Der Himmel über Tasmanien: Roman
Date: 2013-09-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: London 1920. Ein mysteriöser Brief bringt Lulu dazu, in ihre ursprüngliche Heimat Tasmanien zurückzukehren: Ein Fremder teilt ihr mit, dass sie dort ein wertvolles Rennpferd besitzt. Doch auf der Insel schlägt ihr zunächst nur Feindseligkeit entgegen. Lulu ahnt, dass es in ihrer Familie ein dunkles Geheimnis geben muss, das viele Menschen gegen sie aufbringt. Nur Joe, der sympathische Trainer ihres Pferds, hält zu ihr. Er verliebt sich in die mutige Frau - und bringt sie dadurch erst recht in Gefahr - **
Publisher: BASTEI LÜBBE

Tamara McKinley

Der Himmel über Tasmanien

Roman

Übersetzung aus dem australischen
Englisch von Marion Balkenhol

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Titel der englischen Originalausgabe:

»Ocean Child«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by Tamara McKinley

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Christina Neuhaus, Arnsberg

Umschlaggestaltung: Guido Klütsch, Köln

Umschlagmotiv: © getty-images / Harald Braun, Berlin

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-1018-1

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Die Liebe hat viele Gesichter –
ein jedes verlangt seine eigene Treue und ist
von besonderen Umständen,

Erfahrung und Erwartung überschattet.

Wahrhafte und beständige Liebe aber
erfordert das größte aller Geschenke –
erwidert zu werden.

1

England, Februar 1920

Die Wärme unter den weichen Daunen nahm zu, und Lulu Pearson warf sich unruhig hin und her, um ihr zu entkommen. Doch die erstickende Hitze legte sich immer schwerer auf sie, bedeckte ihre Augen, Nase und Mund. Sie wimmerte gequält, als ihr klar wurde, dass sie nicht die Kraft hatte, sie wegzuschieben. Ihr krankes Herz hämmerte, sie rang nach Atem und wusste, dass sie sterben würde.

Der Druck wurde stärker, das Blut rauschte in ihren Ohren, die Angst verlieh ihr die Kraft, gegen dieses schreckliche Ding anzukämpfen. Sie schlug wild um sich und versuchte laut zu schreien, ihr Herz strengte sich an – seine dumpfen, peinigenden Schläge schwächten sie immer mehr.

Sie hörte Stimmen. Nahm einen Lichtstrahl wahr. Und plötzlich war sie frei.

Mit einem tiefen Atemzug sog sie saubere, lebensspendende Luft ein, bäumte sich im Bett auf und öffnete die Augen. Der Raum lag im Dunkeln, und sie war nicht in dem kleinen Haus in Tasmanien. Ihr Herz raste auch weiterhin, während sie bemüht war, gleichmäßig zu atmen und die schreckliche Angst einzudämmen, die dieser immer wiederkehrende Albtraum erzeugte.

Sie war kein Kind mehr – sie war in Sicherheit.

Niemand hätte vermutet, dass er schon fünfundsechzig war, denn er hatte einen festen Gang, war von kräftiger Statur, und der Stock war eher eine Angewohnheit als eine Hilfe. Er passte in die ländliche Gegend, und da er diese Rolle viele Jahre lang gespielt hatte, fühlte er sich in der Tweedjacke, den Knickerbockern und Wanderstiefeln wohl. Das war nicht immer so gewesen, denn im Grunde seines Herzens war er ein Stadtmensch, aber er war in die Rolle hineingewachsen wie ein guter Schauspieler, und diese jährlichen Besuche in Sussex machten ihm Spaß.

Von den getüpfelten Schatten unter den Bäumen getarnt aß er sein letztes Sandwich und beobachtete die Reiterin, die in der Ferne langsam den Hügel hinab zur Pferdevermietung ritt. Sie war über eine Stunde fort gewesen, aber das Warten hatte ihm nichts ausgemacht. Das Wetter war mild, wenn auch ein wenig kühl, und er wurde großzügig bezahlt. Er steckte das Sandwich-Papier in den Leinenbeutel, streifte Krumen von seinem Schnurrbart und hob das Fernglas.

Lulu Pearson war ihm vertraut, dennoch waren sie sich nie begegnet oder hatten je miteinander gesprochen, und wenn alles nach Plan lief, würde das auch nie passieren. Vor vielen Jahren hatte seine sporadische Überwachung begonnen, und im Lauf der Zeit hatte er sie von einem verspielten Kind zu der hübschen jungen Frau heranwachsen sehen, die sich jetzt mit geschmeidiger Anmut über den Stallhof bewegte. Das Haar war ihre krönende Pracht, für gewöhnlich fiel es fast bis zur Taille herab, in Locken, die in der Sonne golden und kastanienbraun funkelten, aber heute hatte sie es zu einem dicken Knoten im Nacken gebunden.

Er erhob sich, als sie die Stallungen verließ und den langen, bergauf führenden Heimweg antrat. Die Leinentasche und das Fernglas baumelten an seiner Schulter, als er sich zurück ins Dorf und zu einem guten Bier begab.

Die Nachwirkungen von Lulus Albtraum hatten sich auf ihrem leichten Ausritt verflüchtigt, und obwohl die Ankunft des eigenartigen Briefes am Morgen ihr inneres Gleichgewicht noch immer störte, war sie beschwingt. Nach den langen Stunden in ihrem Atelier war es herrlich, an der frischen Luft zu sein, und jetzt war sie bestrebt, sich wieder an die Arbeit zu machen. Das Tonmodell war fast fertig, und sie wollte sicherstellen, dass sie Kraft und Bewegung richtig eingefangen hatte, bevor sie es der Gießerei übergab. Dennoch würde ihre Großtante Clarice sie zum Nachmittagstee zu Hause erwarten, und trotz ihres Arbeitseifers war der Gedanke an ein loderndes Feuer, Earl Grey und Teekuchen mit Butter verlockend.

Sie schob alle Gedanken an Tasmanien und den rätselhaften Brief beiseite. Es war ein perfekter englischer Winternachmittag, die Sonne schien von einem wolkenlosen Himmel, Frost glitzerte in den Schatten unter den Bäumen, und die kalte Luft roch nach Schnee. An solchen Tagen war sie dankbar, dass sie nicht der Kurzhaarmode gefolgt war, und während sie langsam nach Hause stapfte, zog sie die Kämme und Nadeln aus ihrem Dutt und ließ die Haare über die Schultern den Rücken herabfallen.

Clarice würde sich bestimmt wieder aufregen, weil sie so lange draußen gewesen war, doch ihr problematisches Herz schlug ziemlich gleichmäßig, und es war befreiend, nach dem Nebel und Lärm von London nur den Himmel und die stille Landschaft als Gesellschaft zu haben. Sicher, sie hatte die Unabhängigkeit genossen, in den dunklen Tagen des Ersten Weltkriegs einen Bus zu fahren, die Erregung, eigenes Geld zu verdienen und sich eine Wohnung mit anderen jungen Frauen zu teilen, aber die Downs waren wie ein Trost für sie.

Bei dem Gedanken musste sie lächeln, denn früher hatte sie einmal geglaubt, sie gehöre nirgendwo anders hin als nach Tasmanien. Sie war so jung gewesen, als sie hier eintraf – ihr Akzent und ihre familiären Umstände hoben sie von den anderen Mädchen im Internat ab –, ihr krankes Herz erschwerte ihr die Teilnahme an deren ausgelassenen Spielen. Als Fremde in einem fremden Land war sie verstört und einsam gewesen, hatte sich blind durch die bewegten ersten Jahre getastet, bis sie Freundinnen gewann und mit ihrem neuen Leben besser zurechtkam. Die Landschaft hatte ihr dabei geholfen, und obwohl die Bäume hierzulande anders waren, die Berge sanfter, die Flüsse nicht so wild, hatte sie in England doch den Wesenskern der australischen Insel vorgefunden, die sie noch immer als ihre Heimat bezeichnete.

Sie setzte sich auf den Zauntritt, um zu verschnaufen. Das Licht war außergewöhnlich, und ihre Künstleraugen tranken die Szene, als lechzten sie nach Schönheit. Ringsum wogten die South Downs, ließen hier und da Kirchtürme sehen und kleine Weiler, gepflügte Felder, die wie Teppiche ausgebreitet waren, Hecken und Schafe mit schwarzen Gesichtern. Ein einsamer Wanderer überquerte den nahe gelegenen Hügel, seine stämmige Gestalt als Silhouette vor dem Himmel, bis er allmählich außer Sichtweite verschwand und sie wirklich allein war in dieser prächtigen Umgebung.

Ein Sonnenstrahl erleuchtete das Haus unten am Fuß des Hügels, und sie betrachtete es liebevoll. Wealdon House war in mehr als nur einer Beziehung weit entfernt von der Holzkate mit Blechdach in Tasmanien. Es war verschachtelt und altmodisch, die Anzeichen von Alter und Vernachlässigung waren durch die Entfernung und durch den schützenden Bewuchs aus Glyzinien und wildem Wein verschleiert. Aus einigen der großen Schornsteine stieg Rauch, und die Sonne glitzerte auf den vielen Fenstern unter dem Schindeldach. Die geometrisch angelegten Gärten waren durch Hecken unterteilt und mit gepflasterten, von duftenden Kräutern übersäten Pfaden verbunden. An Lauben rankten Geißblatt und wilde Rosen empor, es gab einen Krocketrasen und einen Tennisplatz sowie einen Teich, in dem sich Trauerweiden und ruhender Rhododendron spiegelten. Am südlichen Rand befanden sich der Küchengarten und Gewächshäuser, und im Norden führte eine breite Kiesauffahrt in weitem Bogen von imposanten Toren durch Azaleenbeete zu einem großen Vorbau und einer Eingangstür aus Eichenholz.

Lulu kletterte vom Zauntritt, und als sie das Gatter am Fuß des Hügels erreichte, fiel ihr der erste Frühling vor sechzehn Jahren ein. Damals waren gerade die englischen Sternhyazinthen aufgeblüht, die sich wie ein weiter Teppich unter den uralten Eichen und Eschen ausbreiteten und für das kleine Mädchen, das dergleichen noch nie gesehen hatte, ein Wunderland darstellten. Dann waren die Narzissen, die wilden Anemonen und Butterblumen hinzugekommen – ein neuer Teppich aus Gelb und Weiß.

Sie machte das Tor zu und grub ihr Kinn in den Kragen, während sie in die Schatten ging, die nun über den verwilderten Rasen krochen. Wie Kristalle glitzerte der Frost im Gras, doch in den winzigen grünen Schösslingen der Schneeglöckchen und Krokusse, die ihre Köpfe durch das Unkraut streckten, lag die Verheißung neuen Lebens. Jede Jahreszeit besaß ihre eigene Schönheit, und wäre ihr nicht so kalt und ihr Hunger nicht so groß gewesen, hätte sie ihr Skizzenbuch zur Hand genommen und versucht, die Szenerie einzufangen.

Als sie in die Küche kam, schleuderte Lulu ihre Stiefel von sich und begrüßte stürmisch den alten Labrador, der sich vor dem Herd breitgemacht hatte. Das war der wärmste Raum im Haus, denn selbst das lodernde Feuer im Wohnzimmer kam nicht gegen die Zugluft an, die unter sämtlichen Türen hindurch und durchs Treppenhaus pfiff.

Die Haushälterin stürmte zur Küchentür herein und verschränkte ihre fleischigen Arme unter ihrem ausladenden Busen. »Wird auch langsam Zeit«, murrte Vera Cornish verärgert. »Ich hab genug zu tun, da muss ich nicht auch noch meine Teekuchen warm halten.«

Lulu biss sich auf die Lippe, um nicht zu kichern, und tätschelte den Hund weiter. »Tut mir wirklich leid, Vera«, brachte sie hervor. »Komme ich viel zu spät?«

Vera schnaubte und zupfte an ihrer geblümten Kittelschürze, doch ihre Züge wurden weicher, wie immer, wenn sie Lulu vor sich hatte, und sie seufzte. »Tee gibt’s um vier Uhr, wie du genau weißt, Missy, und wenn man das Haus nicht voller Diener hat, ist’s ’ne Heidenarbeit, alles in Ordnung zu halten.«

Lulu entschuldigte sich noch einmal, doch als sie dann beide schwiegen, unterstrich das nur die Leere der riesigen Küche, beschwor Bilder aus jener Zeit, in der die Köchin und die Dienstmädchen mit den Gärtnern um den geschrubbten Tisch herum saßen und plauderten. Der köstliche Duft nach Gebackenem war geblieben, doch das Scheppern von Pfannen und das Stapfen vieler Füße auf den Steinplatten war fort und hatte gespenstische Erinnerungen hinterlassen. Der Krieg hatte alles verändert.

Vera schnalzte verärgert mit der Zunge und griff nach dem Teewagen. »Wasch dir die Hände«, befahl sie. »Mit den ganzen Pferden und Hunden wirst du sonst mehr als nur deinen eigenen Dreck essen, und das bei deinem Herzen und allem …« Der Rest des Satzes ging im Quietschen der Räder und dem Klappern des Porzellans unter, als sie den Teewagen durch die Tür in die Eingangshalle schob.

Lulu lächelte noch immer, während sie sich die Hände unter dem Wasserhahn in der Küche wusch und dann in ihren dicken Socken durch die kühle Eingangshalle tappte. Unter Veras rauer Schale saß ein weiches Herz, und Wealdon House wäre ohne sie einfach nicht dasselbe.

Sie sah nach der Post, die mit der zweiten Lieferung gekommen war, und betrat das Wohnzimmer. Ein Brief von Maurice war dabei, aber sie hatte es nicht eilig, ihn zu lesen.

»Wie oft habe ich dich schon gebeten, dich umzuziehen, bevor du hier reinkommst, Lorelei? Die Ställe haften wie ein widerlicher Geruch an dir.« Clarice duftete nach franzö-sischem Parfüm, ihre Miene war streng, und ihre steife Haltung unnachgiebig, während sie darauf wartete, dass Vera den Teewagen zu ihrer Zufriedenheit aufstellte. Mit herrischem Kopfnicken wurde die Haushälterin entlassen.

Lulu und Vera waren an dieses ziemlich hochnäsige Verhalten gewöhnt und kümmerten sich nicht weiter darum. Clarice spielte gern die Grande Dame, aber dahinter steckte keine Bosheit, und da sie keine stillen Liebesbeweise mochte, widerstand Lulu dem Bedürfnis, ihr einen Kuss zu geben, und sank auf das Sofa neben dem Kamin. »Verzeih«, murmelte sie und fuhr sich mit den Fingern durch das wirre Haar, »aber ich konnte den Tee kaum erwarten. Ich bin ausgehungert.«

Clarice schenkte aus der verzierten Silberkanne ein, und Lulu nahm sich einen Teekuchen mit warmer Butter vom Rechaud und biss hinein.

»Teller, Lorelei, und Serviette.«

Sie gehorchte und mampfte den göttlichen Kuchen, während die Hitze des Feuers sie allmählich auftaute. Clarice hatte sich immer geweigert, ihren Namen abzukürzen – sie fand es ziemlich gewöhnlich –, und obgleich sie gern den Eindruck einer barschen Zuchtmeisterin aufrechterhalten wollte, hatte Lulu sie längst durchschaut. Trotzdem, wenn Clarice wirklich gereizt war, konnte sie mit ihrem zornigen Blick einen wilden Bullen in fünfzig Meter Entfernung zur Räson bringen – heute jedoch strahlten die blauen Augen humorvoll.

Clarice war um die siebzig – ihr wahres Alter war ein gut gehütetes Geheimnis, und Lulu hatte es nie zu brechen versucht –, doch sie hatte die Haltung, Vitalität und geistige Schärfe einer viel jüngeren Frau. Ihre kurzen silbergrauen Haare waren frisch onduliert, Perlen waren in ihren Ohren und an einer Kette, die in mehreren Schlaufen bis zu ihrer Taille reichte. Ringe glitzerten an ihren Fingern, Armbänder klimperten an ihren schlanken Handgelenken. Clarice war die Witwe eines längst verstorbenen Diplomaten, und an den strengen Verhaltens- und Erscheinungskodex, den er erzwungen hatte, hielt man sich noch immer. Solange sie atmete, würde Clarice keine Nachlässigkeiten dulden.

»Es ist unhöflich, so zu starren, Lorelei.«

»Ich dachte nur gerade, wie schön du heute Nachmittag aussiehst«, erwiderte sie wahrheitsgemäß. »Das weiche Grau steht dir wirklich gut.«

Clarice strich das niedrig taillierte Kleid über den Knien glatt, ihre geröteten Wangen zeigten die Freude über das Lob. »Danke, Liebes. Ich wünschte, ich könnte das Kompliment erwidern, aber in dem Aufzug siehst du aus wie ein Schmuddelkind.«

Lulu betrachtete die dreckige Reithose, den von Motten zerfressenen Pullover und die abgetragene Tweedjacke. »Den Pferden macht das nichts, und außerdem sind die Sachen sehr bequem.« Sie schnippte sich die Locken aus dem Gesicht und griff nach einem weiteren Teekuchen.

»Ich beneide dich so um deinen jugendlichen Appetit«, seufzte Clarice, »und trotzdem nimmst du kein Gramm zu. Äße ich nur die Hälfte von deinen Portionen, wäre ich groß wie ein Haus.«

Lulu verbarg ein Lächeln. Clarice war schlank wie eine Weide, und das schon immer, wenn man nach den alten Fotografien ging, obwohl sie einen gesunden Appetit hatte.

»Allerdings ist es gut«, fügte Clarice hinzu, »dich wieder essen zu sehen. Das zeigt, dass du gesund bist – aber ich mache mir Sorgen, dass du dir womöglich zu viel zumutest.«

»Ich kann nicht mein Leben lang herumsitzen und mich bemitleiden«, erwiderte Lulu mit vollem Mund. »Bewegung und frische Luft tun mir unendlich gut.«

»Das ist alles schön und gut, aber du weißt, was der Arzt gesagt hat. Dein Herz ist nicht stark, und es ist nicht gut, es zu überanstrengen.«

»Ich weiß, wann ich zu viel getan habe«, beruhigte Lulu sie, »und obwohl ich leicht ermüde, habe ich gelernt, damit umzugehen.«

Clarice beäugte sie über den Rand ihrer Teetasse und wechselte das Thema. »Hast du Maurice’ Brief gefunden?«

Lulu nickte, doch in Gedanken war sie wieder bei dem anderen Brief, der am Morgen eingetroffen war. Da er aus Tasmanien kam und der Inhalt wenig Sinn ergab, hatte es keinen Zweck, ihn mit Clarice zu besprechen – die ihr ziemlich deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie nicht über Australien oder irgendetwas in dem Zusammenhang sprechen wollte.

»Maurice muss sehr einsam sein, dass er dir jeden Tag schreibt. Was mag er nur mitzuteilen haben?«

Lulu kehrte mit den Gedanken wieder in die Gegenwart zurück, während sie den duftenden Tee schlürfte. Sie wollte eigentlich nicht über Maurice sprechen und sich an diesem Tag die Laune verderben, doch Clarice wartete auf eine Antwort. »Er hält mich über sein neuestes Gemälde auf dem Laufenden, über die Menschen, die er in der Galerie kennenlernt, und über seine Gesundheit im Allgemeinen.« Sie erwähnte nicht die seitenlangen Innenansichten, auf denen er sich über seine Ängste ausließ und seine Unfähigkeit, sich mit irgendetwas allzu lange zu beschäftigen – es war niederschmetternd.

»Mir ist bewusst, dass es ihm in Frankreich schlecht ergangen ist, aber das ist keine Entschuldigung für Müßiggang. Höchste Zeit, dass er sich zusammenreißt.«

Diese Unterhaltung hatten sie schon oft geführt, und Lulu nahm ihre gewohnte Verteidigungshaltung ein. »Maurice gibt sich die größte Mühe«, murmelte sie, »aber es ist schwer, Arbeit zu finden, wenn man mit Menschenmengen und Lärm nicht zurechtkommt.«

Plötzlich hatte sie das Bild vor Augen, wie Maurice während eines heftigen Gewitters in einer Ecke kauerte und bei jedem Blitz vor Angst wimmerte, der das Haus in London erhellte, in dem sie zusammen wohnten. Damals hatte sie begriffen, dass die Schlachtfelder ihn noch immer verfolgten, und als das schreckliche Gewitter niederging, hatte sie ihn mit zu sich ins Bett genommen. Sie hatten hektisch miteinander geschlafen und sich wie verzweifelt aneinandergeklammert, als könnte die Wärme und die Berührung eines anderen Körpers beruhigen und heilen – die Erinnerungen auslöschen. Aber natürlich war es nur eine flüchtige Erleichterung gewesen, denn die Erinnerungen waren noch frisch.

»Ich hoffe doch, dass du dich nicht zu sehr darauf eingelassen hast. Offensichtlich verlässt er sich auf dich, und obwohl eure Kunst euch verbindet, spricht doch ansonsten nicht sehr viel für ihn.«

Unter Clarice’ durchdringendem Blick wurde Lulu rot. Zweifellos hegte Clarice den Verdacht, dass sie mit Maurice intim war, aber sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Es war nur eine kurze Affäre gewesen – ein Fehler, den sie beide bald selbst eingesehen hatten. »Wir sind uns einig, dass wir Freunde sind, mehr nicht«, erwiderte sie. »Seit Jimmy hat es niemand Besonderen mehr in meinem Leben gegeben.«

Es wurde still, bis auf das Zischen der Flammen an den feuchten Holzscheiten. Lulus Blick heftete sich auf das Foto, das auf dem Flügel stand. In seiner Uniform sah Jimmy gut aus – und unerträglich jung, mit breitem Lächeln und ehrlichen braunen Augen. Sie hatten sich seit Jahren gekannt und wollten heiraten, als der Krieg erklärt und Jimmy eingezogen wurde. Wenige Wochen nach der Landung in Frankreich war er gefallen.

Lulu wollte sich nicht der Trauer überlassen, belud den Teewagen und ging zur Tür. »Ich muss ein ausgiebiges Bad nehmen, bevor ich nach der Skulptur sehe.«

»Vergiss nicht, dass wir heute Abend beim Brigadier zu Cocktails und Dinner eingeladen sind, um über das Osterfest zu sprechen. Wenn du nicht mitkommst, wirst du dich mit kaltem Aufschnitt und Suppe zufriedengeben müssen. Vera hat heute ihren freien Abend.«

Der Brigadier war ein schroffer, rotgesichtiger Kerl, der jahrelang erfolglos um Clarice geworben hatte. Lulu hatte längst beschlossen, dass es bessere Möglichkeiten gab, einen Abend zu verbringen, und lehnte die Einladung ab.

Nachdem sie das Teegeschirr gespült und zum Trocknen auf den Abtropfständer gestellt hatte, fütterte sie den Hund und ging anschließend langsam die Treppe hinauf. Nach einem Bad kuschelte sie sich in ihren flauschigen Morgenmantel und setzte sich an ihren Frisiertisch, an dem sie die spärliche Wärme vom Feuer mitbekam, das gegen die Zugluft vom undichten Fenster ankämpfte.

Der rätselhafte Brief lag neben ihrer Haarbürste, und obwohl sie ihn am Morgen mehrfach gelesen hatte und beinahe auswendig kannte, faszinierte und beunruhigte er sie gleichermaßen. Sie zog den Bogen aus dem Umschlag und strich ihn glatt. Die Handschrift war kühn und maskulin – der Inhalt vollkommen verwirrend.

Verehrte Miss Pearson,
da ich Ihr Fohlen, The Ocean Child, jetzt seit über einem Jahr ausbilde und nichts von Ihnen gehört habe, dachte ich, Sie sollten über seine Fortschritte in Kenntnis gesetzt werden. Falls Ihr Agent, Mr. Carmichael, das bereits erledigt haben sollte, bitte ich um Entschuldigung, Kontakt mit Ihnen aufgenommen zu haben.

Child erweist sich als ein außergewöhnlich guter Zweijähriger und hat die meisten Probeläufe gewonnen – das sind Rennen, bei denen junge Pferde auf unterschiedlich langen Strecken geprüft werden, wobei weder Wetten noch Hindernisse einbezogen sind. Obwohl er noch bei längeren Rennen geprüft werden muss, habe ich große Hoffnung, dass er sich als Steher hervortun wird. Er hat ein gutes Temperament, besonders unter Bob Fuller, dem jungen Jockey, den ich für ihn eingestellt habe.

Child ist noch zu jung, um an wichtigeren Rennen teilzunehmen, aber er entwickelt sich gut, und ich habe ihn hart rangenommen mit Ruhezeiten dazwischen. In etwa sechs Monaten habe ich vor, ihn bei einigen kleineren Hindernisrennen laufen zu lassen, um zu sehen, wie er sich macht.

Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich Ihnen schreibe, aber da ich nichts von Ihnen gehört habe, halte ich es für meine Pflicht als Trainer, Sie zu informieren.

Hochachtungsvoll.

Joe Reilly

Lulu zog die Stirn kraus. »Ich weiß nicht, für wen Sie mich halten, Mr. Reilly«, flüsterte sie, »aber offensichtlich verwechseln Sie mich mit jemandem.«

Mit einem schiefen Lächeln steckte sie den Brief wieder in den Umschlag. Näher als mit der Skulptur, die im Studio auf sie wartete, würde sie wohl nie an den Besitz eines Pferdes herankommen. Was für ein ungewöhnlicher Fehler für einen Mann, der sich offenbar in seinem Geschäft auskannte. Es hätte ihm doch eigentlich klar sein müssen, dass sie unmöglich die Eigentümerin sein konnte. Schließlich lebte sie am anderen Ende der Welt – warum um Gottes willen sollte sie so weit entfernt ein Pferd ausbilden lassen?

»Lächerlich«, zischte sie, zog den Gürtel an ihrem Morgenmantel fest und griff nach ihrer Schreibmappe. Ihre Antwort war höflich, aber knapp, und als sie den Brief versiegelt hatte, zog sie sich an und ging ins Dorf zum Postamt.

Er hatte ein Begrüßungsbier im Dorfpub getrunken und genoss eine abendliche Pfeife, als er sie die Straße entlanggehen sah. Er folgte ihr bis an den kleinen Laden, in dem es anscheinend alles gab, blieb an der offenen Tür stehen und lauschte ihrer Unterhaltung mit der dicken, geschwätzigen Frau hinter der Theke.

Als er genug gehört hatte, begab er sich zufrieden zum Bahnhof und nahm den letzten Zug nach Hause. Offensichtlich war der Brief aus Australien angekommen. Jetzt musste er nur noch seinen Arbeitgeber unterrichten und auf weitere Anweisungen warten.

Auf ihrem Rückweg zum Haus fragte sich Lulu, wie Mr. Reilly wohl auf ihren Brief reagieren würde. Peinlich berührt wahrscheinlich, vermutete sie.

Sie ging seitlich am Haus vorbei und folgte dem Pfad zum halbrunden Gartenhaus, das sie zu einem Atelier für sich umgewandelt hatte. Es schmiegte sich an die hohe Grenzmauer aus Backsteinen, seine hohen Fenster schauten über den Rasen und schufen selbst an kältesten Tagen einen sonnigen Platz. Lulu hatte sich an jenem Tag darin verliebt, als Clarice sie zum ersten Mal nach Sussex gebracht hatte. Damals war sie zehn gewesen und noch immer bemüht, mit den plötzlichen Veränderungen in ihrem Leben zurechtzukommen, und das Gartenhaus war zu ihrem Refugium geworden.

Großtante Clarice hatte Verständnis für ihr Bedürfnis nach Abgeschiedenheit, wenn sie Skizzen entwarf, malte oder Tonfiguren modellierte, und jene ersten Jahre hätte so mancher gewiss als eine einsame Zeit bezeichnet. Dennoch war Lulu in ihr langsam und allmählich erwacht und hatte erkannt, dass sie nun zu träumen wagen konnte und unter Clarice’ liebevollen, wachsamen Augen frei war, aufzublühen. Das war das größte Geschenk, das jemand gewähren konnte, und deshalb verehrte sie Clarice.

Sie ging hinein, zündete die Gaslampen an, steckte das Kinn vor der Kälte in ihren Mantelkragen und begann, die feuchten Tücher abzuschälen, die den Ton geschmeidig hielten, denn sie wollte die einen Meter hohe Skulptur in Augenschein nehmen. Sie musste über die Ironie lächeln, da ihr neuestes Kunstwerk ein Fohlen war. Das langbeinige, nicht zugerittene Geschöpf mit gestutztem Schwanz und kurzer Mähne schien die Armierungen, die es auf der hölzernen Drehscheibe festhielten, abwerfen zu wollen. Sie betrachtete die Linien und Kurven, die Andeutung von Muskeln und Kraft, die sie hatte einfangen können, und den Eindruck von verhaltener Energie und Bewegung, der sie so viel Mühe gekostet hatte. Es war ein gutes Kunstwerk, vielleicht das beste, das sie je geschaffen hatte.

Sie sah sich das Fohlen an, in Gedanken wieder bei dem merkwürdigen Brief. Womöglich war er ein Omen – ein Zeichen, dass er irgendwie mit dem Hengstfohlen in Tasmanien verbunden war. Die Vorstellung war natürlich lächerlich, und Clarice würde darüber spotten – trotzdem wurde ihr klar, wie verheißungsvoll dieser Augenblick war. Das Kunstwerk brauchte noch einen Namen, und da Joe Reilly seinen Brief an die falsche Adresse geschickt hatte, wusste sie jetzt, wie es heißen sollte.

Ihre Phantasie wurde beflügelt, während sie hastig nach einem Tonklumpen griff, um ihn weich zu kneten und zu formen. Vielleicht war es schwer, aber es war eine Chance, ihr Können auszuweiten und Spaß an der Herausforderung zu haben. Das echte Fohlen Ocean Child würde auf den Rennbahnen Tasmaniens laufen, alt werden und seine Tage auf Weiden beenden, doch ihr Ocean Child würde ewig jung bleiben und in den seichten Wellen einer bronzefarbenen Küste tänzeln.

Rennstall Galway House, Tasmanien, April 1920

Joe Reilly war mit dem Ausmisten fertig, der Hof war gefegt und abgespritzt, und Bob Fuller, der Jackaroo, wie die Zureiter genannt wurden, war gerade fort, um Ocean Child auf der Galoppbahn zu trainieren. Es war noch früh, doch die Eisvögel lachten bereits auf den Bäumen in der Nähe, und er vernahm den beklemmenden Ton eines Glockenvogels.

Er steckte die Hände tief in die Hosentaschen und betrachtete stolz den Hof. Als Joe damals aus Europa zurückgekehrt war, hatte es hier noch ganz anders ausgesehen, und obwohl er viel Zeit, Energie und die meisten seiner Ersparnisse darauf hatte verwenden müssen, hatte es sich gelohnt.

Die Stallungen waren zerfallen und von Ratten verseucht gewesen, doch jetzt waren sie stabil und erhoben sich zu beiden Seiten des gepflasterten Hofs, ihre neu gedeckten Dächer und die frische Farbe leuchteten in der Herbstsonne. Die Reparaturen an der Scheune, an der Sattelkammer und am Futterlager waren beinahe fertig, die Zäune ersetzt und die Weiden von schädlichem Unkraut befreit.

Galway House hatte früher einmal mehr als dreißig Pferde beherbergt, Stallburschen und Zureiter hatten sich um sie gekümmert. Doch das war in der guten alten Zeit gewesen – bevor ihnen Krieg und Pferdegrippe dazwischengekommen waren. Er war jedoch optimistisch, denn in letzter Zeit hatte der Hof bereits fünf Neuzugänge zu verzeichnen, zwei weitere Nachfragen standen an, und er hatte zwei Gehilfen einstellen müssen. Die Börsen waren noch nervös, doch die Welt schüttelte allmählich die Finsternis der vergangenen Jahre ab, und mit Beginn des neuen Jahrzehnts lag eine gewisse Erregung in der Luft, widergespiegelt in der Jazzmusik, die so populär wurde, und darin, dass die Menschen bereit waren, ihr Geld wieder für Vergnügungen auszugeben.

Sein Blick schweifte über den Hof hinaus zu den Hügeln ringsum, über deren Kämme sich die Galoppstrecken vier Meilen lang hinzogen. Er hatte gehört, dass Tasmanien mit England verglichen wurde, und jetzt war ihm der Grund dafür klar, denn diese Ecke der Insel war so grün und üppig wie das ländliche Sussex, wo das Militärhospital gestanden hatte, in dem er zur Genesung gewesen war.

Das zweistöckige, quadratische Gehöft stand zwischen den Bäumen und blickte über die kurze Auffahrt und das Doppeltor. Die Rückseite ging auf den schnell dahinschießenden, von Bäumen gesäumten Fluss im Tal. Auf der Veranda, die um das ganze Haus führte, standen die üblichen Stühle, Tische und die Blumenkübel seiner Mutter. Fensterläden und Fliegengitter waren ausgebessert, der Rasen war gemäht, die Bäume standen in vollem Laub. Es war das Zuhause, von dem er einst geglaubt hatte, dass er es nie wiedersehen würde. Dankbarkeit und Liebe zu dem alten Wohnsitz wallten in ihm auf.

Die Reillys hatten vier Generationen lang in Galway House gelebt, und ihr Name hatte stets für gut ausgebildete und erfolgreiche Rennpferde gestanden. Bereitwillig war Joe in die Fußstapfen seines Vaters getreten und hatte sich darauf gefreut, seine Kinderliebe Penny zu heiraten und alles zu übernehmen, wenn sein Vater in den Ruhestand ging. Dann kam der Krieg. Sein Vater war gestorben, kurz nachdem Joes Schiff abgelegt hatte, und während ihn unwillkürlich Erinnerungen an Gallipoli und Fromelles überkamen, fuhren seine Finger automatisch über die Narben, die über seinem linken Auge einen Wulst bildeten und seine Wange wie ein Spinnennetz überzogen.

Penny hatte ihm in ihren Briefen versprochen, sie würde ihn lieben, ganz gleich, wie schwer seine Verwundungen seien – sie würden heiraten und wie geplant den Hof übernehmen –, doch als er nach Hause zurückkehrte, hatte er gemerkt, wie sie vor seinen Küssen zurückwich, wie sie vermied, ihn anzusehen. Sie hatte sich die größte Mühe gegeben, ihren Widerwillen zu verbergen, doch das Mädchen, das er seit seiner Kindheit liebte, konnte die Veränderungen an ihm nicht hinnehmen. Und da er wusste, dass sie zu gutmütig war, um es von sich aus zu tun, hatte er ihre Verlobung gelöst. Die Erleichterung in ihren Augen hatte ihm das Herz zerrissen, die Narben waren eine stumme Erinnerung – falls er sie jemals brauchte –, dass der Krieg alles verändert hatte.

Er schüttelte die finsteren Gedanken ab, pfiff die beiden Hunde zu sich, kurbelte den Tieflader an und machte sich auf den Weg zu den Galoppstrecken. Er gehörte zu den Glücklichen, die es nach Hause geschafft hatten. Mit seinen dreißig Jahren war er gesund und gut in Form, und mit seinem Geschäft ging es beständig aufwärts. Er liebte sein Zuhause und seine Arbeit, hatte dankbar die Abgeschiedenheit und den Frieden angenommen, die sie ihm schenkten, und war zufrieden.

Bob Fuller ließ Child im Schritt gehen, damit sich das Hengstfohlen ausruhen konnte, doch selbst aus der Entfernung erkannte Joe die Erregung des flachsblonden Jungen. Kaum war er aus seinem Laster gestiegen, als Bob ihn ansprach.

»Es ist ein Prachtexemplar, Joe. Hat nicht mit der Wimper gezuckt, als ich ihn noch mehr gefordert habe.«

»Ich hoffe, du hast ihn nicht überstrapaziert.«

»Schon gut, Joe. Sieh ihn doch nur an! Er schnauft nicht mal.«

Die Begeisterung des Jungen war ansteckend, und Joe erwiderte sein Grinsen, als er das Fohlen betrachtete und ihm klar wurde, dass es noch jede Menge Reserven hatte. Ocean Child war ein Brauner mit heller Mähne und Schweif und einer weißen rautenförmigen Blesse auf der Stirn. Obwohl er noch jung und langbeinig war, strahlte er dennoch ein Selbstvertrauen aus, das nur Gutes versprach, denn er hatte im vergangenen Jahr bewiesen, dass er sich von Lärm und einer fremden Umgebung nicht abschrecken ließ.

Er fuhr mit der Hand über die wohlgeformte Kruppe und an den kräftigen Beinen hinunter. Dort waren gute Muskeln und Knochen zu spüren, die Fesseln hatten genau die richtige Länge. Die Brust war perfekt proportioniert und würde sich noch weiten und muskulöser werden, wenn er heranreifte, die Augen blickten intelligent.

»Du bist eine Schönheit, das steht fest«, murmelte er, während er den Hals streichelte und in die goldenen Augen schaute. »Lass ihn noch einmal kurz rennen, damit ich sehen kann, wie er sich bewegt, und dann sattle ihn ab. Er hat genug für heute.«

Er lehnte sich an den Zaun, den Hut in der Hand, das dunkle Haar von der Brise zerzaust, und sah zu, wie Pferd und Reiter über den Feldweg galoppierten. Child bewegte sich geschmeidig und schien begierig nach noch mehr Auslauf, doch unfertige Muskeln und Knochen im Wachstum brauchten Zeit und Geduld, ihr volles Potential auszubauen, und er hatte die tragischen Folgen gesehen, wenn andere Trainer ihre Tiere zu hart antrieben.

Begeistert sah er zu, wie Bob das Pferd wendete und auf ihn zugaloppierte. Der Hals des Tieres war gestreckt, die Ohren aufgestellt, jedes Bein setzte sicher auf, während er die Brust weitete und über den Weg rannte. Joes Puls schlug schneller. Ocean Child war ein verdammt gutes Pferd, und wenn es am Ende sein Versprechen erfüllen würde, dann hätte Galway House vielleicht einen wahrhaften Gewinner.

Der Morgen verging schnell, während ein jeder seiner üblichen Arbeit nachging, und Joe wollte sich schon den Geschäftsbüchern widmen, als er unterbrochen wurde. Seine Mutter trat ein. »Unsere Besucher sind da«, sagte sie außer Atem. »Ich wette, du hattest vergessen, dass sie kommen.«

Das hatte Joe tatsächlich, doch sobald er bei den Pferden war, vergaß er fast alles andere. »Entschuldige«, murmelte er und klappte widerstrebend das Hauptbuch zu. Lächelnd fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare. »Ich nehme an, du kannst dich nicht um sie kümmern, Ma? Ich habe heute Morgen viel zu tun.«

Molly Reilly war klein und rundlich, stets emsig und trug einen Wust aus ziemlich wirren, ergrauenden Haaren spazieren. Nach dem Tod seines Vaters hatte sie sich bemüht, den Hof am Laufen zu halten, doch trotz ihrer Entschlossenheit und Energie war es ihr unmöglich gewesen. Er wusste, dass ihre Erleichterung über sein Überleben durch die Tatsache getrübt wurde, dass er den Umgang mit anderen Menschen nun extrem belastend fand.

»Du kannst dich nicht ewig hier drinnen verstecken«, sagte sie mit einer Heftigkeit, die im Widerspruch zu der Besorgnis in ihren Augen stand. »Hier geht es ums Geschäft.«

Er bemerkte ihr energisch vorgeschobenes Kinn und wusste, es hatte keinen Sinn, mit ihr zu streiten. Hoch über ihr aufragend nahm er seinen zerbeulten Hut vom Nagel an der Wand, setzte ihn mit einem Ruck auf und zog die Krempe tief herunter, damit sie die versehrte Seite seines Gesichts überschattete.

»Wie sind sie?«, murmelte er, während er neben ihr herschlenderte.

»Reich.«

»Das ist schon mal ein guter Anfang.« Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Seine Mutter hatte ihre eigene, liebenswerte Art, auf den Punkt zu kommen. »Sonst noch was?«

»Sie haben zwei Pferde auf Len Simpsons Hof in Melbourne, aber sie haben sich mit ihm verkracht und wollen sie woanders unterstellen.«

»Klingt, als könnten sie uns Ärger bereiten. Len ist eigentlich ein guter Kerl.«

»Genau meine Meinung, aber wir können es uns nicht leisten, wählerisch zu sein.«

Joe kannte sie zur Genüge, die Geschichten von schwierigen Besitzern und ihre hohen, manchmal nicht zu erfüllenden Erwartungen an ihre Pferde. Anscheinend waren sie desto unangenehmer, je mehr Geld sie hatten. Er zupfte an seiner Hutkrempe und wappnete sich für die Begegnung. Seine Mutter hatte recht, sie brauchten das Geld.

Der protzige schwarze Wagen stand in der Auffahrt, die verchromten Scheinwerfer und das Trittbrett funkelten in der Sonne. Joe betrachtete die beiden Menschen, die auf der Veranda warteten. Der Mann war in Tweed gekleidet und hatte eine Zigarre zwischen den Zähnen. Die junge Frau hatte sich gegen den kühlen Wind in Pelz gehüllt, und Joe fiel nur das Wort »glanzvoll« ein, um sie zu beschreiben.

»Alan Frobisher«, sagte der Mann und schüttelte ihm die Hand, »und das ist meine Tochter Eliza.«

Joe warf einen kurzen Blick auf die junge Frau, die ihn mit unverhohlener Neugier betrachtete. Er schlug die Augen nieder, als er kurz die kühle, schlanke Hand schüttelte, trat dann zurück und zerrte hastig an seinem Hut. Er war sich ihrer fortwährenden Neugier bewusst, während sie zu den Stallungen zurückgingen, und so verunsichert, dass er verstummte. Seine Mutter hatte derlei Probleme nicht und zwitscherte auf ihrem Weg über den Hof wie ein Spatz.

Sie hatten alles inspiziert und standen jetzt am Weidezaun. Joe entspannte sich allmählich, als die Frau zum Haus ging und er mit Alan Frobisher allein war. »Wie haben Sie in Queensland von uns gehört, Alan? Sie sind einen weiten Weg gefahren.«

»Von einem Agenten für reinrassige Zuchtpferde namens Carmichael«, erwiderte er. »Soweit ich weiß, hat er Sie schon einmal empfohlen.«

Joes Interesse war geweckt. »Er hat mir Ocean Child geschickt, aber wir haben uns nie persönlich kennengelernt, nur korrespondiert. Wie ist er?«

Alan zuckte mit den Schultern. »Hab mit ihm nur über Fernsprecher geredet, aber die Victorian Breeders Association empfiehlt ihn.«

Joe nickte. Anscheinend erledigte der schwer erreichbare Carmichael seine Geschäfte auf Abstand, denn niemand, der mit ihm zusammenarbeitete, hatte ihn bisher persönlich getroffen. »Darf ich fragen, warum Sie Ihre Pferde woanders unterstellen wollen?«

Der Mann schaute zur Seite. »Es gab eine Meinungsverschiedenheit«, murmelte er. »Es wurde unangenehm.«

Joe wartete, dass er fortfuhr, doch allem Anschein nach war Frobisher der Ansicht, genug gesagt zu haben. Was immer unangenehm geworden war, würde zwischen ihm und seinem früheren Trainer bleiben – dennoch war Len Simpson in Rennkreisen für seine Umgänglichkeit bekannt, und Joe konnte sich nicht vorstellen, was schiefgelaufen war. »Len genießt einen guten Ruf«, sagte er, »wenn er die Tiere also weiter behalten würde, wäre ich froh. Aber ich muss Kontakt mit ihm aufnehmen, um sicherzustellen, dass er nichts dagegen hat.«

»Das geht in Ordnung, aber er wird nichts dagegen haben. Spricht sehr gut über Sie, weshalb ich Carmichaels Rat befolgt habe.« Alan löste sich vom Anblick der grasenden Pferde und lächelte. »Ich glaube, ich hab genug gesehen, Joe. Kommen wir zum Geschäftlichen.« Er setzte eine fragende Miene auf, als sein Blick sich auf Joes Gesicht richtete. »Frankreich, vermute ich?«

Joe nickte.

»Wenigstens sind Sie nach Hause gekommen«, murmelte der ältere Mann. »Sehr vielen war es nicht vergönnt.« Sie machten sich auf den Weg zum Haus. »Machen Sie sich nichts aus Eliza, Kumpel, sie ist noch jung, und ohne die führende Hand einer Mutter ist es um ihr Taktgefühl noch nicht zum Besten bestellt.« Er warf Joe einen kurzen Blick zu. »Ich hab bemerkt, wie sie Sie angestarrt hat, und möchte mich dafür entschuldigen.«

»Ich bin daran gewöhnt«, log Joe höflich.

»Wenn Eliza Sie erst einmal kennengelernt hat, wird sie die Narben vergessen, Sie werden schon sehen. Sie ist manchmal ein bisschen eigensinnig – das kommt davon, dass sie ihre Mutter verloren hat, als sie noch klein war, aber ich vermute, sie ist eine geborene Reiterin, und sobald sie sich mit ihren Tieren beschäftigt, ist sie wie ausgewechselt.«

Joe überkam eine böse Vorahnung, und er blieb stehen. Vielleicht hatten die Meinungsverschiedenheiten und Unannehmlichkeiten ja an Eliza gelegen, die sich beständig eingemischt hatte – und wenn das der Fall war, konnte er keine Geschäfte mit Alan machen, ganz gleich, wie sehr er dessen Geld brauchte. »Ich leite hier einen straff geführten Hof«, warnte er. »Die Besitzer dürfen jederzeit gern zu Besuch kommen, solange wir uns nicht auf ein Rennen vorbereiten, aber ich sehe es nicht gern, wenn sie sich ständig bei den Pferden aufhalten oder an ihnen herumfummeln. Das bringt den ganzen Ablauf in den Stallungen durcheinander.«

»Ganz recht, Kumpel. Wenn Sie das Gefühl haben, dass wir länger bleiben, als wir willkommen sind, sagen Sie es uns ruhig. Sie tragen die Verantwortung.«

»Wenn das klar ist?« Er hielt dem Blick des anderen Mannes stand.

Alans Miene war ernst. »Sie haben mein Wort, und ich werde dafür sorgen, dass auch Eliza auf Abstand bleibt.«

»Ich dachte, Sie wohnen in Queensland?«

»Vorläufig, ja, aber ich trage mich mit dem Gedanken, ein Haus in Deloraine zu kaufen.« Joes alarmierter Ausdruck angesichts dieser Neuigkeiten war ihm wohl nicht entgangen, denn er lachte leise und setzte hinzu: »Keine Bange, Kumpel. Wir kommen Ihnen nicht in die Quere. Verschaffen Sie uns hin und wieder nur einen ersten Platz, dann sind wir zufrieden.«

Joe war noch immer nicht überzeugt von den Verträgen, die er gerade unterzeichnet hatte, als er auf der Veranda stand und zusah, wie die Frobishers in einer Staubwolke davonfuhren. »Len hat nicht viel rausgelassen, als ich vorhin mit ihm sprach, aber er hat mir versichert, dass die Pferde vielversprechend sind und Alan seine Rechnungen umgehend bezahlt.« Er kaute auf seiner Lippe. »Alan scheint ja ganz nett zu sein, doch das Mädchen könnte den Erfolg gefährden, wenn sie hierher ziehen.«

»Sie ist nur jung und sehr von sich eingenommen. Ich werde nicht zulassen, dass sie dir Kummer bereitet.« Molly wedelte mit dem Scheck unter seiner Nase herum. »Die zahlen gutes Geld, Joe, und Eliza erwähnte, dass sie dich vielleicht ihren Freunden empfehlen. Mir ist klar, dass du sie ein bisschen einschüchternd findest, aber wenn du dir stets klarmachst, dass du hier die Verantwortung trägst, wird es schon werden. Wer weiß, in einem Jahr könnten wir einen vollen Hof haben.«

Joe wollte ihren Enthusiasmus nicht dämpfen, daher behielt er seine Meinung für sich. »Ist die Post schon da? Ich warte auf die Zahlungsanweisung aus Hobart.«

Molly griff in ihre Jackentasche. »Entschuldige, das hab ich in der Aufregung ganz vergessen. Nichts aus Hobart, aber eine Antwort aus England.«

Er riss den Brief auf und überflog die Seite. Es dauerte nicht lange, aber der Inhalt ließ ihn erbleichen. Er musste sich setzen.

»Was ist denn?«

»Ärger«, sagte er kurz angebunden. »Ich wusste, dass ich diesem Carmichael nicht hätte trauen sollen.«

»Aber das ergibt keinen Sinn«, flüsterte Molly, nachdem auch sie das Schreiben gelesen hatte und auf den Stuhl neben ihm sank.

»Schlimmer noch, wir haben ein Pferd ohne Besitzer. Einen vielversprechenden Zweijährigen, den ich nicht ins Rennen schicken und nicht weiterverkaufen kann, bevor das nicht geklärt ist. Was zum Teufel soll ich denn jetzt machen?«

»Wenigstens sind die Gebühren für die nächsten zwei Jahre im Voraus bezahlt, sodass wir nicht drauflegen müssen«, fuhr Molly ihn an. Sie schob den Brief wieder in den Umschlag. »Treib Carmichael auf und verlange eine Erklärung, dann schick ihr die Papiere und fordere sie in einem ernsten Anschreiben auf, ihre Spielchen einzustellen.«

Joe nahm den Brief wieder an sich, der Gefahr lief, zerfetzt zu werden, und steckte ihn in die Tasche. Mit finsterer Miene starrte er in die Ferne. »Das mache ich, aber Carmichael scheint mir ein harter Brocken zu sein. Das alles ist verdächtig, Ma, und ich will herausfinden, was zum Teufel da los ist. Niemand hält mich ungestraft zum Narren.«

2

Die Männer aus der Gießerei fuhren fort, und in der Stille, die nach ihrem Aufbruch eintrat, bewunderte Lulu die Bronzestatue. Ocean Child stand auf einem schwarzen Marmorsockel, den Kopf erhoben, als würde er das Meer zu seinen Füßen riechen, mit kurzem Schweif und vom Salzwind zerzauster Mähne. Er war alles, was sie sich erhofft hatte, und obwohl sie wusste, dass es ihre beste Arbeit war, fragte sie sich ängstlich, ob sie Maurice und Clarice gefallen würde.

»Sie ist sehr schön«, sagte Maurice, »aber ich denke mit Schrecken daran, was es dich gekostet hat, sie in Bronze gießen zu lassen.«

»Bertie hat dafür gezahlt«, erklärte sie. »Er wird das Geld zurückbekommen, wenn er sie verkauft.«

Maurice verzog verächtlich das hagere Gesicht. »Agenten sind Blutsauger. Denken immer zuerst an sich, kein Wunder, dass wir Künstler so arm sind.«

»Das ist ungerecht«, schimpfte sie. »Bertie ist ein Wohltäter, kein Agent. Er verlangt keine Provision, wie du sehr wohl weißt, und ich hab das Glück, dass er es für angebracht hält, meine Arbeit zu unterstützen.«

Maurice schnaubte und zog den Schal fester um seinen Hals. Immerhin war schon April, doch im Gartenhaus war es kalt, und sein Mantel war dafür einfach zu dünn. Er zog die knochigen Schultern hoch und steckte die großen Hände tief in die Taschen. Seine dunklen Augen betrachteten die Skulptur mit unverhohlener Bewunderung. »Ohne Zweifel hat er bereits einen Käufer ausfindig gemacht«, murmelte er. »Du warst schon immer sein Liebling.«

Lulu war empört. Es war immer die gleiche Meckerei, und sie konnte es nicht mehr hören. Bertie Hathaway war zugegebenermaßen ziemlich einschüchternd, denn er war ein sehr reicher Mann, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Maurice’ Beziehung zu ihm war, gelinde gesagt, heikel, und sie hatte Maurice in Verdacht, dass er sie um Berties Unterstützung beneidete. Hinzu kam auch, dass Bertie bisher kein sonderliches Interesse an Maurice’ Werk bekundet hatte. »Er hat dir Platz in der Ausstellung im Juni eingeräumt«, rief sie ihm ins Gedächtnis.

Er seufzte tief und verbarg seine lange Nase im Schal. »Das hätte er nicht, wenn du ihn nicht dazu überredet hättest.«

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, er solle sich nicht wie ein bockiges Kind benehmen, wusste aber aus Erfahrung, dass ihm jede Art von Kritik tagelange Depressionen einbringen würde. »Das Angebot, deine Gemälde in London auszustellen, steht, wenn du willst«, sagte sie stattdessen. »Es könnte ein hervorragender Einstand sein.«

»Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, auszustellen. Der ganze Lärm und das Getue, du weißt, wie mich das beeinträchtigt.«

Sie betrachtete seine Trauermiene und fasste sich in Geduld. Sie hatte Maurice in der Kunstakademie kennengelernt und sich sogleich mit ihm angefreundet, und nach dem Abschluss war es für ihn anscheinend nur logisch gewesen, in die Wohnung im ersten Stock von Clarice’ Haus in London einzuziehen und das Studio in der Mansarde mit Lulu zu teilen. Doch der Maurice, der vor ihr stand, war durch die als Kriegskünstler erlittenen Qualen psychisch zerstört, und von dem geselligen Mann von früher war nicht mehr viel übrig. »Geh doch rein und wärm dich auf«, sagte sie leise.

»Kommst du mit?« Seine dunklen Augen flehten sie förmlich an.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich warte auf Clarice, aber die müsste gleich hier sein.« Sie sah ihm nach, wie er zum Haus ging, und ihr fiel auf, wie mager er in den letzten Monaten geworden war. Sein Gang war der eines viel älteren Mannes. Er wollte so viel von ihr, und ihr weiches Herz wurde erfüllt von dem Mitleid, das er verachten würde – doch selbst das nutzte sich durch seine ständige Bedürftigkeit allmählich ab.

»Gut, dass du allein bist.« Clarice trat ins Atelier und machte die Tür fest hinter sich zu. Sie zog den Pelzmantel etwas enger um ihre schlanke Gestalt und schauderte. »Maurice bedrückt mich, wenn er seine schlechten Launen hat.«

Eine Antwort erübrigte sich, daher zeigte Lulu auf die Skulptur. »Was meinst du?«

Clarice betrachtete sie schweigend aus jedem Blickwinkel. Dann streckte sie den Arm aus und fuhr mit den Fingern über die muskulöse Kruppe. »Perfekt«, flüsterte sie. »Du hast seine Jugend eingefangen, die Verheißung, was einmal aus ihm wird, und die Energie, die in ihm steckt.« Sie drehte sich zu Lulu herum, die Augen verdächtig hell. »Mir war nie klar, wie begabt du bist, meine Liebe. Gratuliere.«

Lulu war aufgewühlt. Clarice derart gerührt zu sehen war mehr, als sie sich hatte erhoffen können. Sie schlang die Arme um ihre Großtante und drückte sie an sich.

Clarice verharrte steif in der Umarmung, ihre Hände flatterten, als wüsste sie nicht so recht, wohin mit ihnen. »Es freut mich, dass du so glücklich bist, Liebes, aber pass bitte auf den Mantel auf. Das ist mein einziger Nerz, und obwohl er inzwischen ein bisschen von Motten zerfressen ist, möchte ich kein Make-up daran haben.«

Die Abfuhr war zwar nett formuliert, doch Lulu war verletzt, trat einen Schritt zurück und strich sich die Locken hinter die Ohren, während ihr Tränen in den Augen stachen.

Clarice’ weiche Hand tätschelte ihre Wange. »Du bist ein kluges Mädchen, und ich bin sehr stolz auf dich, Lorelei. Aber nur weil ich mich aus Prinzip nicht von meinen Gefühlen übermannen lasse, heißt das noch lange nicht, dass ich dich nicht liebe.«

Lulu nickte, ihre unvergossenen Tränen machten es ihr unmöglich zu sprechen. Natürlich wurde sie geliebt – das Zuhause, das Clarice ihr bot, das Atelier, die Sachen in ihrem Kleiderschrank und die Wohnung in London waren beredte Zeugen dafür. Dennoch sehnte sich Lulu nach mehr greifbarer Nähe. Zuweilen brauchte sie nichts weiter als eine Umarmung, einen Kuss, ein äußeres Zeichen, dass sie ihrer Tante etwas bedeutete – doch sie wusste, es war eine vergebliche Hoffnung, und sie schalt sich im Stillen, dass sie beinahe ebenso bedürftig war wie Maurice.

Clarice bemerkte anscheinend den inneren Kampf, den Lulu mit sich austrug, und wechselte rasch das Thema. »Mir gefällt, wie er in den Wellen tanzt. Gibt es einen besonderen Grund dafür?«

»Er heißt Ocean Child.«

»Was für ein interessanter Name«, murmelte Clarice. »Wie bist du darauf gekommen?«

Lulu fiel ein, dass sie Clarice noch nichts von dem Brief gesagt hatte. »Das war eigentlich ziemlich merkwürdig«, hob sie an. »Ich habe so einen komischen Brief aus Tasmanien erhalten und …«

»Einen Brief aus Tasmanien?«, unterbrach Clarice sie schroff. »Das hast du mir nicht erzählt.«

»Das ist schon Ewigkeiten her, und ich war so in meine Arbeit vertieft, dass ich es vergessen habe.«

»Von wem war er?«

»Joe Reilly, Galway House. Er ist ein …«

»Ich weiß, was Reilly ist«, unterbrach Clarice erneut. »Warum schreibt er dir?«

Lulu bemerkte die Anspannung in Clarice’ Stimme, ihren eindringlichen Blick, das Versteifen ihrer schmalen Schultern, und diese eigenartige Reaktion verwirrte sie. Sie teilte ihr den Inhalt des Briefes mit. »Offensichtlich war es ein Versehen«, schloss sie, »und ich habe es ihm geschrieben. Seither habe ich nichts mehr von ihm gehört.«

»Gut.« Clarice schnäuzte sich geziert in ein Spitzentaschentuch.

Lulu war neugierig. »Woher kennst du die Reillys?«

Clarice tat den Gedanken an die Reilly-Sippe mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ich habe sie vor Jahren kennengelernt, weil mein verstorbener Mann sich für Pferderennen interessierte.«

»Möchtest du denn nicht einmal zu Besuch dorthin zurück?«

Clarice zog den Pelzkragen mit respekteinflößender Miene an ihr Kinn. »Nichts würde mir weniger gefallen.«

»Vielleicht kann ich’s mir eines Tages leisten, zurückzukehren«, sagte Lulu wehmütig. »Es würde Spaß machen, meine alten Lieblingsplätze aufzusuchen und die Freunde zu treffen, die ich zurückgelassen habe.«

»Für dich gibt es nichts in Tasmanien«, fuhr Clarice sie an.

»Ja, vermutlich ist da nichts mehr – aber es wäre nett …«

»Fang bloß nicht wieder mit diesem Unsinn an, Lorelei. Du warst noch ein Kind, als du fortgingst, und jetzt Schluss mit Tasmanien.«

Lulu ging rasch in die Defensive. »Ich kann mich an den Strand erinnern, die Klippe, die Kiefern und Akazien. Ich erinnere mich an Primmy und die Pferde und die Hunde, und an die Freunde, die ich in der Schule hatte.«

»Du lebst jetzt hier«, sagte Clarice mit Nachdruck. »Eine gute englische Erziehung hat dir diesen scheußlichen Kolonialakzent ausgetrieben, und du würdest feststellen, dass du dort einfach nicht hingehörst, so wie ich.«

Lulu biss sich auf die Lippe, als sie an den furchtbaren Sprechunterricht dachte. Ihr Akzent war der letzte Rest von Tasmanien gewesen, an den sie sich geklammert hatte – doch anscheinend hatte auch der gelöscht werden müssen.

Als könnte sie Lulus Gedanken lesen, sah Clarice sie beinahe vorwurfsvoll an. »Kindheitserinnerungen können sehr unzuverlässig sein. Vieles, wie deine Erziehung vorher, habe ich übernommen«, fügte sie kaum hörbar hinzu. Sie schauderte und ging zur Tür. »Ich friere mich hier draußen zu Tode. Ich gehe rein.«

Lulu machte die Lampen aus, schloss die Tür hinter ihnen und folgte Clarice über den schmalen Weg zum Haus. Clarice’ strikte Weigerung, Lulus beständigem Wunsch nachzugeben, in die Heimat zurückzukehren, war höchst enttäuschend. Dabei wollte sie nicht einmal für immer dorthin zurück, doch im Laufe der Jahre hatte ihre Sehnsucht nicht nachgelassen. Joe Reillys Brief hatte sie nur noch verstärkt.

Clarice mied das Wohnzimmer, in dem Maurice sich ohne Zweifel am Kamin hinter einer Zeitung versteckte, und ging langsam die Treppe hinauf zu ihrem Schlafzimmer. Sie war nicht zu höflicher Konversation aufgelegt und schon gar nicht bereit, mit Lorelei eine Diskussion über Tasmanien fortzuführen.

Sie betrachtete das mickrige Feuer im Kamin und stieß kräftig mit dem Schürhaken hinein, um es zum Leben zu erwecken. Nachdem sie die schweren Samtvorhänge gegen die Zugluft zugezogen hatte, goss sie sich ein Glas Sherry ein, sank in den Sessel vor dem Kamin und grübelte über die Ereignisse des Abends.

Von Reillys Brief zu erfahren war ein furchtbarer Schock für sie gewesen, und obwohl Lorelei anscheinend vernünftig damit umgegangen war, hatte Clarice das ungute Gefühl, dass die Sache damit noch nicht ausgestanden war.

Sie zog den Kaschmirschal fester um die Schultern, trank einen Schluck Sherry und stellte das Glas ab. Obwohl so viel Zeit vergangen war und sie sich die größte Mühe gegeben hatte, Lorelei davon abzubringen, zog es sie wohl noch immer nach Tasmanien. Reillys Brief hatte nicht nur Loreleis Sehnsüchte neu entfacht, sondern Erinnerungen in Clarice wachgerufen, die sie längst begraben geglaubt hatte.

Während sie im flackernden Schein des Feuers dasaß, versuchte sie, sich die Gesichter der Menschen vor Augen zu führen, die sie einst geliebt hatte. Die Zeit hatte ihre Züge verwischt und ihre Stimmen verstummen lassen – sie waren zu flüchtigen Schatten geworden –, doch sie verfolgten sie noch immer.

Alles hatte im Januar 1886 begonnen, als sie und ihr Mann Algernon in Sydney eingetroffen waren. Sie konnte sich noch genau an den Tag erinnern – selbst jetzt noch –, denn sie hatte sich davor gefürchtet. Und während die Küste näher gerückt war, hatte ihr innerer Aufruhr sich verstärkt. Sie hatte inbrünstig darum gebetet, dass die Ehe mit Algernon und die vergangenen Jahre die verbotene Liebe erstickt hätten, die sie einst verzehrt hatte, und dass sie sich als die jugendliche Vernarrtheit schlechthin erweisen würde – doch schon wenige Stunden nach dem Anlegen war sie auf die Probe gestellt worden. Und hatte festgestellt, dass sie begehrte.

Sydney, 1886

Während die Matrosen in die Takelage stiegen, um die Segel einzuholen, musste Clarice wohl oder übel zugeben, dass ihre Erwartungen an diese lange Reise zu hoch gewesen waren. Sie hatte gehofft, die exotischen Orte, die sie besichtigten, und die sternenklaren Nächte auf hoher See könnten Leidenschaft in Algernon entfachen und sie einander näherbringen. Algernon jedoch schien ihren Bedürfnissen gegenüber gleichgültig, ihren Wünschen gegenüber blind und fest entschlossen, eine höfliche Distanz ohne unzulässige Intimität aufrechtzuerhalten.

Die Nachricht von Algernons Versetzung nach Australien war ein furchtbarer Schock gewesen, und obwohl es bedeutete, dass sie wieder mit ihrer älteren Schwester Eunice vereinigt würde, war ihr klar gewesen, wie gefährlich es sein würde, dem Mann von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten, den sie einst geliebt hatte. Sie hatte versucht, Algernon davon abzubringen, doch die Stelle beim Gouverneur würde seinen Ehrgeiz befriedigen, in den Adelsstand erhoben zu werden, und er hatte sich geweigert, ihrem Flehen nachzugeben.

Sie schaute auf das glitzernde Wasser im riesigen Hafen, ohne ihn richtig zu sehen, steckte eine helle Haarsträhne hinter das Ohr und tupfte ihre Augen mit einem Spitzentaschentuch ab, um die Gefühle unter Kontrolle zu halten, die Algernon so entsetzlich fand.

Ihre Ehe mit dem Witwer Algernon Pearson war von ihrem Vater in die Wege geleitet worden, der ihm altersmäßig näher stand als sie, und zunächst hatte sie sich geweigert, eine solche Verbindung auch nur in Erwägung zu ziehen. Doch sie war inzwischen fünfundzwanzig und galt als graue Maus, und so war ihr nichts anderes übrig geblieben. Der Mann, den sie liebte, hatte eine andere geheiratet, es gab keine weiteren Freier, und ihr Vater hatte darauf bestanden.

Es war nicht die Liebesheirat, die Eunice eingegangen war, doch Algernon erwies sich als aufmerksamer, gebildeter Mann, und nach monatelanger Brautwerbung stimmte sie widerwillig ein, ihn zu heiraten. Ihre Hochzeitsnacht hatte sich nicht als die Qual herausgestellt, die sie erwartet hatte, denn Algernon war ein Mann mit Erfahrung und hatte beim Liebesakt erstaunliche Rücksicht und Begeisterung walten lassen.

Das alles hatte sich im Lauf der Jahre verändert, als keine Kinder kamen. Algernon weilte nun immer länger im Auswärtigen Amt, und wenn er dann nach Hause kam, schlief er in einem anderen Zimmer. Auch strahlte er inzwischen Überdruss und Resignation aus, seine Enttäuschung über sie war beinahe greifbar.

»Nimm deinen Sonnenschirm und zieh deine Handschuhe an. Die Sonne wird deine Haut sonst dunkel färben.«

Clarice erschrak, als sie die Stimme ihres Mannes vernahm, und da sie ein schlechtes Gewissen wegen ihrer unfreundlichen Gedanken hatte, kam sie seiner Aufforderung rasch nach.

Algernon stand neben ihr, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, den Strohhut ordentlich auf den grauen Haaren. Er betrachtete die Küste mit geringem Interesse und schien unempfindlich gegenüber der lähmenden Hitze, obwohl er über dem gestärkten Hemd und einer Wollhose noch ein Tweedjackett trug.

»Ohne Zweifel wird ein Empfangskomitee uns begrüßen«, sagte er. »Als britischer Berater des Gouverneurs erwarte ich doch gewisse Standards – sogar hier.«

Clarice sah, wie seine Nasenflügel sich über dem gestutzten Oberlippenbart weiteten, als wäre schon der Geruch Australiens ein Affront. Algernons Ansprüche an Manieren, Kleidung und Umgangsformen hatten ein unerreichbares Niveau – weshalb sie trotz der Hitze ein enges Korsett trug. Ihr langer Rock und die Unterröcke klebten an ihren Beinen, während ihre Hände in Baumwollhandschuhen schwitzten. Eunice hatte sie gewarnt, dass es gefährlich sei, zu viel Kleidung zu tragen. Nun spürte sie, wie der Schweiß über ihren Rücken rann, und sah Schweißperlen in ihrem Dekolleté. Sie hoffte nur, dass sie nicht ohnmächtig wurde. Was Algernon dazu sagen würde, wagte sie sich gar nicht vorzustellen.

Sie warf einen Blick auf die am Kai Versammelten und bat im Stillen um einen offiziellen Empfang. Sollte keiner stattfinden, würde Algernon für den Rest des Tages in schlechte Laune verfallen. »Eunice hat geschrieben, dass Sydney für eine neue Kolonie ziemlich hoch entwickelt ist und dass Gouverneur Robinson sich auf dein Eintreffen freut.«

Die Nasenflügel wurden eingezogen. »Der Gouverneur wird wohl kaum auf deine Schwester hören«, erwiderte er herablassend. »Genug Geschwätz, Clarice. Ich möchte mich auf meine Rede vor dem Empfangskomitee konzentrieren.«

Clarice hatte sie schon oft gehört und hielt sie für außerordentlich hochtrabend, doch da ihre Meinung nicht zählte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Hafen zu, in den eine Flotte kleiner Schlepper die Dora May hineinbugsierte. Jetzt, da sie näher kamen, konnte sie die eleganten Häuser und Gärten sehen, die stattlichen roten Backsteinmauern der Regierungsgebäude und Kirchen und die breiten, gepflasterten Straßen. Das alles erschien ihr wesentlich zivilisierter als so manch anderer Hafen, in dem sie unterwegs angelegt hatten.

Ihr Herz schlug schneller, als sie die Menge auf dem Kai nach dem vertrauten, einst geliebten Gesicht absuchte. Sie hatte Angst, es zu sehen, konnte aber nicht widerstehen, danach zu suchen – doch zu viele Menschen warteten dort, und in ihre Enttäuschung mischte sich Erleichterung.

Das Gedränge der Passagiere an Deck wurde bald beengend, und die Verbindung von Hitze und Herzklopfen überwältigte sie. Sie hatte das Gefühl, als wäre ihr Kopf mit Watte gefüllt, und vor ihren Augen tanzten helle Lichtflecken. Aus Angst, in Ohnmacht zu fallen, begann sie sich durch die Menge zu schieben.

»Clarice? Wo willst du hin?«

Algernons Stimme klang wie aus weiter Ferne, und als die Dunkelheit immer näher rückte, begann sie, noch stärker vorwärtszudrängen. Wenn sie in Ohnmacht fiele, würde sie zertrampelt. Sie musste Schatten und Raum zum Atmen finden.

Endlich kam sie taumelnd aus dem Gewühl frei und sank dankbar auf eine Einstiegsluke. Eine schützende Persenning war darübergespannt, und Clarice seufzte erleichtert auf, als ihr schließlich klarer im Kopf wurde und der Luftzug ihres Fächers ihr Kühlung verschaffte.

»Steh auf«, zischte Algernon, dessen große Hand sich um ihr Handgelenk schloss. »Du fällst unangenehm auf.«

»Ein leichter Schwächeanfall«, erwiderte sie und wand sich aus seinem Griff. »Gönn mir ein bisschen Erholung.«

»Du kannst nicht wie ein schlaffer Wäschesack hier herumsitzen«, fuhr er sie an. »Ich werde dich in unsere Kabine bringen, wo du dich abseits fremder Blicke ausruhen kannst.«

Sie versuchte aufzustehen, doch die dunklen Wolken kamen wieder, und ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. »Bitte, hol mir ein bisschen Wasser.«

Algernon funkelte sie wütend an, dann wurde ihm klar, dass man sie beobachtete, und er wurde sogleich beflissen. »Nehmen Sie sich meiner Frau an«, befahl er einer Kellnerin in der Nähe, »und zwar ein bisschen plötzlich.«

Clarice scherte sich nicht darum, dass die ganze Welt zuschaute, als sie ihren Kopf in den Schoß legte und versuchte, ihre fünf Sinne wiederzuerlangen. Die junge Frau wischte ihr mit einem kühlen Tuch über Stirn und Nacken und half ihr, Wasser aus einer Tasse zu trinken. Clarice nahm das Tuch, tupfte diskret den Schweiß von ihrer Brust und ihrem Gesicht und zog die verhassten Handschuhe aus.

Am Ende vertrieben das Wasser, der Schatten und der kühlende Fächer ihr Unwohlsein, und sie betrachtete den deutlich verstimmten Algernon, der das Deck abschritt und einen Blick auf seine Taschenuhr warf. »Wenn du mir helfen könntest«, murmelte sie, »denn ich bin noch ein wenig unsicher auf den Beinen.«

Seine Miene war grimmig. »Das geht einfach nicht, Clarice. Der Gouverneur wird von uns erwarten, dass wir als Erste von Bord gehen«, knurrte er. »Jetzt müssen wir mit dem gemeinen Volk an Land gehen und uns selbst vorstellen.«

Clarice packte seinen Arm, öffnete ihren Sonnenschirm und ließ sich von ihm zur Gangway führen. Ihre Beine zitterten noch immer, doch ihr war klarer im Kopf, und Algernon hatte noch nicht bemerkt, dass ihre Handschuhe fehlten. Sie legte das Lächeln auf, das man von ihr erwartete, schob das Kinn vor und bereitete sich darauf vor, den Gouverneur zu begrüßen.

Sie kamen auf den Anleger, doch Clarice war, als bewegten sich die Pflastersteine unter ihren Füßen, und sie klammerte sich noch fester an Algernons Arm.

»Ich sehe den Gouverneur nicht«, murrte er verärgert, befreite sich aus ihrem Griff und zupfte an seinen Jackenaufschlägen. »Auch ein Empfangskomitee ist nirgendwo zu sehen.«

»Nein, nur ich, Algie. Der Gouverneur sitzt in einer Debatte über Bewässerung fest und lässt sich entschuldigen.«

Clarice wäre beinahe in Ohnmacht gefallen. Vor ihnen stand Lionel Bartholomew, prächtig anzusehen in seiner Militäruniform, mit dem hellen Haar, dem herrlichen, auf Hochglanz gebürsteten Schnurrbart und den blauen Augen, die spöttisch blitzten. Er hatte sich in den vergangenen zehn Jahren kaum verändert und war noch immer der charismatische, gut aussehende Lionel, der ihr Herz höherschlagen ließ und ihre Gefühle in Wallung brachte.

»General Bartholomew.« Algernon deutete eine steife Verbeugung an und machte aus seiner Abneigung keinen Hehl. »Ich finde es befremdlich, dass der Gouverneur nicht ein paar Minuten erübrigen konnte, um mich nach einer so langen Reise willkommen zu heißen.«

»Er ist ein vielbeschäftigter Mann«, erwiderte Lionel ohne das geringste Bedauern.

Clarice’ Herz raste, als er ihre Hand ergriff und ihr in die Augen schaute. »Willkommen in Australien, Clarice«, sagte er leise.

Als er ihre Hand küsste, atmete sie seinen Geruch ein, der ihr noch gut in Erinnerung war, und zitterte. »Danke«, flüsterte sie.

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, sagte Algernon. »Bringen Sie uns zu unserer Unterkunft, Bartholomew, und sorgen Sie dafür, dass unsere Truhen geliefert werden, bevor es dunkel wird.«

Lionels Lächeln ließ nicht nach, doch seine Augen verloren ihre Gutmütigkeit. »Mein Diener wird sich um Ihr Gepäck kümmern«, erwiderte er, »und da Ihre Unterkunft noch nicht ganz fertig ist, habe ich es so eingerichtet, dass Sie bei mir wohnen.«

Algernons Protest wurde unterbunden. »Wir stehen nun schon lange genug in der Sonne, Algie. Clarice sieht gar nicht gut aus.« Lionel klemmte ihre Hand unter seinen Arm und führte Clarice zu seiner Kutsche.

Sie spürte Wärme und Kraft unter dem Stoff seines Ärmels und hatte Schwierigkeiten, in seiner Nähe zu atmen. »Danke, Lionel«, brachte sie hervor, als sie den willkommenen Schatten der Bäume erreichten und sie zögernd ihre Hand wegnahm. »Ich finde die Hitze tatsächlich unerträglich.«

Sein Blick fuhr über den drapierten Rock mit seiner weichen Turnüre, den vielen Unterröcken und dem eng geschnürten Mieder. »Mich wundert, dass deine Schwester dich nicht gewarnt hat, dich angemessener zu kleiden«, sagte er mit besorgter Miene.

Clarice errötete und warf einen kurzen Blick auf Algernon, der noch immer finster dreinschaute. »Ich habe nicht gewagt, ihrem Rat zu folgen«, murmelte sie. »Algernon würde es nicht gutheißen.«

Lionels Schnurrbart zuckte, und er kniff seine blauen Augen zusammen. »Wenn er nicht will, dass seine Frau alle fünf Minuten in Ohnmacht fällt, wird ihm nichts anderes übrig bleiben.« Er half ihr in die Kutsche, richtete den gefransten Baldachin und nahm eine Flasche aus einem Korb, der unter dem Sitz abgestellt war. »Selbst gemachte Limonade«, sagte er und bot ihr ein Glas an. »Die verjagt vielleicht die Hitze, bis wir nach Hause kommen.«

Clarice errötete noch mehr, als ihre Blicke sich trafen, bevor er ging. Sie schlürfte die Limonade, und ihr Herz klopfte so laut, dass sie sich fragte, ob Algernon es wohl hörte. Die tot geglaubte Leidenschaft war durch Lionels Freundlichkeit wieder aufgelebt, durch sein Lächeln und die Berührung seiner Lippen auf ihrer Hand – aber es war eine gefährliche, beängstigende Leidenschaft, die niemals erwidert oder zugelassen werden durfte –, denn schon allein der Gedanke daran war ein Verrat an ihrer Schwester – seiner Frau.

Clarice schlug die Augen auf, fest entschlossen, die Erinnerungen auszublenden. Sie bedauerte, dass sie ihre tiefe Zuneigung für Lorelei nicht zeigen konnte, doch die Ereignisse der Vergangenheit hatten deutlich gemacht, dass Gefühle gefährlich waren, wenn man ihnen freien Lauf ließ. Sie schwächten die Entschlusskraft und setzten die Seele Verletzungen und Betrug aus, und sie hatte lernen müssen, sich vor solchen Schmerzen zu schützen und zu allen auf Abstand zu gehen, die vorgaben, sie zu lieben.

Doch in der Stille ihres Schlafzimmers spürte sie die alten Leidenschaften, die sie auf den Weg ins Unheil geführt hatten, und den Schmerz in ihrem Herzen um alles, was sie verloren hatte.

»Der Teufel soll dich holen, Joe Reilly, dass du die Vergangenheit wieder aufgewühlt hast«, murmelte sie. »Und ich hoffe inständig, dass es jetzt ein Ende hat.«

Lulus Nerven waren mit ihr durchgegangen, und sie hatte sich den ganzen Tag unwohl gefühlt. Als der Zeitpunkt näher rückte, an dem die Gäste in Berties Galerie in London eintreffen sollten, hatte sie sich in seinem Büro hinlegen und eine ihrer Tabletten einnehmen müssen. Ihr Herz hatte ihr bis zum Hals geschlagen, ihr den Atem geraubt und Schwindel erregt, und sie hatte schon befürchtet, dass es ihr aus gesundheitlichen Gründen nicht möglich sein könnte, persönlich in Erscheinung zu treten. Es war Furcht einflößend, ihre Arbeiten einer so sachkundigen Menge zu zeigen, und diese Ausstellung war nicht nur der Höhepunkt jahrelanger Arbeit, sondern die größte, die Bertie für sie ausgerichtet hatte. Sie wagte nicht, ihn im Stich zu lassen.

Clarice war bei ihr geblieben, bis das Herzklopfen nachließ, und nach einer beruhigenden Tasse Tee gesellte Lulu sich zu Bertie, um ihre illustren Gäste zu begrüßen. Sie hatte für den Anlass ein Etuikleid aus schimmernden Blautönen gewählt, die ihre Augen hervorhoben. Ihre Haare fielen über den Rücken herab und umrahmten ihr Gesicht, gehalten durch einen blauen Seidenschal, den sie so kunstvoll um ihren Kopf geschlungen hatte, dass die Fransen zu einer Seite fielen. Das einzige Schmuckstück war ein silbernes Armband.

Die Kensington-Galerie war angefüllt mit dem Lärm zahlreicher Stimmen, Korkenknall und Gläserklirren. Der Nebel aus Zigaretten- und Zigarrenrauch war durchsetzt mit exotischen Parfümen; Kellner in Weiß glitten diskret zwischen den Gruppen hindurch, die sich zusammengefunden hatten, um über die Gemälde und Skulpturen zu diskutieren und den neuesten Stadtklatsch auszutauschen. Juwelen funkelten, Seide raschelte unter Federn und Pelzen, während die Gäste sich treiben ließen.

Lulu fühlte sich viel selbstsicherer, übersah Clarice’ missbilligenden Blick, nahm ein Glas Champagner von dem vorbeikommenden Kellner entgegen und prostete damit ihrem Gönner zu, der auf der anderen Seite des Raums mit ihrer besten Freundin Dolly Carteret plauderte.

Mit seinen zweiundvierzig Jahren machte Bertie Hathaway in dem hübsch geschneiderten Smoking eine prächtige Figur. Er war hochgewachsen, sah gut aus, war breitschultrig und hatte das sichere Auftreten, das der Wohlstand und das Wissen um seine Stellung in der Gesellschaft mit sich brachten. Er hatte sein Vermögen geerbt, seine Frau war in der Londoner Gesellschaft beliebt, und seine Verbindungen waren makellos. Clarice war mit seiner Großmutter zur Schule gegangen, und Dolly hatte dasselbe Mädchenpensionat besucht wie seine Schwester. Dolly war mit seinem jüngeren Bruder Freddy verlobt – ihre Hochzeit würde zwei der reichsten Familien Englands vereinen.

Lulu schob sich Clarice’ weißen Fuchspelz über eine Schulter, trank einen Schluck Champagner und wandte ihren kritischen Blick den Bronzestatuen zu, die auf Sockeln überall im Raum ausgestellt waren. Es war interessant, sie aus einer neuen Perspektive zu sehen, und sie war begeistert, wie gut sie in dieser weiten weißen Umgebung aussahen.

Den Frauen und Hunden, die sie geformt hatte, war in ihren länglichen, schlanken Umrissen eine gewisse mühelose Eleganz gemeinsam, und sie war begeistert, wie gut sich der Windhund machte. Ocean Child jedoch zog die meiste Aufmerksamkeit auf sich, und sie konnte auch sehen, warum – denn er sah einfach großartig aus.

Ihr Blick schweifte durch den Raum. Von Maurice war noch immer nichts zu sehen, obwohl er versprochen hatte zu kommen, und das ärgerte sie. Bertie hatte ihr widerwillig den Gefallen getan, ein paar seiner Bilder zu zeigen, daher hätte Maurice wenigstens auftauchen können.

»Gut gemacht, Lulu. Ich hab dir doch gesagt, dass es ein Erfolg wird.«

Sie drehte sich um und lächelte, als Bertie ihr Glas auffüllte. »Danke. Es ist ein herrlicher Abend, und ich bin dir für deine Schirmherrschaft so dankbar.«

Berties Lächeln reichte nicht ganz bis an seine dunklen Augen. »Eine Schande, dass Maurice nicht gekommen ist, aber das war ja nicht anders zu erwarten. Ich muss schon sagen, dass seine Kunst nicht nach meinem Geschmack ist, und ich werde Schwierigkeiten haben, sie loszuwerden.«

Sie betrachteten die ziemlich bedrohlichen Ölgemälde an einer Wand in der Nähe, und Lulu überkam ein vertrautes Gefühl des Unbehagens. Maurice’ Seelenqualen kamen in seinen Kunstwerken nur allzu deutlich zum Vorschein. Sie traten in der dunklen Farbe, den verzerrten Gestalten und gequälten Blicken zutage – selbst in den unregelmäßigen, wütenden Spachtelstrichen –, doch die Welt hatte sich fortbewegt von diesem Entsetzen. Bertie hatte recht; sie würden sich nur schwer verkaufen lassen.

Sie nippte an ihrem Champagner und beugte sich näher zu ihm. »Hat man eigentlich schon etwas von mir gekauft, oder sind sie nur wegen des Champagners hier?«

Fragend zog er eine schwarze Augenbraue hoch. »Mein liebes Kind, was für eine Frage.« Er nahm ihren Arm und führte sie in eine ruhige Ecke, in der sein Assistent über den Auftragsbüchern saß. »Ich muss dir etwas zeigen.«

Lulu war wie betäubt, als er die Bücher durchging. Jede der acht Skulpturen hatte eine limitierte Stückzahl von sechs. Von jeder würde sie selbst eine behalten, doch für fast alle anderen war bereits ein Auftrag erteilt. Sie lehnte sich an eine geeignete Säule und starrte ihn an, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

Mit beinahe selbstgefälligem Lächeln strich er sein Haar zurück. »Nach dem heutigen Abend, Lulu Pearson, wirst du in London gefeiert werden.« Er prostete ihr zu und trank sein Glas leer. »Ich freue mich für uns beide«, sagte er. »Und da ich bereits mehrere Anfragen für Auftragsarbeiten erhalten habe, hoffe ich, dass du nicht vorhast, im kommenden Jahr irgendwohin zu gehen.«

Das große Abendessen in Berties Villa in Knightsbridge war ein glänzender Erfolg, und als Lulu aus dem Taxi stieg, merkte sie, dass der Morgen bereits graute. Clarice hatte sich vor ein paar Stunden in ihr Hotelzimmer zurückgezogen, doch Lulu war noch geblieben, beschwingt von Aufregung und Champagner. Jetzt war sie erschöpft und sehnte sich nach dem Bett in dem Bewusstsein, dass sie wie immer dafür büßen musste, wenn sie es übertrieb. Ihr Herz pochte ziemlich schmerzhaft, als sie die Fenster in der oberen Etage betrachtete. Alles war dunkel. Maurice war entweder noch unterwegs, oder er schlief, was wahrscheinlicher war.

Sie klammerte sich ans Geländer, als sie die Betonstufen zur Gartenwohnung hinaufging, und blieb einen Moment stehen, um zu verschnaufen, bevor sie die Tür öffnete. Sie ließ ihre Tasche und die geliehene Stola auf den Tisch in der schmalen Diele fallen, streifte die Seidenschuhe ab und tapste in die Küche, um Kakao zu machen.

Als sie die Tasse durch den Flur trug, bemerkte sie, dass unter ihrer Schlafzimmertür Licht hervordrang, und runzelte die Stirn. Sie hätte schwören können, dass sie die Lampen gelöscht hatte, bevor sie ging. Sie öffnete die Tür und ließ beinahe die Tasse fallen beim Anblick von Maurice, der sich in dem Sessel vor ihrem Gaskamin räkelte. »Was um alles in der Welt machst du denn hier?«

Er quälte sich aus dem Sessel und fuhr mit den Fingern durch sein unordentliches Haar. »Ich dachte, ich bleibe so lange auf, bis du zurückkommst«, erwiderte er kaum hörbar. »Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe.«

»Danke, aber das war nicht nötig.« Sie hatte ihn bitten wollen, ihr den Schlüssel zurückzugeben, aber aus irgendeinem Grund hatte sie es immer wieder vergessen, und jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich darüber zu zanken.

»Wie ist’s denn gelaufen?«

Trotz ihrer Erschöpfung musste sie unwillkürlich lächeln. »Hervorragend – und du wirst es nicht glauben – Bertie hat eines deiner Gemälde verkauft.«

»Tatsächlich?« Maurice’ Gesicht verzog sich plötzlich zu einem Lächeln. »Welches?«

Lulu sank auf das Bett und betrachtete sehnsüchtig die Kissen, während sie versuchte, sich an den Titel der Landschaft zu erinnern. »Sturm über der Somme«, antwortete sie gähnend. »Entschuldige, Maurice, aber ich bin erledigt. Ich muss schlafen.«

»Ich weiß, es ist spät, aber du kannst doch nach so guten Nachrichten unmöglich schlafen wollen. Das könnte doch wirklich ein Anfang für mich werden, was meinst du?«

Lulu ging davon aus, dass Bertie das Gemälde aus Gefälligkeit gekauft hatte, würde es Maurice aber niemals verraten. Der arme Kerl brauchte Aufmunterung, und der Verkauf von nur einem seiner Bilder hatte das bereits geschafft – aber sie ärgerte sich, dass er sich nicht einmal nach ihren Verkäufen erkundigt hatte. »Vielleicht ist ja damit deine Anwesenheit bei der nächsten Ausstellung gewährleistet«, sagte sie sarkastisch. »Bertie war über deine Abwesenheit ganz und gar nicht erfreut.«

Wieder fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare und zuckte mit den Schultern. »Ich wäre ja gekommen, aber du weißt, wie es ist. Ich konnte diesen vielen Menschen nicht gegenübertreten.«

»Ich weiß«, seufzte sie, »aber wenn du es wirklich zu einem Künstler bringen willst, dann musst du einen Weg finden, mit dieser Angst umzugehen.« Sie schaute zu ihm auf, während er in dem kleinen Zimmer auf und ab schritt. Offensichtlich war er über die Neuigkeiten freudig erregt, aber sie hatte nicht die Kraft, sich damit zu beschäftigen. »Geh zu Bett, Maurice, und lass mich schlafen, sonst bin ich zu nichts zu gebrauchen.«

»Aber ich muss reden, Lulu. Das …«

Ihr Geduldsfaden riss. »Geh jetzt«, fuhr sie ihn an. »Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir und brauche Schlaf. Reden können wir später.«

»Oh, gut, wie du meinst.« Er ließ den Kopf hängen und begab sich zur Tür.

Lulu sank in die Kissen und schloss die Augen. Sie bedauerte ihren Ausbruch, war aber zu kraftlos, um sich zu entschuldigen. Wenigstens ging er.

Maurice hatte seine Hand auf der Türklinke, als er es sich anders überlegte. »Übrigens, da ist ein Brief für dich gekommen. Ich hab ihn auf den Kaminsims gelegt.«

Lulu beobachtete ihn aus fast geschlossenen Augen, während er noch bei der Tür verweilte und offensichtlich auf eine Reaktion wartete. Da die nicht erfolgte, zuckte er erneut mit den Schultern und schloss die Tür nicht gerade leise hinter sich.

Sie lag da und sah zu, wie die flackernden Schatten vom ersten Licht des Tages verschlungen wurden, das durch ihr Fenster zu dringen begann. Ihr Herz schlug ungleichmäßig, und ihre Brust war so beengt, dass ihr das Atmen schwerfiel – doch nachdem sie sich auf dem weichen Bett entspannt hatte, ließ das unangenehme Gefühl nach, und ihr Pulsschlag normalisierte sich allmählich. Sie hatte es mit dem heutigen Tag auf jeden Fall übertrieben, und Maurice hatte das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht.

Sie war beinahe sofort eingeschlafen, und als sie erwachte, ging die Sonne schon wieder unter, der Kakao war kalt. Es war Zeit für das Abendessen. Sie richtete sich auf und merkte, dass sie noch immer die Kleidung vom Abend zuvor trug. Sie beschloss, ein Bad zu nehmen. Clarice erwartete sie im Hotel zum Dinner.

Erfrischt und entspannt nach dem Bad ging sie in ihr Schlafzimmer zurück. Ihr Blick fiel auf den Brief, den Maurice auf dem Kaminsims hinterlassen hatte. Die Schrift kam ihr bekannt vor. »Sieht so aus, als würde Mr. Reilly sich für seinen Fehler entschuldigen«, murmelte sie mit schiefem Lächeln.

Sie wollte ihn schon liegen lassen, bis sie vom Dinner zurückkam, überlegte es sich aber anders – vielleicht war es interessant, herauszufinden, wie es zu diesem Irrtum gekommen war und welche Entschuldigung er sich hatte einfallen lassen. Doch als sie die Seite durchlas, wurde ihr klar, dass es ganz und gar keine Entschuldigung war.

Liebe Miss Pearson,

Ihre Antwort hat mich beunruhigt, und ich habe mich zunächst gefragt, ob ich womöglich die falschen Informationen bekommen hatte. Doch Mr. Carmichael versichert mir, dass Sie die Besitzerin von Ocean Child sind. Die Papiere, die es beweisen, füge ich bei.

Ich habe mich über den Erwerb von Ocean Child und den Charakter Ihres Mr. Carmichael näher erkundigt und kann in beiden Fällen nichts Ungehöriges feststellen. Dass Sie den Besitz jedoch abstreiten, bringt mich in eine peinliche Lage. Bitte überprüfen Sie die beigefügten Dokumente sorgfältig, und wenn Sie dann noch immer behaupten, dass Sie von diesem Kauf nichts wissen, dann werde ich einen Anwalt zu Rate ziehen müssen. Meine Konzession für den Rennstall steht auf dem Spiel, wenn auch nur der leiseste Zweifel daran aufkäme, wer der Besitzer von Ocean Child ist, und obwohl er eines der vielversprechendsten Pferde ist, die ich je trainiert habe, kann er weder an Rennen teilnehmen noch verkauft werden, bis diese Frage geklärt ist.

Über eine rasche Antwort würde ich mich freuen.

Joe Reilly

Lulu las den Brief noch einmal, bevor sie die Dokumente durchblätterte, die Joe Reilly mitgeschickt hatte. Die Verkaufsurkunde und die Zulassungspapiere sahen mit Siegeln und Stempeln und vergoldeten Buchstaben wichtig aus – doch da sie so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, konnte sie eigentlich nicht beurteilen, ob sie echt waren.

Sie prüfte die Unterschriften des Auktionators, des Repräsentanten des Victoria Turf Club und des rätselhaften Mr. Carmichael. Dann setzte sie sich und starrte eine ganze Weile aus dem Fenster. Sie war verwirrt, konnte allerdings eine gewisse Erregung nicht leugnen. Nicht jeden Tag bekam ein Mädchen ein Rennpferd geschenkt. Vielleicht hatte sie ja einen heimlichen Verehrer – denn wie war es anders zu erklären? Schemenhaft tauchten alle möglichen Theorien auf und verschwanden wieder, doch es gelang ihr nicht, sie gänzlich abzutun, obwohl ihr klar war, dass sie phantasierte.

Während Lulu mit ihren Gedanken rang und sich zum Dinner anzog, kam sie zu dem Schluss, dass es nur eine Person gab, die vielleicht eine Antwort wusste, und da diese London schon am nächsten Morgen wieder verlassen würde, durfte sie keine Zeit verlieren.

Clarice wartete in der Hotelhalle auf sie, prächtig in schwarze Seide und Perlen gekleidet, ein Glas Sherry und ein Schälchen Nüsse auf dem kleinen Tisch vor sich. Sie schaute auf, als Lulu zu ihr trat. »Das ist eine angenehme Überraschung, Lorelei, ich hätte nicht gedacht, dass du nach einer so langen Nacht kommen würdest.« Sie gab einem vorbeigehenden Kellner ein Zeichen und bestellte Lulu einen Drink. »Ich hoffe, es geht dir besser und du bist nicht zu lange aufgeblieben?«

»Mir geht es gut«, antwortete Lulu leise, nahm einen Schluck und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie süßen Sherry verabscheute.

»Der Abend war sehr erfolgreich, meine Liebe. Ich glaube, du kannst getrost behaupten, dass du London deinen Stempel aufgedrückt hast, und Bertie ist begeistert. Hast du die Zeitungen gesehen?«

Lulu war in Gedanken ganz woanders, doch sie nahm die Zeitungen, las folgsam die Rezensionen der Ausstellung sowie die Klatschspalte, die sich schwärmerisch über Bertie ausließ, seinen Empfang und die Leute der besseren Gesellschaft, die daran teilgenommen hatten.

»Grässliche Fotos natürlich, aber was soll man von der Presse schon anderes erwarten?«

Lulu warf einen Blick auf die Bilder und gab Clarice die Zeitungen zurück. »Dolly sieht glamourös aus wie immer, ich hingegen wie ein aufgescheuchtes Kaninchen und viel zu blass.«

»Bertie und ich haben uns Sorgen um dich gemacht, aber du hast dich wieder gefangen, so wie ich es vorausgesehen hatte. Die Herkunft macht sich immer bemerkbar, meine Liebe – es ist die Stärke unserer Familie, und zum Glück scheinst du sie trotz alledem geerbt zu haben.«

Lulu tat so, als würde sie am Sherry nippen, in Gedanken weit von Clarice’ unerklärlichen Ansichten über Klasse und Herkunft entfernt.

»Der ganze Wirbel scheint dich nicht sehr zu beeindrucken«, stellte Clarice fest und betrachtete sie über den Rand des Glases. »Du wirkst eher zerstreut.«

Lulu stellte den kaum angerührten Sherry ab. »Mich beschäftigt etwas, aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.«

»Am Anfang, Liebes. Du weißt, ich kann mich auf Geschwätz nicht konzentrieren, wenn ich mich auf das Abendessen freue.« Sie holte eine Puderdose aus ihrer Handtasche, betrachtete säuerlich ihr Spiegelbild und trug trotzig etwas Lippenstift auf.

»Ich habe wieder etwas von Joe Reilly gehört.«

»Gewiss eine Entschuldigung«, schnaubte Clarice.

»Das dachte ich auch, aber er besteht nach wie vor darauf, dass das Pferd mir gehört, und hat sogar Beweise mitgeschickt.«

Clarice ließ den Verschluss ihrer Tasche hörbar zuschnappen. »Wahrscheinlich Fälschungen. Alles, was mit Pferderennen zu tun hat, steckt voller Korruption. Zeig mal her.«

Lulu sah, wie die Selbstgefälligkeit aus Clarice’ Gesicht wich, als sie jedes Dokument sorgfältig studierte, und als sie zum letzten kam, hatten sich ihre Lippen zu einer dünnen Linie verformt. Sie runzelte die Stirn, und ihr Unterkiefer zuckte leicht, als sie die Papiere beiseitelegte. Ohne ein Wort zu sagen, starrte sie auf einen fernen Ort jenseits der Hotelhalle. Der Sherry war vergessen.

Lulu hütete sich, sie mit Fragen zu belästigen, aber es war enttäuschend, nicht zu wissen, was Clarice dachte, und sie zwang sie kraft ihres Willens, sich zu beeilen und ihre Meinung kundzutun.

Clarice’ Antwort kam ein paar Minuten danach. »Offensichtlich ist Mr. Reilly davon überzeugt, dass dir das Pferd gehört, und man muss schon ein bisschen Mitleid mit ihm haben. Was diesen Mr. Carmichael betrifft … Ich bin nicht sicher, was er mit der ganzen Sache zu tun hat.« Mit unergründlicher Miene versank sie wieder in Schweigen.

»Aber das ist doch alles ziemlich aufregend, nicht wahr?«, platzte es aus Lulu heraus. »Ich meine, nicht jeden Tag bekommt man ein Pferd geschenkt.«

Clarice’ Gesichtsausdruck war spröde, als sie aus ihren Gedanken auftauchte. »Es ist ein Trojanisches Pferd, Lorelei. Man kann ihm nicht trauen.«

»Aber bist du denn kein bisschen neugierig, wer es mir geschenkt hat?«

»Nein«, blaffte Clarice. »Und du solltest es auch nicht sein.«

»Es könnte das Geschenk eines heimlichen Verehrers sein.«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Wieso tust du den Gedanken so rigoros ab?«

»Weil heimliche Verehrer nur in Kitschromanen vorkommen. Dieses sogenannte Geschenk hast du bekommen, als dein Name noch längst nicht in der Presse bejubelt wurde, und ich halte es kaum für möglich, dass du in Tasmanien diese Art von Aufmerksamkeit auf dich lenken würdest.«

Lulu konnte ihre Logik nachvollziehen, wurde jedoch einer Antwort enthoben, da Clarice sich abrupt von ihrem Stuhl erhob und dazu anschickte, die Hotelhalle zu verlassen. Lulu brauchte eine Weile, um ihre Sachen einzusammeln und ihre Großtante in dem überfüllten Raum einzuholen. »Du erwartest doch nicht etwa von mir, dass ich das alles vergesse?«

»Wir werden das nicht hier besprechen«, sagte Clarice kurz angebunden. »Eigentlich würde ich am liebsten gar nicht darüber reden.« Sie drückte auf den Fahrstuhlknopf.

»Aber wir müssen«, beharrte Lulu.

»Nicht hier!« Schweigend fuhren sie in den vierten Stock hinauf.

Lulu war verwirrt, denn sie hatte Clarice bislang erst ein Mal so gesehen – und hatte gehofft, es nie wieder erleben zu müssen. Das war an dem Tag gewesen, als man sie, Lulu, aus dem Haus ihrer Mutter holte, und die Erinnerung an die schreckliche Auseinandersetzung zwischen den beiden Frauen hatte sich ihr tief eingeprägt. Sie hatte hinter dem Küchentisch gehockt, unbemerkt, hilflos und ohne Stimme, während sie mit Worten übereinander herfielen, die noch verletzender waren, da sie so ruhig, beinahe tonlos vorgebracht wurden. Ihr war es überlassen geblieben, nicht nur um Atem zu ringen, sondern um ein gewisses Wertgefühl angesichts der berechnenden Kälte ihrer Mutter.

»Ich bin dir nicht böse«, sagte Clarice, sobald sich die Schlafzimmertür hinter ihnen schloss. »Aber mit dem, der dieses hinterhältige Spiel mit dir treibt, wer immer es sein mag.«

»Es ist ein teures Spiel«, entgegnete Lulu.

Clarice ging quer durch den Raum ans Fenster und schaute über die Dächer und Turmspitzen Londons. »Stimmt«, sagte sie schließlich. »Es kann keinen Zweifel daran geben, dass dieses Pferd existiert, aber der Beweggrund dafür beunruhigt mich.«

»Du glaubst also, dass Joe Reilly die Wahrheit sagt und es tatsächlich trainiert?«

»Die Reillys haben in Rennstallkreisen einen guten Ruf. Wenn er seinem Großvater auch nur im Entferntesten ähnlich ist, dann kann man davon ausgehen, dass Joe die Wahrheit sagt.«

»Mir war nicht klar …«

»Warum auch? Ich kannte sie schon lange vor deiner Geburt.« Clarice wandte sich vom Fenster ab und setzte sich steif auf einen Stuhl. »Allem Anschein nach ist Mr. Reilly in dieser abscheulichen Farce genauso Opfer wie du.«

»Was ist mit Carmichael? Hast du den auch gekannt?«

Clarice’ Blick flackerte, aber nur kurz, und Lulu konnte ihn nicht deuten. »Von dem Mann habe ich noch nie gehört.«

»Reilly sagt in seinem Brief, er habe nachgeforscht. Also muss dieser Carmichael existieren.«

»Daran habe ich keinerlei Zweifel«, murmelte Clarice.

Ihre Antwort enthielt einen Hauch Sarkasmus, der Lulu darauf schließen ließ, dass sie viel mehr wusste, als sie zugab. Das Ganze war verlockend, und obwohl sie versucht war, weiter nach diesem rätselhaften Carmichael zu bohren, war Lulu klar, dass Clarice momentan unberechenbar war. Ein falsches Wort, und sie würde womöglich ganz dichtmachen. »Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?«

»Als Erstes werde ich morgen früh meinen Anwalt anrufen und ihn damit beauftragen, die Dokumente für dich zu überprüfen. Wenn sie sich als echt herausstellen, dann würde ich dir raten, Joe Reilly zu schreiben, er solle das Pferd verkaufen. Damit werdet ihr beide ein für alle Mal von diesen Ränkespielen befreit.«

»Aber wenn ich das Pferd verkaufe, werde ich nie herausfinden, wer es mir geschenkt hat und warum.«

Clarice betrachtete die Diamantringe an ihren Fingern und schaute dann mit besorgter Miene auf. »Manchmal ist es besser, wenn man etwas nicht weiß.«

Die Erkenntnis traf Lulu mit solcher Wucht, dass sie sich setzen musste. »Du glaubst, meine Mutter steckt dahinter, ja?«

Clarice schnaubte in höchst undamenhafter Weise. »Das hätte ich vielleicht getan, würde ich sie nicht so gut kennen.« Sie erhob sich und kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Adressbuch. »Gwendolines Boshaftigkeit ist tiefer als ihre Taschen – sie würde nie für etwas bezahlen, wenn sie nicht garantiert Gewinn daraus schlagen würde.« Clarice ging zum Telefon und rief ihren schwer geprüften Anwalt zu Hause an, ungeachtet der späten Stunde oder der Unannehmlichkeiten für ihn, und vereinbarte einen Termin für den nächsten Tag.

Lulu war tief in Gedanken versunken. Die nächste Frage brannte darauf, beantwortet zu werden, aber wie würde Clarice reagieren? Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und platzte damit heraus, als Clarice den Anruf beendete. »Meinst du, es könnte mein Vater gewesen sein?«

»Ich wusste, du würdest auf ihn zu sprechen kommen«, seufzte Clarice. »Da Gwen seine Identität geheim gehalten hat, wird er wahrscheinlich nicht einmal wissen, dass es dich gibt – und dir erst recht nicht ein so kostspieliges Geschenk machen.« Clarice wandte sich vom Telefon ab und begann aufs Neue, in ihrer Handtasche zu kramen. »Hör auf, dir darüber Sorgen zu machen, Lorelei, und sieh zu, dass du das Pferd loswirst.«

Ihre Antwort beunruhigte Lulu eigentlich nicht. Die Identität ihres Vaters war immer ein Buch mit sieben Siegeln gewesen, was Clarice und Lulus Mutter betraf, doch im Lauf der Jahre hatte sie es als empörend empfunden, nicht zu wissen, wer er war, und sie hatte sich in Gedanken oft damit beschäftigt. Lulu seufzte. Clarice hatte so vieles unerklärt gelassen, und diese fehlenden Verbindungen in ihrem Leben hatten ihr immer ein Gefühl der Unvollständigkeit vermittelt. Jetzt gab es ein neues Rätsel, und Clarice schien fest entschlossen, die Tür davor zuzumachen. Es war an der Zeit, standhaft zu bleiben.

»Eigentlich will ich das Pferd nicht verkaufen«, sagte sie beiläufig. »Die ganze Sache macht mich neugierig, und ich kann es nicht dabei bewenden lassen.«

Clarice versteifte sich.

»Der gestrige Abend war für mich sehr erfolgreich«, fuhr Lulu fort, »und ich könnte es mir leisten, nach Tasmanien zu fahren und allein eine Lösung zu finden.«

»Untersteh dich.«

Lulu blinzelte unter ihrem wütenden Blick. »Warum?«

»Du bist viel zu krank, um zu reisen. Der Arzt würde es nicht erlauben.«

»Ich habe die Reise schon einmal unternommen, wie du weißt, und jetzt bin ich kräftiger – viel kräftiger.«

»Sieh dich doch nur an.« Clarice wedelte zerstreut mit der Hand. »Eine leichte Brise würde dich umwehen, und du bist viel zu blass. Ich werde es nicht zulassen.«

Lulu behielt die Nerven. »Ich bin sechsundzwanzig«, rief sie ihr ins Gedächtnis, »alt genug, um zu tun, was ich will.«

»Um dein Alter geht es hier nicht«, sagte Clarice mit Nachdruck, als sie sich setzte. »Deine Gesundheit macht mir Sorgen, und da ich dein gesetzlicher Vormund bin, habe ich das Recht, dir zu verbieten, solche Risiken einzugehen.«

Lulu spürte ihren unregelmäßigen Herzschlag, war aber entschlossen, fortzufahren. »Verbieten ist ein starkes Wort, Tante Clarice. Warum hältst du wirklich so unerbittlich daran fest, dass ich nicht zurückgehen soll?«

»Du hast nichts in Tasmanien.«

»Doch, ein Pferd und ein Rätsel.«

Clarice hatte offensichtlich größte Mühe, die Ruhe zu bewahren – was höchst ungewöhnlich war. »Das geht nicht gut aus, denk an meine Worte. Verkaufe das Pferd, sei dankbar für das, was du hier hast, und lass alles ruhen, was du nicht verstehst.«

»Das klingt, als würdest du es nur zu gut verstehen«, erwiderte sie. »Warum erklärst du mir deine Bedenken nicht, damit ich mein eigenes Urteil fällen kann?«

Clarice hielt ihrem Blick stand. »Da gibt es nichts zu erklären.«

»Ich bin kein kleines Kind, Tante Clarice. Wenn du eine Ahnung hast, worum es hier geht, dann solltest du mir den Gefallen tun und mich aufklären.«

Die blauen Augen betrachteten sie unablässig. »Du hast mich um meine Meinung gefragt, und ich habe sie dir mitgeteilt. Vielleicht solltest du den Anstand besitzen, hinzunehmen, dass ich ebenso wenig weiß wie du und dass es mir nur um dein Wohl geht.«

»Wovor hast du Angst, Tante Clarice?«

»Ich fürchte mich vor nichts«, sagte sie und schob trotzig das Kinn vor. »Ich will nur nicht, dass du dich aufregst und Hoffnungen auf etwas setzt, das wahrscheinlich nichts weiter als ein grausamer Schabernack ist.«

Lulu spürte, wie ihre Brust eng wurde, und gab sich alle Mühe, sich zu entspannen. »Wenn es ein Schabernack ist, dann habe ich doch gewiss ein Recht zu wissen, wer dahintersteckt«, wandte sie ein. »Und die einzige Möglichkeit, es herauszubekommen, ist meine Rückkehr nach Hause.«

»Es ist nicht dein Zuhause. Warum bestehst du auf diesem kindischen Unsinn? Du bist jetzt Engländerin. Hier gehörst du hin.« Clarice atmete schwer, sichtbar wütend darüber, dass ihre Autorität in Frage gestellt wurde.

Lulu war über ihre Heftigkeit erschrocken. Diese Clarice war so ganz anders als die stets beherrschte Frau, die sie erzogen hatte – doch die untypische Gefühlsaufwallung bestärkte Lulu nur in ihrem Entschluss, ihre Meinung zu sagen und sich ausnahmsweise einmal mit Clarice auseinanderzusetzen.

»Ja, gewiss, hier lebe ich, und du hast es zu meinem Zuhause gemacht. Aber du wusstest immer, dass ich zu irgendeinem Zeitpunkt einmal auf einen kurzen Besuch zurückgehen wollte.« Lulu begann, im Zimmer auf und ab zu gehen, nicht bereit, Clarice’ wütendem Blick zu begegnen. »Dabei fehlt mir nicht einmal das Geld dafür …«

»Du dummes Gör. Hier geht es nicht um Geld. Würde ich es für klug halten, hätte ich dir die Fahrt schon längst bezahlt.« Clarice packte Lulus Arm und zwang sie, stehen zu bleiben und sie anzusehen. »Vergiss diese Dummheit, verkaufe das Pferd und basta. Du stehst kurz vor einem ungeheuren Erfolg mit deinen Skulpturen – setze nicht alles aufs Spiel, wofür du und Bertie so schwer gearbeitet habt.«

Lulus Entschlossenheit geriet ins Wanken. »Mir ist klar, dass der Zeitpunkt denkbar ungünstig ist, aber ich habe den in Auftrag gegebenen Werken noch nicht zugestimmt. Was die anderen betrifft, so bin ich sicher, dass Bertie die Gießerei für mich beaufsichtigen wird, um sicherzustellen, dass sie auftragsgemäß geliefert werden.«

»Wie kannst du nur daran denken, alles wegzuwerfen, nach allem, was ich für dich getan habe?«

Das hatte Clarice noch nie als Waffe eingesetzt. Es musste ein Zeichen dafür sein, dass sie allmählich verzweifelte – aber warum? »Ich bin durchaus dankbar für alles, was du getan hast, und dafür liebe ich dich. Aber ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass ich zurückmöchte, und jetzt habe ich einen Grund und die Mittel dafür. Ich werfe nichts weg, sondern verschiebe es nur. Aber ich brauche deinen Segen, bitte.«

Clarice’ Miene verhärtete sich. »Den bekommst du niemals.«

Lulu musste sich wieder setzen. Ihr Herz strengte sich an, und das Atmen fiel ihr schwer. »Und wenn ich ohne deinen Segen fahre?«

»Dann wirst du feststellen, dass du in Wealdon House nicht mehr willkommen bist.«

Ein langes Schweigen trat ein, durchbrochen nur von Lulus abgerissenen Atemzügen. Sie durchbrach die Stille als Erste. »Was befürchtest du, das ich vorfinden werde?«

»Ärger«, fauchte Clarice. »Deshalb habe ich dich überhaupt gerettet.«

»Aber wir waren uns doch schon einig, dass Gwen damit wahrscheinlich nichts zu tun hat.«

»Nichts ist sicher, solange deine Mutter betroffen ist.« Clarice hatte ihre Gefühle anscheinend wieder im Griff. »Es wäre eine Tragödie, wenn du dich wieder auf sie einlassen würdest«, fügte sie leise hinzu.

Lulu wurde plötzlich bewusst, wie viel ihre Tante ihr bedeutete, und sie ergriff ihre Hand. »Du musst mich nicht mehr beschützen, Tante Clarice«, sagte sie. »Ich bin durchaus imstande, mich mit Gwen auseinanderzusetzen.«

»Das bezweifle ich. Sie kann eine furchtbare Feindin sein, und du bist einfach nicht stark genug.« Clarice wand ihre Hand aus Lulus Griff und klingelte nach dem Gepäckträger.

»Sie hat keine Macht über mich – nicht mehr.« Lulus Worte klangen zuversichtlich, doch sie straften die ängstlichen Erinnerungen Lügen, die sie hervorriefen, und während sie eine Locke um ihren Finger wickelte, fragte sie sich, ob sie tatsächlich in der Lage war, ihrer Mutter wieder gegenüberzutreten.

»Wenn du gehst, kennst du die Folgen.«

Lulu lachte nervös auf. »Du willst mich doch nicht im Ernst aus Wealdon House verbannen?«

»Das war keine leere Drohung, Lorelei.«

Lulu versuchte es herunterzuspielen. »Du bist ziemlich melodramatisch, meinst du nicht?«

»Manchmal helfen nur drastische Maßnahmen, wenn man mit einer solch ungeheuerlichen Situation konfrontiert ist.« Sie begann, ihre letzten Sachen in einen Koffer zu packen.

Lulu wurde klar, dass Clarice sich nicht umstimmen lassen würde – doch die Waffe, die sie gewählt hatte, war viel zu plump. »Warum willst du nicht, dass ich hingehe?«

Clarice schaute zur Seite. »Deine Gesundheit lässt zu wünschen übrig. Und so eine lange Reise …«

Lulu berührte Clarice’ Arm. »Da ist doch noch mehr. Sprich mit mir, Tante Clarice. Sag mir den wahren Grund, warum du nicht willst, dass ich fahre.«

»Heute Abend sind genug Worte gefallen.« Sie wandte sich von Lulu ab und schaute auf ihre Armbanduhr. »Wo bleibt denn der Gepäckträger? Ich werde noch meinen Zug verpassen.«

»Ich dachte, du würdest erst morgen abreisen? Was ist mit dem Dinner?«

»Mir steht nicht der Sinn nach einem Dinner«, sagte sie kühl. »Wenn du etwas essen willst, lass den Zimmerservice kommen. Ich fahre nach Hause.« Sie setzte ihren Hut auf, zog den Mantel an und nahm ihre Handschuhe an sich.

»Du kannst nicht einfach so gehen, Tante Clarice. Das ist ungerecht.«

Clarice’ Blick war arktisch. »Erzähle nicht mir etwas über Ungerechtigkeit, Lorelei Pearson. Ich habe dir meinen Namen und mein Zuhause gegeben. Ich habe jeden nur denkbaren Luxus an dich verschwendet, angefangen von einer erstklassigen Erziehung bis hin zu einer Wohnung in London, und du dankst es mir dadurch, dass du absichtlich gegen meinen ausdrücklichen Wunsch handelst.«

»Ich bitte dich nur um deinen Segen«, erwiderte sie.

»Den bekommst du nicht.« Clarice ließ das Schloss an ihrem Koffer zuschnappen und funkelte sie wütend an. »Es steht dir frei, ob du nach Hause kommst oder nicht. Aber ich warne dich, Lorelei, wenn du dich entscheidest, nach Tasmanien zu gehen, dann werden dir die Türen von Wealdon House nicht mehr länger offen stehen.«

Die Unterhaltung wurde abrupt beendet, als der Gepäckträger eintraf. Lulu folgte Clarice aus dem Zimmer und stellte fest, dass die ältere Frau mit jeder einzelnen Bewegung ihre Wut und Missbilligung zum Ausdruck brachte. Sie war zu weit gegangen, hatte zu sehr auf ihre Unabhängigkeit gepocht, die sie dringend brauchte, und dabei eine Kluft zwischen ihnen aufgerissen, die nur schwer wieder zu überbrücken wäre, wenn überhaupt. Doch wirklich schmerzhaft war, wie leicht Clarice ihr Ultimatum ausgesprochen hatte, und ihr mangelndes Vertrauen in Lulu, das in ihrem fortgesetzten Schweigen über das Thema Tasmanien offensichtlich geworden war.

Als sie das Hotel verließen und darauf warteten, dass der Portier ein Taxi rief, wünschte Lulu sich bereits, sie hätte nie etwas von Joe Reilly und Ocean Child gehört. Sie liebte Clarice und wollte ihr kein Leid zufügen, doch trotz allem, was sie im Lauf der Jahre für sie getan hatte, gab es Fragen über ihre Vergangenheit, die nie zufriedenstellend beantwortet worden waren – und in Lulus Augen bestand die einzige Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden, darin, nach Tasmanien zurückzukehren – und damit die einzige Mutterliebe und das sichere Zuhause aufs Spiel zu setzen, die sie je gehabt hatte.

Noch lange nachdem Clarice fort war, wusste Lulu nicht, was um Himmels willen sie nun tun sollte.

Der letzte Zug nach Sussex stand in der Victoria Station kurz vor der Abfahrt, als der Gepäckträger der Bahn Clarice in den leeren Wagen der ersten Klasse half und ihre Tasche auf die Gepäckablage legte. Türen knallten wie Gewehrfeuer, die Pfeife des Schaffners hallte durch den höhlenartigen Bahnhof, und die großen Eisenräder begannen sich zu drehen, als Clarice Platz nahm.

Während Rauch und Dampf am Fenster vorbeiquollen und der Zug langsam schneller wurde, lehnte Clarice sich zurück und versuchte, die aufkeimende Angst zu unterdrücken. Sie hatte jede Regel gebrochen, die sie aufgestellt hatte, als sie so barsch auf Loreleis Fragen reagiert hatte – aber sie war nicht darauf vorbereitet gewesen –, hatte keine Zeit gehabt, die Antworten zu formulieren, die Lulu vielleicht zufriedengestellt und von ihrem zerstörerischen Kurs abgebracht hätten, dem zu folgen sie sich anscheinend in den Kopf gesetzt hatte.

Wie dumm ich doch war, meine innere Stimme zu überhören, dachte sie. Joe Reillys Brief war erst der Anfang, und ich hätte beizeiten etwas unternehmen sollen. Jetzt habe ich alles nur noch schlimmer gemacht, weil ich gedankenlos dahergeredet habe und die Situation nicht mehr im Griff hatte.

Sie drehte sich zum Fenster. Draußen war es dunkel, die Juninacht wurde nur von den unregelmäßigen grauen Rauchschwaden aus der Lok durchbrochen, und während Clarice auf ihr Spiegelbild starrte, sah sie die Schuldgefühle in ihren Augen und die Blässe einer von Reue und Unentschlossenheit gequälten Frau. Sie hätte keine Verbannung androhen dürfen – hätte nicht zulassen dürfen, dass ihre Gefühle mit ihr durchgingen –, aber es war zu spät. Die Worte standen zwischen ihnen, und sie wusste, Lorelei würde versuchen, dem, was hinter ihnen lag, einen Sinn abzugewinnen.

Clarice schloss die Augen und rief sich in Gedanken zur Ordnung. Reilly hatte keinen Grund, wegen des Pferdes zu lügen, daher würden sich die Dokumente als echt erweisen – aber wusste er mehr, als er sagte? Schirmte er absichtlich die Person ab, die Lorelei das Pferd geschenkt hatte, und wenn ja, warum?

Sie zog die Handschuhe aus, und ihre Hände zitterten, als die Erinnerungen an jene Jahre in Tasmanien wieder aufkamen. Sie hatte die Zeit genutzt, um sich wieder mit Eunice zu versöhnen, um die Wunden zu heilen und Wiedergutmachung zu leisten, denn Clarice hatte die Bande zwischen ihnen zerstört, und Eunice musste ihr unbedingt verzeihen, bevor es zu spät war. Die Bitterkeit, die Clarice noch immer spürte, galt ihrem Anteil daran, dass Eunice über die Tragödien und die Schande nicht hinwegzukommen vermochte, die sie am Ende überwältigt hatten – und sollte sich ihr Verdacht hinsichtlich der Identität des rätselhaften Mr. Carmichael bewahrheiten, dann musste auch er sich Vorwürfe machen lassen.

Gwendoline sollte diese Schuld ebenfalls tragen, doch Clarice kannte Eunice’ Tochter viel zu gut und bezweifelte, dass sie überhaupt Gefühle hatte. Clarice seufzte. Sie hatte nie Zuneigung zu Gwen empfunden, selbst als sie noch klein war, und im Lauf der Jahre war ihre schlechte Meinung über das Mädchen auf traurige Weise bestätigt worden. Gwen war ein verwöhntes Balg gewesen, und als sie zur Frau heranwuchs, hatte sie sich als rachsüchtig, habgierig und äußerst selbstsüchtig erwiesen.

Clarice lauschte dem eintönigen Rattern der Räder, während der Zug durch die Nacht dampfte – doch weit davon entfernt, sie zu beruhigen, schien ihr Flüstern sie vielmehr zu verhöhnen. Sie starrte aus dem Fenster und sah nichts außer quälenden Szenen aus der Vergangenheit.

Sie zog den Nerzmantel fester um sich und schauderte. Sie musste eine Möglichkeit finden, Lorelei Einhalt zu gebieten und sie vor der Bosheit ihrer Mutter zu schützen. Gwendoline wusste viel zu viel und hätte keinerlei Bedenken, die Geheimnisse ans Licht zu zerren, die Clarice so mühsam vergraben hatte – tatsächlich würde sie die Chance beim Schopf ergreifen, Rache zu üben.

Clarice kämpfte darum, ihre Gefühle zu beherrschen, während sie in dem leeren Waggon saß.

Lorelei war vielleicht der Ansicht, dass die alten Skandale so viel Scham und Unbehagen nicht wert waren, für Clarice aber blieben sie gewaltig wie eh und je, und sie wusste, sie könnte nie darüber sprechen. Doch ihr Schweigen hatte seinen Preis – einen schrecklichen Preis, von dem sie geglaubt hatte, ihn nie zahlen zu müssen –, doch sie war nun dazu gezwungen, denn Lorelei musste aufgehalten werden.

3

Dolores Carteret bewohnte ein großes Haus in Mayfair. Es gehörte ihren Eltern, doch da es fast das ganze Jahr über leer stand, hatte sie beschlossen, es sei albern, nicht für ständig dort einzuziehen und die Nähe zu London zu nutzen. Auf dem Land war sie immer rastlos gewesen, und nach ihrem Debüt in London hatte sie festgestellt, dass die Stadt zu ihrer lebhaften Persönlichkeit passte, und war aus gesellschaftlichen Kreisen nicht mehr wegzudenken.

Ungeduldig wartete Lulu auf der Stufe vor der Haustür. Der Tag hatte schlecht angefangen, sie hatte hitzig mit Maurice darüber diskutiert, ob es klug wäre, sich in das Rätsel um das Pferd hineinzubegeben. Seine Meinung dazu spiegelte Clarice’ Ansichten wider, doch Lulu hatte den Verdacht, dass sie eher seinem Bedürfnis entsprang, sie in seiner Nähe zu haben, und sie hatte das Haus in dem Gefühl verlassen, von all dem erschlagen zu werden.

Sie klingelte noch einmal. Wo um alles in der Welt war das Dienstmädchen?

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und Dollys bleiches Gesicht lugte hervor. »Hallo, Schätzchen, komm rein.« Sie riss die Tür weit auf, es kümmerte sie kein bisschen, dass die Fußgänger von Mayfair ihre seidene Unterwäsche unter dem durchsichtigen Morgenrock sehen konnten. »Du musst meine Erscheinung entschuldigen, aber ich fühle mich nicht ganz auf dem Damm und konnte einfach nicht aufstehen.«

Lulu eilte an ihr vorbei in die Diele, damit sie die Tür schließen konnte. »Eines Tages wirst du noch einen Unfall verursachen, wenn du deine Besucher in diesem Aufzug empfängst.«

Dollys grüne Augen hatten ihr Funkeln verloren, doch sie brachte ein ironisches Kichern zustande. »Das hoffe ich doch, Schätzchen, sonst würde das Leben doch schrecklich langweilig, findest du nicht?« Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern schlang ihre Arme um Lulu und drückte sie an sich. »Schön, dich zu sehen, Schätzchen, und herzlichen Glückwunsch zu dem tollen Erfolg. Bertie ist absolut begeistert von dir.«

Lulu zog sich aus der Umarmung zurück. Mit Sorge bemerkte sie die geschwollenen Lider und das bleiche Gesicht ihrer Freundin. »Was ist los, Dolly? Du siehst gar nicht aus wie sonst.«

Dolly zuckte mit den Schultern und wich Lulus Blick aus. »Es ist nichts, ehrlich. Nur ein lästiges kleines Problem, das sich bestimmt von alleine löst.«

Lulu ergriff ihre Hände und zwang sie, stehen zu bleiben. »Du hast geweint, Dolly, und du weinst nie. Was ist bloß los?«

Tränen traten in die grünen Augen, und Dolly wischte sie wütend ab. »Es ist zu albern, wirklich«, murmelte sie, »nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest.« Sie packte Lulus Arm und zog sie ins Wohnzimmer. »Kümmer dich nicht um mich, Lulu, du siehst total erschöpft aus. Was ist mit dir geschehen?«

Lulu war an die Schnellfeuerfragen gewöhnt, an die besondere Betonung mindestens eines Wortes in jedem Satz und an die geballte Energie, die Dolly für gewöhnlich ausstrahlte, doch heute war sie offensichtlich niedergeschlagen, und da sie Dolly kannte, hatte es wahrscheinlich mit einem Mann zu tun. Seit dem Internat waren sie Freundinnen, und Dollys Leben war ein fortwährendes Drama der einen oder anderen Art. Und obwohl Lulu ihr skandalöses Verhalten eigentlich nicht billigte und die Eskapaden ihrer Freundin ermüdend fand, hatte Dolly doch ein weiches Herz, sie war eine großzügige, bedingungslose Freundin. Man musste sie einfach mögen. »Es war ein langer Tag«, sagte sie seufzend.

»Ich habe den Dienstboten einen Tag frei gegeben und werde mich daher anziehen und uns etwas Tee beschaffen. Setz dich und ruh dich aus, dann musst du mir alles erzählen.«

Lulu sank in den weichen Sessel und schloss die Augen vor der Sonne, die durch die Erkerfenster hereinströmte. Trotz ihrer Lebhaftigkeit und ihres munteren Geplappers war Dolly eine treue Freundin. Manche mochten sie zwar für flatterhaft und unzuverlässig halten, doch sie hatte einen bewundernswerten Sinn für Loyalität. Dolly hatte als Erste Lulu zu ihr gesagt – sie war die Erste gewesen, die sie getröstet hatte, wenn sie Heimweh hatte und sich im Mädchenpensionat einsam fühlte – und die Erste, die dafür sorgte, dass Lulu in Partys und Spiele mit einbezogen und zu den Wochenenden im Landhaus eingeladen wurde. Sie war die Einzige, der Lulu vertrauen konnte, wenn es um einen ehrlichen Rat ging.

Sie musste eingedöst sein, denn als sie die Augen aufschlug, stand der Tee schon auf dem Tisch, Dolly saß im Sessel ihr gegenüber, bekleidet mit smaragdgrüner Seidenbluse und weiter Hose, und beobachtete sie ruhig, während sie eine Zigarette rauchte.

»Verzeih«, sagte sie und gähnte. »Ich war offensichtlich müder, als ich dachte.«

Dollys bezauberndes Gesicht war ohne Make-up, ihr dunkles Haar fiel wie eine glänzende Mütze bis an den schmalen Kiefer und ließ sie viel jünger aussehen als sechsundzwanzig. »Wir sind schon seit Jahren befreundet«, murmelte sie, schwang die lange Zigarettenspitze und schnipste Asche in eine Kristallschale, »und ich sehe dir immer an, wenn dich etwas beunruhigt. Was ist passiert, Lulu?«

Lulu trank einen Schluck Tee. Er war warm und beruhigend, genau das, was sie brauchte. »Wenn ich meine Geschichte erzählen soll, dann ist es, glaube ich, nur gerecht, wenn du deine erzählst«, sagte sie bestimmt. »Komm schon, Dolly, was war denn los?«

Dolly seufzte dramatisch. »Ach, nichts, Lulu. Du kennst mich, ich taumele ewig von einer Katastrophe in die nächste. Ich werde darüber hinwegkommen.« Sie blies Rauch ins Zimmer. »Aber ich hab das unbestimmte Gefühl, dass das, was dich plagt, viel wichtiger ist, also komm – pack schon aus.«

»Es ist eine lange Geschichte«, begann sie.

»Ich habe den ganzen Tag Zeit – und die Nacht, wenn das alles ist, was du brauchst.«

Lulu warf einen Blick auf die zahlreichen Einladungen auf dem Kaminsims. »Wie ich sehe, wird von dir erwartet, dass du heute Abend an der Dinnerparty im Ritz teilnimmst, daher werde ich dich nicht lange aufhalten.«

»Du bist viel wichtiger als ein biederes altes Dinner im Ritz mit Freddy. Du kannst bleiben, solange du willst.«

»Hätte Freddy denn nichts dagegen?«

Dolly winkte ab. »Das wird er verstehen.«

Lulu tat Freddy leid. Dolly führte ihn regelrecht vor, und er war ein netter Mann, der es nicht verdient hatte, so von oben herab behandelt zu werden.

»Sieh mich nicht so an, Lulu. Freddy ist durchaus imstande, die Verlobung zu lösen, wenn er nicht mag, wie ich mit ihm umspringe, also gibt es keinen Grund, dass du dich zu seiner Verteidigung aufschwingst.«

Lulu nahm hin, dass sie nie die Kunst einer hintergründigen Miene beherrschen würde, sammelte also ihre Gedanken und erzählte Dolly von den Briefen, dem Hengstfohlen und Clarice’ Reaktion.

Dollys Augen wurden im Verlauf der Geschichte immer größer.

»Ich komme gerade von Clarice’ Anwalt«, sagte Lulu schließlich. »Er bestätigt die Rechtmäßigkeit der Papiere. Allem Anschein nach bin ich tatsächlich die Besitzerin von Ocean Child.«

»Du liebe Güte, wie aufregend, aber wie grässlich von Clarice, sich deswegen so nervtötend aufzuführen. Was willst du tun?«

Lulu wedelte unbestimmt mit den Händen. »Ich weiß nicht, und deshalb bin ich hier, weil ich deinen Rat brauche.«

Dolly drückte ihre Zigarette aus und fuchtelte mit der Elfenbeinspitze herum. »Das ist knifflig«, murmelte sie. »Clarice will offenbar partout nicht, dass du hinfährst, was an sich schon ein Rätsel ist. Aber ich bezweifle, ob sie ihre Drohung wirklich wahr macht und dich verbannt.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Du hast sie gestern Abend nicht gesehen, Dolly – sie kochte förmlich vor Wut, und dafür, dass sie für gewöhnlich so beherrscht ist, war es ziemlich Angst einflößend.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Dolly. »Sie ist mir immer entsetzlich steif und unnahbar vorgekommen, und obwohl sie immer eine hervorragende Gastgeberin ist, wenn ich zu Besuch bin, habe ich das Gefühl, dass sie mich nur wegen meiner Eltern toleriert.«

Lulu lächelte. »Sie ist mit allen meinen Freunden nicht einverstanden, du bist also nicht die Einzige. Natürlich ist es hilfreich, dass deine Eltern furchtbar reich sind und gute Beziehungen haben. Tante Clarice kann schrecklich snobistisch sein.«

Dolly grinste. »Gott sei Dank sind sie reich, sonst könnte ich von meinem mickrigen Treuhandfonds nicht in Mayfair wohnen.«

»Dein Treuhandfonds beläuft sich auf Hunderte pro Jahr – wohl kaum mickrig«, stellte Lulu nüchtern fest. »Deine Ausgaben belasten ihn bis an die Grenze.«

Schulterzuckend tat Dolly diesen sanften Vorwurf ab und beugte sich mit nachdenklicher Miene vor. »Was sagt dir dein Kopf, was du mit dem Pferd unternehmen sollst, Lulu?«

»Es verkaufen, mit Tante Clarice ins Reine kommen und alles vergessen, was passiert ist.«

»Und dein Herz?«

»Dass ich nach Tasmanien fahren und herausfinden soll, was vor sich geht«, seufzte Lulu. »Wenn ich das mache, wird Clarice mir nie verzeihen.«

»Doch«, sagte Dolly ruhig. »Letzten Endes verzeihen alle Eltern. Das müssen sie, verstehst du, weil wir so sehr Teil von ihnen sind, dass sie es nicht ertragen können, uns gehen zu lassen.«

»Es spricht die verwöhnte Tochter«, erwiderte Lulu trocken.

»Stimmt.« Dolly schnippte sich eine Haarsträhne aus den Augen und schaute aus dem Fenster. Ihre Miene war plötzlich traurig. »Pa kann mir einfach nichts abschlagen, und er ist für gewöhnlich entsetzlich gut, wenn ich ein bisschen in der Klemme stecke und gerettet werden muss.«

»Clarice ist ganz anders als dein Pa«, rief Lulu ihr in Erinnerung, »und natürlich ist sie nicht meine Mutter, daher muss ihre Drohung ernst genommen werden.« Lulu seufzte. »Ich weiß einfach nicht, was das Beste für mich ist.«

Dolly steckte die nächste Zigarette in die Spitze. »Hätte mir ein heimlicher Verehrer ein Pferd geschenkt, würde ich das nächste Schiff nehmen und hinfahren. Aber natürlich bist du viel zu vernünftig, um so etwas zu tun, ohne dir zunächst groß Gedanken darüber zu machen – und wie du schon gesagt hast, sind deine Umstände anders als meine.« Sie blies eine Rauchwolke an die mit Zierleisten versehene Decke. »Außerdem muss deine Gesundheit in Betracht gezogen werden.«

»Die Vorlesung über den desolaten Zustand meines Herzens hatte ich schon«, sagte Lulu und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Und ehrlich gesagt, kann ich sie bald nicht mehr hören.«

»Es ist eine Tatsache, Lulu. Das kannst du nicht ignorieren.«

»Ich weiß, aber es hat mir ja auch nicht geschadet, als Clarice mich vor all den Jahren hierhergebracht hat – und der Arzt sagt, ich sei jedes Mal, wenn er mich sieht, kräftiger.«

»Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten.« Dolly legte den Kopf schief und schaute sie unverwandt an. »Hast du mit Bertie über diese schwierige Frage gesprochen?«

»Das hat keinen Sinn, bis ich einen Entschluss gefasst habe, und wenn ich beschließe zu bleiben, dann hat sich ja nichts geändert. Ich werde die Provisionen einstecken, das Geld auf die Bank tragen und die Ausstellungsstücke für das nächste Jahr in Angriff nehmen.«

»Du klingst nicht furchtbar überzeugt, Schätzchen, und Bertie wird vor Wut schier platzen, wenn du ihn über deine Pläne nicht auf dem Laufenden hältst. Was hat Maurice dazu gesagt? Ich nehme doch an, du hast mit ihm gesprochen?«

»Wir hatten heute Morgen einen ganz furchtbaren Streit«, gestand sie. »Er sagte mir, ich sei verrückt, auch nur daran zu denken, und zählte mir die Gründe auf, warum ich in England bleiben sollte.« Lulu lächelte schief. »Ich wurde den Eindruck nicht los, dass sein Rat eher seinen Bedürfnissen Rechnung trug als meinen. Aber so ist Maurice nun mal.«

Dollys Miene verhärtete sich. »Es wäre gut für ihn, wenn er ausnahmsweise mal auf eigenen Füßen stehen würde. Solange du in der Nähe bist, stützt er sich einfach auf dich, und ich habe schon oft gedacht, wie ermüdend diese Verantwortung sein muss. Fast so, als hätte man ein schwieriges Kind.«

»Ich weiß, du hältst Maurice für einen Parasiten, was er in gewisser Weise auch ist, aber ich weiß noch, wie er mal war, und kann ihn nicht einfach beiseiteschieben, so wie du es mit Freddy machst.«

»Warum bist du auf einmal so besorgt um Freddy?« Die grünen Augen blitzten. »Läuft da was zwischen euch?«

»Sei nicht albern, Dolly. Du bist heute ganz offensichtlich nicht gut drauf, und wenn du unbedingt Streit anfangen willst, gehe ich.«

»Blieb hier.« Dolly ergriff ihre Hand. »Tut mir leid, Schätzchen, ich hab’s nicht so gemeint.« Sie legte den Kopf schief und sah Lulu flehentlich an. »Verzeihst du mir?«

»Mach ich doch immer«, murmelte Lulu, »aber manchmal stellst du sogar die Geduld eines Heiligen auf die Probe, Dolly.«

Dolly lächelte und zuckte mit den Schultern, bevor sie unter einem Stapel Zeitungen und abgelegten Briefen nach ihrem Portemonnaie kramte. Sie nahm eine Münze heraus. »Ich möchte ein Experiment durchführen«, sagte sie geheimnisvoll. »Das habe ich schon oft gemacht, wenn ich vor einer schwierigen Entscheidung stand, und es lässt mich selten im Stich.«

»Meine Entscheidung kann nicht durch den Wurf einer Münze getroffen werden«, protestierte Lulu.

»Wir werden sehen.« Dolly warf die Münze hoch und fing sie auf dem Handrücken ein. Sie schaute Lulu durchdringend an. »Und jetzt möchte ich, dass du dich wirklich konzentrierst, Lulu, und den Wurf dieser Münze als Entscheidung behandelst, die du nicht zurücknehmen kannst – das Ergebnis ist endgültig, es gibt keine Alternative.«

Lulu hielt das für Unsinn, beschloss aber, mitzuspielen. Doch als sie ihre Gedanken auf einen Punkt richtete, war sie überrascht, wie sehr sie darauf bedacht war, die Münze willentlich zu zwingen, ihr eine Lösung anzubieten. »Na schön. Kopf heißt, ich fahre. Zahl, ich bleibe.«

»Bist du bereit?«

Lulu nickte, den Blick fest auf die Hände der Freundin gerichtet, die sich öffneten, um die Münze aufzudecken.

»Zahl.« Dolly betrachtete sie ernst. »Was ist deine spontane Reaktion?«

»Enttäuschung«, gab sie zu, »Verlust, Bedauern – eine furchtbare Traurigkeit.«

»Das dachte ich mir – und diese erste Reaktion ist vielsagend. Du wusstest die ganze Zeit, dass du fahren musstest – nenn es Neugier, Heimweh, das Bedürfnis nach Unabhängigkeit, was auch immer –, aber bis zu diesem Augenblick hattest du Angst, es zuzugeben.«

»Was ist mit Clarice, Bertie und Maurice?«

»Diese Entscheidung haben sie nicht zu treffen. Du hast dein Leben lang versucht, es allen recht zu machen – jetzt ist es an der Zeit, deinem Instinkt zu folgen und dir selbst einen Gefallen zu tun.« Dolly durchquerte den Raum, setzte sich neben Lulu und ergriff ihre Hände. »Ich kann mich noch so gut an das kleine Mädchen mit dem komischen Akzent erinnern, dessen Gesicht aufleuchtete, wenn es von Rieseneisvögeln und Glockenvögeln sprach, davon, wie Eukalyptus und Kiefern duften. Damit warst du etwas Besonderes.«

Lulu hatte nie das Gefühl gehabt, etwas Besonderes zu sein – nur anders –, aber es war schön zu hören.

Dolly drückte Lulu die Münze in die Hand. »Nimm sie mit nach Tasmanien. Vielleicht kannst du sie noch einmal gebrauchen.«

»Meinst du wirklich, ich setze alles aufs Spiel und gehe?«

Dolly nickte, als sie Lulus Hand über der Münze schloss. »Wenn nicht, wirst du es dein Leben lang bereuen.«

Lulu merkte, dass Dolly recht hatte, aber noch immer nagten Zweifel an ihr. »Der Weg ist weit«, murmelte sie, »und ich werde ziemlich allein sein. Wenn ich nun krank werde?«

»Schiffe haben Ärzte, und ich bin mir sicher, die Australier auch«, entgegnete Dolly ungeduldig.

Lulu betrachtete sie durchdringend. »Was hast du denn heute bloß? Komm schon, ich hab dir von meinen Problemen erzählt, jetzt bist du an der Reihe.« Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Ich bleibe hier, bis du mir alles erzählt hast.«

Dolly stand von der Couch auf, nahm ihr silbernes Zigarettenetui und ging ans Fenster. Eine Zeitlang rauchte sie schweigend und sank dann auf die Fensterbank. »Du musst mir versprechen, dass es unter uns bleibt, Lulu. Ich kann nicht riskieren, dass es jemand erfährt.«

»Du hast mein Wort.«

»Da gibt es diesen Mann«, begann sie.

»Wie üblich«, bemerkte Lulu.

»Ich weiß, ich weiß, aber diesmal ist es etwas ernster als sonst.«

Lulu beobachtete Dollys wechselhaftes Mienenspiel, und ihr wurde klar, dass ihre Freundin zutiefst besorgt war. »Fahr fort«, forderte sie Dolly freundlich auf.

»Ich werde dir nicht sagen, wer es ist, es reicht, wenn ich erwähne, dass er mit Bertie befreundet ist. Sie waren zusammen in Oxford.« Sie erhob sich von der Fensterbank und begann, auf und ab zu schreiten. »Er ist natürlich viel älter als ich und furchtbar intellektuell, und ehrlich, Lulu, ich wusste, ich hätte nicht so vehement mit ihm flirten dürfen, aber ich konnte einfach nicht anders.«

»Ach, Dolly«, seufzte Lulu, »bitte sag, dass du nicht mit ihm geschlafen hast.«

Dolly drückte ihre Zigarette aus. »Ich hatte nicht die Absicht«, antwortete sie leise, »aber du weißt ja, wie es nach einem Abend mit Champagner ist.« Sie seufzte tief und warf sich in den Sessel. »Am nächsten Morgen wachte ich in einem schäbigen Hotelzimmer ausgerechnet in Fulham auf und konnte mich kaum daran erinnern, was geschehen war, aber er hatte eine Notiz auf dem Kissen hinterlassen, in der er sich für eine höchst unterhaltsame und befriedigende Nacht bei mir bedankte.«

Lulu setzte sich auf die Sessellehne und nahm Dollys Hand. Sie konnte dazu nur sehr wenig sagen, denn Dolly war offensichtlich verzweifelt – aber sie war sehr besorgt um ihre Freundin und wünschte, sie könnte ihr irgendwie helfen. »Du bist aber nicht … du weißt schon?«

Dolly lachte verbittert auf. »Nein, Gott sei Dank.«

»Warum bist du dann so beunruhigt? Wenn du nicht vorhast, ihn wiederzusehen – und ich die Einzige bin, die davon weiß –, kannst du es als Erfahrung verbuchen und vergessen.«

»Ich wünschte, es wäre so einfach.« Dolly kaute an einem Fingernagel. »Er droht damit, es Freddy und Bertie zu sagen, wenn ich mich nicht wieder mit ihm treffen will.« Ihre schönen Augen schwammen in Tränen, als sie zu Lulu aufschaute. »Ich werde noch verrückt vor Sorge, Lulu, was soll ich tun?«

Lulu war schockiert. Das ging weit über ihre Erfahrungen hinaus, und sie konnte nicht geradeaus denken. »Ist er verheiratet? Vielleicht eine diskrete, anonyme Notiz an seine Frau?«

Dolly schüttelte den Kopf. »Sie ist genauso schlecht wie er.« Sie brach in Schluchzen aus. »Er schlägt sogar eine Ménage-à-trois vor, mit ihr – kannst du dir das vorstellen? Ich komme mir so dreckig vor – so benutzt, und ich weiß einfach nicht mehr aus noch ein.«

Lulu versuchte verzweifelt an eine Lösung zu denken, während sie ihre schluchzende Freundin im Arm hielt. Dollys Notlage war viel ernster als ihre, doch wenn sie nicht offen sagte, was sie gemacht hatte, wäre es unmöglich, Hilfe zu bekommen.

Schließlich hörte Dolly auf zu weinen, zog sich aus Lulus Umarmung zurück und schnäuzte sich die Nase. »Normalerweise bringt Pa alles für mich in Ordnung, aber natürlich kann ich ihm das unmöglich erzählen. Das würde er mir nie verzeihen.«

»Bist du dir dessen so sicher? Er hat dir schon einmal verziehen, und er ist ein einflussreicher Mann, der vielleicht in der Lage ist, der Sache ein Ende zu bereiten.«

»Ich könnte es nicht ertragen, die Enttäuschung und den Ekel in seinem Gesicht zu sehen und bis an mein Lebensende damit zu leben.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, diesmal muss ich selbst einen Weg aus dem Schlamassel finden, den ich angerichtet habe.«

Lulu ging wieder zu der Couch, während Dolly den Raum durchquerte und ihnen einen starken Gin mit Tonic eingoss. Schweigend saßen sie da, während die Standuhr in der Diele tickend die Minuten zählte.

»Mir kommt da gerade eine ausgezeichnete Idee«, rief Dolly und sprang auf. »Soll ich nicht mit dir nach Australien fahren?«

Lulu war vor Schreck sprachlos. Sie liebte Dolly und wusste ihre Freundschaft zu schätzen, doch Dolly konnte übermächtig sein und neigte dazu, aus dem Ruder zu laufen – wie diese neueste Eskapade gezeigt hatte. Sechs Wochen mit ihr auf einem Schiff würden ihre Freundschaft auf eine harte Probe stellen. »Du würdest nicht gern so lange auf einem Schiff eingepfercht sein«, sagte sie hastig.

Dollys Augen leuchteten vor Erregung auf. »Ich liebe das Leben an Bord«, schwärmte sie, »diese ganzen schönen Offiziere, die sternenklaren Nächte, der Tanz an Deck.«

»Das ist ja gerade das Problem«, bemerkte Lulu trocken.

»Ach, Schätzchen, sei nicht so spießig. Man sollte ja meinen, du wärst in Clarice’ Alter, wenn man dich so reden hört.«

»Irgendjemand muss hier ja einen klaren Kopf behalten. Wir könnten monatelang fort sein, und dir wird die Londoner Rennsaison fehlen. Außerdem scheinst du Freddy vergessen zu haben.«

Dolly sackte auf ihrem Sessel zusammen. »Die Saison ist ermüdend geworden mit Ascot, Wimbledon und Henley ohne Ende – und ich will auf keinen Fall riskieren, diesem Mann noch einmal über den Weg zu laufen.« Sie schauderte. »Freddy stellt ein gewisses Problem dar, vermute ich, aber vielleicht wird uns die Trennung guttun.«

»Meinst du nicht, es wäre netter, die Verlobung zu lösen, Dolly? Offensichtlich liebst du ihn nicht.«

»Vermutlich sollte ich das«, murmelte sie, »aber ich bin ziemlich gern mit ihm zusammen. Er ist zuverlässig und vertraut, und er bringt mich wirklich zum Lachen.«

»Nicht so ganz das Rezept für eine lange und glückliche Ehe.«

»Wir schweifen ab«, sagte Dolly ungehalten. »Ich muss aus London verschwinden, bis sich die Sache beruhigt hat. Du fährst nach Australien. Für mich ist es da nur sinnvoll, wenn ich mitkomme. Was meinst du?«

Lulu hatte zahlreiche Bedenken, doch sie sah das Flehen in den Augen ihrer Freundin und wusste, dass sie nicht ablehnen konnte. »Na schön«, sagte sie zögernd, »aber du musst mir hoch und heilig versprechen, dass du daraus eine Lehre ziehst und versuchst, dich zu benehmen.«

Dolly zog sie von der Couch und umarmte sie. »Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich.« Sie grinste wie ein Schulmädchen. »Komm, wir gehen in die Stadt, ein bisschen einkaufen. Zunächst müssen wir uns komplett neu einkleiden für die Tropen, und du musst mich beraten, was ich für Tasmanien brauche. Gute Güte, so aufgeregt war ich schon seit Jahren nicht mehr. Was für ein Abenteuer!«

Lulu sank auf das Sofa, während Dolly aus dem Zimmer lief, um sich umzuziehen. Sie bereute ihre Entscheidung bereits, und der Gedanke, Dolly durch das Minenfeld aus Offizieren, Mitreisenden, tasmanischen Pferdetrainern und der Rennbahngesellschaft zu lotsen, jagte ihr Angst ein. Die friedliche Heimkehr, die sie geplant hatte, war gescheitert, noch bevor sie begonnen hatte.

Die Wärme des Tages war verschwunden, während die Sonne unterging, jetzt lag Kälte in der Luft, die für den Morgen schweren Tau vermuten ließ. Das dreistöckige Reihenhaus lag im Dunkeln, und Lulu atmete erleichtert auf. Nach dem langen Einkaufsbummel mit Dolly war sie erschöpft, und das Letzte, was sie brauchte, war eine weitere Auseinandersetzung mit Maurice. Doch als sie gerade den Schlüssel ins Schloss ihrer Erdgeschosswohnung stecken wollte, wurde die Tür aufgerissen.

»Wo bist du gewesen?« Maurice’ Haare waren zerzaust, seine Augen glühten in dem ausgemergelten Gesicht.

Lulu zügelte ihre Ungeduld, als sie sich an ihm vorbeischob. »Ich war bei Dolly«, sagte sie kurz angebunden, »dabei geht es dich gar nichts an.«

»Was hat der Anwalt gesagt?« Maurice folgte ihr durch den Flur.

Lulu ließ ihre Tasche und die Schlüssel auf den Tisch fallen und holte tief Luft. »Die Papiere sind echt«, erwiderte sie und drehte sich in dem engen Raum zu ihm um.

»Also verkaufst du das Pferd?«

»Nein, Maurice. Dolly und ich fahren nach Tasmanien.«

»Aber das kannst du nicht machen«, platzte er heraus, und er fuhr sich durch die Haare, was sie noch mehr durcheinanderbrachte. »Ich brauche dich hier. Hier ist es zu groß und zu leer ohne dich, und du weißt, dass ich es verabscheue, wenn du weggehst.«

Lulus Energie ließ rasch nach. »Die Auseinandersetzung hatten wir heute Morgen«, sagte sie ruhig, »und ich möchte sie nicht fortsetzen. Ich habe mich entschieden, und du wirst mich nicht aufhalten, ebenso wenig wie Clarice.« Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Arm, doch er schüttelte sie ab. »Tut mir leid, Maurice«, murmelte sie, »aber ich muss es tun. Bitte versuche es zu verstehen.«

»Ich verstehe es ganz und gar nicht«, sagte er wehleidig. »Du bist egoistisch, Lulu. Du weißt, dass ich ohne dich nicht richtig arbeiten kann.«

»Natürlich kannst du das«, entgegnete sie rundheraus, »und wenn du mal aufhören würdest, an dich selbst zu denken, würdest du vielleicht feststellen, dass du hier der Egoist bist, nicht ich.« Sie drehte sich um und begab sich zur Küche, wobei sie sich seiner schweren Tritte hinter ihr nur allzu bewusst war.

Das Schweigen war erdrückend, während sie darauf wartete, dass das Wasser im Kessel kochte, doch sie war entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen. An diesem Tag hatte sie genug Dramen erlebt, noch mehr konnte sie einfach nicht ertragen.

»Ich komme mit«, verkündete er in die Stille hinein. »Zwei Mädchen allein ohne Aufpasser wären nicht sicher.«

Alarmiert nahm Lulu ihre fünf Sinne zusammen, fest entschlossen, nicht nachzugeben. »Du weißt, dass das nicht geht, aber danke, dass du daran gedacht hast«, sagte sie ruhiger, als ihr zumute war. »Wir wissen beide, dass du nicht gern auf dem Wasser bist, und da die Reise mindestens sechs Wochen dauern wird, wäre es viel zu viel für dich.«

Sein Kinn sank auf die Brust, und sie ergriff über den Tisch hinweg seine Hand. »Warum überlegst du dir nicht, einen anderen Künstler aufzunehmen, der das Atelier mit dir teilt, solange ich fort bin«, schlug sie vor. »Das würde dir ein paar Einnahmen und Gesellschaft verschaffen, und ehe du dich versiehst, bin ich wieder da.«

»Bertie hat vorgeschlagen, ich solle zur Künstlerkolonie in Newlyn gehen, um eine neue Perspektive auf die Dinge zu bekommen.« Er schaute sie unter den Wimpern hervor an. »Er war heute Morgen hier.«

Lulu wurde kalt. »Und natürlich konntest du nicht anders, als ihm von meinen Plänen zu erzählen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich wusste nicht, dass sie so geheim waren«, entgegnete er trotzig.

Ruckartig zog sie ihre Hand zurück. »Du bist wirklich das Letzte, Maurice. Du wusstest sehr genau, dass ich es ihm sagen wollte, wann es mir passte.«

»Nun ja, ich habe dir den Ärger erspart, oder?« Er schaute zur Seite. »Er ist nicht gerade begeistert, dass du ihn im Stich lässt, aber anscheinend macht es dir ja nichts aus, wie es uns damit geht. Du fährst auf jeden Fall, und zum Teufel mit den anderen.«

Sie betrachtete ihn misstrauisch. »Du hast nicht etwa Clarice angerufen und es ihr auch gesagt, oder?«

Er schüttelte den Kopf.

»Dann wäre ich dir dankbar, wenn du es mir überlassen würdest. Es geht dich wirklich nichts an, Maurice, und Clarice braucht vorsichtige Behandlung.« Sein Ausdruck blieb störrisch. »Mir ist klar, dass du nichts mehr hören willst, was ich zu dem Thema zu sagen habe, daher wäre es nur vergeblich. Tut mir leid, Maurice, aber ich kann mein Leben nicht mit dir in der Tasche verbringen – nicht mehr. Es wird Zeit für uns beide, dass wir auf eigenen Füßen stehen und weitermachen.«

»Du hast gut reden«, murrte er. »Manche von uns haben nicht deine Vorteile.«

»Lass das, Maurice«, warnte sie ihn. »Du bist ein begabter Künstler mit einem persönlichen Einkommen sowie deiner Militärpension. Du hast ein Zuhause und ein Atelier. Wenn dir mein Vorschlag nicht gefällt, Mitbewohner aufzunehmen, dann geh nach Newlyn und male.«

»Da kenne ich aber niemanden. Ich hatte gehofft, du würdest mitkommen.«

Lulus Gefühle gerieten in Aufruhr, als sie den gesenkten Kopf und die schmalen, eingesunkenen Schultern betrachtete. »Oh, Maurice«, seufzte sie, »du weißt, das kann ich nicht.« Da sie keine Antwort erhielt, stand sie auf und verschränkte die Arme. »Newlyn könnte ein neuer Anfang für dich sein – eine Chance, dein Talent auszubauen und in der herrlichen Seeluft und im Sonnenschein wieder gesund zu werden. Versuche es, Maurice, bitte.«

Er zuckte mit den Schultern und weigerte sich, sie anzuschauen, anscheinend fest entschlossen, bockig zu bleiben. Lulu hatte genug davon. »Es ist schon spät, und wir brauchen beide unsere Nachtruhe. Geh zu Bett, Maurice, und vielleicht wirst du morgen alles klarer sehen.«

Er strich seine Haare zurück und stand unglücklich vor ihr. »Geh nicht, Lulu, bitte.«

Ihr weiches Herz schmolz, und sie nahm ihn in den Arm. »Ich muss heimkehren, Maurice. Ich habe so viele Jahre gewartet, und jetzt, da ich die Gelegenheit habe, nach Hause zu gehen, kann ich mich nicht davon abwenden.« Sie spürte den schnellen Schlag seines Herzens durch sein Hemd, fühlte, wie seine Arme sich fester um sie schlossen, als wollte er sie nie wieder loslassen.

»Nach Hause«, flüsterte er in ihr Haar. »Das ist so ein gefühlsbetontes Wort, nicht wahr?«

Sie nickte und hatte beinahe Angst zu sprechen, um den Zauber nicht zu zerstören. »Zu Hause bedeutet Frieden, Behaglichkeit und schöne Erinnerungen«, murmelte er. »Ich kann verstehen, warum du fortmusst.«

Darüber musste Lulu fast lächeln. Zu Hause bedeutete für jeden etwas anderes, und nicht alle ihre Erinnerungen waren friedlich oder schön.

Er hielt sie mit ausgestreckten Armen von sich, sein Ausdruck war rätselhaft. »Wir alle müssen irgendwann nach Hause«, sagte er leise.

Lulus Puls raste, als sie zu ihm aufschaute. »Heißt das …?«

Er nickte, küsste sie auf die Stirn und trat zurück. »Offensichtlich bist du mit dem Herzen noch dort, also musst du gehen, Lulu.«

»Und du? Was machst du?«

Sein Lächeln spiegelte etwas von dem jungen Mann wider, der er einmal war. »Oh, ich lasse mir etwas einfallen«, erwiderte er, zog seine von Motten zerfressene Jacke über und ging zur Haustür. »Gute Nacht, Lulu. Träum was Schönes.«

Sie machte die Tür hinter ihm zu und lehnte sich mit einem Seufzer dagegen. Sie hatte das Gefühl, mitten in einem emotionalen Tauziehen zu stecken, aber Maurice schien ihre Entscheidung schließlich zu akzeptieren. Unabhängigkeit war viel schwerer zu erlangen, als sie es je für möglich gehalten hätte, und sie konnte nur beten, dass Clarice und Bertie ebenso verständnisvoll wären.

Eine Stunde später klingelte das Telefon, gerade als Lulu ins Bad gehen wollte. Verärgert schnalzte sie mit der Zunge, wickelte sich in ein Handtuch und ging an den Apparat.

»Wir haben etwas zu besprechen.« Berties Stimme krächzte in der Leitung.

»Ich wollte dich morgen anrufen. Tut mir leid, dass du es von Maurice erfahren hast …«

Ihre Entschuldigung ging in seiner mühsam beherrschten Stimme unter. »Komm morgen zu mir nach Hause. Punkt zwölf, keine Minute später.«

Sie wollte schon antworten, als sie merkte, dass er das Gespräch unterbrochen hatte. Ihre Hand zitterte, als sie den Hörer auflegte. Bertie war ein Mann, der es nicht schätzte, wenn er hintergangen wurde. Seine mächtige Präsenz war einschüchternd genug, aber wenn seine Pläne durchkreuzt wurden, war er wirklich Furcht erregend. Lulu stieg in die Wanne und brach in Tränen aus. Sie war es leid, schikaniert zu werden.

Lulu hatte nicht gut geschlafen, und das helle Sonnenlicht, das durch die Fenster strömte, schien sich über sie lustig zu machen. Sie hatte nur wenig Appetit auf Frühstück, zog sich ein Baumwollkleid und eine Strickjacke über und bemühte sich, für die bevorstehende Begegnung Mut zu fassen. Sie malte sich die Lippen hellrot an und benutzte ihr Lieblingsparfüm. Sie durfte ihr Ziel nicht aus den Augen verlieren – musste standhaft bleiben und versuchen, mit Bertie zu einem Kompromiss zu gelangen –, sonst wäre ihre Karriere vorbei, noch ehe sie begonnen hatte.

Haynes, der Butler, öffnete die Tür von Berties Villa, seine Miene überheblich wie immer, als er sie in die holzgetäfelte Bibliothek führte und leise die Tür schloss. Lulu war zu unruhig, um sich zu setzen, und sie warf wiederholt einen Blick auf die vergoldete Bronzeuhr auf dem Kaminsims, während die Zeit verstrich. Mittag war vorbei. Bertie hatte offenbar beschlossen, sie warten zu lassen und sie dabei noch nervöser zu machen.

Sie betrachtete die Bücherwände, den großen Eichenschreibtisch und die tiefen Ledersessel. Das Zimmer eines Mannes, das nach Zigarren und Whisky roch, die wenigen Bilder zeigten Jagdszenen, die Gipsbüsten längst verstorbener Dichter und Staatsmänner ließen es beinahe wie ein Museum aussehen. Die schwere Eichentür dämpfte alle Geräusche aus dem Haus, und das Ticken der Uhr schien die Stille noch zu unterstreichen. Rastlos und mit einem unbehaglichen Gefühl trat sie ans Fenster und schaute in den Garten hinaus. Das war schlimmer als darauf zu warten, von ihrer alten Schulleiterin getadelt zu werden.

»Du hast einiges zu erklären, Lulu.«

Sie wirbelte herum und sah ihn vor sich. Ihr Herz schlug dumpf. Seine unterdrückte Wut war beinahe mit Händen greifbar, als er die Tür hinter sich zumachte und an den Schreibtisch schritt. Sie folgte seinen Bewegungen verzagt und mit weit aufgerissenen Augen. »Tut mir leid«, begann sie.

Er musterte sie mit seinen dunklen Augen, während er eine Zigarre anzündete und sich auf dem Sessel zurücklehnte. »Ach ja?«, bemerkte er affektiert. »Ist das die Entschuldigung dafür, nicht direkt zu mir gekommen zu sein – oder weil du erwischt wurdest?«

Lulu setzte sich auf eine Stuhlkante und hielt die Handtasche auf den Knien fest. »Maurice hätte es dir nicht erzählen sollen«, sagte sie, »ich wollte …«

»Gut, dass er es gemacht hat, sonst hätte ich wie ein kompletter Narr dagestanden.« Seine dunklen Augenbrauen zogen sich zusammen, und er ließ sie nicht aus den Augen. »Ich kann es nicht leiden, lächerlich gemacht zu werden, Lorelei.«

»Das war nie meine Absicht …«

»Das freut mich zu hören, vielleicht können wir jetzt, da du inzwischen zur Vernunft gekommen bist und diese verrückte Idee aufgegeben hast, nach Australien zu gehen, über die Aufträge reden.«

Lulu fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte. »Ich habe sie nicht aufgegeben«, presste sie hervor. »Die Aufträge werden erledigt, aber nach meiner Rückkehr.«

Bertie erhob sich aus seinem Sessel, seine hoch aufragende Gestalt sperrte das zum Fenster einfallende Licht aus. »Du bist Berufskünstlerin«, brüllte er, »und die brennen nicht einfach nach Australien durch und lassen ihre Kunden im Stich!«

»Ich bin mir sicher, dass sie es verstehen«, sagte sie hastig. »Die Werke, die du verkauft hast, können alle von der Gießerei erledigt werden, und ich werde sämtliche Entwürfe für die neuen Aufträge anfertigen, bevor ich aufbreche …«

»Das reicht nicht«, fuhr er sie an. »Die Aufträge wurden in gutem Glauben erteilt. Ich werde nicht zulassen, dass du mich jetzt einfach so hängen lässt.«

Wütend funkelte er sie an, während sie sich auf die Lippe biss. »Ich bin Kunstmäzen«, brummte er, »und du – du bist einfach nur eine unter Hunderten von Künstlern, die um Erfolg bemüht sind. Du solltest dankbar sein.«

»Das bin ich auch«, sagte sie beherzt, »und natürlich wäre ich ohne deine Förderung nicht so weit gekommen.«

»Dann verlange ich eine Erklärung von dir, Lorelei«, fuhr er sie an.

Dass er sie mit ihrem vollen Namen ansprach, war Warnung genug. Sie lief Gefahr, alles zu verlieren, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Dennoch musste er dazu gebracht werden, sie zu verstehen. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und erzählte ihm alles.

Er saß in eisigem Schweigen da, sein dunkler Blick löste sich nicht eine Sekunde lang von ihrem Gesicht.

»England ist deine Heimat – das Land, in dem du geboren bist«, fuhr sie fort. »Stell dir vor, du bist gezwungen worden, es zu verlassen – ein anderes Leben anzunehmen, alles zu verändern, selbst deine Art, dich auszudrücken. Ich muss zurück, Bertie – nicht nur wegen des Fohlens –, sondern weil ich herausfinden muss, wer ich bin, woher ich komme, damit ich die fehlenden Teile zusammenfügen und schließlich ein Ganzes werden kann.«

Er drückte die Zigarre aus und erhob sich aus seinem Sessel, die Hände in den Taschen, kehrte ihr den Rücken zu und starrte aus dem Fenster. »Du hast dir eine schöne Deckung aufgebaut, und ich kann verstehen, warum du dich so fühlst.« Er drehte sich zu ihr um und legte seine großen Hände auf die Rückenlehne des Sessels. Der Siegelring an seinem kleinen Finger funkelte im Sonnenlicht. »Aber du stehst kurz vor einem großen Erfolg. Willst du wirklich alles wegen einer Laune aufs Spiel setzen?«

»Es ist keine Laune.« Lulu erhob sich und trat an den Schreibtisch. »Ich wollte nach Hause, seitdem ich hier gelandet bin.« Wortlos flehte sie ihn an, sie zu verstehen und ihr seinen Segen zu geben. »Ich werde die Entwürfe für die neuen Aufträge anfertigen, bevor ich aufbreche, und der Gießerei für die Werke, die du verkauft hast, Anweisungen erteilen. Meine Arbeit ist mir wichtig, Bertie. Ich habe nicht die Absicht, mir diese Chance entgehen zu lassen.«

»Hmmm.« Er holte seine Taschenuhr heraus, klappte das Gehäuse auf und schaute eine Zeitlang schweigend auf das Zifferblatt. »Ich nehme an, die Auftragsarbeiten können warten, sofern du vor deiner Abreise alle vorbereitenden Arbeiten erledigst«, brummte er. Sein Blick richtete sich auf sie. »Hier handelt es sich um wohlhabende, einflussreiche Kunden, die nicht gern enttäuscht werden. Ebenso wenig wie ich.«

»Ich gebe dir mein Wort«, sagte sie monoton.

Bertie atmete tief durch, schloss die Uhr und steckte sie wieder in die Tasche. »Hast du mit Clarice darüber gesprochen?«

»Kurz.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich nehme an, sie billigt es auch nicht.«

Lulu schüttelte den Kopf. »Wie es aussieht, kann ich es niemandem recht machen.«

»Vielleicht solltest du unseren Rat befolgen«, sagte er, und seine tiefe Stimme hallte durch den Raum. »Es wird Zeit, dass du erwachsen wirst, Lorelei, und dich deiner Verantwortung stellst. Clarice und ich haben es nach allem, was wir für dich getan haben, nicht verdient, so behandelt zu werden.«

»Weißt du was, Bertie? Ich bin es leid, dankbar zu sein«, entgegnete sie. »Was ihr beide getan habt, wurde immer gewürdigt – und ich weiß, welches Glück ich habe, aber ich bin nicht bereit, mich für den Rest meines Lebens jemandem verpflichtet zu fühlen. Ich bin mir meiner Verantwortung vollauf bewusst und reif genug, um zu wissen, was ich will. Der Besuch in der Heimat mag zeitlich ungünstig sein, aber so ist es nun mal. Ich fahre hin, und niemand wird mich davon abhalten.«

Seine dunklen Augen blitzten amüsiert, als er den Raum durchquerte und die Tür öffnete. »Ich gehe in meinen Club«, sagte er, »der Chauffeur kann dich unterwegs zu Hause absetzen.«

Lulu hob ihre Handtasche auf. Die Erkenntnis, sich doch gegen ihn behaupten zu können, hatte sie zwar beflügelt, trotzdem hatte sie Angst, zu weit gegangen zu sein. »Das ist nicht nötig.«

»Und ob das nötig ist«, sagte er gedehnt. »Wenn Maurice jemals etwas zustande bringen soll, das sich zu verkaufen lohnt, muss er nach Newlyn gehen. Höchste Zeit, dass der junge Mann aufhört, sich selbst zu bemitleiden, und der realen Welt ins Auge sieht.«

»Die Welt in seinem Kopf ist sehr real«, erwiderte sie. »Bitte, drangsaliere ihn nicht.«

Die schwarze Augenbraue hob und senkte sich. »Ich glaube kaum, dass du mir vorschreiben kannst, wie ich mit Maurice umzugehen habe. Dir scheint nicht klar zu sein, wie viel Arbeit es ist, dich zu fördern, und offen gesagt, wenn ich noch mehr dummes Zeug höre, will ich mit euch beiden nichts mehr zu tun haben.«

Lulu folgte ihm, als er in die Diele schritt und dem Butler befahl, den Wagen vorfahren zu lassen. Ihr fiel nichts ein, womit sie die Stille während der kurzen Fahrt zu ihrer Wohnung hätte überbrücken können, doch ihre Gedanken überschlugen sich. Als der Wagen anhielt, nahm sie ihren Mut zusammen. »Ich werde dich nicht enttäuschen«, versprach sie, »und Maurice wird es auch nicht.«

Berties strenge Miene wurde weich. »Du bist eine begabte Künstlerin, und ich wäre ein Narr, wenn ich das Risiko einginge, dass dich jemand wegschnappt. Nimm deinen Urlaub in Tasmanien, Lulu, aber wenn du zurückkommst, setze ich große Erwartungen in dich.«

Lulu war zutiefst erleichtert. »Danke. Du wirst es nicht bereuen.«

»Hoffentlich.« Stirnrunzelnd betrachtete er das Haus. »Vielleicht sollte ich mit reinkommen und versuchen, Maurice zu überreden, nach Newlyn zu gehen. Das könnte sein Durchbruch sein, verstehst du.«

»Dafür wäre er dankbar.« Sie stieg aus dem Wagen und suchte in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln, während Bertie sich auf dem Bürgersteig neben sie stellte. »Ich gehe davon aus, dass er in seinem Atelier ist. Das Licht ist zu dieser Tageszeit genau richtig.«

Durch die Haustür gelangte man in eine quadratische Diele, die mit schwarzen und weißen rautenförmigen Fliesen ausgelegt war. Die Treppe zum Atelier war elegant geschwungen. Sonnenlicht strömte herein und warf die Farben des Buntglasfensters über der Tür in die Diele.

Lulu trat ein und erstarrte. Absolute Stille herrschte – als hielte das Haus den Atem an –, doch in dieser Stille vernahm sie ein eigenartiges Geräusch. Sie ging noch einen Schritt vor, und eine unerklärliche Angst erfasste sie, bei der sich die Haare auf ihren Armen und im Nacken aufstellten.

Ein langer Schatten fiel quer durch die Diele, der sich beinahe unmerklich bewegte. Leise quietschend, vor und zurück. Vor und zurück. Lulus Blick folgte dem Schatten ängstlich aufwärts.

Maurice hing oben am Treppengeländer.

Lulus Schrei hallte im großen Raum wider.

»Ruf einen Krankenwagen«, befahl Bertie, schob sie zur Seite, rannte die Treppe hinauf und kramte hastig nach dem Taschenmesser, das er immer bei sich trug.

Mit fliegenden Fingern griff Lulu nach dem Telefon.

Durch ihre Schreie alarmiert kam der Chauffeur in die Diele gerannt. Er beeilte sich, um Maurice’ Gewicht abzufangen, während Bertie begann, den Morgenrockgürtel durchzuschneiden.

Lulu gab die Adresse durch und drängte die Sanitäter zur Eile, bevor sie die Treppe hinauflief. Ein Blick in das farblose Gesicht und die starren Augen reichte. Maurice war seit einiger Zeit tot.

»Wir müssen versuchen, ihn zu reanimieren«, rief sie, als die beiden Männer ihn über das Geländer hievten und auf den Boden legten.

»Zu spät«, sagte Bertie und zog sie von der reglosen Gestalt zu ihren Füßen weg. »Er ist tot, Lulu.«

»Nein, das kann nicht sein«, schluchzte sie. »Es muss doch noch etwas geben, was wir tun können.«

Seine Hände waren sanft, aber bestimmt, als er Lulu in seine Arme schloss. »Er ist bereits kalt«, flüsterte er. »Er muss es heute Morgen sehr früh getan haben.«

»Ich hätte es wissen müssen«, schluchzte sie. »Warum habe ich es nicht kommen sehen? Oh Gott, Bertie, was habe ich nur getan?«

Berties Schweigen zog sich in die Länge, bevor er sich räusperte und versuchte, sie zu trösten. »Maurice’ Verstand war immer zerbrechlich – so traurig es ist, aber es war unvermeidlich, dass so etwas eines Tages passieren würde. Vermutlich war der Gedanke, dass du ihn zurücklassen würdest, einfach zu viel für ihn.«

»Es wäre nicht passiert, wenn ich mich mehr gekümmert hätte«, murmelte sie unter Tränen. »Ich hätte ihm zuhören sollen – richtig zuhören und nicht …«

»Schhh, Lulu. Es war nicht deine Schuld.«

Aber das war es – es war ihre Schuld, und von Minute zu Minute wuchs in Lulu die Überzeugung, dass ihr Handeln und ihre barschen Worte zu dieser Tat geführt hatten. Sie ließ die Szenen vom Vortag an sich vorüberziehen. Die Anzeichen waren alle vorhanden gewesen, aber sie hatte die Augen davor verschlossen, weil sie nichts hatte sehen wollen.

Ihr Herz schlug wie wild, und das Atmen fiel ihr schwer – doch ihre Beklemmung war nichts im Vergleich zu der geistigen Qual, unter der Maurice gelitten haben musste, um sich so etwas Schreckliches anzutun. Die überwältigenden Schuldgefühle durchfluteten sie in Wellen, bis sie den Verstand zu verlieren glaubte.

Die Polizei traf gleichzeitig mit dem Arzt ein. Lulu saß in Maurice’ Küche und lauschte auf ihre Stimmen und ihre Schritte, während Bertie in seiner gewohnt ruhigen und geordneten Art die Sache in die Hand nahm. Sie war wie betäubt vor Schreck, unfähig, geradeaus zu denken oder zusammenhängende Sätze hervorzubringen. Maurice war tot – und schon hallte das Haus in der Leere wider, die er hinterlassen hatte.

»Ich habe ihnen eine Erklärung abgegeben«, sagte Bertie kurz darauf. »Komm, Lulu, ich nehme dich wieder mit zu mir.«

Lulu ließ sich von ihm die Treppe hinunter zum Wagen führen, doch sie bewegte sich wie eine Schlafwandlerin, sah nichts, empfand nichts, hatte nur das Bedürfnis, sich zusammenzurollen und die Erinnerung an Maurice, wie er vom Geländer herabhing, auszublenden.

Er war Lulu und Bertie quer durch London gefolgt und hatte sich bemüht, auf seinem ziemlich klapprigen Fahrrad mitzuhalten. Jetzt gehörte er zu den vielen Zuschauern auf der anderen Straßenseite und sah zu, wie die Polizei vor dem Haus eintraf und der Krankenwagen die in eine Decke gehüllte Leiche fortbrachte.

Er kaute auf seiner Lippe, als Bertie eine aufgelöste Lulu die Treppe hinunterbegleitete und ihr in den Wagen half. Er konnte nur vermuten, was geschehen war, und er fragte sich, ob diese Tragödie den Plänen seines Arbeitgebers wohl ein Ende setzen würde. Das war auf jeden Fall unvorhergesehen – und etwas, das er umgehend zu berichten hatte.

An das, was in der darauffolgenden Woche geschah, erinnerte Lulu sich kaum. Die Medikamente des Arztes waren stärker als sonst, und sie hatte das Gefühl, als treibe sie in einem Kokon aus Trauer und Erschöpfung durch jeden Tag. Sie war sich bewusst, dass Clarice kam, dass Dolly häufig zu Besuch war und dass Bertie die gerichtliche Untersuchung und die Vorbereitungen für Maurice’ Beerdigung in die Hand nahm, aber ihr war, als stehe sie abseits von allem und allen, eine Zuschauerin in einem Drama, dessen Drehbuch sie nicht kannte.

Am Vorabend der Beisetzung saß Lulu am Fensterplatz in Berties Villa und starrte hinaus auf den gepflegten Rasen.

»Dachte ich mir doch, dass ich dich hier finden würde«, sagte Bertie und machte die Wohnzimmertür hinter sich zu. »Das ist auch meine Lieblingsaussicht. Sehr beruhigend.«

Lulu nickte, doch sie hatte die Aussicht überhaupt nicht bemerkt.

»Ich dachte, den solltest du haben«, sagte er und holte einen Umschlag aus seiner Jackentasche. »Die Polizei hat ihn heute Morgen zurückgebracht. Er ist an dich adressiert.«

Lulus Hand zitterte, als sie den Brief entgegennahm, den Maurice vor seinem Tod geschrieben hatte. »Ich bringe es nicht über mich, ihn zu lesen«, gestand sie.

»Du wirst merken, dass er dich tröstet. Hoffentlich wird er deine Schuldgefühle von dir nehmen. Diese Schuld tragen wir alle, verstehst du, daher bist du nicht allein.«

Lulu zog das Blatt aus dem Umschlag und begann zu lesen, nachdem sie tief Luft geholt hatte.

Meine liebste Lulu,
bitte verzeih diese letzte, selbstsüchtige Tat. Aber auch ich muss nach Hause. Ich habe mich nach diesem schwer fassbaren Tod gesehnt, der mich so lange verhöhnt hat, und jetzt habe ich den Mut, diese quälende Welt zu verlassen und Frieden in ewigem Schlaf zu finden.

Vergieße keine Tränen um mich, du Liebe, denn ich bin endlich zufrieden – und wenn du an die ruhigen Strände deiner Heimat kommst, dann sollst du wissen, dass ich meine erreicht habe. Geh mit meinem Segen und meiner Liebe.

Gute Nacht, liebe Lulu, gute Nacht.

Maurice

Lulus Tränen strömten ungehindert, während sie den Brief vorsichtig faltete und an ihr Herz drückte. Maurice hatte endlich Frieden gefunden – und sie auch. Jetzt konnte die Genesung beginnen.

Seit Maurice’ Tod waren acht leidvolle Wochen vergangen, und als Lulu aus dem Zug stieg, richtete sie ihren Hut, den Dolly ihr zur Aufmunterung gegeben hatte. Sie trug nur selten Hüte; auf langem Haar saßen sie selten so, wie sie sollten, aber sie hatte es zur Seite gebunden, sodass es ihr über eine der Schultern fiel, und war mit dem Ergebnis einigermaßen zufrieden.

Dolly hatte ihr angeboten, mitzukommen, doch Lulu hatte es ihr ausreden können. Die bevorstehende Unterhaltung mit Clarice musste vorsichtig angegangen werden, und Dolly neigte dazu, ihre Meinung zu äußern, ohne nachzudenken. Doch als Lulu allein auf dem Bahnsteig stand und dem schnaufenden Zug nachschaute, überkam sie ein Anflug von Panik, und sie wünschte, sie säße noch darin.

Im Stillen schalt sie sich wegen dieser kläglichen Haltung. Sie wartete, bis sich der Rauch verzogen hatte, klemmte sich ihre Handtasche unter den Arm und lehnte das Angebot des Kofferträgers ab, ein Taxi zu rufen. Sie hatte kein Gepäck, der Weg bis Wealdon House war nicht weit, und sie brauchte diese letzten Augenblicke, um ihre Gedanken zu sammeln. Clarice entgegenzutreten würde Nerven und Stehvermögen erfordern, doch sie musste sich ihr stellen. Dolly hatte recht – höchste Zeit, aus Clarice’ Schatten zu treten.

Während sie die staubige Straße entlangging, kam sie an den vertrauten Läden vorbei und erwiderte die freundlichen Begrüßungen der Menschen, die sie zeitlebens gekannt hatte. Die uralte Kirche stand verschlafen in der Augustsonne, die Blumenrabatten rund um den Dorfanger leuchteten in allen Farben, und die Ruhe auf dem Teich wurde von quakenden Enten und Moorhühnern gestört. Sie nahm den Anblick, die Geräusche und Gerüche des Ortes in sich auf, in dem sie sechzehn Jahre lang zu Hause war, denn nach dem heutigen Tag sah sie ihn vielleicht nie wieder.

Der Gedanke machte sie traurig, und sie setzte sich auf eine Bank am Teich, um ein paar Kinder zu beobachten, die den Enten Brot zuwarfen. Ihr Blick erfasste die Dorfschule, die sie ein Jahr lang besucht hatte, bis sie aufs Internat wechselte, das Postamt, in dem Mrs. Finch Hof hielt, und die dunkle, rätselhafte Schmiede, nur vom Schmelzofen erhellt, der nie auszugehen schien. Die einzige Straße war von reetgedeckten Katen gesäumt, die in kleinen, sauberen Gärten mit üppigen Blumen standen. Jenseits der Firste erhoben sich die sanften Hänge der umliegenden Hügel, und zwischen den Bäumen konnte man die hohen Schornsteine und geschwungenen Giebel der prächtigeren Häuser wahrnehmen, die auf vielen Morgen gepflegter Rasenflächen standen.

Lulu merkte, dass sie Zeit vergeudete. Clarice würde schon warten, und da sie angerufen hatte, um ihr mitzuteilen, mit welchem Zug sie kommen würde, war es unklug, sie gleich bei ihrer Ankunft zu erzürnen. Sie warf noch einen letzten Blick auf die Szene vor ihr, strich die Falten in ihrem Sommerkleid glatt und ging weiter. Kurz darauf hatte sie die Eisentore erreicht, und nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, zwängte sie sich hindurch und begab sich zur Haustür.

Ihr Schlüssel drehte sich im Schloss, sie trat in die düstere Diele. Im Haus war es still, und sie wurde nach der Wärme der Augustsonne von der vertrauten kühlen Luft empfangen. Lulu zog ihre Spitzenhandschuhe aus, berührte den Hut, um sich Glück zu wünschen, und machte sich auf den Weg ins Wohnzimmer.

Clarice saß in ihrem gewohnten Stuhl, den Labrador zu ihren Füßen, den Nachmittagstee auf dem Rollwagen neben sich. Sie schaute auf, als Lulu hereinkam, und lächelte. »Ich gehe davon aus, dass du nach der Reise Hunger hast«, sagte sie, »aber du kommst so spät, dass der Tee inzwischen wahrscheinlich zu stark ist, und Vera hat heute Nachmittag frei.«

Lulu zögerte, bevor sie der alten Dame einen leichten Kuss auf die weiche Wange drückte, da sie unsicher war, wie die Großtante reagieren würde. »Wenn er zu stark ist, dann mache ich neuen. Tut mir leid, dass ich zu spät komme, aber der Tag ist so schön, und deshalb habe ich mir ein bisschen mehr Zeit genommen und bin zu Fuß nach Hause gegangen.« Auf ihren Kuss erfolgte keine Reaktion, also tätschelte sie den Hund und nahm Platz.

Clarice beschäftigte sich mit dem Tee. »Der Spaziergang scheint ein wenig Farbe in dein Gesicht gebracht zu haben. Du siehst gut aus. Neuer Hut?«

»Dolly hat ihn mir geliehen.« Sie legte ihn zusammen mit ihrer Handtasche und den Handschuhen beiseite.

Clarice beäugte ihn mit deutlichem Missfallen. »Das hätte ich mir ja denken können«, murmelte sie und reichte Lulu einen Teller Sandwichs, mit Ei und Kresse belegt. »Er ist ja zweifellos modern, sieht aber eher wie etwas aus, das der Gärtner über Jungpflanzen stülpt.«

»Deshalb heißt er Topfhut«, erklärte sie. »Ich finde ihn ziemlich originell.« Lulus Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Clarice hatte allem Anschein nach entschieden, einen Strich unter ihren Streit zu ziehen, und wollte das Thema nicht mehr zur Sprache bringen – doch genau das hatte Lulu vor, deshalb war sie hier. Sie biss in ein Sandwich, merkte, dass sie keinen Appetit hatte, und stellte den Teller beiseite.

»Ich hoffe, du hast vor, das ganze Wochenende zu bleiben«, sagte Clarice. »Bertie kommt morgen auf dem Rückweg von einer Jagdgesellschaft in The Grange auf ein paar Drinks vorbei.«

Lulu betrachtete ihre Großtante über den Rand der Teetasse in der Gewissheit, dass ihr »Schuld« in großen Buchstaben im Gesicht geschrieben stand. Sie hatte Bertie zu Stillschweigen verpflichtet und war Clarice in den vergangenen Wochen absichtlich aus dem Weg gegangen, denn sie wollte ihr erst gegenübertreten, sobald sie alles unter Dach und Fach hatte. Wenn Clarice auch nur ahnte, dass Bertie bereits von ihren Plänen wusste, dann würde sie Lulu nie verzeihen. Was ihre Pläne betraf, über das Wochenende zu bleiben – das hing gänzlich davon ab, wie Clarice auf ihre Neuigkeiten reagieren würde. »Ich weiß nicht, ob ich kann …«

»Natürlich, du musst«, unterbrach Clarice sie. »Ich kann Bertie unmöglich allein unterhalten, und ich gehe davon aus, dass er darauf brennt, die Aufträge mit dir zu besprechen.« Sie schaute Lulu direkt an. »Wie ich gehört habe, bist du seit Maurice’ Beerdigung nicht mit ihm in Kontakt gewesen, was sehr unhöflich ist, wenn man bedenkt, wie hilfreich er bei allem war.«

»Ich hatte zu tun«, murmelte sie.

Clarice stellte Tasse und Untertasse ab, dass es schepperte. »Zu tun? Was denn, wenn ich fragen darf? Was kann wichtiger sein, als sich dem Mann gegenüber respektvoll zu verhalten, der dir nicht nur ein kleines Vermögen verschafft, sondern die ganze scheußliche Sache mit Maurice übernommen hat?«

Lulus Puls raste, und es kostete sie große Mühe, dem versteinerten Blick zu begegnen und nach außen hin ruhig zu bleiben. »Ich weiß, ich war nachlässig«, gab sie zu, »aber ich konnte eine Zeitlang niemanden sehen, weshalb ich auch nicht hier war. Ich hatte vor, ihn heute Abend anzurufen.«

Der starre Blick ließ sie nicht los. Clarice wartete auf eine befriedigendere Antwort.

Lulu fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich muss etwas mit dir besprechen …«

Clarice schwieg.

Lulu kam zu dem Schluss, dass es am besten war, die Sache offensiv anzugehen. Sie atmete so tief ein, wie es ihr unter den gegebenen Umständen möglich war, und fuhr fort. »Ich hatte ein paar wichtige Entscheidungen zu treffen, nachdem die Echtheit der Dokumente, die sich auf das Fohlen bezogen, bestätigt worden war, doch nach Maurice’ Selbstmord sind sie mir noch schwerer gefallen.«

Clarice’ Miene verhärtete sich, ihr Blick war einschüchternd. »Da du vorhattest, Bertie heute Abend anzurufen, bist du offensichtlich zu einem Entschluss gekommen«, sagte sie, »und ich kann mir vorstellen, wie er lautet.«

»Ich muss gehen, Tante Clarice. Verstehst du das denn nicht? Ich werde es mein Leben lang bereuen, wenn ich es nicht mache.«

»Du wirst es noch mehr bereuen, wenn du gehst, Lorelei – ebenso wie ich.«

»Tut mir leid, dass du eine so entschiedene Meinung darüber hast, Tante Clarice. Bitte, glaube mir, ich wollte nie einen Graben zwischen uns ausheben – aber mein Entschluss steht fest.«

Clarice’ Ausdruck wurde weicher, und sie beugte sich vor. »Dann ändere ihn, Lorelei. Hier ist dein Zuhause, und ich bedaure das Ultimatum zutiefst, das ich dir vor Wochen gestellt habe. Du bist für mich zu der Tochter geworden, die ich nie hatte, und ich bin so stolz auf das, was du erreicht hast. Bleib hier, Lorelei, bitte.«

»Ich kann nicht.« Clarice’ Warmherzigkeit trieb ihr verräterische Tränen in die Augen, die ihr die Sicht verschleierten. »Es ist zu spät.«

»Es ist nie zu spät, Liebes. Schicke Mr. Reilly ein Telegramm und weise ihn an, das Fohlen zu verkaufen, bringe es hinter dich. Das alles war für deine Gesundheit äußerst belastend – und für meine auch.«

Lulu sah sie beunruhigt an.

Clarice nickte und hob eine zitternde Hand an die Brust. »Der Arzt macht sich große Sorgen um meinen Blutdruck, verstehst du.«

»Das hast du mir nicht gesagt.« Lulu rückte auf ihrem Stuhl nach vorn, die Sorge war ihr deutlich anzusehen.

»Ich wollte dich nicht beunruhigen, aber ich hatte einen üblen Anfall, als ich von der Beerdigung zurückkam, und musste einige Tage im Bett bleiben.« Sie lächelte schwach. »Dr. Williams wollte, dass ich ins kleine Krankenhaus gehe, um mich zu erholen, aber das habe ich natürlich abgelehnt. Nirgendwo fühlt man sich wohler als zu Hause.«

Lulu war erschrocken. »Das tut mir leid. Mir war nie klar, wie sehr das alles auch dich mitgenommen hat.« Sie ergriff Clarice’ Hände und suchte nach einem Zeichen dafür, wie ernst ihr Gesundheitszustand wirklich war. Clarice hatte Ränder unter den Augen, die der Puder nicht übertünchen konnte – sie mochten die Folge schlafloser Nächte sein oder etwas Schlimmeres. »Das alles war aufregend, und der Zeitpunkt ist katastrophal, aber wenn ich die Ursache war …«

»Ich weiß, Liebes, aber es war nicht deine Schuld – nicht wirklich.« Sie entzog sich Lulus Griff und faltete ihre Hände im Schoß. »Ich habe zugelassen, dass ich mich über alles aufgeregt und mich gegrämt habe, und in meinem Alter ist das nie klug.« Sie seufzte abgrundtief. »Bis zu solchen Momenten vergisst man einfach, wie alt man ist, aber jetzt muss ich wohl damit rechnen, dass es langsam, aber sicher abwärtsgeht mit mir.« Sie gab sich äußerst erschöpft, ihre Stimme war so leise, dass Lulu sie kaum verstand. »Sieht ganz so aus, als wäre ich einem generellen Verfall anheimgegeben, Liebes. Das ist natürlich unerfreulich, aber am Ende steht es uns allen bevor.«

»Bitte, sprich nicht so. Du hast noch viele Jahre vor dir, wenn du den Rat des Arztes befolgst und dich schonst.«

Clarice schüttelte langsam den Kopf. »Ich bezweifle, dass meine Gesundheit mir noch viele weitere Jahre schenkt, aber ich werde mich auf jeden Fall bemühen, so lange wie möglich aktiv zu bleiben.«

Lulu nahm sie genauer in Augenschein. Clarice hatte schon immer schauspielerisches Talent besessen, und bis zu diesem Tag hatte sie sich einer überaus robusten Gesundheit erfreut. Tatsächlich war sie immer stolz darauf gewesen, nie einen Arzt aufsuchen zu müssen. Insofern waren die Seufzer und die Leidensmiene alles andere als glaubhaft, und Lulu war mit einem Mal äußerst argwöhnisch.

»Dieser erhöhte Blutdruck scheint sehr plötzlich aufgetreten zu sein«, sagte sie nachdenklich.

Clarice hob eine flatternde Hand. »Das passiert, wenn man alt wird«, murmelte sie, »und zweifelsohne gehören diese furchtbaren Kopfschmerzen auch dazu.«

Wäre es nicht so tragisch gewesen, hätte Lulu gelächelt. Clarice hatte nie Kopfschmerzen. »Das klingt alles sehr beunruhigend«, sagte sie und warf einen Blick auf das Wandtelefon. »Ich will lieber den Arzt anrufen und mir seinen Rat hinsichtlich deines Gesundheitszustands einholen. Kopfschmerzen und hoher Blutdruck sind nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.«

Clarice erhob sich umständlich, als Lulu aufstand. »Das ist nicht nötig«, sagte sie hastig. »Er war heute Morgen hier und ist mit meinen Fortschritten ganz zufrieden.«

»Trotzdem würde ich gern mit ihm sprechen – nur um sicherzugehen, dass du mir alles erzählt hast.«

Clarice riss die Augen weit auf. »Liebes«, hauchte sie, »du willst mich doch nicht der Lüge bezichtigen?«

»Ganz und gar nicht, aber gleichwohl hast du den Blutdruck und die Kopfschmerzen für dich behalten, und da stellt sich mir die Frage, was du noch vor mir verheimlichst.«

»Nichts, Liebes. Ganz bestimmt. Bitte, störe Dr. Williams nicht an einem Freitagnachmittag. Der arme Mann arbeitet so viel und hat nur wenig Zeit für seine Familie.«

Lulu setzte sich wieder auf die Stuhlkante und hielt Clarice’ Blick stand, denn sie war sich jetzt sicher, dass sie ihren Gesundheitszustand als Waffe einsetzte, um Lulu in England festzuhalten. »So du denn sicher bist, dass der Arzt alles unter Kontrolle hat«, murmelte sie.

Clarice goss eine weitere Tasse Tee ein und schaute zur Seite. »Natürlich, Liebes. Er hat mir ein Stärkungsmittel und ein paar Tabletten gegeben, damit ich wieder auf die Beine komme, aber ich brauche sie eigentlich nicht – nicht, wenn ich dich an meiner Seite habe, die mich während meiner Genesung bei Laune hält.«

»Ich bleibe übers Wochenende, aber danach wäre es vielleicht keine schlechte Idee, eine deiner Freundinnen zu bitten, dir Gesellschaft zu leisten, bis es dir besser geht.«

»Warum sollte ich das tun, wo ich doch dich habe?« Alle Schwäche und Zerbrechlichkeit schienen wie durch ein Wunder von ihr abgefallen zu sein. Clarice hatte sich kerzengerade aufgerichtet und strotzte nur so vor Energie.

»Weil ich Ende des Monats nach Australien gehe.«

»Das geht nicht. Du hast gar keinen Pass.« Triumph leuchtete in ihren Augen auf.

»Ich hatte noch meinen Kriegsausweis aus der Zeit, als ich die Busse fuhr. Das hat für einen Pass gereicht.« Sie sah, wie das Licht aufflackerte und erlosch, und spürte einen Anflug von Reue. »Die Fahrkarten sind bezahlt, Tante Clarice. Wir werden am Achtundzwanzigsten mit der SS Ormonde ablegen.«

»Wir?«

»Dolly kommt mit.«

Allem Anschein nach war in Clarice der alte Kampfgeist erwacht. »Ich hätte mir denken können, dass diese flatterhafte Person mit drinsteckt. Diese hirnlose Närrin hat nicht die leiseste Ahnung, was sie tut, wenn sie dich zu diesem Wahnsinn ermutigt.«

»Sie hat mich weit weniger zu all dem ermutigt als du, Tante Clarice«, erwiderte Lulu. Jetzt, da sie wusste, dass Clarice ihr etwas vorgemacht hatte, überkam sie eine eigenartige Ruhe.

»Ich habe dich niemals ermutigt«, entgegnete Clarice heftig, und alle gespielte Hinfälligkeit war vergessen, nachdem der Plan vereitelt worden war.

»Und genau deswegen muss ich gehen.«

»Aber warum, Lorelei? Warum bist du so entschlossen, gegen meinen Willen zu handeln und mich derart zu verletzen? Hat Maurice’ Selbstmord nicht gereicht, dich davon abzubringen?«

»Der Seitenhieb war gemein«, sagte sie leise, »und die Verletzungen waren gegenseitig. Zuerst ignorierst du mein Bedürfnis, nach Hause zurückzukehren, und weigerst dich, mir den Grund zu nennen, warum du so unerbittlich darauf bestehst, dass ich es nicht tun sollte. Dann drohst du mir damit, mich aus dem einzigen Zuhause zu verbannen, das ich je gehabt habe, und machst mir Schuldgefühle. Und heute gingst du sogar so weit, mit deiner angeschlagenen Gesundheit zu übertreiben und mich damit emotional zu erpressen, damit ich mich deinem Willen füge.«

»Ich habe nur versucht, dir klarzumachen, wie wichtig es ist, dass du hierbleibst«, brummte Clarice niedergeschlagen.

Lulu legte sanft eine Hand auf Clarice’ Arm. »Du hast zu viel dagegen protestiert, Tante Clarice, und das war dein Fehler.«

»Ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte«, gab Clarice zu.

Lulu sah die Verwirrung und das Bedauern in ihren Augen und lenkte ein. »Du hättest meine Fragen beantworten können. Ich liebe dich, Tante Clarice, und das wird auch so bleiben. Aber wenn du dich beständig weigerst, mit mir zu sprechen, bleibt mir nichts anderes übrig, als die Wahrheit selbst herauszufinden.«

Alle Farbe war aus Clarice’ Gesicht gewichen, als sie sich aus Lulus Reichweite zurückzog und aufstand. »Und was ist, wenn diese teure Wahrheit, die du so sehr suchst, dunkel und hässlich und zerstörerisch ist, Lorelei? Was dann?«

»Dann werde ich mein eigenes Urteil fällen und vielleicht besser verstehen, warum du mir gegenüber nicht ehrlich sein konntest.«

Düsteres Schweigen senkte sich über sie, und Lulu sah Clarice an, dass sie um Fassung rang. Sie befanden sich in einer Sackgasse, keine von beiden war bereit, einen Rückzieher zu machen, der letzte Fehdehandschuh war geworfen – hatte Lulu zumindest gedacht.

»Wenn du nach Tasmanien gehst, enterbe ich dich.«

Clarice’ Worte waren so schockierend, dass Lulu ihre Großtante eine Weile nur anstarren konnte. »Das bleibt dir unbenommen«, entgegnete sie schließlich. »Aber wie du bereits sagtest, hat es nichts mit Geld zu tun. Eher mit einem Geheimnis, das du seit Jahren für dich behältst. Sicherlich kann es doch nun keine von uns mehr verletzen? Es muss eine uralte Geschichte sein.«

Irgendetwas veränderte sich in Clarice’ Augen, aber es war nur flüchtig und schien ihre Entschlossenheit zu verstärken. »Für dich vielleicht«, sagte sie, »aber für mich ist sie noch frisch.« Ihre blassblauen Augen betrachteten Lulu fast ablehnend. »Die Taten der Vergangenheit formen und prägen eine jede Generation, Lorelei, und wie du zweifelsohne vor kurzem entdeckt haben wirst, fordern sie häufig einen hohen Preis von denen, die sie heraufbeschwören.« Sie atmete tief durch. »Meine Zeit in Tasmanien war nicht glücklich – und deine auch nicht, wenn du es dir recht überlegst. Ich möchte dir nur das Leid ersparen, das dort auf dich wartet, wie ich sicher weiß.«

Lulu wollte ihr die Hand reichen und ihr sagen, dass es ihr leidtue, doch Clarice schien ihre Absicht zu spüren, entfernte sich von ihr und trat an die Terrassentür.

»Wenn du gehst, dann weißt du ob der Folgen«, sagte sie traurig. »Ich habe mein letztes Wort dazu gesagt.«

Lulu starrte auf den steifen Rücken, die entschlossene Neigung des Kopfes der alten Frau und wusste, dass nicht mehr viel zu sagen war. »Wenn das so ist, werde ich einige meiner Sachen zusammenpacken und dann aufbrechen«, sagte sie leise. »Ich werde dafür sorgen, dass der Rest meiner Habe nach London geschickt wird, und da ich annehme, dass die Wohnung nicht mehr mir gehört, werde ich bei Dolly wohnen, bis wir ablegen.«

»Die Wohnung kannst du behalten. Ich möchte dich nicht obdachlos sehen.« Die Stimme war leise und unerträglich müde.

»Danke.« Lulu wartete, dass Clarice ihre Meinung änderte und ihr wenigstens einen Funken Hoffnung auf eine Möglichkeit bot, wie die Kluft zu überbrücken wäre – doch der Rücken blieb starr, der Kopf abgewandt. »Bitte, mach das nicht, Tante Clarice. Ich bin von Maurice genug gestraft worden, und jetzt muss ich London entfliehen und in die Zukunft schauen – aber es wäre mir lieber, wenn du mir deinen Segen geben würdest.«

Clarice durchquerte schweigend den Raum und machte die Tür hinter sich zu, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen.

Lulu sank auf den Stuhl und starrte zur Tür. Trauer um das, was sie verloren hatte, überwältigte sie. Sie hätte Clarice nicht so hart angehen dürfen. Hätte nicht verlangen sollen, zu erfahren, welche Geheimnisse oder Skandale sie verbarg – denn sie waren offensichtlich schmerzhaft. Clarice stammte aus einer anderen Generation, dazu erzogen, schmallippig und stolz zu sein – sie konnte sich nicht verändern, weil sie nicht wusste, wie. Doch sie war in Sorge, das war überdeutlich, und Lulu weinte aufgrund des Schmerzes, den sie der alten Frau bereitet hatte.

Während die Standuhr weiter tickte, versiegten Lulus Tränen, und Frieden überkam sie. Das war nicht das Ende, dafür würde sie sorgen, doch die Antworten auf ihre Fragen lagen in der Vergangenheit – in Tasmanien. Vielleicht würde sie Clarice’ Angst verstehen, wenn sie das Rätsel gelöst hatte, und könnte die Kluft zwischen ihnen wieder schließen.

Clarice war von den Ereignissen des Nachmittags völlig ausgelaugt, und sie hatte sich in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen, damit sie nicht mit ansehen musste, wie Lorelei Koffer und Kisten hin- und herschleppte. Doch selbst die schwere alte Tür konnte das Geräusch ihrer Schritte auf dem Treppenabsatz nicht ersticken, das Klicken ihrer Tür, das Öffnen und Schließen von Schubladen, und Clarice stellte fest, dass sie auf jede Bewegung lauschte und den schrecklichen Augenblick erwartete, in dem das Haus still wurde und sie verlassen worden war.

Fast eine Stunde war vergangen, als sie das letzte Mal die leichten Schritte treppab vernommen hatte. Sie öffnete die Tür einen Spaltbreit und horchte. Lorelei bestellte ein Taxi, verabschiedete sich von dem Hund und holte ihre letzten Sachen aus dem Wohnzimmer. Clarice bereute zutiefst. Sie hatte es nicht so weit kommen lassen, sie nicht verbannen oder enterben wollen – sie wollte sie doch nur beschützen.

»Dich selbst schützen«, korrigierte sie sich verbittert, »dich und deinen Stolz. Gott behüte, dass der jemals Schaden nimmt.« Doch die beiden ehernen Gebote, Stolz und Leumund zu bewahren, waren ihr von Geburt an auferlegt worden. Sie waren alles, was ihr geblieben war – etwas, um das sie so hart hatte kämpfen müssen, als offenbar alle Welt gegen sie gewesen war. Aber waren sie das Opfer wert, das sie jetzt dafür brachte?

Sie atmete tief durch und verbannte ihre Erinnerungen. »Die Sünden der Alten lasten schwer auf den Jungen«, flüsterte sie, »und Lorelei kann das erst begreifen, wenn sie es selbst herausfindet. Vielleicht habe ich sie zu gut beschützt, was unklug war.«

Clarice verstummte, die Wahrheit dieser Worte hallte um sie herum wider. Lorelei hatte in den vergangenen Wochen zweifellos bewiesen, dass sie stark genug war, ihrem eigenen Weg im Leben zu folgen und alles zu überstehen, was vor ihr lag. Höchste Zeit, sie loszulassen. Aber es tat so weh. Wie einsam dieses alte Haus ohne ihr Gelächter und ihre jugendliche Gesellschaft sein würde.

Sie holte tief Luft. Tränen waren etwas für Schwächlinge. Sie lieferten keine Lösung. Still ging sie über den Treppenabsatz und zwang sich, einen Blick in Loreleis Zimmer zu werfen. Der Frisiertisch war abgeräumt, das Bett bis auf die Daunendecke abgezogen, und in der Ecke stapelten sich Kisten. Die Schranktür stand offen, und sie konnte die leeren Kleiderstangen und Regale sehen. Es brauchte nicht lange, das Wesen der Person auszulöschen, die dort sechzehn Jahre lang gelebt hatte, doch die Erinnerung an ihr Parfüm hing noch in der Luft – als wartete sie auf ihre Rückkehr.

Clarice schloss die Tür und setzte ihren inneren Kampf fort, um die unerschütterliche Kraft wiederzuerlangen, auf die sie in solchen Zeiten zurückzugreifen gelernt hatte. Sie musste daran glauben, dass Lorelei zurückkehren würde, und auch wenn diese Rückkehr vom neu erlangten Wissen der jungen Frau überschattet wäre, würde Clarice sie willkommen heißen und versuchen, wieder mit ihr ins Reine zu kommen.

Das vordere Gästezimmer mit den Schonbezügen über den Möbeln wirkte gespenstisch in der einsetzenden Dämmerung, doch es besaß wandhohe unterteilte Fenster, die einen unverstellten Blick auf die Auffahrt gewährten.

Clarice zog die Vorhänge gerade so weit zurück, um das Taxi zu sehen, das mit knirschenden Reifen auf dem Kies vor der Tür anhielt. Sie beobachtete, wie der Fahrer das Gepäck in den Kofferraum lud und die Tür öffnete, und zog sich mit einem Ruck zurück, als Lorelei aufschaute. Sie wollte nicht von ihr gesehen werden.

Während das Taxi die Auffahrt hinunterfuhr, drehte Lorelei sich um und schaute aus dem Rückfenster. Ihr Gesicht im Glorienschein des schönen Haars war bleich, ihre Augen weit aufgerissen wie bei einem erschrockenen Rehkitz. Clarice würde das Bild von Lorelei in ihrem Herzen bewahren, bis sie zurückkehrte.

Tränen rollten ungehindert über ihr Gesicht, als das Taxi durch die Tore fuhr und verschwand. Sie hatte in ihrem Leben oft geliebt und verloren und nie die Freuden der Mutterschaft kennengelernt. Dennoch erlebte sie jetzt die Qual, ein geliebtes Kind zu verlieren – und stellte fest, dass es der schwerste Verlust von allen war.

4

Joe stand am Anleger und sah zu, wie die SS Rotamahana hereindampfte und vor Anker ging. Sie kam regelmäßig nach Tasmanien, brachte zweimal pro Woche Ladung und Post sowie ein paar Passagiere über die Bass Strait aus Melbourne.

»Meinst du, sie kommt mit ihren Pferden, Joe?«

»Ich schätze mal«, murmelte er vor sich hin. Er betrachtete den Jungen an seiner Seite und verkniff sich ein Lächeln. Bob Fuller war siebzehn und zum ersten Mal bis über beide Ohren verliebt.

Bob kramte einen Kamm aus der Gesäßtasche seiner Moleskins und versuchte, sein wildes Haar zu zähmen. Es änderte nichts, aber er lächelte zufrieden, steckte den Kamm wieder ein und setzte sich vorsichtig den breitrandigen Hut wieder auf. »Die ist ’ne echt heiße Braut, das steht fest«, seufzte er, während er unter den von Bord kommenden Passagieren nach ihr suchte. »Aber ich wette, die Typen in Brisbane stehen Schlange für sie.«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Joe, »aber ein Mädchen wie Eliza ist für unsereins zu reich, Kumpel. Besser, man sucht sich ’ne Braut aus Tasmanien, die keine schicken Dinner und teuren Geschenke erwartet.« Er sah, wie der Junge rot wurde, und wusste, dass sein freundlich gemeinter Rat nicht unbedingt auf offene Ohren gestoßen war. Bob hatte Eliza Frobisher nur kurz bei ihrem einzigen Besuch in Galway House kennengelernt, doch das hatte gereicht, um den Jungen davon zu überzeugen, dass er verliebt war. Daher auch die saubere Baumwollhose, das Hemd und die Sorgfalt für sein Haar.

»Ja, vermutlich«, brummte Bob, »aber ein Mann kann doch träumen, oder nicht?«

»Klar, ist ein freies Land, Kumpel«, erwiderte Joe. »Los, wir müssen zwei Pferde einsammeln.« Joe ging ihm voraus über die Rampe in den düsteren Schiffsrumpf, in dem die Tiere für die raue Überfahrt eingepfercht waren.

»Mr. Reilly? Hierher.«

Es dauerte eine Weile, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, bevor er sie sah. Er war mit ein paar Schritten bei ihr, erfasste mit einem Blick die geschäftsmäßige Bluse, Reithose und polierten Reitstiefel. Sie trug heute kein Make-up, und die Erkenntnis, dass sie nicht viel älter sein konnte als Bob, war ein ziemlicher Schock für ihn. »Hallo, Miss Frobisher.«

Sie schüttelte ihm die Hand. »Scheußliche Überfahrt, dem armen Moonbeam hat es gar nicht gefallen.« Dem liebeskranken Bob schenkte sie kaum Beachtung, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf das Fuchsscheckenfohlen richtete, das schweißnass in der schmalen Box tänzelte. »Vielleicht könnte Ihr Stallknecht das Tier ein bisschen bewegen, um es zu beruhigen, während Sie sich um Starstruck kümmern?«

Joe nickte Bob zu, dessen Gesicht die Farbe roter Bete angenommen hatte. »Führ sie am Treidelpfad entlang. Das dürfte sie beruhigen«, sagte er leise.

»Reib sie aber vorher ab«, befahl Eliza. »Ich will nicht, dass sie sich erkältet.«

Das Licht der Liebe erlosch in Bobs Augen, als er nach dem Tuch griff und sich an die Arbeit machte. Die Fuchsschecke wusste seine feste, aber freundliche Hand anscheinend zu schätzen und kam zur Ruhe, während er sie abrieb, eine Decke über sie legte und sie zur Rampe führte.

»Bob ist den Umgang mit Pferden fast von Kindesbeinen an gewohnt«, betonte Joe, als Bob fort war, »und ich würde es begrüßen, wenn Sie das in Zukunft bedenken würden.«

Ihre streichelnde Hand hielt an Starstrucks kastanienbraunem Hals inne, und ihre braunen Augen weiteten sich. »Der Junge sieht aus, als hätte er nicht alle Tassen im Schrank«, erwiderte sie, »und ich hatte Angst um mein Fohlen.«

»Bob hat alle Tassen im Schrank und weiß, was er tut«, entgegnete Joe. »Soll ich Starstruck ausladen?«

»Natürlich.« Sie tätschelte dem Araber den Hals und trat zurück, während Joe das Halfter anlegte und ihn aus der Box führte.

Das reinrassige Fohlen hatte eine Schulterhöhe von über 160 cm, strotzte vor Energie und drohte durchzugehen, nachdem es so lange eingesperrt gewesen war. Joe rang mit ihm, bekam es heil die Rampe hinunter und hielt es an Kinnriemen und Leitzügel fest, während das Tier schnaubte und stampfte.

»Ich hoffe, Sie erwarten nicht, dass mein Pferd darin fährt.« Ein gebieterischer Finger deutete auf den oft ausgebesserten und geschweißten Pferdeanhänger, der hinten am Lastwagen hing.

»Der mag zwar alt sein, aber er erfüllt seinen Zweck, und da ich nicht vorhabe, Ihre Pferde nach Galway House zu reiten, gibt es eigentlich keine andere Möglichkeit.«

»Oh doch«, sagte sie nachdrücklich. Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte wieder in den Laderaum. »Kommen Sie, Mr. Reilly. Wir wollen keine Zeit verlieren.«

Joe hatte bereits genug von der herrischen Miss Frobisher und war drauf und dran, ihr zu sagen, sie solle ihre verdammten Pferde wieder mit aufs Festland nehmen. Mit verzweifeltem Seufzen band er Starstruck an den Lastwagen und tätschelte ihm den Hals. »Sieht ganz so aus, als stünden wir beide unter Kuratel, Kumpel«, murmelte er. »Ich an deiner Stelle würde mich nicht schlecht benehmen.«

Starstrucks goldene Augen betrachteten ihn wissend, als er den Kopf schüttelte und seine Zähne in einem Pferdegrinsen entblößte. Joe lächelte noch, als er sich aufmachte, um zu sehen, welche alternative Transportmöglichkeit Miss Frobisher im Sinn hatte.

»Gut, dass ich die Weitsicht hatte, den hier mitzunehmen«, sagte sie und zog schwungvoll die Plane von dem Anhänger.

Joe betrachtete ihn voll Bewunderung. Der Anhänger war prächtig und ungewöhnlich wie seine Besitzerin. Bisher hatte er nur beim Pferderennen in Carrick etwas Ähnliches gesehen, und der Anhänger hatte einem Mann aus Sydney gehört. Er umrundete ihn, begutachtete die dicken, neuen Reifen, die glänzende Farbe und die weich gepolsterte Verkleidung an den Innenwänden zum Schutz der Ladung. Er war breit genug für zwei Pferde und stellte seinen Anhänger weit in den Schatten.

»Sie werden keine Schwierigkeiten haben, ihn zu manövrieren. Lässt sich auf kleinstem Raum wenden.« Sie verschränkte die Arme und funkelte ihn an, als wolle sie ihn zum Widerspruch auffordern.

Er zog an seiner Hutkrempe. »Dann spannen wir ihn am besten gleich an.« Er griff nach der Kupplung, stellte fest, dass der Anhänger tatsächlich leicht zu handhaben war, und hatte ihn bald an den Lastwagen gehängt. Er nahm die Vorrichtungen in Augenschein und hoffte, das Hengstfohlen würde nicht in die Seiten ausschlagen bei dem Versuch, an die Jungstute heranzukommen. »Wird Starstruck Ärger machen, wenn die Jungstute mitfährt?«

»Dafür sind die beiden noch zu jung, und sie sind daran gewöhnt, zusammen zu fahren.«

Starstruck hatte anscheinend beschlossen, sich zu benehmen, trippelte anmutig die Rampe hinauf und begann, an dem mit Heu gefüllten Netz zu ziehen, das Eliza aufgehängt hatte, während Joe die Halteseile an den passend angebrachten Ringen befestigte. Bob kam mit der Fuchsschecke zurück, und die Jungstute gesellte sich froh zu ihrem Stallgefährten, um das Frühstück einzunehmen.

Joe betrachtete seinen zerbeulten alten Anhänger und stellte fest, dass er neben dem prächtigen neuen Rivalen noch heruntergekommener aussah. Vielleicht hatte Miss Frobisher doch nicht ganz unrecht, und er sollte sich überlegen, einen neuen zu kaufen.

»Willst du unseren hinten mit dranhängen?« Bob war schon unterwegs auf der Suche nach einem Seil.

»Nein«, sagte Eliza. »Das gibt Kratzer auf dem Lack, und er wird rumpeln, dann werden meine Pferde nervös. Sie müssen ihn hierlassen.«

»So weit, so gut, Miss Frobisher«, stotterte Bob. »Aber irgendein Gauner könnte ihn stehlen.«

Ihr Blick war vernichtend. »Ich bezweifle, dass auch nur einer diesen Schrotthaufen haben will.«

Joe sah Bob an, dass er protestieren wollte, und schaltete sich hastig ein. »Ich kenne den Hafenmeister«, sagte er ruhig. »Der wird ein Auge drauf haben, bis ich zurückkommen kann.« Mühsam zog er den schweren alten Anhänger vom Kai, stellte ihn im hohen Gras neben dem Haus des Hafenmeisters ab und ging hinein, um mit ihm zu sprechen und die Post abzuholen.

Als er zurückkehrte, lehnte Eliza am Lastwagen und rauchte eine Zigarette, eine Übernachtungstasche zu ihren Füßen, während Bob mit dem Rücken zu ihr stand, die Hände in den Hosentaschen, und mürrisch zu den Arbeitern hinüberschaute, welche die Rotamahana entluden. Joe musste grinsen, als sie in den Lastwagen stiegen. Immerhin war Bob nach näherer Bekanntschaft mit der schönen, aber schwierigen Miss Frobisher von seiner Verliebtheit geheilt. Vielleicht brachte er jetzt ein vernünftiges Wort hervor.

Die Atmosphäre im Lastwagen war erhitzt, obwohl es Winter war, und Joe vermutete, dass das eher mit der Nähe zur duftenden Eliza als mit dem Wetter zu tun hatte. Sie war zwischen ihm und Bob eingeklemmt, der sie ostentativ ignorierte und durch das Fenster die Landschaft betrachtete, die er schon tausend Mal gesehen hatte – doch Joe sah dem Jungen an, dass der sich nur allzu bewusst war, wenn ihr Arm oder ihr Schenkel ihn hin und wieder streifte, während der Lastwagen dahinrumpelte.

Der Heimweg führte zunächst über gepflasterte Straßen, doch als sie sich Galway House näherten, mussten sie die unbefestigten Wege überwinden, auf denen landwirtschaftliche Fahrzeuge sowie Viehherden ihre Spuren hinterlassen hatten.

»Gibt es denn in Tasmanien keine gescheiten Straßen?«

»Hat nicht viel Sinn«, erwiderte Joe. »Bis vor ein paar Jahren gab es keine Autos auf der Insel, und selbst jetzt reiten die meisten.«

»Mein Gott«, seufzte sie, »wie primitiv.«

Widerspruch war zwecklos, daher konzentrierte sich Joe darauf, den Schlaglöchern und Furchen auszuweichen, und atmete erleichtert auf, als er schließlich durch das Tor mit den fünf Balken rollte und zu den Stallungen fuhr.

Elizas kritischer Blick prüfte die beiden Pferde, als sie die Rampe hinuntergeführt wurden. Anschließend inspizierte sie ihre Boxen und verkündete, sie seien angemessen, bevor sie mit ihrer Tasche zum Haus ging.

Joe hielt den Mund, führte die Pferde hinaus auf die Weide, um ihnen nach der langen Reise eine Ruhepause zu verschaffen, lehnte sich an das Gatter und beobachtete sie. Es waren schöne Tiere, besonders der Araber, der stabile Knochen hatte und so aussah, als wäre er schnell wie der Wind.

»Ich habe Eliza das Gästezimmer gegeben«, sagte Molly, die neben ihn trat. »Sie hat beschlossen, die ganze Woche zu bleiben, um sicherzustellen, dass ihre Pferde sich gut eingewöhnt haben, bevor sie am Freitag das Schiff nimmt.«

Joe verzog das Gesicht. »Sie ist ein verzogenes Gör – kaum aus den Kinderschuhen, und trotzdem ist sie die taktloseste, herrschsüchtigste Frau, die ich je kennenlernen durfte. Bob hat sie schon vergrätzt, weil sie ihn wie ’nen Idioten behandelt, und jetzt muss ich meine Zeit damit verplempern, zurückzufahren, um unseren Anhänger zu holen. Das verdammte Mädchen ist eine Landplage.«

Molly tätschelte seinen Arm. »Mach dir nichts draus, mein Sohn. Du wirst’s überstehen.«

Er wollte schon protestieren, als er das Zwinkern in ihren Augen sah, und brach in lautes Gelächter aus. »Schon recht, Ma, aber du musst zugeben, dass sie’s in sich hat.«

»Wohl wahr, aber sie kann’s sich leisten.« Molly betrachtete die grasenden Pferde. »Aber hübsche Tiere«, sagte sie. »Konzentrier dich auf sie, statt dich von ihr ärgern zu lassen. Schließlich bezahlt ihr Dad dich dafür.«

Die nächsten sechs Tage liefen überraschend gut, trotz seiner Befürchtungen. Bei so vielen Pferden auf dem Hof hatte er die Regeln gebrochen und zugelassen, dass das Mädchen aushalf. Eliza war mit dem Sonnenaufgang auf den Beinen und bereit zu arbeiten, hatte praktische Kleidung an, ihr Gesicht war frei von Make-up und ließ Sommersprossen auf ihrer Nase erkennen. Nicht ein einziges Mal erwähnte sie die Narben in Joes Gesicht oder starrte sie an wie zuvor, und sie erwies sich als ausgezeichnete Reiterin, wenn sie ihn und Bob auf den Ausritten morgens und abends begleitete.

Joe gewöhnte sich daran, dass sie ihm auf Schritt und Tritt folgte und endlos Fragen stellte, und er war beeindruckt, wie intelligent sie sich mit ihm über sein Trainingsprogramm für ihre jungen Pferde unterhielt. Er entdeckte, dass sie trotz ihres oft barschen Verhaltens recht charmant sein konnte, wenn sie sich Mühe gab, und im Lauf der Zeit war es ihr sogar gelungen, Bob zu becircen, etwas für sie zu erledigen.

Dennoch winkte Joe ihr mit einiger Erleichterung nach, als sie am Freitagmorgen auf der Rotamahana ablegte, und er hoffte, sie nicht so bald wiederzusehen.

Als er die Post beim Hafenmeister abholte und seinen verbeulten alten Anhänger an den Lastwagen kuppelte, musste er lächeln. Eliza Frobisher war eine Nervensäge und verhätschelt, aber sie und ihr Vater hatten einen Blick für gute Pferde. Moonbeam war ein Naturtalent im Hürdenlauf, ihr Wesen war stabil wie ihre muskulöse Hinterhand, und er war gespannt zu sehen, wie sie sich beim nächsten Point-to-Point-Rennen machen würde.

Starstruck hatte eine seltene Eigenschaft. Sein Herz war groß wie seine Persönlichkeit, und er hatte jeden Tag bei den Ausritten unter Beweis gestellt, wie schnell er war und wie begeistert er um die Wette lief. Wenn das Glück anhielt und alles nach Plan lief, könnte Galway House mit Starstruck vielleicht einen Gewinner des Melbourne Cup haben – und dafür lohnte es sich, es mit einem Dutzend Eliza Frobishers aufzunehmen.

Er setzte sich in den Wagen und sah die Post durch – die üblichen Kataloge und Programme von den verschiedenen Rennkomitees, zwei Briefe für seine Mutter und drei Schecks von den Besitzern seiner Pferde in Hobart. Er hatte sie beiseitegelegt und wollte schon aufbrechen, als der Hafenmeister ans Fenster klopfte.

»Entschuldigung, Joe. Das hier ist auch gekommen. Ich hoffe, es sind keine schlechten Nachrichten.«

Prüfend betrachtete er den braunen Umschlag – das untrügliche Zeichen für schlechte Nachrichten während des Krieges – das gefürchtete Telegramm, das niemand erhalten wollte. Er riss den Umschlag auf.

»Besitz bestätigt. Ankomme in Tasmanien am 14. Oktober auf der Rotamahana. Bitte abholen. Pearson.«

»Alles klar, Kumpel?«

Joe starrte in das rote Gesicht des pensionierten Kapitäns und schüttelte den Kopf. »Jetzt bin ich gerade die eine herrische Frau losgeworden, da sieht’s so aus, als bekäme ich schon die nächste.«

»Du kannst von Glück sagen, Kumpel«, sagte er mit breitem Grinsen. »Ob herrisch oder nicht, ich könnte ein bisschen weibliche Gesellschaft wohl gebrauchen.«

Joe lachte. »Ich sag dir was, Kumpel. Wenn die hier sich als ebenso zickig wie die Letzte erweist, werde ich sie bei dir absetzen. Dann kannst du dich mit ihr rumärgern.«

Seine Gedanken überschlugen sich, als er die lange Heimfahrt antrat. Miss Pearson hatte offensichtlich Geld, redete wahrscheinlich, als hätte sie eine Kartoffel im Mund, und war zweifellos eine ältliche Jungfer, die keinen Widerspruch duldete. Er dachte an die englischen Frauen mittleren Alters, welche die verwundeten Alliierten im Krankenhaus von Sussex besucht hatten, in dem er wieder zu Kräften gekommen war. Sie waren auf jeden Fall eine Sorte für sich – Respekt gebietend und in zweckmäßige Anzüge und Schuhe gezwängt. Sie hatten es gut gemeint und waren sehr freundlich gewesen, hatten ihre selbst gemachten Marmeladen, Kuchen und selbst gestrickten Socken verschenkt, aber er hatte sich durch ein Minenfeld aus erstickten Vokalen kämpfen müssen, um auch nur ein Wort zu verstehen, das sie gesagt hatten. Vermutlich war diese Miss Pearson aus demselben Guss, und wenn, dann standen ihm ein paar harte Wochen bevor.

Der Hafen von London

»Ich hoffe, ich hab an alles gedacht«, sagte Dolly, als sie den leichten Mantel von den Schultern streifte.

Lulus Magen flatterte vor Aufregung, und ihr war, als hätte sie unentwegt gelächelt, seitdem sie an diesem Morgen aufgestanden war. »Ja, fehlt nur noch die Küchenspüle, und selbst das würde mich nicht wundern«, erwiderte sie. »Du hast Kleidung für ein ganzes Jahr mitgenommen.«

Sie dachte an ihre Truhe und ihren Koffer und warf dann einen Blick auf das Taxi hinter ihnen. Dollys beide Truhen waren auf das Dach geschnallt, ihre Koffer stapelten sich im Innenraum, was bedeutete, dass Freddy und Bertie einen dritten Wagen mieten mussten, mit dem sie im Konvoi folgten.

»Man kann nie sicher sein, was man braucht.« Dolly zündete sich eine Zigarette an und nebelte das Taxi ein. »Ich meine, Schätzchen, was um alles in der Welt trägt man in Tasmanien?«

Lulu öffnete das Fenster, damit sie atmen konnte. »Ländliche Kleidung, vermute ich. Es ist so lange her, dass ich dort war, und ich hab nie richtig darauf geachtet.« Sie betrachtete das hellrote Kleid ihrer Freundin und den Glockenhut, die feinen Kalbslederhandschuhe, die Schuhe und die schlanken Beine in Seidenstrümpfen. Sie konnte es zwar nicht mit Gewissheit sagen, aber sie hatte den leisen Verdacht, dass Dolly für Tasmanien eine Spur zu vornehm gekleidet war.

Sie fuhr mit den Fingern über ihr neues Kleid und staunte, wie der seidige blaue Stoff über ihre Knie fiel. Den dazu passenden Mantel hatte sie zusammengefaltet neben sich auf den Sitz gelegt. Er war an den Schultern in Falten gelegt und schwang beim Gehen aus, die Riemchenpumps sahen elegant aus. Lulu empfand eine neue Freiheit, die ziemlich berauschend war, und als das Taxi vor einen großen Schuppen fuhr, auf dem »Abfahrten« stand, grinste sie Dolly an. »Bist du auch so aufgeregt wie ich?«

Dolly ergriff ihre Hand und drückte sie. »Natürlich, Schätzchen. Das wird der absolute Heuler, und ich kann’s kaum erwarten, an Bord zu gehen.«

»Hast du von dem Unaussprechlichen etwas gesehen oder gehört?«

Dolly verzog das Gesicht. »Ich bin ihm bei Harrods über den Weg gelaufen. Ziemlich grauenhaft, weil Freddy bei mir war.«

»Was ist passiert?«

»Zum Glück hat Freddy nichts über Australien ausgeplaudert, und wir waren alle entsetzlich höflich zueinander, und mir ist es gelungen, nicht jedes Mal zu schaudern, wenn er mich ansah.« Stirnrunzelnd nahm sie einen Zug von ihrer Zigarette. »Ich bin so erleichtert, dass ich bald fort bin. Ich weiß nicht, wie lange ich ihm noch aus dem Weg hätte gehen können. Hoffentlich hat er mich vergessen, bis wir wieder zurückkehren.«

»Ja, hoffentlich«, murmelte Lulu, als das Taxi anhielt. Kaum waren sie ausgestiegen, war Lulu von der Szene vor ihr gefesselt.

Die Werften erstreckten sich in alle Richtungen und sprühten vor Aktivität. Große Schiffe wurden von Hunderten Schauerleuten entladen, deren Rufe sich mit den rauen Schreien der Möwen und dem Rasseln und Stampfen von Pferden, Wagen und Karren auf dem Pflaster vermischten. Matrosen schrubbten eifrig Decks und befestigten Seile oder lehnten träge an der Reling, rauchten und tauschten sich mit Matrosen auf anderen Schiffen in der Nähe aus. Kleine Boote flitzten eifrig zwischen den Schiffen hindurch, lieferten ihre Ladungen ab und setzten Passagiere über, riesige Kräne erhoben sich in den von Rauchwolken verhangenen Himmel und verfrachteten Tonnen von Kohle in die Laderäume der Schiffe.

»Komm, Schätzchen, die Männer kümmern sich um das Gepäck und bezahlen die Taxen, während wir nachsehen, wo wir einchecken müssen. Gib mir deinen Pass.«

Lulu riss sich von der geschäftigen Szene los, reichte Dolly ihren Pass und folgte ihr in die höhlenartige Abfahrtshalle. Sie hatte nicht genau gewusst, was sie erwartete, aber bestimmt nicht diese endlose Reihe, die sich wie eine Schlange auf mehrere Tische nebeneinander zuwand.

»Hier entlang«, sagte Dolly und schritt selbstbewusst auf das Ende der Halle zu. Dort saß ein junger Mann in weißer Uniform an einem Einzeltisch. Das Schild auf seinem Tisch war beschriftet mit »Passagiere erster Klasse«.

»Wir fahren nicht erster Klasse«, zischte Lulu ihr zu und zog sie am Arm.

Dolly grinste und winkte mit den Fahrkarten. »Ich dachte, wir hätten uns etwas Besonderes verdient.« Sie musste Lulus betroffenes Gesicht gesehen haben, denn sie eilte weiter. »Das geht auf mich, Schätzchen, mach dir keine Sorgen.«

»Aber ich kann nicht …«

»Schluss jetzt«, sagte Dolly und reichte dem jungen Offizier die Tickets und die Pässe mit einem koketten Lächeln.

»Dolly«, flüsterte Lulu verärgert, »das kannst du nicht machen. Ich komme nicht aus ärmlichen Verhältnissen. Hätte ich erster Klasse reisen wollen, dann hätte ich es durchaus selbst bezahlen können.«

»Stell dich nicht an, Schätzchen. Nimm es als verfrühtes Weihnachtsgeschenk an.«

Lulu kochte. Typisch Dolly, übertrieben großzügig, ohne sich auch nur im Geringsten bewusst zu machen, wie herabsetzend diese beinahe unbekümmerte Freigiebigkeit sein konnte. Sie würde eine Möglichkeit finden, ihr die Fahrkarte zu bezahlen.

»Da seid ihr ja«, sagte Bertie. »Das ist ja hier, als würde man eine Stecknadel im Heuhaufen suchen.« Er warf einen Blick auf das Schild und runzelte die Stirn. »Ich wusste gar nicht, dass ihr erster Klasse reist.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Lulu trocken.

»Ich fand, dass wir doch unmöglich im Zwischendeck fahren können«, unterbrach Dolly. »Zu grauenvoll, um es mit Worten zu beschreiben. Wo ist Freddy?«

»Hier bin ich, altes Mädchen.« Freddy zwängte sich durch das Gewühl. »Ich dachte, du bist fort, ohne dich zu verabschieden.«

»Liebster Freddy, das würde ich doch niemals tun.« Dolly küsste ihn auf die Wange und zupfte sanft an seinem Schnurrbart. »Dummer Junge.«

Bertie gab einen Grunzlaut von sich, den man entweder als Verärgerung oder als Verlegenheit deuten konnte, und lotste sie durch das Gedränge hinaus auf den Kai. »Ihr müsst eine der Fähren zur Ormonde nehmen«, sagte er. »Sie ist da drüben.«

Lulu schaute über das Wasser zu dem Schiff, das für die nächsten sechs Wochen ihr Zuhause sein würde. Es war recht beeindruckend mit seinen zwei Schornsteinen und den hohen Masten vorn und hinten, doch während sie die elegante Form betrachtete, kamen ihr plötzlich Zweifel. Ihr Entschluss fortzugehen hatte so viele Menschen verletzt, und Clarice hatte ihr offensichtlich nicht verziehen, denn von ihr war am Kai nichts zu sehen.

Dolly schien ihre Gedanken zu spüren und hakte sich bei ihr unter. »Wahrscheinlich ist es am besten, sich hier zu verabschieden«, flüsterte sie. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich verabscheue in die Länge gezogene Abschiede. Wie es scheint, gehen einem immer die Worte aus.«

»Ich dachte eher, ich könnte mitkommen«, meldete Freddy sich zu Wort. »Ich bin sicher, ich könnte noch eine Koje bekommen, auch zu diesem späten Zeitpunkt.«

Dolly war sichtlich entsetzt über seinen Vorschlag. »Tut mir leid, Freddy«, platzte sie heraus, »aber du kannst jetzt nicht einfach alles stehen und liegen lassen, nachdem du bei der Bank befördert worden bist. Wir sind schneller wieder da, als du denkst.«

Bertie legte brüderlich einen Arm um Freddys eingesunkene Schultern. »Freddy weiß sehr wohl, dass es Wahnsinn wäre, alles aufzugeben, und er wird in der Vorstandsetage viel zu beschäftigt sein, um eine Seereise zu unternehmen.«

Freddy schaute hilfesuchend zu Dolly, aber es war ihm deutlich anzusehen, dass er mit sich rang. »Bist du sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«

Dolly nahm ihn in den Arm. »Geh und spiel mit dem Geld deiner Familie, du lieber Junge, und mach dir um uns keine Sorgen. Wenn ich zurückkomme, erwarte ich, dass du schrecklich erfolgreich aussiehst.«

Lulu schüttelte Bertie die Hand, während Dolly sich leidenschaftlich von Freddy verabschiedete.

Berties Lächeln vermochte seine dunklen Augen nicht ganz zu erwärmen. »Bon voyage, Lulu. Bleib nicht allzu lange fort – und denk dran, ich erwarte Großes von dir. Enttäusche mich nicht.«

Man half Lulu und Dolly an Bord der Fähre, die hoch mit Gepäck beladen war. Es war nicht einfach mit Stöckelschuhen, und Dollys Hut wurde beinahe vom Wind weggerissen, der über das Wasser blies. Lachend und scherzend fanden sie einen Platz, drehten sich um und winkten den Männern am Kai zu.

Während sie darauf warteten, dass das Boot vom Anleger wegtuckerte, suchte Lulu in der Menge nach dem einen Gesicht, das sie wirklich sehen wollte – doch natürlich fehlte von Clarice jede Spur, und sie musste hinnehmen, dass ihre Großtante nicht die Absicht hatte, ihr eine glückliche Reise zu wünschen.

Clarice hatte versucht, dem Wunsch zu widerstehen, hinzugehen, doch nach einer unruhigen Nacht hatte sie dem Bedürfnis nachgegeben. Jetzt saß sie auf dem Rücksitz eines Taxis und sah den beiden Mädchen zu, wie sie in den albernen Schuhen ihre liebe Mühe hatten, auf die Fähre zu klettern. Lorelei wirkte recht glücklich, doch Clarice entging nicht, dass sie ständig den Kai absuchte, als hielte sie nach jemandem Ausschau, und sie fragte sich, ob Lulu gewusst hatte, dass sie dort sein würde, um sie sicher auf den Weg zu bringen.

Was bin ich doch für ein Feigling, dachte sie – wie schwach, nicht aus diesem Taxi zu steigen und dem Mädchen zu verstehen zu geben, dass ich ihr verziehen habe, dass ich sie liebe und jetzt schon vermisse. Aber andere waren da, um sie zu verabschieden, die keine Angst hatten, ihre Zuneigung zu zeigen. Wahrscheinlich würde man sie gar nicht vermissen.

Clarice bestärkte sich in ihrem Entschluss und lächelte, als Lulu über etwas lachte, das Dolly gesagt hatte. Sie sah so schön aus mit ihrem herrlichen, vom Wind zerzausten Haar, und ihre blauen, vor Aufregung leuchtenden Augen wurden durch die Farbe ihres Kleides noch betont.

Die Taue wurden von den Pollern gewickelt und fein säuberlich auf dem Dach der Fähre aufgerollt, und als das kleine Boot sich zum gegenüberliegenden Ufer aufmachte, ließ es eine Reihe trotziger Sirenenlaute aus dem gedrungenen Schornstein ertönen.

Die Mädchen winkten ihren Freunden am Kai zu, und einen Moment lang verlor Clarice sie aus den Augen, als die Männer ihr die Sicht versperrten. Sie gingen ein Stück am Anleger entlang, und Clarice beugte sich vor und strengte sich an, Lorelei im Blick zu behalten, während sie zur SS Ormonde übergesetzt wurde.

Die Fähre war nur allzu schnell außer Sichtweite, als sie um die Ormonde herumfuhr, und Clarice sank nach hinten und schloss die Augen. »Lebe wohl, mein geliebtes Mädchen«, flüsterte sie. »Und Gott behüte dich.«

»Ist alles in Ordnung, Lady?«

Sie nickte dem Londoner Fahrer zu und wischte mit einer gebieterischen Handbewegung seine Besorgnis beiseite. »Sie können mich jetzt zurück ins Hotel fahren«, sagte sie. »Ich habe genug gesehen.«

Die vergangenen Monate, in denen er Lulu Pearson durch London und wieder zurück nach Sussex gefolgt war, waren höchst interessant gewesen. Die Zeitungsberichte über ihre erfolgreiche Ausstellung und die gerichtliche Untersuchung ihres Freundes Maurice waren sorgfältig ausgeschnitten und ans Büro geschickt worden, zusammen mit Einzelheiten über ihre Besuche beim Anwalt ihrer Tante und ihre gebuchte Passage auf der Ormonde. Jetzt musste er nur noch seinen Abschlussbericht schreiben, und seine Aufgabe war erledigt.

Er stand noch am Kai, nachdem das Taxi Clarice schon längst weggebracht hatte, und sah zu, wie die Ormonde ablegte. Er war besorgt. Die Anweisung, Lulu zu beobachten und jährlich einen Bericht an eine Londoner Anwaltskanzlei zu schicken, war nie ausführlich erklärt worden, und bis jetzt hatte es ihn nicht gestört. Er war dankbar gewesen für die großzügigen Honorare und hatte keinen Grund gesehen, seine Anweisungen zu hinterfragen. Er hatte sie genau ausgeführt. Jetzt kamen ihm Zweifel.

Nach dem ersten Brief aus Tasmanien war alles sehr schnell gegangen, und seine jahrelange Erfahrung als Privatdetektiv hatte ihn genug über die menschliche Natur gelehrt, um zu wissen, dass etwas nicht stimmte. Jemand manipulierte Lulu Pearson – und es beunruhigte ihn, dass er keine Ahnung hatte, wer das war oder warum man es tat.

Lulu und Dolly hatten ihre Kabine begutachtet, waren in Begeisterungsrufe ausgebrochen, als sie die hübschen Bettbezüge sahen, die bequemen Möbel, die übersichtlichen Stauräume und die riesigen Blumensträuße, die ihre Freunde ihnen geschickt hatten. Jetzt hatten sie sich gegen den messerscharfen Wind, der über die Themse fegte, in ihre Mäntel gewickelt, während die Sonne versank, und tranken den Champagner, den Lulu bei ihrem Steward bestellt hatte.

Das Deck füllte sich, je näher der Zeitpunkt der Abreise rückte, und die Aufregung war mit Händen greifbar. Lulu lehnte sich an die Reling, die Matrosen weit unten zogen die Gangways hoch und holten die Taue ein. Dolly und sie hatten ihre Schuhe ausziehen müssen, um die Stufen zu bewältigen, was ziemlich lustig gewesen war, denn die meisten anderen Frauen hatten denselben Fehler begangen, Pumps zu tragen. Als sie an Deck kamen, waren ihre Strümpfe zerrissen, aber sie hatten bereits Freundschaften geschlossen.

Lulu schaute über die Hafenanlagen und den Fluss hinab bis ans offene Meer am Horizont. »Kneif mich, Dolly, damit ich weiß, dass das alles wahr ist.«

Lachend zwickte Dolly ihr die Wange.

Das Tuten aus den beiden Schornsteinen ließ sie zusammenfahren, und als die SS Ormonde sich langsam vom Anleger entfernte, hob Lulu ihr Glas und prostete Clarice still zu mit dem Versprechen, zurückzukehren. Dann wandte sie sich mit breitem, aufgeregtem Lächeln Dolly zu. »Auf unsere Freundschaft und eine gute Überfahrt.«

»Und auf Australien«, rief Dolly. Sie stießen an und leerten ihre Gläser, während der Hafen von London immer weiter hinter ihnen zurückblieb.

5

Während der August in den September überging, stellte Clarice fest, dass die Nächte mit einer Dunkelheit erfüllt waren, die sie zu ersticken drohte. Das leise Stöhnen und Ächzen des alten Familienanwesens war stets ein Trost gewesen, aber das vertraute Klagen vermittelte keine Gesellschaft mehr, es war nur mehr eine Mahnung, dass sie nun im Haus allein war. Allein, bis auf Vera Cornish, die in ihrem Mansardenzimmer schlummerte.

Sie lag mit weit aufgerissenen Augen da, fand keinen Schlaf und lauschte dem Klappern der Wasserrohre, der durch den Kamin pfeifenden Nachtluft und dem Knarren des Holzes. Es war, als würde das Haus atmen, als könne es auch nicht schlafen. Sie hatte nie an Gespenster geglaubt, hatte also keine Angst vor der Dunkelheit, und bis jetzt war sie sich selbst immer genug gewesen. Doch während sie auf den sanften Schimmer der Morgendämmerung wartete, die alle Schatten vertreiben sollte, wurde sie von Erinnerungen heimgesucht. Seit Loreleis Abreise waren sie jede Nacht gekommen. Beunruhigend und hartnäckig forderten sie, noch einmal durchlebt zu werden, und brachten vergangenes Leid und quälende Schande mit sich.

Sie schloss die Augen und gab ihnen schließlich nach, denn Lorelei würde bald in Australien ankommen, und dort hatte alles angefangen.

Sydney, Australien, Dezember 1886

In den letzten elf Monaten hatte Clarice versucht, Lionel aus dem Weg zu gehen, doch in einer so kleinen Gemeinschaft war dies beinahe unmöglich. Sein Verhalten ihr gegenüber war dienstbeflissen und leicht spöttisch gewesen, seine Freundlichkeit die eines älteren Bruders, doch sie hatte sich zu ihm hingezogen gefühlt wie eine Motte zum Licht, und sie war dankbar gewesen, als er Sydney wegen militärischer Angelegenheiten für ein paar Wochen verlassen musste.

Jede Nacht betete sie um die Kraft, diese schreckliche Liebe zu verscheuchen, die sie noch immer für den Mann ihrer Schwester empfand, und wappnete sich innerlich, hochmütig und distanziert höflich zu sein, wenn er in der Nähe war. Im Lauf der Monate hatte es den Anschein, dass ihr Verhalten von Erfolg gekrönt war, denn niemand hatte auch nur eine Ahnung von dem Aufruhr, der hinter ihrer ruhigen Fassade tobte.

Die Beziehung zu ihrer Schwester war immer prekär gewesen, der Altersunterschied von fünf Jahren und der räumliche Abstand in den letzten Jahren hatten sie einander entfremdet. Doch zu Clarice’ großer Freude hatte ihr Wiedersehen ein besseres Verständnis füreinander mit sich gebracht, das sich zu einer tieferen Freundschaft auswachsen würde, wie sie hoffte. Diese Hoffnung benutzte sie als Schild gegen ihre abwegigen Gefühle.

Government House stand in einem mehrere Morgen großen gepflegten Garten mit Blick über Farm Cove. Entlang der Ostwand des Hauses verlief eine Veranda, und an die Vorderseite schloss sich eine eindrucksvolle Säulenhalle an. Clarice stand mit Eunice im Schatten eines Baumes und genoss die kühle Brise, die vom Meer her wehte und sich einen Weg durch die Buchten und Meeresarme des riesigen Hafens suchte. Sie nahmen an den Geburtstagsfeierlichkeiten des Gouverneurs teil, und trotz der Größe des Hauses war es bei so vielen Menschen im Empfangsraum stickig geworden. »Ich muss sagen«, bemerkte sie beim Betrachten des imposanten Gebäudes, »es wirkt doch reichlich überladen.«

Eunice warf einen missbilligenden Blick auf das Gebäude. »Es hat zu viele Türmchen und Zinnen und ist äußerst pompös. Ein wahrhaftiges Windei, wenn ich je eines gesehen habe.«

Clarice lächelte und tupfte sich den Schweiß vom Gesicht. Eunice hatte mit ihrer Meinung nie hinter dem Berg gehalten, und sie musste zugeben, das Haus schien sich seines Stils unsicher und wirkte in dieser exotischen Umgebung ziemlich fehl am Platz. Aber die Gärten waren prächtig mit ihren leuchtenden Blumenbeeten, üppigen Farnen, zierlichen Eukalyptusbäumen und hoch aufragenden Kiefern, und Clarice wurde nie müde, sie zu besuchen. Selbst die Vögel trugen zur bunten Pracht bei, schillernd in allen Regenbogenfarben, und obwohl die rauen Stimmen des australischen Ibis und der gefräßigen Möwen schrill in den Ohren klangen, konnten sie die melodischen Klänge der Singvögel nicht ganz übertönen.

Clarice blinzelte in die Sonne, und ihr fiel wieder ein, wie fern sie der Heimat war. Sie ergriff die Hand ihrer Schwester, dankbar, dass sie sich wiedergefunden hatten.

Eunice erwiderte den Händedruck – vielleicht verstand sie ihre Gedanken – und erkannte schweigend die enge Bindung an, die sie schmiedeten.

Clarice betrachtete ihre Schwester, deren dunkle Haare und Augen durch das fliederfarbene Teekleid und den purpurroten Seidenhut mit den flatternden Bändern noch hervorgehoben wurden. Sie sah viel jünger aus, als sie tatsächlich war, und so kühl, beherrscht und schön wie immer. Clarice empfand einen Anflug von Neid, denn im Gegensatz zu ihrer Schwester litt sie unter der lähmenden Hitze.

Eunice schien ihr Unbehagen zu spüren. »Wie ich sehe, folgst du noch immer nicht meinem Rat und trägst geeignete Kleidung«, sagte sie trocken. »Du bist ziemlich rot im Gesicht, Clarry, was höchst unvorteilhaft ist.«

Clarice packte ihren Sonnenschirm fester. »Die Hitze macht mir zu schaffen, nicht meine Kleidung«, murmelte sie trotzig.

Eunice zog eine Augenbraue hoch. »Du würdest die Hitze nicht spüren, wenn du dich nicht zuschnüren würdest wie ein Huhn«, entgegnete sie.

»Es gehört sich nicht, halb bekleidet in der Öffentlichkeit zu erscheinen.« Clarice wandte sich ab und tat so, als beobachtete sie einen Schwarm Möwen über einem Fischerboot, das durch den Hafen kreuzte. Allem Anschein nach konnte sie es niemandem recht machen, doch ihr war zu heiß, und sie fühlte sich zu unbehaglich, um sich auf einen weiteren Disput über ihre Kleidung einzulassen.

»Dann ist jede Frau in Australien unanständig gekleidet«, sagte Eunice verärgert, »aber wenigstens sind sie nicht puterrot im Gesicht und kämpfen beständig gegen einen Hitzschlag an.« Sie schien nachzugeben, ihre Miene wurde weicher. »Du warst in meinen Augen immer willensstark und vernünftig, Clarry. Warum lässt du dich von Algernon nur so schikanieren?«

»Er schikaniert mich nicht.«

»Er sagt dir, was du tragen, mit wem du reden und an welchen Partys und Empfängen du teilnehmen sollst«, mahnte Eunice sie, »und ich habe den Verdacht, dass er sogar bestimmt, welche Bücher und Zeitungen du liest.« Sie ergriff Clarice’ Hand, um zu zeigen, dass ihre Worte freundlich gemeint waren. »Ich weiß, mit Algernon ist es nicht leicht zu leben – er ist Papa zu ähnlich –, aber du musst einen eigenen Standpunkt einnehmen, Clarice.«

Clarice schämte sich bei der Erkenntnis, wie schwach sie in Eunice’ Augen erscheinen musste und wie bereitwillig sie sich Algernons Regeln gefügt hatte, ungeachtet der Qualen und des Unbehagens, die sie bereiteten. »Das verstehst du nicht«, sagte sie leise und senkte den Kopf, damit der Schatten des Hutrandes über ihr Gesicht fiel.

»Ich glaube schon.« Eunice betrachtete sie mitfühlend. »Du hast das Gefühl, ihn im Stich gelassen zu haben, weil du ihm keine Kinder geschenkt hast, was lächerlich ist. Auch mit seiner ersten Frau hatte er keine, daher liegt es wahrscheinlich an ihm, nicht an dir.«

Clarice errötete angesichts dieses persönlichen Themas noch mehr und wollte schon protestieren, als Eunice hastig weiterredete.

»Er ist ein Mann, der in seiner altmodischen Lebensweise verhaftet ist, und hat Schwierigkeiten, mit unserer Art hier zurechtzukommen. Ich glaube, er ist einfach unsicher – ein Fisch auf dem Trockenen, wenn du so willst. Obwohl er in der Öffentlichkeit durchaus sein autoritäres Gehabe beibehält, ist er sich doch lediglich seiner Herrschaft über seinen Haushalt und seine Frau sicher. Deshalb weigert er sich, Ratschläge anzunehmen, und zwingt dir weiterhin seinen Willen auf.«

Clarice starrte ihre Schwester an und bewunderte sie für ihre Menschenkenntnis und ihre mutige Offenheit gleichermaßen. Dieselben Gedanken waren ihr schon häufig durch den Kopf gegangen, warum hatte sie bis zum heutigen Tage nicht nach ihnen gehandelt? »Du hast recht«, gestand sie. »Aber es wird nicht einfach sein, gegen seinen Willen anzugehen. Ich muss den richtigen Augenblick abpassen.«

»Warte nicht zu lange, Clarry, sonst bringt dich die Hitze noch um.« Eunice warf einen Blick auf Algernon, der auf sie zukam, und klappte mit einem Ruck ihren Sonnenschirm auf. »Wir werden dieses Gespräch ein andermal fortführen«, sagte sie grimmig.

Clarice setzte ein einladendes Lächeln für ihren Mann auf, doch die Furcht davor, sich ihm zu widersetzen, ließ ihr Herz bereits höherschlagen.

Drei Tage nach dieser Unterhaltung stand Clarice in ihrem Schlafzimmer und versuchte, ihren ganzen Mut zusammenzunehmen. Sie hatte ihre Hausangestellte hinausgeschickt, denn sie wollte nicht, dass sie die Qual der Unentschlossenheit miterlebte, die sie durchmachte. Sie hatte den ganzen Morgen gebraucht, um sich auf dieses Mittagessen vorzubereiten, und das Schlafzimmer war übersät mit Kleidern, Schuhen und Hüten.

Der hellblaue Musselinrock mit nur einem Unterrock darunter fühlte sich so leicht an, und obwohl die dazu passende Jacke gefüttert war und eng anlag, verbarg sie nur eine dünne Bluse, die weich und kühl auf ihrer Haut lag. Sie ging durch den Raum und genoss die Freiheit, ohne das Korsett atmen zu können, und den leichten Stoff, der um ihre bloßen Beine raschelte. Es war gewagt und aufregend, so befreit zu sein, doch zugleich fühlte sie sich nackt und verletzlich.

Ihr Blick fiel auf die Petticoats, die sie über einen Stuhl gelegt hatte, auf die Strümpfe und das Korsett, das auf dem Boden lag. Konnte sie das wirklich tun? Hatte sie den Mut, Algernon auf diese Weise entgegenzutreten und ihm öffentlich die Stirn zu bieten?

»Ich muss«, flüsterte sie, »die Hitze ist schlimmer denn je, und ich werde sterben, wenn ich es nicht mache.« Sie reckte die Schultern und stellte sich vor den Wandspiegel, den sie den ganzen Morgen gemieden hatte.

Ihre blauen Augen betrachteten sie mit einer Verzagtheit, die sich in Erstaunen wandelte, als sie ihr Spiegelbild aufnahm und feststellte, dass sie aussah wie immer, obwohl sie zwei Drittel ihrer Garderobe abgelegt hatte.

Ihr helles Haar war aus dem Gesicht gekämmt und zu einem Knoten aus Locken aufgesteckt, der kleine Strohhut saß in keckem Winkel, um sie vor der Sonne zu schützen. Die elegante, hochgeschlossene Jacke betonte ihre schmale Taille, als säße das Korsett noch darunter, und der schräg geschnittene Rock formte noch immer ihre Hüften, bevor er hinten zusammengerafft war und in Krausen herabfiel, um den Spitzensaum ihres Unterrocks zu enthüllen. Sie kicherte vor Entzücken. Eunice hatte recht. Sie fühlte sich plötzlich frisch und frei, und nicht einmal Algernon konnte den Grund dafür erraten.

Mit beinahe leichtsinniger Hemmungslosigkeit tupfte sie Parfüm auf ihre Handgelenke und den Hals, befestigte die Perlenstecker an den Ohren und nahm den gefransten Sonnenschirm mit einer schwungvollen Geste an sich. Sie atmete tief durch, öffnete die Schlafzimmertür und trat zielstrebig auf den Flur hinaus. Die fernen Geräusche des Personals in der Küche drangen an ihr Ohr, aber zum Glück war von Algernon nichts zu sehen. Sie eilte die Treppe hinunter, zur Haustür hinaus und die Stufen hinab auf den Schlackenweg, der am Rand des Rasens entlangführte.

Auf ihre Haltung achtend und mit klopfendem Herzen öffnete sie den Sonnenschirm und ging auf die Laube zu, in der sie zu Mittag essen würden. Die Gärtner rechten den frisch gemähten Rasen, und eins der Dienstmädchen war aus der Küche gekommen, um Kräuter für den Fisch zu holen. Das würde die erste Prüfung sein, und sie wappnete sich gegen ihre Blicke und das Gekicher, bereit, zum Haus zurückzulaufen und sich anständig anzukleiden.

Die Gärtner tippten höflich an ihren Hut und fuhren, fast ohne aufzublicken, in ihrer Tätigkeit fort. Das Dienstmädchen machte einen Knicks, bevor es weiter Petersilie schnitt. Clarice merkte, dass sie die Luft angehalten hatte, und als sie zur Laube kam, sank sie dankbar in einen Korbstuhl und versuchte sich zu entspannen. Die eigentliche Prüfung stand ihr noch bevor.

Eunice traf kurz darauf in raschelndem Musselin mit Spitzenbesatz ein. »Du siehst aus wie ein Gemälde, wie du da zwischen den Blumen sitzt«, sagte sie, als sie sich umarmten. Sie drückte Clarice’ Taille. »Und endlich frei«, murmelte sie mit anerkennendem Lächeln.

Clarice wich alarmiert zurück. »Sieht man das?«

»Keine Bange, Clarice«, erwiderte sie hastig. »Nur eine Umarmung könnte dich verraten, und da wir keinen Ball besuchen, bist du auf der sicheren Seite.«

Clarice kicherte. »Oh Eunice, du bist eine Nummer.« Sie nahm ihre Hand. »Danke, dass du früh gekommen bist. Du musst geahnt haben, wie sehr ich meine große Schwester heute an meiner Seite brauche.«

»Du kannst dich für unser frühes Eintreffen bei Gwendoline bedanken«, erwiderte sie trocken. »Sie hat ihren Vater den ganzen Morgen bedrängt, weil sie eure Stallungen besichtigen wollte, und war wirklich wütend, weil ich ihrer Meinung nach viel zu lange brauchte, bis ich fertig war. Wie ich hörte, hat Algie ein neues Pferd gekauft?«

Clarice’ Herz tat einen Sprung. Sie hatte nicht gewusst, dass Lionel aus Melbourne zurück war. Hastig nahm sie ihre fünf Sinne zusammen und nickte. »Er hat mir versichert, es sei aus bester Zucht, und Mr. Reilly ist wohl sicher, dass es sich bei den Rennen gut machen wird. Aber mit einer Widerristhöhe von eins sechzig und nur teilweise zugeritten ist Sabre für Gwendoline zu wild.«

»Leider wird meine Tochter anderer Meinung sein, und ein Wort der Vorsicht von meiner Seite würde ihren Entschluss nur bestärken. Hoffen wir nur, dass Lionel es ihr ausreden kann, denn er ist der Einzige, auf dessen Rat sie hört.«

Clarice registrierte die Bitterkeit in der Stimme ihrer Schwester und sah sie eindringlich an. »Macht Gwendoline Schwierigkeiten?«

Eunice biss sich auf die Lippe. »Gwen war schon immer schwierig«, stellte sie nüchtern fest. »Sie gleicht zu sehr ihrem Vater, und zwischen den beiden werde ich aufgerieben.«

»Mir war nicht klar …«

Eunice zuckte mit den Schultern und drehte ihren Sonnenschirm. »Wir haben beide Männer geheiratet, die sich ihrer Karriere und männlichen Vergnügungen verschrieben haben. Das habe ich schon lange hingenommen und versuche, das Beste daraus zu machen.« Ihr Gesichtsausdruck wurde schwermütig. »Ich hatte gehofft, mein einziges Kind wäre mir ähnlicher, aber anscheinend ist sie so eigensinnig und selbstsüchtig wie Lionel, wenn es darum geht, ihren Willen durchzusetzen.«

Clarice bemerkte die Verletzung im Bick ihrer Schwester und schämte sich. »Du hast dir meinen Kummer angehört, und ich habe nicht einmal bemerkt, wie unglücklich du bist.«

Eunice blinzelte in die Sonne. »Alle Frauen scheinen das Talent zu haben, ihre Gefühle hinter einer Maske aus gutem Benehmen und gesellschaftlicher Etikette zu verbergen. Nur wenn wir allein sind oder in Gegenwart von uns Nahestehenden, wagen wir, die Wahrheit einzugestehen.« Mit feuchten Augen wandte sie sich an Clarice. »Ich habe mir so gewünscht, dass Gwen mich liebt, aber offensichtlich habe ich als Mutter versagt, und ich mag oder verstehe gar mein eigenes Kind nicht mehr.«

»Oh, Eunice«, seufzte Clarice.

»Es ist meine Schuld«, gestand sie und tupfte ihre Augen mit einem Taschentuch ab. »Ich war so entzückt zu sehen, wie bezaubert Lionel von seiner Tochter war, dass ich tatenlos zugesehen habe, wie er sie verwöhnte. Das Kind betet ihn an, ist blind gegenüber seinen Fehlern und betrachtet mich beinahe als Eindringling. Sie nimmt mich nur wahr, wenn er nicht da ist, aber ihre Wutanfälle bringen mich zum Zittern.«

»Ein ordentlicher Klaps auf den Hintern könnte sie kurieren«, sagte Clarice trocken.

Eunice schenkte ihr ein verweintes Lächeln. »Ich glaube, darauf habe ich nie zurückgegriffen – davon abgesehen würde das nur zu tagelangem Schmollen führen, und jetzt mit fast dreizehn ist sie zu alt, um versohlt zu werden.«

Clarice war anderer Meinung, sprach es aber nicht laut aus. »Vielleicht sollte Lionel sie zur Räson rufen«, murmelte sie.

»Sie strahlt wie ein Honigkuchenpferd, wenn er da ist, daher bekommt er nie mit, wenn sie am schlimmsten ist. Er will einfach nicht wahrhaben, dass seine geliebte Tochter etwas falsch machen könnte, egal, was ich sage«, schloss sie verbittert ab.

»Schade, dass sie für ihre Ausbildung nicht zurück nach London gegangen ist«, murmelte Clarice vor sich hin. »Da hätte sie wenigstens Disziplin gelernt.«

»Lionel hat sich geweigert, sie gehen zu lassen.« Eunice setzte sich in den Schatten der Laube und nahm sich ein Glas gekühlte Limonade. »Mein Gott«, seufzte sie. »Ich hasse diesen Ort. Ich wünschte, ich könnte nach Hause.«

»Ich auch. Aber wir sitzen hier fest, bis unsere Männer gehen müssen, also müssen wir das Beste daraus machen.« Clarice hob ihr Glas Limonade und trank einen Schluck. »Wenigstens hast du aus Liebe geheiratet, Eunice«, sagte sie wehmütig, »und das muss dir doch ein Trost sein.«

Eunice trank aus dem Kristallglas, ihre Miene war nicht zu deuten. »Vermutlich«, erwiderte sie.

Clarice wollte schon nachhaken, als Lionel am Ende des Gartens auftauchte. Gwendoline hing an seinem Arm. Er war so elegant und gut aussehend wie immer und ließ ihr Herz höherschlagen, doch aufgrund von Eunice’ Enthüllungen ging ihr Blick unwillkürlich von ihm zu dem Mädchen an seiner Seite. Sie war in rosa-weißen Musselin gekleidet, ein dazu passender Strohhut saß keck auf ihren dunklen Locken. Sie war groß und schlank, und selbst aus der Entfernung war zu erkennen, dass sie einmal zu einer Schönheit heranwachsen würde.

Während Clarice sie näher kommen sah, merkte sie, dass die beiden vollkommen vertieft ineinander waren. Lionel lachte über etwas, was seine Tochter sagte, Gwendoline schaute bewundernd zu ihm auf. Clarice empfand plötzliche Eifersucht. Kein Wunder, dass Eunice sich in Gesellschaft der beiden ausgeschlossen fühlte.

»Guten Tag, Tante Clarice«, sagte Gwendoline, und ihre braunen Locken hüpften, als sie einen Knicks machte. »Ich war gerade bei Sabre, und Daddy sagt, ich darf ihn reiten, wenn du es erlaubst.« Sie klimperte mit den Wimpern, die braunen Augen flehentlich aufgerissen. »Bitte, sag ja, Tante Clarice, du weißt, wie wichtig mir deine Zustimmung ist.«

Clarice fiel auf, wie das Mädchen Eunice’ Begrüßung überging, und war nicht geneigt, sich von ihrem Übereifer und ihrer Schmeichelei einwickeln zu lassen. »Du musst Onkel Algernon um Erlaubnis bitten«, sagte sie kühl. »Sabre ist sein Pferd.«

Das Mädchen zuckte mit den Schultern, ignorierte Eunice weiterhin und schaute schmollend zu Lionel auf. »Du fragst ihn, Daddy, ja?«

»Natürlich, meine Kleine.« Lionel grinste und gab Clarice einen vollendeten Handkuss, die Augen lachten. »Sieht ganz so aus, als könnte ich meiner Tochter nichts abschlagen«, sagte er, »obwohl Sabre für ein so zartes kleines Mädchen wahrscheinlich viel zu schwer zu handhaben ist.«

Clarice verkniff sich ihre bissige Antwort. Gwendoline mochte zwar schlank sein, doch diese Zierlichkeit kaschierte einen stählernen Kern, geschliffen in vielen Stunden auf dem Rücken von Pferden – und was das kleine Mädchen betraf … Mehr als einmal blitzte weibliche List in Gwendolines Augen auf, die für eine nicht einmal Vierzehnjährige ziemlich schockierend war - und nach Clarice’ Eindruck ein untrügliches Zeichen für heraufziehenden Ärger. Und so hob sie ob Lionels absurder Bemerkung nur missbilligend eine Augenbraue, denn schon traf Algernon mit ihren letzten Gästen ein.

Eigenartige Ruhe überkam sie, als sein gleichgültiger Blick über sie hinwegglitt und er den Finanzminister und seine Frau vorstellte. Eunice’ Enthüllungen und Gwendolines Launen bereiteten ihr viel größere Sorgen als fehlende Korsetts und Petticoats.

Clarice versuchte nicht mehr länger einzuschlafen und stieß die Bettdecke zur Seite. Sie schlüpfte in ihre Pantoffeln und zog den weichen Morgenmantel über ihr Nachthemd. Als sie die Vorhänge zurückschob, merkte sie, dass es noch nicht dämmerte. Der Duft von Geißblatt strömte durch das geöffnete Fenster zu ihr herauf, aber sie atmete ihn mit weniger Freude ein als sonst.

Jener ferne Tag am anderen Ende der Welt war der Auftakt ihres Widerstands gegen Algernon gewesen. Nie wieder hatte sie ein Korsett oder Handschuhe getragen, es sei denn zu abendlichen Empfängen und Bällen, und sie hatte begonnen, jedes Buch und jede Zeitung zu lesen, die sie auftreiben konnte. Sie verbarg ihre Lektüre vor Algernon in einer Schublade im Schlafzimmer.

Mit Eunice an ihrer Seite hatte sie Konzerte besucht, Teegesellschaften und Soireen, bei denen Dichter aus ihren Werken lasen oder die Gäste von Musikern unterhalten wurden. Eigentlich waren es nur kleine Aufstände gewesen, aber sie hatten viel Mut von einer Frau verlangt, deren Vater absoluten Gehorsam gefordert hatte.

Clarice lächelte schief. Diese kleinen Auflehnungen gegen Algernons Regiment erschienen ihr damals so waghalsig, aber die jungen Leute von heute würden sie als unbedeutend abtun, denn welche junge Frau würde sich dieser Tage schon mit einer solchen männlichen Dominanz abfinden. Dennoch beneidete Clarice diese Frauen nicht um die Unabhängigkeit, für die sie eintraten, denn obwohl sie vielen zu der Freiheit verholfen hatte, ihre eigene Karriere zu verfolgen, glaubte sie, dass diese schöne neue Welt viel schwerer zu begreifen war als die alte – und dass der Bruch mit sozialen Schranken und Traditionen viele Frauen einer unsicheren Zukunft aussetzte.

Sie zog den Morgenmantel fester um sich und schauderte trotz der milden Morgendämmerung. Bis zu dem entscheidenden Augenblick vor all den Jahren war sie nie Herrin über ihr eigenes Schicksal gewesen, hatte es immer einen Herrn gegeben, der den Weg geebnet hatte. Sie hatte unter schweren Opfern gelernt, dass Freiheit etwas Berauschendes war, etwas, das einen, wenn man die Sache zu leichtnahm, auch vernichten konnte. Und auch wenn keiner von ihnen es an jenem Sommertag in Australien vermutete, so zogen sich die dunklen Wolken der Vernichtung bereits zusammen.

Die Pferderennbahn Spreyton Park in Tasmanien war erfüllt von Lärm und Farben an jenem Septembertag, der so gut angefangen hatte. Die Besitzer aus Hobart hatten mit angesehen, wie ihr dreijähriges Fohlen das offene Handicap gewonnen hatte, und wurden reich belohnt für ihre lange Anreise, als ihr Fohlen im Handicap erster Klasse einen überraschenden dritten Platz belegte.

Joe überließ sie ihrer Feier und machte sich auf den Weg zu den Ställen, in denen Bob sich darauf vorbereitete, Starstruck für den Fohlenpreis zu reiten.

»Er sieht gut aus«, murmelte Joe, »hat aber heute Nachmittag beträchtliche Konkurrenz, also lass nicht zu früh die Zügel schießen.« Er warf einen Blick auf den hübschen Wallach, der aus der Box nebenan geführt wurde, und nickte dem wieselgesichtigen Trainer einen Gruß zu. »Wenn Holt hier ist, dann rechnet er auch damit, zu gewinnen«, bemerkte er, »deshalb halte deine fünf Sinne beisammen und achte auf seinen Jockey. Er wird wahrscheinlich Unheil stiften.«

Bob, in grüner, weißer und orangefarbener Seide prächtig anzusehen, nahm die Zügel auf und versuchte, so entspannt zu wirken wie die anderen Jockeys, doch Joe sah ihm an, dass er ebenso schwitzte wie das Hengstfohlen. »Gib einfach nur dein Bestes«, sagte er, »den Rest erledigt Starstruck.«

»Dann ist sie nicht gekommen?« Bob schaute rasch zu der Menge in der Umzäunung hinüber und war sichtbar enttäuscht, Eliza nicht zu sehen.

Joe schüttelte den Kopf. »Das ist eine Lappalie im Vergleich zu dem, was sie von Starstruck erwarten. Aber wenn er hier gewinnt, werden Eliza und ihr Dad wahrscheinlich zum nächsten Rennen in Hobart kommen.«

Bob entspannte sich und trieb das Fohlen zum Schritt an. »Bis später«, sagte er und ritt zur Startlinie auf der anderen Seite der Rennbahn.

Joe vergrub die Hände in den Taschen und betrachtete den Junghengst, während Bob ihn in einen leichten Trab brachte. Starstruck bewegte sich gut und hatte heute eine echte Chance, falls Bob nicht vor lauter Aufregung alles vergaß, was man ihm gesagt hatte.

»Hallo, Joe.«

Er drehte sich um, sein Puls raste beim Klang ihrer Stimme. »Penny«, brachte er hervor, »was machst du denn hier?«

»Ich bin mit Dad und Alec gekommen. Im nächsten Rennen läuft eines unserer Fohlen.«

Die Sonne ließ ihr Haar und ihre Wimpern golden funkeln, und ihre Augen waren von noch dunklerem Haselnussbraun, als er sie in Erinnerung hatte. Er zog den Hut und war froh, dass sie seine andere Gesichtshälfte nicht sehen konnte. »Wie geht’s dir?«, fragte er zögernd.

»Gut«, erwiderte sie, »und dir? Wie kommst du in Galway House zurecht?«

Joe riss den Blick von ihr los und gab vor, die Rennbahn zu betrachten. Sie nach so langer Zeit zu sehen war nicht so leicht, wie er es sich vorgestellt hatte. »Wir haben jetzt zehn Pferde, und Ende des Monats soll noch ein neues hinzukommen. Ich musste zwei weitere Jackaroos einstellen sowie ein Mädchen, damit Mum Hilfe in der Küche hat. Und ich verbringe die meiste Zeit damit, die besseren Jockeys zu überreden, für uns zu reiten.«

»Nach dem heutigen Tag dürfte dir das nicht allzu schwerfallen«, murmelte sie. »Sieht ganz so aus, als hättest du ein paar gute Pferde am Start.«

»Bis jetzt hatte ich Glück.« Er schaute kurz zu ihr hin und wandte den Blick dann wieder ab. Das unangenehme Schweigen, das nun eintrat, zog sich in die Länge.

»Wie ich hörte, hast du Lorelei Pearsons Hengstfohlen im Training. Dad und ich waren überrascht, dass du mit dieser Familie geschäftlich zu tun haben willst.«

Stirnrunzelnd sah Joe auf sie herab. »Woher kennt ihr Miss Pearson? Sie lebt in England, und soviel ich weiß, hat sie keine Verbindung zu Tasmanien.«

»Ich habe die Frau nie kennengelernt, aber sie hat auf jeden Fall Verbindungen hierher – ihre Mutter kenne ich nur allzu gut.« Verächtlich kräuselte sie die Lippen.

»Ihre Mutter lebt hier?«

»Leider. Gwendoline Cole hat draußen in der Nähe von Poatina einen Kleinbesitz.«

Die Verachtung in ihrer Stimme war nicht zu überhören, und er versuchte, seine wirbelnden Gedanken zu ordnen. »Wer ist diese Frau, und womit hat sie so viel Schmähung verdient?«

Ihre Augen weiteten sich. »Gute Güte, Joe, du lebst dein Leben lang in Tasmanien, weißt du denn gar nichts?«

Er sah, wie sich Rennpferde und Reiter an der Startlinie versammelten, und wurde ungeduldig. Er hatte keine Zeit für Pennys Spielchen. »Ich gebe nichts auf Klatsch«, sagte er angespannt. »Ich hab Besseres zu tun.«

»Das ist kein Klatsch, Joe. Es sind harte Tatsachen, und wenn ich eine Woche erübrigen kann, werde ich sie dir gern auflisten.« Sie blickte über seine Schulter. »Wenn man vom Teufel spricht«, zischte sie, »da drüben, das ist sie.«

Seine Neugier siegte, und er folgte ihrem Blick zu der Frau, die an der Begrenzung stand. Sie war jünger, als er erwartet hatte, mit glänzendem braunem Haar und einer schlanken, in einen Pelzmantel gehüllten Figur. Neben ihr stand ein Mann, und es bestand kein Zweifel, dass sie mit ihm flirtete, sie schaute ihn aus großen Augen an, als er ihr Feuer gab, hielt seine Hand, damit die Flamme ruhig brannte, und lachte ihm ins Gesicht. Wenn das die Mutter von Miss Pearson war, dann hatte er sich hinsichtlich der Einschätzung ihres Alters offenbar schwer geirrt. »Bist du sicher?«

Ihr Blick glitt über die andere Frau. »Daran besteht kein Zweifel«, sagte sie säuerlich. »Ganz in Pelz und wahrscheinlich ohne Unterwäsche, wenn man den Gerüchten Glauben schenken darf. Ich frage mich, wer der arme Trottel ist, an den sie sich jetzt hängt. Wahrscheinlich ein verheirateter Mann – auf die hat sie’s für gewöhnlich abgesehen. Wenn die Tochter auch nur annähernd nach ihrer Mutter schlägt, würde ich an deiner Stelle Reißaus nehmen. Gwendoline Cole ist eine Lügnerin und Betrügerin und auf Krawall gebürstet.«

Joes gute Laune verflog, als ihm das Hin und Her bei der Klärung der Besitzverhältnisse für Ocean Child einfiel und wie das Pferd durch den rätselhaften Mr. Carmichael auf den Hof gekommen war. Wenn Pennys Einschätzung zutraf, dann wurde sein anfänglicher Verdacht bestätigt. Jemand war darauf aus, Unruhe zu stiften. »Du scheinst dir sehr sicher zu sein, Penny. Vielleicht solltest du deine Andeutungen näher ausführen.«

»Meine Schwester hatte das Pech, bei einer Springprüfung an sie zu geraten. Gwen lag vor dem letzten Stechen auf dem zweiten Platz. Und dann brachte sie Julia um den Sieg, indem sie meine Schwester beschuldigte, ein Goldarmband gestohlen zu haben. Das hatte sie natürlich nicht, doch das Armband wurde zwischen Julias Sattel- und Zaumzeug gefunden, und es gab keine Möglichkeit, die Anschuldigung zu widerlegen.«

Sie warf ihr schulterlanges Haar zurück und steckte die Hände tief in ihre Manteltaschen. »Meine Schwester ist seitdem nie wieder zu einem Turnier angetreten. Etwas bleibt immer hängen, und in einem so kleinen Kreis wie dem unsrigen hier gibt es immer welche, die nur allzu gern das Schlimmste glauben.«

Joe schaute wieder zu Gwendoline Cole hinüber. Sie hatte sich bei ihrem Begleiter untergehakt, und sie waren beide etwas unsicher auf den Beinen, als sie sich zum Bierzelt durchschlängelten. Es war deutlich zu erkennen, dass sie schon zu viel getrunken hatten, und obwohl Joe nicht zimperlich war, mochte er keine betrunkenen Frauen. »Für Julia tut es mir leid«, murmelte er, »aber ich habe keinen Grund zu der Annahme, dass Miss Pearson so ist wie ihre Mutter.«

»Das habe ich auch nicht behauptet«, erwiderte Penny, »ich hab dich nur warnen wollen. Sieh dich vor.«

»Aus deinem Mund klingt das alles sehr dramatisch«, sagte er mit einer Nonchalance, die er nicht empfand. »So schlecht, wie du es schilderst, kann doch gewiss niemand sein!«

»Hmm. Du hast offensichtlich keine Ahnung, wie teuflisch sie sein kann.« Sie legte den Kopf schief und schaute zu ihm auf. »Frag deine Mutter, wenn du mir nicht glaubst.«

»Ma?« Er sah sie verwundert an. »Was um alles in der Welt hat sie mit Gwendoline Cole zu tun?«

Peggy zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht so genau«, gestand sie, »Dad hat mal was in dieser Richtung fallen lassen, aber es ging um die Vergangenheit, und ich hab nicht richtig hingehört. Du weißt ja, wie gern er schwadroniert.« Sie schaute auf ihre Uhr. »Ich muss gehen. Alec wird auf mich warten.«

Joes Blick fiel auf den Diamanten an ihrem Finger. »Sehe ich das richtig, dass Glückwünsche angebracht sind?« Seine Stimme war rau, alle Gedanken an Miss Pearson und ihre Mutter waren von der Erkenntnis ausgelöscht, dass er Penny unwiderruflich verloren hatte.

Penny errötete und wich seinem Blick aus. »Alec und ich werden im Dezember heiraten«, sagte sie leise. Sie legte ihm eine beschwichtigende Hand auf den Arm. »Tut mir leid, Joe.«

Er schluckte, doch sein Mund war so trocken, dass es wehtat. Alec Freeman war ohne Narben aus Frankreich zurückgekehrt und machte sich derzeit einen Namen als Meisterjockey. Joe und er hatten früher gemeinsam die Schulbank gedrückt, und er hatte bei einer albernen Wette seine Zigarettenbilder-Sammlung an ihn verloren, aber er hatte nie damit gerechnet, dass er auch seine Freundin an ihn verlieren würde. »Herzlichen Glückwunsch«, presste er hervor. »Alec ist ein Prachtkerl. Ich hoffe, ihr werdet sehr glücklich.«

Ihr Lächeln sagte alles, als sie sich umdrehte, um zu gehen. Mit einem Mal überkam Joe dieselbe unerklärliche Traurigkeit wie zwei Jahre zuvor. Und er fragte sich, ob er jemals über sie hinwegkommen würde.

Starstruck lief eine Nasenlänge hinter Holts auffälligem Wallach durchs Ziel und schien sehr zufrieden mit seiner Leistung. Niemand konnte den überschäumenden Bob zum Schweigen bringen, der beharrlich jedem, der ihm zuhörte, immer wieder jede Einzelheit des Rennens erzählte. Erst als Joe ihm androhte, ihn ins Klo einzusperren und dort zu lassen, hielt er den Mund.

Nach dem letzten Rennen wurde noch lange gefeiert, und bis Joe die beiden Zureiter so weit hatte, dass sie die Pferde in die Anhänger luden, war es bereits dunkel. Sie fuhren im Konvoi zurück, denn der zweite Laster drohte liegen zu bleiben, und es würden alle Hände gebraucht, um ihn im Ernstfall wieder in Gang zu bringen.

Molly nahm sie in Empfang, als sie in den Hof fuhren. Sie wedelte die Auspuffwolken fort und verzog das Gesicht. »Höchste Zeit, dass du ein bisschen Geld ausgibst und anständige Transporter kaufst«, sagte sie verärgert. »Ist ja nicht so, als könntest du’s dir nicht leisten.«

»Stimmt.« Er stieg aus dem Laster und reckte sich. »Die alte Klapperkiste ist am Ende.«

»Der Anhänger auch«, schnaubte sie. »Neben Elizas sieht er einfach lächerlich aus.«

Damit hatte sie auf jeden Fall recht, und Joe hatte bereits Angebote für den Kauf eines neuen eingeholt. Der Ruf des Hofes war vorrangig – es war nicht gut für das Geschäft, wenn man mit schrottreifen Transportmitteln auf den Rennplätzen erschien. Er half beim Abladen der Pferde, prüfte, ob sie bei der Fahrt keinen Schaden genommen hatten, und überließ es Bob, die Stallknechte mit allen Einzelheiten des Rennens zu ergötzen, das er beinahe gewonnen hatte, während sie die Tiere für die Nacht versorgten.

Wie an jedem Abend schlenderte er später an den Boxen entlang, sah nach den Pferden und verwöhnte sie mit einem Apfel oder einer Möhre. Ocean Child warf erwartungsvoll den Kopf hoch, und Joe tätschelte seine Nase, während das Tier den Apfel von seiner Hand klaubte. Das Hengstfohlen würde in vier Wochen sein drittes Rennen laufen, und es sah so aus, als wäre der Einjährige in bester Form. Was Miss Pearson von ihm halten würde, war nicht vorherzusehen – aber nachdem er heute mit Penny gesprochen und Miss Pearsons Mutter gesehen hatte, fürchtete er sich vor ihrer Ankunft.

Zufrieden, dass auf dem Hof alles in Ordnung war, machte er sich auf den Weg zum Haus. Molly war in der Küche beschäftigt, und der Duft nach Schweinebraten und Kartoffeln ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er hatte heute kaum etwas gegessen und merkte, dass er völlig ausgehungert war. »Wann ist das Abendessen fertig?«

»Ungefähr in einer halben Stunde«, erwiderte sie, während sie den Braten übergoss. »Dann sind die Jungs im Hof fertig und zweifelsohne wieder nüchtern.« Sie hob Deckel von Kochtöpfen, wischte sich feuchte Haarsträhnen aus dem erhitzten Gesicht und setzte sich schließlich. »Ich bin froh, wenn Dianne morgen anfängt zu arbeiten, es wird alles ein bisschen viel, wenn so viele Mäuler zu stopfen sind.«

Dianne wohnte auf einer benachbarten Rinderzuchtfarm, die jüngste Tochter von sechs Kindern, und hatte vor ein paar Monaten die Schule ohne nennenswerten Abschluss beendet. »Sie ist ein gutes Kind, aber nicht sehr helle«, sagte Joe leise. »Bist du sicher, dass sie dir eine große Hilfe sein wird?«

Molly zuckte mit den Schultern. »Sie hat zwei gesunde Hände, ich kriege sie schon hin.« Sie wischte sich das Gesicht ab. »Ich hab mir die Rennen im Radio angehört. Sieht so aus, als könnte aus Bob was werden, wenn er nur die Gelegenheit bekommt.«

»Ja, das glaube ich auch, falls er sich nicht vorher zu Tode quasselt. Sein Mundwerk stand kaum still, seit er vom Pferd gestiegen ist.« Er machte für sie beide eine Flasche Bier auf. Trotz der Kälte des Winterabends war es heiß in der Küche, und das Bier tat gut. »Ich hab heute Penny getroffen«, unterbrach er das Schweigen.

Molly nahm ihn über den geschrubbten Kieferntisch genau in Augenschein. »Ach ja? Wie geht’s ihr?«

»Gut. Hat sich gerade mit Alec Freeman verlobt.«

»Das hat nicht lange gedauert«, fauchte sie, die Fäuste auf dem Tisch geballt.

Er lächelte und legte seine Hände über ihre. »Schon gut, Mum. Es waren fast zwei Jahre, und Alec ist ein guter Kerl.«

Molly sagte nichts, doch ihre Gedanken waren ihr anzusehen – sie hätte nie eine gute Pokerspielerin abgegeben.

Joe trank sein Bier und fragte sich, wie er am besten das Thema Gwendoline Cole und ihre Beziehung zu Miss Pearson anschneiden sollte. »Sie hat mir außerdem was Interessantes erzählt«, begann er.

»Tatsächlich?« Ihr Tonfall war gleichmütig, ließ keine Neugier erkennen.

»Sieht so aus, als hätte Miss Pearson hier eine Verwandte.«

Mollys Interesse war geweckt, denn sie rühmte sich, im Umkreis von hundert Meilen jeden zu kennen. »Kann mich an keine Pearsons erinnern«, sagte sie nachdenklich, »sie können nicht von hier sein.« Stirnrunzelnd ging sie ihre mentale Bibliothek von Bekannten durch. »Stammen vermutlich aus dem Süden«, bemerkte sie abfällig.

»Ihre Mutter lebt außerhalb von Poatina, und sie heißt nicht Pearson, sondern Cole. Gwendoline Cole.«

Molly erstarrte, das Glas knapp vor ihren Lippen, die Augen vor Schreck geweitet. Sie blinzelte und stellte das Glas vorsichtig auf den Tisch. »Gute Güte«, hauchte sie. »Ich hätte nie gedacht, den Namen in diesem Haus noch einmal zu hören.«

»Dann kennst du sie also? Penny behauptete es jedenfalls.«

»Was kann die schon wissen? Sie war noch nicht mal auf der Welt, als …«

Joe legte die Stirn in Falten. Die Lippen seiner Mutter bildeten eine schmale Linie, und ihre Augen, sonst voller Lachen, waren eiskalt. »Als was, Mum?«

»Ach, nichts.« Sie schob ihren Stuhl zurück, verschränkte die Arme und starrte auf die überkochenden Töpfe, ohne etwas zu sehen. »Aber alles ergibt plötzlich einen Sinn«, murmelte sie vor sich hin. »Pearson, Bartholomew und Cole. Natürlich.«

»Wer ist Bartholomew?«

»Das war der Mädchenname dieser Frau, bevor sie Ernie Cole heiratete.« Molly erhob sich, öffnete den Backofen und stupste den Schweinebraten heftiger als nötig an, bevor sie sich den Kochtöpfen widmete. »Der arme Ernie fand sich mit ihrem ungehörigen Betragen länger ab, als alle erwartet hatten, und wir applaudierten im Stillen, als er den Mut aufbrachte, sie zu verlassen.«

»Woher dann der Name Pearson?«

»Das Kind war unehelich, es wurde adoptiert.« Mollys Miene war grimmig. »Mir ist egal, wie viel Geld Miss Pearson hat oder wie gut ihr Hengstfohlen ist, ich will die Tochter dieser Schlampe nicht in meinem Haus haben.«

Joe trat einen Schritt zurück, verblüfft über ihre ungewohnte Heftigkeit.

»Eigentlich«, sagte sie, und ihr Busen wogte im Zorn, »will ich sie nicht mal sehen. Sie sollte das nächste Schiff zurück nach England nehmen und anständige Menschen in Ruhe lassen.«

»Aber wenn sie adoptiert wurde, ist sie wahrscheinlich ganz anders als ihre Mutter«, sagte Joe ruhig. »Meinst du nicht, dass du ein bisschen zu hart bist, wenn du über sie ein Urteil fällst, noch bevor sie eingetroffen ist?«

»Schlechtes Blut wird immer zum Vorschein kommen«, fuhr Molly ihn an. »Ob adoptiert oder nicht, sie ist ein Teil von Gwen Cole, und ich will nichts mit ihr zu tun haben.«

Joe war allmählich empört. »Sie kommt bald«, sagte er rundheraus, »was soll ich denn machen? Sie vom Hof jagen?«

»Du kannst machen, was du willst, verdammt«, knurrte Molly, »nur halte sie von mir fern.«

Joe wollte schon protestieren, als er hörte, wie der Fernsprecher in der Diele laut zum Leben erwachte. Er steckte in einer Zwickmühle, denn er wollte seine Mutter in einem solchen Zustand nicht allein lassen, den Anruf aber auf keinen Fall verpassen. Zu dieser späten Tageszeit war er bestimmt wichtig.

»Nun geh schon. Nimm das verdammte Ding ab«, schrie Molly ihn an und warf ein Geschirrtuch nach ihm, »und lass mich mit diesem verflixten Abendessen weitermachen.«

Er beäugte sie aufmerksam und zog sich fassungslos zurück. So wütend hatte er seine Mutter noch nie erlebt. Es schien klar, dass beim Thema Gwen Cole tiefere Gefühle eine Rolle spielen mussten und dass Penny nicht die Einzige war, die sie hasste – aber er konnte sich nicht im Geringsten vorstellen, warum seine Mutter so reagierte.

Molly schepperte laut mit Pfannen und Tellern, und er fragte sich, wie viele davon den Abend wohl überleben würden. Mit finsterem Blick nahm er den Hörer ab. »Galway House.«

»Joe Reilly?« Die Stimme war tief und hatte einen unmissverständlichen Queensland-Akzent.

»Ja, mit wem spreche ich?«

»Carmichael. Ich habe mich gefragt, ob Sie etwas von Miss Pearson gehört haben, seitdem Sie die Dokumente nach London geschickt haben?«

Joe packte den Hörer fester. Das war ein Abend voller Überraschungen, denn es war das erste Mal, dass er mit Carmichael sprach. »Das hab ich in der Tat«, antwortete er. »Sie bestätigt die Eigentümerschaft und soll am vierzehnten Oktober in Tasmanien eintreffen.«

Am anderen Ende der Leitung trat ein langes Schweigen ein, und Joe fragte sich schon, ob sie unterbrochen worden waren. Die Verbindung war bestenfalls unzuverlässig, die Ortsvermittlung hatte die Angewohnheit, die Leute mitten im Satz abzuwürgen, wenn sie der Meinung war, sie hätten genug geredet. Er lauschte auf das Rauschen. »Hallo? Mr. Carmichael?«

Von fern hörte er, wie sich jemand räusperte. »Das Datum ist bestätigt, ja?«

»Sie hat ein Telegramm geschickt.«

»Sind Sie sicher, dass sie ihre Pläne nicht geändert hat?«

Das Rauschen nahm einen Moment lang zu, doch Joe hätte schwören können, dass er einen Anflug von Erregung in der Stimme des Mannes vernommen hatte. »Meines Wissens nicht«, sagte er kurz angebunden. »Ich hätte es Ihnen schon früher mitgeteilt, aber es ist schwer, mit Ihnen Kontakt aufzunehmen.«

»Ich bin viel unterwegs. Gibt es noch etwas, was Sie mir sagen müssen?«

Joe hörte, wie seine Mutter noch immer in der Küche herumpolterte, und beschloss, dass er, solange er den schwer fassbaren Carmichael am Telefon hatte, herausfinden wollte, was er über Miss Pearson wusste. »Mr. Carmichael, kennen Sie eine Frau namens Gwendoline Cole?«

Wieder trat ein langes Schweigen ein. »Ich rufe Sie wieder an, Mr. Reilly. Bitte versichern Sie Miss Pearson, dass ich ausschließlich ihr Interesse im Sinn habe.«

»Aber es wäre besser, wenn ich Sie anrufen könnte«, sagte Joe. »Würden Sie mir eine Nummer geben, unter der ich …?« Er starrte auf den Hörer, aus dem nur ein ärgerlicher Brummton kam.

»Dein Anrufer hat aufgelegt, Joe«, sagte Doreen, die für die örtliche Telefonvermittlung zuständig war und im Verdacht stand, jedes Gespräch mitzuhören. »Willst du es noch einmal bei ihm versuchen?«

»Ja, Doreen, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Kein Problem.«

Joe hörte viel Klicken, Brummen und Rauschen, bevor Doreen sich wieder meldete. »Er hat aus dem Foyer eines Hotels in Brisbane angerufen, Joe. Der Hotelier hat keinen Beleg dafür, dass ein Carmichael dort wohnt, daher gehe ich davon aus, dass er einfach nur auf der Durchreise war.«

Das hatte Joe sich schon gedacht, denn Carmichael war offenbar entschlossen, ein Rätsel zu bleiben. »Danke, Doreen. Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Joe, und grüß deine Mum von mir, ja? Ich werde sie beim Picknickrennen am Samstag einholen.«

Joe legte auf, verharrte einen Augenblick und starrte ins Leere. Seine Gedanken überschlugen sich, während er versuchte, allem, was er an diesem Tag erfahren hatte, einen Sinn abzugewinnen. Ihm war gerade so, als habe man ihm eine Büchse der Pandora geschenkt, und obwohl er einen kurzen Blick auf den Inhalt hatte werfen dürfen, war er der Lösung des Rätsels nicht näher gekommen. Aber es war klar, dass Carmichael alles in die Wege geleitet hatte und dass Gwendoline Cole und ihre Tochter dabei im Mittelpunkt standen.

Er griff nach seinem Hut und verließ das Haus. Die Fliegengittertür knallte hinter ihm zu, als er die Treppe hinunterlief. Zu viele Fragen und keine ausreichenden Antworten, und während er über die Weide schritt und versuchte, mit allem zu ringen, kam er zu dem unglücklichen Schluss, dass Miss Pearson die Schlüsselfigur sein musste.

Er blieb stehen und schaute in den Abendhimmel. Über ihm schimmerte die Milchstraße, ein Spritzer aus einer Million Sterne auf pechschwarzem Hintergrund. Er schauderte. Wenn Miss Pearson die Schlüsselfigur war, dann würde ihre Ankunft die Büchse der Pandora öffnen, und er vermutete, dass sie alle von den Dämonen heimgesucht würden, die sie damit freisetzte.

6

England erlebte einen Altweibersommer, und als Clarice Blumen für das Haus pflückte, spürte sie, wie Schweißperlen auf ihre Stirn traten. Leicht schwindelig von der Hitze nahm sie den kleinen Holzkorb, der nur in Sussex hergestellt und für Blumen und kleine Gartengeräte verwendet wurde, und trug ihn in den Schatten des Magnolienbaums. Er war längst verblüht, doch die Blätter und die weit ausladenden Äste boten Schutz vor der Sonne. Dankbar sank sie auf die Gartenbank.

Sie tupfte ihr Gesicht mit einem Taschentuch ab und betrachtete zufrieden den Garten. Die Gärtner hatten in diesem Sommer gute Arbeit geleistet. Die Hecken waren geschnitten, die Rasenflächen gemäht, die Beete vom Unkraut befreit und der Teich gereinigt. Auf dem Tennisplatz gab es noch etwas zu tun, doch da er seit Loreleis Abreise nicht mehr benutzt worden war, spielte es eigentlich keine Rolle.

Mit der richtigen Mischung aus Sonne und Regen waren die Blumenbeete in einer wahren Farbenorgie schier explodiert, und die süß duftenden Stauden standen in voller Blüte. Der Geruch schien den ganzen Garten auszufüllen, doch konnte er den beklemmenden Duft der späten Rosen nicht überdecken. Sie betrachtete die vollkommenen blutroten Blüten, die nie das Innere des Hauses schmücken würden, und atmete vorsichtig ihren Duft ein in der vergeblichen Hoffnung, dass Zeit und Entfernung die gewaltigen Erinnerungen herausdestilliert hatten, die er hervorrief. Einst waren diese Rosen ihre Lieblingsblumen gewesen, doch die Ereignisse in Australien hatten diese Freude ausgelöscht, und während sie dort im Schatten des uralten Magnolienbaums saß, kehrten die Gerüche und Bilder der Vergangenheit mit Macht zurück.

Sydney, Weihnachten 1887

»Ich habe keine Zeit für Firlefanz«, verkündete Algernon, den Blick fest auf das Bündel Papiere vor sich gerichtet.

Clarice stand in der Tür zu seinem mit Büchern überladenen Arbeitszimmer und versuchte ihre aufsteigende Verärgerung zu unterdrücken. »Aber wir haben Weihnachten«, entgegnete sie, »da kann deine Arbeit doch bestimmt auch einmal warten?«

Er nahm die Brille ab und schleuderte sie unter ungeduldigem Seufzen auf den Schreibtisch. Sein Blick war kühl, als er sie betrachtete. »Der Gouverneur hat mich mit einem besonders haarigen Problem betraut, das zu lösen ist, bevor der Regierungsrat im neuen Jahr wieder zusammentritt.«

»Bestimmt würde nicht einmal der Gouverneur von dir erwarten, dass du auf ein Weihnachtsessen mit der Familie verzichtest.«

»Das ist deine Familie, nicht meine, Gott sei Dank.« Er nahm seine Brille und begann sie zu putzen. »Mein Ruf und meine Karriere sind wichtiger als derlei Nichtigkeiten«, fuhr er sie an. »Beides hängt vom Ergebnis meiner Arbeit ab, und wenn ich Anerkennung für meine Dienste im Namen Ihrer Majestät erlangen soll, bevor ich in den Ruhestand trete, dann muss ich meine Energien vollständig für meine Pflichten aufwenden.«

Clarice erwiderte seinen eisigen Blick. Anscheinend war sie aufgrund der kleinen Aufstände gegen ihn imstande, ihn so zu sehen, wie er wirklich war – und für das, was sie entdeckt hatte, empfand sie nur wenig Zuneigung oder Respekt. Algernons Ehrgeiz, anlässlich seiner Pensionierung in zwölf Monaten zum Ritter geschlagen zu werden, war zu einer Kraft geworden, die einen Graben zwischen ihnen aufgerissen hatte. Wo einst eine Art Kameradschaft existiert hatte, gab es jetzt nur noch gegenseitiges Desinteresse. »Dann gehe ich eben allein hin«, sagte sie.

»Tu, was du willst«, knurrte er und setzte sich die Brille wieder auf die Nase. »Mach die Tür zu, wenn du gehst, und sag der Dienerschaft, dass ich nicht gestört werden will.«

Clarice funkelte ihn wütend an, doch er bemerkte es nicht, da er sich schon wieder in seine Papiere vertieft hatte. In einem Anflug ihres früheren Temperaments hätte sie ihn am liebsten angeschrien und mit Fäusten bearbeitet, bis er Notiz von ihr nahm, doch sie war nun schon zu lange mit ihm verheiratet und hatte weder den Willen noch die Energie, seiner Gleichgültigkeit etwas entgegenzusetzen. Sie schloss die Tür mit leisem Klicken und überließ ihn der erdrückenden Stille eines lieblosen Hauses.

Die kurze Kutschfahrt über fast menschenleere Straßen Sydneys brachte sie in die nördlichen Vororte, in denen die Meeresbrise die Temperatur senkte und Erholung bot. Eunice’ neues, zweistöckiges Haus stand auf einem Hügel, dessen sanfte Hänge zu Felsklippen und einer kleinen Sandbucht hinabführten. Der perfekte Standort nutzte die kühlenden Winde, und aus allen Fenstern hatte man einen atemberaubenden Blick auf die Küste. Im Schatten von Bäumen und umgeben von üppigen Rasenflächen und knospenden Blumenbeeten war das Anwesen für sie nach der freudlosen Atmosphäre, die sie soeben zurückgelassen hatte, wie ein Hafen.

Als die Kutsche vor der anmutigen Veranda anhielt, die sich um das ganze Haus zog, ging die Haustür auf, und eine Dienstmagd kam heraus, um sich der vielen Pakete anzunehmen, die Clarice mitgebracht hatte. Lionel folgte ihr die Treppe hinunter. »Du siehst heute Morgen besonders gut aus«, flüsterte er und half Clarice aus der Kutsche. »Fröhliche Weihnachten.«

Sie machte einen Knicks und wich seinem Blick aus. »Danke, Lionel, und dir auch ein frohes Fest.« Sie hatte sich an seine koketten Komplimente gewöhnt und nahm sie auf die leichte Schulter, doch es war ihr unangenehm, dass ihr Herz raste, wenn er mit seinen blauen Augen so tief in ihre schaute. »Du kannst meine Hand jetzt loslassen«, forderte sie ihn unterkühlt auf.

Er lachte, und statt ihre Hand freizulassen, schob er sie in seine Armbeuge. »Wie ich sehe, hat dein Mann sich entschieden, an seinem Schreibtisch zu bleiben, daher werde ich seine Abwesenheit nutzen und es zu meiner erfreulichen Pflicht machen, dir den Weihnachtstag so schön wie möglich zu gestalten.« Er beugte sich näher zu ihr, als sie die Eingangshalle erreichten. »Im Wohnzimmer wartet ein besonderes Geschenk auf dich, aber du musst geduldig sein und darfst es erst nach dem Mittagessen öffnen.«

Clarice überkam ein wonniges Gefühl angesichts seiner Nähe, und sein Lächeln wärmte sie, doch diese angenehmen Empfindungen ließen sie ihre unglückliche Lage nicht vergessen. Algernon hatte die Fröhlichkeit zu Weihnachten noch nie gemocht und weigerte sich, das Geben und Nehmen von Geschenken zu billigen. Sie hatte die Geschenke für Eunice und ihre Familie bis zu diesem Morgen verstecken müssen und wusste, er würde nach den Quittungen fragen, wenn er sich an die monatliche Abrechnung setzte.

Lionel blieb stehen und schaute auf sie herab, hob mit dem Finger ihr Kinn, bis sie seinen Blick erwiderte. »Warum machst du so ein trauriges Gesicht, Clarice?«

Seine Augen verzauberten sie, und sie trat hastig einen Schritt zurück. »Ich bin überhaupt nicht traurig«, protestierte sie.

Seine Zweifel waren ihm deutlich anzusehen, doch zum Glück drang er nicht weiter in sie, sondern deutete stattdessen auf den Kronleuchter über ihnen. »Weißt du, was das ist?«

Sie betrachtete die Pflanze, die daran hing. Sie hatte lange, feste grüne Blätter und strahlenkranzförmige Blüten in Gelb und Orange. »Ich habe sie an Bäumen wachsen sehen«, erwiderte sie, »daher ist es wahrscheinlich eine Schmarotzerpflanze.« Sie lächelte über seine Verwunderung. »Algernon hat mir ein Buch über australische Botanik geliehen, um meine Bildung zu verbessern.«

»Wie großartig von ihm«, bemerkte er trocken. Er trat einen Schritt näher an sie heran. »Es handelt sich um Misteln, und wenn man darunter hinweggehen will, kostet es einen Kuss.«

»Sei nicht albern«, entgegnete sie und wich nervös zurück.

»Ich bin ganz und gar nicht albern«, erwiderte er und rückte erneut vor, »und man muss die Tradition aufrechterhalten, selbst in den Kolonien.« Die Intensität in seinen Augen wurde plötzlich von einem jungenhaften Grinsen besiegt. »Es ist nur ein bisschen Spaß, Clarice, und was kann ein einziger kleiner Kuss schon schaden?«

Clarice hatte den Verdacht, dass er sich nicht so benehmen würde, wenn Algernon oder Eunice in Sichtweite wären. Sie warf rasch einen Blick durch die Eingangshalle. Sie waren allein, die Geräusche der Party schwebten durch die Gartentüren zu ihnen herein. Sie schaute ihn wieder an, sah sein spöttisches Lächeln und konnte nicht widerstehen. »Ein Kuss, Lionel, und auf die Wange. Nicht schummeln.«

»Nicht schummeln«, versprach er, beugte sich zu ihr vor, und sein Schnurrbart zuckte unter seinem schelmischen Grinsen.

Clarice stellte sich auf die Fußballen und schickte sich ziemlich unsicher an, einen flüchtigen Kuss auf das duftende, sonnengebräunte Fleisch zu setzen. Sie musste ihr Gleichgewicht verloren haben, oder er musste sich bewegt haben, denn statt seiner Wange spürte sie seinen Mund unter ihren Lippen – weich und warm, zart wie ein Schmetterling, trotzdem versengte er sie und fachte Feuer an, die sie längst gelöscht zu haben glaubte.

Fast ohnmächtig vor Verlangen und nach Luft schnappend musste sie sich zwingen, ihn von sich zu stoßen. »Lionel«, keuchte sie, »wie kannst du es wagen, dein Versprechen zu brechen?«

Er grinste ohne das leiseste Bedauern. »Ich hatte die Finger gekreuzt«, sagte er, »daher zählte das Versprechen nicht.«

Sie entschied, dass Angriff die beste Verteidigung war, und setzte eine möglichst strenge Miene auf. »Du bist wirklich unmöglich, Lionel. Ich weiß nicht, wie meine arme Schwester dich erträgt.« Sie raffte ihren verletzten Stolz zusammen und schritt in den hinteren Teil des Hauses auf der Suche nach den anderen Gästen. Doch ihr Herz hämmerte wie verrückt, und sie konnte noch immer die Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut spüren. Lionel konnte ja nicht ahnen, welch gefährliches Spiel er da spielte, denn sein Kuss hatte etwas in ihr geweckt, das mit aller Macht unterdrückt werden musste, bevor es sie und alles, was ihr am Herzen lag, zerstörte.

»Natürlich musst du teilnehmen. Zieh dich sofort an und hör auf, so ein Theater zu machen.«

Clarice ballte die Fäuste. Es war Silvester, und sie hatte alles versucht, der Party und damit Lionel aus dem Weg zu gehen, doch anscheinend war Algernon ausnahmsweise einmal fest entschlossen, sie zu begleiten. »Ich habe Kopfschmerzen«, sagte sie.

»Dann nimm etwas ein.« Er betrachtete sein Spiegelbild und rückte seine Fliege gerade.

»Die Pülverchen wirken nicht, mir wird schlecht davon.«

Er wirbelte herum und funkelte sie wütend an. »Zieh dich sofort an!«, brüllte er. »Der Gouverneur erwartet von uns, dass wir kommen, und ich werde nicht zulassen, dass du mich blamierst!«

Clarice fuhr zusammen, blieb aber standhaft. »Du musst nicht schreien«, sagte sie kühl. »Ich bin mir sicher, halb Sydney wünscht deinen Wutausbruch nicht mit anzuhören.«

Sein finsterer Blick blieb, doch seine Stimme war jetzt leiser und bebte vor Zorn. »Tu, was ich dir sage, Frau, und beeil dich.«

Clarice wusste, dass sie keine andere Wahl hatte, und verließ das Ankleidezimmer. Tränenblind vor Wut marschierte sie den Flur entlang und schlug die Schlafzimmertür so heftig hinter sich zu, dass die Fensterscheiben klirrten.

Das Dienstmädchen sprang vom Stuhl auf und hielt ihr das hellgelbe Kleid entgegen, das Algernon speziell für den Ball gekauft hatte.

»Ich trage das Rote«, sagte Clarice.

»Aber der Herr …«

»Das Rote, Freda.«

Das kleine Dienstmädchen vernahm die Entschlossenheit in ihrer Stimme und holte zögernd das Kleid aus dem Schrankkoffer. Es war aus dunkelroter Seide, zu einer weichen Turnüre drapiert, die von einem Bündel Seidenblumen gehalten wurde. Und es hatte ein gewagtes Dekolleté, das ihre schlanken Schultern und ihren noch immer kecken Busen betonte.

Clarice stieg in den Petticoat, wies Freda an, das Korsett möglichst locker zu binden, und hob die Arme, damit die rote Seide über ihren Körper fallen konnte. Ungeduldig wartete sie, bis Freda die winzigen Knöpfe im Rücken des Kleides geschlossen hatte, und setzte sich dann vor den Spiegel, während das Mädchen ihr die Frisur richtete.

Die Auswirkung ihrer Wut war recht bemerkenswert, denn ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen funkelten, und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich schön. Freda hatte ihre hellen Locken hochgesteckt und mit dem Rubindiadem von Algernons Mutter befestigt. Weitere Rubine glitzerten an ihren Ohren und an ihrem Hals, betonten ihre blasse Haut und die trotzige Rötung ihrer Wangen. Sie tupfte Parfüm an Hals und Handgelenke und nickte anerkennend.

»Der wird so was von sauer sein«, sagte Freda naserümpfend.

»Gut.« Clarice griff nach dem hauchzarten Schultertuch, das Lionel ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, warf noch einmal einen Blick auf ihr Spiegelbild und rauschte aus dem Zimmer.

Algernon schritt mit der Uhr in der Hand und grimmiger Miene in der Eingangshalle auf und ab. Er blickte auf, als sie näher kam, und sein Gesicht lief dunkel an. »Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst das Gelbe nehmen?«

Clarice reckte ihr Kinn vor. »Ich ziehe Rot vor.«

»Das ist die Farbe von Dirnen«, fuhr er sie an.

Neuerdings hatte Algernon die Religion für sich entdeckt, aber Clarice wusste, dass dies nur eine weitere Waffe in seinem Arsenal war, um seine Ritterwürde zu erlangen, und ließ sich nicht einschüchtern. »Es ist die Farbe von Rosen«, hielt sie ihm entgegen, »und da wir schon spät dran sind, ist keine Zeit mehr, mich umzuziehen.«

Er zog die Augenbrauen zusammen und betrachtete sie von oben bis unten, um dann zur wartenden Kutsche zu gehen, ohne ein Wort zu verlieren.

Mit hoch erhobenem Kopf folgte Clarice ihm. Nachdem er offenbar wild entschlossen war, dass sie am Ball teilnahm, war sie ebenso wild entschlossen, ihren Spaß daran zu haben.

Regierungssitz, am selben Abend

Clarice hatte den ganzen Abend getanzt, denn Algernon hatte sie praktisch nicht mehr beachtet, seit er sich auf ein langweiliges Gespräch mit einem anderen Diplomaten eingelassen hatte. Und da sie sich selbst überlassen war, hatte sie festgestellt, dass sie sehr gefragt war.

Ihr war heiß, sie war außer Atem, nahm von dem vorbeikommenden Kellner noch ein Glas entgegen und trank in durstigen Zügen. Der Raum war ein Wirbel aus den Farben der glitzernden Kleider und dem Scharlachrot der Uniformen, und während das Orchester weiter begeistert aufspielte und der Lärm noch anstieg, spürte sie allmählich die Wirkung von Hitze, Lärm und zu vielen Gläsern Champagner.

Sie schaute sich um. Algernon war noch immer beschäftigt, Eunice tanzte mit Lionel, und Gwendoline flirtete ungehemmt mit einer Gruppe junger Offiziere. Clarice schien man vergessen zu haben, doch sie schauderte bei dem Gedanken, zwischen den Witwen und unverheirateten Tanten zu sitzen, die in einer Ecke tratschten. Bis Mitternacht war noch eine Stunde – der ideale Zeitpunkt, ein bisschen frische Luft zu schnappen und einen klaren Kopf zu bekommen.

Clarice nahm ihr Schultertuch und schlängelte sich auf unsicheren Beinen durch die Menge in den Empfangsräumen, die in die Gärten hinausströmte, und als sie durch die Verandatür trat, musste sie sich am Geländer festhalten. Ihr war, als bewegte sich der Boden unter ihren Füßen, und während sie dort stand und versuchte, den Schwindel im Kopf loszuwerden, warf sie einen verschwommenen Blick in den Garten. Er sah wunderschön aus, Laternen hingen an den Bäumen, bequeme Stühle waren so aufgestellt worden, dass man auf ihnen sitzend die erfrischende Brise einfangen konnte, die vom Wasser herüberwehte. Aber sie wünschte, sie hätte nicht so viel Champagner getrunken – ihr war eigenartig zumute.

Vorsichtig ging sie die Stufen hinab, erwiderte Begrüßungen und lehnte die Einladungen ab, sich den verschiedenen Gruppen anzuschließen, die es sich auf dem Rasen bequem gemacht hatten. Sie musste allein sein, um wieder klar denken zu können.

Der Rosengarten war eine Oase der Stille nach dem lärmenden Gewimmel der Party. Die verlassenen, nur von der Mondsichel beleuchteten Pfade und Lauben zogen sie an. Die Nachtluft war mild und vom schweren Duft der Blumen erfüllt, und als sie über die Wege ging, atmete sie zufrieden auf. Der Garten erinnerte sie an Wealdon House, an die Rosen ihrer Mutter – heimatliche Gerüche.

Sie gelangte an ein Rasenstück in der Mitte und ließ sich ziemlich unbeholfen nieder, woraufhin sie kichern musste. Wenn Algernon sie jetzt sehen könnte, bekäme er einen Schlag, aber das scherte sie nicht. Es tat gut, allein zu sein, sich keine Gedanken um Äußerlichkeiten, um Manieren und all den anderen Unsinn zu machen, den er für so wichtig hielt.

Noch immer kichernd und ohne auf ihr Kleid zu achten ließ sie sich auf den gemähten Rasen zurücksinken, als wäre sie wieder ein Kind, und schaute in den nächtlichen Himmel auf. Die Sterne waren so hell und klar, der Mond so heiter. Staunend sah sie zu, wie eine Sternschnuppe das dunkle Firmament durchbohrte, und sie versuchte die Sterne in der Milchstraße über ihr zu zählen.

Während sie dort in dem duftenden Garten lag, wurden ihr die Augenlider schwer, und die Geräusche der Party wurden schwächer, bis nur noch süße Stille herrschte.

Ihr Traum war erotisch und sehr real, denn sie konnte seine Lippen an ihrem Hals spüren, die eine feurige Spur an ihrer Kehle entlang und hinunter zu ihren Brüsten zogen. Sein Atem strich warm über ihre Haut, während sein aufreizender Mund ihre Brustwarze fand und sie flehentlich und voll Verlangen den Rücken durchbog.

Finger streiften über ihre Wade bis zu ihrem weichen Oberschenkel. Sie hatte das Gefühl, als wären ihre Gliedmaßen flüssig geworden, sie öffnete sich ihm und bot ihm die Hitze und Sehnsucht, die sich zu einer fast unerträglichen Begierde aufgestaut hatten. Seine Finger streichelten und liebkosten zart, verstärkten ihr Verlangen, und als die Flutwelle der Wonne sie überspülte, keuchte sie unter ihrer Gewalt und blieb zitternd liegen.

»Braves Mädchen«, sagte er leise, »jetzt bin ich an der Reihe.«

Sie riss die Augen auf. Es war kein Traum, und die Euphorie erlosch. Lionels Hand erstickte ihren Protestschrei, und sein Gewicht drückte sie auf das Gras.

»Komm schon, Clarry«, drängte er, »du weißt, dass du es willst.«

Sie schüttelte den Kopf, wand sich unter ihm, um ihn abzuwerfen, und versuchte, sein Gesicht zu zerkratzen.

Er wich ihren Nägeln aus, stopfte behände ein Stück des hauchzarten Schultertuchs in ihren Mund und packte ihre Handgelenke mit seiner starken Hand. »Hör auf, dich gegen mich zu wehren, Clarry«, zischte er, das Gesicht vor Wollust verzerrt. »Das wolltest du doch von dem Moment an, als du hier angekommen bist – und es wird dir gefallen, das verspreche ich dir.«

»Nein, bitte nicht«, wimmerte sie ihn durch den Stoff an, ihre Augen flehten ihn an, ihr Körper war stocksteif.

Er achtete nicht auf ihre Bitten, verloren in seinem eigenen Verlangen, als er ihre Beine mit seinen Knien auseinanderzwang und in sie eindrang.

Clarice holte tief Luft und erstickte beinahe an dem Stoff in ihrem Mund. Trotz ihres Abscheus vor dem, was passierte, reagierte ihr Körper mit verräterischer Leidenschaft. Sie war noch immer erregt und lüstern, und als er in sie stieß, spürte sie, wie sich ihre Muskeln anspannten und ihn weiter in sich hineinzogen, während sich eine weitere Woge der Lust ankündigte. Sie versuchte dagegen anzukämpfen, aber das Gefühl war zu stark, zu fordernd, und Clarice ertrank unwillkürlich in einem Strudel, aus dem es kein Entrinnen gab.

Sie schnappte nach Luft, als er den Stoff aus ihrem Mund zog und sich von ihr herunterrollte. Ihre Haut stand in Flammen, ihre Gliedmaßen zitterten, und ihr Herz hämmerte. Eine solche Wonne hatte sie noch nie erfahren, doch als sie die kühle Nachtluft auf ihren gespreizten Schenkeln und den nackten Brüsten spürte, schüttelte sie sich vor Ekel. Sie hatte sich des schlimmsten Betrugs schuldig gemacht.

Lionel knöpfte rasch seine Hose zu. »Wir gehen lieber zurück, bevor man uns vermisst. Es ist fast Mitternacht.«

Clarice richtete ihre Kleidung und sprang auf, verstört und wütend über sie beide, schockiert, wie wenig Zeit verstrichen war, seitdem sie den Ballsaal verlassen hatte. »Wie konntest du es wagen?«, stieß sie stockend unter Tränen hervor.

Sein Lächeln ließ keine Reue erkennen, als er auf sie hinabschaute. »Du bist doch schon seit Jahren in mich verliebt«, erwiderte er, »und ich dachte, es sei an der Zeit, dass du lernst, wie ein echter Mann mit einer Frau schläft.«

Ihr Gesicht brannte vor Demütigung, und ihre Wut wurde dadurch nur geschürt. »Algernon hat mehr von einem echten Mann, als du je haben wirst«, zischte sie. »Wenigstens muss er nicht auf Vergewaltigung zurückgreifen.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Das war keine Vergewaltigung, Clarry. Dafür hat es dir eindeutig zu gut gefallen.«

Die Ohrfeige, die sie ihm verpasste, hallte durch die Stille im Garten.

Seine Miene verhärtete sich, als er ihr Handgelenk packte. »Vergewaltigung ist ein hässliches Wort, Clarice, und ich würde dir raten, es nicht zu benutzen. Du bist ebenso schuldig wie ich an dem, was heute Abend passiert ist, und es muss unser Geheimnis bleiben.« Er sah sie durchbohrend an. »Bedenke, was deine Schwester dazu sagen würde – und welchen Skandal es auslösen würde. Algernon würde niemals zum Ritter geschlagen werden, sobald herauskäme, wie gern es seine Frau unter freiem Himmel treibt.«

»Das würdest du nicht wagen«, flüsterte sie. »Auch dein Ruf wäre dahin, und es würde Eunice zugrunde richten.«

»Eunice weiß ob meiner kleinen Seitensprünge«, sagte er unbekümmert, »aber natürlich würde sie es nicht gutheißen, wenn du dazugehörtest.« Er ließ ihr Handgelenk los und setzte eine verschlagene Miene auf. »Klatsch und Tratsch verbreiten sich hier wie Lauffeuer, und ein einziger Hinweis, dass die nette Mrs. Pearson in Wahrheit ein Flittchen ist, reicht schon. Der Skandal würde mich nicht treffen.«

Clarice betrachtete ihn voller Abscheu. Wie hatte sie ihn jemals lieben können? Wie hatte sie nur so viele Jahre damit vergeuden können, sich nach einem Mann mit so wenig Skrupeln zu verzehren? Sie hasste Lionel wegen seiner Arroganz und Gleichgültigkeit gegenüber dem Schmerz, den er in seinem Streben nach Selbstbestätigung verursacht hatte, am meisten jedoch hasste sie sich selbst wegen ihrer Schwäche und Dummheit – weil sie so blind gegenüber seinem wahren Charakter gewesen war und sich so leicht von ihm hatte verführen lassen.

»Wahrscheinlich ist es am besten, wenn wir getrennt zurückgehen.« Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und glättete seinen Schnurrbart. »Ich gehe zuerst. Du wirst deine Frisur und dein Kleid richten müssen, bevor du dich zeigst.« Er machte auf dem Absatz kehrt und war verschwunden.

Reglos stand sie da, in dem Lichtfleck, den der Mond auf das zertrampelte Gras warf, und versuchte, ihrer Empfindungen Herr zu werden. Die nächtliche Brise war merklich abgekühlt, doch Clarice blieb wie eine Alabasterstatue stehen, und Tränen rannen ungehindert über ihr Gesicht. Der Himmel war noch immer sternenklar, der Mond zog noch immer über sie hinweg, sie aber roch nur ihn und den süßlichen Duft Hunderter Rosen.

Clarice merkte, dass sie weinte, und fasste sich schnell. Zu viele Tränen waren deswegen schon vergossen worden, und Lionel war sie nicht wert. Sie rückte den alten Strohhut zurecht, den sie immer trug, wenn sie im Garten war, und warf einen kalten Blick auf die Rosen.

Sie war an jenem Abend nicht in den Ballsaal zurückgekehrt, sondern hatte Algernon eine Nachricht hinterlassen, ihr gehe es nicht gut und sie habe sich auf den Heimweg gemacht. Auf der kurzen Fahrt nach Hause und in den paar Minuten, die notwendig waren, um Freda zu versichern, dass sie beim Auskleiden keine Hilfe brauchte, behielt sie ihre aufrechte Haltung bei. Doch sobald sie die Zuflucht ihres Schlafzimmers erreicht hatte und die Tür fest hinter ihr geschlossen war, hatte sie hastig das Kleid ausgezogen und in Fetzen gerissen. Nie wieder hatte sie seitdem Rot getragen.

Clarice schaute auf ihre Hände. Sie waren zwar von der Sonne gebräunt, waren jedoch die Hände einer alten, erschöpften Frau. Von dicken Adern und beginnender Arthritis gekennzeichnet offenbarten sie das Verstreichen der Zeit deutlicher als alles andere. In gewisser Weise war sie froh, denn das Alter hatte Weisheit mit sich gebracht, die jedoch hart erkämpft worden war, und die Opfer, die sie erfordert hatte, wirkten noch bis zum heutigen Tage nach.

Die Nacht vor langer Zeit hätte das Ende sein können, denn weder sie noch Lionel sprachen darüber, und zum Glück war kein Kind daraus hervorgegangen. Doch keiner von ihnen konnte ahnen, welch schreckliches Schicksal sie erwartete. Denn sie waren nicht allein im Garten gewesen in jener Nacht, und es war nur eine Frage der Zeit, wann diese Zeugen enthüllen würden, was sie gesehen hatten.

7

Die Blockhütte stand unter den Bäumen im Tal, außer Sichtweite von Gehöft und Stallungen, aber nur wenige Meter vom Fluss entfernt. Joes Vater hatte sie als Versteck gebaut, in dem er nach Belieben an alten Maschinenteilen herumbasteln, über einem Lagerfeuer kochen, zu viel Bier trinken oder einfach nur im Schatten dösen und darauf warten konnte, dass Fische anbissen. Seit seinem Tod war es als Lager für Gerümpel benutzt und dem Verfall anheimgegeben worden.

Joes Mutter hatte sich damit abgefunden, dass jeder Australier einen Schuppen brauchte, und es mit der Zeit schätzen gelernt, eine Weile ein aufgeräumtes Haus für sich zu haben. Was sie von Joes Plänen für den zukünftigen Gebrauch des Schuppens halten würde, war allerdings ungewiss.

Joe wischte sich die Hände an einem Lappen ab und betrachtete zufrieden den einzigen Raum der Hütte. Er und die Stallburschen hatten jede freie Minute hier unten verbracht, um sie wieder bewohnbar zu machen, und den alten Kupferkessel an der Rückseite repariert. Jetzt war das Dach ausgebessert, der Boden abgeschliffen und poliert und die Fensterläden und Fliegengitter ersetzt. Der alte Herd war abgeschmirgelt und frisch mit schwarzer Farbe gestrichen worden, der Abfluss gereinigt und der Holzstoß wieder aufgefüllt worden. Hinter der Hütte hatte er ein neues Plumpsklo eingerichtet, eine neue Zinnwanne gekauft, das Bett ersetzt und frische Bezüge vom Haus herübergeholt. Er hatte sogar einen bequemen Stuhl für die Veranda gefunden. Jetzt musste er nur noch seine Mutter davon überzeugen, dass dies die ideale Unterkunft für Miss Pearson war.

»Da hast du dich also versteckt. Das soll wohl heißen, dass du dich ganz wie dein Vater verdrücken willst?«

Joe steckte den Lappen in seine Tasche und drehte sich zu ihr um. »Es ist nicht für mich«, sagte er mit Nachdruck, »sondern für Miss Pearson.«

Molly verschränkte die Arme. »Dann hast du deine Zeit vergeudet, denn ich habe sie bei den Gearings untergebracht.«

»Da geht sie nicht hin, Ma.« Er ließ sich von ihrem zornigen Blick nicht einschüchtern. »Die Gearings wohnen zu weit weg, sie hat keinen Wagen, und hier ist es ideal.«

Mollys Wangen röteten sich vor Wut. »Sie kann sich den Kleintransporter ausleihen. Ich will sie nicht auf meinem Grund und Boden haben.«

Jack seufzte verärgert. »Sie ist die Besitzerin eines unserer Pferde, Ma. Auf die Dauer kannst du ihr nicht aus dem Weg gehen.«

Molly blieb hartnäckig, ihr stämmiger kleiner Körper bebte beinahe vor Feindseligkeit. »Und ob ich das kann«, entgegnete sie. »Ich hatte nie was dagegen, die anderen Besitzer im Haus unterzubringen, aber sogar diese Hütte ist zu nahe am Haus, und ich dulde Miss Pearson hier nicht.«

»Das hast eigentlich nicht du zu entscheiden, Ma«, sagte er behutsam. »Dad hat mir Galway House vermacht, schon vergessen? Ich kann hier unterbringen, wen ich will.«

Molly biss sich auf die Lippe. »Auch wenn das bedeutet, dass ich womöglich jemandem gegenübertreten muss, den ich nie im Leben wiedersehen wollte?« Tränen traten ihr in die Augen. »Zwing mich nicht dazu, Joe, bitte.«

»Ach, Mum«, seufzte er. »Ich wünschte, du würdest mir sagen, worum es hier geht, verdammt.«

»Besser, du weißt es nicht«, grummelte sie. »Das sind alte Geschichten, die dich nicht betreffen.«

»Doch, das tun sie, wenn dadurch mein Geschäft in Mitleidenschaft gerät. Und was alte Geschichten betrifft … hätte ich einen Penny für jedes Mal, an dem in den vergangenen Monaten das Thema Gwen Cole aufkam, wäre ich ein reicher Mann. Anscheinend wissen alle, dass ihre Tochter kommt, und überall wird spekuliert, wie du wohl auf sie reagieren wirst.«

»Doreen hat wieder gelauscht«, murmelte Molly vor sich hin. Ihre Miene wurde endlich weicher. »Entschuldige, Joe. Ich weiß, du hältst mich für unvernünftig, aber ich kann einfach nicht riskieren, mit dieser Cole konfrontiert zu werden.«

»Sie kommt wohl nicht zu einer Familienzusammenführung hierher«, sagte er nüchtern. »Nach allem, was ich gehört habe, ist sie nicht gerade die liebende Mutter.«

»Das hast du richtig verstanden«, fuhr sie ihn an. »Die Frau liebt nur sich selbst und stiftet gern Unheil. Aber ich würde jede Wette eingehen, dass sie hierherkommt, um einen Blick auf sie zu werfen. Sechzehn Jahre sind vergangen, und sie muss einfach neugierig sein.«

Joe war leicht bestürzt über den Abscheu in den Augen seiner Mutter. »Was hat sie getan, dass du sie derart hasst, Mum?«

Molly holte tief Luft. »Sie hat versucht, deinen Vater zu ruinieren.« Sie begegnete trotzig seinem Blick. »Das ist alles, was ich zu dem Thema zu sagen habe, Joe, also dring nicht weiter in mich.«

Er kannte seine Mutter gut genug, um nicht noch einen Versuch zu starten. »Schon gut, aber ich bin nach wie vor der Meinung, dass du ihre Tochter nicht verurteilen solltest, bevor sie hier ist.«

Molly hüllte sich in Schweigen, während sie die Hütte betrachtete. »Es wird spät«, sagte sie leise, »und Tim Lennox muss jede Minute kommen.«

Er schaute auf seine Uhr, enttäuscht, dass seine Mutter sich weigerte, etwas zu Ende zu diskutieren, und ihm nur noch so wenig Zeit blieb, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Tim kam, um den Schnitt am Bein von The Drover zu untersuchen, die Besitzer erwarteten, dass er sie danach anrief, und er hatte vor dem großen Rennen am Ende des Monats noch einen Berg Papierkram zu erledigen.

Er sah zu, wie Molly die Tür der Hütte öffnete und einen Blick ins Innere warf. Die Gerüchteküche brodelte immer heißer, je näher der Freitag rückte. Die Situation war unmöglich, verschlimmert noch durch den Starrsinn seiner Mutter.

Plötzlich kam ihm eine Idee. »Weißt du was, Mum«, sagte er behutsam, »im Grunde lässt du dich gerade von Gwen Cole ausstechen.«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Wieso?«

»Indem du dich weigerst, ihre Tochter bei dir unterzubringen, beweist du Gwen, dass du noch immer unter dem leidest, was sie dir angetan hat. Und ich glaube nicht, dass du das willst, oder?«

Molly hielt seinem Blick stand, während sie sich seine Worte durch den Kopf gehen ließ. Nach längerem Schweigen stieß sie einen Seufzer aus, der ihren inneren Konflikt in die Freiheit entließ. »Nein«, gab sie zu. Sie betrachtete die Hütte und steckte die Hände in ihre Schürzentaschen. »Ich nehme an, hier ist sie weit genug weg von mir«, murmelte sie.

»Also kann Miss Pearson bleiben?«

Molly nickte mit deutlichem Widerwillen und machte sich wortlos auf den Weg zurück zum Haus.

»Hieß es nicht, in Australien ist es immer sonnig und trocken?«, nörgelte Dolly, als sie unter der tropfenden Markise des Hotels in Melbourne Schutz suchten.

Lulu warf einen Blick in den düsteren Himmel und auf die Rinnsale, die durch die Gossen sprudelten. Seit sie vor drei Tagen an Land gegangen waren, hatte es ununterbrochen geregnet – nicht gerade das Wetter, das Dolly sich in Australien erhofft hatte. »Wir haben erst Oktober, und der Frühling fängt erst an«, warf Lulu ein, »aber ich bin auch enttäuscht, dass du Melbourne nicht von seiner schönsten Seite kennengelernt hast. Als Clarice mich hierherbrachte, bevor wir das Schiff nach England nahmen, war Sommer, und alles stand in voller Blüte.«

Sie warteten auf das Taxi, die neu erstandenen Schirme aufgespannt, bereit für den Sprung auf die regennasse Straße. »Wenigstens konnten wir ein bisschen einkaufen«, sagte Dolly. »Die schönen Warenhäuser in der Bourke Street waren die reinste Wonne – noch dazu so viele. Fast wie New York und höchst unerwartet.«

Lulu brachte ein Lächeln zustande. Dolly blieb nie lange verdrossen, doch ihre endlose Jagd nach Vergnügungen ging ihr allmählich auf die Nerven. Die Wochen auf See waren zuweilen beengend gewesen; Dollys Energie und ihre Begeisterung für die Feste an Bord, die Tanzveranstaltungen und Cocktails hatten in Lulu die Sehnsucht nach Ruhe und Frieden und dem einen oder anderen Abend aufkommen lassen, an dem sie zeitig zu Bett gehen konnte. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, sich tagsüber mit einem Buch oder ihren Skizzenblöcken zu verziehen, hatte Dolly ihren Flirts überlassen und gehofft, dass die Zeit, die sie getrennt voneinander verbrachten, die Spannungen abbauen würde, die unweigerlich zwischen ihnen entstanden.

»Eigentlich«, sagte Dolly beim Anblick der eleganten viktorianischen Gebäude in der von Bäumen gesäumten Straße, »sieht hier alles sehr englisch aus, nicht wahr? Ganz und gar nicht so, wie ich’s mir vorgestellt hatte.«

Lulus Lächeln war echt, ihr Tonfall spöttisch. »Ich wette, du hast gedacht, hier wäre alles flach, trocken und von rotem Staub überzogen, während überall Kängurus herumhoppeln und Viehtreiber mit Schaf- und Rinderherden durch die Stadt ziehen würden?«

Dolly grinste. »So ungefähr.«

Lulu lachte. »Ich vermute, die Herden werden inzwischen mit dem Zug auf die Märkte geliefert, und kein Känguru, das etwas auf sich hält, lässt sich in der Nähe dieses Verkehrs blicken. Aber da draußen«, sie zeigte nach Norden, »sind Tausende Meilen Buschland, und da wirst du sie finden.«

»Schade, dass wir so wenig Zeit hier haben«, sagte Dolly, und ihr kritischer Blick folgte einer modisch gekleideten Frau, die vorübereilte. »Ich hätte das Buschland gern erforscht.«

»Nein, das hättest du nicht«, lästerte Lulu. »Da gibt es nämlich keine Läden, und vor allem könntest du nicht diese Schuhe tragen.«

Dolly betrachtete ihre ledernen Pumps und kicherte. »Da hast du vielleicht recht.«

Sie versanken in einvernehmlichem Schweigen, und Lulu seufzte zufrieden, denn obwohl das Wetter höllisch und Dollys Verhalten alles andere als zurückhaltend gewesen war, stand unwiderruflich fest, dass sie wieder in Australien war. Melbourne war eine verschwommene Kindheitserinnerung, die beim Anblick des gelbbraunen Yarra River, der rumpelnden Straßenbahnen, des hellgelben Sandsteins und der roten Backsteine der Flinders Street Station wieder zum Leben erweckt worden war.

Sie und Dolly hatten aus der kurzen Zeit, die sie in Melbourne hatten, das Beste gemacht und das alte Gefängnis besichtigt, in dem der berühmte Ned Kelly gehängt worden war, hatten eine Vorstellung im barocken Princess Theatre besucht, waren im Royal Arcade einkaufen gewesen und hatten eine Bootsfahrt auf dem Yarra unternommen, vorbei an Parks und angelegten Gärten. Dabei hatte Lulu jedoch nicht die Anspannung unterdrücken können, die einsetzte, sobald sie morgens aufwachte. In Gedanken hatte sie jeden Tag praktisch abgehakt, bis es nur noch wenige Stunden bis zur Abfahrt nach Tasmanien waren.

Aufgeregt schaute sie in den Regen hinaus. »Morgen um diese Zeit werde ich zu Hause sein.«

»Hoffentlich regnet es dort nicht auch.« Dolly verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Mir wachsen langsam Schwimmhäute zwischen den Zehen.«

Lulu entschied, dass es keine gute Idee war, etwas über das Wetter in Tasmanien zu sagen, denn obwohl ihre Kindheitserinnerungen nur sonnig waren – wie alle Erinnerungen –, konnte sie sich auch an verregnete Tage erinnern, an die eiskalten Morgenstunden, in denen sie an einem Feuer kauerte, während sie sich für die Schule anzog. Clarice hatte einmal bemerkt, das Klima sei ähnlich wie in England und daher unzuverlässig. Es war ihr einziges Lob - noch dazu ein zweifelhaftes.

»Ich würde sagen«, zischte Dolly und stieß sie an, »ich habe gerade meinen ersten Cowboy gesehen.«

Lulu folgte ihrem Blick. Er schlenderte gemütlich auf sie zu, stapfte mit seinen Stiefeln durch die Pfützen, und von seinem breitrandigen Hut tropfte der Regen. Er trug einen Sattel über der Schulter, ein Hund folgte ihm auf dem Fuß, und der Regenguss schien seiner guten Laune keinen Abbruch zu tun.

»Tag, die Damen«, sagte er gedehnt, tippte an seinen Hut, und seine auffallend blauen Augen streiften sie mit einem anerkennenden Blick, als er an ihnen vorüberging.

Dolly packte Lulus Arm. »Jetzt weiß ich, dass ich in Australien angekommen bin«, hauchte sie, »und wenn alle Männer in Tasmanien so aussehen, dann wird es mir hier gefallen.«

»Gute Güte«, flüsterte Lulu, als sie in Melbournes Port Phillip eintrafen und an Deck der Rotamahana kamen. »Ich könnte schwören, dass es dasselbe Schiff ist, auf dem Clarice und ich vor sechzehn Jahren fuhren.«

»Alt genug sieht es jedenfalls aus, aber es ist ziemlich groß, findest du nicht?«

Lulu betrachtete den Schornstein und die hohen Masten an Bug und Heck. Die Rotamahana war trotz ihres Alters eines der elegantesten Schiffe und unterschied sich von allen anderen Booten im Hafen, und als Beweis ihrer Einzigartigkeit besaß sie sogar einen Bugspriet und eine Galionsfigur. Für die romantische Lulu war es ein Schritt zurück in die Zeit, in der seetüchtige Galeonen Piraten, Forscher und Pioniere an Bord hatten.

Ihre Kabine war klein, aber so bequem eingerichtet wie die auf der Ormonde. Lulu zog einen warmen Pullover über ihre Bluse und die Hose, schlüpfte in flache Stiefel und nahm ihren Skizzenblock und einen Bleistift zur Hand. Sie hatte bereits zwei Skizzenbücher mit Zeichnungen der interessanten Orte und Menschen gefüllt, die sie auf der langen Reise in den Süden gesehen hatten, und jetzt wollte sie das geschäftige Treiben im Hafen einfangen.

»Kommst du mit an Deck?«, fragte sie und band sich die Haare mit einem Schal nach hinten.

Dolly frischte ihr Make-up auf. »Ich bleibe hier im Warmen, schminke mich nach und schreibe meine Briefe weiter.« Sie schenkte Lulu ein Lächeln, die darauf brannte, hinauszukommen. »Geh schon. Du sitzt den ganzen Tag schon wie auf heißen Kohlen, und du kommst nach Hause, nicht ich. Wir sehen uns beim Dinner.«

Unfähig, weder ihre Aufregung noch ihre Erleichterung zu verbergen, eilte Lulu nach draußen. Der Regen hatte endlich aufgehört, und sie lehnte an der Reling, um den Strom von Passagieren zu beobachten, der über die Gangway kam, während Autos, Frachtgut und Vieh in den Schiffsrumpf geladen wurden. Der Lärm am Kai und die kreischenden Möwen schienen alles noch hervorzuheben, und sie schlug ihren Skizzenblock auf.

Ihr Bleistift flog förmlich über die Seite, jede Linie fing rasch die Bewegung am Kai ein sowie die großen Lagerhäuser, die darüber aufragten. Es war nicht so exotisch wie Port Said, Singapur oder Ceylon, besaß aber einen ganz eigenen Zauber, denn das war die letzte Etappe ihrer langen Reise nach Hause.

Ihr Stift kam zum Stillstand, als die Rampen scheppernd fortgezogen wurden und die Matrosen die Taue einholten. Unter dem tiefen Tuten der Dampfsirene wurden die Maschinen der Rotamahana hochgefahren, bis sie dröhnten.

Ihr Blick wurde von dem Mann am Kai angezogen. Er stand abseits des Gedränges, und allein seine Reglosigkeit hob ihn hervor, während er zur Rotamahana hochschaute. Lulu zog die Stirn kraus und fragte sich, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Dann, als ihre Blicke sich kurz trafen, wurde ihr klar, dass der Fremde sie an Dollys Cowboy erinnerte, obwohl er keinen Sattel trug und keinen Hund bei sich hatte. »Seltsam«, dachte sie.

Er tippte an seinen Hutrand und wandte sich ab, zwängte sich durch die Menge, bis er unter Hunderten anderen verloren war, die genauso aussahen.

Lulu kam zu dem Schluss, dass ihre Phantasie mit ihr durchgegangen war, und vergaß ihn rasch, während das Schiff sich mühsam vom Anleger entfernte. Die Wasserfläche wurde immer größer, je weiter der eisengepanzerte Dampfer nach Süden pflügte. Lulus Pulsschlag beschleunigte sich. Sie war gern auf See, liebte den Salzgeruch in der Luft, die ständig wechselnde Farbe des Wassers und den Möwenschwarm, der über ihnen schwebte, wenn sie in Landnähe kamen.

Diese alte Liebe wurde leicht wieder angefacht nach den Jahren, die sie im Herzen von Sussex verbracht hatte, wo Besuche am Meer selten waren; denn der Trost, den sie als Kind beim Klang der sich am Ufer brechenden Wellen empfunden hatte, in der Wärme des Sandes unter ihren Füßen, war ihr erhalten geblieben. Und schon sehr bald würde sie diesen Strand wiedersehen, den Sand spüren, die Kiefern riechen und ihre Zehen ins kühle Wasser der Bass Strait tauchen.

Sie schloss die Augen gegen die brennenden Tränen. Das Bild dieses Strandes stand so deutlich vor ihr, dass sie inständig hoffte, er möge sich nicht verändert haben.

Im Gedränge der Menschen ringsum kam sie sich ziemlich albern vor, also schlug sie die Augen auf und schaute sich um. Eine Wolkenlücke ließ ein Stück blauen Himmel sehen und verhieß Sonnenschein. Das war ein Omen, entschied sie. Ein Omen, dass ihre Heimkehr so würde, wie sie es sich erhofft und erträumt hatte.

»Ich werde nicht da sein, wenn du zurückkommst«, sagte Molly. »Im Fliegenschrank steht Essen, das kann sie unten in der Hütte einnehmen.«

»Warum kann sie nicht hier oben bei uns essen?«

»Ich hab zugestimmt, dass sie hier wohnt«, erwiderte sie angespannt, »aber ich will sie nicht in meinem Haus haben. Wenn sie etwas braucht, kann Dianne es hinunterbringen.«

Joe betrachtete das Mädchen, das so tat, als hörte es dem Wortwechsel nicht zu, während es Geschirr spülte. Dianne war vierzehn, klein, dünn, hatte einen trägen Blick und einen Riecher für Tratsch und würde zweifellos alles, was sie mitbekam, ihrer auf Klatsch versessenen Familie erzählen. »Miss Pearson will wahrscheinlich ohnehin nicht lange bleiben«, sagte er gleichmütig.

Molly zuckte mit den Schultern und machte sich mit dem Bügeleisen über das frisch gewaschene Bettlaken her. »Solltest du nicht schon auf dem Weg sein?«, fragte sie.

Er schaute auf seine Uhr und griff nach seinem Hut. »Wann bist du denn wieder zurück, Mum?«

»Spät«, antwortete sie, knallte das Bügeleisen auf die heiße Platte des Herdes und nahm ein anderes zur Hand. »Dianne ist für das Abendessen zuständig. Also werdet ihr nicht verhungern.«

Joe wandte sich ab, damit sie das Lachen in seinen Augen nicht sah, und eilte hinaus zum Transporter. Seine Mutter war eine harte Nuss, aber er sah ihr an, dass ihre angeborene Neugier allmählich die Oberhand gewann, und er vermutete, dass es nicht lange dauern würde, bis sie einen heimlichen Blick auf ihre Besucherin werfen würde.

Während er über die schmalen, unbefestigten Wege fuhr, gingen ihm unzählige Gedanken durch den Kopf. Seine Mutter war von der Cole offensichtlich sehr verletzt worden, doch da sie sich weigerte, sich über die näheren Umstände auszulassen, konnte er nur Mutmaßungen anstellen. Sein Vater musste eine Affäre mit ihr gehabt haben, aber war das vor oder nach der Heirat mit Mum gewesen?

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse, während der Wagen über den unebenen Boden holperte. Die Gerüchte waren zahlreich – eine Mischung aus halb vergessenen Erinnerungen, altem Groll und überschäumender Phantasie, angefacht von Doreens abgehörten Ferngesprächen. Das war das Problem mit den Tasmaniern – wenn sie die ganze Geschichte nicht kannten, erfanden sie den Rest einfach dazu. Und es war erstaunlich, wie nah sie damit häufig der Wahrheit kamen. Seine Heimatinsel mochte zwar nur so groß sein wie die Schweiz, aber sie war dünn besiedelt, und die Bevölkerung war einander eng verbunden – ein hervorragender Nährboden dafür, sich um anderer Leute Angelegenheiten zu kümmern.

Der unbefestigte Weg war zu Ende, und die Räder summten auf dem Asphalt, als er Gas gab. Er war ebenso schuldig wie alle anderen, wenn es darum ging, Vermutungen über Miss Pearson anzustellen, denn obwohl ihre bevorstehende Ankunft eine Lawine von Klagen über Gwen ausgelöst hatte, war anscheinend niemand bereit, über ihre Tochter zu sprechen, und das machte ihn neugierig.

»Wahrscheinlich, weil sie nichts über sie wissen«, murmelte er vor sich hin, als er in die Außenbezirke von Launceston fuhr und den Weg zum Hafen einschlug. »Das wird sich ohne Zweifel ändern, sobald sie einen Blick auf sie geworfen haben.«

Er parkte den Wagen an dem üblichen Platz neben der Kate des Hafenmeisters und stellte den Motor ab. Von der Rotamahana war noch nichts zu sehen, daher stieg er aus und schlenderte an den Strand, um sich die Beine zu vertreten. Es war ein perfekter Frühlingstag, die Sonne schien, der Himmel war klar, und es wehte ein frischer Wind. Wenn das Wetter bis Ende des Monats so bliebe, ohne Nachtfrost, wäre das Geläuf in Hobart ideal für Ocean Child.

Er lächelte schief, als er auf das funkelnde Wasser und die hüpfenden Regenpfeifer hinausschaute. Wenigstens das Wetter war entgegenkommend, aber er hoffte, Miss Pearson war dickhäutig genug, um mit der ihr fraglos entgegengebrachten Neugier und Feindseligkeit zurechtzukommen.

Sie hatten beide wenig Schlaf gefunden, während die Rotamahana durch das raue Wasser der Bass Strait stampfte und schlingerte. Lulus Schlaflosigkeit hatte weder an der turbulenten Überfahrt gelegen noch an Dollys Seekrankheit, sondern an dem Wissen, dass jede Schiffsbewegung sie näher ans Ufer brachte.

Dolly war es gar nicht gut gegangen, doch als sie schließlich in einen erschöpften Schlaf fiel, hatte Lulu sich rasch angezogen und war an Deck gegangen. Die frische Luft hatte sie wie ein Schlag getroffen, und sie hatte sie in langen Zügen eingeatmet, um den üblen Geruch der Kabine loszuwerden. Es war noch früh, und sie war die einzige Passagierin hier oben, doch die Sonne war bereits aufgegangen und verhieß einen schönen Tag mit blauem Himmel. Das passende Wetter für eine Heimkehr.

Sie stopfte ihre Haare unter eine weiche Wollmütze, zog sich den Mantelkragen bis ans Kinn, um sich gegen den kalten Wind zu schützen, und überlegte, Dolly zu wecken. Die frische Luft würde ihr nach all der Übelkeit guttun, und das Meer hatte sich beruhigt. Doch es war nur ein flüchtiger Gedanke, und sie fragte sich, ob es egoistisch war, Dolly schlafen zu lassen, damit sie ihren ersten Blick auf Tasmanien in einsamer Zufriedenheit genießen konnte.

Ob eigennützig oder nicht, Lulu blieb, wo sie war. Sie wollte diesen Augenblick nicht teilen, denn dort am Horizont lag der unverkennbare Landfleck, den sie seit sechzehn Jahren nicht gesehen hatte. Ihr Herz hämmerte, und sie hielt sich an der Reling fest, vor Tränen fast blind, während die Rotamahana Richtung Süden dampfte und der Fleck immer deutlicher wurde.

Seevögel tauchten auf, um sie mit schlagenden weißen Flügeln und klagendem Geschrei in Empfang zu nehmen, das mit dem Wind zu ihr herüberwehte. Dann kamen gelbe Sandflächen in Sicht. Lulu sog den Anblick kleiner Buchten und Meeresarme in sich auf, die im Schutz hoch aufragender Klippen aus dunklem Fels und bewaldeter Hügel lagen. Sie atmete den Duft von Akazien, Eukalyptus und Kiefern ein und beobachtete die Rauchfahnen, die aus den Schornsteinen der weißen Holzhäuser auf den Hügeln unter den Bäumen stiegen. Ihr Blick verschlang die Ansammlung kleiner Städte, die Kais und Werften, in denen die Fischerflotten vor Anker dümpelten, die riesigen Holzlager, die so gut nach frisch geschlagenem Holz rochen. Es war so wunderbar, zauberhaft vertraut, und sie konnte kaum glauben, dass es Wirklichkeit war.

Aber das war es – und ihr Atmen wurde zu einem Schluchzer, als die Liebe zu ihrem Heimatland, die sie bis jetzt nicht zum Ausdruck zu bringen gewagt hatte, aufwallte und den Widerstand so vieler Jahre durchbrach.

Sie war zu Hause.

Joe sah zu, wie das Schiff vor Anker ging und vertäut wurde. Die Rotamahana sollte in wenigen Wochen außer Dienst gestellt werden, und ihm wurde klar, dass sie ihm fehlen würde, denn sie war ein Unikat. Er ließ den Blick über den Kai schweifen, bemerkte viele vertraute Gesichter unter den Farmern, Ladenbesitzern und Viehzüchtern, die dort warteten. Die Überfahrt vom Festland zweimal pro Woche war wie eine Nabelschnur für die Insel, und die Aussicht auf ein schnelleres, größeres Schiff würde vermehrten Viehhandel nach sich ziehen sowie Besucher.

Er war eigenartig nervös und wünschte, er wäre woanders, während er an der Motorhaube des Geländewagens lehnte und den geschäftigen Anleger betrachtete. Er wollte sein Augenmerk schon wieder auf die Rotamahana richten, als er genau das Gesicht erblickte, mit dem er nicht rechnete. Seine Laune sank. Seine Mutter hatte recht gehabt. Gwen Cole hatte es sich nicht nehmen lassen, einen Blick auf ihre Tochter zu werfen.

Sie saß am Steuer eines Geländewagens, der an einer Seite des Kais abgestellt war, und der Rauch ihrer Zigarette zog aus dem offenen Fenster. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Schiff. Ihre Miene verriet nichts, und Joe fragte sich, wie es ihr wohl mit dem bevorstehenden Eintreffen ihrer Tochter ginge. Würde es eine tränenreiche Vereinigung geben – oder eine gegenseitige Beschimpfung? Oder würde sie sich einfach nicht vom Fleck rühren und ihre Ankunft nur beobachten? Er hoffte auf Letzteres, denn für Zickenkrieg und Tränen war er schlecht gerüstet.

Er beobachtete, wie sie die nächste Zigarette an der Kippe der ersten anzündete, den Rauch ausblies und ungeduldig mit den Fingern auf das Lenkrad trommelte. Ganz offensichtlich war sie angespannt, aber war es nur die Nervosität oder etwas ganz anderes?

Als er den Blick abwandte, merkte er zu spät, dass er nicht der Einzige war, dem ihre Anwesenheit aufgefallen war. Auf dem Anleger verteilt standen tuschelnde Grüppchen, die mit wissendem Grinsen über den Kai schauten. Die Atmosphäre war geladen und unangenehm, doch Gwen schien sich dessen nicht bewusst zu sein, da sie das Schiff nicht aus den Augen ließ.

»Hallo, Kumpel. Freust du dich schon drauf, wenn die Fetzen fliegen?« Der Farmer war ein Nachbar, seine Frau eine der größten Klatschbasen der Stadt.

Herrgott, der hatte ihm gerade noch gefehlt. »Wir wollen hoffen, dass es nicht dazu kommt«, sagte er leise.

»Ich gehe davon aus, dass sie eher früher als später fliegen, wenn man Gwen kennt«, bemerkte der Farmer und zwinkerte Joe wissend zu. »Meine Alte wird förmlich ausrasten, weil sie das hier verpasst hat.«

Joe hoffte inständig, dass es nichts zu verpassen gäbe, und richtete seine Aufmerksamkeit auf die von Bord kommenden Passagiere. Wenn er herausfände, wer Miss Pearson war, könnte er sie vielleicht rasch mit sich nehmen und damit eine peinliche Szene vermeiden.

»Wie gesagt, seien Sie vorsichtig damit. Die Koffer sind entsetzlich teuer, müssen Sie wissen.«

Der geschliffene Akzent war unverkennbar, und Joe betrachtete die junge Frau, die den armen Träger beschimpfte, weil er eines ihrer Gepäckstücke hatte fallen lassen. Er musste zugeben, dass sie reizvoll war, doch sie erinnerte ihn zu sehr an Eliza, und seine Laune verschlechterte sich zusehends.

»Verflixt«, stöhnte er. »Nicht schon wieder …« Er stieß sich vom Geländewagen ab und eilte auf sie zu, wobei ihm unangenehm bewusst war, dass er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. »Miss Pearson?«

Die Hand auf der Hüfte und deutlich verärgert wirbelte sie zu ihm herum und sah ihn an. »Sie müssen Reilly sein«, fuhr sie ihn an. »So unternehmen Sie doch etwas mit dem Kerl, ja? Anscheinend ist ihm nicht klar, wie wertvoll diese Koffer sind, und ich könnte es einfach nicht ertragen, wenn etwas beschädigt wird.«

Von ihrem Auftreten brüskiert nahm er die weiten braunen Augen in sich auf, die makellose Haut und den verdrießlichen Zug um den Mund. »Ich bin Joe«, sagte er leise, »und ich bin nicht Ihr Diener.«

Sie starrte ihn an, deutlich schockiert über seine Offenheit.

»Mach den Mund zu, Dolly – das Herz wird kalt.«

Beim Klang ihrer Stimme drehte Joe sich um, und es verschlug ihm die Sprache. Vor ihm stand die schönste Frau, die er je gesehen hatte, mit kornblumenblauen Augen und prächtigem Haar, das in Kupfer- und Goldtönen um ihr Gesicht flutete.

Sie schaute lächelnd zu ihm auf und streckte ihm ihre Hand entgegen. »Lorelei Pearson, aber Sie müssen mich Lulu nennen. Das ist meine Freundin Dolly Carteret. Bitte, haben Sie Nachsicht mit ihr, sie ist nach der rauen Überfahrt nicht gerade gut gelaunt. Ich nehme an, Sie sind Joe Reilly?«

Ihm wurde klar, dass er sie vor den Augen aller am Kai wie ein Vollidiot anstarrte, und er riss sich zusammen. »Guten Tag«, brachte er hervor.

»Guten Tag, Joe.« Ihre blauen Augen zwinkerten. »Könnte ich dann meine Hand wiederhaben …?«

Er ließ ihre Rechte fallen wie ein heißes Kohlestück. »Verzeihung«, murmelte er, vor Verlegenheit rot und durch ihre bloße Gegenwart eingeschüchtert. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie eine Freundin mitbringen würde, und die Frage ihrer Unterbringung kam zu seinen Sorgen noch hinzu. »Ich werde das Gepäck für Sie aussortieren, und dann können wir los.« Er hob die Koffer auf und warf einen kurzen Blick auf Gwen Cole, die zum Glück im Geländewagen sitzen geblieben war. Diesen forschenden Augen zu entkommen hatte höchste Priorität, und er konnte die Gepäckstücke nicht schnell genug in den Wagen wuchten.

Joe Reilly war viel jünger, als Lulu erwartet hatte, und offensichtlich schüchtern – wahrscheinlich aufgrund der schrecklichen Narben im Gesicht –, aber sein Händedruck war fest gewesen, und in seinen dunkelbraunen Augen lag Ehrlichkeit, was sie beruhigend fand. Aber sie fragte sich, warum er es anscheinend so eilig hatte, ihr Gepäck zu verstauen.

»Wie schade um sein Gesicht«, bemerkte Dolly. »Reilly muss früher einmal furchtbar gut ausgesehen haben.«

»Halt den Mund, Dolly, er kann dich hören. Und nenne ihn nicht Reilly. Hier geht es viel weniger förmlich zu, und er wird es als Beleidigung empfinden.«

»Oh, Entschuldigung«, flüsterte Dolly streitlustig. »Mir war nicht klar, dass die Männer hier so feinfühlig sind.«

»Das sind sie nicht«, seufzte Lulu. »Sie haben nur andere Umgangsformen, mehr nicht.« Sie tätschelte Dollys Arm. »Keine Bange, du wirst bald damit umgehen lernen.«

»Das bezweifle ich«, schnaubte Dolly. »Wie soll man das überhaupt wissen, wenn sie alle aussehen, als kämen sie aus der unteren Kiste?« Sie vollzog eine herrische Geste, mit der sie die Menschen auf dem Kai einbezog. »Die meisten kommen anscheinend direkt von der Farm.«

»Dolly«, fuhr Lulu sie an. »Sprich leise, um Himmels willen.« Sie führte sie außer Hörweite der offensichtlich neugierigen Menge. »Hier funktioniert das Klassensystem nicht so«, sagte sie rundweg. »Und wenn du solche Bemerkungen fallen lässt, bekommst du Ärger.«

Dolly riss die Augen weit auf. »Ich habe nur …«

Lulu nahm ihre Hand und bedauerte ihren Wutanfall. »Ich weiß, es ist schwer, aber du wirst es bald kapieren, wenn du einfach ruhig bleibst und beobachtest, wie es geht. Ich musste dieselbe Lektion lernen, als ich nach England kam, und wenn ich es kann, dann kannst du es auch.«

»Ich werde es versuchen«, sagte Dolly zögernd, »aber mir erscheint alles so entsetzlich unorganisiert.« Sie entfernte sich, um ihre Gepäckstücke zu zählen und sicherzustellen, dass alles da war und keinen Schaden genommen hatte.

Lulu nutzte die Gelegenheit und betrachtete Joe eingehend, während er alles auf die Ladefläche des Geländewagens stellte. Die Narben waren grausam, aber sie hatte schon Schlimmeres gesehen, und sie lenkten nicht von seinen dunkelbraunen Augen, der geraden Nase und der starken Kinnpartie ab. Seine langen Beine steckten in einer Baumwollhose, das Karohemd stand gerade so weit offen, dass man einen flüchtigen Blick auf eine muskulöse Brust erhaschen konnte. Flache Lederstiefel und der allgegenwärtige, breitrandige Hut vervollständigten die Ausstattung. Sie hielt ihn für etwa dreißig mit der drahtigen Kraft und der gebräunten Haut eines Mannes, der an körperliche Arbeit bei jedem Wetter gewöhnt ist.

Als wäre er sich ihrer forschenden Augen bewusst, drehte er den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Er schaute sie ruhig, beinahe herausfordernd an, bevor er das Kinn senkte und fortfuhr, Dollys Gepäck aufzuladen.

Kichernd stieß Dolly sie an. »Ich glaube fast, er hat ein bisschen Gefallen an dir gefunden, Lulu, und ich muss schon sagen, dass er die Kerle in London weit in den Schatten stellt.«

»Sei nicht albern«, fuhr Lulu sie an, verärgert, dass Dolly ihre eigenen Gedanken ausgesprochen hatte. »Gute Güte, Dolly, muss denn mit jedem Mann, den wir kennenlernen, geschäkert werden?« Sie wartete nicht auf eine Antwort und ging zum Geländewagen. Joe sah jedenfalls gut und sehr maskulin aus – Welten entfernt von den reichen Schnöseln der Londoner feinen Gesellschaft –, aber sie würde es nie zugeben, schon gar nicht Dolly gegenüber.

Joe hielt die Wagentür auf, denn er hatte es offensichtlich eilig, abzufahren, doch als sie näher kamen, wirkte er zerstreut, sein Blick flatterte ständig ans Ende des Kais.

Lulu warf einen Blick über ihre Schulter, neugierig, was seine Aufmerksamkeit erregte.

Der Geländewagen schien wie aus dem Nichts zu kommen. Er donnerte mit hoher Geschwindigkeit auf sie zu, die Reifen kreischten auf dem Asphalt.

»Passen Sie auf!«, schrie Joe.

Lulu lief auf ihn zu.

Der Geländewagen geriet ins Schwanken, schaukelte auf seinem Fahrgestell, während die Reifen einen Hagel aus Staub und Kies aufwarfen. Er hatte es auf sie abgesehen – verfolgte ihre Bewegungen und wurde noch schneller.

Lulu wich dem Wagen knapp aus, der Kotflügel verfehlte ihr Bein um Zentimeter. Sie stolperte und wäre beinahe gestürzt, ihr Schreckensschrei wurde vom dröhnenden Motor übertönt, als sie sich in den Schutz eines Viehtransporters in ihrer Nähe warf.

Der Geländewagen wurde heftig herumgerissen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Der Gestank nach verbranntem Gummi und eine erstickende Staubwolke hingen in der Luft, als der Wagen schleuderte und die kreischenden Räder nach Halt suchten.

Lulu kauerte hinter dem stabilen Viehtransporter, geblendet, mit rasendem Herzen, zu erschrocken, um auch nur zu schreien.

Mit quietschenden Reifen schoss der Geländewagen vom Kai und war nach wütendem Hupen verschwunden.

Lulu lag im Schmutz. Ihr Herz hämmerte, und sie bekam kaum noch Luft.

»Verflixt«, murmelte Joe und lief zu ihr. »Ist alles in Ordnung? Hat sie Sie erwischt? Sind Sie verletzt?«

Lulu blinzelte unter Tränen und schaute durch die sich allmählich auflösende Staubwolke zu ihm auf. »Ich … ich …«

»Was ist? Wo sind Sie verletzt?« Sein kräftiger Arm umschlang ihre Taille mit erstaunlicher Behutsamkeit.

»Helfen Sie mir auf«, keuchte sie. »Ich bekomme keine Luft.« Seine starken Hände zogen sie auf die Beine und hielten sie fest, als sie sich nach gebrochenen Knochen abtastete. Sie hatte Schürfwunden an den Knien, und ihre Hose war zerrissen, aber anscheinend war sie um eine ernsthafte Verletzung herumgekommen. »Alles in Ordnung«, sagte sie schwer atmend. Sie griff nach ihrer Handtasche, die ihr bei dem Angriff aus der Hand geschlagen worden war, und fand rasch ihre Tabletten.

Ein Raunen ging durch die Menge der Zuschauer, als sie sich humpelnd von Joe entfernte und sich auf das Trittbrett seines Wagens setzte. »Die Vorstellung ist zu Ende«, rief er. »Tretet zurück und lasst ihr ein bisschen Luft.«

Sie hörte Dollys herrische Stimme, bevor sie ihre Freundin sah, und während sie sich durch die Menge schob, erblickte Lulu den Polizisten, den sie hinter sich herzog. »Ich will keinen Aufstand«, bat sie Joe eindringlich. »Bringen Sie mich einfach von hier fort.«

»Aber sie hat absichtlich versucht, Sie zu überfahren«, protestierte er. »Die Polizei muss eingeschaltet werden.«

Lulu starrte ihn an, und ein kalter Schauer der Vorahnung überlief sie. »Haben Sie gesehen, wer es war?«

Er nickte und schaute zur Menge hinüber, die offensichtlich nicht die Absicht hatte, zu gehen. »Das haben wir alle, richtig?«

Zustimmendes Raunen war zu hören, und ein oder zwei anklagende Stimmen erhoben sich. »Höchste Zeit, dass die Frau eingesperrt wird«, rief eine. »Ja, du hast recht. Sie ist ’ne verdammte Bedrohung«, ließ sich eine zweite vernehmen.

Lulu merkte kaum, dass Dolly und der Polizist neben ihr standen, als sie Joe entsetzt anschaute. »Sie war es, nicht wahr? Gwen?«

Er nickte stumm.

Der Polizist schlug sein Notizbuch auf und leckte an seinem Bleistift. »Ich brauche eine Aussage von allen, die den Vorfall bezeugen können«, dröhnte er und genoss seinen Auftritt. Er wandte sich an Lorelei. »Wenn es Ihnen wieder einigermaßen geht, Miss, dann fange ich bei Ihnen an.«

Lulu wich zurück. »Ich möchte keine Anzeige erstatten«, sagte sie leise.

»Das kann doch nicht dein Ernst sein?« Dolly ergriff ihre Hand. »Gwen hat versucht, dich umzubringen, Lulu. Wir alle haben es gesehen.«

Wieder ging ein zustimmendes Raunen durch die Menge, die näher rückte.

Lulu schüttelte den Kopf, und ihre Gedanken wurden klarer, je leichter ihr das Atmen fiel. »Sie hat nur versucht, mir Angst einzujagen«, sagte sie und schüttelte den Staub aus ihren Haaren, »und ich muss sagen, das ist ihr auch gelungen. Gwen hat einen viel zu großen Selbsterhaltungstrieb, um in aller Öffentlichkeit einen Mord zu begehen.«

»Wir hätten nicht kommen sollen«, sagte Dolly. »Wer weiß denn schon, ob sie nicht wieder etwas versuchen wird?«

»Gefahr erkannt, Gefahr gebannt«, erwiderte Lulu gelassener, als sie war. »Wenn sie es noch einmal versucht, werde ich auf sie vorbereitet sein.« Sie wandte sich an Joe, der fassungslos die Stirn runzelte. »Ich bin zäher, als ich aussehe, Joe, aber ich würde es begrüßen, wenn Sie mich von diesem Publikum fortbrächten.«

»Kommen Sie, dann bringe ich Sie nach Hause.« Die Menge teilte sich wie das Rote Meer, als er sie zum Wagen führte und ihr hineinhalf.

Lulu rutschte auf dem zerschlissenen Ledersitz weiter, damit Dolly sich neben sie setzen konnte, und zuckte zusammen, als der Stoff ihrer Hose über die Schürfwunden an ihren Beinen scheuerte. Die Ereignisse am Morgen begannen ihren Tribut einzufordern, und obwohl ihre Tabletten das rasende Herz hätten beruhigen sollen, schlug es noch immer unregelmäßig, und ihr war kühl.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an das rissige Leder, schloss die Augen und zwang ihren Pulsschlag mit Willenskraft zur Ruhe, als Joe den Motor ankurbelte, einstieg und die Tür zuschlug. Der Wagen roch nach Pferden, Heu und Dung, und über allem lag der Geruch nach feuchtem Hund. Das erinnerte sie an den alten Labrador, den sie zurückgelassen hatte, und an den Mietstall, was sie als seltsam tröstlich empfand.

Sie schlug die Augen auf, sah Dolly angewidert die Nase rümpfen und hoffte inbrünstig, dass sie nichts sagte. Für einen Tag hatte es genug Konfliktstoff gegeben.

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht einen Arzt aufsuchen wollen, bevor wir aufbrechen?«

Sie schaute in seine besorgten Augen und lächelte. »Ein Pflaster wird mir reichen, Joe. Lassen Sie uns sehen, dass wir nach Hause kommen.«

»Na gut«, erwiderte er, »wenn Sie meinen …« Als sie nickte, fuhr er vom Kai fort.

Eingezwängt zwischen Dolly und Joe wurde Lulu sich des muskulösen Schenkels nur allzu bewusst, der sich jedes Mal an ihrem Bein bog und fester wurde, wenn er die Kupplung trat. Fasziniert sah sie zu, wie sich Muskeln und Sehnen unter dem gebräunten Fleisch seines Arms anspannten, wenn er das Lenkrad drehte und den Schalthebel bediente. Das war natürlich nur der interessierte Blick der Bildhauerin, doch das alles war ziemlich beunruhigend. Auch Joe schien die Situation unangenehm zu sein, bemerkte sie mit einem Anflug von Belustigung, denn er versuchte, Körperkontakt zu vermeiden. Aber es war eng im Wagen, und er konnte nicht ausweichen.

»Ist es sehr weit? Ich frage nur, weil es so riecht, als wäre hier drinnen etwas gestorben, und mir ist nach dieser grässlichen Konfrontation ein wenig unwohl.« Dolly kurbelte schwungvoll das Fenster herunter.

»Es wird etwa eine Dreiviertelstunde dauern«, erwiderte er mit undurchdringlicher Miene. »Verzeihen Sie den Zustand des Wagens. Ich wollte ihn eigentlich sauber machen, aber ich hatte zu tun.«

Dolly schnaubte und wollte schon etwas erwidern, als Lulu ihr einen Rippenstoß versetzte und sie mit wütendem Blick zum Schweigen brachte. »Waren Sie schon immer Trainer, Joe?«, fragte sie, verzweifelt bemüht, die Stimmung wieder aufzulockern.

»Ja.«

»Vermutlich blieb Ihnen nicht viel anderes übrig, da es ein Familienbetrieb ist?«

»Kann man so sagen.«

»Meine Großtante erinnert sich noch an Ihren Großvater. Ihr Mann ließ seine Pferde bei ihm ausbilden.«

»Ich weiß.«

Joe Reilly mochte zwar gut aussehen, aber es mangelte ihm ganz eindeutig an der Kunst der Konversation. Lulu versuchte, ihn wieder einzubeziehen. »Ich vermute, Sie haben alle Aufzeichnungen behalten?«

Er nickte angespannt und schien sich dann an seine Manieren zu erinnern. »Wir haben alles aufgehoben seit dem Tag, an dem Großvater den Hof eröffnete.« Sein Blick flatterte über sie hinweg, bevor er sich wieder auf die Straße richtete. »Ihr Onkel hatte ein paar gute Pferde – aber ich schätze, dass keines davon an Ocean Child herankäme.«

»Wie ist er?«, fragte sie eifrig. »Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen.«

Er runzelte die Stirn. »Er ist ein Prachtexemplar«, sagte er, »aber das sollte Ihnen bekannt sein. Sie haben ihn ja schließlich gekauft.«

Lulu schüttelte den Kopf. »Die Papiere scheinen das zu bestätigen, aber ich schwöre, ich hatte mit dem Kauf nicht das Geringste zu tun.«

»Aber Carmichael hat felsenfest behauptet, er habe das Hengstfohlen auf Ihre Anweisung hin erstanden.«

»Dann lügt er«, sagte sie mit Nachdruck, »denn ich hatte noch nie von einem Carmichael gehört, bevor Sie mir den Brief geschrieben haben.«

Joe nahm die Kurve ein wenig zu scharf, und sie wurde gegen ihn gedrückt. Er murmelte eine Entschuldigung vor sich hin und schaltete einen Gang herunter, um den holprigen Feldweg langsamer anzugehen. »Carmichael hat Ocean Child also gekauft und Ihnen einfach aus heiterem Himmel geschenkt?«

»Auf jeden Fall hat er das Hengstfohlen gekauft – die Papiere beweisen es –, aber war es denn wirklich sein Geschenk – oder handelte er im Auftrag einer Person, die anonym bleiben will?« Sie betrachtete ihn nachdenklich. »Haben Sie Mr. Carmichael je kennengelernt?«

»Nein«, erwiderte er leise. »Der Mann ist ebenso schwer festzunageln wie Nebel.«

»Das dachte ich mir«, sagte Lulu, »und deshalb bin ich hier. Wir stehen vor einem Rätsel, Joe, und ich schätze, dass wir es gemeinsam lösen können.«

»Hoffen wir, dass Sie recht haben«, knurrte Joe wenig überzeugt. Er lenkte den Wagen durch das offene Tor in den Hof, in dem sie von den beiden Collies in Empfang genommen wurden. »Willkommen in Galway House«, sagte er und schaltete den Motor ab.

Lulu warf ein Auge auf das Gehöft, als er ihr vom Wagen herunterhalf. Es war ein anmutiges Backsteingebäude, wahrscheinlich Ende des letzten Jahrhunderts erbaut, und lag im Schatten alter Bäume. Veranden, über die man in beide Stockwerke gelangte, waren mit Geißblatt und Rosen berankt. Bequeme Stühle luden zum Verweilen ein, und aus dem Schornstein stieg Rauch. Es sah heimelig und einladend aus, und der Gedanke an ein weiches Bett und kühlen Schatten war verführerisch.

Während sie sich überschwänglich mit den Collies beschäftigte, merkte sie, dass man sie beobachtete. Die Stallknechte lungerten auf dem Hof herum, die Augen neugierig aufgerissen, und Lulus Blick streifte das Gesicht eines Mädchens an einem der Fenster nach hinten.

»Das da am Fenster ist Dianne. Sie hilft hier aus«, erklärte Joe, »und machen Sie sich nichts aus den Männern«, sagte er schmunzelnd. »Die sehen zwar rau aus, sind aber harmlos.«

Lulus Grinsen und Dollys Winken wurden mit scheuem Lächeln und Tippen an Hutkrempen belohnt. Lulu sah, wie sie mit den tiefen Schatten des Hofes zu verschmelzen schienen, und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Pferde, die ihre Köpfe aus den Boxen streckten. »Welches ist Ocean Child?«

»Er ist drüben auf der Kurzzeitkoppel.« Er beäugte Dollys Schuhe. »Sie wollen vielleicht andere anziehen«, sagte er freundlich, »auf den Pflastersteinen könnten Sie sich den Fuß umknicken.«

»Nett von Ihnen, aber ich bin in Pumps des Langen und Breiten durch Bond Street und Mayfair gelaufen, und diese Fußgelenke knicken nicht um.«

Joe zog spöttisch eine Augenbraue hoch, und Lulu verbiss sich ein Lächeln. Joe würde noch früh genug erfahren, dass niemand Dolly von ihren Lieblingsschuhen trennen konnte.

Sie stellte sich am Gatter neben sie. Das Gras war hoch und üppig, die Koppel lag im Schatten von Bäumen und grünen Hügeln. Glockenvögel ließen ihren lauten, metallisch klingenden Ruf ertönen, und ein Kookaburra brach in wildes Gelächter aus. Die Szene hatte etwas durch und durch Tasmanisches – alles, worauf sie gehofft hatte, und mehr –, und Lulu verliebte sich auf der Stelle in diesen Ort.

Ocean Child hob den Kopf aus dem Gras und betrachtete sie einen Augenblick, bevor er sich herabließ, näher zu kommen. Sein Fell leuchtete kupferfarben in der Morgensonne, und darunter arbeiteten schön geformte Muskeln in geschmeidigen Bewegungen. Auf der Stirn saß eine sternförmige Blesse, und sein Schweif verscheuchte die lästigen Fliegen.

»Oh, Dolly«, seufzte sie unter Tränen, »er ist so schön.« Sie streckte ihre Hand aus und lächelte, als die samtene Nase sich suchend in ihre Handfläche schmiegte.

»Er sucht nach einem Apfel«, sagte Joe, »aber es ist noch zu früh am Tag. Später vielleicht.«

Lulu fuhr mit der Hand an dem schlanken Hals entlang und verhedderte sich mit den Fingern in der Mähne. »Er wird prächtig, wenn er erst erwachsen ist. Ich sehe schon, wie gut sich seine Muskeln entwickeln.« Sie strich ihr Haar zurück und warf einen Blick über die Schulter auf Joe. »Ist er ein Rennpferd oder ein Hindernisläufer?«

»Er läuft ganz schön schnell, aber die Herausforderung der Hindernisse reizt ihn. Er hat sich in den wenigen Rennen, an denen er teilgenommen hat, ganz gut gemacht, und es wird interessant sein, zu sehen, wie er Ende des Monats zurechtkommt.«

Begeistert riss sie die Augen auf. »Er nimmt in diesem Monat an einem Rennen teil?«

Joe nickte und begann, die Klasse des Rennens und den Parcours zu erläutern, auf dem es abgehalten wurde, als Dolly sich einschaltete. »Das alles ist ja entsetzlich interessant, ihr Süßen, aber ich brauche ein Bad und muss mich hinlegen. Ich bin völlig am Ende.« Sie drehte sich zum Gehöft um. »Ich nehme an, wir wohnen dort?«

Joe räusperte sich und lief rot an. »Wir dachten, es wäre Ihnen lieber, ein Stück vom Hof entfernt zu sein«, sagte er und richtete den Blick fest auf einen Punkt in der Ferne. »Da sind nicht so viele Fliegen, und Sie werden bei Tagesanbruch nicht von den Jackaroos gestört, wenn sie ausmisten.« Er verstummte, offenbar war ihm unbehaglich zumute. »Ihre Unterkunft ist ein bisschen einfacher als das Gehöft, aber Sie werden alles vorfinden, was Sie brauchen.«

»Einfach?« Dollys Augen verengten sich misstrauisch. »Wie einfach?«

»Vielleicht war einfach das falsche Wort«, sagte er hastig. »Es ist eher eine Blockhütte.« Sein Blick wanderte auf seine Stiefel. »Obwohl Sie es vielleicht ein bisschen beengt finden. Wir haben nicht damit gerechnet, dass Sie zu zweit kommen.«

»Das klingt faszinierend«, sagte Lulu und schoss Dolly einen warnenden Blick zu, damit sie den Mund hielt.

Dolly setzte ein sprödes Lächeln auf. »Ich hebe mir mein Urteil auf, bis ich es gesehen habe«, entgegnete sie unheilvoll. »Wo ist sie denn genau?«

»Da unten im Busch.« Er zeigte auf das dicht bewaldete Tal.

Das Lächeln verblasste. »Sie haben doch keine Bären oder Tiger oder irgendetwas Gefährliches da unten, oder?«

Joe schüttelte den Kopf, sein Ernst wurde durch die Belustigung in seinen Augen in Frage gestellt. »Nur hin und wieder ein Känguru oder Wallaby. Sie werden die Tasmanischen Teufel in der Nacht schreien hören, und obwohl sie mörderisch klingen, kommen sie nicht in Ihre Nähe. Sie werden ziemlich sicher sein«, versicherte er ihr.

»Was ist mit Schlangen?« Lulu hatte lebhafte Erinnerungen an Schlangen, die sich im Holzstoß versteckten und im Efeu, das die Hintertür des Hauses umrandete, in dem sie aufgewachsen war.

»Noch ist es für Schlangen zu kalt, aber ich hab dort nach Nestern gesucht, nur für den Fall. Es ist nichts da.« Joe führte sie zum Wagen zurück, kurbelte den Motor an, die Hunde sprangen hinten auf die Ladefläche, und er fuhr quer über die Koppel.

Lulu sah seine Halsschlagader pulsieren und fragte sich, was ihn bekümmerte. Er hatte mehrmals »wir« gesagt, und das ließ darauf schließen, dass er wahrscheinlich verheiratet war. Vielleicht hatten sie Streit gehabt – oder waren frisch vermählt. Beides würde erklären, warum sie und Dolly fern vom Gehöft untergebracht wurden.

Sie hörte auf, sich über Joes Privatangelegenheiten Gedanken zu machen, achtete nicht auf den stechenden Schmerz, den die Schürfwunden verursachten, und erfreute sich an der Landschaft. Es war wirklich ausgesprochen schön hier, schützende Berge, hügelige Koppeln und ein rasch durch das tiefe Tal dahinschießender Fluss. Kein Wunder, dass Joe der Familientradition gefolgt und hiergeblieben war.

Der Wagen blieb stehen, und die Stille wurde nur vom Ticken des abkühlenden Motors unterbrochen, während sie und Dolly ihr neues Zuhause betrachteten.

»Das«, sagte Dolly, »ist keine Blockhütte. Es ist ein … ein … Verschlag, ein Schuppen … eine Bretterbude.«

»Eine Bretterbude ist es nicht«, entgegnete er.

»Dann schlafen Sie doch darin.«

»Es ist auf jeden Fall schlichter, als ich erwartet habe«, sagte Lulu. Sie beäugte Joe nachdenklich. »Ich glaube, es wäre am besten, wenn wir auf dem Gehöft übernachten, bis Sie uns ein Hotel gesucht haben.«

»Hier gibt es meilenweit kein Hotel«, platzte es aus ihm heraus, »und meine Mutter …«

»Ihre Mutter wird nicht in eine Bruchbude im Wald ins Exil geschickt«, fuhr Dolly ihn an. »Ich glaube kaum …«

»Dolly.« Lulus warnender Tonfall unterbrach ihren Wortschwall. »Mrs. Reilly hat ihr Haus offensichtlich nicht gern voll mit Fremden, und wie es aussieht, bleibt uns nichts anderes übrig.«

»Was ist aus der berühmten australischen Gastfreundschaft geworden, die du so gepriesen hast?« Dolly verschränkte die Arme und funkelte sie wütend an. »Einladend ist anders, oder? Zuerst wirst du beinahe überfahren, dann erwartet man von uns, dass wir in einem Schuppen wohnen. Was noch? Vielleicht eine Weile in die Strafkolonie zusammen mit allen anderen Unerwünschten?«

»Jetzt bist du einfach albern«, fauchte Lulu.

»Wenn Sie sich eine Minute Zeit lassen, einen Blick hineinzuwerfen, dann werden Sie feststellen, dass es sehr gemütlich ist«, sagte Joe hastig. »Warum versuchen Sie es nicht?«

Lulu registrierte die beinahe verzweifelte Bitte in seiner Stimme und gab nach. Seine Mutter musste ein wahrer Drachen sein, dass sie ihre Gäste zwang, in diesem Schuppen zu wohnen. Sie wandte sich an Dolly. »Ich weiß, du bist solch einfache Bedingungen nicht gewohnt, aber …«

»Das stimmt allerdings.« Dolly wirkte aufmüpfig.

»Komm schon, Dolly.« Lulu berührte ihre Hand. »Schau es dir wenigstens an, bevor du es verurteilst.«

Dolly holte tief Luft und zündete sich eine Zigarette an. »Na schön«, sagte sie rundheraus, »aber wenn ich auch nur die Spur von einer Spinne oder einer Schlange sehe, bin ich weg.«

Joe führte sie durch das frisch gemähte Gras, vorbei am Holzstoß zur Veranda, auf der ein einsamer Lehnstuhl wartete. Schwungvoll öffnete er die Tür und trat zurück, seine Miene war undurchdringlich. »Ich kann ein zweites Bett besorgen und was Sie sonst noch brauchen«, sagte er leise.

Lulu beschloss, sich mit einem Urteil zurückzuhalten, als sie mit Dolly, die sich an ihren Arm klammerte, in den düsteren Raum trat. Er roch gut nach frisch gehobeltem Holz und war überraschend groß. Er war makellos sauber, ein eisernes Bettgestell war mit frischem Leinen bezogen, am Fenster hingen Chintzvorhänge, und am kalten Herd stand ein geschrubbter Kieferntisch. Sie sah die Töpfe und Pfannen, die an Haken darüber hingen, den Kessel, der auf der Abdeckung einer Herdplatte stand, und das Besteck und Geschirr, das sich auf einem Regal daneben stapelte. Ihr Mut sank. Offensichtlich sollten sie und Dolly sich selbst versorgen – man hatte sie tatsächlich verbannt.

Dolly untersuchte die Deckenbalken und jede Ecke nach Spinnen und Schlangen. Sie beäugte den dickbäuchigen Herd mit geringem Interesse und drückte auf das Bett, um zu sehen, ob es bequem war. Sie fuhr mit den Händen über das Leinen und warf einen Blick auf die Vorhänge, die ganz bestimmt schon bessere Zeiten gesehen hatten. »Für heute Nacht wird es gehen, vermute ich«, sagte sie zögernd.

Lulu hakte sich bei ihr unter. »Ich glaube, wir müssen vielleicht ein bisschen länger bleiben«, sagte sie leise. »Komm schon, Dolly, so schlimm ist es nicht.«

»Ich bin so etwas nicht gewohnt«, zischte sie. »Kannst du nicht dafür sorgen, dass er seine Meinung ändert?«

Lulu blickte kurz zu Joe hinüber, der im Türrahmen stand, als wäre er fest entschlossen, sie am Weggehen zu hindern. »Ich glaube, das kann ich nicht, Dolly«, murmelte sie, »wir müssen uns einfach damit abfinden, bis wir etwas Besseres finden.«

Joe räusperte sich. »Wenn das erledigt ist, dann hole ich Ihr Gepäck.«

»Einen Moment noch«, befahl Dolly. »Wo ist das Bad?«

Lulu seufzte. Sie hatte gehofft, dieses spezielle Thema würde zur Sprache kommen, nachdem sie ausgepackt und sich eingerichtet hätten. Sie warf Joe einen Blick zu, der mit den Füßen scharrte und verlegener wirkte denn je. »Draußen ist wahrscheinlich ein Boiler, um das Wasser anzuwärmen, sodass wir den Bottich dort füllen können«, erklärte sie und zeigte auf die große Zinnwanne, die neben dem Herd hing. »Die anderen Einrichtungen werden auch draußen sein.«

Dolly riss entsetzt die Augen auf. »Soll das heißen, wir müssen rausgehen, um … um zu …?«

Lulu nickte und flüsterte ihr ins Ohr in der Hoffnung, Joe würde nicht hören, was sie sagte.

Dolly sank auf das Bett, ihre Augen funkelten vor Wut. »Damit hat sich die Sache wohl endgültig erledigt«, fauchte sie.

Lulu brach in schallendes Gelächter aus. »Oh Dolly«, prustete sie, »du solltest dein Gesicht sehen.«

»Das ist überhaupt nicht lustig«, rief Dolly. »Ich hasse Camping – habe nie einen Sinn darin gesehen –, und hier bin ich gezwungen, in einem Schuppen zu schlafen und in ein Plumpsklo zu pinkeln.« Ihre scharlachroten Lippen wurden schmal, als Lulu weiterkicherte. »Lulu Pearson, du häufst gerade lebenslange Gefälligkeiten an, und wenn ich das hier überlebe – was ich bezweifle –, wirst du sie alle bis auf die letzte abarbeiten müssen.«

8

Clarice schaute durch das nasse Fenster in den Oktoberregen, der den Garten peitschte. Der Altweibersommer war vorbei, die Blumen waren kaputt, eingeknickt unter dem Gewicht des Wolkenbruchs, ihre Blütenblätter zertrampelt wie vergessenes Konfetti. Die fernen Hügel waren von Wolken verschleiert, und der düstere Tag deprimierte sie.

Sie seufzte und warf einen Blick auf die Briefe, die auf dem Tisch verstreut lagen. Sie waren am Morgen eingetroffen, und sie hatte sie eifrig gelesen, gespannt auf Loreleis Neuigkeiten. Sie hatte die Orte, die sie auf ihrer Reise gesehen hatte, so gut beschrieben und sogar Skizzen beigefügt, damit Clarice an ihren Erfahrungen teilhaben konnte. Aus Australien war noch nichts dabei gewesen – es war zu früh –, und sie konnte nur hoffen, dass Loreleis schwärmerische Erinnerungen an ihre Heimat nicht von der Realität zerschmettert würden.

Clarice sank auf den Stuhl am Fenster. Damals in Sydney hatte es auch geregnet, fiel ihr ein – an jenem schrecklichen Tag, als ihre Welt zu Bruch ging und sie alles verlor, was ihr wichtig war.

Sydney, Oktober 1888

Clarice hatte in den ersten Wochen des neuen Jahres in Angst gelebt, doch als die Zeit verging und die gefürchtete Schwangerschaft sich nicht einstellte, atmete sie auf. Dennoch hatte sie sich verändert. Verschwunden war der Trotz, den sie so standhaft zu erhalten bemüht gewesen war – verschwunden der Funke der Leidenschaft, an den sie sich so fest geklammert hatte. An ihre Stelle war eine hochmütige Reserviertheit getreten, die sie wie eine Rüstung anlegte.

Sie hatte nie gut lügen können und wusste, dass sie nicht die Fähigkeit besaß, Algernons bohrenden Fragen standzuhalten. Aber es hatte den Anschein, als ahnte er nichts von den Ereignissen in jener schicksalhaften Nacht und bemerkte nicht die Veränderung in ihrem Verhalten. Tatsächlich schien er außer seiner Arbeit nichts zu sehen, und dafür war sie dankbar.

Clarice mied alle bis auf die wichtigsten gesellschaftlichen Ereignisse und hatte sich in eine pflichtbewusste Ehefrau verwandelt. Während sie sich um die Dienerschaft kümmerte, dafür sorgte, dass Algernon regelmäßig eine Mahlzeit zu sich nahm, und seine langweiligen Gäste mit unterkühlter Anmut unterhielt, hatte sie in ihrer Verwandlung eine Zuflucht entdeckt, die ihr höchst willkommen war.

Am schwierigsten war, Eunice aus dem Weg zu gehen. Ihr in den ersten Wochen unter die Augen zu treten wäre unmöglich gewesen – bei ihr sitzen zu müssen und um das schreckliche Geheimnis zu wissen, das sie in sich barg. Doch nach einer Weile begann Eunice ihren Rückzug aus der Gesellschaft zu hinterfragen, und Clarice wurde klar, dass sie die Beziehung zu ihrer Schwester fortzuführen hatte, als wäre nichts geschehen. Es war nicht leicht gewesen – besonders da Lionel offenbar Wert darauf legte, zu Hause zu sein, wenn sie vorbeikam.

Doch es gab Gerüchte, dass Lionel eine neue Ablenkung in Form der jungen Frau eines älteren Diplomaten gefunden hatte – und ob es nun stimmte oder nicht, verbrachte er schon bald wieder mehr Zeit außer Haus. Eunice erwähnte es nie, noch beichtete sie ihrer Schwester die ständige Untreue ihres Mannes, womit es Clarice erspart blieb, ständig an seine ruchlose Art erinnert zu werden. Dennoch wusste sie, dass ihre Schwester litt – dass sie, Clarice, zu einem Teil dieses Leidens geworden war, und sie wünschte, sie könnte etwas tun, um es zu lindern. Das konnte sie natürlich nicht, und so lastete Clarice’ Schuld umso erdrückender auf ihr, wann immer sie zusammentrafen.

Der Winter war mild gewesen, doch der Oktober brachte viel Regen und einen kalten Wind mit sich. Lionel hielt sich in militärischen Angelegenheiten in Brisbane auf, und Eunice hatte Clarice zum Mittagessen eingeladen.

Die köstliche Mahlzeit war durch Gwens Aufsässigkeit beeinträchtigt worden, und als das Essen schließlich vorbei war, setzte sich Clarice in ihren Lieblingssessel, um die spektakuläre Aussicht vom Wohnzimmerfenster zu genießen, und trank Kaffee. Sie zog die Stola über die Schultern und beobachtete das aufgewühlte Meer, dessen Wellen sich am Ufer brachen. Trotz des lodernden Feuers im Kamin war es noch kalt, denn es herrschte Ostwind, der die Bäume niederdrückte und den Regen waagerecht an den Fenstern vorbeiblies.

»Ich möchte, dass du dir die hier mal ansiehst und mir einen Rat gibst«, sagte Eunice und nahm einen Katalog zur Hand.

»Ihren Rat brauchst du nicht«, sagte Gwen grob. »Ich weiß, welches Kleid ich haben will.«

»Das ist nicht angemessen, Liebes«, seufzte Eunice. »Für so einen eleganten Stil bist du noch viel zu jung.«

»Ich werde fünfzehn«, schnaubte sie, »und ich werde auf meiner Geburtstagsfeier nicht so erscheinen.« Sie warf sich auf ihrem Sessel nach hinten und verschränkte trotzig die Arme.

Clarice betrachtete sie kühl, unbeeindruckt von ihrem Verhalten. Gwens langes braunes Haar war mit zwei weißen Schleifen zurückgebunden; ihr Kleid war blau mit Matrosenkragen und breiten Aufschlägen. Es reichte bis an die Waden und ließ dicke schwarze Strümpfe und gekräuselte weiße Petticoats sehen. So liefen alle Mädchen herum, die ihren ersten Auftritt in der Gesellschaft noch vor sich hatten.

»Das habe ich auch nie gesagt«, bemerkte Eunice trocken. »Ich habe ein perfektes Kleid ausgesucht, das du an dem Abend tragen kannst. Es ist modisch, aber angemessen schlicht für dein Alter. Du wirst prächtig aussehen.«

»Ich werde lächerlich aussehen«, maulte sie. »Alle meine Freundinnen durften ihre Kleider selbst aussuchen, warum kann ich es nicht?«

»Das Dekolleté ist viel zu gewagt und der Schnitt für ein so junges Mädchen viel zu elegant. Es wird einen völlig falschen Eindruck von dir vermitteln.« Sie schaute Clarice hilfesuchend an, denn sie war in diesem andauernden Streit offenbar mit ihrem Latein am Ende.

Clarice betrachtete die widerspenstige Gwen, und ihr wurde klar, dass hier Diplomatie gefragt war, wenn es keinen Wutanfall geben sollte. »Zeig mir doch mal das Muster«, schlug sie vor. »Vielleicht finden wir eine Möglichkeit, es so anzupassen, dass ihr beide zufrieden seid.«

»Es muss nicht angepasst werden«, sagte Gwen griesgrämig. Sie entriss ihrer Mutter den Katalog, blätterte durch die Seiten und donnerte ihn wieder auf den niedrigen Tisch in ihrer Mitte, dass die Kaffeetassen auf den Untertassen klirrten. »Da ist es. Siehst du? Es ist perfekt.«

Clarice schaute auf das Foto und verstand die Bedenken ihrer Schwester. Der Katalog war von einem Modehaus in Paris und verkündete, die Entwürfe seien der Inbegriff der neuesten Modewelle, die derzeit über Europa hinwegfege – »La Belle Époque«. Das Kleid war tief ausgeschnitten, der Busen des Models durch ihr Korsett hochgedrückt, betont von einem mit Rüschen besetzten Mieder. Die Ärmel waren ausgestellt und mit Spitze und Bändern reichlich verziert, und der Rock fiel von der schmalen Taille über eine kleine, gepolsterte Turnüre in eine schichtförmige Schleppe, einen Wasserfall aus Spitze und Bändern. Es war das schönste Kleid, das sie je gesehen hatte, und Clarice konnte verstehen, warum Gwen es sich wünschte – aber es war für eine Frau entworfen worden, nicht für ein Kind.

»Tut mir leid, Gwen, aber ich muss deiner Mutter recht geben«, sagte sie ruhig.

Gwen riss ihr den Katalog aus den Händen, ihre Augen glitzerten gefährlich. »Ich hätte es mir denken können, dass du dich auf ihre Seite schlägst«, zischte sie.

»Wir wissen beide, was sich gehört, Gwen, Liebes«, besänftigte Eunice, »und bitte, sei nicht grob zu deiner Tante. Sie versucht nur zu helfen.«

»Dann sollte sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern«, knurrte sie. Gwen ging wieder zu ihrem Sessel und blätterte durch die Seiten. »Ihr seid beide viel zu alt, um etwas von der heutigen Mode zu verstehen.« Sie warf ihrer Mutter einen streitlustigen Blick zu. »Die grauenhaften Kleider, die du trägst, sind vorsintflutlich.«

»Gwen, benimm dich, oder ich sage die Feier ab.«

Gwen lachte spöttisch. »Daddy hat mir eine Feier versprochen, und du würdest es nicht wagen, sie hinter seinem Rücken abzusagen.«

»Dein Vater hat mir die Verantwortung für die Vorbereitungen überlassen«, entgegnete Eunice. »Er würde meine Entscheidung, die Feier abzusagen, unterstützen, wenn er den Grund dafür erfährt.«

Gwens Augen wurden schmal. »Das würde er nie tun, und du weißt es. Daddy hat mir sein Wort gegeben, und das würde er nie brechen.«

»Dein Vater verspricht viel«, murmelte Eunice, »und hält wenig.«

»Er sagt dir, was du hören willst, um dich ruhig zu halten«, gab Gwen zurück. »Er hat mich nie angelogen oder im Stich gelassen – und das wird er auch in Zukunft nicht tun.«

Clarice sah die Röte auf Eunice’ Wangen und erkannte an den hängenden Schultern, dass sie kapituliert hatte. Das Mädchen hatte offensichtlich ebenso wenig Achtung vor seiner Mutter wie Lionel – und Eunice wusste es. Nur zu gern hätte sie in dieses eigensinnige Gesicht geschlagen, während sie ihre Schwester im Geiste beschwor, ausnahmsweise einmal Stellung zu beziehen – aufzuhören, sich Lionels untergrabender Nachsicht zu fügen, die ihre Tochter in ein verwöhntes Gör verwandelt hatte.

Doch Eunice hatte keinen Kampfgeist mehr, und sie schwieg.

Gwens Miene wurde listig. »Er hat das Kleid schon gesehen und ist damit einverstanden. Er hat versprochen, mir den Stoff aus Brisbane zu schicken.« Sie warf den Katalog auf den Beistelltisch und lehnte sich in ihren Sessel zurück, noch immer Spott in ihren Augen, und zwirbelte eins der weißen Haarbänder zwischen den Fingern. »Du solltest dir den Atem lieber für etwas Lohnenderes aufheben als leere Drohungen.«

»Sprich nicht so mit deiner Mutter«, fuhr Clarice sie an.

»Ich spreche mit ihr, wie ich will«, sagte sie gedehnt, die Finger zwirbelten das Band weiter.

»Wenn du dich für elegant genug hältst, solche Kleidung zu tragen, dann solltest du deine Manieren angehen«, erwiderte Clarice, den Rücken vor Verachtung versteift.

Gwen betrachtete sie ungerührt. »Seit wann hast du die Rolle der Anstandsdame übernommen?«

»Ich behaupte nicht, Expertin zu sein«, sagte Clarice, »aber ich habe gelernt, dass die Art und Weise, wie man sich benimmt, entscheidend ist. Die Gesellschaft geht allen aus dem Weg, die sich nicht konform verhalten, und es wäre doch schade, gemieden zu werden, noch bevor du aus den Kinderschuhen heraus bist.«

»Aus denen bin ich schon längst heraus, und ich habe nicht die Absicht, mich von der Gesellschaft ausschließen zu lassen. Ich bin mir durchaus bewusst, wie man sich in der Öffentlichkeit benimmt.«

»Dann sei so gut und achte auf deine Manieren, wenn du zu Hause bist«, sagte Clarice mit wütendem Funkeln in den Augen. »Für Grobheit gibt es keine Entschuldigung, und sie ist äußerst unschön.«

»Ich glaube kaum, dass du die Richtige bist, Ratschläge zu erteilen. Du bist nicht gerade der Doyen der Gesellschaft von Sydney, oder?« Ihr kritischer Blick wanderte von Clarice’ sauberen Stiefeln bis zum schlichten Samthut. »Eher die langweilige kleine Hausfrau, die nach Größe strebt. Du und dieser Fiesling Algernon seid wie geschaffen füreinander.«

»Das reicht.« Eunice schnappte nach Luft. »Geh auf dein Zimmer.«

»Pah, ich denke nicht daran.« Gwen hörte auf, mit dem Band zu spielen, griff nach einem Buch und blätterte darin.

Eunice erhob sich, nahm den Katalog vom Tisch und warf ihn ins lodernde Kaminfeuer. »So«, hauchte sie und setzte sich wieder, »er ist Geschichte. Und deine Feier auch.«

Vor Wut schäumend schoss Gwen aus ihrem Sessel empor und kippte den Tisch um. Die heiße Kaffeekanne landete in Eunice’ Schoß, die schreiend vor Verzweiflung und Schmerz aufsprang.

Gwen hob die Arme, als wollte sie Eunice schlagen, und Clarice versuchte sie daran zu hindern. »Hör auf«, blaffte sie. »Hör sofort auf.«

»Fass mich nicht an«, knurrte sie, wand sich aus ihrem Griff und stieß sie von sich.

Clarice reagierte, ohne nachzudenken, und schubste sie ebenfalls.

»Du Schlampe!«, spie Gwen förmlich aus, stolperte über die heruntergefallene Kaffeekanne und landete unsanft auf dem Boden. »Wie kannst du es wagen!«

»Reiß dich zusammen, Gwendoline.« Eunice hielt die Falten ihres durchnässten Rockes von sich, damit der Stoff ihre Beine nicht berührte. Besänftigend streckte sie eine Hand nach Gwen aus, die mühsam auf die Beine kam. »Du bist überdreht, Liebes, und machst dich krank.«

Gwen schlug die Hand aus. »Lass mich in Ruhe, du feige Sau«, zischte sie.

Eunice wurde bleich. »Was hast du gesagt?«

»Dass du eine feige Sau bist! Was ist los, Mutter? Hörst du nicht mehr gut?«

Eunice’ Hände zitterten. »Mein Gehör funktioniert noch gut, aber ich bin schockiert über deine Ausdrucksweise.«

»Wieso? Daddy spricht andauernd so.«

Sie schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. »Nein«, flüsterte sie.

»Doch. Ich habe ihn gehört. Aber natürlich hast du es lieber ignoriert, so wie alles, was er macht. Er arbeitet so schwer und versucht, es dir recht zu machen, aber dein armseliges Nörgeln und Jaulen macht ihm das Leben zur Hölle. Kein Wunder, dass er auf seine Geliebten zurückgreift.«

Eunice sank auf die Couch. Ihr Gesicht war aschfahl, der durchweichte Rock vergessen. »Woher hast du …? Du kannst doch unmöglich …«

Clarice eilte zu Eunice und legte den Arm um ihre bebenden Schultern, um sie zu trösten. Sie schaute zu Gwen auf, die offensichtlich noch immer darauf aus war, Porzellan zu zerschlagen. »Ich glaube, du hast mehr als genug gesagt«, meinte sie nachdrücklich, »und wenn das ein Beispiel für deine Reife ist, tust du mir leid.«

»Ich brauch dein Mitleid nicht, du bleichgesichtiges Flittchen«, sagte sie mit tödlicher Ruhe.

Clarice erstarrte – wie gebannt vom lüsternen Glanz in den Augen des Mädchens.

»Bitte, Gwen, hör auf«, schluchzte Eunice.

»Warum? Weil ich dich zum Weinen gebracht habe? Tränen funktionieren bei Daddy nicht, und bei mir nützen sie auch nichts. Kein Wunder, dass er seine Zeit lieber woanders verbringt – du hast ihn mit deiner Schnieferei vertrieben, ihn gezwungen, woanders Trost zu suchen.«

»Ich habe ihn nicht vertrieben«, flüsterte Eunice, »ich war ihm nur nicht genug.« Flehentlich hob sie ihr tränenüberströmtes Gesicht. »Ich liebe deinen Vater, Gwen, und dachte, wenn ich ihm klarmachen könnte, wie sehr er mich die ganzen Jahre über verletzt hat, würde er seine Liebeleien aufgeben und zu mir zurückkehren.« Sie schlug die Hände vor das Gesicht und schluchzte. »Aber das hat er nie gemacht.«

Gwen zeigte kein Mitleid, als sie auf ihre Mutter herabschaute, nur Verachtung. »Du törichte Frau – natürlich hat er das nicht gemacht. Warum sollte er zu einem schwachen Dummchen nach Hause kommen, das nur heult und jammert und sich wie ein Fußabtreter benimmt? Daddy ist ein gut aussehender Mann, und die Frauen himmeln ihn an. Seine Schuld ist es nicht, dass sie sich ihm aufdrängen.«

Eunice hatte darauf keine Antwort, und Clarice überlief ein kalter Schauer, als Gwens wütender Blick sie streifte, bevor sie sich wieder Eunice zuwandte.

»Es ist deine Schuld, dass Daddy so viel Zeit auswärts verbringt. Du denkst nur an dich und was du brauchst – du fragst dich nie, was ich will. Tja, ich brauche ihn in meiner Nähe, und ich will, dass er zu Hause bleibt.«

»Er ist beim Militär«, schluchzte Eunice. »Seine Arbeit erfordert seine Abwesenheit.« Sie ergriff Clarice’ Hand und lehnte sich an ihre Schulter. »Bitte sorg dafür, dass sie aufhört, Clarry. Mehr kann ich nicht ertragen.«

Gwen beäugte sie boshaft. »Du schätzt dich wohl sehr glücklich, eine so liebevolle, loyale Schwester zu haben, auf die du dich verlassen kannst, nicht wahr?«

Clarice merkte, dass sie keine Luft bekam. Worauf wollte sie hinaus? Bestimmt wusste Gwen nichts über die Nacht im Rosengarten. Sie war doch nur ein Kind – wie sollte sie?

Eunice klammerte sich an Clarice’ Hand. »Was soll das heißen?«, flüsterte sie.

Gwen fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Deine kostbare Schwester weiß, was ich meine.« Ihr Blick richtete sich auf Clarice. »Warum erklärst du es nicht? Schließlich bist du einer der Gründe, warum Daddy in diesem Jahr so oft weg war.«

Clarice löste ihre Hand aus Eunice’ Griff. Ihr Herz hämmerte, und ihr Mund war trocken, doch die eiserne Reserviertheit, die sie in den vergangenen Monaten vervollkommnet hatte, war ihre Rettung. »Deine Gehässigkeit wird deine Mutter vernichten, und das hier ist schon weit genug gegangen«, sagte sie eisig. »Hör jetzt auf, Gwen, bevor du etwas sagst, das du dein Leben lang bereuen wirst.«

Eunice war sichtlich verwirrt, als sie sich an ihre Schwester wandte. »Worüber sprecht ihr beiden, Clarry? Hast du dich mit Lionel gestritten? Ich verstehe nicht.«

Clarice konnte nicht sprechen, als sie Gwens Blick begegnete.

»Sie haben sich nicht gestritten – weit gefehlt«, verkündete Gwen triumphierend. »Clarice hat sich in Daddy verliebt und war seit ihrer Ankunft hinter ihm her.«

»Das ist nicht wahr.« Clarice’ Stimme durchbrach das eingetretene Schweigen.

»Natürlich nicht«, sagte Eunice voller Überzeugung. »Ich habe immer gewusst, dass sie ihn bewundert, aber das war nur mädchenhafte Heldenverehrung.«

»Oh, es war viel mehr, nicht wahr, Clarice? Du hast Daddy unablässig nachgestellt, bis er nicht mehr aus noch ein wusste.«

»Nein.«

»Natürlich nicht«, sagte Eunice nachdrücklich. »Meine Schwester würde mich niemals auf diese Weise betrügen – und dein Vater auch nicht.«

»Ach ja? Wie erklärst du dir dann, was ich Silvester im Rosengarten des Regierungssitzes beobachtet habe?« Ihr boshaftes Vergnügen war ihr deutlich anzusehen, als sie eine wirkungsvolle Pause einlegte. »Du hattest endlich bekommen, was du wolltest, nicht wahr, Clarice? Ich habe dich und Daddy gesehen, wie ihr diese ekelhaften Sachen getrieben habt, und ihr wart so miteinander beschäftigt, dass euch nicht einmal aufgefallen wäre, wenn halb Sydney dabei zugesehen hätte.«

Clarice hatte das Gefühl, zu Stein geworden zu sein, als sie in die triumphierenden braunen Augen schaute. Nein, Gwen war kein Kind mehr, trotz des unreifen Körpers und der mädchenhaften Bänder – sie war bereits eine perfekte Unheilstifterin mit giftiger Zunge, die sich in Gehässigkeit auskannte.

Eunice erhob sich schwankend aus ihrem Sessel. Ihr Gesicht war kreidebleich, als sie ihre Tochter ansah. »Das kann nicht sein«, flüsterte sie. »Bitte, Gwen, sag mir, dass du lügst.«

»Du musst dir nur ihr Gesicht ansehen, um zu wissen, dass ich die Wahrheit sage.«

Eunice drehte sich zu Clarice um, und aus Ungläubigkeit und Verwirrung erwuchs allmählich blankes Entsetzen.

»Es war nicht so, wie es aussah«, stammelte Clarice und stand auf. »Ich hatte zu viel Champagner getrunken und ging ins Freie, um einen klaren Kopf zu bekommen. Ich bin eingeschlafen, was er ausgenutzt hat.«

Eunice verzog angewidert den Mund. »Du erwartest doch nicht etwa, dass ich das glaube, oder?«

»Aber es ist die Wahrheit«, protestierte sie. »Ich bin nicht in Lionel verliebt, und wir hatten keine Affäre miteinander. Ich habe ihm niemals nachgestellt, Eunice. Das musst du mir glauben.«

»Ich werde dir nie wieder ein Wort glauben«, fuhr sie Clarice an.

»Aber Eunice, sie hat es völlig falsch verstanden. Ich habe nicht …«

»Hast du mit meinem Mann geschlafen oder nicht?« Ihr Gesicht war vor Abscheu hässlich verzerrt, die Augen wie Feuerstein.

Clarice starrte sie mit dumpfer Bestürzung an – wie konnte sie es abstreiten? Sie schnappte nach Luft, als Eunice sie schlug. Ihr Kopf kippte nach hinten, und sie schmeckte Blut auf ihren Lippen.

Eunice hob die Stola und die Handtasche vom Sessel und warf sie ihr zu. »Verlasse mein Haus, du verlogene, verräterische Schlampe. Ich will dich nie wieder sehen.«

»Aber Eunice, es war nicht meine Schuld. Ich habe ihn nie dazu ermutigt.« Sie schaute zur hämisch grinsenden Gwen hinüber, die offensichtlich Spaß an den Folgen ihrer Boshaftigkeit hatte. »Siehst du denn nicht, dass sie uns einfach nur Probleme bereiten will? Bitte, Eunice, du musst dir meine Version der Vorkommnisse anhören und mir glauben, dass ich es nie wollte.«

»Wenn du nicht gehst, rufe ich einen Diener, um dich hinauswerfen zu lassen.«

Clarice drückte ihre Habseligkeiten an die Brust. Die Kälte ihrer Schwester ließ ihr Herz beben. Die Familienbande waren durch Gwens boshafte Zunge unwiderruflich durchtrennt worden, und sie sah keine Möglichkeit, sie wiederherzustellen. Tränen vermischten sich mit dem Blut aus ihrer eingerissenen Lippe, als sie aus dem Haus in den Regen hinausstolperte.

Clarice blinzelte und kehrte wieder in die Gegenwart zurück. Der Regen hatte aufgehört, doch der Himmel war noch verhangen, und das Licht schwand. Sie saß im Zwielicht und starrte in die flackernden Flammen im Kamin.

Gwen hatte an dem Tag ihre Rache bekommen, wenn auch zu einem schrecklichen Preis für alle Betroffenen. Lionel kehrte nach Sydney zurück, und Eunice blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Sein Niedergang ereignete sich schließlich ein Jahr später in einer Reihe von Enthüllungen, welche die Gesellschaft von Sydney erschütterten. Zunächst wurde er in flagranti mit der Frau eines anderen Mannes ertappt, dann stellte die Armee fest, dass er sich Geld aus ihrer Kasse »geliehen« hatte, das er nicht zurückzahlen konnte. Der erste Skandal wurde rasch vertuscht, doch als er unehrenhaft entlassen wurde, war die Gerüchtewelle nicht mehr aufzuhalten.

Algernons Wut als Reaktion auf die Ereignisse war schrecklich, und sie befürchtete schon, dass sein Herz der Belastung nicht standhalten würde. Er kam schließlich zu der Überzeugung, dass Karriere und Ritterwürde aufgrund der Verbindung der beiden Familien gefährdet waren. Natürlich hatte er ihr die Schuld gegeben, und sie hatte keine Möglichkeit gehabt, sich gegen seine Vorwürfe zu verteidigen. Doch seine Wutanfälle waren nichts im Vergleich zu ihrer Sorge um Eunice, und obwohl ihre Briefe ungeöffnet zurückgeschickt worden waren, schrieb sie ihr weiter, bat sie um Vergebung und bot Liebe und Unterstützung an.

Clarice hielt ihre Hände vor die Flammen, doch deren Hitze reichte nicht, um ihren Erinnerungen die Kälte zu nehmen. Lionel war es gelungen, sich eine kleine Bürostelle in Brisbane zu sichern – der Familie wäre es unmöglich gewesen, nach England zurückzukehren, denn die Nachrichten über seine Schande würden ihnen folgen. Doch Eunice hatte Lionel nicht nach Brisbane begleitet. Sie hatte endlich akzeptiert, dass ihre Ehe vollkommen zerrüttet war, und Gwen mit nach Hobart in Tasmanien genommen. Clarice konnte nur vermuten, dass sie auf die Insel geflohen war, um nach der einengenden Atmosphäre in Sydney Anonymität zu finden.

Tasmanien war damals zwar nur dünn besiedelt, dennoch entstanden Gerüchte, die sich schon bald über die Bass Strait auf das Festland verbreiteten und Clarice beunruhigten und quälten.

Gwens Hass auf ihre Mutter war durch das fortgesetzte, verletzende Schweigen Lionels weiter angefacht worden, und ihr ungehöriges Benehmen sprach sich nur allzu schnell herum. Eunice hatte sich in ein kleines Haus mit Blick über den Derwent verkrochen und wurde nur selten gesehen. Doch Nachrichten über ihre Gebrechlichkeit hatten Clarice verzweifeln lassen, und sie hatte tagtäglich geschrieben. Nie war eine Antwort gekommen.

Neuigkeiten über Lionel waren von Brisbane nach Sydney durchgesickert, und Clarice war nicht überrascht gewesen, als sie erfuhr, dass er offen mit der Tochter eines ehemaligen Strafgefangenen zusammenlebte und allmählich den Ruf eines ruchlosen Trunkenboldes erlangt hatte, der mit seinem Pferdewagen gern an Jahrmarktsrennen teilnahm. Es hatte nicht lange gedauert, bis er seine Stelle verloren hatte.

Algernon war gezwungen, zwei Jahre später als geplant in Pension zu gehen, aber wenigstens war er zum Ritter geschlagen worden. Dennoch vermochte er die Ehre nie vollständig auszukosten, denn die Belastungen der vorangegangenen beiden Jahre hatten ihren Tribut gefordert, und er starb nach wenigen Wochen im Ruhestand.

Clarice schloss die Augen und kehrte ins Frühjahr 1891 zurück. Sie hatte Algernon nie geliebt, doch sein Tod war ein furchtbarer Schock für sie gewesen, seine Beisetzung eine Qual. Sie war in das stille, dunkle Haus zurückgekehrt und hatte sich zwischen den Kisten und Abdecktüchern niedergelassen, um über ihre Zukunft nachzudenken. Sie plante, in das Haus ihrer Familie in Sussex zurückzukehren, doch die Fehde zwischen ihr und Eunice war nicht beigelegt, und sie war hin- und hergerissen zwischen ihrer Sehnsucht, Australien zu verlassen, und ihrem Wunsch, Eunice möge ihr verzeihen. Nachdem Algernon tot war, hatte sie wichtige Entscheidungen zu treffen.

Die Antwort auf die Frage, was als Nächstes zu tun sei, war im Spätsommer jenes Jahres aus Brisbane gekommen. Lionel war kurz nach Algernons Beisetzung ums Leben gekommen. Er hatte seinen Pferdewagen in alkoholisiertem Zustand bei einem Rennen gefahren, und der Wagen hatte sich überschlagen. Erneut hatte Clarice an Eunice geschrieben. Sie konnte jetzt nicht fortgehen, Eunice würde ihre Hilfe brauchen, damit sie alle nach England zurückkehren konnten.

Doch sie erhielt keine Antwort, und als im Lauf des darauffolgenden Jahres Gerüchte über Gwens zunehmende Verwahrlosung zu ihr durchdrangen, begann sie sich noch mehr Sorgen um das Wohl ihrer Schwester zu machen. Es hieß, die neunzehnjährige Gwen gleiche zu sehr ihrem Vater, sie habe dieselben Gelüste wie er und sei in ihrem Kummer über Lionels Tod offenbar fest entschlossen, sich und ihre Mutter zu zerstören.

Clarice erhob sich langsam vom Stuhl und nahm das Foto im Silberrahmen vom Klavier. Das sepiafarbene Bild war körnig und mit der Zeit verblasst, doch als sie das lächelnde Gesicht ihrer Schwester betrachtete, kamen ihr die Tränen.

Sie hatte weitere zwei Jahre in Sydney ausgeharrt in der Hoffnung, ihre Schwester würde ihr endlich schreiben, und war zu dem traurigen Schluss gekommen, dass Eunice ihr nie vergeben würde. Alles war für den Verkauf des Hauses und die Rückkehr nach England vorbereitet, und sie packte ihre letzten Sachen, als der Brief eintraf, auf den sie so lange gewartet hatte.

Eunice’ Schreiben war kurz und gestelzt gewesen – eher eine Aufforderung als der Versuch, sich zu versöhnen. Doch Clarice hatte Gott für die Chance gedankt, Wiedergutmachung leisten zu können. Rasch hatte sie ihre Pläne geändert und eine Überfahrt nach Tasmanien gebucht.

Clarice stellte das Foto wieder auf das Klavier und seufzte. Damals hatte sie keine Ahnung gehabt, welche Probleme und welches Leid sie in den folgenden Jahren erfahren würde, denn das Schicksal hielt seinen letzten, vernichtenden Schlag erst noch bereit.

9

Dolly warf den Eimer zu Boden und stampfte mit dem Fuß auf. »Ich weigere mich, noch mehr Wasser hereinzutragen. Sieh dir meine Hände an, Lulu – und ich habe mir einen Fingernagel abgebrochen«, jammerte sie.

»Wenn du ein Bad nehmen möchtest, dann musst du weiter Wasser schleppen«, erwiderte Lulu außer Atem, nachdem sie zum wiederholten Mal vom Boiler draußen in die Hütte gelaufen war.

»So werde ich nicht wohnen«, ereiferte sich Dolly.

»Es wird höchstens zwei Tage dauern«, schmeichelte Lulu. »Komm schon, Dolly, versuche, es auf die leichte Schulter zu nehmen.«

Die grünen Augen wurden schmal. »Du magst ja an solche Entbehrungen gewöhnt sein, aber ich nicht.«

Lulus Stimme war gefährlich ruhig. »Was willst du damit sagen?«

»Du bist hier geboren und hältst es zweifelsohne für normal, so zu leben. Wohingegen ich Besseres gewohnt bin, und …«

»Du hast keinen Grund, so gemein zu sein«, entgegnete Lulu. »Wir stecken beide drin, und ich finde es ebenso schwer, also hör auf, dich wie eine verzogene Göre aufzuführen, und sieh es positiv. Sie hätten uns auch in ein Zelt stecken können.« Sie schnappte sich ihren Skizzenblock und einen Pullover. »Ich gehe spazieren. Wenn ich zurückkomme, wirst du hoffentlich besser gelaunt sein.«

Dolly schaute sie finster an, wandte sich ab und stieß sich den Zeh an dem eisernen Bettgestell, das Joe für sie herbeigeschafft hatte. Vor Wut aufheulend packte sie das Nächstliegende, was zufällig der Eimer war, und schleuderte ihn so fest sie konnte gegen die Wand.

Lulu machte die Tür zu und überließ Dolly sich selbst. Die Strapazen der langen Reise und die Ereignisse, die ihre Rückkehr überschattet hatten, belasteten inzwischen ihrer beider Nervenkostüm. Es war klar, dass sie nicht lange unter solchen Bedingungen leben konnten, wenn ihre Freundschaft weiterhin Bestand haben sollte.

Sie ging die Außentreppe hinunter und stellte sich in die Sonne, während sie überlegte, wohin sie gehen sollte. Sie brauchte die Bewegung nach der Seefahrt sowie eine Pause von Dollys ständigem Gemecker, und da sie keine Lust hatte, sich an ihrem ersten Tag im Busch zu verirren, ging sie zunächst am Flussufer entlang und dann zurück zu den Ställen. Den lebenden Ocean Child zu skizzieren war einfach zu verlockend.

Zwischen den Bäumen war es friedlich, nur Vogelgesang und das Plätschern des Flusses begleiteten sie. Ihre Stiefel traten auf Kiefernnadeln und Eukalyptusblätter, zerbrachen Zweige und streiften an Farnen entlang, was die angenehmeren Erinnerungen an ihre Kindheit wachrief. Sie war mit den Geräuschen von Kookaburras und Glockenvögeln aufgewachsen, mit den Gerüchen von Akazien, Kiefern und Pferden – und hier, in dieser stillen Ecke auf Joes Anwesen, konnte sie beinahe glauben, dass sie zurückgekehrt war.

Das kleine Haus am Meer war innen düster gewesen und selbst an den heißesten Tagen kühl, das wusste sie noch. Fast gänzlich von Außengebäuden und Stallungen umgeben hatte es mitten auf einem weitläufigen Grundstück gestanden, das aus Buschland und Koppeln bestand. Kleine Bäche, die aus den fernen Bergen kamen und in Richtung der nahegelegenen Küste der Bass Strait plätscherten, durchzogen die Weiden und bewässerten sie, und im Winter war das Zischen und Krachen des Meeres hinter dem Buschland ihr Schlaflied gewesen.

Lulu blieb einen Augenblick stehen, atmete die erinnerungsträchtigen Düfte von warmer Erde und frisch gemähtem Gras ein und schaute sich um. In der Umgebung des Hauses ihrer Kindheit hatte es keine Berge gegeben, nur blaue Kleckse in der Ferne – aber hier ragten sie in Wogen aus dem Tal auf, ihre Gipfel flimmerten in der Nachmittagssonne. An diesem majestätischen Platz zu stehen war äußerst betörend, wie auch sich als ein Teil all dessen zu fühlen, obwohl sie noch nie zuvor hier gewesen war.

Mit einem wohligen Seufzer schaute sie von den Bergen zum schnell fließenden Fluss hinüber. War er auf dem Weg zum Meer – zu dem Strand, an dem sie vor all den Jahren Zuflucht gefunden hatte? Sie schlang sich den Pullover locker um die Taille und setzte ihren Spaziergang fort, wobei unwillkürlich auch dunklere Erinnerungen hochkamen. Mit zwei Schlafzimmern, einer Küche und einem Wohnzimmer war das Haus zu klein gewesen, um den Spannungen, die darin herrschten, zu entkommen, und sie schauderte, als ihr die Szenen einfielen, die sie dort mit angesehen hatte.

Entschieden schüttelte sie den Kopf und verscheuchte die Gedanken. Es war weder die Zeit noch der Ort, um sich an dieses Elend zu erinnern – an Gwens siedenden Hass. Es war die Zeit, sich über ihre Heimkehr zu freuen – und doch wurde sie den Verdacht nicht los, dass das mysteriöse Geschenk des Pferdes irgendwie mit jenen dunkleren Tagen verbunden war.

Als sie aus dem Schutz des Busches trat, wünschte sie sich, sie hätte einen Hut aufgesetzt. Die Sonne war ziemlich stark, das außergewöhnliche Licht so klar, dass es sie beinahe blendete, während sie zielstrebig über die Lichtung stapfte. Der lange Anstieg den Hügel hinauf ließ ihr Herz hämmern, Schweiß rann ihr über den Rücken, und sie musste stehen bleiben, um Atem zu schöpfen. Sie sank ins Gras, fächerte sich mit dem Skizzenbuch Luft zu und genoss die Aussicht.

Sie war fast oben angelangt. Dort lagen das Gehöft und die Stallungen mitten auf einem breiten, flachen Stück Land. Hinter dem Hof, neben der Koppel, befanden sich ein Übungsplatz und eine weitere Koppel, auf der eine Reihe Hindernisse verteilt war. Dort absolvierte Ocean Child ohne Zweifel die meisten Trainingsstunden. Sie lehnte sich zurück auf die Ellenbogen und schloss die Augen, schwelgte in der Wärme der Sonne auf ihrem Gesicht, während eine leichte Brise ihr Haar zerzauste.

Als ihr Herz wieder ruhiger schlug, kehrte ihre Rastlosigkeit zurück. Sie verschwendete Zeit. Lulu nahm ihr Skizzenbuch, stieg langsam auf den Hügel und machte sich auf den Weg zur Auslaufkoppel. Da niemand in der Nähe war, kletterte sie über das Gatter und steuerte eine Baumgruppe in der Mitte an.

Ocean Child weidete in dem hohen Gras auf der anderen Seite der Koppel und schaute neugierig zu ihr herüber, als sie sich mit dem Rücken an einen Baum lehnte und ihr Skizzenbuch aufschlug. Lächelnd betrachtete sie ihn. Er war älter und größer als ihre Skulptur in England, seine Muskeln traten deutlicher hervor, doch der Eindruck gezügelter Kraft war derselbe, so wie die Intelligenz in seinen Augen. Ihr Bleistift verharrte über dem leeren Blatt, ihr Bedürfnis, das Tier in seiner ganzen Pracht einzufangen, war unwiderstehlich.

Ocean Child kam langsam näher und hob aufgrund dieses ungewöhnlichen Eindringens in seine Sphäre schnuppernd die Nase.

Lulu behielt ihn im Auge, während ihr Bleistift über das Papier flog, um seine spitzen Ohren, die Haltung seines Kopfes und die Neugier in seinen Augen festzuhalten. Sie kicherte entzückt, als die edel geformte Nase ihr Gesicht erforschte. Die Haare an seinen Lippen kitzelten, sein nach Gras riechender Atem bewegte ihr Haar. »Hallo, mein Junge«, murmelte sie. »Gefällt dir das, was du siehst? Werden wir Freunde?«

Ocean Child stupste das Skizzenbuch an und versuchte, ein Stück abzubeißen.

Lulu hielt es hinter ihren Rücken und holte den Apfel aus ihrer Hosentasche. »Wage nur ja nicht, jemandem etwas davon zu erzählen«, warnte sie ihn leise, »sonst bekommen wir beide Ärger.«

Der Hengst schnappte sich den Apfel von ihrer Handfläche und kaute eifrig darauf herum, bevor er ihre Hosentasche auf der Suche nach einem weiteren beschnüffelte.

»Fort mit dir.« Lachend versetzte sie ihm einen sanften Stoß. »Mehr gibt es nicht.«

Ocean Child schüttelte den Kopf und schnaubte fast empört, drehte sich dann um und zupfte weiter am Gras.

Lulu beobachtete ihn interessiert. Ihr Leben lang hatte sie Pferde um sich gehabt, aber noch nie eines besessen. Dennoch hatte sie einen Blick für eine gute Züchtung, und ihr war bewusst, dass dieses Pferd ein großzügiges Geschenk war.

Der Hengst beachtete sie nicht weiter, seine Nüstern zuckten unter den lästigen Fliegen, die sich darauf niederließen. Lulu holte ihr Skizzenbuch wieder hervor und versuchte, seine Haltung einzufangen, die Rundung seines Halses, wenn er graste, und sein seidiges kastanienbraunes Fell, das sich wellenförmig über die prächtig geformten Muskeln spannte.

Ihr Bleistift hielt inne, als Ocean Child den Kopf hob, schnaubte und an den Zaun trabte. Joe kam durch das Tor, und er wirkte ganz und gar nicht erfreut, als er sie erblickte. Seufzend klappte sie das Skizzenbuch zu und erhob sich.

»Sie sollten nicht hier drinnen sein«, sagte er gedehnt, bevor sie den Mund aufmachen konnte. »Ich lasse keine Besitzer auf die Koppeln.«

Er stand mit dem Rücken zum Licht, seine Gesichtszüge lagen im Schatten. Lulu schirmte ihre Augen vor der gleißenden Sonne ab und schaute zu ihm auf. »Vielleicht sollten Sie mir eine Liste Ihrer Regeln geben? Davon scheinen Sie ja jede Menge aufgestellt zu haben.«

Er stopfte die Hände in die Taschen und senkte den Kopf, damit sie seine Miene nicht sehen konnte. »So viele sind es nicht«, brummte er, »aber das hier ist ein Rennstall, und ich kann nicht zulassen, dass die Besitzer hier überall herumlaufen. Es regt die Pferde zu sehr auf.«

»Ocean Child wirkt nicht im Geringsten aufgeregt«, entgegnete sie.

Joe warf einen Blick zum Hengst hinüber, der sich entfernt hatte und im Schatten döste. »Kann sein«, gab er zu, »aber ich kann nun mal keine Ausnahmen machen.«

»Gute Güte«, seufzte sie, »wollen Sie wirklich so kleinlich sein? Ich hab mich doch nur mit ihm bekannt gemacht.«

»Gebe ich auch nur einem Besitzer nach, dann stehen mir schon bald auch alle anderen im Weg herum, verflixt«, sagte er abwehrend. »Wenn Sie ihn kennenlernen wollen, dann tun Sie es von der anderen Seite des Gatters oder im Hof.«

»Ja, Sir.« Sie deutete einen spöttischen Salut an.

Er hatte den Anstand, beschämt zu grinsen, während er mit der Stiefelspitze durch das Gras fuhr. »Nichts für ungut, Lulu. Ein Rennstall ist kein Platz für unerfahrene Besitzer – es kann gefährlich sein, wenn ein Vollblüter sich einfallen lässt, durchzugehen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie ruhig. »Zu meiner Zeit habe ich ein paar hässliche Unfälle miterlebt.«

Er runzelte die Stirn. »Sie kennen sich mit Pferden aus?«

»Ich habe sie um mich gehabt, seitdem ich laufen kann«, erwiderte sie, war aber nicht bereit, ins Detail zu gehen.

Nachdenklich betrachtete er sie, während sie zum Tor zurückgingen. »Wird wohl so gewesen sein«, murmelte er, »da Ihre Mutter Springreiterin war und das Pferd Ihres Onkels Rennen lief.«

Sie drehte sich zu ihm um, als er das Tor festmachte, und ihre gute Laune war dahin. »Dann kennen Sie meine Mutter also?«

Joe zuckte mit den Schultern und wich ihrem Blick aus. »Nur vom Sehen.«

Er wollte offenbar nicht über Gwen sprechen, was eigentlich nicht überraschend war in Anbetracht dessen, was heute passiert war. »Aber das hier ist eine kleine Insel, und jeder kennt jeden. Ihre Wege müssen sich irgendwann gekreuzt haben.«

Wieder war ihm anzusehen, dass er sich äußerst unbehaglich fühlte. »Hab sie nie kennengelernt, aber ihr geht der Ruf voraus, Ärger zu machen«, nuschelte er vor sich hin.

Lulu schluckte das und nahm hin, dass es nach dem heutigen Tag keine lang ersehnte Versöhnung geben würde und Gwens Unbeliebtheit nur zu erwarten gewesen war. Sie zog die richtigen Schlüsse und beschloss, Joe weiter auf den Zahn zu fühlen. »Bringen Sie Ihre Besitzer immer unten im Tal unter?«

»Wir haben nicht so viele Besitzer«, sagte er, ohne sie anzusehen. »Ich fange gerade erst an, das Geschäft wieder auf die Beine zu stellen.«

»Aber das ist doch jahrelang ein Rennstall gewesen«, hakte sie nach. »Er war doch zu Zeiten Ihres Vaters und Großvaters bestimmt voll ausgelastet?« Sie warf einen Blick zum ausgedehnten Gehöft hinüber. »Das Haus scheint ziemlich groß für Ihre Mutter und Sie«, setzte sie spitz hinzu.

Er wurde rot und scharrte im Staub. »Mum mag keine Fremden im Haus«, murmelte er.

Joe weigerte sich, sie anzuschauen, aber sie war fest entschlossen, die Wahrheit aus ihm herauszubekommen. »Sind es Fremde, die sie nicht leiden kann – oder nur Gwen Coles Tochter, gegen die sie eine Abneigung hat?«

Unangenehm berührt blickte er unter der Hutkrempe zu ihr auf. »Das hat Mum nie so gesagt«, wich er ihr aus.

»Also ist Gwens Gift noch wirksam wie eh und je«, flüsterte sie. Tränen brannten in ihren Augen, und sie blinzelte sie weg. »Ich bin nicht meine Mutter, Joe«, sagte sie mit zitternder Stimme, »und es ist ungerecht, mich zu verurteilen, bevor ich die Gelegenheit hatte, dies unter Beweis zu stellen.«

Joe sah die Tränen an ihren Wimpern glitzern und hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen. Er hatte sich so große Mühe gegeben, dieser Unterhaltung auszuweichen, aber sie hatte sich förmlich an ihn herangeschlichen, und jetzt wusste er nicht, was er tun sollte. Er verabscheute Lügen und wollte nicht in diese Lage gebracht werden. Mitfühlend berührte er ihre Schulter. »Tut mir leid«, sagte er, »bitte, glauben Sie nicht, dass ich etwas damit zu tun hatte.«

Sie schüttelte seine Hand ab. »Es ist Ihr Rennstall«, sagte sie verächtlich. »Bestimmt lassen Sie sich von Ihrer Mutter nicht alle Regeln aufstellen?«

»Für gewöhnlich nicht«, gab er beschämt zu, »aber Sie kennen meine Mutter nicht.« Er sah ihr an, dass diese Entschuldigung sie nicht beeindruckte, und fuhr fort: »Ich habe mir die größte Mühe gegeben, sie umzustimmen, aber wenn Mum sich etwas in den Kopf gesetzt hat, könnte selbst ein Erdbeben sie nicht davon abbringen.«

Lulu verschränkte die Arme, ihre Miene zeigte kein Mitgefühl.

Joe seufzte aus tiefstem Herzen. »Im Umkreis von zwanzig Meilen gab es keine Unterkunft für Sie, und ohne Transportmittel hätten Sie festgesteckt. Es war meine Idee, dass Sie sich in Dads Zuflucht unten am Fluss niederlassen.«

»Und dagegen hatte sie nichts?«

Er lächelte gequält. »Sagen wir mal so, sie hat letztendlich erkannt, dass es so sinnvoller ist.«

Ihre schönen blauen Augen betrachteten ihn durch unvergossene Tränen und zerrissen ihm das Herz. »Warum das, Joe?«

Vor diesem ruhigen Blick gab es kein Entkommen. »Um Ihre Ankunft haben sich viele Gerüchte und Mutmaßungen gerankt«, sagte er leise, »und man stellte sich die Frage, wie Sie und Mum wohl zurechtkommen würden – und wie Gwen auf das alles reagieren würde.«

Sie musste gesehen haben, dass er zögerte, fortzufahren, denn sie berührte seinen Arm und schenkte ihm ein verschwommenes Lächeln. »Tut mir leid, dass Sie in diese vertrackte Lage geraten sind, Joe, aber Sie können es mir ruhig sagen, denn ich werde nicht aufhören zu fragen, bis ich alles weiß.«

Davor hatte er Angst gehabt, aber er machte tapfer weiter. »Mum hat ein gewisses Maß an sturem Stolz«, erklärte er zögernd. »Ihr wurde klar, wenn sie sich weigerte, Sie unterzubringen, dann würde sie sich Gwen fügen und die Richtigkeit der Gerüchte bestätigen.«

»Inwiefern?«

Joe holte tief Luft. »Mum und Gwen hatten vor Jahren einen ernsten Krach. Ich hab keine Ahnung, worum es dabei ging«, fügte er hastig hinzu, »aber er war so schlimm, dass Mum jede Menge Groll gegen Gwen aufgestaut hat.«

»Aber ich bin nicht Gwen«, sagte sie rundheraus. »Was hat das alles mit mir zu tun?«

»Sie hat Angst, dass Gwen hier auftaucht, um nach Ihnen zu sehen.«

Sie lachte verbittert. »Gwen hat sich schon bemüht, mich loszuwerden. Ich bezweifle, dass sie den weiten Weg von Poatina hierher auf sich nehmen wird, um es noch einmal zu versuchen, also muss Ihre Mutter sich darum keine Sorgen machen«, entgegnete sie.

Joe trat von einem Fuß auf den anderen. Die Verletzung in ihrem Blick strafte ihre tapferen Worte Lügen, und ihre Stimme zitterte - vor Angst oder vor Wut? Gwens heutiges Verhalten hatte ihn schockiert, und die Nachwirkungen machten Lulu offenkundig noch zu schaffen. Wie furchtbar musste es für eine Tochter sein, zu erfahren, dass ihre eigene Mutter sie so sehr hasste, dass sie bereit war, ihr Schaden zuzufügen. Am liebsten hätte er ihre Hand genommen, um sie zu trösten und ihr zu versichern, dass sie in Galway House nichts zu befürchten hatte, aber er wusste nicht, wie sie darauf reagieren würde, und ließ die Hände daher tief in den Hosentaschen.

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, sagte sie leise: »Bitte, haben Sie kein Mitleid mit mir. Gwen und ich können uns nicht ausstehen, und das wird sich nie ändern.«

Er sah ihr an, wie sie sich zusammennahm und wie schwer es ihr fiel. Seine Bewunderung für diese junge Frau wuchs, und er wünschte sich von ganzem Herzen, seine Mutter könnte hier sein, um zu sehen, wie stark sie war – und wie anders als Gwen.

Sie schaute zu ihm auf und lächelte. »Um auf ein ganz anderes Thema zu kommen: Gibt es auf dem Gehöft ein richtiges Badezimmer?«

Er runzelte die Stirn und fragte sich, wohin das wohl führen sollte. »Ja«, sagte er zögernd.

»Meinen Sie, Ihre Mutter wäre damit einverstanden, dass Dolly es benutzt, damit sie sich in einer richtigen Wanne einweichen lassen kann? Sie ist wirklich nicht an Entbehrungen gewöhnt, und es hat bereits Krach deswegen gegeben.«

»Es würde vielleicht ein bisschen peinlich …«

»Nein«, unterbrach sie ihn. »Ich habe nicht die Absicht, einen Fuß in das Haus Ihrer Mutter zu setzen, bis sie mir eine persönliche Einladung zukommen lässt, und ich bin ganz zufrieden mit der Zinnwanne. Ich frage für Dolly.«

»Ich werde mit Mum sprechen, wenn sie zurückkommt. Ich bin mir sicher, dass es klargeht …« Er verstummte, entsetzlich verlegen.

»Gut, dann wäre das geklärt.« Lächelnd wandte sie sich ab. »Ich gehe lieber und teile Dolly die gute Nachricht mit.« Sie blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich noch einmal zu ihm um. »Gibt es irgendeine Transportmöglichkeit? Ich habe Menschen und Orte zu besuchen.«

»Sie können sich einen der Geländewagen ausleihen. Die sehen zwar aus wie Wracks, aber sie sind recht zuverlässig.«

Sie nickte ihm dankend zu, bevor sie über die Lichtung und den Hügelkamm schritt. Kurz darauf stieg sie ins Tal ab und war nicht mehr zu sehen. Tief in Gedanken machte er sich auf den Weg zum Hof, denn er musste seine Mutter zu der Erkenntnis bringen, dass diese schmerzhafte und unangenehme Situation sofort ein Ende haben musste.

Lulu wusste, dass er sie beobachtete, hielt den Kopf hoch erhoben und schritt gleichmäßig aus. Doch ihr Herz hämmerte, und die Tränen machten sie beinahe blind, als sie an den Pfad gelangte, über den sie ins Tal hinunterging. In der Senke angekommen, entschlüpfte ihr der erste Schluchzer, und als sie ins Gras am Flussufer sank, ließ sie den Tränen freien Lauf.

Sie hatte geglaubt, diesen Schmerz vor langer Zeit verbannt zu haben, und jetzt, da er wieder auftauchte, ging er tiefer denn je. Der Schmerz über die Erkenntnis, dass ihre Mutter sie niemals lieben würde, dass sich nichts zwischen ihnen verändert hatte, auch wenn sie es sich noch so sehr wünschte, und dass der Schandfleck ihrer Geburt nie ausgelöscht werden könnte, solange Vorurteile von Geschwätz hinter vorgehaltener Hand genährt wurden. Würde es denn nie aufhören? Würde man ihr jemals gestatten, ihren eigenen Wert unter Beweis zu stellen, oder war sie durch Gwens Ruf verdammt – derselben Unmoral und Boshaftigkeit für schuldig befunden und zu einem Leben als Außenseiterin verurteilt? Offenbar dachte Joes Mutter so, und die schiere Ungerechtigkeit all dessen ließ sie erneut in Tränen ausbrechen.

Jahrelang hatte sie sich bemüht, den Schaden ungeschehen zu machen, den ihre Mutter angerichtet hatte. Sie hatte darum gekämpft, ihren eigenen Weg zu gehen und zu beweisen, dass sie etwas wert war, dass sie ungeachtet ihrer Herkunft Anerkennung für ihre Begabungen erlangen konnte. Und genau das hatte sie getan, als sie nach England entkommen war, denn Clarice hatte sie geliebt und beschützt, hatte ihr geholfen, den Stolz und den Glauben an sich zu entwickeln, an denen es ihr als Kind so bitterlich gemangelt hatte. Doch sie hatte nicht auf Clarice’ Warnungen gehört, und nun war sie wieder hier – in Tasmanien –, und der Ruf und der Hass ihrer Mutter verbreiteten bereits giftige Wolken, vor denen es anscheinend kein Entrinnen gab.

Lulus Tränen versiegten allmählich, hatten sie jedoch keineswegs geschwächt, sondern in ihrer Entschlossenheit noch bestärkt. Sie putzte sich die Nase, schaute sich um und merkte, dass die Zeit vorangeschritten war und die Sonne bald hinter den Bergen versinken würde. Sie erhob sich und holte tief Luft. Dolly durfte niemals erfahren, wie aufgebracht sie war, denn sie würde auf ihrem sofortigen Aufbruch bestehen – und das wollte Lulu nicht. Mrs. Reilly würde sie ohne Zweifel am liebsten von hinten sehen, doch wegzulaufen war keine Antwort.

Sie steckte das Taschentuch ein und machte sich mit weit ausholenden Schritten auf den Weg zur Hütte. Mrs. Reilly würde schon bald feststellen, dass Lulu Pearson ungeachtet der Gerüchte und vermuteten Charakterschwächen aus hartem Holz geschnitzt war und dass die Jahre in England unter Clarice’ Kuratel sie mit einem Geist durchdrungen hatten, der bis zuletzt gegen Ungerechtigkeit ankämpfen würde.

Joe war am Nachmittag beschäftigt gewesen und striegelte gerade die Pferde nach ihrem Abendausritt, als er hörte, wie der Geländewagen seiner Mutter vor dem Gehöft vorfuhr.

»Mach das hier fertig«, sagte er zu Bob und warf ihm den Striegel zu, »und danach kümmere dich um Ocean Child. Diese Nacht wird es kalt, und er muss hereingeholt werden – und er soll sich nicht mit Hafer vollstopfen. Du bist viel zu nachsichtig mit ihm.«

Bob betrachtete ihn wachsam, und Joe wurde klar, dass er den Jungen grundlos angefahren hatte, doch seine endlosen Fragen über ihre Besucher hatten ihm den letzten Nerv geraubt. Er zerzauste dem Jungen das Haar und lächelte. »Hast deine Sache heute gut gemacht, Kumpel«, sagte er. »Hab’s nicht bös gemeint.«

Bobs Grinsen zeigte, wie erleichtert er war. »Schätze, hier sind grad zu viele Mädchen vor Ort, dass ein Kerl sich auf nichts mehr richtig konzentrieren kann«, erwiderte er.

»Da hast du verdammt recht«, knurrte Joe, als er zum Haus ging.

Die Hunde begrüßten ihn unterwürfig, und er ging zerstreut auf sie ein, bevor er sie durch die Fliegentür in die Küche führte.

Molly packte gerade ihren Einkaufskorb aus und füllte die Regale wieder auf. Von Dianne war keine Spur zu sehen. »Du bist früh dran«, sagte sie, als sie aus der Speisekammer trat und zwei Marmeladentöpfe einsammelte. »Ist was?«

»Kann man wohl sagen«, brummte er.

Molly stellte die Marmelade ab und verschränkte die Arme. »Was ist passiert? Es hat doch nichts mit einem der Pferde zu tun?«

Joe schüttelte den Kopf. »Es geht um dich, Mum.«

»Um mich?« Sie riss die Augen auf. »Aber was könnte ich getan haben, um dich derart aufzubringen? Ich war doch den ganzen Tag nicht da.«

»Wohl wahr«, sagte er säuerlich. »Du hast dich rar gemacht und mich mit dem verflixten Durcheinander allein gelassen, das du angerichtet hast.«

Sie lief rot an, hob aber trotzig das Kinn. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Du weißt sehr wohl, wovon ich spreche, also spiel nicht das Unschuldslamm.« Er hielt seine Stimme leise, kochte aber innerlich vor Wut. »Weißt du, was für einen Tag ich hinter mir habe?« Er wartete nicht auf eine Antwort und fuhr hastig fort: »Ich bin hingefahren, um auf das Schiff zu warten, und da war Gwen Cole, rotzfrech in ihrem Geländewagen.«

Molly erbleichte und sank auf einen Stuhl.

»Alle haben sie gesehen, und es war, als würde ich durch ein Minenfeld gehen, denn ich wusste, dass die Leute nur darauf warteten, einen Blick auf die Frau zu werfen, die ich abholen würde, um die Kraftprobe zwischen den beiden zu beobachten.«

»Woher sollte ich wissen, dass Gwen auftauchen würde? Das war wohl kaum meine Schuld.« Ihre Hände flatterten auf ihrem Schoß. »Und was das Publikum angeht – damit war nach den vielen Gerüchten nur zu rechnen.«

»Vermutlich«, gab er zu, »aber es hat auch nicht geholfen, dass Gwen versuchte, Lulu mit ihrem Wagen zu überfahren.«

Molly schnappte nach Luft. »Sie hat es doch nicht gemacht?«

»Sie war nahe dran«, sagte er leise. »Zum Glück ist Lulu nur mit ein paar blauen Flecken und Schrammen davongekommen, aber es hat sie unendlich aufgewühlt.«

Ihr besorgter Ausdruck verwandelte sich in Verachtung. »Also geht’s um Lulu, ja? Hätte ich mir ja denken können, dass es nicht lange dauern würde, bis sie dich um den kleinen Finger wickelt.« Sie hielt inne. »Wie die Mutter, so die Tochter«, murrte sie.

Er verkniff sich die scharfe Entgegnung, denn ihm war klar, dass es sinnlos war. »Sie ist eine nette Lady – und das Wort verwende ich mit Absicht, weil sie genau das ist – eine Lady. Ihre Freundin ist eher wie Eliza, aber sie scheint ganz angenehm zu sein, wenn sie nicht gerade ihre Vornehmheit rauskehrt.«

Mollys Augen wurden schmal. »Sie sind zu zweit?«

»Ja, und sie sitzen da unten im Tal ohne richtige Waschgelegenheit und ohne Transportmittel. Wie zum Teufel kann ich Dolly unser Bad benutzen lassen, wenn ich es Lulu verweigere? Sie kann sich bereits denken, was hier vor sich geht, und über kurz oder lang werden sie eine neue Unterbringung verlangen.«

»Verstehe.« Molly betrachtete ihre Hände, die sie in ihrem Schoß verknotet hatte. Sie hob den Kopf und betrachtete ihn hoffnungsvoll. »Sie können immer noch zu den Gearings.«

»Nein, das können sie nicht«, blaffte er. »Sie haben ein Recht, hier zu sein. Verdammt, Mutter, begreifst du denn nicht, in was für eine unmögliche Lage du mich gebracht hast?« Er atmete ein paarmal tief durch in dem Versuch, ruhig zu bleiben. »Lulu und Dolly sind kultivierte, intelligente junge Frauen. Wir haben sie mit dieser Unterkunft gekränkt und gedemütigt, und ich werde nicht zulassen, dass es so weitergeht.«

»Was genau soll das heißen?« Ihre ganze Haltung drückte Streitlust aus.

»Sie werden hier einziehen«, sagte er mit Nachdruck, »und mit Respekt und guter, altmodischer tasmanischer Gastfreundschaft behandelt, so wie alle unsere Besitzer.«

»Das will ich nicht.«

»Das hast du nicht zu entscheiden.«

»Dann ziehe ich zu Doreen«, erwiderte sie trotzig.

Er brach in schallendes Gelächter aus. »Doreen würde diese Neuigkeit in weniger als zehn Minuten in ganz Tasmanien verbreiten.« Er setzte sich ihr gegenüber, seine Stimme war leise und versöhnlich. »Es hat schon genug Gerede gegeben, Mum, mach es nicht noch schlimmer.«

Sein Blick fiel auf ihre Hände, die jetzt verschränkt auf dem Tisch lagen. »Für uns alle ist kein Platz«, sagte sie ruhig. »Eliza soll bald eintreffen.«

»Ich werde das Gerümpel aus dem kleinsten Schlafzimmer räumen. Da kann sie schlafen.«

»Sie ist den großen Raum gewohnt. Das wird ihr nicht gefallen.«

»Dann muss sie runter in Dads Schuppen ziehen.«

»Du kannst sie doch unmöglich …« Sie biss sich auf die Lippe, denn sie merkte, dass sie ihm in die Falle gegangen war.

»Genau das meine ich«, erwiderte er. »Wenn er für Eliza nicht gut genug ist, dann ist er bestimmt für niemanden gut genug.«

Molly schwieg, während die Uhr tickte, die Hunde unter dem Tisch schnarchten und Dianne fast unbemerkt in den Raum schlüpfte. Molly sah ihn schließlich wieder an, gab sich offensichtlich geschlagen. »Was hältst du von ihr, Joe?«

Er dachte einen Augenblick nach, denn er wollte jetzt nichts Falsches sagen, da es so aussah, als hätte er seine Mutter auf seiner Seite. »Sie ist hochgewachsen und dünn und spricht mit echtem englischem Akzent. Ich vermute, sie ist wohlerzogen, und nach ihrer Kleidung zu urteilen, ist sie nicht arm. Sie kennt sich allerdings mit Pferden aus und hat sich bereits mit Child angefreundet.«

Sie musterte ihn kritisch. »Du magst sie, nicht wahr?«

Er nickte. »Sie ist echt klasse, das steht fest, und ich schätze, du wirst feststellen, dass sie kein bisschen so ist wie Gwen.«

»Trotzdem ist sie ihre Tochter«, sagte sie mit einem Anflug von Trotz, »und das Blut wird sprechen, denk an meine Worte.«

Seufzend nahm Joe ihre Hände. »Gib ihr wenigstens eine Chance, Mum.«

Mollys ausgedehntes Schweigen machte ihn nervös, bevor sie seine Finger drückte und ihm ihre Hände entzog. »Ich werde Dianne veranlassen, das Gästezimmer herzurichten, während du die beiden abholst«, sagte sie geradeheraus.

Dolly schien sich wieder beruhigt zu haben. Sie hatte ihr spärliches Bad genommen, wärmere Kleidung angezogen und sich ein Glas Champagner eingeschenkt. Aber ihre Miene war besorgt, als sie sich über das Bett beugte. »Du siehst gar nicht gut aus, Lulu, Schätzchen. Hast du deine Tabletten genommen?«

»Ja«, antwortete Lulu. Trotz der Tabletten schlug ihr Herz noch immer wie ein Rammbock gegen ihre Rippen. »Ich habe es übertrieben, mehr nicht«, brachte sie hervor. Sie legte sich in die Kissen zurück, das kühle, feuchte Tuch auf ihrer Stirn konnte die pochenden Kopfschmerzen halbwegs lindern.

Dolly zündete die Kerosinlampen an, blies das Streichholz aus und schnippte sich ihren Pony aus den Augen. Das Bett sank ein, als sie sich auf den Rand setzte. »Verzeih, dass ich vorhin so aus der Haut gefahren bin. Das war nicht richtig, nach allem, was heute passiert ist. Und ich wette, du bist zurück zur Farm gegangen, um einen Blick auf das Fohlen zu werfen, oder?«

Lulu nickte und fuhr zusammen, als der Schmerz hinter ihre Augen und in ihren Nacken schoss. Der lange Weg bergauf, die Auseinandersetzungen, Tränen und die Hitze hatten sie angestrengt, und sie fühlte sich schwach wie ein Kätzchen.

»Wahrscheinlich hast du einen Hitzschlag. Am besten gehe ich zum Haus hinauf und lasse einen Arzt holen.«

»Nein.« Lulu packte ihre Hand. »Mir geht’s schon wieder gut, wenn du mir nur ein bisschen Ruhe gönnst.«

»Gewiss, aber ich lasse dich nicht allein«, versicherte Dolly ihr. Sie stand auf und ging mit klappernden Pumps über den Holzboden. »Ich habe Aspirin. Wir werden sehen, wie es dir in einer Stunde geht, und wenn keine Besserung eingetreten ist, dann rufe ich einen Arzt.«

»Bitte, mach keinen Aufstand«, flüsterte Lulu, nachdem sie brav die Tabletten geschluckt hatte. »Es wird schon wieder.«

»Dir würde es noch besser gehen, wenn du nicht in dieser Bruchbude sein müsstest«, zischte Dolly. »Jetzt, nach Einbruch der Nacht, ist es hier ja eiskalt.« Sie schauderte und rieb sich die Arme. »Weiß der Himmel, was da draußen alles lauert.« Sie zog die Bettdecke unter Lulus Kinn und tätschelte ihr die Wange. »Jetzt lassen wir das Aspirin wirken. Am besten schläfst du nun. Ich bin hier, falls du mich brauchst.«

Lulu schloss die Augen, während Dolly ihre Schuhe von sich schleuderte und voll angekleidet in ihr eigenes Bett schlüpfte. Ihr Herz schlug bereits einen etwas gleichmäßigeren Rhythmus an, und sie war schläfrig.

Joe stellte den Motor ab und betrachtete die flackernden Laternen im Fenster der Hütte. Er hatte einstudiert, was er sagen würde, und als er sich der Veranda näherte, ging er alles noch einmal durch. Er hob die Hand, um zu klopfen, als Dolly die Tür aufmachte.

»Haben Sie unser Abendessen mitgebracht?« Dolly stand eingemummt in mindestens drei Schichten Kleidung vor ihm.

Joe nahm den Hut ab. »Essen gibt’s in einer Stunde«, sagte er, seine Ansprache war nach Dollys Auftritt dahin.

Dolly zog eine Augenbraue hoch und schloss leise die Tür hinter sich. »Warum sind Sie denn gekommen?«

Er klaubte im Geiste die Fetzen seiner Rede zusammen und platzte damit heraus. »Ich bin hier, um Sie und Lulu abzuholen und hinauf ins Haus zu bringen. Wenn Sie alles, was Sie für die Nacht brauchen, mitnehmen, werde ich den Rest morgen holen.«

Dolly verschränkte die Arme und lehnte sich an den Türpfosten, die Lippen zu einem leicht spöttischen Grinsen verzogen. »Dann genügen wir am Ende also doch den Ansprüchen Ihrer Mutter?«

»So ist es nicht«, grummelte er und zerknüllte seinen Hut. »Wir sind bloß zu dem Schluss gekommen, dass es hier unten wohl doch zu kalt und einsam für Sie ist.«

»Wir wollen doch nicht in Ihre Privatsphäre eindringen«, bemerkte Dolly gedehnt.

»Schon gut, Miss Carteret, Mum hat nur getan, was sie für das Beste hielt. Sie ist nicht so, wirklich nicht.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich nicht erleichtert wäre, aus dieser Bruchbude herauszukommen«, erwiderte sie, »und der Gedanke an ein warmes Bett und eine Wärmflasche ist eine Wonne. Aber Lulu und ich gehen heute Abend nirgendwo hin. Es geht ihr nicht so gut.«

Joe wirkte beunruhigt. »Was ist los mit ihr?«

»Sie hat sich bei der Hitze ein wenig übernommen«, erklärte Dolly und zog eine Schachtel Zigaretten aus ihrer Tasche. »Ihr Herz, verstehen Sie.« Sie beäugte ihn über die Flamme des Feuerzeugs hinweg.

»Ihr Herz?« Das wurde ja immer schlimmer, und er schämte sich bei dem Gedanken, dass diese Unterkunft und der Wortwechsel, den er am Nachmittag mit ihr ausgetragen hatte, etwas damit zu tun haben könnten.

Dolly ließ das Feuerzeug zuschnappen und steckte es in ihre Hosentasche. »Lulu kam mit einem Herzfehler zur Welt. In ihrer Kindheit war sie immer wieder im Krankenhaus, und obwohl es etwas besser wurde, als sie älter war, wird sie wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens Medikamente nehmen müssen. Die heutigen Vorkommnisse waren nicht gerade hilfreich.«

Joe warf einen Blick zum Fenster, aber man konnte hinter der flackernden Kerosinlaterne nichts erkennen. »Ich hole den Arzt.«

»Das hat sie bereits abgelehnt.« Dolly nahm ihn beim Arm und führte ihn die Stufen hinab. »Sie schläft, und ich will sie nicht stören.«

»Aber sie sollte einen Doktor aufsuchen«, beharrte er. »Wenn ihr Zustand sich nun über Nacht verschlechtert?«

Dolly musterte ihn nachdenklich, lehnte sich an den Geländewagen und rauchte ihre Zigarette. »Vielleicht war es zunächst einmal nicht furchtbar klug, uns hier unten auszuquartieren«, sinnierte sie. »Haben Sie heute Nachmittag mit Lulu darüber gesprochen?«

»Es wurde erwähnt«, sagte er steif.

»Das dachte ich mir.« Sie ließ die halb gerauchte Zigarette fallen und drückte sie mit dem Schuh in den Boden. »Ich kenne Lulu seit dem Internat, und obwohl sie ihre Gefühle sehr gut verbergen kann, weiß ich immer, wann sie sich aufgeregt hat. Vielleicht hat sie es sich nicht anmerken lassen, aber sie hat das hier«, sie zeigte mit einer abfälligen Handbewegung auf die Hütte, »als persönliche Beleidigung aufgefasst, weil sie Lulu Pearson ist.«

Joe hielt dem vorwurfsvollen, wütenden Blick nur mit Mühe stand. »Das hat sie mir klargemacht«, gab er reumütig zu.

Dolly betrachtete ihn schweigend. »Ich freue mich, dass Sie einigermaßen einsichtig sind«, sagte sie kühl. »Lulu kann stur sein, und ihr Stolz wurde angekratzt, daher wird es wahrscheinlich Überredungskunst kosten, sie dazu zu bringen, ins Haus umzuziehen. Aber ich versichere Ihnen, Mr. Reilly, ich werde sie morgen früh reisefertig haben.«

Sie zog ihre vielen Pullover noch fester um die schmale Brust und ging die Stufen zur Veranda hinauf. An der Tür drehte sie sich um und lächelte. »Machen Sie sich keine Umstände mit dem Abendessen. Lulu wird nichts essen wollen, und ich habe eine Flasche Champagner und eine Tafel Schokolade, die mir Gesellschaft leisten.«

Joe blieb im Dunkeln stehen und starrte auf die nun geschlossene Tür.

Joe stürmte durch die Fliegentür in die chaotische Küche. Mollys Haare standen ihr in feuchten Locken vom verschwitzten Gesicht ab, während sie zwischen Herd, Tisch und Wäscheschrank hin- und herlief. Die Hunde, die sich an der Jagd beteiligten, waren ihr im Weg, ebenso wie Dianne, die sich nicht nützlich machte. Am Fenster rann Kondenswasser herab, das sich beim Kochen gebildet hatte.

Molly hatte die Arme voller Bettlaken und Kissenbezüge und sah ihn nicht, als sie Richtung Gästezimmer eilte. Sie stießen im Türrahmen zusammen.

»Hey, Mum«, sagte er und rettete das herunterfallende Bettzeug. »Kein Grund zur Eile.«

»Sie kommen nicht?« Sie wischte sich das heiße Gesicht an einem Geschirrtuch ab, ihr Gesicht zeigte Hoffnung.

»Morgen«, sagte er, und dann erzählte er ihr von seinem Gespräch mit Dolly.

Molly ließ die Wäsche in Diannes Arm fallen, wies sie an, das Gästezimmer herzurichten, und setzte sich schwer auf einen Stuhl. »Jetzt fällt’s mir wieder ein«, sagte sie. »Das Kind war eine Frühgeburt, und man rechnete nicht damit, dass es überleben würde.« Ihre Miene verhärtete sich, als ihre Gedanken in die Vergangenheit zurückkehrten. »Es hieß, Gwen hoffte, das Baby würde sterben. Sie wollte kein Kind, schon gar nicht eines, das nicht ganz gesund war – damit wäre es schwieriger, es adoptieren zu lassen, was wiederum ihr gesellschaftliches Leben empfindlich stören würde.«

Sie stieß einen Seufzer aus und fummelte ihre Haare aus dem Gesicht. »Gwen ging nie wieder ins Krankenhaus, um nach dem Kind zu sehen. Aber das Würmchen war stärker als erwartet und überlebte.«

»Und Gwens Tante hat sie adoptiert?«

Molly schüttelte den Kopf. »Sie war zuerst nicht da. Gwens Mutter weigerte sich, das arme kleine Ding an Fremde zu geben, und übernahm die Fürsorge, hat es aber nie amtlich adoptiert.« Sie erhob sich erschöpft und begann, den Tisch zu decken. »Ich wünschte, ich hätte vorher an das alles gedacht«, seufzte sie.

Joe rettete die Pfannen, deren Inhalt im Begriff stand, anzubrennen. Er teilte das Bedauern seiner Mutter und hoffte, dass nunmehr jede Feindseligkeit beendet wäre. Dennoch hatte er das ungute Gefühl, dass fortan nicht eitel Freud und Sonnenschein herrschen würden, wenn die beiden erst mal unter einem Dach wohnten. Der morgige Tag könnte recht unangenehm werden.

»Sie haben Besuch, Mum.« Vera Cornish stand in der Tür, behäbig und stoisch in Kopftuch, geblümter Kittelschürze, Baumwollstrümpfen und zweckmäßigen Schuhen. Ihre Miene war missbilligend wie immer.

Clarice legte ihre Zeitung beiseite. »Ich bin nicht deine Mutter, Vera. Bitte, nenne mich entweder Lady Pearson oder Madam.«

»Ja, Mum. Soll ich ihn hereinführen?«

Offenkundig wollte Vera nichts damit zu schaffen haben, lebenslange schlechte Angewohnheiten zu ändern, daher hatte es keinen Sinn, weiter zu streiten. »Wer ist dieser Besucher?«

Vera blinzelte auf die Visitenkarte. »Major Bertram Hopkins«, las sie vor.

Das sagte ihr gar nichts, und da Vera es anscheinend eilig hatte, dem Wohnzimmer zu entkommen, warf sie besser einen Blick auf diesen rätselhaften Besucher. »Führ ihn herein, Vera«, befahl sie, »und kümmere dich nicht um Tee, es sei denn, ich klingele. Wahrscheinlich bleibt er nicht lange.«

Vera trampelte in die Eingangshalle, und Clarice wartete.

»Lady Pearson?« Der gepflegte Mann im Tweedanzug tauchte ziemlich überraschend im Türrahmen auf. Vera hatte ihn offensichtlich in der Halle warten lassen.

»Major Hopkins, treten Sie ein.«

Clarice musterte ihn, als er über den abgetretenen Orientteppich schritt. Er war hochgewachsen, hatte eine kräftige Figur, der Schnurrbart war ziemlich dünn. Das Zwinkern in seinen Augen fand sie recht reizvoll, und wenn er lächelte, zeigte er eine Reihe gesunder Zähne. Sein gut geschnittener Anzug war sicher teuer gewesen, und er trug eine Melone, eine Aktentasche und einen fest zusammengerollten Schirm, den Vera ihm hätte abnehmen und auf den Tisch in der Halle legen sollen.

»Ich bin hocherfreut, Sie kennenzulernen, Lady Pearson«, sagte er und schüttelte ihr die Hand.

Clarice neigte zur Bestätigung den Kopf und deutete schweigend auf einen Sitzplatz. Der Mann schien einigermaßen seriös zu sein und wusste sich zu benehmen, und sie wartete, bis er sich niedergelassen hatte. »Was kann ich für Sie tun, Major?«

Er räusperte sich. »Es handelt sich um eine recht heikle Angelegenheit, Lady Pearson, und ich hoffe, Sie werden mir verzeihen, dass ich Sie so damit überfallen habe.«

Clarice seufzte. »Wenn Sie gekommen sind, um mir etwas zu verkaufen, dann, fürchte ich, muss ich Sie enttäuschen. Es gibt immer noch zu viele Heimkehrer, die sich mit Haustürverkäufen über Wasser halten, und ich ziehe es vor, meinen Beitrag direkt an die zuständigen Wohltätigkeitseinrichtungen zu leisten.«

»Ich bin vor vielen Jahren aus der Armee ausgeschieden und seither erwerbstätig«, erwiderte er. »Diese Tätigkeit ist es, die mich heute zu Ihnen führt.«

»Und was machen Sie?«

»Ich arbeite für Firmen und Privatpersonen in Angelegenheiten, die Diskretion und Taktgefühl erfordern.« Er glättete seinen Schnurrbart und sagte stolz: »Kurzum, Lady Pearson, ich bin Privatdetektiv.«

Clarice zog die Augenbrauen hoch. »Gute Güte«, sagte sie, »ich hätte nie damit gerechnet, einmal einen echten Sherlock Holmes in meinem Wohnzimmer zu haben.«

Er lächelte. »Ich maße mir nicht an, über diese Fähigkeiten zu verfügen, Lady Pearson, und das wirkliche Leben ist weitaus komplizierter als alles, was Arthur Conan Doyle zu Papier gebracht hat.«

Clarice war trotz ihrer Zurückhaltung beeindruckt und klingelte nach Vera. »Ich bin sehr daran interessiert, den Grund für Ihren Besuch zu erfahren, Major Hopkins.«

Er griff in seine Aktentasche, als Vera den Kopf zur Tür hereinstreckte. »Sie wünschen Tee, Mum?« Auf Clarice’ Nicken schlug sie die Tür zu, und ihr schwerer Tritt durch die Halle in die Küche war nicht zu überhören.

Clarice flatterte mit den Händen, befremdet über Veras Verhalten und die offenkundige Verwunderung des Majors. »Meine Haushälterin ist noch nicht mit der Etikette des Salons vertraut«, sagte sie hastig, »aber heutzutage ist es so schwer, gutes Personal zu bekommen …« Sie verstummte, denn sie wusste, dass sie sich wie ein aufgescheuchtes Huhn gebärdete.

»Vor dem Problem stehen viele in diesen schwierigen Zeiten«, murmelte er und zog einen Stapel Papiere aus der rissigen Ledertasche. Er legte die Papiere auf den Sitz neben sich und faltete die Hände über den Knien. »Wie schon gesagt, Lady Pearson, es handelt sich um eine heikle Angelegenheit.«

»Dann warten wir lieber noch«, sagte sie schnell, als Vera mit dem Servierwagen durch die Tür stürmte und auf sie zusteuerte.

Schweigend sahen sie zu, wie Vera mit Tassen und Untertassen klapperte und einen Teller mit Sandwichs und einen frisch gebackenen Schokoladenkuchen auf den Couchtisch zwischen ihnen stellte. »Ist das alles, Mum? Ich hab nämlich einen Vogel im Ofen, und der is’ nich’ glücklich.«

Clarice fing den Blick des Majors auf und biss sich auf die Lippe. »Danke, Vera. Du kannst gehen«, sagte sie. Sie hob die schwere Teekanne aus Silber an, stellte fest, dass ihre Hand zitterte, und stellte sie wieder ab. »Du liebe Güte«, lachte sie, »sie ist schon eine Marke, nicht wahr?«

Augenzwinkernd nickte er und übernahm die Teekanne. »Ich glaube, Vera hat ihre wahre Berufung noch nicht gefunden. Sie sollte zur Bühne gehen.«

Sie begannen, ihren Tee zu trinken. »Was wollten Sie sagen?«, forderte sie ihn kurz danach auf.

»In meiner Eigenschaft als Privatdetektiv werde ich häufig gebeten, Menschen zu folgen und zu berichten, wohin sie gehen, wen sie treffen und so weiter.« Er holte tief Luft. »Vor sechzehn Jahren wurde ich beauftragt, einmal im Jahr nach Sussex zu fahren und über den Fortgang von Miss Lorelei Pearson zu berichten.«

Clarice’ Teetasse klapperte auf der Untertasse, und sie stellte beides ab. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie starrte ihn an. »Sie haben Lorelei beobachtet? Sechzehn Jahre lang?«, flüsterte sie. »Aber warum? Wer hat das angeordnet?«

»Meine Anweisungen kamen aus einer Anwaltskanzlei in London. Hier ist ihre Visitenkarte.«

Sie betrachtete die Karte in Prägedruck und war kein bisschen schlauer. »Was haben die mit Lorelei zu tun?«, wollte sie wissen.

»Wahrscheinlich ist es am besten, wenn ich mit meinem ersten Besuch hier in Sussex anfange.« Er schluckte nervös, ohne Zweifel jagte Clarice’ wütender Blick ihm Angst ein. Er nahm den Stapel Papiere zur Hand. »Hier sind die Kopien aller Berichte, die ich im Lauf der Jahre angefertigt habe. Sie sind völlig harmlos, wie Sie sehen werden, wenn Sie sie lesen. Nur Berichte über ihre Gesundheit, ihre Schulausbildung, ihre Hobbys und Begabungen.«

Clarice nahm die Papiere entgegen und legte sie beiseite. Sie war zu verblüfft und verärgert, um etwas zu lesen. »Fahren Sie fort«, sagte sie tonlos.

»Es hat auch Fotos gegeben, aber davon habe ich keine Kopien behalten.« Hastig berichtete er weiter, denn Clarice’ erdrückendes Schweigen machte ihn nervös. »Im Februar war ich zum letzten Mal hier. Meine Auftraggeber hatten mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass Lorelei bald einen Brief erhalten würde, und ich sollte beobachten, ob sie darauf antwortete.« Er fuhr sich mit einem Finger unter den Hemdkragen. »Ihre Antwort wurde ordnungsgemäß weitergeleitet, und der zweite Brief traf ein paar Wochen später ein, zusammen mit dem Nachweis, dass sie Besitzerin von Ocean Child ist.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Ich habe Kontakte beim Postamt, Eure Ladyschaft.«

»Weiter«, befahl sie schroff.

»Nachdem der zweite Brief eingetroffen war, fiel es nicht schwer, ihre Spur zu verfolgen, und mein letzter Auftrag war, sie im Hafen von London zu verabschieden.« Er räusperte sich. »Lorelei ist mir im Lauf der Jahre ziemlich ans Herz gewachsen, und ich freute mich auf meine jährlichen Ausflüge. Ich war entzückt, dass sie nach ihrer Krankheit im Kindesalter mittlerweile so gesund zu sein schien – sie hat sich zu einer sehr schönen und talentierten jungen Frau entwickelt.«

»Sie sind nichts als ein Spanner.« Clarice erhob sich wütend von ihrem Stuhl.

Er sprang auf, die Aktentasche glitt zu Boden, und es ergossen sich noch mehr Papiere und Ordner auf den Teppich. »Nein, nein, Lady Pearson, ich versichere Ihnen – so war es nicht.«

»Ich glaube, Sie gehen besser«, erwiderte sie mit gefährlicher Ruhe.

»Bitte, hören Sie mich zu Ende an, es ist wichtig. Ich glaube, Lorelei ist in etwas hineingezogen worden, das ihr schaden könnte.«

Clarice sank in den Sessel, als ihre Beine versagten und die Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Was soll das heißen?«, flüsterte sie.

»Jemand spielt mit Ihrem Schützling ein hinterhältiges Spiel, Lady Pearson.« Er sammelte die verstreuten Akten ein. »Ich habe jede Menge Kontakte in ganz London, und es ist mir gelungen, das hier aufzutreiben.«

Clarice sah ihm zu, bestürzt über die Geschehnisse und fröstelnd vor Angst, als er die Papiere durchblätterte und eine dicke Akte herausnahm.

»Das ist der Schriftverkehr zwischen einer Anwaltskanzlei in Brisbane und dem Londoner Büro, das mich beauftragte. Er beginnt vor sechzehn Jahren und setzt sich fort, bis Lorelei die Schiffsreise nach Australien gebucht hatte.«

Clarice beäugte den Ordner, ihre Angst wuchs.

Er wählte eine wesentlich dünnere Akte aus. »Und das sind Briefe, die angeblich von derselben Quelle kommen und mit demselben Namen unterzeichnet sind.« Er hielt sie ihr hin. »Sie schienen auf den ersten Blick echt zu sein, aber ich hatte meine Zweifel. Also bat ich einen Freund, der Experte in solchen Dingen ist, einen Blick darauf zu werfen. Und er bestätigte, dass diese Briefe sehr gut ausgeführte Fälschungen sind.«

Clarice hatte Mühe, nicht den Kopf zu verlieren. Sie trank ihren Tee aus und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. »Die ersten Briefe aus Brisbane«, krächzte sie mit zugeschnürter Kehle, »was enthalten sie?«

»Anweisungen an die Londoner Anwälte, einen Privatdetektiv anzustellen, der regelmäßig Bericht über Lorelei Pearson erstattet. Mr. Carmichael hat größten Wert darauf gelegt, dass …«

»Mr. Carmichael? Der Mr. Carmichael, der meinem Schützling ein Hengstfohlen gekauft haben soll?«

Er nickte.

»Und der zweite Satz Briefe?«

»Nun, die stammen angeblich ebenfalls von diesem Mr. Carmichael, aber sie sind viel neueren Datums – und wie gesagt, sie …«

»Ich habe Sie schon verstanden«, fuhr sie ihn ungeduldig an. »Was besagten diese Briefe?«

»Sie enthielten Anweisungen hinsichtlich der Briefe aus Tasmanien, Lady Pearson. Wer immer diese Anweisungen schickte, kannte anscheinend den Inhalt der Briefe von Joe Reilly und bestand darauf, dass man sie noch intensiver beschatten sollte, sobald sie eingetroffen war.«

Clarice versuchte in sich aufzunehmen, was sie gehört hatte, doch ihr Gehirn verweigerte schlicht seinen Dienst.

Major Hopkins sank in den Sessel, als wäre er erschöpft. »Telegramme gingen hin und her, sobald ich festgestellt hatte, dass sie nach Australien aufgebrochen war, und Kopien davon habe ich hier.« Er lächelte schief. »Anwälte heben Kopien von allem auf, daher war es nicht schwer, sie zu bekommen.«

»Und wie genau ist Ihnen das gelungen?«

Er wurde rot. »Ich habe Kontakte, die gewisse … nützliche Fähigkeiten haben«, murmelte er.

Sie begriff und betrachtete ihn streng. »Verstehe. Und wie lauteten diese Telegramme?«

»Der Mann, der behauptete, Mr. Carmichael zu sein, wollte das Datum wissen, an dem ihr Schiff ablegte, den Namen des Schiffes, sämtliche Zwischenhäfen und ob sie allein reiste.«

»Gott sei Dank nicht«, hauchte Clarice.

»Haben Sie seit ihrer Abreise von ihr gehört?«

Sie nickte. »Sie ist sicher angekommen, hat sich prächtig amüsiert und schien sehr glücklich.« Clarice verstummte und rief sich die Briefe und Postkarten ins Gedächtnis, die sie beinahe auswendig gelernt hatte. Lorelei hatte offenkundig Spaß an ihrem Abenteuer und nichts Unvorhergesehenes erwähnt.

Besorgt schaute sie wieder den Major an. »Lorelei hat mich immer beschützt – so wie ich sie. Daher bezweifle ich, dass sie mir in ihren Briefen etwas mitteilen würde, das mich veranlassen würde, mir Sorgen zu machen.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer der ursprüngliche Carmichael sein könnte?«

Clarice zögerte, nicht bereit, ihren Verdacht laut zu äußern. »Nein, nicht die geringste.«

Die scharfen Augen schienen sich in sie hineinzubohren. »Schade, Lady Pearson, denn wenn wir herausfänden, wer er ist, dann hätten wir die Möglichkeit, zu verstehen, warum jemand anderes seinen Namen benutzen und sich in seine früheren Anweisungen einschalten sollte.«

Ihr wurde klar, dass der Major viel scharfsinniger war, als sie ihn eingeschätzt hatte, und da er anscheinend ebenso besorgt um Loreleis Sicherheit war wie sie, beschloss sie, ihm gegenüber ehrlich zu sein. »Verdächtigungen meinerseits werden nicht weiterhelfen«, sagte sie leise, »denn ich habe in der Sache weder einen Namen noch ein Gesicht zu bieten.«

10

Lulu erkannte, dass sie Dolly überrascht hatte, als sie sich ohne weiteres einverstanden erklärt hatte, ins Gehöft umzuziehen. Dafür gab es jede Menge Gründe, der wichtigste aber war die Gelegenheit, der Reilly zu zeigen, dass sie so gnädig sein konnte, ihre Einladung und die damit verbundene unausgesprochene Entschuldigung anzunehmen.

Sie saß auf der Veranda, trank ihre zweite Tasse Tee und lauschte auf den schönen Chor im Morgengrauen, während die Vögel durch die Bäume huschten und zum Fluss hinabschossen, um zu trinken. Das frühe Sonnenlicht funkelte wie Diamanten auf dem Wasser, musste jedoch noch die Schatten unter den Bäumen in der Nähe verscheuchen, weshalb Lulu sich warm angezogen hatte. Ein Hinweis auf den Nachtfrost war noch im Gras zu sehen, aber sie hatte die Kälte im Bett nicht gespürt, denn Dolly hatte sie irgendwann förmlich unter Decken begraben.

Dolly erschien auf der Türschwelle, eine Tasse mit übel aussehendem Ersatzkaffee in den Händen. Zu viel Champagner und Schokolade, verbunden mit zu wenig Schlaf, hatten dafür gesorgt, dass sie erschöpft aussah. Sie blinzelte in die Sonne. »Was macht dieses himmlische Geräusch?«

»Das sind die Krähenwürger und Elstern«, antwortete Lulu. »Herrlich, nicht wahr?«

Ehrfürchtig lauschten sie dem kräftigen, melodiösen Gesang, der durchsetzt war mit dem musikalischen »kar-wiek, wiek-kar« der Tasmanwürgekrähen und dem Gelächter eines Kookaburra ganz in ihrer Nähe.

»Stellt unsere englischen Singvögel ziemlich in den Schatten, nicht wahr?« Dolly reckte sich und gähnte. »Ich muss schon sagen, das war die grauenhafteste Nacht überhaupt, aber der Morgengesang macht es wieder wett.«

Lulu wollte schon antworten, als Motorengeräusch die Idylle trübte. Die beiden Geländewagen holperten über den Weg auf sie zu, die Hunde rannten auf den Ladeflächen hin und her, wedelten mit den Schwänzen und ließen die Zungen heraushängen.

»Tag.« Joe stieg mit einem schüchternen Lächeln aus und schlug die Tür zu. »Ich hoffe, es geht Ihnen besser, Lulu.«

»Wenn ich ordentlich ausschlafe, hat das immer Erfolg«, sagte sie leichthin.

Sein Blick ruhte noch eine Weile auf ihr, als habe er seine Zweifel. »Ich habe Bob mitgebracht, damit er Ihnen mit dem Gepäck helfen kann. Sind Sie fertig?«

Lulu lächelte und schaute zu dem sprachlosen Bob hinüber, der Dolly bewundernd ansah. »Wir müssen drinnen nur noch ein wenig sauber machen«, sagte sie und erhob sich.

»Kein Problem«, sagte Joe. »Ich komme später noch mal her und schaffe Ordnung.« Er stieß Bob an. »Ich glaube, du hast genug gesehen, Kumpel, wie wäre es, wenn du mir nun zur Hand gehen würdest?«

Bob lief rot an und folgte Joe in die Hütte. Die Hunde schossen weiterhin auf der Ladefläche hin und her, offenkundig in dem Wunsch, herunterzuspringen und jede kleine Kreatur im Busch zu jagen. Doch Joe wies die Tiere streng an, sich nicht vom Fleck zu rühren, und sie setzten sich gehorsam hin und hechelten. Kurz darauf war alles ordentlich verstaut und hinten auf Bobs Geländewagen festgezurrt.

»Ist es nicht gefährlich, sie auf der Ladefläche herumlaufen zu lassen, während Sie fahren?«, fragte Lulu, als sie ihre Reisetasche die Stufen hinuntertrug.

»Nö, das machen sie schon, seit sie Welpen waren. Sie müssen nur ein Mal runterfallen, dann wissen sie Bescheid.« Grinsend hielt er die Tür auf. »Springen Sie rein. Mum bereitet gerade das Frühstück vor, und es kalt werden zu lassen wäre schade.«

Lulu setzte sich neben Dolly auf den Vordersitz und presste ihre Tasche an die Brust, als Joe zu einer wilden Fahrt über den holprigen Weg den steilen Abhang hinauf ansetzte. Die Hunde bellten und jaulten und versuchten wie Matrosen auf rauer See das Gleichgewicht zu halten, hatten aber offenbar Gefallen an dieser unerwarteten Spritztour. Doch Lulu sah Dolly an, dass sie nicht annähernd so viel Spaß hatte.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte sie die Freundin über den Lärm des Motors hinweg.

»Ja, sobald ich festes Land erreicht habe«, sagte Dolly grimmig. »Versprich mir, Lulu, lass mich nie wieder so viel Schokolade essen.«

Lulu musste grinsen. Schokolade rangierte auf Dollys Liste der Leidenschaften gleich an zweiter Stelle hinter Pumps, und diese flehentliche Bitte hatte sie nicht zum ersten Mal gehört. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, sie zu ignorieren.

Als der Wagen auf dem Hügel ankam und auf das Gehöft zudonnerte, überkam Lulu ein Gefühl des Unbehagens bei dem Gedanken, Joes Mutter kennenzulernen. Sie warf einen Blick zu ihm hinüber, sah seinen verspannten Unterkiefer, und ihr war klar, dass auch er nervös war. Bei der nervenaufreibenden Szene, die mit Sicherheit am Abend zuvor mit seiner Mutter stattgefunden hatte, hätte sie zu gern Mäuschen gespielt.

Lulu hatte keine Zeit mehr, weiter nachzugrübeln, denn sie waren da. Joe schaltete den Motor ab, die Hunde sprangen herab, und die Haustür ging auf.

Lulu stieg hinter Dolly aus dem Wagen, klopfte sich den Staub ab und betrachtete die Frau, die an der Tür wartete. Kleingewachsen und gedrungen, mit ergrauendem widerspenstigem Haar und einem verwitterten Gesicht schien Mrs. Reilly der Inbegriff einer Farmersfrau zu sein. Ob man ihr trauen konnte oder nicht, blieb abzuwarten.

Lulu holte tief Luft und ging auf sie zu. »Guten Morgen, Mrs. Reilly«, sagte sie ohne viel Überschwang und schüttelte die von der Arbeit raue Hand. »Ich bin Lulu Pearson, und das hier ist meine Freundin, Dolly Carteret.«

Hinter der Neugier in Mrs. Reillys dunklen Augen blitzte Humor auf, doch ihr Lächeln war zurückhaltend. »Willkommen in Galway House«, murmelte sie.

»Danke«, erwiderte Lulu knapp.

»Das Gepäck und alles andere hat Zeit bis nach dem Frühstück«, sagte Joe und durchbrach das peinliche Schweigen. »Gehen Sie rein. Mum wird Ihnen Ihre Zimmer zeigen und wo Sie sich frisch machen können, bevor Sie essen.«

Lulu war ihm für seine Einmischung dankbar, denn Mrs. Reillys befremdlicher Blick hatte zu lange auf ihr geruht. Sie folgten ihr in die quadratische Diele und gingen die blanke Holztreppe hinauf. Der lange Flur führte über die gesamte Breite des Hauses, und es war klar, dass es hier mindestens vier Schlafzimmer gab, womit die Behauptung, es gäbe keine Unterkünfte, widerlegt war.

Molly öffnete eine Tür, und sie betraten einen großen, sonnigen Raum, von dem eine Doppeltür hinaus auf die Veranda führte. Es gab zwei bequem aussehende Betten, eine Frisierkommode mit Hocker, und auf den Holzdielen lag ein Läufer. Die Chintzvorhänge passten zu den Tagesdecken, und vom Fenster aus konnte sie über die Koppeln ins Tal hinunterschauen. Verglichen mit der Hütte war dieses Zimmer ein Palast.

»Wie nett«, sagte Dolly mit einer ordentlichen Prise Sarkasmus. »Endlich ein bequemes Bett.«

Mollys Lippen wurden schmal, und sie verschränkte die Arme. »Es ist das Beste, was wir unter den gegebenen Umständen anbieten können«, sagte sie unwirsch. Sie schaute kurz zu Lulu hinüber, errötete, als ihre Blicke sich trafen, und wandte sich ab. »Frühstück in zehn Minuten«, sagte sie. »Das Badezimmer ist nebenan.«

Es war ein schmaler Raum zwischen zwei Schlafzimmern. Die Emaillewanne stand auf Klauenfüßen unter dem Fenster, die Wasserhähne aus Messing waren blank gewienert. Die Toilette wurde gespült, wenn man an der langen Kette zog, die von einem an der Wand montierten Wasserbehälter hing, und der Boden war mit hellgrünem Linoleum ausgelegt. Handtücher hingen an Haken neben dem kleinen Waschbecken, über dem ein von Fliegen übersäter Spiegel befestigt war.

Lulu wusch sich die Hände und betrachtete ihr Spiegelbild. Die Sonne hatte ihre Haut mit einem goldenen Schimmer überzogen und die Sommersprossen auf ihrer Nase zur Geltung gebracht. Das Blau ihrer Augen schien intensiver als sonst, doch die Kopfschmerzen und das Herzklopfen vom Abend zuvor hatten dunkle Schatten hinterlassen, die auch ihre Sommersprossen nicht verbergen konnten. Ihre Haare waren ein Wirrwarr aus spiralförmigen Locken, die mit der Bürste kaum zu bändigen waren. Daher gab sie den Versuch auf und folgte dem köstlichen Duft nach gebratenem Speck die Treppe hinunter in die Küche.

»Das war ein köstliches Frühstück, Mrs. Reilly. Es tut mir nur leid, dass ich ihm nicht gerecht werden konnte.« Lulu schob den halb leeren Teller von sich und umfasste den Porzellanbecher mit heißem Tee mit beiden Händen.

»Geht es Ihnen noch immer nicht gut?« Molly runzelte die Stirn, ihre Besorgnis wirkte ehrlich.

Lulu sah keinen Grund, sie mit Plattitüden davonkommen zu lassen. »Ich habe noch ein wenig Kopfschmerzen«, sagte sie gelassen, »aber die vergehen wieder.«

Dolly legte ihr Messer und ihre Gabel geräuschvoll auf den Teller und lehnte sich zufrieden zurück. »Das war herrlich, Mrs. Reilly«, seufzte sie. »Mir war gar nicht klar, wie hungrig ich war.«

»Freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat«, erwiderte Molly widerwillig. Sie beäugte die beiden über den Rand ihres Teebechers hinweg. »Alle hier nennen mich im Übrigen Molly«, fügte sie hinzu.

»Ach ja?«, fragte Lulu. »Ist das eine Kurzform für irgendetwas?«

Mollys Blick geriet unter Lulus eindringlicher Prüfung ins Wanken. »Margaret«, antwortete sie.

»So ein vernünftiger Name«, bemerkte Dolly mit sprödem Lächeln. »Dagegen klingt Dolores, als sollte ich in einem gefährlichen, zwielichtigen Nachtclub hinter der Bar stehen.« Sie schauderte genussvoll. »Mummy und Pa müssen einen Aussetzer gehabt haben, als sie mir den Namen meiner Urgroßmutter gaben. Sie war Argentinierin, wissen Sie, verheiratet mit einem Gaucho – furchtbar romantisch natürlich. Sie hatten eine Ranch außerhalb von Buenos Aires.«

Die Augenbrauen zuckten, und ein Lächeln lauerte in Mollys Mundwinkeln, aber sie gab keinen Kommentar ab.

»Mummy hat oft von ihrer wunderbaren Gastfreundschaft gesprochen, denn obwohl sie in der Pampa lebten, wurden ihre Gäste in den prachtvollsten kleinen Häusern mit allem nur denkbaren Luxus untergebracht.« Dollys sanfte Stimme war durchsetzt von Boshaftigkeit. »Vielleicht sollten Sie sich überlegen, etwas mit Ihrem Schuppen anzufangen? Die Lage ist ideal, aber seine Ausstattung lässt sehr zu wünschen übrig.«

Molly errötete, Dianne riss die Augen auf, und Joe rutschte auf seinem Stuhl hin und her. Lulu schaute zu Dolly hinüber, die Mollys Blick festhielt, als wollte sie eine Antwort erzwingen. Die Stimmung war geladen.

»Wie schön für Ihre Urgroßmutter«, sagte Molly, ihr Blick war unerschrocken, ihre Stimme gefährlich ruhig. »Vielleicht sollten Sie sich überlegen, ob Sie nicht lieber Argentinien besuchen? Ich bin mir sicher, dass ich die Fahrkarten besorgen könnte.«

»Das bezweifle ich nicht«, entgegnete Dolly, »aber hier geht es um Lulus Heimkehr, und obwohl sie nicht gerade warmherzig in Empfang genommen wurde, hat sie die Absicht, zu bleiben.«

»Es hat mir leidgetan, zu hören, was am Kai passiert ist«, sagte Molly und richtete ihren Blick mit nervtötender Eindringlichkeit auf Lulu. »So eine Mutter zu haben muss schwer sein.«

»Ich habe gelernt, damit zu leben«, erwiderte Lulu. Die Atmosphäre war vergiftet, und da sie es nicht länger ertragen konnte, schob sie ihren Stuhl zurück. »Ich würde Sie gern auf Ihren täglichen Ausritten begleiten«, sagte sie zu Joe. »Haben Sie ein ruhiges Pferd, das ich nehmen könnte?«

Die Erleichterung war Joe deutlich anzusehen, als er sich an sie wandte. »Meine alte Stute Sadie. Sie wird sich über die Bewegung freuen.«

Sie lächelte und nickte zum Zeichen des Dankes. »Heute möchte ich gern ein paar Dinge erledigen, vielleicht morgen?«

»Was ist mit Ihnen, Dolly? Reiten Sie?«

»Seit ich laufen kann«, antwortete sie, »und ich hätte gern ein Pferd, das mich fordert.«

Joes Mund zuckte. »Oh, ich glaube, ich kann etwas für Sie finden, das Ihnen eine denkwürdige Erfahrung verschafft.«

Lulu merkte, dass Molly sie erneut mit zermürbender Eindringlichkeit beobachtete. Sie berührte ihr Kinn. »Habe ich etwas im Gesicht?«

»Nein«, murmelte Molly, drehte hastig den Kopf und schaute zu Dianne, die mit offenem Mund und augenscheinlich fasziniert zuhörte. »Komm, wir haben zu tun.«

Lulu fiel auf, wie Mollys Hände zitterten, als sie die Teller einsammelte und einen Teil des Bestecks zu Boden fallen ließ. Joes Mutter war von der Anspannung in der Küche ebenso betroffen wie alle anderen. Zweifelsohne bereute sie bereits die Einladung ins Haus, und Lulu tat sie allmählich leid. Dolly konnte zuweilen bösartig sein, und obwohl sie es Molly nur heimzahlte, um Lulu zu unterstützen, war es nicht immer die beste Lösung.

Sie wandte sich wieder an Joe. »Können wir uns heute einen Geländewagen ausleihen?«

Als er nickte, bedankte sich Lulu, schenkte Dolly einen vielsagenden Blick und verließ die Küche.

Dolly folgte ihr ins Schlafzimmer und machte die Tür fest zu. »Was ist bloß los mit dieser Frau?«, flüsterte sie. »Sie konnte den Blick nicht von dir abwenden. Warum, frage ich mich?«

Lulu nahm den dicken Pullover und die Wollmütze vom Stuhl. »Wahrscheinlich sucht sie nach Ähnlichkeiten mit meiner entzückenden Mutter«, sagte sie unumwunden. »Komm, Dolly, lass uns von hier verschwinden.«

Joe band gerade die Hunde an einen Pfosten neben der Hundehütte, als sie nach draußen traten. »Wenn ich das nicht mache, werden Sie ungebetene Mitfahrer haben«, sagte er mit schüchternem Lächeln. Er hob die Handkurbel auf und betrachtete die beiden Frauen zweifelnd. »Damit umzugehen fällt Ihnen vielleicht ein bisschen schwer.«

Lulu lächelte beruhigend und nahm ihm die Kurbel ab. »Ich habe während des Krieges Busse in London gefahren«, erklärte sie. »Ich glaube, ich schaffe es, einen Geländewagen anzukurbeln.« Sie steckte die Kurbel in den Schacht und drehte sie schwungvoll herum. Der Motor röhrte auf, und sie warf triumphierend die Haare zurück – sie wusste nicht, was sie gemacht hätte, wenn es ihre Kräfte überstiegen hätte.

»Dann ist ja alles in Ordnung«, murmelte er, und das Lachen tanzte in seinen dunklen Augen. »Sie sind offenbar zäher, als Sie nach außen hin wirken.«

Lulu warf die Kurbel auf den Sitz, stieg ein und setzte sich zu Dolly. »Vielen Dank für den Wagen, Joe. Bis später.«

»Wohin fahren Sie?« Er schob seinen Hut in den Nacken, ohne darauf zu achten, dass seine Narben nun von der Sonne grausam beleuchtet wurden.

»An den Strand.« Sie drehte das Lenkrad, drückte ihren Fuß auf das Gaspedal und fuhr zum Tor.

Joe kratzte sich am Kopf und grinste. Trotz der gertenschlanken Figur und der zarten Gesichtszüge war sie ein zähes Ding, das stand fest. Er zog sich den Hut tief in die Stirn, merkte, dass Bob in der Versenkung verschwunden war, und nahm den ersten Koffer in Angriff. Je mehr er von Lulu Pearson sah, desto besser gefiel sie ihm, aber er wünschte sich von ganzem Herzen, dass sie sich in seinem Haus nicht so unwohl fühlte. Die Atmosphäre beim Frühstück hätte man mit dem Messer schneiden können.

Während er mit ihrem Gepäck hin- und herlief, grübelte er über seinen Eindruck von den beiden jungen Frauen nach. Dolly war eine starke Persönlichkeit mit scharfem Verstand und der Bereitschaft, Feuer mit Feuer zu bekämpfen. Seine Mutter hatte bereits zu spüren bekommen, dass Dolly ihr ebenbürtig war. Was Lulu betraf – sie war einfach in jeder Hinsicht perfekt.

Er lud die letzte Truhe in der Mitte des Schlafzimmers ab und schaute auf seine Uhr. Es war bereits nach sieben, das Tageslicht ließ nach, und er hatte viel zu lange von der hübschen Lulu Pearson geschwärmt, die so unerreichbar für ihn war, dass er ebenso gut hätte versuchen können, zum Mond zu fliegen. Er trampelte aus dem Schlafzimmer, wütend, dass er sich fast aufführte wie der ewig verknallte Bob.

»Fahren wir wirklich an den Strand?«, fragte Dolly, als sie über die harten Spurrillen des Feldwegs holperten.

»Wenn ich ihn finde«, murmelte Lulu, die sich darauf konzentrierte, Schlaglöchern auszuweichen, die einen Achsbruch verursachen könnten. »Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, mir eine Karte zu kaufen, aber ich hatte nicht damit gerechnet, mitten im Nirgendwo zu landen. Ich erkenne nichts wieder.«

»Meinst du nicht, dass es zu kalt ist, um an den Strand zu gehen? Ich weiß, die Engländer können ziemlich dickfellig sein, sich gegen den Wind zusammenkauern, sandige Sandwichs essen und so tun, als mache ihnen das auch noch Spaß, aber zu denen gehöre ich nicht.«

»Ich auch nicht«, erwiderte Lulu, »aber das ist ein ganz besonderer Strand, und es ist viel zu lange her, seit ich ihn gesehen habe, um mir über das Wetter Gedanken zu machen.«

»Jetzt verstehe ich.« Dolly hatte vor Jahren alles über diesen Strand gehört. Sie verstummte, klammerte sich an den Türgriff, als der Wagen ein besonders schwieriges Wegstück überwand. »Sieh mal«, rief sie kurz darauf, »ein Straßenschild.«

Der Wagen rollte im Leerlauf, während Lulu versuchte, die Wörter auf den vier verwitterten Holzpfeilen zu entziffern. »Hier geht’s lang«, sagte sie, »und es ist näher, als ich dachte.« Sie legte den Gang ein, gab Gas, und der Geländewagen rappelte und stöhnte auf dem letzten Stück Feldweg, bis sie den glatten Asphalt erreichten.

Sie hatten etwa dreißig Meilen zurückgelegt, als sie die Randgebiete der Küstenstadt erreichten. Dort hatte sich nicht viel verändert, und während sie der gewundenen Küstenstraße folgten, wallten in Lulu Empfindungen auf. Da waren der Holzplatz und die Gleise, und die Straße, die vom Fluss hinauf zu Lulus früherer Schule führte. Sie beschloss, sich die Schule für später aufzuheben – sie hatte es eilig.

Dennoch hielt sie an, um einen Blick auf die niedrigen, sanften Hügel am östlichen Ufer des Mersey River zu werfen. Früher hatte dort einmal ein Fährkahn gelegen, um sie überzusetzen, erinnerte sie sich. Es war ein lustiges Holzboot gewesen mit einem rotgesichtigen, fröhlichen Kapitän, der Seemannslieder sang, wenn er seine Passagiere über den Fluss ruderte. Die Überfahrt hatte einen halben Penny gekostet – ein Viertel ihres Taschengeldes –, aber die Ausgabe hatte sie nie abgeschreckt, auch wenn Clarice entsetzt reagiert hätte, wäre sie jemals hinter dieses kleine wöchentliche Abenteuer gekommen.

»Oh, sieh mal dort. Wie niedlich.«

Lulu lachte entzückt, als sie die tapfere kleine Fähre zu den Stufen an der Landestelle tuckern sah. Der Steuermann war vermutlich der Enkel des ursprünglichen Kapitäns, und die Fähre war um einiges besser als das Original. »Ich bin froh, dass sie noch fährt«, sagte sie und erklärte, warum, bevor sie weiterfuhr.

Mit dem Fluss zur Rechten und der Stadt zur Linken folgte sie der vertrauten schmalen Straße, die geschottert worden war, seitdem Lulu sie zuletzt gesehen hatte, hinein in den Tunnel aus uralten Kiefern und wieder hinaus in die Sonne. Das Haus, das sie stets bewundert hatte, stand noch immer an der Ecke, weiß leuchtend, die Geländer der Veranden jetzt von einer schlafenden Kletterrose überwuchert, der Garten gepflegt wie immer unter einer ausladenden Araukarie.

Ihr Herz begann vor freudiger Erwartung zu hämmern, während sie um die langgestreckte Kurve fuhr. Die Grasfläche zwischen Straße und Ufer war noch da, aber die dicht gepflanzten Stauden versperrten ihr die Sicht auf das Meer. Sie beugte sich vor, packte das Steuerrad, als die Kurve auslief, und sie sah den Sportplatz – die Koppeln, das Spielfeld – und schließlich den Strand.

Sie lenkte den Wagen auf das Gras und stellte den Motor ab. »Oh, Dolly«, hauchte sie mit tränenerstickter Stimme. »Ich bin zu Hause – ich bin wirklich und wahrhaftig zu Hause.« Ohne auf eine Antwort zu warten, öffnete sie die Tür und stieg aus.

Der Wind zerrte an ihren Haaren, die salzige Gischt prickelte auf ihrem Gesicht. Sie hörte die einsamen Schreie der Regenpfeifer und Möwen und atmete den Geruch von Salz und Kiefern ein. Die Flut kam herein, die Wellen spülten über den dunkelgelben halbmondförmigen Strand. Wie eine Schlafwandlerin hielt sie darauf zu.

Ihr Blick wanderte den Strand entlang, vorbei an dem kleinen Kiosk, an dem Clarice in den langen, heißen Sommern Eis und Schokoriegel gekauft hatte, bis hin zu den gefährlichen, glänzenden Felsen der Eisensteinklippe. Das Meer brach sich daran, die Gischt schoss in die Höhe und wurde vom Wind verweht, unter dem sich die Kiefern auf der Landzunge beugten. Sie hörte, wie die Flut dröhnend in das Felsloch auf der anderen Seite dieser Landzunge strömte, und das brachte die Sehnsucht zum Ausbruch, die sie viel zu lange unterdrückt hatte.

Sie vergoss Tränen der Freude und Erleichterung darüber, dass sich nichts verändert hatte – dass die Natur sie in all ihrer majestätischen Pracht nicht im Stich gelassen hatte –, denn sie hatte das Bild von diesem Strand wie ein kostbares Juwel im Herzen bewahrt, und jetzt konnte sie es offen anschauen und sich daran ergötzen.

Sie setzte sich mit dem Rücken zu den Schaukeln, auf denen sie als Kind gesessen hatte, ans grasige Ufer und zog ihre Stiefel und Socken aus. Ihre Zehen gruben sich vorsichtig in den weichen Sand, fanden ihn kühl, aber so unvergesslich. Das war ihr eigentlicher Spielplatz gewesen, auf dem sie Sandburgen gebaut und ihren Träumen nachgehangen hatte, Sand hatte an ihrem gestrickten Badeanzug und an ihrer nassen Haut geklebt, während sie sich von ihrer Phantasie in ihre eigene Welt tragen ließ.

Lulu wackelte mit den Zehen und lächelte, ging dann zum Wasser, wo die Regenpfeifer über den festen, nassen Sand trippelten. Sie warf einen Blick hinter sich und sah ihre Fußstapfen, die sich mit Wasser füllten und langsam verschwanden. Ihr war zumute, als wäre sie in eine Welt hineingeboren, die es noch zu entdecken galt, und ihre Einsamkeit machte es zu einem ganz außergewöhnlichen Geschenk.

Das Meer war noch kälter, als sie es in Erinnerung hatte, und sie schauderte, als es ihre Knöchel umspülte und an ihren Füßen sog. Bis ins Mark durchgefroren begab sie sich mit schiefem Lächeln zurück zum Rasen. Anscheinend hatte das Alter ein Bewusstsein für die Kälte mit sich gebracht, die sie als Kind nicht gekümmert hatte, denn sie war das ganze Frühjahr und den Herbst über in diesem Meer geschwommen. Sie trocknete die Füße mit den Socken ab, schlüpfte in die Stiefel und zog sich die Wollmütze über die Ohren. Die Klippe lockte, und Lulu war ungeduldig, sich wieder in Bewegung zu setzen.

Sie stapfte durch den Sand, warf einen Blick zu dem Weg, der sie an dem kleinen Haus vorbeiführen würde, in dem sie aufgewachsen war, und wusste, dass sie noch nicht bereit war, hinzugehen und einen Blick darauf zu werfen. Stattdessen begann sie den steilen Aufstieg, der sie ins Herz des Kiefernwaldes bringen würde.

Seine vertraute Dunkelheit umfing sie, und sie wurde langsamer, um Atem zu schöpfen, ihre Stiefel fuhren durch die Kiefernnadeln und brachten den durchdringenden Geruch zutage, der Lulu an die Zeiten erinnerte, in denen es ihr gut genug ging, um hier zu spielen. Sie schaute sich um und vermeinte das Kinderlachen zu hören aus den Tagen, als sie und ihre Freundinnen den Berg hinuntergerannt waren, an den Bäumen geschaukelt hatten oder über die Klippen geklettert waren und sich gegenseitig herausgefordert hatten, immer näher an das Felsloch heranzugehen. Sie schloss die Augen, und die Echos aus der Vergangenheit verhallten im Rauschen des Windes in den Bäumen. Es war wie ein schönes Schlaflied, an das man sich nur schwach erinnerte.

Sie schlug die Augen auf und ging langsam den steilen Berg hinauf. Die Goldakazien hatten ihre beste Zeit hinter sich, doch in der Dunkelheit des Waldes leuchtete der zitronengelbe Regen ihrer Blüten noch immer wie Leuchtfeuer, ihr Geruch war köstlich und aufrüttelnd. Ruhig ging sie weiter, ängstlich darauf bedacht, ihre tiefe Zufriedenheit darüber, allein in der Kathedrale der Natur zu sein, nicht zu stören.

Auf dem Gipfel der Landzunge angelangt, blieb sie im Schutz der Waldgrenze stehen und schaute über den Leuchtturm hinaus zur Bass Strait. Das Wasser spiegelte den grauen wütenden Himmel, schäumte in den natürlichen Kanal, der die Landzunge teilte, und explodierte im Felsloch. Lulu setzte sich auf die Kiefernnadeln, lehnte sich mit dem Rücken an einen stämmigen Baum und nahm den Anblick in sich auf, zufrieden in ihrer einsamen Andacht.

Die Zeit verlor ihre Bedeutung, während sie dort saß, doch Lulu wurde sich allmählich bewusst, dass der Himmel dunkler geworden war und Regen ankündigte. Sie schaute auf ihre Uhr und merkte erschrocken, dass sie seit über zwei Stunden unterwegs war. Dolly würde außer sich sein. Sie sprang auf die Beine, kehrte dem Ausblick den Rücken zu und machte sich an den steilen Abstieg durch den verlassenen Wald und zurück an den Strand.

Dolly schritt den Weg auf und ab, und ihr war anzusehen, dass sie wütend war. »Wo zum Teufel warst du?«, rief sie. »Ich habe dich aus den Augen verloren und … und …« Sie brach in Tränen aus, schlang ihre Arme um Lulu und blieb wie eine Napfschnecke an ihr kleben. »Ich dachte, dir wäre was passiert oder so, und hier war niemand, absolut niemand.«

»Entschuldige bitte. Ich habe jegliches Zeitgefühl verloren.« Lulu holte ein Taschentuch aus ihrer Tasche und reichte es Dolly. »Ich war egoistisch«, murmelte sie, »und du frierst. Komm, wir fahren in die Stadt und genehmigen uns eine gute Tasse Tee.«

Dolly schnäuzte sich die Nase. »Das nächste Mal, wenn du beschließt wegzugehen, komme ich mit«, verkündete sie, stieg in den Wagen und schlug die Tür so fest zu, dass das Fahrgestell wackelte.

Lulu biss sich auf die Lippe, denn ihr war durchaus bewusst, dass sie ihrer Freundin eine Heidenangst eingejagt hatte. Sie holte die Kurbel und hatte sie gerade in den Schaft gesteckt, als eine Bewegung am anderen Ende des Strandes ihre Aufmerksamkeit auf sich zog.

Sie spähte durch die hereinbrechende Dämmerung und runzelte die Stirn, als der Mann aus dem Wald auftauchte und an den Felsen stehen blieb. Sie war am Ende doch nicht allein auf der Klippe gewesen.

Major Hopkins war zum Abendessen geblieben, und sie hatten alles versucht, das Rätsel um Mr. Carmichael und die Person zu lüften, die unter seinem Namen aufgetaucht war. Ihnen war klar, dass derjenige, wer immer es sein mochte, der die ursprünglichen Anweisungen an die Londoner Anwälte geschickt hatte, andere Ziele verfolgt haben musste als der Fälscher. Ihnen war auch klar, dass das Geschenk ein Lockmittel gewesen war, um Lorelei wieder nach Tasmanien zu holen. Aber warum?

Der Major hatte sich als scharfsinniger, nachdenklicher Mann erwiesen, aber sie waren beide nicht auf eine Lösung gekommen, und Clarice hatte ihn schließlich mit dem letzten Zug nach London zurückgeschickt. Sie würden sich gegenseitig auf dem Laufenden halten, falls etwas ans Licht käme, doch sie zweifelte daran, und sie hatte den Rest der Nacht mit Grübeln verbracht, Schlaf wollte sich nicht einstellen, während sie sich hin und her warf und versuchte, dem allen einen Sinn abzugewinnen.

Clarice lag im Dunkeln und starrte an die Decke. Immer wieder kam sie in Gedanken zu derselben, unerfreulichen, aber zwingenden Schlussfolgerung. Sie knuffte die Kissen in Form und drehte sich auf die Seite, nicht willens, diesen hinterhältigen Gedanken zuzulassen. Das war unmöglich, lächerlich – die Hirngespinste einer betrübten, erschöpften alten Frau. Dennoch, sollte sich diese Theorie durch einen außergewöhnlichen Zufall doch als wahr erweisen, hatte sie keine Möglichkeit, einzugreifen und dieses verkorkste Affentheater zu beenden – und das flößte ihr Angst ein.

Kurz vor dem Morgengrauen gab Clarice auf und quälte sich aus dem Bett. Sie war völlig erschöpft, und obwohl sie sich stets damit gebrüstet hatte, für ihr Alter noch rüstig zu sein, spürte sie jedes einzelne ihrer siebzig Jahre. Sie schlüpfte in ihre Pantoffeln, zog den Morgenrock fest um sich und ging die Treppe hinunter in die Küche. Eine Tasse Tee würde sie beruhigen und hoffentlich die Dämonen der Nacht verscheuchen.

»Hallo, altes Mädchen«, begrüßte sie liebevoll den Labrador, der eingerollt in seinem Korb lag. »Freut mich zu sehen, dass wenigstens einer schlafen kann.«

Sie füllte den Kessel und setzte ihn auf die Herdplatte. Sie stöberte eine Tasse und zwei Untertassen auf, stellte sie auf den Tisch und schüttelte die Keksdose. Sie und Bess schätzten einen Keks zum Tee, was zu einem Morgenritual geworden war.

Sie hielt ihre Gedanken von ihren Sorgen fern, goss den Tee auf und schüttete etwas davon in eine Untertasse. Sie fügte Milch hinzu und stellte sie auf den Boden. »Bess? Du kannst doch unmöglich noch schlafen, komm, Alte, Tee ist fertig.«

Sie runzelte die Stirn, als ihr klar wurde, dass die Hündin nicht wie sonst schlurfte und schnüffelte oder ihre Gliedmaßen reckte. »Bess?«

Ihr Herz begann zu rasen, und ihr Mund wurde trocken, als sie sich hinkniete und eine zitternde Hand auf den weichen Kopf legte. »Bess, wach auf, Liebes. Ich habe dir Tee gekocht.«

Doch der treue alte Hund konnte sie nicht mehr hören.

Clarice sank zu Boden und legte ihre Wange an den reglosen, stillen Körper der Begleiterin, die sie als Welpe vor sechzehn Jahren mit nach Hause gebracht hatte. Ihr war, als würde ihre Welt allmählich aus den Fugen geraten, denn die starken Stützen, auf die sie sich immer verlassen hatte, wurden nach und nach fortgerissen.

Tränen flossen hemmungslos, sie schluchzte laut auf und verlieh damit allem Kummer Ausdruck, der sie umtrieb. Am Ende war der Brunnen der Verzweiflung übergelaufen.

Tasmanien, Januar 1895

Clarice hatte sich Sorgen gemacht in den Wochen, die sie brauchte, um ihre Angelegenheiten zu ordnen. Sie hatte das Haus und die meisten Möbel verkauft sowie Algernons umfangreiche Bibliothek, und alles andere wurde verpackt, um nach Tasmanien verschifft zu werden. Sie wusste nicht, was sie erwarten würde, wenn sie dort eintraf, folgerte aber, dass es klug wäre, ein kleines Haus in der Nähe von Eunice zu mieten, statt bei ihr und Gwen einzuziehen. Die Atmosphäre würde zu Anfang unweigerlich angespannt sein, und wenn sie ein wenig Distanz wahrte, könnte es die Sache vereinfachen. Über einen Agenten in Sydney ließ sie ein passendes Anwesen in Laufentfernung von Eunice’ Haus suchen.

Schließlich gelang es Clarice, auf der SS Norkoowa eine Überfahrt zu buchen. Sie war immer stolz darauf gewesen, seetüchtig zu sein, doch die Überquerung der Bass Strait hatte sie geschafft. Einem Zusammenbruch nahe traf sie an der Nordküste Tasmaniens ein. Sie war entschieden unsicher auf den Beinen, als sie an Land ging, und einer der Männer suchte ihr einen Stuhl und stellte ihn in den Schatten, damit sie das Umladen ihrer Kisten auf einen Rollwagen beaufsichtigen konnte.

Die Männer waren beinahe fertig, als sie ihre Schwester in einer Kutsche ankommen sah. Sie hinterließ Anweisungen, wohin die Kisten zu liefern seien, erhob sich vom Stuhl und sah Eunice nervös entgegen. Doch als sie näher kam, wurde die Nervosität von Sorge abgelöst, denn ihre Schwester war viel zu dünn, ihre Haut wächsern und ihr Gang unsicher. Vorbei war es mit der hübschen Frau mit dunklem Haar und lachenden Augen; an ihre Stelle war eine zerbrechliche, ergrauende ältere Dame getreten, die an einem Stock ging.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Eunice förmlich. Sie gab ihr keinen Willkommenskuss, und ihre dunklen Augen erfassten Clarice’ gepflegten Rock, die Bluse mit Keulenärmeln und einen feschen Strohhut beinahe kühl und gleichgültig. »Anscheinend hast du die vergangenen Jahre besser verkraftet als ich«, murmelte sie.

»Ich wäre schon früher gekommen, wenn du auf meine Briefe geantwortet hättest«, sagte Clarice freundlich. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du krank bist?«

»Sieht man mir das so sehr an?« Eunice lächelte schief und schaute auf den Stock. »Vermutlich. Das mit Algernon hat mir leidgetan, und ich habe oft einen Brief an dich angefangen, aber ich stellte fest, dass ich nicht den Mut dazu hatte.«

»Was ist denn passiert, dass du deine Meinung geändert hast?«

»Das erzähle ich dir, wenn wir zu Hause sind. Komm, die Kutsche wartet, und da er jede angefangene halbe Stunde berechnet, verschwenden wir nur Geld.«

Es dauerte eine Weile, bis Eunice in den vielen Kissen eine bequeme Haltung gefunden hatte, und Clarice’ Sorge wuchs. Doch Eunice stellte klar, dass sie nichts bereden wollte, bis sie ihr Haus erreicht hatten, und hüllte sich in brütendes Schweigen.

Clarice saß neben ihr in der Kutsche und schaute sich interessiert um. Vor etwas mehr als vierzig Jahren war der letzte Strafgefangene auf diese Insel deportiert worden, die einst Van Diemen’s Land geheißen hatte. Der schlechte Ruf der Insel zu jener Zeit war ausführlich dokumentiert, und die Entbehrungen und furchtbaren Strafen, die den Männern in Port Arthur auferlegt wurden, waren die treibende Kraft hinter der Abschaffung der Deportation gewesen. Dennoch gab es hier im Norden nur wenige Anzeichen, die auf die schändliche Vergangenheit der Insel hindeuteten, denn alles schien ruhig und grün in der Sommersonne.

Sie fuhren durch einen Tunnel aus gewaltigen Kiefern auf einem schmalen Weg, der parallel zum Fluss verlief. Als sie wieder ins Sonnenlicht eintauchten und der langgestreckten Kurve folgten, wurde Clarice von glitzerndem Wasser und einem Sandstrand begrüßt, der an einem Ende von einer Landzunge aus dunklen Felsen und weiteren Kiefern geschützt wurde.

Die Kutsche rumpelte fast bis ans Ende des Strandes, bevor der Weg sie ins Landesinnere führte. Das Pferd bog kurz darauf ab und blieb vor einer kleinen Holzkate stehen. Sie war einmal weiß gestrichen gewesen, doch die Elemente hatten ihr zugesetzt; der Schornstein und das Wellblechdach waren allerdings vor kurzem instand gesetzt worden. Zurückgesetzt vom Hauptweg war sie umgeben von Koppeln und Außengebäuden und lag im Schatten von Bäumen. Ein paar Hühner pickten im Gras, Pferde und Schafe grasten in der Nähe, und an einen Pfosten neben der Haustür war eine Ziege angebunden. Clarice war sprachlos.

»Sieht vielleicht nicht großartig aus«, sagte Eunice abwehrend, »aber der Unterhalt kostet nicht viel, und es ist praktisch.« Sie bezahlte den Fahrer und öffnete die Haustür.

Clarice rang noch immer mit diesem Rätsel, während sie Eunice in die Dunkelheit einer schmalen Diele folgte, von der zwei Türen abgingen, und weiter in eine noch dunklere Küche, die sich über die gesamte Rückseite des Hauses erstreckte. Schweigend blieb sie stehen, während Eunice sich daranmachte, eine Kanne Tee aufzusetzen. Dieser Raum wurde augenscheinlich als Koch- und Wohnraum genutzt, denn er war mit Möbeln vollgestellt. Die Tür nach hinten war gut abgeschirmt und schaute auf hölzerne Außengebäude, deren Zweck sie nur erraten konnte. Von dem schönen Haus in Coogee Bay war es weit entfernt, und Clarice begriff nicht im Geringsten, warum ihre Schwester in einer solchen Armut lebte.

»Ich habe ein zweites Bett in mein Zimmer stellen lassen, und ich hoffe, dir macht es nichts aus, wenn wir uns einen Raum teilen?«

»Ich wünschte, du hättest dir nicht so viele Umstände gemacht«, erwiderte Clarice, setzte sich auf einen der unbequemen Küchenstühle und zog ihre Handschuhe aus. »Ich habe ein kleines Haus in der Nähe gemietet. Der Agent versicherte mir, es sei zu Fuß erreichbar, sodass ich dich jeden Tag besuchen kann, wenn du willst.«

Eunice stellte die Tassen und Untertassen auf den Tisch neben die Teekanne und nahm Platz. »Das war sehr umsichtig von dir«, erwiderte sie mit undurchdringlicher Miene. »Eigentlich ist hier nicht genug Platz für uns alle, und ich weiß, du bist mehr Raum gewohnt.«

»Liebes«, begann Clarice, »warum wählst du so ein Leben, obwohl …«

»Ich habe meine Gründe«, sagte sie kurz angebunden. »Bitte, frag nicht weiter.«

»Aber es ist doch nicht nötig …«

»Wenn du vorhast, mich auszuhorchen, dann solltest du lieber gehen.«

Vom Tonfall ihrer Schwester getroffen, verstummte Clarice. »Hast du einen Arzt aufgesucht?«, erkundigte sie sich, als das Schweigen unerträglich wurde.

»Natürlich. Aber es war Zeitverschwendung.« Eunice nippte an ihrem Tee. »Er kann nicht viel tun«, sagte sie nur. »Wie es aussieht, habe ich eine Art schleichende Lähmung, für die es kein Heilmittel gibt.« In ihrem Blick lag kein Selbstmitleid, als sie Clarice anschaute. »Ich habe gute und schlechte Tage, aber wenigstens bin ich nicht bettlägerig – noch nicht.«

»Oh, du Liebe«, seufzte Clarice und begriff schließlich, warum Eunice sie gebeten hatte, zu kommen. »Ich wünschte, du hättest es mir früher gesagt, dann hätte ich dir vielleicht einen Arzt aus Sydney schicken können.«

»Warum soll man Geld verschwenden, wenn es keinen Sinn hat?«

»Es muss doch Spezialisten in England geben. Lass mich doch eine Überfahrt buchen. Wir könnten das Haus unserer Familie in Sussex wiedereröffnen und …«

»Nein«, sagte Eunice barsch.

»Warum denn nicht?«

Eunice hielt ihrem Blick eine Weile schweigend stand und seufzte dann. »Dafür gibt es eine Menge Gründe, Clarice. Finde dich mit dem Hinweis ab, dass ich hier Verantwortung habe, die ich nicht ablegen kann.«

Clarice runzelte die Stirn und wollte schon weitere Fragen stellen, als aus der Diele eine fröhliche Stimme ertönte.

»Huhu, ich bin’s nur.« Die junge Frau kam in die Küche und brachte frische Luft mit herein. Ihre Kleidung war ordentlich, doch ihre Haare lösten sich in dunklen Strähnen aus den Nadeln und rahmten ihr aufgewecktes, hübsches Gesicht. Sie hatte ein etwa einjähriges Kind auf der Hüfte, das Eunice ernst anschaute, bevor es schüchtern das Gesicht an der Schulter der Frau barg.

»Das ist Primrose«, sagte Eunice, und ihre Miene hellte sich auf, »aber ihr ist es lieber, wenn wir sie Primmy nennen.«

»Schön, Sie kennenzulernen, ganz gewiss.« Primmy machte einen Knicks.

Eunice streckte die Arme aus, nahm das Kind auf den Schoß und küsste die goldenen Löckchen, bevor sie ihm einen Keks gab.

»Ich kann nicht bleiben, Mrs. Bartholomew, mein Alter kommt gleich nach Hause, und ich hab seinen Tee noch nicht mal aufgesetzt. Brauchen Sie noch was, bevor ich gehe?«

»Nein, danke. Wir sehen uns morgen um dieselbe Zeit.«

Primmy nickte, eilte durch die Diele und schlug die Haustür hinter sich zu.

Clarice erhob sich alarmiert. »Da hat sie doch vor lauter Eile ihr Kind vergessen.«

»Es ist nicht ihr Kind«, sagte Clarice und fuhr zärtlich mit den Fingern durch die hellblonden Locken. »Lorelei ist meine Enkelin.«

Clarice plumpste auf den Stuhl, bemerkte Eunice’ trotzigen Blick und war bemüht, ihren Schreck zu verbergen. »Gwen ist verheiratet?«

Eunice gab der Kleinen einen Kuss auf den Hals, die daraufhin kicherte. »Nein«, murmelte sie.

Clarice taumelte unter dem Donnerschlag, den Eunice’ Nachricht ausgelöst hatte, und sie hatte zu kämpfen, um nach außen hin Ruhe zu wahren. Logischerweise hätte sie nicht so sprachlos sein sollen, denn Gerüchte über Gwens Benehmen hatten die Runde gemacht – die Folgen lagen auf der Hand, wenn man darüber nachdachte –, aber sie konnte die entsetzliche Schande, die Gwen über ihre Familie gebracht hatte, dennoch kaum verkraften. Sie betrachtete das Kind und schauderte. »Warum wurde sie nicht adoptiert?«

»Lorelei war eine Frühgeburt, und ihr Herz war nicht richtig ausgebildet. Gwen wollte sie fortgeben, aber ich konnte sie nicht zu Fremden lassen – sie ist viel zu kostbar.«

»Aber sie ist unehelich«, zischte Clarice.

»Sie ist ein Kind.« Eunice’ Blick geriet keine Sekunde ins Wanken. »Die Zeit wird kommen, da sie sich den Dingen stellen muss – vorerst möchte ich nur, dass sie den besten Start ins Leben bekommt, den ich ihr ermöglichen kann.«

»Bist du deshalb von Hobart hierhergezogen?« Clarice’ Stimme klang angespannt.

Eunice nickte. »Gwen wollte anscheinend mit ihrem Zustand protzen und uns allen Probleme bereiten, und ich konnte das nicht hinnehmen. Ich dachte daher, wir könnten das Schlimmste verhindern, wenn wir hierherzögen.« Sie verstummte. »Das ist uns natürlich nicht gelungen«, murmelte sie. »Die Insel ist zu klein – aber wir konnten nirgendwo anders hin.«

»Ihr hättet zu mir kommen können«, sagte Clarice.

»Das wäre nicht klug gewesen.« Sie schenkte ihr ein trauriges Lächeln. »Dein Gesichtsausdruck verrät dich, Clarice. Du hättest so etwas niemals gutgeheißen.« Sie zog die Kleine auf ihrem Schoß an sich. »In Sydney wurde meiner Familie genug Skandal angehängt, da musstest du nicht auch noch Unannehmlichkeiten hinnehmen, und ich bin einfach nicht kräftig genug, um noch mehr Schande zu ertragen.«

Clarice war bedrückt. »Warum bist du dann nicht nach England zurückgegangen? Du hättest vorgeben können, Gwen sei verwitwet – das hätte alles erklärt.«

»Das konnte ich mir nicht leisten – nicht damals«, sagte sie rundheraus. »Im Übrigen kannten zu viele Menschen bereits die Wahrheit. Erst im letzten Monat erhielt ich einen Brief von einer sogenannten Freundin, die sich nach Gwen und ihrem Kind erkundigte. Ich habe ihn zerrissen.«

»Wo ist Gwen? Warum kümmert sie sich nicht um ihr Kind?«

Eunice reichte Lorelei noch einen Keks. »Sie will nichts mit ihm zu tun haben«, sagte sie traurig. »Ich habe mir die größte Mühe gegeben, sie zu ermutigen, ihr Kind zu lieben, aber sie ignoriert es einfach.« Sie küsste die weiche Wange, als die Kleine lachte und Keks an ihr Kleid schmierte. Eunice standen Tränen in den Augen, als sie Clarice wieder anschaute. »Ich weiß, es ist nicht leicht, sich um ein krankes Kind zu kümmern, aber sie wird jeden Tag kräftiger, und ich verstehe einfach nicht, wie Gwen so gleichgültig sein kann.«

Clarice sah sich im Raum um, bemerkte die abgenutzten Möbel, die schlechte Malerarbeit und die fadenscheinigen Vorhänge. Arztrechnungen mussten ein großes Loch in Eunice’ Geldbörse reißen – das war die einzige Erklärung für die armselige Umgebung. »Der Vater sollte die Verantwortung für das Kind mit übernehmen«, sagte sie. »Wo ist er, und warum hat er sich nicht so ehrenhaft verhalten, Gwen zu heiraten?«

Die schmalen Schultern sackten zusammen. »Ich habe keine Ahnung. Gwen weigert sich, über ihn zu sprechen.«

Clarice versteifte sich. »Das reicht nicht. Er muss gefunden und gezwungen werden, sich seiner Verantwortung zu stellen. Wie heißt er?«

»Das geht dich nichts an.«

Gwen stand im Türrahmen, und Clarice fuhr zu ihr herum. »Doch, solange es meiner Schwester überlassen ist, dein krankes Kind großzuziehen«, entgegnete sie. »Du und der Vater solltet zur Rechenschaft gezogen werden.«

Gwen schlenderte in den Raum, schenkte sich eine Tasse Tee ein und ließ sich auf die Couch fallen. Sie war in Reitkleidung und hatte Stallgeruch mitgebracht. »Ich wollte es von Anfang an nicht«, sagte sie kühl, wobei ihr desinteressierter Blick an dem Kind vorbeiflatterte. »Mutter hat beschlossen, es zu behalten, also liegt es an ihr, für es zu sorgen.«

»Trotzdem ist sie deine Tochter«, sagte Clarice ebenso unterkühlt. »Du und der Vater seid für ihr Wohl verantwortlich.«

Gwen leerte die Tasse und balancierte sie auf der Couchlehne. »Wie schon gesagt, Clarice, es geht dich wirklich nichts an.«

»Ich sehe, du bist so grob und gehässig wie eh und je«, fuhr Clarice sie an.

Gwens Miene verhärtete sich. »Und du bist noch immer die neugierige Schlampe, die mit den Männern anderer Frauen schläft und Leben zerstört«, gab sie zurück.

Clarice sah, wie Eunice zusammenfuhr, doch sie war durch Worte nicht mehr zu verletzen und weigerte sich, den Köder zu schlucken. »Wenn du auch nur den geringsten Anstand besäßest, hättest du den Vater veranlasst, dich zu heiraten, oder wenigstens sichergestellt, dass er seinen Teil zum Unterhalt des Kindes beiträgt. Es ist doch offensichtlich, dass deine Mutter nicht damit zurechtkommt.«

»Dann hätte sie die Aufgabe nicht übernehmen sollen.« Gwen erhob sich von der Couch und steckte die Hände in die Taschen ihres Reitrockes.

Clarice betrachtete das überhebliche Mädchen, das vor ihr stand. Gwen wäre schön gewesen, hätte sie nicht diesen finsteren Gesichtsausdruck gehabt. »Wenn du mir sagst, wie er heißt, dann werde ich ein diskretes Treffen mit ihm vereinbaren und von einem Anwalt einen Vertrag aufsetzen lassen, damit er seinen Anteil an Loreleis Unterhalt bezahlt.«

Gwen schnaubte. »Das glaube ich nicht«, spottete sie.

Clarice nahm sie genau in Augenschein. »Ist er verheiratet? Hat er dich deshalb nicht geheiratet?«

Feixend schlenderte Gwen zur Hintertür. Im Hinausgehen drehte sie sich um und betrachtete das kleine Gemälde mit Mutter, Tante und Kind. »Das wirst du nie erfahren«, sagte sie mit einem gehässigen Ausdruck im Gesicht, »denn ich werde seinen Namen niemals preisgeben.« Sie holte tief Luft, offenbar machte ihr der dramatische Augenblick Spaß. »Ich werde seinen Namen sogar mit ins Grab nehmen, nur um euch alle zu ärgern, weil ihr mir mein Leben zerstört habt.« Mit diesen Worten schob sie sich durch die Fliegentür und ließ sie hinter sich zuknallen.

Tiefes Schweigen legte sich über die Küche. Clarice platzte beinahe vor Wut. Doch als sie der Verletzung und Scham im Gesicht ihrer Schwester gewahr wurde, kam sie wieder zur Ruhe. »Oh, Eunice«, flüsterte sie, »Gott sei Dank hast du mich gebeten zu kommen.«

»Ich wollte es nicht«, erwiderte sie, ihre Wange auf den Kopf des Kindes gelegt.

»Du hast mir noch immer nicht verziehen«, stellte sie nüchtern fest.

Eunice’ braune Augen starrten sie über den Tisch hinweg an. »Ich habe schon vor langer Zeit gemerkt, welche Sorte Mann ich geheiratet hatte«, sagte sie, »aber ich wollte es mir nicht eingestehen. Was zwischen euch beiden vorgefallen ist, war schockierend, und obwohl es lange gedauert hat, habe ich mich damit abgefunden.«

»Ich hatte ihn nicht ermutigt, Eunice.«

Ihr Blick war ruhig. »Nicht absichtlich, ich weiß. Aber Lionel konnte nie einer hübschen, vernarrten jungen Frau widerstehen – und du hast geglaubt, in ihn verliebt zu sein, oder nicht?«

Clarice senkte den Kopf. »Ja«, antwortete sie leise. »Wie dumm ich doch war. Es tut mir unendlich leid, Eunice. Kannst du mir jemals wirklich verzeihen?«

»Da gibt es nichts zu verzeihen. Nicht mehr.« Sie griff über den Tisch nach Clarice’ Hand. »Mein Stolz hat mich davon abgehalten, zu schreiben, und im Lauf der Jahre wurde es immer schwieriger, die richtigen Worte zu finden. Aber als Lorelei da war und mein Gesundheitszustand immer schlechter wurde, wusste ich, dass ich dich wiedersehen musste, bevor es zu spät war.«

Clarice ging um den Tisch herum zu Eunice und umarmte sie sanft. »Oh, meine liebe, liebe Schwester«, seufzte sie. »Wir stehen das durch, du und ich, und ich verspreche dir, ich werde dir nie wieder wehtun.«

Eunice’ Lächeln schwand, als ihr Tränen in die Augen stiegen. »Möchtest du Lorelei einmal auf den Arm nehmen?«

Widerwillig hob Clarice die Kleine hoch und setzte sie auf ihre Hüfte. Sie hatte nur wenig Erfahrung mit kleinen Kindern und Angst, sie fallen zu lassen, doch als sie das Kind anschaute, stellte sie fest, dass es sie aus kornblumenblauen Augen ernst ansah. Ihr Herz schmolz dahin, als eine sternenförmige Hand ihr Gesicht berührte, und während sie sich ansahen, wurde Clarice von der gewaltigsten Liebe überwältigt, die sie je empfunden hatte.

Clarice hatte ihre Tränen getrocknet und eine Decke über Bess gebreitet. Vera würde schon bald zu ihr herunterkommen, und sie könnte den Gärtner bitten, Bess unter der Magnolie zu begraben. Das war an den warmen Sommertagen der Lieblingsplatz der Hündin gewesen, und dort würde sie ihren Frieden finden.

Sie saß da in der Stille, und ihre Gedanken kehrten in die andere Küche in Tasmanien zurück. Die tief empfundene Liebe für Lorelei hatte sie überrascht, doch sie war nie vergangen. Was Gwen betraf – sie hatte ihr Versprechen gehalten, und bis heute hatte Clarice keine Ahnung, wer Loreleis Vater war.

Joe betrachtete Ocean Child und kam zu dem Schluss, dass er zunahm. »Genug Weide für dich, Kumpel. Zeit, dass du in den Stall kommst und Diät hältst.«

Er führte den Hengst von der Auslaufkoppel auf den Hof, wo Bob gerade Moonbeam striegelte. »Ab sofort Rennfutter für den Jungen hier, Bob, sonst trampelt er über die Rennbahn in Hobart wie ein überfressener Wombat.«

»Geht klar.« Bob wischte noch ein letztes Mal mit dem Tuch über Moonbeams glänzende Hinterhand und grinste vor Stolz. »Schätze, ich könnte den ersten Preis für das bestgeratene Fohlen kriegen, was? Eliza würde es gefallen, meinst du nicht?«

Joe lächelte. »Ich dachte, du hättest Dolly dein Herz geschenkt«, spöttelte er.

Bob wurde rot. »Schon gut«, brummelte er. »Ein Kerl muss sich alle Möglichkeiten offenhalten, oder?«

Joe schüttelte den Kopf über Bobs wechselnde Leidenschaften und machte sich auf den Weg in sein Büro. Vor dem Abendessen war noch Zeit genug, um die Buchhaltung zu machen, den Auftrag für den Futterlieferanten zu schreiben und sicherzustellen, dass alles für das Rennen gerichtet war. Er war ganz in seinen Papierkram vertieft, als seine Mutter ihn unterbrach.

»Ich hab dir eine Tasse Tee gemacht«, sagte sie und stellte sie unsanft auf seinen Schreibtisch.

»Danke«, murmelte er und legte den Finger auf die Stelle im Geschäftsbuch. Er schaute zu ihr auf und grinste. »Du bringst mir doch sonst keinen Tee. Du hast doch was im Sinn.«

Molly setzte sich und begann, die Papiere auf seinem Schreibtisch zu sortieren.

»Lass das«, sagte er hastig. »Ich finde nichts wieder, wenn du aufräumst, also hör bitte auf, Mum.« Er betrachtete sie liebevoll, als sie sich wieder auf den Stuhl fallen ließ und die Arme verschränkte. »Was ist los?«

»Ich hab nachgedacht«, sagte sie und verstummte.

Joe gab die Geschäftsbücher auf und streckte seine langen Beine aus. »Und?«, hakte er nach.

»Lorelei kommt überhaupt nicht auf Gwen raus, nicht wahr?«

»Nach dem Wenigen, was ich von Gwen gesehen habe, würde ich sagen, nein«, erwiderte er und fragte sich, worauf sie hinauswollte.

»Genau das dachte ich.« Molly seufzte und zupfte an ihrer Schürze. »Allerdings erinnert sie mich an jemanden, und ich habe mir das Hirn zermartert, um darauf zu kommen.«

Er lächelte und steckte die Hände in die Hosentaschen. »Und, bist du zu einem Schluss gekommen?«

»Hmmm.« Mollys Blick umwölkte sich, während sie weiter nachdachte. »Es ist lange her, und wir waren noch Kinder, aber …« Ihr Blick wurde klarer, als sie sich auf ihn konzentrierte, ihre sonst sonnige Miene war ernst. »Ich hab dir nie erzählt, warum ich die Frau so verabscheue, nicht wahr?«

Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Geht’s nun um Gwen oder Lulu?«

»Gwen natürlich«, sagte sie verärgert. »Pass auf, Joe.«

»Ich kann nur vermuten, dass du dich mit ihr wegen Dad überworfen hast«, erwiderte er unruhig.

Verärgert schnalzte sie mit der Zunge. »Nichts dergleichen«, blaffte sie, »dein Vater war der achtbarste, treueste Ehemann und hätte Gwen Bartholomew nicht mal guten Tag gesagt.«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, die Hände tief in den Schürzentaschen. »Aber das hat Gwen nicht daran gehindert, mit dem Finger auf ihn zu zeigen, als sie das Kind hatte. Sie ist hier aufgekreuzt, frech wie Dreck, und hat Geld verlangt. Behauptete, sie würde seinen Namen in den Dreck ziehen und sein Geschäft ruinieren, wenn er nicht zahlen würde. Sie hat ihm eine Woche Zeit gegeben, darüber nachzudenken.« Sie blinzelte Tränen der Wut weg. »Damals waren wir reich, der Hof war gefüllt mit einigen der besten Rennpferde des Landes.«

Joe blieb still und versuchte sich seinen ruhigen, freundlichen Vater angesichts dieser rachsüchtigen Harpyie vorzustellen. Kein Wunder, dass seine Mutter sie hasste.

»Ich war zu Besuch bei einer kranken Freundin, und dein Großvater war mit zwei Pferden in Hobart, weshalb Gwen wahrscheinlich genau diesen Augenblick gewählt hat, um zuzuschlagen. Zum Glück war dein Vater ein ehrlicher Mann, und als ich zurückkehrte, erzählte er mir alles.« Sie holte tief Luft. »Gwen ging der Ruf voraus, die Männer zu mögen, und sie hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass sie hinter deinem Dad her war, obwohl er verheiratet war und wir dich hatten. Sie war nicht gerade hocherfreut, als er sie abblitzen ließ, und um sich zu rächen, versuchte sie ihn zu erpressen, damit er für ihr Kind blechte.«

Joe pfiff leise. »Dad ist doch bestimmt nicht darauf reingefallen, oder?«

Molly lachte bitter auf. »Zunächst war er außer sich darüber, denn er glaubte, nichts beweisen zu können. Aussage hätte gegen Aussage gestanden, und in der Zwischenzeit wäre sein Name beschmutzt, das Geschäft zerstört gewesen.«

Sie zerrte erneut am Saum ihrer Schürze. »Gwens Name war mit Dutzenden Männern in Verbindung gebracht worden, und jeder hätte der Vater ihres Kindes sein können, aber ich wusste, dass mein Patrick nicht dazugehörte. Ich holte die Berichtshefte hervor und verfolgte sie zurück bis in die Monate, in denen das Kind hätte gezeugt worden sein können. Es war eine Frühgeburt, also hatte ich sehr sorgfältige Berechnungen anzustellen.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Dein Vater war im August jenes Jahres die meiste Zeit in Melbourne, und dann ging er für einen Monat direkt nach Sydney, um sich zwei vielversprechende Fohlen anzusehen. Er kam erst kurz vor Weihnachten zurück, also konnte er beweisen, dass er nicht Loreleis Vater war.«

»Ich wette, das hat Gwen fertiggemacht«, murmelte Joe.

»Dein Vater, Großvater und ich traten ihr gemeinsam entgegen, und das gefiel ihr nicht, aber sie konnte die Wahrheit nicht ignorieren. Patrick warnte sie, er werde zur Polizei gehen, falls sie bösartige Gerüchte über ihn oder seine Familie verbreiten würde. Wir haben nichts mehr gehört.«

»Ich vermute jedoch, das war noch nicht alles. Wenn sie bei Dad kein Geld loseisen konnte, musste sie woanders hingehen.«

»Stimmt«, sagte Molly nachdenklich, »denn obwohl sie über die Identität des Vaters geschwiegen und niemand sich zu dem Kind bekannt hat, glaube ich, dass sie die ganze Zeit gewusst hat, wer es war.«

»Warum ist sie dann nicht direkt zu ihm gegangen und hat Unterstützung für sich und ihr Baby gefordert?«

»Weil er damals kein Geld hatte, und sie dachte, Patrick sei finanziell gesehen die bessere Wahl.«

Joe schaute sie durchdringend an. »Was versuchst du mir zu sagen, Mum?«

»Ich glaube, ich weiß, wer Lulus Vater ist.«

11

Lulu war seit zwei Wochen in Tasmanien, und Molly verhielt sich ihr gegenüber zwar milder, aber zwischen ihr und Dolly herrschte noch immer Anspannung. Sie stand schweigend im Türrahmen und sah zu, wie Molly die Hühner füllte. Die einfältige Dianne war nach Hause gegangen, Dolly nahm ein Bad, und die Männer waren draußen beschäftigt. Der ideale Zeitpunkt für einen Versuch, Frieden zu stiften.

»Kann ich helfen?«

Molly band die Hühner zu, ließ sie in einen Bräter fallen und wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Danke, aber ich bin hier fertig.« Sie stellte die Hühner in den Ofen und schlug die Tür zu.

»Das muss harte Arbeit sein, so viele Münder satt zu bekommen«, sagte Lulu. »Ich bewundere Ihre Ausdauer.«

Molly war auf der Hut. »Danke«, brummelte sie, »aber ich bin daran gewöhnt.«

»Das denke ich mir.« Lulu setzte sich an den Tisch. »Könnte ich bitte eine Tasse Tee haben, Molly? Ich bin nach dem abendlichen Ausritt wie ausgetrocknet.«

Molly stellte den Kessel auf die Herdplatte und hantierte mit Tassen, Tee und Zucker. Das Schweigen war unangenehm, und Lulu bückte sich, um einen der Hunde zu tätscheln, der sich in die Küche geschlichen, sich vor sie hingesetzt und den Kopf auf ihren Schoß gelegt hatte. »Ich mag Hunde einfach, Sie auch? Sie lassen einen nie im Stich oder fällen ein Urteil.«

Molly stellte zwei Becher voll Tee auf den Tisch und setzte sich. »Ein Haus ist kein Zuhause ohne ein paar Hunde«, sagte sie, noch immer wachsam. »Haben Sie einen in England?«

Lulu nickte. »Sie heißt Bess. Clarice hat sie mir geschenkt, als Bess noch ein Welpe war, aber jetzt ist sie alt.« Sie nippte an ihrem Tee. »Molly, mir ist klar, dass wir einen schlechten Start hatten, und obwohl Sie offensichtlich unglücklich darüber waren, mich hier zu haben, waren Sie eine hervorragende Gastgeberin. Ich hoffe nur, dass wir unsere Streitigkeiten beilegen und Freundinnen werden können.«

Mollys Lippen zuckten. »Ich hab mit Ihnen nichts zu schaffen, aber Ihre Freundin hat ’ne scharfe Zunge, und ich lasse in meinen eigenen vier Wänden nicht so mit mir reden.«

»Dolly ist sehr beschützend, was mich angeht«, erwiderte Lulu ruhig. »Wir sind seit Jahren befreundet, und obwohl sie zuweilen schwierig sein kann, hat sie ein gutes Herz.«

»Das ist mir klar.« Mollys Blick war ruhig und durchdringend. »Mir macht’s nichts aus, zuzugeben, dass ich Sie hier nicht haben wollte, aber jetzt, da Sie hier sind, sehe ich, dass ich Ihnen Unrecht getan hab. Sie sind kein bisschen wie Gwen, nicht wahr?«

»Das hoffe ich doch«, erwiderte Lulu voller Überzeugung.

Molly grinste und schnippte eine verirrte Locke beiseite, die vor ihren Augen baumelte. »Ich schätze, wir beide werden ganz gut miteinander auskommen. Bei so vielen Männern ringsum sollten wir Frauen zusammenhalten. Manchmal langweilt mich ihr Gerede über Pferde und Rennen und Futtermittel und das Glücksspiel Two-up – wissen Sie, es hat Spaß gemacht, Sie beide über Frauensachen sprechen zu hören.« Sie seufzte und zupfte an der großen Baumwollschürze, die ihre alte Hose und die Bluse bedeckte. »Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal ein Kleid oder einen schicken Hut getragen habe.«

Lulu sah die Wehmut in ihrem Ausdruck, und ihr Herz wurde weich. Das Leben war hart gewesen für Molly Reilly. »Sie werden die Chance haben, wenn wir nach Hobart zu den Rennen gehen«, sagte sie, »und Dolly hat genügend Hüte übrig, um ganz Harrods zu versorgen, ich bin mir sicher, dass sie Ihnen einen leihen wird.«

»Das ist nett von Ihnen, meine Liebe, aber ich werde nicht zu den Rennen gehen. Jemand muss hierbleiben und die Männer und Pferde im Auge behalten.« Ihr Lächeln war sanft. »Keine Bange, Schätzchen, ich weiß den Vorschlag zu würdigen.«

Misstönender Gesang hallte von oben aus dem Badezimmer herab, und sie grinsten sich an. »Warum geben Sie Child nicht seinen Abendapfel, während Dolly ihr Bad nimmt?«

»Nur, wenn Sie hier keine Hilfe benötigen.«

Molly reichte ihr einen Apfel und schubste sie freundlich zur Tür. »Man ist nur einmal jung«, sagte sie, »raus hier.«

Lulu ging hinauf und holte sich einen Pullover. Dolly wäre noch mindestens eine Stunde lang beschäftigt, und jetzt, da sie mit Molly im Reinen war, freute sie sich darauf, ungestört ein wenig Zeit mit Ocean Child zu verbringen.

Sie setzte sich auf den Korbstuhl neben der Haustür und zog ihre Stiefel an, während sie die Aussicht bewunderte, die sie inzwischen in ihr Herz geschlossen hatte. Die Sonne war fast untergegangen, der Wind hatte sich gelegt, und die Vögel kehrten mit vielstimmigen Schreien an ihre Schlafplätze zurück. Sie atmete den Duft von Geißblatt ein und die Süße, die sich aus der warmen, vom Regen feuchten Erde erhob. Das ist wirklich die schönste Ecke der Welt, dachte sie und schaute zu den majestätischen Bäumen und dem weiten Himmel auf.

Sie steckte den Apfel in die Tasche und schlenderte zu den Stallungen hinüber, die Hunde dicht auf den Fersen. Bob und die anderen Stallburschen waren vollauf in ihr Glücksspiel hinter ihren Quartieren vertieft. Das war anscheinend ein abendliches Ritual, und sie blieb stehen, um sie eine Weile zu beobachten.

Die Pennys wurden auf ein flaches Holzstück gelegt und dann hochgeworfen. Die Erwartung stieg, während aller Augen zusahen, wie sie zu Boden fielen. Jubel und enttäuschte Rufe durchbrachen die Stille des Abends, doch die Pferde waren anscheinend daran gewöhnt und zuckten nicht mal mit der Wimper. Bob hatte offenkundig eine Glückssträhne, denn er streckte eine Handvoll Münzen aus und zwinkerte ihr zu, bevor er sich dem nächsten Wurf widmete.

Lulu ging in den Hof, um die Pferde zu begrüßen, die ihre Köpfe aus den Boxen streckten und sie beobachteten. Sie hatte schon immer den Geruch und die Vitalität eines sauberen Stalles geliebt und die Neugier der Pferde, die sich zu freuen schienen, sie zu sehen. Sie kannte inzwischen alle mit Namen, nachdem sie jeden Morgen auf Joes freundlicher alter Stute ausgeritten war und zugesehen hatte, wie die Tiere auf der Galopprennbahn trainiert wurden.

»Hallo, mein Junge«, begrüßte sie Ocean Child leise. Sie streichelte seinen Hals und seine Nase und kraulte seine Ohren, wie er es gernhatte. Er geiferte vor Wonne und legte ihr das Kinn auf die Schulter, während ihre starken Finger ihren Zauber ausübten.

»Freut mich zu sehen, dass ihr beide so gut miteinander klarkommt.«

Lulu drehte sich um und lächelte Joe an, der in einer Ecke des Stalls lehnte und ihr zusah. »Er ist eigentlich nur ein großer, weicher Klumpen«, erwiderte sie, »aber ich wünschte, er würde nicht so viel sabbern, meine Bluse ist schon durchnässt.«

Er grinste. »Ich schätze, das hat was mit dem Apfel in Ihrer Tasche zu tun«, sagte er gedehnt, »aber mir wäre lieber, wenn Sie ihm den Leckerbissen nicht gäben. Er soll Diät halten.«

Lulu riss die Augen auf. »Warum? Er sieht aus, als wäre er in Hochform.«

Joe stieß sich von der Wand ab und schlenderte zu ihr, die Absätze seiner Stiefel klirrten auf den Pflastersteinen. »Stimmt, und so soll er auch bleiben. Keine Weide und keine Extras mehr bis nach dem großen Rennen.« Er schaute auf sie hinab. »Er ist da wie jeder menschliche Athlet und muss rundum vorbereitet sein.«

»Tut mir leid, mein Junge«, murmelte sie dem Hengstfohlen zu. Sie tätschelte seinen Hals und trat zurück, schaute zu Joe auf und zupfte an ihrer nassen Bluse. »Hat sich der Regen auf das Geläuf ausgewirkt?«

Er schüttelte den Kopf. »Er mag es ein bisschen weich, und solange in den nächsten Tagen in Hobart nicht zu viel herunterkommt, dürfte er damit zurechtkommen.«

»Wie ich hörte, trifft morgen eine weitere Besitzerin ein. Gehen deren Pferde auch an den Start?«

»Eliza lässt Moonbeam im Rennen für Jungstuten antreten.« Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Sie werden Eliza mögen. Sie ist eine jüngere Ausgabe von Dolly, aber ohne den englischen Akzent.«

»Gute Güte.« Lulu lachte. »Armer Joe, umringt von herrischen Frauen. Kein Wunder, dass Sie die meiste Zeit mit Pferden verbringen.«

»Die machen mir auf jeden Fall weniger Schwierigkeiten«, gab er trocken zurück. »Bei einem Pferd weiß man, wo man dran ist, während Frauen …«

»… zu einer ganz besonderen Spezies zählen«, beendete sie den Satz. Sie schaute ihn an und fragte sich, ob er einmal unglücklich verliebt war, ob er sich infolge der Narben zurückgezogen hatte und schüchtern geworden war, und kam unweigerlich zu dem Schluss, dass es wohl so sein musste, dass sie der Grund waren, weshalb er Galway House nur selten verließ. Es war eine Schande, denn er hatte eine liebenswürdige Art, die sie in den letzten beiden Wochen angezogen hatte.

Ihr Blick wanderte von dem offenen Hemd, das ein Dreieck gebräunter Haut freilegte, zu den schlanken Hüften, den starken Armen und fähigen Händen. Zudem war er überaus attraktiv, wie sie feststellte. Rasch schaute sie beiseite.

Sie verscheuchte ihre sich überschlagenden Gedanken, grub die Hände in ihre Hosentaschen, wo sie den vergessenen Apfel fand. Nach einem fragenden Blick zu Joe fütterte sie ein anderes Pferd damit und hoffte, dass Ocean Child es nicht sah.

Joe fiel auf, dass die untergehende Sonne Gold, Bronze und Kupfer in ihr Haar sprenkelte. Lulu schien sich im Stall sehr wohl zu fühlen. Er hatte sie schon eine Zeitlang beobachtet, bevor er sie ansprach, und gemerkt, dass er sich in ihrer Gegenwart nun doch entspannte. Dass er seinen Hut im Büro gelassen hatte, war ein beredtes Zeugnis dafür, und es war eine angenehme Überraschung festzustellen, dass sie anscheinend hinnahm, wer er war, dass ihr gefiel, was sie sah, und dass sie nicht von ihm abgestoßen war.

Er fing ihren Blick auf und spürte, wie ihm heiß wurde, als er sich fragte, ob sie seine Gedanken gelesen hatte. Er räusperte sich und schaute auf seine Stiefel. »Irgendwelche Pläne für morgen?«

»Ich würde gern wie üblich zur Galopprennbahn kommen. Es ist aufregend, Dolly dabei zu beobachten, wie sie Ihnen einen harten Wettkampf liefert.«

»Ja, das ist ein patentes Mädel«, stimmte Joe ihr zu. »Ich hätte nie gedacht, dass sie so reiten kann – auch über Hindernisse. Wäre sie kein Mädchen, würde ich sie gleich morgen als Jockey einstellen.«

Lulu grinste. »Sie hat am Point-to-Point-Rennen teilgenommen, seit sie im Sattel sitzen konnte. Ich beneide sie eigentlich, denn wenn ich versuchen würde, so zu reiten, würde ich für mehrere Wochen im Bett landen.«

»Dolly hat gesagt, Sie hätten Probleme mit dem Herzen.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist eher eine Unannehmlichkeit als ein Problem. Ich habe gelernt, damit zu leben.« Sie wollte wohl nicht über ihre Gesundheit sprechen, denn sie wechselte rasch das Thema. »Ich erhielt zwei Nachrichten von Mädchen, mit denen ich zur Schule gegangen bin, und ich dachte, ich besuche sie und die alte Schule morgen. Danach werde ich noch einmal einen Rundgang durch die Stadt unternehmen. Beim ersten Mal habe ich nicht viel davon zu sehen bekommen.«

»Ich wette, Sie werden feststellen, dass sich nicht viel verändert hat«, sagte er, »das ist hier unten bei allem so.«

Sie nickte und schlurfte mit den Stiefeln über das Pflaster. »Können wir ein Stück spazieren gehen?«, fragte sie zögerlich. »Es gibt da ein paar Sachen, die ich mit Ihnen zusammen überdenken möchte.«

Er pfiff, und die Hunde kamen aus der Scheune geschossen, in der sie Ratten gejagt hatten. Sie liefen vor ihnen her, während er mit Lulu aus dem Hof über die Koppeln schlenderte. Er hatte keine Ahnung, worüber sie sprechen wollte, aber er war auf der Hut. Seine Mutter hatte eine fixe Idee, was Lulus Vater betraf. Doch sie hatte sich geweigert, ihn aufzuklären, bis sie beweisen konnte, wer es war. Wie zum Henker sie das schaffen wollte, war ein Rätsel, aber das war ein Thema, das er mit Lulu nicht erörtern wollte.

Er ging neben ihr her, passte seine Schritte den ihren an und genoss das leichte, blumige Parfüm, das von ihr herüberwehte, und die gelegentliche Berührung ihrer Arme. Das einzige Geräusch zwischen ihnen war das Streifen des Grases an ihren Stiefeln und sein gleichförmiger Herzschlag.

»Wir haben noch nie über Mr. Carmichael gesprochen«, durchbrach sie kurz darauf das einvernehmliche Schweigen. »Sind Sie zu irgendwelchen Ergebnissen gekommen?«

Sie hatten den Koppelzaun auf der anderen Seite erreicht, er lehnte sich daran, blinzelte in die untergehende Sonne und sah den Hunden zu, die unten am Fluss entlangflitzten. »Er ist ein rätselhafter Mann«, erwiderte er. »Erledigt seine Geschäfte ausschließlich per Post oder Fernsprecher und hinterlässt weder eine Kontaktnummer noch eine Adresse.«

»Das ist eine ungewöhnliche Art, Geschäfte zu machen, finden Sie nicht?«

»Stimmt, und anscheinend ist er darauf aus, mir zu helfen, den Hof wieder in Gang zu bringen – obwohl der Grund dafür ein weiteres Rätsel ist.« Sie runzelte die Stirn, und er fuhr mit seiner Erklärung fort. »Niemand scheint von ihm gehört zu haben, bevor er Ocean Child hierherschickte. Aber nachdem das geschehen war, wies er Elizas Vater an, seine Pferde zu bringen, und drei weitere sind auf indirektem Weg auch über ihn hergekommen.« Er schaute auf sie hinab. »Abgesehen davon weiß ich über ihn so viel wie vorher – was genau genommen nichts ist.«

Sie biss sich auf die Lippe, und ein entzückendes kleines Runzeln zerknitterte ihre Stirn, als sie darüber nachdachte. »Ocean Child kam von einer Auktion. Haben Sie versucht herauszufinden, wer ihn ursprünglich verkauft hat?«

Joe warf einen Blick über das dunkler werdende Tal, in dem die Hunde hinter einem Kaninchen herjagten. »Als Sie zunächst den Besitz abstritten, habe ich ein paar Nachforschungen angestellt. Child gehörte zu einer Gruppe Brumbies, die von einer Viehzüchter-Genossenschaft in Queensland zum Verkauf angeboten wurden.«

»Was sind Brumbies?«

Er war überrascht, dass sie es in Anbetracht ihrer Herkunft nicht wusste, allerdings war sie lange in England gewesen. »Das sind verwilderte Pferde«, erläuterte er. Joe machte es sich an dem Gatter noch bequemer. »Da so viele Männer während des Krieges fort waren, sind viele Pferde aus den Anwesen im Outback entlaufen und haben sich mit den Wildpferden vermischt. Vollblüter, Klepper, Ponys und Gebrauchspferde liefen frei herum und richteten ein Chaos an Nutzpflanzen und Weiden an. Als die Männer aus dem Ausland zurückkehrten, beschlossen sie, die Pferde zusammenzutreiben, die besten zu behalten und den Rest zu verkaufen. Ich schätze, es waren auch ein paar Zuchtpferde in diesem besonderen Haufen, denn Child ist garantiert von guter Abstammung.«

»Dann überrascht es mich, dass niemand es bemerkte und ihn behielt.«

Joe zuckte mit den Schultern. »Züchter wollen zähe kleine Ponys, keine Zuchtfüllen, die sich als eigensinnig und schwer zähmbar erweisen könnten.«

»Mr. Carmichael hat sein Potential offenbar erkannt«, sagte sie nachdenklich.

»Ja, wer es auch sein mag, er kennt sich mit Pferden aus«, pflichtete Joe ihr bei.

»Eine Schande, dass wir keine Liste dieser Viehzüchter haben«, sagte sie. »Einer von denen könnte uns Aufschluss geben, wer dieser Carmichael ist.«

»Die Liste liegt in meinem Büro, aber die Namen haben mir nichts gesagt, daher bezweifle ich, dass sie uns weiterhelfen können.«

»Wahrscheinlich klammere ich mich an einen Strohhalm, aber Carmichael tauchte erst auf, als er Ocean Child kaufte, und Child hat eine Verbindung zu den Viehzüchtern. Das ist ein Zufall, aber diese Verbindung könnte ein Anhaltspunkt sein.«

Er nickte nachdenklich. »Sie könnten recht haben. Kommen Sie, wir suchen die Liste und sehen zu, was wir damit anfangen können.« Er pfiff die Hunde zu sich, die mit hängender Zunge und hoch erhobenem Schwanz auf sie zuliefen.

»Passen Sie auf, Sie sind drauf und dran, wieder durchnässt zu werden«, warnte er sie. Aber es war zu spät. Die Hunde schüttelten sich ausgiebig und bespritzten sie beide mit schlammigem Wasser.

»Sieht ganz so aus, als wäre die Bluse hin«, lachte Lulu. »Macht nichts, die Hunde haben es sich offensichtlich gut gehen lassen, und die Bluse lässt sich waschen.«

Joes Herz schmolz dahin, als er ihr Lachen hörte, und er freute sich darüber, dass es ihr anscheinend nichts ausmachte, von zwei verdreckten Hunden besudelt zu werden. Sie war eine ungewöhnliche Frau, denn die meisten wären wütend gewesen.

Sie eilten zurück ins Büro, und als Joe hineinging, sah er es mit neuen Augen und merkte, dass es ein Saustall war. Er befahl den Hunden, draußen zu bleiben, ging direkt zu dem Regal, in das er die Liste gelegt hatte, und durchsuchte die Sammlung an Briefen und Belegen. Er konnte sie nicht finden, runzelte die Stirn und durchforstete alles noch einmal. »Sie war ganz bestimmt hier«, murmelte er.

»Sie könnte überall sein«, erwiderte sie und erfasste mit einem Blick das allgemeine Durcheinander.

»Nein«, brummte er und legte den Papierstapel wieder ins Regal. »Es mag zwar ziemlich chaotisch aussehen, aber ich weiß, wo alles ist, und ich hab Wert darauf gelegt, diese Liste in Reichweite zu haben.« Er wich ihrem Blick aus, während er einen weiteren fruchtlosen Versuch startete, die Papiere auf seinem Schreibtisch zu durchsuchen. Sie musste ihn für komplett unfähig halten.

»Kann es sein, dass jemand sie woanders hingelegt hat?«

Er wollte schon den Kopf schütteln, als ihm einfiel, dass er seine Mutter gesehen hatte, wie sie ins Büro ging, als er zum abendlichen Ausritt aufgebrochen war. »Mum hat wahrscheinlich wieder Ordnung geschaffen. Mir wäre lieber, sie würde es lassen.«

Lulu grinste, als sie das Durcheinander betrachtete. »Wenn das Ordnung ist, dann möchte ich nicht wissen, wie es vorher ausgesehen hat«, spottete sie.

Er spürte, wie ihm die Hitze in Hals und Gesicht schoss. »Da könnten Sie recht haben, es ist ein ziemlicher Schlamassel.« Die weitere Suche wurde ihm erspart, als die Essensglocke läutete. »Es gibt Abendessen«, murmelte er. »Danach komme ich wieder her und überprüfe alles noch einmal. Die Liste muss früher oder später auftauchen.«

Das Gespräch bei Tisch drehte sich nur um Pferde und das bevorstehende Rennen in Hobart. Bob und die anderen Stallburschen hatten es eilig, zu ihrem Glücksspiel zurückzukehren, schaufelten daher rasch ihr Essen in sich hinein und polterten dann aus dem Haus. Lulu und Dolly hatten gleich nach der Mahlzeit ihr Zimmer aufgesucht, und Joe hörte hin und wieder Gelächter, das die Treppe herunterplätscherte.

Er rührte Zucker in seinen Tee, angenehm gesättigt von gebratenem Huhn, Gemüse und der speziellen Zwiebelsoße seiner Mutter. Später würde er noch einmal ins Büro gehen, aber vorläufig war er zufrieden, in der warmen Küche zu sitzen und den neuesten Farmerkatalog durchzublättern, während Molly das Geschirr spülte. Ein paar nützlich aussehende Lastwagen sowie zwei Pferdeanhänger waren zu verkaufen, und er versuchte gerade, sich auszurechnen, was davon er sich leisten konnte, als Molly seine Überlegungen unterbrach.

»Du musst einen der Jungen anweisen, mehr Brennholz zu schlagen.« Sie ließ sich auf den Stuhl neben ihm plumpsen und schenkte sich eine zweite Tasse Tee ein. »Dolly verbraucht mit ihren Bädern das ganze heiße Wasser, und bei so vielen Frauen im Haus wird der Boiler Überstunden machen müssen, wenn auch noch Eliza da ist.«

»Bob soll sich morgen als Erstes darum kümmern«, erwiderte er und legte den Katalog beiseite. »Hat Eliza sich bei dir gemeldet?«

»Ja, heute Nachmittag per Fernsprecher. Sie kommt alleine her, deshalb musst du morgen nicht den ganzen Weg nach Launceston fahren, um sie abzuholen. Sie hat offenbar eine Überraschung für dich, aber ich mag mir nicht ausmalen, was das sein könnte.« Molly lächelte und trank einen Schluck Tee. »Wie ich mit ihr und Dolly fertigwerde, steht noch in den Sternen.«

Ihre lebhafte Miene fiel ihm auf. »Du wirst es schaffen, Mum, und ich glaube sogar, dass du dich darauf freust.«

Sie stellte ihre Tasse ab und stützte ihr Kinn mit der Hand ab. »Das glaube ich wohl auch«, gab sie zu. »Es tut gut, wieder ein Haus voll junger Menschen zu haben.«

»Du bereust es also nicht, sie hier zu haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind angenehme Gesellschaft, und Lulu ist ein nettes Mädchen. Ruhig und mit guten Manieren, bezaubernd und liebenswürdig – sie macht Lady Pearson alle Ehre.«

Joe verschluckte sich an seinem Tee. »Ihre Tante ist adlig?«

»Ja. Ihr Mann war Diplomat oder so etwas in Sydney. Er ist vor Jahren zum Ritter geschlagen worden.« Sie legte den Kopf schief und betrachtete ihn. »Ich hab das Gefühl, dass du Lulu inzwischen auch magst?«

Er wurde rot. »Sie ist ganz in Ordnung«, erwiderte er und heftete den Blick auf das Titelblatt des Katalogs.

Molly lachte. »Ich schätze, du hältst sie für mehr als nur in Ordnung.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, plötzlich ernst. »Sei vorsichtig, Joe. Ich hab gemerkt, wie du sie ansiehst, und so ein Mädchen wird dir nur das Herz brechen.«

Er schaute auf die abgearbeitete Hand auf seinem gebräunten Arm und musste traurig feststellen, dass sie recht hatte. Dass eine Adlige sie großgezogen hatte und sie ohne Zweifel von allem nur das Beste hatte, beförderte sie noch weiter aus seiner Reichweite.

Er räusperte sich und wechselte das Thema. »Hast du heute Abend mein Büro aufgeräumt?«

»Ich hab’s versucht«, sagte sie rundheraus, »aber ich schaffe es nicht.«

»Ich kann die Liste der Viehzüchter nicht finden, die Ocean Child verkauft haben. Du hast sie nicht gesehen?«

»Vielleicht hab ich sie mit dem ganzen anderen Kram weggeräumt«, sagte sie leichthin. »Du musst dir wirklich ein vernünftiges Ablagesystem zulegen, Joe. Das ist ja ein Saustall.«

Joe sah, dass sie ihren Blick abgewandt hielt. »Hast du die Liste gesehen?«, hakte er nach.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich kann mich nicht erinnern.« Sie schob ihren Stuhl zurück. »Ich lasse den Abwasch für Dianne morgen stehen«, sagte sie und gähnte ausgiebig. »Kann ohne warmes Wasser nicht viel ausrichten.« Sie gab ihm einen Kuss auf den Kopf. »Gute Nacht, Joe. Schlaf gut.«

Joe blieb noch lange sitzen, nachdem sie eilig den Raum verlassen hatte. Seine Gedanken überschlugen sich, während er die Ereignisse und Gespräche der letzten beiden Wochen an sich vorbeiziehen ließ. Schließlich kam er zu dem Schluss, dass er die Liste nicht finden würde, auch wenn er noch so sehr danach suchte. Aus ihm unerfindlichen Gründen hatte seine Mutter sie weggenommen.

Lulu und Dolly genossen die Ausritte am Morgen, und obwohl Lulu gezwungen war, Anstrengungen zu vermeiden, und nur vom Rande zusehen durfte, empfand sie Joes Gesellschaft als angenehm. Unter den Zureitern herrschte Kameradschaftsgeist, wenn sie gegen Dolly antraten, und eine gewisse Zufriedenheit, wenn sie den Stolz und die Hoffnung in Joes Gesicht sahen. Lulu hatte sich noch nie so zu Hause gefühlt, und mit der Zeit hatte sie immer stärker das Gefühl der Zugehörigkeit zu Galway House und dem ruhigen, schüchternen Mann, der dort lebte.

Sie und Dolly hatten sich nach dem Training am Morgen gewaschen und umgezogen und waren jetzt unterwegs zu Lulus früherer Schule, in der sie begeistert von allen in Empfang genommen wurde, die sich noch an sie erinnerten. Nach einer Stunde Rundgang durch die Klassenräume und einem Kaffee mit der Direktorin kaufte Lulu ein paar Blumen und stellte sie in liebevollem Gedenken auf das Grab ihrer Großmutter. Die Erinnerung an sie war verschwommen, aber sie hatte gewusst, dass die alte Dame für sie gesorgt und sie beschützt hatte, und sie freute sich, als sie sah, dass der kleine Friedhof gut gepflegt war.

Nachdem sie den Friedhof verlassen hatte, besuchte Lulu die drei jungen Frauen, die in der Schule neben ihr gesessen hatten, die engsten Freundinnen ihrer Kindheit gewesen waren und noch immer vor Ort lebten. Von Anfang an war klar, dass ihr Leben sehr unterschiedlichen Pfaden gefolgt war, und in den Augen ihrer ehemaligen Freundinnen lag ein Hauch von Missgunst, als sie Lulus kostspielige Kleidung sahen. Doch die Beklommenheit schwand, als sie merkten, dass Lulu sie nicht vergessen und sich eigentlich nicht verändert hatte. Alle Gegensätze lösten sich in Luft auf, als sie Erinnerungen an Lehrer und Streiche austauschten, und sie hatten sich mit dem Versprechen getrennt, sich bald wieder zu treffen.

Die Stadt selbst hatte sich kaum verändert, und als sie über die Promenade gingen, wurde sie von Menschen gegrüßt, die sich an Lulu als kleines Mädchen erinnerten. Der Spaziergang, der nur ein paar Minuten hätte dauern sollen, nahm über eine Stunde in Anspruch und wurde noch verlängert, als Lulu den Laden des Puppenmachers entdeckte.

Sie hatte Dolly hineingezogen und wurde vom vertrauten, berauschenden Geruch nach Holzspänen, Leim und Tabak in Empfang genommen und der warmherzigen Begrüßung durch den alten Mann, der hinter seiner Arbeitsbank saß und liebevoll eine Puppe reparierte, während er seine Pfeife rauchte. Sie hatte als Kind mit Primmy viele Stunden hier verbracht, hatte ihm zugesehen, seinen Geschichten gelauscht, war den Bewegungen seiner knorrigen Hände gefolgt, wenn sie die zerbrochenen Spielzeuge wieder instand setzten. Lulu hatte das Gefühl, als wäre die Zeit stehen geblieben, und sie war wie verzaubert.

Jetzt schlenderten sie am Strand entlang. Das Meer war noch zu kalt, um darin zu planschen, daher liefen sie über den trockenen, weichen Sand gleich hinter dem Grasstreifen und steuerten die Felsen an. Möwen schwebten hoch über ihnen im Wind wie Kinderdrachen, während Regenpfeifer auf der Suche nach Nahrung mit den auslaufenden Wellen hin und her trippelten.

Als sie ans Ende des Strandes kamen, blieb Lulu stehen. Der Wind kam von hinten, peitschte ihr die Haare ins Gesicht und kühlte das warme Willkommen ab, das man ihr zuvor bereitet hatte. »Ich weiß nicht, ob ich das schaffe«, sagte sie und schaute die schmale Straße hinauf, die landeinwärts führte.

»Dann lass es«, erwiderte Dolly nachdrücklich. »Warum tust du dir etwas an, was sich am Ende als schmerzhaft erweisen wird?«

Lulu wusste ihre Weisheit wohl zu schätzen, doch sie würde sie nicht beachten. Die Erinnerungen waren zu stark, und sie konnte dem Sog der Vergangenheit nicht widerstehen. »Ich muss, wenn ich die Geister begraben will«, flüsterte sie.

Dolly nahm sie an die Hand. »Dann lass es uns hinter uns bringen.« Sie drückte ihre Finger. »Du bist kein kleines Kind mehr, Lulu, du musst keine Angst vor Schatten haben.«

Lulu lächelte verhalten, als sie den ersten Schritt auf der Straße machte, die zum Haus im Busch führte. Ihr Herz schlug heftig, ihr Mund war ausgetrocknet, und als sie an den Abzweig kamen, musste sie sich innerlich wappnen, um den Weg hinaufzuschauen.

Es war viel kleiner, als sie es in Erinnerung gehabt hatte – wie ein Puppenhaus im Wald. Vor kurzem waren die Verschalung weiß und die Fliegengitter blau gestrichen worden. Schornstein und Dach waren erneuert, und der Rasen zu beiden Seiten des Schlackenwegs zur Haustür war gemäht.

Ängstlich wanderte ihr Blick hinter das Haus zu den Außengebäuden. Die alten Stallungen waren noch da, genau wie die Scheune und die Schuppen, und obwohl ein wenig Busch entfernt worden war, um die Koppeln zu erweitern, warfen die Bäume lange, bedrohliche Schatten, die sie zu locken schienen.

Lulu schauderte und wurde wieder zum Kind – der immer wiederkehrende Albtraum war nur allzu real.

Als kleines, wehrloses, kaum fünfjähriges Kind hatte sie nicht gewusst, wer ihr Peiniger war. Doch inzwischen hatte sich die Erkenntnis eingestellt. Sie wusste nun, wer die allzu vertraute Gestalt gewesen war, die durch die Schlafzimmertür geschlichen war und nach dem erstickenden Daunenkissen gegriffen hatte – konnte ihre Stimme hören, wie sie Clarice über ihre Absichten belog.

Aber es gab noch andere Bilder, andere Geräusche; sie trugen Schrecken in sich, die sie mühsam zu begraben versucht hatte. Sie hörte die knarrenden Äste, die auf das Wellblechdach des Schuppens klopften, und das Stöhnen des Windes. Sie war allein. Eingeschlossen im Dunkeln, ohne zu begreifen, warum sie bestraft wurde. Schreien war sinnlos, denn niemand würde kommen, Weinen ebenso, denn ihre Tränen würden die Strafe nur verlängern.

Sie sah sich in einer Ecke kauern, das Gesicht an die Knie gepresst, um ihr Schluchzen zu ersticken. Umgeben vom Rascheln huschender Spinnen und Insekten lauschte sie auf das Summen der Fliegen und versuchte die Dunkelheit auf der Suche nach überwinternden Schlangen zu durchdringen. Das Entsetzen brannte in ihrer Kehle, der ausgebrochene Schweiß wurde kalt auf ihrer Haut. Sie krümmte sich noch mehr zusammen und versuchte verzweifelt, unsichtbar zu werden.

Dann – die Zeit kam ihr vor wie eine Ewigkeit – vernahm sie das entsetzlichste Geräusch überhaupt. Das Schnarren des Riegels, der mit einem Ruck zurückgeschoben wurde.

Sie duckte sich vor der Gestalt, die dort stand, und verkroch sich in die Ecke, wartete auf den Schlag, die zerrenden Finger in ihren Haaren, den Stiefeltritt. »Tu mir nicht weh, Mama«, schluchzte sie. »Bitte, tu mir nicht weh.«

Grausame Finger packten ihre Haare, und sie musste aufschreien, als man sie auf die Beine riss. »Ich hab dir gesagt, dass du mich niemals so nennen sollst«, knurrte Gwen.

Ihr Kopf dröhnte von dem heftigen Schlag, der ihr leidendes Herz ins Stocken brachte. »Es tut mir leid«, jammerte sie. Doch die Strafe war noch nicht vorbei, und sie erstarrte vor Angst, unfähig zu schreien, zu schluchzen oder auch nur zu denken, als Gwen sie packte und über den verlassenen Hof zur Scheune trug.

»Du hältst dich wohl für ach so goldig, was? Großmutters und Tantes kleiner Liebling mit den großen blauen Augen und goldenen Locken? Ihr kleines Hauslämmchen?« Der Griff in ihr Haar war gnadenlos, während sie zu dem Haken an der Scheunenwand hinauflangte und die Schurschere herunternahm. »Wollen doch mal sehen, wie dieses Lämmchen aussieht, wenn es geschoren ist.«

»Lulu! Lulu, was ist los? Du bist ganz blass geworden.«

Sie tauchte aus den schrecklichen Erinnerungen auf, gestärkt durch das Wissen, dass sie fähig war, sie zu überwinden. »Sie hat mir die Haare abgeschnitten«, sagte sie rundheraus. »Sie schnitt und schnitt und schnitt – und es machte ihr nichts aus, wenn die Schere in meine Kopfhaut und mein Ohr fuhr.«

Sie hatte keine Tränen in den Augen, als sie ihre Freundin anschaute, denn im Lauf der Jahre waren zu viele vergossen worden, und sie waren keine Lösung. »Ich war erst neun, aber ich kann mich noch an den Geruch dieser rostigen Schurschere erinnern, wie sie über meinen Kopf kratzte und hobelte. Ich hatte solche Angst, dass sie mich umbringen würde, ich konnte kaum atmen.«

Wortlos nahm Dolly sie in den Arm.

Lulu spürte, wie die sanften Finger der Freundin durch ihre Haare und über ihre Kopfhaut fuhren, wie heilender Balsam. Sie lehnte ihren Kopf an die tröstende Schulter. »Seitdem habe ich mir nie wieder die Haare geschnitten«, erklärte sie, als sie sich schließlich zurückzog. »Albern, ich weiß, aber ich kann das schnippende Geräusch einfach nicht ertragen.«

»Aber wieso tut man einem Kind so etwas an? Das ist barbarisch.«

Lulu überlief es kalt bei der Erinnerung an das hinterhältige Kneifen, die Schläge und die verletzenden Worte, die ihr zartes Selbstbewusstsein zerschmettert hatten. Das allein war Strafe genug gewesen, doch das Abschneiden ihrer Haare hatte sie beinahe vernichtet. »Sie war eifersüchtig.«

»Auf ein wehrloses Kind?«

Lulu empfand nichts, als sie dem Haus den Rücken kehrte. »Damals wusste ich es nicht, aber mit der Zeit kam mir die Einsicht, warum Gwen so gehandelt hat.« Sie holte tief Luft. »Sie wollte mich nicht, aber weil Großmutter Eunice darauf bestand, mich zu behalten, war sie gezwungen, mich jeden Tag zu sehen. Ich war die Mahnung an ihre Schande – der Beweis, dass mein Vater, wer immer es war, sich nicht genug aus ihr machte, um sie zu heiraten. Und natürlich ein Hindernis für jede anständige Ehe, die sie vielleicht eingegangen wäre. Was die Sache noch schlimmer machte, sie glaubte, ich hätte ihren Platz im Herzen ihrer Mutter an mich gerissen, weshalb sie darauf aus war, mir das Leben zur Qual zu machen.«

»Was für eine Schlampe«, entfuhr es Dolly. Sie umarmte Lulu. »Ich bin erstaunt, dass Clarice und deine Großmutter ihr das durchgehen ließen.«

»Das passierte nur, wenn sie nicht zu Hause waren.« Lulu steckte die Hände in die Jackentaschen und schaute die Straße hinauf. »Großmutter war nicht gesund, und sie verbrachte viel Zeit im Krankenhaus. Clarice ließ mich daheim zurück, wenn sie ihre Schwester besuchte – sie fand, kleine Mädchen gehörten nicht ins Krankenhaus, wenn sie nicht gerade Patientinnen waren, und damit hatte ich ja auch schon meine Erfahrungen machen müssen. Sie wusste nie, was wirklich passierte, denn Gwen hatte immer eine glaubhafte Erklärung für die blauen Flecken, und ich hatte zu große Angst, um etwas gegen sie zu sagen.«

»Wie hat sie die abgeschnittenen Haare erklärt?«

»Das hat sie eigentlich nie.« Lulus Miene war finster. »Es geschah an dem Tag, bevor Großmutter starb, und da Gwen wieder einmal in der Versenkung verschwunden war und Clarice vor Trauer nicht mehr aus noch ein wusste, kam das Thema nie richtig zur Sprache.«

»Würde mich wundern, wenn Clarice sie deshalb nicht zur Rede gestellt hätte.«

»Zwei Tage nach Großmutters Beerdigung hatten sie einen entsetzlichen Streit, und da erst hat Clarice es erwähnt. Ich war mit ihnen in einem Raum, aber sie bemerkten mich nicht, und ich verstand nur die Hälfte dessen, was sie sagten. Aber es sollte der letzte Tag sein, an dem ich Gwen sah.«

»Kein Wunder, dass du an den Strand geflüchtet bist, wann du nur konntest. Klingt nach einem höllischen Zuhause.«

Lulu lächelte und hakte sich bei ihrer Freundin unter. »Aber ich bin entkommen, Dolly, und nur das zählt. Clarice hat mich uneingeschränkt geliebt, seit ich ein Kleinkind war, und mir ein Leben ermöglicht, das ich nicht gehabt hätte, wenn ich hiergeblieben wäre.« Sie lachte. »Witzig, nicht wahr? Ich musste ans andere Ende der Welt kommen, um mein Glück vollauf zu würdigen.«

Dolly drückte Lulus Arm und schaute auf die Uhr. »Wir sollten bald aufbrechen. Molly will, dass wir rechtzeitig zurück sind, um Eliza kennenzulernen.«

Lulu war sich bewusst, dass ihre gefühlsbeladene Reise zurück zum Haus sie erschöpft hatte. Doch als sie den Weg hinaufschaute, spürte sie, dass ihr leichter ums Herz wurde. Erinnerungen konnten mächtig sein und vergessene Verletzungen und Ängste zurückbringen, doch die Jahre hatten sie verwässert, und wann immer es hatte sein müssen, hatte sie sich ihnen gestellt - und sie damit verbannt.

»Ich würde gern nachsehen, ob Primmy noch lebt«, sagte sie. »Sie war wie eine zweite Mutter für mich, und ich kann nicht weggehen, ohne sie besucht zu haben.«

Sie gingen den schmalen Feldweg hinauf und blieben vor einer Reihe kleiner, holzgetäfelter Sommerhäuser stehen. »Kann sein, dass sie nicht mehr hier wohnt«, sagte Lulu, als sie das Tor im weißen Lattenzaun öffnete. »Aber vielleicht weiß jemand, was aus ihr geworden ist.«

Wenige Sekunden nachdem Lulu geklopft hatte, flog die Tür auf. »Ich wusste, dass du früher oder später bei mir vorbeikommen würdest.« Primmy stand vor ihnen, pummelig und lächelnd, ihr graues Haar zu einem Zopf rund um den Kopf geflochten. Sie breitete die Arme aus, und Lulu trat in die vertraute, warme Umarmung.

»Oh, Primmy«, seufzte sie. »Es ist so lange her.«

»Komm rein, und ich setz uns einen Tee auf. Wir haben jede Menge aufzuholen.« Ihre lachenden Augen richteten sich auf Dolly. »Wer ist das?«

Lulu stellte die beiden einander vor, und Primmy führte sie in einen kleinen, sauberen Raum, der als Wohnküche diente. Primmy machte viel Aufhebens um den Tee, plapperte dabei wie ein Kakadu und holte kaum Luft. Sie habe drei erwachsene Kinder, zwei Enkel und einen Urenkel, der jede Minute kommen müsse. Ihr Leben sei geschäftig, ihr Mann habe sich beim Postamt pensionieren lassen, und alles in allem sei sie sehr zufrieden.

»Aber was ist mit dir?«, fragte sie schließlich. »Ich hab mir immer Sorgen um dich gemacht, weißt du – besonders bei so einer Mutter.«

Lulu gab ihr eine verkürzte Version ihres Lebens, nachdem sie Tasmanien verlassen hatte, und schloss mit der dramatischen, beinahe komischen Schilderung ab, wie Gwen versucht hatte, sie am Kai umzufahren.

Primmy schnaubte. »Sie hat sich nicht sehr verändert, ich weiß, aber vermutlich sollte sie einem leidtun, wenn man bedenkt …«

Lulu stellte die Teetasse ab. »Wenn man was bedenkt?«

Primmy lehnte sich in ihren bequemen Lehnstuhl zurück und verschränkte die Arme. »Ich nehme an, du warst zu jung, um alles über ihren Vater zu wissen, und ich bezweifle, dass deine Tante etwas gesagt hat. Stolze alte Dame und nicht der Typ, der alte Familienskandale ausplaudert.«

Lulu warf Dolly einen Blick zu, bevor sie Primmy ermutigte, fortzufahren.

»Das alles ist lange her, aber ich erinnere mich an die Gerüchte, als wäre es gestern gewesen«, hob Primmy an. »Dein Großvater, General Bartholomew, mochte dem Vernehmen nach die Frauen, und es störte ihn nicht sonderlich, dass seine Frau über seine Affären Bescheid wusste. Aber er hatte sich eine zu viel angelacht und wurde vom Ehemann der Dame erwischt.« Ihre Augen leuchteten, als sie sich genüsslich mit der Zunge über die Lippen fuhr. »Das wäre nicht so schlimm gewesen, aber dann wurde er dabei erwischt, wie er sich an militärischen Geldern bereicherte, und er wurde unehrenhaft entlassen.«

»Davon hat Clarice mir in der Tat nichts erzählt. Fahr fort, Primmy, das interessiert mich.«

»Na ja«, sie beugte sich in ihrem Eifer vor, »ich hab gehört, dass er nach Brisbane ging und sich dort auf eine Nutte einließ. Er begann zu trinken und Trabrennen zu fahren, und beides hat ihn am Ende das Leben gekostet.« Sie schüttelte den Kopf. »Es war ein furchtbarer Skandal, und damals hieß es, das sei der Grund für Sir Algernon Pearsons Herzinfarkt gewesen – aber das könnte natürlich reine Vermutung sein.«

Lulu hielt das für sehr wahrscheinlich. »Aber Großmutter Eunice hatte ihn längst verlassen, als sie nach Tasmanien kam?«

Primmy nickte. »Damit fing der ganze Ärger mit Gwen an. Sie himmelte diesen Tunichtgut an, hasste ihre Mutter, weil sie ihn verlassen hatte, und war am Boden zerstört, als er sie einfach ignorierte.« Sie stützte die Ellenbogen auf die Knie und seufzte. »Er hat ihr nie geschrieben, verstehst du. Das arme Mädchen war erschüttert, als es hörte, dass er ums Leben gekommen war.«

»Das alles ist keine Entschuldigung für ihr Verhalten«, sagte Lulu kategorisch.

»Stimmt, und es tut mir leid, wenn dieses ganze Gerede dich aufgebracht hat.«

Lulu war erstaunlich ruhig. »Ich nehme an, du weißt nichts über meinen Vater?«

»Tut mir leid, Liebes, aber das war ein Thema, das Gwen für sich behielt. Niemand von uns wusste es, aber natürlich gab es damals reichlich Vermutungen, weil es so viele Kandidaten gab.« Sie tätschelte Lulus Knie. »Ich würde mir darüber keine Sorgen machen, es sind alte Geschichten. Und sieh dich doch an – eine vornehme, schöne junge Dame, der die Welt zu Füßen liegt. Ich wusste immer, dass trotz Gwen etwas aus dir werden würde.«

Lulu und Dolly verabschiedeten sich eine halbe Stunde später und gingen zurück zum Geländewagen, nachdem sie versprochen hatten, Primmy noch einmal zu besuchen.

»Gute Güte«, flüsterte Dolly. »Kein Wunder, dass Clarice versucht hat, dich von der Fahrt hierher abzuhalten. Der Skandal damals muss grauenhaft gewesen sein.«

»Aber er hat sie eigentlich nicht betroffen, oder? Der Mann ihrer Schwester und Gwen haben den ganzen Ärger verursacht.«

»Etwas bleibt immer hängen, wie wir beide wissen, und damals lagen die Dinge anders. Clarice war wahrscheinlich ebenso beschämt wie ihre Schwester über diesen Familienskandal.«

Lulu war davon nicht ganz überzeugt, doch da sie nichts Vernünftiges mehr beizutragen hatte, schwieg sie.

Als sie abfuhren, bemerkten sie beide nicht den Mann, der hinter dem zerfallenen Kiosk hervorkam und ihre Abfahrt beobachtete. Er stand noch lange danach im Schatten, und als er sich schließlich abwandte, ging er langsam wie ein Mann, der tief in Gedanken versunken ist.

Für Clarice schien es ein Tag des Nachdenkens zu sein – ein Tag, an dem die Vergangenheit ihr zusetzte und die Zukunft mit eisigen Fingern lockte. Sie saß auf der harten Holzbank in der Kirche und versuchte, ihren unregelmäßigen Herzschlag zu ignorieren, während sie die Sonnenstrahlen betrachtete, die durch die bunten Kirchenfenster drangen. Sie fielen einem leuchtenden Regenbogen gleich auf das Altartuch und ließen das goldene Kruzifix und die Kerzenständer in beinahe blendender Intensität erstrahlen.

Ihr Blick wanderte vom Altarraum zur Kanzel aus dunklem Holz, dann zu den Gedächtnistafeln an den Wänden und den gemeißelten Marmorplatten auf dem Boden, mit denen die letzten Ruhestätten des ortsansässigen Adels gekennzeichnet waren. Sie war im steinernen Taufbecken getauft worden, dessen Deckel reich verziert war, und würde auf dem Friedhof neben ihren Eltern beigesetzt werden – es hatte den Anschein, als sei ihr Leben wieder da, wo es angefangen hatte.

Die Kirche war von den Sachsen erbaut worden, und in diesem besinnlichen, stillen Gemäuer hoffte sie den Trost zu finden, der sich ihr in der Vergangenheit entzogen hatte. Sie schloss die Augen, atmete den Duft der Wachskerzen ein, des feuchten Steins, der Blumen und des Weihrauchs, und ihre Gedanken schweiften ab.

Der Kirchgang war stets eine Pflicht gewesen, man hatte es vom Tag ihrer Geburt an von ihr erwartet, und sie war nur widerwillig gefolgt. Sie hatte nie einen Sinn darin gesehen, wenn Gott doch in der Schönheit der Natur so gegenwärtig war, und deshalb hatte sie in den Ritualen und dem etwas lächerlichen Getue der frömmelnden Priesterschaft nie dieselbe Geborgenheit gefunden wie Algernon. Heute aber war es anders, und während sie dort saß, spürte sie förmlich, wie die Besinnlichkeit sie durchdrang und die Verheißung auf ein Leben nach dem Tode mit sich brachte, in dem sie mit allen vereint sein würde, die sie geliebt und verloren hatte.

Sie musste eingedöst sein, denn als sie die Augen wieder aufschlug, stellte sie erschrocken fest, dass die Sonnenstrahlen gewandert waren und jetzt die alten Gemälde der vierzehn Stationen des Kreuzwegs beleuchteten. Sie nahm ihre Handtasche und die Handschuhe, erhob sich steif von der unbequemen Kirchenbank und ging gemächlich durch den Gang, den sie einst als Braut entlanggeschritten war. Wo war sie hin, jene junge Frau, die so voller Hoffnung auf die Zukunft gewesen war? Wie schnell doch die Zeit verflossen war, und was hatten die vergangenen Jahre nicht alles hinterlassen.

Clarice schalt sich ihrer Gedanken, als sie ins Sonnenlicht hinaustrat. Der Tod würde schon schnell genug eintreten, es hatte keinen Zweck, sich in solch rührseligen Überlegungen zu verlieren.

Das Gras auf dem Kirchhof war frisch gemäht worden, und sein Duft erfüllte die Luft, während sie über den Schlackenpfad und durch den Schatten der überhängenden Eiben schritt. Die meisten Grabsteine im älteren Teil des Friedhofs waren so verwittert, dass man sie nicht mehr lesen konnte, und die Eisengeländer der Hochgräber waren dem Rost anheimgefallen. Der Anblick so vieler Engel mit leeren Augen und von Flechten überzogener Cherubim bedrückte sie, und ohne das Familiengrab auch nur eines Blickes zu würdigen, schob sie sich durch das Friedhofstor hinaus auf die Straße.

Es war wieder unangemessen warm, und als sie sich dem Seitentor näherte, das in ihren Garten führte, begann sie ihren kurzen Ausflug zu bereuen. Ihr Herz schlug viel zu schnell, ihr Schädel brummte, und ihre geschwollenen Fußgelenke schmerzten. Sie taumelte über den Rasen, brach auf der Bank unter der Magnolie zusammen und wischte sich über das Gesicht.

Sie hätte zu gern eine Tasse Tee gehabt, doch da Vera Cornish nirgendwo zu sehen war und sie nicht die Energie hatte, nach ihr zu suchen, gab sie den Gedanken daran auf. Zu viele unruhige Nächte und zu viele Erinnerungen hatten ihren Tribut gefordert, und sie musste unwillkürlich über die Ironie lächeln, dass Dr. Williams ihr gesagt hatte, ihr Blutdruck sei zu hoch.

Sie betrachtete die frisch umgegrabene Erde und das gepflegte Holzkreuz, das Bess’ letzte Ruhestätte markierte, und kehrte in Gedanken zu dem kleinen Friedhof in Tasmanien zurück und einem weiteren Todesfall. Auch an jenem Tag war es erstickend heiß gewesen, das wusste sie noch.

Im Februar des Jahres 1903 hatte Clarice das kleine Haus, das sie gemietet hatte, längst aufgegeben und war zu Eunice gezogen, damit sie ihr mit der bezaubernden Lorelei helfen konnte. Der sich verschlechternde Gesundheitszustand ihrer Schwester bedeutete, dass sie fast bettlägerig war, doch selbst an ihren schlimmsten Tagen beharrte sie darauf, eine Weile mit dem Kind zu verbringen, und es war deutlich, dass beide von diesen kurzen Besuchen profitierten. Eine enge Bindung hatte sich zwischen ihnen ergeben, und Clarice war dankbar, dass Lorelei ihrer Großmutter so viel Freude bereitete, denn allein die Begeisterung über das kleine Mädchen hielt sie am Leben.

Trotz ihrer Liebe zu Lorelei hatte Clarice schon bald festgestellt, dass es nicht leicht war, ein Haus mit Gwen zu teilen, die es wie ein Hotel betrachtete und nur wenig Interesse an der Gesundheit ihrer Mutter oder dem Wohlergehen ihres Kindes bekundete. Ihre Pferde waren ihr wichtiger, und sie war zum Glück oft unterwegs, um an Springturnieren teilzunehmen.

Doch diese länger währenden Abwesenheiten führten zu widerwärtigen Affären, und Clarice musste ihren Ekel hinunterschlucken, wenn Gwen ihnen ein ums andere Mal dreist ihre neueste Eroberung präsentierte, für gewöhnlich ein Wandergehilfe oder Stallbursche. Gwen würde sich nie ändern, und solange ihre Schwester Eunice am Leben war, würde Clarice ihre Meinung für sich behalten und sich alle erdenkliche Mühe geben, Lorelei anständig zu erziehen.

Loreleis neunter Geburtstag war in der Woche zuvor mit einer kleinen Teeparty für ihre Schulfreundinnen begangen worden. Der Zustand ihres Herzens schien sich zu verbessern, und Clarice hatte das auf eine gesunde Ernährung zurückgeführt, viel Sonne und vorsichtige Leibesübungen. Doch es gab andere, besorgniserregendere Dinge, die nie ausreichend geklärt worden waren.

Das Kind war zu still, verschwand häufig stundenlang am Strand oder versteckte sich in einem der Ställe, wenn Gwen zu Hause war. Dann gab es die blauen Flecken, von denen Lorelei hartnäckig behauptete, es seien die Folgen von Stürzen oder rauen Spielen. Das hatte Clarice nicht überzeugt, denn diese Blutergüsse tauchten nur auf, nachdem das Kind mit Gwen allein gelassen worden war.

Sie hatte versucht, der Wahrheit auf den Grund zu gehen, traf jedoch auf eine Wand des Schweigens, und ihr blieb nichts anderes übrig, als Lorelei noch genauer im Auge zu behalten. Auch das hatte sich als beinahe unmöglich erwiesen, als Eunice ins Krankenhaus kam. Und obwohl Primmy geholfen hatte, wo sie nur konnte, war Gwen oft die Einzige, bei der sie Lorelei lassen konnte.

Clarice war zu dem Haus im Busch zurückgekehrt, erschöpft nach einem langen Tag neben dem Bett ihrer Schwester. Eunice baute rasch ab, und bevor sie in einen erschöpften Schlaf gefallen war, hatte sie darum gebeten, Lorelei und Gwen sollten sie besuchen. Doch als Clarice in die Küche trat, war von beiden keine Spur zu sehen, nur eine Notiz neben dem Kessel, die sie darüber in Kenntnis setzte, dass Gwen die nächsten fünf Tage fort sei. Sie ging davon aus, dass Lorelei im Hof war, und machte sich daran, eine Tasse Tee aufzubrühen.

Ihre Hand hielt inne, als sie den herzzerreißenden Schluchzer vernahm. Sie fand das kleine Mädchen, das elend unter dem Tisch kauerte, und Clarice musste es praktisch darunter hervorlocken. Lorelei tauchte weinend, zitternd und nach Atem ringend auf.

Entsetzt starrte Clarice auf die Haarbüschel, die aus der rohen Kopfhaut herausragten. Wut stieg in ihr auf beim Anblick der dunklen Prellungen an den zerbrechlichen Handgelenken und dem Blut, das an Wunden gerann, die offenbar von einer scharfen Klinge herrührten. Sie schloss Lorelei in die Arme und weinte. Weinte über die Grausamkeit einer Mutter, die zu so etwas fähig war, vergoss heiße Tränen um ihre Schwester, die bereits auf ihrer letzten Reise war, und ihr brach das Herz über den Schmerz und das Leid des kleinen Mädchens, das sie zu beschützen versäumt hatte. Sie hätte sie niemals mit Gwen allein lassen dürfen.

Es hatte lange gedauert, die Atmung des Kindes zu beruhigen, die Wunden zu waschen und den an dem schönen Haar angerichteten Schaden so gut es ging zu beheben. Eunice durfte sie nicht so sehen, es wäre zu leidvoll. Daher brachte sie Lorelei zu Primmys Haus ein Stück weiter die Straße hinauf. Primmy sprach sanft auf die Kleine ein und machte viel Aufhebens, suchte ihr einen hübschen Schal, den sie unter dem Rüschenhut tragen konnte, und Clarice war gegangen, zögernd zwar, aber sicher, dass Lorelei außer Gefahr war.

Eunice war nie mehr aus dem Schlaf aufgewacht und hatte das Zeitliche gesegnet, als die Morgendämmerung den Himmel erhellte. Die Jahre des Leides und der Schande hatten schließlich ihren Tribut gefordert.

Clarice leitete die Beerdigung in die Wege und kehrte zum Haus zurück, um sich der verstörten Lorelei anzunehmen, um ihre geliebte Schwester zu trauern und auf Gwen zu warten.

Der Tag der Beisetzung kam, und Gwen war noch nicht zurückgekehrt. Clarice’ Trauer verstärkte sich, als deutlich wurde, dass Eunice in den Jahren in Tasmanien nur wenige Freunde gefunden hatte, denn die einzigen Trauernden, die an dem kurzen Gedenkgottesdienst teilnahmen, waren ihr Arzt, ihr Anwalt und Primmy.

Lorelei hatte gebettelt, mitzukommen, und Clarice hatte den Kompromiss geschlossen, dass sie in der Kutsche am Kirchentor bleiben durfte. So jung sollte man nicht an einer Beerdigung teilnehmen, und das Kind war noch zu traumatisiert von allem, was geschehen war, um sich einer solchen Qual zu stellen.

Zwei Tage darauf verkündete das Schlagen des Fliegengitters Gwens Ankunft, und Clarice, die nicht wusste, dass Lorelei mit ihrer Puppe unter dem Tisch spielte, wappnete sich für das, was kommen würde. »Wo warst du?«, fragte sie ihre Nichte kühl.

»Das geht dich nichts an.« Gwen nahm sich eine Tasse Tee und begann, sich ein Sandwich zu machen.

»Lass das«, fuhr Clarice sie an, »und setz dich.«

Gwen musste etwas an ihrem Tonfall aufgefallen sein, denn sie plumpste auf einen Küchenstuhl und verschränkte die Arme wie ein bockiges Kind.

»Es fällt mir nicht leicht, es zu sagen, Gwen. Deine Mutter ist tot.«

Ein eigenartiger Funke glitzerte in ihren Augen, wurde aber rasch gelöscht. »Damit war ja zu rechnen.« Gwen zuckte mit den Schultern. »Wann ist die Beerdigung?«

»Vor zwei Tagen.«

Gwen verdaute das, ohne den Blick von Clarice abzuwenden. »Das ging schnell«, murmelte sie. »Ich war nur eine Woche weg.«

»Es waren zehn Tage«, sagte Clarice barsch. »Sie ist an dem Tag gestorben, an dem du fortgegangen bist, und ich musste mit allem allein zurechtkommen.«

»Du Arme.« In ihrem Tonfall lag unverhohlener Hohn. Sie stand auf, um sich wieder um das Sandwich zu kümmern. »Wann wird das Testament eröffnet?«

»Das war gestern.« Clarice faltete ihre Hände auf dem Tisch und bereitete sich auf den Sturm vor, der ausbrechen würde.

Gwen kaute auf dem Sandwich und schaute Clarice forschend an. »Sie kann nicht viel hinterlassen haben. Wir haben nicht gerade im Luxus gelebt, seit sie Daddy verlassen hat. Allerdings hatte sie ein paar gute Schmuckstücke, die wahrscheinlich etwas wert sind.«

Clarice holte tief Luft. »Deine Mutter hat ihren Schmuck mir hinterlassen«, sagte sie. »Die Stücke gehörten zur Sammlung meiner Großmutter und werden an die nächste Generation weitergegeben, wenn ich sterbe. Zwei kleine Hinterlassenschaften gab es – eine an Primmy und eine an eine Stiftung für Waisenkinder.« Sie hielt ihren Blick fest auf Gwen gerichtet. »Dieses Haus und alles, was darin ist, gehört dir, einschließlich der Pferde und der Vorräte der Farm, und sie hat ein Treuhandvermögen eingerichtet, aus dem du ein jährliches Einkommen beziehst, aber der Großteil ihres Vermögens soll für Lorelei treuhänderisch verwaltet werden.«

Gwen war offenkundig schockiert. »Was soll das heißen, der Großteil ihres Vermögens? Welches Vermögen? Ich dachte, wir wären arm und hätten dieses Haus gemietet?«

»Eunice wollte nicht, dass du weißt, wie viel Geld vorhanden war, weil ihr klar war, dass du es entweder verplempern oder widerwärtige Mitgiftjäger damit anlocken würdest. Sie hat dieses Anwesen gekauft mit dem, was übrig blieb, nachdem die Schulden deines Vaters aus dem Verkauf des Hauses in Coogee getilgt waren.«

Gwen kniff die Augen zusammen, und ihre Stimme war gefährlich leise. »Wie viel Geld hat sie denn nun gehabt?«

Clarice zog die Schublade im Küchentisch auf und holte das Testament heraus. »Lies es selbst. Darin wird alles deutlich erklärt.«

Gwen riss das Testament an sich. Es zu lesen dauerte nicht lange, doch bevor sie an den Schluss kam, war sie schon aschfahl. »Sie war die ganze Zeit über stinkreich und hat nie ein Wort gesagt«, fauchte sie. Ihre Finger umklammerten das Dokument. »Und sie hat alles diesem … diesem … wehleidigen Balg hinterlassen.« Farbe schoss in das bleiche Gesicht, und die Augen versprühten Gift. »Und was ist mit mir? Ich war ihre Tochter und sollte von Rechts wegen alles erben.«

»Sie hat dich vielleicht zur Welt gebracht, aber du warst die längste Zeit keine Tochter für Eunice.« Clarice fühlte sich außerordentlich ruhig, während der Sturm in Gwens Gesicht tobte. »Wie der letzte Wille deutlich zum Ausdruck bringt, wird das Anwesen dir ein Zuhause bieten, und das Einkommen aus dem Treuhandvermögen wird dich ganz komfortabel unterstützen.«

»Das ist ein Tropfen auf den heißen Stein, verglichen mit dem, was die Schlampe gekriegt hat.«

Clarice biss sich auf die Zähne. »Lorelei hat nie deine Vorteile gehabt. Das Treuhandvermögen wird sie mit einer guten Ausbildung versorgen und dabei helfen, sie vor den Auswirkungen der Schande zu bewahren, unehelich zu sein.«

»Das ist dein Werk«, knurrte sie. »Du hast dafür gesorgt, dass sie ihr Testament ändert. Sie war nicht ganz richtig im Kopf, als sie es unterschrieben hat, und das werde ich beweisen. Ich werde dich, den Anwalt und die Göre verklagen, damit ich bekomme, was mir von Rechts wegen zusteht.« Sie stand mit geballten Fäusten vor Clarice, ihre Brust hob und senkte sich mit jedem wütenden Atemzug. »Das ist mein Geld, und ich werde es nicht kampflos aufgeben.«

Clarice erhob sich von ihrem Stuhl und stellte sich ihr. »Eunice hat dieses Testament wenige Monate nach Loreleis Geburt aufgesetzt. Sie war bei klarem Verstand und hat sogar ihren Arzt veranlasst, zu bestätigen, dass sie genau wusste, was sie tat.« Sie schaute die junge Frau durchdringend an. »Sie wusste, dass du das Testament würdest anfechten wollen, wusste, dass du alles tun würdest, um Lorelei das Erbe streitig zu machen, und hat beizeiten die geeigneten Schritte eingeleitet, um dir zuvorzukommen.«

Gwens Schultern sackten zusammen, und Tränen der Enttäuschung und Wut rannen über ihr Gesicht, als sie sich wieder setzte. »Aber woher hatte sie all das Geld?«, jammerte sie. »Daddy wurde für bankrott erklärt, und wir haben gelebt wie die Kirchenmäuse.«

Clarice betrachtete Gwen ohne Mitleid. »Unsere Mutter war schon einige Jahre verwitwet und starb etwa um die Zeit, als Lorelei zur Welt kam. Sie war eine wohlhabende Frau, und ihr Vermögen wurde zwischen Eunice und mir aufgeteilt.«

»Das ist ungerecht.«

Clarice zuckte mit den Schultern. »Das Leben ist selten gerecht. Du musst einfach lernen, dich damit abzufinden.« Sie drehte Gwen den Rücken zu und goss sich noch eine Tasse Tee ein. »Aber du musst allein damit zurechtkommen«, fügte sie hinzu, »denn ich nehme Lorelei mit nach England.«

Gwen schniefte, ihre Tränen versiegten, sie schob den Stuhl auf dem Holzboden zurück und stand auf. »Du nimmst sie nirgendwo mit hin«, knurrte sie.

Clarice drehte sich zu ihr um. »Ich glaube, du wirst merken, dass ich es kann.«

»Nein, kannst du nicht. Sie ist meine Tochter, nicht deine.«

»Beleidige mich nicht mit diesem Argument«, fuhr Clarice sie an. »Seit dem Tag ihrer Geburt hattest du kein freundliches Wort oder auch nur einen Blick für die kleine Maus übrig. Du bist keine Mutter, du bist eine rachsüchtige, boshafte Harpyie, die ein wehrloses Kind als Sandsack benutzt. Und wage nicht, es zu leugnen, ich habe die Prellungen gesehen und das, was du mit ihren Haaren angestellt hast.«

»Sie lügt.«

»Sie hat nie ein Wort gegen dich gesagt«, fauchte Clarice, »und das bricht mir wirklich das Herz. Sie hat Angst vor dir, aber das arme kleine Ding liebt dich immer noch, sucht noch immer nach deiner Bestätigung und will Mama zu dir sagen.«

Gwen kicherte spöttisch. »Dann ist sie noch dümmer, als ich dachte.« Ihr Blick wurde beinahe tödlich. »Aber sie gehört mir, und daran kannst du nichts ändern. Sie bleibt hier.«

Clarice war entsetzt. Sie hatte geglaubt, Gwen würde sich freuen, Lorelei endlich loszuwerden, dennoch schien sie entschlossen, sie zu behalten. Sie betrachtete Gwen nachdenklich. Die Liebe zu ihrer Tochter war es nicht, was sie sah, das war sicher. »Wenn du meinst, dass du das Treuhandvermögen in die Finger bekommst, wenn du Lorelei behältst, dann irrst du dich gewaltig«, sagte sie ungerührt. »Die Bank hat es in Verwahrung und ist angewiesen, es bis zu meinem Tod so zu halten.«

Gwen kochte vor Wut, ihr hasserfüllter Blick wandte sich nicht von Clarice ab, als sie sich wieder setzte.

»Unsere Familie hat genügend schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit gewaschen, aber wenn es sein muss, werde ich vor Gericht gehen und für das Kind kämpfen. Und dann werde ich die Liste der Misshandlungen offenlegen, die du ihr zugefügt hast. Ich werde beweisen, dass du unfähig bist, für sie zu sorgen, und dass du die Moral eines Strichmädchens hast. In den vergangenen Jahren hat es so viele Männer gegeben, dass eine ansehnliche Liste zusammenkommen wird – und ich bin mir sicher, die Verheirateten unter ihnen schätzen es gar nicht, dass ihre Namen mit hineingezogen werden.«

»Du würdest es nicht wagen.«

»Lass es doch darauf ankommen.« Clarice ließ sich nicht unterkriegen, fest entschlossen, den Kampf unter allen Umständen zu gewinnen.

Gwen verschränkte die Arme, ihre Miene war nachdenklich. Gier flackerte in ihren Augen auf, und sie schenkte Clarice ein verschlagenes Lächeln. »Ich bin einverstanden – aber das kostet dich was.«

»Das dachte ich mir. Ich werde Vereinbarungen mit der Bank treffen. Du wirst einhundert Pfund pro Jahr erhalten, bis Lorelei einundzwanzig ist.«

»Das reicht nicht.«

»Einhundert Pfund pro Jahr, oder ich gehe vor Gericht.«

Die blauen Augen waren ruhig und forschend, und Clarice behielt die Nerven.

»Na schön«, sagte Gwen. »Wann bekomme ich die erste Rate?«

»Wenn du die Schriftsätze unterschrieben hast, die mir die Vormundschaft über Lorelei gewährleisten. Ich werde für nächsten Montag einen Termin beim Anwalt vereinbaren.«

Clarice’ Taschen und Kisten waren seit fast einer Woche gepackt, und sie verließ das Haus wenige Stunden nach diesem unerfreulichen Wortwechsel. Sie und Lorelei zogen in ein kleines Hotel, bis die Papiere unterzeichnet und versiegelt waren, dann fuhren sie weiter nach Melbourne.

Clarice gelang es schließlich, eine Überfahrt nach England zu buchen, und acht Monate später segelten sie in ihr neues Leben. Gwen erhielt ihre erste Zahlung, doch Clarice hatte endlich eine Tochter, für die sie sorgen und die sie ihr Eigen nennen konnte.

12

Der Oktobertag war klar und sonnig geblieben, doch im Laufe des Nachmittags, während die Schatten über die Koppeln krochen, wurde es kühl. Bob hatte Ocean Child und Moonbeam in allen Gangarten über die Buschhürde setzen lassen, und Joe war mit beiden zufrieden. Mit ein wenig Glück und dem richtigen Wind könnten sie in Hobart sehr gut abschneiden.

Joe rieb Child nach seinem Training trocken, doch das Pferd war ungebärdig. Es war ein wenig zu sehr von sich eingenommen und musste daran erinnert werden, dass es noch kein Champion war. Joe zog am Backenstück der Trense. »Steh still, du Lümmel«, grummelte er. »Du gehst nirgendwo hin, bis ich dir den Schweiß abgewischt habe.«

Child warf den Kopf herum und schnaubte, während er auf den Pflastersteinen tänzelte und Joe mit seiner Hinterbacke einen Seitenhieb versetzte.

»Soll ich helfen?«

Joe warf einen Blick auf Lulu und wich hastig den klappernden Hufen aus. »Er legt es drauf an«, murmelte er, »also geben Sie auf Ihre Zehen acht.«

Sie legte ihre Hand über Joes, und die Wärme drang förmlich bis in seine Stiefel. »Dann halten Sie fest«, sagte er und griff nach dem Leitzügel. »Wenn er durchgeht, fangen wir ihn nicht ein.«

Lulu redete besänftigend auf Child ein und massierte seine Ohren. »Du bist einfach ein frecher kleiner Junge, nicht wahr?«, raunte sie. »Ruhig, ganz ruhig.«

Joe sah verblüfft zu, wie der Hengst aufhörte zu tänzeln und sein Kinn auf Lulus Schulter legte, die Augenlider flatterten vor Verzückung. »Da soll mich doch …«, knurrte er verdutzt, »jetzt bin ich platt.«

Spitzbübisch lächelnd meinte sie: »Wie die meisten Männer ist er scharf auf die Berührung einer Frau.«

Darauf gab es keine Antwort, aber ihm wurde heiß, während ihre Blicke sich trafen. »Ich reibe ihn lieber ab und stelle ihn in seine Box«, sagte er leise.

»Ich helfe Ihnen.« Sie nahm das Tuch, begann das kastanienbraune Fell kräftig abzureiben und sprach dabei mit Child, um ihn bei Laune und ruhig zu halten.

Joe nahm die Bürste und den Striegel, und sie arbeiteten zusammen in einem Schweigen, das wie elektrisiert war von ihrer Nähe und dem Blickwechsel. Viel zu schnell waren sie fertig, und Lulu führte Child in seine Box. Dann ließ sie ihn allein, damit er an seinem Heunetz zupfen konnte.

»Sie haben auf jeden Fall den Dreh mit ihm raus«, murmelte Joe, unfähig, den Blick von ihr zu lösen. Sie stand nur wenige Zentimeter von ihm entfernt.

»Sie aber auch.« Ihre Augen waren tiefblau, ihr Gesicht glühte, die Lippen waren leicht geöffnet und baten geradezu darum, geküsst zu werden. Wie verzaubert machte er einen Schritt auf sie zu.

Der Augenblick war vorbei, als vom Gehöft ein Ruf ertönte. »Sie sind da, Joe! Komm und sieh dir das an!«

»Verdammt«, seufzte Joe.

Lulu kicherte und wurde rot. »Wahrscheinlich ist es besser, wenn wir nachsehen, was da los ist.«

Er nickte widerwillig, aber sein Herz hämmerte voller Hoffnung und Glück. Sie hatte gewollt, dass er sie küsste.

Er griff nach seinem Hut, und sie begaben sich auf die Vorderseite des Gehöftes. Er vernahm Gelächter und entzückte Rufe und fragte sich, was zum Teufel dort vor sich ging. Als sie um die Ecke bogen, blieb er wie angewurzelt stehen.

»Tag, Joe. Sehen Sie mal, was ich Ihnen mitgebracht habe.« Eliza kam lächelnd in flatternder zitronengelber Seide auf ihn zu und hakte sich bei ihm unter. »Die beiden Anhänger gehören Ihnen, und einer der Geländewagen – aber es gibt noch mehr, Joe, viel mehr.«

Er spürte, wie sie an seinem Arm zog, aber er schien am Boden festgewachsen zu sein. Er starrte auf den Reiterzug und konnte es kaum glauben. Die Pferdeanhänger waren die modernsten und kostspieligsten, die er in den Katalogen gesehen hatte, und der Geländewagen war viel stabiler als die alten Modelle, die er besaß. »Sie können mir so etwas nicht schenken«, protestierte er.

»Ich wusste, Sie würden sich zieren«, sagte sie schmollend und klimperte mit den Wimpern. »Aber wissen Sie, es ist wichtig, dass Sie diese Anhänger haben – und den Geländewagen, denn Sie werden sie ab jetzt brauchen.« Sie rief den Fahrern zu: »Zeigt ihm, was wir mitgebracht haben.«

Ein Raunen der Bewunderung war zu hören, als vier Zuchtpferde elegant die beiden Rampen hinuntertrippelten. Die Jackaroos schwärmten aus, Dianne kicherte, und Molly presste die Hand auf den Mund, die Augen weit aufgerissen und mit starrem Blick, als könnte sie nicht glauben, was sie dort sah.

»Ich muss schon sagen«, bemerkte Dolly gedehnt, »nicht einmal mein Vater besitzt solche Vollblüter, und er reitet bei der Beaufort-Jagd mit.«

»Was meinen Sie, Joe?« Elizas Augen leuchteten, während sie an seinem Arm hing. »Das sind nicht meine, und sie sind eigentlich kein Geschenk, aber als ich meiner Freundin von Ihnen erzählte, bestand sie darauf, dass ich sie zu Ihnen zur Ausbildung bringe.«

Er löste sich aus ihrem Griff und fuhr mit der Hand über die muskulösen Brustpartien und Hinterhände, schaute in die intelligenten Augen und prüfte ihre Mäuler, Beine und Hufe. »Schönheit«, flüsterte er.

Eliza klatschte vor Begeisterung in die Hände. »Wie ich es liebe, Menschen zu überraschen!«

Joes Lächeln schwankte. »Das ist alles schön und gut, aber jetzt muss ich mehr Stallburschen suchen, die sich um sie kümmern.«

»Auch daran habe ich gedacht«, erwiderte sie. »Davy und Clem haben diese vier Pferde gepflegt, seitdem sie aus Gallipoli zurück sind, und sie würden gern bei Ihnen bleiben.« Sie lehnte sich näher an ihn, und ihr moschusartiges Parfüm zog ihm in die Nase. »Sie wurden beide als Invaliden nach Hause entlassen«, flüsterte sie, »aber jetzt sind sie gesund und werden Sie nicht im Stich lassen.«

Joe nahm jeden Mann einzeln in Augenschein, war zufrieden mit dem, was er sah, und schüttelte ihnen die von Arbeit rauen Hände. »Ich zahle Standardlöhne, aber Unterkunft und Verpflegung sind inklusive.« Er grinste. »Mum kocht, also fehlt’s euch hier an nichts.«

Lulu merkte, dass sie über den Wirbel, den Eliza verursacht hatte, vergessen worden war, und so etwas Ähnliches wie Eifersucht versetzte ihr einen Stich, als das Mädchen sich weiterhin an Joes Arm festhielt und ihn kokett anlächelte. In ihrem gelben Seidenkleid und Mantel mit dazu passenden Pumps sah sie aus, als wollte sie an einer Party im Palastgarten teilnehmen. Ihr Make-up war makellos, wenn auch ein wenig dick aufgetragen, und ihr kurz gehaltenes Haar wurde von einer funkelnden Schmetterlingsspange gehalten.

Lulu wandte sich ab und stellte fest, dass Molly sich zu ihr gesellt hatte. Auf ihrem Gesicht lag ein eigenartiger Gesichtsausdruck, der kurz darauf durch ihre gedämpften Worte erklärt wurde. »Ich setze große Hoffnungen in die beiden«, gestand sie. »Eliza ist gut für Joe, und sie haben vieles gemeinsam. Es würde dem Hof außerdem nicht schaden, sie in der Familie zu haben.« Ihr Blick war nicht unfreundlich, aber ruhig und bedeutungsschwanger, die Botschaft war unmissverständlich.

»Dann wollen wir hoffen, dass Joe die Dinge im selben Licht sieht«, erwiderte Lulu ebenso vertraulich. »Aber ich vermute, sie ist ein bisschen zu reich für ihn.« Da sie die Unterhaltung nicht weiterführen und riskieren wollte, dass Molly ihr die Verletzung anmerkte, entfernte Lulu sich, als der Reiterzug sich im Hof sammelte.

Die Zuchtpferde wurden auf die Koppel gelassen, und die Pferdeboxen wurden vorsichtig neben der Scheune abgestellt. Das Plappern und Lachen schwirrte um Lulu herum, während sie Joes und Elizas Rundgang über den Hof verfolgte.

Sie war sehr hübsch, gestand sie sich im Stillen ein, schätzte jedoch, dass sie kaum älter als achtzehn war, und sie hatte etwas Unechtes an sich. Die mädchenhafte Begeisterung passte nicht zu der eleganten Kleidung und dem schweren Make-up, ebenso wenig konnte sie über die entschlossene Koketterie in ihren Augen hinwegtäuschen, sobald sie Joe anschaute. Offenkundig war sie der Liebling im Hof – und sie schwelgte in der Aufmerksamkeit –, aber Lulu, sonst allzu schnellen Urteilen eher abgeneigt, konnte sich nicht für sie erwärmen.

»Sie ist furchtbar nett, nicht wahr?« Vorsichtig kam Dolly mit ihren Pumps über die Pflastersteine und lehnte sich an die Stallwand.

»Das kann ich nicht sagen«, erwiderte Lulu. »Ich hatte noch nicht die Möglichkeit, mit ihr zu sprechen.«

Dolly beäugte sie, runzelte die Stirn und verzichtete auf eine unverblümte Entgegnung. »Sie erinnert mich an jemanden, aber mir fällt nicht ein, an wen.«

»Schau in einen Spiegel, Dolly, sie könnte deine jüngere Schwester sein.«

»Vermutlich, ja, und sie hat auf jeden Fall meinen Spürsinn für Farbe und Stil. Mir gefällt ihre Haarspange.« Sie schnippte sich eine Strähne aus den Augen, sah dem wirren Treiben rings um das Mädchen zu und zündete sich eine Zigarette an. »Sie ist natürlich noch entsetzlich jung, aber ich habe gesehen, wie sie Joe anschaut. Der Glückliche. Nicht viele Mädchen empfehlen sich mit solchen Geschenken.«

Lulu zuckte mit den Schultern, als wäre es ihr gleichgültig, und wandte sich ab, um Child zu streicheln.

»Oh, Schätzchen. Bin ich etwa in einen Fettnapf getreten?« Dolly legte Lulu eine Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, Liebes, mir war nicht klar, dass du auch für ihn schwärmst.«

»Sei nicht albern«, knurrte sie und entfernte sich. »Er ist nur ein sehr netter Mann, dessen Gesellschaft mir Spaß macht. Außer Ocean Child haben wir nur wenig gemeinsam.«

Dolly zog an der Zigarette. »Mmm. Mich dünkt, sie protestiert zu viel«, flüsterte sie. Einen Moment lang herrschte Schweigen. »Sei bloß vorsichtig, Schätzchen, du bist nur für kurze Zeit hier, und es wäre nicht richtig, die Pferde scheu zu machen und ihn zu ermutigen.«

»Ich ermutige niemanden«, blaffte sie. »Halt die Klappe, Dolly. Du redest wirres Zeug.« Trotz ihrer giftigen Antwort musste Lulu zugeben, dass Dollys Rat berechtigt war, denn sie hatte gewollt, dass Joe sie küsste – auch wenn es ein schrecklicher Fehler gewesen wäre.

Dolly machte schon den Mund auf, um etwas dagegenzuhalten, als eine Stimme ertönte. »Tag, Sie müssen Lulu und Dolly sein. Schön, Sie kennenzulernen.«

»Gleichfalls.« Lulu schüttelte die ihr dargebotene Hand. Bei näherem Hinsehen bestätigte sich ihr Verdacht; hinter Elizas Lächeln lag tatsächlich eine Härte, die Lulu misstrauisch machte.

Eliza überging Lulu unverhohlen und wandte sich an Dolly. »Wir wollen die Kerle ihrer Arbeit überlassen und eine Tasse Tee zusammen trinken. Ich möchte den ganzen Klatsch aus England hören, erfahren, was gerade in Mode ist und ob Sie tatsächlich die königliche Familie getroffen haben.« Sie schaute auf Dollys Füße, bevor sie sich bei ihr unterhakte. »Woher haben Sie denn die tollen Schuhe? Ich liebe Schuhe, Sie auch? Sie kommen bei mir nach Schokolade direkt an zweiter Stelle, und von beidem kann ich nie genug kriegen.«

Lulu sah ihnen nach, als sie Arm in Arm zum Haus schlenderten und wie Kakadus schnatterten. Anscheinend hatte man sie vergessen – Dolly war Elizas Zauber erlegen wie alle anderen auch.

Sie wandte sich ab und merkte, dass Joe sie beobachtete. Ihre Blicke trafen sich, und sie senkte den Kopf, verwirrt von der Botschaft, die seine Augen aussandten. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war in den letzten beiden Wochen stärker geworden, und heute wäre beinahe etwas Ernsteres daraus geworden. Solche Gefühle waren gefährlich. Sie war nicht für flüchtige Affären zu haben und wusste instinktiv, dass er genauso empfand. Ihr Leben war in England, und seines fand hier statt – wahrscheinlich zusammen mit der gerissenen, großzügigen Eliza, die den Segen seiner Mutter hatte. Die Erkenntnis schmerzte, als sie sich eingestehen musste, dass sie eifersüchtig war.

Der Ausflug nach Hobart würde alles in allem drei Tage umfassen und bedeuten, dass das Gehöft Molly und einem Zureiter überlassen wäre. Damit wäre die Sicherheit der wertvollen Pferde, die zurückblieben, nicht mehr gewährleistet. Daher war Joe dankbar, dass Eliza zusätzliche Männer mitgebracht hatte.

Er hatte darüber nachgedacht, wie so viele Menschen am Küchentisch seiner Mutter unterzubringen wären, und ging zum alten Küchenhaus, um es sich anzusehen. Es war zur Zeit seines Großvaters erbaut worden und hatte den Männern gedient, die hier Jahrzehnte lang arbeiteten. Doch als es mit dem Betrieb abwärtsging, war das Küchenhaus verfallen. Also wies er die Männer an, es wieder herzurichten, während er die Bänke und einen Tisch reparierte und die Wasserversorgung in Ordnung brachte.

Er stand in der Tür und lächelte, als die Männer sich über die gefüllten Teller hermachten, die Dianne vom Haus herübergebracht hatte. Der Klang von Stimmen, die sich wieder zu den offenen Balken des großen Daches erhoben, weckte glückliche Erinnerungen, und obwohl es hier noch viel zu tun gab, erfüllte das Küchenhaus für heute Abend seinen Zweck.

Müde, aber beschwingt von den Ereignissen des Tages begab er sich zum Haupthaus zurück, trat sich die schmutzigen Stiefel von den Füßen, stellte sich in seinen nicht minder dreckigen Socken auf die Veranda und schaute zu den Sternen. Die Nacht war klar, was Frost verhieß, aber keinen Regen – und solange der Boden nicht gefror, hatte er die Chance, in Hobart genug Preisgeld zu gewinnen, um Eliza auszuzahlen. Ihre Großzügigkeit hatte ihn verblüfft, aber es wäre ihm nicht recht, solch kostspielige Geschenke anzunehmen, und seien sie auch noch so gut gemeint. Eliza war jung und leicht zu beeindrucken, und sie hatte ein kindisches Vergnügen daran, andere zu beschenken. Sie genoss es, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen, und durchlebte wahrscheinlich gerade eine Phase der Heldenverehrung – wenngleich der Grund dafür ihm ein Rätsel war –, und er wollte keine Missverständnisse aufkommen lassen.

Seine Gedanken kehrten wieder zu Lulu und dem Kuss zurück, den sie nie ausgetauscht hatten. Er schloss die Augen und stellte sich seine Lippen auf ihrem schönen Mund vor, seine Hände umfassten ihren Kopf, die Finger in ihrem prächtigen Haar vergraben, während sie sich seiner Umarmung überließ.

Der heisere Schrei einer Schleiereule riss ihn aus seinen Träumen. Mit schiefem Lächeln sah er zu, wie der gespenstische Vogel über den dunklen Himmel zog. Je die Liebe einer Frau wie Lulu zu besitzen war ebenso ein Hirngespinst wie der Glaube der Aborigines, die Eule mit dem weißen Gesicht sei ein Zaubervogel, der Botschaften von den Geistern der Ahnen brachte, wenn ein bedeutsames Ereignis bevorstand. Sie war vielleicht bereit gewesen, ihn zu küssen, aber es war wohl eher Neugier ihrerseits – oder noch wahrscheinlicher ein Augenblick der Tollheit, den sie sofort bereuen würde.

Er seufzte, schob sich durch die frisch geölte Fliegentür und tapste durch die Diele. Er hörte Dolly und Lulu oben herumkramen, zweifellos packten sie für den frühen Aufbruch morgen, doch als er sich der Küche näherte, vernahm er, wie Eliza etwas sagte, das ihn innehalten ließ.

»Sie hat große Ähnlichkeit mit ihm, Molly. Ich schwöre dir, ich war einfach platt, als ich sie zum ersten Mal sah.«

»Also hatte ich recht«, flüsterte Molly. »Aber was mache ich jetzt?«

»Das ist schwierig. Du kannst schlecht an den Fernsprecher gehen und es in die Welt hinausposaunen.«

»Was?« Joe trat in die Küche.

Molly griff nach einem Stück Papier auf dem Tisch und steckte es in ihre Schürzentasche. »Nichts.« Sie wurde rot und wich seinem Blick aus.

»Dafür, dass es nichts ist, wirkt ihr beide sehr schuldbewusst«, sagte er ruhig, »und was versuchst du da vor mir zu verbergen? Doch nicht etwa die Liste der Viehzüchter, nach der ich gesucht habe?«

Eliza wechselte einen Blick mit Molly. »Du schenkst ihm lieber reinen Wein ein, Molly. Joe gibt sonst keine Ruhe.«

Molly biss sich auf die Lippe, ihr Ausdruck war beunruhigt. Dann seufzte sie. »Mach die Tür zu, Joe. Ich will nicht, dass Lulu davon etwas mitbekommt.« Sie wartete, bis er sich gesetzt hatte, bevor sie das Papier aus ihrer Tasche zog und auf dem Tisch glattstrich. »Wenn ich es dir sage, musst du versprechen, es für dich zu behalten.«

Joe runzelte die Stirn, nicht willens, sich zu etwas zu verpflichten, bevor er mehr wusste. »Wenn das mit Lulu zu tun hat, dann hat sie doch bestimmt ein Recht darauf, es zu erfahren?«

Molly schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht«, sagte sie, und ihre Finger fuhren noch immer über das zerknitterte Papier. »Verstehst du, ich hab mich gefragt, ob Mr. Carmichael und Lulus Vater ein und dieselbe Person sind – nur das ergab einen Sinn.« Sie schaute zu Eliza, die ermutigend nickte. »Ich hatte bereits so einen Verdacht, aber als ich die Liste fand und mit Eliza sprach, wurde er bestätigt.«

Joe beugte sich vor und nahm die Liste an sich. »Welcher ist es?«

Mollys Finger deutete auf den vierten Namen. »Das ist er. Daran besteht absolut kein Zweifel.«

Der Name war geläufig und bedeutete nicht viel. »Wo ist dann dein Problem? Warum sagen wir es Lulu nicht und helfen ihr, Kontakt zu ihm aufzunehmen?«

»Weil ich mir nicht sicher bin, ob er derjenige war, der ihr das Pferd geschenkt hat«, murmelte sie. »Vielleicht weiß er gar nichts von ihr, oder es ist ihm egal – und das arme Mädchen hat genug durchgemacht, um erneut verletzt zu werden.«

Joe schaute sie fragend an. »Aber du hast gesagt, er und Carmichael seien ein und derselbe?«

»Das dachte ich, bis heute.« Molly faltete die Liste sorgfältig zusammen und steckte sie wieder ein. »Aber dann hat Carmichael angerufen, als du im Hof warst, und ich wusste, er konnte unmöglich Lulus Vater sein.«

»Wie um alles in der Welt kannst du dir so sicher sein?«

»Weil der Mann, mit dem ich sprach, eine junge Stimme hatte, und er rief von einer Raststätte in Deloraine an.«

»Stimmen über Fernsprecher können täuschen, bei den ganzen atmosphärischen Störungen und Doreens Gekeuche im Hintergrund. Du lässt dich auf Mutmaßungen ein, Mum.«

Sie schüttelte den Kopf. »Der Mann, der Lulu gezeugt hat, erlitt vor etwa achtzehn Monaten einen Schlaganfall. Eliza hat mir erzählt, sein Sprachvermögen sei beeinträchtigt, und als sie ihn zuletzt sah, war er nicht fähig, irgendwo hinzureisen, schon gar nicht den weiten Weg aus dem Outback in Queensland nach Deloraine.«

In dem sich anschließenden Schweigen grübelte Joe darüber nach. »Was wollte Carmichael, als er anrief?«

»Er wollte wissen, ob Ocean Child noch immer am Samstag antritt.«

Joe holte tief Luft und versuchte, die beunruhigenden Gedanken zu vertreiben, die seine Mutter ausgelöst hatte. »Dann muss er ein Agent sein, der von Lulus Vater beauftragt wurde, den Fortschritt des Hengstes im Auge zu behalten. Wenn es so ist, dann wird er wahrscheinlich in Hobart sein, um den Hengst laufen zu sehen.« Mit finsterem Blick versuchte er, einen Sinn hinter allem zu entdecken. »Doch das würde bedeuten, ihr Vater hat den Hengst als Geschenk für sie gekauft, und er beschäftigt Carmichael, um auch ein Auge auf sie zu haben.«

»Wenn er wusste, dass Lulu existierte, und Kontakt zu ihr aufnehmen wollte, warum hat er ihr dann nicht einfach geschrieben?« Molly fummelte an ihrer Schürze herum. »Der Mann, den ich vor vielen Jahren kennengelernt habe, gehörte zu denen, die kein Blatt vor den Mund nehmen, und Eliza zufolge hat er sich nicht verändert.«

Joe überlief ein kalter Schauer böser Vorahnung. »Carmichael ist der Dreh- und Angelpunkt, und solange wir nicht wissen, wer er ist, kann man ihm nicht vertrauen. Ab sofort müssen wir gut auf Lulu achtgeben, bis wir ihn ausfindig gemacht haben, aber du sagst ihr nichts.«

In Elizas Augen sah er etwas aufblitzen, das ihm nicht gefiel, konnte es jedoch nicht deuten. »Ich hoffe, ich kann mich darauf verlassen, dass ihr es für euch behaltet«, sagte er bestimmt.

»Wenn du meinst«, erwiderte Molly, »aber ich mag keine Geheimnisse – hab ich noch nie gemocht.«

Der Mann, der sich Carmichael nannte, war den ganzen Tag unterwegs gewesen. Er hatte den Geländewagen vom Festland herübergebracht, und es hatte sich herausgestellt, dass es eine kluge Entscheidung gewesen war, denn sie erlaubte ihm, näher an Lulu Pearson zu bleiben und ein richtiges Gespür für sie zu bekommen. Er hatte sie auf der Klippe beobachtet und war ihr zum Haus im Busch gefolgt, und in den Wochen, seit sie in Tasmanien war, hatte er sich in seinem Vorhaben bestätigt gefühlt.

Die Fahrt zurück nach Hobart zur Elwick-Rennbahn war lang, doch er hatte jede Menge Zeit, und es würde nicht schaden, wenn er sein verletztes Knie ein wenig ausruhte. Er nahm einen Umweg über Poatina, um einen Blick auf Gwen Coles Wohnung zu werfen. Dabei wollte er ihr nicht Auge in Auge gegenübertreten – ihn trieb die schlichte Neugier, der Frau ein Gesicht zu geben, die er nur als einen Namen auf einem Stück Papier kannte.

Er parkte unter einem weit ausladenden Baum und ging steif den schmalen Feldweg entlang, lehnte sich an einen Zaun und sah zu, wie sie die Pferde pflegte. Das kleine Anwesen umfasste sechzig Morgen Land in einem schönen Tal mit guten Koppeln für die ansehnlichen Pferde, die dort grasten. Aber Haus und Garten waren ungepflegt und vernachlässigt, die Hundehütten leer, die Hühnerställe mit Schnüren und Drähten zusammengehalten. Es war deutlich zu sehen, dass kein Mann zugegen war – und wenn, dann war er ein fauler Sack.

Während er sie durch das Blattwerk hindurch beobachtete, kam er zu dem Schluss, dass ihre unleugbare Leidenschaft für Pferde ihr einziger Vorzug war, doch ihr Anblick ließ ihn kalt, und er kehrte zum Wagen zurück.

Er hatte Poatina längst hinter sich gelassen und die holprige Strecke bewältigt, die am Ostufer des Great Lake entlangführte, war dann nach Süden gefahren und jetzt kurz vor Bothwell. Dort würde er übernachten und am Morgen früh aufbrechen.

Er legte die Stirn in Falten, während er durch die Dunkelheit fuhr, und beschäftigte sich in Gedanken mit dem Plan, den er so lange schon ausheckte. Bisher war alles gut gelaufen – besser, als er zu hoffen gewagt hatte. Doch es gab immer unvorhergesehene Probleme, die es zu überwinden galt – und er hatte so ein Gefühl, dass Lorelei Pearson nicht bereitwillig mitarbeiten würde. Von größter Wichtigkeit war, dass er Hobart vor ihr erreichte, damit er alles vorbereitet und alle Eventualitäten berücksichtigt hatte.

13

Der Konvoi aus neuen Transportern und Anhängern war vor dem Morgengrauen aufgebrochen und seither stetig nach Süden gefahren, und obwohl sie sich am Abend zuvor geschworen hatte, alle Gefühle für ihn beiseitezulassen, war Lulu sich Joes Gegenwart nur allzu bewusst, denn er saß direkt neben ihr.

Bob und ein anderer Stallbursche hatten hinten auf der Ladefläche mit dem Rücken zum Heckfenster Platz genommen, umgeben von Sätteln, Taschen, Zaumzeug und Ersatzhufeisen. Dolly hatte sich entschieden, ihre neue Freundin Eliza zu begleiten, die den zweiten Geländewagen fuhr, der ebenfalls mit Männern und Gepäck beladen war. Ocean Child und Moonbeam fuhren stilvoll neben den Pferden Danny Boy und Friar’s Lass, die nach Hobart gehörten, in den beiden Pferdeanhängern. Joe hatte dafür gesorgt, dass sie alle bei den Hobart-Besitzern wohnten, wo die vier Pferde nach ihrer Reise Auslauf hatten, damit sie für ihre Rennen am Samstag frisch waren.

Lulu kurbelte das Fenster herunter und betrachtete ehrfürchtig die Landschaft. Ihre Kindheit lag in einer Zeit, bevor Autos und Lastwagen zum Allgemeingut gehörten, als Vergnügungsreisen selten waren und das Pferd das einzige Transportmittel an Land war. Daher war sie nie über die Grenzen der Stadt am Meer hinausgekommen, bevor sie zum Festland und nach England aufbrach, und wusste nicht, was dahinter lag. Diese Fahrt nach Süden war eine Offenbarung, und sie hätte zu gern eine Weile angehalten, um ihre Staffelei aufzubauen und zu malen – denn die Farben waren sanft und beinahe sinnlich, der weite Himmel atemberaubend.

Sie waren jetzt schon fast eine Stunde durch das weitläufige Tal gefahren, und es hörte nicht auf. Die scheinbar endlose Bergkette ringsum war im Zwielicht des neuen Tages in nebliges Blau gehüllt, und die friedlichen Weiden und kleinen Farmhäuser, an denen sie vorbeikamen, sahen aus wie aus einem Buch. »Das erinnert mich an Bilder von Schottland«, murmelte sie, »fehlt nur die Heide.«

»Wer braucht schon Heide, wenn wir Felsenröschen, Rautengewächse und Tausendschön haben?« Joe schaute sie an und lächelte. »Wenn man zwischen November und Februar hier entlangkommt, ist alles mit ihnen bedeckt.«

»Schade, dass ich dann schon wieder in England sein werde.« Sie wandte den Blick ab, als sie die Enttäuschung in seinen Augen gewahrte.

Sein Schweigen war beredt, während er den Blick auf die Straße gerichtet hielt. »Ich dachte, Sie würden ein bisschen länger hierbleiben«, sagte er schließlich. »Der wirklich geschäftige Teil der Rennsaison hat gerade erst begonnen, und ich hoffe, Child in ein paar wichtigen Rennen auf dem Festland unterzubringen.«

»Unsere Tickets sind für Ende November gebucht«, sagte sie bedauernd.

»Die können Sie immer noch umtauschen.«

Lulu schüttelte den Kopf. »Ich habe Verpflichtungen in England«, rief sie ihm leise ins Gedächtnis. »Clarice wird alt, und ich möchte sie nur ungern zu lange allein lassen.« Sie hob ihr Haar im Nacken an und genoss die sanfte Brise, die durch das Fenster wehte. »Im Übrigen muss ich an meine Arbeit denken, und ich kann Bertie nicht im Stich lassen, nachdem er so geduldig mit mir war.«

»Bertie? Wer ist Bertie?«

Seine Miene war grimmig, und sie musste sich ein Lächeln verbeißen. »Er ist mein Wohltäter und Mäzen«, antwortete sie. »Ich habe Aufträge zu erledigen, und wenn ich meine Karriere vorantreiben will, muss ich wieder nach England zurück.«

»Dann wartet also niemand Spezielles auf Sie?«

»Das war einmal, aber er ist in Frankreich ums Leben gekommen.«

Er berührte seine Narben, als wolle er sich ins Gedächtnis rufen, was es ihn gekostet hatte, einer der Glücklichen zu sein, die überlebt hatten.

Lulu betrachtete ihn nachdenklich, und ihre Stimme war sanft, als sie fragte: »Wollen Sie mir erzählen, was passiert ist – oder ist das Thema noch immer zu schmerzhaft?«

»Die meiste Zeit vergesse ich das Chaos auf meinem Gesicht«, sagte er mit kläglichem Lächeln. »Nur wenn ich unter Menschen komme, werde ich mir dessen zwangsläufig wieder bewusst.« Er entspannte seine Schultern und veränderte seine Sitzhaltung. »Manche stört es, andere sind fasziniert – aber ich musste mich damit abfinden, dass ich wenig daran ändern kann.«

Sie blieb stumm und wartete, ob er sich in ihrer Gegenwart wohl genug fühlte, um weiterzureden. Die Zeit verging, und sie wollte schon das Thema wechseln, als er das Schweigen durchbrach.

»Ich habe Gallipoli mit einer kleinen Beinwunde überlebt und wurde auf ein Lazarettschiff verlegt, auf dem ich genesen sollte. Ich dachte, Frankreich wäre ein Zuckerschlecken nach der Hölle, die wir alle durchgemacht hatten, aber dann wurden wir an einen Ort namens Fromelles geschickt.«

Lulu runzelte die Stirn. »Ich erinnere mich nicht an eine Schlacht dort«, sagte sie, »und ich habe die Nachrichten genauestens verfolgt.«

»Das überrascht mich nicht«, sagte er knapp. »Haig und seine Generäle haben den Namen mindestens drei Mal geändert, um ihre erbärmlichen Misserfolge als Führungspersonen zu vertuschen. Wir hätten nie dort sein sollen, aber sie wollten, dass die australischen und neuseeländischen Soldaten ein Ablenkungsmanöver durchführten, um das feindliche Feuer von einem größeren Angriff weiter im Süden abzuziehen.«

Sein Gesicht war von Wut gezeichnet, während er auf die Straße starrte. »Haig war zu versessen auf seinen Angriff im Süden, um die eintreffenden Berichte über gewaltige feindliche Truppen auch nur zur Kenntnis zu nehmen, die sich seit geraumer Zeit bei Fromelles eingebunkert hatten. Wir waren wie Lämmer, die zur Schlachtbank geführt wurden. Das Gefecht dauerte nicht einmal einen Tag, aber als es vorbei war, hatten wir in den wenigen Stunden mehr Männer verloren als in den neun Monaten des Gallipoli-Feldzugs.«

Lulu wusste nicht, was sie sagen sollte, denn es konnte keine Worte geben, die über einen solchen Schmerz hinwegtrösteten. Sie hatte Maurice über die Unfähigkeit der Generäle reden hören, die Tausende schlecht ausgebildeter Jungen aus stinkenden, mit Ratten verseuchten Gräben hinaus in die Schlacht geschickt hatten, um sich vor Stacheldraht wiederzufinden und von Kugeln dahingemäht zu werden. Seine Erlebnisse hatten ihn noch lange begleitet, nachdem er heimgekehrt war, und sie vermutete, dass es Joe genauso ging. Dennoch hatte es den Anschein, als hätte Joe mit diesem Krieg abgeschlossen, anders als der arme Maurice, der am Ende hatte feststellen müssen, dass er die Erinnerungen nicht mehr ertragen konnte.

Sie kehrte aus ihren Gedanken zurück, als Joe seine Geschichte wieder aufnahm.

»Fromelles ist flach und konturlos wie ein Pfannkuchen. Wir wurden im Niemandsland erwischt, das feindliche Feuer traf uns aus allen Richtungen. Nirgendwo konnte man sich verstecken. Unser Hauptmann war ein Junge aus Queensland. Er war erst in den Zwanzigern, hatte aber Mumm für zehn. Er glaubte daran, seinen Zug anführen zu können, und wollte nicht meilenweit von der Frontlinie entfernt in Sicherheit sitzen.«

Lulu sah, wie sich sein Gesichtsausdruck ständig veränderte, während er sprach, und wusste, dass sich diese Stunden für immer in sein Gedächtnis eingebrannt hatten. Aber sie wusste auch, dass er es als eine gewisse Erleichterung empfand, darüber reden zu können.

»Es regnete, und wir saßen in der Falle, die Hälfte von uns war bereits tot, Männer schrien am Stacheldraht und in dem stinkenden Schlamm um Hilfe. Mörserbeschuss riss uns auseinander und bildete riesige Krater, die sich rasch mit Wasser füllten, und das Maschinengewehrfeuer mähte uns um wie Kegel. Der Hauptmann und ich wurden etwa zur gleichen Zeit getroffen. Ich packte ihn am Bein, und wir fielen in einen der Krater.«

Schaudernd holte er Luft, und seine Knöchel wurden weiß, als er das Lenkrad fester packte. »Ich wusste, dass mein halbes Gesicht weg war, aber eigenartigerweise tat es nicht weh – jedenfalls noch nicht. Aber ich wusste auch, dass ich uns dort hinausschaffen musste, sonst würden wir in Stücke gesprengt.«

Er lächelte schief. »Noch nie im Leben hatte ich solche Angst, das gebe ich gern zu, aber das Entsetzen verlieh mir die Kraft, ihn auf meinen Rücken zu nehmen und ins Feldlazarett hinter unseren Linien zu bringen.«

»Das war unglaublich tapfer«, flüsterte Lulu.

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse und zuckte mit den Schultern. »Tausend Männer hätten dasselbe gemacht. An dem Tag gab es viele Heldentaten, die viel größer waren als meine – aber ich war zu Tode erschrocken und handelte fast ohne nachzudenken.«

»Hat der Hauptmann überlebt?«

»Sie sagten mir, er sei bereits tot gewesen, als ich den Graben hinabrutschte und vor ihren Füßen in Ohnmacht fiel.« Er seufzte tief. »Das war für uns beide das Ende des Krieges, aber ich bin im Vergleich zu dem armen Jungen noch glimpflich davongekommen.«

»Armer Joe«, murmelte sie und fuhr leicht mit den Fingern über seine Wange.

Er zuckte zurück, ergriff ihre Hand und führte sie von seinem Gesicht zu ihrem Schoß. »Bitte, tun Sie das nicht. Ihr Mitleid ist das Letzte, was ich brauche.«

Instinktiv rückte sie näher an ihn heran, um einen Kuss auf das warme, vernarbte Fleisch zu drücken. »Es ist kein Mitleid, Joe«, flüsterte sie an seiner Wange, »sondern Stolz, Dankbarkeit und Liebe für das, was du bist.« Sie zog sich zurück, denn ihr wurde klar, dass ihre Worte von Herzen gekommen waren und es zu spät war, sie zurückzunehmen. »Tut mir leid«, sagte sie, »ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

Schüchtern lächelnd schaute er zu ihr hinüber. »Ich glaube, du hast dich selbst in Verlegenheit gebracht«, spöttelte er. »Was mich betrifft, mir hat es ziemlich gut gefallen.«

Lulu errötete und senkte den Blick. Seine gebräunte schwielige Hand bedeckte ihre noch immer, ihre Finger verschlangen sich ineinander, Wärme und Kraft strömten wie Feuer durch sie hindurch. Ihn zu lieben wäre so leicht, so einfach, den Empfindungen nachzugeben, die er in ihr weckte. Doch Liebe und Leidenschaft waren oft trügerisch und nicht immer voneinander zu unterscheiden, und sie wollte bei Joe nicht denselben Fehler machen wie bei Maurice.

Sie drückte Joes Finger und legte seine Hand sanft auf das Lenkrad. »Konzentriere dich lieber«, sagte sie gepresst, »sonst landen wir noch im Straßengraben.«

Am Nachmittag warf Lulu ihren ersten Blick auf Mount Wellington. Der Berg beherrschte die Silhouette über Hobart, seine dunklen, felsigen Abhänge wirkten unter einer dichten Wolkenschicht bedrohlich.

Joe bog von der Hauptstraße ab in die Girrabong Road. Sie führte in den Außenbezirk Merton, der im Buschland lag. »Wir befinden uns auf halbem Weg zwischen Glenorchy und dem Lenah-Tal«, sagte er. »Die Elwick-Rennbahn ist in Glenorchy – ein weiterer Vorort von Hobart –, sodass wir morgen nur ein paar Minuten brauchen, um hinzukommen.«

Das prächtige, im vorigen Jahrhundert erbaute alte Haus stand auf einem Gelände, das jedem englischen Herrensitz alle Ehre gemacht hätte. Es hatte elegante Veranden, verziert mit weißem schmiedeeisernem Gitterwerk, das beinahe unter Glyzinien und Bougainvilleen erstickte. Schornsteine, kleine und große Türme ragten aus dem roten Ziegeldach, und die ockerfarbenen Backsteine wirkten im Sonnenlicht fast samtig. Auf einer Seite des Hauses breiteten sich Obstgärten aus, die bis an den Fuß des Berges reichten, und von den weiten Flächen des Buschlands in der Nähe ertönten die Schreie von Kakadus und der melodische Gesang der Glockenvögel.

Joe führte den Konvoi einen breiten Feldweg hinunter, der von hellblauen Hortensien gesäumt war, in einen weitläufigen Stallhof, neben dem eine Reihe von weißen Zäunen umgebener Koppeln lag. Dort grasten Stuten mit ihren Fohlen.

»Verblüffend«, flüsterte Lulu, verzaubert von den Fohlen und dem prächtigen Berg im Hintergrund.

»Ja, die führen hier ein gutes Anwesen. Dave und Julia züchten einige der besten Vollblüter in Australien.« Er stellte den Geländewagen ab und winkte, als ein Paar in mittleren Jahren aus einer Scheune trat.

David und Julia White erwiesen sich als großzügige, entgegenkommende Gastgeber, und sobald die Pferde versorgt waren und man den Männern gezeigt hatte, wo sie sich einquartieren konnten, nahm man Lulu und die anderen mit zum Haus und teilte ihnen ihre Räume zu.

»Ich muss schon sagen«, hauchte Dolly, als sie in ihr luxuriös eingerichtetes Schlafzimmer blickte, »ganz wie zu Hause.« Sie kniete sich auf den Fenstersitz und schaute hinaus über den Obstgarten zum Berg. »Außerdem noch eine Spitzenaussicht, aber ich frage mich, wie nah wir an Hobart und seinen Geschäften sind.«

Lulu nahm ihren Skizzenblock zur Hand. »Wahrscheinlich zu weit, um zu Fuß hinzugehen«, lachte sie. »Ich gehe ins Freie, solange es noch hell ist. Hier ist es einfach zu schön, und mir juckt es den ganzen Tag schon in den Fingern, zu malen.«

»Soll ich mitkommen?«

Dolly schien nicht gerade erpicht darauf, die Bequemlichkeit ihres Schlafzimmers aufzugeben, und Lulu wollte gern ein wenig allein sein, daher schüttelte sie den Kopf. »Bleib und weiche dich in einem Bad auf, ich bin rechtzeitig zum Abendessen zurück.«

Lulu verlor jegliches Zeitgefühl, als sie die Stuten und Fohlen zeichnete. Besonders ein Fohlen hatte es ihr angetan, das an seiner Mutter trank, die Vorderbeine gespreizt, und dabei verzückt mit dem kleinen Schweif peitschte. Das würde eine wunderschöne Skulptur abgeben. Sie konzentrierte sich auf die zufriedene Stute, die den Hals beugte, um an dem kleinen Geschöpf zu schnüffeln. Könnte sie die Szene jetzt auf Papier einfangen, wäre dies von unschätzbarem Wert, wenn sie anfinge, den Ton zu formen.

Schließlich hielt ihr Bleistift inne, und sie betrachtete kritisch ihr Werk. Noch mehr, und es wäre verdorben, und das Licht war so schwach, dass sie ohnehin nicht mehr genug sehen konnte, um weiterzumachen.

»Ich schätze, das dürfte perfekt sein.«

Beim Klang seiner Stimme schrak sie zusammen und schaute sich unsicher lächelnd zu ihm um. »Wie lange beobachtest du mich schon?«

»Lange genug.« Sein Blick verweilte auf ihrer Zeichnung. »Du kennst dich wirklich aus, nicht wahr?«

»Ich lerne noch«, sagte sie leise und klappte den Skizzenblock zu. »Wenn ich nach England zurückgehe, werde ich auf Basis dieser Zeichnungen meine Skulptur modellieren.« Sie betrachtete die Szene vor sich und ließ ihren Blick zur Obstblüte wandern, den dunklen Farbtönen der purpurroten Schatten am Berg und dem tiefen Grün des ungezähmten Busches. »In solchen Augenblicken wünsche ich mir, ich könnte alles einfangen«, seufzte sie. »Aber eine so große Leinwand gibt es nicht.«

In seinem Lächeln lag eine Traurigkeit, die ihr ans Herz ging. Er streckte seine Hand aus. »Wenn du länger bleiben würdest, könnte es dir vielleicht gelingen.«

»Du weißt, dass es nicht geht.« Sie schaute in seine Augen, als er sie auf die Füße zog. Seine Berührung und seine Nähe raubten ihr den Atem, und als sie dort in den länger werdenden Schatten standen, war es, als wären sie mit einem Mal ganz allein auf der Welt.

Seine große Hand legte sich um ihre Finger, und in diesem Augenblick fühlte sie sich lebendiger denn je. Sie schaute zu ihm auf und zwang ihn kraft ihres Willens, sie zu küssen.

Seine Lippen berührten ihre, und Verlangen und Sehnsucht durchfuhren sie wie ein Schock, während sie sich an ihn lehnte.

»Verzeih«, sagte er hastig, zog sich zurück und ließ ihre Hand los. »Das hätte ich nicht tun sollen.«

»Mir hat es ziemlich gut gefallen«, hauchte sie, Wärme und Verlangen durchströmten sie noch immer, und sie trat erneut auf ihn zu.

Sein Atem strich über ihr Haar und ihre Wimpern, seine Brust hob und senkte sich, während sein Herzschlag raste.

Lulu sehnte sich nach seinen starken Armen, seinen Fingern in ihrem Haar, seinem Kuss auf ihrem Mund. Sie wollte, dass er sie an sich drückte, wollte seinen Herzschlag spüren, wissen, dass sein Verlangen ebenso groß war wie das ihre – wollte mit ihren Fingern an seinem Rücken entlangfahren und die Hitze von Haut an Haut spüren. Sie wankte auf ihn zu.

Er wich abermals zurück, und seine starken Hände hielten sie auf Abstand. »Wir dürfen das nicht, Lulu«, sagte er mit rauer Stimme.

»Warum?« Plötzlich kam sie sich hilflos und schüchtern vor.

»Es wäre nicht richtig, wenn wir etwas anfangen, das wir unmöglich fortsetzen können«, sagte er heiser. Er warf einen Blick über ihre Schulter. »Und ich glaube nicht, dass du gern ein solches Publikum hättest.«

Erst jetzt bemerkte sie, dass eine Reihe interessierter Stallburschen auf dem Grundstück nebenan stand, und wurde hochrot.

Er nahm ihre Hand, küsste die Handfläche, seine Augen dunkel wie geschmolzene Schokolade. »Ich glaube, wir sollten zum Abendessen ins Haus gehen. Die Glocke hat vor mindestens einer halben Stunde geläutet.«

Freitag, Hobart

Glenorchy war ein Vorort im Norden Hobarts, der sich um die Rennbahn und den Turnierplatz Elwick schloss. Von dort hatte man einen Blick über den Derwent-River zur Meehan-Gebirgskette im Osten und zum prächtigen, von Wolken verschleierten Mount Wellington im Westen.

Es war früh am Morgen, die Pferde waren trainiert und versorgt, und Joe wollte vor dem Rennen am nächsten Tag die Bahn abschreiten. Die Stallburschen fuhren hinten mit, denn ein Ausflug nach Elwick war ein seltenes Vergnügen, das man sich nicht entgehen lassen wollte.

Als er durch die Tore fuhr, vorbei an dem geschäftigen Turnierplatz auf den fast leeren Parkplatz der Rennbahn, versuchte er, sich Lulu aus dem Kopf zu schlagen. Er hatte zu arbeiten und musste sich konzentrieren, aber es war schwer, wo sie doch ganz in der Nähe war, denn die Erinnerung an ihren flüchtigen Kuss blieb und quälte ihn.

Er stieg aus dem Geländewagen, während Eliza direkt neben ihm bremste. Er wartete, bis die drei jungen Frauen ausgestiegen waren, und war unwillkürlich stolz auf die Anlage, als sie sich umschauten. »Was haltet ihr davon?«

Lulus Augen leuchteten. »Ich finde es wunderschön, besonders die Haupttribüne gefällt mir – sie ist … einfach prachtvoll.«

Er lachte. »Sie ist Hobarts ganzer Stolz, erbaut am Ende des letzten Jahrhunderts, als die Rennbahn eröffnet wurde. Es hieß, sie sollte abgerissen und durch eine neue ersetzt werden, aber ich schätze, sie wird in hundert Jahren noch stehen.«

Lulu betrachtete das Backsteingebäude mit seinen schmiedeeisernen Verandageländern und dem eigenartigen Turm, der eine Seite abrundete. »Die Viktorianer wussten auf jeden Fall, wie man für die Ewigkeit baut, aber ihr Stil ist für meinen Geschmack ein bisschen zu überspannt.« Sie grinste. »Aber es macht großen Spaß, hier zu sein, kein Wunder, dass Hobart stolz darauf ist.«

»Ich muss noch mit dem für die Rennbahn Zuständigen sprechen und ein paar Dinge klären, bevor wir die Bahn abschreiten. Eliza will sich die Stallungen für Moonbeam ansehen, daher seid ihr eine Weile euch selbst überlassen. Ist das in Ordnung, bis ich wiederkomme?«

»Klar«, erwiderte sie und war erleichtert, dass Eliza anderweitig beschäftigt war, aber es störte sie, dass sie mit Joe zusammen sein würde. »Dolly und ich sind neugierig, was da drüben los ist.« Sie deutete auf ein großes Gelände auf der anderen Seite des Weges, auf dem viele Wimpel flatterten.

»Das ist der Turnierplatz«, erklärte Joe und blinzelte in die Sonne. »Da muss ein Reiterfest oder so etwas stattfinden.« Er runzelte die Stirn. »Vielleicht sollte ich einen Stallburschen mitschicken?«

»Wir brauchen keinen Babysitter«, entgegnete Lulu, »es ist ja kein Treck in die Äußere Mongolei.«

»Mir wäre lieber, wenn ihr nicht allein wärt«, sagte er mit Nachdruck und winkte einem der Männer zu, die am Wagen lehnten. »Charlie hier wird euch begleiten.« Er tippte an seinen Hut und schlenderte mit Eliza fort, bevor sie antworten konnten.

»Also wirklich«, schnaubte Lulu.

»Ich schätze mal, er will einfach nur sicherstellen, dass die Damen sich nicht verlaufen«, sagte Charlie gedehnt, ein breitschultriger Mann in mittleren Jahren mit dem Gesicht eines Boxers, der zu viele Kämpfe hinter sich hat. Er zündete sich eine Zigarette an und legte die Hand schützend um das Streichholz.

»Ich glaube kaum, dass wir uns auf dem kurzen Stück verlaufen können«, murrte Dolly verärgert.

Charlie betrachtete die Pumps, und sein Grinsen legte Grabsteinzähne frei. »Aber mit der schicken Fußbekleidung könnten Sie vielleicht hier und da ein bisschen Hilfe brauchen«, erwiderte er. »Keine Bange, Miss, ich werde Sie über die schlammigen Stellen tragen, damit Sie nicht stecken bleiben.«

Lulu unterdrückte ein Kichern. »Komm, Dolly. Man kann nie wissen, vielleicht gefällt es dir ja.«

»Das bezweifle ich«, knurrte sie, als sie sich unterhakten und über den Rasen gingen. »Er ist eher Lon Chaney als Douglas Fairbanks.«

Lulu kicherte. »Schhh, er hört dich.«

»Wundert mich, dass er mit den Blumenkohlohren überhaupt etwas hört.« Auch sie musste kichern.

Sie suchten sich ihren schwierigen Weg durch das hohe Gras und über zerfurchte Wege zum Turnierplatz. Beim Näherkommen hörten sie die Klänge einer Blaskapelle und die verzerrte Stimme eines Mannes, der durch ein Megafon sprach. Autos, Buggys, Pferdeboxen und Lastwagen waren auf der gegenüberliegenden Seite eines großen Springparcours abgestellt, neben dem der Dressurplatz lag.

Lulu packte Dollys Arm. »Gute Güte«, sagte sie, »es ist Jahre her, seit ich bei einer solchen Veranstaltung war.« Sie schaute sich das geschäftige Treiben rings um die Plätze an, wo Pferde und Reiter sich auf den Wettbewerb vorbereiteten. »Komm, wir suchen uns einen Sitzplatz und sehen eine Weile zu. Die Dressur hat mir immer schon gefallen.«

Er hatte den idealen Platz gefunden, um sie zu beobachten, und während er im Schatten der Tribüne stand, auf der sie mit ihrer Freundin in der ersten Reihe saß, wusste er, dass sie ihn nicht sehen konnte. Er zog den Hut tief ins Gesicht, vergrub die Hände in den Hosentaschen und richtete sich auf Wartezeit ein. Es war etwas ärgerlich, dass Joe Reilly diesen Schlägertyp mitgeschickt hatte, der auf sie aufpassen sollte, und dass sie nie allein war, aber an den nächsten beiden Tagen würde der geeignete Zeitpunkt schon kommen; er musste nur Geduld haben.

Während Dolly sich in das Programm für den Tag vertiefte, genoss es Lulu, unter ihrem japanischen Sonnenschirm in der Sonne zu sitzen und in aller Ruhe die wunderbar ausgebildeten, schlanken Pferde zu betrachten, die auf dem Platz wie Tänzer agierten.

Die Szene rief glückliche Erinnerungen wach, als sie und Clarice solche Veranstaltungen im Norden besucht hatten. Für gewöhnlich hatten sie Gwen bei einem Wettbewerb im Springreiten zugesehen, aber Lulu hatte den Lärm, die Farbe und das geschäftige Treiben hinter den Plätzen vorgezogen. Jetzt konnte sie den süßen Duft von Zuckerwatte und Paradiesäpfeln riechen, der von den Ständen neben der Tribüne herüberzog, sie hörte die Blaskapelle spielen und sah die Farmer, die grölend mit etwas handelten, das wie selbst gemachter Apfelmost und Bier aussah. Diese Szenerie hatte sich seit ihrer Kindheit nicht verändert, und sie vermutete, dass es auch so bleiben würde, denn die Tasmanier waren leidenschaftliche Pferdeliebhaber und verbrachten gern einen schönen Tag draußen.

Sie schaute zurück auf die Menschenparade, die den Pfad vor der Tribüne entlangschlenderte. Die Frauen trugen schrille Hüte und hübsche Kleider, die Männer steckten in Anzügen oder den praktischeren Baumwollhosen und Hemden, die breitrandigen Hüte tief ins Gesicht gezogen. Schade, dass Molly nicht mitgekommen war, sie hätte so gern die Gelegenheit ergriffen, sich fein zu machen, aber Dianne war einfach nicht fähig, sich um alles zu kümmern, und Molly hatte gezögert, ihr die Verantwortung zu überlassen.

Ihr Blick blieb an dem Reiterzug hängen, der stets in Bewegung war, und erstarrte – die Szenerie ringsum verblasste, bis nur noch Gwen in ihrem Sichtfeld war. Sie führte ein Pferd über den Pfad und hatte sie noch nicht gesehen, doch Lulu schlug das Herz bis zum Hals. Sie hatte sich den dämonischen Erinnerungen gestellt – jetzt musste sie der Schöpferin der Dämonen gegenübertreten.

Gwens Züge erstarrten, als sich ihre Blicke trafen. Ihre Lippen wurden schmal, und ihr Blick war unverhohlen feindselig.

Lulu war gefangen.

Gwen taxierte Lulus Gestalt mit kalten, unpersönlichen Blicken, und ein verächtliches Schnauben kräuselte ihre roten Lippen, als sie wieder auf ihr Gesicht sah. Ihr Schritt wurde noch langsamer, als wäre sie sich der Wirkung, die sie auf Lulu hatte, vollauf bewusst, als wolle sie den Moment absichtlich in die Länge ziehen.

Lulu wappnete sich, um dem prüfenden Blick standzuhalten, denn sie wusste, wenn sie davor zurückschreckte, würde es Gwen nur eine kranke Befriedigung verschaffen. Sie sah das Haar ihrer Mutter, das offenbar gefärbt war, das übertriebene Make-up, die Kleidung, die eigentlich für eine viel jüngere Frau entworfen worden war. Die helle Sonne betonte die Falten um ihre Augen und den zu einem Grinsen verzogenen Mund und hob die schlaffe Kieferpartie hervor. Gwen war noch keine fünfzig, aber sie war nicht gut gealtert.

Gwens schäbiges Grinsen erlosch, als Lulu ihrem Blick nicht auswich, und sie ging schneller, während sie das Ende der Tribüne erreichte und die Pferdeboxen auf der anderen Seite des Platzes anstrebte.

Lulus Herz schlug erstaunlich gleichmäßig, als sie Gwen in der Menge verschwinden sah. In dem flüchtigen Augenblick hatte sie erkannt, dass sie von dieser verwelkten und verbitterten Frau nichts zu befürchten hatte, sie empfand kein Mitleid für ihre kläglichen Versuche, über ihr Alter hinwegzutäuschen, und schon gar keine Liebe. Der kurze, stumme Schlagabtausch hatte ihren Abscheu voreinander nur noch vertieft.

Er hatte die wortlose Begegnung mit Neugier und Interesse beobachtet. Es lag auf der Hand, dass sie nichts füreinander übrig hatten, was nicht überraschend war, aber Gwen hatte Lorelei mit Blicken herausgefordert, und die jüngere Frau hatte diese gelassen erwidert. Ob Gwen davon betroffen war, konnte er nicht in Erfahrung bringen, denn ihr Gesichtsausdruck verriet nichts.

Er sah zurück zu Lorelei, die ungerührt auf der Tribüne saß, als wäre nichts geschehen. Sie mochte zwar ganz und gar nicht auf ihre Mutter herauskommen, aber sie hatte von ihr auf jeden Fall die Kunst der undurchdringlichen Miene geerbt, dachte er sarkastisch.

Gwen war schneller gegangen, und er verschmolz rasch mit den Schatten, als sie an ihm vorbeikam. Er konnte nicht riskieren, gesehen zu werden, denn sie würde sofort wissen, wer er war, und er war nicht bereit, entlarvt zu werden, bevor er seinen Plan ausgeführt hatte.

»Du bist so still«, sagte Joe, als sie die Rennbahn verließen und wieder zum Haus zurückfuhren. »Beschäftigt dich etwas?«

»Ich habe heute meine Mutter gesehen.«

Joe wirkte sogleich besorgt und schaute sie an. »Das muss ein Schock gewesen sein nach allem, was vor zwei Wochen passiert ist.«

»Das war es zuerst auch«, erwiderte sie, »weil ich nicht darauf vorbereitet war.«

»Was hat sie gesagt?«

»Wir haben nicht miteinander gesprochen. Die Blicke, die wir gewechselt haben, sagten alles.«

Er fuhr eine Weile schweigend weiter, seine Gedanken überschlugen sich, während er nach Worten suchte.

»Bitte, mach dir meinetwegen keine Sorgen, Joe«, sagte sie, als wüsste sie, was er dachte. »Ich habe heute eine unschätzbar wertvolle Lektion gelernt.«

»Und die wäre?«

Lulu lehnte sich auf ihrem Sitz zurück, den Ellenbogen aus dem offenen Fenster gestreckt. »Dass ich Gwen sehr viel zu verdanken habe«, sagte sie unumwunden. Sie bemerkte seine erstaunte Miene und lachte. »Ich bin dankbar, dass sie mich nicht wollte, weil Clarice die beste Mutter war, die man haben konnte. Ich bin dankbar, dass ihre Verachtung und Weigerung, mich anzuerkennen, mir die Entschlossenheit verliehen haben, bei allem, was ich mache, zum Erfolg zu kommen. Hätte mein Leben nicht auf diese Art und Weise begonnen, wäre ich nie die Frau geworden, die ich heute bin.«

Er pfiff leise. »Das war eine ordentliche Lektion.«

Sie lächelte. »Ja, nicht wahr? Aber alle Künstler, ob Schriftsteller, Maler, Dichter oder Bildhauer müssen emotionale Turbulenzen erfahren, denn die verschaffen ihnen einen Vorteil, treiben sie an zu Höherem. Es heißt, das einzige Hindernis für Verlangen und Phantasie sei das Selbst. Erfolg bringt Zuversicht und Selbstvertrauen, was wiederum jene Hindernisse niederreißt und uns befreit, auf dass wir fliegen.«

Joe sah die Leidenschaft in ihren Augen und die geröteten Wangen, und sein Mut sank. Ohne Zweifel war Lulu eine ehrgeizige und begabte Künstlerin, die kurz vor ihrem Durchbruch stand. Sie gehörte in eine viel größere Welt, größer als alles, was er ihr zu bieten hatte. Bei dem Gedanken tat ihm das Herz weh, aber er beschloss, seine aufkeimende Liebe zu ihr geheim zu halten, damit sie ihre Flügel ausbreiten und den Flug antreten konnte, nach dem sie sich so sehnte.

14

Es ist wohl kaum mit Ascot zu vergleichen«, sagte Dolly, »bist du sicher, dass es nicht zu übertrieben ist?«

»Auf keinen Fall«, sagte Eliza und betrachtete das scharlachrote Kleid und die dazu passenden Schuhe mit einem gewissen Neid. »Ich wünschte nur, ich hätte daran gedacht, etwas ähnlich Glamouröses mitzunehmen.«

Dolly nahm den schwarzen Filzhut und setzte ihn vorsichtig auf, bevor sie zurücktrat, um die Wirkung zu bewundern. Die seitlich am Glockenhut herabfallenden Seidenrosen umschmeichelten ihre Wange.

»Du siehst toll aus«, hauchte Eliza, und ihre Augen leuchteten vor Bewunderung.

»Danke, Schätzchen. Man kann nur hoffen, dass es ein Kompliment ist«, sagte sie trocken, während sie ihren schwarzen Swing Coat mit dem weißen Fuchspelzkragen überzog.

»Ganz bestimmt«, sagte Eliza. »Kommt der Hut aus London?«

Lulu schwieg, während sie die Riemen an ihren Schuhen schloss und versuchte, die gegenseitige Bewunderung auf der anderen Seite des Raumes zu übergehen. Eliza hatte darauf bestanden, am Morgen in ihr Zimmer zu kommen, und Dolly schien von dem Mädchen derart in Anspruch genommen, dass sie seit dem Frühstück kaum ein Wort für Lulu übrig gehabt hatte. Das machte ihr zu schaffen, doch sie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie erhob sich und betrachtete sich im hohen Wandspiegel. Das türkisfarbene Kleid aus Seide und Spitze fiel in schmaler gerader Linie von ihren Schultern, der Rock mit Zipfelsaum schwang von ihren Hüften bis zu den Waden. Ihre Schuhe waren dunkelblau, ebenso wie das Samtband, das sie sich um den Kopf gebunden und mit einer türkisfarbenen Seidenrose und einer kecken Feder zusammengesteckt hatte. Davon abgesehen ergoss sich ihr Haar ungehindert in einem Wasserfall aus Locken über ihre Schultern, und die Farbe auf ihren Wangen unterstrich die Farbe ihrer Augen.

»Sehr reizvoll«, sagte Eliza, »aber ich bin überrascht, dass du dir die Haare nicht moderner schneidest, diese Länge ist so überholt.«

»Ich trage es lieber lang«, entgegnete Lulu.

Eliza warf ihr einen vernichtenden Blick zu, bevor sie sich wieder Dolly zuwandte. »Du siehst so hübsch aus, du musst einfach für den Schönheitswettbewerb ausgewählt werden.«

»Den was?« Dolly sah sie entsetzt an.

Eliza kicherte. »Du musst nicht mitmachen, auch wenn du nominiert wirst«, sagte sie, »aber ich habe an mehreren Wettbewerben teilgenommen, und sie machen riesig Spaß.«

Lulu nahm ihren Lippenstift zur Hand. Sie erinnerte sich noch an die Schönheitswettbewerbe. Sie hatte sich stets vor Verlegenheit gekrümmt, wenn Gwen bei diesen Gelegenheiten auf und ab stolziert war und unerhört mit jedem Mann geflirtet hatte, der zusah.

»Wir gehen lieber«, sagte Eliza zögernd.

»Gleich.« Dolly kramte im Kleiderschrank. Schließlich fand sie, wonach sie gesucht hatte, und zog es mit zufriedenem Lächeln hervor. »Hier, Eliza. Das wird zu deinem Teint verblüffend aussehen.«

Lulu sah sprachlos zu, wie Eliza das schöne Kleid betrachtete, das Dolly in Singapur hatte nähen lassen. Dolly liebte dieses Kleid und war für gewöhnlich sehr eigen mit ihrer Garderobe, aber anscheinend lieh sie es Eliza nur allzu gern.

Eliza verschwendete keine Zeit und zog sich schamlos bis auf die Unterwäsche aus. Das Futteralkleid aus aprikosenfarbener Seide raschelte über ihren Kopf und an ihrem schlanken Körper entlang, und sie drehte sich entzückt vor dem Spiegel. Aufgestickte Schmetterlinge und Blumen tanzten diagonal von der Schulter bis an die schmale Hüfte, der Saum umspielte ihre Knie. Es saß wie angegossen.

Dolly nickte zufrieden. »Und jetzt der Hut. Ich glaube, dieser hier. Oh, und die Schuhe. Welche Größe hast du?«

»Neununddreißig«, sagte Eliza atemlos.

»Gut, dann dürften die hier passen.«

Lulu saß auf dem Bett, während Dolly einen Wirbel um den schlichten Strohhut veranstaltete, den ein pfirsichfarbenes Band zierte. Als das Mädchen sich vor dem Spiegel drehte und wendete, wurde Lulu schlagartig bewusst, dass Eliza zwar erst achtzehn war, aber doch schon Frau genug, um Joes Herz zu stehlen.

Sie wurden in Davids Model T Ford zur Rennbahn gefahren, der sein ganzer Stolz war, aber es bedeutete auch, dass sie sich an ihre Sitze klammern mussten, während er mit bedenklichen dreißig Meilen in der Stunde über die Straße sauste.

Das Reiterfest auf dem Turnierplatz lief den zweiten Tag, doch als sie sich der Rennbahn näherten, sah sie ganz anders aus als am Vortag. Wimpel flatterten, Fahnen wehten an den Masten, die an der Tribüne befestigt waren, eine Kapelle spielte, Autos, Lastwagen und Pferdeanhänger waren auf dem Parkplatz versammelt, und eine gewisse Erregung durchdrang die bunte Menge, die auf die Tribüne und an die weißen Geländer strömte.

Lulu überlief es kalt, als beim Anblick der Farbenpracht, des Lärms und der Ausgelassenheit der Zuschauer noch mehr Erinnerungen wachgerufen wurden. Doch sie hatte nicht viel Zeit, alles in sich aufzunehmen, denn ihre Gastgeber führten sie an der Tribüne entlang zu dem abgezäunten Bereich für Besitzer, Trainer und Jockeys.

Pferde stampften und schnaubten, Jockeys fluchten, und Besitzer und Trainer ergingen sich in Diskussionen über Taktiken. Lulu betrachtete die bunten Seidentrikots der Jockeys, den Glanz erstklassiger Pferde, eigens für diesen Tag gestriegelt, und die ausgefallenen Hüte und Kleider der Frauen. Sie und Dolly hatten sich ganz umsonst um ihre vielleicht zu extravagante Garderobe gesorgt, dachte sie ironisch, als sie eine Frau beobachtete, die in Pumps an ihr vorbeistakste, gekleidet in hellem Gelb, dazu trug sie einen mit zitrusfarbenen Seidenblumen überladenen Hut, passend zu ihrem Sonnenschirm.

Die Sonne brannte, daher war es in den Stallungen ziemlich drückend. Lulu zog ihren Mantel aus und spannte den Sonnenschirm auf. Er bestand aus dickem Papier und war reich mit Paradiesvögeln bemalt, die farblich zu ihrem Kleid passten. Dolly hatte einen roten, und ihren Ersatzschirm, der zufällig dunkelorange war, hatte sie Eliza ausgeliehen. Lulu lächelte schief. Sie mussten aussehen wie die Gestalten aus einer komischen Oper von Gilbert and Sullivan.

Joe war in eine Unterhaltung mit Eliza und David vertieft, in der es zweifellos um die bevorstehenden Rennen ging. Offenbar hatte er sie nicht gesehen, denn er schaute überhaupt nicht zu ihr herüber, hatte sie nicht einmal begrüßt.

»Ich finde das alles entsetzlich langweilig«, murrte Dolly und drehte ihren Sonnenschirm. »Auf unserer Durchfahrt habe ich ein Champagnerzelt gesehen, lasst uns dort etwas trinken gehen.«

»Dazu ist es noch ein bisschen früh«, erwiderte Lulu. Sie warf einen Blick zu Joe hinüber, der sich noch immer angeregt mit Eliza unterhielt. »Aber warum eigentlich nicht?« Sie wandte den beiden den Rücken zu und folgte Dolly durch die Menge.

»Stopp. Wohin geht ihr?«

»Wir sind auf der Suche nach Champagner«, sagte Lulu, ohne stehen zu bleiben.

»Dann nehmt Charlie mit.«

»Wozu eigentlich?« Sie blieb stehen.

»Es ist besser, wenn euch jemand begleitet«, polterte Joe, »bei solchen Veranstaltungen trifft man immer auch auf ein paar raue Burschen.«

Lulu kniff die Augen zusammen und sah ihn nachdenklich an. »Du scheinst sehr um unsere Sicherheit besorgt zu sein«, sagte sie kühl, »und wir sind dir sehr dankbar. Aber Dolly und mir ist es gelungen, von einem Ende der Welt ans andere zu gelangen, ohne Schaden zu nehmen. Ich glaube kaum, dass die Rennbahn in Elwick gefährlicher ist als Port Said.«

»Aber …«

»Nein, Joe«, sagte sie bestimmt. »Wir wollen heute unseren Spaß haben und brauchen Charlie nicht, der uns folgt. Geh wieder zu deinen Pferden, und wir treffen uns dann, wenn du nicht mehr so beschäftigt bist.« Sie drehte sich um, hakte sich bei Dolly unter und ging entschlossenen Schrittes davon.

»Na, dem hast du es aber gegeben«, lachte Dolly. »Womit hat der Ärmste es nur verdient, derart abgekanzelt zu werden?«

Sein Verhalten irritierte sie. Offenbar hatte er die ganze Zeit gewusst, dass sie da war, und sie absichtlich ignoriert, bis sie die Stallungen verließ. Und dann hatte er nicht einmal hallo gesagt oder ihr Komplimente für ihre Kleidung gemacht, bevor er sie herumkommandiert hatte. Und dass er darauf bestand, Charlie sollte sie begleiten … »Mit nichts«, log sie.

Dollys wissender Blick sprach Bände, als sie das Champagnerzelt betraten.

Er stieg aus dem Wagen und schlug die Tür zu. Er hatte eine unruhige Nacht hinter sich, war aber ganz und gar nicht müde, denn die Aufregung wuchs. Er sah sie und ihre Freundin, wie sie Champagner schlürften und mit ein paar anderen Besitzern lachten, während sie zum Führring schlenderten. Das Blau stand ihr sehr gut, ihr Haar war eine glänzende Flut aus Braun- und Goldtönen, welche die Sonne einfingen und ihre Weiblichkeit betonten.

Er folgte ihnen zum Führring, in dem die Rennpferde und Reiter vor dem ersten Rennen paradierten. Ocean Child sollte erst in etwa einer Stunde an den Start gehen, also hatte er jede Menge Zeit, sie zu beobachten. Er lehnte sich nicht weit von ihr an das Geländer und konnte die junge Frau, der er gefolgt war, zum ersten Mal aus der Nähe betrachten. Das Gesicht war ihm eigenartig vertraut, und als er sah, wie lebendig ihre Augen aufleuchteten, fragte er sich, wie es ihr wohl gehen würde, wenn sie wüsste, dass man sie derart interessiert und neugierig in Augenschein nahm.

»Da bist du. Du hättest ruhig auf mich warten können, Dolly, ich liebe Champagner.«

Beim Klang ihrer Stimme erstarrte er. Eliza Frobisher war ein Stolperstein in seiner Planung, mit dem er nicht gerechnet hatte. Er senkte den Kopf, wandte sich rasch ab und entfernte sich. Jetzt auch noch über Gwen Cole zu stolpern hätte ihm gerade noch gefehlt, dachte er ungehalten.

Lulu hatte Platzgeld für Elizas Moonbeam und Friar’s Lass gewonnen und feierte mit den Besitzern im Champagnerzelt. Diskret stellte sie das schäumende Glas beiseite, denn sie hatte bereits drei getrunken, und ihr wurde allmählich ein wenig schwindelig. »Ich muss gehen und Bob viel Glück wünschen«, sagte sie. »Ocean Child geht als Nächster an den Start, und ich habe meinen ganzen Gewinn auf ihn gesetzt.«

Die anderen wedelten mit ihren Wettscheinen, um zu zeigen, dass auch sie auf Lulus Hengst gesetzt hatten, und sie lächelte, als sie das Zelt verließ und zum Hof ging. Das Lächeln erstarb, als sie sah, dass Charlie neben dem Zelt auftauchte und ihr folgte. Anscheinend hatte Joe ihre Bitte, in Ruhe gelassen zu werden, ignoriert, und sie fragte sich, warum er so entschlossen war, sie zu beschützen. Glaubte er womöglich, dass sie in Gefahr schwebte?

Sie vergaß ihre Verwirrung, als sie Ocean Child erblickte. Er sah wunderbar aus, sein Fell glänzte, er hatte den Kopf leicht geneigt, als wüsste er, dass er eine prächtige Erscheinung war. Bob, der das Trikot von Galway House in den Farben der irischen Trikolore trug, stand stolz neben Child, während Joe ihm letzte Anweisungen erteilte.

Lulu fuhr mit der Hand an Ocean Childs Hals entlang, und er schnüffelte an ihrer Wange und versuchte, an der Feder in ihrem Haarband zu knabbern. Sie trat zurück. »Ich glaube, das ist keine gute Idee«, kicherte sie und massierte ihm die Ohren. »Du sollst kurz vor einem Rennen nichts fressen.«

»Lass das mit seinen Ohren«, sagte Joe barsch. »Er ist dann zu nichts zu gebrauchen, dabei muss er die nächste halbe Stunde wachsam bleiben.«

Lulu beachtete ihn nicht und wandte sich an Bob. »Du siehst sehr gut aus«, sagte sie. »Viel Glück und ein gutes Rennen.«

»Bob weiß, was zu tun ist«, sagte Joe ziemlich angespannt.

»Dessen bin ich mir sicher«, erwiderte sie kühl.

Joe half Bob in den Sattel. »Wir müssen gehen. Charlie bringt dich zurück.«

Sie warf den Kopf in den Nacken, marschierte zurück zur Tribüne und war sich durchaus bewusst, dass Charlie hinter ihr hertrampelte. Kurz bevor sie um die Ecke bog und die Treppe hinaufging, blieb sie plötzlich stehen und wirbelte herum. »Warum hat Joe dir gesagt, du sollst mir folgen?«

Er wirkte unehrlich, als er mit seinen mächtigen Schultern zuckte. »Der Chef hat seine Gründe. Steht mir nicht zu, danach zu fragen.«

»Ich glaube, du weißt sehr gut, warum«, sagte sie mürrisch. »Komm schon, Charlie, heraus mit der Sprache.«

»Ich weiß nicht so genau«, sagte er und wich ihrem Blick aus. »Er hat nur gesagt, ich soll Sie nicht weggehen lassen, und mir aufgetragen, die Augen offen zu halten.«

»Wozu?« Ihre Nackenhaare kribbelten, und sie warf einen wachsamen Blick über die Schulter, obwohl sie keine Ahnung hatte, wonach sie suchte.

Charlie fuhr mit dem Stiefel über den Schlackenpfad. »Schätze mal, er macht sich Sorgen, dass dieser Carmichael hier aufkreuzt.«

Lulu fiel auf, dass Charlie die Situation immer unangenehmer zu werden schien. »Carmichael stellt keine Gefahr dar, warum sollte Joe etwas anderes annehmen?«

»Er traut ihm nicht.« Er ließ den Blick über sie hinwegflattern, bevor er wieder auf seine Stiefel schaute. »Mir wäre es recht, wenn Sie’s ihm nicht sagen«, murmelte er. »Er macht Kleinholz aus mir, und ich würde meine Arbeit verlieren.«

Lulu seufzte schwer. Der arme Charlie hatte es nicht verdient, wegen einer solchen Bagatelle seine Arbeit zu verlieren. Joe war überfürsorglich, und Charlie folgte nur seinen Befehlen. Sie lächelte zu ihm auf. »Keine Bange, Charlie. Dein Geheimnis ist bei mir sicher.«

»Nett von Ihnen, Miss. Wusste schon, dass Sie eine klasse Frau sind, als ich Sie das erste Mal gesehen hab.«

»Danke«, murmelte sie, ging die Stufen hinauf und gesellte sich zu den anderen.

Die zwölf Hengstfohlen liefen auf der anderen Seite der Rennbahn herum. Die acht Reisighürden waren in unregelmäßigen Abständen auf der zwei Meilen langen Bahn aufgestellt, und in Lulus Augen sahen sie für so junge Pferde recht beängstigend aus. Ihr Mund wurde trocken, und ihr Herz begann zu hämmern, als sie sich von David das Fernglas auslieh und darauf wartete, dass die Fahne des Starters nach unten ging.

Die Hengstfohlen wurden in eine unordentliche Linie geschubst und gedrängt. Die Flagge ging nach unten. Sie rannten los.

Lulu verlor Ocean Child aus den Augen, Panik überkam sie. Dann sah sie das grün-weiß-orangefarbene Trikot aufblitzen und entspannte sich. Er war in der Mitte des Pulks und lief auf das erste Hindernis zu.

Alle setzten sicher darüber hinweg und steuerten das nächste an – einen besonders schwierigen Zaun mit einem Wassergraben davor. Ocean Child flog darüber hinweg, streifte fast das Pferd neben sich, das stolperte und beinahe stürzte. Er war gut platziert und stürmte über das Feld.

Zwei stürzten am nächsten Hindernis, und eines scheute vor dem vierten. Ein herrenloses Tier lief direkt vor die Pferde, die in Führung lagen, als sie sich dem fünften Hindernis näherten, und die Zuschauer hielten gemeinsam den Atem an, da es den Favoriten zu Fall brachte. Dann waren nur noch sechs Pferde im Rennen – und Ocean Child legte an Tempo zu, um mit den führenden Tieren mitzuhalten.

Die sechs Hengstfohlen donnerten über die nächsten beiden Hürden, aber die Spitze war inzwischen weiter auseinandergezogen, und als sie das letzte Hindernis angingen, streckte Ocean Child den Hals und war gleichauf mit Firefly, dem Anführer. Hinter dem Hindernis kamen sie zusammen auf, und die Menge feuerte sie an.

Ocean Child strauchelte, als Bob anscheinend die Kontrolle verlor und beinahe über seinen Kopf gegangen wäre. Lulu nahm das Fernglas und stellte es scharf. Der Jockey auf Firefly trat gegen Bobs Steigbügel und gab sich die größte Mühe, ihn aus dem Sattel zu befördern.

Die Zuschauer waren aufgesprungen und erhoben erregt ihre Stimmen.

Ocean Child fing sich wieder, Bob klammerte sich flach an den Sattel, den Fuß nicht mehr im Steigbügel.

Bis zur letzten Geraden und dem Zielpfosten war es noch ein grausamer Anstieg, und einige Nachzügler fielen noch weiter zurück. Beide Pferde sahen so aus, als hätten sie trotz der Eskapaden der Männer auf ihrem Rücken noch jede Menge Energie in sich – und sie schossen gleichzeitig durchs Ziel.

Als die Pferde zum Stehen kamen, sprang Bob ab, holte Fireflys Jockey aus dem Sattel und versetzte ihm einen Schlag. Fireflys Jockey wehrte sich, und innerhalb weniger Sekunden schlugen sich die beiden Kontrahenten grün und blau.

Die Menge feuerte sie an und wedelte mit den Programmheften. Die anderen Jockeys rannten hin und her und wussten offenbar nicht, was sie machen sollten. Ocean Child und Firefly liefen auf die andere Seite der Rennbahn, kamen zur Ruhe und taten sich am hohen Gras neben der Rennstrecke gütlich.

Lulu schnappte nach Luft, als Bob zu Boden ging und Fireflys Jockey begann, nach ihm zu treten. »Warum hält sie denn niemand davon ab?«, rief sie über den Lärm der Menge hinweg. »Bob wird ernsthafte Verletzungen davontragen.«

»Joe wird sich gleich einschalten und sie zur Räson rufen«, sagte David grimmig.

Lulu sah, wie Joe über die Rennbahn stürmte und die Jockeys am Kragen packte. Er hielt die beiden zappelnden, um sich tretenden Männer auf Armeslänge von sich, bis die Ordner kamen, um sie fortzuschleppen. Joes Gesicht war dunkelrot vor Wut, als er sich vor Fireflys Trainer aufbaute. Die Nasen der beiden Männer berührten sich beinahe, während sie wild gestikulierend einen erhitzten Wortwechsel führten. Die Zuschauer waren verstummt, und die erhobenen Stimmen der beiden Männer waren auf der ganzen Rennbahn zu hören.

Die Menge war begeistert. Deshalb gingen sie so gern zu den Rennen.

»Ich gehe rüber und sehe nach, ob mit Ocean Child alles in Ordnung ist«, murmelte Lulu und gab das Fernglas zurück.

»Halten Sie sich am besten raus«, erwiderte David, »und wie Sie sehen, ist Child nichts zugestoßen.«

Lulu schaute auf die Rennbahn und seufzte erleichtert auf, als sie sah, dass ihr Hengstfohlen zu den Stallungen geführt wurde. »Was geschieht denn nun, David? Wird man ihn disqualifizieren?«

David zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich, obwohl es eigentlich nicht Bobs Schuld war. Wenn der dumme Kerl nicht ausgerastet wäre und den anderen Jockey geschlagen hätte, dann hätte man ihm den Sieg zugesprochen.« Er seufzte. »So wie es aussieht … liegt es an der Rennleitung.«

Das Geschnatter ringsum wurde lauter, je mehr Vermutungen angestellt wurden und je öfter man den Vorfall genüsslich durchging.

Lulu sah, wie Joe mit finsterem Blick zum Büro der Rennleitung ging. »Wie lange dauert es, bis wir das Ergebnis haben?«

David hob die Schultern. »Eine Weile. Die Gemüter sind bereits erhitzt, und vor Anbruch der Dunkelheit gibt es bestimmt noch einen Faustkampf.«

Lulu trat wütend von einem Fuß auf den anderen, den Blick fest auf die geschlossene Tür der Rennleitung gerichtet. Bob und der andere Jockey tauchten aus dem Stallhof auf, beide hatten ein blaues Auge und eine blutige Nase. Ganz offensichtlich hatten sie ihre Differenzen noch nicht beigelegt, denn sie warfen sich zornige Blicke zu und schubsten sich durch die Tür.

Dolly ergriff Lulus Hand. »So viel Aufregung hatte ich im Leben noch nicht«, bemerkte sie atemlos. »In Ascot passiert so etwas nicht. Ihr Tasmanier wisst jedenfalls, wie man eine Schau abzieht.«

»Dazu kann ich wenig sagen«, erwiderte Lulu. »Aber ich wünschte, sie würden sich beeilen und eine Entscheidung treffen, so oder so. Die Ungewissheit bringt mich um.«

Endlich tauchte Joe wieder auf. Er sah noch grimmiger aus als zuvor und zerrte Bob zu den Ställen, damit sie außer Sichtweite waren. Lulu befürchtete schon, dass den Jungen weitere Prügel erwarteten.

Die Stimme im Lautsprecher hallte über die stille, gespannte Menge. »Firefly und Ocean Child wurden disqualifiziert. Beide Jockeys sind für acht Wochen gesperrt. Der Gewinner ist …«

Lulu wartete den Rest der Verlautbarung nicht ab. »Ich muss da rüber und nach Ocean Child sehen und sicherstellen, dass Bob von Joe nicht zu Brei geschlagen wurde.« Sie lief die Stufen hinab und zwängte sich durch die Menge, um zum Stall zu gelangen.

»Du blöder Idiot!« Joes Stimme drang aus dem geschlossenen Stall. »Du hast alles versaut, als du den Schweinehund geschlagen hast. Und obwohl er es verdiente, hast du dem Pferd damit sein erstes großes Rennen vermasselt.«

Lulu blieb im Hof stehen. Anscheinend hatten alle ihre Arbeit unterbrochen, um zu hören, wie Bob zur Minna gemacht wurde.

»Er hat versucht, mich abzuwerfen«, protestierte Bob, »und er hat mich auf der Gegengeraden mit seiner Gerte erwischt. Den Schweinehund knöpf ich mir vor, wenn er noch einmal in meine Nähe kommt.«

»Du bist gesperrt, Bob, für acht verdammte Wochen. Du kommst niemandem mehr in die Nähe, am wenigsten einer verflixten Rennbahn. Und was zum Teufel soll ich unterdessen ohne einen Jockey anfangen? He?«

»Tut mir leid, Joe. Ich hab nicht groß überlegt, ich war stinkwütend.«

»Du kannst froh sein, dass ich dir das andere Auge nicht auch noch blau schlage.«

Alle schraken zusammen, als die Stalltür aufflog und Joe herausmarschiert kam. »Wieso zum Henker steht ihr hier rum? Es gibt verdammt viel zu tun. Macht weiter.« Sein wütender Blick richtete sich auf Lulu. »Das hier ist nichts für dich«, blaffte er sie an. »Geh wieder auf die Tribüne.«

»Ich möchte Ocean Child sehen und mich vergewissern, dass es ihm gut geht.«

»Es geht ihm gut«, sagte er kurz angebunden. »Geh, Lulu.«

Lulu versuchte, sich seine grobe Abfuhr nicht zu Herzen zu nehmen, aber nach dem flüchtigen Kuss und den vertrauten Momenten im Hof und auf der Koppel in Galway House tat es doch weh. Sie schluckte und wandte sich ab, traurig, aber auch erleichtert, dass sie Ende des Monats fortfahren würde. Joe hatte sich heute von einer völlig anderen Seite gezeigt, und sie war sich ganz und gar nicht sicher, ob ihr die gefiel – dennoch konnte sie nicht aufhören, sich danach zu sehnen, was hätte sein können.

Sie schob sich wieder durch die dichte Menge, die sich um die Wettbüros drängte und an den Zelten vorbeiströmte. Es war Schwerstarbeit, als kämpfe man gegen einen übermächtigen Gezeitenstrom an.

Die Hand packte sie am Arm und zwang sie, stehen zu bleiben. »Tut mir leid, Miss Pearson. Ocean Child hätte das Rennen gewonnen, wenn Ihr Jockey nicht ausgerastet wäre.«

»Danke«, sagte sie, ohne den Mann eines Blickes zu würdigen. »Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich muss zurück zu meinen Freunden.« Sein Griff wurde fester, und Lulu war alarmiert.

»Ich fände es schön, wenn Sie eine Minute Zeit für mich hätten, Miss Pearson, denn ich habe ein paar wichtige Dinge mit Ihnen zu besprechen.«

Da schaute sie ihn an und schnappte nach Luft. Vor ihr stand Dollys hübscher Cowboy aus Melbourne. »Wer sind Sie, und warum verfolgen Sie mich?«

»Darüber muss ich mit Ihnen sprechen.«

»Dann lassen Sie mich los«, forderte sie.

Sein Griff lockerte sich, blieb aber noch so hart, dass er sie festhalten konnte, und ihre Angst wuchs. »Was wollen Sie von mir?«

»Nur ein paar Augenblicke.«

Lulu merkte, dass er sie, während sie miteinander gesprochen hatten, aus dem Gedränge hinaus in den abgetrennten Bereich hinter den Wettständen manövriert hatte. »Lassen Sie mich los«, fuhr sie ihn an, und die Furcht verlieh ihr Kraft, während sie sich wand, um freizukommen. »Ich schreie«, warnte sie ihn.

»Bitte, haben Sie keine Angst, Lorelei. Ich werde Ihnen nichts antun«, sagte er leise.

»Woher kennen Sie meinen Namen?« Ihr brach der kalte Schweiß aus, und ihr Blick flog hin und her auf der verzweifelten Suche nach einem bekannten Gesicht in der Menge.

Er ließ sie los, blieb aber nah genug bei ihr stehen, um jeden Fluchtversuch zu vereiteln. »Ich kenne Ihren Namen, weiß, wer Sie sind, seit fast zwei Jahren«, sagte er. »Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen Angst eingejagt habe, aber ich brauchte Sie allein, damit wir reden können.«

Sie rieb sich den Arm, trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn aufmerksam. Er war etwa in ihrem Alter, hatte dichtes, lockiges Haar, dunkelblaue Augen und ein angenehmes Lächeln, aber sie traute ihm nicht über den Weg. »Sie haben genau sechzig Sekunden, um zu erklären, wer zum Teufel Sie sind und warum Sie es für angebracht hielten, mich so unsanft zu behandeln – dann gehe ich. Fassen Sie mich noch einmal an, schreie ich.«

Er zog den Hut. »Ich heiße Peter White«, stellte er sich vor, »aber Sie dürften mich besser unter dem Namen Carmichael kennen.«

Joe hatte Ocean Child anständig abgerieben und auf der Koppel freigelassen. Der Hengst hatte sich heute gut geschlagen, aber Joe brütete noch immer über Bobs Aussetzer, der ihn das Rennen gekostet hatte.

Er lehnte sich an den Zaun, und seine Wut verebbte. Zweifellos war Lulu wütend auf ihn, und das konnte er ihr kaum verübeln. Reue überkam ihn. Sie würde sich von nun an auf Abstand halten, denn er hatte ihr eine Seite von sich gezeigt, die ihn zutiefst beschämte. Diese Ausbrüche kamen äußerst selten vor, waren so schnell vorbei wie ein Sommergewitter, und für gewöhnlich gelang es ihm, sie zu vermeiden. Jetzt würde Lulu ihn für einen Trottel halten und sich mit Recht weigern, überhaupt noch etwas mit ihm zu tun zu haben.

Er seufzte und stieß sich vom Gatter ab. Aber vielleicht war es so, wie es gelaufen war, nur zum Besten. Sie würde Ende November abreisen, und im Grunde seines Herzens wusste er, dass sie ihn vergessen würde, sobald sie wieder in England war.

Er war mitten in einer Besprechung mit dem Jockey, den er in letzter Minute für Danny Boy hatte anheuern müssen, als Dolly ihn unterbrach.

»Haben Sie Lulu gesehen? Ich kann sie nirgendwo finden.«

Ihm schwante nichts Gutes. »Ich dachte, sie wäre bei Ihnen?«

»Sie wollte hierherkommen.«

»Sie war hier.« Er wurde rot. »Ich hab sie zu Ihnen zurückgeschickt.« Die böse Vorahnung verstärkte sich. »Wo haben Sie sie zuletzt gesehen?«

»Bei den Wettbüros«, sagten Dolly und Eliza wie aus einem Mund.

»Ich hab doch gesagt, du sollst sie nicht aus den Augen lassen, Eliza«, blaffte er. »Warum zum Teufel hast du sie einfach gehen lassen?«

»Das war nicht meine Schuld«, entgegnete sie. »Wenn du so besorgt um sie bist, warum hast du sie dann einfach wieder zurückgeschickt?«

»Hört auf, ihr beiden.« Dolly stampfte mit dem Fuß auf. »Lulu ist verloren gegangen, und wir müssen sie suchen. Ich weiß nicht, warum Sie Lulu den ganzen Tag verfolgen ließen, aber es wird höchste Zeit, dass Sie es uns erklären. Das gibt uns vielleicht einen Hinweis, wohin sie gegangen ist.«

»Später«, sagte er verdrossen. »Jetzt wollen wir zu den Wettbüros zurückgehen. Sie kann nicht weit gekommen sein.«

Charlie stieß zu ihnen, als sie aufbrachen. Er war außer Atem und schwitzte. »Sie ist weg, Joe. Ich hab sie in der Menge verloren. Aber ich glaube, ich hab ’nen Typen gesehen, der sie mitgenommen hat.«

»Wo?«

»Da hinten. Aber ich kann sie nicht wiederfinden.«

»Kommt mit«, knurrte Joe, »und wenn wir an die Absperrung kommen, verteilt euch. Ruft, wenn ihr sie entdeckt habt.«

Lulus Herz hämmerte, und die Mischung aus Schreck, Hitze und Champagner forderte ihren Tribut. Sie musste sich setzen, doch das würde sie noch verwundbarer machen. Krampfhaft darum bemüht, die Ruhe zu bewahren und den schnellsten Fluchtweg zu finden, falls er sie wieder packen würde, trat sie ihm entgegen. »Carmichael«, sagte sie rundheraus. »Also geben Sie sich endlich zu erkennen.«

»Tut mir leid, wenn ich Sie beunruhigt habe«, begann er.

»Sie haben jede Menge zu erklären«, sagte sie schwer atmend, »also schießen Sie los.«

Sein Ausdruck wurde besorgt. »Ist Ihnen nicht gut?«

»Es geht schon«, sagte sie knapp. »Ich brauche von Ihnen nur eine Erklärung.«

Er schien nicht überzeugt zu sein, doch als sie so wütend zu ihm aufschaute, wurde ihm klar, dass sie keinen weiteren Aufschub dulden würde. »Ich habe den Namen Carmichael nicht ausgesucht«, hob er an, »er war schon in Gebrauch, und ich habe ihn mir nur ausgeliehen.«

Sie trat von einem Fuß auf den anderen, denn sie traute ihm nicht und war bereit, loszulaufen, falls er noch einmal versuchen sollte, sie zu packen. »Warum nahmen Sie überhaupt einen anderen Namen an? Welche Gaunerei führen Sie im Schilde?«

»Ich weiß, in Ihren Augen muss das, was ich getan habe, hinterlistig erscheinen, aber ich hatte sehr gute Gründe dafür.«

Sie schwieg und betrachtete ihn unverwandt, als er sich eine Zigarette anzündete.

»Es war der Name, der in den Anweisungen für die Londoner Anwälte auftauchte«, sagte er ruhig. »Sie haben einen Privatdetektiv eingestellt, der Sie beobachten und darüber berichten sollte.«

Ihr Herzschlag stockte, und sie packte ihren Sonnenschirm fester. »Jemand hat mich beobachtet? Wer – und wie lange?«

»Ich glaube, er ist ein pensionierter Major. Er hat Sie seit Ihrer Ankunft in England beobachtet.«

»Wusste Clarice darüber Bescheid?«

Er schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Er ging sehr diskret vor.«

Sie war verwirrt, verängstigt und den Tränen nahe. »Ich verstehe das alles nicht«, sagte sie atemlos. »Warum sollte jemand mich beobachten lassen – und warum seine Identität verbergen – eine Identität, die Sie sich ausgeliehen haben, damit Sie Ihr vertracktes Spielchen mit mir spielen können?«

»Für Sie mag es vertrackt sein, Lorelei, aber nur so konnte ich Sie nach Tasmanien bekommen. Ocean Child war ein rätselhaftes Geschenk – ich wusste, Sie würden nicht widerstehen können.«

»Wer zum Teufel sind Sie denn nun?«, flüsterte sie.

Sein Blick war ruhig. »Ich bin dein Halbbruder.«

Joe kam um das Zelt herum und erfasste die Szene mit einem raschen Blick. Er schritt hinüber und packte den Mann am Kragen, wobei er ihn beinahe umriss. »Schön, du Bastard, rede, oder ich puste dir das Licht aus.«

»Nein.« Schwankend streckte Lulu eine Hand aus, um ihm Einhalt zu gebieten. »Lass ihn sprechen, Joe. Das ist Carmichael.« Ihr Atem kam stoßweise, und sie taumelte gegen ihn. »Er sagt … er sagt, er sei mein Bruder.«

»Ach ja – und ich bin der verflixte Weihnachtsmann.« Er packte Peter noch fester, während er ihn von Kopf bis Fuß musterte. »Du hörst besser auf, sie zu schikanieren, Kumpel, sonst zwingst du mich, zu reagieren«, knurrte er, »und glaube mir, ich bin nicht gerade bester Laune.«

»Bitte, Joe, für heute hat es genug Prügeleien gegeben.«

Sein Griff lockerte sich, als er auf Lulu herabschaute. Sie war leichenblass und ganz offensichtlich beunruhigt. Er ließ Carmichael los und schubste ihn von sich. »Eine Bewegung, und du bist tot«, zischte er, bevor er sich Lulu zuwandte. »Setz dich«, sagte er leise und zog einen Heuballen aus einem Stoß in der Nähe. »Keine Bange, ich lasse dich nicht allein mit ihm, aber ich muss den anderen Bescheid geben, dass ich dich gefunden habe.«

Sie öffnete ihren Sonnenschirm, kramte in ihrer Handtasche und schluckte eine Tablette, doch ihr Blick wirkte gequält, und sie hatte deutliche Atemnot.

Joe stieß einen lauten Ruf aus und winkte mit seinem Hut, als er Dolly sah.

Dolly eilte sofort an Lulus Seite, während Eliza sich im Hintergrund hielt. Bob und Charlie standen neben Joe, die Hände zu Fäusten geballt, bereit, loszuschlagen.

»Sagen Sie lieber, was Sie zu sagen haben«, fuhr Joe Carmichael an, »meine Geduld reicht nicht den ganzen verflixten Tag.«

Lulu konzentrierte sich mit allen Sinnen auf Peter White, als er erklärte, wer er war und warum er sie angesprochen hatte. Sie war entspannter, jetzt, da Joe gekommen war, aber sie war noch immer auf der Hut. »Ich war Gwens einziges Kind«, sagte sie, als er verstummte. »Du kannst nicht mein Bruder sein.«

»Wir haben denselben Vater.«

Lulu bemerkte seine tiefblauen Augen, sah, wie sich seine Haare im Nacken und über der Stirn krausten, und erkannte in ihm etwas von sich selbst – dennoch blieben die Zweifel bestehen. »Ich glaube dir nicht«, erwiderte sie.

»Er ist hier in Hobart. Wenn ich dich zu ihm mitnähme, würde dich das überzeugen?«

Hoffnung keimte in ihr auf, nur um rasch von Angst erdrückt zu werden. »Wie denn?«, hielt sie ihm entgegen. »Ich habe ihn nie kennengelernt und weiß nicht einmal, wie er heißt. Da könnte ja jeder kommen.«

Peter betrachtete die anderen Männer, zog einen zweiten Heuballen heran und setzte sich. »Ich glaube, ich beginne lieber ganz von vorn«, sagte er. »Es ist ziemlich kompliziert.«

Lulu klammerte sich an Dollys Hand. Er schien sich seiner Sache sehr sicher, aber vielleicht war er ja nur ein notorischer Lügner und Betrüger – dennoch wollte sie ihm nur zu gern Glauben schenken. Das ungute Gefühl flaute ab, und sie lehnte sich an Dollys Schulter.

Peter trat seine Zigarettenkippe mit dem Stiefelabsatz in den Boden. »Mein Vater – unser Vater – erlitt vor achtzehn Monaten einen Schlaganfall, und ich habe die Leitung unseres Anwesens in Queensland übernommen. Auf der Suche nach einer Rechnung kramte ich in seinem Schreibtisch, öffnete eine verschlossene Schublade und fand einen Ordner.«

Sein Blick war offen und fest. »Der Ordner war voll mit Briefen, die an einen Mr. Carmichael unter einer Postfachnummer in Brisbane gerichtet waren. Dad hat das Anwesen nur selten verlassen - er musste also etwas arrangiert haben, auf dass sie ihm zugestellt wurden.«

»Und diese Briefe kamen von den Anwälten in London?«

»Sie reichten zurück bis in das Jahr, in dem du Tasmanien verlassen hast. Jedes Jahr erfolgte ein Bericht über deine Fortschritte und deine Gesundheit, für gewöhnlich mit Fotos belegt.« Er sah sie mit warmherzigem Lächeln an. »Es war offensichtlich, dass Dad die Umstände deiner Geburt bereute und sich immerhin so viel aus dir machte, dass er ein Auge auf dich hielt.«

»Warum hat er mir dann nicht geschrieben, statt mich beobachten zu lassen?«

»Vermutlich hatte das etwas mit den Kontoauszügen zu tun, die regelmäßige Zahlungen an Gwen auswiesen.«

Lulu wurde kalt. Das alles klang zu wahr. »Gwen hat ihn erpresst«, stellte sie kategorisch fest.

»Von dem Jahr, in dem du geboren wurdest, bis zum Tod meiner Mutter vor zwei Jahren.« Er seufzte. »Offenbar hat Dad nach Mums Tod beschlossen, dass Gwen tun und lassen konnte, was sie wollte - es spielte keine Rolle mehr für ihn, weil Mum nicht mehr verletzt werden konnte.«

Lulu erkannte Schmerz in seinen Augen und lenkte ein. »Wie ging es dir damit, als du das alles entdeckt hast?«

»Zunächst war ich schockiert«, gab er zu. »Ich dachte, mein Dad sei meiner Mum immer treu gewesen, obwohl man ihre Beziehung nicht leicht nennen konnte. Aber anscheinend war er es nicht. Mein Bruder war vier, als du zur Welt kamst, vielleicht hatten er und Mum eine ihrer zahlreichen Auseinandersetzungen, und er ist fremdgegangen – ich weiß es nicht.«

»Gwen ist eine furchtbare Lügnerin«, sagte Lulu, deren Gedanken sich überschlugen. »Wie kann sich auch nur einer von uns sicher sein, dass ich überhaupt seine Tochter bin?«

Peter grinste. »Daran besteht kein Zweifel«, sagte er. »Du bist das Ebenbild von Dads Schwester Sybilla. Das war ein ziemlicher Schock für mich, als ich dich das erste Mal sah, aber die Tatsache, dass auch sie Künstlerin ist, dürfte eine Art Beweis sein.«

»Molly und ich können uns dafür verbürgen«, schaltete Eliza sich ein. »Wir wussten, dass ihr verwandt sein müsst.«

»Ihr wusstet es?« Lulu starrte Eliza an, Wut stieg in ihr hoch. »Du wusstest die ganze Zeit, wer mein Vater ist, und hast mit Molly darüber gesprochen, ohne mir ein Wort davon zu sagen? Was unterstehst du dich?«

Elizas Miene verhärtete sich. »Wir wussten nicht, was am besten war«, sagte sie abwehrend. »Es hätte ja sein können, dass dein Vater dich nicht sehen wollte – Carmichael war noch immer ein Rätsel –, und wir hatten noch immer keine Ahnung, wer dir das Hengstfohlen geschenkt hatte.«

»Wusstest du davon, Dolly?«

»Das ist mir neu«, erwiderte sie und warf Eliza einen versteinerten Blick zu.

»Und du, Joe? Hat Molly sich dir anvertraut?«

»Ich war ehrlich gesagt besorgter um Carmichaels Rolle in dieser ganzen Angelegenheit«, sagte er.

»Also hast sogar du es für dich behalten«, sagte sie ruhig und senkte den Kopf. Das alles war zu viel, um es zu verkraften, aber während ihre Gedanken wirbelten, kam sie zu der Erkenntnis, dass sie in eine Zwickmühle geraten und nicht fähig war, zu entscheiden, was am besten zu tun wäre. Ob sie ihnen vergeben konnte oder nicht, stand auf einem anderen Blatt.

Sie wandte sich erneut an Peter. »Du hast von deinen Eltern gesprochen«, hakte sie nach.

Peter zündete sich noch eine Zigarette an und sah dem aufsteigenden Rauch nach. »Sie liebten sich und hielten es nicht lange getrennt voneinander aus, obwohl sie sich laufend in den Haaren lagen.« Er seufzte. »Ich kam ein Jahr nach dir zur Welt. Was auch immer zwischen ihnen vorgefallen war, musste offensichtlich gekittet worden sein.«

Die Ehrlichkeit in seinen Augen war nicht zu leugnen, und schließlich wagte sie zu glauben, dass er wirklich ihr Bruder war. »Ihr seid zwei Brüder?«

Peters Miene wurde traurig. »Andy kam in Fromelles ums Leben.«

Lulu hörte Joe nach Luft schnappen, sah den Schrecken auf seinem Gesicht und die allmähliche Erkenntnis, als er Peter anstarrte. »War Andy Hauptmann in Fromelles? Wurde er unter Beschuss von einem gewissen Joe Reilly durch das Niemandsland getragen?«

Peter schaute zu Joe auf. »Ja«, sagte er barsch. »Deshalb musste ich Ihnen das, was Sie getan haben, irgendwie vergelten, deshalb habe ich Ihnen die Pferde geschickt.«

Joe trat von einem Fuß auf den anderen, offenkundig verlegen. »Das war nicht nötig, Kumpel«, murmelte er, »aber ich weiß es zu schätzen.«

Peter wandte sich mit glasigen Augen ab. »Dad hat Andys Tod nie verwunden. Er war der ältere Lieblingssohn – der Goldjunge mit der goldenen Zukunft«, sagte er ganz ohne Verbitterung. »Er war kein unfreundlicher Vater, aber er war betriebsblind, wenn es um Andy ging, und obwohl ich nahezu unverletzt aus Frankreich zurückkam, konnte er sich nicht damit abfinden, dass Andy nie mehr heimkehren würde. Meine Mutter und mein Bruder waren tot, mein Vater lebte in seiner eigenen Welt – ich hatte meine Familie verloren und fühlte mich so einsam wie noch nie, bis ich den Ordner fand.«

Er wirkte beinahe beschämt, als er ihrem Blick auswich. »Ich entdeckte, dass ich eine Schwester hatte – jemanden, der am Ende verstehen würde, wie isoliert ich mich fühlte – ein Mensch, der auch von seiner Familie verstoßen worden war. Ich musste dich finden, dich nach Hause bringen.«

Tränen stiegen auf, und sie empfand Mitleid mit ihm, blieb aber still, denn sie wollte den Bann nicht brechen, in den er sie alle gezogen hatte.

»Da Dad so hinfällig war, konnte ich die Farm unmöglich verlassen und nach England fahren, um dich zu suchen, daher bekam ich unter dem Namen Carmichael eine Lizenz als Agent für Vollblüter. Ocean Child war mit den Wildpferden hereingekommen, und ich wusste sogleich, dass er sehr vielversprechend war. Ich kaufte ihn bei der Auktion, setzte deinen Namen auf die Urkunde und schickte das Pferd Joe. Im Lauf der nächsten Monate begann ich das Gerücht zu streuen, dass Joes Hof wieder in Betrieb war, und überredete Leute wie die Frobishers, ihre Pferde dorthin zu schicken.«

Er warf Joe einen Blick zu. »Das war der einzig gangbare Weg, der mir einfiel, um Sie für Ihren Mut zu entlohnen.«

»Keine Ursache, Kumpel«, sagte Joe mit heiserer Stimme. »Das hätte jeder getan. Andy war ein toller Kerl und ein guter Kamerad.«

Peter nickte, bevor er fortfuhr. »Das Geschenk eines Einjährigen ist ungewöhnlich, und ich wusste aus den Berichten des Detektivs, dass du gern reitest und sogar ein Hengstfohlen modelliert hattest, dem du den Namen Ocean Child gabst – vermutlich nachdem du Joes Brief erhalten hattest. Ich wusste, er würde dir über Ocean Childs Fortschritte schreiben, also musste ich nur die Unterschrift meines Vaters unter den Briefen an die Londoner Anwälte fälschen, mich zurücklehnen und warten.« Seine blauen Augen blitzten schelmisch. »Es hat nicht lange gedauert, nicht wahr?«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich war auf jeden Fall neugierig«, gab sie zu, »und natürlich hatte ich damit einen Vorwand, in die Heimat zu fahren.« Sie wurde ernst, als ihr der arme Maurice einfiel, der Kampf mit Bertie und der Schmerz, den sie Clarice zugefügt hatte. »Aber meine Heimkehr hat nicht alle erfreut«, sagte sie traurig. »Clarice hat mich sogar enterbt.«

»Vielleicht war sie besorgt, dass du dich in Schwierigkeiten begeben würdest«, sagte er. »Wenn die alten Geschichten über die Jahre, die sie in Australien verbrachte, wahr sind, dann wollte sie wahrscheinlich nicht, dass du sie hörst und schlecht von ihr denkst.«

»Das kann ich mir denken.«

Beim Klang von Gwens Stimme fuhren alle Köpfe herum. Gwen hing am Arm eines rotgesichtigen Mannes mit greller Krawatte und auffälligem, kariertem Anzug. »Eine Familienzusammenführung. Wie reizend«, schnaubte sie. Sie musterte Peter von Kopf bis Fuß mit kaum verhohlener Verachtung. »Du musst Franks Sohn sein – du siehst genauso aus wie er.«

»Du bist hier nicht willkommen, Gwen. Geh.« Lulu schob Dollys Hand fort, die sie zurückhalten wollte, und baute sich vor ihrer Mutter auf.

»Ich gehe, wenn ich es will«, sagte sie und stützte sich auf ihren schweigenden Begleiter. Sie lallte, und es war offenkundig, dass sie getrunken hatte. »Ich will dir von Clarice erzählen und warum sie nicht wollte, dass du herkommst.«

»Ich glaube, wir sollten es dabei bewenden lassen, Gwen«, murmelte der Mann, dessen Blicke wachsam von Joe zu Charlie und wieder zu Peter schossen.

»Nicht, bevor ich losgeworden bin, was ich zu sagen habe.« Sie wand sich aus seinem Griff, schob sich an der erschrockenen Eliza vorbei und torkelte auf Lulu zu. »Clarice hatte eine Affäre mit meinem Vater«, verkündete sie triumphierend. »Sie war so hinter ihm her, dass sie im Rosengarten des Gouverneurs mit ihm geschlafen hat.«

Lulu spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Das ist eine gemeine Lüge«, fauchte sie. »Clarice ist eine Dame, so etwas würde sie niemals tun.«

Gwen schnaubte höhnisch. »Ach, nein?« Sie feixte. »An dem Abend war sie jedenfalls nicht sehr damenhaft«, sagte sie gedehnt. »Weit davon entfernt, mit entblößter Brust und die Beine um die Hüften meines Vaters geschlungen.«

»Du bist eine Lügnerin«, blaffte Lulu.

Gwen lächelte rachsüchtig. »Bin ich das? Warum fragst du nicht Clarice? Sie könnte es kaum abstreiten.«

»Ich würde sie mit einer so kränkenden Frage niemals erniedrigen.«

Gwen warf ihr Haar zurück und schnaubte. »Die heilige Clarice war eine Nutte, die ihre Schwester hinterging und eine glückliche Ehe und eine ganze Familie zerstört hat.« Sie kam langsam näher, ihr Atem stank nach Alkohol und kaltem Rauch. »Clarice hat mir alles gestohlen – sogar dich.«

Lulu blieb standhaft. »Gott sei Dank«, entgegnete sie. »Du warst die Höllenschlampe, und ich bin glücklich entkommen.«

»Ooh, die kleine Maus quietscht.« Sie schwankte, als sie in die Runde blickte. »Wie tapfer ihr doch alle seid, wenn ihr nicht allein seid.«

Lulu war ruhiger denn je, als sie in das verhasste Gesicht schaute. »Glaube mir, Gwen, du wärst nicht gern allein mit mir«, sagte sie. »Ich bin kein kleines Mädchen mehr – nicht klein und wehrlos, um von dir als Sandsack missbraucht zu werden. Siehst du diese Hände? Sie sind kräftig, nachdem sie jahrelang Ton geformt haben, und könnten dir ohne weiteres den dünnen Hals umdrehen.« Sie schnippte mit den Fingern unter Gwens Nase.

Angst blitzte in Gwens Augen auf, und sie trat einen Schritt zurück. »Dafür wirst du zahlen«, lallte sie, »und noch mehr. Ich habe nicht vergessen, wie du mir mein Erbe gestohlen hast – und meine Mutter.«

Lulu drehte Gwen den Rücken zu und setzte sich ruhig wieder hin. »Du solltest gehen, solange du noch stehen kannst«, sagte sie kalt. »Das Bierzelt ist da drüben.«

»Oh, ich bin noch nicht fertig«, knurrte sie. Gwen schüttelte die warnende Hand ihres Begleiters ab, schwankte und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Peter. »Dein Vater schuldet mir das Geld für zwei Jahre«, blaffte sie.

»Er schuldet Ihnen gar nichts.«

»Doch«, schrie sie, »und wenn ich mein Geld nicht bekomme, werde ich dafür sorgen, dass alle Welt erfährt, was für ein Schweinehund er wirklich ist.«

Der Mann in dem grässlichen Karoanzug packte ihren Arm. »Das reicht jetzt, Gwen. Wir gehen.«

Sie holte mit der Faust aus, verpasste nur knapp sein Kinn und geriet ins Straucheln. »Ich bin noch nicht fertig«, keifte sie. »Ich will mein Geld.«

Sein puterrotes Gesicht biss sich mit dem Anzug und der grellen Krawatte. »Höchste Zeit, dass du wieder nüchtern wirst.« Er packte sie noch fester und zog sie mit sich fort.

»Verdammt«, hauchte Eliza in die eintretende Stille hinein, »ist das wirklich deine Mutter?«

»Leider«, erwiderte Lulu kalt, »aber ich brüste mich nicht damit.«

Sie schob sich an der glotzenden Eliza vorbei und beobachtete, wie Gwens Begleiter ihre Mutter Richtung Parkplatz zerrte. Gwen setzte sich dabei die ganze Zeit zur Wehr und schrie Obszönitäten, während er sie durch die gaffende Menge schob. Ihre erregten Stimmen waren laut und deutlich zu hören, und die Umstehenden kicherten und lachten, als er sie in den Wagen bugsierte, die Tür zuschlug und mit hoher Geschwindigkeit abfuhr.

»Ich glaube, jetzt brauchen wir alle ein Glas Champagner«, verkündete Dolly, »und der geht auf mich. So viel Unterhaltung an einem Tag hatte ich seit Jahren nicht mehr.«

Eliza hakte sich bei Dolly unter. »Das ist eine tolle Idee«, erwiderte sie und schaute zu Joe auf. »Kommst du auch mit?«

Er warf Lulu einen Blick zu. »Ich muss einen klaren Kopf behalten«, murmelte er, »ein weiteres Rennen steht bevor, und es sind auch noch einige Besitzer zu beschwichtigen.«

Eliza schmollte kokett und klimperte mit den Wimpern. »Ich hebe ein Glas für dich auf«, sagte sie, »also beeil dich.«

»Was ist mit dir, Lulu?« Dolly befreite ihren Arm sanft aus Elizas Griff und streckte ihre Hand nach ihrer Freundin aus.

»Champagner und Tabletten vertragen sich nicht so gut«, sagte sie mit dankbarem Lächeln. »Geht ruhig. Peter und ich müssen miteinander reden.«

Dolly nickte verständnisvoll und nahm Eliza mit. Als alle gegangen waren, selbst der zögernde Joe, wandte Lulu sich an Peter. »Komm, wir gehen hinunter an den Fluss«, schlug sie vor. »Da ist es vielleicht ein bisschen kühler.«

Sie schlenderten an den Derwent, fanden eine Bank unter einem Baum und setzten sich. Lulu schaute auf das glitzernde Wasser und versuchte, alles, was sie heute erfahren hatte, einigermaßen zu ordnen. Sie war erschöpft, aber in Hochstimmung, verwirrt und höchst bezaubert von dem Gedanken, endlich ihren Vater zu kennen.

»Beinahe mein Leben lang habe ich versucht mir vorzustellen, wie mein Vater ist. Als ich klein war, war er ein Prinz auf einem weißen Pferd.« Bei dem Gedanken musste sie grinsen. »Aber als ich älter wurde, bekam er realistischere Züge. Erzähl mir von ihm, Peter.«

»Sein Name ist Franklin John White – alle nennen ihn Frank. Er wurde vor fünfundsechzig Jahren nicht weit von hier geboren, auf einer kleinen Viehfarm in Collinsvale. Die Familie war damals nicht reich, sie kamen gerade so über die Runden. Dads Schwester Sybilla heiratete einen Mann aus Brisbane und zog auf das Festland. Mum und Dad übernahmen das Anwesen, als es seinen Eltern zu viel wurde. Dad war immer ehrgeizig, und als seine Eltern sich in ein Häuschen am Meer in Snug zurückzogen, folgte er seiner Schwester nach Queensland und steckte sein gesamtes Geld in einen Besitz bei Augathella.«

»Wo um alles in der Welt ist das denn?«

Er lächelte. »Es ist eine winzige Ansiedlung in einem Gebiet, das die Aborigines Never-Never-Land nennen.«

»Das klingt ziemlich romantisch«, seufzte sie.

Er lachte. »An dreitausend Stück Vieh, die eine gigantische Staubwolke aufwirbeln, wenn wir sie von einem versiegenden Wasserloch zum nächsten treiben, ist nichts Romantisches. Man sitzt tagelang auf dem Rücken eines Pferdes, von Fliegen zerfressen, und welkt in der Hitze dahin. Dürreperioden dauern Jahre, Überflutungen schwemmen Scheunen und Häuser fort und lassen die Tiere gestrandet oder ertrunken zurück. Heuschreckenschwärme und Känguruherden fressen alles in Sichtweite, und wir müssen die Herde mit Argusaugen überwachen, wenn die Kühe kalben. Dingos und Adler mögen nichts lieber als ein leckeres junges Kalb. Das Leben ist hart – besonders für die Frauen –, aber ich würde es für nichts in der Welt eintauschen.«

Beim Anblick seiner lebhaften Augen wusste Lulu, dass er nirgendwo glücklicher wäre als im staubigen braunen Land fernab der Zivilisation. Aber seine Worte hatten Bilder eines einsamen, gefährlichen Lebens heraufbeschworen. »Deine Mutter muss eine außergewöhnliche Frau gewesen sein«, murmelte sie.

»Sie war ebenso zäh und stur wie Dad und mochte nichts lieber als den jährlichen Auftrieb zum Markt in Brisbane.« Er seufzte und lehnte sich an die Bank. »Sie fehlt mir«, sagte er traurig.

»Du hast gesagt, dein Vater – unser Vater – habe einen Schlaganfall erlitten. Wie schwer war er?«

»Es hat eine Weile gebraucht, aber allmählich erholt er sich. Der Arzt hat ihm geraten, es ab sofort langsam anzugehen, aber er ist immer ein tatkräftiger Mann gewesen und findet es frustrierend, dazusitzen und nichts zu tun.« Er lächelte und betrachtete sie nachdenklich. »Würdest du ihn gern kennenlernen?«

Ihr Pulsschlag raste. »Natürlich«, flüsterte sie.

»Hier gibt es eine sehr gute Klinik, die Menschen nach einem Schlaganfall hilft. Die Behandlung ist sehr modern und umfasst Physiotherapie und Sprachunterricht, aber er ist so entschlossen, wieder in den Sattel zu steigen, dass er ein wahrer Musterschüler ist.« Er lachte in sich hinein. »Ich hatte eine Heidenarbeit, ihn zu überreden, wieder mit nach Tassy zu kommen, aber ich glaube, er ist froh, dass er es gemacht hat.«

Lulu betrachtete ihn nachdenklich. »Weiß er, dass du den Ordner gefunden hast und dass ich hier in Hobart bin?«

Peter schüttelte den Kopf. »Ich habe ihm noch nichts gesagt. Ich wollte mich zunächst mit dir aussprechen. Ich hatte keine Ahnung, wie du auf all das reagieren würdest, und wollte ihm keine Hoffnungen machen für den Fall, dass du dich weigern würdest, ihn zu treffen.«

»Ich glaube, es ist besser, wenn du ihn vorbereitest«, sagte sie leise. »So etwas könnte ihm einen furchtbaren Schock versetzen.« Plötzlich kam ihr ein entsetzlicher Gedanke. »Und wenn er mich nun nicht sehen will?«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Er runzelte die Stirn und schaute über den Fluss. »Aber warum sollte er dich nicht kennenlernen wollen? Er hat dich immerhin dein ganzes Leben lang nicht aus den Augen gelassen.«

Sie erhob sich, öffnete den japanischen Sonnenschirm und drehte sich zur Rennbahn um. »Das war ein Tag«, sagte sie und schaute zu ihm auf, als sie zurückschlenderten. »Wie bist du auf einen so schönen Namen für den Hengst gekommen?«

»Das war einfach«, sagte er und blieb stehen. »In dem Ordner waren viele Fotos. Alle, die dich als kleines Kind zeigen, wurden am Strand im Norden aufgenommen. Dad hatte auf die Rückseite von jedem ›Mein kleines Wasserkind‹ und dein Alter geschrieben.«

Lulu stiegen Tränen in die Augen. Er musste sie geliebt haben, und sie hatte es nicht gewusst. »Sprich noch heute Abend mit ihm, Peter«, sagte sie mit vor Rührung rauer Stimme. »Ich möchte ihn unbedingt kennenlernen.«

15

Joe war in Gedanken derart mit Lulu beschäftigt, dass es ihm fast unmöglich war, eine vernünftige Unterhaltung mit den Besitzern seiner Pferde zu führen, während er versuchte, Lulu und Peter im Auge zu behalten. Endlich gelang es ihm zu entkommen, er stellte sich auf die andere Seite des Geländes und konzentrierte sich auf die beiden Gestalten in der Ferne.

Er musterte den Mann, der an Lulus Seite ging. Peter White war größer und breiter, als Andy gewesen war, hatte einen leicht hinkenden Gang, aber eine deutliche Ähnlichkeit war vorhanden, die sich auch bei Lulu bemerkbar machte. Während sie auf ihn zukamen, überschlugen sich seine Gedanken.

Daran, dass Peter ihr Halbbruder war, bestand nur wenig Zweifel, und dass er enorme Anstrengungen unternommen hatte, sie zu finden. Doch trotz seiner großzügigen Hilfe beim Neuaufbau des Rennstalls von Galway war Joe unbehaglich zumute. Er mochte keine Heimlichkeiten und konnte sich auf keinen Fall damit abfinden, manipuliert worden zu sein. Außerdem machte er sich Sorgen, dass Lulu sich allzu leichtfertig auf etwas eingelassen haben könnte, aus dem sie nur schwer wieder herauskäme.

Er kniff vor der Sonne die Augen zusammen, als sie sich umarmten und getrennter Wege gingen. Lulu war anzusehen, wie beschwingt sie war, als sie ihn schließlich erblickte und ihm zuwinkte, und obwohl er sich geschworen hatte, seine Gefühle zu beherrschen, setzte sein Herz einen Schlag lang aus, als sie näher kam.

»Passt du immer noch auf mich auf, Joe?« Ihre schönen Augen strahlten vor Glück.

»Ich wollte nur sichergehen, dass du mich in der Menge findest«, sagte er gedehnt. »Wir müssen morgen früh aufbrechen, daher ist es am besten, wenn wir bald gehen.«

Sie biss sich auf die Lippe, plötzlich zögerlich. »Tut mir leid, Joe, aber Dolly und ich werden morgen nicht mit euch zurückfahren. Peter bucht ein Hotelzimmer für uns, und wir werden hierbleiben, bis ich die Gelegenheit hatte, mit meinem Vater zu sprechen.«

Joes Besorgnis wuchs, als sie nach seinem Arm griff, ihr Gesicht beseelt und glühend. »Oh Joe, du hast keine Ahnung, wie viel mir das bedeutet«, flüsterte sie. »Ich habe so lange darauf gewartet, ihm zu begegnen. Findest du es nicht wunderbar, dass ich endlich die Möglichkeit habe?«

Er schaute in ihr strahlendes Gesicht und wollte sie nur ungern entmutigen, aber er musste etwas sagen. »Ich kann verstehen, wie aufregend es sein muss, aber meinst du nicht, dass das alles ein wenig zu schnell geht?«

Sie runzelte die Stirn. »Peter hat fast zwei Jahre mit der Planung verbracht, und ich habe mein Leben lang gewartet. Ich glaube kaum …«

»Du weißt nichts über ihn, Lulu – oder über deinen Vater –, und obwohl das alles sehr verlockend klingen mag, solltest du wirklich …«

Der Glanz erlosch in ihren Augen. »Willst du diesen Tag, der bisher so außergewöhnlich war, unbedingt verderben?«

»Natürlich nicht«, sagte er ruhig. »Ich möchte nur nicht, dass du verletzt wirst.«

»Was sollte verletzend für mich sein, wenn ich meinen Vater kennenlerne?« Ihre Miene war jetzt aufmüpfig.

Die Wahrheit war widerwärtig, aber er musste seine Meinung äußern. »Was ist, wenn er sich weigert, dich zu sehen?«

»Das würde er nicht«, entgegnete sie.

»Er ist dein Leben lang auf Abstand geblieben. Es gibt keine Garantie dafür, dass er dir tatsächlich begegnen will.« Er ergriff ihre Hand und war beunruhigt, dass sie kalt war und zitterte. »Oh Lulu, tut mir leid, wenn ich dir alles verdorben habe.«

Eine Träne hing an ihren Wimpern, die sie wegblinzelte, als sie seinem Blick auswich. »Du hast recht«, murmelte sie, »natürlich hast du recht.« Sie hob ihr Kinn und lächelte zaghaft. »Danke, dass du so fürsorglich bist.«

Er würde sich immer um sie sorgen – aber sie würde nie erfahren, in welchem Maße, wie schwer es ihm fiel, ihr liebliches Gesicht nicht zu berühren und ihren schönen Mund nicht zu küssen.

»Vertrau mir, dass ich damit auf meine Weise umgehe«, sagte sie ruhig. »Zu viele Jahre sind bereits vergeudet worden, und ich muss herausfinden, wer ich bin und wohin ich gehöre. Wenn alles in Tränen endet, dann soll es so sein, aber ich muss es wissen.«

Er begriff, dass nichts, was er sagen konnte, ihre Meinung ändern würde. »Mir gefällt es nicht, dich hier zurückzulassen«, sagte er, »aber ich sehe, dass mir nichts anderes übrig bleibt. Ich werde morgen früh beim ersten Licht aufbrechen, aber wenn du mich brauchst, melde dich über Fernsprecher, dann komme ich sofort zurück.«

»Du bist ein guter Mann, Joe Reilly«, flüsterte sie und ließ ihre Hand in seine gleiten.

Joe lächelte auf sie herab und sehnte sich danach, sie in die Arme zu schließen und an sich zu drücken. Aber er musste sich mit ihrer Freundschaft und dem Vertrauen begnügen, das sie ihm schenkte, und das Herz tat ihm weh bei der Erkenntnis, dass dies nur ihr erster von vielen Abschieden war.

Clarice hatte sich den ganzen Tag nicht wohl gefühlt, und obwohl der Arzt ihr Tabletten gegen den hohen Blutdruck verschrieben hatte, waren ihre Fußgelenke noch geschwollen, und sie stellte fest, dass sie morgens noch genauso müde war wie abends, wenn sie zu Bett ging.

Sie war später aufgestanden als sonst und stocherte in ihrem Frühstück herum. Sie erschrak, als Vera Cornish ins Esszimmer stürmte.

»Er ist wieder da, Mum«, sagte sie, die fleischigen Arme unter dem Busen verschränkt. »Obwohl, wieso er anständige Leute zu dieser Morgenstunde stört, weiß ich nicht.«

Clarice funkelte sie wütend an. »Ich wünsche, dass du anklopfst, bevor du hier hereinpolterst«, fauchte sie. »Wer ist da?«

»Dieser Major Hopkins.« Sie schniefte.

»Dann führ ihn herein und bringe eine frische Kanne Tee und noch eine Tasse – und Vera, sag nicht Mum zu mir.«

»Ja, Mum«, murmelte sie, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand.

Clarice seufzte, als sie hörte, wie Vera dem Major barsch mitteilte, in welchen Raum er gehen solle. Eine Schande, dachte sie verzweifelt. Das waren noch Zeiten, in denen das Personal wusste, wo es hingehörte und wie es sich zu benehmen hatte.

»Guten Morgen, Lady Pearson.« Major Hopkins stand unsicher an der Tür. »Verzeihen Sie, wenn ich Sie so früh schon störe.«

Sie begrüßte ihn und bedeutete ihm, auf der anderen Seite des Tisches Platz zu nehmen.

Er machte es sich auf dem Stuhl bequem und räusperte sich. »Der Grund dafür, dass ich zu so früher Stunde vorbeikomme, ist, dass ich etwas entdeckt habe, was Sie interessieren dürfte.«

»Ich habe Vera gebeten, frischen Tee aufzubrühen. Vielleicht warten wir lieber noch einen Augenblick.«

Sie tauschten Belanglosigkeiten über seine Anreise aus London, ihre Gesundheit und das Wetter aus, bis Vera die Teekanne nebst einer frischen Tasse unsanft auf den Tisch gestellt und die Tür hinter sich zugeschlagen hatte. »Gute Güte«, sagte der Major, und sein Schnurrbart zuckte, »mir scheint, ich habe die tüchtige Vera verärgert.«

»Vera ist von Natur aus verärgert«, erwiderte Clarice und schenkte Tee ein, »und ich glaube, es gefällt ihr. Was haben Sie mir zu sagen?«

»Nach unserer letzten Unterhaltung habe ich ein bisschen nachgeforscht.« Er langte in seine Jackentasche und zog einen Umschlag hervor. »Das hier habe ich gestern Morgen bekommen. Es ist die Liste der Farmer, die Ocean Child zur Auktion geschickt haben, und eine kurze Zusammenfassung ihres jeweiligen Hintergrundes. Ich hoffe, dass wenigstens ein Name Ihnen etwas sagt und uns vielleicht zu Carmichael führt.«

»Das bezweifle ich. Ich bin seit vielen Jahren nicht mehr in dem unseligen Land gewesen, und ich habe mich gesellschaftlich auf keinen Fall mit Farmern abgegeben.«

Sein Schnurrbart zuckte erneut, und Clarice beäugte ihn misstrauisch über den Rand ihrer Lesebrille, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf die Liste richtete. Der Name sprang sie förmlich an, und nachdem sie die kurze Biografie überflogen hatte, ließ sie das Blatt Papier auf den Tisch fallen. »Wie außergewöhnlich«, murmelte sie.

Er beugte sich eifrig vor. »Haben Sie jemanden erkannt?«

»Oh ja, und jetzt ergibt alles plötzlich einen Sinn.«

»Stellt er eine Gefahr für Lorelei dar?«, fragte er schneidend.

Clarice schüttelte den Kopf und lächelte. »Im Gegenteil. Frank White ist Loreleis Vater.« Sie nippte an ihrem Tee, sehr zufrieden mit seiner verblüfften Reaktion. »Natürlich war ihm das damals nicht klar – niemand von uns wusste, wer ihr Vater war –, aber sein Name auf dieser Liste erklärt alles.«

»Ich bin ratlos, Lady Pearson.«

Sie hörte ihn kaum, während sie die Bruchstücke ihrer Erinnerungen zusammenfügte. Sie passten perfekt. »Ich bin ihm vor langer Zeit einmal begegnet. Er hat mir eine Milchkuh gebracht.« Clarice lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, ihr Besucher war vergessen, und sie durchlebte diese Begegnung noch einmal.

Es war im Mai 1896, und Eunice hielt ihre übliche Nachmittagsruhe. Gwen war nicht da, und Lorelei spielte mit einem Malbuch und Buntstiften auf der Wolldecke, die Clarice auf dem Rasen vor dem Haus ausgebreitet hatte. Der Tag war herbstlich kühl, daher hatte sie die Zweijährige dick angezogen und saß über einer Näharbeit, als sie ein Pferd die Straße heraufkommen hörte. Sie legte ihr Nähzeug beiseite, ihre Neugier war geweckt, denn nur wenige Menschen kamen hier entlang.

Wie sich herausstellte, war es ein Mann auf einem Pferdewagen, an dem eine wohlgenährte Kuh angebunden war. »Tag. Sind Sie Lady Pearson?«, rief er.

Sie bedeutete ihm, den Weg herunterzukommen, denn sie war es nicht gewohnt, Unterhaltungen auf derart undamenhafte Weise zu führen. Als er den Wagen anhielt und abstieg, war sie verblüfft, wie groß er war und wie gut er aussah. Zum Glück war Gwen nicht da, denn er besaß die derbe Art, die das Mädchen liebte, dunkelblaue Augen, langes, lockiges Haar und die gebräunte Haut eines Zigeuners. Aber ihr fiel auf, dass er ein nettes Lächeln und anscheinend gute Manieren hatte, denn er zog den Hut vor ihr.

»Frank White«, sagte er in der schleppenden Art aller Tasmanier. »Ich bringe die Kuh vorbei, die Sie von meinem Kumpel bei der Auktion gekauft haben.« Sein Blick wanderte zu dem kleinen Mädchen auf der Wolldecke und dann wieder zur Kuh. »Sal hier ist ein gutes altes Mädchen«, sagte er. »Sie wird Ihnen jede Menge Milch für die Kleine geben.«

»Deshalb habe ich das Tier gekauft«, erwiderte sie kühl. »Lorelei ist nicht sehr robust, und ich dachte, mit einer täglichen Milchration bekommt sie etwas Fleisch auf die Rippen.«

»Ganz bestimmt.« Er schaute wieder auf das Kind und lächelte breit. »Sie ist ein Prachtstück, nicht wahr?«

Clarice schmolz dahin, wenn Lorelei gelobt wurde, und strahlte ihn an. »Ja, ein wahrer Schatz, Mr. White, ein Engelchen.«

Lorelei musste gemerkt haben, dass sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, denn sie stand auf und tapste herüber. Doch zu Clarice’ Verwunderung versteckte sie sich nicht hinter ihren Röcken wie sonst, sondern packte Mr. Whites stämmiges Bein und schaute mit großen blauen Augen zu ihm auf.

Instinktiv wollte Clarice das Mädchen hochheben. Sie kannte diesen Mann nicht – er hätte sonst wer sein können. Doch da hockte er sich vor Lorelei, und sie schauten einander wie gebannt an. Beinahe unheimlich, dass ihre Augen dasselbe Blau hatten, dachte sie beiläufig, und es hatte den Anschein, als hätten sie die Welt um sich herum vergessen, was recht ungewöhnlich war.

Erstaunt beobachtete sie, wie Mr. White mit einem Finger ihr Bäuchlein stupste und sie zum Kichern brachte, sie dann hochhob und herumschwenkte. Die stille kleine Lorelei kreischte vor Lachen, den Kopf in den Nacken geworfen und vor Freude strampelnd.

»Bitte, seien Sie vorsichtig«, sagte sie verdrießlich. »Sie hat Probleme mit dem Herzen und ist sehr zerbrechlich.«

»Ich schätze, sie ist stärker, als Sie denken, Missus«, erwiderte er, stellte Lorelei vorsichtig wieder auf die Beine, und seine große Hand umfasste die winzigen Finger, die so fest zupackten. »Mit diesem Lachen wird sie die Welt erobern.«

Clarice schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. »Haben Sie Kinder, Mr. White? Sie scheinen mit Lorelei gut umgehen zu können.«

Er zupfte an seinem Hutrand. »Ich habe zwei Söhne«, antwortete er unwirsch. Er löste Loreleis Griff sanft von seinen Fingern und schob sie zu Clarice. Sein Blick folgte dem Kind, das die Arme ausstreckte, damit Clarice es hochheben konnte. Er räusperte sich, wurde geschäftsmäßig und band die Kuh ab. »Besser, wir bringen Sal unter, und ich mache mich auf den Weg. Der Weg zurück nach Hobart ist weit.«

»Lady Pearson? Lady Pearson, geht es Ihnen nicht gut?«

Clarice kehrte wieder in die Gegenwart zurück. »Es geht mir recht gut, danke«, erwiderte sie schroff. »Ich habe mich nur an das einzige Mal erinnert, als ich Frank White begegnet bin. Ich hatte auf dem Markt eine Kuh gekauft, und er hat sie geliefert. Offenbar kam er zweimal im Jahr von Hobart herauf, was damals eine ziemliche Reise war, und tat dem Farmer, mit dem er befreundet war, einen Gefallen.«

Der Major überflog die Biografien. »Ich hätte die Verbindung mit Tasmanien sehen müssen«, sagte er. »Ich lasse wohl nach.« Er lehnte sich zurück und betrachtete sie nachdenklich. »Werden Sie schreiben und Lorelei von Mr. White berichten?«

»Auf jeden Fall«, erwiderte sie, »aber ich habe das Gefühl, sie weiß es bereits. Wenn Frank White noch immer der Mann ist, den ich in Erinnerung habe, wird er keine Zeit verlieren, es ihr persönlich zu sagen.«

»Ich frage mich, warum er bis jetzt gewartet hat, um Kontakt aufzunehmen?«, sinnierte der Major. »Und das Rätsel der gefälschten Anweisungen haben wir noch immer nicht gelöst.«

»Ich vermute, seine Säumigkeit hat etwas mit Loreleis Mutter zu tun. Aber das Rätsel wird ohne Zweifel bald gelöst sein.« Sie lächelte freundlich. »Noch Tee, Major?«

Lulu hatte eine unruhige Nacht hinter sich mit verwirrenden, beklemmenden Träumen, und die wachen Momente waren von Zweifeln erfüllt. Sie war früh aufgestanden und hatte sich auf die Suche nach Joe begeben, aber von ihm war keine Spur zu sehen, und sie musste hinnehmen, dass er nach Galway House gefahren war.

Sie hatte auf der Koppel gestanden und den Stuten mit ihren Fohlen zugesehen, denn sie wollte nicht gern ins Haus zurück und den Tag beginnen. Joes Rat war klug gewesen – er hatte sie auf jeden Fall dazu gebracht, innezuhalten und nachzudenken –, und obwohl ihre Gefühle in Aufruhr waren, wusste sie, dass sie ihren Vater kennenlernen musste, ungeachtet der Folgen.

Es war beinahe Mittag, und sie hatte sich vor über drei Stunden mit Dolly auf den Stufen vor dem Hotel von ihren Gastgebern verabschiedet. Das Wetter war über Nacht umgeschlagen, und obwohl die Sonne schien, wehte ein kühler Wind von der Tasmanischen See herüber.

»Was machen wir jetzt?« Lulu steckte die Hände in die Manteltaschen und verbarg ihre Nase im Kragen, als sie aus dem Hotel am Anleger traten. »Die Warterei ist unerträglich. Der halbe Tag ist schon um, und ich habe noch nichts von Peter gehört.«

»Du machst dich noch verrückt, wenn du hier herumhängst. Komm, wir erforschen Sullivan’s Cove und sehen zu, ob wir irgendwo zu Mittag essen und vielleicht ein bisschen einkaufen gehen können.«

»Dazu bin ich wirklich nicht in der Stimmung«, murmelte sie, »und vielleicht ruft Peter an, während wir draußen sind. Er wird glauben, dass ich meine Meinung geändert habe.« Die Zweifel hatten zugenommen, je länger Peters Schweigen andauerte. »Und wenn er nun gar nicht anruft? Wenn …«

»Hör auf damit.« Dolly legte ihr einen Arm um die Schultern. »Komm schon, Schätzchen, quäle dich nicht so. Wenn er anruft, während wir unterwegs sind, wird das Hotel eine Nachricht entgegennehmen, und ich rechne damit, dass diese Verzögerung nur eingetreten ist, weil er darüber nachdenken muss, was er da ins Rollen gebracht hat und wie mit den Folgen umzugehen ist. Wahrscheinlich war es ein Schock für seinen Vater – schließlich ist es nicht alltäglich, wenn ein Sohn herausbekommt, dass man eine Affäre hatte und er einem dann auch noch die Tochter vorsetzt, die man sechsundzwanzig Jahre geheim gehalten hat.«

»Wahrscheinlich«, seufzte Lulu. Sie schaute über den gepflasterten Platz zu den Zollhäusern, Regierungsgebäuden und Warenlagern aus der Zeit Edwards VII. und suchte vergeblich nach Peter. »Und wenn Joe nun recht hatte?« Sie wandte sich wieder an Dolly, denn sie brauchte Bestätigung und Beratung. »Wenn er sich nun weigert, mich zu sehen, oder Peter den weiteren Umgang mit mir verbietet – was dann?«

»Kommt Zeit, kommt Rat«, antwortete Dolly, »aber wenn du so weitermachst, wirst du krank.«

Lulu holte tief Luft und versuchte, sich zu fangen. Dolly hatte recht, sie musste ihre wilde Phantasie im Zaum halten. »Dann komm«, sagte sie nachdrücklich, »aber ich will nicht allzu lange wegbleiben.«

Peter hatte am Abend zuvor die Rennbahn zu spät verlassen, um seinen Vater noch zu treffen, und hatte geplant, früh in die Klinik zu gehen, damit er noch mit ihm sprechen konnte, bevor die Behandlungen anfingen. Doch nach einer unruhigen Nacht hatte er verschlafen und war erst in der Klinik eingetroffen, als sein Vater bereits Physiotherapie hatte.

Der Vormittag zog sich in die Länge, und sein Missmut wuchs. Frank hatte sich geweigert, ihn zu sehen, bevor er sein Dominospiel beendet hatte, und dann darauf bestanden, dass Peter sich ihm und seinen neuen Freunden zu einem längeren Mittagessen im Speisesaal anschloss. Fast schien es unmöglich, je wieder mit dem alten Mann unter vier Augen zu sprechen, und Peter hatte, brennend vor Ungeduld, den Speisesaal verlassen, um im Garten eine Zigarette zu rauchen.

Er saß im Gartenhaus und schaute auf die Uhr. Lorelei musste ebenso nervös sein wie er, aber er hatte ihr nichts Neues mitzuteilen, und er wollte ihr keine Hoffnung machen und im Hotel anrufen, nur um sie dann zu enttäuschen. Er rutschte auf dem Korbsessel hin und her und versuchte, sich auf seine Zeitungslektüre zu konzentrieren, gab es aber schließlich auf.

»Da bist du ja. Ich hab überall nach dir gesucht.« Frank White stützte sich schwer auf den Stock, als er die Steinstufen bewältigte, die zum Rasen und zum Gartenhaus hinabführten. »Lass mich«, kommandierte er, als Peter aufsprang, um ihm zu helfen. »Ich bin kein Krüppel, die paar Stufen schaffe ich schon.«

In seine Schranken verwiesen, aber äußerst nervös, als er mit ansehen musste, wie sein Vater den Abstieg hinter sich brachte, stand Peter bereit, den dummen alten Kerl aufzufangen, falls er stürzte. »Du wirst dir am Ende noch deine verflixte Hüfte brechen«, warnte er ihn.

Frank ließ sich auf einen Stuhl fallen und hängte sich die Krücke über den Arm. »Zäh wie Leder, diese Hüften«, verkündete er. Das Lallen, das seine Aussprache zuvor so unverständlich gemacht hatte, war kaum noch vorhanden. »Die halten noch, keine Bange.«

Die Reizbarkeit des alten Mannes hatte sich nach dem Schlaganfall verschlimmert, und obwohl Peter wusste, dass sie der Verdrossenheit entsprang, fand er es schwer, sie hinzunehmen – besonders heute. Seine Handflächen schwitzten, und sein Mund war ausgetrocknet, bis sein Vater es sich bequem gemacht hatte. Er hatte sich die Worte immer wieder zurechtgelegt, doch jetzt, da der Zeitpunkt gekommen war, wusste er nicht, wie er anfangen sollte.

»Was beschäftigt dich, mein Sohn?«

Peter schaute in die Augen, die nichts von ihrer Farbe eingebüßt hatten und wissbegierig waren wie eh und je. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Dad, ich habe etwas gemacht, das du vielleicht nicht gutheißen wirst, aber ich habe es in bester Absicht getan.«

Die dichten weißen Augenbrauen zogen sich zusammen. »Der Weg zur Hölle ist mit guten Absichten gepflastert, mein Junge«, grummelte er, »spuck’s aus.«

Peter holte tief Luft und begann zu sprechen. Er sah, dass er die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Vaters hatte, aber es war unmöglich, seine Gedanken zu lesen. Er erzählte ihm alles und wartete dann in quälendem Schweigen auf seine Reaktion.

Frank saß in einem blassen Sonnenstrahl, hielt den Kopf gesenkt, die Hände ruhten in seinem Schoß. Hände eines Mannes, der im Freien gearbeitet hatte, der mit Pferden und Vieh umgegangen war, seitdem er laufen konnte. Das war sein Vater, der Mann, den er achtete und liebte – der Mann, dessen Geheimnis nicht mehr länger sein Eigen war. Peter beobachtete ihn, und plötzlich hatte er Angst. Er hatte es gemacht, und er hatte es gestanden, aber würde seine Tat ihr Verhältnis zueinander am Ende nur verschlechtern?

»Du hattest nicht das Recht, meine Sachen zu durchwühlen«, sagte Frank missmutig, »aber vermutlich spielt es keine Rolle mehr.« Er hob den Kopf und schaute seinen Sohn an. »Es hätte deine Mutter umgebracht, wenn sie es gewusst hätte. Deshalb habe ich weitergezahlt.«

»Das dachte ich mir.« Peter wollte seine Hand ergreifen, doch er wusste, dass sein Vater offen gezeigte Zuneigung nicht mochte, daher lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Finger so fest im Schoß, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Das Dumme war nur, dass ich nicht einmal wusste, ob es mein Kind war.« Frank schaute über den Garten auf die schöne Aussicht über die Stadt unterhalb. »Viel später erst erfuhr ich, dass ich nicht der Erste war, den Gwen erpresste«, sagte er grimmig. »Sie hatte es bei einigen anderen versucht – sie waren damals wohlhabender als ich, daher vermute ich, sie glaubte, bei ihnen auf der sichereren Seite zu sein. Das Problem war, ich hatte mit ihr geschlafen – und ich schämte mich, hatte Angst, dass deine Mutter es herausbekommen würde, und zahlte. Nur ein Dummkopf würde Gwen in die Quere kommen, denn sie konnte mehr Schaden anrichten als ein Opossum im Hühnerstall.«

Frank verzog das Gesicht. »Aber ich hab ihr nicht einfach geglaubt. Ich hab selbst Detektivarbeit geleistet.«

»Wie? Du hast doch hier unten gelebt, und Clarice war oben an der Nordküste.«

Frank tippte sich an den Nasenflügel. »Ich fand heraus, dass ein Freund von mir eine Kuh an Clarice Pearson verkauft hatte, also bin ich hochgefahren und hab sie für ihn ausgeliefert. Sobald ich das Kind sah, wusste ich, dass es meins war.« Er verstummte, vielleicht dachte er gerade an den Tag zurück. »Sie war ein Prachtstück«, murmelte er, »und glich so sehr meiner Schwester im Kindesalter.«

Peter zügelte seine Ungeduld, als Frank erneut verstummte. Die Zeit verstrich, und Lorelei wartete darauf, von ihm zu hören.

»Was du für Joe getan hast, war vorbildlich«, sagte Frank schließlich, »und ich wünschte, ich hätte den Brief von seinem befehlshabenden Offizier gelesen, dann hätte ich vielleicht selbst etwas für ihn tun können.« Sein Blick war erfüllt von Bedauern. »Aber ich konnte es nicht ertragen, ihn bis zu Ende zu lesen, dazu fehlte mir der Mumm. Mein Sohn war tot. Ich brauchte nicht zu erfahren, wie es geschehen war.«

»Das kann ich verstehen«, erwiderte Peter leise. »Auch mir fehlt er, Dad, und es vergeht kaum ein Tag, an dem ich nicht an ihn denke.«

»Dass er auf diese Weise von uns gegangen ist, hat eine schreckliche Leere in unserem Leben hinterlassen«, murmelte Frank.

»Es hat Zeiten gegeben, da habe ich mir gewünscht, ich wäre nie wieder heimgekehrt und Andy hätte mein Glück gehabt«, gestand Peter, »denn dann wäre dir der Schmerz erspart geblieben, deinen Lieblingssohn zu verlieren.«

Die hellblauen Augen betrachteten ihn erschrocken und missbilligend. »Das zu sagen ist böse«, fuhr Frank ihn an. »Für wen hältst du mich eigentlich? Glaubst du, ich würde mir den Tod eines meiner Söhne wünschen, auf dass dem anderen dieses Schicksal erspart bliebe? Deine Mutter und ich waren überglücklich, als du nur mit einer Schusswunde zurückkamst, und ich habe Gott jeden Tag gedankt, dass du verschont wurdest.«

»Warum hast du es dann nie gezeigt?«

Frank war offenkundig verwirrt. »Ich bin für derartigen sentimentalen Quatsch nicht zu haben«, knurrte er, »und das weißt du, mein Sohn.«

Peter holte tief Luft. »Alles, was ich mache, wird von Andy überschattet. Alles, was ich bin, wird mit ihm verglichen und für mangelhaft befunden. Ich wusste immer, dass er dein Liebling war, aber das störte mich nicht, weil auch ich ihn geliebt und bewundert habe. Er war mein großer Bruder, der Abenteurer, der Junge, der ständig in eine Meinungsverschiedenheit geriet und den einen waghalsigen Schritt weiter ging, derjenige, der anscheinend ein glückseliges Leben führte. Ich war froh, mitmachen zu können, mich in seinem langen Schatten zu baden, aber auch ich brauchte deine Liebe und deine Zustimmung, und du scheinst unfähig, sie zu geben.«

Er ließ den Kopf hängen, schämte sich beinahe, seinen Vater anzusehen. »Ich liebe und achte dich, Dad, aber ich weiß, ich kann niemals Andys Platz einnehmen, was ich auch gar nicht will. Ich bin mein eigener Herr. Ich habe meine Familie verloren, als Mum und Andy nicht mehr da waren. Ich hatte gehofft, du würdest schließlich mich zur Kenntnis nehmen und sehen, dass ich dich genauso brauchte wie Andy, aber du hast dich in deiner eigenen Welt vergraben.«

Er erhob sich und lehnte sich an den Türrahmen, mit dem Rücken zu seinem Vater, Tränen traten ihm in die Augen. »Als Andy 1914 aus Brisbane zurückkam und uns sagte, er habe sich als Soldat verpflichtet, wollte ich dir zeigen, dass ich genauso tapfer war. Aber ich schloss mich der Luftwaffe an, und das bedeutete, dass ich nicht bei Andy war, als er starb – und diese Schuld wird immer auf mir lasten.« Er seufzte aus tiefstem Herzen. »Lorelei zu finden war ein Wunder. Ich hatte eine Schwester, die vielleicht verstand, wie es war, übersehen und beiseitegestoßen zu werden, und ich war fest entschlossen, sie nach Hause zu holen.«

»Mir war nie bewusst, dass es dir so ging«, sagte Frank schwach. »Ich wollte dich nicht ausschließen, mein Sohn, aber deinen Bruder zu verlieren und dann noch deine Mutter …« Er blinzelte und holte ein Taschentuch aus seiner Tasche. »Das war zu viel, und ich konnte nicht über meinen eigenen Schmerz hinaussehen.« Er tupfte seine Augen ab. »Verzeih, Peter.«

Ganz offensichtlich meinte sein Vater es ernst, und Peter schluckte den Kloß in seinem Hals herunter. Der alte Mann hatte ihn geliebt und liebte ihn noch immer, wusste nur nicht, wie er es zeigen sollte. Er legte seinem Vater eine Hand auf die Schulter und erschrak, als er die Zerbrechlichkeit des einst so kräftigen Körpers spürte. »Du musst dich nicht entschuldigen, Dad. Und jetzt, da wir Lorelei gefunden haben, fängst du vielleicht wieder an, Freude am Leben zu haben, und wir können eine richtige Familie sein.«

Frank versteifte sich, sein Blick war auf einen fernen Punkt im Garten gerichtet. »Sie hat ihr eigenes Leben. Sie braucht mich nicht.«

»Doch, Dad, darum geht es. Jedes Kind verdient es, zu wissen, wer sein Vater ist, und die Gelegenheit zu erhalten, ihn kennenzulernen. Gwen hat nie jemandem von dir erzählt, daher hatte Lorelei sechsundzwanzig Jahre lang diese Möglichkeit nicht. Du kannst sie ihr jetzt doch nicht verweigern?«

Ein langes Schweigen trat ein, und Peter fragte sich, ob er sich an den Tag vor langer Zeit erinnerte, als er Lorelei als kleines Mädchen gesehen hatte – oder war ihm die Affäre mit der Frau eingefallen, die ihn erpresst hatte?

»Weiß Gwen, dass sie hier ist?«

»Ja.«

Sein Blick war offen und durchdringend. »Du hast sie gesehen?«

»Beim Rennen gestern. Sie war betrunken und hat eine Szene gemacht. Der zwielichtige Typ, der bei ihr war, hatte offenbar die Nase von ihrem schrecklichen Benehmen voll und brachte sie weg.«

Frank verzog das Gesicht. »Klingt, als hätte sie sich nicht sehr verändert. Vermutlich hat sie Geld verlangt?«

Peter nickte. »Und ich hab ihr klargemacht, dass sie nichts mehr kriegt. Sie wird uns nicht mehr behelligen.«

»Darauf würde ich nicht bauen. Die Schlampe ist hartnäckig wie ein Terrier – und diese verdammte kleine Insel wahrt keine Geheimnisse. Sie wird bald schon herausfinden, wo ich bin, darauf kannst du wetten.«

»Wir wollen nicht über sie reden«, sagte Peter, »sie ist nicht wichtig. Lorelei brennt darauf, dich zu sehen. Wann kann ich sie mitbringen?«

Frank richtete seinen Blick erneut auf die Aussicht unterhalb. »Lass mich darüber schlafen. Es war ein langer Tag, und das alles war ein kleiner Schock für mich.«

Peter half ihm auf die Beine und reichte ihm den Krückstock. »Dann morgen?«

Frank blieb stehen und sah ihn an. »Ich weiß alles über das Mädchen«, sagte er knurrig, »und Clarice hat ihre Sache gut gemacht. Ich bin nur ein alter Viehzüchter, der sich auf dem Rücken eines Pferdes wohler fühlt als in einem schicken Wohnzimmer. Wir haben nichts gemeinsam, Peter, worin läge der Sinn?«

Peter starrte ihn ungläubig an. »Sie ist deine Tochter, das ist der Sinn.«

»Vom selben Blut zu sein ist nicht genug – nicht nach all den Jahren.« Er schlurfte weiter und war nach allem, was geschehen war, deutlich erschöpft. »Ich hab sie aus Neugier im Auge behalten – mehr nicht. Ich hatte nie die Absicht, sie kennenzulernen.«

Peter hatte den Verdacht, dass der alte Mann wesentlich mehr für Lorelei empfand, als er zugab, und dass allein Stolz und Sturheit ihn zurückhielten. »Bist du nicht wenigstens ein bisschen neugierig, zu sehen, wie sie wirklich ist?«

Frank zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen«, gestand er, »aber wer will schon einen alten Faulpelz wie mich zum Vater? Lassen wir es lieber, wie es ist, mein Sohn.«

»Gib ihr wenigstens die Chance, sich eine eigene Meinung zu bilden. Sie hat ihr Leben lang darauf gewartet, dich kennenzulernen, lass sie jetzt nicht im Stich. Bitte.«

Der Blick war stetig, der Ausdruck unnachgiebig. »Es wäre klüger gewesen, sie in England und im Ungewissen zu lassen«, krächzte er. »Du hast ihr Hoffnungen gemacht, etwas versprochen, das du nicht halten kannst.« Seine Stimme versagte, und seine Schultern sackten nach vorn. »Ich weiß nicht, ob ich ihr nach all den Jahren gegenübertreten und mich von ihr beurteilen lassen kann.«

»Wenn du sie jetzt im Stich lässt, wirst du sie weit mehr verletzen als damals, als du weggegangen bist.« Er packte Franks Arm und zwang ihn kraft seines Willens, seine Meinung zu ändern. »Wenn du es jetzt nicht machst, wirst du es immer bereuen.«

Die blauen Augen waren verwirrt. »Daran liegt dir wirklich sehr viel, nicht wahr?«

»Natürlich. Sie ist meine Halbschwester. Ich mag sie, und ich will, dass sie Teil dieser Familie wird.«

Frank nickte nachdenklich und begann, die Stufen hinaufzugehen. Als er auf der Terrasse war, blieb er kurz stehen und stützte sich schwer auf den Krückstock. »Du kannst sie morgen gegen drei Uhr mitbringen. Aber sage es ihr erst kurz vorher, denn vielleicht habe ich es mir morgen schon wieder anders überlegt.«

Lulu war erschöpft, ihre Nerven lagen blank, in ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander. Der Tag hatte sich hingezogen, von Peter war keine Nachricht gekommen, und sie konnte daraus nur den Schluss ziehen, dass ihr Vater Peters Geständnis nicht gut aufgenommen hatte. Verzweifelt versuchte sie, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, während sie mit Dolly im Hotelzimmer saß, und war dankbar, dass diese ihr Bedürfnis nach Ruhe und Schweigen verstand.

»Du hast Besuch«, sagte Dolly leise.

Lulu wartete gar nicht erst, bis Peter sich gesetzt hatte, sondern bombardierte ihn sogleich mit Fragen. »Was hat er gesagt? Wie hat er es aufgenommen? Kann ich ihn heute Abend noch sehen? Oder morgen?« Sein Schweigen und seine ernste Miene dämpften schließlich ihre Erregung, und sie ließ sich auf die Couch zurückfallen. »Er will mich nicht sehen, nicht wahr?«

»Ich arbeite daran, Lorelei«, sagte er und ergriff ihre Hand, »aber er ist ein alter Mann, der seinen eigenen Kopf hat, und das alles war ein ziemlicher Schock für ihn. Gib ihm Zeit, er wird schon zu sich kommen, da bin ich mir sicher.«

Lulu sah die Beklommenheit in seinem Blick, und ihr wurde klar, dass er lediglich versuchte, sie nicht allzu sehr zu enttäuschen. »Das alles kann nicht leicht für dich gewesen sein, und ich weiß wirklich zu schätzen, was du getan hast.« Sie blinzelte ihre Tränen weg und stählte ihre Entschlossenheit. »Es war von uns beiden nicht recht, so viel von ihm zu erwarten.«

»Morgen ist auch noch ein Tag«, erwiderte er, »man kann nie wissen, vielleicht ändert er seine Meinung.«

»Vielleicht.« Lulu kapitulierte vor dem Hoffnungsschimmer, der noch blieb, und schenkte ihm ein halbherziges Lächeln. »Ich werde bis Ende der Woche in Hobart bleiben, aber wenn bis dahin …« Sie zuckte mit den Schultern. »Wir werden sehen.«

Ihre bittere Enttäuschung hatte zur Folge, dass sie nicht einschlafen konnte. Schließlich gab sie den Versuch auf, setzte sich auf den Fenstersitz und beobachtete, wie der Mond hinter dem Mount Wellington vorbeizog. Ihr Vater war irgendwo auf den Hängen dieses Berges – hatte auch er eine unruhige Nacht, dachte er an sie, stellte er seine Entscheidung, sie nicht zu sehen, in Frage, oder bereute er sie gar? Sie musste die Hoffnung am Leben halten, dass er es sich anders überlegen würde, denn ungeachtet dessen, wie es ausgehen würde, wusste sie, dass sie Hobart nicht verlassen könnte, ohne ihn zu sehen.

Am nächsten Tag

Peter hatte sich ein Zimmer in einem kleinen Hotel für Geschäftsleute unten beim Hafen gemietet. Er hatte Lorelei nicht gern angelogen, aber er hatte keine andere Wahl gehabt und infolgedessen eine schlaflose Nacht verbracht.

Beim Morgengrauen war er aus dem Bett und angezogen, und da es noch viel zu früh für das Frühstück war und seine Nerven bis zum Zerreißen gespannt waren, unternahm er einen erfrischenden Spaziergang. Sein kaputtes Knie schmerzte, aber wenigstens konnte er sich so auf etwas anderes konzentrieren.

Während der Morgen voranschritt, stellte er fest, dass er jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, nervös wurde, und die Empfangsdame schien seine dräuende Anwesenheit allmählich zu beunruhigen.

Der Anruf kam um zwei Uhr. »Tut mir leid, mein Sohn«, sagte Frank durch die knackende Leitung, »ich kann sie nicht treffen. Sag ihr, ich wünsche ihr viel Glück.«

Das Gespräch wurde abrupt unterbrochen, und Peter starrte auf den summenden Hörer. Er fing den Blick der jungen Frau hinter dem Empfangsschalter auf und hängte ein, bevor er aus dem Hotel stürmte. Seine Wut war verzehrend, und er hatte das Gefühl, um sich schlagen zu müssen, nur um sie freizulassen. Zum Glück hatte er Lorelei nichts von der Verabredung um drei Uhr gesagt, und Gott sei Dank war er nicht bei seinem Vater, denn er hätte in diesem Augenblick für nichts garantieren können.

»Du alter Schweinehund«, knurrte er wütend und schlug die Wagentür so fest zu, dass das Fahrgestell wackelte. »Ich dachte, du hättest Mumm, Dad, aber wo ist der jetzt? Feigling. Verdammter Feigling.«

Er kochte innerlich und schaute aus dem Fenster, während er eine Zigarette nach der anderen rauchte und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Er musste es Lulu sagen, und es graute ihm davor, aber es hatte keinen Sinn, dass sie noch länger in Hobart blieb. Nicht, nachdem der Alte sich entschieden hatte.

»Verflixt und zugenäht!« Er öffnete die Tür, stieg aus, setzte die Kurbel ein und drehte sie wütend. Dröhnend sprang der Motor an, er stieg ein, schlug die Tür zu und legte den Gang ein. Er hatte keine Ahnung, was er Lulu sagen sollte, und er hätte nie gedacht, dass sein Vater am Ende der Stolperstein für seine Pläne sein würde. Er hoffte nur, dass Lulu stark genug war, um die Entscheidung des sturen alten Mannes hinzunehmen.

Lulu hatte sich an den Hoffnungsschimmer geklammert und sich entsprechend angezogen. Das sanfte Blau ihres Pullovers betonte die Farbe ihrer Augen, die maßgeschneiderte Hose war praktisch für das Wetter in Hobart, und die kecke Strickmütze hob ihre Stimmung. Sie war bereit, ihren Vater zu treffen, wenn er seine Meinung änderte.

Es war windig, Wolken jagten über den Himmel und verhießen Regen. Die im Hafen liegenden Boote schaukelten in der ansteigenden Dünung, ihre Takelage schlug tonlos, sobald Möwen darüber kreischten. Trotz ihrer Entschlossenheit, fröhlich zu bleiben, zog sich der Morgen hin, während sie mit Dolly den Hafen umrundete und die Läden bewunderte, die an der Hauptstraße lagen. Sie nahmen ein frühes Mittagessen in einem Restaurant zu sich, dessen Spezialität Krebse und Grünlippmuscheln waren, aber sie stellte fest, dass sie keinen Appetit auf die köstliche Mahlzeit hatte, und ließ das meiste auf ihrem Teller liegen.

»Er wird seine Meinung nicht ändern, nicht wahr?«, fragte sie, als Dolly die Rechnung überprüfte.

»Das weiß keiner von uns«, sagte Dolly mit Nachdruck. »Lass ihm Zeit. Er ist ein alter Mann, der von seinen Sünden eingeholt wurde. Ich gehe davon aus, dass ihn das Ganze ebenso verstört wie dich.«

Lulu machte ein langes Gesicht. »Kann sein. Aber ich hätte gedacht …«

»Du hast in den letzten beiden Tagen zu viel gedacht. Komm, wir gehen wieder ins Hotel und ruhen uns aus. Du siehst müde aus.«

Lulu sah den Geländewagen, der über das Pflaster raste und mit quietschenden Reifen vor dem Hotel anhielt, und ihr blieb das Herz stehen. Es war Peter.

»Ich muss mit dir reden.« Er nahm sie beim Arm und führte sie die Treppe zur Empfangshalle hinauf.

Peter strahlte angestaute Wut aus, und Lulu sprach ihn erst an, als sie in eine ruhige Ecke kamen. »Was ist passiert? Sein Gesundheitszustand hat sich doch nicht etwa verschlechtert?«

»So einfach ist es nicht«, murmelte er und ergriff ihre Hand. »Tut mir leid, Lulu, ich habe alles verdorben. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen.«

»Er will mich nicht sehen, nicht wahr?«

Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und wich ihrem Blick aus. »Ich hatte es so gehofft, aber er rief mich an und stellte klar, dass er nicht den Mut hat, dir gegenüberzutreten.«

Lulu lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, den Blick fest auf Peter gerichtet. Der Ärmste war offenkundig verzweifelt, und sie konnte es ihm nicht verübeln, doch ihre Enttäuschung schnitt ihr ins Herz.

Schweigend saßen sie da. Die Minuten vergingen, und Lulus Entschlossenheit wuchs. »Ich habe zu lange darauf gewartet«, sagte sie schließlich, »und ich werde Hobart nicht verlassen, ohne ihn gesehen zu haben.« Sie betrachtete Peter durchdringend. »Nach allem, was du gesagt hast, nehme ich an, dass er nicht der Mann ist, der vor einer Konfrontation zurückschreckt.«

»Er pflegt den direkten Weg. Schon immer.«

»Bis jetzt«, sagte Lulu leise. »Wahrscheinlich schämt er sich, dass er mich fallen gelassen hat, und vielleicht hat er Angst davor, dass ich ihn verurteile und für schwach halte.« Sie holte tief Luft. »Aber ich bin fest entschlossen, ihn zu sehen. Er muss erkennen, dass er nichts von mir zu befürchten hat.«

»Er wird wütend sein«, warnte Peter sie. »Dad ist gewohnt, seinen Willen durchzusetzen.«

»Er ist mein Vater. Er wird darüber hinwegkommen.«

»Und wenn nicht?«

Lulu unterdrückte die aufkeimende Angst und nahm ihren Mantel und die Handtasche. »Diese Brücke überqueren wir, wenn wir sie erreichen«, entgegnete sie gefasster, als sie eigentlich war. Sie sah auf Peter herab, der noch zusammengesunken auf seinem Stuhl saß. »Nimmst du mich mit, oder soll ich mir ein Taxi rufen?«

Peter erhob sich vom Stuhl; er wirkte sehr unglücklich. »Ich bringe dich lieber hin«, murmelte er, »aber du musst dich darauf gefasst machen, dass es ein hässliches Wiedersehen werden könnte.«

»Wenn er so unfreundlich ist, werde ich gehen, und damit ist die Sache dann zu Ende.« Trotzig schob sie das Kinn vor.

»Soll ich mitkommen?« Dolly klaubte bereits ihre Sachen von der Couch.

Lulu schüttelte den Kopf. »Das muss ich alleine machen, Dolly.«

Dolly umarmte sie und küsste sie auf die Wange. »Viel Glück, Schätzchen, und wenn der Alte dir Schwierigkeiten macht, bekommt er es mit mir zu tun.«

Lulu nahm Dollys Unterstützung lächelnd entgegen und folgte Peter zum Geländewagen. Sie war dankbar für sein Schweigen, während er aus Sullivan’s Cove hinaus und über die gewundene, steile Straße zum Berg fuhr, denn sie hatte über vieles nachzudenken. Trotz und Mut schwanden mit jeder Meile dahin.

Die schmale Straße war von Bäumen und Sträuchern gesäumt, hinter denen die kleinen Holzhäuser am Fuße des Berges fast verschwanden. Und während sie immer höher kamen, schaute sie zurück und sah Hobart unter sich, das Funkeln des Meeres und des Flusses. Doch der Gipfel des Berges war in graue wirbelnde Wolken gehüllt. Vielleicht war das ein Omen, dachte sie und schauderte.

Peter fuhr durch die Eisentore und hielt auf der Kiesauffahrt an. Er half ihr beim Aussteigen, seine Miene war ängstlich. »Bist du sicher, dass du das machen willst?«

»Absolut.«

Peter lächelte. »Ich sehe dir an, dass du nervös bist, trotz des tapferen Gesichts, aber ich bewundere dich, Lulu, und ich bin mir sicher, dass es Dad genauso gehen wird. Denke immer daran: Hunde, die bellen, beißen nicht, also lass dich nicht von ihm einschüchtern.«

»Ich weiß, wie man mit Tyrannen umgeht«, brummte sie. »Wir wollen es hinter uns bringen.«

Er führte sie über einen von Hortensien gesäumten Pfad zur weitläufigen Rasenfläche. Das Haus stand auf dem Hügel, dahinter ragte der Mount Wellington auf, während Hobart sich an seinem Fuße ausbreitete. An den Fenstern hingen grüne Holzläden, Glastüren führten auf eine breite Terrasse, auf der Stühle und Tische auf milderes Wetter warteten.

Ihr Herz hämmerte, als Peter sie die Stufen zur Terrasse hinauf und in eine große Empfangshalle führte, in der Männer und Frauen beim Brettspiel zusammensaßen oder bei einer Tasse Tee plauderten. Ihr Blick huschte von Gesicht zu Gesicht, und sie wartete auf eine Reaktion – fragte sich, wer ihr Vater war, und fürchtete sich beinahe davor, ihn zu sehen.

»Er wird in seinem Zimmer sein und Radio hören, da es zu kalt ist, um rauszugehen«, sagte Peter leise. Er führte sie einen langen Flur entlang und blieb vor einer geschlossenen Tür stehen.

Lulus Beine drohten nachzugeben, und sie hielt sich an seinem Arm fest. »Ich weiß nicht, ob ich es kann«, sagte sie, plötzlich von Panik ergriffen.

»Dann gehen wir.«

Lulu hatte das Gefühl, vor Unentschlossenheit am Boden zu kleben. Sie war von so weit her gekommen und war nun lediglich ein paar Schritte von dem Mann entfernt, den sie ihr Leben lang hatte kennenlernen wollen. Sie musste den Mut aufbringen, es durchzustehen, sonst würde sie es ewig bereuen. Sie schaute zu Peter auf und sah ihm an, dass er ebenso nervös war wie sie. »Versprichst du mir, dass du mich nicht allein lässt?«

Peter nickte.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und machte die Tür auf.

Frank White saß in einem Lehnstuhl am Fester, sein Hut lag auf dem Tisch neben ihm, und er lauschte so konzentriert der Übertragung aus dem Radio, dass er seine Besucher nicht bemerkte.

Lulu blieb im Türrahmen stehen und betrachtete ihn mit unverhohlener Neugier, denn das war der Vater, den sie nie gekannt hatte, der Mann, dessen Gesicht sie nie gesehen hatte – nicht einmal in ihren Träumen. Er hatte einen lockigen silbergrauen Haarschopf, der ihm fast bis an den Kragen reichte, und seine ledrige Haut war beredtes Zeugnis für Leben und Arbeiten unter der Sonne, doch die Linien und Furchen in seinem Gesicht verstärkten nur seine robuste äußere Erscheinung. Frank White war einmal ein sehr gut aussehender Mann gewesen.

Sie trat in den Raum, bezwang ihre Angst, und ihre Zuversicht wuchs.

Frank wandte sich vom Radio ab, seine hellblauen Augen weiteten sich, als er sie erblickte. »Was machst du hier?«, krächzte er und griff nach seinem Krückstock. »Ich habe Peter doch gesagt, dass du nicht kommen sollst.«

»Ich werde gehen, wenn du es willst«, erwiderte sie kühl, »aber das wäre schade, denn dann könnten wir uns nicht kennenlernen.«

Frank kam mühsam auf die Beine und schaltete das Radio aus. »Du hast Nerven, Mädchen, das muss ich schon sagen«, knurrte er.

»Ich fand es albern, sich nicht zu treffen, wenn wir schon in derselben Stadt sind«, sagte sie und trat einen Schritt auf ihn zu, »und ich musste kommen, um meine Neugier zu befriedigen.«

Frank grinste und warf einen Blick auf Peter. »Sie ist eine richtige Engländerin, was? Spricht wie eine von der BBC.«

»Clarice hat mich Sprachunterricht nehmen lassen. Ich habe jede einzelne Stunde verabscheut«, stellte sie nüchtern fest.

Sein Lächeln verblasste, als er sie von Kopf bis zu ihren praktischen Stiefeln musterte. »Als ich dich das letzte Mal sah, warst du noch ein Knirps«, sagte er barsch, »aber du liebe Güte, was bist du groß geworden.«

Ihr Puls raste. »Haben wir uns denn schon einmal gesehen?«

»Vor langer, langer Zeit«, sagte er leise.

»Warum wolltest du mich nicht mehr wiedersehen?«

Er sank wieder in den Lehnstuhl und wich ihrem Blick aus. »Hab die Nerven verloren, schätze ich. Das alles war ein Schock für mich, und in meinem Alter ist das nicht allzu gut.« Er schaute zu ihr auf und zwinkerte ihr verschmitzt zu. »Aber es gibt nichts Besseres als ein hübsches Gesicht, um einen alten Kumpel wie mich aufzumuntern. Setz dich, Lorelei.« Er klopfte auf den Stuhl neben sich. »Sonst krieg ich einen steifen Hals, wenn ich zu dir hochschaue.«

Sie nahm seine etwas undeutliche Sprechweise wahr, und als sie Platz nahm, stellte sie fest, dass ein Mundwinkel leicht herabhing und seine Hand auf der Krücke zitterte. Der Schlaganfall hatte ihn offensichtlich beeinträchtigt, aber es war deutlich, dass sein Sinn für Humor und sein scharfer Verstand nicht gelitten hatten. »Du hast gesagt, dass du mir schon einmal begegnet bist, aber daran würde ich mich doch erinnern.«

»Du warst erst zwei. Ein süßes, strahlendes kleines Ding.« Unvergossene Tränen traten ihm in die Augen. »Du hast dich an meinem Bein festgehalten und mich mit deinen großen Augen angesehen. Ich war hin und weg.« Er tupfte sich die Augen ab. »Deine Fingerchen klammerten sich so fest an meine, es war, als wolltest du mich nie wieder loslassen. Dich zurückzulassen war das Härteste, was ich je durchgemacht habe.«

Seine Pein ließ Lulu eigenartig unberührt. »Warum hast du es dann getan?«

»Ich hatte eine Frau und zwei Jungs daheim. Ich konnte sie nicht verletzen.«

Wut packte sie. »Aber es hat dir nichts ausgemacht, mich zu verletzen. Und du hast nicht an deine Frau und deinen Sohn gedacht, als du mit meiner Mutter geschlafen hast.«

»Ich war jung, dumm und heißblütig«, fuhr er sie an. »Ich war nach einem Streit mit Peters Mutter von zu Hause weggegangen, und Gwen …« Er seufzte, seine Wut war verraucht. »Man konnte ihr nur schwer widerstehen, und ich hab meine Dummheit seitdem beinahe jeden Tag bereut.«

»Wegen des Schmerzes, den du verursacht hast, oder wegen Gwens Geldforderungen?«

Unter buschigen Augenbrauen funkelte er sie an. »Beides. Es war nicht leicht.«

Ihr verächtliches Grunzen hallte zwischen ihnen. »Du hättest es aus meiner Sicht sehen sollen. Ich musste ohne Vater aufwachsen, ich wusste nie, wer du warst oder warum du mich auf Gedeih und Verderb Gwen überlassen hast. Kannst du dir vorstellen, wie es ist, als unehelich gebrandmarkt zu sein?«

Seine Miene verhärtete sich, sein wütender Blick richtete sich auf Peter. »Siehst du? Deswegen wollte ich sie nicht sehen«, blaffte er. »Ich wusste, es war ein Fehler.«

»Fehler scheinen deine Stärke zu sein«, sagte Lulu ungerührt. »Aber ich musste mein Leben lang damit leben. Sie haben mich von allen anderen unterschieden, nicht nur wegen meines Akzents und meiner dummen Herzschwäche, sondern wegen meiner familiären Umstände. Ich hatte keinen Vater, hatte nicht einmal eine Mutter, und ich wurde von einer Frau großgezogen, die alt genug war, um meine Großmutter zu sein. Das ist hart, wenn man es aussprechen muss, besonders in einem privaten Mädcheninternat in England, in dem Snobismus grassiert und die Herkunft über alles geht.«

»Du bist wütend«, murmelte er, »und ich nehme es dir nicht übel.«

»Verdammt, ja, ich bin wütend.« Sie zog sich die Mütze vom Kopf und schüttelte ihre Haare.

»Tut mir leid.«

»Für Entschuldigungen ist es ein bisschen zu spät«, fauchte sie. Ihr Zorn erschreckte sie, und obwohl sie diese Begegnung nicht so geplant hatte, war ihr zumute, als hätte sich diese Wut sechsundzwanzig Jahre lang aufgestaut und wollte sich nun nicht länger unterdrücken lassen. »Der Schaden wurde angerichtet, als du vor Jahren mit Gwen geschlafen hast. Er lebt im Klatsch und den Vorurteilen hier in Tasmanien weiter und wird mich zweifellos bis ins Grab verfolgen.« Sie holte tief Luft. »Das können noch so viele Entschuldigungen nicht gutmachen.«

Er hob den Kopf, seine blauen Augen waren durchdringend. »Die Umstände deiner Geburt waren schändlich, das gebe ich zu. Und es tut mir wirklich leid. Du warst die Unschuldige, die einen hohen Preis dafür zahlen musste, was ich und deine Mutter vor all den Jahren angestellt haben. Aber ich habe dich nie vergessen und mir die größte Mühe gegeben, dich im Auge zu behalten.«

»Indem du mich von jemandem ausspionieren ließest?«

Er sah sie scharf an. »Du hast eine spitze Zunge, mein Fräulein.«

»Die kommt von bitteren Erinnerungen.« Sie griff nach ihrer Mütze und ihrer Handtasche. »Es war ein Fehler«, sagte sie zu Peter. »Würdest du mich bitte zurück ins Hotel fahren?«

»Ich dachte, du wärst aus härterem Eisen geschmiedet«, bellte Frank, als sie an der Tür waren. »Gwen wäre geblieben und hätte es ausgefochten, wäre nicht weggelaufen.«

»Du weißt gar nichts über mich«, gab sie zurück. »Und vergleiche mich niemals mit Gwen.«

»Du kommst wieder«, rief er.

»Verlass dich nicht darauf.«

Sie eilte weiter, die Stufen hinunter bis zum Wagen. Sie schlug die Tür zu und wartete auf Peter, blind vor Tränen. Sie hatte so viel Hoffnung in diese Begegnung gesetzt, und sie hatte alles verspielt. Jahrelang hatten sich Demütigung und Groll aufgestaut, die Gefühle waren einfach übermächtig.

Peter stieg neben ihr ein. »Willst du wirklich gehen?«, fragte er leise.

Sie nickte und blinzelte die Tränen weg.

»Ich kann verstehen, wie wütend und verletzt du sein musst«, sagte er, »aber Versöhnung braucht Zeit – für euch beide. Gib ihm noch eine Chance, Lulu.«

Sie drehte den Kopf und schaute aus dem Fenster auf die Klinik. Es war falsch gewesen, so vorzupreschen und einen solchen Mangel an Beherrschung zu zeigen, doch der Gedanke, jetzt dorthin zurückzugehen und sich bei ihm zu entschuldigen, war zu demütigend.

»Ich werde darüber nachdenken«, flüsterte sie.

Drei Tage später wartete Lulu auf Dolly, die beim Friseur gewesen war, als Peter in die Hotelhalle kam.

»Er hat heute Morgen wieder angerufen und möchte dich sehen«, sagte er. »Ich glaube, es tut ihm wirklich leid, dass euer Wiedersehen nicht gut gelaufen ist, und er will reinen Tisch machen.«

Lulu sah die stille Bitte in seinen Augen, und ihr wurde klar, dass sie ungerecht und starrsinnig war. Peter war jeden Tag vorbeigekommen, hatte sie angefleht, es sich noch einmal zu überlegen, und hatte über Franks zahlreiche Telefonbotschaften berichtet. Es wäre mehr als unhöflich, wenn sie sich weigerte, ihn zu treffen – eine vertane Chance, die sie immer bereuen würde. Sie nahm ihren Mantel und ihre Tasche. »Lass uns gehen, bevor ich es mir anders überlege.«

Sie hinterließ eine Nachricht für Dolly an der Rezeption, und sie fuhren ab.

Lulus Herz schlug gleichmäßig, und sie hatte ihre Gefühle unter Kontrolle, als sie um die letzte Kurve bogen und einen ersten Blick durch die Bäume auf die Klinik werfen konnten.

Der Wagen kam aus dem Nichts. Er hielt direkt auf der falschen Straßenseite auf sie zu und war viel zu schnell.

»Halt dich fest«, schrie Peter, der das Lenkrad herumriss. Die Reifen quietschten, und als er in die Bremse stieg, schlitterten sie in den Kies an der Straßenseite und verpassten nur knapp einen großen Baum.

Der andere Wagen schwankte, als er wieder auf die rechte Straßenseite einschwenkte und davonraste.

»Verdammt«, keuchte Peter, »das war knapp.« Er wandte sich Lulu zu. »Bist du verletzt? Du bist furchtbar blass geworden.«

Sie schüttelte den Kopf. »Hast du gesehen, wer am Lenker saß?«

»Ich war zu sehr damit beschäftigt, nicht mit dem Idioten zusammenzukrachen.«

»Es war Gwen.«

Er wurde bleich unter der Sonnenbräune. »Du glaubst doch nicht, dass sie …?«

»Wir gehen lieber da rauf. Frank könnte in Schwierigkeiten sein.«

Peter legte den Gang ein. Sie schossen aus dem Straßengraben zurück auf die Fahrbahn, rasten durch die verzierten Eisentore und blieben schlitternd am Fuß der Treppe stehen.

Lulu war schon aus dem Wagen, bevor der Motor abgestellt war. Sie rannte die Stufen hinauf und durch die Eingangshalle, Peters schwere Schritte holten auf. Sie stieß die Tür zu Franks Zimmer auf und blieb wie angewurzelt stehen.

Frank saß in seinem Lehnstuhl, eine Schwester in mittleren Jahren war über ihn gebeugt und drückte ihm einen Eisbeutel an die Wange. Wütend drehte sie sich um. »Raus«, fauchte sie. »Frank hat für heute genug Besucher gehabt.«

Frank schob den Eisbeutel beiseite. »Hören Sie auf, so einen Wirbel zu machen, Frau«, knurrte er. »Das sind meine Kinder, und ich will sie sehen.«

»Aber …«

»Nichts aber. Gehen Sie und lassen Sie mich in Ruhe.«

Sie ließ den Eisbeutel in seinen Schoß fallen und ging in rauschender, gestärkter Schwesterntracht hinaus, ihr Gesicht glühte vor rechtschaffener Kränkung.

Lulu lief durch den Raum, Peter dicht hinter ihr. Entsetzt starrte sie auf die dunkelvioletten Flecken an Franks Wange und die Schwellung über seinem Auge. »Hat Gwen das getan?«

Frank beäugte sie beide beschämt. »Ich habe es nicht kommen sehen«, gestand er. »Kaum schrie sie mich an, und schon – peng.« Er zuckte, als er sich das Eis auf das Gesicht drückte. »Die Schlampe hat einen Schlag, der einem Jack Dempsey alle Ehre machen würde«, murmelte er.

»Was wollte sie?«

Seine blauen Augen leuchteten. »Geld. Mehr will sie nie.« Sein Stolz kehrte zurück, und er hob das Kinn. »Ich hab ihr gesagt, sie soll sich zum Teufel scheren, und gedroht, die Polizei zu rufen. Ihr Gesichtsausdruck war das blaue Auge fast wert.«

»Es muss dich mitgenommen haben«, sagte Peter und sah sich den Bluterguss genauer an. »Ich hole den Arzt, er soll dich kurz untersuchen.«

»Mag ja sein, dass ich alt werde, aber so klapprig bin ich noch nicht, dass ich keinen Schlag von ’ner verflixten Frau aushalte. Hinsetzen, alle beide, und hört auf, so ein Tamtam zu machen.«

Lulu nahm auf dem Stuhl Platz, auf dem sie schon einmal gesessen hatte, und betrachtete den alten Mann wachsam. Offenkundig war er es gewohnt, seinen Willen durchzusetzen, und war schnell aufgebracht, wenn er ihn nicht bekam. Mit Frank war gewiss nicht immer gut Kirschen essen.

»Sieh mich nicht so an, Lorelei. Ich will dich nicht fressen«, brummte er und schaute sie eine Weile an. »Tut mir leid, dass wir so einen schlechten Start hatten. Danke, dass du gekommen bist.«

»Mir tut es auch leid«, sagte sie ehrlich. »Als wir Gwen sahen, die so rücksichtslos von hier wegfuhr, wurde mir klar, wie wichtig es war, dass wir einiges zwischen uns richtiggestellt haben. Ich bin nur froh, dass sie dich nicht ernsthaft verletzt hat.«

Er lächelte schief. »Nur meinen Stolz, Mädchen – nur meinen Stolz. Ich habe immer gewusst, dass aus dir eine Schönheit würde.«

So lächerlich es war, aber sie freute sich über das Kompliment und wurde rot. »Das verstehe ich nicht. Das letzte Mal, als du mich gesehen hast, war ich noch ein kleines Kind.«

»Ich bin an den Strand gegangen, wann immer ich im Norden zu tun hatte, und habe dich beobachtet. An den meisten Tagen warst du dort, egal, wie das Wetter war.« Er streckte die Hand aus und berührte ihr Haar. »Du warst mein kleines Wasserkind, und Peter hat eine gute Wahl getroffen, als er dem Hengstfohlen den Namen Ocean Child gab.«

Lulu schluckte den Kloß im Hals herunter. »Warum hast du dich mir nicht zu erkennen gegeben? Ich habe mir so sehr einen Vater gewünscht.«

»Du weißt, warum, und ich gebe zu, es war feige.« Er blinzelte und schaute auf seine Hände. »Ich hatte sehr wenig zu bieten, besonders in den ersten Jahren. Und ich wusste, Clarice liebte dich und würde dir von allem nur das Beste geben, sobald du Gwens Klauen entkommen warst und dich in England niedergelassen hattest.«

Er ließ den Eisbeutel auf den Tisch fallen. »Ich habe nie geplant, dass wir uns begegnen«, sagte er mit rauer Stimme. »Mir hat es gereicht, zu wissen, dass du gedeihst. Erst jetzt ist mir klar, wie sehr ich mich geirrt habe. Wirst du mir verzeihen?«

Lulu spürte, wie all die Kränkungen und der Groll nachließen, als sie seine Hand nahm. »Natürlich«, flüsterte sie.

»Ich dachte, ich wüsste alles über dich, aber jetzt, da du hier bist, merke ich, dass ich gar nichts weiß. Erzähl mir von dir, Lorelei.«

»Meine Freunde nennen mich Lulu«, erwiderte sie, »obwohl Clarice sich weigert.« Sie grinste. »Sie findet es gewöhnlich, Namen abzukürzen.«

»Werde ich dein Freund sein?«

»Das hoffe ich doch«, sagte sie aufrichtig, »aber es könnte eine Weile dauern.«

Es war eine Woche später, und Joe konnte sich bildlich vorstellen, wie Lulu auf einem Hocker in der Telefonzelle des Hotels thronte, den Hörer ans Ohr gepresst, das schöne Gesicht von den Haaren umrahmt. »Da ich eine Woche nichts von dir gehört habe, war ich allmählich beunruhigt«, sagte er und kurbelte fest an dem Fernsprecher, um den Generator anzutreiben. »Wie geht’s?«

»Gwen ist in der Klinik aufgekreuzt und hat Ärger gemacht, aber sie haben die Sicherheitsmaßnahmen verstärkt, und sie kann nun nicht mehr zu ihm.«

Joe verspürte einen Anflug von Angst. »Du musst vorsichtig sein, Lulu. Könnte sein, dass sie dich als Nächste heimsucht.«

Ihr Lachen klang durch die Leitung. »Ich bin ziemlich sicher. Das Hotel ist nachts abgeschlossen, und ich wohne in der dritten Etage.«

Er war nicht überzeugt, beschloss aber, nicht zu drängen. Es hatte keinen Zweck, sie in Angst zu versetzen. »Mum hat mir von Frank erzählt. Sie kannte ihn, als sie Kinder waren. Wie geht es dir mit ihm?«

»Er ist kein einfacher Mann, und zunächst war es nicht leicht, aber allmählich lernen wir uns kennen.« Ihre Stimme war durch das Knacken so deutlich zu hören, als wäre sie im Zimmer nebenan und nicht Hunderte Meilen entfernt. »Er ist ganz anders, als ich ihn mir vorgestellt habe«, gestand sie, »und ich verstehe jetzt, warum er und Peter nicht miteinander klarkommen. Er ist zu sehr darauf bedacht, seinen Willen durchzusetzen, und neigt dazu, seine Mitmenschen anzublaffen.«

»Aber du bereust es nicht, Kontakt mit ihm aufgenommen zu haben?«

»Nein, natürlich nicht. Er ist mein Vater.« Sie verstummte, und im ersten Moment dachte er schon, Doreen hätte die Verbindung unterbrochen. »Du wirst es nicht glauben«, fuhr sie fort, »aber seine Schwester, Sybilla Henderson, ist eine bekannte Landschaftsmalerin, und sie wird ihre Arbeiten nächstes Jahr in London ausstellen. Wie findest du das?«

Er vernahm ihr Lachen und sehnte sich danach, sie zu sehen. »Hab noch nie was von ihr gehört, allerdings glaube ich nicht, dass ich dir auch nur einen Künstler beim Namen nennen könnte.«

»Ich habe ein paar Werke von ihr in der Galerie in Melbourne gesehen, und die Gemälde vom Buschland haben mir sehr gefallen. Man roch förmlich den Eukalyptus und hatte das Gefühl, in den Blättern auf dem Boden rascheln zu können. Sie ist sehr talentiert.«

Er lächelte, denn er mochte ihre Begeisterung. »Worüber sprichst du denn so mit Frank?«

»Über alles Mögliche. Wir haben viel nachzuholen.«

»Ich bin froh, dass es sich so gut entwickelt«, sagte er ernsthaft. »Wann meinst du denn, dass du hierher zurückkommst?«

»Ich bin mir nicht sicher. Frank erholt sich noch, und ich möchte möglichst viel Zeit mit ihm verbringen. Wie geht es Ocean Child?«

»Er ist gesund und bereit für sein nächstes Rennen, aber ich glaube, du fehlst ihm.«

»Er fehlt mir auch. Kraule ihn mal an den Ohren. Das wird ihn aufmuntern. Wie geht’s Molly … und Eliza?«

»Mum geht es gut, nachdem Dianne einen Großteil der schweren Arbeiten übernommen hat. Eliza ist wieder aufs Festland zurückgekehrt, aber sie will bald zurückkommen, weil ihr Vater draußen bei Railton ein Anwesen gekauft hat. Wie geht’s Dolly da unten?«

»Gut, aber ich glaube, ihr ist ein bisschen langweilig. Ihr gehen allmählich die Geschäfte aus.«

»Eliza lässt Grüße ausrichten, und du sollst Dolly daran erinnern, dass sie ihr einen Hut von Harrods versprochen hat.«

Lulus Stimme wurde geschäftsmäßig. »Ich muss gehen. Peter wartet auf mich, um mich in die Klinik hinaufzufahren. War schön, mit dir gesprochen zu haben. Ich rufe zurück, wenn ich genauere Pläne habe.«

»Auf Wiederhören, Lulu.« Joe hörte auf, die Kurbel zu drehen und blieb einen Moment sitzen, nicht willens, die Erinnerung an ihre Stimme loszulassen.

Molly kam geschäftig in die Diele und durchbrach seine Tagträume. »Was war das mit Gwen?« Sie ließ sich alles erzählen, und ihre Miene wurde noch finsterer. »Das gefällt mir gar nicht. Die Frau ist gefährlich. Du glaubst doch nicht, dass sie hierherkommt und Schaden anrichtet, oder?«

»Ich glaube nicht«, versicherte er ihr. »Sie lebt fast hundert Meilen weit weg, und sie ist momentan eher daran interessiert, sich an Frank zu rächen.«

»Hmm. Ich hoffe, du hast recht. Bei so vielen wertvollen Pferden auf dem Hof können wir es uns nicht leisten, allzu selbstzufrieden zu sein.«

»Wenn es dir damit bessergeht, werde ich jeden Abend das Gelände überprüfen und Charlie und den anderen sagen, sie sollen die Augen offen halten, falls jemand herumlungert.«

»Die Idee finde ich gut.«

Sie saßen in der Frühlingssonne, und der Gesang vieler Vögel begleitete sie. Lulu ging es inzwischen, nachdem sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, besser mit ihrem Vater, und sie konnte sich ihm leichteren Herzens anvertrauen. Sie sprachen über Gwen.

»Ich hoffte, sie würde mich lieben lernen. Aber als sie versuchte, mich am Kai umzufahren, musste ich mir am Ende eingestehen, dass das nie passieren würde. Die nachfolgenden Begegnungen haben dies nur bestätigt.«

»Wie geht es dir damit?« Er schaute sie direkt an.

»Befreit«, erwiderte sie und musste lächeln, als er fragend eine Augenbraue hob. »Die Abneigung beruht auf Gegenseitigkeit, ich habe keine Angst mehr vor ihr und will nichts mehr mit ihr zu tun haben. Ich bin stark genug, um ich selbst sein zu können – und ich bin stolz darauf, wer ich bin und was aus mir geworden ist.«

»Ha!« Er schlug sich auf den Schenkel und warf Peter einen Blick zu. »Das waren die Worte einer echten White! Gut für dich, Mädchen. Das ist die richtige Einstellung.«

Sie lachte. »Ich glaube, es hat eher damit zu tun, dass ich von Clarice großgezogen wurde. Sie ist eine Frau mit strengen Prinzipien und nimmt selten ein Blatt vor den Mund.«

»Da könntest du recht haben«, stimmte er ihr zu. »Die Frau hat einen Blick, mit dem sie die Flut aufhalten könnte.«

»Wir haben lange genug über mich gesprochen. Jetzt will ich mehr über dich erfahren.«

»Mein Leben ist nicht sehr interessant.«

»Erzähl es mir trotzdem.«

Er verzog das Gesicht und begann widerwillig mit seiner Lebensgeschichte. »Ich bin fünfundsechzig, und als ich Andy und Caroline verlor, ist auch ein Teil von mir gestorben.« Er schaute zu Peter hinüber, der die ganze Zeit schwieg. »Ich war kein guter Vater, und es tut mir leid, dass ich euch beide im Stich gelassen habe.«

»Schon gut, Dad«, antwortete Peter rasch.

»Aber klar«, sagte Lulu, »und ich bin euch beiden dankbar, dass ihr mir diese Möglichkeit gegeben habt, alles ins Reine zu bringen.«

Frank warf die Wolldecke beiseite, die über seinen Knien gelegen hatte. »Wisst ihr was?«, verkündete er. »Ich werde von hier weggehen und euch beide mit nach Hause, nach Queensland, nehmen.«

Lulu schnappte nach Luft. »Aber in knapp drei Wochen fahre ich wieder zurück nach England.«

»Mach die Buchung rückgängig«, befahl er. »Wir haben schon zu viele Jahre vergeudet, und ich will dich richtig kennenlernen. Der einzige Ort dafür ist das Outback, mit nichts als dem Vieh und dem großen Blau über uns. Was haltet ihr davon?«

Lulu schaute hilfesuchend zu Peter. »Ich weiß nicht. Das kommt alles ein bisschen plötzlich, und ich habe Verpflichtungen in England.«

»Dad, du kannst von Lulu nicht verlangen, dass sie ihre Pläne einfach über den Haufen wirft. Und ich halte es auch nicht für klug, wenn du schon so bald wieder eine derart weite Reise unternimmst«, meinte Peter.

»Quatsch«, entgegnete Frank und wandte sich dann wieder an Lulu. »Komm schon, Mädchen, was ist mit deiner Abenteuerlust?«

»Die ist gesund und munter«, erwiderte sie, »aber Peter hat recht. Ich kann nicht einfach nach Queensland aufbrechen. Was ist mit Clarice? Sie erwartet mich zu Hause.«

Er winkte ihren Einwand ab. »Das wird sie verstehen«, sagte er wegwerfend.

»Auf mich wartet Arbeit, ich habe Aufträge zu erledigen, wenn meine Karriere nicht knirschend zum Stillstand kommen soll. Außerdem ist Dolly ja auch noch da. Ich kann nicht wie selbstverständlich von ihr erwarten, deinem Plan ebenfalls zuzustimmen.«

»Nachdem ich sie zweimal gesehen habe, schätze ich, sie wird nicht widerstehen können. Queensland ist das Paradies, und eine solche Gegend gibt es sonst nirgendwo auf der Welt. Ich nehme an, sie kann reiten?«

»Ja, aber …«

»Dann passt sie dorthin.«

Lulu mochte es nicht, derart überfahren zu werden, doch der Gedanke, nach Queensland zu gehen, war verlockend. »Falls Dolly zustimmt, können wir wohl umbuchen und noch zwei Wochen bleiben«, sagte sie vorsichtig, »aber Clarice ist nicht so kräftig, wie sie glaubt, und ich will sie nicht allzu lange allein lassen.«

»Abgemacht«, sagte er und schlug sich auf sein Knie. »Hilf mir auf, Peter, ich muss mich hier abmelden und den hiesigen Staub von meinen Stiefeln schütteln.«

16

Die nächsten beiden Tage vergingen in einem Wirbel aus Aktivitäten, und Lulu hatte der Begeisterung ihres Vaters nichts entgegenzusetzen. Sie hatte Joe angerufen, um ihn vorzuwarnen, dass sie von Hobart aus in den Norden aufbrechen würden und Unterkunft für eine Nacht brauchten, bis die Fähre vom Festland herüberkam. Dolly hatte mit erstaunlichem Eifer dem Ausflug nach Queensland zugestimmt, doch Lulu hatte nach wie vor Bedenken.

»Ich bin wirklich nicht überzeugt, ob es das Richtige ist«, sagte sie, als sie an ihrem letzten Morgen in Hobart die Taschen packten. »Clarice erwartet mich zu Hause, und ich möchte sie nicht enttäuschen.«

»Frank weiß auf jeden Fall, wie man Menschen überredet«, stimmte Dolly ihr zu, »aber ein paar Wochen mehr machen Clarice doch bestimmt nicht viel aus, oder?«

Seufzend ließ Lulu sich auf der Bettkante nieder. »Es ist so traurig, nicht mit ihr sprechen zu können. Briefe brauchen Ewigkeiten, und es ist unmöglich, von hier aus zu telefonieren.« Sie betrachtete den Koffer. »Bertie wird nicht erfreut sein. Ich habe ihm fest versprochen, dass ich im Dezember wieder da bin.«

Dolly setzte sich neben sie. »Wenn du so im Zweifel bist, dann fahren wir nicht. Ich bin sicher, dass ich die Fahrkarten wieder zurücktauschen kann.«

»Ich bin hin- und hergerissen«, gab Lulu zu. »Ich würde Queensland wirklich gern sehen, aber ich mache mir Sorgen, dass ich womöglich Clarice und Bertie im Stich lasse. Andererseits will ich meinen Vater nicht enttäuschen. Er ist ganz aufgekratzt, weil er jetzt wieder etwas planen kann. Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?«

»Hast du den Penny noch, den ich dir in London geschenkt habe?« Als Lulu nickte, grinste sie. »Gib her, und wir werden sehen, was passiert.«

Lulu sah zu, wie sie die Münze in die Luft warf. »Kopf für London, Zahl für Queensland.«

»Es ist die Zahl.«

Lulu lächelte erleichtert. »Queensland, wir kommen«, sagte sie, »aber zuerst werde ich ein Telegramm an Clarice und Bertie schicken, dann werde ich den beiden lange Briefe schreiben, in denen ich alle Einzelheiten schildere.«

»Wirst du ihr erzählen, was Gwen gesagt hat?«

Lulu schüttelte den Kopf. »Bestimmt hat sie bereits vermutet, dass Gwen mit diesem delikaten Happen nicht hinter dem Berg halten konnte. Wahrscheinlich war sie ja deshalb so entschieden gegen diese Reise.« Sie ließ ihre Gedanken schweifen. »Wer hätte das gedacht? Clarice und der Ehemann ihrer Schwester … Ich frage mich, ob er der Grund ist, warum sie nie wieder geheiratet hat?«

Dolly ließ sich in die Kissen zurückfallen. »Die ältere Generation nennt uns Neue Frauen und hebt ob unserer Aktivitäten entsetzt die Hände, war in Wirklichkeit aber nicht besser. Ich vermute, deine Tante hat die Schande nie verwunden, was schrecklich traurig ist. Kein Wunder, dass Gwen so geworden ist.«

»Mmmm. Sie tut mir fast leid«, sagte Lulu.

»Wer, Gwen?« Dolly schnaubte. »Der würde ich kein Mitleid schenken, nachdem sie dich so behandelt hat.«

Lulu packte weiter und machte den Koffer schließlich zu. »Beeil dich, Dolly, ich habe einen Mordshunger, und bald gibt es kein Frühstück mehr.«

»Peter ist furchtbar nett, findest du nicht?« Dolly blieb am Bett stehen, der Inhalt ihres Koffers war noch auf der Tagesdecke verstreut.

Lulu zog eine Augenbraue hoch. »Ja. Und ich habe gesehen, wie du ihn anschaust. Ich hoffe, du bist nicht …«

»Nichts dergleichen. Er sieht sehr gut aus, zugegeben, aber natürlich könnte man unmöglich mehr als einen kleinen Flirt in Betracht ziehen, wenn absolut keine Zukunftsaussichten bestehen.«

Lulu kehrte Dolly den Rücken zu und schaute aus dem Fenster, denn sie sollte die Traurigkeit in ihren Augen nicht sehen. Die Erinnerungen an Joes Gesicht, an sein Lachen und die tiefe, weiche Stimme waren schmerzhaft. Sie würden sich am Abend zum letzten Mal sehen, und bei so vielen Menschen im Haus würde es unmöglich sein, ein paar Minuten mit ihm allein zu ergattern. Sie ließ den Kopf hängen und schlang die Arme um die Taille. Vielleicht war es am besten so. Dolly war klug genug, sich so fern der Heimat auf nichts Ernstes einzulassen – das führte nur zu Liebeskummer.

»Wirst du wieder nach Tasmanien kommen?«

Widerwillig löste sie sich von ihren Gedanken. »Ich weiß es nicht, aber mir gefällt der Gedanke, dass ich es eines Tages tun werde.«

»Nach Tasmanien – oder zu Joe?« Mit schelmischem Lächeln warf Dolly die Münze hoch.

Lulu schaute ihre Freundin an. »Das ist eine entscheidende Frage, Dolly, die nicht durch Münzwurf beantwortet werden sollte.«

Der Galway-Rennstall

Lulu und Dolly wechselten sich beim Fahren ab. Das zweite Geländefahrzeug war nötig geworden, als klar wurde, dass sie nicht alle zu Peter in den Wagen passen würden. Man hatte es bei einem alten Freund von Frank ausgeliehen, und Joe würde es wieder zurückfahren, wenn er an dem Rennen im Dezember teilnahm. Gerade als die Sonne hinter den Bergen versank, erreichten sie Galway House.

Licht schien aus den Fenstern des Gehöfts und ließ es nach der langen Fahrt warm und einladend erscheinen. Die Hunde bellten, tapsten hin und her und wedelten wild mit den Schwänzen.

Als Lulu den Motor abstellte und versuchte, die Verspannung in Rücken und Hals zu lösen, wurde die Tür aufgerissen, und ein Lichtstrahl fiel auf die Auffahrt. Joe schlenderte heraus und stellte sich auf die obere Stufe, Dianne spähte um den Türpfosten, während Molly geschäftig auf Peters Wagen zueilte.

»Dass ich das noch erleben darf«, rief sie, »Frank White. Wie geht’s dir, Frank? Schön, dich zu sehen.«

Lulu stieg aus dem Geländewagen und sah zu, wie Peter seinem Vater hinaushalf. Sie lächelte, als Molly ihn in einer Umarmung fast erstickte.

»Pass auf, Frau«, grummelte Frank, »du reißt mich noch um.«

»Du hast dich überhaupt nicht verändert, du alter Faulpelz«, sagte sie liebevoll, als sie ihn endlich losließ. »Noch immer knurrig und keine Ahnung, wie man eine Dame behandelt.«

»Wenn ich eine Dame sehe, dann weiß ich, wie ich mit ihr umzugehen habe«, entgegnete er gedehnt, doch sein Augenzwinkern strafte seine Worte Lügen. Er ließ seine Hand um ihre füllige Taille gleiten und drückte sie an sich. »Noch immer ein properes Bündel, Moll. Das hat mir an dir immer gefallen.«

Sie lachte und schlug ihm spielerisch auf die Hand. »Fass nicht an, was du dir nicht leisten kannst, Frank White«, warnte sie ihn mit erhobenem Zeigefinger. Sie wandte sich an Peter. »Du siehst so gut aus wie dein Dad früher«, sagte sie und schüttelte ihm die Hand. »Aber ich hoffe, du hast nicht seine schlechten Manieren geerbt. Und jetzt rein mit euch. Der Tee wird kalt.«

»Ich könnte ein kaltes Bier gebrauchen«, entgegnete Frank und riss Peter den verhassten Krückstock aus der Hand.

»Der Arzt hat gesagt, kein Bier, bevor du deine Tabletten zu Ende genommen hast.«

»Pah!« Angewidert verzog er das Gesicht. »Wenn ein Mann nicht hin und wieder ein Bier haben kann, dann lohnt es sich nicht zu leben. Geh vor, Moll, ich kann’s schon schmecken.«

Lulu schaute an ihnen vorbei zur Tür und zu Joe. Er stand noch immer lässig da, die Hände in den Hosentaschen, einen amüsierten Zug um den Mund, als er das Wiedersehen zwischen Molly und Frank beobachtete. Dagegen hatte sie den Eindruck, als würde ihm ihre Ankunft nichts bedeuten. Sie drehte sich wieder zum Wagen um, hakte die Plane von der Ladefläche und holte ihr Gepäck herunter.

»Lass mich das machen«, murmelte er.

Sie drehte sich um und stellte fest, dass er sehr nah bei ihr stand. Sie schaute zu ihm auf, hielt seinem Blick stand, beinahe ängstlich, den Zauber zu brechen.

»Ocean Child wird sich freuen, dass du wieder da bist. Er hat kaum Appetit.«

Er ließ sich nichts anmerken, und sie hatte keine Ahnung, ob er sich freute, sie zu sehen, ob sie ihm gefehlt hatte oder ob er während ihrer Abwesenheit überhaupt an sie gedacht hatte. Sie folgte seinem Beispiel und blieb geschäftsmäßig. »Dann gehe ich zu ihm. Danke für deine Hilfe beim Gepäck.«

Auf ihrem Weg in die Dunkelheit des Stallhofs schaute sie nicht zurück. Falls er sie nicht beobachtete, würde das ihre Enttäuschung über seine mangelnde Wiedersehensfreude nur verstärken. Sie eilte ins Futterlager und holte zwei Äpfel aus dem Eimer.

Ocean Child streckte den Kopf aus der Box. Er wieherte zur Begrüßung, und seine weiche Nase strich über ihr Gesicht, sein nach Heu riechender Atem pustete ihr ins Haar.

»Wenigstens du freust dich, mich zu sehen«, murmelte sie und massierte seine Ohren. »Hab ich dir gefehlt, mein Junge? Hast du deshalb keinen Appetit?«

Er schnappte sich einen Apfel und kaute genüsslich darauf herum. Der zweite Apfel verschwand genauso, und als ihre kräftigen Finger seine Ohren bearbeiteten, flatterten seine Augenlider verzückt, und er sabberte über ihre Schulter.

Sie legte ihre Wange an seine und kämpfte gegen ihre Tränen an. Nach dem heutigen Abend würde sie weder ihn noch Joe jemals wiedersehen – und beide würden sie vergessen.

Joe bedauerte, dass er nicht gesagt hatte, was ihm auf dem Herzen lag. Aber es war ihr nicht anzumerken gewesen, ob sie sich freute, ihn zu sehen, ob er ihr gefehlt hatte oder ob sie an ihn gedacht hatte. Daher war er bei seiner Rolle als Trainer ihres Hengstfohlens geblieben und hatte es unpersönlich gehalten. Doch sie wiederzusehen, ihre Stimme und ihr Lachen in seinem Haus zu hören, erfüllte ihn mit Wärme und machte ihn zugleich traurig. Dieser Abend wäre der letzte, und während er sie die ganze Zeit beobachtete, versuchte er, die Erinnerung an sie in sein Herz einzubrennen.

Ihr Gesicht hatte mehr Farbe, und ihre Augen waren dunkelviolett. Sie lachte viel und gestikulierte ausdrucksvoll, wenn sie sprach. Es war deutlich, dass sie wie neugeboren war, seitdem sie Frank und Peter gefunden hatte, und obwohl er wusste, dass die beiden sie ihm am Morgen wegnehmen würden, musste er widerwillig zugeben, dass er die Whites mochte.

Er betrachtete seine Mutter, ein wenig verlegen angesichts der mädchenhaften Rötung ihrer Wangen und der koketten Art, mit der sie auf Franks Scherze reagierte. Sie waren nur wenige Meilen voneinander entfernt geboren, hatten dieselbe Schule und dieselben Tanzveranstaltungen besucht und viele gemeinsame Erinnerungen. So angeregt hatte er seine Mutter seit Jahren nicht erlebt, und er fragte sich kurz, ob sie mit Frank wohl ein Verhältnis gehabt hatte, bevor sie Dad heiratete. Er fing Peters Blick auf und erkannte, dass der sich dasselbe fragte.

Joe lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ das Geschnatter an sich vorüberziehen. Lulu hörte gebannt zu, wie ihr Vater Molly mit Lügenmärchen über seine Abenteuer auf der Viehzuchtfarm ergötzte. Dolly löcherte Peter mit Fragen über das Outback, und Joe fragte sich spöttisch, wie sie wohl so weitab jeglicher Zivilisation zurechtkäme. Dennoch vermutete er, dass sie diesbezüglich einfallsreich genug war, und es war deutlich, dass es zwischen ihr und Peter irgendwie funkte, was hilfreich sein könnte.

Da er sich irgendwie reichlich vergessen vorkam, schob er den Stuhl vom Tisch und verließ die Küche. Er zog den dicken Regenmantel an, der ihn vor der Kälte schützte, und ging hinaus in den Hof, um seine nächtliche Runde zu drehen. Mit schiefem Lächeln schlurfte er an der Schlafbaracke vorbei und überprüfte die Riegel am Futterlager und an der Sattelkammer. Liebe lag in der Luft, aber nicht für ihn. Lulu hatte sein Herz aufgetaut, und jetzt wollte er mehr, als er jemals haben konnte. Übermorgen schon würde sie keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden.

Im Hof war alles still, bis auf das Trappeln eines Opossums auf dem Stalldach und das verschlafene Zwitschern eines Vogels. Er ging über das Pflaster und schaute in jeder Box nach, bis er zu Ocean Child kam. »Jetzt sind nur noch wir beide da, Kumpel«, murmelte er, während er den schönen Kopf des Tiers streichelte. »Ich schätze, wir werden bald in Vergessenheit geraten.«

»Ich werde keinen von euch vergessen.«

Beim Klang ihrer Stimme fuhr er herum, sein Herz hämmerte. Das Mondlicht verfing sich in ihrem Haar, verwandelte es in gesponnenes Gold, und der Glanz liebkoste ihr reizvolles Gesicht. »Dir wird es in Queensland viel zu gut gehen, um an mich oder Child zu denken.«

»Höre ich da Eifersucht heraus?« Ihr Lächeln war spöttisch. »Du bist albern, Joe. Ich bin nicht für immer und ewig fort, nicht, nachdem ich jetzt hier eine Familie habe.«

Er musste den Wunsch unterdrücken, sie zu küssen. »Dann kommst du also zurück?«, fragte er vorsichtig.

Sie sah ihn wehmütig an. »Eines Tages«, sagte sie, »aber bis dahin kann viel Zeit vergehen. Doch wenn, dann verspreche ich, dass ich dir einen Besuch abstatte und sehe, wie du vorankommst.« Sie zögerte, schob die Hände in die Hosentaschen und blickte auf Ocean Child. »Du musst mich über seine Fortschritte auf dem Laufenden halten, und ich werde dir schreiben, wie es bei mir läuft.«

Er betrachtete sie im Mondlicht, hörte ihre Worte und begriff ihre tiefere Bedeutung. Sein Mut sank, und er kam sich beraubt vor. Sie bot ihm Freundschaft an, nicht Liebe oder die Verheißung auf ein gemeinsames Leben.

»Ich werde dir über Child berichten«, sagte er beinahe förmlich, »und ich freue mich schon auf deine Nachrichten. Ich hoffe, Bertie ist nicht allzu sauer, dass du deinen Aufenthalt verlängert hast.«

»Alles Gute«, sagte sie und strich mit ihrer weichen Hand flüchtig über seine Wange. »Mach dir keine Gedanken über Bertie, mit dem werde ich fertig.«

Joe sah die Tränen auf ihrem Gesicht glitzern, und sein Widerstand war gebrochen. Er riss sie an sich, vergrub seine Finger in ihrem Haar, fing ihre schönen Lippen ein und atmete ihren Duft ein. »Ach, Lulu«, stöhnte er an ihrem bebenden Mund, »ich wünschte …«

»Ich weiß«, flüsterte sie, fuhr mit den Fingerspitzen über sein Gesicht und seine Lippen, bevor sie sich bedauernd zurückzog. »Aber es soll nicht sein.« Sie wandte sich von ihm ab, streichelte Ocean Childs Ohren und lehnte ihre feuchte Wange an seine Blesse. »Ihr werdet mir beide sehr fehlen«, schluchzte sie, bevor sie hinaus in die Dunkelheit lief.

Joe wollte ihr schon nacheilen, ihr sagen, dass sie sich irrte, dass es sein sollte und er ihr bis ans Ende der Welt folgen und sie ewig lieben würde. Aber Sachlichkeit und Vernunft gewannen kalt und schnell die Oberhand, hielten seine Füße fest und brachten ihn zum Schweigen. Allein das Schicksal würde bestimmen, was als Nächstes geschah.

»Wir brauchen ungefähr zwei Stunden bis Warrego Station«, rief Peter über die Schulter. »Lehnt euch zurück und genießt den Flug.«

»Was für eine außergewöhnliche Reise«, schrie Dolly, während das kleine Flugzeug über das Rollfeld in Queensland jagte und abhob. »Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal in so einem Ding sitzen würde. Ist es nicht äußerst aufregend?«

Lulu fand es ganz und gar nicht aufregend. Sie schloss die Augen, sank in sich zusammen und klammerte sich an ihren Sitz. Das Flugzeug war sehr klein und wurde scheinbar allein durch Schnur und Siegelwachs zusammengehalten. Sie saßen eingepfercht hinter Peter auf einem Sitz, der für einen einzelnen Heckschützen gedacht war. Ein Dach gab es nicht, und der Motorenlärm war ohrenbetäubend.

Als sie meilenweit über festem Boden schwebten, begannen ihre Augen trotz der Schutzbrille im Wind zu tränen. Peter war den ganzen Krieg über geflogen, ohne abzustürzen, die Verletzung an seinem Knie rührte von einer verirrten Kugel während eines Luftkampfes her. Doch noch so viele Beschwichtigungen hatten sie nicht davon zu überzeugen vermocht, dass dieses umgebaute Kampfflugzeug ein sicheres Transportmittel war.

Lulu stöhnte und duckte sich noch weiter. Sie musste verrückt gewesen sein, sich darauf einzulassen. Warum um alles in der Welt war sie nicht mit Frank im Wagen gefahren? Die Fahrt hätte gewiss länger gedauert, aber so Furcht erregend konnte sie unmöglich sein.

Dolly stieß sie an und hielt ihr einen silbernen Flachmann hin.

Lulu keuchte, als der Weinbrand durch ihre Kehle rann. Sie nahm noch einen Schluck und reichte ihn mit schwachem Dankeslächeln zurück. Sie schloss erneut die Augen und zwang sich, an etwas anderes zu denken als daran, wo sie sich gerade befand.

Galway House und Joe zu verlassen war schwerer gewesen, als sie sich vorgestellt hatte. Die letzten Worte, die sie am Abend vor ihrer Abfahrt gewechselt hatten, waren ihr im Gedächtnis geblieben, genau wie die Wärme seiner Umarmung und sein leidenschaftlicher Kuss. Seitdem hatte sie jeden Tag an ihn gedacht, und häufig lag sie nachts wach und erinnerte sich an die stillen Momente, die sie in den Stallungen geteilt hatten sowie an das elektrisierende Gefühl an jenem letzten mondhellen Abend. Diese Erinnerungen waren kostbar, aber der Kummer über das, was hätte sein können, war schmerzhaft.

Sie duckte sich vor dem flatternden, eiskalten Wind und richtete ihre Gedanken fest auf die Vergangenheit, nicht auf die Gegenwart. Sie waren tagelang unterwegs gewesen. Frank ermüdete leicht, und es war unumgänglich gewesen, in Melbourne zu verweilen, bis er sich von der Überfahrt erholt hatte. Von dort aus waren sie über Land nach Sydney gefahren, wo sie Peters Geländewagen auf den Zug verladen hatten, der sie nach Brisbane im Norden bringen würde.

Der Teil der Reise hatte ihr gefallen, denn dadurch bekam sie Gelegenheit, so viel mehr von diesem majestätischen Land und der dramatischen Küste im Osten zu sehen. Es war lustig gewesen, in den kleinen, mit Vorhängen versehenen Zugabteilen zu schlafen, während sie durch die Nacht tuckerten, und interessant zu sehen, wie sich die Australier von den Engländern unterschieden, wenn sie reisten. Die Unterhaltungen waren lebhaft, Essen und Trinken wurden gern geteilt, und Lulus englischer Akzent förderte zahlreiche Geschichten über Verwandte und Erinnerungen an »die Heimat« zutage, obwohl die meisten von ihnen nie in England gewesen waren.

In Brisbane hatten sie in einem behaglichen Hotel übernachtet, damit Frank sich ausruhen und auf den Viehhändler warten konnte, der eine Kuhherde zum Markt brachte. Er traf fast eine Woche später ein und fuhr Frank jetzt im Geländewagen nach Hause. Die Klinik hatte ihm für mindestens ein Jahr verboten zu fliegen, und obwohl der alte Mann dagegen gewettert hatte, hatte Peter ihn schließlich dazu überreden können, Vernunft anzunehmen.

Der Motorenlärm ließ etwas nach, als die Maschine in die Horizontale ging, und die Mischung aus beständigem Dröhnen, kraftzehrender Angst und den beiden kräftigen Schlucken Weinbrand ließen sie einnicken.

»Oh, sieh nur, Lulu. Kängurus – und Straußenvögel – und Kühe. Jede Menge Kühe.«

Lulu regte sich, als Dollys Ellenbogen sich in ihre Rippen bohrte, und ohne nachzudenken schaute sie über die Seite. »Das sind Emus«, sagte sie verschlafen. »Straußenvögel leben in Afrika.«

Peter flog jetzt viel tiefer, der Wind war warm, und sie vergaß ihre Angst, als sie ehrfürchtig auf die Szene unter ihnen schaute.

Das Land erstreckte sich von einem Horizont zum anderen in einem bernsteinfarbenen Streifen, der zerklüftete kupferrote Berge umfasste, staubige braune Täler und Buschweiden, auf denen einzelne Männer auf Pferden zu ihnen hochschauten und die Hüte schwenkten, bevor sie sich wieder ihrer einsamen Wache über das Vieh widmeten. Unter Eukalyptusbäumen schimmerten Wasserlöcher, und ein Fluss schlängelte sich durch tiefe Schluchten und über viele Morgen Land mit gelbem Gras. Viehherden zogen durch den Busch, Kängurus hüpften mit erstaunlicher Schnelligkeit, wenn der Schatten des kleinen Flugzeugs sie über die weite Landschaft jagte, und Emus wackelten mit ihren Schwanzfedern, wenn sie vom Lärm forttrotteten.

Dieses Outback war alles andere als öde, es pulsierte vor Leben, und Lulu war tief ergriffen, als ihr klar wurde, dass es sich wahrscheinlich nicht verändert hatte, seitdem die ersten Menschen ihren Fuß daraufgesetzt hatten. Tränen brannten ihr in den Augen, als sie es in sich aufnahm, denn dies war ein uraltes Land, ein Land von gefährlicher Schönheit – ihr Land.

»Haltet euch fest«, rief Peter kurz darauf, »wir landen.«

Lulus Hände verkrallten sich im Sitz, und sie schloss die Augen, als sie auf die Erde zurasten und mit einem dumpfen Schlag aufsetzten. Ängstlich machte sie ein Auge auf, konnte aber nichts sehen, da sie mitten in einem Wirbel aus rotem Staub über den Boden rasten.

»Geschafft«, sagte Peter, als der Staub sich gelegt und er den Motor abgestellt hatte. »Willkommen in Warrego Station.«

Lulu und Dolly waren steif, nachdem sie so lange auf dem kalten, engen Sitz zugebracht hatten, und Peter musste sie herausheben. Die Hitze traf sie wie der heiße Dampf aus einem geöffneten Backofen, und vor dem blendenden Licht mussten sie die Augen schützen.

Die Landebahn war nichts weiter als ein kahler Streifen Erde inmitten einer weiten Fläche aus hartem gelbem Gras. Hinter dem Zaun stand das Gehöft. Aus Holz gebaut und mit Dachziegeln gedeckt war es so errichtet worden, dass es die Sonne mied. Im Osten und Westen von großen Bäumen umgeben wirkte die von Fliegennetzen geschützte Veranda kühl und einladend. Auf der Lichtung neben dem Haus befanden sich Scheunen und Außengebäude sowie eine Reihe von Koppeln und Pferchen. Daneben waren mehrere Geländewagen und Farmfuhrwerke abgestellt, Männer und Pferde liefen herum und wirbelten Staub auf. Eine metallene Windmühle pumpte quietschend Wasser aus dem trägen Fluss, und in den Bäumen kreischte eine Schar Kakadus. Dennoch, trotz all dieser Geräusche herrschte eine Ehrfurcht gebietende Stille, die Lulu mit Frieden erfüllte.

»Ich hoffe, es gefällt dir«, sagte Peter, der sich neben sie stellte. »Es ist ziemlich schlicht, aber es ist ein Zuhause.«

Lulu nahm gierig alles in sich auf, und in Gedanken entwarf sie bereits die ersten Skizzen zu Zeichnungen, die sie hier anfertigen würde. Der Himmel schien so weit, jegliche Farbe war in der Hitze verblichen, und er überspannte das Outback wie eine große, bleiche Kuppel. »Zu Hause«, flüsterte sie. »Ja, das hört sich gut an.«

»Es ist ganz außergewöhnlich«, bemerkte Dolly, »und furchtbar australisch.« Sie wandte sich an Peter, und ihr Gesicht strahlte vor innerer Erregung. »Werde ich Gelegenheit haben, Ochsen zu treiben oder mit echten Cowboys auf Viehtrieb zu gehen?«

Er schob seinen Hut in den Nacken und kratzte sich grinsend am Kopf. »Wir sind hier nicht in Amerika, aber ich schätze, wir machen noch ein Jillaroo aus dir, bevor du fortgehst.«

»Endlich, ich dachte schon, du würdest nie wieder zurückkommen.« Die Fliegentür ging auf, und ein Traumbild aus rosa- und orangefarbener Seide erschien auf der Veranda. »Was hat dich aufgehalten, Peter, und wie geht’s Frank?«

»Er ist unterwegs.« Peter nahm seinen Fliegerhelm ab. »Was machst du hier, Tante Sybilla?«

»Brisbane ist voller Touristen«, erwiderte sie finster, »man kann nicht in Ruhe arbeiten.« Mit Farbe bekleckste Finger strichen ihre Haare aus den Augen, ließen ihre Ohrringe baumeln und ihre zahlreichen Armbänder klimpern. Hinter jedem Ohr steckte ein Pinsel, und ihre Wange war mit Zinnoberrot beschmiert, ihre Füße steckten in goldenen, mit Edelsteinen geschmückten Sandalen. Schließlich nahm sie Lulu und Dolly wahr, doch ihr Ausdruck war nicht einladend.

Lulu wusste, dass sie die Frau anstarrte, konnte aber nicht anders. Bis auf den Altersunterschied und die silbernen Strähnen im Haar war ihr, als blickte sie in einen Spiegel der Zukunft. »Ich bin Lulu«, flüsterte sie. »Es freut mich so, Sie kennenzulernen, denn ich bewundere …«

»Ich weiß, wer Sie sind.« Franks Schwester beäugte sie kühl. »Ihr kommt am besten rein.«

»Schon gut, Tante Sybilla. Kannst du nicht wenigstens ausnahmsweise einmal so tun, als wärst du höflich?«

»Warum sollte ich?«, entgegnete sie. »Ich rede, wie mir der Schnabel gewachsen ist. So weiß jeder, woran er ist.«

Sie hatten das Haus betreten und standen nun verlegen in der schattigen Diele. »Gib ihr eine Chance, Syb«, sagte er, »sie ist eine von uns.«

Sybilla wirkte verkniffen, und ihre Augen wurden schmal, als sie ihre Mähne nach hinten warf und Lulu ansah. »Das mag ja sein, aber sie ist Gwens Tochter. Worauf ist sie aus? Auf einen Teil der Farm oder auf eine Auszahlung?«

»Ich will nichts von euch«, entgegnete Lulu beschämt und vor Wut zitternd angesichts all dieser Anschuldigungen. »Peter hat diese Zusammenführung in die Wege geleitet, nicht ich. Und ich will ganz bestimmt kein Geld oder einen Anteil an diesem Anwesen. Ich bin nicht Gwen, und wenn Sie nicht höflich sein können, schlage ich vor, dass Sie den Mund halten.«

Erschrockenes Schweigen trat ein.

Sybillas Augenlider flatterten. »Ich glaube, das habe ich herausgefordert«, sagte sie steif. »Aber wenigstens nehmen Sie kein Blatt vor den Mund, und ich nehme an, man sollte dankbar sein, dass Sie trotz des Akzents keine nörgelnde Engländerin sind.« Sie wandte sich an Peter. »Ich bin für den Rest des Tages im Atelier.« Sie warf den Kopf in den Nacken und ging, der grelle Chiffon umwehte sie, die goldenen Sandalen klapperten auf dem Holzfußboden.

»Das tut mir leid«, sagte Peter hastig, »aber Tante Syb hat schon immer gesagt, was sie dachte, und wenn ich gewusst hätte, dass sie hier ist, hätte ich dich gewarnt. Sobald sie dich besser kennenlernt, wird sie zugänglicher sein.«

»Das wollen wir hoffen«, murmelte Lulu, »denn wenn sie sich weiter so aufführt, bleibe ich nicht hier.«

Clarice litt an einer Erkältung, die sich ihr ärgerlicherweise auf die Brust gelegt hatte. Sie war in Decken und einen Schal gehüllt, saß im Wohnzimmer am Kamin und tat sich an diesem trüben Dezembertag selbst leid.

Loreleis Briefe hatte sie oft verschlungen und kannte sie beinahe auswendig, aber sie öffnete die Schachtel, in der sie alle aufbewahrte, und machte es sich mit einem Glas Sherry bequem, um sich noch einmal an ihnen zu freuen.

Frank White war wohl ein leicht erregbarer alter Mann, verärgert darüber, dass er aufgrund seiner Krankheit nicht mit der Viehherde reiten konnte, und schnell aufgebracht, wenn seinen Anweisungen nicht auf der Stelle Folge geleistet wurde. Lulu fand den Umgang mit ihm schwierig, doch nachdem die Wochen ins Land gezogen waren, hatte sie sich damit abgefunden, dass er sich nie ändern würde, und sie hatten allmählich eine enge Freundschaft geschlossen.

Peter war ein hart arbeitender, geduldiger Mann, der nicht viele Worte verlor und den Viehzuchtbetrieb nur selten verließ, nachdem sein Vater nun arbeitsunfähig war. Er war noch alleinstehend – Liebesaffären waren offenbar schwer herzustellen in diesem dünnbesiedelten Landstrich –, aber er und Dolly hatten Gefallen aneinander gefunden und kamen prächtig miteinander aus.

Lorelei hatte ganze Romane über Dolly geschrieben, denn ihre Freundin hatte sich seit ihrem Aufenthalt in Tasmanien verändert. Sie war reifer geworden, stiller und nachdenklicher, während sie sich an den Alltag auf Joes Hof gewöhnt hatte und Einblick in Loreleis Vergangenheit und ihre Folgen hatte nehmen können. Nach ihrer Ankunft in Warrego Station hatte sie sich begeistert ins Leben im Outback gestürzt, hatte Pumps und Make-up gegen Stiefel, Bluse und Reithosen eingetauscht. Sie trug einen abgelegten Buschhut von Peter, ritt mit ihm aus, um den Viehbestand zu prüfen, half beim Einbrennen der Brandzeichen und beklagte sich nicht einmal darüber, dass das Badewasser eine eigenartige grüne Farbe hatte und zuweilen tote Insekten, Blätter und sogar kleine Frösche darin schwammen.

Clarice hatte laut darüber gelacht, und jetzt lächelte sie, während sie weiterlas. Franks Schwester Sybilla war etwas aufgetaut, nachdem sie festgestellt hatte, dass Lulu sich von ihr nichts bieten ließ, und sie war eine begabte Künstlerin. Obwohl sie noch immer redete, ohne nachzudenken, ebenso anspruchsvoll und aufbrausend war wie ihr Bruder Frank und eine strenge Aufseherin, hatte sie darauf bestanden, Lulu beizubringen, in Öl zu malen. Sie waren tagtäglich bei Sonnenaufgang ausgeritten, um Wasserlöcher zu malen, Bäume und Tafelberge, und hatten über ihre Kunst gelernt, einander zu respektieren.

Den Briefen waren Kohle- und Bleistiftzeichnungen beigefügt, und Clarice betrachtete sie erneut voller Bewunderung. Lorelei hatte in ihren Skizzen das Haus eingefangen, die Koppeln und Pferche, sogar das Gefühl der Weite dieses Viehzuchtbetriebs im Outback, und oft war Clarice, als wäre sie selbst dort gewesen, als spüre sie die Hitze und vernehme die große Stille, die das Mädchen so beeindruckt hatte.

Ein längerer Hustenanfall wurde mit einem Schluck Sherry besänftigt, und sie steckte die Briefe und Bilder wieder in die Schachtel, denn sie war ziemlich erschöpft. Sie war enttäuscht gewesen, als Lorelei ihre Rückkehr ins neue Jahr verschoben hatte, aber ihr war klar, dass das Mädchen das Leben in vollen Zügen genoss. Die Briefe und Zeichnungen hielten sie über alles, was Lulu unternahm, auf dem Laufenden, und sie hatte das Gefühl, als nähme sie ebenfalls an ihrem Abenteuer teil. Sie erinnerte sich an die erdrückende Hitze, den Staub und die Fliegen, wenn in Sydney Sommer war, und doch beneidete sie Lulu fast, wann immer der Wind den Regen an ihre Fenster peitschte.

Sie nahm die kostbare Schachtel auf und erhob sich aus dem Sessel, wobei ihre Gelenke vor Kälte schmerzten, die sie anscheinend nie mehr vertreiben konnte. Als sie sich umdrehte und zum Schreibtisch gehen wollte, verfing sich ihr Fuß am Saum des alten Orientteppichs, und sie stolperte. Sie suchte Halt an ihrem Sessel, verfehlte ihn und stürzte auf den kleinen Tisch daneben. Der Tisch kippte, die Sherryflasche zerbrach in tausend Stücke, und alles krachte zu Boden.

Clarice krachte kopfüber in den Flügel, riss sich die Wange an einer scharfen Kante auf. Ihr Bein verdrehte sich unter ihr, und als sie zu Boden ging, schlug sie mit ihrer knochigen Hüfte auf die harten Dielen.

Verblüfft und atemlos lag sie dort, umgeben von Lulus Briefen und Glassplittern.

»Was haben Sie gemacht?« Vera eilte herein und hockte sich neben sie. »Schon gut, Mum, ich bin hier. Tut es irgendwo weh?«

»Meine Hüfte«, stöhnte Clarice. »Der Schmerz ist unerträglich.«

»Bewegen Sie sich nicht«, sagte Vera gebieterisch. Eilig raffte sie ein paar Sachen von der Couch und schob ihr mit erstaunlicher Sanftheit ein Polster unter den Kopf und legte ihr eine Decke über. »Ich rufe den Arzt«, sagte sie. »Und versuchen Sie nicht, irgendwas zu machen, solange ich draußen bin.«

Clarice kämpfte mit einem weiteren Hustenanfall, der die Pein in ihrer Hüfte noch verstärkte. Sie schloss die Augen. Ihr Herz schlug heftig, ihr war schlecht, und trotz des lodernden Feuers und der Decke war ihr kalt bis auf die Knochen.

»So«, sagte Vera, als sie wieder ins Zimmer trat, »ich hab mit ihm gesprochen, und er kommt sofort.« Sie tätschelte Clarice die Hand. »Keine Bange, Mum, ich räum den Sherry weg, bevor er hier ist. Soll doch nicht glauben, dass Sie beschwipst sind, oder?«

Clarice’ Protest wurde im Keim erstickt, als der Schmerz durch ihre Hüfte bis hinunter in ihre Zehen fuhr. Wie hatte sie nur so unvorsichtig sein können? Wie dumm von ihr. Ihre Augenlider flatterten, schwarze Wirbel trieben durch ihren Kopf, und sie sank in seliges Vergessen.

Der Stich einer Nadel in ihren Arm weckte sie, und sie schlug die Augen auf, verwirrt vom hellen Licht und den weißen Wänden.

»Sie befinden sich im kleinen Krankenhaus, Lady Pearson«, sagte Doktor Williams. »Es ist uns gelungen, Ihre Hüfte wieder einzurenken, aber leider ist auch das Acetabulum gebrochen.« Er lächelte beruhigend. »Das ist die Pfanne, in die Ihr Hüftknochen passt. Es ist nur ein Haarriss, und ich sehe keinen Grund, warum Sie nicht wieder auf die Beine kommen sollten, wenn wir erst den Infekt in Ihrem Brustkorb und das Fieber in Angriff genommen haben.«

»Wie lange werde ich hierbleiben müssen?« Sie hatte Schwierigkeiten, wach zu bleiben.

»Sie brauchen mindestens acht Wochen absolute Bettruhe«, erwiderte er. »Das Betäubungsmittel wird Sie eine Zeitlang schläfrig halten, und sobald es nachlässt, werde ich stärkere Schmerzmittel verschreiben.«

Clarice schloss die Augen, und als sie das nächste Mal aufwachte, saß Vera auf dem Stuhl neben ihrem Bett und strickte. Beim Anblick des praktischen Hutes und Mantels und des säuerlichen Gesichtsausdrucks brachte sie ein schwaches Lächeln zustande. »Danke, Vera«, flüsterte sie.

»Müssen sich nicht bei mir bedanken, Mum«, sagte sie barsch und ließ ihr Strickzeug in eine Tasche fallen. »Sie haben mich zu Tode erschreckt, als Sie da am Boden gelegen haben, das kann ich Ihnen sagen.« Sie schniefte und betrachtete das Privatzimmer mit Abscheu. »Das Zimmer hier könnte eine gründliche Reinigung gebrauchen, das steht fest.«

Clarice hatte nicht die Kraft, zu streiten oder auch nur zu sprechen, daher ließ sie Vera weiterschimpfen. Sie hatte das Gefühl, als drücke etwas Schweres auf ihre Brust und raube ihr die Luft zum Atmen, und ihr war sehr heiß. Zum Glück wirkten die Tabletten auf den Schmerz in ihrer Hüfte, aber ihr war eigenartig zumute – so, als schwebe sie.

»Soll ich Lulu ein Telegramm schicken?«, fragte Vera. »Ich meine nur, sie sollte wissen, was passiert ist.«

»Nein. Das verbiete ich«, krächzte Clarice. Sie sank wieder in die Kissen, der Hustenanfall hatte sie erschöpft.

Vera machte ein langes Gesicht. »Wenn Sie es sagen, Mum. Aber wenn Sie sterben, wird sie total wütend sein, dass ich’s ihr nicht gesagt hab.«

Clarice schloss die Augen, und der Schlaf übermannte sie. Vera sah immer nur das Schlechte, und da Clarice nicht die Absicht hatte, jetzt schon zu sterben, wollte sie auf keinen Fall, dass Lorelei durch ihren albernen Unfall in Besorgnis versetzt wurde.

Die Hitze flimmerte am Horizont in einer wässrigen Fata Morgana, ihre Intensität ließ die Erde summen. Der Himmel war strahlend blau, nur eine einsame Wolke stand über den nahegelegenen Bergen, und hier, im Schatten des Eukalyptusbaumes, vernahm Lulu das Zischen zahlreicher Insekten. Ihr kam es ganz und gar nicht eigenartig vor, dass bald Weihnachten war, und sie freute sich darauf, es zum ersten Mal nach allzu vielen Jahren unter der Sonne feiern zu können.

Sie betrachtete die Zeichnung, die sie gerade fertiggestellt hatte, und stellte sie beiseite. Der Baum war ein interessantes Objekt gewesen, die Rinde schälte sich ab wie Papier und entblößte rote Spalten, die gekrümmten Äste reckten sich wie arthritische Hände fast flehend zum Himmel empor. »Es ist zu heiß«, seufzte sie, »meine Hände sind so verschwitzt, dass sie Abdrücke auf dem Papier hinterlassen. Sogar der Bleistift schmilzt.«

»Herrlich, nicht wahr?«, seufzte Dolly. »Überleg mal, in London ist es bestimmt schon unter null.« Sie lag ausgestreckt auf der Decke, die Hände hinter dem Kopf, und starrte in den Baldachin aus Bäumen. Sie trug, ebenso wie Lulu, Stiefel, Hose und Bluse, und den geliehenen Hut hatte sie neben sich auf die Decke geworfen. »Was gäbe ich für unser Schwimmbassin zu Hause. Ich würde bis zum Hals darin sitzen und wochenlang nicht herauskommen.«

»Du würdest entsetzlich verschrumpeln«, lachte Lulu. Sie legte sich neben Dolly und kaute an einem Sandwich. Man hatte sich ein Picknick mitgenommen, und die beiden Pferde waren in der Nähe festgebunden. »Komisch«, sagte sie, »aber beinahe fehlt mir die Unbeständigkeit des englischen Wetters.«

»Mir auch«, murmelte Dolly. »Aber nachts wird es hier richtig kalt, was es irgendwie wieder ausgleicht.« Sie schlug ein Auge auf und sah Lulu an. »Jetzt sag mir nicht, dass du tatsächlich Heimweh nach England hast!«

Lulu rollte sich auf die Seite und stützte ihr Kinn mit der Hand ab. »Doch, irgendwie schon«, gab sie zu, »aber Tasmanien fehlt mir noch mehr. Das hier war eine unglaubliche Erfahrung, die ich um nichts in der Welt hätte missen mögen. Aber obwohl diese Gegend hier mich inspiriert und mir etwas gegeben hat, an dem ich festhalten kann, weiß ich, dass ich nicht hierhergehöre.«

Dolly richtete sich auf. »Aber ich dachte …«

»Das soll nicht heißen, dass ich nicht nach Australien gehöre«, sagte Lulu hastig, »ich will damit nur sagen, dass ich nicht hierherpasse – ins Outback.« Lächelnd zuckte sie mit den Schultern. »Das habe ich zwar gedacht, schließlich lebt meine Familie hier, aber es ist nicht meine Welt, und ich würde mir schon bald ziemlich eingesperrt vorkommen.«

»Bei all dem vielen Platz?« Dolly riss die Augen weit auf.

Lulu lachte. »Das klingt albern, nicht wahr? Aber die Abgeschiedenheit ist wie eine Art Gefängnis, es gibt nur wenige Möglichkeiten zu entkommen, und da die Männer den ganzen Tag draußen sind, manchmal wochenlang, würde eine Frau hier wohl sehr einsam werden.«

»Vermutlich, aber wenn ich hier leben würde, wäre ich mit den Männern draußen. Das ist viel aufregender und lohnender als Hausarbeit.«

»Hausarbeit? Du hast doch zeitlebens im Haushalt nie einen Finger krumm gemacht«, platzte es aus ihr heraus. Sie schaute ihre Freundin interessiert an. »Du hast wirklich etwas für dieses Leben übrig, nicht wahr?«

Dolly nickte, ihre Miene war zufrieden und verträumt. »Zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich nützlich«, erwiderte sie. »Den ganzen Tag schwer zu arbeiten und zu wissen, dass deine Muskeln schmerzen, weil du wirklich etwas geleistet hast, ist befriedigend.« Sie warf sich wieder auf die Decke. »Erst rückblickend sehe ich, wie leer mein Leben war, wie sinnlos, von einer Party zur nächsten zu rennen, mit der neuesten Mode Schritt zu halten, mit jedem Mann zu flirten, den ich kennenlernte, weil man es von mir erwartete.«

»Wahrscheinlich wirst du deine Meinung ändern, sobald du wieder nach London kommst.«

»Eigentlich glaube ich das nicht. Nachdem ich das alles hier erlebt habe, wird mir London schrecklich verlogen und überbewertet vorkommen.«

»Bahnt sich da womöglich eine Romanze zwischen dir und Peter an?«

»Wir mögen uns und kommen prächtig miteinander aus, aber mehr ist nicht, und ich habe dafür gesorgt, dass er sich dessen bewusst ist.« Sie rollte sich auf den Bauch und zupfte an einem losen Faden in der Decke. »Mir gefällt es hier, aber mir geht es wie dir, ich gehöre hier nicht hin. Dieses erstaunliche alte Land ist nichts für mich. Ich bin zu englisch, an Regen gewöhnt, an Nebel am Morgen und milde Sommer.« Sie legte das Kinn auf ihre Hände. »Ich werde Australien vermissen und Peter, aber sie werden mir ein Leben lang in Erinnerung bleiben.«

»Du bist sehr tiefsinnig«, spöttelte Lulu.

Dolly setzte sich auf und umschlang ihre Knie. »Mag sein. Aber diese Reise war eine Initiation für mich. Ich habe das Gefühl, als wäre ich endlich erwachsen geworden, und weiß, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen will.«

»Und das wäre?«, hakte Lulu nach, neugierig geworden durch diese ernste, reife Dolly.

»Freddy einfühlsam den Laufpass geben und es ihm ermöglichen, eine Frau zu finden, die ihn wirklich liebt.« Seufzend griff sie nach ihrem Hut. »Unsere Familien erwarten von uns, dass wir heiraten, und wir haben uns gefügt, weil es sich anscheinend so gehörte, aber ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass wir jemals ineinander verliebt waren.«

»Oh, Dolly, das tut mir leid.«

Dolly zuckte mit den Schultern. »C’est la vie. Besser, jetzt alles ins Reine bringen, bevor es zu spät ist, als den Rest unseres Lebens unglücklich sein.«

»Was ist mit dem Mann, der dir mit Erpressung drohte?«

»Ich vermute, er hat mich inzwischen vergessen«, murmelte sie, »und wenn nicht, werde ich es darauf ankommen lassen und alles abstreiten, sobald Freddy aus dem Rennen ist.«

»Und deine anderen Ambitionen für das neue Leben?«

»Wir haben eine große Viehherde auf unserem Anwesen, und ich plane, mir vom Pächter der Farm alles beibringen zu lassen, was er weiß. Nachdem ich hier gearbeitet und Peter zugehört habe, sehe ich, dass ich noch viel zu lernen habe, aber ich bin fest entschlossen, unsere Herde zu einer der besten in England zu machen.«

Lulu schaute sie verwundert an. »Du willst den Rest deines Lebens damit zubringen, Kindermädchen für Kühe zu spielen?«

»Ja.« Sie begann, den Picknickkorb einzupacken. »Ich werde auch an Jagdbällen teilnehmen, zu Bauernmärkten und Pferdezuchten gehen, vielleicht reise ich auch nach Schottland und sehe mir die Hochlandrinder an.« Ihre grünen Augen funkelten. »Ich kann es kaum erwarten, das Gesicht von Pa zu sehen, wenn ich es ihm sage.«

»Meinst du, er ist damit einverstanden?«

Dolly grinste. »Ihm wird nichts anderes übrig bleiben. Pa hat es immer bedauert, keinen Sohn zu haben, der das Anwesen übernimmt, und jetzt werde ich ihm beweisen, dass eine Tochter es genauso gut kann, wenn nicht besser.« Sie zurrte das Lederband um den Korb fest. »Was ist mit dir, Lulu? Wie sehen deine Zukunftspläne aus? Wirst du nach Tasmanien zurückkehren und es auf einen Versuch ankommen lassen?«

»Joe fehlt mir entsetzlich«, gestand sie, »und ich freue mich wirklich auf unsere täglichen Telefonate, sobald Frank und Molly mit ihrer unerhörten Schäkerei fertig sind. Aber die Gespräche sind beinahe unpersönlich, und ich weiß nicht, was Joe mir gegenüber empfindet. Es könnte Jahre dauern, bis ich wieder zurückkehren kann, und bis dahin werden meine Gefühle sich wahrscheinlich verändert haben, und ich werde mit einem Börsenmakler verheiratet sein und ein paar Kinder haben.«

»Es würde dir nicht gefallen, mit so einem verheiratet zu sein, die sind entsetzlich aufgeblasen.« Dolly schüttelte die Decke aus und steckte sie in die Satteltasche. »Ich bin nicht überrascht, dass ihr jeden Funken Romantik aus euren Gesprächen am Fernsprecher heraushaltet«, sagte sie nachdenklich. »Da scheinen immer Hunderte mitzuhören, und Hunderte mehr, denen es dann weitererzählt wird – jeder weiß über jeden Bescheid. Hier draußen muss es schier unmöglich sein, ein Geheimnis zu bewahren.«

»Genau das meine ich ja mit Abgeschiedenheit«, sagte Lulu und stieg in den Sattel. »Klatsch und Tratsch sind so ziemlich die einzige Unterhaltung, die man hier haben kann.«

In einvernehmlichem Schweigen ritten sie zum Gehöft zurück. Lulu war nach dem langen Ritt angenehm müde und freute sich darauf, sich zu waschen und umzuziehen. Der Staub war überall, ihre Haut fühlte sich sandig an, und ihre Haare waren wild zerzaust.

Nachdem die Pferde abgerieben waren und Wasser bekommen hatten, ließen sie die Tiere auf der Koppel frei und machten sich auf den Weg zum Haus. Kaum hatten sie die Stufen zur Veranda erreicht, öffnete Sybilla die Fliegentür. Sie wirkte ausnahmsweise einmal verstört.

»Wir erhielten per Fernsprecher eine Nachricht für dich. Sie wollten mir nicht sagen, worum es ging, daher musst du zurückrufen.«

»Es ist Joe, ich rufe ihn an, sobald ich mich frisch gemacht habe.«

Sybillas Miene war ernst. »Es war das Polizeiamt von Augathella.«

Lulus Herz klopfte, als sie Sybilla in die Küche folgte, in der das Funktelefon fast eine ganze Ecke einnahm. Sie setzte sich davor und begann die Pedale zu treten, damit es Strom bekam, und ihre Hände zitterten, als sie den Handapparat ergriff. »Warrego Station hier. Lulu Pearson am Apparat. Ich muss mit der Polizei in Augathella sprechen.«

Im Hörer summte und knackte es. »Sergeant Roberts hier, Miss Pearson. Ist jemand bei Ihnen?«

»Ja«, rief Lulu über die atmosphärischen Störungen hinweg. »Was ist los, was ist passiert?«

»Ich habe hier ein Telegramm von einer Vera Cornish in England.«

Lulus Puls raste, und ihr wurde kalt. »Wie lautet es?«

»Lady Pearson im Krankenhaus. Arzt in Sorge. Schlage sofortige Heimkehr vor.«

»Mein Gott, was ist mit ihr?«

»Weiß ich nicht, Miss Pearson. Mehr steht hier nicht.«

Sybilla legte den Hörer für sie auf. »Brauchst du eine deiner Tabletten?«, fragte sie leise. Als Lulu nickte, gab sie Dolly ein Zeichen, die sofort in ihr Zimmer eilte. »Atme so gleichmäßig wie möglich, sie kommt gleich wieder.«

Lulus Gedanken überschlugen sich, während sie auf die Wirkung der Tablette wartete. »Ich muss zu ihr«, keuchte sie, »aber wir sind so weit weg, und es wird Wochen dauern, und bis dahin könnte sie längst tot sein.« Tränen rannen ungehemmt über ihr Gesicht und fielen auf ihre schmutzige Bluse.

»Hör auf damit«, gebot Sybilla barsch. »Tränen bringen dich nicht nach England zurück, aber Frank vielleicht.« Sie packte Lulus Arm und half ihr aufzustehen. »Komm, wir suchen ihn.«

Der alte Mann war in seinem Büro und erledigte seinen Papierkram, legte die Unterlagen aber sofort beiseite und hörte Sybilla zu. »Geh und wasch dich und zieh dich um, während ich etwas in die Wege leite«, sagte er freundlich. Beim Anblick der frischen Tränen tätschelte er ihren Arm. »Versuche, dir keine Sorgen zu machen, Liebes. Das alte Mädchen ist zäher, als du glaubst, die schafft es.«

»Ich weiß, aber trotzdem …«

»Geh jetzt«, sagte er in gewohnt barscher Manier, »damit ich in Ruhe etwas organisieren kann.«

Im Handumdrehen hatte Lulu gebadet und sich frische Sachen angezogen, doch eine quälende Stunde war vergangen, bis Frank zu ihr kam. »Peter wird dich nach Darwin fliegen«, sagte er. »Mein Kumpel hat da oben viel Einfluss und wird dich über Timor nach Java fliegen, dann weiter bis an den nördlichen Zipfel von Sumatra. Er vereinbart für dich eine Überfahrt auf einem Frachter nach Ceylon, dann wirst du auf der SS Clarion in Colombo weiterfahren, die dich nach London bringen wird.«

Lulus Herz schlug langsamer, doch ihre Brust war eng, die Schultern unter der Last der Sorge gebeugt. »Danke«, sagte sie mit bebender Stimme und ergriff seine von Arbeit raue Hand. »Vielen, vielen Dank.«

Er tat ihren Dank mit einer Handbewegung ab. »Geh und zieh wärmere Sachen an und pack einen kleinen Koffer. Den Rest werde ich dir nach London nachschicken.« Er lächelte. »Mach dir keine Sorgen, Mädchen, die alte Dame ist zäh wie ein Ochse, sie wird wieder gesund.«

Er wandte sich an Sybilla. »Sag dem faulen Chinesen in der Küche, er soll was zu essen herrichten, was sie mitnehmen können«, befahl er. »Die Reise ist lang.«

Die nächste halbe Stunde verging wie im Nebel, während sie hastig das Notwendigste zusammenpackten und sich in Hüte, Handschuhe, Schals und dicke Mäntel hüllten.

Lulu küsste Frank und drückte ihn an sich. »Danke«, wiederholte sie, »und ich verspreche, dass ich in Kontakt bleiben werde. Ich will dich nie wieder verlieren.«

»Mach, dass du hier wegkommst, Mädchen. Du vergeudest deine Zeit«, sagte er, konnte seine Empfindungen jedoch nicht ganz verbergen.

Sybilla klopfte ihr auf die Schulter. »Ich gebe keine Küsse«, sagte sie barsch, »aber wir sehen uns nächstes Jahr in London, und dann kannst du mir meinen Mantel zurückgeben. Ich hoffe, dass mit Clarice alles gut geht.«

Sie liefen hinaus in die Nacht auf das Geräusch der Propeller zu, die eben in Fahrt kamen. Sie hatten gerade noch Zeit, zum Abschied einmal kurz zu winken, bevor Peter unter Dröhnen die Maschine hochfuhr und das Flugzeug über das Flugfeld rollte.

Entlang der Startbahn waren Leuchtfeuer in Metallkörben angezündet worden, und während das Flugzeug Geschwindigkeit aufnahm, konnten sie durch den Staub weder das Gehöft noch die Menschen auf der Veranda erkennen, die ihnen gewiss nachschauten.

Lulu rückte die Schutzbrille zurecht, schob sich tief in den Sitz, versenkte ihr Kinn in den Pelzkragen von Sybillas Mantel und hoffte inständig, dass sie Sussex erreichten, bevor es zu spät war.

17

Sie waren an abgelegenen Rinderfarmen in Winton, Normanton und Katherine gelandet, um aufzutanken. Überall hatte man sie warmherzig in Empfang genommen, ihnen primitive Einrichtungen zur Verfügung gestellt und köstliche Mahlzeiten und heißen Tee serviert. Sie waren gut sechsunddreißig Stunden unterwegs gewesen und bereits erschöpft. Jetzt lag Darwin unter ihnen, verschlafen im sanften Schimmer eines neuen Sonnenaufgangs.

Während Peter die kleine Stadt am Meer überflog, erhaschte Lulu einen kurzen Blick auf Wellblechdächer, Palmen und tropische Blumen. Sie landeten im Nichts, wie es schien, und zogen eine Wolke aus rotem Staub hinter sich her, als sie über die provisorische Landepiste glitten.

Die Hitze raubte ihnen fast den Atem, und nachdem sie aus der Maschine geklettert waren, entledigten sie sich rasch der erstickenden Kleidungsschichten. In einiger Entfernung machten sie zwei Holzschuppen in einsamer Pracht aus. Der eine entpuppte sich als Plumpsklo, aber Wasser zum Trinken oder Waschen war nicht vorhanden. Sie waren ausgelaugt, sehnten sich nach einem richtigen Bett für die Nacht und warteten in der Hitze darauf, dass die nächste Etappe ihrer Reise begann.

Lulus Bluse klebte an ihrem Rücken, und der Schweiß stach ihr in den Augen, während die Sonne auf sie herabbrannte. Sie konnte sich nicht annähernd vorstellen, wie heiß es um die Mittagszeit sein musste, und fragte sich, wie jemand es ertragen konnte, so weit im Norden zu leben.

»Ich hoffe, das ist kein endgültiger Abschied«, sagte Peter, »und du wirst uns wieder besuchen, wenn irgend möglich.«

Sie umarmte ihn. »Das werde ich«, versprach sie, »aber ich weiß nicht, wann das sein wird. So vieles hängt davon ab, ob es Clarice bessergeht, und selbst dann werde ich sie nicht allein lassen können.« Sie küsste ihn auf die Wange und trat zurück. »Danke, Peter, für alles, was du getan hast, und ich werde schreiben, sobald ich in England bin. Ich könnte es nicht ertragen, wenn wir uns aus den Augen verlören.«

»Du entkommst uns nicht mehr, jetzt, wo wir dich gefunden haben«, sagte er grinsend, »und vielleicht unternehmen wir ja auch eines Tages die Reise in die Heimat, wer weiß.«

Sie küsste ihn noch einmal, nahm ihre Tasche und schlenderte zu einem der eisenbeschlagenen Schuppen. Dolly und Peter sollten eine Weile ungestört sein, um einander Lebewohl zu sagen. Ihr war ein bisschen unbehaglich zumute, sie bedauerte es zutiefst, dass sie nicht die Gelegenheit gehabt hatte, von Joe richtig Abschied zu nehmen. Anscheinend verliebte man sich nur allzu leicht in diese zähen, starken Australier, die sich in einem Londoner Wohnzimmer nie heimisch fühlen oder sich in einem Vorort niederlassen würden. Sie waren für dieses raue, schöne Land wie geschaffen und fühlten sich in dieser Ehrfurcht gebietenden Stille und unter dem weiten Himmel wohl. Kein Wunder, dass ihre Romanzen von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen waren.

Der Schuppen war abgeschlossen, was ein Rätsel war, denn es gab hier meilenweit nichts, aber wenigstens bot er ein wenig Schatten. Sie setzte sich auf den wackligen Stuhl unter das überhängende Dach und betrachtete ihre Umgebung. Sie waren auf einem weiten, leeren Feld verblüffend roter Erde gelandet, gesprenkelt mit hellen Grasbüscheln. Die Stille war durchdringend, die Sonne hob alles in scharfer Deutlichkeit hervor, und der zerfetzte Windsack hing schlaff an dem Pfosten in der Nähe. Es war ein einsamer, verlassener Ort, und sie fragte sich, wie lange sie wohl warten müssten.

Wie auf ein Stichwort brachte das Geräusch einer Maschine sie auf die Beine. Kurz darauf landete das Flugzeug auf der Landepiste und wirbelte eine große Wolke aus erstickendem Staub auf.

Lulu hob die Tasche auf und gesellte sich zu den anderen, als ein großer Mann aus der Maschine stieg und ihnen die Hand schüttelte. »Tag. Ich bin Finlay McFearson. Wie ich hörte, wollen die Damen nach Sumatra.«

Er war in jeder Hinsicht gewaltig, hatte ein verwittertes Gesicht und einen Händedruck, der eine Kuh hätte erwürgen können. Trotz seines Namens hatte er nicht die leiseste Andeutung eines schottischen Akzents, aber sein Lächeln war freundlich, und er strahlte eine zupackende Autorität aus, die Lulu entspannte.

»Sie werden meinen Vogel etwas bequemer finden als den vom alten Pete«, sagte er grinsend. »Und die Frau hat etwas zu essen und zwei Flaschen Tee eingepackt. Kommen Sie, wir brechen besser auf.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte Lulu. Sie winkten Peter zum Abschied zu und kletterten an Bord.

»Keine Bange«, schrie Finlay über die röhrenden Propeller, »Frank ist ein Kumpel, und ich schulde ihm den einen oder anderen Gefallen.«

Sie hoben in hohem Tempo ab und schwebten schon bald über dem Ozean. Bis Timor würde es einige Stunden dauern.

Finlay erwies sich als Plaudertasche, aber über dem Lärm der Maschine und dem Brausen des Windes war es unmöglich, etwas zu verstehen. Sie kamen in Timor an, und schon eilten braunhäutige Eingeborene herbei, um das Flugzeug aufzutanken. Finlay führte Lulu und Dolly zu einem kleinen Schuppen, in dem sie ein Loch im Boden, Wasserschüsseln, Handtücher und Seife vorfanden. Der Schuppen war voller summender Fliegen und stank. Die Hitze unter dem Wellblechdach war grauenhaft, aber wenigstens war das Wasser so etwas wie eine Erfrischung für sie.

Die Eingeborenen winkten ihnen nach, als sie erneut abhoben, und während das kleine Flugzeug Richtung Meer einschwenkte, wurden sie von dunklen, bedrohlichen Wolken umhüllt.

»Halten Sie Ihre Hüte fest und schnallen Sie sich an, Ladys«, rief Finlay. »Uns steht ein bockiger Flug bevor.«

»Warum? Was ist los?« Lulu fummelte an den zerschlissenen Lederriemen herum, Angst schnürte ihr die Kehle zu.

»Wir haben eine Gewitterfront vor uns, und das sieht nicht gerade freundlich aus.« Er musste die Angst in ihren Augen gesehen haben, denn er lächelte beruhigend. »Keine Bange, Mädels. Ich bin mit der Kiste durch den ganzen Krieg geflogen, und ich hab Schlimmeres erlebt.«

Die Wolken wurden noch dunkler und strudelten um sie herum, während gezackte Blitze knackten und zischten. Das kleine Flugzeug sackte ab und schüttelte sich, der Motor quälte sich, während Finlay es durch das Gewitter steuerte.

Lulu und Dolly klammerten sich aneinander, als das Flugzeug vom Himmel zu fallen schien, wobei sich ihnen schier der Magen umdrehte, bevor es wieder mühsam an Höhe gewann, während ringsum der Donner krachte und Blitze über die Flügel zuckten.

»Wir werden sterben«, schrie Dolly. »Ich will nicht sterben.«

»Sie gehen nirgendwohin, Lady«, rief Finlay und fuhrwerkte an dem Steuerknüppel herum. »Nicht, wenn ich etwas zu sagen habe, verdammt.«

Lulu zuckte zusammen, als ein Blitz die Nacht erhellte. Das Flugzeug unter ihr bockte, sackte ab und stieg wieder auf wie ein Pferd beim Rodeo. Ihr wurde schlecht. Ein besonders lauter Donnerschlag ließ sie beide aufschreien, und Lulu kniff die Augen fest zusammen in der Hoffnung, dass diese schreckliche Reise bald vorbei wäre. Sie musste an Clarice denken – nur an Clarice.

Der Motor kreischte, als Finlay die Maschine erneut herunterzog in dem Versuch, unter das Gewitter zu kommen. Sie befanden sich über einem schäumenden schwarzen Meer, konnten nirgendwo landen und waren gezwungen, die Reise fortzusetzen.

Dann setzte der Regen ein, hart, schwer und gnadenlos. Schon bald waren sie bis auf die Haut durchnässt, die eisigen Nadeln prasselten auf die freiliegende Haut und machten sie blind, als sie ihre Schutzbrillen trafen. Lulu und Dolly hingen aneinander, ihre leisen Gebete und Schluchzer ertranken im wilden Missklang der Natur.

Stunden später, wie es schien, flogen sie endlich in einen klaren Himmel mit funkelnden Sternen. »Na bitte, Ladys«, rief Finlay. »Keine Bange. Sollten in ungefähr einer Stunde landen, versuchen Sie doch, ein bisschen zu schlafen.« Er grinste sie über die Schulter hinweg an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder seinen Skalen und Hebeln zuwandte.

Sie waren klatschnass und zitterten vor Kälte und Angst, als sie die letzten Tropfen Weinbrand teilten. Schlafen konnten sie nicht.

Die Maschine dröhnte weiter durch die Nacht und erreichte am frühen Morgen Medan am Nordufer von Sumatra. »Festhalten, Ladys«, schrie Finlay. »Die Landung hier ist immer ein bisschen haarig!«

Lulus bereits erschöpfter Mut sank noch weiter, als sie zur Seite schaute. Die Landepiste war schmal und von Palmen und Eingeborenenhütten gesäumt. Sie endete abrupt am Rand einer steilen Klippe, die in die Straße von Malakka abfiel.

Sie schloss die Augen und ergriff Dollys Hand, während das Flugzeug vom Himmel zu fallen schien und mit einem Schlag aufsetzte, der ihnen durch alle Knochen fuhr. Von der schieren Kraft der Geschwindigkeit in ihren Sitz gedrückt seufzten sie vor Erleichterung, als die Maschine schlitternd zum Stehen kamen.

»Das war doch gar nicht so schlimm, oder?« Finlay grinste breit. »Hab Ihnen doch gesagt, dass es gut gehen würde.«

Lulu und Dolly nickten dumpf in dem Versuch, wieder zur Besinnung zu kommen und die Kraft aufzubringen, aus ihrem Gefängnis zu klettern.

»Sie sollten sich lieber beeilen, Ladys. Das Schiff legt in einer halben Stunde ab.« Er hievte die beiden heraus und stellte sie vorsichtig auf den Boden. »Sie werden bald wieder trocken«, sagte er, nachdem er ihr ramponiertes Äußeres betrachtet hatte.

Sie spürten die kraftzehrende Feuchtigkeit eines tropischen Regenwaldes, während sie sich mühsam aus ihren dampfenden, durchweichten Mänteln schälten. Aber sie hatten keine Zeit, auf die lächelnden Eingeborenen einzugehen, die in ihren bunten Sarongs gekommen waren, um sie zu begrüßen, oder auf die bezaubernden nackten Kinder, die aus den Langhäusern des Dorfes ausschwärmten und sie umringten, denn Finlay schob sie schon weiter.

»Gute Güte«, murmelte Dolly, als er auf den rostigen Frachter deutete, der sie nach Colombo bringen sollte. »Sie erwarten doch nicht ernsthaft von uns, dass wir damit fahren, oder?«

»Ihnen bleibt nichts anderes übrig, Schätzchen«, sagte Finlay und kratzte sich den Stoppelbart. »Das Schiff ist zwar nicht schön, aber es ist das einzige, das diese gottverlassene Gegend in dieser Woche verlässt. Sie haben Glück, überhaupt eine Überfahrt bekommen zu haben.« Er stieß sie mit dem Ellenbogen an. »Kommen Sie, sonst werden Sie bis nächsten Donnerstag hier festsitzen.«

Lulu fiel das Atmen in der feuchten Luft schwer, als sie den steilen Abhang hinter Finlay und Dolly hinabtaumelte. Sie war erschöpft von der Reise, ihr war kalt, sie zitterte und hatte Angst, denn ihr Herz schien mit alarmierender Frequenz zu stolpern und zu rasen. Doch Finlay ließ ihr keine Zeit, in ihrer Tasche nach Tabletten zu suchen, und so riss sie sich auch weiterhin zusammen in der Hoffnung, nicht zusammenzubrechen, bevor sie das Schiff erreichte.

Die Taue wurden gerade von den Pollern gewickelt, und die Matrosen zogen die Gangways ein, als sie an den chaotischen Anleger kamen. Finlay begann zu laufen, wedelte mit den Armen und schrie mit dröhnender Stimme: »Halt, Kumpel, warte!«

Dolly griff nach der Tasche, warf Lulu einen Blick zu und nahm sie an die Hand. »Wir sollten lieber rennen, sonst fahren sie ohne uns los.«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, keuchte Lulu. »Geh du, ich komme nach.«

Dollys grüne Augen wurden dunkel. »Ich lasse dich nicht allein. Komm, nimm meinen Arm.«

Lulu rang nach Luft, hielt sich an Dolly fest und taumelte am Kai entlang. Ihr Kopf schien voller Sturmwolken zu sein, der Kai schwankte unter ihren Füßen, die Matrosen und neugierigen Eingeborenen nahm sie nur noch verschwommen wahr. Sie raffte ihre letzte Kraft zusammen, dachte an Clarice und ging weiter.

Der Kapitän beugte sich über die Brücke und rief Finlay etwas zu, dessen Gesicht zunehmend rot anlief, während er versuchte, gebrochen Malaiisch zu sprechen. Neugierige barfüßige Matrosen liefen zusammen, und schließlich wurde widerwillig eine Gangway herabgelassen.

Lulu konnte kaum sprechen, als sie versuchte, sich bei Finlay zu bedanken.

»Ist alles in Ordnung, Schätzchen?« Sein sonnenverbranntes Gesicht war in Sorgenfalten gelegt.

»Sobald wir an Bord sind, geht es ihr wieder gut«, sagte Dolly forsch. »Danke, Finlay. Es war sehr lehrreich.«

Lulu stützte sich schwer auf Dolly, zog sich die steile Gangway hinauf und brach auf dem schmutzigen Deck zusammen. Sie kramte in ihrer Handtasche, fand ihre Tabletten, würgte sie trocken herunter und versuchte, sich zu entspannen. Sie konnte es sich nicht leisten, auf diesem rostigen Kahn krank zu werden, denn sie bezweifelte, dass ein Arzt zu der Mannschaft aus Eingeborenen gehörte, die offensichtlich nur wenig Englisch sprachen.

Die Gangway wurde wieder eingezogen, und der Frachter legte vom Kai ab. Finlay winkte mit seinem Hut, drehte sich um und machte sich, begleitet von einem Kinderschwarm, auf den Weg den Berg hinauf. Bis Colombo würde es drei oder vier Tage dauern, weitere zwei Wochen bis London.

Lulu lehnte sich an das Schott, ihr Herz pochte noch immer nach dem wahnsinnigen Lauf zum Hafen, und ihr wurde wieder schwindelig. Sie hätte nie so weit weggehen sollen, hätte Clarice niemals so lange allein lassen dürfen. Ganz gleich, wie viel Zeit sie mit dieser hektischen Reise eingespart hatten, sie wäre trotzdem noch zu lang. Und wenn Clarice irgendetwas zustoßen sollte, bevor sie bei ihr wäre, würde sie es sich nie verzeihen.

Joe schüttelte sich seine Stiefel von den Füßen und begleitete die Hunde in die Küche. Molly hatte in Vorbereitung auf Weihnachten überall Girlanden aufgehängt, und in der Diele stand eine kleine Tanne, die sie noch mit Lametta und den Silberkugeln schmücken musste, die sie seit seiner Kindheit aufhob.

Er nahm ein Bier aus dem Gaskühlschrank und trank dankbar einen großen Schluck. Heute war ein heißer Tag gewesen, und er schätzte, dass er es sich verdient hatte. Er lehnte sich ans Spülbecken, schaute starr aus dem Fenster und fragte sich, wie Lulu wohl mit der Hitze in Queensland zurechtkommen würde. Dort war es noch heißer und trockener als in Tasmanien, ohne erholsame Meeresbrise.

Er nahm das Bier mit und schlenderte durch den Gang zum Fernsprecher. Er hatte seit zwei Tagen nicht mehr mit ihr gesprochen, und ihm fehlte ihre Stimme. Außerdem musste er ihr etwas erzählen, eine Überraschung, die er geplant hatte, und er hoffte, dass sie sich darüber freuen würde.

»Wenn du vorhast, mit Lulu zu sprechen, mach dir nicht die Mühe.« Molly kam geschäftig durch die Haustür. »Hatte gerade einen Anruf von Frank. Sie ist auf dem Weg nach England.«

»Aber sie soll doch erst Ende Januar abreisen.«

»Clarice ist im Krankenhaus. Es sieht nicht gut aus.«

Joes Enttäuschung war erdrückend. »Ich hatte geplant, sie in Melbourne zu überraschen, bevor ihr Schiff ablegt«, sagte er. »Und ich hatte gehofft, sie zu den Feierlichkeiten des Australia Day mitzunehmen.«

Molly zuckte mit den Schultern und schob sich an ihm vorbei zur Küche. »Vielleicht ist es am besten so«, sagte sie, fuhr mit den Armen in ihre geblümte Kittelschürze und band sie zu. Ihr Blick war direkt, aber nicht unfreundlich. »Ich weiß, du hast etwas für sie empfunden, Joe«, sagte sie leise, »aber es hätte nicht funktioniert, nicht, wenn ihr an zwei entgegengesetzten Enden der Welt lebt.«

Er wusste, dass sie recht hatte, konnte sich jedoch nicht damit abfinden. Lulu war fort, und die Welt erschien ihm auf einmal viel leerer.

London im Januar war eine Waschküche. Kurz nachdem sie angelegt hatten, verabschiedete Lulu sich hastig von Dolly, stieg in das wartende Taxi und begab sich nach Sussex. Sie war vollkommen erschöpft und krank vor Sorge, doch nichts, was sie jetzt noch tun konnte, würde das Taxi beschleunigen. Anscheinend waren die letzten paar Meilen einer jeden Reise immer die längsten.

Sie lehnte sich in dem Ledersitz zurück und schloss die Augen. Frank hatte ein hervorragendes Organisationstalent bewiesen. Die Reise hinüber nach Colombo war unbequem gewesen, und Dolly und sie waren die meiste Zeit seekrank gewesen, aber sie waren rechtzeitig dort gewesen, um das Schiff zu bekommen. Sie hatten beide keine Lust gehabt, an den Bordfeiern zu Weihnachten und Silvester teilzunehmen, und hatten die meiste Zeit damit verbracht, an Deck spazieren zu gehen oder sich hinter Zeitschriften oder Büchern zu vergraben. Frank hatte sogar dieses Taxi bestellt – und bezahlt –, das sie nach Hause bringen sollte, und sie wusste nicht, wie sie sich für seine Freundlichkeit revanchieren sollte.

Vier Stunden später war sie im Krankenhaus. Clarice schlief fest und sah in dem großen Eisenbett unerträglich klein und zerbrechlich aus. Das Atmen fiel ihr schwer. Lulu sank auf den Stuhl neben dem Bett und musste vor Verzweiflung und Erschöpfung weinen. Es hatte so lange gedauert, hierherzukommen, aber war es schon zu spät? Ob sie noch einmal die Möglichkeit hätte, Clarice zu sagen, wie viel sie ihr bedeutete?

Die Miene des Arztes, der ins Zimmer trat, war ernst. »Ich bin froh, dass Sie es rechtzeitig schaffen konnten«, flüsterte er.

»Was ist passiert? Sie wird doch nicht sterben?«

Er betrachtete Clarice und wich Lulus Blick aus, als er ihr von dem Sturz berichtete. »Die Narbe auf ihrem Gesicht sieht schlimmer aus, als sie ist, und verheilt gut«, sagte er. »Der Bruch ist zusammengewachsen, und sie war schon fast vollständig genesen, als ihre Brustinfektion sich verschlimmerte.« Seine Miene wurde noch ernster. »Ich fürchte, es ist eine Lungenentzündung, und ihr Herz quält sich. Sie ist sehr schwach, daher müssen Sie mit dem Schlimmsten rechnen, fürchte ich.«

Lulu war tränenblind. »Wie lange noch?«, flüsterte sie.

»Höchstens noch ein paar Tage«, erwiderte er leise. Er betrachtete ihre von der Reise mitgenommene Kleidung, die Tasche zu ihren Füßen und die dunklen Ringe unter ihren Augen, die von Erschöpfung und Kummer zeugten. Seit ihrer Kindheit, nachdem sie nach England gekommen war, war er ihr behandelnder Arzt. »Im Augenblick steht sie unter starken Beruhigungsmitteln. Gehen Sie doch nach Hause und ruhen Sie sich ein wenig aus. Ich rufe an, wenn eine Veränderung eintritt.«

Lulu schüttelte den Kopf. »Ich gehe nirgendwohin«, sagte sie nachdrücklich.

»Haben Sie Ihre Medikamente dabei, Lulu? Sie sehen auch nicht gerade gut aus.«

»Mir geht es bestens.« Sie ergriff die winzige, zerbrechliche Hand, die so still auf dem gestärkten Laken lag, und führte sie an ihre Wange. »Werde ich mit ihr reden können?«

»In den vergangenen zwei Wochen schwankte sie zwischen Wachsein und Koma, aber auch in ihren wachen Momenten ist sie nicht ganz klar. Ich würde mir keine allzu großen Hoffnungen machen, Lulu.«

Die Krankenschwestern und Ärzte kamen und gingen Tag und Nacht. Lulu blieb neben dem Bett, hielt Clarice’ Hand sanft in der ihren und erzählte ihr leise von dem Abenteuer, das sie erlebt hatten, um herzukommen. Lulu hatte keine Ahnung, ob Clarice sie hören konnte, doch mit ihrem Monolog vertrieb sie das gedämpfte, beinahe erwartungsvolle Schweigen in dem Krankenzimmer.

Vera Cornish glitt am nächsten Morgen durch die Tür. »Hab gehört, dass du wieder da bist«, flüsterte sie. »Die hab ich ihr mitgebracht, weil ich dachte, die muntern sie auf.« Sie stellte die Narzissen auf den Nachttisch neben dem Bett und schaute auf Clarice herab. »Keine Veränderung, nehme ich an?«

Lulu hatte in der Nacht nur ein bisschen Schlaf bekommen und war schwach vor Müdigkeit. Der Anblick der so vertrauten Vera war zu viel, und sie klammerte sich schluchzend an sie. »Sie stirbt, Vera. Ich hätte niemals fortgehen dürfen.«

Vera reichte ihr ein Taschentuch und schob sie sanft zur Tür. »Trockne dir die Augen und wasch dich«, sagte sie barsch. »Madam wird dich nicht in einem so schrecklichen Zustand sehen wollen.« Sie kramte in ihrer großen Einkaufstasche und holte ein paar in Pergamentpapier gewickelte Päckchen heraus, die sie auf den Nachttisch legte. »Wenn du dich erfrischt hast, kannst du etwas essen. Hier ist Rindfleisch-Nieren-Pastete, frisch aus dem Ofen, eine Thermosflasche Tee und ein Stück Kuchen.« Missbilligend nahm sie Lulus schlanke Gestalt in Augenschein und gluckte wie eine Henne.

Lulu ging es etwas besser, nachdem sie sich gewaschen hatte, aber sie stellte fest, dass sie keinen Appetit hatte, obwohl Veras Speisen köstlich dufteten. Sie zwang sich, so viel davon zu essen, bis Vera zufriedengestellt war. Die Hausangestellte hantierte noch eine Weile im Zimmer herum, bevor sie mit dem Versprechen ging, später wiederzukommen. Lulu saß still neben Clarice und begann die Briefe zu öffnen, die Vera mitgebracht hatte.

Die meisten waren an Clarice und wünschten ihr eine baldige Genesung. Nichts von Joe – es war noch zu früh, und wahrscheinlich wusste er nicht einmal, dass sie in England war.

»Lorelei?«

Sie ließ die Briefe fallen. »Gott sei Dank, oh, Gott sei Dank«, schluchzte sie. Sie ergriff die zerbrechliche Hand und hielt sie sich an die Wange.

»Was machst du hier?«, fragte Clarice mit dünner Stimme und verwirrt.

»Ich bin nach Hause gekommen«, sagte sie und strich das graue Haar sanft aus der bleichen Stirn. »Ich bin hier, Mütterchen, und ich werde dich nie wieder allein lassen.«

Clarice drehte den Kopf auf dem Kissen, in den Augen glitzerten Tränen. »Mütterchen«, seufzte sie, »wie schön.«

»Es tut mir nur leid, dass ich es noch nie gesagt habe.« Sie stützte sich auf das Bett, ihr Gesicht nah an Clarice’. »Du bist die einzige Mutter, die ich je hatte – die beste Mutter der Welt, und ich liebe dich von ganzem Herzen.«

»Ich liebe dich auch«, murmelte Clarice.

Lulu hielt ihre Hand fest, als Clarice wieder einschlief. Hoffnung keimte auf und schwand, während sie ihre Tante beobachtete. Wagte sie zu glauben, dass Clarice wieder genesen würde? »Du musst wieder gesund werden«, flüsterte sie. »Ich brauche dich, Clarice.«

Doch Clarice wachte an den nächsten drei Tagen nicht auf.

Während draußen vor dem Fenster der Schnee fiel, las Lulu, an den Heizofen gedrängt, einen alten Brief von Joe. Obwohl der Tonfall ein wenig gestelzt war, berichtete er ausführlich vom Alltag in Galway House, den Rennen, den Erfolgen und Misserfolgen der Pferde. Bob saß wieder im Sattel, hatte mit Ocean Child zwei Rennen gewonnen und ein Handicap verdient, daher buchte er ihn für ein wichtiges Rennen in Melbourne im neuen Jahr. Die Gespräche, die Molly täglich mit Frank über Fernsprecher führte, sorgten für viel Klatsch und Tratsch, und Eliza und ihr Vater waren in ein Haus bei Railton umgezogen, das nur ein paar Meilen weit entfernt war. Sie war sozusagen zum festen Inventar auf dem Pferdehof geworden, worüber Molly sich endlos freute, sich aber gleichzeitig darüber sorgte, dass die Stallburschen zu sehr abgelenkt wurden.

Lulu versuchte, ihre aufkommende Eifersucht zu unterdrücken. Sie hatte kein Recht dazu. Doch Joes Brief weckte in ihr die Sehnsucht, ihn wiederzusehen.

Dollys hastig hingekritzelte Notiz war vom Landsitz der Familie gekommen, auf dem sie sich häuslich niedergelassen hatte und bereits lernte, wie man den Stammbaum ihres Viehbestandes verbessern konnte. Ihr Vater war über ihren Entschluss schockiert gewesen, erwärmte sich aber allmählich für die Idee, nachdem er sah, dass sie es ernst meinte. Die Verlobung mit Freddy war in aller Stille und in gegenseitigem Einvernehmen gelöst worden. Von ihrem Erpresser hatte sie nichts gehört, und sie freute sich auf den Jagdball am Ort, an dem sie in Begleitung eines jungen Mannes teilnehmen würde, der auf einem großen Anwesen in der Nähe Brahma-Bullen züchtete.

Berties Brief war kurz und bündig. Er sei froh, dass sie wieder da sei, es tue ihm leid, dass es Clarice nicht gut gehe, und er habe mit Interesse zur Kenntnis genommen, dass Lulu mit Sybilla Henderson verwandt sei. Er beendete den Brief mit der Frage, wann er denn mit den fertiggestellten Aufträgen rechnen könne.

Lulu vernahm das Rascheln von Bettzeug und eilte zu Clarice. »Hallo, Mütterchen«, sagte sie sanft und küsste die bleiche Stirn.

Clarice umfasste mit schwachem Griff ihre Finger. »Ich bin froh … ihn gefunden hast«, brachte sie trotz ihres abgerissenen Atems zustande. »Frank ist … guter Mann.«

Die kurzen Worte erschöpften sie anscheinend so, dass sie verstummte, nach Luft rang, offensichtlich unter Schmerzen.

»Soll ich den Arzt holen? Brauchst du mehr Medikamente?«

Clarice schloss die Augen und bewegte den Kopf auf ihrem Kissen. »Nein«, krächzte sie. »Hast … Gwen gesehen?«

Lulu biss sich auf die Lippe. »Kurz«, antwortete sie, »wir hatten uns nicht viel zu sagen.«

Die blassblauen Augen schauten sie durchdringend an, der Atem rasselte in der Brust. »Dann«, keuchte Clarice, »hat sie gesagt … ich und … Vater?«

»Sie hat so etwas gesagt«, wich sie aus, »aber sie war immer so eine Lügnerin, ich glaube ihr kein Wort.«

»Es ist wahr«, keuchte Clarice. »Dachte … liebe ihn … was passierte … nicht von meiner Seite aus.«

»Du musst nichts erklären, Mutter. Bitte, verausgabe dich nicht.«

Der Griff um ihre Finger wurde fester, ihre Miene drückte den Wunsch aus, zu sprechen, zu erklären, bevor es zu spät war. »Hat ausgenutzt … dumme junge Frau.« Sie versank in Schweigen, hektische Flecken traten in ihr Gesicht, ihre Brust hob und senkte sich in dem Bemühen, zu atmen.

»Er hat euch letzten Endes alle schlecht behandelt«, sagte Lulu. »Primmy hat es mir erzählt. Gwen tut mir beinahe leid«, gestand sie, »denn sie hat ihn geliebt, und er hat sie verlassen.« Sie beugte sich näher über Clarice. »Aber ich habe diese lange Reise gebraucht, um zu verstehen, warum Gwen sich so verhalten hat, und um zu erkennen, welches Glück ich mit dir habe, Mutter. Danke, dass du mich gerettet hast und dass du mich liebst.«

Eine einsame Träne rann über die pergamentene Haut und tropfte auf das Kissen. Die Anspannung fiel von ihren Fingern ab. »Müde«, sagte sie schwer atmend. »So müde.«

»Dann schlaf, Mütterchen. Ich bin hier, wenn du wach wirst.«

Clarice fielen die Augen zu, und Lulu griff wieder nach Joes Brief, um ihn noch einmal zu lesen.

»Ist … von Joe?« Clarice’ Stimme klang schläfrig.

»Soll ich ihn laut vorlesen?«

»Nein«, seufzte sie. »Persönlich … vertraulich.« Ihre Stimme verstummte, und sie schien in den Kissen zu versinken.

»Eigentlich nicht, und ich bin mir sicher, Joe hätte nichts dagegen«, sagte Lulu und glättete das dünne Papier.

»Gehst … zurück?«

Lulus Tränen sammelten sich zu einem Kloß in ihrem Hals. »Wahrscheinlich nicht«, gab sie zu. »Ich bin hier in Sussex mit dir glücklich.«

»Liebst du Joe Reilly?« Ihre Stimme war plötzlich überraschend kräftig, ihr Atem ging regelmäßiger, sie schlug die Augen auf und sah Lulu direkt an.

Lulu errötete und nickte, Hoffnung keimte auf, dass Clarice sich am Ende doch noch erholte. »Ich glaube schon«, gestand sie, »aber …«

Clarice packte ihre Hand. »Dann geh zu ihm, Liebes. Sag es ihm. Vergeude nicht dein Leben.«

»Ich lasse dich nicht wieder allein, Mutter.«

Der Griff wurde schwächer, und Clarice’ Hand sank auf das Bettlaken, ihre Augen fielen zu. »Im Herzen warst du schon immer in Tasmanien«, sagte sie leise, »und jetzt ist auch der Mann dort, den du liebst. Lass es nicht zu lange zu, Liebes, er wird nicht ewig warten.«

Lulu blinzelte die Tränen zurück. »Das erwarte ich auch nicht von ihm«, sagte sie mit schwankender Stimme.

»Ich wünschte, ich hätte ihn kennengelernt«, seufzte Clarice. »Du wirst eine wunderschöne Braut abgeben.«

»Du wirst ihn kennenlernen«, schluchzte Lulu, erschrocken darüber, wie müde Clarice klang, wie fern – als ließe sie los und zöge sich Stück für Stück von ihr zurück. »Und natürlich wirst du mich als Braut erleben. Du siehst gesünder aus und klingst schon so viel besser. Es dauert nicht mehr lange …«

Clarice’ pergamentene Haut leuchtete im Winterlicht auf, das zum Fenster hereindrang, und ihre Augenlider flatterten.

Lulu ergriff ihre Hand. »Schlaf nicht ein, Mutter. Bitte nicht. Ich muss dir noch so viel sagen.«

»Ich muss gehen«, murmelte sie. »Eunice ruft nach mir.« Ihre Stimme versiegte, und mit einem letzten Seufzer verließ Clarice sie.

Lulu schloss sie in die Arme. Sanft hielt sie Clarice fest, strich mit den Fingern über das silbergraue Haar; ihr brach das Herz. Ihre Mutter war von ihr gegangen, und noch nie im Leben hatte sie sich so allein gefühlt.

Joe saß in seinem unaufgeräumten Büro, Lulus Brief auf dem Schreibtisch vor sich. Dass Clarice gestorben war, bedauerte er zutiefst, und bei dem Gedanken an die trauernde Lulu tat ihm das Herz weh. Frustriert, dass er nichts tun konnte, um ihr zu helfen, schob er den Stuhl zurück und stellte sich an die Tür, die Schulter an den Türrahmen gelehnt. Wenn er sich doch nur die Zeit hätte nehmen und zu ihr fahren können, doch England war so weit weg, und er hatte Verpflichtungen hier, die er nicht aufschieben konnte. Die Situation war hoffnungslos.

In Gedanken kehrte er zu ihrem Brief zurück. Wenigstens war sie nicht allein, denn Sybilla war früher als geplant von Brisbane aufgebrochen und in Sussex eingetroffen, um alles in die Hand zu nehmen, bis Lulu wieder allein zurechtkam. Wie sie schrieb, fand Lulu Trost in ihrer Arbeit, und sie war mit den Auftragsarbeiten gut vorangekommen. Aber sie hatte nicht erwähnt, dass sie nach Tasmanien zurückkehren würde, jetzt, da sie frei war, und das war der schwierigste Part überhaupt.

»Joe?« Eliza erschien im Büro. »Ich glaube, du kommst lieber und schaust dir das an.«

»Was ist los, Eliza?«

»Das wirst du noch früh genug sehen«, sagte sie finster. »Komm mit.«

Er folgte ihr aus dem Hof und über die Koppel zu der belaubten Ecke, die viele Jahre zuvor eingezäunt worden war, als sein Großvater noch lebte. Die Haustiere der Familie waren hier begraben worden, jede kleine Grabstelle war mit einem Kreuz und dem jeweiligen Namen gekennzeichnet.

»Warum hast du mich hierhergeführt?«

»Schau.« Ihre Stimme schwankte.

Erst jetzt sah er die frisch geschnitzten Schilder, und ihm wurde kalt ums Herz. Es waren drei, ein jedes mit einem augenlosen Puppenkopf bestückt, die Namen grob eingeritzt, aber allzu gut lesbar.

Molly  Frank  Lorelei

Joes Haut kribbelte, als er in die blinden Puppenaugen starrte. Gwen Cole sann noch immer auf Rache, und man wusste nie, was ihr wirrer Verstand sich als Nächstes ausdenken würde.

In den vergangenen drei Monaten hatte sich Sybilla als treue Hilfe erwiesen, und obwohl sie verbittert und recht herrisch blieb, stellte Lulu fest, dass sie sich immer öfter um Rat an sie wandte.

Das Haus kam ihr nicht mehr ganz so leer vor, wenn sie da war, und während sie im Gartenhaus zusammen arbeiteten oder über die Hügel gingen, vertiefte sich ihre Freundschaft. Doch den eigentlichen Trost fand Lulu in ihrer Arbeit. Die Aufträge waren fast fertig für die Gießerei, und sie hatte angefangen, an ein paar eigenen Ideen zu arbeiten, wobei sie die Skizzen zu Hilfe nahm, die sie in Australien gemacht hatte.

»Was soll ich deiner Meinung nach tun, Sybilla?« Sie waren im Gartenhaus, die blasse Sonne an diesem frischen Märztag flutete herein. »Ich bin mir sicher, dass ich bis zur Ausstellung nichts fertigstelle, und ich kann Bertie nicht schon wieder im Stich lassen.«

»Du bist durchaus in der Lage, bis Juli mindestens drei Stücke abzuschließen«, erwiderte sie, »und Bertie erwartet in diesem Jahr nicht so viel von dir, also würde ich mir darüber keine Sorgen machen.« Sie betrachtete Lulu nachdenklich, legte ihren Spachtel beiseite und fuhr sich mit den Fingern durch das wirre Haar. »Es ist wirklich höchste Zeit, dass du aufhörst, dich in allem auf mich zu verlassen, verstehst du. Ich habe einen Mann und ein Haus in Brisbane, wohin ich wieder zurückkehre.«

Nicht im Geringsten durch ihren Tonfall gekränkt, lächelte Lulu. »Macht es ihm nichts aus, wenn du so oft fort bist?«

»Alf kommt ganz gut ohne mich klar«, sagte sie forsch. »Er betreibt Hochseefischerei, streift im Busch herum und verbringt viele Stunden mit seinen Motorrädern. Ich schätze, die halbe Zeit weiß er gar nicht, dass ich nicht da bin.«

»Habt ihr Kinder?«

»Kinder werden überbewertet, wenn du mich fragst«, sagte sie schnaubend. »Sie ruinieren dir dein Leben, weil sie dir die letzte Energie rauben, und am Ende brechen sie dir das Herz. Ohne sie ist man besser dran.«

Lulu schwieg, während Sybilla wieder nach ihrem Spachtel griff und umbrafarbene Tupfer auf die Leinwand brachte. Sie hatte den Verdacht, dass hinter dem ruppigen Äußeren das Herz einer unerfüllten Frau schlug, die gern Kinder gehabt hätte und einen Mann, der sie zur Kenntnis nahm, aber solche Gedanken würde sie niemals laut äußern. Sollte Sybilla sich je entschließen, sich ihr anzuvertrauen, würde sie ihr gern zuhören.

»Mir kam da so eine Idee«, sagte Sybilla kurz darauf. »Wenn du es fertigbringst, etwas für London zusammenzustellen, könnte ich vielleicht die Galerie in New York überreden, auch einige deiner Werke zu nehmen. Ich soll dort im September ausstellen, und es wäre ein enormer Auftrieb für deine Karriere, wenn sie einverstanden wären.«

»Meinst du wirklich, das würden sie tun?« Lulu verspürte einen Energieschub und war aufgeregt.

»Nur wenn du mit deiner Arbeit weiterkommst und etwas hervorbringst, das sie zeigen können«, sagte sie trocken, »und das schaffst du nicht, wenn du da rumsitzt und wie ein Idiot grinst.«

Lulu lachte und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Zeichnungen, ihre Energie kehrte zurück, und ihre Phantasie unternahm Höhenflüge. Sybilla hatte recht. Sie war durchaus imstande, mehrere Stücke gleichzeitig anzufertigen. Sie mussten nicht in Bronze gegossen, sondern im Ofen gebrannt werden, was ihnen die rustikale Wirkung verleihen würde, nach der sie gesucht hatte.

»Sie wird vermisst«, sagte Molly, die Arme fest verschränkt, als wollte sie die Angst festhalten, die Joe in ihren Augen sah. »Die Polizei sagt, in ihrem Haus sei keine Spur von ihr zu finden, und es sieht aus, als stünde es schon seit Wochen leer. Es ist ihnen gelungen, mit dem Kerl zu sprechen, mit dem sie zusammengelebt hat, aber er sagte, sie habe ihn vor zwei Monaten rausgeworfen und die Pferde verkauft. Seither hat er nichts mehr von ihr gehört.«

Joe führte sie zu dem Stuhl in seinem Büro, und sie setzte sich. »Ich habe die Nachtwache verdoppelt«, besänftigte er sie, »und jeder Mann hat ein Gewehr. Sie würde es nicht wagen, noch einmal hierherzukommen – nicht jetzt, da sie weiß, dass wir auf sie vorbereitet sind.«

»Die Sache mit den Puppen war schlimm genug.« Sie schauderte. »Und die aufgeschlitzten Reifen zu ersetzen war teuer, aber eine tote Ratte auf meinem Küchentisch zu hinterlassen und alle meine Fotos von Patrick zu zerschneiden ist krank. Gwen ist verrückt, Joe, und ich habe Angst, was sie als Nächstes tun könnte.«

Joe legte seiner Mutter die Hand auf die Schulter, aber er fand keine tröstenden Worte für sie. Gwen Coles Terrorkampagne hatte sie alle betroffen. Er ließ Haus und Ställe jede Nacht von bewaffneten Stallknechten bewachen, die Polizei machte regelmäßig Abstecher in die Gegend, um die Grenzen abzusuchen, und die Nachbarn waren alarmiert, falls sie etwas Verdächtiges bemerkten. Die Eigner wurden nervös und erwogen bereits, ihre Pferde abzuholen, und wenn das Ganze noch länger andauerte, würde Gwen sein Geschäft ruinieren. Er war nur heilfroh, dass Lulu in England sicher war.

»Wir stehen das durch«, sagte er und versuchte, seiner Stimme eine gewisse Zuversicht zu verleihen. »Wenn sie wahnsinnig ist, wird sie irgendwann unvorsichtig. Es wird nicht lange dauern, bis man sie erwischt und einsperrt.«

Das Londoner Haus war längst verkauft, daher waren Sybilla und Lulu in ein Hotel in der Nähe der Galerie gezogen. Bertie kannte den Galeriebesitzer gut, und sie hatten vereinbart, dass Lulu dort ausstellen konnte. Jetzt herrschte lebhaftes Geschnatter und Gelächter in der Galerie, als die große Versammlung sich unter einem sternenklaren Julihimmel auf die gepflegten Gärten verteilte. Kellner schoben sich mit Champagner und Kaviar von Gruppe zu Gruppe, Zigarettenrauch stieg zu den Lüstern auf, und die Mischung aus verschiedenen Parfümen war ziemlich berauschend.

Lulu wandte sich grinsend an Sybilla. »Anscheinend gefällt ihnen, was sie sehen, nicht wahr?«

Sybilla warf lächelnd ihre Haare zurück. »Ich schätze, man könnte sagen, wir haben London auf Australien aufmerksam gemacht«, sagte sie in ihrem gedehnten Queensland-Akzent. »Und wenn wir im September in New York ausstellen, wirst du sehen, dass sie uns dort auch mögen.«

Lulu riss aufgeregt die Augen auf. »Sie sind einverstanden?«

»Natürlich«, antwortete sie hochnäsig. »Ich habe durchaus ein wenig Einfluss, musst du wissen, und Bertie kann hervorragend Fäden ziehen.« Sie winkte jemandem auf der anderen Seite der Galerie zu und eilte davon – ein wallendes Traumbild in roter und violetter Seide.

Lulu konnte nicht aufhören zu lächeln. New York. Wer hätte das gedacht? Sie betrachtete Sybillas Gemälde an den weißen Wänden. Sie brachten das Outback mit seinen glühenden Farben und der herben Schönheit perfekt zum Ausdruck, und sie konnte den Eukalyptus förmlich riechen. Die Schwester ihres Vaters war eine begabte Künstlerin, die selbst den schotterigen Boden im Busch mit wenigen Pinselstrichen wiedergeben konnte. Sie malte einen Wasserfall, der sich über rote Klippen ergoss, und fing den dabei entstehenden Regenbogen ein. Ihr zarter Strich konnte den Glanz der Gier im Auge eines Staffelschwanzes darstellen sowie die unheimliche Kraft des großen Keilschwanzadlers, wenn er über seiner Beute schwebte.

Froh, ein paar Augenblicke für sich zu haben, bewegte sie sich durch die Menge und inspizierte ihre eigene Arbeit. Sie war ganz anders als ihre letzte Ausstellung, denn es waren weniger Stücke, die auch nicht so stilisiert wirkten wie ihre vorherigen Werke, und es waren keine großen Bronzestatuen.

Die Studien am lebenden Objekt waren etwa einen halben Meter groß und standen auf hohen, schmalen Glastischen im Raum verteilt. Da war Joe in seinem breitrandigen Hut, den Sattel über der Schulter, den Hund zu seinen Füßen, und hier war Peter, der unter seinem Buschhut in die Sonne blinzelte, ein Kalb über den Schultern, sein langer Mantel reichte fast bis an die Stiefelabsätze. Das größte Stück stand etwas höher. Es war ein Baumstamm, dessen Rinde sich abschälte und herabhing wie Papier. Davor saß ein kleines Felskänguru, das sich eifrig die Schnauze putzte, die Ohren wachsam aufgestellt.

Lulu schlenderte weiter, bis sie zu dem Kind kam. Es saß neben einem Eimer und einem Spaten, hielt sich mit der winzigen, sternengleichen Hand eine Muschel ans Ohr, die Augen verwundert und neugierig aufgerissen, während es dem Gesang des Meeres lauschte. Ihr Lieblingsstück war jedoch das Fohlen, entnommen den Zeichnungen, die sie an dem Abend in Hobart angefertigt hatte, als Joe sie zum ersten Mal geküsst hatte.

Das richtig hinzubekommen war ihr am schwersten gefallen, und sie hatte es erst am Tag zuvor fertiggestellt, aber es rief derart traurige Erinnerungen hervor, dass ihr beinahe die Tränen kamen. Ohne Clarice und Joe an ihrer Seite erschien alles ziemlich sinnlos.

»Mir gefällt das Kind mit der Muschel. Vermutlich sollst du das sein?«

Sie drehte sich um und schnappte überrascht und erfreut nach Luft. »Dolly«, rief sie. »Du hast mir nicht gesagt, dass du kommen würdest.«

»Das hätte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen, Schätzchen«, flüsterte sie, als sie sich umarmten. Sie trug eine ausgefallene Kreation aus Seide und Spitze, die der Phantasie nur wenig Raum ließ, aber ihre Augen strahlten, ihr Gesicht strotzte vor Gesundheit. »Eine wunderbare Ausstellung. Ich erkenne Joe und Peter, du bist so begabt – und das Fohlen liebe ich einfach. Darf ich dir Jasper Harding vorstellen?«

Lächelnd schüttelte Lulu ihm die Hand. Jasper sah auf seine robuste, ländliche Art gut aus, sein Akzent zeugte von einer Privatschule, sein Anzug von der Savile Row in Mayfair. Sein Aussehen gefiel ihr, und nach dem Funkeln in Dollys Augen zu schließen, ging es ihr genauso. Sie unterhielten sich eine Weile, dann schlenderte Jasper zu Bertie und Sybilla hinüber.

»Was meinst du?«, fragte Dolly atemlos. »Er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will, und ich denke ernsthaft darüber nach.«

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Lulu, »aber meinst du nicht, das ist etwas übereilt?«

Dolly lächelte verlegen, sie wurde rot. »Man weiß, wann es der Richtige ist, vom ersten Augenblick, in dem man sich begegnet.«

Lulu grinste entzückt. »Wenn du es sagst.«

»Oh, Schätzchen, aber ich weiß es.« Sie riss die Augen weit auf. »Und deshalb musst du zurück zu Joe. Du bist offensichtlich in ihn verliebt, warum also noch hier herumhängen?«

»Ich habe eine Ausstellung, oder ist dir das entgangen?«

Dolly tat den Einwand mit einer Handbewegung ab. »Du musst nicht hier sein, und Joe wird nicht ewig warten, Lulu.«

Genau dasselbe hatte Clarice auch gesagt, und Traurigkeit überkam sie.

»Hör zu, Schätzchen«, ihre beringten Finger schlossen sich um Lulus Handgelenk, »ich weiß, das Jahr war grauenhaft, nach Clarice und allem, aber willst du ernsthaft in dem riesigen Haus herumgeistern und dich für den Rest deines Lebens in deine Arbeit vergraben?«

Sie machte eine Pause und zog kurz an ihrer Zigarette. »Du kannst überall arbeiten, und wenn Sybilla und Bertie sich um dich kümmern, wirst du feststellen, dass deine Karriere voranschreitet, egal, wo du lebst.« Sie zog die Zobelstola über die schlanke Schulter und wedelte mit ihrer Zigarettenspitze aus Elfenbein, um ihren Standpunkt zu unterstreichen. »Sybilla lebt in Brisbane, Schätzchen – wie weit ist das von jeglicher Zivilisation entfernt, um Himmels willen –, und das hat ihrer Karriere nicht im Geringsten geschadet, oder? Tasmanien mag zwar am unteren Ende der Welt liegen, aber Kunst ist weltumfassend«, schloss sie mit einer überschwänglichen Geste.

Lulu hatte eigentlich nicht viel über ihre Zukunft nachgedacht, seitdem Clarice von ihr gegangen war, und sich tatsächlich in ihre Arbeit gestürzt, da sie in den vergangenen Monaten nicht imstande gewesen war, ernsthafte Entscheidungen zu treffen. Das Haus war auf jeden Fall zu groß für sie, aber sie wollte es nur ungern verlassen, denn es enthielt Clarice’ Geist, war viele Generationen im Besitz der Familie gewesen, und sie fühlte sich dort sicher.

Aber Sicherheit und heimelige Vertrautheit bargen ihre eigenen Gefahren. Sybilla würde im Anschluss an die Ausstellung in New York nach Brisbane zurückkehren, und sie wusste nicht, wie es ihr damit gehen würde, wenn sie nur noch Vera Cornish als Gesellschaft hätte. Die einzige Familie, die sie besaß, lebte am anderen Ende der Welt – so wie der Mann, den sie liebte.

Dollys Worte hatten sie wachgerüttelt. Sie hatte schon einmal das Prickeln von Abenteuer verspürt – warum nicht wieder? »Weißt du, Dolly«, sagte sie mit tiefer Zuneigung, »es gibt Zeiten, in denen selbst du sehr viel Vernünftiges von dir gibst.«

Eine Woche später löste Sybilla das Problem, was mit Wealdon House zu tun war. »Wenn du entschlossen bist, nach Tasmanien zurückzukehren, dann kannst du das hier unmöglich verkaufen«, sagte sie, als sie im Garten saßen und den Sommerabend genossen. »Die Familienbindungen müssen fortbestehen, daher schlage ich vor, du machst einen Zufluchtsort für Künstler daraus. Schriftsteller, Dichter, Maler und Bildhauer könnten zu Kursen hierherkommen oder einfach nur in Ruhe und Frieden arbeiten. Du kannst das Haus behalten, und falls es in Tasmanien nicht gut läuft, hättest du ein Zuhause, in das du zurückkehren könntest.«

»Das ist eine hervorragende Idee«, sagte Lulu, »wieso bin ich nicht selbst darauf gekommen?«

Sybilla schnaubte. »Du bist in Gedanken zu sehr mit Joe beschäftigt, vermute ich«, sagte sie weise. »Ich würde vorschlagen, du schreibst ihm und teilst ihm deine Pläne mit, aber behalte einen freundlichen und sachlichen Ton bei. Du hast keine Ahnung, was er für dich empfindet, und es hat keinen Zweck, ihn in die Enge zu treiben.« Lächelnd zündete sie sich die erste der beiden Zigaretten an, die sie sich jeden Tag erlaubte. »Ocean Child wird eine gute Gelegenheit für euch darstellen, um euch richtig kennenzulernen – was danach geschieht, liegt allein bei den Göttern.«

Lulu nickte und dachte über ihren Ratschlag nach. »Wie verwandle ich das Anwesen hier in einen Zufluchtsort?«, fragte sie. »Wer soll es führen, sich darum kümmern, sicherstellen, dass kein Schindluder damit getrieben wird? Du weißt, wie Künstler sind, sie können sehr egozentrisch sein.«

»Ich bin mir sicher, dass Bertie einen verarmten Künstler kennt, der die Gelegenheit, sich darum zu kümmern, mit Kusshand annimmt, und dann ist ja immer noch Vera da. Sie hat nichts, wohin sie gehen könnte, und hängt an dem Haus genauso wie du – sie wird einfach als Haushälterin hierbleiben.« Sie blies Rauch in die stille Luft. »Obwohl, wie sie mit einem Haufen eigenwilliger Künstler zurechtkommen wird, steht in den Sternen.«

Lulu lachte. »Sie wird es genießen. Sie ist nichts lieber als verärgert.«

»Dann hätten wir das erledigt. Sollen wir etwas darauf trinken? Gleichzeitig können wir Vera mitteilen, was wir geplant haben.«

Vera starrte sie an, als wären sie verrückt geworden. »Davon verstehe ich nichts«, schnaubte sie, die Arme unter dem Busen verschränkt. »Wie man so hört, können Künstlertypen ganz schön wild sein.« Sie sah Sybilla mit ihrer üblichen Missbilligung an.

»Ich verspreche, du wirst das letzte Wort bei der Wahl des Hausverwalters haben«, besänftigte Lulu sie. »Bitte sag, dass du es dir überlegst. Es wäre Clarice’ Wunsch gewesen, dass du bleibst.«

»Ich denke drüber nach«, murmelte sie. »Und jetzt, wenn ihr nichts dagegen habt, geh ich zu meinem Bingo-Abend im Gemeindesaal, und der Vikar mag es nicht, wenn ich zu spät komme.«

Die nächsten Wochen waren aufregend, aber emotional auslaugend. Lulu steckte dies alles mühelos weg, denn sie konzentrierte sich auf den Gedanken, nach Tasmanien und zu Joe zurückzukehren. Vera war mit der Hausverwalterin Phoebe Lowe einverstanden, mit der Lulu auf der Kunstschule befreundet war und die eine schwere Zeit durchmachte. Aber man konnte sich darauf verlassen, dass sie mit Bertie zusammenarbeiten würde, der die Buchhaltung überprüfen würde. Ein kleiner Teil von Lulus umfangreichem Erbe war einem jährlichen Stipendium für verarmte Künstler vorbehalten, die es sich sonst nicht hätten leisten können zu kommen, und es waren bereits viele Anfragen eingegangen.

Am schlimmsten für Lulu war, Clarice’ persönliche Sachen einzupacken. Mit Vera zusammen nahm sie die Kisten und Kästen in Angriff und gab sie in ein Lager, bis sie entschieden hätte, was sie damit anfangen wollte. Wealdon House nahm bereits ein neues Leben an, alle Schlafzimmer waren renoviert und bereit, Gäste aufzunehmen, das Esszimmer war für Vorträge und Lesungen hergerichtet, das Wohnzimmer mit tiefen Sofas und bequemen Sesseln ausgestattet. Lulus Arbeiten wurden aus dem Gartenhaus geräumt, die kleineren Stücke in Kisten verpackt, um als Frachtgut nach Tasmanien verschickt zu werden, die größeren in Berties Galerie eingelagert, bis sie sich niedergelassen hätte.

Eine Woche bevor sie mit Sybilla nach New York reiste, nahmen sie an Dollys Hochzeit mit Jasper teil. Sie fand am letzten Augusttag in der prächtigen Ahnenkapelle statt, die seit einigen Jahrhunderten auf dem Anwesen der Carterets stand. Freddy nahm mit einer hübschen jungen Frau daran teil, die mehr als nur eine flüchtige Ähnlichkeit mit Dolly hatte, deren Verhalten aber wesentlich weniger exzentrisch war, und Lulu hatte den Verdacht, dass Dolly ihr absichtlich den Brautstrauß zugeworfen hatte.

Am letzten Tag schlenderte Lulu durch Wealdon House und rief sich die Jahre ins Gedächtnis, in denen sie dort so glücklich gewesen war. Sie vergoss keine Tränen, denn in dem alten Haus lag Erwartung in der Luft, ein Wiedererwachen, als begreife es, dass es kurz vor einem Neuanfang stand – und obwohl an jeder Ecke Erinnerungen lauerten, wusste sie, dass sie diese auf ewig im Herzen mit sich tragen würde.

Sybilla erwies sich als kenntnisreiche, erfahrene Reisende, als sie den Atlantik überquerten, und während ihres dreiwöchigen Aufenthalts zeigte sie Lulu auch New York.

Lulu genoss den ganz eigenen Zauber einer solch pulsierenden Stadt, bestaunte die hoch aufragenden Gebäude und die rasenden, hupenden gelben Taxis und war begeistert von den üppigen Theaterinszenierungen und der Größe der Parks, den exklusiven Läden und Galerien. Doch trotz der New Yorker Gastfreundschaft und der Freude darüber, in dieser Stadt ausgestellt zu werden, waren Lulus Gedanken ausschließlich auf Tasmanien gerichtet – und auf Joe.

Die Ausstellung war erfolgreich, und Lulu verließ New York mit Sybilla in der sicheren Erkenntnis, dass sie mit ihren Arbeiten mehr erreicht hatte, als sie je zu träumen gewagt hatte. Doch ihre Zweifel, ob Joe sie nun liebte oder nicht, blieben.

Während das Schiff der australischen Küste immer näher kam, hielt Lulu solche Gedanken im Zaum und schrieb ihm einen langen Brief, in dem sie ihm über den Zufluchtsort für Künstler schrieb, über New York und ihre Entscheidung, sich endgültig in Tasmanien niederzulassen. Sie erwähnte weder das Datum ihres Eintreffens noch Pläne für die Zukunft. Solcherlei Informationen konnten alles verbindlicher erscheinen lassen, als es gemeint war, daher behielt sie einen leichten, freundlichen Ton bei und gab ihm keinen Hinweis auf ihre Gefühle oder Erwartungen.

Sie gab den Brief in Brisbane auf, und nachdem sie ein paar Wochen zu Besuch auf der Warrego-Farm verbracht hatte, reiste sie nach Melbourne, ging an Bord der Loongana und ließ sich nach Tasmanien übersetzen.

18

Es war ein milder Frühlingsabend, und die Schatten wurden länger, während die Sonne langsam hinter den Bergen versank. Joe hatte sich für ein Bier zu Molly und Eliza auf die Veranda gesetzt, Dianne brühte Tee auf, und die Unterhaltung drehte sich wie üblich um Gwen und den Ärger, den sie in den vergangenen Monaten bereitet hatte.

»Sie wurde gezwungen, wieder nach Poatina zurückzukehren, und wird sofort verhaftet, wenn man sie im Umkreis von zwanzig Meilen um Galway House herum sieht«, sagte Joe finster, »und da ihr letzter Überfall mindestens einen Monat her ist, gehe ich davon aus, dass es vorbei ist.«

»Man sollte doch meinen, dass Arnie Miles etwas hätte tun können, um sie hinter Schloss und Riegel zu bringen«, sagte Molly verdrossen. »Das verflixte Weib ist eine Bedrohung.«

»Er ist nur ein ortsansässiger Polizist, der seine Arbeit macht. Sie hat alles geleugnet, und ohne Beweise hatten sie nichts gegen sie in der Hand.«

»Er konnte doch bestimmt sehen, dass sie gelogen hat?«, meldete sich Eliza zu Wort.

»Ich gehe davon aus, dass Arnie Bescheid weiß«, sagte Joe und trank einen großen Schluck Bier. »Er wird dafür gesorgt haben, dass der Ranger in Poatina sie im Auge behält.«

Molly schnaubte verächtlich. »Ihr ist es gelungen, hier einzudringen, ohne von jemandem gesehen zu werden – wer weiß, ob sie nicht wieder heimlich hier auftaucht?« Sie verschränkte die Arme, ihre Miene war kampfeslustig. »Wenn ich sie innerhalb von hundert Metern erwische, richte ich das Gewehr auf sie, ihr werdet schon sehen.«

Joe teilte ihre Gefühle. Er betrachtete die Hunde, die sich hechelnd am Fuß der Stufen zur Veranda ausgebreitet hatten. Es waren gute Wachhunde, doch Gwen hatte eindringen können, ohne dass sie angeschlagen hatten. Er konnte daraus nur folgern, dass sie ganz in der Nähe ein Versteck gefunden hatte, damit sie beobachten und warten konnte, bis die Luft rein war. Das war beunruhigend.

»Vermutlich sollten wir dankbar sein, dass sie keinem der Tiere Schaden zugefügt hat«, sagte Molly, »aber das hat die Besitzer nicht davon abgehalten, uns ihre Pferde wegzunehmen. Es spricht sich herum, Joe. Heute hatte ich wieder einen Anruf vom Festland, mit der Frage, ob die Gerüchte wahr wären. Ich glaube, ich hab sie überzeugen können, dass die Pferde in Sicherheit sind, aber was ist, wenn nicht?«

»Lass mich mit den Besitzern verhandeln«, sagte Joe barsch. »Du musst aufhören, dir deshalb Sorgen zu machen, Ma. Das macht dich am Ende krank.« Sie hatte tiefe Ränder unter den Augen, und im Stillen verfluchte er Gwen für alles, was sie ihnen angetan hatte.

»Ich wünschte bei Gott, Lulu wäre nie hierhergekommen«, platzte sie heraus. »Ich hab dich gewarnt, dass es ein Fehler sein würde.«

»Das ist ungerecht«, entgegnete er.

»Ich gebe Molly recht«, sagte Eliza kühl. »Wenn Lulu ihr Hengstfohlen nicht hier hätte und nicht bei euch gewohnt hätte, wäre Gwen nie in die Nähe des Anwesens gekommen.« Sie sah ihn nachdenklich an. »Vielleicht solltest du dir überlegen, Ocean Child auf einen anderen Hof zu schicken?«

Joe runzelte die Stirn. »Ich dachte, du mochtest Lulu?«

»Wir sind ganz gut zurechtgekommen«, sagte Eliza widerstrebend, »aber ich fand sie ein bisschen eingebildet, wenn ich ehrlich sein soll. Dolly war viel umgänglicher.«

»Na ja, ich mochte sie«, sagte Molly. »Sie kann auch nichts dafür, dass sie so eine Mutter hat. Aber du kommst nicht drum herum, dass Eliza wahrscheinlich recht hat. Wir sollten einen anderen Hof für Ocean Child suchen und fertig.«

»Ocean Child bleibt, wo er ist«, entgegnete Joe mit Blick auf seine Mutter. »Der Ärger mit Gwen hat wahrscheinlich eher damit zu tun, dass du und Dad ihr vor all den Jahren einen Strich durch die Rechnung gemacht habt. Nachdem Frank und Lulu außer Reichweite waren, sind wir das naheliegendste Ziel für ihre verkorksten Rachegelüste.«

Molly wirkte nachdenklich. »Kann sein, aber das glaube ich nicht. Ich bin nur froh, dass Lulu und Frank in Sicherheit sind, allerdings wüsste ich zu gern, ob Gwen ihren Feldzug ein für alle Mal aufgegeben hat, oder ob sie nur Zeit gewinnen will, bis unsere Aufmerksamkeit nachlässt.«

»Ab sofort gehört Unaufmerksamkeit der Vergangenheit an«, sagte er nachdrücklich. »Wir werden weiterhin wachsam sein, und ich richte bereits ein Überwachungssystem ein.«

Er hielt inne, denn er wusste, welche Reaktion seine nächste Nachricht hervorrufen würde. Er wappnete sich innerlich. »Heute morgen habe ich einen Brief aus Brisbane erhalten. Lulu ist oben in Queensland bei Frank und Peter.«

»Was um alles in der Welt macht sie da?« Eliza kniff argwöhnisch die Augen zusammen.

Er bemerkte die erschrockene Miene seiner Mutter und fuhr fort. »Sie plant, wieder nach Tasmanien zu kommen und sich auf dem alten Kirkman-Anwesen unten am Strand häuslich niederzulassen.«

Inmitten der erregten Debatte aus Protest und Widerspruch, die auf diese Nachricht folgte, bemerkte keiner vor ihnen die Gestalt, die wie eine Katze mit den Schatten des Gehöfts verschmolz – doch wenn, dann hätten sie sofort gewusst, wer es war.

Als die Loongana in Launceston anlegte, atmete Lulu die vertrauten Düfte eines warmen Frühlingstags im November ein und wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Endlich war sie zu Hause – und würde bleiben, ungeachtet dessen, was zwischen ihr und Joe passierte, denn sie gehörte hierher, und sie war entschlossen, hier ein gutes Leben zu führen.

Sie nahm ihre Tasche und ihren Mantel und folgte den anderen Passagieren über die Rampe zum Kai hinunter. Da sie ihr Ankunftsdatum geheim gehalten hatte, wartete niemand auf sie, doch das hielt sie nicht davon ab, die Menge nach einem vertrauten Gesicht abzusuchen. Er war natürlich nicht da, doch der Anblick all der Pferdeanhänger und Geländewagen verstärkte ihre Sehnsucht nach ihm.

Sie widerstand der Versuchung, auf direktem Weg nach Galway House zu fahren, und konzentrierte sich stattdessen darauf, ihre Kisten und Schrankkoffer sicher auf den Lieferwagen laden zu lassen sowie Anweisungen zu erteilen, wohin sie zu bringen waren. Sobald auch der Wagen, den sie in Melbourne gekauft hatte, ausgeladen war, warf sie ihre Reisetasche in den Kofferraum und fuhr nach Westen.

Nach einem kurzen Halt in der Stadt, um die Schlüssel abzuholen und etwas zu essen einzukaufen, setzte sie ihre Fahrt höchst zufrieden fort. Die strahlende Sonne und der klare Himmel an einem perfekten Frühlingstag hießen sie willkommen – der Trost und die Wärme, die ihr seit Clarice’ Tod gefehlt hatten, kehrten zurück, als sie die ersten Blicke auf das funkelnde Meer werfen konnte.

Die Küstenstraße war in ihrer Abwesenheit geteert worden, doch die Baumkronen bildeten noch immer einen wunderschön getüpfelten Rundbogen. Sie hielt vor dem Haus, das sie seit ihrer Kindheit geliebt hatte, stieg aus und lehnte sich an den Kühler. Das ältere Ehepaar, dem River View gehört hatte, lebte schon lange nicht mehr, und die neuen Besitzer hatten es immer wieder neu vermietet. Doch irgendjemand hatte nach dem Haus gesehen, denn die Farbe leuchtete in der Sonne, die Gärten waren voll bunter Blumen. Selbst der Rasen und die Araukarie waren grün.

Mit wachsender Spannung stieß sie das Tor auf, ging langsam den Pfad hinauf und steckte den Schlüssel ins Schloss. Sie öffnete die Tür, trat ein und spürte, wie das Haus sie umfing. »Hallo, Haus«, hauchte sie. »Erinnerst du dich an mich? Weißt du noch, wie ich jeden Tag auf dem Weg zur Schule an dir vorbeigekommen bin?«

Sie musste über ihre Albernheit lächeln und setzte zu einem Erkundungsgang an, denn obwohl sie das Haus gut kannte, war sie nie drinnen gewesen. Das Parterre bestand aus einem Empfangsraum zu beiden Seiten der Haustür mit Erkerfenstern, die über den Fluss blickten, sowie einer Küche, die in einen ummauerten Garten auf der Rückseite führte. Oben gab es drei Schlafzimmer und ein Bad. Alles war altmodisch und traurig vernachlässigt, trotz des gepflegten Gartens vor dem Haus.

Sie ging ins größte Schlafzimmer, riss Fenster und Fensterläden weit auf und trat auf die Veranda. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie jemals in diesem Haus wohnen würde, doch nun war sie da, schaute über den geschäftigen Fluss ans östliche Ufer, beobachtete die Möwen, die an einem lapislazuliblauen Himmel schwebten.

»Danke, Mütterchen«, flüsterte sie, »du hast mir so viel geschenkt.« Blinzelnd unterdrückte sie die Tränen und schlang ihre Arme fest um die Taille. Jetzt war nicht die Zeit für Tränen oder Bedauern, sondern Zeit, anzuerkennen, dass Clarice immer bei ihr sein und auf sie achtgeben würde, wie sie es ihr Leben lang getan hatte.

Sie drehte der Aussicht den Rücken zu und nahm den Raum in Augenschein. Die Möbel waren altertümlich, zu dunkel und schwer für ihren Geschmack, würden aber fürs Erste reichen. Die Wände waren in einem ungesunden Grün gestrichen, das verschwinden musste, und die Vorhänge waren von Motten zerfressen, aber sie hatte alle Zeit der Welt, um sich heimelig einzurichten, und wenn alles gut ging und der Besitzer zu überreden war, es ihr zu verkaufen, dann würde ihr River View eines Tages tatsächlich gehören. Mit entzücktem Grinsen eilte sie an den Wagen und holte ihre Reisetasche.

Der Morgen verging schnell, nachdem die Männer ihre Kisten und Kästen geliefert hatten. Die Skulpturen und die kostbareren Gegenstände würden nach Weihnachten vom Festland herüberkommen, alle sorgfältig verpackt, um sie vor der rauen Überfahrt zu schützen, aber sie hatte bereits einen Plan, wo sie alles aufstellen würde. Sie stand mitten im Durcheinander aus Umzugskartons und Kisten und beschloss, vorerst nur das Nötigste auszupacken und sich mit dem Rest Zeit zu lassen.

Gegen drei Uhr nachmittags war sie müde und schmutzig, ihr war heiß, und es gelüstete sie nach einem starken Getränk. Sie hatte das Bett frisch bezogen, Teppiche und Vorhänge ausgeschlagen, Fotos und Bücher auf Regale gestellt und ein paar Kleidungsstücke in den Schrank gehängt. Noch immer war viel zu tun, aber es musste warten.

Küche und Bad waren antiquiert, und das Wasser schoss eine Weile in unberechenbaren rostigen Spritzern aus den Hähnen, bis die Leitungen durchgespült waren. Nachdem sie sich gewaschen und umgezogen hatte, kramte sie in dem Karton mit Lebensmitteln und holte je eine Flasche Gin und Tonic heraus. Sie prostete dem Haus – und der Zukunft – still zu, und nach einem befriedigenden Schluck nahm sie ihren Drink mit in den Garten hinter dem Haus.

Er war ziemlich groß, aber so angelegt, dass die Dienste eines Gärtners wohl nicht vonnöten wären. Versteckt unter wildem Gewirr aus Efeu, Rosen und Geißblatt fand sie etwas, das alles perfekt machte. Das Gartenhaus war in schlechtem Zustand, mit eingesunkenem Glasdach, aufgequollenen Balken und gesprungenen Fensterscheiben, aber mit viel Liebe konnte daraus ein ideales Atelier werden.

Lulu griff nach der Klinke, die abbrach, und zog an der verwitterten Tür, die widerwillig und in rostigen Angeln quietschend nachgab. Das Innere war vollgestopft mit Gerümpel und wimmelte wahrscheinlich von Ungeziefer, aber die Größe war genau richtig, und sobald die Ranken entfernt und das Glasdach ersetzt wären, würde das Licht nur so hereinfluten. Sie blieb eine Weile stehen, plante, wohin sie alles stellen wollte, und machte sich im Geist eine Liste der Handwerker, die sie brauchte, um das Häuschen wieder zum Leben zu erwecken.

Glücklich und zufrieden ging sie ins Haus zurück und griff nach einer leichten Jacke. Der Wind frischte auf, und am Horizont waren Wolken – das Wetter in Tasmanien machte seinem Ruf alle Ehre, und vor Einbruch der Dunkelheit würde es wahrscheinlich regnen. Mit dem Schlüssel in der Jackentasche schloss sie die Tür hinter sich und fuhr zurück in die Stadt.

Sie hatte lange genug widerstanden. Es war an der Zeit, Joe zu treffen.

Galway House wirkte wunderbar vertraut, aber sie war unbeschreiblich nervös, als sie an die Tür klopfte.

»Hallo, Lulu«, sagte Molly. »Ich habe gehört, dass du wieder da bist.«

»Ich bin erst heute Morgen eingetroffen, woher um alles in der Welt …?«

»Du bist in Tasmanien, Liebes.«

Molly bat sie herein und ging ihr voraus in die Küche, in der Dianne Gemüse schnitt. Das Mädchen blinzelte sie unter ihrem Pony an und nickte, als Lulu sie begrüßte.

Lulu setzte sich an den Tisch. Ein herzlicher Empfang war anders, und Molly schien ebenso verlegen wie sie.

»Sie sind auf dem abendlichen Ausritt.« Molly schenkte ihr eine Tasse Tee ein und schob sie über den Tisch, »aber sie müssen bald wieder zurück sein. Ocean Child hat sich in den letzten Monaten wirklich gemacht, aber Joe hat sich gefragt …« Sie verstummte und schaute zur Seite.

»Was hat er sich gefragt?«

Molly fummelte an einem Teelöffel herum. »Die wirklich wichtigen Rennen finden alle auf dem Festland statt, und Joe hat sich gefragt, ob er nicht vielleicht dort drüben trainiert werden sollte.« Sie schaute zu Lulu auf und wandte den Blick rasch wieder ab.

»Aber Elizas Pferde sind doch auch hier, oder nicht? Und die vier, die gekommen sind, als ich da war?« Lulu betrachtete die Frau auf der anderen Seite des Tisches, und ihre Gedanken überschlugen sich. »Sie alle werden irgendwann auf dem Festland an den Start gehen«, sagte sie rundheraus, »warum also soll mein Fohlen abgesondert werden?«

»Wir hatten ein paar Probleme«, gab Molly zu, »und es wäre besser, wenn das Hengstfohlen verlegt würde.« Sie blickte auf. »Len Simpson hat noch Platz auf seinem Hof auf dem Festland und würde ihn gern übernehmen.«

Lulu lief ein kalter Schauer über den Rücken. »Welche Probleme?«

Molly biss sich auf die Lippe und erzählte ihr nach einer langen Pause von Gwen. »Seit zwei Monaten hat sie nichts mehr angestellt, aber es würde uns allen bessergehen, wenn Child fort wäre.«

Lulu rieb sich mit den Händen über das Gesicht, und die Kälte grub sich noch tiefer in sie ein, als sie sich dessen bewusst wurde, was Molly gesagt hatte. Falls Gwen sich an Joe rächen wollte, dann könnte ihr Eintreffen etwas viel Gefährlicheres heraufbeschwören. »Es tut mir so leid, Molly. Mir war nie klar … Joe hat mir davon nie etwas erzählt.«

»Er wollte dich nicht beunruhigen«, erwiderte sie, »und aus der Ferne konntest du ja auch nichts tun.«

Lulu ergriff ihre Hand und brachte ein Lächeln zustande. Die arme Molly wirkte sehr nervös und zutiefst besorgt. »Ich bin jetzt hier«, sagte sie leise. Sie erhob sich und knöpfte ihre Jacke zu. »Ich höre sie vom Ausritt zurückkommen. Ich gehe zu Joe und versuche, etwas in Ordnung zu bringen.«

»Er ist mit Eliza unten in Hobart«, sagte Molly rasch.

Plötzlich stand Lulu das Bild von der Rennbahn deutlich vor Augen, und ihr fiel alles wieder ein, was dort im vergangenen November passiert war. Der Gedanke, dass Eliza bei ihm war, hätte sie nicht stören sollen, aber das tat es. »Wann werden sie zurückerwartet?«

»Nächsten Dienstag«, antwortete Molly, »aber am Freitag fährt er mit ihr nach Melbourne, um zu sehen, wie sich Starstruck in seinem großen Rennen macht.« Sie lächelte, und Farbe stieg in ihr Gesicht. »Joe hat vor, ihn nächstes Jahr zum Melbourne Cup anzumelden, wenn er sich qualifiziert, und ich vermute, wir könnten den einen oder anderen Grund zum Feiern haben.«

Lulu runzelte die Stirn und begriff nicht ganz.

Molly beugte sich zu ihr. »Joe und Eliza sind sich in den vergangenen Monaten ziemlich nahegekommen«, vertraute sie ihr an. »Ich schätze, es ist nur eine Frage der Zeit, bis er sie fragt.« Sie legte den Kopf schief, ihre Augen wissend und hell wie ein Rotkehlchen. »Wäre es nicht schön, wenn wir einen Pokalsieger und eine Hochzeit in ein und demselben Jahr hätten?«

Schreck und Schmerz waren beinahe zu viel, und Lulu floh so schnell wie möglich aus der Küche und eilte in den Hof. Joe und Eliza würden heiraten. Sie kam zu spät. Zu spät. Zu spät.

Sie nahm kaum Charlies Begrüßung, die fröhlichen Zurufe von Bob und den anderen Jackaroos zur Kenntnis, als sie sich auf den Weg zu Ocean Childs Stall begab.

Das Hengstfohlen erkannte sie und beschnüffelte sie, und während sie seinen Hals streichelte und seine Ohren kraulte, rannen die Tränen ungehindert über ihr Gesicht. Zerplatzte Träume waren schwer zu reparieren, und bis sie Joe getroffen und mit ihm gesprochen hatte, musste sie sich fest an die Hoffnung klammern, dass Molly sich geirrt hatte, dass alles nur Wunschdenken gewesen war.

Aber wenn Ocean Child aufs Festland verlegt wurde und Joe Eliza heiratete, dann wäre die Zukunft, die sie für ihr neues Leben in Tasmanien geplant hatte, auf immer zerstört.

Lulu hatte noch immer Kisten und Kästen auszupacken. Sie hatte die Lust verloren, das Haus heimelig herzurichten, und sie wusste, sie würde erst zur Ruhe kommen, wenn sie mit Joe gesprochen und genau erfahren hatte, wie die Dinge lagen.

Von Unruhe getrieben verließ sie mittags das Haus und unternahm ihren täglichen Spaziergang am Strand. Die Möwen schrien über ihr, und die Bäume raschelten im auffrischenden Wind, die Brandung lief auf dem Sand aus und schlug gegen die Klippe. Das Dröhnen des Felsloches wurde begleitet von hohen Gischtfontänen, und der Strand leerte sich rasch, als Kinder, Picknicks und Decken eingesammelt wurden und man nach Hause eilte.

Die Haare wurden ihr aus dem Gesicht gepeitscht, und sie konnte das Salz auf ihren Lippen schmecken, während sie die Wildheit der Natur in sich aufnahm. Das gefiel ihr. Es lag Musik darin.

Sie stand auf dem Strand, betrachtete die Dünung des Meeres, hörte sein Rauschen und fühlte sich wie neugeboren und wiederbelebt – bereit, sich Joe zu stellen und allem, was die Zukunft für sie bereithielt. Sie wandte sich ab, ging zu ihrem Wagen und fuhr noch einmal nach Galway House.

Sie stellte den Wagen hinter einem großen Lastwagen ab, den sie nicht erkannte, ging um das Gehöft herum und begab sich direkt auf den Hof. Sie vernahm Stimmen und den Klang von Hufen auf Pflastersteinen und wappnete sich innerlich für den ersten Blick auf Joe.

Sie erstarrte, als sie um die Ecke zu den Boxen bog. Joe entfernte sich soeben vom Hof in Richtung Koppel und dem steilen Abhang, der hinunter zum Fluss führte. Er war nicht allein. Sein Arm lag um Elizas Schulter, sie hatte ihren um seine Taille gelegt. Er zog sie an sich – so nah, dass sie ihren Kopf an seine Schulter legte, und es war offensichtlich, dass sie alles um sich herum vergessen hatten.

Lulu wollte sie nicht beobachten, aber irgendwie schien es ihr unmöglich, sich zu bewegen.

An der Bergkuppe blieben sie stehen. Eliza schlüpfte in seine Umarmung, legte den Kopf an sein Herz, und seine Wange ruhte auf ihren Haaren. Seine Arme schlossen sich noch fester um sie und hielten sie fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Lulu ergriff die Flucht. Tränenblind hastete sie zum Wagen, und ihre Hände zitterten so stark, dass sie ihn kaum starten konnte. Sie schlug die Tür zu, legte geräuschvoll den Gang ein und raste aus der Einfahrt auf den Weg. Es machte ihr nichts, dass sie zu schnell fuhr oder dass die Schlaglöcher und Furchen ihren neuen Wagen beschädigen könnten. Sie wollte einfach nur weg – nach Hause kommen, die Haustür schließen, unter die Decke kriechen und den Anblick der beiden vergessen.

Joe drehte nach dem Essen seine abendliche Runde über den Hof und prüfte, ob alles abgeschlossen war und die Pferde versorgt waren, als Bob um die Ecke gelaufen kam und ihn beinahe umrannte. »Hey, Mann, warum so eilig?«

»Nichts«, stotterte Bob, offensichtlich eifrig darauf bedacht, weiterzukommen.

Joe packte ihn am Kragen, zutiefst argwöhnisch. »Was hast du vor?«

»Nichts«, wiederholte er und versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. »Ich muss los«, quiekte er, »Dianne wartet auf mich mit dem Abwasch, bei dem ich ihr helfen soll.«

»Der Abwasch kann warten«, erwiderte Joe angespannt. »Komm schon, Kumpel, dich hat doch der Hafer gestochen, und ich will wissen, worum es hier geht.«

»Ihre Ma«, gab er zögerlich zu.

Joe zog die Stirn kraus und ließ seinen Kragen los. »Was ist mit ihr?«

»Sie bringt mich um, wenn ich’s Ihnen sage«, stammelte der Junge.

»Ich bring dich um, wenn du’s nicht tust«, knurrte Joe. »Raus mit der Sprache, Junge, bevor mir der Kragen platzt.«

»Ihre Ma hat mir gerade einen richtigen Rüffel verpasst, weil ich ihr gesagt hab, dass ich vorige Woche Lulu gesehen hab«, sagte er kläglich, »und dass sie heute wieder da war. Molly hat mir die Ohren langgezogen und gesagt, ich soll den Mund halten und Ihnen nichts sagen.«

»Du lügst«, sagte Joe. »Das würde Mum nicht tun.«

»Sehen Sie«, sagte Bob und zeigte ihm ein knallrotes Ohr.

»Aber wenn Lulu hier gewesen wäre, dann wäre sie doch zu mir gekommen.« Er nahm den Jungen genau unter die Lupe. »Du lügst mich an, Bob, und ich will wissen, warum.«

»Ich bin kein verflixter Lügner«, rief Bob. »Sie war heute hier. Das schwöre ich.«

»Wann?«

Bob zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, wie spät es war, aber sie blieb nur eine Minute.«

Wortlos drehte Joe sich auf dem Absatz um, ließ den unglücklichen Bob stehen und stürmte zum Gehöft. »Ma? Wo bist du?«, brüllte er.

»Was soll denn der Lärm?« Molly kam aus der Küche, die Hände in die Seiten gestemmt.

»Warum hast du mir nicht gesagt, dass Lulu wieder da ist?«

»Ich hatte keine Zeit, mir Gedanken um sie zu machen«, sagte Molly mit einstudierter Ruhe. »Und wenn schon?«

»Was hast du ihr gesagt, als sie letzte Woche hier war?«

»Vielleicht hab ich die Probleme erwähnt, die wir hatten«, murmelte sie vor sich hin, »aber sie ist mit mir einer Meinung, dass es besser wäre, das Hengstfohlen zu Simpson auf den Hof zu geben.«

»Und heute? Hast du heute mit ihr gesprochen?« Joe hatte Mühe, ruhig zu bleiben.

»Ich hab gesehen, wie sie den Wagen abgestellt hat, aber sie ist direkt zu den Ställen gegangen.« Sie ließ ihn nicht aus den Augen. »Sie hat nur gesehen, was uns allen in den letzten Monaten nicht entgangen ist. Ich vermute, deshalb ist sie nicht lange geblieben«, sagte Molly abwehrend.

»Wovon zum Teufel sprichst du, Mum?«

»Von dir und Eliza«, sagte sie zögernd. »Es ist doch offenkundig, dass ihr wie füreinander geschaffen seid. Ihr habt so vieles gemeinsam, und ich dachte, es sei nur eine Frage der Zeit, bis ihr …« Sie verstummte.

»Und ich nehme an, du hast Lulu all diesen … diesen … Unsinn erzählt?«, fauchte er.

Molly zuckte mit den Schultern, drehte sich um und ging wieder in die Küche. »Hör auf zu gaffen, Mädchen«, fuhr sie Dianne an, »und mach weiter mit dem Abwasch.«

»Hast du Lulu davor gewarnt, dass Gwen noch immer nach ihr suchen könnte?«, fragte er ruhig.

»Ich wüsste nicht, warum ich’s ihr hätte sagen sollen«, erwiderte Molly. »Gwen weiß wahrscheinlich nicht einmal, dass sie wieder hier ist, und ich bezweifle, dass sie das Risiko auf sich nehmen wird, hierherzufahren, während die Polizei sie überwacht.«

Joe wollte schon etwas entgegnen, als er ein merkwürdiges Geräusch von der anderen Seite der Küche hörte. Er schaute hinüber und sah Dianne in der Ecke kauern. Ihre eigenartigen Augen schwammen in Tränen, mit jedem Atemzug schluchzte sie. »Was um alles in der Welt ist denn mit dir los?«

»Ich hab es nicht gewollt«, brabbelte sie. »Tut mir leid.«

Joe ging langsam auf sie zu, streckte die großen Hände nach ihr aus und redete mit leiser, einschmeichelnder Stimme auf sie ein, als wollte er ein aufgeschrecktes Fohlen beruhigen. Doch seine Haut war eiskalt, und die Angst hielt ihn umklammert. »Was hast du nicht gewollt, Dianne?«

»Sie hat gesagt, sie würde mir zwei Pfund zahlen, wenn ich meine Ohren offen halte und ihr sage, ob Lulu aufkreuzt.« Die Schluchzer verwandelten sich in Wehklagen. »Sie sagte, sie sei Reporterin und ich würde mein Bild in der Zeitung sehen«, jammerte sie. »Aber das war sie, nicht wahr? Diese Gwen?« Sie klammerte sich an ihn, ihr Gesicht eine hässliche Fratze aus Furcht und Reue. »Oh Gott«, kreischte sie, »ich hab’s doch nicht böse gemeint, Joe, ehrlich nicht. Ich wusste nicht, dass sie all das andere gemacht hat, sonst hätte ich nie …«

Joe bezwang seine Ungeduld. »War sie heute hier?«

Dianne stimmte ein neues, ausgedehntes Wehgeschrei an, nickte und legte die schmuddeligen Pfundnoten beiseite. »Ich hätte sie nicht genommen, wenn ich’s gewusst hätte«, stammelte sie.

Joe drückte sie sanft auf einen Stuhl und klopfte ihr auf die Schulter. »Kümmere dich um sie«, befahl er der sprachlosen Molly. »Ich gehe zu Lulu.«

Lulu hatte alle Türen und Fenster verschlossen und jeden Vorhang zugezogen, bevor sie die Treppe hinauflief und ins Bett ging. Der Schmerz, Joe verloren zu haben, war unerträglich, und sie hatte sich in einen erschöpften Schlaf geweint.

Der Traum war verwirrend und unheimlich. Sie war in Ascot, aber sie liefen um den Melbourne Cup. Ocean Child führte, und Molly ritt ihn. Als sie den Siegerpfosten passierten, wurden sie von Dolly in Empfang genommen, die mit ihrer Zigarettenspitze aus Elfenbein winkte und sie zu Mann und Frau erklärte. Molly hatte sich in Eliza verwandelt, und Joe steckte ihr einen Ring an den Finger. Er hob den weißen Schleier an, um sie zu küssen, und Dolly wedelte erneut mit ihrer Zigarette, und der Gestank nach Rauch erfüllte die Luft, als ein schrecklicher Schrei ertönte.

Lulu setzte sich auf, hellwach, ihr Herz pochte, als sie in die Dunkelheit starrte. Der Geruch nach Rauch hing noch immer in der Luft, und von unten war ein leises Knacken zu hören. Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, und sie taumelte aus dem Bett. Das Haus brannte. Sie musste hinaus.

Sie griff nach ihrem Morgenmantel am Fußende und konnte ihre Pantoffeln nicht finden. Es war so dunkel, dass sie nichts sah. Es roch immer stärker nach Rauch, und das Atmen fiel ihr schwer. Ohne Orientierung in dem unbekannten Raum tastete sie sich auf der Suche nach der Tür an der Wand entlang, vor Angst schluchzend. Sie konnte sie nicht finden. Wo war die Tür? Sie musste es irgendwie nach draußen schaffen.

Der Rauch quoll in den Raum. Sie begann zu husten und sank zu Boden. Hin und her kriechend versuchte sie, die Fenster zu finden. Doch ihre Lunge füllte sich mit Rauch, und sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz die Brust zerreißen. Sie brach auf den Holzdielen zusammen, und in dem Moment, bevor sie ohnmächtig wurde, merkte sie, dass der Boden bereits heiß war.

Joe sah die Rauchwolke und gab Gas. Während der Geländewagen über die Straße fegte, hoffte er inständig, dass es nicht das Haus der Kirkmans und Lulu in Sicherheit wäre. Doch als er mit quietschenden Reifen um die Ecke bog und fast an einem anderen Geländewagen auf der anderen Seite der schmalen Straße entlanggeschrammt wäre, sah er die Flammen an der Seitenwand emporlodern. Krank vor Angst kam er schlitternd zum Stand und sprang aus dem Wagen.

Er erfasste alles mit einem Blick – die älteren Nachbarn in ihrem Nachtzeug, verwirrt und verängstigt, klammerten sich auf der anderen Straßenseite aneinander. In der Ferne waren Feuerwehrsirenen zu hören, der orangefarbene Schimmer am Himmel, als Flammen sich am Gebälk voranfraßen und mit teuflischer Wut prasselten, als sie durch zerbrochenes Glas fegten und das Innere in Beschlag nahmen. »Wo ist Lulu?«, schrie er das ältere Ehepaar an.

Sie sahen ihn mit weit aufgerissenen Augen an und schüttelten den Kopf. Die Sirenen kamen immer näher, und noch mehr Zuschauer sammelten sich.

Joes Angst und Wut bauten sich auf, als er die Flammen betrachtete. Eine Seite des Hauses war ein Inferno, die Flammen kletterten schon gefräßig bis hinauf unter das Dach und in die überhängenden Bäume. Die Vorhänge waren zugezogen, und kein Licht war zu erkennen. Lulu könnte bereits tot sein – er hatte keine Zeit, auf die Feuerwehr zu warten.

Er rannte zum Fluss, riss seinen Mantel herunter, tränkte ihn mit Wasser und zog ihn sich über den Kopf. Die Haustür stand in Flammen. Sie leckten nach der Farbe, die ihnen noch mehr Macht verleihen würde. Joe schob sich durch das Tor und wich den Feuerfingern aus, die nach ihm griffen. Das Erkerfenster hatte noch kein Feuer gefangen – das war sein einziger Weg hinein.

Er kletterte auf die breite Fensterbank und trat die Scheibe ein. Tief Luft holend stieg er hinein und lief zur Tür. Sie war angelehnt, und der Rauch quoll bereits in die Diele und die Treppe hinauf. Er presste sich den Saum seines nassen Mantels vor Mund und Nase. Er konnte kaum etwas sehen, der Qualm war so dicht, und sein Hals und seine Lunge brannten bereits von der Hitze der Flammen, die über die Decke liefen.

Ganz in der Nähe krachte ein Deckenbalken, und er hörte Fensterscheiben zerplatzen. Er hatte die Treppe erreicht. Er nahm zwei Stufen auf einmal und kam an den Treppenabsatz. »Lulu«, schrie er, »wo bist du?«

Er erhielt keine Antwort, er sah nur eine Reihe von Türen, die im Rauch kaum zu erkennen waren. Die erste ging in ein Bad, die zweite und dritte in leere Schlafzimmer. Er schob die letzte Tür auf, der Rauch quoll mit ihm hinein.

Lulu lag neben dem Bett, umringt von züngelnden Flammen, die durch die Bodendielen leckten.

Hustend und keuchend, Augen und Hals stachen, die Lunge wollte schier platzen, hob er sie hoch. Sie lag so still und schlapp in seinen Armen, er drückte sie an sich und wickelte sie in den nassen Mantel. Jetzt musste er nach draußen kommen. Schnell.

Er eilte wieder zur Tür hinaus auf den Flur und sah, wie ein Balken in einem Funkenregen herunterkrachte, der die Wut der Flammen noch anfachte, die jetzt auf ihn zurasten. Er trat zurück. Sie saßen in der Falle.

Er ging wieder in das Schlafzimmer, schlug die Tür zu und legte Lulu auf das Bett, noch immer in seinen nassen Mantel gehüllt. Er zog Kissen und eine Decke zusammen, rollte sie auf und rammte sie vor den unteren Türspalt. Jetzt zählte jede Sekunde.

Er rannte an die Fenster, riss sie auf und schaute hinunter. Die Feuerwehrleute waren eingetroffen. »Hier oben«, rief er. Doch sie konnten ihn über den lodernden Flammen und den krachenden Balken des zusammenbrechenden Dachs nicht hören.

Joe riss die von Motten zerfressenen Vorhänge von ihren Messingstangen, zog die Laken vom Bett und band sie aneinander. Er prüfte die Knoten und behielt die Tür im Auge. Flammen züngelten daran entlang, die Kissen und die Decke schwelten bereits. Wieder zum Fenster, hinaus auf die Veranda, um das provisorische Seil ans Eisengeländer zu binden.

Er schaute wieder hinunter, dann nach oben. Ringsum war er von Feuer umgeben. Sie hatten nicht mehr viel Zeit.

Er packte Lulu, warf sie sich über die Schulter, schwang ein Bein über das Geländer der Veranda und hoffte inständig, dass die Knoten halten würden. Er glitt über die Vorhänge und Laken hinunter, hörte, wie sie rissen, sah, dass die Knoten sich allmählich lösten, als Feuer am Geländer über ihm leckte. Sobald seine Füße den Boden berührten, gab das provisorische Seil nach und fiel in einer brennenden Schlange auf ihn herab.

Hände schlugen die Flammen aus, nahmen Lulu und geleiteten ihn ein Stück fort. Er achtete nicht auf das Lob der Feuerwehrleute und den Applaus der Menge, die sich versammelt hatte, sondern lief an Lulus Seite. »Lebt sie?«, fragte er den Feuerwehrmann.

»Sie atmet«, sagte er, »aber sie sieht nicht gut aus. Irgendjemand hat den Krankenwagen gerufen.«

»So viel Zeit haben wir nicht.« Joe nahm sie auf seine Arme und packte sie in den Geländewagen, dessen Motor wie durch ein Wunder noch lief. Er stieg neben ihr ein, gab Gas und hupte, um die Zuschauer zu vertreiben. Das Krankenhaus war nur wenige Minuten entfernt, und er betete, er möge es noch rechtzeitig erreichen.

Lulu erwachte, verwirrt über das grelle Licht und die weißen Wände. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln war ihr nur allzu vertraut, und als sie die weiß gekleideten Ärzte sah, wusste sie, wo sie war. »Das Feuer«, sagte sie und hustete. »Ich kam nicht hinaus.«

»Sprich nicht«, sagte Joe und schob den Arzt beiseite. »Du hast viel Rauch eingeatmet, und du brauchst Ruhe.«

Verstört starrte sie ihn an. Sein Haar war versengt, sein Gesicht mit Ruß verschmiert, seine Kleidung an manchen Stellen verkohlt. »Was machst du hier? Was ist passiert?« Der Hustenanfall dauerte diesmal länger, und ihre Lunge und Kehle fühlten sich wund an.

»Du bist in Sicherheit, und nur das zählt«, sagte er leise. »Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich ausruhen kannst.«

»Nein.« Lulu richtete sich mit Mühe auf. »Ich will zurück nach River View.«

»Sie müssen hierbleiben und sich ausruhen«, sagte der Arzt. »Wir wissen nicht, welche Auswirkung das alles auf Ihr Herz hat.«

»Das ist in Ordnung«, sagte sie zwischen Hustenanfällen, als sie aus dem Bett stieg. »Joe, wirst du mich fahren, oder muss ich ein Taxi rufen?«

»Es ist nichts mehr zu sehen.« Seine dunklen Augen waren voller Bedauern. »Geh nicht zurück, Lulu, das wird dich nur aufregen.«

»Ich muss hin.« Sie warf einen prüfenden Blick auf ihre Nachtkleidung und zog den Gürtel ihres Morgenrocks fest, bevor sie durch die Station stakste. »Wo ist die Eingangstür?«

»Ich würde Ihnen dringend davon abraten, zu gehen, Miss«, stammelte der Arzt.

»Ich bin erwachsen. Ich kann tun und lassen, was ich will«, krächzte sie und klappte unter einem Hustenanfall beinahe zusammen.

»Bitte, Miss Pearson. Sie brauchen Ruhe, wenigstens diese Nacht.«

»Joe?« Sie schaute zu ihm auf, ihre schönen Augen von Schwäche und Kummer gezeichnet. »Joe, bitte. Hilf mir.«

Joe wechselte einen wissenden Blick mit dem Arzt und hob die Schultern. »Ich schätze, die Lady weiß, was sie will, Kumpel.«

»Sie müssen ein Entlassungsformular unterschreiben.«

»Ich unterschreibe alles, was Sie wollen«, raspelte sie. »Lassen Sie mich nur hier raus.«

Nachdem das Papier ordnungsgemäß unterschrieben war, stapfte sie zum Haupteingang und wäre gestürzt, hätte Joe nicht ihren Arm gepackt, bevor er sie in die kühle Nachtluft führte. Sobald sie auf dem Beifahrersitz saß, hüllte er sie in eine Pferdedecke und reichte ihr die Wasserflasche. »Ob es dir gefällt oder nicht«, sagte er finster, »morgen gehst du wieder hin und lässt dich ordentlich durchchecken.«

»Fahr einfach, Joe. Ich muss mir ansehen, was von River View noch übrig ist.«

Lulus Atem ging noch immer stoßweise, als sie langsam ausstieg und die verkohlten, rauchenden Überreste betrachtete. Der Schornstein war noch intakt und stand wie ein einsamer Wächter in den Trümmern, doch alles andere war weg.

»Ich habe über Fernsprecher von dem Feuer gehört«, sagte Molly und stellte sich neben sie. »Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist, Lulu. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn Joe nicht rechtzeitig bei dir gewesen wäre.«

Lulu starrte sie an und versuchte zu verdauen, dass Molly da war. »Joe hat mich gerettet? Aber woher wusste er, dass ich in Gefahr war?«

»Darüber sprechen wir, wenn es dir bessergeht«, sagte Joe und warf seiner Mutter einen warnenden Blick zu. »Vorerst würde ich vorschlagen, dass du mit uns nach Galway House kommst.«

Lulu schaute zu Joe auf und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Geländewagen, der weiter oben an der Straße abgestellt war. »Den erkenne ich wieder«, murmelte sie. Lulu überlief es kalt, als die Erkenntnis sie wie ein Schlag traf. »Hat Gwen das Feuer gelegt? Ist sie noch hier?«

Molly ergriff ihre Hand. »Ich habe mit den Feuerwehrleuten gesprochen«, sagte sie leise. »Sie haben eine Leiche und einen Benzinkanister an der Stelle gefunden, an der das Feuer ausgebrochen sein muss. Sie gehen davon aus, dass sie sich versehentlich selbst in Brand gesteckt hat, als sie es legte.«

»Der Schrei«, murmelte Lulu. »Ich habe einen furchtbaren Schrei gehört. Der hat mich geweckt.« Tränen der Müdigkeit und des Kummers rannen ihr über das Gesicht. »Wie schrecklich, so zu sterben.«

»Komm, Lulu, wir bringen dich nach Hause.«

Lulu spürte die Kraft seines Arms um ihre Schultern, den Griff seiner Finger durch ihren Morgenrock, und wusste, dass sie Galway House nie wieder ansehen konnte. »Danke, dass du mich gerettet hast, Joe«, sagte sie und löste sich von ihm. »Aber ich glaube, ich werde für ein paar Tage in ein Hotel gehen, bevor ich wieder nach England zurückkehre.«

»Nach England? Aber ich dachte, du wolltest dich hier niederlassen?«

Sie schaute in seine verstörten Augen, und ihr brach das Herz. »Ich habe das Haus verloren, das ich seit meiner Kindheit geliebt habe, und den Mann, von dem ich dachte, ich würde den Rest meines Lebens mit ihm verbringen«, sagte sie traurig. »Für mich gibt es hier jetzt nichts mehr.«

Joe schaute verdutzt auf sie herab, während seine großen Hände sie sanft bei den Schultern hielten. »Du sprichst in Rätseln, Lulu. Mag sein, dass du das Haus verloren hast, aber wenn ich der Mann bin, den du glaubst verloren zu haben, dann irrst du dich gewaltig.«

Hoffnung wallte in ihr auf, als sie seine ernste Miene sah. »Aber du und Eliza …«

»Zwischen mir und Eliza ist nichts«, sagte er leise. »Was du gestern gesehen hast, war Eliza, die um Moonbeam trauerte. Die Stute hatte sich ein Bein gebrochen und musste eingeschläfert werden.«

»Der große Lastwagen, der draußen abgestellt war«, flüsterte sie, »gehörte dem Tierarzt?«

Er nickte und zog sie näher an sich. »Ich habe dich, Lulu Pearson, von dem Augenblick an geliebt, als ich dich zum ersten Mal sah, aber bis jetzt habe ich nie zu hoffen gewagt, dass du mich zurücklieben könntest. Ist das wahr, Lulu? Ist das wirklich wahr?« Seine braunen Augen waren warm und durchdringend.

»Ich habe an dich gedacht, seitdem ich von hier weggegangen bin.« Sanft berührte sie seine Wange, Hoffnung erhellte seinen Blick, und sie wurde von Liebe überwältigt. »Natürlich liebe ich dich, Joe, aber wir kommen aus so unterschiedlichen Welten, haben entgegengesetzte Ziele – kann das mit uns wirklich funktionieren?«

Sein Lächeln milderte die Furchen in seinem Gesicht, und er schlang die Arme um ihre Taille. »Ich nehme die Herausforderung an, wenn du sie auch annimmst«, sagte er leise.

»Wir haben noch den Rest unseres Lebens, um zu sehen, was wir daraus machen können, und wenn wir uns immer so lieben wie heute, dann nehme auch ich die Herausforderung an, ja.« Lulu sank in seine Umarmung, lehnte sich an ihn, spürte sein Herz rasen, als er sie küsste.

Die Berührung seiner Lippen war unendlich sanft und verhieß alles, was sie jemals zu hoffen gewagt hatte. Endlich war sie vollständig, endlich war sie dort, wohin sie gehörte. Sie war zu Hause.

In meine Heimat Tasmanien zurückzukehren und mich wieder mit der verblüffenden Kulisse bekannt zu machen, welche die Natur an diesem südlichsten Punkt Australiens bietet, ist immer herzerwärmend. Zwangsläufig musste ich die Insel verlassen, das Zuhause meiner Kindheit, doch meine Liebe zu ihr hat dadurch nicht nachgelassen, und ich empfinde es als Privileg, dass ich oft zurückkehren und in das Leben ihrer Menschen, ihre Geographie und ihre Geschichte eintauchen kann.

Nun habe ich zum ersten Mal ein Buch in Tasmanien angesiedelt. Diese Eingebung kam mir, als ich ein Schild über einem kleinen Pub in Hobart hängen sah. The Ocean Child war ein faszinierender, zauberhafter Name, der meine Phantasie anregte. Wo könnte ich meine Geschichte besser spielen lassen als auf der faszinierenden, zauberhaften Insel Tasmanien?

Danksagung

Zunächst möchte ich mich von ganzem Herzen bei Regina Hartig bedanken – meiner Lektorin und Mentorin bei Lübbe –, die mich seit »Matildas letzter Walzer« begleitet hat. Sie hat mir im Lauf der Jahre Unterstützung, Begeisterung und Ermutigung zukommen lassen und für meinen Erfolg eine maßgebliche Rolle gespielt. Obwohl sie mir sehr fehlen wird, wünsche ich ihr einen glücklichen, gesunden Ruhestand und freue mich auf die Zusammenarbeit mit Gerke Haffner.

Um bei Lübbe zu bleiben, möchte ich allen Mitarbeitern danken, die dafür sorgen, dass meine Bücher wunderschön aussehen, und stets darum bemüht sind, sie zum Erfolg zu führen. Die Titelseiten sind hervorragend, das für »Ocean Child« vorliegende aber ist eine Augenweide. Dove Lake hat noch nie so prächtig ausgesehen.

Meinen deutschen Lesern und Leserinnen danke ich für ihr beständiges Interesse und für die netten E-Mails.

Ein herzlicher Dank gilt auch den Mitarbeitern der Agentur Liepman in der Schweiz, die meine Karriere im Lauf der Jahre so gut betreut haben, insbesondere möchte ich hier Suzanne de Roche erwähnen.

Theresa Chris, meine Agentin in London, ist ein Geschenk Gottes! Ohne sie wäre ich heute nicht da, wo ich bin.

Meine Familie hatte schon immer mit Pferden zu tun. Meine Großmutter heiratete einen amerikanischen Cowboy und ritt Brahma-Bullen im Rodeo-Ring auf ihrer Ferienranch in New Mexico. Meine frühe Kindheit verbrachte ich in der Nähe von Pferdeställen, Turnierplätzen und Rennbahnen mit ihren typischen Gerüchen und Geräuschen. Doch auch mit diesem Wissen brauchte ich für »Ocean Child« noch viel Hilfe. Mein Dank gebührt Tracey Wyllie, Beryl Stevenson, Martha Ivory, Jim Osborne sowie Mark und Alyson Flower. Ohne ihren fachmännischen Rat hätte ich dieses Buch nicht schreiben können.

Nicht zuletzt ein Dankeschön an meinen Mann, der die Belastung übersteht, mit einer Autorin zu leben, und immer mit einem Glas Wein da ist, wenn es gebraucht wird. Ich liebe dich.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung

- 1

- England, Februar 1920

- Rennstall Galway House, Tasmanien, April 1920

- 2

- Sydney, 1886

- 3

- 4

- Der Hafen von London

- 5

- Sydney, Australien, Dezember 1886

- 6

- Sydney, Weihnachten 1887

- Regierungssitz, am selben Abend

- 7

- 8

- Sydney, Oktober 1888

- 9

- 10

- Tasmanien, Januar 1895

- 11

- 12

- 13

- Freitag, Hobart

- 14

- 15

- Am nächsten Tag

- 16

- Der Galway-Rennstall

- 17
- 18
- Danksagung