Der Nacht ergeben - Roman
Author: Alexandra Ivy Jutta Swietlinski
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: PeP eBooks
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Alexandra Ivy im Gespräch
Über die Autorin
PROLOG

KAPITEL 1 - Chicago, 2006
KAPITEL 2
KAPITEL 3
KAPITEL 4
KAPITEL 5
KAPITEL 6
KAPITEL 7
KAPITEL 8
KAPITEL 9
KAPITEL 10
KAPITEL 11
KAPITEL 12
KAPITEL 13
KAPITEL 14
KAPITEL 15
KAPITEL 16
KAPITEL 17
KAPITEL 18
KAPITEL 19
KAPITEL 20
KAPITEL 21
KAPITEL 22
KAPITEL 23
KAPITEL 24
KAPITEL 25

EPILOG

Copyright

Alexandra Ivy im Gespräch

Was gefällt Ihnen persönlich am besten an Ihrer »Guardians of Eternity«-Serie?

Der Humor! Ich mag diese Kombination aus hell und dunkel, aus spannend und witzig.

Was mögen Sie besonders an Ihren Helden, den Vampiren?

Dass jeder von ihnen einen dominierenden Charakterzug hat, der sein Wesen bestimmt: Loyalität, Integrität, Glaubensstärke etc. Jeder ist mit ganz unterschiedlichen Schwächen und Sehnsüchten ausgestattet.

Wie sind Sie auf die Vielzahl an paranormalen Figuren in »Der Nacht ergeben« gekommen?

Das hat sich während des Schreibens so ergeben. Den im Mittelpunkt stehenden Vampiren sollten viele verschiedene Kreaturen gegenüberstehen, sodass sie nicht nur gegen Menschen oder gegeneinander, sondern mit dunklen Zauberern, Hexen, Dämonen etc. kämpfen müssen. Diese Welt des Übernatürlichen zu zeichnen, war tatsächlich eine besondere Herausforderung, schließlich sollte sie zwar absolut einzigartig sein, aber nicht so bizarr, dass der Leser dadurch aus der Geschichte herausgerissen würde.

Über die Autorin

Alexandra Ivy ist das Pseudonym von Deborah Raleigh, unter dem die bekannte Regency-Liebesroman-Autorin ihre Vampirserie »Guardians of Eternity« veröffentlicht. Deborah Raleigh begann ihre Schreibkarriere als Autorin von Drehbüchern, wendete sich aber bald dem Liebesroman zu. Heute hat sie über dreißig erfolgreiche Romane publiziert. Sie ist Mutter von zwei Kindern und lebt mit ihrer Familie in Missouri.

PROLOG

England, 1665

Der Schrei durchschnitt die Nachtluft. An- und abschwellend, Zeugnis wilder Todesqualen, erfüllte er die riesige Kammer und hallte in den gewölbten Gängen wider. Die Bediensteten in den unteren Hallen des Schlosses zogen den Kopf ein und hielten sich die Ohren zu, um das durchdringende Kreischen abzuwehren. Selbst abgehärtete Soldaten in den Baracken machten das Zeichen des Mondes, des Beschützers der Nacht.

Im Südturm schritt der Herzog von Granville durch seine Privatbibliothek, die überschatteten Züge von Abscheu gezeichnet. Anders als seine Bediensteten bekreuzigte er sich nicht, um das Böse abzuwenden.Warum hätte er es auch tun sollen?

Das Böse hatte bereits zugeschlagen. Es war in seine Mauern eingedrungen und hatte es gewagt, ihn mit seinem Schmutz zu beflecken.

Ihm blieb nur eines: sich mit einem unbarmherzigen Schlag von der Verseuchung zu reinigen.

Er zog an der Kapuze seiner Robe, um sicherzustellen, dass sein verunstaltetes Antlitz vollständig verborgen war, und straffte grimmig die Schultern. Geduld, sagte er sich immer wieder. Sehr bald würde der Mond in das richtige Haus eintreten. Und dann würde das Ritual endlich sein Ende finden. Das Kind, das er den Hexen geopfert hatte, würde zu ihrem kostbaren Kelch werden, und sein Leiden würde beendet sein.

Er machte abrupt auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück zu dem schmalen Fenster, das ihm tagsüber eine gute Sicht auf die prächtige Landschaft bot. In der Ferne konnte er den schwachen Schein von Feuern ausmachen. Er erschauderte. London. Das schmutzige, bauernverseuchte London, das für seine fürchterlichen Sünden bestraft wurde.

Eine Bestrafung, die sich aus den verkommenen Dirnenhäusern ergossen und bis zu seinem Zufluchtsort ausgebreitet hatte.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Es war unerträglich. Er war ein rechtschaffener Mann. Ein frommer Mann, der immer reich für seine Reinheit belohnt worden war. Dass diese … abscheuliche Krankheit in seinen Leib eingedrungen war, war eine Pervertierung all dessen, was ihm gebührte.

Natürlich war dies der einzige Grund, warum er es den Heiden gestattet hatte, seinen Grund und Boden zu betreten. Und jene Kreatur des Bösen mitzubringen, die gegenwärtig in seinem Kerker in Ketten lag.

Sie versprachen ihm Heilung.

Ein Ende der Plage, welche sein Leben zerstörte.

Und alles, was es ihn kosten würde, war eine Tochter.

KAPITEL 1

Chicago, 2006

O Gott, Abby! Keine Panik. Bloß … keine … Panik.«

Abby Barlow atmete tief ein, presste die Hände auf ihren rebellierenden Magen und studierte die Keramikscherben, die auf dem Boden verstreut lagen.

Okay, sie hatte also eine Vase zerbrochen. Nun ja, vielleicht war es mehr als »zerbrochen«. Eigentlich hatte sie die Vase eher zerschmettert, zertrümmert und vernichtet, gestand sie sich widerwillig ein. Na und? Das war nicht das Ende der Welt. Eine Vase war eine Vase. Oder?

Unvermittelt schnitt sie eine Grimasse. Nein, eine Vase war nicht einfach nur eine Vase. Nicht, wenn es sich dabei um eine sehr seltene Vase handelte. Eine Vase von unschätzbarem Wert. Eine, die zweifellos in einem Museum hätte stehen sollen. Eine, die der Traum jedes Sammlers war und …

Verdammter Mist.

Erneut zeigte die Panik ihre hässliche Fratze.

Sie hatte eine unbezahlbare Mingvase zerstört.

Was, wenn sie ihren Job verlor? Zugegeben, es war kein besonders toller Job. Verdammt, sie fühlte sich jedes Mal, als ob sie in die Twilight Zone einträte, wenn sie die elegante Villa am Stadtrand von Chicago betrat. Aber ihre Tätigkeit als Gesellschafterin Selena LaSalles war nicht besonders anstrengend. Und die Bezahlung war deutlich besser, als wenn sie in irgendeiner Spelunke arbeiten würde.

Das Letzte, was sie brauchte, war, in die langen Schlangen beim Arbeitsamt zurückzukehren.

Oder noch schlimmer … lieber Gott, was, wenn sie für die verdammte Vase bezahlen musste?

Selbst wenn es so etwas wie einen Ausverkauf in der örtlichen Mingfabrik gäbe, würde sie zehn Leben lang arbeiten müssen, um eine solche Summe aufzubringen. Vorausgesetzt, die Vase wäre nicht die Einzige ihrer Art.

Die Panik zeigte inzwischen nicht mehr nur ihre Fratze. Sie lief in ihr zur Hochform auf.

Es gab nur eins, was sie tun konnte, nur eine einzige erwachsene, verantwortungsvolle Art, mit der Situation umzugehen.

Sie musste die Beweise verstecken.

Verstohlen sah sich Abby in der riesigen Eingangshalle um und vergewisserte sich, dass sie allein war, bevor sie sich auf die Knie niederließ und die zahlreichen Scherben einsammelte, mit denen der glatte Marmor übersät war.

Es würde niemandem auffallen, dass die Vase fehlte, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Selena war schon immer eine Einsiedlerin gewesen, und in den vergangenen beiden Wochen war sie fast ganz von der Bildfläche verschwunden. Ohne ihre gelegentlichen Kurzauftritte, bei denen sie verlangte, dass Abby dieses ekelhafte Kräutergebräu, das sie mit scheinbarem Vergnügen in sich hineinkippte, für sie bereitete, hätte Abby denken können, dass die Frau die Flatter gemacht hätte.

Ganz sicher streifte Selena nicht durchs Haus, um eine Bestandsliste ihrer diversen Kostbarkeiten aufzustellen.

Alles, was Abby tun musste, war sicherzustellen, dass sie keine Spur von ihrem Verbrechen hinterließ, und dann würde alles schon in Ordnung sein.

Niemand würde je davon erfahren.

Niemand.

»Na, so was, ich hätte nie gedacht, Sie irgendwann auf Händen und Knien zu sehen, Liebste. Eine höchst faszinierende Position, die zu einer Vielzahl köstlicher Möglichkeiten einlädt«, klang eine spöttische Stimme vom Eingang des Salons zu ihr herüber.

Abby schloss die Augen und holte tief Luft. Sie war verflucht. Das musste es sein.Wie sonst wäre ihre endlose Pechsträhne zu erklären?

Einen Moment lang drehte sie der Stimme noch den Rücken zu und hoffte sinnloserweise, Selenas Gast, der ausgesprochen nervtötende Dante, würde verschwinden. Es wäre immerhin möglich. Immerhin gab es spontane Selbstentzündung oder schwarze Löcher oder Erdbeben.

Leider tat sich nicht der Boden auf, um den Kerl zu verschlucken, und auch die Rauchmelder gaben kein Alarmsignal von sich. Und was noch schlimmer war: Sie konnte tatsächlich spüren, wie sein finsterer, belustigter Blick gemächlich über ihre steife Gestalt glitt.

Abby zwang sich, sich langsam umzudrehen. Sie hielt die Scherben der zerbrochenen Vase hinter ihrem Rücken versteckt, während sie den jüngsten Fluch ihrer Existenz betrachtete.

Er sah nicht wie ein Fluch aus. Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Er wirkte wie ein appetitlicher, gefährlich verführerischer Pirat.

Abby, die immer noch auf dem Boden kniete, ließ es zu, dass ihr Blick über die schwarzen Bikerstiefel und die langen, kraftvollen Beine schweifte, die in ausgeblichene Jeans gehüllt waren. Immer höher glitt ihr Blick, über das schwarze Seidenhemd, das locker seinen Oberkörper bedeckte. Locker, aber nicht locker genug, musste sie mit einem verräterischen Schauder zugeben. Peinlicherweise hatte sie sich selbst dabei erwischt, in den letzten drei Monaten wiederholt verstohlene Blicke auf das Muskelspiel unter diesen Seidenhemden geworfen zu haben.

Okay, vielleicht hatte sie mehr als nur verstohlene Blicke geworfen. Vielleicht hatte sie gestarrt. Geglotzt. Gegafft. Und ab und zu gesabbert.

Aber welche Frau hätte das nicht?

Mit zusammengebissenen Zähnen zwang sie sich, ihren Blick auf das Alabastergesicht mit den perfekt gemeißelten Zügen zu lenken. Eine breite Stirn, eine schmale aristokratische Nase, ausgeprägte Wangenknochen und sinnliche Lippen.

Es war das Gesicht eines edlen Kriegers. Eines Häuptlings.

Bis einem diese hellen Silberaugen auffielen. Darin lag nichts Adeliges. Sie waren durchdringend und gefährlich, und in ihnen flackerte eine spöttische Belustigung über die Welt. Es waren Augen, die ihn ebenso als Schurken brandmarkten wie das lange rabenschwarze Haar, das ihm lässig über die Schultern fiel, und die großen goldenen Ohrringe. Er war Sex auf Beinen. Ein Raubtier. Einer von den Typen, die Frauen wie sie mit erbärmlicher Mühe losigkeit verschlangen und wieder ausspuckten.

Allerdings nur, wenn sie Frauen wie sie überhaupt erst bemerkten.Was nicht gerade besonders oft geschah.

»Dante. Müssen Sie unbedingt so herumschleichen?«, fragte sie und war sich des unbezahlbaren Durcheinanders, das sich direkt hinter ihr befand, verzweifelt bewusst.

Er tat so, als würde er über ihre Frage nachdenken, bevor er leicht mit den Achseln zuckte.

»Nein, ich nehme nicht an, dass ich herumschleichen muss«, murmelte er mit seiner rauchigen Schlafzimmerstimme. »Aber ich genieße es einfach, es zu tun.«

»Nun ja, es ist eine sehr vulgäre Angewohnheit.«

Seine Lippen zuckten belustigt, während er sich ihr weiter näherte. »Oh, ich verfüge über weitaus mehr vulgäre Angewohnheiten, süße Abby. Ich habe keinen Zweifel daran, dass Sie einige davon sehr genießen würden, wenn Sie es mir erlaubten, sie Ihnen zu demonstrieren.«

O ja, darauf konnte sie wetten. Diese schlanken, teuflischen Hände würden eine Frau ohne Zweifel vor Lust schreien lassen. Und diese Lippen …

Rasch erstickte sie diese wilden Fantasien im Keim und rief den Ärger wach, den sie wohl eigentlich empfinden sollte.

»Igitt. Sie sind abstoßend.«

»Vulgär und abstoßend?« Sein Lächeln wurde breiter und enthüllte überraschend weiße Zähne. »Meine Süße, Sie befinden sich in einer zu prekären Lage, um mit solchen Beleidigungen um sich zu werfen.«

Prekär? Sie bezwang den Drang, einen Blick nach unten zu werfen, um festzustellen, ob irgendwelche Scherben sichtbar waren.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Elegant kniete sich Dante mit einer fließenden Bewegung vor sie und hob diese beunruhigenden Finger, um leicht über ihre Wange zu streichen. Seine Berührung war kühl, fast kalt, aber sie sandte eine erschreckende Hitzewelle durch ihren Körper.

»Oh, ich glaube, doch. Ich glaube mich an eine recht kostbare Mingvase zu erinnern, die auf diesem Tisch zu stehen pflegte. Sagen Sie mir, Liebste, haben Sie sie verpfändet oder zerbrochen?«

Verdammt. Er wusste es. Verzweifelt versuchte sie sich irgendeine glaubhafte Lüge auszudenken, mit der sie die fehlende Vase erklären konnte. Oder irgendeine Lüge, ob nun glaubhaft oder nicht. Leider war sie im Hinblick auf Ausflüchte nie besonders talentiert gewesen. Und es war auch nicht gerade eine Hilfe, dass seine fortdauernde Berührung ihr Gehirn in Brei verwandelte.

»Nennen Sie mich nicht so«, murmelte sie schließlich lahm.

»Wie denn?« Er hob die Augenbrauen.

»Liebste.«

»Warum nicht?«

»Aus dem offensichtlichen Grund, dass ich nicht Ihre Liebste bin.«

»Noch nicht.«

»Niemals.«

Dante schnalzte mit der Zunge, während seine Finger sich kühn zu ihren Lippen bewegten, um deren Konturen nachzuzeichnen. »Hat Sie noch nie jemand darauf hingewiesen, dass es gefährlich ist, das Schicksal herauszufordern? Es hat die Tendenz zurückzukommen und zu beißen.« Sein Blick glitt über ihr blasses Gesicht und ihren sanft geschwungenen Hals. »Manchmal ganz buchstäblich.«

»Nicht in einer Million Jahren.«

»Ich kann warten«, sagte er mit rauer Stimme.

Sie biss die Zähne zusammen, als diese geschickten Finger über ihren Hals und über den Ausschnitt ihres einfachen Baumwollhemdes glitten. Er spielte nur mit ihr. Verdammt, der Mann würde mit jeder Frau flirten, die einen Puls besaß. Und vielleicht auch mit ein paar, die keinen besaßen.

»Wenn dieser Finger sich noch etwas tiefer bewegt, wird sich die Dauer Ihrer Existenz auf dieser Welt beträchtlich verkürzen.«

Er lachte leise, während er seine Hand widerstrebend fallen ließ. »Wissen Sie, Abby, eines Tages werden Sie vergessen, nein zu sagen. Und ich beabsichtige, Sie an diesem Tag vor Lust schreien zu lassen.«

»Mein Gott, wie schaffen Sie es nur, dieses Ego mit sich herumzuschleppen?«

Sein Lächeln war einfach nur verrucht. »Denken Sie, ich würde es nicht merken? All diese verstohlenen Blicke, wenn Sie glauben, ich würde nicht hinsehen? Die Art, wie Sie erbeben, wenn ich Sie im Vorbeigehen streife? Die Träume, die nachts in Ihrem Kopf herumgeistern?«

Eingebildetes, aufgeblasenes Ekel.

Eigentlich sollte sie lachen. Oder einfach über seine Worte hinweggehen. Oder ihn sogar in sein arrogantes Gesicht schlagen. Stattdessen versteifte sie sich, als hätte er einen Nerv getroffen, von dem sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie ihn besaß.

»Müssen Sie nicht irgendwohin?«, fauchte sie. »In die Küche? In die Kanalisation? Ins Höllenfeuer?«

Überraschenderweise verhärteten sich die Piratengesichtszüge, während sich Dantes Lippen zu einem sardonischen Lächeln kräuselten.

»Netter Versuch, meine Süße, aber Sie müssen mich nicht ins Höllenfeuer verdammen. Das hat schon vor langer Zeit jemand erledigt.Warum sollte ich sonst hier sein?«

Abby zog die Augenbrauen in die Höhe, unwillkürlich fasziniert von diesem Anflug von Bitterkeit, den er erkennen ließ. Was um alles in der Welt konnte er denn noch mehr wollen? Er lebte das Luxusleben, von dem die meisten Playboys nur träumen konnten. Ein glamouröses Haus.Teure Kleidung. Ein silberner Porsche. Und eine superreiche Frau, die ihn aushielt, die nicht nur jung, sondern auch schön genug war, um jeden Mann scharfzumachen. Sein Leben ging wohl kaum den Bach runter.

Im Gegensatz zu ihrem eigenen.

»O ja, Sie müssen wirklich leiden«, gab sie zurück, wobei ihr Blick über das Seidenhemd glitt, das mehr als ihre gesamte Garderobe gekostet haben musste. »Es bricht mir das Herz.«

In den Silberaugen blitzte eine überraschende Hitze auf.

»Seien Sie nicht so anmaßend, von Dingen zu sprechen, von denen Sie keine Ahnung haben, Liebste«, warnte er sie.

Lass es einfach, Abby, ermahnte sie sich streng selbst.Wie groß sein ungezwungener Charme auch sein mochte, der Mann war gefährlich. Nur Dummköpfe spielten absichtlich mit dem Feuer.

Aber natürlich hätte man ihr genauso gut das Wort Idiotin auf die Stirn tätowieren können, wenn es um Männer ging.

»Wenn es Ihnen hier nicht gefällt, warum verschwinden Sie dann nicht einfach?«

Es war enervierend, wie er sie schweigend beobach tete, bevor sich seine Augen langsam verengten. »Und warum tun Sie es nicht?«

»Wie bitte?«

»Ich bin nicht der Einzige, der hier leidet, oder? Jeden Tag scheinen Sie ein bisschen mehr zu verblassen. Als ob Ihre Frustration und Traurigkeit Ihnen noch ein Stück mehr von Ihrer Seele genommen hätten.«

Bei diesem Beweis seiner scharfen Beobachtungsgabe wäre Abby fast umgekippt. Sie hätte sich nie träumen lassen, irgendjemand könnte ihre Verzweiflung über ihre langweilige Existenz bemerkt haben oder die aufkeimende Angst, bald zu alt und zu müde zu sein, um sich noch Gedanken darüber zu machen, dass sie auf der Stelle trat.

Und ganz sicher nicht dieser Mann.

»Sie wissen überhaupt nichts.«

»Ich erkenne ein Gefängnis, wenn ich eins sehe«, murmelte er. »Warum bleiben Sie hinter Schloss und Riegel, wenn Sie so einfach verschwinden könnten?«

Sie lachte kurz und humorlos auf. Einfach? Offensichtlich war er doch bei Weitem nicht so aufmerksam, wie sie es ihm zugetraut hatte.

»Weil ich diesen Job brauche. Im Unterschied zu Ihnen verfüge ich nicht über eine großzügige Geliebte, die meine Rechnungen bezahlt und es mir ermöglicht, auf großem Fuß zu leben. Einige von uns müssen sich ihren Lebensunterhalt mit richtiger Arbeit verdienen.«

Wenn sie angenommen hatte, ihn damit zu beleidigen, hatte sie sich gewaltig geirrt.Tatsächlich führten ihre scharfen Worte bloß dazu, dass sein spöttischer Humor zurückkehrte, den sie so verdammt lästig fand.

»Halten Sie mich für Selenas Lustknaben?«

»Sind Sie das etwa nicht?«

Er zuckte mit seiner breiten Schulter. »Unsere... Beziehung ist etwas komplexer als das.«

»O ja, ohne Zweifel ist es eine erstaunlich komplexe Angelegenheit, der Gespiele einer reichen, glamourösen Frau zu sein.«

»Ist das der Grund, warum Sie versuchen, mich auf Distanz zu halten? Weil Sie glauben, dass ich das Bett mit Selena teile?«

»Ich wahre Distanz, weil ich Sie nicht leiden kann.«

Er beugte sich vor, bis seine Lippen fast ihre berührten. »Sie mögen mich vielleicht nicht, meine Süße, aber das hält Sie nicht davon ab, mich zu begehren.«

Ihr Herz vergaß weiterzuschlagen, während sie mit sich rang, diese kleine Entfernung nicht zu überbrücken, um sich von ihrem Leiden zu erlösen. Ein Kuss. Nur ein Kuss. Das kribbelnde Verlangen war fast unerträglich.

Nein, nein, nein. Wollte sie wirklich eine Lückenbüßerin sein, mit der er sich seine Langeweile vertrieb? Hatte sie dieses demütigende Spiel nicht schon vorher gespielt?

»Wissen Sie, Dante, ich habe zu meiner Zeit bereits meinen Teil an Idioten abbekommen, aber Sie …«

Sie konnte ihre ziemlich nette Beleidigung nicht zu Ende bringen. In der Luft bildete sich plötzlich eine knisternde Hitze, die so elektrisierend war wie ein Blitzschlag.

Nervös durch das prickelnde Gefühl drehte Abby ihren Kopf zur Treppe, genau in dem Moment, als eine donnernde Erschütterung das Haus zum Beben brachte. Davon überrascht taumelte sie und fiel nach hinten, während ihr die Luft aus den Lungen getrieben wurde.

Einen Moment lang lag sie vollkommen still da. Fast erwartete sie, dass die Decke auf sie herunterstürzte. Oder dass der Boden sich auftat und sie verschlang.

Was zum Teufel war passiert? Ein Erdbeben? Eine Gasexplosion? Das Ende der Welt?

Was auch immer es war, es hatte ausgereicht, um die Bilder von den Wänden fallen zu lassen und Tische umzuwerfen. Plötzlich passte die Mingvase, die sie zerbrochen hatte, zu jedem der anderen unbezahlbaren Gegenstände.

Abby schüttelte den Kopf, um sich von dem Klingeln in ihren Ohren zu befreien, und holte tief Luft. Nun ja, wenigstens schien sie noch zu leben, sagte sie sich selbst. Zwar war sie sich sicher, dass sie einige blaue Flecken abbekommen hatte, aber sie glaubte nicht, dass sie tatsächlich verletzt war oder ihr irgendetwas Lebensnotwendiges fehlte.

Flach auf dem Rücken liegend, hörte sie das leise, wilde Knurren kaum, aber trotzdem reichte es, um ihr die Nackenhaare zu Berge stehen zu lassen. Lieber Gott, was jetzt noch?

Mit einiger Anstrengung gelang es ihr aufzustehen. Sie ließ ihren Blick durch die mit Trümmern übersäte Eingangshalle schweifen. Erstaunlicherweise war sie leer. Kein wildes Tier. Kein Verrückter, der sich ihr näherte.

Und kein Dante.

Stirnrunzelnd ignorierte Abby ihre wackligen Knie und zwang sich, zur nahe gelegenen Treppe zu gehen. Wohin war Dante verschwunden? War er von der Explosion getroffen oder aus der Eingangshalle geschleudert worden? War er einfach in einer Rauchwolke verschwun den?

Nein, nein, natürlich nicht. Sie presste eine Hand gegen ihren schmerzenden Kopf. Ihre Gedanken spielten verrückt. Sie war wohl für einen Moment ohnmächtig geworden. Das war die Erklärung dafür. Zweifellos hatte er sich auf den Weg gemacht, um sich die Schäden anzusehen. Oder um Hilfe zu rufen.

Ihre Aufgabe war es dagegen sicherzustellen, dass Selena nicht verletzt war.

Abby konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, was eine erschreckend schwierige Aufgabe war. Dennoch gelang es ihr, die geschwungene Marmortreppe zu erklimmen und ungeschickt den Flur zu durchqueren. Am Ende des langen Ostflügels stand die Tür zu Selenas Räumlichkeiten bereits offen. Abby trat über die Schwelle.

Weiter kam sie nicht.

Ein Keuchen entrang sich ihrer Kehle, als ihr Blick aus weit aufgerissenen Augen durch den zerstörten Raum glitt. Wie unten waren auch hier die Bilder und diverse Gegenstände auf den Boden gefallen. Die meisten von ihnen waren so zerstört, dass sie nicht mehr zu erkennen waren. Aber hier waren zudem die Wände geschwärzt und stellenweise zu Staub zerfallen. Selbst die Fenster waren aus ihren Rahmen gesprengt worden.

Abbys Blick glitt zu dem großen Bett, das auf die Seite gestürzt war, und schließlich zur Mitte des Zimmers, wo Dante neben einer schlaff daliegenden, böse zugerichteten Gestalt kniete.

»O mein Gott.« Abby schlug sich die Hände vor den Mund und stolperte mit einem Kloß im Hals vorwärts. »Selena.«

Dante, der ihre Anwesenheit jetzt erst bemerkte, riss den Kopf hoch, um sie mit einem Stirnrunzeln anzusehen. Fast geistesabwesend bemerkte Abby die nun noch stärkere Blässe seiner Haut und das seltsame hektische Glitzern in seinen silbernen Augen.

Offenbar war er genauso erschüttert wie sie selbst.

»Raus hier«, knurrte er.

Sie ignorierte seine Aufforderung und fiel neben dem verbrannten Körper auf die Knie.Wie groß ihre geheime Abneigung gegen die wunderschöne, kaltherzige Frau auch immer gewesen sein mochte, sie war nun vergessen, als Abby Tränen über die Wangen liefen.

»Ist sie … tot?«, krächzte sie.

»Abby, ich sagte, Sie sollen gehen. Jetzt. Verschwinden Sie aus diesem Raum. Aus diesem Haus …«

Es folgten weitere grimmige, wütende Worte, aber Abby hörte nicht länger zu. Stattdessen beobachtete sie mit fasziniertem Entsetzen, wie eine der verkohlten Hände auf dem Teppich zuckte. Konnte die arme Frau tatsächlich noch am Leben sein? Oder war das irgendein schrecklicher Trick ihrer Fantasie?

Wie erstarrt vor Schreck schaute Abby auf die Finger, die weiterhin zuckten und sich verkrampften, während sie immer näher kamen. Es wirkte wie etwas aus einem Albtraum. Ein Gefühl, das sich noch vertiefte, als die Hand nach oben schnellte und ihr Handgelenk mit schmerzhaftem Griff umklammerte.

Abby öffnete den Mund, um zu schreien, und bemerkte, dass ihr die Luft längst aus den Lungen getrieben war. Aus den Fingern, die sich in ihr Fleisch gruben, strömte eine Kälte und breitete sich aus. Eine Kälte, die mit einem brennenden, unbarmherzigen Schmerz durch ihr Blut kroch. Mit einem Stöhnen versuchte Abby verzweifelt, sich aus dem brutalen Griff zu befreien.

Sie würde sterben, erkannte sie fassungslos. Der Schmerz schlug seine Krallen in ihr Herz und verlangsamte dessen Schlag, bis es zum Stillstand verdammt war. Sie würde sterben, und dabei hatte sie doch noch nicht einmal begonnen zu leben.

Was für eine Idiotin sie doch war.

Sie hob den Kopf und begegnete Dantes schimmerndem, metallischem Blick. Seine schönen, verführerischen Gesichtszüge wirkten im matten Licht grimmig. Grimmig und durchsetzt von etwas, was vielleicht Wut sein konnte oder Bedauern oder … Verzweiflung.

Sie versuchte zu sprechen, aber ein heller Lichtschein loderte in ihrem Kopf auf, und mit einem erstickten Schrei tauchte sie kopfüber in die willkommene Dunkelheit ein.

KAPITEL 2

Umgeben von einem Silbernebel aus Schmerz schwebte Abby in einer Welt, die nicht ganz real war.

War sie tot?

Ganz sicher nicht. Dann würde sie in Frieden ruhen, oder? Und dann hätte sie nicht das Gefühl, dass ihre Knochen langsam zermalmt würden und ihr Kopf kurz vor der Explosion stünde.

Wenn sie tot war, dann war diese ganze Sache mit dem Leben nach dem Tod ein großer, fetter Schwindel.

Nein. Sie träumte wohl, versicherte sie sich schließlich selbst. Das würde bestimmt auch erklären, warum der Silbernebel sich zu teilen begann.

Neugierig trotz des vagen Geruchs von Angst in der Luft spähte sie durch das schimmernde Licht. Nur wenige Augenblicke später erkannte sie eine düstere Kammer, die von einer flackernden Fackel nur schwach erleuchtet wurde. Mitten auf dem Steinboden lag eine junge Frau in weißen Gewändern. Ihr blasses Gesicht erschien Abby auffallend vertraut, auch wenn es schwer war, die genauen Gesichtszüge zu erkennen, da die Frau, die offensichtlich Todesqualen litt, sich wand und schrie.

Um ihre ausgestreckte Gestalt herum saßen Frauen in grauen Umhängen im Kreis. Sie hielten sich an den Händen und sangen mit leiser Stimme. Abby konnte die Worte nicht verstehen, aber es kam ihr vor, als ob sie irgendein Ritual durchführten.Vielleicht einen Exorzismus. Oder eine Verzauberung.

Langsam stand eine grauhaarige Frau auf und streckte ihre Hände zur dunklen Decke.

»Auferstehe, Phönix, und entfalte deine Macht!«, rief sie mit dröhnender Stimme. »Das Opfer wurde gebracht, das Bündnis besiegelt. Segne unseren edlen Kelch. Segne ihn mit deiner Herrlichkeit. Biete ihm die Macht deines Schwertes, um das drohende Böse zu bekämpfen.Wir rufen dich. Komme hervor!«

Purpurrote Flammen flackerten durch die Kammer, während die Frauen weiterhin sangen, und schwebten in der verrauchten Luft, bevor sie die schreiende Frau auf dem Boden einkreisten. Und dann verschmolzen die Flammen so jäh, wie sie aufgetaucht waren, mit dem Fleisch der Frau.

Plötzlich wandte die grauhaarige Frau ihr Gesicht einer dunklen Ecke zu.

»Die Prophezeiung wurde erfüllt. Holt die Bestie.«

In der Erwartung, irgendein scheußliches fünfköpfiges Ungeheuer zu sehen, das sehr gut in diesen bizarren Albtraum gepasst hätte, hielt Abby den Atem an.Aber es wurde ein Mann, der mit einem weißen Rüschenhemd und einer Satinkniebundhose bekleidet war, herbeigebracht. Ein schweres Halsband aus Metall an einer Kette hing ihm um den Hals. Sein Kopf war gesenkt, so dass sein langes, rabenschwarzes Haar sein Gesicht verdeckte. Dennoch jagte eine ungute Vorahnung Abby einen kalten Schauder über den Rücken.

»Kreatur des Bösen, du wurdest unter allen ausgewählt«, intonierte die Frau. »Bösartig ist dein Herz, und doch bist du gesegnet. Im Schatten des Todes binden wir dich. In alle Ewigkeit und darüber hinaus binden wir dich.«

Mit einem Mal flackerte die Fackel auf, und der Mann hob mit einem entsetzlichen Knurren den Kopf.

Nein. Das war nicht möglich. Nicht einmal in der merkwürdigen und absurden Welt der Träume. Und insbesondere nicht in einer, die sich so entsetzlich real anfühlte.

Aber man konnte seine beängstigende Schönheit einfach nicht verkennen. Oder die glühenden silbernen Augen.

Dante.

Abby erschauderte vor Entsetzen. Das hier war Wahnsinn. Warum sollten diese Frauen ihn in Ketten gelegt haben? Warum sollten sie ihn ein Monster nennen? Eine Kreatur des Bösen?

Wirklich Wahnsinn. Ein Traum. Und nicht mehr, wie sie sich selbst zu überzeugen versuchte.

Und dann, ohne Vorwarnung, verwandelte sich das Unbehagen in eine schreckliche, unbändige Angst. Voller Wut warf Dante den Kopf in den Nacken, so dass die perfekten Alabasterzüge in flackerndes Licht getaucht wurden. In dasselbe flackernde Licht, das seine langen, tödlichen Fangzähne enthüllte.

Als Abby schließlich wieder erwachte, waren der Silbernebel und der schlimmste Schmerz verschwunden.

Trotzdem zwang sie sich mit ungewöhnlicher Vorsicht, vollkommen bewegungslos liegen zu bleiben. Nach dem Tag, den sie bereits hinter sich hatte, schien es ihr in diesem Moment nicht ratsam, auf ihre übliche Weise vorwärtszustürmen und in Schwierigkeiten zu geraten. Stattdessen versuchte sie, sich einen Überblick über ihre Umgebung zu verschaffen.

Zu guter Letzt kam sie zu der Schlussfolgerung, dass sie auf einem Bett lag. Allerdings war es nicht ihr eigenes Bett. Diese Matratze hier war hart und klumpig und verströmte einen muffigen Geruch, über den sie nicht einmal nachdenken wollte. In der Ferne konnte sie die Geräusche von vorbeiströmendem Verkehr hören, und etwas näher ertönte der leise Klang von Stimmen oder vielleicht einem Fernsehgerät.

Sie befand sich also nicht in Selenas halb verkohltem Haus. Sie war nicht länger in einem klammen Kerker, zusammen mit schreienden Frauen und Dämonen. Und sie war nicht tot.

Das bedeutete doch sicher einen Fortschritt, oder?

Abby nahm all ihren Mut zusammen. Langsam hob sie den Kopf von dem Kissen und blickte sich in dem dunklen Zimmer um. Es gab nicht viel zu sehen. Das Bett, auf dem sie lag, nahm den größten Teil des engen Raumes ein. Um sie herum waren kahle Wände und die hässlichsten geblümten Vorhänge zu erkennen, die je hergestellt worden waren. Vor dem Bett befand sich eine kaputte Kommode, auf der ein uralter Fernseher stand, und in der Ecke war ein schäbiger Stuhl zu sehen.

Ein Stuhl, auf dem derzeit ein großer Mann mit rabenschwarzem Haar saß.

Oder war er überhaupt kein Mann?

Abbys Herz zog sich angstvoll zusammen, als ihr Blick über den schlummernden Dante glitt. Du meine Güte. Sie musste wohl wahnsinnig sein, um das zu denken, was sie gerade dachte.

Vampire? Die in Chicago lebten … oder was auch immer Vampire taten. Das war verrückt.Vollkommen durchgedreht. Wahnsinn.

Aber der Traum - er war so lebendig gewesen. So realistisch. Sogar jetzt noch konnte sie die faulig stinkende, feuchtkalte Luft und die beißende Flamme der Fackel riechen. Sie konnte immer noch die Schreie und den Gesang hören. Sie konnte noch immer das Gerassel schwerer Ketten wahrnehmen. Sie konnte sehen, wie Dante vorwärts gezerrt wurde, und sie konnte die Fangzähne sehen, die ihn als Bestie kennzeichneten.

Ob es nun wirklich war oder nicht, es hatte sie so nervös gemacht, dass sie sich etwas Raum zwischen sich und Dante wünschte. Und vielleicht mehrere Kreuze, ein paar Holzpflöcke und eine Flasche mit Weihwasser.

Abby getraute sich kaum zu atmen. Leise setzte sie sich auf und schwang die Beine über den Rand der Matratze. Ihr Kopf drohte zu explodieren, aber sie biss die Zähne zusammen und stand mühsam auf. Sie wollte hier raus.

Sie wollte in ihr vertrautes Zuhause, zu ihren vertrauten Sachen.

Sie wollte diesem Albtraum entkommen.

Einen Fuß unsicher vor den anderen setzend, bewegte sich Abby durch den Raum. Sie war kurz davor, nach dem Türknauf zu greifen, als sie hinter sich ein sehr leises Rascheln hörte. Ihre Nackenhaare stellten sich auf, und dann umschlagen sie zwei stahlharte Arme.

»Nicht so schnell, Liebste«, murmelte eine dunkle Stimme direkt in ihr Ohr.

Einen Augenblick lang setzte ihr Gehirn aus, und sie war wie gelähmt. Und dann gewann die nackte Angst die Oberhand.

Abby drückte den Rücken durch und versuchte verzweifelt, nach Dantes Beinen zu treten. »Lassen Sie mich los! Lassen Sie mich gehen!«

»Gehen?« Sein Griff wurde bei ihren Bemühungen nur noch fester. »Sage mir, Süße, wohin beabsichtigst du denn zu gehen?«

»Das geht Sie überhaupt nichts an.«

Überraschenderweise lachte er kurz und humorlos auf. »Meine Güte, Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mir wünsche, das sei wahr.Wir wurden beide befreit, ist dir das klar? Wir waren frei. Die Ketten waren zerbrochen.«

Abby hielt bei seinen harten, anklagenden Worten inne. »Was meinen Sie damit?«

Er streifte auf eine seltsam vertrauliche Art mit seinem Gesicht über ihren Scheitel, bevor er Abby energisch umdrehte, damit sie ihn ansah.

»Ich meine: Hättest du deine wunderschöne Nase aus Angelegenheiten herausgehalten, die dich nichts angingen, dann hätten wir beide fröhlich unserer Wege gehen können. Jetzt betrifft es mich allerdings wegen deiner Florence-Nightingale-Aktion sehr wohl, wohin du gehst, was du tust, und auch, was du verdammt noch mal denkst.«

Worüber redete er da, zum Teufel? Das Letzte, was sie brauchte, waren noch mehr Schwierigkeiten.

»Sie sind verrückt. Lassen Sie mich gehen, sonst...«

»Sonst was?«, fragte er mit seidenweicher Stimme.

Gute Frage. Zu schade, dass sie keine brillante Antwort darauf hatte.

»Sonst … schreie ich.«

Er sah sie mit einem süffisanten Ausdruck an. »Und du willst wirklich herausfinden, was für eine Art Held an diesem Ort zu deiner Rettung eilen wird? Was glaubst du wohl, wer es sein wird? Die Kokser der Gegend? Die Huren, die in der Eingangshalle auf Kunden warten? Ich würde mein Geld auf den Betrunkenen nebenan setzen. Es lag definitiv ein Hauch von Vergewaltigung in der Luft, als ich dich an ihm vorbeigetragen habe.«

Schlagartig begriff Abby, was es mit dem beengten Zimmer, dem Gestank und dem Widerhall von Verzweiflung auf sich hatte. Dante hatte sie in eins der unzähligen zwielichtigen Hotels gebracht, die auf die Armen und Verzweifelten ausgerichtet waren.

Wahrscheinlich hätte sie sich vor Ekel geschüttelt, wenn das nicht die geringste ihrer Sorgen gewesen wäre.

»Die könnten auch nicht schlimmer sein als Sie.«

Er versteifte sich bei ihren anklagenden Worten, und sein Gesichtsausdruck wurde vorsichtig. »Das sind ja ziemlich harsche Worte für den Mann, der dir durchaus das Leben gerettet haben könnte.«

»Ein Mann? Das sind Sie?«

»Was hast du gesagt?«

Seine Finger gruben sich in ihre Schultern, und mit einiger Verspätung wurde Abby bewusst, dass es vielleicht nicht unbedingt die klügste Entscheidung gewesen war, Dante direkt mit dieser Sache zu konfrontieren.

Trotzdem musste sie es wissen. Die Unwissenden mochten ja selig sein, aber unwissend zu sein war auch verdammt gefährlich.

»Sie … Ich habe Sie gesehen. Im Traum.« Sie erzitterte, als die Erinnerungen klar und deutlich vor ihrem geistigen Auge erschienen. »Sie lagen in Ketten, und die haben gesungen, und Ihre … Ihre Fangzähne …«

»Abby.« Er sah ihr tief in die Augen. »Setz dich, dann erkläre ich es dir.«

»Nein.« Sie schüttelte heftig den Kopf. »Was werden Sie mir antun?«

Seine Lippen verzogen sich bei ihrem scharfen Tonfall. »Obwohl mir bei verschiedenen Gelegenheiten mehrere verlockende Ideen durch den Kopf gegangen sind, habe ich im Augenblick nichts anderes vor, als mit dir zu reden. Beruhigst du dich lange genug, um mir zuzuhören?«

Allein die Tatsache, dass er nicht gelacht und ihr erzählt hatte, dass sie den Verstand verloren hätte, intensivierte Abbys Angst noch. Er wusste von dem Traum. Er erkannte ihn.

Abby ließ es zu, dass ihr Instinkt die Oberhand gewann, und zwang sich, eine Resignation vorzutäuschen, die sie bei Weitem nicht empfand.

»Habe ich denn eine andere Wahl?«

Er zuckte mit den Achseln. »Eigentlich nicht.«

»Also gut.«

Schwach folgte Abby Dante zum Bett und wartete, bis Dante von seinem Sieg überzeugt war. Dann stieß sie ihn heftig mit beiden Händen weg. Da er darauf nicht gefasst gewesen war, taumelte er, und eilig rannte sie auf die Tür zu.

Sie war schnell. Dadurch, dass sie mit fünf älteren Brüdern aufgewachsen war, war sie sehr geübt darin, vor einer möglichen Prügelei wegzulaufen. Aber zu ihrem großen Schrecken umschlangen Dantes Arme sie und hoben sie hoch.

Mit einem erstickten Schrei packte sie zwei Handvoll seiner seidigen Haare. Er knurrte leise, als sie heftig daran riss. Dann grub sie die Nägel einer Hand in sein Gesicht.

»Verdammt noch mal, Abby«, fluchte er, und sein Griff lockerte sich, als er versuchte, ihren Angriff abzuwehren.

Abby hielt keine Sekunde inne, sondern wand sich aus seiner Umklammerung. Sie drehte sich um und platzierte einen Tritt, der sich im Laufe der Jahre als dazu geeignet erwiesen hatte, selbst den größten Mann zum Schreien zu bringen und außer Gefecht zu setzen. Dante keuchte auf, während er sich vor Schmerzen krümmte. Ohne eine Pause einzulegen, um ihr Werk zu bewundern, stürzte Abby zur Tür.

Dieses Mal gelang es ihr tatsächlich, den Türknauf zu berühren, bevor sie grob hochgezogen, über seine breite Schulter geworfen und zum Bett zurückgetragen wurde. Sie schrie wieder auf, als Dante sie mit Leichtigkeit auf die stinkende Matratze warf, um ihren sich wehrenden Körper mit einem viel größeren und härteren zu bedecken.

Mit mehr Angst, als sie in ihrem ganzen Leben je gehabt hatte, blickte Abby in Dantes Gesicht. Sie war sich deutlich seiner geschmeidigen Muskeln bewusst, die sich gegen sie pressten. Und des Wissens, dass sie ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war.

Unsicher, was jetzt geschehen würde, war sie überrascht, als er allmählich zu lächeln begann.

»Du verfügst über mächtige Waffen für so ein winziges Geschöpf, meine Liebste«, meinte er. »Hast du diese recht gemeinen Tricks schon oft ausprobiert?«

Irgendwie schaffte es seine Stichelei, ihr einen Teil ihrer ungeheuren Angst zu nehmen. Sicherlich würde er nicht so ausführlich mit ihr sprechen, wenn er nur vorhatte, sie auszusaugen. Es sei denn, natürlich, Vampire mochten ein wenig Unterhaltung vor dem Essen …

»Ich habe fünf ältere Brüder«, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Oh, das erklärt alles. Das Überleben des Stärkeren oder, in diesem Fall, das Überleben derjenigen mit den niederträchtigsten Tricks.«

»Gehen Sie von mir runter.«

Er sah sie mit hochgezogenen Brauen an. »Und riskieren, ein Eunuch zu werden? Nein danke.Wir beenden unser Gespräch ohne weiteres Kratzen, Haareziehen oder neue Tiefschläge.«

Sie starrte ihn wütend an. »Wir haben nichts zu besprechen.«

»O nein«, erwiderte er gedehnt, »nichts bis auf die Tatsache, dass deine Arbeitgeberin vor Kurzem gegrillt wurde, die Tatsache, dass ich ein Vampir bin, und die Tatsache, dass es dank deiner Dummheit jetzt jeder Dämon in der Umgebung auf dich abgesehen hat. Ansonsten gibt es überhaupt nichts zu besprechen.«

Gegrillte Arbeitgeberinnen, Vampire und jetzt auch noch Dämonen? Das war zu viel. Viel, viel zu viel.

Abby schloss die Augen, als sich ihr Herz vor Entsetzen zusammenkrampfte.

»Das hier ist ein Albtraum. Lieber Gott, bitte lass Freddy Krueger durch die Tür marschieren.«

»Es ist kein Albtraum, Abby.«

»Das ist nicht möglich.« Widerstrebend öffnete sie die Augen, um Dantes Blick zu begegnen. »Du bist ein Vampir?«

Er verzog das Gesicht. »Mein Erbe ist im Moment die kleinste deiner Sorgen.«

Erbe? Abby schluckte das hysterische Bedürfnis zu lachen herunter.

»Wusste Selena das?«

»Dass ich ein Vampir bin? O ja, das wusste sie.« Sein Ton war trocken. »Tatsächlich könnte man sagen, dass das eine Grundvoraussetzung für meine Einstellung war.«

Abby runzelte die Stirn. »Dann war sie auch ein Vampir?«

»Nein.« Dante schwieg einen Moment, als ob er seine Worte sorgfältig überdenken würde. Das war lächerlich, denn selbst wenn er sie darüber informiert hätte, dass Selena der leibhaftige Teufel gewesen sei, hätte sie nicht einmal mit einem Muskel zucken können, da er sie gnadenlos festhielt. »Sie war … ein Kelch.«

»Kelch?« Sie erbebte. Die Frau, die vor Schmerzen schrie. Die purpurroten Flammen. »Der Phönix«, keuchte sie.

Er war überrascht. »Woher weißt du das?«

»Der Traum. Ich war in einem Kerker, und da lag eine Frau auf dem Boden. Ich glaube, die anderen Frauen haben irgendein Ritual mit ihr durchgeführt.«

»Selena«, flüsterte er. »Sie muss einen Teil ihrer Erinnerungen an dich weitergegeben haben. Das ist die einzige Erklärung.«

»Erinnerungen weitergegeben? Aber das ist …« Ihre Worte verklangen, als er spöttisch zu lächeln begann.

»Unmöglich? Meinst du nicht, dass wir schon etwas weiter sind?«

Doch, schon, natürlich. Sie war in irgendeine bizarre Welt gestolpert, in der alles möglich war.Wie bei Alice im Wunderland.

Nur dass es hier statt verschwindender Katzen und weißer Kaninchen Vampire und mysteriöse Kelche gab und wer weiß, was noch alles.

»Was haben die ihr angetan?«

»Sie haben sie zu einem Kelch gemacht. Zu einem menschlichen Gefäß für ein mächtiges Wesen.«

»Also waren diese Frauen Hexen?«

»Es gibt wohl keinen besseren Begriff dafür.«

Na toll. Einfach ganz wundervoll. »Und sie haben Selena mit einem Bann belegt?«

»Es war viel mehr als ein Bann. Sie riefen den Geist des Phönix herbei, damit er in ihrem Körper leben kann.«

Abby konnte beinahe die purpurroten Flammen spüren, die das Fleisch der Frau verbrannt hatten. »Kein Wunder, dass sie geschrien hat.Was tut dieser Phönix?«

»Er ist eine … Barriere.«

Abby beäugte Dante misstrauisch. »Eine Barriere wogegen?«

»Gegen die Dunkelheit.«

Oh, das machte alles ja so klar wie Kloßbrühe. Ungeduldig wand sich Abby unter dem Mann, der sie auf das Bett presste.

Ein schlechter, sehr schlechter Schachzug.

Als sei sie unvermutet von einem Blitz getroffen worden, wurde sie sich lebhaft seines stahlharten Körpers bewusst, der sich gegen ihren eigenen drückte. Ein Körper, der sie mehr als nur ein paar Nächte im Traum verfolgt hatte.

Dante biss bei ihren unabsichtlich provokativen Bewegungen die Zähne zusammen, während seine Hüften instinktiv reagierten.

»Denkst du, du könntest vielleicht noch etwas ungenauer sein?«, stieß Abby hervor.

»Was soll ich denn sagen?«, fragte er krächzend.

Sie bemühte sich, sich zu konzentrieren. Großer Gott. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um … um an so etwas zu denken.

»Etwas Klareres als ›die Dunkelheit‹.«

Es folgte ein Moment des Schweigens, als ob er mit sich selbst kämpfte. Aber schließlich blickte er ihr direkt in die Augen.

»Also gut. Die Dämonenwelt spricht vom Fürsten der Finsternis, aber in Wahrheit handelt es sich dabei nicht um ein echtes Lebewesen. Es ist eher ein … Geist, so wie der Phönix ein Geist ist. Eine Essenz der Macht, die von den Dämonen beschworen wird, wenn diese ihre dunklen Fähigkeiten verbessern wollen.«

»Und der Phönix tut diesem Fürsten etwas an?«

»Die Anwesenheit des Phönix unter den Sterblichen hat den Fürsten aus dieser Welt verbannt. Sie sind zwei Gegensätze. Beide können sich nicht zur gleichen Zeit auf derselben Ebene befinden. Nicht, ohne dass beide vernichtet werden.«

Nun ja, das schien etwas Gutes zu sein. Der erste Hoffnungsschimmer an einem sehr düsteren Tag.

»Also keine Dämonen mehr?«

Er zuckte mit einer Schulter. »Sie leben noch, aber ohne die spürbare Präsenz des Fürsten sind sie geschwächt und chaotisch. Sie finden sich nicht länger zusammen, um in Scharen anzugreifen, und sie jagen nur selten Menschen. Sie wurden in den Schatten gezwungen.«

»Das ist gut, nehme ich an«, meinte Abby langsam. »Und Selena war diese Barriere?«

»Ja.«

»Warum?«

Er blinzelte angesichts der abrupten Frage. »Warum?«

»Warum wurde sie ausgewählt?«, stellte Abby klar. Sie war sich nicht sicher, warum sie das überhaupt kümmerte. Sie wusste nur, dass ihr das im Moment wichtig zu sein schien. »War sie eine Hexe?«

Merkwürdigerweise schwieg Dante einen Augenblick lang, fast so, als ob er darüber nachdachte, ihre Frage nicht zu beantworten. Das war lachhaft, nach allem, was er ihr bereits verraten hatte.Was konnte denn schon schlimmer sein als die Tatsache, dass sie von einem Vampir gefangen gehalten wurde? Oder dass die Person, die alle unheimlichen, schlimmen Dinge in der Nacht ferngehalten hatte, jetzt tot war?

»Sie wurde eigentlich nicht ausgewählt, sondern von ihrem Vater geopfert«, gestand Dante schließlich widerwillig.

»Sie wurde von ihrem Vater geopfert?« Abby blinzelte überrascht. Zum Teufel, sie hatte immer gedacht, ihr Vater sei der Favorit für den Scheißkerl des Jahres. Er war ein brutales Arschloch gewesen, dessen einzige Leistung es gewesen war, seine Familie für eine Flasche Whisky fallen zu lassen. Allerdings hatte er Abby nicht einer Horde wahnsinniger Hexen zum Fraß vorgeworfen. »Wie konnte er sowas tun?«

Dantes elegante Gesichtszüge versteinerten sich vor uralter Wut. »Ganz einfach. Er war mächtig, reich und daran gewöhnt, in allen Dingen seinen Willen zu bekommen. Oder zumindest war es so, bevor ihn die Krankheit befiel. Im Gegenzug für seine Heilung gab er den Hexen seine einzige Tochter.«

»Meine Güte, wie furchtbar!«

»Ich nehme an, er dachte, es sei ein gerechter Handel. Er wurde geheilt, und seine Tochter wurde unsterblich.«

»Unsterblich?« Abby hielt den Atem an. Plötzlich schöpfte sie wieder Hoffnung. »Dann lebt Selena noch?«

Dantes Gesicht nahm einen noch härteren Ausdruck an. »Nein, sie ist definitiv tot.«

»Aber wie …?«

»Ich weiß es nicht.« Seine Stimme klang rau und ließ seine unterdrückten Gefühle erahnen. »Zumindest noch nicht.«

Abby biss sich auf die Unterlippe und versuchte, ihren schmerzenden Kopf dazu zu bringen, sich die Folgen eines solchen Todes vorzustellen.

»Dann ist der Phönix verschwunden?«

»Nein, er ist nicht verschwunden. Er ist …« Ohne Vorwarnung sprang Dante mit einer fließenden Bewegung auf und drehte den Kopf in Richtung der geschlossenen Tür. Ein angespanntes Schweigen erfüllte den Raum, bevor er schließlich den Blick wieder auf Abbys erschrockenes Gesicht richtete. »Abby, wir müssen gehen. Jetzt sofort.«

KAPITEL 3

Dante verfluchte heftig seine Dummheit.

341 Jahre lang hatte er als Hüter für den Phönix fungiert. Nicht freiwillig und nicht ohne brodelnden Zorn über sein Los, aber mit absoluter Hingabe. Diese Hexen hatten dafür gesorgt.

Aber nun, da die Gefahr auf ihrem Höhepunkt war, entdeckte er, dass er kaum in der Lage war, sich auf die Bedrohung zu konzentrieren, die sehr nahe war.

Ungeduldig strich er sein zerzaustes Haar zurück.Verflucht, es war wirklich kein Wunder, dass er abgelenkt war. In den vergangenen Stunden hatte er mehr Schocks erlebt als in ganzen Jahrhunderten zuvor. Den Tod der unsterblichen Selena. Die wilde, berauschende Freude, als er spürte, wie die Ketten sich lösten. Und das Entsetzen, als er beobachten musste, wie der Phönix auf Abby übertragen wurde.

Abby.

Doppelt verflucht. Er starrte auf ihre schlanke Gestalt hinunter. Diese Frau war eine Plage und ein Ärgernis gewesen, seit sie auf Selenas Anwesen eingetroffen war. Mit ihrer Haut, die so weich war wie Satin. Mit ihren honigfarbenen Locken, die ihr knabenhaftes Gesicht umrahmten. Mit ihren verletzlichen Augen. Und ihrer heißen Leidenschaft, die direkt unter ihrer Scheißegal-Haltung brodelte. All das rief nach ihm wie der Gesang einer Sirene. Abby war ein schmackhafter Leckerbissen, den er in aller Ruhe hatte verzehren wollen.

Aber nun hatte sich alles verändert. Nun war sie nicht länger eine reizende Zerstreuung. Es war nicht länger ein Spiel. Sie stand nun unter seinem Schutz. Und er würde sie bis zu seinem eigenen Tode beschützen.

»Komm«, befahl er in sanftem Tonfall, seine uralten Instinkte beschwörend. »Da kommt etwas.«

Sie rappelte sich auf und musterte ihn misstrauisch. »Und was?«

Er packte ihren Arm mit festem Griff. »Dämonen.« Er suchte mit seinen Sinnen und berührte die sich nähernde Dunkelheit. »Mehr als einer.«

Ihr Gesicht wurde blass, aber aufgrund der inneren Stärke, die er immer an ihr bewundert hatte, wurde sie weder ohnmächtig, noch schrie sie oder tat sonst etwas von den vielen anderen lästigen Dingen, zu denen Sterbliche so sehr neigten, wenn sie mit dem Mystischen konfrontiert wurden.

»Aber sie werden uns doch sicher keine Schwierigkeiten bereiten.Wir haben nichts, was sie wollen könnten.«

Seine Lippen kräuselten sich. »Du hast unrecht, Liebste. Wir besitzen einen Schatz, der selbst über die wildesten Träume hinausgeht.«

»Was …«

»Ich fürchte, die Fragen müssen bis später warten, Abby.«

Er zog sie eng an sich und durchquerte leise mit ihr den Raum in Richtung der kaum wahrnehmbaren Tür neben dem Bett. Dann griff er nach dem Türknauf, drehte ihn und öffnete die Tür mit Gewalt. Holz splitterte, als der Riegel aus seiner Verankerung gerissen wurde. Dante zog Abby, die er noch immer fest im Arm hielt, durch die Schatten des angrenzenden Zimmers, wobei er den Betrunkenen, der im Wodkarausch auf seinem Bett schnarchte, kaum eines Blickes würdigte.

Dante bewegte sich direkt auf das schmale Fenster zu, öffnete es und drehte sich um, um sich zu Abbys Ohr herunterzubeugen. »Bleibe dicht bei mir, und sei ganz still«, flüsterte er. »Wenn wir angegriffen werden, möchte ich, dass du hinter mir bleibst und nicht wegrennst. Sie werden versuchen, dich so zu erschrecken, dass du ihnen in die Falle gehst.«

»Aber ich will wissen, warum...«

»Nicht jetzt, Abby«, knurrte er ungeduldig. »Wenn wir hier lebendig rauskommen wollen, musst du mir vertrauen. Kannst du das?«

Es folgte ein Moment des Schweigens. In der Dunkelheit konnte Dante Abbys hauchdünne Selbstbeherrschung spüren. Sie stand kurz vor einem Zusammenbruch, und er konnte nur hoffen, dass sich der drohende Kollaps so lange abwehren ließ, bis sie sich in Sicherheit befanden.

Schließlich schluckte sie schwer und nickte widerwillig. »Ja.«

Er sah ihr in die Augen und war überrascht von dem Anflug von etwas, was möglicherweise Wärme sein konnte.

»In Ordnung, dann gehen wir.«

Dante nahm Abbys Hand und half ihr dabei, durch das schmale Fenster zu klettern. Er wartete, bis sie auf der metallenen Plattform stand, die zu der Feuerleiter führte, bevor er ihr in die Dunkelheit folgte. Dabei hielt er nur einen kleinen Augenblick inne und spähte in die müllübersäte Gasse hinunter. Seine Instinkte warnten ihn, dass Dämonen in der Nähe lauerten. Unglücklicherweise würde hierzubleiben bedeuten, dass sie in der Falle säßen und eingekreist würden. Sie hatten keine andere Wahl, als sich vorwärts zu bewegen.

Oder in diesem Fall nach unten.

Grimmig nickte Dante in Richtung der Leiter. Mit zögernden Schritten überquerte Abby die Plattform und zwang sich, die Sprossen hinunterzuklettern. Dante wartete, bis sie den Boden erreicht hatte, bevor er heruntersprang und neben ihr landete.

Als sie ihre Lippen öffnete, um zu sprechen, streckte er einen Finger aus und legte ihn fest auf ihren Mund, wobei er heftig den Kopf schüttelte. Seine Haut prickelte wegen der drohenden Gefahr. Etwas war in der Nähe. Sehr nahe. Dante wandte sich einem großen Container zu und machte langsam einen Schritt nach vorn.

»Zeige dich«, befahl er.

In den Schatten raschelte etwas, gefolgt von dem scharfen Kratzen von Krallen auf dem Asphalt, bevor langsam eine große, massige Gestalt auftauchte. Es wäre einfach gewesen, den Störenfried auf den ersten Blick als unbeholfene, hirnlose Bestie abzutun. Mit einer dicken, lederartigen Haut, nässenden Furunkeln und einem missgestalteten Kopf, der drei Augen aufwies, handelte es sich um ein Bilderbuchexemplar des Monsters unter dem Bett. Aber Dante war mit diesem speziellen Dämon nur zu vertraut und wusste, dass unter dem hässlichen Äußeren eine raffinierte Intelligenz zu finden war, die tödlicher war als jeder Muskel.

»Halford.« Dante machte eine spöttische Verbeugung.

»Ah, Dante.« Die tiefe, knurrende Stimme verfügte über einen geschliffenen eleganten Akzent, der perfekt zu einem vornehmen Internat gepasst hätte. Ein grotesker Kontrast zu seinem brutalen Aussehen. »Ich wusste, dass du vorbeikommen würdest, wenn du erst Wind von diesen Höllenhunden bekommen hast. Ich habe jahrhundertelang versucht, sie zu ein bisschen mehr Zurückhaltung zu erziehen, aber sie müssen wohl immer blinden Eifer an den Tag legen, wenn eigentlich Heimlichkeit angesagt wäre.«

Dante vergewisserte sich, dass er direkt zwischen Abby und dem Dämon stand, und zuckte leicht mit den Schultern.

»Höllenhunde waren noch nie für ihre Intelligenz bekannt.«

»Nein. Das ist wirklich schade. Trotzdem sind sie manchmal nützlich. Wenn sie beispielsweise Beute aufscheuchen, so dass ich nicht in einem solchen Dreck herumlaufen muss.« Halford streifte das verfallene Hotel mit einem geringschätzigen Blick. »Ich muss schon sagen, Dante, ich hatte immer geglaubt, du besäßest einen besseren Geschmack.«

»Was für einen besseren Ort könnte es geben, um sich vor dem Abschaum zu verstecken, als direkt vor seiner Nase?«

Halford ließ ein grollendes Lachen ertönen, das in der Gasse auf unheimliche Weise widerhallte. »Ein schlauer Plan, abgesehen von der Tatsache, dass jeder Bruder in der Stadt deine Schönheit aus einem Kilometer Entfernung riechen kann. Ich fürchte, ihr könnt euch nicht verstecken.«

Dante fluchte leise. Obwohl Abby den Phönix in sich trug, hatte sie sich seine Kräfte und das Wissen um die Herrschaft über diese Kräfte noch nicht völlig angeeignet. Und bis es so weit war, würde sie für jeden Dämon in der Umgebung das reinste Leuchtfeuer darstellen.

»Du unterschätzt meine Fähigkeiten«, erwiderte Dante mit seidenweicher Stimme.

»O nein, ich wäre nie so dumm, dich zu unterschätzen, Dante.« Der Dämon machte einen Schritt nach vorn, wobei seine Krallen den Asphalt zu Staub zermalmten. »Im Unterschied zu vielen anderen aus der Bruderschaft bin ich leicht imstande, die Macht zu spüren, die zu zügeln du in all diesen langen Jahren gezwungen warst. Und das ist auch der Grund, warum ich durchaus bereit bin, dir zu gestatten zu gehen. Ich hege nicht den Wunsch, dich zu töten.«

Dante hob eine Augenbraue. »Du wirst mir gestatten zu gehen?«

»Natürlich. Ich habe nie Gefallen daran gefunden, meine Mitdämonen zu töten.« Halford ließ etwas aufblitzen, was entfernt als Lächeln hätte durchgehen können, wenn man seine drei Reihen von Zähnen in Betracht zog. »Lass das Mädchen hier, dann kann ich dir versprechen, dass du nie wieder belästigt werden wirst.«

Oh. Ganz plötzlich erfasste Dante die Wahrheit. Halford war allein. Und es war alles andere als sicher, dass er imstande war, einen Vampir zu besiegen. Zumindest nicht, bevor die anderen Dämonen, die sich versammelten, eintrafen und die Angelegenheit verkomplizierten.

»Ein ziemlich großzügiges Angebot«, gab Dante zurück.

»Das ist wohl wahr.«

»Trotzdem denke ich, dass die Aushändigung eines so unbezahlbaren Schatzes erheblich mehr wert sein sollte. Schließlich ist es ja so, dass du, wenn du gezwungen bist, mit mir um die Maid zu kämpfen, entdecken könntest, dass du dir den Ruhm mit sämtlichen Dämonen teilen musst, die eilig auf dem Weg hierher sind.«

Ein plötzlicher Schlag gegen seinen Rücken zeigte Dante, dass Abby seine spottenden Worte gehört hatte. Und natürlich vorschnell zu dem vorhersehbaren Schluss gekommen war. Schließlich war er ein bösartiger Vampir.

Er griff nach hinten und packte ihr schlankes Handgelenk mit festem Griff. Er konnte es nicht riskieren, dass sie losrannte.

Halfords Augen verengten sich. Alle drei. »Was könnte denn mehr wert sein als dein Leben?«

Dante zuckte mit den Achseln. »Es liegt wenig Sinn darin, eine Ewigkeit lang zu leben, wenn man gezwungen ist, sich in der Gosse zu suhlen.Wie du schon sagtest, bin ich an einen deutlich luxuriöseren Lebensstil gewöhnt, der ohne Selena enden wird.«

Abby wehrte sich verzweifelt gegen Dantes Umklammerung und versetzte ihm so heftige Tritte, dass sie einen Menschen hätten in die Knie gehen lassen.

»Sei still, Liebste«, befahl er, ohne auch nur den Kopf zu drehen. »Halford und ich sind gerade dabei, mit den Verhandlungen zu beginnen.«

»Schwein! Monster! Bestie!«

Dante ignorierte die Tritte, die jedes Wort unterstrichen, indem er Halfords amüsiertem Blick begegnete.

»Ein temperamentvolles kleines Ding«, schnarrte der Dämon.

»Ein Charakterfehler, der leicht korrigiert werden könnte.«

Halford spannte seine hervortretenden Muskeln an. »Sehr leicht. Jetzt lass uns die Sache hinter uns bringen. Wie lautet dein Preis?«

Dante tat so, als dächte er nach. »Natürlich ein sofort verfügbarer Nachschub an Blut. Heutzutage ist es wirklich viel zu gefährlich, draußen zwischen dem Gesindel zu jagen.«

»Nichts leichter als das.«

»Und vielleicht ein paar Shantong, um mein Versteck nachts warm zu halten«, fügte Dante hinzu. Er wählte absichtlich Dämoninnen, die für ihren unstillbaren sexuellen Appetit berüchtigt waren.

»Ah, ein Vampir mit einem exquisiten Geschmack. Ist das alles?«

Dante erkannte den Triumph, der in Halfords Augen glitzerte, und hielt den richtigen Moment endlich für gekommen. Der Dämon gab sich dem Gedanken an den Ruhm hin, der ihn ereilen würde, wenn er seinem Fürsten der Finsternis den Phönix anbot.

»Eigentlich nicht. Ich werde auch das hier brauchen.« Dante lockerte seinen Griff um Abbys Handgelenk und ergriff mit einer fließenden Bewegung die Dolche, die in seinen Stiefeln verborgen waren, rollte sich nach vorn ab, und die Dolche verließen seine Hände bereits, als er wieder auf den Füßen aufkam.

Einen Moment lang stand Halford nur schweigend in der Dunkelheit. Es war beinahe so, als hätte er den Dolch, der tief in seinem mittleren Auge versenkt worden war, oder den anderen, der in seinem unteren Magen steckte, noch nicht bemerkt. Aber ob er sich nun in einem Schockzustand befand oder der Gefahr gleichgültig gegenüberstand, die tödlichen Wurfgeschosse hatten ihre Aufgabe erfüllt. Stöhnend brach er auf dem widerwär tigen Müll zusammen, mit dem die Gasse übersät war.

Dante zögerte keine Sekunde, sondern trat eilig vor. Geschickt schlitzte er Halford den Hals auf und schnitt dann sein Herz heraus. Er war nie dumm genug gewesen anzunehmen, dass ein Dämon tot war, solange er nicht sein Herz in der Hand hielt. Als er schließlich zufriedengestellt war, nahm er seine Dolche und bahnte sich seinen Weg zurück zu Abby. Sie wich hastig zurück, als er sich ihr näherte.

»Abby.«

»Nein.« Sie streckte abwehrend die Hände aus. »Bleiben Sie mir vom Leib.«

Dante unterdrückte seine aufflammende Ungeduld und zwang sich, die blutigen Dolche in seine Stiefel zu rückzustecken und sein wirres Haar zu glätten, bevor er wieder einen Schritt in Abbys Richtung machte. Sie war kurz davor loszurennen. Ein falscher Schritt, und er würde sie durch das Labyrinth aus Gassen verfolgen müssen.

Unter normalen Umständen ein äußerst köstlicher Gedanke, wie er zugeben musste. Allerdings war die heutige Nacht alles andere als normal.

»Abby, der Dämon ist tot«, sagte er beruhigend. »Er wird dir nichts mehr tun.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte sie mit unsicherer Stimme. »Sie wollten mich an dieses … Ding verkaufen. Für Blut.«

»Sei doch keine Idiotin. Natürlich wollte ich dich nicht verkaufen.« Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, seinem festen Blick zu begegnen. »Ich wollte Halford nur so lange ablenken, bis ich zuschlagen konnte. Für den Fall, dass du es nicht gemerkt hast, er war etwas größer als ich. Es schien mir das Beste zu sein, eine hässliche Schlägerei zu vermeiden.«

Ihre Zunge glitt heraus, um ihre Lippen zu befeuchten. Es war eine winzige, unabsichtliche Geste, aber dennoch führte sie dazu, dass sich Dantes Finger fester um Abbys zarte Haut schlossen. Egal, wie groß die Gefahr auch sein mochte, in der sie schwebten - sie so nahe zu fühlen erweckte einen wilden, schmerzenden Hunger in ihm. Einen Hunger, der in nächster Zeit nicht gestillt werden würde, wie er befürchtete.

»Warum sollte ich Ihnen trauen?«, fragte Abby heiser.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, während er ihr seine Hand hinstreckte. »Weil du im Augenblick keine andere Wahl hast, Liebste.«

Einige Momente vergingen, in denen sie gegen ihre inneren Dämonen ankämpfen musste, bevor sie schließlich akzeptierte, dass die Dämonen, die momentan auf der Jagd nach ihnen waren, weitaus gefährlicher waren als er.

Trotzdem war Abby ihr Widerstreben anzusehen, als sie schließlich ihre Hand in seine legte.

Dante ließ ihr keine Zeit, es sich anders zu überlegen. Er ergriff ihre Finger, und nach einem kurzen Ruck glitten sie durch die Dunkelheit. Er war verblüfft über die Enttäuschung, die in ihm darüber aufflackerte, dass Abby sich noch immer vor ihm fürchtete.Was hatte er von einer Sterblichen denn anderes erwartet?

Leider hinterließ das Wissen, dass sie ihn als etwas betrachtete, was nur eine Stufe - oder nicht einmal eine Stufe - über den bösartigen Kreaturen stand, die sie verfolgten, ein Gefühl der Leere in ihm.

Dante bog in eine Seitengasse ein und grübelte weiterhin über die Frau nach, die sich sehr anstrengen musste, um mit seinen langen Beinen Schritt zu halten. Er grübelte und brannte vor Verlangen nach ihrem warmen Fleisch, das sein eigenes berührte. Das war ohne Zweifel die Erklärung dafür, dass er nicht vorbereitet war, als der Höllenhund ganz plötzlich von dem Gebäude über ihnen sprang und ihn zu Boden warf.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte der tödliche Höllenhund ihn überwältigt und drückte ihn zu Boden. Die Säure von seinen Zähnen tropfte auf Dantes Fleisch und verursachte ihm brennende Schmerzen.

»Verflucht«, murmelte er. »Du stinkendes, schleimiges Stück Dreck.«

Dante versuchte den Dämon an der Kehle zu erwischen und sie aufzuschlitzen, als es plötzlich in der Luft zischte, gefolgt von dem abscheulichen Geräusch von Knochen, die zermalmt wurden. Dann fiel der Höllenhund auf die Seite. Offenbar war er tot.

»Bist du verletzt?«

Wie in einem Traum beugte sich Abby über Dante. Ihr Gesicht war mit Dreck verschmiert, und ihr Haar hing wirr und schlaff herunter, aber der Ausdruck in ihren Augen verriet Besorgnis. Dante gönnte sich einen Moment, um den hinreißenden Anblick zu genießen, ehe er sich zögernd auf den Ellbogen aufstützte. Er drehte den Kopf und betrachtete den zuckenden Dämon, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Abby zuwandte.

»Kein schlechter Schlag, Liebste«, meinte er mit einem Blick auf das rostige Rohr, das sie mit der Hand umklammerte. »Dämonentöterin der Sonderklasse, in der Tat. Fast so gut wie …«

»Wenn du den Namen Buffy aussprichst, pfähle ich dich«, warnte sie ihn und hob drohend das Rohr.

Er lachte leise. »Sehr furchterregend, Süße, aber wenn du diese Aufgabe wirklich erledigen willst, muss der Pfahl aus Holz sein.«

»Das dürfte kein Problem sein.«

»Ohne Zweifel.« Dante kam auf die Beine und streifte den Dreck ab, der an ihm klebte. »Leider wird das bis später warten müssen. Erst einmal müssen wir uns auf den Weg machen.«

Er ergriff Abby am Arm und lief weiter die Gasse entlang. Dabei blieb er wachsam. Äußerst wachsam.

Verdammt noch mal. Er war von einem Höllenhund niedergeworfen worden.Vor einer wunderschönen Frau. Er würde sich bestimmt nicht noch einmal demütigen lassen.

Vielleicht würde er getötet werden. Gepfählt, niedergemetzelt oder vielleicht auch enthauptet. Aber nicht gedemütigt. Es gab weitaus bessere Alternativen für einen stolzen Vampir.

Fast eine halbe Stunde lang liefen die beiden schweigend nebeneinander her. Sie kamen immer tiefer in die Slumgegenden. Es gab keine neuen Überraschungsangriffe, aber Dante konnte noch immer Dämonen in der Ferne spüren. Er musste unbedingt herausfinden, ob diese sie immer noch verfolgten oder ob es Abby und ihm gelungen war, ihre Spur zu verwischen.

Dante wurde langsamer und forschte in den Schatten, bis er an der Rückseite eines Backsteingebäudes eine schmale Tür entdeckte. Er sah sich um, um sich zu vergewissern, dass sie allein waren, bevor er ein Bein hob und die schwere Stahltür aus den Angeln trat. Ein dumpfes Krachen ertönte, und eine dichte Staubwolke bildete sich, aber das hielt ihn nicht auf. Er zog Abby in die verlassene Garage. Dann lehnte er sich gegen den verbogenen Türrahmen, um nach etwaigen unangenehmen Zeitgenossen Ausschau zu halten, die möglicherweise im Dunkel lauerten.

Sekunden der Anspannung verstrichen, bevor Abby schließlich der Geduldsfaden riss.

»Was machen wir hier?«, verlangte sie zu wissen.

»Wir warten.«

»Weißt du überhaupt, wohin wir unterwegs sind?«

»Fort von hier.«

Abby knirschte mit den Zähnen. »So unfassbar unklar wie immer. Ich nehme an, du denkst, das macht dich total düster und mysteriös.«

»Oh, ich bin düster und mysteriös.« Er riskierte einen Blick über die Schulter und begegnete ihrem wütenden Blick. »Magst du deine Männer etwa nicht so?«

»Ich mag sie mit Herzschlag und einer Vorliebe für Quiche statt Blut«, schoss sie unverzüglich zurück.

Dante lachte leise, als er seine Augen wieder auf die Gasse richtete. »Wie kannst du dir da so sicher sein, Liebste? Du hast es ja noch nie mit einem Vampir probiert. Ich kann dir versprechen, dass es ein Erlebnis sein wird, das du nie vergessen wirst.«

»Hey, du bist wohl verrückt. Oder der arroganteste...«

Plötzlich hob Dante warnend die Hand. »Pst.«

Augenblicklich in Alarmbereitschaft versetzt, spähte Abby in die Dunkelheit. »Kommt da irgendwas?«

»Ja. Bleibe hinter mir.«

Sie warteten in angespanntem Schweigen, bis endlich der gedämpfte Klang von Schritten, die näher kamen, zu hören war. Dante sog witternd die stinkende Luft ein und vergewisserte sich rasch, dass die Störenfriede menschlich und nicht dämonisch waren, bevor er seine Muskeln entspannte. Sie stellten für ihn keine wirkliche Gefahr dar.

Dann wurde die Stille durch ein statisches Rauschen und eine Stimme unterbrochen, die aus einem Walkie-Talkie drang. Dante hörte, wie Abby leise aufkeuchte.

»Dante, das ist die Polizei. Die können uns helfen«, zischte sie, bevor sie ohne Vorwarnung auf die Tür zustürmte.

Dante reagierte rein instinktiv, als er die Arme ausstreckte, um Abbys zierliche Gestalt zu umschlingen. Sanft zog er sie in das Gebäude zurück und drückte sie gegen die Wand. Sie hob wütend die Hände, um gegen seine Brust zu trommeln. Dante, der den Schrei, der ihre Anwesenheit verraten hätte, vorhersah, neigte seinen Kopf und presste seinen Mund auf den von Abby.

Seine Absicht war ehrenhaft. Der Kuss war nur ein Mittel, um eine Katastrophe zu verhindern. Aber in dem Moment, als er ihre seidenweichen verlockenden Lippen berührte, war jede Ehre vergessen.

Eine explosive Hitze flammte zwischen ihnen auf, als Dantes Griff fester wurde, und er fiel mit einer unverhohlenen Gier über Abby her. Verdammt, er wollte sie. Er wollte sie schmecken, verführen, verschlingen, bis seine dunkle Begierde gesättigt war.

Ruhelos wanderten seine Hände an ihrem Rücken nach oben und streiften die unwiderstehliche Haut ihres Nackens, bevor sie in die honigfarbenen Locken eintauchten. Er hielt Abbys Kopf fest, als er fortfuhr, ihren Mund zu erobern, und alle Gedanken an Gefahr waren in einem Schleier aus sengender Lust vergessen.

Abby, die gegen ihn gepresst war, versteifte sich vor Schreck über die plötzliche Umarmung, stieß aber dann schnell ein leises Stöhnen aus und schlang die Arme um Dantes Hals, während sie ihre Lippen unter seinen öffnete. Fast so, als ob sie auf diesen Moment mit der gleichen wilden Intensität gewartet hätte wie er.

Angesichts dieser unverkennbaren Kapitulation wurden Dantes Küsse noch intensiver. Abby bewegte sich rastlos gegen seine Schenkel, während seine Lippen über ihre glatten Wangen und über ihren Hals glitten. Er ertrank in dem leidenschaftlichen Feuer, das sie in ihm entfesselt hatte.

»Abby … meine süße Abby … ich will dich unter mir fühlen«, stieß er heiser hervor.

Er spürte, wie sie sehnsüchtig unter seiner Berührung erbebte, bevor sie abrupt zurückwich, um ihn mit weit aufgerissenen Augen anzustarren.

»Bist du wahnsinnig?«, keuchte sie und presste die Finger gegen ihre geschwollenen Lippen.

Dante, der nicht auf ihren heftigen Rückzieher vorbereitet gewesen war, biss die Zähne zusammen und schob die Hände grob in seine Jeanstaschen. Es war ein harter Kampf, die Oberhand über die Begierde zu gewinnen, die noch immer durch seinen Körper pulsierte.

Ein schneller Ruck, ein paar heiße Küsse, dann würde er sie auf dem staubigen Boden in Besitz nehmen und tief in ihren Körper eindringen.

Glücklicherweise bahnte sich allmählich die Vernunft ihren Weg durch seinen vernebelten Verstand. Vorsichtig machte er einen Schritt zurück und sah Abby an. Mittlerweile hatte er sich wieder etwas beruhigt.

»Ich habe versucht, dich davon abzuhalten, uns beide zu töten. Ich konnte es nicht zulassen, dass du nach diesen Polizisten rufst«, erklärte er mit ruhiger Stimme.

Sie runzelte die Stirn. »Denkst du, dass diese Dämonen die Polizei von Chicago infiltriert haben?«

»Nein, ich denke, dass wir uns in der Sekunde, in der du versuchst, diesen netten, fantasielosen Polizisten zu erklären, dass wir von bösartigen Dämonen und Höllenhunden verfolgt werden, in einer hübschen Gummizelle wiederfinden werden. Wenn wir nicht zuerst für den Mord an Selena in den Knast wandern. Ich weiß ja nicht, wie es bei dir aussieht, aber ich würde lieber nicht in eine Zwangsjacke gesteckt werden oder eine Zelle mit einem spektakulären Blick auf den morgendlichen Sonnenaufgang bekommen.«

Abbys Miene versteinerte, als ob sie sich wünschte, ein Argument gegen seine Logik zu finden. Dann seufzte sie verärgert auf.

»Schön. Und wie sieht nun deine brillante Lösung aus? Sollen wir bis in alle Ewigkeit durch diese ekelhaften Gassen kriechen?«

Er zuckte mit den Achseln und ging wieder auf die Türöffnung zu. »Ich hoffe, es wird nicht ganz so lange dauern. Ich kenne da einen bestimmten Ort, aber ich muss mir sicher sein, dass wir unsere blutdurstigen Freunde abgeschüttelt haben.«

»Oje, was für ein Schlamassel«, murmelte Abby.

Dante zwang seine Vampirzähne gewaltsam zurück, während die Schauder der Begierde seinen Körper noch immer nicht in Ruhe ließen.

»Ausnahmsweise, Liebste, stimme ich voll und ganz mit dir überein.«

KAPITEL 4

Zwei Stunden später war Abby völlig erschöpft.

Sie hatte miterleben müssen, wie ein Haus explodierte, wie ihre Arbeitgeberin grausam starb, wie sie von Dämonen gejagt wurde (von denen sie einen mit ihren eigenen Händen getötet hatte), wie sie stundenlang durch übel riechende Gassen laufen musste und wie sie von einem Vampir geküsst wurde. Und wenn sie ehrlich war, war sie sich nicht sicher, was davon am zermürbendsten gewesen war.

Aber jetzt durchdrang eine schmerzhafte Müdigkeit ihr gesamtes Sein.

Ihre Füße taten ihr weh, sie roch wie ein überreifes Deponiegelände, und ein betäubender Schleier vernebelte ihre Gedanken. Im Augenblick hätte sie sogar dafür bezahlt, wenn ein lauernder Dämon hervorgesprungen und sie im Ganzen verschlungen hätte.

Leider waren die grässlichen Kreaturen, die noch vor drei Stunden so darauf bedacht gewesen waren, sie beide zu vernichten, in dem Moment verschwunden, als sie ihr vielleicht ganz gelegen gekommen wären. So blieb Abby nichts anderes übrig, als mit zitternden Beinen hinter einem stummen Vampir herzutrotten.

Vielleicht war das die Hölle, überlegte sie. Vielleicht war sie tatsächlich bei der mysteriösen Explosion gestorben und jetzt dazu verdammt, bis in alle Ewigkeit durch dunkle, dämonenverseuchte Gassen zu ziehen.

Nein, es konnte nicht die Hölle sein, flüsterte eine treulose Stimme. Nicht, wenn ihr eine Ewigkeit voller Küsse von einem zauberhaften Vampir geboten wurde. Küsse, die sie in eine Pfütze aus sehnsüchtiger Begierde verwandelt hatten.

Ihr Herz setzte einen Moment lang aus, bevor sie heftig den Kopf schüttelte.

Offenbar befand sie sich schon im Delirium. Vampirküsse. Du meine Güte. Zweifellos hatte der toxische Gestank ihr den Rest gegeben. Es reichte.

»Dante.« Sie blieb stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich kann nicht mehr weitergehen.«

Mit offensichtlichem Widerstreben hielt Dante an der Ecke der Gasse an und drehte sich um, um in Abbys störrisches Gesicht zu blicken. Obwohl sie so erschöpft war, hielt sie den Atem an.

Im matten goldenen Schein der Straßenlaterne war Dante außergewöhnlich schön. Sein wallendes rabenschwarzes Haar. Seine äußerst eleganten Gesichtszüge. Seine silbernen Augen, in denen eine tödliche Gefahr glomm. Das alles verband sich miteinander und schuf ein Bild, das die Knie jeder Frau einfach weich werden lassen musste.

Dante, der sich glücklicherweise ihrer verräterischen Gedanken nicht bewusst war, streckte den Arm aus, um Abbys Hand zu ergreifen.

»Es ist nur noch ein kleines Stück, ich verspreche es«, drängte er sanft.

Abbys Miene versteinerte bei seinen Worten nur. »Das sagst du schon seit einer halben Stunde.«

Er grinste sie frech an. »Ja, aber diesmal lüge ich nicht.«

Abby lehnte sich gegen das Backsteingebäude. Sie war zu müde, um sich darüber Gedanken zu machen, dass sie der Schicht aus Dreck, mit der sie bedeckt war, noch eine weitere hinzufügte. Was waren schon ein paar ekelhafte Keime mehr? »Ich hätte dich pfählen sollen, als ich die Chance dazu hatte.«

Eine rabenschwarze Braue wölbte sich bei ihrem trotzigen Ton. »Weißt du, Abby, du bist wirklich eine undankbare Göre.«

»Nein, ich bin müde, ich habe Hunger, und ich will einfach nur nach Hause.«

Dantes Gesicht wurde weicher, als er Abby eng an sich zog. Zärtlich streichelte er über ihre zerzausten Locken.

»Ich weiß, Liebste. Ich weiß.«

Vampir oder nicht, Abby bemerkte, dass seine Berührung auf seltsame Weise tröstlich war. Und einfach wunderbar. Ohne bewusst darüber nachzudenken, lehnte sie ihren Kopf an seine Brust.

»Dante, wird diese schreckliche Nacht jemals enden?«

»Das zumindest kann ich versprechen«, versicherte er ihr und zog sie sanft aus der Gasse heraus, bis sie auf einer schmalen Straße standen. »Siehst du das Gebäude an der Ecke? Das ist unser Ziel. Schaffst du es bis dahin?«

Abby betrachtete das unansehnliche Gebäude und kam letztlich zu dem Schluss, dass es in vergangenen Jahren wohl einmal ein Hotel gewesen war. Ein Hotel, das jetzt feucht, verschimmelt und ohne Zweifel voll von ganzen Horden hungriger Ratten war. Sie seufzte schwer, aber nickte Dante widerstrebend zu.

Sie war zu erschöpft, um sich mit ihm zu streiten. Wenn ein paar Ratten und ein verrotteter Stuhl der Preis dafür waren, ihre schmerzenden Füße ausruhen zu können, dann sollte es eben so sein.

»Lass uns gehen«, murmelte sie.

Bereitwillig nahm sie Dantes Hilfe an und humpelte an seinem Arm über die Straße, um das Gebäude herum bis zu dessen Rückseite. Dante ignorierte die schmale Tür, die lose in ihren Angeln hing. Stattdessen berührte er mit der Hand einen der lockeren Backsteine in der Nähe des Fensters. Erstaunlicherweise (nun ja, vielleicht war es gerade an diesem Abend überhaupt nicht so erstaunlich) erfüllte ein silberner Schimmer die Luft. Bevor Abby auch nur fragen konnte, was geschehen war, hatte Dante sie durch den mystischen Schleier in eine riesige Eingangshalle gezogen, in der alles in purpurroten und goldenen Farbtönen gehalten war.

Taumelnd hielt Abby an und blickte sich verblüfft um. Das war einfach unmöglich. An diesem Ort gab es keine Rattenplage. Dafür aber Säulen aus schwarzem Marmor, mit purpurfarbenem Samt überzogene Wände und eine Kuppel, die mit wunderschönen nackten Frauen ausgemalt war.

Es war luxuriös und exotisch und mehr als nur ein wenig dekadent.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte sie staunend.

Dante lächelte schief, als er ihren Arm ergriff und sie zu einer versteckten Nische im hinteren Teil des Raumes führte.

»Frag besser nicht.«

»Warum?«

Er ignorierte ihre Frage und schob den hauchdünnen Vorhang beiseite, der mit goldenen Sternen besetzt war. Dann zog er Abby durch einen dunklen Gang, bis sie bei der letzten Tür angekommen waren. Er öffnete sie und wartete, bis Abby eingetreten war, bevor er die Tür fest hinter ihnen schloss und das Licht einschaltete.

Zu ihrer großen Erleichterung erkannte Abby, dass das große Zimmer deutlich gemütlicher war als die pompöse Eingangshalle, die sie hinter sich gelassen hatten. Die Täfelung aus Satinholz und die Ledermöbel, die auf einem elfenbeinfarbenen Teppich standen, strahlten Wärme aus. Eher wie ein englischer Landsitz als wie ein opulentes Bordell, beschloss Abby.

Geistesabwesend lief sie herum, um die in Leder gebundenen Bücher zu studieren, die die Regale an einer der Wände füllten. Sie holte tief Luft, bevor sie sich umdrehte, um Dantes zurückhaltendem Blick zu begegnen.

»Sind wir hier in Sicherheit?«

»Ja, das Gebäude befindet sich im Besitz eines Bekannten von mir. Es liegt ein Zauber darauf, der verhindern wird, dass jemand deine Anwesenheit hier spürt. Ob nun Mensch oder Dämon.«

Ein Zauber? Na ja, das klang … weniger eigenartig als alles andere, was an diesem bizarren Abend passiert war. Aber Abby fühlte, dass es noch eine ganze Menge Dinge gab, die er ihr nicht erzählte. Das war immer ein schlechtes Zeichen.

»Und dein Freund?«, fragte sie.

»Was meinst du?«

»Ist er ein Mensch oder ein Dämon?«

Dante hob eine Schulter. »Er ist ein Vampir.«

Abby verdrehte die Augen. »Na toll.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand Dante plötzlich vor ihr, und sein Gesicht trug im gedämpften Licht einen unerbittlichen Ausdruck.

»Ich würde vorschlagen, dass du versuchst, dieses ziemlich hässliche Vorurteil zu verbergen, Liebste«, warnte er mit seidenweicher Stimme. »Wir werden wohl Vipers Hilfe brauchen, wenn wir die nächsten Tage überleben möchten.«

Abby wurde mit einem Mal klar, dass sie zu dem Mann, der ihr in den vergangenen Stunden mehr als einmal das Leben gerettet hatte, tatsächlich mehr als nur ein wenig unhöflich gewesen war. Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Es tut mir leid.«

Dante strich zärtlich mit den Knöcheln seiner Finger über ihre erhitzten Wangen.

»Es gibt da einiges, was ich erledigen muss. Ich möchte, dass du hierbleibst.« Die Finger glitten unter Abbys Kinn, und er sah ihr tief in die Augen. »Und was auch immer geschehen mag, öffne diese Tür nicht, bis ich zurückkomme. Hast du verstanden?«

Abby lief ein Schauder über den Rücken. Er ließ sie hier zurück? Allein?

Und was war, wenn er nicht zurückkam? Was, wenn irgendein Dämon sie angriff, während er weg war? Was wäre, wenn …

Abby raffte die Reste ihres Mutes zusammen und hob das Kinn. Hör auf, so ein winselnder Jammerlappen zu sein, schalt sie sich selbst. Sie hatte für sich selbst gesorgt, seit sie vierzehn Jahre alt gewesen war. Und nicht nur für sich selbst, sondern auch für ihre Mutter, seit diese entdeckt hatte, dass das Leben mit einer Whiskyflasche einfacher zu ertragen war.

Und das alles ohne die Hilfe eines sündhaft schönen Vampirs.

»Ich habe verstanden.«

Als ob er die Bemühungen, die es sie kostete, tapfer zu wirken, spürte, schlossen sich seine Finger enger um ihr Kinn. Ihre Blicke trafen aufeinander, und dann beugte er sich zu Abby und streifte sanft mit seinen Lippen über ihre.Wieder und wieder. Seine Berührung war leicht wie eine Feder, aber das reichte aus, um Abbys gesamten Körper vor Lust prickeln zu lassen. Prickeln und erbeben und eine ganze Menge anderer aufregender Dinge.

Schließlich richtete Dante sich wieder auf und trat einen Schritt zurück. Noch immer benommen beobachtete Abby stumm, wie er sich umdrehte, um den Raum zu verlassen. Erst als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, erinnerte sie sich daran, dass sie atmen musste.

Nun …

Es schien, als seien ihre Füße nicht annähernd so müde, wie sie gedacht hatte, denn ihre Zehen waren vor Lust gekrümmt.

Der hysterische Drang zu lachen stieg in ihrer Kehle auf, als sie sich auf ein Ledersofa fallen ließ. Vampirküsse, na klar. Sie war wohl verrückt. Das war die einzige Erklärung. Sie war total verrückt, absolut übergeschnappt.

Und zum Glück im Moment zu erschöpft, als dass es ihr etwas ausgemacht hätte.

Abby ließ es zu, dass ihr Kopf auf die Lederkissen fiel, atmete tief ein und schloss die Augen. Zum ersten Mal seit Stunden sah sie weder ständig über die Schulter, um zu prüfen, ob sie von marodierenden Dämonen verfolgt wurde, noch musste sie durch vergammelnden Abfall waten. Es war nicht einmal ein Vampir in Sicht.

Einen Augenblick lang konnte sie sich einfach entspannen.

Entspannen? Ja, sicher, spottete eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Sie holte tief Atem. Nein. Sie konnte das hier. Sie brauchte nur ein wenig Konzentration.

Entspann dich, entspann dich, entspann dich, sang sie im Stillen. Sie schmiegte sich tiefer in die Kissen. Sie atmete langsamer. Sie versuchte sich einen wunderschönen Wasserfall vorzustellen, eine friedliche Wiese, den Klang von Walen (wie zum Teufel die auch immer klingen mochten).

Es war ein sinnloses Unterfangen, das sie aufgab, als ihr eine Gänsehaut über den Körper lief.

Unvermittelt packte sie die Gewissheit, dass sie nicht länger allein war. Ihre Augen öffneten sich flatternd, und sie hob den Kopf von den Kissen. Ihr Herz stand still, als ihr bewusst wurde, dass ihre Instinkte recht gehabt hatten.

Ein Mann stand mitten im Raum.

Nein, kein Mann, korrigierte sie sich rasch. Jetzt, nachdem sie die Wahrheit über Dante erfahren hatte, konnte sie erkennen, was diese allzu perfekten Züge und diese äußerst elegante Erscheinung bedeuteten.

Allerdings kam sie schnell zu dem Schluss, dass dieser Vampir nicht gerade ein Ebenbild von Dante war. Er war größer und schlanker, mit harten Muskeln, die sich unter dem purpurroten Samtmantel, der fast bis zu seinen Knien reichte, und der schwarzen Satinhose abzeichneten. Sein Haar im hellen Silberton des Mondlichtes trug er lang, und seine Augen waren überraschenderweise so schwarz wie eine dunkle Nacht. Und obwohl sein Gesicht unwiderstehlich schön war, besaß es dennoch einen herben Zug, der ihr einen Schauder über den Rücken jagte.

Dies war nicht der auf charmante, verführerische Art böse Junge.

Dies war ein erlesener gefallener Engel, der sich von der Welt fernhielt, die um ihn herum existierte.

Abby stand langsam auf. Sie stellte fest, dass sie sich nervös über die Lippen leckte, als der Vampir nonchalant zu ihr schlenderte. Der Blick aus seinen mitternachtsschwarzen Augen glitt mit einer enervierenden Intensität über ihren Körper. Erst einen Schritt vor ihr hielt er an.

»Ah. Abby, nicht wahr?«

Die dunkle Stimme strömte über sie wie warmer Honig. Es war eine Stimme, die genauso tödlich faszinierend war wie der Rest von ihm. Er fiel in die Kategorie »gefährlich«, und das wurde in diesem Fall mit einem großen G geschrieben.

Aber Dante hätte sie nicht hier gelassen, wenn er nicht glauben würde, dass sie hier in Sicherheit wäre. Sie mochte zwar nicht viel über den Vampir wissen, der sie gerettet hatte, aber sie wusste, dass er sie nicht absichtlich einem seiner Kumpel als Abendessen überlassen würde.

Oder?

»Ja, und ich nehme an, Sie sind Viper?«, murmelte Abby höflich.

»Sehr scharfsinnig.« Die dunklen Augen glitten über Abbys schmales Gesicht und ihre honigfarbenen Locken. »Und einfach hinreißend.«

Hinreißend? Abby runzelte leicht die Stirn. War er blind? Oder hatte er etwas Niederträchtiges im Sinn? Sie war nie mehr als ordentlicher Durchschnitt gewesen. Und da war sie nicht mit Dreck bedeckt gewesen und hatte nicht nach schmutzigen Gassen gestunken.

»Danke … würde ich mal sagen.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem aalglatten Lächeln. »Ihr braucht mich nicht mit solchem Misstrauen anzusehen. Ich ernähre mich nie von meinen Gästen. Das ist ziemlich schlecht fürs Geschäft.«

Was für eine Erleichterung. Abby räusperte sich. »Und in welchem Geschäft sind Sie tätig?«

»Ich bin ein Vermittler von Genuss«, sagte er einfach.

Abby starrte ihn bei diesen unerwarteten Worten entgeistert an. »Sie sind ein Zuhälter?«

Sein sanftes Lachen erinnerte sie entschieden an Dante. »Es ist nichts so Mondänes«, schnurrte er leise. »Was ich zu bieten habe … o nein, Dante wäre mir nicht gerade dankbar, wenn ich Euch dermaßen schmutzigen Geschichten aussetzen würde. Er ist erstaunlich besorgt um Euch.« Ohne Vorwarnung streifte er leicht mit der Hand ihre Wange. »Und das ist kein Wunder.«

Sie wand sich unbehaglich. »Wie bitte?«

»Eine solche Reinheit.« Sein Blick glitt über ihren verkrampften Körper, bevor er wieder zu ihrem blassen Gesicht zurückkehrte. »Ein goldenes Leuchtfeuer in der Dunkelheit.«

Zuerst hinreißend und nun rein? Der arme Vampir hatte wohl wirklich nicht mehr alle Tassen im Schrank.

Kein sehr tröstlicher Gedanke.

»Ich fürchte, Sie verwechseln mich mit jemand anders«, sagte sie langsam, um sicherzustellen, dass er ihren Worten folgen konnte.

Anscheinend wurde ihm bewusst, dass sie befürchtete, er sei wahnsinnig. »Ich spreche nicht von Keuschheit.« Er vollführte eine elegante Geste mit der Hand. »So eine langweilige Obsession der Sterblichen. Oder sogar des Geistes, den Ihr in Euch tragt. Ich spreche von Eurer Seele, Abby. Ihr habt Tragik und sogar Verzweiflung kennengelernt, doch Ihr bliebt unbefleckt.«

Abby machte vorsichtig einen Schritt nach hinten und wünschte verzweifelt, Dante möge zurückkehren. Dieser Viper hatte etwas sehr Enervierendes.

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

»Das Böse, Lust, Gier - die dunkleren Leidenschaften, von denen sich die Sterblichen so leicht in Versuchung führen lassen.«

»Na ja, ich nehme an, jeder wird in Versuchung geführt.«

»Ja, und so wenige widerstehen.« Er trat noch näher, und seine Finger strichen erneut über ihre Wange. »Eine solche Unschuld muss eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf diejenigen ausüben, die durch die Nacht wandern. Bosheit sucht stets nach Erlösung, so wie die Schatten nach dem Licht streben.«

Abbys Kopf begann zu schmerzen, als sie versuchte, den schwer verständlichen Enthüllungen zu folgen. Wow - und sie hatte schon gedacht, Dante spräche in Rätseln.

»Äh … klar«, murmelte sie und machte einen Schritt nach hinten in ihrem merkwürdigen Pas de deux. »Wo ist Dante?«

Viper zuckte mit den Achseln. »Er hat mir nicht seinen vollständigen Reiseplan gegeben, aber ich weiß, dass er sich auf die Suche nach Frühstück gemacht hat.«

Abbys Magen gab unvermittelt ein erleichtertes Knurren von sich. Sie konnte sich nicht einmal mehr an ihre letzte Mahlzeit erinnern. Was bedeutete, dass sie viel zu lange her war.

»Gott sei Dank, ich verhungere schon fast. Ich hoffe, er bringt …« Die köstlichen Bilder von Pfannkuchen, Eiern und Schinkenspeck verloren plötzlich ihren Glanz, als sie daran dachte, was Dante bei seinem Mahl vor dem Morgengrauen zu sich nehmen würde.

Viper hob bei Abbys unverkennbarem Schauder eine goldene Augenbraue.

»Macht Euch keine Sorgen, hinreißende Abby. Er befindet sich nicht auf der Jagd.« Er bewegte sich mit faszinierender Anmut, als er ein völlig unauffälliges Holz paneel in der Wand öffnete, um einen kleinen Kühlschrank zu präsentieren, der mit dunklen Flaschen gefüllt war. »Das hier ist das Zuhause eines Vampirs. Ich verfüge stets über einen stattlichen Vorrat an synthetischem Blut. Das Frühstück ist für Euch bestimmt.«

Lächerlich erleichtert darüber, dass Dante dort draußen nicht glücklosen Fußgängern das Leben aussaugte, atmete Abby tief aus.

»Oh, das ist gut.«

Der Vampir schloss das Paneel und lächelte auf mysteriöse Weise, während er zu ihr zurückkehrte und sich vor ihr aufbaute.

»Ihr wisst es nicht, oder?«

Abby sah ihn erstaunt an. »Wissen - was?«

»Seit Dante von den Hexen gefangen wurde, ist er nicht mehr in der Lage, Blut von einem Menschen zu trinken. Es ist ein Element des Zaubers, der ihn an den Phönix bindet.«

»Oh, ich... verstehe.«

»Nein, ich glaube ganz und gar nicht, dass Ihr es versteht«, entgegnete der Vampir leise. »Das Leid, das Dante in den vergangenen über dreihundert Jahren erdulden musste, ist unermesslich groß. Er wurde von jenen gefangen und an die Leine gelegt, die kein Mitgefühl besitzen, keine Fähigkeit, ihn als mehr zu betrachten denn als Monster.«

Abby wurde ganz still. Lieber Himmel. Sie war so von ihren eigenen Ängsten erfüllt gewesen, dass sie sich nie auch nur einen Moment Zeit genommen hatte, um darüber nachzudenken, was Dante in all diesen endlosen Jahren hatte erleiden müssen. Er war ein Gefangener gewesen, für alle Zeiten an Selena gekettet. Es war ein Wunder, dass er das wehleidige Etwas namens Abby nicht in den nächsten Rinnstein befördert und als Dämonenfutter zurückgelassen hatte.

»Er ist kein Monster«, gab sie scharf zurück.

»Es besteht keine Notwendigkeit, mich zu überzeugen, meine Liebe.« Er sah ihr tief in die Augen. »Ich kann nur hoffen, dass Ihr sein Leiden verstehen und alles tun werdet, was möglich ist, um ihm seine Bürde leichter zu machen.«

»Ich?«

»Ihr besitzt nun die Macht.«

Abby blinzelte und schüttelte leicht den Kopf. »Und ich dachte schon, Dante sei geheimnisvoll. Ich will Sie ja nicht beleidigen, aber Vampire sind schon wunderliche Kreaturen. Nicht so wunderlich wie dieser Halford oder die Höllenhunde, aber definitiv wunderlich.«

Er lachte leise und streckte die Hand aus, um ihre Locken zu berühren. »Wir sind uralte Wesen.Wir haben die Geburt und den Niedergang ganzer Nationen miterlebt. Wir waren Zeugen von endlosen Kriegen, Hungersnöten und Naturkatastrophen. Bestimmt sind uns ein paar exzentrische Verhaltensweisen gestattet.«

Und was fiel ihr dazu ein?

»Oder wenigstens ein Verwundetenabzeichen.«

Vipers Augen nahmen augenblicklich einen Ausdruck an, der möglicherweise Belustigung darstellte. »Es gibt auch Freude, Genuss unerwarteter Schönheit. Einer Schönheit wie Eurer.«

»Ein exquisiter Geschmack wie immer, Viper«, erklang eine samtweiche Stimme aus der Türöffnung.

Erstaunt über die Unterbrechung drehte Abby den Kopf und erkannte Dante, der langsam auf sie zuging. Lässig warf er den Koffer, den er in der Hand hielt, aufs Sofa, ohne innezuhalten.

Erleichterter über seine Rückkehr, als sie zugeben wollte, ließ Abby den Anblick des blassen, verführerischen Gesichtes auf sich wirken. So lächerlich es auch sein mochte, das zu akzeptieren, aber es fühlte sich beinahe so an, als habe während seiner Abwesenheit ein Teil von ihr selbst gefehlt. Ein Teil, der sich jetzt wieder vollständig anfühlte.

Sie war sich kaum dessen bewusst, dass Viper nun hinter ihr stand und seine Hände leicht auf ihren Schultern ruhten.

»Also kehrst du endlich zurück, Dante«, sagte Viper. »Wir haben uns schon Sorgen gemacht.«

Die silbernen Augen verengten sich, als Dante scharf die Hände anblickte, die auf vertrauliche Weise Abbys Schultern umfassten.

»Deine Besorgnis berührt mich sehr, Viper«, entgegnete Dante. »Und da wir gerade von Berühren sprechen …«

Die drohende Schärfe in der weichen Stimme war nicht zu überhören, aber Viper lachte nur.

»Man kann einen Vampir nicht dafür verurteilen, eine solche Reinheit zu bewundern. Sie ist sehr … berauschend.«

»Dann solltest du vielleicht etwas frische Luft schnappen, damit dein Kopf wieder klar wird«, warnte ihn Dante.

»Stets der Krieger.« Viper ergriff Abbys Finger und zog sie an seine Lippen. »Wenn Ihr Euch entscheiden solltet, dass Ihr einen Dichter bevorzugt, verlangt nach mir.«

»Viper«, knurrte Dante.

Mit dem gleichen mysteriösen Lächeln wie vorher verbeugte sich Viper vor dem anderen Vampir, bevor er zur Tür ging.

»Ich werde euch beide verlassen, damit ihr euch ausruhen könnt. Ihr braucht nicht zu befürchten, dass ihr belästigt werdet. Ich verspreche, euch die Wölfe, oder in diesem Fall die Dämonen, vom Leib zu halten.«

Als sie allein waren, wartete Dante einen Augenblick, bevor er Abbys Hand ergriff, die Viper noch vor so kurzer Zeit liebkost hatte.

»Du musst meinem Freund vergeben«, meinte er mit einem ironischen Lächeln. »Er glaubt, er wirke auf Frauen unwiderstehlich.«

Abby unterdrückte den Drang, mit der Hand Dantes Gesicht zu berühren, und zuckte geistesabwesend mit den Achseln. »Er ist ziemlich faszinierend.« Sie hatte das Gefühl, das zugeben zu müssen. Sicherlich würde nicht einmal ein brabbelnder Schwachkopf glauben, dass dieser wunderschöne gefallene Engel sie vollkommen kaltließ.

»Du findest ihn attraktiv?«

»Auf eine untote Art und Weise.«

Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an. »Ich verstehe.«

»Aber er macht mir auch Angst. Ich glaube, er würde alles und jeden auf seinem Weg vernichten, wenn es seinen Zwecken dienen würde.«

Ein Lächeln glitt über Dantes Lippen. »Er wird dir nichts tun. Nicht, solange ich in deiner Nähe bin.«

»Wo warst du?«

Dante drückte Abbys Finger leicht. Dann ging er zu dem Koffer zurück, den er auf dem Sofa hatte liegen lassen, und öffnete ihn.

»In Selenas Haus, um ein paar Habseligkeiten zu holen, die wir vielleicht brauchen können.« Er zog mehrere Jeanshosen und legere Baumwollhemden heraus, die früher Abbys Arbeitsgeberin gehört hatten. »Sie passen vielleicht nicht perfekt, aber sie sollten genügen.«

Abby seufzte erleichtert bei dem Gedanken an saubere Kleidung. Ein kleines Stück vom Paradies.

»Vielen Dank.«

Dante griff wieder in den Koffer und zog einen kleinen Plastikbehälter heraus. »Und ich habe dir auch das hier mitgebracht.«

»Was ist das?«

»Etwas, wovon ich glaube, dass du es bald brauchen wirst.«

Wider alle Vernunft hoffend, dass es ein Schokoladeneisbecher war, nahm Abby den Behälter entgegen und öffnete langsam den Deckel. Sie rümpfte die Nase angesichts des fauligen Geruchs, der aus der klebrigen grünen Masse drang, bei der es sich mit ziemlicher Sicherheit nicht um Schokoladeneis handelte.

»Igitt, das ist dieses scheußliche Zeug, das Selena immer getrunken hat.«

»Du wirst davon satt werden.«

Hastig stellte Abby den Behälter auf einen Tisch in ihrer Nähe. »Von einem Cheeseburger und Pommes ebenfalls, und bei denen gibt es keinen ekelhaften grünen Nachgeschmack.«

»Abby.« Sonderbarerweise drehte sich Dante um, um durch den großen Raum zu wandern, wobei seine Finger rastlos durch seine Haare strichen. »Es gibt da etwas, was du wissen musst.«

Abby lief es eiskalt den Rücken herunter, als sie seine raue Stimme vernahm. Sie wusste vielleicht überhaupt nichts über Vampire, aber sie kannte diesen Tonfall. Er bedeutete immer Ärger.

»Was denn?«

Langsam drehte er sich um, um sie mit einem ernsten Gesichtsausdruck prüfend anzusehen. »Als Selena starb, hat sie dich berührt.«

Widerstrebend rief sich Abby diese furchtbaren Momente in Selenas verkohltem Schlafzimmer in Erinnerung. Sie hatte eigentlich versucht, sie aus ihrem Kopf zu bekommen.

Dann nickte sie. »Ja, ich erinnere mich. Ihre Finger haben sich bewegt, und dann packte sie mich am Arm. Es tat weh.«

»Der Grund ist, dass sie dir ihre Kräfte übertragen hat.«

»Ihre … Kräfte?«

»Den Geist des Phönix«, erklärte Dante. »Er wohnt jetzt in dir.«

Abby taumelte zurück, als sie auf die Pointe dieses kranken Scherzes wartete. Es musste doch eine Pointe geben, oder? Denn wenn das nicht der Fall war, dann meinte Dante seine Worte ernst. Und das würde bedeuten, dass irgendeine entsetzliche Kreatur ihr Lager in ihr aufgeschlagen hatte.

Abby umklammerte mit zitternden Händen ihren Hals. Sie konnte nicht atmen. Konnte nicht denken.

»Nein«, brachte sie schließlich hervor. »Du lügst.«

Dante, dem Abbys Ängste nicht entgangen waren, ging mit ausgestreckten Händen einen Schritt auf sie zu. »Abby, ich weiß, dass das schwierig ist.«

Abby brach in ein hysterisches Lachen aus und prallte gleich darauf schmerzhaft gegen die getäfelte Wand.

Sie hatte gedacht, dass es nichts mehr gäbe, was sie schockieren könnte. Und wie auch? Nichts konnte schlimmer sein als Dämonen und Vampire.

Zumindest hatte sie das angenommen.

Nun schüttelte sie heftig den Kopf. »Was weißt du denn schon? Du bist nicht einmal ein Mensch.«

KAPITEL 5

Dante unterdrückte den Drang, vor Enttäuschung zu knurren.

Während seines überstürzten Ausflugs zu Selenas Haus hatte er sich auf diese Konfrontation vorbereitet. Er hatte sich nicht vorgemacht, dass Abby sich vor Freude überschlagen würde, wenn sie erfuhr, dass sie den Kelch für den Phönix darstellte. Oder dass sie ihm dafür danken würde, dass er ihr die Wahrheit gesagt hatte.

Er hatte gewusst, dass sie aufgebracht sein würde, sogar hysterisch. Aber diese plötzliche Angst, die in ihren Augen aufgetaucht war, als sie vor ihm zurückgewichen war, reichte aus, um seine tiefsten Gefühle zu wecken.

Verdammt noch mal, warum machte es ihm etwas aus, wenn sie nun wieder dachte, er sei ein Ungeheuer? Er hatte über dreihundert Jahre an den Phönix gekettet überlebt, ohne sich auch nur einen Deut um Selena als Person zu scheren. Es sei denn, man zählte die köstlichen Träume, in denen er sie ausgesaugt hatte.

Sie war nicht mehr als die Frau gewesen, die ihn gefangen gehalten hatte. Die fassbare Quelle seines lodernden Zorns.

Aber Abby …

Es spielte eine Rolle, wie er zähneknirschend zugeben musste. Es spielte eine verdammt große Rolle.

Widerstrebend erforschte er Abbys zartes, zu bleiches Gesicht und wusste, dass er alles tun würde, was nötig war, um ihr Leiden zu lindern.

»Bitte hör mir zu, Abby«, forderte er sie auf.

Sie schüttelte erneut den Kopf. »Nein, halt dich von mir fern.«

Sich fernhalten? Die Ironie dieser Worte sorgte dafür, dass sich seine Lippen zu einem bitteren Lächeln verzogen.

»Ich fürchte, das kann ich nicht tun.Wir sind nun aneinander gebunden. Keiner von uns kann den anderen verlassen. Das ist ein Teil des Zaubers.«

Abby starrte ihn entsetzt an, bevor sie die Augen abrupt zusammenkniff. »Jetzt weiß ich, dass du lügst. Du hast mich schon mal verlassen.«

»Ich war nicht weit weg, und es war klar, dass ich bald an deine Seite zurückkehren würde«, erwiderte Dante leise, wobei er ganz sacht auf sie zuging. »Hätte ich absichtlich zu fliehen versucht, dann wäre der Schmerz unerträglich gewesen. Glaube mir, ich habe es im Laufe der Jahrhunderte oft genug probiert, um mir sicher zu sein.«

Sie leckte sich die trockenen Lippen. »Nein.«

»Abby, kannst du mir ehrlich versichern, dass du meine Abwesenheit nicht gespürt hast? Tief in deinem Inneren?«

Die Wahrheit stand ihr in das blasse Gesicht geschrieben, aber sie schüttelte abwehrend den Kopf. »Das … kann nicht sein. Ich wüsste es, wenn irgendein Wesen in mir leben würde.«

»Möchtest du einen Beweis?«

Sie presste sich noch fester gegen die Holzverkleidung. »Was meinst du?«

Dante streckte seine Hand aus. »Komm mit.«

Abby zögerte. Sie starrte lange auf seine Hand, bevor sie endlich ihre Finger auf seine legte. Dante fühlte eine Woge der Wärme angesichts der stillschweigenden Bezeugung ihres Vertrauens. Und eine weitere Woge, da er ihre weiche Haut auf seiner spürte.

Das war ein berauschendes Gefühl für einen Vampir, der schon seit einer Ewigkeit gefroren hatte.

Sanft führte er sie durch das Zimmer, zu dem großen Spiegel, der über dem Marmorkamin hing. Dann trat er hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern.

»Sage mir, was du siehst«, befahl er leise.

Abby gab ein ungeduldiges Schnauben von sich. »Ich sehe … oh.« Sie beugte sich nach vorn, um einen Blick in den Spiegel zu werfen. »Gott, du hast kein Spiegelbild.«

Dante verdrehte die Augen gen Himmel. »Natürlich nicht, ich bin ein Vampir.«

»Es ist bloß so merkwürdig.«

»Abby, sieh dich selbst an«, forderte er sie auf.

»Was? Willst du, dass ich sehe, was für ein Wrack ich bin? Ich habe eine Neuigkeit für dich: Das wusste ich schon.«

»Sieh dir deine Augen an.«

»Meine Augen? Ich …« Abby verstummte abrupt, als sie ihre zitternden Finger ausstreckte, um ihr Spiegelbild zu berühren. Und das war auch kein Wunder. Die sanften braunen Augen, die Dante schon immer fasziniert hatten, hatten einen leuchtend saphirblauen Ton angenommen. Den gleichen Blauton, der Selenas Augen gekennzeichnet hatte. Ein sichtbares Zeichen des Phönix, das Abby nun nicht länger bestreiten konnte. »Nein. Nein, nein, nein.«

Sie taumelte nach hinten, direkt in seine Arme. Sanft drehte Dante sie um und drückte ihren Kopf an seine Brust, während er mit der Hand über ihre Locken streichelte.

»Ganz ruhig, Liebste«, flüsterte er. »Alles wird in Ordnung kommen.«

Ein heftiger Schauder überlief Abbys Körper. Dann nahm sie den Kopf zurück, um ihn mit einem wütenden Blick aus tränenfeuchten Augen zu durchbohren.

»Wie denn? Wie soll alles in Ordnung kommen? Ich habe irgendein … Wesen in mir.« Sie erschauderte jäh. »O Gott, darum wollten die Dämonen mich töten, oder?«

Dantes Arme schlossen sich noch fester um sie. Natürlich hatte er die Möglichkeit, sie anzulügen. Dann wäre sie ein paar Minuten lang wirklich getröstet. Aber er wusste, dass sie schließlich die Wahrheit erfahren musste.

»Ja. Sie haben den Geist in dir gespürt und auch die Tatsache, dass du verletzlich bist. Sie werden vor nichts haltmachen, um ihren Fürsten zurückzubekommen.«

Nackte Angst verdüsterte das Leuchten von Abbys neuen blauen Augen. »Ich werde sterben.«

»Nein«, schwor er in dem krampfhaften Versuch, sich der Realität zu verschließen. »Das lasse ich nicht zu.«

»Was glaubst du, wie lange können wir wohl gegen sämtliche Dämonen auf der Welt kämpfen? Es sei denn, du planst, dass wir uns die nächsten fünfzig Milliarden Jahre hier verstecken!«

Dante legte seine Finger unter Abbys Kinn und zwang sie, seinem ernsten Blick zu begegnen.

»Das wird nicht nötig sein. Mit jeder Stunde, die vergeht, gewinnt der Phönix an Stärke.«

»Der Phönix gewinnt an Stärke?« Sie lachte kurz und humorlos auf. »In mir? Soll das etwa beruhigend sein?«

Ein Anflug von Zärtlichkeit linderte den scharfen Zug in seinem Gesicht. »Ich meine nur, dass er bald imstande sein wird, sich zu verbergen, so dass die Dämonen seine Präsenz nicht fühlen können.«

Abby, die weit davon entfernt war, getröstet zu sein, betrachtete Dante misstrauisch. »Und was wird dieses Ding in mir noch tun?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen«, gab er widerwillig zu. »Selena sah mich nicht als ihren Vertrauten an. Ich war nur ihre in Ketten gelegte Bestie.«

Abbys Kopf fiel zurück an Dantes Brust. »Mein Gott, was mache ich bloß?«

Er legte seine Wange auf ihren Scheitel und gab sich bereitwillig ihrer süßen Wärme hin. »Ich habe einen Vorschlag.«

»Und welchen?«

»Wir müssen die Hexen suchen.«

Sie hielt erschrocken den Atem an. »Die Hexen? Du meinst, die Frauen, die diesen Phönix in Selena gesteckt haben?«

Dantes Gesicht versteinerte. Selbst nach über dreihundert Jahren erinnerte er sich noch lebhaft an alles, was er durch den Hexenzirkel hatte erdulden müssen. An den schwarzen Kerker. An die Ketten, die ihm sein Fleisch versengt hatten. An die Magie, die ihn wie einen kastrierten Hund an die Leine gelegt hatte.

Sein brennender Hass hatte nicht nachgelassen, aber seine Besorgnis um Abby war größer. Es gab sonst niemanden, der ihr helfen konnte.

»Ja.«

»Aber die sind doch sicher mittlerweile tot?«, fragte sie irritiert.

»Ihre Kräfte sind mit dem Phönix verbunden. Solange er lebt, leben sie auch.«

»Und du meinst, sie könnten mir helfen?«

»Vielleicht«, meinte er vorsichtig.

»Dann lass uns zu ihnen gehen.« Sie packte ihn am Kragen seines Seidenhemdes. »Wo sind sie?«

»Da bin ich mir nicht ganz sicher.«

»Was meinst du damit?«

»Wie ich schon sagte, Selena behielt die meisten ihrer Geheimnisse für sich, aber ich weiß, dass sie sich gelegentlich mit den Hexen traf. Sie haben wohl einen Hexenzirkel in der Nähe.«

»In Chicago?«

Dante schüttelte leicht den Kopf. Er hatte schon über die möglichen Orte nachgedacht. »Nicht in der Stadt. Sie brauchen einen Platz, der sehr abgelegen ist.«

»Warum?«

Dante zögerte. Obwohl er zu der Entscheidung gelangt war, Abby die Wahrheit nicht zu verschweigen, räumte er ein, dass keine Notwendigkeit bestand, ihr jede kleinste Einzelheit zu schildern. Nicht, wenn diese sie mit Sicherheit noch mehr aufregen würden.

»Sie führen … bestimmte Riten durch, bei denen sie keine Zeugen haben möchten.«

Zum Glück war Abby so abgelenkt, dass sie nicht über die genaue Art der Riten nachdachte. Stattdessen kaute sie auf ihrer Unterlippe herum, bis Dante vor Begierde danach erzitterte, sie mit einem sanften Kuss zu beruhigen.

»Wie in aller Welt können wir sie dann finden?«

Jetzt war es Dante, der abgelenkt war. Der Duft von Abbys seidenweicher Haut, ihre sanften Kurven, die köstliche Hitze, die seine Leidenschaft erweckte.

»Du solltest das mir überlassen«, murmelte er. Seine Hände glitten über ihre Wirbelsäule, um auf der Wölbung ihrer Hüfte liegen zu bleiben. »Was würdest du zu einem heißen Bad sagen?«

»Ein Bad?« Das wilde, dringliche Gefühl ließ nach, als sich eine träumerische Sehnsucht auf Abbys Gesicht ausbreitete. »Ich würde sagen, das klingt paradiesisch.«

Dante stellte sich einen völlig anderen Anlass für diesen träumerischen Gesichtsausdruck vor als heißes Wasser und Seifenschaum. Etwa seine Hände, die über diese seidige Haut glitten und diese honigfarbenen Locken zerzausten, während seine Lippen Pfade zogen, die nie zuvor gezogen worden waren.

Unvermittelt trat er einen Schritt zurück, da er es ganz und gar nicht gewohnt war, seine Leidenschaft zu unterdrücken. Die Hexen mochten ihm vielleicht die Lust gestohlen haben, Jagd auf Menschen zu machen, aber jede andere Lust blieb außerordentlich funktionstüchtig.

»Komm mit mir, Liebste. Du sollst dein Bad bekommen.«

Dante drehte sich auf dem Absatz um und ging auf eine Tür zu, die durch die Holzverkleidung geschickt verborgen wurde. Er bediente einen versteckten Hebel, und die Tür schwang auf und enthüllte einen schmalen Gang. Mit einem Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass Abby ihm folgte, führte er sie an diversen Schlafzimmern vorbei zu dem großen Badezimmer.

Er knipste den Lichtschalter an, und gedämpftes Licht erfüllte den Raum. Dante hörte hinter sich ein leises Aufkeuchen, dann betrat Abby mit einem benommenen Ausdruck im Gesicht das Zimmer.

Einen Augenblick betrachtete Dante sie verblüfft, aber als sie die Hand ausstreckte und damit über die Marmorwanne fuhr, die die Größe eines kleinen Schwimmbeckens besaß, umspielte ein Lächeln seine Lippen. Natürlich. Für jemanden, der nicht an Vipers extravaganten Geschmack gewöhnt war, war die perfekte Nachbildung eines griechischen Bades wohl ziemlich überraschend. Und vielleicht auch ein wenig überwältigend.

»Viper ist nie subtil«, meinte Dante und ging an Abby vorbei, um die Wasserhähne - in Form von Göttinnen - aufzudrehen.

»Es ist wunderschön.«

»Ja.«

Dante hielt inne, um eine großzügige Menge duftenden Schaumbads in das fließende Wasser zu gießen, und drehte sich dann wieder zu Abby um. Entschieden begann er damit, ihr das schmutzige Hemd aufzuknöpfen.

Abbys Augen weiteten sich, als er gewandt kurzen Prozess mit den Knöpfen machte und ihr das Kleidungsstück von ihrem schlanken Körper streifte. Ohne zu zögern, öffnete er auch ihre Khakihose und ließ diese an ihren langen Beinen entlang nach unten gleiten.

Schließlich gelang es Abby, mit rauer Stimme zu fragen: »Dante, was machst du da?«

Er ließ sich mit einer fließenden Bewegung auf die Knie nieder, zog ihr die Schuhe aus und ebenso die Hose, um sie auf einen Haufen in die Ecke zu werfen.

»Ich bereite Sie für Ihr Bad vor, meine Dame«, antwortete er und erhob sich, um den Spitzenbüstenhalter in Angriff zu nehmen.

Instinktiv hob sie ihre Hände, um zu protestieren. »Du kannst nicht …«

Sein Blick traf auf ihren, als er ihre Hände beiseiteschob und den Verschluss ihres Büstenhalters mit einer einzigen Bewegung öffnete.

»Vertraue mir, meine Liebste.«

Abby schluckte schwer, aber da sie eindeutig zu erschöpft war oder vielleicht auch so verloren in dem zauberhaften Moment wie er, wehrte sie sich nicht länger. Er sah sie unverwandt an, während er nach ihrem Seidenslip griff und ihn langsam nach unten streifte, bevor er Abby schließlich hochhob und sie zu dem wartenden Badewasser trug.

Vorsichtig und zärtlich ließ er sie ins Wasser gleiten und griff nach einem Waschlappen, der zu einer hübschen Muschel gefaltet war.

Dante war gezwungen, sich auf den Marmorboden zu knien, als er langsam damit begann, Abbys Haut zu säubern. Ohne die Härte unter seinen Knien oder den warmen Dampf zu bemerken, der dafür sorgte, dass ihm das Seidenhemd am Körper klebte. Jeder seiner Gedanken war erfüllt von der sinnlichen Freude daran, diese Frau zu berühren.

»So glatt«, sagte er heiser und rieb mit dem Waschlappen über ihren Arm. »Wie warmes Elfenbein.«

Abby ließ es zu, dass ihr Kopf nach hinten fiel und sich ihre Augen schlossen. »Das fühlt sich wunderbar an.«

Wunderbar. Ja. Und verführerisch. Sündhaft. Und gefährlich.

Allmählich erwachte in Dante ein brennender Hunger, während er seine selbst auferlegte Folter weiterführte. So wie Abby in der Wanne lag, die für die Anbetung von Göttinnen erbaut worden war, hätte sie mit ihren langen, schlanken Armen und Beinen und den Honig locken, die um ihr zartes Gesicht im Wasser trieben, vom Olymp selbst heruntergeschwebt sein können.

Sorgfältig darauf bedacht, nichts zu tun, was sie aus ihrer Versunkenheit hätte reißen können, wusch Dante zuerst Abbys Haut und dann ihre Locken. Ihre Wärme erfüllte seinen kalten Körper. Erfüllte ihn und brachte sein Blut zum Kochen, während er den Rest Shampoo aus ihrem Haar spülte.

Sich kaum dessen bewusst, was er tat, berührte Dante sanft Abbys Gesicht und zeichnete ihre Wangen mit seinen Daumen nach. Er bewunderte ihre zarte Schönheit mit stummer Genugtuung. Dies war nicht die alberne physische Schönheit, die von den Menschen so hoch geschätzt wurde und jeden Augenblick verändert werden konnte. Zum Teufel, jeder konnte diese Art von Schönheit beim plastischen Chirurgen kaufen. Abby indes verfügte über eine spirituelle Schönheit, die mit unwiderstehlicher Macht nach ihm rief.

Langsam, ganz langsam senkte er den Kopf und streifte mit seinen Lippen über ihren Mund. Einen Augenblick lang schien sie sich zu versteifen, aber als er sich gerade darauf vorbereitete, sich zurückzuziehen, öffnete sie wie als stumme Einladung die Lippen.

Die Kapitulation war so sanft wie ein Flüstern. Dennoch fühlte Dante, wie ganz plötzlich eine Woge der Begierde durch seinen Körper schwappte.

Verdammt noch mal. Er hatte seit Wochen von dieser Frau geträumt und sich nach ihr gesehnt. Seit Monaten. Nun erzitterte er, nur weil es so ungeheuer viel Kraft kostete, sich selbst davon abzuhalten, sie zu verschlingen.

Er konnte Seife auf ihren Lippen schmecken und die Hitze ihres Blutes riechen. Eine süße, verbotene Magie strömte durch seinen Körper, als seine Küsse intensiver wurden.

Unter ihm gab Abby einen einwilligenden Seufzer von sich, während sie ihre feuchten Arme hob, um sie ihm um den Hals zu schlingen. Dante stöhnte zustimmend. Er genoss die wilden Gefühle, die seinen Körper überfluteten. Seine Leidenschaft hatte schon immer heiß gebrannt. Dante hatte im Laufe der Jahrhunderte an zahllosen Frauen Gefallen gefunden. Aber noch nie war seine Erregung mit einer solch gnadenlosen Macht erweckt worden.

Es war, als habe Abby einen schlummernden Hunger geweckt, der sich durch nichts anderes würde stillen lassen als durch absolute Inbesitznahme.

Dante öffnete Abbys Lippen mit seiner Zunge und erforschte ihre feuchte Mundhöhle. Er brauchte mehr. Ihr Körper drängte sich an ihn. Ihre Beine schlangen sich um seine Hüfte. Ihre Hüften hoben sich, um ihn tief in ihren Körper aufzunehmen.

Ihre Finger gruben sich in sein Haar, während sein Mund sich bewegte und einen Pfad aus sengender Hitze auf ihrer Wange und ihren Hals hinab zeichnete.

Er hatte das Gefühl zu ertrinken, als er mit den Lippen den wilden Puls an ihrem Hals berührte und mit seinen Händen an ihren schlanken Kurven entlang nach unten wanderte. Abby erzitterte, aber dann legte sie plötzlich ihre Finger um sein Gesicht, und ihr Körper wölbte sich nach oben.

»Dante?«, fragte sie leicht verwirrt.

Dante, der sich in seiner heißen Leidenschaft verloren hatte, wollte ihr Flüstern ignorieren. Es wäre so leicht. Er konnte fühlen, wie sie unter seinen Händen sehnsüchtig erbebte - es war eine Sehnsucht, die seiner eigenen entsprach. Warum sollte er nicht für die süße Erlösung sorgen, die so verlockend nahelag?

Es war die störende Erinnerung an seine eigenen Worte, die ihn dazu brachte, langsam den Kopf zu heben.

Vertraue mir, das hatte er ihr befohlen, als er sie für ihr Bad vorbereitet hatte.

Verdammt. Er hatte sie dazu gedrängt, ihre natürliche Vorsicht über Bord zu werfen und sich in seine Hände zu begeben. Das war für eine Frau wie Abby vielleicht das Schwierigste, was es überhaupt gab. Wie groß seine Begierde nach ihr auch sein mochte, er konnte kein nachträgliches Gefühl des Verrats riskieren. Ihrer beider Leben hing davon ab, dass sie ihm vertraute.

Dante stand grimmig auf, wobei er Abby vorsichtig in die Arme nahm und sie in ein warmes Badetuch hüllte. »Komm, es wird Zeit, dass wir dich ins Bett stecken.«

Abbys Körper versteifte sich kurz, als sei sie verlegen wegen ihrer unverhohlenen Reaktion auf seine Berührung. Dann ließ sie ihren Kopf mit einem reuevollen Seufzer auf Dantes Schulter fallen.

»Ich bin so müde«, murmelte sie.

»Ich weiß, meine Süße. Wir werden uns heute hier ausruhen.«

Er küsste sie geistesabwesend auf den Scheitel, während er durch die Tür ging, die das Badezimmer direkt mit dem großen Schlafzimmer verband. Obwohl es längst Morgen war, störte kein einziger Lichtstrahl die perfekte Dunkelheit. Trotzdem war es nicht schwer für Dante, seinen Weg über den dicken Teppichboden zum Bett zu finden. Er schob die Decken beiseite, legte Abby auf das Satinbettlaken und zog die Daunendecke über sie.

Im Begriff zu gehen, war er überrascht, als Abby plötzlich die Hand ausstreckte und nach seiner griff.

»Dante?«

»Ja?«

»Sind wir hier sicher?«

»Nichts wird dir hier zustoßen.«

»Und«, sie schwieg einen Moment, als ob sie mit sich selbst kämpfte, »du bist in der Nähe?«

Ein kleines Lächeln glitt über sein Gesicht. Er wusste, dass diese Frau lieber eine Wurzelbehandlung bekäme, eine schlechte Dauerwelle und Zellulitis hätte, als ihre Verletzlichkeit zuzugeben.

»Ich werde direkt an deiner Seite sein, Liebste«, versprach er ihr, während er sich auf das Bett legte und sie in die Arme nahm. Er deckte sie beide mit der Decke zu und ließ es zu, dass ihre Wärme ihn einhüllte. »Bis in alle Ewigkeit.«

Die ehemals stolze viktorianische Kirche mit den Buntglasfenstern und den Kirchenbänken aus Nussbaumholz war schon seit langer Zeit zerstört. Mit der Schließung der Papierfabrik hatte die kleine Stadt Hoffnung und Glauben aufgegeben und war schließlich zu neuen Ufern aufgebrochen. Selbst der angrenzende Friedhof war nun nur noch eine Ruine mit eingestürzten Grabmälern und hartnäckig wachsendem Unkraut.

Die riesigen Katakomben unter den Überresten von Steinen und vergessenen Leichnamen jedoch wurden mit höchster Sorgfalt gepflegt.

Keine Ratte würde es wagen, das Labyrinth aus Tunneln und Steinkammern zu betreten, die im Laufe der Zeit so glatt wie Marmor poliert worden waren. Keine Spinnwebe würde die spartanische Einfachheit stören.

Es war kaum das, was man von dem dunklen Tempel eines Dämons erwarten würde. Aber andererseits war Rafael, der Meister des Kultes, auch kein normaler Dämon.

In Wahrheit war er überhaupt kein Dämon.

Der große, dünne Mann mit dem hageren Gesicht war einst ebenso ein langweiliger Sterblicher gewesen wie alle anderen Menschen. Aber er hatte seine Menschlichkeit und seine Seele schon vor Jahrhunderten dem Fürsten der Finsternis geopfert.

Zur Belohnung für seine kalte Grausamkeit war er schnell in eine Machtposition aufgestiegen. Doch es war eine Macht, die seit der Ankunft der Hexen und ihres grässlichen Phönix beinahe allen Einfluss verloren hatte.

Rafael schritt in seiner dunklen Kammer hin und her und strich geistesabwesend mit den dünnen Fingern über den schweren Silberanhänger, der ihm an einer Kette um den Hals hing.

So vieles hing von ihm ab.

Von seinen Taten in dieser Nacht.

Er konnte nicht versagen.

Als er den Klang von sich nähernden Schritten hörte, die er erwartet hatte, ließ Rafael sein Gesicht zu einer kalten, unerschütterlichen Maske erstarren. Nun war es wichtiger denn je, sich des tödlichen Rufes zu bedienen, den er sich im Laufe unzähliger Jahre erworben hatte.

Es klopfte zaghaft. Rafael rief dem Besucher zu, er möge eintreten. Dann begutachtete er den jungen Eleven genau.

Er stand so still und abweisend wie Granit da, während er zusah, wie der Eleve die Tür schloss und in die Mitte des Raumes trat. Der jüngere Mann besaß noch nicht den rasierten Kopf eines Bekehrten. Eine solche Ehre wurde ihm nicht zugestanden, bis er die Prüfungen überlebt hatte.Viele kamen, um dem Fürsten zu huldigen, aber nur wenige überlebten.

Rafaels scharfer Blick durchschaute das bescheidene Auftreten des jüngeren Mannes mit Leichtigkeit und erkannte den Scharfsinn in seinem Gesicht und die Gerissenheit in den blassen Augen.

O ja, er würde sich recht gut eignen, entschied Rafael innerlich lächelnd.

Der Eleve, der den gnadenlosen Blick eindeutig zermürbend fand, trat nervös von einem Fuß auf den anderen. »Ihr habt mich rufen lassen, Meister Rafael?«

»Ja, Eleve Amil. Bitte nimm Platz.« Rafael wartete, bis der Schüler sich auf den unbequemen Holzstuhl gesetzt hatte. Dann trat er langsam vor seinen Gast. »Hast du es bequem?«

Amil rutschte mit einem leichten Stirnrunzeln hin und her. »Ja, vielen Dank.«

»Sei ganz ungezwungen, mein Sohn«, sagte Rafael und faltete seine Hände in den Ärmeln seiner Robe. »Trotz der anhaltenden Gerüchte unter den Brüdern pflege ich keine Ministranten zum Abendessen zu verspeisen. Nicht einmal jene, die es gewagt haben, die dunklen Künste auszuüben, welche selbst uns untersagt sind.«

Es folgte ein Moment des Schocks, bevor der junge Mann abrupt vom Stuhl glitt und auf den Knien landete.

»Meister, vergebt mir«, bat er mit zitternder Stimme. »Es war reine Neugierde. Ich wollte keinen Schaden anrichten.«

Unwillig verzog Rafael das Gesicht, als der Dummkopf den Saum seiner Robe zu zerknittern drohte. Es war mehr Glück als Verstand gewesen, was ihn hatte entdecken lassen, dass der allzu ehrgeizige Eleve sich aus dem Turm geschlichen hatte, um schwarze Magie auszuüben. Sein erster Impuls war gewesen, ihm die Kehle herauszureißen. Das wäre nicht nur eine passende Strafe gewesen, sondern hätte Rafael auch ein großes Maß an Vergnügen bereitet.

Aber am Ende hatte er gezögert. Ein Mann in seiner mächtigen Position benötigte stets treue Diener. Und kein Diener war treuer als derjenige, der wusste, dass ihn nur ein Atemzug vom Tode trennte.

»Oh, steh auf, du Wurm.«

Zitternd zwang sich der junge Mann, seinen Platz wieder einzunehmen, wobei er Rafael argwöhnisch beobachtete.

»Werde ich getötet?«

»Darin besteht die Strafe.«

»Natürlich, Meister«, stimmte der Eleve gehorsam zu, obwohl seine Aufrichtigkeit bezweifelt werden durfte.

»Die schwarze Magie ist kein Spielzeug. Sie bedeutet eine Gefahr für dich und jene um dich herum. Du hast uns alle mit deiner Dummheit gefährdet und die Entdeckung unseres Tempels riskiert.«

»Ja, Meister.«

Ein harter Zug zeigte sich um Rafaels schmale Lippen. »Aber du bist ehrgeizig, nicht wahr, Amil? Du sehnst dich danach, die Macht auszuüben, die direkt außerhalb deiner Reichweite liegt?«

Der Blick aus den hellen Augen zuckte heimlich zu Rafaels mächtigem Medaillon, bevor sich der junge Mann in Erinnerung rief, dass es auf Messers Schneide stand, ob er zum Frühstück verspeist wurde. Oder ob ihn ein noch schlimmeres Schicksal erwartete.

»Nur wenn der Fürst es so bestimmt.«

»Ich spüre deine Begabung. Sie liegt tief in dir verborgen. Zu schade, dass sie verschwendet wurde, bevor sie zu ihrem vollen Potenzial erblühen konnte.«

»Bitte, Meister. Ich habe meine Lektion gelernt. Ich werde nicht wieder vom Weg abweichen.«

Rafael zog langsam seine Augenbrauen in die Höhe. »Und du glaubst, dass ich deinem leeren Versprechen trauen sollte. Du, der du bereits einen Verrat begangen hast?«

Amil, der möglicherweise einen Hoffnungsschimmer sah, beugte sich vor. Sein schmales Gesicht war gerötet. »Alles, worum ich bitte, ist eine zweite Chance. Ich werde alles tun, was Ihr von mir verlangt.«

»Alles? Das ist ein recht vorschnelles Versprechen.«

»Das macht mir nichts aus. Sagt mir nur, was ich tun muss.«

Rafael gab sich den Anschein, die Bitte zu überdenken. Natürlich hatte er gewusst, dass der erbärmliche Eleve seine Seele verkaufen würde. Er hatte sich darauf verlassen. In mancher Hinsicht erinnerte ihn der Jüngling mit seinem brennenden Hunger nach Wissen an ihn selbst. Aber im Unterschied zu diesem Dummkopf hatte er genügend Verstand besessen, um seine geheimen Studien gut verborgen zu halten, und die Weisheit, sich niemals der Macht eines anderen auszusetzen.

»Vielleicht könnte ich in Erwägung ziehen, dieses eine Mal nachsichtig zu sein«, sagte er langsam. »Unter einer Bedingung.«

»Seid gesegnet, Meister«, keuchte Amil. »Seid gesegnet.«

»Ich glaube nicht, dass du noch immer so dankbar sein wirst, wenn du meine Bedingung hörst.«

»Was wünscht Ihr?«

Gemessenen Schrittes begab sich Rafael zu seinem Platz hinter dem enormen Schreibtisch und setzte sich hin. Er verschränkte seine Finger unter dem Kinn und betrachtete seinen Gast mit einem durchdringenden Blick. Die nächsten Augenblicke würden über sein Schicksal entscheiden.

Ob er als Erlöser des Fürsten der Dämonen gefeiert werden würde oder als arroganter Taugenichts gälte. Er konnte sich keinen Fehler leisten.

»Zunächst wünsche ich, dass du mir erzählst, was du über den Phönix weißt.«

Verblüfft zwinkerte Amil mit den Augen. »Ich … ich nehme an, das, was sämtliche Wesen der Finsternis wissen. Vor etwa dreihundert Jahren versammelten sich mächtige Hexen, um den Geist des Phönix herbeizurufen und ihn in einen menschlichen Körper zu bringen. Die Präsenz der abscheulichen Bestie hat dafür gesorgt, dass der Fürst aus dieser Welt verbannt wurde und dass seine Lakaien machtlos wurden.«

»Ich bin nicht machtlos«, fuhr ihn Rafael verärgert an.

»Ich verstehe nicht.« Amil sah den älteren Zauberer voller Argwohn an. »Warum sprechen wir über den Phönix?«

»Weil dieser uns von unserem wahren Meister fernhält.«

Der jüngere Mann zuckte mit den Schultern. »Er ist für uns verloren.Was können wir tun?«

Rafael gelang es kaum, seinen aufflammenden Zorn im Zaum zu halten.

Dummköpfe. Das ganze Pack. Während er hart ge arbeitet und Opfer gebracht hatte, um seinen dunklen Herrscher zurückzuholen, hatten es die anderen zugelassen, dass die Verzweiflung sie übermannte. Sie waren nicht länger stolze Bestien, die Furcht und Schrecken unter den Sterblichen verbreiteten. Stattdessen huschten sie durch die Schatten wie tollwütige Tiere.

Sie widerten ihn an.

»Nein, mein Sohn. Der Fürst ist für die Welt nicht völlig verloren.«

»Was sagt Ihr da?«

»Das Gefäß wurde zerstört. Die Hexen besitzen nun nicht mehr die Herrschaft über den Phönix.«

Die blassen Augen des jungen Mannes weiteten sich vor Schreck. »Das ist ein Wunder.«

»In der Tat.«

Der Eleve griff nach seinen Stuhllehnen. »Der Fürst wird bald befreit sein.«

»Nein.« Rafaels Stimme war hart. »Das Gefäß pflanzte den Geist in den Körper eines anderen Menschen. Der Phönix lebt noch, aber er ist geschwächt und verwundbar.«

»Er muss vernichtet werden. Und zwar schnell.«

Rafaels Miene verfinsterte sich, und seine dünnen Finger bewegten sich, um den schweren Anhänger an seinem Hals zu streicheln.

»Gewiss muss er vernichtet werden.«

»Und was wünscht Ihr von mir?«

»Ich will, dass du mir das Gefäß bringst. Und zwar lebendig.«

Der Eleve kniff berechnend die Augen zusammen. »Vergebt mir, Meister, aber wäre es nicht das Beste, die Lakaien zu beauftragen, den Phönix zu vernichten, bevor er seine Stärke wiedererlangen kann?«

Rafael verzog den Mund zu einem trockenen Lächeln. Wie die meisten, die nach Macht strebten, wendete Amil viel zu bereitwillig Gewalt an, wenn vielmehr List vonnöten war.

»Das wäre gewiss eine einfachere, wenn auch blutrünstigere Lösung«, stimmte er zu. »Aber bedenke dies, mein Sohn. Demjenigen wird eine große Ehre zuteil, der dem Meister den Phönix darbringt. Und ich hege die Absicht, diesen Ruhm zu dem meinen zu machen.«

Amil dachte einen Augenblick darüber nach, bevor er nickte. »Natürlich. Das ist ein kluger Plan. Aber warum ich? Warum übernehmt Ihr diese bedeutende Aufgabe nicht selbst?«

»Weil jemand dafür sorgen muss, dass die Hexen sich nicht einmischen. Ich bin der Einzige, der die Macht besitzt, sie herauszufordern.« Er zuckte mit den Achseln. »Und natürlich hast du mit Mächten herumgepfuscht, die dir dabei helfen werden zu entdecken, wo die Frau sich versteckt.«

Es folgte eine lange Pause, bevor Amil mit einem schwachen Lächeln seine Arme vor der Brust verschränkte.

»Dies ist eine gefährliche Sache, die Ihr von mir verlangt, Meister. Der Vampir beschützt das Gefäß mit Sicherheit. Ich riskiere mehr als bloß mein Leben.«

Rafael rang mit sich, um seinen Abscheu vor dem Mann zu verbergen, der lieber um Macht feilschte, als sie sich zu verdienen. Unglücklicherweise verfügte er über keine anderen Diener, die willens waren, Mächte zu beschwören, welche durch den Fürsten verboten worden waren.

Opfer mussten gebracht werden, wie er sich widerstrebend eingestehen musste.

Selbst wenn das bedeutete, gemeinsame Sache mit einem dermaßen erbärmlichen Dummkopf zu machen.

»Also wünschst du deine Belohnung zu erfahren?«, vergewisserte sich Rafael mit kalter Stimme.

»Ich bin ein praktisch veranlagter Mann.«

Opfer mussten gebracht werden.

Rafael war aufgebracht, aber behielt die Fassung. »Ich werde persönlich die Verantwortung für deine Ausbildung übernehmen. Du wünschst dir, dir dein Medaillon vor allen anderen zu verdienen? Ich kann dir das gewähren.«

Das Lächeln wurde breiter. »Und einen Anteil an der Dankbarkeit des Fürsten?«

Rafael warf einen kurzen Blick auf seine Hände und stellte sich vor, wie sie den Hals des gierigen Amil umfassten. Dann schüttelte er leicht den Kopf.

Die Zukunft hing von der bevorstehenden Nacht ab. Er musste alles tun, was notwendig war, um die Rückkehr seines Meisters zu garantieren.

»So sei es.«

Der jüngere Mann stand auf. Genugtuung stand ihm in das schmale Gesicht geschrieben.

»Dann sind wir uns einig.«

Rafael erhob sich ebenfalls. Sein eigenes Antlitz war so hart und düster wie die Steinwände.

»Amil, enttäusche mich nicht. Du hast dem Tode bereits ins Auge geblickt. Sollte ich entdecken, dass du nicht in der Lage warst, die Aufgabe zu erledigen, die ich dir stellte, so wird der Tod die geringste deiner Sorgen sein. Verstehst du?«

Der Eleve besaß genügend Verstand, angesichts der Drohung zu erbleichen. »Ja.«

Rafael gestikulierte ungeduldig mit der Hand. »Dann geh. Du hast vieles zu tun, bevor die Sonne untergeht und der Vampir sich auf dem Höhepunkt seiner Kräfte befindet.«

Amil schlüpfte aus dem Raum, und Rafael drehte sich um, um in Richtung des Feuers zu schreiten, das mitten auf dem Fußboden brannte.

Der Fürst der Finsternis würde bald wieder seinen ruhmreichen Platz einnehmen.

Und er würde dabei die Führung übernehmen.

»Bald, mein Herrscher«, flüsterte er.

KAPITEL 6

Einige Stunden später erwachte Abby aus ihrem tiefen und glücklicherweise traumlosen Schlaf. Sie hob die schweren Lider und war zunächst verwirrt über das Gefühl von Satinbettwäsche, die ihre Haut streifte, und die Schatten, die den riesigen Raum erfüllten.

Sie gehörte nicht zu der Art von Mädchen, die in fremden Räumen aufwachte. Und ganz sicher nicht in Räumen mit Satinbettwäsche und einem Echo, das es mit dem der St. Paul’s Cathedral aufnehmen konnte.

Aber es war auf jeden Fall besser als die klumpige Matratze und der faulige Geruch, die sie beim letzten Mal empfangen hatten, sagte sie sich trocken. Und zudem war ein Paar herrlicher Männerarme um sie geschlungen.

Es war keine schlechte Art aufzuwachen.

Wenn nur diese furchtbaren Erinnerungen an Dämonen, Hexen und das Eindringen eines mächtigen Geistes nicht von Neuem mit aller Macht auf sie eingestürmt wären.

Mit einer Grimasse rollte Abby sich auf die Seite, um den Mann zu studieren, der neben ihr schlief.

Nein, kein Mann, wie sie sich nachdrücklich ins Gedächtnis rief. Ein Vampir.

Sie studierte die unverschämt perfekten Gesichtszüge im schwachen Licht. Unglaublich, dass sie nicht schon vorher auf die Wahrheit gekommen war. Er war der Traum jeder Frau. Das Leben hatte sie gelehrt, dass irgendwo ein Haken sein musste.

Alle Frauen wussten, dass die Männer, die ein Frauen herz mit einem einzigen Blick erobern konnten, entweder schwul, psychotisch oder verheiratet waren. Sie nahm an, dass sie jetzt »ein Vampir« zu der Liste hinzufügen musste.

Beinahe unbewusst hob Abby vorsichtig die Stepp decke an und enthüllte so die schlanke, muskulöse Gestalt. Zwar trug Dante noch seine Jeans, was ziemlich enttäuschend war, aber er hatte sein Seidenhemd ausgezogen. Dadurch kam eine Brust zum Vorschein, die genauso heimtückisch gut aussah, wie sie es sich in ihren heißen Träumen vorgestellt hatte. Sie war breit und glatt, mit genügend definierten Muskeln, um die anspruchsvollste Frau zufriedenzustellen, und bettelte förmlich darum, gestreichelt zu werden.

Und zum Glück gab es keine der eigenartigen Beulen oder Schuppen, die andere Dämonen entstellten. Nicht einmal eine Tätowierung verunstaltete die Alabasterhaut.

»Guten Morgen, Liebste«, durchdrang plötzlich eine rauchige Stimme die Stille.

Abby riss den Kopf nach oben und nahm den silbernen Spalt wahr, der unter den schweren schwarzen Wimpern aufblitzte.

Das hier war wirklich peinlich.

Es war eine Sache, mit Toilettenpapier am Schuh herumzulaufen. Oder Lippenstift an den Zähnen zu haben. Oder sogar eine unbezahlbare Mingvase zu zerstören.

Aber dabei erwischt zu werden, wie man unverhohlen einen halb nackten Mann anstarrte, wenn er schlief...

Das war absolut unanständig.

Abrupt ließ sie die Steppdecke fallen, als hätte sie sich daran die Finger verbrannt.

»Ich … wusste nicht, dass du wach bist.«

»Ich bin vielleicht tot, aber nicht einmal ich kann schlafen, während eine schöne Frau mich anstarrt. Sage mir, meine Süße, wonach hast du gesucht? Nach einem Horn und einem Pferdefuß?«

Allein die Tatsache, dass sie das heimliche Bedürfnis gehabt hatte, sich selbst davon zu überzeugen, dass er über keinerlei seltsame äußere Kennzeichen verfügte, ließ sie augenblicklich in die Defensive gehen.

»Nein, natürlich nicht.«

»Oh, dann hattest du wohl vor, mich zu missbrauchen, während ich schlief? Das ist etwas pervers, aber es gefällt mir.«

»Nein … ich …« Abby musste verlegen akzeptieren, dass sie auf frischer Tag ertappt worden war.Was blieb ihr anderes übrig, als die Wahrheit zu gestehen?

»Ich glaube, ich war einfach neugierig. Du kommst mir so … normal vor.«

Er versteifte sich bei ihrem widerwilligen Geständnis. »Du meinst, menschlich?«

»Ja.«

»Bist du jetzt enttäuscht oder erleichtert?«

Abby zuckte leicht mit den Schultern. »Nach Halford und den Höllenhunden muss ich wohl gestehen, dass ich etwas erleichtert bin.«

Ohne Vorwarnung fand sie sich auf dem Rücken liegend wieder. Dante ragte über ihr auf, seine Hände rechts und links neben ihrem Kopf aufgestützt.

»Ich besitze vielleicht keine drei Augen, und es tropft mir auch keine Säure von den Fangzähnen«, meinte er, wobei seine schönen Züge unerwartet ernst blieben, »aber du solltest nie den Fehler begehen, dir vorzumachen, ich wäre ein Mensch. Ich bin ein Vampir, Abby, kein Mensch.«

Ihr Herz setzte einen Moment lang aus, als sie den gefährlichen Krieger anstarrte, der über ihr schwebte. Mit einem Mal schien er weit davon entfernt, menschlich zu sein. Er war der elegante Tod, der ihr Leben in seinen Händen hielt.

»Was meinst du damit?«, flüsterte sie. »Dass ich dir nicht trauen kann?«

Er runzelte die Stirn. »Natürlich kannst du mir trauen. Ich würde sterben, bevor ich zuließe, dass dir irgendetwas geschieht.«

»Was dann?«

»Ich will einfach nicht, dass du dir vorzumachen versuchst, ich sei etwas, was ich nicht bin.« Sein metallischer Blick bohrte sich tief in ihre Augen. »Das wird sich für uns beide bloß als schmerzlich erweisen.«

Sich vormachen, er sei kein Vampir? Meine Güte, wovon redete er da? Sie konnte so tun, als sei ein Schokoladeneisbecher eine ausgewogene Mahlzeit, solange er mit Erdnüssen und Schlagsahne garniert war. Oder als wäre Johnny Depp ihr wahrer Selengefährte, wenn er sich nur die Mühe machte, sie kennenzulernen.

Aber dass dieser Mann kein Vampir sei?

Ha.

Aber als sie den Mund öffnete, um ihn darüber zu informieren, dass er wohl den Verstand verloren hatte, zögerte sie sonderbarerweise ganz plötzlich.

Verdammt. Konnte sie ehrlich sagen, dass sie nicht hin und wieder während der letzten Stunden versucht hatte, die Wahrheit über Dante zu vergessen? Zum Beispiel während seiner zärtlichen Verführung in der Badewanne? Und als sie sich in der Dunkelheit an ihn geklammert hatte, als sei er ihr Schutzengel?

Es war ohne Zweifel ihre ureigene Art, das zu ignorieren, was sie nicht sehen wollte.

Sie schlug die Augen nieder und kämpfte gegen den lächerlichen Drang zu erröten an. »Wir sollten aufstehen.«

»Abby, bitte schließ mich nicht aus«, sagte Dante, wobei seine dunkle Stimme sanft und angenehm rau klang und ihr eine wohlige Gänsehaut verursachte. »Ich wollte dir keine Angst einjagen. Es ist nur …«

Gegen ihren Willen hob Abby den Blick, um seinem zu begegnen. »Nur was?«

»Ich will, dass du mich als den kennst, der ich bin, nicht als irgendein rosarotes Abbild deiner Wünsche hinsichtlich dessen, was ich sein könnte.«

»Ich habe gesehen, wie du mit dem Dämon gekämpft hast, Dante. Ich weiß, was du bist.«

Ernst entgegnete er: »Nein, das weißt du nicht, aber du wirst es letzten Endes erfahren. Und das ist das, was ich fürchte.«

Und plötzlich verstand Abby. Hier ging es um mehr als nur ihre unbeständige Meinung über Vampire. Es ging darum, dass sie ihm glaubte. Ihm vertraute.

»Wir wissen beide, dass ich schon tot wäre, wenn du ein Mensch wärst. Ich wäre eine Heuchlerin, wenn ich mir wünschen würde, du wärst etwas anderes als das, was du bist«, gab sie mit einem zögernden Lächeln zu. »Außerdem lässt mich meine Vorgeschichte mit Männern der menschlichen Rasse nicht gerade danach streben, bis in alle Ewigkeit einen von ihnen am Hals zu haben.«

Dante entspannte sich bei Abbys Geständnis. »Keine Ritter in schimmernder Rüstung?«

»Ritter? Wohl eher Vollidioten.«

»Vollidioten?«

»Nun ja, mein letzter Freund ist von mir zu unserem Postboten übergewechselt, und ich meine wirklich einen Postboten. Und der davor blieb gerade lange genug, um mir meine Geldautomatengeheimzahl zu klauen, so dass er mein Konto leer räumen konnte.«

»Wertloses Pack.« Dante kniff die Augen zusammen.

»Unglaublicherweise waren die noch eine Verbesserung gegenüber meinem ersten Freund, der meinte, die beste Art, einen Streit zu beenden, wäre mit den Fäusten.«

Es wurde totenstill, als Dante in Abbys Gesicht forschte. »Er hat dich geschlagen?«

»Nur einmal. Ich lerne wenigstens aus meiner Dummheit.«

»Willst du, dass ich ihn umbringe?«

Abby sah ihn verwirrt an. Sie war sich nicht sicher, ob er scherzte. »Oh … also … das ist natürlich ein verlockendes Angebot, aber ich nehme an, ich sollte es ablehnen.«

Er zuckte die Achseln. »Das Angebot gilt unbegrenzt, wenn du deine Meinung ändern solltest.«

»Eigentlich ist es mir lieber, einfach zu vergessen, dass sie je existiert haben«, versicherte sie.

»Das ist natürlich so etwas Ähnliches wie eine Lösung.« Sein Blick glitt zu ihren vollen Lippen, bevor er wieder aufschaute. »Aber denkst du auch, dass sie klug ist?«

Abby hatte ein etwas surreales Gefühl. Ganz bestimmt holte sie sich nicht gerade Beziehungsratschläge bei einem halb nackten Vampir, der ganz zufällig über ihr thronte, oder?

Ein halb nackter Vampir, der unglaublich sexy war.

»Ich würde sagen, das ist zumindest klüger, als die Kerle aussaugen zu lassen«, brachte sie hervor.

»Ich frage mich bloß, ob du wirklich aus deinen Fehlern gelernt hast«, meinte Dante.

»Ich habe gelernt, dass ich ein mieses Urteilsvermögen habe, wenn es um Männer geht.«

»Oder du suchst dir diejenigen aus, die dazu prädestiniert sind, dich zu enttäuschen, so dass du dir keine Gedan ken darüber machen musst, dich emotional zu binden.«

»Oje, bitte spiel hier nicht den Psychiater«, murrte Abby. Sie war überhaupt nicht in der Stimmung, sich darüber Gedanken zu machen, ob er vielleicht recht hatte. »Das Letzte, was ich brauche, ist eine Psychoanalyse durch einen Vampir.«

»Hey, meine Eigenschaft als Vampir verschafft mir einige Einsichten. Man lebt nicht mehrere Jahrhunderte lang unter Menschen, ohne etwas über ihre eigentümlichen Angewohnheiten zu lernen.«

»Du weißt überhaupt nichts über mich.«

»Nein?« Er lächelte leicht. »Ich weiß, dass du Zwiebeln und Thunfisch nicht magst, dass du jeden Tag dein eigenes Gewicht in Schokolade zu dir nimmst, ohne je auch nur ein Kilogramm zuzunehmen, und dass du ein Rezept brauchst, um Wasser zu kochen. Ich weiß, dass du so tust, als mögest du klassische Musik, aber einen Punkrocksender einschaltest, wenn du denkst, niemand sei in der Nähe. Außerdem weiß ich, dass du dich vor der Welt versteckst und dass du einsam bist. Du warst schon immer einsam.«

Pflichtbewusst versuchte Abby zu atmen. Leider weigerten sich ihre Lungen zu kooperieren.

Dieser verdammte Kerl. Sie hatte die vergangenen drei Monate damit verbracht, ihn mit heimlicher Faszination zu beobachten. Trotzdem hatte sie nichts Persönlicheres herausgefunden als die Tatsache, dass er sträflich gut aussah und unvergleichlich gut Klavier spielen konnte. Sich vorzustellen, dass er sie so mühelos hatte ausspionieren können, war mehr als nur ein wenig enervierend.

»Schön«, murmelte sie. »Ich habe ein Problem mit Intimität. Und so weiter und so fort. Können wir jetzt aufstehen?«

Dantes Lächeln wurde breiter. »Es gibt keinen Grund zur Eile. Die Sonne geht gerade erst unter.«

»Nun ja, du könntest etwas Sonne vertragen«, teilte Abby ihm trocken mit. »Du bist sehr blass.«

»Du sähest es wohl gerne, wie ich zu Staub zerfalle?« In seinen Augen glomm plötzlich ein Feuer auf. »Und wie sollte ich dich beschützen, wenn...«

Fasziniert von seiner Stimme, die wie dunkler Honig klang, und dem Versprechen, das seine Züge weicher werden ließ, hätte Abby beinahe den Schatten übersehen, der langsam hinter Dantes Kopf auftauchte. Aber als er sich bewegte und näherte, entrang sich ihrer Kehle ein Schrei.

»Nein!«

Da er von der intensiven Lust abgelenkt war, die ihn so leicht erfüllte, wenn diese Frau sich in seiner Nähe befand, war Dante unvorbereitet, als Abbys Schrei die Luft zerriss und sie sich aufsetzte.

Er wurde auf den Rücken geworfen. Deshalb hatte er einen Moment lang mit den Decken zu kämpfen, in die er eingewickelt war. Einen Moment zu lang. In dieser Zeit war Abby bereits von der Matratze aufgesprungen und hatte die über ihr aufragende Gestalt angegriffen.

»Abby, nein«, befahl Dante und erhob sich mit einer fließenden Bewegung, in dem verspäteten Versuch, ihren unüberlegten Angriff zu stoppen.

Er erhaschte nicht mehr als einen Blick auf den Mann, bevor sie den Eindringling vom Bett wegstieß und beide zu Boden stürzten. Blitzschnell half Dante Abby auf und kniete sich neben den unbeweglichen Körper.

»Das reicht, Liebste, er ist tot«, erklärte er. Sein Blick hatte rasch den modrigen schwarzen Anzug und die hagere Hand erfasst, die noch immer einen Holzpflock umklammert hielt. Ein Vampirattentäter. »Zum zweiten Mal, wenn ich mich nicht irre.«

Abby, die ihr Handtuch mit tödlichem Griff umklammert hielt, betrachtete die regungslose Gestalt angeekelt. Und das war wohl auch kein Wunder. Von einem verwesenden Leichnam angegriffen zu werden war tendenziell ein einmaliges Ereignis.

»Mein Gott, was ist das?«

»Eine Scheußlichkeit.«

»Was?«

»Ein Zombie.« In Dantes Stimme war Abscheu zu erkennen. Selbst in der dämonischen Welt wurde die Anwendung einer solchen Magie verurteilt. Das Reich der Unterwelt zu stören war ein Sakrileg. »Eine tote Hülle, die von mächtiger Magie belebt wurde. Und zwar mehr Magie, als die meisten Dämonen besitzen. Er war weder lebendig noch tot, was erklärt, warum ich ihn nicht gespürt habe und warum es ihm gelungen ist, durch Vipers Schutzzauber zu schlüpfen.«

»Zombies.« Abby lachte kurz und fast hysterisch auf. »Na toll. Ganz toll. Jetzt fehlen uns nur noch ein paar Mumien und ein Werwolf, um unseren offiziellen Monster-Spielkartensatz zu vervollständigen.«

Dante berührte den kalten Körper, der mit dem Gesicht voran auf den Boden gefallen war. »Abby, du musst mir sagen, was passiert ist.«

»Was meinst du?«

»Nachdem du den Zombie gesehen hast, was hast du getan?«

Er fühlte, wie sie bei seiner bohrenden Frage unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. »Du warst doch hier. Du weißt, was passiert ist.«

Dante hob den Kopf, um ihrem verwirrten Blick zu begegnen. Sie stand noch immer unter Schock durch die unerwartete Begegnung mit Gewalt, aber im Augenblick konnte er sie nicht so beruhigen, wie er es sich wünschte. Es war dringend erforderlich, dass er alles über diese neueste Bedrohung erfuhr, was er nur konnte.

»Bitte, Abby, erzähl mir mal ganz genau, was du getan hast.«

»Was spielt das für eine Rolle?« Sie erschauderte. »Er ist tot, oder?«

»So tot wie Elvis. Die Frage ist, warum er tot ist.«

»Nun ja, es hat vielleicht etwas mit dem tiefen Loch in seinem Schädel zu tun.«

»Nein, dadurch ist er beim ersten Mal gestorben. Als er das Zimmer betrat, war er durch Magie belebt, nicht durch einen Herzschlag. Nichts außer Feuer hätte ihn töten können, vorzugsweise Feuer der okkulten Art.«

»Feuer?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nur gestoßen.«

Dante drehte den Leichnam um und riss mit einem Ruck das weiße Oberhemd auf, in dem der arme Teufel begraben worden war. In dem matten Licht war die Verwesung der Brust kaum zu erkennen, aber was nicht zu übersehen war, waren die tiefen Brandstellen in Form von zwei Händen.

Abbys Händen.

»Kein schlechter Stoß, Liebste«, murmelte er.

Ein Ton drang tief aus Abbys Kehle, während sie vor Entsetzen hastig zurückwich. »Meinst du damit, dass ich das war?«

Die tiefe Qual in ihrer Stimme brachte Dante dazu, aufzuspringen und sich direkt vor sie zu stellen, wobei er ihr praktischerweise die Sicht auf die hässliche Leiche nahm.

»Ich meine damit, dass du mich gerettet hast«, teilte er ihr ernst mit. »Wenn du den wandelnden Leichnam nicht aufgehalten hättest, wäre ich längst auf dich heruntergeregnet, und zwar in einem sehr unvorteilhaften aschgrauen Ton.«

»Aber wie?«, flüsterte sie. »Wie war ich zu so was in der Lage?«

Dante legte seine Hände auf Abbys Schultern, um sie beruhigend zu streicheln. »Ich habe dir gesagt, dass der Phönix Wege fände, um sich zu schützen. Du brauchst keine Angst zu haben, Abby.«

In den leuchtend blauen Augen blitzte ein kaum verhohlenes Entsetzen auf. »Ich habe gerade große Löcher in dieses … Ding gebrannt, ohne auch nur zu wissen, was ich tat.«

»Du hast dich selbst beschützt. Und zum Glück mich gleich dazu.«

Abby hob die Hände, um sie anzustarren, als handle es sich bei ihnen um fremde Objekte. »Aber ich weiß nicht mal, wie ich es getan habe.«

»Spielt das eine Rolle?«

»Natürlich spielt es eine Rolle«, gab sie mit scharfer Stimme zurück. »Ich habe Feuerkind von Stephen King gesehen. Denkst du, ich will zu einer verdammten menschlichen Fackel werden?«

Dante unterdrückte angesichts ihrer Angst schnell seinen aufflackernden Humor. Trotz all ihres Mutes hing Abbys Verfassung an einem seidenen Faden.

»Liebste, beruhige dich. Du bist keine menschliche Fackel.« Sanft griff er nach einer ihrer Hände und legte sie mitten auf seine Brust. Eine scharfe, glühende Hitze durchzuckte ihn bei ihrer Berührung, aber sie hatte nichts mit der Macht des Phönix zu tun. »Siehst du?«

»Aber …«

»Abby.« Er lehnte seine Stirn gegen ihre und drückte ihre Finger in stummem Trost. »Das ist nichts anderes als deine Fähigkeit, einen Mann mit einem gezielten Tritt aufzuhalten oder diese Nägel als tödliche Waffen einzusetzen. Es ist schlichtweg ein anderes Mittel. Eines, das dich ganz einfach überleben lassen kann.«

Abby blieb eine lange Zeit steif in seinen Armen, aber schließlich kicherte sie unter Tränen. »Gibt es eigentlich irgendwas, was dir wirklich Sorgen macht?«

Dante rückte ein Stück von ihr ab und zeichnete mit dem Finger den Weg der Träne nach, die Abby über die Wange rann. »Das hier macht mir Sorgen. Und es tut mir tief im Inneren weh.«

»Dante.«

Die Verletzlichkeit, die Abbys Gesichtszüge weicher machte, war Dantes Verderben. Er konnte einfach nicht widerstehen und küsste sie sanft auf die Lippen. Es war ein Kuss, der ihm durch Mark und Bein ging.

Langsam schloss er seine Arme fester um ihren zitternden Körper, um sie auf die einzig mögliche Art zu trösten. Zum Teufel, er wollte sie von diesem dämonenverseuchten Durcheinander wegbringen. Natürlich war das ein unmöglicher Wunsch. Bis sie die Hexen gefunden hatten, war alles, was er tun konnte, zu versuchen, sie zu beschützen, und zu hoffen, dass sie die Schrecken heil überstand, die noch kommen würden.

Er streifte ihre Wangen und ihren Kiefer mit seinen Lippen und flüsterte geduldig ermutigende Worte, bis er spürte, dass ihr Zittern nachließ.

»Abby«, murmelte er schließlich und trat einen Schritt zurück, um ihr in das düstere Gesicht zu blicken. »Wir können hier nicht länger bleiben. Ich glaube, wir sollten unsere Sachen zusammenpacken und uns darauf vorbereiten zu gehen. Wir wissen nicht, wie viele andere Zombies noch in der Gegend lauern.«

Obschon noch immer blass, hatte Abby erneut ihren eisernen Mut zusammengenommen. Sie hob entschlossen das Kinn.

»Wohin gehen wir?«

»Wir suchen nach dem Hexenzirkel«, antwortete Dante, ohne zu zögern. »Und das bedeutet, dass ich zuerst mit Viper sprechen muss.«

Abby sah ihn erstaunt an. »Er weiß, wo der Hexenzirkel ist?«

Dante lächelte leicht. »Nein. Aber er verfügt über das, was wir brauchen, um die Hexen zu finden.«

»Und was ist das?«

»Das Beförderungsmittel.«

KAPITEL 7

Abby brauchte weniger als eine Viertelstunde, um die Kleidungsstücke anzuziehen, die Dante ihr mitgebracht hatte, und ihre Haare zu einem einfachen Zopf zu flechten. Aber das war wirklich nicht weiter überraschend. Es gab nichts Besseres als eine zweimal gestorbene, auf dem Boden liegende Leiche, um bei einer Frau für Eiltempo zu sorgen.

Es war nicht nur ekelhaft, sondern auch der Gestank würde in kurzer Zeit durchdringend sein. Und sie war nicht gerade wild darauf, das mitzuerleben.

Sorgsam darauf bedacht, nicht in den Spiegel zu blicken und das Spiegelbild zu sehen, das nicht länger ihr gehörte, putzte sie sich rasch die Zähne und kehrte in den anderen Raum zurück, wo Dante sie erwartete.

Mit Wehmut durchsetzte Belustigung überkam sie, als sie ihn neben der Tür stehen sah.Während man es ihr ansah, dass sie die letzten beiden Tage damit verbracht hatte, durch Gassen zu stapfen, von Dämonen gejagt und von Zombies angegriffen zu werden, war Dante das perfekte Abbild eines Versace-Models.

Das rabenschwarze Haar war aus seinem schmalen Alabastergesicht gestrichen und fiel ihm über den Rücken. Das schwarze Seidenhemd, das über seinem fein gemeißelten Oberkörper schimmerte, zeigte keine Falte, und eine schwarze Lederhose umschmeichelte seine Beine, was einfach atemberaubend aussah.

Selbst die herrlichen Gesichtszüge waren makellos. Es waren keine Schatten und kein Anflug von Müdigkeit zu erkennen. Nicht einmal ein Stoppelbart.

Während Abby auf Dante zuging, kam sie zu dem Schluss, dass das verdammt ungerecht war. Er hätte wenigstens zerzauste Haare oder schlafverkrustete Augen haben können.

Ohne ihre albernen Gedanken zu bemerken, lächelte Dante sie aufmunternd an. »Bist du bereit?«

»Ich fürchte, bereiter geht es nicht«, gab sie mit einem schiefen Lächeln zu.

Das Piratengrinsen nahm an Breite zu. »Ich nehme an, das reicht für den Augenblick. Gehen wir.«

Gemeinsam verließen sie das Zimmer und gingen durch den Gang in Richtung der üppig ausgestatteten Eingangshalle. Aber anstatt auf die Tür zuzugehen, führte Dante Abby zu der geschwungenen Marmortreppe. Stumm stiegen sie bis zum obersten Stockwerk hinauf und begaben sich in den hinteren Teil des Gebäudes. Erst als sie vor einer Doppeltür aus Mahagoni standen, hielt Dante an.

Abby war ihm so dicht auf den Fersen, dass sie ihn fast umrannte, als er sich abrupt umdrehte, um sie mit gerunzelter Stirn anzusehen.

»Hör mal, Abby, ich kann dich nicht allein lassen, wenn wir uns nicht sicher sein können, dass du hier in Sicherheit bist.«

Abby zog die Augenbrauen hoch. »Meinst du, ich würde darüber mit dir streiten? Nach den vergangenen Stunden habe ich vor, an dir zu kleben wie Leim.«

»Eine sehr nette Vorstellung. Und ich werde darüber später noch ausführlich nachdenken, Liebste. Trotzdem …«

»Was ist?«

Er presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. »Das hier ist kein Ort für Unschuldige.«

Abby verdrehte die Augen gen Himmel. Waren alle Vampire verrückt? Sie war seit dem Tag, an dem sie die Wiege verlassen hatte, nicht mehr unschuldig gewesen.

»Ich bin kein Kind mehr, Dante«, gab sie düster zurück. »Ich glaube nicht, dass ich je ein Kind gewesen bin. Ich habe in meinem Leben mehr schlimme Dinge erlebt, als sich die meisten Leute überhaupt vorstellen können.«

Dantes Miene nahm einen weicheren Ausdruck an, und er strich mit den Fingern über Abbys Wange.

»Das weiß ich, Liebste. Aber das bedeutet nicht, dass dein Herz nicht immer noch rein ist. Leider haben wir an diesem Punkt kaum eine Wahl. Nur … bleibe nahe bei mir.«

Während Abby sich überlegte, welche neuen Schrecken wohl hinter der Tür warteten, nickte sie langsam. Sie trat neben Dante und schlang ihre Arme eng um seine Körpermitte.

»Du wirst einen Viehtreiberstab brauchen, um mich loszuwerden.«

Dante stöhnte leise, während er kurz die Augen schloss. »Verdammt.«

Abby stutzte bei seinem seltsamen Verhalten. »Stimmt irgendwas nicht?«

»Wenn ich nicht schon tot wäre, würdest du mich ins Grab bringen, Liebste«, antwortete er. Dann öffnete er die Tür. »Wir sollten es in Angriff nehmen.«

Abby hätte vielleicht über seine merkwürdigen Worte nachgegrübelt, wenn er sie nicht über die Schwelle gezogen hätte, hinein in einen dunklen Raum, in dem orientalische Musik erklang.

Ihr wurde klar, dass es sich um den Harem eines Scheichs handeln musste, als sie sich in dem kreisrunden Zimmer umsah, das mit dünner Gaze und Seide, die mit Pailletten besetzt war, dekoriert war. Auf dem Fußboden lagen Dutzende von großen Kissen. Auf mehreren von ihnen saßen oder lagen diverse Männer und Frauen, die den Opiumrauch tief einatmeten, der aus den Messingkohlenbecken drang.

Aber es waren die Ecken, die Abbys Aufmerksamkeit auf sich zogen.

Obwohl es in dem Zimmer dunkel war, waren die sich windenden Gestalten und das laute Stöhnen, das durch die Schatten hallte, nicht misszuverstehen. Zwar hatte sie noch nie eine Orgie besucht, aber sie erkannte sie eindeutig, wenn sie auf eine stieß.

Sie spürte, wie sich ihr Magen vor Abscheu zusammenzog, und klammerte sich noch fester an Dante. Eigentlich hatte sie gedacht, dass nichts sie beunruhigen könne - nun ja, zumindest nichts von der menschlichen Sorte -, aber in diesem Raum herrschte eine düstere, gierige Dekadenz, die ihr eine Gänsehaut verursachte.

Sie kam zu dem Schluss, dass es an der hoffnungslosen Verzweiflung lag. Dieser vertrauten Schwäche des Geistes, die sie schon länger bekämpft hatte, als sie in Betracht ziehen wollte.

Dante legte ihr einen Arm um die Schulter und tat sein Bestes, um ihr die Sicht zu versperren, während er sie entschlossen auf eine seitliche Nische zuführte.

»Viper wird wohl hinten sein«, murmelte er. »Da, wo die …«

Was auch immer er damit sagen wollte, Dante wurde abrupt das Wort abgeschnitten, und zwar durch einen plötzlichen Aufschrei, der die Luft durchschnitt. Dann wurde er durch eine eindeutig wütende Frau von Abby getrennt.

Geschockt durch den unerwarteten Angriff taumelte Abby zurück und sah verblüfft zu, wie die Angreiferin Dante am Hals packte und ihn in die Höhe hob, um ihn mit erstaunlicher Leichtigkeit gegen die Wand zu drücken.

Schnell erkannte sie, dass es sich um eine Vampirin handeln musste. Eine sterbliche Frau wäre nicht in der Lage, einen erwachsenen Mann so einfach herumzuschleudern, und außerdem verfügte sie über diese fremdartige Schönheit, die verriet, dass sie mehr als ein Mensch war.

Und zwar weitaus mehr als ein Mensch. Das konnte Abby nicht leugnen, als Dante eine Hand ausstreckte, um sie daran zu hindern, sich ihm zu nähern.

Die Vampirin, die so groß war wie Dante, besaß einen gertenschlanken Körper, der von einem eher symbolischen engen Kleid aus Gaze sowie Haaren, die ihr bis über die Taille reichten, kaum verhüllt wurde. Sie hatte ein schmales Gesicht, das fast katzenartig wirkte, mit glühenden grünen Augen und sinnlichen Lippen - die Fantasie jedes Mannes.

Und sie war eindeutig in PMS-Stimmung.

Dante wehrte sich nicht, aber beobachtete seine Fängerin dennoch mit einem misstrauischen Blick.

»Sasha.«

»Dante. Na, ist das nicht eine köstliche Überraschung«, schnurrte die Frau. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Tage ich genau von diesem Moment geträumt habe.«

Abbys Körper verspannte sich bei dem unverkennbaren Tonfall. Zum Teufel, sie griff Dante nicht deswegen an, weil er den Phönix beschützte.

Sie war seine Ex.

Etwas Erschreckendes flammte in Abby auf, das möglicherweise Eifersucht war. Das war die Art Frau, die er begehrte? Wunderschön, mächtig und unsterblich?

Das … Ekel.

»Eine alte Freundin von dir?«, wollte Abby wissen.

»Etwas in der Art«, räumte Dante ein, und seine Lippen verzogen sich ironisch. »Sasha, es ist nicht die richtige Zeit für Kabbeleien.«

»Kabbeleien?« Die Frau kniff die Augen zu gefährlichen Schlitzen zusammen. »Du hast mich in einen Keller gesperrt.«

»Offensichtlich ist es dir gelungen zu fliehen. Nichts ist passiert.«

Sasha knurrte leise. »Ich habe drei Wochen dort verbracht und musste mich von Ratten ernähren.«

»Ich habe gehört, sie seien sehr nahrhaft.« Dante grunzte, als die Finger sich fester um seinen Hals schlossen. »Zum Teufel, Sasha, ich hätte dich nicht in diesen verdammten Keller gesperrt, wenn du nicht versucht hättest, mich zu pfählen.«

»Du weißt, dass ich das nie getan hätte. Es war nur ein Spiel.«

»Ein Spiel?«

»Früher gefielen dir unsere kleinen Spiele. Erinnerst du dich, wie du es genossen hast, angekettet zu …«

»Ketten sind eine Sache, Sasha, aber ein Pflock ist eine ganz andere«, unterbrach Dante sie hastig. »Nenn mich verrückt, aber ich wollte nicht unbedingt bleiben, um herauszufinden, wohin du ihn zu stecken beabsichtigtest.«

Sasha sog laut die Luft ein. »Trotzdem war es unhöflich.«

»Es tut mir zutiefst leid«, murmelte Dante. »Und ich verspreche dir hoch und heilig, dich nie wieder in einen Keller zu sperren.«

Es folgte eine lange Pause. Dann spitzte Sasha die Lippen zu einem verführerischen Schmollmund und ließ Dante wieder herunter.

»Ich nehme an, ich könnte mich überreden lassen, dir zu vergeben.«

»Du bist wahrhaft eine Heilige.«

Die Vampirin ließ die Hand, mit der sie Dante die Luft abgedrückt hatte, langsam über seine Brust nach unten gleiten und beugte sich vor, bis sie eng an ihn gepresst dastand.

»Vertragen wir uns jetzt wieder?«

Abby stellte fest, dass sie die Hände zu Fäusten ballte, als die Frau sich an Dante rieb wie eine rollige Katze. Sie war sich nicht sicher, ob sie Dante oder das Miststück Sa sha schlagen wollte. Aber mit absoluter Sicherheit wollte sie irgendjemanden schlagen.

»Eigentlich bin ich in Eile. Ich muss mit Viper sprechen.«

Der Schmollmund wurde noch ausgeprägter. »Immer rennst du weg. Und immer mit irgendeinem belanglosen Menschen«, warf sie ihm vor. Ihr katzenäugiger Blick glitt zu der stumm dastehenden Abby. »Oder ist dies das Abendessen?«

Mit einer eleganten Bewegung stellte sich Dante neben Abby, und seine Miene drückte unmissverständlich eine Drohung aus.

»Sie steht nicht auf der Speisekarte.«

»Wie vorhersehbar.« Sashas Stimme troff nur so vor Gift. »Du solltest wirklich mehr Zeit mit den Leuten deiner eigenen Art verbringen, Dante. Diese Kreaturen machen dich schwach.«

»Ich behalte es im Kopf.«

Mit einem ärgerlichen Naserümpfen drehte sich Sasha um und stolzierte davon. Ihre elfenbeinfarbenen Kurven waren unter der dünnen Gaze perfekt zu erkennen.

Als sie wieder mit Dante allein war, warf Abby ihm einen verärgerten Blick zu. »Charmant.«

»Sasha ist ein bisschen … emotional«, gestand er reumütig.

»Mehr als nur ein bisschen, wenn sie versucht hat, dich zu töten.«

Er zuckte die Achseln. »Jede Beziehung hat ihre gefährlichen Aspekte. Das hast du selbst zugegeben.«

»Aber nicht den Tod durch einen Holzpflock«, entgegnete sie. Sie war noch immer damit beschäftigt, gegen ihren hartnäckigen Groll anzukämpfen, wenn sie an Dantes intime Beziehung zu der wunderschönen Vampirin dachte. »Diese Frau war eindeutig wahnsinnig.«

Dante betrachtete Abby mit einem prüfenden Blick.

»Wenn ich mich recht erinnere, hast du mehr als einmal gedroht, mich zu pfählen.«

»Ja, aber das war etwas anderes.«

»Und warum?«

»Darum.«

»Ah.« Dante kräuselte mit boshafter Belustigung die Lippen. »Ich glaube, ich weiß, was dich so nervös gemacht hat. Du bist eifersüchtig.«

Abby stemmte die Hände in die Hüften. Na klar doch. Natürlich war sie eifersüchtig. Sasha mochte zwar tot sein, aber trotzdem war sie unerhört schön und verfügte über eine glühende Leidenschaft, die Männer verrückt machte.

Und was noch wichtiger war, sie hatte es geschafft, Dante mit ihren Verführungskünsten zu umgarnen. Oder vielleicht waren es auch die Ketten, flüsterte ihr eine hässliche Stimme in ihrem Hinterkopf zu.

Auf alle Fälle hatte Sasha das besessen, was Abby sich seit Monaten wünschte.

Natürlich war sie verdammt eifersüchtig.

Nicht dass sie das zugeben würde. Sie hatte immerhin ihren Stolz.Wozu auch immer das gut sein mochte.

»Hör mal auf, ständig an dich zu denken, Dante. Ich will ja nur wissen, wie viele andere Exfreundinnen wohl noch aus ihren Löchern kriechen werden. Die Angelegenheit ist so schon schlimm genug, ohne dass rachsüchtige Frauen dich heimsuchen.«

Dante fuhr mit der Fingerspitze über ihre Lippen. »Du bist eine furchtbare Lügnerin, Liebste.«

Instinktiv wich sie vor der ablenkenden Berührung zurück. »Sind wir nicht eigentlich hergekommen, um Viper zu finden?«

»Bald irgendwann, Abby, werden wir ein langes Gespräch führen. Das dürfte eigentlich ziemlich interessant werden«, meinte Dante sanft. »Aber du hast recht, zuerst sollten wir Viper finden und dann hier verschwinden.«

Trotz des recht kindischen Wunsches, noch länger zu bleiben und Abbys unverkennbaren Eifersuchtsanfall zu genießen, nahm Dante sie fest am Arm, um sie in den hinteren Teil des Raumes zu führen. Dies war der falsche Ort für eine Unschuldige. Außerdem besaß er mehr als nur eine verärgerte ehemalige Geliebte, ganz zu schweigen von den unzähligen Dämonen, die die unangenehme Meinung vertraten, er schulde ihnen Geld.

Je schneller er die Schlüssel zu Vipers Wagen bekam, desto besser.

Dante trat in eine dunkle Nische und hielt inne, um in den langen Gang auf der anderen Seite zu spähen. Er war dankbar, dass die meisten Türen geschlossen waren und dass keine der perversen Vergnügungen, die Viper seinen Kunden bot, auf Anhieb zu bemerken war. Und er war sogar noch dankbarer, Viper zu erblicken, der lässig an einer Wand lehnte.

Zumindest würde er Abby nicht mit den allerschlimmsten Ausschweifungen konfrontieren müssen.

»Da ist er ja«, sagte er und wandte sich um, um seine Hände auf Abbys Schultern zu legen. »Warte hier. Es wird nur eine Minute dauern.«

Abby blickte sich unbehaglich um. »Und was, wenn einer deiner Freunde Hunger bekommt?«

»Dann töte ich ihn«, versprach Dante, und er meinte jedes Wort so, wie er es sagte. »Ich lasse nicht zu, dass dir irgendetwas geschieht.«

Sie sah ihm in das entschlossene Gesicht, bevor sie langsam nickte. »Okay, aber beeil dich.«

»Das werde ich tun.« Dante streifte mit seinen Lippen über ihre Stirn, drehte sich um und ging auf seinen Freund zu. Er wartete, bis der andere Vampir sich umdrehte und ihn nachdenklich ansah. »Viper, hast du einen Moment Zeit?«

Viper warf der wartenden Abby einen Blick zu, stieß sich von der Wand ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ich wünschte, du würdest dich entscheiden, Dante. Zuerst bestehst du darauf, dass deine Schöne vor meiner bösen Kundschaft beschützt werden muss, und nun führst du sie vor wie eine verlockende Frucht.Wenn du keinen Aufstand verursachen möchtest, würde ich vorschlagen, dass du sie fortbringst.«

»Die Sachlage hat sich geändert«, erwiderte Dante und erzählte kurz und knapp von dem letzten Angriff auf Abby.

Vipers Miene nahm einen immer besorgteren Ausdruck an, während er stumm zuhörte. Als Dante seinen Bericht beendet hatte, stieß er einen wilden Fluch aus. »Wer würde es wagen, eine solche Kreatur loszulassen?«

»Ein rücksichtsloser Dummkopf.«

»Ein Mensch, kein Zweifel«, stieß Viper zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er hatte nie zu den Leuten gehört, die mit ihrer Verachtung für Sterbliche hinterm Berg hielten.

Dante zuckte mit den Achseln. Im Augenblick hatte er nicht die Zeit, darüber nachzudenken, wer hinter dem Angriff stecken mochte.

»Vielleicht. Im Moment geht es mir nur darum, Abby in Sicherheit zu bringen.«

Vipers Augen verengten sich. »Eine lobenswerte Absicht. Wie auch immer, ich hoffe, dass du ein oder zwei Wunder auf Lager hast, Dante. Zur Zeit ist deine Gefährtin für jedes Wesen in der Unterwelt der Heilige Gral.«

Ein Wunder? Dante lächelte gequält.Was einem Wunder am nächsten kam, war die Tatsache, dass Abby noch lebte und dass er noch nicht mit einem Holzpflock aufgespießt war.

»Keine Wunder, aber ich habe einen Plan«, gestand er widerstrebend.

»Ich hoffe, er beinhaltet ein Verschwinden für die nächsten Wochen.«

»Ich bringe sie zu den Hexen.«

Abrupt senkte sich ungläubiges Schweigen herab, bevor Viper hastig Dantes Arm ergriff und ihn in die dunkelsten Schatten des Ganges zerrte.

»Hast du vollkommen den Verstand verloren?«, knurrte Dantes Freund wütend. »Beim letzten Mal, als du diesen Hündinnen begegnet bist, haben sie dich wie einen Hund an die Leine gelegt. Dieses Mal kann es sehr gut sein, dass sie dich töten.«

Dante schob die Hände in seine Hosentaschen. Zum Teufel, er war ja kein Dummkopf. Oder zumindest kein vollkommener Dummkopf. Er war sich absolut im Klaren darüber, dass er, wenn es den Hexen so gefiel, wieder in Ketten gelegt werden konnte, wenn ihm nicht sogar etwas Schlimmeres zustieß.

»Ich habe keine andere Wahl«, sagte er steif.

»Warum?«

»Sie sind die Einzigen, die den Phönix aus Abby entfernen können.«

Viper wirkte, als sei er weit davon entfernt, von Dantes vollkommen vernünftiger Erklärung beeindruckt zu sein. Stattdessen starrte er Dante an, als dächte er über eine Zwangsjacke nach.

»Jetzt weiß ich, dass du wahnsinnig bist«, fuhr er ihn an. »Warum sonst solltest du dich an eine andere Person binden lassen wollen? Wenigstens bedeutest du dieser Frau etwas.«

Verbissen verschloss Dante seinen Geist vor der Versuchung. Er war nicht von Natur aus edelmütig. Oder aufopferungsvoll. Er nahm sich, was er wollte. Zur Hölle mit den Sterblichen.

Aber aus irgendeinem Grund hatten sich die Regeln verändert. Abby hatte dafür gesorgt.

»Es ist nicht ihre Bürde.«

»Aber auch nicht deine«, entgegnete Viper mit tödlicher Sanftheit. »Du hast sie nicht freiwillig übernommen.«

Langsam wandte Dante den Kopf, um die schlanke Gestalt anzusehen, die sich besorgt an der Tür herumdrückte. Er lächelte schief.

»Jetzt schon.«

»Du setzt alles für diese Frau aufs Spiel?«

»Alles«, gab Dante leise zu.

Es folgte eine kurze Stille, bevor Viper resigniert aufseufzte. »Du bist einfach wahnsinnig. Was kann ich tun, um zu helfen?«

Dante drehte sich wieder um. Sein Gesicht trug einen entschlossenen Ausdruck. »Vorerst sind deine Schlüssel alles, was ich brauche.«

KAPITEL 8

Stunden später setzte Dante seine Jagd am stillen Stadtrand fort. Abby saß ausnahmsweise schweigend neben ihm und schluckte widerwillig ihren Kräutertrank. Dante hatte darauf bestanden, dass sie ihn trank.

Ihm wurde bewusst, dass sie zu still war, als er einen Blick in Richtung ihres feinen Profils warf, das vom Mondlicht in einen Silberton getaucht wurde.

Obwohl Abby immer sorgsam darauf achtete, andere Leute auf Abstand zu halten, war es nicht ihre Art, sich so vollkommen zu entziehen. Wenigstens hätte sie sich über die zwecklose Suche nach irgendeiner Spur von den Hexen beklagen können. Oder ihm eine Predigt über seine tödlichen Exgeliebten halten können. Oder ihm zumindest vorschreiben können, wie er zu fahren hatte.

Stattdessen hing sie in ihrem Sitz, trank ihr Kräutergebräu und …

Dante war noch irritierter als vorher. Summte sie etwa?

Verdammt. Mit dieser Frau stimmte definitiv etwas nicht.

Er fuhr nun langsamer und räusperte sich vorsichtig. »Abby?«

»Mmmm?«

»Alles in Ordnung?«

»Ich habe bloß nachgedacht.«

Nun, das schien nicht so furchtbar schlimm zu sein. Zumindest war sie nicht in einen katatonischen Zustand verfallen.

»Worüber hast du nachgedacht?«

»Haben alle Vampire einen Porsche?«

Er warf ihr einen verwirrten Blick zu. Darüber hatte sie nachgegrübelt? Was für eine Art Fortbewegungsmittel Vampire bevorzugten?

»Natürlich nicht«, antwortete er langsam. »Ich kenne mehrere Vampire, die Jaguare vorziehen, und sogar einen, der unter gar keinen Umständen etwas anderes fahren würde als einen Lamborghini.«

»Ah.« Sie drohte mit dem Finger in seine ungefähre Richtung. »Ich wusste, dass irgendwas Verdächtiges vor sich geht. Ich hatte nur angenommen, dass die sehr reichen Leute ihre Seelen an den Teufel verkauft hätten. Stattdessen sind sie alle Dämonen.«

»Ja, das ist alles eine riesige Verschwörung.«

Sie kicherte tatsächlich. Dann nahm sie noch einen tiefen Zug von ihrem Getränk, drehte den an das weiche Leder des Sitzes gelehnten Kopf und sah Dante mit halb geschlossenen Augen an.

»Was ist aus der Zeit geworden, in der Vampire in der Kanalisation herumlungerten und in feuchtkalten Grüften lebten?«

Dante wölbte eine Braue. »Ich glaube, sie endete etwa zur gleichen Zeit, als die Sterblichen sich dazu entschlossen, aus ihren Höhlen zu kriechen.«

»Aber du solltest dich wenigstens in eine Fledermaus verwandeln können oder eine Höckerstirn haben. Irgend was Vampirisches.«

Okay. Es war offiziell. Sterbliche Frauen waren ohne Ausnahme die unberechenbarsten, launenhaftesten, unzurechnungsfähigsten Wesen, die je auf Erden gewandelt waren.

Und diese Frau war die absolute Meisterin darin, einen Vampir verrückt zu machen. In der einen Minute hatte sie Angst, in der nächsten war sie ärgerlich, und dann, peng, war sie vollkommen sanft und verletzlich.

Trotzdem bedeutete diese aufgekratzte, fast ausgelassene Stimmung eine deutliche Veränderung. Er hätte fast denken können, sie sei völlig betrunken, wenn das nicht …

Oh, verdammt. Dante sah gedankenvoll zu, wie Abby einen weiteren großen Schluck von ihrem Getränk nahm.

Das war es.

Es war so lange her, dass Selena zum Phönix geworden war, dass Dante die Wirkung der starken Kräuter vergessen hatte. Im Laufe der Jahre hatte sie sich an das Gebräu gewöhnt, aber eine Weile hatte sie mit genau der gleichen beschwipsten Albernheit darauf reagiert.

»Abby«, sagte er.

»Mmmm?«

»Trinkst du Selenas Kräuter?«

»Ja.« Sie lächelte fröhlich. »Und weißt du was, wenn man sich an den scheußlichen Geschmack und die gelegentlichen Klumpen gewöhnt hat, ist es nicht mehr ganz so widerwärtig. Es gibt mir ein … kribbeliges Gefühl.«

»Ein kribbeliges Gefühl?«

Sie verzog unvermittelt das Gesicht. »Außer in meiner Nase. Ich kann meine Nase überhaupt nicht mehr fühlen. Sie ist noch immer da, oder?«

Dante schluckte ein Lachen herunter, während er die Hand ausstreckte, um mit einem Finger leicht auf ihre Nase zu klopfen. Abby war unerwartet reizend, wenn sie betrunken war.

»Sie sitzt gesund und wohlbehalten mitten in deinem Gesicht«, versicherte er.

»Gut. Ich mag sie nicht sehr, aber ich will sie nicht verlieren.«

»Nein, es ist gut, eine Nase zu haben.« Er sah Abby einen Moment lang in das blasse Gesicht, bevor er den Blick wieder auf die dunklen Straßen richtete. »Und es ist eine sehr schöne Nase.«

»Sie ist zu kurz, und auf ihr sind Sommersprossen.«

Dante fasste das Lenkrad fester, als er in eine Allee einbog.

»Menschen«, murmelte er verstimmt. »Warum befasst ihr euch ständig mit der äußeren Erscheinung? Sie schwindet nicht nur allmählich immer mehr dahin, sondern ist auch bedeutungslos.«

Seine weisen Worte trafen auf ein verächtliches Schnauben. »Gesprochen wie von einem wahren Angehörigen der Reichen und Schönen«, grollte sie. »Es ist leicht, oberflächliche Eitelkeit zu verurteilen, wenn man wie ein griechischer Gott aussieht.«

»Ich meinte bloß …« Er warf ihr einen schnellen Blick zu. »Du findest, ich sehe aus wie ein griechischer Gott?«

»Eigentlich siehst du mehr wie ein Pirat aus. Ein sehr, sehr verruchter Pirat.«

Ein Pirat? Das schien nicht annähernd so gut wie ein griechischer Gott zu sein. Aber natürlich hatte sie »verrucht« gesagt.

»Okay, ich nehme das als Kompliment.«

»Du musst doch wohl wissen, dass du fantastisch aussiehst.«

»Nun, da ist diese Sache mit dem Spiegel, Liebste«, meinte er trocken. »Ich verbringe nicht gerade viel Zeit damit, vor Spiegeln zu posieren.«

»Oh … das habe ich vergessen.« Sie hickste. »Tut mir leid.«

»Das ist nicht so aufregend wie eine Höckerstirn oder die Verwandlung in eine Fledermaus, aber es ist zumindest vampirisch.«

Abby nickte langsam. »Ich nehme an, das ist wahr. Und du hast die Vampirzähne.«

»Ja, ich habe die Vampirzähne.«

Sie seufzte leicht. »Aber es wäre cool, wenn du dich in eine Fledermaus verwandeln könntest.«

Dantes Lächeln verblasste. Sie hatte noch immer keine Ahnung von dem Monster, in das er sich verwandeln konnte. Das, was Abby im Kopf hatte, waren alles nur Mythen und Märchen.

»Abby.«

»Was?«

»Ich glaube, deine Kräuterdosis reicht vielleicht erst einmal.«

Es folgte eine kurze Pause, bevor sie sich mühevoll in ihrem Sitz aufsetzte. »Du hast sicher recht. Mein Kopf fängt an, sich zu drehen.«

Dante betätigte einen Schalter, um ihr Fenster herunterzulassen, wodurch ein Schwall Frischluft ins Auto strömte.

»Besser?«

»Ja.« Sie streckte den Kopf aus dem Fenster und atmete tief ein. »Weißt du, ich glaube, in diesem Mist ist möglicherweise Alkohol.«

Dante lachte leise und brachte den Wagen zum Stehen. »Mach dir keine Sorgen, Liebste, sehr bald wirst du wieder deine Schokoladeneisbecher genießen statt alkoholisiertem Mist.«

Abby zog den Kopf wieder ein und sah Dante an. »Warum halten wir an? Sind wir in der Nähe des Hexenzirkels?«

»Ich habe vor, das herauszufinden.«

Sie zwinkerte überrascht. »Du kannst das fühlen?«

»Eigentlich hoffe ich, es zu riechen.«

»Igitt, stinken Hexen etwa?«

»Nicht die Hexen, sondern etwas in der Nähe des Hexenzirkels«, erklärte Dante lächelnd. »Wenn Selena von ihren Besuchen zurückkam, haftete ihr jedes Mal ein eigenartiger Geruch an.«

Abby neigte den Kopf zur Seite. »Was für ein Geruch?« Dante zuckte mit den Schultern. »Ich bin mir nicht sicher. Ich weiß nur, dass ich, als sie zurückkehrte, das Haus tagelang gemieden habe. Er war sehr … charakteristisch.«

Abby dachte lange nach. »Eine Metzgerei? Oder eine Gerberei?«

Sein Blick wurde kritisch, als er ihre naiven Worte hörte. »Ich würde den Geruch von Blut wiedererkennen, meine Süße.«

»Oh … richtig.Was ist mit einer Ölraffinerie oder einem Viehhof?«

»Nein, es war eher wie ein verrottendes Weizenfeld.«

Abby runzelte die Stirn. Dante konnte ihr wirklich keinen Vorwurf machen. Selbst für einen mächtigen Vampir war ein vager Geruch, den er nicht einmal identifizieren konnte, kaum als Startpunkt ausreichend. Er war nicht gerade MacGyver.

Doch dann packte Abby ihn ohne Vorwarnung mit festem Griff am Arm.

»O mein Gott.«

Dante war sofort in Alarmbereitschaft und blickte sich aufmerksam um, um sich zu vergewissern, dass sie nicht angegriffen wurden. »Was ist los?«

»Ich weiß, wo das ist«, erklärte Abby aufgeregt.

»Der Hexenzirkel?«

»Ja.«

»Woher weißt du das?«

»Vor Jahren hat mein ältester Bruder in einer Frühstücksflockenfabrik gearbeitet«, erklärte sie. »Wenn er zurückkam, stank das gesamte Haus für Stunden nach vergammeltem Weizen.«

In Frühstücksflocken befand sich vergammelter Weizen? Zum Teufel. Wie konnten es die Menschen unter diesen Umständen wagen, vor der vampirischen Vorliebe für Blut zurückzuschaudern? Er selbst verlangte zumindest eindeutig unvergammelte Nahrung.

Er beschloss, dass es einen Versuch wert war. »In welche Richtung müssen wir?«

»Nach Süden.«

Dante wendete mit aufheulendem Motor und fuhr südwärts weiter. Es gab keine Garantie, dass der Hexenzirkel sich in der Nähe der Fabrik befand, aber das war wenigstens ein Ort, mit dem man anfangen konnte.

Als sich wieder Stille einstellte, warf Dante einen verstohlenen Blick auf die Frau an seiner Seite. Diesmal kippte Abby keine starken Kräuter in sich hinein und summte auch nicht in einem angenehmen Nebel vor sich hin. Stattdessen sah sie aus, als sei sie in tiefes Nachdenken versunken.

Er gab sich Mühe, dem Drang zu widerstehen, sie zu fragen, was ihr durch den Kopf ging.Wenn er in den vergangenen Monaten etwas über diese Frau gelernt hatte, dann, dass sie eine Doktorarbeit über Starrköpfigkeit schreiben konnte. Sie würde ihm das verraten, was sie verraten wollte, und zwar genau dann, wenn sie es ihm verraten wollte.

Erst zwanzig Minuten später wandte sie den Kopf, um Dante mit besorgter Miene zu mustern.

»Dante?«

»Ja?«

»Viper wirkte wütend, als du vorhin mit ihm gesprochen hast.«

Dante schloss abrupt seine Finger fester um das Lenkrad. Er hatte angenommen, dass Abby viel zu sehr damit beschäftigt gewesen sei, sich zu vergewissern, dass keiner der Gäste auf ihren Hals zuschlich, um seine Auseinandersetzung mit dem anderen Vampir zu bemerken. Es schien, als könne nicht einmal ein Hotel voller Vampire und Dämonen, die in Orgien schwelgten, sie richtig ablenken.

»Er war nicht sonderlich begeistert davon, dass er mir die Schlüssel zu seinem Lieblingsporsche geben sollte«, erwiderte Dante lässig. »Er kann sehr eigen sein, wenn es um seine Spielsachen geht.«

»Nein.« Abby schüttelte entschieden den Kopf. »Ich glaube dir nicht.«

»Das ist ziemlich hart, Liebste«, protestierte er.

»Er wollte nicht, dass du mich zum Hexenzirkel bringst.Warum?«

Dante fluchte leise vor sich hin. Der verdammte Viper und seine schlechte Imitation einer Glucke.

»Du kannst doch wohl kaum gehört haben, was wir miteinander beredet haben«, versuchte er sich vergeblich zu ereifern.

»Ich weiß, dass ihr gestritten habt und dass er versucht hat, dich von irgendwas zu überzeugen«, hielt sie ihm entgegen. »Er macht sich Sorgen darüber, was der Zirkel dir antun wird, oder?«

»Viper hat der Magie schon immer misstraut.«

»Dante, ich will die Wahrheit wissen.« Abby verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Miene machte deutlich, dass sie sich nichts vormachen lassen würde. »Werden sie dir was antun?«

Er zuckte die Achseln. »Sie brauchen mich.«

»Sie haben dich gebraucht, aber jetzt hat sich alles verändert«, erwiderte Abby, womit sie der Wahrheit gefährlich nahe kam. »Tatsächlich glaube ich, dass wir den Plan, die Hexen zu suchen, noch mal überdenken sollten.«

»Wie bitte?«

»Es kommt nicht in Frage, dass du verletzt wirst.«

Dante hielt seinen Blick verbissen auf die leere Straße geheftet. Obwohl er nicht leugnen konnte, dass bei Abbys Besorgnis Freude in ihm aufflackerte, würde er diese Frau nicht zu einer Märtyrerin machen.

»Abby, wir haben keine andere Wahl.«

»Es gibt immer eine andere Wahl.«

Dantes Miene versteinerte bei Abbys sanften Worten. »Nicht, wenn du den Phönix loswerden willst. Sie sind die Einzigen, die imstande sind, die Macht auf eine andere Person zu übertragen.«

Es folgte eine lange Pause. Dante war schon fast überzeugt, dass er Abby dazu gezwungen hatte, auf die Stimme der Vernunft zu hören, als sie sich räusperte.

»Dann sollte ich ihn vielleicht einfach behalten.«

Der Wagen scherte gefährlich aus, bevor Dante die Selbstbeherrschung wiederfand. Verdammt, diese Frau schaffte es einfach jedes Mal, ihn zu überrumpeln. Er bremste ab, bis sie beinahe nur noch dahinkrochen, und warf Abby einen verärgerten Blick zu.

»Du weißt nicht, was du da sagst«, knurrte er. »Du wurdest nicht darauf vorbereitet, zum Kelch zu werden.«

Sie sah ihn skeptisch an. »War Selena es denn?«

Dante rief sich widerwillig seine frühere Herrin in Erinnerung. Obwohl Selena ein Mensch gewesen war, hatte sie stets dem arroganten Glauben angehangen, dass sie über anderen stünde. Das war wohl nicht weiter überraschend bei der Tochter eines Herzogs, der sich als gleichgestellt mit seinem eigenen Gott betrachtet hatte. Selena hatte die Macht und Unsterblichkeit des Phönix als ihr Recht statt als ihre Pflicht angesehen.

»Sie wusste, worauf sie sich einließ«, murmelte er.

Abby berührte mit ihrer Hand leicht Dantes Arm. »Dann sag es mir.«

Dante wählte seine Worte mit Bedacht. Er wollte ihre Angst nicht noch schlimmer machen, aber andererseits musste er sicherstellen, dass sie ganz genau verstand, warum es unmöglich war, dass sie eine solche Last trug.

»Kannst du dir vorstellen, wie es ist, unsterblich zu sein?«, fragte er sie schließlich.

»Na ja, ich kann mir vorstellen, dass eine Lebensversicherung dann zu einer ziemlichen Streitfrage wird.«

»Abby«, mahnte er.

Sie zuckte mit einer Schulter. »Ich gebe zu, dass ich nie einen Grund hatte, viel darüber nachzudenken.«

»Das bedeutet, dass du deiner Familie und deinem Freundeskreis dabei zusiehst, wie sie verfallen und sterben, während du dich überhaupt nicht veränderst«, erklärte Dante eindringlich. »Es bedeutet, dass du das Leben vergehen siehst, ohne dass es dich je berührt. Es bedeutet, dass du vollkommen allein bist.«

Abby lachte humorlos auf. »Meine sogenannten Verwandten hätten für das Plakat von gestörten Familien Modell stehen können. Mein Vater hat uns terrorisiert und dann verlassen, meine Mutter soff sich selbst frühzeitig ins Grab, und meine Brüder sind in dem Moment, als sie entkommen konnten, aus Chicago geflohen.« Sie schwieg eine Weile. »Ich war schon immer allein«, flüsterte sie in die Dunkelheit.

Dante zuckte zusammen.

Abby atmete heftig ein. Es war klar zu erkennen, dass sie ihren kurzen Moment der Verletzlichkeit bereute.

»Was noch?«

»Du wirst immer gejagt werden«, antwortete er schroff und widerstand dem Drang, Abby zu trösten. Er musste sie zur Vernunft bringen. »Jeden Augenblick wird eine finstere Macht deinen Tod planen.«

Abby drehte sich in ihrem Sitz, um Dante gerade in die Augen zu sehen. »Aber du hast doch gesagt, der Phönix würde anfangen, sich zu verstecken.«

»Das tut er auch, aber es wird immer einige geben, die mächtig oder verzweifelt genug sind, um dich aufzuspüren. Das ist der Grund, warum ich als Schutz an den Geist gekettet wurde.«

Dante konnte spüren, wie Abbys Blick über sein starres Profil glitt.

»Dann kannst du mich beschützen.«

Dante versteifte sich, und seine Haut prickelte plötzlich vor Selbstekel.

»So wie ich Selena beschützt habe?«, knurrte er.

»Dante, das kannst du dir doch nicht selbst vorwerfen …«

»Es geht hier nicht um Selbstvorwürfe, sondern um Wissen«, gab er düster zurück. »Verdammt noch mal, ich weiß nicht einmal, was sie getötet hat! Und das bedeutet, je schneller ich zu den Hexen komme, desto besser.«

»Dante …«

»Nein.« Er drehte den Kopf, um sie mit einem wilden Blick zu durchbohren. »Wir müssen das für den Phönix tun, Abby. Er muss von denjenigen beschützt werden, die am besten geeignet sind, ihn vor Schaden zu bewahren.«

Dermaßen geschickt überlistet, sah ihn Abby mit einem so finsteren wie frustrierten Blick an, bevor sie sich wieder in das weiche Leder ihres Sitzes zurückfallen ließ.

»Weißt du, du kämpfst nicht ausschließlich mit fairen Mitteln.«

Dante verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Meine Süße, ein Vampir kämpft niemals fair.Wir kämpfen nur, um zu gewinnen.«

Kaum eine Stunde später kämpfte sich Abby durch das Unkraut, das die Herrschaft über das Industriegebiet übernommen hatte.

Unkraut und widerwärtige, durch Atomkraft mutierte Dornenbüsche, wie sie entdecken musste, als sie zum hundersten Mal anhielt, um ihre Jeans vor der Vernichtung zu bewahren. Zum Teufel, sie hatte die Natur nie gemocht. Sie war schmutzig, voller Krabbeltiere und Dinge, die sie zum Niesen brachten. Und durch diesen kleinen Ausflug wurde sie ihr nicht gerade sympathischer.Warum die Hexen ihren Laden nicht im örtlichen Einkaufszentrum eröffnen konnten, überstieg ihre Vorstellungskraft.

Natürlich trugen Unkraut und Dornen nur zu einem kleinen Teil zu ihren augenblicklichen Qualen bei, gab sie kläglich zu. Die Tatsache, dass sich ihr Magen zusammenzog, und die Trockenheit in ihrem Mund waren einzig und allein den Hexen zuzuschreiben, nach denen sie gerade suchten.

Dante beharrte darauf, dass das ihre einzige Möglichkeit war, aber Abby war nicht annähernd so überzeugt davon wie er.Wie edel auch immer ihre Motive sein mochten, sie hatte Selenas Hilfeschreie miterlebt, als sie den mächtigen Geist in ihren Körper gezwungen hatten, und, noch schlimmer, ihre Verachtung für Dante, als sie ihn mit ihrer Zauberei gefesselt hatten.

Konnte man Frauen, die zu solchen Handlungen fähig waren, wirklich trauen?

Abby empfand eine nervöse Übelkeit, die ihr fast den Magen umdrehte. Sie wandte sich um, um den Mann anzusehen, der neben ihr ging. Sie brauchte dringend eine Ablenkung, wenn sie sich nicht selbst in Verlegenheit bringen wollte, indem sie kreischend vor Angst wegrannte.

»Dante, wenn es deine Absicht war, mir mit einem Spaziergang im Mondlicht den Kopf zu verdrehen, muss ich dir leider sagen, dass ich nicht beeindruckt bin«, neckte sie ihn mit angespannter Stimme.

Dante wandte den Kopf und ließ das vertraute verschmitzte Grinsen aufblitzen. »Wie schade, Liebste. Was könnte romantischer sein als eine sanfte Nachtbrise …«

»Erfüllt von dem Gestank der Fabriken.«

»Oder umgeben zu sein von der Schönheit der Natur.«

»Kratzendes, juckendes Unkraut, das einen sehr unangenehmen Ausschlag hinterlassen wird.«

Er lachte leise über ihre bissigen Worte. »Zumindest musst du zugeben, dass du noch nie einen attraktiveren, charmanteren, erotischeren Begleiter gehabt hast.«

Da hatte er sie an ihrer schwachen Stelle erwischt, wie sie sich selbst sarkastisch eingestehen musste. Nicht einmal in ihren wildesten Fantasien hätte sie sich je vorstellen können, dass so ein teuflisch gut aussehender Mann überhaupt existierte.

»Vielleicht«, entgegnete sie widerstrebend. »Aber bei den meisten Männern, mit denen ich bisher verabredet war, wurden nicht gleich ganze Horden von Dämonen, Monstern und Zombies mitgeliefert.«

Dante zog eine Augenbraue hoch. »Langweilige Kerle. Offensichtlich verstehen sie nichts von der starken Anziehungskraft eines wahren Abenteuers.«

»Abenteuer?« Abby erschlug eine Stechmücke. »Ein Abenteuer wäre es, über den Markusplatz in Venedig zu laufen oder in einem charmanten Café in Paris einen Kaffee zu trinken. Nicht auf der Suche nach Hexen durch ein Feld voller Dornen zu waten.«

»Als ich zum letzten Mal versucht habe, einen Kaffee in Paris zu genießen, wurde mir fast durch die Guillotine der Kopf abgetrennt«, murmelte Dante. »Siehst du, Liebste, es ist also alles eine Frage der Perspektive.«

Abby stolperte, als sie das lässig hingeworfene Geständnis hörte. »Du meine Güte, würdest du bitte damit aufhören?«, beschwerte sie sich.

»Womit?«

»Deine Vergangenheit so beiläufig zu erwähnen. Ich dachte schon, ich wäre uralt, weil ich mich an Melrose Place erinnern kann.«

Dante lachte nur. Verdammt sollte seine Vampirseele sein. »Du warst diejenige, die das Thema Paris angesprochen hat. Ich habe hier bloß von meinen eigenen Erfahrungen erzählt.«

Abby sah ihn neugierig an. »Also warst du wirklich während der Schreckensherrschaft in Paris?«

»Ein paar unvergessliche Monate lang.« Er lächelte wehmütig. »Ich würde vorschlagen, dass du der Stadt einen Besuch abstattest, wenn dort nicht gerade eine Revolution im Gange ist.«

Abby rollte mit den Augen. Sie im glamourösen, kultivierten Paris? Klar, an dem Tag, an dem ihr Flügel wuchsen und sie sich ihren Hintern tätowieren ließ.

»Ich behalte das im Kopf, bis die sich garantiert nie ergebende Möglichkeit auftaucht«, sagte sie trocken.

Dantes Augen glühten wie flüssiges Silber in der Dunkelheit. »Wer weiß, was die Zukunft bringt, Liebste? Noch vor ein paar Tagen hättest du nicht erwartet, mit einem Vampir auf der Flucht zu sein oder darum zu kämpfen, die Welt vor dem Bösen zu bewahren.«

»Eigentlich schien mir das wesentlich wahrscheinlicher als ein Luxusurlaub in Frankreich.«

Dante streckte die Hand aus und zog an einer Locke, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte. »Du bist zu jung, um so zynisch zu sein.«

»Ich bin realistisch, nicht zynisch«, korrigierte sie ihn. »Urlaube in Paris sind nichts für Frauen, die den Mindestlohn verdienen und …« Sie blieb ganz plötzlich stehen und sah ihn mit geweiteten Augen an. »Verdammt noch mal.«

Dante verspannte sich leicht und sah sich suchend nach einer etwaigen Bedrohung um. »Was ist los?«

»Ich habe meinen Job verloren, und meine Miete ist fällig.«

Es wurde totenstill. Dann warf Dante den Kopf in den Nacken und gab ein lautes, sehr mitleidloses Lachen von sich. Abby sah ihn verwirrt an.

»Was ist daran so lustig?«

»Du wirst zu einem Kelch für einen mächtigen Geist, musst dich Dämonen stellen und willst dich in die Macht der Hexen begeben, und du machst dir Sorgen, ob du die Miete bezahlen kannst oder nicht?«

Abby sah ihn empört an. »Ich mache mir Sorgen darüber, dass ich meine Tage damit verbringen werde, einen Einkaufswagen durch die Straßen zu schieben und unter einer Parkbank zu schlafen. Das sind sehr realistische Möglichkeiten, die genauso schlimm sind wie jeder Dämon oder jede Hexe.«

Dante zog die Brauen zusammen und strich mit den Fingern über ihre Wange. »Glaubst du, ich würde zulassen, dass du auf die Straße gesetzt wirst?«

Etwas ließ Abbys Herz sich schmerzlich verkrampfen. Sehr bald würden die Hexen den Zauber von ihr nehmen, und Dante würde an einen anderen Menschen gebunden sein.Warum sollte er dann noch einen Gedanken an sie verschwenden?

Das zwischen ihnen war eine intensive Begegnung, aber irgendwann würden sie sich wieder trennen und wahrscheinlich nie mehr wiedersehen.

Beunruhigter durch den Gedanken, wieder einmal völlig allein zu sein, als sie zugeben wollte, zwang sich Abby zu einem steifen Lächeln.

»Nun ja, du hast deine frühere Geliebte in einen Keller gesperrt.«

»Das war Notwehr.« Dantes Miene war merkwürdig ernst. »Ich habe versprochen, dass dir nichts zustoßen wird, Abby. Nichts. Das ist ein Versprechen, das ich einzuhalten beabsichtige, egal, was die Zukunft bringen wird.«

Abby schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, während sie die Hand hob, um sie auf die von Dante zu legen, die auf ihrer Wange lag. Bei Gott, der Kerl wusste wirklich, wie man das Herz einer Frau eroberte.

»Dante«, seufzte sie leise.

Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle, und er legte seine Stirn an ihre.

»Oh, Liebste, wenn du nur einen Funken Mitleid mit mir hast, siehst du mich nicht so an. Wenigstens nicht jetzt.«

Eine dunkle, sündige Hitze durchzuckte Abby, als sie sich gegen Dantes stählernen Körper presste. Hätte sie nicht in einem Dornengestrüpp gestanden, wären sie nicht von Dämonen verfolgt worden, und hätte es keine Hexen gegeben, die ganz in der Nähe lauerten, hätte sie ihn auf den Boden geworfen und mit ihm gemacht, was sie wollte.

Verdammt, er hatte sie völlig heißgemacht.

Leider konnte kein noch so inständiger Wunsch ihre Lage verändern. Daher zwang sie sich bebend und seufzend, einen Schritt nach hinten zu machen.

»Wir sollten den Hexenzirkel finden«, meinte sie resigniert.

Dante schloss kurz die Augen, als ränge er um Selbstbeherrschung, bevor er den Kopf hob und seinen Blick über den mit Sternen übersäten Himmel gleiten ließ.

»Ja, die Morgendämmerung kommt viel zu bald. Wir sollten diese Sache hinter uns bringen.«

KAPITEL 9

Die vergangenen Jahrhunderte hatten Dante mehr als nur ein paar Lektionen gelehrt. Lasse dich nie von einem Betrunkenen zum Essen einladen. Drehe niemals einer verärgerten Frau den Rücken zu. Wette niemals auf ein Pferd namens Lucky. Kämpfe niemals nach einer Flasche Gin mit einem Chactol-Dämon.

Und ignoriere niemals, niemals den reinen Instinkt.

Diese letzte Lektion war die härteste gewesen und diejenige, die er am gründlichsten gelernt hatte. Sie war der Grund, warum er nicht geradewegs auf den Hexenzirkel zugesteuert war, obwohl es ihm gelungen war, dessen Witterung einen Kilometer vor den verlassenen Fabriken aufzunehmen.

Irgendetwas stimmte nicht ganz, das wurde ihm klar, als sie sich näherten. Eine eisige Kälte prickelte auf seiner Haut, und der Geruch von frischem Blut erfüllte die Luft.

Eine Schlacht hatte in der Nähe stattgefunden. Eine Schlacht, in der mächtige Magie und eindeutig auch ein Blutbad eine Rolle gespielt hatten.

Dante ging um die Bäume herum, die den Versammlungsort des Hexenzirkels vor Einblicken schützten, und versuchte, die vor ihnen liegende Gefahr zu bestimmen. Er konnte keine Dämonen spüren, aber er war sich nicht länger sicher, dass die Kreaturen der Nacht die größte Bedrohung darstellten.

Und natürlich war es das, was ihn am meisten beunruhigte.

Das Gefühl, dass dieser unsichtbare Feind ihn an der Nase herumführte, gefiel ihm nicht. Aber welche andere Möglichkeit blieb ihm denn schon, als weiterzugehen?

Er musste die Hexen finden.

Selbst wenn es ihn umbrachte.

Das war ein Gedanke, der ihm ganz gewaltig auf die Nerven ging.

Er blickte über die Schulter und sah zu, wie Abby sich anstrengte, ihr Hemd aus einem Dornenbusch zu befreien, an dem sie hängen geblieben war. Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Sie war wahrhaftig das ungewöhnlichste Wesen überhaupt. So selten und kostbar wie das edelste Juwel.

Als ob sie seinen Blick spürte, hob sie plötzlich den Kopf, um ihn mit der ungeheuren Wut anzufunkeln, die sie einzig und allein für ihn reserviert zu haben schien.

»Verdammt, wenn wir schon im Kreis laufen, können wir das dann wenigstens irgendwo tun, wo es Mokkaeis und eine Klimaanlage gibt?«

»Wir laufen nicht im Kreis.« Instinktiv stritt er ihren Vorwurf ab. »Zumindest nicht genau.«

»Ich nehme an, du besitzt irgendeine Art fledermausartiges Sehvermögen?«

Er sah sie spöttisch an. »Weißt du, dass Fledermäuse blind sind?«

Sie fletschte die Zähne. »Dann eben vampirisches Sehvermögen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann gut genug sehen - nicht dass das wirklich eine Rolle spielen würde. Ich halte nicht Ausschau nach dem Hexenzirkel.«

»Wie bitte?« Abbys Augen glitzerten im schwächer werdenden Mondlicht gefährlich. »Ich schwöre bei Gott, Dante, wenn du mich durch dieses mutierte Dornenfeld geführt hast, weil das ein Witz sein soll, dann werde ich dich pf…«

»Mich pfählen, ja, ich weiß«, erwiderte er gedehnt. »Vielleicht versuchst du mal ein bisschen weniger berechenbar zu sein, Liebste.«

»Du hast mir nicht die Gelegenheit gelassen, dir zu sagen, wohin ich dir den Pfahl rammen würde«, fuhr sie ihn an.

Ein Anflug von guter Laune überkam ihn. »Das ist wahr.«

»Um Gottes willen, wenn wir nicht nach dem Hexenzirkel suchen, was zum Teufel tun wir dann hier draußen?«

»Ich sagte, ›ich halte nicht Ausschau nach dem Hexenzirkel‹, und das tue ich auch nicht«, korrigierte Dante sie sanft. »Ich versuche ihn zu wittern.«

Abbys wütende Bissigkeit nahm rasch ab, als sie ihren voreiligen Fehler bemerkte.

»Oh. Klappt es?«

Der eisige Schauder kroch erneut über Dantes Haut, während er sich in Richtung des versteckten Hexenzirkels wandte.

»Er befindet sich direkt hinter diesen Bäumen.«

Abby folgte seinem Blick und verengte skeptisch die Augen. »Ich muss dir wohl einfach vertrauen, denn ich kann in der verdammten Dunkelheit überhaupt nichts sehen.«

»Du kannst mir glauben.«

»Worauf warten wir dann?« Sie sah ihn verwirrt an. »Ich dachte, du wolltest das hinter dich bringen?«

»Irgendetwas stimmt nicht.«

Dante spürte, wie Abby sich bei seinem unverblümten Eingeständnis verkrampfte. Offenbar hatte sie zumindest gelernt, seinen Instinkten zu vertrauen, gleichgültig, wie ihre Gefühle für ihn auch aussehen mochten.

Eine düstere Genugtuung breitete sich in seinem Inneren aus, wurde aber rasch von einem inneren Schauder geschluckt.

Verdammt, er handelte gerade so emotional wie irgendein Sterblicher. Man stelle sich vor: Ein unsterblicher Vampir lechzte nach den jämmerlichen Bröckchen, die ihm von dieser Frau zugeworfen wurden.

Vielleicht sollte er sich einfach pfählen lassen.

»Woher weißt du, dass etwas nicht stimmt?«, fragte Abby leise.

Mühevoll wandte Dante seine Aufmerksamkeit wieder den anstehenden Schwierigkeiten zu. Damit allein hatte er schon alle Hände voll zu tun.

»Ich rieche Blut.«

»Blut?«

»Eine Menge Blut.«

»O Gott.«

»Ich muss herausfinden, was geschehen ist.«

Ohne Vorwarnung streckte sie die Hand aus, um seine Finger in ihre zu nehmen. Ihre Wärme breitete sich über seine Haut schnell auf seinen gesamten Körper aus.

»Denkst du, dass die Hexen angegriffen wurden?«

Es hatte keinen Sinn zu lügen. Nicht, wenn sie sich dem Hexenzirkel nähern mussten.

»Ja.«

»Ich …« Abby hielt inne und hob den Kopf, um Dante mit einem Blick zu durchbohren. »Du wirst versuchen, mich dazu zu bringen, hier zu bleiben, oder?«

»Nein.« Er traf die Entscheidung rasch. »Bis ich weiß, was passiert ist, kann ich mir nicht sicher sein, dass hier nicht immer noch irgendetwas herumschleicht.«

Ihr Griff um seine Finger verstärkte sich schlagartig. »Du musstest das einfach sagen, oder?«

»Ich will, dass du dich in Acht nimmst.«

Bei Dantes Warnung gab Abby einen angewiderten Laut von sich. »Ich wandere mit einem Vampir durch die Dunkelheit, auf der Suche nach einer Horde Hexen, die uns vielleicht bei lebendigem Leibe häuten. Denkst du, ich würde mich nicht in Acht nehmen?«

Er zog sie sanft an sich.

»Ich denke, dass wir das Schlimmste noch vor uns haben«, antwortete er leise.

»Perfekt.« Abbys Blick traf auf Dantes, und sie verstummte augenblicklich. In ihren Augen blitzte Erkenntnis auf. Mit einem schwachen Kopfschütteln machte sie ungeschickt einen Schritt nach hinten. »Ich nehme an, wir können das hier genauso gut hinter uns bringen.«

Er beugte sich nach unten und gab ihr einen schnellen Kuss auf die bebenden Lippen.

»Bleibe hinter mir, und wenn du irgendetwas fühlst, lasse es mich wissen«, flüsterte er an ihrem Mund.

Sie schluckte schwer, als er sich zurückzog. »Ich verspreche, du wirst der Erste sein, der meinen Schrei zu hören bekommt.«

»In Ordnung.«

Abbys Finger noch immer fest mit seinen verschränkt, steuerte Dante direkt auf das Dickicht zu. Abby stolperte hinter ihm her und schimpfte gelegentlich über das Unterholz, aber es gelang ihr, mit seinen gleichmäßigen Schritten mitzuhalten. Nach einer Viertelstunde traten sie schließlich auf eine Lichtung.

Direkt in ihrer Mitte befand sich ein einfaches dreistöckiges Backsteingebäude mit mehreren Nebengebäuden aus Holz. Nichts daran deutete darauf hin, dass es sich hier um irgendetwas anderes als ein Farmhaus handelte. Tatsächlich war es eher deprimierend normal.

Es war wohl ganz genau das, wonach die Hexen strebten.

Im Gegensatz zu Vampiren verfügten sie nicht über die Fähigkeit, sich vor neugierigen Blicken zu verbergen. Sie waren dazu gezwungen, sich gut sichtbar zu verstecken.

Abby trat zögernd neben Dante. Sie sah verwirrt aus.

»Bist du sicher, dass das hier die Hexen sind?«

»Ja«, murmelte er. Er hielt sich im Schatten, während er Abby vorsichtig näher an das Gebäude heranführte.

»Es wirkt …«

»Ausgestorben?«, beendete er ihren Satz und hielt an, als sie ein großes Seitenfenster erreichten.

»Ja, damit fasst du es ganz gut zusammen«, stimmte Abby mit bebender Stimme zu.

Ein rascher Blick durch die Rauchglasscheiben zeigte, dass Dante mit seinen Worten recht gehabt hatte. Das Blutvergießen war beeindruckend und einer bösartigen Seele würdig, aber Dante sah sich das Ganze nicht lange an.

Niemand im Inneren des Hauses hatte überlebt, um berichten zu können, was geschehen war.

Dante zog sich zurück und ließ seinen Blick über die übrigen Gebäude schweifen.

»Gehst du rein?«, fragte Abby, die hinter ihm stand.

»Nein. Ich kann die Gebäude nicht betreten.«

»Verdammt.«

Er drehte sich um und warf ihr ein schiefes Lächeln zu. »Eigentlich ist das eine gute Sache.«

»Warum?«

»Es bedeutet, dass zumindest ein paar Hexen den Angriff überlebt haben«, erklärte er. »Sonst wäre die Barriere zerbrochen.«

»Wie bitte?«

Dantes untotes Herz zog sich beim Anblick von Abbys unerträglich zarten Gesichtszügen zusammen.

»Egal. Sie müssen geflohen sein. Ich werde sehen, ob ich ihre Spur aufnehmen kann.«

Abbys Kiefer klappte vor Entsetzen nach unten. »Noch mehr laufen?«

Dante ließ seinen Blick über die Lichtung schweifen. Im Augenblick waren sie allein.

»Du kannst hier auf mich warten. Ich gehe nicht weit weg.«

Sie biss sich auf die Lippe. Ihre große Angst, die sie unter Kontrolle zu halten versuchte, war fast sichtbar, als sie in die Dunkelheit blickte, die sie umgab.

»Deine Definition von ›weit‹ unterscheidet sich erheblich von meiner«, murmelte sie.

Dante wartete, bis sie ihn ansah, und warf ihr dann ein beruhigendes Lächeln zu.

»Du musst nur rufen, dann komme ich angerannt.«

»Versprichst du mir das?«

»Bei meinem Quiche hassenden Herzen«, antwortete er sanft.

Abbys Lippen zuckten, auch wenn ihre Augen dunkel vor Unbehagen blieben. »Das wird wohl reichen.«

Dante nahm ihr Gesicht in beide Hände und presste seine Lippen auf ihre Stirn, bevor er sie mit einem ernsten Ausdruck anblickte.

»Abby.«

»Ja?«

»Ich würde vorschlagen, dass du dich von den Fenstern fernhältst. Im Inneren sieht es schlimm aus.Wirklich schlimm.«

Nachdem er diese Warnung ausgesprochen hatte, drehte Dante sich um, um sich auf den Weg zu den Nebengebäuden zu machen. Wenn einige der Hexen ge flohen waren, sollte er eigentlich in der Lage sein, ihrer Spur zu folgen. Vermutlich durfte er nicht darauf hoffen, dass sie sich in den nahe gelegenen Bäumen versteckt hielten.

In mehr als dreihundert Jahren hatten sie noch nie etwas getan, was leicht gewesen wäre.

Sieh nicht hin. Sieh nicht hin. Sieh nicht hin.

Dantes Worte hallten durch Abbys Gedanken.

Sie wusste, er hatte recht. Sie wollte, was auch immer da drin war, nicht sehen. Gott wusste, sie hatte in den vergangenen Stunden so viel gesehen, dass sie mehrere Leben davon zehren konnte. Eine wandelnde Leiche, die sich weigerte, in ihrem Grab zu bleiben, war von all diesen Dingen nicht das geringste gewesen.

Aber allein die Tatsache, dass sie nicht hinsehen sollte, garantierte natürlich, dass ihre Füße sich vorwärtsbewegten und sie ihre Nase gegen das Glas drückte.

Einen Moment lang konnten ihre Augen nichts im Dunkeln erkennen, und ein tiefes Gefühl der Erleichterung überkam sie. Aber als sie sich gerade umdrehen wollte, glitt ihr Blick über eine nahe gelegene Wand, und sie taumelte vor Entsetzen zurück.

So viel Blut …

Es war überall hingespritzt.

Und … Zeug, über das sie nicht einmal nachdenken wollte.

Übelkeit stieg in ihr auf. Sie beugte sich vor und würgte.

»Du musstest einfach hinsehen, oder?«, fragte eine dunkle Stimme gedehnt, während ein starker Arm sich um Abbys Schultern legte und sie näher zog.

»Du hättest mir nicht sagen dürfen, dass ich das nicht tun soll.«

Dante drückte ihren Kopf gegen seine Schulter. »Irgendwie wusste ich, dass es schließlich wieder mein Fehler sein würde.«

Mehr getröstet, als es eine vernünftige Frau durch die Berührung eines Vampirs eigentlich sein sollte, zwang sich Abby, sich langsam loszureißen.

»Hast du die Spur gefunden?«

Sogar in der Dunkelheit konnte Abby seine Grimasse erkennen.

»Sie führte zum nächsten Nebengebäude, bei dem es sich zufällig um eine Garage handelt.«

Sie verdrehte die Augen. »Sag es nicht. Sie haben sich im Hexenmobil abgesetzt?«

»Etwas in dieser Art.«

Abby holte tief Luft. Sie wusste, dass sie eigentlich enttäuscht sein sollte.

Ohne die Hexen war ihr Leben weiterhin in Gefahr. Alle Arten von gruseligen, ekligen, halb toten Wesen würden weiterhin Jagd auf sie machen. Und der Phönix, der sich in ihrem Körper niedergelassen hatte, würde sie weiterhin auf Vordermann bringen, als sei sie ein billiges Schlafzimmer.

Aber die Enttäuschung in ihrem Herzen fühlte sich erstaunlich nach Erleichterung an.

»Also, was jetzt?«, fragte sie, während sie sich bemühte, resigniert statt unzurechnungsfähig zu klingen.

Dante hob den Kopf und witterte. »Bald wird es dämmern. Ich muss irgendeinen Ort finden, an dem wir den Tag verbringen können.«

»Oh.Wir könnten zu den Fabriken zurückgehen.«

»Ich denke, es gibt vielleicht etwas, was näher liegt. Kannst du noch laufen?«

Abbys Füße hatten die schmerzende Phase hinter sich gelassen und ein taubes Gefühl angenommen. »Ich schaffe das schon.«

Langsam bildete sich ein geheimnisvolles Lächeln auf Dantes Lippen. »Du überraschst mich immer wieder, Liebste.«

Abby, die über die leisen Worte überrascht war, hatte allerdings keine Zeit, ihn zu fragen, was er damit meinte, denn schon hatte er ihre Hand ergriffen und zog sie über die Lichtung in den Wald auf der anderen Seite.

Schweigend - genauer gesagt, Dante schweigend und Abby mit knackenden Zweigen, glucksendem Schlamm, gemurmelten Flüchen und schmerzerfülltem Wimmern, als sie mit dem Zeh gegen einen umgestürzten Baumstamm stieß - bahnten sie sich ihren Weg durch die Dunkelheit.

Abby verlor bald jedes Zeitgefühl, während sie sich einfach darauf konzentrierte, ihre Füße dazu zu bringen, sich vorwärtszubewegen. Schließlich wurden Dantes schnelle Schritte langsamer.

»Wir sind da«, erklärte er. Mit der Hand schob er einen schweren Efeuvorhang beiseite, der an der Seite eines niedrigen Hügels wuchs. »Es ist nicht gerade ein Fünfsternehotel, aber hier herrscht Dunkelheit.«

»Und Feuchtigkeit«, murmelte Abby, während sie sich hinunterbeugte, um Dante in den engen Tunnel zu folgen, der zu einer kleinen, runden Höhle führte.

Dante setzte sich auf den sandigen Boden und bedeutete Abby, neben ihm Platz zu nehmen.

»Du musst es so sehen: Zumindest handelt es sich um keine Gruft«, betonte er trocken.

Obwohl sie nicht gerade übermäßig von der niedrigen Decke und den moosbedeckten Wänden beeindruckt war, musste Abby zugeben, dass es eine Erleichterung war, keine Leiche herumliegen zu haben.

»Soll das heißen, ich soll mich mit kleinen Annehmlichkeiten zufriedengeben?«

»Nun ja, du hast auch das Vergnügen meiner Gesellschaft. Das sollte sogar eine feuchte Höhle wie das Paradies wirken lassen.«

»Du meine Güte, deine Arroganz kennt wirklich keine Grenzen, Dante«, entgegnete sie. Sie zog die Knie an und legte die Arme darum.

Dante spürte eindeutig den leisen Schauder, der Abby über den Körper lief. Er forschte in ihrem blassen Gesicht.

»Ist dir kalt?«

»Ein bisschen.«

»Hier.« Er legte den Arm um ihre Schulter und zog sie nah an sich, so dass seine Wange auf ihrem Kopf ruhte. »Es wird mit Sicherheit wärmer, wenn die Sonne aufgeht.«

Sein Körper verströmte keine Wärme, doch trotzdem schoss plötzlich eine Hitze durch Abbys Blut. Es war schon so ungeheuer lange her, dass ein Mann sie in den Armen gehalten hatte, ob lebendig oder tot. So lange, seit sie das berauschende Gefühl befriedigter Leidenschaft gespürt hatte.

Und sie konnte nicht leugnen, dass sie Dante schon seit Monaten begehrte. Das dumpfe Verlangen, das sie quälte, schien leider keinen Sinn für Timing zu haben.

»Du solltest versuchen zu schlafen.« Mit diesen Worten brach Dante das Schweigen. Seine Finger spielten ziellos mit einer Strähne ihres Haares. »Ich halte Wache.«

Abby richtete ihre Gedanken streng auf die dringenderen Probleme. Dass sie scharf auf diesen Vampir war, kam sicherlich nur an zweiter Stelle nach der unmittelbar drohenden Gefahr.

»Ich bin zu nervös, um zu schlafen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, warum nur«, meinte er ironisch.

»Soll ich dir eine Liste machen?«

»Nicht nötig.«

Abby seufzte leise. »Wir sind wirklich völlig geliefert, oder?«

Es folgte eine kurze Pause, als ob Dante sich seine Worte sorgsam zurechtlegte.

»Ich bin nicht sicher, ob ich es mit genau denselben Worten ausdrücken würde, aber der Angriff auf die Hexen hat unsere Aufgabe schwieriger gemacht.«

»Wer macht bloß so was?«

»Das ist eine gute Frage.« Dantes Ton enthielt eine tödliche Schärfe, die zeigte, dass er nicht annähernd so gefasst war, wie er sie glauben machen wollte. »Ein Dämon hätte die Barriere nicht durchbrechen können, und trotzdem hätte kein Mensch jemals eine solche Zerstörung anrichten können.«

Abby erzitterte. »O Gott, nein, es war grausig.«

»Es sei denn …«

»Es sei denn - was?«

»Ein Mensch, der dem Fürsten gehuldigt hat, wäre imstande gewesen, sehr viel Macht zu beschwören.«

Abby machte sich nicht die Mühe, ihre Erschütterung zu verbergen. Sie hatte nie auch nur den Gedanken in Betracht gezogen, dass es etwas anderes als ein Monster gewesen sein könnte, das mit einer solchen Brutalität angriff.

»Ein Mensch?«

Dante versteifte sich angesichts ihrer offensichtlichen Überraschung. »Glaubst du, dass nur Dämonen fähig sind, Böses zu tun?«

Seine raue Stimme lenkte Abbys Blick auf sein angespanntes Gesicht.

»Nein«, antwortete sie sanft. »Ich kenne das Böse, zu dem Menschen fähig sind, sehr gut.«

Er sah sie reumütig an. »Es tut mir leid. Mir gefallen nur keine Rätsel.«

»Ich habe herausgefunden, dass ich sie auch nicht besonders gut leiden kann«, erwiderte Abby. Sie zwang sich widerstrebend, über die Schrecken nachzudenken, die sie die letzten Tage verfolgt hatten. »Denkst du, dass dieselbe Person, die die Hexen angegriffen hat, auch Selena getötet hat?«

»Ich weiß es einfach nicht.«

Sie lachte leise und humorlos auf. »Na ja, wir haben jedenfalls erfolgreich festgestellt, dass wir nicht Miss Marple und Hercule Poirot sind.«

»Nein.« Abby spürte Dantes Wange an ihrem Haar und seine Lippen an ihrer Schläfe. »Ich bin nicht gerade ein Meister, nicht wahr, meine Süße?«

Sie neigte den Kopf nach hinten, um ihn anzufunkeln, wütend über seine lächerlichen Worte. »Sag so was nicht. Wenn du nicht wärst, wäre ich jetzt tot.«

Seine Lippen kräuselten sich, als sie ihn so heftig verteidigte. »Stattdessen versteckst du dich in einer Höhle und bist dem Ziel, den Phönix loszuwerden, keinen Schritt näher gekommen.«

Er bewegte sich und zog Abby damit noch näher an seinen stahlharten Körper. Ihr Herz machte einen Hüpfer und ließ sich irgendwo in der Nähe ihrer Kehle nieder.

Nicht darüber nachdenken, Abby, befahl sie sich selbst streng. Denk nicht darüber nach, wie diese schlanken, geschickten Finger über deine Haut streicheln könnten. Oder wie diese Lippen empfindliche Stellen deines Körpers liebkosen könnten. Oder wie du deine Beine um seine Hüften schlingen könntest, während er …

Verdammt noch mal.

Sie schmolz unter seiner Härte dahin, und ihr wurde bewusst, dass sie genug davon hatte, ständig gegen ihre Gefühle anzukämpfen.

»Ich dachte, du hättest versprochen, dass das Zusammensein mit dir aus dieser Höhle ein Paradies machen würde?«

Dante, der, obgleich männlich, ziemlich intelligent war, spürte augenblicklich die veränderte Stimmung. Die silbernen Augen verdunkelten sich und nahmen einen rauchgrauen Ton an, als er seinen Blick langsam über Abbys Gesicht gleiten ließ.

Abby ließ sich keine Zeit, um über ihr unbesonnenes Verhalten nachzudenken. Sie vergrub ihre Hände in Dantes herrlichen Haaren. Ihr Herz raste bereits, und sie atmete schnell und stoßweise.

»Ich will nicht über Dämonen oder Hexen nachgrübeln oder über all die anderen grauenhaften Kreaturen, die mich umzubringen versuchen.«

Dante, der nach wie vor seine Arme um Abby geschlungen hielt, zog sanft an ihr, so dass sie rittlings auf seinen Beinen zu sitzen kam und ihre Gesichter einander zugewandt waren.

»Was willst du?«, fragte er sie heiser, wobei seine Finger über ihre Wirbelsäule glitten.

»Dich.« Sie küsste ihn mit all dem Verlangen, das in ihr brannte. »Ich will dich.«

KAPITEL 10

Abby hörte Dantes leises Stöhnen, als seine Hände sich bewegten, um ihre Hüften zu umfassen und sie heftig gegen seinen anschwellenden Schwanz zu pressen.

»Abby?«

Sie beugte sich nach vorn. Ihr Körper stand bereits völlig in Flammen. In diesem Augenblick fühlte sie sich vollkommen zu Hause in dieser Höhle. Mit Sicherheit waren ihre Triebe so primitiv wie die eines Neandertalers.

Etwas wollen. Es nehmen.

»Was?«, murmelte sie und warf den Kopf in den Nacken, als seine Lippen sich ihren Weg an ihrem Hals entlang nach unten bahnten.

»Du weißt, dass du nicht klar denkst?«

»Macht mir nichts aus.«

Seine Zunge zeichnete eine Linie über ihr Schlüsselbein.

»Ich möchte nur nicht, dass du zur Vernunft kommst und irgendeine interessante Stelle für diesen Pflock findest, mit dem du mir ständig drohst«, stieß er heiser hervor.

Zur Antwort lehnte Abby sich nach hinten, so dass sie ihr Hemd über den Kopf ziehen konnte. Sie warf es beiseite und ließ rasch ihren einfachen Baumwollbüstenhalter folgen.

»Ich habe schon akzeptiert, dass ich völlig wahnsinnig geworden bin. Was bedeutet da noch ein bisschen mehr Wahnsinn?«

Sein gequältes Stöhnen hallte durch die dunkle Höhle, und in seinen Augen blitzte ein silbernes Feuer auf, als seine Hände zärtlich ihre Brüste umfassten.

»Ich hoffe, es ist ein guter Wahnsinn«, murmelte er, deutlich abgelenkt, als seine Daumen über ihre Brustwarzen streiften.

Sie erbebte vor Erregung. »Ja.«

Er beugte den Kopf nach unten und schloss die Lippen um ihre Brustwarze.

»Und was ist mit noch besserem Wahnsinn?«

Ihre Augen schlossen sich von selbst, als eine scharfe, bohrende Lust sie durchzuckte.

»Oh … ja.«

»Zum Teufel.« Während Dante noch immer ihre Brustwarze mit seiner Zunge marterte, nahm er geschickt den Verschluss ihrer Jeans in Angriff. Da sie ihm nachdrücklich dabei half, saß sie bald nackt auf seinem Schoß. Er zog sie dicht an sich und küsste sie mit verzweifelter Gier. »Ich habe so lange davon geträumt, Liebste. Ich muss einfach wissen, dass das hier nicht bloß eine neue Fantasie ist.«

»Ich bin keine Fantasie«, versicherte sie ihm.

Er lachte leise, und seine Hände glitten über ihren Rücken und ihre Hüften. »Das ist eine Meinungsfrage.«

»Dante«, flüsterte sie.

»Du bist so warm. Ich könnte in deiner Hitze ertrinken.«

»Ich glaube, dir wäre sicher wärmer, wenn du ein paar von diesen Klamotten ausziehen würdest«, schlug sie kühn vor.

»Viel wärmer.« Seine Bewegungen waren ruckartig, als er ihr dabei half, die letzten Hindernisse, die es zwischen ihnen noch gab, zu entfernen.

Abby hielt den Atem an, als sie seine volle Erregung zu Gesicht bekam, und ein tiefes Verlangen breitete sich plötzlich in ihr aus. Sie wünschte sich eigentlich eine langsame, köstliche Verführung, aber der Gedanke daran, ihn tief in ihrem Inneren zu spüren, weckte die Sehnsucht in ihr, ihre Absicht aufzugeben und sich einfach in einer Woge heidnischer Hitze mit ihm zu vereinigen.

Offensichtlich verstand Dante ihr Zögern falsch. Er streichelte sanft mit der Hand über ihre Wange. »Bist du dir wirklich sicher, Abby?«

»Ja«, stieß sie mit einiger Mühe hervor. Sie rang um die Kontrolle über die heiße Woge ihrer Sehnsucht. »Im Moment ist das das Einzige, womit ich mir sicher bin.«

Dante warf ihr einen langen, prüfenden Blick zu. Dann nahm er langsam ihr Gesicht in beide Hände und zog sie an sich, um sie mit schmerzhafter Sanftheit zu küssen. Abby schmolz in seinen Armen dahin. Sie hatte nicht übertrieben. In diesem Moment schien es nichts zu geben, was richtiger war, als in den Armen dieses Vampirs zu liegen.

Mit dem merkwürdigen Gefühl eines Selbstvertrauens, das ihr normalerweise fehlte, ließ Abby ihre Hände leicht über Dantes muskulöse Brust gleiten. Seine Haut war so glatt wie Seide und lud zu einer intimeren Berührung ein.

Ohne nachzudenken, beugte sie den Kopf nach vorn, um ihre Lippen über seine Schultern wandern zu lassen, und genoss die erotische Macht, die durch ihr Blut strömte.

»Mein Meister«, flüsterte sie und fuhr fort mit ihrer sehr überzeugenden Liebkosung. »Gefällt dir das?«

»Ja«, knurrte er, und seine Hände umklammerten ihre Hüften, als er versuchte, die Kontrolle über seine wachsende Begierde zu behalten.

»Und das?«, flüsterte sie, wobei sie sich stetig immer weiter nach unten bewegte.

»O ja.«

»Und das?«

»Abby«, keuchte er, als sie die Hand nach den angespannten Muskeln in seiner Lendengegend ausstreckte.

»Ja, Dante?«

»Wenn du das beibehältst, wird es eine Fantasie für eine Person werden«, stieß er hervor.

Sie gab ein kehliges Lachen von sich, während sie ganz bewusst ihren Körper an seiner Brust rieb.

Jeder Nerv in ihrem Körper fühlte sich lebendig an und war so sehr sensibilisiert, dass es fast schmerzhaft war.

»Ich versuche dich bloß davon zu überzeugen, dass ich kein Traum bin.«

Ohne Vorwarnung zog er sie näher an sich. Sie schnapp te nach Luft, als seine Erektion sich in der feuchten Hitze zwischen ihren Beinen wiederfand.

Abby bewegte sich versuchsweise, und das dumpfe Pochen in ihrem Unterleib verwandelte sich in Vergnügen, als seine Penisspitze einfach in ihren Körper glitt. Doch er drang nicht ganz in sie ein, sondern packte sie an den Hüften und sah sie mit glühenden Augen an.

»Alles, was du tust, zeigt mir immer deutlicher, dass das hier eine Fantasie ist«, keuchte er.

»Brauchst du noch mehr Beweise?«, neckte sie ihn.

»O nein, jetzt küsse ich dich«, teilte er ihr mit und zog sie an seine wartenden Lippen. »Und zwar überall.«

Er drückte ihr einen langsamen und sehr intensiven Kuss auf die Lippen. Dann ließ er seinen Mund über ihr Gesicht wandern und weiter an ihrem zarten Hals entlang. Abbys Finger gruben sich in seine Schultern, als er sie mitleidlos nach oben zog und ihre harte Brustwarze zwischen seine Zähne nahm. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als er daran saugte. Die Lust wallte heftig in ihr auf, und sie warf den Kopf in den Nacken. Dante wandte der anderen Brust seine Aufmerksamkeit zu und sorgte unnachgiebig dafür, dass Abbys Verlangen auf einen fieberhaften Höhepunkt zusteuerte.

Sie wollte Dante in sich spüren.

Sie wollte, dass die machtvollen Stöße seiner Erektion sie bis an jene wunderbare Grenze brachten und über die Kante stießen.

Doch während Abby sich bemühte, ihren Körper mit seinem verschmelzen zu lassen, hob er sie noch höher. Sie fand sich auf ihren wackligen Beinen stehend wieder, und sein Mund neckte die angespannten Muskeln ihres Bauches und biss sanft in ihr zitterndes Fleisch. Sie stöhnte protestierend, und dann öffneten sich ihre Augen, als sein suchender Mund noch weiter nach unten wanderte und ihren feuchten Schoß fand.

Einen Augenblick lang fiel es Abby schwer, aufrecht stehen zu bleiben, als er die Zunge ausstreckte, um ihr hochsensibles Fleisch damit zu liebkosen.

Es lag etwas äußerst Dekadentes darin, wie sie so über ihm schwebte, während er sie geschickt dem Punkt immer näher brachte, an dem es kein Zurück mehr gab.

Aber dann übernahmen die Gefühle die Oberhand, und Abby schloss die Augen und ließ es einfach zu, dass er ihr Vergnügen bereitete.

Mit aufreizender Sorgfalt fand er das Zentrum ihrer Lust, wobei er ihre Hüften mit seinen starken Händen stützte. Abby biss die Zähne zusammen, als er sie sanft liebkoste und die Anspannung damit noch weiter aufbaute. Sie war so gefesselt von der intensiven Lust, die er in ihr erweckte, dass es schon fast zu spät war, als sie sich seiner magischen Berührung ganz plötzlich entzog.

»Nein, Dante«, keuchte sie.

Als ob er spürte, dass sie ihn in sich fühlen wollte, wenn sie kam, half er ihr, sich auf die Knie niederzulassen, und brachte sie in die richtige Position, so dass er langsam in sie eindringen konnte.

Abby seufzte erleichtert, während sie immer tiefer drängte, und sie wusste, dass sich noch nie etwas so richtig angefühlt hatte, wie ihn in sich zu haben.

Einen Augenblick lang kostete sie bloß das Gefühl der Erfüllung, der Vollkommenheit aus. Aber als er unnatürlich still blieb, hob sie widerstrebend ihre schweren Lider, um ihm einen irritierten Blick zuzuwerfen.

»Dante?«

»Du hast mit dieser Verführung angefangen«, stieß er heiser hervor. »Du kannst sie auch zu Ende bringen.«

Mit einem langsamen Lächeln legte sie ihre Hände auf seine Brust und hob ein wenig die Hüften, bevor sie wieder nach unten glitt.

Dante stöhnte auf, und seine Finger umklammerten Abby krampfhaft. »Mein Gott, du bringst mich um. Erneut.«

Abby glitt nach oben, bevor sie sich wieder nach unten gleiten ließ. Dantes Hüften hoben sich von dem mit Sand bedeckten Boden, und er runzelte schmerzerfüllt die Stirn.

Abby lächelte und genoss mit berauschender Befrie digung in vollen Zügen das Wissen, dass Dante ihr völlig ausgeliefert war.

In diesem Augenblick gehörte er ihr. Und er war auf so intime Weise an sie gebunden, als seien sie eins.

Eine einzige Seele, ungeachtet, ob er eine besaß oder nicht.

Ein einziges Herz, ob es nun schlug oder nicht.

Ein einziger Körper.

Mit langsamen, gezielten Bewegungen spannte Abby Dante und sich bis an den Rand der Raserei auf die Folter und weigerte sich, das Tempo anzuheben, selbst als er sie um Gnade anflehte.

Erst als sie merkte, dass ihre Muskeln sich unausweichlich anspannten, um sich gleich explosionsartig zu entspannen, gab sie Dantes abgehackten Aufforderungen nach und ließ es zu, dass er ihre Hüften packte, so dass er kraftvoll in sie stoßen konnte.

Er stieß einen Freudenschrei aus, während sie sich gleichzeitig heftig über ihm krümmte.

Einen Moment schwebte sie außerhalb der Zeit, in einem Zustand der reinen Glückseligkeit, gegen Dante gepresst, bevor sie vollkommen erschöpft zusammenbrach.

Sie wurde von der Macht ihrer Lust geschüttelt, aber auf seltsame Weise von den Armen getröstet, die sie umschlangen und sie eng an seinen harten Körper drückten.

Es fühlte sich an, als sei sie vom Dach eines Wolkenkratzers gestoßen worden, nur um zu entdecken, dass sie in der Sicherheit von Dantes Umarmung aufgefangen wurde.

Dante spürte offenbar ihre turbulenten Gefühle, denn er streichelte sanft ihre zerzausten Locken und gab ihr einen beruhigenden Kuss auf die Stirn.

»Alles in Ordnung, Abby?«

Sie schmiegte sich an seinen starken Körper. »Mehr als in Ordnung.«

»Und du denkst nicht an eine wollüstige Pfählung?«

»Nicht im Moment.«

»Gut.« Er lachte leise, während seine Lippen geistesabwesend über ihre Schläfe glitten. »Im Gegensatz zu den meisten Vampiren möchte ich meine Leidenschaft ohne Schmerz, Blutvergießen oder die Bedrohung durch eine bevorstehende Pfählung genießen.«

Abby ließ träge ihren Kopf nach hinten fallen und begegnete seinem funkelnden Blick. »Und was ist mit Sasha?«

Ein entschieden selbstgefälliges Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich habe dir doch gesagt, dass es keinen Grund zur Eifersucht gibt, meine Süße. Die Sache mit Sasha war im gleichen Augenblick Vergangenheit, als du auf Selenas Türschwelle auftauchtest.«

Ihr Herz machte einen Satz, aber sie sah ihn mit skeptischer Miene an. »Ich glaube dir nicht.«

Er wölbte eine Braue. »Dass Sasha Vergangenheit ist?«

»Dass du mich auch nur bemerkt haben willst, als ich auf Selenas Türschwelle aufgetaucht bin«, stellte sie in einem trockenen Tonfall klar.

Seine Finger zeichneten ziellos Muster auf die nackte Haut ihres Rückens, während er sie amüsiert anblickte.

»Oh, ich habe dich bemerkt.Wie hätte ich dich nicht bemerken können?« Er lächelte spöttisch über sich selbst. »Von dem Moment an, als du ins Haus kamst, hat mich diese furchtbare Reinheit gequält. Sie hat mich verfolgt, bis ich dich nicht mehr aus dem Kopf bekam. Ich wusste, dass ich dich verführen würde, noch bevor ich deinen Namen kannte.«

Abby lachte mit erstickter Stimme über seine ungeheure Arroganz. »Geht es nicht noch ein bisschen eingebildeter?«

Er zuckte die Achseln. »Einige Dinge sind unabänderlich.«

Abby schwieg. Sie war nicht gerade eine große Philosophin. Verdammt, sie wusste nicht einmal, was so ein Philosoph eigentlich wirklich tat. Aber sie wusste, dass Worte wie »unabänderlich«, »Schicksal« oder »Vorsehung« nicht gerade zu ihrem Wortschatz gehörten.

»Nein, es gibt so etwas wie ›unabänderlich‹ nicht«, erwiderte sie mit fester Stimme.

»Warum sagst du das?«, fragte er sie, eher neugierig als gekränkt.

»Nun ja, wenn es ein in Stein gemeißeltes Schicksal gäbe, dann wäre ich eine alkoholsüchtige Nutte, die für eine billige Flasche Whisky auf dem Straßenstrich arbeiten würde.«

Ihr Tonfall war locker, aber sie fühlte, wie Dante sich unter ihr anspannte und seine Finger in ihr Fleisch krallte.

»Du darfst solche Dinge nicht sagen«, meinte er heiser.

Sie wich ein Stück zurück, um ihn mit ernstem Gesicht anzusehen. »Warum nicht? Es ist doch wahr. Meine Eltern waren beide Alkoholiker. Ihnen hätte nicht erlaubt sein sollen, sich einen Hund zu halten, geschweige denn, sechs Kinder zu bekommen. Mein Vater sprach mit seinen Fäusten und tat uns allen einen Gefallen, wenn er nach einem Saufgelage vergaß, nach Hause zurückzukehren. Und meine Mutter verließ ihr Bett nur lange genug, um sich eine neue Flasche Whisky zu holen. Meine Brüder sind so schnell abgehauen, wie sie konnten, und ich blieb allein zurück, um zuzusehen, wie meine Mutter starb. Was glaubst du wohl, was für ein Schicksal auf mich wartete?«

Dante zog Abby wieder fest an sich und ließ sein Kinn auf ihrem Scheitel ruhen.

»Das Schicksal hat nichts damit zu tun, woher du kommst oder wer deine Eltern sind«, erklärte er heftig. »Das Schicksal kommt aus dem Herzen und aus der Seele. Du konntest nie etwas anderes als außergewöhnlich sein, Abby Barlow.«

In seiner engen Umarmung fühlte sie sich tatsächlich außergewöhnlich. Sie war nicht mehr das schmutzige kleine Mädchen, das auf der Straße herumstreunte, weil es Angst hatte, nach Hause zu gehen. Oder der Teenager, der einen Sicherheitsabstand zu anderen Leuten einhielt, weil er nicht wollte, dass sie die Wahrheit über seine Familie erfuhren. Oder auch nur die langweilige, schnell alternde Frau, die darum kämpfen musste, ein Dach über dem Kopf zu haben.

Sie war mutig und kühn. Die Geliebte eines Vampirs. Die Frau, die das Schicksal der Welt in ihren Händen hielt.

Ein müdes Lächeln bildete sich auf ihren Lippen.

Gott mochte die Welt schützen, wenn sie deren letzte Hoffnung war.

»Ich weiß nicht, ob ich außergewöhnlich bin«, murmelte sie, »aber ich bin definitiv erschöpft.«

»Dann solltest du schlafen.« Er presste sanft die Lippen auf ihr Haar. »Ich verspreche, dich zu beschützen.«

Abby ließ es zu, dass ihr die Augen zufielen.

Ohne Zweifel sollte sie Pläne machen und über ihre Möglichkeiten nachdenken. Oder sogar zum letzten Versammlungsort des Hexenzirkels zurückkehren, um zu ergründen, ob sie irgendeinen Hinweis darauf finden konnte, wohin die Hexen geflüchtet waren.

Wer wusste, was sich vielleicht gerade in diesem Moment anschlich und sie umzingelte?

Aber gerade in diesem Moment gefiel es ihr besser, die Rolle der Scarlett O’Hara zu spielen als die der Lara Croft.

Sie würde über all das nachdenken … morgen.

Dante war ein eingefleischter Zyniker.

Wie hätte er auch etwas anderes sein können?

Er war unsterblich. Er hatte schon alles getan und alles gesehen.

Das meiste davon mehr als einmal.

Es gab nun nichts mehr, was ihn noch überraschen konnte.

Nichts bis auf die Frau, die in diesem Augenblick zusammengerollt in seinen Armen lag.

Schon ihr außergewöhnlicher Mut hatte ihn erstaunt. Und natürlich war er geblendet von ihrer Schönheit. Aber dass sie sich ihm mit einer so unverfälschten, köstlichen Hemmungslosigkeit hingegeben hatte …

Das reichte aus, um sogar einem übersättigten Wesen der Nacht ein Gefühl der Fassungslosigkeit zu verleihen.

Ein schiefes Lächeln kräuselte seine Lippen, und seine Hand strich sanft über Abbys Locken. Er war nicht daran gewöhnt, eine Frau stundenlang in den Armen zu halten, wenn sie schlief. Das war nicht die Art von Vampiren. Sie waren von Natur aus Einzelgänger. Und sogar, wenn sie zusammen waren, strebten sie nicht nach einer so zärtlichen Intimität. Leidenschaft war gut und schön, aber wenn man sie hinter sich gebracht hatte, gab es keinen Grund mehr zu bleiben.

Nur Menschen verspürten das Bedürfnis, tierische Ins tinkte hinter einer hübschen emotionalen Verpackung zu verstecken.

Vielleicht waren Vampire nicht annähernd so weise, wie sie immer geglaubt hatten, gestand er sich reuevoll ein.

Da Dante auf jede kleinste Bewegung Abbys sensibel reagierte, bemerkte er es sofort, als sie sich zu bewegen begann. Schwarze Wimpern flatterten und hoben sich dann, um schläfrige blaue Augen zu enthüllen.

»Dante?«, murmelte Abby.

Seine Arme umfassten sie instinktiv fester. »Ich bin hier, Liebste.«

»Hast du überhaupt geschlafen?«

Dante zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht viel Schlaf nötig.«

»Da wir gerade von ›nötig‹ sprechen, ich muss mal nach draußen.«

Mit einem bedauernden Gesichtsausdruck entzog Abby sich ihm und zog ihre verstreut herumliegenden Kleidungsstücke an. Dante erhob sich ebenfalls und wandte den Blick nicht von ihren linkischen Bewegungen ab.

»Du gehst doch nicht weit?«, ermahnte er sie, als sie sich auf den Weg zum Höhleneingang machte.

Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. »Mach dir keine Sorgen.«

Ihre Worte hätte sie sich ebenso gut sparen können, das wurde Dante klar, als sie aus der Höhle schlüpfte. Natürlich würde er sich Sorgen machen. Verdammt sollte die Sonne sein, die viel zu langsam unterging und verhinderte, dass er ihr folgte.

Wenn irgendetwas geschah, würde er Abby nicht helfen können.

Er durchschritt die Höhle. Das dauerte insgesamt fünf Sekunden. Er kämmte sein verfilztes Haar mit den Fingern und band es ungeduldig im Nacken zusammen. Das dauerte beinahe drei Minuten. Dann lief er wieder durch die Höhle. Und noch einmal. Und noch einmal.

Zehn Minuten später erwog er ernsthaft, die Höhle zu verlassen, um sich zu vergewissern, dass Abby noch lebte. Glücklicherweise verhinderte das Geräusch ihrer Schritte seinen vorschnellen Tod durch die untergehende Sonne. Er trat so nahe an den Eingang, wie er es wagte, und stand ihr direkt im Weg, so dass sie ihm unmittelbar in die Arme lief.

Er war augenblicklich beunruhigt, als er spürte, dass sie zitterte.

»Abby? Stimmt irgendetwas nicht?«

Abbys Augen waren geweitet. »Ich weiß es nicht. Da draußen waren … Schatten.«

Dante versteifte sich und dachte sofort darüber nach, wie er sie beschützen konnte, während sie in der Höhle praktisch in der Falle saßen. Verdammt, er hatte nicht damit gerechnet, dass sie jemand so schnell finden würde.

»Schatten?«

»Nein, das stimmt nicht ganz.« Sie schüttelte frustriert den Kopf. »Es waren eher so silbrige … Dingens.«

Er sah sie erstaunt an. »Vielleicht wäre es besser, wenn du englisch zu sprechen versuchtest, Liebste. Ich kenne die Übersetzung für ›Dingens‹ nicht.«

Sie drehte sich um und zeigte gebieterisch auf den Höhleneingang.

»Da.«

Dante kam den verblassenden Sonnenstrahlen gefährlich nahe, als er sich die Bäume in der Nähe ansah. Seine Anspannung verflog bei dem Anblick der schlanken Silbergestalten, die durch die Schatten huschten.

»Ah.«

»Was ist das?«

Dante zuckte die Achseln. »Ich nehme an, du würdest sie als übernatürliche Wesen bezeichnen.«

Abby stellte sich dicht neben ihn. Offenbar war sie sich nicht bewusst, dass ihre süße Hitze ihn einhüllte und alle möglichen köstlichen Reaktionen in ihm hervorrief.

»Feen?«

»Eigentlich handelt es sich bei ihnen um Dämonen«, antwortete er zerstreut.

»Na toll.«

Er blickte in ihr angespanntes Gesicht. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen; sie sind sehr sanft und sehr scheu. Das ist auch der Grund, warum sie so abgelegene Orte bevorzugen.«

Seine Worte sollten Abby eigentlich trösten, aber sie hob die Hände, um sie gegen ihre Schläfen zu drücken.

»Das ist Wahnsinn.«

»Was?«

Sie seufzte schwer. »Bis vor zwei Tagen waren Dämonen für mich nicht mehr als irgendwas aus einem Schundhorrorfilm. Und jetzt stolpere ich jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, über sie. Die können doch nicht plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht sein.«

»Nein.« Dante zog sie in seine Arme und strich ihr mit den Händen beruhigend über den Rücken. »Es gab sie schon immer.Weitaus länger als Menschen.«

»Und warum habe ich sie dann nicht schon vorher gesehen?«

»Weil du die Welt nicht mit diesen Augen gesehen hast.«

»Wie bitte?« Sie zwinkerte, bis plötzlich die Erkenntnis einsetzte. »Oh, du meinst den Phönix?«

»Ja.« Seine Hände streichelten weiterhin über ihren schlanken Rücken, aber er konnte sich nicht einmal selbst einreden, dass er das noch immer tat, um sie zu beruhigen. »Die meisten Sterblichen ziehen es vor, nur das zu sehen, was sie sehen wollen, und natürlich besitzen die meisten Dämonen die Fähigkeit, sich versteckt zu halten.«

»Sogar Vampire?«, fragte Abby.

»Wenn das unsere Absicht ist.« Dante hörte ein leises Summen in der Luft und drehte Abby wieder in Richtung der engen Höhlenöffnung, während er ihre Taille mit seinen Armen umschlang. »Sieh mal.«

»Was meinst du?«

Er beugte sich zu ihrem Ohr herunter und flüsterte ihr zu: »Sie tanzen.«

Einen Moment lang war nichts zu sehen. Doch als Abby gerade ungeduldig von einem Fuß auf den anderen zu treten begann, verschwand die Sonne hinter der Baumreihe, und in der einsetzenden Dunkelheit begannen die silbrigen Gestalten zu leuchten.

Sie glühten in dunkelroten, smaragdgrünen und goldenen Farbtönen und huschten umeinander. Ihre spielerischen Kapriolen schufen ein überwältigendes Farbenspiel.

»Du meine Güte«, keuchte Abby. »Das ist so wunderschön.«

»Du klingst überrascht.«

»Es ist nur so, dass ich nie …«

Ihre Worte verklangen, als würde ihr bewusst, dass sie im Begriff war, ein instinktives Vorurteil zum Vorschein kommen zu lassen. Dantes Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. Er konnte ihr keinen Vorwurf machen. Sie befand sich noch immer in einem Schockzustand durch all die Dinge, die geschehen waren. Und die Dämonen, die sie bisher kennengelernt hatte, hatten kaum zu der Art gehört, die ein Gefühl von Wärme und Geborgenheit vermittelten.

»… Schönheit unter Dämonen erwartet hätte?«, beendete er trocken Abbys Satz.

Sie drehte sich langsam um und erwischte ihn unvorbereitet, als sie sich eng an ihn presste und ihm lächelnd tief in die Augen sah.

»Eigentlich habe ich schon festgestellt, dass einige Dämonen unglaublich schön sein können.« Ihre Augen verdunkelten sich, und ihre Hand begann Dante auf eine Art zu streicheln, mit der er sehr einverstanden war. »Und unglaublich sexy.«

Er knurrte wild vor Lust. »Du spielst mit dem Feuer, Liebste.«

»So, so, mit dem Feuer«, neckte sie ihn.

»Ich wusste, dass du gefährlich sein würdest, nachdem du deinen Wünschen endlich freien Lauf gelassen hast«, meinte er mit heiserer Stimme, nahm sie auf die Arme und trug sie in den hinteren Teil der Höhle.

KAPITEL 11

Abby fühlte sich …

Eindeutig befriedigt. Auf eine wunderbare Weise erfüllt.

Aber es war mehr als das. Das wurde ihr klar, während sie in Dantes Armen lag und darauf wartete, dass die Dunkelheit vollständig hereinbrach.

Sie fühlte sich wertgeschätzt. Ja, das war das richtige Wort. Als ob das, was gerade zwischen ihnen beiden passiert war, mehr gewesen sei als bloß ein Mittel, um sich die Zeit zu vertreiben, die Schrecken der vergangenen Stunden zu vergessen oder ein triebhaftes Bedürfnis zu befriedigen.

Vielleicht lag es daran, dass man wunderbar mit ihm kuscheln konnte, oder daran, dass er über jahrhundertelange Erfahrung verfügte, oder einfach daran, dass er Dante war.

Was auch immer davon zutraf, sie wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie eine Ewigkeit so verbringen könnte, ihr Kopf auf seiner Schulter, während er mit den Händen sanft ihren Rücken streichelte.

Ihre träumerischen Gedanken wurden von einem schmerzhaften Stich in ihren Hals unterbrochen. Sie hob die Hand und schlug nach dem lästigen Insekt.Verdammt.

Das war vielleicht eine ätzende Art, aus einer rosaroten Fantasie gerissen zu werden.

Aber wahrscheinlich war das gar nicht mal so schlecht, dachte sie ironisch.

Wie wahnhaft musste sie sein, wenn sie schon anfing, von einem kleinen Bungalow, Sonntagsbrunch und Kinderzimmern mit einem Vampir zu träumen?

Offensichtlich hatte sie einen Zombie zu viel überstanden.

Sie spürte den nächsten heftigen Stich an ihrem Bein.

»Au.« Sie schlug sich auf die Wade.

»Ich hoffe, du findest keine Gefallen an ausgefallener Selbstzüchtigung«, murmelte Dante. »Ich nehme an, das kann durchaus seine Reize haben, aber am Ende geht es doch nie gut.«

Abby setzte sich auf und kratzte sich an einem ihrer zahllosen Stiche. »Ich werde bei lebendigem Leib aufgefressen.«

Obwohl vollkommen angezogen, gelang es Dante, trotz allem sündhaft verführerisch auszusehen, als ein träges Lächeln seine Lippen kräuselte.

»Nicht schuldig … zur Abwechslung.« Seine Augen blitzten in der Dunkelheit auf. »Nicht, dass ich etwas gegen einen kleinen Biss oder zwei einzuwenden hätte.«

Abby wäre vielleicht vor Verlangen erbebt, wenn sie nicht damit beschäftigt gewesen wäre, das zu retten, was von ihrem Blut noch übrig war.

»Stechmücken«, gab sie zurück, wobei sie ihren Blick über Dantes perfekte Gesichtszüge schweifen ließ. Dann glitt er weiter über Dantes perfektes Haar, das wirkte, als sei es gerade erst frisch im Friseursalon gestylt worden, und über die Kleidung, an der nicht eine einzige verdammte Knitterfalte zu sehen war. Das war mehr als genug, um selbst eine äußerst befriedigte und wertgeschätzte Frau ein wenig mürrisch werden zu lassen. »Ich nehme an, du musst dich nicht über die ekelhaften Blutsauger ärgern?«

Dantes Lippen zuckten bei der Schärfe in Abbys Stimme. »Stechmücken haben für mich noch nie Ärger bedeutet, aber das Gleiche kann ich nicht über alle Blutsauger sagen.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. Ihre kurze Gereiztheit war vergessen.

»Wie ist das eigentlich?«

»Wie ist was?«

»Ein Vampir zu sein.«

Dante sah sie erstaunt an. »Ich glaube, du musst dich etwas genauer ausdrücken, Liebste. Das ist eine ziemlich umfassende Frage.«

Abby zuckte mit den Schultern. »Unterscheidet es sich sehr von deiner Zeit als Mensch?«

Es folgte eine kurze Stille, als dächte Dante darüber nach, wie viel Wahrheit Abby wohl ertragen konnte, bevor er die Arme vor der Brust verschränkte und ihren neugierigen Blick erwiderte.

»Ich habe keine Ahnung«, gestand er schließlich.

Das hatte Abby nicht erwartet. »Du wurdest als Vampir geboren?«

»Nein, aber es ist nicht so wie im Film. Ich bin nicht aus einem Grab gekrochen und habe mein Leben weitergeführt, als ob ich nie gestorben sei.«

»Was ist denn passiert?«

Sein Gesicht versteinerte, als er seine uralten Erinnerungen wachrief. »Eines Abends wachte ich am Hafen von London auf und konnte mich nicht an meinen Namen und an nichts aus meiner Vergangenheit erinnern. Es war, als sei ich gerade geboren worden, ohne die geringste Ahnung, wer oder was ich war.«

Abby war betroffen über die knappen Worte. Er musste große Angst gehabt haben. Es war ja schon schlimm genug für sie gewesen zu akzeptieren, dass in ihrem Inneren ein fremdes Wesen... herumstöberte. Aber wenigstens war sie nicht allergisch gegen die Sonne und süchtig nach Blut aufgewacht und hatte auch keine Gehirnwäsche hinter sich.

Und was noch wichtiger war, Dante stand ihr zur Seite, um ihr ihre Ängste zu nehmen.

Natürlich war das der einzige Grund, warum sie jetzt nicht in einer Gummizelle saß.

»Zuerst dachte ich, dass ich wohl auf einer Zechtour gewesen sein musste und dass meine Erinnerungen am Ende wiederkommen würden«, erzählte er mit einer Grimasse. »Wahrscheinlich hätte ich noch immer am Hafen gesessen, als die Morgendämmerung einsetzte, wenn Viper nicht auf mich gestoßen wäre und mich in seinen Clan eingeführt hätte.«

Vor Abbys geistigem Auge entstand ein seltsames Bild von Kilts und Dudelsäcken. Das passte so überhaupt nicht zu wunderschönen, tödlichen Vampiren.

»Clan?«

»Eine Art Familie, nur ohne all die Schuldgefühle und Schlägereien zwischen Betrunkenen an Feiertagen«, antwortete er.

Abby lachte leise. »Das hört sich ganz nach meiner Art von Familie an.«

»Natürlich, es ist nicht schlecht, wenn man so eine bekommen kann.«

Sein Ton war flapsig, aber Abby war nicht dumm genug zu glauben, dass es leicht gewesen war.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, ergriff sie seine Hand. »Aber du musst doch neugierig auf deine Vergangenheit gewesen sein.«

Er senkte den Blick, als er seine Finger mit ihren verschränkte. »Eigentlich nicht. Aus meinem beißenden Geruch und der zerlumpten Kleidung konnte ich schließen, dass ich zu einer der zahllosen Horden von unerwünschten Elementen gehört hatte, die die Stadt belästigten.«

»Aber was, wenn du eine Familie hattest?«

Für einen winzigen Bruchteil einer Sekunde drückte er ihre Finger auf eine fast schmerzhafte Weise. Dann lehnte er sich wieder gegen die Höhlenwand und fragte ruhig: »Und wenn ich eine hatte? Ich hätte mich nicht an sie erinnert. Sie wären Fremde für mich gewesen. Oder Schlimmeres.«

»Schlimmeres?«

Er hielt bewusst ihrem Blick stand. »Abendessen.«

Abbys Magen zog sich zusammen. Dante ermahnte sie, nicht zu vergessen, wer oder was er in Wahrheit war. Leider hatte er ihr das so verdammt leicht gemacht.

»Oh.«

»Es war besser für alle, dem Mann, der ich gewesen war, zu erlauben zu sterben.«

Abby konnte es nicht abstreiten. Sie hatte sowieso noch nie an all diesen Heile-Welt-Mist geglaubt. Es gab definitiv Zeiten, wo es besser für alle war, dass der Vater wegging und nie wieder zurückkam.

Sie zog die Knie an und stützte ihr Kinn darauf.

»Das muss sehr seltsam gewesen sein. Einfach aufzuwachen und jemand zu sein, den du nicht mal kanntest.«

Beinahe geistesabwesend hob er die Finger an die Lippen. »Am Anfang war es so, aber Viper lehrte mich, mein neues Leben zu schätzen. Er war es, der mir den Namen Dante gegeben hat.«

Es war schwer, sich Viper als Vaterfigur vorzustellen. Er wirkte so distanziert und kühl. Aber es war offensichtlich, dass der ältere Vampir einen großen Einfluss auf Dante besaß. Und dafür musste sie dankbar sein.

»Warum ›Dante‹?«

Dante lächelte schief. »Er meinte, ich müsse lernen, mehr Dichter als Krieger zu sein.«

»Ah, Dante, natürlich.«

»Er schärfte mir ein, dass ein Raubtier aus mehr besteht als bloß aus Muskeln und Zähnen. Ein Raubtier muss seine Intelligenz nutzen, um seine Beute zu beobachten und ihre Schwächen in Erfahrung zu bringen. Beute zu schlagen ist weitaus einfacher, wenn man vorhersagen kann, wie das Opfer reagieren wird.«

Abby schnitt eine Grimasse. »Wow, und ich dachte schon, meine Aussichten wären trostlos.«

Er zuckte die Achseln. »Er hatte nicht ganz unrecht.«

»Was meinst du damit?«

»Wenn ich Fallen schneller hätte wittern können, dann hätten diese Hexen mich nie gefangen.«

Augenblicklich kniete Abby vor ihm und nahm sein Gesicht in beide Hände. Der Gedanke, dass irgendein anderer Vampir außer Dante hier bei ihr sein könnte, entsetzte sie zutiefst.

»Und du wärst nicht Dante«, meinte sie ernst.

Ein merkwürdiges Lächeln bildete sich auf Dantes Lippen. »Und das wäre schlimm?«

»Sehr schlimm«, flüsterte Abby.

Ohne Vorwarnung beugte er sich vor, um ihr einen wilden, besitzergreifenden Kuss auf die Lippen zu drücken, bevor er sich widerstrebend wieder zurückzog, um sie mit einem prüfenden Blick anzusehen.

»So gerne ich auch hier bleiben und mich mit dir amüsieren würde - ich glaube, wir sollten uns besser auf den Weg machen.«

Abby erstarrte. Weitergehen? In die Dunkelheit hinausgehen und sich den gruseligen Scheußlichkeiten stellen, die draußen auf sie warteten?

Das klang nicht gerade verlockend. Nicht, wenn sie sich diverse andere Dinge vorstellen konnte, die sie in der Dunkelheit lieber täte.

Dinge, die einen Vampir mit viel Sex-Appeal und vielleicht etwas Duftöl einschlossen …

»Müssen wir unbedingt gehen?«, fragte sie. »Hier sind wir wenigstens sicher.«

Dante schüttelte den Kopf. »Nein, hier sitzen wir in der Falle. Vor allem, wenn die Sonne aufgeht.«

Abby musste zugeben, dass er vielleicht nicht ganz unrecht hatte. »Wohin gehen wir denn?«

Er erhob sich und half Abby beim Aufstehen. »Zuerst suchen wir das Auto, und dann fahren wir zurück nach Chicago.«

Nachdem Abby wieder auf den Beinen stand, probierte sie vergeblich, den Staub von ihrer Hose abzuwischen. Natürlich war das dumm. Schließlich trug der Staub dazu bei, die Falten zu überdecken.

»Warum Chicago?«

Dante strich Abby eine widerspenstige Locke hinter das Ohr. »Weil Viper dich dort beschützen kann, während ich mich um Mittel und Wege kümmere, die Hexen aufzuspüren.«

Abby kniff die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, der selbst den begriffsstutzigsten Vampir darauf aufmerksam machen sollte, dass sie nicht begeistert war.

»Du denkst doch wohl nicht darüber nach, sie allein zu verfolgen?«

Dante war klug genug, Schwierigkeiten zu spüren, bevor sie ihn unvorbereitet trafen. Er sah sie argwöhnisch an.

»Ich bin der Einzige, der ihre Fährte kennt.«

»Nicht der Einzige«, presste sie hervor. »Irgendwas ist da draußen, das Jagd auf sie macht. Etwas, das sie schon einmal gefunden und wie Sushi zerlegt hat. Ich bin sicher, es würde dir diesen Trick liebend gerne live und ganz persönlich zeigen.«

»Sehr anschaulich, aber wahr«, gab er zu. »Und das ist genau der Grund, warum du bei Viper bleiben sollst.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Und der Grund, warum du nicht allein die Hexen verfolgen sollst.«

»Wir können weiterstreiten, während wir gehen«, meinte Dante. Er ergriff Abbys Hand und zog sie aus der Höhle. »Das wird eine hübsche Abwechslung von deinem Gejammer, ich würde dich im Kreis herumführen.«

Abby brauchte einen Moment, um die sanfte Brise zu genießen, die die Luft in Bewegung hielt. Sie brachte einen Geruch mit sich, von dem Abby nur vermuten konnte, dass er etwas mit Natur zu tun hatte. Es war immer ihr Prinzip gewesen, nirgendwohin zu gehen, wo es keine gepflasterten Straßen und keine Kaffeebar gab. Es war ziemlich merkwürdig, von Bäumen und Sternen umringt zu sein.

Allerdings nicht merkwürdig genug, um sie vergessen zu lassen, dass sie gerade dabei war, Dantes falsche Annahme zu korrigieren, dass er herumlaufen und Lone Ranger spielen konnte, während sie in der Nähe war.

»Es gibt keinen Streit«, sagte sie mit ihrer besten Grundschullehrerinnenstimme. »Du gehst nicht allein, und damit Schluss.«

Er ließ ein überhebliches Lächeln aufblitzen. »Ich gebe ja zu, dass du Dickköpfigkeit zu einer Kunstform erhoben hast, aber ich hatte über dreihundert Jahre Zeit, um meine eigene zu perfektionieren. Du hast keine Chance.«

Ihr Lächeln war noch überheblicher. »Über dreihundert Jahre sind gar nichts. Ich bin eine Frau.«

»Das ist wohl wahr.« Er ließ seinen Blick langsam über ihre zerknitterte Gestalt gleiten. »Eine wunderschöne, zauberhafte Frau, die wie ein Kätzchen schnurrt, wenn ich ihre …«

»Dante.«

Er lächelte amüsiert, als sie errötete. »Was denn? Ich mag Kätzchen.«

Sie bemühte sich, die Stirn zu runzeln. »Du versuchst mich nur abzulenken.«

»Funktioniert es?«

»Ich …« Abby blieb unvermittelt stehen, als ihr ein kalter Schauder über den Rücken lief.

Im Bruchteil einer Sekunde stand Dante direkt neben ihr. Sein Körper war bereit zuzuschlagen. Alles, was er brauchte, war ein Opfer.

»Was ist los?«

»Hier draußen ist irgendwas«, antwortete sie.

Dante hob den Kopf und schloss die Augen. Eine ganze Weile blieb er stumm und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Ich spüre nichts.«

In jeder anderen Nacht hätte Abby die Achseln gezuckt und zugegeben, dass sie sich etwas eingebildet hatte. Eine kurze Gänsehaut sollte wohl kaum ausreichen, um sich verrückt zu machen.

Aber dies hier war nicht jede andere Nacht, und obwohl sie vielleicht nicht gerade zur Vereinigung der intelligentesten Menschen der Erde gehörte, war sie nicht völlig verblödet. Sie würde ihre Instinkte nicht ignorieren, die ihr die Nackenhaare zu Berge stehen ließen.

»Ich glaube, es ist dasselbe, was uns auch bei Viper angegriffen hat.«

Er knurrte tief in der Kehle. Es war ein Geräusch, das nicht gerade dazu beitrug, Abbys Kribbeln abzuschwächen.

»Abscheulichkeiten«, zischte er. »Wo?«

»Vor uns«, antwortete sie prompt, und dann drehte sie sich um, diesmal etwas unsicherer. »Und ich glaube, hinter uns.«

Dante blickte sich schnell um, bevor er ihre Hand packte und sie tiefer zwischen die Bäume zog.

»Hier entlang.«

Abby hatte nicht die Absicht, mit ihm zu streiten. Eiskalte Furcht krampfte ihr den Magen zusammen, und sie hatte einen Kloß im Hals. Im Augenblick war sie durchaus willens, den gesamten Weg nach Chicago rennend zurückzulegen, falls nötig.

Geduckt, um den Ästen auszuweichen, die ihnen den Weg blockierten, huschten sie durch die Dunkelheit. Dante mit seiner üblichen eleganten Lautlosigkeit, während Abby hinter ihm herpreschte wie ein Elefantenbulle, dem ein Betäubungspfeil im Hintern steckte.

Abbys Kribbeln hielt trotz ihrer raschen Flucht weiterhin an. Manchmal wurde es stärker und dann merkwürdigerweise immer wieder schwächer. Abby brauchte ihren Instinkt allerdings nicht, um zu bemerken, dass sie gejagt wurden. Die lebenden Toten hielten ihre Anwesenheit nicht länger geheim: Sie stolperten hinter ihnen her, wobei sie sogar noch mehr Lärm machten als Abby selbst.

Keuchend und verbissen das Seitenstechen ignorierend, fragte sich Abby für einen kurzen Moment, wie es sein konnte, dass die Leichen sich in einem solchen Tempo bewegten. Um Gottes willen, sie waren doch tot, oder etwa nicht? Die meisten von ihnen waren zweifelsohne an einer Überdosis Fleisch, Zigaretten und Bier gestorben.

Sie sollten sich doch eigentlich dahinschleppen wie richtige Zombies, und nicht durch den Wald schießen, als seien sie das verdammte kenianische Leichtathletikteam.

Abby, die sich sehr anstrengen musste, um mit Dantes ungeheurem Tempo Schritt zu halten, war nicht darauf gefasst, dass er plötzlich anhielt. Sie krachte gegen seinen Rücken und konnte sich nur durch den Arm auf den Beinen halten, den er ihr blitzschnell um die Taille schlang.

»Verdammt«, knurrte sie und atmete mehrmals tief durch. »Warum hast du angehalten?«

Seine Augen glitzerten in der Dunkelheit, und seine Gesichtszüge waren wie versteinert.

»Mir gefällt das nicht.«

Abby zitterte und blickte über ihre Schulter. Sie hörte das unverkennbare Geräusch einer sich nähernden Horde.

»Ich mag das hier auch nicht gerade besonders, aber es ist wesentlich besser, als uns von diesen Dingern fangen zu lassen.«

»Das ist genau der Punkt«, meinte er mit rauer Stimme.

»Was?«

»Sie hätten uns umzingeln und uns den Fluchtweg abschneiden können.Warum haben sie das nicht getan?«

Abby war kaum in der Lage, ruhig zu bleiben, wenn jeder Instinkt sie anschrie, ihre planlose Flucht in der Hoffnung auf Sicherheit fortzusetzen.

»Weil sie verdammt noch mal hirntot sind.«

Dante schien unfassbar unbeeindruckt von ihrer Logik zu sein. »Sie sind vielleicht tot, aber sie werden von jemandem kontrolliert.«

»Und was willst du damit sagen?«

Dante schwieg einen Moment, während seine Augen sich zu gefährlichen Schlitzen verengten. »Wir werden getrieben.«

»Getrieben?« Es dauerte einen Augenblick, bis Abby ein geistiges Bild zu seinen Worten heraufbeschworen hatte. »Du meinst, wie Schafe?«

»Genau wie Schafe.«

»Aber … warum?«

Erstaunlicherweise gelang es Dantes Gesichtszügen, einen noch versteinerteren Ausdruck als vorher anzuneh men. »Ich glaube nicht, dass wir das herausfinden möchten.«

Abby sank das Herz in die Hose.Wenn Dante besorgt war, dann musste die Situation schlimm sein. Und zwar wirklich schlimm.

»O Gott, was tun wir bloß?«, stammelte sie.

»Ich denke, entweder bleiben wir stehen und kämpfen, oder wir versuchen uns aus dem Staub zu machen.«

Abby musste nicht einmal darüber nachdenken.

»Ich plädiere für die Stauboption.«

»Dann los.« Dante verstärkte seinen Griff um ihre Taille und zog sie ein Stück nach oben, um ihr einen zu kurzen Kuss auf die Lippen zu drücken, bevor er sie über die Schulter warf wie einen Sack Kartoffeln. »Halte dich gut fest, Liebste.«

Abby kreischte erschrocken auf, als er mit fließenden Bewegungen und in einem Tempo losrannte, das die Bäume verschwimmen ließ. Es war ganz sicher schneller, als wenn sie hinter ihm hertappte und so auch ihn auf ihre menschliche Geschwindigkeit herunterbremste, aber sie entdeckte, dass das Schaukeln ihr heftige Übelkeit verursachte.

Sie schloss die Augen, kämpfte gegen das Unwohlsein an und konzentrierte sich auf etwas anderes als den Boden, der unter ihr schwankte.

Die Miete war am Freitag fällig. Sie hatte keinen Job. Wenigstens keinen, der sich auszahlte. Außer natürlich, es war eine Belohnung darauf ausgesetzt, dass man die Welt vor irgendeinem schaurigen Fürsten rettete. Ihr momentaner Liebhaber war ein Vampir, der ebenfalls arbeitslos war. Und ihr Geburtstag stand in weniger als einem Monat bevor.

Diese Art von Gedanken hätte sie eigentlich mit Leichtigkeit ablenken müssen. Doch leider rebellierte ihr Magen immer noch.

Sie öffnete gewaltsam die Augen, in der Hoffnung, das würde helfen.

Das war ein großer Fehler.

Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle, als sie die verrottenden Leichen erblickte, die immer näher kamen.

Mit einem großen Satz sprang Dante über einen umgestürzten Baum, und mit einer Bewegung, die Abbys Zähne aufeinanderkrachen ließ, stellte er sie wieder auf die Füße und schob sie hinter sich.

»Wir sind in einer Sackgasse gelandet«, teilte er ihr mit. Sein Ton war düster, und er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

Abby schluckte mühsam. Zwischen den Bäumen schlichen ein Dutzend Zombies herum, vielleicht auch mehr. Sie konnte Gott nur danken, dass es zu dunkel war, als dass sie mehr als verschwommene Umrisse hätte sehen können. Es war schon schrecklich genug, von den lebenden Toten angegriffen zu werden, ohne direkt zu wissen, wie sie den Tod finden würden.

»Sieht aus, als müssten wir uns ihnen jetzt doch stellen, um mit ihnen zu kämpfen«, krächzte sie.

»Abby.« Dante drehte sich um, um sie mit einem qualvollen, reuigen Blick anzusehen.

Abby konnte tatsächlich seine Wut und die bitteren Schuldgefühle spüren, die in ihm tobten. Er gab sich selbst die Schuld, das wusste sie. Er war der Meinung, sie enttäuscht zu haben.

Sie hob die Hand und legte sie sanft auf seine Wange.

»Dante«, flüsterte sie.

Hinter ihr erklang das Geräusch eines brechenden Zweiges. Unwillkürlich wirbelte sie herum. Und genauso unwillkürlich schrie sie auf, als ein großer Stock durch die Dunkelheit direkt auf ihren Kopf zuraste.

KAPITEL 12

Dante wusste, dass er in diesem Wald sterben würde.

Vampir oder nicht, er war kein Superheld. Zum Teufel, nicht einmal ein Superheld konnte ein Dutzend Zombies und den Schwarzmagier, der sich für ihn spürbar zwischen den Bäumen versteckte, aufhalten.

Aber obwohl er möglicherweise nicht in der Lage war, sie alle außer Gefecht zu setzen, konnte er zumindest hoffen, genügend von ihnen zu vernichten, dass Abby ihre Kräfte nutzen konnte, um sich ihren Weg freizukämpfen.

Es war ein großes Risiko.

Und es war die einzige Chance, über die sie verfügten.

Es war ihm gelungen, die erste Angriffslinie zu durchbrechen, und er bahnte sich verzweifelt seinen Weg zum Waldrand, als ganz plötzlich der Magier vor ihm auftauchte. Er hob die Hand, und bevor Dante ausweichen konnte, hatte er ihn mit einem Zauber belegt. Es wurde schwarz um den Vampir.

Dante erwachte und fand sich an einen kalten, nackten Steinboden gekettet wieder.

Er war am Leben, und er war nicht allein. Daher verhielt er sich äußerst ruhig, aber seine Gedanken rasten.

Er war nicht tot, aber was war mit Abby?

Dante konzentrierte sich und suchte nach ihrer Präsenz. Nichts. Nicht einmal die vertrauten Neckereien des Phönix waren zu entdecken. Wenn er ein Herz besessen hätte, dann hätte es aufgehört zu schlagen.

Verdammt.

Verdammt noch einmal.

Mit Mühe unterdrückte er seine aufsteigende Panik.

Er konnte nicht zulassen, dass er die Kontrolle verlor. Nicht, wenn er sich nicht sicher war, dass Abby tot war. Falls auch nur die geringste Chance existierte, dass sie noch lebte, dann musste er alles tun, was nötig war, um sie zu retten.

Erst wenn er wusste, dass ihm keine Hoffnung mehr blieb, würde er sich selbst das Vergnügen gestatten, alles und jeden auf seinem Weg zu vernichten.

Grimmig klammerte er sich an diesen Gedanken, als plötzlich eine weiche Frauenhand auf vertrauliche Weise über seine Brust glitt.

Dante biss die Zähne zusammen.

Früher einmal hätte er die ausgedehnte Berührung als Einladung zu ausgiebigen Ausschweifungen genommen.

Einst reichte ein einziger Blick aus, um seine Leidenschaft zu wecken. Ein Vampir war selten anspruchsvoll, wenn es um Sex ging.

Aber jetzt konnte er kaum sein widerwilliges Erschaudern verbergen.

Die streichelnden Finger hatten etwas Klebriges und Besitzergreifendes. Und was noch wichtiger war, sie gehörten nicht Abby.

»Er sieht so gut aus«, summte eine schmachtende Stimme direkt neben seinem Ohr. Dante rührte nicht einmal einen Muskel.

Ein Stück entfernt, aber immer noch zu nahe für seinen Geschmack, ertönte ein schneidendes Geräusch.

»Hör auf herumzuspielen, Kayla.«

Also waren es mindestens zwei, wie Dante bemerkte.

Er war imstande, zwei zu töten. Immer unter der Voraussetzung, dass er sich irgendwie von den Ketten befreien konnte.

»Du bist doch derjenige, der so gerne herumspielt, Amil, oder sollte ich sagen, an sich herumspielt?«, meinte die Frau spöttisch, womit sie sich offensichtlich auf die sexuellen Neigungen des Mannes bezog. »Einige von uns haben beim Spielen lieber hübsches Spielzeug.«

»Für den Fall, dass du es nicht bemerkt hast, dieses Spielzeug beißt gerne mal.«

»Nicht, wenn ich es in Ketten halte.« Die Finger spielten mit den Knöpfen von Dantes Hose. »Außerdem ist die Gefahr der halbe Spaß.«

»Du bist krank, das weißt du, oder?«

»Wir sind alle krank, du Schwachkopf, sonst würden wir nicht dem Fürsten huldigen.« Die Frau lachte leise. Offenbar war sie stolz auf ihre üblen Beziehungen. »Ich gehe bloß ehrlich mit meinen Perversionen um. Und der hier könnte die perverseste Frau vor Lust zum Schreien bringen.«

Dante hatte durchaus die Absicht, die Frau zum Schreien zu bringen. Allerdings hätte Lust nichts damit zu tun.

»Der Meister hat gesagt, dass wir ihn in Ruhe lassen sollen.«

»Was der Meister nicht weiß …«

»Sei keine Idiotin. Der Meister weiß alles.«

Ah. Dante speicherte diese interessante Information insgeheim in seinem Gedächtnis. Dieser Meister war eindeutig die Macht, die er in der Ferne spüren konnte. Er war ebenso ungeliebt wie gefürchtet. Das waren Informationen, die Dante zu seinem Vorteil nutzen konnte.

»Zu schade. Ich nehme an, dass dieses Miststück, das wir gefangen haben, die Vorzüge dieses Vampirs reichlich ausgekostet hat.«

»Dieses Miststück wird auf dem Altar verbrannt werden. Ich bin sicher, dass sie gerne mit dir tauschen würde, wenn du das möchtest.«

Ein Schauder der Erregung lief Dante über den Rücken. Sie sprachen wohl von Abby. Sie war noch am Leben. Er unterdrückte ein Stöhnen der schmerzlichen Erleichterung.

Er kam nicht zu spät. Nichts anderes spielte eine Rolle.

Dieses Mal würde er sie nicht im Stich lassen.

Er bemerkte kaum die Hand, die nach seinem Geschlecht griff. »Dies hier zwischen meinen Beinen zu haben würde diese Tatsache fast wettmachen.«

»Scheiße, Kayla, denkst du irgendwann auch mal an was anderes?«, fragte der Mann angewidert.

»Es ist schon eine Weile her.«

»Eine Stunde?«

Die Frau schnaubte böse vor Belustigung. »Na ja, nicht lange genug, um deinen winzigen Schwanz als Lockmittel in Betracht zu ziehen.«

»Als ob ich meine Gesundheit mit einer Nutte aufs Spiel setzen würde, die es schon mit jeder Bestie und jedem Dämon diesseits des Mississippi getrieben hat. Warum machst du nicht was Nützliches und vergewisserst dich, dass der Meister alles hat, was er für die Zeremonie braucht?«

Die Finger der Frau packten seinen Schenkel, und die Nägel gruben sich in seine Haut. »Du tust ihm nichts an, oder? Ich will nicht zurückkommen und ihn als Aschehäufchen vorfinden.«

»Der Meister will ihn lebend und unversehrt.« Die Schärfe in der Stimme des Mannes war nicht zu überhören und ebenso wenig die Tatsache, dass er nicht viel Achtung vor seinem Meister hatte. Er war ein Mann, der sich selbst eher für die Rolle eines Despoten geeignet hielt als für die eines Dieners, wie Dante bemerkte. »Zweifellos wird der Fürst dazu etwas zu sagen haben, wenn er zurückgekehrt ist.«

»Vielleicht kann ich ihn davon überzeugen, mir etwas Zeit zum Spielen zu geben, bevor er ihn röstet.«

»Und vielleicht tut er uns allen einen Gefallen und verwandelt dich in eine Ziege.«

»Eunuch.«

»Nutte.«

Als der kindische Wortwechsel vorbei war, spürte Dante, wie die Finger der Frau ein letztes Mal sehnsüchtig über seinen Körper glitten, bevor sie aufstand und sich entfernte.

Er sehnte sich danach, sich von dem Gefühl ihrer Berührungen zu säubern, aber er war vernünftig genug, dem Drang zu widerstehen. Stattdessen zählte er langsam bis hundert. Er wollte sich sicher sein, dass er wirklich mit dem Mann allein war, bevor er verriet, dass er wach und sich seiner Umgebung bewusst war.

Als Dante endlich überzeugt war, dass die Frau nicht noch einmal für einen Quickie mit dem bewusstlosen Vampir hereinplatzen würde, öffnete er seine Augen gerade weit genug, um sich rasch umzublicken.

Es gab nicht viel zu sehen.

Wie er bereits vermutet hatte, befand er sich in einem leeren Raum, der offensichtlich tief in die Erde getrieben worden war. Seine Ketten waren an dem Steinboden befestigt, und eine einsame Fackel brannte neben dem Eingang, der zu einem dunklen Gang dahinter führte.

Es gab keine Stühle, keine losen Steine und nicht einmal einen Zweig, der dazu genutzt werden konnte, die Ketten aufzubrechen. Das war ziemlich ärgerlich, denn so würde er seinen Wächter überzeugen müssen, ihn zu befreien, bevor er ihm den Hals brechen konnte.

Sein Blick schweifte zu dem dünnen, überraschend jungen Sterblichen, der mit einer dunklen Robe bekleidet war. Er konnte nicht feststellen, über welche magischen Fähigkeiten dieser verfügte, aber ihm entging nicht die dunkle Macht, die er von dem dunklen Herrscher empfing.Wild und ungeschult, aber Dante hatte nicht die Absicht, ihn zu unterschätzen. Und er beabsichtigte ebenfalls nicht, den sehr großen Pflock zu unterschätzen, den der junge Mann mit der Hand umklammert hielt.

Er wünschte sich verzweifelt, zu Abby zu gelangen. Aber nicht so verzweifelt, dass er sich hätte töten lassen, bevor er sie retten konnte.

Dante täuschte ein leises Stöhnen vor und schlug die Augen dann ganz auf. Auf der anderen Seite der Kammer packte der junge Mann den Pflock noch fester, während er versuchte, selbstzufrieden zu wirken.

Dante widerstand dem Drang zu lächeln. Der Mann strahlte eine anfällige Arroganz aus, die ihm seine Auf gabe wesentlich leichter machen würde.

Es gab nichts Besseres als übersteigerten Stolz, um einen Mann dazu zu bringen, wie ein Dummkopf zu handeln.

»Oh, der Tote wacht auf.« Der Mann hielt seinen Pflock in die Höhe, als habe Dante die tödliche Waffe irgendwie übersehen. »Ich schlage vor, Sie bewegen sich nicht. Es sei denn, Sie haben eine Vorliebe für Holzpflöcke im Herzen entwickelt.«

Dante kräuselte die Lippen, während er sich weit genug hochzog, um sich gegen die Wand zu lehnen. Seine Vampirzähne hielt er gut verborgen. Es hatte keinen Sinn, dem Idioten zu gestatten, sich dessen bewusst zu werden, dass er bereits tot war.

»Das höre ich oft.«

Sein Entführer kniff die Augen zusammen, ohne Zweifel überrascht über Dantes lässige Gleichgültigkeit.

»Machen Sie bloß keine hastigen Bewegungen.«

Dante hob eine Augenbraue. »Warum sollte ich hastige Bewegungen machen? Ich habe keine wichtigen Termine.« Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um sich umzublicken, und rümpfte die Nase über die kahle Umgebung. »Zumindest nicht im Moment.«

Verwirrung blitzte in den blassen Augen auf, bevor der Mann seine Lippen zu einem angespannten Lächeln verzog.

»Netter Versuch, aber ich war dabei, als Sie sechs meiner Diener zerfetzt haben, in dem Bemühen, diese Frau zu retten.«

Dante zuckte mit den Schultern. Insgeheim verfluchte er sich allerdings selbst. Sechs? Verdammt, er dachte, er hätte wenigstens neun vernichtet.

»Ich hatte kaum eine andere Wahl. Diese Hexen haben dafür gesorgt.«

»Genauso, wie sie dafür sorgen werden, dass Sie versuchen werden, diese Frau vor dem Meister zu retten.«

Dante gab vor, diese Anschuldigung einen Moment lang zu überdenken.

»Nein, eigentlich nicht.«

Der Mann machte unabsichtlich einen Schritt nach vorn. Unglücklicherweise kam er nicht nahe genug heran, dass Dante die Zähne in seinen Körper graben konnte.

»Was meinen Sie?«

Die Ketten rasselten, als Dante mit der Hand auf die mächtigen Wände deutete. »Ich weiß nicht, was es mit diesen Höhlen auf sich hat, aber zum ersten Mal in über dreihundert Jahren hat dieser verdammte Phönix nicht seine Klauen in mich gekrallt. Offensichtlich schulde ich Ihnen etwas. Und ein Vampir bezahlt immer seine Schulden.« Sein Grinsen wurde breiter. »Jedes einzelne Mal.«

Ein Moment verstrich. Offenbar versuchte der Wächter das zu benutzen, was er als Gehirn bezeichnete.

»Sie meinen, dass Sie von dem Fluch befreit sind?«

»Wer weiß?« Dante lehnte seinen Kopf gegen die Wand. »Ich meine bloß, dass ich nicht den geringsten Drang verspüre, auch nur einen Finger für diese Hündin zu rühren, die mich gefangen hielt.«

Ein weiterer Moment verstrich. »Ich glaube Ihnen nicht.«

»Wie auch immer.« Dante zuckte die Achsel. »Sagen Sie mir wenigstens: Ist sie tot?«

Der Mann warf einen aufschlussreichen Blick auf den dunklen Eingang.

»Noch nicht.«

Also war sie wohl in der Nähe. Eine freudige Er wartung loderte in Dante auf, bevor ihn eine warnende Stimme daran erinnerte, dass sie sich ebenso gut in einer anderen Welt befinden könnte, wenn er nicht in der Lage war, dafür zu sorgen, dass die Ketten verschwanden.

Er bemühte sich, seine vorgetäuschte reservierte Neugier beizubehalten. »Noch nicht? Warum sollten Sie damit warten … Ah. Natürlich. Sie werden sie dem Fürsten opfern, oder?«

Der Mensch versteifte sich bei der Andeutung von Spott in Dantes Stimme. »Wenn die Zeit gekommen ist.«

Dante forschte lässig in dem Gesicht seines Gastgebers und ließ seine Belustigung deutlich werden.

»Lassen Sie mich Ihnen einen Rat geben, mein Junge«, sagte er gedehnt. »Warten Sie nicht zu lange. Es gibt alle möglichen Arten von Bestien, die Sie für die Gelegenheit töten würden, derjenige zu sein, der dem Fürsten eine solche Kostbarkeit darbringt. Je schneller Sie das Opfer bringen, desto schneller werden Sie sich unglaublichen Ruhm erwerben.«

Der junge Mann verkrampfte sich noch mehr, und seine Wangen, die noch immer jugendlich gerundet waren, röteten sich leicht.

»Der Ruhm steht meinem Meister zu.«

»Meister?« Dante schnaubte ungläubig. »Wollen Sie mir erzählen, dass Sie den Phönix gefangen und ihn einer anderen Person übergeben haben, damit diese die Belohnung dafür erhält? Zum Teufel, haben Sie kein Gehirn? Oh, vielleicht ist es der Mut, der Ihnen fehlt.«

Das Gesicht wurde tiefrot, als der junge Mann drohend den Pflock hob.

»Passen Sie auf, was Sie sagen, Vampir. Nichts würde mir mehr gefallen, als Ihnen diesen Pflock durch das Herz zu treiben.«

Dante lachte nur. Er hatte einen Nerv getroffen. Der unbefriedigte Ehrgeiz des Mannes war beinahe greifbar.

»Gott, ich dachte, ich sei schon durch diese Hexen erledigt worden.« Er rieb das Salz noch ein wenig tiefer in die offene Wunde. »Aber zumindest habe ich mich noch nie dermaßen zum Narren halten lassen.«

Die hellen Augen des jungen Mannes sprühten vor Zorn, aber hinter der Wut lag ein kalter Hunger, den er nicht ganz verbergen konnte.

»Ich werde meine Belohnung bekommen.«

»Ein paar Krumen, die der große Meister Ihnen hinwirft? Erbärmlich.«

»Halten Sie den Mund.«

Dante verschränkte die Arme vor der Brust. Insgeheim verfluchte er die rasselnden Ketten. Er hasste Ketten. Sie ließen ihn wünschen, in etwas zu beißen. Und zwar fest. Stattdessen lächelte er höhnisch.

»Sie hätten all das besitzen können. Macht, Ruhm, einen Platz an der Seite des Fürsten.« Er grinste noch breiter. »Aber andererseits gefällt es Ihnen ja vielleicht, ein Lakai zu sein. Ich habe bemerkt, dass die meisten Menschen lieber Schafe als Wölfe sind.«

Ein lauter Atemzug drang durch zusammengebissene Zähne. »Ich weiß, was Sie hier versuchen, und es funktioniert nicht.«

Oh, es funktionierte. Der Mann sabberte beinahe vor Begierde, nach der Macht zu greifen, von der er das Gefühl hatte, dass sie ihm verwehrt wurde.

»Hören Sie, es könnte mir nicht gleichgültiger sein, wer es schafft, diesen verdammten Phönix zu töten, solange er wirklich endgültig stirbt.« Dante inspizierte seinen Fingernagel. »Ich habe die Absicht, diese Höhle als freier Vampir zu verlassen.«

Der Mann lachte humorlos auf. »Meinen Sie, der Fürst möchte keine Kostprobe von Ihnen?«

»Warum sollte er?«

Der Mann trat noch einen Schritt auf Dante zu, aber befand sich noch immer außer Reichweite.

»Sie haben den Kelch beschützt.«

Dante machte sich nicht die Mühe aufzublicken. Das bedeutete jedoch nicht, dass er sich nicht genauestens der exakten Entfernung bewusst war, die sie voneinander trennte.

»Ich wurde von den Hexen gezwungen. Es war nicht so, als hätte ich wie ein Hund an die Leine gelegt werden wollen.«

»Ich bezweifle, dass er so verständnisvoll ist.«

»Ich würde sagen, meine Chancen, die Nacht zu überleben, sind bedeutend besser als Ihre eigenen.«

Ein erschrockenes Schweigen erfüllte die Kammer. Es war offensichtlich, dass der Dummkopf nicht einmal über den Preis nachgedacht hatte, der bezahlt werden musste, wenn der Welt die dunkle Macht zurückgegeben wurde. Typisch. Die meisten Magier beschäftigten sich bloß mit der Belohnung und nie mit dem Opfer, das verlangt werden würde.

Und es gab immer ein Opfer.

»Was faseln Sie da?«, krächzte er.

Dante hob träge den Kopf, um ihn mit festem Blick anzusehen.

»Wissen Sie, dass der Fürst nicht ohne Nahrung auf dieser Welt bestehen kann?«, fragte er. »Er benötigt Blut. Und zwar eine Menge Blut. Zum Glück bin ich aus dem Spiel.«

Der junge Mann runzelte die Stirn. »Die Frau, die das Gefäß für den Phönix ist, wird das Opfer sein.«

»Abby? Sie ist ja kaum ein Imbiss, selbst für mich.«

»Ich …« Der junge Mann kniff die Lippen zusammen. »Es gibt Diener.«

Dante lachte leise. »Ich hoffe zu Ihren Gunsten, dass es eine ganze Horde von Dienern gibt. Andernfalls werden Sie sich auf dem Altar liegend wiederfinden, und ein Messer wird Ihnen das Herz herausschneiden.«

Der Sterbliche umklammerte den Holzpflock so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, und ging auf die schmale Türöffnung zu. Auf diese Weise bewegte er sich von Dante fort, aber er war durch den Gedanken an Altäre, Messer und herausgeschnittene Herzen eindeutig nervös geworden.

»Ich nehme an, Sie denken, ich sollte Sie freilassen, damit Sie mir dabei helfen können, den Meister zu stürzen?«

»Ich?« Dante gab ein angewidertes Geräusch von sich. »Warum zum Teufel sollte ich Ihnen helfen? Es ist mir gleichgültig, wer die Hündin tötet. Ich bin in jedem Fall frei.«

Der merklich aufgeregte Eleve wirbelte herum. Ein nervöses Zucken an seinem linken Auge enthüllte seine kaum kontrollierten Emotionen.

»Ich glaube nicht, dass Sie auch nur annähernd so gleichgültig sind, wie Sie mich glauben machen wollen. Ich glaube, dass Sie etwas für die Frau empfinden.«

Dante riss in gespieltem Unglauben die Augen auf, während er innerlich zugeben musste, dass der Mann nicht ganz so dumm war, wie er angenommen hatte. Das sollte er sich für die Zeit merken, wenn er ihn töten musste.

»Ich bin ein Vampir, Sie Dummkopf. Ich empfinde für niemanden und nichts etwas. Obwohl …« Er ließ den Satz absichtlich unvollendet.

»Was?«

»Sie war wirklich verdammt gut im Bett«, meinte er gedehnt und hoffte, seine angebliche Gleichgültigkeit gegenüber einer bloßen Sterblichen zu zementieren. Der Augenblick, in dem dieser Dummkopf sich sicher war, dass Dante in die tiefsten Abgründe der Hölle reisen würde, um Abby zu retten, war der Augenblick, in dem er jeden Vorteil verlieren würde. »Die Dinge, die sie mit ihrer Zunge machen kann, können einen Mann dazu bringen, wie ein Vulkan zu explodieren. Ich muss zugeben, dass ich nichts gegen noch ein paar Runden einzuwenden hätte, bevor sie dem Fürsten zum Fraß vorgeworfen wird. Sie sollten sie einmal ausprobieren.«

Ein Ausdruck der Verachtung verunstaltete die jugendlichen Gesichtszüge. »Wir sind nicht alle Tiere.«

»Ah … ein Frauenhasser. Sie bevorzugen Männer? Oder etwas Exotischeres?« Dante lächelte ihn spöttisch an. »Ich habe eine Freundin, die es Ihnen direkt besorgen könnte.«

Sein Entführer spuckte auf den Boden. »Abschaum.«

»Ich mag vielleicht Abschaum sein, aber ich bin nicht derjenige, der dem Fürsten zum Fraß vorgeworfen werden wird.« Dante machte es sich etwas bequemer. »Richten Sie ihm Grüße aus, in Ordnung?«

Der Mann, der mit seinen Nerven beinahe am Ende war, ging auf Dante zu, und seine Robe flatterte um seine schlanke Gestalt.

»Halten Sie den Mund, sonst sorge ich dafür.«

»Was immer Sie sagen.«

Als Abby aufwachte, war sie erleichtert, einfach zu entdecken, dass sie am Leben war. Es schien nur wenige Dinge zu geben, die schlimmer waren, als von wütenden Zombies gefressen zu werden.Wenigstens gab es keine, die ihr direkt in den Sinn kamen.

Und dann öffnete sie die Augen.

Es dauerte nur einen Moment, zu bemerken, dass sie aus dem Wald in irgendeine dunkle Höhle gebracht worden war. Und dass sie an einen Pfosten gebunden war, der neben einem Kohlenbecken aufragte, das einen fauligen Geruch verströmte.

Und dass sie nicht allein war.

Sie hätte vielleicht geschrien, wenn ihr Mund nicht mit einem rauen Stoff zugebunden gewesen wäre.

Ein Mann stand direkt vor ihr. Oder zumindest wirkte er wie ein Mann. Abby würde nach den vergangenen Tagen bestimmt nicht voreilig Spezieszuordnungen vornehmen. Und es lag etwas sehr Unmenschliches in seiner käsebleichen Haut und seinem haarlosen Schädel.

Und natürlich gab es da noch seine Kleidung.

Was für eine Art von Mann trug schwere Roben und ein Medaillon, das aussah, als hätte man es von irgend einem Sportwagen abgerissen?

Noch während ihr die Gedanken ziellos durch den Sinn schossen, streckte das Wesen den Finger aus, um ihr damit über die Wange zu streichen. Abby würgte bei dem feuchtkalten Gefühl seiner Berührung und fragte sich verzweifelt, wo Dante war.

Er musste irgendwo in der Nähe sein, sagte sie sich selbst. Vielleicht plante er gerade jetzt ihre Rettung.

Sie dachte keinen Moment lang daran, dass er verwundet sein könnte. Oder, Gott behüte, tot.

Diese Gedanken hätten nur dazu geführt, dass sie völlig durchdrehte.

Stattdessen funkelte sie wütend den Mann an, der sie betrachtete, als sei sie ein Insekt unter einem Mikroskop. Eine passende Beschreibung, wenn man bedachte, dass sie so fest an den Pfahl gebunden worden war, dass sie kaum imstande war, auch nur mit den Augen zu zwinkern.

»Eine solche Macht«, säuselte er auf eine seltsam hypnotisierende Art. »Sie summt in ihr. Es scheint beinahe eine Schande, dass sie getötet wird.«

Getötet? Abby stöhnte durch den Lappen hindurch, der ihr in den Mund gestopft worden war. Sie hatte ja nicht angenommen, dass sie für eine Überraschungsgeburtstagsparty festgebunden war, aber getötet?

Die verdammte Selena und diese verdammten Hexen. Sie war offensichtlich hier, um dem Fürsten wie ein Thanksgiving-Truthahn serviert zu werden.

Beeil dich, Dante, wünschte sie sich stumm. Lieber Gott, bitte beeil dich.

Plötzlich sah sie ein neues Gesicht. Es gehörte zu einer Frau, die nicht viel älter als Abby war. Sie hatte ein blasses, spitzes Gesicht und dunkle Haare. Vielleicht wäre sie attraktiv gewesen, wenn es das unnatürliche Glitzern in den braunen Augen nicht gegeben hätte.

»Die sieht überhaupt nicht so gefährlich aus«, spottete sie.

Der Mann warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Weil du wie die meisten Menschen nur mit den Augen siehst, Kayla. Das ist eine Schwäche, vor der ich dich mehr als einmal gewarnt habe.«

»Das spielt kaum eine Rolle. Sehr bald schon wird sie tot sein.«

Abby gefiel der schnodderige Ton der Frau nicht. Ihre Worte klangen, als ginge es darum, den Müll hinauszu bringen, statt darum, einen kaltblütigen Mord zu begehen. Ärger flammte in ihr auf, und sie fragte sich, ob sie dieses Miststück braten konnte, wie sie es mit diesen Zombies getan hatte.

»Ja, bald.« Der kahlköpfige Fremde warf dem lodernden Feuer einen Blick zu. »Die Beschwörung des dunklen Herrschers hat begonnen.«

»Soll ich nach Amil und dem Vampir rufen?«

Dante. Abby schloss kurz die Augen, als Erleichterung sie durchströmte. Er war in der Nähe. Und jeden Moment würde er durch die Tür stürmen, um einigen Leuten ordentlich in den Hintern zu treten.

Der Mann, der sich der Gefahr nicht bewusst war, trug ein eigenartiges Lächeln auf den Lippen.

»Jetzt noch nicht. Ich warte auf den geeigneten Augenblick, um meinen treuen Ministranten zu … belohnen.«

Etwas in der öligen Stimme weckte Abbys Aufmerksamkeit und sorgte dafür, dass sich die kleinen Haare in ihrem Nacken aufrichteten. Die junge Frau lächelte allerdings nur.

»Ihr habt mir Ehre erwiesen, indem Ihr nach meiner Anwesenheit verlangt habt.«

»Ich versichere dir, dass deine Anwesenheit unentbehr lich ist.«

In den dunklen Augen loderte ein hektisches Feuer. »Wir werden über alle Maßen gesegnet sein.«

»Ja, in der Tat.«

Auf der anderen Seite der Kammer war ein Geräusch zu hören, und Abby folgte ihm mit den Augen, um zwei dunkle Gestalten zu entdecken, die dort nahe der Wand standen. Sie waren von Kopf bis Fuß in schwere Roben gehüllt. Das war ohne Zweifel gut. Abby hoffte keinen Moment lang, dass es sich tatsächlich um Menschen handelte.

Die Frau schien nicht beeindruckter zu sein als Abby, als sie mit der Hand auf die stummen Zeugen deutete.

»Solltet Ihr diese … Nervensägen nicht wegschicken? Ihr möchtet sie doch sicher nicht in der Nähe haben, wenn Seine Lordschaft zurückkehrt?«

»Sie sind ebenfalls unentbehrlich.«

»Warum?«

»Das wirst du sehr bald herausfinden.«

Die Frau gab einen wütenden Laut von sich. »Ich hasse diese Warterei.«

»Der Geduld wohnt ihre eigene Belohnung inne.« Der Mann, der Abby immer noch prüfend betrachtete, schien sich anzuspannen, und er drehte den Kopf in Richtung der Türöffnung.

Die Frau runzelte die Stirn. »Was ist los, Meister?«

»Ich spüre eine … Störung. Kehre zu Amil zurück.«

»Jetzt? Und was, wenn der Pr…«

Unvermittelt war die Luft von einer eisigen Kälte erfüllt. »Ich sagte, kehre zu Amil zurück.«

Sowohl Abby als auch die andere Frau erbleichten, als sie die scharfe, eiskalte Stimme hörten. Es war die Stimme eines Mannes, der, ohne nachzudenken oder zu zögern, töten konnte.

»Natürlich«, murmelte die junge Frau, während sie sich tief vor dem Mann verneigte, und eilte aus dem Raum.

Der Mann, der Abby offenbar für einen Augenblick vergessen hatte, starrte in die flackernden Flammen.

»Nichts kann mich aufhalten. Jetzt nicht mehr.«

KAPITEL 13

Dante wartete auf die Frau. Sie ging an seiner dunklen Gestalt vorbei, ohne ihn zu bemerken, und dann war es schon viel zu spät, als er mit einer schnellen Bewegung seine Zähne tief in ihre Kehle grub. Dank der Hexen war er nicht in der Lage, menschliches Blut zu trinken, aber das hielt ihn nicht davon ab, ihr die Gurgel herauszureißen.

Ohne auch nur einen Blick an sie zu verschwenden, ließ er ihren leblosen Körper zu Boden fallen und kehrte in die Schatten zurück, um seinen arroganten Komplizen dabei zu beobachten, wie er in die große Kammer schritt, die vor ihnen lag.

Es war ein Kinderspiel gewesen, Amil dazu zu überreden, ihn von den Ketten zu befreien. Das Böse wandte sich immer gegen sich selbst, und der ehrgeizige junge Schnösel war nicht vollkommen dumm. Er wusste recht gut, dass sein Meister nicht zögern würde, ihn dem nahenden Fürsten zum Fraß vorzuwerfen. Das war genau das, was er selbst umgekehrt ebenfalls tun würde, wenn er die Chance dazu erhielte.

Und zum Glück ließ sein übersteigerter Stolz ihn denken, dass er imstande war, die Kontrolle über einen bloßen Vampir zu behalten.

Eine Fehleinschätzung, die zu unterstützen Dante durchaus willens war. Zumindest so lange, wie er gehorsam den mysteriösen Meister ablenkte und dafür sorgte, dass Dante mit Abby davonschleichen konnte.

Sollte er ihm im Weg stehen, so würde Dante dafür sorgen, dass er sehr schnell zur Hölle fuhr.

Dante bewegte sich mit einer Lautlosigkeit, wie es kein Mensch konnte. Er schlich sich hinter Amil, der den Raum durchquerte, um vor einem dünnen, älteren Mann stehen zu bleiben, der mit einer schweren Robe bekleidet war. Der Meister. Dantes Augen verengten sich, als er die Macht spürte, die um den Magier herum schimmerte.

Er war gefährlich.

Sehr gefährlich.

Dante wich tief in die Schatten fern der Flammen zurück. Er wollte dem Magier nicht direkt entgegentreten. Nicht, wenn die Gefahr bestand, dass er getötet wurde, bevor er Abby befreien konnte.

Der Gedanke an Abby ließ seinen Blick instinktiv zu dem Pfosten wandern, an dem sie festgebunden war. Er hatte es absichtlich vermieden, sie zu genau anzusehen. Es reichte ihm zu wissen, dass sie lebte und offenbar unverletzt war. Sich mit ihrem offensichtlichen Leid zu beschäftigen würde ihn nur ablenken, wenn eigentlich Konzentration dringend notwendig war.

Erfüllt von kalter Wut, biss er die Zähne zusammen und bewegte sich weiter durch die Dunkelheit. Er ging auf die beiden Diener in ihren Roben zu, die nur wenige Schritte entfernt standen.

Auf der anderen Seite der Kammer trat Amil unterdessen dem Schwarzmagier entgegen. »Meister.«

Ein eisiges Prickeln der Macht erfüllte die Luft und brachte selbst Dante zum Zittern.

»Warum bist du hier?«, schalt ihn der ältere Mann. »Wo ist Kayla?«

Der jüngere Magier, der zu dumm oder zu arrogant war, um zu bemerken, wie sehr der andere ihm überlegen war, kicherte leise.

»Als ich sie zum letzten Mal gesehen habe, wurde sie von einem sehr wütenden Vampir in Fetzen gerissen.«

Es folgte eine erzürnte Pause. »Du hast es der Bestie gestattet zu entkommen?«

»Gewissermaßen«, antwortete Amil gedehnt.

Dante trat direkt hinter die Diener, die seine Anwesenheit noch nicht bemerkt hatten, und schlang ihnen seine Arme um die Kehle. Mit einer eleganten Bewegung drehte er ihnen die Hälse um, bis sie brachen, und ließ die leblosen Körper dann zu Boden sinken.

Sie hatten ihren Tod nicht kommen sehen, und er war seiner Freiheit einen weiteren Schritt näher.

Der Meister zischte scharf. »Du Dummkopf. Du törichter, gieriger Dummkopf.«

»Nein, kein Dummkopf«, widersprach Amil. »Zumindest bin ich nicht töricht genug, um zuzulassen, dass ich zu Futter für den Fürsten werde, damit Ihr in Eurem Ruhm schwelgen könnt.«

Es folgte eine überraschte Pause, als habe der Meister nicht erwartet, dass seinem Schüler sein endgültiges Schicksal klar werden würde.

»Oh, vielleicht bist du doch nicht ein solcher Dummkopf«, flüsterte er mit kalter Stimme. »Sage mir, Amil, was beabsichtigst du zu tun?«

»Das, was ich von Anfang an hätte tun sollen. Euch töten und selbst den Phönix dem dunklen Herrscher opfern.«

Es war nicht weiter überraschend, dass diese großspurige Ankündigung dem älteren Mann nur ein Lachen entlockte. »Mich töten? Du?«

»Ihr seid schwach durch Euren Kampf mit den Hexen«, prahlte Amil und brachte damit Dante dazu, in der Dunkelheit innezuhalten.

Also war der Magier verantwortlich für das Blutbad unter den Hexen. Verdammt. Je schneller er Abby aus dieser Höhle holte, desto besser.

Dante verschmolz wieder mit den Schatten, um sich hinter den Magier zu schleichen.

»Ihr könnt kaum genügend Macht für einen Beschwörungszauber aufzubringen«, setzte Amil nach.

Etwas, was möglicherweise ein Lächeln war, kräuselte die dünnen Lippen des Magiers, als dieser nach dem Medaillon griff, das ihm um den Hals hing.

»Ich bin nicht so schwach, wie du glaubst.« Er zielte auf den jüngeren Mann und schleuderte ihm seine Macht entgegen.

Abby war sich sehr wohl bewusst, dass sich irgendeine Art von mystischem Kampf zwischen den beiden mit Roben bekleideten Männern zusammenbraute. Es war auch schwer, das nicht zu bemerken, da der Jüngere der beiden unvermittelt gegen die Wand am anderen Ende des Raumes geschleudert wurde, nur um sich wieder aufzurappeln und sich auf den älteren Mann zu stürzen.

Trotzdem galt ihre Aufmerksamkeit nicht den miteinander kämpfenden Magiern.

Sie hatte Dante in dem Moment gespürt, als er den Raum betreten hatte. Eine wilde Freude, die fast ihr Herz stillstehen ließ, hatte sie durchzuckt, als sie ihn endlich ausgemacht hatte, während er durch die Schatten schlich.

Er war am Leben und frei, und er war auf dem besten Wege, sie von diesem schrecklichen Ort wegzubringen.

Und dann hatte ihre Freude nachgelassen, als das Licht geflackert und sie den blutroten Fleck gesehen hatte, der auf seinem Hemd prangte. Sie erinnerte sich vage, dass der junge Mann mit der Robe behauptet hatte, ein Vampir reiße diese Frau namens Kayla in Fetzen, aber irgendwie hatte sie das nicht mit Dante in Verbindung gebracht. Nicht, bis sie beobachtet hatte, wie er aus den Schatten geschlüpft war, um die beiden Diener mit schneller und tödlicher Leichtigkeit ins Jenseits zu befördern.

Er war der stille, leichtfüßige Tod. Ein rücksichtsloser Killer, der ohne Gnade seine Beute schlug.

Ihr lief ein Schauder über den Rücken, als sie in seinem Gesicht forschte, das zu einer mitleidslosen Maske erstarrt war, und den Augen, in denen ein eisiges Feuer silbern glitzerte.

Das hier war der Vampir, vor dem er sie gewarnt hatte.

Der Dämon, der hinter diesem Bild von einem Mann lauerte.

Eine Gänsehaut überlief sie.

Aber der Grund war nicht Angst. Vielleicht war es lächerlich naiv, aber sie glaubte einfach nicht, dass er ihr etwas antun konnte.Wenigstens nicht absichtlich.

Es war eher das Wissen, dass sie inzwischen Dante als … was betrachtete?

Ihren Freund?

Ihren Liebhaber?

Sie wusste es einfach nicht.

Und jetzt war nicht die richtige Zeit, über dermaßen idiotische Dinge nachzudenken, schimpfte sie sich insgeheim selbst aus.

Du meine Güte, wenn Dante nicht ihre Fesseln löste und sie aus der Höhle brachte, würde sie als Mitternachtsimbiss für irgendeinen bösen Geist enden. Das war doch wohl wichtiger als ihr Liebesleben, oder?

Ein wütender Aufschrei und der Klang eines Handgemenges waren von den beiden Männern zu hören, die mitten in der Kammer kämpften, und ein kribbelndes Gefühl von Elektrizität lag in der Luft, aber Abby weigerte sich, den Blick von dem Vampir abzuwenden, der immer näher kam.

Sie wusste, dass sie in Sicherheit war, solange sie Dante sehen konnte.

Das war vielleicht eine lächerliche Einbildung, aber was sollte eine verängstigte Frau, die bald geopfert werden sollte, schon tun?

Abby, die durch den Knebel in ihrem Mund nicht imstande war, auch nur zu wimmern, sah zu, wie Dante sich ihr immer mehr näherte. Er wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht ab, als ob er sie damit zwingen wollte, nicht in Panik zu geraten.

Na klar.

Nur die Stricke, die sie an den Pfahl fesselten, und der Knebel hielten sie davon ab, vor Panik brabbelnd zusammenzubrechen.

Abby Barlow, die Retterin der Welt.

Dante, der vorsichtig dem in der Mitte der Kammer tobenden Kampf auszuweichen versuchte, strebte durch die Dunkelheit auf sie zu.

Abbys Herz blieb beinahe stehen, als er hinter sie trat. Sie konnte ihn nicht mehr sehen.Was wäre, wenn er verschwand? Was, wenn es noch mehr Bösewichter gab, die sich versteckt hielten …

Die Berührung kühler, schlanker Finger an ihrem Handgelenk machte ihren sinnlosen Gedanken ein Ende. Abby hätte vor Erleichterung in Tränen ausbrechen können, wäre sie sich nicht darüber im Klaren gewesen, dass sie noch immer weit davon entfernt waren, in Sicherheit zu sein.

Die Stricke fielen zu Boden, und ein schmerzhaftes Kribbeln bildete sich in ihren Armen, als ihr das Blut endlich wieder durch die Adern strömte. Abby spürte Dantes Lippen an ihrem Ohr, als er sich abmühte, ihr den Knebel aus dem Mund zu nehmen.

»Sag nichts«, flüsterte er und wartete ihr Nicken ab, bevor er den widerwärtigen Lumpen herausnahm und fallen ließ.

Abby atmete mehrmals tief ein, während sie einen Schritt nach vorn trat, direkt in Dantes ausgebreitete Arme. Er zog sie eng an sich, als ob er spürte, dass sie ohne seine Hilfe zusammenbräche. Allerdings hinderte ihr schwacher Zustand ihn nicht daran, ihre wackeligen Beine dazu zu zwingen, sie in Richtung der schmalen Türöffnung am anderen Ende der Kammer zu tragen.

Abby biss sich auf die Lippen, um sich davon abzuhalten, instinktiv zu protestieren. Sie war seit Stunden an den Pfahl gefesselt gewesen, und ihr gesamter Körper fühlte sich an, als sei er durch die Mangel gedreht worden. Dennoch war sie nicht begieriger darauf als Dante, noch mehr Zeit in dieser feuchtkalten Zelle zu verbringen.

Nicht, wenn dieser Schwachkopf mit der käsigen Visage sie als kleine Leckerei für Fürst Arschloch ansah.

Sie hatten gerade die enge Türöffnung erreicht, als ein beängstigendes Kreischen hinter ihnen ertönte.

»Nein!«, schrie der jüngere Mann. »Ich ergebe mich! Ich …«

Es folgte ein grauenhaftes gurgelndes Geräusch, und dann lag ein Hauch von versengtem Fleisch in der Luft.

Abby würgte noch, während Dante sie bereits über die Schulter warf und durch den dunklen Gang schoss.

Dieses Mal bemerkte sie nicht einmal die Übelkeit, die sie durch die Schaukelbewegung überkam. Das war das Gute an absoluter, lähmender Angst. Sie war dazu angetan, alles andere in die richtige Perspektive zu rücken.

Als Abby sich mit einer Geschwindigkeit durch die Dunkelheit bewegte, die sich den Naturgesetzen widersetzte, betete sie insgeheim zu jeder Gottheit, die ihr einfiel. Es schien ein geeigneter Moment zu sein, um alle Möglichkeiten abzudecken.

Letzten Endes konnte man nicht wissen, wer zuhörte, oder?

Die Zeit hatte keine Bedeutung, aber allmählich spürte Abby, dass sie sich stetig nach oben bewegten. Und dann fühlte sie ohne Vorwarnung plötzlich, wie unverkennbar ein Schwall frischer Luft über ihre Wangen strich.

Oh, vielen Dank, vielen Dank, vielen Dank, hauchte sie gen Himmel.

Sie hatten die düsteren Höhlen hinter sich gelassen.

Und das Beste war, dass es keine Spur von irgendeiner Verfolgung zu geben schien.

Dennoch wurde Dante nicht langsamer. Scheinbar unbeeindruckt von Abbys Gewicht (was zu jeder anderen Zeit eine Beruhigung für ihre Eitelkeit gewesen wäre), stürmte er über einen überwucherten Friedhof und an einer verlassenen Kirche vorbei. Abby meinte einige schäbige Häuser zu erblicken, aber sie rasten in einem solchen Tempo an ihnen vorbei, dass sie sie nur verschwommen erkennen konnte und sich nicht sicher war, ob sie sie wirklich sah.

Erst als sie ein ganzes Stück von den Höhlen entfernt waren, wurde Dante schließlich langsamer und stellte Abby wieder sanft auf die Beine. Sofort begann sie zu schwanken, und Dante schlang schnell den Arm um ihre Taille, um sie zu stützen.

»Hat dir jemand etwas angetan?«, knurrte er, wobei er ihr prüfend ins Gesicht blickte.

Abby erbebte unter dem durchdringenden Glitzern seiner Augen und zwang sich dann, sich zu entspannen.

Das hier war Dante.

Der wunderschöne, unglaubliche Vampir, der ihr gerade das Leben gerettet hatte.

»Nichts, was zwanzig Jahre Therapie nicht kurieren könnten«, gab sie mit zitternder Stimme zurück. »Wer waren diese Freaks? Dämonen?«

Wütend weiteten sich seine Nasenflügel. »Sie waren durchaus menschlich. Sterbliche Jünger.«

Nun ja, das wäre nicht ihre erste Vermutung gewesen.

»Jünger?«

»Leute, die den Fürsten anbeten«, erklärte er. »Du würdest sie Magier nennen.«

Ah. So viel zu freundlichen alten Männern mit langen weißen Bärten und einem verschmitzten Augenzwinkern.

»Das erklärt die Magie, nehme ich an.«

»Eine Magie, die mächtiger ist, als dass ein einzelner Mensch über sie verfügen sollte.« Dante war anzusehen, dass dieser Gedanke ihm Sorgen bereitete. Und das bereitete wiederum Abby Sorgen. Und zwar nicht wenige. »Es war der ältere Magier, der den Hexenzirkel angegriffen hat.«

»Du lieber Gott.« Abby gefror das Blut in den Adern, als sie sich in Erinnerung rief, was er den Hexen angetan hatte. Wie konnte ein Mensch solch grausame Taten begehen? »Er wollte mich an diesen … Fürsten verfüttern.«

»Ja.Wenn der Phönix vernichtet worden wäre, würde der Fürst wieder frei auf Erden wandeln.«

»Ein Zauberer. Einfach perfekt.« Abby schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, er wird sich den Dämonen und Zombies anschließen, die uns verfolgen?«

»Hoffentlich nicht sofort. Die Kämpfe mit den Hexen und dem jungen Amil werden ihn geschwächt haben. Ich glaube nicht, dass er im Augenblick auf eine Auseinandersetzung mit mir versessen ist.«

Abbys Blick verfinsterte sich, ohne dass sie es bemerkte. »Nein, ich kann mir auch nicht vorstellen, dass er es damit eilig hat.«

Es dauerte einen Moment, bis Dante unvermittelt mit festem Griff ihre Schultern packte. Sein Gesicht trug im trüben Mondlicht einen ernsten Ausdruck.

»Ich habe dich gewarnt, Abby«, sagte er mit heiserer Stimme. »Ich bin ein Vampir. Ein Raubtier. Und nichts kann etwas daran ändern.«

Instinktiv hob sie die Hand, um sie auf seine Wange zu legen. Seine Haut war kalt und glatt unter ihrer Handfläche und sandte ein vertrautes Gefühl der Erregung durch ihren Körper.

»Ich weiß.«

Mit einer Zärtlichkeit, die ihr Herz zum Hüpfen brachte, strich Dante Abby die Haare hinter die Ohren.

»Habe ich dir Angst gemacht?«

»Vielleicht ein bisschen«, gestand sie leise.

Etwas wie Schmerz flackerte in Dantes Augen auf.

»Ich würde dir niemals etwas tun. Gleichgültig, was auch geschieht.«

Abby, die eng an ihn geschmiegt dastand, zweifelte nicht einen Moment an seinen Worten. »Davor hatte ich keine Angst.«

»Wovor dann?«

»Mir wurde einfach klar, dass du recht hattest.Wir sind sehr unterschiedlich. Gott, ich bin mir nicht sicher, ob wir überhaupt der gleichen Spezies angehören.«

Dante schloss die Arme fester um ihre Taille. »Unterschiedlich, aber verbunden, Liebste. Zumindest, bis der Phönix an jemand anderen weitergegeben werden kann.« Er hielt ihrem Blick mühelos stand. »Vertraust du mir, Abby?«

Sie zögerte nicht. »Mit meinem Leben.«

Merkwürdigerweise führte ihre prompte Zusicherung dazu, dass Dantes Körper sich anspannte. Als sei er auf ihre bereitwillige Vertrauenserklärung nicht vorbereitet gewesen.

»Ich … O Gott, Abby, wenn du nur wüsstest«, murmelte er und senkte den Kopf, um seine Lippen zärtlich auf ihren Mund zu drücken.

Abby presste sich willig an ihn, während ihre Arme sich um seinen Hals schlangen. Sie brauchte ihn so sehr. Seine Berührung. Seine Stärke. Seinen Trost.

Sanft linderte er das Grauen der vergangenen Stunden. Seine Lippen streiften über ihren Mund, und seine Hände umfassten ihre Hüften.

Abby warf den Kopf nach hinten und stöhnte, als er seine Aufmerksamkeit der sensiblen Halsmulde zuwandte und mit den Zähnen über ihre Halsschlagader fuhr, deren Puls mit zunehmender Erregung immer schneller wurde.

»Wenn ich nur was wüsste?«, fragte sie ihn atemlos.

Seine Hände verkrampften sich um ihre Hüften, bevor er sich weit genug zurückzog, um sie mit umwölktem Blick anzusehen.

»Wie lange es her ist, dass ich als etwas anderes als ein tollwütiges Tier behandelt wurde.«

Abbys Herz krampfte sich zusammen, und sie strich mit den Fingern über Dantes sinnliche Lippen. Sie kannte das Gefühl, ungewollt zu sein und in ihrem eigenen Zuhause verachtet zu werden, nur zu gut. Das Gefühl, brutal in ihre Schranken verwiesen zu werden, wenn sie es wagte, sich ihrem Vater zu widersetzen.

Wie Dante es geschafft hatte, seine Gefangenschaft mehrere Jahrhunderte lang auszuhalten, war ihr unbegreiflich.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie mit rauer Stimme. »Niemand verdient es, gegen seinen Willen in Ketten gelegt und gefangen gehalten zu werden.« Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. »Ich schwöre, dass ich tun werde, was auch immer ich kann, um dich zu befreien.«

Seine Augen blitzten auf, als er sie mit einer Leidenschaft küsste, die sie bis in ihre Seele spüren konnte. Abby stöhnte auf, und ihre Zehen krümmten sich vor Lust. O ja, dieser Vampir wusste so einiges über das Küssen. Eine Frau konnte eine Ewigkeit in seinen Armen verbringen.

Sie ließ ihre Hände durch sein seidiges Haar gleiten und versank in der brodelnden Hitze. Sie war entgegen allen Erwartungen noch am Leben. Sie hatte die Absicht, jeden Moment dessen, was ihr geschenkt worden war, zu genießen.

Dantes Hände glitten über die Kurve ihrer Wirbelsäule, während sein Kuss immer intensiver wurde.

Abby vergaß die Schwarzmagier, die abscheulichen Zombies und die verschwundenen Hexen. Sie vergaß alles außer der glühenden Lust, die Dantes Berührungen in ihr hervorriefen.

Monatelang hatte sie von diesem Mann geträumt. Nun, da sie am eigenen Leib erfahren hatte, was für ein Liebhaber er war, war ihr Hunger nach ihm fast unerträglich.

Abby hörte Dantes Stöhnen, als seine Hände ihre weichen Brüste umfassten. Aber gerade in dem Augenblick, als sie sich seiner Berührung entgegendrängte, zog er sich widerstrebend zurück.

»Jesus, was mache ich hier?«, murmelte er und fuhr sich barsch mit den Händen durchs Haar. »Wir sollten gehen, bevor wir durch meine Schuld wieder gefangen werden.«

Dante nahm Abbys Hand und führte sie durch den immer dichter werdenden Wald hindurch, wobei er leise über seine kurze Zerstreutheit schimpfte.

Abby murmelte ebenfalls vor sich hin. Natürlich war sie sehr dafür, sich weit von dem verrückten Zauberer und seiner Zombieclique zu entfernen. Mehrere Weltmeere zwischen sich und diese Bagage zu wünschen schien keine Überreaktion zu sein.

Aber sie konnte nicht leugnen, dass sie leicht frustriert war.

Nur einmal wollte sie mit Dante allein sein, ohne dass die Bedrohung durch einen schrecklichen Tod über ihren Köpfen hing.

Sie wollte doch nur ein paar mickrige Stunden, in denen sie völlige Ruhe hatten, um sich miteinander zu vergnügen.

Dass ihnen das verweigert wurde, war mehr als genug, um Missmut in einer Frau hervorzurufen.

Sie gingen still nebeneinanderher, scheinbar eine Ewigkeit lang. Ab und zu bestand Dante darauf, Abby zu tragen, so dass sie schneller waren, aber da sie das Gefühl der Hilflosigkeit nicht mochte, zog sie es vor, hinter ihm herzulaufen. Selbst wenn das bedeutete, über jeden einzelnen Ast und Busch zu stolpern, von denen der Wald voll war. Verdammte Natur.

Schließlich begann sie sich zu fragen, ob Dante beabsichtigte, sie den Rest der Nacht im Kreis herumlaufen zu lassen.

»Weißt du eigentlich, wohin wir gehen?«, fragte sie argwöhnisch.

»Wir holen Hilfe«, antwortete er, ohne anzuhalten. »Ich habe die Absicht, das nächste Mal, wenn ich diesen Zombies begegne, etwas bei mir zu haben, was diese Hurensöhne das Fürchten lehren wird.«

Sie hatte nichts dagegen einzuwenden.

»Guter Plan.Wo ist dieses Etwas?«

»In Chicago.«

»Lass mich raten … Viper«, meinte sie trocken.

Das brachte ihr einen raschen Blick über die Schulter ein. »Woher weißt du das?«

»Er scheint der Typ zu sein, der von Dingen fasziniert ist, vor denen Zombies Angst haben könnten.«

»Du hast ja keine Ahnung.« Er blieb abrupt stehen. Glücklicherweise hatten sie die Bäume hinter sich gelassen und standen nun auf etwas, was einst ein Feld gewesen zu sein schien. »Warte.«

Abby entfernte Dinge aus ihrem Haar, von denen sie inständig hoffte, dass es sich dabei um Stücke von Blättern und Zweigen handelte, und sah Dante mit einem leichten Stirnrunzeln an.

»Sag mir nicht, dass du dich verirrt hast.«

Er drehte sich um und hob die Augenbrauen. »Ich verirre mich nie.«

Abby rollte mit den Augen. »Gesprochen wie ein wahrer Mann.«

Mit einem selbstgefälligen Lächeln machte er sich erneut auf den Weg. »Hier entlang.«

»Bist du sicher?«, fragte sie. »Du führst mich nicht einfach nur herum, bis wir zufällig auf das Auto stoßen?«

»Wurdest du schon als Plagegeist geboren, oder ist das eine Eigenschaft, die du nur entwickelt hast, um mich zu ärgern?«

Abbys Lippen zuckten. Sie konnte nicht leugnen, dass sie es genoss, Dante zu ärgern.

Natürlich war das seine eigene Schuld.

Er sollte nicht so arrogant sein.

»Schmeichle dir nicht selbst. Ich war schon immer so ein Plagegeist.«

»Also, das glaube ich dir«, murmelte er, bevor er ihr über die Schulter ein gönnerhaftes Lächeln zuwarf, während er auf die Umrisse der verlassenen Fabrikgebäude deutete, die nicht weit entfernt links von ihnen lagen. »Dort hinten.«

Abby rümpfte die Nase, obwohl sie innerlich erleichtert aufseufzte, als ihr bewusst wurde, dass sie nicht mehr weit von Vipers Wagen entfernt waren. Sie würde ihre Seele verkaufen, um ihre schmerzenden Beine ausruhen zu können.

»Du solltest nicht grinsen. Das ist unvorteilhaft.«

Dante lachte leise, als er das Auto erreichte und sich mit seinem großen Körper gegen die Motorhaube lehnte. Gebadet in Mondlicht, das Hemd halb geöffnet und mit dem wallenden Haar um sein perfektes Gesicht, wirkte er groß, dunkel und verführerisch.

In der Tat eine appetitliche Kühlerfigur.

Er kreuzte die Arme vor der Brust und ließ langsam ein unverschämt ungehöriges Lächeln über seine Lippen gleiten.

»Ich glaube, du schuldest mir eine Entschuldigung, weil du meine außergewöhnlichen Kräfte auch nur einen Moment lang bezweifelt hast.«

Abby musste dagegen ankämpfen, zu seinen Füßen dahinzuschmelzen.

Immerhin hatte sie zumindest etwas Stolz.

»Was für eine Art von Entschuldigung?«

Das Lächeln wurde breiter. »Ich habe da ein paar Ideen. Leider umfassen die ein weiches Bett, Duftkerzen und eine Menge Schlagsahne, und mir steht nichts davon zur Verfügung.«

Abbys Mund wurde trocken. »Vampire essen Schlagsahne?«

»Ich habe nicht vor, derjenige zu sein, der sie isst.«

Oh. Die Luft schien plötzlich zu dick zum Atmen zu werden.

Ohne jeden Zweifel hatte das mit dem Bild zu tun, das vor Abbys geistigem Auge auftauchte und das Dante zeigte, wie er ausgestreckt auf einem Bett lag, während sie eine Schicht Schlagsahne von seinem Körper leckte.

»Du bist schamlos«, keuchte sie.

Er warf einen Blick zu dem verhangenen Himmel. »Schamlos und tot, wenn wir uns nicht beeilen. Chicago kommt nicht näher. Es wird sowieso schon eine knappe Angelegenheit.«

Abby versuchte sich zu konzentrieren und zu bestimmen, wie viele Stunden der Nacht schon vergangen waren. Ein dummer Versuch. Für sie brach der Morgen dann an, wenn ihr Wecker klingelte, normalerweise fünf- oder sechsmal.

»Wenn du dir Sorgen machst, warum lässt du mich dann nicht ans Steuer, und du versteckst dich im Kofferraum?«

»Besser nicht.«

»Warum nicht?«

Es war eine sehr vernünftige Lösung.

Natürlich war er ein Mann, mal abgesehen von dem Vorzug, dass er außerdem ein Vampir war. Und auf typische Männerart sah er sie an, als habe sie vorgeschlagen, er solle sich selbst kastrieren.

»Ich ziehe es vor, Sonneneinstrahlung zu riskieren.«

Sie kniff die Lippen zusammen. »Willst du damit sagen, dass eine Frau nicht so gut fährt wie ein Mann?«

»Ich will damit sagen, dass ich mich nur dann in diesen Kofferraum begebe, wenn du mir Gesellschaft leistest«, meinte er trocken. »Außerdem: Wenn Viper an seinem Wagen auch nur einen Kratzer findet, wird meine Verwandlung in einen Aschehaufen die kleinste meiner Sorgen sein.«

»Und warum denkst du, dass ich seinem Wagen einen Kratzer …«

Abbys Worte wurden rüde unterbrochen, und zwar einfach dadurch, dass Dante die Hand ausstreckte und sie an seine Brust zog. Dann verschloss er ihr die Lippen mit einem kurzen, leidenschaftlichen Kuss.

»Bitte, Liebste, können wir diesen Streit im Auto weiterführen?«, murmelte er an ihrem Mund.

»Oh, wir werden ihn durchaus weiterführen«, warnte sie ihn vor. Sie hatte nicht die Absicht, sich so leicht manipulieren zu lassen. Wenigstens nicht, bevor sie mit der Schlagsahne in diesem warmen Bett lagen. »Darauf kannst du dich verlassen.«

KAPITEL 14

Letztlich erwies sich Abbys Versprechen, die Auseinandersetzung fortzuführen, als leere Drohung. Ihre leidenschaftliche Vorliebe für Plänkeleien war ihrer Erschöpfung nicht gewachsen. Dante hatte kaum die Interstate erreicht, da fiel Abbys Kopf bereits zur Seite, und die Augen fielen ihr zu.

Das Bedürfnis unterdrückend, den Wagen anzuhalten und einfach nur ihre friedliche Schönheit zu bewundern, raste Dante durch die leeren Straßen. Er erreichte Vipers Versteck noch deutlich vor Sonnenaufgang. Nachdem er das Auto auf dem Privatgrundstück geparkt hatte, trug er Abby vorsichtig zu dem Raum, den sie sich schon zuvor geteilt hatten.

Er war längst mehr als erschöpft, als er Abby auf das breite Bett legte. Das lag nicht nur an den Anstrengungen der Nacht, sondern auch an dem nahenden Tagesanbruch. Dennoch zwang er sich, das Zimmer zu verlassen und Viper in seinen Privatgemächern aufzusuchen.

Er fand den anderen Vampir ausgestreckt auf einer antiken Chaiselongue.Viper trug ein Brokatgewand mit einer üppigen goldenen Stickerei. Der Raum selbst hätte die meisten Sammler vor Neid erblassen lassen. Auf den un bezahlbaren handgewebten Teppichen standen geschnitzte und vergoldete Einrichtungsgegenstände, die früher einmal einem russischen Zaren gehört hatten. Handbemalte Seidentapeten zierten die Wände, die Türen bestanden aus Ebenholz mit Blattgoldintarsien, und die Kronleuchter waren mit Saphiren und Perlen besetzt.

Noch überwältigender waren die seltenen Kunstwerke, die vorsorglich hinter temperaturgeregelten Glasrahmen ausgestellt waren. Die meisten wurden vom Rest der Welt für verloren gehalten, und einige waren sogar vollkommen in Vergessenheit geraten. Zusammen waren sie von einer überwältigenden Schönheit, die auf der Welt einzigartig war.

Umgeben von Möbelstücken, die in den edelsten Palast gepasst hätten, und einen Brandy schlürfend, der mehr kostete als einige kleine Länder, wirkte Viper vom Scheitel bis zur Sohle wie ein verwöhnter Aristokrat.

Erst wenn man das kalte, berechnende Glitzern in seinen mitternachtsschwarzen Augen erblickte, zerbrach das Bild des gleichgültigen Hedonismus.

Dieses Glitzern wurde sogar noch deutlicher, als Dante kurz erzählte, was geschehen war, seit er Chicago verlassen hatte.

Viper stand auf und sah ihn mit einem süffisanten Gesichtsausdruck an. »Zombies, Schwarzmagier, tote He xen - das muss man dir lassen, Dante, du weißt wirklich, wie man sich seine Frauen aussucht.«

»Eigentlich habe nicht ich Abby ausgesucht, sondern der Phönix.«

Perfekte Brauen, die einige Schattierungen dunkler waren als das silberne Haar, wölbten sich langsam.

»Ist dir bewusst, dass du eine hervorragende Gelegenheit verpasst hast, dich von deinen Ketten zu befreien?«

Dante lächelte schief. Die Ketten, die ihn an Abby banden, würden nie zerbrochen werden. Gleichgültig, was mit dem verdammten Phönix passierte.

»Indem ich es zulasse, dass Abby geopfert wird? Eher würde die Hölle einfrieren.«

»Dich hat es ja schwer erwischt, mein Freund.« Viper starrte ihn lange an. »Ich kenne da eine Voodoopriesterin, die über einen Zauberspruch verfügt, der...«

»Danke, aber das ist nicht nötig«, unterbrach Dante ihn mit fester Stimme. »Was ich brauche, sind diese verdammten Hexen.«

Viper presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, aber angenehmerweise führte er zur Abwechslung die Diskussion nicht weiter.

Das war wirklich eine große Erleichterung, wenn man bedachte, dass der ältere Vampir über die Fähigkeit verfügte, sich andere gefügig zu machen, wenn er das wünschte.

»Bist du dir sicher, dass einige von ihnen überlebt haben?«, fragte er stattdessen.

»Zumindest ein paar. Ich bin ihrer Spur bis zur Garage gefolgt.«

»Sie könnten überall sein.«

»Sie würden sich nicht sehr weit vom Phönix ent fernen«, erklärte Dante. »Selbst wenn sie seinen genau en Aufenthaltsort oder sogar den Kelch nicht kennen, spüren sie doch seine Anwesenheit. Unglücklicherweise habe ich keine Möglichkeit, Kontakt mit ihnen aufzunehmen.«

»Das würde ich nicht als Unglück bezeichnen.« Die Flügel der schmalen Nase blähten sich angewidert. »Zu schade, dass der Magier sie nicht völlig ausgelöscht hat.«

Das war ein Gedanke, dem Dante aus tiefstem Herzen zugestimmt hätte, bis Abby plötzlich dazu gezwungen gewesen war, den Phönix in sich zu tragen. Jetzt bestand seine einzige Sorge darin, ein Mittel zu finden, sie von ihrer Bürde zu befreien.

»Wir haben dieses Thema doch bereits erschöpfend besprochen, Viper.«

»Und du kennst meine Gefühle.«

»In allen grausigen Einzelheiten.« Dante hob eine Hand, um die verkrampften Muskeln in seinem Nacken zu massieren. »Wirst du mir helfen?«

»Du weißt, dass du nicht zu fragen brauchst. Ich mag dich vielleicht als ungeheuren Dummkopf betrachten, aber ich werde dir immer den Rücken decken.«

»Vielen Dank«, murmelte Dante, und er meinte es ganz ehrlich.

»Was brauchst du?«

»Schutz«, antwortete Dante prompt. »Etwas, was klein genug ist, dass man es tragen kann, was aber dennoch imstande ist, die Zombies zu erledigen.«

Ein Lächeln zuckte um Vipers Mundwinkel.

»Ich habe zweifelsohne etwas Passendes in meinem Tresorraum«, gab er zurück. Dante wusste, dass Vipers Tresorraum ganze Länder mit Waffen ausrüsten konnte. Sein Arsenal reichte von Waffenprototypen, die Spitzenwissenschaftlern gestohlen worden waren, bis hin zu uralten Waffen, die mit mächtiger Magie verzaubert worden waren. »Was noch?«

»Ich denke, jemand sollte ein Auge auf den Magier haben. Er hat Mächte beschworen, die seit Jahrhunderten vergessen sind. Er könnte zu einem Problem werden.«

»Ah.« In den dunklen Augen funkelte plötzlich Vorfreude. »Vielleicht werde ich ihm einmal einen Besuch abstatten. Ich bin seit dem Mittelalter gegen keinen richtigen Magier mehr angetreten.«

Dante war irritiert. Normalerweise vermied Viper geringfügige Zusammenstöße. Im Gegensatz zu den meisten anderen Vampiren verspürte er nicht das Bedürfnis, sich selbst seinen Mut zu beweisen, indem er jeden Dämon zum Kampf herausforderte, der seinen Weg kreuzte. Dies war einer der Gründe, warum Dante seine Gesellschaft der anderer vorzog.

Doch ein Teil von Viper konnte keiner Herausforderung widerstehen.Wenn er das Gefühl hatte, dort draußen gebe es etwas, was ihm einen würdigen Kampf liefern könne, zögerte er nicht, sich mit fliegenden Fahnen in die Schlacht zu stürzen.

Oder mit blitzenden Fangzähnen.

»Sei vorsichtig«, warnte ihn Dante ernst. »Ich zweifle nicht daran, dass er einige hässliche Tricks im Ärmel hat.«

Viper lachte amüsiert auf. »Vertraue mir, Dante, niemand kann sich mit mir messen, wenn es um hässliche Tricks geht.«

»Das glaube ich gerne«, murmelte Dante und streckte die Hand nach der Schulter seines Freundes aus, als seine Knie nachzugeben drohten.

»Du meine Güte, du kannst ja kaum noch stehen«, knurrte Viper, und ein Anflug von Sorge überzog sein schmales Gesicht. »Du solltest zu Bett gehen. Ich werde eine Wache vor euren Räumen aufstellen. Du und deine Abby seid hier in Sicherheit.«

Dante nickte erleichtert. »Du bist ein anständiger Kerl, Viper.«

»Wenn du das an die große Glocke hängst, dann schneide ich dich in Speckstreifen und überlasse dich der Sonne«, warnte ihn der ältere Vampir.

»Ich nehme es mit ins Grab.«

Dante spürte jedes einzelne seiner mehr als vierhundert Jahre, als er sich seinen Weg durch die dunklen Gänge bahnte. Zumindest würde er jetzt ein paar Stunden Ruhe haben.

Keine Magier, Hexen, Zombies oder Dämonen.

Nur Abby.

Es war einfach paradiesisch.

Er betrat die Privatwohnung und steuerte direkt auf das Schlafzimmer zu. Aber dann hörte er das charakteristische Geräusch von plätscherndem Wasser und blieb stehen.

Die Erschöpfung löste sich in Luft auf, während sich ein schwaches Lächeln auf seinen Lippen bildete. Seinen Kurs ändernd steuerte er nun auf das Bad zu und trat durch die Tür, um die schlanke Frau zu betrachten, die genüsslich in der riesigen Badewanne lag.

Wie gesagt, paradiesisch …

Wenn sein Herz noch geschlagen hätte, so hätte es damit aufgehört beim Anblick der weißen Haut, die wie die seltenste Perle im Kerzenschein leuchtete, und der honigfarbenen Locken, die um Abbys knabenhaftes Gesicht ausgebreitet waren. Glücklicherweise funktionierte der Rest von Dantes Körper perfekt. Dante ließ seinen Blick über die sanften Rundungen ihrer Brüste bis zu dem verführerischen Haardreieck zwischen ihren Schenkeln wandern. Er spürte, wie er eine Erektion bekam, die schmerzhaft gegen die Knöpfe seiner Hose drückte.

Mit einwandfreier Klarheit erinnerte er sich an das Gefühl von Abbys Wärme, als sie ihn in den Armen gehalten hatte, und an den schmerzhaften Genuss, den er verspürt hatte, als sie ihn bis zur Erfüllung geritten hatte.

Lieber Himmel, er wollte sie so sehr.

Nein, er brauchte sie.

Mit einer Verzweiflung, die bloßer Lust spottete.

Leise entledigte sich Dante seiner Stiefel und seines Hemdes, und dann ging er auf die Badewanne zu und machte es sich auf dem Rand bequem.

»Ist das hier eine private Feier, oder darf man mitfeiern?«, fragte er sanft.

Abby hob mit erkennbarer Mühe die Lider, um ihn mit einem schläfrigen Blick anzusehen.

»Dante«, stieß sie mit heiserer Stimme hervor, ohne den Versuch zu machen, ihre verführerischen Kurven zu bedecken. »Ich habe nicht gehört, dass du zurückgekommen bist.«

Er unterdrückte einen Fluch, als seine Erektion als Reaktion auf das wunderschöne Bild, das er unter sich sah, noch anschwoll.

Er wollte jede einzelne Stelle von Abbys nasser, glitschiger Haut küssen. Zwischen ihren Schenkeln versinken und ihre Hitze kosten. Zusehen, wie ihre Augen sich vor Lust weiteten, wenn er in sie eindrang, und in sie stoßen, bis sie beide den Zustand der ungetrübten Glückseligkeit erreichten.

Seine Hand bebte durch die Macht seiner Begierde, als er sie ausstreckte, um mit seinen Fingern über Abbys sanft geschwungenen Hals zu streicheln. Er konnte die Weichheit ihrer Haut spüren, die Hitze ihres durch den Körper schießenden Blutes.

»Ich dachte, du wärst schon eingeschlafen«, murmelte er.

Abby seufzte leise. »Das hier fühlt sich so gut an, dass ich mich nicht überwinden kann, aus der Wanne zu steigen.«

Dante lächelte leicht. »Ich habe da etwas, was sich sogar noch besser anfühlen würde.«

Abbys Augen verdunkelten sich, als ein verlockendes Lächeln über ihre Lippen glitt.

»Ich weiß nicht.« Ihr Blick verharrte auf seiner bloßen Brust. »Das hier steht so ziemlich ganz oben auf der Wohlfühlliste.«

Dante stand auf und befreite sich rasch von seiner Hose, bevor er zu Abby in das heiße Wasser stieg. Der Dampf hüllte ihn ein, erfüllt von dem Duft von Vanille und Weiblichkeit, und erweckte das Raubtier in ihm, das immer direkt unter der Oberfläche lauerte.

Mit einem befriedigten Knurren zog Dante Abby in seine Arme und vollführte eine elegante Drehung, wodurch er dafür sorgte, dass sie nun rittlings auf seinen Hüften saß.

Er lächelte sie an, während er ihr die feuchten Locken sorgfältig hinter die Ohren strich.

»Liebste, du stehst kurz davor, eine vollkommen neue Liste kennenzulernen.«

Sie hielt den Atem an, als seine Hände auf ihrem Rücken nach unten glitten und ihren Hintern umfassten, um sie fest gegen seinen pochenden Schaft zu pressen.

»Meinst du, du wärst so gut?«, keuchte sie.

Dante lachte leise, als er den Kopf hob, um an ihrem Hals zu knabbern.

»Oh, ich bin noch besser. Viel besser.«

»Ich …« Sie warf den Kopf nach hinten, als er ihr einen leichten Biss zufügte, und ihre Hüften bewegten sich, als ob sie ihn stumm ermuntern wollte. »Oh.«

Dante stöhnte auf. Ihre Haut faszinierte ihn. Sie war so weich. So warm.

Hungrig leckte er einen Pfad bis zu ihrer Brust.

Das Tier in ihm sehnte sich danach, einfach in sie zu stoßen und seine Erlösung zu finden. Es sprach einiges für einen schnellen, schweißtreibenden Orgasmus.

Aber nicht mit Abby, wie er sich eingestand.

Das hier war kein Sex.

Keine unbekümmerte Kopulation.

Es war eine Vereinigung, die er bis in sein totes Herz spüren konnte.

Dante genoss Abbys süßen Geschmack, als er ihre sich versteifende Brustwarze mit seiner Zungenspitze umkreiste. Mit leichten Zungenschlägen reizte er sie, bis er hörte, wie Abby zischend Luft holte und sie seinen Kopf mit beiden Händen packte.

»Bitte«, flüsterte sie.

»Ist es das, was du willst, Liebste?«, verlangte er zu wissen und schloss seine Lippen um die Spitze ihrer Brust, um mit drängender Sanftheit daran zu saugen.

»Ja.«

Ihre Finger gruben sich in sein Haar, und ihre Beine glitten auseinander, bis sie sich an seiner Erektion reiben konnte.

Dante schloss die Augen, als ein intensiver Schock der Lust ihn durchzuckte. Verdammt. Noch nie hatte sich etwas so gut angefühlt. Und er war noch nicht einmal in sie eingedrungen.

Das warme Wasser wogte um sie herum, und die Kerzen flackerten und steigerten die erotischen Gefühle noch weiter. Er wölbte seine Hüften aufwärts und bewegte seine Hände, um über Abbys Schenkelinnenflächen zu streicheln. Langsam zeichnete er Muster auf ihre nasse Haut und genoss es einfach, sie zu spüren. Er hätte eine Ewigkeit so verbringen können, das wurde ihm zu seiner Überraschung mit einem winzigen Schock bewusst.

Nur sie beide, allein und in Ruhe.

Während er weiterhin die harte Spitze ihrer Brust mit der Zunge bearbeitete, ließ er seine Hände weiterwandern und drückte Abbys Beine noch weiter auseinander, bis er ihr Zentrum gefunden hatte.

Sie schloss die Augen, als er einen Finger zwischen ihre weichen Falten gleiten ließ.

»Dante«, keuchte sie.

Er knabberte sich seinen Weg zu ihrer vernachlässigten anderen Brust, wobei er leicht seine Fangzähne über die sensible Rundung gleiten ließ, während seine Finger gleichzeitig die feuchte Hitze zwischen ihren Beinen liebkosten.

Abby stöhnte und vergrub ihre Hände noch tiefer in seinen Haaren. Er lehnte sich zurück und beobachtete, wie sich ihr Gesicht um die Wangenknochen rötete. Sie war so wunderschön. Ein exotischer Engel, der ihm in die Hände gefallen war.

Geschickt bewegte er langsam seinen Finger in ihr. Gleichzeitig liebkoste er mit dem Daumen ihre winzige Lustperle.

»Du fühlst dich so gut an«, murmelte er und leckte mit der Zunge über die Spitze ihrer Brustwarze. »So bereit für mich.«

»Hör nicht auf«, keuchte sie.

Dante lachte erstickt auf. »Es gibt auf der ganzen Welt keine Macht, die mich jetzt noch aufhalten könnte, Liebste.«

Abby seufzte leise und ließ ihre Hände über seinen ganzen Hals und über die Muskeln seiner Schultern nach unten gleiten. Ihre Berührung war zart, aber sie hinterließ eine flammende Feuerspur.

Ein Lustschauder durchfuhr Dantes Körper. Seit Jahrhunderten hatte er nach Vampiren und Dämonen gesucht, um seine Bedürfnisse zu befriedigen. Der heftige, gleichgültige Sex passte zu seiner frustrierten Stimmung. Außerdem bedeuteten menschliche Frauen für ihn eine Komplikation, die er nicht brauchte.

Jetzt wurde ihm bewusst, wie viel ihm gefehlt hatte.

Die sanfte, innige Berührung.

Der Duft weiblicher Begierde.

Das köstliche Vorspiel, das ihn vor Sehnsucht zittern ließ.

Als ob sie seine Gedanken läse, senkte Abby den Kopf, um ihre Lippen auf seine Brust zu pressen. Mit offenem Mund küsste sie sich nach unten, um an seiner sensiblen Brustwarze zu saugen, wobei ihre Hände über die harten Muskeln an seinem Bauch streichelten.

»Verdammt noch mal«, stöhnte er, als sie einen kurzen Moment lang zögerte und dann seine Erektion mit sanftem Griff umfasste.

»Vielleicht bist du ja nicht der Einzige, der besondere Fähigkeiten hat, Liebster«, neckte sie ihn, während sie ihn der Länge nach streichelte.

Dante fauchte, als intensive Gefühle seinen Körper schüttelten. Fähigkeiten? Nein. Ihre Berührung war nicht bloß Geschicklichkeit. Sie war Magie.

Instinktiv bewegten sich seine Hüften, um die Berührung voll auszukosten. Es fühlte sich so ungeheuer gut an.

Zu gut.

Erstaunt spürte er, wie sich der köstliche Druck tief in ihm aufbaute. Sein Höhepunkt kündigte sich bereits an, und dabei war er doch noch längst nicht fertig mit dieser Frau.

Dante biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf das Gefühl von Abbys Haut unter seinen Fingern. Er beschwor all sein Können, das er sich im Laufe der Jahrhunderte angeeignet hatte, um ihre Erregung zu steigern.

Ihr lustvolles Stöhnen war alles, was er brauchte, um sich sicher zu sein, dass er sein Gespür nicht verloren hatte.

»Komm für mich, Abby«, flüsterte er leise.

Ihr Atem beschleunigte sich, während ihre Finger sich fester um ihn schlossen.

»Dante …«

»Weiter so, Liebste«, ermutigte er sie, indem er seinen Daumen einsetzte, um sie an den Rand des Orgasmus zu bringen.

So verloren in dem Vergnügen, ihr Gesicht zu beobachten, während sie sich ihrem Höhepunkt näherte, war Dante nicht darauf vorbereitet, dass sie plötzlich über ihm innehielt, wobei ein kleines Lächeln über ihre Lippen huschte.

»Abby?«, fragte er sanft.

Ihr Lächeln wurde breiter, und das Wasser wurde aufgewühlt, als sie abrupt ihr Gewicht verlagerte. Mit einer Geschwindigkeit, auf die Dante nicht vorbereitet war, drehte sie sich zur Seite und zog ihn mühelos über ihren Körper. Er geriet einen Augenblick lang ins Schwimmen und hätte vielleicht über die plötzliche Unterbrechung protestiert, wenn sie nicht die Beine gespreizt und sie um seine Hüften geschlungen hätte.

Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen.

»Du hast damit angefangen, Dante, dann kannst du es auch zu Ende bringen«, murmelte sie mit glänzenden Augen.

Dante lachte leise, als er hörte, wie sie seine eigenen Worte gegen ihn verwendete.

O ja.

Er hatte durchaus die Absicht, das hier zu Ende zu bringen.

Zu ihrer beider Befriedigung.

Sein Lachen wurde zu einem Stöhnen, als er in ihre Hitze eindrang, die so bereit für ihn war. Abby hob die Hüften, um seinen Stößen zu begegnen, und er wusste, wenn er nicht bereits tot gewesen wäre, hätte sie ihn ganz sicher umgebracht.

Welcher Mann konnte eine solche Glückseligkeit aushalten?

Zum Glück war er ein Vampir.

Er beabsichtigte, die Glückseligkeit noch mehrere Male auszuhalten, bevor der Tag vorüber war.

Einige Zeit später lag Abby mitten auf dem riesigen Bett in Dantes Arm.

Sie fühlte sich angenehm erschöpft und befriedigt. Genauso, wie sich eine Frau nach einer großartigen Runde Sex fühlen sollte.

Leider fühlte sie sich auch mehr als nur ein wenig verängstigt.

Sie erschauderte, als sie ihre Finger leicht über Dantes Schulter gleiten ließ, die noch immer durch den Dampf gerötet war.

Wer hätte das gedacht?

Sie hatte schon früher Orgasmen erlebt. Nun ja, wenigstens das, was als Orgasmen durchging, wenn man die Idioten bedachte, mit denen sie zusammen gewesen war. Und sie hatte mit Dante Orgasmen erlebt. Herrliche, wundervolle, allumfassende Orgasmen.

Sehr viel mehr als einen.

Und obwohl sie sich eigentlich fühlen sollte, als ob jedes Mal ein Feuer in ihr entfacht wurde, wenn er sie berührte, hatte sie in Wirklichkeit nie auch nur genug Glut herausgelassen, als dass sie damit hätte Wasser kochen können.

Es war … unnatürlich. Und beschämend.

Und vor allem beängstigend.

Als sie Dantes neugierigen Blick spürte, hob Abby zögernd den Kopf.

»Es tut mir leid«, sagte sie leise.

Er zog verwirrt die Brauen zusammen. »Was?«

Sie schnitt eine Grimasse. »Dass ich dich fast wie einen Hummer gekocht habe.«

Langsam bildete sich ein Lächeln auf seinen Lippen, während er sie noch näher an sich zog.

Sofort schoss Abby ein Schauder der Erregung über den Rücken, als sie spürte, wie sich sein Körper erneut regte.

Du meine Güte. Vampire schienen unersättlich zu sein, wenn es um Sex ging. Nicht, dass sie sich beschweren wollte.Tatsächlich war ihr erster Gedanke: Hurra!

»Ein sehr, sehr glücklicher Hummer«, murmelte er. »Ich versichere dir, dass es jeden Brandfleck wert war.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, und ihr Selbstekel kehrte mit voller Kraft zurück.

»Dante.«

Er streichelte mit dem Finger über ihre erhitzte Wange. »Es war nicht dein Fehler, Abby. Du hast nun Kräfte, die du nicht einmal verstehst, geschweige denn kontrollieren kannst. Das ruft zwangsläufig ein paar Nebeneffekte hervor, von denen einige angenehmer sind als andere.«

Abbys Gesicht nahm eine noch dunklere Färbung an, als er sie so absichtlich an ihre funkelnagelneue Kraft und scheinbar endlose Ausdauer erinnerte.

Es schien, als seien all diese Eigenschaften Geschenke des Phönix.

Und unglaubliche Vorteile, wenn es um Sex ging.

»Ich bin froh, dass du der Situation komische Aspekte abgewinnen kannst.«

In Dantes Augen glitzerte Belustigung. »Vertraue mir, Liebste, du kannst lachen oder du kannst weinen. Das ändert überhaupt nichts.«

»Du hast leicht reden«, grollte sie. »Du weißt nicht, wie es ist, wenn dein Körper von einer fremden Macht übernommen wird und …« Sie verstummte abrupt, als Dante eine Braue wölbte. »Oh.«

»Was wolltest du sagen?«

»Etwas unglaublich Dummes«, murmelte sie. »Ich nehme an, du weißt es durchaus.«

Er nickte langsam. »Nur zu gut.«

Sie schnaubte aufgebracht. »Man sollte meinen, wenn irgendein Wesen deinen Körper übernehmen wollte, sollte es wenigstens den Anstand haben, dir zum besseren Verständnis ein passendes Handbuch auszuhändigen. Ich könnte mich selbst oder, was noch schlimmer wäre, jemand anders mit meinen groben Fehlern umbringen.«

Dante spielte geistesabwesend mit einer Locke, die auf Abbys Wange lag. »Ich nehme an, solch ein höheres Wesen vermutet, dass du die Regeln und Vorschriften einfach kennen solltest.«

»Ein höheres Wesen?«

»Der Phönix wird von denen, die gegen den dunklen Herrscher kämpfen, als Göttin verehrt.«

Verehrt. Nun ja. An so etwas konnte sich eine Frau gewöhnen.

»Eine Göttin, ja?« Abby versuchte ein majestätisches Aussehen anzunehmen. Das hatte eine Menge mit schmalen Lippen und geblähten Nasenflügeln zu tun. »Bedeutet das, du musst dich vor mir verbeugen und mich anbeten?«

Er lachte leise, und das vertraute verführerische Glitzern kehrte in seine Augen zurück.

»Ich kämpfe nicht gegen den dunklen Herrscher, Liebste«, murmelte er, und seine Lippen streiften über ihre Schläfe, ihre Wange und über ihren Hals, »aber ich hätte nichts dagegen, mich vor dir zu verbeugen und von dieser herrlichen Süße zu kosten.«

Abby hatte auch nichts dagegen, dass er sich vor ihr verbeugte.Tatsächlich hätte sie zu ihm gesagt, er solle sich mit dem Verbeugen beeilen, wenn sie nicht so panisch gewesen wäre.

Stattdessen berührte sie leicht sein Gesicht. »Dante...«

Da er an ihrem Schlüsselbein knabberte, war er bereits abgelenkt. »Hmmm?«

»Ich will dich nicht verletzen«, sagte sie sanft.

Dante hielt inne, bevor er sich zurückzog, um sie mit einem verwirrten Ausdruck anzusehen. Ihr Herz fing an, höher zu schlagen. Er war so ungeheuer schön. So perfekt.

Sie hätte den Rest der Ewigkeit damit verbringen können, ihn einfach nur anzustarren.

»Du wirst mich nicht verletzen, Abby«, versicherte er ihr leise.

»Woher willst du das wissen? Wenn ich …« Abby zögerte verlegen. »Wenn wir zusammen sind, brechen die Kräfte einfach aus mir hervor.«

Seine Lippen zuckten wegen ihrer Schüchternheit. Sie lag nach einer dreistündigen Runde Sex nackt in seinen Armen. Und jetzt konnte sie das Wort Orgasmus nicht laut aussprechen.

Man stelle sich das vor.

»Ich bin willens, das Risiko einzugehen.«

Sie presste die Lippen zusammen, als sie die leichte Belustigung an ihm wahrnahm. »Das ist kein Witz, Dante.«

Langsam verengten sich seine Augen. »Abby, was ist los?«

»Es ist gefährlich …«

»Nein«, unterbrach er sie. »Du weißt, ich bin unsterblich. Da ist noch etwas anderes. Du hast Angst.«

Sie rutschte unruhig hin und her. Er drang zu Erinnerungen und Gefühlen vor, die sie seit Jahren verdrängt hatte.

Erinnerungen, die sie aus ihrem Gehirn gebrannt hätte, wenn sie dazu in der Lage gewesen wäre.

»Natürlich habe ich Angst«, murmelte sie. »Ich habe dieses Wesen in mir, das alles verändert, und ich kann nichts tun, um es zu stoppen.«

Dantes Hand strich beruhigend über ihr Haar. »Das ist verständlich, aber ich glaube, da gibt es noch mehr. Sage mir, wovor du Angst hast.«

Abby schluckte schwer, bevor sie sich zwang, seinem prüfenden Blick zu begegnen.

»Davor, die Kontrolle zu verlieren.«

»Kontrolle worüber?«

»Mich selbst.« Sie holte tief Luft. »Was, wenn ich jemanden verletze?«

Es folgte ein kurzes Schweigen, als er über ihre Worte nachdachte. Dann verlagerte er sein Gewicht, um vorsichtig die hässliche Narbe zu berühren, die ihre Schulter verunstaltete.

»Wie jemand dich verletzt hat?«

Abby zuckte zusammen. Nicht wegen seiner Berührung, sondern aufgrund des Schmerzes, den sie dabei empfand, ihre gewaltgeprägte Vergangenheit in sich wachzurufen.

»Grüße von meinem Vater. Er war mal wieder besoffen und hatte einen Wutanfall«, erklärte sie knapp.

Dantes Gesicht behielt seinen stoischen Ausdruck bei, aber der tödliche Zorn, der in seinen Augen aufblitzte, war nicht zu verkennen.

»Was hat er dir angetan?«

»Er nahm Anstoß an meinen Versuchen, ihn davon abzuhalten, meine Mutter zu verprügeln, und stach mit einer zerbrochenen Bierflasche auf mich ein.«

Dantes Vampirzähne schimmerten plötzlich im schwachen Kerzenlicht. Er berührte die winzige runde Narbe auf ihrem Oberarm.

»Und dies?«

Abby erschauderte, und es lief ihr eiskalt über den Rücken.

Das Monster, das durch die Nacht streifte.

Die Angst eines Kindes.

Für sie war es nie der schwarze Mann gewesen.

Es war ihr Vater gewesen.

»Er hat mir die Haut mit einer Zigarette verbrannt, als ich versucht habe, seinen Whisky zu verstecken.«

Dantes Gesicht nahm einen angespannten Ausdruck an, der Abby eindringlich an das Raubtier erinnerte, das durch die Höhle des Zauberers gepirscht war, um sie zu retten.

»Wo ist er?«, grollte er. Abbys Nackenhaare stellten sich auf.

»Tot.«

Seine Augen waren ausdruckslos. »Es gibt Mittel und Wege, ihn zu erreichen, auch wenn er tot ist. Viper...«

»O Gott, nein«, flüsterte sie ehrlich entsetzt. »Ich möchte nicht einmal daran denken, dass er irgendwo anders sein könnte als verrottend in seinem Grab.«

Dante, der ihren Schmerz deutlich spürte, presste seine Lippen auf ihren Scheitel.

»Es ist in Ordnung, Abby. Er kann dir nichts mehr antun.«

Abby schloss die Augen ganz fest. Er verstand es nicht.

Aber andererseits verstand das niemand.

Niemand, der nicht ihre Kindheit durchgestanden hatte.

»Das ist es nicht.« Sie hob den Kopf. »Ich will nicht so sein wie er.«

Er zuckte überrascht zusammen. »Verdammt, Abby, du könntest nie so werden wie er.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte sie schroff. »Wir wissen nicht, was dieser Phönix mit mir anstellen könnte.«

Dante legte seine Finger unter Abbys Kinn und zwang sie, seinem wilden Blick zu begegnen.

»Ich weiß, dass er nur angreift, um sich selbst zu schützen. Selena war nicht imstande, auch nur einer Fliege etwas zuleide zu tun. Und das ärgerte sie über alle Maßen. Sie stammte aus einer Zeit, in der niemand auch nur mit der Wimper gezuckt hätte, wenn sie einen Bediensteten schlagen wollte. Selbst wenn sie ihn zu Tode prügelte.« Er schnitt eine Grimasse, als er sich widerwillig daran erinnerte. »Es verging kein Tag, an dem sie sich nicht danach sehnte, mich an einen Pfahl zu fesseln und ordentlich auszupeitschen.«

Abby sah ihn misstrauisch an. Sie wünschte sich verzweifelt, seinen sanften Worten glauben zu können.

»Und was ist mit dem Wasser...«

Er nahm ihre Hand und legte sie fest auf die seidenglatte Haut seiner Brust.

»Es war nicht wärmer als die meisten Heilquellen. Ich reagiere nur zufällig recht empfindlich auf Hitze.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist nicht dein Vater, Abby. Du könntest nie grausam sein. Das liegt einfach nicht in deiner Natur.«

Sie lächelte ironisch über seine arrogante Zuversicht. »Du bist dir ja ziemlich sicher für einen Vampir, der mich erst seit ein paar Monaten kennt.«

»Dass ich das weiß, liegt daran, dass ich ein Vampir bin. Ich kann in deiner Seele lesen, Abby, und die ist so rein und wunderschön, wie mir noch nie eine begegnet ist.«

Abby verlor sich in seinem Blick. Noch nie hatte ihr jemand so unglaubliche Dinge gesagt. Ihre erbärmlichen Eltern nicht. Und ihre Brüder auch nicht.

Und nicht einmal die wenigen Männer, die ihr an die Wäsche wollten.

Das gab ihr ein warmes, gutes Gefühl und sorgte dafür, dass sie sich ungeheuer wertgeschätzt fühlte.

Und es nahm ihr den letzten Rest ihres Selbstekels.

Sie war nicht ihr Vater. Sie war rein und wunderschön.

Zumindest glaubte Dante das.

Und das war das Einzige, was wirklich zählte.

Sie umfasste sein atemberaubendes Gesicht mit den Händen und zog seinen Kopf zu sich hinunter.

Sehr bald würden sie die Mächte des Bösen bekämpfen. Verdammtes Schicksal.

Sie wäre ein Idiotin, wenn sie diesen seltenen fried lichen Moment nicht genoss.

Dante küsste ihre Lippen mit feuriger Intensität, und ihr Körper reagierte mit seinem üblichen Schauder der Erregung.

Seine Finger fanden ihre Brustwarze, die schon hart geworden war, und aus dem Schauder wurde ein fiebriger Erregungszustand.

Abby wölbte sich Dantes Erektion entgegen und gab sich dem dunklen Verlangen hin.

KAPITEL 15

Abby erwachte nackt und desorientiert.

Das war nicht unbedingt immer eine schlechte Sache. Insbesondere nicht, wenn sie sich immer noch warm und kribbelig fühlte von Dantes Berührungen. Aber sie entdeckte, dass es ihr nicht gefiel, nackt, desorientiert und allein zu sein.

Sie kroch unter der Bettdecke hervor und bemerkte, dass jemand freundlicherweise eine Jeanshose und ein T-Shirt auf die Kommode gelegt hatte. Dort lagen auch ein neuer weißer Spitzentanga und ein dazu passender Büstenhalter.

Abby schnitt eine Grimasse. Sie hatte nie viel für Tangas übriggehabt.

Wahrscheinlich, weil sie seit der Grundschule nicht mehr schlank genug dafür war.

Aber in der Not fraß der Teufel Fliegen. Nachdem Abby die winzige Unterwäsche angezogen hatte, zog sie sich das T-Shirt über den Kopf, bevor sie in den anderen Raum tappte.

Eine Woge der Erleichterung überkam sie, als sie Dante sah, der neben dem Einbaukühlschrank stand und in einer Lederhose und einem schwarzen Seidenhemd, das er noch nicht zugeknöpft hatte, außergewöhnlich gut aussah. Sein seidiges Haar hing ihm locker um das Alabastergesicht, und das Kerzenlicht schimmerte in seinen Silberaugen.

Er sah in der Tat gut aus.

So gut, dass Abby kaum die leere Tasse Blut bemerkte, die er beiseitestellte, als sie auf ihn zuging.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, während er seinen Blick langsam und anerkennend über ihren spärlich bekleideten Körper gleiten ließ.

»Hübsch, Liebste. Sehr hübsch.«

Abby rollte mit den Augen, obwohl sie sich innerlich in die Brust warf. Und warum auch nicht? Niemand außer Dante hatte ihr je das Gefühl gegeben, dass sie tangawürdig sei.

»Wie spät ist es?«

»Fast neun Uhr.«

Abby blinzelte überrascht. »Warum hast du mich nicht geweckt?«

»Du brauchtest deinen Schlaf.« Dante griff in den Kühlschrank, um eine Plastiktasse herauszuziehen. »Hier.«

Abby betrachtete das Angebot mit gerümpfter Nase. »Ich nehme nicht an, dass das der Schokoeisbecher ist, den du mir versprochen hast?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Es ist das Zweitbeste.«

Sie dachte mit einem Schauder an den grünen Glibber. »Lügner.«

Er machte einen Schritt vorwärts, um ihr die Tasse in die zögernden Finger zu drücken, während er seine Lippen auf ihre Locken presste.

»Ich mache dir ein Angebot. Wenn du das austrinkst, werde ich dir so viele Schokoladeneisbecher kaufen, wie du nur essen kannst.«

Abby sog einen kurzen Moment lang den männlichen Duft seines Rasierwassers ein, bevor sie einen Schritt zurücktrat, um ihn mit einem misstrauischen Blick anzu sehen.

»Okay, was ist los? Zombies? Magier? Das Ende der Welt?«

Er sah sie verwirrt an. »Wovon redest du?«

»Mit dir kommt man sonst nie so leicht aus.«

Er lachte leise und verblüfft auf. »Ich? Liebste, ich bin hier nicht der schwierige Part.« Er steckte den Finger in den Ausschnitts des T-Shirts und zog daran, um den kaum vorhandenen Büstenhalter zu inspizieren. »Natürlich gibt es Momente, in denen du weniger schwierig bist als andere. Zum Beispiel, wenn du …«

Sie schlug seine Hand weg. »Dante, ich lasse mich nicht ablenken.«

Er leckte sich bedeutungsvoll über die Fangzähne. »Ich glaube, ich bin schon abgelenkt.«

Verdammt. Ihre Brustwarzen wurden hart. Entschlossen hielt Abby sich selbst davon ab, sich in eine Pfütze auf dem Boden zu verwandeln.

»Du führst irgendwas im Schilde.Was ist es?«

»Nichts.«

»Versuch’s noch mal.«

Er zögerte, und Abby spürte, wie sich ihre Bauchmuskeln zusammenzogen. Das hier würde ihr nicht gefallen.

»Ich habe etwas zu erledigen«, gestand er schließlich.

»Was ist das für eine Art von Erledigung?«

»Ich kehre zu Selenas Haus zurück, um nachzusehen, ob es irgendwelche Hinweise darauf gibt, wohin die Hexen verschwunden sein könnten.«

Abby dachte einen Augenblick über seine Worte nach, bevor sie nickte und die Tasse mit dem glibberigen Inhalt hinstellte.

»Keine schlechte Idee. Lass mich nur kurz duschen, dann …«

Er packte ihre Arme mit festem Griff.

»Ich gehe allein, Abby.«

»Nein.«

»Doch.«

Allmählich wurde sie wütend, und sie bohrte ihm einen Finger in die Rippen. Und zwar hart.

»Verdammt, Dante, es ist etwas spät, um zu versuchen, Gefahren von mir fernzuhalten.«

»Es kommt nicht in Frage, dass du unnötige Risiken eingehst.«

»Das einzige Risiko besteht darin, mich allein zu lassen. Du solltest doch eigentlich mein Hüter sein.«

Seine Züge verhärteten sich angesichts ihrer starrköpfigen Entschlossenheit.

»Du bist hier nicht allein.Viper wird dafür sorgen, dass du in Sicherheit bist.«

Abby war nicht beeindruckt. Viper mochte ja alle möglichen Tugenden haben, aber als sie das letzte Mal in diesem Hotel geblieben waren, wären sie fast gestorben.

»Vor Zombies?«, fragte sie und versetzte ihm einen Stoß.

»Schwarzmagiern?« Es folgte noch ein Stoß und noch einer. »Krabbeldingern, von denen wir jetzt noch nicht mal wissen?«

Dante ergriff ihre Finger und hob sie an seinen Mund, um einen langen Kuss darauf zu drücken.

»Dieses Mal wird er auf der Hut sein, das schwöre ich. Nichts kommt an ihm vorbei.«

»Ist mir egal.«

»Abby …«

Sie schlang die Arme um seine schmale Taille und presste ihr Gesicht gegen seine Brust.

»Verdammt, ich kann das nicht allein«, murmelte sie. »Wenn dir etwas zustößt, kann ich nicht weitermachen.«

Er strich ihr leicht über die Haare. »Das wirst du aber tun müssen.«

»Nein, das kann ich nicht.« Sie machte sich von ihm los, um ihn entschlossen anzusehen. »Wir stecken zusammen in dieser Sache, mein Freund, und wenn du gehst, dann folge ich dir. Ich schwöre es.«

Er spannte den Kiefer an, ehe er den Kopf schüttelte. »Du bist wirklich ein Plagegeist, Liebste.«

»Aber ein wirklich wunderschöner Plagegeist«, entgegnete eine heisere, betörende Stimme direkt hinter Abby.

»Ausnehmend schön«, stimmte eine andere Stimme mit einem starken Akzent zu.

Abby zuckte überrascht zusammen und drehte sich um, um zwei männliche Vampire zu entdecken, die bedrohlich dicht hinter ihr standen.

»Verdammt … noch … mal«, keuchte sie, und ihr Kiefer klappte nach unten.

Dante war ein düsterer und wunderschöner Pirat. Viper war ein exotischer Aristokrat.

Diese beiden …

Sie waren Sexmagneten.

Götter der Lust.

Es gab einfach keine anderen Worte.

Es handelte sich bei den beiden um eineiige Zwillinge. Sie waren groß und besaßen die glänzende, goldene Haut von Ägyptern der Antike. Ihre Gesichter waren gemeißelte Perfektion. Sie hatten hohe Wangenknochen, Adlernasen und edle Stirnen. Ihre mandelförmigen schwarzen Augen waren stark mit Kajalstift umrandet, und auf ihren vollen Lippen schimmerte ein Hauch Farbe. Ihr langes ebenholzfarbenes Haar war zu einem Zopf geflochten, der ihnen über den Rücken hing und das winzige Lendentuch streifte, bei dem es sich um das Einzige handelte, was die schönsten Körper bedeckte, die es überhaupt gab.

König Tut, nimm mich jetzt, flüsterte eine verräterische Stimme in Abbys Hinterkopf.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte ihre atemlose Reaktion abzuschütteln. Das war eine Aufgabe, die schwieriger war, als sie es eigentlich sein sollte. Dann schlang Dante seinen Arm um Abbys Schulter, und der Zauber war durchbrochen.

Sie holte tief Luft, während der neben ihr stehende Dante vor Wut zu schnauben begann.

»Was macht ihr hier?«, fragte er mit kalter Stimme.

»Meister Viper ersucht Euch um Eure Anwesenheit«, antwortete einer der Zwillinge.

»Meister Viper?« Abby schnitt eine Grimasse. »Ich vermute, dabei geht ihm einer ab.«

Zwei sinnliche schwarze Augenpaare richteten den Blick auf sie, wobei beide ungeheuer viel Zeit damit verbrachten, ihre halb bekleidete Gestalt zu inspizieren. Abby hätte das als Kompliment genommen, wenn sie nicht geargwöhnt hätte, dass die beiden eher Vermutungen da rüber anstellten, ob ihr Blut A positiv oder B negativ war, als dass sie ihre fragwürdigen Reize bewunderten.

»Wir beschützen die Sterbliche, während Ihr abwesend seid«, behauptete Tut Eins.

»Es wird uns ein Vergnügen sein«, echote Tut Zwei.

Abby machte einen Schritt auf den Vampir zu, der neben ihr stand. »Dante?«

Er drücke ihr einen tröstenden Kuss auf den Scheitel. »Warum ziehst du dich nicht an, und ich finde heraus, was Viper will?«

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Sie werden nicht …«

»Uns wurde befohlen, nicht von Euch zu kosten«, unterbrach sie der Erste der Eindringlinge und trat so nah an sie heran, dass sie von seinem schweren, würzigen Geruch eingehüllt wurde.

»Oder Euch beizuwohnen«, fügte der zweite mit einem Anflug von Bedauern hinzu, wobei er sich ihr näherte, um an ihrer Haut zu schnuppern. »Es sei denn, das sollte Euer Begehr sein.«

Beide lächelten und enthüllten dabei schneeweiße Fangzähne.

»Wir verfügen über viele Fähigkeiten.«

»Die meisten davon schaden einem Menschen nicht.«

Dante zog Abby abrupt zurück, und sein Gesicht war die starre Maske eines Raubtieres.

»Wenn ihr sie berührt, werdet ihr euch wünschen, nie von den Toten auferstanden zu sein.«

Der Zwilling, der näher an Abby stand, zuckte nur mit den Achseln, während er noch immer an ihrem Haar schnüffelte. »Die Entscheidung liegt doch sicher bei der Sterblichen?«

»Sie hat sich entschieden«, gab Abby zurück, während sie Dantes Hand ergriff und ihn in Richtung Schlafzimmer zog. Mit einem Blick über die Schulter zeigte sie auf den Teppich unter den bloßen Füßen der Zwillinge. »Bleibt … einfach da stehen, und bewegt euch nicht.«

»Was für eine Verschwendung«, murmelte einer der beiden leise.

»In der Tat«, stimmte ihm der zweite zu.

Dante schloss die Tür und zog Abby am Arm, damit sie sich ihm zuwandte. »Ich muss mit Viper sprechen. Kommst du zurecht?«

Sie biss sich auf die Lippe und warf einen Blick zur Tür. »Kann ich ihnen trauen?«

Er lächelte humorlos. »Nein, aber sie fürchten sich vor Viper und sind nicht töricht genug, um sich seinen Zorn zuzuziehen. Sie werden dich nicht ohne Aufforderung belästigen.«

»Aufforderung?« Abby blinzelte ungläubig. »Denkst du, ich würde sie auffordern zu … zu …?«

Er zuckte die Schulter. »Kaum eine Frau kann ihnen widerstehen. Sie haben einige der mächtigsten und schönsten Frauen in ihr Bett gelockt. Kleopatra. Die Königin von Saba. Es geht das Gerücht um, sie hätten mehr als nur einige wenige Präsidentenehefrauen verführt.«

»O mein Gott.« Abby riss die Augen auf. »Welche?«

»Ist das von Bedeutung?«

Der scharfe Ton in seiner Stimme machte Abby darauf aufmerksam, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um ihn dazu zu drängen, ihr pikanten Klatsch und Tratsch zu erzählen.

»Nur in einem historischen Kontext.«

Ein zögerndes Lächeln glitt über Dantes Lippen, als er sie an sich zog. »Abby.«

Sie hob die Hand, um ein Muster auf seine Brust zu zeichnen. »Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass sie nicht gut aussehen, aber ich will keinen anderen Vampir außer dir.«

»Gut.« Er drückte seine Lippen auf ihre Schläfe. »Es wären nicht gerade gute Umgangsformen, einen Mitvampir noch vor dem Abendessen in Staub zu verwandeln. Abgesehen davon neigt Viper dazu, etwas mürrisch zu werden, wenn er seine Schläger verliert.«

Abby stieß einen Seufzer aus. »Da wir gerade von Viper sprechen - ich nehme an, du solltest hingehen und dich erkundigen, was er will.«

Er ließ seine Zunge über ihre Kieferlinie gleiten. »Ich komme so schnell zurück, wie ich kann.«

Ein köstlicher Schauder lief ihr über den Rücken, aber Abby weigerte sich, sich davon völlig ablenken zu lassen. Sie packte Dante am Hemd und trat ein Stück zurück, um ihn mit warnender Miene anzusehen.

»Du versuchst nicht, dich hinter meinem Rücken rauszuschleichen?«

Er wölbte eine Braue. »Würde das etwas nützen?«

»Absolut nicht.«

Er seufzte. »Mach dir keine Sorgen, Liebste. So sehr ich es auch hasse, es zuzugeben, aber ich kann nur nach dem suchen, was Selena so hinterlassen hat, dass es auch jeder andere finden könnte. Um ihre Geheimnisse aufzudecken, brauche ich dich.«

»Was meinst du damit?«

»Das erkläre ich dir später.« Er küsste sie leidenschaftlich auf die Lippen und wandte sich dann zur Tür. »Oh, vielleicht möchtest du mit deinem Abendessen ja bis zu meiner Rückkehr warten.« Er warf ein trockenes Lächeln über die Schulter. »Als du das letzte Mal die Kräuter probiert hast, hatten sie eine ziemlich … starke Wirkung auf dich. Ich möchte nicht, dass deine Wachhunde auf falsche Gedanken kommen.«

Er war verschwunden, bevor Abby etwas entsprechend Schwerwiegendes gefunden hatte, was sie ihm an den Kopf werfen konnte.

Verdammtes Vampirtempo.

Während er durch die dunklen Straßen von Chicago fuhr, stellte Dante fest, dass er so nervös war, als stünde er mitten in einem schweren Gewitter. Es war ein unvertrautes Gefühl, das einfach abzutun sich als unmöglich erwies.

Verdammt noch mal, was war nur los mit ihm?

Wie versprochen, hatte Viper eine große Leinentasche mit verschiedenen mystischen Waffen gefüllt. Er hatte Dante sogar ein Mobiltelefon gegeben, auf dem die Nummern von diversen Vampiren und Dämonen gespeichert waren, falls ein Notfall eintreten sollte.

Bedachte man dazu seine übernatürlichen Kräfte, gab es nur wenige Wesen, ob nun sterblich oder unsterblich, die hoffen konnten, ihn zu besiegen.

Er war nahezu unbesiegbar.

Aber nahezu unbesiegbar war nicht gut genug, das musste er sich eingestehen, als er einen Blick auf Abby warf, die auf dem Beifahrersitz neben ihm saß.

Es gab zu viele verdammte Kreaturen, die diese Frau tot sehen wollten.

Ein Fehler, eine Fehleinschätzung, und …

Er spannte mit grimmiger Entschlossenheit den Kiefer an.

Nein.

Es würde keine Fehler geben. Keine Fehleinschätzungen.

Abby, die sich seiner düsteren Gedanken nicht bewusst war und auch nicht der Tatsache, wie leicht es ihr gelungen war, ihn aus der Fassung zu bringen, bohrte den Finger in die schwere Tasche, die Dante ihr auf den Schoß gestellt hatte.

»Du hast mir noch nicht erzählt, was in der Tasche ist«, brach sie das Schweigen.

»Schutzgegenstände.«

Mit einem neugierigen Gesichtsausdruck zog sie den schweren Reißverschluss auf und räusperte sich dann.

»Meine Güte, bist du sicher, dass Viper keinen Fehler gemacht hat?«

»Es wäre erfrischend zu denken, dass Viper gelegentlich Fehler machen könnte, aber unglücklicherweise geschieht das nie.Warum?«

»Hier drin ist nichts als Plunder.«

Dante verbarg seine Belustigung. »Das ist seltener und unbezahlbarer Plunder, das kann ich dir versichern.«

Abby schüttelte den Kopf über die Amulette, Talis mane und Anhänger.

Dann zog sie einen filigranen Dolch mit einer schlangenförmigen Klinge heraus, auf dem mystische Symbole aufleuchteten, die in das mehrschichtige Metall eingeätzt waren.

»Was ist das?«

Dante erschauderte instinktiv. »Ein Keris.«

»Ein was?«

»Es ist ein verzauberter Dolch aus Bali.«

»Wozu ist er gut?«

Dante ließ ein ironisches Lächeln aufblitzen. »Man benutzt das spitze Ende, um Leute zu erstechen.«

Sie rollte mit den Augen. »Haha.«

»Er verfügt über einen Schutzzauber. Viper meint, er wirke gegen alle bösen Mächte, die der Schwarzmagier möglicherweise beschwören könnte.«

»Oh.« Sie richtete die Waffe auf ihn. »Solltest du ihn nicht bei dir tragen?«

Dante zuckte zusammen, als ihn die Macht der Klinge traf. »Sei vorsichtig, Liebste, er wirkt gegen mich genauso wie gegen andere Bösewichter, also solltest du ihn besser nicht in meine Richtung halten.«

»Oh, tut mir leid.« Eilig ließ Abby den Dolch zurück in die Tasche fallen. »Warum hat Viper eine Waffe, mit der man Vampire töten kann?«

Dante zuckte die Achseln, während er in das exklusive Stadtviertel einbog, das früher einmal sein Zuhause gewesen war.

»Besser, der Dolch befindet sich in Vipers Händen als in den Händen seiner Feinde.«

»Aber es wäre doch sicher besser, ihn vollkommen zu zerstören«, betonte sie mit unbestreitbarer Logik.

»Viper ist ein zu fanatischer Sammler, als dass er ein so unbezahlbares Artefakt je zerstören würde.« Er warf ihr einen schnellen Blick zu. »Außerdem weiß man nie, wann man eine solche Waffe einmal gebrauchen kann.«

Ihre Augen weiteten sich. »Du meinst …«

»Kämpfe zwischen Vampiren kommen selten vor, aber sind nicht unbekannt.«

»Du lieber Himmel.«

Dante wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu. »In der Tat.«

Abby schwieg, als Dante eine Taste der Fernbedienung drückte, die er zwischen den Fingern hielt, und durch die vertrauten Eisentore bog. Langsam fuhr er die lange, von Bäumen gesäumte Auffahrt hinauf, die sich bis hin zu Selenas abgelegener Villa wand.

Dante brauchte Abbys Hände, die sie plötzlich zu Fäusten geballt hatte, oder ihr angestrengtes Gesicht nicht zu sehen, um ihre ansteigende Anspannung zu spüren.

Hier hatte sich ihr Leben für alle Zeiten verändert.

Sie hatte es nicht vergessen.

Er parkte den Wagen und schaltete den Motor aus.

Dann wandte er sich Abby zu und musterte besorgt ihr zartes Profil.

»Abby?«

»Es ist wesentlich schlimmer, als mir klar war«, murmelte sie, während ihr Blick die zerborstenen Fensterscheiben und das kaputte Dach in sich aufnahm, das halb zerstört worden war.

Dante wusste, dass er sich letzten Endes um das Anwesen würde kümmern müssen, aber er hatte es damit nicht eilig. Die Abwehrzauber, mit denen Selena das Haus belegt hatte, würden jeden ungebetenen Gast draußen halten. Einschließlich der verzweifeltsten Diebe.

Sanft berührte er Abby an der Schulter. »Möchtest du im Wagen bleiben?«

Sie atmete tief ein und wandte sich ihm zu, um ihm in die forschenden Augen zu blicken. »Nein.«

Dante nahm ein Amulett aus der Tasche. Viper hatte ihm versprochen, dass es der Magie entgegenwirken würde, die benutzt wurde, um Zombies Leben einzuhauchen. Er steckte es in den Bund seiner Hose. Seine Dolche befanden sich bereits wohlbehalten in seinen Stiefeln. Mit einer Handbewegung gab er Abby zu verstehen, dass sie den Keris in die Scheide stecken und ihn sich um die Hüfte schnallen sollte.

Diese Scheide würde Dante vor dem mächtigen Zauber schützen, aber Abby hätte den Dolch einfach zur Hand, falls sie ihn benötigte.

Egal, ob Dämon, Hexe, Zombie oder Magier, sie alle würden darauf nicht gefasst sein und sich davon besiegen lassen.

Gemeinsam stiegen sie aus dem Auto und machten sich über die geschwungene Terrasse auf den Weg zu den Flügeltüren. Sie betraten die Eingangshalle, und Dante machte sich instinktiv auf den Weg zur Haupttreppe, als Abby plötzlich über die Scherben einer zerbrochenen Vase stolperte, die auf dem Marmorboden lagen.

Als sie das zerschmetterte Porzellan mit einer eigenartigen Faszination betrachtete, legte er ihr einen Arm um die Schultern.

»Sachte«, murmelte er.

Es dauerte einen Moment, bis sie den Kopf schüttelte und ihre Aufmerksamkeit auf die Treppe richtete. Diese war halb verkohlt und bedeckt von Putz und Holzstücken, die von der Decke stammten.

»Es ist sogar noch schlimmer, als ich es in Erinnerung hatte. Mein Gott, wie konnte das nur passieren?«

Dante biss die Zähne zusammen, als das Bild von Selenas leblosem Körper ihm plötzlich durch den Kopf schoss. Nichts hätte imstande sein dürfen, sie zu vernichten. Und ganz sicher nicht etwas, was er nicht hatte spüren können.

»Ich weiß es nicht, Liebste.«

»Denkst du, es war das Werk des Magiers?«, fragte sie.

Dante runzelte die Stirn. »Ich vermute, es ist möglich.«

»Du klingst nicht gerade sehr überzeugt.«

»Wenn es ein Diener des Fürsten gewesen wäre, dann hätte Selena seine Anwesenheit spüren müssen, so wie du die Zombies gespürt hast«, betonte er. »Außerdem fungierte sie sehr lange Zeit als Kelch und war unglaublich mächtig geworden. Ich kann mir selbst bei dem älteren Magier nicht vorstellen, dass er es gewagt hätte, sie herauszufordern.«

Abby nickte langsam. »Ich glaube, du hast recht. Das bedeutet, wir sind der Lösung des Rätsels, was Selena passiert ist, noch keinen Schritt näher.«

»Spürst du irgendetwas?«

Abby schloss die Augen und holte tief Luft. Dante wurde klar, dass sie versuchte, ihre neuen Kräfte zu sammeln, um das leere Haus zu durchsuchen.

Endlich öffnete sie die Augen wieder, und sie zitterte leicht.

»Nein, da ist nichts.«

Dante trat direkt vor sie. Ihm war ihr Schauder nicht entgangen.

»Was ist los?«

Abby zuckte mit den Schultern, während sie sich zu einem Lächeln zwang. »Ich grusele mich bloß.«

»Du gruselst dich?«

»Ich habe nur eine Gänsehaut bekommen.«

Dante schüttelte den Kopf. »Warum?«

»Es fühlte sich einfach so an, als ob jemand gerade über mein Grab gelaufen wäre.«

Dante dachte nicht einmal nach, als er unvermittelt die Arme um Abby schlang und sie ruckartig an seine Brust zog.

»Nicht«, zischte er.

Abby riss erschrocken die Augen auf, und ihm wurde zu spät bewusst, dass seine Vampirzähne voll ausgefahren waren und sein Gesicht zweifellos einen drohenden Ausdruck trug.

Aber es war ihm gleichgültig.

Im Augenblick war er ganz und gar Vampir.

»Du solltest niemals das Schicksal herausfordern«, knurrte er.

»Es war doch bloß eine Redensart.«

»Das ist gefährlich«, warnte er sie, und seine räuberischen Instinkte waren in höchster Alarmbereitschaft, nur weil Abby ihr Grab erwähnt hatte. »Wir dürfen nichts tun, womit wir Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.«

Sie blinzelte, verblüfft durch seine Worte. »Du bist abergläubisch?«

»Ich lebe schon seit mehreren Jahrhunderten. Es gibt nur sehr wenige Dinge, an die ich nicht glaube.«

»Oh.« Sie dachte über seine Worte nach, bevor sie nickte. »Ich nehme an, du hast nicht ganz unrecht.«

Seine Arme schlossen sich noch fester um sie, während er seine Stirn gegen ihre presste. »Ich lasse es nicht zu, dass dir etwas zustößt.«

»Ich weiß«, sagte sie leise.

»Aber wenn mir etwas zustoßen sollte …«

Seine scharfe Anweisung wurde im Keim erstickt. Das war äußerst ungewöhnlich, wenn man bedachte, dass er es kaum jemals zuließ, von jemandem oder etwas bei einer direkten Anordnung unterbrochen zu werden.

Doch dann wurde es noch ungewöhnlicher, als Abby ihre Lippen auf seinen Mund presste. Er hatte das Gefühl, die ganze Welt käme zum Stillstand.

Leider war ihr Kuss viel zu kurz, und gerade als er sich an das Gefühl gewöhnt hatte, zog sie sich zurück und sah ihn ernst an.

»Nein, Dante«, erwiderte sie, womit sie wie üblich die Tatsache ignorierte, dass ihm niemand etwas verbieten konnte. »Du hast selbst gesagt, wir sollten das Schicksal nicht herausfordern.«

Er machte sich nicht die Mühe, ihr zu widersprechen. Warum sollte er auch? Es würde einfacher sein, seinen Kopf in die Wand zu rammen und es hinter sich zu bringen.

Außerdem würde Viper Abby holen, wenn ihm etwas zustieß.

Er würde es dabei belassen.

»Es reicht.« Mit einer eleganten Bewegung hob er Abby hoch. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er sie sicher in den Armen hielt, bahnte er sich mühelos seinen Weg zur Treppe. »Ich glaube nicht, dass es klug ist, hier länger zu bleiben als nötig.«

Abby schlang instinktiv die Arme um seinen Hals. »Wonach suchen wir?«

»Selena hatte einen Safe, den sie durch mächtige Zaubersprüche geschützt hat. Ich hoffe, jetzt, da du den Phönix in dir trägst, können wir ein Mittel finden, um ihn zu öffnen.«

»Falls er die Explosion überlebt hat.«

Dante lächelte. Nicht einmal das Ende der Welt hätte dem Zauber etwas anhaben können.

»Er hat überlebt. Halte dich fest.«

Abby schrie auf, als Dante in die Knie ging und sie dann beide mit einer fließenden Bewegung ans obere Ende der Treppe katapultierte.

»Meine Güte, ich wusste nicht, dass du das kannst«, keuchte sie. »Was für andere Überraschungen gibt es da noch?«

Er lächelte. »Liebste, ich verfüge über genügend Überraschungen, um dich eine ganze Ewigkeit darüber rätseln zu lassen.«

»Und genügend Selbstbewusstsein, dass es weit darüber hinaus hält.«

»Würdest du es anders haben wollen?«

Sie rollte mit den Augen. »Ich dachte, wir hätten es eilig?«

Widerstrebend beugte er sich nach unten, um sie auf die Beine zu stellen. Zwar spürte er keine Gefahr in ihrer Nähe, aber er würde sich nicht wieder unvorbereitet erwischen lassen. Er wollte bereit sein zuzuschlagen, falls es nötig wurde.

»Pass auf, wohin du trittst. Die Dielenbretter sind nicht ganz stabil.«

»Ja, magische Explosionen neigen dazu, für die Dielen die Hölle zu sein.«

Trotz ihres flapsigen Tonfalls war Abby klug genug, sich vorzusehen, als sie sich ihren Weg durch den dunklen Gang bahnte. Dante folgte ihr dicht auf den Fersen. Er war ihr so nahe, dass er mühelos spürte, wie ihr plötzlich ein kalter Schauder über den Rücken lief.

»Was ist los?«, fragte er.

»Nichts.«

»Du hast doch etwas gespürt.« Er packte sie am Arm und hielt sie fest. »Gibt es hier irgendetwas?«

Abby runzelte die Stirn. Es war nicht das wütende Stirnrunzeln, das sie allein für ihn reserviert hatte. Sondern das, das ihn warnte, dass sie etwas fühlte, was sie sich nicht erklären konnte.

Das Stirnrunzeln, das zu zeigen sie in den vergangenen Tagen sehr häufig Gelegenheit gehabt hatte.

»Das ist es nicht. Es ist … Ich weiß nicht.Wie ein Echo.«

»Ein Echo des Zaubers, den Selena gewirkt hat?«

»Vielleicht.« Plötzlich rieb sie sich mit den Händen über die Arme. »Irgendwie fühlt es sich falsch an. Nicht böse, aber...«

Er zwang sie, ihn anzusehen. »Abby?«

»Es ist schwer zu erklären.«

»Versuche es.«

Sie kniff die Augen zusammen. Es war eine stumme Warnung, die ihm mitteilen sollte, dass er am Ende für seinen arroganten Tonfall würde bezahlen müssen.

Aber nicht in diesem Moment.

»Ich bin mal an einer Chemiefabrik vorbeigegangen, die giftige Abwässer in den Fluss gepumpt hat. Ich konnte das eigentlich nicht sehen, aber da war ein bestimmter übler Geruch in der Luft, bei dem ich eine Gänsehaut bekam. So fühlt es sich jetzt auch an.«

»Irgendwie übel.«

»Ja.«

Dante knurrte tief in der Kehle. Er war ein Raubtier. Ein Killer. Die Tatsache, dass er die Gefahr, die in der Luft lag, nicht spüren konnte, rief den Wunsch in ihm wach, etwas zu zerstören.

Etwas Hexenartiges.

»Mir entgeht da etwas.« Er schüttelte heftig den Kopf. »Verdammt. Hier entlang.«

Er nahm Abbys Hand und führte sie weiter durch den Korridor. Es kam ihm schon wie ein kleines Wunder vor, dass sie ein Dutzend Schritte hinter sich gebracht hatten, bevor Abby sich ihm entzog.

»Warte.Wohin gehen wir? Selenas Räume sind in diesem Flügel dort.«

Er sah über seine Schulter. »Vertraue mir.«

Verdammt. Falsche Wortwahl.

Abby weigerte sich, sich vom Fleck zu rühren. Ihre Absätze bohrten beinahe Löcher in den Boden.

»Dir vertrauen? Schon wieder?«

»Habe ich dich je auf Abwege gebracht?« Sie öffnete viel zu bereitwillig den Mund. Offensichtlich war ein Ablenkungsmanöver vonnöten. Dante, der sich nie eine gute Gelegenheit entgehen ließ, glitt auf sie zu und schloss ihr den Mund mit einem schnellen, hungrigen Kuss. »Antworte mir nicht«, murmelte er an ihren Lippen. Ihre Hände umfassten seine Arme, als sie sich instinktiv gegen ihn presste. Dante spürte, wie ihre leidenschaftliche Hitze durch seinen Körper loderte. Sie leckte über seine Haut und glühte in seinem Blut. Er biss die Zähne zusammen. Entschlossen widerstand er der Sehnsucht danach, Abby in die Arme zu schließen und gegen die Wand gepresst zu nehmen. Er würde von dieser Frau nie genug haben. Aber dies war nicht die richtige Zeit und nicht der richtige Ort dafür, wie er sich selbst nachdrücklich einschärfte. Er wich zurück, ergriff Abbys Hand und zog sie entschlossen durch den Gang, bevor sie richtig zu sich kommen konnte. Dann schob er eine zerbrochene Statue beiseite und zeigte auf die Wand. »Das ist es.«

»Das ist was?«

»Der Safe.«

»Wo?«

Er berührte mit dem Finger die Mitte der Satintapete. »Dort.«

Abby warf ihm einen Blick aus argwöhnisch zusammengekniffenen Augen zu. »Ist das eine Art Abbott-und-Costello-Nummer?«

Um Dantes Lippen zuckte es, trotz der Dringlichkeit der Situation. »Der Safe ist in die Wand eingelassen und mit einem Schutzzauber belegt. Es ist deine Aufgabe, den Zauber zu brechen.«

»Meine? Ich bin doch keine Hexe.«

»Selena war auch keine Hexe, Liebste.« Er berührte ihre Wange. »Ihre Macht rührte vom Phönix her.«

»Sie hatte über dreihundert Jahre Zeit, um zu lernen, diese Macht zu beherrschen, nicht bloß drei Tage.«

»Du kannst das.«

Abbys Stirnrunzeln drohte zur Dauereinrichtung zu werden. »Du hast leicht reden. Verdammt, ich weiß nicht mal, wie ich anfangen soll.«

»Konzentriere dich einfach«, drängte er sie sanft.

»Auf die Wand?«

»Auf den Safe hinter der Wand.« Dante trat einen Schritt zurück und beobachtete Abby genau. Er hasste es, solchen Druck auf Abby auszuüben. Sie hatte bisher noch kaum akzeptiert, dass sie den Phönix in sich trug. Dass nun von ihr erwartet wurde, seine Magie auszuüben, war ungefähr so, als erwartete man von einem Vogel, dass er nur wenige Momente nach dem Schlüpfen fliegen konnte.

Leider gab es keine andere Möglichkeit. Sie mussten die Hexen finden. Ein langes Schweigen erfüllte den Flur. Dann hob Abby die Hand und zuckte mit den Fingern. Dante war verwirrt. »Was machst du?«

»Ich versuche einen verdammten Zauber zu wirken.«

»Indem du mit deinen Fingern zuckst?«

»Das ist eine … Sache. Eine dumme Sache, aber eine Sache.« Ärgerlich blies sie sich eine einzelne Locke aus der Stirn. »Also, wenn du nichts dagegen hast, versuche ich mich jetzt zu konzentrieren.«

Er hielt die Hände hoch. »Bitte, konzentrier dich, wie du nur willst.«

Erneut folgte Stille. Eine lange Stille. Und dann ein tiefer Seufzer.

»Verdammt.« Sie drehte sich zu Dante um, um ihn zerknirscht anzusehen. »Ich kann das nicht.«

Er legte seine Hände auf ihre Schultern. Diese Frau besaß genügend Macht, um die gesamte Stadt in Stücke zu sprengen. Mehr Macht, als er sich je erträumen konnte. Er würde nicht zulassen, dass ihr Zweifel im Weg standen.

»Abby, du hast einen Höllenhund getötet und gegen Zombies gekämpft und bist einem Schwarzmagier entkommen. Du kannst das.«

Sie zog ein Gesicht. »Was ich getan habe, ist, von einer Katastrophe zur nächsten zu stolpern, und das einzige Wunder ist, dass ich es nicht geschafft habe, uns dabei beide umzubringen.«

»Ich glaube an dich, selbst wenn du selbst nicht an dich glaubst.«

»Das spricht nicht gerade für deine Intelligenz.«

Er schüttelte sie leicht. Warum hatte Viper ihn nicht vorgewarnt, dass sterbliche Frauen so störrisch waren wie Shalott-Dämonen?

»Abby.«

Abbys Blick traf auf Dantes, und sie starrten sich eine Weile an, bevor sie frustriert aufseufzte. »Okay, okay. Ich versuche es noch mal.«

KAPITEL 16

Abby kniff fest die Augen zusammen. Aber selbst so konnte sie Dante spüren, der sich wie ein Geier neben ihr hielt. Sie konnte seine Anspannung fühlen. Seine wilde Entschlossenheit.

Er erwartete, dass sie irgendeinen Hokuspokus vollführte. Das war natürlich ein Witz. Es war genauso wahrscheinlich, dass ihr Gänseblümchen aus den Ohren sprossen, wie, dass sie auf magische Weise irgendeine mystische Tür öffnete.

Trotzdem musste sie irgendetwas versuchen. Solange sie den Phönix in sich trug, würde man Jagd auf sie machen. Und was noch schlimmer war: Dante würde gezwungen sein, sie zu beschützen, selbst wenn das das Ende seiner eigenen Existenz bedeutete.

Bisher hatte bloßes Glück dafür gesorgt, dass sie am Leben geblieben waren. Aber früher oder später würden sie auf etwas stoßen, was er nicht besiegen konnte. Und dann würden sie beide sterben.

Sie konnte nicht zulassen, dass das passierte.

Abby ignorierte das Gefühl, dass sie nichts anderes tat, als sich zum Affen zu machen, und konzentrierte strikt ihre Gedanken. Sie hatte einen Höllenhund getötet und den Zombie in ein Grillhähnchen verwandelt. Zugegeben, sie hatte nicht gewusst, was zum Teufel sie da eigentlich tat, aber es musste da etwas in ihr geben, was sie nutzen konnte.

Stell dir die Wand vor, sagte sie zu sich selbst. Und mitten in der Wand einen Safe. Einen Safe wie die Tre sore in den alten Filmen, die sie so liebte. Einen großen, silbernen Safe mit einem schwarzen Zahlenschloss und einem schmalen Griff …

Da sie sich so genau auf dieses Bild konzentrierte, bemerkte sie das schwache Dröhnen in ihren Ohren nicht. Jedenfalls nicht, bevor sich dieses Dröhnen in ein Klingeln verwandelte. Und dann wurde es zu einem lauten Krachen, das sie erschrocken nach hinten taumeln ließ.

Sie öffnete die Augen und starrte erstaunt auf den großen Safe, der jetzt deutlich in der Wand zu sehen war und eindeutig offen stand.

»Verdammt«, keuchte sie.

Kaum war ihr das über die Lippen gedrungen, als Dante schon neben ihr stand, um ihr sanft auf die Beine zu helfen.

»Bist du verletzt?«

Abby drückte eine Hand gegen ihr Herz, das so heftig schlug, dass es ihr fast aus der Brust sprang.

»Ich werde es überleben. Ist das der Safe, den du wolltest?«

»Ja.«

»Was ist denn drin?«

»Bücher.«

Sie wandte sich ihm zu, um ihn ungläubig anzustarren. »Soll das ein Witz sein? Diese Frau hat unbezahlbare Mingvasen und Picassogemälde herumstehen und -hängen lassen, als stammten sie aus dem Ausverkauf eines Discountladens, und dann hat sie einen Geheimtresor mit moderigen alten Büchern gefüllt?«

»Es sind Zauberbücher.«

»Bist du sicher?«

Dante sah sie mit einem kritischen Gesichtsausdruck an. »Ich bin ein Vampir; ich kann Macht spüren, aber keine tatsächliche Magie. Du solltest es mir sagen.«

Abby zwang sich, die Hand in die Dunkelheit zu strecken und die Bücher herauszunehmen.

Sie war sich nicht sicher, was sie erwartet hatte. Uralte Handschriften, die in Leder und Gold gebunden waren. Zusammengerollte Pergamente mit schweren Siegeln. Besenstiele.

Alles, nur nicht die Büchereiausschussware, die sie nun in den Händen hielt.

»Sieht für mich nach normalen alten Büchern aus.« Sie schlug das oberste Buch auf und musste niesen, als eine Staubwolke aufstob. »Schmutzigen alten Büchern.«

»Erzähle mir nicht, dass du eine Kunstbanausin bist.«

»Was?«

Er lachte leise. »Unwichtig, Liebste.«

Abby rieb sich die Nase, während sie Dante einen fassungslosen Blick zuwarf. Wieder einmal war sie zerzaust und mit Staub bedeckt, während er wie aus dem Ei gepellt neben ihr stand.

Verdammter Kerl.

»Helfen diese Dinger uns, die Hexen zu finden?«, fragte sie.

»Ist irgendetwas in dem Buch versteckt?«

»Du meinst, wie irgendein Code?«

»Wie Telefonnummern, Namen oder eine Karte, die zu einem verborgenen Hexenzirkel führt.«

Na klar. Sie beschäftigte sich damit, die Seiten umzublättern, um ihre Schamesröte nicht zu zeigen. Niemand hatte sie je beschuldigt, ein Genie zu sein, aber üblicherweise war sie keine totale Idiotin.

»Nein, keine Namen oder Karten«, murmelte sie zur Antwort. »Nur ein Haufen richtig schlechter Gedichte. Du meine Güte, hör dir nur mal diesen Kram an …«

»Abby«, unterbrach Dante sie abrupt. »Ich glaube nicht …«

»›Kreis des heiligen Kelches,

Wende deine Kräfte dem Dunklen und Bösen zu.

Elemente der Erde und der Luft,

Wasser und Feuer zum Teilen verbunden.

Erhöre unser Flehen, und erkenne unsere Sache …‹«

Abby war sich nicht sicher, wann die Worte wie Feuer auf der Seite zu brennen begannen. Oder unheimlich in der Luft zu hallen begannen, als sie den seltsamen Zauberspruch vorlas. Sie wusste nur, dass sie plötzlich ein mächtiger Zwang in seinen Klauen hielt und die Welt um sie herum sich auflöste.

Sie konnte die Worte nicht davon abhalten, immer weiter hervorzusprudeln. Nicht einmal, als ein scharfer, heftiger Schmerz tief in ihr zu pulsieren begann. Es fühlte sich an, als ob sie von einer Klippe fiele. Es gab kein Halten mehr, bis sie auf dem Boden aufschlug.

Selbst wenn dieser Boden ein plötzliches, blutiges Ende bedeutete.

Vielleicht hätte sie ihren Sprechgesang bis in alle Ewigkeit weitergeführt, wenn sie nicht plötzlich von hinten angegriffen worden wäre.

Ohne Vorwarnung wurde Abby von einem Paar starker Arme umschlungen. Sie hatte gerade genug Zeit, verwirrt zu ächzen, bevor sie auf den glänzenden Fußboden zuschoss.

Ihr Kopf krachte laut auf die Dielen.

»Verdammt.« Abby zwinkerte, bis die Sterne, die vor ihren Augen hin- und herschossen, verschwunden waren. Dann kämpfte sie sich auf die Knie. »Dante, du hättest mir einfach auf die Schulter klopfen können …«

Ihre Worte verklangen, als ihr bewusst wurde, dass Dante nicht für ihre jüngste Gehirnerschütterung verantwortlich war. Stattdessen fiel ihr Blick auf eine merkwürdige Frau, die direkt vor ihr kauerte.

O ja, sie war definitiv merkwürdig, zu diesem Ergebnis kam Abby sehr schnell.

Sie kämpfte sich durch den Nebel, der ihr Gehirn immer noch umgab, und studierte die bronzehäutige, schlanke Frau.

Diese schien ziemlich menschlich zu sein. Trotz der exotischen Schönheit ihres langen, rabenschwarzen Haares und ihrer perfekten Gesichtszüge strahlte sie eine glühende Lebenskraft aus, die mehr sterblich als unsterblich wirkte. Und ihre harten Muskeln waren von der Sorte, die eher zu einer sportlichen Athletin gehörten als zu der eleganten Kraft einer Vampirin.

Trotzdem glühte eine kaum gezähmte Gefahr in den schrägen goldenen Augen, und es lag eine Anspannung in ihrem Körper, die ihr eine bestimmte Ausstrahlung verlieh.

Sie wirkte tödlich.

Abby warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu. Ihr Herz stockte, als sie Dante mit geschlossenen Augen auf dem Boden liegen sah.

Verdammt.

Sie wusste nicht, was das Wesen mit Dante gemacht hatte, aber wenn es stark genug war, einen Vampir außer Gefecht zu setzen, was für eine Chance hatte dann eine schwache Sterbliche, den Eindringling zu besiegen?

Nicht die geringste.

Abbys einzige Hoffnung, Dante zu retten, schien darin zu bestehen, sich aus der Gefahr herauszureden. Beängstigende Aussichten.

Abby ignorierte ihren Instinkt, zu Dante zu eilen, und konzentrierte sich nachdrücklich auf die Frau, die vor ihr kauerte. Es musste doch etwas Gutes zu bedeuten haben, dass diese noch nicht beendet hatte, was sie angefangen hatte.

Oder?

Abby achtete sorgsam darauf, keine plötzlichen Bewegungen zu machen, und atmete tief ein.

»Wer sind Sie?«

Die goldenen Augen verengten sich. »Ihr müsst aufhören.«

»Aufhören? Womit aufhören?«

»Mit dem Zauberspruch. Es ist gefährlich.«

Abby leckte sich über die trockenen Lippen. Sie war erleichtert festzustellen, dass der durchdringende Schmerz nachzulassen begann.

»Gefährlich für wen?«

»Euren Gefährten, zum Beispiel.«

Gefährte? Es dauerte einen Moment, bis Abby begriffen hatte, dass die Frau sich damit auf Dante bezog. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen, als ihr Blick zu dem noch immer bewusstlosen Vampir schoss.

»Ich habe das verursacht?«

»Der Zauberspruch …« Ohne Vorwarnung warf die Frau den Kopf in den Nacken und knurrte tief in der Kehle. Abby verkrampfte sich, als sie beobachtete, wie die Kreatur eine Hand hob, um mit den Krallen gegen ihren Hals zu schlagen. Fast so, als ob sie gegen irgendeinen unsichtbaren Feind kämpfte.

Abby lief stirnrunzelnd auf sie zu und streckte die Hand aus. »Sind Sie verletzt?«

Die Frau fauchte sie an. Sie fauchte tatsächlich. Genau wie eine Katze.

»Berührt mich nicht.«

Abby ließ klugerweise die Hand fallen, aber ihr Blick blieb an den Krallenspuren hängen, die die Frau auf ihrem Hals hinterlassen hatte.

»Sie bluten.«

»Sie verlangen nach meiner Rückkehr. Ich kann aber nicht …«

Es folgte ein weiteres Knurren, und dann stand die Kreatur blitzschnell auf den Füßen und lief den Gang hinunter. Sie verschwand in der Dunkelheit, bevor Abby die Lippen öffnen und nach ihr rufen konnte.

Es war wirklich gruselig.

Einen Augenblick lang blieb Abby wie zur Salzsäule erstarrt stehen. Sie hatte eine Menge Horrorfilme gesehen. Also wusste sie, dass ein Monster, nur weil es den Raum verlassen hatte, nicht verschwunden sein musste, sondern durchaus immer noch in den Schatten lauern konnte.

Als kein Wesen sich mit einem Schlachtermesser auf sie stürzte oder durch die Türöffnung Feuer spie, kroch Abby unbeholfen zu Dante und beugte sich über seinen furchtbar stillen Körper.

»Dante?« Äußerst vorsichtig bettete sie seinen Kopf in ihren Schoß, wobei ihre Hände verzweifelt sein Gesicht streichelten. »Dante... O Gott, bitte wach auf.«

Er bewegte sich nicht. Eine Ewigkeit lang zuckte er nicht einmal mit einer Wimper. Abby rief, sie flehte, und sie betete sogar. Die Panik zeigte schon ihre hässliche Fratze, als sich endlich Dantes Wimpern hoben, um benommene Silberaugen zu enthüllen.

»Abby?« Seine seidenweiche Stimme war seltsam heiser. »Was ist geschehen?«

Abby spürte, dass ihr albernerweise Tränen über die Wangen liefen, während sie vor Erleichterung auflachte.

Sie hatte ihn nicht getötet.

Den Göttern dort oben sei Dank.

»Das fragst du mich?«, krächzte sie. »Ich habe keine Ahnung, was passiert ist, seit dieser Wahnsinn angefangen hat. In einer Minute warst du noch neben mir, und in der nächsten lagst du auf dem Boden.«

Dante zog die Augenbrauen zusammen, während er stumm seine Gedankensplitter zusammenzusetzen versuchte.

»Der Zauberspruch«, keuchte er schließlich. »Er hat mich beträchtlich in Mitleidenschaft gezogen.«

Abbys Gesicht nahm einen zerknirschten Ausdruck an. »Es tut mir leid. Ich wusste nicht, was ich tat.«

Dante lächelte schwach. »Das ist unwichtig.Wir müssen an einen sicheren Ort, bis ich wieder zu Kräften gekommen bin.«

Abby stimmte ihm aus tiefstem Herzen zu. Insbesondere, weil die eigenartige Frau jeden Moment wieder auf der Bildfläche erscheinen konnte. Diese Geschichte konnte sie Dante erzählen, wenn er nicht gerade durch ihren dummen Zauberversuch dem Tode nahe war.

»Kannst du dich bewegen?«

Er schloss die Augen, um seine Verletzungen zu begutachten. »Wenn du mir auf die Beine hilfst.«

Abby biss sich auf die Lippe, als sie eine Hand unter seine Schulter gleiten ließ, um ihm aufzuhelfen. Wenn Dante tatsächlich sein Testosteron so weit zurückschraubte, dass er sie um Hilfe bat, musste es wirklich schlimm sein.

Er schwankte und lehnte sich schwer gegen sie. Abby musste sich anstrengen, um ihn in einer aufrechten Position festzuhalten.

»Wir schaffen es niemals bis zum Auto«, meinte sie. »Wir sollten Viper anrufen.«

»Nein.Wenn du mir hilfst, bis ins Kellergeschoss zu gelangen, kann ich mich in meinem Versteck erholen.«

Abby zwinkerte überrascht. Sie führte ihn automatisch zu der Dienstbotentreppe in der Nähe.

»Du hast ein Versteck?«

»Natürlich. Ein Vampir braucht mehr als getönte Scheiben und ein weiches Bett, um sich wohlzufühlen.«

»Oh.« Abby fühlte sich unglaublich dumm. Bis zu diesem Moment hatte sie nie über die Tatsache nachgedacht, dass Dante während des Tages frei im Haus herumgelaufen war.

Als sie die Treppe erreichten, half sie ihm, das Geländer zu ergreifen. Gemeinsam begannen sie den Marsch nach unten.

»Was meinst du damit?«, fragte Dante. Er biss die Zähne aufeinander, um gegen seinen deutlich erkennbaren Schmerz anzukämpfen.

»Mir wurde gerade klar, dass du immer am Tag wach warst, als ich hier noch gearbeitet habe. Die getönten Scheiben haben dich geschützt?«

Es gelang ihm, gequält zu lächeln. »Solange ich nicht direkt vor dem Fenster stand.«

Abby atmete schwer, und sie presste die Hand gegen seine Brust, um sicherzustellen, dass er nicht vornüberkippte.

»Sind Vampire nicht Wesen der Nacht?«

»Ich möchte es einfach so ausdrücken, dass ich einen unwiderstehlichen Drang verspürte, meine Gewohnheiten zu ändern.«

Abby rief sich die anstrengende Art ihrer Arbeitgeberin ins Gedächtnis. Diese Frau war eine Despotin gewesen, wenn es um ihren eigenen Komfort ging.

»Ich nehme an, Selena verlangte, dass du ihr zur Verfügung standest?«

»Wie auch immer ihre Wünsche aussahen, Selena war nie imstande, mich dazu zu zwingen, ihrer Vorliebe für den Tag nachzugeben.« Sein Tonfall war arrogant, während er Abby einen Blick aus dem Augenwinkel zuwarf. »Nur einer Frau ist das je gelungen, Liebste.«

Abbys Augen weiteten sich, während ihr Gesicht rot anlief. »Oh.«

Trotz der eigenartigen Schwäche, die seinen Körper noch immer beherrschte, stellte Dante fest, dass ein Lächeln auf seinen Lippen lag, als Abby ihm ins Tiefgeschoss half. Er streckte die Hand aus, um den verborgenen Hebel der Tür zu seinem Versteck zu betätigen.

Er hatte es schon immer geliebt, dafür zu sorgen, dass sich Abbys Wangen mit einer leichten Röte überzogen. Trotz all der Dinge, die sie in ihrem Leben bereits überstanden hatte, und sie hatte mehr überstanden, als irgendeine Frau erleben sollte, hatte sie sich noch immer eine entzückende Unschuld bewahrt.

Die Holzverkleidung schwang nach innen, um den Raum zu enthüllen, den Dante als sein Zuhause bezeichnete, seit er nach Chicago gekommen war. Er schaltete das Licht ein und wartete, bis Abby eingetreten war, bevor er die Tür schloss. Dann setzte er die unsichtbaren Fallen in Betrieb, die dafür sorgen sollten, dass sie in nächster Zeit in Sicherheit waren.

»Nicht die Tür berühren«, warnte er Abby, während er zum Kühlschrank ging und eine Flasche Blut herausnahm. »Ich habe für jeden, der töricht genug sein sollte, mich beim Schlafen zu stören, ein paar Überraschungen eingebaut.«

Abby wich klugerweise vor der schweren Stahltür zurück. »Was für Überraschungen?«

»Genug Strom, um dein Herz stillstehen zu lassen, einen vergifteten Pfeil, der deine Innereien in Mus verwandelt, einen Fluch, der die Kronjuwelen eines Mannes zusammenschrumpeln läs…«

»Okay, das fällt unter die Kategorie von viel zu viel Information«, unterbrach Abby ihn, bevor sie ihn plötzlich erschrocken anblickte. »Meine Güte.Was wäre, wenn ich irgendwann zufällig auf diese Tür gestoßen wäre? Ich wäre gegrillt oder in Mus verwandelt worden oder zusammengeschrumpelt.«

Dante nahm einen tiefen Zug von seinem Blut und war erleichtert, als er bemerkte, wie seine Kraft rasch zurückkehrte. Was auch immer mit ihm geschehen war, es war zumindest nicht von Dauer.

»Vielleicht gegrillt oder in Mus verwandelt.« Er warf einen betonten Blick auf eine Stelle unterhalb ihrer Gürtellinie. »Du verfügst nicht über die richtige Ausrüstung, um zusammenzuschrumpeln.«

»Ich meine es ernst.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Ich hätte getötet werden können.«

Seine Lippen zuckten. Er würde nicht zugeben, dass er sich ihrer Präsenz im Haus sogar während seines tiefsten Schlafes lebhaft bewusst gewesen war. Sie hatte keinen Schritt machen können, den er nicht verfolgt hatte. Und ganz sicher hätte sie sich nicht seinem Versteck nähern können, ohne dass er es gemerkt hätte.

Es kam einer Obsession schon verdächtig nahe.

»Du hast mit einem mächtigen Kelch und einem Vampir zusammengelebt, Liebste. Meine Tür war die geringste deiner Sorgen.«

Abbys Lippen zuckten. Gegen ihren Willen war sie amüsiert. »Fühlst du dich besser?«

»Ja. Meine Kräfte scheinen zurückzukehren.«

»Gott sei Dank.«

»Ja.«

Es folgte ein kurzer Moment des Schweigens, bevor letztlich die Neugier die Oberhand über die guten Manieren gewann und Abby sich verstohlen in Dantes Geheimversteck umsah.

Dante trank den Rest des Blutes aus, während er Abbys ausdrucksvolles Gesicht beobachtete.

Der Raum hatte kaum etwas mit der pompösen Villa gemeinsam. Im Gegensatz zu Selena zog Dante das Elegante dem Auffälligen vor. Das Bett war breit, aber aus einfachem Mahagoni. Darauf lag ein schwarzgoldenes Deckbett, das zum Teppich passte. Die Möbel waren robust, und die Wände wurden durch die schweren Regale fast verborgen, die vom Fußboden bis zur Decke mit seiner Sammlung seltener Bücher angefüllt waren.

Abby schüttelte leicht den Kopf und trat zu Dantes Schreibtisch, um Laptop und Drucker zu berühren, die dem neuesten Stand der Technik entsprachen.

Dante leerte noch eine Flasche Blut und fragte dann: »Was ist los?«

»Das hier ist nicht ganz das, was ich erwartet hatte.«

»Hattest du auf verstaubte Skelette und Fledermäuse gehofft?«

Abby drehte sich mit einem leichten Lächeln zu ihm um. »Es scheint besser zu einem Collegeprofessor als zu einem gefährlichen Vampir zu passen.«

Dante stellte die Flasche beiseite und trat auf die schlanke Frau zu. »Willst du damit andeuten, dass ich langweilig bin?«

Abby spürte die plötzliche Hitze in der Luft und beäugte ihn argwöhnisch. »Dante, wir sollten eine Entscheidung darüber treffen, was wir als Nächstes tun sollen.«

Natürlich hatte sie recht.

Wieder einmal hatte seine hervorragende Absicht zu nichts weiter geführt, als dass sie beide fast getötet worden wären. Und die Hexen blieben so schwer zu fassen wie eh und je.

Schlimmer noch, ihm waren mittlerweile die Ideen ausgegangen, wie man den Hexenzirkel ausfindig machen konnte.

Aber seine Gedanken weigerten sich, sich auf die anstehenden Probleme zu konzentrieren.

Wie viele Nächte hatte er schlaflos in diesem Bett gelegen, gequält von Fantasien um Abby? Wie oft hatte er gegen die Sehnsucht angekämpft, sie zu sich zu locken?

Sie mochte nie den Fuß in dieses Versteck gesetzt haben, aber ihre Anwesenheit spukte in jedem Flecken davon herum.

Er ging weiter auf Abby zu und hielt nicht an, bis er sie fest in den Armen hielt.

»Du hast meine Frage nicht beantwortet, Liebste. Findest du mich langweilig?«

Er spürte, wie sie den Atem anhielt, während ihre geheimnisvollen blauen Augen sich verdunkelten, als sie die veränderte Stimmung erkannte.

»Wir sollten uns nicht ablenken lassen«, protestierte sie, obwohl ihre Arme bereits seine Brust hinaufglitten, um sich um seinen Hals zu schlingen.

»Zu spät.«

Mit einer eleganten Bewegung hob er sie hoch und legte sie mitten auf das Bett. Die Luft wurde ihr aus den Lungen getrieben, als er sich eifrig daranmachte, sie aus der störenden Kleidung zu schälen.

»Dante.«

Er warf ihre Schuhe und Socken beiseite, und seine Hände entfernten den Dolch mitsamt der Scheide, bevor sie zurückkehrten, um an dem Reißverschluss von Abbys Hose zu ziehen.

»Du weißt ja nicht, wie viele Nächte du mich gefoltert hast, Liebste.« Die Hose wurde ihr mit einem Ruck von den Beinen gezogen, und Dante wandte seine Aufmerksamkeit ihrem Oberteil zu. »Dich zu beobachten, deinen Duft zu riechen, deine Hitze zu spüren, das reichte wahrhaftig aus, um einen Vampir in den Wahnsinn zu treiben.«

Eine Röte überzog Abbys Wangen, als er ihr das T-Shirt auszog und sie mit einem Schlafzimmerblick ansah. Verdammt noch einmal, sie war vielleicht ein köstlicher Leckerbissen.

Wie sie so auf der schwarzgoldenen Bettdecke ausgestreckt dalag, mit nichts anderem mehr bekleidet als dem Spitzenbüstenhalter und dem Spitzentanga, hätte sie den kritischsten Vampir vor Verlangen keuchen lassen.

Seine letzte Schwäche wurde von einer Flut reiner, überwältigender Begierde fortgespült.

Abby wich seinem Blick nicht aus und lächelte langsam. »Gut.«

Dante zog die Augenbrauen hoch, als er seine Hände rechts und links neben ihren Kopf legte und seinen Unterleib gegen ihren presste.

»Gut?«

Ihre Hände glitten über seine Arme und über seine Brust, wo sie sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen machten.

»Du hast mich genug gefoltert«, erklärte sie.

Er senkte den Kopf, um die empfindliche Stelle direkt unter ihrem Ohr mit den Lippen zu berühren. »Warum bist du nicht in mein Bett gekommen?«

Sein Hemd wurde ihm grob vom Leib gezerrt. »Denkst du etwa, dass ich mit jedem Vampir ins Bett springe, den ich treffe?«, fragte sie ihn.

In ihm erwachte der Dämon. »Ich denke, dass jedes Ins-Bett-Springen mit Vampiren, das du von jetzt an beabsichtigst, besser mit mir stattfinden sollte.«

Er beugte sich nach unten, um sie leicht ins Ohr zu beißen, und wurde mit einem heftigen, sehnsüchtigen Beben belohnt, das Abby über den Körper lief.

Sein eigener Körper war bereits hart und schmerzte sehnsüchtig, als Dante sich an Abbys Hals nach unten küsste und sich abmühte, sich von dem Rest seiner Kleidungsstücke zu befreien. Dann zog er den Büstenhalter beiseite, indem er seine voll ausgefahrenen Fangzähne nutzte.

Abby hielt die Luft an, als er mit den Zähnen ihre zarte Haut ritzte, und Dante unterdrückte ein Stöhnen.

»Zum Teufel, ich wünschte, ich könnte von dir kosten«, murmelte er, während er ihre steife Brustwarze mit der Zunge bearbeitete.

Abbys Finger gruben sich in seine Haare, und ihr Körper wölbte sich nach oben. »Kosten? Du meinst, mein Blut saugen?«

»Es gibt nichts Intimeres als die Vermischung von Blut«, flüsterte er. »Und nichts Erotischeres.«

»Das hier scheint schon ziemlich erotisch zu sein«, stöhnte sie. »Ich bin nicht sicher, ob ich noch mehr ertragen könnte.«

Dante leckte über die Unterseite ihrer Brust, während seine Hände über ihre glatte Haut wanderten. Abbys Hitze sickerte in seinen Körper, in sein totes Herz.

»Du wärst überrascht, Liebste«, versicherte er ihr, während er sich nun etwas entschiedener zwischen ihre Beine sinken ließ. »Wir haben nicht einmal angefangen, die Möglichkeiten auszukosten.«

Ihre Beine umschlangen seine Hüften - eine unverhohlene Einladung. »Du meinst, wie die Schlagsahne?«

»Schlagsahne, Erdbeeren... Ketten.«

»Ketten? Du träumst wohl, Freundchen. Ich …« Mit einem leisen Lachen drang Dante in ihre feuchte Hitze ein. Unverfälschte Gefühle überschwemmten ihn, während Abbys Fingernägel sich in seine Schultern gruben und sie vor Lust aufkeuchte. »O ja.«

»O ja«, keuchte er seinerseits, während er den Kopf senkte, um sie mit zärtlicher Begierde zu küssen.

Tief in ihr vergraben, hielt er inne, um das Gefühl auszukosten, so intim mit ihr verbunden zu sein. Es spielte keine Rolle, ob ihnen eine Ewigkeit zur Verfügung stand, um sich gegenseitig zu erkunden, er würde dieser Frau nie überdrüssig werden. Er würde nie genug von ihrer süßen Hitze haben.

Er würde ihr nie nahe genug sein.

Abby öffnete die Augen, als sie Dantes Zögern spürte, und sah ihn prüfend an.

»Dante? Stimmt etwas nicht?«

Seine Lippen berührten ihre Stirn. »Alles ist perfekt, meine Liebste«, flüsterte er und stieß tiefer in sie hinein, bevor er sich langsam zurückzog, um erneut in sie zu stoßen. »Du bist perfekt.«

Ihre Beine schlossen sich fester um seine Taille, und ihr wunderschönes Gesicht rötete sich. »Ich bin wohl kaum perfekt.«

»Streite dich nie mit einem Vampir.Wir haben immer recht.« Ein Knurren entrang sich ihm, als sie die Hüften hob und sein Schwanz bis in ihr tiefstes Inneres glitt. Zum Teufel. Er brauchte mehr. Er wollte auf eine Art mit ihr verbunden sein, die sie für immer an ihn band. »Abby.«

Sie keuchte, als er unaufhaltsam wieder und wieder in sie stieß. »Dante … kann dieses Gespräch nicht warten? Denken ist im Moment etwas schwierig für mich.«

Er glitt mit der Zunge über ihre Lippen. »Ich will dir etwas geben.«

Ihre Fingernägel gruben sich tiefer in seine Haut und sandten einen Schauder der Lust durch seinen Körper. »Was denn?«

»Ein Geschenk.«

Sie stöhnte. »Jetzt?«

»Jetzt.«

»Aber …«

Es war deutlich zu erkennen, dass sie sich ihrem Höhe punkt näherte, und Dante verlangsamte das Tempo.

»Ich will dir mein Blut geben.«

Abby riss die Augen weit auf, und der Anflug von Abscheu in ihrem Gesicht zeigte, dass sie keine Ahnung hatte, welche Ehre er ihr soeben erwiesen hatte.

»Ich … äh … Das ist sehr nett, aber ich muss dir ehrlicherweise sagen, dass Bluttrinken ziemlich weit oben auf meiner Ekelliste steht.«

Er lächelte sanft. »Abby, ein Vampir bietet einer anderen Person nicht leichtfertig sein Blut an. Es ist ein Symbol seltenen Vertrauens, denn es verleiht demjenigen, der es trinkt, Macht.«

»Macht? Meinst du wirklich, dass ich davon noch mehr brauche? Ich scheine nicht mal die, wie ich habe, kontrollieren zu können.«

»Macht über mich.«

Sie hielt inne. »Und wie?«

Er streifte mit seinem Mund über ihre Wangen und biss sanft in ihre geschwollenen Lippen.

»Du wirst ein Teil von mir sein. Du wirst meine Gefühle spüren, mein Herz kennen und mich stets wahrnehmen, wo auch immer ich sein mag.« Er zog sich ein Stück zurück, um ihr tief in die Augen zu sehen. »Selbst wenn ich tief unter der Erde verborgen bin, bis meine Verletzungen verheilt sind.«

Es dauerte eine ganze Weile, bis Abby das Ausmaß des Vertrauens, das er in sie hatte, vollständig erfasst hatte.

Sie würde imstande sein, jedes seiner Gefühle zu spüren, zu wissen, wann er log, ihn zu erkennen, selbst wenn er am verletzlichsten war …

Nur wenige Vampire würden jemandem ein solches Vertrauen entgegenbringen.

Abby, die nun endlich die Tiefe von Dantes Angebot zu spüren schien, runzelte ein wenig die Stirn.

»Warum? Warum solltest du das tun?«

»Weil auf diese Art ein Vampir seine Gefährtin auswählt«, antwortete er, ohne zu zögern. »Die Frau, die er bis in alle Ewigkeit lieben wird.«

Abbys blaue Augen nahmen einen sanften Ausdruck an. Die Zärtlichkeit, die in ihnen auftauchte, spürte Dante in seinem gesamten Körper.

»Oh, Dante.« Ihre Hände umfassten sein Gesicht. »Ich würde mich geehrt fühlen, deine Gefährtin zu sein.«

Dante sah sie unverwandt an und hob die Hand an seinen Hals. Bevor sie protestieren konnte, fügte er sich mit dem Fingernagel einen kleinen Schnitt zu. Erst als er spürte, wie das kostbare Blut über seine Haut zu tröpfeln begann, legte er seine Hand an Abbys Hinterkopf und drückte ihren Mund auf die Wunde.

»Trink«, befahl er sanft.

Sie zögerte einen Augenblick, bevor er spürte, wie sich ihre Lippen teilten und sanft an seinem Lebenssaft saugten.

Dantes Körper hob beinahe vom Bett ab, als er sich in roher, primitiver Glückseligkeit zusammenzog.

Er hatte gewusst, was Abby erleben würde. Mit seinem Blut in ihren Adern würden ihre Sinne schärfer, klarer, wacher werden. Die Welt selbst würde wirken, als sei sie gestochen scharf sichtbar. Und natürlich würde sie sich seiner bewusst werden, auf eine Art, die sich Sterbliche nicht vorstellen konnten.

Aber er war sich nicht über das rein erotische Element dessen im Klaren gewesen, dass er es Abby gestattete, von ihm zu trinken.

Leidenschaft und Hunger überschwemmten ihn. Das überwältigende Bedürfnis, sie als die Seine zu kennzeichnen.

Er vergrub die Finger in ihrem Haar, als er sie noch dichter an sich presste. Er hatte das Gefühl, von Abby verschlungen zu werden, und nichts hatte sich je so herrlich angefühlt.

Mit jedem Sog ihrer Lippen begannen seine Hüften zuzustoßen, und seine Begierde wuchs zu einer unerträglichen Sehnsucht an. Abby stöhnte. Dante knurrte. Sie klammerten sich aneinander fest. Sie drängten sich gegeneinander.

Und dann begannen die Kräfte des Phönix in Abby zu glühen und aufzulodern und hüllten sie in einen zischenden Umhang der Hitze ein.

Dante stöhnte vor Erschrecken und Lust auf, während er in Abbys tiefstes Inneres stieß. Dunstrote Begierde umhüllte sie beide und trieb sie immer weiter, bis ein explosiver Höhepunkt sie gemeinsam in Flammen aufgehen ließ.

KAPITEL 17

Immer noch keuchend und schweißgebadet schwebte Abby langsam auf den Boden der Tatsachen zurück.

»Wow«, keuchte sie.

Sex mit Dante war wie ein Marathonlauf. Nur machte er wesentlich mehr Spaß.

Dante rollte sich auf die Seite und nahm sie in die Arme. »Wow, in der Tat.«

Abby presste ihre Lippen auf seine Brust, wobei sie geistesabwesend bemerkte, dass seine Haut kühl und trocken war. Sie hatte Angst, ihren Blick weiter nach oben schweifen zu lassen. Ohne Zweifel war sein Haar ebenfalls perfekt.

Verdammte Vampire.

Unvermittelt verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln.

Ihr Vampir.

Sie schloss kurz die Augen und nahm die unvertrauten Gefühle in sich auf, die sich tief in ihr angesammelt hatten. Wie ein Flüstern in ihrem Hinterkopf konnte sie Dante spüren. Das kleine Glühen befriedigter Begierde. Die intensive Liebe, die durch jeden seiner Körperteile strömte. Und die Besorgnis, die an ihm nagte, dass er nicht in der Lage sein würde, sie zu beschützen.

Sie öffnete gewaltsam die Augen und stellte fest, dass Dante sie mit einem prüfenden Blick ansah.

»Ich hatte ja keine Ahnung.« Sie schüttelte leicht den Kopf. »Es ist so intensiv.«

»Wie fühlst du dich?«

»Unglaublich.« Sie sah, wie Dante sein erotisches Piratenlächeln lächelte. Sein Sex-Appeal wurde merkwürdigerweise durch die voll ausgefahrenen Vampirzähne sogar noch gesteigert. Plötzlich nahm ihr Gesicht einen entsetzten Ausdruck an.

Er schloss seine Arme noch fester um sie. »Was ist denn los?«

»Ich werde mich nicht in eine Vampirin verwandeln, oder?«

»Nein.« Er küsste sie auf ihre Locken. Glücklicherweise war er nicht beleidigt. »Jemanden zu verwandeln ist wesentlich komplizierter. Und es wäre auch gar nicht möglich, solange du der Kelch bist. Der Phönix würde alles Nötige tun, um sich selbst zu schützen.«

Beruhigt, dass sie sich vorerst nicht in etwas anderes Unmenschliches verwandeln würde, schmiegte sie sich noch enger an Dantes Körper.

»Ich wünschte, wir könnten einfach hierbleiben.«

»Und uns vor der Welt verstecken?«

»Wenigstens einen ausgedehnten Urlaub machen.« Sie zog den Kopf ein Stück zurück, um Dante anzusehen. »Ich finde, wir verdienen ein paar Tage Freizeit, meinst du nicht?«

Er sah sie mit einem Anflug von Bedauern an. »Ich kann mir nichts vorstellen, was mir mehr gefallen würde.«

»Aber?«

Er blinzelte. »Woher wusstest du, dass es ein Aber geben würde?«

Abby seufzte. »In meiner Welt gibt es immer ein Aber.«

»Du bist manchmal eine sehr seltsame Frau, Liebste.«

»Ich dachte, ich wäre wunderschön und mutig und ungeheuer sexy?«

»All das«, stimmte er schnell zu, wobei ein kleines Lächeln seine Lippen umspielte, »und gelegentlich auch seltsam.«

»Das hat ja etwas ziemlich Merkwürdiges, wenn es aus dem Mund eines Vampirs kommt.«

Er beugte sich zu ihr herunter, um ihr einen kurzen Kuss auf die Lippen zu geben. Er war zu kurz.

»So sehr ich es auch hasse, es zuzugeben, wir dürfen nicht länger bleiben.«

Sie wollte das nicht hören. Nicht, wenn sie sich warm und geborgen fühlte und, was das Beste war, sicher.

»Wir müssen jetzt gehen?«

»Es ist zu riskant, zu lange zu bleiben.Wenn das Haus überwacht wird, dann könnten wir uns von der Art von Bösewichtern umringt wiederfinden, denen niemand in einer dunklen Nacht begegnen möchte.«

»Sie könnten hier nicht reinkommen, oder?«

Er zuckte eine Schulter. »Wahrscheinlich nicht, aber irgendwann müssen wir schließlich doch gehen.«

Dante rollte sich vom Bett herunter, und bevor Abby auch nur Gelegenheit hatte, den Anblick seines harten Alabasterkörpers zu genießen, war er makellos gekleidet und sah einfach zum Anbeißen aus.

Zum Teufel. Das fing allmählich an, sich zu einem verdammt wunden Punkt bei ihr zu entwickeln.

»Wenn wir hier in Sicherheit sind, warum müssen wir dann gehen?«, fragte sie.

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. »Du möchtest nicht in einem Raum mit einem hungrigen Vampir eingesperrt sein, Liebste. Obwohl ich kein Menschenblut trinken kann, zweifle ich nicht daran, dass ich möglicherweise etwas gereizt werde. Außerdem bezweifle ich, dass die Hexen so aufmerksam sein werden, vor unserer Tür zu erscheinen.«

Abby seufzte, setzte sich auf und strich sich die verhedderten Locken aus dem Gesicht. »Schön, sag du ruhig weiterhin vernünftige Dinge. Aber wenigstens kannst du mir die Klamotten geben, die du mir vom Leib gerissen hast.«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Mit einer schwungvollen Verneigung beugte er sich nach vorn, um die Kleidungsstücke aufzuheben, die überall auf dem Fußboden verstreut lagen.

»Ist das nicht ohnehin, was ein dienstbarer Geist …« Abbys neckische Worte verstummten, als sie sah, wie Dantes Körper sich anspannte, als er die Kleidung aufhob. Mit einem eigenartigen Gesichtsausdruck drückte er ihr T-Shirt gegen seine Nase. »Dante? Schnüffelst du an meinem T-Shirt?«

In seinen Augen tauchte ein gefährliches Glühen auf. »Es riecht nach Dämon.«

Abby versteifte sich. Hatte er gerade gesagt, dass sie wie ein Dämon roch?

Sie hatte wahrscheinlich schon schlimmere Beleidigungen ertragen müssen, aber im Augenblick fiel ihr keine ein.

»Wie bitte?«

Er roch noch einmal intensiv daran. »Ich erkenne die Art nicht, aber du warst definitiv in der Nähe eines Dämons.«

Oh. Nun ja, das war besser.

Wenigstens geringfügig.

»Ja, ich war in der Nähe eines Dämons.« Sie sah ihn scharf an. »So nah, wie ich nur konnte. Erinnerst du dich nicht? Ich weiß, dass du alt bist, aber daran solltest du dich schon erinnern.«

Dantes Miene blieb verschlossen. Hart. »Ein Dämon, kein Vampir.«

Sein Blut wurde in ihrem Körper in Wallung versetzt. Sie konnte mühelos Dantes unerbittliche Konzentration spüren. Ein Raubtier, das jemandem auf der Fährte war.

»Das ist unmöglich«, erwiderte sie. Sie würde es wohl wissen, wenn irgendein Dämon sich an ihrem T-Shirt gerieben hätte. Das war doch nichts, was eine normale Frau … »Oh.«

»Was?«

Abby schlug sich mit der Handfläche vor die Stirn. Sie verlor wohl den Verstand.

»Da war diese seltsame Frau, die mich bei meinem Zauberspruch unterbrochen hat«, gestand sie.

»Oben?«

»Ja.«

Sie erzitterte, als Dantes Blut vor Wut zu kochen begann. »Wie sah sie aus?«

Abby strengte sich an, um sich zu erinnern. Sie war zu dieser Zeit ziemlich beschäftigt gewesen.

»Größtenteils menschlich, obwohl sie wesentlich anmutiger war als ein Mensch. Und sie war unglaublich stark.«

»Sie hatte den Körper einer Sterblichen?«

»Ja. Sie war eine schöne Frau. Mit dunklen Haaren und den unglaublichsten goldenen Augen. Oh, und ihre Haut glänzte auf ganz merkwürdige Art bronzefarben.«

Er riss die Augen auf, während er sich das T-Shirt noch einmal an die Nase hielt. »Eine Shalott-Dämonin? Ich dachte, sie seien ganz aus dieser Welt geflohen. Hat sie dich angegriffen?«

»Ja … nein.«

Er durchbohrte sie mit einem scharfen Blick. »Abby?«

Sie zuckte hilflos mit den Achseln. »Ich glaube, sie versuchte nur, den Zauber zu stoppen. Sie hätte mich töten können, während du ohnmächtig warst, aber sie rannte weg. Sie sagte, jemand würde sie rufen.«

»Verdammt.«

»Was ist los?« Abby rutschte an den Rand des Bettes. »Ist sie gefährlich?«

»Ich weiß es nicht, und das macht mich ja gerade so wahnsinnig.Wir müssen hier sofort verschwinden.«

»Wohin gehen wir?«

»Ich muss feststellen, ob ich die Spur der Shalott aufnehmen kann. Als sie noch in dieser Welt lebten, waren sie Mörder. Wenn wir ihre Spur bis hin zu ihrem Auftrag geber zurückverfolgen können, können wir vielleicht herausfinden, was sie hier gemacht hat.«

Seine Stimme hatte einen scharfen Ton angenommen. Ein untrügliches Zeichen für sein Jagdfieber.

»Mörderin?«, fragte Abby.

»Sehr erfolgreiche Mörder. Wenn einer von uns ihr Ziel gewesen wäre, dann befänden wir uns jetzt nicht hier.«

»Scheiße.« Nahm es mit den Gruselmonstern, die die Nacht durchstreiften, auch irgendwann mal ein Ende? »Dante.«

»Ja?«

Sie biss sich auf die Lippe. Wenn diese Mörderin so tödlich war, dann hatte sie absolut keine Lust, sie zu verfolgen. »Spielt es eine Rolle, warum sie hier war? Sie kann doch keine Verbindung zu den Hexen haben.«

»Doch, es gibt eine Verbindung.«

»Woher weißt du das?«

»Sie steht unter einem Bann.«

»Das kannst du riechen?«

»Ich kann Angst riechen. Und eine Shalott-Dämonin fürchtet nichts außer Magie.«

Verdammt. Er war gut. »Es könnte dieser grauenhafte Magier sein.«

»Wir wären jetzt tot, wenn er es wäre.«

Es folgte düsteres Schweigen, und Abby zwang sich zu schlucken. Dante hatte recht. Der psychopathische Zauberer hätte sie über einem Feuer rösten lassen oder sie längst ins Grab gebracht.

»Wahrscheinlich.«

Dante ging auf sie zu, um ihr die Kleider in die zögernden Hände zu drücken. »Es ist der einzige Hinweis, den wir im Augenblick haben, Liebste. Ich glaube, wir sollten ihm folgen.«

»Okay.«

Sie wusste, dass sie gereizt klang, aber sie konnte es nicht ändern, als sie ihre Kleidung anzog und ihr Haar zurückstrich. Ihre Vorstellung von Aufregung bestand darin, sich einen Film auszuleihen und eine Schüssel Popcorn zu essen. Keine Gladiatorensitzung mit einem Rudel Dämonen.

Dante, der stumm darauf wartete, dass Abby sich von ihrem Anfall von Selbstmitleid erholte, trat zu ihr, um ihr ihre Waffe zu geben.

»Vergiss den Dolch nicht.«

»Verdammt.« Sie seufzte leicht auf. »Ich hätte ihn schon früher benutzen sollen. Ich erweise mich ja als eine tolle Retterin der Welt.«

Plötzlich befand sie sich in Dantes Armen, und er rieb seine Wange an ihrer.

»Nicht, Abby. Es gibt keinen anderen Menschen, der nach dem, was du erlebt hast, noch am Leben wäre.«

Das stimmte natürlich nicht. Aber es gab ihr trotzdem ein besseres Gefühl.

Sie legte ihren Kopf auf seine Brust. »Ich verstehe nicht, wie mir das passieren konnte. Ich bin doch keine Dämonenjägerin.Verdammt, ich wusste nicht mal, dass es überhaupt Dämonen gibt.« Ihre Lippen kräuselten sich. »Außer wenn man meinen Vater mitzählt.«

»Vielleicht war es Schicksal«, murmelte er.

»Dann nervt das Schicksal.«

Ein leises Lachen entrang sich seiner Kehle, als er ein Stück zurückwich, um sie mit einem forschenden Blick anzusehen.

»Bist du bereit?«

»Nein.«

Er zog an ihrem Haar. »Wir sollten gehen.«

Dantes Verlangen danach, sein friedvolles Versteck zu verlassen, war noch geringer als Abbys.

Was konnte ein Vampir sich mehr wünschen?

Die Frau, die er zu seiner Gefährtin erwählt hatte. Ein großes, bequemes Bett. Kein Telefon, keine Nachbarn, keine Verwandten.

Satellitenradio, so dass er nie ein Spiel der Chicago Cubs verpassen würde.

Es war der Himmel auf Erden.

Unglücklicherweise gab es da nur noch immer Horden von Dämonen, Magiern und Zombies, die nur auf die richtige Gelegenheit warteten, um sie in die Enge zu treiben.

Er nahm Abbys Hand und führte sie zur Tür. Dann hielt er inne, berührte das Schloss und sprach mit leiser Stimme einige Worte.

Leise glitt die Tür auf, und er machte einen Schritt nach vorn. Sofort wurde ihm bewusst, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Warte«, flüsterte er.

Abby erstarrte instinktiv. »Ist da draußen irgendwas?«

Dante sog witternd die Luft ein. Es befanden sich Menschen in der Nähe, mindestens vier. Und einer von ihnen war ihm sehr vertraut.

»Der Magier ist hier. Oben.«

»Verdammt.« Er hörte, wie sie tief Luft holte. »Warten wir hier?«

Er zögerte keine Sekunde. »Nein. Der Magier hat es geschafft, zur Macht des dunklen Herrschers vorzustoßen. Mit der Zeit wird er imstande sein, dieses Versteck zu entdecken.«

Abby wurde bleich. Trüge sie nicht den Phönix in sich, hätte Dante ihre schlimmen Erinnerungen an den Magier und sein Rudel Zombies ausradieren können. Vorerst jedoch war das noch eine weitere Last, die sie tragen musste.

»Die Tür...«

»Wir können es nicht zulassen, dass sie uns in die Falle locken.«

»Dann versuchen wir wegzulaufen?«

»Ich glaube, eine List würde uns im Augenblick besser helfen.«

Abby riss die Augen auf. Sie dachte, er habe den Verstand verloren.

Und vielleicht hatte sie recht.

»Du willst dich an ihnen vorbeischleichen?«

»Ja.«

»Toll.«

»Vertraue mir.«

Sie knurrte leise. »Eines Tages.«

»Hier entlang.« Er schloss seine Hand fester um ihre Finger und führte sie aus dem Zimmer. Stumm liefen sie auf den hinteren Teil des Kellergeschosses zu.

Als er die Wand erreicht hatte, beugte sich Dante nach unten, um das Gitter zu entfernen, das seinen Geheimgang verbarg.

Kein Vampir, der sein Geld wert war, besaß keinen Geheimgang.

Abby keuchte neben ihm leise auf. »Ein Tunnel?«

»Er führt dich auf die andere Seite der Tore«, erklärte Dante, wobei er den Blick nicht von ihr abwandte. »Geh zwei Blocks nach Norden, und warte an der Ecke hinter der großen Eiche. Kannst du dir das merken?«

Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen hatte, was er ihr damit sagen wollte. »Nein, Dante. Ich verlasse dich nicht.«

»Wenn ich keine falsche Spur lege, dann werden sie uns zu fassen bekommen, bevor wir in Sicherheit sind. Außerdem muss ich wissen, in welche Richtung die Shalott-Dämonin verschwunden ist, als sie das Gelände verlassen hat.«

Abby griff nach Dantes Arm. Er zuckte zusammen, als er die Hitze ihrer Finger spürte, die sich durch sein Hemd brannte.

Der Phönix würde auf ihre Emotionen reagieren, bis sie lernte, ihre Kräfte zu kontrollieren.

»Du kannst nicht …«

Sanft löste er ihre Hand und hob ihre Finger an seine Lippen. »Du darfst keine Angst haben, Liebste. Ich bin viel zu schnell, als dass sie mir etwas antun könnten.«

Er verspürte nicht das Bedürfnis zu erklären, dass er die Absicht hatte, dem entnervenden Magier entgegenzutreten und seiner Einmischung ein Ende zu bereiten. Volle Offenlegung war etwas für Anwälte, nicht für Vampire.

Nicht, dass die meisten Leute dachten, dass es einen besonders großen Unterschied zwischen beiden gab.

Ein Blutsauger ähnelte dem anderen stark.

»Und was, wenn sie irgendeine magische Falle aufgestellt haben?«

Dante sah sie an. »Ich bin nicht völlig hilflos. Dies hier war früher einmal mein Zuhause. Ich verfüge über einige eigene Fallen.«

»Dante.«

Er küsste ihre Handfläche und trat dann einen Schritt zurück. »Wir werden darüber nicht streiten.«

Abby runzelte die Stirn über seinen strengen Tonfall. »Du erteilst viel zu gerne Befehle, Vampir.«

»Und du ignorierst sie viel zu gerne, Kelch.« Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest. »Du musst das für mich tun.«

»Es gefällt mir nicht.«

»Ja, das habe ich durchaus verstanden.« Dante beugte sich zum Tunneleingang hinunter und sah zu, wie sie sich widerstrebend hinkauerte und die Dunkelheit betrat. Er drückte ihr das Mobiltelefon, das er aus seiner Hosentasche gezogen hatte, in die Hand. »Du darfst den Tunnel nicht verlassen, wenn du spürst, dass jemand in der Nähe ist. Wenn du Viper unter der entsprechenden Kurzwahlnummer anrufst, kommt er zu dir.«

Abbys Augen glitzerten frustriert. »Wehe, du lässt es zu, dass dir was passiert, sonst...«

»Wirst du mich an einer unangenehmen Stelle pfählen?«, beendete er ihren Satz.

»Genau.«

Dante gab Abby einen innigen Kuss. »Ich werde sehr vorsichtig sein.«

KAPITEL 18

Rafael sang einen einfachen Zauber, während er durch das zertrümmerte Haus ging. Es war enttäuschend, von einer Magie abhängig zu sein, die auch ein absoluter Amateur wirken konnte. Einer Magie, die er nicht mehr angewandt hatte, seit er einst ein Grünschnabel gewesen war. Aber nachdem er unglücklicherweise den Kelch verloren hatte, als dieser zum Greifen nahe gewesen war, war er nicht töricht genug, es zu wagen, die Kräfte des dunklen Herrschers zu beschwören.

Er hatte nicht so viele Jahre gelebt, weil er dumm war.

Der Fürst besaß die hässliche Angewohnheit, diejenigen zu bestrafen, die ihn enttäuschten. Es bestand keine Notwendigkeit, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Der Magier erreichte den Flur im Obergeschoss, hielt an, spreizte die Hände und sprach einen Befehl. Dann studierte er die farbigen Wirbel, die für kurze Zeit in der Dunkelheit erschienen.

»Sie waren hier«, sagte er befriedigt zu den drei Jüngern, die in respektvollem Schweigen hinter ihm standen.

Vielleicht war es auch verängstigtes Schweigen. Seit Amils Tod hatte eine angespannte Wachsamkeit die Anhänger gepackt. Das passte Rafael ausgezeichnet. Er gab der Furcht bei Weitem den Vorzug vor dem Respekt. Furcht nährte seine Macht noch. Er beobachtete, wie die Farben zu verblassen begannen. »Ein Vampir, ein Mensch und … ah, der Welpe der Hexen.«

»Die Hexen haben den Kelch?«, fragte eine dünne Stimme hinter ihm.

Ein kaltes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich seinen wartenden Dienern zuwandte. »Nein. Er befindet sich noch immer in der Nähe. Ich kann seine Macht spüren. Durchsucht das Haus. Und vergesst nicht, ich erwarte, dass der Kelch am Leben bleibt.«

Der älteste der drei Jünger trat vor. »Was ist mit dem Vampir?«

»Tötet ihn.«

Die drei verschmolzen mit der Dunkelheit, als ein düsteres, Furcht einflößendes Lachen durch den Korridor hallte. »Das ist leichter gesagt als getan.«

Rafael versteifte sich, bevor er sich zwang, eine Nonchalance vorzugeben, die er ganz und gar nicht empfand. Er konnte es sich nicht erlauben, den Vampir bemerken zu lassen, dass er nicht über seine Kräfte verfügte. Nicht, wenn er überleben wollte.

»Nun, nun«, sagte er gedehnt und stellte sich mit dem Rücken zur Wand. Er würde es der Bestie nicht gestatten, sich von hinten anzuschleichen. »Wenn das nicht der treue Hund ist. Sind deine Herrinnen so arrogant geworden, dass sie glauben, ein einziger erbärmlicher Vampir könne mich besiegen? Oder sind sie einfach dermaßen verzweifelt?«

»Keines von beidem.« Die geisterhafte Stimme ertönte in der leeren Luft. »Ich habe nur deine langweilige Jagd satt.«

»Zum Glück für dich wird das bald enden. Es ist an der Zeit, dich ein für alle Mal zu vernichten, Vampir.«

Dante war vorbereitet, als der Magier die Hand ausstreckte und einen Lichtblitz in seine Richtung sandte. Bei seiner übermenschlichen Schnelligkeit bedeuteten solche Salontricks vergeudete Mühe.

Das war etwas, was der Magier eigentlich wissen sollte.

Dante war weiterhin vorsichtig, als er näher glitt. Er würde sich nicht in eine unsichtbare Falle locken lassen.

»Wie geht es Amil?«, stichelte er und tastete mit seinen Sinnen nach verborgenen Gefahren.

Ein Lächeln bildete sich auf den dünnen Lippen. »Er stellte fest, dass die Pflichten eines Dieners zu schwer zu erfüllen waren. Also kam er zu dem Entschluss, dass es mehr nach seinem Geschmack war, sich dem Fürsten zu opfern.«

»Wie edel von ihm.«

Ein höhnisches Lächeln bildete sich auf dem bleichen Gesicht. »Er war ein schnüffelnder, rückgratloser Wurm, der bei der Geburt hätte erwürgt werden sollen. Dennoch hat er seinen Zweck erfüllt.«

Es folgte ein weiterer Blitz, der in die Wand einschlug und das Holz verkohlen ließ. Ärgerlicherweise konnte Dante nichts weiter spüren, was ihn vor der Absicht des Magiers gewarnt hätte.

Er würde sich nicht zu erkennen geben, bis er sich sicher war, dass es keine hässlichen Überraschungen gab.

»Der Fürst hat stets seinen Anteil an Blutopfern verlangt, damit er zufrieden war. Trotzdem muss es doch schwierig sein, heutzutage willige Opfer zu finden.«

Der Magier zuckte mit den Schultern. »Der Fürst hat nie verlangt, dass seine Opfer willig sind.«

»Was für eine charmante Gottheit.«

»Eine mächtige Gottheit.«

Dante lachte spöttisch auf. Er wollte, dass der Magier abgelenkt und unvorsichtig war, so dass er einen Fehler beging.

Seinen letzten Fehler.

»So mächtig, dass er durch eine Handvoll menschlicher Hexen von der Erde verbannt wurde.«

Der andere Mann knurrte tief in der Kehle. »Er wurde von seinen Anhängern verraten, die zur Selbstgefälligkeit verleitet worden waren. Ich werde dafür sorgen, dass das nicht noch einmal geschieht.«

Dante schlich immer näher.Wenn er erst seine Zähne tief in den Hals des Magiers geschlagen hatte, würde dieser hilflos sein. Er würde seine Stimmbänder brauchen, um seine Zaubersprüche zu murmeln.

»Und du glaubst, er wird dich reichlich belohnen?«

Ein beinahe fanatischer Stolz leuchtete in dem schmalen Gesicht. »Ich werde an seiner Seite herrschen.«

Dieses Mal war Dantes Gelächter echt. »Du bist ein noch größerer Dummkopf als Amil. Der Fürst herrscht allein, und diejenigen, die ihn verehren, sind nicht mehr als Insekten, die seiner Beachtung nicht wert sind.«

»Was weißt du schon, Vampir? Es gibt nichts, was du verehrst. Nichts, woran du glaubst.«

»Ich bin zumindest klug genug, meine Seele nicht an ein Wesen zu verschachern, das mir ganz gewiss nicht mehr als Verrat bieten wird.«

Der Magier griff in seine Tasche, um einen kleinen Kristall herauszuziehen. Dante zögerte. Warum sollte der Magier ein magisches Spielzeug verwenden, wenn er das Medaillon des dunklen Herrschers besaß?

Eine blaue Flamme schoss auf ihn zu. Sie schlug in den Boden ein, und die Villa ächzte. Es klang wie der Atemzug eines Menschen, der zu Boden stürzte.

Mühelos rettete sich Dante aus der Gefahrenzone, und seine Gedanken rasten.

Obwohl er keine Magie als solche aufspüren konnte, war er imstande, die Macht zu spüren, die um den Magier herumwirbelte. Da gab es eine pulsierende Energie, die mehr als das gesamte Gebäude zerstören konnte, und dennoch weigerte der Mann sich, danach zu greifen.

Warum?

Es dauerte eine ganze Weile, bis Dante endlich die Wahrheit erkannte. Natürlich. Mit einem leisen Lachen ließ er die Schatten los, in die er sich gehüllt hatte.

Der Magier beschwor den dunklen Herrscher nicht, weil er befürchtete, dass sein Fürst möglicherweise darauf wartete, sich an ihm zu rächen, weil er ihn enttäuscht hatte.

Es war perfekt.

Er trat vor, die Arme lässig vor der Brust verschränkt. Der Magier beobachtete, wie er sich ihm näherte, und leckte sich über die dünnen Lippen.

»Ich vermute, du versuchst mich beschäftigt zu halten, damit die Frau fliehen kann?«, polterte er. »Ein sinnloser Versuch. Meine Diener werden sie bald in ihrer Gewalt haben.«

Dante lächelte nur. »Nachdem ich bereits die Bekanntschaft deiner Diener gemacht habe, kann ich nicht behaupten, übermäßig besorgt zu sein.«

Ohne Vorwarnung stürzte er sich auf die hagere Gestalt. Er wollte diese Sache hinter sich bringen. Abby war allein, und obwohl er volles Vertrauen in ihre Fähigkeit hatte, mit ihren menschlichen Feinden fertig zu werden, so gab es doch immer noch Dämonen, die imstande waren, die Anwesenheit des Phönix zu entdecken.

Er grub seine Nägel in die Arme des Mannes und fuhr seine Fangzähne aus. Vor seiner Zeit der Bindung an den Kelch hätte er den Mann ausgetrunken. Nun würde er sich damit zufriedengeben müssen, ihm die Kehle herauszureißen.

Es war eine Schande.

Er senkte den Kopf. Leider wollte sich der Magier nicht kampflos töten lassen, sondern er wehrte sich mit kalter Entschlossenheit. Sein leiser Sprechgesang erfüllte die Dunkelheit, während er in seine Tasche griff, um einen glatten Ebenholzpflock herauszuholen.

Ganz plötzlich erfüllte ein Lichtblitz den Gang, blendete Dante und zwang ihn zurückzuweichen. Ein Pflock war ein Pflock, und er würde bestimmt nicht zulassen, dass übersteigertes Selbstvertrauen zu seinem Untergang führte.

Vorsichtig umkreiste er den Mann und wartete auf eine günstige Gelegenheit.

Der Magier warf einen Blick nach unten auf seine blutenden Arme. »Weißt du, dass es keinen Grund für uns gibt, Feinde zu sein? Ich könnte dich aus deiner Sklaverei befreien. Wenn du mir den Kelch aushändigst, so garantiere ich dir, dass du befreit werden wirst.«

Dante streckte mit einer eleganten Bewegung die Hand aus, um dem Mann das Gesicht aufzuschlitzen. »Du glaubst, ich würde dir trauen?«

Der Magier zuckte zusammen, aber seine Selbstbeherrschung geriet nicht ins Wanken. »Warum nicht? Es würde für mich keinen Vorteil bedeuten, dich zu töten. Im Augenblick bist du mir im Wege, aber wenn du zur Seite treten würdest, könnten wir uns als wertvolle Verbündete erweisen.«

»Das klingt verlockend, aber ich denke nicht, dass ich mich darauf einlasse.«

»Haben die Hexen dich dermaßen in die Knie gezwungen?«, spottete der Magier. Er hielt den Pflock lässig zwischen den Fingern, als habe er vergessen, dass er ihn überhaupt in der Hand hielt. Dante war nicht dumm. Der Magier hoffte ihn zu provozieren, was ihm die Gelegenheit geben würde anzugreifen. »Wie erbärmlich.«

Dante zuckte die Achseln. »Es hat nichts mit den Hexen zu tun.«

»Dann …« Der Magier lachte plötzlich auf. »Ah, natürlich. Das Mädchen bedeutet dir inzwischen etwas. Es ist schlimmer, als seiest du in die Knie gezwungen - du bist vollkommen kastriert.«

»Eigentlich ist dir der offensichtlichste Grund, warum ich mich weigere, mich mit dir zusammenzutun, entgangen.«

Die kalten Augen verengten sich. »Und der wäre?«

»Ich mag dich nicht.«

Als er endlich begriff, dass Dante sich nicht einschüchtern oder zwingen lassen würde, griff der Magier nach dem Medaillon, das ihm um den Hals hing. Er würde den Zorn seines Meisters riskieren müssen, wenn er nicht in diesem Korridor sterben wollte.

Dante ging in die Hocke und bereitete sich auf den bevorstehenden Angriff vor.

Trotz der schwülen Nachtluft zitterte Abby.

Das lag an mehr als nur der gruseligen Wanderung durch den spinnenverseuchten Tunnel. Oder dem Bewusstsein, dass sie, wenn sie allein an der Ecke stand, genauso gut ein Schild um den Hals tragen konnte, auf dem »Kommt und fresst mich!« stand, als Einladung für jeden Dämon Chicagos.

Noch mehr beschäftigte sie die Tatsache, dass sie Dante spüren konnte.

Sie war vielleicht nicht in der Lage, seine Gedanken zu lesen, aber seine Gefühle waren überdeutlich.

Er legte keine falsche Spur. Oder suchte auch nur nach der Fährte der seltsamen Dämonin.

Er trat dem Zauberer entgegen.

Sie konnte seine tödliche Absicht spüren, als sei es ihre eigene.

Dieser verdammte Kerl.

Sie würde …

Ihre Vorstellungskraft versagte, aber es würde etwas wirklich sehr Schlimmes sein.

Abby zermarterte sich das Hirn über mögliche Konsequenzen von Dantes Alleingang, als sie plötzlich das unverkennbare Geräusch sich nähernder Schritte hörte. Sie erstarrte.

»Mir reicht es langsam mit dieser Scheiße. Ich bin doch kein verdammter Bluthund«, murmelte eine männliche Stimme. »Wir haben ihre Spur verloren.«

»Halt die Klappe, und such weiter. Es sei denn, du willst zum Meister zurückkehren und zugeben, dass du versagt hast?«, sagte eine eiskalte zweite Stimme.

Stumm versteckte sich Abby in dem Busch neben dem Baum. Ihre Verfolger schienen menschlich zu sein, aber sie war darüber nicht übermäßig erleichtert.

Nicht, nachdem sie gesehen hatte, was der Magier den Hexen angetan hatte.

»Die könnte inzwischen überall sein.«

»Hör mir zu, du Idiot.« Abby spähte durch die Blätter und sah, wie ein kleiner, gedrungener Mann einen Jungen mit Pickelgesicht am Hals packte. »Als ich Amil gefunden habe, war sein Blut überall auf dem Altar verspritzt, und er sah aus wie ein geschlachtetes Schwein. Ich habe nicht die Absicht, ihm in der Hölle Gesellschaft zu leisten.Wenigstens jetzt noch nicht.«

Ein dritter Mann, der wie ein Verteidiger beim Football gebaut war und ein Gesicht besaß, das Brutalität und Dummheit ausdrückte, ballte seine Hände zu Fäusten.

»Vielleicht tut der Vampir uns allen einen Gefallen und tötet den Scheißkerl«, knurrte er.

Der kleine Mann wirbelte herum, um ihn anzusehen. »Wollt ihr etwa euer Leben für einen machtlosen Vampir riskieren?« Er wartete darauf, dass einer der beiden anderen Männer sprach. Sie waren offensichtlich nicht so dumm, wie sie aussahen, denn beide ließen die Köpfe hängen, um eingehend ihre Zehen zu studieren. »Schön. Verteilt euch, und durchsucht den Block.«

Es folgte ein kurzer Moment der Anspannung, als ob die beiden Blödmänner überlegten, ob sie dem Oberblödmann in den Rücken fallen sollten. Ganovenehre und diese Dinge waren wohl nur so eine Redensart. Dann schienen sie zur Vernunft zu kommen. Sie drehten sich um und trotteten widerwillig die Straße hinunter.

Abby zwang sich, totenstill an Ort und Stelle zu verharren, während sie darauf wartete, dass der übrig gebliebene fröhliche Geselle verschwand. Es gab alle möglichen Verstecke zu durchsuchen.

Die meisten von ihnen waren weitaus intelligentere Orte für ein Versteckspiel als ihr eigener erbärmlicher wilder Busch.

Der Mann rannte nicht davon. Er schlenderte nicht einmal fort. Er blieb so festgewurzelt stehen wie die uralte Eiche. Es schien, als ob ihre verdammte Pechsträhne weiterhin anhielt.

Mit einer großen Geste, die Abby unter normalen Umständen zum Lachen gebracht hätte, griff der nervende Trottel in die Tasche seiner schweren Robe und zog einen merkwürdigen Stein heraus, der an einer Kette hing. Er hielt ihn in die Höhe und begann mit einem leisen Sprechgesang.

Abby wusste nicht, was der Stein bewirkte, aber sie war sich sicher, dass es nichts Gutes sein konnte.

Tatsächlich überhaupt nichts Gutes. Das bemerkte sie, als der Stein zu glühen begann und ein Grinsen das runde Gesicht überzog.

»Du bist in der Nähe, Kelch. Ich kann dich spüren.« Er trat zu den in der Nähe geparkten Autos, um sie zu durchsuchen. Dann spähte er in die Äste des Baums. »Hallo.Was haben wir denn da?«

Abby hätte erschrocken sein sollen. Oder sie hätte sich zumindest fürchten sollen.

Stattdessen war sie wirklich und wahrhaftig sauer.

Verdammt. Sie war nicht auf Ärger aus. Alles, was sie wollte, war, die Hexen zu finden und diese ganze alberne Sache hinter sich zu bringen.

Warum zum Teufel konnte man sie nicht einfach in Ruhe lassen?

So wie ihre Wut immer größer wurde, so wuchs auch das heiße Kribbeln in ihrem Blut. Der Phönix in ihr bereitete sich darauf vor, Maßnahmen zu ergreifen, um sich selbst zu schützen.

Und es gab nichts, was sie tun konnte, um ihn aufzuhalten.

Abby drängte sich gegen die stacheligen Zweige und streckte die Hand aus. »Zurückbleiben.«

»Was passiert sonst? Du schreist?«

»Ich möchte Sie nicht verletzen.«

Es folgte eine Pause, bevor der Mann ein hässliches Lachen ausstieß. »Du mich verletzen?«

»Ja.«

»Du hast doch nicht die Fähigkeit oder den Nerv dazu. Das ist das Problem mit euch Unschuldsengeln.« Er warf einen gezielten Blick nach unten. »Keine Eier.«

Das Feuer brannte jetzt sogar noch heißer. Zum Teufel. Warum hielt der Idiot nicht einfach die Klappe und machte sich vom Acker? Sie hatte ihn doch gewarnt, oder etwa nicht?

Natürlich war er testosterongefüllt. Eine Frau, die ihn warnte, war praktisch eine rote Flagge, die man vor seinem Gesicht hin- und herschwenkte.

»Ich sage Ihnen, dass Sie derjenige sind, der keine Eier mehr haben wird, wenn Sie mich nicht in Ruhe lassen.«

»Du denkst, dein Vampir kommt zu deiner Rettung gerannt? Ich kann dir versprechen, dass er schon wieder in seinem Grab ist, wohin er gehört.«

Abby schüttelte den Kopf. Sie wusste nicht viel, aber sie wusste, dass Dante sich in keinem Grab befand. Nicht, bevor sie ihn in die Finger bekam.

»Nein, er ist sehr lebendig.«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Spielt keine Rolle. Bald ist er tot oder steht auf unserer Seite. Der Meister hat ein besonderes Talent dafür, Leute zu rekrutieren.« Das runde Gesicht nahm einen harten Zug an. »Sogar diejenigen, die nie den dunklen Herrscher anbeten wollten.«

»Es ist noch nicht zu spät«, drängte Abby ihn. »Sie können noch verschwinden.«

»Verschwinden? Niemand verschwindet so einfach. Nicht, wenn er nicht sterben will«, knurrte er. »Du hast genug von meiner Zeit verschwendet. Gehen wir.«

»Nein.«

»Scheiße.« Er hob drohend eine Faust. »Meinst du etwa, ich würde dir nichts tun? Der Meister sagte, du sollst am Leben sein, aber er sagte nichts darüber, dich nicht übel zuzurichten.«

Abby bezweifelte seine Bereitschaft, sie zu verletzen, keinen Moment. Sie spürte, dass es ihm sehr viel Spaß machte, diejenigen, die schwächer waren als er, zu drangsalieren.

Genau wie ihr Vater.

Aber er war kein Dämon, Zombie oder mächtiger Magier.

Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie ihn mit schrecklicher Leichtigkeit töten konnte.

»Okay, ich komme, aber Sie müssen zuerst ein Stück zurücktreten«, gab sie zurück, in der Hoffnung, etwas Abstand zu gewinnen.

»Denkst du wirklich, dass ich so dämlich bin?« Die Knopfaugen verengten sich, während der Mann die Hand ausstreckte, um eine Handvoll von ihrem Haar zu packen. »Mir reicht es jetzt, komm schon.«

Abby schossen die Tränen in die Augen, als er brutal an ihren Haaren riss. Sie merkte, wie sie vorwärtstaumelte. Es war reiner Instinkt, der sie nach oben greifen und den Mann am Arm packen ließ. Sie hatte nur die Absicht gehabt, sich davor zu schützen, dass ihr Gesicht auf den Boden krachte, aber in dem Augenblick, als ihre Hände sein Handgelenk berührten, loderte die Glut in ihren Handflächen auf.

Der Mann gab einen schrillen Schrei von sich, riss sich los und drückte seine Hand vorsichtig gegen seine Brust.

»Du … Miststück. Du dummes Miststück«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, und Hass glitzerte in seinen Augen auf. »Dafür wirst du bezahlen.«

Mit einem Gefühl der Übelkeit krampfte sich Abbys Magen zusammen. Sie erkannte diesen Gesichtsausdruck. Natürlich. Schließlich hatte sie ihn oft genug gesehen.

Entsetzt beobachtete sie, wie der Mann die Hand zur Faust ballte und sie hob, um damit zuzuschlagen, und blitzartig kehrte die Erinnerung zurück.

Nein.

Sie richtete sich auf.

Nicht wieder. Nie wieder.

Der Mann, der sich darauf vorbereitete, einen brutalen rechten Haken zu landen, wurde zu sehr von seiner Wut geblendet, um sich vorzustellen, dass er tatsächlich einer Frau, die zehn Zentimeter kleiner und fast fünfzig Kilogramm leichter war als er, unterliegen könnte.

Erst als sie vorwärtshechtete und ihre Hände mitten auf seine Brust legte, kam ihm dieser Gedanke.

Rauch begann aufzusteigen, als er vor Schmerz aufheulte, aber Abby geriet nicht ins Wanken. Der Möchtegernzauberer würde sie töten, wenn er die Chance dazu erhielt. Sie hatte nicht die Absicht, ihm diese Chance zu geben.

Irgendwo in ihrem Hinterkopf wurde Abby bewusst, dass Dante sich ihr mit großer Geschwindigkeit näherte. Seltsamerweise hielt er neben dem Baum an, statt sich in die Auseinandersetzung einzumischen.

Ob aus Angst, dass sie ihn vor lauter Verwirrung rösten könnte, oder weil er sich Sorgen machte, sie abzulenken, konnte sie nicht erkennen. Und im Moment war sie ein wenig zu beschäftigt, um sich darüber Gedanken zu machen.

Der Mann umklammerte ihre Arme und bemühte sich, sie näher an sich zu ziehen.

»Dafür wirst du bezahlen«, keuchte er.

Abby biss die Zähne zusammen, als sie noch fester zudrückte. Ein furchtbarer Gestank begann die Luft zu erfüllen. Der Geruch von brennendem Stoff und, wie sie vermutete, von verbranntem Fleisch.

Und dann, gerade als Abby das Gefühl hatte, es nicht mehr ertragen zu können, gab ihr Angreifer einen erstickten Schrei von sich, riss sich mit einem verzweifelten Ruck von ihr los und taumelte davon.

Einen kurzen Moment lang überlegte sie, ob sie ihm folgen sollte. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er ein böser Mann war, der imstande war, allen möglichen unschuldigen Menschen Schaden zuzufügen. Aber sie wusste, dass sie, obwohl bereit, sich selbst zu schützen, nicht absichtlich einen Fliehenden verfolgen und seinem Leben ein Ende setzen konnte.

Das ging weit über ihren Zuständigkeitsbereich hinaus.

Stattdessen sank sie auf die Knie und holte tief Luft.

»Du kannst jetzt rauskommen, Dante. Ich weiß, dass du hier bist.«

KAPITEL 19

Dante trat mit einem schwachen Lächeln hinter dem Baum hervor. Er kannte diesen gereizten Ton. Er bedeutete, dass Abby sich seiner außerplanmäßigen Aktivitäten mit dem Schwarzmagier sehr wohl bewusst und kein bisschen begeistert darüber war.

»Das hast du gut gemacht, Liebste. Dieser Dummkopf wird es sich zweimal überlegen, ob er dich noch einmal angreift.«

Sie trat auf ihn zu und stemmte die Hände in die Hüften. »Warum hast du mir nicht geholfen?«

»Hättest du meine Hilfe denn haben wollen?«

Seine Worte ließen sie kurz zögern. Ihre unabhängige Art machte es ihr fast unmöglich, zuzugeben, dass sie vielleicht Hilfe benötigte. Egal, von wem.

Schließlich zuckte sie mit den Schultern. »Es ist überhaupt nicht deine Art, mir tatenlos beim Austeilen zuzusehen.«

Dante wölbte eine Braue. »Austeilen?«

»Beim Kampf gegen die bösen Buben.«

Dante packte Abby an den Armen und zog sie an sich. Er atmete ihren warmen Duft tief ein. Einen Duft, der nun sein eigenes Blut enthielt. Dieses Wissen ließ eine rein männliche Lust durch seinen Körper schießen.

»Es schien, als habest du dich gut gegen den Kerl behaupten können.«

Sie lehnte sich zurück, um ihn mit einem scharfen Blick aus zusammengekniffenen Augen zu durchbohren. »Okay, was ist los?«

»Nichts.«

»Ich konnte dich hinter dem Baum spüren, und ich weiß verdammt gut, dass du ganz wild darauf warst, rauszustürmen und diesen Mann umzubringen.Was hat dich davon abgehalten?«

Dante strich eine verirrte Locke zurück. »Ich musste mich einfach vergewissern, dass du nicht zögern würdest zu kämpfen.«

Abby gab einen erstickten Laut von sich. »Lieber Gott, ich habe seit Tagen einen ausgewachsenen Krieg geführt. Warum sollte ich jetzt zögern?«

»Du hast gegen Dämonen und Zombies gekämpft, nicht gegen Menschen. In deinem Kopf gibt es da einen Unterschied«, erklärte er. »Ich musste einfach wissen, dass du deine Angst überwinden würdest, eine andere Person zu verletzen.«

Sie errötete leicht.

Er strich mit dem Finger über ihre Lippen. »Ist mit dir alles okay?«

Sie verzog ihre Lippen zu einem grimmigen Lächeln. »So okay, wie es jetzt eben geht.«

»Du bedauerst nichts?«, drängte er.

Abby nahm sich einen Moment Zeit und ließ ihren Blick über die mittlerweile leere Straße schweifen. »Eigentlich … nicht. Vielleicht ist das ja furchtbar von mir, aber es ist nett zu wissen, dass ich nicht in Panik geraten bin, als es darauf ankam.«

Er zog sie noch näher an sich. Das war eine Lektion, die sie ganz allein lernen musste. Aber es war die Hölle gewesen, tatenlos zuzusehen und sie ihre Stärke allein entdecken zu lassen.

Er würde sich lieber pfählen lassen, als das noch einmal durchzumachen.

»Eine mächtige Frau. Das gefällt mir.« Seine Lippen streiften ihre Schläfe. »Sexy.«

»Gibt es irgendwas, was du nicht sexy findest?«

»Was soll ich sagen? Vampire sind unersättlich.«

Seine Hände glitten langsam nach unten zu ihren Hüften, als sie plötzlich mit den Händen gegen seine Brust drückte.

»Warte.«

»Was ist denn?«

»Du wirst mich nicht ablenken.«

Seine Zähne knabberten an ihrem Ohrläppchen. »Aber es könnte Spaß machen.«

Sie erbebte leicht. Doch dann machte sie entschieden einen Schritt nach hinten und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Nein. Du hast mich angelogen.«

Dante gestand sich reuevoll ein, dass Abby sich nicht davon abbringen lassen würde. Sie glühte förmlich vor lauter Bedürfnis, ihn auszuschimpfen. Zu schade. Jetzt, da die unmittelbare Bedrohung vorbei war, konnte er sich bessere Methoden vorstellen, sich die Zeit zu vertreiben.

»Das ist ziemlich hart«, protestierte er schwach.

»Du hast mir gesagt, du würdest eine falsche Spur legen und die Spur dieser Dämonin aufnehmen.« Sie stach ihm mit dem Finger in die Rippen. »Du hast nichts davon gesagt, dass du gegenüber diesem verdammten Magier dein Testosteron demonstrieren würdest.«

»Er wird uns auf die Nerven gehen, bis wir ihn loswerden können. Ich habe es satt, dauernd über die Schulter zu blicken.«

»Hast du …?«

»Nein.« Dante schüttelte angewidert den Kopf. Er hatte sich auf einen Kampf vorbereitet. Er hatte nicht in Erwägung gezogen, dass der Bastard seine Kräfte nutzen würde, um ihm zu entkommen. »Der Feigling ist lieber davongelaufen, als wie ein Mann zu kämpfen.«

Abby bohrte ihm erneut den Finger in die Brust. »Da ist noch mehr passiert, als dass er einfach abgehauen wäre. Ich konnte dich spüren, und ich wusste, dass es irgendeinen Kampf gab.«

»Es war kaum ein Kampf. Oder auch nur ein Wortgefecht.« Er streckte die Arme aus. »Sieh mich an, ich habe keinen Kratzer.«

Abby kniff die Augen zusammen. »Ich habe dein Blut getrunken; ich weiß, dass es einen Kampf gab.«

Seine Lippen zuckten. »Es war mehr eine kleinere Unstimmigkeit.«

»Dante …«

Er berührte sie am Kinn. »Abby, ich fand den Magier, wir tauschten einige Drohungen aus, er war mir zum Greifen nahe, und ich erlaubte ihm wie ein Dummkopf, zu verschwinden. Sonst nichts.«

»Du hast Glück, dass er verschwunden ist. Ich habe dich vor dem gewarnt, was passiert, wenn du dich verletzt.«

Dante lächelte, während er seinen Blick zu ihrem Mund wandern ließ. Bestimmt hatte er ihr jetzt genug Schelte gestattet. Es war definitiv höchste Zeit, sich mit interessanteren Aktivitäten zu beschäftigen.

Während er noch unschlüssig überlegte, ob er es wagen sollte, sie wieder in seine Arme zu ziehen und ihre Wut wegzuküssen, wirbelte er abrupt herum, die Fangzähne ausgefahren und die Hände zu Klauen gebogen. Ein Vampir befand sich in der Nähe, und er würde es nicht darauf ankommen lassen.

Wie aufs Stichwort trat Viper aus den Schatten und verschränkte die Arme vor der Brust. Selbst auf Dante wirkte er wie eine tödliche Bedrohung in seiner schwarzen Kleidung und mit seinem hellen Haar, das von einer schweren Silberspange zusammengehalten wurde. Ein uraltes Raubtier, das nicht zögern würde zu töten.

Das bekannte spöttische Lächeln lag auf seinen Lippen.

»Wirklich, Dante, ich dachte, du stecktest inzwischen knietief in Hexen, und stattdessen bist du hier und spielst mit deinem neuen Spielzeug.«

Dante zog eine Braue hoch. »Was machst du hier?«

»Ich bin der Spur deines Magiers gefolgt.«

»Zu spät.« Dante starrte in die Richtung von Selenas dunklem Anwesen. »Er hatte seinen großen Auftritt bereits.«

»Und jetzt?«

»Seinen großen Abgang. Er hat den Fürsten
beschworen.«

Viper zuckte die Achseln. »Es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Er entpuppt sich als echter Quälgeist.«

»Sind das nicht alle Magier?«

»Es ist mir gelungen, ihn zu verletzen. Du solltest dem Duft seines Blutes folgen können.«

Ein Moment verstrich, während Viper seinen Blick zu der stumm dastehenden Abby gleiten ließ. »Du hast es doch wohl nicht eilig, mich loszuwerden, oder, Dante?«

Natürlich war das tatsächlich der Fall. Dante war besitzergreifend genug, um sich über die Art und Weise zu ärgern, wie Viper Abby ansah.

»Ich muss meiner eigenen Spur folgen.«

Als ob er Dantes kribbelndes Unbehagen spürte, schlenderte Viper absichtlich auf Abby zu und berührte leicht ihr Haar.

»Und Spiele spielen, oder?« Er verstummte und senkte den Kopf, um an Abbys Hals zu riechen, bevor er sie am Arm packte und ihn umdrehte. »Was ist das?«

Abby, die sich nie gern hatte grob behandeln lassen, wehrte sich gegen den Griff des Vampirs.

»Hey.Was soll das?«

Vipers verblüffter Blick glitt zu Dante. »Du hast sie zu deiner Gefährtin gemacht? Nun, nun. Herzlichen Glückwunsch.«

Abby, die mit einiger Verspätung erkannte, was Vipers Aufmerksamkeit erweckt hatte, betrachtete die verschlun genen roten Schnörkel, die nun die Innenseite ihres Unterarms schmückten.

»Verdammt noch mal.Was ist das?«

Viper lachte kurz auf. »Sie weiß es nicht?«

Abby durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Dante?«

Dante dachte einen Augenblick darüber nach, was für ein Vergnügen es wäre, Viper zu einer hübschen Schleife um den Baum zu binden.

»Ich habe dir doch gesagt, dass wir miteinander verbunden sein würden, wenn du mein Blut trinkst«, sagte er zu Abby.

Sie wirkte alles andere als beruhigt. »Du hast mir nicht gesagt, dass ich aussehen würde wie eine Motorradbraut aus der Hölle. Verschwindet es wieder?«

»Nein.«

»Was bedeutet es?«

Dante öffnete den Mund, aber Viper war schneller. »Dass Ihr mit einem Brandzeichen versehen wurdet. Kein anderer Vampir darf Euch jetzt noch in Besitz nehmen.«

Dante schloss die Augen. Er war auf alles vorbereitet, als er hörte, wie Abby tief Luft holte.

Er wusste vielleicht nicht viel über menschliche Frauen, aber er wusste, dass sie eine starke Abneigung dagegen besaßen, als Eigentum behandelt zu werden.

»Brandzeichen? Du hast mich gebrandmarkt?«

»Bis in alle Ewigkeit«, fügte Viper mit weicher Stimme hinzu.

Dante knurrte leise. »Du bist mir nicht gerade eine Hilfe, Viper.«

Viper blinzelte und heuchelte Unschuld. »Oh, du wolltest, dass ich sie belüge? Du hättest mir irgendein Zeichen geben sollen.«

»Geh.« Der bedrohliche Tonfall in Dantes Stimme war nicht zu überhören. »Geh, und töte diesen Magier.«

Vipers Miene war plötzlich ernst, als er auf Dante zuging und ihm eine Hand auf die Schulter legte.

»Sei vorsichtig. Der Fürst ruft seine Lakaien. In der Stadt wimmelt es von Dämonen. Und die meisten sind übler Laune.«

Dante nickte leicht und sah zu, wie Viper in der Dunkelheit verschwand. Erst als sie wieder allein waren, ging er zögernd auf Abby zu und nahm sanft ihre Hand.

»Abby, du wirst keinen Schaden davontragen.« Er ließ seine Finger über das verschnörkelte Mal gleiten. Der Dämon in ihm heulte triumphierend über dieses Eigentumssymbol, aber er war weise genug, um seinen Gesichtsausdruck verständnisvoll zu halten. »Es ist … wie ein Ehering. Ein Symbol meiner Liebe zu dir.«

»Einen Ehering kann man abnehmen. Ich bin für immer gebrandmarkt.«

Dante brauchte ihr Blut nicht zu befragen, um die Anspannung zu fühlen, die in Abbys steifem Körper summte. Er runzelte die Stirn.

»Abby, es geht hier nicht um das Brandzeichen, nicht wahr?«

Sie erzitterte, aber zwang sich, seinem prüfenden Blick standzuhalten. »Es schien mir bis jetzt nicht real. Es macht mir Angst.«

»Ich mache dir Angst?«

»Nein, natürlich nicht. Es ist nur so, dass ich nie da rüber nachgedacht hatte, mein Leben mit jemandem zu verbringen. Nach der Heirat meiner Eltern …«

Endlich erkannte Dante den Grund für ihre plötzliche Nervenattacke. Er legte ihr einen Arm um die Schulter und zog sie eng an sich.

Hoffentlich schmorte ihr Vater in der Hölle.

»Wir sind nicht deine Eltern«, murmelte er sanft. »Ich könnte dich nie verletzen. Niemals.«

Abby presste ihr Gesicht gegen seine Brust. »Ich weiß nicht, wie es ist, eine Gefährtin zu sein. Ich war mein ganzes Leben lang allein.«

»Ist es das, was du willst? Allein sein?«

Dante spürte den Schauder, der Abby überlief. »Nein, aber was, wenn ich dich enttäusche?«

Dante berührte ihr Haar mit den Lippen. »Liebst du mich?«

»Ja, ich liebe dich.«

»Das ist alles, was zählt.«

Sie wich ein Stück zurück. Ihr Gesicht leuchtete blass im Mondlicht. »Und was, wenn das nicht reicht?«

Seine Hand umfasste ihren Hals. »Das Brandzeichen ist keine Gefängnisstrafe, Abby. Es gibt nichts, was dich davon abhalten könnte wegzugehen, wann auch immer du es möchtest.«

»Und was ist mit dir?«, wollte sie wissen. »Was bedeutet das Brandzeichen für dich?«

Er zögerte einen Moment, bevor er die Wahrheit gestand. »Du bist meine Gefährtin. Es wird nie eine andere geben.«

Seine sanften Worte schienen sie völlig unvorbereitet zu treffen. Doch dann spürte er erstaunt, wie die Anspannung aus ihrem Körper zu weichen begann und sich ein reumütiger Ausdruck auf ihrem Gesicht ausbreitete.

»Es tut mir leid. Ich weiß nicht, was mit mir los ist.« Sie schlang die Arme um seine Taille. »Ich bin normalerweise nicht der hysterische Typ.«

Dante genoss das Gefühl ihrer Hitze, die in seinen Körper strömte. Er war sich nicht sicher, wie oder warum er es ihr gestattet hatte, ein dermaßen entscheidender Teil seines Lebens zu werden, aber er wusste, dass er es nie überleben würde, wenn ihr etwas zustieße.

»Ich kann mir nicht vorstellen, was mit dir los sein sollte«, neckte er sie und vergrub seine Finger in ihrem Haar, als die vertraute Woge der Begierde Anspannung in seinen Muskeln hervorzurufen begann. »Es ist ja nicht so, als ob du ungewollt einen Geist beherbergtest oder von Dämonen gejagt oder fast von einem Schwarzmagier geopfert worden wärest.«

Abby kicherte zögernd, während sie sich an ihn schmiegte. »Ich glaube, es war das Tattoo, das mich ein bisschen verrückt gemacht hat.«

»Nicht der Gedanke daran, meine Gefährtin zu sein?« Ein willkommener Ausdruck der Belustigung trat in ihre Augen. »Das hängt davon ab.«

»Wovon?«

»Eine Gefährtin ist nicht das Gleiche wie eine Ehefrau, oder?«

Er zuckte unbestimmt mit den Schultern. »Ist das von Bedeutung?«

»Natürlich. Ich habe nicht die Absicht, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, eine Art unbezahlte Dienerin für dich zu spielen.«

Abby seine Dienerin?

Dante verbiss sich ein ungläubiges Lachen.

»Mach dir keine Sorgen, Liebste, ich bin recht pflegeleicht«, versicherte er ihr mit einem unschuldigen Gesichtsausdruck. »Wenn du erst damit fertig bist, die Böden zu schrubben, meine Kleider zu waschen und mir Blut zu servieren, während ich vor dem Fernseher sitze, wirst du eine Menge Zeit für deine Stopfsachen haben.«

Sie stieß ihm mit dem Ellbogen in die Seite. »Stopfsachen? Es ist viel wahrscheinlicher, dass ich meine Pflöcke anspitze.«

Mit einem leisen Lachen tippte Dante ihr auf die Nasenspitze. »Ich habe jahrhundertelang für mich selbst gesorgt, Liebste, und die grausame Wahrheit ist: Wenn ich Bedienstete haben wollte, könnte ich jeden Menschen in meinen Bann ziehen, damit er tut, was ich ihm sage.«

»In deinen Bann ziehen?«

»Ein Trick, den alle Vampire beherrschen.«

Abby zog die Augenbrauen in die Höhe. »Hast du jemals versucht, mich in deinen Bann zu ziehen?«

Er zeichnete mit dem Finger ihre Lippen nach. »Nie.«

»Warum nicht?«

»Weil du mir gefielst«, sagte er einfach.

Sie blinzelte. »Ich gefiel dir?«

»Mir gefiel deine Unschuld, deine Ehrlichkeit, deine Weigerung, dich selbst zu bemitleiden, trotz der schlechten Chancen, die du hattest, und natürlich«, er lächelte, »konnte dieser bezaubernde Körper auch nicht schaden.

Ich wollte nicht, dass du dich in eine geistlose Kriecherin verwandeltest. Ich wollte dich.«

»Oh.« Sie atmete tief ein. »Du überraschst mich immer wieder.«

»Wie das?«

»Als wir uns zum ersten Mal trafen, habe ich erwartet, dass du arrogant, gefährlich und sexy wärst.«

»Das stimmt alles. Insbesondere der Teil mit dem ›sexy‹.«

»Ich hätte nie erwartet, dass du nett bist.«

Dante blickte sie erstaunt an. Nett? Er war nie zuvor beschuldigt worden, nett zu sein. Und das aus gutem Grund.

Bis die Hexen ihn gefangen hatten, war er ein Jäger gewesen, der Jagd auf alle gemacht hatte, die dumm genug gewesen waren, seinen Weg zu kreuzen. Und selbst nachdem er an die Leine gelegt worden war, war er noch immer ein tödlicher Krieger gewesen, der ohne Gnade töten konnte.

Erst durch Abby entdeckte er die sanfteren Emotionen, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass er sie besaß. »Das war ich nicht, bevor du kamst.«

Sie standen gemeinsam in der Dunkelheit und hielten einander fest, die Freude genießend, einfach zusammen zu sein.

Schließlich zog sich Abby mit einer Grimasse zurück. »Willst du dich auf die Suche nach den Hexen machen?«

»Was ich will, ist, dich nackt und schwitzend unter mir zu haben«, murmelte er.

Sie stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Vielleicht will ich nackt und schwitzend auf dir sein.«

»Meine Güte.« Dante bekam schon bei der Vorstellung eine Erektion. »Versuchst du mich umzubringen?«

»Ich dachte, du wärst unsterblich?«

»Nicht mal unsterbliche Wesen können diese Art der Folter ertragen.« Er beugte den Kopf zu ihr hinunter, um Abby kurz, aber leidenschaftlich zu küssen. »Lass uns gehen, bevor ich vergessen habe, was zum Teufel ich eigentlich tun sollte.«

Abby ließ es geistesabwesend zu, dass Dante sie zu der zerstörten Villa zurückführte. Ein Teil von ihr wusste, dass sie aufpassen sollte. Sie sollte sich darauf vorbereiten, dass alles Mögliche - von Zombies über Höllenhunde bis hin zu Zauberern - plötzlich aus den Büschen sprang. Zum Teufel, zu diesem Zeitpunkt hätte es sie nicht überrascht, wenn ein Kobold aus dem Nichts aufgetaucht wäre und ein Tänzchen aufgeführt hätte.

Ihr Selbsterhaltungstrieb konnte im Augenblick allerdings nicht mit den seltsamen Tätowierungen konkurrieren, die blutrot im Mondlicht schimmerten.

Dantes Gefährtin.Wow. Du meine Güte.

Unvermittelt hielt Dante in den Schatten der Villa an und drehte sich um, um Abby mit einem Lächeln anzusehen, das verdächtig selbstzufrieden wirkte.

»Hör auf, daran herumzukratzen, Liebste. Es wird sich noch entzünden.«

»Es sieht sonderbar aus.« Sie hielt ihren Arm in die Höhe. »Wie soll ich in aller Öffentlichkeit so herumlaufen?«

Seine Selbstzufriedenheit nahm noch zu. »Niemandem wird es auffallen.«

Sie schüttelte ihren Arm vor seinen Augen. »Soll das ein Scherz sein? Ich sehe aus, als hätte ich mich mit Tequila besoffen und wäre am Ende in Shanghai gelandet.«

»Es ist für jeden außer für Dämonen unsichtbar.«

»Oh.« Sie ließ den Arm fallen. »Wirklich?«

»Wirklich.«

»Warum kann ich es dann sehen?«

Er beugte sich vor, um ihr direkt in die Augen zu sehen. »Weil du etwas Besonderes bist.«

Albernerweise dauerte es einen Moment, bis die Erkenntnis sich Bahn brach.

»Na toll. Zuerst werden meine Augen blau und dann mein Arm rot. Gibt es noch andere körperliche Verän derungen, vor denen du mich warnen solltest? Ein Horn? Eine gespaltene Zunge? Ein Paar Hufe?«

Er zuckte mit den Schultern, nahm ihren Arm und führte sie ins Haus, auf die Dienstbotentreppe zu.

»Na ja, da gibt es den Schweif, aber wenn du dich erst an das Schwanzwedeln gewöhnt hast, wirst du kaum noch bemerken, dass er da ist.«

Abby schlug Dante gegen den Arm. »Du hast Glück, dass du schon tot bist.«

Er ließ ein Grinsen aufblitzen. »Und du nörgelst bereits herum wie eine Ehefrau.«

Abbys eigener Mund verzog sich ebenfalls zu einem Lächeln. Er war so ungeheuer schön. Und intelligent und stark und zärtlich und … und perfekt.

Eine Hitzewelle überlief ihren Körper, bevor sie streng ihre Gedanken auf die anstehenden Angelegenheiten richtete.

»Warum gehen wir nach oben?«

»Wir können die Zauberbücher nicht zurücklassen. Sie sind zu gefährlich, als dass sie weiterhin herumliegen dürften.«

»Keine Frage.« Abby erschauderte, als sie sich an die sonderbare Magie erinnerte, von der sie ergriffen worden war, als sie den Zauberspruch vorgelesen hatte. Das war eine Erfahrung, die sie lieber nicht noch einmal machen wollte. »Was hat Selena wohl mit ihnen gemacht?«

Dante blieb auf dem Treppenabsatz stehen und drehte sich um, um Abby anzusehen. »Das ist die entscheidende Frage, oder?«

»Vielleicht sollten wir überprüfen, was wir wissen.«

»Überprüfen, was wir wissen?«, wiederholte er mit einem leichten Lächeln. »Stammt das aus Law & Order? CSI? Monk?«

»Von Agatha Christie.«

»Aha.«

»Es könnte doch helfen.« Abby lehnte sich gegen die Wand, als ihr plötzlich bewusst wurde, wie erschöpft sie war. Die vergangenen Tage hatten ihren Tribut gefordert. »Wenigstens kann es nicht schaden.«

Er nickte langsam. »Das ist wahr. Wo fangen wir mit dieser Überprüfung an?«

Abby blinzelte. Es traf sie jedes Mal unvorbereitet, wenn sie entdeckte, wie bereitwillig Dante auf ihre Meinung hörte. Noch nie zuvor hatte irgendjemand das getan.

»Ich nehme an, mit Selena«, antwortete sie zögernd. »Du hast gesagt, du hättest schon früher gedacht, dass sie sich seltsam benimmt … Vor der Explosion? Um ganz ehrlich zu sein, dachte ich einfach, dass sie verrückt wäre.«

Dante kniff die Augen zusammen, als er zurückdachte. »Sie war verschlossener als üblich. Sie kam ins Haus, ging wieder, ohne mich mitzunehmen, und blieb oft stundenlang in ihren Räumen verschwunden.«

»Glaubst du, dass sie die Hexen besucht hat?«

»Ja.«

»Hat sie die Zauberbücher von ihnen bekommen?«

»Das wäre meine Vermutung.«

Abby biss sich auf die Lippe, während sie versuchte, den Sinn in den seltsamen Geschehnissen zu erkennen.

»An was für einer Art von Zauber arbeitete sie wohl? Fürchtete sie sich vor irgendwas?«

Dante sah sie an. »Damals war es mir gleichgültig. Ich hatte ein … faszinierenderes Thema, über das ich nachdachte.«

Die Hitze kehrte zurück, und diesmal doppelt so stark.

Verdammt, er sollte sie nicht dermaßen ablenken.

»Und jetzt?«, drängte sie verbissen.

»Es gibt die Möglichkeit, dass die Hexen zufällig auf den Magier und seine Anhänger gestoßen sind«, meinte Dante. »Wenn sie seine Macht gespürt haben, haben sie sicher Schritte unternommen, um sich zu schützen.«

»Das ergibt einen Sinn.« Abby zögerte, als sie die Frustration spürte, die in ihm kochte. »Du denkst nicht, dass das die richtige Antwort ist.«

Er forschte einen Moment in ihrem Gesicht. »Dir mein Blut zu geben war eine gefährliche Sache.«

»Sag mir, was dich beunruhigt.«

Er trat von einem Fuß auf den anderen. »Wenn sie wegen des Magiers besorgt gewesen wären, hätten sie nicht das Bedürfnis gehabt, das vor mir zu verbergen. Mehr als wahrscheinlich wäre ich geschickt worden, um mich um die Bedrohung zu kümmern.«

»Und?«

»Und der Zauberspruch, den du rezitiert hast, war offensichtlich dazu gedacht, Dämonen Schaden zuzufügen, nicht Menschen.«

Abby berührte mit der Hand seinen Arm. Sie hatte ihm von der Dämonin erzählt, die sie angegriffen hatte, aber sie hatte vergessen, ihm die heftigen, bohrenden Schmerzen zu gestehen, die sie nur wenige Momente, bevor der Zauberspruch beendet worden war, verspürt hatte.

»Vielleicht auch nicht.«

»Was meinst du damit?«

»Als ich mitten in diesem Zauberspruch war, fühlte ich … Schmerzen.«

Dante zog die Augenbrauen zusammen und berührte mit den Fingern Abbys Gesicht, als müsse er sich vergewissern, dass sie unverletzt war.

»Was für eine Art von Schmerzen?«

Sie schnitt eine Grimasse. »Als ob jemand mich mit einem glühenden Schürhaken durchbohren würde.«

»Der Phönix?«

Abby versuchte sich zu erinnern, aber zuckte schließlich nur mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Ich fühlte einfach Schmerzen, und dann traf mich die Dämonin von hinten, und dann waren sie verschwunden.«

Dantes Frustration wurde noch stärker. Er drehte sich um und lief auf dem Treppenabsatz hin und her. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Nach den vergangenen Tagen musst du schon etwas genauer sein«, meinte sie trocken.

»Wir wissen immer noch nicht, was die Absicht der Hexen war, wer Selena getötet hat oder was zum Teufel der Magier mit alledem zu tun hat.«

»Du meinst damit, dass wir keinen blassen Schimmer haben, was los ist.«

Dantes leises Knurren brachte Abbys Nacken zum Kribbeln. »Es gibt eine Verbindung. Wir müssen sie nur erkennen.« Er streckte die Hand nach ihr aus und zog sie durch den Gang. »Wir müssen diese verdammten Hexen finden.«

KAPITEL 20

Sie liefen schnell durch das dunkle Haus und hielten erst an, als sie den Gang erreichten, in dem Selena ihren Safe versteckt hatte.

Dante konzentrierte sich auf die Gerüche, die die Luft erfüllten, als er spürte, wie Abby zögerte. Er drehte sich um und stellte fest, dass sie unbehaglich in die Dunkelheit spähte.

»Bist du sicher, dass der Zauberer verschwunden ist?«, fragte sie.

»Es gibt einen Weg, das herauszufinden«, flüsterte er ihr direkt ins Ohr. »Du gehst vor.«

Sie rollte mit den Augen. »Sehr witzig.«

»Wenn der Magier in der Nähe wäre, würden wir ihn um Gnade winseln hören«, versicherte er ihr. »Viper macht keine halben Sachen, wenn er auf der Jagd ist.«

Abby warf ihm einen wissenden Blick zu. »Was beschäftigt dich dann?«

Dante schnitt eine Grimasse. Es würde wohl noch eine Weile dauern, bis er sich an diese Angelegenheit mit der Gefährtin gewöhnt hatte.

»Ich rieche etwas Seltsames.«

»Aber ich bin es nicht, oder?«

Seine Lippen kräuselten sich. »Nein.«

»Die Dämonin?«

»Nein. Es ist ein menschlicher Geruch, auch wenn er auf merkwürdige Art von etwas anderem überdeckt wird.«

Abby spähte durch den Korridor und spannte ihren Körper an, bevor sie Dante mit einem Blick aus glitzernden Augen durchbohrte.

»Was ist mit all den schwarzen Flecken an der Wand?«

Er zuckte die Schultern. »Das Haus ist explodiert, Liebste. Es gibt hier eine Menge schwarze Flecken.«

»Aber die waren vorher nicht da.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Das hat der Magier gemacht, als ihr gekämpft habt, oder?«

»Abby, der Magier ist nicht länger unsere Sorge. Viper wird sich um ihn kümmern.«

»Der Punkt ist, dass du mir erzählt hast, ihr hättet eine kleinere Unstimmigkeit gehabt.«

»Niemand ist gestorben«, erklärte Dante in einem vollkommen vernünftigen Tonfall, während er seinen Blick über die Stellen, an denen unverkennbar ein Schaden entstanden war, schweifen ließ. Auf dem angesengten Teppich blieb er haften. Dante biss die Zähne zusammen. »Verdammt.«

»Was ist los?«

»Die Zauberbücher sind verschwunden.«

»Der Magier?«

Dante schüttelte den Kopf. Der Magier hatte kein Interesse an den Büchern gezeigt.

»Es ist wahrscheinlicher, dass die Dämonin zurückgekehrt ist, um sie zu holen. Zusammen mit einer Hexe.«

»Sie waren hier, und wir haben sie verpasst?«

Dante grübelte eine ganze Weile. Er hasste das Gefühl, wie ein Dummkopf herumzutappen. Insbesondere, wenn er fürchtete, Abbys Leben aufs Spiel zu setzen.

»Es war ein dummes Risiko«, knurrte er. »Sie müssen gewusst haben, dass der Schwarzmagier in der Nähe war.«

»Sie wollten diese Bücher wohl unbedingt haben.«

»Ja.«

Abby packte ihn unvermittelt am Arm. »Oh …«

»Was?«

»Meinst du, sie wollten die Bücher so dringend, dass sie dafür getötet haben?«

Dante zuckte die Achseln. »Die Hexen zögern nicht, jemanden zu töten, wenn sie denken, jemand stünde ihnen im Weg. Sie sind äußerst rücksichtslos.«

»Sogar Selena?«

Dante runzelte die Stirn. »Selena?«

»Vielleicht wollten sie die Bücher, und Selena war nicht dazu aufgelegt, sie ihnen auszuhändigen.«

Selenas verschlossene Art kam Dante in den Sinn. Diese Frau war ganz sicher arrogant genug gewesen, sich dilettantisch mit Magie zu beschäftigen, die ihr die Hexen wohl verboten hätten. Oder sogar nach Kräften zu streben, die ihr die Kontrolle über den Hexenzirkel verliehen hätten.

Doch als er sich einen Kampf zwischen den Hexen und Selena vorzustellen versuchte, schüttelte er den Kopf.

»Nein. Selena war der Kelch. Sie würden den Phönix nie in Gefahr bringen. Den Geist zu beschützen ist ihr einziges Lebensziel.«

Abby zog eine Grimasse. »War bloß so ein Gedanke.«

»Ein sehr kluger Gedanke.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Behandelst du mich jetzt irgendwie von oben herab?«

»Warum sollte ich dich von oben herab behandeln wollen?«, fragte er so verblüfft wie neugierig.

»Ich weiß, dass ich nicht gerade eine geistige Überfliegerin bin, aber ich bin nicht dumm.«

Dante sah sie erstaunt an. Sie war wirklich eine äußerst rätselhafte Frau. »Natürlich bist du nicht dumm. Ich fand es schon immer erstaunlich, dass eine so intelligente Frau sich damit begnügte, quasi als Dienerin für eine Person wie Selena zu arbeiten, obwohl du es ganz offensichtlich besser hättest treffen können.«

Abbys Augen verdunkelten sich, fast so, als sei sie erleichtert.

»Ich konnte davon leben. Vertrau mir, es war nicht so schlimm wie an einigen meiner anderen Arbeitsplätze.«

Dante nahm ihre Hand und führte sie durch den Flur bis zum hinteren Treppenhaus. Die Spur der Dämonin wurde immer schwächer, und er hatte nicht die Absicht, sie zu verlieren.

Im Augenblick war sie ihr einziger Hinweis auf den Hexenzirkel.

»Du könntest alles Mögliche mit deinem Leben anfangen. Sein, was auch immer du willst«, sagte er leise zu ihr.

Abby musste sich anstrengen, um mit seinen langen Beinen Schritt zu halten. Sie lachte kurz und humorlos auf.

»Und wie? Mein Vater und meine Brüder ließen mich im Stich, als ich noch ein Kind war, und meine Mutter verließ nie die Couch, bis sie sich ins Grab gesoffen hatte, als ich siebzehn war.« Dante spürte ihren Schauder, als sie die schmerzlichen Erinnerungen an ihre Kindheit wachrief. »Ich brach die Schule ab und besorgte mir einen Job, damit ich nicht zu irgendeiner Pflegestelle abgeschoben wurde. Ich habe Glück, dass ich nicht auf dem Strich gelandet bin.«

Mit einer eleganten Bewegung nahm Dante sie auf den Arm und drückte sie an seine Brust. Ihre ungestüme, unnachgiebige Art ließ ihn vergessen, dass es ihr auf menschliche Weise an Durchhaltevermögen mangelte, trotz der zusätzlichen Macht des Phönix. Und Gott wusste, sie war zu dickköpfig, um zuzugeben, dass sie Ruhe brauchte.

Die Tatsache, dass sie nicht einmal ein protestierendes Murmeln von sich gab, als er die Angelegenheit in die Hand nahm, zeigte ihm, wie erschöpft sie sein musste.

Rasch glitt er die Treppe hinab und blickte Abby dann prüfend ins zu bleiche Gesicht.

»Du hättest niemals auf den Strich gehen müssen. Du besitzt zu viel Mut und Kraft für ein solches Schicksal.«

Abbys Züge verhärteten sich. »Man braucht mehr als Mut, um zu überleben.«

Blitzschnell hatte Dante das Haus verlassen und lief rasch mit Abby einen Pfad hinter dem Haus hinunter.

»Du brauchst keine Angst mehr zu haben. Ich bin immer für dich da.«

»Keine Angst? Von einer Schulabbrecherin, die ihre Miete nicht bezahlen kann, wird erwartet, dass sie die Welt rettet. Ganz schön erschreckend, oder?«

»Die Welt befindet sich in sehr guten Händen.«

Abby ließ ihren Kopf auf Dantes Brust ruhen und lachte trocken auf. »Du bist verrückt.«

Er riskierte einen Blick nach unten, als sie das Anwesen verließen, und er wurde langsamer und bedächtiger. So müde und zerknittert, wie Abby auch war, er hatte noch nie eine schönere Frau gesehen.

»Was würdest du machen, wenn alles möglich wäre?«

Abby zögerte keine Sekunde. »Reisen.«

»Wohin reisen?«

»Irgendwohin. Überallhin.«

Dante hielt an der Straße an und witterte, bis er den Geruch der Dämonin erhaschte, die sich von der Stadt entfernte.

»Sehr ehrgeizig.«

Abby schmiegte sich noch enger an ihn. Dies ließ in ihm eine quälende Hitze entstehen, die dafür sorgte, dass sich die Muskeln seiner Schenkel und an anderen Teilen seines Körpers lustvoll zusammenzogen.

»Als ich noch klein war und mein Vater betrunken und wütend nach Hause kam, habe ich mich immer unter meinem Bett versteckt und einen alten Globus mitgenommen, den ein Lehrer mir gegeben hatte«, murmelte sie. »Ich habe die Augen zugemacht und auf irgendeinen Ort gezeigt, und dann habe ich mir vorgestellt, dass ich per Schiff dahinreisen würde. In meinen Gedanken war ich schon überall auf der Welt.«

Ein scharfer Schmerz durchzuckte Dante. Diese Frau war von denjenigen verraten worden, die sie eigentlich hätten beschützen und lieben sollen. Sie hatte in ihrem eigenen Zuhause gegen Ungeheuer gekämpft und war dann ohne eine Person, die ihr zur Seite stand, in die Welt gestoßen worden.

Aber jetzt war all das vorbei.

Sie gehörte zu ihm.

Er würde sein Leben einsetzen und, falls notwendig, sogar opfern, um sicherzustellen, dass sie nie mehr verletzt wurde und dass sie nie mehr einsam war oder Angst hatte.

»Eines Tages wirst du auf Reisen gehen«, schwor er leise. »Ich verspreche es dir.«

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, fast so, als ob sie seine düstere Entschlossenheit spürte, alles zu tun, was nötig war, um sie in Sicherheit zu bringen.

»Wir beide werden auf Reisen gehen. Schließlich schuldest du mir noch Flitterwochen.«

»Flitterwochen. Der Klang dieses Wortes gefällt mir.« Ohne nachzudenken, streckte er seine Gedanken aus und streichelte sanft Abbys Gesicht.

Sie riss erschrocken die Augen auf. »Was hast du da gerade getan?«

Seine Lippen zuckten, als er seine Gedanken absichtlich zu ihrer festen Brust bewegte, um sie zu umfassen.

»Du meinst das hier?«

»Ich kann fühlen, dass du mich berührst. Wie machst du das?«

»Du bist meine Gefährtin.«

»Aber …« Sie keuchte auf, als er ihre Brustwarze reizte, bis sie steif wurde. »Hör auf damit.«

»Gefällt es dir nicht?«

»Kann ich das Gleiche bei dir machen?«

»Erst, wenn ich dein Blut trinke.«

Ihre Augen verengten sich. »Das ist nicht fair.«

Er lachte leise, während er sich zu ihr hinunterbeugte, um sie auf die Lippen zu küssen.

»Das Leben ist nie fair, Liebste.«

»Das musst du mir nicht sagen«, brummte sie. Sie versuchte mit dem Blick die Dunkelheit zu durchdringen, die um sie herum herrschte. »Folgen wir der Spur der Dämonin?«

»Vorerst ja.«

Sie drehte den Kopf und sah ihn stirnrunzelnd an. »Du machst dir Sorgen.«

Er witterte. Der beunruhigende Blutgeruch war stärker geworden. Inzwischen schien der Boden danach zu riechen.

»Die Shalott ist verletzt.«

»Durch Viper?«, fragte Abby.

»Er folgt der Spur des Magiers.«

Sie hielt den Atem an. »Die Hexen?«

»Vielleicht haben sie sie bestraft.«

»Warum?«

»Du bist ihr nicht ins Netz gegangen.«

Langsam stellte Dante Abby auf die Beine. Ein unklares Gefühl der Bedrohung brachte seine Haut zum Kribbeln. Er konnte die Quelle seines Unbehagens noch nicht lokalisieren, aber er wollte in der Lage sein, schnell zuzuschlagen.

Abby drängte sich enger an ihn. Ohne Zweifel spürte sie seine kribbelnde Alarmbereitschaft. »Du denkst, sie wurde geschickt, um mich zu holen?«

»Ich denke, das ist immerhin eine Möglichkeit.«

»Warum hat sie es dann nicht getan?«

Dante zuckte mit den Schultern. Im Moment konnte er bloß spekulieren.

»Wenn sie sich in der Gewalt der Hexen befindet, dann nicht aus freiem Willen. Shalott-Dämoninnen sind unabhängige, wilde Kreaturen, und sie würde sich gegen ihre Befehle wehren, wenn sie dazu imstande wäre.«

»Wie du.«

Er lächelte schief. »Ja.«

Es folgte ein Moment des Schweigens, bevor Abby direkt vor Dante trat.

»Wir müssen sie retten.«

»Eine Dämonin?«, fragte er überrascht.

»Sie hätte uns beide töten können. Oder mich zumindest mitnehmen können, während du ohnmächtig warst. Ich glaube, wir schulden ihr was.«

Dante ließ seine Hand über Abbys Locken gleiten. »Wenn es möglich ist, befreien wir sie. Aber zuerst müssen wir sie finden.«

Viper ließ den Mann zu Boden fallen und leckte sich die Fangzähne sauber. Er fand keinen richtigen Gefallen an Möchtegernmagiern, aber der Wächter hatte eliminiert werden müssen, und er hasste es, makelloses Blut zu verschwenden.

Nicht, dass der Mann ein besonders guter Wächter gewesen wäre. Viper lächelte.Trotz des kleinen Medaillons, an dem der Mann als Jünger des Fürsten zu erkennen war, war er Vipers Stärke nicht gewachsen gewesen.

Der Kampf hatte lediglich den Appetit des Vampirs angeregt.

Mit einer Handbewegung aktivierte er seine Kräfte, um den reglosen Leichnam in den Boden zu versenken. Das frische Blut, das durch seinen Körper strömte, vergrößerte seine Kraft und weckte das dunkle Raubtier in seinem Inneren. Er befand sich auf der Jagd, und er würde alles töten, was seinen Weg kreuzte.

Viper glitt über den Friedhof, betrat die große Krypta und fand mühelos den Eingang zu den Tunneln darunter. Er hielt inne, um zu wittern.

Er konnte Menschen riechen. Und einige niedere Dämonen, die willens waren, Sterblichen im Austausch für Schutz zu dienen. Nichts, was sich für ihn als Gefahr erweisen konnte.

Nichts außer dem Magier.

Er verschmolz mit den Schatten und bewegte sich langsam die Stufen hinunter. Obwohl er jederzeit selbstsicher war, war Viper nicht dumm. Ein Vampir lebte nicht so viele Jahrhunderte wie er, indem er blindlings in Gefahren hineinstolperte.

Wenn der Magier imstande war, die Macht des dunklen Herrschers anzuzapfen, war er ein ernst zu nehmender Feind. Es würde so viel Gerissenheit wie Geschick notwendig sein, um ihn zu besiegen.

Eine perfekte Art, den Abend zu verbringen, wie Viper mit einem kalten Lächeln bemerkte.

Er kam auf seinem Weg zum geheimen Altarraum an zwei weiteren Wächtern vorbei. In beiden Fällen tötete er mit stiller Effizienz und strebte vorwärts, ohne anzuhalten. Die wenigen Dämonen, die er spürte, waren klug genug, davonzuhuschen, bevor sie ihm in die Quere kommen konnten.

Mit tödlicher Geschwindigkeit erreichte er den Eingang zur tiefsten Kammer. Er hielt an, um den Raum, der vor ihm lag, sorgfältig zu untersuchen.

Es war ein großer, aber kahler Raum mit einem großen Kohlenbecken in der Mitte des Steinbodens.Vor dem flackernden Feuer kniete ein großer Mann, der offenkundig ins Gebet versunken war. Der Magier. In der Hand hielt er eine Lederpeitsche, die er sich in einem gleichmäßigen Rhythmus über den Rücken zog.

Viper kräuselte geringschätzig die Lippen.

Er war allen möglichen Menschen begegnet, die bereitwillig dem dunklen Herrscher ihre Seele verkauft hatten. Für Macht, für Unsterblichkeit, aus Liebe zu dem Bösen. Sie wurden zu willigen Sklavinnen und Sklaven, die alles und jeden opfern würden, um ihrem grausamen Meister zu gefallen.

Sogar sich selbst.

Elende Kreaturen.

Aber sie waren gefährlich, wie er sich erinnerte.

Sehr gefährlich.

Trotz seines Abstandes spürte er mühelos die uralte Macht, die den ganzen Raum erfüllte. Der Magier war offensichtlich ein Liebling des Fürsten, und offenbar war es ihm durchaus gestattet, seine Macht in Anspruch zu nehmen.

Es war wohl kein Wunder, dass er für Dante solch ein Ärgernis bildete.

Viper fuhr seine Fangzähne aus, streckte seine Finger und glitt in die Schatten der Kammer.

»Ich rieche, rieche Menschenfleisch …«

Der Magier rappelte sich hoch, umklammerte das schwere Medaillon um seinen Hals und suchte den Raum nach dem unerwarteten Eindringling ab.

Ein sinnloses Unterfangen. Viper war nicht zu sehen, wenn er nicht gesehen werden wollte.

»Cooper! Johnson!« Die Stimme des Magiers krächzte unverkennbar ein wenig, als er nach seinen Wachen rief. Aber zumindest war er klug genug, Angst zu haben. »Breckett.«

»Tot, tot und tot, wie ich fürchte«, schnurrte Viper kalt.

Der Mann knurrte leise, während er bis in die Nähe der Flammen zurückwich. »Zeige dich, Vampir.«

»Vielleicht später.Wenn du sehr brav bist.«

»Feigling.«

Viper lachte, während er durch die Schatten glitt.

»Ich bin neugierig.Warum versteckt sich ein allmächtiger Magier in diesen dunklen Höhlen und schlägt sich selbst besinnungslos? Gehörst du zu der Sorte, die bei Selbstgeißelung Vergnügen empfindet?« Er hielt inne und las ohne Mühe die düsteren, verworrenen Gedanken, die der Magier nicht verbergen konnte. »Nein, du bevorzugst es, anderen Schmerz zuzufügen. Es muss wohl Buße vor dem dunklen Herrscher sein.«

»Ich habe nichts mit dir zu schaffen. Geh jetzt, dann werde ich nicht versuchen, dich aufzuhalten.«

»Aber ich habe etwas mit dir zu schaffen.«

»Willst du mich herausfordern?«

»Nein, ich will dich töten.«

»Dummkopf«, knurrte der Magier. »Du sollst auf dem Altar des Fürsten brennen.«

»Eigentlich sollst du derjenige sein, der brennt. Aber nicht, bevor wir einen kleinen Schwatz gehalten haben. Nimm Platz.« Viper hob die Hand und machte einen Schritt nach vorn. Er zwang den Magier mit der Macht seines Zaubers in die Knie. Er würde nicht imstande sein, den Mann für längere Zeit festzuhalten. Aber er hatte die Absicht, Antworten auf seine Fragen zu erhalten, bevor er sich an seiner Beute labte. »Nun erzähle mir, was du über die Hexen weißt.«

KAPITEL 21

Abby überlief ein Schauder. Sie drängte sich eng an Dante.

In letzter Zeit kam das ziemlich häufig vor.

Sowohl das Schaudern als auch das Drängen.

Und das Stehen in der Dunkelheit, während sie sich fragte, was zum Teufel mit ihrem Leben passiert war.

Vor einer Woche wäre sie schon in ihrer engen Wohnung gewesen, eingemummelt in ihr enges Bett.

Sie hätte nichts von all den schlimmen Dingen gewusst, die in der Nacht ihr Unwesen trieben, und sie hätte keine Angst gehabt, dass sie kurz davorstand, ein gegrilltes Opfer für irgendeine scheußliche Gottheit zu werden.

Ihr Blick glitt nach oben und verweilte auf dem perfekten Profil des Vampirs, der angespannt neben ihr stand.

Ihr Herz machte plötzlich einen Ruck. Sie hätte vielleicht eingemummelt im Bett gelegen, aber sie wäre allein gewesen. Und unglücklich.

Was auch immer geschah, ganz egal, wie viele Bestien, Dämonen und Hexen ihren Weg kreuzen mochten, sie würde die Ereignisse nicht bereuen, die zu diesem Moment geführt hatten. Dante an ihrer Seite zu haben war jeden Preis wert.

Während diese Erkenntnis Abbys Bewusstsein durchdrang, bewegte sich Dante ruhelos, und sie spürte, wie ihn eine Woge der Frustration überrollte.

Sie streckte die Hand nach ihm aus, um seinen Arm zu berühren.

»Was fühlst du?«

»Die Dämonin ist in der Nähe.«

»Wie nahe?«

Er warf ihr ein ironisches Lächeln zu. »Abby, ich bin kein GPS-Gerät. Ich kann dir nur sagen, dass sie sich in der Nähe befindet.«

»Dann müssen die Hexen auch in der Nähe sein.«

»Ja.«

Abby empfand ein vages Gefühl der Übelkeit. Es war ein Gefühl, das jedes Mal ausgelöst wurde, wenn sie an die Frauen dachte, die sie in ihrem Traum gesehen hatte.

Frauen, die ihr Leben ebenso wie Dantes in ihren Händen halten würden.

»Fangen wir an, die Häuser zu durchsuchen?«

Dante neigte seinen Kopf zur Seite und witterte. Abby wusste nicht, was er roch, aber er schüttelte heftig den Kopf.

»Ich will nicht blindlings hineinplatzen. Ich bevorzuge es, mir eine gewisse Vorstellung von den Dingen machen zu können, mit denen wir konfrontiert werden.«

»Ich könnte …«

»Nein.«

Abby erstarrte bei seinem scharfen Tonfall. Es war nicht so, als wäre sie wild darauf, allein durch die Dunkelheit zu schleichen. Zum Teufel, lieber würde sie sich eine Gabel ins Auge bohren. Aber sie nahm nicht gern Befehle entgegen. Das war noch nie so gewesen, und es würde nie so sein.

»Also, ich stehe jedenfalls nicht die ganze Nacht in der Dunkelheit herum«, informierte sie Dante schroff. »Ich bin müde, ich habe Hunger, und meine Laune steuert allmählich auf stinksauer zu.«

Dante wölbte eine Braue. »Ich würde sagen, sie ist es bereits.«

»Dante.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Es gibt mehr als ein Mittel, die Hexen zu finden.«

»Und wie sehen diese Methoden aus?«

Er führte sie von der ruhigen Seitenstraße zu der belebten Durchgangsstraße, die nur einen Häuserblock entfernt war.

»Vertraue mir.«

Abby verdrehte bei dem Klang der vertrauten Worte die Augen. »Kannst du mir nicht wenigstens sagen, wohin wir gehen?«

»Du wirst es schon sehen.«

Er bog um eine Ecke, und sie liefen an eleganten Restaurants mit dezenten Markisen und an geschlossenen Ladenlokalen vorbei, in deren Schaufenstern keine Preisschilder an den Artikeln hingen.

Es war eine Gegend, in der Frauen wie sie vom Wachdienst der Läden verfolgt wurden.

Abby rümpfte die Nase, als sie bemerkte, dass sie unermüdlich in die Richtung eines Straßencafés gezogen wurde, in dem sich immer noch jede Menge reiche Teenager und leitende Angestellte herumtrieben.

»Ich fange langsam an, diese ganze Gefährtinnensache noch mal zu überdenken.«

»Wirklich, Liebste, du solltest mehr Vertrauen in mich haben.«

»Habe ich ja, es ist nur …«

»Nur was?«

Abby hielt abrupt an und sah Dante direkt ins Gesicht.

»Ich habe Angst«, gab sie unvermittelt zu.

Er zog sie an sich und berührte sanft mit den Lippen ihren Scheitel.

»Ich lasse es nicht zu, dass dir etwas zustößt, Abby. Du hast mein Versprechen.«

»Aber was ist mit dir?«

»Ich habe durchaus eine Vorliebe für mich selbst und daher vor, mich überaus vorzusehen.«

Sie wich mit einem Stirnrunzeln zurück. »Wir wissen nicht, was die Hexen tun werden.«

»Sie werden einen neuen Kelch finden, und du wirst vom Phönix befreit werden.«

»Und du wirst der Hüter einer neuen Frau sein.«

Sein Gesicht entspannte sich. »Oh … du bist eifersüchtig.«

»Vielleicht ein bisschen.«

Er fasste ihr unter das Kinn. »Du bist meine Gefährtin. Selbst wenn ich mit einer anderen Frau zusammen sein wollte, könnte ich es nicht.«

»Aber ich werde wieder sterblich werden.«

»Das sind Sorgen für die Zukunft. Vorerst müssen wir uns darauf konzentrieren, dich vom Phönix zu befreien. Bis wir das geschafft haben, befindest du dich in Gefahr.« Seine Lippen verharrten eine Weile auf Abbys Stirn. Dann zog er sie wieder die Straße entlang und hielt vor der großen Fensterscheibe des belebten Straßencafés an. »Das sollte genügen.«

Abbys Blick glitt über die Kundinnen und Kunden, die alle schlanker, reicher und hübscher waren als sie.

»Was ist das hier?«

»Ein Café.«

»Das sehe ich.Warum sind wir hier?«

»Darum.«

Er deutete auf eine Stelle direkt über dem Fenster. Einen Augenblick lang konnte Abby nichts anderes als die roten Backsteine erkennen, aus denen das Gebäude bestand. Aber als die Wolken weiterzogen, konnte sie die seltsamen Hieroglyphen ausmachen, die im Mondlicht glühten.

»Graffiti?«

»Das ist ein Symbol, das anzeigt, dass der Eigentümer … nicht menschlich ist.«

Dante senkte den Arm und zeigte auf das Fenster, wo ein großer Mann sich zwischen den Tischen hindurchschlängelte. Abby war verblüfft.

Sie hatte noch nie eine andere Person gesehen, die ihm auch nur annähernd ähnelte. Der hochgewachsene, muskulöse Mann besaß eine Statur, um die ihn ein Profi-Wrestler beneidet hätte. Er trug ein lockeres, grünes Hemd, das mit Pailletten besetzt war, und eine Hose mit Leopardenmuster, die wirkte, als sei sie ihm auf den Körper gesprüht worden. Und sogar noch aufsehenerregender war das lange, leuchtend rote Haar, das ihm wie ein Fluss aus Feuer über den Rücken wallte.

Er war ein exotischer Schmetterling und strahlte eine Sinnlichkeit aus, die beinahe greifbar war.

»Lass mich raten. Das ist E.T.?«, meinte Abby heiser.

Dante schnitt eine Grimasse. »Ein Kobold.«

Darauf wäre sie nicht so schnell gekommen. Oder überhaupt nie.

»Ist er nicht ein bisschen zu groß für einen Kobold?«, fragte Abby. Sie runzelte die Stirn, als er außer Sichtweite verschwand und dann ohne Vorwarnung direkt vor ihr wieder auftauchte.

»Nicht einfach ein Kobold, ich bin ein Fürst unter den Kobolden«, korrigierte der Mann mit voller Stimme und vollführte eine formvollendete Verbeugung. »Troy, zu Ihren Diensten, und, Süße, groß ist ganz eindeutig besser.« Er ließ eine Hand an seinem Bauch entlang nach unten gleiten und legte sie dann mit einem verführerischen Lächeln um sein Gemächt. »Natürlich erwarte ich nicht, dass Sie mir glauben. Ich bin sehr gerne bereit, Ihnen zu zeigen, was ich habe, wenn Sie es wünschen. Ich habe im oberen Stock ein ganz entzückendes Zimmer, wo Sie meine Besitztümer ganz privat ausprobieren können.«

»Das wird nicht notwendig sein.« Dantes Stimme durchschnitt die Luft mit der Wärme eines Schneeballs in der Antarktis.

Der Kobold drehte sich um und betrachtete Dante mit einem Blick, der ganz eindeutig Anerkennung ausdrückte. Offenbar war er ein Kobold mit einer breiten Geschmackspalette.

»Oh, hallooooooo. Vorindustrielles Fleisch - genauso, wie ich es mag.«

»Können wir uns unterhalten?«

Der Kobold trat auf ihn zu und leckte sich die Lippen. »Da gibt es Besseres, was wir tun könnten.«

Dante zuckte mit keiner Wimper. »Es ist wichtig.«

»Lecker.« Der Kobold ließ eine Hand über Dantes Arm gleiten und beugte sich vor, um an ihm zu schnüffeln. Plötzlich spannte sich das Wesen an, wich zurück und warf beiden einen beleidigten Blick zu. »Sie ist deine Gefährtin. Verschwindet.«

Abby war hin- und hergerissen zwischen Unglauben und Belustigung. Das hier war kein boshafter Geistertanz in einem Garten und auch kein böser Streich, der einem Unbesonnenen gespielt wurde.Trotzdem war etwas bizarr Faszinierendes an Troy, diesem Fürsten der Kobolde.

Aber Dante wirkte alles andere als amüsiert. Er war schlicht und einfach wütend.

»Es wird nur wenige Augenblicke dauern.« Dante nahm seine Armbanduhr vom Handgelenk und hielt sie ihm hin, so dass das Gold im Licht der Straßenlaternen glänzte.

Die Nase des Kobolds schien tatsächlich zu zucken, als er sich vorbeugte, um die teure Uhr genauer zu untersuchen.

Schließlich richtete er sich wieder auf und deutete mit seiner großen Hand auf einen schmalen Durchgang.

»Dort geht es zur Rückseite des Gebäudes. Es gibt da eine Tür, die zu den Privaträumen führt.«

Er verschwand so mühelos, wie er aufgetaucht war. Abby hatte jedoch keine Gelegenheit, den verblüffenden Trick zu würdigen, da Dante ihre Hand ergriff und sie durch die Dunkelheit zur Rückseite des Gebäudes zog.

»Also, was ist das mit den Kobolden?«, fragte Abby.

Dante schnaubte angewidert. »Es sind launische, unzuverlässige Kreaturen, die die sinnlichen Freuden lieben und natürlich eine Vorliebe dafür haben, Chaos zu verbreiten.«

»Und dieser hier führt ein Café?«

Dante zuckte die Achseln. »Kobolde können als Menschen durchgehen, wenn sie möchten, und sind erstaunlich gut in diesem Geschäft.«

»Und warum sind wir hier?«

»Weil sämtliche Dämonen in der Gegend sich hier versammeln werden, um Informationen auszutauschen.«

Abby erschauderte. Großer Gott, die Dämonen hatten die teuren Vorstädte infiltriert? Was kam als Nächstes? Das Weiße Haus?

O nein. Denk nicht mal dran, Abby, warnte sie sich streng selbst.

»Dante, meinst du, dass es wirklich so ungeheuer intelligent ist, noch mehr Zeit mit Dämonen zu verbringen, obwohl die mich als eine Art Heiligen Gral ansehen?«

»Es sind keine anderen Dämonen im Gebäude«, versicherte er ihr. »Ich möchte nur mit dem Kobold sprechen. Er hat sicher Gerüchte gehört.«

»Du meinst, die Dämonen kommen zum Kaffeeklatsch hierher?«

»So könnte man es ausdrücken. Wenn Hexen in der Gegend sein sollten, behält man sie im Auge.« Er hielt an, um die Tür aufzuschieben. Sorgfältig untersuchte er den Raum, bevor er Abby über die Türschwelle zog und die Tür schloss.

Durch ein Fingerschnipsen begann das gedämpfte Licht heller zu leuchten, und Abby gab ein ersticktes Keuchen von sich.

Ihr Blick schweifte durch den riesigen Raum. Sie hatte noch nie so viel roten Samt und Lack an einem einzigen Ort gesehen.

Dämonen besaßen eindeutig eine Vorliebe für das Luxuriöse und Feudale.

Dante berührte sie am Arm und warf ihr einen warnenden Blick zu. »Du darfst nichts berühren.«

»Warum?«

»Kobolde neigen dazu, einige ihrer Gegenstände verzaubern zu lassen. Eine Berührung, und du wirst feststellen, dass du gezwungen bist, immer wieder in dieses Café zurückzukehren.«

Abby rümpfte die Nase. »Kein Wunder, dass sie so gute Geschäftsleute sind.«

»Es kann nicht schaden.«

Es verging kaum ein Augenblick, bevor Troy in den Raum stolziert kam und herrisch die Hand ausstreckte.

Pflichtgemäß ließ Dante seine Uhr in die geöffnete Handfläche fallen, und der Kobold hielt sie sich vor die Augen, um sie mit geübtem Blick zu inspizieren.

»Wollen wir mal sehen. Gold … echt. Diamanten … echt. Ein kleiner Kratzer auf dem Glas.« Er schürzte die Lippen und ließ die Uhr in seine Hemdtasche fallen. »Ich habe eine halbe Stunde Zeit für euch. Möchtet ihr euch setzen? Etwas Kaffee?«

Dante drückte Abbys Arm warnend, bevor er kühl den Kopf schüttelte.

»Nichts, vielen Dank. Es wird nicht lange dauern.«

Troy warf seine Feuermähne nach hinten. »Was kann ich für euch tun?«

»Wir sind auf der Suche nach Hexen.«

Der Blick aus den smaragdgrünen Augen glitt zu Abby. »Ah. Möchtet ihr einen Trank oder vielleicht einen Fluch? Ich habe eine Freundin, die euch nicht enttäuschen wird, das verspreche ich.«

Dante antwortete: »Diese Hexen leben in einem Hexenzirkel, und sie versuchen sich nicht an Tränken. Sie besitzen Macht. Eine ganze Menge Macht.«

Die zu hübschen Gesichtszüge des Kobolds verzogen sich abrupt zu einem angeekelten Ausdruck. »Oh … diese Hexen.«

Dante machte einen Schritt nach vorn. »Du kennst sie?«

»Sie trafen vor einigen Tagen hier ein. Der Immobilienwert ist seitdem gefallen.«

Abby blinzelte verwirrt. »Immobilien?«

»Die Dämonen sind besorgt. Diese Hexen sind nicht wie andere. Sie beten nicht die Schönheit und die Herrlichkeit von Mutter Erde an. Sie beziehen ihre Kräfte aus Blutopfern. Es gab schon einige Sespi-Geister, die einfach verschwunden sind.«

Blutopfer? Abby hatte nicht das Gefühl, dass das gut klang.

Tatsächlich war sie allmählich immer mehr davon überzeugt, dass es eine sehr schlechte Idee war, nach diesen Hexen zu suchen.

Falls Dante geschockt war, dann zeigte er es nicht. Sein Gesicht hätte aus Marmor gemeißelt sein können.

»Was weißt du von ihnen?«, fragte er.

»Ihr Heim ist das große viktorianische Ungetüm am Ende der Iris Avenue.«

»Wie viele sind es?«

»Zehn.«

»Ist das Haus geschützt?«

Der Kobold zog eine Grimasse. »Sehr gut geschützt. Sie besitzen eine zahme Shalott, die das Gelände beschützt.«

»Ja, wir sind uns schon begegnet«, murmelte Abby.

Dante dachte einen Moment lang nach. »Gibt es irgendwelche Bindungszauber?«

»Niemand hat bisher welche entdeckt.«

»Offenbar schonen sie ihre Kräfte«, murmelte Dante.

Troy trat vor, ein Lächeln auf den Lippen und ein gefährliches Glitzern in den Augen. Er berührte Dantes Haar. »Ich hoffe wirklich, dass sie auf deinem Speiseplan stehen, mein Schöner. Die ersten negativen Auswirkungen auf den Betrieb sind bereits zu merken.«

Dante lächelte kalt. »Vorerst möchte ich nur mit ihnen sprechen.«

»Zu schade.« Der Kobold seufzte theatralisch auf und wandte sich Abby zu. Er streichelte über ihr Haar, wie er es bei Dante gemacht hatte. Dann beugte er sich langsam vor, um an ihrem Hals zu schnüffeln. Abby zwang sich, ruhig zu bleiben. Der Fürst der Kobolde wirkte harmlos, aber er war groß genug, um sie mit einer Hand zu zerquetschen. »Woher kommt dieser Geruch? Da gibt es etwas …«

»Das ist alles, was wir brauchen.« Mit einer eleganten Bewegung trat Dante zwischen Abby und den Kobold. Sein gesamter Körper strahlte unmittelbare Gefahr aus. »Vielen Dank.«

Die smaragdgrünen Augen verengten sich, aber dann vollführte der Kobold mit einem süffisanten Lächeln eine tiefe Verbeugung.

»Das Vergnügen war ganz meinerseits.« Er blickte über Dantes Schulter, um Abby mit einem wissenden Lächeln zu durchbohren. »Trotzdem denke ich, es wäre das Beste, wenn ihr nicht wiederkommen würdet. Mein Unternehmen verfügt über einige kleinere Zauber, die die ungezähmteren Neigungen meiner Gäste dämpfen, aber ich glaube nicht, dass es irgendetwas gibt, was das Blutvergießen aufhalten könnte, wenn sie Wind von dir bekämen, Teuerste.«

»Wir kommen nicht wieder«, versprach Dante und brachte Abby schnell aus dem Raum, zurück in den schmalen Durchgang. Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, spähte er in die Schatten.

»Jetzt verfügen wir über die Information, die wir haben wollten. Und was zum Teufel machen wir nun damit?«

Der Keller schien geradewegs vom Set eines Horrorfilms zu stammen.

Der Fußboden war völlig verschmutzt und übersät mit den Hinterlassenschaften von Mäusen und Ratten. Die abgenutzten Steinmauern waren feucht und mit einer glitschigen Schimmelschicht überzogen. Sogar die Luft war drückend und erfüllt von einem düsteren Gefühl der Bedrohung. All das zusammen schuf eine Atmosphäre, die die meisten Leute in die Flucht geschlagen hätte. Aber Edra war aus härterem Holz geschnitzt.

Sie hatte keine Vorliebe für die Schatten, aber sie nutzte sie bereitwillig zu ihren eigenen Zwecken. Und nach all den Jahrhunderten, in denen sie gegen die Dunkelheit gekämpft hatte, hatte sie endlich akzeptiert, dass sie dem Bösen nur dann endgültig ein Ende bereiten konnte, wenn sie sich ihm direkt stellte.

Sie stellte ihre Kerze auf dem großen Altar ab, den zu bauen sie befohlen hatte, nachdem sie gezwungen gewesen waren, aus dem geheimen Versteck des Hexenzirkels außerhalb der Stadt zu fliehen. Dann griff sie in die Tasche ihrer Robe und zog ein kleines Amulett heraus.

Die Dunkelheit schien noch finsterer zu werden, und die Kerzenflamme flackerte. Eine markerschütternde Kälte kroch durch die Luft.

Edra lächelte. So viel Macht.

Genügend Macht, um die Welt zu verändern.

Das leise Kratzen an der Tür war die einzige Warnung, dass jemand sich näherte. Rasch ließ Edra das Amulett wieder in die Tasche gleiten und murmelte leise einige Worte vor sich hin.

Die wenigen Hexen, die noch übrig waren, konnten kaum einen Bindungszauber wirken, geschweige denn, dass sie genügend Verständnis für die dunkle Aura besaßen, die dem Amulett innewohnte. Dennoch würde sie kein Risiko eingehen. Nicht jetzt.

Nicht, wenn sie dem Erfolg so nahe war, dass sie ihn schmecken konnte.

Mit einem Stöhnen zwang sie ihre steifen Gelenke, sich vor den Altar zu knien, und neigte ihren Kopf zum Gebet. Erst als sie spürte, wie die Frau neben ihr stehen blieb, hob sie den Kopf.

Der Eindringling war dünn und hatte strähnige braune Haare. Diese Frau besaß ohne Zweifel einen Namen, aber Edra hatte sich nie die Mühe gemacht, ihn sich zu merken. Die meisten Personen, die sie einst geliebt hatte, waren nun tot und begraben. Die unbedeutenderen Hexen des Zirkels waren lediglich notwendige Unannehmlichkeiten.

»Die Dämonin lebt noch?«

»Sie lebt noch, aber ihre Verletzungen waren schwer«, berichtete die andere Frau. »Sally war gezwungen, sie teilweise zu heilen.«

»Sie hätte sich nicht die Mühe machen sollen. Sehr bald werden wir für die Kreatur keine Verwendung mehr haben.« Edra entging der Ärger nicht, der in den dunklen Augen aufblitzte, und sie erhob sich. Absichtlich sorgte sie dafür, dass ihre Macht den Raum erfüllte. Es gab Zeiten, in denen ihre Untergebenen daran erinnert werden mussten, dass unter ihrer Altersgebrechlichkeit ein Wille lag, der ohne Gnade vernichtete. »Du hast etwas zu sagen?«

Die andere Hexe zögerte kurz, bevor sie die Schultern straffte.

»Ihr habt seit einem Jahr versprochen, dass wir von den Dämonen befreit sein würden, aber wir sind der Erreichung unseres Zieles nicht näher gekommen, und nun sind zu viele von uns tot.«

»Es war nicht mein Fehler, dass Selena gierig wurde und die Zauberbücher benutzte, bevor ich ihr helfen konnte, oder dass der Magier ohne Warnung zuschlug«, wetterte die alte Hexe ärgerlich.

»Wir hätten uns besser vorbereiten sollen.«

Edra griff in ihre Tasche, um das Amulett zu berühren. »Willst du damit sagen, dass ich versagt habe?«

»Ich will damit sagen, dass wir selbstzufrieden geworden sind.«

»Und du willst meine Autorität in Frage stellen?«

Die Hexe, die vielleicht spürte, dass sie kurz vor ihrem Ableben stand, machte hastig einen Schritt nach hinten.

»Nein. Ich möchte einfach nur, dass wir uns zurückziehen und Kräfte sammeln. Den Plan weiter fortzuführen, während wir so schwach sind, ist Wahnsinn.«

»Unmöglich. Alle Vorzeichen passen zueinander. Wir müssen zuschlagen, solange wir können.«

»Aber wir wissen nicht einmal, wo sich der Phönix befindet. Die Shalott ist ihrer Pflicht nicht nachgekommen.«

Ärger flammte in der uralten Hexe auf, doch dann schob sie ihn energisch beiseite. Sie durfte sich nicht ablenken lassen. Nicht jetzt.

Ein kaltes Lächeln entstand auf ihren Lippen. »Der Kelch befindet sich in der Nähe. Gerade jetzt sucht er nach uns.«

Die jüngere Hexe blinzelte überrascht. »Ihr spürt ihn?«

»Ja.« Ein erwartungsvoller Schauder überlief den Körper der Alten. »Bereitet das Opfer vor. Unsere Zeit naht.«

»Aber …«

»Ich will mich nicht wiederholen müssen«, warnte Edra unerbittlich. »Bereitet das Opfer vor.«

Die jüngere Frau war nicht ganz dumm. Hastig wich sie zur Treppe zurück. »Ja, Meisterin.«

Edra schickte sie mit einer Handbewegung fort und konzentrierte sich auf das vage Bewusstsein, das mit jedem Moment, der verging, deutlicher wurde.

Endlich.

Trotz all der schlimmen Rückschläge. Trotz all der Tode. Trotz des Misserfolges ihrer Untergebenen. Ihr Traum stand kurz davor,Wirklichkeit zu werden.

»Komm zu mir«, flüsterte sie leise.

KAPITEL 22

Das ist es.«

Abby, die neben Dante in der wuchernden Hecke hockte, studierte eingehend das Haus.

Das alte viktorianische Gebäude stand ein ganzes Stück von der Straße entfernt und war fast völlig hinter der Hecke versteckt. Wobei alt eine zu freundliche Beschreibung zu sein schien. Zu Staub zerfallend war zutreffender.

Selbst in der Dunkelheit war es einfach, den abblätternden Anstrich und die durchhängende Veranda auszumachen. Falls Norman Bates ein Ferienhaus benötigte, hatte sie es gerade für ihn gefunden. Abby schüttelte den Kopf. Du meine Güte. Es wäre eine richtige Überraschung, wenn es dort keine tote Mutter gab, die im Schlafzimmer verborgen war, und keinen wahnsinnigen Mörder, der sich auf dem Gelände herumtrieb.

»Wow«, flüsterte sie. »Das ist … unheimlich.«

Dante befand sich vollkommen im Raubtiermodus. Mit unglaublicher Leichtigkeit verschmolz er mit den Schatten und blieb völlig regungslos. Weder Abbys Nervosität noch ihre gemurmelten Klagen über die Hecke, die sie in den Rücken stach, konnten ihn aus der Ruhe bringen. Ja, er schien nicht einmal zu atmen.

Wenn Abby sich nicht deutlich der Anspannung in Dante bewusst gewesen wäre, hätte sie vielleicht gedacht, er habe sich in Stein verwandelt.

Sie verlagerte leicht ihr Gewicht und forschte in Dantes Gesicht, das fast nicht wiederzuerkennen war. Das hier war nicht der zärtliche Liebhaber oder der spitzbübische Pirat. Das hier war der Vampirkrieger, der ihr noch immer eine Gänsehaut verursachte.

Dante spürte, dass Abby ihn ansah. Er drehte sich um, um sie anzusehen.

»Fühlst du irgendetwas?«

»Ja.« Geistesabwesend rieb sie sich die Arme. Das Kribbeln auf ihrer Haut hatte in dem Moment angefangen, als sie das Gelände, das das Haus umgab, betreten hatte. »Ich weiß bloß nicht, was es ist.«

»Sage es mir.« Seine Stimme war ein samtweiches Flüstern.

»Es ist fast, als ob ich eine raunende Stimme in meinem Hinterkopf hören könnte. Die Worte kann ich nicht verstehen, aber ich weiß, dass sie da sind.«

»Die Hexen?«

»Ich nehme es an.« Sie hielt den Atem an, als Dantes weiße Vampirzähne hervorbrachen und seine Hände sich zu Klauen bogen. Der Dämon hatte im Moment eindeutig die Oberhand. »Was war das?«

»Was?«

»Hast du gerade geknurrt?«

»Mir gefällt das nicht.« Dantes Blick glitt zum Haus zurück, und seine Stimme war ausdruckslos. »Es ist zu ruhig.«

»Es ist wohl kaum verwunderlich, dass sie sich bedeckt halten, nachdem der Zauberer sie angegriffen hat. Wahrscheinlich feiern sie nicht gerade eine Party.«

»Und trotzdem haben sie das Haus nicht mit einem Schutzzauber belegt.«

»Was ist mit der Shalott?«

Er witterte. »Sie ist sicherlich im Haus. Oder tot.«

Abby erzitterte. Oder tot …

Das waren nicht gerade die richtigen Worte, um ein Mädchen moralisch zu unterstützen.

Sie leckte sich über die trockenen Lippen.

»Ich nehme also an, dass uns nichts aufhalten kann, oder?«

Er drehte sich langsam wieder zu ihr um. Seine Miene war grimmig. »Es gibt da eine Sache.«

Abby ließ den Kopf auf ihre Hände sinken, während sie einen Seufzer ausstieß. »Ich wusste es. Ich wusste es einfach.Was ist das für eine Sache?«

»Das hier ist ein Privathaus.«

»Na und?«

»Und ich kann es ohne Einladung nicht betreten.«

Ihr Kopf schnellte nach oben. »Das soll wohl ein Scherz sein!«

»Nein.«

»Du lebst nicht in einer Gruft und kannst dich nicht in eine Fledermaus verwandeln, aber du musst eingeladen werden, um ein Haus zu betreten?«, zischte Abby.

Ein amüsierter Ausdruck, der zögernd in Dantes Augen auftauchte, milderte seinen ausdruckslosen Blick. »Du wolltest doch, dass ich vampirisch bin.«

»Nicht, wenn das unpassend kommt.«

»Tut mir leid.«

Abby wurde klar, wie albern sie sich benahm. Sie zwang sich zu sagen: »Nein, es ist besser so. Es ist mir lieber, dass du dich von den Hexen fernhältst, bis wir wissen, was passieren wird.«

Dante zuckte mit keiner Wimper, aber Abby spürte, wie Wut in ihm aufflackerte.Toll, ganz toll. Sie hatte es geschafft, ihn in seinem Vampirstolz zu treffen. Ein ideales Mittel, um sicherzustellen, dass er sich Hals über Kopf in die nächste Gefahr stürzte.

Manchmal erstaunte ihre Dummheit sogar sie selbst.

»Du willst, dass ich mich in den Büschen verstecke?«

»Dante, es ist wirklich sinnvoll, wenn wir uns trennen.« Abby versuchte den unbeabsichtigten Schaden rückgängig zu machen. »Du musst imstande sein, mich zu retten, wenn ich Hilfe brauche.«

»Ich lasse dich nicht allein das Haus betreten.«

Abby streckte die Hand aus und berührte Dantes Arm. Er war so kalt und unnachgiebig wie Granit.

»Wir haben keine andere Wahl.«

Seine Fangzähne blitzten im Mondlicht. Es war nicht gerade der beruhigendste aller Anblicke.

»Die Hexen wissen, dass du hier bist. Sie werden irgendwann herauskommen und dich suchen.«

Das war ebenfalls wenig beruhigend.

Vor allem, wenn Dante gezwungen war, sich zurückzuziehen, bevor sich die Hexen dazu entschlossen, auf der Bildfläche zu erscheinen. Lieber würde sie jetzt ins Haus gehen, mit dem Wissen, dass sie Unterstützung hatte.

»So viel Zeit haben wir nicht. Bald kommt die Dämmerung.«

»Dann werden wir in der nächsten Nacht wiederkommen.«

»Dante, ich denke …«

In rasendem Tempo hatte Dante sie gegen seine Brust gedrückt. Die Luft schimmerte und peitschte um ihn herum.

»Verdammt noch mal, Abby, ich kann dich nicht in dieses Haus gehen lassen«, fauchte er.

Wenn sie nur ein bisschen gesunden Menschenverstand besessen hätte, hätte sie sich gefürchtet. Ob sie nun seine Gefährtin war oder nicht, dieser Mann konnte sie mühelos zerquetschen. Oder, was noch schlimmer wäre, ihr die Kehle herausreißen.

Aber es war ihre Wut, die ihr den Rücken stärkte.

»Ich verspreche, kein Risiko einzugehen. Ich treffe mich mit den Hexen und …«

»Nein.«

»Hör mal zu, Mr. Macho, ich treffe meine eigenen Entscheidungen.«

Er blähte arrogant die Nasenflügel. »Nicht in dieser Angelegenheit.«

Sie schob den Unterkiefer vor. »Diese Auseinandersetzung fängt langsam an, alt zu werden, Dante. Ich bin kein Kind mehr. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, ich war noch nie ein Kind. Ich lasse mich nicht herumkommandieren, weder von dir noch von jemand anders.«

Er forschte mit festem Blick in Abbys gerötetem Gesicht. »Wenn du stirbst, sterbe ich auch«, sagte er einfach.

Das nahm ihr gründlich den Wind aus den Segeln.

Sie sah ihm prüfend ins Gesicht. »Du stirbst dann, weil ich deine Gefährtin bin?« »Weil du der Grund bist, warum ich existiere.«

»Oh.« Abby war sprachlos durch die schlichte Schönheit seiner Worte.

Es war schwer, so streitlustig und unabhängig zu bleiben, wenn er ihr Herz zum Schmelzen brachte. Verdammt sollte er sein.

»Dante …«

Er berührte mit dem Finger ihre Lippen, um ihre stockenden Worte aufzuhalten, und drehte den Kopf in die Richtung des ungepflegten Gartens, der das Haus umgab.

»Da kommt jemand«, flüsterte er ihr direkt ins Ohr.

Abbys Griff um Dantes Arm verstärkte sich, als eine heftige Angst ihr Herz durchbohrte. Natürlich war dies der Grund dafür, dass sie hier war, aber das verringerte nicht das Kältegefühl, das ihr den Magen zusammenzog.

Diese Frauen gehörten nicht zum örtlichen Gartenverein. Sie würden sie nicht zu Milchbrötchen und Tee einladen.

Es waren mächtige Hexen, die einen Vampir mit einem Zauberspruch an die Kette legen und einen uralten Geist beherrschen konnten, der die Welt vor Dämonen beschützte.

Sie wäre eine Idiotin, wenn sie diese Frauen unterschätzte.

Abby ignorierte ihre weichen Knie und zwang sich, sich aufrecht hinzustellen. Wenn ihr schon keine andere Möglichkeit blieb, würde sie wenigstens dem, was sich da näherte, was auch immer es war, auf ihren Beinen stehend ins Auge sehen. Sie hörte Dantes Bewegung nicht, aber sie wusste, dass er direkt hinter ihr stand.

Kurz darauf tauchte eine dünne Frau mit schmalem Gesicht aus der Dunkelheit auf. Sie hielt vor Abby an und verbeugte sich überraschenderweise tief vor ihr.

»Meine Herrin, Ihr seid endlich eingetroffen«, sprach sie mit ernster Stimme das Offensichtliche aus.

Abby sah über ihre Schulter zu Dante. »Meine Herrin?«

»Selena war zeitlebens eine Adelige. Offenbar hast du ihren Titel geerbt.«

»Ich wünschte, das wäre alles, was ich von ihr geerbt habe«, murmelte Abby.

Die Hexe räusperte sich. Es war klar zu erkennen, dass sie den Vampir ignorierte, der nur ein paar Schritte entfernt stand.

»Würdet Ihr bitte mitkommen, Herrin? Die Meisterin wartet auf Euch.«

Herrin? Meisterin?

Diese Frau hatte offensichtlich ihre Sommerferien damit verbracht, auf dem örtlichen Mittelaltermarkt zu arbeiten.

Abby straffte die Schultern. »Nur, wenn Dante ebenfalls eingeladen ist.«

Das schmale Gesicht verhärtete sich angewidert. »Natürlich. Der Hüter muss den Kelch begleiten. Hier entlang.«

Die Frau drehte sich um und ging zu dem dunklen Haus zurück. Es war also so weit. Abby presste eine Hand auf ihren rebellierenden Magen.

Ohne ein Geräusch stand Dante plötzlich direkt vor ihr. »Bist du bereit?«, fragte er.

Einen Moment ließ sie ihren Blick auf seinem unglaublich schönen Gesicht ruhen. Sicher konnte ihr nichts Schreckliches zustoßen, solange er in ihrer Nähe war.

»So bereit, wie es eben geht«, gab sie mit einer Grimasse zurück.

»Sei immer auf der Hut«, warnte er sie. »Und bleibe in meiner Nähe.«

»Ich glaube, ich muss mich übergeben.«

Er machte bedächtig einen Schritt nach hinten. »Dann war der Satz mit der Nähe eher metaphorisch gemeint.«

Widerstrebend zuckten ihre Lippen wegen seiner Neckerei. Sie wusste, dass er die schreckliche Anspannung, die an ihren Nerven zerrte, zu mildern versuchte.

»Liebe sollte bedingungslos sein.«

»Liebe hat Grenzen.«

»Danke.«

Dante umfasste mit den Händen sanft Abbys Gesicht. »Du wirst das schaffen, Liebste.«

Abby atmete tief ein und nickte langsam. »Ja.«

Dantes Augen blitzten. »Dann sollten wir gehen und dich in einen Menschen zurückverwandeln.«

Viper zupfte sorgsam seine Spitzenmanschetten zurecht, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Magier zuwandte, der in der Ecke kauerte. Die Luft war geschwängert mit einem starken Blutgeruch. Der Magier mochte vielleicht uralt sein, aber er blutete wie jeder Mensch, wenn sein Kopf gegen die Steinmauer krachte.

Unglücklicherweise verspürte Viper trotz des köstlichen Geruches nicht den Drang, die erbärmliche Kreatur auszusaugen. Die Tatsache, dass der Magier den dunklen Herrscher anbetete, befleckte sein Blut ebenso wie seine schwarze Seele.

Viper schnipste mit den Fingern, als der Magier einen schwachen Fangzauber zu sprechen versuchte. Der Mann war bereits durch seine Begegnung mit Dante geschwächt gewesen. Und seltsamerweise waren seine wenigen Versuche, seine dunkleren Mächte zu beschwören, erfolglos gewesen.Viper konnte nur vermuten, dass der Fürst nicht mit seinem Jünger zufrieden war.

Der Magier war dem uralten Vampir bislang kein ebenbürtiger Gegner gewesen.

»Ich glaube, was wir hier haben, ist eine gescheiterte Verbindung«, spottete Viper, als er das kreidebleiche Gesicht des Mannes betrachtete.

»Fahr zur Hölle«, krächzte der Magier.

»Irgendwann werde ich das zweifelsohne tun.« Viper seufzte auf. »Ich hatte gehofft, diese Angelegenheit ohne übermäßige Gewalt erledigen zu können. Schließlich ist dies immer noch meine Lieblingsjacke, und Gehirnmasse aus Samt herauszubekommen ist eine lästige Sache. Aber das Vergnügen am Töten wird die Mühe wert sein.«

Der einstmals so stolze Mann zuckte furchtsam zusammen. »Du bist ein Vampir. Warum ist es für dich von Bedeutung, was mit den Hexen geschieht?«

»Oh, die Hexen sind mir gleichgültig. Meinetwegen können sie in der Hölle verrotten. Von Interesse ist für mich nur das Wohlergehen meines Clanmitgliedes. Du hast dich ernstlich verschätzt, als du Dante angriffst.«

»Er ist eine Marionette der Teufelinnen.«

»Falsche Antwort.« So schnell, dass kein menschliches Auge der Bewegung hätte folgen können, brachte Viper der Wange des Mannes eine tiefe Schnittwunde bei.

Der Magier schrie auf, die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. »Wenn du mich tötest, wirst du sterben.«

»Du glaubst, dein Fürst wird den Tod eines erbärmlichen Kriechers, wie du einer bist, rächen?« Viper verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. »Es ist wahrscheinlicher, dass er mir einen Obstkorb schickt.«

Der Mann machte eine Geste der Kapitulation. »Du musst mir zuhören. Es sind die Hexen.«

»Was sind die Hexen?«

»Sie beabsichtigen, dich zu töten.«

Viper kniff die Augen zusammen. Er traute dem Menschen nicht. Ein solcher Mann würde, falls er sie noch besäße, seine Seele verkaufen, um seine eigene Haut zu retten. Aber Viper konnte die bittere Verzweiflung spüren, die aus seinem Schweiß hervordrang. Der Magier glaubte wahrhaftig, dass die Hexen eine Gefahr darstellten.

»Die Hexen beabsichtigen, mich zu töten? Weshalb?«

»Sie möchten, dass wir sterben.Wir alle.«

Viper kniete langsam neben dem Mann nieder und packte ihn an der Kehle. Beim ersten Anzeichen einer Lüge würde er dem elenden Wurm ein Ende bereiten.

»Erzähle mir alles.«

In Dante schwelten heftig seine gewalttätigen Gefühle, während er widerwillig der Hexe folgte, die sie beide durch das dunkle Haus führte. Sie hatten kaum die Schwelle überquert, als ihm bereits der vertraute Geruch von Zaubertränken, trocknenden Kräutern und düstereren, weniger angenehmen Aromen den Magen zusammenzog.

Es war ein Gestank, den er nur zu gut kannte.

Die Hexen bereiteten ein Opfer vor.

Er hatte die Absicht, dafür zu sorgen, dass das Opfer nicht Abby oder ihn einschloss.

Und dabei spielte es keine Rolle, wen oder was er dafür töten musste.

Er hielt sich dicht hinter Abby und durchsuchte mit seinen Sinnen die Schatten. Wenn man wusste, dass man sich in eine Falle begab, handelte es sich dann noch um eine Falle?

Darüber sollte man einmal nachdenken.

Die Räume waren groß und leer und verfügten über hohe Decken, die einen Eindruck von viel Platz hervorriefen. Dennoch war die Luft stickig und hüllte sie in eine Hitze ein, die unangenehm drückend auf Dante lastete. Er meinte staubige Keller und Gefängnismauern zu riechen.

Die Hexe erreichte das, was früher einmal wohl der offizielle Salon gewesen war, und blieb am Türeingang stehen.

»Meisterin, ich habe den Kelch hergebracht«, sagte sie mit ehrfürchtiger Stimme.

In der Dunkelheit waren ein Rascheln und leiser Gesang zu hören, bevor sanfter Kerzenschein die Dunkelheit vertrieb.

Mit steifen Bewegungen erhob sich eine kleine, fast gebrechliche Frau von einem Stuhl. Auf den ersten Blick hätte man sie mit ihrem flaumigen grauen Haar und dem verrunzelten Gesicht für eine liebe alte Großmutter halten können. Erst wenn man die harten braunen Augen bemerkte, wurde ihre kalte, gnadenlose Macht deutlich.

Die alte Hexe setzte ein schmallippiges Lächeln auf und blieb vor Abby stehen. »Meine Herrin. Und der Hüter.« Der Blick aus den harten Augen überflog Dante, bevor die Frau mit einer Hand auf den riesigen, kahlen Raum deutete. »Kommt herein, und seid willkommen.«

Dante spürte Abbys Zögern. Dann trat sie vorsichtig auf den Ledersessel zu, der an dem leeren Kamin stand, und setzte sich. Dante stellte sich hinter sie. Sein Körper war angespannt und bereit zuzuschlagen.

Nur einen kleinen Moment lang wog Edras unerbittlicher Blick seine beschützerische Haltung ab, als ob sie beurteilen wolle, ob er sich als Hindernis für ihre Pläne erweisen würde oder nicht.

Zu welchem Schluss sie kam, war in dem uralten Gesicht nicht zu erkennen. Aber da er noch immer dastand, nahm er an, dass sie zu dem Ergebnis gekommen war, er sei keine Bedrohung.

Vorerst.

Augenblicklich wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Abbys blassem Gesicht zu.

»Wir wurden uns noch nicht vorgestellt, auch wenn ich das Gefühl habe, wir seien sehr gut miteinander bekannt. Ich bin Edra.« Sie kniff die Augen zusammen. »Und Ihr seid?«

»Abby Barlow.«

»Ah, die Dienerin«, murmelte die Alte. »Ich hätte wissen sollen, dass Ihr die Einzige seid, die nahe genug war, um den Phönix zu übernehmen.«

»Das war nicht meine Absicht«, versicherte Abby der Hexe trocken. »Wenn ich gewusst hätte, was passieren würde, wäre ich schreiend in die entgegengesetzte Richtung gerannt.«

»Durchaus verständlich.« Etwas, bei dem es sich ohne Zweifel um Mitgefühl handelte, überzog das faltige Gesicht. »Ihr seht erschöpft aus, meine Liebe. Dürfte ich Euch etwas Wein anbieten?«

Abby räusperte sich nervös. »Nein, vielen Dank.«

»Nun gut.« Es folgte ein kurzes Schweigen. »Geht es Euch gut? Habt Ihr keine Schwierigkeiten, den Phönix in Euch zu tragen?«

»Abgesehen davon, dass ich von jedem Dämon und jedem Schwarzmagier in Chicago gejagt werde?«

Eine knotige Hand vollführte eine herrische Geste. »Ich bezog mich auf das Körperliche. Habt Ihr Schmerzen? Fühlt Ihr Euch krank?«

»Meine Augen sind jetzt blau, und ich neige dazu, Leute in Brand zu stecken, aber abgesehen davon geht es mir gut.«

»Das ist eine Erleichterung. Dennoch...« Die Frau trat näher und beugte sich über den Sessel. Sie ignorierte Dantes leises Knurren, als sie die Hand ausstreckte, um Abbys Wange zu berühren.

»Vielleicht habt Ihr nichts dagegen einzuwenden, wenn ich mir einen Augenblick Zeit nehme, um mich zu vergewissern, dass... Ereignisse, die kürzlich stattgefunden haben, den Phönix nicht in Mitleidenschaft gezogen haben?«

Abby erschauderte unter der Berührung der Frau, aber sie entzog sich ihr nicht. »Wenn es unbedingt nötig ist.«

Edra schloss die Augen und murmelte leise etwas vor sich hin. Dante konnte den Zauber nicht spüren, aber er wusste, dass er gewirkt wurde. Er ballte die Hände zu Fäusten. Er hasste diese Situation.

»Ihm geht es gut, gepriesen sei die Göttin«, flüsterte die Frau. Mit einem Mal keuchte sie auf und taumelte rückwärts, die Hand gegen ihr Herz gepresst.

Abby umklammerte die Armlehnen des Sessels. »Was ist los?«

Mühevoll gelang es der Hexe, ihre Selbstbeherrschung zurückzugewinnen. Ihre Hand hatte allerdings nach wie vor eine intensiv rote Färbung.

Der Phönix hatte sie angegriffen.

Was zum Teufel bedeutete das?

»Ihr verfügt über sehr viel Macht. Mehr als Selena.« Sie kniff die Augen zusammen, bevor sie schwach nickte. »Ihr werdet Eure Sache gut machen.«

Abby, die nicht dumm war, sah die Hexe misstrauisch an. »Meine Sache gut machen?«

»Als Kelch, meine ich natürlich.«

Die Worte gingen Edra leicht von den Lippen, aber Dante glaubte sie ihr keinen Augenblick. Seine Hand senkte sich auf Abbys Schulter, während er die Hexe mit einem kalten Blick drohend ansah.

»Wir sind hier, um den Geist entfernen zu lassen.«

Unvermittelt loderten die Kerzen auf. Es war eine nicht allzu subtile Warnung vor Edras Macht, die unter der Oberfläche brodelte.

»Unmöglich«, fuhr sie ihn an. »Der Phönix hat bereits Besitz von ihrem Körper ergriffen.«

»Dann muss eben ein anderer Körper gefunden werden, verdammt«, knurrte Dante.

Die knotige Hand der alten Frau hob sich. »Vorsicht, Bestie.«

Sie standen kurz vor einem Gewaltausbruch. Mit einer nervösen Bewegung stand Abby von dem Sessel auf.

»Hören Sie, ich verstehe Ihre Besorgnis, aber es ist nicht möglich, dass ich Ihr … Kelch bin«, murmelte sie. Es war unverkennbar ein Versuch, das drohende Blutvergießen zu verhindern. »Ich habe nicht darum gebeten, ich bin nie ausgebildet worden, und, um ganz ehrlich zu sein, ich habe die Nase voll von gruseligen Wesen, die mich zu töten versuchen.«

Edra warf ihr einen flüchtigen Blick zu, aber ihre Aufmerksamkeit blieb auf Dante gerichtet. »Ihr gehört nun zu uns.Wir werden uns um Eure Ausbildung kümmern und Euch beschützen.«

»So wie es bei Selena der Fall war?«, höhnte Dante.

»Selena führte ihren eigenen Niedergang selbst herbei.«

»Wie das?«

»Es steht dir nicht zu, das in Frage zu stellen, was im Hexenzirkel geschieht«, fuhr Edra ihn an.

»Aber mir steht es zu«, mischte sich Abby erneut ein. »Und ich will wissen, was mit Selena passiert ist.«

»Wir werden später über Selena sprechen.«

Dante verbarg sein Lächeln über den herrischen Befehlston in der Stimme der Hexe. Es war vorprogrammiert, dass Abbys Widerspruchsgeist davon angestachelt wurde.

Er wurde nicht enttäuscht. Seine Gefährtin kniff die Augen zusammen und beharrte auf ihrem Standpunkt.

»Nein. Ich will wissen, wie sie gestorben ist.«

Edra versteifte sich. Die alte Hexe war es gewohnt, ihre Untergebenen mit eiserner Faust zu regieren. Selbst Selena hatte sich widerwillig ihrer Autorität gebeugt.

Jetzt jedoch blitzte überraschenderweise so etwas wie Vorsicht in den verrunzelten Zügen auf, als die Hexe die jüngere Frau forschend betrachtete.

»Sie probierte einen Zauber aus, der deutlich über ihren Fähigkeiten lag«, gestand sie unvermittelt.

»Was für einen Zauber?«, drängte Abby. »Was hat er bewirkt?«

»Er … beschützte sie vor den Dämonen.«

Sie log.

Das war ganz offensichtlich.

»Ich dachte, der Phönix könnte sich selbst beschützen«, forderte Abby die Hexe heraus.

»Gegen die meisten Feinde.«

»Hatte sie Angst davor, angegriffen zu werden?«

»Diese Angst besteht immer.« Das faltige Gesicht versteinerte vor Hass. »Die Finsternis wartet auf die Gelegenheit, das zurückzugewinnen, was sie verloren hat. Es herrschen bösartige Kräfte auf der Welt, die vor nichts haltmachen werden, um uns zu vernichten.«

»Ja, ich habe ein paar von ihnen getroffen«, murmelte Abby. »Und darum will ich, dass dieses … dieses Ding aus mir rauskommt und in den Körper von jemand reinkommt, der weiß, was er tut.«

Es folgte eine angespannte Pause, bevor die Hexe die Hand ausstreckte, um ungeschickt Abbys Arm zu tätscheln.

»Wir werden darüber nachdenken, was das Beste ist, was getan werden kann, aber zunächst werdet Ihr Euch wohl ein wenig ausruhen wollen. Ich kann Eure Erschöpfung spüren.«

Die Frau drehte sich um und ging auf die Tür zu, bevor Abby ihr widersprechen konnte. Doch Dante war schneller.

Augenblicklich stand er in der Türöffnung und zeigte seine Fangzähne.

»Abby braucht ihre Kräuter.«

Edra blinzelte erschrocken, als er so plötzlich vor ihr auftauchte. Dann breitete sich ein Ausdruck vornehmer Verachtung auf ihrem schmalen Gesicht aus.

»Natürlich.«

»Und ich benötige Blut.«

Der verächtliche Ausdruck wurde noch ausgeprägter. »Man wird sich darum kümmern.«

Dante wartete einen langen Moment, bevor er zur Seite trat und es der Hexe erlaubte, den Raum zu verlassen.

Er hoffte, dass sie spürte, wie heftig er sich wünschte, sie an Ort und Stelle zu töten.

KAPITEL 23

Abby fühlte sich wie eine Flasche Sekt, die geschüttelt worden war, bis sie zu platzen drohte.

Sie hatte nicht gewusst, dass die Anspannung ihrer Nerven so groß werden konnte. Oder dass sie in einem Raum dermaßen frieren konnte, in dem die Luft zum Schneiden war.

Noch schlimmer war dabei die Tatsache, dass sie nicht wusste, ob es ihr Aufenthalt in dem Versteck der Hexen war, der sie so nervös machte, oder der Anblick ihres Geliebten, der in der Türöffnung stand.

In den Schatten hätte er auch aus reinstem Marmor gemeißelt sein können. Seine Alabasterzüge waren vollkommen ausdruckslos. In den silbernen Augen war kein Lebenszeichen zu erkennen. Kein einziger Muskel zuckte in dem großen, eleganten Körper.

Er hätte eine wunderschöne Schaufensterpuppe sein können, wenn die Fangzähne nicht gewesen wären, die im Kerzenlicht glitzerten.

Schließlich räusperte Abby sich. »Dante?«

Er zuckte mit keiner Wimper. »Ja?«

»Du wirkst ziemlich vampirisch. Alles in Ordnung?«

Es folgte eine lange Pause, bevor Bewegung in seinen Körper zurückkehrte und er sich langsam umdrehte, um ihrem Blick zu begegnen.

»Es gefällt mir nicht, hier zu sein.«

»Mir auch nicht«, murmelte sie. »Es ist so stickig hier drin, aber ich friere. Das ergibt keinen Sinn.«

Dantes Blick war finster. »Magie?«

Abby dachte nach. Sie war nicht gerade eine Expertin auf dem Gebiet. Zum Teufel, sie war nicht einmal eine Amateurin. Schon eher ein stümperhafter Clown.

Trotzdem konnte sie etwas in der Luft spüren. Eine düstere Vorahnung, die ihre Haut zum Kribbeln brachte und ihr den Magen zusammenzog.

»Es fühlt sich eher an wie Magie, die darauf wartet, dass sie passiert«, versuchte sie das seltsame Gefühl zu erklären. »Es ist wie ein Gewitter, das immer näher kommt. Man kann die Elektrizität in der Luft spüren, bevor der Blitz einschlägt.«

»Also, was hecken sie aus?«

Abby zitterte. Sie trat zu Dante und stellte sich direkt vor ihn. Eigentlich hatte sie gehofft, dass das Zusammentreffen mit den Hexen ihr ihre ungewissen Ängste nehmen würde. Stattdessen war der Drang zu fliehen überwältigender als je zuvor.

Da lag etwas … Verdorbenes in der Luft.

Ein Anflug von Fäule direkt unter der Oberfläche.

»Ich weiß nicht.« Abby legte Dante die Hand auf den Arm. »Vielleicht sollten wir einfach verschwinden, Dante.«

»Nein.« Er legte seinerseits seine Hand auf ihre. Seine Miene war grimmig. »Nicht, bevor du sicher bist.«

»Sie klang nicht danach, als ob sie mich unbedingt vom Phönix befreien wollte.«

»Wenn du sie davon überzeugst, dass du dich nicht lenken lässt wie eine Marionette, wird sie gezwungen sein, einen neuen Kelch zu suchen. Der Hexenzirkel betrachtet den Phönix als sein Eigentum, und er wird die Kontrolle darüber nicht verlieren wollen. Selbst wenn das bedeutet, den Geist zu gefährden.«

»Du meinst, ich ganz allein?«

Ein winziger Anflug von einem Lächeln bildete sich in Dantes Mundwinkeln. »Genau das meine ich.«

»Und was ist mit dir?«

Sein Gesicht nahm einen verschlossenen Ausdruck an. »Ich kann auf mich selbst achtgeben.«

Abby verschluckte ein Seufzen. Es war sein Ich-Neandertaler-und-ich-stelle-mich-dumm-wenn-ich-will- Gesichtsausdruck.

Vampire.

»Nicht, wenn sie dich an einen neuen Kelch fesseln. Du wirst ihnen ausgeliefert sein.«

Er zuckte eine Schulter. »Ich bin ihnen bereits ausgeliefert. Es wird sich nicht viel verändern.«

Abby sah ihn entgeistert an. »Ich will, dass du frei bist.«

»Eins nach dem anderen, Liebste. Zuerst müssen wir sicherstellen, dass Edra versteht, dass es dir damit, dich des Phönix entledigen zu wollen, ernst ist. Ich hatte gehofft, sie habe bereits einen anderen Kelch ausgewählt und sei darauf erpicht, uns zu helfen. So, wie es jetzt aussieht …«

»Was?«

Er knirschte mit den Zähnen. »Sie wirkt vielleicht alt und gebrechlich, aber sie geht mit der Magie um wie ein Gladiator mit dem Schwert, und es ist ihr gleichgültig, wer verletzt wird, wenn sie zum Schlag ausholt. Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir sie überzeugen wollen, dich freizulassen, ohne dass sie Angst hat, du könnest ihre Feindin sein.«

»Also willst du, dass ich mich der Hexe widersetze, aber nicht so sehr, dass sie meinen Kopf in ihren Schmortopf stecken will.«

»Etwas in der Art.«

Abby sah ihn ironisch an. »Da verlangst du ja nicht gerade viel.«

Sein Gesichtsausdruck war ernst. »Das ist eine wichtige Angelegenheit, Liebste.«

»Ich weiß.« Mit einem Aufseufzen lehnte sie sich gegen seinen kräftigen Körper und schmiegte sich an ihn, während sich seine Arme um sie schlossen.

In der Ferne konnte sie die prickelnde Spannung eines in der Luft liegenden Zaubers spüren und die Kräuter sowie scheußlichere Inhaltsstoffe riechen, mit denen die Luft angereichert war.

Aber so fest von Dantes Armen gehalten zu werden hielt die drohende Finsternis fern.

Was für eine Absurdität …

Abby wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber irgendwann zog Dante sie sanft in die Mitte des Zimmers und drehte sich um, um die Frau anzusehen, die mit einem Silbertablett in den Händen durch den Türeingang trat.

Abby blinzelte erschrocken, als die Fremde das Tablett auf einem niedrigen Tisch abstellte und sich aufrichtete, wobei ihre blonden Haare durch die Luft flogen.

Großer Gott, sie wirkte, als ob sie eigentlich in Alge bra durchfallen und mit dem Football-Quarterback flirten sollte, anstatt für eine Horde Hexen die Dienerin zu spielen.

Natürlich war Alter nicht notwendigerweise ein Hinweis auf Reife, erinnerte sie sich selbst bitter. Als Abby achtzehn gewesen war, hatte sie schon mehr vom Leben gesehen als die meisten Frauen, die doppelt so alt waren.

Das Mädchen presste die Hände zusammen und hielt den Blick auf Abbys Gesicht gerichtet. Es dauerte einen Moment, bis Abby sich darüber klar wurde, dass Dante wahrscheinlich der erste Vampir war, den das Mädchen je getroffen hatte.

Oder wenigstens der erste Vampir, von dem sie wusste, dass er ein Vampir war.

»Die Meisterin hat gewünscht, dass ich Ihnen Erfrischungen bringe«, gelang es ihr schließlich zu stammeln.

Unwillkürlich hatte Abby eine Anwandlung von Mitleid mit dem Mädchen.Was auch immer der Grund dafür sein mochte, dass sie sich ihnen angeschlossen hatte - es war deutlich, dass sie nicht glücklich war. Das zeigte sich in der Anspannung ihres zu dünnen Körpers.

»Vielen Dank«, sagte Abby sanft. »Das ist sehr nett von dir.«

Etwas, was wie Überraschung wirkte, flackerte in den dunklen Augen auf, bevor das Mädchen zaghaft lächelte und sich zur Tür umdrehte.

Bevor Abby überhaupt bemerkte, was geschah, stand plötzlich Dante vor dem Mädchen. Abbys Lippen öffneten sich, um zu protestieren. Das Letzte, was sie brauchten, war eine neue Hexe, die im Salon einen hysterischen Anfall bekam.

Erstaunlicherweise schrie die junge Frau allerdings nicht entsetzt auf. Sie quiekte nicht einmal.

Stattdessen wurde ihr Gesicht schlaff, und ihre Augen nahmen einen glasigen Ausdruck an, als habe sie einen Schlag gegen den Kopf bekommen.

»Willst du nicht bleiben?«, flüsterte Dante so leise, dass Abby seine Worte kaum hören konnte.

»Ich … Es gibt so viel zu tun … Ich muss...«, begann das Mädchen zu stammeln.

Dante zeigte mit der Hand auf einen Stuhl in der Nähe. »Nimm Platz.«

Mit ruckartigen Bewegungen setzte sie sich.

Abby hielt den Atem an und trat vor. »Dante? Was hast du mit ihr gemacht?«

Er kniete sich vor den Stuhl, wobei sein Blick ständig auf die Hexe gerichtet blieb. »Sie ist jung und nicht dazu ausgebildet, Bannsprüche abzuwehren.«

»Was soll das heißen?«

»Im Augenblick habe ich Macht über sie.«

Abby betrachtete die junge Frau eingehend, die in ihren angenehmen Lähmungszustand versunken war, und ein kalter Schauder lief ihr über den Rücken.

»Verdammt.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich dazu fähig bin.«

Abby schluckte schwer. »Zu wissen, dass du das kannst, und es tatsächlich zu sehen, das sind zwei ganz unterschiedliche Dinge.«

»Und jetzt hast du Angst?«

Abby überlegte lange, bevor sie den Kopf schüttelte. Sie konnte die Wahrheit spüren, die in seinem Herzen geschrieben stand.

»Nein.«

»Gut.« Seine Lippen kräuselten sich zu einem schalkhaften Lächeln. »Ich würde dich nie in meinen Bann ziehen, Liebste. Ich möchte kein Spielzeug ohne Verstand, sondern dich. Gleichgültig, wie halsstarrig oder übellaunig du manchmal bist.«

Abby konnte ihrerseits ein Lächeln nicht unterdrücken. »Du sagst immer so nette Sachen zu mir.«

Langsam wandte Dante seine Aufmerksamkeit wieder dem stummen Mädchen auf dem Stuhl zu.

»Sage mir deinen Namen«, forderte er sie auf. Er sprach leise und sanft. Es war eine Stimme, die golden in der Luft zu schimmern schien.

Das Mädchen beugte sich vor, eifrig darauf bedacht, es dem Mann recht zu machen, der sie so mühelos in seinen Bann zog.

»Kristy.«

»Kristy, wie lange bist du denn schon beim Hexen zirkel?«

»Nicht lange.« Sie runzelte die Stirn, als ob sie fürchtete, den Vampir möglicherweise zu enttäuschen. »Erst ein paar Wochen.«

Dantes Blick blieb fest auf die Hexe gerichtet. »Du weißt vom Phönix?«

»Natürlich. Er ist der Grund dafür, dass der Hexenzirkel existiert. Er ist die Erlösung für uns alle.«

Dante wölbte eine Braue. »Erlösung?«

Ein inbrünstiges Leuchten erhellte das junge Gesicht. »Mit der geliebten Göttin werden wir der Finsternis ein Ende bereiten. Das Licht wird bis in alle Ewigkeit leuchten.«

Abby schlich näher. Sie verstand nicht, was das Mädchen da plapperte. Ewiges Licht, die Finsternis verbannen?

Aber sie spürte Dantes plötzliche Anspannung. Und das reichte aus, um in ihrem Kopf einen Alarm auszu lösen.

Dante ignorierte Abbys Näherkommen. Er beugte sich vor, bis seine Nasenspitze beinahe die Nase der Hexe berührte.

»Wie bereitet ihr der Finsternis ein Ende?«

»Es gibt da einen Zauber. Ein Zauberspruch, mit dem man der Dämonenwelt für immer ein Ende bereiten kann.«

»Er ist wohl sehr mächtig.«

»Ja.« Das Mädchen erschauderte. »Nur die talentierteste Hexe kann sich Hoffnungen darauf machen, das Ritual durchzuführen. Es hat … die Letzte, die das versucht hat, getötet.«

»Wer war die Letzte, die es versucht hat, Kristy?« Dantes Hände schlossen sich fest um die Lehnen des Stuhls. »War es Selena, die versucht hat, den Zauber zu wirken?«

»Ich …«

»Und dadurch ist sie gestorben?« Seine Stimme enthielt eine tödliche Schärfe.

Abby hielt den Atem an. Ihre Gedanken wanderten zurück zu Selenas zerstörtem Körper und sprangen dann zu den Zauberbüchern, die sie in der Villa entdeckt hatten.

Verdammt. Sie hatte den Safe geöffnet und sie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Gott, sie hatte sogar versucht, sie zu benutzen.

Und jetzt waren sie verschwunden. Wenn etwas Schlimmes geschehen würde, dann wäre es ihre Schuld.

Ein bekümmerter Ausdruck zeigte sich auf dem jungen Gesicht. »Ich... darf ihren Namen nicht aussprechen. Sie hat den Hexenzirkel verraten und wurde bestraft, wie es nötig war. Die Meisterin hat uns verboten, von ihr zu sprechen.«

»Ganz ruhig, alles ist gut«, beruhigte Dante das besorgte Mädchen. »Hat Edra vor, den Zauber auszuprobieren?«

Das Gesicht des Mädchens nahm einen erleichterten Ausdruck an. Das war eine Frage, die sie beantworten konnte.

»Ja, sie wird den Phönix benutzen, um den dunklen Herrscher zu bekämpfen und den Dämonen ein Ende zu bereiten.«

Die Anspannung in Dante wurde beinahe schmerzhaft. »Was für Dämonen?«

»Allen Dämonen.« Die Hexe lächelte mit einer beinahe unerträglichen Freude. »Und dann wird die Welt endlich rein sein.«

Abby runzelte die Stirn und rieb sich die Arme, als Dantes aufflackernde Wut sie traf.

»Zum Teufel«, keuchte er.

Mit einer ruckartigen Bewegung stand die Hexe auf. Etwas, was nach Schmerz aussah, verzerrte ihr Gesicht.

»Sie ruft mich. Ich muss gehen.«

Mit einer eleganten Bewegung erhob Dante sich und umfasste das Gesicht der jungen Hexe. »Kristy, gibt es noch etwas anderes, was du mir erzählen willst?«

Sogar Abby zitterte, als seine Macht in der Luft pulsierte.

»Das Blut ist mit Silber vergiftet«, flüsterte sie.

Abby keuchte auf, aber Dante nickte nur. Das war genau das, was er vermutet hatte.

»Du wirst zu Edra gehen. Du wirst dich nicht daran erinnern, mit mir gesprochen zu haben. Du hast das Tablett ins Zimmer gebracht und bist dann gegangen. Verstehst du?«, murmelte er.

»Ich habe das Tablett reingebracht und bin wieder gegangen«, plapperte sie seine Worte nach.

»Sehr gut.« Dante machte einen Schritt nach hinten. »Jetzt geh.«

Die Hexe verließ steifbeinig den Raum. Abby schüttelte den Kopf und streckte eine Hand aus.

Es gab so viele Fragen, die beantwortet werden mussten. Sie musste wissen, was vor sich ging.

»Warte …«

Dante packte sie an der Schulter und hielt sie davon ab, der sich entfernenden Gestalt zu folgen.

»Du solltest sie gehen lassen, Liebste. Edra wird misstrauisch werden, wenn sie ihrem Befehl nicht gehorcht.«

Abby wirbelte herum, um Dantes festem Blick zu begegnen. »Was hat sie gemeint?«

»Massenmord«, antwortete er fassungslos. »Ich hätte nicht gedacht, dass Edra so blutrünstig sein könnte.«

»Könnten die Hexen wirklich alle Dämonen töten?«

»Das scheinen sie jedenfalls zu glauben.«

Abby rang nach Luft. Sie konnte nicht einmal schätzen, wie viele Male sie in den vergangenen Tagen zu Tode erschrocken gewesen war.Wie oft sie gedacht hatte, dass irgendeine scheußliche Kreatur sie in Stücke reißen könnte. Aber so furchtbar das auch gewesen war, sie hatte festgestellt, dass nicht alle Dämonen Monster waren.

Meine Güte, Dante war ein Dämon. Und Viper. Und die wunderschönen Feen. Und Troy, der alberne Fürst der Kobolde. Und die Shalott, die sich lieber foltern ließ, als Abby den Hexen auszuliefern.

Sie würde tun, was auch immer nötig war, um den Völkermord aufzuhalten.

»Verdammt. Wir müssen sie stoppen«, murmelte sie. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie ein dermaßen hochgestecktes Ziel zu erreichen war.

Nachdem sie schon halbwegs erwartet hatte, dass Dante wie ein Wahnsinniger aus dem Raum stürmen würde, war sie überrascht, als er sie nur mit einem forschenden Blick ansah.

»Ist es das, was du willst? Sie stoppen?«

»Wie bitte?«

Er berührte mit den Fingern ihre Wange. »Abby, wenn wir gegen Edra kämpfen, dann wirst du den Phönix vielleicht nie wieder los.«

Entgeistert sah sie ihn bei diesen leisen Worten an. »Denkst du etwa, ich würde dich opfern? Aus welchem Grund auch immer?«

Er zuckte elegant eine Schulter. »Um die Welt von dem Bösen zu befreien? Das scheint mir ein ziemlich edles Ziel zu sein.«

Abby trat auf ihn zu und packte ihn ärgerlich an seinem Seidenhemd.

Wenn sie dazu imstande gewesen wäre, hätte sie ihn ordentlich geschüttelt. So allerdings konnte sie nur das schöne Material zerknittern.

»Das Böse ist nicht gleichzusetzen mit den Dämonen, Dante. Menschen sind genauso fähig zur Sünde wie jedes andere Wesen.«

Dantes Blick blieb unbeirrt. »Die meisten Leute würden uns für Monstren halten.«

»Nein. Nicht alle Dämonen sind Monster - so wenig, wie alle Menschen Heilige sind.« Sie erschauderte leicht. »Außerdem würde ich so einem Massaker nie zustimmen. Egal, wie gut die Absicht auch sein mag, es wäre falsch. Böse.«

Es folgte eine Pause, als versuche er, die Intensität ihrer Entschlossenheit zu bestimmen. Schließlich nickte er kurz.

»Wir müssen von hier verschwinden.«

Abby seufzte tief auf. »Gott sei Dank.«

Dante ergriff ihre Hand und steuerte mit Abby auf die Tür zu, wo er plötzlich anhielt.

»Verdammt.« Er zog sie wieder in die Mitte des Zimmers zurück, bis sie den niedrigen Tisch erreicht hatten, auf dem das unberührte Tablett stand.

»Was ist los?«

»Da kommt jemand.«

Abby schlug das Herz bis zum Hals, als sie sah, wie Dante das Glas mit dem vergifteten Blut in die Hand nahm.

»Was machst du?«

»Edra glauben lassen, dass sie sich eines Feindes entledigt hat.« Mit einer so schnellen Bewegung, dass sie für das bloße Auge nicht zu erkennen war, goss er das Blut aus dem Fenster und trat wieder neben Abby. Dann streckte er sich überraschend auf dem nackten Boden aus. »Wenn die Hexen glauben, dass ich tot bin, habe ich bessere Möglichkeiten, einen Fluchtweg zu suchen.«

Abby biss sich auf die Lippe. Ihr gefiel dieser Plan nicht. Nicht, wenn er bedeutete, dass sie von Dante getrennt wurde.

»Aber meinst du nicht, Edra wird es wissen?«, fragte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Dass ich nicht tot bin?«

»Ja.«

»Abby, ich bin tot.«

Sie schnitt eine Grimasse.

Dantes Gesicht nahm einen düsteren Zug an. »Sei vorsichtig, Liebste. Ich werde, so schnell ich kann, dafür sorgen, dass wir von hier verschwinden können.«

Die Schritte waren nun nahe genug, um auch für Abbys menschliche Ohren hörbar zu sein.

»Lass es bitte sehr schnell gehen«, flüsterte sie.

Dante versank tief in sich selbst. Anders als bei den meisten Menschen würde bei der uralten Hexe mehr als ein regloser Körper nötig sein, um sie davon zu überzeugen, dass er tot war.

Glücklicherweise konnten sich Vampire so weit in sich selbst zurückziehen, dass nur noch ein anderer Vampir imstande war, den Lebensfunken zu spüren.

Keine Zauber, kein Hokuspokus würden die Wahrheit ans Licht bringen.

Dante verfolgte mit seinen Sinnen Edra, die sich stetig näherte, und Abby, die sich zu ihm herunterbeugte und sein Gesicht berührte. Er konnte die süße Hitze ihrer Haut und darunter den scharfen Geruch der Angst wahrnehmen.

Heftig musste er gegen seine Instinkte ankämpfen, damit er nicht seine Gedanken ausstreckte, um sie zu beruhigen. Selbst die kleinste Spur seiner Kräfte würde die Hexe auf ihn aufmerksam machen.

Die Schritte durchquerten den Raum, und Dante entdeckte den Geruch von Eisen in der Luft. Eigenartig. Die Frau trug wohl ein Amulett. Und zwar nicht das traditionelle Amulett aus Holz.

Dieses hier war hart und dunkel und rief ein Gefühl von düsteren Schatten hervor.

»Meine Herrin, stimmt etwas nicht?«, gurrte Edra mit geheucheltem Mitgefühl.

»Lieber Gott, etwas ist mit Dante passiert.« Die Angst in Abbys Stimme war unverkennbar. Ob sie von dem Entsetzen herrührte, den Klauen der Hexe ausgeliefert zu sein, oder von der Tatsache, dass Dante tatsächlich bemerkenswert tot wirkte, war unmöglich festzustellen. »Sie müssen ihm helfen.«

»Natürlich, ich werde sofort eine Heilerin kommen lassen. Kommt mit mir.«

Abbys Hand schloss sich fester um Dantes Wange. »Ich kann ihn hier nicht zurücklassen.«

»Verfügt Ihr über die Gabe, die Untoten zu behandeln und zu heilen?«

»Nein, aber...«

»Dann müssen wir jemanden aufsuchen, der diese Gabe besitzt.«

Ihre Anordnung klang vollkommen vernünftig, und Dante spürte, wie Abby langsam aufstand.

»Also gut.«

Es kostete ihn jeden Funken Willenskraft, den er besaß, nicht aufzuspringen und Abby davon abzuhalten, langsam den Raum zu verlassen.

Er wollte nicht, dass sie ihn verließ. Dass sie es riskierte, allein mit Edra zu sein.

Aber hatten sie eine andere Wahl?

Er konnte die Hexe nicht direkt angreifen. Nicht, solange er noch an den Phönix gebunden war. Und Abby war noch damit beschäftigt, sich mühsam an die Kräfte heranzutasten, die sie besaß.

Alles, was er tun konnte, war, den Hexenzirkel glauben zu machen, er sei nicht länger eine Bedrohung, und auf eine Gelegenheit zu warten, Abby aus der Gewalt der Hexen zu befreien.

Danach … nun ja.

Mit diesem »danach« würde er sich beschäftigen, wenn es so weit war.

Dante zwang sich zu warten und sich zu vergewissern, dass niemand anders den Raum betrat, wurde aber plötzlich von einem schwachen Pochen am Fenster abgelenkt.

Vorsichtig streckte er seine Sinne danach aus. Seine Lippen zuckten, als er mit einer fließenden Bewegung auf die Beine kam und den Raum durchquerte, um den Vampir anzusehen, der direkt vor dem Fenster stand.

»Viper.«

»Ein Schläfchen während der Arbeit?«, fragte der silberhaarige Vampir, während er durch das offene Fenster schlüpfte.

Dante hob die Augenbrauen, als Viper seinen Samtmantel glättete und die Rüschen seiner Manschetten zurechtzupfte.

»Wie bist du hereingekommen?«

Ein verschmitztes Lächeln glitt über die allzu schönen Züge des anderen Vampirs. Er griff unter sein Hemd und zog einen kleinen Lederbeutel heraus, der mit einem Lederband um seinen Hals befestigt war.

»Ein Geschenk von einer Voodoopriesterin.«

Dante runzelte die Stirn. »Was hast du darin?«

»Eine Auswahl an grässlichen Hilfsmitteln, die verwendet werden, um die Toten wiederzubeleben«, antwortete Viper gedehnt, wobei ein zynisches Lächeln seine Lippen umspielte. »Dadurch gehe ich als Lebewesen durch.«

Ein praktischer kleiner Gegenstand, das musste Dante zugeben. Und genau die Art von Gegenstand, die Viper üblicherweise sammelte. Er sah zu, wie Viper den Beutel unter sein Hemd schob. Unvermittelt zogen sich seine Brauen zusammen.

»Verdammt, was ist dir denn zugestoßen?«, verlangte Dante zu wissen, als er die Brandwunden auf dem glatten Fleisch bemerkte.

Mit einer ruckartigen Handbewegung schloss der ältere Vampir sein Hemd, um die Male zu verbergen.

»Es gab eine kleine Auseinandersetzung zwischen dem Schwarzmagier und mir.«

»Was für eine Auseinandersetzung?«

»Ich war der Ansicht, er solle tot sein, und er war anderer Meinung.«

Dante lächelte schief. Es hatte wenig Sinn, Viper Vorträge zu halten, was das Eingehen solcher Risiken anging. Wenn er sich erst auf der Jagd befand, konnte nichts ihn aufhalten.

»Ich nehme an, du hast ihn von deiner Denkweise überzeugt?«

»Schließlich ja.« Verärgerung flammte in dem blassen Gesicht auf. »Ich war nachlässig. Seine Macht war größer, als ich angenommen hatte.«

Also gab es keinen Schwarzmagier mehr. Ein Problem weniger, mit dem sie sich beschäftigen mussten.

»Was machst du hier?«

Vipers Präsenz schien plötzlich den ganzen Raum zu füllen. Selbst das Kerzenlicht wurde dunkler.

»Bevor ich ihm die Kehle herausriss, schwor der Magier, dass die Hexen die Absicht hätten, uns alle in die Abgründe der Hölle zu verbannen. Ich kam zu dem Schluss, dass ich dazu noch nicht bereit bin.«

Dante ließ eine Hand auf Vipers Schulter fallen. Es war nicht erforderlich, Worte zu wechseln. Sie würden gemeinsam jagen, wie sie es schon Jahrhunderte zuvor getan hatten.

Es gab nur wenige Dinge, die ihm mehr Hoffnung geben konnten.

»Die Hexen haben Abby«, erklärte er.

»Wo?«

Dante nahm sich einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken nach seiner Gefährtin auszustrecken. »Unter uns. Im Keller.«

Viper nickte langsam. »Kannst du kämpfen?«

»Ich kann den Hexen keinen Schaden zufügen, die den Zauber wirkten, der mich an den Phönix bindet. Die neueren Hexen sollten keine Schwierigkeit darstellen.«

Viper lächelte und entblößte dabei seine Fangzähne. »Überlasse sie mir.«

»Da gibt es auch eine Dämonin«, warnte Dante ihn. »Wir müssen uns vergewissern, dass sie keine hässliche Überraschung für uns plant.«

Viper neigte den Kopf nach hinten, um gründlich zu wittern, und wirkte überrascht.

»Eine Shalott. Also sind nicht alle von ihnen verschwunden. Wie ungeheuer faszinierend.«

Dante schnitt eine Grimasse, als er das fieberhafte Glitzern in den mitternachtsschwarzen Augen erblickte. Es ging das Gerücht, Shalott-Blut sei für Vampire ein Aphrodisiakum. Das war zweifelsohne die Erklärung dafür, dass sie sich dazu entschieden hatten, mit dem dunklen Herrscher zu gehen. Ohne seinen Schutz würden sie von den Vampiren gejagt, bis sie ausgerottet wären.

»Kümmere du dich um Edra; ich werde mich mit der Dämonin befassen«, meinte Dante ernst.

»Na, Dante, erzähle mir bloß nicht, dass du von dieser Kreatur verführt wurdest!«, spottete Viper. »Was wird Abby nur dazu sagen?«

»Sie möchte, dass die Dämonin verschont bleibt.«

Viper hielt inne. »Weshalb?«

»Weil sie uns hätte töten können und es nicht tat.«

»Menschen.« Viper schüttelte den Kopf, während eine schwer zu erkennende Emotion seine Augen verdunkelte. »Sie sind so schwach.«

Dante straffte die Schultern und warf einen Blick auf die Tür.

»Bist du bereit?«

Viper stellte sich neben ihn.

»Wie lautet der Plan?«

KAPITEL 24

Abby biss sich auf die Unterlippe. Die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf, und ihre Handflächen fingen an zu schwitzen.

Es war das gleiche Gefühl, das sie empfunden hatte, als sie fünf Jahre alt gewesen war und auf einem Jahrmarkt ein Spukhaus betreten hatte. Damals hatte sie fast zwei Stunden zusammengekauert in einer dunklen Ecke verbracht, weil sie zu viel Angst gehabt hatte, um sich zu bewegen und zur Tür zu rennen.

Sie hatte nicht gewusst, warum sie sich gefürchtet hatte. Das Einzige, was sie gewusst hatte, war, dass sie etwas da draußen in der Dunkelheit gespürt hatte, was darauf wartete, sie zu verschlingen.

Mit der Weisheit des Alters war es natürlich einfach, zurückzublicken und sich dessen bewusst zu werden, dass ihre Angst durch eine Mischung aus Hyperstimulation, der stickigen Dunkelheit und dem Gefühl, von ihrer Mutter verlassen worden zu sein, hervorgerufen worden war.

Trotzdem war der Eindruck, gleich verschlungen zu werden, sehr real gewesen.

Genau wie in diesem Moment.

Abby straffte grimmig die Schultern und ließ sich durch die dunklen, leeren Räume führen, bis die ältere Hexe schließlich anhielt, um eine Tür zu öffnen und die schmale Treppe hinunterzusteigen.

Abby war nicht länger ein Kind.

Sie kauerte sich nicht in Ecken.

Sie setzte sich mit voller Kraft zur Wehr.

Na ja … vielleicht nicht mit voller Kraft. Es war eher eine Mischung aus Sichdurchwurschteln, Herumtasten und Umsichschlagen.

Jedenfalls würde sie nie wieder einfach so zum Opfer werden.

Ein überwältigender moderiger Geruch von feuchter Erde und Schimmel traf Abby, als sie das Ende der Stufen erreichten. Sie zögerte, als die völlige Dunkelheit sie nichts mehr sehen ließ.

»Fürchtet Euch nicht«, flüsterte Edra, und ihr uraltes Gesicht war plötzlich wieder sichtbar, als ein Feuer in einem großen Kohlenbecken aufflackerte. »Hier gibt es nichts, was Euch je etwas zuleide tun könnte.«

Nichts außer dir, flüsterte Abby stumm.

»Warum sind wir hier?«

Die Hexe lief durch den Raum. »Da gibt es etwas, was ich Euch zeigen möchte.«

Sie ging auf etwas zu, das wie eine große Marmorplatte aussah, die neben dem Kohlenbecken auf ein paar Steinen ruhte. Die Platte wirkte ganz wie etwas, was man auf ein Grab legte.

Auf ihrem Rand standen und lagen, genau arrangiert, schwarze Kerzen und getrocknete Kräuter. Und genau in der Mitte war ein fremdartiges Symbol zu erkennen, das mit einer dicken, geronnenen Flüssigkeit gemalt worden war, die in einer rötlich schwarzen Farbe glänzte.

Abbys Magen zog sich zusammen, als sie der Frau widerstrebend folgte.

»Was ist das?«

»Mein bescheidener Altar.« Die Hexe streichelte den kalten Stein ehrfürchtig mit der Hand. »Es ist nicht das, was ich mir wünschte, um es der geliebten Göttin zu präsentieren, aber ich war gezwungen, nach dem Angriff des Magiers vieles zurückzulassen.«

»Warum sind wir hier?«

Der kleine Kopf drehte sich um, und die Hexe durchbohrte Abby mit einem Blick aus glitzernden Augen. Im flackernden Kerzenlicht wirkte die Frau wie eine verschrumpelte Echse.

Und etwa genauso warm und herzlich.

»Um die Welt zu verändern, meine Herrin.«

Abby trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Das ist etwas vage.«

»Es ist an der Zeit, dass die ganze Herrlichkeit des Phönix enthüllt wird. Seine Macht wird die Welt reinigen.«

Die Welt reinigen.

Das klang ganz eindeutig netter als Massenmord.

»Die Welt wovon reinigen?«, fragte Abby. Sie musste einfach hören, wie die Frau ihre niederträchtigen Absichten zugab.

»Von dem Bösen.«

»Das ist wieder etwas vage.« Abby erschauderte. Jeder dunkle und feuchte Keller war unheimlich, aber mit den Kerzen, der Grabplatte und irgendeiner klebrigen Masse, bei der es sich möglicherweise um Blut handelte, bekam »unheimlich« eine ganz neue Bedeutung. »Welches Böse genau beseitigen wir hier?«

»Natürlich die Dämonen. Und jene, die den dunklen Herrscher verehren.«

»Der dunkle Herrscher wurde aus dieser Welt verbannt.«

Die ältere Frau kniff die Lippen zusammen, und Ungeduld sowie etwas, was wie Ärger wirkte, zeigte sich in ihren Zügen. Offenbar war sie kein großer Fan davon, dass ihre Entscheidungen diskutiert wurden.

»Seine Verdorbenheit verschmutzt noch immer die Luft, die wir atmen. Er ruft nach seinen Jüngern, und sie antworten. Sie alle müssen ihr Ende finden«, krächzte sie.

Abby leckte sich über die Lippen. »Und Sie erwarten, dass der Phönix das tun wird?«

»Natürlich. Die geliebte Göttin ist dazu bestimmt zu herrschen.« Sie streckte ihre schwieligen Hände aus, als nähme sie Huldigungen von unsichtbaren Jüngern entgegen. »Ebenso, wie ich dazu bestimmt bin zu herrschen. Unsere Zeit ist endlich gekommen.«

Du meine Güte, diese Frau war nicht zurechnungsfähig.

Beeil dich, Dante, flüsterte Abby stumm. Bitte, beeil dich.

»Ich verstehe Ihren Wunsch. Er ist ohne Zweifel bewundernswert, aber es gibt doch sicher noch andere Mittel, das Böse zu bekämpfen?«, versuchte sie die Frau zu beschwichtigen. Die Verrückten beruhigen. Das war schon immer ihr Motto gewesen.

Absurderweise wirkte die Hexe eher zornig als beruhigt.

»Verstehen?« Sie stellte sich direkt vor Abby. »Was könntet Ihr denn wohl verstehen, Mädchen?«

»Ich kann das Richtige vom Falschen unterscheiden.«

»Bis vor einigen Tagen dachtet Ihr noch, Dämonen seien nichts als Märchengestalten.«

Abby stellte fest, dass ihr Entsetzen von einem wachsenden Ärger verschluckt wurde. Verdammt. Es war nicht ihr Wunsch gewesen, irgendein dämlicher Kelch zu werden. Oder von irgendwelchen Monstern gehetzt zu werden. Oder sich in eine Art Weltretterin zu verwandeln.

Aber jetzt, nachdem ihr diese Situation aufgezwungen worden war, würde sie sich nicht einschüchtern lassen, so dass sie sich in das Böse verwandelte, gegen das sie eigentlich kämpfen sollten.

»Vielleicht wusste ich das nicht, aber jetzt wird mir klar, dass es viele verschiedene Arten von Dämonen gibt. Und nicht alle von ihnen sind böse.«

»Der Vampir«, zischte Edra. »Er hat Euch verführt.«

Abby ballte die Hände zu Fäusten. »Das hat nichts mit Dante zu tun. Ich werde nicht an einem Massenmord teilnehmen.«

Die Hexe trat so nah an sie heran, dass Abby in den sauren Geruch von Schweiß und Gewürznelken eingehüllt wurde.

»Habt Ihr die vergangenen dreihundert Jahre gegen die Finsternis gekämpft?«, fuhr sie Abby an. »Habt Ihr Eure Seele hingegeben, um das Grauen in Schach zu halten? Habt Ihr zugesehen, wie unschuldige Frauen durch die Magie eines schändlichen Magiers wie Schweine abgeschlachtet wurden?«

Unwillkürlich taumelte Abby zurück. Ihre Augen mochten ihr vielleicht erzählen, dass sie die gebrechliche alte Frau hochheben und schütteln konnte, bis diese ohnmächtig wurde. Ihr Gefühl warnte sie allerdings, dass die Hexe einen Zauberstab schwingen und sie wie ein Insekt zerquetschen konnte.

»Ich bin der Kelch«, bluffte sie. »Sie können mich nicht zwingen, einen Zauber durchzuführen.«

»Ich würde es bevorzugen, wenn Ihr Euch mir anschlösset.« Edra hob eine Hand, um mit ihrem Finger auf den Punkt direkt zwischen Abbys Augen zu zeigen. »Aber wir können diese Angelegenheit auch so erledigen, dass Ihr Lehrgeld bezahlt.«

O Gott, hier kommt der Teil mit dem Wie-ein-Insektzerquetschen.

»Nein … warten Sie …«

Die Worten hatten ihre Lippen kaum verlassen, als in Abbys Kopf auch schon ein rasender Schmerz explodierte.

Abby sank auf die Knie. Sie umklammerte ihren Kopf, und ihr wurde klar, dass sie sterben würde.

Niemand konnte einen solchen Schmerz überleben.

Dante, wo zum Teufel bist du?

Viper und Dante stoben in die Schatten, als der Klang lauter Schritte durch den Gang hallte.

Dante witterte. Dann beugte er sich zu seinem Kameraden und flüsterte ihm direkt ins Ohr: »Zwei Männer, beide menschlich.« Seine Fangzähne wurden länger. »Ich werde mich um sie kümmern. Du solltest zu Abby gehen.«

Viper zögerte. »Bist du sicher?«

»Ich kann Edra nichts antun. Du hingegen bist dazu in der Lage.«

Ein kaltes Lächeln entstand auf den eleganten Gesichtszügen. »Es wird mir ein Vergnügen sein.«

Es gab nicht einmal einen Luftzug, als Viper sich auf den Weg machte. Dante blieb in der Dunkelheit verborgen und wartete, bis die Männer direkt an ihm vorbeigingen. Erst dann sprang er vor und riss mit Eleganz und Kraft den Wachtposten, der ihm am nächsten war, zu Boden.

Er spürte, wie der zweite Mann nach seinem Arm griff. Ohne auch nur in seine Richtung zu blicken, warf Dante ihn gegen die nächste Wand. Es folgten ein dumpfer Schlag und ein Stöhnen, als der Angreifer zu Boden glitt.

Der Mann unter ihm rang erbittert darum, unter seinen massigen Körper zu greifen. Dante lächelte trocken. Er wusste, dass der Dummkopf zweifelsohne die Hand nach einer Pistole ausstreckte. Entweder wusste er nicht, dass ihn ein Vampir festhielt, oder er hatte nicht die geringste Ahnung davon, dass Kugeln Untote nicht verletzen konnten.

Er packte eine Handvoll Haar und stieß den dicken Schädel gegen den Fußboden. Dann wiederholte er diese Handlung noch einmal. Als er spürte, dass der Körper unter ihm schlaff wurde, kam er augenblicklich wieder auf die Beine.

Beide Männer waren bewusstlos, aber er würde sie nicht hier zurücklassen. Er öffnete eine Tür in seiner Nähe, kehrte zu den ohnmächtigen Männern zurück und warf sie ohne Mühe in den engen Raum. Mit der gleichen Geschwindigkeit fesselte er sie mit ihren Gürteln und schloss die Tür.

Leise bewegte er sich weiter. Vor sich nahm er den scharfen Geruch von Blut wahr. Vipers Werk, ohne jeden Zweifel.Wenn die Hexen sich nicht zusammenschlossen, hatten sie dem mächtigen Vampir nichts entgegenzusetzen.

Dante ignorierte den starken Geruch und ging auf den hinteren Teil des Hauses zu. Der schwächere Geruch der Shalott führte ihn durch die leere Bibliothek zu einer kleinen Abstellkammer, die mit drei Eisenstangen verriegelt war.

Für Vampire war das kein Hindernis, aber Dante wäre jede Wette eingegangen, dass Eisen für Shalotts eine Bedrohung bedeutete.

Dante verzog das Gesicht wegen des unvermeidlichen Lärms, aber riss nichtsdestotrotz die Stangen aus ihrer Halterung. Er warf sie beiseite und blickte über seine Schulter, um sich zu vergewissern, dass niemand in den Raum gestürmt kam, um sich ihm entgegenzustellen.

Der Raum blieb leer, aber die Tatsache, dass Dante einen Augenblick lang abgelenkt war, blieb nicht ungestraft. Die Tür der Kammer sprang nach außen auf, und eine schlanke Gestalt stürzte sich auf ihn und traf ihn mit einem harten Schlag am Kinn.

Mit einem Grunzen, das zu gleichen Teilen von Ärger und Schmerz herrührte, fuhr Dante herum, um die Dämonin zu erkennen, die drohend in leicht geduckter Stellung verharrte.

Es lag eine tödliche, beinahe berauschende Schönheit in ihren langen, schlanken Gliedmaßen und ihrem wallenden schwarzen Haar, aber Dante hatte kein Interesse an ihren körperlichen Merkmalen. Oder auch nur an der Wolke von Pheromonen, die den Raum erfüllten.

Seine Verbindung mit Abby machte ihn unempfindlich für ihre mächtige Verführungskraft.

Stattdessen bereitete er sich auf einen neuen Angriff vor.

Er würde ihr keine weitere Gelegenheit zu einem so einfachen Schlag geben.

Eine Hand in die Höhe haltend, sah er sie an. »Ich möchte etwas sagen.«

Sie ballte warnend ihre Hände zu Fäusten. »Bleib zurück, Vampir.«

»Es ist vielleicht schwer zu glauben, aber ich bin gekommen, um dir zu helfen.«

Ihre Lippen verzogen sich. »Und alles, was ich tun muss, ist, dich ein wenig von mir trinken zu lassen, oder? Danke, aber nein danke.«

Dante biss die Zähne zusammen. Hatte es jemals eine Frau gegeben - ob nun menschlich, dämonisch oder von einer anderen Spezies - die nicht ständig diskutieren musste?

»Ich möchte dein Blut nicht, Shalott«, erwiderte er. »Aber ich brauche deine Fähigkeiten.«

»Vergiss es.« Sie schwankte leicht, wie eine Kobra, die sich darauf vorbereitete zuzubeißen. »Eher töte ich dich.«

Dante wurde bewusst, dass sie dachte, er meine ihre angeborenen Fähigkeiten, Vampire zu verführen, und winkte ungeduldig ab.

»Ich brauche deine kämpferischen Fähigkeiten.« Sein Blick glitt zu den schweren Schnittwunden, die ihre Arme und ihren Oberkörper verunstalteten. Er hätte darauf wetten können, dass sie auf dem Rücken eine entsprechende Sammlung vorweisen konnte. Sie war ausgepeitscht worden wie ein Tier. »Ich plane, den Hexen ein Ende zu bereiten.«

Sie beruhigte sich und sah ihn skeptisch an. »Das ist unmöglich. Sie sind zu stark.«

»Nicht, nachdem sie beinahe von dem Magier ausgelöscht worden wären. Sie können gegen zwei Vampire und eine Shalott nicht bestehen.«

Sie witterte, als versuche sie herauszufinden, ob er die Wahrheit sprach.

»Warum sollte ich dir trauen?«

»Ich bin ebenso gefesselt wie du.«

Sie hielt den Atem an. »Die Bestie.«

»Ja.«

Ohne Vorwarnung erhob sie sich, und Dante bleckte die Fangzähne.Versprechen oder nicht, wenn die Frau ihn noch einmal angriff, würde er ihr die Kehle herausreißen.

Aber sie starrte ihn nur mit einem Anflug von Furcht an.

»Der Phönix ist hier?«, fragte sie. »Du musst ihn aus dem Haus bringen.«

»Das ist genau das, was ich zu tun beabsichtige. Mit deiner Hilfe.«

»Wenn sie das Ritual durchführen …«

»Kannst du kämpfen?«, unterbrach er sie.

»Ja. Der Zauber kann mich nur dazu zwingen, zu ihnen zu kommen, wenn sie nach mir rufen.«

Dante lächelte schief. »Ich meinte: Geht es dir gut genug, dass du kämpfen kannst? Du bist verwundet.«

Sie wirkte für einen Augenblick verblüfft über seine Besorgnis. Als ob dies das Letzte sei, was sie erwartet hatte. Doch dann reckte sie stolz das Kinn vor, als sei sie verlegen, weil sie ihre Verletzlichkeit gezeigt hatte.

»Ich kann kämpfen.«

»Dann sollten wir gehen.«

Es folgte ein angespanntes Schweigen, bevor sie ruckartig nickte. Seite an Seite verließen sie den Raum. Beide fühlten sich unbehaglich bei dem Gedanken, der anderen Person den Rücken zuzuwenden.

»In den Keller«, murmelte er. Mit einem Nicken steuerte sie durch den Gang auf etwas zu, wovon er hoffte, dass es der Zugang zur Treppe war.

Als sie sich der Küche näherten, wurde sie jedoch langsamer und warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Vor uns wird Magie angewendet.«

Dante nickte grimmig. Er beugte sich herunter, um die Dolche aus seinen Stiefeln zu ziehen. Er hätte eine Pistole von den Wachtposten mitnehmen können, die er gefangen genommen hatte, aber das Letzte, was er wollte, war, dass irgendein neugieriger Nachbar die Polizei rief.

Er bezweifelte, dass die Freunde und Helfer aus Chicago sich würden überzeugen lassen, dass zwei Vampire und eine Dämonin die Guten waren.

Als er in die Küche schlüpfte, glitt Dantes Blick über den Kreis der Hexen, die Viper soeben mit einem Bindungszauber festhielten. Der ältere Vampir knurrte vor Zorn und wehrte sich mit aller Kraft, aber es war deutlich zu erkennen, dass er momentan in der Falle saß.

Zum Glück stellten seine Bestrebungen sicher, dass die Hexen Dantes Annäherung nicht bemerkten. Ihre gesamte Kraft war erforderlich, um Viper gefangen zu halten.

Dante war gezwungen anzuhalten, da er bestimmen musste, welche der Frauen ihn an der Leine gehalten hatten. Er erschrak für einen kurzen Augenblick, als ein verschwommener Fleck an ihm vorbeischoss und die Shalott sich auf die Hexe stürzte, die ihr am nächsten stand. Es folgte ein lauter Schrei, dem sehr bald ein weiterer folgte, als Dante seinen Dolch einer murmelnden Hexe in den Rücken schleuderte.

Als die Hexen mit einiger Verspätung die Gefahr erkannten, drehten sie sich um, um ihrer neuesten Bedrohung ins Gesicht zu sehen, und der Zauber geriet ins Stocken. Dante drängte vorwärts. Viper lächelte in boshafter Erwartung.

Letzten Endes war der Kampf kurz und brutal. Die älteren Hexen starben durch die Hand Vipers und der Shalott, während Dante seine Zauberkräfte bei den jüngeren Hexen anwendete. Nun saßen sie zusammengekauert auf dem Boden, versorgten ihre Verletzungen und warteten gehorsam auf Dantes Befehle.

Sein eiliges Vorgehen hatte eine vernichtende Wirkung gehabt, und er hatte mit Leichtigkeit ihren Geist gebrochen. Sie konnten ohne seine Erlaubnis nicht einmal aufstehen.

Dante holte seinen Dolch zurück und wischte das Blut ab, bevor er ihn wieder einsteckte.

Als er sich erhob, sah er, wie Viper langsam auf die Dämonin zuging. In den Augen des älteren Vampirs glitzerte ein gefährliches Feuer.

»Ah, die Shalott«, murmelte Viper mit samtweicher Stimme. »Sehr schön.«

Die Dämonin wich zurück, bis sie mit dem Rücken zur Wand stand, und streckte warnend eine Hand aus.

»Zurück!«

Viper lachte leise. »Ich werde dir nichts antun.«

Die Shalott warf ihre lange Mähne aus rabenschwarzen Locken nach hinten. Dante unterdrückte bei der unbewusst provokanten Geste ein Stöhnen. Im Augenblick, während der Blutrausch noch heiß schwelte, wäre die Dämonin besser damit bedient, die Rolle eines passiven Opfers zu spielen, als Viper direkt herauszufordern.

»Ja, das höre ich oft«, spottete sie. »Normalerweise unmittelbar bevor mir jemand etwas antut.«

Es war nicht weiter überraschend, dass Viper vorwärts strebte und Dante ihm hastig auf dem Fuße folgte.

Verdammt, sie hatten keine Zeit für solche Dummheiten.

Während er überlegte, wie viel Gewalt wohl notwendig wäre, um den entschlossenen Vampir aufzuhalten, taumelte Dante hinter Vipers breitem Rücken her. Doch plötzlich hielt dieser abrupt an und witterte.

»Ein Mensch«, stieß er hervor.

Die Shalott starrte ihn an. »Wie bitte?«

»Du bist ein Bastard.«

Ohne Vorwarnung stürzte sich die Dämonin auf Viper und brachte ihn zu Fall. Dann setzte sie sich auf seine Brust.

»Treib es nicht zu weit, Vampir«, knurrte sie.

Viper lachte, als er sich drehte, um sie auf den Boden zu werfen und sie mit seinem größeren Körper unten zu halten.

»Mute dir nur nicht zu viel zu, Mensch.«

Dante hatte genug Geduld bewiesen. Sein gesamter Körper vibrierte, so groß war seine Sehnsucht danach, Abby zu finden und sie aus dem Haus zu bringen.

»Kämpfen wir nun gegen die Hexen oder gegeneinan der?«, fragte er scharf.

Viper nickte, erhob sich mit einer fließenden Bewegung und zog die widerwillige Shalott hoch.

»Wir müssen unser Spiel später beenden, Schatz«, murmelte er, während er direkt auf die Tür zuging, die in der Vorratskammer verborgen war. »Zuerst kommt die Arbeit, fürchte ich.«

KAPITEL 25

Sie bedauerte es sehr, die Dunkelheit verlassen zu müssen.

Das Dunkel war warm und beruhigend, und es gab darin keine psychopathische Hexe und auch keinen wütenden Zombie.

Und das Beste von allem war, dass es in der Dunkelheit nicht diesen pochenden Schmerz gab, der in ihrem Hinterkopf schlummerte.

Leider fühlte sie zusammen mit dem pochenden Schmerz in ihrem Hinterkopf auch den ständig präsenten Dante. Obwohl sie getrennt waren, konnte sie seinen kalten Zorn spüren, während er sich abmühte, zu ihr zu gelangen.

Bis er das Kellergeschoss erreichte, war es ihre Sache, Edra davon abzuhalten, den Phönix zu benutzen, um ihren verrückten Zauber durchzuführen.

Verdammt.

Abby schluckte langsam den pochenden Schmerz hinunter, der in ihrem Kopf herrschte, und zwang sich, die Augen zu öffnen, nur um festzustellen, dass sie auf der Marmorplatte festgebunden war.

Irgendwie war sie kein bisschen überrascht.

Das war schon ganz schön makaber, oder?

Sie unterdrückte ein Stöhnen und wehrte sich instink tiv gegen die Lederriemen, die sie am Aufstehen hinderten, so wie es jeder Dummkopf tat, der feststellte, dass er gefesselt war.

Natürlich war das eine zwecklose Bemühung. Die Fesseln waren nicht übermäßig eng, aber sie würden wohl halten. Doch ihre Bewegung hatte dafür gesorgt, dass ihr Arm ihre Taille streifte, was sie an den Dolch erinnerte, der dort in seiner Scheide steckte. Durch ihr Hemd blieb die Waffe verborgen, und glücklicherweise hatte die Hexe nicht daran gedacht, Abby abzutasten.

Wenn sie doch jetzt bloß ihre Arme befreien könnte, um Gebrauch davon zu machen.

Heimlich rutschte sie ein Stück zur Seite. Wie sie erwartet hatte, schnürte die Fessel ihr den linken Arm ab, aber der Druck auf den anderen wurde verringert. Gerade stand sie kurz davor, festzustellen, ob sie ihren Arm befreien konnte, da fiel ein Schatten auf den Tisch. Sie hielt inne.

»Ah, Ihr seid erwacht.« Edra lächelte mit kaltem Vergnügen.

Abby zwang sich, ganz stillzuhalten, und sah ihr in die Echsenaugen.

»Sie müssen damit aufhören«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Es ist zu spät. Der Zauber wird schon bald gewirkt werden.«

Die Hexe trat näher. In der Hand hielt sie etwas, was aussah wie ein silberner Pokal. Abby drückte sich gegen den kalten Marmor. Sie wusste nicht, was sich in dem merkwürdigen Pokal befand, aber sie war sich ziemlich sicher, dass sie es nicht herausfinden wollte.

Als sie sich bewegte, flackerten die Kerzen, und ihre Aufmerksamkeit wurde durch einen regungslosen Klumpen geweckt, der mitten auf dem Boden lag.

Ihr Herz stockte, als sie einmal und dann noch einmal blinzelte.

Es war kein Klumpen. Es war der Körper einer Frau mit kurzem schwarzem Haar und der Art von Gothic-Make-up, die es unmöglich machte, mehr als nur die Tatsache zu erkennen, dass sie weiblich und jung war.

Und sehr, sehr tot.

Sie lag auf dem harten Boden, und sowohl Augen als auch Mund waren weit aufgerissen, als wäre sie in ewiger Überraschung gefangen. Das Schrecklichste war allerdings die furchtbare, tiefe Schnittwunde, die ihren Hals verunstaltete und dafür sorgte, dass ihr dickflüssiges Blut in dem Schmutz unter ihrem Kinn eine Lache bildete.

Abby keuchte auf, als sie gegen die aufsteigende Übelkeit ankämpfte.

»Verdammt, haben Sie sie getötet?«, krächzte sie.

»Eine dermaßen mächtige Magie erfordert Blut.«

Abby drehte sich widerstrebend wieder zu der Frau um, die über ihr aufragte.

»Sie sind verrückt. Sie sind völlig übergeschnappt.«

Ein Hauch von Röte überzog die bleichen Wangen der Hexe. »Ihr werdet Euren Mund halten. Ihr wisst nichts von den Opfern, die ich bringen musste«, zischte sie. »Über dreihundert Jahre meines Lebens habe ich für diesen Augenblick geopfert. Während Selena sich selbst verwöhnte und herausputzte und sich mit Luxus umgab, verbarg ich mich in den Schatten und beschützte sie. Ich stellte mich dem Bösen und hielt es in Schach. Ich blickte ins Herz der Finsternis, um mich selbst darauf vorzubereiten, jenen ein Ende zu bereiten, die den Phönix vernichten wollen. Ich bin es, die die Erde retten wird.«

Abby schob sich etwas weiter zur Seite und bekam ihren Arm noch ein wenig mehr frei. Sie musste sich unbedingt befreien. Mit der Geistesgestörten würde sie nicht vernünftig reden können. Selbst wenn die Hexe jemals so etwas wie geistige Gesundheit besessen haben sollte, hatte diese sich längst in Wohlgefallen aufgelöst.

»Und deshalb verdienen Sie es, die Kehle eines unschuldigen jungen Mädchens aufzuschlitzen?«, fragte Abby. Sie war entschlossen, dafür zu sorgen, dass die Frau so wütend war, dass sie Abbys seltsame Zuckungen nicht bemerkte.

»Ihr Tod wird einem höheren Ziel dienen.« Es war kein Funken von Reue in der Hexe zu erkennen. »Das ist ein Schicksal, nach dem wir alle streben sollten.«

»Ich habe bemerkt, dass Sie sich nicht selbst als Opfer zur Verfügung gestellt haben.«

Der Pokal zitterte in Edras Händen. »Halt bloß den Mund, du dreckige Hündin. Du wurdest durch einen Vampir befleckt. Du bist es nicht wert, als Kelch zu dienen.«

»So ein Pech. Ich bin alles, was Sie haben.«

»Nur zu bald werde ich dich Respekt lehren, so wie ich Selena Respekt lehrte.«

Abby wand sich immer weiter hin und her.

»Das haben schon brutalere Typen als Sie versucht.«

Einen kleinen Moment lang dachte Abby, sie habe es vielleicht zu weit getrieben. Das fiebrige Glitzern in den Augen der Hexe hatte sich verdüstert und war zu reiner Wut geworden. Sie fletschte die Zähne.

Die Versuchung zu sagen: »Zum Teufel damit, die Welt zu retten - ich bestrafe diese Hündin nun so, wie sie es verdient«, war stark in Edra. Aber sie schüttelte sie mit einem Schauder ab und zog sich ein Stück zurück, wahnsinnig, wie sie war.

»Nein. Du wirst mich nicht ablenken. Nicht jetzt.«

Sie griff in die Tasche ihrer Robe und zog einen kleinen Metallgegenstand heraus.

Abby runzelte die Stirn. Nach all den schrecklichen Dingen, die sie in den vergangenen Tagen erlebt hatte, erwartete sie schon fast, dass die Hexe ein Messer, eine Schlange oder zumindest ein Zauberkaninchen herauszog.

Das kleine Amulett wirkte erstaunlich harmlos. Zumindest, bis es ihr mitten auf die Brust gelegt wurde.

Zuerst passierte überhaupt nichts. Es war nur ein Gefühl der Kälte, das ihren Körper überlief. Aber dann, gerade als sie anfing zu hoffen, dass das Stück Eisen seinen Zweck nicht erfüllte, begann ein Rauchgeruch die Luft zu erfüllen.

Abby schrie auf, als das Amulett sich mühelos durch den dünnen Stoff ihres Hemdes brannte und ihre Haut berührte.

Das Metall brannte sich in die Haut ein, und es war nicht sicher, dass es anhalten würde, bevor es bei ihrem Herzen angelangt war.

»Was machen Sie da?«, keuchte sie und strengte sich an, um den Dolch aus seiner Scheide zu befreien. Mittlerweile war es ihr gleichgültig, ob die Hexe bemerkte, was sie tat, oder nicht. Wenn sie sich nicht befreien konnte, würde der Zauber gewirkt werden, oder sie würde sterben müssen.

Keines von beidem war annehmbar.

Glücklicherweise schloss Edra die Augen, als sie den Pokal direkt über das Amulett hielt.

»Das Amulett wird mir dabei helfen, auf die Macht des Phönix Anspruch zu erheben«, murmelte sie.

»Hören Sie auf, es verbrennt mich!«

Die alte Frau begann leise zu singen, und durch den Schmerz hindurch, der in ihrem Körper brannte, konnte Abby spüren, wie der Geist in ihrem Inneren sich regte.

Verbissen strengte sich Abby an. Es gelang ihr, den Dolch zu befreien, aber ihr Arm war immer noch gefesselt.

Lieber Gott, sie würde es nicht mehr rechtzeitig schaffen.

Sie holte tief Luft und schrie aus Leibeskräften.

»Dante!«

Dante, der sich bereits auf der Treppe befand, bewegte sich mit übermenschlicher Geschwindigkeit, um in den Keller zu gelangen.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten, als er Abby entdeckte, die an den Marmortisch gefesselt war. Die Hexe hielt sich in ihrer Nähe auf. Selbst aus einiger Entfernung konnte er den Gestank von verbranntem Fleisch ausmachen.

»Abby …«

»Dante, sie führt den Zauber durch.«

»Die Bestie.« Edras Augen öffneten sich, um Dante mit fiebrigem Blick zu durchbohren. »Ich hätte wissen müssen, dass du nicht so leicht zu töten bist. Nun, keine Angst. Dieses Mal werde ich nicht so sorglos sein.«

»Halt!«, knurrte Dante, als er Viper und die Shalott in seinem Rücken spürte.

»Wir können es nicht zulassen, dass sie das Ritual zu Ende bringt«, meinte Viper mit eisiger Stimme.

»Es gibt da eine Barriere.«

Viper fluchte in einer uralten Sprache. »Ich hasse Magie.« Er drehte der Shalott den Kopf zu. »Wie sieht es mit dir aus? Kannst du den Zauber brechen?«

Die Dämonin schüttelte den Kopf. »Nein.«

Dante biss die Zähne zusammen. Er hatte das Bedürfnis, frustriert aufzuheulen. Oder jemanden zu töten.

Abby so nahe zu sein, ohne sie erreichen zu können, war unerträglich.

Er lief an der Barriere entlang und knurrte leise. Der Kreis war vollständig. Er war geschlossen, bis die Hexe ihren Zauber vollendet hatte.

Dante hatte sich noch niemals zuvor in seinem Leben so hilflos gefühlt.

Und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Dante lief weiterhin an der Linie des Kreises entlang und suchte nach Methoden, die Hexe abzulenken.Wenn er dafür sorgen konnte, dass sie zumindest einen Augenblick ins Stocken geriet, wäre die Barriere durchbrochen. Edra würde sie auf keinen Fall neu errichten können, bevor er und Viper sich auf sie gestürzt hatten.

Das war jedoch leichter gesagt als getan. In dem Keller gab es nichts, was ihm irgendwie helfen konnte.

Er weigerte sich aufzugeben und lief weiter, bis er direkt hinter der Hexe stand. Abby stöhnte leise auf, und instinktiv glitt sein Blick zu ihrem Körper, der auf der Platte ausgestreckt war.

Einen Augenblick lang konnte er durch seinen roten Schleier der Wut nichts erkennen. Er musste zu ihr. Und zwar sofort.

Da erregte das Glitzern der Kerzenflamme auf dem Dolch in Abbys Hand seine Aufmerksamkeit. Er beruhigte sich ein wenig, als ihm bewusst wurde, dass sie den Keris nutzte, um den Lederriemen zu durchtrennen.

Ihre Blicke trafen aufeinander, und stumm brachte er sie durch seine Willenskraft dazu, sich zu beeilen. Edra neigte bereits den Pokal, um das Blut auf das Amulett zu gießen. Sie war dabei, das Ritual zu vollenden, das es ihr erlauben würde, die Macht des Phönix nach ihrem Willen anzuwenden.

Wäre der Zauber erst gesprochen, dann wäre Dante nicht mehr imstande, Abby zu retten.

Oder sich selbst.

Er warf einen Seitenblick zu Viper, um sich zu vergewissern, dass Viper Abbys Fluchtvorhaben bemerkt hatte. Der ältere Vampir nickte leicht mit dem Kopf.

Sie bewegten sich gemeinsam vorwärts, bereit zuzuschlagen, sobald die Barriere zerstört war. Die Shalott wählte eine Stelle direkt vor der Hexe. Eine Dämonin mit Kampftaktiken.

Man stelle sich das vor.

Gleichgültig allem gegenüber außer dem Zauber, den sie wob, hielt Edra den Pokal vor ihrem Kopf in die Höhe. Langsam senkte sie ihn, um einen Teil des dickflüssigen Blutes direkt auf das Amulett zu gießen.

Dante erstarrte.

Der Zauber begann.

Es konnte sehr gut sein, dass er tot war, bevor Abby sich befreit hatte.

Das Blut traf auf das Amulett und zischte aufgrund der sengenden Hitze. Ein seltsames Summen erfüllte Dantes Ohren, und er hieb vergeblich mit den Fäusten gegen die Barriere.

»Abby«, keuchte er.

Als ob sie seine aufsteigende Panik spürte, biss Abby die Zähne zusammen und schnitt das letzte Stück Leder durch. Das Amulett auf ihrer Brust schien aufzuleuchten, als sie das glühende Eisen von ihrer Haut schleuderte und sich mühsam aufsetzte.

Von hinten sah Dante, wie Edra vor Schreck erstarrte.

In ihrer Arroganz hatte sie gedacht, dass nichts ihren Versuch, nach der Macht zu greifen, aufhalten könne. Und ganz gewiss nicht eine zierliche Frau, die nicht über die Fähigkeit verfügte, Magie auszuüben, und keinen Anspruch auf die dunklen Künste besaß.

Sie hatte nicht mit Abbys störrischer Entschlossenheit gerechnet.

Dante hatte gelernt, diese nie zu unterschätzen.

Abby ignorierte den Schmerz, der ganz offensichtlich ihren Körper erschütterte, und schaffte es aufzustehen. Sie nutzte ihren Schwung, um mit dem Keris zuzustoßen. Die Hexe, die etwas zu spät bemerkte, in welcher Gefahr sie sich befand, machte einen Satz nach hinten, was einen tödlichen Stoß verhinderte.

Zum Glück traf der Dolch ihren Oberarm, wodurch der Pokal scheppernd zu Boden fiel.

Noch wichtiger war jedoch, dass ihre Konzentration zerstört war. Damit löste sich die Barriere in Luft auf.

Viper heulte auf und stürzte sich auf die Hexe, brachte sie zu Fall und hielt sie auf dem Boden fest. Dante eilte zu Abby, riss die übrigen Lederriemen ab und breitete die Arme aus, um sie an sich zu drücken.

»Nein.« Abby streckte warnend ihre Hände aus, schwang sich vom Tisch und behielt mit etwas Mühe ihr Gleichgewicht. »Fass mich nicht an.«

Dante umkreiste sie langsam, um ihr mit zusammengezogenen Augenbrauen ins Gesicht zu sehen. »Abby, was ist los?«

Sie umschlang sich selbst mit den Armen.«Ich verbrenne.«

Dante nickte langsam. Selbst aus einiger Entfernung konnte er die Hitze spüren, die von ihrem Körper ausging.

»Der Phönix?«

»Ja.« Sie wandte sich der Hexe auf dem Boden zu. »Der Zauber hat angefangen.«

»Viper, töte sie«, schnarrte Dante.

»Es ist mir ein Vergnügen.«

Viper senkte den Kopf, um seine Fangzähne in den Hals der Hexe zu graben. Zum Erstaunen der anderen ächzte er leise und wurde nach hinten geschleudert, während Edra sich mühevoll aufsetzte. In der Hand hielt sie das Amulett.

»Verdammt.« Dante war bereits in Bewegung, als Edra die Hand hob, um erneut auf Viper zu zielen.

Aber egal, wie schnell er sich auch bewegte, der mächtige Energiestoß war schneller. Dante fluchte, als er bemerkte, dass er niemals rechtzeitig ankommen würde. Doch dann machte die Shalott ohne Vorwarnung einen Satz und stürzte sich auf Viper. Daraufhin wurde sie von dem Energiestoß in den Rücken getroffen und sackte auf dem verblüfften Vampir zusammen.

Dante wirbelte herum, um wütend die Hexe anzufunkeln, die sich unsicher zwang, sich zu erheben.

»Du kannst mich nicht verletzen«, keuchte sie, vielleicht mehr, um sich selbst zu beruhigen, als um Dante an seine Machtlosigkeit zu erinnern.

»Noch nicht, aber sehr bald sehen wir uns in der Hölle wieder.«

Sie lachte wild auf. »Der Zauber hat begonnen. Niemand kann ihn jetzt noch aufhalten.«

Dante wandte seine Aufmerksamkeit rasch wieder Abby zu. Er sah, dass sie auf dem Boden kniete. Sie stöhnte und wiegte sich vor und zurück.

»Großer Gott … Abby.«

»Sie kann dich nicht hören. Der Phönix hat die Herrschaft übernommen, und bald wird die Göttin der Macht freien Lauf lassen, die ich erweckt habe.« Das wilde Lachen ertönte erneut. »Sie wird dich töten, Vampir.«

»Nein!« Mit einem Schrei stand Abby auf.

Dante taumelte zurück, als die Macht ihrer Präsenz unvermittelt im Raum aufflammte.

Er erkannte seine Gefährtin kaum wieder.

Im Kerzenschein erglühte ihre blasse Haut auf eigenartige Weise, und ihre blauen Augen hatten einen leuchtend blutroten Ton angenommen, als ob hinter ihnen Flammen angezündet worden seien. Selbst ihr Haar schien durch eine unsichtbare Brise zu schweben, als sie die Arme weit ausbreitete und langsam auf die Hexe zuging.

»Geliebte Göttin«, keuchte die Hexe, während sie allmählich auf die Knie sank.

Dante versuchte vorzutreten, aber schrie auf, als eine Hitzewelle ihn zu Boden schmetterte. Die Luft selbst knisterte um Abby herum, was es unmöglich machte, sie zu erreichen.

Verdammt, sie würde das Haus niederbrennen.

Sobald es ihr gelungen war, sämtliche Dämonen zu töten.

Angefangen mit ihm.

Dante wehrte sich gegen die Schwärze, die ihn zu verschlingen drohte, und kämpfte sich auf die Knie.

»Abby, du musst aufhören...«, keuchte er.

»Nein.« Abby wandte ihre Aufmerksamkeit nicht von der knienden Hexe ab. »Das hier muss jetzt aufhören.«

Zum Teufel. Er konnte sich nicht bewegen. Er konnte absolut nichts tun.

»Abby.«

Abby erreichte die ältere Frau und streckte die Hand aus. »Aufstehen.«

»Ja.« Ungeschickt stand die Hexe auf. Auf ihrem Gesicht war ein schmeichlerischer Ausdruck zu erkennen. »Ich habe so lange gewartet, um in deinem Glanze zu schwelgen. Um das ganze Wunder deiner Macht zu erleben.«

»Du sollst meine Macht zur Gänze erleben, Edra.«

Die Worte drangen aus Abbys Mund, aber die Worte gehörten nicht zu ihr. Sie war vollkommen von dem Geist in ihrem Inneren verschluckt worden.

»Gepriesen sollst du sein, Gebieterin. Gepriesen sollst du sein.«

Von dem lodernden Feuer in Abbys Augen in dessen Bann gezogen, trat die Hexe langsam vor. Dante runzelte die Stirn, als Abby ihre Arme um die Frau schlang. Was zum Teufel führte der Phönix im Schilde?

Er hörte, wie hinter seinem Rücken Viper und die Shalott aufstöhnten, aber er wandte den Blick nicht von Abby ab, die ihre Augen schloss und den Kopf nach hinten neigte.

Einen Moment lang geschah überhaupt nichts.

Es gab nur die pulsierende Schwärze, die gierig mit dem Versprechen des Todes nach ihm griff. Und dann, scheinbar aus dem Nichts, gab es eine heftige Explosion.

Dante wurde nach hinten geschleudert, um mit großer Wucht an einer mit glitschigem Schimmel bedeckten Wand zu landen.

In seinen Ohren klingelte es, und er war sich ziemlich sicher, dass sein Gehirn nicht mehr existierte. Aber erstaunlicherweise war er nicht tot.

Zumindest noch nicht.

Er schüttelte den Kopf, um den Nebelschleier abzuschütteln, und durchsuchte verzweifelt den dichten Rauch, der den Raum erfüllte, mit seinen Sinnen. Eine heftige Angst loderte in ihm auf, als er bemerkte, dass die immer weiter vorrückende Dunkelheit vom Feuer verzehrt worden war.

Noch beängstigender war die Tatsache, dass die Leine, die ihn die vergangenen drei Jahrhunderte gefangen gehalten hatte, abrupt durchtrennt worden war.

Er war frei. Aber um welchen Preis?

Nein.

Zum Teufel, nein.

Er wollte nicht glauben, dass Abby tot war. Er konnte es einfach nicht glauben.

Auf allen vieren kriechend überquerte er den schmutzigen Boden bis hin zu der letzten Stelle, an der er Abby gesehen hatte. Es dauerte weniger als ein paar Sekunden, die kurze Distanz zu überbrücken, aber Dante schien es, als verginge eine Ewigkeit.

Schließlich stieß seine suchende Hand auf einen ausgestreckten Arm. Er biss die Zähne zusammen und zwang sich, die seidenweiche Haut zu berühren.

Diese Berührung reichte aus.

Er konnte ihre Seele spüren.

Sie war am Leben.

Sein Kopf kam einen kurzen Moment auf dem Boden zu liegen, bevor er weiterkroch, um ihre stille Gestalt in die Arme zu nehmen. Er ignorierte das Durcheinander, das nur ein kleines Stück entfernt zu sehen war.

Von Edra war nicht mehr viel übrig.

Zweifellos lagen Stücke von ihr überall im Keller verstreut. Denn auf keinen Fall konnte dieser verkohlte Klumpen einen ganzen Körper ergeben.

Ein kaltes Lächeln bildete sich auf seinen Lippen.

Es war ein passendes Ende für die Hexe.

»Abby.« Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und presste sie ganz fest an sich.

Plötzlich spürte er, wie Abby sich regte, und wich ein Stück zurück, um zu sehen, wie die leuchtend blauen Augen sich öffneten.

Ihr Gesicht war rußgeschwärzt, ihre Haare waren versengt, und an ihrem Kinn war Blut zu erkennen. Und sie hatte noch nie zuvor so wunderschön ausgesehen.

Er drückte einen vorsichtigen Kuss auf ihre aufgeplatzten Lippen.

»Du hast es geschafft, Liebste«, sagte er mit heiserer Stimme. »Du hast dem Zauber ein Ende bereitet.«

»Das war nicht ich.« Ihre Stimme klang rau und krächzend, als sei ihre Kehle verbrannt. »Es war der Phönix. Er wollte es nicht zulassen, dass sie ihn als Werkzeug der Zerstörung einsetzte.«

»Pst.Wir reden später darüber. Vorerst ist nur von Bedeutung, dass du lebst.«

Ein ganz schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Und ich bin immer noch eine Göttin.«

Er lachte leise. »So scheint es.«

»Und huldigst du mir?«

Er streifte mit seinen Lippen über die dunklen Blut ergüsse, die ihre wunderschöne Haut verunzierten.

»Liebste, ich beabsichtige, dir jede Nacht zu huldigen, und zwar für den Rest der Ewigkeit.«

EPILOG

Zwei Wochen später lag Abby auf dem Bett in Dantes Versteck. Sie sah zu, wie er sorgfältig die Kerzen anzündete, die er überall im Raum aufgestellt hatte.

Die Hexen waren nach Edras Tod geflohen oder begraben worden, was dem Hexenzirkel ein Ende bereitete. Für Abby bedeutete das keinen großen Verlust, wenn man bedachte, dass sie die Absicht gehabt hatten, sie als eine Art Katalysator für die Entscheidungsschlacht zu benutzen.

Zugegeben, sie hatte nun einen mystischen Geist am Hals, aber sie wurde allmählich wesentlich besser darin, ihre Kräfte vor denjenigen zu verbergen, die sie tot sehen wollten, und es gab eine ganze Reihe von Vorteilen, wenn man ein Kelch war.

Die Aussicht auf eine Ewigkeit mit Dante war nicht der unbedeutendste davon.

Über ihnen wurde Selenas Haus allmählich wieder aufgebaut, einschließlich getönter Fensterscheiben und einer neuen Bibliothek für Dantes riesige Büchersammlung. Und natürlich gab es da noch die neueren Reisekataloge, die er für Abby bestellt hatte.

Dante hatte ihr versprochen, ihr in den Flitterwochen die ganze Welt zu zeigen.

Aber zunächst würden sie die Zeremonie vollziehen, die sie wirklich endgültig miteinander verband.

Abby räkelte sich wohlig und zog an dem schwarzen Bettlaken, das alles war, was ihren nackten Körper bedeckte.

»Ich habe es so verstanden, dass Selena und Edra einen Machtkampf ausgetragen haben, um zu entscheiden, wer von ihnen die Welt von den Dämonen befreien und eine Art Halbgöttin werden durfte«, murmelte sie träge. »Aber ich kapiere immer noch nicht, warum sie so lange damit gewartet haben, den Zauber auszuprobieren. Man sollte meinen, dass sie eigentlich hätten versuchen sollen, ihr Mojo spielen zu lassen, sobald Selena zum Kelch geworden war.«

Dante zündete die letzte Kerze an und drehte sich um, um sie mit gewölbter Augenbraue anzusehen.

»Ihr Mojo?«

Abby hielt den Atem an.

Mit seiner Kleidung, die aus nicht mehr als einem schwarzen Morgenmantel bestand, und seinem Haar, das sein Alabastergesicht umrahmte, sah er durch und durch wie ein verruchter Pirat aus.

Appetitlich.Wirklich ganz köstlich.

Mit einiger Mühe kämpfte Abby gegen ihren Anfall von Lust an. »Du weißt, was ich meine.«

Er zuckte mit den Achseln. »Von dem ausgehend, was ich in Edras Schriftstücken entdecken konnte, scheint es, als hätten sie darauf gewartet, dass die Sterne in der richtigen Konstellation standen. Offensichtlich war ihnen nicht bewusst, dass der Phönix seinen eigenen Willen hatte und alle vernichten würde, die danach strebten, ihn für solche bösen Taten zu benutzen.«

Abby erschauderte. Sie hatte noch immer Albträume von ihrer Zeit im Keller mit Edra.

»Nicht, bevor es zu spät war.«

»Das reicht, Liebste«, besänftigte er sie. »Wir wollen unsere Nacht doch nicht mit Gedanken an die Hexen ruinieren.«

Nein, das wollten sie ganz sicher nicht, da stimmte Abby ihm zu, während ihr Blick über den perfekten männlichen Körper streifte.

»Du siehst viel zu sexy aus, als dass irgendwas uns den Abend verderben könnte.«

Dantes Augen leuchteten, als er sich auf das Bett neben sie setzte.

»Wie sexy?«

Abby lächelte, als sie ihm hilfsbereit den Morgenmantel auszog. »In deinem Alter bist du doch sicher nicht mehr auf Komplimente aus, oder?«

»Ich kann keinen Spiegel benutzen, um mich zu vergewissern, also muss ich mich wohl oder übel auf dich verlassen.«

Nachdem der Morgenmantel auf dem Boden gelandet war, ließ Abby ihre Hände über Dantes glatten, perfekten Rücken gleiten.

»Also, ich nehme an, dass ich dich in nächster Zukunft nicht aus meinem Bett stoßen werde.«

Dantes Vampirzähne blitzten im Kerzenlicht auf. Plötzlich wirkte er unglaublich exotisch und ganz und gar wie ein Vampir.

»Aus unserem Bett«, korrigierte er sie sanft.

Abbys Herz geriet ins Stocken, als sie ihm in die Augen sah. »Unserem Bett.«

Ganz langsam zog Dante das Laken beiseite, damit die kühle Luft über Abbys nackte Haut streifen konnte.

»Bist du bereit?«

Ihre Hände fassten seinen Rücken fester.

Mit Edras Tod war der Zauber, der verhinderte, dass Dante menschliches Blut trank, zerstört. Er war nun ein voll funktionsfähiger Vampir.

Und bestrebt, die Zeremonie zu vollenden, die sie miteinander verbinden würde.

Sie nickte entschlossen. »Ich bin bereit.«

Dante legte sich vorsichtig auf Abby und machte es sich zwischen ihren Beinen bequem. Dann strich er sanft die Haare an ihrem Hals nach hinten.

Instinktiv spannte Abby sich an. »Du darfst keine Angst haben«, sagte er heiser. »Ich verspreche, es tut nicht weh.«

Abby atmete tief ein und entspannte ihre verkrampften Muskeln. »Ich habe keine Angst.«

»Und du bist dir sicher, dass es tatsächlich das ist, was du willst? Wenn du dich erst mit mir verbunden hast, gibt es kein Zurück mehr.«

Diese Warnung war ihr so vertraut.Wenn es an ihr gelegen hätte, hätten sie sich schon in dem Moment verbunden, als sie sich ihren Weg aus dem Keller gebahnt hatten. Dante hatte sich allerdings als bemerkenswert störrisch erwiesen und ihre Forderungen zurückgewiesen, bis sie eine Menge Zeit gehabt hatte, die Folgen zu bedenken.

»Wir haben das doch schon alles besprochen.«

»Ja, aber...«

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Dante, halt die Klappe, und mach mich zu deiner Frau.«

Seine Augen blitzten auf, als abrupt ein verführerisches Lächeln seine Lippen kräuselte.

»Ja, meine Göttin«, murmelte er, und sein Kopf senkte sich auf ihren entblößten Hals.

Trotz all ihrer zur Schau getragenen Tapferkeit konnte Abby nicht leugnen, dass sie wenigstens ein bisschen Schmerz erwartet hatte.

Man musste kein Arzt sein, um sich darüber im Klaren zu sein, dass ein Paar Vampirzähne, die die Haut durchbohrten, zwangsläufig Unbehagen verursachen mussten.

Trotzdem ließ sie es nicht zu, dass sie zusammenzuckte, als sie spürte, wie seine Zunge zärtlich über die Ader an ihrem Hals glitt. Dante würde sofort innehalten, wenn er ihre Anspannung spürte.

»Meine Liebste«, flüsterte er.

Und dann biss er zu.

Abbys Augen weiteten sich vor Verwunderung. Es hatte nicht wehgetan. Es war nicht mehr als ein gleitender, kühler Druck gewesen, gefolgt von einem plötzlichen starken Gefühl des Genusses, das so intensiv war, dass sie sich aufbäumte.

»Du meine Güte«, keuchte sie, als die Hitze in ihrem Körper aufloderte, um sich in einer hellen Flamme der Begierde in ihrer Magengrube zu sammeln.

Abbys Finger krallten sich in Dantes Rücken, so dass Blut heraussickerte, und ihre Hüften wölbten sich in einer stummen Bitte um Erlösung nach oben.

Seine Hände gruben sich in ihr Haar, während er weiterhin ihr Blut trank, und mit einer flüssigen Bewegung drang er tief in sie ein. Abby keuchte auf. Ihre Empfindungen waren so intensiv, dass sie Angst hatte, das Bewusstsein zu verlieren.

Es gab doch wohl nichts, was sich so gut anfühlte …

… und legal war.

Zitternd öffnete sich Abby seinen gebieterischen Stößen. Sie stöhnte bei jedem Stoß und hob die Hüften, um ihm mit wilder Leidenschaft zu begegnen.

Der Druck, der sich aufbaute, war köstlich. Erstaunlich. Und sie fürchtete, dass sie tatsächlich explodierte, wenn sie nicht bald kam.

»Dante … bitte.«

Sein sanftes Lachen strich über ihren Hals. Aber er schien ihr verzweifeltes Verlangen zu spüren. Sein Tempo beschleunigte sich, bis sich ihr Körper unter ihm krümmte und sie mit einem sanften Schrei ihre Erlösung fand.

Erschöpft keuchend öffnete Abby langsam wieder die Augen. Sie stellte fest, dass Dante seinen Arm betrachtete. Langsam drehte sie den Kopf und sah zu, wie die vertraute blutrote Tätowierung sich auf seinem Unterarm ausbreitete.

Ein selbstzufriedenes Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, als er sich ihr wieder zuwandte, um sie mit einem glitzernden Blick anzusehen.

»Ich wusste doch, dass ich dich zu der Meinen machen würde«, meinte er arrogant.

Sie umfasste sein Gesicht und ließ ihre Daumen über die Wölbung seiner Fangzähne gleiten.

»Dante, ich war schon die Deine, als ich zum ersten Mal diese Villa betrat und einen verruchten Piraten vorfand, der auf mich wartete.«

»Meine Liebste … bis in alle Ewigkeit.«

»Und Göttin.« Sie zog seinen Kopf nach unten, um ihm einen nicht enden wollenden Kuss zu geben. »Vergiss nicht, auch Göttin.«

Er lachte, während seine Hände eifrig anfingen, ihren Körper wieder zu leidenschaftlichem Leben zu erwecken.

»Wie könnte ich das wohl vergessen?«

Die Originalausgabe erschien 2007 unter demTitel When Darkness Comes (Guardian of Eternity, Book I)

bei ZEBRA Books, NewYork

Holmen Book Cream liefert Holmen Paper, Hallstavik, Schweden.

Deutsche Erstausgabe 07/2009

Copyright © 2006 by Debbie Raleigh

Published by Arrangement with KENSINGTON PUBLISHING CORP., NewYork, NY, USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009 by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Redaktion | Uta Dahnke

Herstellung | Helga Schörnig

978-3-453-35421-0

http://www.diana-verlag.de
eISBN : 978-3-641-03156-5
www.randomhouse.de