Der Prinz von Scorpio
Author: Alan Burt Akers
Date: 2010-10-15T12:23:34+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Dray Prescot, Abenteurer und Schwertkämpfer auf dem wilden Planeten Kregen unter der Doppelsonne von Antares, war ursprünglich Offizier der Royal Navy und ein Zeitgenosse Napoleons. Plötzlich – Ende des 20. Jahrhunderts – tauchen auf der Erde geheimnisvolle Kassetten auf, die von ihm besprochen sind. Sie schildern seine unglaublichen Abenteuer in einem fernen Sonnensystem im Sternbild des Skorpions. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, daß Dray Prescot nach fast 200 Jahren immer noch lebt, weil ihm eine rätselhafte Macht ein tausendjähriges Leben verliehen hat.

Dray Prescot, Lord von Strombor, von den Herren der Sterne über vierhundert Lichtjahre hinweg in die geheimnisvolle Welt Kregens versetzt, erreicht nach langer, gefahrvoller Wanderung sein Ziel: Vallia. Von dem mächtigen Herrscher will er Delia von Delphond fordern, seine Verlobte und des Herrschers Tochter. Man hat sie ihm entrissen und verschleppt, damit nicht er, der Barbar, sie zur Frau gewinnen kann.

Doch er hieße nicht Dray Prescot, fände er nicht mit eisernem Willen, Tollkühnheit und einer schnellen Klinge den Weg zu ihr – und wenn er dabei einen ganzen Planeten auf den Kopf stellen muß.

Aus der SAGA VON DRAY PRESCOT erschienen in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

1. Roman:   Transit nach Scorpio · (06/3459)

2. Roman:   Die Sonnen von Scorpio · (06/3476)

3. Roman:   Der Schwertkämpfer von Scorpio · (06/3488)

4. Roman:   Die Armada von Scorpio · (06/3496)

5. Roman:   Der Prinz von Scorpio · (06/3504)

6. Roman:   Die Menschenjäger von Antares · (06/3512)

7. Roman:   In der Arena von Antares · (06/3534)

8. Roman:   Die Flieger von Antares · (06/3547)

9. Roman:   Die Waffenbrüder von Antares · (06/3567)

10. Roman:   Der Rächer von Antares · (06/3585)

11. Roman:   Die fliegenden Städte von Antares · (06/3607)

12. Roman:   Die Gezeiten von Kregen · (06/3634)

13. Roman:   Die Abtrünnigen von Kregen · (06/3661)

14. Roman:   Krozair von Kregen · (06/3697)

15. Roman:   Geheimnisvolles Scorpio · (06/3746)

16. Roman:   Wildes Scorpio · (06/3788)

17. Roman:   Dayra von Scorpio · (06/3861)

18. Roman:   Goldenes Scorpio · (06/4296)

19. Roman:   Ein Leben für Kregen · (06/4297)

20. Roman:   Ein Schwert für Kregen · (06/4298)

21. Roman:   Ein Schicksal für Kregen · (06/4357)

22. Roman:   Ein Sieg für Kregen · (06/4358)

23. Roman:   Die Bestien von Antares · (06/4359)

Weitere Bände in Vorbereitung

ALAN BURT AKERS

DER PRINZ

VON SCORPIO

Fünfter Roman
der Saga
von Dray Prescot

Fantasy

Neuauflage

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/3504

Titel der amerikanischen Originalausgabe

PRINCE OF SCORPIO

Deutsche Übersetzung von Thomas Schlück

Das Umschlagbild schuf Boris Vallejo

Die Karte zeichnete Erhard Ringer

Umschlaggestaltung mit einem Motiv
von Vicente Segrelles/Norma
durch Atelier Ingrid Schütz, München

Redaktion: Friedel Wahren

Copyright © 1974 by DAW Books, Inc.

Copyright © 1976 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1987

Satz: Schaber, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-30394-6

1

Ich, Dray Prescot von der Erde und von Kregen, sah mich wieder einmal in die herrliche und wilde Heimat meiner Wahl versetzt – und wie es den Herren der Sterne gefiel, die mich hierhergeführt hatten, stand ich einer tödlichen Gefahr gegenüber.

Ein stämmiger Mann, der in schwarzes Leder gekleidet war, rannte auf mich zu und versuchte mich mit seinem Rapier niederzustechen. Die Klinge schimmerte rot im gemischten Licht der Zwillingssonne von Antares, dem Hauptstern von Scorpio.

Heiseres Geschrei gellte mir in den Ohren, aus den Augenwinkeln nahm ich bewegte Kampfszenen wahr – schwarze Umrisse von Männern, die aufeinander losstürmten und wild aufeinander einschlugen und -stachen; währenddessen der stämmige Mann mit dem buschigen braunen Schnurrbart und den Augen eines Mörders geradewegs auf mich losging.

Ich ließ mich zur Seite rollen.

Er fluchte und riß seine Klinge aus der dünnen Erdschicht, die hier die Felsen bedeckte, und warf sich nach vorn, um mich wie einen Schmetterling aufzuspießen.

In diesem Augenblick waren einzig und allein der professionelle Killer und seine Klinge wichtig – nichts anderes auf dieser Welt oder auf der Erde, die vierhundert Lichtjahre entfernt war, hatte jetzt Bedeutung für mich.

»Du panvalischer Cramph!« knurrte mein Gegner wütend und rückte wieder vor, doch er war schon ein wenig vorsichtiger geworden. Ein boshaftes Leuchten stand in seinen Augen, das darauf hindeutete, daß er mich diesmal aufspießen wollte, während ich zur Seite rollte.

Ich stützte mich auf die Hände und zog die Beine an. Wie immer, wenn ich nach Kregen geholt wurde, war ich splitternackt. Ich sah keine Waffe in Reichweite – kein Schwert, Speer oder Helm –, es gab nur mich, Dray Prescot, nackt wie an dem Tag, da ich geboren wurde – und natürlich meinen Gegner, der mir unbedingt den Garaus machen wollte, aus welchen Gründen auch immer.

Ein Mann lief mit wehenden Haaren schreiend vorbei; er wurde von einem anderen Krieger in schwarzer Lederuniform verfolgt. Auch dieser Flüchtling war nackt, und so vermutete ich, daß sich über meine mangelnde Bekleidung niemand aufregen würde.

»Panval-Rast!« Der Krieger griff an. Ich sprang vorwärts und versuchte unter seiner Klinge hindurchzutauchen, um ihn mit den Armen an mich zu drücken und ihm das Rückgrat zu brechen. Aber er reagierte sehr geschickt. Er wich mir aus, und seine Klinge schnitt eine klaffende Wunde in meinen Schenkel.

Jetzt war ich mit Fluchen an der Reihe. »Beim Schwarzen Chunkrah!« brüllte ich.

Schon ging er wieder auf mich los, wobei er mir zum erstenmal ins Gesicht blickte. Offenbar hatte er bis jetzt darauf verzichtet, da für ihn alle Sklaven gleich aussahen. Doch jetzt sah er mich an und zögerte. Sein Angriff geriet so nachhaltig ins Stocken, weil ich offenbar wieder meinen teuflischen Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte – und ich verschenkte meine Chance nicht.

Mit der linken Hand wehrte ich ihn ab, sein Rapier wirbelte nutzlos durch den Himmel, dann legte ich meine Rechte um seinen Hals und drückte zu; gleichzeitig holte ich mit der Linken aus und grub sie ihm in den Bauch.

Wenn seine Kehle nicht zugedrückt gewesen wäre, hätte er wohl lauthals geschrien.

So zappelte er nur in meinem Griff und schlug mit Händen und Füßen um sich, doch ich drückte ihm weiter die Luft ab und warf ihn schließlich wie einen umgemähten Kornhalm zu Boden. Dann brachte ich sein Rapier an mich. Sein Dolch hing noch am Gürtel; wozu brauchte er eine Main-Gauche, wenn er gegen einen unbewaffneten Sklaven kämpfte?

Mit den Waffen in der Faust sprang ich auf und sah mich vorsichtig um.

Die kahlen Felsen, die nur von einer dünnen Humusschicht bedeckt waren, in der sich da und dort Dünengras und Dornefeu zu halten suchten, senkten sich zu einem flachen Kiesstrand hinab. Überall am Strand lagen gewaltige Mengen Holz, Ballen, Bündel, Taue und Spanten verstreut – offenbar war hier ein Schiff gestrandet. Zuerst hatte ich die nackten Männer und Frauen für Rudersklaven gehalten – doch die Überreste des Schiffs schienen mir nicht auf einen Ruderer des Auges der Welt oder auf ein Schwertschiff des Sonnenuntergangsmeeres hinzudeuten.

Ein breitschultriger, muskulöser Mann schwenkte befehlsgewohnt sein Rapier und brüllte: »Macht sie fertig, ihr Calsanys! Keiner dieser Panvals darf entkommen!«

Er war wie die anderen Wächter in schwarzes Lederzeug und hohe schwarze Stiefel gekleidet. Und wie die anderen trug er unter dem Leder ein Wams, dessen Ärmel rot-schwarz gestreift waren. Seinen Kopf schmückte ein Helm, der an den Seiten herabgezogen war und nach vorn und hinten eine hochgeschwungene Krempe hatte wie eine Maurenkappe. Sein Gesicht war verzerrt vor Wut; er war außer sich, daß seine Mission mit einer solchen Katastrophe endete.

Ich blickte auf das Meer hinaus – das mir damals noch unbekannt war – und spürte eine starke Sehnsucht nach frischem Seewind und dem Schwanken eines guten Schiffs unter meinen Füßen. Dann näherte ich mich dem Mann, dem Anführer der Kämpfer, die unbewaffnete Männer und Frauen niedermachten, obwohl sie um Gnade flehten.

Nach meinem langen Aufenthalt auf der Erde waren die Felsbrocken unter meinen Füßen recht unbequem, doch ich bin den größten Teil meines Lebens barfuß gelaufen und achtete nicht auf den Schmerz. Die Herren der Sterne stellten mir diesmal offenbar eine schwierige Aufgabe. Wie immer war ich nackt und wehrlos auf Kregen abgesetzt worden, und wie immer sah ich mich sofort einer Krisensituation gegenüber. Diesmal war ich direkt ins heftigste Kampfgetümmel geschleudert worden.

Ich sprang von den Felsen auf den Strand hinab. Unmittelbar vor mir schrie ein Mädchen auf, und ich sah, daß sie über die Kette zwischen ihren Fußfesseln gestolpert war. Ein schwarzgekleideter Wächter machte Anstalten, ihr sein Rapier in den Bauch zu stoßen.

Ich duckte mich und schaufelte ihm mit dem Dolch einige Kieselsteine ins Gesicht. Er fluchte, sprang zurück und erblickte mich. Mit geübter Bewegung zog er seine Main-Gauche, und ich wußte, daß ich um einen Kampf gegen ihn nicht herumkam.

Er versuchte mich zu umkreisen – aber schon eilte ein zweiter Wächter herbei und schleuderte einen vier Fuß langen Wurfspieß in meine Richtung. Ich wich aus, und das Geschoß sirrte harmlos vorbei. Der zweite Krieger zog beide Klingen. Das Mädchen lag am Boden und starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Die Angst hatte ihre Empfindungen abstumpfen lassen, und sie konnte nicht mehr weinen oder schreien.

Ich wollte den Kampf möglichst schnell hinter mich bringen. Hier am Strand gab es gut hundert nackte Männer und Frauen in Ketten – und ungefähr fünfzehn oder zwanzig Wächter waren damit beschäftigt, sie bestialisch abzuschlachten.

Meine beiden Gegner trennten sich, um mich in die Zange zu nehmen. Als erfahrener Krieger merkte ich sofort, daß sie mittelmäßige Rapierkämpfer waren – doch zusammen mochten sie einen überlegenen Gegner mühelos erledigen. Ich mußte also besser sein als beide zusammen.

Und kurz nacheinander vermochte ich meine wohlberechneten Todesstöße anzubringen.

Das Wrack, der schwarze Kiesstrand, das Murmeln des unbekannten Meeres, die dunklen Felsen und die lästigen Dornefeubüsche bildeten den Hintergrund für ein teuflisches Gemetzel. Ich kämpfte zwei weitere Wächter nieder. In der Nähe des Schiffswracks erscholl plötzlich lauter Kampflärm, und ich hielt auf den Schauplatz des Geschehens zu, wobei ich unterwegs einen weiteren Wächter niederstreckte.

Der muskulöse Anführer der Wächter hockte am Boden. Verblüfft betrachtete er den Stumpf seines linken Arms. Drei andere Wächter wichen hastig vor einem vierten Kämpfer zurück – und als ich den Mann ansah, machte mein Herz einen gewaltigen Sprung.

O ja – ich wußte, woher der junge Mann kam!

Ein offenes sympathisches Gesicht, langes, glattes blondes Haar und eisblaue Augen – so kämpfte er mit einer Anmut und Geschicklichkeit, die herzerfrischend waren. Jung, kräftig, selbstbewußt, kühn, so wob er sein Netz aus schimmerndem Stahl in die Luft – und einer nach dem anderen gingen die Wächter blutüberströmt zu Boden.

Er trug ein weiches Lederwams mit einem breiten Gürtel, dessen Schnalle mattgolden schimmerte. Den linken Arm schützte ein breites Lederband. Dazu trug er weiche Lederhandschuhe und lederne Jagdstiefel. Auch ich hatte einmal diese Kleidung getragen, vor langer Zeit ...

Und sein Schwert ...

O ja – plötzlich strömten der Kummer und das Böse zweier Welten aus meinem Körper, und ich empfand eine paradiesische Hoffnung!

»Hai!« rief der mutige junge Mann und rannte auf eine Gruppe von Wächtern los, die ihre blutigen Klingen aus den sterbenden Sklaven zerrten und sich ihm entgegenstellten.

Dicht vor mir drückte ein nackter Mann eine Frau an sich. Beide waren nicht mehr jung und starrten voller Erstaunen zu dem jungen Mann auf.

»Im Namen der Zwillinge! Woher kommt der?«

»Psst, Jeniu, sei ruhig!« Die Frau drückte ihn schutzsuchend hinter einen schwarzen Felsen.

Ich sprang über sie hinweg und rief: »Verhaltet euch ruhig, dann passiert euch nichts!«

Bisher hatte ich nur Menschen am Strand gesehen. Es schien keine Vertreter der halbmenschlichen oder halbtierischen intelligenten Wesen zu geben, die sich den Planeten Kregen mit der humanoiden Rasse teilen.

Der junge Mann – ich überlegte schon, ob er womöglich ebenfalls von der Erde stammte – hatte sich mutig mit den Wächtern eingelassen und trieb sie zurück – seine Schwertführung war hervorragend. Ich schaltete mich in den Kampf ein, nicht ohne – wie immer – Augen und Ohren auch in anderen Richtungen offenzuhalten, um nicht plötzlich aus dem Hinterhalt überrascht zu werden.

So fiel mir auch ein nackter Mann auf, der einen gewaltigen braunen Haarschopf hatte und auch am ganzen Körper stark behaart war, so daß er wie ein großer brauner Bär aussah. Der riesige Sklave hatte seine Handfesseln um den Hals eines Wächters gelegt und war dabei, den Mann zu erdrosseln. Dabei brüllte er vor Freude und Begeisterung. Ich sah das Licht der Sonnen auf den haarigen Muskeln seiner Unterarme schimmern, während er sich zurücklehnte. Er sah mich, als ich gerade dem Angriff eines Wächters auswich und den Gegner mit einem Stoß meines Dolchs erledigte. Der Bärentyp stieß einen Freudenschrei aus.

»Hai! Jikai!«

»Hai! Jikai!« gab ich zurück. »Wir machen sie alle fertig – und dann öffne ich deine Fesseln!«

»Aber erst, wenn ich sie nicht mehr brauche! Bei Vaosh – ich hätte nie gedacht, daß ich meine Ketten so sehr lieben würde! Hai!«

Überall am Strand und im höherliegenden Felsgebiet lagen tote Frauen und Männer – doch eine große Anzahl Sklaven hatte zwischen den Felsen Schutz gefunden, und der Anteil der Wächter an den Toten war ungewöhnlich groß. Der Bärentyp hatte sicher sein Teil dazu getan wie auch ich – und dasselbe galt für den kampfstarken jungen Mann, dem ich jetzt zu Hilfe eilte.

Vielleicht war er ein wenig zu mutig; trotz seiner Geschicklichkeit mit den Waffen fehlte es ihm an Erfahrung, denn er erkannte die Gefahr zu spät. Obwohl ich ihm eine Warnung zubrüllte, konnte ich nichts anderes tun, als noch meinen Dolch auf die Reise zu schicken; doch ehe die Klinge den Hals des Speerwerfers erreichen konnte, hatte sich die mächtige Stahlspitze des Wurfspießes tief in den Rücken des mutigen jungen Mannes gebohrt.

Es fällt mir heute noch schwer, diesen Augenblick zu beschreiben.

Ich erinnere mich noch deutlich, wie die blutige Speerspitze aus der Brust des jungen Mannes ragte. Ich weiß noch, wie das vermengte Licht der Sonnen Zim und Genodras Schatten über die Muskeln seiner Brust und den gebräunten Bauch gleiten ließ, während er sich stöhnend zusammenkrümmte, seitlich zu Boden sank, die Beine anzog und Blut zu husten begann.

Meine nächste Erinnerung betrifft den Augenblick, da ich mein Rapier aus dem lederbekleideten Körper eines Wächters zerrte, mich am Strand umsah und feststellte, daß alle Sklaventreiber tot am Boden lagen. Offenbar hatten sie zuletzt vor mir fliehen wollen.

Eine kleine Gruppe nackter Männer und Frauen hatte sich am Strand versammelt; weitere krochen aus den Verstecken zwischen den Felsen und Dornefeubüschen. Alle starrten mich an. Keiner wagte sich heran. Ich ignorierte sie und beugte mich über den sterbenden jungen Mann.

Er lag noch immer auf der Seite, denn der Schaft des Wurfspießes verhinderte, daß er sich in eine andere Lage wälzte. Er war noch bei Bewußtsein, und sein Blick folgte mir. Seine blauen Augen begannen sich zu trüben, das Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen.

»Llahal, Jikai«, keuchte er leise. »Du kämpfst wirklich gut.«

Ich antwortete nicht mit dem rollenden Doppel-L des kregischen Grußes für einen Fremden, sondern sagte: »Lahal«, den Gruß, der nur für Freunde und gute Bekannte verwendet wird.

Er sah mich überrascht an, doch sein Zustand ließ die Neugier abstumpfen, die er empfinden mochte. Ich kniete neben ihm nieder. Dem jungen Mann war nicht mehr zu helfen.

Ich sah ihn an. »Fröhliches Schwingen«, sagte ich. Meine Stimme schien einem Fremden zu gehören, so heiser und barsch klang sie. »Fröhliches Schwingen.«

Er erwiderte meinen Blick, und auf seinem Gesicht stand das gleiche Entsetzen wie in dem Augenblick, als er von dem Wurfspieß getroffen wurde.

»Fröhliches Schwingen ...«

»Sag es mir, Dom. Wo liegt Aphrasöe, die Schwingende Stadt?«

Er hustete, und hellrotes Blut quoll ihm aus dem Mund. Er hatte nicht mehr lange zu leben.

»Aphrasöe!« Er versuchte sich zu bewegen, was ihm aber nicht mehr gelang. »Ich war in Aphrasöe – noch vor wenigen Sekunden. Ich sprach mit Maspero und sagte ihm Remberee – und plötzlich war ich hier. Und ...«

»Maspero ist mein Freund. Er war mein Lehrer. Wo liegt Aphrasöe?«

Die Sehnen seines Halses bewegten sich und bebten, und ich erkannte, daß er den Kopf zu schütteln versuchte.

»Ich weiß es nicht. Der Wechsel kam so schnell ... Kälte und Dunkelheit ... und dann ... hier ...«

Ich mußte wissen, wo Aphrasöe, die Schwingende Stadt, auf Kregen zu finden war. An erster Stelle kam meine Liebe zu Delia, Delia aus Delphond, Delia aus den Blauen Bergen, doch fast genauso wichtig war mir die Frage, wo Aphrasöe lag, denn Aphrasöe war das Paradies, aus dem ich vertrieben wurde. Nach Aphrasöe war ich von der Erde gekommen.

»Sag Maspero ... sag ihm ... Alex Hunter hat sich wirklich bemüht ...«

»Beruhige dich, Alex Hunter. Dein Weg von der Erde war weit, doch jetzt bist du bei Freunden.«

Er blickte in mein häßliches Gesicht, und der blaue Schimmer seiner Augen erlosch. Er seufzte leise. Sein blutverschmierter Mund lächelte, während er mich noch ansah – dann starb er.

Ich stand auf und wandte mich an die versammelten Sklaven.

»Gibt es überlebende Wächter?« rief ich. Meine Stimme hatte einen barschen, schneidenden Klang.

Der braunhaarige Sklave rief: »Alle tot!«

Ich nickte. »So ist es auch besser für sie. Durch ihren Tod entziehen sie sich meinem Zorn.«

Dann wandte ich mich ab und blickte auf das mir unbekannte Meer hinaus. Ich weinte nicht. Viele Erinnerungen brachen in diesem Augenblick über mich herein, mit denen ich erst fertigwerden mußte, ehe ich mich den anderen wieder zuwenden konnte.

2

Die befreiten Gefangenen wollten die Kochfeuer zu Freudenfeuern anheizen, und ich mußte ihnen in aller Sanftheit erklären – und Zair weiß, daß ich manchmal rücksichtsvoll sein kann –, daß niemand von uns, ich eingeschlossen, unseren Aufenthaltsort kannte und daß die Nacht sicher voller feindlicher Augen war. Wir mußten vorsichtig unser Essen kochen und Wachen aufstellen und die eingesammelten Waffen bereithalten, um die frischgewonnene Freiheit notfalls zu verteidigen.

Alle schienen anzunehmen, daß ich schon an Bord des Schiffes bei den Gefangenen gewesen war. Auf dem Weg zu den Strafinseln hatte ein Sturm das Boot vom Kurs abgebracht. Niemand wußte, wo wir waren – doch alle wußten, woher sie kamen.

Aus Vallia!

Ich befand mich auf einer Insel vor der Südostküste Vallias. Dort jenseits des Meers lag das Inselreich, das von dem despotischen Vater meines geliebten Mädchens beherrscht wurde. Dort drüben lag mein Ziel, Vallia, die Insel, die ich notfalls mit bloßen Händen erstürmen wollte, um Delia vor aller Öffentlichkeit zu meiner Frau zu machen.

Doch zunächst hatte ich andere Probleme. Die befreiten Gefangenen waren viel zu erschöpft, um zu marschieren – und wir hatten bisher keine Spur von Leben gefunden. Die Insel schien – zumindest in dieser Gegend – unbewohnt zu sein. Die Gefangenen konnten nicht weitermarschieren, und ich konnte nicht verweilen. Der stämmige Mann, Borg, den ich insgeheim mit einem Bären verglichen hatte, antwortete auf meine Frage: »Gefangene, Dom? Aie, wir sind Gefangene, politische Gefangene.«

Aufs Geratewohl fragte ich: »Die Racterpartei?«

Er starrte mich düster an. »Aie, möge Gurush aus dem Bodenlosen Sumpf alle Racters verschlingen!«

In meinem Bericht ist schon von der Racterpartei die Rede gewesen, von den mächtigen Großgrundbesitzern und reichen Kaufleuten, die sich meiner Ehe mit Delia erbittert widersetzten. Die Gefangenen gehörten fast ausschließlich der Panval-Partei an, einer Partei, die man eine Volksfront nennen konnte, da sie sich eher aus Opposition gegen die Racter als wegen einer eigenen gemeinsamen Ideologie zusammengefunden hatte.

Borg war Kanalschiffer. Die Kanäle Vallias gehören zu den Wundern Kregens. Ihr System erschloß die gesamte Insel und wurde von den ehrfurchtgebietenden Bergen des Nordens gespeist, die in verschiedenen Bezirken verschiedene Namen haben. Die Kanalschiffer sind eine Volksgruppe eigener Art und führen ein ziemlich unabhängiges Leben. Borgs voller Name lautete: Ven Borg nal Ogier. Ven ist ein Titel, der nur für Kanalschiffer gilt; ihre Frauen werden Vena genannt. Ogier war sein Kanal, der Ogier-Kanal. Der Kanal war gut neunhundert Kilometer lang hatte viele Abzweigungen und Windungen und berührte zahlreiche Bezirke Vallias, doch das bedeutete ihm wenig. Land war für einen Kanalschiffer unwichtig – er bezeichnete seine Heimat nach dem Kanal, den seine Eltern befahren hatten.

»Ich ziehe los und hole Hilfe«, sagte ich zu Borg. »Die Leute müssen versorgt werden.«

Er hatte die Ledertunika eines Wächters angezogen, doch Arme und Beine waren nackt geblieben. Er trug Rapier und Main-Gauche, als wüßte er damit umzugehen.

»Gut, Koter Drak. Ich komme mit.«

Koter ist eine vallianische Anrede, die unserem Herr entspricht.

»Nein, Ven Borg. Dein Platz ist hier, du mußt dich um die Leute kümmern. Und ohne dich kränken zu wollen – aber ich glaube, daß ich allein schneller vorankomme.«

Er starrte mich finster an, sagte aber nichts.

Meine Gefühle nach dem Tod Alex Hunters waren von Verwirrung bestimmt. Unwillkürlich überlegte ich, ob mich die Herren der Sterne etwa nach Kregen geholt hatten, weil sie wußten, daß Alex Hunter sterben würde. Dies hätte auf eine Art Prophetie hingedeutet, auf die Fähigkeit, in die Zukunft zu schauen. Der Gedanke ließ mir ein Kribbeln über den Rücken laufen. Dann kam mir die Idee, daß die Savanti den Mann von der Erde vielleicht auf eine Mission geschickt hatten, wie ich sie hätte erfüllen müssen, wenn ich nicht aus dem Paradies Aphrasöe vertrieben worden wäre.

Mit vorsichtigen Bewegungen zog ich Alex Hunter das Jagdgewand aus, ehe ich ihn feierlich begrub und über seinem Grab zwei Gebete sprach. Dann wusch ich das Lederwams in einem Bach aus – wie herrlich weich ist Jagdleder aus Aphrasöe! –, legte das Wams an, zog das Ende zwischen den Beinen hindurch und schloß den breiten Gürtel. Ich zögerte, ehe ich die Stiefel überstreifte – doch es konnte sein, daß ich sie noch brauchte. Nach meiner Wanderung durch die Owlarh-Öde und die Klackadrin hatte ich allerdings das Gefühl, daß ich meinen Füßen auch die Hölle zumuten konnte.

Und dann das Schwert – das Schwert der Savanti!

Es war eine herrliche Waffe, mit der geraden Klinge, die auf wunderbare Art die besten Eigenschaften des biegsamen Rapiers und des starren stoßfesten Kurzschwerts in sich vereinigte, nicht ohne die Hiebeigenschaften eines Breitschwerts vermissen zu lassen. Als ich die hervorragende Waffe mit dem Korbgriff in der Hand wog, ahnte ich, daß sich nicht einmal ein Krozair-Langschwert mit dieser Savantiwaffe vergleichen ließ.

Borg hielt mir ein Rapier und eine Main-Gauche hin. »Hier, Koter Drak, du solltest dich auf alles vorbereiten.«

Ich warf mir die Scheide des Savantischwerts über die rechte Schulter und befestigte die Waffe an der linken Hüfte. »Ich nehme dieses Schwert, Ven Borg.«

»Eine seltsame Klinge, doch nützlich, möchte ich meinen.«

Nach kurzer Überlegung nahm ich die Scheide wieder ab. Ich war es gewöhnt, meine Schwertscheiden so am Gürtel zu befestigen, daß mein gesamter Oberkörper frei blieb. Ich knüpfte eine Schlinge, die hoffentlich ihren Zweck erfüllen würde. Borg beobachtete mich kritisch.

»Auf den Kanälen verwenden wir Rapier und Dolch, den Jiktar und den Hikdar – aber nur selten, weil wir nicht leicht an die Waffen herankommen.«

»Aber du kennst dich damit aus, Ven Borg.«

Er lachte leise. Im Licht des Lagerfeuers warf sein zotteliger Haarschopf tiefe Schatten auf sein Gesicht. Hungrig biß er in das Schenkelfleisch eines Vosk – das aus den Vorräten stammte, die wir vom Wrack an Land geschafft hatten. »Aie, ich galt früher als guter Schwertkämpfer auf dem Ogier-Kanal, Koter Drak.«

Ich wußte nicht genau, wie die Vallianer dazu gekommen waren, mich Drak zu nennen. Drak ist der Name einer legendären Gestalt – teils Mensch, teils Gott –, der in dem dreitausend Jahre alten Sagenzyklus Die Lieder der Rosenstadt eine wichtige Rolle spielt. Die Kultur ist auf Kregen sehr vielschichtig, und die Geschichten wandern durch die Welt und werden immer wieder neu erzählt und dabei verändert. Drak, so hatte auch der Vater des Herrschers geheißen, als er den Thron bestieg. Undeutlich erinnerte ich mich daran, daß ich auf eine Frage nach meinem Namen geantwortet hatte: »Ich bin Dra...«, doch dann war ich von einem Schrei unterbrochen worden. Eine Frau hatte einen Wächter gefunden, der noch nicht ganz tot war, und die Gefangenen hatten ihn vollends erschlagen. Jedenfalls hatten meine Worte dazu geführt, daß man mich nun Drak nannte. Mir war es egal, denn ich gedachte diese Menschen am nächsten Morgen zu verlassen. Ich wollte Hilfe für sie suchen und mich dann daran machen, das Meer zu überqueren, um das im Westen liegende Vallia zu erreichen.

Mir wurde aber auch bewußt, daß im Osten jenseits des Sonnenuntergangsmeers der Kontinent Segesthes lag. Auf diesem Kontinent befand sich die Enklavenstadt Zenicce, in der ich als Lord von Strombor galt. Aber Strombor und all meine dortigen Freunde mußten warten – sie warteten ja schon seit Jahren –, bis ich meine Delia endgültig erobert hatte.

Aus den Überresten des Sklavenschiffs bargen wir Nahrungsmittel und Wein, und ich war sicher, daß die Überlebenden, etwa hundertundzwanzig Männer und Frauen, nicht verhungern würden, ehe Hilfe kam. Borg setzte mir auseinander, daß er sich sehr in acht nehmen würde, von wem er Hilfe annahm, denn als politische Gefangene hing das Schicksal dieser Menschen weitgehend von der Einstellung ihrer Retter ab.

Die politische Lage in Vallia war kompliziert und in einem labilen und empfindlichen Gleichgewicht. Die Racters und die Panvals standen in ständigem Machtkampf, der Herrscher war mal stark, mal schwach, suchte ständig Hilfe bei der einen oder anderen Seite und war stets bemüht, seine eigene Macht zu steigern und von den Bürgern absoluten Gehorsam zu fordern. Zur Hölle damit. Ich mußte die vallianische Hauptstadt Vondium aufsuchen, um meine Delia zu beanspruchen!

Das laute Klirren und Scheppern verstummte schließlich am Strand, als die letzten Fesseln fielen. Ich suchte mir eine bequeme Öffnung zwischen zwei Felsbrocken, bereitete mir aus einer Stoffbahn ein Lager und legte mich schlafen. Nach einem Frühstück aus gebratenen Bosk-Speckscheiben und einem Krug süßem Roséwein war ich am nächsten Morgen zum Abmarsch bereit.

Man winkte mir zu, als ich losmarschierte. Es war eine ziemlich bunt zusammengewürfelte Gruppe, die zum erstenmal seit vielen Tagen ausreichend gegessen und die ihre Blößen nach bestem Vermögen bedeckt hatte.

»Remberee, Koter Drak!«

»Remberee!« rief ich und winkte zurück.

Oft schon bin ich durch Landstriche gewandert, die mir unbekannt waren – allein oder in Begleitung. Zahlreiche Erinnerungen zuckten mir durch den Kopf – doch ich unterdrückte sie gewaltsam. Mit kritischem Blick musterte ich die Landschaft, die unheimlich und öde wirkte, die etwas seltsam Bedrückendes an sich hatte. Am Wegrand wuchsen Dornefeubüsche, und es gab keine Palines, was für Kregen sehr ungewöhnlich war.

Die Sonnen Scorpios brannten herab, und es war angenehm warm. Wenn die Vermutungen der Gefangenen stimmten – und ihre Ortsbestimmung war sicher so ungenau wie die meine –, befanden wir uns auf einem Breitengrad, der etwa sechzig bis siebzig Dwaburs nördlich von der Südküste Vallias lag – an einem Punkt, der sich ungefähr um die gleiche Strecke südlich von Zenicce befand.

Ich wanderte weiter und erreichte nach kurzer Zeit die Überreste eines Dorfs. Die Häuser hatten aus Holz bestanden und waren niedergebrannt worden. Ich entdeckte Knochenreste in der Asche. Die traurigen Überbleibsel dieses verlassenen Ortes zogen links und rechts an mir vorbei, als ich durch die einstige Hauptstraße schritt. Aasvögel ließen sich nicht blicken. Das schlimme Ereignis lag schon länger zurück, und die staubige Vegetation begann bereits die Ruinen zu überwuchern.

Später wanderte ich eine Zeitlang an einem kleinen Fluß entlang. Hier wucherte die Pflanzenwelt in der bekannten Vielfalt Kregens. Und nun stieß ich endlich auch auf Palinebüsche und versorgte mich mit einem Vorrat dieser köstlichen Früchte, die ich im Wandern verzehrte.

Rechts vor mir erhoben sich in der Ferne zahlreiche blaue Berggipfel – von Zeit zu Zeit durch Wolken und dazwischenliegende Hügelzüge verborgen. Auf den Gipfeln schimmerte Schnee. Bäume tauchten auf und rückten immer dichter zusammen; ich sah Lenk- und Sturmbäume, da und dort auch eine Spofert und zahlreiche Unterholzgewächse. Das Gras wurde höher und grüner – und schließlich erreichte ich eine große Lichtung, auf der sich ordentliche Reihen von Samphronbüschen befanden. Doch niemand hatte sich um die Kulturen gekümmert, die Ernte war herangereift und verfault. Gleich darauf entdeckte ich wieder ein kleines niedergebranntes Dorf.

Ich begann mich zu fragen, ob ich in diesem traurigen Land überhaupt Hilfe für die armen befreiten Gefangenen finden konnte.

Der Pfad, dem ich folgte, war offenbar früher viel benutzt worden, und als er in ein Tal einbog und an einer Wasserfläche entlangführte, war ich sicher, daß ich hier einen Weg gefunden hatte, der früher einmal eine wichtige Landstraße gewesen war. Allerdings wuchs jetzt überall Gras und Unkraut, und da und dort war ein Teil des Ufers in den See gerutscht. Am Ende des Gewässers erreichte ich eine Schleuse. Die Holztore waren geschlossen; ich befand mich am unteren Ende. Es war eine Schleuse, wie ich sie auch von der Erde kannte. Die Schiffer hatten eine neue Ära eingeläutet; die Genialität, die in der Konstruktion einer Schleuse lag, daß durch sie Booten ermöglicht wurde, Berge zu überwinden, war mit das Fundament für die industrielle Revolution auf der Erde gewesen.

Über den Schleusentoren baumelte ein stark verwester Leichnam, was mich schnell wieder nach Kregen zurückholte.

Im Rückgrat des Toten steckte ein Pfeil.

Ich betrachtete den Pfeil. Wenn man die Waffen eines Gegners studiert, gewinnt man psychologische Erkenntnisse über ihn.

Dieser Pfeil stammte nicht von einem lohischen Langbogen. Der Schaft war kürzer, die Spitze bestand zwar aus Stahl, war aber nur ein flacher Keil. Die zerzausten Federn waren meiner Meinung nach nicht von einem Meister seines Fachs eingesetzt worden. Sie waren rot und schwarz.

Rot und Schwarz waren auch die Farben der Gefangenenwächter gewesen.

An diesem Abend mußte ich eine Entscheidung fällen. Ich konnte dieses Land nicht ohne Boot verlassen und nach Westen über das Meer fahren – und ich brauchte Hilfe, um ein Boot zu finden. Doch ich hatte auch eine Verantwortung gegenüber den ehemaligen Gefangenen – obwohl ich mir nicht recht vorstellen konnte, daß sie ihre Freiheit lange behalten würden. Das Land war von Sklavenhändlern ausgeblutet worden. Ich mußte weiterziehen und nach Gegenden suchen, wo es Menschen gab; dann mußte ich mir ein Boot besorgen.

Am nächsten Tag hielt ich mich etwas mehr westlich und verließ den Kanal. Doch ich fand nur verbrannte Erde und verwesende Tote. Dann schlug ich die Richtung nach Osten ein, überquerte den Kanal und durchstreifte Wälder und Ebenen, wo gewaltige Feuersbrünste getobt hatten und sich die Vegetation kaum erholt hatte. Es war eine mühsame Wanderung.

Am dritten Tag stieß ich auf eine schöne Landstraße. Oh, es war keine Straße des großen alten Loh-Reiches, doch man kam gut darauf voran. Ich war absolut sicher, daß kein anderer Mensch in meiner Nähe war – sobald ich das Gefühl hatte, mich einer besiedelten Gegend zu nähern, wollte ich die Straße verlassen und im Schutz der Bäume weiter vorrücken.

Die Straße führte mich direkt nach Osten. Auf diese Weise entfernte ich mich immer mehr von der Küste – ein Umstand, den ich hinnehmen mußte. Mir war inzwischen klar geworden, daß dieses Land von Meerespiraten heimgesucht worden war, die den Küstenstreifen leergefegt hatten. Das schlimme Ereignis mochte Monate zurückliegen, und der an der Schleuse hängende Leichnam schien meine Ansicht zu bestätigen, daß sich die Bewohner noch nicht zurückgewagt hatten. Ich befand mich auf einer Insel – und so mochte ich mein Ziel an der Ostküste oder im Inselgebirge erreichen.

Ich hatte den Eindruck, daß die Insel früher eine blühende landwirtschaftliche Gemeinschaft aus Dörfern und Städten gewesen war und daß man wilde Tiere wie Leems, Graint, Zhantils und dergleichen vor langer Zeit ausgerottet hatte, weil sie sich nicht bemerkbar machten. Die Bosks, die ich erlegte, mußten verwilderte Abkömmlinge der früheren Haustiere sein.

Eines Tages stieß ich plötzlich auf ein Tal, in dem in sauberen Reihen Gemüse und Getreide wuchsen – hier mußte es Menschen geben! Allerdings war zu erkennen, daß die Erträge kärglich waren, denn der Boden war trocken und versteppt. Dabei fiel mir auf, daß es seit meiner Ankunft auf der Insel noch nicht geregnet hatte.

Der Kanal, dem ich gefolgt war, hatte sich tags zuvor von der Straße getrennt, der ich weiter gefolgt war. Doch als sich nun auch die Straße von dem Ausblick auf die geordneten Felder entfernte, war ich verwirrt. Die Straße schien der natürlichen Linie des Tals zu folgen; die Felder, die ich gesehen hatte, mußten bewußt versteckt worden sein. Ich hatte sie nur gesehen, weil der natürliche Schutz der Bäume unterbrochen gewesen war. Irgendwo mußte sich hier auch ein Dorf befinden.

Ich verließ die Straße und ging quer durch das Tal.

Meine schlauen Überlegungen stellten sich zwar als richtig, doch als überflüssig heraus. Ich hatte mich eben durch ein Dornefeugestrüpp gezwängt, das die Felder schützend umgab, als ich eine Seitenstraße erblickte, die von der Hauptstraße abzweigte.

»Verflixt!« sagte ich und ärgerte mich über meine Schlauheit. Ich hatte mich durch unwegsames Gelände und durch Dornbüsche gekämpft, während es einen bequemen Zugang gab! Als ich endlich das Dorf erreichte, war ich noch immer damit beschäftigt, mir Dornen aus der Haut zu ziehen.

Die Häuser erinnerten mehr an Hütten: mit Rinde verkleidete Wände, große Papishin-Blätter, die von einem Mittelmast ausgingen und die Dächer bildeten, einfache Türöffnungen und keine Fenster. Ein Gehege enthielt etwa ein Dutzend Bosks, die vor sich hin quiekten. Einige Ponshos, die träge in der Hitze standen, fraßen das Gras, das neben den Hüttenwänden wuchs. Es gab auch einen Brunnen. Ich hielt direkt darauf zu, warf den Eimer in das Loch, zerrte ihn hoch und trank mit vollen Zügen; dann hielt ich den Kopf in das kühle Naß.

Als ich fertig war und wie ein Ponsho den nassen Kopf schüttelte, sagte eine zittrige Stimme hinter mir: »Llahal, Dom.«

Langsam drehte ich mich um. Noch hielt ich den Brunneneimer mit beiden Händen und konnte ihn notfalls von mir schleudern und blitzschnell das Schwert ziehen.

Doch der Mann schien keine Gefahr zu sein.

Er war alt, sein Haar war weiß, sein dünner Bart hing struppig vor der eingesunkenen Brust herab. Ich vermutete, daß er mindestens zweihundert Jahre alt war. Er trug ein einfaches Kleidungsstück aus orangefarbenem Tuch, das bis zu den Knien reichte; ein Ende war lose über die linke Schulter geworfen.

»Llahal, Dom«, erwiderte ich.

Seine wäßrigen Augen musterten mich. »Willkommen in unserem armen Dorf. Wir besitzen sehr wenig, doch was wir besitzen, gehört dir.«

Die Worte mochten automatisch gesprochen sein – im ersten Augenblick hielt ich sie sogar für eine Falle –, doch dann spürte ich, daß dieser Mann die Wahrheit sagte, er und seine Leute waren mir freundlich gesonnen. Ich sah nun auch andere Menschen auftauchen – sie waren ausnahmslos alt oder noch sehr jung und in der Obhut ihrer Urgroßmütter. Und ich verstand die Zeichen zu deuten.

Diese Menschen waren sehr arm. Die kräftigen jungen Männer und die schönen jungen Mädchen waren entweder als Sklaven entführt worden oder hatten im Zentralmassiv der Insel Schutz gesucht. Die Dorfbewohner waren wie ausgelaugt. Unzählige Sklavenüberfälle hatten sie niedergedrückt, und sie wehrten sich nicht mehr. Sie nahmen ihr Schicksal mit einem Fatalismus hin, den ich verstehen, wenn auch nicht billigen konnte.

Der alte Mann, der Theirson hieß, führte mich zu seiner Hütte. Ich hockte mich auf den festgestampften Boden, und man gab mir eine Schale mit Früchten. Ich kaute Squishes, während der alte Theirson redete.

»Du solltest nicht bei uns verweilen, Koter Drak. Du bist uns sehr willkommen, und wir könnten deine Hilfe auf den Feldern gut gebrauchen, denn die Arbeit ist mühsam, und wir sind alt. Aber kein junger Mann ist hier sicher. Die Aragorn, auf die bestimmt die Eisgletscher Sicces warten, reiten durch unser Land und nehmen, was sie haben wollen, und kein Mensch wagt sich ihnen zu widersetzen.«

Seine Frau, Thisi, was die Schöne hieß, war alt und ausgemergelt und hatte weißes Haar wie er. Erschaudernd sagte sie: »Sprich nicht von den Aragorn, Theirson, ich flehe dich an! Wenn nur die gute alte Zeit zurückkehrte!«

Ich hatte plötzlich ein seltsames Magendrücken. Mir war heiß und kalt zugleich. Ich trank etwas Wasser. Ich wollte alles hören, was zu erfahren war, doch wichen plötzlich die Hüttenwände vor mir zurück und kehrten wieder, begannen sich zu winden, sich zu kräuseln wie das Wasser eines Bergflusses. Meine Zunge schien so dick zu sein wie die Zunge eines Chunkrahs.

Theirson, Thisi die Schöne und andere musterten mich freundlich, doch ihre Worte dröhnten mir sinnlos durch den Kopf und taten meinen Ohren weh. Plötzlich verlor ich das Gleichgewicht und lag hilflos da. Besorgt sah man mich an. Thisi betastete meine Stirn.

»Er hat die Krankheit«, flüsterte sie. »Koter Drak – jetzt mußt du um dein Leben kämpfen!«

Und plötzlich glaubte ich in einem schwarzgrünen Meer zu versinken.

3

Viele Visionen gingen mir durch den Kopf, während ich die Fieberhalluzinationen der Krankheit durchmachte. Ich sah den Rauch und hörte das Dröhnen der Breitseiten, während ich langsam an den französisch-spanischen Linien vor Kap Trafalgar entlangsegelte; ich sah und hörte den donnernden Angriff der Kavallerie auf die Anhöhe des Mont Saint-Jean, ich kämpfte mit meinen Klansleuten und setzte mich als Kämpfer in Zenicce durch; ich kämpfte mit Ruderern aus Magdag und Schwertschiffen, während Viridia lachte; ich sah und spürte viele Dinge, die ich auf der Erde und auf Kregen erlebt hatte.

Und während dieser Zeit war ich, Dray Prescot, Pur Dray, Krozair von Zy, Lord von Strombor, fest davon überzeugt, daß die alten Menschen mich nicht vergiftet hatten.

Drei Tage lang lag ich in meinen Fieberträumen, und die ganze Zeit über blieben die Dorfbewohner bei mir und kümmerten sich um mich. Am Morgen des vierten Tages öffnete ich die Augen schaute durch die Türöffnung und sah das grünorangene Licht der Doppelsonne auf der Straße, und da wußte ich, daß ich wieder zu mir zurückgefunden hatte, daß ich meinen Körper und Geist wieder beherrschte und wieder ein Mann war. Doch ich war schwach wie ein Kleinkind.

Die Dorfbewohner waren überrascht.

»Die Krankheit packt einen Mann oder eine Frau und hält sie eine Sennacht lang fest«, hieß es.

Ich erzählte diesen Menschen nicht, daß ich im heiligen Taufbecken des Zelph-Flusses bei Aphrasöe gebadet hatte und dadurch ein tausendjähriges Leben und eine relative Immunität gegen Krankheiten und eine verstärkte Heilfähigkeit bei Wunden gewonnen hatte. Ich fühlte mich noch sehr schwach, schwächer als ich nach den fürchterlichen Erlebnissen in den Klackadrin gewesen war, und in der ersten Zeit konnte ich nichts anderes tun, als vor der Hütte im Sonnenschein zu sitzen, mich auszuruhen und langsam wieder zu Kräften zu kommen.

Ich weiß heute, daß diese Krankheit auf das Kanalwasser zurückzuführen war, das ich während meiner Wanderung getrunken hatte. Es schmeckte zwar süß, war aber für Menschen, die nicht dem Kanalvolk angehörten, sehr gefährlich. Oft erlag das Opfer seinen einwöchigen Fieberträumen. Daß ich noch lebte war dem Taufteich der Savanti in Aphrasöe zu danken. Eine dreitägige Erholungsdauer – nach kregischer Zeitrechnung eine halbe Woche oder Sennacht – fanden die Dorfbewohner höchst ungewöhnlich. So saß ich nun in der Sonne, beobachtete die Staubwirbel auf der Straße und bemühte mich, wieder auf die Beine zu kommen.

Man hatte meine savantische Jagdkleidung zum Säubern gebracht, und ich trug einen einfachen Lendenschurz aus orangefarbenem Stoff. Ich hob den Kopf, als Theirson mit einer Schale Bosk- und Taylynesuppe aus der Hütte kam. Tilda die Schöne hatte recht gehabt – hier in Vallia machte man die Suppe tatsächlich heiß, die man auf Kregen normalerweise kalt zu sich nahm. Ich aß langsam davon und freute mich über die beruhigende Wirkung auf meinen Magen.

»Wo ist mein Schwert?«

»In einem sicheren Versteck. Wenn die Aragorn hier eine Waffe fänden ...« Theirsons runzlige Lippen verzogen sich bekümmert. »Ruhe dich aus, erhole dich, Drak. Dann kannst du dein Schwert wieder an dich nehmen.«

Dieser Ratschlag gefiel mir ganz und gar nicht. Ich wollte schon Widerspruch erheben und den Alten notfalls zwingen, meine Klinge herauszugeben – doch plötzlich spürte ich eine seltsam beunruhigende Stille im Dorf. Im grünroten Licht erschienen die Aragorn am Ende der Straße.

Theirson gab ein leises Stöhnen von sich, dann nahm sein Gesicht einen Ausdruck an, wie man ihn von den Alabasterstatuen in Tomboram gewohnt ist. Ohne die Suppenschale loszulassen, beugte er sich auf der Schwelle seiner Hütte ein wenig vor. Ich rührte mich nicht von der Stelle.

Es war fast Abend, die Zeit, da die Dorfbewohner nach langer Tagesarbeit von den Feldern zurückkehrten. Ich hatte sie oft fortgehen und zurückkommen sehen. Sie mußten schwer schuften – und die Ergebnisse ihrer Mühen waren in niedrigen Scheunen am Dorfeingang aufgestapelt. Wie fast überall auf Kregen wurde hier geerntet, sobald Früchte, Ähren und Gemüsesorten reif waren – und nicht nach dem Lauf bestimmter Jahreszeiten, die hier nur sehr schwach ausgeprägt sind. Allerdings gibt es auch auf Kregen so etwas wie ein Erntedankfest.

Die Aragorn kamen ins Dorf geritten. Ich saß wie betäubt da und beobachtete sie, während sie große Gesten machten und ihre Befehle gaben. Vorräte mußten aus der Scheune geholt und auf die Rücken von Calsanys geladen werden. Ich, Dray Prescot, Krozair von Zy und ausgebildeter Schwertkämpfer, saß einfach nur da und schaute zu.

Welche Erntedankfestfreuden auf Kregen auch bekannt sein mochten – im Herzen der Dorfbewohner waren diese Freuden dahin.

Ich sah mir die Aragorn an.

Sie ritten Zorcas. Nun, das war nicht überraschend denn es handelte sich um stolze Gestalten in Kampfpanzern. Die Zorcas waren herrliche Tiere – mit langen, dünnen Beinen und einem verdrehten Horn auf der Stirn, die in mir Erinnerungen an windschnelle Ritte über die Segesthes-Ebenen weckte. Die Aragorn hatten die Angewohnheit, ihre Zorcas am kurzen Zügel zu führen, wodurch die Hörner der Tiere stolz hochgereckt waren – doch diese Stellung war für die Tiere sehr unbequem.

Es waren Menschen. Ihre Panzer schimmerten – Brust- und Rückenplatten, Metallschutz an den Oberschenkeln, dickes purpurn gefärbtes Leder an Armen und Beinen. Sie trugen die typische vallianische Kopfbedeckung – flache Hüte und breite Krempen mit einer kecken Feder am Band und zwei Schlitzen in der Krempe über der Stirn. An den Sattelknöpfen baumelten Maurenhelme. Sie hatten keine Lanzen; ihre Bewaffnung war Rapier, Main-Gauche und ein Köcher voller Wurfspieße.

Ich wäre am liebsten aufgesprungen und hätte sie zum Kampf gefordert – doch die Lethargie hüllte mich wie ein Spinnennetz ein.

Die Aragorn nahmen die Ernte, schlugen einigen alten Männern mit der Reitgerte über den Kopf, sahen sich arrogant um und verkündeten, sie würden über Nacht bleiben. Von den Lastensätteln ihrer Calsany-Karawane nahmen sie Nahrungsmittel und Wein, wie sie von den Dorfbewohnern seit Beginn der fürchterlichen Sklavenplage nicht mehr gesehen worden waren. Sie warfen Theirson und Thisi und Vulima und Totor aus ihren Hütten und belegten sie für die Nacht. Es waren sechs Aragorn, mit sechs Sklaven und drei Tanzmädchen, die goldene Ketten an der Nase exotisch-durchsichtige Pluderhosen und silbrig-schimmernde Umhänge trugen. Die Aragorn lebten in dem einfachen Glauben, daß sie die Herren waren, daß ihr Wort das Gesetz darstellte und sofort erfüllt werden mußte. Der Gedanke an Opposition war ihnen fremd.

Eben merke ich, daß ich die Gesichter der Aragorn noch nicht beschrieben habe. An diese Aufgabe wage ich mich nicht gern heran. Schon damals sah ich in diesen Gesichtern etwas, das viele andere auch in meinem Gesicht entdeckt hatten. Dieselbe barsche Intoleranz, dasselbe wilde raubtierhafte Verlangen nach absolutem Gehorsam, dieselbe aufbrausende Arroganz, derselbe Teufelsblick, zu dem ich fähig bin. Zugleich weiß ich aber, daß mir trotzdem viele Frauen zugetan gewesen sind und daß ich mit Kindern bestens auskomme, und ich wage folgendes zu sagen: Wenn diese Dinge ebenfalls Spuren in meinem Gesicht hinterlassen haben, so fehlten sie im Antlitz der Aragorn völlig. Sie waren hart und unbarmherzig zu jedermann.

»Schafft diesen Dummkopf fort«, sagte einer, als er sich von seinem Zorca schwang.

»Er ist krank, Herr, sehr krank.«

»Dann will ich ihm seine Krankheit austreiben!« Und mit diesen Worten hob der Aragorn den Stiefel, um mich ins Gesicht zu treten. Ich bewegte den Kopf zur Seite, doch ich war noch geschwächt und reagierte zu langsam. Der Stiefel des Aragorn traf mich an der Schulter, und ich fiel rückwärts in den Staub.

Sie lachten.

Einige Dorfbewohner eilten herbei, um mir zu helfen. Dabei verneigten sie sich unterwürfig vor den Aragorn.

Das Entsetzen, das diese Männer verbreiteten, war an Kleinigkeiten abzulesen – an der Art und Weise, wie die Menschen herbeirannten, um unterwürfig den Zorcas die Zügel zu halten. An dem ständigen Zittern ihrer Körper, an den unzusammenhängenden Antworten, an der plötzlichen Starrheit, mit der auf die Worte der Aragorn reagiert wurde, als könnten die Worte allein einen Menschen versteinern lassen. Die Aragorn nahmen, was sie wollten, und vernichteten Werte und Hoffnungen, ohne darüber nachzudenken.

Ich dachte an mein Schwert, das irgendwo in der Nähe versteckt war, und begann zu schwitzen.

In dieser Nacht hörte ich schrilles Lachen und das Klirren von Fußschellen, und obwohl ich die Männer nicht sehen konnte, stellte ich mir ihre Spielchen vor, sah sie Wein trinken und gestohlene Nahrung hinunterschlingen, hörte das Stöhnen und das Klimpern der Ketten, wenn sie die Sklavinnen rittlings aufsitzen ließen, um sich mit ihnen zu vergnügen.

Am Morgen fühlte ich mich unverändert schwach.

»Wo ist mein Schwert, Theirson?«

»Nein, Drak! Nein!«

Thisi die Schöne stöhnte: »Du wirst getötet!«

»Mein Schwert!«

Doch soweit es ihre Freunde betraf, hatten die alten Leute Mut. Gegen die Aragorn vermochten sie nichts mehr auszurichten und waren geschlagen. Doch bei mir war die Lage anders, mir konnten sie das Leben retten. Und es wäre töricht, wollte ich behaupten daß ich ihnen mein Leben nicht verdanke. Schon damals war mir bewußt – ein Umstand, für den ich später noch sehr dankbar war –, daß ich die Ehre hatte, ihr Freund zu sein.

Ich, Dray Prescot, mußte also mit geneigtem und halb verdecktem Gesicht zusehen, wie sich die Aragorn gelassen zum Aufbruch vorbereiteten und ihre Tiere sattelten. Sie verstanden mit ihren Zorcas umzugehen. Geschmeidig saßen sie im Sattel, große, starke kühne Männer, absolute Herren ihrer Welt; o ja, äußerlich sahen sie wie Krieger aus. Aber ich wußte, daß sich die gewöhnlichen Kämpfer Kregens, zu denen ich mich zählen durfte, so sehr von den Aragorn unterschieden wie ein Zhantil von einem Leem.

Als sie fort waren, sagte ich zu Theirson: »Kommen sie oft und nehmen euch alles weg?«

»Wenn sie wollen. Wir können sie nicht daran hindern.«

Ich bemerkte, daß die Dorfbewohner jenen Punkt überschritten hatten, an dem noch einfache Verwünschungen ihnen Erleichterung verschafften. Die Aragorn waren natürlich Söldner, die für Sklavenhändler arbeiteten. Jetzt bewohnten sie verschiedene Burgen und Festungen auf der Insel. Von dort aus unternahmen sie ihre Beutezüge, dort lebten sie in Saus und Braus und feierten, hurten oder stritten sich – und waren zufrieden, von dem Schweiß derjenigen zu leben, die sie nicht in die Sklaverei geführt hatten.

»Sie achten darauf, daß wir gerade genug zum Überleben haben. So können wir weiter für sie arbeiten.«

»Wie lange soll das noch weitergehen?« fragte Thisi. Ihre alten Hände zitterten. »Wir müssen die Unsichtbaren Zwillinge beleidigt haben, daß sie sich nicht unser erbarmen.«

»Das stimmt nicht«, sagte ich. »Die Aragorn sind einfache Menschen und können getötet werden. Ich bin ein Mann des Friedens, aber jetzt gebt mir bitte mein Schwert.«

Sie versuchten mich davon abzubringen. Ich begann mich aufzuregen und saß plötzlich wieder auf dem Boden. Ich war noch immer geschwächt – sehr geschwächt. Ich rappelte mich auf, begann zu taumeln und zu blinzeln, und Thisi reichte mir eine Schale Wasser. Ich wußte, daß ich abwarten mußte, bis das heilende Wasser des Taufteichs das Gift völlig aus meinem Körper vertrieben hatte.

Am sechsten Tage fanden die einfachen Rituale statt, die hier der Ausdruck der Gottesverehrung waren – ähnlich der Gottesdienste, die ich an Bord des Argenters Dram Constant mitgemacht hatte, bei denen auch die Unsichtbaren Zwillinge als die mystische Zwillingsgottheit aller Dinge verehrt wurden.

Anschließend zogen die Männer und Frauen auf die Felder, obwohl der sechste Tag eigentlich eine Art Ruhetag war. Die Arbeit durfte nicht ruhen. Ich versuchte mitzugehen und stürzte und mußte allein ins Dorf zurückkriechen, denn niemand konnte seine Kraft an mich verschwenden, einen sturen Onker.

Vier Tage später war ich wieder soweit bei Kräften, daß ich mein Schwert zurückverlangen und meine Muskeln beim Holzhacken üben konnte. Dabei stellte ich fest, daß ich mir wirklich Mühe geben mußte, Äste durchzuschlagen, die ich normalerweise mit einer geschickten Bewegung des Handgelenks bewältigt hätte. Aber ich konzentrierte mich auf meine Aufgabe. Die Dorfbewohner hatten mir erzählt, daß die befreiten Gefangenen am Strand wahrscheinlich in Sicherheit waren; das Küstengebiet war ausgeblutet, und die Aragorn und Sklavenhändler ließen sich dort nicht mehr blicken.

Ich erfuhr auch, daß die Insel Valka hieß.

Es scheint wenig sinnvoll, meinen Gemütszustand jener Tage genauer zu beschreiben. Sie dürften mich inzwischen einigermaßen kennen. Tatenlosigkeit im Angesicht einer Gefahr ist mir fremd. Ich habe etwas gegen Beleidigungen, und wenn man mich umzubringen versucht, bin ich eher manchmal zu schnell entschlossen, den anderen als ersten umzubringen – dies muß ich als moralische Schwäche eingestehen.

In den nächsten Tagen hackte ich ziemlich viel Holz, wobei ich meinen Schwertarm übte und oft auch den linken Arm einsetzte. Mit jedem schmerzhaften Schlag wurden Muskeln und Sehnen weiter gefestigt.

An einem hellen Morgen, als sich ein rosa Nebel von den Baumwipfeln hob und die Vögel fröhlich zwitscherten, verkündete ich Theirson, daß ich mich verabschieden müsse.

»Zum einen esse ich zuviel, guter Theirson.«

»Du kannst jederzeit an unserem Tische sitzen, Drak.«

»Und dafür danke ich euch. Aber ich muß zum Strand zurückkehren und den Leuten berichten, was geschehen ist.«

»Man sollte ihnen raten ...« Theirson hielt inne und sah mich hilflos an. »Ja, was sollte man geflohenen Gefangenen raten?«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen«, sagte ich.

Er seufzte. »Wenn nur der alte Strom hier wäre! Der war ein Mann! Er herrschte mit eiserner Hand über Valka – und mit Gerechtigkeit und Gnade. Damals konnte ein Mädchen noch ohne Angst von einem Inselende zum anderen wandern.«

»Warum läßt der Herrscher solche Dinge zu?«

Theirson war sichtlich in Verlegenheit. »Wir wissen es nicht. Vielleicht hat der Herrscher keine Ahnung, was hier in Valka vorgeht. Immerhin sind wir das entlegenste Stromnat von allen.«

Ich war davon nicht ganz überzeugt, doch ich wußte, was er meinte.

Ein Stromnat entspricht etwa einer Grafschaft oder einem Bezirk, ein Kov ist ein Herzog. Der Strom von Valka war bei dem Kampf gegen die Sklavenhändler und ihre Söldner getötet worden. Danach war die Insel nur noch ein Sklavenfangplatz gewesen. Allerdings gab es nach Theirsons Worten im Zentralmassiv viele junge Männer und Frauen, die aus den Dörfern und Städten geflohen waren. Die Hauptstadt Valkas, Valkanium, war fest in den Händen der Sklavenhändler und Aragorn.

»Die schützen sich dort mit Eisentoren und großen schwarzen Türmen«, sagte der alte Theirson bekümmert.

Thisi die Schöne humpelte hastig über die Hauptstraße. Sie war außer Atem. Ihr weißes Haar hatte sich von den Holznadeln gelöst – und der Sonnenschein ließ den Schweiß auf ihrer Stirn glänzen.

»Du mußt mir dein Schwert geben, Drak!«

»Gern, Thisi«, antwortete ich. »Aber nenne mir einen guten Grund.«

Sie blieb vor mir stehen und versuchte ihr Haar zu ordnen. »Nun, ich möchte den Griff für dich reinigen und die Waffe Tlemi zeigen, der gern wieder jung wäre.« Sie lachte seltsam gepreßt. »Er ist zu alt zum Arbeiten und liegt auf seiner Pritsche und träumt von der Vergangenheit.«

»Die Waffe ist sauber, Thisi.« Ich zog mein Schwert und hielt es ihr mit dem Griff voran entgegen. »Aber zeig es Tlemi mit besten Grüßen und sag ihm, wer einmal ein Krieger war, bleibt immer ein Krieger.«

»Aie«, lachte sie und packte ungeschickt die große Waffe.

Theirson und ich saßen im Sonnenschein, tranken etwas Wasser und sprachen über die Dürre und die Ernte und die guten alten Zeiten in Valka. Mir lag daran, möglichst viel über die Insel zu erfahren. Dieses Dorf war oft heimgesucht worden, und der jämmerliche Versuch, es vor der Hauptstraße zu verstecken, war erfolglos geblieben. Daß die Straßen in dieser Gegend ungewöhnlich gut ausgebaut waren, lag am Großvater des alten Strom, der gern mit Zorcawagen durch sein Reich gefahren war ein Sport dem er auf den Kanälen nicht nachgehen konnte.

Schließlich kehrte Thisi zurück. »Tlemi hatte Tränen in den Augen«, sagte sie. »Der alte Dummkopf! Das alles wegen eines Schwerts!«

Dann beugte sie sich vor und flüsterte ihrem Mann etwas ins Ohr. Der Alte fuhr zusammen, sah die Straße entlang, dann blickte er von mir zu Thisi. Er schluckte. »Hier, Drak, bedecke dich mit dem alten Tuch ...«

Doch ich begriff und verwünschte mich, daß ich mich so hatte täuschen lassen.

Sie waren besorgt um mich, die alten Leute, und wollten nicht daß ich getötet wurde. Ich hatte nichts für sie getan. Ich hatte ihnen nur die Krankheit ins Dorf getragen und einen weiteren hungrigen Magen. Eine altruistischere Nächstenliebe findet man selten.

Ich stand auf: »Ich gehe in Tlemis Hütte und hole sofort mein Schwert ...«

»Zu spät, Drak. Schau doch ...!«

Und ich schaute.

Stolz und gelassen ritten die Aragorn auf ihren Zorcas ins Dorf. Die alten Leute sanken auf die Knie, als die Söldner vorbeiritten. Sie hatten die absolute Macht und einen Willen, dem sich niemand widersetzte.

Und ich, Dray Prescot, stand wie ein Dummkopf im Staub vor ihnen, und meine Hände waren leer.

4

Theirson packte mich am Fußgelenk und zerrte. Ich war wie vor den Kopf geschlagen von meiner Dummheit und fiel neben ihm in den Staub. Voller Entsetzen flüsterte er mir zu: »Leg die Stirn in den Schmutz, Drak! Um Opaz' willen! Sonst bist du verloren – und wir mit dir!«

Nur wegen seiner letzten Worte überwand ich mich schließlich dazu, meinen Kopf zu beugen. Ich verneigte mich. Ich wand mich auf den Boden vor den Herren. Ich, Dray Prescot, unterwarf mich den elenden Aragorn!

Die Zorcahufe zuckten an uns vorbei. Im Gefolge trotteten Calsanys mit zuckenden Schweifen durch den Staub. Zwei Menschen waren mit langen Seilen an den beiden letzten Calsanys befestigt – ein Mann und eine Frau. Ich konnte nur ihre nackten Beine sehen. Sie wurden stolpernd mitgezerrt. Die Frau stürzte, und nun konnte ich sie mir näher anschauen. Sie war jung, hatte langes braunes Haar und eine hagere, aber gut proportionierte Figur. Ihre Kleidung bestand aus einer einfachen Toga. Sie wurde an den gefesselten Handgelenken mitgezogen. Ein Aragorn ritt zurück und schlug sie mit seiner Gerte, bis sie sich wortlos erhob und weitertaumelte.

Theirsons Hand krampfte sich in meinen Arm.

Dann war die Gruppe vorbei, und die Aragorn schrien nach dem Dorfältesten, und Theirson erhob sich und schlurfte mit geneigten Kopf davon.

»Bibi!« sagte Thisi. Ich sah sie an. Tränen rannen ihr über die Wangen. »Bibi – meine Enkelin!«

Es gibt auf Kregen viele Geheimgesellschaften – wie vermutlich überall. Gemeinschaften, die sich diesem oder jenem Ziel verschrieben haben. Auf der Insel Valka, die von den Sklavenhändlern und ihren Söldnern beherrscht wird und auf der so viele jüngere Leute im Zentralgebirge verschwinden, war es unvermeidlich, daß sich Geheimbünde bildeten. Bibi, Thisis Enkelin, hatte offenbar eine Nachricht aus den Bergen gebracht. Sie und ihr Begleiter waren erwischt worden. Jetzt wollten die Aragorn feststellen, warum sie dieses Dorf hatten besuchen wollen.

Ich stand vorsichtig auf und blickte die Straße entlang.

Theirson sprach mit den Aragorn. Es schien sich um dieselben sechs zu handeln, die offenbar wegen ihrer Gefangenen den gleichen Rückweg genommen hatten. Andere Dorfbewohner hockten unterwürfig vor ihren Hütten. Die sechs Sklaven standen neben den Calsanys, und die drei Tanzmädchen steckten die Köpfe aus ihren Preysany-Sänften und plapperten wie Papageien miteinander. Die Sänften waren herrlich geschmückt und hatten schöne Filigrangitter. Die Preysanys – eine höherentwickelte Calsany-Art – waren ebenfalls herrlich ausstaffiert.

Ich blickte zu Thisi hinab. »Lauf los, Thisi, und hol mir das Schwert! Sag Tlemi, daß ich es brauche.« In meiner Stimme mußte eine unduldsame Autorität mitgeschwungen haben.

»Aber Drak ...«

»Geh schon!«

Und sie lief los.

Wo immer möglich, habe ich mich nach besten Kräften gegen Zwänge jeder Art zu wehren versucht.

Während ich zu den gleichgültigen, despotischen Aragorn hinüberblickte, bemühte ich mich, meine Wut zu bezwingen. Ich mußte auf Thisi und mein Schwert warten. Am liebsten hätte ich mich auf die sadistischen Oberherren gestürzt und sie mit bloßen Händen aus ihren juwelengeschmückten Sätteln gerissen.

Doch ich brauchte nicht auf Thisi zu warten.

Einer der Aragorn entdeckte mich und runzelte die Stirn. Er hob seine Reitgerte und winkte mich heran.

»Du verlauster Cramph! Wenn du dich nicht vor deinem Herrn verbeugen kannst, will ich's dir beibringen! Du wirst um Gnade betteln – aber wir Aragorn wissen nicht mehr, was Gnade bedeutet!«

Diese Worte wurden von seinen Kameraden mit Gelächter quittiert. Er grinste böse.

Der orangefarbene Stoff verhüllte meine savantische Lederkleidung, und es war klar, daß der Söldner mein wahres Alter noch nicht erkannt hatte – er hielt mich für einen Greis. Ich schlurfte näher, ohne den Kopf zu heben.

Als ich den Zorca erreichte, blickte ich auf.

Ich bemühte mich, einen dümmlichen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Zair möge mir vergeben, aber ich bin stolz auf diese Grimasse, die mir das Aussehen eines armen Idioten gibt und die mir zugleich Freude bereitet. Mich reizt das heimliche Wissen, daß ich hier jemandem einen Streich spiele, daß ich die wahre Natur Dray Prescots verberge.

»Du blöder Cramph! Ich will dich lehren ...«

Ich blickte zu ihm auf. Er hatte den Arm gehoben, um mir mit seiner Reitgerte ins Gesicht zu schlagen, um mich womöglich zu blenden. Seine Gefährten lachten.

»Kleesh«, sagte ich.

Ich war stolz, daß ich so gelassen reagierte. Ein Kleesh ist ein widerlich stinkendes Wesen, und der Aragorn zeigte die erhoffte Reaktion.

Sein Gesicht verzog sich wütend, er brüllte los und ließ die Reitgerte herabsausen.

Ich trat vor, zog seinen Fuß aus dem Steigbügel, riß ihn hoch – ohne mich um sein Hüftgelenk zu kümmern – und schleuderte ihn in hohem Bogen über meine Schulter in den Staub. Dann eilte ich zu ihm und trat ihm voll mit dem Fuß ins Gesicht. Seine Halswirbel knackten. Unwillkürlich zog ich den Kopf ein.

Der Wurfspieß fuhr mir über den Rücken und grub sich mit solcher Wucht in den Boden, daß der Schaft abbrach. Ich achtete nicht weiter darauf, sondern sprang zur Seite, drehte mich um und musterte die fünf verbleibenden Söldner. Einer war bereits in Aktion getreten, trieb seinen Zorca mit grausamen Sporenhieben an und galoppierte auf mich zu. Sein Rapier war tief angesetzt und sollte mich durchbohren. Ich löste mich aus der Toga, ließ sie einmal um den Arm wirbeln, so daß sich die Rapierklinge darin verfing, und duckte mich zur Seite.

Inzwischen begannen auch die anderen Aragorn zu reagieren. Bibi und ihr Begleiter, ein netter junger Bursche mit hagerem Gesicht und fröhlich blitzenden Augen, kauerten sich erschrocken zusammen. Ich blickte die Straße hinunter. Von Thisi keine Spur.

Die Aragorn hatten gesehen, daß ich unbewaffnet war, und gingen kein Risiko ein, daß ich etwa ihren Kameraden erreichte, der mit blutigem Gesicht sterbend auf der Straße lag. Söldner wissen, was es bedeutet, einem gefallenen Gegner eine Waffe abzunehmen. Sie brüllten laut durcheinander, stießen Drohungen und Flüche aus und setzten mir genau auseinander, was sie mit mir und dem Rest des Dorfes machen wollten.

Zwei Aragorn griffen an, während ein dritter fluchend seinen Zorca zu bändigen versuchte. Ich mußte mich ducken und zur Seite springen. Sie begannen mich zu verspotten und stimmten ein Kriegsgeschrei an, das darauf hindeutete, daß sie mich doch ernst nahmen. Sie hatten erkannt, daß sie hier keinen hilflosen Greis bekämpften.

Die große Überraschung, die Ungeheuerlichkeit, daß ein alter Mann einen Aragorn aus dem Sattel zog und ihm das Genick brach, war abgeklungen. Jetzt bedrängten sie mich und waren bereit, mich vor sich her zu treiben, mich zu jagen, mit mir Katz und Maus zu spielen.

Mit meinen Ausweichmanövern hielt ich mich links. Die Aragorn rissen ihre Tiere herum – und dazu waren die spindeldürren Beine der Zorcas auch bestens geeignet. Auf ihre Reitkünste verstanden sie sich, die Aragorn! Doch ich hatte mich freigekämpft, machte kehrt, sprang los und saß im nächsten Augenblick auf dem Hinterteil des nächsten Zorca, legte dem Reiter einen Arm um den Hals und zerrte ihn nach hinten. Ich mußte mich beeilen. Wenn ich die Männer richtig einschätzte, war ihnen das Schicksal ihres Kameraden ziemlich gleichgültig.

Ich brach dem Aragorn das Rückgrat und griff nach seinem Rapier. Doch er hatte sich schmerzerfüllt aufgebäumt, und meine Hand stieß ins Leere. Ich mußte loslassen und mich von dem Zorca gleiten lassen.

Ein Wurfspieß bohrte sich knapp über meinem Scheitel in den Rücken des Toten.

Wieder auf dem Boden tanzte ich nun förmlich zwischen Wurfspießen herum.

Wieder riskierte ich einen Blick zum anderen Ende der Straße. Endlich war Thisi in Sicht, die sich mit meinem Schwert abmühte.

Die Calsanys waren unruhig und drängten sich durcheinander, und die beiden gefesselten Gefangenen wurden herumgezerrt, und ich sah, daß sie sich gleich zwischen mir und Thisi befinden würden. Ein Zorcareiter erblickte Thisi. Er stieß einen Wutschrei aus und zog einen Wurfspieß aus dem Köcher an seinem Sattel. Ich sah, wie Bibi den Mund öffnete, doch ihr Schrei ging im Gebrüll der Aragorn unter. Ihr Begleiter taumelte vorwärts und warf sich gegen den Zorca des Speerschleuderers. Der Wurfspieß verfehlte sein Ziel. Die Calsanys drückten sich gegen Bibis Freund, der zu Boden ging. Der Zorcamann riß wutschnaubend sein Tier auf der Hinterhand herum und zog sein Rapier. Bibi zerrte ihren Mann zwischen die Calsanys. Ich konnte sie zunächst sich selbst überlassen, aber nicht lange.

Ich rannte auf Thisi zu.

»Hier, Drak! Opaz möge dich schützen!«

»Danke, Thisi«, brachte ich heraus.

Dann nahm ich die Waffe. Nie zuvor hatte sich ein Schwertgriff so gut angefühlt!

Ich machte kehrt.

Es waren noch vier – und sie waren absolut nicht in der Lage, eine Niederlage hinzunehmen. Sie hatten die Bevölkerung dieser Insel eingeschüchtert, alle jungen Männer versklavt, ihr Wort war Gesetz. Doch nun trafen sie auf einen Mann, der sich die Unverschämtheit herausnahm, sich ihnen zu widersetzen. Daß zwei ihrer Kameraden nicht mehr lebten, gab ihnen einen Vorwand, fürchterliche Rache zu nehmen. Sie konnten sich gar nicht vorstellen, daß sie mich vielleicht nicht erwischen würden.

Ich trat vorsichtig von einem Bein aufs andere und hielt das Schwert tief, und ich belächelte die berufsmäßigen Killer.

Ein schrilles Schreien, das eine Zeitlang angehalten hatte, erstarb gurgelnd, als ich zu lachen begann. Die drei Tanzmädchen, die ununterbrochen Anfeuerungsrufe geschrien hatten, verstummten erschrocken, als sie mein wildes Gesicht sahen.

Heute weiß ich, wie dumm und eingebildet ich mich verhielt – doch ich hob das Savantischwert und brüllte: »Ihr sollt zur Abwechslung mal ein Schwert kennenlernen, ihr feigen Kleeshs, die alte Männer ermorden!«

Die Wut der Aragorn war mir geradezu ein herrlicher, erbauender Anblick.

Sie gaben ihren Zorcas die Sporen und griffen an.

Ich bin ein Angehöriger des Klans von Felschraung und habe schon so manchen feindlichen Voveangriff mitgemacht. Ein Zorca ließ sich mit diesen massigen Reittieren wirklich nicht vergleichen!

»Dummköpfe!« rief ich und machte mich an die Arbeit.

In diesem Kampf bewies ich mir wieder einmal, daß ein Savantischwert zumindest in meiner Hand dem Rapier überlegen war. Eine Main-Gauche hatte ich nicht. Der erste Gegner versuchte mich einfach aufzuspießen, als sei ich ein unbewegliches Ziel bei einer Kavallerieübung. Ich lenkte seine Klinge zur Seite und hieb ihm ins Bein, als er vorbeiritt. Nur der Steigbügel verhinderte, daß das Bein abfiel. Blut spritzte wie aus einem durchtrennten Gartenschlauch, und der Aragorn stürzte schreiend in den Staub der Dorfstraße.

Als der zweite Mann sah, was geschehen war, versuchte er sein Reittier hochzuziehen und mir mit einem Rundhieb den Kopf abzuhauen. Obwohl der Zorca ein wendiges Tier ist, war ich schneller und unterlief den Hieb, stieß schräg nach oben und trieb meine Klinge tief in seinen Unterleib. Dann trat ich zurück, warf mich zur Seite und entging um Haaresbreite dem Rapierhieb des dritten Gegners.

Aus der gleichen Bewegung heraus packte ich ihn am Bein und zerrte ihn aus dem Sattel, während er nach mir zu schlagen versuchte. Meine Klinge senkte seinen Hieb ab, und als er zu Boden sank, holte ich mit dem Schwert aus. Mein Zorn läßt sich daran ermessen, daß sein Kopf in hohem Bogen von den Schultern flog und unter die mittlere Preysany-Sänfte rollte, woraufhin das Mädchen darin ohnmächtig zu Boden sank.

Der vierte Aragorn dachte nicht daran aufzugeben – das muß ich ihm zubilligen. Er war so aufgebracht, daß er wild kreischend herbeigaloppierte und sein Rapier schwang. Diesen Mann wollte ich nicht umbringen, doch der Dummkopf stürzte sich geradewegs in meine Klinge, die sich durch seinen Hals bohrte. Bei Zair, was für ein Idiot.

Wohlgemerkt, auch mir fällt ein Teil der Schuld zu – aber da lagen sie, sechs tote oder sterbende Aragorn auf der staubigen Dorfstraße.

Im nächsten Augenblick begann es zu regnen.

Wenn die Dorfbewohner dies als Omen ansehen wollten, hatte ich nichts dagegen. Jedenfalls fühlten sich die Regentropfen angenehm kühl an. Ich ging zu den Sänften hinüber. Zwei angemalte Gesichter starrten mir entsetzt entgegen. Die Mädchen waren nicht besonders hübsch, aber wohlgerundet und gefällig, fähig, aufreizend mit den Hüften zu wackeln und ihre Glöckchen ertönen zu lassen – und im Bett gewiß eine Sensation.

»Wie wollt ihr sterben?« fragte ich freundlich. »Möchtet ihr aufgehängt, verbrannt oder geköpft werden? Oder wollt ihr lieber ertrinken? Ich hab's nicht eilig. Entscheidet euch und gebt mir Bescheid.« Entsetzt wichen die beiden zurück. »Oh, es gibt vielleicht einen Ausweg – aber ich bin sicher, daß ihr lieber sterbt.«

Dann ging ich weiter. Bibi und ihr Freund wurden befreit. Er hieß Tom – ja, wie unser irdischer Name, obwohl er sich nicht von Thomas herleitet –, und obwohl er sehr dünn wirkte, war er alles in allem ein sehr agiler und fröhlicher Mann. Er betrachtete neugierig mein Schwert.

»Lahal, Koter Drak«, sagte er, denn Thisis hatte ihm meinen Namen zugeflüstert. Er schüttelte den Kopf. »Ich würde es nicht für möglich halten, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte.«

»Lahal, Koter Tom aus Vulheim«, sagte ich – denn er kam aus einer Hafenstadt an der Küste, die in Schutt und Asche gelegt worden war.

Er sah sich um, hob die Arme und ließ sie wieder sinken. Er hatte recht – die Situation mußte überdacht werden.

Das dritte Tanzmädchen erwachte aus ihrer Ohnmacht und sank sofort wieder um, als die beiden Gefährtinnen ihr die Lage schilderten. Die sechs Sklaven standen gelassen neben den Calsanys und beruhigten sie. Sie waren sicher noch ein Problem für uns – es waren vier Männer und zwei Frauen, stämmige, untersetzte Gestalten mit dichtem schwarzem Haar und abgeflachten Nasen, die von einem Markt fern von Valka stammen mußten. Vermutlich standen sie in einer besonderen Beziehung zu den Aragorn – womöglich handelte es sich um privilegierte Sklaven die Hausarbeit verrichteten.

»Wir sollten sie lieber fesseln, Tom«, sagte ich.

»Willst du die Mädchen wirklich umbringen?« Theirson rümpfte die Nase und musterte mich mit einem Blick, der mir ein wenig zu vielsagend erschien.

»Sicher«, sagte ich. »Die Aragorn sind üble Burschen, und ihre parfümierten Huren sind um kein Haar besser.« Ich hörte sie schluchzen. Damit war die erste Krise überstanden. »Aber«, fuhr ich laut fort, nahm Theirson am Arm und führte ihn davon, »wenn sie begriffen, wie böse die Aragorn sind, und vielleicht bereit wären, ihre Untaten wiedergutzumachen, dann könnte ich vielleicht ...«

Doch jetzt waren wir weit genug entfernt, und ich fuhr leise fort: »Ich glaube nicht, daß ich sie töten könnte, Theirson. Ich bin im Grunde meines Herzens ein Mann des Friedens. Ich töte nie aus nüchternen Erwägungen, sondern allenfalls im Kampf oder aus Notwehr.«

»Du bist ein seltsamer Mann, Drak. Rücksichtslos und stark. Und doch weißt du, was Barmherzigkeit bedeutet. Ich will sehen, was wir mit den Mädchen machen können.«

Tom war zu uns getreten. Er hatte die Lederkleidung eines Aragorn übergezogen und trug Rapier und Main-Gauche.

»Wir müssen sie beobachten. Aber sie werden uns wertvolle Informationen geben.« Ich erzählte Tom von den befreiten Gefangenen am Strand.

»Panvals?« fragte er. »Die könnten uns noch sehr nützlich sein.«

Die Straße wurde geräumt. Die Leichen wurden entkleidet und verscharrt. Die Sklaven sperrte man in eine Hütte, und ein alter Mann bewachte sie mit einem Rapier. Die Lasten der Calsanys wurden verteilt und die Calsanys und Preysanys zur Dorfherde getrieben. Wir säuberten gründlich die Straße. Und dann besprachen wir, was zu tun war. Ich verschwieg meine Pläne nicht. Ich wollte mir ein Boot suchen und nach Vallia reisen. Ich bemerkte den Blick, den Tom und Theirson wechselten. Tom wollte Bibi heiraten, doch ihre Zukunftsausschichten standen schlecht. Es sei denn ...

An diesem Tag wurde auf den Feldern nicht gearbeitet. Abends aßen wir köstliche Dinge aus den Packtaschen der Sklavenjäger und tranken zum erstenmal seit langer Zeit Wein.

Dann ließen wir die Tanzmädchen rufen, die vor Angst halbtot waren – und sie mußten für uns tanzen. Anschließend winkte ich die drei herbei und fragte: »Habt ihr euch entschieden?«

Sie sanken vor mir auf die Knie und begannen zu weinen – und natürlich konnte ich die grausame Farce nicht fortsetzen. Ich sagte ihnen, daß sie sich von den Aragorn lossagen und den Dorfbewohnern helfen müßten. Wenn sich die Dinge positiv entwickelten, konnten sie später wieder als Tanzmädchen arbeiten. Es war keine zufriedenstellende Lösung, aber ich war begierig, nach Vallia zu segeln.

Tom bezweifelte, daß ich an der Westküste ein Boot finden würde. Als er begriff, daß ich notfalls auch ein Boot der Sklavenhändler oder Söldner stehlen würde, meinte er, daß es Boote gebe – doch es wäre sicher keine leichte Arbeit.

Das war mir durchaus recht, denn Valka mochte zwar eine nette Insel sein, doch sie übte keine große Anziehungskraft auf mich aus, und wenn wir ein paar Kopfnüsse verteilen mußten, um ein Boot zu bekommen, sollte mir das nur recht sein, denn die trafen nicht die Falschen. Nachdem ich nun meinem Ziel so nahe war, kam es mir auf jeden Tag an.

Tom begleitete mich zurück zur Küste. Die ehemaligen Gefangenen waren erstaunt, mich wiederzusehen. Unter Leitung ihrer frei gewählten Anführer, zu denen auch Borg gehörte, hatten sie mit dem Bau eines Lagers begonnen, am Ufer eines kleinen Flusses in der Nähe des Schiffswracks. Wir warnten sie vor dem Kanalwasser, und ich berichtete, was mir zugestoßen war, woraufhin Borg ein lautes Gelächter anstimmte – schließlich war er Kanalschiffer.

Tom und ich zogen weiter und entdeckten nicht ohne Mühe ein Lager der Sklavenhändler, in dem wir unbemerkt ein Boot entwendeten. Tom winkte mir zum Abschied zu. »Remberee, Drak!« rief er.

»Remberee, Tom!« gab ich zurück.

Ich setzte das Segel, und das kleine Boot pflügte durch das Meer. Endlich hatte ich das Gefühl, daß sich mein Geschick entwickelte, wie ich es mir erhoffte – als sich plötzlich dunkle Wolken zusammenballten und ein Sturm mit unglaublicher Gewalt über mein Boot hereinbrach und mir berghohe Wellen bescherte. Voller Entsetzen erkannte ich die Symptome, die ich schon im Binnenmeer erlebt hatte. Die Herren der Sterne verwehrten mir den Weg und zwangen mich zurück. Ich durfte nicht weiterfahren. Die Herren der Sterne sagten mir: »Du darfst nicht nach Vallia fahren. Kehre nach Valka zurück, Dray Prescot, und erledige zuerst die Arbeit, die dort auf dich wartet!«

5

Diesen Befehl der Herren der Sterne wollte ich nicht befolgen.

Was wußte ich schon von diesen geheimnisvollen Wesen? Praktisch nichts – ich kannte nur ihre Macht. Sie hatten mich wie einen Tennisball zwischen der Erde und Kregen hin und her befördert. Und sie konnten die Elemente gegen mich mobilisieren, wie dieser Sturm bewies.

Das Boot lief auf den Strand, und die Wogen brachen über mir zusammen. Ich richtete mich auf und schüttelte zornig die Faust. Der Wind ließ nach, und die Sterne schienen durch die Wolkenreste.

Vor der Frau der Schleier, vor dem vierten kregischen Mond erblickte ich die Umrisse eines riesigen Raubvogels.

»Gdoinye!« brüllte ich. »Du bist mir gleichgültig! Ich will nach Vallia und Vondium!«

Der rotgolden gefiederte Raubvogel war Bote und Spion der Herren der Sterne. Das riesige Tier kreist als dunkler Schatten über mir. Dieser Vogel hatte so manche Krise in meinem Leben auf Kregen verfolgt. Jetzt hob ich einen Stein vom Strand auf und schleuderte ihn nach dem Tier.

Und im nächsten Augenblick geschah etwas, das ich bisher noch nicht erlebt hatte. Der Gdoinye legte die Flügel an und stieß den Kopf nach unten. Wie ein Pfeil sauste er direkt auf meinen Kopf zu. Ich brüllte vor Freude, zog mein Schwert und hob es an.

»Ich werde dir die schönsten Federn rauben, du verfluchtes Vieh! Du spionierst nicht mehr für die Herren der Sterne, wenn ich dich den Vosks zum Fraß vorgeworfen habe!«

Mit heiserem Schrei breitete der Vogel die herrlichen Flügel wieder aus und kreiste verächtlich dicht über mir. Ich hätte die Main-Gauche, die mir Tom aufgedrängt hatte, nach dem Tier schleudern können, doch ich beschränkte mich darauf, drohend mein Schwert zu schütteln und Schimpfworte zu brüllen.

Dann geschah etwas, das mich abrupt zum Schweigen brachte.

»Dray Prescot!«

Der Vogel – der Vogel sprach zu mir!

»Dray Prescot, du bist ein Dummkopf!«

Was konnte ich dagegen sagen?

»Dray Prescot, wir haben dich nicht nach Valka geholt! Wenn du auch nur ein bißchen Verstand im Kopf hättest, wäre dir das längst aufgegangen. War nicht Alex Hunter ein Abgesandter der Savanti? Bist du nicht geholt worden, um ihm zu helfen?«

Mein Schwert war plötzlich bleischwer.

»Vallia!« brüllte ich. »Ich muß nach Vondium reisen!«

»Nein, Dray Prescot. Du bist erwählt. Danach mußt du handeln.«

»Wie in Magdag? Als ihr mich in der Stunde des Sieges davonzerrtet?«

»Wenn du dir Freiheiten herausnehmen willst, belastest du dich nur.«

»Freiheiten? Ich habe euch gedient, wie ich es für richtig hielt, Herren der Sterne! Aber ihr seid abscheulicher als Rasts, die auf einem Misthaufen herumkriechen!«

»Wir sind, was wir sind. Die Savanti versuchen etwas zu sein das sie nicht sind. Sie haben dich zur Unzeit hierhergebracht.« Dann stieß der Vogel einen rauhen Schrei aus, in dem das Lachen der Götter mitschwingen mochte oder das Jubelgeschrei von Dämonen. »Deine Delia vermißt dich nicht, Prescot ...«

»Das ist eine Lüge!«

»Hör zu, du Dummkopf. Du weißt doch noch, daß dich Delia am Tag nach eurer Trennung in der Esztercari-Enklave zu Gesicht bekam – und doch bist du zuvor jahrelang durch die Welt gezogen und hast zahlreiche Abenteuer erlebt!«

Plötzlich glaubte ich zu verstehen, und eine ungeheure Woge der Erleichterung flutete durch meinen Körper. Ich hatte viele Jahre bei meinen Klansleuten verbracht und war dann wieder auf der Erde gewesen – und für meine Delia war diese Zeit wie ein einziger Tag verflogen. Ich sah dem Gdoinye nach, der sich jetzt wieder in die Lüfte schwang, und brüllte ihm etwas nach. Gleich darauf verschwand das herrliche Tier in der mondhellen Nacht.

Und ich – ich fühlte mich plötzlich frei! Ich fühlte mich befreit von einem Stahlband, das meine Brust eingeschnürt hatte. Ich wollte mich nach Vondium in Vallia durchkämpfen und meine Delia erringen – und bis dahin würde ich nur den Schmerz der Trennung erdulden müssen. Für mich war diese Vorstellung ein Geschenk!

Das Flattern von etwas Weißem im Mondschein zog meinen Blick auf sich – die weiße Taube der Savanti! Sie kreiste über mir, und ich hatte den Eindruck, als hätte ich das Tier noch nie so aufgeregt erlebt. Ich ballte die Faust und brüllte: »Was hast du mir zu sagen?« Aber die Taube gab keine Antwort, beschrieb noch einen Kreis und entfernte sich wieder.

Ich machte kehrt und schritt den Strand hinauf – meine Aufgabe galt der Befreiung Valkas.

Wollte ich die Anstrengungen und verzweifelten Taten der nächsten sechs Jahre beschreiben, müßte ich hier wohl den Text des Liedes niederschreiben, das von Erithor aus Valkanium gedichtet wurde, aber da er Valkaner war, wurde das Lied in der vallianischen Sprache verfaßt, dessen Strophen bei der Übersetzung in das Kregische viel von ihrer Majestät und Wirksamkeit verlieren. Die Weiterübersetzung in eine irdische Sprache würde die Schönheit und den Zauber des Lieds noch mehr entstellen und nur die trockenen Tatsachen beschreiben. Doch die Tatsachen aus dieser Zeit hatten absolut nichts Trockenes – sie drehten sich um Ruhm und blutige Kämpfe, um heroische Einsätze und bittere Opfer. Es gibt viele Arten von Sängern auf Kregen – doch wenige waren so berühmt wie Erithor aus Valkanium.

Wie laut sangen wir das Lied im großen Saal der Festung Esser Rarioch von Valkanium!

Dieses Lied, das Erithor verfaßte, das Lied, das auch heute noch gesungen wird, heißt Die Eroberung von Drak na Valka. Ich kann dieses Lied nicht hören, ohne eine Reaktion zu zeigen, die mich als Menschen ausweist – als Menschen voller dummer Träume, Gefühle und voller Traurigkeit – und auch voller Stolz jawohl.

Das Lied berichtet davon, wie wir die Insel Valka in den Aufstand führten. Wie die Gefangenen, die am Strand versammelt waren, zu den Waffen griffen, wie wir losmarschierten, wie sich die Aragorn erbittert widersetzten und wie wir sie schließlich doch besiegten. Langsam wurden wir stärker. Die jungen Männer kehrten aus dem Zentralmassiv Valkas zurück, nahmen den Sklavenhändlern und Aragorn die Waffen ab – und all den anderen Söldnern, den Ochs und Rapas und Fristles und Chuliks, die von den Aragorn in den Kampf geführt wurden.

Niemand kennt die Tiefe des Gefühls, das mich erfüllt, denn mein Name ist unauslöschlich mit dem der Insel verbunden, die ich liebe, mit der Insel Valka, die eine neue Heimat für mich werden sollte, in der ich Frieden und Sicherheit, Glück und Liebe finden konnte. Doch als wir zum erstenmal die siebenhundertsiebenundsiebzig Verse des Liedes anstimmten, hatte ich nur eine schwache Ahnung, was mir Valka noch bedeuten sollte.

Das Lied erzählt von Tom aus Vulheim und Ven Borg nal Ogier, von Theirson und Thisi der Schönen und ihrer Enkelin Bibi, vom alten Jeniu, dem Ratgeber, und seiner Frau Thuri, die uns alle sehr unterstützte.

Erst als Jeniu mir das Einverständnis der großen Valka-Versammlung überbrachte, dem traurigen Haufen von Männern und Frauen, die zur Zeit des alten Stroms die Versammlung gebildet hatten, wurde mir die Bedeutung des Liedtitels richtig bewußt.

Wir hatten die Insel von den Aragorn zurückerobert. Wir hatten unsere Gegner getötet, bis sich die Flüsse rot färbten. Wir hatten sie ins Meer getrieben, hatten gesehen, wie ihre gepanzerten Gestalten von weißen Kalkklippen stürzten. Wir hatten die Sklavenhändler und ihre Handlanger von der Insel vertrieben.

Und als neue Sklavenhändler kamen und die Insel wieder überschwemmen und neue menschliche Opfer für ihr grausames Geschäft finden wollten, traten wir ihnen voller Entschlossenheit entgegen. Wir waren inzwischen gut organisiert, denn ich hatte den Valkanern meine Erfahrungen zur Verfügung gestellt, und unsere Jiktars und Hikdars und Deldars konnten geordnete Reihen in den Kampf führen. Schließlich war die Insel wieder eine ruhige Provinz, in der man leben und seine Kinder großziehen konnte. Unsere Kampfstärke sprach sich herum, und bald wagten sich keine Sklavenjäger mehr auf die Insel.

Nach all den Eroberungen, die ich für die Valkaner eingeleitet hatte, kam ich nun an die Reihe. Ich wurde erobert! Der grimmige Tharu ti Valkanium ritt durch den großen Saal in der Festung Esser Rarioch und verbeugte sich vor mir. Als ich ihm ärgerlich befahl, er solle sich benehmen wie ein Mann und sich nicht unterwürfig aufführen, antwortete er lächelnd: »Dir, Drak, Strom na Valka, unterwerfen sich alle Männer. Aie! Und freue dich, denn das soll der Welt zeigen, was wir von unserem Strom halten!«

Ich war verblüfft. Aber man meinte es ernst. Alles war hinter meinem Rücken arrangiert worden. Ich hatte keine Ahnung.

Ich versuchte den Posten auszuschlagen und sah den Kummer in ihren Augen. So lehnte ich mich in meinem Sitz zurück und staunte hilflos. Dieses Ergebnis entsprach bestimmt nicht den Vorstellungen, die die Herren der Sterne von meinem Einsatz gehabt hatten – oder die Savanti, wenn man davon ausging, daß ich ja Alex Hunters Aufgabe vollendet hatte. Aber ich habe schon einmal über das seltsame Charisma gesprochen, das mich umgibt – so blieb mir im Augenblick nichts anderes übrig, als mich der angebotenen Ehre für würdig zu erweisen.

Die Rapiere schimmerten im Fackellicht. »Hai, Jikai! Drak, Strom na Valka! Hai! Jikai!«

Und so bekam das Lied einen siebenhundertachtundsiebzigsten Vers.

Wenn ich es bedauerte, daß mein richtiger Name in der Geschichte Valkas bisher keine Rolle gespielt hatte, so hatte ich dies schnell unterdrückt. Ich fand den Namen Drak sogar sehr passend, den ich sah hierin eine Tarnung, die mir bei meiner Einreise in Vallia sehr nützen konnte.

Denn der Name Dray Prescots, des Lord von Strombor, war dort sicher sehr bekannt.

Auch hatte ich im Laufe meiner Abenteuer festgestellt, daß ein Titel auf Vallia ebenso leicht durch Taten und Talente wie durch Geburt errungen werden kann. Nachdem ich Valka gesäubert und mich als Führer der Insel etabliert hatte, wurde ich zum Strom. Die Festigung meiner Position hatte ich weitgehend den Panvals zu verdanken, die ich einmal gerettet hatte; sie hatten sich begeistert dafür eingesetzt, daß ich über Verhandlungen und Bestechungszahlungen in Vondium Patent und Siegel des großen Herrschers bekam. Das Strompatent wurde in der Festung Esser Rarioch verschlossen gehalten.

Ich war also Strom und trug die Verantwortung, die Wirtschaft der Insel wieder in Gang zu bringen und ihrer Bevölkerung neues Selbstvertrauen zu schenken. Ich stürzte mich in die Arbeit. Dabei vergaß ich Delia keineswegs. Ein paarmal fuhr ich mit einem Boot in Richtung Vallia und stieß unweigerlich auf Windböen und Sturmwolken, die mich schnell zur Umkehr zwangen.

Valka war eine reiche Provinz, die ich durch gute Verwaltung noch reicher machte. Auch mußte ich der Zukunft vorbeugen, die unausweichlich schien, und sorgte dafür, daß die große Versammlung immer selbständiger wurde. Tharu ti Valkanium tadelte mich oft, weil ich viele Vollmachten weitergab, worauf ich nur erwiderte: »Und glaubst du, daß ich dir nicht vertraue, Tharu? Oder den anderen Ratsherren? Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben?« Und dann sagte ich auch: »Es kommt der Tag, Tharu, da ich Valka eine Zeitlang verlassen und eine Mission antreten muß, die mir sehr am Herzen liegt. Wenn dieser Tag anbricht, soll die Insel weiter gedeihen, und ihr sollt mich nicht vergessen, so daß ich – wenn ich mit meiner Braut zurückkehre – einer sicheren Zukunft entgegensehen kann.«

»Wir werden dich nicht vergessen, Strom Drak, wir werden dich niemals vergessen.«

Schon begannen Mädchen mit der Arbeit an den herrlichen Kleidern und Schmuckstücken, die die Stromni, meine Braut, eines Tages tragen sollte. Erithor von Valkanium konnte über meine triumphale Rückkehr noch kein Lied dichten, doch er pflegte manche fröhliche Melodie anzustimmen und dazu vor sich hinzusummen. Wenn die Mädchen ihn dann zum Weitersingen aufforderten, sagte er: »O nein, ihr hübschen Mädchen! Ich stimme meine Saiten nur für den Tag, da die Stromni kommt!«

Wie konnte ich diesen Menschen sagen, daß die Stromni eine Prinzessin war, die Prinzessin Majestrix von Vallia?

Als ich eines Tages mit Freunden auf der Terrasse von Esser Rarioch saß – unter uns breitete sich ganz Valkanium aus, und das Licht der Sonnen von Antares schimmerte hell auf zahlreichen Türmen und Dachgiebeln, und die gewaltige Bucht des Meeres bildete einen unglaublich blauen Hintergrund –, da begann ich Ausschnitte aus dem Lied Die Bogenschützen von Loh zu singen. Es waren keine Damen anwesend, und wir hatten den starken Rotwein Süd-Valkas getrunken – doch plötzlich zog Erithor die schlanken Finger über die Saiten seiner Harfe und erzeugte so einen scheußlichen Mißklang.

Ich blickte überrascht auf. Alle sahen mich an, Tom, Tharu, Theirson, Logu und sogar Borg, der ein Vallianer war – und ich erwiderte überrascht ihren Blick.

»Wir singen dieses Lied in Valka nicht«, sagte Tharu.

Ich habe es mir zur Regel gemacht, niemals eine Entschuldigung auszusprechen, was eine Schwäche sein mag. »Das Lied ist harmlos«, erwiderte ich, »aber wenn ich euch beleidigt habe, meine Freunde ...« Und dann hielt ich inne. Wir hatten schon viel freizügigere Lieder zusammen angestimmt, ohne daß es Klagen gegeben hatte.

»Der Herrscher unterhält eine Leibwache aus lohischen Bogenschützen. Deshalb singen wir das Lied nicht.«

Ich nickte. »Ah, verstanden! Beruhigt euch, es soll zu den großen ungesungenen Epen gehören.«

Die Männer quittierten meine Worte mit Gelächter. Auf Kregen – wie auch auf der Erde – gibt es viele großartige Gesänge, die mehr durch ihr Verschweigen als durch ihren Vortrag geehrt werden. Die Spannung des Augenblicks war überwunden, doch ich ärgerte mich. Das Lied gefiel mir – es erinnerte mich an Seg Segutorio, und diese Erinnerung war damals bittersüß und eine Art selbstauferlegte Strafe. Ich war jung in jenen Tagen, jung und entschlossen und tollkühn, obwohl ich mich zu beherrschen versuchte. Doch noch mehr regte mich auf, wie sehr die guten Valkaner die Leibwache des Herrschers ablehnten. Ich begrüßte ihren Haß auf die Racter-Partei, die hinter den Kulissen für die Sklavenjagden verantwortlich gewesen war, denn ein Großteil des Reichtums der Racters stammte aus diesem Geschäft. Der Haß auf den Vater meiner geliebten Delia gefiel mir aber weniger.

Ich sah mich schon vor der Aufgabe, vor ihn hinzutreten und ihm beizubringen, wie man einen Schwiegersohn behandelte – eine wenig angenehme Aussicht.

Der Zwischenfall mit dem Lied brachte mich schließlich dazu, eine klare Entscheidung zu treffen. Ich wurde langsam lethargisch – o nein, nicht im Hinblick auf die Arbeit, die ich jeden Tag verrichtete, sondern in meiner Einstellung. Ich liebte Valka und vermochte schon damals das Positive zu erkennen, das in dieser Insel steckte. Dieser Winkel Kregens hatte mich nun doch in seinen Bann geschlagen. Ich betrachtete Valka inzwischen als Heimat, in die ich Delia aus den Blauen Bergen eines Tages als meine Braut heimführen würde.

Später trug mir Encar der Bauer ein Problem vor, das die neuen Samphronbaumschulen betraf – die knorrigen Samphronbäume tragen purpurschimmernde Früchte, aus denen in Wassermühlen duftendes Öl gewonnen wird –, und nach Encar watschelte Erdgar herein, ein rundlicher, kurzatmiger Mann, der Ärger mit einer Lieferung vorgeformter und abgelagerter Spantenhölzer für die neuen Schiffe hatte, die in unseren Docks im Entstehen waren.

»Erdgar«, sagte ich. »Ich muß bald eine Reise antreten. Ich brauche dein bestes Schiff. Möglichst die Rose von Valka. Voll ausgestattet.«

»Rose von Valka«, sagte Erdgar der Schiffsbauer atemlos. Er griff nach einem Glas Wein und roch anerkennend daran. »Aie, das Schiff ist bestens im Schuß und könnte notfalls bis in den südlichen Ozean vorstoßen.«

Eine geschickte Art und Weise, sich nach dem Reiseziel zu erkundigen. Der Wind blies über die hohe Terrasse von Esser Rarioch, und der Duft des gelben Mushk, den die Bienen umschwärmten, war sehr süß. Meine Freunde entspannten sich nach den Mühen des Tages – bald würden wir in den großen Saal hinabgehen, um dort zu essen und zu trinken und die alten – und neuen! – Lieder anzustimmen.

»Zenicce«, sagte ich zur Erdgar. »Ich möchte Strombor besuchen.«

Ich hielt meinen Plan für sehr raffiniert, denn auf diesem Weg mochte ich den Stürmen entgehen, die mich von Vallia fernhalten wollten. Und mich verlangte danach, Strombor wiederzusehen.

»Strombor! Die Teufel der Esztercari haben alle guten Leute aus Strombor vertrieben. Es hat mal ein Gerücht gegeben, daß sie dann selbst vertrieben wurden. Ich bete zu den Unsichtbaren Zwillingen, daß das wirklich stimmt.«

Tharu leerte sein Glas. »Viele von uns sind Söhne von Eltern, die aus Strombor geflohen sind.«

Ich war sprachlos vor Überraschung.

Aber es war eigentlich ganz logisch. Valka liegt etwa hundertundfünfzig Dwaburs südwestlich von Zenicce. Und die Stromborer waren auf der Flucht zusammengeblieben – sicher hatten sie damals nicht allzu viele Schiffe zur Verfügung.

Während sich Erdgar der Schiffsbauer mit der Rose von Valka beschäftigte, unternahm ich eine Reise zu den Zentralbergen, wo ich den Bau eines neuen Damms besichtigen sollte. Mir gefielen meine Pflichten als Wirtschaftler, Landwirt, Kanalherr und Organisator einer ganzen Provinz. Mein Troß aus Ingenieuren, Sekretären und Versorgungsoffizieren reiste an Bord eines schmalen Boots ins Landesinnere. Durch unzählige Schleusen, die erst kürzlich wieder repariert worden waren, stiegen wir die Leiter aus Wasser empor. Das Wetter war herrlich, die Ernte reifte heran kein Sklave war in Sicht, und mein einziges Bedauern galt der Tatsache, daß Delia aus Delphond nicht neben mir saß, um all die Herrlichkeit mit mir zu teilen.

An einem warmen rotgoldenen Abend, während die Jungfrau mit dem vielfältigen Lächeln und die Frau der Schleier gemeinsam am Himmel schwebten, machte ich einen Spaziergang am Kanalufer.

Die herrlichen Farben des Himmels veränderten sich plötzlich in einer Weise, die ich voller Entsetzen wiedererkannte – dieses Blau war mir bekannt! Vor dem sternklaren Himmel zeichnete sich der schimmerndblaue Umriß eines Riesenskorpions ab.

Dies war das Zeichen! Der Skorpion mit dem hoch aufgereckten Stachel war das Zeichen, das meine bisherigen Versetzungen nach Kregen einleitete oder bewirkte – bisher hatte ich es immer nur auf der Erde gesehen. Jetzt kam es mir zum erstenmal auf Kregen vor die Augen. Der vertraute blaue Schimmer hüllte mich ein und ich stürzte und wirbelte davon, und der blaue Schein erfüllte mich – ich wehrte mich nicht, ich schwieg, ich wartete nur ab, was mir das Geschick des Skorpion bringen würde.

6

Es liegt nicht in meiner Absicht, mein Leben auf dem Planeten meiner Geburt im einzelnen zu beschreiben. Obwohl ich normalerweise auch auf der Erde in Krisen gestürzt wurde und aufregende Jahre verbrachte, galt mein Hauptinteresse und meine Leidenschaft ausschließlich dem Planeten Kregen im Sternbild des Skorpion, vierhundert Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt.

Oft starrte ich in den sternenübersäten Himmel und hoffte und betete, daß die gespenstisch-blaue Gestalt des Skorpions mich wieder nackt und unbewaffnet nach Kregen holen würde. Der Mann, dessen Namen ich an dieser Stelle nicht erwähnen möchte, der Mann, der mein wachsendes Vermögen verwaltete, diente mir zuverlässig – wie später seine Nachkommen. Er freute sich immer, wenn er mich wieder einmal zu sehen bekam, und stellte mir Fragen, die ich nicht beantworten konnte. Er und seine Söhne kannten meine Angewohnheit, zu den Sternen emporzublicken.

Ich fand mich im Paris des Juli 1830 wieder.

Irgendwo mußte eine Zeitverschiebung stattgefunden haben auch die Worte des Gdoinye deuteten darauf hin. Damals begriff ich das Phänomen noch nicht, und selbst heute noch ist mir die Technik der Zeitverzerrung unbegreiflich. Jedenfalls hatte ich mehr irdische Jahre auf Kregen verbracht als zwischen meiner ersten Versetzung auf den Kregischen Aph-Fluß im Jahre 1805 und jetzt, 1830, vergangen waren.

Ich wurde in die aufregenden Ereignisse um die Entlassung Charles' X. und die Einsetzung von Louis Philippe verwickelt. Erst nach dem 7. August hatte ich Zeit, einmal allein und in Ruhe am Ufer der Seine spazierenzugehen. Der blaue Schimmer holte mich schnell ein, und der Skorpion zog mich durch das Nichts, schleuderte mich durch Nichts und Dunkelheit, damit ich mein Leben auf Kregen unter den Sonnen Scorpios fortsetzen konnte. Welche Aufgaben hielten sie diesmal für mich bereit?

Noch ehe ich die Augen öffnete, wußte ich, daß ich in einem Teil Kregens gelandet war, den ich noch nicht kannte.

Die Kälte war schneidend.

Wie üblich war ich unbewaffnet, nackt und ohne Hilfsmittel.

Worin bestand die Notlage, die ich diesmal meistern mußte?

Worum es sich auch handeln mochte – ich wollte die Lage schleunigst bereinigen, mich vergewissern, in welchem Landstrich Kregens ich mich befand, und dann nach Vallia reisen. Dort wollte ich in Vondium einmarschieren und mich dem Herrscher stellen, um ihm die Hand seiner Tochter abzuverlangen. Ja, ich hatte lange genug gezögert. Nur mein tausendjähriges Leben ermöglichte mir Taten, wie ich sie vollbracht hatte. Aber, bei Zim-Zair, meine Geduld war nun am Ende! Auch wenn ich dem Herrscher widerstehen und ihn damit vielleicht in den Augen seiner Tochter herabsetzen mußte – ich hatte keine Angst, ihre Liebe zu verlieren, so wie sie sich auch meiner Zuneigung absolut sicher sein konnte. Ich hoffte wirklich, daß sie mich verstehen würde, daß sie erkennen würde, ich handelte nicht zum eigenen Vergnügen, sondern auch um ihretwillen.

Ich öffnete die Augen und erschauderte.

Überall lag hoher Schnee. Dunkle Fichten ragten wie vertrocknete Finger aus dem Weiß.

Hundert Meter entfernt sah ich ein zertrümmertes Flugboot.

Dort also lag meine neue Aufgabe.

Der Wind biß schmerzhaft in meine nackte Haut, und ich wußte, daß ich alle Hoffnungen auf Delia aufgeben konnte, wenn ich nicht bald Kleidung und Nahrung fand.

Das Luftboot hatte eine Bruchlandung gemacht. Die blütenförmige Hülle war grotesk verbogen.

Aus der kleinen Achterkabine zerrte ich vier Tote. Es waren Vallianer. Unter den dicken Ponshofellen trugen sie die weiten Mäntel und lange schwarze Stiefel, die ich so gut kannte. Ich suchte mir den größten Mann aus, zog ihn aus und legte seine Stiefel und seine Kleidung an. Das dicke Ponshofell trug sich sehr angenehm auf der Haut, doch ich erschauderte bei dem Gedanken, daß es eben noch ein Toter getragen hatte. Nur hatte ich es weiß Gott nötiger als er. Jetzt konnte ich mich um die beiden Männer kümmern, die noch am Leben waren. Sie waren bewußtlos und atmeten unregelmäßig, doch eine kurze Untersuchung ergab, daß sie nicht schwer verletzt waren. Die beiden waren offenbar der Grund, warum man mich nach Kregen zurückgeholt hatte. Das Luftboot war durch die dürren Fichtenbäume gesegelt und in einem V-förmigen Tal zwischen zwei Berggipfeln abgestürzt. Dort oben hatten Schnee und Eis einen gefährlichen Schimmer. Mir kam der Gedanke, daß wir womöglich in den Stratemsk gestrandet waren – ein Schicksal, das uns mit ziemlicher Gewißheit nur den Tod bringen konnte. Die Stratemsk sind zwar nicht das größte Gebirge auf Kregen, doch sie haben eine solche Ausdehnung und sind von einer dermaßen feindseligen Schroffheit, daß schon der Gedanke an sie zum erschreckenden Erlebnis wird. Hangabwärts schien das Tal zu enden, und zwischen schroffen Felsvorsprüngen, die der Schnee nicht zu bedecken oder weniger unheimlich zu machen vermochte, begann ein Gletscher, der unter uns zwischen den Wolken verschwand.

Dort lag unser Fluchtweg.

Ein Ruf lenkte meine Aufmerksamkeit auf das Flugboot. Einer der Männer war zum Riß in der Außenhülle gekrochen. Er starrte mich an, und sein Gesicht schien bleicher zu sein als der Schnee.

»Was ist passiert? Wo sind wir? Wer bist du?«

Die Stimme hatte einen befehlsgewohnten Klang – und ich erkannte, daß ich mich in Gesellschaft eines hochgestellten Mannes, eines mächtigen Mannes befinden mußte.

»Ihr seid abgestürzt. Wir sind in den Bergen. Ich bin Dray Prescot.«

Er wich zurück, als ich näherkam, und ehe ich die Öffnung erreichte, kroch ein zweiter Mann heraus. Er war jünger, sah gut aus, und sein braunes Haar war heller, als man es in Vallia üblicherweise antraf.

»Dray Prescot?«

Der ältere Mann drängte sich vor, wodurch der jüngere zur Seite geschoben wurde. Der ältere Mann kroch durch die Öffnung heraus in den Schnee, drehte den Kopf und sagte leise etwas zu seinem Begleiter. Dann richtete er sich auf und schwankte, und ich eilte zu ihm und stützte ihn.

»Ganz ruhig, Dom. Sie sind tüchtig durchgeschüttelt worden.«

Er richtete sich auf, ohne meinen Arm loszulassen. Am sauber gestutzten Rand seines Bartes war etwas Blut festgetrocknet; Eiskristalle schimmerten darauf.

»Ich bin Naghan Furtway, Kov von Falinur, und dies ist mein Neffe Jenbar. Du redest mich mit Kov und meinen Neffen mit Tyr an. Ist das klar?«

Ich stützte ihn und blickte ihm in die Augen, deren Blick mir nur zu vertraut war. Ich hatte diesen Blick schon oft erlebt – bei Männern, die absolute Macht gewöhnt waren. Korrupt, sadistisch, gnadenlos, selbstsicher – doch zugleich der Blick von Männern, die es gewöhnt sind, die Zügel der Welt in den Händen zu halten. Die freundliche Anrede Dom – in unserer Sprache vielleicht mit »Kumpel« oder »Genosse« zu übersetzen – hatte ihn beleidigt.

Es war notwendig, unsere Beziehung gleich auf die richtige Basis zu stellen, und ich verwünschte mich, daß mir mein Aufenthalt auf der Erde die Zunge gelockert hatte. Denn die beiden Schiffbrüchigen waren Vallianer, und ich hatte ihnen meinen wirklichen Namen genannt. Ich hätte bei Drak, Strom von Valka, bleiben sollen. Ich antwortete: »Ist mir recht, Kov. Wir müssen die notwendige Ausrüstung zusammensuchen und vor Einbruch der Nacht ins Tal absteigen.«

Er knurrte vor sich hin: »Also gut.« Dann wandte er sich an seinen Neffen. »Jenbar – fühlst du dich kräftig genug zum Laufen?«

»Nein!« fauchte Jenbar und begann zu fluchen.

Naghan Furtway, Kov von Falinur, warf dem jungen Mann einen prüfenden Blick zu und zwängte sich wieder in die eingedrückte Kabine. Ich hatte die nackte Leiche des Mannes im Schnee vergraben, dessen Kleidung ich trug, und wenn Furtway überhaupt darauf achtete, so schrieb er das Fehlen des Mannes wahrscheinlich der Tatsache zu, daß er bei dem Absturz fortgeschleudert worden war. Er begann den Toten die Ponshofelle auszuziehen.

Jenbar musterte mich von der Seite.

»Koter Prescot«, sagte er schließlich, und seine Stimme verriet seine Erschöpfung. »Verzeih mir meine schlechte Laune. Aber du wirst das sicher verstehen, wenn du unseren Zustand siehst. Einige gute Männer sind hier gestorben. Ich danke dir für deine Hilfe. Ich werde zu laufen versuchen.«

Diese Worte machten ihn mir sympathisch; seine Offenheit gefiel mir. Der Absturz meines Flugboots hätte mir auch die Laune verdorben.

Ein ungünstigere Stelle hätten sich die Vallianer für ihren Absturz wirklich nicht aussuchen können. Wenn wir hier von der Nacht überrascht wurden, stand es um unsere Chancen nicht zum Besten. Das Flugboot mochte uns Schutz bieten, und ich überlegte, ob wir mit etwas Fichtenholz ein Feuer in Gang bringen sollten, doch ich zog es vor, ins Tal zu wandern.

»Oolie Opaz!« rief Jenbar. »Was für eine elende Situation!«

Ich beschränkte mich auf ein kurzes Nicken.

»Zieh dich gut an, Jenbar. Wir haben einen langen und anstrengenden Weg vor uns.« Dann fügte ich hinzu: »Ich weiß, daß du gut marschieren wirst, doch ich bin da, um dir notfalls zu helfen.«

Er blickte ins Tal. Sein Gesicht straffte sich, und harte Muskeln zeichneten sich auf seiner Wange ab. Er lachte leise: »Eine hübsche Aufgabe für Tyr Nath! Aber wir kommen durch, Koter Prescot! Wir von Falinur erreichen immer unser Ziel!«

»So sei es«, sagte ich und beschäftigte mich mit den wenigen Vorbereitungen, die wir treffen konnten.

Schließlich setzte sich unsere Dreiergruppe in Bewegung, und wäre ich nicht bei ihnen gewesen – vierhundert Lichtjahre weit zu ihrer Rettung herbeigeholt –, dann hätten die beiden Vallianer den Tag nicht überlebt. Ich vermutete, daß mich diesmal die Herren der Sterne nach Kregen befördert hatten, denn der Sprung trug ihre Handschrift und nicht die der Savanti.

Wir mühten uns durch hüfthohen Schnee, der im Licht der tiefstehenden Doppelsonne grünrot schimmerte. Nach vielen Pausen erreichten wir endlich den Talausgang, und unter uns lag der Anfang des Gletschers, eine zerklüftete Eismasse, über der Wolken dahintrieben und das tieferliegende Panorama vor uns verbargen. »Wir rutschen«, sagte ich nach einem Blick in die Runde.

Die beiden Vallianer erhoben keine Einwände. Sie stolperten wie betäubt dahin und unterwarfen sich widerstandslos meinen Anordnungen. Ich breitete die Ponshofelle aus. Wir legten uns darauf nieder, gürteten uns zusammen, und ich stieß ab.

Und dann ging's los!

Es war eine wilde Talfahrt, ein verrücktes Dahinrasen in eiskaltem Wind und zischendem Eis, ein heftiges Hüpfen und wildes Bremsen mit den Stiefeln, um Steinen und Moränen auszuweichen, die sich besonders dort auftürmten, wo Nebengletscher auf den Hauptstrom des Eises stießen. Viermal mußte ich schmerzhaft stoppen, damit wir nicht in voller Fahrt gegen hohe Hindernisse prallten. Vorsichtig mußten wir über Steinberge klettern, um einen neuen Rutschweg zu finden und dann wieder mit atemberaubender Geschwindigkeit loszusausen. Mein Gesicht war taub vor Kälte. Eisbrocken trafen mich, und ich mußte mir die glasharten Kristalle von den Lidern fegen. Die Kälte war noch immer beißend, und unsere Geschwindigkeit erhöhte ihre lähmende Wirkung.

Wir hatten Rapiere und Dolche mitgenommen, denn nur wenige Männer – meistens Dummköpfe oder geschützte Würdenträger – wagen sich in Kregen ohne Waffen hinaus – und mit einem Dolch in jeder Hand vermochte ich in gewisser Weise unsere Fahrt zu lenken. In bestimmtem Winkel hielt ich die Dolche gegen das Eis, und indem ich den Druck von Seite zu Seite wechselte, konnte ich abbremsen und dadurch steuern. Aber es war anstrengend, und ich schwitzte ein wenig, was bei solchen Temperaturen äußerst unangenehm ist.

Kühn stürzten wir uns in die Wolkenschicht.

»Achtung, Koter Prescot!« Furtways Stimme klang schwach. Die Kälte ging ihm bis ins Mark. Wenn er überleben wollte, mußten wir ins Tal – und zwar schnell!

Die Dolche und Stiefelabsätze verlangsamten unsere Fahrt. Hinter uns blieb eine breite Bahn von Eisbrocken zurück, die über den Gletscher tanzten. Wenn wir jetzt gegen einen Felsen stießen ...

Die Wolken wurden dünner und wieder dichter, was ich mit einem mächtigen Dolchstoß quittierte, wurden erneut dünner und verschwanden schließlich völlig. Wir befanden uns fast am Ende des Gletschers.

Ich warf mich zur Seite und stemmte beide Dolche rechts ins Eis. Zwischen hochwirbelnden Eisbrocken ruckten wir herum, und im ersten Augenblick dachte ich, wir würden von den Ponshofellen gerissen.

»Festhalten!« brüllte ich.

Wir hielten uns fest. Unmittelbar vor dem Ende des Gletschers der dort kalbte und seine Eisbrocken gut dreihundert Meter in die Tiefe fallen ließ, bogen wir zur Seite ab. Wir trafen auf den Gletscherrand aus Eis und Schnee und blieben erschöpft liegen.

»Auf, auf!« sagte ich.

Die beiden Vallianer stöhnten.

»Laß mich in Ruhe, Rast!« sagte Naghan Furtway, Kov von Falinur. »Ich bin müde und möchte mich ausruhen.«

»Wenn du dich jetzt ausruhst, stehst du nie wieder auf.«

Ich packte ihn an den Schultern und richtete ihn auf, doch seine Knie knickten ein.

Ich wandte mich an den Neffen. »Ihr endet auf den Eisgletschern Sicces, wenn wir nicht weiterwandern!«

»Das Leben ist schön und lebenswert«, sagte er, »aber das ist mir im Augenblick egal. Laß mich hier liegen.«

Ich starrte die beiden an. Wenn sie starben, hatte ich die Aufgabe der Herren der Sterne nicht erfüllt, dann mochten sie mich verächtlich zur Erde zurückschicken. Ich mußte die Männer retten, damit ich auf Kregen bleiben durfte!

Es war äußerst schwierig – doch schließlich gelang es mir, Furtway, den ich in Ponshofelle gewickelt hatte, auf meinen Rücken zu hieven und festzubinden. Dann legte ich Jenbar einen Arm um den Brustkorb, zerrte ihn hoch und stützte ihn. So machte ich mich auf den Weg.

Da wir keinen Eispickel hatten, konnte ich den Boden vor mir nicht abtasten. Wenn wir in eine Spalte stürzten, konnte ich es nicht verhindern. Die Kälte drang mir nun bis ins Gehirn vor; mir blieb nichts anderes übrig, als einen Fuß vor den anderen zu setzen und dankbar zu sein für die hohen vallianischen Stiefel.

Die Erinnerungen, die ich an diesen alptraumhaften Abstieg habe, werden mit der Zeit immer undeutlicher. Ich merkte jedenfalls, daß Genodras in unheimlich grünem Licht unterging und die Welt sich anschließend blutrot färbte, als die rote Sonne Zair eine Zeitlang den Himmel allein beherrschte.

Die Bäume rückten allmählich dichter zusammen und wurden höher, und der ewige verflixte Schnee wurde dünner, und da und dort spürte ich unter meinen Füßen beim Einsinken den felsharten Boden. Die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln erschien zwischen den unzähligen Sternen am Nachthimmel, und zwei der kleineren Monde folgten ihrer flachen Bahn. In ihrem rosa Licht kämpfte ich weiter. Ich wußte nicht mehr, wieviel Zeit vergangen war oder welche Entfernung ich zurückgelegt hatte – ich wußte nur, daß ich weiter bergab steigen mußte. Als wir die Wolkendecke verließen, hatten wir einen kurzen Blick auf eine hügelige Landschaft werfen können. Als ich jetzt den Kopf hob, sah ich, daß die dunkle Fläche unter den Monden mit Myriaden von kleinen Lichtflecken übersät war.

Ganz in der Nähe, kaum fünfhundert Meter entfernt, schimmerte ein Licht, warm und freundlich und einladend. Ich hielt darauf zu, fiel gegen die Holztür und hämmerte dagegen, bis sie sich öffnete.

7

»Du bist ein seltsamer Mann, Koter Prescot.«

»Das haben schon viele Männer gesagt, Kov Furtway. Und es stimmt.«

Wir saßen an einem einfachen Holztisch in der sauberen Hütte und tranken hervorragenden Tee und wärmten uns an einem knisternden Herdfeuer während Bibi, die Dame des Hauses, uns bediente. Sie freute sich und fand es sehr aufregend, einen echten Kov bewirten zu dürfen.

»Wie kam es, daß du in den Bergen warst, Koter Prescot?« fragte Jenbar.

»Ich hatte mich verlaufen. Glaubt mir, ich hoffte, daß ihr mich retten könntet!«

Die beiden Männer lachten.

Wärme, ein langer Schlaf und jetzt ein heißer Vosk-Rollbraten mit Gemüse und frischen Brotstücken und kregischem Tee – dies alles hatte uns wieder munter gemacht.

Genal, Bibis Mann, war unterwegs, um Feuerholz zu holen. Die beiden führten hier oben ein angenehmes Leben. Sie hatten Vorräte im Schuppen, die vor Schnee-Leem geschützt und vom Wetter tiefgefroren waren, und Genal hackte genügend Eis, das zu Tal geschafft wurde, um ihn und Bibi gut zu ernähren. Genal der Eismann – so wurde er unten im Tal genannt.

»Noch mehr Tee?« fragte Bibi besorgt. »Er ist noch ganz frisch, Kov Furtway.«

Er hielt ihr den Becher hin und sah zu, wie Bibi einschenkte. Er dankte ihr nicht. In seinem ganzen Leben hatte er noch niemandem gedankt, außer ...

»Wir müssen unser Eis vom Drak-Berg holen«, sagte Jenbar. »Bei Vox! Ich habe für den Rest meines Lebens genug von Eis. In Vondium ist es der neueste Schrei – aber ich will davon nichts wissen, Oolie Opaz!«

Vondium!

Ich war also in Vallia ... Vallia!

»Sag mir, Tyr Jenbar. Wie weit ist Vondium von hier entfernt?«

Er reckte sich und gähnte und antwortete leichthin: »Oh, das weiß ich nicht genau. Vielleicht dreihundert Dwaburs, wahrscheinlich ein bißchen mehr.«

»Mindestens, Jenbar«, sagte Furtway. »Wir hatten von Evir aus den größten Teil der verflixten Berge des Nordens überquert, als wir abstürzten. Der Zorn der Unsichtbaren Zwillinge über die Cramphs aus Havilfar!«

Ich nickte. »Man könnte meinen, sie leisten sich keinen guten Dienst, wenn sie Luftboote verkaufen, die so oft abstürzen.«

Furtway knurrte etwas und griff nach den Palines, die Bibi in einer Holzschale auf den Tisch stellte. »Sie sind sich ihrer Macht bewußt. Soweit wir wissen, haben nur sie Zugang zu den Bergwerken. Eines Tages, wenn Opaz will, werden wir ...«

Jenbar lachte. »Mein Onkel trägt einen alten Traum mit sich herum, Koter Prescot*«, sagte er. »Wir Vallianer sind stolz und mächtig; wir erzeugen all die Dinge selbst, die wir brauchen, und kaufen überall in der Welt ein. Aber wir können keine Flugboote herstellen. Und das wurmt ihn. Das möchte er ändern.«

Ich nickte, und das Gespräch ging weiter. An mir nagte die Ungeduld – ich wollte weiterziehen. Vondium lag etwa fünfhundert Meilen weiter südlich. Ich mußte diese Stadt erreichen – und ich war noch soweit bei Verstand, um zu wissen, daß ich mit Furtways und Jenbars Hilfe mein Ziel schneller erreichen mochte, als wenn ich allein reiste. Sie konnten mir ein Transportmittel zur Verfügung stellen.

Evir, das im Norden jenseits der Berge lag, war die nördlichste Provinz auf der Hauptinsel, der auf allen Seiten zahlreiche kleinere und größere Inseln vorgelagert waren.

Zu diesen Inseln gehörte auch Valka, wo ich meine letzte Mission zu erfüllen hatte. Wenn ich den beiden Vallianern jetzt erzählte, daß ich Strom dieser Insel war, hätten sie mir nicht geglaubt. Aber der Name Dray Prescot konnte mir noch Schwierigkeiten machen.

Die Kleidung, die ich am Leibe trug, die schwarzen Stiefel an meinen Füßen, das Rapier und die beiden Dolche – dies alles stammte von dem Toten aus dem Flugboot. Außerdem hatte ich ihm und den anderen toten Männern das Geld abgenommen – alte Gewohnheiten überwindet man nicht so schnell. Der Kov und sein Neffe hatten weder Kleidung noch Waffen wiedererkannt, denn sie waren einfach und zweckmäßig gestaltet, wie es in der Mittelklasse Vallias üblich war.

Nach meiner Schätzung waren weder Furtway noch Jenbar schon zur Weiterreise fit genug, denn wir befanden uns noch hoch in den Bergen und es war bitter kalt. Genal der Eismann hatte uns erzählt, er würde in drei Tagen eine Eisfracht ins Tal schicken, und ich konnte sie mühelos überzeugen, so lange zu warten. Ich selbst wollte eigentlich nicht warten, doch es blieb mir nichts anderes übrig.

Die Straßen sind auf Vallia nicht so gut wie anderswo, denn hier hatte meines Wissens kein Herrscher ein Interesse an Zorca-Wagenrennen gezeigt, was auf Valka dazu geführt hatte, daß gute Straßen gebaut wurden. Die vallianischen Straßen eignen sich höchstens für berittene Zorcaboten, während beladene Wagen oder Schlitten kaum durchkommen. Furtway gedachte in einem Ort in den Vorbergen einen Zorcakurier zu seiner Villa in Vondium zu schicken mit der Aufforderung, ihm ein Flugboot entgegenzuschicken.

An Bord dieses Flugbootes gedachte auch ich mit nach Vondium zu fliegen.

Alle mächtigen Provinzherren Vallias unterhalten großartige Villen in der Hauptstadt, die sie benutzen, wenn sie in Staatsgeschäften oder zum Vergnügen nach Vondium reisen. Ist der Provinzherr nicht anwesend, bleibt die Villa dennoch geöffnet, wenn auch mit vermindertem Personal, denn kein Hausverwalter weiß, ob sein Herr nicht am nächsten Tag plötzlich vor der Tür steht.

Wir mußten also drei Tage warten und die Zeit totschlagen.

Wir sangen Lieder, erzählten Geschichten und spielten Jikaida.

Kov Furtway hatte eine große Vorliebe für das Spiel. Jikaida ist ein auf Kregen sehr beliebtes Brettspiel mit einem rechteckigen Brett voller Felder – die Zahl der Quadrate mag je nach Mitspielern wechseln, und die verschiedenen Größen haben verschiedene Werte – und dies alles vereint sich zusammen mit schach- und halmaähnlichen Zügen zu einem spannenden Kriegsspiel. Genal der Eismann und Bibi hatten ein Spiel, das man fast in jedem kregischen Haus findet, und wir begannen ein Turnier auszutragen. Die Figuren waren blau und gelb gekennzeichnet.

»Du nimmst die verdammten Blauen«, sagte Furtway, ohne mir die Chance zu geben, die Farbe zu wählen.

Jenbar lachte leise. »Blau, die Farbe der Opaz-vergessenen pandahemischen Cramphs! Mein Onkel spielt niemals mit den blauen Steinen.«

»Wie du willst.« Ich dachte an die große Schlacht in Magdag. »Auch ich habe eine Vorliebe für Gelb.«

Wir spielten. Furtway war geschickt, angriffsfreudig, rücksichtslos und skrupellos, wenn er einen Punkt gewinnen oder einen Stein schlagen konnte. Zunächst reagierte ich lebhaft, doch langsam trieben die Gelben meine Blauen über das Brett, und ich wollte mich gerade auf seinen linken Chuktar einschießen, als mir der Gedanke kam, daß es vielleicht ratsam war, diesen Mann gewinnen zu lassen. Immerhin läßt sich ein Brettspiel vorteilhaft ausnutzen, und für manche ist es ein erhebendes Gefühl, die eigene Niederlage besonders schlau einzufädeln.

Also verpatzte ich den Zug eines Deldars, und mit lautem Lachen und triumphierender Geste schlug Furtway meinen rechten Chuktar.

»Da hast du nicht aufgepaßt, Kr. Prescot. Beim Jikaidaspiel wie auch im Leben muß man sich immer voll auf die anstehende Aufgabe konzentrieren.«

»Jawohl, Kov Furtway. Du hast recht, aber meine Gedanken kreisen um Vondium. Du weißt, daß ich unbedingt dorthin muß.«

Natürlich hatten mich die beiden gefragt, was ich in der Hauptstadt vorhatte. Ich hatte die Frage mit einer schnell erfundenen Geschichte über eine Ladung Cortilindens beantwortet, die angeblich im Hafen erwartet wurde, und dann die Sprache auf den Herrscher und seine widerspenstige Tochter gebracht. Beide Männer machten keinen Hehl aus ihren Gefühlen.

»Der Herrscher ist der Herrscher, und sein Wille ist Gesetz! Aber manchmal müssen wir in seinem eigenen Interesse eingreifen. Die Prinzessin Majestrix stellt sich ausgesprochen störrisch an – sie will nicht heiraten.«

Ich sah, wie Jenbar vor sich hin nickte.

»Sie ist das schönste Mädchen in ganz Vallia – auf der ganzen Welt, davon bin ich überzeugt. Sie muß eines Tages heiraten. Der Glückliche, der sie heimführen darf!«

»Der Mann, den der Herrscher für sie ausgewählt hat«, sagte ich bemüht gleichgültig, »ist er eine gute Wahl?«

»Der Dummkopf!« rief Furtway. »Vektor aus Aduimbrev ist völlig ungeeignet – obwohl er reich und mächtig ist und in der Gunst des Herrschers steht.«

»Vektor ist ein Onker!« sagte Jenbar aufgebracht. Ich wußte, welche Gefühle meine Delia in den Herzen der Männer ihrer Leibwache und ihres Gefolges wecken konnte; ich hatte das schon mehrfach erlebt. Wenn solche Gefühle auch im Lande vorherrschten – vielleicht war es dann gar nicht so schwierig, ihren Vater zu überzeugen, daß ich derjenige war, den Delia aus den Blauen Bergen heiraten sollte. Aber ich wollte genauer wissen, wo diese Männer standen, ehe ich die größte Aufgabe meines Lebens in Angriff nahm.

»Aber die Racters sind doch für diese Heirat, oder?«

Jenbar schnaubte durch die Nase. Geschickt schlug Furtway meine Zorcapatrouille samt Hikdar, schüttelte die blauen Spielsteine in der Hand und starrte mich an. »Die Racters sind die wahren Herrscher im Land, niemand kann das bestreiten. Aber in diesem Punkt haben sie unrecht.«

»Ja«, sagte Jenbar. »Aber auf welcher Seite stehst du in diesem Streit, Kr. Prescot?«

Ich war nur ein Koter und stand daher nur einen winzigen Schritt über der großen Masse des gewöhnlichen Volks, zu dem ich wirklich gehöre; die Frage war jedoch nicht herablassend gestellt, obwohl sie über die Lippen des Neffen eines Kovs gekommen war. Jenbar interessierte sich offenbar wirklich für meine Meinung.

»Was mich angeht«, sagte ich vorsichtig und versuchte, einen drohenden Angriff auf meinen rechten Flügel abzuwehren, »so glaube ich nicht, daß die Prinzessin Majestrix Vektor von Aduimbrev heiraten sollte.«

»Ah!« sagte Furtway und schlug einen Jiktar und zwei Hikdars. »Du hast verloren! Stell die Figuren wieder auf. Was Vektor angeht – wenn dein Geschäft mit den Cortilindens beendet ist, melde dich in meiner Villa. Ich würde dich dort gern einmal sprechen. Du bist ein talentierter Mann. Ich hätte Arbeit für deine Hände, aye, und für dein Köpfchen.«

»Ich danke dir, Kov Furtway. Ich freue mich darauf.«

Diese Entwicklung mochte sehr nützlich sein. Einen Kov auf meiner Seite zu haben, konnte sich zu meinem Vorteil auswirken. Beim nächsten Spiel gab ich mir mehr Mühe und schlug seine beiden Flügel-Chuktars, doch dann ließ ich ihn einen heftigen Angriff in der Mitte vortragen, der mich entscheidend schwächte. Seine Leidenschaft für das Spiel war ungemindert, und ich erkannte, daß sich ein großer Teil seines Lebens in den Figuren auf dem Brett spiegelte. Soweit ich bisher mitbekommen hatte, unterhielt Vallia zwar eine stattliche Flotte, hatte aber nur eine sehr kleine Armee, die zumeist aus Ehrenwachen und ähnlichen Abteilungen bestand, und bediente sich der Dienste von Söldnern, sobald es darum ging, einen Kampf an Land auszufechten. Die Polizei und die Aragorn spielten jedoch im politischen Leben der Inseln eine große Rolle.

Am dritten Tag rief uns ein schriller Schrei zur Tür, und wir sahen einen zerzausten alten Quoffa den Hang heraufkommen. Das Wesen zog einen Wagenschlitten, dessen Räder abmontiert und an den Flanken befestigt worden waren. Der Quoffa ähnelte einem schief aufgehängten Fellteppich und hatte breite Schultern und ein breites Hinterteil, außerdem sechs Beine und einen kantigen Schädel, der in großen Dampfwolken Atem ausstieß. Der Fahrer auf dem Wagen war ein Relt, was mich doch sehr überraschte. Aber die Relts, die weniger unangenehmen Verwandten der vogelköpfigen Rapas, haben in vielen Ländern ihr Unterkommen gefunden. Wieder schrie das Wesen, und Bibi lachte und begann ihre Vorbereitungen zu treffen, denn der Relt brachte Vorräte für die nächsten vier Wochen. Auch sollte er eine schwere Eisladung mit nach unten nehmen – und Genal gab ihm Anweisung, wie viele Wagen er für die Hauptlieferung benötigte.

Nach einem vorzüglichen Essen und dem letzten Glas eines ausgezeichneten Weins aus Procul sagten wir Genal dem Eismann und Bibi Remberee. Sie erhielten eine Handvoll Goldtalens, Goldmünzen, die auf einer Seite die Abbildung des Herrschers trugen und auf der anderen – kleiner geprägt – den Kopf Furtways, zusammen mit einer Art Schachbrett. Ich hielt diesen Ausdruck seiner Spielleidenschaft für etwas übertrieben, doch es stellte sich heraus, daß das Schachbrettmuster zu den Insignien Falinurs gehörte. Insgeheim hatte ich die Münzen durchgesehen, die ich den Toten abgenommen hatte, und reichte nun Genal und Bibi einige Geldstücke, die auf einer Seite den Herrscher, auf der anderen aber unbekannte Gesichter und Zeichen trugen.

Dann stiegen wir auf den Wagen, schützten uns mit dicken Fellen vor der Kälte der Eisblöcke – die Ladung war unseretwegen etwas leichter ausgefallen – und fuhren los.

Die Schlittenfahrt zu Tal war ziemlich unangenehm, doch als der Relt die Räder anbrachte und wir weiterfuhren, änderte sich meine Meinung – die Räder waren noch schlimmer! Nach langer Fahrt rollten wir holpernd in ein großes Dorf – fast eine kleine Stadt –, das sich in das Tal schmiegte.

Mitten durch den Ort führte ein breiter Kanal, der da und dort überbrückt war und eindeutig das Rückgrat von Handel und Verkehr bildete. Im Wasser bewegten sich zahlreiche schmale Boote. Das Eis wurde an Bord eines dieser Boote gebracht – zusammen mit den Lieferungen anderer Eissammler –, und das Schiff legte bald darauf ab.

»Aber an Bord einer Barke schmilzt es doch sehr schnell«, sagte ich.

Der Relt rieb sich den Schnabel und sagte mit schriller Stimme: »Dieses Eis geht nur wenige Dwaburs weit nach Süden. Muß es weiter transportiert werden, nimmt man ein Flugboot. Schaut.«

Wir drehten uns um und sahen tatsächlich ein altes graues Flugboot über den Häusern aufsteigen und nach Süden fliegen.

»Das ist das Richtige für uns«, sagte Furtway mit seiner befehlsgewohnten Stimme. Wir bezahlten den Relt und wanderten zum Flughafen. Ja, wir konnten eine Passage nach Süden buchen, für die wir dasselbe bezahlen mußten wie die Eisspediteure. Wir mußten uns selbst ernähren, eigene Schlafsachen mitbringen und eine Sicherheitserklärung unterschreiben. Im Falle eines Unfalls durften unsere Erben keinerlei Ansprüche gegen die Eis-Transportgesellschaft der Freunde erheben. Ich sollte später noch viel über die Firmen der Freunde erfahren, die einen großen Teil des Handels und der Industrie in Vallia beherrschen. Meine beiden Begleiter machten keine Schwierigkeiten mit dem Papier, also unterschrieb ich ebenfalls.

Das Flugboot brachte uns in einem recht ungemütlichen Flug hundert Dwaburs weit nach Süden – in eine belebte Marktstadt, die Therminsax hieß.

Hier vermochte Furtway einen Zorcakurier loszuschicken – einen der Offiziere, deren Aufgabe es war, die Zorca-Verbindungen auf der Insel aufrechtzuerhalten. Allerdings war dafür eine ziemlich hohe Summe zu zahlen, und er mußte seine Identität beweisen. Hierzu benutzte Furtway seinen Siegelring. Mein Siegel, das mich als Strom von Valka auswies, der Ring des Herrschers, der mich über meine panvalischen Freunde erreicht hatte, war auf dem Kanalpfad in Valka zurückgeblieben. Sicher hatte man den kleinen Haufen meiner Besitztümer inzwischen gefunden und wunderte sich sehr, was aus mir geworden war. Vielleicht nahm man an, ich hätte die Reise angetreten, von der ich verschiedentlich gesprochen hätte. Damit hätte man gar nicht mal so unrecht, doch daß ich nackt losgezogen war, mußte ihnen doch ziemlich verwirrend erscheinen.

Während wir auf das Flugboot warteten, logierten wir im Schwertschiff und Barynth. Dabei fiel mir wieder einmal auf, wie beliebt nautische Wirtshausbezeichnungen besonders im Binnenland sind. Die Schänke war nett eingerichtet, und man bediente uns zuvorkommend. Furtway und Jenbar spielten Jikaida, während ich in der Stadt umherwanderte. Ich machte mich mit der Atmosphäre vertraut, freute mich über die sauberen roten und weißen Häuser, die gepflegten Gärten und die Plätze mit den schattigen Kolonnaden und lehnte lange Zeit an der Kanalmauer und beobachtete den Treidelpfad und die vorbeigleitenden schmalen Boote.

Die meisten Boote wurden von ganzen Gruppen gezogen – kräftige, stämmige Menschen, Männer und Frauen in praktischen Hosen und kurzärmeligen Tuniken, die am Hals offen waren. Man zog sehr energisch, und war ein Boot erst einmal in Fahrt, konnte es durch ein halbes Dutzend Mädchen oder Jungen in Gang gehalten werden, während der alte Skipper am Steuerruder stand. Ich bemerkte keine Zugtiere, keinen einzigen Quoffa, was mich nicht überraschte. Auch waren nur wenige Halblinge zu sehen – einmal wurden zwei tandem-fahrende Boote von einer Gruppe kreischender Ochs gezogen. Am zweiten Tag beobachtete ich eine Szene, bei der ich wütend die Fäuste ballte.

Ein schmales Boot kam näher. Es war nicht so farbenfroh angemalt wie die meisten anderen Wasserfahrzeuge, die ich bisher gesehen hatte – voller Blüten oder fantastischer Szenen aus Mythen und Legenden, aus Liedern und alten Berichten – dieses Boot war grau und ziemlich behäbig. Doch was mich besonders bekümmerte, war die Gruppe der Treidler, die splitternackt und verdreckt waren, und sie wurden von den gnadenlosen Peitschen ihrer Wächter angetrieben.

Ich starrte auf die Szene, und Zorn wallte in mir auf.

Die Wächter waren groß und kräftig, überwiegend menschlicher Herkunft; nur da und dort war auch ein Rapa oder Fristle darunter. Sie peitschten auf die Sklaven ein. Das schmale Boot bewegte sich ruckhaft durch das Wasser, es war offenbar schwer beladen. Ich rührte mich nicht. Die Wächter waren einheitlich in weite Lederwamse und schwarze vallianische Stiefel gekleidet. Ihre Hemdsärmel zeigten rote und schwarze Streifen. Diese Uniformfarben kannte ich!

Auch ich trug ein weites Wams, und auch meine Ärmel waren weit und gebauscht. Ich wußte, daß die gestreiften Ärmel Bedienstete großer Herren oder Parteien kennzeichneten – doch Rot und Schwarz waren die Farben der Regierung, des Herrschers!

Ich, Dray Prescot, konnte nicht einfach dort stehenbleiben. Aber mir blieb nichts anderes übrig.

Ich wagte es nicht, meiner instinktiven Neigung nachzugeben, mich auf die Sklaventreiber zu stürzen und sie zu vernichten und ihre Sklaven zu befreien – schon öfter hatte ich durch eine solche Handlungsweise großen Schaden angerichtet.

Ein Mädchen stolperte, stürzte und zerrte das Zugseil mit. Sie brachte einen alten Mann und einige andere zu Fall, was mir verriet, wie schwach diese Menschen waren. Die Wächter benutzten ihre Peitschen. Aber das Mädchen rührte sich nicht mehr. Ihr braunes Haar breitete sich auf dem staubigen Treidelpfad aus. Ich sah, wie das Leder in ihre Haut schnitt. Konnte ich das mitansehen und nichts tun? Ähnliche Szenen mußten sich täglich auf Vallia abspielen. Da machte diese Szene doch kaum einen Unterschied!

Das Mädchen stöhnte und versuchte sich mit ihren abgemagerten Armen zu schützen. Ich hatte mich in Theirsons Dorf beherrscht. Ich hatte mich erst auf die Aragorn gestürzt, als ich eine Waffe hatte. Und jetzt war ich bewaffnet. Aber ich mußte die Folgen bedenken! Der Herrscher im fernen Vondium, Kov Furtway in der Schänke, meine Pläne, die Liebe, die ich für meine Delia aus den Blauen Bergen empfand. Ein Mädchen, das zu Tode gepeitscht wurde, war auf Vallia ein alltäglicher Anblick, bei Zair! Was hatte das mit mir zu tun?!

Ich konnte nichts tun. Absolut nichts.

Ich sprang über die Mauer und eilte auf den Treidelpfad. Ich schlug einen ruhigen Tonfall an.

»Es nützt überhaupt nichts, wenn du sie noch mehr schlägst. Sie kann nicht aufstehen.«

Der Wächter fuhr mit erhobener Peitsche herum. Vier seiner Kameraden folgten seinem Beispiel.

»Die Sache geht dich nichts an, Dom. Verschwinde!«

»Aber«, wandte ich ein, »wenn das Mädchen nicht ziehen kann, warum schlägst du sie?«

»Sie wird ziehen.« Der Wächter lächelte. »Und nun misch dich nicht in die Angelegenheiten des Herrschers ein.«

»Laßt sie frei!«

»Sie freilassen? Du bist entweder ein Onker oder verrückt! Die Sklaven des Herrschers sind Besitz. Verschwinde, oder du bekommst Schwierigkeiten.«

»Bitte ...« – ich sagte bitte! –, »schlag sie nicht mehr. Wenn du sie nicht freilassen kannst, gib ihr Zeit zum Ausruhen.«

Ein anderer Wächter eilte herbei. Er trug eine rot-schwarze Kokarde am breitkrempigen Hut und schien eine Art Oberaufseher zu sein. Das Boot war inzwischen weitergeglitten und wurde nun von dem liegenden Seil gebremst.

»Was geht hier vor?«

»Das Mädchen kann nicht mehr ziehen. Wenn man sie auspeitscht, nützt das gar nichts ...«

Ich wurde unterbrochen. Der Wächter zog sein Rapier und fuchtelte mir damit vor dem Gesicht herum. Er schien vor Wut außer sich zu sein. »Diese Barke steht in den Diensten des Herrschers – und das weißt du! Verschwinde, ehe es zu spät ist.«

»Anscheinend kann man euch nur mit einem Argument kommen«, sagte ich und wollte meine Waffe ziehen. Schon überlegte ich, wie ich die Wächter erledigen wollte, als ich einen der Sklaven hörte: »Bei Vaosh! Hinter dir, Ven!« Ich machte kehrt, aber ich kam zu spät. Der Hieb traf mich hinter dem Ohr, und ich stürzte nach vorn. Ein schwarzer Stiefel traf mich an der Kehrseite, und ich hörte heiseres Gelächter. »Schwimm im Kanal, du Cramph!« Dann versank ich in Dunkelheit.

8

Auf dem Rücken liegend, trieb ich mit der leichten Strömung dahin; hier am Beginn des Systems besitzen die Kanäle aufgrund des Zustroms von den Flüssen eine leichte Eigenbewegung. Der Himmel über mir schien unendlich weit entfernt zu sein, und der unerträgliche Glanz Antares' stach mir in die Augen. Ich wußte, wie ich hierherkam. Wieder einmal hatte ich mich sehr dumm angestellt – und hatte zu langsam reagiert, was für einen Angehörigen meines Berufes unverzeihlich ist. Zum wiederholten Mal hatte ich etwas zwischen mich und meine Ziele treten lassen, und meine neugewonnene Beherrschung hatte sich als Bumerang erwiesen. Es wäre besser gewesen, wenn ich wie in den guten alten Tagen gleich mit dem Rapier gesprochen hätte.

Ab sofort wollte ich nicht mehr langsam sein, ab sofort wollte ich wieder als erster zuschlagen.

Die Sorge um Delia hatte mich belastet. Nun war ich hier, auf derselben Insel wie sie, und atmete Luft, die zu ihr wehen und zu mir zurückkehren mochte – eine idiotische Vorstellung, aber so war nun mal meine Stimmung.

Durch das Wasser kam der schmale Bug eines Boots auf mich zu. Ich sah bunte Linien und herrliche Darstellungen von Ungeheuern, Blumen und Musikinstrumenten – und zu beiden Seiten des Bugs das ausgeschmückte Bild eines Talu, eines achtarmigen mystischen Tänzers mit Schlitzaugen und vollen Lippen. Mein Blick war auf dieses Monstrum gerichtet, als ein Seil neben mir ins Wasser klatschte und ich an Bord geholt wurde.

Die Mehrzahl der Vallianer ist mit einer ausgeprägten Hakennase gesegnet, wie ich sie besitze, und der Mann, der jetzt auf mich herabstarrte, fuhr mit der Hand über seinen ausgeprägten Nasenrücken.

»Willkommen an Bord«, knurrte er.

Er nannte mich nicht Koter oder auch nur Dom oder Ven. Ich sah den Ausdruck auf seinem Gesicht und wußte, was er dachte. Wenn du kein Kanalmann bist, schien er mir wortlos zu sagen, dann hast du nicht mehr lange zu leben.

»Vielen Dank, daß du mich herausgeholt hast. Keine Sorge, das Wasser wird mir nicht schaden!«

Das schien ihn zu ermuntern, und er lächelte.

»Dann komm lieber mit nach unten. Wir wollen dich abtrocknen.«

Als ich ihm dankend zunickte und mich vorbeugte, um in dem kleinen Niedergang zu verschwinden, stieß er einen Pfiff aus. Ich hatte meinen Hut verloren.

»Du hast da eine üble Wunde am Kopf, Ven. Hätte dich leicht das Leben kosten können.«

»Ich habe einen ziemlich dicken Schädel. Für manche Leute bin ich sogar ein wenig zu dickköpfig.«

Am Bug stieß jemand einen Schrei aus, und mein Gastgeber rief zurück: »Er gehört zu den Kanalschiffern! Er hat eins über den Schädel bekommen, wird es aber überleben!«

In der kleinen, aber geschmackvoll und zweckmäßig eingerichteten Kabine setzte ich mich an den Tisch und trank starken kregischen Tee. »Ich bin Yelker, Skipper der Tanzender Talu.« Nach meiner Begegnung mit Borg wußte ich, daß er mit vollem Namen Ven Yelker nal Vomansoir hieß, denn wir befanden und auf dem Vomansoir-Kanal.

Der Gedanke an Ven Borg brachte mir meinen früheren Entschluß in Erinnerung.

»Ich bin Drak ti Valkanium«, sagte ich – womit ich die Wahrheit sagte.

»Wir fahren nach Süden. Ich kann dir leider nicht anbieten, dich nach Therminsax zurückzubringen. Ist eine nette Stadt, und wir bleiben gern über Nacht dort, aber jetzt fahren wir nach Vomansoir.«

Meine Sachen wurden zum Trocknen aufgehängt, und ich hatte mich gerade in eine Decke gehüllt, als ein Mädchen hereineilte, kopfschüttelnd die ungeschickt aufgehängte Tunika an sich nahm, einen neugierigen Blick in meine Richtung warf und sich wieder der Leiter zuwandte. Dort blieb sie einen Augenblick lang stehen, warf ihr dichtes braunes Haar zurück und schaute kurz über die Schulter. Sie trug eine Bluse, die die Schultern freiließ, und die Kopfbewegung unterstrich ihre Schönheit – was sie durchaus wußte. Ich konnte mir vorstellen, warum sie nicht die Tunika der Kanalschiffer trug.

»Ihr Männer könnt euch auch um gar nichts kümmern. Ich hänge die Sachen oben auf.«

Als sie verschwunden war, seufzte Yelker. »Das ist Zyna, meine Tochter. Ihre Mutter hat sie nicht streng genug erzogen.« Dann wandte er sich zu dem Sprachrohr, das nach vorn führte und brüllte hinein: »Mutter! Dein Mädchen gibt mal wieder groß an!«

Eine Folge von Quietsch- und Krächzlauten antwortete, und Yelker stopfte den Stöpsel wieder ins Rohr.

»Ven Yelker. Nimmst du mich mit nach Süden?« Ich griff nach dem Geld, das ich den Toten abgenommen hatte, da fiel mir ein, daß der Lederbeutel in der Tasche meiner Tunika stecken mußte. »Ich würde dich gern dafür bezahlen ...«

Er hob die Hand. »O nein, Ven Drak. Du bist Kanalschiffer, und ich bin Kanalschiffer. Wenn man dem anderen keinen Gefallen mehr tun kann, ohne eine Gegenleistung zu verlangen, dann ist der gute alte Geist der Kanalschiffahrt dahin.«

»Hast du mitbekommen, wie ich in den Kanal gestürzt bin?«

»Nein. Ich würde dich auch nicht danach fragen, aber jetzt bin ich doch neugierig.«

Ich erzählte ihm alles. Er runzelte die Stirn und schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Verzeih mir, wenn ich das sage, Ven Drak. Aber du bist ein Dummkopf.«

Ich starrte ihn an.

»Habt ihr denn keine Barken des Herrschers auf Valka?« fragte Yelker.

»Ich habe keine gesehen. Wir ziehen dort unsere Boote selbst.« Ich hatte Borg gegenüber mein Erstaunen zum Ausdruck gebracht, daß zum Ziehen der Schiffe keine Tiere verwendet wurden, und er hatte sich nur am Kopf gekratzt und erwidert, daß man dazu stets Männer und Frauen nehme. Wie sollten sie sonst ihre Muskeln stärken?

»Also, das ist überraschend«, erwiderte Yelker. »Wir hassen diese Boote – die eine begünstigte Konkurrenz sind. Und die armen Teufel, die auf die Kanalbarken des Herrschers geschickt werden – also, halte dich von denen fern. Sie haben absoluten Vorrang auf allen Wasserstraßen. Sie verdrängen uns aus der Mitte und zwingen uns, die Leinen fallen zu lassen – und dann fahren sie vorbei!«

Ich wußte, was er meinte. Ich konnte mir den Kummer der Sklaven vorstellen, die ihre unförmigen Barken an den schmalen, eleganten Booten der Kanalschiffer vorbeizogen und dabei unter der Peitsche litten.

»Mir gefällt das alles nicht, Ven Yelker.«

»Mir auch nicht. Ven Drak, aber wir beide können nichts dagegen tun. Und hier kommt Mutter.« Ich stand auf und hielt meine Decke fest, als Sosie in die Kabine trat, eine rundliche, lächelnde, braunäugige Frau. Ich erkannte sofort, daß sie Yelker sicher im Griff hatte, und fragte mich unwillkürlich, wo er seinen Schnaps versteckte.

»Du hast sicher Hunger, junger Mann«, sagte sie, und die Schärfe ihrer Stimme brachte mich zum Lächeln – sogar mich, Dray Prescot, der ich wahrhaft selten lächle –, denn ich spürte die menschliche Wärme an Bord dieses schmalen Boots. Andere Familienmitglieder wurden mir vorgestellt. Es waren insgesamt zehn, nicht alles Verwandte, sondern auch Mannschaftsmitglieder aus anderen Familien und von anderen Booten. Oft wurde ein Boot von zwei oder drei Familien betrieben. Wichtig war vor allem, daß man in Bewegung blieb. Nachdem die Anfangsträgheit des Boots überwunden war und es ruhig durch das Wasser glitt, genügten zwei oder drei Personen, um die Geschwindigkeit zu halten. Natürlich schaltete auch ich mich in den Dienst an den Leinen ein. In den Schleusen hatten alle zu tun – schwitzend brachten wir die Boote in die richtige Position, bis endlich die Tanzender Talu weiterfahren konnte. Zuletzt eilte der junge Wil los, um die Schleusentore zu schließen, hastete über den Treidelpfad zurück und sprang mit mächtigen Satz an Deck.

Wir fuhren nach Süden, folgten dem Vomansoir-Kanal und näherten uns Vondium. Ich kannte einen Mann aus Vomansoir, einen Chuktar, Lord Farris. Ich hatte ihn an Bord des vallianischen Luftboots Lorenztone kennengelernt. Aber ich gedachte den Mann nicht aufzusuchen. Er kannte mich als Dray Prescot, Lord von Strombor, als den Mann, der die Hand der Prinzessin Majestrix erringen wollte.

Ich mußte erheblich näher bei Delia sein als Vomansoir, ehe ich meine wahre Identität enthüllte.

Vallia ist von Kanälen durchzogen, auf denen lebhafter Verkehr herrscht. Die jeweiligen Gemeinden sind mit persönlicher Genehmigung des Herrschers für die Erhaltung der Anlagen verantwortlich, und sie haben an vielen Kanalkreuzungen Verkehrskontrollen errichtet.

Die Schleusen funktionierten bestens, ohne zuviel Wasser zu verlieren. Das Wetter blieb gut. Ich arbeitete an den Zugleinen bediente die Schleusen, machte Botengänge, und immer weiter ging die Fahrt nach Süden, immer näher kam ich meiner Delia. Trotzdem nahm meine innere Ruhe zu. Ich hatte die Wirkung der Kanäle unterschätzt, wie ich jetzt erkannte. Auch fiel mir das starke Zusammengehörigkeitsgefühl der Kanalschiffer auf, und als ich nun ihre Sprache und ihre Fachausdrücke erfaßte – durch Masperos genetisch programmierte Sprachpille ging das leichter –, wurde mir allmählich klar, daß sich diese Menschen nicht nur für anders hielten als die gewöhnlichen Vallianer, sondern auch für was besseres. Und da mochte ich ihnen nicht widersprechen. Je weiter wir nach Süden kamen, desto wärmer wurde es, desto mehr verblaßte die Erinnerung an die grausam kalten Berge des Nordens. In sanften Windungen zieht sich der Große Fluß mitten durch Vallia, die Mutter aller Gewässer, der Fluß der Fruchtbarkeit, der sich bei Vondium in das Sonnenuntergangsmeer ergießt. Die weiten Flußbiegungen machen sich zuweilen Kanäle zunutze, doch meistens werden die Schiffahrtswege unabhängig von den Flußschleifen durch das Land gegraben. Einmal überquerten wir den Großen Fluß auf einem langen Aquädukt.

Wir kamen zwischen flachen Hügeln hindurch und fuhren an baumbestandenen Ufern entlang, denen das Wasser einen seltsamen Spiegeleffekt gab, so daß man fast das Gefühl hatte, in der Luft zu schweben. Von Zeit zu Zeit veränderte das Wasser die Farbe, wenn Mineralien aus den Bergen in den Kanal gewaschen wurden – doch meistens reflektierte es nur Himmel und Wolken überhängende Bäume, Gräser, Wildblumen und das Ried der Ufer. In einem Glas schimmerte es klar und rein und schmeckte süß und erfrischend, doch es war tödlich für jeden, der nicht zu den Kanalschiffern gehörte.

Zwischen den Städten führten die Wasserwege durch offenes Land – durch weite Moore oder dichte Wälder, durch verfilztes Unterholz und an den Grenzen herrlicher Landsitze entlang.

Eines Nachmittags erhob sich Yelker nach einem längeren Sonnenbad und besprach sich mit Rafee, einem breitschultrigen Mann, der als sein Erster Offizier fungierte. Dann befahl er das Boot ans Ufer zu ziehen. Er sprang an Land und ging mit Rafee in Fahrtrichtung weiter, wo der Kanal hinter einer Missalgruppe verschwand, die sich über das stille Wasser neigte. Nur ein anderes Boot war zu sehen, ein rotgrünes Fahrzeug, das uns etwa seit einem Tag folgte.

»Was ist los?« fragte ich Zyna.

Sie streifte sich das braune Haar aus dem Gesicht und sagte: »Der Ogier-Kanal. Er kreuzt hier.«

»Oh«, sagte ich und dachte an Borg.

Die Stille des weiten Landes umgab uns. Das Ufergrün spiegelte sich in einem Doppelstreifen am Kanalrand. Das Wasser war nur leicht bewegt. Ich sprang ans Ufer.

»Ich komme mit, Drak.«

»Gern, Zyna.«

Wir gingen gemeinsam am Ufer entlang, über den Treidelpfad, der so breit ist daß drei Menschen nebeneinander gehen können. Unmittelbar hinter den Missals gab es eine Kanalerweiterung, in der Boote wenden konnten. Ein Stück weiter verengte sich der Kanal wieder, und ich sah den Ogier aus Osten und Westen herbeikommen. An der Wasserkreuzung standen Yelker und Rafee und starrten auf die lange Prozession der Boote auf dem Ogier-Kanal, die den Vomansoir-Kanal im rechten Winkel kreuzten.

»Wir werden Zeit brauchen, Yelker«, sagte Rafee.

Ich hatte einen Grashalm abgerissen und kaute darauf herum. Yelker drehte sich um, als er unsere Schritte hörte.

»Zeit, Drak«, sagte er. »Zeit ist Geld. Sie werden uns nicht durchlassen.«

»Ich wüßte nicht, warum.« Ich ging bis zum Ufer und schaute nach Osten. Bis zur nächsten Ogierkurve war eine ununterbrochene Kette von Booten – eine Entfernung, die ich auf drei Fünftel eines Dwabur schätzte. »Es sind viele Boote. Rafee hat recht, wir werden Zeit brauchen.«

»Laßt uns zum Boot zurückgehen und einen Tee kochen. Dann wollen wir warten.«

»Warum? So ein Boot kann doch mal eben kurz pausieren, um uns durchzulassen!«

»Es gibt hier keine Kanalwächter. Hier muß jeder sehen, wo er bleibt.«

Ich wollte ihn schon spöttisch fragen, wo denn die gepriesene Kameradschaft der Kanalschiffer bliebe, als mir ein Gedanke kam. Diese Menschen hatten mich als Kanalschiffer aufgenommen, der sich unbedachterweise in die Angelegenheiten normaler Vallianer gemischt hatte. Ich mußte Kanalschiffer sein, denn ich vertrug das Wasser. Doch ich durfte mich nicht unwissend zeigen.

»Ich mache einen kleinen Spaziergang«, sagte ich. Als sich Zyna erwartungsvoll umwandte, fügte ich hinzu: »Allein.«

Die Tanzender Talu hatte Hoffiburs aus Therminsax geladen, die verderben würden, wenn sie nicht bald in Vomansoir gelöscht wurde. Jede Verzögerung mußte vermieden werden. Wenn wir Pech hatten, saßen wir hier den Rest des Tages fest. Von Vomansoir brachte das Boot Lissiumerz nach Therminsax – ein gutes Geschäft.

Als ich langsam dahinschritt, sah ich am östlichen Horizont ein großes Gewässer. Es mußte sich um einen der vielen großen Binnenseen handeln, die das Landesinnere Vallias so angenehm machen. Die Bootsprozession auf dem Ogier-Kanal war endlos. Die Schlepper trotteten gemächlich über die Holzbrücken, die den Vomansoir-Kanal überspannten. Andere wiederum überbrückten in hohem Bogen den Ogier in Nord-Süd-Richtung. Ich ging auf die westliche Brücke, lehnte mich auf das Geländer und kaute auf meinem Grashalm.

Hinter mir erklangen Schritte auf der Brücke.

Zyna näherte sich – mit einer Schüchternheit, die sie bewundernswert überspielte. Sie lächelte mich an. Über ihre Schulter sah ich, daß das rot-grüne Boot hinter der Tanzender Talu festgemacht hatte und die beiden Mannschaften sich am Ufer unterhielten.

»Geh zu deinem Vater zurück, Zyna, und sag ihm, er soll ablegen und weiterfahren. Das andere Boot auch. Sie müssen bereit sein, den Ogier zu überqueren, sobald sich eine Lücke zeigt.«

»Aber ...?«

»Tu, was ich dir sage, junge Zyna, oder, bei Vaosh, ich gerbe dir das Fell!«

»Das wagst du nicht!« gab sie zurück und kicherte.

»Ich kann dir garantieren, junge Frau, daß das kein Spaß für dich wäre.«

Sie kicherte wieder, und ich warf meinen Grashalm zu Boden und richtete mich auf.

Besonders an solchen Kreuzungen hatten die grauen Barken des Herrschers mit ihrem Vorfahrtsrecht einen Vorteil. Sie fuhren einfach weiter, ohne sich um den Verkehr zu kümmern. Am Bug stand ein Mann mit einem Sprachrohr, der den anderen Booten Anweisungen gab, die unverzüglich befolgt werden mußten.

Die langen, flachen grauen Barken führten die Flagge Vallias, das gelbe Schrägkreuz auf rotem Grund.

Ich blickte über den Treidelpfad und sah, wie Zyna die Gruppe erreichte, die sich neben den beiden Booten zusammendrängte. Gesichter wandten sich in meine Richtung, und ich winkte. Ich hatte überhaupt nicht daran gedacht, daß Yelker meine Anordnung vielleicht gar nicht befolgen würde – und verspürte so etwas wie Erstaunen, als er und Rafee und einige andere Leute aus dem rotgrünen Boot auf mich zukamen. Ja, die Angewohnheiten eines Strom, eines Zorcander und eines Lord vertragen sich nicht recht mit den Lebensregeln der Kanalschiffer!

»Was soll das, Ven Drak? Bei Vaosh, wenn wir auf den Ogier hinausfahren, sind im Nu unsere Taue durchschnitten!«

»Vielleicht auch nicht, Yelker, vielleicht nicht.«

»Du hast einen Plan?«

Ich hatte mir noch keinen Plan zurechtgelegt. »Nein. Nein, ich will nur dort hinabgehen und die erste Schleppmannschaft bitten, uns Platz zu machen.«

Sie starrten mich an.

Ein Mann mit einem schwarzen Vollbart, der Kapitän der Stolz von Vomansoir, lachte laut auf. »Ho! Damit landest du schnell in Gurushs Bodenlosem Morast, Ven Drak!«

»Warum?«

Der Grund war natürlich klar. Kein Kanalschiffer bremst sein Boot, wenn er es vermeiden kann; die Mühe, ein Fahrzeug wieder in Bewegung zu bringen, gehört zu den anstrengendsten Tätigkeiten dieses Berufs überhaupt.

»Man wird tun, was ich sage.«

»Ich bin ein Mann des Friedens, Drak«, sagte Yelker. »Du besitzt ein Rapier, von denen wir hier an den Kanälen nicht viele sehen. Aber die Waffe ist an Bord, und ich lasse nicht zu, daß du sie holst.«

Er wußte nicht, wie gefährlich es war, mir vorzuschreiben, was ich tun oder lassen sollte – doch ich hatte nicht die Absicht, dieses Problem mit Waffengewalt zu lösen. Ich wußte nur, daß die Zeit verstrich und meine Delia auf mich wartete – und daß eine Reihe schmaler Boote mich aufhielt.

»Keine Sorge, Yelker. Mach dich trotzdem bereit.«

Und ich wandte mich ab, verließ die Brücke und näherte mich dem Ogier-Kanal.

9

Auf den vallianischen Kanälen herrscht Linksverkehr, und als ich nun die Kreuzungsbrücken verließ, konnte ich am Südufer des Ogierkanals in östlicher Richtung entlanggehen. Die Kette der Boote passierte mich. Die Leute, die sich in die Leinen stemmten blickten auf, einige lächelten, andere nickten, einige riefen mir auch »Llahal, Ven!« zu, einen Gruß, den ich ebenso freundlich erwiderte.

Sechs junge Leute an einer Leine kamen vorbei, vier lachende Mädchen und zwei junge Burschen, die voller Energie zu stecken schienen. In ununterbrochener Reihe glitten die Boote dahin. Sie unterschieden sich unmerklich von den Fahrzeugen auf dem Vomansoir-Kanal, doch sie waren ebenfalls bunt bemalt, und ihre Lasten ruhten unter farbenfrohen Planen. Jetzt kamen mir ein Mann und eine Frau entgegen, robuste, muskulöse Gestalten mit sympathischen Gesichtern. Ich nickte ihnen zu und beobachtete, wie sie das Seil über das Brückengeländer zogen; das Holz war schon glatt von der Berührung unzähliger Schiffsleinen.

Ich ließ zwei Barken vorbeifahren, die von jeweils vier drahtigen Männern geschleppt wurden, und ging weiter. Ich nahm an, daß Yelker meinen Wunsch erfüllen würde. Seine Einwände hatten mich überrascht; ich durfte nicht vergessen, daß ich hier nur ein einfacher Sterblicher und kein Strom mehr war.

In jedem Land gibt es Männer, die aus bestimmten psychologischen Gründen hervorstechen wollen, die beachtet werden möchten, die die Aufmerksamkeit auf sich lenken wollen. Ich selbst hatte mich nie um ähnliche Anerkennung bemüht, doch durch viele Dinge, die ich mehr oder weniger freiwillig getan hatte, war ich oft zum gleichen Ergebnis gekommen. Hier in Vallia gab es Männer, die ihre Kräfte beweisen wollten, indem sie beispielsweise ein Kanalboot allein schleppten. Die Durchschnittsgeschwindigkeit war etwa ein Drittel Dwabur in der Stunde, und wenn man die Nacht durchfuhr, konnte ein Boot sechzehn Dwaburs am Tag zurücklegen. Nun sah ich einen solchen Mann vor mir, einen Mann, der offenbar angeben wollte.

Er schritt mit gesenktem Kopf einher, seine Muskeln bewegten sich unter dem geöffneten Wams. Er sah gut aus, hatte dichtes Haar auf der Brust und einen gut geformten Kopf mit struppigem Bart und arroganten Schnurrbartspitzen. Er hatte sich die Schleppleine über die linke Schulter geschlungen, so daß er sein Gewicht dagegen stemmen konnte, um sein Boot zu ziehen. Ich nahm an, daß das Boot ihm gehörte, denn nach der Mode der Kanalschiffer trug er Goldschmuck in Form von Ohrringen und Bändern an den Armen, und die Stücke waren hervorragend gearbeitet. An Deck seines Boots war niemand zu sehen – ein großes Kanalboot, nach irdischen Maßen gut vierzig Meter lang. Das Fahrzeug war sicher nicht leicht zu navigieren, schon gar nicht, wenn es Probleme gab.

Ich näherte mich dem Mann.

»Sieht aus, als könntest du an der Brücke Hilfe brauchen, Ven.«

Er blickte auf. »Ich glaube nicht, Ven.«

»Oh, da bin ich ganz sicher.«

Ich ging ein Stück neben ihm her, wobei ich meine Schritte den seinen anpaßte. Vor uns rückten die Kreuzungsbrücken näher.

»Ich bin Kutven Ban nal Ogier, und nach deiner Kleidung zu urteilen, bist du kein Kanalschiffer, bei Vaosh! Ich brauche keine Hilfe! Oder möchtest du Kanalwasser schlucken?«

Ein Kutven nahm unter den Vens eine hohe Stellung ein. Die Kanalschiffer kannten viele Ränge, zu denen der Hohe Kov und der Hohe Strom gehören – bis hinab zu den gewöhnlichen Kutvens und Vens. Ich zwang mich zum Lachen.

»Ach was, Kutven Ban! Natürlich brauchst du Hilfe, um die Brücke zu ersteigen!«

Ich legte eine Hand auf sein Seil.

»Nimm deine Hand von der Leine! Bei Gurush aus dem Bodenlosen Morast! Hörst du, Leepitix?«

»Ich höre dich, Ven, und ich bin gar nicht erfreut. Ich lasse mich nicht gern einen Leepitix nennen.« Ein Leepitix ist ein zwölfbeiniges Reptil, das in den Kanälen haust und unangenehm beißen kann.

»Verschwinde!«

Er nahm die linke Hand von der Leine und schlug nach mir.

Ich duckte mich, stellte ihm ein Bein und zog die Leine heftig zur Seite.

»Ich will dir doch nur helfen, Ven!«

Er brüllte und versuchte sich aufzurichten, woraufhin ich ihm schnell das schlaffe Seil in einer Schlinge um die Beine legte und ihn wieder zu Fall brachte.

»Paß auf!« brüllte ich. Ich sprang auf und nieder und deutete auf das Boot, das sich nun majestätisch dem Ufer näherte. »Paß auf, Ven! Sonst läuft dein Boot auf!«

Er kreischte und schäumte vor Wut. Ein Kopf erschien am Deck. Geschrei wurde laut. Der Bug ging einen Meter vom Ufer entfernt auf Grund, und das Heck begann herumzuschwingen. Der Kanal verengte sich zur Kreuzung hin, damit die Kreuzungsbrücken nicht zu lang gebaut werden mußten. Das Bootsheck trieb herum und berührte die gegenüberliegende Kanalseite. Jetzt begannen Leute herbeizulaufen, und ich hörte hier und dort ein Klatschen, als einige Kanalschiffer ins Wasser sprangen, um möglichst schnell an Land zu kommen.

Ich brüllte eine alte Frau an, die kreischend mit einer Bratpfanne herbeieilte. »Kutven Ban hat sich in seinem Seil verfangen! Schnell! Wir müssen ihm helfen!«

Ungläubige Rufe klangen auf. Ich gab vor, Ban von dem Seil zu befreien. Er versuchte mich zu schlagen, und ich stellte ihm wie unabsichtlich einen Fuß auf den Kopf und drückte sein Gesicht ins Gras.

»Hilfe!« rief ich.

Die alte Frau begann mit der Bratpfanne auf mich einzuschlagen.

Ich duckte mich, und Ban kam wutschäumend hoch, und ich trat gegen das Ende des Seils, das wie ein Aal ins Wasser glitt. Ein großer Bursche mit rotem Wams und silbernen Ohrringen eilte herbei. Zwei oder drei Jungen stießen zu der Gruppe, und einige Mädchen hüpften herum. Die Leute bildeten einen Kreis um uns.

Ban war dunkelrot im Gesicht.

»Er hat sich im Zugseil verfangen und ist gestolpert!« rief ich und breitete die Hände aus. »Seht euch die anderen Boote an!«

Der Bursche im roten Wams wirbelte herum, als hätte ich ihm einen Tritt versetzt.

»Beim mächtigen Vaosh!« stöhnte er.

Männer und Frauen sprangen aus den Booten, um ans Ufer zu kommen, wo sich die Schlepper an den Seilen mühten, um die Schiffe abzubremsen. Das nächste Boot näherte sich dem querliegenden Schiffsleib und prallte mit dumpfem Laut dagegen. Die nachfolgenden Boote begannen sich in groteskem Zickzackmuster zu stauen.

Mit Befriedigung betrachtete ich mein Werk.

Dann blickte ich in die andere Richtung und sah die Tanzender Talu und die Stolz von Vomansoir über die freie Kanalkreuzung gleiten, wobei die Zugseile nacheinander unter den Brücken durchgeschlungen werden mußten, und die anderen Boote auf dem Ogier langsam in der Ferne verschwinden.

Ban versuchte sich spuckend aufzurichten.

»Du solltest vorsichtiger sein«, sagte ich.

Ich konnte nicht sofort losrennen und an Bord von Yelkers Boot springen. Das mochte Folgen für ihn haben. Also begann ich den Neuankömmlingen zu erklären, was geschehen war.

»Armer Kutven Ban!« rief ich. »Ban sollte nicht allein arbeiten.«

Ich musterte Ban. Er schüttelte die breiten Schultern, hob die Fäuste und stürmte in meine Richtung.

»Es ist besser, wenn es ein Unfall bleibt, Ban«, sagte ich. »Ich möchte dir nicht weh tun, aber wenn es nicht anders geht, zögere ich nicht.«

Er brüllte auf, warf den Kopf zurück, um mich haßerfüllt anzusehen – dann bemerkte er meinen Gesichtsausdruck. Er blieb stehen und zögerte. Sein rechter Fuß scharrte über den Treidelpfad. Schließlich senkte er die Fäuste.

»Vielleicht war es wirklich ein Unfall.«

»Bei Vaosh, Ban«, sagte ich. »Du bist ein Mann nach meinem Geschmack!«

Die Kanalschiffer waren offenbar willens, sich von der Reaktion des Kutven leiten zu lassen. Er begann plötzlich zu brüllen und zu toben, und die Leute liefen auseinander. Männer und Frauen, Jungen und Mädchen flohen zu ihren Schiffen, und eine Mannschaft machte sich daran, Kutven Bans Boot wieder parallel zum Ufer zu ziehen. Freundlich rief ich: »Remberee!« und setzte mich schleunigst ab.

Die Tanzender Talu fuhr weiter nach Süden, und ich legte mich kräftig ins Zeug. Normalerweise ist das Leben auf den Kanälen ziemlich ruhig, aber da wir verderbliche Ware an Bord hatten, drängte Yelker auf Eile, so daß wir bei Anbruch der Dunkelheit die Stolz von Vomansoir aus den Augen verloren hatten. Wir schleppten weiter, wobei der erste Mann eine Laterne auf dem Kopf trug, ein Licht, das auf einem Gestell so angebracht war, daß es immer waagerecht leuchtete.

In der nächsten Nacht sahen wir die kopflosen Zorcareiter.

Yelker rannte zum Bug des Boots und brüllte uns etwas zu, und Zyna stieß einen Angstschrei aus.

»Zurück an Bord!« rief Yelker. »Laßt die Leine fahren!«

Zyna packte mich am Arm. »Drak! Drak! Die kopflosen Zorcareiter!«

Ich ließ das Seil von den Schultern gleiten, packte Zyna und sprang mit ihr ins Wasser. Gleich darauf standen wir durchnäßt auf dem schmalen Gang, der um die verdeckte Fracht herumführte, und starrten in die Dunkelheit.

Meine Augen gewöhnten sich schnell an die Lichtverhältnisse – und dann sah ich sie.

Eine lange Reihe von Gestalten in weiten Umhängen, dunkle Umrisse vor einem Himmel, an dem vier Monde standen. Beim näheren Hinschauen sah ich, daß die Gestalten wirklich keine Köpfe zu haben schienen, daß die Umhänge weit herabhingen.

»Unsinn!« sagte ich. »Bei Zim-Zair! Ein ganz billiger Trick!«

»Natürlich, Drak. Es sind Menschen wie du und ich, die sich verkleidet haben. Aber viele glauben, daß es übernatürliche Erscheinungen sind.«

Ich kannte mich mit solchen Dingen aus – denn im Lande meiner Jugend hatte das Schmuggeln als hohe Kunst gegolten.

»Was führen die Männer im Schilde, Yelker? Und warum halten wir an?«

»Sie sind gefährlich. Wer sich nicht vor ihnen fürchtet, stirbt!«

»Sollen wir wegen solcher Schurken anhalten?«

»Ratsam ist es. Solange sie meinen, sie terrorisieren den Bezirk, sind wir sicher. Wenn die das Gefühl hätten, es gäbe Widerstand, würden sie gnadenlos zuschlagen.« Er hüstelte und fügte hinzu: »Und wir müssen an Mutter und Zyna und Sisi und die anderen Mädchen denken.«

»Ja«, sagte ich. Als ich mich nach einiger Zeit wieder im Griff hatte, fuhr ich fort: »Was sind das für Kleeshes?«

»Sie reiten durch das Moor. Diese Gegend gehört Faygar, dem Strom von Vorgan. Er ist ein bekannter Racter, aber er schuldet dem Kov von Vomansoir Gehorsam.«

»Na und?«

»Die Racters müssen irgendwie ihre Macht zeigen, wenn ihnen die normalen Wege dazu verbaut sind.«

Es waren zwanzig Gestalten, die hintereinander ritten, eine lange Reihe geduckter Umrisse vor dem Licht der Monde. Sie sahen unheimlich und gefährlich aus – Schreckgespenste für einen unbedarften Geist.

»Bei Zair!« sagte ich. »Am liebsten würde ich mein Schwert ziehen und den Kerlen eine Lektion erteilen. Und ein Zorca käme mir jetzt gerade recht.«

Yelker hörte sich meine tollkühne Prahlerei an. »Du willst uns verlassen, Drak?« fragte er schließlich trocken.

Meine Gedanken galten Vondium und Delia aus den Blauen Bergen. Ich wollte mich Yelker oder seiner Familie nicht undankbar erweisen, doch ich konnte nur die Wahrheit sagen.

»Am liebsten würde ich nach Vondium reisen, so schnell mich ein Flugboot tragen kann, Yelker.«

Er seufzte. »Dann werden wir dich also in Vomansoir verlieren. Es gefällt mir, wenn du an Bord bist. Wir hätten am Ogier-Kanal viel Zeit verloren. Bei Vaosh! Ich hätte es nicht für möglich gehalten!«

Rafee lachte.

Die Zorcareiter verschwanden bald hinter einer Erhebung. Diese Männer waren also Racters, die es darauf anlegten, die Bevölkerung des Distrikts zu terrorisieren und zu erpressen. Nun, mir waren sie gleichgültig; ich hatte meine Chance ungenutzt verstreichen lassen. Zu den Eisgletschern Sicces mit ihnen!

Nach einer Weile schleppten wir weiter, doch jetzt blieb Zyna an Bord.

Seit meiner letzten Rückkehr nach Kregen hatte ich in mir einen seltsamen Wandel festgestellt, eine gewisse Schlaffheit und Unsicherheit, eine Weichheit, die mir gar nicht gefiel. Zwar stamme ich aus einer lebhaften, robusten Zeit, da ein Belegnagel oder ein Matrosenmesser jede Diskussion entscheiden konnte. Doch andererseits halte ich mich nicht für einen einfältigen, wenn auch reaktionsschnellen Barbaren, sondern für einen zivilisierten Menschen, der ein Problem von allen Seiten bedenkt und dann erst tatkräftig zupackt – notfalls mit dem Schwert oder der Faust.

Nun war ich zaghaft und vorsichtig geworden. Und ich kannte den Grund. Trotz all meiner inneren Entschlossenheit, daß ich nach Vallia reisen und mich dort Delias Vater, dem gefürchteten Herrscher, stellen würde, war ich innerlich immer wieder vor dem letzten Schritt zurückgeschreckt. Ich glaubte, Delia müsse meine Gründe verstehen, sie müsse erkennen, daß ich den Herrscher in ihren Augen nicht herabwürdigen wollte – all die Liebe und Zuneigung, die sich in der Kindheit und Jugend gebildet hatte, all die engen Familienbande, die durch einen rauhen Klansmann zerrissen werden mochten, der nicht einmal von ihrer Welt stammte!

Während ich durch die mondhelle kriegerische Nacht schritt und die Schleppleine zog, widmete ich mich meinem Problem. Ich mußte weiterreisen. Die Herren der Sterne hatten mich auf diesen Weg geführt – ich mußte Vondium aufsuchen, vor den Herrscher hintreten und meinen Anspruch auf Delia anmelden.

Es gab keinen anderen Weg.

Wir sahen keine weiteren kopflosen Zorcareiter, und nach zwei Tagen harter Arbeit und zahlreichen Schleusen, die unser Tempo sehr verminderten, erreichten wir Vomansoir.

Ich war auf eine Stadt wie viele andere gefaßt gewesen, vielleicht etwas größer, ein Abklatsch von Therminsax. Doch die Wirklichkeit bezauberte mich. Vallia ist voller seltsamer und exotischer Orte! Vomansoir lag am Großen Fluß an einer Stelle, an der sechs Kanäle in einem gewaltigen Labyrinth geschäftiger Wasserwege zusammentrafen. Wir fuhren in das System ein, erhielten unseren Landeschein und machten am Hoffiburkai bei einer Gesellschaft der Freunde fest, mit der Yelker seine Geschäfte tätigte.

Jeder Kanal mußte eine Reihe von Schleusen passieren, denn Vomansoir liegt in einer großen, natürlichen Senke. Als wir tiefer kamen, sahen wir die Hänge kreisförmig um die Stadt aufsteigen; sie waren terrassenförmig angelegt, und jeder Quadratzentimeter war landwirtschaftlich genutzt. Es herrschte eine Vielfalt von Farben. Bäume, Büsche und Blumen vereinigten sich zu einem riesigen Mosaik von atemberaubender Schönheit. Der Fluß, der Strom der Fruchtbarkeit, erreichte die Senke durch gewaltige Schluchten. An den Ufern waren Schiffe von überraschender Größe festgemacht. Auf den Hafenanlagen dahinter drängten sich die Menschen, die ihren täglichen Aufgaben nachgingen. Zorcawagen klapperten durch die Straßen, Quoffas zogen Karren. Männer und Frauen ritten gesattelte Zorcas, und wieder begegnete ich den Halb-Voves, die mir zuletzt in Zenicce aufgefallen waren. Vallia ist keine natürliche Heimat für Voves; die Tiere müssen hier gezüchtet werden.

Alles war großartig. Die Frauen trugen herrliche weite Gewänder in allen Farben; die Männer wollten nicht zurückstehen und hatten ebenfalls bunte weite Tuniken und Wamse angelegt. Zahlreiche Menschen arbeiteten an den Kais und in den Lagerhäusern, in Fabriken und in den Straßen, wo die verschiedensten Waren feilgeboten wurden. Sie trugen Hemden mit gestreiften Ärmeln, und oft waren die Ärmelfarben grau und gelb, was den Farben Vomansoirs entsprach, doch es gab auch viele andere Kombinationen – manchmal bis zu drei Farben. Das Rotschwarz der Wächter war ebenso zu sehen wie das Grau der Sklaven und der Sklaventreiber, wie ich mit zusammengepreßten Lippen feststellte. Ich entdeckte auch Männer in Hemden mit schwarzweißen Ärmeln.

»Racters«, beantwortete Yelker meine Frage. »Du scheinst in Valka wohl ziemlich abgeschieden zu leben. Bei Vaosh, was sich diese Leute herausnehmen!«

Ich beobachtete einen Zusammenstoß zwischen Ractergehilfen und Männern mit grün-weiß-gestreiften Ärmeln. Es ging darum, wer ein Boot als erster entladen durfte. Yelker legte mir eine Hand auf den Arm.

»Laß sie, Drak, mein Freund. Ich bin ein Mann des Friedens, und du bist ein Mann der Gewalt. Aber ...«

»Ich bin ebenfalls ein Mann des Friedens!« versicherte ich entrüstet. »Wie kannst du mich einen Mann der Gewalt nennen? Ich habe Kutven Ban doch nur ein Bein gestellt!«

Rafee lachte. Ich verstand, was die beiden meinten, aber ich ärgerte mich. »Also, Yelker und Rafee, du grinsender Onker – wenn ich gewalttätig bin, dann nur, wenn ich jemanden Gewalt anwenden sehe. Dann teile ich auch gern Hiebe aus, um zu zeigen, wie sehr man sich geirrt hat.«

Ich sagte den Kanalschiffern Remberee und machte mich auf den Weg. Sie bedauerten die Trennung. Ich hoffte, daß sie den Ogier-Kanal auf der Rückfahrt problemlos überqueren konnten, auch wenn das Lissiumerz nicht so verderblich war wie die Hoffiburs.

Eine Poststation zu finden, war nicht leicht. Ich war entschlossen, auf dem Rücken eines Zorca weiterzureiten. Ich hatte nicht das Geld, mir eine Flugbootkarte zu leisten, selbst wenn ich eine Gesellschaft der Freunde gefunden hätte, die hier eine Fluglinie betrieb. Der alte Mann mit dem Stoppelbart rieb sich das Kinn, spuckte ins Stroh und musterte mich. Ich hatte meinen Bart zurechtschneiden lassen, doch in Vomansoir ging man normalerweise glattrasiert.

»Du mußt es ziemlich eilig haben, Dom!«

»Allerdings! Du brauchst dir keine Sorgen um deinen Zorca zu machen. Ich bin ein erfahrener Reiter. Hier.« Ich hielt ihm Münzen mit dem Porträt des Mannes hin, den ich aufsuchen wollte. »Was kostet es?«

Seltsame Worte für Dray Prescot!

Schließlich mietete ich einen Zorca und mußte eine große Pfandsumme hinterlegen. Vallia hat ein gut funktionierendes Banksystem, wie es in einem Land mit so ausgeprägter Wirtschaft unerläßlich ist, und ich konnte mir das Pfand wieder auszahlen lassen, sobald der Zorca bei den Ställen in Vondium abgegeben wurde. Ich kaufte mir auch einige Nahrungsmittel und hatte schließlich nur noch wenige Silbermünzen übrig, als ich meinen weiten Ritt begann.

Die vallianischen Straßen waren damals in einem jämmerlichen Zustand. Der Zorca kam aber alles in allem ganz gut voran und trug mich in südlicher Richtung durch Dörfer und Städte. Ich überquerte zahlreiche Kanäle, beobachtete dabei die langsame Fahrt der schmalen Boote und gab meinem Tier energisch die Sporen, wenn ich eine Gruppe Sklaven an einer Barke des Herrschers erblickte. Fachmännisch begutachtete ich die Schiffe, die auf der Mutter aller Gewässer segelten. An ausgedehnten Kornfeldern kam ich vorbei und durchquerte weite dunkle Wälder, in denen ich mich zweimal Räuberbanden erwehren mußte. Dies erstaunte mich, denn ich hatte Vallia für zivilisierter gehalten.

Die Doppelsonne von Antares im Sternbild Scorpio wanderte in grünrotem Duell täglich über den Himmel, die nächtliche Prozession der Monde warf ihr rosa Licht, und ich trieb meinen Zorca an. Und schließlich erreichte ich Vondium.

Ich will zunächst davon absehen, diese herrliche Stadt zu beschreiben, denn schon damals achtete ich kaum auf die wunderbaren Dinge, die dort zu finden waren. Ich hörte nämlich sofort die große Neuigkeit, die in aller Munde war, die überall in den gemütlichen Freiluftrestaurants an den Kais der Kanäle und Wasserwege herumerzählt wurde.

»Der Herrscher? Oh, was für eine widerspenstige Tochter er doch hat! Er ist nicht in Vondium. Er ist nach Delphond gefahren, um ihr eine Lektion zu erteilen.«

10

Delphond ist ein bezauberndes Land aus kleinen Feldern und abgelegenen Siedlungen, aus gewundenen Bächen und sanften Hügeln unter der hellgrünen Decke kregischen Grases, auf der die bunte Vielfalt der kregischen Blumen leuchtet. Es ist ein klimatisch warmes Land, ein aufgeschlossenes Land, ein Ort der Ruhe und Erholung, des glücklichen und sorglosen Daseins, ein Gebiet, das der Tradition seiner Bevölkerung verhaftet ist. Es liegt an einem nach Süden ausschwingenden Teil der vallianischen Küste und genießt die volle Wirkung des Zim-Stroms, des warmen Meeresstroms, der durch das Cyphrische Meer aus den unbekannten südwestlichen Ozeanen heraufzieht. Aus Delphond kommt der beste Klaretwein Kregens, jedenfalls bin ich dieser Meinung. Hier wachsen Äpfel, Birnen, Gregarians und Squishes, und die Menschen hier züchten eine Art Ponsho, dessen Fell seidenweich und dessen Fleisch von ausgesuchter Köstlichkeit ist – frisch, knusprig, wohlschmeckend, mit herrlichen Zutaten bereitet.

Auch gibt es in Delphond gemästetes Vieh, das eine große Ähnlichkeit mit unseren irdischen Rindern hat, und die Sahne, die hier erzeugt wird ...

Ein solches Mahl verzehrte ich in einem freundlichen Bierhaus während das Licht der Doppelsonne durch das offene Fenster hereinströmte und die Bienen die malvenfarbenen und weißen Loomin-Blumen umschwärmten, die in Töpfen auf dem Fensterbrett standen. Die gutmütige Frau des Schänkenwirts bediente mich und tischte die schönsten Dinge auf; und ich aß heißhungrig, denn es war ein schneller Ritt gewesen. Nach dem Essen kaute ich eine Handvoll Palines und überdachte meine Lage.

In meinem Lederbeutel klimperten noch drei einsame Kupfer-Obs ... Ich hatte den Rest meines Geldes für dieses letzte Mahl ausgegeben. Die Menschen in Delphond sind fröhlich und lachen gern, und sie lieben ihre Herrin Delia, das schönste und vollkommenste Mädchen von ganz Kregen.

Doch ich war nicht zufrieden.

Der Herrscher hatte Delphond tatsächlich besucht und war mit dem Zeremoniell empfangen worden, das ihm zustand. Er war auf dem Wasserwege gekommen, wie es sich geziemte, mit einer langen Kette von Kanalbooten, in Begleitung von tausend Leibwächtern, Bogenschützen aus Loh und zahlreichen Höflingen, Dienstboten und Sklaven. Delia erkennt durchaus an, daß unter gewissen Bedingungen Sklaven wirtschaftlich arbeiten können, aber auch, daß sie in vielen Gebieten der Wirtschaft eher eine Last sind. Jedenfalls ist Delia aus Delphond gegen die Sklaverei. Es hatte Unruhen gegeben, als sie ganz Delphond befreit hatte, sobald die Provinz als Erbe von ihrer Großmutter an sie übergegangen war – so wie es auch Ärger gegeben hatte, als sie die Sklaven der Blauen Berge befreite. Jetzt war das Land bestens in Schuß. Delias Hofstaat trug Ärmel, die lavendelblau und laypomfarben gestreift waren – die Laypom ist eine pfirsichähnliche Frucht, die eine besonders intensiv gelbe Tönung hat –, und ihre Bediensteten traten mit der Gelöstheit freier Männer und Frauen auf.

Aber all dies vermochte mich nicht zu bezaubern, denn der Herrscher hatte Delia in Delphond nicht angetroffen. Sie war verschwunden, und er war ihr gefolgt. Man sagte mir, sein Ziel liege in den Blauen Bergen.

Der Herrscher brauchte dabei nur die Hand zu heben, und die Sklaven an den Schleppleinen zogen ihn und seine Karawane weiter. Aber ich mußte sehen, wo ich blieb. Nun, das war für mich nichts Neues, und es war sicher nicht das letztemal. Mit einer guten Mahlzeit im Bauch spornte ich nun meinen getreuen Zorca wieder an und hielt auf die Blauen Berge im Westen zu.

Die Menschen in Delphond waren von einer seltenen Sanftheit und Fröhlichkeit, und sie würden Delia in Friedenszeiten sicher gute Dienste leisten. Aber ich hatte meine Zweifel, ob ich in dieser Gegend notfalls eine Armee zusammenbekäme, die wirklich kämpfen würde. Aber damit tat ich den Delphondi unrecht, wie Sie noch hören werden. In meiner Niedergeschlagenheit tilgte ich diese Menschen aus meinen düsteren Plänen, wenn auch aus der Erkenntnis heraus, daß ich kein Recht hatte, Krieg und Blutvergießen in dieses freundliche Land zu tragen.

Delia hatte mir erzählt, daß Delphond, das Erbteil einer ihrer Großmütter, eine winzige Provinz sei. Es dauerte zwei Tage, bis ich von der Hafenstadt Delphond aus die Westgrenze des Landes erreichte. Ich durfte nicht vergessen, daß die Kreger mit der größeren Landmasse ihres Planeten auch andere Größenvorstellungen hatten.

Auf dem Rücken meines Zorca sagte ich Delphond Remberee, das die Delphondi das gesegnete Delphond nennen, und ritt in Thadelm ein, in die Nachbarprovinz, die von Vad* Selnix beherrscht wurde. Die Gegend hier hatte viel von Delphonds ländlicher Schönheit, veränderte sich aber allmählich, je mehr ich nach Nordwesten vorstieß, und lag schließlich als eintönige graue Fläche vor mir – ein wildes hügeliges Moor.

Ich wechselte freundliche »Llahal«-Grüße mit den wenigen Menschen, die ich zu Gesicht bekam. Es gelang mir, einige Kaninchen zu fangen – die den irdischen Kaninchen sehr ähnlich sind – und die allgegenwärtigen Palines erfrischten mich wie immer. Aber notfalls hätte ich auch gebettelt. Sie erkennen daran, daß mir im Grunde alles gleichgültig geworden war, wenn ich nur bald meine Delia aus den Blauen Bergen wiedersah.

Doch es blieb mir erspart, Dinge zu tun, derer ich mich wirklich schämen mußte – ich durchquerte das Land in nordwestlicher Richtung, passierte Stromnate und Kovnate und Vadvars und eine Anzahl von Besitzungen, die fast Staatsgröße hatten und die dem Herrscher gehörten. Als die Berge am Horizont höher wurden, wußte ich, daß ich mich meinem Ziel näherte. Ich hatte einen der Dolche verkauft, behielt aber das Rapier und die verbleibende Main-Gauche, denn ich spürte, daß ich sie da oben noch brauchen konnte.

Schließlich begegnete ich einer Calsanykarawane, die von Zorcareitern begleitet wurde. Die Männer trugen schwarzgolden gestreifte Ärmel.

Ein Zorcareiter mit hohem Eisenhelm, auf dem ein schmales Büschel schwarzgoldener Federn wippte, verstellte mir den Weg. Er hatte keine Lanze. Sein Köcher mit Wurfspießen war geöffnet und er balancierte einen der langen Wurfschäfte in der rechten Hand, während er mich musterte.

Ich sagte höflich: »Llahal.«

»Llahal«, erwiderte er und fragte: »Wer bist du und wohin reitest du?«

»Ich bin Drak ti Valkanium, und ich reite nach Hoch-Zorcady in den Blauen Bergen.«

»Und dein Begehr?«

Er war ein großer Bursche, offenbar der Anführer der Gruppe die sich um die Karawane kümmerte. Alles in allem waren es fünfzig Männer, keine kleine Wachmannschaft. Nach den dicken Säcken und Bündeln auf den Rücken der Calsanys zu urteilen, handelte es sich auch nicht um eine normale Handelskarawane.

»Wer bist du?«

Der Wurfspieß wippte. »Ich stelle hier die Fragen, Dom.«

»Wer gibt dir das Recht dazu?«

Sein Lachen sollte verächtlich klingen, doch ich spürte, daß er unsicher war.

»Du reitest allein, Kr. Drak. Ich bin Hikdar Stovang und bin in Geschäften des Kov von Aduimbrev unterwegs. Wir wollen in die Blauen Berge, und ich möchte keinen unbekannten Gegner im Rücken haben.«

»Du gehörst zu Vektor von Aduimbrevs Leuten?« sagte ich erfreut. »Das ist gut. Wenn es dir recht ist, möchte ich gern mit euch reiten. Auch ich habe keine Lust, in den Blauen Bergen unsichtbare Gegner im Rücken zu haben.«

Er spuckte aus. Er hatte seine Autorität bewiesen, hatte mich als einfachen Koter eingestuft und war nun bereit, mich in seiner Karawane aufzunehmen. »Die Blauen Berge«, sagte er. »Wenn der Kov die Prinzessin Majestrix heiratet, hoffe ich bei Opaz, daß ich dort nicht dienen muß. Die Berge sind die reinste Todesfalle.«

Dieses Thema interessierte mich natürlich, doch ich mußte meine Fragen so stellen, daß er keinen Verdacht schöpfte. Wir wendeten gemeinsam unsere Zorcas und ritten nebeneinander her. Er steckte seinen Wurfspieß in den Köcher zurück. Er war ein Soldat, der seine Pflicht tat, auch wenn ihm dieses Leben nicht sonderlich gefiel. Das Gefolge Vektors war ziemlich schlecht gelaunt. Je schneller der Herr die Prinzessin Majestrix heiratete und eine Brut von Kindern in die Welt setzte, um die Erbschaft zu sichern, desto besser. Dann konnten sie endlich zur alten Routine zurückkehren, dann hatte es vielleicht endlich ein Ende mit dem wilden Hin- und Herreisen in Vallia, um Delia aus den Blauen Bergen zu einer Entscheidung zu zwingen. »Ich habe mir wahrlich so manche Blase geritten, Kr. Drak!« rief Hikdar Stovang. »Bei Vox! Mein Arsch ist schon blauschwarz angelaufen!«

Ich unterdrückte ein Lachen. Offenbar hatte Delia Vektor von Aduimbrev an der Nase herumgeführt. Sie hatte sich geradeheraus geweigert, den Mann zu heiraten, den ihr Vater ausgesucht hatte, dann hatte sie überhaupt eine Heirat abgelehnt und hatte alle hingehalten, indem sie von einem ihrer Besitztümer zum nächsten reiste oder bei Freunden abstieg – mein Herz begann heftiger zu schlagen, wenn ich daran dachte. Sie hatte alle Angriffe abgewehrt, seit ich hier in Vallia eingetroffen war.

»Aber mit dem Unsinn ist es jetzt vorbei, Kr. Drak. Wir bringen die Hochzeitsgeschenke. Der Herrscher ist in Hoch-Zorcady. Die Prinzessin Majestrix ist ebenfalls dort. Und Kov Vektor.« Der Hikdar schien sich zu freuen, daß seine schwierige und unangenehme Aufgabe endlich zu Ende war. »Wo der Herrscher ist, dort findet dann auch die Hochzeit statt. Bei den Unsichtbaren Zwillingen – ich bin froh, daß die Sache bald ausgestanden ist!«

Aduimbrev lag in der nördlichen Landesmitte von Vallia, und Stovang wäre am liebsten sofort nach Hause zurückgekehrt. Der Vomansoir-Kanal hatte Vektors Kovnat nicht berührt, und ich vermutete, daß wir es mit dem Eis-Flugboot überquert hatten. Jetzt schloß ich mich der Karawane an. O ja, ich wußte die Ironie zu schätzen, die darin lag, daß ich mit den Hochzeitsgeschenken meines Rivalen anreiste – doch dieser Rivale hatte sämtliche Trümpfe in der Hand!

Nur wenige Kanäle führen durch die Blauen Berge; einer davon ist der Quanscott-Kanal, der durch den längsten vallianischen Tunnel verläuft. Er endet in Quanscott an der Westküste Vallias, im wichtigsten Hafen der Gegend. Doch der Herrscher ritt bestimmt auf dem Rücken eines Zorca in Hoch-Zorcady ein, wenn er nicht lieber wie die alten Frauen, Mönche oder Kinder einen Preysany benutzte.

Hier im Hügelland, in den Vorgebirgen der Blauen Berge, mußte es Tausende, vielleicht sogar Millionen von Zorcas geben. Wir befanden uns in einem Zorcaland. Die gewaltige Zitadelle und die Stadt, die auf den Granitfelsen rings um das Bauwerk gewachsen war, hießen denn auch Hoch-Zorcady. An den meisten Tagen sind die höchsten Türme von Wolken verhüllt. Von den Wehrmauern kann man bei klarem Wetter so weit schauen, daß man die ganze Welt unter sich zu sehen glaubt.

Doch wir hatten noch ein gutes Stück zurückzulegen, ehe wir den unzugänglichen Ort erreichten – jene zerklüftete Bergspitze, die in unmittelbarer Nähe donnernder Wasserfälle aufragt. In dieser Nacht lagerten wir in einem Seitental an einem Fluß, und ich vermochte meinen Hunger mit heißem Voskfleisch und Taylynesuppe zu stillen. Ich bemerkte, daß die Wachen verdoppelt worden waren. Stovang war nervös. Offenbar hatte er seine Hochzeitsgeschenke in ganz Vallia herumgeschleppt, ohne Delia zu erreichen, die vor den Heiratsplänen ihres Vaters floh – doch ich wußte, daß er sich nicht nur wegen der Geschenke Sorgen machte. Die Blauen Berge waren anscheinend berüchtigt. Nach Hikdar Stovangs Worten gab es Banditen und Räuber und Mörder in jeder Höhle und Felsspalte.

Als zusätzlicher Kämpfer in seiner Truppe war ich ihm willkommen. Fünfzig Zorcareiter, diese Wachmannschaft war Kov Vektor nicht zu groß vorgekommen. In seinen Diensten standen auch Halblinge – Rapas, Fristles und einige Chuliks. Obwohl sie einigermaßen diszipliniert zu sein schienen, schlief ich mit der Hand auf dem Rapiergriff, und meine langjährige Erfahrung befähigte mich, jederzeit bereit zu sein, aufzuspringen und mich zu verteidigen. Die Fähigkeit, nur ganz leicht zu schlafen und sofort auf jedes bedrohliche Geräusch zu reagieren, hat mir schon oft genützt.

Zu den Zorcareitern gehörten auch zwei Womoxes. Obwohl sie sich so gefaßt und diszipliniert gaben wie ihre Begleiter, spürte ich, daß sie innerlich besonders erregt waren. Ich hatte gegen Viridias Womoxes gekämpft, die mir große Schwierigkeiten gemacht hatten; mit den kurzen, kräftigen Hörnern auf ihrer Stirn können sie überraschend schnell zustoßen. In dieser Nacht verzichteten sie auf Schlaf und bewachten das Lager mit gezogenen Waffen.

Als wir am nächsten Tag weiter nach Nordwesten ritten, gab mir Hikdar Stovang ohne es zu wissen hierzu eine Information. Er betrachtete mich als neuen Reisegefährten, der ihm etwas die Langeweile vertreiben konnte. Wie er mir berichtete, lag die Insel der Womoxes westlich von Vallia, etwa auf dem gleichen Breitengrad wie der Hafen Quanscott. Ehe Vallia die Vorherrschaft errang und alle Völker zu einem großen Reich vereinigten, hatte zwischen den Womoxes und den Bewohnern der Blauen Berge bittere Feindschaft geherrscht. Jetzt gehörten alle einer Nation an und dienten demselben Herrscher, doch die alte Antipathie bestand noch immer.

Vektors Männer lebten gut, und sie neideten mir meinen Essensanteil nicht. In einigen Städten wurden wir freundlich willkommen geheißen, doch als wir dann immer tiefer in die Blauen Berge vordrangen und schmalen Saumpfaden folgten, die viele hundert Meter über reißenden Bergströmen dahinführten, erkannten wir, daß wir nicht nur die Ebenen und Vorberge, sondern auch die Freundlichkeit dieser Menschen hinter uns gelassen hatten. Wir übernachteten in einem kleinen Bergdorf, dessen feindselige Atmosphäre förmlich greifbar war. Wir ritten weiter. Es war eine Gegend, in der Auseinandersetzungen und Fehden oft auf die Spitze getrieben wurden.

»Wir sind doch alle ein Volk unter einem Herrscher, oder nicht?« klagte Stovang. »Wenn mein Herr in diese Familie einheiraten will, möge Opaz ihm helfen, bei Vox!«

Ich war ratlos. Die Feindseligkeit der Bewohner der Blauen Berge machte sich unangenehm bemerkbar; wir waren unerwünschte und verabscheute Eindringlinge. Hier in den Bergen herrschte das Klandenken. Waren die Menschen der Blauen Berge wirklich nur Diebe und Halsabschneider, wie Stovang immer wieder betonte?

Was für ein Gegensatz zu Delphond!

Während wir uns über die schmalen Felsvorsprünge mühten oder einen Pfad zwischen Himmel und Abgrund zu bewältigen suchten, hörten wir oft lange, widerhallende Rufe.

»Wir werden beobachtet, Opaz möge sie vernichten!« knurrte Stovang. Wir trieben unsere Zorcas vorsichtig an, die ihre schmalen Hufe mit großer Genauigkeit aufsetzten. Sie schienen die Lage genau richtig einzuschätzen. Zorcas sind sehr intelligent.

Der mühsame Weg führte immer höher hinauf und durchquerte schließlich eine steile Wand. Links und rechts ragten die Gipfel empor; die unteren Hänge verschwanden in unvorstellbaren Schluchten und gingen tief unter uns in die Vorberge über. Viele Arten von Bäumen wuchsen hier, auch zarte Blumen, und wir sahen Bergponshos, die wie Impiter von Spalt zu Spalt hüpften. Die Gipfel waren in Eis und Schnee gehüllt. Die Schneegrenze war noch ziemlich weit entfernt, und das Wetter war nicht so unangenehm wie in den Bergen des Nordens. Dafür war ich dankbar.

Als wir die Bergbarriere hinter uns gelassen hatten, die ein riesiges Oval bildete, führte der Weg auf der anderen Seite auf das riesige Zentralplateau der Blauen Berge. Doch so weit wollten wir nicht reiten, wie mir Stovang mitteilte; er schien sich zu freuen, daß unser Ziel nun in greifbare Nähe gerückt war. Hoch-Zorcady ragte an der Stelle auf, wo der Paß seinen höchsten Punkt erreichte. Umschlossen von Bergen, geschützt von Wolken, eingefriedet durch Felsspitzen – so blickte Hoch-Zorcady aus dem Nebel herab.

Und als wir eben einen Hohlweg passierten, der uns den Blick auf Hoch-Zorcady freigab, griffen uns die Gesellen der Blauen Berge an.

Sofort herrschte größte Verwirrung. Die Söldner zogen ihre Rapiere, einige schleuderten Wurfspieße, und ihre Zorcas wirbelten um die eigene Achse und prallten gegeneinander. Ich sah, wie Steine durch die Luft flogen und auf Helme krachten oder von schwarz-goldenen Brustpanzern abprallten. Ich sah Männer in buschigen Ponshofellen zwischen den Felsen hervorspringen und mit Knüppeln zuschlagen. Ich sah das hektische Durcheinander des Kampfes – und lag im nächsten Augenblick am Boden. Ein Mann hockte mir lachend auf der Brust und hob einen Felsbrocken.

11

Ich griff nach oben, nahm ihm den Felsen ab, und er mußte loslassen, wenn er nicht seine Finger verlieren wollte. Ich umfaßte seine Handgelenke mit der linken Hand und seine Kehle mit der rechten und drückte zu – nur soviel, daß er wußte, wer von uns beiden der Stärkere war.

»Ich könnte dich umbringen, Dom. Aber ich werde darauf verzichten. Ich gehöre nicht zu Kov Vektors Leuten. Du hättest das an meiner Kleidung erkennen müssen.«

Er starrte mich entsetzt an, seine Augen waren weit aufgerissen und schimmerten hellblau. Das war interessant; die Vallianer haben fast ausnahmslos hellbraune Augen und braunes Haar.

Ich lockerte meinen Griff etwas, und er begann zu husten.

Ein schneller Blick in die Runde bestätigte mir, daß alle Zorcareiter am Boden lagen. Ich sah einen Womox mit einem abgebrochenen Horn. Ein Chulik stand mit dem Rücken an einem Felsen und erwehrte sich verzweifelt der Räuber, die ihn umringten. Ich suchte nach Stovang, sah ihn aber nicht. Im Hohlweg herrschte ein fürchterliches Durcheinander – Calsanys und Preysanys stampften durcheinander. Zorcas waren mit hängenden Zügeln stehengeblieben, und überall lagen Niedergeschlagene.

»Hör zu, Dom. Ihr habt einen Anführer. Sag mir schnell seinen Namen!«

»Korf Aighos!«

Ich erhob mich. Der Name des Mannes leitete sich von einem großen blaugefiederten Bergvogel ab. Der Bandit versuchte zu schlucken und faßte sich an den schmerzenden Hals. Ich war überzeugt, daß er Angst vor mir hatte – wie wenig wußte ich doch von den Gesellen der Blauen Berge, und wie stolz bin ich auf sie!

»Steh auf, Dom. Rufe Korf Aighos. Ich möchte mit ihm sprechen.«

Der Mann stand auf und zog sein Ponshofell zurecht. Darunter trug er ein Lederwams, und seine Muskeln hatten die geschmeidige Festigkeit, wie sie für einen Bergbewohner unerläßlich ist. Sein faltiges braunes Gesicht musterte mich mit frisch erwachender Arroganz.

»Nun brüll schon, Dom!«

Er schrie los.

Sofort kam Bewegung in die Gruppe der Räuber, und ein Mann kam auf mich zu. Ich sah auf den ersten Blick, daß ich mit ihm auskommen würde. Er hatte einen energischen, schwungvollen Schritt, forsch und gleichzeitig vorsichtig – ein Schritt, der mir zeigte, daß er aufgeschlossen war und bereit sein würde, mir zuzuhören. Er trug ein kurzes, schweres Schwert – mehr ein langes Messer als ein Kurzschwert –, und die Spitze war sauber und ohne Blut. Er war nicht sonderlich groß, doch seine Brust war breit und seine Arme muskelbepackt. Auch er hatte blaue Augen.

»Was soll das ...«, begann er.

»Aighos!«, unterbrach ich ihn brüsk. »Wenn du genau hinschaust, siehst du, daß ich nicht zu Vektors Leuten gehöre.«

»Bei Vox! Du redest Unsinn, Cramph! Du mußt einer von Vektors Leuten sein, warum wärst du sonst hier?«

Ein wieselflinker kleiner Bursche mit vorstehenden Zähnen und einem struppigen Ponshofell trottete herbei. Er schleppte sich mit einem Knüppel ab, der fast so groß war wie er.

»Erstich ihn, Korf Aighos!« sagte er schrill und schwenkte seine Waffe. »Erstich ihn und gewinne den Schatz ...«

»Halt den Mund, Ob-Auge!« Aighos starrte den Kleinen wütend an. »Ich sage, wer hier erstochen wird und wer nicht. Was den Schatz angeht, so kannst du ihn meinetwegen in den Fluß werfen.«

Bei diesen Worten fuhren einige Räuber zusammen. Ob-Auge schluckte, als habe er einen Schlag erhalten.

»Aber der Schatz! Töte ihn, sage ich!«

»Gleich bist du dran, bei Vox! Du kennst die Befehle meiner Lady von Strombor! Niemand darf getötet werden!«

In diesem Augenblick hatte ich das Gefühl, die Berge schwankten unter mir. Meine Lady von Strombor! Es gab nur zwei Ladys von Strombor auf ganz Kregen – und eine der beiden, Großtante Shusha, wohnte meines Wissens noch in Zenicce. Also ... also konnte Aighos nur meine Lady von Strombor meinen, meine Delia!

Was in den nächsten Sekunden passierte, weiß ich nicht mehr genau, doch ich merkte plötzlich, daß ich Aighos am Kragen gepackt hielt und an mich drückte und wütend in sein Gesicht starrte. Er erwiderte meinen Blick – und ein verräterischer Schatten huschte über seine Züge.

»Was heißt das – meine Lady von Strombor? Rede, und zwar schnell, sonst brech' ich dir das Genick!«

Er wehrte sich, und jemand legte mir eine Hand auf die Schulter, um mich herumzuziehen. Ich trat nach hinten aus, und ein Mann begann zu schreien. Ich hob Aighos in die Höhe, wehrte seine Fäuste ab – er hatte sein langes Messer fallen lassen –, schwang ihn herum und brüllte die Gesellen der Blauen Berge an.

»Hört mich an, ihr Berg-Cramphs! Ich will euch nichts tun. Ich bin ein Gast in eurem Land und werde hier überfallen. Wenn dieser Rast euer Anführer ist, laßt ihn sprechen, oder er ist ein toter Mann, bei Zim-Zair!«

Ich sah, wie Korf Aighos mich musterte. Plötzlich erschlaffte er in meinem Griff.

»Ich werde reden. Aber sag mir zuerst, wer du bist – und stell mich hin, bei Opaz!«

Ich stellte ihn auf den Boden.

»Ich bin Drak ti Valkanium«, rief ich – und sagte mir im nächsten Augenblick, daß ich wahrscheinlich einen Fehler gemacht hatte. Doch der neue Name war mir inzwischen so vertraut geworden.

Er musterte mich von der Seite und schüttelte den Kopf. »Jetzt verstehe ich überhaupt nichts mehr.«

»Erzähl mir von der Lady von Strombor!«

Bei diesen Worten nahm er sich sichtlich zusammen, warf einen besorgten Blick in die Runde und sah mich entschlossen an.

»Wenn ich dir das sage, Tyr Drak«, flüsterte er, »bekommen die verdammten Wachen Vektors zuviel mit. Dann müssen wir sie töten. Meine Lady von Strombor hat aber ausdrücklich verboten, auch nur einen Mann umzubringen, obwohl ...« Er breitete die Hände aus und sah sich um. »Manchmal ist eben das Messer oder ein Felsen die einzige Lösung.«

Korf Aighos war offensichtlich Pragmatiker. Wir zogen uns in eine Felsspalte zurück, und er musterte mich so eingehend, daß ich mich schon auf eine List oder Finte gefaßt machte. Statt dessen sagte er: »Du hast dich Drak ti Valkanium genannt. Ich habe dir den Ehrentitel Tyr gegeben, weil er dir zweifellos zusteht. Aber ich glaube, du würdest auch auf einen anderen Namen hören.«

Ich sah ihn an. Wieder mußte der teuflische Ausdruck meine Züge entstellen, denn er schluckte und sprach hastig weiter.

»Pur Dray, Dray Prescot, Lord von Strombor, Zorcander des Klans von Felschraung – ich weiß, daß ich mich nicht irre!«

»Ja«, sagte ich verdattert.

»Die Prinzessin hat gesagt, daß du kommen würdest. Schon lange wartet sie. Mit immer neuen Listen hat sie alle hingehalten – ihren Vater, den Herrscher, Opaz möge ihn schützen, und den parfümierten Idioten Vektor – und es gibt mehr. Sei dreifach willkommen, mein Lord von Strombor, in den Blauen Bergen!«

»Also, da soll doch ...!« rief ich.

Korf Aighos redete lebhaft weiter. »Die Prinzessin verwendet ihren Namen Lady von Strombor zur Täuschung. Sie vertraut mir!« Die letzten Worte klangen sehr stolz, und das konnte ich ihm nicht verübeln. »Es ist ihre Idee gewesen. Ohne Hochzeitsgeschenke kann keine Hochzeit stattfinden. Unsere mutige Prinzessin hat nämlich in Erfahrung gebracht, daß der echte Schatz mit dieser Karawane auf dem wenig benutzten Weg zur Burg gebracht wird, während die große Parade der Diener und Sklaven und Wächter auf dem Quanscott-Kanal nur einen falschen Schatz bei sich hat.«

»Klingt ganz nach Delia.«

»Jeder Mann in den Blauen Bergen würde sein Leben für sie geben! Die Gesellen der Blauen Berge sind ihre loyalsten Untergebenen!«

Dieser Worte mußte ich mich würdig erweisen. Aus Aighos Bemerkungen war zu schließen, daß er meine Ehe mit Delia billigte, wenn er ihr dabei half, die Hochzeit mit Vektor zu verhindern. Ich mußte jetzt Energie und Begeisterung zeigen.

»Ich möchte dir, Korf Aighos, für deine Liebe und Loyalität danken. Ich bin auch der Meinung, daß wir Vektors Wächter nicht töten sollten. Aber, mein Freund, ich finde nicht, daß die Beute in den Fluß gehört – sorgfältig verteilt, könnte sie den Menschen in den Blauen Bergen viel nützen.«

»Beute!«

War ich zu weit gegangen? War er womöglich ein ehrlicher Mann, der sich auf keinen Fall bereichern wollte!

Hastig fuhr ich fort:

»Aber da wir ja alle ehrliche Menschen sind, können wir den Schatz auch an Vektor zurückgeben, sobald die Prinzessin Majestrix und ich verheiratet sind.«

»Darauf ein kräftiges Amen, mein Lord!« Dann kniff er die blauen Augen zusammen und sagte lachend: »Und wegen des Schatzes möchte ich mich umhören. Wir sind ja ziemliche Gauner in den Blauen Bergen!«

Und damit hatte er wahrhaftig recht.

Aighos kümmerte sich nun darum, daß die Wächter Vektors an den Händen gefesselt wurden. Man wollte sie den Rest des Wegs nach Hoch-Zorcady zu Fuß gehenlassen. Die beladenen Calsanys wurden auf Seitenwegen davongeführt. Ich blickte auf und sah eine Reihe Flugboote über einem Berg auftauchen. Sie flogen in präziser Formation. Offenbar sahen sie uns zwischen den Felsen nicht. Ich ahnte, warum der Schatz nicht durch die Luft zum Schloß gebracht worden war; niemand vertraute einem Flugboot solche Werte an.

Hikdar Stovang stolperte blutüberströmt herbei; seine schwarz-goldene Tunika mit dem Schmetterlingszeichen seines Herrn war zerrissen und blutbefleckt.

»Verräter!« brüllte er, als er mich neben Aighos stehen sah. »Ich habe dir vertraut, du opaz-vergessener Cramph! Drak ti Valkanium! Das werde ich dir nicht vergessen!«

Ob-Auge schwang seinen Knüppel und schaute Aighos fragend von der Seite an, doch der Korf der Berge lachte nur und sagte: »Laß das Großmaul ziehen!«

Seine Männer respektierten ihren Anführer, das war klar, und sogar der dickschädelige Ob-Auge widersetzte sich seinen Befehlen nicht. Auch mich erkannten sie an, da ich offensichtlich ein Freund von Aighos geworden war. Der Korf hielt es zunächst für das beste, meine wahre Identität zu verschweigen. Mit einer Mischung aus Belustigung und Zuneigung zu diesem Manne erkannte ich, daß ihm das Geheimnis großen Spaß machte, dieses Wissen, das er mit einer Prinzessin und einem Lord teilte.

Aighos suchte sich den besten Zorca aus, das Tier, das Hikdar Stovang geritten hatte. Ich stieg auf den Rücken meines Tiers. Die anderen Männer aus den Blauen Bergen suchten sich Zorcas und Preysanys aus, und in langer Kette reitend ließen wir Hoch-Zorcady hinter uns.

Ich blickte zurück. Hoch-Zorcady! Der Name hatte einen guten Klang, er kündete von hohen Zielen. Der grimmige Berg ragte den Wolken entgegen, die Türme verschwanden im Nebel, Korfs kreisten um die befestigten Mauern – all dies wirkte wie ein steingewordenes Traumbild. Heute bedaure ich es, daß wir Hoch-Zorcady damals nicht besucht haben.

Aighos hatte vor, mich in das Schloß zu schmuggeln oder Delia herauszuholen – und dann weitere Pläne zu machen, sobald wir uns wiedergesehen hatten. Mir war alles recht, wenn ich nur endlich wieder meine Delia in den Armen halten konnte.

»Pur Dray«, sagte Aighos. »Wir werden im Dorf meines Vetters unterkommen. Ihr seid daran vorbeigeritten, ohne es zu sehen – so gut ist es versteckt.«

Und er hatte recht. Die Gebäude bestanden aus demselben Gestein, vor dem sie sich erhoben, und waren kaum zu sehen. Wir tranken starken kregischen Tee und aßen eine Spezialität der Berge – in Hibisummehl gerolltes Ponshofleisch, das dann drei Tage lang geröstet worden war –, dazu eine Taylyne-Sauce, in der das Fleisch einen weiteren Tag geschmort hatte. Hervorragend! Als gute Vallianer tranken wir dazu viel Wein. Eine Botin war losgeschickt worden, ein geschmeidiges junges Mädchen der Berge, das zur Tarnung ein Wäschebündel bei sich trug. Mit der Wäsche kam sie mühelos an den Wachen vorbei, und wenn sie erst in der Burg war, sollte sie von Freunden zu Delia gebracht werden. Ich mußte also warten.

Wir waren im größten Haus des Orts untergebracht, einem doppelstöckigen Gebäude, dessen schräge Dachsteine die anderen Häuser überragt hätten, wenn man sich nicht zum Teil den überhängenden Berg als Dach zunutze gemacht hätte.

Ich saß in einem geschnitzten Schwarzholzstuhl, der gut zweihundert Jahre alt sein mußte, und unterhielt mich mit den Männern. Ein seltsames Gefühl des Friedens erfüllte mich, mir war, als stünde die Zeit still. Ich war meiner Delia nun so nahe, daß sich all meine verzweifelten Bemühungen der letzten Wochen lächerlich ausmachten. Ich brauchte nur hier zu sitzen, zu essen und zu trinken und zu reden – und sie würde an der Tür erscheinen, welch ein herrlicher Augenblick.

In der Ecke stand ein Beidhandschwert, gut zwei Meter groß, von der Art, wie es auf der Erde im Mittelalter benutzt worden war. Wer dieses Schwert im Kampf führen wollte, mußte große Kräfte haben. Dieses Exemplar hatte einen lederüberzogenen Griff, breite Griffstangen und einen Samtschutz an der Klinge unmittelbar unter den Griffstangen. Zum Schutz der Hand, wenn sie hier kürzer fassen mußte, waren zwei halbe Griffstangen sauber in das Metall eingesetzt. Die Waffe war blank, doch als ich unauffällig mit dem Daumen probierte, stellte ich fest, daß die Klinge stumpf war.

»Das große Kriegsschwert der Blauen Berge«, sagte Korf Aighos. »Leider aus der Mode. Es gab eine Zeit, da unsere Männer durch die Täler stürmten und diese Kriegsschwerter schwangen, und niemand konnte ihnen widerstehen.«

Diese Männer hatten niemals ein Krozair-Langschwert gesehen. Im Vergleich zu einer solchen Riesenwaffe war ein Beidhänder der Krozairs geradezu ein zierliches Instrument.

Auf dem Weg vor der Hütte entstand plötzlich Lärm, und wir traten lachend und scherzend hinaus. Ein Mann lief schreiend vorbei, das Haar wehte ihm wild um den Kopf, und sein Gesicht war schweißüberströmt.

»Der Shorgortz! Der Shorgortz!«

Eine Frau kreischte, nahm ihr Kind an sich und rannte ins Haus und knallte die schwere Lenkenholztür hinter sich zu. Aighos ließ seinen Weinkrug fallen.

»Shorgortz«, sagte ich. »Sag mir, Korf, was ist das?«

»Du bist also doch noch kein Mann der Blauen Berge, Kr. Drak!«

»Bringt Feuer!« brüllte ein Mann.

»Sucht Schutz in den Hütten und betet!«

»Feuer!«

»Wenn ihr Fackeln anmacht«, sagte ich, »verratet ihr den Wächtern, wo wir stecken.«

»Lieber die Aragorn oder Söldner des Herrschers als die Shorgortz!« So schlimm stand es also ...

Ich durfte nicht zulassen, daß sie mit Fackeln herumliefen. Und wenn sich wirklich ein Ungeheuer da draußen herumtrieb und meine Delia zu mir unterwegs war ... Ich zögerte nicht. Ich ging ins Haus, packte das große Schwert, drängte mich an seinem protestierenden Besitzer vorbei und trat auf die Straße hinaus. Männer liefen durcheinander. Ich brüllte etwas, und mein zorniges Geschrei brachte sie zum Schweigen.

»Sagt es mir, ihr Gesellen der Blauen Berge! Wo ist dieser Shorgortz!«

Verwirrt deuteten sie auf den Pfad, der aus dem Dorf führte. Auf den Weg, den meine Delia nehmen mußte.

Ich rannte los. Und dann sah ich den Shorgortz.

Das Wesen war riesig, häßlich, widerlich. Ich zögerte keinen Augenblick, sondern rannte mit voller Geschwindigkeit weiter, stürzte mich mit erhobenem Kriegsschwert auf meinen Gegner.

Der Shorgortz war ein Reptil. Er war kein Risslaca, kein kregischer Dinosaurier. Er hatte zwölf Beine, die stark gekrümmt waren, so daß der Körper zwischen ihnen zu hängen schien. Dieser Körper war voller Panzerschuppen, die gelbschimmernd eingefaßt, in der Mitte aber grünschwarz waren. Vier Augen blinzelten in schnellem Rhythmus. Tentakel tasteten zuckend nach vorn, packten alles, was davonlief, und steckten das Opfer zwischen die konvulsivisch kauenden Kiefer, die bis zur Hinterseite des scheußlichen Kopfes reichten. Das Wesen hatte etwa die Größe eines Doppeldeckerbusses, und es stank entsetzlich.

Das Schwert sauste herab. Die Klinge traf das Wesen auf den Kopf – und prallte zurück!

Das verdammte Ding war so stumpf wie eine Stahlstange!

Wieder hieb ich zu, und dann mußte ich zurückweichen, als sich ein Tentakel in meine Richtung bewegte. Meine Schläge hatten offenbar keine Wirkung auf den Shorgortz. Zweifellos folgte er nur seinen Instinkten. Zweifellos tat er nur das, was seine Natur ihm vorschrieb. Doch ich wußte, daß meine Delia diesen Weg benutzen würde, und wenn dieses scheußliche Ding noch lebte, wenn sie ... daran wollte ich gar nicht denken.

Endlich tat ich, was ich gleich hätte tun müssen. Ich stürzte vor und bohrte das Kriegsschwert in das obere rechte Auge. Dicker Schleim quoll heraus, der nach Erbrochenem stank.

Das Wesen ließ mit gewaltiger Kraft seinen Schwanz hin und her zucken, der so manchen Felsbrocken zermalmte. Ich sprang vor, stieß wieder zu, und jetzt platzte auch das Auge auf der rechten Seite.

Vorsichtig zog ich mich zurück. Ein Tentakel zuckte über meinen Körper hin, und ich mußte das Schwert mit der Linken loslassen, meinen Dolch ziehen und das Ding von mir losschneiden. Das Zischen und Quieken des unheimlichen Wesens wurde lauter. Ich behielt den Dolch in der linken Hand, die vom gekrümmten Stichblatt geschützt wurde, und begann systematisch die tastenden Tentakel abzutrennen. Zweimal beugte sich der gewaltige Schwanz vor und dröhnte gegen den Boden, wo ich eben noch gestanden hatte. Ich stach mit dem Dolch danach, doch ohne Ergebnis. Schließlich schob ich mir die übelriechende blutige Dolchklinge zwischen die Zähne und nahm das Schwert wieder in beide Fäuste. Diesmal hackte ich in wilder Verzweiflung los und vernichtete schließlich das Auge unten links. Doch nun wich das Wesen immer wieder zurück und schützte seinen letzten Augapfel, und meine Stöße gingen oft ins Leere. Bald begann der Shorgortz mit den Vorderbeinen nach mir zu greifen. Unheimlich scharfe Krallen zuckten an mir vorbei. Ich spürte, wie meine Ledertunika zerrissen wurde und an meiner Hüfte Schmerz aufzuckte.

Ich kämpfte weiter. Mir blieb gar nichts anderes übrig. Mein Körper war von übelriechendem Schleim bedeckt. Dampf kräuselte durch das Licht der Zwillingssonnen. Ich sprang vor und schlug zu – dann glitt ich aus, und ein Vorderbein zuckte auf mich zu. Nur ein trainierter Muskelreflex brachte das Schwert noch hoch, eine Stahlbarriere, die den Hieb abwehrte. Ich spürte den heftigen Aufprall in den Händen.

Dann sprang ich wieder auf die Füße, trat vor und zielte auf das letzte Auge – der Kopf drehte sich herum, wurde zurückgeworfen, das zahnbewehrte Maul öffnete sich – und ich mußte ausweichen.

In blindem Zorn schleuderte ich das große Schwert zu Boden und zog mein Rapier. Dann stürzte ich mich erneut auf das Ungeheuer.

Zwei, drei, vier Stiche auf das Auge, und alle wurden pariert oder abgeblockt. Ich führte das Rapier in einem sausenden Hieb herunter, und der scharfe Stahl grub sich in eine Schuppe. Immer wieder hieb ich zu, doch ich mußte mit wachsender Verzweiflung erkennen, daß dem Rapier die Schlagkraft fehlte, die Panzerung der Kreatur zu durchdringen. Der massige Körper rückte bedächtig auf den zehn hinteren Beinen vor. Der Shorgortz wußte nicht, was er tun sollte; er schien zu erkennen, daß er hier einem Wesen gegenüberstand, das sich nicht einfach packen und verschlingen ließ.

Sein Maul öffnete und schloß sich ärgerlich.

Doch ich war mindestens ebenso wütend.

Wieder griff ich an, zielte auf das Auge, hieb daneben, schlug nach unten und spürte plötzlich, daß die Klinge brach. Ich warf den Griff in das Auge. Doch das Metallstück prallte harmlos von der Nase des Wesens ab.

Mein großes Kriegsschwert lag zwischen den Vorderklauen des unheimlichen Shorgortz.

Ich nahm den Dolch aus dem Mund und bohrte ihn tief zwischen zwei Klauen. Das Bein wurde zurückgezogen und nahm dabei den Dolch mit, doch da bekam ich das große Schwert zu fassen.

Eine bloße Stahlstange. Stumpf wie das Kinn eines Boxers. Ich machte einen tiefen Atemzug und roch den scheußlichen Schleim, der meinen Körper bedeckte. Dann ging ich in Stellung und sprang los.

Die Schwertspitze drang in das linke obere Auge ein, das sofort zerplatzte und herausquoll. Ich rutschte aus, stürzte, rollte zur Seite, sah eine Klaue in meine Richtung zucken und rollte weiter. Die scharfen Reißkrallen bohrten sich wenige Zentimeter neben mir in den Boden.

Ich sprang auf und stieß das Schwert mit einer letzten verzweifelten Bewegung durch das zerstörte linke untere Auge. Diesmal zog ich die Waffe nicht gleich wieder heraus, sondern stemmte mich dagegen und drückte so fest ich konnte. Ich schwitzte und atmete schwer, und meine Füße hoben sich vom Boden, als sich das Wesen aufrichtete. Es kreischte, und ich brüllte aus voller Lunge. Der Shorgortz stimmte sein Todeslied an.

Ich spürte ein Vorderbein an mir entlangfahren, spürte, wie die Krallen meine Tunika zerfetzten.

Dann ließen meine Finger den glatten Schwertgriff los. Ich stürzte rücklings zu Boden und prallte heftig auf das Gestein, doch ich verlor das Bewußtsein nicht und vermochte die Arme zu heben, um die Kreatur notfalls mit bloßen Händen abzuwehren.

Doch da setzt meine Erinnerung aus. Ich weiß noch, daß eine leise Stimme rief: »Hai! Jikai!« Aber das hatte keine Bedeutung mehr für mich.

Das Wesen lag am Boden und blutete aus vielen Wunden. Ich taumelte wie betäubt zurück, erschöpft, mit leeren Händen. Männer umringten mich. Ich hörte Waffengeklirr. Ich hörte Krieger brüllen, ohne etwas zu verstehen.

Dann rissen mich plötzlich Worte in die Wirklichkeit zurück, Worte, die sich wie ein Lanzenstich in mein Gehirn bohrten:

»Das ist dieser Drak ti Valkanium! Nehmt den Rest gefangen! Der Verräter soll sterben, und zwar langsam! Legt ihn in Ketten!«

12

Man schmiedete mir Ketten an, und unser armseliger Haufen wurde gefesselt zu Tal und zum Kanal geführt.

Ich wußte, was mir nun bevorstand. Irgendwie hatte ich es geahnt, irgendwie hatte ich gewußt, daß ich eines Tages Sklave des Herrschers sein und eine seiner Barken schleppen würde. Nun vollendete sich der Kreis meines Geschicks in Vallia.

Der Unterschied lag darin, daß ich und die Kameraden, die von den Söldnern des Herrschers gefangengenommen worden waren, als Gesetzlose galten, die die Karawane Kov Vektors beraubt hatten. Die Hochzeitsgeschenke waren verloren und unauffindbar. Ich hatte keine Ahnung, wo sie versteckt waren. Erleichtert erfuhr ich, daß wir nicht peinlich verhört werden sollten. In manchen kregischen Ländern ist die Folter alltäglich, doch in Vallia war sie seit Jahrhunderten verboten. Wir wurden nach Vondium gebracht, um vor ein ordentliches Gericht gestellt zu werden – wenn ich sage, wir wurden gebracht, ist das nicht richtig – wir mußten ein Boot schleppen und legten den ganzen Weg auf schmerzenden Füßen zurück.

Nachdem die Hochzeitsgeschenke verschwunden waren, blieb Prinzessin Majestrix nichts anderes übrig, als den Freier zurückzuweisen. Das konnte ihr niemand übelnehmen. Es mußten von beiden Seiten Geschenke gegeben werden, das war eine Sitte dieser Zivilisation. Es gab keine Mitgift – die Hochzeit galt als eine Art Austausch.

Wir wurden schlimm behandelt. Nachts schliefen wir an Bord eines übelriechenden Boots, das nur für uns Sklaven reserviert war – doch die übrige Zeit stemmten wir uns in die Leinen.

Ich will diese Zeit nicht näher beschreiben. Mein Haar und mein Bart verfilzten sich und wurden immer länger und bedeckten schließlich fast mein ganzes Gesicht. Die Wunden, die ich von dem Kampf mit dem Shorgortz davongetragen hatte, entzündeten sich und eiterten. Ohne mein Taufbad im heiligen Teich des Zelph-Flusses wäre ich bald ein toter Mann gewesen. Die Peitschenhiebe der Sklavenaufseher ließen meine Haut immer wieder aufplatzen. Schwielen bedeckten meine Füße. Der Stoffetzen, der einmal ein grauer Sklavenschurz gewesen war, stank und war von Ungeziefer verseucht. Ich versuchte ihn einmal zu waschen und wurde dafür ausgepeitscht. Die Sklaven, die kein Kanalwasser trinken konnten, erhielten frisches Trinkwasser, dazu gab es trockene Kekse mit einem Gemisch aus schlechtestem Vosk- und Ponshofleisch. Jeden Tag wurde eine Handvoll Palines gereicht und bestimmt waren es diese Früchte, die viele Männer am Leben erhielten und verhinderten, daß sie völlig durchdrehten.

Das Brandzeichen des Herrschers, mit dem wir an der rechten Schulter gekennzeichnet wurden, machte mir keine großen Sorgen, denn ich wußte, daß das Symbol in meinem Fall langsam verblassen und wieder verschwinden würde, wenn sich die Haut- und Gewebezellen erneuerten. Aber die Krallen des Shorgortz mußten ein besonderes Gift abgesondert haben, oder der Körperschleim des Wesens hatte meine Haut wie eine Säure durchdrungen, denn meine Wunden wollten nicht heilen. Die Wächter machten sich einen besonderen Spaß daraus, die Stellen mit Peitschenhieben immer wieder zu öffnen.

Ich war bald in einer schlimmeren Verfassung als je zuvor in der Sklaverei. Zorg, mein alter Ruderkamerad, der schon längst nicht mehr lebte, oder Nath und Zolta, meine beiden Trinkkumpane, hätten in dem haarigen stinkenden Wesen niemals den Mann wiedererkannt, den sie einmal ihren Freund genannt hatten.

Ich bemerkte nichts von der Gegend, durch die wir kamen – ich sah nur den Treidelpfad. Mit gesenkten Köpfen stemmten sich die Sklaven in das Schleppseil. Von Zeit zu Zeit sah ich mit Erleichterung die Schleusen und die glatten Holztore, die geöffnet und geschlossen werden mußten und die uns jeweils eine kurze Ruhepause verschafften.

Irgendwo in diesem Haufen mußte sich Korf Aighos befinden. Ich wußte nicht einmal, wie viele von uns gefangengenommen worden waren, obwohl ich die Methode erfahren hatte. Das Wäschereimädchen war gefangen worden, und der Lärm meines Kampfes mit dem verdammten Shorgortz hatte die Wächter wie ein Magnet angezogen.

Ich empfand keinen Zorn auf Hikdar Stovang. Allerdings hatte er von mir das Schlimmste angenommen, obwohl ich ihm nichts Böses hatte antun wollen – und jetzt war ich auf dem Weg zum Herrscher.

Irgendein Sekret aus dem Körper des Reptilungeheuers verhinderte, daß mein Körper heilte. Streckenweise waren meine Gedanken ganz verwirrt. Mein ganzer Körper war von Schwären bedeckt. Die täglichen Auspeitschungen führten nur dazu, daß die Wunden blutig blieben. Ich besaß durchaus noch Kraftreserven und konnte marschieren. Wer von den gewöhnlichen Zugsklaven zu Boden sank, wurde sterbend oder mit einem Schnitt durch die Kehle zurückgelassen, wenn er sich nach wiederholten Auspeitschungen tot stellte.

Wenn Sie meinen, daß ich die Sklavenaufseher zu hassen begann, haben Sie recht. Die rot-schwarzen Streifen auf ihren Ärmeln brannten sich tief in mein Bewußtsein ein.

Doch ich will diese unglückliche Periode in meinem Leben nicht im Detail beschreiben. Am liebsten würde ich sie ganz vergessen, doch das ist wohl nicht möglich.

Endlich erreichten wir die letzte Kette von Schleusen, die zum inneren Kanalnetz Vondiums führten. Wir wurden durchgeschleust und erreichten schließlich ein langes flaches Lagerhaus aus Stein, wo neue Wächter auf uns warteten.

Die regulären Schleppsklaven wurden in ihre Baracken gebracht. Uns Verbrecher trieb man zusammen, belud uns mit Ketten – was mancher mit lautem Geschrei quittierte, wenn sich das rauhe Eisen in seine offenen Wunden legte – und zerrte uns davon. Und wieder sah ich nur die Pflastersteine unter meinen Füßen.

Die Wächter waren dunkelrote Schatten, die ich aus den Augenwinkeln wahrnahm. Ich hörte sie vor sich hin pfeifen, während sie uns antrieben – ein Lied, das ich gut kannte – Die Bogenschützen von Loh. Das Lied schien gar nicht mehr zu meinem Leben zu gehören; es war eine Erinnerung an eine ferne und verschwommene Zeit, da ich noch fit war und saubere Kleidung trug, einen vollen Magen hatte und lachen und Wein trinken konnte, während mich freundliche Gesichter umgaben. Bedrückt taumelte ich dahin.

Es ging feuchte Treppen hinab, in düstere Verliese, wo Leepitixes scharrend herumhuschten, wo Rasts an den Knochen toter Männer nagten, wo Ungeziefer in den Ecken lauerte und auf frisches Fleisch wartete.

Wir wurden an die Wand gekettet.

Mein Körper erschlaffte. Ich glaubte nicht, daß ich auch nur den kleinen Finger gegen die Wächter erheben konnte. Ich versuchte mich auszuruhen und zu schlafen, doch Traumbilder gingen mir durch den Kopf, und ich stöhnte. Ketten rasselten. Wir erhielten nichts zu essen. Wächter holten uns, Männer in Rot und Schwarz, und wir wurden fortgezerrt. Wir hungerten, denn wir hatten seit zwei Tagen nichts mehr gegessen. Wir waren zehn, zehn ausgemergelte Vogelscheuchen, verfilzt, schmutzig, von Schwären bedeckt. Stöhnend ließen wir uns mitziehen, während die Ketten über die Erde schleiften.

Unsere Ketten erwürgten uns fast, als wir die Treppen hinaufgezerrt wurden. Wir befanden uns im Palast des Herrschers in Vondium. Wir betraten eine riesige schimmernde Fußbodenfläche. Rotgrüner Sonnenschein strömte in den Saal. Viele Menschen umgaben uns, Höflinge, Gardisten, Angehörige des Luftdienstes, herrlich gekleidete Frauen. Der Anblick blendete mich. Ich konnte kaum stehen, so schwach war ich. Ich begann zu schwanken und fiel zu Boden, und ein Stiefel traf mich, trieb mich wieder hoch. Auch Korf Aighos sank um und wurde wieder hochgezerrt. Wir hinterließen eine blutige Spur auf dem glatten Boden.

Ich blickte auf. Seltsam verzerrt erblickte ich einen Thron an der Längsseite, der bis zur Decke zu reichen schien. Auf diesem Thron saß eine Gestalt, die rotgolden schimmerte. Ein zweiter Thron stand daneben, herrlich verziert – ein Stück aus einer Welt, in die ich nicht gehörte.

Ich spürte, daß sich die anwesenden Würdenträger angeregt unterhielten, und hie und da schnappte ich auch ein Wort auf. Wir waren Attentäter, Mörder, Banditen, die Überfälle durchführten, Frauen vergewaltigten und Menschen töteten.

Die Wächter traten zurück. Eine Stimme erklang.

»Hier, Lord Herrscher, hier sind die Übeltäter, die dein Urteil erwarten!«

Also sollte uns doch nicht der Prozeß gemacht werden ...

Ich versuchte aufzustehen, doch meine Ketten drückten mich nieder. Ich taumelte und stürzte. Der harte, glatte Boden schlug mir entgegen. Schlaff vor Müdigkeit blieb ich liegen. Den Hunger spürte ich schon gar nicht mehr, nur konnte ich nicht mehr aufstehen und diese Menschen und ihren Herrscher eine Horde Kleeshes nennen.

Was hatte es noch für einen Sinn, sich weiter zu wehren? Ich hatte versagt. Ich hatte behauptet, ich würde stolz vor den Herrscher hintreten und ihn kühn um die Hand seiner Tochter Delia bitten.

Und hier lag ich nun vor ihm, wie ein wildes Tier in Ketten geschlagen, voller Wunden, stinkend.

Oh, Dray Prescot, wie tief warst du gesunken!

Ich hörte einen Schrei und dann einen entsetzten Ausruf.

Ich mühte mich aufzustehen – doch vergeblich.

Man würde mich jetzt hinausbringen und mir den Kopf abschlagen.

Ich hörte ein Rascheln, und dann ging ein seltsames Zischen durch den Saal, als hielten viele Menschen den Atem an. Im nächsten Augenblick berührte mich ein Lufthauch, und in meine Nase stieg ein herrlich sauberer, süßer Duft. Ich spürte, wie sich warme Arme um mich legten, mich ungeachtet meines Schmutzes emporhoben.

»Oh, Dray! Mein Dray! Endlich habe ich dich gefunden!«

13

Meine Delia!

Plötzlich rührten sich in mir letzte Kräfte, ein letzter Fetzen von – nein, nicht Stolz, sondern Liebe für Delia, und ich hockte mich auf die Knie. Sie drückte mich an sich und schluchzte auf eine Weise, die mir den Mann verhaßt machte, der ihr so das Herz brach – mich selbst. Ich stand auf, doch das wollte sie nicht zulassen.

»Dray! O Dray, ich bin ja so verzweifelt gewesen! Dray!«

»Delia!« brachte ich nur heraus. Der Thronsaal kreiste um mich. Ich taumelte, und sie hielt mich fest. »Ich liebe dich, meine Delia! Ich werde dich immer lieben!«

Immer wieder sagte sie schluchzend meinen Namen und drückte mich an sich. Ich vermochte kaum etwas zu erkennen. Hände zogen uns auseinander. Zarte, besorgte Hände von Hofdamen, die meine Delia sanft fortzogen. Und die grausamen harten Hände der Sklavenaufseher und Wächter, die mich fortzerrten und mir mit dem Peitschengriff einen Schlag ins Gesicht versetzten, um die Trennung zu beschleunigen.

Delia schrie auf, und ich begann mich zu wehren.

Ich weiß nicht, woher ich plötzlich die Kräfte hatte.

Ich nahm den Peitschengriff zwischen die Zähne und zog daran. Dann zog ich den Kopf zurück und ließ ihn vorschnellen, und die Peitschenschnur wirbelte herum. Ich zwang mich dazu, die Augen zu öffnen und zu sehen, was sich rings um mich ereignete.

Ein Hieb traf mich am Hinterkopf, und ich taumelte vorwärts. Benommen fuhr ich herum, wehrte mich gegen die gewaltige Kettenlast, nahm die Peitsche aus dem Mund und schlug dem Burschen den Griff ins Gesicht. Blut spritzte, und er taumelte aufkreischend zurück. Ich hieb mit der Peitsche nach den Wächtern und traf einen Mann um den Hals. Ich zerrte ihn auf mich zu, brach ihm das Genick und warf ihn zur Seite. Ich war bereit, dies zu wiederholen, sooft dies nötig war.

Da hörte ich einen schrillen Schrei – und erkannte Delias Stimme, die Stimme der Majestrix. Noch nie hatte ich sie so schreien hören: »Tötet ihn nicht! Wer Dray Prescot tötet, den lasse ich bei lebendigem Leibe verbrennen!«

»Tochter! Tochter!« Eine wütende Stimme – der Herrscher!

Ich warf den Kopf in den Nacken. »Ich bin Dray Prescot! Ich beanspruche deine Tochter Delia! Sie gehört mir! Vor aller Welt sage ich: sie gehört mir!«

Nun gingen die Wächter zum Angriff über, und ich trieb sie zurück.

»Sie gehört mir!« brüllte ich. »Du kannst nichts dagegen tun, Herrscher, nichts!«

Ein Wächter ließ hinterhältig seine Peitschenschnur über den blutverschmierten Boden herangleiten. Sie wickelte sich um mein Bein und brachte mich zu Fall. Ich beugte mich vor, zog die Peitsche an mich, und ehe er merkte, was geschah, versetzte ich ihm einen Kniehieb in den Leib und knallte ihm die Fäuste ins Genick. Sein Kopf baumelte ihm im Nacken, als er lautlos zu Boden sank.

Ich wußte, daß sich Delia in den Händen der Würdenträger wand, die über ihr Verhalten bestimmt entsetzt waren. Ich erledigte einen weiteren Wächter. Sämtliche Empfindungen waren in mir abgestorben. Ich kämpfe wie eine Maschine. Der Herrscher fluchte vor sich hin; ich kannte nun seine Stimme, die ich so schnell nicht vergessen würde.

»Bringt ihn fort, Wächter! Bringt ihn fort und richtet ihn hin! Auf der Stelle!«

»Durch meinen Tod gewinnst du gar nichts, Herrscher. Ich werde doch siegen; meine Delia wird siegen; du kannst nur verlieren! Dummkopf! Denk an die Tochter, die du liebst! Denk an Delia!«

»Schafft ihn fort!«

Ich weiß nicht, wie viele Wächter auf mich lossprangen. Die Peitsche wurde mir aus der Hand geschlagen. Ich hatte das Gefühl, daß hundert Hände mich ergriffen. Ich wurde wie ein Teppich vom Boden hochgenommen. Mein Kopf hing herab. Doch ich sah den schimmernden Punkt, den Vater Delias auf seinem Thron, und ich brüllte: »Du Dummkopf! Du hast verloren!«

»Schlagt ihm den Kopf ab! Auf der Stelle!«

Die Gruppe der Wächter schleppte mich aus dem Thronsaal. Ich war von einer Mauer aus dunkelroten Uniformen umgeben, einer Mauer, die sich bewegte, die von kräftigen Beinen getragen wurde. Diese Männer waren keine Sklavenwächter oder Aragorn und auch nicht die Gefängniswärter mit ihren schwarzen Ärmeln. Schmerz und Schwäche kehrten zurück. Ich spürte die zahlreichen Wunden an meinem Körper. Nun, mein Kopf würde bald von dem mißbrauchten Leib getrennt werden, dann konnte ich ruhen.

Über mir sah ich geschmückte Decken vorbeiziehen. Wir gingen um Ecken und durch Korridore. Wie viele Männer trugen mich? Sechs? Ich hörte einen Fluch. Wir hatten einen kleinen Vorraum erreicht; in der Decke ließ eine achteckige Öffnung die Farben der Sonnen von Antares eindringen. Die Männer ließen mich los. Ich fiel zu Boden und rollte herum. Mein Kopf dröhnte, doch ich stemmte mich auf die Hände hoch und versuchte die Beine anzuziehen.

»Was machst du denn ... aargh!« Eine Männerstimme.

Ich zwang meine Augen, die Szene wahrzunehmen, die sich da vor mir abspielte. Ich sah fünf tote Männer, in dunkelrote Uniformen gekleidet. Ich sah eine sechste Gestalt mit blutigem Rapier und einer blutigen Main-Gauche in der anderen Hand. Er kam auf mich zu, und ich dachte schon, meine letzte Minute wäre angebrochen. Und ...

»Beim Verschleierten Froyvil, Dray! Gute Kämpfer waren das – und ich habe sie getötet!«

Meine Gedanken überschlugen sich. Diese Stimme kannte ich!

Aber – das war doch unmöglich, ganz und gar unmöglich!

Dieser Mann war doch bereits zu den Eisgletschern Sicces eingegangen!

Und wieder hörte ich seine Stimme.

»Bei allen zerschlagenen Tartschen am Hlabro-Berg, Dray! Kopf hoch, alter Dom!«

Ich schüttelte den Kopf. Meine Hände zitterten. Ich sah meine Finger, wie sie auf dem Boden hin und her bebten, dicht neben der Blutlache eines toten Kämpfers. Langsam hob ich den Kopf und blickte auf.

»Seg?« flüsterte ich.

»Im Namen der windigen Bergspitzen von Erthyrdrin, Dray! Auf mit dir, Dom, auf die Beine, ehe die froyvilvergessenen Cramphs etwas merken!«

»Seg.«

»Na, wer sonst ...« Dann veränderte sich die vertraute Stimme. Seg – er war es wirklich, er war Seg Segutorio! –, Seg kam auf mich zu, kniete neben mir nieder, legte mir eine Hand unter das Kinn und hob meinen Kopf an. Er blickte mir ins Gesicht, und ich lächelte.

»Dray! Dir geht es ja verdammt schlecht!«

»Nein, Seg. Nein – denn du lebst, und ich habe lange um dich getrauert. Oh – Seg!«

Da nahm er mich auf die Arme, drückte mich an seine Brust und trug mich fort – durch Korridore, die in unbewohnte Winkel des großen Herrscherpalastes von Vallia führten. Schließlich erreichte er einen kleinen Raum, wo er mich auf ein einfaches Bett legte. Dann brachte er Wasser, wusch mich und kümmerte sich um meine Wunden.

»Seg ...« Mit zitternder Hand umfaßte ich seinen Unterarm. »Wie geht es Thelda?«

Er lächelte und arbeitete weiter an mir. »Sie ist Mutter geworden, Dray. Ein gesunder Junge.«

»Aber ...« Ich glaubte es noch immer nicht. Draußen in den Unwirtlichen Gebieten, als die Armee der Königin Lila aus Hiclantung von den Harfnars aus Cherwangtung besiegt worden war, hatten Seg, Thelda und ich mit den Resten von Hwangs stolzem Regiment die Flucht ergriffen – und ich hatte es geschehen sehen! »Ihr seid doch zu Boden gegangen, Seg – Thelda und du! Die Nactrixes sind über euch dahingewirbelt wie Chanks in einem blutigen Meer!«

»Sicher. Beim Verschleierten Froyvil, und was für ein wilder Haufen! Ich kämpfte, bis ich nicht mehr konnte, und ihre Leichen türmten sich rings um mich. Dann ließen sie von uns ab, um dich zu verfolgen. Da glaubte ich dich tot, Dray.«

»Aber ...«

Er lächelte und hielt mir eine Glasschale an die Lippen. Sie enthielt sehr kaltes Wasser, das mir normalerweise nicht schmeckt, das mir aber jetzt wie der beste Zond-Wein vorkam.

»Ich erfuhr, was aus dir und Delia geworden ist. Nachdem die Lorenztone weitergeflogen war, hast du doch nicht etwa angenommen, daß sich Delia damit zufriedengeben würde, oder?«

Ich sah ihn an.

»Du scheinst Delia aus Delphond wenig zu kennen, Dray wenn du das glaubst. Chuktar Farris aus Vomansoir erhielt den Befehl – und ich kann mir vorstellen, in welchem Ton das geschah! – umzukehren und dich zu suchen. Aber man fand dich nicht – vielmehr wurden Thelda und ich gefunden!«

»Gott sei Dank«, sagte ich. Ich sagte nicht: »Dank Zair« oder »Dank Opaz« oder »Dank den Unsichtbaren Zwillingen«, sondern ich gebrauchte den irdischen Ausdruck.

»Und so kamen wir nach Vallia, und ich denke ungern an die Zeit zurück, die Delia dann durchmachen mußte. Thelda und ich haben geheiratet.«

»Und du hast einen Sohn, der Dray heißt?«

Er sah mich nervös an und runzelte schließlich die Stirn. »Natürlich! Gibt es denn einen besseren Namen auf der Welt, du sturer alter Onker?«

»Und wie kommt es, daß du hier bist?«

»Naja, ich bin doch Bogenschütze, oder hast du das vergessen? Ich bin Koter in der persönlichen Leibwache des Herrschers, ich gehöre zu den rotgekleideten Bogenschützen aus Loh ... Ach, wie ich mich freue, bei Vox! Ich lebe richtig auf!«

Nun gab es einiges Durcheinander. Ich spürte, wie sich Schatten an meinem Bett bewegten, wie eine Frau lachte und weinte und mich in die Arme nahm. Arme Thelda! Sie meinte es immer so gut mit ihrer Aufdringlichkeit und ihrer ständig bekundeten Sorge für ihre Mitmenschen. Doch ich sollte feststellen, daß sie sich sehr verändert hatte – sie hatte nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem rundlichen Mädchen, das mit uns durch die Unwirtlichen Gebiete gewandert war und auf Befehl der Racters versucht hatte, mich und Delia zu entzweien.

Sie beugte sich über mich: »Du mußt dich ausruhen, Dray. Ein Arzt wird kommen. Dann schaffen wir dich aus dem Palast.«

Ich öffnete den Mund, um die Worte zu sagen, die mir besonders am Herzen lagen. Aber dann preßte ich die Lippen zusammen. Ich kannte die Lage und wußte, was geschehen war. Ich wagte es nicht, nach Delia zu fragen. Ich wußte, daß diese Menschen meinetwegen ihr Leben auf Spiel setzten. Seg war ein einfacher Koter in der Leibwache des Herrschers, bei den rotuniformierten Bogenschützen aus Loh, und deshalb hatte er die Männer beseitigen können, die mich hatten hinrichten sollen. Es waren seine Kameraden gewesen; er hatte sie für mich umgebracht. Ich empfand ein starkes Schuldgefühl und zugleich Stolz und die quälende Pein der Reue, aber es war nun mal geschehen – und um ehrlich zu sein, für meine Delia wäre ich notfalls auch durch einen Ozean aus Blut gewatet.

»Geh kein Risiko ein, Seg. Verwische alle Spuren. Um deinetwillen – und für Thelda und den kleinen Dray!«

»Mach dir keine Sorgen, Dray. Erthyr der Bogen hält mit mir Wache.«

Und das beruhigte mich doch etwas, denn Seg rief selten den mächtigen Geist an, das höchste Wesen Erthyrdrins – und daß er es tat, bewies mir, daß er selbst zufrieden war.

Später erfuhr ich weitere Gründe für diese Zufriedenheit. Doch selbst heute noch weigert sich Delia, mit mir zu besprechen, was damals geschah. Jedenfalls wurde eine verstümmelte Leiche gefunden und als die meine ausgegeben, und eine überzeugende Erklärung für das Fehlen der fünf Bogenschützen fand sich auch. Mitten in der Nacht wurde ich aus dem Palast geschafft und in einem Schlupfwinkel auf dem Boden eines windschiefen Hauses untergebracht, das sich inmitten eines Gassengewirrs fern von den Kanälen erhob. Das Presidio, der hohe Rat, der nur dem Herrscher verantwortlich war, bestätigte sein hochmütiges Urteil, das mir die sofortige Hinrichtung androhte. Korf Aighos und die anderen acht Gesellen der Blauen Berge wurden vor Gericht gestellt. Ich erkundigte mich nach ihnen; Seg zuckte vielsagend die Achseln und nickte.

»Man hat sie schuldig gesprochen – und das waren sie ja auch weiß Froyvil –, aber Delia kennt deine Gefühle. Sie kennt dich lange genug, um all deine Regungen zu ergründen, als stünden sie in einer der illuminierten Schriftrollen meiner Kindheit. Wir haben einen Rettungsplan geschmiedet.«

Und nach einiger Zeit wurden die Männer tatsächlich gerettet und in einem anderen sicheren Versteck in Vondium untergebracht.

Der Arzt suchte mich auf, ein verschrumpelter kleiner Mann mit grauem Haar und struppigem Schnurrbart, der sein Handwerk verstand. Als erstes öffnete er seinen samtausgeschlagenen Sturmholzkasten, der voller Akupunkturnadeln war. Er hieß Nath die Nadel. Dr. Nath. Naja, es gibt viele Naths auf Kregen.

»Ich weiß nicht, wie du das alles hast überleben können, mein Lord«, sagte er schniefend. Er trug einen dunkelbraunen Anzug mit einem alten Umhang und einen Hut, in dessen vorderer Krempe die beiden Schlitze zu klaffenden Löchern geworden waren. »Eine Shorgortz-Infektion gilt im allgemeinen als tödlich. Aber die Medizin macht laufend Fortschritte in Vallia – und zweifellos haben die Bewohner der Blauen Berge eine Immunität entwickelt, die wir noch nicht kennen. Ich muß mich mal darum kümmern, wirklich ...« So plauderte er unentwegt vor sich hin, doch er gab mir eine übelschmeckende Flüssigkeit zu trinken – und es ging mir bald besser.

Delia stand natürlich unter strenger Bewachung. Da kam mir ein Gedanke. Sie hätte natürlich gern einen Weg gefunden, ihre Dienstboten und Wächter loszuwerden und mich zu besuchen, doch so etwas war zu gefährlich, denn schließlich war sie die Prinzessin Majestrix. Seg erzählte mir, daß der Herrscher seines Wissens ehrliche Zuneigung zu seiner Tochter empfand, doch daß sich seine Vorstellungen von der Majestät und Aura eines Herrschers mit diesem Ideal nicht recht vertrugen. Er war entschlossen, sie zu verheiraten. Sie war sein einziges Kind, und seine Ärzte hatten ihm gesagt, daß er keine weiteren Kinder bekommen könnte. Delia hatte nie von ihrer Mutter gesprochen, und ich nahm an, daß sie tot sei. Nachdem sich Delia nun so »unmöglich« aufgeführt hatte – wie es der Hofklatsch bezeichnete –, sollte sie mehr an die Kandare genommen werden, bis Kov Vektor neue Hochzeitsgeschenke beisammen hatte.

Ich sagte Seg, was ich haben wollte. Er sah mich an, kicherte, begann zu lachen und brüllte schließlich vor Heiterkeit. Ich fühlte mich ausgezeichnet, ich war anständig rasiert, und jetzt wurde mir neue, saubere Kleidung gebracht. Ich starrte in einen Spiegel aus echtem Glas, den stolzen Besitz Paline Panifers, des Mädchens, das sich für Seg um mich und das Zimmer kümmerte. Paline – so heißen viele Mädchen auf Kregen; sie war ein ernstes dunkeläugiges Geschöpf, das mich ehrfürchtig anstarrte – aber sie buk einen herrlichen Squishkuchen und konnte guten kregischen Tee zubereiten. Sie wusch meine Wäsche und kam dabei mit erstaunlich wenig Seife aus.

»Dray, morgen soll ein Boot aus Valka eintreffen«, sagte Seg.

Ich stand auf.

Ich fühlte mich ausgezeichnet.

»Dann also morgen, Seg.«

Er verzichtete darauf, mir Glück zu wünschen. Sicher nahm er an, daß ich das nicht mehr nötig hätte. Beide dachten wir, der andere sei von den Eisgletschern Sicces zurückgekehrt – wer brauchte da noch Glück?

Früh am nächsten Morgen legte ich meine neuen Sachen an. Die weite Ledertunika paßte mir gut, und das flauschige Hemd war sauber und gestärkt. Der Hut war grau und hatte ein schönes Büschel rot-weißer Federn – die Farben, die Valkaner an ihren Ärmeln trugen. Die hohen schwarzen Stiefel glänzten; Paline hatte sich große Mühe gegeben. Ich legte den Gürtel mit Rapier und Main-Gauche um, den Seg für mich erstanden hatte. Wie immer steckte ich ein zusätzliches Messer hinter die rechte Hüfte. Schließlich hüllte ich mich in einen weiten grauen Umhang und ließ mich von Paline aus dem Gassengewirr zu den Kanälen und Hafenanlagen führen.

Der Geruch der frischen Luft belebte mich. Die Doppelsonne Antares von Scorpio brannte heiß herab. Das lebhafte Treiben einer großen Metropole umgab uns. Ein Lederbeutel mit Münzen hing an meinem Gürtel; Seg hatte ihn von Delia erhalten. Ich blickte auf, und vor mir erhob sich ein Wald aus Schiffsmasten. Mein Herz begann schneller zu schlagen.

Ich habe die großen Galleonen Vallias schon erwähnt. Nun sah ich sie vor mir. Das Schiff aus Valka lag längs am Kai, und man war eifrig mit dem Entladen beschäftigt. Ihr Kapitän starrte mich an, als wäre ich von den Toten auferstanden. Ich erkannte ihn – und er erkannte mich.

»Kapitän Korer!« sagte ich und schüttelte ihm die Hand. »Ich hoffe, es geht dir gut!«

»Mein Lord Strom!« sagte er atemlos.

Er berichtete mir die Neuigkeiten aus Valka, und ich hörte begierig zu, denn ich liebe meine Insel. Das Land hatte weiter Fortschritte gemacht. Der Frieden war erhalten, die Wirtschaft blühte.

»Deine Mannschaft – ist sie vertrauenswürdig?« fragte ich den alten Seebären.

»Jeder einzelne Mann und Junge, Strom!«

»Gut. Dann merk dir eins. Ich bin auf deinem Schiff gefahren und gerade mit euch eingetroffen.« – »Verstanden.«

Danach war alles ganz einfach. Mit einer kleinen Garde Seesoldaten vom Schiff und mit Geschenken, die ich von Delias Geld gekaufte hatte – Geschenke, die ihre Herkunft nicht erkennen ließen –, suchten wir den Palast auf. Mit Gold erkauften wir uns Zutritt. Wieder befand ich mich in dem gewaltigen Thronsaal, im Glanz von Gold und Juwelen. Doch diesmal schritt ich mit knallenden Absätzen über den schimmernden Boden, ein Schwert an meiner Seite, begleitet von meinen Männern, die Geschenke für den Herrscher trugen.

»Drak, Strom von Valka!«

Der Herrscher empfing mich freundlich; sein Kammerherr, beflügelt durch einige Goldstücke, hatte uns den Weg geebnet. Der Herrscher – wie soll ich ihn beschreiben? Er hatte das schönste Mädchen auf zwei Welten gezeugt. Er war stark und leidenschaftlich, hatte einen wilden Blick und beherrschte seine Umwelt, er war das Befehlen gewöhnt – ja, und er war auch grausam und rücksichtslos. Das wußte ich.

»Ich habe auch ein Geschenk für die Prinzessin Majestrix, Majister«, sagte ich schließlich.

Er knurrte etwas vor sich hin. Dann stand er auf. »Ich führe dich zu ihr, bei Vox – heutzutage gibt es wenige Dinge, die einem Freude machen.«

Zu der Ehrenwache, die uns begleitete, gehörte auch Koter Segutorio.

Wir wanderten durch helle Korridore, in denen so schöne Wandteppiche hingen, daß ich stehenbleiben und sie betrachten mußte. Wir passierten herrliche Kunstwerke aus der ganzen Welt und erreichten schließlich eine Marmortreppe und eine Tür mit Goldbeschlägen. Überall herrschte absoluter Luxus! Und ich wollte meine Delia aus diesem Haus entführen!

Dicke walfargsche Teppiche erstreckten sich unter unseren Füßen, Seidenstoffe aus Loh, Gewürze aus Askinard, all der Reichtum einer ganzen Welt breitete sich vor uns aus, als wir die Gemächer der Prinzessin Majestrix betraten. Ich war wie gebannt. Hinter einem silbernen Schirm spielten einige Musiker. Ich legte die linke Hand auf den Rapiergriff, und meine Muskeln verkrampften sich.

Der Herrscher marschierte weiter, und wir folgten ihm – die Gardisten, das Gefolge und ich, Strom von Valka.

Delia hatte Harfe gespielt. Ich wußte gar nicht, daß sie das Instrument beherrschte. Ihre Hofdamen verbeugten sich vor dem Herrscher. Nach geübtem Zeremoniell nahm jeder seinen gewohnten Platz ein, und alle bildeten einen Ring um den Herrscher und seine Tochter. Sie saß auf einigen Kissen, und ein Mädchen nahm ihr die Harfe ab.

Delia hob den Kopf und sagte:

»Ich freue mich über deinen Besuch, Vater. Wir reden so wenig miteinander.«

»Du kennst das Thema, das ich mit dir besprechen will, meine Tochter. Aber nicht heute. Wir haben einen Gast, der uns schöne Geschenke bringt, der aber anscheinend auch ein Mann ohne große Ansprüche ist; er hat den Herrscher bis jetzt noch nicht um Hilfe gebeten.« Er sah mich an. »Ich weiß, was du in Valka getan hast, Strom Drak. Die Racters müssen sich nun an anderen Orten nach Sklaven umsehen.«

Ich merkte, daß ihm das nur recht war.

»Meine Tochter«, sagte er, und eine starre Maske höfischer Förmlichkeit bedeckte sein Gesicht, »dies ist Drak, Strom von Valka.«

Delia blickte zu mir auf. Ich stand vor ihr, glattrasiert, in neue Kleidung gehüllt, und versuchte meine Lippen zu etwas zu verziehen, das als Lächeln gelten konnte.

»Die Prinzessin Majestrix von Vallia.«

Ich vollbrachte eine höfische Verbeugung, wie es der Augenblick erforderte. Meine Geste fiel etwas schwungvoll aus, doch ich wollte meiner Rolle gerecht werden. »Dein unterwürfigster, ergebenster Diener, meine Prinzessin«, sagte ich.

»Du bist uns willkommen, Strom«, sagte Delia, Prinzessin Majestrix.

14

Als ich in Ketten vor sie hingeworfen worden war, blutig, verschwitzt, verdreckt, hatte mich Delia sofort erkannt und war an meine Seite geeilt.

Jetzt stand ich frisch gesäubert vor ihr, und sie begrüßte mich mit schlichten formellen Worten.

Hatte sie mich nicht erkannt? Was für ein Gipfelpunkt der Erlebnisse, die wir durchgemacht hatten!

Nachdem das Ritual der Begrüßung und Vorstellung beendet war, konnten wir uns gelöster unterhalten. Leichter Wein und Miscils – kleines Gebäck, das auf der Zunge zerschmilzt – wurden gebracht, und die Geschenke wurden besichtigt. Beim Einkauf waren sie mir ausreichend erschienen, und obwohl sie in der herrlichen Umgebung etwas an Glanz verloren, kamen sie mir noch angemessen vor. Ich hatte auf Qualität und nicht auf Quantität geachtet.

Höflich unterhielt ich mich mit Delia und dem Herrscher, und wir tauschten Komplimente. Er interessierte sich für Valka, und ich konnte ihm versichern, daß dort alles zum Besten stand und er auf die Loyalität jedes Valkaners zählen konnte.

Solche Worte schienen mir nur vernünftig zu sein.

»Dies sind natürlich nur kleine Geschenke, die ich selbst mitbringen konnte. Ich habe in Valka noch Überraschungen für dich, die Eure Majestät erfreuen müßten.«

Er sah mich lächelnd an. Er besaß viel von der Kraft Delias, dieselben klaren braunen Augen, wenngleich sein Haar etwas von dem kastanienbraunen Glanz vermissen ließ, der mich an seiner Tochter begeisterte. In seinem Gesicht zeichneten sich die Falten der großen Verantwortung ab die ihm seine Herrschaft über das riesige Inselreich auferlegte. Plötzlich erkannte ich, warum er sich für mich interessierte, einen unbekannten Strom aus einer fernen Provinz. Er brauchte Freunde. Er brauchte dringend Verbündete gegen die Racters und gegen die Panvals, die nur gegen die Racters und nicht für den Herrscher waren. Außerdem sollte es noch eine dritte Partei geben, über die nur geflüstert wurde.

Er war eine tragisch einsame Gestalt. Aber er hatte Befehl gegeben, daß mir der Kopf abgeschlagen werden sollte. Es war sicher ratsam, dies nicht zu vergessen.

»Gibt es Neuigkeiten über Tharu aus Vindelka?« fragte ich.

»Wie seltsam, daß du dich danach erkundigst, Strom Drak. Vomanus aus Vindelka sucht seit langem vergeblich – die Welt außerhalb der vallianischen Grenzen ist seltsam und großartig.«

Wir sprachen über die verschiedensten Dinge, dann sagte Delia mit einer Kühnheit, die mich amüsierte: »Ich habe sagen hören, der Strom von Valka sei ein haariger und sehr gewalttätiger Bursche, der eine Gruppe Mädchen vergewaltigt hat, die der Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln geweiht waren.« Sie sah mich direkt an. »So siehst du gar nicht aus, Strom.«

»Von solcher Erholung hielte ich auch nichts!« Ich hatte die Geschichte auch schon gehört, die von den Racters in Umlauf gebracht worden war. »Die Wahrheit ist, daß ein gewisser Fok der Ob-Händige die Tat begangen hat. Wir haben ihn noch nicht erwischt, aber wenn wir ihn fangen, lasse ich ihn aufknüpfen.«

Der Herrscher nickte. »Das ist nur recht so.« Er sah sich um, und seine Augen schimmerten plötzlich. »Er gehört den Racters an, nicht wahr?«

»Ja, Majister.«

»Die Racters.« Mehr sagte er nicht. Der arme Teufel! Ich, Dray Prescot, bedauerte den gefürchteten Herrscher Vallias!

»Wir wußten gar nicht, daß du nach Vondium kommen würdest, Strom Drak«, sagte Delia.

»Ich habe hier Geschäfte zu tätigen, Prinzessin.«

»Wußtest du, daß Drak der Name meines Großvaters ist, als er den Thron erstieg?«

Ich neigte den Kopf. »Diese Tatsache hat mich immer mit Stolz erfüllt, Prinzessin. Ich habe das Gefühl, daß unsere Schicksalswege miteinander verbunden sind.«

Wenn sie dieses Spielchen spielen wollte, so konnte ich mühelos mithalten!

»Wirklich!« Sie lachte – so fröhlich, so gezwungen, so künstlich! »Ich habe einmal eine Geschichte gehört, es hätte einen Mann gegeben, der sich Kov von Delphond nannte. Er hieß angeblich ebenfalls Drak!« Sie lachte, und ich hätte sie am liebsten in die Arme genommen. »Delphond liegt mir sehr am Herzen. Wenn es den Mann gegeben hätte und er erwischt worden wäre, hätte ich dich, Drak, Strom von Valka, gebeten, ihn zusammen mit Fok dem Ob-Händigen am höchsten Baum deines Landes aufzuknüpfen.«

Der Herrscher warf seiner Tochter einen verwirrten Blick zu. Dann hob er die Hand, und sofort wurde ein Kelch hineingeschoben. Langsam entfernte sich der Herrscher und wandte sich an den Chuktar seiner Wache. Die Höflinge folgten ihm in respektvoller Entfernung, und nur Delias Hofdamen blieben bei uns.

»Ich muß wohl gehen, Prinzessin, und dem Herrscher, deinem Vater, folgen.«

»Schon gut, Strom, bleib hier. Unser Protokoll ist nicht allmächtig. Setz dich zu mir.«

Ich blickte auf den Herrscher, der mich jetzt mit halb geneigtem Kopf ansah. Er nickte, und ich machte eine tiefe Verbeugung. Dann setzte ich mich neben die Prinzessin Majestrix. Sie winkte, und die Hofdamen zogen sich zurück.

Sie lachte entzückt – ein Lachen, das mir sehr gekünstelt vorkam – und sagte: »Also, Strom. Valka scheint mir ein sehr exotisches Land zu sein. Erzähl mir davon.«

Im gleichen Augenblick beugte sie sich etwas vor und sagte mit einer Stimme, die so scharf war wie eine Rasierklinge: »Du onkerköpfiger Dummkopf, Dray Prescot! Was ist, wenn der wirkliche Strom von Valka hier auftaucht?«

Da konnte ich nicht mehr an mich halten. Ich lehnte mich auf den Seidenkissen zurück und lachte lauthals los.

Der Herrscher fuhr herum. Alle Gespräche verstummten. Der Hofstaat starrte mich an, unsicher erschreckt!

Ich stand auf und beherrschte mich. Dann verneigte ich mich vor dem Herrscher.

»Die Prinzessin Majestrix ist eine würdige Tochter ihres großen Vaters«, sagte ich. »Sie hat die Gabe, in jedem Mann die besten Eigenschaften zu wecken, Euer Majestät. Es lag mir fern, jemanden in diesem Raum zu beleidigen.«

Er nickte und schien mir ein wenig verwirrt zu sein. Er machte kehrt, um sein Gespräch mit dem Chuktar fortzusetzen, und ich ließ mich neben Delia niedersinken.

»Großartiges Mädchen«, sagte ich. »Ich bin der echte Strom.«

»Du meinst ...? Dray, Liebling! Unmöglich!«

Und da fiel mir ein, was mir der Gdoinye, der Bote der Herren der Sterne, gesagt hatte. Irgendwo mußte es eine Zeitverschiebung gegeben haben. Ich wußte, daß meine Delia Nachrichten und Klatschgeschichten über den neuen Strom von Valka gehört hatte – wie er die Sklavenhändler und Aragorn von seiner Insel vertrieben und sein Strom-Patent erhalten hatte – und all dies mußte geschehen sein, ehe ich in den Unwirtlichen Gebieten von ihr getrennt wurde. Ich war auf Kregen an zwei verschiedenen Orten gleichzeitig gewesen!

Kein Wunder, daß mir die Herren der Sterne zuweilen das Reisen verbaten!

Ich konnte Delia nur bruchstückhafte Erklärungen geben. Daß ich auf einem Seidenkissen dicht neben meiner Delia sitzen konnte, sie aber nicht berühren durfte! Die Prinzessin war unantastbar, und hätte ich sie angefaßt, wäre mir der Tod sicher gewesen.

Die Situation war lächerlich und gefährlich.

Wir beide hätten uns am liebsten umarmt, hätten uns am liebsten aneinandergepreßt, um uns alles anzuvertrauen, was bisher geschehen war, um uns in Freude und Staunen anzublicken; doch wir mußten hier starr und förmlich unter den wachsamen Blicken der Gardisten und Höflinge dasitzen. Ich wußte, daß es viele Spione im Palast gab, Menschen, die für die Racters oder Panvals arbeiteten, Männer und Frauen, die den verschiedensten Interessen dienten, die sich Vorteile beim Herrscher erhofften. Drak, Strom aus Valka, war von Stund an ein bekannter Mann.

Aber das sollte mir keine Sorgen machen.

Ich sagte ihr, daß sie sofort mit mir nach Valka und von dort wahrscheinlich weiter nach Strombor fliehen müsse.

»Ja! O ja, Dray, Liebling!«

Kein Zögern, kein Bedauern, daß sie den Luxus dieses Palastes verlassen mußte, kein Gedanke an ihr Leben als Prinzessin Majestrix. Wenn der Strom von Valka sie entführte, war sein Leben verwirkt, und sie konnte nie wieder nach Hause zurückkehren. Also mußten wir nach Strombor weiterreisen ... Aber sie zögerte keine Sekunde. Sie erklärte sich bereitwillig, ja, freudig einverstanden.

Im Palast in Vondium liefen – und laufen – alle Dinge mit Präzision und Würde ab. Ich spürte sofort diese eindrucksvolle Atmosphäre, schon damals, als ich mit dem Gedanken spielte, die Prinzessin aus diesem Palast zu entführen.

Wir verbrachten nur einige Murs zusammen, ehe die Audienz vorbei war und ich mit dem Herrscher in den Thronsaal zurückkehren mußte. Er schien mich zu mögen. Später aßen wir zusammen in einem Privatgemach – in Gesellschaft wichtiger Männer des Reiches. Damals waren mir diese Männer fremd – doch wie gut kenne ich sie heute! Einige sind mir gute und loyale Freunde geworden, andere haben sich zu gefährlichen Feinden entwickelt. Ich werde sie beschreiben, wenn sie die Bühne des Geschehens betreten.

Der erste aus diesem Kreis, den ich vorstellen muß, suchte mich am nächsten Tag in meinem neuen Quartier auf. Es war Nath Larghos, der Trylon der Schwarzen Berge. Ein Trylon ist ein vallianischer Rang, der zwischen einem Vad und einem Strom liegt. Die Schwarzen Berge schließen sich nördlich an die Blauen Berge an und sind nicht ganz so hoch oder ausgedehnt, bestehen aber aus erzhaltigem schwarzem Basaltgestein. Im östlichen Teil des Trylonats wurde viel Ackerbau getrieben.

Trylon Larghos trat unangemeldet in die sonnenhelle Kammer der Rose von Valka, in der ich gerade frühstückte. Die gemütliche Schänke wurde von dem jungen Bargom geleitet, dem Sohn des alten Bargom, der in der schlimmen Zeit aus Valka geflohen war. Natürlich hatte er den Namen der Schänke geändert, um eine Erinnerung an glücklichere Tage in der alten Heimat Valka zu haben.

»Strom Drak!« sagte Trylon Larghos und trat ins Sonnenlicht. Ich stand nicht auf, denn ich war gerade damit beschäftigt, Butter auf ein Stück Brot zu schmieren. Ich blickte auf und musterte Larghos, und ich sehe ihn noch heute vor mir stehen. Ein rundlicher Mann, dessen Muskeln aber noch nicht erschlafft waren. Er trug eine vallianische Ledertunika, die schwarz-weiß eingefärbt war. Sein Schwert funkelte vor Juwelen. Er hatte ein bärtiges Gesicht, eng beieinanderstehende schlaue Augen und einen verkniffenen Mund. Ein Mann, vor dem ich mich in acht nehmen mußte, gefährlich wie ein Leem. Ehe ich antworten konnte, fuhr er fort: »Es verblüfft mich, mein lieber Strom, daß du nicht in deiner Villa hier in Vondium wohnst.«

»Das Haus steht seit vielen Jahren leer.«

»So? Das höre ich nicht gern. Ich habe mich gefreut, dich gestern beim Herrscher kennenzulernen. Er schien deine Gesellschaft sehr zu genießen.«

Der Herrscher war tatsächlich etwas aufgemuntert gewesen, als ich mich verabschiedete. Obwohl ich Larghos keinen Stuhl anbot, setzte er sich. Vielleicht war er der Ansicht, als Trylon über einem Strom zu stehen.

Ich hatte jedenfalls nicht die Absicht gehabt, den Herrscher für mich einzunehmen – ganz im Gegenteil –, doch der Gesichtsausdruck des Trylons schien mir genau das vorzuwerfen – daß ich mich bei dem großen Mann eingeschmeichelt hätte. Ich wollte diesen Eindruck sofort richtigstellen.

»Der Herrscher mag viele Männer. Und viele auch nicht.«

»Ich hoffe bei Opaz, daß wir miteinander auskommen, Strom.«

Was immer er haben wollte – er sollte von mir nur bekommen was ich zu geben wünschte. Doch es schien keinen Sinn zu haben, ihn jetzt schon gegen mich aufzubringen, obwohl er mir widerlich war.

»Hast du schon gefrühstückt, Trylon? Möchtest du mitessen?«

Er wehrte mit einer Handbewegung ab; seine plumpen bleichen Finger waren voller Ringe. Ich konnte mir allerdings vorstellen, daß er mit einem Rapier umzugehen wußte.

»Vielen Dank, ich habe schon gegessen. Wir stehen in Vondium sehr früh auf.«

»Dann bist du also nicht oft in den Schwarzen Bergen?«

Wenn er das als bissige Bemerkung ansah, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. »Nur wenn ich muß. Die schwarzen Felsen gefallen mir nicht. Mein Leben spielt sich hier in der Hauptstadt ab, hier, wo die Politik gemacht wird!«

Wir unterhielten uns eine Zeitlang, bis ich mit dem Frühstück fertig war; dann trank er einen Topf kregischen Tee mit mir. Auf Umwegen näherte er sich dem Ziel seines Besuches. Er war ein Racter; die weiß-schwarzen Symbole auf seiner Tunika hatten mir das schon verraten. Ich dagegen war politisch ein unbeschriebenes Blatt. O ja, er hatte von den Panvals gehört und wußte, was in Valka geschehen war, doch das lag ja in der Vergangenheit. Jetzt mußten wir uns den neuen Realitäten stellen. Der Herrscher brauchte einen Erben, der kein störrisches Mädchen war; der Kandidat der Racters mußte durchgeboxt werden.

»Und wer ist das, Trylon Larghos?«

Er betrachtete mich einen Augenblick lang. Ich war seinen direkten Fragen so gut wie möglich ausgewichen, doch ich hatte ihn offenbar davon überzeugen können, daß ich zu haben war, wenn die Racters nur mehr böten als die Panvals.

»Kov Vektor von Aduimbrev ist der Erwählte des Herrschers«, sagte er langsam.

Er war ein Racter und trug die Symbole seiner politischen Überzeugung offen am Leib. Die Racters waren eine Partei, deren Mitglieder aus vielen Volksschichten kamen, sie hatten die Macht im Presidio. Sie hatten auch die Macht, Panvals aufgrund falscher Anschuldigungen aus dem Land zu verbannen – doch es gab viele Panvals, die dennoch die grünen und weißen Streifen ihrer Überzeugung trugen.

Ich erwiderte ebenso bedächtig: »In dieser Angelegenheit bin ich nicht auf Vektors Seite.«

»Das ist gut, denn er ist ein Schwächling. Man riecht ihn schon auf einen Dwabur, er duftet wie eine Damenperücke.«

»Ihr habt einen Kandidaten für die Prinzessin Majestrix? Wer ist es, Trylon?«

Er traf seine Entscheidung. Als er den Namen aussprach, spürte ich, wie mir das Blut in den Ohren rauschte.

»Vomanus von Vindelka.«

15

Wut erfüllte mich, ich fühlte mich verraten und beschmutzt.

Ich reagierte ohne nachzudenken.

»Ich denke, Vomanus kam für eine Heirat mit der Prinzessin – nicht in Frage?«

Er starrte mich aus zusammengekniffenen Augen an und senkte seine Teetasse. »Woher hast du das?«

Ich nahm mich zusammen und bluffte energisch: »Weiß ich nicht genau – an irgendeinem Abend beim Trinken. Es wurde viel geredet und herumgeprahlt. Anscheinend stimmt es doch nicht.«

Er lehnte sich zurück und versuchte sich ein Bild von mir zu machen – doch er bestätigte oder bestritt meine Worte nicht.

Ich hatte Vomanus zuletzt im verhaßten Magdag gesehen, wo ich für meine Sklaven und Arbeiter gewirkt hatte. Ich hatte ihn mit einer Botschaft zu Delia geschickt. Er hatte mich immer wie einen Kameraden behandelt, und obwohl er ein einnehmender junger Bursche war, hatte er für mich immer etwas Geheimnisvolles gehabt. Einmal hatte er mir gesagt: »Drak, mein guter Freund, du kannst es mir glauben, Kovs sind mir gleichgültig, mein Freund.« Nein, er würde niemals von sich aus Delias Hand erbitten, nicht wenn er die Leidenschaft kannte, die zwischen der Prinzessin und mir entbrannt war. Also mußte er mich für tot halten! Ja, das war die einzige Erklärung.

Zugleich fühlte ich mich schuldig – eine Empfindung, die ich stets zu unterdrücken versuche –, als ich daran dachte, wie er mir stets zur Seite gestanden hatte. Und die ganze Zeit hatte er Delia geliebt!

»Der junge Vomanus hat die Herrschaft in Vindelka übernommen«, sagte Trylon Larghos. »Der Herrscher war damit einverstanden. Was aus Tharu geworden ist, der in der Wildnis des Binnenmeeres verschwand – wen kümmert es? Tharu war ein Anhänger des Herrschers. Er war eine große Stütze für den Thron. Jetzt ist er fort. Vomanus ist einer von uns.«

Traurigkeit überkam mich – aber wenn der junge Vomanus Delia wirklich liebte, benutzte er bestimmt jede Gelegenheit, die sich ihm bot. Er würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um sie zu erringen. Ich konnte ihm das nicht übelnehmen. Was würde er sagen, wenn er erfuhr, daß ich noch lebte!

Ich beschloß, eine kleine Probe zu machen. Gelassen hob ich meine Teetasse und sagte: »Was ist mit dem haarigen Verrückten, von dem erzählt wurde, dem wilden Klansmann ...?«

»Dray Prescot, Lord von Strombor?« Larghos lachte verächtlich, und ein böser Unterton schwang in seiner Stimme mit. »Ob die Prinzessin ihn liebte oder nicht, ist gleichgültig. Prescot ist tot. Und der Teufel kann meinetwegen zu den Eisgletschern Sicces eingehen – ich würde ihm noch einen Tritt versetzen. Er hat uns schon zuviel Ärger gemacht! Aber jetzt ist die Zeit gekommen – für die Racters, für Vomanus, für mich – und auch für dich, Strom Drak!«

In diesem Augenblick kam der junge Bargom mit frischem Tee. Auf seine direkte valkanische Art sagte er: »Unten ist ein Koter, mein Lord Strom. Er fragt nach dir. Einen Namen hat er mir nicht genannt.« Bargom sah Larghos an. »Er trägt grün-weiße Streifen, mein Lord Strom.«

»Ein Panval-Rast!« rief Larghos. Er hatte schon zur Hälfte sein Rapier gezogen, ehe er sich wieder in den Griff bekam. »Vielleicht kann ich den Burschen zu einem Kampf herausfordern und ihm die Gedärme zerhacken! Aye, bei Vox! Und lachen würde ich dabei!«

Er zog sich zurück und sagte, er wolle bald wieder mit mir sprechen, und er freue sich über seine Fortschritte bei mir. Als er gegangen war, schüttelte der junge Bargom den Kopf und lehnte sich aus dem Fenster.

»Hai! Ein Racter ist auf dem Weg nach unten! Ich möchte keinen Ärger in meiner Schänke – he, du da!« Dann wandte er sich an mich. »Verzeih, mein Lord Strom, aber Trylon Larghos ist ein bekannter Duellant. Wenn er sagt, er schneidet dem Onker den Bauch auf, dann tut er's auch.«

Plötzlich kam es mir zu Bewußtsein – plötzlich fragte ich mich, was ich hier eigentlich suchte, wozu ich mich eigentlich in die vallianische Politik ziehen ließ! Ich hatte erklärt, ich wollte meine Delia entführen, wir wollten zusammen nach Valka und nach Strombor fliehen – und dann ohne Vallia ein neues Leben beginnen.

Wer immer der Panval war, er nahm die Gefahr ernst, denn er ließ sich nicht bei uns blicken.

Bargom beschäftigte sich mit dem Frühstücksgeschirr. Er plauderte gern.

»Es heißt, die kopflosen Zorcareiter sind wieder gesehen worden, mein Lord Strom. Sie sollen gestern Nacht in Sichtweite Vondiums geritten sein.« Er erschauderte. »Sie bringen Böses, denk an meine Worte, mein Lord Strom.«

»Glaubst du an sie, Bargom?«

Er richtete sich auf. »Natürlich – es sind übernatürliche Wesen! Sie stecken Gebäude in Brand, entführen Menschen, und erst letzte Woche ist ein zweiköpfiger Chunkrah geboren worden. Denk an meine Worte, mein Lord Strom. Vondium stehen schlimme Zeiten bevor!«

Gespenster, Zaubertürme und übernatürliche Erscheinungen – an all diese Dinge glaubte Bargom. Wie viele andere in Vondium waren ähnlich eingestellt? Wenn es sich bei den Zorcareitern um verkleidete Racters handelte, warum geschahen dann solche Dinge hier, wo die Racters doch allmächtig waren? Wieder dachte ich an die geheimnisvolle dritte Partei, doch Bargom, der in seinem Schankraum davon hatte flüstern hören, wußte nichts Genaues.

Sie wurde die dritte Partei genannt – nicht weil es nur drei Parteien gegeben hätte, sondern weil die Leute irgendwie das Gefühl hätten, ihre Macht müsse zumindest der der Panvals entsprechen, so daß sie es vielleicht sogar mit den Racters aufnehmen konnten. Die anderen Parteien, die gewöhnlich nur regionale Interessen vertraten, waren zu klein.

Der junge Bargom plauderte weiter und erzählte mir den Klatsch, der in der Stadt zu hören war. Seine Heimat war jetzt Vondium; er hatte eine Frau aus der Stadt und Kinder, und die Gebeine seines Vaters waren im opazgeheiligten Friedhof einen Dwabur vor dem Osttor der Stadt begraben. Nichts zog ihn nach Valka zurück. Sein Geplauder verriet mir einiges, und ich wußte, daß er mir sehr nützlich sein konnte. Die Rose von Valka lag am Ostufer der Großen Nordkanals, ein angesehenes Haus, in das Koters unbesorgt ihre Frauen führen konnten. Er redete gern, und sein Geplauder regte die Gäste an, sich ihm anzuvertrauen, besonders wenn sie sich die Bäuche mit köstlichen Weinen aus seinem Keller gefüllt hatten.

Über die dritte Partei wußte er nur, daß gemunkelt wurde, es gebe gewisse Leute, die sich in zwei Richtungen orientierten. Die großen Landbesitzer spielten ohnehin stets ihr eigenes Spiel. Der Herrscher suchte Verbündete und Freunde. Böse Zeiten brachen für Vondium herein. Die kopflosen Zorcareiter waren nur ein Symbol dafür – eine Art Vorzeichen, ein Fanal des Schreckens.

Warum bemühte sich Nath Larghos, ein Trylon von einer Macht, die ihm im Kreis der Racters eine wichtige Position sicherte, um einen unbedeutenden Strom und versuchte ihn für seine Partei zu gewinnen?

Ich mußte vordringlich an meine eigenen Pläne denken. Es gab viel zu tun. Ein Flugboot schien die beste Lösung zu sein – die einzige Lösung. Sobald ich Delia entführt hatte, gab es keinen Frieden für uns, bis wir Strombor in Zenicce erreicht hatten.

Dennoch mochte sich der Herrscher entschließen, eine gewaltige Expedition auszurüsten und seine Tochter zurückzuholen. Ich konnte mich nicht recht in der Rolle eines Paris vorstellen, auch wenn das Verschwinden Delias das Auslaufen von weit mehr als tausend Schiffen und auch Flugbooten auslösen mochte, denn ich wußte, daß sie viel schöner und leidenschaftlicher und zielstrebiger war, als es Helena je gewesen ist. Doch ich konnte Strombor nicht das Schicksal Trojas zumuten; der Herrscher und seine Vallianer würden in dieser Tragödie auch niemals die Rolle der Griechen übernehmen. Notfalls wollten Delia und ich nach Sanurkazz fliegen und Felteraz aufsuchen, wo wir willkommen waren. Mayfwy würde uns aufnehmen, das wußte ich. Wenn uns der Herrscher aber auch dorthin folgte, ungeachtet der Gefahren – wohin sollten wir dann ziehen?

Ich sprang auf und warf dabei die Teekanne zu Boden.

»Verdammt!« sagte ich. Notfalls würde ich Delia bis ans Ende dieser seltsamen kregischen Welt bringen.

Überraschend schnell war der junge Bargom zur Stelle – angelockt, so dachte ich, vom Lärm der zerbrechenden Teekanne. Doch in der Hand hielt er ein schweres Messer, kein Kurzschwert, sondern eher ein Fleischmesser, eine Waffe, die er möglicherweise eben vom Küchentisch genommen hatte – und auf seinem Gesicht stand ein wilder, verzerrter Ausdruck, der mich stutzig machte. Er sah mich gelassen am Tisch stehen und sah die Scherben und wußte nicht, was er mit dem Messer machen sollte.

»Was beunruhigt dich, Bargom?« fragte ich.

»Ich dachte, ein elender Rast hätte sich eingeschlichen, mein Lord Strom, um dir etwas anzutun.«

Der Zwischenfall war schnell vergessen. Doch er paßte zur Situation. Bargom erzählte mir, es gebe viele ehemalige Valkaner in Vondium. Sie waren sehr daran interessiert, ihrem Strom die Aufwartung zu machen. Sie hatten erfahren, welche Veränderungen es auf Valka gegeben hatte, und viele ihrer Freunde waren abgereist, um in die Heimat zurückzukehren. Viele Valkaner, die noch hier waren, wollten später auf die Insel reisen.

Und hier in der Stadt war ich nun ihr Strom, der Mann, der ihrer Heimat den Frieden gebracht und sie wieder bewohnbar gemacht hatte, eine Insel, auf die man stolz sein konnte.

Diese Menschen empfing ich nicht ohne einen gewissen Zynismus. Sie kamen allein oder zu zweit, manchmal auch ganze Familien, und sie brachten mir kleine Geschenke. Alle freuten sich, daß Valka nun keine bloße Sklavenprovinz mehr war. Einige Frauen versuchten mir sogar die Hand zu küssen. Allmählich kam ich mir wie der größte Betrüger aller Zeiten vor.

Zu meinen Besuchern gehörte auch ein großer, aufrechter Jüngling, der Vangar ti Valkanium hieß. Er erzählte mir, er sei Deldar im Vallianischen Luftdienst. Er war in Uniform gekommen – eine braune Ledertunika und ein breitkrempiger Hut mit rot-weißen Federn und einer großen Kokarde über der linken Schulter. Ich erzählte Vangar ti Valkanium, wie sehr ich den Mut der Angehörigen des Luftdienstes bewunderte, und wir plauderten freundlich. Als er mich verließ, wußte ich, daß es mir nicht leichtfallen würde, meine Insel und seine Bevölkerung im Stich zu lassen.

Doch es ging um meine Delia!

Ich saß am Schwarzholztisch am Fenster und spürte eine sanfte Berührung am Nacken. Ich achtete nicht auf den leisen Lufthauch und stand auf, reckte mich und schaute hinaus. Jenseits der Terrasse mit den Tischen und Stühlen, auf denen Bargoms Gäste fröhlich zechten, erstreckte sich der Kanal zwischen seinen gepflegten Ufern. Und eine große Gruppe abgemagerter Schleppsklaven näherte sich; ihre grauen Lendenschurze waren schmutzig, ihre gebeugten Rücken waren von blutigen Peitschenstriemen gezeichnet. Sie zogen eine riesige graue Barke mit einer Last, die das Schiff tief ins Wasser drückte.

Ich runzelte die Stirn. Delia verabscheute die Sklaverei ebenso wie ich. Ich hatte angenommen, ich sei nach Kregen geholt worden, um bei der Abschaffung der Sklaverei mitzuwirken. Meine eigenen Pläne sahen nur die Erfüllung privater Ziele vor. Zum Teufel mit den Herren der Sterne und den Savanti! Allein Delia lag mir am Herzen.

Wie Sie wissen, bin ich oft von meinen Absichten abgebracht worden. Und wieder wurde verhindert, daß ich an diesem Tag unsere Pläne in die Tat umsetzte – denn die Kta.* Angia trat aufgeregt ein. Sie war eine rundliche, gemütliche Frau und vertraute mir schluchzend ihre Geschichte an. Ihr Sohn war ein stolzer, störrischer Bursche, doch sie hatten viele Schulden, denn er war Möbeltischler und hatte sich mit seinem Meister überworfen und konnte keine neue Arbeit finden.

Er wollte seine valkanischen Freunde hier in Vondium nicht um Hilfe bitten. Und jetzt war er ins Gefängnis geworfen worden. Sie war verzweifelt und fragte mich, ob ich ihr helfen könnte.

Die Geschichte ist bald erzählt. Ich half ihr sofort – ich ging mit ihr zum Gefängnis und fand dort ihren Sohn, Anko den Tischler, bezahlte seine Schulden und war dabei unhöflich und beleidigend zu den Wächtern mit den rot-weißen Ärmelstreifen. Ich habe viele Sklavenbaracken, Lager und Gefängnisse gesehen, und die Anlagen Vallias waren nicht schlimmer als sonstwo. Hier wurden Verbrecher, Schuldner, Geiseln, Gefangene, Menschen, die irgendwie ihre Freiheit verloren hatten, zur Verteilung auf die Sklavenfarmen oder Barkenhäfen oder Bergwerke bereitgehalten. Wir nahmen Anko den Tischler mit nach Hause, und seine Mutter, Kta. Angia, fiel vor mir auf die Knie, woraufhin ich Ekel vor mir selbst empfand und sie hochzerrte und aufforderte, ihren Sohn mit nach Hause zu nehmen und die Suche nach Arbeit fortzusetzen.

Den Hinweis, der mir hier gegeben worden war, wollte ich nicht wahrnehmen, ich weigerte mich sogar, ihn nur zu überdenken.

Delia! Dieser Gedanke allein war mir wichtig.

16

An diesem Abend herrschte in der Rose von Valka wieder lebhaftes Treiben, und im Schankraum erklangen die Lieder. Wichtigstes Lied in diesem Kreis waren die siebenhundertundachtundsiebzig Verse von Die Eroberung von Drak na Valka.

Zwischen den valkanischen Sängern, wie sie in Rot und Weiß gekleidet, saß Seg Segutorio. In aller Hast hatte ich ihm gesagt, er solle ja nicht Die Bogenschützen von Loh anstimmen.

»Ich kämpfe gegen jeden, der mir das verweigert!« hatte er sich aufgeplustert, und ich war hastig mit ihm auf mein Zimmer gegangen.

»Bei Zim-Zair, du onkerköpfiger Bogenschütze!« rief ich. Aber er beruhigte sich schnell und besann sich mit der ihm manchmal eigenen Nüchternheit auf die Nachricht, die er mir bringen wollte.

»Es ist alles bereit«, sagte er. »Beim Verschleierten Froyvil, Delia ist eine wahre Prinzessin! Sie hat das Flugboot organisiert. Thelda und ich und der kleine Dray sind bereit. Wir können ...«

»Du – du willst auch mitkommen, Seg?«

Er sah mich an, als hätte ich ihm eine Ohrfeige versetzt.

»Natürlich.« Seine hellblauen Augen schimmerten im weichen Licht der Samphranöllampe. »Du möchtest doch, daß ich mitkomme, oder, alter Dom?«

»Ich könnte nicht ohne dich fliegen«, sagte ich und wandte mich ab, damit er mein Gesicht nicht sah.

Der Lärm aus der Schenke nahm weiter zu. Wir gingen wieder nach unten, ließen uns Wein einschenken – herrlichen Jholaix-Wein, der für besondere Gelegenheiten aufgehoben wurde – und fielen in den Gesang ein. Vangar ti Valkanium sang, ebenso Anko der Tischler. Alle sangen. Wir sangen von Valka. Ein sehr schönes Mädchen mit einem herzförmigen Gesicht und einer aufregenden Figur trug einige der raffinierteren Verse aus Die schicksalhafte Liebe von Vela na Valka vor, und wir fielen laut in den Refrain ein.

Dann wurden wieder einmal die siebenhundertundachtundsiebzig Verse des Liedes angestimmt, das an meine Befreiung Valkas von den dunklen Kräften der Sklaverei erinnert.

Es dauerte sehr lang, siebenhundertundachtundsiebzig Strophen zu singen, und als wir endlich die Fensterläden öffneten, war es schon wieder Mittag. Deldar Vangar hastete davon, um sich zum Dienst zu melden. Er erwähnte eine Reise nach Vindelka, die der Herrscher antreten wollte, in die Provinz, die im Nordwesten der Stadt lag. Niemand achtete darauf, denn der Wein verwirrte unsere Gedanken. Seg war schon früh gegangen. Als Koter der Leibwache habe er Pflichten, die er unmittelbar vor unserer Flucht nicht vernachlässigen könnte. Auch er hatte von Vindelka gesprochen.

Nachdem ich mein stoppeliges Kinn rasiert hatte, versuchte ich einen klaren Kopf zu bekommen, indem ich einen Spaziergang über die Kais machte und dabei zusah, wie die großen vallianischen Galleonen beladen und entladen wurden. Produkte aus der ganzen bekannten Welt wurden in Vondium gelöscht, und vallianische Güter wurden für den Export verladen. Über uns kreisten Möwen. Die Zwillingssonne sandte ihre heißen Strahlen herab. In der Luft lag der mir vertraute scharfe Duft des Meeres. Aber die Herren der Sterne hatten mir ausdrücklich verboten, die kregischen Meere zu befahren. Wie sehr ich mich danach sehnte, meine Delia auf das Deck einer Galleone zu führen und mit ihr über den Rand der Welt zu segeln!

Als ich zur Rose von Valka zurückkehrte, stand ein Sänftenstuhl vor der Tür. Die beiden Träger waren Sklaven in dunkelbraunen Tuniken. In ihrer Begleitung waren vier Soldaten und ein breitschultriger Hikdar, und an ihren angeberischen Hüten, die mit einem roten Doppelband versehen waren, wippten grüne und gelbe Federn. Ich trat ein, und der junge Bargom stellte mich einer Lady vor, deren Gesicht von einem dunkelvioletten Schleier verhüllt war. Auf den ersten Blick erkannte ich, daß es sich nicht um Delia handeln konnte, und mein Herzschlag beruhigte sich.

Bargom zog sich zurück, und die Besucherin hob den Schleier. Sie war jung und hübsch, hatte aber ein bleiches eckiges Gesicht, dessen braune Augen den Glanz vermissen ließen, den ich so schätzte.

»Ich bin Pela, mein Lord Strom, Zofe der Kovneva Katrin. Ich soll dir ausrichten, die Kovneva muß dich sofort sprechen.«

»Ja? Weißt du den Grund, Pela?«

»Nein, mein Lord Strom. Nur soll es sehr dringend sein.«

»Ich kenne die Kovneva Katrin nicht. Erzähl mir von ihr.«

»Aber mein Lord Strom!« Sie riß die Augen auf und sah mich erstaunt an. »Sie ist eine große und mächtige Lady. Seit dem Tod ihres Kov hat sie nicht wieder geheiratet. Jetzt ist sie eine ergebene Dienerin der Prinzessin Majestrix.«

Das war es also. Ich rief Bargom zu mir, der sich große Mühe gab, mich etwas herauszustaffieren. Er lieh mir eine wamsähnliche Jacke mit weiten Ärmeln, unter denen meine weißen Hemdsärmel sichtbar waren. Dann legte ich Rapier und Main-Gauche um und nahm den Hut mit den rot-weißen Federn. Schließlich polterte ich die Schwarzholztreppe hinab und trat mit Pela aus dem Haus, die sich in ihre Sänfte setzte. Die Träger hoben die Last an, der Hikdar salutierte nachlässig, und unsere Gruppe setzte sich in Bewegung.

Die Nachwirkungen einer durchzechten Nacht waren in der frischen Luft einigermaßen verflogen, doch ich spürte eine gewisse Müdigkeit. Wir schritten durch die belebten Straßen und über breite Boulevards voller Quoffakarren und Zorcawagen mit großen Rädern. Es waren weniger Luftboote als sonst am Himmel zu sehen. Die Vögel machten sich dies zunutze und flatterten und kreisten in Scharen im Licht der Doppelsonne.

Wir gingen um die Westfront des Palasts, traten durch einen kleinen Nebeneingang, kamen durch zahlreiche Höfe und Kolonnaden und erreichten schließlich den hinteren Teil der Gemächer, die für die Prinzessin reserviert waren. In einem kleinen Raum, in dem nur eine einzige Lampe unheimliche Schatten auf Friese aus mythischen Tieren und Vögeln tanzen ließ, wurde Pelas Stuhl abgesetzt, und sie stieg aus. Der Hikdar salutierte und führte seine Männer fort. »Warte hier, mein Lord Strom«, sagte Pela.

Als sie gegangen war, lockerte ich mein Rapier in der Scheide und sah mich um. Es gab nur zwei Türen; Pela war durch die gegenüberliegende gegangen. Als die Tür schließlich aufging und eine Frau eintrat, die von Pela begleitet war, entspannte ich mich etwas.

»Strom Drak von Valka?«

»Ja.«

»Ich bin Kovneva Katrin Rashumin von Rahartdrin, und du nennst mich Lady Kovneva.«

»Ich bin nicht hier, um Spielchen zu spielen«, sagte ich. »Was willst du?«

Sie zuckte zusammen. Meine Worte kamen einer Beleidigung gleich. Ich hörte, wie Pela den Atem anhielt. Wenn meine Delia in Schwierigkeiten steckte, hatten wir keine Zeit für Höflichkeiten und protokollarische Finessen. Ich trat einen Schritt vor; meine Angst um Delia trieb mich dazu.

»Nun?«

Die Kovneva hob die Hände vor die Brust. Sie trug ein langes silbriges Kleid, das bis zum Marmorboden hinabreichte und an den Schultern von Juwelenbroschen zusammengehalten wurde. Ihr dunkles Haar lag sorgfältig frisiert unter einem Netz, das mit schimmernden Edelsteinen geschmückt war. Und ihr Gesicht – es war sicher schön, hatte aber harte Linien, ansprechende dunkle Augen und einen Mund, der für meinen Geschmack etwas zu schmal war. Sie erinnerte mich an Königin Lilah, die stolze und sinnliche Königin des Schmerzes.

Schließlich überwand sie ihre Sprachlosigkeit. »Ich lasse dich vierteilen! Daß du mit mir, der Kovneva, so sprichst! Du bist ein Tor, ein Cramph!«

Ich packte ihr linkes Handgelenk und hob es in die Höhe. Dann starrte ich ihr in die Augen. Ihr Gesicht entspannte sich, als sie den Ausdruck der herrischen Gewalt in meinen Zügen sah – diesen Ausdruck, der mich schon oft zur Verzweiflung gebracht hat. In diesem Augenblick jedoch wurde der Widerstand dieser Frau gebrochen.

»Der Herrscher«, flüsterte sie. »Er ist nach Vindelka geflogen. Die Prinzessin Majestrix fliegt mit ihm. Ich soll ...« Sie schluckte. »Ich soll dich im Auftrag der Prinzessin im Namen des Herrschers auffordern, dich der Reisegruppe anzuschließen.«

Ich ließ ihr Handgelenk los, und sie rieb daran herum.

»Sehr gut, Kovneva. Ich werde dir die Höflichkeit entgegenbringen, die dir zusteht. Aber führe beim nächstenmal keinen solchen Mummenschanz auf, wenn du mir eine Botschaft vom Herrscher überbringst.«

»Ich werde daran denken.«

Es lag mir nichts daran, diese Frau einzuschüchtern. Doch mich beherrschte der Gedanke an die Gefahren, in denen Delia schweben mochte. Natürlich mußten nun alle Pläne geändert werden. Delia mußte es gelungen sein, ihren Vater an den Strom von Valka zu erinnern und für meine Gegenwart in Vindelka zu sorgen. Daß sie Kovneva Katrin als Botin gewählt hatte, bedeutete sicher, daß sie diese Frau schätzte, wenn sie ihr vielleicht auch nicht traute.

Rahartdrin – das Land Rahart – ist eine große Insel vor der Südwestspitze Vallias, südlich der Wasserstraße zwischen Womox und den Blauen Bergen. Sie war etwa fünfmal so groß wie Valka. Katrin war eine Kovneva, ich nur ein einfacher Strom. Kein Wunder, daß sie so heftig auf mein unbotmäßiges Verhalten reagiert hatte!

In weite Umhänge gehüllt, gingen wir schnell an Bord eines wartenden Flugboots, und ich fragte mich, welches Interesse Katrin Rashumin an dieser Sache haben mochte. Sie war mehr als eine einfache Botin. Wie hoch stand sie in der Gunst des Herrschers? Und wie loyal war sie gegenüber Delia?

Das Flugboot entsprach der üblichen Konstruktion; es war blütenblattförmig und etwa fünfzehn Meter lang und hatte im hinteren Drittel eine luxuriös ausgestattete Kabine. Über der Kabine befand sich ein Sonnendeck. Ich bemerkte am Heck die Flagge Vallias, das gelbe Schrägkreuz auf rotem Grund, während Katrins Flagge, eine gelbgrüne Lotusblüte auf Rot, am Bug wehte. Offensichtlich war dies ihr privates Flugboot.

Der Luxus der Kabine bestätigte meinen Eindruck; der Raum war verschwenderisch, doch zugleich nüchtern ausgestattet, was Katrins Charakter entsprach. Ich warf meinen Umhang auf eine Liege und sah mich nach etwas Trinkbarem um. Das Flugboot nahm Kurs auf Vindelka. Die Mannschaft trug gelbgrün gestreifte Ärmel mit einem roten Doppelstreifen und schien ihr Handwerk zu verstehen. Trotzdem konnte man sich an Bord eines Flugboots nie ganz sicher fühlen; ich dachte daran, was Naghan Furtway, Kov von Falinur, über die Rasts von Havilfar gesagt hatte. Pela brachte guten Wein, und ich machte mich auf eine langweilige Reise gefaßt.

Doch kaum war der Wein serviert, als Katrin ihre Gesellschafterin aus der Kabine scheuchte und die Tür verschloß. Ich hatte eigentlich nicht den Eindruck, daß ich ihr in einem Flugboot, das dreihundert Meter über dem Boden dahinflog, entwischen könnte.

»Du weißt, daß die Racters das Presidio gezwungen haben Valka mit ungerechten Steuern zu belegen?« begann sie ohne Umschweife.

»Ich weiß, Kovneva.«

»Bist du deshalb in Vondium?«

»Ja.« Dieser Grund war so gut wie jeder andere. Ich spürte, daß sich der Herrscher ein Urteil über mich gebildet hatte – ob ich den Mann nun mochte oder verabscheute, wußte ich noch immer nicht –, und er hatte kein Wort über die Steuern verloren.

»Und du gedenkst nichts dagegen zu unternehmen?«

»Was hattest du denn im Sinn?«

Schon das Wort ist bei all jenen verpönt, die Steuern zahlen müssen. Für Menschen, die Gelder einnehmen für Zwecke, die sie für ehrenvoll halten, hat das Wort andere Bedeutungen. Doch jeder Steuereinnehmer hält seine Forderungen für gerecht. Meine Valkaner zahlten Steuern, die sehr hoch waren, die ungerecht hoch waren, wie ich seit meiner Ankunft in Vondium hatte feststellen müssen. Mein egoistisches Interesse an Delia hatte mich von dieser Frage abgelenkt. Diese Frau suchte nun offenbar Verbündete gegen die Racters.

»Valka ist eine reiche Insel. Reicher als Rahartdrin, möchte ich sagen.«

Sie beherrschte sich nur mühsam und biß sich auf die Lippen. »Seit mein Mann gestorben ist, haben sich die Dinge übel entwickelt.«

»Du brauchst einen Mann, Katrin.«

Das hätte ich natürlich nicht sagen dürfen.

Und es stimmte natürlich nicht unbedingt. Ich bin durchaus nicht der Meinung, daß die Männer den Frauen in der Verwaltung von Provinzen auf jeden Fall überlegen sind; zum Beispiel wußte ich, daß Delia mit Delphond mühelos fertig wurde. Aber Katrin mißverstand meine Einstellung und legte eine Bedeutung in meine Worte, für die mein häßliches Gesicht und mein schlechtes Betragen die Grundlage gelegt hatten.

Sie trank von dem Wein. Dann öffnete sie ihre Silberrobe, ließ sie zu Boden fallen, kam auf mich zu und legte mir die Arme um den Hals. »Drak, Drak – du könntest Kov werden!«, als wäre die Sache damit schon entschieden.

Sanft löste ich ihre Arme von mir. Ihr juwelenbesetztes Haar war herabgefallen, und ein Vermögen an Edelsteinen rollte über den kostbaren walfargschen Teppich.

»Ich bin ein Mann, Katrin, nicht Strom oder Kov oder Prinz – diese Titel haben keine Bedeutung für mich.« Allerdings verschwieg ich ihr, daß ich großen Wert auf den Titel Krozair von Zy legte. »Du mußt dir einen Mann suchen, der deinen Wünschen mehr entgegenkommt.«

Da ließ sie einen Augenblick lang von mir ab und trank Wein, und die vermischten Lichtstrahlen Zims und Genodras' huschten über ihren nackten Körper. Sie würde den Kampf gleich fortsetzen; nicht umsonst hatte sie die Tür verschlossen. Doch ich lernte immer mehr dazu. Wenn ich sie heiratete, würde ich Kov sein. Ich war auf völlig legalem Wege Strom geworden – ich hatte mir die Stellung erobert. Wie sehr diese Würdenträger konspirierten und feilschten und nach Macht strebten! Und wie sehr sie sich vor den Räubern in acht nehmen mußten, die sich stets an ihre Fersen hefteten! In Vallia war ein Mann das, was er aus sich machen, was er festhalten konnte.

Natürlich neigte man wie bei allen derartigen Systemen dazu, Reserven aufzubauen, sobald man erst einmal im Sattel saß und die Peitsche schwingen konnte. Dann wollte man die Macht natürlich nicht mehr verlieren.

»Nein«, sagte ich. »Nein, Katrin, ich bin gern dein Freund, wenn du das möchtest. Ich will mich gern mit Peitsche und Kontobuch in Rahart umsehen. Aber mehr kann ich dir nicht bedeuten.«

»Einen Mann wie dich habe ich noch nicht kennengelernt! Das wußte ich nach wenigen Burs! Als du so gemein und barsch zu mir warst, wußte ich, daß du der Gesuchte bist! Ich kam mir völlig willenlos vor.«

Ich hätte lachen können, doch ich tat es nicht. Arme Frau! Sie meinte es todernst.

»Ich will dir einen Vorschlag machen, Katrin. Ich bin dein guter Freund. Ich reite nach Rahartdrin und sehe nach dem Rechten. Und du wischst dir dein Gesicht ab, legst dein Kleid wieder an und bringst deine Haare in Ordnung – und dann hilfst du mir beim Herrscher.«

Wenn sie sich dem widersetzte und ihre eiskalte Herablassung herauskehrte – mir war es recht. Ich wollte nur wissen, wo wir standen. Aber sie war bereit, meine herablassende Abweisung zu schlucken, und sie tat, was ich ihr sagte, und verwandelte sich von einer leidenschaftlich erregten Frau wieder in eine befehlsgewohnte, kalte Kovneva zurück.

Kurz darauf wurden wir durch die Sprechröhre informiert, daß wir die Grenze Vindelkas überquert hätten und uns nun Delka Ob näherten. Delka Ob war die Hauptstadt Vindelkas, der Provinz, die von Tharu und nun von Vomanus beherrscht wurde. Bei Delka Dwa an der Nordwestgrenze der Provinz begannen die kargen Landstriche, Gebiete, die ich als Sklave des Herrschers durchwandert hatte.

Dort gab es nur wenige Seen, der Boden war wenig fruchtbar, und der Wind hatte in der Landschaft bizarre Formen entstehen lassen. Nur Leemjäger und Gold- und Edelsteinsucher fanden ein befriedigendes Auskommen in dem Ödland, im Süden begrenzt vom Fluß der Schimmernden Speere. Man nannte die Öde die Ockerwüste. Dahinter lag das Kovnat Falinur.

Katrin und ich gingen an Deck, als das Flugboot zur Landung ansetzte. Im Westen lagen ungewöhnlich gefärbte Wolkenbänke, von Sonnenstrahlen durchbrochen, die phantastische Farbeffekte hervorriefen.

»Wir sind gerade noch rechtzeitig gelandet, Lady Kovneva«, sagte der Flugbootkapitän nervös.

Katrin antwortete nicht. Wir standen an Deck und sahen zu, wie sich das Unwetter am westlichen Himmel immer höher auftürmte. Delka Ob war ein netter Ort am Kreuzungspunkt zweier Kanäle. Es gab viel Grün, zahllose Bäume und beruhigend plätschernde Brunnen und Wasserfälle in den Hausgärten. Natürlich gab es auch das übliche Fabrikviertel; aber auch hier sahen die Häuser ordentlich und sauber aus, und die Menschen bewegten sich mit einer Zielstrebigkeit und Munterkeit, die ich nur begrüßen konnte.

Die Kovneva ließ ihre Sänfte aus dem Laderaum des Flugboots holen, damit sie direkt zum Palast gebracht werden konnte – in den Palast Vomanus' von Vindelka, in dem nun auch der Herrscher und die Prinzessin Majestrix wohnten. Pela wurde in ihrem Sänftenstuhl getragen, während ich mit den Wächtern zu Fuß ging.

Die Sonnen waren verschwunden, die Luft wurde kühler. Unterwegs kamen wir über eine der vielen Kanalbrücken, und hier hörte ich die verhaßten Rufe eines herrschaftlichen Bootsstentors. Ich schaute über das Brückengeländer und entdeckte die traurige Prozession grauer Barken. Die Sklaven wurden zur Eile angetrieben. Vermutlich enthielten die Barken Vorräte, Mobiliar und Luxusgüter für den Herrscher, Dinge, die ihm auch im Palast von Delka Ob nicht fehlen sollten.

Offenbar war der Konvoi aufgehalten worden; ein Kanal war über die Ufer getreten, und die Reparaturarbeiten hatten den gesamten Zeitplan durcheinandergebracht. Der Kammerherr, der für die Barken verantwortlich war stand vermutlich schon Todesängste aus. Unbarmherzig peitschten die Wächter auf die Sklaven ein. Ein Mädchen brach zusammen und wurde kurzerhand von der Schleppleine abgeschnitten und zur Seite gestoßen.

»Beeil dich, Strom Drak!« rief Katrin, die den Kopf durch den Vorhang ihrer Sänfte steckte.

Ich hatte genug gesehen. Als ich mich schon zum Gehen wandte, erblickte ich an der Spitze der nächsten Sklavengruppe einen großen Mann, der sich kräftig in die Schlinge stemmte. Ich erstarrte und schaute genauer hin.

Ich wußte, daß ich nun mit einer gewissen Gefühllosigkeit handeln mußte, soweit es die Mehrzahl der Sklaven betraf. Ein einziger Mann, Strom oder nicht, konnte diesen Mißstand nicht mit einem Schlag beseitigen – dazu waren viele Jahre mühsamer Arbeit erforderlich. Aber da dies nun mal so war, mußte ich tun, was mir richtig erschien. Beschämt, daß ich den anderen armen Teufeln nicht helfen konnte, eilte ich von der Brücke auf den Treidelpfad hinunter. Ein Wächter hieb mit der Peitsche auf den Rücken des großen hageren Mannes ein.

»Los, du stinkender Cramph! Zieh, du Kleesh!«

Was ich nun tat, ging sehr schnell. Ich versetzte dem Wächter einen Hieb ans Kinn. Er stürzte bewußtlos zu Boden. Andere Wächter hatten den Zwischenfall gesehen und liefen nun herbei. Ich musterte den Sklaven. Gut zwei Meter groß war er, an Armen und Beinen ungewöhnlich dünn, doch mit ausgeprägten Muskeln die seine Körperkräfte verrieten. Vom Kopf fiel ihm blondes Haar bis zur Hüfte herab. Es war schmutzig und verfilzt. Und er war ohne Kopfbedeckung gewesen, während die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln allein am Himmel stand!

»Im Namen Opaz', was machst du denn da?« riefen mich die Wächter an.

Sie zögerten, als ich meine Waffe nicht zog. Ich starrte sie an, und sie mußten den Zorn in meinem Gesicht bemerkt haben.

»Wenn ihr diesen Mann nicht sofort freilaßt, versperrt eure Barke den Kanal. Und dem Herrscher wird das nicht übel gefallen!«

»Im Namen von Opaz – wer bist du ...?«

Ich zog mein Rapier. »Ich bin Drak, Strom von Valka!« Die Schleppsklaven hatten sich währenddessen weiter ins Zeug gelegt, und ich ging rückwärts, um mit ihnen auf gleicher Höhe zu bleiben. »Ich kann euch alle umbringen – es wäre mir ein Vergnügen! Laßt den Mann frei! Ich bin unterwegs zum Herrscher. Ich bin zu ihm gerufen worden, um mit ihm zu sprechen.« Sie starrten mich ratlos an.

Ich sprang zurück und schnitt mit einem einzigen Hieb das Schleppseil durch. Der große hagere Mann taumelte vorwärts und brach auf dem Treidelpfad zusammen.

Ein Wächter – ein Deldar – stieß einen Wutschrei aus und griff mich mit erhobenem Rapier an.

Ich begegnete seiner Attacke, drehte meine Klinge herum und rammte ihm den Griff in den Unterleib. »Wenn noch jemand die gleiche Behandlung wünscht – bitte sehr!«

Der Hagere rollte sich zur Seite. Er lag auf dem Rücken und schaute zum Himmel auf – und auf seinem Gesicht malte sich stumpfe Verwunderung, die von einem ersten Aufflackern der Hoffnung abgelöst wurde.

»Ich bin Drak, Strom von Valka!« brüllte ich.

Katrins Stimme tönte von der Brücke. »Was ist los, Strom Drak? Der Herrscher wartet auf dich!«

Die Wächter sahen mich verblüfft an. Sie musterten ihren Kameraden, der zusammengekrümmt am Boden lag. Dann blickten sie auf mein Rapier.

»Ich bezahle die nötige Ablösungssumme, doch dieser Mann ist ab sofort frei«, sagte ich, machte kehrt und blickte auf den Mann. »Ich bin Drak«, sagte ich noch einmal betont. »Ich werde dir eine langschäftige Axt besorgen, denn ich glaube, daß dir das gefallen würde. Bei Ngrangi dem Allmächtigen, jetzt steh auf! Wir wollen den Herrscher aufsuchen.«

»Aus ganzem Herzen ja!« sagte Inch.

»Und vergiß bitte deine Tabus, bis wir einen passenden Ort finden, wo du sie nachholen kannst!«

»Ich glaube es einfach nicht, Dray – Drak. Aber ich muß es glauben. Lob sei Ngrangi!« Inch aus Ng'groga sprang auf – mein alter Inch aus Ng'groga, mein bewährter Waffen- und Saufgefährte – war zu mir zurückgekehrt!

17

Der Herrscher und Delia waren mit sämtlichen Höflingen, Edelleuten und Wächtern bereits nach Delka Dwa weitergeflogen. Als ich dies erfuhr, schäumte ich vor Wut. Wir machten sofort Anstalten, zum Flugplatz zurückzukehren, doch der Kapitän des Flugboots kam uns nervös entgegen und schüttelte den Kopf. Das sich zusammenbrauende Unwetter im Westen beunruhigte ihn.

Noch während wir uns lebhaft unterhielten – der Kapitän unterwürfig und halbtot vor Angst, Katrin in beruhigendem Tonfall – erreichten uns die ersten Ausläufer des Sturms und heulten über die Dächer der Stadt. Der Palast erbebte im Griff der Elemente. In dieser Nacht wurde in der Stadt viel Schaden angerichtet, und es war klar, daß wir bei diesem Wetter nicht aufsteigen konnten. Regen prasselte herab, und die Gossen färbten sich von dem ockerfarbenen Staub, der von der Ockerwüste herbeigeweht worden war.

»Der Sturm läßt in höchstens zwei Tagen nach«, sagte Katrin. »Kein Zorca bringt dich schneller ans Ziel, wenn du jetzt losreitest – und du kämst auch gar nicht durch. Mein Flugboot legt die Strecke schneller zurück, sobald das Unwetter vorbei ist.«

Damit mußte ich mich notgedrungen zufriedengeben. Wie sehr sich doch das Schicksal und die Elemente gegen mich verschworen!

In einer geschützten Kammer machte ich mich daran, Inch wieder auf die Beine zu bringen. Mit allem gebotenen Ernst konzentrierte er sich zunächst darauf, die vielen gebrochenen Tabus wieder in Ordnung zu bringen. Und das kostete Zeit. Viele Burs lang stand er auf dem Kopf. Anschließend hockte er auf den Fersen und heulte wie ein Ponshohund. Dann wurde ein Feuer entzündet, und er hüpfte verbissen in die Flammen und wieder heraus. Er vollführte einige erstaunliche Dinge, die mich entweder völlig verblüfften oder mich zum Lachen reizten. Als er endlich fertig war brach bereits der Morgen an, und Inch konnte mir endlich erzählen, was er erlebt hatte.

»Was ist mit Tilda und Pando?« fragte ich sofort.

Inch kaute weiches kregisches Brot mit Honig und überlegte laut, ob er noch ein paar Lig-Eier essen sollte. »Pando brauchte ab und zu eine Tracht Prügel von deinen kräftigen Händen«, sagte er dann. »Tilda ist schöner als je zuvor, eine wirkliche Kovneva. Tomboram blüht und gedeiht, doch Pando wird bald den Königsthron besteigen müssen. Er braucht Verantwortung, die ihm Zügel anlegt. Er ist wie ein temperamentvolles Jungtier in einem Ponshofell.«

Ich nickte. Dies waren Probleme, die ich nicht vergessen hatte. »Und du?«

Er zog eine Grimasse und trank Wein – er leerte ein ganzes Glas mit einem Zug.

»Dieses ngrangi-verfluchte Kanalwasser! Alle Schleppsklaven, die nicht zu den Kanalschiffern gehörten, hatten eine Todesangst davor!«

»Und mit Grund. Aber wie kommst du hierher?«

»Unser Argenter wurde von einem Schwertschiff gekapert und das Schwertschiff später von einem Vallianer aufgebracht. Ich wurde mit den übrigen Gefangenen übernommen. Die Burschen haben schrecklich gelacht, als ich ein Lösegeld vorschlug.«

»Das sieht den Vallianern ähnlich. Sie sind sehr stolz und reich. Sklaven sind für sie eine wertvolle Beute, denn ihre Bevölkerung ist nicht allzu groß.«

»Wie dem auch sein mag – ich mußte Barken schleppen für diesen Rast von einem Herrscher.«

»Zu dem wir uns begeben, sobald der Sturm nachläßt.«

Inch war natürlich verblüfft, mich hier anzutreffen. Er wollte wissen, wie ich aus dem Palast König Nemos von Pomderman verschwunden war. Ich konnte ihm natürlich nicht sagen, daß ich im Augenblick des Triumphs einen Skorpion hatte über den Boden huschen sehen, gefolgt von dem größeren blauen Skorpion, der mich vierhundert Lichtjahre weit auf den Planeten meiner Geburt zurückgeholt hatte. Ich erfand also eine Geschichte, die als Erklärung ausreichte, und Inch nickte verständnisvoll; immerhin kannte er meinen Wunsch, nach Vallia zu reisen. Er war ein loyaler Freund, mein Inch aus Ng'groga.

Einige Schneiderinnen Katrins fertigten für ihn eine vallianische Tunika an. Zwei hohe schwarze Stiefel und ein auffälliger Hut mit Schlitzen und zahlreichen roten und weißen Federn gaben Inch das Aussehen eines Valkaners. Er fand eine langschäftige Axt mit scharfer Klinge und war nun einigermaßen wiederhergestellt. Ich muß sagen, daß mir in seiner Gesellschaft gleich viel wohler war. Seg Segutorio war bei den Bogenschützen aus Loh und begleitete den Herrscher. Ich wußte, daß Inch und er gut miteinander auskommen würden – o ja, bei Zair!

Drei Tage lang wehte der Sturm aus dem Westen. Unzählige Dachziegel wurden herabgerissen und auf die Straßen geschleudert. Ruhelos wie ein Leem in einem Käfig schritt ich auf und ab. Katrin wollte die Probleme ihres Kovnats mit mir besprechen doch ich hatte keine rechte Lust dazu und wehrte sie ab. Die meiste Zeit verbrachte ich im Gespräch mit Inch.

Am Morgen des vierten Tages meldete Katrins Kapitän, daß wir nun aufsteigen könnten. Der Wind war umgeschlagen und schwächer geworden, die Wolken standen höher, und die Doppelsonne war wieder undeutlich zu erkennen. Wir gingen an Bord des Flugboots und starteten nach Delka Dwa. Ich war nicht besonders gut gelaunt. Irgendwie fühlte ich mich abgeschnitten, von wichtigen Ereignissen isoliert.

Ich wußte, was ich tun wollte – nur noch die Elemente standen zwischen mir und meinem Ziel. Sie sollten meine Meinung nicht mehr ändern.

Ich wollte nach Delka Dwa fliegen und Delia zusammen mit einigen Personen ihrer Wahl an Bord dieses Flugboots entführen. Seg würde zu uns stoßen. Ich konnte dem Kapitän eine Hand um die Gurgel legen, und schon würde uns Katrins Flugboot nach Vondium bringen. Dort nahmen wir Thelda und den kleinen Dray an Bord – und dann ging es ab nach Strombor.

Ja. Das war mein Plan. Einfach, direkt, brutal.

Aber dann kam es ganz anders. Sie dürfen nicht vergessen, daß Kregen nicht die Erde ist. Gewiß, Geographie, Sitten und Menschen ähneln größtenteils den Gegebenheiten auf der Erde, doch es gibt auch viele absolut fremde Dinge.

Wir setzten am Rand riesiger grüner Kohlfelder zur Landung an. Auf der anderen Seite des Flugfelds erhob sich das zerklüftete Delka Dwa, eine braune Steinmasse, überdacht von spitzen Giebeln, umgeben von einem tiefen Burggraben, geschützt durch ein dreifaches Tor, das offen stand. Ich hatte den Eindruck, als würden diese Tore zugeschlagen, sobald wir über die Zugbrücke geschritten waren. Auf der anderen Seite der Stadt verdüsterten hohe Wolken den Himmel. Dort erstreckte sich eine gelbe Ebene, auf der einige grüne Vegetationsflecke die allgemeine Unfruchtbarkeit nur unterstrichen. Das Land stieg dort allmählich an und wurde immer trockener und ging schließlich in die Ockerwüste über.

In der Stadt herrschte ein gewaltiges Durcheinander.

Noch immer wurde Blut von den Pflastersteinen geschrubbt wurde von den Wänden gekratzt und aus den kostbaren Wandteppichen und Bodenbelägen gewaschen.

Die Leichen waren zusammengetragen worden und lagen aufgereiht an den Mauern, in Leintücher gehüllt.

Delka Dwa war vor vier Tagen unmittelbar vor dem großen Sturm angegriffen worden.

Eine Streitmacht aus Menschen und Halbmenschen, die grünpurpurne Farben getragen und als Symbol eine Henkerschlinge geführt hatte, war in die Stadt eingefallen und hatte nach dem Herrscher gesucht.

Ich mußte an mich halten, um nicht den Verstand zu verlieren.

Minister Pallan Eling, der für die Kanäle zuständig war, saß mit einem blutgetränkten Kopfverband auf einem Stuhl, und sein knochiger Körper bebte. Ich stellte ihm die Frage, die mir auf der Zunge brannte.

»Ich weiß nicht, wo die Prinzessin ist, Strom«, sagte er. Seine Stimme zitterte. »Jetzt kennen wir die Farben und das Symbol der dritten Partei! Bei Vox, ich hoffe, ihre Knochen verrotten auf den Eisgletschern Sicces!«

In den Korridoren lagen Bogenschützen und Söldner – Männer des Herrschers, die überwältigt worden waren.

Ein Hikdar gab mir Auskunft, ein Hikdar mit einem gebrochenen linken Arm, der dick bandagiert worden war. Zahlreiche Nadeln steckten in seinem Körper und milderten den Schmerz. Neben ihm lag sein großer Langbogen.

»Pallan Eling sollte sich lieber um seine Kanäle kümmern«, sagte der Mann, »und das Kämpfen den Soldaten überlassen.«

»Ja«, sagte ich mit einer Stimme, die ich nicht wiedererkannte. »Was ist geschehen?«

Ich spürte, daß sich auch Inch aufgeregt mit den Überlebenden unterhielt, um zu erfahren, was sich ereignet hatte.

»Ich hatte Befehl, hierzubleiben«, fuhr Hikdar fort. »Als wir aus Delka Ob eintrafen, muß der Herrscher die schlimme Neuigkeit erfahren haben, denn er startete sofort wieder. Die Hälfte seiner Streitmacht nahm er mit. Wir mußten hierbleiben und den Angriff über uns ergehen lassen, der seinem Leben galt.«

Angst packte mich und krampfte mir den Magen zusammen, daß ich vor Schmerzen am liebsten geschrien hätte. Ich eilte zu Pallan Eling zurück. Sein Gesicht sah aus wie eine alte Kartoffel, die zu lange in der Sonne gelegen hatte. Er wimmerte, als ich seinen Arm packte. »Du mußt es mir sagen, Pallan Eling! Wo ist die Prinzessin Majestrix?«

Er schrie auf und sah sich um, als erlebe er noch einmal den schrecklichen Augenblick des Angriffs. Dann schloß er die Augen, und ein Schaudern ging durch seinen Körper.

»Fort ist sie«, flüsterte er, und seine alten Lippen zitterten. »Die Männer trugen das Weiß und Schwarz und sagten, sie wären meine Freunde und fragten nach dem Herrscher – und ich habe es ihnen gesagt! Ich habe es Ihnen verraten!«

»Was hast du ihnen gesagt, alter Mann?«

»Es war Vomanus von Vindelka; er wußte es. Er warnte den Herrscher! Sie flohen zu den Drachenknochen. Dort seien sie sicher, sagte Vomanus.« Eling richtete sich plötzlich auf und zerrte wie ein Wahnsinniger an den Resten seines Haars. »Und ich habe den Männern gesagt, wohin Vomanus geflohen ist!«

Ich versuchte mich zu beruhigen, ich versuchte einen klaren Gedanken zu fassen, was weiß Zair schwierig war, während mir das Blut in den Ohren rauschte.

»Und die Prinzessin? Wo ist sie?«

»Sie war in einem Flugboot bei den anderen – beim Herrscher!«

»Inch!« brüllte ich.

Er eilte axtschwingend herbei.

»Wir fliegen sofort zu den Drachenknochen.«

»Aye, Drak. Aber wo liegen die?«

Ich starrte ihn an wie ein Verrückter. Ich hatte keine Ahnung.

Ganz in der Nähe saß ein Chulik mit dem Rücken zur Wand. Ein Auge war ihm ausgeschlagen worden, und auf der gleichen Seite war sein Hauer abgebrochen. Seine Brust war eingedrückt, und ein Mädchen versuchte ungeschickt seine Schmerzen zu lindern. Er starrte mich mit der stoischen Ruhe an, die seiner Rasse eigen ist. »Die Drachenknochen«, keuchte er. Er trug weiße und ockerfarbene Ärmel, war also ein Vindelker.

Ich beugte mich herab. »Bei Likshu dem Verräterischen! Sag mir, wo wir die Drachenknochen finden, Chulik!«

»Ihr müßt in die Ockerwüste fliegen – nach Nordwesten – zwanzig, fünfundzwanzig Dwaburs, vielleicht mehr. Dort gibt es Knochen, viele Millionen Knochen!«

Ein Chuktar, dessen schmucke Uniform nur noch aus Fetzen bestand, beugte sich zu uns herüber. »Der Herrscher ist verloren. Wir sind ihm bis zum Schluß treu geblieben, und dies ist nun unser Dank. In ganz Vallia gibt es keinen Mann mehr, der noch für ihn kämpfen würde.«

»Ich hätte mich Trylon Larghos anschließen sollen!« rief Pallan Eling. »Er hat mich dazu aufgefordert! Alle haben sich gegen den Herrscher gestellt!« Schmerzerfüllt schwankte er hin und her. »Warum habe ich es nicht auch getan? Meine Treue ist mein Verderben!«

Nun, jetzt wußte ich, was geschehen war.

Und doch hatte Vomanus den Herrscher gewarnt, und beide waren geflohen. Dabei war Vomanus Trylon Larghos' Kandidat für Delias Hand gewesen! Irgendwo lag hier eine Täuschung, irgendwo trieb hier jemand ein doppeltes Spiel.

Das unheimliche Brausen in meinem Kopf ließ nicht nach. Ich konnte nicht mehr richtig denken. Trylon Larghos! Der seine dritte Partei aufbaute und dabei die Racters hinterging. – Überraschung überkam mich. Wenn Vomanus dahintergekommen war und erkannt hatte, daß seine Chancen, Delia zu erringen, als Kandidat der Racters wenig günstig standen, mochte er sich gegen die Männer in Weiß und Schwarz gewandt haben. Er hatte den Herrscher gewarnt, was jedoch aus reinem Eigeninteresse geschehen sein mochte. Aber – Vomanus? Ich mußte zu den Drachenknochen fliegen und mit ihm sprechen – und mit Trylon Larghos.

Ich ergriff den Langbogen des Söldners und ein halbes Dutzend voller Köcher. Sie verrieten mir alles. Die dritte Partei war in den Farben der Racters gekommen, als Freunde, und sie hatten dann mit Stahl zugeschlagen. Die rotuniformierten Bogenschützen Lohs waren mit ungespannten Waffen untergegangen, die unfehlbaren Pfeile nutzlos in den Köchern.

Kurz darauf packte ich den Flugbootkapitän am Hals und brüllte: »Du fliegst uns sofort zu den Drachenknochen.«

Er wand sich in meinem Griff. Er hatte keine Zeit zur Widerrede, sondern wurde nach draußen gezerrt, und ich brüllte den Männern, die apathisch neben der Zugbrücke standen, so schneidend Befehle zu, daß die Brücke sofort gesenkt wurde und heftig aufprallte. Inch und ich liefen hinüber, wobei wir den Flugbootkapitän vor uns hertrieben. Katrins Verzweiflungsgeschrei folgte uns.

»Strom Drak! Du willst mich doch nicht verlassen?«

»Mein Ziel ist kein rechter Ort für dich, Katrin! Ich will versuchen, dir dein Flugboot zurückzuschicken!«

Ich schob den Kapitän an Bord. »Kapitän!« sagte ich. »Ich kenne deinen Namen nicht, aber du wirst mir ab sofort gehorchen. Bring uns zu den Drachenknochen, als hinge dein Leben davon ab!«

Er hastete los, um seinem Steuermann Befehle zu geben, und rannte in den Maschinenraum mit den beiden Silberkästen, die – soweit ich damals wußte – Höhe, Geschwindigkeit und Kurs des Flugboots kontrollierten.

»Die Angreifer haben sich den Zugang erschlichen, indem sie weiße und schwarze Ärmel trugen«, sagte ich. »Die Bogenschützen sind sehr erbittert darüber.«

»Ich hoffe nur, daß Seg noch lebt.«

Und Delia! Wenn Delia etwas geschehen war ...!

Das Ödland raste unter uns dahin. Der heiße Wind blies mir ins Gesicht, doch ich brachte es nicht fertig, in die Kabine hinabzusteigen. Vor uns lag das gelbbraune Land mit den trockenen Schluchten und den staubigen Geröllhalden, die zu einer ungleichmäßig geformten Erhebung anstiegen. Wir überquerten diese Erhebung, und ich hatte das Gefühl, daß dieses trostlose Land zu meiner Stimmung paßte. Das Gebiet hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit der Oberfläche des irdischen Mondes – Lavareste und ein Ringgebirge am anderen. Das Licht der Doppelsonne wurde unangenehm grell reflektiert.

Als die Drachenknochen in Sicht kamen, rief ich Inch zu mir. Er kam zu mir auf das Sonnendeck, stemmte sich gegen den Luftzug und musterte mich.

»Die Männer in Delka Dwa haben behauptet, es gebe in ganz Vallia keinen Mann, der noch für den Herrscher kämpfen würde«, sagte ich.

»Aye«, meinte Inch.

»Das mag stimmen. Ich weiß es nicht, und es ist mir auch gleichgültig. Aber es gibt Männer, die für die Prinzessin Majestrix kämpfen werden!«

Inch sah mich schweigend an.

»Du«, sagte ich zu Inch, der meine Beweggründe verstehen würde. »Du wirst zu den Blauen Bergen fliegen. Nach Hoch-Zorcady. Erkundige dich dort nach Korf Aighos, der inzwischen zurückgekehrt sein müßte. Wenn du ihn nicht antriffst, gibt es sicher andere Männer, die bereit sind, für ihre Prinzessin zu kämpfen und zu sterben. Sag ihnen, daß sie in Gefahr ist. Nimm alle Männer, die du bekommen kannst, und führe sie in Flugbooten hierher.«

»Aber unser Flugbootkapitän Hikdar Arkhebi – er könnte doch die Nachricht überbringen.« Inch runzelte die Stirn. »Ich möchte lieber an deiner Seite kämpfen.«

»Und ich hätte dich auch am liebsten bei mir. Inch, alter Krieger – aber ich traue dem Mann nicht. Nur du kannst so überzeugend reden, daß die Gesellen der Blauen Berge dir glauben. Nur Korf Aighos weiß, daß ich Dray Prescot, Krozair von Zy, bin.«

Inch murrte und brummte und hantierte mit seiner Axt, doch ich vermochte ihn schließlich zu überzeugen. Es blieb mir auch gar nichts anderes übrig. Trotz all ihrer Treue konnten mir die Delphondi nichts nützen – dachte ich damals! –, und nur die Gesellen der Blauen Berge versprachen einen Ausweg aus meiner Notlage. Denn die kannte ich.

Ich setzte Kapitän Arkhebi die Spitze meines Rapiers an die Kehle. Es war eine theatralische Geste – doch ich wußte, was ich von dem Mann zu halten hatte. Er war feig, ohne Zivilcourage; er tat nur das, was ihm angeordnet wurde; ein typischer Untergebener im Staatsdienst, wie es deren auf Kregen wie auf der Erde viel zu viele gibt.

»Du wirst anschließend direkt nach Hoch-Zorcady fliegen Hikdar Arkhebi. Wenn deine Mission erfolgreich verläuft, hast du damit vielleicht den ersten Schritt zum Range eines Jiktars getan. Wenn du versagst, wirst du dich um solche Dinge nicht mehr zu kümmern brauchen – du wirst eine Leiche sein!«

»Ja, mein Lord Strom!« sagte er atemlos und erbleichte.

»Und Inch – den du Tyr Inch nennen wirst – hat meine Erlaubnis, beim Schwarzen Chukrah, nein! – er hat meinen Befehl, dich sofort zu töten, wenn du versuchen solltest, mich zu verraten. Ist das klar?«

»Ja, mein Lord Strom!« sagte er angstschlotternd.

Wir landeten kurz vor dem Ziel, bei dem es sich um einen knochengefüllten Krater zu handeln schien, und Arkhebi lenkte das Flugboot in einem großen Kreis um die Drachenknochen herum und verschwand schließlich am westlichen Horizont.

Ich schritt energisch aus, denn ich wollte endlich mein Ziel erreichen. Ich wollte mit Trylon Larghos aus den Schwarzen Bergen verhandeln. Wenn er dabei starb, war das sein Pech. Ich näherte mich der Stelle, an der meine Delia in Todesgefahr schwebte – nichts durfte ihre Sicherheit beeinträchtigen.

18

»Du hast also die Nachricht bekommen, die ich dir in der Rose von Valka hinterließ«, sagte Nath Larghos. »Aber warum bist du zu Fuß? Weshalb kommst du so spät?«

Er musterte mich von der Seite. Ich beherrschte mich. Der Herrscher war mit Delia und seinen Männern in der Ruine in der Kratermitte eingeschlossen. Verschiedene Wege führten durch Felsgestein und Staub hinein und heraus – durch die gewaltigen Knochenhaufen, die hier zur Seite geräumt worden waren. Es waren im wesentlichen versteinerte Risslacaknochen, ein wahres Mekka für Paläontologen. Ich zwang mich zu einem ganz normalen Verhalten. Ich durfte nicht nur an Delia denken.

»Der verfluchte Sturm«, brummte ich. »Mein Flugboot stürzte ab. Eines Tages, bei Vox, müssen wir den Cramphs aus Havilfar eine tüchtige Lektion erteilen.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung, Strom Drak.« Larghos führte mich zu einigen Zelten. »Komm, setz dich und trink Wein mit uns und erfrische dich. Du mußt dich rasieren, wenn ich mir diese Bemerkung herausnehmen darf.«

»Vielleicht lasse ich mir einen Bart wachsen, Trylon«, erwiderte ich.

Wir setzten uns und tranken Wein aus Procul, der sehr erquickend war – doch sehnte ich mich mit jeder Faser meines Herzens danach, zwischen die Ruinen zu stürzen und Delia in die Arme zu schließen. Aber zuvor mußte ich mehr über die dritte Partei und ihre Pläne erfahren.

Die Gruppe hatte alle anderen Parteien unterwandert, besonders die Racters, und eine schlagkräftige Geheimtruppe aufgebaut. Die Kopflosen Zorcareiter waren die Boten dieser Partei. Sie vermochten ungehindert durch das Land zu reiten, und ihre Aufmachung lenkte von den wahren Zielen ab. So war ein umfassendes Netz von Kontakten entstanden.

Im Verlauf des Gesprächs erfuhr ich viele Dinge, die mich mit Entsetzen erfüllten. So hatte Trylon Larghos aus den Schwarzen Bergen seine Gefolgschaft gegen die Männer der Blauen Berge aufmarschieren lassen.

»Die Banditen, die ewig in unser Gebiet einfallen, hätten bestimmt versucht, die Prinzessin zu schützen, die nominell ihre Oberherrin ist – aber nun braucht man nicht mehr mit ihnen zu rechnen.«

Da saß ich nun und trank den Wein meines Gegners und zitterte. Und ich hatte Inch dorthin geschickt – ich hatte ihn in den Tod geschickt!

Larghos schilderte mir dann genüßlich, wie er die verschiedenen Kovnate oder Provinzen gegeneinander ausgespielt hatte. Befriedigt zählte er die Namen auf. »In diesem Zusammenhang ist Delphond natürlich von recht untergeordneter Bedeutung«, schloß er.

»Ja«, sagte ich und versuchte mit normaler Stimme zu sprechen. »Die Menschen dort unten sind friedlich und lieben ihren Luxus.«

»Ich freue mich, daß du Valka auf die richtige Seite geführt hast. Ich hatte es fast schon geahnt; es hätte mir wenig Freude gemacht, die Qua'voils gegen dich aufbieten zu müssen.«

Ich starrte ihn an und versuchte meinen Haß zu verbergen. Nur zu gern hätte er meine Insel in den Krieg geführt. Die Qua'voils bewohnen die Südostspitze einer großen Insel im Westen von Valka – Halblinge, die nur wenige menschliche Eigenschaften besitzen. Sie waren seit jeher ein Dorn im Fleische Valkas gewesen.

Die große Insel im Westen heißt Can-thirda. Sie war Schauplatz vieler Schlachten, als Vallia, das durch einen breiten Meeresarm von der Insel getrennt ist das gesamte Archipel unter eine einheitliche Verwaltung zu stellen versuchte. Viele Rassen und Spezies hatten sich dort niedergelassen. Die Qua'voils waren stets besonders schwierig. Im Norden ihres Gebiets hatte der Herrscher eine Gruppe Relts ansiedeln lassen, die sanfteren Vetter der Rapas. Die Valkaner kamen gut mit diesen Wesen aus.

»Die dummen Relt-Vögel!« fuhr Larghos jetzt fort. »Strom Drak – du mußt Befehl geben, daß sich deine Krieger mit den Qua'voils vereinen und gegen die Relts marschieren. Wir übernehmen ganz Can-thirda, das so regiert werden muß, wie es sich gehört.« Er lachte leise. »Ich denke mir, daß ein Relt an der Schleppleine so gut ist wie jeder andere.«

»Die Relts sind dem Herrscher treu geblieben, Trylon?« fragte ich gepreßt.

»Dummköpfe! Das gleiche gilt für Pallan Eling. Ich könnte mir denken, daß er sich jetzt wünscht, er hätte bei uns mitgemacht. Der Anführer hat schon einen anderen Mann zum Pallan der Kanäle bestimmt.«

Ich wußte nicht, was mir Larghos in seinem Brief geschrieben hatte – es mußte eine Aufforderung gewesen sein, mich der Revolte anzuschließen. Doch ich konnte es nicht wagen, mich nach dem Anführer zu erkundigen. Ich hatte Trylon Larghos für diesen Mann gehalten. Er sah mich zufrieden nickend an, und ich wagte es, ihm zu seinem neuen Posten als Minister der Kanäle zu gratulieren.

»Ganz recht, Strom Drak ... die Minister, die das Presidio unter dem Anführer leiten, werden bestimmt. Ich habe so ein Gefühl, als könntest auch du bald ein Amt bekleiden, wenn dir der Sinn danach steht.«

»Der Tag könnte durchaus kommen, Trylon Larghos.«

Der Angriff auf das Ruinengewirr in der Mitte der Senke wurde nicht besonders energisch vorgetragen. Ich erfuhr, daß einige hundert Bogenschützen aus Loh zusammen mit anderen Söldnern beim Herrscher eingeschlossen waren und den ersten impulsiven Angriff blutig zurückgeschlagen hatten. Jetzt wartete Larghos auf die Ankunft seines Anführers, der Verstärkung mitbringen sollte. Ich unterhielt mich weiter mit ihm und gab mich freundlich – während ich ihm am liebsten den Dolch in den Leib gerammt hätte – und erfuhr einiges.

Ich mußte wissen, welche Pläne man schmiedete.

Der Wein beschwingte Larghos. »Was sind denn diese berühmten lohischen Bogenschützen anderes als einfache Krieger, die mit Bogen ausgerüstet sind? Sie haben uns überraschen können, gut; doch beim nächstenmal – also, mein Anführer bringt fünfhundert Undurkers mit. Die rotuniformierten Bogenschützen haben ihre Zeit vertrödelt, sie haben den Luxus genossen, den ihnen der Herrscher schenkte, sie haben von dem Geld gelebt, das wir zahlen mußten! Die Undurkers sind bessere Schützen als die Lohier, bei Vomer dem Bösen!«

Das glaubte ich nicht, denn ich hatte meine Erfahrungen – doch auf jeden Fall waren die Undurker kampfstark und galten als wilde draufgängerische Gesellen. Mit der Zeit wurde ich immer nervöser, doch Delia war im Augenblick noch in Sicherheit, und ich konnte hier mehr nützen, als wenn ich sofort zu den Ruinen geeilt wäre.

Kurze Zeit darauf wanderte ich im Lager der dritten Partei umher, und Larghos gab mir einen großen grün-purpurnen Streifen für meinen Hut. Ich sah die Kämpfer, die sich hier bereithielten, Söldner, deren Treue vom Geld abhing. Zelte waren errichtet worden. Spezielle Belagerungswerkzeuge schien es nicht zu geben. Man sprach davon, daß der Anführer vielleicht entsprechende Geräte mitbringe. Es war kurz vor Sonnenuntergang, und ich ahnte, daß ich alles erfahren hatte, was es zu erfahren gab. Der nächste große Angriff würde durch einen Hohlweg zwischen den Knochen erfolgen, durch eine Gasse in den Überresten der riesigen Dinosaurier, die seit Millionen von Jahren tot waren. Ich prägte mir den Weg ein.

Ich hatte Larghos nach seinem Kandidaten Vomanus befragt.

»Ach der! Wenn mir Vomanus noch einmal über den Weg läuft, bringe ich ihn um. Er muß erraten haben, daß er nur eine Marionette sein sollte. Sobald wir den Herrscher aus seinem Palast hatten, war er uns ausgeliefert. Vomanus hat ihn für uns nach Vindelka eingeladen. Im Gedenken an Tharu hat er Vomanus vertraut – einem von uns hätte er dieses Vertrauen nicht entgegengebracht. Vomanus warnte den Herrscher, und die beiden sind hierher geflohen. Der törichte Pallan Eling hat uns alles erzählt. Und ganz freiwillig, o ja!«

Er musterte mich mit prüfendem Blick, und ich nickte.

»Sobald der Herrscher tot ist«, fuhr er fort, »übernimmt der Anführer die Macht. Sein Kandidat wird die Prinzessin heiraten. Dann können wir uns die Beute teilen.«

Geschrei wurde laut, und wir wandten den Zwillingssonnen den Rücken zu und starrten in den Himmel über der Ockerwüste. Helle Lichtflecke beschrieben dort in Formation einen Kreis. Mit einer Präzision, die meine Bewunderung weckte, landeten die Flugboote im Wüstensand.

Fünfhundert Bogenschützen von den Undurker-Inseln!

Auch zahlreiche andere Söldner trafen mit den Undurkern ein – Männer, die für Geld zu kämpfen bereit waren. Fristles, Ochs, Rapas, Brokelsh, Womoxes und Menschen – zahlreiche Gestalten drängten sich aus den Flugbooten und lachten und scherzten, wenn sie alte Kameraden aus früheren Schlachten erkannten. Aus der Menge stachen die kahlrasierten Köpfe und die gelbe Haut der Chuliks besonders hervor.

Ich begleitete Trylon Larghos. Er schritt durch den letzten Schein der beiden verschiedenfarbigen Sonnen, um den Anführer zu begrüßen, der den Herrscher töten und seine Position einnehmen wollte und der einen eigenen Kandidaten für die Prinzessin Majestrix hatte.

Mit dem Gefühl, daß es meine Pflicht war, die Soldaten zu zählen und ihre Kampfstärke einzuschätzen, musterte ich die Neuankömmlinge.

Die meisten der vertretenen Arten von Halbmenschen waren mir bekannt, und auch mit den Undurkern hatte ich Erfahrung, denn sie kamen von einer Inselkette in der weiten Bucht zwischen der Riesenhalbinsel Süd-Segesthes, und der kleinen stiefelförmigen Landzunge im Westen, die Zenicce von Port Paros trennt. Die Undurker waren oft in Zenicce aufgetaucht, und sie hatten da und dort auf Segesthes sogar Siedlungen gründen wollen. Doch sie wagten sich selten auf die Großen Ebenen heraus.

Sie unterhielten sich laut und prahlerisch. Sie hatten ihre Kurzbögen gespannt und trugen sie in hübsch geschmückten ledernen Bogenhaltern unter dem linken Arm. Die Bögen selbst hatten große Ähnlichkeit mit den Waffen meiner Klansleute – stark gekrümmt, aus Horn, Knochen und Holz hergestellt, die durch blitzende Silberbeschläge zusammengehalten wurden. Die Undurkers lieben es, sich herauszustaffieren. Ihre Gesichter hatten etwas Hochmütiges und Herablassendes – ein Eindruck, der durch ihre ungewöhnlich hochstehenden Augen gefördert wurde.

Sie schlugen ihr Lager ein wenig abseits von den übrigen auf. Sie trugen eine Art Perücke aus eingerolltem und gefärbtem Haar, auf dem die kantigen Helme saßen. Ihre Kleidung war aus guter lohischer Seide und segesthischen Fellen und war da und dort mit Metallstücken geschmückt.

Die Füße versteckten sie in schweren Stiefeln, und ich kannte den Grund; die Hände der Undurkers sind durchaus menschenähnlich, doch ihre Füße verraten die hündische Herkunft. Wie die Gons schämen sie sich ihrer weißen Haarmähne und ihrer Hinterpfoten und tragen stets schwere Stiefel.

Ich wollte mir nur noch den Anführer ansehen – dann sollte mich nichts davon abhalten, durch das Gewirr der Knochen zu den Ruinen in der Mitte des Kraters vorzustoßen.

Nahrungsmittel, Getränke und Brennstoffe waren mitgebracht worden, und Lagerfeuer flackerten auf; der letzte rote Sonnenschimmer am westlichen Horizont erlosch. Ich sah Berran, den Vadvar von Rifuji, einen hageren Mann mit nervösem Augenzucken, und merkte mir seine Anwesenheit, denn seine Jiktars führten zur Zeit einen Kampf gegen Vomansoir, um diese Provinz sich botmäßig zu machen. Über ganz Vallia hatte die dritte Partei das Netz ihrer Intrigen geworfen, damit der Herrscher hier in aller Ruhe ermordet und der neue Anführer ausgerufen werden konnte. Dies war mehr als eine Palastrevolution; der Aufstand würde im ganzen Reich blutige Kämpfe auslösen, alte Dynastien auslöschen und die Politik auf neue Wege führen, die für die nächsten tausend Jahre gelten mochten.

An einem Lagerfeuer nahm ich eine Handvoll geröstetes Voskfleisch an mich. Ich hatte nichts dagegen, mit diesen Männern zu essen, auch wenn ich sie vielleicht töten mußte, ehe die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln den Himmel überquert hatte. Ich band die sechs Köcher mit Pfeilen zusammen und versteckte sie an einer leicht zugänglichen Stelle.

»Hai, Strom Drak!« sagte Larghos aufgeräumt, einen Weinkrug in der Hand. Seine Augen glänzten im Feuerschein. Er war in Begleitung von Männern, von denen ich einige kannte. »Der Anführer hat im Augenblick noch zu tun, es gibt viel Arbeit. Aber er wird dich später empfangen, wenn er Zeit hat.«

Ich kaute Fleisch und nickte.

Dabei kam mir der Gedanke, daß es sich später vielleicht als große Tat erweisen könnte, wenn ich diesem Anführer bei der ersten Begegnung ein Rapier in den Leib stieß.

Aber selbst heute bin ich mir nicht sicher, ob ich das fertiggebracht hätte.

Der Anführer stand halb abgewandt neben einem großen Feuer und sprach mit einigen Würdenträgern der dritten Partei, die an seinen Plänen mitgearbeitet hatten. Zu der Gruppe gehörte auch der Chuktar der Undurkers. Neben dem Anführer stand ein jüngerer Mann und lachte aus vollem Halse. Er war sicher der Kandidat der dritten Partei für die Hand der Prinzessin Majestrix, durch dessen Ehe der Anführer seinen Thronanspruch zu legitimieren hoffte.

Larghos führte mich hinüber.

»Dies ist Berran, Vadvar von Rifuji«, sagte er. »Und dies Drak, Strom von Valka.«

Wir traten in den Flammenschein.

Der Anführer drehte sich um, einen Krug Wein in der Hand.

Es war Naghan Furtway, Kov von Falinur.

Neben ihm stand lachend und scherzend – sein Neffe Jenbar.

Ich erstarrte, vermochte mich im ersten Augenblick nicht zu rühren. Vor mir standen die beiden Männer, die ich auf Geheiß der Herren der Sterne aus den Bergen des Nordens gerettet hatte! Ich hatte ihnen das Leben gerettet und sie dadurch in die Lage versetzt, mich und mein Mädchen zu vernichten!

Jenbar hörte auf zu lachen. »Wer?« Er neigte sich vor.

»Berran, Vadvar von ...«, begann Larghos.

»Nein. Der andere.«

»Drak, Strom von Valka.«

»Nein, bei Vox!« sagte Jenbar und begann wieder laut zu lachen. Kov Furtway starrte mich an – und ich wußte, daß sich seine Gedanken ebenso wie die seines Neffen mit den Eishängen und schneebedeckten Bergen beschäftigten. Schon damals hatten sie dies alles geplant!

»Wir waren überrascht und enttäuscht, als du damals in Therminsax verschwandest«, sagte Furtway. »Wir hätten dich gern mit nach Vondium genommen.«

»Aye, bei Vox!« sagte Jenbar und lachte vor sich hin. »Und der Herrscher wäre sehr erfreut gewesen, dich zu empfangen!«

»Wie er dich ja auch empfing.« Furtways Lächeln veränderte sich. »Obwohl ich keine Ahnung habe, wie du ihm entkommen bist, beim Namen der Unsichtbaren Zwillinge!«

»Was?« fragte Trylon Larghos verwirrt. »Was sagst du da, Kov?«

»Na, Nath Larghos, weißt du nicht, wer dieser Mann ist, den du Strom von Valka nennst?«

Larghos erkannte den gehässigen Unterton, stammelte etwas und verstummte. Die Angst vor seinem Anführer, vor Kov Furtway von Falinur, war groß.

Ich spannte meine Muskeln. Flucht! Ich, Dray Prescot, Lord von Strombor, Krozair von Zy, mußte vor meinen Gegnern fliehen! Und zwar schleunigst. Nun, das hatte ich schon mehrmals getan und würde es wieder tun. Ich mußte überleben, um meine Delia zu erreichen, um an ihrer Seite zu kämpfen.

»Chuktar Uncar«, sagte Furtway, »spick mir diesen Dummkopf mit Pfeilen!«

Der Undurker zog seinen Bogen. Larghos plapperte unverständliche Worte. Jenbar lachte.

»Dieser Mann, ihr Dummköpfe, ist Dray Prescot!« rief Furtway. »Er ist der wilde Klansmann, Lord Strombor! Tötet ihn!«

Ich fuhr herum und stürzte aus dem Feuerschein in den Durchgang zwischen den Dinosaurierknochen. Im Laufen griff ich nach meinen Köchern. Und schon ging ein flüsternder Pfeilregen rings um mich nieder und prallte mit hohlem Geräusch von den jahrtausendealten Knochen ab.

19

Das undurchdringliche Gewirr der Knochen und die Dunkelheit retteten mir das Leben. Einer der Pfeile streifte mich nur, schnitt mir an der linken Schulter ein Loch in das Leder. Ich schlug Haken und duckte mich, so gut ich konnte. Die vom Feuerschein geblendeten Schützen schossen aufs Geratewohl ins Dunkel. Die Knochen, die im Laufe der Zeit versteinert und irgendwie an die ausgetrocknete Oberfläche des Kraters geschwemmt worden waren den die Riesentiere zum Sterben aufgesucht hatten – all die bizarren Knochenformen umgaben mich bald ringsum und boten mir auf gespenstische Weise Schutz.

Die Pfeile sirrten zwischen den eisenharten Knochen hindurch. Ich hörte sie klirrend abprallen und hüpfte und sprang so schnell ich konnte. Mir blieb nur noch eine Chance. Wutgeschrei verfolgte mich. Kov Furtway hatte seine Söldner auf mich gehetzt, und die Undurkers waren hinter mir her.

Die kregischen Monde schwebten über mir, und unheimliche Schatten lauerten in dem uralten Labyrinth. Knirschende Schritte verfolgten mich. Ich lief geduckt dahin. Ich hatte keine Zeit für den alten Krozairtrick, den ich so gern anwandte – mich umzudrehen und die heransirrenden Pfeile mit dem Schwert zur Seite zu schlagen. Dazu war auch das Licht nicht gut genug.

»Ich spieße dich auf!« kreischte eine Stimme plötzlich hinter mir.

Ich ignorierte solches Gerede und hielt meinen Bogen senkrecht, damit er sich nicht in den emporgewölbten Rippenknochen der Urtiere verfing. Wäre mein Bogen gespannt gewesen – ich trug die Bogensehne meist gelöst –, hätte ich eine Wende und einen Schuß riskiert. Aber so konnte ich nur weiterhasten. Der Weg vor mir wand sich im Zickzack zwischen riesigen Knochen hindurch, die zu schwer gewesen wären, um sie aus dem Weg zu räumen. Und gerade diese Windungen waren meine Rettung. Ich stürzte auf eine Art Lichtung hinaus. In riesigem Kreis umschlossen die Knochen diese Fläche wie ein Zaun aus Fossilien, und in der Mitte ragten die eingestürzten Ruinen auf. Ich erkannte drei Ecken eines Turms, der sich wie ein verfaulter Zahn aus dem Boden erhob. Unzählige Mauersteine lagen herum. Einige Lichter schimmerten. Irgendwie mußte ich die offene Fläche überqueren.

Mit gesenktem Kopf raste ich los. Meine irdischen Muskeln entwickelten nun in der geringeren kregischen Anziehung ihre volle Kraft, wußte ich doch, daß ich bestenfalls nur Augenblicke hatte, ehe meine Verfolger am Ende des tunnelgleichen Weges durch die Knochen erscheinen würden.

Im Laufen begann ich zu schreien.

»Ich bin ein Freund!« brüllte ich. »Ich bin Strom Drak! Laßt mich durch!«

Ein langer Pfeil zischte an meinem Kopf vorbei. Ich stieß einen wilden Makki-Grodno-Fluch aus und brüllte hinaus, was ich von dem voxgezeugten und opazverlassenen Cramph hielt, der einen Kameraden zu erschießen versuchte.

Bei all dem Geschrei vergaß ich fast meinen Zickzackkurs. Sechs Pfeile sausten an mir vorbei. Fast war ich am Ziel, fast war ich im Schatten der Ruinen. Über meinen Kopf hinweg rauschten lange Pfeile in die Gegenrichtung. Wieder duckte ich mich und tauchte dann zwischen den verstreuten Steinen unter.

Ich rollte über die Schulter ab und sprang auf. »Bei Vox! Was für ein herrliches Gefühl!«

»Das war aber riskant, Dom«, sagte Seg. »Ich konnte Haklis Bogen erst im letzten Augenblick hochschlagen!«

»Ich wußte, daß das so gewesen sein mußte, Seg. Seit wann verfehlt ein lohischer Bogenschütze einen Mann, der direkt auf ihn zuläuft?«

Der rotgekleidete Mann neben Seg lachte leise. »Aye, Seg Segutorio. Dein Drak ist wirklich ein Mann!«

In der mondhellen Nacht verschwand eine Gruppe Bogenschützen wieder hinter Felsen und Mauerecken. Hakli, dessen hellrotes Haar sich im Mondlicht seltsam ausmachte, lachte wieder und ging ebenfalls in Deckung. »Die Cramphs haben sich wieder zwischen den Knochen verkrochen, wohin sie gehören!«

»Sie kommen bestimmt wieder«, sagte ich. »Sie haben jetzt Bogenschützen der Undurker in ihren Reihen.«

»Deren Bögen sind doch Kinderspielzeuge, bei Hlo-Hil!«

Ich wandte mich an Seg. »Wo ist die Prinzessin Majestrix?«

Seg starrte mich an. Ich sah die tiefen Falten auf seinem Gesicht.

»Delia? Sie ist nicht bei uns.«

Wieder hatte ich das fürchterliche Gefühl, als bewege sich der Boden unter meinen Füßen und versuche mir das Gleichgewicht zu rauben. Ich packte Seg am Arm.

»Was meinst du? Sie ist doch in einem Flugboot aufgestiegen, als diese Kleeshes in Delka Dwa angriffen. Sie muß also hier sein!«

»Nein, Dray. Sie ist nicht mit uns gekommen. Ich war an Bord des Flugboots, mit dem der Herrscher geflogen ist. Sie ist hier nicht gelandet.«

Nach Vomanus' Warnung hatte es ein ziemliches Durcheinander gegeben, ehe die Flucht aus Delka Dwa organisiert war. Vomanus hielt sich gern bei den Drachenknochen auf, um die alten Überreste zu studieren. Er hatte dieses Ziel vorgeschlagen. Bei der Landung war das Durcheinander noch größer gewesen – Höflinge, Wächter und Soldaten hatten sich zusammenfinden müssen – und dann war der große Sturm hereingebrochen, der die Flugboote hochgewirbelt und einige an den mächtigen Knochen zerschmettert hatte. Seg konnte sich irren.

»Wir haben kaum Vorräte und Wasser, Dray. Es hat einige Angriffe gegeben, die wir mühelos abwehren konnten. Aber die Männer kämpfen nicht, wenn sie nichts zu essen bekommen.«

»Der Gegner verfügt über Undurkers. Wenn die rotuniformierten Bogenschützen aus Loh nicht kämpfen, ist der Herrscher ein toter Mann.« Ich blickte zwischen die Ruinen. »Ich will mit ihm sprechen. Delia muß hier sein. Wenn sie es nicht ist, weiß er vielleicht, wo sie steckt.«

Seg hüstelte und musterte mich von der Seite. »Denk an eins alter See-Leem. Er ist der Herrscher. Noch umgeben ihn seine Getreuen.«

»Ich weiß, Seg. Aber ich bin gekommen, um Delia zu finden ...« Und dann erzählte ich ihm, daß ich Inch womöglich in den Tod geschickt hatte.

»Du hast mir viel von diesem Inch erzählt«, erwiderte Seg. »Danach müßte er in der Lage sein, mit jeder Situation fertigzuwerden.«

Das munterte mich etwas auf. Da Segs Wachdienst beendet war, begleitete er mich auf meiner Suche nach dem Herrscher. Überall lagerten Söldner zwischen den Ruinen. Sie machten einen niedergeschlagenen, entmutigten Eindruck. Ich konnte mir die Probleme vorstellen, die sie wälzten. Ein Söldner kämpft für Geld und ist seinem Auftraggeber treu – aber wenn er nicht bezahlt wird, wenn man ihn nicht ernährt und ihm keinen Wein gibt, die Lage darüber hinaus hoffnungslos erscheint ...

»Sei willkommen, Strom Drak!« Der Herrscher hielt mir die Hand hin, und wir tauschten den vallianischen Gruß. Er schien erschöpft zu sein. Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Doch ihn erfüllte die alte eiserne Entschlossenheit; dieser Mann würde nicht aufgeben, bis man ihn ins Grab legte. Vielleicht war dies der Unterschied zwischen uns – denn ich hätte nicht aufgegeben, bis ich jene getötet hätte, die mich begraben wollten. »Sei willkommen, Strom Drak. Es ist gut, in Vallia noch treue Männer anzutreffen!«

Der Dummkopf! Er glaubte, ich hätte mich zu ihm durchgekämpft, um ihn zu retten!

»Wo ist die Prinzessin Majestrix, Majister?«

»Ich weiß es nicht.« Er machte eine abwehrende Handbewegung. »Jedenfalls ist sie nicht mit uns eingeschlossen. Aber bald werden meine treuen Untertanen eintreffen, Strom Drak, und die verräterischen Rasts vernichten, die von Trylon Larghos angeführt werden – Vox möge ihm mit glühenden Zangen die Gedärme herausreißen!«

»Aber Majister«, sagte ich, »die Prinzessin Delia – sie muß doch ...« Ich schluckte. Der Herrscher musterte mich kühl, denn man durfte die Prinzessin Majestrix nur mit ihrem Titel anreden. Ihr Name war wie ihre Person heilig. »Sie war in einem Flugboot ... dann kam der Sturm ... die verrückten Leem da draußen ...«

Pallan Rodway, Schatzminister des Herrschers, versuchte mich fortzuziehen, doch ich ließ mich nicht von meinem Ziel abbringen. Düster starrte ich den Herrscher und die wenigen Würdenträger an, die ihm treu geblieben waren.

»Wo ist sie?« brüllte ich. »Die Prinzessin Majestrix?«

Der Herrscher erwiderte meinen Blick mit einer Wildheit, die sicher auch in meinen Augen flackerte. Was aus dieser Auseinandersetzung geworden wäre, weiß ich nicht – denn in diesem Augenblick traten fast gleichzeitig zwei Ereignisse ein.

Eine Stimme meldete sich, eine Stimme, die ich kannte: »Gut gebrüllt, Drak! Komm, trink Wein mit mir, denn wir haben uns viel zu erzählen.«

»Vomanus, du hast mir einmal gesagt: ›Ich werde tun, was du sagst.‹ Erinnerst du dich?«

Er trat in das Licht der Fackeln. »Ich erinnere mich.« Er sah unverändert aus, hübsch, gelassen, ein Mann, der über dem kleinlichen Gezänk der Parteipolitik zu stehen schien. Dennoch ...

Im nächsten Moment stieß ein Chuliksöldner einen lauten Schrei aus: »Die Cramphs greifen an! Die Undurkers! Sie kommen!«

Ich nahm meinen großen, lohischen Langbogen von der Schulter und spannte ihn mit geübter Bewegung. Ich blickte Seg und Vomanus an. Der eine war ein einfacher Koter in der persönlichen Leibgarde des Herrschers, der andere ein Provinzherrscher – für mich waren es Kameraden. Wir gingen in den Außenbezirken der Ruinen in Stellung und schossen einen undurkischen Bogenschützen nach dem anderen ab. Es gab nichts auf Kregen, das einem lohischen Langbogen an Schußkraft überlegen ist. Die angreifenden Krieger Kov Furtways wurden niedergestreckt. O ja, auch wir erlitten Verluste, aber wir schlugen den Angriff zurück, und nur an einer Stelle kam es zum Nahkampf, wo unsere Chuliks mit wilder Kraft angriffen und den Gegner sehr schnell verjagten.

Die metallbeschlagenen Rücken der Söldner verschwanden im Knochenwald, und wir kümmerten uns um unsere Verwundeten. Der vierte Mond, die Frau der Schleier, tauchte die Szene in einen rosafarbenen Schimmer.

In dem Durcheinander kam Vomanus auf mich zu. »Dray! Ich hätte es nie für möglich gehalten, dich wiederzusehen!«

Und wir unterhielten uns – hauptsächlich berichtete ich von den Erlebnissen, die Sie bereits kennen. Meine Vermutungen stellten sich als richtig heraus. Er hatte sich zum Heiratskandidaten machen lassen, um die wahren Absichten der Feinde des Herrschers zu erfahren. Seine Warnung war fast zu spät gekommen. »Und jetzt ist es wohl um uns geschehen, Dray. Wir haben gute Zeiten durchgemacht, aber damit ist es endgültig vorbei.«

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich die rotgekleidete Gestalt Segutorios. »Vomanus«, fuhr ich fort, »bitte sag mir die Wahrheit – du hast nicht den Wunsch, Delia zu heiraten? Du würdest mich weiter unterstützen?«

»Natürlich! Diese Frage ist doch überflüssig! Ich habe mit Delia gesprochen; und so stark sie für dich empfindet, so sehr hat noch keine Frau einen Mann geliebt!« Er lachte leise. »Allerdings begreife ich nicht, daß ein so häßlicher Teufel wie du bei der großartigsten Frau Vallias solchen Erfolg hat!«

Ich hörte, wie Seg den Atem anhielt, und rief ihn herbei.

Und dann standen sich die beiden gegenüber, Vomanus von Vindelka und Seg Segutorio, und starrten sich an, und ich stellte sie einander vor und fuhr fort: »Wir drei sind also entschlossen, Delia aus Delphond zu dienen. Gut. Aber beim schwarzen Chunkrah! Wo ist sie?«

Eins war sicher – sie war nicht mit ihrem Vater in den Ruinen der Drachenknochen eingeschlossen.

Natürlich machte ich mich sofort mit unserer Lage vertraut und versuchte einen Ausweg zu finden. Ich konnte losstürmen – und war ich erst einmal im Gewirr der Knochen, konnte mich kein Krieger, ob Mensch oder Halbmensch, fangen. Die Überquerung der freien Fläche war das größte Problem, denn die Undurkers würden sofort auf mich schießen.

Der Mann, den wir verteidigten, war Delias Vater. Daß er der Herrscher war, hatte für mich keine Bedeutung. Aber wenn ich jetzt das Lager verließ und Furtway Delias Vater kaltblütig ermordete – was würde sie von mir denken? Für sie wäre ich dann der Mann, der die Flucht ergriffen und ihren Vater einem unausweichlichen Schicksal überlassen hatte.

Bei den Höllenglocken! Verflixt! Ich steckte in der Klemme!

Wieder schickte Furtway seine Männer los, und diesmal stürmten sie bis zu unserer steinernen Brustwehr vor. Es gab einige heiße Kämpfe; Schwerthiebe wurden gewechselt und Männer schrien, wenn sich Klingen in ihren Leib bohrten. Dann wichen die Söldner der dritten Partei zurück, und wir spickten sie mit Pfeilen, während sie den Schutz der Knochen zu erreichen suchten.

»Ich habe nur noch ein Dutzend Pfeile«, sagte Seg.

»Hier, nimm diese Pfeile.« Ich reichte meine Köcher herum, aus denen sich die rotgekleideten Bogenschützen bedienten. Sie hatten sämtliche Jiktars verloren, ihr Chuktar war weiß Opaz wo, und es waren nur noch drei Deldars im Kampf. Ein schwerverwundeter Hikdar lag im Sterben.

Der Herrscher trat zu uns und sagte abrupt: »Strom Drak, ich habe deinen Kampfstil bemerkt und freue mich. Über die andere Angelegenheit werden wir später reden ...«

Ich unterbrach ihn – ein Akt, der der quälenden Ungewißheit über das Schicksal meiner Delia entsprang. »Ich kämpfe für dich, Majister!« sagte ich. »Ich werde diese Rasts für dich töten – aber hinterher werden wir uns unterhalten, wir beide!«

Pallan Rodway, der Hohe Kov von Erstveheim, zwei Stroms und die anderen Würdenträger starrten mich entsetzt an. Ich sah, daß Vomanus dem Herrscher etwas zuflüsterte, doch schon wieder griffen die Gegner an, und wir mußten uns anstrengen, die Söldner abzuwehren. Und unsere Reihen lichteten sich bedrohlich.

Der Herrscher verfolgte unseren entschlossenen Einsatz. Ich war noch vernünftig genug, um zu erkennen, daß er Männer zu benutzen verstand, die ihm Vorteile brachten; er hatte mich kämpfen sehen und würde mich nicht verhaften, während ich ihm nützte. Auf diese Weise hatte er sich als Herrscher so lange halten können. Plötzlich stach mir ein süßlicher Geruch in die Nase, der überhaupt nicht in die Gegend paßte. Ringsum griffen Söldner an. Ich blickte hastig nach unten und sah in einem Spalt zwischen zwei Mauersteinen einen Mann hocken. Er war vornehm in Spitzen und Seide gekleidet und trug goldenen Schmuck. Er war mit einem Rapier bewaffnet und stank wie ein ganzer Frisiersalon. Ich packte ihn am Kragen und zerrte ihn hoch.

»Steh auf und kämpfe, du Cramph!«

»Nein! Nein – ich bin kein Krieger!«

»Kämpfe, Dom!« Und ich schob den Mann von mir. »Du kämpfst jetzt für deinen Herrscher!«

Ein Undurker-Pfeil sauste zwischen uns hindurch und klirrte gegen den Felsen. Der Mann schrie entsetzt auf. Sein Gesicht war schweißbedeckt.

Er taumelte hoch, und sein Gesicht zeigte Angst und Haß, Stolz und Wut. Schon glaubte ich, er würde seinen Platz in der Reihe der Kämpfer einnehmen. Aber dann wich er zurück. Im Licht des Mondes sah ich das Zeichen auf seiner Tunika – einen großen Schmetterling, zu dem die schwarz-goldenen Farben gehören mußten, die im rosa Mondschein allerdings nicht auszumachen waren.

»Ich will nicht sterben!« stöhnte er.

»Wir müssen alle irgendwann sterben, du Calsany! Dann schon lieber in einem ehrenvollen Kampf als von einer Seuche zerfressen im Bett! Zieh dein Schwert und kämpfe!«

Ein Rest seines gedankenlosen Stolzes hatte sich bewahrt, und er sah mich mit bleichem Gesicht an. »Weißt du nicht, wer ich bin, Kleesh? Ich bin Vektor, Kov von Aduimbrev! Ich nehme keine Befehle von einem einfachen Strom entgegen!«

Ich sah ihn an, und der Herrscher bewegte die Hand. Pallan Rodway und der Hohe Kov von Erstveheim, die zu alt zum Kämpfen waren, führten den Vektor fort. Ich starrte den Herrscher wütend an.

»Das ist Vektor von Aduimbrev! Das ist das Geschöpf, mit dem du deine Tochter verheiraten wolltest! Du wolltest ihn in der Ehe beherrschen! Gratuliere! Ich verachte dich, Majister! Du wolltest deine Tochter beschmutzen, sie sollte im Interesse deiner üblen Pläne einen solchen Mann heiraten!« Ich stieß ihn zur Seite, als eine neue Woge Chuliks über die Mauer stürmte. »Geh in Deckung, sonst wirst du getötet!«

Ein Undurker-Pfeil flog in hohem Bogen herein und schien genau auf die Brust des Herrschers gezielt zu sein. Mein Rapier zuckte hoch und schlug den Pfeil zur Seite.

»Los, geh, Majister!« brüllte ich. »Ich muß kämpfen, du störst mich!«

Der Herrscher starrte mich an, und in seinen Augen stand ein gequälter Ausdruck. In diesem Augenblick eilte Vomanus herbei. Sein Schwert triefte vor Blut.

»Sie sind auf der anderen Seite durchgebrochen!«

»Dafür können wir dem Herrscher und dem Onker Vektor danken – sie haben mich aufgehalten! Alle sollen sich in den Turm zurückziehen. Los, Vomanus!«

Er lief davon, und im nächsten Augenblick erreichten mich die angreifenden Chuliks, und ich mußte hüpfen und parieren und zuschlagen und war eine Zeitlang sehr beschäftigt. Ich ließ zahlreiche tote Chuliks zwischen den staubigen Felsen zurück und eilte zum Turm. Ich sah die Köpfe der lohischen Bogenschützen in der Turmruine, aber sie gaben keine tödlichen Schüsse mehr ab. Ihre Pfeile waren aufgebraucht.

Die kleineren Pfeile der Undurkers konnten uns kaum nützen, doch einige Bogenschützen versuchten damit zu improvisieren und streckten noch manchen Gegner nieder. Im Turm legte ich eine Atempause ein und machte mich mit der Situation vertraut.

Wir hatten viele Männer verloren. Unsere Streitmacht bestand noch aus vierundzwanzig Bogenschützen und sechzehn halbmenschlichen Söldnern. Die Gegenseite hatte zwar große Verluste erlitten, doch Furtway hatte sicher noch drei- bis vierhundert Kämpfer zur Verfügung. Und ohne Pfeile war unsere Position nicht zu halten.

»Steine!« brüllte ich. »Wir werfen Steine auf sie und schlagen ihnen die Schädel ein!«

»Aye!« brüllte Seg Segutorio. »So haben sie keine Chance!«

Die Männer reagierten sofort. Sie wußten, in welch verzweifelter Lage sie waren, sie wußten, daß sie weiterkämpfen mußten. Und sie hatten nicht vergessen, daß ich einen Fristle getötet hatte, der mit erhobenen Händen zum Feind überlaufen wollte. Das war kein Mord gewesen, sondern die Hinrichtung eines Verräters. Ich hatte mich dazu überwinden müssen – doch es war in der Hitze des Gefechts geschehen, als mir das Blut in den Ohren pochte, als ich den schrecklichen roten Vorhang des Kampfrauschs vor Augen hatte. Die andere Alternative für unsere Männer war nicht weniger unangenehm, doch sie entsprach dem kregischen Wesen und ihrem Beruf – sie würden sich ihr Geld verdienen.

Wieder näherte sich mir der Herrscher. »Strom Drak – ich möchte mit dir sprechen ...«

»Jetzt nicht, Majister! Ich habe zu tun. Wenn du ein Problem hast, sprich mit Vomanus oder Seg Segutorio.«

Ich fuhr herum und brüllte zwei Chuliks an, die in ihrem Bemühen, Wurfgeschosse aus dem Mauerwerk zu lösen, etwas zu eifrig vorgingen und Steine lockerten, die eine ganze Ecke der Turmruine zum Einsturz zu bringen drohten. Während wir dieses Problem beseitigten, schaute ich über die Mauerkrone und bemerkte, daß ich die Gestalten der heranrückenden Gegner deutlich erkennen konnte – es begann also Tag zu werden. Bald mußten Zim und Genodras aufgehen.

»Um so besser können wir sie sehen!« brüllte ich. »Es soll ihnen leid tun, daß sie sich mit uns eingelassen haben!«

Wir begegneten den Angreifern mit einem Hagelschauer aus Mauersteinen. Männer stürzten zwischen die pfeilgespickten Leichen, die bereits den Boden bedeckten. Doch der Angriff kam nicht zum Stehen.

Die Gegner kämpften mit frischem Schwung. Sie kümmerten sich nicht um ihre Ausfälle, sondern bestürmten den Fuß des Turms.

Ich hatte Befehl gegeben, daß sich unsere Leute auf eine hochgelegene Plattform im Turm zurückziehen sollten. Von hier schleuderten wir unsere Geschosse. Pfeile sirrten herauf. Ab und zu starrte einer unserer Bogenschützen oder Halbmenschen erstaunt auf den Pfeil, der aus seinem Körper ragte, und stürzte in die Tiefe. Ich erkannte, daß unsere Männer den Kampf verloren gaben. Sie nahmen nicht an, daß wir noch lange zu leben hatten.

Der Herrscher und seine Würdenträger waren in die höchste der drei verbleibenden Turmecken geschickt worden. Ich kletterte über die schräge Plattform, die darunter lag, und beschwor meine Männer, mit den Steinen sparsam umzugehen und nur sichere Ziele zu suchen. Der Kampf ging nicht voran. Diese Taktik entsprach nicht meinem Kampfstil. Ich kam an die Rasts da unten nicht heran!

Unsere Gruppe war nun klein genug, um einen Ausfall zu wagen. Es war unsere einzige Chance, den Herrscher und seine Männer zu retten. Ich mußte den Versuch machen, ihn zu retten. Für Delia!

Ich stieg hinauf und sagte es ihm.

Er sah mich an, und sein Gesichtsausdruck brachte mich dazu, ihn so ernst und wütend anzustarren, wie ich es nur fertigbrachte.

»Wir haben jetzt eine gute Chance, Majister, und wir lassen nur die Verwundeten zurück, die nicht laufen können. Die Ärmsten liegen ohnehin schon unten und sind auf dem Weg zu den Eisgletschern Sicces.«

»Du bist ein seltsamer Mann, Drak«, sagte der Herrscher. »Ich ahnte das schon damals, als ich dein Strom-Patent unterzeichnete.« Er fummelte an einem Ring herum. »Nun, Strom Drak. Wenn du mich lebendig von hier fortbringst, will ich mehr tun, als dich zu einem Strom oder Vad oder Kov zu machen. Dann sollst du Prinz Majister von Vallia sein.«

»Du wirst deine Kleidung enger binden müssen«, sagte ich. »Und halte dich gut an meiner Tunika und meinem Gürtel fest. Wenn du losläßt, kann ich dich nicht retten. Ich brauche beide Hände zum Klettern.«

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Ja. Aber wir haben jetzt keine Zeit zum Reden. Titel bedeuten mir wenig. Dein Leben bedeutet mir etwas, Majister – aber das würdest du nicht verstehen.«

Vomanus eilte herbei und meldete, daß sich unten etwas rührte. Ich blickte hinab.

Dort stand Trylon Larghos! Zuversichtlich lachte er zu uns herauf. »Laß mich mit dem Herrscher sprechen!« rief er.

Ich warf einen Stein nach ihm und verfehlte ihn leider, denn er sprang zur Seite. Doch ein Splitter löste sich von dem Stein und traf ihn am Auge. Blut spritzte, und kreischend sank er zu Boden. Ich stieg wieder nach oben.

»Jetzt ist der richtige Augenblick gekommen, Majister.« Er war bereit. Vomanus und Seg halfen den anderen alten Männern. Wir gingen zum hinteren Teil des Turms und schoben uns durch die unteren Fenster. Drüben schimmerte der Wald aus versteinerten Knochen im zweifarbigen Sonnenlicht. Wir begannen die Mauer hinabzusteigen. Der Herrscher hing wie ein schwerer Sack auf meinem Rücken. Ich sah, wie ein Fristle losließ und kreischend zu Boden stürzte, und fluchte, weil der Dummkopf unseren Plan verriet.

Den Rest des Weges glitten und rutschten wir hinab. In dem Lied, das später über den Kampf bei den Drachenknochen gedichtet wurde, ist von abgerissenen Fingernägeln die Rede und von Blutspuren an den Ruinenmauern. Aber so ist das nun mal auf Kregen. Und wir trugen nicht nur Hautabschürfungen davon.

Wir erreichten den Boden und rannten so schnell es ging auf das Labyrinth der Knochen zu.

Ich glaubte, daß wir es schaffen würden.

»Lauf weiter, Majister! Ich übernehme vorsichtshalber die Nachhut!«

Sie liefen weiter, eine Gruppe alter Männer, Halblinge und Bogenschützen. Seg stand neben mir, und auch Vomanus blieb zurück. Unsere Waffen waren blutbeschmiert.

»Geht weiter, ihr beiden!« brüllte ich. »Bleibt beim Herrscher!«

»Du bist mit deinen Befehlen bisher sehr freizügig umgegangen, Dray«, sagte Vomanus. »Ich glaube, jetzt wollen wir dir nicht mehr gehorchen.«

»Geh du doch mit dem Herrscher«, sagte Seg.

Mit solchen Kameraden konnte ich es schaffen. Wir waren fast am Ziel.

Eine Woge von Söldnern wogte brüllend um die Ecke des Turms und eilte durch den Staub auf uns zu. Alle wollten unser Blut sehen.

»Lauf, Majister!« rief ich. »Bei Vox! Um deiner Tochter willen, lauf!«

Er schaute über die Schulter, und ich schwenkte mein Rapier und brüllte. »Ich bin nicht gekommen, um dich zu retten! Aber jetzt bist du gerettet! Versteck dich zwischen den Knochen, dann bist du sicher. Lauf!«

Und wir drei – Seg, Vomanus und ich – erwarteten den Tod, der auf uns zustürmte.

20

Ein großes Lied ist über den Kampf bei den Drachenknochen gedichtet worden, dessen Titel ich hier nicht anführen werde. Jedenfalls hat es nur achtundsiebzig Strophen, die aber wie Edelsteine geschliffen und poliert worden sind, und wenn ich sie höre rauscht mir das Blut heiß durch die Adern. Zumindest für mich gibt es keine schöneren Verse als die, die die nun folgenden Ereignisse beschreiben. Ich kann Ihnen nur in meinem einfachen Seemanns-Englisch darüber berichten. Stellen Sie sich all die Traumbilder des Krieges vor – Niederlage und Triumph, Verzweiflung und Hoffnung, den Geruch nach Blut und Schweiß, den Geschmack von Staub auf der Zunge, den harten Griff des Rapiers, die Main-Gauche in der linken Hand – stellen Sie sich vor, die entsetzlichen Schreie der Verwundeten und der Sterbenden zu hören. All dies verschmolz in meinem Bewußtsein zu einem gewaltigen Aufruhr.

Wir kämpften wie die Berserker.

Vomanus war ein vorzüglicher Rapierkämpfer. Seg Segutorio war der beste Bogenschütze auf zwei Welten – und doch hätten wir kaum zwei Murs lang überlebt, wenn in diesem Augenblick nicht ein Wunder geschehen wäre.

Wie soll ich Ihnen diesen Moment beschreiben?

Wir hörten Schreie, Rufe der Überraschung, und der Druck unserer Gegner ließ plötzlich nach. Wir konnten mit einemmal wieder Luft schnappen, uns den Schweiß von der Stirn wischen. Wir alle waren verwundet, aber wir lebten noch! Wir sahen uns um, wir schauten nach oben – oh, was für ein herrlicher Anblick!

Der Himmel füllte sich mit Flugbooten!

Sie näherten sich aus dem Osten – und ich vermutete, Inch hatte seine Flotte in großem Bogen herangeführt. Aber darin irrte ich mich.

Die Flugboote landeten auf der Lichtung, und Männer sprangen heraus.

Ich glaubte meinen Augen nicht zu trauen. Ich stand mit aufgerissenem Mund da, mein Rapier und mein Dolch hingen tatenlos herab, und jeder Gegner hätte mich in diesem Augenblick mühelos aufspießen können.

Der erste Mann, der den Staub der Lichtung berührte, trug ein rötliches Lederwams mit zahlreichen Fransen, das zum Teil mit Metallplatten besetzt war, an Stellen, wo sie den größten Schutz boten. Er trug einen Helm und schwang eine Axt mit doppelter Klinge. An seiner Hüfte hingen ein riesiges Breitschwert und ein gefährliches Kurzschwert.

Hap Loder!

Neben ihm erschien eine in braunes Fell gehüllte Gestalt mit einem borstigen Rundschädel, massigen Schultern und kurzen sehnigen Beinen. Auch er trug eine Teilrüstung und war mit Rapier und Main-Gauche bewaffnet.

Gloag!

Hinter beiden Männern tauchte ein blaugekleideter Mann auf, eine elegante Erscheinung – sein Gesicht war gebräunt, seine schwarzen Augen blickten wachsam.

Varden! Prinz Varden Wanek aus dem Hause Eward in Zenicce!

Aus den Flugbooten stürmten Männer – sie trugen das rötliche Lederwams meiner Klansleute, das grelle Rot Strombors und das Blau Ewards – und einige Männer zeigten die Farben anderer befreundeter Häuser in Zenicce.

Ich sah bekannte Gesichter – Loku, Rov Kovno, Ark Atvar meine Klansleute, die mir in Obi-Bruderschaft verbunden waren.

Ich starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Runde.

Meine Männer – meine wilden Klansleute aus Felschraung mit ihren gefährlichen Äxten und Breitschwertern, dazu meine Kämpfer aus Strombor! Ich hatte sie lange nicht gesehen, doch sie hatten mich nicht vergessen. Sie rückten wie eine undurchdringliche Wand aus Eisen und Stahl gegen Kov Furtways erschrockene Söldner vor. »Hai! Jikai!« brüllten sie. »Dray Prescot! Jikai!«

Meine Klansleute riefen dröhnend: »Hai! Zorcander! Hai! Vovetier!«

Meine Männer aus Strombor fielen mit schrillen Stimmen in diesen Chor ein: »Hai! Strombor! Strombor!«

Furtways Männer hatten kaum eine Chance – nein, sie hatten gar keine Chance mehr.

Meine Klansleute, die wildesten und mutigsten Krieger von ganz Kregen, schlugen mühelos die Rapiere und Dolche ihrer Gegner nieder. Einige Undurkers schossen noch Pfeile ab, ehe sie die Flucht ergriffen. Sie hatten meine Klansleute erkannt und wußten, was die Stunde geschlagen hatte.

Die Äxte hoben sich und sausten herab. Die gewaltigen Breitschwerter taten ihr blutiges Werk.

In der nächsten Sekunde löste sich Vomanus aus seiner Erstarrung, hob den Arm und deutete nach Norden.

Eine zweite Flugbootarmada landete auf der Lichtung in den Dinosaurierknochen. Als erster sprang Inch heraus und schwenkte seine riesige Axt. Kov Furtway selbst sah ich nicht, ebensowenig wie seinen Neffen Jenbar oder den verwundeten Trylon Larghos – doch man berichtete mir später, sie wären entkommen.

Mir war das gar nicht so unrecht, denn unsere Feindschaft lag auf einer persönlichen Ebene. Noch wichtiger war mir allerdings die Tatsache, daß die Herren der Sterne Furtways Leben hatten retten wollen. Ich war bereit gewesen, mich ihnen zu widersetzen und den Mann töten zu lassen, doch ich muß zugeben, daß ich eine gewisse Erleichterung verspürte – eine feige Erleichterung, wenn Sie so wollen –, daß die Herren der Sterne nun keinen Grund mehr hatten, mich zur Erde zurückzuschicken.

Hinter Inch führte Korf Aighos seine Gesellen der Blauen Berge in den Kampf.

Es dauerte nicht lange, bis die Entscheidung gefallen war.

»Majister!« rief ich. »Du kannst hervortreten! Es ist alles vorbei!«

Er kroch ins Freie. Gelassen versuchte er seine Kleidung in Ordnung zu bringen, doch seine kostbare Tunika war zerrissen und befleckt. Das heilige Symbol auf seiner Brust blitzte auf, als er den Kopf hob. Er wirkte nicht erschrocken – Feigheit kann ich ihm nicht vorwerfen. Aber sein Stolz und seine Großartigkeit schienen doch etwas gelitten zu haben, seine Arroganz war verflogen angesichts einer Wirklichkeit, wie er sie noch nicht erlebt hatte. Langsam ging er auf mich zu, gefolgt von seinen alten Getreuen. Unter ihnen erkannte ich Kov Vektor.

Und dann kam der größte Augenblick – jedenfalls für mich.

Meine Männer hatten eine Sänfte aus Dinosaurierknochen gebaut und eine schwere Seidendecke darüber geworfen, die im Licht der Sonnen schimmerte. Die Decke wurde nun zurückgeschlagen, und auf der Trage lag, auf einen Ellbogen gestützt, meine alte Flagge mit dem gelben Kreuz auf rotem Grund im Arm – meine Delia!

Die Männer trugen sie zu mir, sie trugen sie stolz, wie es einer Prinzessin zukam. Meine Männer! Sie trugen die Prinzessin siegesbewußt, und über der Szene flatterte meine alte Fahne.

Ich hörte, daß Vomanus einen Ausruf unterdrückte. Im nächsten Augenblick waren er und Seg losgerannt und halfen dabei, die kostbare Last vor dem Herrscher Vallias abzusetzen.

Dieser Herrscher, der stolze Mann, sah mich unsicher an.

»Sie rufen einen Namen, glaube ich«, sagte er leise. »Hörst du diesen Namen nicht, Strom Drak?«

»O doch, Majister, ich höre ihn«, erwiderte ich, ohne den Blick von meiner Delia zu wenden.

Sein Flüstern erreichte mich. »Ich bin der Herrscher, der Herrscher über Vallia, der größten Macht auf Kregen.« Er mochte an diese Worte glauben, ich tat es nicht, nicht solange Havilfar Flugboote lieferte und geheimnisvolle Schiffe aus dem Süden Piratenfahrten auf den Meeren Kregens unternahmen. »Ich halte mein Wort«, sagte Delias Vater. »Obwohl ich mich bereits tot glaubte und mein Versprechen für wertlos hielt.«

Delia lächelte, und ich starrte sie bezaubert an.

»Was für ein Versprechen?«

»Ich habe gesagt, wenn du mich rettest, würde ich dich zum Prinzen Majister machen, Strom Drak.«

»Ja, ich erinnere mich.« Dann erhob ich meine Stimme. Ich brüllte es meinen Männern entgegen, die meine Prinzessin trugen: »Hai! Jikai!« Und ich rief sie einzeln an, jeden einzelnen nannte ich beim Namen.

Das hohe Jikai wird auf Kregen nicht leichtfertig ausgerufen.

Die Trage aus Dinosaurierknochen wurde abgesetzt. Dann sah ich, wie meine Delia gekleidet war. Sie trug den roten Lendenschurz Strombors. Und über ihren Schultern lagen die herrlichen seidenweichen weißen Lingpelze, die ich für sie auf der Segesthes-Ebene errungen hatte. Geschmeidig richtete sie sich auf und eilte zu mir.

Meine Delia, meine Delia aus Delphond, meine Delia aus den Blauen Bergen! Sie eilte zu mir und warf sich in meine Arme und lachte und schluchzte und rief meinen Namen.

»Psst, Liebling«, sagte ich. »Sag mir, wie du das geschafft hast.« Es war ganz einfach. Ihr Flugboot war von dem Sturm nach Osten abgetrieben worden, so daß sie die Hoffnung aufgeben mußte, Rettung aus den Blauen Bergen zu holen. Also war sie einfach nach Strombor geflogen! Und Hap Loder und meine Klansleute aus Felschraung und Longuelm waren zufällig auf einem ihrer regelmäßigen Besuche in der Stadt gewesen. Sofort war ganz Zenicce nach Flugbooten abgesucht worden, die durch Gold und Dieberei requiriert wurden. Ohne Verzögerung hatte sich die große Armada auf den Weg gemacht. Die Männer hatten sich mit einem Minimum an Essen und Trinken zufriedengegeben, damit möglichst viele Krieger an Bord genommen werden konnten, und waren jetzt bereit, in das Lager der Rebellen einzufallen. »Und, Dray, Lord von Strombor, ich bin regelmäßig in Strombor gewesen, jedes Jahr. Großtante Shusha und alle anderen schicken dir ihre Grüße.«

»Da soll doch!« sagte ich lachend und drückte Delia an mich.

Meine Männer umringten uns begeistert. Sie wußten, daß sie einen großen Jikai vollbracht hatten, wie später auch in dem Lied zum Ausdruck kam, dessen Titel ich Ihnen verschweigen werde.

Dann hielt ich Delia auf Armeslänge von mir ab und sagte: »Dein Vater ...«

»Ich werde sanft mit ihm umgehen, Dray.«

Wir standen vor dem Herrscher aus Vallia, und hinter mir funkelten die Waffen und die Farben meiner Männer, die eine große Schlacht gewonnen hatten. Leise sagte ich: »Küß ihn, Delia, umarme ihn.«

Und sie gehorchte. Und als ich die beiden beobachtete, erkannte ich die große Zuneigung zwischen ihnen. Delia sah mich an.

»Ich habe da eben einen Namen gehört, Strom Drak – Strom von Valka – einen Namen ...«, sagte der Herrscher.

»Aye«, erwiderte ich. »Du hast Befehl gegeben, daß mir der Kopf abgeschlagen wird. Hältst du das für einen großen Spaß, Majister?«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Vermutlich rechneten viele meiner Männer damit, daß ich ihn nun hinrichten ließ denn das hätte dem kregischen Gerechtigkeitssinn durchaus entsprochen.

Er löste sich aus der Umarmung seiner Tochter und kam auf mich zu. Langsam zog er einen großen Ring von seinem Finger und hielt mir das Schmuckstück entgegen. Seine Hand zitterte nicht.

»Durch diesen Ring bist du nun Prinz von Vallia, Drak ...«

Und Delia lachte laut und sagte: »Nenn ihn bei seinem richtigen Namen, Vater. Er ist Pur Dray Prescot, Krozair von Zy, Lord von Strombor, Zorcander von Felschraung und Longuelm – und es würde mich nicht wundern, wenn er sonst noch einiges wäre. Und, Vater, du sollst auch erfahren, daß dies der Mann ist, den ich heiraten werde – selbst wenn ganz Kregen dagegen wäre!«

Sie hatte mich zuerst Krozair von Zy genannt. Ja, meine Delia wußte, was mir am Herzen lag.

»Ich bin einfach Dray Prescot«, sagte ich und nahm Delias Hand. »Und dies ist das Mädchen, das meine Frau werden soll. Wir gehören zusammen.«

Er richtete sich auf. Schließlich war er der Herrscher dieses Landes.

»Dray Prescot, Dray. Was mich und Vallia angeht, bist du Prinz Majister Dray. Und ...« Er schluckte, und seine Hand schloß sich um das heilige Symbol, das er an einer goldenen Kette um den Hals trug, »... und ihr habt meinen Segen, ihr beiden.«

Lautes Jubelgeschrei stieg zum Himmel auf. »Hai! Jikai!« Schwerter wurden geschwenkt und bildeten einen Wald funkelnder Klingen. »Hai, Dray Prescot, Prinz Majister von Vallia!«

Ja, man wußte auf Kregen solche Augenblicke stilvoll zu begehen. Der heilige Ring, Emblem des Majister, funkelte an meinem Finger. Ich verabscheue Ringe; dieses Schmuckstück sollte bald zu meinem valkanischen Ring gelegt werden. Ich hielt meine Delia in den Armen und wollte sie nicht mehr loslassen.

Mit ruhiger Stimme wandte ich mich an den Herrscher. »Die dritte Partei hat Vallia zu entzweien versucht. Aber nachdem du jetzt in Sicherheit bist, können wir uns daran machen, den Schaden wiedergutzumachen. Ich glaube, daß Kov Furtway und Jenbar und Trylon Larghos und die anderen ins Ausland fliehen werden. Wir können die Ordnung in Vallia also wiederherstellen.«

Und ich gab mir das Versprechen, daß ich mit Delias Hilfe die Sklaverei in diesem Land beenden würde. Das mochte seine Zeit dauern, aber wir würden unser Ziel erreichen. War das nicht die Absicht, die die Herren der Sterne mit meinem Einsatz verfolgten? War ich nicht berufen, eine Entwicklung einzuleiten, die diese Welt vom Schandfleck der Unterdrückung und Sklaverei befreite?

Ich blickte auf, doch ich sah weder den rotgolden gefiederten Raubvogel der Herren der Sterne noch die weiße Taube der Savanti. Irgendwann würden sie wieder in mein Leben auf Kregen eingreifen, das wußte ich. Wie lange würde ich Prinz von Vallia an der Seite meiner Prinzessin bleiben dürfen?

Ich drückte sie an mich. Die Hochzeitsfeierlichkeiten sollten bald stattfinden. Korf Aighos flüsterte mir etwas zu, und ich sagte lachend zu Delia: »Gewisse Freunde von uns haben in einem Versteck in den Blauen Bergen herrliche Hochzeitsgeschenke gefunden. Sie halten es für richtig, daß dir diese Geschenke überbracht werden.«

Traurigkeit erfüllte uns, als wir erfuhren, daß Vektor Kov von Aduimbrev einen Herzschlag erlitten hatte, als er auf die Knochenpalisade zulief, aber ein Menschenleben gilt auf Kregen nicht viel, und das Leben ist für die Lebenden da.

Unter den Sonnen von Antares im Sternbild von Scorpio begann nun ein langes und lautes Fest. Dann bestiegen wir die Flugboote und kehrten nach Vondium zurück. Die ganze Zeit über ließ ich Delia nicht aus den Augen. Ich konnte es kaum fassen, daß wir nun endlich doch noch vereint waren. Wir beide gehörten zusammen. Untrennbar. Sie schaute zu mir auf, betrachtete mein wettergegerbtes häßliches vertrautes Gesicht, seufzte und kuschelte sich an mich.

Über unserem Flugboot flatterten die Fahnen Vallias und Prescots – das gelbe Schrägkreuz auf rotem Grund.

»Bist du glücklich, Liebling?« fragte Delia.

»Wenn ich dich neben mir habe – wie könnte es anders sein?«

»All deine alten Kameraden sind nun um dich versammelt Hap Loder, Gloag, Prinz Varden, Inch und Seg und all die anderen – sicher denkst du jetzt an Nath und Zolta, die nicht hier sind.«

Delia kannte diese beiden unvergleichlichen Männer bisher nicht, aber sie wußte, was ich empfand. »Aye«, sagte ich. »Und ich denke an den guten Zorg, der nicht mehr lebt.«

»Sprich jetzt nicht vom Tod, Dray, nicht in diesem Augenblick! Wir haben Vallia, für das wir leben können!«

»Ja.« Ich umarmte sie und sagte dann: »Du hast Vomanus gar nicht erwähnt.«

»Nein?« Sie sah sich um. »Es sollte eigentlich keine Geheimnisse zwischen uns geben. Aber dies ist ein Staatsgeheimnis, also paß auf, was du sagst! Du hast sicher angenommen, Vomanus wollte mich heiraten, er sei ein Rivale, weil diese abgefeimten Rasts von Racters vorhatten ...«

»Also, ich ...«

Sie lachte, ein silbriges Geräusch im Sausen der Luft, durch die das Flugboot raste.

»Vomanus ist der Sohn meiner Mutter, ehe sie meinen Vater heiratete. Er ist mein Halbbruder!«

»Kein Wunder«, sagte ich. Mehr brachte ich nicht heraus. »Er sagte mir einmal, ihm wären Kovs völlig gleichgültig!«

Und wieder lachte sie, und wir standen nebeneinander, umgeben von meinen getreuen Kämpfern, im Schatten der gelbroten Flaggen, im Schein der Sonnen von Antares, die ihr vermischtes Licht über uns ausgossen – so schwebten wir auf Vondium zu, wo uns die Ehe und das Glück erwarteten.

Ich, Dray Prescot von der Erde, hatte endlich meine Heimat gefunden.

*   An einer anderen Stelle berichtet Prescot, daß Koter normalerweise Kr. abgekürzt wird, so wie im Englischen das Mister zu Mr. wird. Auch wird Krozair in der kregischen Sprache oft zu Krz. Die Kreger haben eine merkwürdige Vorliebe für Abkürzungen.

*   Ein Vad liegt in der vallianischen Hierarchie zwischen einem Kov und einem Strom.

*   Kta. Kotera, die weibliche Form von Koter. A. B. A.