Der Nächste, bitte!: Eine romantische Komödie
Date: 2010-04-22T13:24:04+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Hailey Lane darf mit Fug und Recht als Überfliegerin bezeichnet werden – denn die Stewardess jettet von einem Kontinent zum anderen. Trotzdem fällt sie aus allen Wolken, als sie ihren Verlobten an ihrem Geburtstag nicht beim Kauf eines Eherings überrascht, sondern beim Seitensprung erwischt. Was nun? Hailey weigert sich, am Boden zerstört zu sein. Stattdessen beschließt sie: Der Nächste, bitte! Und wie praktisch ist es da, dass jeden Tag neue Passagiere in ihrem Servicebereich Platz nehmen, die durchaus mehr von ihr wollen als ein Erfrischungsgetränk. Der Nächste, bitte! von Alyson Noel im eBo
Publisher: Knaur eBook
Rights: All rights reserved

Alyson Noël

Der Nächste, bitte!

Eine romantische Komödie

Aus dem Amerikanischen
von Nicole Friedrich

Für meine Mutter, die nie versucht hat,
mir die Flügel zu stutzen, sowie für alle
Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter auf
diesem Planeten – gestern, heute und morgen.

Vorbereitungen zur Notlandung

Bei außerplanmäßigen Wasserlandungen ist das
Anlegen einer Rettungsweste unerlässlich.

1

Ich machte gerade die absurdesten akrobatischen Verrenkungen, um mir die USA Today vor meiner Hoteltür zu angeln, während ich alles daransetzte, die schwarze, blickdichte Bauch-weg-Strumpfhose zu ignorieren, die mir schier die Luft abdrückte. Just in dieser Pose hörte ich das gedämpfte Klingeln des Telefons.

An jedem anderen Tag hätte ich mir die Zeitung geschnappt und wäre zum Aufzug gehetzt. Ein Anruf um fünf vor vier frühmorgens konnte nur eines bedeuten: Eine aufgeblasene Vorgesetzte vom Typ Oberstreberin wollte mir Dampf unterm Hintern machen, obwohl mir noch satte zweiunddreißig Sekunden blieben, ehe ich in der Hotellobby zu erscheinen hatte.

Doch dieses Mal war alles anders. Abgesehen davon, dass ich geschlagene fünf Minuten zu früh dran war und meinen achtundzwanzigsten Geburtstag feierte, wusste ich, dass mein Freund-Schrägstrich-Mitbewohner, mit dem ich seit vier Jahren zusammen war, mir noch heute einen Heiratsantrag machen würde.

Begonnen hatte alles am Tag vor meiner Abreise. Ich war dabei gewesen, das Schlafzimmer aufzuräumen, während ich hemmungslos zur neuen CD von U2 mitsang. Bono und ich trällerten gerade »Un, dos, tres … catorce!« im Duett, als ich mit dem Becken gegen Michaels Pilotenkoffer stieß. Er fiel im hohen Bogen von der Kommode und schlug mit einem lauten Knall auf dem Fußboden auf.

Bis zu jenem denkwürdigen Moment hatte ich mich nie sonderlich für sein Gepäck interessiert. Er war nichts weiter als eine Art Aktenkoffer – das männliche Pendant zu einer Frauenhandtasche. Etwas, das ich zwar zur Kenntnis nahm, das aber absolut tabu war. Während ich auf den gestrandeten Inhalt blickte, sank ich instinktiv auf die Knie und untersuchte jedes Objekt, als handelte es sich um den Schlüssel zu einem Geheimnis, von dessen Existenz ich lange nichts geahnt hatte.

Natürlich stieß ich dabei auf eine Reihe wenig spektakulärer Gegenstände wie abgegriffene Navigationskarten, angebissene Proteinriegel, seinen Firmenausweis und eine große gelbe Notfalltaschenlampe. Aber es wartete auch die eine oder andere Überraschung auf mich: eine nagelneue Tube Haarwuchsmittel, die neben einer halb leeren Flasche eines Potenzmittels lag, welche wiederum auf einer roten Plastikkarte gelandet war, die sich bei genauerem Hinsehen als Mitgliedsausweis einer Videothek entpuppte, die sich auf den Verleih von nicht jugendfreien Filmen spezialisiert hatte. Als ich das klobige Flughandbuch der staatlichen Flugbehörde beiseiteschob, fiel mein Blick auf eine kleine saphirblaue Schatulle mit einer kunstvoll gebundenen Schleife aus weißem Satin.

Mein Atem wurde flacher, mein Puls schneller, und meine Hände begannen zu zittern. Vorsichtig hielt ich sie mir ans Ohr und schüttelte sie. Im Geiste sah ich Michael, wie er mit verklärtem Blick vor mir niederkniete und mich darum bat, seine Frau zu werden …

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich annehmen würde.

In freudiger Erwartung eines frühmorgendlichen Geburtstagsanrufs meines Fast-Verlobten, öffnete ich also die Tür zu meinem Zimmer, sprang über den Stapel klitschnasser Handtücher, den ich auf dem Fußboden des Badezimmers aufgetürmt hatte, und riss den Telefonhörer von der Wand, der praktischerweise direkt neben der Toilette angebracht war. Bevor ich mich melden konnte, ertönte eine geisterhafte Stimme mit starkem Südstaatenakzent: »Hailey Lane? Hier spricht Bob, Ihr Disponent für heute.« Die dreizehn Worte, die nun folgen sollten, waren Musik in den Ohren eines jeden Flugbegleiters. »Ihr nächster Flug wurde gestrichen, und Ihr Einsatz ist damit für heute beendet.«

Wow.

Obwohl ich etwas Großartiges erwartet hatte, hieß das noch lange nicht, dass ich nicht auch ein wenig skeptisch war. »Komm schon, Clay, hör auf mit dem Scheiß. Ich war gerade auf dem Sprung nach unten«, sagte ich, blickte in den Spiegel und strich mir über die widerspenstige Lockenmähne, während ich meine Zähne nach Lippenstiftresten untersuchte.

»Miss Lane, dürfte ich Sie daran erinnern, dass wir alle Telefonate aufzeichnen?«, hörte ich eine leicht angesäuerte Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Bist du’s wirklich nicht, Clay?«, flüsterte ich, weil ich kaum noch ein Wort hervorbrachte.

»Sie fliegen mit Flug 001 nonstop von San Diego zurück nach Newark«, sagte Bob ruhig und gedehnt. »Planmäßige Ankunft fünfzehn Uhr Ortszeit.«

»Ist das Ihr Ernst? Soll das heißen, ich muss vorher nicht noch nach Salt Lake, Atlanta und Cincinnati?«, entfuhr es mir, weil ich mein Glück noch immer nicht fassen konnte.

»Ich müsste allmählich mal auch den Rest Ihrer Crew informieren«, entgegnete Bob leicht genervt.

»Okay, okay, nur eine winzige letzte Frage. Könnten Sie mich eventuell umbuchen?«, wollte ich wissen und suchte hektisch nach meinem Flugplaner. Vielleicht gelang es mir, aus dem unverhofften Glücksfall noch mehr Kapital zu schlagen. »Es gibt doch einen Nonstop-Flug nach La Guardia, eine Stunde früher. Könnte ich den nicht stattdessen nehmen?«

Bob seufzte. »Ihre Personalnummer?«

»Drei, fünfundzwanzig, neunundneunzig«, antwortete ich und lauschte dem dumpfen Klacken, als er die Zahlen eintippte.

»Geht in Ordnung.«

»Wirklich? O mein Gott, danke Bob. Ernsthaft, vielen tausend Dank. Sie ahnen ja nicht, wie viel mir das bedeutet. Heute ist nämlich mein Geburtstag, müssen Sie wissen. Wow!«, jubelte ich und starrte den Hörer an, aus dem nur noch ein monotones Brummen drang.

Mit der Zeitung unter dem Arm, zog ich wenige Minuten später meinen Trolley hinter mir her und lief den Korridor hinunter zu Clays Zimmer. Ich klopfte zweimal, hielt kurz inne und klopfte wieder zweimal. Unser geheimes Klopfzeichen seit sechs Jahren, auch wenn es zugegebenermaßen nicht besonders einfallsreich und kinderleicht zu knacken war.

Clay und ich hatten uns am ersten Tag der Flugbegleiterausbildung kennengelernt. Ich rechnete ihm noch immer hoch an, dass er mich mit durchgezogen hatte. Ohne ihn hätte ich nicht einmal diese furchtbare und schrille Einführungsveranstaltung überstanden. Jedes Mal, wenn ich kurz davor war, alles hinzuwerfen, hatte er mich daran erinnert, wie viel Spaß und wie viele Abenteuer uns erwarteten, sobald wir auf die Passagiere losgelassen würden: die zahllosen Zwischenstopps in den Metropolen dieser Welt, die Großeinkäufe in Duty-free-Shops und die unzähligen attraktiven und erfolgreichen Singlemänner, die ihr letztes Hemd dafür gäben, umsonst in der ersten Klasse fliegen zu dürfen, weil sie mit einem Crewmitglied liiert waren.

Wir mussten nun nichts weiter dafür tun, als sechs elend lange Wochen in der Ausbildungshölle zu schmoren. Wer schon mal zu einem Bootcamp verdonnert war, weiß, wovon ich spreche. Leider haben die meisten keinen blassen Schimmer von den Foltermethoden der Ausbilderinnen – ein Phänomen, das auf die Flut verbrämter Filme mit Zuckerpüppchen-Stewardessen zurückzuführen ist, die das Bewusstsein der breiten Bevölkerung kräftig verwässert haben. Aus diesem Grund werden wir wohl nie den Respekt bekommen, den wir verdient hätten. Ein System, das auf Paranoia fußt und in dem ein vergessenes Lächeln als Gehorsamsverweigerung ausgelegt und mit fristloser Kündigung geahndet wird, ist eine Schande.

Sechs nicht enden wollende Wochen waren wir zwei Ausbilderinnen ausgeliefert, die beängstigend viel Ähnlichkeit mit den Frauen von Stepford hatten. Sie wiesen uns nach und nach in die diversen Künste ein: wie man bei Wind und Wellen, sprich bei einer Notlandung auf dem Wasser, mit einer Handvoll Leuchtraketen, einem Schöpfeimer und einer Schachtel abgelaufener Fruchtbonbons überlebte, wie man mit Todesfällen an Bord umging (benutze niemals das Wort »Tod«), wie man mit vögelnden Passagieren verfuhr (reiche ihnen eine Decke und blicke in die andere Richtung), wie man renitente Passagiere mit langen Plastikbändern, auf denen das Logo der Fluggesellschaft stand, an ihren Sitz fesselte, was man bei Kopfverletzungen, Verbrennungen, starken Blutungen, Geburten, Erbrechen, Einnässen, Stuhlentleerungen tat und wie man anschließend alles wieder saubermachte, indem man in einen Universalseuchenanzug stieg (Soda war zur Fleckenentfernung ideal, und üblen Gerüchen rückte man am besten mit Kaffeefiltertüten zu Leibe).

Wir bekämpften Feuer, krochen durch dunkle, rauchgeschwängerte Kabinen und evakuierten ein Scheinflugzeug über aufblasbare Notrutschen, was nicht ohne Folgen blieb: Es gab drei Paar zerrissene Hosen, zahlreiche Verbrennungen und einen gebrochenen Arm (dessen Besitzerin mit der Begründung, sie habe einen zu weichen Knochenbau, umgehend den Abflug proben durfte). Man verpasste uns neue Frisuren, ein neues Make-up, untersagte uns allzu aufdringlichen Schmuck und fütterte uns mit Propaganda. Kritische Fragen, Scherze, Kommentare und alles andere, was als ein Zeichen für Individualität gewertet werden könnte, trieben sie uns ebenfalls aus. Als unsere Persönlichkeiten gebrochen schienen und wir paranoiden Arbeitsmaschinen ähnelten, entließen sie uns mit der Ermahnung, stets ein Lächeln auf den Lippen zu tragen, in die große, weite Welt der Fluggastbeförderung.

»Herzlichen Glückwunsch, Süße«, begrüßte Clay mich mit seinem vorgetäuschten Südstaatenakzent und tat, als wäre er eine betagte Dame aus Staten Island, womit er mich immer zum Lachen brachte, auch wenn seine Darbietung nicht sonderlich gelungen war. »Du siehst großartig aus«, sagte er, hielt mir die Tür auf und schlüpfte in sein dunkelblaues Jackett.

»Vier Uhr morgens und keine Tränensäcke«, antwortete ich und deutete voller Stolz auf mein Gesicht. »Wie du siehst, hat es sich ausgezahlt, dass ich gestern Abend das brave Mädchen gemimt habe und nicht mit euch um die Häuser gezogen bin.«

»Dafür hast du echt was verpasst.« Er schüttelte seine perfekt zerzausten Haare samt blonden Strähnchen und zog die Tür hinter sich ins Schloss. »Wir waren in der Hotelbar. Als es ans Bezahlen ging, hat der Erste Offizier doch allen Ernstes nachgerechnet, wie viele Chickenwings jeder gegessen hat und ausgerechnet, was jeder zahlen muss.«

»Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.« Ich lief neben ihm her und musste lachen.

»Nein, das stimmt. Seine Armbanduhr hat einen eingebauten Taschenrechner. Ich musste insgesamt acht Dollar und achtzehn Cent zahlen, das Glas Wein inklusive.«

»Mit oder ohne Trinkgeld?«

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass der Typ Trinkgeld gibt?« Clay sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Ich habe gewartet, bis er endlich weg war, und es dann nachgeholt. Fliegst du eigentlich auch nach Newark?«, wollte er wissen und trat hinter mir in den Aufzug.

»Nein«, sagte ich, drückte den Knopf, auf dem ein L für Lobby prangte, und sah zu, wie sich die Türen schlossen.

»Klingt gut, ich habe der Dispo nämlich gesagt, sie sollen mich auf denselben Flug wie dich buchen.«

»Die glauben bestimmt, wir können nicht ohne den anderen.« Dieses Mal hob ich eine Augenbraue.

»Es ist noch viel zu früh für wichtige Entscheidungen. Außerdem weiß ich, dass du für uns beide denken kannst. Sieh’s mal so, wir können uns nachher das Taxi in die Stadt teilen.« Er grinste.

»Einverstanden, aber dieses Mal keine Zwischenstopps.« Ich warf ihm einen strengen Blick zu. Clay war bekannt dafür, dass er gerne Besorgungen macht, wenn er vom Flughafen nach Hause fuhr, wobei sich Letzteres häufiger änderte. Mal schlief er hier, mal dort. »Kein Geldautomat, kein Starbucks, keine Weinhandlung, keine Videothek – und vor allem keine Schwulenbars«, sagte ich und gab meinen Schlüssel an der Rezeption ab. »Vor mir liegt ein ultrawichtiger Abend. Da ich früher als geplant zu Hause sein werde, möchte ich in aller Ruhe ein Schaumbad nehmen und mir die Nägel lackieren.«

»Heute Abend ist es also endlich so weit?«, fragte er, während er dem Busfahrer in der Lobby unsere Trolleys übergab.

»Definitiv«, antwortete ich und setzte trotz des nervösen Ziehens in meinem Magen mein überschwenglichstes Lächeln auf.

»Wirst du ja sagen?«, erkundigte er sich und sah mich mit prüfend an.

»Wahrscheinlich.« Ich nickte, mied seinen Blick und biss mir auf die Unterlippe.

»Wahrscheinlich?« Erneut zog Clay seine penibel gezupften Augenbrauen in die Höhe.

»Nun ja, das wäre doch die logische Konsequenz unserer Beziehung, meinst du nicht auch?«, antwortete ich. Mit einem Mal war ich mir nicht mehr ganz sicher, wen ich damit überzeugen wollte. »Wir wohnen zusammen, er behandelt mich gut – ein stinknormaler Mann eben …« Ich zuckte mit den Schultern, als mir die Argumente ausgingen. Es gab bestimmt noch mehr gute Gründe, Michael zu heiraten, oder?

»Perfekt. Wo liegt dann das Problem?«, erkundigte Clay sich und sah mir in die Augen.

»Ich glaube … ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe mir das alles irgendwie aufregender vorgestellt.« Ich zuckte die Achseln.

»Hailey, er ist Pilot, da darfst du nicht viel Hokuspokus erwarten.«

»Er ist nicht wie seine Kollegen!«, hob ich hervor. »Er lebt in Manhattan und nicht im Steuerparadies Florida. Er trägt keine gestärkten Jeans und keine weißen Sneakers. Außerdem lädt er mich heute Abend ins Babbo ein, weil ich Geburtstag habe, und wird ein sehr großzügiges Trinkgeld springen lassen, dafür lege ich meine Hand ins Feuer. Vielen Dank auch.« Ich drehte mich um und kletterte schnell in den Kleinbus.

»Einverstanden, er ist ein metrosexueller Pilot.« Clay zuckte lässig mit den Schultern. »Aber vergiss nicht, dass du dir wesentlich sicherer wärst, wenn du einen Blick in die Tiffany-Schatulle geworfen hättest, als du die Chance dazu hattest.«

2

Den gesamten Rückflug verbrachte ich damit, im Geiste eine Liste mit Argumenten zusammenzustellen, die für eine Heirat mit Michael sprachen. Ich hatte sie nur deshalb nicht zu Papier gebracht, weil ich fünfeinhalb Stunden lang so tat, als schliefe ich, damit ich mich nicht mit den beiden stinkenden Widerlingen unterhalten musste, zwischen denen ich eingekeilt war.

In der Tu’s-einfach-Spalte tummelten sich jene bodenständigen und rationalen Gründe, die ich Clay bereits aufgezählt hatte, während in der Mach-dass-du-wegkommst-Spalte vor allem Adjektive standen. Wieder und wieder ging ich die Liste durch, spulte sie vor meinem inneren Auge ab, und kam schließlich zu der Überzeugung, dass es absurd war, eine so grundlegende Entscheidung auf der Basis von Eigenschaftswörtern zu treffen.

Nachdem ich die erste Hälfte meines Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, ziellos umherzuirren und durch die Weltgeschichte zu reisen, war es nicht weiter verwunderlich, dass ich von Zweifeln zerfressen war, hatte ich doch einen ganzen Berg nie zu Ende gebrachter Projekte zurückgelassen. Da wären das College, meine vielen Beziehungen und der Roman, mit dem ich vor sieben Jahren begonnen hatte, um nur einige zu nennen. Verdammt, es gelang mir ja nicht einmal, ein und dieselbe Haarfarbe länger als sechs Monate zu behalten, bevor mich der Wunsch nach etwas Neuem packte. Das Einzige, das ich je bis zum bitteren Ende durchgestanden hatte, war die Ausbildung zur Flugbegleiterin, wenngleich ich das vor allem Clays Beharrlichkeit zu verdanken hatte.

Das war auch die Erklärung für das seltsame Gefühl, das von meiner Magengrube Besitz ergriff. Es hatte nichts, aber auch rein gar nichts mit Michael zu tun. Sondern nur mit … mir.

Jetzt arbeitete ich also schon seit sechs geschlagenen Jahren (meine persönliche Bestzeit) für Atlas Airlines, ganz zu schweigen davon, dass ich seit vier Jahren mit Michael zusammen war (ein riesiger Durchbruch!). Zugegeben, wir beide waren so viel unterwegs, dass wir – wenn man die gemeinsamen Tage addierte – vermutlich kaum mehr als ein halbes Jahr miteinander verbracht hatten. Aber selbst das wäre ein bahnbrechender Rekord für mich, ganz zu schweigen von meinem anstrengenden Nebenjob als Brautjungfer. Wie viele Male hatte ich in einem abscheulichen pastellfarbenen Kleid am Ufer gestanden, während eine Freundin nach der anderen in den Hafen der Ehe eingelaufen war (übrigens ohne vorherige Panikattacken). Die Ringe, die ihre jeweiligen Liebsten ihnen angesteckt hatten, schienen sie zu beflügeln, mir unaufgefordert gutgemeinte Ratschläge zu erteilen. Die Tatsache, dass ich der dreißig gefährlich nahe kam und noch immer nicht unter der Haube war, legten sie offenbar als Zeichen dafür aus, dass ich dringend auf ihr Wissen und ihre Erfahrungen als Ehefrauen angewiesen war.

Endlich war auch ich an der Reihe.

Hatten sie mir in den letzten sechs Jahren nicht oft genug gesagt, dass die Maschine nicht ewig wartete? Dass ich bei etwaiger Unpünktlichkeit einfach ersetzt würde? Allmählich kam es mir so vor, dass sich dies auch auf das echte Leben übertragen ließ. Zugegeben, Michael mochte nicht der spannendste oder originellste Mensch sein und brachte mich eher selten zum Lachen. Nichtsdestotrotz war er eine gute Partie. Er war zuverlässig, verdiente nicht schlecht und behandelte mich anständig. Es dämmerte mir, dass ich durchaus Gefahr lief, mutterseelenallein auf der Startbahn zu stehen, wenn ich auf einen Besseren wartete.

Beim Landeanflug beschloss ich, ein überraschtes und verzücktes Gesicht aufzusetzen, wenn er mir die blaue Schatulle hinhielt, und mit einem »Ja, ich will« zu antworten, in dem so viel Begeisterung mitschwang, wie ich nur aufzubringen vermochte.

Sobald die Maschine aufgesetzt hatte, wühlte ich in meinem Handgepäck nach meinem Handy und hinterließ eine Nachricht auf Michaels Mailbox. »Hi, Schatz«, flüsterte ich, weil ich es hasste, wenn andere mir beim Telefonieren zuhörten. »Gute Neuigkeiten! Meine Flüge sind gestrichen worden. Ich komme also früher nach Hause. Wahrscheinlich bist du gerade im Fitnessstudio oder so. Ich wollte dir nur schnell sagen, dass ich mich schon wahnsinnig auf heute Abend freue!«

Ich beförderte das Handy zurück in meine Handtasche und konzentrierte mich darauf, durch den Mund zu atmen, so sehr stank der Kerl neben mir nach Zwiebeln, als der Kapitän über Lautsprecher verkündete: »Meine Damen und Herren, leider gibt es Schwierigkeiten beim Anlegen der Gangway. Das Problem dürfte jedoch in wenigen Augenblicken behoben sein. Vielen Dank für Ihre Geduld.«

Als hätte ich es geahnt, stieß mich die Fettbacke zu meiner Rechten an und fragte: »Was hat der gerade gesagt?«

Wohl wissend, dass er und ich dieselbe Ankündigung in derselben Lautstärke gehört hatten, fragte ich mich, weshalb er der Meinung war, ich könnte mehr wissen als er. Etwa weil ich in dieser Uniform steckte? »Ich glaube, er hat gesagt, dass es Probleme mit der Passagierbrücke gibt«, erklärte ich ihm und lächelte brav, während seine blassgelben Wangen ein kräftiges Rot überzog, als könnte er jeden Moment einen Herzinfarkt erleiden.

»Elende Fluggesellschaft!«, tobte er und funkelte mich an, als wäre ich persönlich für alles verantwortlich – von den unbequemen Sitzen bis hin zu den schalen Salzbrezeln. »Verdammte Drecksairline! Das ist das letzte Mal, dass ich mit dieser seltendämlichen Fluggesellschaft geflogen bin«, tobte er, als erwartete er eine Antwort.

Ich sah mich heimlich in der Kabine um, ob mein Vorgesetzter oder jemand aus dem Management an Bord war – in dem Fall hätte ich augenblicklich dazu übergehen müssen, die Situation zu entschärfen und ihn von den Vorzügen unseres Dienstleistungsspektrums zu überzeugen. Da ich aber niemanden entdeckte, stellte ich achselzuckend meinen iPod an.

Ich verließ das Flughafengebäude und fand Clay dort, wo ich ihn vermutet hatte: in der Taxischlange.

»Hallo«, sagte ich und zwängte mich durch die vielen Passagiere samt ihrer identischen schwarzen Trolleys mit identischen roten Schleifen, damit sie sie auf dem Gepäckband besser identifizieren konnten.

»Wieso hat das so lange gedauert?«, fragte er und schielte auf seine Armbanduhr.

»Ich habe in der Holzklasse gesessen, schon vergessen?« Ich rollte mit den Augen. »Wie war’s denn bei den VIPs?«

Da Clay drei Monate älter als ich war, hatte er den besseren Platz bekommen, während ich zwischen den Pauschaltouristen sitzen musste.

»Der Service wird von Mal zu Mal schlechter.« Er schüttelte den Kopf. »Wusstest du, dass wir zum Begrüßungscocktail bald keine Salzbrezeln mehr servieren? Ich schwöre, das ist das Ende der Welt«, sagte er und öffnete die Taxitür.

»Wir halten zweimal«, ließ ich den Fahrer wissen. »Zuerst in der Siebenundsiebzigsten, Ecke Dritte und dann noch einmal …« Ich warf Clay einen Blick zu und wartete auf seine aktuelle Adresse.

»Zweiunddreißigste, Ecke Siebte«, sagte er und rutschte neben mich.

»Diese Woche also Chelsea?«, zog ich ihn auf.

»Ich wohne schon seit über einem Monat dort.« Er steckte sich ein Pfefferminzbonbon in den Mund.

»Mister Perfect?«

»Perfekt für den Moment. Raus mit der Sprache, bist du nervös?«, wollte er wissen, während das Taxi mit erhöhter Geschwindigkeit über die Triborough Bridge fuhr.

»Ein bisschen schon«, sagte ich, den Blick auf die Skyline von Manhattan gerichtet, und fragte mich, ob ich wirklich den Richtigen gefunden hatte, schließlich lebte ich in einer Millionenstadt.

»Tu mir einen Gefallen und vergiss bitte nicht das niedere Fußvolk«, erwiderte er und stieß mich sanft an der Schulter an. »Du weißt schon, diejenigen, die mit dir um die Häuser gezogen sind, die mit dir shoppen waren, die dir die Haare aus dem Gesicht gehalten haben, als du dich von der grässlichen Lasagne in der Holzklasse übergeben musstest, und die dir schon zur Seite gestanden haben, als du noch keine Pilotengattin warst.« Er warf mir einen finsteren Blick zu.

»Clay, das wird niemals geschehen«, antwortete ich, nahm seine Hand und drückte sie so kräftig ich konnte.

»Komm schon, das sagen sie doch alle. Irgendwann verliert jeder Schwule seine persönliche Schwulenmutti.« Er schüttelte den Kopf, wandte sich zum Fenster und lehnte sich mit der Stirn gegen das verschmierte Glas.

»Erstens bist du mein bester Freund.«

Grinsend drehte er sich wieder um.

»Und zweitens, nenn mich nicht Schwulenmutti, das kann ich auf den Tod nicht ausstehen. Abgesehen davon liebt Michael dich«, versicherte ich ihm.

Als Reaktion darauf sah Clay mich aus seinen braunen Augen voller Misstrauen an.

»Na ja, er toleriert dich immerhin. Ich verspreche dir, dass sich zwischen uns nichts ändern wird! Das schwöre ich dir bei allem, das mir heilig ist.« Mit einem enthusiastischen Nicken strahlte ich ihn an, während ich hoffte, dass es nicht bei diesem Lippenbekenntnis bleiben würde.

Als wir vor meiner Tür anhielten, lehnte ich mich zu Clay hinüber und gab ihm einen Schmatzer auf die Backe. »Ich ruf dich morgen an. Wir gehen was trinken, und ich erzähl dir alles haarklein und zeig dir den Ring, versprochen«, sagte ich, schnappte mir mein Gepäck und hastete ins Haus. Ich konnte es kaum abwarten, in die Wohnung zu kommen und aus der scheußlichen Polyesteruniform zu schlüpfen, der ein wilder Gerüchemix der letzten beiden Tage anhaftete.

Auf der Fahrt in den vierzehnten Stock legte ich meinen üblichen Striptease hin. Beim Betreten der Wohnung trug ich weder Schuhe noch Blazer. Ich wollte mich gerade aus dem engen Rock schälen, als ich eine dunkelblaue Jacke auf dem türkischen Läufer entdeckte, den wir letzten Frühling auf einem Markt in Istanbul erstanden hatten. Ich schwor mir, besser auf den Haushalt zu achten, sobald wir verheiratet waren, warf mir die Jacke über den Arm und stahl mich durch die halb geöffnete Schlafzimmertür. Nur, um in etwas zu platzen, von dem ich zwar schon oft gehört, aber nie im Leben damit gerechnet hätte, dass es eines Tages ausgerechnet mir passieren würde.

Mit dem grauen Kaschmirpullover bekleidet, den ich ihm zum Geburtstag geschenkt hatte, saß mein Zukünftiger auf der Bettkante, die dunkle Jeans bis zu den braunen Wildlederschuhen heruntergezogen, die er so gerne beim Autofahren trug. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen fest geschlossen und die feuchten Lippen leicht geöffnet, während ein zierliches, dunkelhaariges Persönchen mit weißer Dienstbluse und dunkelblauen Hosen zwischen seinen Beinen kauerte und rhythmisch den Kopf bewegte.

Wie vom Donner gerührt stand ich da und musste mit ansehen, wie eine andere Frau genau das tat, das ich noch vor zwei Tagen gemacht hatte, ehe ich aus der Tür gerannt war, um den Bus zum Newark International Airport zu erwischen. Plötzlich war ein entsetzlich lauter Schrei zu hören. Er kam aus meinem Mund.

»Hailey!«, kreischte Michael mit verzweifeltem Gesichtsausdruck. Dabei fuchtelte er wild mit der einen Hand über seinem Kopf, um meine Aufmerksamkeit vom Ort des Geschehens abzulenken, während er mit der anderen versuchte, die Beweise zu verdecken. »Es ist nicht so, wie du denkst!«,

»O mein Gott!«, brüllte ich. »Was geht hier vor, Michael?« »Entspann dich, Hailey. Alles ist in Ordnung«, sagte er und zerrte an seiner schwarzen Unterhose, die sich in der Jeans verheddert hatte.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, wiederholte ich, unfähig, mich zu bewegen oder die Augen zu schließen, um den Anblick der kleinen Schlampe auszublenden, die vor unserem Bett hockte.

»Hailey, bitte, ich … scheiße!«, rief er und hüpfte auf einem Bein durch den Raum, wobei er gehörig ins Schwanken geriet. Seine Unterhose hatte sich wie eine Boa Constrictor um seinen Oberschenkel gewickelt. »Ich kann alles erklären. Es … scheiße!«

»WER ZUM TEUFEL IST SIE?«, brüllte ich. Mein Blick pendelte zwischen Michael und der Dunkelhaarigen, die das Gesicht in den Falten der Bettdecke versteckte.

Dann sahen mich beide an.

In dem Moment fiel der Groschen.

Ich hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit. Meine schlimmsten Ängste wurden noch übertroffen. Sie war ein Er.

»Ach du meine Güte!«, flüsterte ich und hielt mir den Bauch.

»Hailey!«

»Ich glaube, ich muss kotzen«, sagte ich und taumelte rückwärts in den Flur.

»Hailey! Verdammt!«, fluchte Michael und zog sich Schuhe und Hose aus, um mit dem Anziehen von vorne anzufangen.

Ich stolperte in Richtung Wohnzimmer, machte mir den Rock zu und suchte nach meinen Schuhen. Ich musste hier raus, und zwar sofort. Ich entdeckte die dunkelblauen Pumps, die bis unter den gläsernen Couchtisch gerutscht waren, und streckte den Allerwertesten in die Höhe, um sie mir zu angeln, als hinter mir eine kleinlaute Stimme ertönte. »Hailey? Könnte ich bitte mein Jackett wiederhaben? Ich komme sonst zu spät zum Dienst.«

Ich blickte auf und musterte den Mann, der vor wenigen Minuten noch am besten Stück meines Freundes gelutscht hatte. Dann erinnerte ich mich daran, dass ich die ganze Zeit die Jacke an mich gedrückt hatte, in dem festen Glauben, sie gehörte mir. Ich schleuderte sie ihm vor die Füße, schnappte mir Schuhe und Trolley und floh aus der Wohnung.

Als die Tür hinter mir krachend ins Schloss fiel, hörte ich noch, wie Michael verzweifelt schrie: »Warte, Hailey! Ich kann dir alles erklären! Bitte erzähl niemandem davon!«

3

Sobald ich wieder bei Bewusstsein war, spulte ich den Fragenkatalog ab, mit dem der Tag eines jeden Flugbegleiters begann: Wo bin ich? Wie heißt mein Hotel? Habe ich meinen Flug verpasst? Wieso ist mein Weckanruf ausgeblieben? Wo ist das Badezimmer? Und in meinem besonderen Fall: Wer ist diese behaarte Person neben mir?

Vorsichtig öffnete ich ein Auge und nahm all meinen Mut zusammen, um nachzuschauen, wer sich an meine linke Schulter schmiegte. Als ich den Kopf zur Seite drehte, begrüßten mich Conrads strahlend blauen Augen. Conrad war Kats stupsnasige Perserkatze. Im nächsten Moment fiel mir alles wieder ein.

Alles.

Scheiße.

Nach meinem theatralischen Abgang gestern war ich ins nächstbeste Taxi gesprungen und hatte dem Fahrer spontan Kats Adresse gegeben. Es war das einzig Logische gewesen: Clay schwebte auf Wolke Nummer sieben in Chelsea. Alle meine Freundinnen von früher waren mittlerweile entweder verheiratet, hatten kürzlich entbunden, waren beruflich versetzt worden, arbeiteten nicht mehr für Atlas, waren in einen anderen Bundesstaat gezogen oder alles zusammen. Seit unserem gemeinsamen Flug nach Madrid vor fünf Jahren war Kat so etwas wie meine Ersatzmutter geworden – zum Glück war sie nicht so herrisch wie meine leibliche Mutter. Da sie als Einzige unter meinen Bekannten lange genug im Dienst war, um nicht unter der Woche nach Istanbul oder Athen fliegen zu müssen, hatte ich schlicht und ergreifend angenommen, dass sie zu Hause war.

Sie hatte die Tür geöffnet, mich kurz gemustert und sofort gesagt: »Komm rein, ich mach dir einen Drink.«

Ich war in ihre prächtige Marmordiele gestolpert und hatte tapfer gegen die Übelkeit angekämpft, die mit jedem Atemzug schlimmer zu werden drohte. »Ich glaube, mir wird schlecht«, hatte ich sie gewarnt.

»Papperlapapp. Lass das Gepäck in der Diele stehen und komm, damit du dich aussprechen kannst«, sagte sie, legte mir den Arm um die Schulter und führte mich in die Bibliothek mit integrierter Bar. Sie dirigierte mich zu dem roten Samtsofa, wo ich mich augenblicklich in den flauschigen Kissen verschanzte und ihr dabei zusah, wie sie sich hinter der massiven Mahagonibar an die Arbeit machte. Wie immer war ihr Erscheinungsbild perfekt, ihr Make-up tadellos, und ihr goldblonder, schimmernder Bubikopf sah aus, als wäre er einer Modezeitschrift entsprungen. Während sie mit langen, beringten Fingern nach einem der teuren Bleikristallgläser griff, musterte sie mich prüfend mit ihren strahlend blauen Augen. »Nein, das sieht mir eher nicht nach Champagnerlaune aus«, entschied sie, griff nach einem Longdrinkglas und füllte es mit Wodka.

Wenngleich mir nicht der Sinn nach Alkohol stand, nahm ich das hochprozentige Angebot an und nippte an der klaren, kühlen Flüssigkeit, die mir brennend die Kehle hinunterströmte. Ich blickte zu Kat hinüber und nahm sofort noch einen Schluck. Kat gehörte zu jenen Frauen, die keinen Widerspruch duldeten.

Katina Wilkes-Whitmore, ihres Zeichens seit über dreißig Jahren Flugbegleiterin, lebte in einem Penthouse in der Fifth Avenue. Sie war eine Frau mit einer extrem bewegten Vergangenheit. Sie hatte Staatsoberhäuptern nicht nur das Essen serviert, sondern auch mit ihnen an einem Tisch gegessen, war dreimal verheiratet, allerdings verwitwet und kinderlos, weshalb sie Clay und mich inoffiziell adoptiert hatte.

Als Gatte Nummer drei, Conrad, vor vier Jahren wie vom Blitz getroffen tot umgefallen war – Herzinfarkt -, hatte sie völlig überraschend Unsummen geerbt und sich daraufhin erst einmal für ein halbes Jahr beurlauben lassen, um angemessen trauern zu können. Bei ihrer Rückkehr in den Dienst war sie zum Schrecken aller jungen Flugbegleiterinnen mutiert, die ihre gesamte Laufbahn damit verbrachten, zu hoffen, dass Frauen wie Kat endlich die Uniform an den Nagel hängten oder das Zeitliche segneten. Kat war mindestens so süchtig nach ihrem Leben als Flugbegleiterin wie nach persönlichen Dramen. Neben Notärzten und Familienrichtern konnte kaum ein anderer Beruf mithalten, wenn es um Tragödien ging.

»Kat, ich …«, setzte ich an.

»Red nicht, trink«, fiel sie mir ins Wort und deutete auf den Drink in meiner Hand, an dem ich langsam Gefallen fand.

Ich nahm einen weiteren Schluck und stellte das Glas vorsichtig vor mir auf dem Tisch ab, ehe ich zusammenbrach und wie ein Schlosshund losheulte. Als ich den Blick wieder hob, stand Kat neben mir und hielt mir eine Packung mit Taschentüchern hin. »Danke«, schniefte ich und putzte mir die Nase so lautstark, dass ich eigentlich vor Scham im Boden hätte versinken müssen. Aber Verlegenheit war relativ, und mein elefantenähnliches Tröten war nichts im Vergleich zu dem, was mich noch erwartete. »Es tut mir leid.« Kopfschüttelnd tupfte ich mir das Gesicht trocken.

»Ich bin ein Wrack.«

»Papperlapapp«, sagte sie und machte es sich auf dem Diwan gemütlich, der dem Sofa gegenüberstand. »Erzähl mir einfach, was passiert ist, und wir überlegen gemeinsam, wie wir das Problem lösen können.«

Ich holte tief Luft und berichtete ihr alles.

»Bist du dir auch absolut sicher?«, fragte sie, als ich fertig war. »Ich meine, was du gesehen hast?«

Ich griff nach der Wodkaflasche und schenkte mir kräftig nach. Für einen Augenblick schloss ich die Augen und warf einen Blick auf die Kinoleinwand in meinem Kopf, auf der ohne Unterbrechung der Trailer von Michael bekommt einen geblasen lief. »Ja, ich bin mir absolut sicher«, sagte ich seufzend.

»Wer war es? Irgendwer, den ich kenne?«, wollte sie wissen und kniff die Augen zusammen, als plante sie bereits einen Rachefeldzug.

»Das bezweifle ich.« Ich zuckte mit den Schultern. »Er fliegt für Lyric Airlines.«

»Diesen Billigflieger?« Sie war fassungslos. Für Kat bedeuteten die Passagiere der Billigflieger mit ihren Jogginganzügen und weißen Turnschuhen das Ende der Zivilisation.

Ich nickte, nahm mir ein weiteres Taschentuch und gab mich dem Schluchzen hin, das aus den Tiefen meiner armen geschundenen Seele emporschoss.

»Das überrascht mich nicht«, sagte sie, schüttelte den Kopf und erschauderte. »Alles Primaten. Die mit ihrer Eine-Klasse-für-alle-Philosophie und ihren Tante-Emma-Läden auf Rädern.«

»Was für ein Rindvieh ich doch bin! Ich hätte schwören können, dass er mir heute einen Antrag macht!«, schluchzte ich und presste mir das Taschentuch vors Gesicht.

»Du wolltest ihm doch nicht wirklich das Ja-Wort geben, oder?«

Wie bitte?

Ich riss den Kopf in die Höhe. Als ich bemerkte, dass Kat mich voller Entsetzen musterte, bereute ich meine Entscheidung, bei ihr Zuflucht gesucht zu haben. Schließlich lechzte ich nach Mitleid – nach purem, lupenreinem Mitgefühl. In ihren Worten schwang nicht der geringste Anflug davon mit.

Kat streckte die Beine aus und lehnte sich zu mir herüber, wobei sie sich mit der Hand auf dem Tisch zwischen uns abstützte. »Hailey, ich weiß, dass du das jetzt nicht hören willst, aber ich bin der Meinung, dass es so, wie es gekommen ist, das Beste für alle Beteiligten ist.«

Ich ließ mich in die Kissen zurückfallen und kniff die Augen zusammen, mit der Absicht, ihre Stimme bis auf weiteres auszublenden. Ich hätte zu Clay fahren sollen, dachte ich, hätte mir ein Zimmer in einem Hotel nehmen oder meine Zelte in einem U-Bahn-Schacht aufschlagen sollen, gemeinsam mit all den anderen vom Leben enttäuschten Kreaturen, die dort unten so hausen. ABER ICH HÄTTE NIEMALS HIER HERKOMMEN SOLLEN!

»Du bist doch noch viel zu jung, um dich zu binden!«, fuhr Kat fort.

Und das ausgerechnet aus dem Munde einer Frau, die dreimal verheiratet war. Beleidigt verschränkte ich die Arme vor der Brust und wandte demonstrativ den Blick ab.

»Davon abgesehen«, fuhr sie fort, als wäre ihr an meinem Verhalten nichts aufgefallen, »solltest du erleichtert sein, dass du es jetzt und nicht erst in fünf Jahren herausgefunden hast, wenn vier Kinder an deinem Rockzipfel hängen und du in einem miefigen Vorort festsitzt, während Michael um die Welt jettet und nur sporadisch einen Zwischenstopp bei dir einlegt, um seine dreckige Unterwäsche abzuladen und dir eine Schachtel Duty-free-Pralinen mitzubringen.«

Okay, selbst ich musste zugeben, dass diese Aussicht um einiges düsterer war als meine jetzige Lage. »Aber wie konnte das überhaupt passieren?«, rief ich voller Verzweiflung. »Ich meine, wieso habe ich nichts bemerkt? Clay meint immer, ich hätte einen eingebauten Schwulenradar. Und ausgerechnet bei meinem eigenen Freund hat er versagt!«

Kat nippte nur achselzuckend an ihrem Drink. »Was hast du jetzt eigentlich vor?«

Auf der Suche nach mehr Eis ging ich hinter die Bar und lauschte dem Knacken der Eiswürfel, als ich sie mit Wodka übergoss. Achselzuckend blickte ich zu Kat. »Ich weiß nur, dass ich ab sofort offiziell Single und obdachlos bin. Könnte ich vielleicht ein paar Tage bei dir unterkommen? Nur so lange, bis ich weiß, wie es weitergeht und wie ich an meine Sachen komme?«

»Natürlich kannst du bei mir wohnen!«, sagte sie und grinste mich an. »Harold, Conrad, William und ich freuen uns immer über Gäste!«

Ich betrachtete die drei Perser, die sie allesamt auf die Namen ihrer Männer getauft hatte (darunter auch das Weibchen Conrad), während sie auf ihrem mit Samt überzogenen Katzenbaum thronten und mich misstrauisch beäugten. Mist, die Viecher hatte ich total vergessen, und dabei hatte ich eine ziemlich ausgeprägte Katzenallergie. Da es mir an Alternativen mangelte, kam ich mit mir überein, dass es Schlimmeres gab, als einige Tage in Kats exklusivem Penthouse zu verbringen.

»Vielen Dank«, sagte ich und flennte wieder los.

»Nicht der Rede wert«, antwortete sie.

Jetzt hielt ich mir den Brummschädel, krabbelte aus dem Bett und schlich in die Küche, um mich bei Kat für mein Geheule, meine Wodkaseligkeit und mein unentwegtes Gefasel über Michael zu entschuldigen, das sie über sich hatte ergehen lassen müssen, ehe ich umgekippt war.

Als ich in die Küche kam, fand ich jedoch nur einen Berg Katzenfutter mit einem Notizzettel vor, auf dem minutiöse Anweisungen für die Fütterung der drei »Babys« standen. Ganz unten, als PS, erklärte Kat mir, sie sei für ein paar Tage zu einem Freund nach Athen geflogen. Während ich mich daranmachte, drei verschiedene Sorten Katzenfutter in drei verschiedene Bleikristallschüsselchen zu löffeln, und überlegte, wen Kat in Griechenland kennen mochte, platzte Clay mit einem Strauß Tulpen und einem lauten »Morgen, mein Liebelein« in die Küche, womit er mir um ein Haar einen Herzinfarkt beschert hätte.

»Wie kommst du denn hier herein?«, schrie ich hysterisch und krallte mich vor lauter Schreck an der Arbeitsplatte fest.

»Kat hat mich in aller Herrgottsfrühe angerufen und mir alles erzählt. Sie meinte, ich sollte mal nach dir sehen. Wir haben uns in der Grand Central Station getroffen, und sie hat mir ihren Haustürschlüssel gegeben. Wie geht’s dir denn?«, fragte er, ließ die Tulpen fallen und nahm mich fest in den Arm, was zur Folge hatte, dass ich sofort wieder losheulte. »Es tut mir leid«, flüsterte er.

Ich rieb mir die geschwollenen Augen, hob die Blumen auf und hielt sie mir unter die Nase, obwohl sie nach nichts rochen. »Hat sie dir alles erzählt?«, fragte ich ihn über den Rand der roten Blüten hinweg.

»Ja.« Clay zuckte hilflos mit den Schultern und blickte auf den Travertin-Boden. Es war nicht zu übersehen, dass er sich nicht wohl in seiner Haut fühlte.

»O Gott«, seufzte ich und ließ mich auf einen Stuhl plumpsen. »Was bin ich doch für eine Loserin.«

»Sag so etwas nicht.«

»Wenn es aber stimmt«, entgegnete ich kopfschüttelnd.

»Ich hatte keinen blassen Schimmer, dass er …« Ich hielt inne und nagte an meiner Unterlippe. Die Worte wollten mir partout nicht über die Lippen.

»Dass er auf Mund-zu-Penis-Beatmung von Männern steht?«

Ich schlug die Hände vors Gesicht.

»’tschuldige, war ein dummer Witz«, sagte er schnell und griff nach einer Blumenvase. »Ein Vorschlag zur Güte. Ich kann verstehen, dass du am Boden zerstört bist, und verspreche dir, dass wir angemessen trauern werden. Und ich habe einen obergenialen Plan. Bevor ich dich jedoch einweihe, muss ich leider darauf bestehen, dass du die Uniform ausziehst und duschst. Du stinkst nämlich schlimmer als ein Mittelsitz in einer 757.«

Ein Blick an mir herab verriet mir, dass ich noch immer in meiner Dienstkleidung steckte. »O Gott, ich habe in voller Montur geschlafen. Mir ist echt nicht mehr zu helfen«, stöhnte ich und merkte, wie sich eine neue Tränenflut ankündigte.

»Hör zu, du springst schnell unter die Dusche, wirfst dich in eins von Kats Lieblingskleidern, und ich schlüpfe in die unmodischsten Klamotten ihrer Verflossenen, die ich auftreiben kann. Anschließend treffen wir uns im Salon, und ich weihe dich in meinen Superplan ein.«

Die langen, nassen Locken zum Pferdeschwanz gebunden und mit einem superweichen Kaschmirkleid und passenden Hausschuhen bekleidet, schlurfte ich wenig später ins Wohnzimmer. Clay, der sich einen überdimensionalen Frack übergeworfen und ihn vor dem Bauch zusammengebunden hatte, aalte sich wie ein Grandseigneur auf dem Sofa. Von seinen Lippen baumelte eine jungfräuliche Zigarre.

»Wo hast du das denn ausgegraben?«, prustete ich los.

»In einem der Schränke im Gästezimmer. Was meinst du? Sehe ich nicht aus wie ein Ölmagnat?« Er lehnte sich zurück und nahm eine Pose ein, die er für besonders männlich hielt.

»Du wirkst eher wie der Conferencier aus Cabaret«, antwortete ich und ließ mich neben ihn fallen. »Was hat es mit der Zigarre auf sich?«

»Hast du schon mal eine geraucht?«, fragte er.

Mit einem Kopfschütteln zog ich seitlich die Beine an.

»Mann, was für ein Phallussymbol.« Er hielt sie ein Stück von sich. »Ich würde sagen, jede Hete, die an diesen Dingern Spaß hat, lügt sich kräftig in die eigene Tasche.«

»O mein Gott! Michael liebt Zigarren«, entfuhr es mir, und ich riss bei der Erkenntnis die Augen auf. »Vor allem kubanische.«

»Damit wäre die Beweisaufnahme abgeschlossen«, urteilte Clay mit einem Nicken.

»Eigentlich sollte ich die Finger davon lassen«, sagte ich und griff nach einer der beiden Bloody Marys, die er zubereitet hatte, während ich mich frisch gemacht hatte, und rührte den Cocktail mit einer Staudensellerie um. »Ein starker Kaffee wäre wohl angebrachter.«

Clay verdrehte die Augen. »Ich bitte dich. Möchtest du in deinem Kummer ertrinken oder es dir lieber richtig gut gehen lassen?«, fragte er.

Weil ich keine Lust auf Frust hatte, nippte ich vorsichtig an dem Cocktail. Erst einmal, dann noch einmal. »Was hat es denn nun mit deinem genialen Plan auf sich?«, wollte ich wissen, während ich an dem Gemüse knabberte.

»Wie sieht’s aus, hast du mein Geschenk geöffnet?«

Falls ich noch weitere Beweise dafür brauchte, dass ich nicht mehr richtig tickte, konnte ich auf der Stelle mit der Suche aufhören. Nicht nur, dass ich sein Geschenk verbummelt hatte, nein, es war mir komplett entfallen. Mit einem schuldbewussten Blick in seine Richtung murmelte ich: »Äh, wenn ich ehrlich bin, weiß ich gar nicht, wo es ist.«

»Da kannst du von Glück sagen, Liebelein, dass ich es gefunden habe. Es ist nämlich die perfekte Ergänzung zu meinem Plan«, verkündete er voller Stolz und fischte eine rechteckige, in goldenes Papier eingeschlagene Schachtel unter einem der Sitzkissen hervor.

»Wo war es denn?«, fragte ich, riss es ihm aus der Hand und rieb mit dem Daumen über das glänzende, glatte Papier.

»Ganz unten in deinem Trolley.«

»Was, du stöberst in meinem Gepäck herum?«

»Komm schon, du hast doch sowieso keine Geheimnisse vor mir. Jetzt mach es nicht so spannend und öffne es endlich.« Er grinste bis über beide Ohren.

Ich zog an der glitzernden goldenen Schleife, glitt mit dem Finger unter den Klebestreifen und entfernte die Verpackung. Zum Vorschein kam eine DVD mit der berühmten Schwarzweißaufnahme von Audrey Hepburn, auf der sie eine lange Zigarettenspitze zwischen den Fingern hält. »Ich liebe Frühstück bei Tiffany’s«, sagte ich, drehte mich zu ihm um und umarmte ihn.

»Okay, hier kommt mein Plan.« Er stellte seinen Drink ab und warf mir einen ernsten Blick zu. »Wir genehmigen uns ein oder zwei Bloody Marys und sehen uns den Film an. Dann bestellen wir uns was zu essen, irgendwas vom Thailänder oder Chinesen. Bis wir damit fertig sind, ist es längst Nachmittag, was wir mit einem weiteren Cocktail feiern. Falls du reden, rumheulen oder mich anschreien möchtest, um das Trauma zu bewältigen, stehe ich dir jederzeit zur Verfügung. Ich verspreche dir hoch und heilig, dass ich dich weder unterbrechen noch dich mit Ratschlägen zumüllen werde, es sei denn, du bittest mich darum. Anschließend lassen wir uns wieder Essen kommen, inklusive einer riesigen Portion Eis und der New York Post. Sollten wir bis dahin nicht geplatzt sein oder einen Zuckerschock erlitten haben, durchstöbern wir Kats Kleiderschrank und werfen uns in ihre alten Uniformen aus den Siebzigern. Und dann, am Sonntag …« Er unterbrach sich, kräuselte die Stirn und wedelte mit der Zigarre. »An dem Plan für Sonntag muss ich noch ein bisschen feilen. Fest steht nur, dass wir bis Mitternacht alles wieder aufgeräumt haben müssen, weil ab dem Zeitpunkt nämlich offiziell dein neues Leben beginnt.«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, sagte ich und ahnte schon, dass ich ziemlich jämmerlich klang. Aber es war die Wahrheit.«

»Natürlich kannst du.« Er nickte. »Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg«, sagte er altklug und deutete mit der Zigarre auf mich.

»Na prima, jetzt kommst du mir schon mit Omas abgehalfterten Weisheiten. Wo hast du den Spruch denn her? Aus einer Seniorenzeitung?« Ich bedachte ihn mit einem genervten Blick und biss von der Selleriestange ab.

»Vertrau mir, Hailey, ich weiß, wovon ich spreche. Ich verlange nicht von dir, dass du sofort vergisst, was du gestern erlebt hast. Mir ist klar, dass du den Schock nicht von jetzt auf gleich verarbeitest. Mein Vorschlag gibt dir lediglich die Möglichkeit, achtundvierzig Stunden lang intensive Trauerarbeit zu betreiben, ehe wir den Blick nach vorne richten.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich mit tränenerstickter Stimme.

»Schon klar, dass du Zweifel hast, aber ich bin überzeugt davon, dass wir es schaffen. Und jetzt gib mir die DVD«, befahl er, legte sie in den DVD-Spieler ein und drückte auf PLAY.

4

Nach anderthalbmal Frühstück bei Tiffanys, zwei Flaschen zollfreiem Wodka, drei Limetten, einer Flasche Dom Pérignon (ich hoffte, Kat würde es uns nicht allzu übelnehmen), zwei Pints Ben and Jerry’s (»Chunky Monkey« für Clay und »Cherry Garcia« für mich), fünf Styroporpackungen vom Thai-Imbiss, einer angekauten Zigarre, einer Flasche hellrosafarbenem Nagellack, die uns beinahe umgefallen wäre und sich über das Sofa ergossen hätte, einer gebrochenen Haarspange und zweieinhalb Schachteln superflauschigen Taschentüchern mit Aloe-vera-Extrakt, hatte ich Clay davon überzeugt, dass ich für den nächsten Schritt bereit war.

»Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde«, sagte ich und umarmte ihn, als wir in der Eingangstür standen.

»Bist du sicher, dass es dir gut geht?«, wollte er wissen und beäugte mich misstrauisch.

»Ganz sicher.« Ich nickte. »Musst du morgen eigentlich arbeiten?«

»Ja, zwei Tage San Juan.« Er grinste.

»Warum bekommst du eigentlich immer die tollen Strecken?« Ich schüttelte den Kopf. »Wie machst du das bloß?«

»Sechs Jahre Rumschleimen und Unmengen zollfreier Schokolade für die Jungs und Mädels in der Dispo. Solltest du auch mal versuchen.«

Ich musterte ihn und verdrehte die Augen. »Denen krieche ich bestimmt nicht in den Hintern.« Ich lachte.

»Wieso kommst du nicht einfach mit nach Puerto Rico?«, schlug Clay vor. Ein Strahlen schlich sich in seinen Blick. »Ich kann nicht«, antwortete ich mit einem Kopfschütteln. »Ich möchte dich nicht runterziehen. San Juan soll eine ziemlich geniale Partystadt sein.«

»Bitte.« Er warf mir einen flehenden Blick zu. »Du musst mitkommen, du kannst nicht einfach nein sagen. Ich weiß, dass du frei und keine besseren Pläne hast.«

»Vielen Dank, dass du mich daran erinnerst«, sagte ich und lehnte mich gegen den Türrahmen.

»Davon abgesehen kostet es dich keinen Cent. Der Flug ist umsonst, und wenn du dir das Zimmer mit mir teilst, bekommst du den ganzen Trip zum Nulltarif.«

»Clay, ich kann nicht«, sagte ich mit Nachdruck.

»Ich spendiere dir auch die ersten fünf Mojitos«, versprach er.

»Ich würde wirklich gerne, aber es geht nicht. Kat erwartet, dass ich ihre Katzen versorge. Außerdem muss ich mir eine neue Bleibe suchen. Ich kann ihr nicht ewig auf die Nerven gehen.«

Er blickte in den Flur der Wohnung. »Ich wüsste nicht, was dagegen spricht. Du könntest monatelang hier wohnen, ohne dass ihr euch über den Weg laufen würdet.«

»Stimmt auch wieder.« Ich lächelte.

»Hör zu, meine Schicht beginnt um sieben. Morgens. Versprich mir, dass du wenigstens drüber nachdenkst.« Er sah mir in die Augen.

»Ruf mich an, wenn du wieder da bist«, sagte ich, schloss die Tür und spürte, dass es mir schon besser ging. Es wäre übertrieben, zu sagen, dass der Alkohol mein gebrochenes Herz geheilt hätte. Doch es war ein wundervolles Gefühl, zu wissen, dass ich, obwohl ich unfreiwillig auf den Singlemarkt geworfen worden war und vor mir eine ungewisse Zukunft lag, nicht alleine war. Ich hatte großartige Freunde, die mir Gesellschaft leisteten, und ich konnte mir die Freiheit nehmen, mein Leben so zu gestalten, wie es mir in den Sinn kam.

Jetzt, da nicht mehr das Gewicht von Michaels besserwisserischen Ratschlägen auf mir lastete, konnte ich mich wieder meinen Träumen widmen, die in einer Endloswarteschleife gelandet waren, als er in mein Leben getreten war. Endlich musste ich keine Angst mehr haben, dass Michael mir über die Schulter blickte und hirnlose Sprüche wie »Literatur ist die reinste Zeitverschwendung« von sich gab. Vielleicht würde es mir endlich gelingen, all das zu beenden, womit ich vor einer halben Ewigkeit begonnen hatte. Das Ganze war offenbar nur eine Frage der richtigen Perspektive. Abgeschossen zu werden bedeutete nicht automatisch das Ende – bei genauerem Hinsehen war es vielmehr eine Art Neubeginn.

Ich hastete ins Wohnzimmer, wühlte in meiner Handtasche nach meinem Handy und schaltete es an, um mich der Flut von Nachrichten zu stellen, die vermutlich meine Mailbox überschwemmte. Trotz der knapp fünfzehnhundert Flugbegleiter, die in New York ihren Stützpunkt hatten, kam einem die Stadt manchmal wie ein Dorf vor. Ich wusste, es dauerte nicht mehr lange, bis sich herumsprach, dass ich abserviert worden war.

So war es auch. Binnen Sekunden piepte meine Mailbox, und ein Briefumschlag erschien auf dem Display.

»Hailey? Ich habe von deiner Trennung gehört. Wenn du jemanden zum Reden brauchst, melde dich.«

»Hailey? O mein Gott! Habt ihr wirklich Schluss gemacht? Wo wohnst du denn jetzt? Ist dir eigentlich klar, dass sich dein Leben von Grund auf ändern wird?«

»Hallo, Hailey, ich bin’s. Ruf mich an, wenn du Lust hast, was zu essen. Du bringst den Wein mit, ich besorg uns Nasigoreng.«

Noch während ich mit Nachricht Nummer vier beschäftigt war, bekam ich einen Anruf. Ohne einen Blick auf das Display zu werfen, hob ich ab.

»Hailey! Ich versuche dich schon das ganze Wochenende zu erreichen.«

Verdammt! Michael. Auch wenn ich mir insgeheim wünschte, dass er anrief, hieß das noch lange nicht, dass er das wirklich tun sollte. Ich überlegte, ob ich ihn einfach wegdrücken sollte.

»Geht’s dir gut? Wo steckst du?« Er klang abgekämpft.

»Was willst du?«, sagte ich, in der Hoffnung, möglichst gleichgültig zu klingen.

»Ich wollte nur hören, ob es dir gut geht.«

»Mir geht es großartig. Danke der Nachfrage.« Ich schüttelte den Kopf, wenngleich das natürlich total sinnlos war, weil er mich nicht sehen konnte.

»Hör zu, ich weiß, dass du entsetzt bist, und es tut mir fürchterlich leid. Aber es ist wirklich alles ganz anders, als du denkst.«

War das sein Ernst? Hatte er tatsächlich eine glaubwürdige Entschuldigung? »Ach so? Wie ist es denn in Wirklichkeit gewesen?«, fragte ich und spürte, wie sich die Fortschritte, die ich gemeinsam mit Clay erzielt hatte, in Luft auflösten, während die Wut in meinem Innern flammende Blüten trieb.

»Ich bin nicht schwul, falls du das jetzt annimmst«, sagte er mit einem angestrengten, schwachen Flüstern.

»Entschuldige die Frage, aber dir ist schon klar, dass da ein Typ zwischen deinen Beinen gekniet hat?«

»Hör zu, Hailey«, sagte er und klang auf einmal gereizt.

»Ich möchte nicht, dass du jemandem davon erzählst.«

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht schwul bin! Ich habe mir nur einen blasen lassen.«

Wie vom Blitz getroffen stand ich da und traute meinen Ohren nicht. »Tolle Rechtfertigung!«

»Ich will damit nur sagen, dass wir die Sache nicht überbewerten sollten.«

»Du findest, ich reagiere übertrieben, wenn ich an meinem Geburtstag nach Hause komme, in dem Glauben, dass du mir einen Heiratsantrag machst, und stattdessen Zeugin werde, wie du dir auf unserem Bett einen blasen lässt? Denkst du wirklich, ich sollte das nicht ÜBERBEWERTEN?«, brüllte ich und hatte dabei das Gefühl, am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu stehen.

»Heiratsantrag?« Er lachte. »Wie kommst du denn darauf?«

Echt klasse. Warum habe ich das überhaupt erwähnt? ICH DUMME KUH! »Weil mir zufällig die Schachtel von Tiffany’s in die Hände gefallen ist«, murmelte ich und schüttelte erneut den Kopf, dieses Mal jedoch wegen meiner eigenen Dummheit.

»Das wirst du jetzt nicht gerne hören, aber ich hatte nie vor, dir einen Antrag zu machen. Wenn du schon meine Sachen durchwühlst, warum hast du die Schatulle dann nicht gleich geöffnet? Dann hättest du einen Schlüsselanhänger mit einer persönlichen Gravur gefunden und keinen Verlobungsring.«

Er wollte mir einen Schlüsselanhänger schenken? Zum Geburtstag? Und ich war bereit, diesem Mistkerl ewige Treue zu schwören?

»Ich bin noch nicht in der Lage, mich fest zu binden«, fuhr er mit seiner Kapitän-spricht-mit-kleinen-Kinderndie-sich-das-Cockpit-anschauen-Stimme fort. »Falls es jemals so weit sein sollte, dann mit einer Frau, die wesentlich jünger ist als du.«

»Wie bitte?« Ich schnappte nach Luft. Meine Fingerknöchel traten weiß hervor, meine Knie gaben nach, und ich fiel aufs Sofa. Das hat er nicht wirklich gesagt, oder?

»Hailey, komm mal wieder auf den Teppich. Bis mir der Sinn nach einer Ehe steht, gehst du stramm auf die vierzig zu«, spöttelte er.

»Und du auf die fünfzig!«, schrie ich.

»Begreif doch endlich, dass aus uns nichts werden kann. Außerdem habe ich dir nie etwas versprochen, vergiss das nicht!«

Ich schleuderte das Telefon von mir und lauschte dem dumpfen Geräusch, als es auf dem Perserteppich landete und sich überschlug. Ich wollte nicht glauben, was mir da eben zu Ohren gekommen war. Wie konnte ich nur so dumm sein?

»Hailey?«, rief Michael in einer Tour, bis ich das Telefon aufhob und es mir ans Ohr hielt.

»Bist du fertig?«, zischte ich.

»Tut mir leid, wenn du dich verletzt fühlst. Ich wollte nur, dass du weißt, wo du stehst.«

»O ja, das weiß ich jetzt«, sagte ich und hoffte, beherrscht und gefasst zu klingen, obwohl genau das Gegenteil der Fall war. »Hör zu, ich müsste noch mal in die Wohnung, um meine Sachen zu packen.«

»Schon erledigt. Deine Koffer stehen abholbereit beim Portier. Komm vorbei, wann immer es dir passt.«

Ich saß stocksteif da und presste mir das Handy ans Ohr. Nach vier Jahren hatte er mir nichts, dir nichts meine Sachen zusammengepackt und mich aus seiner Wohnung entfernt. Einfach so.

»Es war mein Ernst, als ich gesagt habe, ich möchte nicht, dass der Vorfall die Runde macht. Das ist eine Privatangelegenheit, und das sollte sie auch bleiben.«

Mein Gesicht fing Feuer, und meine Hände begannen zu zittern, als ich das Telefon fast an mein Ohr drückte, um ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen. »Ich habe dir nie etwas versprochen, vergiss das nicht.« Nachdem ich ihn weggedrückt hatte, rief ich sofort Clay an.

5

Kein Wunder, dass die Passagiere schlecht gelaunt an Bord kommen. Solche wie die da sind schuld daran«, sagte Clay und deutete auf die griesgrämige Kollegin vom Gate, die theatralisch aufgestöhnt hatte, als Clay sie nach einem freien Platz in der ersten Klasse gefragt hatte.

»Wir können von Glück reden, wenn ich überhaupt mitkomme. Vergiss die erste Klasse«, erwiderte ich und warf einen Blick auf den Wandmonitor, auf dem die Zahl der Passagiere stieg und die der freien Plätze sank.

»Dann lass dir gesagt sein, Liebelein, was für ein guter Kumpel ich bin, weil ich händchenhaltend bei dir hier draußen sitze, während ich längst an Bord herumwirbeln müsste«, sagte er, schlug die langen Beine übereinander und inspizierte seine Fingernägel.

»Ich wette, die anderen halten dich für einen ziemlich miesen Kumpel.« Ich schüttelte den Kopf und widmete mich wieder dem Monitor. »Na prima. Hast du das gesehen? Alle Plätze belegt. Das war’s, aus die Maus. Das Schicksal hat entschieden«, sagte ich enttäuscht.

Nachdem ich mich endlich dazu durchgerungen hatte, mit nach San Juan zu fliegen, fand ich die Vorstellung, dass es nicht klappen könnte, einfach unerträglich. Schließlich hatte ich sämtliche Vorbereitungen für zwei lange, heiße und träge Tage am Pool getroffen – einen Mojito in der einen und mein verwaistes Romanmanuskript in der anderen Hand. Jetzt erwartete mich stattdessen eine langweilige Busfahrt nach Manhattan, wo ich Dosenöffner spielen durfte und die Wohnungsanzeigen durchforsten musste, obwohl ich mir höchstens einen Schuhkarton leisten konnte. »Diese Stand-by-Freiflüge sind der letzte Schrott«, zickte ich rum, schnappte mir meinen Trolley und wollte mich schon auf den Heimweg machen.

»Wo willst du denn so schnell hin?«, fragte Clay gelassen, zupfte noch immer an einem Niednagel herum und machte keine Anstalten aufzustehen.

»Hallo? Hast du mal einen Blick auf den Monitor geworfen? Nichts als Nullen, was so viel heißt wie, dass es keinen freien Platz mehr gibt, amigo.« Sein impertinenter Optimismus brachte mich manchmal auf die Palme.

»Das Spiel ist dann aus, wenn die Türen schließen.« Er lächelte träge. »Und das wird erst geschehen, wenn ich an Bord bin«, sagte er und tätschelte den freien Sitz neben sich.

Als hätte Papa Clay es geahnt. Gerade, als ich mich wieder gesetzt hatte, eskortierte das Bordpersonal einen renitenten Passagier von Bord. Fast im selben Moment tönte es aus den Lautsprechern: »Hailey Lane und Clay Stevens werden gebeten, sich umgehend zu Ausgang 27 zu begeben.«

Ich hatte es mir in dem blauen Ledersessel der ersten Klasse gemütlich gemacht – die Beinstütze hochgeklappt und ein bequemes Kissen unter dem Kopf -, nippte an meinem Champagner, blätterte durch das sechs Jahre alte Manuskript, das ich seit vier Jahren nicht mehr in die Hand genommen hatte, und dachte: So gefällt mir mein Leben. Vielleicht meint das Schicksal es endlich gut mit mir, und dies ist der Auftakt zu einem neuen, aufregenden Leben in Saus und Braus. Das sollte ich mir wirklich häufiger gönnen. Im Grunde gehöre ich genau hierher …

Mitten in meine Gedanken sagte jemand: »Bitte räumen Sie augenblicklich den Platz.«

Ich sah auf und starrte in das griesgrämige Gesicht der Kollegin vom Gate, die mich mit einem finsteren Blick anstierte. Anscheinend war sie mit dem linken Fuß aufgestanden, weshalb ich es auf die höfliche Tour versuchte.

»Entschuldigung?«, sagte ich mit einem freundlichen Lächeln.

»Keine Diskussionen. Nehmen Sie Ihre Sachen und gehen Sie«, ertönte ihre Reibeisenstimme, die auf jahrelange Nikotinabhängigkeit schließen ließ, während sich ihre rechteckig zurechtgefeilten und auf Hochglanz polierten falschen French Nails unbarmherzig in ihr knochiges Becken bohrten. »Der Passagier, der diesen Platz gebucht hat, ist soeben eingetroffen und bereits auf dem Weg hierher.«

»Ich hatte gar nicht vor, mit Ihnen zu diskutieren«, antwortete ich kleinlaut in dem Bewusstsein, dass es mir als nicht zahlender Standy-by-Passagier nicht zustand, Ansprüche zu erheben, vor allem nicht in Gegenwart irgendwelcher Gate Agents, mit denen nicht gut Kirschen essen war. »Welcher Platz ist denn dann für mich vorgesehen?« Ich gab mir größte Mühe, entgegenkommend zu klingen, während die anderen Passagiere mich mit Blicken traktierten, als würde ich ein Sicherheitsrisiko darstellen.

»Sie haben Glück, es gab eine Doppelbelegung. Irgendwo ganz hinten müsste noch was frei sein«, zischte sie, als ein großer, dunkelhaariger, leicht zerzauster, aber umwerfend aussehender Mann auf sie zusteuerte. »Ah, Mister Richards, da sind Sie ja. Bitte verzeihen Sie die Unannehmlichkeiten. Sobald Miss Lane ihre Sachen zusammengepackt hat und in die Economy-Klasse umgezogen ist, steht Ihnen der Platz zur Verfügung«, säuselte sie mit einem honigsüßen Lächeln auf den Lippen und deutete mit ihren Vorzeigenägeln auf mich.

»Kein Problem, ich habe es nicht eilig«, sagte er und erwiderte noch immer ein wenig außer Atem ihr Lächeln.

»Nein, sie muss sogar Tempo machen. Wir dürfen nämlich erst die Türen schließen, wenn alle Passagiere sitzen«, erklärte sie mit so lauter Stimme, dass es auch der Letzte in der ersten Klasse mitbekam. »Warum legen Sie Ihr Handgepäck nicht einfach hier drauf?«

Hilflos musste ich mit ansehen, wie eine schwere, klobige Tasche meinen sorgsam drapierten Kleidersack zerdrückte. Wieder einmal verbot mir der Verhaltenskodex meines Arbeitgebers, mich dagegen zu wehren. Mir blieb also nichts anderes übrig, als meine Handtasche zu nehmen, ehe ich in typischer Flugbegleitermanier die erste Klasse verließ – mit erhobenem Kopf, selbstsicherem Schritt, den Blick fest auf einen imaginären Punkt in der Ferne gerichtet, um bloß keinen Blickkontakt mit den Passagieren herzustellen. Sonst lief unsereins nämlich Gefahr, angesprochen zu werden. Natürlich entging mir nicht, dass fast jeder, an dem ich vorbeilief, den Kopf schüttelte oder mit seinem Sitznachbarn tuschelte. Jeder mit Ausnahme von Clay, der in die aktuelle Ausgabe der People vertieft war und von meiner gewaltsamen Vertreibung aus dem Paradies nichts mitbekommen hatte.

Am Ende der Kabine angekommen, ließ ich mich auf dem einzigen noch freien Platz in der Mitte der letzten Reihe nieder, stellte meinen iPod an, verschanzte mich hinter unserem Bordmagazin Sky Mall und sehnte das Ende des Fluges herbei.

Als mein dritter Mojito zur Neige ging, hielt ich den Zeitpunkt für ideal und stellte die Frage, die mir schon eine ganze Weile unter den Nägeln brannte: »Was meinst du? Ob Michael mich je richtig geliebt hat?« Mit einem großen Schluck leerte ich meinen Becher und blickte zu Clay, der sich auf der Liege neben mir räkelte. Wir waren im InterConti vor den Toren der Altstadt San Juans und lagen seit geschlagenen zweieinhalb Stunden am Pool.

Er schob seine Dolce-&-Gabana-Sonnenbrille ein Stück nach oben, stieß erst einen tiefen Seufzer und dann ein träges »Hailey« aus.

»Schon gut, vergiss es.« Ich setzte mich auf und schlang die Arme um die Knie. »Spar dir deine Antwort. Dein Blick spricht Bände. Jetzt gehör ich also auch zu den Jammerlappen, um die wir sonst immer einen großen Bogen gemacht haben.« Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu, in der Hoffnung, er möge mir widersprechen, mir sagen, dass ich überreagierte und dass die ganze Sache gar nicht so tragisch sei.

Doch er zuckte nur die Achseln. »Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich Michael nie wirklich ausstehen können«, ließ er mich wissen.

Echt spitze, dass er schon so früh damit herausrückt. Plötzlich hatte ich das Gefühl, ich wäre aus einer Castingshow geflogen, bei der die Zuschauer bestimmten, wer weiterkam und wer nicht. Erst Kat und jetzt Clay. Hassten denn alle meine Freunde den Mann, den ich beinahe geheiratet hätte?

»Et toi, Clay?«, fragte ich und stieß ein leises, befremdliches Krächzen aus, das nach einem Lachen klingen sollte, was mir aber gehörig misslang.

Clay nippte an seinem Drink und sah zu mir herüber. »Irgendwie hat er immer ein wenig unwirklich auf mich gewirkt, wenn du verstehst, was ich meine. Er hat was Verschlagenes an sich, als würde er Phrasen aus einem Ratgeber für Smalltalk herunterbeten, um wie ein Sunnyboy daherzukommen.«

»Meinst du, das hat er getan, weil er dich nicht sonderlich mag?«, sagte ich und war mir darüber im Klaren, dass meine Frage oberflächlich betrachtet ein wenig unverschämt erscheinen mochte. Doch Clay und ich wussten, wie Michael über ihn dachte.

»Anfangs hatte ich denselben Verdacht, aber je mehr Zeit ich mit euch verbracht habe, desto mehr habe ich erkannt, dass er wirklich so ist. Jetzt mal ehrlich, worüber – außer über Atlas – habt ihr beide euch eigentlich unterhalten? Was hat euch verbunden?«

»Das kann ich dir genau sagen.« Ich nickte in dem Wissen, dass ich diese Frage mit Bravour meistern würde. »Wir mögen beide dieselben Restaurants«, sagte ich und zählte an den Fingern unsere Gemeinsamkeiten auf. »Wir lieben lange Zwischenstopps in Europa, gehen gerne bei Banana Republic einkaufen …« Okay, blieben noch sieben Finger, aber mir fiel beim besten Willen nichts mehr ein. Eine erbärmliche Liste.

»Alles Dinge, die man macht, wenn man sich gerade erst kennengelernt hat«, entgegnete Clay. »Nur, dass Ihr es geschafft habt, vier Jahre lang auf dem Niveau zu verharren.«

»Ich glaube, ich brauche dringend noch einen Cocktail«, murmelte ich und spürte, dass Clay erst losgelegt hatte.

»Ich habe es nie verstanden«, fuhr er fort. »Du liest gerne, gehst ständig ins Museum und ins Theater – alles Dinge, die du mit Michael nicht teilen konntest.«
o ja, jetzt kam er erst richtig in Fahrt.

»Dafür habe ich doch dich.« Ich lächelte und kratzte nervös mit dem Strohhalm über den Boden meines Plastikbechers, während ich verzweifelt nach dem Kellner Ausschau hielt.

»Soll ich dir mal die Wahrheit sagen?«

Nein, bloß nicht. Ich möchte definitiv und auf gar keinen Fall die Wahrheit hören.

»Du hast dich deutlich unter Wert verkauft.«

Entgeistert starrte ich ihn an.

»Ich stehe auf Kats Seite. Es ist gut, wie es gekommen ist. Du hast etwas Besseres verdient«, sagte er, leerte seinen Becher und stellte ihn auf den kleinen Plastiktisch zwischen uns. Mit einem Kopfschütteln fügte er hinzu: »Mir vergeht langsam die Lust auf das Thema Michael. Hör endlich auf, dir über ihn den Kopf zu zerbrechen, bitte.«

Ich starrte ihn an und nickte gehorsam. Er hatte recht. Von nun an zerbrach ich mir eben den Kopf, ohne darüber zu reden.

»Mensch, ist das heiß«, sagte er, nahm die Sonnenbrille ab und steuerte auf den Pool zu. »Kommst du mit ins Wasser?«

Ich schüttelte den Kopf und beobachtete, wie er in das glitzernde, klare Wasser glitt, bis nur noch sein Kopf zu sehen war und er schließlich untertauchte. Als er wieder hochkam, war sein Haar zerzaust und leuchtete wie eine Babyente. Ich war froh, ihn als Freund zu haben, jemand, der einem die Wahrheit ins Gesicht sagte, wie hässlich sie auch sein mochte. Auf der anderen Seite fragte ich mich, warum er nicht schon früher mit mir darüber geredet hatte.

Clay schwamm zur Poolbar, an der einige Crew-Mitglieder standen und herumalberten. Einen Augenblick lang dachte ich darüber nach, ob ich mich zu ihnen gesellen sollte. Just in dem Moment traf jedoch mein vierter Mojito ein, und mir dämmerte, dass folgende Rechnung nicht aufging: ich + vier Cocktails = Pool. Also rieb ich mich noch einmal mit Sonnencreme ein, legte mich wieder hin und dachte über Clays Worte nach.

Es stimmte, ich hatte mich unter Wert verkauft. Oder, um es ein wenig freundlicher auszudrücken: Ich hatte mich auf einen extrem einseitigen Kompromiss eingelassen. So schwer es mir auch fiel, ich kam nicht umhin, zuzugeben, dass ich gemeinsame Interessen und wahre Kameradschaft zugunsten der Illusion von Bequemlichkeit und Sicherheit eingetauscht hatte. Im Grunde waren unsere Abendessen in den schicken Restaurants immer nach demselben Schema abgelaufen: Michael gab eine seiner abgehalfterten Top-Gun-Möchtegern-Geschichten zum Besten, während ich verstohlene Blicke zu den Nachbartischen warf und mich fragte, ob die anderen Frauen sich auch so sehr langweilten wie ich. Sobald sein Repertoire an ruhmreichen Anekdoten erschöpft war, setzte eine Stille ein, die nicht das Geringste mit inniger Vertrautheit zu tun hatte. Meistens konnte ich es gar nicht abwarten, bis die Rechnung kam, damit wir in eine Bar gehen konnten, wo sich jeder von uns mit seinen Freunden traf und wir uns ignorierten, bis es an der Zeit war, nach Hause zu gehen.

Klar, es war sein Gehalt, das es mir ermöglichte, in den angesagten Restaurants der Stadt zu verkehren, in einem Komplex samt Concierge zu wohnen und nach Lust und Laune shoppen zu gehen – aber das war nicht der Hauptgrund, warum ich so lange Zeit mit ihm zusammen war. Bis ich Michael kennengelernt hatte, hatte mein Leben aus ersten und zweiten Verabredungen bestanden. Hin und wieder hatte ich mich auch zu einem dritten Date hinreißen lassen. Doch sobald die Sache ernst zu werden drohte, hatte ich mich aus dem Staub gemacht. Bindungsangst, wie es heutzutage so schön heißt. Als Michael in mein Leben getreten war, litt ich unter ausgeprägter Torschlusspanik. Plötzlich hatten alle um mich herum den Partner fürs Leben gefunden, und weil ich nicht außen vor bleiben wollte, hatte ich die letzten vier Jahre damit verbracht, meine integrierten Alarmglocken und sämtliche Zweifel zu ignorieren. Das war so weit gegangen, dass ich mir eingeredet hatte, Michael sei der Richtige. Dabei hatte ich nur Bequemlichkeit mit Liebe verwechselt.

Als Clay mir auf die Schulter tippte und sagte: »Hailey, wach auf. Lass uns aufs Zimmer gehen und uns umziehen. Was hältst du davon, wenn wir uns mit den anderen zum Abendessen in der Altstadt treffen?«, stand die Sonne bereits ziemlich tief. Außer uns war niemand mehr am Pool.

»Was?«, fragte ich verwirrt, schob die Sonnenbrille hoch und rieb mir die Augen. »Ich hab wohl eine kleine Siesta gemacht.« Ich legte die Arme hinter den Kopf, um mich genüsslich zu strecken.

»Sieht eher aus, als wärst du ins Koma gefallen«, sagte er, nahm Sonnencreme und Zeitung und warf sie in unsere gemeinsame Strandtasche. »Es ist sechs Uhr durch, die Happy Hour ruft.«

»Ich dachte, die wäre schon vorbei.« Ich schlüpfte in meine Flip-Flops und schlurfte hinter ihm her.

»Hier in Puerto Rico ticken die Uhren ein bisschen anders.«

»O ja, Livin’ la Vida Loca’. Ich kenne das Video.«

»Dann lass dich überraschen. Es ist noch viel besser«, versprach er.

Im Zimmer angekommen, ging ich schnurstracks ins Bad und drehte das heiße Wasser auf. Es war nicht das erste Mal, dass Clay und ich uns ein Zimmer teilten. Wir hatten ein stillschweigendes Abkommen getroffen, dass ich als Erste duschte, damit ich genügend Zeit für mein Styling hatte. Obwohl er nicht minder besessen war, wenn es um seine Haare ging, gehörte er nicht zu jenen Schwulen, die Stunden vor Spiegel und Kleiderschrank verbrachten.

Ich legte meine Sonnenbrille auf die Ablage, stieg in die Dusche und spürte, wie das warme Wasser meine Löwenmähne (dank der hohen Luftfeuchtigkeit war sie noch voluminöser als sonst) in die Knie zwang und handzahm machte. Ich wickelte die winzige Hotelseife aus, schäumte sie auf und seifte mich von Kopf bis Fuß ein. Es war ein wunderbares Gefühl, mal wieder ein wenig Sonne getankt zu haben. Natürlich war ich mir im Klaren darüber, dass exzessive Sonnenbäder die Hautalterung vorantrieben, aber jeder wusste, dass eine natürliche Bräune einem Menschen etwas Gesundes, Schlankes und Strahlendes verlieh. Nach dem Fressgelage mit Clay, dem Blähbauch vom Fliegen und den dreieinhalb Mojitos am Pool war ich mehr als reif für ein ausgedehntes Sonnenbad gewesen.

Ich trat aus der Dusche, wickelte mich in ein Badehandtuch und föhnte den beschlagenen Spiegel trocken. Okay, meine Schultern waren leicht gerötet, aber das war kein Beinbruch. Spätestens morgen würde sich das Rot in ein sattes goldenes Schimmern verwandeln. Was war mit den weißen Streifen vom Bikinioberteil? Halb so wild. Ich beschloss spontan, zum Abendessen ein Oberteil zu tragen, das sie überdeckte. Voilà, Problem beseitigt. Je mehr der Dunst sich auflöste und mein Spiegelbild zum Vorschein kam – zuerst mein Hals und dann mein Kinn -, desto größer wurden meine Augen. Fassungslos starrte ich mich an. Obwohl ich keine Sonnenbrille aufhatte, sah es aus, als wäre das Gegenteil der Fall. Nase, Wangen und Stirn leuchteten mir in einem kräftigen, strahlenden Rot entgegen, während die weißen Flecken um meine Augen absolut deckungsgleich mit den Konturen meiner Duty-free-Sonnenbrille von Gucci waren.

Panisch riss ich die Badezimmertür auf und rannte ins Schlafzimmer, wo Clay es sich mit seinem iPod auf dem Bett gemütlich gemacht hatte und bei ausgeschaltetem Ton fernsah.

»Sag mir, dass es nicht so schlimm ist, wie ich befürchte«, bettelte ich.

Doch sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

»O Gott!« Ich ließ mich auf das andere Bett plumpsen.

»Wie ist das denn passiert?«, fragte er, nahm die Kopfhörer ab und starrte mich ungläubig an. Seine Mundwinkel bebten, weil er krampfhaft ein Schmunzeln zu unterdrücken versuchte.

»Was soll ich bloß machen? So kann ich unmöglich vor die Tür gehen!«, jammerte ich, drehte mich zum Spiegel und stieß ein blechernes Lachen aus.

»Wie wär’s, wenn du die Sonnenbrille einfach wieder aufsetzt?«, meinte er, rollte sich um die eigene Achse und lachte so schallend, dass seine Gesichtsfarbe bald der meinen ähnelte.

»Abends?«

»Ja, ich könnte dich an die Hand nehmen. Wir behaupten einfach, du wärst blind. Dann wird dich bestimmt keiner auslachen.«

»Oder wir überdecken es mit Make-up. Hast du auf dem College nicht einen Maskenbildner-Workshop belegt?«, erinnerte ich mich und sah ihn flehend an.

»Ja, nur haben sie uns dort nicht das Zaubern beigebracht.« Er schüttelte den Kopf.

»Aber wir müssen etwas tun. Alleine hierbleiben will ich nämlich auch nicht.«

Er starrte mich einen Augenblick an, dann stand er auf und seufzte. »Zeit, ein kleines Wunder zu vollbringen«, sagte er und nahm mich im Schlepptau mit ins Badezimmer.

Als Clay fertig war, hatte ich Ähnlichkeit mit der besten Freundin aus Die Waffen der Frauen. Es gab sicher viele Menschen, die nach einer Trennung ihr Äußeres veränderten, aber ich sah geradezu verboten aus.

»Okay«, sagte Clay und kniff die Augen zusammen. »Du musst es dir einfach als Retro-Disco-Look vorstellen.«

Ich stand vor dem Spiegel und musterte mich gründlich. Mit viel Selbstbräunungslotion und Puder war es ihm gelungen, den Farbkontrast abzuschwächen. Den Rest besorgten dunkler Glitzerlidschatten, schwarzer Eyeliner und vier Schichten Wimperntusche. Da Clay mir verboten hatte, das Glätteisen (auch »Zauberstab« genannt) zu benutzen, trug ich eine Mähne auf dem Kopf, auf die so mancher Löwe neidisch gewesen wäre. Ich sah aus wie Nicole Kidman, bevor sie Tom Cruise kennengelernt hatte.

»Original Studio 54«, urteilte Clay und trat einen Schritt zurück, um sein Werk zu begutachten.

»Wohl eher Tammy Faye«, erwiderte ich und inspizierte meine Wimpern, die an Spinnenbeine erinnerten. »Was ist mit dir?«

»Ich springe schnell unter die Dusche, und dann trennen sich unsere Wege«, sagte er, fischte sein Duschgel aus seinem Designerkulturbeutel und schob mich aus dem Badezimmer.

»Vergiss es. Wenn ich wie eine Dragqueen aussehe, musst du es auch.«

»Ich habe aber nicht wie ein Hähnchen in der Sonne gebrutzelt«, sagte er und schloss die Tür.

»Komm schon, Clay. Das wird lustig!«, rief ich durch die Tür. »Du könntest dich im Glamrock-Stil auftakeln, eine Art früher David Bowie. Dann glauben die anderen, wir hätten uns das gemeinsam ausgedacht.«

»Setz dich hin und guck Fernsehen«, rief er. »Ich bin in einer Minute wieder bei dir.«

Als wir uns mit den anderen trafen, hatten Clay und ich uns auf einen Kompromiss geeinigt. Er hatte Eyeliner aufgetragen, sich mehr Gel als sonst ins Haar geschmiert und goldenen Lipgloss aufgelegt.

»Hier kommen die Zwillinge«, sagte Jack, ein Flugkapitän, mit dem ich bereits hin und wieder geflogen war.

»Ich wusste gar nicht, dass wir zu einer Kostümparty gehen«, sagte Bob, seines Zeichens Erster Offizier, den ich noch nie sonderlich gut leiden konnte.

»Wieso hast du dich dann als Pilot in Zivil verkleidet?«, fragte die Chef-Flugbegleiterin Jennifer und machte eine Kopfbewegung, die seinen strahlend weißen Sneakers von Reebok und seinen gestärkten khakibraunen Shorts galt.

»Sind wir so weit?«, fragte Clay in die Runde.

»Nicht ganz, wir warten noch auf jemanden«, sagte Bob. »Die beiden haben eben erst eingecheckt. Sie waren schon so gut wie auf dem Rückweg nach New York, als ihr Flug gestrichen wurde. Ist wohl ein Orkan im Anmarsch. Soll angeblich an der Küste Floridas an Land gehen. Ich schätze, die beiden werden hier einige Tage festsitzen.«

»Wirklich? Wo sind sie denn stationiert?«, wollte Clay wissen und ließ sich in einen breiten Sessel fallen.

Gerade, als Bob antworten wollte, bog Michael um die Ecke.

Sicherheitsposition

In Notfällen sind rasches Handel und
lautes Rufen unerlässlich:
Beugen Sie sich nach vorne!
Umfassen Sie Ihre Fußgelenke!
Kopf nach unten!
Bleiben Sie so!

6

Ich wollte nicht lügen. Seitdem ich Michael mit heruntergelassenen Hosen erwischt hatte, hatte ich mir etwa hunderttausendmal ausgemalt, wie eine erneute Begegnung ablaufen könnte. In meiner Phantasie wog ich allerdings fünf Kilo weniger, hatte wundervoll glattes Haar und verbrachte einen Zwischenstopp im Ritz-Carlton auf Bali (wie auch immer es dazu gekommen sein mochte). Ich saß mit einem hautengen, tief ausgeschnittenen Gucci-Kleid an der Bar, nippte an meinem Martini und beobachtete mit einem lasziven Lächeln, wie Bono von U2 und Johnny Depp um meine Gunst buhlten … In dem Moment erschien Michael. Unsere Blicke trafen sich. Er fiel vor mir auf die Knie und winselte um Vergebung – auch wenn ich mittlerweile vermutete, dass Michael lieber vor Bono oder Johnny in die Knie gegangen wäre und mich vermutlich nicht einmal bemerkt hätte. Aber das war meine Phantasie, und da führte noch immer ich Regie.

Auch wenn ich das Grundthema in allen möglichen Varianten durchexerziert hatte – manchmal trug ich ein Versace-Kleid, dann wieder befand sich das Hotel auf Capri –, eines hätte ich mir nicht im Traum ausgemalt: in einer Hotellobby in San Juan zu stehen, wie ein Überbleibsel aus den Achtzigern auszusehen, noch dazu mit einer Frisur gestraft, die an einen verwilderten Garten erinnerte, während mein ehemaliger, sonnengebräunter Freund-Schrägstrich-Mitbewohner, dem ich um ein Haar einen Ring an den Finger gesteckt hätte, mit einer jungen und beneidenswert attraktiven Flugbegleiterin am Arm die Bühne betrat.

»Ich habe für acht Uhr einen Tisch in einem wunderhübschen kleinen Restaurant reserviert, dem Peacock Club«, sagte er. Sein ach so vertrauter Mund verzog sich zu einem jovialen Lächeln, während ich mich wie der letzte Trottel auf Erden fühlte. Mir wurde speiübel, und ich war mir nicht sicher, ob ich mich nicht jeden Augenblick im hohen Bogen auf den frisch gewienerten Marmorfußboden übergeben müsste. Genau in dem Moment sah er zu mir herüber und sagte, ohne mit der Wimper zu zucken: »Oh, hallo, Hailey, hätte dich fast nicht erkannt.«

Wie gerne hätte ich etwas Brillantes erwidert, etwas, das die anderen zum Lachen brachte – auf seine Kosten natürlich. Aber es war, als wäre mein Kopf schockgefrostet. Als er endlich auftaute, bemerkte ich, dass Michael bereits auf den Ausgang zuhielt, um Taxis zu organisieren.

»Ich kann mich unmöglich mit ihm an einen Tisch setzen und essen.« Ich klemmte zwischen Jennifer und Clay auf der Rückbank des versifften Taxis, das so dicht auf den Wagen davor auffuhr, dass meine Hoffnung, wir könnten die anderen verlieren, mehr als illusorisch war.

»Ich bitte dich. Du hast eine Million Abendessen mit diesem Mann überstanden, bei denen ihr euch größtenteils angeschwiegen habt«, rief Clay mir in Erinnerung. »Der heutige Abend dürfte wohl kaum anders ablaufen.«

Der Punkt ging an ihn.

»Hailey, ich muss dir was sagen. Ich habe nie verstanden, was du an Michael findest«, gestand Jennifer mit einem Schulterzucken.

»Offenbar denken alle so.« Ich starrte auf meine Knie, die sich wegen der Erhöhung, auf der ich saß, direkt unter meinem Kinn befanden.

»Ihr beide habt irgendwie … nicht zusammengepasst. Er wirkt immer wie ein Navi, das die Route im Voraus berechnet. Du hingegen …« Clay und ich sahen sie an. Gleich würde ich erfahren, was andere wirklich über mich dachten. »… nicht.« Sie lächelte.

»Ich mache also nicht den Eindruck, als hätte ich ein Ziel vor Augen? Willst du etwa damit andeuten, ich wirke, als hätte ich mich verlaufen?«, schoss es aus mir heraus. Ich lenkte den Blick auf den Rosenkranz, der vom Rückspiegel baumelte. O mein Gott, vielleicht ist meine Mutter doch nicht die Einzige mit der Ansicht, ich würde wie eine Blindschleiche durch den Dschungel des Lebens kriechen.

»Nein, das auch wieder nicht. Du wirkst einfach nur nicht so … fokussiert«, sagte sie.

»Nicht so fokussiert?«, wiederholte ich. Es stimmt also doch. Die Leute meinen, ich hätte keinen Plan.

»Du weißt doch, wie Piloten sind.« Allmählich wuchs ihr die Situation über den Kopf. »Sie sind so … strukturiert.«

Ich bin also unstrukturiert, unfokussiert und ziellos. Zu allem Übel nehmen meine Locken auch noch den gesamten Rücksitz dieses Taxis ein, dachte ich, vergrub die Finger in meinen Haaren und versuchte vergebens, sie plattzudrücken.

»Sieh’s mal so, wenn du jetzt kneifst, geht er als Sieger vom Platz«, meinte Clay und tätschelte meine Schulter.

»Hier geht es nicht darum, wer gewinnt«, murmelte ich und konzentrierte mich auf den silbernen Jesus, der vor und zurück schaukelte. Was würde er tun?

»Bei jeder Trennung geht es darum, wer das meiste Kapital daraus schlägt! Deshalb male ich mir schon beim Austausch der Telefonnummern die Trennungsszenarien aus, damit ich – wenn es dann so weit ist – darauf vorbereitet bin.«

»Clay, das klingt ziemlich krank.« Jennifer lachte.

»Er trauert schon, bevor sich etwas anbahnt«, erklärte ich ihr.

»Ich bin stets auf der Suche nach dem nächsten Ex.« Clay grinste. »Nein, ernsthaft, du darfst nicht zulassen, dass er sich als Gewinner fühlt. Er darf nicht wissen, dass du leidest.«

»Hast du mich zufällig in letzter Zeit mal angesehen? Ich wirke wohl kaum wie jemand, der gerade auf der Gewinnerstraße flaniert«, sagte ich und krallte mich an den Fahrersitz, weil der Wagen eine scharfe Linkskurve machte.

»Wieso, du siehst doch cool aus«, warf Jennifer ein.

»Du wohnst im East Village. Du bist so etwas gewöhnt«, hielt ich dagegen.

»Immerhin hast du nicht die geringste Ähnlichkeit mit dieser Barbie-Möchtegern-Cockpit-Königin, die an seinem Arm klebt.« Sie schüttelte den Kopf.

»Genau. Wer ist sie eigentlich?«, fragte ich, als das Taxi mit einer Vollbremsung zum Stehen kam.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, sagte Clay, griff meine Hand und zerrte mich hinaus.

Das Erste, was mir beim Betreten des Restaurants auffiel, war das schummerige Licht. Die Beleuchtung kommt mir wie gelegen, freute ich mich, als die Bedienung uns an einer Reihe von großen, lebhaften Tischen vorbeiführte, nur um uns in einen wundervollen und üppigen Innenhof mit Topfpalmen und Orchideen zu bringen, der im gleißenden Licht des Vollmondes badete.

So viel zum Thema Beleuchtung, dachte ich und stierte Michael am Kopf der kleinen Prozession an. Unbemerkt ließ ich mich zurückfallen. Je mehr Distanz zwischen uns war, desto besser.

»Wäre dieser Tisch zu Ihrer Zufriedenheit?« Die Bedienung deutete auf einen eingedeckten Tisch mit zwölf prachtvollen Gedecken.

Typisch Michael, sich an eine fremde Crew zu hängen und sofort das Kommando zu übernehmen, sagte ich zu mir selbst, verdrehte die Augen und ließ den Blick über die Stühle schweifen, damit ich so weit wie möglich von ihm entfernt sitzen konnte.

»Sí, gracias.« Michael nickte.

Beim Klang seines Spanischs wurden meine Knie weich. Ich zog den Stuhl vor mir zurück und ließ mich fallen. Erst, als es zu spät war, erkannte ich, dass ich ihm gegenübersaß. Clay warf mir einen missbilligenden Blick zu, gefolgt von einem kräftigen Stoß gegen mein Knie, während Jennifer lange und laut ausatmete, als sie sich auf meine andere Seite setzte.

Ich wusste, dass die beiden recht hatten. Seit Tagen fuhren meine Gefühle Achterbahn, rauf und runter, runter und rauf. Dazwischen ein paar Loopings. Mir war klar, dass meine Reaktion ans Lächerliche grenzte. Schließlich wusste jeder, der schon mal bei Taco Bell gegessen hatte, wie man gracias sagte. Aber dieses eine Wort reichte aus und setzte in mir eine Flut von Erinnerungen daran frei, wie oft wir im Ausland in Nobelrestaurants eingekehrt sind. Jedes Mal hatte er der Bedienung in ihrer Landessprache gedankt. Etwas, das er wohl noch immer tat. So, als wäre nie etwas zwischen uns vorgefallen. Dabei war eine Menge geschehen. Ich saß nicht mehr neben ihm, sondern neben Clay. Meinem besten Freund, der mich unter dem Tisch kniff. Fest kniff.

»Aua«, raunte ich und schlug ihm auf die Hand, ehe er sie wegziehen konnte. Entschuldige bitte, dass ich einen Moment lang Schwäche gezeigt habe. Ich schüttelte den Kopf und schlug die Speisekarte auf.

»Prima, lern meinetwegen die Speisekarte auswendig, aber hör endlich auf, Michael mit Blicken zu durchbohren«, zischte er zurück. »Er könnte dich sonst missverstehen und glauben, du willst noch etwas von ihm.«

Ich klappte die Speisekarte wieder zu und las mir die Rückseite durch.

»Du willst doch nichts mehr von ihm, oder?«, fragte Clay, dessen Augen sich besorgt weiteten.

»Ich bitte dich. Den würde ich nicht mal mehr mit der Kneifzange anfassen«, sagte ich und hob den Blick, als Michael ungefragt vier Flaschen Wein bestellte. Mein Gott, ich dachte immer, er wäre ein guter Gastgeber, aber jetzt wird mir klar, dass er in erster Linie ein Kontrollfreak ist. »Entschuldigung«, sagte ich und erwischte gerade noch den Kellner. »Für mich bitte keinen Wein. Ich hätte gerne einen Mojito.« Ich warf einen hastigen Blick zu Michael hinüber. Die Zeiten, in denen du meine Getränke bestellst, sind v-o-r-b-e-i, dachte ich im Stillen.

»Für mich bitte auch«, sagte Clay aus Solidarität.

Ich lächelte ihn an. Abgesehen von dem Beagle, den ich als Kind hatte, war Clay mit Abstand der loyalste und liebenswürdigste Langzeitfreund in meinem Leben.

»Könnten Sie mir bitte noch sagen, wo die Toiletten sind?«, fragte ich, angelte meine Handtasche und stand auf.

Just als ich mich in Bewegung setzen wollte, hörte ich eine Stimme sagen: »Warten Sie, ich komme mit.«

Ich drehte mich um und sah, wie Michaels neue Flamme mit einem zuckersüßen Lächeln aufstand.

7

Tut es sehr weh?«

Wir standen an eine kunstvoll blau-weiß gekachelte Wand im Vorraum der Damentoilette gelehnt und warteten darauf, dass wir an der Reihe waren. Ob es weh tut, sie und Michael zusammen zu sehen? Ob ich so dringend auf Toilette muss, dass es weh tut? Sie musterte mich erwartungsvoll, aber ich hatte keinen blassen Schimmer, was sie von mir wollte.

»Ihr Gesicht«, sagte sie schließlich und deutete mit zwei Fingern auf meine Stirn, als würde sie gerade erläutern, wo sich die Notausgänge befanden. »Es ist puterrot und nur in der Mitte weiß.«

Gott, für wenige, wundervolle Augenblicke hatte ich das Desaster mit meinem Koala-Antlitz erfolgreich verdrängt. Ich lehnte mich nach vorne, um einen Blick in den Spiegel zu werfen und meinen Zustand zu überprüfen. O ja, Stirn, Nase, Kinn und Wangen hatten ein ausdrucksstarkes Burgunderrot angenommen, während die Partie um meine haselnussbraunen Augen in dem üblichen hellen Teint erstrahlte – mal abgesehen von den Passagen, die Clay dick mit Eyeliner übermalt hatte. Ich beugte mich noch ein Stück weiter nach vorne und strich mir mit dem Finger über die Wange. Sie fühlte sich heiß an. Ich sah aus wie das Negativ eines Fotos von einem Waschbären.

»Gehen Sie ruhig«, sagte ich und zeigte auf die Kabine, die soeben frei wurde. Obwohl ich mich kaum noch beherrschen konnte, hegte ich die Hoffnung, dass sie, wenn ich sie vorließ, vor mir an den Tisch zurückkehrte. Dann hätte ich ein paar Minuten für mich alleine, ehe ich mich wieder unters Volk mischen musste.

Als ich fertig war, stand sie genau da, wo wir unser Gespräch unterbrochen hatten, und wartete auf mich. »Wie lange sind Sie schon in New York stationiert?«, erkundigte ich mich, während ich den Seifenspender betätigte, bis sich meine Hand mit der cremigen rosa Flüssigseife füllte, wobei ich es tunlichst vermied, in den Spiegel zu blicken.

»Oh, das bin ich gar nicht. Dallas ist mein Heimatflughafen. Die Route habe ich mir nur zuteilen lassen, weil ich morgen eigentlich ein Casting in Manhattan hätte. Aber wie es aussieht, muss ich es wohl oder übel sausen lassen«, sagte sie mit einem Lächeln und einem Schulterzucken, als wäre das nicht weiter tragisch. Jetzt, da sie ihren Traummann getroffen hatte, musste sie sich schließlich nicht länger um lästige Rechnungen kümmern oder verzweifelt dem Ruhm hinterherjagen.

»Was für ein Casting denn?«, erkundigte ich mich so beiläufig wie möglich und beobachtete im Spiegel, wie sie ihre Fingernägel inspizierte. Sie war groß, schlank, blond, hatte blaue Augen, eine zierliche Nase und perfekte Zähne – das qualifizierte sie eindeutig fürs Reality-TV. Sie war hübsch und freundlich, der übliche Durchschnitt eben. Auf ihren Typ standen die Fernsehmacher. Trotzdem kam sie mir irgendwie bekannt vor. Das mochte an ihrer Allerweltsschönheit liegen oder an der Tatsache, dass ich Tausende von Menschen in den letzten sechs Jahren begrüßt und verabschiedet hatte.

»Ich sollte für eine Rolle in Law & Order vorsprechen«, sagte sie. »Es wäre mein zweiter Auftritt in der Serie.«

Law & Order? Ich liebte diese Serie. »In welcher Episode waren Sie zu sehen?«, fragte ich beiläufig, entlockte dem Spender drei kratzige Papiertücher und rieb mir die Hände trocken.

»In Trial by Jury.« Sie zuckte mit den Schultern.

Der einzige Ableger der Serie, den ich nicht mag. Nicht sonderlich überraschend.

»Dann sind Sie also Schauspielerin?«, fragte ich und dachte darüber nach, wie alt sie wohl sein mochte. Ebenso darüber, wie lange Michael wohl schon auf der Suche nach einer jüngeren und besser aussehenden Partnerin gewesen war.

»Ich habe bisher den einen oder anderen Werbespot gedreht, Shootings für Anzeigen gemacht und in Off-Broadway-Stücken mitgespielt. Wahrscheinlich kennen Sie mich vom Sicherheitsvideo«, sagte sie, zog die Kappe von ihrem Lipgloss mit Fruchtgeschmack und trug ihn auf.

Ich beobachtete, wie sie ihn wieder in ihrer Tasche verstaute, sich mit den Händen durch die Haarpracht fuhr, die im Licht der Neonleuchte glänzte. Genau wie in den Werbespots für Pantene. Sie ist die Flugbegleiterin aus unserem Sicherheitsvideo? Das Video, das ich seit dem ersten Tag meiner Karriere ignoriere? Dasselbe Video, das Passagiere schon mit »Mann, ist die scharf« kommentiert haben, gefolgt von anzüglichen Kommentaren, wenn sie demonstriert, wie die Rettungswesten aufgeblasen werden.

Das war sie? Und jetzt ging sie mit Michael aus?

»Ich sag’s nur ungern, aber auf Ihrer Unterlippe bilden sich kleine Bläschen«, sagte sie, zeigte wieder mit zwei Fingern auf meinen Mund und warf mir einen mütterlichen Blick zu.

Sie konnte sich auf den Kopf stellen, ich würde nie und nimmer in den Spiegel sehen, damit ich mir eingestehen musste, dass sie recht hatte. Schlimm genug, dass ich den Sonnenbrand des Jahrhunderts hatte, wie ein Hefekuchen in die Breite gegangen war, mit niemandem ausging und mein Haar dem Ganzen noch die Krone aufsetzte, während Michael mit der Frau anbändelte, die so gut wie allen männlichen Passagieren feuchte Träume bescherte. Jetzt hatte ich auch noch Herpes. Mir blieb aber auch nichts erspart.

»Bevor ich’s vergesse, ich heiße übrigens Aimee. Und Sie?«, wollte sie wissen und verließ vor mir die Damentoilette.

Ich folgte dem Kindergröße-Püppchen und musterte ihre hübschen Sandalen mit Keilabsatz, ihr Sommerkleid von Juicy Couture und ihre blonde Mähne, während ich mir wie ein Bauerntrampel aus dem Mittleren Westen vorkam. Da ich nichts mit den Geschichten zu tun haben wollte, die Michael sicher eines Tages über seine »gestörte« Exfreundin erzählen würde, log ich. »Ich heiße Monica.«

Sobald Michael sah, dass wir zurückkehrten, sprang er auf, zog Aimees Stuhl zurück und blieb stehen, bis wir beide wieder Platz genommen hatten.

O Mann. Ich kann mich noch gut daran erinnern, dass er sich am Anfang unserer Beziehung genauso ins Zeug gelegt hat. Das hört noch früh genug auf, dachte ich und verfolgte, wie er seinen Arm um Aimees schmale und makellos braune Schultern legte.

»Ich wollte schon einen Suchtrupp losschicken«, sagte er und blickte mit einem sparsamen Lächeln von ihr zu mir. Pilotenhumor. Ich täuschte ein Gähnen vor.

»Oh, Monica und ich haben uns nur ein wenig unterhalten«, schnurrte sie, lehnte sich an ihn und rieb ihm mit denselben beiden Fingern über den Unterarm, mit denen sie auch auf Sonnenbrände, Herpesbläschen, Sauerstoffmasken und Notausgänge zeigte. Es war, als wären Zeige- und Mittelfinger zusammengewachsen.

»Monica? Wer ist Monica?«, fragte Michael sichtlich verwirrt. Sein Blick rotierte zwischen Aimee und mir.

Verflixt. Vielleicht war die Idee mit dem Pseudonym doch nicht so brillant. Aimee warf mir einen fragenden Blick zu. Just als sie die Zwillingsfinger heben und auf mich deuten wollte, trat der Kellner an unseren Tisch, um die Bestellungen entgegenzunehmen.

Wir waren fast mit dem Nachtisch fertig, als Bob von der Herrentoilette zurückkehrte und verkündete: »Der Orkan hat den westlichen Teil der Florida Keys erreicht.«

»Wie schlimm ist es?«, erkundigte sich Jack.

»Meines Wissens haben sie ihn auf einen Hurrikan Stufe eins heruntergestuft«, erklärte Bob, griff nach seinem Glas und spülte den restlichen Wein hinunter.

»Echt klasse, jetzt habe ich Schuldgefühle. Seitdem ich weiß, dass ich diese Route fliegen darf, habe ich mir für heute einen Wirbelsturm gewünscht«, sagte Jennifer kopfschüttelnd. »Ich hoffe nur, es ist niemand verletzt worden.«

Alle meldeten sich zu Wort, stimmten Jennifer zu und brachten ihr soeben entdecktes Mitgefühl für die netten Bewohner Floridas zum Ausdruck. Nur Clay und ich sahen uns an und zuckten mit den Schultern. Wir wollten nicht gefühllos erscheinen, aber Flugbegleiter hofften immer und überall auf Schneestürme, Tornados, Nebel, schwere Regenfälle oder sonstige Naturkatastrophen, damit ihre Flüge ersatzlos gestrichen wurden. An sonnigen Tagen mit strahlend blauem Himmel hofften sie auf technische Störungen und Maschinenschäden (natürlich auf dem Boden und nicht in der Luft). Im Grunde waren wir eine Gruppe professioneller Reisender, die nie Lust hatten, irgendwohin zu fliegen, es sei denn, wir saßen zwischen den anderen Passagieren und waren entweder auf dem Weg nach Hause oder in den Urlaub. In solchen Fällen hofften wir, dass alles glatt ging und der Flieger planmäßig abhob und landete.

»Da wir gerade von Orkanen sprechen: Was sagt ein Hurrikan zu einer Palme?«, warf Michael in die Runde und sah uns erwartungsfroh an. Seine Mundwinkel zuckten in Vorfreude auf die Pointe.

Jetzt geht das schon wieder los. Ich fuhr zusammen. Ein paar Gläser Wein, und er tat, als wäre er David Letterman. Ich schüttelte den Kopf und wartete auf die unvermeidlich kindliche Antwort, die zweifelsohne gegen jeden Antidiskriminierungscodex von Atlas verstieß. So müssen sich meine Freunde gefühlt haben, wenn sie mit uns um die Häuser gezogen sind. Wieso wird mir das erst jetzt klar?

»Keine Ahnung, sag schon«, quietschte Aimee, packte seine Hand und biss ihm zärtlich in die Fingerknöchel.

Michael legte eine Kunstpause ein und blickte jedem von uns ins Gesicht, um sicherzugehen, dass er unsere ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. »Halt deine Nüsse fest, du bekommst gleich einen geblasen, wie du es noch nie erlebst hast!«, prustete er los.

Zugegeben, das war nicht nur total unlustig, sondern wegen seines mehr als schlecht imitierten Südstaatenakzents auch noch grottenschlecht. Aber hielt das die anderen vom Grölen ab? Nein. Und warum nicht? Weil:

Die anderen Piloten es trotzdem lustig fanden;
die Rechnung gekommen war und alle hofften, dass
er sie beglich.

Da ich meine eigene Atlas-Airlines-Meilen-Visa-Karte besaß und ein bisschen zu viel Rum in meinem Blut schwamm, sah ich ihm direkt in die Augen und sagte: »Versteh ich nicht.«

Wie auf Kommando drehten sich alle zu mir um. Manche schmunzelten, andere blickten neugierig drein. Clay war mehr als schockiert.

»Das ist nur ein blöder Witz.« Michael zuckte die Achseln, senkte den Blick und fuhr mit dem Zeigefinger den Fuß seines Weinglases nach. Er wirkte, als fühlte er sich urplötzlich in seiner eigenen Haut nicht mehr wohl.

Ich werde dir schon zeigen, was es heißt, sich unbehaglich zu fühlen, du mieses Würstchen, dachte ich und ballte unterm Tisch die Fäuste, so sehr brannte ich auf Rache. Wenn er meinte, in meiner Gegenwart Witze über Oralsex machen zu müssen, konnte ich eine Anekdote zum Besten geben, bei dem er einen ganz besonderen Blowjob verpasst bekam. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sich die anderen in zehn Jahren noch an meinen Witz erinnern würden.

»Was genau ist deiner Meinung nach ein Blowjob der besonderen Art?« Ich lehnte mich zurück und verschränkte genüsslich die Arme über der Brust. Ha! Mal sehen, wie du dich da herauswindest, du jetfliegender, starletausführender, weinbestellender, witzeerzählender Schuft!

Clays linke Hand verschwand unter dem Tisch und kniff mir so fest ins Bein, dass ich das Gefühl hatte, man hätte mir eine Blutdruckmanschette angelegt und sie bis zum Platzen aufgepumpt. Obwohl ich Michael in die Augen sah und in aller Seelenruhe auf seine Antwort wartete, spürte ich das Unbehagen der anderen.

Ich blickte zu Aimee, die mich eigenartig und eingeschnappt musterte, zu Clay, der mich stillschweigend anflehte, mit dem Spielchen aufzuhören, und anschließend zu Jennifer, die kaum merklich den Kopf schüttelte. Als mein Blick wieder bei Michael landete, war mein Frust verpufft, und ich bekam feuchte Hände. Auf einmal fühlte ich mich vor allem verunsichert und deprimiert.

Was zum Teufel tat ich da? Die anderen wollten einen geselligen Abend in Puerto Rico verbringen, und ich hatte mit einer einzigen, selten dämlichen Bemerkung das Essen für meinen persönlichen Rachefeldzug nutzen wollen. Michael hatte Sex mit einem Kerl gehabt und mir damit das Herz gebrochen. Diesen Vollidioten hatte ich allen Ernstes heiraten wollen? Trotz der chronischen Bauchschmerzen und der Übelkeit, die mich bei der Vorstellung, seine Frau zu werden, immer befallen hatten?

Wer weiß, vielleicht hatte Michael mir sogar einen riesigen Gefallen erwiesen, indem er mich aus meiner trägen, bequemen und selbstgefälligen Welt vertrieben hatte, um das wahre Leben kennenzulernen. Ich gab es nur ungern zu, aber hätte er mich nicht in das tiefe Ende des Schwimmbeckens geschubst, säße ich noch immer am Beckenrand und würde mit den Zehen im Wasser planschen, weil ich mir einredete, es sähe ohnehin nicht sonderlich erfrischend aus. Hinzu kam, ich war für Clay da gewesen, als er vor fünf Jahren seiner Familie gebeichtet hatte, dass er schwul war. Hatte ich ihn etwa nicht unterstützt, als sie die nächsten anderthalb Jahre den Kontakt zu ihm abgebrochen hatten? Hatte ich nicht aus nächster Nähe miterlebt, wie tief sein Schmerz gewesen war? Wie konnte ich jetzt so arrogant reagieren? Wieso nur war ich so extrem nachtragend?

Ja, Michael hatte mir weh getan, weil er mich betrogen und gesagt hatte, ich sei zu alt für eine Ehe mit ihm. Fakt war, dass ich mich weiterentwickelte, während er noch immer nichts Besseres zu tun hatte, als seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen, indem er mit einem Cheerleader-Verschnitt ausging, mit seiner Visa-Karte prahlte und sich wie ein achtunddreißigjähriger Erstsemestler aufführte.

Es war, als wäre ich rechtzeitig einer Pistolenkugel ausgewichen. Jetzt musste ich mir nur schleunigst etwas einfallen lassen, um die Situation zu entschärfen. Alle starrten mich an, Clay unterbrach die Blutzufuhr zu meinem Bein, und Michael spielte wie unter Zwang mit seinem Weinglas. Weil ich die eigenartige Stimmung am Tisch heraufbeschworen hatte, musste ich nun auch aktiv werden. Und zwar so schnell wie möglich.

»Weißt du denn, wieso Frauen Orgasmen vortäuschen?«, fragte ich und musterte dabei Michael, in der Hoffnung, er möge aufblicken und begreifen, dass ich ihn nicht in die Pfanne hauen wollte, dass sein kleines Geheimnis bei mir sicher war, dass ich längst nicht so kleinlich und gehässig war, wie er annahm.

Als er endlich den Kopf hob, sah er mich mit seinen braunen Augen an. »Ja, weil Männer das Vorspiel vortäuschen«, sagte er bis über beide Wangen grinsend und brachte mich um die Pointe.

8

Während sie die Getränke servierten – ich saß auf dem Notsitz –, bemerkte ich, dass ich mein Manuskript verloren hatte. Na prima, als hätte ich nicht schon genug Probleme, dachte ich, leerte meinen Trolley zum dritten Mal und untersuchte jeden Winkel und jede Innentasche.

Dank des Orkans hatte ich die letzten fünf Tage im verregneten Puerto Rico verbringen dürfen. Gemeinsam mit Clay und Jennifer hatte ich mir die Zeit mit Pay-TV und im hoteleigenen Kasino versüßt – ich hatte sage und schreibe fünfzig Dollar gewonnen, sie allerdings im Handumdrehen wieder verspielt. Michael und Aimee gegenüber hatte ich mich von meiner Schokoladenseite präsentiert, als ich ihnen einmal zufällig in der Lobby über den Weg gelaufen war. Aus lauter Langeweile hatte ich sogar meiner Haut dabei zugesehen, wie sie sich pellte und ein fröhliches Rosa zum Vorschein kam. Erst am Flughafen war mir siedend heiß eingefallen, dass ich nur für drei Tage Katzenfutter hingestellt hatte. Ursprünglich hatten wir ja auch nicht fünf Tage in Puerto Rico verbringen wollen.

»Kat wird mir den Hals umdrehen!«, sagte ich zu Clay, während ich ihm bei den Vorbereitungen in der Bordküche zur Hand ging.

Da in den letzten Tagen mehrere Flüge ausgefallen waren, war die Maschine rappelvoll. Ich hatte also keine andere Wahl, als den Flug auf dem Jumpseat zu verbringen. Wenn ich schon in unmittelbarer Nähe der Bordküche saß, konnte ich genauso gut meinen lieben Kollegen ein wenig zur Hand gehen.

»Du hast ihnen nicht zufällig eine Extraschale für den Notfall hingestellt?«, erkundigte er sich und schlug einen Beutel Eis so lange auf den Kabinenboden, bis es in kleine Stücke zerfiel.

»Wo denkst du hin?«, erwiderte ich. »Du weißt doch, Tiere und kleine Kinder sind in meiner Obhut nicht sicher. Mir fehlt schlichtweg das Mutter-Gen.« Ich öffnete eine Tüte mit Papierservietten, die für eine Software-Firma warben (ein weiteres Indiz dafür, dass es mit Atlas bergab ging), und steckte sie in den Getränkewagen.

»Was redest du denn da? Natürlich hast du mütterliche Qualitäten, schließlich bist du von Beruf Flugbegleiterin! Das ist dasselbe wie Krankenschwester, Psychologin, Babysitterin, Ernährungsberaterin, Hausmeisterin, Barkeeperin, Cocktailkellnerin, Tierärztin, Lebensberaterin, Bombenentschärferin, Verbrechensbekämpferin, Würstchenbudenbesitzerin, gute Fee, Gedankenleserin, Meteorologin, GPS-Auskunft und menschliches Schutzschild. Man könnte meinen, wir hätten Superkräfte. Denk mal darüber nach: Wir befördern tagtäglich Tausende von Menschen, füttern sie, geben ihnen zu trinken und verhätscheln sie!«, sagte er, kam wieder in den Stand und beförderte die Eisstückchen in eine Plastikschublade.

»Glaub mir, es gibt nur einen Grund, warum ich mich um die da draußen kümmere: Es ist mein Job, und sie würden mich feuern, wenn ich es nicht täte. Dafür wird Kat mich jetzt als Freundin feuern, wenn sie aus Griechenland zurückkommt und drei verhungerte Katzen auf dem Marmorboden in ihrer Küche vorfindet. Davon abgesehen«, flüsterte ich, schloss die Tür des Getränketrolleys und lugte den Gang hinunter, »bin ich nach sechs Jahren in diesem Job zur Menschenhasserin mutiert.«

»Hailey, bitte.« Clay stöhnte genervt auf. »Wer von uns mag Menschen noch?« Im nächsten Augenblick hastete er kopfschüttelnd den Gang hinunter, um einen Fluggast daran zu hindern, die Gepäckfächer durch eine viel zu schwere Tasche zum Einsturz zu bringen.

Jetzt, da ich den gesamten Inhalt meines Trolleys um mich herum verteilt hatte, bestand kein Zweifel mehr daran, dass ich mein Manuskript verbummelt hatte. Ich war nicht nur deshalb so aufgewühlt, weil es mein einziges Exemplar war (natürlich hatte ich vor Urzeiten eine Sicherungskopie erstellt, die Gott weiß wo gelandet war), sondern weil ich mir Sorgen darüber machte, wo mein Manuskript gelandet sein mochte und wer es womöglich gefunden hatte.

Mal sehen … wo war ich, als ich es das letzte Mal in den Händen gehalten hatte? Denk nach, Hailey! Ich hatte es mir champagnerschlürfend in der ersten Klasse bequem gemacht, als mich die Mega-Zicke vom Gate aufgefordert hat, den Platz zu räumen … Dann war da noch dieser umwerfende Typ … O mein Gott, was, wenn er es gelesen hat? Falls ja, hoffe ich, vom Blitz getroffen zu werden. Jetzt aber mal ernsthaft. Er hätte es doch mit Sicherheit der Crew übergeben? Da ich die letzten fünf Tage mit der gesamten Belegschaft verbracht habe, weiß ich genau, dass er es nicht abgegeben hat. Mit anderen Worten, sie haben es beim Sicherheitscheck in Puerto Rico gefunden und umgehend entsorgt (selbstverständlich erst, nachdem sie es auf terroristische Inhalte hin untersucht haben). Ich kann also davon ausgehen, dass es auf einer Müllhalde vor sich hin rottet oder in der Müllverbrennungsanlage gelandet ist.

»Entschuldigung.«

O Gott, das war das Schlimmste an einem Flug auf dem Notsitz, denn die meisten Fluggäste nahmen an, dass die Person auf dem Platz zu faul war, ihrem Job nachzukommen. Dass ich beigefarbene Hosen sowie ein sandfarbenes Oberteil trug und mir einen cremefarbenen Pulli umgebunden hatte, der nicht die geringste Ähnlichkeit mit den grottenhässlichen Polyesteruniformen von Atlas hatte, war dabei nicht weiter von Bedeutung.

Ich rührte mich keinen Millimeter, sondern blieb über meine Tasche gebeugt, in der Hoffnung, die Frau möge wieder gehen.

»Tut mir leid, wenn ich Sie störe, Miss, aber mit meinem Dad stimmt etwas nicht.«

Ich gab mich geschlagen und richtete mich auf, um in das verängstigte Gesicht einer etwa Vierzehnjährigen zu blicken. Ihre Hände zitterten wie Espenlaub, und ihre Augen waren tellergroß. Sofort sprang ich auf, hastete den Gang hinunter und überprüfte die Vitalfunktionen ihres Vaters. »Geh zu den Flugbegleitern dort drüben am Getränkewagen und sag ihnen, sie sollen Hilfe rufen«, wies ich das Mädchen an. Als ich nach dem Erste-Hilfe-Kasten greifen wollte, sah ich, dass sie noch immer wie angewurzelt hinter mir stand. »Alles wird gut«, sagte ich leise.

»Aber geh jetzt bitte!«

Der Passagier am Fenster half mir, den Bewusstlosen der Länge nach in den Gang zu legen. Ich beugte mich über ihn, das Ohr dicht über seiner Nase und seinem Mund. Als ich merkte, dass er nicht mehr atmete, wurde ich panisch, wühlte im Erste-Hilfe-Koffer nach der Beatmungsmaske, legte sie ihm aufs Gesicht und atmete langsam und kräftig in seinen Mund. Sein Brustkorb hob und senkte sich sanft. Ich legte ihm Zeige- und Mittelfinger auf die Halsschlagader, in der Hoffnung, einen Puls zu spüren. Nichts.

O Gott, o Gott. Verzweifelt blickte ich den Gang hinunter. Das Mädchen war noch dabei, Clay von dem Vorfall zu berichten. Ich wusste, dass mir keine Zeit blieb, auf ihn und den Defibrillator zu warten. Ich musste sofort handeln! Verflixt, wie war das noch mal? Ach ja, zieh eine imaginäre Linie zwischen den Brustwarzen, nimm den Mittelpunkt und beginne mit der Herzmassage, betete ich stumm die Regeln herunter. Was, wenn ich ihm dabei eine Rippe brach?

Ich bemerkte, dass sein Gesicht schneeweiß war und seine Lippen einen leichten Stich ins Bläuliche hatten. In dem Wissen, dass es vermutlich längst zu spät war, atmete ich tief ein und überließ meinen im Unterbewusstsein verschollenen Erste-Hilfe-Kenntnissen die Zügel, bis Clay und Jennifer eintrafen. Clay half mir, das Hemd des Mannes aufzuschneiden, ihm die Brust zu rasieren und die klebrigen Pads an den richtigen Stellen anzubringen, während Jennifer losrannte, um einen Arzt ausrufen zu lassen und sich um das verstörte Teenager-Mädchen zu kümmern.

Im Laufe der Jahre hatte ich diverse kleinere medizinische Notfälle miterlebt, glücklicherweise war jedoch stets ein Arzt, eine Krankenschwester oder ein Rettungssanitäter an Bord gewesen. Dieses Mal dagegen, da es um Leben oder Tod ging, waren Clay und ich auf uns alleine gestellt. Verzweifelt versuchten wir, Luft in die Lungen des Mannes zu pusten und ihn zum Leben zu erwecken, bis wir schließlich wieder in San Juan landeten, ein Notarzt samt Team an Bord gestürmt kam und ihn auf einer Trage fortbrachte.

Wie betäubt und völlig durchgeschwitzt standen wir da. Ich sah, wie eine Atlas-Mitarbeiterin die Tochter des Toten von Bord begleitete. »Mein Dad!«, schrie das Mädchen immer wieder. Aber mir fiel beim besten Willen nichts ein, das ich zu ihr hätte sagen können. Es war bereits zu spät gewesen, als ich mich um den Mann gekümmert hatte.

Endlich auf dem Kennedy-Flughafen, erwartete uns die übliche Schar Vorgesetzter.

»Alles in Ordnung bei euch?«, erkundigte sich Dotty, eine Südstaatenblondine mit lockigem Pony und einem veilchenfarbenen Anzug, der ihr seit 1987 nicht mehr richtig passte.

»Ihr müsst dringend diese Formulare hier ausfüllen«, sagte Shannon, unsere überängstliche und unterqualifizierte Bodenpersonalmanagerin.

»Ihr habt doch noch nicht mit der Presse gesprochen?« Die Frage stammte von Lawrence, meinem direkten Vorgesetzten, den ich auf den Tod nicht ausstehen konnte.

Ich hielt kurz die Luft an und ging einfach weiter. Auf so eine Frage würde ich erst gar nicht antworten. Was dachte sich dieser aufgeblasene Kerl eigentlich? Dass ich noch vom Bordtelefon aus CNN kontaktiert hatte? Dass mein Manager mir bereits die Rechte an der Story gesichert hatte?

Der Vater eines Teenies war gerade vor meinen Augen gestorben, und dieser Trottel hatte nichts Besseres zu tun, als sich um das Image der Fluggesellschaft zu sorgen?

Ich sah zu Clay hinüber, der von mehreren Schlipsträgern umringt war. Im Gegensatz zu mir war er beim Eintreten des Todes offiziell im Dienst gewesen. Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als die Flut von Fragen zu beantworten, während ich die Chance nutzte, mich zu verdrücken, auch wenn das politisch nicht ganz korrekt war. Doch ich brauchte dringend ein wenig Ruhe.

Ich zog den Trolley hinter mir her und ging mit schnellen Schritten die Flugzeugbrücke entlang, in der Hoffnung, Lawrence abzuschütteln.

»Hailey, ich weiß, dass Sie einen traumatischen Flug hinter sich haben, aber Sie können jetzt nicht einfach davonlaufen.« Er war nur wenige Schritte hinter mir. »Wir müssen darüber reden. Unter vier Augen.«

»Ich gehe jetzt nach Hause und schicke Ihnen morgen meinen Bericht per E-Mail«, rief ich ihm über die Schulter zu, als ich das Terminal betrat und schnurstracks auf den Ausgang zuhielt.

Keine zehn Pferde hätten mich zu einem Vieraugengespräch mit ihm bewogen. Schließlich hatte dieser Mistkerl mich schon mal abgemahnt, weil ich mich erdreistet hatte, während eines Jahrhundertschneesturms mit Fellstiefeln zum Flughafen zu fahren. Dass ich vor meinem offiziellen Dienstbeginn in die vorgeschriebenen Pumps geschlüpft war, hatte ihn dabei nicht interessiert. Vermutlich hatte ich Atlas einen unwiderruflichen Imageschaden zugefügt, weil die Crack-Abhängigen, die um vier Uhr morgens an der Bushaltestelle an der Ecke 125. und Lexington herumlungerten, den Anblick meiner Schneestiefel hatten ertragen müssen. Aber das war längst nicht alles, was Lawrence an mir auszusetzen hatte. O nein. Im Laufe der letzten Jahre hatte er mir Standpauken gehalten, weil ich

1. Ohrringe angelegt hatte, die größer als ein Vierteldollarstück waren;

2. die Dreistigkeit besessen hatte, die Haare so zu frisieren, dass sie die obere Kante meines Kragens bedeckten;

3. mich bei stürmischem Wetter für blickdichte Strumpfhosen entschieden hatte;

4. zwei Silberringe an ein und derselben Hand, aber an verschiedenen Fingern getragen hatte;

5. ein unvorschriftsmäßiges Gepäckstück benutzt hatte – an diesem Punkt muss erwähnt werden, dass mein Trolley auseinandergebrochen war (in weiser Voraussicht hätte ich einen Ersatzkoffer mitnehmen können, was wiederum gegen die Nur-ein-Gepäckstück-Regel verstoßen hätte);

6. während des Boardings keinen Blazer getragen hatte (allerdings nur, weil es draußen knapp unter und in der Kabine weit über vierzig Grad heiß und es uns aus Sparmaßnahmen untersagt war, die Klimaanlage anzuschalten);

7. beim Kaugummikauen in Uniform gesehen worden war;

8. meinen Firmenausweis nicht vorschriftsmäßig an einem Band mit Firmenlogo befestigt hatte.

Eines Morgens war er sogar so weit gegangen, mich vor einen Spiegel zu zerren, damit ich über mich und die folgenden Maximen nachdenken konnte: »Image ist alles« und »So sehen Ihre Kunden Sie«.

Ich hatte Mitleid mit den Passagieren. Nicht genug damit, dass sie es mit einer überarbeiteten und unterbezahlten Flugbegleiterin mit Rändern unter den Augen zu tun bekamen, die dazu verdonnert war, eine potthässliche Uniform zu tragen. (Dafür, dass sich ihr Haar weigerte, sich in einen französischen Zopf verwandeln zu lassen, konnte sie ja nun wirklich nichts.) Nein, neben ihr stand auch noch ein absoluter Armleuchter mit überzupften Augenbrauen, schlechtem Make-up und einem Napoleonkomplex, an dem die besten Psychiater Manhattans ihre Freude hätten.

Kein Wunder, dass sie ihn nicht nach oben lassen, dass er ein Dasein in den Katakomben des JFK-Flughafens fristen muss, hatte ich bei mir gedacht, als er mit dem Finger auf die winzigen Haarsträhnen gedeutet hatte, die der Gefangenschaft der Haarklammern erfolgreich entkommen waren.

»So etwas wollen Passagiere nicht sehen«, hatte er mir erklärt. »Vielleicht sollten Sie es mal mit einem stärkeren Haarspray probieren.«

Ausgerechnet dieser Kerl wollte mich nun unter vier Augen sprechen? Keine Chance. Gab es denn keinen wichtigen Papierkram, den er zu erledigen hatte? Vorgesetzte, denen er in den Hintern kriechen sollte? Oder Glühlampen, die dringend ausgewechselt werden mussten? Ich trat durch die schlierige Glastür ins Freie und steuerte auf die Bushaltestelle zu. Ob er mir gefolgt war? Zum Glück nicht.

9

Vollkommen aufgelöst kam ich bei Kat an. Für wie viele Katzenleichen werde ich wohl verantwortlich sein?, fragte ich mich immer wieder, während ich den Flur entlanglief und mich innerlich gegen alle möglichen Horrorszenarien wappnete. Würde ich drei bis auf die Knochenabgemagerte Perserkatzen auf dem Küchenboden vorfinden, die mich mit ihren verhungernden Augen anklagend anstarrten? Oder würde Kat mit vernichtendem Blick am Tischende sitzen, umringt von einem Trupp Staranwälten, die nur daraufwarteten, mich wegen grober Fahrlässigkeit in den Boden zu stampfen?

Zögernd stand ich im Türrahmen, verunsichert, ob ich den Mut für den nächsten Schritt aufbrachte. Ich atmete tief ein und lief schnurstracks in die Küche, wo Harold, Conrad und William auf mich zugerast kamen – wie eine Szene aus der Fernsehserie Wenn Tiere angreifen. Ihre winzigen weißen Krallen klackerten auf dem Steinboden, während ihre blauen Augen auf ihre Beute gerichtet waren – mich. Ich blieb wie angewurzelt stehen. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich darüber nach, in meinem Zimmer Zuflucht zu suchen. Dann ließ ich mein Gepäck fallen. Was auch immer als Nächstes kommen mochte, ich hatte es verdient.

Statt mir die Augen auszukratzen, machten sie kleine Buckel, senkten den Kopf und strichen mir miauend um die Beine, was eher eine Begrüßung als Vorwürfe bedeutete. Als eingefleischte Hundeliebhaberin fand ich die Vorstellung ziemlich beeindruckend. Erleichtert darüber, dass ihnen nichts außer Streicheleinheiten und Futter fehlte, füllte ich ihre Edelnäpfe, setzte mich neben sie auf den Boden und heulte Rotz und Wasser, während sie sich die Bäuche vollschlugen.

Als um sieben Uhr der Wecker ging, war ich längst wach. Ich hatte die letzte halbe Stunde damit verbracht, mir meine juckenden und tränenden Augen zu reiben und eine Niesattacke nach der anderen über mich ergehen zu lassen. Mein schlechtes Gewissen war so immens gewesen, dass ich das flauschige Trio bei mir im Bett hatte nächtigen lassen.

Ich streckte den Arm aus, brachte den Wecker zum Schweigen und schlurfte in die Küche, auf der Suche nach Kaffee, einem Blatt Papier und einem Stift. Die schrecklichen Ereignisse des Vortags waren mir noch lebhaft in Erinnerung, und ich wusste, dass ich mich früher oder später damit auseinandersetzen musste. Irgendwann, das war mir klar, würde ich mich Lawrence und seinem Vieraugengespräch stellen müssen. Aber heute hatte ich frei und war wild entschlossen, den Tag für wichtigere Dinge zu nutzen. Ich wollte das Versprechen einlösen, das ich mir selbst in Puerto Rico abgerungen hatte: nach meiner Rückkehr ein neues Leben zu beginnen. Am besten ging man so etwas an, indem man eine Liste erstellte. Das war eine Grundvoraussetzung, um mich nicht vom Kurs abbringen zu lassen. Ich schnappte mir also einen Notizblock aus einem Hotel in Barcelona und einen Kugelschreiber aus einem Dubliner Pub und fing an zu schreiben:

Dinge, die ich heute erledigen muss:

1. Sachen bei Michael abholen,

2. Appartement finden, in das ich die Sachen stellen kann.

Da ich mich in New York befand, wusste ich, dass die Umsetzung von Punkt zwei alles andere als einfach werden würde. Leute mit weitaus dickeren Bankkonten und besseren Beziehungen als ich benötigten manchmal mehrere Monate, um ein adäquates Domizil zu finden. In meinem speziellen Fall war mein Beruf als Saftschubse durchaus von Vorteil. Da unsereins oft tagelang von zu Hause fort war, teilten sich nicht wenige von uns die kleinsten Buden – Wohnungs-Sharing sozusagen. Es stimmte mich zuversichtlich, dass irgendwo auf dieser zweiundzwanzig Quadratmeilen großen Insel ein freies Etagenbett auf mich wartete. So wunderbar es auch war, in einem Penthouse in der Fifth Avenue zu wohnen, ich musste hier raus, alleine schon wegen der herumwirbelnden Katzenhaare. Davon abgesehen war es höchste Zeit, mein Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen, auch wenn das bedeutete, dass ich ab sofort Miete zahlen musste.

Nachdem ich Kaffee aufgesetzt und die Miniaturraubtiere gefüttert hatte, schaltete ich meinen Laptop an und loggte mich im Mitarbeiterbereich der Atlas-Homepage ein. Hier fand man alles, angefangen bei Routen, die zum Tausch angeboten wurden, bis hin zu gebrauchten Uniformen und der Rubrik »Mitbewohner/-in gesucht«. Da die Mehrheit der in New York beheimateten Flugbegleiter und Piloten Pendler waren, die einflogen, um zu arbeiten, und sich auf den Nachhauseweg machten, sobald ihre Schicht beendet war, gab es eine lange Liste mit Angeboten in Kew Gardens (wegen seiner Flughafennähe und der überbelegten Appartements auch gerne Crew Gardens genannt). Die meisten Angebote vermittelten den Eindruck, als teilten sich im Durchschnitt zwanzig Leute eine Zweizimmerwohnung, frei nach dem Motto »wer zuerst kommt, schläft zuerst«. Da ich erst seit kurzem wieder auf dem Singlemarkt war, zog ich es vor, in Zentrumsnähe zu wohnen und einen festen Schlafplatz mein Eigen zu nennen.

Nachdem ich mich durch unzählige Anzeigen gearbeitet hatte, die nicht in Frage kamen, wollte ich schon aufgeben. Da fiel mir folgende Annonce ins Auge:

Suche: W, NR, biete 1 Z., gute Lage.
Melde dich b. Lisette Johnson.

Da ich niemanden namens Lisette kannte, recherchierte ich kurz im Intranet, welche Routen sie üblicherweise flog. Nachdem ich ihren Namen eingetippt hatte, erhielt ich den folgenden Hinweis: VERTRAULICHE INFORMATIONEN. Womöglich hatte sie sich auch gerade erst getrennt – vielleicht sogar von jemandem, der ebenfalls bei Atlas arbeitete – und wollte deshalb nichts von sich preisgeben.

Mit dem Gefühl, auf eine Leidensgenossin gestoßen zu sein, nahm ich den Hörer in die Hand, wählte die angegebene Nummer und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass Lisette noch keinen Untermieter gefunden hatte.

Schweißgebadet und röchelnd kam ich in der fünften Etage an. Ich schwor mir, mich in einem Fitnessclub anzumelden, sobald ich eingezogen war. Ehe ich an Lisettes Tür klopfte, fuhr ich mir noch mal durch die Locken. Die Tür öffnete sich, und ich staunte nicht schlecht. Vor mir stand Lisa, mit der ich seinerzeit die Ausbildung gemacht hatte.

»Oh, hallo«, sagte ich und fuhr mir mit dem Handrücken über die verschwitzte Stirn, in der Hoffnung, dass sie mir das Zimmer nicht vor der Nase weggeschnappt hatte. »Ich wollte eigentlich zu Lisette.«

»Das bin ich«, sagte sie, machte Platz und gab den Blick frei auf eine winzige, vollgestellte Wohnung ohne natürliche Lichtquelle.

»Moment mal, du bist Lisette?«, fragte ich und blieb verwirrt auf der Türschwelle stehen. Zugegeben, sie hatte sich verändert. Ihr brauner Pferdeschwanz war einer pechschwarzen, strengen und kinnlangen Frisur gewichen. Ihre einstige Tubenbräune hatte sich in ein blasses, milchiges Weiß zurückverwandelt. Doch es bestand kein Zweifel. Vor mir stand jene Lisa, die mich bei einer »Notlandung im Ozean«, die wir im Atlaseigenen Swimmingpool hatten nachstellen müssen, ins Rettungsfloß gezogen hatte.

»Ich habe den Französischtest bestanden und fliege nur noch Nizza, Lyon und Paris«, sagte sie, als beantwortete das alle Fragen.

Ich nickte und kramte verzweifelt in meinem Gedächtnis nach etwas, das wir damals im Süden vor sechs Jahren gemeinsam erlebt hatten.

»Sieh dich ruhig um«, sagte sie voller Stolz. »Dort ist die Küche, hier das Badezimmer mit Wanne und Dusche, und das ist die Tür zu meinem Zimmer.« Ihr Zeigefinger deutete auf alle wichtigen Bestandteile der kleinen Wohnung.

»Wie findest du’s?«, erkundigte sie sich, in der Hoffnung, ich möge mich vor Begeisterung überschlagen.

»Na ja …«, sagte ich, um Zeit zu gewinnen, und ließ den Blick von der halb vertrockneten Zimmerpflanze in einer Ecke über den schmuddeligen und zerschrammten Holzfußboden bis zur abgeblätterten gelben Wandfarbe gleiten. Eins war mir klar: Das hier konnte nur eine Notlösung sein. »Könnte ich mal einen Blick in das Zimmer werfen, das wir uns teilen würden?«

»Oh, wir teilen uns kein Zimmer«, antwortete sie und schüttelte herrisch den Kopf. »Das Schlafzimmer ist mein Zimmer. Du kannst auf dem Sofa schlafen. Angeblich ist es ganz bequem«, sagte sie und strich mit ihren kurzen roten Fingernägeln über die braune Armlehne, als präsentierte sie Produkte bei einem Shopping-Kanal.

Der Anblick des abgewetzten Cords trieb mir fast die Tränen in die Augen. Da ich jedoch entschlossen war, Nägel mit Köpfen zu machen, wischte ich mir noch einmal den Schweiß von der Stirn, nickte und sagte: »Einverstanden. Wie hoch wäre mein Mietanteil?«

Sie warf mir einen langen Blick zu. »Da du auf der Couch schlafen müsstest, habe ich beschlossen, dass du etwas weniger als die Hälfe zahlst.« Sie lächelte.

»Wie viel wäre das genau?«, hakte ich nach. Ich war nicht in der Stimmung für Spielchen.

»Ein Tausender pro Monat plus die Hälfte der Nebenkosten«, sagte sie ohne Umschweife.

»Fürs Sofa? Willst du mich für dumm verkaufen?«, antwortete ich und starrte sie ungläubig an.

»Die Miete beträgt zweitausendzweihundert! Ich zahle mehr als du!«, hielt sie dagegen.

»Ja, aber du hast ja auch eine Tür, die du zumachen kannst, während ich hier auf dem Präsentierteller schlafe!«, erklärte ich ihr und fühlte mich hundeelend, weil ich so tief gesunken war, dass ich um ein versifftes Sofa feilschte.

»D’accord«, seufzte sie theatralisch. »Neunhundertfünfzig.«

»Neunhundert«, sagte ich mit zusammengekniffenen Augen.

»Einverstanden.« Sie klatschte zweimal in die Hände, um zu signalisieren, dass das Tauziehen beendet war.

Kopfschüttelnd setzte ich mich auf das heruntergekommene, durchgesessene Sofa, das ab sofort mein Bett sein würde, und stellte ihr einen Scheck für zwei Monate aus – für den ersten und den letzten, wie ich hoffte. Wenn ich Glück hatte, war der erste auch gleichzeitig der letzte.

»Ich komme später wieder und bringe meine Sachen her«, sagte ich, nachdem wir Scheck gegen Schlüssel getauscht hatten.

Auf dem Weg zur Tür blieb ich stehen, drehte mich um und blickte von Lisette zum Sofa. Mir war klar, dass sie mich über den Tisch gezogen hatte. Wenn ich jedoch meinen eigenen Weg gehen wollte, würde ich hier anfangen müssen.

Steriles Cockpit

Den Flugbegleitern ist es strengstens untersagt,
die Piloten bei der Arbeit zu stören.

10

Meine erste Nacht auf dem Sofa war alles andere als erquickend. Damit meine ich nicht nur die knarzenden Sprungfedern, die vielen Dellen und meine hausgemachte Phobie vor Krankheitserregern. (Ich wollte erst gar nicht wissen, wo das Sofa herkam und wie viele Sexorgien es schon miterlebt hatte.) Dass ich kaum geschlafen hatte lag vor allem daran, dass Lisette und ihr Freund – ein Pilot – lautstark übereinander hergefallen waren. Nicht einmal zwei Ohrstöpsel, zwei Kissen und eine Extradecke über meinem Kopf hatten die Geräusche ausblenden können. Als die beiden endlich fertig waren, fing die Schnarcherei an – von beiden, wohlgemerkt. Ehe ich es mich versah, war es 3:45 Uhr, und aus meinem Radiowecker plärrte – wie passend – »I’m outta Love«. Den ganzen Tag sollte mir das Lied übrigens nicht mehr aus dem Kopf gehen.

Ich schlurfte ins Badezimmer, stellte die Dusche an und blinzelte in den Spiegel, während ich darauf wartete, dass das Wasser warm wurde. Die Ringe unter meinen Augen waren so groß wie die Kopfkissen in der ersten Klasse, und meine Haare sahen mal wieder aus wie ein Wischmopp. Wenn mich nicht alles täuschte, zeichnete sich auf meinem Kinn ein Pickel ab, der spätestens am Abend alle Blicke auf sich ziehen dürfte. Während ich vorsichtig unter die Dusche stieg, fragte ich mich zum tausendsten Mal, warum ich mich als geborene Spätaufsteherin immer wieder zu Frühschichten breitschlagen ließ.

Heute musste ich nur zwei kurze, dafür aber tödlich langweilige Touren nach Washington, D. C., absolvieren. Allem Anschein nach war es heute allerdings nicht sonderlich gut um meine Feinmotorik bestellt – ich schnitt mich beim Epilieren. Als perfekte Dienstleisterin, deren zweitwichtigste Aufgabe darin bestand, dafür zu sorgen, dass die Politiker und Journalisten (die vornehmlich auf diesen Kurzstreckenflügen anzutreffen waren) so schnell wie möglich in den Genuss von kochend heißem Kaffee kamen (besagte Personengruppe ist im Übrigen davon überzeugt, dies sei meine einzige Aufgabe), musste ich mir eingestehen, dass mein frühmorgendliches Handicap mit Sicherheit gegen mich arbeiten würde.

Das Gute an der Frühschicht war, dass man am frühen Nachmittag schon wieder Feierabend hatte. Sobald ich die erste Tasse der braunen Atlas-Brühe heruntergewürgt hatte, würde ich dem obligatorischen Frühflugbombencheck gewachsen sein, der mittlerweile vor jedem Abflug obligatorisch war.

Frisch geduscht, ein Handtuch um den Kopf und ein Duschtuch um den Körper gewickelt, stand ich über das Waschbecken gebeugt und spuckte gerade die Mundspülung aus, als ein blasser, leicht untersetzter und in die Jahre gekommener Mann mit schief, aber eng sitzender Unterhose die Tür aufriss und wissen wollte: »Haben Sie meinen Ring gesehen?«

Ich blicke ihn entgeistert an und spürte, wie mir die schaumige Mundspülung am Kinn herablief. »Können Sie nicht anklopfen?« Ich zog das Badetuch enger und funkelte Lisettes Psychopiloten namens Dan finster an. Schließlich war er schuld daran, dass ich kein Auge zugetan hatte.

»Haben Sie ihn nun gesehen oder nicht?«, fragte er, blickte an meiner Schulter vorbei und quetschte sich in das winzige Bad. »Ich muss gleich los. Um fünf Uhr fliege ich nach Hause, und ich kann ihn nirgends finden.«

»Dann fliegen Sie halt ohne«, sagte ich, zog das Handtuch noch ein wenig enger und blieb wie eine Steinsäule stehen. Ich sah gar nicht ein, mich von ihm herumkommandieren zu lassen.

»Würden Sie mir bitte endlich bei der Suche behilflich sein?«, schrie er und schüttelte verzweifelt den Kopf, während er sich daranmachte, meine Schminktasche zu durchwühlen. »Er ist aus Gold. Sie können ihn gar nicht übersehen.«

Ich stand da und spürte, wie meine Verwirrung ins Unermessliche stieg, während ich ihn dabei beobachtete, wie er mit meiner Wimpernzange herumhantierte. »Wieso machen Sie so einen Wirbel um Ihren Schmuck?«, fragte ich ihn, nahm ihm meinen sündhaft teuren Abdeckstift aus der Hand und starrte auf seinen wild hüpfenden Adamsapfel. Dabei vermied ich es tunlichst, seine tiefer gelegenen Körperregionen zu betrachten.

»Warum wohl? Weil es mein Ehering ist.« Er hob meinen Föhn hoch und sah darunter nach. »Wenn ich ohne ihn nach Hause komme, bringt meine Frau mich um.«

»Moment mal, Sie sind verheiratet?«, entfuhr es mir und meine Augen schossen in Richtung Schlafzimmertür. Ob Lisette davon wusste?

Ich Dummerle. Natürlich wusste sie Bescheid.

Dan blieb mir eine Antwort schuldig, zwängte sich an mir vorbei und stapfte ins Wohnzimmer. Und ich hinterher.

»Würden Sie mir jetzt endlich helfen?«, fauchte er, während er hinter eine Reihe von eingerahmten Fotos blickte, die Lisette vor den berühmtesten Wahrzeichen Frankreichs zeigten.

Wieder stand ich wie erstarrt da, während sich auf dem fleckigen Holzboden eine Wasserlache um meine Füße bildete. Fasziniert beobachtete ich, wie er verzweifelt nach dem Symbol seiner immerwährenden Liebe suchte, das er abgenommen hatte, ehe er dem Symbol seiner immerwährenden Lust den Hintern versohlt hatte. Dieser miese kleine Betrüger wollte nur seinen schlaffen Pilotenhintern retten.

Kopfschüttelnd angelte ich mir meine Uniform und brachte sie ins Badezimmer. Dieses Mal achtete ich darauf, die Tür abzuschließen.

Das Beste an Shuttle-Flügen nach Washington, D. C., waren die halbstündigen Pausen. Wir lümmelten uns in den blauen Passagierledersitzen, die wir in die Schlafposition gebracht hatten, und verdrückten die Reste des Frühstücks, als ich sagte: »So ging das die ganze Nacht.« Bei der Erinnerung daran zuckte ich hilflos die Schultern. »Ich habe kaum ein Auge zugetan, ganz zu schweigen davon, dass ich die fünf Stunden Schlaf nie wieder zurückbekomme.« Ich brach mir ein Stück von einem der steinharten Bagels ab, die wir unseren Passagieren servierten.

»Wohnt er in New York?«, wollte Clay wissen und blickte mich über den Rand seines Trinkpäckchens mit Orangensaft an. Alles im Flieger hatte Miniformat – mit Ausnahme der überdimensionierten Egos, die manche Passagiere an Bord schmuggelten.

»Nein, er pendelt zwischen New York und Atlanta, wo er Frau und Kinder hat. Mein Gott, das ist alles so niederträchtig. Und sie ist so laut«, sagte ich und nippte an meinem Kaffee.

Clays Augen leuchteten auf. »Irgendwelche speziellen Fetische? Oder nur das übliche Gestöhne?« Er beugte sich zu mir herüber, so sehr brannte er auf schlüpfrige Details.

»Na ja«, flüsterte ich, wischte mir den Mund ab und blickte mich kurz um, um mich zu vergewissern, dass kein Pilot oder Luftsherif in der Nähe war. »Sie mag es, wenn er ihr den Hintern versohlt. Dann sagt sie so etwas wie ›Genau so, Daddy, mach weiter, bis mein Arsch glüht!‹« Ich sah ihn an und prustete los.

Clays Augen weiteten sich vor Begeisterung. »Das hast du dir gerade ausgedacht!«

»Schön wär’s. Und heute Morgen, als ich im Bad war, um mich fertigzumachen, reißt der Vollidiot die Tür auf und fragt mich doch tatsächlich, ob ich seinen verfluchten Ehering gesehen habe!«

»Nein, wie nett.«

»Später habe ich ihn auf der Küchenspüle gefunden. Vermutlich muss er ihn ausziehen und sich die Hände waschen, ehe er sie windelweich klopft«, sagte ich und fischte den Goldring aus meiner Tasche.

Clay streckte die Hand danach aus. »Kein Diamant?« Er schüttelte den Kopf. »So ein Geizhals. Was hast du jetzt damit vor?«

Ich zuckte mit den Schultern und nahm noch einen Schluck Kaffee. »Du kannst ihn behalten, wenn du willst«, sagte ich und sah zu, wie er ihn sich an den Ringfinger schob.

»Er sitzt ein wenig locker, aber das lässt sich ändern.« Clay hielt die Hand in die Höhe und bewunderte ihn.

»Vielleicht ziehe ich mit ihm nach Vermont, und wir geben uns das Ja-Wort.« Er grinste verschmitzt. »Nein, jetzt mal ernsthaft. Der Ring kann uns vielleicht noch gute Dienste erweisen. Peter geht seit neuestem täglich ins Fitnesscenter. Du weißt, was das bedeutet.« Er blickte zu mir herüber und schüttelte betrübt den Kopf.

»Ich fürchte, du musst Klartext reden. Ich habe keinen blassen Schimmer, was das heißt.«

»Dass er jemanden zu beeindrucken versucht, und dieser Ring könnte genau das Richtige sein, um ihn eifersüchtig zu machen«, sagte Clay, legte die Stirn in Falten und fuchtelte mit der Hand vor meinem Gesicht herum.

»Das klingt ziemlich krank, wenn du mich fragst.«

»Hallo Leute, ratet mal, wer am Gate steht?« Ich blickte auf und sah, wie unsere Freundin Sydney, ihres Zeichens Chef-Flugbegleiterin, den Gang entlangeilte. Sie war die Einzige von uns Fünfzehntausend, die es tatsächlich fertigbrachte, in der Uniform eine gute Figur zu machen. Aber das war nicht weiter verwunderlich, wenn man bedachte, dass sie knapp eins achtzig groß war, die Figur eines brasilianischen, die Gesichtszüge eines russischen und die langen, glatten blonden Haare eines schwedischen Supermodels hatte. »Ich habe gerade eine Horde Aufseher gesichtet«, berichtete sie leicht abgehetzt.

»Na super«, sagte ich und warf den trockenen Bagel in den Karton zurück, aus dem ich ihn genommen hatte.

»Was ist los?«

»Anscheinend sind sie auf dem Rückweg von einem ultrawichtigen Meeting. Jeder hat eine Kaffeetasse, auf der in schwarzen Buchstaben ›AM‹ steht.«

»Leck mich AM Arsch«, sagte Clay, drückte das leere Trinkpäckchen zusammen und nahm sich ein neues.

»So sollen wir sie ab sofort nennen. Die Abkürzung steht für Arbeitsmotivatoren.«

»Du machst Witze, oder?« Ich starrte sie entgeistert an.

Sie ließ sich auf die Armlehne des Sitzes gegenüber fallen und schüttelte den Kopf. »Die Einführung eines vertrauenswürdigen Namens ist der erste Schritt zur Schließung der Vertrauenslücke, die sich bedauerlicherweise zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgeber aufgetan hat«, zitierte sie.

»Wo hast du das denn her?« Clay brach in schallendes Gelächter aus.

»Vier von denen haben mich zur Seite genommen, als ich auf dem Weg zu Starbucks war. Sie brannten förmlich darauf, über die neue AM-Strategie zu plaudern, die uns angeblich sanftere und freundlichere Vorgesetzte bescheren wird.« Sie tippte sich theatralisch an die Stirn.

»Schließt das eine sanftere, freundlichere Umgehensweise ein?«, erkundigte ich mich.

»Nein, ihre vorrangige Aufgabe besteht nach wie vor darin, Abmahnungen in Serie zu verteilen. Aber wenn sie es als AMs tun, werden wir es ihnen nicht ganz so übelnehmen. Was ist das denn?«, wechselte sie das Thema und griff nach Clays Hand.

»Streifenhörnchen Clay hat sich mit einem unserer Piloten verlobt«, flunkerte ich.

»Und ich hab mir immer noch Hoffnungen gemacht.« Enttäuscht ließ sie seine Hand fallen und nippte an ihrem Caffé Latte. »Wie schläft es sich denn so auf der Couch?«

»Der absolute Alptraum.« Ich zuckte die Achseln.

»Jetzt sag bloß, das überrascht dich«, warf sie ein und beugte sich nach vorne, um sich ein Stück von Clays Bagel abzubrechen. »Bei Zwischenstopps ist es ein ungeschriebenes Gesetz, dass die jüngsten Flugbegleiter die Nachbarzimmer der Piloten zugewiesen bekommen.«

»Na ja, es ist schon eine Weile her, dass ich über den Großen Teich gedüst bin«, sagte ich, setzte den Styroporbecher an die Lippen und nahm einen Schluck. »Scheint, als wäre ich nicht mehr ganz auf der Höhe.«

»Lern ’ne Fremdsprache, dann kannst du so oft du willst nach Europa jetten.« Clay nickte. »Griechisch steht besonders hoch im Kurs.«

»Auf dem Hinflug heute habe ich dem ehemaligen Berater von Clinton, George Stephanopoulos, zwei Flaschen Wasser serviert, reicht das?« Ich musste lachen. »Ist ja auch egal, Lisette hat nämlich keine Ahnung, auf was sie sich da einlässt. Man muss sich nur ansehen, was mir widerfahren ist. Schlimm genug, dass ich ein paar Tage mit Michael in demselben Hotel auf San Juan verbringen musste. Jetzt stellt euch mal vor, ich müsste auch noch mit ihm fliegen. Ich schwöre, ich werde nie, nie, nie wieder mit einem Atlasianer ausgehen. Ernsthaft. Nicht einmal mit dem Oberboss.«

»Hailey, bitte. Der Oberboss. Hast du dir den mal genau angeguckt?« Clay schüttelte sich und nahm einen Schluck Saft.

»Bereit fürs Boarding?« Ein Blick den Gang hinunter verriet mir, dass einer meiner Lieblingskollegen auf uns zukam. George war seit fast vierzig Jahren dabei und kannte alles und jeden bei Atlas. Er flirtete gerne und hatte eine leicht perverse Ader, aber wegen seines fortgeschrittenen Alters nahm ihm das niemand übel. Am meisten mochten wir an ihm, dass er uns immer aufbaute, wenn die Chefetage auf unsere Flüge gebucht war oder die Flugbehörde meinte, Testpassagiere an Bord schmuggeln zu müssen.

»Draußen wimmelt es nur so von Vorgesetzten. Achtet darauf, dass einer von euch die ganze Zeit über am Notausgang steht«, warnte er uns vor.

Heute war ich ihm endlich mal um eine Nasenlänge voraus. »Hey, George, das sind keine Vorgesetzten mehr, das sind jetzt AMs«, rief ich ihm nach, als er das Flugzeug wieder verließ.

»Diese Arsch-Maden können mich mal«, brummte er.

Ich habe noch nie verstanden, wie jemand, der eine scheußliche Polyesteruniform trägt und in der Mitte eines Flugzeugs steht, so unsichtbar sein kann. Nach nur zehn Minuten am Notausgang hatte man mir schon zweimal auf den Fuß getreten und einen widerspenstigen Kleidersack ins Schienbein gerammt. Als wäre das noch nicht genug, hätte mich um ein Haar ein Aluminiumtrolley geköpft, den ein Grobian von Passagier mit Schwung in die Gepäckablage donnern wollte.

Ich drehte mich um und erregte mit einer dezenten Handbewegung Clays Aufmerksamkeit. Dann gab ich ihm unser vereinbartes Signal – eine Kombination aus Augenverdrehen und Kopfschütteln –, was bedeutete, dass es höchste Zeit war, die Plätze zu tauschen.

In der Bordküche schenkte ich mir erst einmal einen Kaffee ein, lehnte mich gegen den Schrank mit den Getränketrolleys und tat, als behielte ich die Kabine im Auge, während ich in Wirklichkeit die aktuelle Ausgabe von People durchblätterte, die jemand freundlicherweise zurückgelassen hatte. Auf der Titelseite war ein Bild von Angelina Jolie, und ich konnte es kaum abwarten, den Artikel über sie zu lesen.

»Könnte ich eine Flasche Wasser bekommen?«

Ich blickte auf und sah eine der Vorgesetzten oder vielmehr AMs. Sie trug ein beigefarbenes Kostüm mit gigantischen Schulterpolstern, bronzefarbene Nylonstrümpfe, cremefarbene Pumps mit breiten Absätzen und einen gekräuselten Pony, der wie ein Stirnbaldachin auf und ab wippte. Ihre dunkel umrandeten Lippen formten eine dünne, verbissene Linie, und ihre Augen klebten förmlich an meiner Zeitschrift.

»Selbstverständlich«, sagte ich. Dabei lächelte ich mir das Herz aus der Brust, während ich die Zeitschrift zur Seite schob, als hätte ich nicht im Traum daran gedacht, sie zu lesen.

»Meinen Sie, ich könnte gleich zwölf Flaschen mitnehmen? Wir sind alle wahnsinnig durstig, müssen Sie wissen«, informierte sie mich, Angelina noch immer fest im Visier.

Mit meinem Vorzeigelächeln öffnete ich einen Getränketrolley. Die Tatsache, dass uns nur zwanzig Flaschen für hundertachtunddreißig Passagiere zur Verfügung standen, störte die Lady offenbar herzlich wenig. Warum auch? Schließlich gab es da draußen zwölf dehydrierte AMs, denen ich zu absolutem Gehorsam verpflichtet war. Ganz zu schweigen davon, dass sie mich beinahe bei einer Kardinalssünde erwischt hätte. Das Lesen von Zeitschriften während des Fluges – vor allem aber während Boarding, Start oder Landung – war selbstverständlich strengstens untersagt. Im Zeitalter der Fotohandys soll es bereits vorgekommen sein, dass jemand unauffällig Beweisfotos von uns gemacht und sie ins Büro des entsprechenden Vorgesetzten – ich meine natürlich AMs – geschickt hat, der dann den oder die Schuldige zu sich zitiert und abgemahnt hat.

Der Schmu mit der Namensänderung würde mich nicht hinters Licht führen. Es war hinlänglich bekannt, dass die Riege der Vorgesetzten aus ehemaligen Flugbegleitern bestand, die den täglichen Herausforderungen an Bord nicht mehr gewachsen waren, die ein Problem damit hatten, dass sie nie wussten, mit welchen Kollegen man eingeteilt war und mit welchen Passagieren man es zu tun haben würde. Diesen Menschen fehlte es an Flexibilität. Sie sehnten sich nach festen Strukturen, Regeln und Monotonie. Leider waren sie überzeugt davon, dass es auch für uns das Beste wäre. Natürlich gab es hin und wieder soziale Irrläufer mit revolutionären Träumen, die das System gerechter und menschlicher machen wollten. Aber diese Taschen-Che-Guevaras streckten spätestens nach einem halben Jahr die Waffen, weil ihr Idealismus in Scherben lag und sie an der Tyrannei in den Atlas-Büros zerbrochen waren.

Egal welchen Namen diese Vorgesetzten trugen, sie waren in meinen Augen alle gleich. Ein ganz eigener Schlag Menschen, mit denen ich niemals befreundet sein wollte.

Ich ließ die Flaschen in einer blauen Mülltüte mit Atlas-Aufdruck verschwinden, damit die Lady a) die Flaschen tragen konnte und b) die anderen Passagiere nicht den Aufstand probten. Sobald sich nämlich jemand auf den Weg zu uns in die Bordküche machte, um nach etwas zu fragen, das den anderen bislang vorenthalten geblieben war, betätigten sofort alle ihre Rufknöpfe, und ein regelrechter Ansturm auf die Bordküche entfachte.

»Bitte schön«, sagte ich, noch immer lächelnd, obwohl mein Gesicht bereits schmerzte. Ich hoffte, dass die Sache mit der Zeitschrift damit vergessen wäre und ich ohne Abmahnung in La Guardia ankäme.

Wenige Augenblicke, nachdem sie die Bordküche verlassen hatte – ich war gerade dabei, die Zeitschrift zwischen Notsitz und Wand zu schieben, um sie während des Starts zu lesen –, steckte sie abermals den Kopf herein und sagte: »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mir die People ausleihe? Sie hatten doch nicht etwa vor, sie auf dem Notsitz zu lesen, oder?« Sie starrte mich mit stechendem Blick an, woraufhin mir der kalte Schweiß auf die Stirn trat.

»Ach, Sie meinen die hier?« Mit einem nervösen Lachen zog ich das Heft heraus, als handelte es sich um einen Gegenstand, zu dem ich keinerlei Beziehung hatte. »Wieso behalten Sie sie nicht gleich?«, sagte ich und hielt die Luft an, als sie die Zeitschrift in der blauen Tüte verschwinden ließ und ging.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass sie sich hingesetzt hatte, ließ ich mich mit einem tiefen Seufzer gegen den Getränketrolley sinken. Sanftere und freundlichere Vorgesetzte? Wohl kaum. Aber jeder hatte eben seinen Preis.

11

Ich stand vor meinem Schrank, um meine Sachen für eine dreitägige Reise zu packen, die mich sowohl ins warme Miami als auch ins kalte Missoula führte (Bikini und Cowboystiefel?), als mein Handy klingelte.

»Hailey Lane, bitte«, sagte eine tiefe Männerstimme, die ich nicht kannte.

»Am Apparat«, antwortete ich und warf eine Flasche Sonnenmilch zusammen mit einem Paar dicker Baumwollsocken in den Trolley.

»Hi. Ich heiße Dane Richards. Wir waren kürzlich auf demselben Flug.«

Entgeistert hielt ich das Telefon von meinem Ohr weg. Was konnte dieser Mann von mir wollen? Hatte Atlas etwa eine neue Kampagne zum Thema Kundenzufriedenheit ins Leben gerufen? War es jetzt schon so weit, dass uns die Passagiere auf dem Handy anriefen, um sich über den miserablen Bordservice zu beschweren?

»Wie es scheint, haben Sie einige Unterlagen vergessen, die mit meinen durcheinandergeraten sind. Um ein Haar wären sie heute ins Gerichtsarchiv gewandert. Zum Glück standen auf der ersten Seite Ihr Name und Ihre Telefonnummer.«

»Sie haben mein Manuskript?«, fragte ich, erleichtert darüber, dass es nicht für immer verloren war, und entsetzt darüber, dass er es gelesen haben könnte.

»Soll ich es Ihnen per Kurier schicken lassen? Bis spätestens fünf Uhr wäre es da.«

»Nein, ich bin für ein paar Tage nicht in der Stadt«, erklärte ich ihm. »Könnte ich es vielleicht irgendwo abholen?«

»Kommen Sie zufällig in Midtown vorbei?«, fragte er und klang, als wäre er mit den Gedanken woanders. Im Hintergrund waren jetzt Stimmen zu hören.

»Ja. Geben Sie mir einfach die Adresse, und wir sehen uns später.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, kramte ich die Schatulle hervor, in der ich all den Schmuck aufbewahrte, den Atlas mir zu tragen verbot. Wenn meine Erinnerung mich nicht trog, war Dane Richards ein ziemlich heißer Typ. Da während unseres kurzen Gesprächs außerdem die Worte Gericht und Midtown gefallen waren, wusste ich, dass es dumm wäre, diese Chance ungenutzt verstreichen zu lassen. Wenngleich es in Manhattan nur so von heißen Typen wimmelte, war es der absolute Glücksgriff, auf eine unverheiratete und nicht zu alte Sahneschnitte mit einem gutbezahlten Job zu treffen – so, als gäbe es bei dem Kauf eines bestimmten Produktes ein Gratisgeschenk dazu, aber eben nur, solange der Vorrat reicht. Die Suche nach einem unverheirateten, nicht überreifen Mann mit gutem Einkommen – der auch noch Interesse an einer dauerhaften Beziehung hatte – hatte gewisse Ähnlichkeiten mit der Suche nach dem Heiligen Gral: Jeder hatte schon mal davon gehört, doch man musste ihn erst mit eigenen Augen gesehen haben, um es zu glauben.

So kam es, dass ich meine spießigen (und unechten) Perlenohrringe gegen meine goldenen Lieblingsanhänger mit Smaragden tauschte, die ich mir in Bombay zugelegt hatte. Ich löste meinen strengen Zopf, der mir ohnehin schon wieder Kopfschmerzen bereitete, und entließ meine Löwenmähne in die Freiheit. Danach schlug ich den Bund meines dunkelblauen Rocks um, so dass er zwei Fingerbreit nach oben rutschte, und schlüpfte in meine Pumps mit Keilabsatz, die bei Atlas ganz weit oben auf der schwarzen Liste standen. Vor dem Spiegel überarbeitete ich mein Make-up, damit ich nicht wie eine strenge Oberlehrerin daherkam, sondern wie eine junge, selbstbewusste und stilsichere Flugbegleiterin. Mit einem Stoßgebet, dass ich Lawrence nicht begegnen möge, machte ich mich auf den Weg.

Vor Danes Bürogebäude angekommen, wanderte mein Blick an der Fassade des vierundvierzigstöckigen Hauses nach oben. Mit einem Mal fühlte ich mich entsetzlich winzig und wurde hypernervös. Wem wollte ich eigentlich etwas vormachen? Hier wimmelte es nur so von attraktiven, eleganten, gebildeten Frauen mit sündhaft teuren Schuhen, während ich versuchte, mit meiner Bluse aus einem Polyester-Baumwoll-Gemisch und einem leicht entflammbaren Rock Eindruck zu schinden?

Statistiken zufolgte war die durchschnittliche Amerikanerin 1,63 Meter groß und trug Kleidergröße 44. Hier in Manhattan lief es eher auf 1,77 und Größe 34 hinaus. Obwohl ich knapp drei Zentimeter größer als der Durchschnitt und weit davon entfernt war, Größe 44 zu tragen, hatte ich das Gefühl, in diesem Stadtteil so gut wie unsichtbar zu sein.

Wäre mein Leben ein Film, würde ich von Blossom von den Powerpuff Girls gespielt. Sie war charmant und quirlig und hatte eine echte Arschtreter- und Ich-rette-die-Welt-Mentalität. Aber im Vergleich zum schlanken und sinnlichen Jessica-Rabbit-Typ, von denen ich mich in dieser halsabschneiderischen Großstadt-Dating-Welt umzingelt fühlte, war sie ein Mauerblümchen.

Ich knöpfte den Blazer zu und fuhr mit dem Fahrstuhl in die achtzehnte Etage. Auf dem Weg nach oben hielt ich mir eine Standpauke, weil ich wegen dieses ominösen Dane so furchtbar aufgeregt war. Wahrscheinlich war er längst nicht so toll, wie ich annahm, und außerdem seit Ewigkeiten verheiratet. Jetzt mal ehrlich, jemand, der in allerletzter Sekunde eine Maschine besteigt und erwartet, dass alle auf ihn warten, und der noch dazu schuld daran ist, dass jemand von seinem Platz in der ersten Klasse vertrieben wird, kann nur ein elitärer Vollidiot sein, oder? Ein Mensch, um den man tunlichst einen großen Bogen machen sollte. Beim Öffnen der Fahrstuhltür war ich so weit, dass ich mir das Manuskript schnappen und so schnell wie möglich Land gewinnen wollte.

Ich trat vor den glänzenden schwarzen Empfangstresen in Form eines Viertelmondes und versuchte verzweifelt, die Aufmerksamkeit der Rezeptionistin zu erregen, die auf einem fahrbaren Bürostuhl saß, ein Headset trug und aus unerfindlichen Gründen beschlossen hatte, mich zu ignorieren.

»Hi«, sagte ich und wedelte mit der Hand, als sie davonrollte und so munter drauflosschwadronierte, dass ich mir ernsthafte Sorgen um das Mundstück ihres Headsets machte. »Entschuldigung, aber ich bin etwas in Eile. Ich habe einen Termin mit Dane Richards. Meine Name ist Hailey Lane.« Wie bestellt und nicht abgeholt stand ich da und fragte mich, ob sie auch nur ein Wort gehört hatte.

Kommentarlos rollte sie mit ihrem schicken Tippsenstuhl davon, gab etwas in den Computer ein und kniff die Augen zusammen, um besser lesen zu können. Dann griff sie in eine Schublade, holte einen dicken gelben Umschlag hervor, der mit einem großen weißen Adressaufkleber mit den Worten HAILY LAIN versehen worden war.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich auf den Umschlag und fühlte mich wie der letzte Trottel, weil ich meine coolsten Schuhe für jemanden angezogen hatte, der noch nicht einmal meinen Namen richtig buchstabieren konnte. Ich steckte das Kuvert in meine ohnehin schon zum Bersten gefüllte Tasche und marschierte zum Aufzug.

Sobald ich im Bus zum Flughafen saß, blätterte ich in den Seiten meines Manuskript, auf der Suche nach Kaffeeflecken, Fingerabdrücken oder sonstigen Beweisen dafür, dass meine literarischen Ergüsse die Neugierde des Anwalts geweckt hatten. Die einzigen Randbemerkungen und Eselsohren, die ich jedoch finden konnte, stammten eindeutig von mir. Anscheinend hatte die erste Seite es nicht geschafft, das Interesse des feinen Mr Richards zu wecken.

Da Rechtsverdreher für ihre Neugierde hinlänglich bekannt waren, lag somit klar auf der Hand, dass ich soeben meine erste schlechte Kritik kassiert hatte.

Trotz zwei halb leerer Getränketrolleys und vierundzwanzig abgepackter Sandwichs für hundertachtundzwanzig Mägen hatte ich den fünfstündigen Flug nach Missoula überlebt und saß in die neueste Ausgabe von Autor! vertieft auf dem Liegerad im hoteleigenen Fitnessraum. Plötzlich klingelte mein Handy. Da ich so sehr in den Artikel »Wie Sie Ihre Charaktere zum Leben erwecken« vertieft war, vergaß ich aufs Display zu blicken.

»Hailey? Bist du das?«

Na prima! Meine Mutter. Ich ließ die Zeitschrift auf den Boden segeln und stellte mich auf ein langes, emotionsgeladenes und anstrengendes Gespräch ein.

»Ich habe eine Überraschung für dich!«, quietschte sie vor Aufregung, was bei mir schlagartig ein mulmiges Gefühl in der Magengrube hervorrief.

»Aha«, sagte ich und hätte am liebsten wieder aufgelegt. Ich wollte gar nicht wissen, worum es ging.

»Ich komme nach New York! Um dich und Michael zu besuchen!«

»Oh …. das ist … großartig«, murmelte ich und starrte mich in dem gegenüberliegenden Spiegel an, während ich fieberhaft darüber nachdachte, wie ich sie davon abbringen könnte. Es ging einfach nicht, dass sie ausgerechnet jetzt nach New York kam. Nicht, bevor ich ihr von unserer Trennung erzählt hatte. Insgeheim hatte ich gehofft, es noch eine Weile hinauszögern zu können – ungefähr ein bis zwei Jahre. »Wann genau wolltest du uns denn besuchen?«

»Morgen.«

»Oh. Wow. Das ist allerdings eine Überraschung«, erwiderte ich und kramte in meinem Hirn nach einem guten Grund, warum sie unmöglich kommen konnte. »Wie lange wolltest du denn bleiben?«

»Zwei Tage und zwei Nächte«, trällerte sie.

»Was ist mit Flügen? Hast du dich schon darum gekümmert? Im Moment sind die meisten Strecken überbucht. Kann gut sein, dass es keine Plätze mehr gibt«, wollte ich ihr den Wind aus den Segeln nehmen. Nur, weil sie von meinen Privilegien profitierte, hieß das noch lange nicht, dass sie einen Platz erhielt.

»Alles längst überprüft, Kindchen. Es gibt noch genug freie Plätze. Ich wäre um drei da und habe ein Zimmer im SoHo Grand Hotel gebucht. Ich wollte euch keine Umstände bereiten.«

»Du wohnst in SoHo?«, fragte ich. Ich wusste nicht, was mich mehr überraschte, ihr unerwarteter Besuch oder dass sie sich ein Hotelzimmer genommen hatte. Schließlich gehörte meine Mutter eher zur konservativen Fraktion, die trendigen Boutiquen nichts abgewinnen konnte.

»Außerdem habe ich uns einen Tisch im Spice reserviert. Ich habe gehört, das sei zurzeit en vogue.«

Erst SoHo und jetzt das Spice … Kann es sein, dass sie zu viele Wiederholungen von Sex and the City gesehen hat? »Vermutlich musst du dich mit meiner Wenigkeit zufriedengeben«, warnte ich sie vor. »Michael fliegt im Moment so viel, dass ich ihn selbst kaum zu Gesicht bekomme.«

Ich schob ein nervöses Lachen hinterher.

»Kein Problem, dann haben wir beide endlich mal genug Zeit, um uns so richtig zu unterhalten, meinst du nicht auch? Es ist ja schon eine halbe Ewigkeit her, dass du mal hier warst. Wann genau war das eigentlich? Vor einem Jahr? Anderthalb? Für jemanden, der kostenlos fliegen kann, lässt du dich nicht sonderlich oft blicken.«

Ich saß wie erstarrt da und atmete flach durch den Mund. Nein, Hailey, den Schuh ziehst du dir nicht an. »Einverstanden«, sagte ich nach einer kurzen Pause. »Ich bin morgen um fünf zurück. Wenn es dir nichts ausmacht, zu warten, können wir gemeinsam in die Stadt fahren.«

»Mach dir keinen Stress, ich nehme mir ein Taxi und fahr schon mal vor ins Hotel. Wir können uns später dort treffen.«

»Soll ich dich auf die Stand-by-Liste setzen lassen?«, fragte ich.

»Das wäre wunderbar. Und vielleicht kannst du mich ja für die erste Klasse einbuchen, dann wäre es perfekt.«

Bei meiner Ankunft am Broadway hatte ich mich mit dem bevorstehenden Abend abgefunden: Meine Mutter würde mich mit strengem Blick mustern und zur Begrüßung so etwas wie »Aha, so trägst du dein Haar jetzt also« sagen. Dann würde sie mich höflich anlächeln und sich erkundigen, wie’s mir gehe, nur um im selben Atemzug auf den Grund ihrer Dreitausendkilometerreise zu sprechen zu kommen. Sie würde mir die Hand auf den Arm legen, sich zu mir herüberbeugen und mit verschwörerischem Unterton in der Stimme fragen: »Und, habt ihr beide endlich einen Termin festgelegt?«

Kopfschüttelnd trat ich durch die Glastüren in das schummrige Restaurant, in dem wir uns verabredet hatten, und kämpfte mich bis zur Bar vor, wo es laut und feuchtfröhlich zuging. Mit zusammengekniffenen Augen suchte ich unter den vielen After-Work-Schwärmern nach meiner Mutter. Es wollte mir noch immer nicht so recht in den Kopf, dass ich sie ausgerechnet hier finden würde – unter New Yorks Trendsettern.

Ehe ich wusste, wie mir geschah, zog mich jemand in eine Gucci-Umarmung, und eine Parfümwolke von Christian Diors Addict schwebte über meinem Kopf. »Mom?«, fragte ich vorsichtig, befreite mich und suchte nach etwas Vertrautem in dem Gesicht der Person vor mir. War das noch dieselbe Frau, die mich vor knapp drei Jahrzehnten auf die Welt gebracht hatte? »Was haben Sie mit meiner Mutter gemacht?«, scherzte ich und wusste, dass ich sie wie eine Außerirdische anstarrte. Aber ich konnte einfach nicht anders.

»Wie findest du’s?«, fragte sie, grinste und drehte sich um die eigene Achse, als wäre sie auf dem Laufsteg zu Hause.

»Du siehst so … anders aus«, entfuhr es mir, während ich den platinblonden Haarschopf auf mich wirken ließ, der einst brünett gewesen war. Ich hätte schwören können, dass ihre braunen Augen auf einmal einen Stich ins Bläuliche hatten, ganz zu schweigen von den glänzenden, vollen Lippen, die früher nicht … ganz so voll gewesen waren.

»Ich habe mich ein wenig verschönern lassen«, flüsterte sie. »Na?« Mit einem straffen Lächeln wartete sie darauf, dass ich vor Freude einen Luftsprung machte.

Ich starrte sie noch immer völlig verdattert an und ließ den Blick über die glatte, gleichmäßig pigmentierte Haut und das tiefe Dekolleté gleiten, auf das ihr Oberteil den Blick freigab. »Du siehst umwerfend aus. Wirklich«, sagte ich und fragte mich insgeheim, ob ich die entscheidende Folge von The Swan verpasst hatte.

»Ich fühle mich auch umwerfend. Es ist wie ein Neubeginn. Es gibt ja so viel zu erzählen.« Als sie lächelte, entblößte sie strahlend weiße Zähne, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. »Aber vorher möchte ich, dass du meine beiden Freunde kennenlernst.«

Sie führte mich näher an die Bar, wo zwei dunkelhaarige Männer vom Typ Wall-Street-Banker warteten. »Das ist Mark«, sagte sie, zeigte auf den anthrazitfarbenen Anzugträger, der seine Krawatte mit den pinkfarbenen Tupfen in seiner rebellischen Feierabend- und Lassen-wir-es-krachen-Stimmung gelockert hatte. »Und das ist Daniel.« Sie deutete auf eine Kopie von Mark, die allerdings bereits leicht lichtes Haar hatte.

»Hi.« Ich grinste und fühlte mich wie eine verklemmte Zwölfjährige, während ich meine generalüberholte Mutter beim Flirten mit zwei Männern beobachtete, die eher in meiner Alterklasse waren.

»Wie wär’s mit einem Drink?«, fragte Mark mich.

»Was trinkst du denn?« Ich sah auf das Glas meiner Mutter.

»Apfelmartini!«, antwortete sie und klang, als wäre es nicht ihr erster.

»Ich glaube, für mich ein ganz normales Glas Weißwein«, sagte ich und setzte mich auf einen freien Barhocker in der Mitte.

»Cindy hat erzählt, dass ihr beide aus Kalifornien kommt.« Daniel lächelte.

Ich schielte zu meiner Mutter hinüber, die mir einen Blick zuwarf, aus dem ich nicht recht schlau wurde. Da ich nicht wusste, was hier vor sich ging, sondern nur, dass etwas im Busch war, hielt ich meine Antwort so vage wie möglich. »Ja, vor euch sitzt ein waschechtes Orange-County-Girl.« Ich nickte.

»Wir haben früher in einer WG zusammengelebt, bis Hailey einen Job bei einer Fluggesellschaft angenommen hat und ausgeflogen ist.« Sie nippte an ihrem Flittchenwasser und kicherte darüber, wie sie die Fakten verdreht und dennoch nicht gelogen hatte.

WG? War das ihr Ernst? Im Grunde hatte sie ja recht … trotzdem. Ich schüttelte den Kopf und staunte noch immer über ihr gebleichtes Haar voller Volumen, ihren gekonnt in Szene gesetzten Busen und das halb volle Glas Flirtbrause in ihrer Hand … Ach, du meine Güte, meine Mutter ist auf Männerfang.

Als sie ihr strahlendstes Lächeln aufsetzte, wusste ich, dass ich so schnell wie möglich aus dieser eigenartigen Nummer rausmusste, wenn ich nicht die nächsten zwanzig Jahre beim Seelenklempner auf der Couch verbringen wollte. »Sag mal, Cindy, hatten wir für heute Abend nicht einen Tisch reserviert?«, fragte ich und tippte auf das Zifferblatt der Cartier-Uhr, die sie mir zum Studienbeginn geschenkt hatte und mir zwei Jahre später wieder wegnehmen wollte, weil ich die Ausbildung abgebrochen hatte.

»Du hast recht. Wir sollten uns schleunigst auf den Weg machen«, sagte sie und spülte den Martini hinunter.

Ich bemerkte, dass Daniel und Mark ein paar Scheine auf den Tresen legten und aufstanden, als wollten sie mitkommen. »Es war sehr nett, Sie kennengelernt zu haben«, sagte ich schnell und machte eine kleine, aber unmissverständliche Geste, ehe ich meine Mutter am Ärmel zog, um dieser grässlichen Scharade ein Ende zu bereiten.

»Ich habe die beiden eingeladen, mitzukommen«, erklärte sie mit einem verträumten Lächeln. »Wir werden bestimmt viel Spaß haben.«

Ich musterte Daniel und Mark und fragte mich, welcher von beiden wohl für mich bestimmt war. Dann trottete ich hinter dem Trio her zum Hotelausgang und trat auf die Straße, wo wir ein Taxi anhielten.

Irgendwann zwischen der Linsensuppe mit Zimtaroma und dem Kardamomeis war klar, dass Cindy und Daniel sich prächtig verstanden. Das hatte zur Folge, dass mir mehr Aufmerksamkeit von Mark zuteil wurde, als mir lieb war.

»Was unternehmen wir nach dem Essen?«, fragte meine Mutter in die Runde und klang dabei wie ein rebellierender Teenager, der trotz Stubenarrest um die Häuser zog.

»Ein paar Blocks weiter hat ein neuer Club eröffnet. Wie wär’s mit Cocktails und Live Jazz?«, schlug Daniel vor, rutschte in wenig näher an sie heran und fuhr mit dem Finger über ihren Arm.

»Wenn’s euch nichts ausmacht, klinke ich mich an dieser Stelle aus«, sagte ich und schleuderte Cindy einen vielsagenden Blick entgegen.

»Die Nacht ist doch noch jung!«, protestierte sie.

»Ja, aber ich habe den ganzen Tag gearbeitet und bin ziemlich erledigt«, erwiderte ich und ließ meinen Worten zur Sicherheit ein langes Gähnen folgen.

»Na und? Ich bin auch den ganzen Tag geflogen und fühle mich großartig!« Sie strahlte.

»Du musstest dabei aber auch keine Polyesteruniform tragen und einen knapp hundert Kilo schweren Getränketrolley vor dir herschieben!« Ich schickte einen vernichtenden Blick über den Tisch.

Doch sie zuckte nur die Achseln, griff nach ihrer Handtasche, zog einen Hotelschlüssel in Form einer Plastikkarte aus ihrem Louis-Vuitton-Portemonnaie und ließ ihn über den Tisch schlittern. »Hier. Wir wohnen in Suite drei-null-sechs. Bis nachher«, sagte sie.

Wie vor den Kopf geschlagen saß ich da und spürte, wie mir die scharfen Kanten der Karte in den Handteller schnitten, während meine Mutter sich zu Daniel hinüberlehnte und wie ein Girlie kicherte, als er ihr etwas ins Ohr flüsterte.

Konsterniert riss ich meine Handtasche an mich, stand auf und stapfte in Richtung Ausgang. Dass Mark mir noch etwas nachrief, überhörte ich geflissentlich.

Wutentbrannt hastete ich den Flur entlang und spielte mit dem Gedanken, Cindy eins auszuwischen, indem ich mich in ein Taxi setzte und auch diese Nacht auf dem Sofa des Grauens verbrachte. Als ich aber die Tür aufschloss und das hübsche, saubere und stilvoll eingerichtete Hotelzimmer betrat, wurde mir klar, dass ich mir nur ins eigene Fleisch schnitt, wenn ich schmollend zu Lisette fuhr. Dafür hatte ich schon zu viel durchgemacht!

Ich schleuderte die Pumps von mir, schälte mich aus der Jeans und warf mein schwarzes Top über eine Stuhllehne. Dann ging ich ins Bad, um mich an all jenen Luxusartikeln zu erfreuen, die ich mir im echten Leben nicht leisten konnte. Nachdem ich mir das Gesicht gewaschen, mich mit der nach Zitronen duftenden Designerlotion eingecremt und das coole neue Parfüm meiner Mutter ausprobiert hatte, schlüpfte ich unter die edle Bettdecke und beobachtete den hoteleigenen Goldfisch dabei, wie er in seinem schicken, minimalistischen Glasgefängnis seine Runden drehte.

Irgendwann drehte ich mich auf die andere Seite, blickte auf die Uhr und wartete.

Bei blinden Passagieren ist es sinnlos,
den Preis für ein Flugticket einzufordern.

12

Schläfst du noch?«

Ich öffnete die Augen, weil meine Mutter mich an der Schulter rüttelte, und bemerkte, dass sie auf mich herunterstierte.

»Wie spät ist es?«, fragte ich verschlafen, rieb mir die Augen und blinzelte zu ihr hinauf.

»Zeit, aufzustehen!«, trällerte sie, zog die Vorhänge zurück und ließ das grelle Morgenlicht herein.

Mit einem Blinzeln schielte ich auf den Wecker neben mir und stellte erschrocken fest, dass es schon halb elf war. So lange hatte ich seit meinem letzten Europaflug nicht mehr geschlafen. Ich gähnte herzhaft und sah wieder zu meiner Mutter. War sie gerade erst zurückgekommen?

»Ich habe einen tollen Plan!«, verkündete sie, lächelte mich aufgeregt an und kniff mir durch die dicke Baumwolldecke in den großen Zeh.

Ein Blick auf das andere Bett – jenes, in dem sie eigentlich hätte schlafen müssen – verriet mir, dass es noch jungfräulich war. Jetzt entdeckte ich auch, dass sie noch immer dieselben Kleider wie am Abend trug und dass ihre Wimperntusche leicht verschmiert war. In dem Moment ging mir ein Licht auf: Ach, du meine Güte! Meine Mutter ist der personifizierte Morgen danach.

»Bist du etwa jetzt erst zurückgekommen?«, fragte ich entsetzt.

»Beeil dich, und geh schnell duschen«, sagte sie, ohne auf meine Frage einzugehen. »Wir müssen in weniger als einer Stunde zum Brunchen im Tavern on the Green sein. Danach, habe ich mir gedacht, könnten wir ein wenig shoppen gehen!«

Ich beobachtete, wie sie an dem Blumenarrangement am anderen Ende des Raumes nestelte. »Mom, ich finde, wir müssen reden«, sagte ich, fest entschlossen, die Gründe für ihr eigenartiges Verhalten und befremdendes Aussehen aus ihr herauszukitzeln.

»Beim Brunch haben wir alle Zeit der Welt«, zwitscherte sie, in den Anblick einer Blume vertieft, um mich ja nicht ansehen zu müssen. »Sei so lieb, und mach dich fertig, ja?«

Noch bevor ich an meinem Cappuccino nippen konnte, warf meine Mutter mir einen hyperkritischen Blick zu und sagte: »Ich möchte jetzt endlich wissen, was zwischen dir und Michael los ist.«

»Wieso?«, fragte ich, um Zeit zu schinden, damit ich mir einen Plan zurechtlegen konnte, wie ich sie elegant von diesem Thema abbringen konnte.

»Hailey, bitte. Ich spüre doch, dass etwas nicht stimmt. Dabei wünsche ich mir nur, dass du dich mir anvertraust und mir dein Herz ausschüttest.«

»Würde ich dann mit meiner ehemaligen WG-Genossin Cindy sprechen? Oder mit meiner Mutter?«, entgegnete ich kratzbürstig und warf ihr einen anklagenden Blick zu. Mit einem Mal entwickelte sie ein immenses Interesse an den Bratkartoffeln, die sie eigentlich gar nicht mochte. »Bitte entschuldige. Ich bin nur ein wenig verwirrt«, fuhr ich fort. »Gestern hast du noch herumposaunt, wir seien nicht miteinander verwandt.« Ich musterte sie scharf und wollte, dass sie mich ansah. Als sie es schließlich tat, wirkte sie so verlegen, dass ich mir wünschte, ich hätte meine verflixte Klappe gehalten.

»O Hailey«, seufzte sie. »Wie soll ich dir das nur erklären?«

»Versuch’s einfach.« Ich trank von meinem Cappuccino und wartete.

Sie presste die Lippen aufeinander und holte tief Luft.

»Du bist jung und hast dein ganzes Leben noch vor dir. Ich bin mir nicht sicher, ob du verstehst, dass manche Dinge anders kommen, als man es sich erhofft hat.«

»Ach, wirklich? Nur zu deiner Information, ich habe in letzter Zeit auch ein paar handfeste Überraschungen wegstecken müssen. Stell dir vor, erst neulich komme ich früher als geplant nach Hause und erwische Michael beim Sex – mit einem Mann! Was sagst du dazu?«, platzte es aus mir heraus. Zu spät merkte ich, dass ich ihr geradewegs in die perfekt manikürten Hände gespielt hatte.

»Ach, Kindchen, das tut mir leid.« Sie langte über den Tisch und fasste mich am Arm.

Ich zuckte die Schultern und nahm einen Schluck Sekt mit O-Saft.

»Warum hast du mir nicht früher davon erzählt?«, fragte sie einfühlsam.

Ich fing ihren Blick auf. »Ich konnte nicht«, flüsterte ich und hörte, wie meine Stimme brach.

»Du weißt doch, dass du mir alles erzählen kannst!«

»Mom, bitte. Das stimmt nicht. An fast jeder Entscheidung, die ich bis heute getroffen habe, hattest du etwas auszusetzen! Als ich auf dem College Englisch als Hauptfach nehmen wollte, meintest du, es sei sinnvoller, mich für BWL einzuschreiben. Als ich bei Atlas angefangen habe, hast du mir klipp und klar gesagt, ich würde mein Leben wegwerfen. Erst als ich durch meinen Job Michael kennengelernt habe, war plötzlich alles in Butter – weil ich mit einem Mann ausgegangen bin, der in einem Cockpit arbeitet!« Ich schüttelte den Kopf. »Es ist fast so, als wäre Michael das Einzige in meinem Leben, mit dem du je einverstanden warst. Entschuldige bitte, dass ich dich nicht postwendend angerufen habe, um dich auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen!«

»Aber ich war immer stolz auf dich«, sagte sie, und ihre Lider zuckten, wie immer, wenn sie kurz davor war zu weinen und nicht wollte, dass ihre Wimperntusche verlief.

»Soll ich dir mal ein paar Takte über den heiligen Michael sagen? Rate mal, was er zum Abschluss zu mir gesagt hat?« Wenn ich einmal richtig in Fahrt war, dann war ich nicht so leicht zu bremsen. »Er meinte, er habe nie ernsthaft vorgehabt, mich zu heiraten, weil er findet, ich sei zu alt.« Voller Genugtuung lehnte ich mich zurück und verschränkte die Arme über der Brust. Tja, jetzt bleibt dir wohl die Spucke weg, was?

Doch meine Mutter reagierte gar nicht darauf. »Alan hat wieder geheiratet«, sagte sie und spielte mit der weißen Leinenserviette.

»Wie bitte? Wann denn?« Ich beugte mich erneut nach vorne. Alan war mein Teilzeit-Stiefvater. Mein leiblicher Vater war gestorben, als ich noch klein war. Deshalb kannte ich ihn nur von Fotos.

»Letzten Monat.« Mit einem Achselzucken wandte sie den Blick ab.

»Wer ist die Glückliche?«

»Seine dreißigjährige Fitnesstrainerin.« Sie seufzte.

»Sag, dass das ein schlechter Scherz ist«, flehte ich sie an.

Doch ihr Blick sprach Bände.

»Ich dachte, ihr würdet euch wiedersehen, hättet euch zusammengerauft.« Meine Mutter und Alan hatten sich vor Jahren scheiden lassen, die Trennung aber nie richtig vollzogen. Ähnlich wie bei Liz Taylor und Richard Burton: Sie konnten nicht miteinander, aber auch nicht ohneeinander.

»Wir haben uns hin und wieder zum Essen getroffen und ein wenig Golf gespielt. Irgendwann habe ich mich für die Schönheitsoperationen entschieden, aber während ich mich von den Strapazen der Eingriffe erholte, hat er etwas Besseres gefunden.«

Ich griff über den Tisch und nahm ihre Hand. »Einverstanden, die Runde geht an dich«, sagte ich mit einem unbeholfenen Lächeln.

»Hailey.« Seufzend schüttelte sie den Kopf. »Ich habe mich so verloren gefühlt, als dein Vater gestorben ist, und als Alan in mein Leben trat, schien eine Ehe mit ihm das Beste. Dann hast du das Studium abgebrochen, wir haben uns scheiden lassen, und ich wusste einfach nicht, was ich als Nächstes tun sollte. Also habe ich die letzten zehn Jahre damit vertrödelt, in der Vergangenheit zu leben.« Betrübt sah sie mich an. »Vielleicht versuche ich krampfhaft, die verlorene Zeit aufzuholen.«

»Was ist eigentlich mit diesem Daniel?«, wollte ich wissen. »Was sollte das Ganze?«

Sie starrte auf den Teller vor ihr. »Ich wollte einfach nur wissen, wie es ist, mit jemand anderem außer deinem Vater oder Alan zusammen zu sein.«

O Gott! O nein! Ich schielte auf meine Serviette, aus Angst, sie könnte ins Detail gehen und mir die Unterschiede haarklein darlegen.

»Es war anders.« Sie zuckte die Achseln.

»Wie weit ist es eigentlich bis zu deiner Wohnung?«, erkundigte sie sich mit Unmengen von Tüten beladen, während sie mit der freien Hand versuchte, ein Taxi anzuhalten.

»Nicht sehr weit. Warum?«, fragte ich nervös.

»Ich dachte, wir könnten auf einen Sprung bei dir vorbei. Mich interessiert eben, wo du jetzt wohnst.« Sie lächelte, öffnete die Tür und bedeutete mir, vor ihr einzusteigen.

Ich rutschte durch und stellte mir vor, wie es wäre, wenn meine Mutter hereinplatzte, während Lisette sich gerade den Allerwertesten versohlen ließ. »Das ist keine so gute Idee. Meine Mitbewohnerin könnte da sein. Sie ist ein wenig seltsam, weißt du?«, schob ich vor.

»Brauchst du Geld?«, fragte meine Mutter besorgt.

»Nein!«, antwortete ich und hob abwehrend die Hände. Ich hatte ihr gegenüber ohnehin ein schlechtes Gewissen, weil wir auf ihre Kosten shoppen gewesen waren. Genau wie bei Michael, der mich in den letzten vier Jahren ernährt, eingekleidet und mir ein Dach über dem Kopf gegeben hatte. Es war höchste Zeit, endlich auf eigenen Beinen zu stehen. Sozusagen kalter Entzug – keine Gönner und kein finanzielles Andocken an das Mutterschiff.

»Das muss dir doch nicht peinlich sein«, sagte sie.

»Mom, mir geht es gut. Ich habe einen Job, und wenn ich mehr Geld brauche, arbeite ich einfach mehr.«

Sie musterte mich skeptisch. »Du willst unbedingt unabhängig sein. Genau wie dein Vater.« Sie seufzte.

Ich lächelte, blickte aus dem Fenster und hoffte, dass sie eines Tages recht haben würde.

Egal, wie unabhängig ich auch sein wollte, ich musste zugeben, dass ich die Nächte im SoHo Grand Hotel vermissen würde. Wir hatten zwei überraschend harmonische Tage miteinander verbracht, aber jetzt war es Zeit für meine Mutter, nach Kalifornien zurückzufliegen und ihr fortan Alan-freies Leben zu meistern. Sie tat mir irgendwie leid, aber genau wie ich war sie ohne ihren Ex besser dran.

»Sieh zu, dass wir nichts liegen lassen«, sagte sie und öffnete zum vierten Mal sämtliche Schubladen. »Hast du auch unter dem Bett nachgesehen?«

»Da ist nichts«, antwortete ich, stand vom Boden auf und starrte in das Goldfischglas. »Was soll eigentlich aus Jonathan Franzen werden?«

»Aus wem?« Meine Mutter drehte sich um die eigene Achse und warf mir einen fragenden Blick zu.

»Dem Goldfisch. Ich habe ihm einen Namen gegeben«, erklärte ich ihr und fuhr mit dem Finger über den Rand des Glases, während Jonathan unablässig seine Runden drehte.

»Ist dieser Jonathan ein Freund von dir?«, fragte sie und trug eine dicke Schicht Lippenstift auf, den sie anschließend vorsichtig mit einem Kosmetiktuch abtupfte.

»Das ist ein Schriftsteller«, erklärte ich ihr und rief mir in Erinnerung, dass Literatur noch nie ihre Stärke gewesen war.

»Wenn du ihm schon einen Namen gegeben hast, solltest du ihn auch behalten«, sagte sie, rief bei der Rezeption an und bat darum, man möge ihr unverzüglich eine wiederverschließbare Frischhaltetüte aufs Zimmer bringen.

13

Als frischgebackene und stolze Besitzerin eines Haustiers wuchs mein Verlangen, mich nach eigenen vier Wänden umzuschauen. Ich konnte Jonathan Franzen unmöglich in einem solch chaotischen und liederlichen Umfeld großziehen. Da Lisette sich den Knöchel verstaucht hatte (was im Grunde nichts anderes hieß, als dass sie noch mehr Zeit im Bett verbrachte), gab es für mich nur eine Möglichkeit, mich um meine literarischen Ergüsse zu kümmern. Ich schnappte mir meinen Laptop und suchte im nächstbesten Starbucks Zuflucht. Der arme Jonathan musste leider zurückbleiben und war dem unzüchtigen Treiben ausgesetzt.

In einem heftigen Anfall von Kreativität saß ich über die Tastatur gebeugt und hämmerte in die Tasten, als ich jemanden sagen hörte: »Hallo, wie kommen Sie mit Ihrem Buch voran?«

In der Annahme, die Bemerkung gelte einem der anderen aufstrebenden Literaten, von denen es um mich herum nur so wimmelte, schrieb ich fleißig weiter.

Dann hörte ich dieselbe Stimme noch einmal: »Entschuldigung, ich dachte, Sie wären Hailey.«

Meine Finger erstarrten mitten in der Bewegung, ich hob den Kopf und sah Dane vor mir stehen. Er war noch schnuckeliger, als ich ihn in Erinnerung hatte. »Oh. Hallo«, sagte ich und strich mir eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. »Es wird.« Ich deutete mit dem Kinn auf den Computer und schüttelte mich innerlich wegen meiner selten bescheuerten Antwort. »Es wird?« O Gott, Hailey, wie dämlich. Und du willst eine Schriftstellerin sein?

»Worum geht es denn?«, erkundigte er sich und lächelte mich an, als würde ihn das tatsächlich interessieren.

»Um eine junge Frau … nun ja… es … es ist ein Roman«, sagte ich, weil ich keine große Lust hatte, ihm die Geschichte zu erzählen. Schließlich hatte er die Chance gehabt, sie sich durchzulesen.

»Aha.« Er nickte. »Ist das Ihr erster Roman, oder haben Sie schon mal veröffentlicht?«

Ich ließ den Blick über die anderen aufstrebenden Autoren um mich herum schweifen und kam mir wie ein Kretin vor.

»Äh, Erstlingswerk.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Na dann, viel Glück«, wünschte er mir grinsend und ging Richtung Theke.

Ich beobachtete ihn noch dabei, wie er seinen Kaffee bestellte, ehe ich versuchte, mich wieder auf mein Manuskript zu konzentrieren. Aber sein wundervolles Lächeln wollte mir nicht aus dem Kopf gehen … wie nett er war … wie süß …

Reiß dich zusammen, ermahnte ich mich kopfschüttelnd. Wenn er etwas von dir wollte, hätte er dich nicht am Empfang wie einen stinknormalen Kurier abfertigen lassen. Auf der anderen Seite ist er stehen geblieben und hat hallo gesagt. Er hätte auch einfach weitergehen können, weil ich ohnehin in meine Arbeit vertieft war. Vermutlich hat er noch immer ein schlechtes Gewissen, weil ich seinetwegen in die Holzklasse umziehen musste.

Ich hob den Kopf und sah, wie er seinen Kaffee bezahlte, blickte aber blitzschnell wieder weg, ehe er mich dabei erwischte, wie ich ihn anstarrte. Die Augen wieder auf den Monitor gerichtet, ging mir auf, dass ich trotz der vier Jahre, die ich mit einem Mann zusammengelebt hatte, nicht das Geringste über diese Spezies wusste.

Ich war gerade dabei, die Stelle Korrektur zu lesen, an der die Protagonistin ihrer Mutter einen verbalen Tiefschlag versetzte, als ich abermals Danes Stimme hörte: »Ich bin’s noch mal. Ich verspreche, dass ich Sie heute zum letzten Mal störe, aber es gibt da eine Party, die Sie interessieren dürfte.«

Die Finger wie angenagelt auf der Tastatur, saß ich da und dachte: Fragt er mich womöglich nach einem Date?

»Eigentlich ist es eine Buchpräsentation.«

Ich nickte und setzte mein flottestes Lächeln auf, während ich auf die Frage wartete, ob ich ihn begleiten wolle.

»Es geht um Harrison Manns neuestes Werk. Kennen Sie ihn?«

Ob ich Harrison Mann kenne? Den Starautor, der schon den Pulitzer-Preis eingeheimst hat? Einen meiner Lieblingsautoren, von dem ich jedes Wort vergöttere, das er jemals zu Papier gebracht hat? »Ja, ich habe schon von ihm gehört.« Ich nickte und versuchte, möglichst locker und entspannt zu wirken. So, als wäre diese Art Veranstaltung für mich nichts Ungewöhnliches.

»Prima, das Ganze findet Freitag im Kasbah statt, Beginn ist um acht.«

»Ja, das ließe sich einrichten«, antwortete ich, obwohl ich genau wusste, dass in meinem Kalender gähnende Leere herrschte. Einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken, ihn zu fragen, ob er mich abholen könne. Es war Ewigkeiten her, dass ich mit einem Mann ausgegangen war. Ich war ziemlich aus der Übung. Da Lisette jedoch zu Hause sein würde, entschied ich, dass es das Beste wäre, wenn wir uns vor Ort träfen.

»Großartig. Ich lasse Sie auf die Gästeliste setzen. Wenn Sie wollen, können Sie jemanden mitbringen. Leider habe ich an dem Abend noch anderweitige Verpflichtungen, aber vielleicht lässt es sich einrichten, dass ich auf einen Sprung vorbeikomme.« Er lächelte.

»Oh. Ja. Das wäre toll. Vielleicht sehen wir uns dann«, sagte ich und betete, dass ich einigermaßen gelassen klang. So, als hätte ich nie im Leben gehofft, es ginge um ein Date. Ich lächelte ihm mit puterrotem Gesicht hinterher, bis er aus der Tür war.

Dann griff ich zum Handy und rief Clay an.

Ich stand draußen vor dem Kasbah und wartete auf Clay, während eine New Yorker Schönheit im kurzen Schwarzen nach der anderen aus Taxis, Nobelschlitten oder Limousinen stieg und hineinging. Mit einem Seufzer sah ich an meinem engen weißen Pullunder, meinem bunten, mit Pailletten bestickten Hippie-Retro-Rock und meinen goldenen Sandaletten mit Keilabsatz herunter. Egal, wie lange ich schon in New York lebte, es gelang mir einfach nicht, die Kalifornierin in mir abzuschütteln. Ich warf einen Blick auf meine Armbanduhr und zog die Augenbrauen hoch. Clay war schon fünfzehn Minuten zu spät. Ich wollte ihn gerade anklingeln, als er mir zuvorkam.

»Hailey, Gott sei Dank«, sagte er und klang ziemlich abgehetzt.

»Wo steckst du denn?«, zischte ich, während ich beobachtete, wie eine gertenschlanke, hyperattraktive, perfekt gekleidete Vogue-Schönheit, die vor kurzem den Frauenroman der Saison geschrieben hatte, auf den Eingang zustolzierte.

»Hör zu, es tut mir entsetzlich leid, aber ich kann nicht kommen.«

»Wie bitte? Warum denn nicht?« Wehe, wenn er keine gute Entschuldigung hat.

»Ich bin mit einer Sache beschäftigt, die länger dauert als erwartet«, sagte er geheimnisvoll.

»Warum flüsterst du?«, fragte ich mit fast ebenso leiser Stimme und drehte mich von der Tür weg, um mich auf das Telefonat zu konzentrieren.

»Ich beobachte Peter«, erklärte er. »Heimlich natürlich.«

»Bitte sag, dass das ein Scherz ist«, flehte ich ihn an.

»Nein, leider nicht. O mein Gott, ich wusste es. Carson ist gerade hereingekommen, hat Peter auf die Wange geküsst und sich ihm gegenüber hingesetzt.«

»Wo bist du?«

»Vor dem Canteen, aber mach dir keine Sorgen, er kann mich nicht erkennen. Ich bin inkognito unterwegs.«

»Wieso? Hast du Frauenkleider an?«, spottete ich.

»Das ist nicht lustig«, antwortete er entnervt.

»Clay, bitte. Findest du nicht, du übertreibst ein wenig? Du flirtest doch auch alles an, was nicht bei drei auf dem Baum ist.«

»Das ist etwas ganz anderes.«

»Wieso?«

»Weil ich es mache und nicht er.«

»Verstehe«, sagte ich nur.

»O mein Gott, jetzt steht Peter auf und geht in Richtung Toiletten. Hör zu, ich muss Schluss machen«, flüsterte er angestrengt und drückte mich weg, ehe ich antworten konnte.

Verwirrt ließ ich das Handy in meiner Handtasche verschwinden. So seltsam hatte ich Clay noch nie erlebt – und er hatte oft eigenartige Anwandlungen. Auf der anderen Seite durfte ich nicht vergessen, dass er zum ersten Mal bis über beide Ohren verliebt war. Jetzt, da Amors Pfeil ihn getroffen hatte, wusste ich, dass alles anders werden würde.

Ich drehte mich wieder Richtung Eingang und sah, wie eine üppige blonde Bestsellerautorin und ihr nicht minder attraktiver Ehemann im Kasbah verschwanden. Ich atmete tief durch, fuhr mir durchs Haar und bereitete mich darauf vor, alleine hineinzugehen.

Erleichtert darüber, dass ich tatsächlich auf der Gästeliste stand, hielt ich unverzüglich nach Dane Ausschau. Da ich ihn nirgends entdecken konnte, ging ich zur Bar und nahm mir ein Glas Champagner. Wenn ich schon niemanden zum Reden hatte, sollten sich meine Hände wenigstens an etwas festhalten können.

Mit der größten Mühe, aufgeschlossen und interessant zu wirken, schlenderte ich durch den Raum und besah mir die Gesichter, die ich von Schutzumschlägen, aus Zeitschriften und Fernsehinterviews kannte. Nachdem ich, ohne auch nur ein Wort mit jemandem zu wechseln, zwei Runden gedreht hatte, wusste ich, dass es besser wäre, mich ich in eine gemütliche Ecke zurückzuziehen, bevor ich mich auf den Heimweg machte.

Ich nippte an meinem Champagner, blickte abermals an mir hinab und wünschte mir, ich trüge statt dieses Zigeunerfummels meine Atlas-Uniform. Es war eigenartig, aber sobald ich in mein dunkelblaues Kostüm schlüpfte, verwandelte ich mich in eine Autoritätsperson, die die Passagiere in einem vollbesetzten Flieger anwies, die elektronischen Geräte auszuschalten, das Handgepäck sicher zu verstauen und die Rückenlehnen in eine senkrechte Position zu bringen. Es war fast, als verleihe mir das Polyesterkostüm magische Kräfte, wie bei Supermann und seinem Umhang, Popeye und Spinat oder Dr. Jekyll und Alkohol.

Was für eine groteske Situation. Um mich herum lachten, redeten, aßen und tranken alle, was das Zeug hielt, während ich einfach nur dastand, mich an meinem Glas festhielt und mit einem sehnsüchtigen Blick in Richtung Ausgang über Flucht nachdachte.

»Wenn Sie türmen, komme ich mit.«

Ich wandte den Kopf und erblickte einen zerfurchten, wenngleich attraktiven älteren Mann, der mich anlächelte.

»Oh!« Ich starrte ihn an und spürte, wie mir die Röte ins Gesicht kroch. »Sie sind Harrison Mann!«, sagte ich, als ob er das nicht selbst wüsste. Echt clever, Hailey!

»Sind Sie sicher?« Ein warmes Lächeln erhellte sein Gesicht. »Jetzt, da wir wissen, wer ich bin, müssen wir nur noch klären, mit wem ich es zu tun habe.«

Ich blickte ihm direkt in die dunkelblauen, tiefliegenden, von Krähenfüßen umrahmten Augen und dachte, wie unfair es doch war, dass Falten Männer sexy machten, während sie Frauen nichts als Panikattacken bescherten. »Ich heiße Hailey.« Mit einem nervösen Lächeln streckte ich meine warme, zitternde Hand aus. Ich wusste selbst nicht, warum ich so aufgeregt war. Schließlich hatte ich im Laufe der letzten sechs Jahre diverse Rock- und Filmstars, Supermodels, Nachrichtensprecher, Botschafter, Adlige, Staatsoberhäupter, Vorstandsvorsitzende, Künstler, Erbinnen – also die übliche Auswahl an Vanity-Fair-Titelschönheiten – bedient.

Er ließ meine Hand los, genehmigte sich einen großzügigen Schluck Scotch, ließ den Blick durch den Raum schweifen und sagte: »Wie finden Sie meine Party?«

»Großartig!« Ich grinste mit mir selbst um die Wette.

»Warum starren Sie dann die ganze Zeit auf die Tür, als würden Sie am liebsten flüchten?«

»Vermutlich, weil ich hier niemanden kenne«, gab ich zu und zuckte unschlüssig mit den Schultern.

»Sie standen doch auf der Gästeliste, oder?«

»Ja! Alles im grünen Bereich«, sagte ich und nippte hastig an meinem Champagner.

»Da bin ich aber erleichtert. Ich hätte Sie auch nur ungern hinausgeworfen. Sie sind nämlich die Einzige hier, die ein wenig Farbe in den Laden bringt. Sie sind mir gleich ins Auge gefallen«, sagte er, deutete auf meinen Rock und zwinkerte mir zu.

O mein Gott! Flirtet Harrison Mann etwa? Mit mir?

Ich stieß ein unbeholfenes Lachen aus und hatte das Gefühl, auf einem fremden Stern gelandet zu sein.

»Was machen Sie beruflich?« Er rückte ein wenig näher an mich heran. »Sind Sie auch im Verlagswesen tätig? Oder gar eine Kollegin von mir?«

»Nein und ja. Es gibt da zwar ein Projekt, an dem ich momentan arbeite, aber …« Meine Stimme verlor sich. Was tat ich da eigentlich? Vor mir stand ein renommierter Pulitzer-Preisträger, ein Literaturgott! Es war wohl eher unwahrscheinlich, dass er sich für meine Freizeitkritzelei interessierte.

»Was tun Sie, wenn Sie nicht schreiben?«, fragte er.

»Im echten Leben bin ich Flugbegleiterin und arbeite für Atlas Airlines«, sagte ich beschämt. Im Laufe der Jahre war mir auf schmerzliche Weise bewusst geworden, wie sehr es die meisten gebildeten New Yorker überraschte, dass unsereins lesen und sogar schreiben konnte. Eine traurige Tatsache, wenn man bedachte, dass viele meiner Kolleginnen einen College-Abschluss in der Tasche hatten und außerhalb des Flughafens als Anwältinnen, PR-Berate-rinnen, Autorinnen, Psychologinnen, Opernsängerinnen, Schauspielerinnen, Models, Fotografinnen, Künst lerinnen, Lehrerinnen, Börsenmaklerinnen, Finanz analystinnen, Fitnesstrainerinnen oder Geschäftsfrauen arbeiteten. Meiner Meinung nach war es eine Frage des Lebensstils, sich für den Beruf des Flugbegleiters zu entscheiden, und kein Akt der Verzweiflung.

»Dann sind Sie also Stewardess?«, fragte er mit leuchtenden Augen.

»Ja«, antwortete ich zögerlich und zuckte bei dem Wort Stewardess zusammen. Man musste ihm zugute halten, dass er schon ein wenig älter war. Und dass er für seine Wortwahl gefeiert wurde. Da stand es mir wohl kaum zu, ihn zu korrigieren.

»Ich hole Ihnen noch etwas zu trinken, und dann möchte ich alles über Ihren Job erfahren«, sagte er, nahm mir mein Glas aus der Hand und steuerte die Bar an.

Ich nutzte die Gunst der Stunde und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Es war erstaunlich, wie schnell man in der Gunst anderer steigen konnte, denn auf einmal betrachteten mich viele der Anwesenden voller Interesse. Eben noch hatte ich mich wie ein hässliches Entlein gefühlt, und jetzt plauderte ich zwanglos mit dem Ehrengast, gerade weil ich mich von der Masse abhob. Wenn sich zwischen Harrison und mir tatsächlich so etwas wie eine Freundschaft entwickelte, würde er vielleicht irgendwann mein Manuskript lesen und mir wertvolle Tipps geben. Was für eine Vorstellung: Harrison und ich treffen uns beim Starbucks um die Ecke, essen gemeinsam ein paar Kekse und plaudern über Bücher …

»Hailey!« Ich wandte mich um und erblickte Dane, eine umwerfende Schönheit am Arm.

»Freut mich, dass Sie es einrichten konnten.« Er lächelte. »Das ist Cadence«, sagte er und deutete mit dem Kopf auf die Augenweide mit den langen, glatten, schwarzen Haaren, makellos brauner Haut, großen, unschuldigen Rehaugen, Beinen bis zum Himmel und einer Oberweite, die sich auch ohne BH in einer senkrechten Position befand.

»Hi.« Ich lächelte ebenfalls, fühlte mich aber mit einem Mal wie eine Landpomeranze. Nur zu gerne hätte ich gewusst, ob das ein Künstlername war oder ob sie wirklich so hieß.

»Wir wollten nur kurz vorbeischauen. Wir haben gleich noch eine Verabredung mit Cadences Agent«, sagte er.

Agent? Arbeitete sie als Model oder bei einem Begleitservice? Mit oder ohne Sex? Zugegeben, mein Verhalten war unreif und kindisch, doch Gedanken sind bekanntermaßen frei. Mit einem gekünstelten Lächeln sah ich mich um und fragte mich, warum Harrison nicht zurückkam. Dane an der Seite dieser Traumfrau zu erblicken weckte in mir den Wunsch, mich an der Seite des Ehrengastes zu präsentieren.

»Sind Sie alleine gekommen?«, wollte Dane wissen und warf mir einen mitleidigen Blick zu.

»Nein!«, sagte ich und suchte hektisch nach Harrison.

»Ich meine ja. Aber ich habe jemanden kennengelernt, der mir gerade etwas zu trinken holt.« Ich nickte und fragte mich, was wohl schlimmer war: die Tatsache, dass ich verunsichert klang, oder dass ich unwissentlich mit britischem Akzent gesprochen hatte?

Schweigend standen wir da und warteten, dass irgendetwas passierte. Just, als ich ansetzen wollte, um etwas zu sagen, kam Harrison zurück. »Wie ich sehe, habt ihr meine Freundin, die Stewardess, bereits kennengelernt«, sagte er und reichte mir eine Sektflöte.

»Sie sind Flugbegleiterin?«, fragte Dane mit einem Gesichtsausdruck, aus dem ich nicht ganz schlau wurde.

Immerhin hat er sich für die politisch korrekte Berufsbezeichnung entschieden, dachte ich und fuhr mir achselzuckend mit der freien Hand durch mein langes, unbändiges, Anti-Cadence-Haar.

»Was macht Ihr Buch?«, erkundigte sich Harrison bei Cadence und legte mir den Arm um die Schulter.

Buch? Welches Buch? Ich stierte sie fassungslos an. Bitte lass es einen Ratgeber sein. Einen Band mit Schönheitstipps. Bitte lass das Leben nicht so unfair sein, dass sie neben den vielen Vorzügen, die sie ohnehin schon hat, auch noch mit schriftstellerischem Talent gesegnet ist.

»Die ersten Rezensionen treffen gerade ein. Soweit ich es beurteilen kann, kommt es bislang ganz gut an«, antwortete sie mit einem bescheidenen Lächeln und entblößte ihre strahlend weißen Zähne.

»Cadence hat einen Band mit Kurzgeschichten veröffentlicht«, erklärte Dane. »Sie wird schon als nächste Jhumpa Lahiri gehandelt.«

Ach, ist das alles? Ich heuchelte Interesse, während in meinem Innern pure Eifersucht tobte.

»Es war nett, Sie kennenzulernen, Hailey. Aber wir müssen uns so langsam auf den Weg machen«, sagte sie mit einem hastigen Blick auf ihre Bulgari-Armbanduhr.

Dane nickte und streckte die Hand aus. »Harrison«, sagte er, ehe er sich mir zuwandte. »Wir sehen uns, Hailey.« Er grinste.

Ich sah den beiden nach, wie sie sich den Weg durch die cocktailschlürfende Menge bahnten und hier und dort einen kurzen Plausch hielten. Die ganze Zeit über lag Danes Hand knapp über dem Steißbein seiner Begleiterin. Ich hätte schwören können, dass er sich kurz vor der Ausgangstür noch einmal zu mir umgedreht und mir einen entgeisterten Blick zugeworfen hatte. Doch Harrisons Frage riss mich aus meinen Gedanken: »Was halten Sie davon, wenn wir irgendwo eine Kleinigkeit essen gehen?«

Als ich abermals in Richtung Ausgang blickte, waren Dane und seine Superflamme verschwunden.

»Aber das hier ist Ihre Party!«, sagte ich. »Sie können doch nicht einfach von Ihrer eigenen Party verschwinden!«

»Wir werden es herausfinden«, sagte er, hakte sich bei mir unter und geleitete mich zur Tür.

Das letzte Mal, dass ich im Elaine’s war, lag fast sechs Jahre zurück. Als Neuankömmling in der Stadt hatte ich darauf gebrannt, die vielen Restaurants und Bars zu besuchen, die ich nur vom Hörensagen kannte. In dem Wissen, dass es angeblich ein angesagter Schriftstellertreff war, hatte es ganz oben auf meiner Liste gestanden. Nachdem ich mich in das zum Bersten volle Lokal gedrängt und die nächsten zehn Minuten damit verbracht hatte, einen Drink bei einem Kellner zu bestellen, der sich einen Spaß daraus machte, mich zu ignorieren, hatte ich es umgehend von der Liste gestrichen und mir geschworen, den Fuß kein zweites Mal in dieses Etablissement zu setzen.

Mit Harrison Mann ins Elaine’s zu gehen, entpuppte sich nun als wahres Erlebnis. Plötzlich waren alle Angestellten meine Freunde. Wir hatten uns kaum hingesetzt, da servierten sie einen Rotwein, einen Scotch auf Eis und unzählige Appetizer.

Obwohl ich von den beiden Champagnern schon leicht angeschickert war, hob ich mein Glas und lächelte Harrison an. »Gehört Ihnen der Tisch?«, fragte ich und nippte an meinem Cabernet Sauvignon.

»Ich hatte Glück, man hat ihn mir unter der Hand unter-vermietet.« Er hob ebenfalls sein Glas und nahm einen kräftigen Schluck Scotch.

Ich ließ den Blick durch die überfüllte Bar schweifen und konnte noch immer nicht glauben, dass ich tatsächlich mit Harrison Mann an ein und demselben Tisch saß. Mir lagen so viele Fragen auf der Zunge, dass ich nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Ich entschied, direkt zur Sache zu kommen, räusperte mich und sagte: »Harrison, mich würde interessieren, wie Sie …«

»Harrison! Darling!«

Ich blickte auf und sah eine sehr berühmte Fernsehjournalistin, die ich vor kurzem auf einem Nonstop-Flug von New York nach L. A. bedient hatte. (Die Gute war so pampig und zickig gewesen, dass mir der Flug doppelt so lang wie gewöhnlich vorgekommen war.) Zur Begrüßung steuerte sie mit gespitzten Lippen auf Harrisons Wangen zu. Anschließend benutzte sie ihren Daumen, um die Lippenstiftspuren wieder zu entfernen, setzte sich neben ihn und musterte mich kurz. Nachdem sie entschieden hatte, dass ich niemand Besonderes war, legte sie die Hand auf Harrisons Unterarm und nahm ihn in Beschlag.

Die ganze Zeit über saß ich da, bediente mich an den Knabbereien und schlürfte meinen Wein, während sich ständig neue bekannte Gesichter zu uns an den Tisch setzten. Ich fand es faszinierend und aufregend, von so vielen Berühmtheiten umringt zu sein, aber im Grun de war es genauso, wie wenn ich diese Menschen in der Luft bediente. Sie taten, als gäbe es mich nicht. Nach fünf Mini-Krabbencocktails, einer Schüssel Linguini mit Muschelsoße, anderthalb Gläsern Cabernet Sauvignon und einer gehörigen Portion Missachtung von Seiten meines Begleiters, entschied ich, den Abflug zu machen.

»Entschuldigung, Harrison?«, sagte ich und nahm meine Handtasche. »Ich gehe jetzt.«

»Warten Sie, ich begleite Sie noch nach draußen«, erwiderte er, erhob sich und überließ das Enfant terrible der Literaturszene, den Broadwaystar und den indischen Gelehrten sich selbst.

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen«, sagte er, hielt mir die Tür auf und besorgte mir ein Taxi.

»Vielen Dank, aber ich möchte lieber zu Fuß gehen«, sagte ich in dem Wissen, dass ich nur noch zwanzig Dollar im Portemonnaie hatte und mir kein Geldautomat der Welt bis Monatsanfang freundlich gestimmt war.

»Seien Sie nicht albern.« Er bugsierte mich auf die Rückbank eines Taxis, und für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich, er wollte mitfahren. Dann schloss er jedoch die Tür von außen und sagte: »Wie wär’s mit einem gemeinsamen Abendessen? Diesen Samstag? Irgendwo, wo es ruhiger ist.« Er hob seine dichter als dichten Augenbrauen und wartete auf eine Antwort.

»Einverstanden«, sagte ich, griff in meine Handtasche und schrieb ihm auf der Rückseite einer Quittung meine Telefonnummer auf, obwohl ich mir nicht sicher war, ob er mich tatsächlich anrufen würde.

Dann sah ich, wie er dem Fahrer einen Zwanziger zusteckte, mir zum Abschied winkte und wieder im Elaine’s verschwand.

»Ich kenne den Typen irgendwoher«, sagte der Fahrer und blickte mich im Rückspiegel an, während er sich in den Verkehr auf der Second Avenue einfädelte. »In welchem Film hat er noch mal mitgespielt?«

»Er ist kein Schauspieler«, erklärte ich ihm und lehnte mich gegen die Rückbank aus Vinyl. »Er ist Schriftsteller, ein Pulitzer-Preisträger.« Ich grinste.

14

Ich saß in meinem Stamm-Starbucks an meinem Lieblingstisch neben dem Fenster unweit der Theke und wartete ungeduldig auf Clay. Die akademische Viertelstunde war längst verstrichen, und dabei hatte er dieses frühmorgendliche Notfallgipfeltreffen einberufen.

»Hallo«, sagte er. Für jemanden, der so unpünktlich war, gab er sich ein wenig zu gelassen, als er durch die Eingangstür schritt. »Wo ist Kat?« Er nahm die Gucci-Sonnenbrille ab und warf sie auf den Tisch zwischen uns.

»In Griechenland«, erklärte ich ihm. »Schon wieder.«

»Wie heißt es so schön? Wo die Liebe hinfällt.« Er zuckte mit den Schultern, griff über den Tisch und brach ein Stück von meinem Biscotto ab.

»Meinst du, dass sie deswegen ständig dorthin fliegt?«, fragte ich neugierig. »Geht sie mit jemandem aus?«

»Vermutlich«, sagte er und hielt sich beim Kauen die Hand vor den Mund. »Aber sie gibt sich sehr geheimnisvoll, deshalb weiß niemand etwas.« Er zuckte die Achseln.

»Also, raus mit der Sprache, was ist los mit dir?«, fragte ich.

Er sah mich traurig an. »Peter und mich gibt es nicht mehr.«

»O Clay.« Ich drückte seine Hand. Ich hatte Peter nie kennengelernt, aber er war mir immer recht umgänglich erschienen. »Wann ist das denn passiert?«

»Im Grunde habe ich es ihm noch nicht gesagt, aber glaub mir, zwischen uns ist es aus.«

Ich ließ seine Hand fallen, lehnte mich zurück und musterte ihn kritisch. »Okay, wann hattest du denn vor, ihn mit der Nachricht zu beglücken?«, erkundige ich mich.

»Bald«, sagte er, nahm meine Serviette aus Recyclingpa-pier und faltete sie zu einem kleinen, ordentlichen Quadrat. »Noch eine Woche, mehr nicht, dann habe ich alle nötigen Beweise und ziehe einen Schlussstrich unter die Sache.«

»Beweise? Für wen hältst du dich? Charlys vierter Engel?«

»Sehr witzig.« Er seufzte genervt. »Nur zu deiner Information, ich meine es ernst. Seitdem ich aus Versehen die drei berühmten Worte gesagt habe, verhält er sich wie ein Vollidiot. Lass dir gesagt sein, ›ich liebe dich‹ kann eine Beziehung gründlich ruinieren.«

Ich beobachtete ihn, wie er die Serviette wieder auseinanderfaltete, glattstrich und von vorne anfing. Dieses Mal entstanden jedoch Dreiecke. »Du liebst ihn wirklich, oder?«, fragte ich ihn.

»Nein«, antwortete er wie ein bockiger Zweijähriger.

»Jetzt noch mal zum Mitschreiben: Du hast die letzten vier Tage damit verbracht, durch die Stadt zu schleichen und deinem Freund hinterherzuspionieren?«

»Wenn es dir nichts ausmacht, ziehe ich das Wort beobachten vor«, sagte er und schob sein Origamikunstwerk unbeholfen von rechts nach links.

»Verstehe. Was du da tust, hat also mehr Ähnlichkeit mit anthropologischen Studien als mit einem geistig verwirrten Stalker?«, entgegnete ich.

»Du nimmst die Sache nicht besonders ernst.« Er schob die zweckentfremdete Serviette in die Mitte des Tisches, lehnte sich nach hinten und warf mir »den Blick« zu.

Ich ignorierte ihn einfach. »Mir kommt es eher so vor, als wärst du derjenige, der seit diesen verhängnisvollen Worten austickt, der mit Hinz und Kunz flirtet, sich in Frauenkleider zwängt und seinen Freund beschattet.«

»Ich habe mich nicht als Frau verkleidet. Mit meinen weiten Jeans, meinem Flanellhemd und der falsch herum aufgesetzten Baseballkappe habe ich ausgesehen wie eine stinknormale Hete.«

»New York Yankees?«

»Fire Island. Die Yankees-Mütze habe ich irgendwo zwischen zwei Flügen verloren.«

»O ja, sehr hetero.« Ich lachte. »Also, wie war das mit dem Beobachten? Was genau hast du herausgefunden? Einen flüchtiger Kuss auf die Wange? Ein heimliches Abend-essen in einem grell erleuchteten Restaurant in Chelsea?« Achselzuckend wandte er den Blick ab.

»Ich werde den Verdacht nicht los, dass du etwas zu verheimlichen hast und nicht Peter.« Mit einem triumphierenden Lächeln lehnte ich mich zurück und dachte darüber nach, wie bedauernswert es war, dass ich meine eigenen Beziehungsprobleme nie mit so klaren Augen gesehen hatte.

Clay verweigerte noch immer jeden Blickkontakt. »Ich werde drüber nachdenken, kann dir aber nichts versprechen«, sagte er, stand auf und ging zur Theke. Just, als ich mir den letzten Biscotto in den Mund schob, betrat Dane die Szene.

»Hallo, wie geht’s?«, erkundigte er sich, fuhr sich durch sein lockiges braunes Haar und lächelte.

»Großartig!«, murmelte ich, hielt mir die Hand vor den Mund und überprüfte, ob sich Krümel auf meinem Lip-gloss eingenistet hatten, während ich wie eine Geisteskranke kaute.

»Wie war die Party noch?«

»Großartig. Nochmals vielen Dank dafür, also dafür, dass ich reingekommen bin.« Mein Gott, wieso bringe ich in der Gegenwarts dieses Kerls eigentlich keinen vernünftigen Satz heraus?, fragte ich mich verstört und ließ den Blick über seinen dunkelgrauen Anzug, sein lavendelfarbenes Hemd und seine blaue Krawatte schweifen. Dabei dachte ich darüber nach, ob ich von nun an jeden Morgen um diese Zeit hier sitzen sollte, für den Fall, dass er Stammkunde war.

»Und Harrison?« Er zog eine Augenbraue in die Höhe.

»Harrison war großartig«, antwortete ich. Mist, weshalb fiel mir nichts außer »großartig« ein? Hatte ich denn keine anderen Adjektive auf Lager? Was war ich nur für eine stümperhafte Schriftstellerin.

Doch er nickte nur.

»Wir sind kurz nach Ihnen gegangen und haben noch eine Kleinigkeit im Elaine’s gegessen«, sagte ich, wusste allerdings nicht, warum ich das erwähnt hatte.

»Im Elaine’s?« Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den ich nicht einordnen konnte. Das Einzige, das ich hundert-prozentig ausschließen konnte, war Überraschung. Hatte er gerade amüsiert genickt? Oder war es ein normales Nicken gewesen? Verflixt, wo steckte Clay, wenn man ihn brauchte? Jetzt wäre er an der Reihe, meine Gefühle fein säuberlich zu sezieren. Mein Blick glitt zu meinem besten Freund hinüber, der kräftig mit der Bedienung flirtete. Wie hätte es auch anders sein können?

»Harrison und ich haben ein Date am Wochenende«, ließ ich ihn wissen. Tourette-Syndrom. Kann es sein, dass ich am Tourette-Syndrom leide?

Aber Dane lächelte nur. »Ich wollte mir bloß schnell einen Kaffee holen. Es war schön, Sie noch mal getroffen zu haben.«

»Finde ich auch.« Ich lächelte ebenfalls. »Schöne Grüße an Cadence!«, fügte ich zu meinem eigenen Entsetzen hinzu und verbrachte die nächsten fünf Minuten damit, das Gespräch im Geiste noch einmal durchzugehen. Immer wenn mein Part an der Reihe war, schüttelte es mich. »Hailey?« Clay glitt auf den Stuhl mir gegenüber mit einem Kaffee in der einen und einem Zettel samt Telefonnummer in der anderen Hand. »Wer war das?«, flüsterte er und blickte Dane nach.

»Das war der Typ, der mich auf die Gästeliste von der Buchpräsentation gesetzt hat.« Ich zuckte die Achseln und mied seinen Blick.

»Du verheimlichst mir etwas, Liebelein.« Er musterte mich anklagend.

»Nein, tue ich nicht«, verteidigte ich mich und studierte die Kekskrümel auf dem Tisch.

»Unglaublich, dass du ein Date mit ihm hattest. Er ist umwerfend.«

»Erstens weiß ich nicht, was du damit sagen willst, und zweitens hatten wir kein Date. Er war in Begleitung da. Mit einer anderen. Und eins kannst du mir glauben, sie ist in jeder Weise mit Talenten gesegnet. Du hättest sie sehen sollen: Glamour, Anmut und Brillanz in Person.«

»Aber er gefällt dir«, sagte er, als wäre es Fakt.

»Quatsch«, schoss ich wie eine Siebtklässlerin zurück.

»Oh doch!«, sagte er zähnefletschend.

»Clay, hörst du mir überhaupt zu? Er hat eine Freundin.«

»Woher willst du wissen, dass sie seine Freundin ist? Vielleicht war alles nur Show.«

»Weil ich sie gesehen habe, im Gegensatz zu dir. Glaub mir, es gibt keinen heterosexuellen Mann, der ihr widerstehen könnte.«

»Sei dir da mal nicht so sicher.«

»Glaub mir einfach. Sie ist eine erstklassige und mit Preisen überhäufte Zuchtstute, wohingegen ich …« – ich unterbrach mich und suchte nach den passenden Worten – »… ein Shetlandpony bin, das auf dem Rummel arbeiten muss.«

»Armer schwarzer Kater.«

Nur, weil Harrison Mann einen Pulitzer-Preis eingeheimst hatte, hieß das noch lange nicht, dass es mir recht war, wenn er meine Adresse kannte. Nachdem ich stundenlang darüber nachgedacht hatte, was ich anziehen sollte (ich war so verzweifelt, dass ich sogar Lisette nach ihrer Meinung fragte), entschied ich mich für ein farbenfrohes Wickelkleid von Diane von Fürstenberg, das ich im Schlussverkauf vor zwei Jahren erstanden hatte und noch immer heiß und innig liebte, für goldene Riemchen-Stilettos und meine Smaragdohrringe aus Bombay. Anschließend machte ich mich auf dem schnellsten Weg in die Stadt, wo mich um ein Haar ein Taxi umgefahren hätte. Ziemlich aus der Puste und mit einem wackelnden Absatz erreichte ich das Elaine’s.

In dem Moment, als ich die Bar betreten und zum vereinbarten Tisch gehen wollte, hörte ich, wie jemand sagte: »Miss Lane?« Ich fuhr herum und erblickte einen großen, hageren Mann in einem dunklen Anzug und einer Chauffeursmütze, der zu einer auf Hochglanz polierten Stretch-limousine hinüberdeutete, in der Harrison Mann mich erwartete.

»Sind Sie immer so feudal unterwegs?«, wollte ich wissen und versuchte einzusteigen, ohne mir den Kopf anzustoßen, meinen Absatz endgültig zu ruinieren oder den Blick auf mein Höschen freizugeben.

»Haben Sie je versucht, an einem verregneten Samstagabend ein Taxi zu bekommen?« Er griff nach zwei Champagnerflöten und füllte sie.

»In solchen Fällen mache ich von meiner MetroCard Gebrauch«, sagte ich und nahm das Glas entgegen, das er mir hinhielt.

»Sind Sie heute geflogen?«, fragte er, lehnte sich zurück und kreuzte die langen Beine.

»Heute nicht.« Ich trank einen Schluck.

»Gestern?« Er blickte erwartungsvoll drein.

»Gestern bin ich über Salt Lake City nach Scottsdale und wieder zurück geflogen«, erzählte ich ihm und sah, wie seine Augen aufblitzten. Bingo.

»Ist das Ihre Standardroute?« Interessiert lehnte er sich zu mir herüber.

»Das kann man so nicht sagen. Ich fliege praktisch überall hin.« Mit einem Schulterzucken nahm ich einen weiteren Schluck.

»Fliegen Sie auch ins Ausland?«

»Hin und wieder.« Ich fand es rührend, dass der große, berühmte Autor so tat, als interessierte er sich für meine Arbeit.

»Was gefällt Ihnen besser? Inlands- oder Auslandsflüge?«, hakte er nach und rutschte so nah an mich heran, dass ich die verstopften Poren auf seiner Nase und die goldene Füllung in seinem linken Backenzahn erkennen konnte.

»Ich mag Auslandsflüge, aber an die kommt man nur schwer ran«, erklärte ich, presste mich gegen die Tür und fragte mich, wohin die Reise wohl gehen mochte.

»Was ist das Verrückteste, das Sie je an Bord erlebt haben?«, wollte er wissen und blickte mich erwartungsvoll an.

Innerlich verdrehte ich die Augen. Ständig stellten die Leute mir diese Frage, gefolgt von: »Über welche Stadt fliegen wir gerade?« – als ob ich das aus knapp zehntausend Metern erkennen konnte. Beliebt war auch »Gibt’s einen Spielfilm?«, direkt nach der Vorschau.

In Wahrheit hatte ich im Laufe meiner Karriere mehr erleben dürfen, als mir lieb war. Es war schwer, zu sagen, was das Verrückteste war. Vielleicht der siebenjährige Junge, der noch immer gestillt wurde, sich zwischendurch aber einen Orangensaft bestellt hatte? Der angetrunkene Filmstar, der die Garderobe in der ersten Klasse mit den Waschräumen verwechselt hatte? Oder doch der Geschäftsmann, der sich zur Vorbereitung auf den Nachtflug nach Europa in den Gang gestellt und sich seinen Flanellpyjama mit passender Schlafmütze, Hausschuhen und Augenbinde angezogen hatte? Oder gar der Mann, der während des Sicherheitsvideos gefragt hatte, ob er den Sauerstoff im Vorfeld probieren dürfe? Dann war da noch der liebestolle Ehemann, der sich mit einer Mitreisenden in den Waschräumen zu ungeahnten Höhen aufgeschwungen hatte, während seine fuchsteufelswilde Gattin gegen die Tür getrommelt und ihn wüst beschimpft hatte. Oder der Blinde, der angeblich auf dem Weg zu einem Treffen des Ku-Klux-Klans war.

Aber nicht nur die Passagiere benahmen sich zuweilen sonderbar, ich kannte so manche Kollegen, die nicht minder seltsam waren. Etwa der Chefflugbegleiter aus Dallas, der gerne Fotos von den prallen Eutern seiner Lieblingskuh herumzeigte. Oder die Kollegin, die seit dreißig Jahren im Dienst war, stets lange weiße Handschuhe trug und das Menü in der ersten Klasse durch hausgemachte Spezialitäten ergänzte. Dann war da noch die Kollegin, die nicht ohne ihre drei Schildkröten fliegen konnte. Die Schülerin, die so gerne Flugbegleiterin werden wollte, dass sie den Personalbogen einer Kollegin fotokopiert, den Namen retuschiert und durch ihren eigenen ersetzt hatte.

Ich musterte Harrison, der geduldig auf eine Antwort wartete. Aber von alledem wollte ich ihm nichts erzählen. Schließlich wusste ich ja nicht, ob ich diese Geschichten eines Tages für meine eigenen Romane brauchte. Also setzte ich ein artiges Lächeln auf und sagte: »Einmal habe ich gesehen, wie ein Mann sich die Schuhe ausgezogen hat und auf Socken in die Toilette gegangen ist.«

Im nächsten Augenblick hielt die Limousine, der Fahrer öffnete das kleine Fenster in der Trennwand und sagte: »Mister Mann, wir sind da.«

Bei medizinischen Notfällen

Ansprechbarkeit überprüfen,
Zustimmung einholen,
Person umlagern, falls nötig.

15

Auf dem Weg zu unserem Tisch betete ich, dass ich nicht stolpern möge. Es kam mir vor, als wären sämtliche Augenpaare auf uns gerichtet. Obwohl ich daran gewöhnt war, dass mich gelangweilte Passagiere anstarrten, war dies eine völlig neue Erfahrung.

»Stört Sie das nicht?«, fragte ich, drapierte die Serviette auf meinem Schoß und lächelte Harrison an.

Doch er zuckte nur die Achseln. »Sie werden uns in Ruhe lassen«, sagte er.

Ich beobachtete, wie er die Weinkarte studierte, und hoffte, dass er recht hatte. Der Gedanke, erneut übergangen zu werden, machte mich fuchsteufelswild. Zumal ich mich wie eine Schneekönigin auf den heutigen Abend gefreut hatte. Vergangene Woche hatte ich jede freie Minute damit verbracht, ihn zu ergoogeln, damit ich mehr über seine außergewöhnliche Karriere herausfand. Allerdings hatte jedes neue Detail nur noch mehr Fragen aufgeworfen.

Nachdem er endlich den Wein bestellt und wir das Kelchschwenken, Schnuppern und Nippen hinter uns gebracht hatten, lehnte ich mich nach vorne und fragte: »Haben Sie schon immer gewusst, dass Sie Schriftsteller werden wollen?« Gespannt sah ich zu, wie er nochmals an dem Wein nippte und nachdenklich nickte, offenbar in der Erwartung, ich würde eine phänomenale Lobeshymne über ihn anstimmen. Aber das tat ich nicht.

Okay, vielleicht war das nicht die originellste aller Fragen, aber ich habe ja noch gar nicht richtig losgelegt und so einiges in petto.

»Erzählen Sie doch mal«, setzte er an und stützte die Arme auf dem Tisch ab. »Was hat Sie dazu veranlasst, Stewardess zu werden?«

Mir war klar, dass ich im Gegensatz zu ihm nicht mit einem schlichten Nicken aus der Nummer herauskam. Also antwortete ich achselzuckend: »Eigentlich war es purer Zufall. Ich reise nun mal gerne, und als ich damals gehört habe, dass es viele freie Stellen gibt, dachte ich daran, dass der Job eine Menge Freizeit mit sich bringt, die ich zum Schreiben nutzen könnte.« Damit hatte ich es geschafft, das Gespräch wieder aufs Schreiben zu lenken. Eine ideale Vorlage für meine nächste Frage.

»Erzählen Sie mir ein wenig von Ihrer Ausbildung. Wie darf ich mir das vorstellen?«

»Ist das Ihr Ernst?«, entfuhr es mir, und ich spürte, wie meine Schultern in sich zusammenfielen und mein Herz zum Sinkflug ansetzte. Ich sah ihm in die tiefliegenden blauen Augen.

»Mein voller Ernst.« Er stellte das Weinglas ab. »Mich interessiert jedes noch so winzige Detail.«

Beim Verlassen des Restaurants hatte sich der Himmel aufgeklart, und wir entschieden, dass der Abend zu schön war, um mit dem Wagen zu fahren. Harrison schickte den Chauffeur fort, und wir schlenderten durch die gepflasterten Gassen von SoHo. Leider war mein angeknackster Absatz kurz davor, sich endgültig zu verabschieden.

»Nur, damit ich das richtig verstehe«, sagte er. »Für das Boarding werden Sie nicht bezahlt, sondern nur für die reine Flugzeit, stimmt’s?«

»Ja«, sagte ich, inzwischen mehr als leicht genervt. Ich versuchte nicht einmal, mit meinem Frust hinter dem Berg zu halten. Seit geschlagenen drei Stunden sprachen wir über meinen Beruf. So langsam kam mir der Verdacht, dass der gefeierte Harrison Mann in Wirklichkeit ein abgedrehter Spinner mit einem Faible für Flugbegleiterinnen war. »Nur die Zeit, in der die Türen geschlossen sind«, wiederholte ich zum dritten und letzten Mal.

»Ist das Boarding nicht die schlimmste Phase bei so einem Flug? Diese Horden von Passagieren, die sich um Gepäckfächer und Sitzplätze streiten?«

Boarding war tatsächlich die Hölle, aber ich war mit dem Thema ein für alle Mal durch. »Harrison? Könnten wir uns so langsam mal über etwas anderes unterhalten? Zum Beispiel über Bücher, Verleger, Agenten, den Pulitzer-Preis? Über alles, nur nicht über Atlas?«

Mit einem süffisanten Grinsen musterte er mich. »Hier wohne ich«, sagte er und deutete auf ein wunderschönes dreistöckiges Gebäude. »Wie wär’s mit einem Absacker?«

Wie alle New Yorker interessierte ich mich dafür, wie andere lebten. Vor allem Menschen mit Traumkarrieren, einem dicken Bankkonto und einem dreistöckigen Gebäude. »Aber nur einen kleinen, dann muss ich wirklich gehen«, sagte ich, damit er bloß keinen falschen Eindruck von mir bekam.

»Müssen Sie morgen arbeiten?«, fragte er, führte den Haustürschlüssel ins Schloss und sperrte auf.

Um dem Thema Fluggesellschaften & Co. endgültig einen Riegel vorzuschieben, schüttelte ich den Kopf, auch wenn es nicht stimmte.

Harrison veranstaltete mit mir eine Führung durch sein riesiges, mehrstöckiges Domizil. Wir gingen von Zimmer zu Zimmer, wo er mir seine Sammlung afrikanischer Stammesmasken, schwarzweiße Familienfotos und seine dicht an dicht hängenden abstrakten Gemälde von Künstlern zeigte, deren Namen ich tatsächlich schon mal gehört hatte. Als wir sein Arbeitszimmer betraten, blieb mir im wahrsten Sinne des Wortes die Luft weg. Ehrfürchtig fiel mein Blick auf den wunderschönen alten und abgenutzten Schreibtisch, an dem er seine Werke verfasste und vor dem ein abgewetzter Lederstuhl stand. Ich glitt mit den Fingern über das gut geölte, pockennarbige Holz seiner Wirkungsstätte, das genauso aussah wie auf dem Bild in der Zeitschrift Architectural Digest, das ich vor einigen Jahren gesehen hatte. Jetzt stand ich direkt davor und berührte es.

»Dürfte ich mal Ihr WC benutzen?«, fragte ich und tätschelte noch immer den Tisch.

»Den Gang hinunter, die letzte Tür auf der linken Seite. Ich kümmere mich in der Zwischenzeit um die Drinks. Irgendwelche Vorlieben?«, fragte er.

Da ich keine Expertin in Sachen Absacker war, sagte ich achselzuckend: »Überraschen Sie mich.«

Harrison Manns Gäste-WC war groß und geräumig und erinnerte mich an die Waschräume von alten Grandhotels. Nicht, dass ich schon oft in solchen Nobelschuppen abgestiegen wäre. Meine Erfahrungen mit Hotels beschränkten sich auf Ketten im unteren Preissegment, mit denen Atlas Verträge geschlossen hatte. Hin und wieder kam es jedoch vor, dass das Management uns ein Leckerli hinwarf und uns in einem schicken Hotel unterbrachte – vor allem in Europa, wo die Fluggesellschaft sich von der besten Seite präsentieren wollte.

Ich wusch mir die Hände mit der Mandelseife und trocknete sie mit dem roten, flauschigen Handtuch ab. Dann warf ich einen kurzen Blick in das Schränkchen unter dem Waschbecken, auf der Suche nach Anhaltspunkten dafür, wie ein Starautor so lebte. Abgesehen von einer Reihe teurer Seifen und einem Vorrat an Toilettenpapier, gab es nicht viel zu entdecken. Ich setzte mich auf den Rand der antiken Badewanne mit bronzefarbenen Standfüßen, erneuerte mein Lipgloss und ließ den bisherigen Abend Revue passieren.

Sah man einmal von Harrisons fast krankhafter Besessenheit von meinem Beruf ab, war alles gar nicht so schlimm, fand ich. Soweit ich wusste, schrieb er gerade an einer Flugzeugszene und brauchte dafür noch ein paar Details. Ich hatte kein Recht, seinen Schaffensprozess zu behindern. Davon abgesehen, war es nicht eine wertvolle Gabe eines Schriftstellers, wenn er anderen zuhören und etwas annehmen konnte? Der jahrelange Umgang mit sterbenslangweiligen Passagieren hatte mich abstumpfen lassen. Ich konnte sicher noch einiges von ihm lernen. Deshalb war ich ja schließlich hier.

Ich überprüfte mein Aussehen in dem venezianischen Spiegel und fuhr vorsichtig mit dem Zeigefinger unter den Augen entlang. Zum Glück hatte er keine Anstalten gemacht, mich zu küssen oder meine Hand zu halten. Klar wäre es cool, wenn man sagen könnte, man habe was mit einem Pulitzer-Preisträger gehabt. Aber leider war Harrison Mann nicht Michael Chabon.

Als ich wieder auf den Flur trat, empfing mich Dunkelheit. Außer einem matten, flackernden Glühen am Ende des Flurs sah ich nichts als Schwärze. »Harrison?«, rief ich, zwinkerte mehrmals und tastete mich nervös an der Wand entlang.

»Ich bin hier«, antwortete er mit verschlafener Stimme. Er ist ein berühmter Autor, kein Serienmörder. Sein Genre ist Belletristik, nicht Horror, ermahnte ich mich und versuchte mir in Erinnerung zu rufen, in welcher Richtung die Haustür lag – nur für den Fall der Fälle.

»Sind Sie noch im zweiten Stock?«, fragte ich, hielt am Treppengeländer inne und warf einen Blick nach unten, während ich ernsthaft über Flucht nachdachte.

»Ich bin am Ende des Flurs. Folgen Sie einfach dem Lichtschein.«

Okay, jetzt würde ich mich gerne wegbeamen lassen. »Ist alles in Ordnung?«, erkundigte ich mich und blieb in höchster Alarmbereitschaft vor der Tür stehen.

»Alles bestens, Hailey. Bitte, treten Sie doch ein.«

Er klang zwar freundlich, dennoch zog es meinen Blick sehnsüchtig zur Treppe, und ich beruhigte mich damit, dass es nicht allzu schwierig sein dürfte, ihm zu entkommen. Schließlich hatte er ziemlich tief ins Glas geschaut und etliche Jahre mehr auf dem Buckel als ich. Ich atmetetief durch und betrat das große, nur mit Kerzen erhellte Zimmer und erblickte den renommierten Preisträger und New-York-Times-Bestsellerautor, der sich – in beiden Händen einen Cognacschwenker – splitterfasernackt auf dem Bett räkelte.

»Ready for take-off?«, säuselte er und stand auf, um mir ein Glas zu reichen.

Wie in Trance stand ich da und sah mit weit aufgerissenen Augen zu, wie Harrisons schlaffer und an diversen Stellen wabbelnder Körper auf mich zugeeiert kam. Ich schüttelte den Kopf und wandte mich hektisch um: »Ich sollte jetzt wohl lieber gehen.«

O mein Gott, das ist das Letzte, woran ich gedacht habe, als ich meinte, er solle mich überraschen, schoss es mir durch den Kopf, als ich den Flur hinunterhastete.

»Hailey? Geht es Ihnen nicht gut?«, fragte er und lief mir hinterher.

»Nein«, murmelte ich und sprang so schnell ich konnte die Treppe hinunter, ohne meinem Absatz den Todesstoß zu versetzen. Für jemanden, der so einen schlaffen und faltigen Körper hatte wie er, war er verflixt schnell.

»Was ist passiert? Sind es die Krabben?«, fragte er, und war bereits so dicht hinter mir, dass ich seinen Atem im Genick spüren konnte.

Ich riss an der Türklinke. Erleichterung durchflutete mich, als mir die kühle Nachtluft entgegenschlug und mein gelähmtes und panisches Gesicht berührte. »Ja«, sagte ich nach Luft schnappend und drehte mich zu ihm um. »Das müssen die Krabben sein.«

Als ich nach draußen treten wollte, spürte ich, wie sich seine schwieligen Finger in meine Schulter gruben. »Ich würde gerne mal Ihren Roman lesen«, sagte er. »Sie können ihn mir jederzeit zuschicken.«

Mit einem Satz sprang ich die Stufen vorm Haus hinunter und lief bis zur nächsten Straßenecke, wo ich in ein Taxi stieg. Erleichtert stellte ich fest, dass meine Verzweiflung nicht tief genug war, als dass ich sein Angebot annehmen würde.

Wieder zu Hause, wünschte ich mir nichts mehr als ein Glas Wein, eine heiße Dusche und an partieller Amnesie zu leiden (wie in dem Film Vergiss mein nicht). Glücklicherweise war Lisette wieder gesund und musste heute arbeiten, was hieß, dass ich die Wohnung für mich alleine hatte.

Ich schloss auf, pfefferte die Schuhe in die Ecke und wollte mich gerade aus dem Kleid schälen, als mein Blick auf Lisettes behaarten, verheirateten Kapitän fiel, der sich auf meiner Couch fläzte und nichts außer einer engen weißen Unterhose und schwarzen Socken trug.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte ich und hielt mitten in der Bewegung inne. Zwei Schreckensszenarien an einem Abend, das war einfach zu viel.

Statt einer Antwort angelte die Couch-Potato sich die Fernbedienung und drehte die Lautstärke hoch.

»Wo ist Lisette?«, rief ich und ging auf ihn zu, fest entschlossen, ihm eine Antwort abzupressen.

»Paris«, murmelte er, ohne mich anzusehen, während mein Blick auf ihm brannte. Es machte mich rasend, dass dieser Kerl auf meinem Bett lag.

»Sie haben kein Recht, hier zu sein«, verkündete ich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie wohnen hier nicht, bezahlen keine Miete und haben nicht die Erlaubnis, sich ohne Lisette in dieser Wohnung aufzuhalten.«

»Sie weiß, dass ich da bin. Wenn Sie damit ein Problem haben, müssen Sie das mit ihr klären«, antwortete er und warf mir einen selbstgefälligen Blick zu.

Als ich seinen nackten Ringfinger bemerkte, fühlte ich mich diesem Einfaltspinsel, dessen Gehalt zehnmal so hoch war wie meins und der dennoch meinte, er habe das Recht, seinen schwammigen Hintern auf meiner Couch zu parken, mit einem Mal haushoch überlegen.

»Nur zu Ihrer Information: Ich zahle monatlich neunhundert Dollar, um auf dieser Couch zu schlafen. Falls Sie nicht vorhaben, sich an meinen Unkosten zu beteiligen, schlage ich vor, Sie ziehen schleunigst ins Schlafzimmer um. Oder besser noch, nach Hause zu Ihrer Frau und Ihren Kindern.«

Mit grimmigem Blick, rotem Gesicht und verschränkten Armen stand ich da, während er den Fernseher ausstöpselte, ihn in Lisettes Zimmer trug und die Tür hinter sich verriegelte.

16

Als ich am nächsten Morgen erwachte, fiel mir sofort auf, dass der Fernseher wieder an der gewohnten Stelle stand. Der Kapitän war offenbar ausgeflogen. Ich krabbelte aus dem Bett, ging zu Jonathan Franzen und klopfte verzweifelt gegen das Glas, damit er von mir Notiz nahm. »Wer füttert dich? Wer hat dich aus dem übertrieben pompösen Hotel gerettet?«, fragte ich ihn. Doch er verkroch sich in die hinterste Ecke und sah mit seinen Glubschaugen desinteressiert zur Seite, woraufhin ich ein wenig stärker und länger an das Glas klopfte. Ich wollte um jeden Preis eine Anerkennung für meine Bemühungen. Vielleicht erwartete ich einfach zu viel von meinem Umfeld.

In der Küche füllte ich Cornflakes in eine Schüssel und merkte zu spät, dass ich sie trocken essen musste, weil jemand sich an meiner Milch vergriffen, sie bis auf ein paar Tropfen ausgetrunken und den fast leeren Karton in den Kühlschrank zurückgestellt hatte, damit kein Verdacht aufkam. Mit trockenen Cornflakes bewaffnet, stapfte ich zum Sofa zurück und entschied, dass diese Phase meines Lebens sich dem Ende zuneigte und es höchste Zeit war, Geld für eine neue Unterkunft beiseitezuschaffen.

»Ich wünschte, wir könnten den Flug überspringen und direkt den Zwischenstopp angehen«, sagte ich zu Clay, den Blick auf die Überreste eines ausgeschlachteten Autos gerichtet, das inzwischen über eine Woche am Rand der Schnellstraße stadtauswärts stand.

»Das kannst du laut sagen.« Er nickte und untersuchte seine Nagelhaut.

Wir saßen im Flughafenbus, der sich durch den dichten Verkehr quälte. Dem Zufall (und einigem Hin- und Hergetausche diverser Schichten) sei Dank, war es uns gelungen, einen knapp achtstündigen Flug nach Paris zu ergattern, wo wir ein paar Tage Aufenthalt haben würden.

»Wie wird es denn jetzt mit deinem neuen Freund, dem Starautor, weitergehen?«, erkundigte sich Clay.

»Gar nicht.« Ich zuckte nur die Achseln, weil ich keine große Lust auf das Thema hatte.

»Willst du meine Meinung hören?«, fragte er.

»Nicht wirklich«, antwortete ich und sah wieder nach draußen.

»Ich finde, du solltest sein Angebot annehmen.«

»Du hast gut reden, du musst dir das Elend ja nicht angucken. Ich garantiere dir, dass du nicht so reden würdest, wenn du das Gleiche gesehen hättest wie ich. Es war schrecklich. Schrecklich schrecklich.« Bei der Erinnerung an den Vorfall musste ich mich schütteln.

»Genau das meine ich«, sagte er, ließ von seinen Nägeln ab und wandte sich mir zu. »Das Mindeste, was der Gute als Entschädigung tun kann, ist, dein Manuskript zu lektorieren«, sagte er mit Nachdruck.

»Kein Mittagessen, keine Happy Meals, keine Kritiken und keine Metaphern mehr.« Ich öffnete den Reißverschluss meiner Tasche und holte mein Manuskript gemeinsam mit dem roten Stift hervor, den ich für die Korrekturen benutzte. »Harrison Mann ist nichts anderes als eine literarische Besetzungscouch, und ich habe keine Lust, mich von ihm casten zu lassen«, sagte ich und vertiefte mich in Kapitel fünfzehn.

Schon beim Betreten des Aufenthaltsbereiches für Flugbegleiter spürte ich, dass etwas im Busche war. Für gewöhnlich wimmelte es hier nur so von Menschen in dunkelblauen Uniformen, die sich in die einzelnen Räume zurückzogen, mit Freunden plauderten, den Computer samt ständig streikendem Drucker verfluchten oder in den Schlafbereich gingen, um sich für ein paar Minuten aufs Ohr zu legen, weil sie einen langen Tag vor sich hatten. Heute war es ungewöhnlich ruhig und leer, oberflächlich betrachtet. Bei genauerem Hinsehen entdeckte ich, dass viel getuschelt wurde und nervöse Blicke durch den Raum schwirrten.

»Habt ihr schon gehört?« Ich sah auf, als Kat auf uns zukam. »Über achttausend Stellen sollen gestrichen werden. Piloten, Flugbegleiter, Gate Agents, Mechaniker, Bodenpersonal.« Sie wirkte ernsthaft entsetzt.

»Was ist mit den Vorgesetzten?«, fragte Clay, den Blick auf ein besonders faules und untersetztes Exemplar gerichtet, das gerade die letzten Reste aus der Popcornmaschine klaubte, die man uns vor einigen Monaten hinge-stellt hatte, um die Arbeitsmoral anzuheben. Bisher war ich noch nie in den Genuss des Gratissnacks gekommen. Jetzt wusste ich, warum.

»Die AMs bleiben natürlich«, sagte Kat und bedachte den Popcorndieb mit einem vernichtenden Blick. »Offenbar halten ausgerechnet die Bürohengste und Hobbyschnüffler diese Fluggesellschaft über Wasser.«

Das erklärt einiges, dachte ich und betrachtete die vielen besorgten und wütenden Gesichter. Der letzte Vorstandsvorsitzende von Atlas hatte eine saftige Abfindung in Höhe von zwanzig Millionen Dollar dafür kassiert, dass er uns an den Rand des Ruins gewirtschaftet hatte, und wir durften es jetzt ausbaden, indem sie uns massiv mit Verwarnungen unter Druck setzten.

Da ich der Meinung war, ich hätte es bereits sehr schlecht getroffen, weil ich auf einer überteuerten Couch nächtigen musste und Frauchen eines unnahbaren Goldfisches war, wollte ich mir gar nicht erst ausmalen, wie ich mich fühlte, falls ich arbeitslos würde. Wenngleich ich nur noch halbherzig für Atlas arbeitete, hieß das noch lange nicht, dass ich den Job verlieren wollte. Die bevorstehenden Entlassungen schürten Panik in mir, war ich doch die letzten Jahre oft allzu sorglos in der Weltgeschichte herumgejettet. Nun war ich wohl oder übel gezwungen, endlich zu landen. Aber ich war mir nicht sicher, ob ich eine gute Landung hinlegen konnte.

»Es ist wohl an der Zeit, die Uniform an den Nagel zu hängen«, sagte Kat, als trüge sie sich schon eine ganze Weile mit dem Gedanken.

»Ist das dein Ernst?«, fragte ich, schreckte aus meinen Tagträumen hoch und starrte sie entgeistert an.

»Wem will ich denn noch was beweisen? Spaß macht das Ganze schon seit einer geraumen Weile nicht mehr.« Sie zuckte die Achseln.

Clay und ich blickten sie sprachlos an. Was den Spaß betraf, hatte sie vollkommen recht, wenngleich Clay und ich zu jung waren, um die Art von Spaß zu verstehen, die sie meinte. Kat war schon geflogen, als die Luftbeförderung noch ein Privileg war, die Passagiere sich in Schale warfen, um ein Flugzeug zu besteigen, und der Beruf der Stewardess begehrt war und ein hohes Ansehen genoss.

Als Clay und ich die Lizenz zum Bewirten über den Wolken bekamen, da waren die Fluggesellschaften längst zu fliegenden Busunternehmen verkommen – ein notwendiges Übel, um von A nach B zu gelangen. Der Lack war verkratzt, die Show vorbei – ich fühlte mich, als wäre ich der letzte Gast auf einer Party, die längst vorbei war.

Bevor einer von uns antworten konnte, tönte es aus dem Lautsprecher: »Hailey Lane und Clay Stevens, bitte umgehend in den Konferenzraum vier. Die Besprechung hat bereits begonnen.«

»Wo fliegst du hin?«, wollte ich noch von Kat wissen, nahm mein Gepäck und folgte Clay.

»Athen«, antwortete sie und stellte sich grinsend in die Schlange vor dem Computer.

Mein letzter Langstreckenflug nach Europa lag sechs Monate zurück, und in den letzten sechs Jahren hatte ich mich noch nie privat mit einem Passagier getroffen. Aber nun stand ich kurz davor, für das Schnuckelchen auf Platz 2B eine Ausnahme zu machen.

»Was ist los?«, wollte Clay wissen, während wir in der Bordküche der Business-Klasse standen. Er füllte gerade die Teller, die ich anschließend den Passagieren servierte.

»Nichts«, sagte ich und sah ihm zu, wie er ein verkochtes Stück Fleisch, das sich an den Rändern schon wellte, aus dem Aluminiumbehälter holte und es vorsichtig auf einen Atlas-Porzellanteller mit dunkelblauem Rand legte, ehe er es mit schlaffer Petersilie dekorierte. »Meinst du, die werden je herausfinden, dass wir ihnen Kantinenfraß servieren?«, wandte ich mich an Clay und stellte den Teller auf meinem Tablett ab.

»Weich mir nicht aus, Schätzchen«, sagte er und wischte sich die Hände an einem Handtuch ab.

»Er ist süß.« Ich zuckte mit den Schultern. »Aber du und ich haben schließlich schon etwas vor, nicht wahr?«

»Du hast meine uneingeschränkte Erlaubnis, mir sofort einen Korb zu geben, falls er dich bittet, mit ihm auszugehen.«

»Ernsthaft?«, sagte ich und balancierte das Tablett in der einen Hand, während ich mit der anderen nach der Flasche Châteauneuf du Pape griff.

»Ja. Jetzt geh und becirce ihn mit deiner Hausmannskost«, sagte er und bugsierte mich aus der Bordküche.

Auf dem Weg zu Mr 2B dachte ich darüber nach, was ich sagen könnte, falls er mich tatsächlich um ein Date bat. All die Jahre hatte ich mich an die mir selbst auferlegte strenge Regel gehalten, mich niemals mit einem Passagier zu verabreden. Angesichts der Tatsache, dass ich vier Jahre davon mit Michael verschwendet hatte und die Mehrheit der Männer, die ich bediente, nicht sonderlich attraktiv war, war es mir nicht besonders schwergefallen, die Regel auch einzuhalten.

Doch jetzt war alles anders. Die alten Vorschriften hatten ausgedient. Ich hatte keinen Freund und womöglich bald auch keinen Job mehr. Warum sollte ich unter diesen Umständen die Gelegenheit ausschlagen, mich ein wenig zu amüsieren?

»Sir, hier ist das Steak, das Sie bestellt haben.« Ich stellte den Teller vor ihn hin und gab mir Mühe, nicht zusammenzuzucken, weil es so kümmerlich aussah. »Möchten Sie noch ein wenig Wein dazu?«, erkundigte ich mich und versuchte ihn mit dem Etikett abzulenken.

Er sah auf das Schrumpffleisch, neben dem einige matschige gelbe Babykarotten lagen und sich ein Häuflein Stärke auftürmte, das entweder Reis, Kartoffeln oder Polenta sein konnte. Dann musterte er mich und lächelte. »Bitte sagen Sie jetzt nicht, dass Sie der Küchenchef sind«, merkte er an und hielt sein Glas in die Höhe, damit ich es auffüllen konnte.

»Tut mir leid, aber diese Lorbeeren kann ich leider nicht für mich beanspruchen. Obwohl ich zugeben muss, dass ich es auch nicht schlechter hinbekommen hätte«, antwortete ich und leerte die Flasche mit einer abschließenden Drehung, wie ich es auf einem Weinseminar gelernt hatte, das Atlas mir vor einigen Jahren spendiert hatte.

»Haben Sie heute Abend schon etwas vor?«, erkundigte er sich und sah mich noch immer mit seinen wundervollen braunen Augen an.

»Eigentlich wollte ich den Abend in der Bordküche verbringen und mich mit den anderen um die Essensreste prügeln.« Ich zuckte die Achseln.

»Nein.« Er lachte. »Ich meine in Paris. Wie lange werden Sie dort sein?«

»Siebenundzwanzig Stunden und zweiunddreißig Minuten«, erwiderte ich und bemerkte, dass er einen Cash-merepullover trug, sich die Haare erst vor kurzem hatte schneiden lassen und dass seine Zähne strahlend weiß und anscheinend echt waren.

»Hätten Sie vielleicht Lust, mit mir essen zu gehen? Ich wohne im Ritz am Place Vendôme. Mein Chauffeur könnte Sie abholen.« Er lächelte noch immer.

Das Ritz? Ein Chauffeur? Langsam kam ich mir wie Aschenputtel vor. »Klingt großartig«, sagte ich so cool wie möglich und gab mir Mühe, auf dem Rückweg in die Bordküche nicht zu stolpern.

»Wo warst du solange?«, fragte Clay und warf mir einen gehetzten Blick zu. »Die Teller hier warten schon sehnsüchtig auf dich.«

Gleichgültig sah ich auf den Rollwagen hinab, auf dem sich die angerichteten Teller türmten. Was habe ich noch in der Bordküche verloren, wenn ich gerade auf einen Ball eingeladen worden bin? »Er hat mich gefragt, ob ich mit ihm zu Abend essen möchte!« Ich strahlte bis über beide Ohren, obwohl ich größte Probleme hatte, das Tablett mit den drei Tellern zu balancieren. »Hey, das wird langsam schwer«, jammerte ich, als Clay mir einen vierten Teller auflud.

»Du hast ja auch einiges aufzuholen. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, der andere Gang ist zwei Reihen voraus. Wir verlieren noch, wenn wir so weitermachen.« Er zog einen Behälter aus dem Ofen, entfernte den Aludeckel und ließ den Dampf entweichen. Mit Clay war nicht zu spaßen, wenn er Küchendienst hatte.

»Wusste gar nicht, dass wir ein Rennen veranstalten«, sagte ich und hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich das schwächste Glied der Kette war.

»Es ist immer ein Rennen.«

»Warte nur, bis wir mit dem Eiswagen durchgehen«, sagte ich. »Beim Eis bin ich unschlagbar.«

Als wir uns im Landeanflug befanden, die Mäntel verteilten und die nötigen Vorbereitungen trafen, war meine anfängliche Aufregung fast komplett verpufft. Passagier 2B hatte die letzten sechs Stunden in einem tiefen, fast komatösen Schlaf verbracht, was sehr wahrscheinlich bedeutete, dass unsere Pläne fürs Abendessen gestorben waren. Als ich den Notsitz herunterklappte, mich anschnallte und durch die winzige Luke auf das frühmorgendliche Paris blickte, unterdrückte ich meine Enttäuschung samt Gähnen und kämpfte tapfer gegen die Müdigkeit an.

»Was ist denn jetzt mit deinem Abendessen?«, fragte Clay, zog seinen Trolley aus dem Gepäckfach und streifte sich seinen Mantel über.

»Wir könnten in dieses kleine Restaurant in Saint-Germain gehen? Du weißt schon, wo sie die tolle Quiche machen«, schlug ich vor und lief in Richtung erste Klasse.

»Wovon redest du? Ich dachte, der Prinz wollte dir eine Kutsche vorbeischicken.«

»Kein Prinz, keine Kutsche.« Enttäuscht schob ich die Unterlippe vor. »Das Ganze hat sich in einen dicken, prallen Kürbis verwandelt.«

»Ich dachte, du findest ihn nett?«, sagte er und schloss zu mir auf.

»Das dachte ich auch. Er ist der perfekte Passagier. Attraktiv, ohne es heraushängen zu lassen, nett, aber nicht schleimig nett, witzig, aber nicht albern. Außerdem hat er nicht einmal geläutet, den ganzen Flug über seine Socken anbehalten, keine übertriebene Körperpflege im Waschraum betrieben und die Füße nicht in den Gang gestellt, damit ich darüber stolpere. Nur ist er leider nicht rechtzeitig aufgewacht, um sich meinen Namen und meine Nummer zu notieren.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Die kurze Zeit, die uns geblieben ist, war trotzdem schön.«

Gemeinsam mit den anderen liefen wir die Gangway hinunter. Wir konnten es kaum erwarten, den Zoll hinter uns zu lassen, in den Hotelbus zu steigen und die Wasserflaschen hervorzuholen, die wir mit Cocktails, Sangria und Sekt gefüllt hatten, um noch mal richtig aufzudrehen, ehe wir im Hotel ankamen und vor Erschöpfung ins Bett fielen.

Ich löste den strengen Pferdeschwanz, der mir wie immer dumpfe Kopfschmerzen bescherte, fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und ließ es auf die Schultern fallen.

»Wow. Sie haben wunderschöne Locken.« Ich sah nach oben und blickte in Mr 2Bs lächelndes Gesicht am Ende der Gangway. »Sie müssen mir glauben, dass ich normalerweise nicht wie ein Murmeltier schlafe«, sagte er kopfschüttelnd und lief neben mir her.

»Sie haben den Nachtisch verpasst«, tadelte ich ihn und bemerkte, dass Clay seine Schritte beschleunigte, um uns ein wenig Privatsphäre zu verschaffen.

»Wollen wir hoffen, dass ich das wiedergutmachen kann. Steht unsere Verabredung noch?«

Ich nickte und merkte, dass der Rest der Crew beinahe vollständig den Zoll hinter sich gelassen hatte. Wenn ich den Bus nicht verpassen wollte, musste ich mich sputen.

»Wäre Ihnen sieben recht?«

»Sieben ist perfekt«, sagte ich und rannte los.

»Wo soll ich hinkommen? Nach wem muss ich fragen?«, rief er mir hinterher.

»Hailey Lane, im Grandhotel«, antwortete ich und stürmte mit einem breiten Grinsen in Richtung Zoll.

Ready-Position

Flugbegleiter gehören auf den Notsitz,
die Füße leicht gespreizt, Hände mit Handflächen
nach oben unter den Oberschenkeln.

17

Nackt und nervös stand ich um fünf vor sieben mitten in meinem Hotelzimmer. Genau genommen wusste ich nicht viel über den Mann, mit dem ich gleich verabredet war. Ich konnte nur auf die Eintragungen der Passagierliste oder meine eigenen Beobachtungen zurückgreifen. Ich wusste, dass er Maxwell Dunne hieß und Vielflieger war – er besaß eine Platinkarte. Mit anderen Worten: Er verbrachte mehr Zeit an Bord als ich. Ich wusste, dass er umwerfend charmant war, Rotwein mochte, verschrumpeltes Fleisch verabscheute und in einem der besten Hotels der Stadt abgestiegen war. Einzig der Grund für seine Globetrotterei blieb mir verborgen. Jetzt stand ich kurz davor, mich zu ihm ins Auto zu setzen, damit er mich Gott weiß wohin brachte. Es war zwar nicht mein erster Besuch in Paris, aber ich kannte mich in dieser Stadt eher schlecht als recht aus.

Ich schielte auf die Uhr, schlüpfte in meine wollweiße Seidenbluse, meinen schwarzen Blazer, meine Jeans von Citizens for Humanity und meine goldenen Stilettosandaletten. Nachdem ich mir meine Handtasche umgehängt hatte, verließ ich das Hotelzimmer und ging zum Aufzug.

Bin ich verrückt, weil ich mit diesem Mann ausgehe, fragte ich mich und drückte den Abwärtsknopf. Konnte ich dem Passagier-Screening meines Arbeitgebers wirklich vertrauen? Wenn ich ehrlich war, traf ich mich nur deshalb mit ihm, weil er Augen zum Dahinschmelzen und ein traumhaftes Lächeln hatte. Gab es eine bessere Basis für eine erste Verabredung?

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, fuhr ich mir nervös durch die Haare und überprüfte mein Äußeres im Spiegel. Reiß dich am Riemen, schalt ich mich, während ich auf die Lobby zusteuerte. Ich bin erwachsen, er auch, und wir gehen nur zusammen essen.

Beim Betreten der Lobby sah ich, wie Maxwell Dunne gerade durch die gläserne Eingangstür schritt. Er trug khakifarbene Freizeithosen, ein blütenweißes Hemd und hatte sich eine braune Lederjacke lässig über die Schulter geworfen.

»Ich habe uns einen Tisch im Jules Verne bestellt«, sagte er zur Begrüßung. »Waren Sie schon mal dort?«

Ich sah ihn mit großen Augen an und schüttelte den Kopf. Das Jules Verne war das Restaurant in der Spitze des Eiffelturms – nein, streng genommen lag es in der zweiten Etage. Die exklusive Speisekarte und die Tatsache, dass man nur schwer eine Reservierung bekam, machten es nicht gerade zum Lieblingsrestaurant der fliegenden Zunft.

»Wir haben Glück, die Nacht ist so klar, dass wir einen spektakulären Blick haben werden.« Er grinste. »Ich meine, vorausgesetzt, Sie haben Lust. Wir können auch gerne woanders hingehen«, sagte er, trat nach draußen und geleitete mich zu einem schwarzen Mercedes.

Das Grandiose am Eiffelturm ist, dass man ihn von fast überall aus sehen kann. Er wirkt immer, als wäre er zum Greifen nahe. Als wir endlich ankamen, war ich fassungslos, wie lange wir gebraucht hatten.

»Sollen wir die Treppe nehmen?«, fragte Max. »Beim letzten Mal, als ich die Stufen nachgezählt habe, waren es plus minus eintausendsechshundertfünfundsechzig.«

»Liebend gerne, aber zufällig weiß ich, dass es einen Aufzug gibt, der für die Gäste des Restaurants reserviert ist«, erklärte ich ihm. »Dort drüben steht irgendwo ein Schild.« Ich zeigte es ihm.

»Dann überlasse ich Ihnen die Führung.«

Wir fuhren mit dem Südfahrstuhl nach oben. Die Fahrt war allerdings so schnell und steil, dass es mir in den Ohren knackte. Beim Anblick des schwarzen, rechteckigen Klotzes ließ ich die Schultern vor Enttäuschung hängen. Das Ganze erinnerte mehr an einen Nachtclub als an eines der romantischsten Restaurants der Welt.

Doch nachdem Max dem maître d’hôtel einige Scheinchen zugesteckt hatte, führte er uns zu einem gemütlichen Tisch am Fenster, von dem aus man einen atemberaubenden Blick hatte, den ich meinen Lebtag nicht vergessen werde.

»Das ist unglaublich«, sagte ich und betrachtete fasziniert die Stadt.

»Freut mich, dass es Ihnen gefällt«, sagte Dane geschmeichelt.

»Waren Sie schon oft hier?«, erkundigte ich mich, griff zur Speisekarte und fragte mich, ob er regelmäßig Flugbegleiterinnen aufgabelte, um sie zu vernaschen. Nicht, dass es mich gestört hätte, so lange er sich auch mit mir vergnügte.

»Nur einmal«, sagte er und griff nach der Weinkarte.

»Aber das ist schon ewig her.«

Ich lehnte mich zurück, genoss die funkelnden Lichter der Stadt und dachte zum hundertsten Mal, wie verdammt attraktiv dieser Mann doch war. Er war interessant, klug, kannte die halbe Welt, und – was noch viel wichtiger war – er hatte einen ausgeprägten Sinn für Humor. Nachdem wir drei Stunden lang aufs Feinste diniert hatten und ich rundum satt und glücklich war, regte sich in mir die Neugierde, was der Abend wohl noch so bringen würde. »Was sollen wir als Nächstes tun?«, fragte er, unterschrieb den Kreditkartenbeleg und leerte sein Weinglas.

Ich zuckte kokett die Achseln. Nach einem so grandiosen Essen war ich bereit, ihm fast überallhin zu folgen.

»Waren Sie schon mal im Temple?«, fragte er und ließ die Brieftasche in die Innentasche seines Jacketts gleiten.

»Äh, ich bin keine Jüdin.« Ich fuhr zusammen, so befremdlich fand ich seine Frage.

Er lachte nur. »Das ist ein Club«, verriet er mir. »Geben Sie sich einen Ruck, wir werden bestimmt viel Spaß haben.«

Ich folgte ihm, war mir allerdings nicht sicher, wie hoch der Spaßfaktor sein würde. Das letzte Mal, als ich in New York in einen Club gegangen war, hatte ich mich am nächsten Morgen steinalt und nicht sonderlich funky gefühlt. Aber vielleicht war in Paris wirklich alles anders.

Wieder sicheren Boden unter den Füßen, suchten wir unseren Fahrer Jean-Claude, der rauchend an den Mercedes gelehnt stand und angeregt telefonierte. Nach zwanzig Minuten Fahrt durch den dichten Pariser Verkehr hielten wir vor einem unlängst renovierten Gebäude mit unauffälligem Eingang.

Max meldete uns an und führte mich in ein kleines Séparée, das mit weichen Sitzgelegenheiten aus Wildleder möbliert und mit dünnen, glänzenden Vorhängen abgeteilt war. »Das hier ist kein herkömmlicher Club, müssen Sie wissen.« Lächelnd überflog er die Getränkekarte.

»Sind wir in einem Privatclub, zu dem nur Mitglieder Zutritt haben?«, fragte ich und ließ den Blick über das geschmackvolle Dekor und die noch eleganteren Gäste schweifen. Mit meiner unbändigen Lockenmähne und meiner Jeans fühlte ich mich wie eine amerikanische Farmerstochter aus Idaho.

»Erraten. Ich habe gehört, dass es bereits eine Warteliste gibt.«

Ich wusste, dass Max in Boston lebte und oft nach Paris flog, aber ich wäre im Leben nicht darauf gekommen, dass er so häufig hier war. »Scheint, als wären Sie des Öfteren hier«, bemerkte ich.

»Während des letzten halben Jahres immer ein bis zwei Wochen im Monat.« Er zuckte mit den Schultern und studierte weiter die Karte. »Wie wär’s mit einem Brandy?« Brandy klang gut, doch dann fiel mir ein, dass ich am nächsten Tag arbeiten musste und laut Arbeitsvertrag acht Stunden vor Abflug keinen Alkohol trinken durfte. Es war schon vorgekommen, dass sie unseren Urin und Atem auf Alkoholrückstände untersucht hatten. Mit einem Kopfschüttelnd sagte ich also: »Ich glaube, ich nehme etwas Antialkoholisches.«

Lächelnd rutschte Max ein wenig näher.

Gleich kommt der Kuss, dachte ich und spielte verlegen mit meinem Ohrring. Ich wusste nicht, ob ich mich darauf einlassen sollte. Da ich seit vier Jahren niemanden außer Michael geküsst hatte, irritierte mich die Vorstellung, mit einem anderen Mann etwas anzufangen. Ganz zu schweigen davon, dass ich morgen abreisen und ihn vermutlich nie wiedersehen würde.

War das nicht zugleich der beste Grund für einen Kuss? Bis jetzt war es ein perfekter Abend, der sich vielleicht noch toppen ließ.

Als ich den Blick hob, sah ich, wie Max mich mit seinen großartigen, sexy braunen Augen betrachtete und fühlte mich auf unerklärliche Weise zu ihm hingezogen. So, als hätte eine übersinnliche Kraft die Finger im Spiel. Als er sich zu mir herüberlehnte und seine Lippen meinen Mund berührten, war ich der Ohnmacht nahe. Seine Finger glitten in mein Haar, er umfasste meinen Nacken und küsste mich so leidenschaftlich und so gut, dass ich Wachs in seinen Händen war. Dann knöpfte er meinen Blazer auf und schob ihn mir über die Schultern, wobei er mir auch gleich die Träger meines Oberteils abstreifte. Als sein Kopf in die Tiefe wanderte und er zärtlich an meinem Ohrläppchen knabberte, schloss ich die Augen und ließ mich fallen.

Doch dann spürte ich auf einmal, wie seine Hände zu meinen Brüsten wanderten. Sofort stieß ich ihn von mir. Grundsätzlich hatte ich nichts gegen Liebesbekundungen in der Öffentlichkeit, aber sobald Brüste ins Spiel kamen, war der Ofen aus, und die Grenzen des guten Geschmacks waren überschritten. Selbst hier in Paris.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich und hob zärtlich mein Kinn an, so dass ich gezwungen war, ihn anzusehen.

»Ja, aber ich sollte mich allmählich auf den Rückweg machen. Ich fliege morgen früh wieder nach New York.«

»Wir haben längst morgen«, sagte er und hielt das Zifferblatt seiner Uhr so, dass ich es lesen konnte. Es war ein Uhr. Pariser Zeit.

»Dann muss ich erst recht los«, entgegnete ich, lehnte mich nach vorne und gab ihm einen Kuss.

»Wow, du musst einen genialen Abend gehabt haben, so entsetzlich, wie du aussiehst«, sagte Clay, als wir am nächsten Morgen in Richtung Fahrstuhl liefen.

»Der Abend war ganz in Ordnung.« Mit einem Schulterzucken rief ich mir die Einzelheiten in Erinnerung.

»Machst du Witze? Deine Haut ist gerötet, und du hast einen Sexbart.«

»Wir hatten keinen Sex«, flüsterte ich, berührte mein rauhes Kinn und meine geröteten Wangen und lächelte versonnen. »Wir haben nur ein wenig geknutscht, mehr nicht.«

»Und?«, fragte er neugierig.

»Es war toll.« Grinsend beobachtete ich, wie sich die Fahrstuhltüren schlossen. »Was hast du inzwischen so getrieben?«, fragte ich, weil ich nichts lieber wollte, als das Thema zu wechseln. Mein Date mit Max war großartig gewesen, doch die Wahrscheinlichkeit, dass ich ihn je wiedersah, tendierte gegen null. Wenn ich ehrlich zu mir war, war das jedoch nicht weiter schlimm.

»Essen, shoppen, wieder essen, schlafen.« Clay zuckte mit den Schultern. »Ich habe die Louis-Vuitton-Geldbörse gekauft, in die Peter sich verliebt hat.«

»Ich dachte, zwischen euch wäre es aus«, sagte ich und zog meinen Trolley in die Hotellobby.

»Ich habe beschlossen, mit der Urteilsverkündung noch zu warten und ihm eine zweite Chance zu geben.« Er zuckte die Achseln.

»Eine selten weise Entscheidung, wenn du mich fragst«, sagte ich, blieb an der Rezeption stehen, um meinen Schlüssel abzugeben und für die Kanne Kaffee zu bezahlen, die ich mir vom Zimmerservice hatte bringen lassen.

»Sind Sie Mademoiselle Lane?«, fragte der hochgewachsene und schlanke Rezeptionist.

»Oui«, antwortete ich, womit mein Fundus an Französisch auch schon beinahe erschöpft war.

»Wir ’ätten da etwas für Sie. Bitte warten Sie ’ier.«

Er verschwand in einem Hinterraum, und ich fragte mich, was als Nächstes kommen würde. Hatte ich etwas in der Lobby liegen lassen, während wir gestern auf unsere Zimmer gewartet hatten?

Als der Concierge zurückkam, trug er einen wunderschönen Strauß Blumen in einer Kristallvase. Ich wusste sofort, dass Max sie geschickt haben musste. Er hatte nun mal Stil und liebte große Gesten.

»Was steht auf der Karte?«, drängelte Clay und spähte mir neugierig über die Schulter.

»Vielen Dank für den bezaubernden Abend. Bon voyage. Max.«

Erschöpft schleppte ich mich die Stufen zu Lisettes Appartement hinauf. Der lange Abend mit Max, die vielen Gläser Wein und der Schlafentzug forderten ihren Tribut. So magisch, wie die erste Hälfte der Reise, so katastrophal war der Rückflug gewesen.

Wie ein Mensch mit jenen Zeitgenossen umsprang, die ihn bedienten, sagte viel über seine Persönlichkeit aus. Aus unerfindlichen Gründen hatte das Gros der Passagiere mich wieder einmal mit ihrer persönlichen Sklavin verwechselt. Als mir die Zeitungen ausgegangen waren, hatten sie mich angeschrien, als die Kissen und das Hähnchengericht dasselbe Schicksal ereilt hatte, hatten sie mich angefeindet und mich schief von der Seite angegiftet. Dann hatte ich mich noch mit einem frühreifen Pop-Sternchen herumschlagen müssen, das mir ein Bein gestellt hatte, weil ich keinen Alkohol an sie ausschenken wollte – die Gute war nämlich noch keine einundzwanzig. Als wäre das noch nicht genug, hatte mich ein Passagier zu allem Übel massiv bedroht, als wir nach der Landung ein wenig warten mussten, bis man uns eine Gangway zuwies. Ach ja, außerdem waren da noch die gefeierte Schauspielerin, die nur durch ihre Agentin kommunizierte, und die renommierte Journalistin, die eine ordentliche Zickenvorstellung gegeben hatte, weil der Zufall es gewollt hatte, dass sie sich nach der Landung einem Sicherheitscheck unterziehen musste.

Das Atlas-Management war allerdings kein Deut besser. Von uns erwarteten sie, dass wir mit halber Besatzung überbuchte Maschinen betreuten, die Kabine vor dem Einsteigen auf Bomben untersuchten, uns gegen handgreifliche Passagiere zur Wehr setzten, ohne Gewalt an zuwenden (der Besuch eines Verbal-Judo-Seminars war Pflicht), und dass wir als unbewaffnete Schutzschilde für die Piloten fungierten, die sicher in ihrem Cockpit eingeschlossen waren. Sie hatten mir das Gehalt gekürzt, die Arbeitszeiten verlängert, die Zwischenstopps zusammengestrichen und verlangten schon für den ersten Tag der Krankmeldung ein ärztliches Attest. Somit war auch der letzte Funken Freude, der diesem Job noch angehaftet haben mochte, ein für alle Mal verglüht. Der Lohn für meinen Einsatz bestand in wöchentlichen E-Mails von blasierten AMs, in denen sie mich für den drastischen Rückgang des Umsatzes, die unzähligen Verspätungen und die Unzufriedenheit der Passagiere verantwortlich machten. Jetzt, da sie Tausende von Angestellten entlassen wollten und die Piloten zu Gehaltskürzungen zwangen (während die Chefetage sich die Taschen mit Sonderzahlungen, Aktienoptionen und gesicherten Rentenfonds füllte), hatte ich Angst, etwas zu verlieren, das ich im Grunde nicht einmal sonderlich mochte. Trotz der vielen schrecklichen Momente gab es natürlich auch unwiderruflich Highlights, die der Job mit sich brachte. Zum Beispiel mein Abend mit Max. Außerdem gab es keinen anderen Job auf der ganzen Welt, der mir dasselbe bieten konnte und für den ich qualifiziert war.

Ich ließ mein Gepäck fallen, zog die Uniform aus, schlüpfte in meinen Flanellpyjama, schenkte mir ein Glas zollfreien Weins ein, setzte mich auf meine Couch und ließ den Blick zwischen Jonathan Franzen und Max’ Blumen hin und her wandern.

Als ich aufstand, um mir nachzuschenken, entdeckte ich neben dem Telefon eine Nachricht:

Hailey – tut mir leid, aber das mit unserer WG
funktioniert irgendwie nicht. Du hast zwei Wochen,
um dir was Neues zu suchen
Lisette

18

Kat meinte es ernst mit dem Ruhestand. Nur wenige Tage, nachdem sie mit uns darüber gesprochen hatte, saß ich an ihrem Küchentisch und starrte auf den Monitor meines Laptops, während sie die nötigen Formulare ausfüllte. Es wäre die Untertreibung des Jahres gewesen, zu sagen, dass ich kein bisschen neidisch war. Mir blieb nur noch eine Woche, um mir eine neue Unterkunft zu suchen, und ich hatte keinen blassen Schimmer, wie ich einen Mietvertrag unterschreiben sollte, wenn ich nicht einmal sicher sein konnte, ob ich in drei Monaten noch einen Job hatte. Außerdem machte mir zu schaffen, dass ich vor über einer Woche au revoir zu Max gesagt und seitdem nichts mehr von ihm gehört hatte.

»Was tust du da?«, wollte Kat wissen, als sie die letzte Seite unterzeichnete.

»Ich suche ein Dach über dem Kopf«, antwortete ich und starrte konzentriert auf den Monitor. »Aber die meisten Mietangebote sind nicht in meiner Liga oder in Kew Garden.«

»Warum bleibst du nicht einfach hier?« Sie setzte die

Lesebrille von Chanel ab und legte sie zwischen uns auf den Tisch.

»Das hatten wir doch schon«, sagte ich. »Ich habe eine heftige Katzenallergie und möchte dir außerdem nicht länger zur Last fallen.«

»Das würdest du auch nicht, du würdest nämlich mein Penthouse hüten«, sagte sie.

»Weshalb? Gehst du weg?«, fragte ich und schüttelte mich innerlich bei der Erinnerung an das letzte Mal, als ich für das Pfötchentrio verantwortlich gewesen war.

»Ja, nach Griechenland.« Sie strahlte.

»Wie bitte?« Ich starrte sie mit offenem Mund an.

»Zeit für einen Tapetenwechsel«, sagte sie. »Und Yanni nennt die schönsten Häuser in Athen, auf Mykonos und Spetses sein Eigen.«

»Hast du vor, ihn zu heiraten?«, fragte ich und dachte im Stillen: schon wieder?

»Wer weiß?« Schulterzuckend griff sie nach ihrer Kaffeetasse. »Ich weiß nur, dass ich für das nächste Kapitel in meinem Leben bereit bin. Wie steht’s mit dir?«

Ich musterte Kat über den Tisch hinweg. Dafür, dass sie Ende fünfzig war, war sie noch immer sehr apart und sprühte nur so vor Energie und Lebensfreude. Sie hatte ein so abwechslungsreiches Leben, dass sie problemlos eine tausendseitige Biographie veröffentlichen könnte. Mein Leben hingegen fühlte sich so dünn und banal an wie Mein erstes Badewannenbuch. »Klingt großartig, aber wenn du zurückkommst, stehe ich wieder vor dem Problem, dass ich kein Zuhause habe. Das Ganze wäre also nur aufgeschoben, nicht aufgehoben.«

»Hailey«, sagte sie mit ruhiger Stimme, »ich brauche jemanden, der hier wohnt. Fürs Erste will ich das Penthouse behalten und die Katzen hierlassen. Ich kann mir keine Bessere dafür vorstellen als dich.«

Ich betrachtete die drei Fellknäuel zu ihren Füßen. Wozu gab es moderne Medikamente? »Was ist mit Jonathan Franzen?«, fragte ich noch immer etwas zögerlich.

»Was soll mit ihm sein?«

»Na ja, würde ich nicht sein Leben aufs Spiel setzen, wenn er mit drei Katzen zusammenleben müsste?«

»Er bekäme sein eigenes Zimmer.« Sie zuckte die Achseln. »Also, was meinst du?«

Ich dachte an die traumhafte Küche samt Granitarbeitsplatte und Gourmetherd. Ich könnte eine Menge Geld sparen, meinen Roman beenden und das alles ohne schlechtes Gewissen, weil ich ihr einen Gefallen tat …

»Einverstanden«, sagte ich. »Aber nur unter einer Bedingung. Versprich mir, dass du mich vor die Tür setzt, sobald du wieder im Lande bist.« »Abgemacht.« Sie lächelte.

Es war unglaublich, was man alles schaffte, wenn man in einem ruhigen Penthouse mit atemberaubendem Blick auf den Central Park wohnte, immer ein Antihistaminpräparat griffbereit hatte und nicht dauernd von sexsüchtigen Mitbewohnern gestört wurde. Kat verlor keine Zeit, ihre Koffer zu packen und nach Griechenland zu jetten. Da ich nicht mehr unter dem Druck stand, monatlich Miete zu bezahlen, wurde ich rasch wählerisch, was meine Routen betraf. Die dreißigstündigen Zwischenstopps in der Provinz waren passé. Ich suchte mir die spaßigen Routen heraus oder blieb zu Hause. Obwohl ich streng genommen nur ein paar Kilometer nach Westen gezogen war, kam es mir vor, als wäre ich in eine völlig neue Welt eingetaucht.

Nach drei Wochen Klausur – ich verließ mein neues Domizil nur, um mir meine tägliche Ration Latte macchiato zu gönnen – war ich mit meinem Roman fertig. In der Hoffnung, mit frischem Blick für Tippfehler zurückzukehren, ließ ich mich für die Strecke nach San Francisco eintragen, an die ein vierundzwanzigstündiger Aufenthalt im St. Francis Hotel gekoppelt war. Doch dann kam alles anders. Aufgrund schlechter Witterung in Atlanta und technischer Probleme in Cincinnati mutierte das Ganze zu einem siebenstündigen Zwischenstopp in einem heruntergekommenen Hotel in Kentucky – ohne Warmwasser, dafür aber mit durchgelegenen Matratzen und Bettwäsche, von der man nicht wusste, wann sie das letzte Mal eine Waschtrommel von innen gesehen hatten. Nichts destotrotz setzte ich mich nach meiner Rückkehr aus der Hölle voller Elan an mein Manuskript und überarbeitete es so lange, bis ich rundum zufrieden war.

Gerade, als ich dabei war, die sechs Ausdrucke in Umschläge mit Adressen von renommierten Verlagen zu stecken, klingelte mein Handy.

»Hailey?«

»Ja?«, murmelte ich und klebte den letzten Umschlag zu, ehe ich ihn auf den Stapel zu den anderen legte.

»Ich bin es. Max. Wie geht es dir?«

Meine Beine drohten nachzugeben. Ich ließ mich auf den nächstbesten Stuhl fallen und starrte ungläubig mein Handy an. Ich hatte ihn längst ausgemustert, ihn wie eine Socke abgeschrieben, die auf Nimmerwiedersehen im Trockner verschwunden war. Jetzt war er aus der Versenkung wieder aufgetaucht und rief mich an, als läge unser Abend in Paris nicht satte sieben Wochen zurück. »Mir geht’s prima«, sagte ich. »Und selbst?«

»Ich fliege heute Abend nach Paris und hatte gehofft, dass ich dich wiedersehe.«

»Meinst du in Paris oder am Flughafen?«

»In Paris.« Er lachte. »Es gibt ein neues Restaurant, in das ich dich gerne ausführen würde.«

»Klingt verlockend, aber ich fürchte, Paris gehört nicht zu meinen Standardstrecken. Um an diese Route zu kommen, muss man nämlich Schmiergelder zahlen und mindestens zwei Morddrohungen ausstoßen.«

»Ich werde zwei Wochen dort sein und wohne wieder im Ritz. Klingle einfach durch, falls du es doch irgendwie einrichten kannst.«

»Versprochen«, sagte ich und loggte mich in der Atlas-Tauschbörse ein, noch bevor das Telefonat beendet war.

Auf dem Rückweg von der Post sah ich bei Barnes and Noble in der Nähe des Penthouse vorbei. Ich wollte mir schon mal ansehen, wo mein Buch einmal stehen würde. Ich trat durch die Drehtür und steuerte auf die Neuerscheinungen zu, um mir ein Bild meiner Mitstreiter zu machen und mir heimlich vorzustellen, mein Buch stünde ebenfalls dort. Wie cool würde es sein, einen »Roman von Hailey Lane« direkt neben meinen Lieblingsautoren zu erblicken?

Ein dünner Band mit einem raffinierten goldenen Umschlag erregte meine Aufmerksamkeit. Ich nahm ein Exemplar, strich mit den Fingern ehrfürchtig darüber und drehte es um. Als ich das Autorenfoto auf der Rückseite bemerkte, stockte mir der Atem. In der linken unteren Ecke war ein kleines, quadratisches Foto von Cadence. Sie sah umwerfend aus mit ihrer weißen Bluse und ihren Jade-Ohrringen. Ihr seidiges Haar wirkte, als hätte sich eine sanfte Brise darin verfangen. Aus purer Neugierde und nicht, weil es mich wirklich interessierte, überflog ich die ersten Seiten. Ich wollte herausfinden, ob sie Dane in der Danksagung oder der Widmung erwähnte.

»Es liest sich ziemlich gut, aber Sie müssen es nicht kaufen. Ich kann Ihnen ein Freiexemplar besorgen.«

Als ich herumfuhr, stand Dane neben mir. »Oh, hallo. Ich wollte gerade …« Wortlos stellte ich das Buch zurück und zuckte so cool wie möglich mit den Schultern. »Ich vermute, das gehört zu den Privilegien, wenn man die Autorin persönlich kennt, stimmt’s? Tonnenweise Freiexemplare.« Ich stieß ein nervöses Lachen aus.

Dane fuhr sich durch das braune Haar und lächelte. »Ich wollte gerade nach oben gehen, um etwas zu essen. Hätten Sie Lust, mich zu begleiten?«

Mal sehen, ich lebte auf der Fifth Avenue, hatte soeben mein Manuskript abgeschickt und war von zwei Sahneschnitten an einem Tag zum Essen eingeladen worden? Das war definitiv einer meiner besseren Tage.

Von dem kleinen Tisch aus beobachtete ich, wie Dane an der Theke die Bestellung aufgab. Schon eigenartig, dass wir uns ständig über den Weg liefen. Aber so war das nun mal in New York. Es konnte passieren, dass man fünf Jahre lang seinem Nachbarn nicht begegnete, beim Chinesen an der Ecke jedoch stets auf dieselben Leute traf.

»Sie meinten zwar, Sie seien nicht hungrig, trotzdem habe ich Ihnen eine Kleinigkeit mitgebracht«, sagte er und legte einen Vanille-Mandel-Biscotto neben meinen Latte macchiato.

»Essen Sie mittags immer hier?«, fragte ich und brach den Keks durch. »Midtown ist ja nicht gerade um die Ecke.«

»Ich wohne nicht weit von hier«, sagte er und biss in sein Thunfischsandwich.

»Das erklärt einiges«, antwortete ich und nahm einen Schluck Kaffee. »Die Sache mit dem Stalking, meine ich.«

Er lachte. »Jetzt, wo Sie’s sagen. Ich habe Sie schon eine ganze Weile nicht mehr bei Starbucks gesehen. Sind Sie eigentlich mit Ihrem Buch fertig?«

»Ja. Gerade vorhin habe ich das Manuskript an mehrere Verlage rausgeschickt«, erzählte ich ihm voller Stolz und konnte selbst kaum glauben, dass es endlich fertig war und sich auf dem Weg in diverse Lektorate befand.

»Welche Verlage haben Sie ausgewählt?«, fragte er, griff nach seiner Flasche Wasser und öffnete sie.

»Nur namhafte Häuser«, erwiderte ich und konnte das Grinsen nicht unterdrücken, als ich darauf wartete, dass er mich mit Glückwünschen überhäufte.

»Was ist mit Agenten?« Er legte den Kopf leicht in den Nacken und trank von seinem Wasser.

»Agenten. Äh, nein.« Ich hatte nicht eine Sekunde daran gedacht, meinen Roman auch an Literaturagenturen zu schicken. Arbeiteten Agenten nicht nur mit Autoren zusammen, die bereits veröffentlicht hatten? Vielleicht lag ich da falsch. Hätte ich es doch auf allen Kanälen versuchen sollen?

»Haben Sie sich wenigstens mit den Richtlinien der Verlage für Manuskripte beschäftigt?« Er kniff besorgt den Mund zusammen.

»Ich fürchte, eher nicht«, antwortete ich kleinlaut und spürte, dass meine Laune kippte – wie ein Glas Milch in der prallen Sonne.

Ein unheilvoller Ausdruck überschattete seine Züge. »Die meisten haben ziemlich strenge Regeln, und Manuskripte, die diese nicht erfüllen, haben kaum eine Chance. Entweder wandern sie direkt ins Altpapier, werden umgetütet und ungelesen zurückgeschickt oder gammeln die nächsten anderthalb Jahre auf einem Stapel mit anderen unverlangt eingesandten Manuskripten vor sich hin«, erklärte er mir und wischte sich mit der Papierserviette die Krümel vom Kinn.

Mit dem Gefühl, ein Geburtstagsluftballon zu sein, der soeben von einer langen, spitzen Nadel zum Platzen gebracht worden war, starrte ich auf die Tischplatte. »Bevor ich Ihnen begegnet bin, ging es mir ziemlich gut, weil ich den Roman endlich in trockenen Tüchern habe«, sagte ich. Meine Kehle zog sich vor Wut zusammen, und ich spürte, wie sich eine Armee von Tränen ansammelte. »Allein die Tatsache, dass ich das Projekt durchgezogen habe, hat sich wundervoll angefühlt.« Bis Sie meinen Weg gekreuzt haben, Sie brutaler Launenkiller und sadistischer Träumezerstörer.

»Mmh«, murmelte er.

Mmh? Ist das alles? Ein simples »Mmh«? Entschuldigung, dass ich kein literarisch anerkanntes Genie wie Ihre herzallerliebste Cadence bin, aber würde es Ihnen ein Zacken aus der Krone brechen, wenn Sie für mich ein paar Worte des Lobes übrig hätten? Oder zumindest ein halbherziges »Gut gemacht, Mädchen«? Was ist nur los mit Ihnen? Warum haben Sie mich überhaupt gefragt, ob ich mit Ihnen essen gehen möchte?

»Wie geht es Harrison?«, wechselte er das Thema, als hätte es meinen verbalen Ausrutscher nie gegeben.

»Harrison geht’s prima«, log ich. »Ein echt cooler Typ.«

Soll er doch denken, dass Harrison mir geraten hat, die Vorgaben der Verlage in den Wind zu schlagen.

»Wirklich?« Er wirkte überrascht.

»Wirklich.« Ich nickte, trank meinen Kaffee aus und wünschte mir nichts sehnlicher, als diesem Aufreißeraffen endlich adiós zu sagen. Dieser Kerl war pures Gift für meine gute Laune.

Er meinte daraufhin nur gelassen: »Ich muss jetzt ins Büro. Vorher wollte ich Sie noch fragen, ob Sie dieses Wochenende eventuell Zeit hätten.«

Ich starrte auf meinen Becher aus recyceltem Papier, den ich gedankenlos zu einem unidentifizierbaren Haufen zusammengefaltet hatte. Ist das sein Ernst? Weshalb in Himmels Namen sollte ich mit ihm ausgehen wollen? Damit er mir eine Standpauke halten und mir erklären kann, wie wenig ich von der Verlagswelt weiß? Was für ein blasierter Mistkerl! Schließlich ist er Anwalt und kein Literat. Nur weil er mit einer Autorin schläft, machte ihn das noch lange nicht zu einem Schriftsteller. Was für ein Volltrottel! Es ist an der Zeit, mir eine neue Buchhandlung und ein neues Stammcafé zu suchen. »Ich bin in Paris«, sagte ich zu guter Letzt.

»Sie Glückliche«, sagte er und musterte mich eingehend. Dafür, dass er liiert war und ich ihn von ganzem Herzen hasste, hielt er meinem Blick ein wenig zu lange stand.

Wortlos packten wir unsere Sachen zusammen und gingen zum Fahrstuhl, wo ich mich direkt vor die Türen stellte, damit ich diesen widerlichen Dane nicht ansehen musste.

Sobald wir die sonnenüberflutete Straße betraten, trennten sich unsere Wege.

19

Ohne Clay nach Paris zu fliegen war nur halb so lustig. Die achtköpfige Crew, der sie mich zugeteilt hatten, war alles andere als freundlich und offen. Schon vor der Vorbesprechung hatten sich drei exakt definierte Grüppchen gebildet. Wenngleich mir solche Situationen nicht fremd waren, hatte ich bisher immer das Glück gehabt, auf einen anderen Außenseiter zu stoßen, mit dem ich den Flug verbrachte. Doch dieses Mal war ich ganz auf mich alleine gestellt. Die anderen hatten sich wortlos darauf geeinigt, dass ich das schwarze Schaf sei. Auf dem Weg zum Flugsteig – ich trabte meinen fröhlich schwatzenden Kollegen hinterher – ahnte ich schon, dass es ein extrem langer Flug werden würde.

Die erste Gruppe waren die Pioniere, die ihre Karriere begonnen hatten, als Flugbegleiterinnen noch Stewardessen hießen und Atlas zu den unbedeutenderen Fluggesellschaften gezählt hatte. Für sie stand außer Frage, dass ihnen innerhalb der Firmenfamilie ein Ehrenplatz gebührte und dass, wenn sie sich wie brave, angepasste Sprösslinge verhielten, sie das Atlas-Management wie faire und liebenswürdige Eltern behandelte. Die Kehrseite dieser Loyalität waren Intoleranz und Feindseligkeit gegenüber neuen Familienmitgliedern, vor allem den sogenannten Stiefkindern.

Die Stiefkinder bildeten eine Gruppe multinationaler, multilingualer, multisexueller Flugbegleiter, die Atlas unter seine Fittiche genommen hatte, weil ihre vorherigen Brötchengeber Konkurs angemeldet hatten. Obwohl die Adoption erfolgreich verlaufen war und sie ein neues, scheinbar krisensicheres Zuhause hatten, hieß das nicht, dass sie sich gut einfügten. Da sie häufig von mondäneren und glamouröseren Globetrotter-Fluggesellschaften kamen, legten sie eine unglaubliche Selbstgefälligkeit und Arroganz an den Tag. Kurzum, sie glaubten, etwas Besseres zu sein, und hielten wie Pech und Schwefel zusammen.

Dann gab es da noch die Gruppe der frankophilen Flugbegleiter – zwei Kolleginnen, die kürzlich ein Berlitz-Diplom erworben hatten und deshalb schon nach dreieinhalb Dienstjahren Auslandsrouten fliegen durften, ohne sich in die endlos lange Schlange von Bewerbern für diese Strecken einreihen zu müssen. Genau deshalb hassten die Pioniere und Stiefkinder sie gleichermaßen.

Zu guter Letzt war da noch ich. Ohne Cliquen-Identität und mit deutlich weniger Dienstjahren als die anderen (die beiden Französischmäuschen mal ausgenommen), fielen mir automatisch alle verhassten Aufgaben an Bord zu.

Um dem Zickenterror in der Bordküche zu entgehen, zog ich freiwillig los, um den Müll einzusammeln. Du fliegst nach Paris, wo du mit Max zu Abend essen und ihn hoffentlich noch einmal küssen wirst. Wieder und wieder spulte ich diesen Satz ab, er war mein neues Mantra. Gerade, als ich den dritten prallvollen Müllsack in den ohnehin schon überquellenden Abfallbehälter stopfte, hörte ich, wie jemand fragte: »Wer hat Lust, die Piloten zu füttern?« Aus Freude über die Möglichkeit, mich eine Zeitlang verdrücken zu können, meldete ich mich als Erste. Und als Einzige.

»Macht es euch etwas aus, wenn ich eine Weile hier bleibe?«, fragte ich Bill und Ted, als ich ihnen das Essen servierte.

»Muss ja furchtbar da hinten sein, wenn du hier Zuflucht suchst.« Ted lachte.

Ich hob nur abwehrend die Hände, weil ich ihnen die Details ersparen wollte.

»Hast du schon Pläne für Paris?«, wollte Bill wissen und griff nach seiner Cola light. Das Getränk befand sich in einem Styroporbecher mit Plastikdeckel, aus denen alle Piloten trinken mussten, damit keine Flüssigkeit auf die Instrumente kam.

»Ich habe ein Date.« Ich grinste. Dass Bill mit Michael befreundet war, wusste ich und nahm ihm die Freundschaft nicht übel. Im Gegenteil, ich mochte ihn ausgesprochen gern.

»Wer ist denn der Glückliche?«, erkundigte er sich und schnitt sein Steak an.

»Maxwell Dunne. Wir haben uns vor ein paar Wochen an Bord kennengelernt«, antwortete ich und warf einen Blick aus dem Fenster. Wir flogen hoch über den Wolken.

»Ein Franzose?«, fragte Ted neugierig und bearbeitete sein Hühnerfilet mit dem stumpfen Messer.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber er kennt sich gut in Paris aus.« Genau wie beim Küssen, schoss es mir durch den Kopf, und ich errötete bei der Erinnerung daran.

»Bist du dir sicher, dass wir dich nicht dazu überreden können, mit uns heute Abend was essen zu gehen?«, wollte Ted wissen. »Ich dachte mir, ich lade alle in dieses kleine gemütliche Lokal am linken Seine-Ufer ein.«

»Das würde ich mir bei dem Zickenterror da draußen gut überlegen«, warnte ich ihn vor. »Aber wenn du dich berufen fühlst, Grenzen einzureißen und Brücken zu bauen, solltest du das Regiment übernehmen.«

»So schlimm?«, fragte er.

»Schlimmer.«

»Egal, es könnte das letzte Mal sein, dass ich euch einlade, wenn das Management die Gehaltskürzung um fünfundfünfzig Prozent durchdrückt.«

»Früher oder später werden wir wohl in der Hölle landen«, merkte ich an und sah zu, wie er Butter auf ein Brötchen schmierte.

»Wie recht du hast.«

Bill blickte auf, wischte sich mit der Stoffserviette den Mund ab und sagte: »Ist wirklich alles in Ordnung mit dir, Hailey? So ganz ohne Michael? Das Leben als Single ist doch traurig. Vor allem im Herzen von New York.«

Ich zuckte nur die Achseln. Es war schmeichelhaft, dass er sich Gedanken um mich machte, aber den Kommentar über Manhattan überging ich wortlos. Es gab nur wenige Piloten, die etwas Nettes über Manhattan zu sagen hatten.

»Hast du je darüber nachgedacht, nach Hause zurückzuziehen und zu pendeln? Vielleicht wäre das am besten für dich.«

Nach Hause zurückziehen? Zu meiner Mutter? Sollte das ein Witz sein? Er musterte mich, und wartete allen Ernstes auf eine Antwort. Mir war klar, dass er es nur gut meinte, aber ich konnte es mir nicht verkneifen, zu sagen: »Im Moment residiere ich in einem Penthouse an der Fifth Avenue und freue mich wie eine Irre auf mein Date mit einem echten Klassetyp.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Davon abgesehen nehme ich das Leben, wie es kommt, Bill. Immer schön ein Schritt nach dem anderen.«

Dann schnappte ich mir die leeren Tabletts, verließ das Cockpit und fragte mich, was davon bis zu Michael vordringen würde.

Bevor ich zum Flughafen aufgebrochen war, hatte ich versucht, Max im Ritz zu erreichen. Als er nicht abgenommen hatte, hatte ich eine kurze Nachricht auf dem Zimmer-AB hinterlassen und ihn darüber informiert, dass ich nach Paris unterwegs war, um seine Einladung zum Abendessen anzunehmen. Ich hoffte, bei meiner Ankunft im Grandhotel eine Nachricht oder sogar einen Strauß Blumen von ihm vorzufinden.

»Ist das alles?«, fragte ich den Concierge und starrte enttäuscht auf den Zimmerschlüssel. »Ich hatte eigentlich eine Nachricht erwartet.«

»Non, keine Nachrischt«, informierte er mich und wandte sich dem nächsten Gast zu.

Den Schlüssel fest in der Hand, ging ich hinauf zu meinem Zimmer und schimpfte mit mir, weil ich so enttäuscht war. Reiß dich zusammen, dachte ich und schloss die Tür auf. Du bist in einer deiner Lieblingsstädte, und du bekommst es auch noch bezahlt, dass du hier bist! Wenn Max dir einen Korb gibt, was soll’s? Dann gehst du eben alleine was essen.

Ich ließ das Gepäck fallen und schlüpfte aus der Uniform. Ich brannte darauf, ein kleines Nickerchen zu machen, bevor ich auf eigene Faust die Stadt erkunden wollte. Vergiss Max. Denk gar nicht mehr an ihn. Schlaf einfach.

Als ich mich auf die Seite drehte, um den Wecker zu stellen, bemerkte ich, dass das rote Lämpchen am Telefon hektisch blinkte. Ich schluckte gegen meine Aufregung an und hob mit angehaltenem Atem den Hörer ab.

»Hallo, Hailey, an der Rezeption sagte man mir, du hättest soeben eingecheckt. Vermutlich bist du auf dem Weg in dein Zimmer. Ich freue mich riesig, dass du hier bist und hoffe, es passt dir, wenn ich dich heute Abend um sieben abhole. Falls nicht, hinterlass bitte eine kurze Nachricht im Ritz. Sollte ich nichts von dir hören, sehen wir uns um sieben. A bientôt!«

Ich hörte mir die Nachricht noch ein zweites Mal an, ehe ich den Wecker neu stellte, damit er später klingelte. Ich würde mit Max zu Abend essen – und spekulierte auf eine lange Nacht. Eine sehr lange.

Als ich das Hotelfoyer betrat, wartete Max bereits auf mich und blätterte in einer Zeitschrift. »Bin ich zu spät?«, fragte ich und betrachtete seine altmodische Jeans, sein gestreiftes Hemd, das er nicht in die Hose gesteckt hatte, und seine hellbraunen Mokassins aus Wildleder. Ich war erleichtert, dass er tatsächlich so schnuckelig war, wie ich ihn in Erinnerung hatte.

»Nein, ich bin zu früh.« Er lächelte und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. Einen Moment lang umwehte mich der Duft seines frischen Atems, seiner gewaschenen Haare und seiner natürlichen Männlichkeit. Er war so was von sexy. Ich atmete tief ein.

Er führte mich nach draußen zu seinem Wagen (natürlich wieder mit Chauffeur), und während ich auf die lederne Rückbank glitt, dachte ich, wie schnell man sich doch an ein wenig Luxus gewöhnen konnte.

»Warst du schon mal im Quartier Latin?«, erkundigte er sich, als der Mercedes sich in den Pariser Stadtverkehr einfädelte.

»Eher selten.« Ich nickte. »Aber ich mag dieses Viertel sehr.«

»Bei meinem letzten Besuch habe ich ein kleines Restaurant entdeckt, in das ich dich gerne einladen möchte. Es ist noch recht neu, weshalb ich es nur von außen kenne. Ich habe keine Ahnung, ob das Essen sein Geld wert ist. Genau genommen bin ich mir nicht mal sicher, ob ich es wiederfinde. Ich habe mir gedacht, dass Jean Claude uns irgendwo rauslässt und wir es auf eigene Faust versuchen. Was hältst du davon?«

»Klingt gut«, antwortete ich mit einem Blick in seine betörend braunen Augen. Als er mich anlächelte, breitete sich ein flatteriges Gefühl in meiner Magengrube aus.

Jean Claude hielt für uns am Boulevard Saint-Germain an. Als wir in das Labyrinth aus engen, lebhaften Straßen eintauchten, griff Max nach meiner Hand. »Wenn mich nicht alles täuscht, liegt es irgendwo hier links«, sagte er.

»Falls nicht, bleiben uns immer noch die Crêpesstände am Straßenrand.« Bei dem Gedanken, dass ich mir nicht zum ersten Mal einen nutellagefüllten Crêpe zum Abendessen gönnte, musste ich schmunzeln.

»Sorry, keine Crêpes. Da drüben ist es.«

Wenige Augenblicke später betraten wir ein kleines, schummeriges und gut besuchtes Lokal.

Wir setzten uns in eine der Wandnischen des für Paris so typischen Restaurants. Auf den Tischen lagen Stoffdecken, es gab rote Lederbänke und eine Tafel, die als Weinkarte diente. Dann war da noch dieser putzige Terrier am Nachbartisch, der seelenruhig wartete, bis sein Frauchen mit dem Essen fertig war.

»Es ist perfekt«, sagte ich und griff nach der Speisekarte. Bestürzt musste ich feststellen, dass ich kein Wort verstand. »Könnte sein, dass ich für die Bestellung ein klitzekleines bisschen Hilfe bräuchte. Mein Schulfranzösisch ist nämlich ziemlich eingerostet.«

»Kein Problem«, antwortete Max, der die Vorspeisen studierte. »Magst du traditionelles Bistroessen?«

»Wenn du damit Steak mit Pommes oder überbackene Zwiebelsuppe meinst, lautet die Antwort oui.« Ich lächelte.

Als der Kellner kam, unterhielt sich Max eine Weile in fließendem Französisch mit ihm. Ich versuchte erst gar nicht, dem Gespräch zu folgen. Als der Ober gegangen war, beugte Max sich mit einem verschmitzten Lächeln nach vorne. »Ich hoffe, du hast ein wenig Abenteuerlust mitgebracht.«

»Schnecken? Ja. Affenhirn? Eher nicht.«

»Macht nichts, esse ich es eben alleine.« Er zuckte die Achseln, lehnte sich wieder zurück und zwinkerte mir zu.

Unser Tisch füllte sich mit Weinkaraffen, Muscheln, Gänseleberpastete auf Friséesalat, und erleichtert stellte ich fest, dass nichts an Affenhirn erinnerte. Beim Anblick der vielen Leckerbissen lief mir vielmehr das Wasser im Mund zusammen.

»Wahre Bistroküche kommt mit den einfachsten Zutaten aus, aus denen ein versierter Koch wahre Delikatessen zaubert«, erklärte er mir und tat sich ein paar eingelegte Oliven auf.

»Du kennst dich aber gut aus«, bemerkte ich und nahm noch ein wenig von dem Kaviar-Crème-fraîche-Dip auf getoasteter Brioche. »Kochst du zu Hause auch so?«

Max schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich kann nicht einmal Wasser aufsetzen, ohne dass der Rauchmelder anspringt«, sagte er. »Ich bin der geborene Restaurantgänger.«

Nachdem wir den letzten Krümel der Limonentarte verdrückt hatten, die es zum Nachtisch gab, und uns kugelrund fühlten, beschlossen wir, einen Verdauungsspaziergang durch die quirligen Gassen zu machen. Schließlich bogen wir auf den Boulevard Saint-Michel ein und steuerten auf die Seine zu.

»Ich liebe diese Stadt«, sagte ich mit Blick auf die schönen alten Gebäude und die lebhaften Straßencafés. »Du bist ein echter Glückspilz, dass du hier so viel Zeit verbringen darfst.«

»Ja, das bin ich«, sagte er, legte seinen Arm um meine Taille und führte mich über die Straße zur Pont Neuf, was übersetzt zwar so viel wie »neue Brücke« hieß, in Wirklichkeit aber eine der ältesten Brücken in Paris war. Auf halber Höhe blieben wir stehen, lehnten uns über die Steinbalustrade und blickten in den dunklen, launischen Fluss, auf die Wasserspeier von Notre-Dame und die flimmernden Lichter der Stadt dahinter. Just, als ich mich sachte an ihn lehnte und dachte: Küss mich!, zog er mich zu sich und drückte seine Lippen auf meinen Mund.

Wie schon beim ersten Mal hatte ich einiges getrunken. Aber der Rausch, der mich in diesem Moment packte, hatte nichts mit Alkohol zu tun. Ich war trunken vor Leidenschaft – einem Gefühl, das ich seit Urzeiten nicht mehr kannte und das selbst bei Michael binnen kürzester Zeit abgeebbt war.

Meine Hände erforschten Max’ Körper, spürten durch das weiche Baumwollhemd die straffen Muskeln an Schultern, Armen und Brust. Sein Griff verstärkte sich, und er presste seinen Körper eng an meinen, während seine Lippen meinen Hals suchten.

Dann flüsterte er mir ins Ohr: »Komm mit mir ins Ritz.« Ich blickte ihm tief in die Augen. »Ich kann nicht.«

»Warum?«, fragte er, zupfte mit den Lippen wieder an meinem Hals, womit er um ein Haar erreicht hätte, dass ich meine Meinung änderte.

Doch dann dachte ich an die viele Fahrerei, die damit verbunden war: wir, wie wir beide zum Ritz fuhren, ich, wie ich in aller Herrgottsfrühe zum Grandhotel zurückfuhr, um meine Sachen zu holen, ehe ich völlig übermüdet einen weiteren Arbeitstag mit dieser widerlichen Crew überstehen musste. Mit einem leisen Seufzen sagte ich: »Ich kann wirklich nicht. Ich fliege morgen früh schon zurück.«

»Wann sehen wir uns wieder?«, fragte er sehnsüchtig.

»Ich weiß es nicht.« Ich dachte darüber nach, dass Boston nur einen kurzen Flug entfernt war.

»Komm zurück nach Paris. Morgen.«

»Was?« Ich musterte ihn verwundert. War das sein Ernst?

»Du landest doch, bevor die nächste Maschine nach Paris abhebt, oder?«

»Schon«, sagte ich nach kurzem Zögern.

»Und du kannst umsonst fliegen, nicht wahr?«

Ich nickte im Zeitlupentempo.

»Du gehst einfach durch den Zoll, drehst um und kommst wieder zurück. Hast du nicht erwähnt, dass du den Rest der Woche frei hast?«

»Ja, aber …«

»Das ist doch perfekt. Ich sage Jean Claude, er soll dich abholen. Du kannst bei mir wohnen.«

»Aber … was ist mit meinen Kleidern? Ich meine, mir bliebe keine Zeit, nach Hause zu fahren und neu zu packen«, sagte ich und merkte augenblicklich, wie lahm meine Entschuldigung klang. Sein Vorschlag reizte mich durchaus, doch ich wollte noch ein wenig überredet werden.

Max machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wozu sind wir in der Stadt der Mode?«, meinte er. »Wir gehen einfach shoppen.«

Eigentlich bettelte ich nicht darum, einkaufen gehen zu dürfen, auch wenn mir wie jetzt das nötige Kleingeld fehlte. Trotzdem wollte ich mich nicht von Max aushalten lassen. Dazu kannte ich ihn noch zu wenig. Doch gerade, als ich ablehnen wollte, küsste er mich. Als meine Lippen mit seinem Mund verschmolzen, dachte ich noch einmal über sein Angebot nach: Paris, ein Einkaufsbummel, das Ritz und dazu das kleine Wörtchen S-E-X, das unausgesprochen zwischen uns in der Luft hing. Es würde bestimmt göttlich werden.

Ich löste mich, betrachtete seine dunklen Augen, seine große Nase und seine weichen, feuchten Lippen. Das Leben war kurz. War es nicht besser, eine Tat zu bereuen, als sich darüber zu ärgern, etwas nicht getan zu haben?

Ich küsste ihn so innig ich konnte. »Ja«, sagte ich. »Ja, ich werde es tun.«

20

Sobald ich den Zoll passiert hatte, hastete ich in Rekordzeit zur Flugbegleiterlounge, wo ich mich in Windeseile umziehen und frisch machen wollte, bevor ich abermals an Bord ging und zurück nach Frankreich flog.

»Hey, wo brennt’s denn?«, fragte Clay und hielt mich am Ärmel fest, als ich an ihm vorbeipreschte.

»Oh, hab dich gar nicht gesehen«, sagte ich keuchend.

»Ich fliege für ein paar Tage nach Paris.«

»Ich dachte, du kämst gerade von dort zurück?« Er warf mir einen kritischen Blick zu.

»Ja, aber das ist eine lange Geschichte, und ich habe jetzt keine Zeit. Lass uns ein anderes Mal reden, einverstanden?«, fragte ich, rückte meine Handtasche zurecht und blickte mich nervös um.

»In welchem Hotel wohnst du denn?«, fragte er, weil er sich jetzt sicher war, dass etwas im Busch war.

»Im Ritz«, gestand ich und spürte, wie ich errötete.

»Du Teufelsweib!« Er grinste. »Wie lange?«

Ich zuckte die Achseln.

»Ich habe dafür eben zwei Tage Amsterdam an Land gezogen. Von Freitag bis Montag. Wie wär’s, wenn wir uns dort treffen und gemeinsam zurückfliegen?«

Dann bleiben mir nur vier Tage mit Max, dachte ich. Was entweder viel zu viel oder viel zu wenig Zeit war, je nachdem, wie sich die Dinge entwickelten. »Keine Ahnung«, sagte ich und blickte aufgeregt zum WC. Mir lief die Zeit davon, und ich musste dringend zur Toilette.

»Okay, wir machen es folgendermaßen: Ich rufe dich im Ritz an. Nach welchem Namen soll ich fragen? Deinem oder seinem?«

»Frag nach Max Dunne«, antwortete ich und umarmte ihn hastig, ehe ich mit meinem Trolley im Schlepptau loshechtete.

Dasselbe Essen, das ich unlängst selbst ausgeteilt hatte, stand jetzt vor meiner Nase. Kaum verwunderlich, dass mir dabei nicht gerade das Wasser im Munde zusammenlief. Nachdem ich mir ein Glas Rotwein bei einer Kollegin bestellt hatte, mit der ich vor ein paar Jahren zusammen in Prag gewesen war, grub ich aus den Tiefen meiner Handtasche einen zerquetschten Diätriegel mit Erdbeer-Joghurt-Geschmack aus und erinnerte meine Hüften daran, wie dankbar sie mir eines Tages dafür sein würden.

Ich saß in der Business-Select-Klasse, einem Zwischending zwischen heruntergestufter erster und aufgewerteter zweiter Klasse. Obwohl ich die Wahl zwischen acht Filmen und vier Videospielen hatte, beschloss ich, ein Nickerchen zu machen, sobald ich ausgetrunken und meinen feudalen Snack beendet hatte. Ich warf einen flüchtigen Blick auf meinen Sitznachbarn, einen ungepflegten Mann um die sechzig, der aber allem Anschein nach ein ganz passabler Zeitgenosse war. Mit einem Lächeln hielt er sein Glas in die Höhe, als wollte er mir zuprosten. Ich erwiderte die Geste samt Lächeln und nahm einen Schluck, ehe ich meinen iPod auspackte, damit er bloß nicht auf die Idee kam, mich in ein Gespräch zu verwickeln.

Während ich Gwen Stefanis Interpretation von »It’s my Life« lauschte, riss ich die Verpackung des Riegels auf, biss hinein und wunderte mich, wie gut der süße, künstliche Erdbeergeschmack mit dem Wein harmonierte. Als ich abermals abbeißen wollte, klappte mein Nachbar die Fußstütze hoch, zog sich die Socken aus und präsentierte den Anwesenden seine nackten Füße.

Die Haut an seinem linken Fuß war stellenweise gelb und rot, trocken und schuppig, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte. Als er sich nach vorne beugte, um sich zu kratzen, bedeckte ich voller Entsetzen mein Abendessen und stellte mir vor, wie Trillionen mikroskopisch kleiner Hautpartikel durch die Luft wirbelten, die anschließend von der Klimaanlage ein ums andere Mal in die Luft gepustet wurden, während wir den Atlantik überquerten.

Wie ekelhaft! Schlimmer geht’s nimmer, dachte ich und kuschelte mich so gut es ging in meine Ecke. Gerade, als ich Schutz unter der Decke suchte, in die ich mich wie in einen Kokon hüllte, schlug er das rechte Bein über das linke und stellte stolz seinen großen Zeh zur Schau, und zwar samt verbogenem gelbem Zehnagel, seinem kleinen, verkrümmten nagellosen Zeh und der gähnenden Leere dazwischen.

Ich saß wie angewurzelt da und starrte auf die fehlenden Zehen. So, als wäre ich Zeugin eines entsetzliches Autounfalls geworden und könnte den Blick nicht mehr abwenden. Als man ihm das Essen servierte, prostete er mir abermals zu, tätschelte meinen Arm und sagte: »Bon appetit!«

Mit einem letzten Blick auf seinen verstümmelten Fuß und einem verkrampften Lächeln murmelte ich »Bon appetit«, ehe ich mir die Decke über den Kopf zog und für kräftigen Rückenwind betete.

Der Trick mit der Decke hatte wohl funktioniert, denn als ich vor dem Ritz stand und die nicht enden wollende Fassade emporblickte, war ich putzmunter. In Max’ Suite angekommen, nahm ich erst einmal den gemauerten Kamin, die Spiegel mit Goldrahmen, den Kronleuchter aus Bleiglas, das Samtsofa und das riesige Badezimmer in Augenschein. Vor Freude wäre ich am liebsten auf das große Bett gesprungen und auf und ab gehopst. Stattdessen stand ich da und kramte umständlich in meiner Handtasche nach Kleingeld für den Pagen.

»Madame, das ist nischt nötig. Monsieur Dunne ’at bereits alles veranlasst. Falls Sie noch einen Wunsch ’aben, genügt ein Anruf«, sagte er, während ich ihm nachsah, wie er zur Tür ging.

Ich stieg aus meinen Kleidern, die ich zu einem Häufchen auf dem Boden auftürmte und ging voller Vorfreude auf ein ausgedehntes Schaumbad in das geräumige Luxusbadezimmer samt Riesenwanne.

Mit derselben Boot-Cut-Jeans, die ich zum Abendessen getragen hatte, und einem (halbwegs) sauberen weißen Tanktop unter einem türkisfarbenen Pulli verließ ich das Ritz, um einen gemütlichen Tag in der Stadt zu verbringen und ein bisschen einzukaufen. Da ich das linke Seine-Ufer ein wenig kannte – es gab dort eine Reihe von Geschäften, auf die ich es abgesehen hatte –, lief ich schnurstracks zum Fluss hinunter.

Es war ein sonniger und warmer Tag. Überall Menschen, die es eilig hatten, von hier nach dort zu kommen. Bald zog ich mir den Pulli aus, steckte ihn in die schwarze Duty-free-Tüte von Longchamp und dachte darüber nach, wie sehr sich mein Leben seit meinem Geburtstag verändert hatte. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass diese Entwicklung noch lange nicht zu Ende war. Innerhalb weniger Monate hatte ich meinen Roman beendet und abgeschickt, war in die Fifth Avenue gezogen (okay, die Wohnung gehörte nicht mir, und ich war nur die Haussitterin, aber es zählte allein die Tatsache, dass ich dort wohnte) und ging mit dem faszinierendsten, attraktivsten und aufregendsten Mann aus, dem ich je begegnet war.

Max war perfekt. Er hatte alles, wovon ich je geträumt hatte. Die Tatsache, dass er nicht verheiratet war, war fast zu schön, um wahr zu sein. Er war definitiv Single, das wusste ich nicht nur wegen des fehlenden Rings an seiner Hand, sondern auch, weil ich mir im Laufe unseres ersten gemeinsamen Abendessens ein Herz gefasst und ihn geradeheraus danach gefragt hatte. Weil ich wusste, dass mir dieser Mann ernsthaft gefährlich werden konnte, war es mir wichtig gewesen, noch vor dem Nachtisch sämtliche wichtigen Details zusammenzutragen.

»Mensch, Max. Da fliege ich den weiten Weg nach Paris, während Sie nur eine Dreiviertelstunde Flugzeit von mir entfernt leben. Sie sind doch nicht etwa verheiratet?«, hatte ich gefragt, gefolgt von einem nervösen Kichern und einem großen Schluck Wein. Er hatte den Kopf geschüttelt, was nicht ganz der mündlichen Beteuerung entsprach, die ich mir erhofft hatte. Also hatte ich noch ein wenig weitergebohrt. »Keine Ehefrau und keine fünf Kinder, die sehnsüchtig Ihrer Rückkehr entgegenfiebern?« Ich hatte mir auf die Unterlippe gebissen und gewartet.

»Keine Frau, keine Kinder. Sie dürfen nicht vergessen, dass ich ständig zwischen Boston und Paris pendele. So etwas kann ziemlich belastend für eine Beziehung sein.«

Nicht, wenn du eine Flugbegleiterin zur Freundin hättest!, hatte ich bei mir gedacht.

»Natürlich möchte ich eines Tages einen Gang herunterschalten und heiraten.« Er hatte mit den Schultern gezuckt. »Nur bei der Kinderfrage bin ich mir nicht ganz sicher.«

Damit hatte ich kein Problem, schließlich war ich mir in diesem Punkt selbst nicht sicher.

»Wir können uns gerne mal in Boston treffen, wenn Sie wollen. Ich dachte nur, es wäre ein wenig aufregender, gemeinsam Paris zu erleben«, hatte er gesagt und mir ein charmantes Lächeln geschenkt.

Ja, Max war perfekt. Er hatte Besseres als meinen abgetragenen beigefarbenen BH mit passendem Höschen verdient. Daher trat ich kurz entschlossen durch die Tür von Sabbia Rosa, einer der feinsten Dessousboutiquen von Paris.

»Kann isch Ihnen ’elfen?«, fragte eine schlanke, ältere Dame, die trotz ihres saloppen und zusammengewürfelten Äußeren Eleganz versprühte. So etwas brachten eben nur Französinnen fertig.

»Oh, ich möchte mich nur ein wenig umschauen«, sagte ich und wünschte mir, man würde mir nicht schon von weitem ansehen, dass ich Amerikanerin war. Wie schön es doch wäre, wenigstens einen, irgendeinen Franzosen aufs Glatteis zu führen.

»Isch ’abe eine neue collection von Sets, die perfekt zu Ihrem Teint passt. Kommen Sie«, sagte sie und führte mich quer durch das Geschäft, wo eine Reihe von hauchdünnen, eleganten und verführerischen Seidendessous hingen.

»Wow«, sagte ich und streckte die Hand nach einem BH in dunklem Apricot mit cremefarbener Spitze aus. »Der ist wunderhübsch.« Ich strich über den weichen, hauchdünnen Stoff, während ich so unauffällig wie möglich auf das Preisschild schielte. Dreihundert Euro! Haben die sie noch alle? Ich lächelte kraftlos und hängte ihn wieder an seinen Platz. Vielleicht sollte ich mich lieber auf die Suche nach einer Filiale von Victoria’s Secret machen oder mir etwas aussuchen, das dem Budget einer einfachen Angestellten angemessener war.

»Dann ’ätten wir noch dies ’ier«, sagte die Verkäuferin und hielt mir ein smaragdgrünes Negligé unter die Nase.

»Es ist ein Traum.« Ich nickte, obwohl ich wusste, dass ein Negligé gar nicht erst in Frage kam, weil es die Sache nur unnötig verkomplizierte. Ich müsste dann nämlich unmittelbar nach dem Essen ins Bad stürzen, um mich umzuziehen, damit es aussah, als hätte ich es die ganze Zeit heimlich unter Pulli und Jeans getragen. Als ich das Preisschild umdrehte und feststellte, dass es neunhundert Euro kosten sollte, war ich erleichtert, weil ich mich längst dagegen entschieden hatte.

»Ich bin leider nicht der Typ für Negligés«, erklärte ich der Verkäuferin und ging wieder zu den BHs und Slips. Der apricotfarbene BH kam mir plötzlich wie ein Schnäppchen vor. Ich suchte mir den passenden Stringtanga heraus, der nur die Hälfte des Oberteils kosten sollte – was aber auch logisch war, weil er gerade mal aus einem winzigen Stück Seide in Form eines V und einem String bestand. Doch das Set war umwerfend. Außerdem zahlte ich keine Miete mehr. Ganz zu schweigen davon, dass ich keine schicke Unterwäsche mitgebracht hatte (vermutlich, weil ich keine besaß). Max war nun mal etwas Besonderes. Ich wollte sprichwörtlich um jeden Preis, dass auch die Nacht mit ihm etwas Besonderes würde …

»Ich probiere die beiden hier nur mal schnell an«, sagte ich zu der Verkäuferin und verschwand in der Umkleidekabine.

Es gab vier gute Gründe, warum ich Max gesagt hatte, ich wolle ihn in der Hemingway Bar treffen:

1. Ich wollte mich partout nicht mit ihm in der Suite treffen, selbst wenn uns beiden klar war, dass der Abend in dem riesigen Bett enden würde.

2. Die Bar war unweigerlich mit der amerikanischen Literaturgeschichte verwoben; an den Wänden hingen Fotografien, die Ernest Hemingway selbst aufgenommen hatte.

3. Ich hatte gelesen, dass die Bar die Geburtsstätte der Bloody Mary war, einem meiner Lieblingsgetränke.

4. Ich hoffte auf eine Art Pretty-Woman-Effekt. Sie wissen schon, die Szene, in der Richard Gere (der eigenartigerweise eine gewisse Ähnlichkeit mit Max hatte) die Hotelbar betritt und Julia Roberts in ihrem todschicken kleinen Schwarzen erblickt (die eigenartigerweise außer Haarfarbe und Geschlecht keinerlei Ähnlichkeit mit mir hatte. Die Tatsache, dass sie dem ältesten Gewerbe der Welt nachging und er sie für ihre Dienste bezahlte, möchte ich an dieser Stelle gerne diskret unter den Tisch fallen lassen).

Mit übereinandergeschlagenen Beinen saß ich an einem kleinen, runden Tisch und fuhr nervös mit dem Zeigefinger über den Rand meines Weinglases. Ich trug ein nigelnagelneues schwarzes Kleid, neue silberfarbene Riemchensandalen, die ich passend dazu gekauft hatte, und natürlich die softe und sündhaft teure Unterwäsche, die noch ein wenig auf ihren großen Auftritt warten musste. Das Ganze hatte ich mit meiner Visa-Karte von Atlas bezahlt und mir eingeredet, ich bekäme nicht nur ein obergeniales Outfit, sondern gleichzeitig Meilen gutgeschrieben, die sich als sehr nützlich erwiesen, falls Atlas mich tatsächlich entlassen sollte.

»Bonsoir.« Ich blickte auf und beobachtete, wie Max das Lokal durchquerte. Er sah wieder einmal umwerfend aus in seinem anthrazitfarbenen Anzug und dem lavendelfarbenen Hemd samt dunkel gemusterter Krawatte. »Du siehst großartig aus.« Er beugte sich zu mir herab, gab mir einen Kuss und setzte sich neben mich. »Warst du shoppen?«, fragte er und bestaunte mein Äußeres.

»Ich war nur ein wenig spazieren«, erklärte ich ihm. »Am linken Seine-Ufer.«

»Zu Fuß? Du hättest den Wagen nehmen können. Ich habe Jean Claude angewiesen, sich zur Verfügung zu halten, falls du ihn benötigst.«

»Ich weiß. Er hat es am Flughafen erwähnt. Aber es war ein so herrlicher Tag, und da ich den ganzen Flug über geschlafen habe, wollte ich mir ein wenig die Beine vertreten.«

»Klingt, als hättest du eine angenehme Reise gehabt«, sagte er und gab dem Kellner ein Zeichen, er möge ihm ebenfalls ein Glas Wein bringen.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich an meinen Sitznachbarn und seine widerlichen nackten Füße. Aber verglichen mit dem, was mich hier erwartet hatte, war das ein verhältnismäßig niedriger Preis. »Ich habe wie ein Murmeltier geschlafen«, sagte ich mit einem Grinsen und nippte an meinem Wein.

Mit Max essen zu gehen war, als bekäme man einen Gourmet-Doktortitel verliehen. Schon wieder überraschte er mich mit unbekannten Gaumenschmeichlern. Obwohl ich seit sechs Jahren in der Restaurant-Metropole der Vereinigten Staaten schlechthin lebte, hieß das noch lange nicht, dass ich eine Ahnung davon hatte, wie man das Richtige bestellte.

»Worauf hättest du denn Lust?«, fragte ich, blickte auf die Speisekarte und ärgerte mich mal wieder, dass ich in der Highschool bei Mademoiselle Simone nicht besser aufgepasst hatte.

»Also«, sagte Max und setzte seine Lesebrille auf, was mich fast dahinschmelzen ließ. Ich hatte schon immer eine Schwäche für Männer mit Brillen. »Ich dachte, wir fangen mit frittierter Entenleberpastete an Kirschen, Kakaobohnen und Pistazienstreuseln an. Was denkst du?«

Kakaobohnen und Pistazien? Sprach er von Vorspeise oder Nachtisch? »Klingt nicht schlecht«, sagte ich und rief mir in Erinnerung, dass er bisher noch nichts bestellt hatte, was mir nicht geschmeckt hatte.

»Prima.« Er widmete sich wieder der Speisekarte und sagte: »Anschließend dachte ich an einen Bio-Tomaten-Kräuter-Salat, allerdings schwanke ich noch zwischen Hasenfilet oder gebratener Taube. Was denkst du?« Er musterte mich.

Es gibt Leute, die Tauben essen? »Das sind nicht zufällig Tauben, die sie aus New York City eingeflogen haben, oder?«, fragte ich ihn und stieß ein nervöses Lachen aus, während ich an die Taube denken musste, die mich vor einigen Jahren im Central Park angegriffen hatte, und daran, wie ihre dreckigen Flügelfedern einen dunklen und stinkenden Striemen auf meinem Arm hinterlassen hatten. Es hatte Tage gedauert, bis nichts mehr von dem Malheur zu sehen gewesen war.

»Nein.« Er lachte. »Vertrau mir, sie schmecken köstlich.« Okay, sagte ich zu mir selbst, schließlich kenne ich auch genug Leute, die noch immer zu McDonald’s gehen, obwohl sie den Film Super Size Me gesehen haben. So schlimm würde es schon nicht werden. Da ich ihn wirklich gern hatte und wollte, dass er mich ebenfalls mochte, zwang ich mich zur Aufgeschlossenheit neuen Dingen gegenüber. Selbst wenn das bedeutete, etwas zu essen, das ich noch nie zuvor in einer Lebensmittelpyramide gesehen hatte. »Wie wär’s, wenn du den Hasen nimmst und ich die Taube? Dann können wir beides probieren?«, schlug ich vor.

»Brillant«, sagte er und klappte zufrieden die Speisekarte zu.

Max sollte wieder einmal recht behalten. Ich mochte alles, was der Kellner mir vorsetzte. Als ich jedoch spürte, dass mein neuer Slip mir in die Haut zu schneiden begann, dachte ich, ich hätte mich besser ein wenig zurückhalten sollen. Immerhin war es nur eine Frage der Zeit, bis ich nackt (und aufgebläht und schwabbelig) vor Max stand. Na großartig!

»Was hältst du von überbackenem Rhabarberkuchen mit Buttermilcheis zum Dessert?«, fragte er.

»Ich fürchte, alle Zimmer sind belegt«, antwortete ich und rieb mir meine runder gewordene Taille.

»In dem Fall würde ich dir einen Brandy vorschlagen.«

»Der würde gerade noch so passen.«

»Wollen wir ihn hier bestellen oder lieber im Hotel?«, erkundigte er sich und sah mich sinnlich mit seinen traumhaft braunen Augen an, während seine Finger sich mit langsamen kreisenden Bewegungen meine Hüften hinaufarbeiteten. Plötzlich war ich so erregt, dass ich mir nicht sicher war, ob ich je wieder einen Bissen zu mir nehmen konnte.

»Lass uns gehen«, sagte ich, nahm seine Hand und drückte sie sachte.

Direkt nach unserer Rückkehr in die Suite bestellte Max uns zwei Brandys, während ich mich ins Bad zurückzog, mir die Zähne putzte, mein Make-up auffrischte und mir einredete, dass ihn mein Blähbauch nicht weiter störte. Schließlich hatte er ja all diese Leckereien bestellt. Als ich die Tür öffnete, saß er mit den beiden Brandys in den Händen auf dem Samtsofa vor dem prasselnden Kamin.

»Setz dich zu mir«, sagte er und reichte mir ein Glas, als ich neben ihm Platz nahm. Ich sah ihm zu, wie er einen tiefen Schluck nahm und das Glas auf dem Marmortisch vor uns abstellte. Nervös nippte ich an meinem Brandy und stellte das Glas daneben. »Ich bin überglücklich, dass du nach Paris gekommen bist«, sagte er und strich mir eine Strähne aus dem Gesicht. Just, als ich dachte, ich müsse sterben, wenn er mich nicht auf der Stelle küsste, zog er mich an sich und tat es.

Wir küssten uns wie Verhungerte, wie Teenies, die bis zur Ehe mit dem Sex warten wollten. Ich schmolz dahin und verlor mich in dem Kuss, bis ich nichts mehr um mich herum wahrnahm außer dem brennenden Wunsch, dass dieser Moment niemals enden möge. Dann presste er seinen Körper fest gegen meinen, griff um meine Schultern herum, löste den Reißverschluss meines Kleides und zog es mir aus, bis ich nur noch in der Unterwäsche unter ihm lag, die halb so teuer war wie die Miete bei Lisette.

»Wow«, raunte er, während er mit den Fingern über die Spitze des BHs und das weiche V meines Tangas glitt. Dann hob er mich hoch und trug mich zum Bett (was ihn nicht im Mindesten anstrengte), von wo aus ich ihm dabei zusah, wie er seine Krawatte löste sowie Manschetten und Hemd öffnete. Er schleuderte die Schuhe in hohem Bogen von sich, ging vor dem Bett in die Knie, riss mir den Stringtanga vom Leib und brachte sich in Position. Ich hätte platzen können, so scharf war ich auf ihn.

»Max«, wisperte ich und wollte ihn an seinen Armen und Händen näherziehen.

Mit einer quälenden Langsamkeit arbeitete er sich an meinem Körper empor, bis er schließlich an meinem Hals knabberte. Hektisch machte ich mich an seinem Gürtel und seiner Hose zu schaffen. Ich wollte mich gerade weiter vorarbeiten, als er mich an den Handgelenken packte und sie über meinem Kopf festhielt.

»Hailey«, murmelte er und, während er sich mit der freien Hand von der Unterhose befreite, um in den Nachttisch zu greifen und ein Kondom hervorzuholen. Ich schloss die Augen und wartete.

»O Hailey«, raunte er und presste mir seine verschwitzte Stirn an den Hals. »Du bist so wunderwunderschön.« Sein Murmeln wuchs sich zu einem Stöhnen aus, während ich dalag und auch allmählich etwas spüren wollte.

Als ich dachte, es ginge endlich los, verkündeten seine zuckenden Bewegungen und sein lautes Stöhnen, dass die Show schon wieder zu Ende war.

Okay, das erste Mal ist nie besonders toll, dachte ich, wurde aber unter dem Gewicht seines erschlafften Körpers zunehmend unruhiger. Wir haben heute Abend ganz schön gebechert und befinden uns noch in der Kennenlernphase. Da ist es ganz normal, dass es nicht gleich klappt. Wir müssen uns eben noch näher kennenlernen.

Als Max sich wieder gefangen hatte, stieß er einen langen Seufzer aus, rollte sich von mir herunter und blieb kurz auf der Seite liegen, ehe er aufstand und im Bad verschwand. »Brauchst du irgendwas?«, rief er mir über die Schulter zu.

Wäre ich jetzt nicht eigentlich an der Reihe?, dachte ich, behielt es aber für mich. Stattdessen antwortete ich: »Nein danke, alles bestens.« Dann sah ich, wie die Tür zwischen uns ins Schloss fiel.

Dinge, die es bei der Entscheidung
zur Evakuierung zu berücksichtigen gilt:

Was sehen Sie?
Was hören Sie?
Was riechen Sie?
Was wird Ihnen gesagt?

21

Nachdem Max das Bad verlassen, das Licht gelöscht und mir »Bonne nuit« gewünscht hatte, schmiegte er sich an mich. Wenige Sekunden später war nur noch sein regelmäßiges Schnarchen zu hören. Ich hingegen lag die ganze Nacht wach.

Als das fahle Morgenlicht an den Rändern der dicken Vorhänge durchsickerte, wurde er zunehmend unruhiger. Ich stellte mich schlafend, bis er aus dem Bett krabbelte, im Bad verschwand und die Dusche anstellte. Panisch setzte ich mich auf und ließ den Blick durch die spektakuläre Suite wandern, während ich mir noch immer den Kopf darüber zerbrach, was ich als Nächstes tun sollte.

Max war beinahe perfekt. Bis auf eine winzige Kleinigkeit. Genau deswegen war ich total ratlos und wusste nicht, wie ich mit der Situation umgehen sollte. Auf der einen Seite war er Single, lustig, romantisch, gebildet, abenteuerlustig, klug, aufmerksam, nett und konnte unglaublich gut küssen – eine Art Prince Charming, wie man ihn sich wünschte. Wäre da nicht diese Winzigkeit, die mir wie ein Stein im Magen lag.

Ich rollte mich auf den Bauch und vergrub das Gesicht in den dicken, weichen Kissen. Ich war so aufgerieben und enttäuscht, dass ich nicht schlecht Lust hatte, die Kissen in Fetzen zu reißen und dabei zuzusehen, wie die Federn durch den Raum wirbelten. Warum? Warum musste alles immer so kompliziert sein? Warum entwickelte sich nie etwas so, wie ich es mir wünschte? Und warum hatte ich nicht von Anfang an gemerkt, dass die Sache mit Max zu gut war, um wahr zu sein? Nicht nur, dass der Sex zu kurz gewesen war, das hätte ich vielleicht noch verkraftet. Nein, das Problem war der Grund, warum alles schiefgelaufen war. Etwas, wofür die moderne Technik noch keine Lösung gefunden hatte.

Beim Geräusch der sich öffnenden Badezimmertür warf ich mich auf die Seite und spähte durch meine Wimpern. Ich wollte mich selbst davon überzeugen, wie schlimm es um ihn bestellt war. Leider hatte er sich ein dickes weißes Handtuch um die Hüften gebunden, so dass ich nichts erkennen konnte. Nachdem er mir einen nervösen Blick zugeworfen hatte und sich im Glauben wähnte, ich schliefe noch, ließ er die Hüllen fallen. In den zehn Sekunden, die er benötigte, um sich eine frische Unterhose anzuziehen, bestätigten sich meine ärgsten Befürchtungen.

Max Dunne hatte den kleinsten Penis, den ich je gesehen hatte.

»Ich weiß einfach nicht weiter«, sagte ich niedergeschlagen und trank von dem Cappuccino, den ich mir aufs Zimmer bestellt hatte. Ich war frisch geduscht, trug einen Hotelbademantel, den ich in einem der Schränke gefunden hatte, und saß mit angezogenen Beinen auf dem Samtsofa, während ich mit Clay telefonierte. »Das Schlimmste ist, dass er mir auch noch eine wundervolle Nachricht hinterlassen hat. Er will versuchen, früher Feierabend zu machen, damit wir noch etwas Schönes unternehmen können.« Ich legte die Stirn auf meinen mit Frottee bedeckten Knien ab.

»Wer weiß, vielleicht wächst er ja noch im Laufe der Zeit«, sagte Clay und lachte über seinen schlechten Scherz.

»Liebelein, die Sache ist ernst. Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Okay. Auf einer Skala von eins bis zehn, wie schlimm ist es?«, wollte er wissen.

»Null. Als ob da nichts wäre. Es wundert mich, dass er überhaupt ein Kondom gefunden hat, das ihm passt.« Ich tastete nach meinem Buttercroissant und biss ab.

»Sieh zu, dass du Land gewinnst«, riet er mir.

»Nur wie? Ich meine, er ist ansonsten der absolute Traummann. Und er kann verdammt gut küssen.«

»Was anderes bleibt ihm ja auch gar nicht übrig. Davon abgesehen seid ihr keine Teenies mehr. Es geht um viel mehr, als nur darum, ob jemand gut küssen kann.«

»Aber was für ein Monster wäre ich denn, wenn ich ihn verlassen würde, nur weil er …« Ich unterbrach mich, weil ich es nicht noch einmal laut aussprechen wollte. »Ist ja auch egal. Männer sind in dieser Hinsicht höchst sensibel.«

»Du sollst ihm nicht die Wahrheit vor den Latz knallen! Denk dir einfach einen plausiblen Grund aus, warum du nicht mit ihm zusammen sein kannst.«

»Das wäre feige und falsch! Glaub mir, abgesehen von dieser Winzigkeit ist er eine gute Partie. Ehrlich«, sagte ich und hörte, wie Clay lachte.

»Okay. Dann heirate ihn, damit du den Rest deines Lebens in einer Suite im Ritz verbringen kannst. Du hättest es auch schlechter treffen können.«

»Ja, aber irgendwie möchte ich mehr. Ich will das Komplettpaket.«

»In dem Fall bleibt dir nur der Rückzug – jetzt gleich. Solltest du anschließend Schuldgefühle bekommen, dann denk mal drüber nach, wie viele Männer ihre Frauen verlassen, weil sie sie nicht mehr attraktiv finden. Das war schon immer so und wird auch immer so sein. Betrachte es als eine Art Universalrache an uns Männern.«

»Mit dem winzigen Unterschied, dass Max nicht so ist wie die meisten Männer«, sagte ich, schüttelte den Kopf und strich noch mehr Butter auf mein ohnehin schon buttriges Croissant.

»Überleg’s dir. In ein paar Tagen bin ich in Amsterdam, falls du dich mit mir treffen willst.«

»Ich melde mich noch mal«, versprach ich ihm und bereute es, ihn angerufen zu haben. Egal, welche Entscheidung ich traf oder was sich zwischen Max und mir abspielte, in Clays Augen würde er stets Mini-Max bleiben. Ungeachtet der Tatsache, dass das Hotel für jede angefangene Minute zwölf Dollar berechnete, sah es so aus, dass ich – egal, wie enttäuschend die letzte Nacht auch gewesen sein mochte – unmöglich dem tollsten Mann der Welt, mit dem ich je ausgegangen war, den Laufpass geben konnte, nur weil ihm ein paar Zentimeter fehlten.

Als Max zurückkehrte, saß ich unverändert da: das Telefon neben mir, die Füße auf dem Tisch, vor mir das halb aufgegessene Croissant. »Hey, ich freu mich, dass du noch hier bist. Ich habe mir den Rest des Tages freigenommen. Ich dachte, wir könnten nach Versailles fahren, das Schloss besichtigen und mittags irgendwo einkehren« sagte er, setzte sich neben mich und beugte sich zu mir herüber, um mich zu küssen. »Was hältst du davon?«

Ich schlang die Arme um ihn und erwiderte den Kuss. Siehste, geht doch. Denk immer dran, dass kaum ein Kerl so gut küsst wie er und dass Männer wie er dir nicht jeden Tag über den Weg laufen. Vergiss vor allem nicht, dass der Sex mit Michael auch nicht sonderlich prickelnd war. Adieu, ihr überzogenen Erwartungen, dachte ich bei mir, als er den Bademantel öffnete und sein Mund sich den Weg nach unten bahnte, um nach allen Regeln der Kunst das zu Ende zu bringen, womit er letzte Nacht angefangen hatte.

Nachdem wir Versailles samt Park und Lustschloss besichtigt und im Trianon Palace Hotel hervorragend zu Mittag gegessen hatten, hatte ich mich dazu durchgerungen, bei Max in Paris zu bleiben – das heißt, bis kommenden Sonntag. Spätestens dann musste ich zurück nach New York. Er hatte zu viele tolle Qualitäten, um ihm wegen eines derart lächerlichen Grundes den Laufpass zu geben. Je mehr Zeit ich mit ihm verbrachte, desto mehr spürte ich, wie ich mich in ihn verliebte. Wenn mich nicht alles täuschte, empfand er dasselbe für mich.

Es dauerte nicht lange, bis wir eine tägliche Routine entwickelt hatten. Nachdem Max gegangen war, bestellte ich mir Frühstück aufs Zimmer, ehe ich im hauseigenen Schwimmbad ein paar Runden drehte, um die üppigen Mahlzeigen (und meinen sexuellen Frust) abzuarbeiten. Es schien auf jeden Fall zu funktionieren. Immer wenn ich mit zitternden Beinen und völlig ausgepowert aus dem warmen Wasser stieg, freute ich mich darauf, den Tag mit Shoppen oder Museumsbesuchen zu verbringen, um mich anschließend cappuccinoschlürfend in eines der vielen Straßencafés zu setzen. Abends trafen wir uns an unserem Lieblingstisch in der Hemingway-Bar, wo wir eine Kleinigkeit tranken, ehe Jean Claude uns im Tiefflug zu einem weiteren atemberaubenden Dinner fuhr.

Nach dem Abendessen … okay, vielleicht war das nicht der prickelndste Teil des Tages, aber ich lernte allmählich, mit der Situation umzugehen. Davon abgesehen, zeigte das viele Schwimmen erste erfreuliche Ergebnisse. Meine Arme und Schultern waren straffer und athletischer.

Da es nur noch drei kurze Tage waren, ehe ich wieder nach New York zurückmusste, ertappte ich mich bei dem Gedanken, dass mir der bevorstehende Abschied doch schwerer fallen würde als angenommen. Am Donnerstag kam Max früher als gewöhnlich von der Arbeit. Mit einem melancholischen Gefühl im Bauch liefen wir durch die Stadt, bis er mich in eine Versace-Boutique zog, weil mir das Kleid im Schaufenster so gut gefallen hatte.

»Max, ich kann unmöglich zulassen, dass du mir diesen Traum von einem Kleid kaufst«, flüsterte ich und warf einen sehnsüchtigen Blick auf den sündhaft teuren Fummel, in dem Wissen, dass sich der Kauf schon deshalb nicht lohnte, weil es die meiste Zeit in New York im Schrank hängen würde.

»Nonsens. Es ist wie gemacht für dich«, sagte er, hielt es mir an und lächelte.

»Wann soll ich es denn tragen?«, warf ich ein und betrachtete das hautenge, schwarze Jerseykleid mit der sexy, schlüssellochgroßen Öffnung zwischen den Brüsten im Spiegel.

»Du bist in Paris! Du kannst es überall tragen. Wenn du willst, behältst du es gleich an! Tu mir den Gefallen und probier es an«, drängte er mich. »Wenn es dir nicht gefällt, sage ich keinen Ton mehr davon. Großes Indianerehrenwort.«

Natürlich gefiel es mir. Welcher Frau hätte es nicht gefallen? Da meine Schuhe nicht zu dem Kleid passten, kaufte er mir gleich auch ein Paar neue Pumps.

»Was ist mit dir?«, sagte ich und beobachtete, wie die Verkäuferin meine alten Sachen in einer Tüte verstaute und die Rechnung fertig machte. »Wir sollten auch etwas für dich kaufen.«

»Wie wär’s hiermit?« Er griff nach einer bunten, über und über mit goldenen V bedruckten Krawatte.

»Für einen konservativen Investmentbanker ein bisschen zu wild«, sagte ich kopfschüttelnd und lachte.

»Dann wird das eben meine After-Work-Krawatte.« Er grinste.

»Allein die Tatsache, dass du keine hast, ist Wasser auf meine Mühlen«, zog ich ihn auf, als er der Verkäuferin die Krawatte reichte.

»Was soll das denn heißen? Dass ich keine wilde Seite habe?«, fragte er und hob die Augenbrauen.

Achselzuckend schenkte ich ihm ein Lächeln.

»Soll ich es dir beweisen?«, meinte er übermütig.

»Tu, was du nicht lassen kannst.« Ich lehnte mich nach vorne und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Na warte, dir werde ich’s zeigen«, sagte er, zog die alte Krawatte aus und band sich die neue um. Dann schnappte er sich die Tüten und legte den Arm um mich. »Komm mit, ich weiß, wo wir hingehen.«

»Wohin denn?«, wollte ich wissen. Wir verließen die Boutique und liefen die Straße entlang.

»Als Erstes laden wir die Tüten bei Jean Claude ab, dem ich den Rest des Abends freigebe. Dann geht’s ab in die Metro, damit du endlich meine wilde Seite kennenlernst.«

22

Nachdem wir aus der Metro ausgestiegen waren, kletterten wir über eine Treppe ins Freie. Ich stand in einem Teil von Paris, der mir völlig fremd war. »Wo sind wir?«, wollte ich wissen.

»Im Pigalle-Viertel«, antwortete Max, legte mir den Arm um die Schulter und führte mich an Stripclubs, Varietétheatern, trendigen Boutiquen und heruntergekommenen Bars vorbei.

»Erinnert mich ein wenig an den Times Square, bevor Giuliani in die Hände gespuckt hat.«

»Früher gab es hier nur Bordelle, Bars und Künstler. Wusstest du, dass Picasso hier mal eine Zeitlang gelebt hat?«

»Nur zu deiner Information, es sieht noch immer nach Bordellen und Bars aus. Was die Künstler betrifft, bin ich mir allerdings nicht so sicher«, sagte ich und blieb staunend vor dem Schaufenster eines Sexshops stehen, in dem nichts als Dildos ausgestellt waren.

»Du hast ja keine Ahnung, wie stark die Immobilienpreise in diesem Viertel explodiert sind. Trotzdem spiele ich mit dem Gedanken, mir hier eine Wohnung zu kaufen«, erzählte er mir.

»Wohin gehen wir denn nun?«

»Wohin wohl? Erst essen, dann in eine Show.«

Nach einem weiteren Gourmetdinner in einer kleinen vornehmen Brasserie packte Max mich bei der Hand und lief mit mir den vollen, dreckigen Boulevard mit seinen zahllosen Peepshow-Kinos und Nachtclubs entlang. Mit jedem Schritt wuchs meine Neugierde. Was hatte er vor? Das, was ich bisher von diesem Viertel gesehen hatte, war so ganz anders als alles, was wir sonst machten.

»Gib mir wenigstens einen kleinen Tipp«, bettelte ich und schmiegte mich an ihn. Es war ihm an der Nasenspitze anzusehen, wie aufgeregt er war, dass er mich förmlich dazu einlud, ihn zu piesacken.

»Nein, kein Tipp«, entschied er und beugte sich nach unten, um mich zu küssen. »Wart’s einfach ab.«

Mit einem Mal wusste ich, wo er mich hinführte. Ich hatte es bereits erblickt, sagte aber nichts, bis wir direkt auf die bekannte rote Neonmühle zusteuerten. Ich wollte ihm die Überraschung nicht verderben.

Natürlich! Max führte mich in das berühmteste Cabaret von Paris. »Oh, das Moulin Rouge!«, platzte es aus mirheraus. »Da wollte ich schon immer mal hin.« Aufgeregt drückte ich seine Hand. Auf Max war Verlass.

»Die reinste Touristenfalle«, brummte er und zog mich daran vorbei.

Sehnsüchtig drehte ich mich um. »Aber … warst du denn mal drin?«, fragte ich und versuchte, mir die Enttäuschung nicht allzu sehr anmerken zu lassen

»Nein, und das ich habe auch nicht vor. Das ist nur was für Touristen, die totale Abzocke. Mach dir keine Sorgen, ich bringe dich an einen Ort, an dem sich das wahre Pariser Nachtleben abspielt.«

Lächelnd sah ich zu ihm hoch und rief mir in Erinnerung, dass er als Fremdenführer bisher noch nicht versagt hatte.

Ehe ich es mich versah, zog er mich in eine schummrige und enge Gasse. Wir blieben vor einem fensterlosen Haus mit einer schwarzen Tür stehen. Max nickte einem hünenhaften, dunklen Türsteher zu, steckte ihm ein paar Euro zu und zog mich ins Innere. Als wir den kleinen, schwach beleuchteten Vorraum betraten, suchte ich vergebens nach einem Schild, das mir verriet, wo ich war. Um mich herum nichts außer Tapeten, die in Fetzen von der Wand hingen, und einem schweren Vorhang aus Samt.

»Warst du schon mal hier?«, flüsterte ich und musterte ihn fragend.

»Ein- oder zweimal.« Er zuckte mit den Schultern, weil er nicht mehr sagen wollte.

Gerade, als ich dachte, ich müsste vor Neugierde platzen, trat ein blasser, schmächtiger Mann in einem dunklen, glänzenden Anzug und einem abgetragenen Hemd durch den Vorhang. Beim Anblick von Max strahlte er und sagte:

»Monsieur Dunne! Wie schön, Sie zu sehen. Ihr üblicher Tisch?« Er teilte den Vorhang und führte uns in einen kleinen Raum, in dessen Mitte sich eine ausladende Bühne befand, umringt von kleinen Tischen, auf denen flackernde Kerzen standen.

Als wir in der Mitte der ersten Reihe Platz nahmen, staunte ich zum wiederholten Mal darüber, dass Max immer wusste, wo es sich hinzugehen lohnte, und dass er stets den besten Platz bekam. Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen, der sich allmählich mit ungezwungen gekleideten Paaren, angetrunkenen Geschäftsleuten und einer Handvoll Einzelgästen füllte.

»Wie bist du überhaupt auf diese Lokalität gekommen?«, fragte ich und drehte mich zu Max, der bereits die Getränkekarte studierte.

Doch er grinste nur. Als die spärlich bekleidete Bedienung an unseren Tisch trat, bestellte er einen Scotch mit Eis für sich und ein Glas Bordeaux für mich.

»Jetzt kannst du mir doch einen klitzekleinen Tipp geben, was uns erwartet«, bohrte ich weiter und spürte, wie seine Hand auf meinem Oberschenkel trotz des kühlen Raums stetig feuchter wurde.

Er drückte mein Bein und lächelte. »Hab Geduld«, sagte er.

Ich spürte, dass es keinen Sinn hatte, ihn weiter zu löchern. Da er sich nicht um die Überraschung bringen lassen wollte, beschloss ich, mich meinem Schicksal zu fügen. Wie viele Männer würden so etwas auf sich nehmen, nur um zu beweisen, wie spontan und spaßig sie sein konnten? Mit einem verträumten Lächeln blickte ich zu Max hinüber. Was war ich doch für ein Glückspilz.

Nachdem alle Tische besetzt waren, wurde das Licht gedimmt, und laute, schrille Töne eines mir unbekannten Songs waberten durch die Luft. Ich beobachtete, wie Max seinen Drink in einem Zug leerte, und spürte, wie er den Druck auf meinen Oberschenkel verstärkte. Ich lenkte meinen Blick auf die Bühne, auf der jetzt ein älterer Herr und eine ziemlich junge Frau standen. Sah man einmal von den Lederstriemen ab, die in eigenartiger Manier um ihren Oberkörper gebunden waren, waren beide splitterfasernackt.

Mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund wurde ich unfreiwillige Zeugin davon, wie die beiden auf ein Kanapee aus schwarzem Leder kletterten und es in allen möglichen abenteuerlichen Stellungen miteinander trieben. Immer schön aufgeschlossen bleiben, ermahnte ich mich und starrte schockiert zur Bühne. Vermutlich eine besondere Form der Performance-Art.

Nachdem die beiden fertig waren, wurde die Musik sanfter und langsamer, und eine nicht minder nackte Blondine, die nichts weiter als eine Kerze und Streichhölzer bei sich trug, betrat die Bühne. Plötzlich dämmert es mir: Max Dunne hatte mich in einen Sexzirkus gebracht.

»Max«, flüsterte ich, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, doch Mini-Max sabberte fast, so fasziniert war er von der Frau und ihrer multifunktional einsetzbaren Kerze. »Max!« Ich boxte ihm in die Rippen. »Soll das ein Witz sein?«

»Was?« Er warf mir einen flüchtigen Blick zu, ehe er sich wieder der Darbietung widmete, damit er ja nichts verpasste.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich mit hierhergenommen hast«, zischte ich, verschränkte trotzig die Arme über der Brust und war fassungslos, weil er mich ignorierte.

Seine Hand grub sich so tief in meine Haut, dass es weh tat. Ich löste seine Finger, schnappte mir meine Handtasche, stand auf und sagte: »Ich gehe.« Die Hände in die Hüften gestemmt stand ich da und wartete auf eine Reaktion. »Ich sagte, dass ich jetzt gehe!« Dass ich dieses Mal recht laut gesprochen hatte, ließ sich an den vielen vernichtenden Blicken und mürrischen Bemerkungen der Umsitzenden ablesen, die allesamt mir galten. Nur Max zeigte keinerlei Reaktion.

Vor Wut zitternd stürzte ich in Richtung Vorhang. Es war mir egal, ob er mitkam oder nicht.

»Mademoiselle, ist alles in Ordnung?«, fragte der windige Besitzer in seinem billigen Anzug.

Wortlos schob ich mich an ihm vorbei und floh durch die Tür ins Freie.

Erst vor der Tür wurde mir bewusst, dass es nicht sonderlich klug war, in einem hautengen Designerkleid ohne Begleiter in diesem Teil der Stadt umherzuirren. »Na prima«, murmelte ich und klammerte mich an meine Handtasche. Auf dem Weg zur Ecke hielt ich sowohl nach Straßenräubern als auch nach einem freien Taxi Ausschau.

Am Ende der Gasse angekommen, spürte ich, wie jemand hinter mir angerannt kam. »Warte!«, rief Max. Doch es war zu spät. Im nächsten Moment hatte ich ihm mit der Handtasche eins übergezogen. Aber das hätte ich so oder so getan. Der Schuft hatte es nicht anders verdient.

»Hailey, hör auf«, sagte er nach Luft schnappend und rieb sich im gelben Schein einer Laterne die Schulter.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«, schrie ich ihn mit Tränen in den Augen an und durchbohrte ihn mit funkelnden Blicken.

»Ich wollte dir nur das andere Gesicht der Stadt zeigen.« Er zuckte unbeholfen mit den Schultern.

Mit verschränkten Armen stand ich da und überlegte, ob ich noch mal ausholen und ihm erneut eine pfeffern sollte. »Mir die Pigalle zu zeigen, ist eine Sache. Aber mich in eine billige Sexshow zu schleppen, ist ziemlich daneben«, fauchte ich, drehte mich weg und stapfte Richtung Boulevard.

»Es tut mir leid. Ich wollte dir doch nur beweisen, dass ich auch noch etwas anderes draufhabe als Gourmetdinner und Fünfsternehotels. Dass ich auch mal spontan und wild sein kann.«

Ich blieb stehen und warf ihm einen enttäuschten Blick zu. »Wem willst du hier eigentlich was vormachen? Du bist Stammgast in diesem Schuppen. Du wusstest genau, wo du hingehen musstest. Der Eigentümer hat dich mit Namen begrüßt, und du hast sogar einen Lieblingstisch«, zischte ich und merkte, wie er sich innerlich wand und beschämt den Blick abwandte.

»Also, was ist jetzt?«, fragte er kleinlaut.

»Was soll schon sein? Ich mach die Biege.«

»Warte bitte.« Er wirkte plötzlich niedergeschlagen und müde. »Okay, ich war schon mal hier. Es ist ja nicht so, als wollte ich dir das verheimlichen. Du machst einen derart aufgeschlossenen Eindruck, dass ich dachte, es könnte dir vielleicht auch gefallen.« Er zuckte verlegen mit den Schultern.

Zugegeben, als er mit herabhängenden Schultern vor mir stand, hatte ich tatsächlich ein bisschen Mitleid mit ihm. Vielleicht hatte Max mich hergebracht, weil er ahnte, dass ich sexuell frustriert war. Vielleicht hoffte er auf so etwas wie Verständnis. Oder er war ein ganz normaler Perverser. Eins stand jedoch fest: In mir hatte er sich gründlich getäuscht. Deshalb sah ich keinen Grund mehr, auch nur eine Sekunde länger bei ihm zu bleiben. Endlich hatte ich einen triftigen Grund, ihn zu verlassen.

»Max, ich denke, ich sollte jetzt gehen«, sagte ich, drückte sanft seine Hand und ließ sie wieder los.

»Wohin willst du denn?«, fragte er mit großen Augen.

»Erst zum Ritz. Und danach zum Flughafen«, erwiderte ich, in der Hoffnung, er würde die Entscheidung wie ein echter Kerl verkraften.

Einen Augenblick lang musterte er mich schweigend, dann nickte er und sagte: »Wir sollten ein Taxi rufen.«

Während wir den Boulevard entlangliefen, achteten wir beide tunlichst darauf, uns nicht aus Versehen zu berühren. Als er die Taxitür öffnete, rutschte ich durch, damit auch er einsteigen konnte. Doch Max zückte sein Portemonnaie, gab dem Fahrer einige Scheine und entfernte sich, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»Warten Sie«, sagte ich, als der Fahrer losfahren wollte. »Einen Augenblick, bitte.« Ich streckte den Kopf zum Fenster hinaus und sah, wie Max in der Gasse und durch die schmale, unscheinbare Tür verschwand.

23

Was sagst du dazu?«, fragte ich mit einem Kopfschütteln. »Findest du nicht auch, dass es ein bisschen zu früh war, seine Pornosucht ins Spiel zu bringen?« Ich nahm mein Glas und genehmigte mir einen kräftigen Schluck holländischen Biers.

Doch Clay zuckte nur die Achseln. »Die meisten Paare, die ich kenne, hat ihre Pornosucht zusammengeführt«, ließ er mich wissen und zog an seiner Zigarette – eine Angewohnheit, die er vor Jahren aufgegeben und in die er nur ab und zu zurückfiel, wenn wir in einer europäischen Bar saßen und etwas tranken.

»Ich würde mich nicht gerade als prüde bezeichnen, aber …«

»Hailey, bitte. Jeder prüde Mensch, den ich kenne, spricht so.«

Ich rollte mit den Augen und redete weiter: »Hör mir mal gut zu: Angenommen, wir beide würden schon eine Weile miteinander ausgehen und beschließen, in so ’ne abgedrehte Sexshow zu gehen, wäre das durchaus in Ordnung. Vielleicht hätten wir sogar unseren Spaß. Aber dafür, dass Max und ich uns nicht sonderlich lange kannten – ganz zu schweigen davon, dass der Sex, den wir hatten, alles andere als bombastisch war – war das echt ’ne Nummer zu viel.«

»Vielleicht hat er dich genau deshalb dort mit hingenommen«, gab Clay zu Bedenken und hauchte einen perfekten Rauchkringel in die Luft, ehe er mir das Gesicht zudrehte. »Du weißt schon, um dich in Stimmung zu bringen, weil ihm dazu die Maschinerie fehlt.«

Schulterzuckend nahm ich noch einen Schluck.

»Vielleicht ist ihm aber auch klar geworden, dass du zu kurz kommst, und er wollte dir ein paar Menschen zeigen, bei denen es anders ist.«

»Glaubst du wirklich, ich würde hier sitzen, wenn es das andere Problem gar nicht gäbe?«, fragte ich.

Clay warf mir einen strengen Blick zu und zog an seiner Zigarette. »Hör endlich auf mit der Selbstkasteiung«, sagte er und stieß bei jedem Wort eine kleine Rauchwolke aus. »Ich glaube, der Typ war zu Beginn perfekt, weil er es sein musste. Erst als die Katze aus dem Sack war, hat er sich von seiner wahren, seiner schaurigen Seite präsentiert.«

Ich starrte auf das leere Bierglas und grübelte darüber nach, ob er womöglich recht hatte.

»Tausche Bier gegen Zigarette.«

Ich riss den Kopf in die Höhe und erblickte eine attraktive Blondine, die Clay mit einem zuckersüßen Lächeln bedachte. Obwohl sie perfektes Englisch sprach, hatte sie einen typisch holländischen Akzent.

»Geht klar«, sagte Clay und fischte eine Zigarette aus der Schachtel, woraufhin sie dem Kellner ein Zeichen gab.

»Zwei Bier«, sagte sie. Erst als sie sich die Zigarette zwischen die Lippen klemmte, entdeckte sie mich und mein leeres Glas. »Nein, drei.« Sie grinste.

Mehrere Biere später diskutierten Clay, ich und unsere neue Freundin, deren Namen ich schon wieder vergessen hatte und die noch immer eine Runde nach der anderen ausgab, sowie einige ihrer Freunde, ob wir noch in einen Club gehen oder in der Kneipe sitzen bleiben sollten.

Schließlich hatten wir einen guten Tisch, und der Alkohol schien wie von selbst den Weg zu uns zu finden.

»Lasst uns in einem Club weiterfeiern«, sagte ich angeheitert, glücklich und entschlossen, das Beste aus der Nacht in Amsterdam zu machen.

Ehe ich es mich versah, saß ich zwischen zwei Fremden eingeklemmt auf der Rückbank eines Taxis. An der Stelle setzte mein Filmriss ein.

»Wa…« Ich kletterte aus dem Bett und hielt mir den Kopf. Meine Zunge fühlte sich dick, geschwollen und nutzlos an. So, als wäre sie im Laufe der Nacht gewachsen und passte nun nicht mehr in meinen Mund. »Wasser«, röchelte ich und stolperte ins Badezimmer, wo ich den Wasserhahn aufdrehte und so viel trank, wie ich nur konnte. Danach trocknete ich mir das nasse Gesicht mit dem Saum des übergroßen T-Shirts ab, das ich trug, und suchte verzweifelt in meinem Gepäck nach etwas, das dieses unerträgliche Hämmern in meinem Kopf abstellte.

»Falls du Aspirin brauchst, ich habe hier welches«, sagte Clay und hielt ein Reisefläschchen hoch, das er schüttelte, so dass die Tabletten im Innern aneinanderrasselten. »Es ist noch genug Kaffee übrig, mit dem du sie hinunterspülen kannst.« Er deutete auf ein silbernes Tablett vom Zimmerservice, auf dem ein Frühstück angerichtet war.

»Seit wann bist du auf?«, fragte ich ihn, schluckte eine Handvoll Tabletten und fischte mir ein Stück holländischen Käse vom Teller. »Was ich eigentlich wissen will: Wie spät ist es?« Ich warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

»Mittagszeit«, sagte er achselzuckend. »Ungefähr eins.«

»Ist das dein Ernst?«

»Ja, wir sind doch erst um vier wieder zurück gewesen«, sagte er von der Couch aus, auf der er es sich gemütlich gemacht hatte. Seine nackten Füße lagen auf dem Couchtisch, und er sah – wie immer – wie aus dem Ei gepellt aus.

»Hatten wir wenigstens Spaß?«, fragte ich ihn. Bis auf ein paar unscharfe Schnappschüsse hatte ich keinen blassen Schimmer, was passiert war.

»Du definitiv.« Er grinste.

Ich stellte meinen Becher ab und sah ihn an. »O nein. Was genau willst du damit sagen?«, drängte ich ihn, wenngleich ich mich vor der Antwort fürchtete.

»Sagen wir mal, Tara Reid ist ein Waisenkind gegen dich.« Er lachte.

Tara Reid? Was in aller Welt könnte ich mit ihr gemein haben?

»Ja. Jan und du, ihr habt das Haus gerockt. Und als du auf den Tisch geklettert bist, dachte ich, ich müsste sterben.« Tisch? Was für ein Tisch? Von Angst gelähmt brachte ich keinen Ton hervor.

»Du warst die Hauptattraktion. Wenn mich nicht alles täuscht, haben dir einige Gäste sogar Geld zugesteckt. Sieh doch mal in deinem Portemonnaie nach, da müssten ein paar zerknitterte Euroscheine drin sein«, sagte er, stand auf und verschwand ins Bad.

»Aber ich habe mich nicht ausgezogen, oder?«, rief ich ihm nach und griff nach meiner Handtasche, um Licht ins Dunkel zu bringen. Wenn ich schon Trinkgeld kassiert hatte, wollte ich nicht nur wissen wofür, sondern auch wie viel.

Ich schüttete den Inhalt der Tasche auf der Bettdecke aus und nahm alles genau unter die Lupe – eine neue Packung Taschentücher, extrastarke Pfefferminzdrops, Lipgloss, der irgendwie meiner Prada-Schminktasche entflohen war, die drei schwarzen Haargummis, die ich in jeder Hand- und Jackentasche hatte – für den Fall spontan hereinbrechender Feuchtigkeit. Alles wirkte wie immer. Doch unter meinem Burberry-Portemonnaie, das ich mir letztes Jahr selbst zu Weihnachten geschenkt hatte, entdeckte ich eine Visitenkarte mit einer Amsterdamer Adresse und dem Vermerk »Ruf mich an«, den jemand namens Jan in kleiner, ordentlicher Schrift über den Namen geschrieben hatte. In der Ecke entdeckte ich ein kleines, handgemaltes Herz.

Jan van Dijke. Jan van Dijke. Wer zum Teufel ist Jan van Dijke?, zerbrach ich mir den Kopf und versuchte verzweifelt, dem Namen ein Gesicht zuzuordnen. Aber ich hatte am Vorabend so viele neue Bekanntschaften gemacht, dass mein System völlig überlastet war. Vor allem bei diesem Brummschädel. Moment mal, hatte Clay nicht gerade etwas über diesen Jan und mich gesagt? Dass wir das Haus gerockt hätten? Wie war das noch mal mit dem Tabledance? Ich kniff die Augen zusammen, um mich besser konzentrieren zu können. Da war diese Frau mit der Zigarette. In dieser Bar. Sie hat uns zu ein paar Bier eingeladen und mich angelächelt … und später … habe ich gar im Taxi neben ihr gesessen? War sie vielleicht Jan van Dijke gewesen? Wenn ja, warum hatte sie mir dann ihre Karte gegeben? Warum hatte sie »Ruf mich an«, draufgeschrieben? Und was hatte es mit diesem Herzen auf sich?

Panisch starrte ich zum Badezimmer, als Clay die Tür öffnete. »Hatte ich etwas mit einer Frau?« Schließlich war Jan ein amerikanischer Frauenname, oder?

Clay blieb wie angewurzelt stehen. »Wäre das denn so schlimm?«, fragte er mit einem verschmitzten Lächeln.

»Sag’s mir einfach«, flehte ich ihn an. Mir stand definitiv nicht der Sinn nach albernen Spielchen. »Raus mit der Wahrheit, ich werde es schon verkraften. Ich hatte was mit einer Frau, oder? Mit dieser Jan van Dijke!« Ich ließ mich aufs Bett fallen und schloss die Augen. Jetzt war es amtlich, ich hatte meinen persönlichen Tiefpunkt erreicht. Nicht, dass ich etwas gegen küssende Frauen hatte, aber in meinem Leben war dafür definitiv kein Platz. Was zum Teufel hatte ich mir nur dabei gedacht? Erst gab ich Max den Laufpass, weil er mich in eine Sexshow schleppte, um mich postwendend in Amsterdam volllaufen zu lassen und mit einer Frau anzubändeln? Ich musste auf der Stelle nach Hause und mir professionelle Hilfe suchen.

»Hailey«, sagte Clay und setzte sich neben mich.

»Sag’s mir einfach«, flehte ich ihn erneut an. »Wie schlimm ist es? Haben es alle gesehen?«

»Nicht alle.«

Ich riss die Augen auf und sah, wie er sich den Bauch hielt und vor Lachen krümmte. Wie schön, dass wenigstens einer von uns Spaß hatte.

»Weißt du was? Vergiss es einfach. Ich habe sowieso keine Lust, darüber zu reden«, zischte ich und sprang auf.

»Hailey«, japste er und packte mich am Arm. »Jan ist ein Mann.«

»Was?« Ich sank wieder neben ihn. »Wie kann jemand namens Jan ein Mann sein? Ich dachte, du hättest gesagt, Jan sei eine Frau.«

»Jan ist auch eine Frau, aber das ist nur ihr Spitzname. In Wirklichkeit heißt sie Janice. Mit ihr hast du zwischendurch getanzt. Aber mehr war da nicht. Außerdem hast du nicht auf einem Tisch, sondern auf der Tanzfläche die Hüften geschwungen, Liebelein.« Er schmunzelte. »Jan ist hierzulande ein Männername. Dein Jan arbeitet in der Werbung und hat einen ziemlichen Narren an dir gefressen.«

»Haben wir uns geküsst?«, fragte ich, während sich langsam die Erinnerung wieder einstellte – blondes Haar, blaue Augen, schlank, sehr helle Haut, schönes Lächeln …

»Nein, nix. Ich schwör’s«, sagte er und hob die rechte Hand. »Aber er möchte dich gerne zum Abendessen einladen.«

Ich funkelte Clay an. »Wehe, du lügst mich schon wieder an«, warnte ich ihn.

»Nicht doch. Es ist nichts passiert. Aber Jan ist total heiß auf dich. Du solltest ihn auf jeden Fall anrufen.«

Mit einem Kopfschütteln ging ich zu meinem Trolley. »Vergiss es«, sagte ich, öffnete den Koffer und suchte mir einen Satz frischer Kleider heraus. »Höchste Zeit, dass ich nach Hause fliege.«

Zurück in Kats Penthouse wartete ein Riesenstapel Post auf mich. Das meiste war an sie adressiert, aber es gab auch den einen oder anderen Brief für mich, darunter meine Kreditkartenabrechnung, die ziemlich üppig war, sowie ein schmuckloser weißer und selbst adressierter Umschlag, der entweder von meinem Gynäkologen stammte, der mich an die jährliche Vorsorgeuntersuchung erinnern wollte, oder von einem der sechs Verlage. So, wie es kein gutes Omen war, wenn die Geschworenen zu schnell in den Gerichtssaal zurückkehrten, schwante mir auch hier Übles: Eine schnelle Antwort war keine gute Antwort.

Ich schob die restliche Post beiseite, ließ meine Handtasche auf den Boden fallen, schlüpfte in meine Wohlfühlklamotten, nahm mir ein Glas Wasser und machte es mir am Küchentisch gemütlich. In der einen Hand hielt ich den perlmuttbesetzten Brieföffner, in der anderen den mysteriösen Umschlag. Behutsam faltete ich das schwere Briefpapier auseinander, auf dem in schwarzen Großbuchstaben GLÜCKS-VERLAG stand, und las:

Liebe Ms Lane,

herzlichen Dank für die Einsendung Ihres Manuskripts. Mit Interesse habe ich die Abenteuer Ihrer Protagonistin verfolgt und finde Ihre Darstellung der Welt einer Siebzehnjährigen durchaus realistisch.

Allerdings bereitet mir das betrügerische Wesen ihres Freundes große Probleme, genau wie die Tatsache, dass ihre Eltern nie für sie da sind, wenn die Heldin sie dringend bräuchte. Ich bin der Überzeugung, dass Kinder feste Grenzen benötigen. Sie hingegen porträtieren einen chaotischen Haushalt, in dem jegliche Identifikationsfiguren fehlen, wodurch Sie m. E. der Protagonistin keine faire Chance geben.

Wenngleich sie am Ende zu sich selbst findet, bin ich der Ansicht, dass Sie ihr für ein Mädchen ihres Alters viel zu viel aufbürden.

Sollten Sie sich dazu durchringen können, die Geschichte umzuschreiben und mindestens einen unterstützenden Elternteil zu integrieren, dafür etwas an Härte herauszunehmen, klar strukturierte Grenzen zu setzen und die Freunde sympathischer zu machen, werde ich Ihr Manuskript mit Freude ein weiteres Mal lesen.

Mit freundlichen Grüßen, Martina Rasmussen

Selbst nach dem dritten Mal lesen wusste ich noch immer nicht so recht, was ich davon halten sollte. Genaugenommen übte sie keine Kritik an meinen schriftstellerischen Fähigkeiten, wohl aber an meinen pädagogischen. Für wen hielt sich diese verrückte Kuh überhaupt? Nannte sie mich etwa eine schlechte Mutter? Aus ihrem Brief ging ummissverständlich hervor, dass ich bei der Erziehung meiner fiktionalen Protagonistin so gravierende Fehler begangen hatte, dass ich damit rechnen musste, mich jeden Augenblick mit dem Jugendamt vor meiner Tür auseinanderzusetzen.

Ich überflog den Brief ein letztes Mal, ehe ich ihn zusammenfaltete und zurück in den Umschlag schob. Diese schrullige Martina war deutlich neben der Spur und konnte anscheinend Fiktion und Realität nicht auseinanderhalten. Offenbar hatte sie nicht kapiert, dass unsichere Eltern und selbstverliebte Freunde der Drehund Angelpunkt der Geschichte waren und dass es ohne Kampf und den daraus resultierenden Triumph gar keinen Plot gab.

Kopfschüttelnd ging ich den Flur hinunter in mein Zimmer. Martina gab mir die Chance, meinen größten Traum wahr werden zu lassen. Alles, was ich dafür tun musste, war, die Geschichte komplett umzukrempeln.

Die Flugbegleiter sind angehalten, vor Start und
Landung eine Bestandsaufnahme zu machen und
dabei folgende Aspekte zu berücksichtigen:

Vollständigkeit der Ausrüstung,
Position des nächsten Ausgangs,
Passagiere, die helfen können,
Passagiere, die Hilfe brauchen.

24

Ich stand vor einem bodenlangen Spiegel und besah mich von beiden Seiten im Profil, um sicherzugehen, dass die Taftschleife oberhalb meines Steißbeins ordentlich saß. Dann beugte ich den Oberkörper nach vorne, begutachtete mein Haar und bauschte es noch ein wenig mehr auf, bis meine Korkenzieherlocken wie eine Fontäne aus der kleinen Perlenspange an der Prinzessinnenkrone emporschossen. Zufrieden mit dem Ergebnis, schlüpfte ich in ein Paar meeresgrüne Pumps mit Spitzenbesatz, die farblich auf das Kleid abgestimmt waren. Ein Blick auf die Uhr verriet mir, dass mir gerade mal genug Zeit blieb, um mit dem nächstbesten Taxi nach East Village zu fahren, wo der jährliche Brautjungfernball stattfand. Es war das erste Mal seit vier Jahren, dass ich eingeladen war.

Der Brautjungfernball fand jedes Jahr am selben Abend statt, nur der Veranstaltungsort variierte. Das Beste an der Gruppe, deren Mitgliederzahl von Jahr zu Jahr schwankte, war, dass keine von uns ausgestoßen wurde, wenn sie glücklich liiert war. Im Gegenteil, sobald sie wieder Single war, nahmen wir sie mit offenen Armen auf. Um an dem Abend teilzunehmen, musste man nichts weiter tun, als eine Geldspende für das leibliche Wohl zu überweisen und das scheußlichste Brautjungfernkleid zu tragen, in das man je gesteckt worden war.

Ich hatte schon bei zahlreichen Hochzeiten die Ehre, als Brautjungfer aufzutreten, daher hatte sich ein beachtlicher Fundus an kitschigen Kleidern angesammelt. Da ich befürchtete, einer verheirateten Freundin über den Weg zu laufen und so gezwungen zu sein, zuzugeben, dass man das Kleid doch ein zweites Mal tragen konnte, hatte ich mich für ein Kleid entschieden, das ich knapp zwei Monate nach meinem Highschool-Abschluss getragen hatte. Eine ehemalige Mitschülerin hatte nämlich beschlossen, dass es keine Rolle spielte, wann man vor den Traualtar trat.

Erstaunt darüber, dass es mir noch immer passte und ich wie damals aussah, obwohl sich seitdem so viel geändert hatte, warf ich einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Taft war längst aus der Mode, meine Hootie-and-the-Blowfish-Groupie-Phase war ultimativ vorbei, und ich hatte keinen blassen Schimmer, was aus meiner Freundin von damals geworden war.

In der Hoffnung, so unauffällig wie möglich zur Party zu gelangen, warf ich mir Kats Trenchcoat von Burberry über. Nachdem ich ihn zugeknöpft und mir den Gürtel umgebunden hatte, hatte ich Ähnlichkeiten mit einem khakifarbenen Klops, aus dem die Füllung aus Taft, Schleifen und Reifrock hervorquoll. Entsetzt zog ich den Mantel gleich wieder aus und ging ohne Tarnung – allerdings nicht, ohne mir einzureden, dass alle, denen ich über den Weg lief, entweder ähnlich gekleidet oder mir fremd waren. Ich stieg in den Aufzug und betete, er möge ohne Zwischenstopp bis ins Erdgeschoss durchfahren.

So weit, so gut, dachte ich, als der Aufzug sich in Bewegung setzte. Wenige Augenblicke später spürte ich das verräterische Ruckeln, als er langsamer wurde. Wie eine Wilde kramte ich mein Buch aus der Handtasche hervor. Wenn ich als Flugbegleiterin eins gelernt hatte, dann, dass es wegen der häufigen Leerlaufzeiten zwischen den Flügen ratsam war, stets etwas zum Lesen griffbereit zu haben.

Als sich die Tür öffnete, hielt ich mir das Buch vors Gesicht. Ein Blick auf den Fahrstuhlboden sagte mir, dass sich zwei Nike-Paare, ein Paar Slipper und spitz zulaufende schwarze Stiefel sowie vier haarige Pfoten zu mir gesellt hatten. Der Vierbeiner fing sofort an, am Spitzensaum meines Kleides zu schnüffeln. Fest entschlossen, den Terrier zu ignorieren, der gegen seine Leine kämpfte, um mir am Schritt zu schnuppern, konzentrierte ich mich auf mein Buch und seufzte frustriert, als der Fahrstuhl drei Stockwerke tiefer abermals stehen blieb. Dieses Mal hießen wir ein Paar goldene Jimmy-Choo-Schuhe willkommen, auf die ich ziemlich neidisch war, blaue Flip-Flops, die New Yorker nur zur Pediküre, Kalifornier dagegen bei nichtexistenter Kleidervorschrift zu jeder Tages- und Nachtzeit trugen, und zu guter Letzt schwarze Ferragamo-Halbschuhe, die sich den letzten freien Platz erkämpften.

Mit dem Rücken an die Wand gedrückt und noch immer hinter dem Buch verschanzt, versuchte ich, den Neuankömmlingen so gut es ging Platz zu machen. Allerdings hatte ich nicht bedacht, dass mein Kleid in Wallung geriet und nach vorne ausbrach, wo es sich in einer großen, knollenförmigen Wolke ergoss. Während ich fieberhaft versuchte, die Stoffwoge zu bändigen, entschieden sich die Ferragamos, den internationalen Verhaltenskodex in Aufzügen – Ruhe und Anonymität – zu brechen, und sagten: »Wie ist das Buch denn so? Taugt es was?«

Irgendwie kam mir die Stimme bekannt vor, aber ich verwarf den Gedanken gleich wieder. Das war lächerlich! Verrückt! Scheinbar war ich leicht paranoid. Ich nickte, ohne aufzublicken, und gab nur ein undefinierbares Brummen von mir.

Gerade, als ich dachte, der Kelch sei an mir vorübergegangen, beugte Dane sich nach vorne und fragte: »Hailey?«

Ich erstarrte. Mist. Bitte nicht. Macht, dass es nicht wahr ist, betete ich zu den Fahrstuhlgöttern.

»Sind Sie’s?«

Ein Blick auf den Boden verriet mir, dass sich die Position der Schuhe und Pfoten veränderte, weil alle einen besseren Blick auf die junge Frau in dem Rüschenfummel erhaschen wollten, die plötzlich einen Namen hatte. Wenngleich das Ganze nicht länger als dreißig Sekunden dauerte, kam es mir wie eine halbe Ewigkeit vor. Am schlimmsten war die Erkenntnis, dass ich keine andere Wahl hatte, als mich der Situation zu stellen.

»Oh, hallo«, sagte ich mit einem beiläufigen Nicken und einem Lächeln, als wäre an meinem Äußeren nichts Ungewöhnliches. Als gehörte es zu meinen niedlich-verrückten Angewohnheiten, mich wie eine dieser Porzellanpuppen zu verkleiden, die es in limitierter Auflage bei QVC zu kaufen gab.

»Was machen Sie denn so?«, fragte er und sah mich neugierig an, als der Fahrstuhl endlich das rettende Erdgeschoss erreichte und die Türen sich öffneten.

»Im Moment verspäte ich mich gerade«, antwortete ich und fragte mich, ob es unhöflich war, wenn ich die Nike-Zwillinge und die Jimmy-Choo-Dame zur Seite stieß und über den Hund hinwegsprang, um diesem Trauerspiel ein Ende zu bereiten.

»Ich meinte eigentlich, was Sie hier machen?«, verbesserte er sich und eskortierte mich wie ein Hund, der darauf abgerichtet war, illegale Einwanderer zu beschatten.

»Ich wohne hier«, antwortete ich. Verdammt noch mal, ist das etwa so abwegig? Außerdem geht ihn das nichts an.

»Sie wohnen hier?«, fragte er verwundert, woraufhin sich mir die Frage stellte, ob ihn der Zufall wunderte oder die haarsträubende Hypothek, die mit einer Wohnung in diesem Haus einherging.

»Ja, oben im Penthouse«, antwortete ich, machte auf dem Absatz kehrt und steuerte auf die Lobby zu.

»Genau wie ich«, erklärte er mir, fest entschlossen, den Smalltalk weiter auszudehnen. »Nicht unterm Dach, meine ich. Scheint, als hätte ich mich für den falschen Beruf entschieden.« Er lachte.

»Was soll das denn heißen?«, fragte ich mit scharfem Unterton in der Stimme.

»Ach, nichts. Vielleicht hätte ich lieber Flugbegleiter werden sollen, das ist alles.« Er lachte noch einmal.

Ich warf ihm einen bitterbösen Blick zu. »Sie würden nicht einmal das Boarding überstehen«, fauchte ich und wünschte mir nichts sehnlicher, als ihn abzuhängen. Ich wusste selbst nicht, was ich damit meinte, aber irgendetwas hatte ich erwidern müssen. Wie kann dieser Snob es wagen, den Überraschten zu mimen, nur weil ich im Penthouse wohne? Als wäre das so abwegig für jemanden wie mich. Na ja, vielleicht hat er bei genauerer Betrachtung nicht ganz unrecht, aber … wie kann er es wagen, mit mir unter demselben Dach zu wohnen? Seit unserem letzten Aufeinandertreffen hatte ich nämlich meine Gewohnheiten gründlich geändert und lief nun quer durch den Park, wenn mir der Sinn nach Büchern und einem Latte macchiato stand. Aber das reichte wohl nicht. Jetzt würde ich auch noch auf den Lastenfahrstuhl ausweichen müssen. Ich schüttelte den Kopf und sprintete zur Tür. Ich wollte nur noch raus und mich ins Taxi stürzen.

Im nächsten Moment prallte ich mit Cadence zusammen. »Oh, Entschuldigung«, sagte sie, obwohl klar auf der Hand lag, dass ich die Übeltäterin war.

»Schon in Ordnung«, murmelte ich nervös. Ich kam mir lächerlich vor und hätte mich am liebsten in Luft aufgelöst.

»Bist du so weit? Der Wagen wartet bereits.« Sie sah Dane an, der mich eingeholt hatte und nun neben mir stand.

»Wo wollen Sie eigentlich hin?«, erkundigte er sich und ließ den Blick über meine Frisur und das Kleid schweifen, ohne dabei das Gesicht zu verziehen.

»Uptown«, sagte ich und folgte Cadence nach draußen.

»Genau wie wir. Steigen Sie ein, wir nehmen Sie mit«, bot er mir an, als der Fahrer ihm die Tür aufhielt.

»Ich muss allerdings in den Osten«, sagte ich in der Annahme, dass die beiden nach SoHo, Greenwich oder wo auch immer Cadences Busenfreunde aus dem Verlagswesen sich vergnügten, unterwegs waren.

»Genau wie wir. Husch, rein mit Ihnen.« Er nickte und rutschte in die Mitte.

Unentschlossen stand ich auf dem Bürgersteig und suchte krampfhaft nach einem plausiblen Grund, um das Angebot abzulehnen. In dem Moment sprang die Ampel auf Grün. Da der Wagen in zweiter Reihe geparkt hatte, dauerte es nicht lange, bis ein grässliches Hupkonzert einsetzte, und jemand brüllte: »Steig endlich ein!«

Ehe ich wusste, wie mir geschah, saß ich neben Dane. Cadence neben ihm telefonierte die ganze Zeit über, während sich der Wagen Richtung Downtown durchkämpfte.

»Was hat es damit eigentlich auf sich?«, fragte er mit einem Blick auf meine knallblaue Strumpfhose, die spitzengesäumten Pumps, das Rüschenkleid und meine Frisur, die in puncto Volumen meinem Kleid in nichts nachstand. »Abschlussball?«

»Nicht ganz«, antwortete ich und fuhr innerlich zusammen, weil ich ziemlich arrogant klang. Aber ich hatte nun mal keine große Lust, ihm alles zu erklären. Meine Verkleidung war schon beschämend genug, als ich noch alleine im Schlafzimmer gestanden hatte. Jetzt, in Cadences Gegenwart, die in einem hautengen, eleganten Kostüm steckte, wünschte ich mir nichts sehnlicher, als dass sich die Erde unter mir auftun und mich bei lebendigem Leibe verschlingen möge.

Wir schwiegen uns an. Besser gesagt, Dane und ich hüllten uns in Schweigen, während Cadence nach draußen blickte, das Handy ans Ohr presste und so intelligente Kommentare wie »Oho!«, »Nein?« oder »Huch!« von sich gab. Ich hoffte, ihr Schreibstil war von mehr Kreativität geprägt.

Ehe ich wusste, was ich tat, blickte ich zu Dane und sagte: »Ich gehe auf eine Party, zu einem Brautjungfernball, wenn Sie es genau wissen wollen. Dazu gehört auch, dass eine jede in ihrem scheußlichsten Brautjungfernkleid kommt. Ansonsten ist es eine ganz normale Party. Die Musik ist gut, die Leute sind nett, es gibt ein riesiges Büffet, und am Ende des Abends wird diejenige gekürt, die das peinlichste Kleid trägt.« Ich hielt inne, um Luft zu holen, und merkte, dass ich wie ein schweißgebadeter Sünder bei der Beichte klang. Vermutlich lag es daran, dass ich mit betretener Stille nicht sonderlich gut umgehen konnte.

»Was kann man denn gewinnen?«, wollte er grinsend wissen.

»Einen Blumenstrauß«, antwortete ich, starrte zum Fenster hinaus und stellte fest, dass es zu regnen begonnen hatte.

»Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, aber ich finde, Sie haben ziemlich gute Aussichten auf den ersten Platz.« Er lachte. »Findet der Ball jedes Jahr statt?«

»Ja, aber ich war schon länger nicht mehr da.« Ich zuckte die Achseln und warf einen kurzen Blick zu Cadence hinüber, die noch immer telefonierte.

»Weshalb denn nicht?«

»Weil nur Singles eingeladen sind«, erklärte ich und spürte, wie mir die Röte ins Gesicht schoss.

»Ein Kriterium, das Sie in den letzten Jahren nicht erfüllt haben, stimmt’s?«, hakte er nach und beugte sich zu mir herüber, was mir angesichts der Enge eine Gänsehaut bescherte.

Mit einem Nicken wandte ich mich wieder ab.

»Gibt es auch männliche Brautjungfern bei diesen Partys?«

»Nein.« Ich zuckte mit den Schultern. »Na ja, abgesehen von einigen Schwulen kommen nur Frauen.« Ich lachte.

»Sehr interessant.« Er lächelte mich an, als ich ihm aus Versehen in die dunkelblauen Augen blickte. »Haben sich eigentlich die Verlage bei Ihnen gemeldet?«, fragte er.

»Welche Verlage?« Cadence klappte das Handy zu und sah von Dane zu mir.

Na super. Das war das letzte Thema, über das ich mich unterhalten wollte. War es nicht schon schlimm genug, dass die beiden mich in dem abscheulichsten Kleid der Welt und meiner Headbangerfrisur erwischt hatten? War es wirklich nötig, dass er mir noch einen einschenkte? Ausgerechnet in ihrer Gegenwart?

Ich schüttelte nur den Kopf und starrte wieder auf die Straße. Als ich sah, dass die Ampel rot wurde, wusste ich, dass ich schnell handeln musste. »Hier ist es!«, sagte ich, riss die Tür auf und schälte mich aus dem Auto. Ohne ersichtlichen Grund – vielleicht lag es daran, dass ich so aufgerieben und ziemlich erledigt war – warf ich Dan einen Zehndollarschein zu. »Danke fürs Mitnehmen.« Ich lächelte schief, während mir der Regen den Rücken hinunterlief.

»Was soll das?«, fragte er und starrte auf den zerknitterten Geldschein. »Wir sind doch noch gar nicht Downtown.«

»Ich hab’s mir anders überlegt«, log ich und schüttelte mich innerlich bei den Worten. Fieberhaft überlegte ich, wo die die nächste U-Bahn-Haltestelle war.

Dane saß wie erstarrt da, während Cadence sich schier den Kopf verrenkte, um einen Blick auf mich zu erhaschen.

Dann wurde die Ampel grün, und jemand hinter uns rief: »Herrje, entscheide dich endlich.«

Ich warf die Tür zu und sprintete ins Trockene.

25

Das Schönste an meinem Job als Flugbegleiterin ist, dass ich einigermaßen frei darüber bestimmen kann, wann, wohin und wie viel oder wie wenig ich fliegen möchte. Die Kehrseite der Medaille ist, dass sich das Ganze als Nachteil entpuppen kann, wenn man zu ehrgeizig wird.

Ursprünglich hatte ich angenommen, mein mietfreies Wohnen bei Kat sei die beste Möglichkeit, weniger zu fliegen. Seitdem mich die Chefetage aber jeden Tag mit deprimierenden E-Mails bombardierte, in denen von »herausfordernden Zeiten«, »unvorhergesehenen Engpässen«, »schwierigen Entscheidungen«, »Rationalisierung der Geschäftskosten« und – das war mein absoluter Favorit – dem »Pensionstransformationsprogramm« die Rede war, wusste ich, dass es das Klügste war, wie ein Eichhörnchen Nüsse für den Winterschlaf zu sammeln. Mit anderen Worten: Ich nahm jeden Flug mit, solange die Schlipsträger noch pünktlich Gehälter zahlten. Davon abgesehen hatte ich noch immer nichts von den anderen fünf Verlagen gehört. Es kam mir fast so vor, als müsste ich mir Martinas Vorschlag doch durch den Kopf gehen lassen, obwohl ich nach wie vor fand, dass er vollkommener Blödsinn war.

Da ich also nichts Besseres zu tun hatte und nichts mit mir anzufangen wusste, flog ich mit mir selbst um die Wette. Ich ließ mich für eine Horrorroute nach der anderen eintragen, bis meine masochistische Ader nach drei Monaten ein jähes Ende fand. Es war an dem Tag, an dem ich mir mit meiner Kollegin Helga eine wahre Schlammschlacht lieferte.

Im Grunde hatte unsere Feindschaft vor sechs Jahren begonnen, als ich noch ein Grünschnabel in blauer Uniform war. Vier von uns hatten sich in der Bordküche der Holzklasse auf den verdreckten Getränketrolley gestützt, den wir zuvor mit diversen Dingen beladen hatten: weißen Tüchern, Eimern mit Eiswürfeln, Styroporbechertürmen, Kekstüten und einer grauen Plastikkaffeekanne, in der sich entkoffeinierter Kaffee befand, den wir den Passagieren als normalen Kaffee unterjubelten.

»Entkoffeinierten Kaffee für alle. Wir wollen, dass sie müde und groggy bleiben«, hatte Helga, die schon damals auf drei Jahrzehnte Berufserfahrung zurückblicken konnte, mit ihrem schnarrenden deutschen Akzent verlauten lassen. Weil sie den »bösen Blick« hatte, tat ich alles, um mich nicht mit ihr anzulegen.

Als die Anschnallzeichen erloschen waren, die Maschine ihre Flughöhe erreicht hatte und die Getränketrolleys beladen waren, war es an der Zeit gewesen, sich einen Arbeitspartner zu suchen. Da ich noch neu war, wusste ich nicht, dass es so üblich war, der Flugbegleiterin neben einem kurz zuzunicken, den Wagen zu nehmen und ihn den Gang hinunterzuschieben. An jenem Tag hatte Helga das Ruder in der Hand. Sie warf mir einen langen, vernichtenden Blick zu, zeigte auf die Kollegin zu meiner Rechten und sagte: »Ich möchte mit ihr arbeiten. Mit der Hübschen.« Damit war alles geklärt.

Seitdem waren sechs Jahre vergangen, und ich hatte das eine oder andere dazugelernt, als da wären:

1. Es ist nicht ratsam, sich in der Toilette zu verstecken, während der Rest der Crew arbeitet.

2. Man sollte sich lautstarke Bekundungen darüber, dass man nur mit hübschen Kolleginnen oder Kollegen zusammenarbeiten möchte, tunlichst verkneifen.

3. Helga wurde von allen gehasst.

Während der Vorbesprechung merkte ich, dass Helga sich weder an mich noch an den Flug damals erinnern konnte, und witterte meine Chance.

»Wie sieht’s aus, wollen wir ein Team bilden?«, fragte ich mit einem breiten Grinsen. Ich hatte zwar noch keinen konkreten Racheplan, wusste aber, dass ich mich auf meinen Einfallsreichtum verlassen konnte.

Helga zuckte die Achseln, murmelte etwas davon, dass sie von ihrem Pendelflug von Frankfurt noch müde sei, griff sich den Getränketrolley und setzte sich in Bewegung. Um ein Haar wäre sie mir mit dem Monstrum über die Füße gerollt.

Am Ende des Gangs – sie zog, ich gab vor, zu schieben – beschloss ich, es ihr heimzuzahlen, indem ich mir beim Servieren Zeit ließ und etwas tat, das absolut verpönt war: Ich würde das Gespräch mit den Passagieren suchen und ihnen beim Servieren des Essens in die Augen blicken. Wenn ich damit Helgas Terrorregime ein Ende setzen konnte, war ich sogar zu solch drastischen Maßnahmen bereit. Ihr würde nämlich keine andere Möglichkeit bleiben, als sich meinem Tempo anzupassen.

So kam es, dass ich in aller Seelenruhe mit den Passagieren plauderte, lachte, scherzte und tat, als wäre ich die Gastgeberin von knapp dreihundert Gästen. Als ich merkte, wie genervt Helga war, setzte ich noch einen obendrauf und fing an, Botengänge zu machen.

»Oh, Sie hätten gerne ein Stück Stangensellerie zu Ihrer Bloody Mary? Ich frage schnell in der ersten Klasse nach, mal sehen, was ich für Sie tun kann«, sagte ich, winkte Helga zu und verschwand hinter der Kabinenabtrennung.

Nachdem ich von einer extralangen Suche nach Schokoladenbonbons zurückkehrte, von denen ich genau wusste, dass wir sie gar nicht hatten, war Helga verschwunden, und die Passagiere hatten den Getränketrolley zum Selbstbedienungsladen erklärt.

Vielleicht habe ich den Bogen doch ein wenig überspannt?, dachte ich, während ich die diebischen Elstern verscheuchte und mich wieder an die Arbeit machte. Als die deutsche Krähe verschwunden blieb, während ich mühsam Reihe für Reihe abarbeitete, schwante mir, dass sie sich zu einem »Toilettennickerchen« zurückgezogen hatte und es dauern konnte, bis sie wieder auf der Bildfläche erschien.

Das war der Tag, an dem ich die Wahrheit über Rache lernte: Für den Bruchteil einer Sekunde mundet sie wunderbar, doch schon wenig später stellt sich ein entsetzliches Sodbrennen ein.

Während ich mich den Gang entlanghangelte, mutierte ich wieder zu meinem alten, einsilbigen und distanzierten Ich, was jenen Passagieren, die ich zuvor übertrieben höflich behandelt hatte, leider entging. Da sie weiterhin annahmen, ich würde alles Erdenkliche tun, was ihrer Zufriedenheit und Sicherheit diente, klingelten sie in einer Tour nach ihrer persönlichen Sklavin. Sie wollten ihre Becher aufgefüllt haben, fragten nach Keksen, einem zweiten Kopfhörer, Kissen, Decken, Zeitungen und Zeitschriften. Ein Mann besaß sogar die Dreistigkeit, eine Portion zuckerfreies Sorbet zu bestellen. Ich wusste, dass ich ganz alleine die Schuld an diesem Fiasko trug. Das hatte man davon, wenn man anfing, sich um die Passagiere zu kümmern. Irgendwann war es mir egal, ich hatte mich mit meinem Schicksal abgefunden. Während Helga tief und fest schlief, erstreckten sich noch dreißig Reihen vor mir.

Ergeben schob ich das neunzig Kilo schwere Biest von Wagen weiter, verteilte Kekse wie Brotkrümel an Tauben und öffnete Flaschendeckel, bis ich Blasen an den Fingern hatte. Während ich mir den Schweiß von der Stirn wischte und den Blick über die endlosen Reihen vor mir schweifen ließ. Dabei kam ich mir vor, als hätte ich es mit Jungvögeln zu tun, die aus Vorfreude auf einen vorverdauten Leckerbissen ungeduldig die Schnäbel aufrissen. Ich verfluchte Helga, die Hassenswerte, in demselben Maße, wie ich mir in mein Hinterteil hätte beißen können, weil ich der wahnwitzigen Idee aufgesessen war, ich könnte sie verändern. Als hätten das nicht schon unzählige Flugbegleiter vor mir versucht.

Als ich spürte, dass jemand hinter mir stand und mir sachte auf die Schulter klopfte, dachte ich: Jetzt reicht’s. Der Nächste, der eine Extrawurst haben möchte, wird stellvertretend für alle anderen büßen. Mag sein, dass ich meinen Job verlieren und sich niemand mehr an mich erinnern wird. Aber genau wie die legendäre Stewardess vor mir, die, nachdem ein egomanischer Passagier sie mehrfach angeschrien hatte (»Wissen Sie nicht, wer ich bin?«), über Lautsprecher durchgegeben hatte: »Wir haben hier in der ersten Klasse einen leicht verwirrten Herrn, der nicht weiß, wie er heißt. Könnte bitte jemand nach vorne kommen, um ihn zu identifizieren?«, werden sich alle an das erinnern, was jetzt kommt.

Mit mahlendem Kiefer knallte ich den Plastikbecher, den ich gerade in der Hand hielt, so kräftig auf den Wagen, dass die Eiswürfel mit einem Salto vorwärts heraushüpften. Streitsüchtig fuhr ich herum und blickte einer etwas zu kurz geratenen Person mit einer dicken Brille, Glatze, einem missgebildeten Arm und einem eigenartigen Buckel ins Gesicht. Doch der kleine Mann hatte das offenste Lächeln, das ich in meiner ganzen Karriere bei Atlas erlebt hatte.

Das war der Moment, in dem ich etwas über Karma lernte. Strenggenommen wusste ich bereits alles darüber, hatte es einfach nur erfolgreich verdrängt. Selbstverständlich gab ich ihm die Extraserviette, um die er mich bat, zusammen mit einem Kissen, einer Decke, einer Packung Kekse und einem Extrapaar Kopfhörer, nach denen er gar nicht gefragt hatte. Wenn ich mich recht erinnere, murmelte ich sogar etwas von zuckerfreiem Sorbet. Danach arbeitete ich die restlichen Reihen ab und parkte den Getränketrolley direkt vor der Toilette, damit Helga nicht mehr herauskam.

Nachdem ich mich erschöpft von der Bushaltestelle nach Hause geschleppt hatte, nahm ich die Post entgegen und sortierte sie auf dem Weg nach oben. Als ich die Tür öffnete und meinen Trolley im Flur abstellte, bemerkte ich, dass der letzte Umschlag von Atlas war. Das schlichte, offizielle Erscheinungsbild des Briefs bescherte mir spontane Bauchschmerzen. Es war wie beim Abziehen von Heftpflastern: Ich wusste, dass ich es schnell hinter mich bringen musste. Nachdem ich den Umschlag aufgerissen und den Brief auseinandergefaltet hatte, überflog ich die Zeilen:

Wir befinden uns in einer Ära NEUER HERAUS-
FORDERUNGEN, welche zu einer VERÄNDER-
TEN GESCHÄFTSLANDSCHAFT geführt haben.
Aus diesem Grund sehen wir uns gezwungen,
eine RADIKALE UNTERNEHMENSREFORM
vorzunehmen, die bedauerlicherweise zu einer
ENTLASSUNG VON NEUNTAUSEND Atlas-
Angestellten führen wird, bla, bla, bla.

Am Ende des Briefes stand:

Bitte beachten Sie, dass dies vor allem die
Angestellten mit den Personalnummern 13 400 und
aufwärts betreffen wird.

Meine Nummer war die 13 802.

»Hailey? Hallo, hallo, kannst du mich hören?«

»Oh, hi, Kat«, sagte ich, rieb mir die Augen und sah auf die Uhr. Bestürzt stellte ich fest, dass es bereits Viertel vor elf war.

»Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt?«

»Nein, natürlich nicht«, log ich. »Ich sitze gerade in der Küche und lese Zeitung.« Ich rollte mich auf die andere Seite und blickte aus dem Fenster. Da die Wohnung aber so weit oben lag, sah ich nichts als blauen Himmel.

»Wie geht’s meinen Babys?«

»Den Katzen geht es prächtig. Obwohl sie dich schrecklich vermissen. Vor allem Conrad«, sagte ich. »Wie geht’s dir? Bist du in Athen?«

»Griechenland ist toll und so entspannend. Bis gestern waren wir in Athen, aber dann haben wir entschieden, Yannis Villa auf Mykonos einen Besuch abzustatten. Es ist wundervoll hier, alles weiß in weiß.«

»Toll«, sagte ich und überlegte, ob ich aufstehen sollte, um etwas Sinnvolles mit dem Tag anzufangen, oder nicht. Ich entschied mich für »oder nicht« und schob die Füße unter die Daunendecke.

»Was macht die Schriftstellerei und das Fliegen?«

»Die Schriftstellerei? Ich fürchte, das Projekt liegt vorerst auf Eis. Und was das Fliegen betrifft: Atlas hat mir gestern offiziell mitgeteilt, dass meine Chancen, den Job zu verlieren, gar nicht schlecht stehen. Aber sie können mir im Moment nichts versprechen.« Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Was hast du gesagt?«, fragte sie. »Ich telefoniere vom Handy aus und kann dich kaum verstehen. Wie war das noch?«

»Ich habe gesagt, dass ich vermutlich bald ohne Job dastehe!«, schrie ich. Plötzlich saß ich kerzengerade im Bett und presste mir das Telefon ans Ohr.

»O Hailey, das ist ja entsetzlich.«

»Wem sagst du das?«, antwortete ich, weil ich keine Lust hatte, ihr noch mal zu erklären, dass Atlas und ich uns noch in der Mal-sehen-ob-es-gutgeht-Phase befanden und wir uns noch nicht einig waren, ob sich unsere Wege trennen würden.

»Komm doch nach Mykonos«, schlug sie vor.

»Nein. Ich kann nicht. Ich muss hierbleiben und mir etwas einfallen lassen. Mir einen neuen Job suchen oder mit einem neuen Buch anfangen, oder so.«

»Da will ich dir gar nicht widersprechen. Aber das kann genauso gut warten, bis du zurück bist. Komm doch zu uns nach Griechenland, damit Yanni und ich dich ein wenig unter unsere Fittiche nehmen können. Warum profitierst du nicht ein letztes Mal von den Freiflügen und unternimmst etwas Schönes?«

»Was wird dann aus den Katzen?«, gab ich zu bedenken, wenngleich ich schon so gut wie entschieden hatte, ihr Angebot anzunehmen.

»Ruf Clay an. Ich bin mir sicher, dass er sich um meine Süßen kümmern wird.«

»Also, sie müssen zweimal am Tag gefüttert werden, morgens und abends. Und Jonathan Franzen bekommt eine Prise Fischfutter. Damit meine ich auch eine Prise, sonst treibt er bald an der Oberfläche«, warnte ich Clay.

»Ja doch. Ich hab’s kapiert«, raunzte er mich leicht genervt an und nahm einen Schluck Bier. Wir saßen in einer Bar, die auf halber Strecke zwischen unseren Wohnungen lag, und läuteten den Feierabend ein. Da ich am nächsten Tag nach Griechenland fliegen würde, war es wichtig, dass ich ihm alles haargenau erklärte.

»Ach ja, und wenn du Jonathan gefüttert hast, vergewissere dich, dass du die Zimmertür hinter dir zumachst. Ich möchte nicht, dass die Katzen etwas von seiner Anwesenheit erfahren.«

»Wieso das denn? Ist er etwa ein Hausbesetzer?«

»Nein, eine Art illegaler Untermieter«, sagte ich und griff nach meinem Weinglas. »Weißt du was, du und Peter, ihr könntet doch solange im Penthouse wohnen. Nehmt euch eines der Gästezimmer und verwandelt es in eine Kurzurlaubs- oder Hochzeitssuite oder so. Ihr seid doch noch zusammen, oder?«

»Fünf Monate sind es mittlerweile.« Clay grinste.

»Also doch was Ernstes?«, fragte ich.

»Stell dir vor, letztens komme ich von einem Höllenflug nach Lauderdale zurück, schließe die Wohnungstür auf, und er begrüßt mich mit einer Flasche Champagner, Duftkerzen und einem heißen Schaumbad.«

»Wow«, sagte ich und freute mich für Clay, wenngleich ich ein wenig traurig darüber war, dass heterosexuelle Männer nie auf solche Ideen kamen. »Ich finde, das sollte nach Lauderdale-Flügen Pflicht sein. Atlas sollte ein Team von Masseuren und Therapeuten mit Schwerpunkt ›posttraumatische Stresserkrankungen‹ anheuern, das sich um uns kümmert, sobald wir wieder im Terminal sind.«

Glucksend nahm er einen Schluck. Es gab diverse Routen, die einen schlechten Ruf hatten, aber La Guardia-Fort Lauderdale war mit Abstand die Schlimmste. Nicht nur bei Atlas. O nein. Im Laufe der Jahre hatte ich mich mit Kollegen von anderen Fluggesellschaften unterhalten, die es ganz ähnlich sahen.

Andere Uniformen, anderes Logo, dieselbe Scheiße. Beim Boarding geht’s schon los. Jeder zweite Passagier meint, er oder sie bräuchte einen Rollstuhl – weil sie dann als Erste an Bord dürfen. Bei rund fünfzig Rollstühlen ist es ratsam, früher als sonst mit dem Boarding zu beginnen, damit die Chance auf einen halbwegs pünktlichen Abflug gewahrt bleibt. Sobald die Rollstühle wieder im Terminal sind und die meisten verstanden haben, dass derjenige, der am lautesten schreit, nicht unbedingt ein Upgrade für die erste Klasse erhält, darf der Rest der Horde an Bord.

Ungefähr zeitgleich fangen die Rufknöpfe wie wild an zu leuchten. Obwohl hundertsechsundfünfzig Passagiere sich auf der Suche nach ihrem Sitz und Platz für ihr überdimensioniertes Handgepäck in den Gängen tummeln, meinen alle, die bereits sitzen, es sei der perfekte Zeitpunkt, ihr Arsenal an Medikamenten auszupacken und auf der Stelle nach Wasser zu klingeln.

Kaum hat man sich gegen den Strom durchgearbeitet, ohne Wasser verschüttet zu haben, obwohl man wiederholt gegen Armlehnen gestoßen und um ein Haar von Handtaschen erschlagen worden ist, setzt eine kurze Phase der Stille ein, in der das Sicherheitsvideo gezeigt wird. Noch während die Flugbegleiter auf den Notsitzen festgezurrt sitzen, weil sich das Flugzeug in einer der gefährlichsten Flugphasen befindet, die Startbahn entlangschießt und abhebt, fangen die Lichter wieder an zu blinken. Dieses Mal, weil die Passagiere ihre Beschwerden loswerden wollen, angefangen von der Kabinentemperatur über den Flugstil des Kapitäns, die eingeschränkte Beinfreiheit und das Erscheinungsbild der Crew bis hin zu den Mitreisenden.

Ist eine angenehme Reiseflughöhe erreicht und die Flugbegleiterinnen bugsieren die Getränketrolleys durch die engen Gänge, sind die Passagiere der Meinung, es sei eine gute Gelegenheit, um:

1. ihre Yoga-Dehnübungen im Gang zu machen,

2. den Gang mit Taschen, Handtaschen und diversen Körperteilen zu verbarrikadieren,

3. einen gemütlichen Spaziergang durch die Kabine zu unternehmen, in die Bordküche zu spähen und die Bordtoiletten zu inspizieren, während sie den Flugbegleitern dicht auf den Fersen sind, die noch immer Getränke und Snacks verteilen.

Nach etlichem Hin-und-Her-Manövrieren des Wagens, damit die Passagiere aus unaufschiebbaren Gründen aus ihren Sitzreihen hinaus- und wieder hineinkonnten, nachdem sich jeder Zweite über das Essen beschwert hat, nachdem auch der letzte Tropfen Wasser, koffeinfreier Kaffee, Ginger Ale und Tomatensaft ausgeschenkt sind, ist es an der Zeit, die Getränketrolleys wieder zu verstauen und den Müll einzusammeln. Mit einem Müllwägelchen bewaffnet, durchforsten wir abermals die Gänge, wobei uns dreckige Finger, halb leere Kaffeebecher, volle Windeln, klebrige Tomatensaftdosen, Kugelschreiber, Schundheftchen, Plastikstäbchen zum Umrühren von Heißgetränken und diverse andere Gegenstände unter die Nase gehalten werden, weil alle meinen, wir hätten sie übergangen, obwohl wir lediglich versuchen, die Gegenstände in der Reihenfolge einzusammeln, in der wir sie ausgegeben haben. Nach der Müllaktion wird auch dieser Wagen an seinem rechtmäßigen Platz verstaut, und die Crew kehrt zurück in die Kabine, wo sie mit Fragen gelöchert wird wie:

»Ist mein Koffer auch wirklich mit an Bord?« Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, aber ich bin gleich wieder da.

»Bekomme ich meinen Anschlussflug noch?« Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, aber ich bin gleich wieder da.

»Die Flugbegleiter beim letzten Mal haben mir besser gefallen, weil sie so einen niedlichen Südstaatenakzent hatten. Warum können Sie nicht so sprechen?« Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen, aber ich bin gleich wieder da.

Beim Landeanflug, wenn wir ein letztes Mal durch die Gänge laufen, um den obligatorischen Sicherheitscheck durchzuführen, wollen alle auf einmal mithelfen und machen uns auf jeden noch so geringen Verstoß ihres jeweiligen Sitznachbarn aufmerksam – egal, ob er an den Haaren herbeigezogen ist oder nicht. Sobald die Maschine angedockt hat und zum Stillstand gekommen ist, springen die Passagiere wie von der Tarantel gestochen auf und stürmen, trampeln und schubsen sich ihren Weg in Richtung Ausgang. Dort angekommen, bleiben sie kurz stehen, lächeln und bedanken sich bei den Piloten für den ach so wundervollen Flug. Ist endlich der letzte Passagier von Bord, hastet die Crew so schnell es geht ins Terminal – vorbei an fünfzig verwaisten Rollstühlen, weil Rollstühle als Letztes von Bord gehen –, um sich in weniger als acht Minuten einen Snack bei Starbucks zu genehmigen. Kurz darauf wird wieder zum Boarding aufgerufen, und die ganze Chose mit den Rollis geht von vorne los.

Wir nannten die Strecke »Wunderroute«, weil die Passagiere bei der Landung wie durch ein Wunder wieder laufen konnten. So war es jedes Mal. Komischerweise befielen mich trotzdem leichte Depressionen, wenn ich darüber nachdachte, dass ich all das bald vielleicht nicht mehr erleben würde.

»Wie lange bleibst du?«, riss Clay mich aus meinen Tagträumen.

»Weiß noch nicht.« Ich zuckte die Achseln. »Ich habe zehn Tage frei, aber so lange werde ich vermutlich nicht weg sein. Die Geschichte mit den Entlassungen liegt mir schwer im Magen. Immerhin habe ich noch gar nicht darüber nachgedacht, was ich machen soll, falls es wirklich so weit kommt.« Ich nahm mir eine Handvoll Studentenfutter.

»Ich überlege, ob ich wieder zum College gehe und den Abschluss nachholen soll. Peter meinte, er würde mich so lange finanziell unterstützen.« Er zuckte mit den Schultern. »Wäre das nicht auch was für dich?«

»Keine Ahnung. Im Gegensatz zu dir habe ich es nicht mal bis zu den Zwischenprüfungen geschafft.« Ich nahm einen Schluck Wein. »Findest du nicht auch, dass wir die letzten Jahre in einer Seifenblase gelebt haben? Ich war überzeugt davon, dass dieser Job etwas Großartiges sei und das niedrige Gehalt für den Spaß entschädigt, den wir haben würden. Was bleibt mir sechs Jahre später? Ein Reisepass voller Stempel, Streichhölzer von den billigsten Absteigen Amerikas und eine Handvoll amüsanter Anekdoten.«

»Was redest du denn da?«, fragte er entsetzt.

»Irgendwie stehe ich wieder an demselben Punkt wie damals. Ich bin solo und habe keinen blassen Schimmer, wie es weitergehen soll. Nach der Geschichte mit Michael habe ich mir eingeredet, eine neue aufregende Zeit würde anbrechen, eine zweite Chance auf ein neues Leben. Aber jetzt ist mir klar geworden, dass ich auf der Stelle trete. Ich habe mich kein bisschen weiterentwickelt.«

»Sag so etwas nicht.«

»Wenn es doch stimmt. Atlas entscheidet über mein Schicksal, und früher oder später lande ich wieder auf der Straße.«

»Auf der Fifth Avenue.«

»Du weißt schon, was ich meine.« Ich sah ihn an.

»Was ist mit deinem Buch? Gibt’s da was Neues?«, erkundigte er sich und gab dem Kellner ein Zeichen, damit er uns die Rechnung brachte.

Ich zuckte die Achseln. Ich war im Selbstmitleidmodus, was so viel bedeutete, dass mir nicht der Sinn danach stand, über irgendwelche Eventualitäten zu sprechen.

»Wie wär’s, wenn du diesen Schriftsteller anrufst, Harrison Soundso. Oder du könntest den Roman umschreiben, wie es die Lektorin vorgeschlagen hat.«

»Weder das eine noch das andere reizt mich«, entgegnete ich schlecht gelaunt.

»Manchmal hat man eben keine große Wahl.«

»Was soll das denn heißen?« Fassungslos blies ich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Du entscheidest ganz alleine darüber, wie verzweifelt du bist. Nur du weißt, wie sehr du etwas möchtest und wie weit du zu gehen bereit bist, um es zu bekommen.«

»Willst du damit sagen, ich soll mir selbst untreu werden?«

»Ich will damit nur sagen, dass du die Optionen ausloten und möglichst aufgeschlossen an Dinge herangehen solltest.« Mit einem Schulterzucken legte er einen Zwanziger auf die Theke.

26

Eigentlich hätte ich glücklich sein müssen. Ich war auf dem Weg nach Griechenland, um ein paar Tage in einer Luxusvilla mit einer Freundin und ihrem neuen Freund auszuspannen. Ich konnte es kaum erwarten, Kats Liebschaft kennenzulernen. Noch dazu auf einer Insel, die ich nur aus Hochglanzmagazinen kannte. Während ich jedoch die Madison Avenue hinauflief und in den Schaufenstern all die Kleider bestaunte, die ich mir meinen Lebtag nicht würde leisten können, überfiel mich eine abgrundtiefe Panik, die ich sogar vor Clay verheimlicht hatte.

Erst neulich hatte ich eine abscheuliche Statistik gelesen, die besagte, dass 75 Prozent aller amerikanischen Frauen vor ihrem siebenundzwanzigsten Geburtstag heirateten. Damit war klar, was Frauen jenseits der Achtundzwanzig erwartete. Es war ja nicht so, als wollte ich um jeden Preis einen Ring am Finger tragen oder Kinder haben (einen Hund ja, aber Kinder?). Dennoch stimmte mich etwas an diesen Zahlen traurig. Ich fühlte mich einsam und verlassen – wie eine Spezies, die zurückbleiben musste, weil keines der Tiere auf der Arche sich mit ihr paaren wollte. Woher wussten bloß all die anderen Frauen so schnell, mit wem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollten?

Es stimmte, dass die meisten meiner Freundinnen bereits verheiratet waren – die Mehrheit von ihnen sogar glücklich. Obwohl ihre Ehemänner nett waren und keine gravierenden Persönlichkeitsstörungen oder Charakterschwächen aufwiesen, konnte ich nichts Besonderes an ihnen finden. Obwohl ich noch vor gar nicht allzu langer Zeit bereit gewesen war, den Bund der Ehe einzugehen, fragte ich mich, da ich inzwischen einer durchschnittlichen Ehe entkommen war –, ob »nett« ausreichte.

Und das, bis dass der Tod euch scheidet?

Mir war, als wäre ich die Letzte einer skurrilen und langjährigen Expedition, die noch immer die Lösung zu einem Rätsel suchte, während die anderen längst ihre Sachen gepackt und ihre Fundstücke mit nach Hause genommen hatten. Sollte ich das fehlende Stück finden, hätte ich gewonnen. Was, wenn es gar nicht existierte? Was, wenn die Vorstellung von einer aufregenden und erfüllenden Beziehung nur ein moderner Mythos war?

Was würde dann aus mir werden?

Auf dem Weg zum Park überquerte ich die Straße und hielt auf mein Wohnhaus zu. Obwohl ich noch einiges zu erledigen und bisher keine Koffer gepackt hatte, fehlte mir die Lust, nach oben zu fahren. Also lehnte ich mich gegen die Fassade und vertrieb mir die Zeit mit Leute-Gucken.

Ich wohnte für mein Leben gern in dieser rauhen, schmutzigen und zugleich wundervollen Stadt. Ich mochte New York sehr, weil es oberflächlich, derb und bissig war. Erst bei genauerem Hinsehen merkte man, dass der Hotdog-Verkäufer lächelte oder der Taxifahrer wartete, bis man im Haus war. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich von hier fortziehen würde, falls ich meinen Job verlor. Weil es in dieser Stadt nur so von jungen, überqualifizierten, lebenshungrigen Menschen wimmelte, machte ich mir keine großen Hoffnungen, dass es irgendwo eine Hailey-Lane-Nische gab.

»Hailey?«

Vor mir stand Dane, der eine braune Lederleine in der Hand hielt, an deren Ende sich ein schokoladenbrauner Labrador befand. Außerdem begleiteten ihn Cadence und eine Blondine, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

»Hi«, sagte ich, streichelte das weiche Fell des Hundes und hinderte ihn nicht daran, an meinem Gesicht zu schnüffeln und mir die Hände zu lecken.

»Das ist Jake.« Dane lächelte. »Cadence kennst du ja schon, und das ist ihre Freundin Evie.«

Ich bedachte Cadence, die mal wieder wie geleckt aussah, und ihre nicht minder aufgestylte Freundin mit einem flüchtigen Lächeln, ehe ich mich erneut dem Vierbeiner widmete und ihn hinter den Ohren kraulte. »Ich bin ja so neidisch. Ich liebe Hunde, und dieser hier ist einfach perfekt«, sagte ich und spürte, wie Cadence mich mit Blicken durchbohrte.

»Helft mir auf die Sprünge. Wie habt ihr beide euch noch mal kennengelernt?«, wollte sie wissen. Ihr Blick ruhte noch immer auf mir.

»Das ist eine lange Geschichte.« Ich zuckte mit den Schultern, weil ich keine Lust auf eine Märchenstunde mit Tante Hailey hatte. Außerdem kannten Dane und ich uns nur flüchtig. Genaugenommen konnte ich ihn nicht ausstehen. Das einzig Positive an ihm war der Hund.

»Ich bin zu spät zum Flieger gekommen und habe Hailey von ihrem Platz vertrieben. Sie musste so schnell das Feld räumen, dass sie ihr Manuskript liegen gelassen hat«, erklärte Dane und grinste bis über beide Ohren. So langsam fragte ich mich, ob er mir nur deshalb ständig über den Weg lief, damit er mich quälen konnte. Und ob ich wohl jemals damit umzugehen lernte, dass das Schicksal es auf mich abgesehen hatte.

»Sie sind Schriftstellerin?«, fragte Cadence mit weit aufgerissenen Augen. Jetzt ließ sich auch Evie dazu herab, mich eines Blickes zu würdigen.

War ich Schriftstellerin? Nicht, wenn es nach einer gewissen Martina vom Glücks-Verlag ging. Schon gar nicht, wenn man mich mit ihr verglich. »Nein, das war nur … es ist nur ein Hobby. Ich schreibe in erster Linie für mich«, antwortete ich und schwor mir, auf das Thema nicht weiter einzugehen.

Doch Cadence in ihrem Designersweatshirt rührte sich nicht vom Fleck und starrte mich weiter unverhohlen an. Dann meldete sich die zuckersüße blonde Evie mit ihrem Sechshundert-Dollar-Haarschnitt und ihrer diamantbesetzten Armbanduhr von TAG Heuer zu Wort: »Wenn wir pünktlich sein wollen, müssen wir allmählich weiter.«

Nachdem Cadence Dane umarmt hatte und gegangen war, drehte er sich zu mir um und sagte: »Was dagegen, wenn ich Ihnen noch ein wenig Gesellschaft leiste?« Er stellte sich neben mich an die Wand, während Jake es sich zu meinen Füßen gemütlich machte und den Kopf auf meinen Schuhen ablegte. »Sieh sich das einer an.« Er schüttelte den Kopf. »Der Bursche scheint nichts von Treue zu halten. Ich kümmere mich seit Jahren aufopferungsvoll um ihn, aber glauben Sie bloß nicht, dass er sich dafür erkenntlich zeigt. Sobald er eine attraktive Frau sieht, bin ich Luft für ihn.«

Möglichst unbeeindruckt von seinem Kompliment starrte ich auf den Labrador und dachte, wie verlogen es von diesem Dane war, mich anzuflirten, sobald seine Freundin von der Bildfläche verschwunden war.

»Haben Sie Haustiere?«, erkundigte er sich.

»Mmh, ich passe auf drei sehr wohlhabende Katzen auf und bin stolze Besitzerin eines Goldfischs. Kennen Sie die schwarzen Goldfische mit den Glubschaugen? Ich habe den Ärmsten vor seinem langweiligen Leben im SoHo-Grandhotel gerettet. Obwohl ich selbst nicht genau weiß, warum ich das getan habe. Er ist arrogant, reserviert und macht sich einen Heidenspaß daraus, mich zu ignorieren. Er kann von Glück reden, wenn ich ihn nicht die Toilette hinunterspüle«, sagte ich und beugte mich nach unten, um Jack den Kopf zu streicheln.

»Wie heißt er?« Dane sah mich an und lächelte.

»Jonathan Franzen.«

»Jake habe ich nach einer Figur aus Chinatown benannt«, sagte er.

»Jake Gittes? Ich liebe den Film«, erklärte ich ihm und war überrascht, dass er anscheinend einen ganz passablen Filmgeschmack hatte.

»Haben Sie eigentlich den Blumenstrauß gefangen?«, wollte er wissen.

Was für eine seltsame Frage, wenn man bedachte, welche Gedanken mir gerade durch den Kopf gegangen waren, als er aufgetaucht war.

»Das letzte Mal, als wir uns begegnet sind? Vor dem Brautjungfernball? Das Polyesterkleid? Die Spitzenschuhe?«

»Ach das. Übrigens war das Taft und kein Polyester«, korrigierte ich ihn. »Und nein. Ob Sie es glauben oder nicht, es gab andere, die noch viel entsetzlichere Kleider trugen.«

»Sie machen Witze.«

»Nein, mein Kleid war fast schon stylish. Immerhin musste ich es mit Roben aus den Achtzigern aufnehmen.«

»Verstehe. Überdimensionale Schulterpolster.« Er nickte.

»Meine Mutter und meine Schwester waren treue Denver-Clan-Anhängerinnen.«

Ich grinste, sah auf Jake und zog mit dem Zeigefinger sanfte, träge Kreise auf seinem Kopf.

»Hören Sie, ich weiß, dass es sehr kurzfristig ist, aber hätten Sie dieses Wochenende eventuell Zeit?«, fragte er. »Es findet eine Party statt, die Sie interessieren könnte. Ich weiß, ich hätte Ihnen früher Bescheid geben sollen, doch ich habe es selbst erst gestern erfahren.«

»Vielen Dank, ich kann leider nicht«, erklärte ich ihm.

»Ich fliege morgen nach Griechenland.«

Dafür erntete ich einen verdutzten Blick. »Wow. Sie haben wirklich die besten Ausreden auf Lager, die mir je zu Ohren gekommen sind.«

»Wozu bin ich denn Flugbegleiterin?«

»Sie sind beruflich unterwegs?«, fragte er.

Ohne ihn wissen zu lassen, dass ich womöglich zum letzte Mal aus meinen Vergünstigungen Profit schlug, nickte ich. »Ich bleibe für ein paar Tage bei einer Freundin.«

»Wie wär’s dann mit jetzt?«

»Wie bitte?« Ich glotzte ihn völlig überrumpelt an.

»Ja, hier und jetzt. Noch sind Sie in Manhattan, und ich sehe keine Koffer. Würden Sie mir den Gefallen tun und mit mir zu Abend essen?«

»Äh …« Verflixt, er sieht mich an, weil er auf eine Antwort wartete. Hailey, du musst dir schnell etwas einfallen lassen. Ein Abendessen mit diesem Aufreißer ist einfach nicht drin. »Ich habe noch nicht gepackt«, sagte ich.

»Mag ja sein, aber irgendwann müssen Sie etwas essen. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, dass wir nicht zu spät zurückkommen werden. Na los, geben Sie sich einen Ruck.« Er lächelte.

»Was ist mit Cadence?«, fragte ich. Mal sehen, wie du dich aus der Nummer herauswindest, Bürschlein.

»Sie signiert den ganzen Abend Bücher.« Irritiert zuckte er die Achseln.

Ich blickte nicht minder konsterniert drein. Es wäre gelogen, dass ich keinen Hunger und einen vollen Kühlschrank hatte. Außerdem hatte ich die Nase gestrichen voll von Pizzakartons. »Einverstanden«, antwortete ich. »Allerdings nur unter der Bedingung, dass wir nicht übers Schreiben reden.«

»Ihr Wunsch sei mir Befehl.« Grinsend zog er an Jakes Leine. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich ihn vorher noch nach oben bringe?«

Ich sah von ihm zum Hund. Obwohl ich keine große Lust hatte, mitzugehen, war ich erleichtert, dass er Jake nicht vor dem Restaurant anbinden wollte, während wir drinnen in aller Seelenruhe zu Abend aßen. Hunde, die auf der Straße auf Herrchen oder Frauchen warten mussten, wirkten immer traurig und elendig. Also folgte ich den beiden nach drinnen und lief wie selbstverständlich in Richtung Lastenfahrstuhl.

»Wo gehen Sie denn hin?«, fragte Dane überrascht. Er und der Hund waren stehen geblieben und warfen mir fragende Blicke zu.

Ich blieb wie angewurzelt stehen und lief rot an, weil ich mich soeben selbst ans Messer geliefert hatte. »Ich …«

Gerade wollte ich ihm eine lahme und hochgradig unglaubwürdige Entschuldigung auftischen, als Maurice, der Hausmeister, an uns vorbeilief. »Hallo, Hailey. Würd’s dir was ausmachen, heute den normalen Fahrstuhl zu nehmen? Wir haben einen Umzug und brauchen den Lastenfahrstuhl.«

Ich glotzte Dane an, der mir zulächelte. Wortlos setzten wir unseren Weg nach oben fort.

»Hier lebt also Jake. Was bin ich doch für ein Glückspilz, dass er die Wohnung mit mir teilt«, sagte er und schloss die Wohnungstür auf, woraufhin der Hund in Richtung Küche zu seinem Wassernapf stürmte.

Ich sah mich ein wenig im Flur um, bestaunte die prachtvollen alten Teppiche und die schweren Holzmöbel. »Kochen Sie gerne?«, fragte ich, als ich den Kopf in die Küche steckte und ein wahres Arsenal an Töpfen entdeckte, die allesamt unter der Decke hingen, sowie ein ausladendes Gewürzregal und unzählige Kochbücher entlang der Wände.

»Ein Mensch kann schließlich nicht nur von Fastfood leben.« Mit einem Lächeln lief er den Flur hinunter, dicht gefolgt von Jake. »Fühlen Sie sich wie zu Hause«, rief er mir zu. »Ich ziehe mir nur schnell ein frisches Hemd an, dann können wir los.«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen und lugte um sämtliche Ecken. Wohin das Auge auch fiel, überall ausgefallene Möbel und Accessoires. Nichts passte wirklich zusammen, ergab aber ein harmonisches Gesamtbild. Hier lässt es sich gut aushalten, dachte ich und vergaß für den Bruchteil einer Sekunde, dass ich zurzeit Kats luxuriöses Penthouse einige Stockwerke über Dane mein Eigen nennen durfte. Selbst wenn Danes Domizil kleiner war als Kats, war es auf seine eigene Weise luxuriös und versprühte einen ganz eigenen rauhen, warmen und exotischen Charme.

Am Ende des Flurs entdeckte ich das geräumige Arbeitszimmer mit einer ausladenden Couch, einem hübschen Couchtisch, typisch marokkanischen Lampen aus Ziegenleder, einem überdimensionalen Flachbildfernseher und zwei bis unter die Decke reichenden und bis obenhin vollgestellten Bücherregalen, die offenbar nach einem bestimmten System geordnet waren. Als Erstes nahm ich eine Sammlung politischer Werke in Augenschein, die sich mit meiner Meinung deckten, und widmete mich anschließend den Romanen. Einige davon hatte ich tatsächlich gelesen, von anderen behauptete ich nur, sie gelesen zu haben. Ich entdeckte etwas von David Sedaris, Nick Hornbys gesammelte Werke, eine handsignierte Ausgabe von Die Korrekturen vom echten Jonathan Franzen und irgendwo dazwischen das dünne goldene Büchlein, das aus der Feder von Cadence stammte.

Mit einem hastigen Blick vergewisserte ich mich, dass er mich nicht beobachtete, holte es mit einer blitzschnellen Bewegung hervor, schlug es auf und blätterte, auf der Suche nach einer Widmung, Lippenstiftspuren oder sonstigen persönlichen Markierungen, die ersten Seiten durch. Die ganze Zeit hielt ich die Luft an und betete, dass Dane sich nicht wie damals bei Barnes and Noble von hinten an mich heranschlich.

Es dauerte nicht lange, bis ich etwas entdeckte. Direkt über dem Verweis auf das Urheberrecht hatte sie mit schwarzer Tinte, in eleganter und geschwungener Schrift geschrieben:

Dane,
Danke für alles. Ohne dich hätte ich das nie
geschafft!
Cadence
XXX

Wie vom Blitz getroffen stand ich da und starrte auf die Worte, bis sie vor meinen Augen zu tanzen begannen. Zugegeben, oberflächlich betrachtet klangen sie womöglich nicht sonderlich vertraulich. Wenn man jedoch genauer hinsah, konnte man sie mit da Vincis »Letztem Abendmahl« vergleichen: voller versteckter Bedeutungen und Anzüglichkeiten.

Als Erstes waren da die drei X. Eigentlich standen sie an letzter Stelle, wodurch sie besonders auffielen. Jeder wusste, dass zwei X Küsschen symbolisierten. Selbst Omis schrieben es auf Geburtstagskarten. Aber drei X? Nein, das war etwas anderes. Die hatten eine völlig andere Bedeutung. Vermutlich repräsentierten sie endlose Küsse. Erschwerend kam das Ohne dich hätte ich das nie geschafft! hinzu. Was sollte das nun schon wieder bedeuten? War er ihre Muse oder so etwas? Ganz zu schweigen davon, dass »alles« unterstrichen war, was wiederum alles Mögliche bedeuten konnte.

In dem Wissen, eine komplette Närrin zu sein, weil ich meine Instinkte ignoriert und mich auf die Einladung eines schnöden und aufgeblasenen Playboys eingelassen hatte, der ständig auf Frauenfang war, stand ich mit zitternder Hand und von Schweißperlen überströmt reglos da.

»Hailey?«, rief Dane, und plötzlich war das Klicken von Jakes Krallen auf dem harten Fußboden zu hören. Er war auf dem Weg ins Arbeitszimmer.

Na prima, hetz mir ruhig den Köter auf den Hals, du niederträchtiger Kerl.

»Ich bestaune gerade Ihre Büchersammlung. Bin gleich da«, rief ich, klappte das Buch zu und versuchte mit hektischen Bewegungen, es an seinen Platz zurückzustellen. Entsetzt musste ich mit ansehen, wie es mir aus den Händen glitt und mit einem dumpfen Knall auf den Boden vor meinen Füßen aufschlug.

»Sind Sie so weit?«, fragte er und lehnte grinsend im Türrahmen. Er trug einen dunkelblauen Pullover mit V-Ausschnitt über einem schneeweißen T-Shirt.

Das Buch liegt auf dem Boden! Was soll ich jetzt bloß tun? Ich kann es unmöglich einfach liegen lassen. Dann weiß er sofort, dass ich herumgeschnüffelt habe! Er wird denken, dass ich wie besessen bin von diesem Buch. Bück dich einfach, heb es auf und stell es in dieses verdammte Regal zurück!

»Mögen Sie die italienische Küche?«, fragte er. »Ich kenne ein kleines, gemütliches Restaurant ganz in der Nähe.«

Das Buch, Hailey! Hal-lo! Tu endlich was! »Was ich noch sagen wollte«, begann ich, versetzte dem Buch einen kräftigen Tritt und sah aus den Augenwinkeln, wie es unter das Sofa schlitterte. »Ich habe wirklich noch tausend Sachen vor meiner Abreise zu erledigen. Ich fürchte, ich muss Ihr Angebot doch ausschlagen.«

»Oh.« Er ließ die Schultern sinken. »Sind Sie sicher? Wir müssen ja nicht lange bleiben. Wir essen schnell was und gehen wieder.«

»Danke, aber ich sollte mich jetzt auf den Weg machen«, sagte ich und ging um die Couch herum.

»Vielleicht schaffen wir es, wenn Sie von Ihrer Reise zurück sind«, sagte er, während ich in Richtung Wohnungstür hastete.

Ich beugte mich ein letztes Mal zu Jake herab, um ihn zu streicheln, ehe ich zu Dane aufblickte und mit meiner aufgesetzt lebhaften »Willkommen-an-Bord«-Atlas-Stimme sagte: »Bis bald!«

Ich trat auf den Flur hinaus und lief zum Aufzug, in dem Wissen, dass es kein »bald« geben würde.

27

Als die Fähre im Hafen einlief, war ich seit mehr als achtzehn Stunden unterwegs. Da ich im Flieger geschlafen und mich auf der Fähre ausgeruht hatte, war ich noch ziemlich fit. Es hätte schlimmer kommen können.

Ich griff mir meinen Trolley und steuerte auf das Festland zu, während ich fieberhaft nach Kat und ihrem Yanni Ausschau hielt. Da es jedoch von Menschen nur so wimmelte und ich sie nirgends entdecken konnte, wollte ich schon aufgeben. Dann sah ich sie.

»Kat!«, rief ich und wollte losrennen, doch die schwankende Fähre machte mir einen Strich durch die Rechnung.

»Wie war der Flug?«, erkundigte sich Kat, nachdem ich mich zu ihr durchgekämpft hatte. Sie zog mich in eine hastige Umarmung, ehe sie mich zu einem alten weißen Jeep ganz in der Nähe führte.

»Gut«, antwortete ich, stellte mein Gepäck auf die Rückbank und ließ den Blick über die Küstenlinie der Stadt schweifen, die trotz der kurvenreichen Straßen dahinter verschlafen und gemütlich wirkte.

»Bist du Business geflogen?«

»Das ging leider nicht«, sagte ich, öffnete die Autotür und kletterte auf den Beifahrersitz. »Es gab eine Flut von Upgrades, Frischverheirateten und Scheintoten. Sieht aus, als würde Atlas sich die größte Mühe geben, mir das Leben schwerzumachen.« Ich lachte. »Jetzt raus mit der Sprache, wo steckt Yanni? Ich will ihn endlich kennenlernen.«

Kat lenkte den Wagen auf eine unmarkierte Straße, auf der es weder Stoppschilder noch Ampeln gab. »Yanni ist auf Krakenfang. Du musst dich also noch ein wenig gedulden. Ich habe mir gedacht, wir fahren direkt nach Hause und ruhen uns ein wenig aus.«

»Krakenfang? Ist das ein neues Hobby von euch?« Ich sah sie von der Seite an und fand, dass sie verdammt gut aussah. Ihre Haut war sonnengebräunt, ihr Haar von der Sonne aufgehellt. Sie trug ein weißes Kleid, dazu betörende Lapislazuli-Ohrringe, die mit ihrer Augenfarbe harmonierten. »Das Inselleben bekommt dir offensichtlich gut«, sagte ich und hielt mich mit beiden Händen am Sitz fest, als sie ohne Vorwarnung bremste, den Rückwärtsgang einlegte und einen steilen Hügel hinauffuhr, um einem entgegenkommenden Wagen Platz zu machen. »Es ist erstaunlich, wie gut du mit dem Verkehr klarkommst.« Ich hoffte, dass ich nur halb so entsetzt klang, wie ich mich fühlte.

Sie reagierte auf meine Worte mit einem Lachen. »Das ist wie im echten Leben, Hailey. Manchmal muss man ein paar Schritte rückwärtsgehen, um vorwärtszukommen«, erklärte sie mir, legte den ersten Gang ein und fuhr wieder auf die Straße.

Im Schneckentempo erklommen wir die langgestreckte, kurvenreiche Straße, bis wir den Gipfel erreichten. »O mein Gott, das ist es also?«, fragte ich und blickte auf die atemberaubende weiße Villa im traditionellen griechischen Baustil. Sie hatte ein flaches Dach, glatte Wände und leuchtend blaue Fensterläden und Türen. Kalksteinplatten führten zur Haustür, überall blühten Topfgeranien und Bougainvillen.

»Dreh dich mal um und genieße die Aussicht«, sagte Kat. Ich stieg aus dem Jeep und starrte auf die tiefblaue Ägäis, die farbenfrohe Küstenlinie der Stadt, den Hafen, in dem ich eben angekommen war, und die vielen kleinen verstreuten Häuser rundherum. »Wie auf einer Postkarte«, staunte ich und wandte nur widerwillig den Blick ab. »Du fühlst dich hier bestimmt pudelwohl, oder?«

Kat lächelte. »Komm rein, ich zeig dir dein Zimmer.«

In der Hoffnung, keine Streifen auf dem Boden zu hinterlassen, zog ich meinen Trolley hinter mir her. Kat führte mich indes an einem Wohnzimmer vorbei, das größer war als die meisten Appartements in Manhattan.

»Ich hoffe, es gefällt dir«, sagte sie und öffnete die Tür zu einem geräumigen Zimmer, das in verschiedenen Weißschattierungen gehalten war.

»Es ist perfekt«, antwortete ich, lehnte den schäbigen schwarzen Trolley gegen die weiße Wand, stellte mich ans Fenster, von dem aus sich derselbe atemberaubende Blick bot, den ich eben noch bewundert hatte. »Ich warne dich, es ist gut möglich, dass ich nie wieder weg will.«

Kat lächelte. »Da drüben ist dein Badezimmer.« Sie deutete auf eine Tür in der Ecke. »Wenn dir danach ist, leg dich ein wenig aufs Ohr. Ich habe erst für heute Abend Pläne gemacht, damit du dich vorher ausruhen kannst.«

»Eine Dusche würde mir jetzt in der Tat guttun«, pflichtete ich ihr bei.

»Ruf mich, falls du etwas brauchst«, sagte sie nur und zog die Tür hinter sich zu.

Als ich aufwachte, hatte ich das Gefühl, in einen weißen Kokon eingehüllt zu sein – weiße Wände, weißer Boden, weiße Flokatiteppiche, weiße Bettwäsche und ein weißes durchsichtiges Moskitonetz, das sich sanft in der Brise wiegte. Entweder bin ich im Himmel oder in Griechenland, dachte ich, streckte die Arme über dem Kopf aus und warf einen Blick auf meine Uhr, die auf dem weiß lackierten Nachttisch stand. Mal sehen, in New York ist es jetzt kurz nach eins, plus sieben Stunden, das macht … ach du meine Güte, ich habe bis acht durchgeschlafen?

Sofort sprang ich aus dem Bett, rannte ins Badezimmer, fuhr mir hastig mit einem Waschlappen übers Gesicht und putzte mir wie eine Wilde die Zähne. Ich öffnete meinen Koffer und schlüpfte in das Erstbeste, was mir in die Hände fiel – eine weiße Leinenhose, ein eng anliegendes ärmelloses Oberteil und goldene Sandalen. Ich strich mir mit den Fingern durchs Haar, rannte wie von der Tarantel gestochen den Flur hinunter und hoffte, dass ich nicht daran schuld war, wenn alle mit dem Abendessen auf mich warten mussten.

Beim Betreten der Veranda sah ich Kat an der Seite eines attraktiven Griechen. Sie hatten es sich mit einem Drink gemütlich gemacht, der an die Farbe von Wolken erinnerte. »Tut mir leid, ich habe verschlafen«, sagte ich und fühlte mich wie der miserabelste Gast auf Erden.

Der Grieche lachte nur und bedeutete mir, mich zu setzen. »Wir essen hier viel später als in deiner Heimat. Du kommst goldrichtig zur Cocktailstunde. Ich bin übrigens Yanni.« Er lächelte, streckte mir eine große, breite Hand entgegen und schüttelte die meine kräftig, nicht wie manche Männer, die für Frauen nur einen schlaffen Händedruck übrighatten. »Was möchtest du trinken?«

»Was trinkt ihr denn da?« Ich betrachtete die Gläser ein wenig genauer.

»Ouzo«, antwortete Kat. »Auf Eis, mit einem Spritzer Wasser.«

»Ich weiß nicht. Als ich vor ein paar Jahren mal in Athen war, habe ich etwas zu tief ins Ouzo-Glas geschaut und hatte am nächsten Tag einen ordentlichen Kater.«

»Wie wär’s dann mit einem Retsina? Das ist ein mit Harz versetzter Wein«, erklärte Yanni mir.

Ich zögerte, weil ich auf keines von beidem Lust hatte. Auf der anderen Seite verabscheute ich Amerikaner, die im Ausland nichts als Budweiser und Cola tranken. »Ich glaube, ich fange doch mit einem Ouzo an«, sagte ich, in der Hoffnung, dass genug Aspirin im Haus war.

»Ist das dein erster Abstecher nach Mykonos?«

Ich nickte, nippte vorsichtig an meinem Glas und stellte überrascht fest, dass ich den kühlen, lakritzartigen Geschmack mochte. »Mehr als ein paar Zwischenstopps in Athen habe ich leider nicht vorzuweisen.«

»Dann herzlich willkommen. Mykonos ist zwar eine der kleineren Inseln, dafür aber die schönste.«

Ich sah, wie er Kat zulächelte und nach ihrer Hand griff. Ein wahrer Traum von Mann, mit seinem gewellten, silbrigen Haar, dem dunklen Teint und den wunderbar dunklen Augen. Er war weder eingebildet noch hatte er etwas Abgeschmacktes an sich. In seinen abgetragenen Levi’s und mit den nackten Füßen ging er glatt als Einheimischer durch. Nichts ließ darauf schließen, dass er ein Immobilienmogul war und enge Beziehungen zur Politik unterhielt.

»Möge dein Aufenthalt auf Mykonos dir viele neue Freunde und Abenteuer bescheren«, sagte er mit einem breiten Grinsen und hielt das Glas in die Höhe. »Stin ijassas!«

Ich blickte zu Kat und hoffte auf eine Übersetzung.

»Auf deine Gesundheit!«, prostete sie mir zu und stieß mit mir an.

Als gegen zehn all die anderen Gäste eingetroffen waren, begaben wir uns zum Essen ins Haus. Während ich hinter den anderen herlief, merkte ich, dass ich keinen einzigen Namen behalten hatte.

»Hailey, wie wär’s, wenn du dich zwischen Adonis und Eleni setzt?«, schlug Kat vor und verschwand in der Küche.

Ich starrte auf den überdimensionierten Esstisch und wusste, dass mir neben der Zeitverschiebung auch der Ouzo und mein leerer Magen zu schaffen machten. Wer ist Adonis und wer zum Teufel Eleni?, zermarterte ich mir das Hirn. Habe ich überhaupt jemanden mit Namen Eleni kennengelernt?

»Pst, sie meint mich. Ich heiße Adonis.«

Mein Blick fiel auf einen umwerfenden Mann, der bereits Platz genommen hatte und mir zuwinkte. »Und wer ist Eleni?«, flüsterte ich, als ich mich neben ihm niederließ.

»Welche? Es gibt drei.«

»Ist ja auch egal. Ich heiße Hailey«, sagte ich mit einem nervösen Lächeln und war mir nicht sicher, ob wir uns zwischen zwei Ouzos nicht schon miteinander bekannt gemacht hatten.

»Ich weiß. Deinetwegen bin ich heute hier.«

»Wie bitte?« Ich starrte ihn mit großen Augen an. Hatte ich etwa diese weite Reise auf mich genommen, damit Kat mich verkuppeln konnte?

»Wie gefällt dir unsere Insel?«

»Was ich bisher davon gesehen habe, ist wunderschön«, sagte ich und bemerkte, wie eine dralle Rothaarige – Athena? Anastasia? Aphrodite? – neben mir Platz nahm.

»Warst du schon in der Stadt?«, wollte Adonis wissen.

»Nein, aber das werde ich spätestens morgen nachholen«, erklärte ich ihm und bemerkte, dass sein Englisch ein wenig hölzern klang und er mit einem leichten britischen Akzent sprach. »Woher kannst du so gut Englisch?«

»CNN, MTV, Desperate Housewives.« Er zuckte mit den Schultern. »So lernen die meisten von uns Englisch. Ihr exportiert eure Kultur, und wir können gar nicht genug davon bekommen.«

»Du machst Witze«, sagte ich und bemerkte, wie das Grün seiner Augen einen hübschen Kontrast zu seinen kräftigen, langen Wimpern und seinem dunklen Teint bildete.

»Außerdem habe ich in London studiert.« Er grinste und enthüllte seine weißen und geraden Zähne. Seitlich seiner vollen Lippen bildeten sich Grübchen.

Der Anblick war so überwältigend, dass ich mein Glas in die Höhe hielt und es in einem Zug leerte. Sogleich wünschte ich mir, ich hätte es nicht getan.

»Wow, ist das stark«, sagte ich und fuhr innerlich zusammen, als der Ouzo eine brennende Spur in meiner Speiseröhre hinterließ.

Adonis grinste nur. »Reine Gewohnheit. Wenn du lange genug hier bleibst, gewöhnst du dich dran.«

Während ich noch überlegte, was ich darauf am besten antwortete, kamen Kat und Yanni mit mehreren Platten beladen zurück. Alle klatschten in die Hände und riefen »Kali orexi!«, wovon ich annahm, dass es »Guten Appetit« auf Griechisch hieß. Ungläubig starrte ich auf die üppig beladenen Platten mit allerlei fremdländischen Gerichten, die ich nicht einmal ansatzweise identifizieren konnte, selbst wenn man mich darum bat. Als könnte Adonis Gedanken lesen, fragte er: »Brauchst du einen Dolmetscher?«

»Ich fürchte ja«, antwortete ich und betrachtete einen Berg violetter Krakenarme, die vermutlich von Yannis Tauchausflug stammten.

»Was du da anstarrst, ist ktapodi salata, auch Oktopussalat genannt. Du solltest die Nase nicht so rümpfen. Es ist nämlich alles andere als leicht, die Viecher zu fangen. Unglaublich, aber irgendwie gelingt es Yanni jedes Mal, die besten Exemplare aufzutischen. Vertrau mir, sie schmecken köstlich.«

Ich sah ihn an und nickte.

»Das hier ist pastizio, eine Art Hackfleisch-Makkaroni-Auflauf«, erklärte er, während er mir davon auftat. »Und dieser Auflauf hier mit Käse und Zwiebeln nennt sich kalasouna.« Er hielt mir die Platte hin, und ich sah zu, wie er eine großzügige Portion auf meinen Teller häufte.

»Vielleicht solltest du mir nicht so viel davon geben, damit noch was für die anderen übrig bleibt«, wandte ich ein.

»Keine Angst, an Essen wird es hier nie mangeln.« Grinsend griff er nach einer weiteren Platte.

Adonis war kaum zu stoppen. Als er fertig war, türmten sich diverse Delikatessen auf meinem Teller, darunter psari psito (Grillfisch mit Zitrone, Olivenöl und Oregano), arni riganato (geschmorte Lammkoteletts in Olivenöl, Knoblauch und Zitronensauce), tzatziki und gefüllte Weinblätter, die ich noch aus Athen kannte. Dann gab es noch Käse aus der Region, der vom Aussehen an Feta erinnerte, aber vollkommen anders schmeckte. Sobald eine Platte leer war, stand wie von Zauberhand eine neue, üppig beladene an ihrer Stelle.

Auch wenn alles ganz wunderbar schmeckte, entpuppte sich zu meinem Erstaunen der Oktopussalat als mein Favorit. »Der schmeckt echt gut«, sagte ich zu Yanni und nahm mir noch eine Portion. »Unglaublich, wie zart das Fleisch ist. Das erste Mal, als ich Oktopus gegessen habe, hat es wie ein Michelinreifen geschmeckt.«

»Yanni hat ein Geheimrezept«, verriet Kat mir.

»Besteht die Hoffnung, dass du mich eines Tages in dein Geheimnis einweihst?«, fragte ich ihn und hielt die Gabel in die Höhe.

»Leider nicht«, antwortete er und öffnete grinsend eine weitere Flasche Wein. »Aber ich verrate dir was: Ich hänge sie nicht in der prallen Mittagshitze auf. Falls du jemals siehst, dass jemand so etwas tut, solltest du rennen, so schnell du kannst.«

»Hört sich an, als lägen dir die Kraken sehr am Herzen«, sagte ich und schob mir die Gabel in den Mund.

»Nichts geht über ktapodi.« Er zwinkerte mir zu.

Das Essen hatte wohl auf der ganzen Insel einen hohen Stellenwert. Sobald wir mit dem Abendessen fertig waren, schickten uns die Gastgeber wieder auf die Veranda, wo sie uns mit baklawa, einem Blätterteiggebäck mit Walnüssen und Honig, melomakarona, Mürbeteigplätzchen mit Honig und Zimt, und der besten Wassermelone verwöhnten, die ich je gegessen hatte. Lächelnd sah ich zu Kat hinüber. Ein wenig beneidete ich sie schon um ihr Leben.

»Was hast du dir eigentlich für deinen Urlaub vorgenommen?«

Ich sah auf und blickte in das Gesicht einer zierlichen Frau. Sie hatte langes, dunkles Haar und eine klassisch griechische Nase. Ihr hochgeschlossenen Kleid passte jedoch eher auf eine Vorstandssitzung als auf eine Dinnerparty. Da ich so langsam alle Namen verinnerlicht hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass sie Stavroula hieß.

»Nicht viel«, sagte ich und wischte mir Wassermelonensaft vom Kinn. »Ich möchte nur ein wenig entspannen, Zeit mit Kat und Yanni verbringen, zum Strand gehen, mir die Windmühlen ansehen und die Stadt erkunden.« Ich zuckte die Achseln.

»Klingt gut«, sagte Adonis, der nähertrat und dabei so dicht an mich heranrutschte, dass ich seine Körperwärme spürte. »Sag Bescheid, falls du einen Fremdenführer brauchst.«

»Ich bin mir sicher, dass sie dafür Kat und Yanni hat«, warf Stavroula mit einem Lachen ein, das ziemlich künstlich klang, während ihr Blick zwischen uns hin und her schoss.

Doch Adonis tat, als hätte er sie nicht gehört. »Kannst es dir ja durch den Kopf gehen lassen. Falls die beiden keine Zeit haben, stehe ich dir gerne zur Verfügung«, ließ er mich wissen und blickte mich mit einem breiten Lächeln an, als wäre Stavroula für ihn Luft.

Mit ausdruckslosem Gesicht musterte die Griechin mich und ließ dabei keinen Zentimeter meines Körpers aus.

»Wie lange willst du eigentlich bleiben?«, fragte sie mit gequälter Stimme. Ihr Englisch, das musste man ihr lassen, war nahezu perfekt.

»Nur ein paar Tage«, antwortete ich und fühlte mich noch immer beobachtet – als wäre ich eine verdächtige Reisetasche, die jemand an den Sicherheitskontrollen im Flughafen vorbeizuschmuggeln versuchte.

»Hast du vor, noch weitere Inseln zu besuchen?«

Verflixt, die starrt mich ja immer noch an. Wird Zeit, dass sie mal blinzelt.

»Jetzt mach mal ’nen Punkt!«, meldete sich Adonis zu Wort. »Es gibt keine anderen Inseln.«

Nervös glitt mein Blick zu Stavroula hinüber. Ob sie verstanden hatte, dass Adonis einen Witz gemacht hatte? Doch die Gute saß mit verkniffenem Mund da und blickte noch immer von Adonis zu mir und wieder zurück, bis sie ohne Vorwarnung aufstand und ging.

Was war das denn für eine seltsame Nummer?, dachte ich bei mir und beobachtete, wie sie sich zu einer der vielen Elenis am anderen Ende der Terrasse gesellte. Stavroula flüsterte ihr etwas ins Ohr, und im nächsten Augenblick drehten sich die beiden zu mir um und durchbohrten mich mit bitterbösen Blicken. Das Ganze erinnerte mich an die achte Klasse, als ich aus Versehen mit einem Jungen zum Eislaufen gegangen war, in den sich das beliebteste Mädchen der Schule verguckt hatte. Für diesen Fehltritt hatte ich teuer bezahlen müssen – in Form von gehässigen Spitznamen, vernichtenden Blicken, niederträchtigen Bemerkungen und anonymen Anrufen. Irgendwann hatte sie mich sogar zu einem Toilettenkampf herausgefordert. Während es erlaubt war, die Gegnerin an den Haaren zu ziehen, war Kratzen strikt verboten. Aus diesem Grund erlitt ich bis heute Angstattacken, wenn ich das Lied »Wicked Game« hörte.

Ich sah zu Adonis, der mich anlächelte, als wäre nichts geschehen. Auch wenn er ziemlich nett und attraktiv war, wollte ich einen Zickenkrieg um jeden Preis vermeiden.

»Ich geh mal rein und schau, ob ich Kat zur Hand gehen kann«, sagte ich, stand auf und brachte mich schnellstens aus der Schusslinie.

28

Nachdem ich am nächsten Morgen knuspriges Brot mit hausgemachter Butter und Honig sowie zweieinhalb Tassen zähflüssigen griechischen Kaffee zum Frühstück verspeist hatte, kletterten Kat, Yanni und ich in den Jeep und machten uns auf den Weg nach Agios Sostis.

»Hier befindet sich einer der einsamsten und ruhigsten Strände der Insel, den man nur mit dem Boot oder mit dem Auto erreichen kann. Touristenbusse sucht man hier vergeblich«, erklärte Yanni kurz darauf, als er seine Tauchermaske zurechtrückte und seine Habseligkeiten zusammenpackte, während Kat und ich unsere Handtücher auf dem sauberen Sand ausbreiteten.

»Gehst du manchmal mit ihm auf Krakenfang?«, wollte ich wissen und sah ihm nach, wie er zu seiner täglichen Oktopusjagd aufbrach. Ich zog meinen Sonnenhut mit breiter Krempe aus der Strandtasche hervor.

»Machst du Witze?« Kat lachte. »Das ist und bleibt sein Hobby. Für ihn ist es Entspannung pur. Er genießt es, das Abendessen selbst zu erlegen. Ich dagegen ziehe es vor, es mir auf dem Handtuch am Strand gemütlich zu machen.«

Grinsend blickte ich zu ihr. »Kat, ich muss zugeben, dass ich mächtig beeindruckt bin. Yanni ist wunderbar, und Mykonos ein Traum. Die Villa könnte aus einem Hochglanzmagazin stammen, und Essen gibt es im Überfluss – was ist mit den Nachteilen, gibt es überhaupt welche?«

»Na ja«, antwortete sie und vergewisserte sich, dass Yanni außer Hörweite war, wenngleich er schon eine ganze Weile weg war. »Seine Kinder sind nicht besonders begeistert von mir. Da sie selbst Familie haben, bekommen wir sie allerdings nur selten zu Gesicht. Wenn ich ehrlich bin, können die kulturellen Unterschiede manchmal eine recht große … Herausforderung sein. Aber weißt du, irgendetwas wird immer sein. Der Trick besteht darin, sich zu entscheiden, ob das, was man bekommt, größer ist als das, was man investiert. Ob die vielen kleinen Ärgernisse den Aufwand überhaupt wert sind. In diesem Fall sind sie es.« Sie lächelte.

»Glaubst du, ihr werdet eines Tages heiraten?«, fragte ich und rief mir ins Gedächtnis, wie sehr ich die Frage gehasst hatte, wann immer jemand sie mir gestellt hatte.

Kat lachte nur. »Ich war oft genug verheiratet. Dreimal!«, sagte sie mit einem Kopfschütteln. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich noch einen Sinn darin sehe. Davon abgesehen bin ich zufrieden, wie die Dinge sind. Warum sollte ich etwas ändern?«

Darauf wusste ich nichts zu erwidern. Abgesehen davon, dass sie recht hatte, stand es mir in meiner derzeitigen Lebenssituation nicht zu, jemandem Ratschläge in Sachen Beziehungen zu erteilen. Also begegnete ich ihrem Blick mit einem Lächeln, legte mich auf das Handtuch, schloss die Augen und genoss die Sonne.

Nach einem ausgedehnten Nachmittag am Strand fieberten Kat und Yanni ihrer Siesta entgegen. Da mir nur wenige Tage blieben, um die Insel zu erkunden, konnte ich mir ein Nickerchen nicht leisten.

»Bist du sicher, dass wir dich nicht herumführen sollen?«, fragte Kat, als sie mich in der Stadt absetzten.

»Die Straßen sind wie ein Labyrinth. Man kann sich leicht verlaufen. Ich habe eine halbe Ewigkeit gebraucht, um mich zurechtzufinden.« Sie warf mir einen besorgten Blick zu.

»Ich komme schon klar«, antwortete ich und kletterte von der Rückbank. »Wenn ich nicht mehr weiterweiß, nehme ich mir einfach ein Taxi.«

»Du hast unsere Nummer, für den Fall, dass du dich verirrst, nicht wahr?«, erkundigte sich Kat, während Yanni sich über sie lustig machte, was Kat aber nicht sehen konnte.

»Ja, Mama. Jetzt ab mit euch, ruht eure armen, alten Knochen ein wenig aus«, sagte ich, winkte ihnen zum Abschied zu und steuerte ein Café direkt am Wasser an. Ich setzte mich in die erste Reihe, bestellte einen Eiskaffee und beobachtete die Leute.

Schon bald fiel mir auf, dass Mykonos eine Insel der Gegensätze war. Ein Ort, an dem Alteingesessene für Jetsetter auf Eseln posierten und Männer in knappen Badehöschen sich an Touristinnen (ab 65 aufwärts) heranmachten, die für einen Tag mit einem Kreuzfahrtschiff anlegten. Ich beobachtete, wie zwei Frauen mit Shorts und Bikinioberteil bei einer alten, von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllten Griechin Früchte kauften. Nachdem ich meinen Kaffee ausgetrunken und das Geld dafür auf den Tisch gelegt hatte, machte ich mich auf zur Matoyannistraße, die meinem Stadtplan zufolge die Hauptachse in dem Straßengewirr bildete.

Ich folgte einem hübsch angelegten Pfad aus weißen Pflastersteinen, als mir ein Schild ins Auge stach, das auf eine Boutique in einer Seitengasse verwies. Da ich zu jenen Menschen gehöre, die an keinem ansprechenden Schaufenster und keiner offen stehenden Tür vorbeigehen können, folgte ich dem Schild und betrat die kleine, elegante Boutique. Anschließend stattete ich dem Lädchen auf der anderen Straßenseite noch einen Besuch ab. Wie konnte es auch anders sein, ich musste auch die beiden Geschäfte ein Stück weiter unten in Augenschein nehmen. Nach der fünften Boutique hatte ich vollends die Orientierung verloren, wusste beim besten Willen nicht mehr, wie ich zurückkommen sollte.

Ach was, irgendwie finde ich hier schon wieder heraus, dachte ich, während ich durch die kleinen Gassen irrte, die so eng waren, dass nicht einmal ein Auto hindurchpasste. Rechts und links von mir weiß getünchte Häuser, in denen sich kleine Appartements, Szenebars, Edelboutiquen und eine Vielzahl mikroskopisch winziger Schmuckläden befanden. In Letzteren konnte man Goldimitationen von griechischem und byzantinischem Schmuck kaufen. Ein besonders apartes Paar Kreolen fiel mir in einem der Geschäfte auf. Ich blieb stehen und sah sie mir genauer an. Sie waren goldgelb und hatten mindestens 22 Karat.

»Treten Sie ein. Sie sollten die Ohrringe unbedingt anprobieren«, sagte ein älterer Herr mit dunklem Haar, der im Türrahmen stand.

»Nein danke, ich möchte sie mir nur ansehen«, sagte ich, doch mein Blick klebte förmlich an den Ohrringen.

»Das können Sie auch von drinnen. Bitte, treten Sie näher«, lud er mich ein und wedelte mit der Hand.

Ehe ich es mich versah, legte ich die Kreolen an und betrachtete mich in einem kleinen Handspiegel. Ich nahm all meinen Mut zusammen und erkundigte mich nach dem Preis, wenngleich ich mir sicher war, dass ich sie nie mein Eigen nennen würde.

»Du solltest sie kaufen«, sagte eine bekannte Stimme hinter mir. Ich fuhr herum und stand vor Adonis.

»Ich wollte sie nur mal anprobieren«, stammelte ich und zog sie schnell wieder aus, während ich fieberhaft nachdachte, wie er mich wohl gefunden haben könnte.

»Sie sind wie für dich gemacht«, schmeichelte er mir.

»Mag sein.« Verlegen zuckte ich mit den Schultern und dachte an meine drohende Entlassung. Grund genug, die Ohrringe, die aussahen, als hätte Kleopatra sie getragen, nicht zu kaufen.

»Wie war’s am Strand?«, wollte er wissen und trat hinter mir auf die Straße hinaus.

»Prima«, antwortete ich und schlenderte eine Gasse hinunter, die so eng war, dass wir hintereinander gehen mussten.

»Agios Sostis, richtig?«

Ich blieb stehen und stellte mich mit dem Rücken an die glatte weiße Mauer, um eine alte Frau mit einem Korb Eier vorbeizulassen. »Woher weißt du das?«

»Die Insel ist klein«, erklärte er mir und blickte mir dabei in die Augen. »Jeder weiß über jeden Bescheid.«

Einen Moment lang starrte ich ihn an und überlegte, ob er es ernst meinte oder mich veräppelte. Just, als ich weitergehen wollte, kreuzte eine Horde Katzen vor mir den Weg.

»Bedeutet das nicht Unglück?«, fragte ich und beobachtete, wie sich die Tiere unter einem Tor hindurchzwängten.

»Nur, wenn sie schwarz sind.« Er lachte, griff nach meinem Arm und fragte: »Hättest du Lust, mit mir eine Kleinigkeit essen zu gehen?«

Ich warf ihm einen schmachtenden Blick zu. Er war süß, und ich hatte in der Tat Hunger. Gleichwohl schüttelte ich den Kopf. Es gab so viel, was ich mir für heute vorgenommen hatte, und ich wollte mich nur ungern aus dem Konzept bringen lassen. Außerdem sah ich keinen Sinn darin, mit ihm essen zu gehen, da ich in drei Tagen ohnehin wieder abreiste. »Ich bin eigentlich auf dem Weg nach Paraportiani«, erklärte ich ihm. »Das Licht ist gerade perfekt für Fotos.«

»Ich könnte dir den Weg zeigen«, bot er an.

»Vielen Dank, aber dafür habe ich einen Stadtplan«, sagte ich und hielt ihn zum Beweis in die Höhe. Ich winkte Adonis über die Schulter zu und lief eine Straße hinunter, von der ich hoffte, dass sie mich zu der berühmten alten Kirche führte.

Nachdem ich mehr als zwanzig Fotos von der Kirche geschossen, einen halben Ouzo intus hatte und meine Widerstandskraft von zwei nervtötenden Verkäufern auf eine harte Probe gestellt worden war – ganz zu schweigen von einer nicht sehr angenehmen Begegnung mit dem Inselmaskottchen, dem Pelikan Petros –, erreichte ich endlich Klein-Venedig, jenen Stadtteil, der mit seinen weiß getünchten Häusern direkt am Wasser lag.

»Dies soll der schönste Ort auf der Insel für den Sonnenuntergang sein«, hörte ich ein Touristenpärchen sagen. Ich fand, das hörte sich ziemlich verlockend an, folgte ihnen bis auf die Veranda der Caprice-Bar und suchte mir einen freien Tisch.

Nachdem ich mir ein Glas Wein bestellt hatte, holte ich das Reisetagebuch hervor, das mich seit sechs Jahren auf meinen Reisen begleitete. Genaugenommen beinhaltete es vielmehr eine Auflistung von Namen und Orten statt ausgiebige Berichte. Gerade, als ich Pelikane sind nur aus der Entfernung niedlich schrieb, hörte ich, wie jemand mich fragte: »Brauchen Sie den hier?«

Ich sah auf und erblickte eine Blondine in Shorts und ärmellosem Top, die die Hände auf die Rückenlehne des Stuhls neben mir gelegt hatte.

»Nein, Sie können ihn gerne haben«, sagte ich und blickte ihr nach, wie sie den Stuhl zu einem vollbesetzten Tisch trug, an dem auch Adonis saß.

Der Gute ist ja kein Kind von Traurigkeit, dachte ich bei mir und nahm sein Date ein wenig genauer unter die Lupe. Vermutlich einer dieser Sonnyboys, die den ganzen Sommer damit verbringen, Touristinnen abzuschleppen. Kat hat mich vor ihnen gewarnt. Wie hat sie die Kerle doch gleich genannt? Griechische Schürzenjäger? Erleichtert darüber, dass ich ihm nicht auf den Leim gegangen war, widmete ich mich wieder meinem Tagebuch. Ich wollte einfach nur in Ruhe meinen Wein trinken und den Sonnenuntergang genießen.

Als ich einige Seiten mit Gedanken und Zeichnungen gefüllt und mein Glas geleert hatte, stand die Sonne nur noch als matter orangefarbener Punkt am Horizont. Noch immer drang das Gelächter und Gerede von dem Tisch der Gruppe zu mir herüber. Ich packte meine Sachen und machte einen, wenn auch unnötigen Bogen um den Tisch, an dem auch Adonis saß. Ich wollte auf keinen Fall entdeckt werden.

Erstaunt darüber, wie sehr sich die Stadt verändert hatte, schlenderte ich durch das Straßenlabyrinth. In den engen Gassen, in denen es am Tage beschaulich und ruhig zugegangen war, tummelten sich ausgelassene Touristen auf der Suche nach dem ultimativen Spaß. Es war verlockend, die Stadt bei Nacht zu erkunden, aber ich wusste, dass Kat sich um mich sorgte, wenn ich mich nicht langsam auf den Heimweg machte. Also bahnte ich mir einen Weg durch die Menschenmasse, bis ich auf den Kai stieß, wo ich mich brav in der Schlange am Taxistand anstellte.

»Soll ich dich mitnehmen?«

Ich schreckte hoch und erblickte den grinsenden Adonis. Kopfschüttelnd trat ich einen Schritt nach vorne. »Wusstest du, dass wir in meinem Land Gesetze gegen so etwas haben? Man nennt es Stalking«, sagte ich.

Doch er lachte nur und stellte sich neben mich. »Wie hat dir Paraportiani gefallen?«, erkundigte er sich.

»Besser als auf den Postkarten«, antwortete ich schnippisch und würdigte ihn keines Blickes. An mir würde sich dieser Schürzenjäger gehörig die Zähne ausbeißen. Wie abstoßend, in der Stadt herumzuschleichen und Touristinnen nachzulaufen.

»Und wie war’s in der Caprice-Bar? Hat dir der Sonnenuntergang gefallen?«

Ich warf ihm einen flüchtigen Blick zu, woraufhin er mich amüsiert musterte. Langsam ging er mir auf die Nerven.

»Der Sonnenuntergang war klasse. Und wie war dein Date? Hat wohl nicht gefunkt, oder wie?«, fragte ich herablassend und rückte weiter auf. Mein Fluchtauto war zum Greifen nahe.

»Habe ich dir irgendwas getan?«, erkundigte er sich.

»Nö«, antwortete ich mit starr nach vorne gerichtetem Blick. Vor mir waren nur noch zwei Leute, und ich betete, dass sie zusammengehörten.

»Dann hast du bestimmt nichts dagegen, wenn ich dich noch auf einen Drink einlade.«

Genervt fuhr ich herum. »Adonis, ich …« Just, als ich ihm eine Abfuhr erteilen wollte, die sich gewaschen hatte, gesellten sich seine Freunde aus der Caprice-Bar zu uns.

»Wir gehen rüber ins Nine Muses. Wollt ihr nicht mitkommen?«, fragten sie erwartungsvoll.

»Ich weiß nicht. Was meinst du?«, fragte Adonis, als gerade ein weiteres Taxi vorfuhr.

Die Bars und Restaurants in der Umgebung waren gut besucht, an jeder Ecke Musik und Gelächter. Aber es sprachen auch einige Gründe dagegen, dass ich mit ihnen um die Häuser zog: Ich war nicht geschminkt, roch nach Sonnenmilch und trug definitiv die falschen Klamotten. Als ich zu Adonis blickte – und mich an seinem dunklen Teint, den grünen Augen, dem dunklen Haar, den perfekt geformten Lippen und der römisch-griechischen Nase weidete –, dachte ich: Was soll’s? Manchmal muss man über seinen Schatten springen. Außerdem haben Yanni und Kat ihn auf Herz und Nieren geprüft, so schlimm wird er schon nicht sein.

»Vorher müsste ich aber Kat anrufen«, sagte ich und gab meine Pole-Position in der Schlange auf.

»Was glaubst du, wie ich dich gefunden habe?«, sagte er und griff nach meiner Hand, als wir uns seinen Freunden anschlossen.

29

Gehst du schon wieder mit Adonis aus?«, fragte Kat, die gerade die Spülmaschine einräumte. Es war ihr anzumerken, dass sie nicht eher lockerließ, bis sie eine Antwort bekam.

»Ja.« Ich schloss den Kühlschrank und lehnte mich dagegen.

Wir hatten vor wenigen Minuten unser gemütliches Abendessen auf der Veranda beendet. Zum ersten Mal leistete Adonis uns keine Gesellschaft, allerdings war es nur noch eine Frage von Sekunden, bis er mich abholte, um sich mit mir in das Nachtleben der Insel zu stürzen. Ich konnte es gar nicht abwarten, ihn endlich wiederzusehen. Ich war bereits fünf Tage auf Mykonos – deutlich länger, als ich geplant hatte, und bei dem Gedanken an meine Abreise wurde mir speiübel.

Die langen Nachmittage am Strand, die kulinarischen Genüsse, die Siestas, die allabendlichen Cocktails und die Dinnerpartys, an die sich Ausflüge ins Nachtleben anschlossen, machten den Gedanken an Manhattan unerträglich. Dort erwarteten mich ohnehin nur fünf Absagen und meine Entlassungspapiere. Solange ich hier war, musste ich mich mit nichts von alledem auseinandersetzen. Mykonos war wie ein Hafen der Sicherheit: Sonne pur, keine Verbrechen und ein entspannter und lebensbejahender Lifestyle, an den ich mich schnell gewöhnt hatte. Solange ich CNN und USA Today aus dem Weg ging, musste ich nicht an das denken, was jenseits der Seifenblase lag.

Abgesehen davon hatte ich längst einen Entschluss gefasst. Da ich erst gegen Ende des Monats wieder zum Dienst antreten musste, wollte ich Clay anrufen und ihn bitten, meine Flüge in die Tauschbörse zu setzen und sich weiter um die Katzen zu kümmern. Mir war natürlich klar, dass ich mich unmöglich noch länger bei Yanni und Kat einnisten konnte. Die beiden hatten mich lange genug ertragen, weshalb ich bereits die Fühler nach einem preiswerten Pensionszimmer in der Stadt ausgestreckt hatte.

»Scheint was Ernstes zu sein«, riss Kat mich aus meinen Gedanken, schloss den Geschirrspüler und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab.

Ich gab mir größte Mühe, so lässig wie möglich mit den Achseln zu zucken, konnte aber spüren, dass mein Gesicht in sämtlichen Rotschattierungen leuchtete. Adonis war großartig. Er war süß, smart, und es machte Spaß, ihn um sich zu haben.

»Hast du schon seine Familie kennengelernt?«

Entgeistert rief ich: »Wir kennen uns noch nicht eine Woche! Und er hat noch nicht mal den Versuch gestartet, mich zu küssen!«

»Dann muss es ihm wirklich ernst sein.« Sie strahlte. »Ein Treffen mit seiner Familie wäre der nächste logische Schritt. Beziehungen entwickeln sich hier schneller als bei uns, Hailey.«

Beiläufig schenkte ich mir ein Glas Wasser ein. Ich hatte keine Ahnung, ob Adonis es ernst meinte und ob ich mir überhaupt wünschte, dass er es ernst meinte. Ich war lediglich auf ein wenig Spaß und Ablenkung vom grauen Alltag aus. Ein Abendessen mit seinen Eltern? Darauf konnte ich gut verzichten. »Ehrlich gesagt habe ich keine große Lust auf ein Familientreffen«, erwiderte ich. »Vom Hörensagen macht seine Mutter einen unheimlichen Eindruck.«

Kat lachte. »Alle griechischen Mütter haben etwas Gruseliges an sich. Vor allem, wenn es um ihre Söhne geht.«

»Gab es denn Probleme mit Yannis Mutter?«, fragte ich, nahm einen Schluck Wasser und dachte darüber nach, ob sie absichtlich noch nie darüber gesprochen hatte.

Lachend schüttelte Kat den Kopf. »Yanni ist dreiundsechzig. Seine Mutter ist schon eine Weile tot. Eine bessere griechische Schwiegermutter gibt es nicht.«

Adonis und ich genehmigten uns einen Drink in der Caprice-Bar, unserem Lieblingsplatz nach Sonnenuntergang. Die Bar war einer der wenigen Plätze, an denen man sich in Ruhe unterhalten konnte. Meistens gesellten sich seine Freunde zu uns, doch heute war ich froh darüber, mit ihm alleine zu sein. Vielleicht gab mir das die Chance, ihn endlich ein wenig näher kennenzulernen.

Die Eckdaten hatte ich bereits zusammengetragen: Er war in Athen aufgewachsen, hatte in London BWL studiert, dort seinen Magister gemacht und bereitete sich nun darauf vor, die Firma seines schwerkranken Vaters zu übernehmen. Adonis würde sich in Zukunft um die Immobilien der Familie in Athen, Thessaloniki und Mykonos kümmern. Ich wusste, dass er für gewöhnlich den Sommer auf der Insel und den Winter in Athen verbrachte. Dieses Jahr plante er jedoch, hier zu überwintern, um die Bauarbeiten an einem neuen Hotel zu überwachen. Trotz allem gab es eine Reihe offener Fragen, die mir unter den Nägeln brannten: Warum war er mit einunddreißig noch immer ledig – noch dazu in einem Land, in dem die meisten noch vor dem einundzwanzigsten Geburtstag unter der Haube waren? Und, was noch viel wichtiger war, warum hatte er immer noch keine Anstalten gemacht, mich zu küssen?

»Also«, sagte er und trank von seinem Wein. »Hättest du Lust, morgen mit mir zu Abend zu essen?«

»Klar.« Ich wunderte mich über seinen förmlichen Ton. Schließlich hatten wir, abgesehen von heute, bisher jeden Abend zusammen gegessen.

»Ich meine, bei mir zu Hause. Mit meiner Familie. Meine Mutter wird kochen.«

Na, großartig!, dachte ich, erinnerte mich an das Gespräch mit Kat und fragte mich, in was ich da jetzt schon wieder hineingestolpert war. Dann sah ich zu Adonis, der nervös auf meine Antwort wartete. Er war süß und nett, und wenn er mich mit nach Hause nehmen wollte, damit seine Mutter für mich kochte, wie konnte ich da nein sagen?

»Klingt prima«, sagte ich, lächelte steif und hoffte, dass meine Stimme nicht verriet, wie ich in Wahrheit darüber dachte.

Dann schloss er die Augen, beugte sich zu mir herüber und küsste mich.

»Wieso hast du dir so lange damit Zeit gelassen?«, flüsterte ich und löste mich von ihm.

»Ich wollte, dass du es dir genauso sehr wünschst wie ich«, sagte er, beugte sich wieder zu mir und setzte den Kuss fort.

»Du musst mir alles erzählen, was du über sie weißt«, flehte ich Kat an, während ich eine Schicht Lipgloss mit Aprikosengeschmack auftrug.

»Ich habe sie nie kennengelernt.« Sie half mir, die Kette anzulegen.

»Aber was weißt du über sie? Wie ist sie so? Mit wem nehme ich es hier auf?«, drängte ich. Adonis musste jeden Augenblick eintreffen, und ich war für jeden Strohhalm dankbar, an den ich mich klammern konnte.

»Seine Familie ist ziemlich wohlhabend, aber das weißt du ja. Obwohl wir uns offiziell nie kennengelernt haben, habe ich sie mal aus der Ferne gesehen. Sie wirkt … ziemlich … traditionell.«

»Du meinst, dass sie schwarze Gewänder trägt und auf einem Esel reitet?«

»Nein. Sie scheint der heimliche Kopf der Familie zu sein, eine Matriarchin, wie sie im Buche steht. Ihr Wort ist Gesetz.«

Ich ließ mich bestürzt aufs Bett fallen. »Klingt nicht besonders ermutigend.«

Kat winkte ab. »Hailey, ich bin keine Expertin für griechische Kultur, außerdem kann man meine Situation nicht mit deiner vergleichen. Ich bin sechsundfünfzig! Niemand wird sich mit mir anlegen. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass sich jemand mit dir anlegen wird. Davon abgesehen, du siehst bezaubernd aus.« Sie lächelte.

Ich warf einen Blick in den Spiegel und fand – auch wenn ich mir mit dem »bezaubernd« nicht ganz sicher war –, dass ich zumindest gar nicht so übel aussah. Durch die vielen Stunden am Strand schimmerte meine Haut goldbraun, und das heiße, trockene Klima hatte auf wundersame Weise meine Lockenmähne gebändigt. Wenn mich nicht alles täuschte, hatte ich sogar ein paar Pfund abgespeckt – was angesichts des reichhaltigen Essens an ein Wunder grenzte.

Mein Blick wanderte zu Kat, die neben mir saß. Ich konnte deutlich spüren, dass sie besorgt war.

»Ich habe beschlossen, meine Dienste zu tauschen und bis zum Ende des Monats zu bleiben. Allerdings habe ich deine und Yannis Gastfreundschaft lange genug strapaziert und mir ein Zimmer in der Stadt gesucht.«

»Kommt gar nicht in Frage. So etwas möchte ich nie wieder hören, verstanden?«, sagte sie energisch.

»Aber ich bestehe darauf. Ihr beide wart mehr als großzügig. Eine Bekannte von Adonis hat mir eine Unterkunft in der Stadt besorgt. Ich kann schon morgen einziehen.«

»Yanni wird das niemals zulassen«, wandte Kat ein und schüttelte den Kopf. »Wir haben genug Platz, und du störst überhaupt nicht. Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, Gastfreundschaft wird hier genauso großgeschrieben wie Religiosität.«

»Aber du und Yanni, ihr werdet doch bald abreisen und …«

»Jetzt ist Schluss! Ich will kein Wort mehr davon hören«, sagte sie streng.

Gerade, als ich zu meiner Verteidigungsrede ansetzen wollte, kam Adonis die Auffahrt herauf. »Viel Spaß«, sagte Kat mit einem Lächeln und legte mir die Hand auf die Schulter. »Und mach dir keine Sorgen. Alles wird gut.«

Über enge Serpentinenstraßen gelangten wir in einen Teil der Insel, der mir fremd war. Da es keine Straßenbeleuchtung gab und nur eine dünne Mondsichel am Himmel hing, konnte ich kaum etwas erkennen.

Irgendwann bog Adonis um eine enge Kurve in eine unscheinbare Auffahrt und fuhr auf ein großes, ausladendes Anwesen zu, das Unmengen von Bodenscheinwerfern anleuchteten. Das Haupthaus schien förmlich in den Himmel zu ragen, wirkte aber zugleich ein wenig gespenstisch.

»Hier wohnst du also?«, fragte ich, in der Hoffnung, dass nicht zu viel Überraschung in meiner Stimme mitschwang. Im Vergleich zu Yannis Haus war es ein Palast.

»Ich weiß, es ist riesig«, sagte er, brachte den Jeep zum Stehen und stellte den Motor ab. »Im Grunde sind es drei Häuser. Meine Schwester, ihr Mann und die beiden Zwillinge leben in einem, meine Großmutter in dem anderen und der Rest der Familie im Haupthaus.«

»Und du? Hast du denn gar kein eigenes Zuhause?«, stichelte ich ihn.

»Leider nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Da ich nicht verheiratet bin, muss ich bei meinen Eltern wohnen.«

Ich starrte ihn an und zuckte innerlich zusammen. Ach du meine Güte! Er wohnt noch bei seinen Eltern. In New York würde ich niemals mit einem Mann ausgehen, der noch bei seinen Eltern lebt.

»Ich weiß, es klingt seltsam«, sagte er auf meine Reaktion hin. »Aber hier läuft das nun mal so. Mach dir keine Gedanken. In Athen habe ich meine eigene Wohnung. Es ist nicht so, als würde ich ständig an Mamas Rockzipfel hängen. Außerdem wohnt keiner das ganze Jahr hier. Meist kommen sie nur hin und wieder für ein Wochenende her. Die meiste Zeit über habe ich das Haus also für mich alleine.«

Ich nickte zaghaft und fühlte mich schuldig, weil ich ihn so schnell in die Mamasöhnchen-Schublade gesteckt hatte.

»Ach ja, ehe ich es vergesse«, sagte er und öffnete mir die Autotür, »ich habe noch ein paar Gäste für heute Abend eingeladen.«

»Ach so?« Ich warf einen Blick auf das riesige Haus, das mir mit jeder Sekunde mehr Angst einflößte. »Wer kommt denn noch alles?«

»Ungefähr zwanzig Verwandte.« Er lachte. »Aber kein Grund zur Sorge, ehrlich.«

»Wenn du meinst«, murmelte ich, stieg aus dem Wagen und machte mich auf das Schlimmste gefasst.

»Da wäre nur noch eine Kleinigkeit.«

Ach du meine Güte, was kommt jetzt?, dachte ich. Warum bin ich überhaupt mitgefahren?

»Ich hätte da etwas für dich.«

Ich drehte mich zu ihm um und bemerkte, dass er mir die Hand entgegenstreckte, in der eine kleine graue Schatulle lag. »Was ist das?«, fragte ich, verunsichert, ob ich sie annehmen sollte.

»Sieh einfach rein«, legte er mir nahe.

Ich blickte von ihm zur Schatulle, in der Hoffnung, dass sich die Dinge hier nicht so schnell entwickelten. Als ich den Deckel öffnete, lagen ein Paar Ohrringe darin, die noch atemberaubender waren als die, die ich seinerzeit in dem kleinen Schmuckladen in der Stadt entdeckt hatte.

»Sie sind wunderschön«, sagte ich und fuhr mit der Fingerspitze über das kunstvolle Muster. »Aber ich kann sie unmöglich annehmen.« Ich schloss den Deckel und wollte sie ihm zurückgeben.

»Du musst! Ich bestehe darauf! Bei uns kommt es einer Beleidigung gleich, wenn man Geschenke ablehnt«, erklärte er mir und schob meine Hand zurück.

»Das stimmt nicht.« Ich lachte.

»Okay, ich sag dir was. Du ziehst sie an, und wenn sie dir nicht stehen, nehme ich sie zurück, und wir vergessen die Sache.«

»Was, wenn sie mir stehen?«

»Dann musst du sie heute Abend tragen.« Er grinste.

Ich legte meine Ohrringe ab und die von Adonis an. Ein Blick in den Seitenspiegel genügte, um zu wissen, dass sie mir mehr als gut standen.

»Heißt das, du nimmst das Geschenk an?«, wollte er wissen.

»Na ja, hässlich sind sie nicht gerade«, erwiderte ich zögerlich.

Im selben Moment beugte er sich zu mir herunter und küsste mich. Ich erwiderte seinen Kuss, in der Hoffnung, wir könnten das Abendessen sausen lassen und auf der Stelle zurück in die Stadt fahren.

Dann löste er sich von mir, sah mir tief in die Augen und fragte: »Bereit, meine Familie kennenzulernen?«

Sehen Sie immer unters Bett, hinter die Vorhänge
und in den Schrank, wenn Sie ein Hotelzimmer
betreten.
Und vergessen Sie nicht den Türspion.

30

Adonis’ Mutter hieß Irene, was auch noch ausgerechnet »Friede« bedeutete. Obwohl sie auf den ersten Blick freundlich und entgegenkommend wirkte – sie hieß mich unter ihrem Dach willkommen und schüttelte mir erfreut die Hand, während sie mir den dreifachen Wangenkuss gab –, spürte ich vom ersten Moment an, dass Kat recht hatte. Dieser Frau entging nichts, und sie regierte mit eiserner Hand.

Sehr zu meinem Leidwesen hatte sie nur Augen für mich. Nur leider nicht, weil ich ihr über alle Maßen sympathisch war. Wir saßen an einer großen Tafel, die sich vor lauter Köstlichkeiten bog. Zu meiner Linken nahm Adonis Platz und zu meiner Rechten einer seiner Cousins, der entweder Christos, Georgios oder Tassos hieß. Plötzlich bat mich jemand, ihm das kotopoulo zu reichen.

Kotopoulo. Kotopoulo. Ich starrte auf die drei Platten vor mir und versuchte mich daran zu erinnern, was kotopoulo war. Das Lammgericht auf der blau-weißen Platte? Oder der gebackene Fisch, der mit seinen glasigen Augen an die Decke starrte? Oder vielleicht doch das Gericht, das vermutlich Hühnchen enthielt?

Ich wusste, dass meine Chancen eins zu drei standen, und konnte schon wieder Irenes stechenden Blick spüren, obwohl sie in ein Gespräch mit ihrer Schwägerin vertieft war. Verunsichert streckte ich die Hände in Richtung der Platte direkt vor meiner Nase aus. Ich wollte gerade die schwere Tonplatte am Rand packen und hochheben, als sich Adonis zu mir herüberlehnte und mir etwas ins Ohr flüsterte: »Er meint das andere kotopoulo.« Er nahm die Platte mit dem Hühnchen und reichte sie einem seiner zweihundert Cousins, deren Namen mir einfach nicht in den Kopf wollten.

Verdammt, natürlich. KotoPOULO. Wie pollo. Wie el Pollo Loco. Und ich wollte ihm schon das Lamm geben, das »arni« heißt. So ein Mist!

Ich starrte auf meinen Teller und säbelte an meinem eigenen kotopoulo herum, als Adonis mir zärtlich ins Knie kniff. »Das kotopoulo ist wirklich ein Gedicht, Misses Vrissi«, sagte ich. Ich konnte mich einfach nicht dazu durchringen, sie mit Vornamen anzusprechen.

»Efcharisto«, antwortete sie, begleitet von einem steifen Nicken. »Kochen Sie gerne, Hailey?«

»Nun.« Ich nahm einen Schluck Wein. »Nicht wirklich.« Ich hob den Kopf und blickte in ihre eisige, ausdruckslose Miene. Ich wusste, dass mir genau dreißig Sekunden blieben, um die Sache geradezubiegen oder mit einer glaubwürdigen Erklärung für meine fehlenden Hausfrauenqualitäten aufzuwarten. »Wie Sie sich denken können, bin ich viel unterwegs, beruflich, meine ich. Meistens esse ich im Flugzeug oder in der Kantine am Flughafen«, erklärte ich ihr und ließ ein unbeabsichtigt nervöses Kichern folgen.

»Verstehe.« Sie presste die Lippen aufeinander, so dass eine dünne Linie entstand, die man nicht als Lächeln werten konnte. »Adonis sagte, Sie sind Stewardess?« Sie warf mir einen prüfenden Blick vom Kopf der Tafel zu.

»Ja, ich bin Flugbegleiterin«, erwiderte ich und merkte, dass sämtliche Augen auf mir ruhten. Meine Nervosität steigerte sich ins Unermessliche, und meine Hände wurden feucht.

»Ich kann mir vorstellen, dass das für ein oder zwei Jahre ganz amüsant ist, wenn man jung ist«, sagte sie und hielt das Weinglas in die Höhe. »Seit wann machen Sie das?«

»Seit sechs Jahren«, antwortete ich wahrheitsgemäß und wusste augenblicklich, dass ich verloren hatte.

»Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass Sie Ihrem Beruf noch lange nachgehen können, wenn Sie in absehbarer Zeit eine Familie gründen.«

Auf diese infame Bemerkung reagierte ich vorerst gar nicht – im Übrigen eine der klügsten Entscheidungen, die ich an diesem Abend traf. Selbst ein Blinder mit Krückstock merkte, dass hier Welten aufeinanderprallten. Ich war der Ansicht, dass Fliegen etwas Wundervolles für Mütter war, verschaffte es ihnen doch ungeahnte Freiräume und eine Menge Abwechslung. Aber über so etwas ließ sich bekanntermaßen streiten. Davon abgesehen, war ich mir nicht sicher, ob ich überhaupt eine Familie gründen wollte. Und damit eines klar war: Wenn ich je mit dem Fliegen aufhören sollte, dann nur, weil ich es wollte.

Obwohl Adonis’ Hand noch auf meinem Knie lag und er mich dadurch wissen lassen wollte, dass er auf meiner Seite war, tasteten meine Finger nach den neuen Ohrringen und spielten damit. Es war schön, zu wissen, dass wenigstens eine Person am Tisch mir wohlgesinnt war.

»Das sind wunderhübsche Ohrringe«, merkte Adonis’ Schwester Anna an. »Haben Sie sie hier gekauft?«

Sie lächelte, und ich wusste, dass sie lediglich die Wogen glätten wollte, indem sie etwas Nettes sagte. Mir war auch klar, dass ich besser daran täte, nicht zu erwähnen, dass sie ein Geschenk von Adonis waren. »Ja, ich habe sie erst seit … kurzem«, sagte ich und schauderte innerlich, weil ich selten dämlich klingen musste.

»Ach, wirklich? Wo haben Sie sie denn gekauft?«, meldete sich der Wachhund namens Irene zurück. Sie setzte die Brille auf, die an einer Goldkette um ihren Hals baumelte, und stierte mir unverhohlen ins Gesicht.

»An den Namen des Geschäfts kann ich mich leider nicht erinnern«, stammelte ich. »Es war in einem dieser kleinen Läden, wissen Sie? In der Stadt.« Als hätte mir das Wasser nicht ohnehin bis zum Hals gestanden – gerade war ich noch ein Stück weiter abgesackt.

»Sie hat sie bei Lalaounis gekauft«, eilte Adonis mir zu Hilfe und kniff mir dieses Mal fest ins Knie. »Wir sind uns über den Weg gelaufen, als sie den Laden verlassen hat.«

Er hat sie bei Lalaounis gekauft? Selbst ich habe schon davon gehört – das sind ja die Cartiers von Griechenland.

Mit einem Lächeln bedankte ich mich bei ihm und teilte voller Erleichterung ein gefülltes Weinblatt auf meinem Teller. »Ja genau, bei Lalaounis war das.«

Als Irene sich später zu mir herüberbeugte, um mich mit einem dreifachen Wangenkuss zu verabschieden, hatte ich Angst, sie könnte mich beißen.

»Deine Mutter hasst mich«, sagte ich, als wir wieder im Jeep saßen und die Auffahrt hinunterbretterten.

»Nein, das tut sie nicht.« Adonis bog rechts in die Straße ein.

»Ich sag’s nur ungern, aber du irrst dich. Gewaltig sogar. Sie verachtet mich.« Ich betrachtete ihn im Profil und wunderte mich darüber, dass er nichts davon bemerkt hatte. Wenn es eine Sache auf der Welt gab, für die ich meine Hand ins Feuer legen würde, dann die, dass Irene Vrissi mich nicht nur hasste, sondern mich bestimmt schon mit einem üblen Fluch belegt hatte.

»Hailey, vertrau mir. Ich kenne meine Mutter. Ob du es wahrhaben willst oder nicht, der Abend war ein absoluter Erfolg.«

Wenn so ein erfolgreicher Abend aussieht, will ich erst gar nicht wissen, wie ein misslungener Abend verläuft. Diese Frau hatte sich wie eine Hyäne auf meine dürftigen Kochkünste (und meine Abneigung, kochen zu lernen), auf meinen Beruf und meinen Lebensstil gestürzt, die unweigerlich miteinander verwoben waren. Beim Nachtisch war sie über meinen Familienstammbaum hergefallen, als ich ihr erklärt hatte, ich wisse nichts davon, dass in meinem verworrenen Stammbaum, der sich aus den verschiedensten europäischen Rassen zusammensetzte, auch griechische DNA vorkomme.

Leicht geknickt sah ich aus dem Fenster und fragte mich, wie viele Mädchen vor mir dasselbe Schicksal erlitten hatten. Vielleicht war das der Grund dafür, dass Adonis noch Single war. Irene hatte alle Anwärterinnen erfolgreich vergrault oder verhext.

»Wie wär’s mit einem Abstecher in die Stadt?«, fragte er gut gelaunt.

Da ich mich müde, klein und hässlich fühlte, schüttelte ich den Kopf. »Ich möchte lieber zurück zu Kat und Yanni«, ließ ich ihn wissen und war zutiefst erstaunt, als er rechts ranfuhr und an einer niedrigen Steinmauer anhielt.

»Hailey, sieh mich an«, sagte er, griff nach meinem Kinn und drehte mein Gesicht zu sich. »Ich habe dich nicht mit zu mir nach Hause genommen, um dich in eine Krise zu stürzen. Ich habe dich meiner Familie vorgestellt, weil du mir etwas bedeutest. Ich weiß, dass meine Mutter zuweilen wie eine Schreckschraube wirkt, aber in Wahrheit wünscht sie sich nur das Beste für ihren Sohn. Glaub mir, der Abend war nicht halb so schlimm, wie du denkst. Du warst nett und höflich und hast dich nicht verbogen, sondern bist dir treu geblieben. Vertrau mir, dafür gebührt dir Respekt.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich, blickte ihm in die Augen und wünschte mir nichts sehnlicher, als dass er recht behielt.

»Hör zu.« Er strich mit dem Finger über meine Schläfe, meinen Wangenknochen und um mein Ohr herum, an denen die wundervollen Ohrringe baumelten. »Ich mag dich. Wenn du mich auch magst, können uns die anderen gestohlen bleiben, findest du nicht auch?«

Es stimmte, ich hatte ihn ebenfalls gern. Ich klammerte mich an seine Aussage, dass seine Eltern nur hin und wieder für ein Wochenende herkamen. Irene aus dem Weg zu gehen, würde sich also nicht als allzu schwierig erweisen.

31

Als ich mich den fünften Tag krankmeldete, nahm Kat mich zur Brust. »Was ist los?«, fragte sie und setzte sich auf die Bettkante.

»Was soll schon sein?« Ich legte mir die Ohrringe an, die Adonis mir geschenkt hatte, und mied ihren Blick im Spiegel.

»Hailey, bitte versteh mich nicht falsch. Ich finde es toll, dass du hier bist und würde dich gern noch länger bei uns behalten, aber du kannst dich nicht andauernd krankmelden.«

»Ich weiß.« Mit einem Seufzen blickte ich sie an. »Ich habe versucht, meine Dienste zu tauschen, aber keiner wollte sie übernehmen. Es erschien mir schwachsinnig, für fünf Tage nach New York zu fliegen, wenn ich mich genauso gut krankmelden konnte.« Ich setzte mich neben sie. »Wenn du wüsstest, wie sehr es mir hier gefällt.«

»Was ist mit Adonis? Liebst du ihn?«

Ich starrte auf meine Hände, die ich unbewusst gerungen hatte. »Na ja, ich mag ihn. Sehr sogar. Das kann ich mit Sicherheit sagen. Aber Liebe? Ich glaube, ich habe noch nie in meinem Leben richtig geliebt. Vor allem nicht Michael, der auf Platz eins meiner persönlichen Charts der verkorksten Beziehungen steht.« Ich zuckte mit den Schultern.

Kat warf mir einen besorgten Blick zu. »Hör zu, du kannst bleiben, so lange du möchtest«, sagte sie und stand auf.

»Aber vergiss nicht, dass es sinnvoller wäre, eine Abfindung einzustreichen, als gefeuert zu werden.« Ich sah ihr nach, als sie den Raum verließ. So hatte ich das noch gar nicht betrachtet.

Nur noch ein paar Tage, dachte ich. Dann werde ich auf Wiedersehen sagen.

Als ich den Jeep von Adonis in der Auffahrt hörte, warf ich einen letzten Blick in den Spiegel, fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und rannte nach draußen, um ihn zu begrüßen.

»Ich muss dich etwas fragen«, sagte er, während wir Hand in Hand durch die Stadt bummelten und uns die Auslagen in den Geschäften ansahen.

Ich lächelte ihm zu, aber meine Gedanken kreisten noch immer um Kats Worte und die Tatsache, dass meine Abreise unweigerlich bevorstand. Nur, weil mir etwas im Kopf herumspukte, hieß das noch lange nicht, dass mein Herz derselben Meinung war.

»Wie du weißt, werde ich den Winter dieses Jahr hier verbringen und mich um das neue Hotel kümmern.«

Ich nickte und wartete darauf, dass er weitersprach.

»Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht Lust hättest, auch hierzubleiben?« Er blieb stehen, drückte mich sanft gegen eine weiß getünchte Wand und nahm mich bei beiden Händen. »Was meinst du?«, fragte er mit ängstlichem und nervösem Blick und wartete auf eine Antwort.

»Oh, ich …« Ich schielte auf die vielen Touristen und versuchte mir vorzustellen, wie sich das Leben auf der Insel präsentierte, wenn das Wetter schlechter wurde, die Geschäfte geschlossen waren und wir nur noch uns beide hatten. Würde ich dann noch immer alles durch die rosarote Brille sehen? Oder würde mir bald schon vor Langeweile die Decke auf den Kopf fallen?

»Du musst nicht sofort antworten«, sagte er. »Versprich mir einfach, dass du darüber nachdenkst, okay?«

Meine Augen tasteten sein Gesicht ab, und ich wünschte mir, ich könnte ihm die Antwort geben, die er hören wollte. Doch tief in meinem Inneren wusste ich, dass es nicht ging. »Adonis, dein Angebot ehrt mich, aber wir dürfen nicht vergessen, dass ich auch noch einen Job habe und …« Ich unterbrach mich. Ich hatte einen Job und was sonst? Ich hatte nicht einmal eine eigene Wohnung, geschweige denn einen Vertrag mit einem Verlag. Das Einzige, das in Manhattan auf mich wartete, war die Kündigung und eine astronomisch hohe Kreditkartenabrechnung. Ach ja, und Jonathan Franzen. Obwohl ich mir sicher war, dass er meine Abwesenheit noch nicht einmal bemerkt hatte.

»Ich werde mich um dich kümmern.« Grinsend zog er mich in eine Umarmung und küsste mich.

War das ein indirekter Heiratsantrag? Oder suchte er nur einen netten Zeitvertreib? Warum reizte mich die Vorstellung, bei ihm zu bleiben? Weshalb waren die Aussichten so verdammt verlockend? Was für eine unabhängige, moderne Frau war ich eigentlich?

Ich löste mich von seinen Lippen, liebkoste mit geschlossenen Augen seinen Hals und sog seinen Duft ein – eine Mischung aus Sonne, Meersalz und Davidoffs Cool Water, an die ich mich langsam gewöhnte.

Ich spürte, wie seine Lippen zärtlich mein Ohr streiften, als er mir zuflüsterte: »Ich liebe dich.«

Wie vom Blitz getroffen stand ich da, schmiegte mich an ihn und starrte auf die Wand vor mir. Habe ich mich gerade verhört, oder hat er das wirklich gesagt? Erwartet er jetzt, dass ich sein Bekenntnis erwidere? Liebe ich ihn überhaupt?

Er löste die Umarmung. »S’agapo«, sagte er und küsste mich abermals.

»S’agapo«, raunte ich. Seltsamerweise kam mir das griechische »Ich liebe dich« leichter über die Lippen. Die Worte wogen irgendwie nicht so schwer wie in meiner Muttersprache.

»Kalispera«, sagte ich und nahm neben Chloe Platz, einer jungen Amerikanerin, die seit vier Jahren mit Adonis’ Freund Stavros zusammenlebte.

»Ich habe gehört, dass du seine Mutter kennengelernt hast«, flüsterte sie und nippte an ihrem Wein.

»Stimmt«, antwortete ich, warf Adonis am anderen Ende des Tisches einen flüchtigen Blick zu und nahm das Glas, das Panos mir gerade eingeschenkt hatte.

»Und?« Sie blickte mich erwartungsvoll an.

Ich versuchte mich um eine Antwort zu drücken.

»Komm schon. Sie ist eine Hexe, stimmt’s? Sie hat dir das Gefühl gegeben, du wärst ein Mensch zweiter Klasse, habe ich recht? Als würde sich ihr Sohn die Hände schmutzig machen, nur weil er mit dir spricht?«

»Ganz so schlimm war es nicht«, log ich und fragte mich, woher sie das alles wusste.

Sie rollte mit den Augen, weil sie mir kein Wort glaubte.

»Es ist doch immer dasselbe. Wusstest du, dass Stavros’ Mutter sich noch immer weigert, mich beim Namen zu nennen? Sie schnalzt einfach mit der Zunge, wenn sie meine Aufmerksamkeit wünscht«, sagte sie und schüttelte den Kopf, was ihr kurzes blondes Haar in Wallung brachte. »Hier leben viele Aussteiger, die alle auf die eine oder andere Art zu spüren bekommen, dass sie nur geduldet sind. Die meisten griechischen Mütter bestimmen schon bei der Geburt ihrer Söhne, wen sie einmal heiraten sollen. Wenn die Jungs ihnen dann einen Strich durch die Rechnung machen, lassen sie ihre Wut an den Frauen aus. Adonis war eigentlich Stavroula versprochen. Hast du sie kennengelernt?«

Was? Ist das ihr Ernst? Ich starrte Chloe verblüfft an, und meine Gedanken rasten zu dem Abendessen bei Kat und zu der Griechin, die mir eine Gänsehaut beschert hatte.

»Was soll das heißen, er war ihr versprochen? Redest du etwa von einer arrangierten Ehe?«, fragte ich. Vermutlich erlaubte sie sich einen dummen Scherz mit mir.

»So ähnlich.« Sie zuckte die Achseln. »Es gibt eher traditionell angehauchte Eltern, die aktiv in die Partnersuche ihrer Kinder eingreifen. Frei nach dem Motto Dein Sohn erbt das Hotel und meine Tochter die Bäckerei, verstehst du?«

»Klingt eher nach einem Geschäftsabkommen«, sagte ich und merkte, dass mir schwindelig wurde. Welchen Grund gibt es da noch, sich trotzdem auf einen Griechen einzulassen? »Was hält dich denn dann noch hier?«, wollte ich wissen und beobachtete, wie sie den blau-weißen Anhänger in Form eines Auges an der Goldkette hin und her schob.

»Sieh dich doch mal um.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Wir sind im Paradies.«

Ich beobachtete, wie Adonis über eine Bemerkung von Dimitri lachte. Als sich unsere Blicke trafen, lächelte er mich an. Und als ich zurücklächelte, hatte ich das Gefühl, als wären wir beide mutterseelenallein auf dieser wunderschönen Insel. Aber dann ergriff Christos das Wort, Adonis wandte sich ab, und ich war wieder in der vollen Bar und kam mir wie eine Außerirdische vor. Ich war verwirrt und ratlos. Ich hatte keinen blassen Schimmer, wie es weitergehen sollte.

»O mein Gott, ich dachte, du wärst irgendwo verschollen und wir würden nie wieder etwas von dir hören, sehen oder lesen«, begrüßte Clay mich am anderen Ende der Leitung, Tausende von Kilometern entfernt, während ich auf der Veranda saß und mit dem Handy am Ohr auf das Meer hinausblickte.

»Wie geht’s den Katzen und Jonathan?«, erkundigte ich mich.

»Prima, alles in bester Ordnung. Aber hier liegt ein Riesenstapel Briefe für dich. Und eine Nachricht von irgendeinem Dane, die er unter der Tür durchgeschoben hat. Ist das die Sahneschnitte aus dem Starbucks?«

»Was sind das für Briefe?«, fragte ich, weil ich keine große Lust hatte, mich über Dane zu unterhalten. Im Grunde dachte ich kaum noch an ihn. »Irgendetwas außer Rechnungen? Vielleicht irgendwelche Kündigungen oder Verlagsverträge dabei?«, fragte ich.

»Nichts von Atlas. Aber drei Umschläge ohne Absender.«

»Öffne sie.« Ich schloss die Augen und hoffte auf die richtigen Worte – jene, die mein Leben von Grund auf ändern würden.

»Bist du dir ganz sicher? Willst du nicht warten, bis du zurück bist?«

Vielleicht komme ich nie mehr zurück, dachte ich. »Nein, reiß sie einfach auf, aber lies mir nicht alles vor. Überflieg die Zeilen und gib mir die Kurzversion durch«, sagte ich und übte mich in Geduld, wenngleich es mir alles andere als leicht fiel.

»Im ersten steht, dass …«

»Eine Absage?«, fragte ich und drückte den Kopf gegen die Knie.

»Ja, tut mir leid.«

»Bleiben noch zwei, oder?«, lachte ich gekünstelt und war so verzweifelt, dass ich mir die Daumen drückte, bis es schmerzte.

»Ja, aber die beiden anderen Verlage schreiben in etwa dasselbe.«

»Egal, zwei Verlage sind noch im Rennen«, sagte ich trotz des dicken Kloßes in meinem Hals.

»Na ja, genaugenommen nur noch einer. Ich bin gerade auf eine Postkarte gestoßen, auf der steht, sie hätten kein Interesse an deinem Roman.«

»Na gut«, sagte ich und fuhr mir mit dem Handrücken über die Augen. Ich wollte mir nicht eingestehen, dass sich mein Lebenstraum gerade in Luft aufgelöst hatte, dass ich auf ganzer Linie versagt hatte und ohne Plan B dastand. »Gibt es Neuigkeiten von den Kürzungsmaßnahmen?«

»Nein, nichts«, sagte er. »Aber alle sind hypernervös. Weil die Moral inzwischen total im Eimer ist, schickt uns das Management auf ein eintägiges Seminar mit dem wunderschönen Namen »Bewusstsein«. Dafür, dass wir einen Urlaubstag für den Müll opfern, bekommen wir fünfzig Dollar als Entschädigung und werden in ein Camp geflogen, wo uns sechs Stunden lang Höchstspaß in Form von Moralpredigten, Motivationsvideos und gefühlsduseligen Ansprachen erwartet. Gekrönt wird das Ganze von einer Frage- und Antwortrunde. Wenn du mich fragst, ist das nur wieder ein verzweifelter Versuch, das niedere Fußvolk zu beruhigen, ehe sie die Hunde auf uns hetzen. Übrigens, jeder, der nicht im Businesslook erscheint, bekommt sofort die Papiere.« Er stieß ein höhnisches Lachen aus.

Ich fiel ein. Wir lachten immer, wenn wir über Atlas und diese dümmlichen Veranstaltungen herzogen. Aber diesmal, da ich dabei auf einer Holzbank saß und sich vor mir das glitzernde Meer erstreckte, hatte ich das Gefühl, der ganze Firlefanz sei Lichtjahre entfernt. Als hätte ich mit alldem nichts zu tun. Es war ein wundervolles Gefühl.

»Wann kommst du eigentlich zurück?«, wollte Clay wissen. »Alle vermissen dich, allerdings niemand so sehr wie ich.«

»Ich vermisse dich auch. Es dauert nicht mehr lange, versprochen«, antwortete ich, legte auf und fragte mich, ob das wirklich stimmte.

Passagiere sind unerträglich, wenn sie:

betrunken oder berauscht sind,
noch im Brutkasten liegen,
ein flegel- und rüpelhaftes Verhalten zeigen,
unangenehme Körpergerüche absondern,
einen nackten Oberkörper haben.

32

Samstagabend kochte ich für Adonis. Da sich mein Repertoire bislang auf Tütensuppen, verbrannten Reis, Bohnen aus der Dose und hin und wieder ein fades Omelett beschränkt hatte, lieh ich mir Chloes englischsprachiges Kochbuch der griechischen Küche aus. Wenn ich mich strikt an die Rezeptvorlage hielt, so dachte ich, konnte nicht allzu viel schiefgehen.

Ich war inzwischen seit drei Wochen auf Mykonos, arbeitete fleißig an meinem Tagebuch, schrieb Clay E-Mails und hatte schon so oft s’agapo gesagt, dass ich fast selbst daran glaubte. Mit jedem Tag fühlte ich mich in meiner Haut wohler. Genau deshalb hatte ich auch beschlossen, das Angebot von Adonis anzunehmen.

Außerdem hatte ich mir bereits einen unfehlbaren Plan zurechtgelegt. Entweder ließ ich sämtliche Flüge sausen und nahm umgehend meinen Jahresurlaub, oder, wenn das nicht klappte, pendelte ich nach New York, absolvierte meine Stunden und kehrte nach Mykonos zurück, sobald es ging. Was durchschnittlichen Menschen mit geregelten Arbeitszeiten ziemlich verrückt erscheinen musste, war in der Welt der Flugbegleiter völlig normal.

Davon abgesehen, hatte ich es in sechs Jahren New York City nicht geschafft, mein Leben auf eigene Füße zu stellen. Was sprach also dagegen, es hier zu versuchen? Auch wenn meine einzigen literarischen Ergüsse die Einträge im Reisetagebuch waren, war ich doch überzeugt davon, dass das Schreiben, sobald ich eine neue Routine entwickelt hatte, wieder ein fester Bestandteil meines Lebens werden würde. Die wahnwitzige Idee, einen Verleger zu finden, hatte ich längst abgehakt. Anscheinend fehlte mir das gewisse Etwas, ohne dass man in der Verlagswelt nicht Fuß fasste, und ich weigerte mich noch immer, den Roman umzuschreiben. Es kam gar nicht in Frage, dass ich meine Geschichte änderte, nur damit sie in den begrenzten und zensierten Horizont dieser seltsamen Lektorin vom Glücks-Verlag passte. Da ich jetzt nicht mehr mit der Hoffnung im Herzen vor dem PC saß, einen Verleger zu finden, konnte ich schreiben über wen oder was ich wollte.

Adonis wusste von meinen Pendelplänen noch nichts. Ich wollte ihm die guten Neuigkeiten bei einer ganz besonderen Gelegenheit unterbreiten und hatte mich deshalb entschlossen, für ihn zu kochen.

Glücklicherweise war Irene längst wieder auf dem Festland. Da Adonis tagsüber arbeitete, lieh ich mir seine Vespa aus und fuhr zum Markt, um die nötigen Zutaten einzukaufen. Die ganze Zeit stellte ich mir vor, wie ich mit einer schneeweißen Schürze, streng zurückgekämmtem Haar und leicht gerötetem Gesicht in der Küche stand und voller Hingabe sein Lieblingsgericht zauberte. Wie schwer konnte es schon sein, ein Abendessen zu servieren, das aus tzatziki, pita, hauchfein geschnittenem grünem Salat, einer Käse- und Zwiebelquiche, geschmorter Lammkeule mit Kartoffeln und baklawa als Nachtisch bestand?

Später, als ich wie eine Küchenhexe aussah und meine ursprünglichen Vorstellungen mit der Realität verglich, kam ich nicht umhin, zuzugeben, dass ich es mit dem Ehrgeiz ein wenig übertrieben hatte: Meine Schürze erinnerte an ein Werk des sternhagelvollen Jackson Pollock, meine Haare waren ein einziges Desaster, und mein verschwitztes Gesicht glühte mit den Herdplatten um die Wette.

Beim Studieren des Kochbuchs, bei der Zusammenstellung des Menüs und dem Kreieren der Zutatenliste war mir alles wie ein Kinderspiel erschienen. Aber jetzt, da ich nichts als einen steinharten Braten, ein wässriges tzatziki, eine zusammengefallene und erschreckend dünne Quiche und einen blutigen Salat vorzuweisen hatte, in den ich aus Versehen dünne Streifen meines Zeigefingers geraspelt hatte, blieben zu meiner Rettung nur noch das Pitabrot und das baklawa – beides Zutaten, die ich in der Bäckerei erstanden hatte.

Als ich hörte, wie der Jeep die Auffahrt heraufkam, warf ich alles schnell in den Mülleimer. Ich wusste, dass nichts mehr davon zu retten war.

»Ya sou agapi mou!«, rief er und kam mit einer dampfenden Pizzaschachtel in die Küche.

»Ich fürchte, das mit dem Abendessen hat nicht ganz hingehauen«, sagte ich, stellte die verkrustete Bratenform in die Spüle und zuckte kläglich mit den Achseln.

»Kein Problem, ich habe Ersatz mitgebracht«, sagte er, stellte die Schachtel auf die Arbeitsplatte, öffnete den Karton und gab mir eine Scheibe.

»So wenig Vertrauen hattest du also?«, fragte ich und zerriss mit Hilfe meines Zeigefingers einen hartnäckigen Käsefaden, der sich zwischen meinen Zähnen und der Kruste spannte.

»Ich habe schon geahnt, dass das Ganze für eine unerfahrene Köchin etwas viel werden könnte.« Er grinste.

»Dabei hatte ich alles minutiös geplant«, erwiderte ich empört. »Dass du mein Essen lobst und dir noch einmal nachnimmst, während ich schüchtern lächle und dir sage, dass ich mich entschieden habe, bei dir zu bleiben.« Ich warf ihm einen nervösen Blick zu und fragte mich, wie er wohl reagierte.

»O Hailey«, sagte er, sah mich an und lächelte bis über beide Wangen. Dann ließ er die Pizza fallen und küsste mich.

Erst war es ein flüchtiger, zaghafter Kuss, mit dem Paare, wenn sie länger zusammen waren, die inbrünstigeren Küsse ersetzten, die ihre Beziehung in Gang gebracht hatten. Als ich den Kopf drehte und nach meinem Weinglas griff, suchten seine Lippen abermals meinen Mund, und wir fielen wie zwei Liebeskranke übereinander her und tauschten leidenschaftliche Küsse, während wir gegenseitig an unseren Kleidern nestelten. Adonis löste den Knoten meiner Hose, während ich mich mit seinem Gürtel beschäftigte, die fünf Knöpfe seiner Jeans öffnete und ihm die Hose herunterstreifte und auf dem mit allen möglichen Zutaten verschmutzten Boden in die Knie ging.

Im selben Moment flog die Eingangstür gegen die Wand, und ein ohrenbetäubender Schrei zerriss die Luft. »Putana!«

Ich fuhr auf und sah eine vor Wut schäumende Irene Vrissi im Türrahmen stehen.

»Mitera!«, rief Adonis, riss die Jeans in die Höhe, sprang vor mich und versuchte, mich hinter ihm zu verstecken, während ich in Deckung ging. Irene Vrissi kam auf uns zugestürzt, als wäre sie ein Bulle aus den Erzählungen von Hemingway. Die ganze Zeit über spuckte sie wie ein Maschinengewehr Worte aus, die ich – bis auf putana!, das in jedem Satz gleich mehrfach fiel – nicht verstand.

Für seine Mutter war ich eine Hure.

Verzweifelt versuchte ich, meine Hose wieder zuzubinden. Als ich aufblickte, hatte sich die 1,52 Meter große Irene vor uns aufgebaut, die Hände in die Seiten gestemmt, die Lippen zusammengepresst und die kalten braunen Augen zu wütenden Schlitzen verjüngt.

»Was soll das?« Sie trat einen Schritt nach vorne, war jetzt nur noch wenige Zentimeter von uns entfernt, während ich noch immer hinter ihrem Sohn Schutz suchte. Ich war unendlich erleichtert, dass er zwischen uns stand. »Sie verführen meinen Sohn? In meinem Haus? Was haben Sie überhaupt mit meiner Küche angestellt? Sehen Sie sich diese Schweinerei doch nur mal an!«

Ich ließ den Blick über die Spüle, in der sich das dreckige Geschirr stapelte, den verkrusteten Herd und die Arbeitsplatte gleiten, die wegen der vielen Zwiebelschalen, des dunklen Bratensafts und der Käsekrümel kaum noch zu erkennen war, und wand mich innerlich.

»Mutter, bitte«, flehte Adonis. »So kannst du nicht mit ihr reden.«

»Ich spreche nicht mit dir. Ich spreche mit dieser, dieser …« Vor Wut zitternd zeigte sie auf mich.

Wenn sie mich noch einmal putana nannte, würde ich um Adonis herumlangen und ihr eine scheuern.

»Mutter, das ist doch lächerlich. Ich bin ein erwachsener Mann, und wenn ich Hailey heiraten möchte, dann werde ich das auch tun.«

Entschuldigung? Heiraten? Wer hat denn hier von Heirat gesprochen?

Ich warf Adonis einen verdutzten Blick zu, während er mich neben sich zog und mir den Arm um die Schulter legte.

»Ist das wahr?«, kreischte Irene und starrte auf den Boden.

Was gäbe ich jetzt für eine Falltür oder eine andere Fluchtmöglichkeit.

»Noch habe ich sie nicht gefragt, aber wenn sie ja sagt, ist es so gut wie beschlossen«, verkündete er und verstärkte den Griff. »Ich fasse es nicht, dass du mir eine Falle gestellt hast. Das ist hochgradig peinlich. Selbst für dich.« Wütend wollte er an ihr vorbeigehen, als Irene Vrissis Blick von mir zu ihm glitt, sie sich ans Herz fasste und rücklings taumelte, als könnte sie jeden Augenblick auf den Marmorboden stürzen.

Da ich schon diverse vorgetäuschte Herzinfarkte miterlebt hatte, rollte ich nur mit den Augen, während Adonis »Mitera!«, rief und ihr zur Seite eilte. Er konnte sie gerade noch auffangen, als ihre Knie nachgaben. »Mutter, alles in Ordnung? Bitte, lieber Gott!«, schrie er verzweifelt und hatte Schwierigkeiten, sie auf den Beinen zu halten.

Während Adonis die Augen schloss und die Götter um Gnade anflehte, warf mir Irene einen triumphierenden Blick zu.

Dann sagte sie mit brüchiger Stimme: »Warum sagst du dem Mädchen nicht gute Nacht, Adonis? Ich bin schwach und fühle mich nicht gut.«

Fassungslos sah ich mit an, wie er sie auf den Arm nahm und nach oben trug.

Wie vor den Kopf geschlagen, ging ich zur Spüle und machte mich daran, die Töpfe und Pfannen zu schrubben, ehe ich sie in die Spülmaschine stellte. Offensichtlich hatte Irene mit einem letzten verzweifelten Versuch erreicht, ihren Sohn zurückzugewinnen und ihn von mir fernzuhalten. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihm ein Licht aufging und er diesem Schmierentheater ein Ende setzte. Ich konnte in dieser Situation nichts weiter tun, als die Küche wieder in Ordnung zu bringen. Vielleicht fuhren wir nachher noch in die Stadt und gingen in eine der beiden Bars, die das ganze Jahr über geöffnet hatten.

Ich schloss die Spülmaschine, nahm einen Schwamm, machte ihn nass und wollte gerade die Arbeitsfläche putzen, als Adonis in die Küche kam. »Hallo«, sagte ich, ging zu ihm und umarmte ihn. »Alles in Ordnung?« Dabei versuchte ich, das Gesicht möglichst nicht zu verziehen. Obwohl ich die Situation mehr als lächerlich fand, wollte ich nicht laut loslachen.

Adonis erwiderte meine Umarmung nicht und stand wie zu einem Eisklotz erfroren da. Dann atmete er tief ein, sah mich an und sagte: »Es wäre das Beste, wenn du erst einmal weiter bei Kat wohnst. Ich fürchte, deine Anwesenheit würde Mutters Zustand nur verschlechtern.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Okay«, sagte ich und hätte um ein Haar losgeprustet.

»Anders geht’s nicht«, sagte er und drehte mir den Rücken zu. Wie vom Blitz getroffen stand ich da und starrte auf seinen Hinterkopf. Dann fiel der Groschen. Adonis macht wegen seiner Mutter mit mir Schluss!

»Du kannst die Vespa nehmen«, sprach er über die Schulter.

»Adonis …«, setzte ich an.

»Hailey, du begreifst wohl nicht. Sie braucht mich. Mein Vater ist krank, und ich bin alles, was ihr noch geblieben ist.«

Als er sich wieder zu mir umdrehte, sah ich, dass er die Kiefer aufeinanderpresste und seine Augen gerötet und wässrig waren. Ich erkannte, dass ich mir den Mund fusselig reden konnte, ohne dass auch nur ein Wort bis zu ihm durchdrang. Also schnappte ich mir meine Sachen und rannte aus dem Haus, wobei ich mir den Mantel zuknöpfte und zum Schutz vor der kalten Nachtluft den Kragen aufstellte.

Ich erklomm die Vespa, drückte den Anlasser und hatte gerade das Licht angemacht, als ich ein kleines weißes Auto bemerkte, das am Ende der Auffahrt parkte. Vermutlich Irenes Gefährt, dachte ich und fuhr daran vorbei, den Blick auf die Straße gerichtet, während ich zu begreifen versuchte, was sich soeben zugetragen hatte.

Es hatte den Anschein, als hätte sich jemand von hinten angeschlichen, mich überfallen und mir kräftig eins übergezogen. Reingelegt von einer griechischen Mutter, die vor nichts zurückschreckte. Woher Irene gewusst hatte, dass ich heute bei ihm sein würde, war mir ein Rätsel. Adonis hatte mir hoch und heilig versichert, dass sie im Winter noch nie einen Fuß auf die Insel gesetzt hatte.

Plötzlich bemerkte ich, dass jemand dicht hinter mir war. Ich fuhr rechts ran, um den Wagen passieren zu lassen. Als das kleine weiße Auto mit zwei grinsenden Gesichtern an mir vorbeifuhr, war alles klar. Keuchend und zitternd sah ich zu, wie Eleni und Stavroula an mir vorbeirauschten. Das schrille Gelächter der beiden erfüllte die frische Nachtluft und stieg in den klaren Himmel hinauf.

Nach einer Weile setzte ich mich wieder in Bewegung und fuhr zu Kat zurück. Jetzt war ich doch froh, dass sie mir für alle Fälle einen Schlüssel mitgegeben hatte.

33

Du wirst mir fehlen«, sagte Kat, schlang die Arme um mich und drückte mich fest.

»Du mir auch.« Ich ließ den Blick durch den Athener Flughafen schweifen. Natürlich würde ich sie und die untätigen Nachmittage vermissen, aber es war höchste Eisenbahn, dass ich wieder auf den Zug des Lebens aufsprang und mich nicht länger verkroch. Mochte sein, dass Kat mit dem Inselleben klarkam, ich dagegen war noch zu jung, um mich zur Ruhe zu setzen. Davon abgesehen, hatte Kat keine Schwiegermutter, mit der sie sich herumschlagen musste. Wer weiß, was aus mir geworden wäre, wenn Irene Vrissi nicht dazwischengefunkt hätte? Es mag eigenartig klingen, aber in gewisser Weise war ich ihr dankbar. Sie hatte mich vor mir selbst gerettet.

»Yanni und ich kommen nächsten oder übernächsten Monat nach New York. Ich vermisse meine Babys.« Kat lächelte. »Mach dir keine Gedanken, ich möchte nicht, dass du deswegen umziehst. Meine Wohnung ist groß genug für uns alle.«

Ich musterte Kat und wusste, dass ich ihre Gastfreundschaft nicht länger strapazieren durfte. »Es ist an der Zeit, mich nach etwas Neuem umzuschauen«, erklärte ich ihr.

»Aber ich verspreche dir, dass ich mich weiterhin um die Katzen kümmere.«

Kat nickte, und als ich mich umdrehte, um zu gehen, rief sie: »Hey, du fliegst mit einer New Yorker Crew. Grüß alle, die mich noch kennen.«

Ich lächelte und winkte, ehe ich eincheckte. Ob Kat die Fliegerei vermisste? Vermutlich die Kollegen, doch nicht unbedingt Atlas, entschied ich und legte meinen Reisepass vor.

Während ich es mir auf meinem Platz in der Businessclass bequem machte, fragte ich mich, ob dies womöglich das letzte Mal war. Selbst wenn Atlas wie durch ein kleines Wunder an mir festhalten sollte, wusste ich, dass es eine ganze Weile dauern würde, bis ich wieder so lange an einem Stück freibekam. Ich schob das Handgepäck unter den Sitz vor mir, setzte mir die Kopfhörer auf, stellte meinen iPod an und konzentrierte mich auf den Schreibblock, den ich mir herausgelegt hatte. Ich hatte mich durchgerungen, Martinas Ratschlag doch zu beherzigen und meinen Roman nach ihren Vorstellungen umzuschreiben.

Schon seit meinem ersten Sesamstraßen-Buch wollte ich Schriftstellerin werden – professionelle Schriftstellerin wohlgemerkt. Jetzt, da jemand mir die Hand reichte, wusste ich, dass ich die Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen durfte. Obwohl Martina meiner Meinung nach nicht alle Tassen im Schrank hatte. Doch egal, wie ich es drehte und wendete, es kam immer auf dasselbe heraus – mein Wunsch, ein Buch zu veröffentlichen, war größer als alles andere. Es wäre gelogen, wenn ich mir einreden wollte, dass es reichte, Tagebuch zu schreiben oder Geschichten für den Privatgebrauch zu Papier zu bringen. Was blieb mir auch übrig, da alle meine anderen Projekte gründlich in die Hose gegangen waren?

Ich klopfte gerade mit dem Bleistiftende rhythmisch auf den Block, als mir jemand auf die Schulter klopfte. Vor mir stand Lisette.

»Ach, hallo«, sagte ich und befreite mein Ohr von dem Kopfhörer. »Was machst du denn auf dieser Strecke?«

»Ich wollte mal was anderes ausprobieren.« Sie zuckte die Achseln.

»Wie geht’s dir?«, fragte ich und war überzeugt davon, dass wir seit dem Tag, an dem ich ihre Couch angemietet hatte, nicht so viel geredet hatten.

»Ganz gut.« Sie warf einen flüchtigen Blick auf die Frau neben mir und flüsterte: »Tut mir leid, wie die Sache damals ausgegangen ist.«

Ich winkte nur lässig ab. Auch wenn das Ganze damals echt miserabel gelaufen war, ich war längst darüber hinweg.

»Hast du inzwischen eine neue Wohnung gefunden? Ich suche nämlich wieder eine Mitbewohnerin.« Sie lächelte verlegen.

»Was ist eigentlich aus Dan geworden?«, wollte ich wissen. Ich war neugierig, wer von beiden zuerst die Lust an den Peitschenspielchen verloren hatte. Lisette wich meinem Blick aus. Obwohl ich so schnell wie möglich umziehen wollte, stand es außer Frage, dass ich mich wieder bei ihr einmietete. Schließlich stand ich vor einem Neubeginn und wollte von nun an ausschließlich neue Fehler machen. »Im Moment bin ich übrigens bestens versorgt«, erklärte ich ihr. »Aber ich sag dir Bescheid, falls mir was zu Ohren kommt.«

Sie wollte schon weitergehen, drehte sich aber noch einmal um und fragte: »Möchtest du die hier haben? Ich hatte vor, sie wegzuwerfen, weil sie schon zwei Tage alt ist, aber vielleicht kennst du sie ja noch nicht.«

Sie gab mir die New York Post, die ich sogleich in mein Handgepäck steckte, bevor ich mich wieder auf den Schreibblock konzentrierte.

Erst, als ich in der U-Bahn saß und Richtung Stadtmitte fuhr, erinnerte ich mich an die Zeitung und kramte sie aus der Tasche hervor. Ich studierte kurz die Titelseite und entschied, meinen Nachrichtenstreik um einen weiteren Tag zu verlängern. Also blätterte ich direkt auf Seite sechs und suchte nach der Rubrik »Wer nicht fragt, bleibt dumm«, einer bunten Sammlung kurioser Nachrichten über Stars und Sternchen.

»Welches slawische Supermodel schleicht sich nach
Sonnenuntergang fort, um sich den Abend mit ihrer
sexy Busenfreundin zu versüßen?«

»Welcher heiße Hotelbesitzer hat was mit einem
Höllenbürschchen aus Helsinki?«

»Welcher möchtegern-monogame Medienmogul
mag seinen Masseur mehr als seine Mama?«

Auch wenn ich keinen blassen Schimmer hatte, wie die Antworten lauteten, machte es mir Spaß, zu raten. Nachdem ich mich über die neueste Leidensgeschichte aus Britney Spears’ Ehe und über Madonnas jüngstes Kinderbuch informiert hatte, wanderte mein Blick zum unteren Teil der Seite, wo ich ein Bild von Cadence entdeckte.

Normalerweise fanden Schriftsteller auf dieser Seite keine Erwähnung, es sei denn, sie waren in Affären oder Sexskandale (oder beides) verwickelt, hatten ein Drogenoder Alkoholproblem, ein Enthüllungsbuch über die Modebranche geschrieben oder waren, wie in Cadences Fall, so ausnahmslos hübsch, dass jeder ein Foto von ihr machen wollte. In einem Anflug von Masochismus hielt ich mir das Foto genau vor die Augen und betrachtete alles haarklein. Cadence trug ein enges weißes Kleid und goldene Stilettos, die ihre Beine noch länger wirken ließen, als sie ohnehin schon waren. Ihr langes, seidiges Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden und den sonnengebräunten, schlanken Arm eng um die Taille der blonden Evie gewickelt, in deren Begleitung ich sie vor Kats Haus getroffen hatte. Ihre Freundin trug eine knappe Hüftjeans, ein spärliches, ärmelloses weißes Oberteil und silberne Stilettos. Feist grinsend blickten die beiden geradewegs in die Kamera.

Ich konnte mich kaum losreißen und fragte mich, was sie an dem Abend gemacht haben konnten. Waren sie ausgegangen, um sich selbst und ihren Erfolg zu feiern? Oder wollten sie zu einem Fotoshooting der »Mensa«-Schönheiten? Oder war Cadence gar auf dem Weg in den Supermarkt gewesen, um schnell noch die fehlenden Zutaten für ein Candle-Light-Dinner mit Dane zu besorgen, als sie zufällig ihrer alten Freundin über den Weg gelaufen war?

Mit einem leichten Anflug von Neid beschloss ich, lediglich die Überschrift zu lesen.

SCHRIFTSTELLERGENIE CADENCE TAVARES
MIT IHRER GROSSEN LIEBE UND
LANGZEITFREUNDIN EVIE KEYS AUF DEM
WEG ZUR ERÖFFNUNG VON …

Moment mal – große Liebe? Langzeitfreundin? Wieder starrte ich auf das Bild. Mein Herzschlag beschleunigte sich, als ich das Foto mit ganz anderen Augen betrachtete. Immerhin hielt ich die New York Post in den Händen und kein x-beliebiges Käseblatt aus der Provinz. Wenn die Rede von Langzeitfreundin war, handelte es sich gewiss nicht um eine platonische Geschichte. Der Journalist hätte genauso gut »lesbische Liebhaberin« oder »lesbische Geliebte« schreiben können.

Oh! Mein! Gott! Sie! War! lesbisch!

Erst als mein Sitznachbar mich anstieß und neugierig fragte: »Wer ist lesbisch?«, wurde mir klar, dass ich laut gesprochen hatte.

»Niemand«, sagte ich schnell, faltete die Zeitung zusammen und steckte sie wieder in meine Tasche.

34

Hailey? Geht es Ihnen wieder besser?«

Na prima! Ich war in der JFK-Lounge für Flugbegleiter, und mir blieben nur noch wenige Minuten bis zur Vorbesprechung, als Lawrence meinte, er müsse unbedingt mit mir reden. Ich brauchte erst gar nicht aufzublicken, um zu wissen, dass er es war, denn seine schnarrende Stimme erkannte ich überall und zu jeder Zeit. Ich nahm die Hände von der Tastatur und konzentrierte mich darauf, einen ruhigen und ausdruckslosen Gesichtsausdruck zu wahren, während ich darauf wartete, dass er weitersprach.

»Mir fehlt noch immer Ihr ärztliches Attest«, sagte er und stemmte eine Hand ins Becken, während er sich mit der anderen über den Hals fuhr, der offenbar in Drakkar-Noir gebadet hatte.

»Das liegt daran, dass ich keins habe«, erklärte ich ihm und wandte mich wieder dem Bildschirm zu. Ich hatte mich gerade in der Tauschbörse eingeloggt und war auf der Suche nach einer ansprechenden Route.

»Ich brauche es aber«, sagte er mit Nachdruck.

»Larry«, erwiderte ich in dem Wissen, dass er es auf den Tod nicht ausstehen konnte, wenn man ihn so nannte. »Lassen Sie mich in Ruhe. Das war das erste Mal seit über einem Jahr, dass ich mich krankgemeldet habe.«

»Wenn Sie Ihre E-Mails lesen würden, wüssten Sie, dass wir neue Richtlinien für Krankmeldungen eingeführt haben. Wir benötigen ab sofort jedes Mal ein ärztliches Attest samt Diagnose und Dauer der Krankschreibung. Ich erwarte, dass Ihr Attest bis Ende der Woche auf meinem Schreibtisch liegt.«

»Fein«, murmelte ich, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Doch der penetrante Geruch seines Eau de Toilette verriet mir, dass er noch immer vor mir stand.

»Und vergessen Sie bitte nicht, sich für das Bewusstseins-Seminar anzumelden, Stichtag ist ebenfalls Ende der Woche. Falls Sie noch Fragen haben, können Sie mich gerne kontaktieren.« Die letzten Worte hatte er laut und mit seiner Wir-sind-doch-alle-Freunde-Stimme gesprochen, was hieß, dass unsere Standortleiterin sich in unmittelbarer Nähe befand.

»Ja, ich hätte da durchaus eine Frage«, sagte ich und drehte mich zu ihm um. »Wieso gibt Atlas eigentlich so viel Geld dafür aus, Horden von Angestellten zu diesem Seminar zu fliegen – inklusive Essen, Hotelzimmer und Dozenten –, wenn auf der anderen Seite etliche Flugbegleiter auf die Straße gesetzt und den Piloten das Gehalt gekürzt werden soll? Laut Wall Street Journal und der täglichen E-Mail-Flut vom Management stehen wir sowieso längst mit dem Rücken an der Wand.«

Ich sah, wie sein Kiefer nach unten sackte und er puterrot anlief, während er einen hastigen Blick zur Standortleiterin Shannon warf. Dann wandte er sich wieder mir zu.

»Wie Sie vielleicht wissen, ist Kundenservice der wichtigste Eckpfeiler unserer Branche«, sagte er, als hielte er eine Dankesrede, weil er mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet worden war.

Ich schlug meine Beine übereinander.

»Im Zuge der unausweichlichen Firmenumstrukturierung, zu der sich Atlas aufgrund der gegenwärtigen und in dieser Form noch nie da gewesenen tiefgreifenden Branchenkrise gezwungen sieht, empfinden wir es als unsere Pflicht, dem Verfall der Arbeitsmoral im Allgemeinen und der mangelnden Loyalität dem Arbeitgeber gegenüber im Besonderen entgegenzuwirken.« Er hielt inne, um Luft zu holen, und blickte wieder zu Shannon, die meiner Meinung nach kein Wort mitbekommen hatte.

»Als Antwort auf Ihr Feedback kann ich nur sagen, dass wir einen Beratungsausschuss ins Leben gerufen haben, der sich mit einer Prüfkommission zusammengetan hat. Diese beiden Gremien haben gemeinsam mit einem unabhängigen Berater ein Programm konzipiert, das unserer Meinung nach höchst effektiv ist und sich positiv auf die Angestellten auswirkt. Dies wiederum führt mittelfristig zu einer Steigerung der Produktivität und des Umsatzes.« Er grinste triumphierend.

Ich zögert einen Moment, um abzuwarten, ob er fertig war. Offenbar war sein Repertoire an auswendig gelernten Firmenslogans erschöpft. »Verstehe«, sagte ich, nickte und wandte mich wieder meinem Computer zu.

Mir war klar, dass ich um dieses dämliche Seminar nicht herumkam. Atlas knöpfte uns Flugbegleitern mit Vorliebe einmal im Jahr einen freien Tag ab, damit wir an einem Seminar teilnahmen, in dem wir die »Richtungsänderungen« erklärt bekamen und was wir zur Umsetzung der neuen Ziele zu tun hatten. Im Laufe der letzten sechs Jahre hatte ich so einiges hinter mich gebracht: »Backstage Pass«, bei dem uns moderesistente Vorgesetzte erzählen wollten, Atlas Airlines sei der hippste Arbeitgeber der Stadt, während im Hintergrund Techno lief – »Die Begegnung«, bei dem wir in verrückten runden Stühlen saßen und zum Hinsetzen sowie Aufstehen auf Hilfe angewiesen waren, während wir künstlich schmeckenden Eistee aus großen, eierförmigen Behältern tranken und uns einen Film über die Entstehung von Unternehmensidentität ansehen mussten, der uns eine so heftige Identitätskrise bescherte, dass wir hinterher nicht mehr wussten, ob wir für Atlas, Wal-Mart, Nike oder Starbucks arbeiteten – »Verbales Judo«, bei dem man uns zu freundlichen, aber durchsetzungsstarken Wortkriegern ausbilden wollte – »SUPER« (Sicher Und Pünktlich, Erschwinglich und Richtungsweisend) –, und »Atlas-Mania«, worüber ich bis heute nicht sprechen möchte, weil es mir zu peinlich ist.

Atlas hatte sich schon so oft neu erfunden, dass ich das Gefühl hatte, bei Madonna unter Vertrag zu stehen.

Später am Abend, als ich ins Penthouse zurückkehrte, rief ich Kat an und fragte sie, ob einer von Yannis befreundeten Ärzten mir ein Attest ausstellen könne, aus dem unmissverständlich hervorging, dass ich nicht hatte arbeiten können – allerdings auf Griechisch. Schließlich hatte der gute alte Lawrence nicht ausdrücklich erwähnt, dass es auf Englisch zu sein hatte.

Nach meiner Rückkehr von Mykonos hatte ich mich in die Arbeit an Bord und am Roman gestürzt, so dass ich erst nach zwei Wochen Zeit fand, mich mit Clay zu treffen.

»Hallo«, sagte ich und hastete die Stufen zum Metropolitan Museum of Art hinauf. »Bin ich zu spät?«

»Nein, keineswegs«, sagte er und drückte mich. »Ich war zu früh dran. Es ist so schön draußen, dass ich es gar nicht abwarten konnte, an die frische Luft zu kommen. Lust auf einen kleinen Spaziergang, Liebelein?« Er lächelte hoffnungsvoll.

»Nein, lass uns reingehen, solange wir noch umsonst reinkommen«, antwortete ich, weil ich fürchtete, eine weitere Vergünstigung von Atlas zu verlieren – freier Eintritt ins Met.

Er sah mich an, zog die Augenbrauen zusammen, und ich wusste, dass er gleich mit einem Kompromissvorschlag aufwarten würde. »Einverstanden, eine Ausstellung, ein Abstecher in die Geschenkboutique und dann Belvedere Castle«, bot er an.

»Zwei Ausstellungen, kein Abstecher ins Kitschparadies, und du kaufst mir eine Brezel im Park«, hielt ich dagegen und wartete, während er über mein Angebot nachdachte.

»Abgemacht«, sagte er und folgte mir ins Gebäude.

Wir steckten uns die kleinen »M« aus Metall an den Kragen und gingen in die Modern Art Gallery, wo wir uns gegenseitig auf den neuesten Stand der Dinge brachten. Wir erzählten uns alles, was man nicht in eine E-Mail verpacken oder am Telefon besprechen konnte. Bei manchen Geschichten waren dramatische Gesten und Gesichtsausdrücke unerlässlich, um sie gebührend in Szene zu setzen. Ich betrachtete Clay, während er eine Episode mit einer völlig verrückten Passagierin nachspielte, die ein T-Shirt mit dem Aufdruck »Fickt euch, ihr verfickten Ficker« getragen hatte, in der auch eine Horde aufgebrachter Passagiere, sechs Flugbegleiter, ein Gate Agent, zwei AMs (darunter ein ausgemachter Spezialist in Sachen Streitschlichtung, der »Verbales Judo« unterrichtete) und der Flugkapitän vorkamen. Letzterer hatte der Aufregung schließlich ein Ende bereitet, indem er seine Jacke ausgezogen und der Passagierin das Versprechen abgerungen hatte, sie bis zum Ende des Flugs zugeknöpft zu lassen. Während Clay die Geschichte zum Besten gab, ging mir auf, dass wir noch nie so lange voneinander getrennt gewesen waren und wie viel mir seine Freundschaft, seine Ratschläge und sein ganzes Wesen bedeuteten.

»Hast du ihn schon angerufen?«, wechselte Clay abrupt das Thema und blieb vor einem Lichtenstein stehen.

»Nein.« Ich zuckte mit den Schultern. Mir war klar, von wem er sprach. Clay war felsenfest davon überzeugt, dass Dane und ich wie füreinander geschaffen waren.

»Worauf wartest du noch?«, löcherte er mich und blickte statt auf das Gemälde auf mich.

»Hör zu«, sagte ich und drehte mich um. »Ich weiß, dass du ihn süß findest, und seit klar ist, dass er Single ist und nicht mit Cadence ausgeht, wie ich ursprünglich angenommen hatte …«

»Das sind doch alles tolle Gründe, um endlich mal zum Hörer zu greifen«, sagte er und führte mich auf die andere Seite des Raums.

»Ja, aber seitdem ich mit Michael Schluss gemacht habe, hatte ich einige heftige Fehlgriffe zu verbuchen. Erst Max in Paris und dann Adonis auf Mykonos.« Ich schüttelte den Kopf. »Obwohl sie keinerlei Ähnlichkeit und völlig verschiedene Hintergründe haben und aus anderen Ländern kommen, war ich kurz davor, meine Zelte hier abzubrechen, zu ihnen zu ziehen und meinem Leben adiós zu sagen, damit ich das ihre leben konnte. Erst ein tobender Hausdrachen hat mir die Augen geöffnet.«

»Aber, Hailey …«, setzte Clay an, unterbrach sich jedoch gleich wieder, weil er wusste, dass ich recht hatte.

»Fakt ist, dass ich mir ein eigenes Leben zulegen muss, in dem meine Träume eine Rolle spielen, ehe ich mich auf eine neue Beziehung einlassen kann. Wenn ich mich wieder in die Irre führen lasse, werde ich nie bei mir ankommen. Mal ehrlich, wie viele Männer kennst du, die es zulassen, dass Frauen sie von ihren Zielen abbringen?«

»Du kannst dir doch ein eigenes Leben aufbauen und Dane anrufen. Außerdem lebt er nicht in Europa, sondern gerade mal ein paar Etagen unter dir!« Ich spürte, dass er mich für verrückt hielt, dennoch stand ich zu meinem Wort. Dieses Mal war ich fest entschlossen, mein Handeln nach meinen Prinzipien auszurichten.

»Sieh dir die beiden an«, sagte ich und zeigte auf Boteros Dancing in Colombia. »Die haben wirklich Spaß, findest du nicht auch?«

»Lenk jetzt bitte nicht ab.«

»Clay, vergiss es. Mit dem Thema bin ich durch. Davon abgesehen, kann ich den Typen nicht ausstehen. Wenn du jemals gezwungen wärst, ihn länger als ein paar Sekunden zu ertragen, wüsstest du, was ich meine. Er ist arrogant und aufdringlich und tut, als wäre er ein hohes Tier. In Wirklichkeit ist er nur ein widerlicher … Lesbenschmeichler.«

»Ein was?« Clay musterte mich mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Das habe ich mir gerade ausgedacht. Du weißt schon, das männliche Pendant zu einer Schwulenmutti.«

»Ach so.« Er lachte.

Ich zuckte die Achseln. »Ich werde ihn ganz bestimmt nicht anrufen und damit basta. Stattdessen werde ich meinen Roman überarbeiten, ein wenig Geld sparen und vorerst allen Dates aus dem Weg gehen. Und jetzt raus mit der Sprache, was hat sich denn bei dir so getan?«

»Das verrate ich dir erst«, sagte er, »wenn wir in den Park gehen.«

Wir verließen das Museum und liefen zum Central Park, wo wir uns an einem Stand zwei warme, weiche Brezeln und zwei Flaschen Wasser kauften. Wir befanden uns gerade auf dem Weg zur Burg, als Clay mit einem Seufzen sagte: »Wir ziehen um, Peter und ich.«

Wie angewurzelt blieb ich stehen und starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Wann denn? Und wohin? Was ist mit Atlas? Und was ist mit mir?«, entfuhr es mir.

»Okay«, sagte er und spielte nervös mit dem Verschluss der Wasserflasche. »Wann? Bald. Wohin? Kalifornien. Atlas? Entweder lasse ich mich beurlauben, abfinden, oder ich kündige, damit ich mein Studium doch noch zu Ende bringen kann. Und du? Das ist der schwierigste Teil.«

Ich war noch immer völlig entgeistert. Wenn er glücklich war, dann war ich es auch. Allerdings hieß das noch lange nicht, dass mich diese Neuigkeit nicht in eine Krise stürzte. »Wieso?«, krächzte ich.

»Peter ist befördert worden, und dafür muss er nach Los Angeles umziehen. Du weißt, wie gern ich Kalifornien mag und die Winter hier verabscheue. Als er mich gefragt hat, ob ich mitkommen wolle, habe ich sofort ja gesagt. Wenn alles klappt, gehe ich an die University of California und mache meinen Magister in Psychologie.«

»Wie bald ist bald?«, fragte ich und blinzelte gegen die Tränen in meinen Augen an. Er war mein bester Freund und seit sechs Jahren meine wichtigste Bezugsperson. Ich hatte keine Ahnung, wie ich die Lücke füllen sollte, die er hinterlassen würde.

»Wir fliegen dieses Wochenende schon mal rüber, um eine Wohnung zu suchen. Wenn alles klappt, ziehen wir so schnell wie möglich um. Ach ja, da Peter an New York hängt, will er seine Wohnung nicht aufgeben. Er lässt fragen, ob du sie vielleicht mieten möchtest.«

»Ist das dein Ernst?«, stammelte ich und brach ein Stück von meiner Brezel ab. Ich war nur einmal in der Wohnung gewesen, konnte mich aber noch gut daran erinnern, dass sie hell und geräumig war.

»Wir wollen die Möbel hierlassen, du musst dir also nichts Neues kaufen. Und wegen der Miete musst du dir keine Sorgen machen. Er wird sie dir zu einem guten Preis überlassen, weil er froh ist, eine vertrauenswürdige Mieterin zu haben. Wie sieht’s aus, hättest du Interesse?« Erwartungsvoll sah er mich an.

Na ja, ich hatte noch immer nichts Angemessenes gefunden. Entweder waren die Wohnungen zu teuer oder unbewohnbar. Doch würde ich es überstehen, in Clays alter Wohnung zu leben, mit seinen alten Möbeln? Ohne ihn würde es komisch werden. »Lass mich bitte eine Nacht drüber schlafen«, sagte ich und setzte mir die Sonnenbrille auf, damit er nicht merkte, dass ich weinte.

Dann lehnte ich mich an ihn, er legte den Arm um mich, und wir schlenderten zur Burg.

Ich hatte gerade den Lastenaufzug verlassen und ging zügigen Schrittes durch die Lobby, weil ich mit Clay und Peter zum Essen verabredet war, als ich Dane und Jake über den Weg lief. Da ich keine andere Wahl hatte, als sie zu begrüßen, beugte ich mich zu Jake herab und streichelte ihn ausgiebig, damit ich sein Herrchen nicht ansehen musste. Vor allem, weil er mir vor gar nicht allzu langer Zeit eine weitere Nachricht unter der Tür durchgeschoben hatte, auf die ich ebenfalls nicht geantwortet hatte.

»Wie geht’s Ihnen?«, erkundigte er sich.

»Großartig. Hab viel zu tun, fliegen, schreiben, fliegen, schreiben …« Ich warf ihm einen hastigen Blick zu und ahnte, dass er mir die Nummer nicht abnahm.

Er nickte. »Wo geht’s denn hin?«

»Zu Mark’s. Mein bester Freund und sein Lebensgefährte ziehen nach L. A., und wir wollen unseren letzten gemeinsamen Abend gebührend feiern.«

»Wir wollten in dieselbe Richtung. Was dagegen, wenn wir Sie ein Stück begleiten?«

Ich betrachtete Jake, der mich aus seinen großen, unwiderstehlichen Augen ansah, und wandte mich achselzuckend wieder Dane zu.

Während wir die Straße überquerten und uns durch den Verkehr schlängelten, taten wir, als hätten wir nicht bemerkt, dass unsere Hände sich einige Male flüchtig berührten. »Wir war’s in Griechenland?«, erkundigte er sich, während ich die Hände in die Tasche steckte, um weiteren zufälligen Berührungen vorzubeugen.

»Ich bin länger geblieben, als ich eigentlich geplant hatte«, ließ ich ihn wissen.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass Atlas im großen Stil Mitarbeiter entlässt. Sind Sie auch betroffen?«

»Sagen wir’s mal so, ich habe unlängst eine schriftliche Vorwarnung erhalten. Aber es kommt darauf an, wie viele Mitarbeiter die Abfindung annehmen und freiwillig ausscheiden.«

»Werden Sie sich für die Abfindung entscheiden?«

»Ich wünschte, ich könnte es«, sagte ich. »Mein bester Freund Clay hat sich dafür entschieden. Unglücklicherweise habe ich keine Alternative. Ich denke, ich warte erst einmal ab, wie sich das Ganze entwickelt, und treffe dann eine Entscheidung.«

»Und das Buch?«, fragte er eindringlich.

»Fünf Absagen. Eine steht noch aus.« Ich hatte keine Lust, ihm zu erzählen, dass ich mich dazu entschieden hatte, mein Werk auf die Anregung einer beschränkten Lektorin hin zu überarbeiten.

»Ich bin da«, sagte ich dann und spähte durch die Fensterfront ins Innere, in der Hoffnung, Clay und Peter merkten nicht, dass ich mich mit Dane unterhielt. Sonst standen meine Chancen gut, dass Clay den ganzen Abend auf mir herumhackte.

»War schön, Sie mal wiederzutreffen.« Er lächelte.

»Finde ich auch«, sagte ich und ging in die Knie, um Jake zum Abschied ein letztes Mal zu streicheln.

»Rufen Sie mich an, wenn Ihnen langweilig sein sollte«, rief Dane mir nach, als ich das Restaurant betrat.

Ich grinste ihn an und winkte ihm in dem Wissen, dass ich bald in einem anderen Stadtteil wohnte und sich unsere Wege nicht mehr so häufig kreuzen würden.

35

Nachdem ich Clays und Peters Angebot akzeptiert hatte, überredete ich Jonathan Franzen, es sich in einer Plastiktüte gemütlich zu machen, und fuhr mit ihm nach Chelsea. Auch wenn Jonathan nun kein eigenes Zimmer mehr haben würde, achtete ich darauf, dass ich sein Glas ans Fenster stellte, von wo aus er einen wunderschönen Blick auf die Feuerleiter und die verwitterte Backsteinmauer des Nachbargebäudes hatte.

Da der letzte Termin für die Abfindung bereits verstrichen war und ich noch immer nichts vom sechsten Verlag gehört hatte, musste ich wohl oder übel hinnehmen, dass ich Clays Beispiel nicht folgen konnte und die nächsten fünf Jahre nicht in den Genuss von Stand-by-Flügen kam. Mir blieb also nichts anderes übrig als abzuwarten, bis Atlas all jene aus der Liste gestrichen hatte, die sich für die Abfindung entschieden hatten. Erst dann würden sie wissen, wie vielen von uns sie die Köpfe abzuschlagen hatten.

Sobald ich mit der Überarbeitung des Manuskripts für den Glücks-Verlag fertig war, steckte ich es in einen Umschlag, auf den ich seitlich in Großbuchstaben »ANGEFORDERTES MATERIAL« schrieb, damit der Empfänger wusste, dass es sich nicht um ein unverlangt eingesandtes Manuskript handelte. Seit ich es losgeschickt hatte und alles seinen Gang ging, konzentrierte ich mich darauf, wie wunderbar es sein würde, endlich eine Veröffentlichung vorweisen zu können. Irgendwie schaffte ich es, die Stimme in meinem Kopf zu ignorieren, die mich eine Verräterin schimpfte und mich beschuldigte, ein Buch geschrieben zu haben, das ich niemals würde lesen wollen.

Ich telefonierte fast jeden Tag mit Clay und konnte es kaum erwarten, bis er und Peter sich eingelebt hatten, damit ich sie besuchen konnte. Ich spielte sogar mit dem Gedanken, mein »Bewusstseins«-Seminar in Atlanta gegen eines in L. A. zu tauschen, damit ich sein Gesicht sah, wenn ich über die Vorgesetzten herzog, sie nachäffte und klar zum Ausdruck brachte, wie furchtbar das Ganze war.

Obwohl ich die meiste Zeit über flog oder an meinem zweiten Werk arbeitete, gab es immer wieder Leerlaufphasen, in denen ich mich unendlich einsam fühlte.

Ich war gerade von einem Brüssel-Flug zurückgekommen und sah kurz in der Flugbegleiter-Lounge vorbei, um meine E-Mails abzurufen, bevor ich mit dem Bus in die Stadt fahren wollte. Auf einmal stand Jennifer neben mir, die ich seit Puerto Rico nicht mehr gesehen hatte. »Die Zahlen sind da.«

Ich bemerkte sofort, dass ihre Augen gerötet und wässrig waren.

»Sie haben kurz unter dir den Schnitt gemacht. Du hast es geschafft.«

»Und du?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort an fünf Fingern abzählen konnte.

»Ich bin nicht so lange dabei wie du. Sieht aus, als wäre ich raus«, sagte sie schniefend und wandte sich ab.

»Das tut mir leid.« Ich fühlte mit ihr und hatte irgendwie ein schlechtes Gewissen, dass es mich nicht getroffen hatte. »Was hast du jetzt vor?«

»Wahrscheinlich gehe ich zurück nach Hause.« Sie zuckte die Achseln.

»Nach Alabama?«, platzte es aus mir heraus, so verdutzt war ich. Gut möglich, dass Alabama mal ihr Zuhause gewesen war, aber sie war durch und durch ein East-Village-Girl. Seitdem sie für Atlas arbeitete, hatte sie ihren Südstaatenakzent abgelegt. Ich konnte mir schlichtweg nicht vorstellen, dass sie irgendwo anders lebte.

»Meine beiden Mitbewohnerinnen sind auch gekündigt worden und ziehen weg. Ich weiß nicht, wo ich hin soll.«

Sie versuchte zu lächeln, was ihr jedoch nicht gelang.

»Du kannst erst einmal bei mir wohnen«, bot ich ihr an.

»Ich habe genug Platz.«

»Das ist nett, aber ich habe meine Eltern schon angerufen. Außerdem möchte ich eines Tages ein Haus kaufen, eines mit einem echten Garten statt einer Feuerleiter, was mir hier nicht gelingen dürfte.« Sie zuckte mit den Schultern. Ich nickte, weil sie recht hatte.

»Na dann. Viel Glück«, sagte sie und schloss mich in die Arme. »Ruf mich an, wenn du mal einen Zwischenstopp in Mobile hast.«

Ich sah zu, wie sie ihre Taschen nahm und ging. Dann setzte ich mich an einen freien Computer, rief meine E-Mails ab, öffnete die mit dem Betreff »Atlas-Transformationsmitteilung« und überflog das Dokument, um festzustellen, dass ich tatsächlich an drittletzter Stelle stand. Mit anderen Worten: Es gab von nun an nur noch zwei Kollegen im Atlas-System, die kürzer dabei waren als ich. Verunsichert, was ich davon halten sollte, starrte ich auf den Bildschirm. Es war mir zwar gelungen, meinen Job zu behalten, aber meine Arbeit, wie ich sie kannte, gab es nicht mehr.

In meinem neuen Leben als Drittletzte würden die liebenswürdigen Kollegen in der Dispo für mich entscheiden, wann ich wohin flog. Wenn ich Bereitschaftsdienst hatte, der manchmal bis zu einer Woche andauert, würde ich rund um die Uhr mein Handy dabeihaben müssen. Ich durfte keinen Alkohol mehr trinken oder mich zu weit von zu Hause entfernen und musste meinen gepackten Trolley sowie meine gereinigte Uniform immer griffbereit haben, für den Fall, dass ich kurzfristig irgendwo hinfliegen musste. Beim Briefing würde ich die Letzte sein, die sich für die Aufgaben an Bord eintragen durfte, was bedeutete, dass mir alle ungeliebten Aufgaben zufielen. Außerdem würden mich die Crews behandeln, als wäre ich neu und kein Vollprofi, der auf sechs Jahre Atlas-Zugehörigkeit zurückblicken konnte. Wie von selbst würden mir meine freien Tage gestrichen. Und was Weihnachten, Silvester und alle anderen Feiertage betraf, konnte ich darauf wetten, dass ich dann überall, nur nicht zu Hause sein würde.

Schon wieder hatte mein Leben den Rückwärtsgang eingelegt. Und so, wie sich die Dinge bei Atlas entwickelten, waren die Aussichten auf baldige Änderungen dieses Mal ziemlich mies.

Ich meldete mich ab, schnappte mir mein Gepäck und lief in Richtung Bushaltestelle. Ich wusste, ich sollte dankbar dafür sein, dass ich meinen Job behalten hatte, aber auf einmal war ich mir nicht mehr sicher, ob ich ihn auch behalten wollte.

Das erste Mal hatte ich eine Abmahnung bekommen, weil ich nach meiner Rückkehr von einem Siebzehnstundentag nicht erreichbar gewesen war. Ich war so erschöpft gewesen, dass ich vergessen hatte, bei der Dispo anzurufen und zu fragen, ob ich nach Hause gehen dürfte. Als Strafe hatten sie mich erst wieder eingesetzt, nachdem ich mich gebührend bei Lawrence entschuldigt und einen handsignierten Bericht eingereicht hatte. Darin musste ich minutiös erklären, wie es zu diesem Vorfall hatte kommen können, einschließlich einer Liste mit Gegenmaßnahmen, die ich zu ergreifen gedachte, damit ich nie wieder »den reibungslosen Arbeitsablauf von Atlas gefährdete«. Beim zweiten Mal war mir nicht aufgefallen, dass mein Handy im dritten Stockwerk von Bloomingdale’s keinen Empfang hatte.

»Hailey Lane, bitte.«

Ich verlagerte die beiden Einkaufstüten auf einen Arm und klemmte das Telefon zwischen Schulter und Ohr.

»Am Apparat«, antwortete ich und fragte mich, wer von meinen Bekannten eine derart falsche und affektierte Stimme hatte.

»Hier ist Lawrence Peters.«

Wer sonst?, dachte ich, quälte mich durch die Drehtür und steuerte auf die Ecke Sechste und Lexington zu.

»Hailey, sind Sie das?«, wollte er wissen und klang ein wenig irritiert.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte ich darüber nach, ihn wegzudrücken, als wäre die Verbindung zusammengebrochen, aber ich wusste, dass er mich früher oder später sowieso erwischte. »Ja, ich bin’s«, seufzte ich und blieb stehen, um mir die Auslagen eines fliegenden Händlers anzuschauen.

»Sie müssen auf der Stelle zu mir ins Büro kommen.«

Ich verdrehte die Augen und nahm ein nachgemachtes Chanel-Portemonnaie in die Hand. »Ich bin beschäftigt«, sagte ich und strich mit der Hand über das weiche Vinyl.

»Den Eindruck habe ich auch. Scheint, als wären Sie zu beschäftigt, um Ihre Anrufe entgegenzunehmen. Nur zu Ihrer Information, Sie haben gerade Ihre zweite Abmahnung wegen Nichterreichbarkeit kassiert, was – wenn ich das betonen darf – zur Folge hat, dass Sie zu einem Vieraugengespräch mit mir herkommen müssen.«

»Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden«, sagte ich und betrachtete mir die nachgemachten Burberry-Schals. »Ich habe nur eine Abmahnung, für die ich mich – wenn ich das mal betonen darf – bereits entschuldigt habe.«

»Die Dispo hat vor ziemlich genau zwei Stunden und zehn Minuten versucht, Sie zu erreichen. Sie sollten nach Cincinnati fliegen. Aber selbst im Bereitschaftsdienst haben Sie es versäumt, ans Telefon zu gehen.«

»Das ist doch vollkommener Blödsinn. Ich habe den ganzen Tag das Handy in Griffweite, und es hat nicht ein mal …« Ich sah auf das Display. Verdammt! In der Ecke blinkte ein Umschlag, und das rote Licht leuchtete. Hatte die Dispo tatsächlich versucht, mich zu erreichen? Wie hatte ich den Anruf überhören können? »Ich kann mir wirklich nicht erklären, wie das passiert ist«, sagte ich. Im selben Moment trat mir kalter Angstschweiß auf die Stirn. Also versuchte ich es mit einer Verbalattacke: »Ich hatte das Telefon die ganze Zeit über an, das schwöre ich. Ist es denn schon zu spät? Wenn ich mich beeile, bin ich in …«

»Sie sind bereits ersetzt worden«, unterbrach er mich, wieder ganz der alte, blasierte Lawrence. »Ich erwarte Sie morgen in meinem Büro, um Punkt eins.«

»Morgen ist mein freier Tag. Können wir das nicht bis zum nächsten Flug verschieben?«, bettelte ich. Er war der Letzte, den ich an meinem freien Tag sehen wollte.

»Wenn Ihnen Ihr Job lieb ist, kommen Sie morgen in mein Büro, damit ich Sie von ›mündlich‹ auf ›schriftlich‹ verwarnt setzen kann.«

Vor Wut kochend, stand ich an der Ecke Lexington und Einundsechzigste. »Wenn mir mein Job lieb ist?« Woher nimmt dieser Clown das Recht, mir zu drohen? Was, wenn ich beschließe, dass ich nicht an dem Job hänge? Was dann? Immerhin ist es nur noch eine Frage von Tagen, bis ich einen Anruf von Martina bekomme, der mein Leben auf neue Füße stellen wird. Warum gebe ich mich noch immer mit dieser Kinderkacke ab?

»Was kommt eigentlich nach der schriftlichen Verwarnung?«, fragte ich ihn mit einem leisen Kichern, damit er wusste, wie ernst ich ihn nahm.

»Der nächste Schritt wäre die ›endgültige Verwarnung‹, gefolgt von der Beendigung des Arbeitsverhältnisses. Eins können Sie mir glauben, Hailey, so weit wollen Sie es nicht kommen lassen.«

»Mmh«, brummte ich und lief bei Rot über die Straße. Ich lebte im Moment sehr gefährlich.

»Wir sehen uns morgen in meinem Büro, um eins. Sollten Sie nicht erscheinen, sehe ich mich leider dazu gezwungen, drastischere Maßnahmen zu ergreifen«, informierte er mich. Es war kaum zu überhören, dass er fuchsteufelswild war.

»Ich werd sehen, was sich machen lässt«, sagte ich und klappte das Handy zu.

Bauchlandung

Bei einem Defekt des Fahrwerks schlittert das
Flugzeug über die Landebahn, bis es zum
Stillstand kommt. In diesem Fall sind alle
Ausgänge zur Evakuierung zu benutzen.

36

Mit einem lässigen Pullover und alten Jeans bekleidet, ging ich in Richtung Fifth Avenue, um die Katzen zu füttern, die Post abzuholen und das Penthouse auf Vordermann zu bringen, bevor Kat und Yanni am Wochenende auf eine Stippvisite vorbeikamen.

Ich entdeckte die Stubentiger zu dritt nebeneinander auf dem Samtsofa in der Bibliothek. Vorsichtig nahm ich neben ihnen Platz und strich über ihr weiches weißes Fell, während ich die Post sortierte. Das meiste war uninteressant, bis mir ein unscheinbarer Umschlag mit dem Logo des Glücks-Verlags in die Hände fiel.

Stocksteif saß ich da, hielt ihn fest umklammert und dachte darüber nach, wie leicht und unbedeutend er sich doch anfühlte, gemessen daran, dass dieses Schreiben mein Leben für immer verändern würde. Ich schob den Zeigefinger unter die Lasche auf der Rückseite und öffnete den Brief so sachte wie möglich, damit ich ihn unbeschädigt einrahmen und mir an die Wand hängen konnte.

Ich holte tief Luft, faltete den Bogen auseinander, strich ihn auf meinem Schoß glatt und las:

Sehr geehrte Ms Lane,

wenngleich ich mich über die Möglichkeit, Ihr überarbeitetes Manuskript zu lesen, sehr gefreut habe, fürchte ich, dass die Handlung wegen einiger fehlender Komponenten wie Konflikten und Exis tenzkämpfen nicht sonderlich lesenswert ist und bedauerlicherweise nicht in unser Verlagsprogramm passt. Dennoch wünsche ich Ihnen alles erdenklich Gute bei der Suche nach einem geeigneten Verleger.

Mit freundlichen Grüßen
Martina Rasmussen

Wie festgefroren saß ich da und las die Zeilen wieder und wieder, bis die Worte vor meinen Augen verschwammen. Hatte ich etwas überlesen? Ich hatte doch alles getan, worum sie mich gebeten hatte. Ich hatte die Eltern neu skizziert, so dass sie unterstützend und einfühlsam waren, hatte der besten Freundin ein anderes Gesicht gegeben, damit sie weniger egoistisch und eine Spur loyaler war. Verdammt, ich hatte sogar die Gefühlswelt der Protagonistin auf den Kopf gestellt, damit sie leichtherziger und weniger schwermütig erschien. Ich hatte dieser Lektorin genau das geliefert, worum sie mich gebeten hatte. Ich war sogar so weit gegangen, dass ich den Bezug zu meinem eigenen Werk verloren hatte. Und wie dankte sie mir das? Mit einer Abfuhr? Dabei hatte sie doch weniger Spannungen gewollt und eine Geschichte mit geglätteten Konflikten bestellt.

Meine Atmung wurde flacher, und meine Hände zitterten, als mir dämmerte, welche Möglichkeiten mir jetzt noch blieben:

1. Ich würde mich mit Lawrence treffen, herumschleimen, was das Zeug hielt, und mich für mein Verhalten – als ich mich schon so gut wie im Literaturhimmel wähnte – entschuldigen.

2. Ich lernte endlich zu akzeptieren, dass ich nur ein winziges Rädchen im Atlas-Getriebe war, und mutierte schleunigst zu der aufmerksamsten, tüchtigsten und freundlichsten Flugbegleiterin, die mein Arbeitgeber je gesehen hatte, um mir wenigstens eine winzige Überlebenschance zu sichern.

3. Ich gab meine Träume von kreativer Erfüllung auf, ging zurück ans College, wo ich mich für etwas Solides wie BWL oder Informatik einschrieb, um eines Tages die Uniform an den Nagel hängen zu können.

In gewisser Weise hatte der Brief von Martina Rasmussen mein Leben tatsächlich verändert: Jetzt war alles noch viel schlimmer.

Wütend zerknüllte ich das Schreiben. Ein Blick auf meine Uhr verriet mir, dass ich mich sputen musste, wenn ich es rechtzeitig zu meinem Termin am Flughafen schaffen wollte. Da ich mir nun keinen einzigen Fehltritt mehr erlauben konnte, wusste ich, dass ich meinen Hintern besser auf der Stelle von der Couch in Richtung Bus bewegen sollte, und zwar pronto.

Da mir keine Zeit blieb, mich mit dem Lastenaufzug herumzuschlagen, wartete ich auf den normalen Lift. Ich betete, dass Dane mir nicht ausgerechnet jetzt über den Weg lief. Ich stand gerade davor, als mein Handy klingelte.

»Hallo?«, sagte ich und schämte mich augenblicklich, weil ich so kurz angebunden klang. Aber mir war jetzt einfach nicht nach einem Plausch.

»Hailey? Störe ich? Du klingst irgendwie gereizt.«

Ich malträtierte den armen unschuldigen Aufzugknopf. Gereizt wäre noch geschmeichelt. Vor allem, weil ich gerade durch die tosende See aus Selbstmitleid, Selbstzweifeln, kaum Selbstbewusstsein, dafür aber umso mehr Selbsthass trieb. Selbst wenn sich das Verhältnis zwischen mir und meiner Mutter in der Zwischenzeit ein wenig entspannt hatte, hieß das noch lange nicht, dass ich sie an meiner Gefühlswelt teilhaben lassen wollte.

»Hallo, Mom«, sagte ich etwas netter. »Hör zu, ich stehe im Aufzug und muss gleich in die U-Bahn. Können wir vielleicht ein andermal telefonieren?«

»Ich wollte dir doch nur schnell die guten Neuigkeiten überbringen«, sagte sie und ignorierte damit sämtliche Hindernisse, die ich ihr fein säuberlich in den Weg gelegt hatte.

»Welche Neuigkeiten?«, erkundigte ich mich und beobachtete, wie die Fahrstuhlanzeige Stockwerk für Stockwerk herunterzählte. Wann die Verbindung wohl abbrechen wird?

»Neulich Abend stand Alan mit einem Dutzend Rosen und einer Entschuldigung vor meiner Tür.«

»Ja und?«, fragte ich, um das Gespräch zu beschleunigen.

Wenn man meine Mutter ihrer eigenen Zeitplanung überließ, konnte so ein Telefonat eine halbe Ewigkeit dauern.

»Er meinte, er habe einen Riesenfehler begangen, und hat mich angefleht, ihm eine zweite Chance zu geben.«

Ich durchquerte die Lobby und trat auf die Straße hinaus.

»Wäre es nicht angemessener, von der vierzehnten oder fünfzehnten Chance zu sprechen?« Wer weiß, vielleicht bin ich an meinem desaströsen Liebesleben gar nicht schuld? Vielleicht liegt der Grund dafür in meinem Genpool?

»Du hättest ihn sehen sollen, Hailey«, schwärmte meine Mutter und tat, als hätte sie meinen Sarkasmus nicht bemerkt. »Er sah ja so mitgenommen aus.«

»Mom, könntest du dich bitte etwas kürzer fassen? Ich bin so gut wie in der U-Bahn. Er hat traurig ausgesehen und du hast Wackelpudding in den Beinen bekommen, und jetzt seid ihr wieder zusammen, stimmt’s?« Ich stand an der Ecke und schüttelte den Kopf.

»Nein, nicht ganz«, sagte sie ruhig.

»Oh«, murmelte ich und hasste mich für die Art und Weise, wie ich mit ihr umsprang.

»Ich habe ihm gesagt, dass ich das Land verlassen werde. Dann habe ich auf Nimmerwiedersehen gesagt und ihn fortgeschickt.«

»Wo gehst du denn hin?«, fragte ich mit einem gehetzten Blick auf die Uhr. Ich spürte, dass ich jetzt unmöglich auflegen konnte. »War das etwa dein Ernst?«

»Ich habe das Haus verkauft und ziehe nach China.«

Wie betäubt lehnte ich mich gegen eine Mauer.

»Die erste Zeit über werde ich Englisch unterrichten und danach um die Welt reisen und mir mein Brot als freiwillige Helferin verdienen. Mal sehen, wohin es mich so verschlägt.«

»Wow«, sagte ich, weil mir nichts Besseres einfiel.

»Und das alles habe ich dir zu verdanken, Hailey. Du hast mich inspiriert. Durch deine Lebensweise – du bist stets offen für Neues und scheust kein Abenteuer. Kurzum, deine Unerschrockenheit imponiert mir.«

Das klang ganz und gar nicht nach mir. Vermutlich verwechselte sie mich mit jemandem. »Entschuldige bitte, auch wenn es nicht so aussehen mag, aber ich habe im Laufe der letzten Jahre ein paar ziemlich unerfreuliche Entscheidungen getroffen. Ich bin alles andere als furchtlos. An mir sollte sich niemand ein Beispiel nehmen, schon gar nicht du«, erklärte ich ihr.

Sie seufzte nur. »Es ist doch gleichgültig, was unter dem Strich herauskommt. Wichtig ist, dass du die Dinge angegangen bist. Sieh mich an. Ich habe mein halbes Leben in demselben Haus verbracht, tagein, tagaus dasselbe gemacht. Ich bin immer mit dem Strom geschwommen und habe irgendwelchen Statussymbolen hinterhergelechzt. Irgendwann ist es mir wie Schuppen von den Augen gefallen, dass ich so nicht weitermachen kann. Also habe ich beschlossen, das Haus zu verkaufen, meine Sachen zu packen, in ein Flugzeug zu steigen und etwas Nützliches zu tun.«

Ich stand da und ließ ihre Worte sacken. »Ich bin stolz auf dich«, sagte ich nach einer Weile. Tränen stiegen mir in die Augen. Teils, weil sie aus dem Hamsterrad ausbrach und ihr Leben selbst in die Hand nahm, und teils, weil es mir vor Augen führte, wie träge und klein meine eigene Welt geworden war. Irgendwie schien sich alles um mich herum weiterzuentwickeln, während ich seit sechs Jahren auf der Startbahn festhing. »Können wir uns treffen, bevor du fliegst?«, fragte ich.

»Wie wär’s am Wochenende, passt es dir?«

»Klingt prima«, antwortete ich. Ich hatte zwar Bereitschaft, hoffte aber, dass ich es irgendwie hinbiegen konnte. Ich fuhr mir mit dem Handrücken über das Gesicht und eilte die Treppe hinunter, weil ich sonst Gefahr lief, U-Bahn und Bus zu verpassen.

»Ach ja, Hailey, hast du schon gelesen, was Jude Law und …«

Hoppla, jetzt war sie weg. Ich klappte das Handy zu und stieg in die U-Bahn. Beim Aussteigen hatte ich eine Nachricht auf der Mailbox. Da es vermutlich nur meine Mom war, die mich an ihrer Tiefenanalyse über das Sexleben irgendwelcher Promis teilhaben lassen wollte, entschied ich, die Nachricht später abzurufen. In gewisser Weise war ich sogar erleichtert, dass sie ein Stück weit noch immer die Alte war. Aber das hieß noch lange nicht, dass ich mir ihr taschenpsychologisches Gerede antun wollte.

In letzter Sekunde stieg ich in den Flughafenbus. Auf dem Weg zur letzten Reihe lächelte ich einer Gruppe Flugbegleiter einer anderen Fluggesellschaft zu. Ich suchte mir ein ruhiges Plätzchen und starrte aus dem Fenster. In meinem Innern kämpfte die Angst über eine trostlose Zukunft gegen den Unmut darüber, dass Lawrence mich zwang, einen freien Tag zu opfern. Bei meiner Ankunft am Flughafen war meine Laune auf dem Tiefpunkt angelangt.

Als ich vor Lawrence’ Bürotür stand, warf ich einen Blick auf meine Uhr, um mich zu vergewissern, dass ich pünktlich war. Ich atmete noch einmal tief durch, ehe ich klopfte. Es dauerte eine kleine Weile, bis er die Tür öffnete, mich von Kopf bis Fuß musterte und sagte: »Ich bin gerade sehr beschäftigt, bitte kommen Sie in einer Viertelstunde wieder.«

Mit zusammengekniffenen Augen blickte ich an seiner untersetzten Figur vorbei in sein vollgestelltes Büro. Sein Schreibtisch war blitzblank, und keine der kleinen Lampen am Telefon blinkte. Sein Monitor verriet ihn schließlich. Er steckte mitten in einer wilden Auktion bei eBay.

Wohl wissend, dass es ihm einen Heidenspaß machte, mich schmoren zu lassen, wo ich doch eigentlich freihatte, konnte ich nichts dagegen tun.

»Okay«, sagte ich und rang mir ein Lächeln ab. »Dann bis Viertel nach eins.« Ich machte auf dem Absatz kehrt, stolzierte den Flur entlang und schlug mich nach rechts in die Damentoilette, wo ich mich vor ein Waschbecken stellte, die Augen schloss und einige Male tief durchatmete, um mich wieder zu fangen.

Entspann dich. Er will dich nur aus der Reserve locken. Er sucht förmlich nach einem Grund, dich zu feuern. Geh ihm nicht auf den Leim. Du brauchst diesen Job.

Ich drehte den Hahn auf und hielt meine Hände unter den kalten Wasserstrahl, ehe ich sie einseifte und zusah, wie sich das Wasser durch den Großstadtdreck und den Ruß der öffentlichen Verkehrsmittel grau färbte. Anschließend begab ich mich in die Lounge, wo ich mir einen schwachen, aber brühheißen Kaffee aus dem Automaten zog und mich die nächste Viertelstunde damit beschäftigte, in den Becher zu pusten und an dem hellbraunen Gebräu zu nippen.

»Herzlich willkommen«, sagte Lawrence, als ich das zweite Mal im Türrahmen stand. »Setzen Sie sich.«

Ich ließ mich auf seinem Besucherstuhl nieder, schlug in gezierter Manier die Beine übereinander, während er sich mit einem grimmigen Gesichtsausdruck hinter dem Schreibtisch niederließ.

»Ich weiß, dass es nicht leicht ist, sich den massiven Veränderungen anzupassen, aber wenn ich Sie daran erinnern darf, stehen bereits zwei Abmahnungen in Ihrer Personalakte. Hinzu kommt die renitente und aufmüpfige Haltung, die Sie zuweilen an den Tag legen. Ich will offen mit Ihnen sein, Hailey. Es juckt mir in den Fingern, Ihnen den Todesstoß zu versetzen.« Er lehnte sich genüsslich zurück und bedachte mich mit einem Ich-bin-Ihr-Boss-Blick.

»Aber, Lawrence …«, setzte ich an, unterbrach mich jedoch, als sein Telefon klingelte und er einen Wurstfinger in autoritärer Manier in die Höhe hielt, um dann den Hörer abzuheben.

»Ja?«, sagte er und behielt mich noch immer wie einen Schwerverbrecher im Visier. »Selbstverständlich. Ich bin sofort da.« Er stand auf und nickte mir zu. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle, wir sind noch nicht fertig.«

Sprachlos sah ich ihm nach, als er das Büro verließ. Zu spät kam mir der Gedanke, dass irgendwo eine Kamera installiert sein könnte, die meinen aufsässigen Gesichtsausdruck aufgezeichnet hatte. Ungehorsam war ein Kapitalverbrechen bei Atlas und wurde schlimmer geahndet als Eigeninitiative oder die Unterschlagung von Beschwerden. Da Flugbegleiter die am wenigsten überwachten Angestellten waren, machte das Management Überstunden, um uns in einem Zustand der Paranoia zu halten. Zu diesem Zweck hatten sie eine kostenlose und anonyme Hotline ins Leben gerufen, die uns ermutigen sollte, Kollegen und Kolleginnen anzuschwärzen. Aus demselben Grund hatten sie sich auch das berühmt-berüchtigte »Geisterpassagier«-Programm einfallen lassen. Auf jedem Flug fragte ich mich, ob einer der Passagiere in Wirklichkeit als Firmenspion unterwegs war. Ich kannte sogar Flugbegleiterinnen, die Stein und Bein schworen, dass das Hotelpersonal mit der Führungsetage unter einer Decke steckte und sich aus diesem Grund hüteten, das Hoteltelefon zu benutzen. Außerdem sammelten sie ihren Müll ein, um ihn irgendwo außerhalb diskret zu entsorgen.

Minute um Minute verstrich, und ich wusste, dass er mit Absicht so lange fortblieb, um mich zu ärgern. Aus purem Trotz kramte ich mein Handy hervor, um die Nachricht meiner Mutter abzuhören. Nachdem ich die Mailbox aktiviert hatte, wartete ich darauf, dass meine Mutter mich mit ihren Theorien über die neuesten Sexskandale versorgte. Stattdessen hörte ich: »Guten Tag, Miss Lane. Mein Name ist Hope Shine, ich bin Lektorin beim Phoenix-Verlag.«

Ach, du meine Güte! Phoenix war der letzte der sechs Verlage, der mir noch keine Absage erteilt hatte. Offensichtlich hatten sie beschlossen, meinen selbst adressierten und frankierten Umschlag zu unterschlagen und mir die schlechte Nachricht telefonisch zu überliefern.

»Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass meine Kollegen und ich Ihr Manuskript geradezu verschlungen haben.

Wunderbar, wie es Ihnen gelungen ist, den Ton einer Heranwachsenden zu treffen und ihre Seelenqualen authentisch und realistisch in Szene zu setzen. Ich weiß nicht, ob Sie bereits an einem neuen Projekt arbeiten, aber ich würde Sie gerne für zwei Bücher unter Vertrag nehmen. Wären Sie bitte so nett, mich zurückzurufen, damit wir die Einzelheiten durchsprechen können? Selbstverständlich werde ich Ihnen auch sämtliche Fragen beantworten, die Sie noch haben. Meine Telefonnummer lautet …«

Moment mal – hat sie mir tatsächlich gerade einen Vertrag angeboten? Und das gleich für zwei Bücher?

Ich hörte die Nachricht ein zweites Mal ab, verließ das Büro und kurz darauf auch das Flughafengebäude, in dem es nur so von Menschen wimmelte, die abgeholt wurden, sich begrüßten oder einander zum Abschied zuwinkten. Ich lehnte mich gegen eine Mauer aus gelben Ziegelsteinen, die etwas abseits stand, und rief Hope zurück.

Nachdem ich ihr Angebot angenommen hatte, erneuerte ich mein Lipgloss, fuhr mir durchs Haar und ging zurück ins Gebäude. Ich ließ mir Zeit, ehe ich die Sicherheitskontrolle passierte und mich in die Schlange bei Starbucks einreihte.

Einen großen, fettarmen Latte macchiato in der Hand, stand ich wenig später in Lawrence’ Tür und sah, wie ihm vor Wut fast die Gesichtszüge entglitten. »Ich hatte ausdrücklich angeordnet, dass Sie hierbleiben. Und was machen Sie? Holen sich einen Kaffee. Sie widersetzen sich nicht nur meinen Anweisungen, sondern demonstrieren ganz offenkundig, dass Ihnen meine Zeit vollkommen egal ist.« Er lehnte sich zurück und arrangierte seine Hände zu einem Spitzturm. »Man sollte denken, dass jemand, der mit einem Fuß in der Arbeitslosigkeit steht, sich hier ein wenig erkenntlicher zeigen würde«, fügte er hinzu und warf mir einen verächtlichen Blick zu.

»Meinen Sie mit hier Ihr popeliges Büro oder die Welt als solche?«, piesackte ich ihn, sank genüsslich in den Stuhl ihm gegenüber und sah zu, wie sein Kinn zuckte und ihm fast die Augen aus dem Kopf fielen, als er sich seinem Computer zuwandte und wie wild zu tippen begann.

»Vor drei Wochen sind Sie fünf Minuten zu spät zum Dienst erschienen«, sagte er und ratterte eine Liste meiner neuesten Vergehen herunter. »Vor zwei Wochen haben Sie einen eindeutig schwarzen Pullover getragen, obwohl die Statuten Dunkelblau vorsehen. In Salt Lake City sind Sie mit einer weißen Bluse ohne das vorgeschriebene rotblaue Halstuch und in blickdichten Strümpfen gesehen worden, die nur zu einem Rock getragen werden dürfen. Hinzu kommen verbotene Clogs. Ganz zu schweigen von all den anderen Uniformverstößen der letzten sechs Jahre.« Er löste den Blick vom Monitor, allerdings nur so lange, um mitleidsvoll den Kopf zu schütteln. »Das mit dem griechischen Attest war im Übrigen nicht sonderlich lustig, Ihr Betragen nach dem Tod eines Passagiers bestenfalls akzeptabel. Ganz zu schweigen davon, dass Sie beim Verlassen der Maschine aus London vor wenigen Tagen mit einer Flasche Wasser von Bord gegangen sind. Sie hat aus Ihrem Handgepäck herausgeschaut. Leugnen ist zwecklos, Hailey, weil ich Sie persönlich dabei ertappt habe. Strenggenommen erfüllt das den Tatbestand des Diebstahls, was zu einer fristlosen Kündigung führen kann. Trotzdem habe ich beide Augen zugedrückt, weil ich wusste, dass Sie ohnehin schon in den größten Schwierigkeiten stecken.« Er wandte sich vom Monitor ab, verschränkte die Arme und musterte mich herablassend.

»Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung vorzubringen?«

Ich nippte an meinem Latte, in der Hoffnung, einen nachdenklichen Eindruck zu vermitteln. Dann stellte ich meine Beine wieder nebeneinander, beugte mich nach vorne, stützte mich mit den Ellbogen auf dem Schreibtisch ab und antwortete: »Hey, Larry. Kannst du dich noch an unsere ersten gemeinsamen Flüge nach Europa erinnern? Und daran, dass du regelmäßig irgendwelche Flaschen hast mitgehen lassen? Und zwar nicht nur Wasserflaschen, sondern vor allem die kleinen Schnapsflaschen? Von den ungeöffneten Weinflaschen, den unangebrochenen Käseund Crackerpackungen und den Pralinen aus der ersten Klasse rede ich erst gar nicht. Weißt du noch, wie du die Beute im Hotelzimmer aufgereiht und alle zu einer kleinen Party bei dir eingeladen hast? Erinnerst du dich? Oder wie wär’s damit: Einmal hattest du einen so heftigen Kater, dass du nicht in der Lage warst, auf dem Rückflug von New Orleans zu arbeiten? Wir haben dich auf einen freien Platz in der Holzklasse gesetzt und dir ein Kissen und eine Decke gegeben, damit du deinen Rausch ausschlafen konntest, während wir für dich mitgearbeitet haben. Kommt dir irgendetwas davon bekannt vor, Larry? Wie war das noch damals, als du gerade mal vierzig Minuten vor dem Mitternachtsflug nach Las Vegas aufgetaucht bist? Du hast die Dispo von deinem Handy aus angerufen und ihnen versichert, du wärst die ganze Zeit vor Ort gewesen und hättest nur vergessen, dich anzumelden. Wer hat dir damals den Rücken freigehalten? Wir? Oder als du dich bei einem Romaufenthalt krankgemeldet hast, weil du diesen Typen kennengelernt hattest, mit dem du unbedingt noch ein wenig Zeit verbringen wolltest? Klingelt’s bei dir, Larry? Du warst einer der Abgezocktesten, damals, als wir dir noch nicht in den Hintern kriechen mussten.« Mit einem breiten Grinsen lehnte ich mich zurück.

»Ich könnte dich auf der Stelle feuern«, zischte er mit puterrotem Gesicht, zitternden Händen und wütendem Blick.

»Mach doch.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wer weiß, vielleicht animiert mich das zu einem kleinen Abstecher ins Büro der Standortleitung, um ein wenig mit Shannon zu plaudern. Dann können wir gemeinsam zur Verwaltung gehen und unsere Papiere abholen.«

Die Panik auf seinem Gesicht verlieh meinem Grinsen Flügel.

»Das wagst du nicht«, fauchte er, allerdings klang es mehr nach einer Frage.

Ich saß einfach nur da und trank in aller Seelenruhe meinen Kaffee aus. Würde ich das tun? Vermutlich. Aber warum sollte ich mir überhaupt die Mühe machen? Warum sollte ich meine Zeit damit vergeuden, diesen Schwachmaten zu einem Kampf herauszufordern? Schließlich bin ich längst über Atlas im Allgemeinen und Lawrence im Besonderen hinweg. Ist es nicht viel besser, wenn ich mir einen würdevollen Abgang verschaffe? Soll sich das arme Würstchen in den Katakomben des Flughafens doch wie der Big Boss persönlich aufführen, weil man ihn sowieso nicht gerne nach oben lässt.

Ich zog mir den Dienstausweis über den Kopf und ließ ihn auf den Schreibtisch zwischen uns fallen. Als Lawrence aufblickte, stand ihm eine unbezahlbare Mischung aus Schock und Furcht ins Gesicht geschrieben.

Da ich ihn genauso in Erinnerung behalten wollte, trank ich meinen Latte aus, stellte den leeren Becher auf seinen Schreibtisch und sagte: »Viel Glück, Larry.«

Dann kehrte ich ihm und Atlas für immer den Rücken und stolzierte davon.

37

Erst, als ich im Taxi saß und über die Brücke der Neunundfünfzigsten Straße fuhr, hatte ich das Gefühl, ich müsste mich übergeben. Was zum Teufel hatte ich da getan? Es war hinlänglich bekannt, dass Erstlingsautoren ihren Job tunlichst nicht an den Nagel hängen sollten. Genau das hatte ich soeben gemacht. Ich hatte meine Flugvergünstigungen, meine Krankenversicherung und meinen Museumspass genommen und sie allesamt über Bord geworfen. Und wofür? Für einen zwar bombastischen, aber leider schlecht geplanten Auftritt.

Ich stellte mir vor, dass am anderen Ende der Brücke ein Regiment aus dem Management mit gezückten Kanonen stand und mir befahl, ihnen auf der Stelle Anstecknadel, Uniform und Flughandbuch auszuhändigen.

Zu Hause angekommen, führte mich mein erster Weg in die Küche. Da mir Wein, Champagner oder ähnlich angemessene Getränke ausgegangen waren (Alkohol war während des Bereitschaftsdienstes ohnehin nicht erlaubt), füllte ich eine Sektflöte mit San Pellegrino, ich setzte mich auf die Couch und hörte mir Hopes Nachricht wieder und wieder an. Dann blickte ich zu Jonathan Franzen hinüber, der brav seine Runden drehte, und dachte darüber nach, wie traurig es war, dass ich so hart gearbeitet hatte, um mein Leben in andere Bahnen zu lenken. Jetzt war niemand da, mit dem ich es teilen konnte.

Nachdem ich meine Mutter, Kat und Clay angerufen hatte, um ihnen die gute Nachricht zu übermitteln, gönnte ich mir einen zweiten Pellegrino-Sekt, als plötzlich mein Handy klingelte.

»Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke. Wer spricht denn da?«, fragte ich, da ich weder die Stimme noch die Nummer kannte.

»Dane.«

»Ach, hallo«, sagte ich und wunderte mich, warum er wohl anrief und wozu er mich eigentlich beglückwünschte. Er kann doch schließlich unmöglich von meinem Erfolgserlebnis mit dem Verlag wissen. Das ist ja gerade erst geschehen.

»Ihr Zweibuchvertrag!«

»Oh«, murmelte ich und überlegte, ob Clay, der alte Kuppler, ihn angerufen hatte.

»Sie klingen nicht sonderlich begeistert«, sagte er.

»Doch, das bin ich. Ich verstehe nur nicht, woher Sie darüber Bescheid wissen, das ist alles.«

»Ich habe es im Internet gelesen.«

Da ich keine Ahnung hatte, was genau er damit meinte oder warum er sich für solche Neuigkeiten interessierte, erwiderte ich nichts.

»Wer kümmert sich eigentlich um den Papierkram?«, wollte er wissen.

»Ich«, sagte ich zögerlich und dachte bei mir: Jetzt geht das wieder los. Irgendwie schaffte er es immer, mir das Gefühl zu geben, ich sei mir nicht darüber im Klaren, was ich tat. Vielleicht stimmte es ja hin und wieder. Trotzdem.

»Haben Sie jemanden, der den Vertrag für Sie überprüft?«

»Nein«, sagte ich leicht genervt. Dieser Kerl war echt ein Spielverderber. Durfte ich mich nicht mal so richtig freuen und mich später um das Kleingedruckte kümmern?

»Das sollten Sie von einem geschulten Auge erledigen lassen. Diese Verträge können ziemlich verwirrend sein. Vor allem, wenn man nicht genau weiß, worauf man achten muss. Ich würde Ihnen gerne dabei helfen«, bot er an.

»Mal sehen«, antwortete ich und nippte an meinem Wasser.

»Werden Sie Ihren Durchbruch jetzt feiern?«, wollte er als Nächstes wissen.

»Freunde von mir kommen diese Woche aus Griechenland zurück. Wahrscheinlich gehen wir essen«, erklärte ich ihm und fühlte mich trotz meines großen Erfolges wie eine Verliererin. »Außerdem kommt mich meine Mutter besuchen.« Schwach, Hailey, ganz schwach. Traurig, mitleiderregend und jämmerlich.

»Was ist mit heute Abend? Gehen Sie feiern? In einem Club vielleicht?«

»Zählt Ecke Dreiundzwanzigste und Achte auch mit?« Einen Moment lang war er still, ehe er sagte: »Wie wär’s mit einem Essen? Mit mir. Heute Abend. Ich nehme Sie überall mit hin, wo wir noch einen Tisch bekommen.«

Ich trank einen Schluck und sah zu Jonathan hinüber. Immerhin gibt es da jemanden, der mit mir feiern möchte. Auch wenn er mir fürchterlich auf die Nerven geht, ist das allemal besser, als mir etwas liefern zu lassen. Außerdem wird es mich nicht umbringen, wenn ich ein einziges Mal mit ihm ausgehe, oder? So schlimm wird’s schon nicht werden.

»Ich wüsste schon, wo wir noch einen Tisch bekommen könnten«, sagte ich.

38

Der verführerische Essensduft stieg mir in die Nase, noch bevor Dane die Tür geöffnet hatte.

»Entrez«, sagte er und wies mir den Weg in seine Wohnung. »Willkommen bei Chez Dane.« Als er lächelte, kam er mir süßer vor, als ich es meiner Erinnerung erlaubt hatte.

»Wie schick Sie sich gemacht haben«, bemerkte ich und beäugte seine zerknitterte weiße Schürze, die er über einer alten Jeans und einem gestreiften Baumwollshirt trug.

»Erinnern Sie sich noch an Jake?«, sagte er, während der freundliche schokoladenbraune Labrador zur Begrüßung hechelnd auf mich zukam.

Ich beugte mich zu ihm herunter, tätschelte ihm den Kopf und kraulte ihn unterm Kinn, während ich dachte, wie schön es sein musste, jeden Tag nach Hause zu kommen und so inbrünstig begrüßt zu werden.

»Ich hoffe, Sie mögen Champagner«, sagte Dane, öffnete eine Flasche und füllte zwei Flöten. Genau im richtigen Moment, damit der Schaum nicht überlief, hielt er inne. Er gab mir ein Glas und hielt das andere in die Höhe. »Auf Hailey Lane, New Yorks neuer Stern am Literaturhimmel!« Er zwinkerte mir zu und stieß mit mir an.

»Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben.« Ich lachte.

»Na, jetzt stellen Sie mal nicht Ihr Licht unter den Scheffel – da wir gerade bei Omas Ratschlägen sind. Das ist eine Riesenleistung. Ist Ihnen eigentlich klar, wie schwer es heutzutage ist, an einen Romanvertrag zu kommen?«

Ich rief mir die monatelangen Kämpfe, die Einsamkeit und die Selbstzweifel in Erinnerung. Wie deprimiert ich zwischendurch gewesen war, dass ich meinen Instinkten nicht vertraut hatte und am Boden zerstört war. »Doch, ich glaube, das ist mir mehr als klar.«

»Nur die wenigsten schaffen es. Die meisten arbeiten jahrelang dafür«, sagte er.

Ich erinnerte mich, wie mich bei meiner Ausbildung zur Flugbegleiterin ähnliche Statistiken gequält hatten. Nur zwei von tausend Bewerberinnen schaffen es so weit, erklärten sie uns in der Orientierungsphase. Seht euch um. Nicht alle von euch werden die Ausbildung absolvieren.

»Na ja, vielleicht hatte ich einfach das nötige Quentchen Glück.« Ich fand, dass sich das eigenartig anhörte. »Obwohl ich zugeben muss, dass es ein unglaubliches Gefühl ist. Der ganze Tag war surreal. Zuerst eine Absage, die mir den Boden unter den Füßen weggerissen hat, und dann der Anruf von Hope, der mich in ungeahnte Sphären katapultiert hat. Also bin ich zu meinem Vorgesetzten und habe erst einmal gekündigt.« Jetzt sitze ich hier und esse mit dir zu Abend, dachte ich und nahm einen Schluck Champagner.

»Sie haben bei Atlas gekündigt?«, fragte er mit offenem Mund, so schockiert war er.

»Ja, warum?« Ich gab mich gleichgültig. »Vermutlich kein besonders kluger Schachzug, aber das ist eine lange Geschichte.«

Er musterte mich mit einem aufmunternden Lächeln, aber ich merkte, dass er sich Sorgen machte. »Hailey, ich würde Ihnen wirklich gerne helfen, sich einen Weg durch den Dschungel der Verlagswelt zu bahnen, wenn Sie es mir erlauben.«

Ich leerte mein Glas, stellte es auf die Arbeitsfläche und sah ihm in die Augen. Endlich war der Moment der Wahrheit gekommen. »Verstehen Sie mich jetzt bitte nicht falsch, aber was gibt Ihnen eigentlich das Recht, anzunehmen, Sie wüssten alles besser als ich? Schließlich sind sie kein Schriftsteller, oder?«

Er reagierte nicht auf meine Worte.

»Ich werde alles in Ruhe durchsehen und wenn ich Fragen habe, melde ich mich. Einverstanden?«, sagte ich und fühlte mich schlecht, weil ich einen ziemlich harschen Ton anschlug. Auf der anderen Seite, wenn dieser Kerl sich zu meinen Freunden zählen wollte, musste er endlich damit aufhören, mich wie ein Kleinkind zu behandeln.

»Klingt gut.« Er ging zum Herd, um nach dem Essen zu sehen. »Wir haben Standardvertragsvorlagen von allen großen Verlagen, darunter auch Phoenix. Sagen Sie einfach Bescheid, wenn Sie etwas brauchen.«

Ich beobachtete, wie er die Topfdeckel lüftete und umrührte, während in meinem Magen ein unwohliges Gefühl zu köcheln begann. »Moment mal«, sagte ich und stellte mich neben ihn. »Wie kommen Sie an Vertragsvorlagen für Phoenix?«

»Weil ich der Chefanwalt bei McKenzie & Thurston bin«, antwortete er.

Wie vor den Kopf geschlagen stand ich da. Was genau bedeutete das?

»Haben Sie denn noch nie von uns gehört?«

Ich schüttelte den Kopf. Wieder einmal hatte er es geschafft, dass ich mich wie eine dumme Gans fühlte. Anscheinend gab es noch vieles, das ich noch lernen müsste. »Ich arbeite für eine Literaturagentur. Sie waren doch bei mir im Büro, deshalb hatte ich angenommen, Sie wüssten Bescheid.« Er zuckte die Achseln. »Ist ja auch egal. Ich habe mich unter anderem um Cadences und Harrison Manns Verträge gekümmert.«

»Und jetzt bieten Sie mir an, mich juristisch zu beraten?«, sagte ich und hatte ein megaschlechtes Gewissen, weil ich ihn all die Monate hatte abblitzen lassen. Ich hatte ihn für arrogant und blasiert gehalten, während er mir in Wirklichkeit helfen wollte?

»Das hängt ganz von Ihnen ab«, sagte er und schaltete die Herdplatten herunter.

»Na ja, wenn Sie gut genug sind, für Harrison Mann zu arbeiten …« Ich lachte und spürte, wie sich die Wärme in meinem Gesicht ausbreitete, als ich ihn ansah. »Ich denke, ich muss mich dringend bei Ihnen entschuldigen«, sagte ich dann, den Blick noch immer auf ihn gerichtet. »Dafür, dass ich Ihnen die ganze Zeit die kalte Schulter gezeigt habe. Ich vermute, ich habe mir nichts sehnlicher als einen Vertrag gewünscht, wollte es aber aus eigener Kraft schaffen. Jetzt, da mein Traum Wirklichkeit geworden ist, habe ich das Gefühl, jemand hätte mich in einen exklusiven Privatclub eingeladen. Das Problem ist nur, dass ich mit den Regeln nicht vertraut bin.«

»Genau da trete ich auf den Plan«, sagte er lächelnd. Auf einmal wurde ich unsäglich nervös und wandte schnell den Blick ab.

»Wie sieht’s aus? Brauchen Sie Hilfe?«, wechselte ich das Thema und deutete auf die Töpfe.

»Alles im grünen Bereich. Aber Sie könnten ein wenig Musik auflegen, wenn Sie Lust haben.«

Sofort machte ich mich daran, seine CD-Sammlung zu durchforsten, und musste erstaunt feststellen, dass wir beinah denselben Musikgeschmack hatten. Ich entschied mich für den Soundtrack zu Garden State und schlenderte zu einem Regal, in dem bunte, volkstümliche Keramikfiguren aus Mexiko standen.

»Woher haben Sie die?«, fragte ich und glitt vorsichtig mit dem Finger über ein grell angemaltes Tier – war es ein Kojote? Ich hatte keine Ahnung.

»In dem Sommer vor Beginn meines Jurastudiums bin ich drei Monate durch Mexiko gereist«, sagte er, nahm sein Weinglas, gesellte sich zu mir und deutete auf eine Szene in einem Klassenzimmer. Sämtliche Schüler hatten Hörner auf den Köpfen, und die Lehrerin streckte ihnen die Zunge heraus.

»Ach du meine Güte, das erinnert mich an meine Highschool-Zeit.« Ich lachte, als er mich ansah. »Wo sind Sie denn in Mexiko gewesen?«, fragte ich nervös.

»Quasi überall. Oaxaca, Chiapas, Michoacan …«

»Klingt spannend«, sagte ich und betrachtete die anderen Objekte.

»Waren Sie schon mal dort?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Bis auf ein paar Kurz aufenthalte, Ausflüge nach Tijuana und verlängerte Wochenenden in Cabo eigentlich nicht. Nur die üblichen Reiseziele, die alle ansteuern, die nördlich der Grenze wohnen.«

»Heißt das, Sie kommen aus Kalifornien?«

»Ja, ich bin dort aufgewachsen.« Ich nickte.

»Ich bin aus Studio City.«

Einen Moment lang standen wir da und sahen einander an, während ich überlegte, ob er mich gleich küssen würde. Gerade, als er näher kam, klingelte mein Handy. Obwohl ich es liebend gerne ignoriert hätte, sagte Dane mit einem Lächeln: »Vielleicht ist es etwas Wichtiges.«

Ich sprintete zu meiner Handtasche, zog mein Mobiltelefon heraus und klappte es auf, obwohl ich mir sicher war, dass es bereits zu spät war.

»Hier ist Shannon Atkins vom Atlas-Bodenpersonal. Ich hätte gerne mit Hailey Lane gesprochen.«

Ach, du meine Güte. Träume ich, oder war das wahr? Wieso wollen die mir das Leben zur Hölle machen, wo ich doch längst gekündigt habe? Was ist nur los mit denen?

Natürlich sagte ich nichts davon. Stattdessen presste ich mühsam hervor: »Am Apparat.«

»Wie schön, dass ich Sie persönlich erreichte. Vermutlich ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, aber Sie haben Ihren Firmenausweis verloren.«

»Verzeihung?«, sagte ich, weil ich keine Ahnung hatte, wovon die Gute sprach.

»Er liegt vor mir auf meinem Schreibtisch. Es sieht so aus, als wäre das Umhängeband gerissen. Vermutlich haben Sie den Verlust des Ausweises noch gar nicht bemerkt. Lawrence hat ihn vor seiner Tür gefunden und zu mir gebracht. Wann könnten Sie vorbeikommen und ihn abholen?«

»Ich weiß nicht so recht«, sagte ich und zerquetschte fast das Handy bei dem Versuch, den Gang der Dinge zu verstehen. Weiß sie etwa gar nicht, dass ich gekündigt habe? Hat Lawrence möglicherweise die Hosen voll? Mein Einschüchterungsversuch hat offenbar Wirkung gezeigt.

»Ich werde ihn sicher für Sie verwahren, aber tun Sie mir den Gefallen, und rufen Sie mich an, bevor Sie ihn sich abholen. Ohne Ausweis kommen Sie schließlich nicht in den Mitarbeiterbereich. Schönes Wochenende, Miss Lane.«

»Ihnen auch«, entgegnete ich, klappte das Handy zu und fragte mich, ob Atlas zu einer Art nervigem Freund mutiert war, der sich partout nicht abschütteln ließ.

»Alles in Ordnung?«, wollte Dane wissen, der bereits am Tisch Platz genommen hatte.

Ich musterte ihn grinsend. »Das werden Sie mir niemals glauben«, sagte ich und ließ mich auf den Stuhl fallen.

Die Kabine ist gesichert, sobald das Gepäck
gemäß den Vorschriften verstaut ist.

39

Ich schwöre, das Chez Dane ist mit Abstand mein Lieblingsrestaurant.« Bis über beide Ohren strahlend lächelnd, lehnte ich mich rundum zufrieden und satt zurück. »Ich kenne niemanden, der geschmorte Spareribs und Kürbisrisotto auf den Punkt kochen kann. Wie schaffen Sie das nur? Besuchen Sie neben Ihrer Arbeit auch noch Kochkurse?«

»Kochen ist ein Hobby von mir«, erklärte er und schenkte uns nach.

»Ich wette, Jake macht sich gerne über die Reste her«, sagte ich und blickte auf den Schokolabrador, der auf dem Wohnzimmerläufer lag. Als er seinen Namen hörte, hob er wie auf Kommando den Kopf.

»Wann habe ich denn nun die Ehre, einen Blick in Ihr Werk zu werfen?«, wollte Dane wissen und lehnte sich grinsend zurück.

»Wenn es lektoriert, gesetzt und gebunden ist und fertig im Regal steht.«

»Sie wollen mich wirklich so lange auf die Folter spannen?«

»Sagen wir mal so, bevor Phoenix bei mir angeklopft hat, war Ihr Interesse nicht gerade überwältigend«, zog ich ihn auf.

»Das ist mir auch aufgefallen, aber erst, als ich Sie angerufen habe.«

»Verstehe.«

»Also«, sagte er und schob den Stuhl nach hinten. »Sollen wir noch einen Abstecher in die Stadt machen? Oder wollen Sie lieber hierbleiben und sich einen Film ansehen?«

Ich musterte ihn von Kopf bis Fuß und stellte erstaunt fest, dass ich mich in seiner und Jakes Gegenwart ziemlich wohl fühlte und keine Lust hatte, in die Kälte hinauszugehen, um mich in eine überfüllte Bar zu quetschen. »Was für Filme haben Sie denn?«

»Ich habe eine ziemlich gute Auswahl in meinem Arbeitszimmer. Wie wär’s, wenn Sie sich um den Film kümmern, während ich den Tisch abräume?«

»Soll ich Ihnen helfen?«

Er schüttelte nur den Kopf. »Sie finden die DVDs in der Kommode unter dem Fernseher. Ich komme dann gleich nach«, sagte er und ging zur Spüle.

Beim Betreten des Arbeitszimmers fiel mein Blick auf die Couch, und wie vom Donner gerührt dachte ich: Verdammt, Cadences Buch liegt noch immer da drunter! Ich wusste, dass ich alles daransetzen würde, es wieder ans Tageslicht zu befördern, solange ich die Gelegenheit dazu hatte. Aber ich durfte darüber nicht den Film vergessen. In dem Wissen, dass mir höchstens zehn Minuten blieben, um beides zu bewerkstelligen, schwankte ich, womit ich beginnen sollte. Wenn ich mich erst um das Buch kümmerte und Dane hereinkam, würde er sich wundern, was ich die ganze Zeit wohl gemacht haben könnte. Wenn ich mir aber zu lange Zeit bei der Wahl eines Films ließ, lief ich Gefahr, dass er mich mit dem Arm unter der Couch erwischte.

Okay, entschied ich, ich schnappe mir wahllos einen Film und kümmere mich dann um das blöde Buch.

Als ich den Schrank öffnete, warteten vier pickepackevolle Regalböden mit DVDs auf mich. Na, super, dachte ich und überflog die Titel, das kann ja Stunden dauern. Allem Anschein nach besaß er alle meine Lieblingsfilme, was es mir ungleich schwerer machte, mich für einen davon zu entscheiden. Ich glitt mit dem Finger über die DVD-Hüllen: American Beauty, Chinatown, Der Pianist, Vergiss mein nicht, Sieben, Pulp Fiction, High Fidelity, Der Stadtneurotiker, Requiem for a Dream, Ghost World, Die Verurteilten, Harold und Maude …

In dem Bewusstsein, dass mir nicht viel Zeit blieb, griff ich nach Die Reifeprüfung, den ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Zur Sicherheit holte ich noch Das Schweigen der Lämmer hervor, der zwar erst vor kurzem im Fernsehen gelaufen war, den ich mir aber gerne noch einmal ansehen wollte. Ich schleuderte die beiden Filme auf den Tisch, schloss den Schrank und hechtete Richtung Sofa.

Nachdem ich mich dahintergequetscht und mich mit einem hastigen Blick versichert hatte, dass niemand außer mir im Raum war, fiel ich auf die Knie, robbte nach vorne und streckte den Arm aus.

Auf allen vieren tastete ich nach dem Buch – ich betete, dass ich es fand, ehe ich auf etwas Ekeliges stieß –, als mir aufging, dass ich in dieser Stellung ewig suchen konnte, ohne etwas zu finden, weil das Sofa ziemlich lang und der Winkel meines Arms zu steil war. Ich verrenkte mir den Hals und lugte zur Sicherheit noch mal über das Sofa, ehe ich mich flach auf den Boden legte, so dass sich meine Nase in den braunen Damastbezug bohrte. Das eine Auge kniff ich zu, während ich mit dem anderen versuchte, die Umrisse von Cadences Bestseller in den Tiefen des Raums ausfindig zu machen.

Da es zu schummerig war, um etwas zu erkennen, nahm ich meinen linken Arm zur Hilfe und fuhr damit über das Parkett. Ich kam mir vor wie eine abgerichtete Robbe, die für die Navy arbeitete. Ich hatte meinen Arm so weit nach vorne gestreckt, dass mein ganzer Oberkörper mittlerweile schmerzte. Wo zum Teufel war dieses Buch? Die Couch war zwar lang, aber so tief war sie nun auch wieder nicht. Wo konnte es nur sein?

Als ich am Ende angelangt war, hatte ich lediglich eine Großfamilie aus Wollmäusen eingefangen. Ich war überzeugt davon, dass das Buch noch immer unter dem Sofa sein musste. Schließlich hatte ich es eigenfüßig dorthin befördert. Da mir nicht mehr viel Zeit blieb, entschied ich mich dafür, die Nummer mit dem Armwedeln zu wiederholen, diesmal allerdings rückwärts. Zentimeter für Zentimeter robbte ich wieder zurück, während ich mit dem ganzen Körper den Boden wischte und mich mit den Schuhspitzen meiner schwarzen Lederstiefel abstützte. Plötzlich ertasteten meine Finger etwas, das an Papier erinnerte. Ich presste mich noch fester gegen den Sofarücken und schob den Arm so weit nach vorne, dass ich Angst hatte, mir die Schulter auszukugeln. Fieberhaft suchten meine Finger nach dem Gegenstand. Es musste das Buch sein.

Gerade, als ich es zu fassen bekam, merkte ich, wie mir jemand sanft ins Ohr pustete.

Ich fuhr zusammen, robbte ein Stück nach hinten, drehte mich um und blickte in das haarige Gesicht von Jake.

»Verflucht, du hast mich fast zu Tode erschreckt«, flüsterte ich, während er an meinem Gesicht schnüffelte und mir die Wange abschleckte. »Geh weg.« Mit meiner freien, nicht schmerzenden und nicht unter dem Sofa verkeilten Hand schob ich ihn von mir. »Geh zu deinem Herrchen. Ich bin in einer Minute fertig«, erklärte ich ihm und konnte es kaum erwarten, meine Suche zu Ende zu bringen, bevor Dane mich in flagranti erwischte. Doch just, als ich mich wieder in Position gebracht hatte, hörte ich Schritte und kurz danach Danes Stimme: »Suchen Sie das hier?«

Ich kniff die Augen zusammen und erstarrte.

Im Geiste ging ich meine Optionen durch.

Ich konnte entweder:

1. So liegen bleiben, ohne mich zu bewegen, zu atmen oder zu sprechen.

2. So tun, als hätte ich einen Ohrring verloren, nach dem ich jetzt suchte.

3. Aufstehen und alles zugeben.

Ich entschied mich für A.

»Hailey?«, sagte Dane mit besorgter Stimme. »Geht es Ihnen gut?«

Eine Weile lag ich da und versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie seltsam die Situation für ihn anmuten musste. Dann atmete ich tief durch, fuhr meinen verkrampften und wie wild pochenden Arm ein und erhob mich mit ungelenken Bewegungen.

»Oh, hallo«, sagte ich und probierte kurz entschlossen etwas anderes, etwas Unverfänglicheres. Ich strich mir die Staubflocken von der Kleidung und sagte: »Ich, äh, ich dachte, ich hätte etwas fallen lassen.« Dabei mied ich seinen Blick und unterdrückte ein nervöses Lachen.

»Das hier vielleicht?«, fragte er und hielt Cadences Buch in die Höhe.

Mein Arm schmerzte, meine Knie hatten blaue Flecken, und mein Gesicht stand in Flammen. Er hatte mich ausgestreckt auf dem Boden ertappt, als suchte ich unter seinem Sofa nach versteckten Landminen, während er die ganze Zeit über gewusst hatte, was ich vorhatte. Das warf in mir die Frage auf, wie lange er und Jake mich schon beobachtet hatten. Aber ich hatte nicht vor, ihn darauf anzusprechen. Dazu war ich viel zu beschämt. Ich konnte jetzt im Grunde nur noch eines tun: nach Hause gehen, meine Wunden lecken, meine sieben Sachen packen und in einen anderen Bundesstaat ziehen.

»Ich denke, ich sollte jetzt besser gehen«, sagte ich und steuerte die Tür an, als Dane sich mir in den Weg stellte.

Ich stand da, starrte auf seine Füße und fragte mich, wie ich am besten aus dieser Nummer herauskam. Als ich endlich den Mut hatte, aufzublicken und ihn anzusehen, wurde das Gefühl der Demütigung noch größer. Er wirkte höchst amüsiert. Mochte sein, dass es ihm Spaß gemacht hatte, mich zu beobachten. Aus meiner Warte fühlte sich das Ganze ziemlich unlustig an. Wenn ich mich für eine Zauberkraft hätte entscheiden können, wäre es definitiv Unsichtbarkeit gewesen.

»Ich schulde Ihnen eine Erklärung«, sagte ich schließlich.

»Sie schulden mir gar nichts«, entgegnete er.

»Doch, das tue ich«, blieb ich beharrlich und wollte das Ganze so schnell wie möglich hinter mich bringen. »Als ich das letzte Mal bei Ihnen war und mir Ihre Bücher angesehen habe, ist mir Cadences Buch in die Hände gefallen. Ich wusste, dass ich nicht das Recht dazu hatte, aber ich habe …«

»Hailey, Cadence und ich sind nur befreundet«, sagte er, rieb mir den Arm und tat alles, damit ich ihn ansah. Aber darauf konnte er lange warten.

»Okay«, sagte ich und wünschte mir, er würde mich ausreden lassen, damit ein jeder von uns in sein eigenes Leben zurückkehren konnte. »Also, ich habe es aus dem Regal genommen und …«

»Die Widmung gelesen, falsche Schlüsse daraus gezogen, angenommen, Cadence und ich seien ein Paar, das Buch unter das Sofa gepfeffert, mich für das größte Ekel auf Erden gehalten und mich seitdem wie die Pest gemieden. Sie haben von dem Tag an nur noch den Lastenaufzug benutzt, sind nach Griechenland geflohen, ausgezogen und heute nur hier, damit Sie das Buch wieder an seinen Platz zurückstellen können.«

»Ja«, sagte ich, während mein Gesicht vor Schmach brannte. »Nein! Das stimmt nicht ganz, zumindest nicht der letzte Teil. Ich bin nicht nur wegen der Couch hier.« Ich nahm all meinen Mut zusammen und sah ihm ins Gesicht. Als sich unsere Blicke trafen, konnte ich ihn nicht wieder abwenden.

»Warum sind Sie dann gekommen?«, fragte er, ließ das Buch fallen und stellte sich genau vor mich.

»Weil ich weiß, dass Sie gerne kochen … und weil Sie angeboten haben, mit mir zu feiern … und weil …« Ich unterbrach mich. Er nahm meine Hände und sah mir tief in die Augen. Ich musste schlucken.

»Weil?«, sagte er und seine Lippen formten ein warmherziges Lächeln.

»Weil Sie auf meiner Liste der Menschen, mit denen ich meinen Erfolg gerne feiern möchte, an Nummer drei stehen«, flüsterte ich und schloss die Augen, als er sich zu mir herabbeugte und meinen Hals küsste.

»Ah ja. Wer sind die anderen beiden?«, fragte er und ging dazu über, an meinem Ohrläppchen zu knabbern.

»Eine sechsundfünfzigjährige Frau und ein Schwuler … und meine Mutter. Strenggenommen stehen Sie damit an Platz vier«, sagte ich mit einem nervösen Lachen.

Noch während ich lachte, küsste er mich, strich mir die Haare aus dem Gesicht und drückte seine Lippen auf meinen Mund, erst zärtlich, dann fordernd. An dem Kuss stimmte einfach alles. Er fühlte sich gut, richtig, natürlich und sicher an – als wäre ich endlich am Ziel angekommen.

Als Dane mich in eine innige Umarmung zog, entdeckte ich aus den Augenwinkeln, wie er mit der Schuhspitze gegen Cadences Buch stieß und es wieder unter das Sofa verbannte.

Ich ließ es jedoch unkommentiert, und wir küssten und küssten und küssten uns.

Danksagung

Vielen Dank, merci beaucoup, und ein herzliches efcharisto gebühren: Meiner Mutter, die mich dazu ermutigt hat, in unbekannte Höhen emporzusteigen, die mich nie ausgebremst hat und sich dafür aufgerieben hat, unser Nest zu erhalten, so dass ich immer einen sicheren Landeplatz habe. Meinem Ehemann und Erstleser Sandy, der überall mindestens einmal hingeht, der selbst in den abscheulichsten Städten das beste Restaurant ausfindig macht und dessen Enthusiasmus, Optimismus, Neugierde, Beständigkeit und immerwährendes Streben nach Spaß ein wahrhaftiger Quell der Inspiration sind. Jolynn »Snarky« Benn, die mich wie keine andere zum Lachen bringt. Sie ist der personifizierte »Spaß«, und ihre Stippvisiten in New York sind mittlerweile legendär. Außerdem weiß sie, wie »Jan« ausgesprochen wird. Allen wundervollen und emsigen New Yorker Flugbegleitern, die es schaffen, selbst absoluten Höllenflügen etwas Himmlisches abzuringen. Dabei denke ich vor allem, wenn auch nicht nur, an: Kenny Black, der weiß, was wirklich mit Bud und Sophie geschehen ist, Justine Tumolo, die die verrücktesten Geschichten zu erzählen weiß, Nancy Lane, die das beste Hüftgold mitgebracht und uns die medizinischen Auffrischungskurse versüßt hat, und Cissy Shores, die mit der unglaublichen und fast schon magischen Gabe gesegnet ist, Provinznester in das Paradies zu verwandeln.

Meinem Onkel, dem Flugkapitän Dick Jarell, der keinerlei Ähnlichkeit mit den Jungs in diesem Buch hat. Er ist der Einzige, dem ich erlauben würde, meinen Fallschirm zu packen. Außerdem danke ich seiner Ehefrau und ehemaligen Flugbegleiterin Pat und seiner Tochter und Flugbegleiterin Kristy, mit der ich wirklich gerne mal geflogen wäre.

Jackie Nunes, die mich auf meiner ersten dreimonatigen und süchtig machenden Odyssee quer durch Europa begleitet hat und durch die ich von dem Stellenangebot erfahren habe, das mein Leben auf den Kopf stellen sollte. Der ehemaligen Flugbegleiterin Michelle Lane, die selbst aus Tausenden Kilometern Entfernung noch für Unterhaltung sorgt und von der ich mir den Nachnamen geborgt habe. Meinen alten Freunden aus der Mykonos-Zeit, die so offenherzig ihr Leben und die Insel mit mir geteilt und mir beigebracht haben, wie man Tintenfische fängt, zubereitet und sie sich anschließend auf der Zunge zergehen lässt. Meiner Agentin Kate Schafer, die mit ihrem unglaublichen Humor, ihrer Weisheit und ihren wegweisenden Anregungen beständig dafür sorgt, dass ich nicht vom Kurs abkomme. Allen wunderbaren Menschen bei St. Martin’s Griffin – vor allem Sally Richardson, Matthew Shear, Jennifer Weis und Stefanie Lindskog, in deren tiefer Schuld ich stehe.

Und zu guter Letzt in Gedenken an Gary Edwards, der ein gutes Abenteuer stets zu schätzen wusste.

Über die Autorin:
Alyson Noël weiß, wovon sie in ihrem Roman »Der Nächste, bitte!« schreibt: Genau wie ihre Heldin Hailey Lane hat sie selbst lange als Flugbegleiterin für eine große amerikanische Fluggesellschaft gearbeitet. Vor einigen Jahren ließ sie sich in Kalifornien nieder und begann eine erfolgreiche Karriere als Romanautorin.

Mehr Infos über die Autorin finden Sie auf ihrer Website:
www.alysonnoel.com

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2007
unter dem Titel »Fly me to the moon«
bei St. Martin’s Press, New York

Wenn Ihnen dieses Buch gefallen hat und Sie Lust auf weitere
humorvolle und romantische Romane haben,
schreiben Sie unter dem Stichwort »Noël« an:
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Copyright © 2006 by Alyson Noël
Copyright © 2008 für die deutschsprachige Ausgabe by
Knaur Taschenbuch. Ein Unternehmen der Droemerschen
Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.
Redaktion: Angela Troni
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: FinePic, München
Umschlagillustration: Jana Bischoff
Satz: Adobe InDesign im Verlag
ISBN 978-3-426-55550-7

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Vorspann

- Vorbereitungen zur Notlandung

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

- Sicherheitsposition

- 6
- 7
- 8
- 9

- Steriles Cockpit

- 10
- 11
- 12
- 13
- 14

- Bei medizinischen Notfällen

- 15

- 16

- Ready-Position

- 17
- 18
- 19
- 20

- Dinge, die es bei der Entscheidung zur Evakuierung zu berücksichtigen gilt:

- 21
- 22
- 23

- Die Flugbegleiter sind angehalten, vor Start und Landung eine Bestandsaufnahme zu machen und dabei folgende Aspekte zu berücksichtigen:

- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31

- Passagiere sind unerträglich, wenn sie:

- 32
- 33
- 34
- 35

- Bauchlandung

- 36
- 37
- 38
- 39

- Danksagung
- Über die Autorin
- Impressum