Der Schwertkämpfer von Scorpio
Author: Alan Burt Akers
Date: 2010-09-30T14:17:43+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Dray Prescot, Abenteurer und Schwertkämpfer auf dem wilden Planeten Kregen unter der Doppelsonne von Antares, war ursprünglich Offizier der Royal Navy und ein Zeitgenosse Napoleons. Plötzlich – Ende des 20. Jahrhunderts – tauchen auf der Erde geheimnisvolle Kassetten auf, die von ihm besprochen sind. Sie schildern seine unglaublichen Abenteuer in einem fernen Sonnensystem im Sternbild des Skorpions. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, daß Dray Prescot nach fast 200 Jahren immer noch lebt, weil ihm eine rätselhafte Macht ein tausendjähriges Leben verliehen hat.

Nach Kregen zurückversetzt – auf den Kontinent Turismond, der viele tausend Meilen von Segesthes entfernt ist –, wird Dray Prescot Zeuge des Schreckensregimes der Oberherren von Magdag. Es gelingt ihm, den Sklavenketten zu entrinnen, doch er kehrt zurück, um sich an die Spitze des Sklavenheers zu stellen und das Regime von Magdag hinwegzufegen. Seine größte Sorge ist es, nach Erfüllung seines Auftrags wieder auf die Erde zurückkehren zu müssen und Delia von Delphond, die er kennen und lieben gelernt hat, nie wiederzusehen. Doch Kregen und die rätselhafte Macht im Hintergrund – halten weitere Abenteuer für ihn bereit.

Aus der SAGA VON DRAY PRESCOT erschienen in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

1. Roman:   Transit nach Scorpio · (06/3459)

2. Roman:   Die Sonnen von Scorpio · (06/3476)

3. Roman:   Der Schwertkämpfer von Scorpio · (06/3488)

4. Roman:   Die Armada von Scorpio · (06/3496)

5. Roman:   Der Prinz von Scorpio · (06/3504)

6. Roman:   Die Menschenjäger von Antares · (06/3512)

7. Roman:   In der Arena von Antares · (06/3534)

8. Roman:   Die Flieger von Antares · (06/3547)

9. Roman:   Die Waffenbrüder von Antares · (06/3567)

10. Roman:   Der Rächer von Antares · (06/3585)

11. Roman:   Die fliegenden Städte von Antares · (06/3607)

12. Roman:   Die Gezeiten von Kregen · (06/3634)

13. Roman:   Die Abtrünnigen von Kregen · (06/3661)

14. Roman:   Krozair von Kregen · (06/3697)

15. Roman:   Geheimnisvolles Scorpio · (06/3746)

16. Roman:   Wildes Scorpio · (06/3788)

17. Roman:   Dayra von Scorpio · (06/3861)

18. Roman:   Goldenes Scorpio · (06/4296)

19. Roman:   Ein Leben für Kregen · (06/4297)

20. Roman:   Ein Schwert für Kregen · (06/4298)

21. Roman:   Ein Schicksal für Kregen · (06/4357)

22. Roman:   Ein Sieg für Kregen · (06/4358)

23. Roman:   Die Bestien von Antares · (06/4359)

Weitere Bände in Vorbereitung

ALAN BURT AKERS

DER

SCHWERTKÄMPFER

VON SCORPIO

Dritter Roman
der Saga
von Dray Prescot

Fantasy

Neuauflage

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

Band 06/3488

Titel der amerikanischen Originalausgabe

WARRIOR OF SCORPIO

Deutsche Übersetzung von Thomas Schlück

Das Umschlagbild schuf Boris Vallejo

Die Karte zeichnete Erhard Ringer

Umschlaggestaltung mit einem Motiv
von Vicente Segrelles/Norma
durch Atelier Ingrid Schütz, München

Redaktion: Friedel Wahren

Copyright © 1973 by DAW Books, Inc.

Copyright © 1976 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1986

Satz: Schaber, Wels

Druck und Bindung: Ebner, Ulm

ISBN 3-453-31343-7

ANMERKUNG ZU DEN TONBÄNDERN AUS AFRIKA

Auch wenn es sich hier schon um den dritten Bericht über die seltsamen und faszinierenden Abenteuer Dray Prescots handelt, ist das Material so zusammengestellt worden, daß jeder Band unabhängig von dem anderen gelesen werden kann.

Nach dem Erscheinen der beiden ersten Titel* mit Abenteuern auf dem Planeten Kregen unter Antares, einer der Sonnen von Scorpio, etwa vierhundert Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt, hatte ich keine Ahnung, wie die Leser darauf reagieren würden. Bisher hat uns Prescots Bericht in der Form von Kassetten erreicht, die er in einem Hungergebiet Westafrikas auf Dan Frasers Tonbandgerät besprach. Nachdem mir das Privileg übertragen wurde, diese Bände aus Afrika zu ordnen und zu veröffentlichen, habe ich mich an das Versprechen gehalten, das Fraser Dray Prescot gab. Auch erwähnte ich bereits den tiefen Eindruck, den die ruhige, sichere Stimme auf mich macht, die den Zuhörer andererseits zu elektrisieren versteht, wenn sie sich mit dem Feuer der Erinnerung belebt.

Die Reaktionen sind überraschend positiv ausgefallen, und ich habe bisher keine Gelegenheit gehabt, entsprechend darauf zu antworten. Wir meinen eigentlich, daß diese Antwort von Dray Prescot kommen müßte. Der Wert seiner Beschreibung des Lebens auf Kregen ist unschätzbar, und das Fehlen bestimmter Kassetten mit Teilen seiner Geschichte ein tragischer Verlust. Als ich mich bei meinem Freund Geoffrey Dean danach erkundigte, dem Dan Fraser die Kassetten anvertraut und von dem ich sie in Washington erhalten hatte, erfuhr ich Schlimmes:

Dray Prescot war überraschend im Hungergebiet Westafrikas aufgetaucht und hatte sich an den jungen Entwicklungshelfer Dan Fraser gewandt. Jetzt berichtete mir Geoffrey, daß Fraser tot sei. Er ist tragischerweise bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Mit dem Tod Dan Frasers verlieren wir die einzige direkte Verbindung, die wir zu Prescot selbst hatten. Denn Fraser war der einzige, der Prescot je persönlich zu Gesicht bekommen hat. Dan beschrieb ihn als einen mittelgroßen Mann mit glattem, braunem Haar und braunen Augen, in denen eine wache Intelligenz und eine seltsame Überlegenheit blitzten, die im Einklang standen mit seiner fast brüsken Ehrlichkeit. Seine Schultern waren ungewöhnlich breit.

Nun also ist Dan Fraser tot, und die fehlenden Kassetten werden vielleicht nie gefunden. Natürlich müssen wir dankbar sein für das, was wir haben. Als Dray Prescot die Bänder um 1970 besprach, muß er weitaus größere Kenntnisse über Kregen besessen haben als zu der Zeit, von der er berichtet. Der Planet hätte sich in seiner Wesensart seither völlig ändern können, und man hat das Gefühl, daß Prescot daran nicht unschuldig wäre. Aber jene längst vergangene Zeit war für Dray Prescot so neuartig, wie sie es jetzt für uns ist, und völlig ungekünstelt erinnert er sich seiner damaligen Gefühle. Trotzdem sollten wir uns klarmachen, daß sich die Geschichte vor uns auf zwei Ebenen entwickelt. Ich habe mich von einem erfahrenen Autor beraten lassen, dessen freundschaftliche Hilfe sehr wertvoll gewesen ist und eines Tages auch die verdiente Anerkennung finden wird. Wir stimmen darin überein, daß Dray Prescot bei dem Bericht über sein früheres Leben einige Szenen und Eindrücke lebhafter in Erinnerung hat als andere; es ist, als mache er diese Episoden noch einmal durch.

Dray Prescot, der 1775 geboren wurde, zeichnet ein rätselhaftes Bild von seiner Person. Seine Taufe im Taufteich am Zelphfluß schenkt ihm ein tausendjähriges Leben wie auch seiner geliebten Delia aus den Blauen Bergen, um derentwillen er zum erstenmal von den Savanti zur Erde zurückgeschickt wurde. Ich spüre, daß ihm wohl bewußt ist, was ein tausend Jahre langes Leben bedeutet und daß er sich auf dieses Schicksal eingestellt hat und es hinnimmt. Von den Herren der Sterne – über die er uns keine Informationen gibt – wurde er nach Kregen zurückgeholt, um als eine Art interstellare Feuerwehr ihren rätselhaften Zwecken zu dienen, und er stieg in schneller Folge bei den Klansleuten von Felschraung in Segesthes zum Zorcander auf und wurde in der Enklavenstadt Zenicce Lord von Strombor. Anschließend hatten die Herren der Sterne offenbar keine Verwendung mehr für ihn und schickten ihn zur Erde zurück.

Nun verging einige Zeit, ehe er wieder nach Kregen unter Antares zurückgerufen wurde – auf den Kontinent Turismond, der viele tausend Meilen von Segesthes entfernt ist. Bis zum Hals steckte er in Problemen. Er war Zeuge des Schreckensregimes der Oberherren von Magdag, entkam ihren Sklavenketten und wurde Korsarenkapitän einer kregischen Galeere auf dem Binnenmeer, dem Auge der Welt. Später wurde er in den mystischen militärischen Orden der Krozairs von Zy aufgenommen und durfte sich von nun an Pur Dray nennen. Nach Magdag zurückgekehrt, führte er die Sklaven in einer Revolte an, deren Erfolg im letzten Augenblick durch den Eingriff der Herren der Sterne in Frage gestellt wurde.

An der Spitze seiner Sklavenphalanx marschierend, umgab ihn plötzlich jene schillernde, blaue Strahlung, die – wie zuweilen auch ein riesiger Skorpion – eine Transition über 400 Lichtjahre begleitete. Damit drohte ihm eine weitere Verbannung zur Erde. Doch schon einmal war es ihm unter Aufbietung aller Willenskräfte gelungen, sich der Wirkung dieser Macht zu entziehen und auf Kregen zu bleiben. Und wieder strebte er mit allen Sinnen danach, diese Welt nicht zu verlassen.

Das vorliegende Buch, Schwertkämpfer von Scorpio, verfolgt Prescots weitere Abenteuer und braucht dabei fast alle in unserem Besitz befindlichen Kassetten auf, so daß nur noch wenige zur Veröffentlichung verbleiben.

Wenn Dray Prescot keine Möglichkeit findet, uns weitere Episoden seines Lebens zu offenbaren – und dabei gehe ich natürlich davon aus, daß er irgendwie die Möglichkeit hat, die fertigen Bücher zu sehen –, steht seine Schilderung unglaublicher Abenteuer und Taten, schrecklicher Grausamkeit und hervorragenden Mutes vor dem Ende.

Geoffrey Dean rief mich an, um mir von dem tragischen Tod Dan Frasers zu berichten. »Ich bin fest davon überzeugt, daß Dray Prescot seine Geschichte veröffentlicht sehen will«, sagte er. »Wenn es menschenmöglich ist – oder übermenschenmöglich, zieht man die Herren der Sterne in Betracht –, wird er eine Möglichkeit finden, Kontakt mit uns aufzunehmen und seine Geschichte fortzusetzen.«

Selbst wenn der Bericht hier endet – aber noch glaube ich, daß Geoffrey mit seinem Optimismus recht hat –, bin ich doch überzeugt, daß auf dem vierhundert Lichtjahre entfernten Kregen Dray Prescot, Pur Dray, Lord von Strombor, Kov von Delphond, Krozair von Zy, inzwischen viele weitere Abenteuer erlebt hat.

Alan Burt Akers

1

»Ich will auf Kregen bleiben!«

In meine Nase stieg der Geruch von Blut, Schweiß, eingeöltem Leder und Staub, in meinen Ohren hallte das Klirren von Schwertern und zustoßenden Lanzen, die auf Kettenhemden trafen, und der Knall von Armbrustbolzen, die sich in Rüstungen bohrten. Ich roch und hörte, doch meine Sicht war von einem allesumfassenden blauen Schimmer überdeckt, und meine zupackende Faust zuckte ins Leere, wo sie eben noch den Griff meines Langschwertes gehalten hatte.

Alles war von einem intensiven Blau durchdrungen und wirbelte in meinem Kopf durcheinander, stürzte mich Hals über Kopf in ein blaues Nichts.

»Ich will auf Kregen unter den Sonnen von Scorpio bleiben! Ich will!«

In meiner Qual und Verzweiflung brüllte ich diese Worte hinaus.

Ein Windhauch fuhr mir durchs Haar, und ich wußte, daß mein alter Voskschädelhelm zusammen mit dem Langschwert verschwunden war.

Ich lag flach auf dem Rücken. Der Kampflärm wurde leiser und verhallte. Das Schreien der sterbenden Männer und verwundeten Sectrixes, das heisere Brüllen, das Knurren und heftige Atmen der Kämpfenden, das Klirren und Scharren von Waffen – all dies erstarb. Der blaue Lichtschimmer ringsum zuckte, und ich spürte einen inneren Kampf, als sich undeutliche Gestalten am Rande meines Sichtfeldes bewegten und miteinander verschmolzen. Gegen meinen Rücken drückte harter Boden – doch war es der Boden Kregens oder meiner Heimatwelt, der Erde?

Der letzte Kampf gegen die magdagischen Oberherren war mit größter Erbitterung geführt worden, doch jeder Rest von Kampfesfieber war bei dem unerwarteten Eingreifen der Herren der Sterne mit einem Schlag in mir erloschen. Ich muß es gestehen, zuweilen überwältigt mich der Kampfrausch, allerdings nicht oft, und ich habe wenig Geduld mit Menschen, die von dem roten Vorhang reden, der sich ihnen vor die Augen legt und den sie als Rechtfertigung für barbarische Taten anführen. O ja, auch ich habe oft rot gesehen, doch auch in diesem Zustand kann man sich beherrschen, wenn man nicht schon völlig verroht und unmenschlich geworden ist.

Ich lag also auf dem harten Boden, und der Blutrausch des Kampfes war für mich schlagartig vorbei. Doch sofort packte mich ein neues Fieber. Als ich mich ahnungslos aufrichtete, segelte eine übelriechende Masse feuchten Strohs auf mich herab und preßte mich sofort wieder zu Boden.

Der Mist drohte mich zu erdrücken. Ich spuckte eine Ladung des übelschmeckenden Dungs aus, fuhr blinzelnd wieder hoch, versuchte, etwas zu sehen und machte, als der blaue Schimmer verging, vage ein Scheunentor aus, das im Licht schwarz leuchtete – und schon ging ich wieder zu Boden, als mich ein Haufen strohdurchsetzter Dung ins Gesicht traf. Ich spuckte aus und blinzelte. Ein Wutschrei entrang sich meiner Kehle, und ich sprang auf.

Diesmal vermochte ich, dem heransegelnden Mist auszuweichen.

Aufgebracht hastete ich auf das Scheunentor zu. Wie erwartet, war ich völlig nackt. Die Herren der Sterne hatten mich aus Magdag entführt; wo sie mich abgesetzt hatten, wußte ich nicht, doch ehe ich das herausfand, hatte ich andere Probleme, Probleme, die diesen Mistschleuderer betrafen.

Eine Stimme rief etwas, das ich nicht verstand, doch so begierig ich war, mit diesem Mann abzurechnen, war ich doch glücklich, daß es sich nicht um eine irdische Sprache handelte. Die Worte klangen nach einem kregischen Dialekt, und große Dankbarkeit durchströmte mich.

Ein Mann trat durch das Scheunentor.

Die Schleier senkten sich von meinen Augen, und ich sah die Gestalt im grellen Licht der Doppelsonne von Antares – was die letzten Zweifel beseitigte. Die Herren der Sterne hatten mich also nicht von Kregen fortgerissen und voller Verachtung zur Erde zurückgebracht – mit einer Verachtung, die ich eigentlich erwartet hatte, denn ich wußte, daß ich ihre Erwartungen irgendwie nicht erfüllt hatte, daß ich das Ziel nicht erreicht hatte, das mir in Magdag gesteckt worden war.

Während ich den Mann anstarrte, der mich verblüfft musterte, war ich mir nur einer tiefen Dankbarkeit bewußt: Ich war noch auf derselben Welt wie meine Delia! Ich war nicht durch vierhundert Lichtjahre von meiner geliebten Frau getrennt! Irgendwo auf diesem Planeten, in Vallia, lebte und atmete und lachte meine Delia aus den Blauen Bergen, meine Delia aus Delphond – und ich wünschte mir, daß sie die Hoffnung auf meine Heimkehr zu ihr noch nicht aufgegeben hatte.

Der Mann trug eine Gabel in der Hand, an der noch feuchtes Stroh und Mistbatzen hingen. Er war groß und hager und musterte mit spöttischem Lächeln meine nackte Gestalt und den Mist, der mir am Körper und im Haar klebte. Erst als er mein Gesicht erblickte, verging ihm das Lächeln, und in einer automatischen Reaktion hob er die Gabel. Er hatte tiefschwarzes Haar. Seine Augen blitzten mich blau an. Ihn umgab eine Aura der Sorglosigkeit und des unbedachten Tatendrangs, und ich vermutete, daß er noch nicht lange Sklave war.

Mein Gedanke an Delia hatte mich abgelenkt, so daß der Mann Gelegenheit zum Sprechen hatte.

»Llahal«, äußerte er das universale Begrüßungswort Kregens. Wären wir Freunde gewesen, hätte er ›Lahal‹ gesagt. Ohne auf meine Antwort oder auf ein Pappattu zu warten, fuhr er fort: »Du siehst aber wirklich seltsam aus, Dom!« Und dann lachte er. Es war ein frohes Lachen, ohne Spott, beflügelt von der Komik der Situation. Wer nicht mehr über sich selbst lachen kann, ist im Grunde ein toter Mensch, doch wie der Leser weiß, bin ich, Dray Prescot, nicht der Typ, der unbeschwert zu lachen versteht.

Ich setzte mich in Bewegung, um ihm seine Mistgabel um den Hals zu wickeln.

Noch immer lachend, wich er mir aus. Dann wurde er ernst und sah mich verwirrt an.

»Du mußt einer der neuen Sklaven sein, Dom. Ich bin Seg Segutorio. Wenn du mir helfen sollst, fängst du besser an, ehe wir beide Ärger bekommen und die alte Schlange schmecken müssen.«

Die Zinken der Gabel sahen ausgesprochen scharf aus. Der Mann, ein Sklave, ging mit dem Werkzeug um wie ein Krieger mit seinem Speer. Er schien sich von seinem ersten Schock erholt zu haben; man hat mir oft gesagt, daß mein Gesicht zuweilen einen unheimlichen Eindruck macht, daß es einen Ausdruck annehmen kann, der schon oft als teuflisch bezeichnet wurde. Segutorio balancierte mühelos auf den Fußballen, die Spitzen der Gabel auf mich gerichtet, zuversichtlich, daß er sich zu wehren verstand. Ich war schon im Begriff, ihm seine Illusionen zu rauben, als ich abgelenkt wurde.

Wir standen auf einem Bauernhof. Die Stallungen waren von niedrigen Gebäuden umgeben, und der Landgeruch nach Mist und Stroh, Urin und Staub hing schwer in der Luft. Aber auf allem ruhten die herrlichen Strahlen von Antares, der Doppelsonne Scorpios. Noch vor wenigen Sekunden hatte ich die Sklavenphalanx meiner alten Voskschädel gegen die wohlgerüsteten Oberherren Magdags geführt. Und schon wieder hörte ich das Gebrüll von Männern, die in eine heftige Auseinandersetzung verstrickt waren – die Schreie Verwundeter, die schrillen Laute von Sectrixes und das laute Klirren von Schwertern.

Ein Hund rannte mit eingezogenem Schwanz jaulend über den Hof.

Ihm folgte ein verwirrter Haufen von Sklaven; die Männer taumelten, stolperten und rappelten sich wieder auf – ein wirres Durcheinander von Menschen und Halbmenschen, und alle trugen das graue Lendentuch der Sklaven. Ihr Geschrei und ihre Panik führten unwillkürlich dazu, daß meine Hände eine Waffe suchten. Auf Kregen steht ein Mann, der keine Waffe zur Verfügung hat, mit einem Bein bereits im Grabe.

Flammen züngelten hinter den Stallgebäuden empor, und ich nahm an, daß das Gutshaus brannte. Eine Horde blutüberströmter Bewaffneter stolperte hinter den Sklaven her. Ihre Rüstungen waren zerrissen, die Helme eingebeult oder verrutscht; manche Streiter hatten ihre Kopfbedeckungen überhaupt verloren. Diese Söldnertruppe bestand aus Menschen, Rapas und Chuliks. Einige hatten ihre Waffen fortgeworfen, um schneller laufen zu können.

»Ein Überfall!« Seg Segutorio hob seine Gabel. Der Ausdruck auf seinem Gesicht gefiel mir gar nicht. »Diese froyvilvergessenen Rasts von Sorzarts!«

Schon sah ich sie um die Ecke der Stallgebäude kommen – gedrungene Gestalten auf schuppigen Beinen, mit klirrenden bunten Schmuckstreifen aus Bronze und Kupfer behangen und mit Federn und riesigen Hahnenkammhelmen geschmückt –, eine wilde, raubtierhafte Horde, deren schrille Kampfschreie die Angehörigen des friedlichen Hofes in Angst und Schrecken versetzten. Sie schwangen kurzgeschliffene Langschwerter und Wurfspeere. Ihre Aufmachung sollte einem ländlichen Gegner schon vor dem ersten Schwertstoß den Mut nehmen. Die wenigen Söldnerwächter, die den Hof schützen sollten, hatten dem Angriff nicht standhalten können.

Ich hatte von den Sorzarts schon gehört, kannte die Wesen jedoch nicht. Sie bewohnten eine Inselgruppe im Nordosten des Binnenmeeres, und die anderen Völker des Auges der Welt planten eigentlich schon seit langem, einen Kreuzzug gegen sie zu unternehmen; dabei wurde jedoch darüber gestritten, unter wessen Führung ein solches Unternehmen begonnen werden sollte. Während der bitteren Auseinandersetzung zwischen dem grünen Norden und dem roten Süden waren die Sorzarts also ungeschoren geblieben. Die breiten Wangen und das Fehlen einer Stirn gab ihren Gesichtern einen echsenhaften Ausdruck, wogegen ihre matten und tiefliegenden Augen absolut nichts Reptilienhaftes hatten.

Wie immer in solchen Krisenmomenten, passierte alles sehr schnell, und ehe Seg seine Gabel gehoben und sich in Bewegung gesetzt hatte, waren die meisten Sorzarts bereits hinter dem gegenüberliegenden Stallgebäude verschwunden. Eine Frau, die ein Kind an die Brust preßte, kam in Sicht, sah die letzten drei Sorzarts, bog ab, erblickte Seg Segutorio und rief ihm etwas zu. Ihre nackten Beine unter dem lavendelfarbenen Kleid hasteten dahin, doch uns war klar, daß die Sorzarts ihr den Weg abschneiden und sie fangen würden, ehe sie uns erreichen konnte.

»Hilf mir!« Trotz ihres Entsetzens und ihrer Verzweiflung kamen die Worte im gewohnten Befehlston. »Seg! Hilf mir!«

»Ja, Herrin.« Seg eilte auf sie zu.

Jetzt wußte ich, warum sich die Herren der Sterne dazu herabgelassen hatten, mich auf Kregen zu lassen, warum sie mich nicht durch die interstellare Leere zur Erde geschickt hatten: Sie hatten eine neue Aufgabe für mich. Wie üblich hatten sie mich nackt und wehrlos in eine gefahrvolle Situation geworfen. Im fernen Magdag, das wußte ich, kämpften meine Sklaven jetzt mit ihren gelben Helmen und den Waffen, die ich gebaut und in deren Gebrauch ich sie unterwiesen hatte; sie kämpften entschlossen und verzweifelt gegen die Macht der Oberherren – eine Auseinandersetzung, die sie nun wohl verlieren mußten, nachdem ich plötzlich verschwunden war. Ich war aus ihrer Mitte gerissen worden, und als Gegenleistung für mein Verweilen auf diesem Planeten hatte man mich in diese neue Krise gestürzt.

Ich raffte einen Armvoll stinkenden Mist vom Boden hoch und eilte hinter Seg her. Mühelos überholte ich ihn, war im nächsten Augenblick auch an der Frau und dem Kind vorbeigeeilt und sah mich nun den drei Sorzarts gegenüber. Sie wirkten ausgesprochen bösartig und hielten ihre Waffen mit einer Geschicklichkeit, die auf lange Kampferfahrung schließen ließ.

Der nächste Sorzart ließ sein abgeschliffenes Schwert in meine Richtung zucken, und ich brach zur Seite aus, so daß er dem zweiten die Sicht versperrte, der seinen Speer gehoben hatte. Ich blieb stehen, hob mich auf die Zehenspitzen und schleuderte dem ersten Sorzart meine Mistladung ins Gesicht. Er duckte elegant weg und wich dem seltsamen Geschoß aus, doch diese Bewegung bremste seinen Angriff – im nächsten Augenblick hatte ich mich auf ihn gestürzt. Sein Rückgrat brach mit dumpfem Knacken, schon hatte ich sein Schwert gepackt und riß es hoch, um den Speer zu parieren. Der Speerschaft krachte gegen die Klinge. Ich stürzte vor. Die Waffe lag mir gut in der Hand. Sie war länger als die Kurzschwerter, die von meinen Klansleuten benutzt werden, und hatte eine seltsame Balance; doch sie erfüllte ihren Zweck und war, als ich sie zurückzog, mit dem Blut des Sorzart befleckt. Nun hatte ich Zeit, den Angriff des dritten Gegners zu erwarten. Er zögerte.

»Hai!« sagte ich.

Seine tiefliegenden Augen musterten mich wachsam. Abrupt – wie eine zustoßende Echse mit geballten Muskeln und klirrenden Bronze- und Kupferstreifen – schleuderte er seinen Speer, den ich zur Seite fegte. Seg ersparte mir den letzten Hieb, denn als ich darauf wartete, daß der Sorzart sein Schwert zog, flog die Gabel an meinem Ohr vorbei und bohrte sich mit den beiden mittleren Zinken tief in den schuppigen Hals.

»Warum hast du gezögert?« fragte Seg schweratmend. »Du weißt doch, daß die Sorzarts heimtückisch sind.«

Ich wischte meine Klinge an dem braunen Wams des Sorzart ab.

»Ich habe einmal einen Mann umgebracht, ehe er Gelegenheit hatte, sich zu verteidigen«, sagte ich zu Seg. »Und ich werde es sicher wieder tun, Zair möge mir vergeben – wenn es notwendig ist. Doch in diesem Falle war es das nicht.«

Er sah mich verwundert an. Ich sollte ihn als einen ungestümen Mann kennenlernen, der höchst praktische Vorstellungen vom Kämpfen hatte.

Schreie und Kampfeslärm klangen hinter dem Stallgebäude auf, und der Wind wehte von dem brennenden Haus schwarzen Rauch herüber. Die Frau atmete heftig. Ich hatte sie nur kurz angesehen und mich dann um meine Aufgabe gekümmert. Zu oft habe ich in meinem Leben weinende Frauen erleben müssen, die ihre Kinder an sich drückten – die Tränen, die verzerrten Gesichter, die verzweifelte Flucht vor gierigen Räubern aller Art – und ich nahm solche Szenen nicht auf die leichte Schulter.

»Wir müssen fort«, sagte ich. »Auf der Stelle!«

Ohne auf eine Antwort zu warten, riß ich einem der toten Sorzarts ein breites Stoffstück von der Tunika – die sauberste Ecke –, legte mir die Bahn um die Hüfte, zog ein Stück zwischen den Beinen durch und hatte mir so einen einfachen Lendenschutz geschaffen. Dann wog ich die drei kurzgeschliffenen Langschwerter in der Hand und wählte die Waffe, die mir am besten lag. Gürtel und Scheide waren liebevoll aus dem Leder der kleinen, grünbraunen Tikosechsen gefertigt, und während Seg eine Klinge und einen Speer zur Hand nahm, schob ich mein Schwert in die Scheide und nahm das dritte Schwert zusammen mit den drei verbleibenden Speeren vom Boden auf. Die Helme beachtete ich nicht. Die ganze Vorbereitung dauerte nur wenige Sekunden, und in dieser Zeit trat die Frau nervös von einem Fuß auf den anderen, setzte sich das Kind auf die Hüfte, beruhigte es und starrte mich zweifelnd und unsicher an. Darum konnte ich mich im Augenblick nicht kümmern. Sie mußte wissen, daß ich nicht zu ihren Sklaven gehörte.

Wir entfernten uns mit schnellen Schritten von dem brennenden Haus.

Ich war ziemlich sicher, daß ich wegen dieser Frau und ihrem Kleinkind von den Herren der Sterne hierher geschickt worden war – wenn ich auch keine Ahnung hatte, warum ich das annahm. Meine natürlichen Instinkte stellen sich manchmal auf eine übernatürliche Ebene ein. So hatte ich am Ufer des Großen Kanals Gahan Gannius und Valima gerettet, als ich zum drittenmal nach Kregen zurückkehrte. Sie hatten mir nicht gedankt, sondern waren einfach verschwunden. Ich ahnte, daß sie irgendwie zu den komplizierten Schicksalsspielen gehörten, die die Herren der Sterne über Jahre hin veranstalteten – mit Hilfe und gegen den Willen der Savanti. Daß diese Annahme zutraf und wie Kregen durch mich beeinflußt werden sollte, wird noch zu berichten sein.

Wir unterhielten uns kaum. Ich war bestrebt, für die Frau ein Reittier zu finden. Die Ställe waren leer – die Männer der Farm waren auf einer Expedition und hatten das Anwesen praktisch schutzlos zurückgelassen –, und je eher wir einen Sectrix fanden – eines der sechsbeinigen Reittiere des Auges der Welt – oder einen Calsany oder Esel, desto besser. Als sich Seg nach meinem Namen erkundigte, nannte ich ihm, ohne zu zögern, meinen eigenen Namen – die zahlreichen anderen Titel, die ich mir inzwischen zugelegt hatte, fand ich, offen gesagt, mehr amüsant als bedeutsam.

»Ich bin Dray Prescot«, sagte ich und fügte hinzu: »von Strombor.«

Der Name bedeutete den beiden nichts.

Es war auch unwahrscheinlich, daß sie schon einmal von Strombor gehört hatten, denn als ich diese Enklave in Zenicce durch die Großzügigkeit von Großtante Shusha – die natürlich nicht meine Großtante war, wie man nicht vergessen darf – neu bilden konnte, war der Name Strombor hundertfünfzig Jahre lang im Haus Esztercari einverleibt und so gut wie vergessen gewesen. Aber daß sie auch die Namen Pur Dray, Lord von Strombor, Krozair von Zy, Korsar auf dem Auge der Welt, noch nicht gehört hatten, deutete auf die Abgeschiedenheit ihres Lebens hin. Allerdings machte ich mir darüber keine Sorgen – die Sorzarts waren der Beweis, daß ich mich noch durchaus im Einflußbereich des Binnenmeers befand.

»Dies ist Lady Pulvia na Upalion«, sagte Seg Segutorio, und trotz der Situation und seines Abscheus vor seinem Sklavendasein schwang Respekt in seiner Stimme. »Sie hat mich vor zehn Tagen gekauft.«

Ich sah mir die Frau an. Am meisten beeindruckte mich die Art und Weise, wie sie den Kopf hob und mich mit geweiteten Augen ansah.

Sie war durchaus nicht schön; eine stämmige Frau mit kräftigen Armen und Beinen, die das Befehlen gewohnt war, die ihre Situation richtig einzuschätzen wußte und die sich normalerweise bestimmt über den Haarflaum entsetzte, der sich auf ihrer Oberlippe gebildet hatte. Ich hob die Hände.

»Gib mir das Kind.«

Instinktiv drückte sie das kleine Wesen enger an sich. Sie trug Rubinschmuck an einer dünnen Goldkette. Ungeduldig deutete ich auf ihre nackten Füße. Sie blickte mir ins Gesicht, und ich sah wie ihre Augen vor Entsetzen dunkler wurden. Dann ließ sie sich den Jungen abnehmen. Er war ziemlich leicht. Hintereinandergehend, verließen wir die Stallungen und befanden uns gleich darauf in den Feldern, auf denen sich der hohe, grünstielige Bloin voller goldener Früchte wiegte, die uns wie eine Million klöppelloser Kirchenglocken schützend umgaben.

Im Hintergrund stieg immer mehr Rauch auf und verdüsterte das gemischte Licht der Doppelsonne Scorpios.

Wenn ich mir eingebildet hatte, daß ich die von den Herren der Sterne gestellte Aufgabe bereits erfüllt hatte, wurde ich schnell eines Besseren belehrt. Ich hatte mir die drei Sorzartspeere unter den Arm geklemmt, mit dem ich auch das Kind hielt, und blank in der rechten Faust hatte ich das zweite Schwert. Ich ging als letzter, während Seg die Vorhut übernommen hatte.

Die Sorzarts mußten mit ihren Piratenschiffen gelandet und zu Fuß ins Binnenland vorgestoßen sein, um das Anwesen der Upalion zu überfallen. Wie ich schon festgestellt hatte, war das Gut sehr groß und hatte fruchtbare Felder. Man hatte sich in dieser Entfernung vom Meer wohl zu sicher gefühlt, was auch durch die geringe Kampfkraft der Söldner dokumentiert wurde.

Jetzt strömten die Sorzarts hinter uns in die Bloinfelder. Sie hatten ihre toten Kumpane gefunden und wollten unser Blut.

»Geh weiter, Seg«, sagte ich und schob mich an der Frau vorbei und reichte ihm das Kind. »Ich halte sie auf.«

»Die Frau kann doch das Kind nehmen«, sagte Seg. Es überraschte mich, wie begierig er war, neben mir zu kämpfen und zu sterben.

»Ich bitte dich!« rief ich – nicht wütend, sondern eher etwas belustigt. »Sie kann kaum noch gehen, geschweige denn, mit dem Kind fliehen. Du mußt sie in Sicherheit bringen, Seg, um Zim-Zairs willen. Fang hier keine Diskussionen an!«

»Beim verhüllten Froyvil ...«, begann Seg, und seine schwarze Mähne schimmerte dunkel zwischen den goldenen Ähren.

Ich unterbrach ihn mit einem klangvollen Makki-Grodno-Fluch.

»Weiter?«

Wenn ich gereizt oder unwillig bin, habe ich oft eine befehlsgewohnte Redeweise, die durch Opposition jeder Art geweckt wird und die wohl von meinen vielen Jahren auf den Achterdecks englischer Schiffe herrührt – und auch vom Umgang als Vovetier und Zorcander mit meinen Klansleuten und von meinen Fahrten als Krozairkapitän auf einem sanurkazzischen Ruderer. Seg sah mich kurz an und nahm das Kind.

»Etwa eine Dwabur im Süden gibt es Ruinen des Volkes vom Sonnenuntergang«, sagte er, mehr nicht.

Ich hatte das Gefühl, daß ich diesen sprunghaften, doch praktischen Mann eines Tages gern haben könnte.

Seg und Lady Pulvia verschwanden zwischen den goldenen Glockenähren.

Die Schwerter, die ich in der Hand hielt, waren früher reguläre Langschwerter gewesen. Man hatte sie abgebrochen und auf eine Länge von etwa fünfzig Zentimetern abgeschliffen. Einen winzigen nostalgischen Augenblick lang dachte ich an die hervorragenden Schwerter der Savanti, mit denen wir leichten Herzens die Schwingende Stadt Aphrasöe verlassen hatten, um auf die unblutige Jagd nach dem Graint zu gehen. Vielleicht waren die Sorzarts bessere Schwertkämpfer, als ich annahm, vielleicht noch besser als die Krozairs von Zy, obwohl mir das in meinem Stolz so unwahrscheinlich vorkommen wollte, daß ich gar nicht darüber nachdachte. Nun, ich würde die Wahrheit bald herausfinden.

Lautes Gebrüll ertönte, und die goldenen Bloinähren begannen zu schwanken und zu beben, als sich schuppige Körper auf unsere Spur setzten.

Mit den Waffen in der Hand stellte ich mich den Gefahren entgegen, die für mein Verweilen auf Kregen unter Antares gesorgt hatten. Es mußten schon viele Schwerter kommen, um mich von den Dingen zu trennen, die mich hier auf dieser Welt festhielten.

2

Darum ging es auf Kregen – um diese ständige Herausforderung, die das Blut durch die Adern rauschen ließ, die alle meine Sinne schärfte, die mein Bewußtsein als Mensch weckte. Noch vor wenigen Minuten hatte ich in den Reihen meiner Sklavenphalanx gegen die Oberherren von Magdag gekämpft – und jetzt sah ich mich in dieser neuen Situation. Ich stieß das zweite Schwert vorsichtig durch den Echsenledergürtel und wog einen Speer in der Hand. Die Herren der Sterne, die Savanti und die schuppigen Sorzarts mochten denken, was sie wollten – ich gedachte mich zu Delia aus den Blauen Bergen durchzukämpfen! Damals hatte die Schlichtheit dieses Plans absolut noch nichts Ironisches.

Die goldenen Ähren in der Nähe gerieten in Bewegung, der erste Echsenmensch näherte sich.

Ich wartete ab.

Dem ersten folgte ein zweiter und dann ein dritter Sorzart. Ich rührte mich nicht. Sie hatten mich zwischen den dunkelgrünen Bloinhalmen noch nicht entdeckt. Der erste Sorzart war nun so nahe, daß ich sehen konnte, wie seine Schuppen zum Hals hin immer kleiner wurden. Das Gesicht war von einer Art Pseudohaut bedeckt, die sich zu einer spitzigen Nase und einem vorspringenden Mund wölbte. Das rotgrüne Licht fiel auf die Schmuckstreifen aus Bronze und Kupfer, die er sich umgeschlungen hatte, und schimmerte golden auf dem hohen Helm mit dem arroganten Hahnenkamm. Er trug den Speer wurfbereit über der Schulter.

Ich hob mir den Burschen für mein Schwert auf.

Von Speeren durchbohrt, gingen seine drei Begleiter schrill aufschreiend zu Boden; sie fielen zuckend zwischen die spröden Bloinhalme.

Der Speer des ersten Sorzart zuckte auf meine Brust zu. Ich zog das Schwert aus dem Gürtel und schlug das Wurfgeschoß mit einer schnellen Handbewegung, die wir als Krozairs von Zy oft geübt hatten, zur Seite. Im nächsten Augenblick hatte ich mich auf ihn gestürzt. Skrupel durfte ich in dieser Situation nicht haben. Andere Sorzarts rückten hastig nach; drei oder vier Speere sausten an mir vorbei. Ich sprang vor, zog die Waffe zurück und warf mich zur Seite, um der nächsten Speersalve auszuweichen.

Bisher hatte ich noch keinen Fehler gemacht. Der schwere Duft der goldenen Bloinglocken und der Geruch von Blut und Staub zwischen den harten, grünen Halmen schien alle Geräusche zu dämpfen, so daß das staubige Knistern des Bloin wie durch einen goldenen Nachmittagsdunst an meine Ohren drang. Ich wußte nicht, wie zahlreich meine Gegner waren, doch ich wollte mich nicht ihren Schwertern oder Speeren aussetzen. Angesichts des Ziels, das mir die Herren der Sterne gesteckt hatten, und angesichts meiner eigenen Pläne hatte ich keine Zeit zu verweilen. Ich verschwand also zwischen den stummen Goldähren der Bloin und entzog mich den Blicken der Echsenmenschen.

Es wäre sinnlos gewesen, Seg Segutorio und Lady Pulvia auf direktem Wege zu folgen. Die Frau und das Kind behinderten ihn, und die Sorzarts hätten die beiden eingeholt – mit einem Ergebnis, das die Herren der Sterne sicher nicht gutgeheißen hätten. So kam es, daß die wilden Piraten des Binnenmeeres auf ihrem Weg durch das goldene Bloinfeld immer wieder aus dem Hinterhalt angegriffen wurden – eine Taktik, die ich trotz der größeren Schwierigkeit fortsetzte, als wir Obsthaine aus knorrigen Samphronbäumen erreichten, deren purpurn schimmernde, saftige Früchte bald geerntet werden sollten, um zu angenehm riechendem Öl zermahlen zu werden.

Mein zweites Schwert brach während einer dieser wilden Angriffe ab, doch ich besorgte mir einen Ersatz und zwei weitere Speere, die augenblicklich ihrem Zweck zugeführt wurden.

Das Blut, das meinen rechten Arm besudelte, stammte nicht von mir. Wie ich feststellte, ergaben die beiden Schwerter eine interessante Mischung – ein zu kurzes Langschwert oder Breitschwert für die rechte Hand und eine zu lange Main-Gauche. Vermutlich kürzten die Sorzarts die Waffen wegen ihrer kleinen Statur; trotzdem waren sie im Kampf schnell und geschickt.

Schwerter, ob aus Bronze oder Stahl, sind natürlich in einer Kultur mit unbedeutender Metallwirtschaft von besonderem Wert. Die natürlichen Waffen der Sorzarts waren eigentlich die Speere, so daß nicht alle Echsenmänner über Schwerter verfügten. Und an vielen Klingen, die in den Kampf geführt wurden, ließ sich leicht erkennen, woher sie stammten – es handelte sich um Waffen aus Gantz und Zulfiria, aus Sanurkazz und dem fernen Magdag.

Die Doppelsonne Scorpios wanderte über den Himmel, und ihr Licht wurde schwächer. Nach einer Dämmerperiode, die hier in gemäßigten Breiten nicht allzu lange dauerte, würde die Dunkelheit einsetzen. Ich war doch etwas überrascht, als die Sorzarts die Verfolgung fortsetzten. Ich habe die Übersicht verloren, wie viele Menschen oder Tiermenschen ich im Laufe meines Lebens getötet habe, und weiß daher auch nicht mehr, wie viele Sorzarts bei dieser langen und qualvollen Jagd daran glauben mußten. Erst als die Doppelsonne endlich hinter einer fernen Bergkette unterging, die aus dem Landesinneren zum Binnenmeer führte, vermochte ich bei meinen unerbittlichen Gegnern ein erstes Zögern festzustellen.

Trillernde Laute ertönten. Meinen letzten Gegner fällte ich ohne Mitleid – er hatte mich mit seinem Speer geritzt und hätte mich rücksichtslos getötet, wenn ich ihn nicht an seinem Schwertstreich gehindert hätte. Er stürzte kopfüber in einen kleinen Bach, der sich von der Grenze des letzten Obsthains herabschlängelte und über offenes Weideland verlief. Purpurne Schatten zogen sich zusammen, und das Wasser schimmerte wie kalter Stahl. Ich wischte meine Klinge am Wams des Sorzart ab, nahm alle seine Waffen an mich und wanderte nach Süden davon. Bald war die Dunkelheit vollkommen, und ich konnte zum kregischen Nachthimmel emporblicken und dort die fremden und doch angenehm vertrauten Konstellationen ausmachen.

Diese fernen Lichtpunkte waren seltsam tröstend – Punkte, die im Geiste des Menschen Tiere und Figuren und Ungeheuer bildeten. Die Sternenbilder betrachtend, stolperte ich über einen Dornbusch. Fluchend rappelte ich mich wieder auf und richtete den Blick von nun an auf den Boden, schaute nur noch gelegentlich zum Himmel empor, um mich zu orientieren.

Die Erregung des Kampfes war abgeklungen. Ich fror nicht, denn die Nacht war milde. Mir wurde wieder einmal die Sinnlosigkeit des blindwütigen Tötens bewußt. Wie oft hatte ich es erleben müssen, daß Männer Spaß daran hatten, anderen Menschen Schmerzen zuzufügen. Meist handelte es sich dabei um Uniformierte mit Knüppeln und Peitschen, die ihre perversen Gelüste bei der Bestrafung Unglücklicher austobten. Hatte ich Freude daran, einen Mann niederzustechen? Erregte mich der Ruck, wenn mein Schwert einen anderen durchbohrte? Nein – damals wie heute hatte ich keine Freude daran. Vielleicht ist es meine Strafe, daß ich in einer Situation, in der es um Leben oder Tod geht, den einfachen Weg wähle und den anderen töte, um mein Leben und das Leben der mir nahestehenden Menschen zu retten.

In solch düsteren Gedanken versunken, erreichte ich eine Ansammlung hochaufragender Steinbrocken, zerbrochener Säulen, eingestürzter Torbögen und Kuppeln – eine Ruinenpracht, die im Licht des ersten kregischen Mondes rosa schimmerte.

Der kleine Bach verbreiterte sich hier und umspülte die ausgetretenen Steinstufen eines Piers. Schatten lauerten feindselig zwischen den Säulenstümpfen. Ich erblickte seltsame Skulpturen, schlangengleiche Formen, die sich an der Oberfläche von Steinbrocken entlang wanden, Hinweise auf eine Dämonologie, die älter war als jede zur Zeit in Turismond blühende Zivilisation.

Die Menschen des Sonnenaufgangs hatten ihre Städte an der Küste des Binnenmeers errichtet. Die Küste ist heute verödet und unbewohnt – mit Ausnahme der Orte, wo die Nähe einer starken Burg oder einer befestigten Stadt Schutz vor Piratenüberfällen bietet. Ich selbst hatte mich als Pirat an der Nordküste umgetan, an der Küste der grünen Gottheit Grodno; ich hatte außerdem schreckliche Geschichten über ähnliche Überfälle an der roten Südküste gehört, die sich dem Dienst an der Gottheit Zair der roten Sonne Zim widmete. Und die Sorzarts machten sich in heidnischer Unparteilichkeit im Norden und im Süden gleichermaßen unangenehm bemerkbar – und auch an der Ostküste von Proconia –, wo ich mich jetzt befinden mußte. Ich berührte den Griff eines meiner Schwerter und setzte meine Wanderung fort.

»Halt – nenn deinen Namen, oder du bist ein toter Mann!«

Die Stimme klang hart und unbekümmert. Es war die Stimme Seg Segutorios, der unsichtbar blieb.

Er schien ein geschickter Krieger zu sein.

»Dray Prescot«, sagte ich, ohne stehenzubleiben.

Seg und Lady Pulvia warteten am Steinvorsprung eines flachen, muschelförmigen Beckens, in das sich ein Seitenarm des Flusses ergoß. Das Wasser schimmerte silbrigrosa im Licht der Monde. Über den beiden warf eine beschädigte Statue spitze Schatten auf eine Mauer; es handelte sich um die Darstellung einer Frau, deren Marmorflügel zerbrochen von den schmalen Schultern herabhingen.

»Alles in Ordnung, Dray?«

»Jawohl, Seg.«

»Dem verschleierten Froyvil sei Dank!«

»Und Sie, Lady Pulvia?«

Als ich sie ansprach, hob sie den Kopf und musterte mich mit blicklosen Augen. Ich erkannte, daß wir ihr auf unserem weiteren Weg, wohin er uns auch führen mochte, sehr helfen mußten. Sie neigte den Kopf und wiegte das Kind, das an ihrer Brust schlief und seine weichen Lippen mit einem Daumen verschlossen hatte.

Einen Augenblick lang wollte mir nicht einfallen, wann ich zuletzt geschlafen hatte. Ein gewisses Gefühl der Leichtigkeit verriet mir, daß ich sehr müde war, doch als Offizier eines englischen Schiffes lernt man es schnell, mit seinen Kräften über lange Wachperioden hinweg zu haushalten. Obwohl ich noch eine Zeitlang durchhalten konnte, bedachte ich unsere Lage und machte mir klar, daß wir uns für spätere Notfälle stärken konnten, wenn wir uns jetzt etwas ausruhten.

Eine Bewegung in den purpurnen Schatten unter den zersplitterten Flügeln der Statue brachte mein Schwert aus der Scheide, doch Seg lachte und sagte: »Ruhig, Dray, du wilder Leem! Das ist Caphlander. Ein Schreiber in den Diensten der Herrin.«

Der Mann trat ins Mondlicht. Er war groß und ging vornübergebeugt, und sein schütteres Haar schimmerte im rosafarbenen Mondlicht. Er trug eine weiße Robe, die von einer rotgrünkarierten Borte gesäumt war – eine Mischung, die mir nach den monatelangen Auseinandersetzungen zwischen roten und grünen Glaubensgruppen besonders auffiel. Sein Gesicht erinnerte mich an den häßlichen Vogelkopf eines Rapa, wenn er auch mehr Mensch als Rapa zu sein schien. Er war ein Relt, Angehöriger einer sanftmütigen Gattung, die sich in der Sklaverei oft zu Tode härmte, in freien Diensten aber gute Bibliothekare, Schreiber und Rechner abgab. Seine hellen Vogelaugen musterten uns aus einem Gesicht, das er zur Seite wendete, weil eines der Augen vermutlich beschädigt war.

»Lahal«, sagte er und verharrte in unterwürfiger Stellung.

»Und?« fragte Seg kurzangebunden.

Caphlander, der Relt, zuckte zusammen. »Alles niedergebrannt«, sagte er. »Alle sind tot. Was für ein Anblick ...!«

»Dann können wir also nicht zurück. Wenn Lord von Upalion von seiner Reise zurückkehrt, findet er nur Asche und Leichen vor.«

Ich hatte einen Moment lang den Eindruck, daß Seg gar nicht so entsetzt war über die Katastrophe, die seinen Herrn heimgesucht hatte – den Mann, dessen Besitz er war. Kein Wunder.

»Haben wir hier denn ein sicheres Versteck für die Frau, Seg?«

Er sah sie an und biß sich auf die Unterlippe.

»In der Stadt wäre sie am sichersten. Aber zu Fuß ist das nicht zu schaffen. Die Sorzarts sind bestimmt überall in der Gegend.«

»Der Tag unserer Vernichtung ist gekommen«, sagte Caphlander, der sein Schicksal ergeben hinzunehmen schien.

»Ich glaube nicht, daß eine Gruppe echsengesichtiger Schuppenwesen meine Vernichtung herbeiführen kann!« schaltete ich mich ein. »Es gibt andere Möglichkeiten, eine Stadt zu erreichen. Man muß nicht gleich zu Fuß gehen.«

»Aber alle Sectrixes sind fortgetrieben worden ...«

Ich hob den Kopf und atmete tief ein. In der Nachtluft, die vom schweren Duft der riesigen Mondlichtblumen durchdrungen war, die sich zwischen den Ruinen emporrankten, machte sich auch deutlich ein frischer, würziger Geruch bemerkbar, den ich sehr gut kannte.

»Das Meer ist nicht weit. Die Stadt, von der ihr sprecht ...«

»Happapat«, sagte Seg.

»Ja, Happapat – ist das eine Hafenstadt?«

»Ja.«

»Dann los.«

Wir erreichten die Küste. Seg trug das Kind und ich die Mutter. Sie lag schlaff in meinen Armen, ein Bündel Mensch, dessen Wohlergehen mir von den Herren der Sterne ans Herz gelegt worden war. Wir rasteten in einer Felshöhle auf halber Höhe einer steilen Klippe.

Als es draußen hell zu werden begann, hatten wir einige Burs lang geschlafen und konnten nun frisch gestärkt neue Pläne schmieden. Ich glaube, schon damals ahnte Seg Segutorio, daß mich etwas anderes als die Sorge um die Sicherheit seiner Herrin antrieb. Sein Volk mochte zwar wild und unbekümmert und sangesfreudig sein, doch es besaß auch eine ausgesprochen praktische Ader, der es seine Unabhängigkeit verdankte.

Als sich Zims erste Lichtstrahlen rotgolden über das ruhige Wasser des Binnenmeeres ausbreiteten, blickten wir an der Klippe in die Tiefe und sahen unter uns die Schiffe der Sorzarts.

»Elf Boote.« Seg spuckte aus. Ich sparte meinen Speichel und schwieg. »Sie müssen immer in Verbänden fahren, denn in fairem Kampf können sie nicht mal gegen einen pattelonischen Ruderer bestehen.«

Die Schiffe waren mit dem Heck voran auf den Strand gezogen worden. Bei Einsetzen der Dämmerung wurden Leitern herabgelassen, und die Ankerwache begann mit den Vorbereitungen für die Rückkehr der Kameraden, die reiche Beute und viele Gefangene mitbringen sollten. Meine Hand krampfte sich um den Griff eines Schwerts. Wir konnten getrost abwarten, bis die Sorzarts abfuhren ...

Nennt mich einen Dummkopf oder einen wilden Prahlhans. Nennt mich stolz. Es ist mir gleichgültig. Jedenfalls konnte ich nicht einfach zahm in meiner Höhle sitzenbleiben. Am Griff meines Schwerts befanden sich die kregischen Buchstaben G. G. S. Sie zeigten an, daß ein Söldnerkrieger im Dienste Gahan Gannius' gefallen und sein Schwert von den Sorzarts erbeutet worden war. Ich fragte mich, was aus Gahan Gannius geworden war und ob sich sein Benehmen inzwischen gebessert hatte.

Unser Plan mußte sorgfältig überlegt werden.

Die elf Schiffe, die dort unten in der Nähe der eingefallenen Mauer eines pattelonischen Fischerdorfes lagen, waren keine Ruderer und auch keine Breitschiffe. Es handelte sich um Dromviler. Die Sorzarts waren direkt beim Fischerdorf an Land gegangen – die sich an der Küste des Binnenmeeres ohnehin nur selten finden –, um eine sichere Landestelle zu haben. Die Küste war in dieser Gegend ziemlich steil. Die Dorfbewohner, die bestimmt auf der Hut gewesen waren, mußten diesmal nicht aufgepaßt haben, denn einige Fischerboote, die vertrauten Kähne mit dem Schrägsegel des Binnenmeeres, lagen an der Dorfmauer auf dem Strand. Es war also niemand entkommen.

Doch die Schiffe der Sorzarts ... Ich hatte während meiner Fahrten als Krozairpirat auf dem Auge der Welt natürlich von diesen Booten gehört. Doch ich war nie zuvor so weit im Osten gewesen. Die Dromviler waren im weitesten Sinne ein Kompromiß zwischen einer Galeere und einem Segelschiff, wenn es sich auch nicht um Galeassen handelte.

Breiter als ein Ruderer, schmaler als ein Breitschiff, enthielten sie einfache Ruderbänke mit zwanzig Rudern pro Seite, an denen wahrscheinlich jeweils nur drei oder vier Männer saßen. Dazu hatte das Schiff zwei Masten. Ich war ziemlich sicher, daß die Masten für Toppsegel eingerichtet waren, und empfand unwillkürlich Respekt vor den Segelkenntnissen der Sorzarts, denn von den Toppsegeln leitet sich all die Vielfalt der anderen Segel ab.

In diesem Augenblick kam mir ein weiterer düsterer Gedanke: Bei so vielen Ruderern – zwischen hundertundzwanzig und hundertundsechzig pro Schiff – konnten die Sorzarts keine Sklaven verwenden. Ein großer Kriegsruderer bietet bis zu tausend Sklavenruderern Platz, die bei guter Organisation auch irgendwie versorgt werden können. Doch ein Handelsschiff soll Waren befördern. An Bord der Sorzartschiffe gab es keinen Platz für Sklaven. Die Ruderer waren freie Männer – also Sorzarts, die in der Lage waren, zusammen mit den Soldaten der Mannschaft zu kämpfen. Vielleicht waren die Sorzarts gar nicht so wild und barbarisch, wie die Anhänger Grodnos und Zairs immer annahmen.

»Ich habe Durst«, brach Lady Pulvia das lange Schweigen. »Mein Sohn auch. Und wir sind hungrig.«

»Wir auch«, entgegnete ich. »Ich bringe Ihnen Nahrung und Wasser, so schnell es geht.«

»Und wann wird das sein?« fragte Caphlander und verschränkte nervös die Hände, bis seine grünblauen Venen hervortraten.

Ich beachtete ihn nicht.

Warum sollte ich die Sorzarts vernichten? Ein seltsamer Respekt gegenüber diesen Wesen war in mir gewachsen. Sie waren klein, sie waren Halbmenschen – doch sie kämpften gut. Sie hatten Toppsegel. Sie setzten sich als freie Individuen an die Ruder. Doch ich sah den Fehler dieses materialistischen Denkens. Auch die Wikinger hatten als freie Männer an den Rudern gearbeitet und doch hätte ich in der gleichen Lage keine Skrupel gehabt, jedes erreichbare Langschiff der Wikinger zu vernichten. Das Kind stieß ein Wimmern aus, das langsam lauter wurde, bis das kleine Wesen trotz der Beruhigungsversuche seiner Mutter zu schluchzen begann. Das Kind hatte Hunger und Durst und reagierte, wie es die Natur vorsah.

Auch ich habe angesichts eines Problems oft so reagiert, wie es meine Natur vorschrieb. Der Skorpion und der Frosch werden von Kräften angetrieben, die stärker sind als sie. Nun, ich habe mich mehrfach damit gebrüstet, daß ich mich immer beherrschen kann, doch ich glaube, daß das zuweilen leere Prahlerei war.

Ich stand auf. »Caphlander, du bleibst hier. Sieh zu, was du für Lady Pulvia und ihren Sohn tun kannst. Seg, bitte komm mit.«

Ohne den anderen Gelegenheit zu einem Einwand zu geben, verließ ich die Felshöhle und begann, zum Klippenrand emporzusteigen.

3

Seg Segutorio betrachtete den Bogen in seiner Hand, und seine Lippen verzogen sich zu einer schiefen Grimasse. Der Bogen war etwa fünfzehn Zentimeter lang. Er hatte ihn mit schnellen, geschickten Bewegungen aus einem Zweig der dünnen, weidenartigen Tuffabäume gemacht, in deren Schatten wir standen. Die Bogensehne hatte er ebenso schnell aus Streifen geflochten, die aus der Baumrinde stammten. Ich blickte über den Rand der Klippe und kniff dabei vor dem Schimmer des Meeres die Augen zusammen. Unsere Vorbereitungen waren abgeschlossen. Nun brauchten wir nur noch das Feuer anzuzünden.

Den Widerwillen, den ich als Seemann vor der selbstgestellten Aufgabe empfand, hatte ich unterdrücken müssen.

Seg stieß ein lautes Seufzen aus und gab mir den Bogen.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich meinen Langbogen hier hätte, könnte ich diese Rasts von Sorzarts so schnell abschießen, daß sie mit Pfeilen gespickt wären, ehe der erste überhaupt aufs Deck stürzt.«

Diese Äußerung überraschte mich. Trotz seines schwarzen Haars hatte ich Seg für einen Proconier gehalten, die im allgemeinen blond sind.

»Langbogen?« fragte ich.

Er lachte. »Auch du, der du hier absolut fremd bist, müßtest doch von den Langbögen von Loh gehört haben!«

»Du stammst aus Loh?«

Wieder lachte er. »Ja – und nein!« Sein Gesicht rötete sich im altvertrauten Blutstolz, ein arroganter, stolzer Ausdruck, wie ihn all jene an sich haben, die ihre Vorfahren bis zum Anbeginn ihrer Kultur zurückverfolgen können. Ich verstehe diese Einstellung, bin in mancher Hinsicht aber froh, daß ich anders denke; denn solcher Stolz hat auf unserer Erde zu oft ins Unglück geführt. Wie noch zu berichten sein wird, brannte in Seg Segutorio der Stolz auf Rasse und Herkunft mit einer ruhigeren, reineren Flamme.

»Ich bin ein Erthyr aus Erthyrdrin ...«

Aus Erthyrdrin ... eine aufgetürmte Masse aus Bergen und Tälern, der nördlichste Vorsprung Lohs – ja, von diesem Land hatte ich gehört. Bei unserem Kampf gegen die Oberherren Magdags hatte ich Langbogenschützen aus Loh in meiner Sklavenarmee eingesetzt, Männer, die mit ihren Waffen vorzüglich umzugehen verstanden. In dieser Gruppe stammte keiner aus Erthyrdrin, doch die Lohier sprachen voller Respekt und manchmal auch mit Bitterkeit von diesem Land.

Ich war geneigt, eine kleine Diskussion über die relativen Vorzüge der Stahl-Horn-Bögen meiner Klansleute gegenüber den traditionellen Waffen zu beginnen, hielt mich jedoch zurück. Der Wind stand gerade günstig. Die ausgewählten Bäume waren gespannt und festgepflockt. Das Gras war gesammelt.

Jetzt mußte nur noch die Flamme entzündet werden.

»Geh zur Lady Pulvia hinab, Seg. Bereite sie vor. Du weißt, welches Boot wir nehmen wollen. Wenn ich nicht rechtzeitig komme, wartest du nicht auf mich.«

»Aber ...«

»Geh schon!«

Mit düsterem Gesicht reichte er mir den Bogen. »Bei passender Gelegenheit, Dray Prescot, muß ich dir größeren Respekt vor einem Krieger aus Erthyrdrin beibringen.«

»Gern, mein Freund. Ich hoffe, Gott Zair gibt uns Gelegenheit dazu ...«

»Heidnische Götter!« sagte er aufbrausend. »Die Berggipfel, von denen der verschleierte Froyvil die göttliche Musik seiner goldenen und elfenbeinernen Harfe ausschickt, würden dir schnell die wahren Werte beibringen, mein unglücklicher Freund!«

»Was das angeht«, sagte ich, nahm den Bogen und machte mich an die Arbeit, »setze ich mich für Zair nicht mehr ein als seine Anhänger. Aber die«, fügte ich hinzu und hob den Kopf, »haben schon oft mit dem Schwert für ihren Gott gekämpft.«

Er schnaubte wütend durch die Nase und eilte zur Felshöhle hinab. Ich schüttelte den Kopf. Soweit ich von Erthyrdrin gehört hatte – jenes bergige Land, das sich zwischen Ostturismond und Vallia in das Cyphrische Meer erstreckt –, war er ein guter Vertreter seiner Rasse. Angeblich handelte es sich um ungestüme Kämpfer, die unentwegt rauhe Lieder brüllten und auf ihren Harfen klampften; doch war ihr Charakter durch einen Wirklichkeitssinn geprägt, der aus ihren Taten, die von anderen als tollkühn bezeichnet wurden, stets ein wohlkalkuliertes Risiko machte.

Seg war also ein Langbogenschütze. Das konnte noch interessant werden.

Der kleine Bogen sirrte schnell vor und zurück und drehte den Stock aus hartem Sturmholz in seinem Sturmholzloch, wo kleine Späne und trockene Grashalme den ersten Funken erwarteten. Ich blies zuerst sanft, dann stärker in die schwache Glut. Der Leser, der es gewöhnt ist, einen Schalter zu bedienen, um Hitze, Licht oder eine offene Flamme zu bekommen, sollte nicht vergessen, daß ich mit solchem Feuerzeug aufgewachsen war.

Als ich eine gekrümmte Fackel entzündete, deren Flammen im Licht der Doppelsonne weißlich zuckten, schätzte ich, daß Seg die Felshöhle erreicht und unsere Schützlinge abgeholt hatte. Nun mußte er sich vorsichtig zum Strand hinabschleichen und dabei jede Gelegenheit zur Deckung ausnutzen. Ich ging zum ersten Grasbündel hinüber, das um einen Stein gewickelt worden war. Das Geschoß lag in der Astgabel eines jungen Baums, der bis zum Boden heruntergebeugt und festgepflockt worden war. Seg hatte die primitiven Katapulte auf die Ziele gerichtet, und ich hatte seine Arbeit nur kurz überprüft. Wie mir schien, hatte er ausgezeichnet gezielt. Meine ballistischen Kenntnisse stammten von irdischen Geschützpforten, von Vierpfündern bis hinauf zu Zweiunddreißigpfündern; ich hatte einmal auch mit behäbigen Zweiundvierzigpfündern gearbeitet, ein Erlebnis, an das ich nicht gern zurückdenke. Außerdem hatte ich an Bord sanurkazzischer Ruderer Varter abgefeuert. Das schärft den Blick für Entfernungen, Schießwinkel und Flugbahnen; bei aller Bescheidenheit hielt ich mich für einen erstklassigen Schützen. Als ich die erste Schnur durchtrennte und das erste schwere Flammenbündel auf den Weg schickte, erkannte ich, daß auch Seg Segutorio ein ausgezeichneter Schütze sein mußte.

Das erste Feuergeschoß wirbelte in die sonnenhelle Luft empor; etwas Rauch wehte hinterher; dann wurde das Gebilde zu einer brausenden Masse aus allesverzehrenden Flammen, die sich auf das Deck eines sorzartischen Schiffes stürzte.

Ich lief an der Reihe gespannter Tuffabäume entlang, deren biegsame Stämme anmutige Bögen bildeten und deren naturgegebene Energie ich förmlich zu spüren glaubte, als sie sich peitschend wieder aufrichteten. Ein Feuergeschoß nach dem anderen landete auf den Decks der Dromviler. Erleichterung empfand ich bei dem Gedanken, daß die Echsenwesen keine Sklaven an ihre Ruderbänke gekettet hatten. Der Anblick behagte mir nicht. Schon leckten die Flammen an Masten und Segelzeug empor und züngelten aus den Luken; schon verzehrte der gefürchtetste Gegner des Seemanns die Holzschiffe, und ich erkannte – nicht ohne eine gewisse Reue –, daß nun nichts mehr getan werden konnte, bis die Dromviler zur Wasserlinie abgebrannt waren – dabei lagen sie mit dem ganzen Heck auf dem Strand ...

Nur aus dem Zwang der Umstände heraus hatte ich mich dazu überwinden können, Schiffe zu verbrennen. Auf halbem Wege zur Felshöhle hielt ich inne und blickte den Hang hinab. Alle elf Schiffe standen in Flammen, wobei das am weitesten entfernte Boot, das wir wegen der Entfernung mit einem kleineren Geschoß hatten bedenken müssen, offenbar Widerstand leistete. Die Sorzarts liefen wie aufgescheuchte Hühner mit Wassereimern herum; andere bemannten die Pumpen und ließen Wasserstrahlen emporsteigen. Ich glaube nicht, daß sie die Flammen bekämpfen konnten. Sobald es an Bord eines Holzschiffs brennt, das voller Farbe und Teer, voll Segeltuch und ausgetrocknetem Holz ist, gibt es praktisch keine Hoffnung mehr.

Vor der Höhle hielt ich kurz inne, um mich zu vergewissern, daß die anderen fort waren. Niemand war zu sehen. Und weiter ging es, außer Sichtweite des Strandes über die Klippe oberhalb des Fischerdorfes.

Unten eilten drei Gestalten auf das Boot zu, das wir ausgewählt hatten. Lady Pulvia stürzte; Seg gab das Kind an Caphlander weiter und warf sich seine Herrin über die Schulter, so wie er auf ihrem Gut sicher oft die Säcke mit Futtermitteln geschleppt hatte. Ich dachte schon, daß sie das Boot sicher erreichen würden – doch dann sah ich eine Gruppe Sorzarts, die aus der Hitze und dem Rauch der brennenden Flotte auftauchte.

Ich starrte in die Tiefe.

Es war ein langer Weg – hundertundfünfzig irdische Fuß. Das Meer wirkte blau und ruhig. Die Schatten der aufsteigenden Rauchwolken zuckten über die Oberfläche. Die Doppelsonne schimmerte in schillernder Pracht.

Sie kennen wahrscheinlich die Versuche, die man veranstaltet hat, um festzustellen, aus welcher Höhe ein Mensch ohne Fallschirm abspringen kann. Es sind bemerkenswerte Fälle bekannt geworden. Man kann Aufprallgeschwindigkeiten von dreißig Metern in der Sekunde überleben – wobei der Zustand allerdings sehr von dem Winkel abhängt, in dem er auf das Wasser trifft. Damals hatte ich keine Ahnung von diesen Dingen. Ich wußte nur, daß ich möglichst schnell zum Strand hinunter mußte. Dort unten gab es etwas zu tun, das – blieb es ungetan – den Zorn der Herren der Sterne über mein sterbliches Haupt bringen mußte.

Ohne nachzudenken, streckte ich die Arme aus und sprang.

Noch heute erinnere ich mich an meine Empfindungen.

Der Absprung im freien Fall aus einem Flugzeug ist ein moderner Sport, den ich kenne.

Als ich damals von der Klippe sprang, ließ ich mich von meinen Instinkten leiten und überließ dem Geschick die Zügel.

O ja, ich nahm eine Sprungposition ein und traf senkrecht auf das Wasser auf. Dabei zuckten mir verwirrte Erinnerungen an den riesigen Wasserfall des heiligen Aph-Flusses durch den Kopf, und mein Körper fühlte sich an, als sei er in einen riesigen Schraubstock gepreßt worden. Ich raste durch das Wasser, tiefer und immer tiefer, während über mir das Tageslicht schwächer wurde und der Wasserdruck immer mehr zunahm. Dann machte ich kehrt und stieg auf, bis mein Kopf ins Freie kam und ich zum Strand hinüberblicken konnte.

Der erste Atemzug schmeckte unvorstellbar gut.

Lady Pulvia, Caphlander und das Kind waren im Boot. Seg hatte gerade einen Speer geschleudert und den Anführer der sorzartischen Bande niedergestreckt. Ich begann zu schwimmen.

Als ich an Land stieg, hatte Seg vier weitere Gegner erledigt und kreuzte das Schwert mit dem sechsten.

»Hai Jikai!« brüllte ich, zog meine Waffe und warf mich in den Kampf gegen die Echsenmänner. Seg wich einem Hieb aus, stieß zu und brüllte: »Wo warst du so lange?«

Ein Witz, ein Tadel, ein keckes Wort – ich weiß es nicht. Ich habe ihn nie danach gefragt. Doch die Gegenwart dieses furchtlosen, schwarzhaarigen Mannes aus Erthyrdrin versetzte mich in Hochstimmung.

Der Kampf selbst war scheußlich. Wir mußten die Sorzarts niedermachen – es waren noch etwa acht –, ehe ihre Kameraden von den sinnlosen Löschversuchen abließen und sich in die Auseinandersetzung einschalteten. Es wurde ein harter, wilder, schmutziger Kampf. Tricks, die ich bei Kämpfen der englischen Flottenverbände gelernt hatte, Tricks, die mir von meinen Klansleuten beigebracht worden waren, und auch ein paar Erfahrungen aus meinen Tagen als Kämpfer in Zenicce – all dies mußte ich jetzt nützen. Natürlich half mir auch die wunderbare Kampfausbildung bei den Krozairs von Zy, meinen Gegnern immer einen Schritt voraus zu sein – doch einige der Finten, die ich anwandte, hätte manchen irdischen Sportfechter erbleichen lassen.

Seg und ich hauten die Sorzarts im Handumdrehen nieder.

»Die drei Boote auf deiner Seite, Seg!« brüllte ich.

Wortlos befolgte er meinen Befehl. Wir stießen Löcher in die Außenwände der Boote. Ein Schiff, das größte, gut fünfzehn Meter lang, lag in einiger Entfernung von den übrigen – vor den brennenden Dromvilern der Sorzarts.

Ich wollte mich darum kümmern und winkte Seg zu, er solle zu dem Boot eilen, das wir uns zur Flucht ausgesucht hatten.

In diesem Augenblick richtete sich Lady Pulvia na Upalion im Bug des Bootes auf.

»Laßt das Boot!« rief sie mir zu. »Sie kommen! Sieh doch! Kommt zurück und schiebt dieses Boot ins Meer! Beeilt euch!«

Offenbar hatte das Ausbleiben der Kundschaftergruppe die Sorzarts alarmiert; jetzt eilte tatsächlich eine zweite Gruppe zwischen den brennenden Schiffen hervor und über den Strand auf uns zu. Das Licht der Sonnen schimmerte auf dem Bronze- und Kupferschmuck, auf den hohen Helmen und gezogenen Waffen.

Ich wandte mich an Lady Pulvia.

»Steigt aus und helft Seg und Caphlander, das Boot ins Wasser zu schieben! Los! Beeilt euch!«

Ehe sie ihrer Entrüstung und Überraschung Luft machen konnte, brüllte ich zu Seg hinüber: »Schieb das Boot ins Wasser, Seg! Sie soll dir helfen – und der Relt auch! Ich schwimme euch nach.« Dann hastete ich auf das verbleibende Boot und die schnell näherkommenden Sorzarts zu. Als sie mich sahen, stimmten sie ihr wildes Kriegsgeschrei an – nur bloßes Schreien hat mir auf diese Entfernung noch nie geschadet.

Als ich das fünfzehn Meter lange Boot erreichte, schlug ich es mit vier schnellen Schwerthieben leck und starrte aufs Meer hinaus, um mir den besten Kurs zum Boot auszusuchen. Doch das hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Lady Pulvia stand noch immer im Bug und gestikulierte Seg und Caphlander zu, die sich bemühten, den Kiel des Boots ins Wasser zu schieben.

Ich bezwang meine Wut. Dazu war später noch Zeit.

Ich hastete hinüber. Das Boot fühlte sich schwer und hart an. Jeden Augenblick konnten die Sorzarts in Speerwurfweite sein.

»Alle zusammen!«

Wir stemmten uns gegen die Bordwand. Das Boot ruckte, der Kiel knirschte und hakte fest – wir schoben mit äußerster Anstrengung, endlich ruckte das Boot und glitt frei ins Wasser. Ich griff Caphlander um die Hüfte und schleuderte ihn förmlich über die Bordwand. Seg sprang auf der anderen Seite empor, und nachdem ich dem Boot noch einen letzten mächtigen Stoß gegeben hatte, der es durch die winzigen Brandungswellen pflügen ließ, schwang ich mich ebenfalls hinein.

Sofort packte ich die Ruder, die Seg zurechtgelegt hatte, und machte mich an die Arbeit. Ich ruderte mit lang ausholenden Bewegungen, wobei nun die schreckliche Zeit, die ich als Sklave an Bord magdagischer Ruderer verbracht hatte, ihre Zinsen trug. Das Boot rauschte durch das Wasser. Gischt übersprühte uns. Ich beugte mich vor und pullte, beugte mich vor und pullte und bekam nur am Rande mit, daß Seg einen Speer zur Hand nahm, der sich in die Bordwand gebohrt hatte, und ihn, ungeschickt balancierend, zurückschleuderte. Die Waffe traf den Hals eines wütenden Sorzart. Einige weitere Speere fielen neben uns ins Wasser, dann waren wir in Sicherheit.

Ich verlangsamte meinen Ruderrhythmus und starrte Lady Pulvia na Upalion an.

Sie bemerkte meinen Blick und hob das Kinn; dann röteten sich ihre Wangen, und sie senkte die Augen. Ihr Atem ging unregelmäßig.

»Wenn ich das nächste Mal einen Befehl gebe«, sagte ich zu ihr und spürte, daß meine Stimme wieder einmal vor Wut schnarrte, »gehorchen Sie sofort, begriffen?« Sie antwortete nicht.

»Verstehen Sie das, Lady Pulvia?« wiederholte ich.

Caphlander murmelte, man solle der Herrin doch Respekt erweisen, doch Seg brachte ihn zum Schweigen. Endlich hob sie den Blick. Sie war offenbar entschlossen, sich befehlsgewohnt und herablassend zu geben. Doch als sie mein Gesicht sah, verpuffte ihre Entschlossenheit. Sie vergaß auch die vorbereitete Rede. Sie öffnete den Mund.

»Gehorchen müssen Sie – kapiert?« sagte ich, ohne das Rudern einzustellen.

»Ja.« – »Gut.«

Ich ruderte mit einfachen, langen Schlägen, die das kleine Boot über das sonnenhelle Wasser des Auges der Welt trieben.

4

Es machte mir keine Freude, sondern bereitete mir im Gegenteil nicht geringe Qual, eine Frau zu tadeln, die sich völlig zu Recht um ihr Kind sorgte und die ihre Würde zu wahren versuchte, ohne den Ängsten nachzugeben, die in ihr toben mußten. Aber wie ich oft genug habe erfahren müssen, kann es an Bord eines Schiffes nur einen Kapitän geben.

Außerdem war sie eine Sklavenhalterin und eine Vertreterin jener Klasse, die mir nach meinen Erlebnissen im fernen Zenicce und in Magdag am wenigsten zusagte.

Wir setzten das Segel und erreichten bald Hafen, Arsenal und Festung Happapat, wo wir Lady Pulvia na Upalion in die Obhut von Verwandten gaben, die sie und das Kind entsetzt bejammerten und schleunigst in ihren Palast entführten.

Als ihre Wächter – blonde Proconier in Kettenhemden und mit Langschwertern, die nicht abgeschliffen waren – Seg und mich in die Sklavengehege des Ortes brachten, war ich nicht im geringsten überrascht.

Etwas anderes konnte man von einem Sklavenhalter auch nicht erwarten – eine Einstellung, die Seg ebenso widerlich fand wie ich.

Wir brachen auch sofort aus, stießen ein paar Wächter mit den Köpfen zusammen und entkamen mit Weinhäuten und einem knusprig gebratenen Voskschenkel zum Hafen. Das Fischerboot, das wir gestohlen hatten, um Lady Pulvia, das Kind und Caphlander zu retten, lag noch dort vertäut, wo wir es verlassen hatten. Ich wußte, daß sich ein volles Wasserfaß an Bord befand. Wir warfen unsere kärglichen Besitztümer an Bord, durchschnitten das Tau und ruderten aus dem Hafen. Wir hatten längst Segel gesetzt und fuhren in den Sonnenuntergang, als die Hafenwächter Alarm schlugen.

»Das wär's also, Dray Prescot«, sagte Seg Segutorio. »Und was jetzt?«

Ich betrachtete voller Sympathie den leichtsinnigen, jungen Mann mit dem gebräunten, hageren Gesicht und den furchtlosen, schlauen Augen. Er war ein guter Kampfgefährte, und einen Augenblick lang dachte ich mit beklemmender Sehnsucht an all die anderen guten Freunde, die ich auf dieser Welt gefunden hatte. Dem Wesen nach bin ich ein Einzelgänger, ein Mann, der sich nach seinen eigenen Verdiensten bewertet und sich ungern mit anderen vergleichen läßt. Das ist ein Fehler. Ich dachte an Nath und Zolta, meine beiden Rudergefährten, die sich nicht von Wein und Weib fernhalten ließen. Ich mußte daran denken, wie sich Nath zurücklehnte, einen vollen Krug an die Lippen setzte und sich mit dem Unterarm über den Mund fuhr und rülpsend sagte: »Gesegnete Mutter Zinzu! Das war nötig!« Und wie Zolta dann schon das hübscheste Mädchen in der Schänke auf dem Schoß hatte.

Ich hörte auf zu rudern und dachte auch an Zorg und Felteraz, meine anderen Ruderfreunde, und an Prinz Varden Wanek, an Gloag und an Hap Loder. Diese Erinnerungen an meine Kameraden machten mir zu schaffen, und ein Gefühl der Müdigkeit und Niedergeschlagenheit überkam mich. Es wäre verzeihlich, wenn Sie aus meinem bisherigen Bericht schließen würden, daß Kregen eine Männerwelt ist. Ungeachtet der Prinzessin Natema Cydones, der Prinzessin Shusheeng und anderer vornehmer Damen von großer Macht, zu denen auch Lady Pulvia na Upalion gehört, ließe sich annehmen, daß auf Kregen die Männlichkeit ausschlaggebend ist, daß Muskelkraft und Kampfgeschicklichkeit alles bedeuten.

Das wäre natürlich ein Irrtum.

Trotz meiner plötzlichen Niedergeschlagenheit vergaß ich doch keinen Augenblick, was mich auf dieser Welt bewegte.

Welche Pläne die Herren der Sterne auch mit mir haben mochten – ich hatte meine eigenen Ziele. Zuerst wollte ich meine geliebte Delia von den Blauen Bergen finden. Sobald das geschehen war, gedachte ich Kregen zu bereisen, um Aphrasöe wiederzufinden, die Stadt der hochzivilisierten Savanti, die Schwingende Stadt. Dort glaubte ich, das Paradies finden zu können.

Wir segelten auf das Binnenmeer hinaus, und Seg schien nichts dagegen zu haben, daß ich unseren Kurs bestimmte. Er sagte lachend: »Wir Erthyr sind ein Bergvolk. Das Meer ist nicht unsere zweite Heimat.«

Die milde Nacht hüllte uns ein. Das Meer wiegte das Boot mit schützender Ruhe. Die Sterne schimmerten hell am Himmel. Eine leichte Brise füllte das Segel.

Ich blickte zu den Sternen empor, die ich gut kannte. Viele Nächte lang hatte ich sie von Deck meines Ruderers aus beobachtet, wenn wir zu nächtlichen Überraschungsangriffen gegen die Oberherren Magdags oder andere grüne Städte an der Nordküste unterwegs waren. Ich hatte meine Mannschaft oft mit solchen Nachtfahrten schockiert; vor meiner Zeit pflegte man nur bei Tag und in Sichtweite von Küste und Landmarken zu segeln.

Nun steuerte ich nach Westen.

Ich mußte unbedingt so schnell wie möglich nach Magdag zurück. Von dort hatte ich vor der Sklavenrebellion den Vallianer Vomanus auf seine Heimatinsel zurückgeschickt. Er sollte Delia eine Nachricht überbringen. Ich war überzeugt, daß er bald zurückkehren würde, und wenn er jetzt in Magdag eintraf, hatte er als Freund des Erzverbrechers Pur Dray von Strombor nicht lange zu leben.

Wir steckten den westlichen Kurs ab, doch plötzlich frischte der Wind auf und legte das Boot so weit über, daß auf der Leeseite Wasser über die Reling gischtete, bis ich das Boot wieder abdrehen ließ. Daraufhin schlug der Wind um und wurde noch stärker. Wolken zogen sich zusammen und begannen, die Sterne zu verdunkeln. Ein riesiger Blitz zerteilte den Himmel. Kurz darauf dröhnte uns der Donner in den Ohren. Abrupt peitschte Regen auf das Meer. In Sekundenschnelle waren wir durchnäßt, und das Haar lag uns in wirren Strähnen um die Ohren. Seg begann zu schöpfen. Der Wind kam nun direkt aus Westen.

Da wußte ich Bescheid.

Das Unwetter bestätigte nicht nur meine Befürchtung, daß die Herren der Sterne meine Rückkehr nach Magdag nicht wollten, sondern bestärkte mich in dem Verdacht, daß die Sklavenphalanx nach meinem plötzlichen Verschwinden den Kampf gegen die gutbewaffneten Oberherren verloren hatte. Vielleicht hatte ich meine Vollmachten überschritten, als ich die Sklaven und Arbeiter der Slums so gut organisierte, daß sie tatsächlich eine Chance gegen die magdagischen Machthaber hatten. Vielleicht wünschten es die Herren der Sterne nicht, daß in Magdag ein Machtwechsel stattfand. Womöglich hatten sie eine langsamere Evolution im Sinn gehabt, die unter der Oberfläche glimmen und an Stärke zunehmen sollte, bis ihre Pläne reif waren. Ich wußte es nicht.

Eines war mir jedoch klar: Magdag war unerreichbar für mich.

Also gut. Langsam wurde mir klar, wie ich mit den Herren der Sterne umgehen mußte – wenn es sich wirklich um ihren Einfluß und nicht um den der sterblichen, aber ebenfalls übermenschlichen Savanti handelte. Ich hatte beim letztenmal erfolgreich Einspruch erhoben und auf Kregen bleiben dürfen. Mir kam der Gedanke, daß ich auf dieser Welt vielleicht meinen eigenen Interessen nachgehen konnte, solange ich mich den Winken der Herren der Sterne, der Everoinye, nicht aktiv widersetzte.

Also gut. Ich legte das Steuerruder herum, und wir fielen nach Steuerbord ab. Mein neues Ziel war Pattelonia. Wenn ich Glück hatte, traf ich Vomanus dort an und konnte ihn an der Weiterreise nach Magdag hindern. Anschließend würden wir durch die Unwirtlichen Gebiete nach Port Tavetus reisen, von wo wir direkt nach Vallia segeln konnten.

Und zu – Delia!

Kaum hatten wir den östlichen Kurs nach Pattelonia eingeschlagen, als der Wind auch schon nachließ und der Regen aufhörte. Über dem letzten leisen Donnergrollen vernahm ich das rauhe Krächzen eines riesigen Vogels. Ich blickte auf. In der Dunkelheit vermochte ich den Gdoinye nicht auszumachen, doch ich wußte, daß der herrliche rotgoldene Raubvogel der Herren der Sterne in einiger Höhe über uns gekreist hatte.

»Beim verschleierten Froyvil!« rief Seg und sah sich um. »Was war das?«

»Ein Meeresvogel«, sagte ich, »der sich im Sturm verirrt hat. Es sieht ganz danach aus, als ob wir nach Pattelonia segeln müßten, mein guter Freund – das ist doch die größte Stadt an der proconischen Küste, nicht wahr? Keine Sorge, wir werden unser Ziel sicher erreichen. Du hast mich gefragt, was nun kommt – dies ist deine Antwort. Was meinst du dazu?«

»Pattelonia!« sagte Seg verächtlich. »Pattelonia mag zwar die größte Stadt sein, aber ihre Krieger widern mich an.«

»Oh?«

Er hob eine Weinhaut und ließ den Strahl in seinen Mund schießen, was er trotz des schwankenden Boots ganz gut hinbekam, obwohl er sich nicht für einen Seemann hielt. Als er getrunken und sich den Mund abgewischt hatte, sagte er: »Gesegnete Mutter Zinzu! Das wärmt einem das Herz!« Wie sehr ich in diesem Augenblick an Nath denken mußte! Schließlich fuhr er fort: »Ich war als Söldner in Pattelonia und habe an einem der fürchterlichen Kämpfe teilgenommen.«

»Ich weiß.«

Seine Geschichte war gewöhnlich, häßlich und unangenehm. Männer aus Loh waren normalerweise als Söldner gern gesehen, denn ihre Geschicklichkeit als Bogenschützen war auf ganz Kregen berühmt. Seg war aus dem Westen zum Binnenmeer gekommen; er war durch den Großen Kanal und den Damm der Tage gereist. Die Begegnung mit diesem kolossalen Bauwerk hatte er mir voraus. Allerdings sagte ich nichts darüber, denn er hätte zu viele Fragen gestellt. Seine Söldnerkarriere war von der üblichen Routine und monotonen Langeweile bestimmt; als Pattelonia schließlich von einer vereinten Streitmacht proconischer Städte angegriffen wurde, die sich in Magdag Unterstützung geholt hatten, war er gefangengenommen und als Sklave verkauft worden.

»Pattelonia ist also gefallen«, sagte ich.

»Mag sein. Ich habe davon läuten hören, daß uns Sanurkazz helfen wollte, doch dann stürzte ich in das verdammte Dornenloch und wurde von einem der diabolischen Oberherren erwischt, ehe mir dieser Einsatz noch helfen konnte.«

Ich schnalzte mitfühlend mit der Zunge.

»Ich habe Freunde in Pattelonia, Seg, obwohl ich noch nie dort gewesen bin. Anschließend kehren wir nach Vallia zurück.« Diese Äußerung war nicht ganz richtig. Ich konnte gar nicht nach Vallia zurückkehren, weil ich noch nie dort gewesen war; doch wie ich Kov Tharu von Vindelka schon gesagt hatte, sah ich Vallia trotz seines furchteinflößenden Rufs als eine Art Heimat an – einfach weil meine Delia dort lebte.

»Vallia?« Seg trank noch einen Schluck Wein, und seine Gestalt war ein dunkler Schatten im Sternenlicht. »Ich hatte eine Passage auf einem Schiff aus Pandahem gebucht. Der Vallianer war mir zu teuer. Aber ich kenne die Vallianer – sie haben einen großen, befestigten Stützpunkt an der nördlichsten Spitze von Erthyrdrin. Mein Volk hat oft gegen sie gekämpft.«

»Du magst die Vallianer nicht?«

Er lachte. »Das ist lange her. Seit Walfarg wie eine verfaulte Samphron auseinanderfiel, sind die Vallianer spürbar freundlicher geworden, und jetzt dulden wir ihren Stützpunkt, der zu einer ziemlich großen Stadt angewachsen ist. Wir treiben viel Handel mit ihnen. Im Grunde sind die Vallianer eine Nation von Kaufleuten.«

Den Namen Walfarg hatte ich hier und dort schon gehört. Es handelte sich um ein riesiges Reich, das schließlich zerfallen war. Es hatte seinen Mittelpunkt in Walfarg gehabt, einem Bezirk Lohs, und manche Geschichten aus Loh kreisten um den verblaßten Ruhm dieses Reiches. Es gibt viele Länder auf den Kontinenten und Inseln Kregens; soviel ich weiß, kann nur Vallia von sich behaupten, daß seine Landmasse einer einzigen Regierung unterstellt ist.

Und diese Behauptung sollte noch einen hohen Preis fordern, wie Sie später hören werden.

»Dann bist du also für Pattelonia?«

»Es ist schade, Dray Prescot, daß dich deine Freunde nicht in der Nähe des Damms der Tage erwarten können. Von Pattelonia müssen wir noch – naja, die Entfernungen weiß ich nicht genau – etwa fünfhundert Dwaburs zurücklegen, bis wir den äußeren Ozean erreichen. An der zerklüfteten Küste entlang nach Donengil, dann mit dem Zimstrom in die Cyphrische See – erst dann liegt Erthyrdrin vor uns!«

Ich wollte Seg seine Illusionen noch nicht rauben.

Mit einer gewissen Schärfe fragte er: »Du bist doch nicht etwa ein Vallianer?«

Die Vallianer sind zumeist braunhaarig wie ich. Ich hatte mich in Magdag erfolgreich als Kov Drak ausgegeben und als solcher die Rolle eines vallianischen Herzogs gespielt. Seg Segutorio wollte ich jedoch nicht unnötig belügen.

»Ich bin Dray Prescot von Strombor«, sagte ich.

»Das hast du mir schon gesagt. Aber ... Strombor. Wo liegt das?«

Natürlich – was jetzt die Enklave Strombor war, hatte zuvor als Besitz der Esztercaris gegolten.

»Strombor liegt in Zenicce, mein Freund ...«

»Ah! Du bist also ein Segesther – nun, selbst das ist mir nicht ganz klar. Für mich bist du ein Fremder, und ich weiß, was ich weiß.«

»Was weißt du, Seg?«

Aber er wollte mir nicht antworten. Eine Art sechster Sinn, wie ihn manche Bergvölker besitzen, mußte ihn wachgerüttelt haben; doch daß ich von einem vierhundert Lichtjahre entfernten Planeten stammte, ahnte er bestimmt nicht!

Über uns waren jetzt wieder die Sterne zu sehen. Die Doppelmonde Kregens – zwei Monde, die sich gegenseitig umkreisten – stiegen über den Horizont, und in ihrem rosafarbenen Licht, das bald durch zwei weitere Monde verstärkt wurde, sah ich, daß Seg mich mit verschlossenem Ausdruck musterte. Er fuhr sich mit der Hand durch das schwarze Haar.

»Also gut, Dray Prescot von Strombor. Ich fahre mit dir nach Pattelonia.« Er lachte leise. »Schließlich hat die Armee, in der ich gedient habe, den Kampf verloren. Die Proconier schulden mir noch meinen Sold – und sie werden bezahlen!«

»Gut, Seg«, sagte ich.

»Und bei allen zerschmetterten Tartschen am Hlabroberg weigere ich mich entschieden, jemals wieder Sklave zu werden!«

In dieser Nacht hielten wir abwechselnd Wache, und als schließlich die Doppelsonne aufstieg und einige Nebelbänke vertrieb, lag steuerbord voraus eine der vielen Inseln des Binnenmeers. Ich machte Anstalten, einen großen Bogen um die Insel zu schlagen, um nicht in den Hinterhalt eines Piraten zu geraten – oft genug hatte ich selbst hinter solchen Inseln auf der Lauer gelegen –, als Seg etwas bemerkte, das ich bereits wahrgenommen hatte, als ich an Deck gekommen war.

Er deutete nach achtern, wo eine schwarzpurpurne Wolke heranwirbelte.

»Eine Sturmbö!«

Im Augenblick machte mir die Identität des Ruderers, der aus dem Lee der Insel hervorschoß, größere Sorgen. Es handelte sich um ein großes Schiff – und schon zeigten sich die Flaggen am Mast. Ich preßte die Lippen zusammen. Die Flaggen waren grün!

»Ein magdagischer Ruderer«, sagte ich zu Seg. »Halt dich fest – wir schlagen jetzt ein paar Haken ...«

Im nächsten Augenblick holte uns die Sturmbö ein, und wir zogen mühsam das Segel ein, bis ich das Boot im kreischenden Wind gerade noch zu steuern vermochte. Das Meer türmte sich auf und schien uns zu bedrängen. Wir rasten dahin, während der Ruderer wild auf der Stelle schwankte. Trotz unserer Bedrängnis fiel mir auf, wie das Schiff fachmännisch gewendet wurde, wie die perfekt ausgerichteten Doppelruderreihen die See aufpeitschten, um das Schiff wieder in den Windschatten der Insel zu bringen. Als sich die Sturmbö ausgetobt hatte und unser Boot ruhiger im Wasser lag und wir wieder das Segel setzen konnten, zog Seg eine Grimasse, die mir niederträchtige Freude bereitete, wenn ich ihn auch wegen seiner grünen Gesichtsfarbe bedauerte.

Ich bot ihm eine dicke, saftige Scheibe Voskschinken an. Er lehnte ab.

Auf unserem Weg nach Pattelonia machten wir an verschiedenen Inseln Station, um Wasser an Bord zu nehmen und unsere Vorräte zu ergänzen, zumeist mit Früchten und Gemüse, denn wir mieden nach Möglichkeit die Siedlungen von Menschen und Halbmenschen. Seg erzählte mir viel von seiner Heimat Erthyrdrin, Dinge, die ich an geeigneter Stelle noch schildern werde – doch eine Tatsache erschien mir besonders bedeutsam:

»Pfeilspitzen?« fragte er eines Tages. »In Erthyrdrin triffst du keinen einzigen Bogenschützen, der eiserne Pfeilspitzen verwendet. Bei Froyvil, Dray! Stahl ist in meinem Land kaum zu haben!«

»Was benutzt ihr dann – Bronze?«

Er lachte. »O nein. Das ist ein hübsches Metall, das mir gefällt. Aber wir nehmen Feuerstein, Dray, guten, ehrlichen, erthyrischen Feuerstein. Schon als Dreijähriger konnte ich ausgezeichnete Pfeilspitzen machen! Und bedenke – so ein Stein dringt leichter durch Lenkholz als die meisten anderen Dinge. Euer Stahl mag besser sein, nicht aber Bronze und auf keinen Fall Kupfer, Knochen oder Horn oder sogar Eisen.«

Ich merkte mir das, wobei ich an den tosenden Pfeilhagel dachte, den meine Klansleute zu entfachen verstanden. Aber schließlich verfügte Zenicce über eine ausgedehnte Metallindustrie mit riesigen Eisenlagern in der Nähe und mit Wäldern, die die nötige Holzkohle lieferten. Das gleiche galt für Magdag und Sanurkazz am Binnenmeer.

Es fällt mir schwer, Kregen zusammenhängend darzustellen. Der Planet ist eine reale, lebendige, atmende Welt mit Menschen, Halbmenschen, Tiermenschen und zahlreichen Ungeheuern, die man sich kaum vorstellen kann. Die Ereignisse unterliegen hier den gleichen Gesetzmäßigkeiten wie auf der Erde; der Mensch ist gezwungen, Erfindungen zu machen und diese Erfindungen zu entwickeln. Es gäbe keine frischen, kregischen Brotlaibe, wenn sich unter der Doppelsonne keine riesigen Kornfelder erstreckten, wenn nicht die Bauern dieser Welt in mühsamer Arbeit den Boden pflügten, säten und ernteten, wenn es keine Mühlen und Bäcker gäbe. Kein Mensch, der sein Leben schätzt, kann die Dinge, die ihm das Leben bietet, als selbstverständlich hinnehmen – selbst die Luft, die er atmet, muß gepflegt und umsorgt werden, denn sonst würde die Verschmutzung, die Ihnen hier auf der Erde so große Sorgen bereitet, bald überhandnehmen.

Seg und ich sprachen über viele Dinge, während wir uns Pattelonia näherten, der großen Hauptstadt Proconias, jener Stadt, die schon einmal als sanurkazzischer Rudererkapitän mein Ziel gewesen war, ehe ich mich auf die Reise nach Vallia machte, die dann in Magdag endete, beim Erzfeind von Sanurkazz! Wer immer jetzt in Pattelonia herrschte, herrschte mit dem Schwert – ob es nun die Roten, die Grünen oder die Proconier waren.

Die Navigation bereitete keine Schwierigkeiten; die Sonnen und Sterne wiesen mir den Weg, obwohl ich diesen Teil des Meeres gar nicht kannte. Bald zeigten meine Berechnungen, daß wir uns Gewässern näherten, in denen man mit lebhafterem Schiffsverkehr rechnen konnte.

Inzwischen hatte sich Seg an Bord eingelebt und vermochte auch eine Wache am Steuerruder zu übernehmen. Er saß gerade am Ruder, als eine weitere Sturmbö mit sausenden Windstößen und aufschäumenden Wogen über uns herfiel.

Ich sprang sofort zum Schrägsegel und holte den Segelbaum soweit herunter, daß wir das Schiff eben noch vor dem Wind halten konnten. Gischtendes Wasser begann über die Bordwand zu schwappen, und ich ergriff den Schöpfeimer und begann zu arbeiten. Bei der ersten Gelegenheit blickte ich zu Seg Segutorio hinüber. Er klammerte sich mit entschlossener Miene am Ruder fest. Er kämpfte mit den Wellen mit der gleichen Energie, die er auch bei der Jagd in seinen geliebten erthyrischen Bergen aufgewendet hätte. Er kämpfte mit dem neuen Element mit einem Mut, der herzerfrischend für mich war.

Wie Sie wissen, bin ich nicht leicht zum Lachen zu bringen; ich lächle nur selten und wenn, dann meist in besonders verrückten oder gefährlichen Situationen. Jetzt blickte ich zu Seg hinüber und meine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, das er mit einem heftigen Ruck am Steuerruder und einer Kaskade von Flüchen quittierte, die wie die Sturmbö über mich hinwegbrausten.

Wir rollten und stampften, und ich schöpfte, und Seg klammerte sich fest und hielt uns im Wind und steuerte uns durch das Unwetter. Ich bedaure es, daß ich den armen Seg Segutorio auf dieser Reise so schlecht behandelt habe. Er war ein Mann, der das Herz auf dem rechten Fleck hatte.

Als wir wieder in ruhiges Wasser kamen, tat Seg einen gewaltigen Seufzer, starrte mich düster an und kümmerte sich dann nicht mehr um mich.

Wir glitten wieder durch ruhiges Wasser, das nur von einer langen Dünung bewegt wurde.

Das Breitschiff lag tief im Wasser, vom Sturm mitgenommen. Sämtliche Masten waren über Bord gegangen, und die Besatzung lief in panischem Entsetzen auf Deck hin und her. Erst jetzt erkannten wir den Grund für die Panik.

Dem Breitschiff – das Seg als pattelonischen Handelsfrachter identifizierte – näherte sich, seiner Macht bewußt, der lange, bedrohlich wirkende Rumpf eines Ruderers. Während wir noch hinüberschauten, zeigte dieses Schiff seine Farben. Die Flaggen waren grün.

Ein magdagischer Ruderer, der ein pattelonisches Breitschiff angriff! Aus diesem Umstand schloß ich, daß Sanurkazz die Rückeroberung der Stadt geschafft hatte, was mich sehr freute.

Wenn es mir bisher nicht gelungen ist, Seg Segutorio trotz seiner praktischen Ader als äußerst unbekümmerten, jungen Mann hinzustellen, muß ich das schleunigst nachholen. Er starrte den grüngeflaggten Ruderer an, und seine Nasenflügel bebten. Er drehte das Ruder, so daß wir direkt auf die beiden Schiffe zuhielten.

»Was soll das – willst du etwa einen magdagischen Ruderer kapern, Seg?«

Er starrte mich an, als hätte er meine Worte nicht gehört.

»Ein großer Ruderer, Seg. Ein Hundertfünfzigruderer, würde ich nach den Umrissen vermuten. Bestimmt ein Sieben-sechs-sechs.«

Eine schwache Brise trieb uns näher.

»Seg, wir haben doch nicht mal ein Messer, geschweige denn ein Schwert!«

Unser Bug pflügte durch das Meer.

Oh, wie sehr ich es bedaure, daß ich Seg Segutorio neckte!

Vielleicht hatte ich damals, weil ich noch jung war, die Ladung Mist nicht vergessen, die mich voll ins Gesicht getroffen hatte.

»Das Schiff kommt aus Magdag«, sagte Seg. »Diese Leute haben mich versklavt!«

Wir glitten über das Meer, und jetzt erreichte uns Geschrei und das unangenehme Klirren von Metall auf Metall. Ich war ein Krozair von Zy und hatte geschworen, den falschen, grünen Grodno zu bekämpfen – und etwas anderes kam mir gar nicht in den Sinn.

5

»Der älteste Trick, den man sich vorstellen kann, Seg«, sagte ich, während wir über das ruhige Wasser auf das pattelonische Breitschiff und den magdagischen Ruderer zuglitten. »Aber etwas anderes ist nicht möglich. Der Trick hat schon oft geklappt, und wir müssen jetzt dafür sorgen, daß er wieder funktioniert.«

»Wie viele Männer, Dray?« fragte Seg Segutorio.

»Der Ruderer ist ein Sieben-sechs-sechs-hundertundfünfzig. Das heißt, auf jeder Seite befinden sich drei Ruderbänke, fünfundzwanzig Ruder die Bank. An den oberen Rudern sitzen jeweils sieben Mann, in den beiden darunterliegenden Ruderreihen jeweils sechs Mann. Das sind zusammen tausend Mann oder mehr, wenn man unter Deck noch Ersatzleute bereithält.«

»Und alle sind Sklaven?«

»Ja.«

»Du scheinst dich mit diesen Dingen auszukennen, Dray.«

»Allerdings.«

»Und die Krieger?«

»Das ist verschieden. Je nach den Aufgaben, die der Ruderer auszuführen hat. Ich würde meinen, daß es mindestens einige hundert sind. Wenn man mit dem Schiff Großes vorhat, können es noch weitaus mehr sein.« Ich dachte an meine Sklavenzeit an Bord magdagischer Ruderer. »Die Männer sitzen dichtgedrängt, Seg. Man kettet sie an die Ruder und gibt ihnen Wasser und Zwiebeln und Brei und Käse, und zweimal am Tag findet ein Duschbad mit Seewasser statt, und wenn ein Sklave erschöpft ist und sich völlig verausgabt hat, wird er über Bord geworfen oder zu Tode gepeitscht.«

»Wir machen gute Fahrt«, sagte Segutorio und lachte. »Ich finde es nur schade, daß ich meinen Langbogen nicht dabei habe – meinen Bogen aus einem heiligen Yerthyrbaum, der auf Kak Kakutorios Land stand. Er hat mich fast dabei erwischt, wie ich mir das Holz beschaffte. Ich war damals zwölf. Ich machte den Bogen für die Zeit, da ich erwachsen sein würde – und als ich meine volle Größe erreicht hatte, lag mir die Waffe gerade richtig in der Hand.«

Seg unterbrach sich, und ich sah, wie er die Schultern anzog. Sein Sinn für das Praktische und sein gesunder Menschenverstand hatten wieder die Oberhand gewonnen, und er wußte durchaus, worauf wir uns hier einließen. Ihn trieben der Haß auf die Verehrer der grünen Gottheit und eine angeborene Unbekümmertheit. Ich dagegen dachte an meine Eide, meine unschönen Erinnerungen und meinen Status als Krozair von Zy.

Dem Orden der Krozairs von Zy anzugehören, bedeutete für mich sehr viel. Daß es sich nur um eine kleine Gruppe überzeugter Männer handelt, die sich am Binnenmeer in fanatischer Verehrung einer mystischen, roten Gottheit und in absoluter Feindschaft zu einer gleichermaßen mystischen, grünen Gottheit zusammengeschlossen haben, besagt nichts über ihre innere Kraft, ihren Mut, ihre Selbstlosigkeit, ihren Mystizismus – der ungeahnte Tiefen erreicht –, ihre bemerkenswerten Schwertdisziplinen und ihre ungewöhnlich couragierte Integrität. Dies sind Eigenschaften, die nach meinem Eindruck auf der heutigen Erde nur ein Schattendasein führen.

Seg Segutorio haßte die Sklaverei und alle Sklavenhalter – und das gleiche traf auf mich zu. Doch als Kapitän eines sanurkazzischen Ruderers und als Krozair hatte auch ich auf die Dienste von Sklaven zurückgegriffen. Sie hatten bei mir unter Bedingungen gerudert, die wenig besser waren als die Zustände an Bord der magdagischen Schiffe, auf denen ich versklavt war. Und das ist nun wirklich ein Zeichen für den Einfluß, den der Orden des Krozairs von Zy auf mich ausübte: Aber als ich meine Sklaven zu befreien versuchte und freie Ruderer an Bord nahm, entgingen ich und meine Mannschaft nur um Haaresbreite einer Katastrophe.*

In solche Gedanken vertieft, wartete ich, daß sich der Abstand zwischen uns und dem Heck des magdagischen Ruderers verringerte. An Bord waren alle Kämpfer auf den Höhepunkt des Kampfes konzentriert, auf die Eroberung des havarierten Breitschiffs. Ich hatte angenommen, daß der Pattelonier sank; zweifellos glaubte der Rudererkapitän, leichte Beute zu haben, und die Besatzung gefangennehmen zu können, ehe das Schiff unterging.

Jetzt ragte das hohe Heck über uns auf. Die Dünung hob und senkte unser Boot. Ich richtete mich am Bug auf. Der Ruderer war groß, und seine Apostis, der rechteckige Ruderkasten, ragte ziemlich weit über die elegant geschwungene Flanke des Schiffsrumpfes hinaus. Die Sklaven hatten ihre Ruder noch nicht losgelassen; die Ruderbäume waren perfekt ausgerichtet. Von Zeit zu Zeit gab der Trommeldeldar ein Doppelsignal auf seiner Baß- und Tenortrommel, woraufhin in perfektem Gleichklang die Ruder der Backbord- oder Steuerbordbänke ins Wasser tauchten und kurz durchzogen, um den Ruderer weiter mit vorgerecktem Bug am Breitschiff zu halten.

Ich blickte zum emporgereckten Heck hinauf und verdrängte den instinktiven Gedanken an die ähnlich aussehende Form eines Skorpionschwanzes.

Die reichverzierten Schmuckborten am Schiff boten mir guten Halt. Als sich meine nackten Füße festhakten und ich mich hinaufstemmte, folgte mir Seg. Wir waren beide unbewaffnet. Ich trug das einfache braune Tuch, das ich dem Sorzart abgenommen hatte, während Seg noch in seinen grauen Sklavenschurz gekleidet war. Vorsichtig legte ich eine Hand auf das Deck unter der Reling. Eines der Steuerruder verlief über mir. Vorsichtig hob ich den Kopf und sah mich um.

Der Steuerdeldar lehnte auf seinem Ruder, bereit, zusammen mit seinem Kollegen auf der anderen Seite und mit Hilfe der gelegentlichen Ruderschläge den Bug des Ruderers am Breitschiff zu halten. Der Trommeldeldar saß bestimmt mit schlagbereit erhobenen Stöcken da, und der Rudermeister hockte in seiner kleinen Nische am Rand des Achterdecks. Ein Offizier – eine prachtvolle Gestalt in grüner Seide, die mit Goldspitze besetzt war – schlenderte hin und her und schien mit sich zufrieden zu sein. Ich verfluchte sein schwarzes, magdagisches Herz.

Nicht minder vorsichtig ließ ich mich wieder hinab.

Seg sah mich gespannt an. Er hatte angewidert das Gesicht verzogen. »Die stinken ja!« sagte er.

»Allerdings.«

Ruderer werden nach Plänen gebaut, die von Werftarchitekten verschiedenen Kalibers stammen. Dieses Modell war mir bekannt, so daß ich mich an Bord mühelos orientieren konnte. Wir verschafften uns Zugang zur unteren Achterkabine – die auf einem irdischen 74-Kanonen-Schiff Waffenraum heißen würde – und trafen niemanden an. Hinter der Tür, die zur unteren oder Thalamite-Ruderbank führte, befanden sich die Streitkräfte, die ich brauchte.

Als ich durch den Spalt der Doppeltür blickte, sah ich dicht vor mir einen Peitschendeldar, und ehe er sich auch nur umdrehen konnte, umklammerte ich ihn mit eisenhartem Griff und ließ ihn bewußtlos zu Boden sinken.

Die Sklaven starrten mich mit matten Augen an. Ihr Haar war verfilzt und stand ihnen wirr vom Kopf ab, ein klares Zeichen, daß der Ruderer schon längere Zeit auf See war, denn wenn ein Schiff in Magdag ablegt, sind die Köpfe seiner Rudersklaven glattrasiert.

Seg rannte auf den anderen Peitschendeldar zu.

Beim Dienst auf dem Unterdeck lösten sich die Peitschendeldars regelmäßig ab – es sei denn, sie waren strafversetzt worden.

Der Mann, den ich ausgeschaltet hatte, trug ein Messer bei sich. Ich brauchte nur wenige Sekunden, um das Schloß der großen Kette zu öffnen, an der alle Fußketten befestigt waren.

Der mir am nächsten sitzende Sklave sah mich verwirrt an. Sein Rücken wies die Spuren seiner Tätigkeit auf. Auch der Mann neben ihm hob den Kopf, der Mund klaffte auf und offenbarte verfaulende Zähne und dicke, zitternde Lippen. Er murmelte etwas vor sich hin.

Die Sklaven schienen am Ende ihrer Kräfte zu sein. Würden sie sich auflehnen – würden sie sich gegen ihre Herren wehren, wie es unbedingt erforderlich war, wenn wir Erfolg haben wollten?

Diese Sklaven waren nicht fähig, die große Kette von sich zu werfen, rachedurstig ihre Fußfesseln zu schwingen und sofort alle Zwänge der Sklaverei abzulegen. Diese Männer mußten erst sehen, was sich erreichen ließ. Allerdings befanden sich normalerweise im Unterdeck die besonders schwierigen Sklaven, die Unruhestifter, die harten Typen. Hatte ich etwa einen katastrophalen Fehler gemacht?

Im nächsten Augenblick löste sich ein Mann aus der Doppelreihe emporgereckter Gesichter. Seine Kette hinter sich herziehend, kletterte er auf den Mittelgang und starrte mich an.

»Pur Dray!«

Ich erkannte ihn nicht. Doch er schien mich zu kennen. Schon spürte ich die Veränderung bei den Sklaven. Ich hörte das Wort »Krozair!« und hob hastig die Hände.

»Ruhig! Befreit euch von den Fesseln. Die große Kette ist offen. Haltet die Ruder waagerecht – ihr wißt schon. Wir befreien eure Kameraden oben – und zwar leise!«

Natürlich konnten sie den Mund nicht halten.

Kaum war der erste traumatische Schock der Befreiung vorbei, kaum erkannten sie, daß ihr Sklavendasein vielleicht vorbei war, gab es kein Halten mehr.

Nackte Körper, die von der Peitsche gezeichnet waren, begannen auf den Mittelgang zu strömen, über dem Belüftungsschlitze und die nackten Beine der Männer auf den oberen beiden Ruderbänken zu sehen waren. Ein Peitschendeldar starrte über den Rand seines schmalen Decks und stieß einen Schrei aus. Ich schleuderte das Messer nach ihm, wie ich es bei meinen Klansleuten mit dem Terchick gelernt hatte. Blut strömte ihm aus dem Mund, und er stürzte herab. Ich stellte ihm einen Fuß auf die Schulter und zerrte ihm das Messer aus dem Hals.

Die Sklaven kletterten nun an den Stützpfeilern zu den oberen Ruderbänken hinauf oder zogen sich an den inneren Enden der Ruderbäume empor, die in den Ruderrahmen ruhten. Sie schrien und brüllten und schwenkten ihre Ketten. Ich wußte, daß nur wenige daran denken würden, ihre Kameraden zu befreien; nur ein wilder Gedanke beherrschte sie – die Oberherren Magdags zu töten. Bitte vergessen Sie nicht – das war ein Wunsch, dem auch ich großen Wert beimaß, Zair möge mir verzeihen.

Wie ein Berggrundal zog ich mich an einem Tau empor, das blutige Messer zwischen den Zähnen. In diesem Augenblick, ich muß es gestehen, lächelte ich.

Der zerquetschte Körper eines Peitschendeldars knirschte unter mir, als ich zum Schloß der großen Kette der Zygiten hinaufsprang. Meine Messerspitze suchte ihr Ziel, erzeugte ein Klicken, das trotz des Kampflärms deutlich zu hören war, und im nächsten Augenblick brach auch bei den Zygiten, die durch das Erscheinen ihrer Leidgenossen aus dem Unterdeck vorgewarnt waren, der Aufstand los. Sie sprangen brüllend auf und schwangen ihre Ketten.

Einige Pfeile sirrten herab, und ein Sklave schrie auf und sank durchbohrt zu Boden. Die Mannschaft hatte also schnell reagiert.

Etwas anderes hatte ich auch gar nicht erwartet.

Nur die unvorstellbare zahlenmäßige Überlegenheit der Sklaven konnte den Ruderer in unsere Hand bringen.

Es ist schwierig, sich das Durcheinander und die Gewalttätigkeit dieser Minuten vorzustellen. In einem ungewöhnlich langen und schmalen Raum – einen bloßen Gang, der von Planken und Ketten begrenzt war – schrien und kämpften nackte, haarige Männer und versuchten, ans Tageslicht zu gelangen. Wir drängten weiter nach oben. Seg Segutorio schwenkte eine Peitsche, mit der er einem Peitschendeldar die Beine unter dem Leib fortriß und ihn kreischend in die gnadenlosen Fänge der Sklaven stürzen ließ.

Auf dem Oberdeck, das einen Mittelgang und zu beiden Seiten Gitter über den tieferliegenden Ruderbänken hatte, tobten die Sklaven wie ein Meer, das gegen Klippen anrennt. Die Aufgabe, das große Kettenschloß der Thraniten zu finden, war nicht einfach. Schon liefen magdagische Soldaten in Kettenrüstungen vom Bug herbei. Pfeile zuckten durch die Luft. Ich eilte mit Riesenschritten auf den Rudermeister und seine Kabine zu. Der Trommeldeldar stieß einen langen Schrei aus und hastete heckwärts. Auf dem Achterdeck zog der Offizier, den ich vorhin schon beobachtet hatte, sein Langschwert.

Dieses Schwert wollte ich haben!

Doch zuerst die Schlösser. Im nächsten Augenblick tauchte Seg neben mir auf. Seine Peitsche versetzte den Rudermeister in zitternde Panik. Ich beugte mich über das erste Schloß, und schon bohrte sich ein Pfeil neben mir ins Deck. Der Offizier lief auf uns zu und beugte sich brüllend herab. Sein von Wind und Sonne gebräuntes Gesicht ließ erkennen, daß er einem Herzschlag nahe war.

Ich ließ das Schloß aufklicken, richtete mich auf und schleuderte das Messer.

Der Offizier gurgelte, sank blutspeiend zusammen und kippte vom Achterdeck.

Ich fing das durch die Luft wirbelnde Langschwert auf und packte den Knochengriff – ein Material, das mir nicht gefällt.

»Vorwärts!« brüllte Seg. »Die Rasts warten auf uns!«

Er hatte recht – der Kampf um das Breitschiff war vorüber. Jetzt machten die Seeleute und Soldaten des Ruderers kehrt, um sich den aufgebrachten Sklaven zu widmen. Wir hatten im untersten Deck begonnen, um nicht vorzeitig entdeckt zu werden. Nachdem nun alle Sklaven frei waren, gab es keinen Grund mehr, den Kampf hinauszuschieben.

»Nimm dir ein Schwert, Seg!« brüllte ich.

»Wenn ich nur meinen Bogen hätte ...!« gab er zurück.

Ich eilte über den Mittelgang, wobei ich über mehrere Tote springen mußte, bis ich die zusammengedrängte Menge der Sklaven erreichte. Hunderte von Sklaven drängten dem Gegner entgegen; sie schwangen ihre Ketten über den Köpfen. Doch viele sanken zu Boden, als die Pfeilschützen des Ruderers in schnellem Rhythmus gekonnt gegen sie vorgingen.

Ich mußte mich anstrengen, die vorderen Reihen der Sklaven zu erreichen, doch nach wenigen Sekunden schob ich den Körper eines Sklaven zur Seite, der soeben von einem Langschwert niedergestochen worden war. Ich trat vor, meine Klinge im Kampfgriff der Krozairs von Zy erhoben.

Die Klingen wurden gekreuzt. Ein Pfeil streifte mir durch das Haar. Ich hüpfte hin und her. Trotz des Knochengriffs war das Schwert gut ausbalanciert, und ich spürte, wie es das Kettenhemd des ersten Magdagers durchstieß. Er sank zur Seite. Ein anderer nahm seine Stelle ein, und ich schlug ihm über dem Helmvisier das Gesicht ein. Immer mehr Pfeile sirrten an mir vorbei – doch plötzlich erkannte ich, daß einige Geschosse auch in die andere Richtung gingen. Vor mir warf abrupt ein Oberherr die Hände in die Luft und ließ das Schwert fallen. Aus seinem rechten Auge ragte ein Pfeil.

Seg Segutorio hatte endlich eine Waffe gefunden, mit der er umzugehen wußte, und griff aktiv in den Kampf ein.

Der Kampfausgang mag auf die überwältigende Masse der Sklaven zurückzuführen sein. Es waren etwa dreihundert Magdager an Bord gewesen: Oberherren, Oberherren zweiter Klasse, Soldaten und die Mannschaft. Von allen schien der Kapitän des Ruderers als einziger noch am Leben zu sein, als ich die Rampe zum unteren Rammbug erreichte. Es war eine phantastische Szene. Überall an Deck des Ruderers drängten sich nackte Sklaven und heulten und brüllten wie die Verrückten – und verrückt waren sie in diesem Augenblick ja auch.

Ich wußte, wie sie empfanden.

Der vorgestreckte Bug des Ruderers hing über dem wasserumspülten Deck des Handelsschiffs, das einmal zwei Masten gehabt hatte. Die beiden Stümpfe ragten bizarr aus den Trümmern an Deck. Das Vorderdeck hatte ziemlich unter Varterbeschuß gelitten. Diese Waffen waren im Bug der Galeere für meinen Geschmack etwas zu hoch angebracht und waren auf Steingeschosse eingestellt. Das Heck des Handelsschiffs, ein eindrucksvolles, doppelstöckiges Bauwerk, lag voller Trümmer vom Hauptmast. Überall waren Leichen zu sehen.

Der Kapitän des Ruderers starrte zu mir empor – ein großer, kräftiger Magdager mit dickem Kettenhemd und ungewöhnlich langem Schwert. Im Kreis um ihn lagen neben niedergestreckten Sklaven auch verschiedene Männer in Rüstungen und Halbrüstungen – Söldner, die an Bord des Handelsschiffs gedient hatten.

»Heil!« rief er zu mir empor.

Er schwenkte sein Schwert in einer Geste, mit der er mich aufforderte: »Komm doch herab, damit ich dich in Stücke hauen kann!«

Er wußte, daß er bei den aufgebrachten Sklaven keine Überlebenschance hatte.

Er stammte aus Magdag – doch er war ein mutiger Mann, und obwohl ich die Grünen haßte, wußte ich den Mut eines Mannes zu schätzen.

Ich sprang zu ihm hinab.

Mit dem einfachen Lendenschurz war ich gegenüber seiner Rüstung im Nachteil. Doch seiner Erkenntnis, daß er bald sterben mußte, und seiner verzweifelten Entschlossenheit, einen guten Kampf zu liefern und mutig zu sterben, vermochte ich meine eigene Entschlossenheit entgegenzusetzen – das Rot gegen das Grün.

Unsere Klingen kreuzten sich einmal, und ich spürte die Kraft seines Arms.

Das Breitschiff, das unentwegt Wasser zog, ruckte unter unseren Füßen.

»Du wirst sterben, Sklave, und zu deinen Freunden eingehen!«

Ich antwortete nicht. Wieder trafen unsere Schwerter aufeinander. Ich versuchte, bei der Trennung einen Hieb zu landen, doch trotz des unruhigen Decks war er schneller und wich meinem Schlag aus. Er ging zum Angriff über, begierig, mich zu töten und möglichst viele Gegner mit sich in die Eiswüsten von Sicce zu nehmen.

In diesem Augenblick stieß ein Sklave über uns einen begeisterten Ruf aus: »Jikai! Mach ihn fertig, Pur Dray, Lord von Strombor, Krozair!«

Die Klinge des Rudererkapitäns bebte. Er wich zurück. Auf seinem Gesicht erschien ein Ausdruck der Wut und Verzweiflung.

»Du ...«, sagte er gepreßt. »Du bist Lord von Strombor ..., Krozair!«

Ich gab mir keine Mühe zu antworten. Ich spürte das behäbige Schwanken des Breitschiffs unter mir und wußte, daß es jeden Augenblick untergehen konnte. Unsere Klingen prallten mit schrillem Laut gegeneinander. Er war geschickt und kräftig, doch ich hatte es jetzt eilig, und nach einem hastigen Schlagwechsel zog er den kürzeren.

»Das Schiff geht unter!« rief jemand.

Unter wildem Geschrei der befreiten Sklaven, die den verhaßten magdagischen Oberherrn tot zu ihren Füßen liegen sahen, sprang ich geschickt zum Rammbug des Ruderers empor. Ein rotgesichtiger Mann eilte mir entgegen. Seine zerfetzte, blaue Uniform wies ihn als Kapitän des Handelsschiffs aus.

Auch Seg drängte herbei, und mit Hilfe einiger Sklaven, die eine gewisse Autorität bei ihren Kameraden zu haben schienen, räumten wir eine Stelle an Deck frei. Der Handelskapitän packte meine linke Hand und stammelte Dankesworte. Sein Schiff ging unter, doch er war gerettet. Außenbords schwankte das Breitschiff hin und her und sank tiefer, und rings um das Wrack waren die Doppelflossen der Chanks zu sehen, der Haie des Binnenmeers, die hungrig die Unfallstelle absuchten.

»Ta'temsk möge über dir leuchten, Lord von Strombor!« Er ließ meine Hand los, als ich das blutige, braune Tuch von meinen Hüften löste. »Wir haben nach besten Kräften gekämpft, aber die Sturmbö hat uns entmastet. Meine Mannschaft hat sich verzweifelt gewehrt, wie du siehst – sogar meine Passagiere haben gekämpft – ah, und wie!«

»Passagiere?« Ich hatte ein Stück roten Stoff gefunden, der um einen Toten gewickelt war – offenbar handelte es sich um einen der Passagiere, von denen der Handelskapitän sprach – und ich wickelte mir das Tuch um die Hüfte, zog das Ende zwischen den Beinen hindurch und steckte es im Bund fest. Das frische Rot gab mir Auftrieb.

»Ja – eine seltsame Gruppe. Der Mann hat wie ein Wilder gekämpft. Sieh, Pur Dray – da liegt er und stirbt – und glaubt noch immer zu kämpfen.«

Unter einer Varter lag ein Mann. Der Kapitän hatte recht: Er öffnete und schloß die Arme wie in einer Fechtbewegung mit Rapier und Main-Gauche, obwohl seine rechte Hand leer war. Er trug lange, schwarze Stiefel und einen taillierten, braunen Mantel, der unten und oben sehr weit war. Ein Hut war nicht zu sehen, doch ich wußte, was für eine Kopfbedeckung dieser Mann wählen würde. Seine Linke umklammerte eine juwelenbesetzte Main-Gauche, mit der er seine eifrigen Kampfbewegungen fortsetzte.

Ich kniete neben ihm nieder.

»Du warst bei Vomanus?« fragte ich und bemühte mich, leise zu sprechen, doch meine Worte klangen hart und ungeduldig.

»Vallianer«, sagte der Handelskapitän. »Ein seltsamer Haufen.«

»Achterschiff!« keuchte der Sterbende. Blut sickerte ihm aus dem Mund. Ich sah den Kapitän des Breitschiffs an.

»Leider, Lord Strombor. Die Männer aus Vallia haben darauf bestanden, daß auf die Passagiere gut aufgepaßt wurde, und so wurden sie sicherheitshalber auf meinen Befehl im Heck eingeschlossen. Dann kam der Sturz des Hauptmasts und der feige Angriff – wir konnten sie nicht mehr befreien. Ich fürchte, sie sind tot.«

Ich war verwirrt. Wenn ich annahm, daß Vomanus an Bord dieses Schiffes gewesen war, das jetzt im chankverseuchten Meer versank, war mir unverständlich, daß ich ihn nicht gesehen hatte. Er war nicht der Typ, der sich einschließen ließ, wenn irgendwo ein Kampf bevorstand.

Der Vallianer war jung, gutaussehend und hatte einen langen Schnurrbart und einen sauber gestutzten Kinnbart. Er bewegte die Lippen, spuckte Blut, versuchte es noch einmal und bekam schließlich heraus: »Sie müssen gerettet werden!«

»Dazu ist es zu spät«, sagte der Kapitän und nickte grimmig zum Deck seines Schiffs hinüber, das eben noch über Wasser zu sehen war. »Mein altes Schiff führt sie ins Grab, möge Ta'temsk auf sie herablächeln.«

Der sterbende Vallianer öffnete die Augen, aus denen ein klarer Verstand sprach. Er hatte mit den gespenstischen Kampfbewegungen aufgehört. Ich nahm ihm respektvoll den Dolch ab. Blut strömte ihm aus dem Mund, als er einen leidenschaftlichen letzten Schrei ausstieß.

»Du mußt sie retten! Sie ist eingeschlossen und ertrinkt – du mußt! Prinzessin Majestrix aus Vallia. Prinzessin ...«

Er erstickte hustend an seinem Blut. Ich glaubte ... ich dachte ... ich ...

Delia! Meine Delia! Meine Delia!

6

Mein Gedächtnis setzt erst wieder ein, als ich bereits an der Tür zu den Heckaufbauten des Breitschiffs stand und, einen Dolch zwischen den Zähnen, mit bloßen Fingern an den Trümmern zerrte und mir einen Weg zu bahnen versuchte.

Dies alles liegt lange zurück und spielte sich vierhundert Lichtjahre von hier entfernt ab – ein Drama auf einem fernen Meer im hellen Licht der Doppelsonne von Antares.

Wasser plätscherte mir um die Beine und strömte in reißender Flut über die Bordwand. Ich hob einen Balken zur Seite und benutzte die scharfe Dolchkante, um durchnäßte Taue zu zerschneiden. Ich erreichte die Tür und hörte plötzlich Schreie vom Ruderer.

»Es ist zu spät!« – »Komm zurück!« – »Du wirst noch ertrinken!« Und: »Mein Lord – die Chanks!«

Ich kümmerte mich nicht darum.

Ein widerspenstiger Balken behinderte mich, und ich stemmte die Schultern dagegen, bis das Blut mein Gehirn zu überfluten schien und mir aus den Augen und aus der Nase zu platzen drohte. Meine Muskeln zuckten und verknoteten sich, und ich schob wie ein Irrer.

Mit lautem Kreischen glitt das sperrige Holzstück zur Seite, und ich taumelte weiter. Ich benutzte die Bewegung – mir blieb keine Zeit mehr zum Anlaufnehmen – und warf mich gegen die Tür. Ich hörte Metall brechen. Das Wasser umspülte mich nun bis zur Hüfte, und ich spürte das Schiff rollen und schwanken wie einen Betrunkenen, der aus dem Geschorenen Ponsho in Sanurkazz taumelte.

Ich trat die Tür ein, und im nächsten Augenblick lag mir eine verzweifelte Frau in den Armen. Dunkles Haar bedeckte mein Gesicht wie ein feuchtes Tuch, ein weicher Körper an meiner nackten Brust, ein kreischender Mund und wild klammernde Finger.

Eine Stimme brüllte mir etwas ins Ohr.

»Gib sie heraus!«

»Hier, Seg.«

Ich wußte, daß er es war. Jetzt war keine Zeit, ihm meine Dankbarkeit zu zeigen. Er war kein Seemann; er konnte wahrscheinlich kaum schwimmen und riskierte also mehr als ich.

Ich stürzte in die Kabine.

Das ganze Schiff erbebte, und das unheildrohende Brausen von vielen tausend Gallonen Wasser, die in den Schiffsleib einbrachen, verriet mir, daß wir untergegangen waren. Das Wasser schwemmte mich vorwärts, und ich wirbelte in der plötzlichen grünen Dämmerung herum.

Den Dolch zwischen den Zähnen, hielt ich den Atem an.

Und dann ...

Delia! Meine Delia aus den Blauen Bergen, meine Delia aus Delphond lag mir wieder in den Armen, und ich hielt sie in der wassertosenden Kabine des sinkenden Schiffs eng an mich gepreßt. Ich spürte ihre schmale, geschmeidige Taille, wie ich sie in Erinnerung hatte, und ich fuhr herum und machte mich auf den Rückweg zur Tür. Planken und Tauenden und Segeltuch schwammen wie Tintenfische herum und versuchten, uns mit tastenden Tentakeln zu packen und zurückzuziehen. Doch wir drängten uns durch die Tür, und die Dämmerung ließ nach. Licht strömte von oben herab. Verzweifelt trat ich Wasser, und wir stiegen zur Oberfläche empor.

Ich vermochte das Deck des Breitschiffs in voller Länge zu überblicken. Nur wenige Luftblasen stiegen aus den zerschlagenen Luken und zwischen den traurigen Überresten des Kampfes auf. Und zwischen den verdrehten Leichen erblickte ich die langen, wendigen Körper der Chanks, die sich von allen Seiten näherten. Die gefährlichsten Raubtiere auf Jagd!

Wir erreichten die Oberfläche.

Der Rammsporn des Ruderers hatte sich von dem sinkenden Handelsschiff gelöst. Das Schiff bewegte sich in einiger Entfernung. Zwischen uns und dem Ruderer schwamm das kleine Fischerboot, in dem Seg und ich aus Happapat entkommen waren. Wir mußten dieses Boot erreichen, ehe die Chanks uns einholten.

Ich blickte in die Tiefe.

Zu spät ... Ein Chank war bereits zur Stelle und raste mit seiner typischen haiähnlichen Drehung heran, die seinen bleichen Bauch entblößte. Ich stieß Delia fort und nahm den Dolch in die rechte Hand.

»Schwimm zum Boot, Delia! Schwimm!«

Der Atemzug, den ich machte, ließ meine Lungen schmerzen. Ich tauchte. Der Chank sah mich kommen und drehte sich halb herum. Ich vollzog die Bewegung nach. Ich hatte keine Lust, seine sandpapierartige Haut zu berühren, an der ich mich nur verletzt hätte.

Als der Fisch herumrollte, drehte ich mich ebenfalls, so daß der mit offenem Maul vorgetragene Angriff ins Leere ging. Als der Fischkörper an mir vorbeizuckte, stieß ich mit dem Dolch zu. Blut strömte ins Wasser und verbreiterte sich schwerfällig zu einer dunklen Wolke. Der Chank raste weiter und begann mit zuckendem Schwanz langsam zu rollen. Ein schneller Blick in die Runde zeigte mir, daß keine weiteren unheimlichen Schatten in der Nähe waren, und ich begann, Delia nachzuschwimmen.

Das Wasser war ziemlich klar und zuckte und blitzte farbenfroh unter dem exotischen Himmel.

Ich faßte Delia um die Hüfte und zerrte sie ins Fischerboot.

Ich mußte meiner Sache ganz sicher sein.

Vorsorglich duckte ich mich unter Wasser – und da war tatsächlich ein anderer Chank, der sich an mich heranmachte. Er hätte mir die Beine abgerissen, ehe ich ins Boot steigen konnte. Ich schwamm wieder in die Tiefe und direkt auf ihn zu. Er wich aus, und das riesige Maul klaffte weit auf. Dann richtete sich der Fisch wieder auf und kam auf mich zu, versuchte, sich mir seitlich zuzuwenden. Chanks brauchen sich nur herumzurollen, um ihre Beute zu packen, wenn sie sich über ihnen an der Oberfläche befindet. Abgesehen davon, sind sie in der Lage, einen Menschen in jeder Lage förmlich zu verschlingen.

Ich paßte mich seiner Bewegung an, bewegte die Beine in einer heftigen Energieexplosion, zuckte um das vorschnellende Fischmaul herum und grub den Dolch sechsmal in den ungeschützten Bauch. Der Chank schwamm weiter, wobei er sich langsam drehte, und ich blickte zum Tageslicht empor. Die Kurve des Bootskiels zeigte sich wie ein Ballon vor dem wasserzuckenden Silberhimmel. Ich schwamm mit steifen Bewegungen empor, durchbrach die Oberfläche, legte einen Arm über die Bordwand und zog mich hoch. Ich glaubte schon das Zuschnappen der riesigen Haikiefer zu spüren und rechnete damit, daß ich einen beinlosen Torso ins Boot ziehen würde.

Als meine Füße auf die Bootsplanken fielen, erleichterte mich diese Erschütterung sehr. Mir war plötzlich seltsam leicht zumute, denn ich hätte nicht versucht, das Wasser zu verlassen, wenn ich angenommen hätte, daß mich der Chank sofort noch einmal angreifen würde.

In diesem Augenblick begann das kleine Boot zu schwanken.

Der Chank – oder ein anderes Exemplar – war zurückgekehrt und versuchte, uns zum Kentern zu bringen.

Ich sah, wie Delia aufstand, eine wunderschöne, schmale Gestalt in einem kurzen, blauen Rock mit dazu passender Tunika. Sie hatte die Schöpfkelle über den Kopf gehoben. Ihr Körper spannte sich – und mit zischender Bewegung senkte sich die Kelle und traf den Chank auf das Maul. Mit zuckendem Schwanz verschwand der Raubfisch.

Dann stand sie über mir und blickte auf mich herab, und die feuchte Kleidung klebte ihr schimmernd am Körper, und sie lächelte – sie lächelte!

»Dray!«

Und dann lagen wir uns in den Armen und hätten es wahrscheinlich nicht gemerkt, wenn das Fischerboot doch noch umgekippt wäre und uns zwischen die Chanks geworfen hätte.

Als wir wieder einigermaßen bei Besinnung waren, drang ein Ruf an unsere Ohren. Ich sah, wie der Ruderer wendete und langsam in unsere Richtung kam. Zwanzig oder dreißig Ruderer bewegten sich uneinheitlich.

»Alles in Ordnung?« rief Seg herüber.

Ich winkte und brüllte: »Ja.«

»Dem verschleierten Froyvil sei Dank!«

»Thelda!« sagte Delia plötzlich, und Sorge verdüsterte ihre Stirn.

»Wenn du die stramme Wildkatze meinst, die mir in der Kabine fast die Augen ausgekratzt hätte«, sagte ich, »die hat mein Freund Seg mitgenommen. Du kannst dem Schwarzen Chunkrah dafür danken«, fügte ich ein Sprichwort der Klansleute an.

»Das freut mich«, sagte Delia. »Denn Thelda ist ein gutes Mädchen.« Und sie lachte auf ihre vertraute Art, die mir einen wonnigen Schauder über den Rücken jagte. Was für eine unvergleichliche Frau, meine Delia aus den Blauen Bergen!

Das Fischerboot wurde an Bord des Ruderers gehievt. Thelda eilte Delia entgegen und umarmte sie und schluchzte und seufzte und murmelte ihr Worte ins Ohr. Theldas Haar, das bereits im Licht der Sonnen trocknete, war von einem dunkleren Braun als das Haar Delias, allerdings ohne die herrlichen kastanienroten Glanzlichter. Sie neigte etwas zur Rundlichkeit und schäumte über vor Energie. Sie ließ nicht von Delia ab. Ihre runden, roten Lippen lächelten gern. Ich sah, daß Seg ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete, und seufzte, denn das konnte ihm nur Schwierigkeiten bringen. Wie Sie erfahren werden, war dies ein trauriger Irrtum.

Thelda mochte stämmig gebaut sein, doch sie hatte eine herrliche Figur, wobei nur die dicken Fesseln etwas von ihrer verborgenen Schönheit ablenkten, wenn sie ihre Zappligkeit mal etwas unterdrückte. Delia war ihr sichtlich zugetan.

Inzwischen hatte man an Bord eine gewisse Ordnung wiederhergestellt. Bei so vielen Männern ohne Ketten hatte ich im ersten Augenblick an eine Massenvergewaltigung denken müssen; doch das Wissen, daß ich Pur Dray, Lord von Strombor, war – ein berühmter und gefürchteter Krozair von Zy, Korsar im Auge der Welt –, hatte die ehemaligen Sklaven beeindruckt. Willig ließen sie sich dazu überreden, auf ihre Ruderbänke zurückzukehren, jetzt als freie Männer, und uns nach Sanurkazz zu rudern. Ich schüttelte zahlreichen Männern die Hand und war nicht überrascht, von vielen mit dem Geheimzeichen der Krozairs bedacht zu werden. Auch waren Angehörige der Roten Brüder von Lizz an Bord und Mitglieder der Krozairs von Zamu – zwei andere berühmte Orden, die ebenfalls für Zair kämpften.

Einer der ehemaligen Sklaven, der mir das Geheimzeichen gegeben hatte, war ein Mann mit auffallendem Körperbau, wie man ihn auch besitzen mußte, wenn man am Ruder überleben wollte. Er hatte einen dicken, schwarzen Bart und typisch sanurkazzisches, schwarzes Kräuselhaar. Als er meine Hand ergriff, sagte er: »Erkennst du mich nicht, Pur Dray?«

Ich musterte ihn eingehend und schüttelte den Kopf. Dann unterbrach ich plötzlich die instinktive Bewegung.

»Bei Zim-Zair! Pur Mazak! Pur Mazak, Lord von Frentozz!«

Noch einmal reichten wir uns die Hände.

»Wir haben zusammen einen Überfall gegen Goforeng durchgeführt, du und ich, Pur Dray. Du mit deiner Zorg und ich mit der Herz des Zair. Erinnerst du dich?«

»Wie könnte ich das vergessen? Wir erbeuteten – wie war das doch gleich? – zwölf Breitschiffe und erledigten dabei drei große Ruderer! Das waren noch Zeiten, Pur Mazak!«

»Aye, großartige Zeiten!«

»Nun, sie werden für dich wiederkommen.« Ich hatte eine Entscheidung getroffen. Wir mußten nach Sanurkazz rudern. Nachdem Delia wieder bei mir war, konnten wir noch eine Weile am Binnenmeer bleiben, wo ich noch einiges zu erledigen hatte.

Aber kaum hatten wir südsüdwestlichen Kurs gesetzt, als wieder Sturm aufkam. Das Meer wurde unruhig, Blitze zuckten, und der Donner grollte. Ich brüllte den Steuerdeldars meine Befehle zu – Männer von den Sklavenbänken, die vor ihrer Gefangenschaft als Steuerleute gearbeitet hatten – und wies sie an, beizudrehen und nach Osten zu steuern. Auf die gleiche wundersame Weise, wie der Sturm aufgekommen war, flaute er wieder ab.

»Pattelonia«, sagte ich zu Delia und sah, wie sich ihr Gesicht erhellte.

Wir trafen sofort die erforderlichen Vorbereitungen.

Eindeutig war es der Wunsch der Herren der Sterne, daß ich dem Binnenmeer den Rücken kehrte. Nun, mir sollte es recht sein. Nur schade, daß ich meine beiden Ruderkameraden Nath und Zolta nicht wiedersehen konnte – wer weiß, wann ich je wieder in diese Gegend kam – und auch nicht Pur Zenkiren oder die liebe Mayfwy – ich hatte mir wirklich gewünscht, daß sich Delia und Mayfwy kennenlernten, denn ich wußte nicht, wie ich dieser Frau, der Witwe meines Ruderkameraden und Freundes Pur Zorg, danken sollte.

Was Delia betraf, so war sie damit einverstanden gewesen, mich nach Sanurkazz zu begleiten, doch ihre Freude, daß wir nun direkt nach Pattelonia fahren und von dort nach Vallia weiterreisen wollten, war nicht zu übersehen. Die Frage, wer den eroberten Ruderer – er trug den Namen Schwert des Genodras – befehligen sollte, bereitete mir keine Kopfzerbrechen. Ich reichte Pur Mazak noch einmal die Hand und vertraute ihm das Kommando an.

»Ein gutes Schiff, wenn auch die Apostis für meinen Geschmack etwas zu breit ist«, sagte ich. »Ich würde es vorziehen, am Oberdeck einige Bänke mehr anzubringen – doch das wäre später zu überlegen.« Mazak musterte mich mit dem ruhigen Blick eines echten Bruders in Zy, und ich wußte, daß unsere Prise in guten Händen war. Ich gab ihm die Anweisung, daß die Schwert des Genodras – falls König Zo einverstanden war – unter der Flagge von Felteraz in Dienst gestellt werden sollte – ich schuldete Mayfwy wirklich viel. »Auf jeden Fall«, fuhr ich fort, »geht mein Anteil auf Lady Mayfwy von Felteraz über. Du wirst mit meinem Agenten Shallan sprechen, der so ehrlich ist, wie man es von einem Mittelsmann erwarten kann. Und jetzt möge Zair mit dir gehen, Pur Mazak!«

»Remberee!« Die Rufe gellten über das Wasser zu uns herüber, als der Ruderer Fahrt aufnahm. Delia, Thelda, Seg und ich blickten dem Schiff aus dem kleinen Fischerboot nach, das, voll verproviantiert und mit Wasser versehen, über die Bordwand gehievt worden war. »Remberee!« Und wieder: »Remberee!«

Aus der reichen Beute und den anderen Dingen in den Heckkabinen hatte ich mir einige schöne, sanurkazzische Langschwerter ausgewählt. Dazu wunderbare Seidenstoffe aus Pandahem, Leder aus Sanurkazz und Umhänge aus der schönsten Wloclef-Kräusel-Ponshowolle. Um zu zeigen, was für ein schurkischer Bursche ich doch war, hatten wir im Boot auch einen dicken Lederbeutel voller magdagischer Silber- und Goldruder, dazu Münzen verschiedener Währungen der Südküste. Seg hatte ebenfalls zugegriffen und an die zwanzig kleine Bögen mitgenommen. Er beklagte kopfschüttelnd die Winzigkeit der Waffen, und ich mußte ihm recht geben. Trotzdem beruhigte mich die Gegenwart des Bogenschützen aus Erthyrdrin, denn ich war für Delia verantwortlich.

Als wir das Segel setzten und Kurs auf Pattelonia nahmen, hatte ich Muße, mir Delias Bericht anzuhören. Typischerweise verschwieg sie mir all die Dinge, die ihr vermutlich die größten Schwierigkeiten bereitet hatten:

Vomanus, den ich mit einer beruhigenden Nachricht nach Vallia geschickt hatte, erstattete seiner Prinzessin Bericht und war dann von Delias Vater, dem Herrscher, mit einem anderen Auftrag fortgeschickt worden. Anstatt mit einem Flugboot zurückzukehren, um mich zu holen, reiste er in die entgegengesetzte Richtung, nach Segesthes, und man unternahm meinetwegen nichts. Das verstand ich wohl, denn mir war die heftige Opposition politischer Kreise in Vallia gegen die bevorstehende Heirat der Prinzessin Majestrix mit einem unbekannten, fast barbarischen Klansmann bekannt, mochte er sich auch tausendmal Lord von Strombor nennen. Delia hatte sofort beschlossen, sich selbst auf die Suche zu machen. Mit wenigen zuverlässigen Männern aus ihrer persönlichen Garde und mit ihrer Gesellschafterin Thelda trat sie die gefährliche Reise an. Nach dem langen Flug über die furchteinflößende Bergkette, die allgemein die Stratemsk genannt wird und die das Binnenmeer vom östlichen Turismond trennt, hatte es in Pattelonia keine Schwierigkeiten gegeben. Das Breitschiff wollte gerade ablegen, und Delia hatte eine Passage gebucht, in der Absicht, später umzusteigen und nach Magdag zu fahren. Ich erschauderte bei dem Gedanken, was ihr widerfahren wäre, wenn sie diese böse Stadt erreicht hätte und in die Hände von Prinzessin Shusheeng oder in die ihres bösartigen Bruders Glycas gefallen wäre; bei diesem Gedanken befiel mich wieder einmal die Gewißheit, die Herren der Sterne müßten dafür gesorgt haben, daß meine Voskschädel in Magdag nicht siegen konnten.

Der Kummer um den Verlust ihrer Gardisten trieb Delia in meine Arme. Sie brauchte jetzt den Trost, den ich ihr spenden konnte.

»Aber Dray – wenigstens bist du in Sicherheit! Irgendwie halte ich mich manchmal für ein Ungeheuer, wenn ich überlege, daß ich eigentlich keinem Toten eine Träne nachweine, wenn nur dir dadurch geholfen wird – meine armen Männer sind vergeblich gestorben. Aber du lebst!«

Sie war kein Ungeheuer. Mit absoluter Gewißheit war mir klar, daß ich notfalls durch ein Meer von Blut gewatet wäre, um zu verhindern, daß Delia auch nur ein Haar gekrümmt würde. Kregen ist eine Welt voller häßlicher Dinge und voller Gewalt – doch zugleich ist es eine herrliche Welt, wundersam, lebendig, schön und liebenswert. Urteilen Sie über mich, wie Sie wollen. Ich weiß, wem meine Treue gilt.

Thelda machte viel Aufhebens um mich. Sie umsorgte mich, bis ich es satt hatte, und der arme Seg, der bei dem strammen Mädchen kein Bein auf die Erde bekam, hielt sich düster im Hintergrund und verschwand zum Bug, um sich mit den kleinen Bögen zu beschäftigen.

Delia belachte und freute sich über mein Unbehagen, während ich sie am liebsten in die Arme genommen und ihr gezeigt hätte, von wem ich mir Aufmerksamkeiten wünschte. Wie die Dinge standen, gaben wir eine seltsame kleine Gruppe ab, die da über das östliche Auge der Welt zur proconischen Küste und zur Stadt Pattelonia segelte.

Wir erreichten ohne weitere Zwischenfälle die Inselstadt, und große Freude loderte in meinem Herzen, als ich die zahlreichen roten Flaggen erblickte, die über den Türmen und Mauern flatterten. Sanurkazz hielt also noch immer die Stadt. In einer Art Ferienstimmung glitten wir in den Hafen.

7

Es war Thelda, die darauf bestand, mir das zerzauste Haar und den Bart zu schneiden, ehe wir den inneren Hafen erreichten. Normalerweise trage ich das Haar glatt und fast schulterlang. Mein Schnurrbart ist arrogant nach oben gezwirbelt – manchmal bringt mich das widerspenstige Haar zur Verzweiflung –, während ich den Bart spitz halte, wie man es von vornehmen Kavalieren gewöhnt ist. Als englischer Seeoffizier in der zweiten Hälfte des achtzehnten Jahrhunderts war ich natürlich glattrasiert gewesen und rasierte mich auch jetzt noch oft. Allerdings hatte ich heilige Eide geleistet, niemals wieder einen Zopf zu tragen.

Thelda beschäftigte sich lange mit meinem Kopf; der Dolch zuckte hin und her, und braune Haarlocken fielen ringsum auf die Bootsplanken. Seg saß finster auf einer Ruderbank. Ein Kämpfer sollte sein Haar kurz halten. Sich im Kampf auf ein Stirnband zu verlassen, kann im Ernstfall schlimme Folgen haben, wenn etwa ein Schwertstreich den Stoff durchtrennt und einem das dichte, ungeschnittene Haar ins Gesicht fällt und die Sicht nimmt; da mag man in einem himmlischen Frisierladen erwachen, noch blutend von der Wunde, die man erhielt, während man sich das Haar aus den Augen strich.

Delia lächelte mich an. Sie saß im Heck und hielt das Steuerruder mit kleiner, sicherer Hand. Sie genoß mein Unbehagen – ich saß knurrend auf dem Brett, bewegte mich hin und her und zuckte zusammen, wenn der Dolch gefährlich dicht an meinem Ohr vorbeistrich. Ich erwiderte ihren Blick und zog eine Grimasse, woraufhin sie ein wahrhaft himmlisches Gelächter anstimmte.

»Es war doch nett von Thelda, an dein Haar zu denken, nicht wahr, Dray Prescot?«

»Äh«, sagte ich und fügte hastig hinzu: »Natürlich. Ja. Vielen Dank, Thelda.«

Sie senkte den Kopf und errötete.

Ich mußte das irgendwie hinter mich bringen.

»Und jetzt ist Seg an der Reihe.«

»O nein«, sagte Seg. »Ich bleibe lieber wie ich bin, struppig wie ein Thyrrix.«

Delia lachte entzückt.

»Als Mann, der Prinzessin Majestrix heiraten möchte«, sagte Thelda in ihrem üblichen nervösen Eifer, »mußt du mehr auf dein Aussehen achten, Dray Prescot.«

Die Hafenmole kam näher, und ich sah die übliche Geschäftigkeit zwischen den Schiffen. Der Leuchtturm war gut hundert Fuß kleiner als der Turm in Sanurkazz. Trotzdem waren der Rauch, der sich bei Tag von der Spitze erhob, und das nächtliche Licht auf große Entfernung zu sehen. Wer hier das Kommando führte – Proconier oder Sanurkazzer –, schien sich sehr sicher zu fühlen. Die Oberherren Magdags mußten zusammen mit ihren proconischen Verbündeten zurückgeworfen worden sein, zumindest vorübergehend. Die Einmischung in den tödlichen Kampf eines anderen Landes ist niemals angenehm, und Sanurkazz hatte Proconia seine endlosen inneren Auseinandersetzungen allein ausfechten lassen; doch sobald das verhaßte Grün der Genodras auf der Bildfläche erschien, durfte das Rot Zairs nicht fernbleiben.

Als wir die Kaimauer berührten, war ich der erste an Land.

Dieser Schritt war mir zur Gewohnheit geworden; er war aber auch ein Fehler – ich hörte, wie Thelda den Atem anhielt. Doch schon hatte ich mich umgedreht, mich gebückt und Delia unter den Armen ergriffen und hoch durch die Luft an Land geschwungen. Sanft setzte ich sie vor mir ab.

»Da!« sagte ich, um mein Versehen zu überspielen. »Als künftiger Begleiter der Prinzessin Majestrix aus Vallia mache ich noch keine gute Figur, aber ich weiß, wie man einer Dame aus dem Boot hilft.«

Delia verstand mich natürlich und erwiderte mein Lachen. Sie schmiegte sich so eng an mich, daß mir ihr berauschender Duft in die Nase stieg und mir schwindlig wurde. Sie flüsterte mir ins Ohr: »Arme Thelda – du darfst dir nichts daraus machen, mein Schatz. Sie meint es nur gut.«

Wir machten den erforderlichen Besuch bei den Hafenbehörden und erhielten eine Besuchserlaubnis. Die Völker des Binnenmeers nehmen es übrigens mit den Quarantänebestimmungen sehr genau. Und die Zölle, die hier gefordert werden, sind entweder barbarisch – wenn man zahlen muß – oder erstaunlich niedrig – wenn man den Bau einer Stadtmauer zu finanzieren hat. Schon nach kurzer Zeit vermochten wir das Gasthaus aufzusuchen, aus dem Delia, Thelda und ihre jungen Gardisten abgereist waren. Überall sahen wir außer den pattelonischen Soldaten auch Bewaffnete aus Sanurkazz, die mit den Einheimischen fraternisierten, lachten, in den Tavernen miteinander tranken und zusammen Mädchen jagten, wie es die Männer der Südküste gewöhnt waren. Offenbar hatte man vor kurzem einen Kampf ausgetragen und gewonnen.

Ich trank einen Krug Chremsonwein – einen Jahrgang, der mir ebensogut gefiel wie der hervorragende Zondwein, den Nath so gemocht hatte.

Kurz darauf traf ein Bote ein und brachte eine Nachricht, die mich außerordentlich überraschte und zu einem freudigen Wiedersehen führte.

Vier mit kostbarem Geschirr behangene Sectrixes standen vor dem Haus, und der Bote führte uns durch die terrassenförmigen Straßen der Stadt, an Palästen und Villen, Werkstätten und Läden vorbei zum Hügel des Gouverneurspalastes. Auf einem benachbarten Hügel, in der klaren Luft deutlich zu sehen, flatterte am Palast des pattelonischen Herrschers eine Vielzahl proconischer Flaggen. Hier am Gouverneurspalast schien die Luft von den roten Bannern Zairs erfüllt zu sein.

Vom Hügel vermochten wir zur Festlandseite der Insel zu blicken und sahen schwarze Stellen zwischen den dichtgedrängt stehenden weißen Häusern – dort hatte die Stadt gebrannt. Der Kampf, der zur Wiedereroberung Pattelonias geführt hatte, war erbittert geführt worden; das ließ sich mit einem Blick erkennen. Auch war von hier aus der Marinehafen zu sehen, in dem lebhafter Schiffsverkehr herrschte. Die langen Galeeren waren an den Kaimauern aufgereiht, und die Kolonnen von Männern, die Proviant und Vorräte zu den Schiffen brachten, wirkten wie Kriegerameisen aus den afrikanischen Dschungeln.

Einige Ruderer dort unten waren mir bekannt. Doch ich hatte keine Zeit, sie zu zählen und ihren Zustand zu überprüfen – und meinen Erinnerungen nachzuhängen. Hinter mir erklangen feste Schritte auf dem Pflaster, und ich drehte mich mit ausgestreckter Hand um.

»Lahal, Pur Dray!«

»Lahal, Pur Zenkiren!«

Unsere Hände trafen sich und umklammerten sich im festen Griff der Freundschaft und der Gemeinschaft in Zy.

Er hatte sich überhaupt nicht verändert, Zenkiren aus Sanurkazz, ein großer, schlanker Mann mit furchtlosem, bronzefarbenem Gesicht, keck hochgebürstetem Schnurrbart unter einer kühnen Hakennase und schimmerndem, schwarzem Kräuselhaar. Auf seiner weißen Tunika leuchtete das nabenlose Rad im Kreis, auf blaue, orangefarbene und gelbe Seide gestickt. Er lächelte mich voller Zuneigung an, und das Herz hüpfte mir vor Freude im Leib, daß ich ihn hier wiedersah, und obwohl ich nicht lächelte, verriet mir sein Händedruck, daß er meine Wiedersehensfreude spürte. Er kannte mich – oder zumindest den Mann, der als Krozair und Rudererkapitän im Auge der Welt gekämpft hatte. Pur Zenkiren, Krozair von Zy, Admiral der königlichen Flotte, Anwärter auf den Posten als Erster Abt der Krozairs von Zy.

Ich stellte meine Begleiter vor und registrierte die zuvorkommende Art, mit der Zenkiren meine Delia behandelte. Unsere Gefühle füreinander entgingen ihm nicht, so daß er auf meine Frage nach Mayfwy mit der Bemerkung antwortete, es gehe ihr gut, Sohn und Tochter entwickelten sich bestens, sie sei noch immer Witwe und ich fehle ihr. Über Nath und Zolta erfuhr ich zu meiner Enttäuschung, daß sie sich an Bord eines Ruderers im westlichen Teil des Binnenmeers herumtrieben. Hier würde ich die beiden Spitzbuben also nicht wiedersehen.

Seg, der sich bei all dem Händeschütteln etwas vernachlässigt fühlen mußte, sagte: »Vielleicht bekommst du sie auf deinem Weg durch den Großen Kanal und am Damm der Tage zu Gesicht.«

Ich sah ihn einen Augenblick lang nachdenklich an. Dann stieß mich Delia mit dem Ellbogen an, und ich machte mich daran, Zenkiren von meinen Erlebnissen seit unserem letzten ›Remberee‹ in Sanurkazz zu erzählen. Wir gingen in den Palast und tranken Wein und aßen reichlich Palines von einer Silberschale. Die Zeit verging sehr angenehm. Ich sagte Zenkiren, jetzt wäre der richtige Augenblick, gegen Magdag vorzugehen. Er war meiner Meinung und schickte sofort eine Meldung an König Zo in Sanurkazz.

»Aber meine Pflichten beschränken sich auf diese Stadt, Dray. Ich muß unseren pattelonischen Verbündeten gegen ihre Gegner und die Teufel aus Magdag helfen. Nachdem du deine Delia aus den Blauen Bergen gefunden hast, beschwöre ich dich, Pur Dray, bei uns zu bleiben. Hier gibt es viel Arbeit. Wir drängen den Feind zurück. Unsere Armee hat große Erfolge erzielt. Bald wird der Ruf ergehen, nach dem wir uns alle sehnen, und alle Anhänger Zairs werden sich erheben und gegen das Übel Grodno vorgehen.«

»Ich würde ja gern bleiben, Zenkiren. Aber ...«

Die Zwillingssonnen verschwanden am fernen westlichen Horizont. Ich überredete Zenkiren, ein Meldeboot der Flotte zu einer Probe auslaufen zu lassen. Wir standen auf dem Poopdeck – das Schiff hatte kein richtiges Achterdeck – und beobachteten die Reihe der Ruder, die jeweils von drei Männern in dem typischen metronomischen Rhythmus bewegt wurden. Ich war voller Spannung.

Ich hoffte, daß etwas Bestimmtes nicht geschehen würde.

Doch es trat ein.

Der Wind begann zu pfeifen, das Meer belebte sich, Blitz und Donner umtobten uns. Wir machten kehrt, und der Sturm ließ sofort nach.

»Ich möchte mich nicht zu sehr mit solchen Dingen befassen«, sagte Zenkiren mit einer Ernsthaftigkeit, wie er sie allen wichtigen Dingen widmete. »Zweifellos könnte Pur Zazz die Bedeutung dieser Erscheinung ergründen. Doch ich verstehe, was du meinst. Es ist dir vom Schicksal bestimmt, nach Osten zu reisen – über die Stratemsk, durch die Unwirtlichen Gebiete. Ich wünsche dir alles Gute, Bruder, denn der Weg ist schwer, weiß Zair.«

»Pur Zazz hat mir von vielen Wundern in den Unwirtlichen Gebieten erzählt. Es freut mich zu hören, daß der Große Erste Abt noch lebt.«

»Zair beschütze ihn. Ich bete, daß er lebt, bis meine Arbeit hier getan ist.«

Ich wußte, was er meinte.

»Wenn du Erster Abt bist, Zenkiren, und der Ruf an alle Krozairs von Zy ergeht, werde ich mich diesem Ruf nicht verschließen.«

Er neigte bestätigend den Kopf. Doch er war traurig, daß ich ihn bei diesem letzten Kampf gegen die magdagischen Herrscher nicht begleiten konnte.

Ich glaube, daß Delia auch unter vier Augen mit Zenkiren sprach, und kann mir einige der Fragen vorstellen, die sie ihm über mein Leben am Binnenmeer gestellt hat – und sicher auch über Mayfwy. Ich bin froh, daß wir in diesen Dingen ganz offen miteinander sein können. Mayfwy, die Witwe meines Freundes Zorg aus Felteraz, ist ein wunderbarer Mensch und ein großartiges Mädchen; doch in meinem Leben kann es nur eine Frau geben – meine Delia, meine Delia aus Delphond!

Dennoch übertrug ich Zenkiren die Aufgabe, sich zu überzeugen, daß mein Agent Shallan für die Prise Schwert des Genodras den besten Preis erzielte und daß mein voller Anteil an Mayfwy ausgezahlt wurde.

»Schließlich wächst der junge Zorg heran, und er muß den besten Ruderer kommandieren, der sich finden läßt«, sagte ich. Mein alter Ruderkamerad Zorg – seine Witwe oder seine Kinder durften nicht darben, wenn ich es irgendwie verhindern konnte. Ich wußte, daß meine beiden Raufbolde Nath und Zolta derselben Meinung waren.

In der kurzen Zeit, die wir in Pattelonia zubrachten und uns dabei gewissermaßen auf die nächste Etappe unserer Reise nach Vallia vorbereiteten, hielt sich Seg ziemlich abseits. Er bemühte sich immer noch, die Aufmerksamkeit Theldas zu erwecken, doch sie bemutterte mich weiter, was mich nicht wenig ärgerte und Delia insgeheim amüsierte.

Eines Tages kam Seg mit einem riesigen Stück Holz in unser Quartier. Die Stange war dunkelgrün, fast schwarz. Er ließ den Stab lässig herumwirbeln, doch es war zu spüren, daß er sich freute.

»Kein echtes Yerthyrholz«, sagte er. »Der Yerthyrbaum ist für die Tiere dieser Gegend zu giftig, und die Leute pflanzen ihn nicht an. In Erthyrdrin verdauen unsere agilen Thyrrixe Holz, Rinde und Blätter mit ihrem zweiten Magen.«

»Und?«

»Dieser Stab gibt einen passablen Bogen ab, wenn ich damit fertig bin.« Er tastete mit dem Daumen daran entlang. »Aber wenn ich meinen eigenen Langbogen hätte, Dray Prescot, dann würden dir die Augen übergehen!«

An der Tür gab es ein Durcheinander; auf Zenkirens Einladung hin waren wir aus dem Gasthof ausgezogen und bewohnten jetzt Gästequartiere im Gouverneurspalast. Ein sanurkazzischer Gardist, ein junger Mann in neuem Brustpanzer und mit einem schimmernden neuen Langschwert – einem Geschenk seines Vaters –, sprang zurück, als ein aufgebrachter Proconier gestikulierend hereindrängte. Orangefarbener und grüner Sonnenschein lag in schrägen Streifen im Innenhof vor der Tür, und exotische Blüten hingen an Ranken von den weißen Wänden.

»Vandalen! Piraten! Diebe!« rief der Proconier, ein dicker Mann mit beringten Händen und einer Nase, die von übermäßigem Weingenuß gerötet war. Er trug kein Schwert und bewegte sich so heftig, daß seine Kleidung ganz verrutscht war.

»Tut mir leid, Pur Dray«, sagte der Gardist. »Er hat sich nicht abweisen lassen – und ich wüßte nicht, wie ich ihn hätte zurückhalten sollen, ohne ihn niederzuhauen ...«

»Schon gut, Fazmarl«, sagte ich und kehrte Seg und seinem Holzstab den Rücken. »Laß den Herrn eintreten.«

Der Herr fuchtelte mir mit der Faust unter der Nase herum, erblickte Seg und stieß einen schrillen Schrei aus. »Da ist er ja, der Plünderer, der Räuber, der Barbar! Er hält meinen Besitz in der Hand, Pur Dray – und er hat den schönsten Baum in meinem Frauenquartier zerstört ...«

»Oho!« sagte ich und blickte Seg an. Der packte seinen Stab mit dem Blick eines Mannes, der jeden Augenblick von Bord eines dahinrasenden Flugboots zu fallen droht.

»Ich habe mir nur den Stab zurechtgeschnitten, der sich am besten zu einem Bogen verarbeiten läßt!«

Der kleine Mann hüpfte hin und her und brachte im ersten Augenblick kein Wort heraus.

»Habt ihr das gehört? ›Nur‹ sagt er! Er hat ihn aus der Mitte herausgeschnitten – aus der Mitte des Baums, der meiner Lieblingsfrau Schatten spendet ...«

Die Proconier haben die verschrobene Angewohnheit, drei Frauen zu heiraten. Gewiß ein Hang zum Masochismus.

»Ist der Baum zum Absterben verurteilt, Herr?«

»Absterben? Der Stamm hat eine schlimme Wunde erlitten und ist unrettbar verloren! Mein Baum – der Lieblingsbaum meiner Lieblingsfrau!«

»Wenn dem Baum also nicht mehr geholfen werden kann, ist es das beste, ihn auszureißen und einen neuen zu pflanzen.«

Er starrte mich mit aufgerissenen Augen ungläubig an, wischte sich die Stirn und ließ sich in einen Sessel fallen. Ich nickte Seg zu, der vernünftig genug war, einen Silberkelch mit gutem Chremsonwein zu füllen und ihn dem Besucher zu reichen. Der Proconier leckte sich die Lippen, kostete von dem Wein, atmete schwer, eine Hand ans Herz gelegt – und leerte den Kelch.

»Sehr gut«, sagte er und sah sich den Kelch an. »Beute aus Chremson, nicht wahr?«

Ich neigte den Kopf, doch das Wort ›Beute‹ erzürnte ihn von neuem. »Plünderer! Räuber! Etwas anderes seid ihr Piraten aus Sanurkazz doch nicht! Ihr reißt meinen besten Baum nieder, daß er zerstückelt auf dem Mosaikboden liegt und meine zweite Frau sich die hübsche Haut aufstößt ...«

»Ich bitte dich, Herr«, sagte ich und legte ein wenig Kälte in meine Stimme. »Du hast mir noch nicht deinen Namen genannt. Ich weiß ja gar nicht, ob das wirklich dein Baum war. Du könntest dir die ganze Geschichte ausdenken, um dir mein Mitleid zu erschleichen – und meinen Wein!«

Mit Hilfe der Stuhllehne richtete er sich auf. Er versuchte, etwas zu sagen, seine dicken Lippen stülpten sich auswärts und bliesen Luft, seine Wangen liefen rot an und seine Augen traten aus den Höhlen. Dann endlich: »Beim blonden Haar vom Primat Proc! Ich bin Uppippoo aus Niederpattelonien! Ich genieße Ansehen in dieser Stadt und besitze große Ländereien auf dem Festland, unterhalb von Perithia, zehn Breitschiffe sind mein Eigen und drei der entzückendsten Frauen, die ein Mann nur vorzeigen kann – und die mich jetzt aus dem Haus getrieben haben, weil ihr schöner, beschatteter Garten zerstört worden ist!«

Seg konnte nicht mehr an sich halten und verspritzte etwas Wein in dem Bemühen, ein Lachen zu unterdrücken. Ich blieb ernst.

»Also gut, Uppippoo aus Niederpattelonien. Ich wünsche keinem Mann etwas Übles, schon gar nicht einem von drei Frauen. Sei versichert, ich werde den Schaden ersetzen.« Mir kam ein Gedanke. »Kann man denn keinen anderen Baum erwerben?«

Uppippoo wurde von einer seltsamen Erregung ergriffen. »Hohlköpfe! Diese Bäume brauchen hundert Jahre, um so alt zu werden!«

Das entsprach auf Kregen etwa einer halben Lebensspanne.

»In diesem Fall wird mein Freund hier, der aus Erthyrdrin stammt, schnell in sein Land zurückkehren und dort dafür sorgen, daß dir ein frischer Baum zugeschickt wird. Was könnte fairer sein?«

Uppippoo starrte mich wortlos an.

»Zur Überbrückung bist du sicher mit etwas Gold zufrieden; das ist bei weitem nicht so romantisch wie ein Baum, aber du könntest eine hübsch gestreifte Markise damit kaufen und damit deine süßen Frauen vor der Sonne schützen.«

Und ich legte eine Handvoll Gold auf den Tisch.

Uppippoo starrte das Gold an. »Eine Markise?«

»Ja.«

»Eine Markise.« Er überlegte. »Aber ein Baum lebt, sieht schön aus und rauscht im Wind, und die Blätter erzeugen die entzückendsten Licht- und Schattenmuster auf den Steinen. Meine Mosaike sind in ganz Pattelonien bekannt, Pur Dray – berühmt!«

»Das mag sein. Nimm das Gold, kauf dir eine Markise oder einen neuen Baum von anderer Gattung. Doch geh jetzt, Uppippoo – verstehst du mich? Das Gold ist ein ausreichender Ersatz.«

Zum erstenmal nahm sich Uppippoo die Zeit, mich anzusehen, anstatt nur herumzureden und zu stöhnen und Seg und den abgeschnittenen Stab düster anzustarren. Ich war mir keiner Veränderung meines Gesichtsausdrucks bewußt, doch Uppippoos wütende Drohungen verstummten urplötzlich, als hätte ihn jemand am Hals gepackt.

Er trat einen Schritt zurück, beugte sich langsam vor und hob die Hand, um das Gold vom Tisch zu nehmen. Dann zog er sich zurück. Die vorstehenden Augen waren auf mein Gesicht gerichtet; die Zunge fuhr immer wieder über die dicken Lippen.

»Fazmarl!« rief ich. »Der Herr geht jetzt wieder!«

Der junge Gardist führte den Proconier auf die Straße.

Er hatte kein Wort mehr gesagt, seit er sich mein häßliches Gesicht angesehen hatte. Seg ließ sich stöhnend in einen Stuhl fallen.

»Was dich angeht, Seg Segutorio, solltest du dich schämen! Einen Stab aus einem Baum herauszuschneiden – das sind doch Jungenstreiche!«

»Ja!« brüllte er lachend los. »Wie damals, als ich mir den Stab aus Kak Kakutorios Baum herausschnitt! Hai – ich sterbe fast vor Lachen!«

Ich muß zugeben, daß auch mir nach Lachen zumute war.

Der Zwischenfall mit dem Bogen und dem Schattenbaum der Uppippoo-Frauen überzeugte mich, daß ich mir über Seg Segutorio keine Sorgen zu machen brauchte. Trotz seiner auffälligen Erfolglosigkeit bei Thelda war er noch immer in bester Form.

Delia drängte zum Aufbruch, und nachdem ich mich im Krieg am Binnenmeer nicht mehr nützlich machen konnte, hielt mich nichts in dieser Stadt. Ich sagte Seg ziemlich direkt, daß er wohl leider keine Zeit mehr hätte, seinen neuen Bogen zu beizen. Daraufhin lachte er in einem grimmig-sarkastischen Tonfall, der mich aufhorchen ließ.

»Du hast aber eine schlechte Meinung von den Bogenschützen aus Erthyrdrin, wenn du annimmst, daß sie ihre Bögen nicht überall beizen und formen können. Und wenn du mich mit einem Stock bis zur Hüfte in den Malarsumpf stellst – ich mache dir einen Bogen, mit dem du einem Chunkrah das Auge ausschießen kannst.« Und er versprach nicht zuviel. Er bastelte sich eine schmale Röhre aus gegerbtem Leder, die er gut abdichtete und in die er außer seinem kostbaren Stab eine selbst zusammengemixte Flüssigkeit tat – die zum Zim stank. Dann verschloß er das Gebilde und sah mich zufrieden und trotzig an.

»Wenn wir durch den Damm der Tage sind, ist das Holz gebeizt.«

Ich brachte es nicht fertig, Seg zu verraten, auf welche Art wir nach Vallia reisen wollten, und dafür gab es eigentlich keinen Grund. Delia wußte genau, wo das Flugboot aus Port Tavetus – einer Hafenstadt jenseits der Unwirtlichen Gebiete an der Ostküste Turismonds – versteckt lag: in den Vorbergen, die vielfarbig am fernen Festlandhorizont schimmerten. Die Bewohner Havilfars, die die Flugboote herstellten, hatten es abgelehnt, den Menschen am Binnenmeer ihre Produkte zu zeigen, so daß man damit außerhalb des Gebietes bleiben mußte.

Schließlich rückte der Tag der Abreise heran. Alle Vorbereitungen waren getroffen. Unsere Besitztümer waren sorgsam in Bündel und Ledersäcke verpackt worden, denn als erfahrene Fliegerin wünschte Delia keine scharfkantigen Kisten an Bord. Unser Gepäck wurde auf Calsanys verstaut, die es nach unten zum Hafen bringen sollten. Der junge Fazmarl kam mir seltsam traurig vor, als ich mich von ihm verabschiedete. Ich schlug ihm auf den Rücken – was für einen so jungen Möchtegernkrieger aus Sanurkazz ein ziemlich eindrucksvolles Erlebnis sein mußte – und kam mir irgendwie alt vor, als ich zusammen mit Zenkiren und Delia zum Hafen hinabwanderte. Thelda war auf einem Calsany mit dem Gepäck vorausgeritten, um die Sache im Auge zu behalten, obwohl wir wußten, daß sie in Wirklichkeit nur nicht zu Fuß gehen wollte. Hinter uns kam Seg, das übelriechende Lederrohr über der Schulter.

Am Kai stiegen wir alle in das Schiff. Diesmal benutzten wir nicht das alte, gestohlene Fischerboot, das ich mit einer Entschädigungssumme an seinen vielleicht noch lebenden Besitzer zurückgeschickt hatte. Wir fuhren mit der Admiralsbarke, auf der sich zwanzig kräftige Burschen mächtig ins Zeug legten. Als wir die Mole verließen, und der Bug der Barke sich auf das Festland richtete, warf mir Seg einen Blick zu.

»Ich sehe unser Schiff nicht, Dray. Und warum fahren wir zum Festland?«

Ich erkannte, daß er die seltsamen Unwetter, die uns überfielen, sobald wir nach Osten steuerten, nicht mit mir oder unserem Kurs in Verbindung brachte; ich hatte dieses Problem absichtlich noch nicht mit ihm besprochen. Jetzt aber war die Zeit gekommen, Seg Segutorio reinen Wein einzuschenken und ihm von unserem Reisemittel zu erzählen.

Ich sagte ihm alles.

Er starrte mich einen Augenblick mit aufgerissenem Mund an, während die Barke durch das sonnenhelle Wasser pflügte. Alle Augen waren auf ihn gerichtet.

»Ein Flugboot«, sagte er schließlich und überraschte mich mit seiner Antwort. »Die habe ich schon gesehen, und ich begrüße die Gelegenheit, in so einem Ding zu fliegen. Aber ...«

»Aber, Seg?«

»Die Stratemsk! Die Unwirtlichen Gebiete! Mann – weißt du überhaupt, was du tust? Das ist der Tod!«

Delia sagte: »Wir fliegen nach Vallia – und du, Seg, nach Erthyrdrin, wenn du das wünscht. Wir würden dich gern mitnehmen, aber wenn du das nicht möchtest, hätten wir Verständnis für deine Entscheidung.« Sie fügte boshaft hinzu: »Jedenfalls sind Thelda und ich auf diesem Wege hergekommen.«

8

»Ossa türmten sie auf Olympos, und auf Ossa Pelion mit seinen raschelnden Wäldern, damit sie den Himmel selbst erklimmen konnten.«

Dieser Wunsch der Aloadai – Otos und Ephialtes – war mir immer recht vernünftig vorgekommen, hatte ich mich doch auch aus dem Unterdeck zum Achterdeck emporgearbeitet und hatte mir seit meiner überraschenden Versetzung nach Kregen unter Antares verschiedene eindrucksvoll klingende Posten und Titel erkämpft. Allerdings hatte ich den Ehrgeiz der beiden Riesenzwillinge immer für rhetorisch gehalten; die Vorstellung, daß mehrere Berge übereinandergestapelt werden sollten, war mir immer wie eine Allegorie erschienen, wie ein Wahn. Ich habe den Himalaja gesehen, der mich entsprechend beeindruckt hat.

Die Stratemsk jedoch, Kabri über Nanda Devi über Kangchenjunga über Annapurna über Nanga Parbat – und der Chimborasso aus den Anden als kleiner Vorberg – und darüber noch der Mount Everest als unvorstellbare Zugabe ... ja, die Stratemsk, obwohl sie nicht das größte Gebirge Kregens unter den Sonnen von Scorpio sind, bieten einen unvorstellbaren Anblick, bieten ehrfurchteinflößende Schrecknisse und Schönheiten einer aufgebrachten Natur, die ihre Kräfte spielen läßt. Die Stratemsk sind riesig und unendlich. Sie übersteigen jedes Vorstellungsvermögen. Schnee umhüllt die Gipfel und ist bizarr zu ewigem Weiß erstarrt. Wolken umhüllen die tieferliegenden Abgründe. Wilde, raubtierhafte Wesen suchen die unteren Hänge heim, und Riesenvögel und andere Flugtiere kreisen ewig durch die Täler und Pässe, die grausamen Krallen und gierigen Schnäbel zum Zuschlagen bereit.

Über diese Abgründe und Schluchten und Spalten und Gletscher, die den Geist erstarren lassen, flogen wir – Delia, Seg, Thelda und ich – mit unserem schwachen Flugboot. Wir rasten durch die eiskalte Luft.

In Flugseide und Leder gekleidet, von riesigen Pelzen eingehüllt, drängten wir uns aneinander.

Das Flugboot war eine einfache Holzhaut auf einem Metallgerüst. Es sah etwa wie eine Blüte aus und hatte eine stromlinienförmige Windschutzscheibe, Ledergriffe und hölzerne Schutzgeländer. Wenn der Antrieb versagte – wie es bei Flugbooten oft vorkam –, war es aus mit uns. Unter uns lauerte der sichere Tod.

Wir mochten an Kälte und Frost sterben oder an Hunger oder Wahnsinn. Wir mochten zu Opfern der halbmythischen Ungeheuer der oberen Berge werden, wo die Bewaldung dünner wird und die Geröllhänge sich meilenweit erstrecken, ehe bei tiefer Kälte die Schneegrenze beginnt.

Der Tod mochte uns auch von den Fängen und Krallen der zahlreichen Raubvogelarten ereilen, die hungrig das Gebirge durchstreifen. Von ihren Aussichtspunkten konnten sie sich herabstürzen, zielstrebig auf ein so kleines Ziel losgehend. Oft sahen wir die unheimlichen geflügelten Punkte in der Ferne. Ich packte den Griff meines Langschwerts und war entschlossen, Delia bis zum Äußersten zu verteidigen, falls wir von so einem Vieh angegriffen wurden.

Pechschwarze Impiter, Corths, Xi – die schimmernden Fangechsen der feuchten Dschungeltäler, die tief in die Stratemsk vorstießen –, Bisbis, Zizils, die gelben Adler von Wyndhai und viele andere Flugmonstren lassen sich im bizarren Gebiet der Stratemsk finden – oder sollten lieber nicht gefunden werden.

Als wir die ersten Hänge erreichten, ehe wir Höhe gewannen, um den geeignetsten Paß zu finden, flogen wir über viele Lager von Tiermenschen hin, die die Außenbezirke der Stratemsk bewohnen. Es gibt hier viele Stämme, die jedoch einheitlich Crofermenschen genannt werden – wilde, grausame und mißtrauische Wesen, deren größte Freude es ist, die äußeren Hänge der Stratemsk zu verlassen und Siedlungen zu überfallen. Ihre Ponshos waren durch die riesigen, geflügelten Raubtiere der Stratemsk besonders gefährdet. Das Leben hier war hart und entbehrungsreich.

Wegen ihrer unvorstellbaren Größe, wegen der Raubvögel und der Crofermenschen, die eine ständige Gefahr darstellten, waren die Stratemsk zur Barriere geworden zwischen dem Auge der Welt und Ostturismond – eine Barriere, die schon seit vielen Jahrhunderten wirkte.

Und meine Delia aus den Blauen Bergen hatte sich diesen Gefahren ausgesetzt, um mich wieder in die Arme zu schließen!

Kein Wunder, daß die Seeleute des äußeren Ozeans den langen Weg durch das Cyphrische Meer wählten, an Donengil und der zerklüfteten Küste entlang, bis sie durch den Damm der Tage das Binnenmeer erreichten. Denn außer den Gefahren der Stratemsk lagen vor uns die unbekannten Risiken der Unwirtlichen Gebiete.

Wir hatten die ersten Pässe überwunden und flogen mit Höchstgeschwindigkeit dahin, als mich Delia plötzlich am Arm berührte.

»Schau mal, Dray ...«

Der rotgoldene Raubvogel kreiste langsam und mit ausgestreckten Krallen über unseren Köpfen. Ich kannte dieses Tier. Der Gdoinye war Bote oder Beobachter der Herren der Sterne. Er stieß nun ein rauhes, herausforderndes Krächzen aus – eine Herausforderung oder ein Lebewohl – und schwenkte ab. Ich nahm nicht an, daß es ein Corth oder Zizil oder sonstiges Flugungeheuer gewagt hätte, diesen schimmernden Sendboten der Herren der Sterne anzugreifen.

Wir wechselten uns an den Kontrollen ab und aßen und tranken nur wenig, während die Dwaburs unter uns dahinrollten. Die Luft blieb dünn und kalt, denn Delia flog nicht in die wolkenverhüllten wärmeren Täler hinab, weil dort die schimmernden Xi kreisten und über den feuchten Bergdschungeln auf ihre Beute lauerten.

Allmählich blieben die riesigen Gipfel zurück. Langsam wurde die riesige, zusammengewürfelte Masse der Stratemsk mit ihren unvorstellbar hohen, silbrigen Gipfeln kleiner, wenn es auch noch mehrere Tage dauern würde, bis die Gebirgskette am Horizont verschwand. Allmählich begann ich mir einzureden, daß wir das gewaltige Hindernis erfolgreich überwunden hatten.

Da griffen die Impiter an.

Mit peitschenden Flügeln näherten sie sich von einem fernen Felsvorsprung und brachten die Luft um uns in Bewegung. Sie versuchten, uns mit sich zu zerren. Riesige Krallen näherten sich wie die Schaufeln eines irdischen Baggers. Rauhes Gekrächze aus reißzahnbewehrten Mäulern, aus denen gespaltete Zungen zuckten, sollte uns vor Entsetzen erstarren lassen. Das Flugboot begann zu schwanken. Die Impiter waren wild, doch ich stand in meiner Raserei den Angreifern nicht nach.

Mein Langschwert, dick von Blut, wirbelte hin und her. Und Segs Pfeile flogen, so schnell er die Sehne spannen konnte. In Wirklichkeit tötete er weitaus mehr Vögel als ich, wenn ich mich auch der Tiere annehmen mußte, die gefährlicher für uns waren – die uns mit ihren stachelbewehrten Schwänzen aufspießen oder uns mit ihren Klauen zerreißen wollten.

Die Impiter waren riesig, doch bewegten sie sich in ihrem luftigen Element mit der Geschwindigkeit und Wendigkeit irdischer Falken. In meinem Schwertarm verkrampften sich die Muskeln, und ich schlug immer wieder zu – doch sie griffen unentwegt an. Bald begann das Flugboot abzusinken, kippte ab, verlor an Höhe.

»Die Kontrollen reagieren nicht mehr!« rief Delia.

Thelda kreischte aus voller Lunge und behinderte mich bei meiner Arbeit, als sie sich in meine Arme zu werfen versuchte. Ich stieß sie ins Innere des Flugboots zurück und rief Delia zu: »Halt sie fest, Delia! Ihr wird der Kopf abgerissen, wenn sie aufsteht!«

Pfeile sirrten von Segs Bogen. Mein Schwert zuckte vor und schlug zu. Die Impiter setzten ihre Angriffe fort, obwohl das Boot jetzt tiefer flog. Ich konnte nicht erkennen, was sich unter uns befand; ich mußte mich voll darauf konzentrieren, das nächste angreifende Ungeheuer auszumachen, seine Angriffstaktik vorauszuahnen, zu erraten, ob es mit den Fängen angreifen oder sich herumwerfen würde, um mit dem tödlichen Schwanz zuzuschlagen. Ich sah, daß sich ein Schwanz in das Holz des Geländers bohrte. Die Widerhaken setzten sich nicht fest; ein Muskel schien sie einzuziehen, sobald der Impiter erkannte, daß er sein Ziel verfehlt hatte. Ich schlug ihm den Schwanz ab.

Wie lange der heftige Luftkampf dauerte, weiß ich nicht. Meine Brust wies zahlreiche, überkreuz verlaufende Striemen auf, die von den Schwanzstacheln der Wesen stammten, und Blut – mein Blut – rann mir über Bauch und Schenkel. Doch ich wehrte mich weiter. Ich konnte aufstehen und im Flugboot balancieren. Auch Seg erlahmte nicht in seiner Gegenwehr und schoß Pfeile ab, als hätte er eine der sagenhaften Maschinenarmbrüste der Sonnenaufgangszivilisation zur Verfügung.

Plötzlich huschten Bäume dicht an uns vorbei. Einem Ast wäre fast gelungen, was die Impiter bisher nicht geschafft hatten. Ich duckte mich und konnte im letzten Augenblick mit dem Schwert die Kieferknochen eines angreifenden Impiter abwehren. Das Tier kreischte auf und wirbelte davon – und im nächsten Augenblick waren wir wie durch ein Wunder von einer erdrückenden Masse winziger rosagelber Körper umgeben.

Kleine Vögel! Tausende von Tieren! Winzige rosagelbe Vögel, die schrille Schreie ausstießen, warfen sich den riesigen Impitern entgegen, griffen sie an und hackten mit langen, scharfen Schnäbeln in empfindliche Stellen – in Flügelmuskeln, Schwanzwurzeln und blutunterlaufene, starre Augen. Die Impiter drehten durch.

Ich warf das Langschwert zu Boden – es hatte mir gute Dienste geleistet, doch jetzt war etwas anderes wichtiger. Ich packte Delia und schob sie gewaltsam unter einen Haufen Seidenstoffe und Lederbahnen.

»Seg!« brüllte ich. »Geh in Deckung – und nimm Thelda zu dir! Schnell!«

Dann hockten wir vier unter Seidenballen und Pelzen, während Myriaden winziger Vögel die mächtigen Impiter in die Flucht schlugen. Wir hörten den Lärm des Kampfes durch das breite Tal hallen, in dem wir gelandet waren. Das Kreischen und Keckern dauerte lange an, und als es schließlich verstummte, steckte ich vorsichtig den Kopf aus der Deckung und sah, wie das letzte der fliegenden Ungeheuer mit schweren Flügelschlägen über uns kreiste, bedrängt von den winzigen rosagelben Punkten.

Thelda bebte am ganzen Körper und schluchzte hysterisch.

Das war eine ganz normale Reaktion, auf die ich nicht weiter achtete. Seg versuchte, sie zu trösten, doch sie wischte sich die Augen und zeigte ihm die kalte Schulter. Über ihr Schulterblatt zog sich ein breiter Riß.

»Nun«, sagte Delia, »an die kleinen Vögel werde ich immer gern zurückdenken. Was waren das für Tiere?«

Niemand kannte den Namen der Vögel; keiner aus der Gruppe hatte je von solchen Tieren gehört. Wir waren erschüttert, angeschlagen, erschöpft – doch wir lebten.

Nach einer eingehenden Inspektion erklärte Delia das Boot für fluguntauglich.

Ob der Schaden auf einen Hieb der Impiter oder auf ein technisches Versagen zurückzuführen war, wußten wir nicht. Uns war nur klar, daß wir jetzt zu Fuß gehen mußten, wenn wir Port Tavetus erreichen wollten.

Am westlichen Horizont erstreckte sich endlos die mächtige Kette der Stratemsk. Vor uns lagen ein Tal und dann offenes Land, auf dem sich Flüsse und Wälder abzeichneten.

»Wir gehen zu Fuß«, sagte ich.

Thelda war inzwischen etwas zur Ruhe gekommen, und wir hatten getrunken und gegessen. Jetzt verzog sie das Gesicht. »Ich bin noch nie gern gelaufen.«

Wir trafen unsere Vorbereitungen. Thelda bestand drauf, daß wir viele Dinge mitnahmen, die sie als ›lebensnotwendig‹ bezeichnete. Doch ich warf einen hübschen, silberbesetzten Handspiegel ins Gras. »Das ist reiner Ballast, Thelda. Wenn du dich anschauen willst, mußt du einen Teich benutzen.«

Sie wollte Einwände erheben, und Delia versuchte, auf sie einzureden, doch ich sagte nur: »Wenn du den ganzen Kram mitnehmen willst, mußt du ihn selbst tragen.«

Und damit war das Problem gelöst.

Wir nahmen Langschwerter, Bögen und Pfeile, Dolche und Messer. Wir rollten unser Schlafzeug zusammen. Wir packten soviel Lebensmittel ein, wie wir für nötig hielten, ehe wir uns angepaßt hatten und von der Jagd leben konnten. Wir nahmen auch unsere Wasserflaschen mit – große Behälter aus sanurkazzischem Leder.

Auf Delias Vorschlag hin vergruben wir alle Wertsachen – Gold, Juwelen und Luxusgüter. Wenn wir jemals wieder in die Gegend kamen, konnten wir den Schatz vielleicht noch retten, und wenn ein unbekannter Krieger zufällig auf die Markierung stieß mochte er zu ungeahntem Reichtum kommen – und wir wünschten ihm dazu Glück. Was das Schuhwerk anging, so nahmen wir alles mit – vor allen Dingen wegen Thelda. Ich gehe am liebsten mit nackten Füßen, und auch Seg war es sicher gewöhnt, in seinen erthyrischen Bergen barfuß zu jagen. Delia, das wußte ich aus unserer gemeinsamen Zeit auf den Ebenen von Segesthes, kam ebenfalls ohne Schuhe aus.

Arme Thelda!

Seg machte sich darauf gefaßt, sie notfalls tragen zu müssen.

Ich muß zugeben, daß ich im Grunde ganz unbesorgt war. Wir waren heil gelandet. Wir hatten Waffen und Proviant, wir waren gesund – und vor uns lag ein Kontinent, den wir erkunden konnten. Vallia lief uns nicht weg. Ich hatte es nicht eilig, dieses geheimnisvolle, mächtige, schreckliche Inselreich zu erreichen und dem Herrscher-Vater des Mädchens gegenüberzustehen, das ich heiraten wollte. Die Zukunft würde schnell genug auf uns zukommen; im Augenblick war die Gegenwart wichtig – und schritt nicht Delia aus den Blauen Bergen, meine Delia aus Delphond, frei und munter an meiner Seite?

9

Delia sang beim Marschieren, und mir juckte die Brust.

Kaum hatte sich Thelda erholt und die Wunden an meiner Brust gesehen, als sie auch schon mitleidsvoll die vollen Lippen schürzte und sich daranmachte, einige blaue Wildblumen zu pflücken, die sie zerstampfte und zu einer Salbe vermengte. Delia hatte sich dabei über sie gebeugt und die Blumen und Theldas konzentriertes Gesicht gemustert. Dann hatte sie mich von der Seite angelächelt und war summend weitergeschlendert.

Inzwischen hatte mir Thelda die blaue Salbe auf die Brust gestrichen. »Wird dir guttun, Dray! Dies ist ein altes vallianisches Heilmittel – sehr wirksam! Die kleinen Vilmyblumen werden deine arme Brust im Nu heilen!« Die Salbe juckte, als hätte sie mir einen ganzen Bienenstock auf der Haut festgebunden.

Delia marschierte an der Spitze unserer kleinen Karawane und sang. Sie hatte eine wunderbare Stimme. Sie sang fröhliche, spöttische Lieder, die unseren Füßen im Gras Flügel verliehen, und kleine Klagelieder, die mich an all die großartigen Augenblicke meines Lebens und an die bedeutenden Männer denken ließen, die ich gekannt hatte und die es nicht mehr gab – dazu dumme, kleine Scherzlieder, in die wir alle einfielen.

Aber die verdammte Brust juckte so sehr, daß ich es nicht mehr aushielt.

»Da soll doch der Schwarze Chunkrah kommen!« brüllte ich, riß mir die klebrige Paste vom Leib, warf sie ins Gras. »Meine Brust brennt wie Feuer.«

»Also wirklich, Dray!« sagte Thelda seufzend und ein wenig verärgert über meine Undankbarkeit. »Du mußt durchhalten. Die Salbe muß ihren Heilzauber ausüben können!«

»Pah, Heilzauber!« brüllte ich sie an. »Versuch's doch selber! Kleb dir das Zeug vor die eigene prächtige Brust – dann spürst du, wie sich das anfühlt!«

»Dray Prescot!«

»Naja ... Ist doch auch wahr!«

Das Plätschern eines Flusses in der Nähe wies mir einen Ausweg aus der peinlichen Situation. Ich lief hinüber und tauchte hinein, und wenn sich in diesem Moment alle Ungeheuer aus den berühmten Legenden vom Spitz und seinem Verzauberten Schwert mit schnappenden Kiefern und Schuppen auf mich gestürzt hätten, wäre mir doch die Kühlung meiner Brust wichtiger gewesen. Seit Delia und ich am Becken der Langlebigkeit am Zelphfluß des fernen Aphrasöe untergetaucht waren – niemand wußte, wo Aphrasöe, die Stadt der Savanti, überhaupt lag –, schienen wir die unglaubliche Eigenschaft gewonnen zu haben, nicht nur ständig gesund zu sein und eine Lebenserwartung von etwa tausend Jahren zu haben, sondern uns auch bemerkenswert schnell von allen Verletzungen zu erholen.

Ich kehrte zu den anderen zurück und hörte, wie sich Delia nachdenklich über eine kleine, blaue Blume äußerte, die sie gepflückt hatte.

»Wie hübsch sie ist, Seg! Siehst du die Blumenblätter und die Stempel und den seltsamen silbrigen Umriß auf jedem Blatt, wie ein Herz ...«

»Oh!« machte Thelda und hob die Hand vor den Mund.

»Geht es dir nicht gut, Thelda?« fragte Seg besorgt.

»Oh! Wie dumm von mir ... Oh, Dray, was wirst du nur von mir denken?«

»Nachdem ich diese ekelhafte Paste losgeworden bin, denke ich überhaupt nichts mehr«, sagte ich. Ich bemerkte Delias lächelndes Gesicht und wußte, daß hier etwas im Gange war ...

»O Dray!« klagte Thelda. »Ich habe dir ja gar keine Vilmys verpaßt! Die Blume hatte keine silbernen Herzen. Es war Fallimy, eine Pflanze, die wir benutzen, um die Zisternen zu reinigen – und ich habe dir das Zeug auf die Brust geschmiert! Oh, Dray!«

Ich sah sie finster an.

Sie legte die Hände vor das Gesicht und begann so laut zu schluchzen, daß ich sie anbrüllen mußte: »Dummes Ding – das ist doch nun egal! Ich bin nicht tödlich verwundet – oh, beim süßen Zim-Zair, hör mit dem verdammten Geheule auf!«

»Sag ... sag ..., daß du mir ... verzeihst! Ich bin ja ... so ... dumm!«

»Schon gut, Thelda!« sagte Delia – schärfer, als ich es von ihr erwartet hatte.

Seg versuchte, der Schluchzenden einen Arm um die Schulter zu legen, doch sie schüttelte ihn ab und hatte sich im nächsten Augenblick an meine geplagte Brust geworfen und kuschelte sich weinend an mich: »Ich bin ja so ein dummes Mädchen, Dray! Was du nur von mir halten mußt ... aber ...«

»Thelda!«

Delia nahm ihr Bündel auf und nickte Seg zu.

»Es wird Zeit, daß wir weitermarschieren.«

Sie sprach mir aus der Seele. Ich schob Thelda von mir und folgte den anderen.

Oh, wie Delia diese Szene genossen hatte! Sie war nicht tumb und taub, sie war gelenkig und lebendig, ein spritziges Lebewesen voller Humor – und war in unserer Liebe doch absolut treu und ehrlich und furchtlos. Wir hatten uns kennengelernt und liebten uns und bildeten auf allen Ebenen ein vollkommenes Ganzes. Nein, auf zwei Welten gibt es keine Frau wie meine Delia aus den Blauen Bergen!

Kurz darauf stießen wir auf eine Gruppe runder Hügel, die wir, dem Flußufer folgend, durchwanderten. Dichte Vegetation bedeckte die Erhebungen, und wir fanden Tierspuren am Wasser. Trotzdem kamen wir gut voran – wobei wir stets nach den Wesen Ausschau hielten, die die Spuren hinterlassen hatten. Die Insekten waren zuerst eine große Plage, bis Delia einige gutriechende, hellgrüne Kräuter fand, die sie zerdrückte und zu einem Sirup verarbeitete. Nachdem wir uns damit im Gesicht und am Körper eingeschmiert hatten, waren wir die Insekten los.

Wieder tat sich vor uns eine Ebene auf, die am Horizont von fernen Bergen begrenzt war – im Vergleich zu den Stratemsk handelte es sich um winzige Erhebungen. Trotzdem mußten wir diese Berge überwinden, und zwar zu Fuß. Zahlreiche Tiergattungen bevölkerten die Ebene, und ich wünschte mir einen schnellen Zorca zwischen den Knien. Seg begab sich auf die Jagd, schlich ein Tier geschickt an und erlegte mit einem einzigen Schuß unser Abendessen. Wir wählten unsere Lagerstätten sehr vorsichtig aus, denn die schrecklichen Berichte über die Unwirtlichen Gebiete, die sich allerdings bisher noch nicht bewahrheitet hatten, waren nicht vergessen. So näherten wir uns langsam den fernen Bergen. Zweimal sahen wir in der Ferne Rauch aufsteigen, doch wir machten einen Bogen um diese Gebiete.

Wer – oder was – dort lebte, wußten wir nicht und wollten es auch gar nicht wissen.

Wie weise diese Entscheidung gewesen war, wurde uns eines Morgens bewußt, als die Doppelsonnen Scorpios am Himmel aufstiegen und ihre schrägen Strahlen durch die zarten Wolken schickten. Wir bauten unser Lager ab, nahmen die Lasten auf die Schultern und wanderten los. Der Weg, den wir einschlugen, mündete in einen Engpaß, dem wir natürlich auswichen und dabei über Hänge voller Dornefeubüsche klettern mußten.

»Seht«, sagte Seg plötzlich leise.

Vor uns schimmerte etwas in einer Vertiefung des Hangs, der zum Hohlweg hinabführte. Wir näherten uns mit dem leisen Schritt des Jägers.

Zwei Tote lagen dort. Es handelte sich nicht um Menschen – auch waren es keine kregischen Halbmenschen, wie ich sie bis zu diesem Augenblick kennengelernt hatte: Fristle, Och, Rapa, Chulik, Sorzart und andere. Aber auch meine Begleiter kannten diese Wesen nicht. Die Toten waren mittelgroß und hatten zwei Beine und zwei Arme. Die Gesichter erinnerten mich an die Jagdhunde einiger segesthischer Steppenklans, doch es zeigten sich auch gewisse Züge des Leem. Mir fielen besonders der vorspringende Unterkiefer und die herabhängenden Wammen auf. Die Körper verwesten bereits, und die Fliegen hatten sich längst an die Arbeit gemacht. Die Mädchen traten zurück, um dem Gestank auszuweichen, doch Seg und ich waren abgehärtet und wußten, was wir feststellen mußten.

Zuerst die Waffen: Kurze Stoßschwerter, die den Kurzklingen meiner Klansleute ähnelten. Lange, schmale Lanzen mit stachelbewehrten Spitzen. Tomahawkähnliche Äxte. Metall: Aus der Stahl-Bronze-Mischung schlossen wir, daß diese Wesen etwa auf der Entwicklungsstufe der Völker des Binnenmeers standen, wo man Stahl verwendete, wenn man welchen bekam – andernfalls Bronze. Rüstung: Praktisch nicht vorhanden, hauptsächlich lederne Armschützer, eine Lederkappe und ein lederner Brustschild, auf dem Streifen einer ziemlich harten Substanz festgenäht waren. Seg vermutete Bein oder eine Art Horn. Kleidung: Minimal – Lendenschurze, wie sie überall auf Kregen zu finden waren, unter dem Brustpanzer eine gepolsterte Weste. Keine Schuhe oder Sandalen. Sonstiges: Die üblichen Ledergürtel und verschiedene Beutel.

Dann sahen wir uns an, woran die Tiermenschen gestorben waren.

Aus dem Gesicht der beiden ragte je ein langer Pfeil. Ein ungewöhnlich langer Pfeil. Seg hantierte vorsichtig mit dem Messer und löste die Geschosse. Er knurrte etwas und hielt mir die Spitzen hin. Zu meiner Überraschung waren es keine Stahlspitzen.

»Feuerstein«, sagte Seg und verzog das gebräunte Gesicht. »Sieht aus, als hätte ich Verwandte in der Gegend!«

Hastig maß er mit ausgestreckten Fingern den Pfeilschaft und pfiff durch die Zähne.

»Sie kommen von einem Meisterbogen.« Ich wußte, daß die Esoterika der Bogenkunde in Segs Leben eine große Rolle spielten. Es gab verschiedene Bogengrößen, die jeweils ihre Bezeichnung und Bedeutung hatten. Die Notwendigkeit war mir klar. Seit unserer ersten Begegnung hatte mir Seg manches über den Langbogen beigebracht, so wie auch ich ihm Einzelheiten über den zusammengesetzten Bogen meiner Klansleute und die Armbrust mitteilen konnte, die ich meinen alten Voskschädeln verordnet hatte. Er selbst hatte eine Reihe von Langbögen gefertigt, natürlich nicht aus Yerthyrholz, und wir hatten manches freundschaftliche Wettschießen veranstaltet. Wie erwartet, war er dabei zuerst weitaus besser als ich.

Als ich mich dann jedoch an den Langbogen gewöhnte, machte ich ihm das Siegen nicht mehr so leicht.

»Du erkennst die Federn, Seg?«

Er schüttelte den Kopf. »Eine Meisteranordnung.« Er nannte den technischen Ausdruck für die Art und Weise, wie die Flugfedern zurechtgeschnitten und eingesetzt waren, der Winkel der Hauptfeder, die Zwirnung und die Schlitze. »Wer immer diese Pfeile gemacht hat, kannte sich aus.«

»Wer immer es war – man hatte ihm einen Hinterhalt gelegt, und er wurde damit fertig.«

»Und zwar überragend!«

»Diese Tiermenschen hatten keine Schußwaffen. Sie müssen die Speere geschleudert haben ...«

»Aber es hat ihnen nichts genützt«, sagte Seg Segutorio. »Gegen einen Langbogen aus Loh gibt es kein Mittel.«

Wir marschierten weiter und nahmen dabei nur die beiden Pfeile mit. Die anderen Waffen hätten uns nur belastet, wenn ich es auch bedauerte, sie zurücklassen zu müssen.

Als wir weiter über die Ebene wanderten, waren wir zwar ständig auf der Hut vor unbekannten Gefahren, doch wir konnten uns ausgiebig unterhalten. Sie haben sicher erkannt, daß mein Zusammensein mit Delia meine Spannungen gemindert und mich so aufgelockert hatte, daß ich mehr als einmal zu meinem eigenen Erstaunen in lautes Gelächter ausbrach – in ein echtes, befreiendes Lachen über einen Witz, eine scherzhafte Bemerkung oder eine komische Situation. Wir unterhielten uns und scherzten und sangen, während wir auf die Ostküste Turismonds zuwanderten; von Port Tavetus aus wollten wir mit dem Schiff nach Vallia weiterreisen.

Thelda lief das erste Paar Schuhe durch – dann das zweite. Sie plapperte weiter auf mich ein und umhegte mich wie eh und je, doch mit Delia an meiner Seite konnte ich mir Schlimmeres vorstellen als eine aufdringliche Frau. Auch meine Freundschaft mit Seg vertiefte sich, während wir gemeinsam auf die Jagd gingen. Ich erinnere mich mit einer gewissen Wehmut an diese Zeit. Meine Suche nach Delia war beendet, wir waren wieder beisammen. Vallia konnte warten, und was Aphrasöe anging, die Schwingende Stadt, die ich eines Tages wiedersehen wollte – so lag diese Reise in der fernen Zukunft.

Seg erzählte mir von seiner Heimat Erthyrdrin und den Erthyrern, die ausgeprägte Einzelgänger waren. Dort wurde viel gesungen in den Tälern, und von den Gipfeln hallte Harfenmusik. Überall gab es Gipfelfestungen, von denen einige nur einfache Steintürme waren, während sich andere zu befestigten Burgen ausgewachsen hatten und vier oder fünf durch Mauern verbundene Türme umfaßten. Alle diese Siedlungen waren unabhängig und schützten ihre Ernten und Herden vor den Räubern aus der Nachbarschaft. Viele junge Männer verdingten sich als Söldner, denn ihre Langbogen, die sich in Jahrhunderten als Jagdwaffe herausgebildet hatten, erwiesen sich in der Schlacht als unübertrefflich. Die Yerthyrbäume wurden nach der Zahl der Bogen beurteilt, die sie erbrachten; doch es galt als Recht des Kämpfers, seinen Bogen vom besten Stamm zu schneiden, den er finden konnte – wo auch immer. Die Yerthyrbäume enthalten ein Gift, das für Tiere tödlich ist, und nach Segs Angaben wurden nur die Thyrrixe durch ihren zweiten Magen vor diesem Schicksal bewahrt.

»Wir Erthyrer bildeten das Rückgrat der Walfargarmee. Ich bin sicher, daß der Bogenschütze, dessen Pfeile wir gesehen haben, aus Erthyrdrin stammte. Walfarg war ein mächtiges Reich – ist es noch immer –, doch in seiner großen Zeit beherrschte es ein riesiges Gebiet, das ganz Loh und im Osten und Süden Pandahem umfaßte, dazu Kothmir und Lashenda und die Ostteile Turismonds. Nur die Stratemsk beendeten den Vormarsch des Reiches Loh im Westen.«

»Diese sogenannten Unwirtlichen Gebiete gehörten also früher zum Reich Loh?«

»Ja. Loh als Land weine ich keine Träne nach. Es ist untergegangen. Räuberische Barbaren aus dem nördlichen Turismond drangen ein, die ein ausgesprochen wildes Volk waren. Was jetzt als Unwirtliche Gebiete gilt, wurde im Osten durch Barbarenstämme aus Menschen und Halbmenschen abgeriegelt, und jetzt ist nur noch eine Handvoll Städte und Handelsposten für die Seeleute des äußeren Ozeans geöffnet.« Er machte eine umfassende Handbewegung. »Was in den Unwirtlichen Gebieten heutzutage passiert – wer kann das wissen?«

Seg Segutorio konnte von den alten Tagen Lohs ebenso singen wie von seiner eigenen hohen Kultur.

Ich will erst gar nicht versuchen, die Worte seiner Lieder zu übertragen. Sie dröhnten und polterten mir im Kopf herum – und ich könnte sie jetzt auch noch vortragen –, doch es waren typisch kregische Lieder.

Von Zeit zu Zeit stießen wir auf Jagdgruppen, die die weite Ebene durchstreiften – doch jedesmal gingen wir sofort in Deckung, bis sie vorbei waren. Seltsame Wesen, die auf seltsamen Reittieren ritten, gingen uns nichts an. Allerdings spürte ich Delias inneres Bestreben, unseren Marsch zu beschleunigen. Sie wollte nach Vallia zurück.

»Ich kann außerhalb Vallias keine gültige Ehe schließen, Dray. Wieder der Umstand, daß ich Prinzessin Majestrix bin – du weißt schon.«

»Ich kann warten, meine Delia – allerdings muß ich mir Mühe geben.«

»Wir müssen ja bald am Ziel sein.« Sie sah mich fragend an, während wir die Schneisen eines Waldes durchwanderten, der uns den Weg versperrte und den wir nicht hatten umgehen können. »Wenn du irgendwelche ...« Sie hielt inne und begann den Satz noch einmal: »Wenn du dich irgendwie bewogen fühlst ...« Und sie stockte wieder.

»Ich weiß ein paar Dinge über Vallia, Delia. Unser Zusammenleben soll so gestaltet sein, daß du stolz darauf sein kannst. Ich weiß, daß dein Vater in Vallia der Herrscher ist, und ich habe von der Macht seines Inselreichs gehört. Vielleicht ...«

»Nichts da! Du wirst mein Mann und Prinz Majister sein! Hab Vertrauen, Dray. So schlimm wird es gar nicht.«

»Was das angeht«, sagte ich leichthin und wahrscheinlich auch ein wenig gedankenlos, wie mir hinterher bewußt wurde, »so haben wir unser Ziel ja noch nicht erreicht!«

»Aber das werden wir, mein Liebling! Das werden wir!«

Sobald wir am Himmel etwas fliegen sahen, gingen wir instinktiv in Deckung, ohne uns näher mit der Erscheinung zu befassen.

Im Wald rechneten wir allerdings nicht mit Impitern oder Corths und kamen schneller voran. Als die Nacht hereinbrach und das vermischte Licht der beiden Sonnen durch die Wirrnis der Äste brach, suchten wir einen Lagerplatz und stießen auf eine Reihe Höhlen in einem Erdhang. Unförmige, verdrehte Wurzeln ragten schimmernd ins Freie. Das Laub und die Wege ringsum sahen unberührt aus. Seg nickte. Wir machten uns daran, Holz zu sammeln und unser Lager aufzuschlagen.

Ich war etwas in Sorge, daß sich Delia einbilden könnte, ich hätte Angst vor einem Besuch ihrer berühmten Heimat und vor der Begegnung mit ihrem mächtigen Vater. Nun, wenn ich Delia wirklich in aller Öffentlichkeit als die Meine heimführen wollte, kam ich um diesen Schritt nicht herum, und mehr brauche ich zu diesem Thema nicht zu sagen.

Als wir in die Schlafsäcke krochen, die wir uns aus weichem, sanurkazzischem Leder und bequemen Seideneinlagen gemacht hatten, ließ ich meine Gedanken wandern, wie so oft vor dem Einschlafen. Ich verstand Delias Sehnsucht, nach Hause zurückzukehren. Was mich betraf, war ich längst auf Kregen und bei Delia zu Hause. Doch auch bei meinen wilden Klansleuten hatte ich mich sehr wohl gefühlt, und ich wußte die Freuden eines freien Lebens zu schätzen. Seg hatte die Barbaren erwähnt, die aus dem nördlichen Turismond herabgestiegen waren, um die Reste des walfargischen Reiches zu vernichten. Ich überlegte, ob sie wohl gewalttätiger und barbarischer gewesen waren, als ich und meine Klansleute manchmal sein konnten ...

Ehe ich einschlafen konnte, hörte ich aus dem hinteren Teil der Höhle ein leises Kratzen. Ein abgestumpfter Städter der Erde hätte müde die Augen geöffnet, doch ich war in Sekundenschnelle aus meinem Schlafsack und wandte mich mit blankgezogenem Schwert in die Richtung, aus der die Gefahr drohen mochte.

»Was ist?« fragte Seg.

Er stand neben mir, ebenfalls die Klinge in der Hand.

»Keinen Laut, Thelda!« sagte Delia, und ich hörte einen unterdrückten Laut, als habe sie ihrer Gesellschafterin die Hand über die breiten, roten Lippen gelegt.

Wieder ertönte das seltsame Scharren, und dann fiel die gesamte Rückwand der Höhle nach außen. Wir hatten den Raum sorgfältig abgesucht, ehe wir uns hier einquartierten, doch so etwas hatten wir nicht erwartet. Das unheimliche rosa Licht der kregischen Monde fiel auf uns.

Und in dem schwachen Mondlicht vermochte ich das gedrungene Oval zu erkennen, das sich langsam bewegte. Ich sah zwei dicke Beine, die sich krümmten, um die Masse des Körpers in die Höhle zu tragen, und ich sah die Reihen tentakelähnlicher Arme, die von gebogenen Schultern ausgingen.

Der Kopf des Wesens war herabgebeugt und im Gegenlicht nicht zu erkennen. Mir kam der Gedanke, daß das Ding vielleicht gar keinen Kopf hatte.

Es stieß ein pfeifendes Zischen aus, das mich eher an eine defekte Lenzpumpe als an eine Schlange erinnerte – trotzdem wollte mir das Blut in den Adern gefrieren.

»Hai!« brüllte Seg und griff mit erhobenem Schwert an.

Er senkte die Waffe zu einem kräftigen Hieb, und ein Tentakel entrollte sich und packte ihn am Unterarm. Das Langschwert verharrte unbeweglich über den zusammengerollten Tentakeln des Wesens. Zwei weitere Arme packten Seg um die Hüfte, hoben ihn hoch und begannen, ihn auf den rosafarbenen Schatten zuzuzerren.

Lautlos setzte ich mich in Bewegung, den Kopf vorgestreckt, um der Höhlendecke auszuweichen – und im nächsten Augenblick zerschnitt ich die beiden Tentakel, die Seg festhielten.

Sie fielen zu Boden und verschwanden wie Schlangen in einer Spalte.

Das Wesen kreischte auf – ob aus Wut oder Schmerz, wußte ich nicht –, und Seg vermochte, seinen Schwertarm zu befreien.

»Spitze, Seg!«

Gleichzeitig griff ich erneut an und grub meine Waffe bis zum Heft in den Körper des Wesens. Das Weitere passierte nun unglaublich schnell. Inzwischen weiß ich, daß diese Tiere gegenüber den meisten Lebewesen feindlich eingestellt sind. Der Angreifer hatte uns offenbar von hinten überraschen wollen. Die Morfangs, wie diese Kreaturen genannt werden, sind halbintelligent, heimtückisch und unglaublich kräftig. Und sie bewegen sich unheimlich schnell. Das Wesen lag im Mondschein vor uns, und wir sahen den klaffenden Mund mit den mächtigen Zahnreihen, die winzigen, boshaften Augen, die dünnen, schwarzen Lippen und die schmalen Atemschlitze anstelle einer Nase. Beim Ausatmen zischte das Wesen. Später erfuhren wir mehr über die Morfangs; was wir damals noch nicht wußten, war die Tatsache, daß sie meistens in Rudeln jagten.

Im Schatten am vorderen Höhleneingang bewegten sich zielstrebig einige Gestalten. Ich eilte auf die Öffnung zu. Mit schnellem Blick zählte ich sechs dieser Wesen. Thelda stöhnte und versuchte, sich aufzurichten, während Delia sie am Boden festhielt. Ich konnte mich jetzt nicht um Thelda kümmern, wir waren in höchster Gefahr!

»Seg! Nimm alles, was wir unbedingt brauchen! Und die Mädchen! Beeilt euch!«

Ich überprüfte den Hinterausgang der Höhle, wo der Überraschungsangriff begonnen hatte. Halbintelligent waren diese Wesen zwar nur, aber äußerst schlau. Wir hatten schreiend vor dem ersten Angriff fliehen und direkt in die Tentakel der draußen wartenden Artgenossen rennen sollen. Der Weg nach hinten war frei.

»Seg!« sagte ich noch einmal drängend. »Führ die Mädchen hinten hinaus – beeil dich!«

Er wollte Einwände erheben, doch ich brachte ihn mit einem wütenden Knurren zum Schweigen.

Thelda hatte die Arme verschränkt und wiegte sich stöhnend hin und her. Seg faßte sie unter die Achseln und zerrte sie hoch. Delia nahm unsere Sachen, und als sie die Höhle verließ, drehte sie sich um und warf mir einen Blick zu, bereit, Schlafsäcke und Proviant und Medizin liegenzulassen und mir mit ihrem langen, juwelenbesetzten Dolch beizustehen.

»Bitte, Delia! Geh! Versteckt euch und macht dann etwas Lärm – nicht viel, aber genug, um die Wesen abzulenken – verstehst du?«

»Ja, Dray ... o mein ...«

Ich ließ sie nicht zu Ende sprechen und scheuchte sie hinaus. Dann wandte ich mich dem Höhleneingang zu.

10

Die Geräusche aus der Höhle entsprachen nicht den Erwartungen der tentakelbewehrten Ungeheuer. Wie auf ein Kommando näherten sie sich der Höhlenöffnung.

Rosa Mondlicht lag auf den Blättern und auf dem zertretenen Boden. Es erhellte die Äste, warf purpurne Schatten auf sich windende Tentakeln.

Ich wartete vor der Höhle. Ich spürte, wie meine Füße fest auf dem Boden standen, dem Erdreich dieser Welt, vierhundert Lichtjahre vom Planeten meiner Geburt entfernt. Ich spürte den ruhigen Schlag meines Herzens. Ich war gelassen, denn ich stand im Banne der durch langes Training erworbenen Disziplinen von Zy. Ich mußte einen schrecklichen Anblick bieten.

Kaum entdeckten mich die Wesen, blieben sie stehen und verstärkten ihr Zischen. Ein Ungeheuer bückte sich und warf einen Stein nach mir. Ich schlug das Geschoß mit dem Schwert zur Seite. Das Klirren wirkte wie ein Gongschlag, die sechs Wesen huschten zischend und kreischend auf mich zu, und ein zuckender Wald aus Tentakeln versuchte, nach mir zu greifen, versuchte, mich zu packen und in die zahnbewehrte Tiefe der Mäuler zu zerren.

Ich schlug kraftvoll um mich; immer wieder stieß die scharfe Klinge zu, und wenn ich zunächst vielleicht noch Mitleid mit den hungrigen Wesen gehabt hatte, so ging dieses Gefühl im Fieber des Kampfes schnell unter. Nur das Schwert konnte mich retten. Die Absicht meiner Gegner war klar – sie wollten mich töten. Die Tentakel vereinigten sich zu suchenden, tastenden, sich windenden Ästen, deren ungeheure Kraft darauf gerichtet war, mich zu umschlingen. Ohne Waffe hätte ich keine fünf Minuten durchgehalten.

Aber auch mit der Waffe mußte ich langsam zurückweichen, mußte über Hindernisse springen und immer wieder zuschlagen, als wäre ich ein gespenstischer Holzfäller, der sich durch einen lebendigen Wald kämpfen mußte. Das nervenaufreibende Zischen ließ keinen Augenblick nach, und das schrille Geschrei zeugte sicher von Wut und nicht von Schmerz. Denn die abgetrennten Tentakel richteten sich kraftvoll auf und wanden sich wie der aufgescheuchte Inhalt einer Schlangengrube hin und her. Und diese abgetrennten Tentakel verschwanden nicht in Spalten und Rissen; die schlangengleichen Gebilde kamen auf mich zu. Sie krochen über den Boden und versuchten, sich an meinen Beinen hochzuziehen. Ich spürte ihren feuchten Griff, der meine Muskeln einengte, und als ich sie abschüttelte und durchtrennte, kam jeder neue Teil über das Laub und den Boden sofort auf mich zugekrochen.

Es gab für mich nur einen Ausweg.

Mit voller Kraft landete ich einen Hieb auf dem Kopf des nächsten Wesens. Der Kopf klaffte auf, Blut und Gehirnmasse spritzten nach allen Seiten. Das Schwert drang an den bügelähnlichen Schultern vorbei in die Tiefe des ovalen Körpers. Das Wesen fiel zurück, und ich mußte mich anstrengen, die Waffe wieder freizubekommen.

In diesem Augenblick faßten mir Tentakel um den Nacken.

Sofort zerrte ich mit der linken Hand die Main-Gauche heraus, und der rasiermesserscharfe Stahl – den ich tatsächlich zum Rasieren verwendete und entsprechend schärfte – fuhr über die muskulösen Rundungen. Auch ich bekam dabei eine kleine Wunde ab.

So konnte es nicht weitergehen.

Jetzt lagen zwei Ungeheuer am Boden, und im nächsten Augenblick taumelte ein drittes auf einem Bein davon. Ich atmete in tiefen Zügen, die ich exakt mit meinen Schwerthieben koordinierte. Die Main-Gauche bohrte sich in das Auge eines Angreifers zur linken – wieder zu tief, denn ich mußte mich anstrengen, die Waffe freizubekommen, und vermochte nur mühsam die Schwertklinge über den Kopf zu heben und andere Tentakel abzuwehren. Abgetrennte Schlangen fielen mich von hinten an, und ich spürte, wie ich das Gleichgewicht verlor.

»Hai!« brüllte ich – eine reine Atemverschwendung, die mir aber psychologisch Auftrieb gab. Im Stürzen drehte ich mich um und schob das Schwert hoch, so daß das Monstrum, anstatt auf mich zu stürzen, in die Klinge fiel, deren Griff ich gegen den Boden gestemmt hatte.

Ich löste mich und schüttelte den Kopf. Noch zwei Gegner waren übrig, wenn die anderen wirklich ganz außer Gefecht gesetzt waren – dazu eine Unzahl sich windender Tentakelreste, die mir wie eine Höllenbrut vorkamen. Noch immer ein schlechtes Verhältnis.

Dann hörte ich einen Ruf – Segs Stimme: »Hai!«

Die verbleibenden Ungeheuer zögerten. Sie waren intelligent genug, um zu wissen, wann sie mit Kämpfen aufhören mußten. Wären sie bewaffnet gewesen ...

»Hai! Jikai!« rief ich. Und sprang vor.

Das Schwert zischte durch die Luft. Links, rechts, links, rechts. Ich griff mit der Entschlossenheit eines Mannes an, der seine Aufgabe schnell zu Ende bringen will.

Die beiden Morfangs sanken zu Boden, und ich zerrte das blutverschmierte Schwert zurück. Nachdem die letzten beiden Wesen gefallen waren, entfernten sich die schlangengleichen Tentakelenden und verschwanden im mondhellen Wald. Schon damals hatte ich die Vermutung – die sich später bestätigte –, daß aus jedem dieser Teile später ein ganzes Morfangungeheuer werden würde.

Sekunden später war ich wieder bei meinen Mitreisenden und vermochte, sie zu beruhigen. Wir brachen sofort zu einem Nachtmarsch auf, um den gefährlichen Wald hinter uns zu lassen.

Es waren nur sechs Tiere gewesen, die mir aber mehr Arbeit gemacht hatten als die doppelte Anzahl bewaffneter Soldaten. Von nun an waren wir doppelt wachsam und hatten wirklich Glück, daß wir ähnliche Zusammenstöße vermeiden konnten. Die Tentakelmonstren bevölkerten einen ziemlich großen Landstrich, in dem wir ständig auf der Hut sein mußten. Vom Süden zog sich ein breiter Wüstenstreifen herauf und zwang uns, nach Ostnordost auszuweichen. Delia schüttelte den Kopf und meinte, sie erinnere sich nicht, auf dem Herflug solche Gebiete überquert zu haben. Sie war sich ihrer Sache nicht ganz sicher, doch mein seemännischer Orientierungssinn verriet mir, daß wir bei der Überquerung der Stratemsk tatsächlich zu weit nach Norden abgekommen waren und daß uns der Impiterangriff noch weiter vom Kurs abgebracht hatte.

Doch ich behielt meine Gedanken für mich – war ich doch dankbar, daß wir noch lebten, daß wir noch wandern konnten! Thelda gewöhnte sich langsam an unser Leben, und Delia war von der frischen Luft und der körperlichen Betätigung womöglich noch schöner geworden.

Der überwältigende Schatten der Stratemsk lag jetzt weit hinter uns. Die Wüste schien das Ergebnis von gewissen Mangelerscheinungen im Boden zu sein; offenbar hatte das Fehlen bestimmter Mineralien über Jahrtausende hin die Erosion gefördert. Die unbekannte Bergkette wurde ebenfalls überwunden; im Vergleich zu den Stratemsk waren die Berge winzig, doch bereiteten sie uns manche Mühe, und wir wären mehrfach fast erfroren. Auf der Ostseite veränderte sich die Landschaft völlig.

Hier mußten wir uns Mühe geben, besiedelten Gebieten auszuweichen, unbemerkt an Städten und Dörfern vorbeizukommen und Landstraßen zu meiden, die sich in Städten und an Wegstationen kreuzten.

Nun kundschafteten wir jede denkbare Einzelheit sorgfältig aus. Wir erkletterten Aussichtspunkte, von denen aus wir unseren Weg planen konnten. Einige Städte, die wir entdeckten und mieden, waren schon fast Großstädte. Oft lagen wir hinter Hecken, während Kavalkaden Bewaffneter vorüberritten oder langsame Wagen auf gepflasterten Straßen an uns vorbeirollten. Die Straßen waren großartig. Ich mußte an die alten Straßen der Inkas und der Römer denken, deren guter Zustand nur auf das Können der Erbauer zurückzuführen war. Ähnliches vermutete ich hier, denn die derzeitigen Bewohner des Landes wirkten primitiv und brutal und schienen die Arbeit zu scheuen; ihnen stand der Sinn mehr nach Silber und Gold und den leichten Dingen des Lebens.

»In ihrer strengen Art erinnern sie mich sehr an mein Volk«, sagte Seg. »Diese Städte und Dörfer müssen ständig im Krieg miteinander liegen.«

»Durchaus möglich«, meinte Delia. »Die Straßen verbinden die Orte, doch zwischen jeder Stadt und ihrem Einflußgebiet liegen unbevölkerte Landstriche.«

Mehr als einmal sahen wir hochfliegende Vögel und geflügelte Ungeheuer und versteckten uns, denn wir wußten, was wir von solchen Wesen zu erwarten hatten.

Langsam begannen wir zu begreifen, was es mit der Bezeichnung ›Unwirtliche Gebiete‹ auf sich hatte. Dieser Name bezog sich weniger auf die Natur oder die wilden Tiere als auf die Menschen. Ich machte mir weiter Gedanken über die Richtung unserer Wanderung, doch wie die Dinge standen, trafen wir mit nervenaufreibender Konsequenz immer wieder auf Umstände, die uns nach Norden abdrängten. Ich wußte, daß sich Turismond in einer breiten Halbinsel in die Cyphrische See erstreckte, und wenn wir Pech hatten, legten wir bis zu fünfhundert Meilen unnütz zurück, während wir weiter südlich längst das Meer erreicht hätten. Doch ich war nicht gewillt, eine Begegnung mit den Einwohnern dieser befestigten Siedlungen zu riskieren, denn soweit ich erkennen konnte, unterschieden sie sich erheblich von den Menschen, die ich bisher auf Kregen kennengelernt hatte.

Mehr als einmal passierten wir Städte, die von Tiermenschen bevölkert waren – Spezies, die noch niemand von uns gesehen hatte –, wobei ich zuweilen eine fast komische Erleichterung verspürte, wenn sich die Halbmenschen mancher Städte als Ochs oder Rapas erwiesen, so sehr ich solchen Wesen auch mißtraute oder sie verabscheute – Gefühle, von denen damals, das muß ich hinzufügen, mein Überleben abhing, unabhängig von den Veränderungen, die mein langes Leben und die Erfahrung inzwischen gebracht haben. Niemand von uns hatte etwas dagegen, einen großen Umweg um eine riesige Stadt voller Chuliks zu machen, auf die wir beim Eintritt in ein weites Tal stießen.

Wir stiegen wieder in die Berge, und als ich nach Süden zu wandern versuchte, wurden wir von einem Fluß aufgehalten, an dessen Ufern sich zahlreiche Wachttürme befanden. Wieder blieb uns kein anderes Ausweichen als nach Norden.

Das ganze Land war in Stadtstaaten unterteilt. Historiker und Archäologen behaupten, es habe in der alten minoischen Zivilisation auf Kreta neunzig Stadtstaaten gegeben, die freilich sehr klein gewesen sein müssen. Hier erstreckten sich die Stadtstaaten über große Gebiete oder drängten sich um eine Festung auf einem Hügel innerhalb eines Tals. Wie wild und menschenleer die dazwischenliegenden Gebiete waren, läßt sich am besten aus der Tatsache ersehen, daß Seg und ich oft überraschende Leemangriffe abwehren mußten. Dabei handelte es sich um achtbeinige, katzenhafte Raubtiere, deren riesige Reißzähne Lenkholz durchschlagen können. Und wir trafen sogar auf Graints, jene herrlich vitalen und stolzen Tiere, die ich bereits in der Nähe Aphrasöes mit den magischen Schwertern der Savanti bekämpft hatte, die nicht töteten, sondern nur betäubten. Wilde Tiere dieser Art waren in der Nähe menschlicher Siedlungen normalerweise nicht zu finden.

»Wenn ich mich nicht verrechnet habe«, sagte Delia, als wir in einem grünen Tal rasteten und das saftige Fleisch eines rehähnlichen Tiers verzehrten, das Seg erlegt hatte, »müßte die Entfernung zwischen den Stratemsk und Port Tavetus etwa zweihundert Dwaburs betragen.«

»Ja.«

»Und so weit sind wir bestimmt schon gewandert – wir sind ja schon eine Ewigkeit unterwegs.«

»Ja. Delia. Aber wir sind etwas nach Norden abgekommen ...«

»O ja. Ich weiß, daß du dir deswegen Sorgen machst.« Sie überlegte und fuhr mit entschlossener Kopfbewegung fort. »Also gut. Das Flugboot hat uns ziemlich weit gebracht, und wir haben eine weite Strecke zurückgelegt. Wir sind zu weit nach Norden geraten und kommen hier nicht nach Süden durch – also müssen wir versuchen, weiter nordöstlich an die Küste zu gelangen. Die nächste vallianische Hafenstadt ist Ventrusa Thole. Es gibt dort auch pandahemische Hafenstädte, die wir aber lieber meiden sollten.«

Ich wußte, daß Pandahem und Vallia im Handel auf dem äußeren Meer Konkurrenten waren. Doch in Delias Tonfall lag eine unterschwellige Feindseligkeit, die mich überraschte.

»Haßt du die Pandahemer so sehr, Delia?«

»Ob ich sie hasse? Nein, eigentlich nicht. Beide Länder versuchen, sich an den Überresten des lohischen Imperiums zu bereichern. Beide unterhalten Siedlungen an der Ostküste Turismonds. Beide versuchen, ihre Einflußgebiete nach Westen auszudehnen ...«

»Und was das wohl nützt!« schaltete sich Thelda ein. Sie hatte auf unserer Wanderung einige Pfunde verloren, so daß ihr nun etwas von ihrer stämmigen Schönheit abging, was den armen Seg ziemlich beunruhigte. »Bei Vox!« sagte sie ziemlich heftig. »Ich wünsche den Teufeln aus Pandahem ein Grab im Meer, wo es am tiefsten ist!«

»Ruhig!« sagte Seg mit scharfem Tonfall. Das grüne Licht Genodras verlieh seinem hageren, gebräunten Gesicht das Aussehen einer Totenmaske.

Wir schwiegen sofort und rührten uns nicht mehr.

Nach wenigen Sekunden hörten wir das Schlagen zahlreicher Flügel. Ein seltsames, unheildrohendes, atemberaubendes Rauschen drang an unsere Ohren.

Schatten zuckten über die Hügel, Doppelschatten der Doppelsonne – zuerst nur vereinzelte Umrisse, dann Gruppen, bis sich der ganze Himmel verdunkelt hatte. Wir behielten die Köpfe unten.

Delia sah mich an, und ich blickte sie an; ihr Gesicht blieb unbewegt, der Blick ihrer schimmernden Augen ruhte spöttisch auf meinem Gesicht, und ich sehnte mich danach, sie in die Arme zu schließen. Doch wir blieben reglos und stumm liegen.

Und jetzt hörte ich ein seltsames Klirren am Himmel, begleitet von den gewaltigen Windstößen riesiger Flügel.

Der Lärm ließ nach, und die Schatten zuckten über uns dahin. Seg berührte mich am Arm; er hatte alles sehen können.

»Sie sind fort.«

Wir blickten hoch und sahen, wie die Schar fliegender Ungeheuer wolkengleich über den fernen Hügeln verschwand.

Segs Gesicht blieb ernst, während Thelda ihrer Erleichterung Luft machte.

»Was war das, Seg?« fragte Delia.

»Ich kenne die Vergangenheit – alle Lohier kennen die Vergangenheit unseres großen Reiches, das Walfarg auf Turismond gründete. All die uralten Legenden. Aber ...« Er wischte sich mit der Hand über die Stirn, auf der Schweiß schimmerte. »Aber ich hätte nie gedacht, daß ich sehen würde, wie sie zum Leben erwachen!«

»Was meinst du?«

»Das waren Impiter. Aber – sie trugen Männer auf dem Rücken!«

Sofort erinnerte ich mich an Pur Zazz, den Ersten Abt der Krozairs von Zy, und an seine Abschiedsworte. »Ich würde mich über Schilderungen deiner Erlebnisse freuen, Pur Dray, über Beschreibungen der Dinge, die du dort siehst. Es heißt, jenseits der Berge, in den Unwirtlichen Gebieten, gibt es Stämme, die auf dem Rücken gewaltiger Lufttiere reiten.«

Und hier waren sie nun.

Wenn man allerdings bedenkt, daß die Menschen der Erde Pferde und Kamele und Esel gezähmt haben und als Reittiere benutzen, daß auf Kregen Zorcas und Voves und Sectrixes und Yulankas und andere herrliche Tiere geritten werden, dann ist das gar nicht so verwunderlich. Waren die Impiter und Corths groß genug, um einen Menschen zu tragen, wäre es eher seltsam gewesen, wenn diese gewaltigen Vögel nicht als Reittiere gezähmt worden wären. Und so kam es, daß mich Seg Segutorios Worte eigentlich nicht überraschten.

»Seg hat sie so früh gesehen, daß sie uns nicht bemerkt haben«, sagte ich. »Bei Zim-Zair, wenn wir vier solche Flugtiere hätten, wäre die Reise nach Port Tavetus oder Ventrusa Thole etwas angenehmer für unsere Füße.«

Delia sah mich von der Seite an. Ihre Überraschung war verständlich; sie wußte, wie sehr ich unser langsames Vorankommen genoß. Als ihr dann bewußt wurde, daß ich wirklich nach Vallia wollte, begann sie zu lächeln. Und doch war sie unsicher, wie mein Auftritt in Vallia verlaufen würde. Ihr Vater hatte einen schlimmen Ruf.

»Aye!« sagte Seg und sprang auf. »Und den Umgang mit den Vögeln lernt man bestimmt schnell! Sie müssen gut gezähmt und trainiert sein.«

»Auf jeden Fall«, sagte ich. »Sonst würden die Reiter entweder abstürzen oder zwischen die Füße der Vögel rutschen.«

Mit diesen Worten suchten wir unsere Sachen zusammen, nahmen die Waffen zur Hand und setzten die Wanderung fort.

Im Tal unter uns marschierte eine Armee.

Sofort verschwanden wir hinter einer Erhebung. Aus unserem Versteck beobachteten wir Infanterie, Kavallerie und Artillerie – verschiedene Arten von Varters und Katapulten –, und ich hörte, wie Seg leise durch die Zähne pfiff.

»Was ist, Seg?«

»Ich komme mir vor wie in Loh«, sagte er. Sein Blick ruhte sehnsüchtig auf den marschierenden Kolonnen. »Es ist, als blickte ich durch die erleuchteten Bildrollen meines Volkes – ich sage dir, Dray Prescot, die Armee da unten ist eine Armee aus der Vergangenheit wie diese Krieger auf den Riesenvögeln!«

Ich schwieg; ich respektierte die Stimmung, die ihn plötzlich ergriffen hatte. Er hatte mir von den erleuchteten Bildrollen seines Volkes erzählt. Diese Darstellungen waren besonders in Ländern bekannt, in denen das Lesen und Schreiben nicht sehr verbreitet war, und erzählten auf langen Bändern in vielen tausend Bildern ihre Geschichten. Eine Rolle dieser Art konnte so dick sein wie ein Chunkrahschenkel. Zahlreiche Künstler widmeten ihr Leben der Gestaltung solcher Bildrollen, die unabhängig von der erzählten Geschichte oft von großer Schönheit waren.

Segs Stimme bebte, als er sagte: »Eine Armee aus der Vergangenheit – eine Armee Lohs, die in der Pracht des Walfargreiches aufmarschiert!«

Auf der Erde und auf Kregen habe ich viele marschierende Armeen gesehen, und ich wußte die Qualitäten wie auch die Schwächen solcher Kolonnen zu beurteilen. Die Männer unter uns schritten mit besonderem Schwung aus, in einwandfreiem Gleichschritt, die Speere in identischem Winkel geneigt. Die Kavallerie ritt in Schutzformation. Die Artillerie – im Vergleich zu den Schleuderwaffen, die ich vom Binnenmeer gewöhnt war, sahen die Varters seltsam aus – fuhr in sauberer Formation. Ich registrierte alle diese Einzelheiten und zog daraus meine Schlüsse. Doch es war Delia, die das Wichtigste erkannte.

»Am liebsten würde ich fluchen wie Thelda!« sagte sie aufgebracht. »Siehst du nicht – sie marschieren genau in die Richtung, die wir einschlagen wollen!«

Ich stieß einen Fluch aus – sie hatte recht! Uns blieb nichts anderes übrig, als die etwa zehntausend Soldaten vorausziehen zu lassen und ihnen sehr vorsichtig zu folgen. Wie Seg und ich sofort feststellten, waren die Kundschafter dieser Armee vorzüglich.

»Allerdings«, sagte ich zweifelnd, »scheinen sie ein bißchen zu gut zu sein.«

»Wie meinst du das?«

»Nun – sie sehen sich im Vorfeld um, überprüfen jeden Hügel und Hohlweg und haben die Flanken unter Kontrolle. Aber das alles scheint mir irgendwie mechanisch abzulaufen, als hätte jeder Mann ein Regelbuch in der Hand. Wenn ich zum Beispiel Befehlshaber dieser Armee wäre, würde ich mich auch dafür interessieren, ob nicht etwa vier Räuber hinter einem benachbarten Hügel lauerten – es könnte ja noch mehr von der Sorte geben.«

Thelda sah mich einen Augenblick lang besorgt an, dann lachte sie und schlug mir auf den Bizeps. »Oh, Dray! Du meinst ja uns!«

»Ja, Thelda!« sagte ich ernst.

Als wir der Armee langsam folgten, kam Seg nach seiner anfänglichen ungläubigen Reaktion etwas zur Ruhe und erzählte uns, daß die Uniformen der Soldaten aus einer Zeit vor etwa dreihundert Jahren stammen mochten, und ich glaubte ihm, denn die kregischen Uniformen sind meistens bunt und praktisch und verändern sich mit der Zeit nur wenig. Obwohl Leben und kulturelle Entwicklungsstufen auf Kregen ganz unterschiedlich sind, ging es im allgemeinen doch vorwärts – es gab eine kulturelle Fortentwicklung, neue Länder, die erschlossen wurden, neue Königreiche, neue Imperien. Viele neue Völker entstanden aus den Trümmern des Reiches Loh, und hier in den Unwirtlichen Gebieten waren wir auf eine Armee gestoßen, die so ausgerüstet war wie im alten Loh.

Seg lachte unsicher. »Im ersten Augenblick dachte ich schon, ich hätte eine Geisterarmee vor mir.«

In Wirklichkeit hatten sich Überreste lohischer Sitten und Gebräuche über den Zusammenbruch des alten Reiches und den Ansturm der Barbarenhorden hinweggerettet. Diese Armee gehörte sicher zu einem Stadtstaat, der im wesentlichen seinen lohischen Charakter bewahrt hatte. Ich muß heute eingestehen, daß mich diese Schlußfolgerung zunächst aufmunterte. In dem verrückten Gewirr aus Stämmen und Stadtstaaten hatten wir vielleicht endlich ein zivilisiertes Volk gefunden, bei dem wir Unterschlupf finden und etwas zur Ruhe kommen konnten.

Sie fragen sich vielleicht, warum ich dann nicht spornstreichs hinabrannte und mich dem Armeekommandanten vorstellte. Wenn Ihnen dieser Gedanke tatsächlich gekommen ist, mein Freund, haben Sie sich meinen Bericht über Kregen nicht aufmerksam genug angehört.

Seit der Verdunklung der grünen Sonne Genodras durch die rote Sonne Zim – ein Ereignis, das im fernen Magdag schlimme Folgen für mich gehabt hatte – ging die grüne Sonne als erste auf und auch wieder unter. Als wir an diesem Abend im Licht der dunkelroten Strahlen Zims unser Lager aufschlugen, konnten wir die Lagerfeuer der Armee sehen – wie winzige, flammende Spiegelungen der Sterne über uns.

Am Morgen formierte sich die Armee mit lautem Rasseln zum Abmarsch, es wurde viel gedrillt und an flatternden Fahnen vorbeiparadiert, ehe man endlich aufbrach. Mein Unbehagen gegenüber dieser Streitmacht wuchs und fand seine schlimme Bestätigung, als plötzlich, einen Dwabur entfernt, die unheimliche Wolke über einem Hang auftauchte. Fasziniert sahen wir zu.

Der Kampf ging uns nichts an, und sein Ausgang brachte uns weder Vorteile noch Nachteile. Wir gingen auf einer Anhöhe in Deckung und sahen zu. Wir hatten zuvor an einem Hochlandsee Wasser getrunken und Palines verzehrt – und wir hatten keine Lust, in die Auseinandersetzung zwischen der lohischen Armee und dem flügelschlagenden, berittenen Vogelheer einzugreifen. Die fliegende Armada raste mit großer Schnelligkeit heran und begann mit ihrem Angriff auf die Männer am Boden. Diese reagierten mit der strengen Disziplin gutgedrillter Soldaten, die sich nach ihren Vorschriften richten. Und hier offenbarten sich nun die Schwächen, die ich schon befürchtet hatte. Die Voraussetzungen für eine Abwehr des Luftangriffs waren bestens, doch die Art und Weise, wie die laut gebrüllten Befehle ausgeführt wurden, schuf Verwirrung. Die Offiziere waren sichtlich außerstande, die Vorteile zu nutzen.

Bei den Flugwesen handelte es sich um Impiter – vermutlich um dieselbe Gruppe, die wir schon gesehen hatten. Die Männer auf den Rücken der Vögel waren zu weit entfernt, als daß man sie genau erkennen konnte, doch ich vermutete, daß sie neben ihrer Tierhaftigkeit auch gewisse menschliche Züge hatten.

»Seht doch!« kreischte Thelda, und Seg mußte sie gewaltsam zu Boden drücken, so aufgeregt war sie.

Die Flugwesen stießen herab, und die Männer in den Sätteln schossen Pfeile ab oder schleuderten Wurfspieße. Sofort gewannen sie wieder an Höhe und machten kehrt, um erneut anzugreifen. Die Lohier schossen in den Himmel und erlegten manches Flugwesen, doch die Armee war in heilloser Verwirrung, und verschiedene Gruppen hatten bereits die Flucht ergriffen. Im Tal vor uns entwickelten sich Hunderte von Einzelkämpfen.

»Nein, nein, nein!« sagte Seg immer wieder. Seine Augen verrieten die Erregung, die ihn gepackt hatte. Unentwegt ballte und öffnete er die Fäuste. Er hob seinen Langbogen, und ich fragte leise: »Seg?«

Er musterte mich mit starrem Blick. Er atmete heftig.

»Sie kommen aus Loh!«

»Du kommst aus Erthyrdrin, Seg. Aber wenn du es wünschst ...«

Ich machte Anstalten, meinen Langbogen zu spannen.

»Nein!« rief Delia. »Nein, Dray! Das wäre Wahnsinn! Selbstmord!«

»Oh, Dray!« klagte Thelda.

Nur eine Frau konnte mich in meinen Entscheidungen wankend machen, ob sie nun richtig oder falsch waren.

Ich zögerte ...

Und dann schwebte ein dunkler Schatten über uns, und ein Dutzend riesiger Flugwesen umkreiste unsere Deckung – umkreiste auch eine verängstigte Reitergruppe, die ihre Tiere zwischen die Hügel gelenkt hatte, um dem Angriff zu entkommen.

Die Reittiere waren Nactrixes – verwandt mit den mir bekannten Sectrixes, große, sechsbeinige Tiere mit gedrungenen Köpfen, allerdings größer und mit breiterem Brustkorb. Ihr schieferblaues Fell war länger und dichter und sauber geschnitten und gestriegelt.

Bei den Reitern handelte es sich um Offiziere mit blitzendem Sattelschmuck und bestickten Brokatdecken und nicht minder kostbaren Uniformen. Einige Männer versuchten, ihre Pfeile abzuschießen, doch die Sorge um ihr Leben trieb sie weiter, und die Pfeile verfehlten ihr Ziel.

Thelda kreischte.

Seg fluchte. Er zog die Sehne durch und ließ den Pfeil losschnellen, der sich in den Körper eines Flugwesens bohrte.

Während noch der Schmerzensschrei ertönte und der Riesenkörper herabstürzte, fand bereits mein erstes Geschoß sein Ziel.

Damit waren Seg und ich in den Kampf verwickelt. Ringsum peitschten die Riesenflügel der schimmernden Impiter die Luft. Wir duckten uns und wichen den Wurfspeeren und Pfeilen aus, während unsere Geschosse Flügel und Bauch, Brust und Kopf der Angreifer trafen. Ich sah drei barbarische Reiter schreiend in den hohen Sätteln schwanken, festgehalten von den Gurten, während die schwerverletzten Tiere verzweifelt in der Luft zu bleiben versuchten.

»Hinter dir, Dray!« – Delias Stimme.

Ich fuhr herum, duckte mich und sah die riesigen Krallen knapp meinen Kopf verfehlen. Sie schlossen sich um Kopf und Schultern eines Mannes auf einem Nactrix und zerrten den Schreienden in den Himmel. Seg feuerte, doch ein Windhauch von einem schlagenden Flügel lenkte sein Geschoß ab. Ich sah ein anderes herabstoßendes Flugmonstrum, und die bösartige Kreatur auf seinem Rücken – ein Wesen mit eng beieinanderstehenden Augen, einem verkrampften, eckigen Mund und rotgefärbten Haaren, die ihm grotesk um den gedrungenen Kopf flatterten. Ich sah den wilden Schimmer in diesen Augen, wich dem Wurfspieß aus, packte ihn, als er sich neben mir in den Boden bohrte, drehte ihn um und warf ihn zurück. Die Feuersteinspitze bohrte sich in den reichverzierten Brustpanzer aus Leemleder. Der Impiter drehte ab, und ich sah, wie der Reiter den eckigen Mund öffnete und hellrotes Blut hustete.

Ein Nactrix, dessen Gedärme auf dem Boden schleiften, galoppierte, wie von Sinnen vor Schmerz brüllend, an uns vorbei. Der Reiter wurde vor meinen Füßen zu Boden geworfen, und ich bückte mich und richtete ihn auf. Sein junges, bleiches Gesicht war schweißbedeckt; ein Auge war zugeschwollen und lief dunkelrot an, und hellrotes Haar verkrustete sich um eine große Kopfwunde.

»Nimm dein Schwert und kämpfe!« sagte ich und zerrte ihn hoch.

Er riß die Augen auf, und der Ausdruck blanken Entsetzens verschwand. Er schien wieder einigermaßen zu sich zu kommen, zog sein Schwert – ein Zahnstocher im Vergleich zu den Langschwertern, die Seg und ich in den Kampf brachten – und nahm Kampfstellung ein.

Thelda kreischte noch immer.

Ich sah Seg drei Pfeile abschießen – so schnell hintereinander, daß der letzte schon in der Luft war, ehe der erste sein Ziel fand. Drei weitere rothaarige Angreifer sanken in ihren Gurten zusammen. Auch mein Bogen sirrte, und ein weiterer Impiterreiter zuckte zurück und rutschte mit wild um sich schlagenden Armen und Beinen vom Hals seines Reittiers, so daß die Flügel gnadenlos gegen seinen Körper trafen, als der Vogel aufzusteigen versuchte.

Ringsum war das Gras mit Blut besudelt. Tote Nactrixes lagen neben ihren Reitern am Boden; doch der junge Mann, den ich gewaltsam aus seiner Erstarrung gerissen hatte, schwenkte sein Schwert, und sein rotes Haar schimmerte hell im Schein der Morgensonnen, und er brüllte sinnlos anfeuernde Worte.

Seg keuchte und schoß wieder. Ein angreifender Impiter wurde durch das Auge ins Gehirn getroffen und stürzte mitten im Flug wie ein Felsbrocken ab.

Ich rannte los, um mich mit seinem Reiter auseinanderzusetzen, der geschickt von dem toten Tier sprang und ein langes, dünnes Schwert zog. Sein Leempelz war bunt eingefärbt, die bronzenen Knöpfe und Schnallen schimmerten im Sonnenlicht und blendeten mich im ersten Augenblick. Den Langbogen in der linken Hand, zog ich mit der rechten das Langschwert. Entschlossen stellte er sich zum Kampf; offenbar meinte er, er müsse mich nur besiegen, um von seinen Kameraden gerettet zu werden. Über seine Schulter blickend, sah ich, wie einer seiner Mitkämpfer die Zügel seines Flugwesens herumzog und es mit ledergeschützten Füßen anspornte. Der Riesenvogel kam direkt auf mich zu. Ich machte mich darauf gefaßt, mit zwei Gegnern gleichzeitig zu kämpfen.

»Hai!« brüllte der Mann am Boden und griff an.

Mit mächtiger Bewegung schlug ich seine Klinge zur Seite, ließ sie hochwirbeln und stieß zu; aus der Bewegung heraus rollte ich mich am Boden ab. Ich spürte das Sausen riesiger Flügel und einen kalten Luftzug. Fast hätte ich es geschafft; doch eine scharfe Kralle ritzte an meiner Flanke entlang, raubte mir den Atem und ließ einen teuflischen Schmerz durch meinen Körper zucken.

Doch ich vermochte den Schmerz zu beherrschen. Noch immer mein Schwert haltend, kam ich taumelnd und keuchend hoch und drehte mich um. In dem Moment wurde Delia von den grausamen Krallen eines Impiters gepackt und in die Höhe gerissen!

Ich brüllte – irgend etwas, ich weiß nicht mehr, was. Meine Delia wurde entführt! Die Angreifer zogen sich jetzt zurück; sie hatten keine Lust, den wehrhaften Männern am Boden weitere Opfer zu bringen. Aus dem Nichts traf mich plötzlich ein Schlag am Hinterkopf, und ich stürzte vornüber ins blutige Gras.

Ungeschickt rollte ich mich herum. Dann konnte ich mich nicht mehr bewegen. Ich mußte mit ansehen, wie ein letzter Wurfspieß Seg am Bein traf und ihn zu Fall brachte. Ich blickte dem verfluchten Impiter nach, der meine Delia in seinen Klauen forttrug. Das Wesen auf seinem Rücken schwenkte seinen Speer und ließ einen lauten Siegesschrei ertönen.

Meine Delia war mir entrissen, von einem abscheulichen und gnadenlosen Wesen entführt, wie ich es noch nie gesehen hatte. Ich hatte sie wieder verloren, meine Delia aus Delphond ... Die Schwärze, die mich umgab, war von abgrundtiefer Verzweiflung erfüllt.

11

Das Schauspiel Sooten und ihre zwölf Freier, das in dem geschlossenen Theater vorgeführt wurde, begeisterte das Publikum sehr. Obwohl ich diese Tragödie sehr bewunderte, die fast im gesamten zivilisierten Kregen bekannt ist, irritierte mich heute die Handlung, die Worte kamen mir sinnlos vor, die melodischen Sätze schienen mir bloßes Gewinsel zu sein. Die Wunde auf meinem Schädel war mit der üblichen Schnelligkeit verheilt – eine nützliche Nebenwirkung des Bades im Taufteich von Zelph, das mir im übrigen eine tausendjährige Lebenserwartung verliehen hatte. Doch was nützten mir tausend Jahre, wenn meine Delia aus den Blauen Bergen sie nicht mit mir teilen konnte?

Eine seltsame innere Lähmung hielt mich gepackt. Auch Seg war verwundet worden und wurde nun hier in Hiclantung gesundgepflegt. Was Thelda anging, so mußte ich Lügen erfinden und Tricks anwenden, um vor ihren ständigen Klagen und Tränen etwas Ruhe zu haben. In diesem Augenblick wähnte sie mich schlafend im Bett – in den Räumen, die man uns in einer rotweißen Backsteinvilla auf einem Südhang der Stadt in Nähe der Stadtmauer zugewiesen hatte. In meiner erschöpften und seltsam entrückten Stimmung langweilte mich Sooten mit ihren endlosen Sticheleien, die ihre aufdringlichen Freier zu spüren bekamen – sie war wohl so etwas wie eine kregische Penelope, fürchte ich. Entschlossenheit und Zorn waren mir fremd geworden. Ohne Delia bedeutete mir das Leben nichts mehr.

Wenn Sie sich wundern, daß wir drei einsamen Wanderer plötzlich eine im lohischen Baustil errichtete Villa zur Verfügung hatten, so entspricht das durchaus meinen damaligen Gefühlen. Der junge Mann, den ich wieder zur Besinnung gebracht hatte, war – wie an seiner Uniform und an seinem Hochmut zu erkennen – in der Armee Hiclantungs von hohem Rang. Der junge Hwang – so hieß er, gefolgt von zahlreichen wohlklingenden Namen und Rangbezeichnungen und Besitzaufzählungen – war der Neffe der Stadtkönigin, die, obwohl wir sie ganz offiziell schon kennengelernt hatten, eine Fremde für uns geblieben war. Doch hatten wir es ihr zu verdanken, daß wir so gut behandelt wurden.

Diese Entwicklung ist nicht überraschend. Jeder Kämpfer weiß, wenn er einem Mann in schimmernder Uniform voller hoher Rangabzeichen einen wertvollen Dienst erweist, kann er mit der Dankbarkeit der Machthaber rechnen – ceteris paribus –, und seine Tat mag ihm manche Vorteile bringen. Wir hatten den Neffen der Königin aus Todesgefahr gerettet und erhielten nun unsere Belohnung.

Ich hätte alle Neffen der Königin frohgemut zu den Eisgletschern Sicces geschickt, wenn dafür meine Delia zu mir zurückgekehrt wäre.

Eine Hand berührte meinen Arm.

»Langweilt dich das Stück, Dray Prescot?«

»Ich kenne es bereits, Hwang, und bewundere den geschickten Aufbau – schließlich sollen schon Teile der Handlung auf jahrtausendealten Tontafeln zu finden sein. Nein – es liegt nicht am Stück, sondern an mir.«

Trotz seines etwas stutzerhaften Benehmens und seines Zusammenbruchs auf dem Schlachtfeld war Hwang im Grunde in Ordnung, ein junger Mann, der einmal über dem Durchschnitt stehen konnte, wenn man ihm nur die Chance dazu gab. Jetzt lachte er und sagte: »Ich kann dich zu einem vollblütigeren Sport führen, wenn du es wünschst.«

Ich hatte solche Angebote schon in Zenicce abgelehnt. »Vielen Dank«, sagte ich. »Ich habe kein Interesse. Ich möchte lieber einen kleinen Spaziergang machen.«

Über dem Theater stand der größte der sieben kregischen Monde – die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln – am wolkenlosen Himmel. Die ganze Stadt war in rosa Mondlicht getaucht. Bald würden zwei weitere Monde aufsteigen, die Zwillinge, die einander umkreisten. Als wir aufbrachen, lösten sich dunkle Gestalten aus Nischen und schlossen sich uns an. Die Leibwache des jungen Hwang, von der Königin gestellt, eine Vorsichtsmaßnahme zum Schutz des Thronfolgers – aber eine Störung für mich, der ich allein sein wollte.

Die Häuser in Hiclantung besaßen Dächer, die zum Himmel hin bewehrt waren; jeder Dachgarten besaß eine Abdeckung, die am Abend geschlossen wurde. Über den Dächern waren kräftige, dünne Drähte gespannt, die mit der Hand gezogen und in stundenlanger Arbeit geschmiedet worden waren. Metalldorne ragten in häßlichen Bündeln an jeder Ecke, an jedem Vorsprung empor. Die ganze Architektur war darauf abgestellt, keinen Angriffspunkt zu bieten. Überall in der Stadt ragten hohe, schmale Türme auf, die sich nach oben hin wie Tulpen zu kleinen Festungen mit spitzen Dächern verbreiterten. Tulpenförmig, zwiebelförmig, mit Kuppeln oder Spitzen – doch niemals flach. Nirgendwo konnte sich ein größeres Flugwesen niederlassen.

»Die Tänzerinnen im Shling-Feraeo sind ausgesprochen hübsch«, versicherte Hwang. Ich merkte wohl, daß er sich noch keinen Reim auf mich machen konnte. Doch mir war gleichgültig, was er von mir hielt oder nicht von mir hielt, und selbst wenn es mir etwas ausgemacht hätte, ich hätte mir keine Mühe gegeben, ihn aufzuklären.

»Vielen Dank, Hwang. Aber für Mädchen bin ich heute abend nicht in der Stimmung, so hübsch sie auch sein mögen.«

Im Mondlicht hatte Hwangs rotes Haar eine seltsam dunkle Färbung angenommen. Er war ein gutmütiger, junger Bursche; in Anbetracht der Umstände und seiner Herkunft war er sogar erstaunlich freundlich. Ein oder zwei Jahre bei Hap Loder und meinen Klansleuten von Felschraung hätten ihm sehr genützt.

Von Hwang hatte ich all meine Informationen über die Stadt, über diese zivilisierte Insel in einer Wildnis der Barbarei. Als das von Walfarg geschaffene Reich in Loh zerfiel, hatten hier in Ostturismond die Städte ihre Kultur zusammengehalten und sich nach besten Kräften gegen die Invasoren aus dem Norden gewehrt. Einige Städte waren gefallen und waren nur noch Ruinen, von Leem und Wölfen und Risslaca bewohnt. Andere hatten ihren Stadtstatus halten können, dienten jetzt jedoch den Barbaren, Tiermenschen oder Halbmenschen als Unterkunft. Einigen war es jedoch gelungen, ihre lohische Kultur und Zivilisation zu bewahren, und sie beschritten als Städte und Stadtstaaten ihren eigenen Weg – Inseln des Lichts in einem Meer der Dunkelheit.

Von Loh wußten diese Menschen nichts.

Legenden und Fabeln, Bruchstücke von Überlieferungen und dann und wann ein wagemutiger Reisender – dies waren die einzigen Kontakte zur alten Heimat.

Ich ahnte, daß Vallia und Pandahem, die neuen expansionsfreudigen Reiche, die sich an der Ostküste festsetzten, in diesem Land kein leichtes Spiel haben würden. Mit dem Schwert allein kam man hier nicht weit.

Hwang bemühte sich redlich, mir meine Depression auszutreiben.

»Wenn du keine Mädchen magst, dann begleite mich zu den Nactrixställen. Ich müßte neue Tiere kaufen, weil ...« Er unterbrach sich hüstelnd. Ich wußte wohl, warum er neue Nactrixes erwerben mußte.

»Vielen Dank, Hwang, aber ...«

Er unterbrach mich mit einer Handbewegung und blieb stehen. Seine Leibwächter starrten hinter uns in die Schatten.

Das Leben war für die Lohier von Hiclantung ein kostbares Gut, etwas, das man jeden Tag neu genießen sollte in dem ewigen Kampf gegen das Meer der Barbarei, das ständig gegen die alten Mauern brandete. Loh hatte sich zurückgezogen, und es gab für diese Menschen keinen Weg in die Heimat, keinen Weg durch die Unwirtlichen Gebiete, in denen Raubtiere und Barbaren hausten – selbst wenn sie Heim und Herd hätten im Stich lassen wollen. Ich ließ den jungen Hwang also gewähren. Damals vermochte mich kaum ein anderer Gedanke zu fesseln als die qualvollen Erinnerungen an die Entführung meiner Delia aus Delphond.

Doch Hwang gab sich noch nicht geschlagen. »Dann sehen wir uns eben die Corths an, die mir der gerissene Nath verkaufen will ...«

Ich horchte auf, ehe mir zu Bewußtsein kam, daß es einen solchen Zufall nicht geben konnte. Nath ist ein sehr verbreiteter Name auf Kregen; ich hatte bereits in Zenicce Nath, den Dieb, und meinen alten Ruderkameraden Nath aus Zolta kennengelernt.

Dieser Nath war ein dicker, fröhlicher Mann mit Stupsnase und wäßrigen Augen. Er trug einen lockeren Turban, der schräg auf einem Ohr saß, an dem ein großes, pagodenähnliches Gebilde baumelte, größer als jeder Ohrring, den ich je gesehen hatte. Seine Robe war neu und auf lohische Art mit schlangenähnlichen Risslaca und Orchideen bestickt, die sich um Mondblumen wanden. Nur seine Schuhe waren – was mich doch sehr enttäuschte – schlicht und rechteckig. Er hätte Pantoffeln mit eleganten Schnabelspitzen tragen müssen.

»Lahal, Dray Prescot«, sagte er, als wir so etwas wie ein Pappattu hinter uns gebracht hatten – ich brauchte also nicht mit ihm kämpfen oder ihm Obi zu gewähren, wie das in anderen, ebenso zivilisierten Gegenden des Planeten bei der ersten Begegnung üblich war. Er schwang seinen mächtigen Körper herum und ließ ihn wieder auf einen Stapel Decken, Kissen, Ledergeschirr und Flugseide sinken. Hwang musterte bereits die Corths, die unter den Dachbögen des Corthodroms sich auf ihren Stangen bäumten, an denen sie mit Flügeln und Beinen festgekettet waren.

»Ein paar gefallen mir, Nath«, sagte er, ohne auch nur den Versuch zu machen, um den Preis zu feilschen. Die beiden begannen zu verhandeln, während ich mir die fliegenden Ungeheuer näher ansah, die unseren Flug durch die Stratemsk gefährdet hatten.

Der Corth ist vogelähnlicher als der Impiter, wenn auch nicht so groß und temperamentvoll. Soviel ich weiß, übertreffen nur zwei andere Flugwesen den Impiter an Kraft und Ausdauer. Ein Corth trägt im allgemeinen nicht mehr als zwei Passagiere. Er hat große, runde Augen, einen schmalen, gefiederten Kopf, eine breite Brust und lange Flügel, was auf gute Flugeigenschaften schließen läßt; die Beine sind kurz und stämmig und in ihrer Befiederung – je nach Corthart – verschieden. Die Tiere traten unruhig von einem Fuß auf den anderen und legten die Köpfe schief, um mich nacheinander von beiden Schnabelseiten her zu mustern. Ihr Gefieder wies die Farben des ganzen Spektrums auf, und die verschieden geformten Muster verliehen den Vögeln etwas ungeheuer Prachtvolles. Im Vergleich zu den Impitern, die neben ihren Stachelschwänzen und Reißzähnen ein pechschwarzes Gefieder hatten, boten die Corths einen herrlichen Anblick.

Auf eine Frage von mir reagierte Nath mit solchem Gelächter, daß sein ganzer Körper in wabbelnde Bewegung geriet. »O nein, mein Lieber! Wir würden es unserem schönen Corth nicht gestatten, auf einer Stange vor dem Fenster zu hocken! Die Barbaren würden herabstoßen und ihn töten und würden die Stange zu ihren eigenen Zwecken benutzen. Wir wollen ja tunlichst verhindern, daß Flugwesen in unserer Stadt landen!«

»Das ist mir aufgefallen.«

Das Corthodrom nahm das Obergeschoß eines großen Gebäudes ein, das auf demselben Südhang stand wie unsere Villa. Ich dachte an Seg, der sich langsam erholte, und an Thelda, die mich im Schlaf zu bewachen meinte. Als wir die Gehege verließen und von Nath mit einem heiseren »Remberee, Dray Prescot« verabschiedet wurden, war ich müde genug, um nach Hause zurückzukehren.

Hwang hielt mich zurück. Er blickte gespannt die lange Treppe hinab, die zur Straße führte und die alle zwanzig Stufen einen von Schießscharten gesäumten Absatz hatte. Eine Gruppe Bewaffneter kam uns auf den weißen Steinstufen entgegen, die im rosapurpurnen Mondlicht schimmerten.

Hwang lachte plötzlich auf, und ich spürte, wie die Leibwächter hinter uns ihre Langbogen wieder sinken ließen.

Die beiden Gruppen trafen sich.

»Du bist noch spät unterwegs, Hwang.«

»Jawohl, Majestrix.« Hwang neigte den Oberkörper in die Waagerechte. Da mir diese Sitte schon in Zenicce nicht gepaßt hatte, machte ich nur eine Verbeugung. Königin Lilah von Hiclantung musterte mich.

»Anscheinend habe ich hier zwei Impiter mit einem Pfeil erlegt. Ich bin gekommen, um mit dem dicken Corthmann Nath zu feilschen, und nun wird mir das Vergnügen bereitet, Sie kennenzulernen, Dray Prescot. Ich hatte mir eine formellere Begegnung vorgestellt – ich fürchte, ich habe Ihnen noch nicht genug dafür gedankt, daß Sie den armen Kopf meines törichten Neffen gerettet haben.«

Auf solchen höflichen Unsinn findet ein schlichter Seeoffizier und Kämpfer normalerweise nicht die rechten Worte. Ich verbeugte mich noch einmal und sagte nur: »Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite, das versichere ich Ihnen.«

Wie lange dieses seichte Geschwätz noch weitergegangen wäre, weiß ich nicht. Königin Lilah war sehr groß, ihre dunklen Augen waren auf gleicher Höhe mit den meinen, und ihr rotes Haar war zu einem Turm frisiert worden, in dem Juwelen und Perlenschnüre schimmerten. Das dunkelblaue Kleid, reich bestickt und steif vor Gold- und Silberfäden, ließ nicht erkennen, wie sie gebaut war; ihr Gesicht jedoch war sehr bleich und glatt und stark geschminkt; ihre Augen wurden durch schwarze Striche betont, und ihre Lippen waren dick bemalt. Sie musterte mich eingehend, und ich erhielt einen ersten Eindruck von ihrer majestätischen Ausstrahlung; ihre dunkelschimmernden Augen hatten etwas Hypnotisches, das durch die Schatten auf ihren Wangen und die steilen Brauen noch betont wurde.

Neben ihr stand ein Mann in einer eleganten, dunkelgrünen Robe. Er hatte ein auffälliges, bärtiges Gesicht und ausdrucksvolle Hände mit zahlreichen Ringen an gepflegten Fingern. Er sprach davon, daß die Kundschafter, die die Heimat der Angreifer feststellen sollten, bisher noch nicht zurückgekehrt waren. Ich hatte also noch keine Spur von Delias Aufenthaltsort.

»In ein paar Tagen sind sie bestimmt wieder hier«, sagte der Ratsherr Orpus, der das Vertrauen der Königin genoß. »Dann wissen wir, was wir unternehmen müssen.«

»Ich bin ganz sicher, daß sie im Sold der Rasts aus Chersonang standen. Bald stehen unsere Pläne fest, und dann ...« Die Königin sprach nicht zu Ende, obwohl nun ein für mich interessantes Thema diskutiert wurde – Chersonang war ein mächtiger Stadtstaat, dessen Gebiet an Hiclantungs Grenzen stieß und mit dem es, wie nicht anders zu erwarten, ständig Reibereien gab –, denn in diesem Augenblick brach völlig überraschend ein Pfeilhagel über uns herein.

Schon stürzte sich eine Horde schwarzgekleideter Männer auf uns, und in der nächsten Sekunde war ich wieder einmal in einen Kampf auf Leben und Tod verwickelt.

»Wehrt euch!« brüllte ein Hikdar und stürzte schreiend zu Boden, ein Pfeilschaft ragte ihm aus der Brust. Ein Geschoß zischte knapp an mir vorbei und bohrte sich in den Rücken eines Leibwächters, der sich umgedreht hatte, um den heranstürmenden Männern entgegenzutreten. Hwang brüllte etwas und zerrte am Ärmel der Königin. Ich sah ihr bleiches Gesicht im rosa Mondlicht, und sie wirkte entschlossen und mächtig, und zugleich ausgezehrt und krank. Und ich sah die harten Linien, die sich um den stark geschminkten Mund zogen, und begriff etwas von der Last, die sie zu tragen hatte, und von der Härte und Intoleranz, mit der sie das tat, was sie für ihre Pflicht hielt.

Die Angreifer schienen unser Schicksal für besiegelt zu halten, als auch noch eine Horde Impiterreiter am Himmel erschien, über die mauerbewehrte Treppe heranraste und sich mit der Gewalt eines Chunkrahangriffs auf uns stürzte.

Wenn wir diesen Überfall lebend überstehen wollten, durften wir keine Sekunde mehr verlieren. Hwang hatte die Königin noch immer nicht von der Stelle bekommen; sie stand in ihrer schweren Robe starr und aufrecht da. Ringsum sanken ihre Leibwächter zu Boden, und mir wurde klar, daß die nächtlichen Angreifer die Herrscherin des Stadtstaates entführen wollten.

»Die Königin!« rief jemand.

»Bis zum Tod!« kam die Antwort von der Leibwache.

Hwang griff mit seinem kleinen Schwert geschickt in den Kampf ein. Mein Langschwert, das in dieser vornehmen Gesellschaft plötzlich unhandlich wirkte, streckte drei Angreifer nieder; doch ich wurde zurückgedrängt, so daß Hwang und ich zusammen mit der Königin nach kurzer Zeit von den übrigen getrennt waren.

Ich fühlte mich beengt. Main-Gauche und Rapier hatte ich lange nicht mehr zusammen benutzt – den Jiktar und den Hikdar – und ich mußte ohne den Vorteil eines Langschwerts auskommen.

»Wir müssen durchbrechen und im Corthodrom Schutz suchen«, rief ich Hwang zu. Wenn nur Seg hier wäre! Ich schlug einen Mann nieder, der sich auf mich stürzte – eine fast unbewußte Kampfreaktion. »Du mußt die Königin zwingen ...«

»Lebend sollen sie mich nicht haben!«

Königin Lilah von Hiclantung hielt einen juwelenbesetzten Dolch in der Hand, dessen Spitze nadelscharf zu sein schien. Ich wußte, daß sie sich die Klinge in die Brust stoßen würde, wenn es keinen anderen Ausweg mehr gab. Trotz meines Kummers um Delia erwachte in mir ein Gefühl der Entrüstung, daß hier eine Frau sterben sollte.

Ich schwang mein Schwert in mächtigen Kreisen über dem Kopf, wie es die Klansleute aus Viktrik mit ihren Äxten machen, und verschaffte mir dadurch etwas Luft. Ringsum sanken die entsetzlich zugerichteten Gegner blutend zu Boden. Ich bewegte mich so schnell es ging, riß mir die Königin Lilah unter den linken Arm und stürmte, um mich schlagend, die Treppe hinauf. Ich rief Hwang zu, er solle mir folgen.

Als ich die Stufen hinaufhastete, tötete ich zwei, drei, vier von den Dunkelgekleideten. Ich zwang meinen Atem in den vertrauten, regelmäßigen Rhythmus. Das einzige, was mich noch aufhalten konnte, war ein Pfeil ins Rückgrat. Doch mein Zorn war so groß, daß ich selbst mit einem ganzen Fächer von Pfeilen im Rücken die große Tür des Corthodroms erreicht hätte.

Als wir unter dem geschwungenen Torbogen ankamen, huschte eine Gestalt heraus, und die Türflügel begannen sich zu schließen. Gleich mußten sie vor uns zuschlagen! Unter uns auf der Treppe gellte das Geschrei der Impiter, gefolgt von schnellen Schritten und Waffengeklirr, unüberhörbare Anzeichen für das Schicksal, das uns dort erwartete.

Ich stieß einen wilden Schrei aus, stürmte die letzten Stufen hinauf und warf mich mit der Schulter gegen die zufallende Tür.

Von innen antwortete mir ein erschreckter Schrei, dann waren wir hindurch, und Nath, der Corthmann, und zwei oder drei seiner Stallsklaven machten sich verzweifelt an den Türen zu schaffen. Hwang eilte ihnen zu Hilfe.

»Stellen Sie mich hin, Sie Dummkopf!«

Ich hatte die Königin völlig vergessen, die ich noch immer mit dem linken Arm umklammerte. Als ich sie vorsichtig absetzte, rief sie hochmütig: »Der Riegelbalken, ihr Dummköpfe! Bei Hlo-Hli – beeilt euch!«

Nath, der Corthmann, watschelte händeringend herum und begann zu schluchzen. »Meine schönen Corths! Die Barbaren werden sie mitnehmen oder töten – meine fliegenden Wunderkinder!«

»Hör auf zu jammern, Cramph, oder ich schlitze dir die Ohren!«

Nath verbeugte sich hastig vor der Königin, während wir die Türen zu schließen versuchten. Dabei glitten wir mit den Füßen immer auf dem Mosaikboden aus, unsere Muskeln verkrampften sich, der Atem stockte uns vor Anstrengung in der Kehle.

Pfeilspitzen wurden durch den Spalt zwischen den Türflügeln geschoben, Pfeile sirrten herein. Von draußen erklang Gebrüll, die peitschenden Befehle und das tierische Grunzen der Angreifer, die sich uns entgegenstemmten.

Die Unruhe der Corths auf den Stangen äußerte sich in pfeifenden Lauten; außerdem begannen die Vögel, einen seltsamen Geruch nach staubigen Federn zu verströmen. Ich blickte nach oben. Uns blieb keine Zeit mehr, einen der Corths loszuketten und die Deckenluken zu öffnen, die sich nur in einzelnen Sektionen zur Seite schieben ließen – die Angreifer hätten uns mühelos eingeholt.

Während wir uns an der Tür abmühten, stand Königin Lilah hochaufgerichtet hinter uns. Ihr Gesicht war von einer wächsernen Blässe, der Dolch in ihrer Hand spiegelte das Licht der Wandfackeln wider und warf bunte Blitze durch den Saal.

»Der Verteidigungsdraht über der Treppe ist entfernt worden«, sagte sie mit harter, tonloser Stimme. »Die Männer haben im Hinterhalt gelegen. Oh, Orpus, Unglückseliger! Wenn du diesen Angriff überlebt hast, sollst du es bereuen!«

Wenn der Ratsherr tatsächlich an der Verschwörung beteiligt war, blieb er bestimmt nicht in Hiclantung; hatte er damit nichts zu tun, lag er jetzt in seinem Blut auf den Treppenstufen.

Die Türen ächzten, als die Männer ungleichmäßig dagegen drückten. Die Bronzescharniere quietschten. Langsam wurden die Stallsklaven und wir zurückgeschoben. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Mörder über uns herfallen würden.

Alle meine Instinkte drängten mich, die Tür aufspringen zu lassen und die Hereindrängenden mit dem Schwert zu enthaupten. In diesem Falle hätte das aber wahrscheinlich den sicheren Tod Hwangs und der Königin bedeutet. Ich sah mich verzweifelt im fackelerhellten Innern des Corthodroms um.

Hinter den Stangenreihen, auf denen die Corths pfiffen und ihr Gefieder sträubten, verlief eine schmale Treppe in einer Spirale um die Innenwand. Sie führte oben zu einer schmalen Tür aus Lenkholz, die Zugang zum Windenraum bot, in dem sich die Rollen und Hebel und Geräte befanden, mit denen das Dach geöffnet wurde.

»Hwang!« brüllte ich. »Bring die Königin dort hinauf – sofort!«

Ehe Hwang antworten konnte, hatte Lilah mit dem Fuß aufgestampft und meinen Vorschlag mit eisigem Ton verworfen.

»Wenn Sie nicht gehen, Lilah«, sagte ich, »nehme ich Sie wieder unter den Arm – und diesmal bekommen Sie eine Abreibung!«

»Das würden Sie nicht wagen.« Sie sah mich entrüstet an. »Ich bin die Königin!«

»Aye – und Sie sind bald eine tote Königin, bei Zim-Zair, wenn Sie nicht tun, was ich sage! Los!«

Im Flackerlicht der Fackeln sah sie mich an, und mein Gesicht muß einen dämonischen Ausdruck getragen haben, denn sie erschauderte und wandte sich ab.

»Los!«

Mit einem Laut, der ein Fluch, aber auch ein Schluchzen sein mochte, schürzte sie den schweren Brokatrock, so daß ich ihre juwelenbesetzten Sandalen blitzen sah, eilte zwischen den Stangen hindurch und begann den anstrengenden Aufstieg. »Ihr nach, Hwang!« rief ich.

»Aber was ist mit dir?«

»Wenn ich sterben soll, dann ist dieser Ort nicht schlechter als jeder andere!« Ich scheuchte ihn fort, und die Türen öffneten sich knirschend noch weiter. Den Stallsklaven rief ich zu: »Wenn ich es euch sage, lauft ihr fort! Versteckt euch! Diese Männer wollen nicht euch!«

»Aye, Herr!« jammerten sie und mit hageren, nackten Armen stemmten sie sich verzweifelt gegen die Türflügel; über ihre Gesichter rann Schweiß.

Ich streifte meine kostbar bestickten, lohischen Roben ab. Gegen ein Langschwert hätte das dicke Polster, das ich mir dann um den linken Arm wickelte, nichts genützt, doch die Angreifer benutzten lange dünne Säbel – keine Rapiere –, und ich konnte die Hiebe vielleicht soweit abblocken, daß ein Gegenangriff möglich war.

Ich schleuderte die eleganten Sandalen fort, die mir meine lohischen Gastgeber geschenkt hatten. Dann zog ich mein Langschwert – eine Krozairwaffe mit breitem Griff, den ich trotz des Polsters um meinen linken Arm notfalls mit beiden Händen packen konnte.

»Jetzt los!«

Angstvoll aufschreiend, huschten die Stallsklaven von den Türen fort und verschwanden im Schatten.

Ich wartete kampfbereit und spürte die nächtliche Brise an Brust und Beinen; der Griff des Krozairschwerts lag in meiner Faust.

Ja – meine Delia, meine Delia aus den Blauen Bergen – wenn ich sterben sollte, dann sollte es hier und jetzt geschehen.

Die Türflügel öffneten sich und krachten mit lautem Knall gegen die Wände.

Wie eine dunkle Flut strömten die Angreifer in den Saal, und ich stürmte ihnen mit einem lauten Schrei entgegen, der sie erstarren ließ. Im nächsten Augenblick wütete ich zwischen ihnen, stieß zu, köpfte, ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnten – und die noch lebten, schreckten entsetzt zurück, als sei ich ein zum Leben erwachtes Ungeheuer aus alten Legenden. Doch die Nachdrängenden schoben sie mir vor die Klinge.

»Hai!« brüllte ich und kämpfte weiter. »Hai, Jikai!«

Wir standen viel zu eng beieinander, als daß die Schwarzgekleideten ihre lohischen Langbögen hätten ins Spiel bringen können. Ich ließ das Schwert nun in wohlberechneten Hieben ausschwingen, suchte mir meine Ziele, streckte einen Gegner nach dem anderen nieder. Zweimal vermochte ich, einem überraschten Fremden das Schwert abzunehmen und ihn mit der Linken um die Gurgel zu packen, bevor ich ihn niedermachte.

Wie lange dieser Kampf hätte weitergehen können, weiß ich nicht. Jedenfalls nicht ewig. Doch plötzlich hörte ich aus dem Innern des Corthodroms eine durchdringende Stimme:

»Dray!«

Und ich wußte, daß Hwang und die Königin die Tür zum Windenraum erreicht hatten.

Um mir einen Abgang zu verschaffen, stürzte ich mich auf den nächsten Mann, hob ihn mit der Linken über den Kopf und schleuderte ihn den Männern entgegen, die sich bemühten, über ihre gefallenen Kameraden hinweg durch die Tür zu steigen. Und was nun kam, gefiel mir weniger – doch ich konzentrierte meine volle Kraft darauf. Ich machte kehrt und ergriff die Flucht. Ich, Dray Prescot, Lord von Strombor, rückte vor meinen Gegnern aus! Ich erreichte den Fuß der Treppe, ehe die Angreifer zur Besinnung gekommen waren, und begann mit Riesenschritten den Aufstieg – Sprünge, die sicherlich erstaunlich waren für die Männer aus Kregen, die in ihrer geringeren kregischen Schwerkraft noch nie die volle Muskelkraft eines Erdenmenschen erlebt hatten. Ich hatte vermutet, daß es etwa auf halbem Wege gefährlich werden konnte, und ein Schrei Hwangs bestätigte meine Annahme.

Mit erhobenem Krozairschwert schwang ich herum und schlug die heranzischenden Pfeile zur Seite, wie wir es auf der Insel Zy im Auge der Welt so oft geübt hatten.

Die rothaarigen Männer hatten nun den Fuß der Treppe erreicht und eilten die Stufen herauf. Ihre Schwerter waren wie schimmernde Streifen im unruhigen Fackelschein. Sie wollten die Königin; sie würden alles tun, um dieses Ziel zu erreichen.

Oben angekommen, schlug ich einen Pfeil zur Seite, der für Hwang bestimmt war – und im nächsten Augenblick waren wir durch die kleine Lenkholztür.

Ich knallte sie hinter mir zu und verriegelte sie. Ich atmete in tiefen Zügen, doch nicht übermäßig schnell. Ich spürte den Schweiß auf meiner Brust und an den Beinen, Blut tropfte von meiner Klinge.

»Sie ...«, stammelte Königin Lilah aus Hiclantung.

Jenseits der versperrten Tür wurde es nun laut, doch die Schläge gegen das kräftige Lenkholz hörten bald wieder auf. Aus der Ferne vernahmen wir das Geschrei von Männern und das Klirren von Waffen.

»Die Gardisten!« rief Hwang. Auf seinem Gesicht leuchtete plötzlich Hoffnung. »Wir sind gerettet!«

Ich knurrte etwas vor mich hin und legte die Hand auf den Riegel.

Königin Lilah stand neben mir, und ich sah, wie sich ihre Brust unter dem steifen Brokat heftig hob und senkte. »Dray ...«, begann sie. »Dray Prescot.«

Ich sah sie an.

»Sie haben etwas gesehen, das bisher nur wenige erlebt haben«, sagte ich, ohne mir damals der Ironie dieser Worte bewußt zu sein. »Sie haben gesehen, wie Dray Prescot vor seinen Gegnern geflohen ist. Jetzt gehe ich zurück, um mit ihnen abzurechnen.«

Natürlich tobte in mir in diesem Augenblick der böse, faszinierende Kampfrausch. Ich wollte den Riegel heben, doch sie legte mir eine Hand auf den Arm.

»Nein, Dray Prescot. Das ist nicht notwendig. Unsere Gardisten werden mit diesem Gesindel schon fertig. Aber ich möchte nicht, daß Sie jetzt noch verwundet oder vielleicht gar getötet werden.«

»Wollen Sie, daß ich hinter einer verschlossenen Tür lauere?«

Sie schüttelte ärgerlich den Kopf, und in ihren dunklen Augen spiegelte sich hell das Licht der Fackeln.

»Ich möchte, daß Sie leben, Dray Prescot – und vergessen Sie nicht, daß ich die Königin bin. Mein Wort ist Gesetz. Sie täten gut daran, mich nicht zu verärgern – Fremder!«

»Da haben Sie recht – und ich tue noch besser daran, meinen Wünschen zu folgen!«

Und ich hob den Sperriegel, öffnete die Tür und rannte die Treppe hinab.

12

»Oh, Dray Prescot!« sagte Thelda. »Ich weiß wirklich nicht, was noch aus dir werden soll!«

Wir standen im sonnigen Frühstückszimmer der Villa, und Thelda musterte mich mit geneigtem Kopf und in die Hüfte gestemmten Händen. Sie trug – wohl um mir zu gefallen – einen roten Lendenschurz und eine weiße Bluse, die so gut wie durchsichtig war. Das dunkelbraune Haar hatte sie sorgfältig frisiert, Fingernägel und Zehennägel waren rot lackiert. Ihr Gesicht war so sorgfältig gepflegt worden, wie wohl seit ihrer Abreise aus Vallia nicht mehr. Nachdem sie auf der Reise einige Pfund verloren hatte, sah sie wirklich verführerisch aus.

»Dray Prescot, du hast eine schreckliche Wunde, treibst dich mitten in der Nacht in der Stadt herum, läßt dich in Kämpfe verwickeln und rettest die Königin – o Dray! Du mußt dich vorsehen! Lilah ist hinterhältig. Ich weiß das, denn Seg hat mir von den berühmten lohischen Königinnen erzählt.«

»Ich weiß Bescheid«, erwiderte ich. »Man nennt sie die Königin des Schmerzes. Aber nur, wenn sie nicht in der Nähe ist.«

»Die Königinnen von Loh waren schrecklich! Seg hat ihre Taten nur angedeutet, doch mir ist fast übel geworden! Und unsere Königin ist genauso! Ich möchte nicht wissen, mit wie vielen Kerlen sie sich abgegeben hat, die sie dann abschob und zu Tode foltern ließ ...«

»Thelda! Jetzt redest du Unsinn!«

»Aber du verstehst doch, warum ich mir solche Sorgen um dich mache, Dray!«

»Nein. Außerdem hat Loh seit dem Zusammenbruch des Walfargreiches solche Dinge zum Teil überwunden – zum Beispiel tragen die Frauen keine Schleier mehr, wie es in den geheimnisvollen Gärten Lohs geschieht.«

»Du bist schon mal in Loh gewesen, Dray?«

»Nein, aber ich habe davon gehört ...«

Thelda sah mich sehnsüchtig an, kam auf mich zu und drängte sich an mich. Offenbar erwartete sie, daß ich die Arme um sie legte und ihr den Lendenschurz aufknüpfte.

»Oh, du dummer Kerl! Spürst du nicht, warum ich mir solche Sorgen um dich mache, daß mir das Herz in der Brust zu zerspringen droht? Komm, fühle mein Herz, wie es schlägt ...«

Ich bezwang mich und trat einen Schritt zurück. »Ich glaube, Seg ist aufgestanden. Seine Wunden heilen gut ...«

Sie wich zurück, und ihr Gesicht schien sich zu einer häßlichen Fratze verziehen zu wollen, doch mit einer Willensstärke, die ich erst jetzt in ihr spürte, schürzte sie nur schmollend die Lippen.

»Es hat keinen Sinn, an Delia zu denken, Dray ...«

»Was?«

»Also, hast du es nicht gesehen? Ich dachte, du wüßtest es ...«

Ich packte sie bei den Schultern und starrte in ihr emporgerecktes Gesicht, auf dem der Schmollmund einem Ausdruck der Verblüffung Platz machte.

»Dray – du tust mir weh ...«

»Sag mir, was du weißt!«

»Delia – Prinzessin Majestrix – der Impiter hat sie fallen lassen, Dray – ich dachte, du wüßtest das! Er ließ sie in einen See fallen – einen der kleinen Tarns, die man überall im Hochland findet, und ich habe geschrien – warum habe ich da wohl geschrien, Dray, etwa meinetwegen?« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich wußte, daß Delia tot war, und habe aus Angst um dich geschrien, Dray!«

Ich ließ sie los, daß sie zu Boden stürzte. Im gleichen Augenblick sagte Seg: »Ich habe sie nicht fallen sehen! Beim verschleierten Froyvil – sie kann nicht tot sein! Das darf nicht sein!«

Er betrat das Zimmer mit der alten unbekümmerten Art; dabei humpelte er fast nicht mehr. Es ging im offenbar viel besser.

»Nein«, sagte ich mit krächzender Stimme. »Nein – es wäre wirklich undenkbar, so etwas darf nicht sein! Meine Delia, sie ist nicht tot ...« Ich fuhr zu Thelda herum, die sich langsam aufrichtete. »Welcher Tarn war es, Thelda! Ich werde den See absuchen!«

Nichts vermochte mich aufzuhalten.

Hwang wies mich auf die Gefahren hin und machte mich darauf aufmerksam, daß die Impiterreiter noch in der Gegend sein konnten – doch ich schob seine Einwände beiseite. Ich legte mein rotes Lendentuch an, gürtete mein Langschwert und wickelte mir einen Schlafsack und etwas Proviant ein. Schließlich nahm ich meinen neuen Langbogen, warf mir den vollen Köcher über die Schulter, lieh mir einen Nactrix und galoppierte los.

Wie erwartet, ritt nach kurzer Zeit Seg neben mir.

Als wir den Ort des Massakers erreicht hatten, waren uns Hwang und ein Regiment seiner Kavallerie dicht auf den Fersen. Der Neffe der Königin hatte mir einige der Gründe genannt, die zu der katastrophalen Niederlage geführt hatten. Die Kämpfer der Stadt hielten ihre Traditionen hoch und bestanden auf strengen Formationen und Vorschriften, die schon allein wegen ihres Alters unantastbar waren. Ein gewisser Ratsherr Forpacheng hatte Verrat geübt – nicht Orpus, den die Königin verdächtigt hatte und der beim Angriff auf der Treppe wie durch ein Wunder verschont worden war. Forpacheng hatte die Truppe in das Tal geführt und sie dort ihrem Schicksal ausgeliefert. Unter seinen widersprüchlichen Befehlen war die Ordnung im Heer zusammengebrochen. Hwang berichtete mir, daß nun aus den Überresten der Truppe und mit jungen Rekruten eine neue Armee aufgestellt würde, die die Fehler der Vergangenheit vermeiden sollte.

Der Teich lag düster und unheildrohend unter den Sonnen.

Ich tauchte hinab. Ich schwamm hinaus und tauchte, bis meine Lungen zu brennen begannen und alle Sonnen des Universums vor meinen Augen kreisten. Delia fand ich nicht.

Die Erinnerung an diese Zeit ist seltsam unscharf. Ich erinnere mich, daß Männer auf mich einredeten und mich drängten, meine Versuche einzustellen; ich weiß noch, wie ich qualvolle tiefe Atemzüge machte und immer wieder hinabtauchte, begleitet von der alptraumhaften Befürchtung, daß meine Hände den aufgedunsenen und halb zerfressenen Körper meiner Delia aus Delphond ertasten würden.

Für Erschöpfung war in meinen Plänen kein Platz.

Ich gedachte, jeden Quadratzentimeter des Seegrundes und jeden Kubikzentimeter Wasser abzusuchen; und wenn ich meine Delia nicht fand, wollte ich noch einmal von vorn beginnen. Ich wollte sie weiß Gott nicht finden; aber ich wollte die Aufgabe nicht unerledigt lassen und den Rest meiner Tage von Unsicherheit geplagt werden.

Vielleicht rettete mich schließlich nur die Ankunft Orpus' mit weiteren Soldaten. In meinem abgestumpften Zustand kamen mir diese Männer ganz vernünftig vor, weiß Zair. In ihrer Begleitung war ein Mann, dessen Haar tiefrot gefärbt war.

Ich richtete mich auf und hatte plötzlich das Langschwert in der Hand. Ich eilte auf den Rothaarigen zu und hörte Seg etwas rufen; er packte meinen Arm.

»Nein, nein, Dray! Der Mann stammt aus Hiclantung. Er hat sich nur das Haar gefärbt, weil er gekundschaftet hat ...«

»Ein Spion«, sagte ich tonlos.

»Ja, ja – und hör dir an, was er zu sagen hat! Er glaubt, den Ort gefunden zu haben, an dem Delia gefangengehalten wird!«

Als ich wieder etwas zu mir gekommen war und die Neuigkeiten verdaut hatte, war mein nächster Schritt klar.

Der Spion, ein gewisser Naghan, hatte sich sehr klug angestellt; er war offenbar ein mutiger und erfindungsreicher Mann. Er hatte feststellen sollen, wer den nächtlichen Angriff auf die Königin angestiftet hatte. Dazu war er zunächst nach Chersonang gereist, in den benachbarten Stadtstaat, der mit Hiclantung im Unfrieden lebte. Dort stellte er fest, daß sich die ganze politische Situation verändert hatte. Eine neue Macht war in die Unwirtlichen Gebiete eingedrungen. Aus dem fernen Nordwesten war eine Barbarenhorde nach Süden vorgestoßen – ähnlich wie damals beim Niedergang des walfargischen Reiches. Sie waren auf Impitern, Corths und Zizils südwärts geflogen mit der Absicht, neues Land zum Siedeln zu finden. Sie hatten ein Gebiet erobert, das von Rapas bevölkert wurde, hatten diese Wesen zu Tausenden umgebracht und sich zu Oberherren aufgeschwungen. Und der Anführer dieses neuen Volkes, ein gewisser Umgar Stro, hatte den Verräter Forpacheng gedungen und bezahlt. Und jetzt hatte Umgar Stro seine Absicht offenbart, den Landstreifen in der Nähe seiner Hauptstadt Plicla zu beherrschen und danach die gesamten Unwirtlichen Gebiete in seine Gewalt zu bekommen, einschließlich der Ostküste mit den Stützpunkten der Pandahemer und der Vallianer. Kühn hatte er verkündet, er werde später auch über die Stratemsk vorstoßen und alles besiegen, was sich dahinter befinden mochte.

Natürlich war das Binnenmeer, das Auge der Welt, diesen Menschen nur aus vagen Überlieferungen bekannt.

»Und Delia befindet sich in einem Turm in Plicla. Möge der verschleierte Froyvil sie beschützen.«

»Bist du sicher?« fragte ich Naghan, als Segs besorgte Worte verklungen waren.

»Ich weiß nicht sicher, ob die Gefangene deine gesuchte Prinzessin ist«, sagte Naghan. »Ich habe sie nicht zu Gesicht bekommen.« Er war klein und kräftig und wirkte seltsam bleich um die Augen. Er hatte sich mit eingeöltem Ton das Gesicht verunstaltet, doch bei vernünftigem Licht hätte ihn niemand für einen Barbaren aus Umgar Stros Stamm gehalten. Er hatte sein Leben riskiert, um mir diese Information zu bringen, und ich war ihm dankbar. »Ich kann dir aber alle nötigen Informationen über den Turm geben – was das Äußere angeht! Sobald du drinnen bist ...« Er breitete die Hände aus.

Umgar Stro.

Das Gebiet zwischen den Stratemsk und der Ostküste war nach dem Zusammenbruch des Walfargreiches zu einer kulturell und politisch zersplitterten Zone geworden. Das Erbe, das Walfarg hinterlassen hatte – die vorzüglichen Landstraßen, die gemeinsame Währung, die Waffenkenntnisse, ein einheitliches Gesetzeswerk, das die Barbaren natürlich sofort zerstörten, eine Religion, die auf der Verehrung des Weiblichen basierte –, all diese Elemente hatten die Auflösung und Zersplitterung des Landes eher gefördert als verhindert.

»Wenn ich erst in Umgar Stros Turm bin«, sagte ich zu Naghan, »bin ich zufrieden.«

Er blickte mir ins Gesicht und wandte sich unruhig ab.

»Wie heißt die barbarische Nation, die auf Impitern gegen Hiclantung kämpft?«

»Sie kommen aus Ullardrin, das irgendwo im nördlichen Teil der Stratemsk liegt – und sie werden Ullars genannt.«

»Wir müssen fliegen, Dray«, sagte Seg.

»Ja«, sagte ich. Allerdings hatten die Männer aus Hiclantung etwas gegen das Fliegen, und es gab nur wenige Corths in der Stadt. Diese Tiere wurden von Adligen und Ratsherren eher zum Vergnügen gehalten; das normale Volk und die Soldaten haßten Flugtiere aller Art, und der Grund dafür war durchaus verständlich. Ihre Vorfahren hatten endlos gegen die Luftbarbaren gekämpft, ein Krieg, der auch jetzt noch nicht beendet war. Sie hatten wirksame Taktiken und Waffen gegen Impiter und Corths entwickelt, und nur durch Forpachengs Verrat waren sie an jenem schicksalhaften Tag in die Rolle des Verlierers gedrängt worden.

Wir eilten in die Stadt zurück.

Weinend versuchte Thelda, mich von meinem Plan abzubringen. Sie habe doch gesehen, wie Delia in den See fiel, und wenn ich diesen Turm aufsuchte, käme ich bestimmt nicht wieder!

Doch es war wichtiger, daß ich den Umgang mit einem Corth lernte, und ich schob sie zur Seite und rief nach Seg. Hwang hatte darauf bestanden, uns seine beiden besten Vögel zur Verfügung zu stellen, und wir suchten den dicken Nath auf, um uns unterweisen zu lassen.

Alle behandelten uns, als wären wir verrückt, und man sagte uns höflich, aber kopfschüttelnd Remberee, ehe wir aufsteigen durften.

Ich sagte Seg, daß ich seine Begleitung nicht wünschte, doch er lachte nur.

»Ich muß zugeben, daß ich noch keinen Schwertkämpfer erlebt habe wie dich! Doch so geschickt du dich mit dem Langbogen auch anstellen magst, mit dieser Waffe übertriffst du mich nicht; und du brauchst einen Bogen, du wirst sehen. Also komm ich mit.« Er starrte mich an, und sein hageres, gebräuntes Gesicht, das verständnisvolle Leuchten in seinen blauen Augen und die wilde, schwarze Haarmähne waren ein herzerfrischender Anblick. »Auch ich schätze deine Delia Majestrix«, fügte er gelassen hinzu.

Ich brachte einen Augenblick lang kein Wort heraus und ergriff seine Hand. Ich war nicht so dumm, die Worte auszusprechen, die mir auf der Zunge lagen – daß ich nämlich angenommen hätte, er würde die Gelegenheit begrüßen, bei Thelda zu bleiben. Sie hatte mir in letzter Zeit Kummer gemacht, und ich wünschte mir, daß sie sich Seg zuwandte. Wenn er es nur endlich schaffen würde, sie aufs Kreuz zu legen, damit ich meine Ruhe vor ihr hatte.

Wir ergänzten unsere normale Bewaffnung und Ausrüstung durch warme Flugpelze, Zusatzköcher, Bögen und einige schwere Speere mit Feuersteinspitzen. Ich packte warme Kleidung für Delia ein, denn ich war mir meiner Sache ziemlich sicher.

An diesem Abend suchte ich den Palast auf, der im Licht der untergehenden Sonnen einen eindrucksvollen Anblick bot, wenn er auch wegen der Notwendigkeit, angreifenden Vögeln keinen Landeplatz zu bieten, etwas verschnörkelt wirkte. Ich wollte der Königin meine Aufwartung machen.

Lilah empfing mich in einem kleinen, nach Parfüm duftenden Nebenzimmer, in dem die Lampen alte Möbel, wertvolle Felle und herrliche Teppiche erhellten; an den Wänden hingen Waffen, auf dem Boden lagen Lederpolster, Kristall blitzte auf kleinen Tischen. Überall herrschte der goldene Schimmer und der Silberglanz von gediegenem Luxus. Die Königin des Schmerzes, so wurde sie heimlich genannt. Doch ich kannte Frauen ihres Kalibers. Die verrufenen Königinnen von Loh, die sadistisch und grausam sein sollten, hatten eine ergebene Jüngerin in dieser Frau mit dem dunkelroten Haar, den hochgezogenen Augenbrauen, den bemalten Wangenknochen und dem kleinen, festen Mund. Sie hieß mich freundlich willkommen, und wir tranken den vorzüglichen Purpurwein Hiclantungs und aßen erlesene Palines. Sie trug ein aus Juwelen gewirktes Kleid, das ihre weiße Haut durchschimmern ließ. Lieblich und begehrenswert sah sie aus, doch zugleich war etwas Starres, etwas Entrücktes an ihr – eine echte Königin, deren Wünsche und Begierden über dem normalen Niveau lagen. Mir kam der Gedanke, daß Delia – auch wenn sie später einmal über ein viel größeres Reich herrschte – niemals diese harte, geschliffene Aura einer Despotin erlangen würde.

»Sie haben mir das Leben gerettet, Dray Prescot, und jetzt eilen Sie davon, um Ihr Leben im Dienste an einer anderen Frau aufs Spiel zu setzen.«

»Es handelt sich nicht um irgendeine Frau, Majestät.«

»Und ich bin wohl keine Frau! Ich bin die Königin und – das habe ich Ihnen schon gesagt – mein Wort ist Gesetz. Sie haben sich im Windenraum des Corthodroms meinen Wünschen widersetzt. Manche Männer sind schon wegen geringerer Vergehen gestorben.«

»Das mag sein – aber ich gedenke deswegen nicht zu sterben.«

Sie hielt den Atem an, und die Juwelen an ihrem Körper blitzten im Lampenlicht. Anmutig streckte sie ihren weißen Arm aus und hob ihren Kelch. Der Wein verdunkelte einen Augenblick ihre Lippen, die purpurn und grausam wirkten.

»Ich brauche einen Mann wie Sie, Dray Prescot. Ich kann Ihnen alles geben, was Sie sich wünschen. Nachdem die Ullars auf unser Gebiet drängen, brauche ich einen Kämpfer wie Sie zur Führung meiner Regimenter. Sie sind wohl gedrillt, doch sie kämpfen nicht gut. Die Barbaren verspotten uns.«

»Männer kämpfen, wenn sie an etwas glauben.«

»Ich glaube an Hiclantung! Und ich glaube an mich!«

Ich nickte.

»Setzen Sie sich neben mich auf den Thron, Dray! Ich beschwöre Sie – zwischen uns könnte eine große Zuneigung entstehen – mehr als Sie sich im Augenblick vorstellen.« Sie atmete schneller, und ihr Mund öffnete sich leidenschaftlich. Ich – was dachte ich in jenem Augenblick, in dem ich mich doch mit jeder Faser meines Körpers danach sehnte, die Suche nach Delia zu beginnen?

»Sie ehren mich über die Maßen, Majestät. Ihr seid eine schöne und begehrenswerte ...«

Doch ehe ich weitersprechen konnte, hatte sie sich an mich geworfen. Sie legte mir die Arme um den Hals, und ich spürte, wie sich die Juwelen ihres Kleides in mein Fleisch drückten. Ihr Mund, feucht und heiß, suchte meine Lippen. Ihre Brüste und ihr Leib drängten sich an mich. Behutsam versuchte ich, sie zurückzudrängen.

»Dray!« keuchte sie. »Wenn ich eine richtige Königin wäre, hätte ich dich für deinen Ungehorsam entmannen und vierteilen lassen. So kühn, so furchtlos, so unerschrocken – du hast dich mir widersetzt, mir, der Königin von Hiclantung! Und doch lebst du noch, und ich knie vor dir und beschwöre dich ...«

»Bitte, Lilah!« Ich vermochte, mich von ihr zu lösen, und sie sank auf die herrlichen Teppiche und sah mich verlangend an. Sie atmete keuchend, und ihr Körper bebte. »Bitte, Sie sind die Königin, eine große Königin. Sie haben Pläne mit Ihrer Stadt, und ich werde Ihnen dabei helfen, das schwöre ich ... Aber ich muß Umgar Stros Turm finden, Lilah. Wenn mir das nicht erlaubt ist, kann ich auch nichts anderes tun.«

Da sah sie mich mit mörderischem Blick an und sprang auf. Ich ahnte, daß sie mich ohne weiteres umbringen lassen konnte.

Sie öffnete den Mund, doch da steckte eine Palastsklavin – ein hübsches Mädchen in einem goldgefaßten, grauen Sklavenschurz – den Kopf durch die Tür und sagte: »Lady Thelda aus Vallia ...« Schon wurde sie zur Seite geschoben, und Thelda marschierte herein.

Wir erstarrten. Ich muß gestehen, daß ich trotz meines natürlichen Ernstes in diesem Augenblick am liebsten laut losgelacht hätte.

Denn die beiden Frauen standen sich starr gegenüber, mit wogendem Busen und vorgestrecktem Kinn. Ihre blitzenden Blicke kreuzten sich wie zwei Rapiere – so erregten sie sich über einen häßlichen Mann, der am liebsten beide losgewesen wäre und sich auf die Suche nach seiner wahren Geliebten gemacht hätte.

Soviel über die Qualen der Schönheit.

Königin Lilah hätte Thelda und mich wohl jederzeit in ein dunkles Verlies werfen und zu Tode foltern können. Doch sie sagte nur mit vernichtender Vornehmheit: »Bedeutet dir diese ... diese Frau ... irgend etwas, Dray?«

»Ich habe großen Respekt vor Lady Thelda«, sagte ich schlicht. Vor meinem inneren Auge sah ich einen nächtlichen Himmel, windzerzauste Wolken und Umgar Stros Turm. Ich konnte nicht länger warten. »Ich schätze sie ebenso sehr wie Ihre königliche Person, Lilah. Nicht mehr – und nicht weniger.«

»Oh, Dray!« Der Ausruf hätte von jeder der beiden Frauen kommen können.

»Ich muß fort.«

Instinktiv legte ich die Hand auf den Schwertgriff – eine Geste, bei deren Anblick sich Lilahs Gesicht zornig rötete. Ein so unmögliches Benehmen war sie in ihrem zivilisierten Palast wohl nicht gewöhnt. Thelda kam auf mich zu und umfaßte meinen Arm. Sie blickte die Königin herablassend an.

»Ich bin für das Wohlergehen meines Lords von Strombor verantwortlich«, sagte sie, »nachdem seine Verlobte, Prinzessin Majestrix von Vallia, tot ist.«

Ich ließ sie nicht weitersprechen, sondern drehte meine Hand herum, preßte ihr den Arm zusammen, lächelte Lilah an und sagte entschlossen: »Ich stehe ewig in Ihrer Schuld, Lilah, denn Sie haben mich und meine Freunde gütig aufgenommen. Doch jetzt muß ich mich auf die Suche nach Umgar Stro machen und ihn notfalls umbringen. Damit täte ich wohl auch Ihnen einen großen Gefallen, und ich bitte Sie daher, Thelda ungeschoren zu lassen und mich nicht zu behindern. Ich bin Ihr guter Freund und wünschte mir nicht, euch die Tiefe meiner Feindseligkeit offenbaren zu müssen.«

Große Worte, die aber ihre Wirkung nicht verfehlten.

Als ringe sie sich zu einem Entschluß durch, nickte die Königin und entspannte sich. Sie hatte eine gute, wenn auch etwas hagere Figur, doch das erhöhte nur die majestätische Wirkung ihrer Gestalt. Sie hob eine Hand an die Brust und preßte sie auf das Herz. Ich sah, wie sich ein riesiger, blitzender Diamant in ihr Fleisch drückte.

»Also gut, Dray Prescot. Räche dich an Umgar Stro. Ich werde nichts vergessen. Ich werde hier sein, wenn du zurückkehrst. Dann unterhalten wir uns weiter; was ich vorhin sagte, war ernst gemeint.«

»Daran zweifle ich nicht.«

»Was Sie angeht, Lady Thelda, würde ich Ihnen raten, Ihre Zunge etwas im Zaum zu halten. Verstehen Sie mich?«

Ehe Thelda in ihrer Erregung etwas Falsches antworten konnte, preßte ich ihr die Finger in die Hand, so daß sie zusammenzuckte. Dann zog ich sie aus dem Raum.

Lilah, eine großartige Erscheinung im Lampenlicht, rief mir nach: »Ich wünsche dir alles Gute, Dray Prescot! Remberee!«

»Remberee, Lilah!« antwortete ich.

Als wir draußen waren, riß sich Thelda von mir los und sagte: »Dieser weibliche Cramph! Ich würde ihr am liebsten die Augen auskratzen!«

Da mußte ich schließlich doch lachen.

13

Es war dunkle Nacht und ein scharfer Wind wehte. Seg und ich waren gestartet, ehe die Zwillingsmonde am Himmel erschienen. Im Schein der Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln sahen wir unter uns die schlafende Stadt, deren Wachttürme zum Himmel aufragten. Unruhige Männer hielten dort Ausschau nach gefährlichen Angreifern, und nur der schwache Lampenschein aus den schmalen Schießscharten verriet ihre Anwesenheit.

Wir überflogen das Handwerkerviertel, wo die Arbeiter in atriumartigen Häusern schliefen und zahlreiche Gassen zwischen den Gebäuden still und verlassen dalagen. Dort unten glimmten halb erloschen die Schmiedefeuer, die Hämmer lagen still, die Blasebälger ruhten nach stundenlanger Arbeit. Bronze und Kupfer und Stahl für Waffen und Kriegswerkzeuge, Silber und Gold und Nathium für Schmuckstücke und Kunstwerke lagen in den Regalen und erwarteten den Morgen.

Hinter diesem Bezirk lagen die Quartiere der Gerber und Töpfer und Glaser. Großstädte bestehen nicht nur aus Palästen und Villen, Straßen und Tempeln – irgendwo muß es auch einen Bezirk geben, in dem die Bevölkerung ihrem Broterwerb nachgeht. Sobald Genodras morgens aufging, öffneten sich die Tore, und das Landvolk, das stets in Sorge vor Barbarenangriffen lebte, traf mit Eseln und Calsany-Wagen oder mit großen Bündeln über dem Rücken ein, um den besten und vorteilhaftesten Platz auf den großen Märkten zu finden. Im Augenblick schlief die Stadt – bis auf die Wächter in den Türmen und auf den Mauern. Morgen früh würde sie zu neuem Leben erwachen, ein neuer Tag würde beginnen, und die Menschen würden ihren heidnischen Göttinnen danken, daß sie noch am Leben waren.

Ich fragte mich – nicht ohne Sorge um Seg –, ob auch wir den nächsten Morgen erleben würden.

Die Corths, die uns Hwang zur Verfügung gestellt hatte, waren kräftige Tiere. Die Flügel peitschten die Luft in gleichmäßigem Rhythmus, und wir kamen schnell voran. Die Tiere waren bestens trainiert, wie es bei solchen Flugwesen unerläßlich war, und wir nahmen an, daß sie unsere Erwartungen erfüllen würden. Wir ritten auf zwei Corths, und ich hatte den langen Zügel eines dritten Vogels an meinem Sattel befestigt. In warme Pelze und Seidenstoffe gehüllt, hockten wir in schräger Stellung unmittelbar hinter den Köpfen der Corths. Wir mußten uns so hinsetzen, um den mächtigen Flügeln nicht in den Weg zu kommen. Ein Vogel, der etwa die Gestalt eines Falken hatte, wäre wahrscheinlich als Reittier gar nicht geeignet gewesen, denn ein Sattelvogel muß einen ziemlich langen Hals haben, wenn die Beine des Reiters nicht ständig die Flügel behindern sollen.

Das Gefühl des Fliegens berauschte mich förmlich. Dabei war dies etwas völlig anderes als die Navigation an Bord eines Flugboots aus Havilfar. Ich begann, mich zu fragen, ob wir nicht im Sattel eines Flugwesens die Stratemsk besser überwunden hätten – am besten vielleicht auf dem Rücken eines Impiter, der viel wilder und kräftiger ist als ein Corth.

Wir folgten dem schwachen Schimmer der Straße unter uns, die sich fast in gerader Linie von Hiclantung entfernte. Man hatte uns den Weg gewiesen, und wir waren sicher, daß wir Plicla nicht verfehlen würden, die Stadt der Rapas, die nun Umgar Stro als Hauptstadt diente.

Plicla lag inmitten zerklüfteter Berge und tiefer Schluchten. Gutes Flugland mit vielen Aufwinden, und doch gefährlich wegen der tiefen Abgründe und Luftlöcher. Die Stadt war von Rapas gegründet worden, die vor langer Zeit als Sklaven oder Söldner in die Gegend gekommen waren und sich zu einer eigenen Rapanation zusammengeschlossen hatten. Umgar Stro und seine Ullars hatten diesen Plänen ein Ende gesetzt.

Wir erblickten nun die hohen Türme und die Klippen, die die massiven Mauern stützten und deren Spitzen in die Wolken ragten. Eine mißtrauische, übelriechende, unangenehme Rasse – so meinte ich damals, als ich noch neu auf Kregen war und nur unangenehme Begegnungen mit den Rapas gehabt hatte. Die vogelähnlichen Gesichter und ihre Beweglichkeit und Entschlossenheit machten sie zu guten Wächtern und Söldnern, doch auch als Sklaven waren sie beliebt. Ich fragte mich, wie sie sich wohl als einfache Bürger eines Stadtstaats machten.

Eine natürliche Vorsicht bei den Nationen, die die Dienste von Söldnern in Anspruch nahmen, führte dazu, daß sie Soldaten verschiedener Rassen anwarben. Chuliks, Rapas, Ochs, Fristles – Rassen, die ich bereits kannte – und all die anderen seltsamen Halbmenschen und Tiermenschen, denen ich noch begegnen sollte.

Doch nun herrschten Umgar Stro und seine rothaarigen Ullars aus dem fernen Ullardrin im Plicla der Rapas.

Naghan hatte uns genaue Angaben gemacht.

Natürlich konnten Seg und ich uns nicht unterhalten, denn die Spannweite der Corthflügel zwang uns ziemlich weit auseinander; außerdem mußten wir gegen den scharfen Wind ankämpfen. Doch als ich mit dem Speer nach unten zeigte, nickte Seg und zog an den einfachen Zügeln, wie man es uns beigebracht hatte. Der Corth begann, an Höhe zu verlieren.

Als wir näherkamen, schien der Turm an Größe und Umfang zuzunehmen. Weiter im Norden vermochten wir die Steinmauer auszumachen, die die Yerthyrpflanzungen vor den Stadttieren schützte. Seg hatte mir seine Meinung über die Qualität der Bäume in Hiclantung mitgeteilt. Wohin wir auf unseren Reisen auch kamen, erfaßte Seg mit sachkundigem Auge sofort den Zustand von Wald und Baum. Die Yerthyrbäume Hiclantungs hielt er für ausgezeichnet, und die Bögen, die man uns überlassen hatte, zauberten ein zufriedenes Lächeln auf seine Lippen.

Im ersten, schnellen Anflug wollten wir uns nur orientieren. Unsere Corths, die man auch bei diesem Licht nicht für Impiter oder Yuelshi halten konnte, vermochten natürlich ebensowenig auf dem Turm oder den Festungsmauern Pliclas zu landen, wie die Ullars auf einem Dach in Hiclantung niedergehen konnten. Hier wurde dieselbe grundlegende Taktik angewandt. Mein Corth, ein kräftiger Bursche mit klaren Augen und davon ausgehenden Pigmentstreifen, wie man sie auch beim irdischen Kormoran antrifft, bewegte sich kraftvoll durch die Nacht, passierte mit gewaltigem Flügelrauschen den Turm und verschwand mit mir in der schützenden Dunkelheit. Einige kleinere Monde Kregens standen am teilweise bedeckten Nachthimmel, die jedoch die Dunkelheit kaum zu erhellen vermochten.

Wir hatten noch etwas Zeit, bis die Zwillinge über den östlichen Horizont rollten und ihr rosa Licht über die zerklüfteten Berge und die schlanken Türme Pliclas warfen. Seg wußte genau, was er tun mußte – er hatte mir versprechen müssen, genauso zu handeln, wie wir es besprochen hatten. Ich wußte, daß er mich auch so begleitet hätte; doch ich wollte nicht, daß er leichtfertig ums Leben kam.

Ich gab ihm das Zeichen und sah ihn nicken. Ich zog meinen Corth herum, bis er wieder auf den Turm des Umgar Stro zuflog, und traf meine letzten Vorbereitungen. Eine normale Landung war nicht möglich – also mußte ich zu ungewöhnlichen Mitteln greifen.

Meine alte seemännische Fingerfertigkeit ließ mich nicht im Stich, als ich die Lederschnüre verknotete. Die Zügel des Corth wurden verlängert. Ich löste die bereits vorbereiteten Schnüre vom Sattel und ließ sie im Flugwind frei unter dem Vogel schweben. Die Schlingen und das Trapez am Ende sahen nicht besonders einladend aus. Ich atmete tief ein, löste meine Sattelgurte und ließ mich über die Seite gleiten. Einen Augenblick lang zappelte ich mit den Füßen in der Luft herum, dann hatte ich wieder Halt und vermochte mich hinabzuhangeln, bis ich rittlings auf dem Trapez saß, die Hände in den Schlaufen über mir. Meine Finger umfaßten die verlängerten Zügel, die durch Rollen am Sattelknauf liefen.

Plötzlich überwältigte mich die nostalgische Erinnerung an meine Tage in Aphrasöe, in der Stadt der Savanti – die Erinnerung an die Schwinger. Wie schön es gewesen war, in leichtem und scheinbar freiem Flug von Pflanze zu Pflanze zu schwingen! Auch jetzt schwang ich – obwohl ich diesmal unter den gekrümmten Krallen eines Riesenvogels hockte und nicht zum Vergnügen hier war, sondern wegen des Mädchens, das ich liebte. Ich wollte ihr das Leben retten. Die Kälte schnitt mir beißend in die Haut, doch ich achtete nicht darauf.

Umgar Stros Turm schien vor mir hin und her zu schwanken. Ich kämpfte das Gefühl des Schwindels nieder und paukte meinen Sinnen ein, daß der Turm stillstand und daß ich, Dray Prescot, so übel hin und her pendelte. Meine langjährige Erfahrung auf schwankenden Bramstangen kam mir zugute; ich vermochte, die Entfernungen abzuschätzen und meine Sinne in den Griff zu bekommen.

Segs Corth näherte sich von der Seite, und die fingerähnlichen Federn an den Flügelspitzen krümmten sich, als sich der große Vogel mit spielerischer Leichtigkeit der Geschwindigkeit meines Corth anpaßte. Seg mußte irgendwie die Zügel meines Tieres an sich bringen und es für unseren Rückflug bereithalten.

Das Turmdach raste auf mich zu.

Ich zog vorsichtig an den Zügeln, und die Welt legte sich schief, dann wurde der Turm wieder senkrecht, und ich sah die grausamen Eisenspitzen, die Stolperdrähte und die schrägen Dachpfannen, die mir nirgendwo Halt boten.

Ich rückte auf dem Trapez vor, während der Wind an meinem Kopf vorbeipfiff, mir im Haar zerrte und meine Augen und Wangen zu sticheln schien.

Näher ... näher ... wollte sich der Corth denn nicht endlich aufbäumen?

In diesem Augenblick reagierte der Vogel endlich auf mein heftiges Rucken an den Zügeln und flatterte hastig mit den Riesenflügeln. Der Körper richtete sich in der Luft auf und entblößte seine Unterseite; Beine und Krallen zuckten nach vorn und nach unten. Das Trapez knallte gegen das Dach, und ich ließ mich nach vorn fallen und rollte über die Schulter ab.

Während ich auf den unvorstellbaren Abgrund zurollte, flatterte der Corth wild auf der Stelle, ohne zu landen, und zog dann davon. Der dritte Corth, der durch einen Zügel mit meinem Sattel verbunden war, folgte ihm, und die beiden Vögel verschwanden. Ich hoffte, daß Seg die Zügel zu packen bekam.

Die Kante des Schrägdaches kam mit erschreckender Geschwindigkeit auf mich zu. Wenn ich abstürzte, gab es gar nichts mehr – keine Delia, kein Vallia, kein Aphrasöe ...

Meine Hand knallte schmerzhaft gegen eine eiserne Spitze. Meine Finger krümmten sich darum und packten instinktiv zu. Und dann hing ich mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem Dach, vom Wind umtost, und sah ringsum nur schwache, sternendurchsetzte Schatten.

Nach einer Weile war ich wieder soweit bei Atem, daß ich mich in eine weniger verkrampfte Stellung hochziehen konnte. Die Falltür, die für Dacharbeiten als Ausstieg diente, hielt meiner Schwertklinge nicht stand. Ich ließ mich mit gekrümmten Beinen hinabfallen, das Schwert in der Hand. Staub, Spinnweben, Gerümpel ...

Ich fand eine Leiter, die nach unten führte, und stieg vorsichtig hinab. Dabei begann ich mich über die Ruhe zu wundern, die hier herrschte.

Bis jetzt hatten sich Naghans Informationen als richtig erwiesen. Doch ins Innere des Turms war er nicht vorgedrungen, so daß ich es ab sofort mit unbekannten Gefahren zu tun hatte. Doch für mich, Dray Prescot, ist das nichts Ungewöhnliches.

Ich glaubte in der Luft der Turmkammer noch einen schwachen Rapageruch wahrzunehmen. Ich tastete mich weiter und glitt in der Dunkelheit von einer schwach brennenden Fackel zur nächsten. Verzweifelt versuchte ich mir einzureden, daß meine Mission nicht vergeblich gewesen war. Doch ich hatte das Gefühl, als sei der Turm verlassen – doch dann erstarrte ich.

Vor mir ertönten Stimmen, die sich gelassen unterhielten – und ich war sofort hellwach. Vorsichtig näherte ich mich den beiden Ullarwächtern.

»Bei der violetten Scheiße des schneeblinden Feisterfeelt! Ich schwöre dir, mein Hals ist trockener als die ausgedörrten Südländer! Nath! Bring mir einen Löffel von dem Chremson!«

Es waren Ullars – die rauhen, widerhallenden Stimmen von Männern, die es gewöhnt waren, auf dem Rücken ihrer Impiter zu sitzen und durch den Wind zu brüllen. Aber der Name – Nath!

»Aye«, antwortete das Wesen, das Nath hieß. »Und ich halte mit, Bargo! Du wirst als erster mit den Füßen voran hinausgetragen!«

Im Halbdämmer kroch ich näher. Der Wachraum lag in einem kreisförmigen Anbau am Turm, aus dem die Wächter einen ungehinderten Ausblick nach allen Himmelsrichtungen hatten. Das Schwert in meiner Hand zitterte nicht. Das Gluckern von Wein, der aus einer Lederflasche geschüttet wurde, beruhigte mich.

»Daß wir hier Wache schieben müssen, ist ein Pech, mein armer Dom!« Neues Gluckern. »Seit wir aus Ullardrin fort sind, habe ich keine Plünderung verpaßt ...«

»Ich auch nicht, Bargo. Ich auch nicht.«

Wieder wurde getrunken, dann ertönte ein lautes Rülpsen. Ich kauerte längs hinter der Ecke, bereit, durch die halb geöffnete Lenktür zu stürmen. Ich konnte einen von den beiden erkennen; ich sah seinen gedrungenen Kopf mit dem indigoroten Haar und dem eckigen Mund, der sich um den gehobenen Weinkrug schloß. Der Griff eines Schöpflöffels bewegte sich auf und nieder – der andere Ullar trank unentwegt. Die beiden waren sehr menschenähnlich, um einiges menschenähnlicher als die Rapas, die sie aus diesem Turm und aus der Stadt vertrieben hatten. Sie trugen Lederkleidung, die mit Bronze und Kupfer besetzt war, und als ich mich näher heranschob, um beide im Blick zu haben, sah ich, wie ähnlich sie uns waren – wilde, kriegerische Gestalten, Eroberer und Herren der Lüfte. Beide hatten an der Hüfte ein raffiniert verknotetes Bündel aus Lederschnüren, und obwohl ich damals noch wenig über dieses Volk wußte, ahnte ich, daß es sich hier um den Clerketer handelte, ein sorgfältig geknüpftes Geschirr, mit dem sie sich auf ihrem Impiter sicherten und von dem in der Luft ihr Leben abhing.

»Mehr Wein, Nath, bei den Eisnadeln von Ullarkor, mehr Wein!«

Ich hatte Pfeile auf Ullars abgeschossen und sie im Sattel schwanken und dann an ihrem Clerketer baumeln sehen.

Diese beiden – Nath und Bargo – waren schon ziemlich angeheitert, das war klar. Auf einer Bank in der Nähe lagen die Leempelze, mit denen sie sich im Sattel warmhielten. Ihre langen, schmalen Schwerter waren eingewickelt.

Die Zeit schien reif zu sein.

Schnellen Schrittes betrat ich den Raum und schlug Nath mit dem Schwertgriff auf den roten Haarschopf, daß ihm Blut aus Nase und Mund drang und er zu Boden ging. Dem anderen, der Bargo hieß, preßte ich die Schwertspitze gegen das Leder über seinem Herzen. Ich stemmte mich gegen die Klinge, die Leder und Haut durchdrang. Bargos eckiger Mund verkrampfte sich. Er starrte mich düster an, doch in meinem Gesicht stand der Tod – ein Ausdruck, den er richtig zu deuten wußte. Trotzig starrte er mich an.

»Wo ist die Gefangene, Bargo?« fragte ich. Mein ruhiger Tonfall schien ihn noch mehr zu erschrecken.

Er blieb mir keinen Blick schuldig – doch schließlich senkte er die rotfleckigen Lider und sagte: »Unten ...«

Der heftige Sprung meines Herzens kam zu früh – ich mußte ihn unterdrücken!

Die beiden Ullars waren allein im Wachzimmer. An der Wand hinter der offenen Tür lehnten zwei Toonons, die speziellen Waffen der Ullars, die sie bei einem Luftkampf am liebsten einsetzten. Jeder Toonon hatte einen etwa drei Meter langen Bambusschaft, der es dem Ullar ermöglichte, in einem ziemlich großen Umkreis zuzuschlagen. Bei einem Kampf zwischen Vogelreitern nützte ein Schwert wenig; also hatten die Ullars eine Art Kurzschwert auf einen langen Schaft gesetzt, es auf der anderen Seite durch das Blatt einer schmalen, geschwungenen Axt ergänzt – und so war nun tatsächlich auch in der Luft eine Art Schwertkampf auf große Entfernung möglich. Die Waffe ähnelte entfernt einer irdischen Hellebarde.

Bargos schmale, tiefliegende Augen waren auf mein Schwert gerichtet. Er trug ein goldbesticktes Hüftband. Seine Beine, die in schützendes Leder gehüllt waren, bebten. Wenn ich in meiner Wachsamkeit auch nur einen Augenblick nachließ, würde er sich auf mich stürzen.

»Geh voraus, Bargo«, sagte ich ganz ruhig.

Als ich meine Waffe in die andere Hand nahm, so daß er sich an mir vorbeischieben konnte, nahm ich ihm als einzige Vorsichtsmaßnahme das Schwert weg. Die Klinge aus erstaunlich elastischem Stahl war ungewöhnlich lang und dünn und sehr gut geeignet für Hiebe, die man vom Rücken eines Impiter austeilen konnte. Ich warf die Waffe in eine Ecke, denn ich nahm an, daß mein Krozairschwert eine noch größere Reichweite hatte. Bargos Fackel begann, rot zu zischen.

Als wir mit gleichmäßigen Schritten die Wendeltreppe hinabgingen, drangen neue Geräusche von unten herauf. Leises Lachen, Rufen und Dudelsackmusik. Ich glaubte, sogar das Klirren von Flaschen und das Klappern von Würfelbechern zu hören. Bargo schwieg; er wußte, daß sein Leben in meiner Hand lag und an einem dünnen Faden hing.

Ich war mir meines Erfolges so sicher, daß ich sogar an Seg denken konnte. Ich hoffte, daß er den Impiterpatrouillen ausweichen konnte, die in der Umgebung Pliclas unterwegs sein mußten.

Wir betraten einen Korridor, in dem dicker Staub lag; nur in der Mitte zeichnete sich eine dunkle Spur ab. Vor jeder der Zellentüren war der Staub unberührt – nur vor einer nicht.

Und Bargo führte mich zu dieser Zelle. »Aufmachen!«

Schweigend gehorchte Bargo; er nahm dazu einen großen, unhandlichen Holzschlüssel von seinem Gürtel, fast dreißig Zentimeter lang. Quietschend öffnete sich die Tür. Ich hielt den Atem an, blickte hinein und ...

Ein alter Mann erhob sich von dem schmutzigen Strohlager und starrte mit blinzelnden Augen kurzsichtig zur Tür.

»Ich hab's dir immer wieder gesagt!« rief er mit einer Stimme, die vor Alter und vor Angst bebte. »Ich kann es nicht tun! Du mußt mir glauben, Umgar Stro – es gibt Dinge, die den Zauberern aus Loh verboten, ja, sogar unmöglich sind.«

Ich packte Bargo an seiner Ledertunika und hob ihn hoch. Meine Schwertspitze legte sich an seinen Hals. In diesem Augenblick stand er dem Tod sehr nahe, was er sehr wohl wußte.

»Wo ist sie, Dummkopf! Die Gefangene, das Mädchen – schnell!«

Er gurgelte etwas und preßte die Worte heraus. »Dies ist der Gefangene! Beim schneeblinden Feisterfeelt – ich schwör's!«

»Es muß noch jemand hier sein, Rast! Ein Mädchen – das hübscheste Mädchen, das es gibt. Wo steckt sie?«

Er schüttelte schwach den Kopf, und sein Mund verzog sich vor Angst. Das rote Haar hing ihm wirr bis auf die Schultern.

»Hier ist niemand sonst!«

Ich schleuderte ihn zu Boden, und mein Schwert schlug wie ein Risslaca zu; doch im letzten Augenblick drehte ich die Klinge, so daß ihn die Flachseite am Kopf traf und er bewußtlos zu Boden sank.

»Du gehörst nicht zu den Ullars, Jikai.« Der alte Mann hatte sich aufgerichtet und rückte die Lumpen zurecht, die er am Körper trug. Im unruhigen Licht der hingefallenen Fackel blitzten seine Augen dunkel in der runzligen Landkarte seines Gesichts. Er hatte eine lange, schmale Nase, praktisch keine Lippen und rotes Haar, das noch nicht angegraut war.

»Hast du noch einen anderen Gefangenen gesehen, alter Mann, ein wunderschönes Mädchen?«

Er schüttelte den Kopf, und ich fragte mich, warum ihm bei dieser Bewegung nicht das Genick quietschte.

»Ich bin hier allein, ich, Lu-si-Yuong. Hast du eine Möglichkeit, aus diesem verflixten Turm zu fliehen, Jikai?«

»Ja. Aber ich gehe nicht ohne das Mädchen!«

»Dann mußt du ewig hierbleiben.«

Obwohl sich die Gedanken in meinem Kopf überstürzten, ahnte ich in diesem Augenblick, daß ich Delia hier wirklich nicht finden würde.

»Bist du schon lange gefangen, alter Mann?«

»Ich bin Lu-si-Yuong, und du nennst mich San.«

Ich nickte. Die Anrede San war überliefert und bezeichnete einen Meister oder Weisen. Dieser Vertreter der Zauberer aus Loh hielt sich nicht nur für wichtig, sondern war offenbar tatsächlich eine bedeutende Persönlichkeit. Ich habe nichts gegen einen Titel, wenn er wirklich verdient geführt wird.

»San, beantworte mir bitte eine Frage: Weißt du etwas von einem Mädchen, das von Umgar Stro gefangen und in diesen Turm gebracht wurde?«

»Von den Gefangenen bin ich als einziger noch am Leben. Die Ullars kennen die Fähigkeiten der Zauberer von Loh, und sie wollten mich für ihre Zwecke einspannen. Alle anderen Gefangenen wurden umgebracht.«

Ich, Dray Prescot, hörte die geflüsterten Worte des alten Mannes, die meinen Hoffnungen ein jähes Ende setzten.

Ich wollte ihn bedrängen, ihm einen Widerruf abringen, ich wollte seinen faltigen Hals mit beiden Händen umschließen und ihn die ersehnten Worte sagen hören. Offenbar entging ihm meine innere Erregung nicht, denn er sagte: »In dieser Sache kann ich dir nicht helfen, Jikai – doch ich kann dich in ... anderer ... Beziehung unterstützen, wenn du mich rettest ...«

Im ersten Augenblick brachte ich kein Wort heraus. Meine Delia konnte doch nicht brutal getötet worden sein! Das ergab keinen Sinn – wer löschte rücksichtslos solche Schönheit aus?

San Yuong bückte sich ungeschickt nach der zischenden Fackel und flüsterte: »Unten wird heute abend gefeiert. Es sind viele Männer – wilde, kühne Barbaren des Himmels. Sie zu überwinden, Jikai, ist eine übermenschliche Aufgabe ...«

»Aber wir gehen nach oben«, sagte ich kurzangebunden. All meine Instinkte standen im Widerstreit, erfüllten mich mit Unentschlossenheit, Zweifeln und einer wilden, sinnlosen Wut. Sie mußte hier sein! Es gab keine andere Möglichkeit! Doch alle Anzeichen sprachen dagegen. Dieser Zauberer – warum sollte er lügen? Es sei denn, er wollte mich dazu bringen, daß ich ihn rettete!

Ich sah ihn an. Er hatte sich aufgerichtet, so daß das Licht der Fackel auf seine hageren Züge fiel, auf die dunklen Augen, die lange, dünne Nase und den fast lippenlosen Mund. Ich wußte von dem Entsetzen und der abergläubischen Ehrfurcht, mit denen das einfache Volk den Zauberern von Loh begegnete.

Tatsächlich umgab ihn eine Kraft, eine seltsame Aura, die niemand übersehen konnte. Schon oft haben die Zauberer von Loh Taten vollbracht, die jeder normale Mensch für unmöglich halten würde, und ihre Geheimnisse sind mir ein Buch mit sieben Siegeln. Sie verlangen unbedingten Gehorsam vom einfachen Volk – das, Zair sei gelobt, auch viele kritische Seelen zählt –, und den Hochstehenden im Lande begegnen sie mit einer Art wachsamer, zynischer, amüsierter Toleranz. So konnte Umgar Stro diesen alten Mann foltern, um seine Mithilfe zu erzwingen, und seine Männer schüttelten vielleicht die Köpfe darüber – doch da sie Barbaren waren, reagierten sie anders als Männer aus Walfarg.

Sobald ihm der alte Mann nicht mehr nützen konnte, mußte ihn Umgar Stro beseitigen; denn tat er es nicht, drohte ihm eine ebenso schreckliche wie unvermeidliche Rache.

»Hör zu, San. Wenn du die Wahrheit sagst, wenn es hier wirklich keinen weiblichen Gefangenen gibt, dann schwöre mir das bei allem, was dir heilig ist. Wenn du mich aber anlügst, Lu-si-Yuong, wirst du sterben!«

Yuongs Zunge fuhr über die rauhen Kanten seines Mundes. »Es stimmt. Ich schwöre es bei Hlo-Hli und bei den sieben Gewölben – ich bin hier der einzige Gefangene.«

Wir standen uns lange Zeit gegenüber. Ich merkte es kaum, als ich schließlich die Schwertspitze senkte.

»Also gut.« Ich konnte jetzt nicht mehr ausbrechen; ich konnte mich nicht meiner Verzweiflung und meinem Kummer hingeben, nicht, solange der getreue Seg draußen in höchster Gefahr über der Stadt kreiste und auf mich wartete. »Komm, alter Mann. Bete zu deinen heidnischen Göttern, daß du die Wahrheit gesagt hast – und doch wünschte ich, du hättest gelogen!«

Wir verließen die Zelle und stiegen über die Wendeltreppe in den Dachraum. Für mich war dies ein unwürdiger Abgang.

Thelda hatte gesagt, Delia sei in einen Tarn gestürzt und ertrunken. San Yuong meinte, sie sei nicht hier. Hatten beide gelogen?

Ich bat Lu-si-Yuong zu warten, kehrte ins Wachzimmer zurück und nahm die beiden Toonons an mich. Die Schäfte waren natürlich nicht aus echtem Bambus, sondern stammten aus den Buranccl-Sümpfen. Ich fragte mich, was Seg von den Waffen halten würde. Mein Gehirn begann, allmählich wieder zu funktionieren.

Seg freute sich sehr, mich wiederzusehen. Er lenkte die Corths geschickt heran, und ich klemmte mir den zerbrechlichen Zauberer unter den Arm und schwang mich auf das Trapez. Wir verschwanden in der kregischen Nacht, während der rosafarbene Schein der Zwillingsmonde die Türme und Befestigungsanlagen Pliclas einhüllte.

Die mächtigen Corthflügel schlugen auf und nieder, und wir entfernten uns schnell von der Festung Umgar Stros. Schließlich landeten wir auf einer Lichtung zwischen Tuffabäumen, um unseren Rückflug nach Hiclantung vorzubereiten.

Seg war sehr still.

»Ich hätte mir fast gewünscht, daß wir entdeckt worden wären«, sagte er heftig. »Wir brauchen einen Kampf, Dray.«

»Aye«, sagte ich. Und ließ das Thema ruhen.

Ich glaubte nicht, daß meine Delia tot war. Nicht nach allem, was wir durchgemacht hatten! Erst wenn ich Umgar Stros Hals umklammerte und ihm die Wahrheit abrang, konnte ich absolute Gewißheit erhalten. Doch selbst dann würde ich weiter hoffen ...

14

Eine der seltsamen und auch unheimlichen Eigenarten der Zauberer von Loh wurde uns bereits auf jener Tuffalichtung enthüllt, während wir unsere Corths ruhen ließen. Ohne ein Wort der Erklärung hockte sich Lu-si-Yuong auf den Boden, hob die geäderten Hände vor die Augen, warf den Kopf in den Nacken und verharrte reglos in dieser Stellung.

»Ich glaube, er ist in Lupu«, flüsterte Seg mir zu.

»Oh?« Das war mir ziemlich egal.

»Ja. Es heißt, die Zauberer von Loh können in die Zukunft blicken ...«

»Ein einfacher Trick für primitive Gemüter. Solche Leute glauben doch jeden Unsinn, der schlauen Betrügern manche Kupfermünze verschafft.«

Seg starrte mich mit aufgerissenem Mund an. Er schloß den Mund, warf einen Blick auf Yuong und verkniff sich die Worte, die ihm auf der Zunge lagen. Ich wollte ihn freundlich aufmuntern, denn er war schließlich aus Loh, doch ich sagte nichts. Delia! Ich erinnerte mich an meinen Schmerz, als ich zwischen den Zelten und Wagen und Chunkrahherden der Klansleute von Felschraung erfuhr, daß meine Delia tot sein sollte – und ich erinnerte mich an meine Entschlossenheit, am Leben zu bleiben und zu kämpfen, so daß ich ihr nach besten Kräften helfen konnte, wenn sie doch noch lebte – was ich ehrlich glaubte. Während der Zauberer aus Loh seine Sprüche vor sich hin murmelte, erneuerte ich dieses feierliche Gelübde.

Ich wandte mich an Seg. »Ich habe heute nacht den Turm wieder verlassen, weil ich gute Gründe dafür habe. Ich kann nicht glauben, daß Delia tot ist. Ich will weitermachen und mich bemühen, Umgar Stro zu finden, wo immer er sich aufhalten mag. Es war sicher sein Glück, daß er vorhin nicht zu Hause war – und in gewisser Weise auch sein Pech.«

»Wieso, Dom?« fragte Seg.

»Ich hätte ihn im Handumdrehen getötet. Doch je länger ich brauche, um ihn zu finden, um so mehr wird sich der Unwille in mir anstauen, um so mehr Zeit habe ich, mir Mittel und Wege zu überlegen, ihn zum Reden zu bringen.«

Seg wandte den Blick ab.

Lu-si-Yuong begann zu zittern. Seine hageren Schultern bebten, sein dürrer Körper schwankte, und langsam nahm er die Handflächen vom Gesicht. Seine Augäpfel waren verdreht und zeigten das Weiße, und er hatte praktisch zu atmen aufgehört.

»Lupu«, sagte ich. »Ist das Lupu?«

»Aye, Dray, das ist der Lupu-Zustand. Er hat Visionen. Wer kann sagen, wo sich sein Geist jetzt umsieht ...«

»Nimm dich zusammen, Seg!«

In Seg Segutorio waren die übersinnlichen Eigenschaften seiner Rasse angesprochen, die dunklen und verborgenen Überlieferungen.

Als der Mondschein auf das hagere Gesicht fiel und die blinden Augen zu gelben Abgründen wurden, sah ich mich auf der Lichtung um und betrachtete die drei Corths, die sich unruhig das Gefieder zupften – und ich erkannte, wie wenig ich eigentlich über Kregen wußte.

Ein gurgelnder Schrei drang aus Yuongs Kehle. Sein Zittern hörte auf. Schwankend richtete er sich auf. Er spreizte die Finger und breitete die Arme aus. Er taumelte wie eine sturmzerzauste Vogelscheuche hin und her, wie ein tanzender Derwisch kurz vor dem Zusammenbruch. So abrupt, wie er begonnen hatte, beendete er den Tanz, nahm wieder eine besinnliche Haltung ein, legte die Hände flach auf den Boden und öffnete die Augen.

»Und hast du in die Zukunft geblickt, alter Mann?« fragte ich.

»Dray!« Segs Entrüstung berührte mich nicht.

San Yuong sah mich an. Er schien noch nicht recht zu wissen, was er von mir halten sollte; offenbar war ich anders als die Menschen, mit denen er sonst zu tun hatte. Ich mußte damals noch in einer Art Schockzustand gewesen sein, in dem es mir ziemlich gleichgültig war, was ich tat oder sagte. Jedenfalls behandelte Yuong mich mit Vorsicht. Dafür war ich ihm später sehr dankbar; damals zuckte mir nur der Gedanke durch den Kopf, daß ich wohl wieder meine Teufelsmaske aufgesetzt hatte – ein Gedanke, der mir in meinem Kummer und Schmerz auch noch Freude machte, Zair möge mir verzeihen!

»Die Zukunft kümmert mich im Augenblick nicht, mein Freund. Ich werde dir zu passender Zeit noch für meine Rettung danken. Ich habe nur festgestellt, wie Königin Lilah mich empfangen wird ...«

»Sie gibt dir nicht die Schuld an der Niederlage ihrer Armee«, sagte ich. »Wenigstens hat sie dich in diesem Zusammenhang nicht erwähnt – sie hat überhaupt nicht von dir gesprochen.«

»Kein Wunder.«

»Was hast du entdeckt, San?« fragte Seg.

»Die Königin braucht in der bevorstehenden Zeit meinen Rat. Aber sie war seltsam entrückt und kalt. Es gibt da eine Frau, eine andere Frau, mit der sie erbittert gekämpft hat ...«

»Thelda!« rief Seg und starrte mich entsetzt an.

Ich horchte auf. Hatte dieser Mann tatsächlich sehen können, was jetzt in Hiclantung geschah? Unmöglich! Aber bedenken Sie, daß ich damals noch jung war und mich in kregischen Dingen wenig auskannte – und schon gar nicht mit den Fähigkeiten der Zauberer von Loh.

»Die Königin hat diese Frau gefangengenommen, diese Thelda, und sie weint um ihren Liebsten.« Yuong neigte den Kopf, so daß seine kecke Nase über meine rechte Schulter wies. »Ob sie wohl von dir träumt, Jikai?«

»Wenn das der Fall ist«, sagte ich, »tut sie das ohne meine Erlaubnis.«

»Seit wann braucht ein Mädchen eine Erlaubnis, wenn sie sich nach einem Mann sehnt?«

Ich wollte dieses Gespräch nicht fortsetzen, nicht, solange Seg uns zuhörte. Ich ging zu meinem Corth und inspizierte Sattel und Zügel.

»Wir wollen weiterfliegen«, sagte ich. »Wenn Königin Lilah Thelda ins Gefängnis geworfen hat, müssen wir sie befreien. Das sind wir ihr schuldig.«

Seg sprang in den Sattel. Seine Faust packte den Zügelknoten, während sich die andere Hand vergewisserte, daß der Langbogen griffbereit hing und die Federn des Pfeilköchers hinter seinem rechten Ohr emporragten.

Ich erkannte die Ironie der Situation – die gefährliche Umkehrung aller Dinge, die mir teuer waren: Ich war losgezogen, um meine Delia aus den Klauen eines bösartigen Ungeheuers zu befreien, und eilte nun zurück, um eine aufdringliche Frau zu befreien, die sich mit ihrer Geilheit und sinnlosen Eifersucht selbst in diese mißliche Lage manövriert hatte.

Oh, wie sehr hätten meine Klansleute über diesen Witz gelacht.

Als wir starteten, sah ich mich um, wie ich es schon auf der Erde stets zu tun pflegte, wenn ich das Achterdeck eines Schiffs betrat. Fast bedauerte ich es, daß hinter uns keine feindlichen Impiter, Corths oder Yuelshi zu sehen waren.

Wäre ich aus dem Stoff gewesen, aus dem die romantischen Helden der kregischen Legenden sind, hätte ich in diesem Augenblick anders gefühlt, hätte ich nicht Kummer und Reue empfunden, die mich mit brennendem Schmerz erfüllten. Ich wußte nur, daß ich weitermachen mußte – irgendwie.

Wir landeten außerhalb von Hiclantung.

»Wenn Thelda wirklich eingesperrt worden ist«, sagte ich, »wäre es töricht, morgen früh einfach in der Stadt zu landen.«

Ich wußte, wie Seg zumute war.

»San, ich habe eine Bitte«, sagte ich. »Kannst du deinen Geist vorausschicken und feststellen, wo sich die Gesuchte befindet?«

»Drück dich klar aus, Jikai. Meinst du Thelda, die du vor der Königin retten willst – oder die Frau, die du liebst?«

Ich zuckte zusammen.

Dummkopf! Warum war ich nicht schon längst darauf gekommen?

Ich umfaßte seine dünnen Schultern. Er zuckte nicht zusammen, sondern starrte mich ruhig an. Ich begann zu sprechen, doch er schüttelte den Kopf.

»Ist deine Liebste wirklich so schön, wie du sagst?«

»Ja.«

»Unglaublich schön?«

»Ja.«

Er löste sich aus meinem Griff, und ich ließ ihn gewähren. »Ich kann sie leider nicht suchen, da ich keine Möglichkeit der Ortsbestimmung habe wie bei Thelda, die sich bei der Königin aufhielt.« Er trat einen Schritt zurück. »Aber wenn sie so schön ist, wie du behauptest, nehme ich an, daß sie noch lebt. Umgar Stro liebt schöne Dinge.«

»Delia aus den Blauen Bergen ist kein Ding!«

»Bei Umgar Stro sind alle Frauen nur Dinge, nicht mehr.«

Ich wandte mich von ihm ab. So alt und selbstsicher er auch war – ich hätte ihn in diesem Augenblick niedergeschlagen, wenn ich ihm nicht den Rücken zugekehrt hätte.

»Beim verschleierten Froyvil, Dray! Wir müssen weiter!«

Wieder zog San Lu-si-Yuong seine Schau ab, wie ich seine Verrenkungen in meiner Anspannung und Verzweiflung damals nannte. Aber Yuong gab uns eine klare Antwort.

»Sie ist immer noch bei der Königin – im Palineverlies ...«

»Das kenne ich!« sagte Seg.

»Ich will euch den Gefallen tun«, fuhr Yuong fort, »und morgen früh in Lupu gehen, wenn die Stadttore geöffnet sind und wir in die Stadt können.«

»Glaubst du«, erwiderte ich, »daß Seg und ich hier ruhig warten, bis man uns die Tore aufmacht?«

Er nickte mit düsterem Blick und zusammengepreßten Lippen. »Was wollt ihr sonst tun. Jikai?«

Seg lachte.

Ich stand wortlos auf und ging zu meinem Corth, der noch das Trapez am Sattel trug, und machte ihn flugfertig. Seg folgte mir.

Als der Corth bereit war, wandte ich mich an Yuong.

»Du solltest mit uns fliegen – hier draußen treiben sich Leem herum ...«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Jikai. Wenn du mir einen deiner unhandlichen Speere leihst, müßte das genügen.«

»Wie du willst. Die Speere waren ja auch ganz unnütz – wie mein ganzer Plan.«

»Dray!« sagte Seg. »Noch ist nichts verloren!«

»Komm!« sagte ich knapp. Und wir ließen den Zauberer aus Loh, San Lu-si-Yuong, mit einem langen Speer zurück, damit er den Aufgang der Doppelsonne Scorpios und das Öffnen der Stadttore erwartete. Für die kurze Reise nahmen wir nur einen Corth und ließen uns nacheinander von dem schwingenden Trapez auf das gesicherte Dach des Königspalasts fallen. Der reiterlose Corth verschwand in der Nacht. Ich rechnete damit, daß uns von einem der zahlreichen Wachttürme scharfe Augen erspäht hatten. Doch das machte uns noch keine Sorgen. Wir hasteten eine Sturmholztreppe hinab und öffneten mit unseren Schwertern zahlreiche Lenkholztüren. Die Wächter, die sich uns entgegenstellten, töteten wir nicht, denn sie waren schließlich unsere Gastgeber.

Ich mußte nicht an eine ähnliche Szene denken, als wir uns stumm an den Wächtern vorbeischlichen, denn diesmal brannte nicht Hoffnung und Angst um Delia in meinem Herzen – diesmal versuchten wir nur, einer Reisegefährtin zu helfen. Doch dann fiel mir ein, was Seg für Thelda empfand, und ich seufzte.

Wir stießen auf einen jungen, hiclantungischen Wächter, der in die prunkvolle Robe eines Speerträgers der Königin gekleidet war, voller Gold- und Silberknöpfe und Schnallen. Er half uns bereitwillig weiter, nachdem Seg ihm einen Dolch an die Kehle gesetzt hatte. Wir wurden in einen staubigen Korridor geführt, in dem da und dort aus Wandschlitzen Licht auf den Boden fiel. Ich erkannte, daß ich mich in einem Gang befand, wie er in gewissen Palästen für unerläßlich gehalten wurde – ein Gang mit Spionlöchern für verschiedene Zimmer.

Als wir das Zeichen erhielten, daß wir das richtige Beobachtungsloch erreicht hatten, schlug Seg dem jungen Mann leicht auf den Kopf, und ich fing ihn auf und ließ ihn vorsichtig auf den Boden sinken. Dann schauten Seg und ich durch den Schlitz.

Wir blickten in eine kleine Kammer der Palinegewölbe, die sich unter einem Flügel des Palasts befanden. Als erstes bemerkte ich die herrliche Silberschale mit einem Haufen saftiger, belebender Palines, und ich fuhr mir durstig mit der Zunge über die Lippen.

»Die Königin hat einen Dolch!« flüsterte Seg.

Das weiche Licht der Samphronöllampe spiegelte sich funkelnd auf den Edelsteinen am Griff des Dolches. An der Spitze der Klinge schimmerte ein Stern. Diese Spitze bebte über Theldas Brust.

Ich tastete den Spalt der Geheimtür ab. Seg atmete heftig und konnte sich kaum beherrschen.

Die Geheimkammer war in unauffälligem Luxus eingerichtet – Lingpelze auf den Sofas, überall bunte Seiden- und Satinstoffe zwischen den verstreuten Kissen.

»Du vergißt, daß ich die Königin bin!«

»Und du vergißt, daß ich eine Lady aus Vallia bin!«

»Vallia! Ich spucke auf dein Vallia!«

»Was ist denn dieser elende Misthaufen, der sich Hiclantung nennt? Mein Land ist eine große Nation, die unter einem allmächtigen Herrscher vereint wurde! Die Macht Vallias ist die eines Leem im Vergleich zu deinem winzigen Kaff Hiclantung!«

»Bei Hlo-Hli! Diese Unverschämtheit sollst du bereuen!«

Ich seufzte. Die beiden Mädchen waren mal wieder voll in Fahrt. Den armen Seg nahm das sichtbar mit.

Lilah trug ein enges, rotes Kleid, das bis zur Hüfte geschlitzt war und ihre langen Beine enthüllte. Haar, Brusttuch und Arme waren von Edelsteinen bedeckt. Thelda war in ein kurzes, zerrissenes Kleid gekleidet, das ihre kräftigen Schenkel entblößte und ihr schief von den Schultern hing. Um ihre Handgelenke zog sich eine Schnur. Doch sie hatte trotzig den Kopf gehoben, und ich mußte ihren Mut bewundern – trotz all der lächerlichen Szenen, die es schon zwischen uns gegeben hatte.

»Ich weiß, warum du den weiblichen Cramph spielst!« fauchte Thelda jetzt mit gerötetem Gesicht und blitzenden Augen. »Es geht um meinen Dray! Du willst meinen Dray Prescot im Bett haben!«

»Deinen Dray!«

»Ja! Du weißt ja nicht, was wir füreinander empfinden! Ich liebe ihn – und nun, da Prinzessin Majestrix nicht mehr lebt, wird er mich lieben! Ich weiß es ...«

»Du weißt gar nichts, du geiles Dreckstück! Was kannst du ihm schon bieten? Ich bin Königin, die Königin einer großen Stadt und einer großen Nation ...«

»Umgeben von Feinden, die darauf warten, sie zu vernichten!«

»Das sollen sie nur versuchen; sie werden es nicht schaffen! Ich kann Dray Prescot alles bieten ... du ... du fetter Rast ...«

Thelda warf den Kopf in den Nacken, öffnete die vollen Lippen und lachte! »Du!« kicherte sie. »Eine dürre Vogelscheuche wie du! Dray Prescot braucht eine Frau, eine wirkliche Frau!«

Lilahs Hand begann zu zittern, und der Dolch schickte funkelnde Lichtreflexe in alle Ecken des Zimmers. »Du Lardklumpen! Dray braucht eine feurige, leidenschaftliche Frau, die ihm auf gleichem Niveau begegnen kann!«

Seg drückte mit der Hand gegen die Geheimtür. Ich litt mit ihm.

Ein lautes Klopfen von der gegenüberliegenden Tür ließ Lilah wie eine Katze mit erhobenem Dolch herumfahren. Ein Sklavenmädchen führte Ratsherr Orpus herein. Sein bärtiges Gesicht zeigte höchste Erregung, und die zahlreichen Ringe an seinen Fingern blitzten im Lampenlicht. Er hob die lange Robe zur Seite, als er sich tief verbeugte und sagte: »Verzeihen Sie die Störung, Königin! Doch es gibt wichtige Neuigkeiten! Wir nehmen an, daß wir den Aufenthaltsort von Umgar Stro kennen!«

»Was meinen Sie mit ›Wir nehmen an‹?«

Lilah steckte den Dolch ein und näherte sich Orpus. Sie war nun wieder ganz Königin, majestätisch, hochmütig, fordernd, gnadenlos.

»Die Kundschafter berichten ...«

»Warten Sie.« Lilah deutete auf Thelda. »Wächter! Bringt diese elende Kreatur wieder in die Zelle. Sie soll dort verrotten, bis ich meinen Spaß mit ihr gehabt habe. Komm, Orpus – wir begeben uns ins Beratungszimmer – rufen Sie die Kundschafter, meine Generäle und alle Ratsherren zusammen. Wir müssen uns sofort beraten!«

Als Orpus zur Seite trat, um die Königin mit festem Schritt ihrer entblößten Beine an sich vorbeigehen zu lassen, verneigten sich die Wächter. Sie kamen in den Raum, und ihr Deldar stieß Thelda mit der Speerspitze an, die aus Stahl bestand, wie es sich für einen Speerträger der königlichen Garde geziemte.

»Los, mein Schatz. Hübsche Spielgefährtinnen wie dich brauchen wir immer!«

Sie umringten Thelda und zerrten sie fort, und sie stimmte ein jämmerliches Geschrei an.

Seg legte die Hand an die Geheimtür, doch es war mein Fuß, der uns den Weg freitrat.

Gemeinsam stürmten wir in die leere Kammer, die Schwerter in den Händen, Schulter an Schulter eilten wir auf die Tür zu.

15

Auf dem Weg zur Tür nahm ich mir mit der linken Hand einige Palines aus der Schale. Sofort tropfte mir der Saft von den Fingern.

»Hier hast du etwas zum Kauen, Seg ...«

»Keine Zeit, Dray! Ahnst du denn nicht, was man Thelda antun will?«

Ich hielt ihm die Palines hin. »Nimm schon, Seg! Du brauchst sie!«

Ich grinste ihn an. Mit wildem Fluch drängte er sich an mir vorbei, nahm einige Palines und stopfte sie sich in den Mund. Erst jetzt lief ich zur Tür.

Die Wächter hatten die erste Korridorbiegung erreicht. Wir eilten lautlos auf die Ecke zu. Ich verharrte hinter der Alabasterstatue eines Risslaca, der einen Leem packt, und blickte um die Biegung. Seg hüpfte ungeduldig von einem Bein aufs andere. Die Wächter führten Thelda im Eilschritt ab, gewiß von freudiger Erwartung erfüllt. Einige andere Sklaven und Funktionäre wanderten durch den Gang, der sich hier verbreiterte und in der Mitte von einer Reihe breiter Säulen gegliedert wurde. Ich kannte den Palast gut genug, um eine ungefähre Vorstellung von seinem Grundriß zu haben; im Gegensatz zu den meisten anderen kregischen Palästen, die ich kannte, hatte sich dieses Gebäude, das in der Mitte einer Stadt lag, von Häusern und Mauern bedrängt, nicht zu einem endlosen Gewirr von Gängen und Höfen und Sälen ausgedehnt.

Wir schlichen hastig weiter.

Sklaven blickten uns an, doch Sklaven sind Sklaven, und sie achteten nicht weiter auf die beiden Krieger, sondern sahen sich nur vor, uns nicht in den Weg zu kommen. Die Wächter zogen Thelda um eine weitere Ecke, hinter der ich eine breite, verzierte Doppeltür erkannte. Dahinter lag die Ratskammer, in der Königin Lilah nun mit den Kundschaftern zusammentraf, um zu erfahren, wo sich Umgar Stro befand.

Ohne zu zögern, ging ich in diese Richtung.

»Dray! Sie sind hier entlang gegangen ...«

Ich wandte mich um. Seg sah mich an, und ich vermochte den Ausdruck auf seinem gebräunten Gesicht nicht zu deuten. Ein Lichtstrahl von einer Fackel stach ihm in die blauen Augen.

»Umgar Stro ...«, sagte ich.

»Die Wächter haben Thelda hier ins Verlies geführt! Und sie haben Erlaubnis, sie zu vergewaltigen!«

Ich kam sofort wieder zu mir. Vor mir stand Seg Segutorio, der Mann, der mir ohne zu zögern in den Turm Umgar Stros gefolgt war, um Delia zu retten! Jetzt mußte ich ihm folgen, um Thelda zu befreien. Natürlich! Wie hätte ich anders denken können? Ich würde mich schon zu Umgar Stro durchkämpfen – keine Sorge. Dieser Gedanke erfüllte mich, als ich Seg durch den Seitenkorridor, durch eine bronzegefaßte Lenkholztür und über eine nackte Steintreppe folgte, die zu den Verliesen der Königin des Schmerzes führte.

Männer in der traditionellen Kleidung ihres Handwerks waren nun zu den Wächtern gestoßen. Sie trugen schwarze Schürzen und Masken, und ihre stämmigen Arme waren nackt. Man hatte Thelda den dünnen Fetzen vollends vom Leib gerissen, und sie kauerte an einer Steinwand, an der Eisenringe auf sie warteten. Ein Stück entfernt, stützten sie ein Skelett, an dem verwesende Fleischfetzen hingen.

Einer der Männer packte Thelda und hob ihren Arm zu einem Eisenring. Unter seiner Maske verriet das massige Gesicht boshafte Freude.

Seg hatte sein Schwert in die Scheide gestoßen und den Langbogen zur Hand genommen.

Ehe ich etwas unternehmen konnte, bohrte sich Segs Pfeil in den breiten Lederrücken. Der Folterknecht schrie auf wie ein abgehäuteter Vosk und sank zur Seite. Im nächsten Augenblick wütete ich zwischen den Folterknechten. Ich hieb mit der Flachseite meines Schwerts um mich, denn trotz meiner verzehrenden Wut war ich noch so vernünftig, den Zorn der Königin nicht zu vergessen. Einen Folterknecht mochte sie verschmerzen – weitere Ausfälle konnten Seg und mir nur Probleme bereiten.

»Bring sie nicht um, Seg!« rief ich, als ich den Deldar mit dem Knauf zu Boden stieß und meine Klinge einem anderen flach vor den Bauch drosch, daß ihm die Luft wegblieb.

Seg keuchte und fluchte. Er schulterte seinen Langbogen wieder und stürzte sich mit dem Langschwert in den Kampf. Unser Angriff kam so überraschend und war so kraftvoll, daß die Wächter praktisch wehrlos niedergeschlagen wurden. Nur zwei vermochten ihre Stahlspeere zu heben, und wir durchtrennten die Speerschäfte mit unseren Klingen und schickten die Männer ebenfalls zu Boden.

»Ich mache doch noch einen Schwertkämpfer aus dir, Seg!« sagte ich. Der schnelle Kampf hatte mein träges Blut belebt.

Doch Seg hatte bereits Thelda in die Arme geschlossen, drückte ihren nackten Körper an sich und flüsterte ihr unverständliche Worte ins Ohr.

»O Dray!« rief Thelda. »Ich wußte, daß du kommen würdest! Ich wußte, daß du mich retten würdest!«

»Danke Seg dafür«, sagte ich mit einer Heftigkeit, die ich nicht zu spielen brauchte.

»Aber Dray ...« Sie löste sich von Seg und stand mit ausgebreiteten Armen und gerötetem Gesicht schweratmend vor mir. »Diese Lilah ... diese Königin ... ist ein weiblicher Cramph! Ich hasse sie! Aber du, Dray ... du hast mich gerettet!«

Ich wich Segs Blick aus.

»Wir müssen sofort hier raus. Ehe die Schläfer wieder zu sich kommen«, sagte er kurzangebunden.

»Zieh was an, Thelda«, sagte ich. »Seg und du – ihr müßt hier verschwinden.« Ich nahm dem Deldar der Wächter ein kostbar besticktes Tuch ab und reichte es ihr. »Leg dir den Stoff um. Ihr schafft es bis nach draußen; ihr kennt den Weg ...«

»Dray! Kommst du denn nicht mit?«

»Ich habe etwas mit Lilah zu besprechen.«

Thelda wich zurück, als hätte ich ihr eine Ohrfeige versetzt.

»Du – Dray – du und die Königin? Nein!«

Trotz ihrer Worte war Thelda, die Lady aus Vallia, irgendwie verändert. Sie hatte ihren Schwung verloren. Ich dachte an ihre Schreie, als die Wächter sie fortzerrten. In diesem Augenblick hatte sie sich dem Tode nahe geglaubt, und ein düsterer Schatten dieser Erinnerung würde sie für den Rest ihres Lebens begleiten.

»Nicht Lilah und ich, Thelda – so nicht. Aber sie hat neue Informationen über Umgar Stro – die ich in Erfahrung bringen muß.«

»Wenn du zur Königin gehst«, sagte Seg, »bleibe ich an deiner Seite.«

»Seg ...«

»Und ich?« kreischte Thelda.

»Ich glaube nicht, daß die Königin dir etwas antut, wenn Dray für uns alle eintritt.«

Segs Worte, so ruhig und sicher gesprochen, beeindruckten und überzeugten mich.

»Ich habe Angst ...« Und das sah man Thelda an.

Ich verließ den Raum und wandte mich zur Treppe. »Die Königin wird mich anhören«, sagte ich. »Gehen wir.«

Auf unserem Weg zum Ratszimmer der Königin trat uns niemand entgegen.

Es kommt mir heute seltsam vor, daß ich nur undeutliche Erinnerungen an dieses Ratszimmer habe. Oh, es war riesig und voller massiver hiclantungischer Pfeiler mit Risslaca- und Schlangendarstellungen und mit Statuen, die Corths nachgebildet waren; der Saal war bunt und hellerleuchtet und voller Menschen – doch ich erinnere mich nur an die große, rotgekleidete Gestalt Lilahs mit ihrer juwelenblitzenden, roten Frisur, den dunklen Augen, den steilen Augenbrauenbögen, den Schatten unter den Wangenknochen und dem kleinen, harten und doch sinnlichen Mund.

»Du bist also zu mir zurückgekehrt, Dray Prescot!«

Ich mußte daran denken, wie sie vor mir auf dem Boden gelegen und mir einen Platz auf ihrem Thron angeboten hatte. Sie hob stolz den Kopf, als ahnte sie meine Gedanken.

»Wenn Sie Nachrichten von Umgar Stro haben, o Königin, dann sagen Sie mir, an welchem Ort ich seinen Hals zwischen die Hände nehmen und zudrücken kann!«

»Langsam, langsam, Lord Strombor! Die Auskunft ist nicht sicher. Die Kundschafter haben Vermutungen; wir erwarten noch eine Bestätigung.«

»Sagen Sie mir, wo er sein soll – dann bestätige ich ...«

»Nicht so hastig.« Lilah wandte sich Thelda zu. Wächter umringten uns mit schimmernden Lanzenspitzen. Seg hielt den Bogen in der linken Hand – zog mit der anderen einen Pfeil aus dem Köcher und setzte ihn auf die Sehne. Ich wußte, daß er den Pfeil durch das Herz der Königin schicken konnte, ehe einer der Wächter an ihn herankam. »Nicht so schnell. Was macht diese ... Frau ... bei euch?« Ich starrte Lilah herausfordernd an.

»Sie hat mit diesen Dingen nichts zu tun, o Königin. Wir haben sie in einer Situation vorgefunden, die mir außerordentlich mißfallen würde, wenn ich annehmen müßte, daß Sie dahintersteckten.«

Sie erwiderte meinen Blick. »Ich verstehe.«

»Es gibt da einen Mann, einen Zauberer aus Loh, einen gewissen San Lu-si-Yuong.«

Ihr stockte sichtlich der Atem. »Was ist mit ihm?«

»Seg Segutorio und ich haben ihn aus dem Turm in Plicla befreit. Er war der einzige Gefangene. Er wird Hiclantung betreten, sobald morgen früh die Tore geöffnet werden, obwohl er es sicher begrüßen würde, wenn Sie ihn schon jetzt durch eine Gruppe Wächter in die Stadt holten. Draußen treiben sich viele Leems herum.«

»Ja.« Sie machte eine herrische Handbewegung, und ein Hikdar verließ das Zimmer, um den unausgesprochenen Befehl auszuführen. »Der San bedeutet mir viel. Seinen Verlust bei dem Massaker habe ich sehr bedauert. Und du hast ihn gerettet?«

»Seg Segutorio und ich.«

»Ja.« Sie schien nicht zu wissen, was sie sagen sollte, und als sie schließlich weitersprach, schien sie etwas von ihrer Selbstsicherheit verloren zu haben. »Anscheinend stehe ich schon wieder in deiner Schuld, Dray Prescot.«

»Sie wissen, was ich will. Umgar Stro. Sagen Sie mir ...«

»Sobald ich erfahre, wo sich diese Bestie befindet, sollst du es wissen. Soviel wir bis jetzt herausgefunden haben, befindet er sich in Chersonang.«

Chersonang war das Nachbarland, das mit Hiclantung in Feindschaft lebte. Ich ahnte Probleme voraus.

Lilah beugte sich auf ihrem Thron vor, stützte eine Hand unter das bleiche Kinn und sah mich düster an. »Ich werde meine Armee gegen Chersonang aufmarschieren lassen, um Umgar Stro zu fangen. Ich glaube, wir können beide Ziele mit einem Schlag erreichen. Dir böte sich dabei eine Gelegenheit, die Frau zu finden, die du dir ersehnst. Ich biete dir die Chance, meine Armee zu führen, und mit meinen Generälen gegen Umgar Stro vorzugehen. Was sagst du dazu?«

Thelda hielt den Atem an. – Die Wächter drängten noch näher heran. – Ich brauchte nicht zu überlegen.

»Ich danke Ihnen für das großzügige Angebot, Lilah. Aber ich kann nicht warten. Ich werde sofort nach Chersonang abreisen.«

»Dummkopf!« schrie sie mir nach, als ich mich zum Gehen wandte, und Segs Hand zuckte mit dem Pfeil hoch, doch ich stand ihm für einen schnellen Schuß im Wege, und eine Speerspitze brachte ihn zu Fall. Mein Schwert war halb aus der Scheide, als mich etwas – eine Speerspitze, die Flachseite einer Klinge – am Kopf traf und ich in den tiefen Brunnen der Bewußtlosigkeit stürzte.

16

Wenn Ihnen mein Verhalten unverständlich vorkommt, könnte ich Ihnen nicht widersprechen.

Heute führe ich meinen Starrsinn auf die Angst zurück, daß Delia nicht mehr leben könnte – sie schien mich damals aus dem Gleis geworfen und mir jeden vernünftigen Gedanken geraubt zu haben.

Nur ein einziger Umstand war sicher: Ob sie nun tot war oder noch lebte – Delia hätte bestimmt darauf bestanden, daß ich weiterlebte, daß ich mich ans Leben klammerte, daß ich niemals aufgab.

Seg und ich erholten uns in einem bequemen Zimmer, das irgendwo im Palast liegen mußte. Der fensterlose Raum war so denkbar luxuriös eingerichtet und wurde von Samphronöllampen erleuchtet. Überall standen Gardisten herum – Speerträger der königlichen Leibgarde in bestickten Roben und mit schimmernden Helmen. Seg und ich waren nackt und hatten keine Waffen.

»Wir könnten diesen Marionetten leicht die Speere abnehmen«, sagte Seg.

»Möglich«, erwiderte ich. »Mag sein, daß wir durchkommen, wenn wir wirklich fliehen wollten. Aber was ist mit Thelda?«

Sein Blick betrübte mich.

»Thelda«, sagte er und legte den Kopf auf seinen muskulösen Unterarm.

Wir berechneten unsere Chancen, die rundliche Lady aus Vallia mitzunehmen. Sie standen nicht gut.

Wenn wir im Palast der Königin unterwegs waren, hatten wir stets eine große Eskorte aus Speerträgern und Bogenschützen um uns. Besonders die Bogenschützen wären bei einer Flucht zum Problem geworden. Und doch waren wir keine Gefangenen im eigentlichen Sinne. Wir spürten eine Atmosphäre zielstrebiger Vorbereitung in Hiclantung. Überall waren Soldaten zu sehen. Irgend etwas war im Gange.

»Die Leute haben nicht vergessen, was Umgar Stro ihnen angetan hat«, sagte Seg anerkennend. »Durch den Verrat des Ratsherrn Forpacheng wurden sie in ihrem Stolz verletzt.« Seg bewegte vielsagend die Hände. »Nun formieren sie sich neu, wobei sie sich an ihre Traditionen halten. Sie wollen denselben Fehler nicht noch einmal machen.«

Hwang, der Neffe der Königin, besuchte uns. Ihn bekümmerte, daß Lilah uns dies antun mußte – was, wie er sagte, zu unserem eigenen Besten war.

Sein junges Gesicht zeigte einen Ausdruck, wie man ihn manchmal bei Kindern findet, die einen Streich begangen haben und ihn ausbügeln wollen. Er streifte beim Hinsetzen die bestickten Roben zur Seite. Zuvorkommend schenkte ihm Seg einen Kelch Wein ein – einen ausgezeichneten Jahrgang, vollmundig, aber nicht zu süß –, und Hwang nahm das Getränk, als wolle er vergessen, was ihn beschäftigte.

»Ich komme gerade von den Tänzerinnen in Shling-Feraeo«, sagte er. »Langweilig!«

»Umgar Stro«, sagte ich.

Hwang nickte. »Ja, Dray Prescot. Du hast es erraten.«

Wir stürzten uns in eine technische Diskussion über Ausrüstung und Taktik der hiclantungischen Armee, wobei sich Seg besonders auszeichnete. Bei jedem anderen Mann hätte mich vielleicht die Art und Weise amüsiert, wie er sich um die Chancen dieses winzigen Walfargüberbleibsels sorgte. Segs Heimat, das geheimnisvolle, düstere Erthyrdrin der Berge und Täler, sollte ich später kennenlernen; doch nichts vermochte den brennenden Stolz in Seg zu unterdrücken, einen Stolz, den auch Hwang empfand, das Bestreben, daß die Tugenden Lohs überleben müßten und daß er als Erthyrer mit allen Kräften für ihre Verbreitung zu sorgen hatte. In jenem luxuriösen Gefängnisraum im Palast Hiclantungs erhielt ich damals einen ersten Eindruck vom Zusammenbrechen der Nationalitätsschranken, das mein Leben auf Kregen noch sehr beeinflussen sollte.

Seg hatte mir freimütig berichtet, daß sein Volk bei den anderen Stämmen Lohs gefürchtet war, und jetzt saß er hier und war bereit, unbekannte Feinde der Lohier niederzukämpfen.

Unsere Feinde waren insofern unbekannt, als Seg und ich die Chersonanger noch gar nicht zu Gesicht bekommen hatten und Umgar Stro militärisch noch eine unbekannte Größe war.

Hwang schwenkte lächelnd seinen Weinkelch und wandte sich an mich. »Du bist ein kluger Mann, Dray Prescot, daß du nicht zu fliehen versuchst. Wenn du wirklich die Absicht hättest, könntest du es wohl schaffen. Aber sowohl die Königin als auch ich stehen in deiner Schuld, und wir sind uns dessen bewußt ...«

»Du stehst nicht in meiner Schuld.«

»Ich, der ich dich als Freund ansehe, bin ja froh, daß du nicht allein gegen Umgar Stro ziehst, sondern mit einer Armee.«

»Wie bitte?« fragte Seg.

Hwang neigte den Kopf und starrte in seinen Wein.

»Du darfst mich nicht falsch verstehen, Seg. Mit ›allein‹ meinte ich in deiner Begleitung und ohne meine Armee.«

»Führst du das Kommando?« fragte ich.

»Man könnte es so nennen. Orpus ist gleichberechtigter Heerführer. Daneben gibt es noch andere Generäle. Wir sind überzeugt, daß du zu uns stoßen wirst, Dray Prescot, um uns mit deiner Weisheit zur Seite zu stehen.«

»Auch Seg ist es gewöhnt, Männer in den Kampf zu führen.«

Hwang sah mich mit seltsamer Zuneigung an. »Ja. Seg kommt aus Erthyrdrin, und wir, die wir vom walfargischen Reich abstammen, kennen diese Menschen. Es gab einmal eine Zeit, da ...« Er leerte seinen Kelch. »Nun ja.«

Hwang wandte sich zum Gehen.

An der Tür blieb er stehen und blickte auf mich herab. »Ich habe von Naghan gehört. Du erinnerst dich doch an Naghan, den Spion?«

»Ja.«

»Er wird bald wieder hier sein. In seinem Bericht – der so vorsichtig abgefaßt ist, wie es sich für einen Spion gehört – heißt es, daß er Informationen über Delia hat ...«

Im nächsten Augenblick lagen Hwangs Schultern im Griff meiner Fäuste, und mein häßliches Gesicht starrte ihn an.

»Was?«

Er wand sich frei. Ich nahm die Hand fort und atmete tief ein.

»Sobald sich Naghan bei uns meldet, bringe ich ihn zu dir.«

»Tu das, Hwang. Ich bete zu Gott und Zair, daß er gute Nachrichten hat.«

Wir hatten darauf bestanden, uns sportlich betätigen zu können, und der Kommandant der Gardisten führte uns jeden Tag in eine große Halle, in der Seg und ich herumhüpften, um die Wette liefen und mit langen Stöcken gegeneinander kämpften, bis wir schwitzend und völlig außer Atem zu Boden sanken. Ich kann nicht behaupten, daß wir müde waren, denn solche vorgetäuschte Fechterei kitzelte im Grunde nur die Muskeln, die die Mühen echter Feldzüge und Kämpfe gewöhnt waren.

Endlich kehrte Naghan zurück.

Königin Lilah, Orpus und Hwang suchten unser Luxusgefängnis auf und führten Naghan herein. Im Hintergrund drängte sich eine bewaffnete Truppe der königlichen Speerträger und zeigte an, daß sich die Königin auf kein Risiko einließ. Zu unserer Überraschung entdeckten wir auch Thelda in dieser Gruppe. Sie war in ihr kurzes, braunes Kleid gehüllt und trug die Hände auf dem Rücken gefesselt. Ihr Gesicht war erregt gerötet, sie warf arrogant den Kopf zurück und sah sich verächtlich um. Als sie Seg und mich erblickte, war es mit ihrer Fassung vorbei. Eine Sekunde lang sahen wir das einsame, verschreckte Mädchen, das sich hinter dem vornehmen Getue verbarg. Dann nahm sie sich zusammen und setzte wieder die hochherrschaftliche Miene auf, die die einzige Barriere zwischen ihr und dem Wahnsinn war.

»Sprich, Naghan«, ordnete Lilah an.

Der Spion blieb ganz ruhig und sah mich neugierig an. Sein stämmiger Körper war in eine einfache, schmucklose Robe gekleidet, und seine hellen Augen taxierten mich auf eine Weise, die ich nur von wenigen Kregern gewöhnt war.

Er öffnete den Mund und sagte: »Ich weiß nun ganz bestimmt, daß sich Prinzessin Delia von Vallia ...« Doch schon unterbrach ihn Lilah mit einem knappen Befehl.

Sie sah mich an. Seit dem dramatischen Gespräch in ihren Privatgemächern, wo sie mir juwelenschimmernd zu Füßen gelegen und mich angefleht hatte, sie zu nehmen, waren wir nicht mehr allein gewesen. Vermutlich war sie innerlich unsicher und wollte nicht mehr ohne ihre Höflinge, Generäle und Wächter mit mir sprechen, vor denen sie sich eisern beherrschen mußte.

»Lassen Sie ihn sprechen, Lilah«, sagte ich.

»Nachdem wir uns unterhalten haben, Dray Prescot.«

»Dann fassen Sie sich kurz.«

»Ich wünsche, daß du mit meiner Armee gegen Umgar Stro ziehst. Du wirst sie anführen, sie inspirieren. Mit dir an der Spitze wird sie den Sieg erringen.«

»Das ist kein Problem – und mag genügen, um Rache zu nehmen. Doch ist in Chersonang mehr als nur Rache zu finden, Lilah?«

Sie runzelte die Stirn, was ihr ein düsteres, fast teuflisches Aussehen verlieh. Sie trug eine grüne Tunika und einen kurzen, grünen Rock über ledergeschützten Beinen. Um ihre schmale Hüfte zog sich ein goldener Gürtel und betonte ihre weibliche Figur. An dem Gürtel hing ein kleines, juwelenbesetztes Schwert, und in der linken Hand trug sie eine Peitsche. Während unseres Gesprächs achtete ich unbewußt auf die Bewegungen dieses Instruments.

»Du sollst mir auf den heiligen Namen Hlo-Hlis oder auf den Namen deiner sonstigen heidnischen Gottheiten schwören, daß du die Armee nicht verläßt, ehe du sie zum Sieg geführt hast.«

»Und wenn Umgar Stro die Oberhand behält?«

»In dem Fall ist die Angelegenheit ja wohl erledigt.«

»Im Krieg ist nichts gewiß.«

Ihr Verhalten zeugte von großer Unsicherheit, denn wir redeten im Grunde über Nebensächlichkeiten – dabei war sie eine Königin.

»Gib mir dein Wort ...«

»Im Kampf gegen Umgar Stro will ich für deine Armee tun, was ich kann – weil das zufällig in meine Pläne paßt, Lilah. Doch darüber hinaus vermag selbst deine Hlo-Hli nichts auszurichten. Und jetzt laß bitte Naghan weiterreden.«

Sie preßte die schmalen Lippen zusammen und hob die Peitsche. Schließlich wandte sie sich gefaßt an Naghan und bat ihn fortzufahren.

»Ich habe lange Zeit einer Gefangenen nachgeforscht, die sich aber letztlich leider nicht als die gesuchte Prinzessin Delia aus Vallia herausgestellt hat ...«

Ich starrte ihn fassungslos an. Ich konnte nicht sprechen oder mich bewegen. Ich blickte auf diesen ruhigen, sachlichen Mann, der Naghan genannt wurde, und er bemerkte meinen Blick, schluckte und fuhr fort: »Wie San Yuong schon gesagt hat, wurden außer ihm alle Gefangenen in Plicla getötet. Daraufhin habe ich mich in Chersonang umgesehen. Es gibt dort zwar eine gefangene Frau, bei der es sich um Prinzessin Delia aus Vallia hätte handeln können – aber das ist ziemlich unwahrscheinlich. Ich habe nur herausfinden können, daß sie in einem Verlies ein elendes Leben führt. Sprechen konnte ich nicht mit ihr, doch sie hat weibliche Diener und Sklaven. Es heißt, daß Umgar Stro im Augenblick zu sehr mit seinem Krieg beschäftigt ist. Nach dem Sieg will er sich mit ihr befassen ...«

Königin Lilah schnaubte durch die Nase. »Nach dem, was man so über Umgar Stro hört, scheint das zu seinem üblen Charakter zu passen. Er liebt Frauen, die berauscht von ihm sind. Er verschwendet keine Zeit darauf, mit einer Frau zu kämpfen; er verlangt, daß sie sich ihm mit falscher Freude hingibt.«

»Ich kenne diese Art Untermensch«, sagte Seg, ohne mich anzusehen.

»Wann ziehen wir los?« fragte ich.

»Morgen früh«, sagte Orpus und nickte zufrieden. »Die Pläne stehen fest. Du wirst an der Spitze der Truppe reiten, Dray Prescot. Die Generäle der Königin haben jede Einzelheit sorgfältig festgelegt ...«

Erzürnt schaltet sich Seg Segutorio ein. »Was ist mit Delia?«

Naghan schwieg. Lilah ließ die Peitsche hin und her zucken, doch auch sie sagte kein Wort.

»Kann sein, daß Delia diese Frau ist«, sagte Seg. »Wir wissen es nicht ...«

»Seg«, sagte ich. »Wir beide werden an der Spitze reiten. Wir werden kämpfen. Wenn die hiclantungische Armee mir folgen kann, bitte sehr. Doch ich werde bis zu Umgar Stro vorstoßen, glaube mir – oder sterben.«

Orpus nickte lebhaft. »Ausgezeichnet. Unsere Pläne sehen einen massiven Angriff vor, bei dem wir die Cramphs aus Chersonang zertreten werden. Es sind doch nur Harfnars ...«

»Harfnars!« sagte Naghan ruhig. »Doch sie kämpfen ausgezeichnet. Sie mögen Halbmenschen sein, doch sie kämpfen.«

Orpus lachte dröhnend.

»Diesmal gibt es in unseren Reihen keinen Verräter, wenn die Ullars aus der Luft angreifen. Inzwischen haben wir es gelernt, uns gegen Impiter und Corths zu verteidigen. Wenn die verfluchten Harfnars ihre Verbündeten fliehen sehen, werden sie nicht mehr so entschlossen kämpfen wie früher.«

Orpus meinte den langen historischen Konflikt zwischen den beiden Völkern. Seit vielen Jahren schwelten Haß und Rivalität zwischen Hiclantung und Chersonang. Jetzt waren die Ullars als neues Element in diese Auseinandersetzung eingetreten. Aus Orpus' Worten sprach Vernunft – Vernunft und eine große Gefahr, die die Lohier nicht zu erkennen schienen.

Am Morgen brachen wir auf, eine stolze, kampflustige Armee. Königin Lilah war bei den Truppen. In eine grüne Tunika mit schimmerndem Brustpanzer gekleidet, führte sie uns an. Seg und ich ritten auf Nactrixes bei Hwangs Kavallerieregiment. Gepanzerte Lanzenreiter mit atemberaubend schönen Stickereien auf Geschirr und Seidenbannern ritten arrogant und zuversichtlich hinter uns.

Die Infanterie marschierte in geordneten Formationen, und zwischen den Truppenteilen rollten Varters. Auch sah ich viele seltsame Geräte auf Rädern, deren Zweck ich erst in späteren Jahren ganz begreifen sollte. Damals erlebte ich sie zum erstenmal im Kampf und war beeindruckt.

Thelda ritt bei Seg und mir. Lilah hatte sie im Auge behalten wollen. Seg und ich trugen Halbpanzer – herrlich geschmiedete Brustschilde und Schulterstücke. Bei manchen Völkern sind die Rüstungen dermaßen verziert, daß die Zweckmäßigkeit völlig in den Hintergrund gedrängt wird. Das walfargische Reich war nicht allein der Barbareninvasion zum Opfer gefallen – es hatte auch innere Probleme gehabt, und ein Symptom dieser alten Krankheit zeigte sich in der auffälligen Schönheit unserer Bewaffnung, in der übertriebenen künstlerischen Bearbeitung, in der Bequemlichkeit und Polsterung, in Schnallen und Riemen – und in den fahrlässigen Spalten zwischen den einzelnen Stücken, in den Lücken an Nacken und Schulter.

Mir war das gleichgültig.

Ich fühlte mich seltsam befreit. Ich war in einem Luxusgefängnis eingesperrt gewesen, ohne ausbrechen zu können; jetzt aber ritt ich wieder unter der Doppelsonne Scorpios dahin und stürzte mich in eine kregische Auseinandersetzung. Ob Delia noch lebte, wußte ich nicht. Ich würde es herausfinden – dessen war ich gewiß.

Die schimmernde Prozession hielt entschlossen auf Chersonang zu, gefolgt von einem gewaltigen Zug von Versorgungswagen. Bei einem lohischen Feldzug durfte es den Soldaten an nichts fehlen. Jedenfalls sollte es nur wenige Tage dauern, bis wir die Grenze überschritten und uns der Stadt Chersonang näherten.

»Du hast hoffentlich gemerkt, Dray, daß dich dieser weibliche Leem nur zum Kommandanten ihrer Armee machen wollte? Sie will, daß du als erster durchbrichst und ihren Lakaien einen Weg freikämpfst. Bei der Strategie hast du doch nicht mitreden dürfen, oder?«

»Ja, Thelda«, sagte ich, und: »Nein, Thelda. Doch ich habe mehr oder weniger mein Versprechen gegeben. Du mußt mich verstehen.«

»Aber das war doch ganz unnötig!« Sie biß sich auf die Unterlippe und mißachtete Segs Blick, als sie ihr Tier zwischen uns lenkte. Sie trug einen Reitanzug und machte wieder ganz auf große Dame.

»Oh?«

Ihr Nactrix drängte sich an den meinen; sie streckte mir die Hand hin, und auf ihrem Gesicht stand ein seltsamer Ausdruck des Mitleids, der verwirrten Sehnsucht, der Reue – vielleicht sogar des Zweifels. Dabei war Thelda gar kein unsicherer Typ.

Ich wollte mir schon anhören, was sie bewegte, als plötzlich die schrillen Töne hiclantungischer Trompeten an mein Ohr drangen. Die Armee geriet in Bewegung.

»Seht!«

Eine Myriade schwarzer Schatten näherte sich im Tiefflug über Hügeln und Bäumen – zuerst ein Schwarm winziger Gestalten, die in Sekundenschnelle größer wurden und sich dann als reißzahnbewehrte Impiter entpuppten. Auf ihrem Rücken saßen Ullarreiter, die in wilder Freude ihre Speere schwenkten.

Zwischen den vereinzelten Baumgruppen wellte sich sanft der Boden, bedeckt von Gras, das sich wie ein Meer endlos im Wind bewegte. Die Ullars steuerten ihre Tiere direkt auf uns zu und gaben sich keine Mühe, etwa aus der Sonne heraus anzugreifen. Sofort stellten sich die kompakten Reihen der hiclantungischen Infanterie um, und ich sah den Wald hochgereckter linker Arme und die gespannten Langbögen. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf den Pfeilspitzen.

»Diesmal überraschen sie uns nicht!« brüllte Seg.

Er richtete sich in den Steigbügeln auf und zog sein Langschwert.

Die seltsamen Geräte der Männer aus Hiclantung offenbarten nun ihr Geheimnis. Als die Impiterhorde den Angriff begann, stieg ein Pfeilsturm zum Himmel empor und traf Brust und Flügel und Bauch der Vögel. Zugleich wirbelten Netze, Ketten, Bolas und Sternklingen empor. Es war ein großartiger Kampf, ein Kampf, mit dem die Armee Hiclantungs das Konto ausglich – mit dem sie den Fliegern aus Hiclantung zeigte, wie sie einem wilden Luftangriff begegnete.

Ein Krieger auf dem Rücken eines großen Flugtiers – auch wenn es sich um ein kraftvolles Wesen wie einen Impiter handelt – ist im Nachteil gegenüber einem Kämpfer, der sich auf seinen zwei Beinen bewegen kann und eine Schußwaffe hat. Es ist schwierig, vom Rücken eines Pferdes – oder Zorcas oder Sectrix – genau zu zielen; noch schwieriger muß diese Aufgabe im Sattel eines Impiter oder Corth sein. Geschickte Schützen finden ihr Ziel, und in diese Klasse gehörten die rothaarigen Halbmenschen aus Ullardrin. Doch die Langbogenschützen aus Hiclantung übertrafen sie mühelos. Flugtiere und Männer stürzten nach und nach vom Himmel; die Angreifer bekamen eine erbitterte Abwehr zu spüren.

Ich sah zwei Impiter, die sich im gleichen Netz verfangen hatten. Ihre Flügel versuchten auszuschlagen und das Gewebe zu durchbrechen, und ich sah, wie sie sich hin und her drehten und schließlich am Boden zerschellten. Überall stürzten die fliegenden Soldaten ab. Da und dort taumelte auch ein Mann aus Hiclantung, von einem Pfeil oder Speer getroffen, zurück. Doch die fliegenden Krieger hatten ihren Meister gefunden. Disziplin, Ausbildung, Waffenkunde brachten den Sieg, den diesmal kein Verräter verhindern konnte.

Während ich die Ullars beobachtete, die uns auf ihren Impitern nun ziellos umkreisten und verbittert brüllend ihre Waffen schwenkten, mußte ich an die sinnlosen französischen Kavallerieangriffe denken, die ich auf dem Schlachtfeld von Waterloo hatte beobachten können – und mir kam eine Idee, wie man diese Luftkavallerie besser einsetzen konnte, wie sich eine durch die Luft herangetragene Infanterie daraus machen ließ.

Trotz des heftigen Kampfgeschehens hatte ich keinen einzigen Pfeil abgeschossen. Und auch Seg hatte sich in seiner Erregung zurückgehalten. Wir saßen mit vollen Köchern auf unseren Nactrixes.

Königin Lilah ritt auf uns zu. Ihre Haltung verriet, wie sehr sie in diesem Augenblick triumphierte.

»Siehst du, Dray Prescot!« rief sie zu uns herüber.

»Ja.«

»Nichts vermag uns aufzuhalten.«

Ich hob den Arm.

Auf der nächsten Hügelkette erschien eine lange, dunkle Linie. Ich sah das Sonnenlicht auf Speerspitzen und Schwerterklingen, auf bronzenen Helmen und Brustpanzern schimmern. Ein Regiment nach dem anderen tauchte auf und trottete im Eilschritt über den Hang auf uns zu. An den Flanken erschien Kavallerie – zahlreiche Schwadronen Nactrixes. Die Reiter hatten sich im Sattel aufgerichtet und brüllten aus vollem Halse. Ihre Waffen schimmerten drohend.

Lilahs Gesicht verzerrte sich. Sie versetzte ihrem Nactrix einen heftigen Peitschenschlag. Ehe sie davongaloppierte, rief sie mir zu: »Dort ist dein Gegner, Dray Prescot! Dort sind die Harfnars aus Chersonang! Greif sie an! Vernichte sie!«

Doch es war bereits zu spät.

Wer immer diesen Feldzug organisiert hatte – Orpus oder Hwang oder Lilah persönlich –, hatte sich verrechnet. Die neue Formation unserer Armee, die sich so erfolgreich gegen die fliegenden Truppen Umgar Stors gewehrt hatte, war nicht mehr in der Lage, sich dem plötzlichen konzentrischen Angriff der chersonangischen Armee wirksam zu widersetzen. Nach kurzer Zeit waren die ersten Kriegerreihen heran. Als die Männer aus Hiclantung die Flucht ergriffen, war ich bereits von wild zuschlagenden Halbmenschen umringt. Die Armee Königin Lilahs verwandelte sich im Handumdrehen in einen fliehenden, kreischenden Mob. Und Seg, Thelda und ich waren allein in einem stürmischen Meer feindlicher Klingen.

17

Ich kämpfte.

O ja, ich kämpfte. Ich hatte endlich wieder einen greifbaren Gegner vor mir, spürte seine Klinge an meiner Waffe. Ich hieb und säbelte und fühlte den psychischen Schock, wenn mein Stahl in einen Schädel oder Körper drang, fühlte die elektrisierende Energie jedes Hiebs im Arm – all diese Dinge schenkten mir eine seltsame, düstere Freude. Ich muß es gestehen – ich genoß diesen Kampf, wie ich selten einen Kampf genossen habe. Ich hatte den Eindruck, als müsse jeder Gegner, der mir gegenüberstand, Umgar Stro sein, obwohl mir der gesunde Menschenverstand sagte, daß er den Kampf bestimmt von einem sicheren Punkt hinter den Linien leitete. Ich empfand Haß auf jeden Ullar und Harfnar. Hatten diese beiden Rassen mir nicht meine Delia entrissen?

Die Harfnars waren seltsame Gestalten. Dabei ähnelten sie dem Menschen sehr und waren nicht so fremdartig wie Rapas oder Ochs oder Fristles.

Ihre Feindschaft mit Hiclantung stammte aus der Zeit, da die Harfnars nach dem Rückzug der walfargischen Streitkräfte Chersonang übernahmen. Sie waren kräftig, schlau, teuflisch – mit flachen Nasen, die so breit waren wie ihre Lippen, mit hellen, lemurenähnlichen Augen, die zusammen mit dem eckigen Kinn ihr Gesicht seltsam kantig wirken ließen. Sie trugen hellkarierte Kleidung aus fließender Seide, über der Brustschilde aus Bronze schimmerten.

Seg und ich versuchten, Thelda zu beschützen und eine Abteilung hiclantungischer Kavallerie zu erreichen, die auf einem kleinen Hügel abgeschnitten war. Die Männer stammten aus Hwangs Regiment.

Pfeile verdunkelten den Himmel über uns. Aus dem Gras stieg der unangenehme Geruch frisch vergossenen Blutes auf. Der Hufschlag unserer Nactrixes klang unregelmäßig, als wir die Tiere hierhin und dorthin lenkten. Segs Langbogen sirrte unentwegt, und jeder Pfeil fand sein Ziel, und wer in die Reichweite meines Langschwerts kam, lebte nicht lange.

Thelda ritt voraus und duckte sich tief in den Sattel – so galoppierten wir auf Hwangs Männer zu.

Sie öffneten uns eine Gasse und schlossen hinter uns die Reihen. Die Männer wußten, daß sie sterben mußten. Ich sah diese Erkenntnis auf ihren Gesichtern und tief in ihren Augen, doch sie flohen nicht, sondern kämpften. Wir zügelten unsere Tiere und stiegen ab. Hwang begrüßte uns mit grimmigem Gesicht.

»Die Armee ist ausgerückt!« rief Thelda und ließ sich schluchzend vor Wut auf den Boden sinken.

Seg versuchte, sie zu trösten – und sie ließ sich seine Fürsorge gefallen – was mich sehr erleichterte. Ich bemerkte, wie sie die Hand in die seine schob. Er sah mich nicht an, doch ich merkte, daß er sich unwillkürlich aufrichtete. Sie unterhielten sich, während draußen der Kampf weitertobte. Seg hatte noch genug Zeit, seine übrigen Pfeile zu verschießen.

»Sind wir wirklich verloren, Dray?« fragte Hwang. »Wir sind noch nicht tot.«

»Die Königin? Hast du sie gesehen? Ist sie in Sicherheit?«

»Keine Ahnung.«

Ich blickte über die Reihe der Kämpfer, die diszipliniert ihre Pfeile verschossen und einen Angriff nach dem anderen zurückwarfen. Die Soldaten Hiclantungs waren in Ordnung; wenn sie diese Schlacht verloren, so lag dies an der unzureichenden Vorbereitung des Feldzugs, nicht an der Disziplinlosigkeit oder mangelnder Tapferkeit. Die Armee Chersonangs hatte die Verfolgung aufgenommen, und die versprengten hiclantungischen Truppenteile verschwanden in den Hügeln. Wir hatten also noch eine Frist ...

»Wenn du jetzt angreifst, Hwang, kann ein Regiment wie das deine durchkommen.« – »Möglich.«

Hwang hatte einen Schock erlitten, wie es vielen Soldaten erging, die überraschend einen Kampf verloren.

»Du darfst dich nicht opfern«, sagte ich. »Suche nicht den Tod! Dein Untergang wäre sinnlos. Wenn dein Regiment zu retten ist, mußt du es retten, das ist deine Pflicht!«

»Möglich.«

»Wenn du noch etwas erreichen willst, mußt du jetzt losschlagen, ehe sich die Ullars wieder sammeln. Abgeschnitten und ohne Varters kannst du dich nicht so gut wehren wie ...«

Vor uns bohrte sich ein Pfeil ins Gras.

Die Verwundeten waren neben den festgepflockten Nactrixes untergebracht worden. Die Tiere stampften und schnaubten unruhig, doch sie behielten die Nerven. Ich wußte nicht, wie es mit der Versorgung aussah, doch ich nahm an, daß die Armee als Kind eines großen historischen Reiches gut vorgesorgt hatte. Auf jeden Fall reichte der Pfeilvorrat noch für eine Weile; ständig liefen Männer zwischen den Versorgungswagen und den Kampflinien hin und her. Hwangs Offiziere hatten ihre Soldaten gut im Griff. Ordnung, Tüchtigkeit, Beachtung der Vorschriften – all diese eindeutigen Vorteile wurden hier demonstriert –, aber trotzdem ...

»Du mußt einen Ausfall machen, Hwang, ehe ihr in Stücke gehauen werdet!«

Ehe er wieder »Möglich« sagen konnte, näherte sich Seg im Gefolge Theldas. Ihr liefen die Tränen über die Wangen. Seg schien verärgert zu sein.

»Du kannst nicht hierbleiben«, begann er sofort. »Wir werden ja völlig aufgerieben! Steig auf und reite los! Die Langbögen Lohs können Granitmauern niederkämpfen!«

Hwang blickte zwischen Seg und mir hin und her. Er nahm sich zusammen – und ich verstand seine Lage. Was mich anging, so wußte ich, was ich zu tun hatte. Als Seg und Hwang eine hitzige Diskussion begannen und zu Hwangs Offizieren gingen, berührte Thelda meinen Arm.

»Dray ...«

Ich nahm ein Stück Tuch und wischte ihr über das Gesicht.

»Es wird schon alles gut werden, Thelda. Seg wird dafür sorgen.«

»Der gute Seg ...«

»Er ist der beste Mann, den du dir wünschen kannst – in Vallia oder sonstwo.«

»Ich weiß – und ich habe ihn schlecht behandelt. Aber Dray, es blieb mir gar nichts anderes übrig, das verstehst du doch? Ich mußte es tun!«

»Ich verstehe gar nichts.«

Hinter den bewegten Bogenenden und Helmbüschen unserer Männer formierten sich die Harfnars plötzlich zu einem heftigen Sturmangriff. Unsere langen Lanzen stießen in geübter Präzision zu, die schmalen Schwerter fanden ihr Ziel, und der Ansturm wurde wieder zurückgeschlagen. Doch mit jeder Mur lichteten sich die Reihen der Männer aus Hiclantung. Wenn Hwang nicht bald etwas unternahm, war es um uns geschehen.

Thelda schluckte und rang die Hände. Sie schien am Ende ihrer Kräfte zu sein.

»Aber ich mußte so handeln! Ich hatte Befehl ...«

»Befehl?«

»Jawohl, Dray! Du weißt doch, wie die bevorstehende Verbindung zwischen dir – einem einfachen Lord der Klansleute – und der Prinzessin Majestrix in Vallia aufgenommen wurde! Selbst das Presidio vermochte sich nicht darüber zu einigen. Jedes Mitglied muß seine eigenen Interessen wahren.«

Ich ahnte, was sie jetzt sagen würde. Ja, nur ein gutgläubiger Idiot wie Dray Prescot hatte die unmißverständlichen Anzeichen übersehen können!

»O Dray! Sag, daß du mich nicht haßt – bitte!«

»Ich hasse dich nicht, Thelda.«

Sie musterte mich unter Tränen.

»Als Delia darauf bestand, sich selbst auf die Suche zu machen, mußte ich sie als ihre Gesellschafterin begleiten. Die Partei der Ractoren gab mir einen Befehl – und diese Leute sind sehr mächtig, unglaublich mächtig.«

Ich nickte.

»Sie haben einen eigenen Kandidaten für die Hand der Prinzessin. Sie wollen um jeden Preis verhindern, daß du sie heiratest ...«

»Du hattest also Befehl, mein Interesse von Delia abzulenken – auf dich?«

Arme Thelda! Wie hatte sie sich einbilden können, daß mich eine andere Frau von Delia abbringen konnte! Sogar Mayfwy, die liebe, wunderbare Mayfwy, hatte das nicht vermocht.

Die Schlacht konnte nicht mehr lange dauern. Die Reihe der Verwundeten war nun schon sehr lang. Ich nahm an, daß Hwang seine Verwundeten nicht zurücklassen würde – und er brauchte jetzt in vorderster Reihe jeden schwerterfahrenen Mann. Ich berührte Theldas Schulter, um sie zu beruhigen, doch sie ergriff meine Hand und drückte ihre Lippen darauf. Ich spürte ihre heißen Tränen.

»Ich hatte meine Anweisungen und versuchte, sie zu befolgen – und dann habe ich mich wirklich in dich verliebt, Dray! Das würde wohl jeder Frau so gehen. Aber Seg – er ist so ...«

»Zu deinem eigenen Besten, Thelda, solltest du mich vergessen. Wende dich Seg Segutorio zu. Er wird dir all die Liebe und Sicherheit bieten, die sich eine Frau nur wünschen kann.«

Sie sah mich mit tränenfeuchten Augen an. »Aber Dray – ich bin töricht! Ich bin das Gehorchen gewöhnt. Die Ractoren verlangen totalen Gehorsam. Und, Dray ...«

Sie versuchte, mir noch etwas anderes mitzuteilen, etwas, das ihr nicht leicht über die Lippen wollte. Seg brüllte etwas, und ich drehte mich um. Er winkte mir zu. Im Kampflärm verstand ich nur die letzten Worte: »... keine Sekunde mehr verlieren!«

Hwangs Männer kämpften mit der Präzision englischer Gardesoldaten.

»Wir brechen durch, Thelda. Los, komm. Und halt dich an Seg!«

Sie warf sich plötzlich zitternd in meine Arme. »Aber Dray – ich muß dir noch etwas sagen! Dray – Delia ist gar nicht in den Tarn gefallen. Ich habe nichts dergleichen gesehen. Ich habe das nur gesagt, damit du sie vergißt ...«

Ein seltsames Brausen erfüllte meinen Kopf. Dieser Bericht, diese falsche Aussage, bildete die Grundlage meiner Ängste, auf der sich alles andere aufbaute; wenn Delia bei dem Kampf nicht gestorben war, konnte sie noch leben! Ich wußte es. Ich spürte es mit jeder Faser meines Körpers. Delia lebt – das glaubte ich! Delia lebte!

Die lohischen Soldaten aus Hiclantung rannten diszipliniert zu ihren Nactrixes und stiegen auf. Einige Gruppen gaben Feuerschutz. Energisch hob ich Thelda in den Sattel und bestieg mein Tier. Seg war bei uns.

Hwang brüllte einen Befehl. Die leeren Versorgungswagen wurden mit Verwundeten beladen. Ein Keil formierte sich. Ich schob mich zur Spitze vor – und dachte ironisch daran, daß dies ja wohl die Position war, die mir Königin Lilah zugedacht hatte, eine Position, an der mein tollkühner Mut ihre Armee beflügeln und vorantreiben sollte. Jetzt kam ich ihren Wünschen nach, um ein zusammengeschmolzenes Regiment aus Hiclantung zu retten.

Seg lenkte sein Tier neben mich, während sein Bogen mit tödlichem Rhythmus Pfeile verschoß. Er steuerte sein Reittier mit den Knien, wie es bei den Erthyrern üblich war, während die Kavalleristen aus Hiclantung die zusammengerafften Zügeln locker in der Hand hielten, die auch den Bogen umklammerte. Ich war Segs Beispiel gefolgt, obwohl mein Reittraining aus der fernen Zeit mit Hap Loder und meinen Klansleuten auf den großen Ebenen von Segesthes stammte. Hätte ich in diesem Augenblick eine Phalanx meiner Voves im Rücken gehabt, wären die Harfnars aus Chersonang im Nu überrollt gewesen.

Seg wandte mir sein gebräuntes Gesicht zu. Im Fieber des Kampfes lenkten ihn seine Instinkte. Ich sah, wie sich sein Gesicht veränderte, wie ein Ausdruck blanken Entsetzens darauf trat, der von wilder Entschlossenheit abgelöst wurde. Auch ohne hinzuschauen, wußte ich, was geschehen war.

Mit lautem Schrei zog Seg sein Tier herum. Er steckte den großen Langbogen fort und galoppierte zurück.

Hinter uns war Theldas Nactrix von einem Pfeil in den Bauch getroffen worden. Sie lag etwas seitlich von unserer Keilformation im Gras. Pfeile sirrten durch die Luft und bohrten sich in Männer und Tiere. Die Wagen ratterten schwankend hinter den Kavalleristen her, und die Verwundeten schrien jämmerlich auf, wenn sie durchgeschüttelt wurden. Staub wirbelte. In all dem Chaos hatte Seg nur Augen für Thelda, das wußte ich.

Als er sie erreichte, wurden beide von einem Flügel chersonangischer Kavallerie überrannt. Ich sah sein Langschwert aufblitzen; dann war er nicht mehr zu sehen.

Irgendwo in dem Durcheinander aus Tiermenschen und trampelnden Nactrixes, aus zuhackenden Klingen und zustoßenden Lanzen lagen Seg und Thelda.

Ich dachte an Königin Lilah und an meinen Platz an der Spitze des Keils – doch wir waren auf dem Rückzug, wir griffen nicht an, um den Sieg zu erringen!

Ich zog meinen Nactrix herum, gab ihm die Sporen und lenkte das halb wahnsinnige Tier zurück.

Mit blitzenden Waffen tauchten Harfnars vor mir auf.

Pfeile zischten mir durch den Helmbusch. Geschosse prallten von meinem Panzer ab. Einer bohrte sich tief in den Hals meines Nactrix. Es überschlug sich mehrmals, und ich wirbelte durch die Luft, ohne mein Langschwert loszulassen. Ich sah Seg und Thelda nicht wieder. Ich sah überhaupt nur rotzuckende Schwärze.

Es folgte eine Periode nur verschwommen wahrgenommener Bewegungen und unbestimmter Geräusche. Ich hörte eine Stimme, die etwas in der überall bekannten kregischen Sprache sagte – und wußte, daß es sich um einen rothaarigen Ullar handelte, der sich an einen Harfnar aus Chersonang wandte.

»Bring ihn her. Er soll bei den Vergnügungen mitmachen.«

Dann spürte ich Bewegung und hatte das Gefühl des Fliegens, das vom Rauschen gewaltiger Flügel begleitet wurde. Die Schmerzen in meinem Kopf wurden etwas weniger unerträglich, und als ich wieder zu mir kam, war ich in einem dunklen Verlies an eine Granitwand gekettet.

Verliese sind Verliese, doch einige sind schlimmer als andere. Dieser Raum unterschied sich kaum von menschlichen Folterkammern, wie ich sie bisher erlebt hatte, auch wenn er von Harfnars eingerichtet worden war.

Lautes Stöhnen verriet mir, daß noch weitere Männer aus Hiclantung für die ›Vergnügungen‹ geschont worden waren. Ich brauchte mir nicht erst auszumalen, was auf uns wartete.

Als die ersten Wärter die Lenkholztür aufstießen und über die schlüpfrigen Stufen auf uns zukamen, hatte ich mein linkes Handgelenk befreit und zum Teil auch die Kettenglieder geöffnet, die meinen rechten Arm hielten. Jetzt oder nie, sagte ich mir und bäumte mich mit voller Kraft auf. Meine Schultern sind nicht nur breit, sondern haben auch ausgeprägte Muskeln. Das letzte Kettenstück riß mit klirrendem Laut.

In dem Licht, das plötzlich hereindrang, blinzelte ich. Dann packte ich zwei Harfnarwächter an den Hälsen, drückte zu und schleuderte sie ihren Begleitern entgegen. Die ganze Zeit über tönte ein leises Knurren durch das Verlies. Die Harfnars rappelten sich brüllend auf und zogen die Schwerter. Vorsichtig kamen sie näher. Ich war noch an den Füßen gefesselt und mußte mich, während ich die Tiermenschen mit herumschwingenden Kettenstücken abwehrte, immer wieder bücken und an meinen Beinfesseln herumzerren. Doch ich hatte keine Zeit, die Ketten zu öffnen, ich mußte aufpassen, daß mir die Gegner nicht zu nahe kamen.

»Tu die Ketten fort, du Cramph aus Hiclantung!«

»Ich schlitze dir den Bauch bis zum Hals auf, Rast!«

Ich beantwortete die Rufe nicht, sondern zerrte an meinen Fesseln und ließ die Ketten herumwirbeln, während das bestialische Knurren durch das Verlies dröhnte.

»Beschäftige sie weiter!« brüllte ein Kavallerist aus Hiclantung. Die anderen Gefangenen versuchten, ihre Fesseln zu sprengen, doch das war ein vergebliches Bemühen.

»Schlagt dem Idioten über den Kopf!« brüllte der Kommandant der Wache.

Die Männer drängten näher. Einer ging mit zerschmettertem Gesicht blutüberströmt zu Boden. Dann hatten sie meine Ketten gepackt und hoben die Speere, um mich damit bewußtlos zu schlagen.

»Kommt, ihr Rasts – beim Schwarzen Chunkrah! Holt euch den Tod!«

Als ich diese Worte brüllte, hörte das unheimliche Grollen auf. Erst jetzt fiel mir auf, daß ich, Dray Prescot, diese wilden Laute ausgestoßen hatte.

Der Schock ernüchterte mich.

In diesem Augenblick erschien ein stämmiger Halbmensch in der Tür zum Verlies, und die Wächter verloren endgültig die Geduld. Einer zielte mit seinem Speer auf meine Brust.

Ich schmetterte die Waffe zur Seite, packte ihn mit der linken Hand um den Hals und ließ ihn Luft treten, während ich den Speer herumdrehte und dem nächsten Wächter in den Leib stieß. Dann schleuderte ich den Mann, den ich gepackt hatte, zwischen die Angreifer und brachte den Speer erneut in Angriffsstellung.

»Worauf wartet ihr ... ihr Abschaum?«

Die Harfnars zögerten. Sie waren über und über mit dem Blut ihrer Kameraden bedeckt und sahen die reglosen Gestalten auf dem Boden – die Tat eines Mannes, der auch noch an den Füßen gefesselt war! Der Neuankömmling begann zu toben. Er war außer sich vor Wut.

»Ihr Dummköpfe! Bei Hlo-Hli, der Unwürdigen! Ich lasse euch alle auspeitschen! Ergreift ihn! Ergreift ihn auf der Stelle!«

Angestachelt von der Angst vor ihrem Anführer warfen sich die Harfnars auf mich. Sie schleuderten einige Seile um meinen linken Arm und zerrten mich brutal zu Boden. Ich keuchte und kämpfte mich wieder hoch. Eine Speerklinge knallte gegen meine Schläfe, und ich vermochte, den Aufprall nur halb abzublocken. Allerdings konnte ich die Seile durchschneiden – die Feuersteinspitze meines Speers war schärfer als Stahl – und fuhr hoch, während das Blut mir die Sicht versperrte und meine Beine sich anfühlten, als hielte ein Chank aus dem Binnenmeer sie gepackt.

»Du mußt Dray Prescot sein, der Lord von Strombor genannt wird!«

»Und was nützt dir das?« rief ich und schleuderte den Speer in seine Richtung. Die Spitze bohrte sich in seinen Magen. Er stieß einen gurgelnden Schrei aus, packte den Schaft und versuchte, das Blut zurückzuhalten, das auf den Boden spritzte.

Er riß den Mund auf und wollte etwas rufen, doch nur ein Schwall Blut kam heraus.

Er stürzte. Und ich, Dray Prescot, lachte. Danach war der Kampf schnell vorbei.

Die anderen Gefangenen wurden nacheinander fortgebracht, und als ich an der Reihe war, wickelte man mich in Ketten und Seile ein und schleppte mich die Treppe hinauf. Auf den eckigen Gesichtern meiner Wächter stand die Vorfreude. Sie wußten, was mich erwartete, und freuten sich auf die Schrecken, die ich durchmachen mußte. Rothaarige Ullars kamen unserem Zug an einem Torbogen entgegen, durch den das grelle, grünrote Licht der Scorpiosonnen hereinströmte.

Wir betraten eine offene Fläche, die mich sehr an eine römische Arena erinnerte. Die Flugabwehrnetze waren zur Seite gerollt worden und hingen schlaff herab. Ringsum stiegen Sitzreihen auf, die bis auf den letzten Platz besetzt waren. Frische Blutflecke schimmerten im Sand. Ullars eilten geschäftig hin und her. Ich versuchte, Umgar Stro zu finden – vermutlich bildete er den Mittelpunkt der Würdenträger und Edelleute, die in einer großen, girlandengeschmückten Lage saßen.

Am anderen Ende der Sandfläche ragte ein Backsteingebilde auf. An seiner Vorderseite befand sich ein Gitter. Hinter dem Gitter war undeutlich ein sich windender Schatten zu sehen, ein Aufzucken böser Augen, das Schwenken von Tentakeln.

Und dann! Und dann!

Im Sand erhob sich ein hölzerner Scheiterhaufen, an der Spitze ein Dreieck aus Baumstämmen.

Sie war nackt. Nackt und bleich im Licht der Sonnen.

Dicke Schnüre fesselten sie an das Holzdreieck, die rauhe Rinde drückte sich tief in ihre weiße Haut. Ihr Körper schimmerte im Sonnenlicht, festgehalten von den Fesseln, die über ihre gespreizten Beine verliefen und in ihre Schenkel, ihren Magen, ihre Arme und ihren Hals schnitten.

Den gierigen Blicken der Ullars und Harfnars preisgegeben – auf Befehl Umgar Stros –, so hing sie vor mir, Delia, meine Delia aus Delphond! Und sie erwartete den Tod, der sich gegen eiserne Gitterstäbe warf. Und ich stand wie erstarrt vor ihr, an Händen und Füßen gefesselt, hilflos.

18

Ein kleiner Ullar sagte etwas zu mir, doch ich konnte unmöglich auf ihn achten, selbst als er mir seinen Speer in die Seite stieß. Ich konnte den Blick nicht von Delia wenden! Sie hatte mutig den Kopf gehoben, und ihr herrliches, braunes Haar schimmerte im Licht der Sonnen. Sie sah mich – und schrie nicht auf.

Wir sahen uns an, Delia und ich. Wenn das Unvermeidliche geschehen mußte, durften wir wenigstens zusammen sterben – diese Gewißheit erfüllte uns.

Der Ullar brüllte etwas. Ich vermochte mich in meinen Ketten zur Seite fallen zu lassen, gegen den Ullar auf meiner rechten Seite, und als er automatisch fester zugriff, um mich zu stützen, schnellte ich mich herum. Wie ein Taschenmesser klappte ich in meinen Fesseln zusammen, und meine Füße schossen hoch und knallten dem Ullar ins Gesicht. Er heulte auf und ging zu Boden, und ich hörte das Gebrüll der Zuschauer.

Ja, wir sollten ihnen ein Schauspiel bieten, das zum Vergnügen der halbmenschlichen Bevölkerung Chersonangs veranstaltet wurde. Wie ich jetzt feststellte, hatte man die Rassen sorgfältig getrennt. Die Ullars saßen auf der rechten und die Harfnars auf der linken Seite. Die prunkvolle Loge Umgar Stros überragte die Anlage.

Der Ullar sprang auf und faßte sich an die Nase, die stark blutete. Er hätte mich am liebsten mit dem Speer erledigt, doch ein Ruf stoppte ihn, und er wandte sich gehorsam ab. Umgar Stro mußte klare Befehle erlassen haben.

Auf den Mauern des Stadions hockten riesige Impiter. Ihr pechschwarzes Gefieder bildete einen Kontrast zu dem hellen Himmel. Die Hitze war drückend. Ich mühte mich weiter mit meinen Ketten ab. Gab es hier ein Glied, das schwächer war als die anderen? Vorsichtig zerrte ich daran, versuchte, eine Hebelwirkung zu erzielen, spürte, wie das schwächere Glied die Form veränderte.

Die Gefangenen, die hier in der Arena sterben sollten, hatten in den letzten Tagen einen übelriechenden Brei zu essen bekommen, damit sie bei Kräften blieben und den Zuschauern etwas bieten konnten. Wenn ich in meinem Leben je Kräfte gebraucht hatte, dann in diesem Augenblick.

Jetzt schälten sich aus dem Lärm des Publikums erkennbare Worte heraus, die rhythmisch gesprochen wurden: »Ullgishoa! Ullgishoa!«

Wie eine Antwort auf diesen Ruf bewegte sich das Wesen im Eisenkäfig. Es ließ seine Tentakel zucken. Was immer es sein mochte – die Ullars hatten es offenbar aus Ullardrin mitgebracht. Während ich mir das Wesen ansah und an meiner Kette arbeitete, war die allgemeine Aufmerksamkeit auf den Käfig und seinen Bewohner gerichtet.

»Ullgishoa!«

Einige Halbmenschen eilten durch den blutbefleckten Sand der Arena auf uns zu. Sie näherten sich dem Käfig. Hastig wurden die Eisenstäbe herausgezogen. Wie Herbstblätter im Wind verstreuten sich die Ullars wieder und verschwanden eiligst über die Seitenmauern. Der Käfig war offen.

Der Ullgishoa floß heraus, breitete sich über die Schwelle und in dem sonnenwarmen Sand aus. Ich warf einen Blick auf das Wesen und kämpfte mit der verzweifelten Wut eines Verrückten gegen meine Ketten an.

Die Kreatur war riesig. Der Schuppenpanzer nahm nur den oberen Teil des halbkugelförmigen Rückens ein, darunter war eine einzige, zuckende Tentakelmasse. Doch was für Tentakel! Jeder einzelne ringelte und wand sich. Jeder Auswuchs war am Körper schenkelstark und verjüngte sich zur Spitze, die noch etwa daumendick war und in einer Art Klumpen endete, der schwarzrot schimmerte und irgendein schleimiges Sekret absonderte.

Zentimeterweise kroch der Ullgishoa durch den Sand. Vorn unter dem Schuppenrücken befand sich ein einzelnes, gelbrotes, lidloses Auge, das starr auf die gefesselte, weiße Gestalt Delias gerichtet war. Ich wußte, was das Wesen tun würde, sobald es den Körper meiner Delia erreicht hatte.

Ich kämpfte, wie die Teufel in Dantes Hölle gekämpft haben mußten. Wenn es eine Hölle gab, war ich ihr in diesem Augenblick so nahe wie nie zuvor.

Ich spürte, wie das Kettenglied nachgab. Ich spürte, wie es sich weiter verbog. Das Wesen hatte Delia fast erreicht.

Ich bäumte mich noch einmal auf. Ich stemmte die Arme auswärts und drückte; meine breiten Schultern ergaben eine gute Hebelwirkung, meine Muskeln knackten und wölbten sich – und mit knirschendem Laut sprang die Kette auf.

Jetzt mußte ich sehr schnell handeln.

Die Ketten fielen klirrend zu Boden. Das Klirren ging im Toben der vielen tausend Zuschauer unter. Der Doppelschatten der kregischen Sonnen fiel vor mir auf den Boden, als ich losrannte. Bestimmt versuchten einige Ullars, mich aufzuhalten, doch ich achtete nicht darauf, sondern ließ meine zusammengelegten Ketten schwingen. Darin war ich inzwischen Fachmann. Und so ließ ich eine Spur von zusammengesunkenen, blutenden Gestalten im Sand zurück.

Der rote Schleier, der vor meinen Augen lag, ließ mich nur den Ullgishoa und Delia erkennen!

Die Tentakel zuckten hin und her, rollten sich auf und tasteten nach Delia. Die aufgedunsenen, rotschwarzen Spitzen sonderten übelriechenden Schleim ab. Die Auswüchse peitschten vor und zurück, als freuten sie sich auf ihre Beute. Und ich lief, so schnell ich konnte.

Delia beobachtete mich. Als ich den Ullgishoa erreichte, riß sie die Augen auf. »Jikai! Dray Prescot!«

Ich holte mit den Ketten aus. Ich ließ sie hoch über dem Kopf kreisen und legte meine ganze Kraft in den barbarischen Schlag. Fortgeblasen waren alle Spuren von Erziehung und zivilisierter Contenance. In diesem Augenblick war ich ein primitiver Barbar voller Haß und Abscheu vor dem Wesen, das die Frau zu vernichten suchte, die ich liebte.

Die urwüchsige Wildheit, die mich durchströmte, steigerte die Kraft meiner Arme. Die Ketten klatschten in das lidlose Auge. Es zerplatzte in rotgelbe Fragmente. Der Gestank war entsetzlich, doch nichts konnte mir etwas anhaben – nicht, wenn Delia aus den Blauen Bergen zusah, wie ich um ihr Leben kämpfte.

Der Ullgishoa war noch längst nicht geschlagen.

Er stieß einen schrillen Schrei aus, und die Tentakel zuckten vor, um mich einzuhüllen. Geschickt sprang ich zur Seite, und ein Pfeil huschte an mir vorbei. Wieder duckte ich mich und änderte ständig meinen Standort, während neue Pfeile heranzischten. Viele Geschosse trafen den Ullgishoa – und ich lachte!

Ich packte die dicken, rauhen Schnüre, die Delia fesselten, und zerrte daran – sie rissen beim ersten Versuch. Sie sank mir in die Arme, ihr Körper preßte sich an mich, mein Gesicht ruhte in ihrem Haar.

Doch wir hatten keine Zeit, uns zu begrüßen oder Atem zu schöpfen.

Das ganze Stadion war in Aufruhr. Ullars und Harfnars gestikulierten wild und schrien durcheinander. Pfeile wurden auf uns abgeschossen, Krieger rannten durch den Sand, und ihre Schwerter und Speere schimmerten im Licht der Sonnen.

»Umgar Stro!« schrie ich und blickte zur prunkvollen Loge empor.

Ich schob Delia zur Seite und stellte mich dem ersten Ullar entgegen. Ich brach ihm das Genick, packte sein Schwert, zerschmetterte dem nächsten das Gesicht und erledigte den dritten mit einem Stich in den Magen. Delia hatte ebenfalls ein Schwert ergriffen und stürzte sich neben mir in den Kampf. Ich begann, mir Sorgen um sie zu machen, doch sie spornte mich an: »Jikai!«

Wir liefen im Zickzack los. Mein Schwert brach ab, und ich nahm dem ersten Ullar, der so dumm war, mir in den Weg zu laufen, die Waffe weg.

Die Feuersteinspitze eines Speers zog eine blutige Furche über meinen Rücken. Ein Wurfspieß schnitt mir ein Stück Fleisch aus dem Oberschenkel. Ich lief weiter. Delias Haar flatterte im Wind, während sie mit mir Schritt hielt. Wir liefen geradewegs auf die Loge zu, die im Schatten bunter Markisen lag, und der Aufruhr im Stadion wurde zu einem unbeschreiblichen Toben.

Umgar Stro stand auf und umfaßte das vergoldete Geländer vor seiner Loge. Er war groß, stämmiger als ich, und sein rotgefärbtes Haar war zu einer phantastischen Frisur aufgetürmt. Der Blick seiner eng beieinanderstehenden Augen ruhte ergrimmt auf seinen Kriegern, die uns aufzuhalten versuchten. Er trug einen prunkvollen Goldpanzer, auf dem sich ziselierte Risslaca und Leems wanden. Darüber stieg sein dicker Hals auf, an dem sich Muskeln und Adern abzeichneten.

»Haltet ihn auf, ihr Dummköpfe!« brüllte er. »Streckt ihn nieder!«

Doch ich hatte schon gesehen, was ich sehen wollte.

An Umgar Stros Hüfte hing ein großes Langschwert, neben dem die langen, dünnen Klingen der Ullars und Harfnars wie Zahnstocher wirkten. Diese Waffe war ein Krozairschwert. Es war die Klinge, die Pur Zenkiren mir vor unserem Flug über die Stratemsk und die Unwirtlichen Gebiete geschenkt hatte. Ich konnte verstehen, daß ein Mann wie Umgar Stro eine solche Waffe schätzte.

Vor meinen Füßen bohrte sich ein Pfeil in den Sand. Ich schlug einen Haken, und der nachfolgende Pfeilschauer zischte harmlos durch die Luft.

Delia hielt mit mir Schritt; sie lief mit schnellen, sicheren Schritten durch die Arena. Ihr Blutkreislauf war wieder in Gang gekommen und behinderte sie nicht mehr, doch ich ahnte die Schmerzen, die sie durchmachte, und meine Wut auf Umgar Stro und die Ullars und Harfnars wurde womöglich noch größer.

Diese Bestie hatte uns an der Fortsetzung unserer Reise gehindert. Er hatte dafür gesorgt, daß Seg und Thelda vor der Kavallerie seiner Verbündeten starben. Er schuldete mir viel, dieser Halbmensch, dieser Umgar Stro. Ich rannte auf ihn zu, ohne einen Laut von mir zu geben. Er sah mich kommen, zog das große Schwert, das mir gehörte, und nahm eine Verteidigungsstellung ein, während er zugleich seine Gefolgschaft verfluchte.

Arrogant und selbstbewußt, von einem Stolz besessen, wie ihn auch viele irdische Politiker besitzen, erwartete er mich. An Mut fehlte es ihm nicht.

An seinem mächtigen Körper baumelte und klirrte goldener Schmuck, schimmerten barbarisch gefärbte Leempelze im Licht der Scorpiosonnen. Er ließ seine dicken Armmuskeln spielen.

»Wenn meine Cramphs dich nicht töten können, beim violetten Kot der schneeblinden Feisterfeelt, schicke ich dich persönlich zur Hölle!«

Er sprang über das Logengeländer und landete geschickt im Sand der Arena. Sofort nahm er wieder die Verteidigungsposition ein. Er war ein erfahrener Schwertkämpfer. Ich gab mir keine Mühe, die Klinge mit ihm zu kreuzen, kannte ich doch die Qualität des Krozairschwerts nur zu gut. Das Schwert, das ich in der Hand hielt, mochte bereits beim ersten Parierschlag zerbrechen.

Plötzlich herrschte eine gespannte Stille in der weiten Arena. Alle Blicke richteten sich auf die königliche Loge, vor der das entscheidende Drama abrollen sollte. In die Stille tönte das Kreischen und Krächzen der Impiter, die rings um das Stadion sich auf ihren Stangen bäumten. Ein Riese der Luft hockte unmittelbar über der Loge.

Ich hatte keine Zeit für raffinierte Spiegelfechterei, für Finten und Riposten, für Vorstöße und Parierschläge. Platz hatten wir genug, doch mir blieb keine Zeit. Umgar Stros brutales Gesicht verzog sich zu einem lauten Lachen, als er mit dem herrlichen Schwert vor mir herumfuchtelte.

»Stirb, du Zwerg! Stirb und schenke dein Leben den Eisnadeln Ullarkors!«

In der königlichen Loge lachte seine Gefolgschaft gehorsam über diese Worte. Dort oben saßen parfümierte und geschminkte Frauen, Begleiterinnen der Harfnars und der Ullars, juwelengeschmückte Höflinge und Soldaten, Impiterherren und Schwertmeister. Im Hintergrund entdeckte ich einen Mann mit den roten Haaren eines Lohiers. Er starrte nervös zu uns herab. Dieser Mann mußte Forpacheng sein. Ich prägte mir sein Gesicht ein, denn sein Verrat an der hiclantungischen Armee hatte dazu geführt, daß Delia entführt wurde.

Mein großes Krozairschwert zuckte herab – es war auf meinen Kopf gezielt!

Mühelos wich ich aus, doch ich griff nicht an. Delia stand etwas abseits, das winzige Schwert erhoben. Sie atmete heftig, doch auf ihrem Gesicht stand die Entschlossenheit, die ich an ihr so mochte.

Umgar Stro brüllte etwas, stampfte mit dem Fuß auf und stieß zu. Ich riskierte eine Begegnung der Klingen, indem ich parierte und auswich – und prompt brach mein Schwert am Heft ab!

Das Lachen Umgar Stros hallte durch das Stadion.

»Dray!« rief Delia und hob ihre Waffe, um sie mir mit dem Griff voran zuzuwerfen.

»Halt, Delia!« brüllte ich. Ich täuschte nach links, dann nach rechts, und ehe sich Umgar Stro zurechtfinden konnte, war ich über ihn hinweggesprungen. Ich landete und fuhr wie ein Leem herum. Meine linke Hand zuckte hoch und packte seinen rechten Bizeps. Meine rechte Hand legte sich um seinen Hals und drückte seinen Kopf zurück.

Er versuchte, noch etwas zu sagen.

Ich drückte mit den Fingern der linken Hand zu, und seine Rechte öffnete sich langsam, so daß das Krozairschwert in den Sand fiel. Er sank zusammen und schob mich mit verzweifelter Anstrengung von sich. Ich zerrte ihn zurück, rücksichtslos, ohne Mitleid und auch ohne Haß – denn seine letzte Stunde hatte geschlagen – drückte ich zu, bis ihm mit lautem Knacken das Genick brach. Ich schleuderte ihn von mir.

Dann bückte ich mich, um mein Langschwert aufzunehmen, und Pfeile zischten an mir vorbei, und im gleichen Augenblick wurde die Sonne verdunkelt, als sich ein mächtiger Schatten von der Stadionmauer stürzte.

Umgar Stros Impiter! Das Tier wollte seinen Herrn rächen!

Der Vogel war riesig, ein pechschwarzes Tier mit gewaltiger Spannweite und unglaublich scharfen Krallen, mit einem verzerrten Maul, das die goldschimmernden, spitzen Zahnreihen entblößte. Der Schwanz zuckte bösartig auf mich zu, und ich wich zurück.

»Delia!« brüllte ich. »Das ist unsere Chance! Wir springen auf. Sei bereit, Liebste!«

»Ich bin bei dir, immer!«

Ich wollte mir von dem wilden Tier nichts bieten lassen und sprang. Ich packte die hochgezogenen Zügel und zerrte daran. Ich hob das Schwert und legte die Klinge mit der Breitseite gegen den schmalen Vogelkopf.

»Komm, du sollst merken, wer hier der Herr ist!«

Ich zerrte den Kopf des Impiters zur Seite und zu mir herab, schlug noch einmal zu, zwang ihm meinen Willen auf. Furchtlos und mit sicheren Bewegungen stieg Delia in den Sattel – ein Anblick, der mir das Herz erwärmte. Während sie die Sattelgurte festmachte und den Clerketer für mich vorbereitete, sprang ich auf und nahm die Zügel mit. Der Kopf des Impiters fuhr empor. Der Vogel war wütend. Ein Pfeil rutschte über sein schwarzschimmerndes Gefieder, er stieß ein rauhes Krächzen aus und flatterte mit den Flügeln. Dann rannte er los und schwang sich mit mächtigem Flügelschlag in die Luft. Ich brauchte nur noch drei Pfeile zur Seite zu schlagen, da waren wir schon an den Sicherheitsnetzen vorbei und stiegen in den hellen, kregischen Himmel.

Im Stadion unter uns herrschte ein unglaubliches Durcheinander. Ullars pfiffen nach ihren Impitern, Harfnars liefen kopflos durcheinander und schossen ins Leere. Mit kräftigen Flügelschlägen segelten wir durch die Luft. Umgar Stro hatte sein Tier gut ausgebildet. Der Impiter mochte aufgebracht und verwirrt sein – doch er begriff den Sinn der Schwertspitze, die ich ihm gegen den Hals drückte. Die Flügel bewegten sich gleichmäßig. Der Wind fuhr uns durchs Haar. Nackt, wie wir waren, begannen wir zu frieren. Doch immer schneller wurde unser Flug, immer höher stiegen wir, immer größer wurde der Abstand zu Chersonang und den barbarischen Zuständen, die dort herrschten.

Aus der Stadt stieg ein dunkler Schwarm Impiterkrieger auf. Wie eine Rauchsäule wallten sie empor und eilten, vom Wind begünstigt, hinter uns her. Ich trieb meinen Impiter mit der Schwertspitze zu größerer Eile an.

Unzählige Felder erstreckten sich unter uns. Bald folgten eine Heidezone und das Ödland, durch das die herrlichen Steinstraßen des alten Reiches führten. Die Gruppe unserer Verfolger mußte auf viele Dwaburs zu sehen sein. Unser Tier raste kraftvoll durch die Luft und vergrößerte unseren Vorsprung immer mehr. Wie es sich für Umgar Stro geziemte, hatte er das größte und stärkste Tier besessen. Doch irgendwann würde sich das doppelte Gewicht bemerkbar machen, so daß wir über kurz oder lang mit dem Schlimmsten rechnen mußten.

Wenn es so etwas wie ein Schicksal gibt, dann muß ich sagen, daß es mir zuweilen auch zu Hilfe gekommen ist und mir nicht nur Rückschläge bereitet hat. Als erfahrene Fliegerin war es Delia, die den fernen Punkt ausmachte. Nach dem ersten Freudenschrei zeigte sie sich besorgt, als ihr andere Gründe für das Vorhandensein eines Flugboots über den Unwirtlichen Gebieten in den Sinn kamen.

Aber wir konnten nichts machen. Der ferne Flieger wechselte den Kurs und kam direkt auf uns zu. Wir versuchten, etwas zu erkennen: Ich machte einen schmalen Blütenumriß aus, der offenbar viel größer war als das Boot, mit dem wir die Stratemsk überflogen hatten, sogar größer als die Flugboote der Savanti im fernen Aphrasöe. Banner flatterten an den Aufbauten. Delia kniff die Augen zusammen. Ich spürte ihren warmen Körper neben mir und legte instinktiv die Arme um sie.

»Liebling, ich glaube ...«, sagte sie. »Ja! Es ist ein Boot aus Vallia!«

»Dank sei Zair für seine Gnade!« erwiderte ich.

Das Schiff mußte die Gruppe unserer Verfolger entdeckt haben. Ich wußte mit absoluter Gewißheit, warum das vallianische Flugboot hier war und warum es sich sofort in unsere Richtung wandte. Nach kurzer Zeit manövrierte es neben uns. Ich zügelte den Impiter und blickte hinab.

Das Fahrzeug war schmal und schnittig gebaut. Bei seinem Anblick dachte ich unwillkürlich an die Ordnung und Disziplin an Bord englischer Schiffe und an Bord der Ruderer, die ich auf dem Auge der Welt kommandiert hatte. Varters von unbekannter Bauweise waren auf uns gerichtet. Auf die erste falsche Bewegung hin konnte man uns vom Himmel pusten. Eine Gruppe Männer im höherliegenden Heck blickte zu uns herauf. Ich sah die vertraute vallianische Kleidung, die bei diesen Männern zu schmucken, dunkelblauen Uniformen umgearbeitet worden war. Offenbar handelte es sich um Männer des vallianischen Luftdienstes.

»Springen Sie, Prinzessin!« rief einer der Männer, ein stämmiger Mann mit breiten Achselklappen und einem weiten, orangefarbenen Umhang. An seiner Hüfte baumelte ein Rapier, das auf der anderen Seite durch eine Main-Gauche ergänzt wurde. Er trug einen Hut mit weicher Krempe und orangefarbenen Federbüschen am vorderen Hutrand. Sein Gesicht war voller Falten und von Wind und Wetter gegerbt. Er schien ein erfahrener Flieger zu sein.

Vorsichtig lenkte ich den Impiter tiefer, so daß die Männer unter uns die Köpfe einziehen mußten. Delia ließ sich als erste hinab, und ich folgte und wurde sofort von starken Händen gepackt. Umgar Stros Impiter flatterte befreit davon.

»Prinzessin Majestrix!« sagte der stämmige Mann, der als Chuktar einen hohen vallianischen Rang bekleidete.

»Lord Farris«, sagte Delia. Sie wurde sofort in einen weiten, orangefarbenen Mantel gehüllt, und ihr Gesicht zeigte Stolz und Erleichterung. »Sie sind mir höchst willkommen!«

Lord Farris, der befehlshabende Chuktar des Flugboots, das Lorenztone hieß, verbeugte sich tief. »Und dies ...?« Er deutete höflich auf mich.

Delia lächelte. »Dies ist Dray Prescot, Lord von Strombor, Kov von Delphond und Verlobter der Prinzessin Majestrix.«

Farris neigte steif den Kopf und wandte sich wieder an Delia. »Ihr Vater, der Herrscher, erfuhr von Ihrem Flug und ...« Er zögerte, und ich ahnte die Szenen, die dieser Entdeckung gefolgt waren. »Seither sind viele Flugboote auf der Suche gewesen, Prinzessin, und ich freue mich sehr, daß ich und die Lorenztone die Ehre haben, Sie zu finden!«

»Auch ich freue mich, Farris, doch ...«

Der Ausguck stieß einen Warnruf aus.

Alle drehten sich um. Der Himmel war voller Impiter.

Farris schien sich zu freuen. Lächelnd rieb er sich die Hände.

»Diese heruntergekommenen Abkommen eines dekadenten Reiches sollen erfahren, was eine neue Nation kann!« Ruhig und nüchtern gab er Befehle.

Die geflügelten Horden Umgar Stros drangen auf uns ein, doch die Luftkämpfer Vallias schlugen sich hervorragend. Ihre auf Drehgestellen montierten Varters spien einen ständigen Strom von tödlichen Geschossen. Flatternd sanken Impiter in die Tiefe. Bogenschützen, die kleinere Bögen benutzten als die Lohier, forderten ihren blutigen Tribut. Jeder Ullar, der den Mut und das Glück hatte, einen Fuß an Deck zu setzen, wurde sofort niedergestreckt. Dabei setzten die Vallianer lange Enterspeere ein. Mit dem Langschwert schaltete ich mich in die Auseinandersetzung ein. Der Kampf brachte keine großen Aufregungen mehr. Delia war in Sicherheit, und vor uns lagen der Flug nach Vallia und die Begegnung mit ihrem Vater, dem mächtigen, erbarmungslosen, ehrfurchtgebietenden Herrscher Vallias.

Endlich gaben die Impiter und ihre Ullarreiter auf.

Wir rasten über die Unwirtlichen Gebiete dahin, während die Doppelsonnen Zim und Genodras langsam hinter dem Horizont versanken. Ich sah mich an Bord des vallianischen Flugboots um. Es war etwa fünfzehn Meter lang und maß an seiner breitesten Stelle drei Meter. Daß es so schmal wirkte, lag an dem langen Bug und dem hochgereckten Heck, vor dem sich eine Kabine befand. Varters waren an strategisch wichtigen Punkten montiert. Irgendwo unter Deck befand sich an sicherer Stelle der Mechanismus – damals ein Rätsel für mich –, der das Vehikel durch die Luft trug.

Ein mitleidiges Mannschaftsmitglied reichte mir ein Stück Tuch und erwartete offenbar, daß ich damit meine Blöße bedeckte. Leider war es grün. Ich wischte die blutige Klinge meines Langschwerts damit ab. Aus einem Haufen Seide wählte ich eine rotschimmernde Bahn, die ich mir um die Hüfte wand, zwischen den Beinen hochzog und am Bund feststeckte. Delia beschaffte mir einen breiten Ledergürtel mit einer massiven Silberschnalle.

»Wir haben leider keine Scheide für deine große Klinge, Dray; wir müssen erst eine machen lassen.«

»Egal. Ich kann das Schwert solange in ein Tuch hüllen ...«

Nach dem Kampf die typische Reaktion – wir redeten belangloses Zeug. Das Flugboot raste durch den Himmel. Delia sah mich ernst an, den Kopf ein wenig auf die Seite gelegt.

»Seg? Und – Thelda?« Ich schüttelte den Kopf.

Sie hielt den Atem an, ein erstickter Laut drang aus ihrer Kehle, dann senkte sie im Licht der untergehenden Sonnen ihren Kopf und legte ihn an meine Schulter. So standen wir eine Zeitlang an Deck des Flugboots.

Bald wurden wir nach hinten gebeten und nahmen in der Achterkabine eine vorzügliche Mahlzeit ein. Chuktar Lord Farris von Vomansoir stellte seine Offiziere und die anderen Würdenträger vor, die für die Suche nach der Tochter des Herrschers diesem Boot zugeteilt worden waren. Ich schnappte Fetzen der Unterhaltung auf, achtete auf versteckte Andeutungen und versuchte zu erkennen, wer etwas gegen meine Ehe mit Delia einzuwenden hatte, und wer nicht. Wahrscheinlich gab es keinen Vallianer, der sich wirklich wünschte, daß ich Delia freite – wenn ich's mir recht überlegte, war nicht einmal Vomanus dafür gewesen.

Ein Mann fiel mir besonders auf – er war jung, hatte einen blonden Haarschopf, ein offenes, sympathisches Gesicht und die hohe, gekrümmte Nase des Vallianers – ein Merkmal, das auch ich aufzuweisen hatte. Ich behielt den Jüngling im Auge, nachdem er mit leisem Lachen gesagt hatte: »Noch nie habe ich ein großes Schwert so vorzüglich geführt gesehen, Lord von Strombor. Ich könnte mir vorstellen, daß ein Kavallerieregiment, das im Umgang damit geübt ist, auch die beste Infanterie durcheinanderbringt.«

Er hieß Tele Karkis und schien kein hoher Herr zu sein, was mal eine Abwechslung war. Seine Funktion war die eines Hikdars. Ich beugte mich über den Tisch, um eine Handvoll Palines zu greifen, und fragte: »Und auf welches Reittier würdest du diese hypothetischen Kavalleristen setzen, Hikdar Karkis?«

Er lachte leise. »Ich habe von den Voves gehört, die deine Klansleute auf den großen Ebenen von Segesthes reiten, Lord von Strombor.«

Ich nickte. »Hoffentlich hast du eines Tages Gelegenheit, uns zu besuchen, und unser Gast zu sein.«

Im nächsten Augenblick lief ein Beben durch die Lorenztone. Chuktar Farris verschüttete seinen Wein und sprang auf.

»Bei Vox!« rief er. »Ich möchte diese Rasts aus Havilfar lehren, wie man ein richtiges Flugboot baut!«

Ein Mann, auf den ich wegen seines unauffälligen Gesichts zunächst nicht geachtet hatte – was mich hätte warnen sollen –, stieß einige Flüche aus, die sehr wohlklingend waren und sich sogar für das Ohr einer Prinzessin eigneten. Er hieß Naghan Vanki und besaß Ländereien auf einer der Inseln vor Vallia. Im Gegensatz zu den Männern des Luftdienstes trug er einen einfachen, silberschwarzen Anzug im vallianischen Stil.

Doch nicht nur sein Name erinnerte mich an Naghan, den hiclantungischen Spion – auch im Aussehen waren sich die beiden überraschend ähnlich.

Wir gingen an Deck.

Das Flugboot verlor an Höhe, und die Mannschaft vermochte nichts dagegen zu unternehmen. Schließlich kampierten wir zwischen Dornefeubüschen am Ufer eines Flusses und hatten es gar nicht mal unbequem. Wie es sich geziemte, wurden Delia und ich ziemlich weit voneinander untergebracht. Während wir das Lager aufschlugen, wurde nicht ohne Murren von den Profitsuchern aus Havilfar gesprochen. Auch der Name Pandahem kam in diesen Gesprächen vor, gewöhnlich von Flüchen begleitet.

Ein Feuer wurde angezündet; wir setzten uns um die Flammen und tranken eine Schale angewärmten Wein. Naghan Vanki machte einige abfällige Bemerkungen über Barbaren und ungebildete Männer und pries die Zivilisation Vallias. Delia reagierte nervös auf seine Worte. Ich merkte wohl, daß er auf mich anspielte, doch das war mir egal. War ich nicht bei meiner Delia aus Delphond, war ich nicht auf dem Weg nach Vallia? Die Reparatur des Flugboots konnte nicht lange dauern – dann erwartete uns eine rosige Zukunft!

»Der Herrscher hat Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um Sie zu finden, Prinzessin«, sagte Farris, der sich sichtlich freute, daß sein Boot erfolgreich gewesen war. »Sie bedeuten ihm und dem vallianischen Volk sehr viel.«

»Ich bin dafür sehr dankbar, Farris. Ich weiß aber auch, daß ich meinem Lord aus Strombor sehr viel bedeute – wie auch umgekehrt. Vergessen Sie das nicht.«

»Wie dem auch sei«, sagte der junge Tele Karkis vorlaut, »es wird eine harte Nuß sein, sich gegen den Herrscher durchzusetzen.« Er breitete die Arme aus. »Ich würde ihn nicht erzürnen ...«

»Hikdar!« sagte Farris schneidend, und Karkis brach ab und schwieg.

Doch der Same brauchte gar nicht erst ausgesät zu werden; jeder wußte um den Kampf, der mir bevorstand, und insgeheim fragten sich vermutlich viele, ob ich den Mut haben würde, mich dem Herrscher zu stellen.

Gewiß, jeder, der schon einmal von Vallia gehört hatte, warnte mich davor.

Der warme Wein war ein guter Jahrgang und hatte einen süßlich-bitteren Geschmack, der mir neu war.

Ehe wir uns hinlegten, kam Delia zu mir. »Du willst doch nicht wirklich nach Vallia reisen, mein Schatz?«

»Was für eine Frage!« Ich nahm ihre Hand. »Ich reise mit dir nach Vallia und stelle mich deinem Vater vor, keine Sorge.«

»Aber ...«, begann sie. »Ja, mein Schatz, ich weiß.«

Mir kam der Gedanke, daß sie mich nun vielleicht in einem neuen Lichte sah, nachdem sie nun wieder unter Vallianern war. Vielleicht war meine einfache Herkunft plötzlich doch unter ihrer Würde. Ich versuchte, den Gedanken abzuschütteln, doch vergeblich. Ich kroch in meine Decken und gähnte. Ich war plötzlich sehr müde und schlief fast augenblicklich ein.

Als mir die Doppelsonne Scorpios am nächsten Morgen mit heißen Strahlen in die Augen stach, erwachte ich in einer Mulde unter einem Dornenbusch.

Das Flugboot war fort!

Ich stand allein zwischen Dornefeubüschen auf der endlosen Ebene der Unwirtlichen Gebiete, und während ich mich noch umsah, hörte ich über mir ein Krächzen. Am Himmel kreiste der herrliche, rotgoldene Raubvogel der Herren der Sterne.

Ich drohte dem Gdoinye mit der Faust.

Gleich darauf tauchte die weiße Taube der Savanti auf – doch diesmal beachteten sich die beiden Vögel nicht. Meine Lage interessierte weder die Herren der Sterne noch die Savanti.

Ich war in großer Gefahr. Ich hatte fürchterliche Kopfschmerzen und erkannte, daß man mir am Abend zuvor mit dem Wein ein Schlafmittel gegeben hatte. Ob man mich hatte vergiften wollen, wußte ich nicht. Wütend richtete ich mich auf.

Die Überreste des Feuers und verschiedener Unrat bezeichneten unsere Lagerstätte. Die Spuren des Flugboots waren noch ziemlich frisch; offenbar hatten die Techniker der Mannschaft den Mechanismus über Nacht repariert. In einiger Entfernung leuchtete ein roter Fleck. Ich näherte mich der Stelle.

Es handelte sich um ein Stück rote Seide, das um mein Langschwert, ein Rapier und eine Main-Gauche gewickelt war. Daneben lagen ein Bogen, ein Köcher mit Pfeilen, eine Wasserflasche und ein Beutel mit Proviant.

Ich bildete mir nicht ein, daß diese Dinge meinetwegen hier lagen.

Wer immer mich betäubt und zurückgelassen hatte, wollte, daß diese Gegenstände an Bord fehlten, um damit den Eindruck zu erwecken, als ob ich mich aus eigenem Antrieb heimlich entfernt hatte. Der Plan hatte geklappt. Man war den unbequemen Freier los. Die Menschen an Bord der Lorenztone mußten annehmen, daß ich fortgelaufen war, weil ich mich vor der Begegnung mit dem vallianischen Herrscher fürchtete. Und zu den Menschen an Bord gehörte Delia – meine Delia aus Delphond!

Glaubte sie, daß ich sie verlassen hatte?

Ich nahm es nicht an – aber ...

Tatsächlich deutete einiges auf meinen Wunsch hin, nicht mit ihr nach Hause zurückzukehren. Je mehr ich mir einzureden versuchte, daß meine Ängste grundlos waren, daß sie Vertrauen in mich haben würde, um so größer wurden meine Zweifel. Ich war niedergeschlagen. Mein Magen schmerzte, in meinem Kopf dröhnten Hämmer, Arme und Beine zitterten, die Umwelt verschwamm vor meinen Augen.

Ich packte das Krozairschwert.

Hieran glaubte ich – man hatte mir ein schlimmes Unrecht zugefügt! Mein Mädchen war mir entrissen worden, und ich konnte es ihr nicht übelnehmen, wenn sie das Schlimmste von mir dachte. Ich ahnte, wie sie die Dinge sehen mußte, ich ahnte den Druck, den man auf sie ausüben würde, ihrer Liebe zu entsagen.

Nun, mit diesem Plan hatten die Herren der Sterne eindeutig nichts zu tun, ebensowenig wie die Savanti. Sie hatten sich nur überzeugt, daß ich noch lebte, und waren zweifellos bereit, mich wieder zu verschleppen und in das Durcheinander ihrer Pläne zu stürzen, wenn es die Lage erforderte. Doch zunächst hatte ich Vallianer zum Feind, die mir meine Delia von neuem entrissen hatten. Nun, ich würde nach Vallia reisen. Ich würde bis zur Ostküste Turismonds wandern, ein Schiff nehmen und zu Fuß bis zum gefürchteten Herrscher Vallias vorstoßen, dem Vater Delias, um allen meine Liebe zu beweisen.

Ich nahm die Sachen vom Boden auf und legte sie an. Ich atmete tief ein und blickte auf den fernen, gewellten Horizont. Mit dem Langschwert in der Hand tat ich den ersten Schritt.

Über mir flammten die Sonnen Scorpios, und ringsum verhieß mir das offene Land Kregens Gefahren und Schrecken, Schönheit und Leidenschaft. Ich konnte nicht fehlgehen – nicht, solange ich die Vision Delias vor Augen hatte.

Mit raumgreifenden Schritten wanderte ich ostwärts, den Abenteuern entgegen, die das Leben für mich bereithielt.

*   Alan Burt Akers, Transit nach Scorpio, Heyne-Buch Nr. 3459.

Alan Burt Akers, Die Sonnen von Scorpio, Heyne-Buch Nr. 3476.

*   Ein weiterer Hinweis auf Informationen aus den fehlenden Kassetten, wie bereits in Die Sonnen von Scorpio geschildert.