann ist er doch ein Mensch, oder?«

»Ach, Carlita«, stöhnte Caleb. »Du kannst Fragen stellen!«

Um alle etwas aufzuheitern, erzählte Sally ihren Traum von Windmanns Stadt. Fasziniert hörten sie zu. Als sie aber zu der Stelle mit der Brücke kam und das weite, blaue Meer beschrieb, horchten die Seeleute auf.

»Weiß«, unterbrach sie Sausalito, »das Meer ist weiß.«

»Stimmt«, nickte Caleb, »da hat Windmann dich verkohlt. Weiß ist die Farbe des Meeres, das wissen wir nun wirklich.«

»Blau.« Sally blieb fest. »Blauer als himmelsblau. Wartet es ab!«

Die Seeleute wechselten verstörte Blicke und bestanden von nun an auf ein zügigeres Tempo. Sie konnten es kaum erwarten, Sallys Behauptung mit eigenen Augen zu überprüfen.

Endlich, gegen Mittag des vierten Tages, tauchte, geradewegs vor ihnen, die mächtige Kuppel der Hayden-Farm aus dem Hitzedunst auf. Ein merkwürdiges Ding war davor aufgebaut, eine Art Gerüst aus Leitern und Brettern, und ganz oben hockten, wie Hühner auf der Stange, vier Personen, die reglos in ihre Richtung zu starren schienen. Vor dem blauen Himmel leuchtete der Kopf einer Person wie ein feuerroter kleiner Ballon.

»Das ist Elsa!«, schrie Carlita und schon stürmte sie los.

Leben kam in die Menschen auf dem Gerüst, sie winkten und jauchzten, krabbelten eilig herunter. Eine Person flink und geschickt, die drei anderen eher schwerfällig.

Es war Mutter, die ihnen mit wehendem Haar entgegenflog! Wie ein junges Mädchen lief sie, kraftvoll, anmutig, ganz und gar sicher! Niemand, der blind war, konnte so rennen.

Jubelnd schloss Angelina ihre Kinder in die Arme.

Epilog

Auf der Hayden-Farm war man vorbereitet gewesen, berichtete Großvater später, als sich die erste Wiedersehensfreude so weit gelegt hatte, dass sie miteinander reden konnten. Windmann hatte Angelina eine Vision geschickt, alles werde gut, das Falsche werde verschwinden, die Freude zurückkehren. Und am Tag danach, frühmorgens, als sie in der Küche mit der Zubereitung des Frühstücks beschäftigt war, hatte Angelina plötzlich wieder sehen können. Einfach so, von jetzt auf gleich war der schwarze Schleier über ihren Augen verschwunden.

»Kinder, Kinder, wir haben geheult wie die Schlosshunde«, schluchzte Marie und verdrückte bei der Erinnerung gleich wieder ein paar Tränchen.

Danach war der Brotbaum verschwunden gewesen, hatte sich vielmehr in etwas anderes verwandelt. Sally, die sich an ihren Traum erinnerte, dachte, dass es vielleicht ein Eukalyptus sein könnte. Ja, auch Pflanzen waren falsch gewesen. Wenn Sally eine Wette hätte abgeben sollen, hätte sie hundert zu eins auf das Teufelsgras gesetzt – und verloren. Das Teufelsgras war immer noch da.

Die Funkgeräte im Ödland hatten gequalmt an diesem Morgen, sagte Großvater grinsend. Überall, unter jeder Kuppel, sahen die Farmer fassungslos ihre Brotbäume und ihre Schweber verschwinden, während der Funk besser funktionierte als je zuvor. Niemand aber habe sich hinaus ins offene Land gewagt, obwohl der Himmel nicht mehr waberte und keiner der Farmer, sosehr er auch blinzelte, den Hauch eines Flügelschlags wahrnehmen konnte. Er, Jonathan Hayden, betonte er stolz, sei als Einziger auf die Idee gekommen, eine Ziege durch die Tunnels ins Freie zu treiben. Die habe erst jämmerlich gemeckert, sich aber schnell beruhigt und am spärlichen Gras geknabbert.

»Alles war gut!«, rief Mutter glücklich.

Großvater nickte. »Da endlich habe ich zum ersten Mal begonnen, so richtig an diese Windmann-Visionen zu glauben, und gewusst, dass ihr« – liebevoll sah er seine Enkel an – »du, Paul, und du, Sternchen, heil und gesund wiederkommen würdet. Ihr alle! Wir haben den Aussichtsturm gezimmert in die Richtung, die Angelina uns gewiesen hat, und seitdem da oben gewartet. Ihr habt euch gehörig viel Zeit gelassen. Aber nun erzählt!«

Das taten sie. Ihre Erzählung nahm den ganzen restlichen Tag und einen großen Teil der Nacht in Anspruch. Immer wieder wurden sie unterbrochen. Monnias Familie reiste an, in einem klapprigen Wagen, den sie auf abenteuerliche Weise zusammengebastelt hatten. In aller Eile richteten Mutter, Elsa und Marie die Gästebetten und tischten auf, was Speise- und Räucherkammer hergaben. Außerdem quäkte das Funkgerät ununterbrochen. Die Kuppelfarmer waren außer Rand und Band, jede Familie wollte genauestens unterrichtet werden. Irgendwann riss Großvater der Geduldsfaden, er kündigte für einen der nächsten Tage eine Reunion an, ein Freudenfest, zu dem er alle einlud, und stellte das Funkgerät ab.

Im Morgengrauen verließen sie das Haus und öffneten feierlich das große Tor. Großvater schickte Paul in den Keller, er solle seinen besten Wein holen, den er eigentlich für die Hochzeitsfeier seiner beiden Enkel vorgesehen hatte, und alle traten hinaus vor die Kuppel. Sie sahen zu, wie der Horizont sich golden färbte und die Sonne aufging.

»Einen besseren Moment für diesen edlen Tropfen gibt es nicht«, sagte Großvater und ließ den Krug herumgehen. Den letzten Rest goss er auf die Erde. »Für unsere Toten«, sagte er. »Sie sollen nie vergessen sein.«

»Sie sollen nie vergessen sein«, wiederholten alle im Chor.

Im frühen Licht erblickte Sally vier Gestalten, die überlebensgroß draußen im Land auftauchten. Drei lachten übers ganze Gesicht, hüpften auf und ab und winkten: Vater, Donny Salvato, genannt Windmann, und Josie. Der Vierte stand still und zog eine etwas grämliche Miene, doch auch er schwenkte seine Hand zu einem schwachen Gruß. Es war Vigo. Sally zuckte zusammen, als jemand sie in die Seite stieß, und riss die Augen auf.

»Du schläfst ja schon im Stehen«, sagte Paul.

Die Mädchen erzählten ihre Geschichte noch oft, wenn auch in zensierter Form. Großvater hatte ihnen diesen Rat gegeben, und Heinrich Terleben, Monnias Vater, hatte ihm zugestimmt. Vielleicht würden nicht alle zufrieden sein mit der neuen Welt, meinte Großvater. Zwar seien die Monster und mit ihnen alles Falsche verschwunden, nicht aber die Dummheit aus den Köpfen der Menschen. Wer könne wissen, meinte er, zu was mancher Hohlkopf sich hinreißen ließe, wenn er von Dämonen hörte? Und schlimmer noch, wenn er erfuhr, dass sich zwei junge Mädchen mit einem Gespenst verbündet hätten, um ebendiese Dämonen zu vernichten und der Welt ein neues Gesicht zu geben? »Erzählt von den Lords, den Spuckvipern und Gorgonen«, sagte er, »von Pauls Entführung durch den Herzfresser, doch was den Rest angeht, so überlegt sehr gut, wem ihr was anvertrauen wollt. Behauptet, ihr wüsstet nicht, was geschehen ist, behauptet, ihr wärt völlig überrascht worden. Das wird man euch bedenkenlos glauben, denn allen ging es ja so, an jedem Ort des Ödlandes. Ihr wart eben zufällig im Zentrum, in dieser Ruinenstadt.«

Sie befolgten Großvaters Rat. Die wirkliche Geschichte, die von Deadline 24, schrieben sie mit seiner und Mutters Hilfe auf und nannten sie »Die Windmann-Visionen«. Später, wenn sich die erste Aufregung gelegt und die Menschen sich an das neue Antlitz der Erde gewöhnt hätten, würde ihnen ein Weg einfallen, die gesamte Wahrheit zu verbreiten. Die Deadline-24-Disc und das flüsternde Tüchlein barg Mutter wieder in ihrem Schatzkästchen.

Die Lordleute, die so panisch aus der Ruinenstadt geflohen waren, erreichten Esperanza nie. Monate später fand man das Wrack ihres ausgebrannten, zertrümmerten Fahrzeugs auf dem Grund einer Schlucht. Was genau geschehen war, wurde nicht klar, doch wahrscheinlich hatten sie in ihrer Panik das riesige Monstrum übersteuert und die Kontrolle darüber verloren. Was für ein bitterer Hohn, dachte Sally. Als es keinen Grund mehr gab, Angst zu haben, hat ihre Angst sie umgebracht.

Das Ödland veränderte sich. Die Farmer trugen ihre spärlichen Vorräte an alten Getreidesorten zusammen, legten Felder an, bewirtschafteten sie gemeinsam. Werkzeug, Maschinen, Fahrzeuge wurden aus Esperanza herbeigeschafft und von allen benutzt. Sally fand das sehr vernünftig, aber Großvater sagte, es gebe schon Gezänk um die Verteilung der Erträge. Bald würden die Ersten darauf bestehen, ihr eigenes Stück Land und ihre eigenen Geräte zu besitzen.

Überall im Ödland erbaute man Heuschober und Getreidesilos, die alte Karawanenroute wurde instand gesetzt, sodass man mit den Fahrzeugen leichter vorankam. Ein paar besonders gewitzte Leute eröffneten in den Relais, den ehemaligen Hybriden-Zufluchtsstätten, kleine Schankbetriebe. Die wurden schnell zu beliebten Treffs der Kuppelfarmer-Jugend.

Die Vögel kamen zurück. Es war gut, dass Windmann damals eine Warnung ausgesprochen hatte, einige von ihnen waren wirklich verblüffend groß. Zum Beispiel die mit dem schwarz-weißen Gefieder, die im Sumpf bei Esperanza in wagenradgroßen Nestern nisteten und mit ihren langen Schnäbeln klapperten.

Nach einem Gewitter erblühten überall Blumen. Fast war es, als wolle die Erde selbst kundtun, wie sehr sie sich über das neue Leben freute.

Elsa, Marie und Carlita blieben auf der Farm. Die beiden Frauen mochten das ländliche Leben und Carlita hatte endlich eine richtige Familie.

Paul und Monnia waren wieder sehr verliebt, ihre Hochzeitspläne stellten sie jedoch vorerst zurück. Sie waren noch so jung, fanden sie, und die Welt war so groß. Bestimmt wäre es ratsam, sich erst ein wenig in ihr umzusehen, bevor man sich für immer band und eine Familie gründete.

Angelina, nach einhelliger Meinung aller die vernünftigste Person des Ödlandes, wurde Abgeordnete im Rat von Esperanza. Sie vertrat dort die Interessen der Kuppelfarmer und überwand ihre Abneigung gegen zusammenhängende Sätze. Sie war es auch, die nach und nach in gut abgestimmten Dosierungen die wahre Geschichte verbreitete. Sally begleitete sie oft, wenn sie nach Esperanza fuhr. Während Mutter im Rathaus, dem ehemaligen Palast des Dreisterns, ihren Pflichten nachging, spazierte Sally am Meer entlang. Es war so blau, wie sie erwartet hatte.

Oft ging sie zu den Docks, wo die Arbeiten an den Schiffen auf Hochtouren liefen. Caleb und seine Gefährten würden mit der neuen Flotte, die von Esperanza aus die Welt erforschen wollte, hinausfahren. Sally hatte fest vor, sie zu begleiten, sie wusste nur noch nicht, wie sie das Großvater beibringen sollte. Aber noch war Zeit. Es würde ein Weilchen dauern, bis man sich in den Schiffen auf hohe See wagen konnte.

In der größten Werkstatt von Esperanza, dort wo Mariposa einstmals ihren Kettenpanzer hatte bauen lassen, tüftelte man an der Konstruktion von geländegängigen, sparsamen Fahrzeugen, mit denen man eine Expedition ins große Land der Mitte ausrüsten wollte. Paul hatte fest vor, daran teilzunehmen, er wusste nur noch nicht, wie er das Großvater beibringen sollte. Monnia, die Pauls Pläne kannte, wetterte heftig dagegen, doch das war typisch Monnia. Wahrscheinlich würde sie sich, wenn es erst einmal so weit war, höchstpersönlich an die Spitze der Expedition setzen.

Über dem Meer segelten Möwen und in den Bergen nördlich des Ödlandes war ein kleines Rudel Wölfe gesichtet worden.

Table of Contents

- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Epilog