Der Wunschzettel: Roman
Author: Alexandra Potter
Date: 2007-06-10T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Comics & Mangas; Mangas; Fantasy; Krimis & Thriller
Description: Die bezaubernde Bestsellerkomödie aus England erstmals auf Deutsch Heather Hamilton wünscht sich andauernd Unmögliches: Schokoladeneis ohne Kalorien, einen Platz in der U-Bahn, einen Sechser im Lotto und den perfekten Mann. Leider erfüllen sich diese Wünsche nie, bis ihr eines Tages eine Zigeunerin einen kleinen Strauß Weidenkraut schenkt, der ihr Glück bringen soll. Und plötzlich findet sie nicht nur einen Parkplatz direkt vor dem Haus, sondern hat auch noch ein Date mit ihrem Traummann. Heathers Glück müsste perfekt sein – wenn da nicht ihr neuer Untermieter wäre … **
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autorin
Widmung
Inschrift

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPlTEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

KAPITEL 35

KAPITEL 36

KAPITEL 37

KAPITEL 38

KAPITEL 39

KAPITEL 40

Den perfekten Mann.

Ein Wunder, um Together Forever von den Schulden zu befreien.

Im Lotto zu gewinnen.

England gewinnt gegen Frankreich.

Kein Verkehr auf der Straße.

Jeden Tag Sonnenschein.

Die Stilettos in meiner Größe.

Endlich diese hartnäckigen überflüssigen Pfunde loswerden.

KAPITEL 41

KAPITEL 42

KAPITEL 43

KAPITEL 44

KAPITEL 45

KAPITEL 46

KAPITEL 47

EPILOG
Danksagung
Copyright

Buch

Sie findet keinen Platz in der U-Bahn, ist mal wieder zu spät in der Arbeit, wartet ewig in der Schlange im Coffeeshop, und abends hat sie eine schmerzhafte Blase wegen ihrer schicken neuen Schuhe. Ein ganz normaler Tag im Leben der Heather Hamilton. Kein Wunder, dass sich die junge Frau ständig wünscht, es wäre alles anders. Doch ihre zahlreichen Wünsche erfüllen sich nie - bis zu dem Tag, an dem sie von einer Zigeunerin einen Strauß Heidekraut in die Hand gedrückt bekommt, der ihr Glück bringen soll: Plötzlich werden all ihre Wünsche wahr. Endlich findet sie einen Parkplatz direkt vor dem Haus und einen zahlenden Untermieter, der ihre finanzielle Misere beendet. Und ihr höchst attraktiver Nachbar fragt sie endlich, ob sie mit ihm ausgehen will. Und, kein Zweifel: Er ist der perfekte Mann. Er schickt ihr Blumen, ist toll im Bett und hat nicht einmal Bindungsängste. Aber warum ist Heather immer noch nicht glücklich? Gibt es so etwas wie einen zu perfekten Mann? Oder ist das, was man sich wünscht, nicht unbedingt das, was man wirklich zum Glück braucht?

Autorin

Alexandra Potter wurde in Bradford, West Yorkshire, geboren. Sie arbeitete als Journalistin für Hochglanzmagazine wie »Elle«, »Vogue« oder »OK!«. Inzwischen konzentriert sie sich voll und ganz auf das Schreiben und lebt in Los Angeles. Ein weiterer Roman der Autorin ist bei Goldmann in Vorbereitung.

Für Saar Der mir bewiesen hat, dass Wünsche tatsächlich in Erfüllung gehen können.

Es gibt nur zwei Tragödien im Leben.
Die eine ist,
nicht zu bekommen, was man sich wünscht.
Die andere ist, es zu bekommen.

Oscar Wilde

KAPITEL 1

Was wünschen Sie sich?

Weltfrieden?

Ein Heilmittel gegen Aids?

Giseles Hintern?

Schmerz durchzuckt mich, als die Riemchen meiner neuen, mit Glassteinchen besetzten Sandalen auf die quallengroßen Blasen auf meinen großen Zehen drücken, während ich auf den Knopf der Fußgängerampel drücke und am Straßenrand warte. Ich meine, irgendetwas wünschen wir uns doch alle, oder? Jeder von uns. Ich packe mein Frühstück, einen Kuchenriegel mit Joghurt-Creme, aus und starre auf meine vor Schmerz pochenden Füße. Ich bin genau wie alle anderen - mit dem Unterschied, dass die anderen damit beschäftigt sind, Gutes in der Welt zu tun, sie zu verändern und in String-Bikinis umwerfend auszusehen, wohingegen ich hier stehe und die Blasen an meinen Füßen betrachte - und soll ich Ihnen verraten, was ich mir wünsche?

»Aua.«

Wie auf ein Stichwort platzt eine Blase auf, und Wundwasser sickert zwischen meine Zehen.

Flip-Flops.

Es ist Mitte Juli, und Großbritannien befindet sich in den Fängen einer Hitzewelle. Für den Großteil der sonnenhungrigen Bevölkerung bedeutet dies einen seligen Reigen aus Sonne und Eiscreme, Picknicks im Park und müßigen Stunden im Liegestuhl im Garten hinter dem Haus. Für uns Londoner dagegen ist es die Hölle. Die Stadt schwitzt wie ein Hochleistungssportler. Stickige Büros, stinkende Abgase und nicht klimatisierte U-Bahnen bringen einen um den Verstand. Nerven liegen blank, Nasen schälen sich.

Und meine Füße bringen mich um. Leise fluchend ziehe ich ein zerknülltes Papiertuch aus der Tasche und kauere mich auf den Asphalt.

Chic, sehr chic, sinniere ich, wische mir den Schnurrbart aus zerschmolzenem Make-up von der Oberlippe und schiebe das zerfledderte Papiertuch zwischen meine Zehen. Manchmal frage ich mich, wieso ich mir jeden Monat die Mühe mache und die InStyle kaufe, wenn ich doch selbst einen angesagten Look kreieren könnte.

Ein unsanfter Stoß in den Rücken verrät mir, dass die Ampel auf Grün gesprungen ist, also stehe ich auf und humple über die Straße. Augenblicklich bin ich von einer Horde Pendler umringt, die in ihre Handys plappern, rauchen und ihre Milchkaffees aus dem Becher schlürfen. Alle schieben, drücken, drängen, rempeln. Eine Aktentasche knallt gegen meine Wade, und ich schreie auf. Nicht zum ersten Mal wünsche ich mir, irgendwo am Meer zu leben statt in diesem abgasverseuchten, innerstädtischen Höllenschlund, den ich seit sechs Jahren als meine Heimat bezeichne.

Nachdem ich den Bürgersteig erreicht habe, bevor das grüne Männchen verschwunden ist, hinke ich die Marylebone Road hinunter. Ehrlich gesagt, fühle ich mich manchmal, als würde ich mein ganzes Leben damit zubringen, mir irgendwelche Dinge zu wünschen. Keine großartigen, lebensverändernden Wünsche - wie etwa, Brad Pitt in meinem Viertel über den Weg zu laufen, wo er mit den Dreharbeiten zu seinem neuesten Kassenschlager beschäftigt ist und spontan beschließt - ja, raten Sie mal -, mich, Heather Hamilton, für die weibliche Hauptrolle haben zu wollen.

Ja, okay, von solchen Wünschen rede ich hier nicht - nicht diese »Mach die Augen zu und wünsch dir was«-Wünsche, in denen man Münzen in einen Brunnen wirft, zu den Sternen emporblickt oder eine Lampe reibt. Nein, ich rede von den gewöhnlichen, bescheidenen und, offen gestanden, öden Wünschen, die ich Dutzende Male am Tag äußere, ohne darüber nachzudenken. Für mich haben Wünsche nichts mit Magie zu tun, sondern gehören zur Tagesordnung.

So wie der Wunsch, ich hätte eben nicht diesen feisten Kuchenriegel verdrückt.

Schlagartig wird mir bewusst, dass ich das leere Papier in der Hand habe, und mein schlechtes Gewissen regt sich. Okay, ich habe ihn in einem Bio-Laden gekauft, und er lag im Regal neben den Trockenaprikosen und dem braunen Reis, aber wem will ich hier etwas erzählen? Ich weiß doch genau, dass er nicht wirklich gesund ist. Mit zusammengekniffenen Augen studiere ich die Nährwerttabelle. Oh mein Gott, nicht wirklich gesund? Dieses Zeug sollte einen Auf kleber mit einer Warnung vor Gesundheitsschäden tragen. Haben Sie eine Ahnung, welchen Fettgehalt so ein Kuchenriegel hat?

Ich knülle die Verpackung zusammen und stopfe sie eilig in meine Handtasche, die wie üblich voll von dem Kram ist, den ich mit mir herumschleppe: undichte Filzstifte, verstreute Tampons, einen Lipgloss ohne Deckel, dessen Applikator mit Fusseln übersät ist, und einige dieser kleinen Zettel aus der elektronischen Waage im Drogeriemarkt. Was mich an einen weiteren Wunsch denken lässt. Eigentlich hatte ich in der Mittagspause nur ein paar Tampons besorgen wollen, konnte aber nicht widerstehen und musste mich auf diese Waage stellen und mir wünschen, dass die Digitalanzeige ein paar Pfund weniger als 57 Kilo anzeigt und nicht, wie ich feststelle, ein paar mehr.

Na gut, okay - dann sind es eben fünf Pfund zu viel, aber ich bin sicher, allein meine Kleider wiegen schon so viel.

Ich ziehe den Bauch ein und eile weiter. Wenn ich es mir genau überlege, wünsche ich mir so oft etwas, dass mir gar nicht mehr alles einfällt. Nehmen wir nur mal die letzten 24 Stunden. Wenn ich alles aufschreiben müsste, stünde ich am Ende mit einer ganzen Liste da …

Ich wünschte

• ich wäre gestern Abend zu Hause geblieben, statt mit meiner besten Freundin Jess zum Karaoke zu gehen.

• ich hätte die Finger von Tequila mit Salz und Zitrone gelassen.

• die Erde hätte sich aufgetan und mich verschluckt, als ich anfing, Barbra Streisands »Woman in Love« zu jo deln. In B Dur. Mit geschlossenen Augen.

• ich hätte beim Nachhausekommen um zwei Uhr früh diesem Mistkerl von einem Ex Freund keine SMS ge schickt.

Allein bei der Erinnerung wird mir ganz elend. Eine SMS zu schreiben, ist eine Sache, die Erinnerung an ihren Inhalt eine andere.

• ich hätte diesen Pickel am Kinn nicht auf der Bürotoi lette ausgedrückt.

Aber ich habe es getan, und jetzt ist er wieder da und hat zur moralischen Unterstützung ein paar Freunde mitgebracht.

• ich hätte, als ich gehört habe, wie eine Frau einen Arti kel in der Cosmo über multiple Orgasmen vorlas, nicht »Hä? Was soll denn das sein?« geschnaubt, gerade, als es ganz still im Wagon wurde.

• jemand hätte mich an meinem 30. Geburtstag ge warnt, dass sich unter all diesen tollen Geschenken, die man bekommt, nicht automatisch auch eine beein druckende Karriere befindet (Sie meinen also, so funk tioniert das nicht?).

• Männer hätten PMS.

• es gäbe immer einen freien Platz in der U Bahn. Keine Schlange bei Starbucks. Und einen Parkplatz vor mei ner Haustür.

Bestimmt kennen Sie diesen Witz mit den Frauen, die nicht einparken können, weil Männer ihnen weismachen wollen, zwanzig Zentimeter seien so groß, oder? (An dieser Stelle muss man die Finger in einem Abstand von höchstens sieben Zentimeter zueinanderhalten.) Jedenfalls habe ich ihn letzte Woche dem Mann erzählt, der in Apartment 42 wohnt. Unmittelbar nachdem ich meinen Wagen neben seinen neuen BMW gequetscht habe. Und ihn beim Rückwärtsfahren leicht touchiert habe. Es überrascht wohl niemanden, dass er nicht darüber lachen konnte.

• ich würde im Lotto gewinnen.

Zugegeben - das ist etwas schwierig, da ich noch nie im Leben einen Schein gekauft habe. Aber das ist genau das, was ich an Wünschen so sehr liebe. Sie müssen nicht realistisch sein.

• es gäbe solche Dinge wie »bad hair day« nicht.

• ich hätte nicht ausgerechnet in dem Moment, als der Yogalehrer mir beim Handstand geholfen hat, einen lau ten Furz gelassen.

• ich würde es endlich schaffen, acht Gläser Wasser am Tag zu trinken.

Ganze acht Gläser! Ich meine, das Zeug ist doch todlangweilig und schmeckt nach rein gar nichts.

• ich würde endlich einen Mann kennen lernen, dessen Hobbys Geschirr abwaschen, Monogamie und Vorspiel heißen.

Statt eine Schweinerei zu veranstalten, fremdzugehen und meine linke Brustwarze hin und her zu drehen, als hätte er den Senderknopf seines Autoradios in der Hand und suchte nach Capital Radio. Nicht dass ich damit auf Daniel, meinen Ex-Freund, anspielen will oder so …

• ich bräuchte niemals einen Orgasmus vorzutäu schen. (Verstehen Sie jetzt, was ich damit meine, wenn ich sage, die Wünsche müssten nicht realistisch sein?)

• Anti Faltencremes würden tatsächlich das bewirken, was sie auf der Verpackung versprechen.

• das Double Chocolate Chip von Häagen Dazs hätte keine Kalorien.

• ich hätte der Verkäuferin nicht geglaubt, als sie behaup tete, es sei ganz einfach, sich zu Hause eine Bräune à la St. Tropez zuzulegen. Das Geheimnis dahinter wäre das Bodypeeling.

Ich betrachte meine Beine. Orangefarbene Streifen. Wie ein Liegestuhl.

• Mein Vater wäre nicht mit der Ausgeburt der Hölle verheiratet.

Deren Name Rosemary ist und die ich als Beweis dafür heranziehe, dass sich das Phänomen der bösen Stiefmutter nicht auf Märchen beschränkt.

• ich hätte mir nicht den iPod meines Bruders Ed zum Rollerbladen ausgeliehen.

Oder versucht, cool auszusehen und rückwärts zu fahren und dabei auf den Hintern zu fallen. Korrektur: auf den iPod. Der jetzt kaputt ist.

• meine Visa Karte wäre nicht an der Kasse von Sains bury’s abgelehnt worden.

Eine Peinlichkeit allererster Güte, von einem säuerlich dreinschauenden Filialleiter in einen kleinen Nebenraum geführt zu werden, wo er meine Bank anrief, anschließend nach einer Schere griff und meinen flexiblen, glänzenden Freund »auf Anweisung Ihres Bankberaters« in zwei Hälften schnitt.

• ich hätte gemerkt, dass die Bemerkung des Verkäu fers in der Videothek, Swept Away mit Madonna sei ein Klassiker, ironisch gemeint war.

Ich höre ein Pfeifen und kehre ins Hier und Jetzt zurück. Nur um eine Horde Bauarbeiter zu sehen, die auf meine Brüste starren. Was mich prompt zum nächsten Punkt auf meiner Wunschliste führt.

• ich hätte heute Morgen einen BH angezogen.

Mit gesenktem Kopf versuche ich, möglichst lässig an ihnen vorbeizuschlendern. O.K., beachte sie einfach nicht, Heather. Kein Blickkontakt. Geh einfach weiter und tu so, als würdest du sie nicht sehen. Nur noch ein paar Schritte, dann bist du an ihnen vorbei. Ganz locker … Siehst du, Bauarbeiter sind eigentlich gar nicht so übel.

»Hey, zeig uns mal deine Titten!«

• Ich wünschte, alle Bauarbeiter hätten einen winzigen Penis.

Mit glühenden Wangen eile ich an ihnen vorbei und gebe vor, einen Blick auf meine Uhr zu werfen, um nicht in ihre Richtung sehen zu müssen. Und dann sehe ich, wie spät es ist. Verdammt!

• Ich wünschte, ich käme nicht zu spät zu meinem Termin mit Brian vor dem Standesamt um zehn.

Denn es ist bereits zwanzig Minuten nach zehn. Und er wird mich umbringen.

Auf den Stufen des Standesamtes von Marylebone steht ein schlanker, attraktiver grauhaariger Mann in einem anthrazitgrauen Flanellanzug, der ohne Weiteres als Mittfünfziger durchgehen würde, obwohl er in Wahrheit zehn Jahre älter ist, und wippt in seinen auf Hochglanz polierten Schuhen rhythmisch vor und zurück. Er sieht auf die Uhr, dann auf die Straße, dann seufzt er und richtet seine Aufmerksamkeit auf sein Knopfloch. Die rosa Nelke beginnt in der Hitze schlapp zu machen, und ärgerlich zupft er daran herum.

Es ist Brian. Wegen des Gedränges auf dem Bürgersteig kann er mich nicht sehen, aber ich ihn. Er gibt ein etwas seltsames Bild ab, wie er da allein und adrett in seinem maßgeschneiderten Anzug steht, inmitten von Konfetti anderer Leute. Einige Passanten werfen ihm mitfühlende Blicke zu. Nicht dass er sie bemerken würde. Er ist viel zu sehr damit beschäftigt, wieder auf die Uhr zu sehen und sein Mobiltelefon aus der Brusttasche zu ziehen. Er klappt es auf, tippt eine Nummer ein, wobei seine Finger umständlich die Tasten betätigen wie jemand, der nicht Maschine schreiben kann, und hält es an sein Ohr.

Aus etwa hundert Metern Entfernung dringt ein vertrautes Geräusch an mein Ohr. Ich taste mich durch die Tiefen meiner Handtasche, bis ich mein Nokia endlich gefunden habe. Gerade als es aufhört zu läuten. Verdammt.

Ich reiße es gemeinsam mit der Freisprechanlage heraus, die wie üblich völlig verheddert ist, und starre auf das Display. Ein Anruf in Abwesenheit. Eilig rufe ich die Voicemail ab. »Sie haben eine neue Nachricht.«

Während ich sie abhöre, winke ich Brian hektisch zu, doch er hat mir den Rücken zugewandt, so dass ich lediglich seine gebeugten Schultern sehen kann, als er sich eine Zigarette anzündet.

»Ich bin’s, Brian. Ich stehe vor dem Standesamt und werde allmählich etwas nervös. Und, na ja, ich will nicht lange darum herumreden, Heather. Wo zum Teufel bist du?«

Oh je.

Seine zischende Stimme verrät mir, dass ich in der Klemme stecke. Eilig drücke ich die Wahltaste und habe ihn beim ersten Läuten an der Strippe. »Heather?«

»Ich bin schon da«, stoße ich hervor, trete hinter ihn und tippe ihm auf die Schulter.

Mein Versuch, das Ganze von der humorvollen Seite anzugehen, beschert ihm beinahe einen Herzinfarkt. Brian fährt herum, schlägt sich mit der Hand auf die Brust, die brennende Benson & Hedges zwischen den Fingern, und starrt mich vorwurfsvoll an. »Du kommst zu spät«, blafft er in sein Mobiltelefon, klappt es, als er merkt, was er getan hat, fluchend zu und steckt es in die Tasche.

»Ich weiß, und es tut mir leid«, entschuldige ich mich.

»Mein Wecker hat nicht geläutet, die U-Bahn war eine halbe Ewigkeit unterwegs, und ich hatte mir diese dämlichen neuen Sandalen gekauft -«

»Immerhin bist du jetzt hier«, unterbricht er mich, tritt die Zigarette aus und knöpft sein Jackett zu. Jede seiner Bewegungen ist gehetzt und fahrig. Er erinnert mich immer an einen Vogel - stets gebauschtes Federkleid und hektisch umherirrender Blick. »Wir sollten uns beeilen«, sagt er, streicht sein Revers glatt und zupft einen unsichtbaren Fussel mit der peniblen Sorgfalt eines Menschen ab, der sogar seine Unterhosen bügelt.

»Wo sind denn alle?«, frage ich, als ich hinter ihm die Stufen hinaufhaste.

»Drinnen. Sie warten auf uns.« Er öffnet die Eingangstür und hält sie mir auf. »Ich bin seit einer Ewigkeit hier. Als du nicht aufgetaucht bist, bin ich nach draußen gegangen, um nach dir zu sehen.«

»Es tut mir wirklich sehr leid«, entschuldige ich mich noch einmal und ducke mich unter seinem Arm hindurch. Ich bin ein gutes Stück größer als Brian, besonders in meinen hochhackigen Sandalen, so dass ich mich bücken muss. Ich trete in die dunkle Kühle der Eingangshalle und sehe mich in dem goldgerahmten Spiegel.

Ich bin die typische Rothaarige mit hellem Teint und Sommersprossen, dichtem, welligem, leuchtend rotem Haar und schmerzlichen Kindheitserinnerungen an Begriffe wie Karottenkopf, Möhrchen und eine Beleidigung mit Schamhaaren und einem Schimpfwort, die ich an dieser Stelle lieber nicht wiederholen will. Ehrlich gesagt, erstaunt es mich, dass ich nicht den Rest meines Lebens in Therapie verbringen muss. Mittlerweile lasse ich mir nicht nur alle sechs Wochen beim Friseur blonde Strähnen verpassen, die eine Rotblonde aus mir machen, sondern föhne auch mein Haar glatt. Aber heute kräuselt es sich in der feuchten Hitze. Ich versuche, es glatt zu streichen, als mein Blick auf Brian fällt. Im Spiegel sehe ich ihn auf den Boden starren. »Was ist mit deinen Füßen passiert?«, fragt er.

Ich sehe ebenfalls nach unten. »Mode«, gebe ich zurück, bücke mich und zupfe das Toilettenpapier so zurecht, dass es nicht zwischen meinen Zehen herausragt.

Unter normalen Umständen würde er lachen, einen Witz reißen oder mich mit dem Ergebnis meines jüngsten Kaufrausches aufziehen. Im Gegensatz zu den meisten Männern seines Alters legt Brian großen Wert darauf, in modischer Hinsicht auf dem neuesten Stand zu bleiben - ständig versucht er, mir die neueste Vogue-Ausgabe abzuluchsen, obwohl er behauptet, er wolle sich nur die Fotos ansehen - und ist sehr anspruchsvoll. Doch heute schnaubt er nur abfällig.

»Gehen wir?«, stößt er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Die Muskeln an seinem Kiefer zucken, und er starrt mich mit seinen grauen Augen an. Trotz seiner schlechten Laune sieht er unglaublich gut aus für einen Mann seines Alters.

»Klar … ich meine, ja … natürlich«, stammle ich und fühle mich wie ein ungezogenes Kind.

Gemeinsam durchqueren wir die marmorne Halle, in der unsere Schritte nervtötend laut widerhallen. Vor uns ragen die eindrucksvollen Mahagoniportale auf. Brian murmelt etwas, die nächste Hochzeitsgesellschaft treffe in wenigen Minuten ein, und wenn wir uns nicht beeilten, herrsche hier bald das reinste Chaos. Er streckt die Hand nach der Messingklinke aus.

Ich lege ihm eine Hand auf den Arm. »Moment.« Ich ziehe eine Packung Papiertaschentücher aus der Tasche, reiße das Zellophan auf und reiche ihm eines. »Ich weiß doch, dass du bei Hochzeiten immer weinst.«

Er runzelt die Stirn. Gibt keinen Millimeter nach.

Ich schwenke das weiße Dreieck wie eine Fahne.

Das ist zu viel. Er gibt auf, seine Stirn glättet sich, und die Anspannung weicht von seinem Gesicht. »Tut mir leid. Ich dachte schon, du kommst nicht.« Er nimmt mein Friedensangebot an und lässt es mit einer entschlossenen Geste in seinem Ärmel verschwinden.

»Was? Dich vor dem Standesamt stehen lassen?«, flüstere ich.

Seine Mundwinkel zucken. »Mmm, so in der Art.«

Wir lächeln einander zu. Er rückt seine Krawatte gerade, streicht sich übers Haar, um die Stellen zu kaschieren, wo es allmählich lichter wird, und strafft die Schultern. »Fertig?«

Ich zupfe am Saum meines Rocks und schiebe eine lose Strähne hinters Ohr. »Fertig.« Ich nicke und spüre ein kurzes Flattern meiner Nerven.

Mit ernster Miene starren wir beide geradeaus. Ich wappne mich innerlich.

»O.K. Dann los.« Brian holt tief Luft und legt die Hand auf die Türklinke. »Showtime.«

KAPITEL 2

Ein Meer aus farbenfrohen Hüten mit Straußenfedern und hauchzarter Seide, die in der Brise des Deckenventilators erzittern, empfängt uns, als wir eintreten. Der Raum ist voller Menschen. Die Gäste sitzen Schulter an Schulter, rutschen in der stickigen Hitze unbehaglich auf ihren Stühlen herum und tauschen den neuesten Familienklatsch aus. Einer Hand voll Kinder ist langweilig geworden, und sie spielen Fangen zwischen zwei hohen Blumengestecken, die wie zwei Rausschmeißer in Liliengestalt die Tür flankieren. Irgendwo weint ein Baby.

Niemand bekommt mit, wie Brian und ich hereinkommen, außer natürlich der Standesbeamte, der uns am vorderen Ende des Raums erwartet. Er trägt ein grellbuntes Hemd und offene Sandalen und eilt mit erleichtertem Blick auf uns zu. Besser gesagt, trottet.

»Du meine Güte, Gott sei Dank«, flüstert er halblaut.

»Ich hatte schon Angst, es gibt hier bald einen Aufstand.« Er kratzt sich an seinem Ziegenbärtchen und verdreht theatralisch die Augen.

»Keine Sorge, die Kavallerie ist ja hier.« Brian zieht einen kleinen schwarzen Gegenstand aus der Tasche, hält ihn vor sich und schwenkt ihn in verschiedene Richtungen.

Der Standesbeamte starrt ihn fragend an. »Was ist das?«

»Ein Lichtmesser«, erwidere ich, während mein Blick auf eine Ansammlung von Koffern in der Ecke des Raums fällt. Ich öffne den Reißverschluss einer schwarzen Tasche, nehme ein Stativ heraus und stelle es auf. »Wir müssen erst die Lichtverhältnisse prüfen.«

Der Standesbeamte nickt. »Verstehe.«

»Als offizieller Hochzeitsfotograf ist es meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass das glückliche Paar die Fotos bekommt, die es sich immer gewünscht hat«, wirft Brian ein, greift nach der Kamera und sucht ein Objektiv aus. »Die Erinnerung verblasst …«

Das ist mein Stichwort. »… ein Foto dagegen bleibt ein Leben lang«, stimme ich ein.

»Das ist das Motto von Together Forever«, fährt Brian mit unüberhörbarem Stolz in der Stimme fort, während er mir den Objektivdeckel reicht und die Kamera auf den Standesbeamten richtet. »Das habe ich mir selbst ausgedacht.«

»Ehrlich?« Der Standesbeamte mustert ihn zweifelnd.

»Ich dachte, das sei ein alter Spruch …«

Der Auslöser ertönt mit einem vernehmlichen Klicken, worauf der Standesbeamte erschrocken zusammenfährt. »Du meine Güte!« Mit weit geöffnetem Mund wie ein Fisch steht er da und blinzelt, geblendet von der Helligkeit des Blitzes. In diesem Moment richtet sich die Aufmerksamkeit der Hochzeitsgesellschaft auf uns. Alle haben sich auf ihren Stühlen umgedreht und starren uns mit gespannter Erwartung an.

Schweigen breitet sich im Raum aus. Aber mir ist klar, dass sie nicht auf uns - schließlich sind wir nur die Hochzeitsfotografen -, sondern hinter uns starren, auf die Türen, die sich nun öffnen, während jemand die Play-Taste des Kassettenrekorders drückt. Saxophonklänge erfüllen den Raum, und Whitney Houston schmettert »I Will Always Love You«. Während der Standesbeamte zu seinem Tisch zurückeilt, nehmen Brian und ich unsere Position ein. Los geht’s.

Ich warte gespannt. Das ist der Augenblick, wenn die Braut ihren großen Auftritt hat und man zum ersten Mal das Brautkleid zu Gesicht bekommt. Mein Lieblingsmoment. Schließlich träumen die meisten von uns irgendwann im Leben einmal davon, was wir bei unserer Hochzeit tragen wollen. Mit sechs habe ich am liebsten mein weißes Nachthemd angezogen, Mums alten Hochzeitsschleier angelegt und so getan, als würde ich Barney, meinen Teddy, heiraten. Eines Tages fiel ich im Garten in den Schlamm, worauf meine Mum mich tröstete und meinte, ich sähe trotzdem wunderschön aus - da alle Bräute an ihrem Hochzeitstag wunderschön aussähen. Erst seit ich diesen Job habe, ist mir klar, dass Mum geflunkert hat.

Denn, ja, eine Menge Bräute haben in ihrem Hochzeitskleid schön ausgesehen, aber ich habe auch riesige weiße Baisergebilde gesehen, bei deren Anblick man sich am liebsten die Hand vor die Augen gehalten hätte. Ich habe Familienerbstücke gesehen, die besser auf dem Dachboden geblieben wären, und so eng geschnürte Korsetts, dass die Braut buchstäblich daraus hervorquoll wie eine Eiskugel aus einer Waffeltüte. Ganz zu schweigen von den neckischen Schleiern, den altmodischen Diademen und den sieben Meter langen, mit Pailletten bestickten Schleppen. Glauben Sie mir, ein gefundenes Fressen für jede Stilberaterin. Andererseits sollte ich lieber den Mund halten. Immerhin steckt zwischen meinen Zehen Klopapier.

Die Brautmutter gibt ein lautes Schluchzen von sich, während die älteren Verwandten unter zahlreichen »Ooohs« und »Aaahs« ihre Bewunderung kundtun. Ein unterdrücktes Kichern entschlüpft dem Jungen, der vorhin Fangen gespielt hat, ehe sich die Finger seines Vaters wie ein Schraubstock um sein Ohr legen.

Und ein erschrockenes Japsen entringt sich meiner Kehle.

Nur diesmal nicht wegen meiner Blasen an den Füßen.

Vor mir steht eine Braut in einem grellrosa Kleid im Flamenco-Stil, die alt genug ist, um meine Mutter sein zu können. Obwohl … falsch. Meine Großmutter.

»Sie sehen atemberaubend aus, meine Liebe«, flüstert Brian und schießt ein Foto nach dem anderen.

Was soll ich sagen - der Mann ist ein Profi.

»Das Kleid ist ein Traum … nur ein bisschen nach links … absolut umwerfend … Und jetzt ein hübsches Lächeln für die Kamera …«

Bewundernd sehe ich ihm zu, während ich ihm einen neuen Film reiche. Brian macht das schon so lange, dass er jedes Mal vom Hochzeitsfieber gepackt wird. Es spielt keine Rolle, ob sie groß oder klein sind, traditionell oder modern, er liebt sie alle. Mit Anfang 20 war Brian mit einem Model namens Phoebe verheiratet, doch nach ein paar Jahren ließen sie sich in aller Freundschaft scheiden (ich weiß nicht, ob es vor oder nach seinem Coming Out war), und seitdem folgte eine lange Reihe gescheiterter Aff ären.

Was ihn jedoch nicht daran hindert, ein wahrer Romantiker zu sein. Stattdessen hat ihn diese Tatsache nur noch romantischer werden lassen. Beim Anblick des Brautstraußes auf der Haube eines Rolls Royce bekommt er jedes Mal feuchte Augen. Er kann den Hochzeitsmarsch nicht hören, ohne sich mit dem Ärmel die tränenfeuchten Wangen abzuwischen, und muss sich von der Brautmutter ein Papiertaschentuch leihen, um sich während des Ehegelübdes die Nase zu putzen. Ehrlich gesagt, befindet sich dieser Mann jedes Mal in einem Zustand völliger Auflösung. Bei der Stelle, wo es »bis dass der Tod uns scheidet« heißt, muss er nach draußen gehen und frische Luft schnappen.

Was bedeutet, dass ich einspringen muss. Offiziell bin ich seine Assistentin, aber normalerweise mache ich den Großteil der Aufnahmen. Trotz des ungeschriebenen gesellschaftlichen Gesetzes, dass Frauen beim Anblick Neugeborener, Hundebabys, niedlicher Kleinkinder und - als Krönung - Hochzeiten in Begeisterungsstürme zu verfallen haben, ruft all das keinerlei Reaktion in mir hervor. Das bedeutet nicht, dass ich grundsätzlich gegen Hochzeiten bin. Ganz im Gegenteil - ich bin begeistert von der Vorstellung, mich Hals über Kopf in einen Mann zu verlieben und für den Rest meines Lebens mit ihm glücklich zu sein. Ist das nicht jeder? Aber seit einiger Zeit frage ich mich, ob es dieses »für den Rest meines Lebens glücklich« tatsächlich gibt. Ich meine, vielleicht sollte es eher in ein »für den Moment glücklich« oder »glücklich, bis mir langweilig wird« umformuliert werden. Oder, im Falle von mir und meinem Ex-Freund, in »glücklich, bis er das Mädchen aus der Marketingabteilung flachlegt«. Nicht dass ich verbittert wäre oder so was.

Heftiges Schnäuzen hinter mir holt mich in die Gegenwart zurück, und ich sehe Brian sich die Nase putzen. Seine Augen sind rot und verquollen, und er versucht, sich auf die Braut und den Bräutigam zu konzentrieren, die gerade ihr Ehegelübde sprechen. Beruhigend tätschele ich ihm den Rücken, reiche ihm ein frisches Taschentuch und nehme ihm die Kamera ab. Ich hebe sie an und zoome das glückliche Paar heran.

»Priscilla Klein, du sollst wissen, dass ich, obwohl ich schon acht Mal verheiratet war, weiß, dass diese Ehe für immer halten wird …«

»David Wolstenhume, ich gelobe, dass ich dich immer lieben und ehren werde, selbst wenn du wieder reinmusst …«

Was mich zu meinem nächsten Wunsch bringt.

• Ich werde niemals im pinkfarbenen Flamencokleid hei raten. Und keinen Mann, der mit einem Fuß im Gefäng nis steht.

Der Blitz flammt auf, als ich die beiden fotografiere.

Sehen Sie? Ich tue es schon wieder …

Als alles vorbei ist, packen wir die Kameras ein, und Brian bietet mir an, mich bis zur U-Bahn mitzunehmen. Aber leider gibt es auf der Straße eine Baustelle, so dass sich der Verkehr über die gesamte Marylebone Road staut und wir mittendrin stecken.

Ich lege meine nackten Füße aufs Armaturenbrett und kurble das Fenster herunter. Brian fährt einen Minivan, auf dessen Seiten Together Forever in schwungvoller, hochzeitlich anmutender Schrift prangt. Eigentlich wollte er einen Hintergrund aus Konfetti, aber der Schriftsetzer berechnete sein Honorar auf Stundenbasis, und offenbar ist Konfetti eine zeit- und arbeitsintensive Angelegenheit, also entschied Brian sich stattdessen für ein silbernes Hufeisen und Hochzeitsglocken.

Brian hat sein Geld nicht immer als Hochzeitsfotograf verdient. Früher gehörte er zu den großen Paparazzi, die überall in der Welt herumreisen und Prominente bei schicken Filmpremieren ablichten, aber mit dem Tod von Prinzessin Diana hat sich alles verändert. Brian ist ein glühender Monarchist. Er hat sämtliche Hochzeiten der Royals auf Video, trinkt seinen Tee am liebsten aus einer Tasse zum 25-jährigen Thronjubiläum der Queen und hat sogar geweint, als die königliche Jacht Britannia außer Dienst genommen wurde. Bei Dianas Tod war er am Boden zerstört. Als Teil der Paparazzi-Branche fühlte er sich in gewisser Weise mitverantwortlich, also schmiss er alles hin, verkaufte seine Zoom-Linsen und seine Trittleitern und rief Together Forever ins Leben.

An dieser Stelle kam ich ins Spiel.

Ich hatte gerade einen Fotolehrgang auf dem College absolviert und bewarb mich auf seine Annonce als Assistentin. Es war nicht unbedingt das, was ich mir vorgestellt hatte - damals war ich von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und schoss stimmungsvolle Aufnahmen von mit Graffiti bedeckten Hausmauern -, aber ich dachte, es wäre nur vorübergehend. Nur so lange, bis ich ein wenig mehr Erfahrung gesammelt hatte, mein Studiendarlehen zurückzahlen und eine Mappe zusammenstellen konnte, um mich als freie Fotografin zu versuchen. Sechs Jahre später bin ich immer noch hier.

Sechs Jahre! Unglaublich. Nicht dass ich mich nicht nach anderen Jobs umgesehen hätte, aber Kontakte, Beziehungen und der große Durchbruch sind eben alles in dieser Branche. Und der Zeitpunkt für meinen Durchbruch ist noch nicht gekommen. Ich sage mir ständig, dass es irgendwann so weit sein wird. Eines Tages werde ich die neue Annie Leibovitz sein, werde in schicken Galerien ausstellen und es auf die Titelseiten der Hochglanzmagazine und Zeitungen schaffen …

Äh, hallo, Erde an Heather.

»Und wie fandest du die Hochzeit?«, fragt Brian.

Ich sehe ihn an, wie er, übersät von Konfetti und mit der Zigarette in der Hand, am Steuer sitzt, auf dem er den Evening Standard aufgeschlagen hat.

»Interessant«, erwidere ich vage - ein klein wenig wie nach einem Kinobesuch, wenn man sich nicht sicher ist, ob der Film dem anderen gefallen hat oder nicht. »Und du?«

Er schnippt die Asche aus dem Fenster und nickt.

»Hmmm … anders …«, gibt er ebenso vage zurück.

»Was das Kleid angeht, weiß ich nicht so recht …«, taste ich mich behutsam vor.

»Ich schätze, sie hat ihre Kastagnetten vergessen.«

Ich kichere, worauf er in sein heiseres Raucherlachen ausbricht.

»Wir sind wirklich gemein.« Er versucht, sich zusammenzureißen. »So schlimm war es nun auch wieder nicht.«

»Doch, war es.« Ich lächle, was die Schranken endgültig fallen lässt. Das ist eine Art Tradition bei uns - so, wie wenn man mit seinem Freund eine Party besucht hat und auf dem gesamten Nachhauseweg über alle anderen Gäste herzieht.

»Hast du die Brautjungfern gesehen? Sie waren unglaublich.«

»Vor allem die kleine Blonde, die unbedingt ihre Hasenohren tragen wollte.«

»Und der Trauzeuge des Bräutigams, der die Ringe verloren hat. Er sah völlig fertig aus.«

»Und bekam vor Aufregung sogar Ausschlag.«

»Und musste sich überall kratzen.«

»Ich habe beobachtet, wie er die Hände in der Hose hatte.«

»Nein, hast du nicht.«

»Ich schwöre bei Gott. Ich habe es aufgenommen.«

»Mann, das wird ein hübsches Foto.«

Brian und ich schütteln uns vor Lachen. Die Absurdität unseres Jobs beschert uns eine Art von Unterhaltung, wie sie komischer nicht sein könnte.

»Also, wann müssen wir morgen da sein?«, frage ich und wische mir die Tränen ab. »Ich verspreche, diesmal komme ich nicht zu spät. Ich werde mir einen neuen Wecker zulegen.«

»Keine Sorge. Bleib liegen und hol deinen Schönheitsschlaf nach.«

Ich verziehe das Gesicht. »Aber es ist Wochenende«, erinnere ich ihn. Für Menschen in der Hochzeitsbranche sind Wochenenden stets die hektischsten Tage.

»Ich weiß. Aber ich gebe dir einen Tag frei.«

»Einen Tag frei?«, wiederhole ich ungläubig. »An einem Samstag?« Während mir die Bedeutung von Brians Worten aufgeht, werde ich von einem spontanen Hochgefühl erfasst, wie man es nur bekommt, wenn man feststellt, dass man am nächsten Tag nicht zur Arbeit gehen muss. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal ein ganzes Wochenende für mich hatte. Toll. Ich kann lange ausschlafen. Ich kann im Garten hinter dem Haus in Klatschzeitschriften blättern. Ich kann sogar das ganze Wochenende im Bett verbringen, mir Videos ansehen und Pizza liefern lassen … Ganz allein.

Schlagartig verliert dieser Gedanke seinen Zauber. Wochenenden sind etwas für Paare. Es ist, als verwandle sich die Stadt mit einem Mal in Noahs Arche - die Leute schlendern zu zweit durch den Park, sitzen an Zweiertischen im Café, teilen sich einen Eimer Popcorn im Kino. Normalerweise verbringe ich die Wochenenden gemeinsam mit meiner besten Freundin Jess. Der Großteil unserer alten Clique ist inzwischen gebunden, und als Singles finden wir es angenehmer, zu zweit unterwegs zu sein. Aber sie arbeitet als Stewardess und hat am Wochenende einen Flug nach Delhi und zurück.

»Bist du sicher? Samstag ist doch immer der Tag, an dem wir am meisten zu tun haben«, wende ich also ein.

»War«, korrigiert Brian. »In letzter Zeit ist nicht allzu viel los.«

Das stimmt. Mir ist aufgefallen, dass das Geschäft in den letzten Monaten ein wenig nachgelassen hat, habe mir aber keine allzu großen Gedanken darüber gemacht. Doch nun sehe ich Brian mit hängenden Schultern und einer Furche auf der Stirn von der Breite des Grand Canyon am Steuer sitzen. Etwas stimmt nicht.

»Du wirst in Zukunft noch mehr freie Wochenenden haben«, fährt er fort.

»Das Geschäft läuft nicht gut, stimmt’s?«

Eine unheilvolle Stille breitet sich im Wageninnern aus.

»Tja, darüber wollte ich mit dir reden …« Seufzend wendet sich Brian mir zu, und ich spüre, wie Unbehagen in mir aufkeimt. Es stimmt eindeutig etwas nicht. »Ich will nicht, dass du in Panik gerätst …«

Ich gerate in Panik.

»… weil du eine wunderbare Assistentin und eine sehr begabte Fotografin bist …«

Oh Gott, ich werde gefeuert. »… und weil ich sehr gern mit dir zusammengearbeitet habe.«

Habe? Hat er habe gesagt? In der Vergangenheitsform? Mein Magen sackt in Richtung meiner blasenbesetzten Zehen. Bis zu diesem Augenblick habe ich mich noch nie mit dem Gedanken auseinandergesetzt, meinen Job zu verlieren. Ich war viel zu beschäftigt damit, mich über ihn zu beschweren und mir zu wünschen, mir liefe etwas Besseres über den Weg. Nun, im Angesicht der Arbeitslosigkeit, erkenne ich all seine wunderbaren Seiten. In bequemen, weiten Kleidern und Sandalen zur Arbeit gehen zu dürfen, Canapés mit Räucherlachs und Hochzeitstorte zum Mittagessen, einen Boss wie Brian … »Bitte feuere mich nicht!«, platze ich heraus.

»Dich feuern?«, stößt er mit spitzer Stimme verblüfft hervor. »Gütiger Himmel, nein. Warum sollte ich die beste Assistentin feuern, die ich je hatte?«

»Aber ich dachte …«, stammle ich verwirrt.

»Aber es könnte sein, dass ich dich gehen lassen muss.« Der Mut verlässt mich. Brian benimmt sich wie ein Freund, wenn er einen sitzen lässt und behauptet, es läge nicht an einem selbst, sondern an ihm, in der Hoffnung, man fühle sich dadurch besser. Es spielt keine Rolle, wie sie es sagen - das Ergebnis ist immer dasselbe. Er verlässt dich.

»Ich versuche dir damit zu sagen, dass ich mir die Bücher angesehen habe. Das Geschäft läuft nicht besonders gut -« Er drückt seine Zigarette im Aschenbecher aus und nimmt eine Dose Raumspray aus dem Handschuhfach, »deshalb wäre es, ehrlich gesagt, vielleicht besser, du würdest dich nach einem anderen Job umsehen, Heather.« Er starrt mich an und versucht, meine Reaktion einzuschätzen.

»Ist es so schlimm?«, frage ich ruhig.

»Schlimmer.« Er erfüllt das Wageninnere mit einer anständigen Portion Ozeanbrise, legt die Dose zufrieden ins Handschuhfach zurück und wendet sich wieder mir zu.

»Die Bank verlangt die Rückzahlung meines Darlehens.«

Schlagartig sieht Brian aus wie ein Mann, auf dessen Schultern die Last der Welt ruht. Die Tränensäcke unter seinen Augen erscheinen noch schwerer, die Furchen links und rechts seines Mundes schneiden sich kratertief in seine Wangen, und er hat etwas Resigniertes an sich, das ich noch nie an ihm beobachtet habe. »Vielleicht wird es ja wieder besser«, werfe ich ein, in dem Versuch, ein wenig Optimismus an den Tag zu legen. Ich hatte keine Ahnung, wie kurz er vorm Bankrott steht, und fühle mich entsetzlich - nicht wegen mir, sondern wegen Brian. Mag sein, dass ich meinen Job verliere, aber für ihn steht alles auf dem Spiel, einschließlich seines Zuhauses, das er als Sicherheit für das Geschäft angegeben hat.

»Könnte sein«, meint er und zwingt sich zu einem Lächeln, »vielleicht kriegen wir durch ein Wunder eine riesige Hochzeit, mit der ich alle Schulden abbezahlen kann, was?«

»Ja, vielleicht«, stimme ich mit einem entschlossenen Lächeln zu.

Er stellt das Radio an und widmet sich wieder seiner Zeitung, während das Lächeln auf meinem Gesicht verebbt. Besorgnis schiebt sich wie eine dunkle Wolke drohend über mich und wirft einen düsteren Schatten über meine Zukunft. Im Geiste ziehe ich meine Liste hervor und füge noch einen Punkt hinzu:

• Ich wünschte, es könnten wirklich Wunder gesche hen.

KAPITEL 3

Endlich beginnt der Verkehr wieder zu fließen, und kurz darauf stehe ich auf dem Gehsteig vor der U-Bahnstation Baker Street. »Tja, ich kann meine Assistentin doch nicht barfuß nach Hause gehen lassen, oder?«, sagt Brian und beugt sich grinsend aus dem Wagen. »In diesem Fall werde ich wohl auf meine Golfrunde verzichten müssen.«

»Ich finde, als mein Boss hättest du mir ein Taxi bezahlen können«, grummle ich mit einem Blick auf meine Füße. Statt der modischen, mit Glitzersteinen verzierten Sandalen steckt nun ein Paar Golfschuhe an meinen Füßen. Schlammverkrustet. In Größe 45.

»Es gibt nichts gegen die U-Bahn einzuwenden«, ruft Brian und fährt los. »Du bist im Handumdrehen zu Hause. Denk an mich armen alten Kerl, der im Stau steckt.« Er drückt auf die Hupe, und ich sehe zu, wie er bremst, um ein Grüppchen gut aussehender Mittdreißiger über die Straße gehen zu lassen. Grundsätzlich fallen mir eine Menge Beschreibungen für Brian ein, doch im Moment, als er hinter dem Steuer seines geliebten Minivan sitzt und seine Blicke von einem Kerl im eng anliegenden T-Shirt zum nächsten flitzen, gehört »armer alter Kerl« nicht dazu.

Als ich den U-Bahnhof betrete, schlägt mir die Hitze entgegen. Es ist, als drehe man den Backofen voll auf, öffne die Tür und stecke den Kopf hinein. Entschuldigend schiebe ich mich durch das Gewirr aus durchdringenden Körpergerüchen, erhitzten Gemütern und Spannungskopfschmerzen zur gelben Gefahrenlinie auf dem Bahnsteig.

Was mich an den Strafzettel erinnert, den ich vergangene Woche kassiert habe, weil ich auf einer Zickzacklinie geparkt habe. Eigentlich habe ich gar nicht dort geparkt, sondern meinen Wagen nur wegen eines Notfalls für ein paar Minuten abgestellt. Leider betrachtete der Parkplatzwächter - ein Mann - den Kauf von Tampons nicht als Notfall (natürlich hat er auch noch nie unter grauenhaften Menstruationskrämpfen gelitten) und verpasste mir einen Strafzettel. Den ich unbedingt noch bezahlen muss. Ich krame einen Stift aus der Handtasche. Mein Gedächtnis ist wie ein Sieb, deshalb muss ich mir ständig Listen anlegen. Ich habe für alles Listen. Mein Kühlschrank ist übersät von bunten Haftzetteln. Das Problem ist nur, dass ich die Hälfte der Zeit vergesse, sie mir anzusehen. Aber ich kann mir doch keinen Erinnerungszettel zur Erinnerung schreiben, oder?

Ich kritzle »Strafzettel zahlen« in meine Handfläche und höre das Rumpeln der nahenden U-Bahn. Also trete ich zurück und sehe zu, wie sie aus dem Schacht und am Bahnsteig entlangdonnert. Die Gesichter der Fahrgäste in den Wagons sind verzerrt, als wären sie in der Hitze geschmolzen. Die U-Bahn ist voll wie immer. Meine Laune verschlechtert sich. Und dann schiebt sich derselbe Gedanke in mein Bewusstsein wie jeden Abend meines Lebens als Pendlerin: Ich wünschte, es gäbe einen freien Platz.

Die Türen gleiten auf, und, angeschoben von der Menge hinter mir, werde ich wie ein Korken aus einer Champagnerflasche in den Wagon katapultiert. Ich arbeite mich durch die in der Mitte des Wagons zusammengepferchten Leiber vor, sorgsam darauf bedacht, nicht auf die Kondensstreifen auf den Fensterscheiben und den Gesichtern der anderen Reisenden zu achten. »Hoppla, tut mir leid … Tschuldigung … oh, das wollte ich nicht …«, murmle ich und gehe auf Zehenspitzen weiter, bis sich der Zug abrupt in Bewegung setzt und ich mich an einem der Deckenhandläufe festhalten muss.

Ich klammere mich daran, während der Zug aus dem Bahnhof fährt, ehe ich mich seitwärts weiterschiebe, um mich nicht mit der Nase in irgendjemandes Achselhöhle wiederzufinden. Mein Gott, wie sehr ich mir wünschte, ich könnte mich hinsetzen. Neidisch starre ich auf die Glückspilze, die einen Sitzplatz ergattert habe, während mein Blick geistesabwesend über die fremden Gesichter wandert - ein Mann mit einer grauenhaften Rüberkämmer-Frisur, ein hübsches Mädchen mit Brauenpiercing, eine alte Frau mit lachsfarbenem Make-up. Schließlich bleibt er an einem Mann mit bemerkenswert ausgeprägtem Kiefer, einem Grübchen im Kinn und einem vertrauten haselnussbraunen Augenpaar unter einem dichten Schopf schwarzer Haare hängen. Oh mein Gott, was will der denn hier?

Mein Magen zieht sich zusammen. Es ist mein Nachbar. Mein über die Maßen gut aussehender Nachbar. Der wie der dunkelhaarige Doppelgänger von Brad Pitts jüngerem Bruder aussieht. Keine Ahnung, ob Brad Pitt überhaupt einen jüngeren dunkelhaarigen Bruder hat, aber wenn ja, sieht er bestimmt genauso aus wie er. Außerdem habe ich nicht die leiseste Ahnung, wie er heißt. Denn obwohl ich seit einem Jahr gegenüber von ihm wohne, kenne ich seinen Namen noch immer nicht (sehr zum Erstaunen meiner Stiefmutter, die sich damit brüstet, nicht nur die Namen, sondern auch die Lebensgewohnheiten sämtlicher Einwohner von Bath zu kennen). Aber wir sind hier in London. Die Menschen leben jahrelang neben ihren Nachbarn und nicken sich zwar auf dem Flur zu, wechseln aber nie ein Wort miteinander.

Ich hingegen weiß alles über meinen Nachbarn, der fortan mit »Er« bezeichnet wird. Ich weiß, dass er einen marineblauen Range Rover fährt, seine Lebensmittel bei Waitrose einkauft, sich bei Joseph einkleidet und mindestens einmal pro Woche bei Shanghai Surprise, dem Vietnamesen an der Ecke, etwas zu essen bestellt. Ich weiß auch, dass er ein eifriger Tennisspieler ist, sich kürzlich ein weißes Sofa zugelegt hat und, nach den Vorhängen im Schlafzimmer zu urteilen, an den Wochenenden gern bis mittags schläft.

Nicht dass ich ihn verfolge oder so etwas. Ich stolpere nur manchmal zufällig über ihn. Als er die Seite seines Buches umdreht, spähe ich auf den Titel. Ist es zu fassen? Schiffbruch mit Tiger. Mein eigenes, noch ungelesenes Exemplar dient derzeit als Tablett auf meinem Nachttisch. Ich beschließe, gleich damit anzufangen, wenn ich nach Hause komme.

Für den Bruchteil einer Sekunde male ich mir aus, wie ich auf den Stufen vor dem Haus sitze, umhüllt von jenem abendlichen Licht, das Fotografen bevorzugt als »magische Stunde« bezeichnen, weil einfach jeder umwerfend darin aussieht, vertieft in ein Kapitel des Buches, mit einer Gauloise, die ich auf diese kunstvolle französische Art in den Fingern halte, während sich mein Haar verführerisch über mein Gesicht ergießt. Als ich jemanden »Hey, wie finden Sie das Buch?« fragen höre, hebe ich den Kopf, sehe meinen Nachbarn lächelnd über die Hecke spähen und gebe eine geistreiche witzige Erwiderung. Ehe ich mich versehe, bin ich in eine angeregte Unterhaltung über die Charaktere, Handlungsstränge und den klugen Einsatz von Dialogen verstrickt …

Ein unvermittelter Zustrom neuerlicher Fahrgäste drängt mich weiter gegen die Wand des Wagons und holt mich in die Gegenwart zurück. In der »Er« mich noch nie bemerkt hat. Für ihn bin ich unsichtbar. Aber vielleicht ist das gar nicht so übel, da ich jedes Mal, wenn ich ihm über den Weg laufe, völlig lächerlich aussehe. Eilig versuche ich, meine in Golfschuhen steckenden Füße hinter der Aktentasche eines Fahrgastes zu verbergen.

Zum Beispiel letzte Woche. Nach meiner Joggingrunde durch den Park war ich am Hauseingang stehen geblieben, um Atem zu schöpfen. Meine Knie zitterten, mein Haar klebte schweißfeucht an meiner Stirn, und wer bog frisch rasiert und absolut perfekt um die Ecke? »Er« natürlich.

Vor ein paar Wochen lud ich gerade meine Einkäufe aus dem Kofferraum und stand mit einem Riesenpaket Klopapier da, als er rückwärts in seinen Parkplatz stieß. Und dann dieser Tag, als ich das Altpapier nach draußen brachte - in meinem alten ausgeleierten Morgenrock und mit einer Thermomaske im Gesicht, die sich am Ende der Einwirkzeit leuchtend blau färbt. Und er stand rein zufällig am Fenster. Genau in der Sekunde, als mein Morgenrock vorn auseinanderfiel und er in den Genuss eines Frontalanblicks meines Dekolletees kam.

»Er« sieht abrupt auf, so wie es Leute tun, wenn sie den Blick eines anderen Menschen auf sich spüren, und starrt mich an. Und ertappt mich dabei, wie ich ihn unverblümt anstarre. Oh Gott, wie peinlich. Mein Blick fällt auf eine herrenlose Ausgabe des Loot - das ist dieses Blatt mit den kostenlosen Anzeigen, in dem alles gesucht und gefunden wird, vom Gebrauchtwagen bis zum Gesinnungsgenossen -, schnappe sie, als wäre sie ein Rettungsring auf offener See und gehe mit glühenden Wangen hinter einer Seite mit Mitbewohner-Annoncen in Deckung. Scheinbar interessiert fange ich an zu lesen. Nur für den Fall, dass er mich beobachtet. Clapham Common: Lesbischer Katzenlieb haberhaushalt sucht gleichgesinnte Schwester; Earl’s Court: Zimmer in 3 Zimmer Wohnung zu vergeben - gemeinsam mit acht Australiern; Shoreditch: toleranter Künstler für flippig moderne WG gesucht.

Und dann verlässt mich der Mut. Da steht sie. Am Ende der Seite. Nur eine einzige Zeile: Little Venice: Einzelzimmer in WG; £ 150 pro Woche, inkl. Nebenkosten. Geistesabwesend starre ich die Annonce an und kritzle ein Herz darum, während ich an »Ihn« denke. Das hier muss die langweiligste, uninspirierteste Anzeige sein, die ich je gelesen habe. Was genau meine Absicht war, als ich sie vor drei Wochen aufgegeben habe.

Ich will nicht gezwungen sein, ein Zimmer in meiner Wohnung zu vermieten. Ich will keinen Fremden in meinem Apartment haben, der mein Sofa, mein unbenutztes Topfset von Le Creuset und meinen Toilettensitz mit mir teilt. Als Daniel ausgezogen ist, hat er seinen Bang & Olufsen-Fernseher mitgenommen, die Hälfte unserer Fotosammlung und seinen Anteil an der Anzahlung für die Wohnung. Er hat mich ohne Fernseher zurückgelassen, ohne Fotos von mir mit den albernen blonden Strähnen, die ich mir mit 27 habe machen lassen, aber dafür mit einem Berg Schulden. Die letzten neun Monate habe ich von meinen Ersparnissen gelebt, und jetzt bin ich völlig pleite. Die letzten beiden Monate konnte ich die Hypothekenraten nicht zurückzahlen, so dass die Bank mir mit Pfändung gedroht hat. Also muss ich entweder einen Mitbewohner finden oder …

Oder was? Ich starre aus dem Fenster und wünschte, ich sähe dort draußen eine Lösung für all meine Probleme, doch ich sitze in der Londoner U-Bahn und nicht vor einer Kristallkugel, und alles, was ich sehe, ist mein Gesicht, das mir aus der Dunkelheit des U-Bahnschachts entgegenstarrt.

KAPITEL 4

Ich habe immer gedacht, wenn ich mein 30. Lebensjahr erreicht hätte, würde mein Leben in halbwegs geregelten Bahnen verlaufen. Ich hätte ein wenig Geld auf der Bank, eine erfolgversprechende Karriere als Fotografin und zumindest ein Paar Designerschuhe im Schrank - es müssen keine Manolo Blahniks sein, Kurt Geiger würde schon genügen. Aber letztes Jahr war es so weit - die große 3 mit einer Null dahinter - und mir ging auf, dass die meisten meiner Freunde die Karriereleiter erklimmen, heiraten und sich bei Nicky Clarke die Haare machen lassen, während es bei mir kontinuierlich abwärtsgeht.

Ich bin am Limit meines Überziehungsrahmens - zack, eine Stufe abwärts. Mein geliebter MG Midget steht nach einer Kollision mit einem BMW in der Werkstatt - zack, noch ein Schritt nach unten. Und was meine hochfliegende Karriere als Fotografin angeht - zack, den ganzen Weg hinunter bis in den Keller.

Vor einer Weile dachte ich, ich hätte es vielleicht doch geschafft. Dass ich Daniel kennen gelernt, mich in ihn verliebt, eine Wohnung gekauft und mit ihm dort eingezogen war, hatte mir ein Gefühl der Sicherheit gegeben. Ziele. Reife. Schlagartig hatte ich eine Hypothek, eine Lebensversicherung, einen Partner. Und obwohl ich die meiste Zeit das Gefühl hatte, die Erwachsene nur zu spielen, wurde ich von allen um mich herum mit neuem Respekt behandelt.

Meine böse Stiefmutter schickte mir Kochbücher, einen Tassenbaum und jede Menge Tupperware-Dosen für eine geheimnisvolle »untere Schublade«, von der ich bis heute nicht weiß, was damit gemeint ist; in der Reinigung nickte mir Sanjeev höflich zu, wenn ich Daniels Ralph-Lauren-Hemden mit meinen Wildleder-Hüfthosen ablieferte. Selbst die Ärztin in der Klinik für Familienplanung bedachte mich mit einem wohlwollenden Lächeln, als sie mir ein neues Rezept für die Pille ausstellte.

Was machte es also schon, wenn das Puzzleteilchen »Karriere« fehlte? All die Teilchen meines Liebeslebens existierten und passten perfekt zueinander, und bestimmt würde sich alles andere auch irgendwann ergeben, dachte ich.

Tja, so war es aber leider nicht. Stattdessen war es auf reichlich dramatische Weise auseinandergefallen, als ich mir eines Tages Daniels Saab ausgeborgt und Kondome im Handschuhfach entdeckt hatte. Ich weiß - klischeehafter könnte es nicht sein. Ich hatte immer gedacht, solche Dinge passierten nur den Helden in einer Seifenoper oder Gästen bei Jerry Springer, aber da stand ich, an einer roten Ampel, sang ein Stück von den White Stripes mit und kramte im Handschuhfach nach einer herumliegenden Schachtel Zigaretten. Offiziell hatte ich zwar schon vor Monaten damit aufgehört, aber insgeheim gönnte ich mir heimlich den einen oder anderen Zug, und Jack Whites Gesang versetzt mich grundsätzlich in Zigarettenstimmung - live fast, die young, Rock’n’ Roll und so. Doch statt einer Schachtel Marlboro Lights stieß ich auf ein Päckchen Durex »Pleasuremax - für maximale Stimulation beider Partner«.

Ich kann mich noch daran erinnern, als wäre es gestern gewesen. Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte mein Gehirn wie unter Schock, als versuchte es, sich gegen die Tatsache zu wehren, dass ich nicht nur Kondome im Wagen meines Freundes gefunden hatte, sondern gleich eine 12er-Vorratspackung. Ich drehte die Schachtel um, so dass mir die Kondome in den Schoß fielen. Korrektur: das Kondom. Es war nur noch eines übrig. Mit Noppen.

Eine Weile, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, starrte ich auf das Briefchen herunter. Ich spürte, wie sich die Härchen an meinem Nacken aufrichteten. Wie mein Puls in meinen Ohren zu hämmern begann. Ich erinnere mich an den absurden Drang, in Gelächter auszubrechen. Es war so grotesk. Daniel? Untreu? Sex mit jemand anderem? Unmittelbar darauf folgte ein ebenso übermächtiger Anfall von Wut. Dieser Mistkerl. Dieser hinterhältige Mistkerl. Wie konnte er nur? Als Nächstes das jämmerliche Bedürfnis, in Tränen auszubrechen.

Trotzdem tat ich nichts. Ich saß wie betäubt hinter dem Lenkrad. Während Jack White sang. Der Motor lief. Die Welt drehte sich. Bis mich das Hupen der anderen Autos aufsehen und erkennen ließ, dass die Ampel auf Grün gesprungen war.

Sobald ich nach Hause kam, konfrontierte ich Daniel mit meinem Fund. Anfangs versuchte er noch zu leugnen, dass es seine Kondome seien. Sie gehörten seinem Assistenten, es sei alles ein Missverständnis. Er kam mit jeder Ausrede daher, die man sich nur vorstellen konnte. Bis er endlich zugab, dass er mit einer anderen Frau schlief - aber er sei nicht in sie verliebt, sondern es gehe nur um Sex. Nur um Sex.

Wie er das sagte, klang es so läppisch, so belanglos, so ohne Konsequenzen, so unwichtig. Diese drei kleinen Worte hatten eine Schneise in mein Leben geschlagen wie eine Abrissbirne in ein abbruchreifes Haus. Er hatte mein Herz nicht nur gebrochen, sondern es förmlich in Schutt und Asche gelegt.

Natürlich kam ich darüber hinweg. So wie alle Menschen. Und jetzt geht es mir wieder gut. Sehr gut sogar. Ich habe die Fotografie, meine Freunde, meinen Blockbuster-Film für den Samstagabend. Und außerdem gibt es ja auch immer noch Billy Smith, meinen Kater, wenn ich mich einsam fühle. Damit will ich nicht sagen, dass ich etwas gegen die eine oder andere Verabredung einzuwenden hätte, aber ich gehöre nicht zu den Frauen, die nur von dem Gedanken besessen sind, den »Mann fürs Leben« finden zu müssen. Ich meine, es ist ja nicht so, dass ich jeden Abend mit dem innigen Wunsch einschlafe, den perfekten Mann kennen zu lernen und mich bis über beide Ohren in ihn zu verlieben. Na ja, zumindest nicht jeden Abend. Errötend sehe ich zu meinem Nachbarn hinüber.

Er ist weg.

In diesem Moment bemerke ich, dass der Zug angehalten hat und wir meine Station erreicht haben. Meine U-Bahnstation.

Piep-piep-piep-piep.

Oh Scheiße. Es ertönt dieses hohe Fiepen, das mir verrät, dass sich die Türen gleich schließen. Unter Entschuldigungen kämpfe ich mich durch den vollen Wagon, wobei mir die Zeitung aus der Hand fällt und die grünen Seiten zu Boden trudeln. Scheiße. Eilig sammle ich sie wieder ein.

Piep-piep-piep-piiiiiiep.

Die Türen gleiten zu. Eilig lasse ich die Zeitungsseiten fallen und stürze mich nach draußen. Zum Glück schaffe ich es, unversehrt auf den Bahnsteig zu gelangen. Ich schleppe mich zur Rolltreppe und fahre nach oben. Gott sei Dank ist dieser Tag fast vorbei. Ein kurzer Spaziergang am Fluss entlang, und ich bin zu Hause, kann mich in den Garten legen und die Sonne genießen. Äh … welche Sonne?

Am U-Bahnausgang werde ich von dunklen, drohenden Gewitterwolken begrüßt. Schwere Tropfen klatschen auf den Asphalt, und die Leute eilen hin und her, halten sich schützend die Jacken über die Köpfe und platschen in die Pfützen. Alle werden nass bis auf die Knochen. Ich eingeschlossen.

Ich versuche, mir den noch übrigen Teil der Zeitung über den Kopf zu halten, als ich die Straße entlanglaufe, doch innerhalb weniger Minuten ist sie völlig aufgeweicht. Die Seite mit den Elektrogeräten klatscht mir ins Gesicht und bleibt kleben, so dass die Farbe, mit der Dualit-Toaster angepriesen werden, auf meiner Stirn prangt, ehe die Zeitung wie ein nasses Zelt einbricht und sich eine Schliere aus Druckerschwärze über mein Gesicht zieht.

Ach was soll’s. Ich ramme das Ding in den nächsten Mülleimer und laufe weiter. Der Regen prasselt gegen meine Beine und durchweicht mein Kleid, so dass der hellblaue Baumwollstoff fast durchsichtig wird und an meinen Brüsten klebt, als wäre ich bei einem Wet-T-Shirt-Wettbewerb - was betrunken bei einer Schaumparty auf Lanzarote schon schlimm wäre, aber noch viel schlimmer ist, wenn es auf der Straße in meinem Viertel passiert - und meine Brustwarzen wie Cocktailkirschen hervorstechen.

Gerade als mir dieser beschämende Gedanke durch den Kopf schießt, erblicke ich meinen Nachbarn, der staubtrocken unter seinem stabil aussehenden Regenschirm steht. Er wartet einige Meter von mir entfernt vor einem Weingeschäft, zieht lässig an seiner Zigarette und sieht in die Ferne, als wäre es ihm noch gar nicht aufgefallen, dass es wie aus Eimern schüttet. Wie schafft er es nur, immer so unglaublich attraktiv auszusehen?

In einem Anflug von Wahnsinn überlege ich, Hallo zu sagen. Schließlich sind wir Nachbarn. Als ich mich ihm nähere, beschleunigt sich mein Herzschlag wie das Piepen eines Metalldetektors, wenn er auf einen Schatz gestoßen ist. Verdammt, mir war nicht klar, wie nervös ich bin. Tief durchatmen. Tief durchatmen. Tief durchatmen.

Okay. »Hi«, sage ich lächelnd und beschließe aus irgendeinem Grund, die Hand wie ein Indianer in einer Art »Hugh«-Gruß zu heben.

Das Problem ist nur, dass er mich nicht sieht und ebenso wenig meine Interpretation von Galoppierender Kleiner Bär, da er sich in diesem Augenblick einer hübschen Brünetten zuwendet, die mit einer Flasche Wein in der Hand in der Ladentür erscheint. Sie taucht unter seinem Schirm ab, hakt sich bei ihm unter, und gemeinsam gehen sie die Straße hinunter, weichen unter Gelächter den Pfützen aus, springen über überquellende Gullys und tun so, als würden sie sich gegenseitig bespritzen. Ich schwöre, es ist eine Szene wie aus einem beschissenen Gene-Kelly-Film.

Ich kann mir den Wunsch nicht verkneifen, diejenige sein zu wollen, die unter diesem Schirm ist, trocken und glücklich, mit federndem Gang, statt klitschnass und voller Selbstmitleid im Regen zu stehen.

»Hallo.«

Eine laute Stimme lässt mich herumwirbeln.

Ich sehe ein Frauengrüppchen vor dem Geldautomaten stehen. Die jüngeren tragen ausgebleichte T-Shirts und an den Knien durchgescheuerte Jeans, während die älteren ihre Köpfe mit Schals bedeckt haben und Bastkörbe in der Hand haben, in die es hineinregnet. Sie versuchen, sich an die Leute heranzumachen. Doch leider haben die Menschen es im Allgemeinen nicht gern, wenn andere ihnen irgendetwas verkaufen wollen - sei es eine Versicherung am Telefon, eine Religion auf der Türschwelle oder Zigeuner-Glücksbringer auf der Straße. Außerdem hassen sie es, im Regen herumzulaufen, so dass die irischen Zigeunerinnen ignoriert werden. Die Leute ignorieren sie, unbemerkt bleiben sie jedoch nicht.

Wie alle anderen habe auch ich sie gesehen, doch ich will unbedingt so schnell wie möglich nach Hause, also verhalte ich mich genauso wie beim Anblick irgendwelcher Marktforschungstypen, ausländischer Flyer verteilender Studenten oder - wie ich zu meiner Schande gestehen muss - dieser Greenpeace-Typen, die mich fragen, ob ich mich zu einer monatlichen Spende verpflichten möchte. Ich senke den Kopf, sehe stur geradeaus und tue so, als litte ich unter akutem Verlust meines Gehörs.

»Sie haben ein hübsches Gesicht, Schätzchen.« Eine der Zigeunerinnen löst sich aus der Gruppe, um sich wie ein Rugbystürmer vor mir aufzubauen.

Ich versuche, mich an ihr vorbeizuschieben, doch sie versperrt mir den Weg. »Hier, nehmen Sie einen Zweig Heidekraut. Benutzen Sie ihn weise, dann wird er Ihren Herzenswunsch erfüllen. Das Glück wird zu Ihnen kommen …« Sie hält mir einen lahmen Zweig mit einem verblassten rosafarbenen Band unter die Nase. »Unterschätzen Sie nie die Macht von Heidekraut.«

»Nein, danke«, erwidere ich entschlossen.

»Nur zwei Pfund, Schätzchen.«

»Nein, wirklich nicht.« Ich versuche, ihrem Blick auszuweichen, doch die Zigeunerin packt meine Hand. Sie fühlt sich rau an, und die dunkle, verwitterte Haut steht in deutlichem Kontrast zu meiner sommersprossigen Blässe. Ich registriere die schmutzigen, abgebrochenen Fingernägel, die arthritisch gekrümmten Knöchel, das silberne Armband neben der rosafarbenen Swatch-Armbanduhr. Das Armband klirrt, als sie mit dem Heidekraut wedelt und lockend gurrt wie die Tauben auf den Fenstersimsen über uns. »Nehmen Sie’s. Vertrauen Sie mir, es wird seinen Zauber entfalten. Das Glück wird zu Ihnen kommen. All Ihre Wünsche werden in Erfüllung gehen.«

Ja klar, sehe ich vielleicht aus wie eine Vollidiotin?

Doch das Glitzern in ihren stechend grünen Augen verrät mir, dass sie kein Nein akzeptieren wird, außerdem werde ich mit jeder Sekunde noch nasser, also gebe ich nach und drücke zwei Pfundmünzen in ihre sandpapierartige Handfläche, nur um sie loszuwerden. Sofort verschwindet sie in der regennassen Menschenmenge und lässt mich mit einem Bund weißem Heidekraut mitten im Regen auf der Straße stehen.

Heidekraut. Lucky Heather. Mein Namenspatron.

Ich halte den Zweig zwischen Daumen und Zeigefinger und beäuge die dürren, fedrigen Stängel, die von einem billigen Plastikband zusammengehalten werden. Dieses Ding soll magische Kräfte besitzen? Ich überlege, ob ich es in den nächsten Mülleimer zu all den anderen städtischen Abfällen werfen soll, doch der Einzige, den ich sehe, ist auf der anderen Straßenseite, also stecke ich den Zweig in meine Tasche - dann werfe ich ihn eben zu Hause weg. Nachdem ich meine nassen Sachen ausgezogen, eine Flasche Wein aufgemacht habe und in die dampfend heiße Badewanne gestiegen bin.

Während ich von einem herrlichen Schaumbad mit Moschusduft bei einem Glas Sauvignon blanc träume, vergesse ich die Zigeunerin und das Heidekraut und haste mit vor Nässe quietschenden Golfschuhen nach Hause.

KAPlTEL 5

Geschickt drehe ich den Wasserhahn mit der großen Zehe ab und lasse mich in das Kissen aus schaumigen Blasen sinken. Herrliche, ungetrübte Wonne. Ich nippe an meinem Wein und atme das köstliche Aroma von Vanille und Zimt ein - ein Hoch auf die Miniflaschen von Molton Brown Schaumbad, die ich kürzlich aufgestöbert habe. Sie lagen in einem Weidenkorb, gemeinsam mit einigen anderen Erinnerungsstücken an ein Wochenende, das ich mit Daniel in einem Hotel im Lake District verbracht habe: eine abgerissene Eintrittskarte von Wordsworths Landhaus; eine Speisekarte mit Kaffeeflecken aus dem Café, die kleinen Schokoladentäfelchen, die das Zimmermädchen jeden Abend aufs Kopfkissen gelegt und die ich aus Angst um meine Oberschenkel aber nicht gegessen hatte. Meine Oberschenkel, die, wie ich mich mit einem Anflug von Unsicherheit erinnere, Daniel immer als »kräftig« bezeichnet hat.

»Kräftig«, murmle ich, verärgert über meine Sentimentalität, aus der ich all diesen Blödsinn aufbewahrt habe, und über die Arroganz dieses Mannes, an meinem Körper herumzukritteln, wo er selbst unter einem Stiernacken und Geheimratsecken litt (die der wahre Grund dafür waren, dass er sich den Schädel kahl rasiert hat, und nicht, wie er immer behauptete, weil er wie Jason Statham aussehen wollte).

»Du sollst noch erfahren, dass diese Schenkel dreimal pro Woche durch den Park joggen«, brumme ich und trinke einen eiskalten Schluck Sauvignon blanc. Na schön, zweimal, und eigentlich ist es eher eine Art strammes Spazierengehen, aber trotzdem … »Diese Schenkel schaffen hundert Ausfallschritte - wenn es nötig ist«, füge ich hinzu. »Diese Schenkel, die sich wie eine Python um den Hals eines Liebhabers legen können, verdammt noch mal!« Zugegeben - dafür haben sie in letzter Zeit nicht allzu häufig Einsatz gefunden, aber, hey, ein paar Lockerungsübungen und schon …

Vorsichtig stelle ich das Glas auf den Wannenrand und greife nach dem Luffaschwamm und der Seife. Dann hebe ich den einen rosig schimmernden Schenkel aus dem Wasser und beginne, ihn zu bearbeiten wie ein Kriegsveteran, der seine Tapferkeitsmedaillen poliert. Hin und her, in kreisenden Bewegungen, zuerst im Uhrzeigersinn, dann dagegen, zuerst die Außenseite, ehe ich mich der Innenseite zuwende. Schließlich tauche ich den Schwamm ins Wasser und mache mich ans zweite Bein. Rhythmisch massiere ich es, auf und ab, von links nach rechts und wieder zurück. Ich rubble die überschüssigen Hautzellen ab, knete die Cellulite, massiere die Dellen.

In diesem Moment kommt mir ein Gedanke. Wieso zeigt man so etwas eigentlich nie im Film? Wie kommt es, dass sich offenbar alle Hollywoodregisseure der Illusion hingeben, Frauen lägen nicht in der Badewanne, um die Hornhaut von den Fersen zu entfernen oder sich dicke Schichten Bleichcreme auf den Damenbart zu schmieren? Oh nein, sie aalen sich im Masturbationshimmel, seifen hingebungsvoll ihre Brüste ein, während die Tropfen aus dem Waschlappen zwischen ihre Beine sickern und sie sich mit einem kühlen Glas Wein über die Brustwarzen streichen. Und all das natürlich mit perfektem Make-up.

Ganz ehrlich, wenn Männer die Wahrheit kennen würden, wären sie bitter enttäuscht. Ich lege den Schwamm beiseite und greife stattdessen nach dem Rasierer und mustere die Klinge. Sie ist voller Stoppeln von der letzten Rasur. Und ich habe keine Ersatzklinge mehr. Verdammt. Ich wünschte, ich hätte ein neues Päckchen. Als ich beim letzten Mal versucht habe, mich mit einer stumpfen Klinge zu rasieren, habe ich mein Bein in saubere Streifen seziert. Aber was soll ich sonst machen? Das Wochenende mit Beinen wie die meiner alten Deutschlehrerin zubringen?

Ohne große Umschweife halte ich den Rasierer unters Wasser, mache mich an die Arbeit und ziehe ihn mit geübten Bewegungen durch den Schaum. Schienbein, Wade, Knöchel, Knie. Aua. Ich sehe zu, wie sich eine rote Blase an meinem Bein bildet.

»Scheiße.« Ich falte den Waschlappen zu einem Ersatzverband zusammen und presse ihn auf mein Knie, als das Telefon läutet. Ich lausche dem hallenden Klingeln im Flur und frage mich, wer das wohl sein mag. Wahrscheinlich Jess, denke ich, ehe mir wieder einfällt, dass sie ja in Delhi ist. Mein Vater kann es auch nicht sein, da ich früher am Tag mit ihm gesprochen habe. Er hatte gerade einen Artikel gelesen, dass in Hollywood neuerdings Yoga-Kurse für Katzen angeboten werden, und meinte, ob Billy Smith sich vielleicht einen zum Geburtstag wünscht. Ich lächle. Mein Vater ist Künstler und ein wenig exzentrisch, aber ich würde ihn nie im Leben ändern wollen. Könnte ich doch nur dasselbe von meiner Stiefmutter sagen …

Ich beschließe, nicht an den Apparat zu gehen, sondern tauche in den weichen duftenden Schaumteppich ein, während ich darauf warte, dass der Anrufbeantworter anspringt. Wahrscheinlich ist es meine Stiefmutter, die mir mit irgendetwas auf die Nerven fallen will. Obwohl auch die winzige Chance besteht, dass es Daniel ist, der auf meine betrunkene Nachricht auf seinem Handy reagiert.

Wobei ich mir nicht ganz sicher bin, ob das eine gute oder schlechte Idee ist, wenn man den Wortlaut der SMS bedenkt: »Du fehlst mir. Bock auf Sex mit der Ex?« Das war der Tequila, der da aus mir sprach, nicht ich selbst. Ich vermisse ihn nicht, sondern ich hasse ihn. Und ganz bestimmt will ich nicht mit ihm schlafen. Sollte ich doch aus der Wanne hüpfen und an den Apparat gehen?

Ach, zum Teufel damit! Ich sinke in den Schaum zurück und lasse ein Bein über den Wannenrand baumeln, während ich nach meinem Glas greife und noch einen Schluck trinke. Wer auch immer es ist, er kann warten.

Nach einer halben Ewigkeit hört das Telefon auf zu läuten, und ich höre, wie der Anrufbeantworter anspringt. Ich warte auf die Stimme meiner Stiefmutter. Sie schämt sich ihrer Wurzeln in der Arbeiterklasse von Manchester so sehr, dass sie sich einen Akzent zugelegt hat, der dem der Queen nicht unähnlich ist.

»Hey …«

Moment mal, seit wann ist meine Stiefmutter ein Mann? Ich spüre, wie mich etwas durchzuckt - keine Ahnung, ob es ein Anflug von Erregung oder Panik ist. Oh Gott, das ist doch nicht Daniel, oder? Doch dann fällt mir auf, dass der Mann einen amerikanischen Akzent hat, und einen Augenblick lang fühle ich mich wie eine Idiotin … und verspüre zugleich einen Anflug von Enttäuschung.

»Ich rufe wegen der Anzeige an, die Sie im … äh, Moment …« Im Hintergrund raschelt es. »Die Zeitung heißt …«

»Loot«, sagen wir wie aus einem Munde.

Scheiße. Ich fahre aus der Wanne hoch und flitze nackt in den Flur, wobei ich eine nasse Seifenspur hinter mir herziehe. Sprich weiter, flehe ich stumm und reiße mit glitschigen Fingern den Hörer von der Gabel.

»Legen Sie nicht auf«, japse ich, ehe mir einfällt, dass sich ein potenzieller Untermieter am anderen Ende der Leitung befindet und ich seine potenzielle Vermieterin bin. Und folglich wie eine klingen sollte. »Ich meine, guten Abend«, sage ich mit meiner angenehmsten Telefonstimme. Meine Stiefmutter wäre stolz auf mich.

»Oh, hi, ja. Ich … rufe … wegen der Anzeige an.«

»Und Sie sind?«, frage ich und krümme mich innerlich. Was zum Teufel tue ich da? Ich versuche, mein freies Zimmer zu vermieten. Ich muss freundlich, entspannt, cool klingen. »Tut mir leid, aber ich war gerade in der Badewanne und wollte mir etwas zum Anziehen suchen«, stammle ich und halte inne. Inzwischen klingt meine Stimme wie bei einer dieser sündhaft teuren 0180er-Nummern. »Ich meine, hi, ich bin Heather.«

»Oh, hi«, wiederholt er, ehe eine verlegene Pause entsteht. Wahrscheinlich überlegt er, ob er auflegen soll. Bestimmt habe ich es vermasselt. Ich meine, würde ich von mir ein Zimmer mieten?

»Ich bin Gabe.«

Hmm. Was für ein ungewöhnlicher Name. Einen Moment lang frage ich mich, wie Gabe aussehen mag. Da er Amerikaner ist, wird er groß und breitschultrig sein und ebenmäßige Zähne haben - obwohl er bei meinem Glück eher klein, dick und glatzköpfig sein müsste. Na und? Er ist ein künftiger Mieter, kein potenzieller Liebhaber.

»Klar, ich meine …« Ich durchforste mein Gehirn nach einer geistreichen Erwiderung, gebe es aber schnell wieder auf. »Cool!«, platze ich heraus und schließe vor Scham die Augen. Cool ist kein Wort, das man sagen sollte, wenn einem noch die sprachlichen Reste einer Kindheit in Yorkshire an den Fersen kleben - in diesem Fall kommt das Wort wie kuul-ie heraus, was alles andere als cool klingt.

Dankbarerweise scheint es dem Fremden nicht aufzufallen, und wenn doch, lässt er sich zumindest nichts anmerken. »Äh … ich habe mich gefragt … na ja, wegen des Zimmers.«

Das Zimmer. Ich kehre ins Hier und Jetzt zurück.

»Ist es noch frei?«

»Tja, es gab eine Menge Interessenten«, lüge ich, als mir auff ällt, dass ich am Fenster stehe, das direkt auf das Haus meines wahnsinnig attraktiven Nachbarn hinausgeht. Ich kann nicht widerstehen und schiebe die Jalousie ein Stück zur Seite, um herauszufinden, ob ich einen Blick auf ihn erhaschen kann.

»Oh, na ja, in diesem Fall ist es auch nicht so schlimm. Ich habe sowieso nach etwas Kurzfristigem gesucht.«

»Kurzfristig?« Ich horche auf.

»Ja, ich bin nur für ein paar Wochen, vielleicht einen Monat in London.«

Das gefällt mir. Es ist nett und vorübergehend. Vier Wochen, was bei einer Miete von £ 150 pro Woche … Ich rechne im Kopf nach … Genug, um eine Kreditkartenrechnung zu bezahlen. Und wenn ich meinen Hintern hochkriege, könnte es vielleicht lange genug sein, um einen Job zu finden, bei dem ich hoffentlich so viel verdiene, dass ich meinen Toilettensitz nicht länger mit einem Wildfremden teilen muss.

»Aber ich habe mich noch nicht entschieden, deshalb sehe ich mir immer noch Interessenten an«, fahre ich fort und stoße versehentlich gegen die Jalousie. Sie flitzt hoch und entblößt mein Fenster, ganz zu schweigen von mir selbst. Und genau in dieser Sekunde zieht mein Nachbar die Vorhänge auf.

»Aaah«, quieke ich.

Am anderen Ende der Leitung herrscht Schweigen, ehe ich ein paar Sekunden später seine Stimme höre. »Äh, hi … Tut mir leid, mir ist das Telefon aus der Hand gefallen … sind Sie noch dran?«

Gabes Stimme klingt vorsichtig. Ohne jeden Zweifel hat es ihn einigen Mut gekostet, den Hörer wieder aufzuheben. »Äh … ja, ich bin noch dran.«

»Alles in Ordnung?«

Ich bin mit einem Satz in die Ecke gesprungen und stehe nun neben dem Spiegel, in dem ich mich von der Seite sehen kann. »Ja, es geht mir gut«, antworte ich mit erstickter Stimme. Oh mein Gott. Das ist also der Anblick, der sich meinem Nachbarn gerade geboten hat. Blanke Brüste, verschmierte Wimperntusche, nasses Haar und nackte Schenkel. Kräftige nackte Schenkel.

»Sind Sie sicher?«

»Absolut«, bestätige ich mit fester Stimme und wage mich ein Paar Zentimeter vor, um wie ein Spion um die Ecke zu linsen. Ich sehe wieder auf die Straße hinaus. Er steht immer noch am Fenster. Zweifellos im Schock erstarrt. Ich werfe mich auf den Boden.

»Agggh!«

»Vielleicht ist es gerade kein günstiger Zeitpunkt …«

»Nein, der Zeitpunkt ist günstig«, hechle ich und robbe auf Ellbogen und Knien vorwärts, als wollte ich mich anschleichen. Ich zucke zusammen, als die Sisalmatte widerlich brennend in meine Brustwarzen schneidet. »Eigentlich …« Ich erreiche die Garderobe, stehe auf und pflücke eine Jacke vom Haken. »Wieso kommen Sie nicht einfach vorbei und sehen sich das Zimmer an? Und finden heraus, ob es Ihren Vorstellungen entspricht. Ob ich Ihren Vorstellungen entspreche.« Ich lache nervös.

»Wann?«

»Äh, nächste Woche?« Ich spiele auf Zeit. Und um die alleinige Nutzung meiner Le-Creuset-Töpfe.

»Wie wäre es morgen?«

»Morgen?«, quieke ich.

»Tut mir leid, morgen ist Samstag. Bestimmt haben Sie schon etwas vor.«

»Äh … na ja, eigentlich …« Meine Stimme verklingt, als mir die Wahrheit wieder einfällt. Ich habe nichts vor. Ich bin Single. Und bleibe allein zu Hause. An einem Samstagabend.

»Tut mir leid, aber benehme ich mich gerade wie der typisch aufdringliche Amerikaner?«, durchdringt seine Stimme meine Verlegenheit.

»Ja, ich meine nein, nein … überhaupt nicht«, blubbere ich. Herrgott noch mal, du bist eine solche Idiotin, Heather, denk doch an deine Kreditkartenrechnungen. Denk an deine Hypothek. An die Tatsache, dass du das Zimmer schon seit Wochen inserierst und sein Anruf die erste Reaktion darauf ist. »Morgen ist prima«, sage ich eilig.

»Irre.«

»Äh … ja … irre«, wiederhole ich.

Es entsteht eine Pause.

»Ich brauche noch Ihre Adresse.«

»Ach, ja, meine Adresse … natürlich.« Sie sprudelt so hastig über meine Lippen, dass er mich zweimal bitten muss, sie zu wiederholen.

»Danke. Dann bis morgen. Gegen sieben?«

»Toll, bis dann.«

Ich lege auf und lasse mich gegen die Wand sinken. Die unerwartete Geschwindigkeit, mit der sich die Dinge entwickelt haben, macht mich schwindlig, und ich muss einige Male tief Luft holen. Wasser sickert aus meinem nassen Haar über meinen Rücken, und obwohl auf dem Flur angenehme zwanzig Grad herrschen, fröstle ich. Ich stecke die Hände in die Jackentaschen, um sie enger um mich zu ziehen, als meine Finger etwas streifen. Etwas Weiches, das trotzdem leicht kratzt. Verwirrt ziehe ich meine Hand heraus. Es ist dieses dämliche Heidekraut. Wie um alles in der Welt ist dieses Zeug denn dahin gekommen?

Ich gehe zum Mülleimer neben der Eingangstür, der überflüssigen Werbewurfsendungen vorbehalten ist, und will den Zweig gerade hineinwerfen, als mein Blick auf ein Päckchen auf der Fußmatte fällt. Es ist eines dieser Gratisgeschenke, die man mit der Post zugeschickt bekommt. Nur ist es diesmal keine widerlich schmeckende Dosensuppe oder ein Stück Seife, sondern eine Schachtel Rasierklingen. Ist das zu fassen? Ich hebe es auf. Nun brauche ich morgen doch nicht als Halb-Frau-halb-Affe vor die Tür zu gehen.

Fröhlich kehre ich ins Badezimmer zurück und nehme meinen Rasierer, um die Klinge auszuwechseln. Genau in diesem Moment fällt mir auf, dass ich noch immer den Heidekrautzweig in der Hand halte. Aus irgendeinem Grund bringe ich es nicht über mich, ihn wegzuwerfen. Vielleicht besitzt er ja tatsächlich Zauberkräfte. Zauberkräfte? Ich lächle ironisch. Heather Hamilton, was um alles in der Welt ist nur in dich gefahren? Natürlich besitzt er keine Zauberkräfte, sondern ist einfach eine Pflanze. Oder eine Blume?

Ich zwirble das Kraut zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachte die zarten weißen Blüten. Abergläubischer Unsinn hin oder her - er ist eigentlich recht hübsch. Es kommt mir wie eine Schande vor, ihn einfach wegzuwerfen. Stattdessen gebe ich Wasser in den Deckel einer Deodorantdose und stelle das Heidekraut in seiner provisorischen Vase aufs Fensterbrett. Zumindest für den Augenblick.

KAPITEL 6

Am Ufer des Avon kauern einige Schüler des Kunstkurses an ihren runden Holzstaffeleien. Vor ihnen erstreckt sich die Landschaft von Shropshire mit ihren Schichten aus Himmel, Feldern und dem Fluss und lockt ihre Tuben mit Ölfarbe und ihre vollen Pinselgläser. Der Kurs ist Teil des Sommerstudienprogramms des Colleges von Bath, und die Schüler sind sogar aus Texas angereist, um in seinen Genuss zu kommen. Sie werden von Lionel unterrichtet, einem stämmigen, bärtigen Mittsechziger, der aussieht, als sei er mit einer Zeitmaschine aus der Ära der französischen Impressionisten in die Gegenwart gereist. Mit seinem farbverschmierten Kittel, seinem Halstuch und einer schräg sitzenden Baskenmütze auf den dichten schwarzen Locken, die man eher bei einem halb so alten Mann erwarten würde, schlendert er auf und ab und verteilt bellend seine Ratschläge und seine Begeisterung.

»Hervorragender Einsatz des Magenta, Sandy.«

Eine Frau mit ausladenden Brüsten strahlt, ehe sie fortfährt, ihr Bild mit heftigen Tupfbewegungen zu bearbeiten.

»Exakte Skizzierung, George Junior«, grummelt er und schlägt einem mageren, älteren Mann in Bermudashorts auf die Schulter. »Und jetzt wollen wir mal sehen, wie Sie mit dem richtigen Werkzeug klarkommen.« Er nimmt George Junior den Bleistift aus der Hand und drückt ihm stattdessen einen Pferdehaarpinsel in die Hand.

»Lionel!«

Beim Klang meiner Stimme zuckt mein Vater erschrocken zusammen und wirbelt herum, so dass sich sein Malkittel wie ein Fallschirm um seinen Körper bauscht. Ich winke ihm von dem Holzzaun aus zu, auf dem ich die letzten fünf Minuten gesessen und ihm voller Stolz zugesehen habe, und spüre, wie sich mein Herz zusammenzieht. Ich bin nun mal ein Vaterkind. Da ich in London lebe, verbringe ich weniger Zeit mit ihm, als ich gern würde, besonders jetzt, wo er älter wird, und er fehlt mir. Mein Gesicht verzieht sich zu einem breiten Lächeln, und ich rufe noch lauter: »Lionel, ich bin’s!«

Lionel späht über den Rand seiner halbmondförmigen Brille hinweg und lächelt ebenfalls, als er die Gestalt in dem roten T-Shirt und den abgeschnittenen Jeans als seine Tochter erkennt. »Heather, Liebling«, bellt er, lässt seine Schüler zurück und kommt herüber, um mich zu begrüßen. »Was für eine wunderbare Überraschung!« Er wirft die Arme um meine Schultern und drückt mich an sich. »Warum hast du nicht angerufen und gesagt, dass du kommst? Oder hast du es getan, und ich habe es vergessen?« Er verdreht die Augen. »Mein Gedächtnis wird immer schlechter. Rosemary hat Angst, ich werde senil«, gesteht er und lacht dröhnend.

Ich überhöre die Bemerkung über meine Stiefmutter.

»Tut mir leid, es war ein spontaner Entschluss. Brian hat mir heute freigegeben, und ich habe gerade den Wagen aus der Werkstatt geholt, deshalb habe ich gedacht, ich besuche dich.«

Na ja, zum Teil stimmt das. Ja, ich hatte erst an diesem Morgen beim Aufwachen beschlossen, dass ich unbedingt aus London flüchten und den Tag anderswo verbringen muss. Und, ja, ich hatte meinen Vater wirklich sehen wollen. Aber dass ich nicht vorher angerufen hatte, war tatsächlich Absicht gewesen. Ich hatte Rosemary nicht sagen wollen, dass ich kam. Denn wenn ich es getan hätte, wäre sie mit einer Ausrede angekommen, sie hätten bereits eine Verabredung, sie leide an einem ihrer Migräneanfälle oder an einem anderen Wochenende passe es besser. Auf diese Weise kann sie nicht alles ruinieren - andererseits hat sie das bereits getan, indem sie Dad geheiratet hat.

»Wunderbar, wunderbar«, begeistert sich Lionel, lässt mich los und wendet sich den Schülern zu, von denen die Mehrzahl mit großem Interesse unsere Begrüßung verfolgt hat. »Ich möchte euch allen meine schöne Tochter Heather vorstellen«, verkündet er.

»Howdy«, begrüßen sie mich mit breitem texanischem Akzent.

Ich lächle verlegen. Dad präsentiert mich immer wie ein preisgekröntes Besitzstück. Er trägt sogar ein Foto von mir in seiner Brieftasche herum, das er selbst wildfremden Menschen zeigt - was an sich schon peinlich genug ist, auch wenn man davon absieht, dass die Aufnahme mich als Dreizehnjährige mit Zahnspange und Ponyfrisur zeigt.

»Sie ist Fotografin«, fährt er stolz fort.

»Wow«, staunen die Schüler.

Oh nein. Ich mache mich auf die unvermeidlichen Fragen über Supermodels und Modeshootings für die Vogue gefasst. Ich spüre immer die Enttäuschung der Leute, wenn ich die Wahrheit sagen muss. Sie wollen etwas von exotischen Orten und Kate Moss’ Oberschenkelumfang hören und nichts über die Hochzeit eines x-beliebigen Brautpaars auf dem Standesamt von Brixton.

Dankbarerweise bewahrt mich diesmal der Appetit meines Vaters davor. Er kramt seine Taschenuhr aus den Tiefen seiner weiten Cordhose hervor und lässt den Deckel aufschnappen. »Tja, das war’s für heute, Leute«, verkündet er. »Es ist genau halb eins. Zeit für ein kleines Mittagessen.«

Das Mittagessen findet im Haus statt, einem eindrucksvollen Regency-Gebäude, das aussieht, als sei es einem Jane-Austen-Roman entnommen, und das im Zentrum von Bath auf einem Hügel thront, so dass es einen spektakulären Blick auf die Stadt und die umliegenden Dörfer bietet. Es besteht aus honigfarbenem Stein und besitzt riesige Schiebefenster, die auf das bewaldete Grundstück mit den Rosensträuchern, einem Pavillon und einem riesigen, in makellose Streifen gemähten Rasenstück hinausgehen. Ein in jeder Hinsicht wirklich schönes Haus.

Ich jedoch hasse es. Es gehört Rosemary und ist, ebenso wie seine Besitzerin, kalt und abweisend. Bevor sie und Dad geheiratet haben, hat er in unserem behaglichen Cottage in Cornwall mit schiefen Wänden, winzigen Fenstern und einem Reetdach gewohnt. Inzwischen wird es nur noch in den Ferien und zu Familienzusammenkünften genutzt - Rosemary hat sich beschwert, es sei zu klein für all ihre Möbel.

Was sie damit sagen wollte, war, dass es sie zu sehr an meine Mutter erinnert.

Lionel hatte das Häuschen gekauft, als meine Mutter ihre Diagnose bekam. In der Hoffnung, das warme Klima und die Seeluft täten ihr gut, hat er unser Haus in Yorkshire verkauft und ist mit der ganzen Familie ins hunderte Kilometer südlicher gelegene Port Isaac gezogen. Ed und ich waren damals noch Kinder und hatten es schrecklich gefunden, aus unserer Umgebung gerissen zu werden und Freunde, Leeds United und Fred, unsere zahme Rennmaus, zurücklassen zu müssen, den wir im Garten beerdigt hatten. Unsere Mutter hingegen verliebte sich sofort in das Haus, und ihr Glück war ansteckend, so dass wir unsere Meinung änderten, auch wenn der Umzug keinen Einfluss auf ihre Krankheit hatte. Nicht einmal drei Jahre später war sie tot.

»Also, wie lange bleibst du?«

Wir sitzen am Küchentisch, mein Vater, ich und meine Stiefmutter, die mein unangemeldetes Erscheinen mit dem gewohnt flüchtigen Kuss auf die Wange quittiert hat, ehe sie sich darüber beschwerte, sie hätte wahrscheinlich nicht genug zu essen im Haus, da sie nicht im Supermarkt gewesen sei. »Ich hatte keinen Besuch erwartet«, erklärte sie mit einem hölzernen Lächeln und kaum verhohlenem Vorwurf in der Stimme.

Ich wende mich meinem Vater zu, dessen fleischige Finger das Käsemesser wie eine Säge umklammern, als er sich ein großes Stück Brie abschneidet.

»Nur heute«, antworte ich. »Heute Abend muss ich wieder in London sein.«

»Heute Abend?« Enttäuschung breitet sich auf seinem Gesicht aus.

»Oh, wie schade«, gurrt Rosemary.

Aber mich kann sie nicht täuschen. Ich weiß, dass sie sich diebisch darüber freut.

»Aha, jetzt verstehe ich!« Lionels Miene erhellt sich, und er schlägt mit der Faust auf den Tisch. »Du hast eine Verabredung mit einem jungen Mann.«

»Nicht ganz«, wiegle ich ab, zupfe ein paar Trauben von dem Bund auf dem Käsebrett und schiebe sie mir nacheinander in den Mund.

»Du trauerst doch nicht immer noch diesem Halunken nach, oder?«

»Er heißt Daniel«, erinnere ich ihn ruhig. Erst jetzt, ein Jahr danach, gelingt es mir, seinen Namen ohne dieses entsetzliche Gefühl der Atemlosigkeit auszusprechen, als wäre ich in den tiefen Teil eines Pools gesprungen und müsse mich an die Oberfläche kämpfen. »Und, nein, damit habe ich längst abgeschlossen.«

Na gut, dann habe ich ihm eben letzte Woche eine SMS geschickt, halte ich mir beschämt vor Augen, aber ich war betrunken, also zählt das nicht.

»Und wann kriegen wir deinen Neuen zu Gesicht?«

»Lionel!« Plötzlich fühle ich mich wieder wie eine Dreizehnjährige. Damals hat er mich immer vom Jugendclub abgeholt und mich über die Jungs ausgefragt, während wir zu unserem Häuschen am Hafen zurückgingen. Mum war gerade erst gestorben, und mit einem Mal war er derjenige, der mich durch die Pubertät, die ersten Jungs und die Aufklärung bugsierte. Es war für uns beide ein Lernprozess.

Lionel war nie ein besonders präsenter Vater gewesen - als wir noch klein waren, hatten mein Bruder und ich rasch begriffen, dass er auf »Lionel« schneller reagierte als auf »Daddy«, obwohl er, wenn er in seinem Atelier saß und malte, tagelang für niemanden ansprechbar war. Deshalb war es ein ziemlicher Schock für ihn gewesen, von einem Tag auf den anderen als allein erziehender Elternteil dazustehen - ein Mann, der noch nie eine Windel gewechselt hatte und nun gezwungen war, Binden für seine Teenagertochter zu kaufen.

Aber irgendwie haben wir diese Phase durchgestanden. Wenn wir den Verlust der Ehefrau und Mutter durchstünden, würden wir alles durchstehen, hatte er mir versichert, als ich mich unter Tränen mit meinem ersten BH im Badezimmer verbarrikadiert hatte.

Einschließlich dieses Mittagessens.

»Ich war zu sehr mit meiner Arbeit beschäftigt, um mir einen Freund zu suchen.«

»Heather ist das, was man als Karrierefrau bezeichnet«, kommentiert Rosemary, drückt Zitrone über ihrem Räucherlachs aus und legt ein Stück davon auf einen Diätcracker. Ich sehe zu, wie sie behutsam daran knabbert. Obwohl sie kein Gramm Fleisch am Leib hat, achtet Rosemary stets auf ihre Figur. Vermutlich für den Fall, dass sie sich eines Tages doch verabschieden sollte.

»Dein Boss lässt dich also immer noch ordentlich schuften, ja?«, murmelt Lionel mit einem Bissen Brie im Mund.

»So in der Art«, erwidere ich vage und beschließe, ihm nicht zu erzählen, dass ich meinen Job vielleicht bald verliere. Ich will nicht, dass er sich Sorgen macht - oder Rosemary noch mehr Munition in die Hand geben. Wenn ich mir noch ein Wort über Annabel anhören muss, ihre Tochter, die ein Jahr älter als ich, glücklich mit einem »Überflieger« in der Stadt verheiratet ist und zwei wunderbare Kinder, ein Loft und ein Französisch sprechendes Kindermädchen hat, werde ich … keine Ahnung, was ich tun werde, aber irgendetwas ganz bestimmt.

Als ich meine Stiefmutter ansehe, die ihr hellblondes, wie gewohnt zu einem makellosen Chignon-Knoten frisiertes Haar betastet, kann ich mich nur fragen, wie es wäre, wenn Mum noch leben würde und ich mit ihr über meine Sorgen reden und ihren Rat hören könnte. Und sie bitten, mich in den Arm zu nehmen.

»Oh, ich liebe Hochzeiten!« Rosemary, die sich wie ein Teenager die Hände auf die Brust legt, reißt mich aus meinen Gedanken. »Ich beneide dich wirklich. Dein Job muss so romantisch sein.«

Verblüfft über dieses untypische Kompliment, weiß ich nicht recht, was ich darauf erwidern soll. Rosemary und ich machen uns gegenseitig keine Komplimente: unsere Kommunikation ähnelt eher einem verbalen Ritterturnier, bei dem jede versucht, die andere aus dem Sattel zu stoßen. Es ist anstrengend. Manchmal wünschte ich, wir könnten einfach nur über die EastEnders oder die neue Tagesdecke plaudern, die sie gekauft hat, so wie Jess es mit ihrer Mum tut. Andererseits ist Rosemary nicht meine Mum.

Mit zugeschnürter Kehle sehe ich sie an. Und sie wird es auch niemals sein.

»Äh … eigentlich nicht«, erwidere ich zögernd. »Ich bin dort, um Fotos zu machen, und wenn man so viele Hochzeiten hinter sich gebracht hat wie ich, ist im Grunde eine wie die andere.«

»Nicht, wenn es die eigene ist«, kontert sie spitz und sieht Lionel wie eine verliebte junge Braut an.

Ich winde mich innerlich. Es geht mir auf die Nerven, wenn Rosemary Lionel so anschmachtet. »Nein, in dem Fall vielleicht nicht«, räume ich widerstrebend ein. Mit Rosemary einer Meinung zu sein, ist gewöhnlich gleichbedeutend mit einer Niederlage, doch diesmal ändere ich meine Meinung. Vielleicht habe ich mich all die Jahre in ihr geirrt. Vielleicht will sie tatsächlich meine Freundin sein, wie Lionel immer behauptet.

»Mach dir keine Gedanken, Liebes«, sagt sie, streckt die Hand nach der Weinflasche aus und tätschelt meinen Arm. »Dein Tag kommt auch noch.«

Diese Bemerkung ist nicht als Gemeinheit gedacht, sondern sie versucht nur, nett zu sein, stimmt’s?

»Noch jemand Wein?« Sie trinkt ihr Glas aus und hält die Flasche in die Höhe.

»Mmm, ja, das wäre prima«, strahlt Lionel.

»Ehrlich gesagt, bin ich aus eigenem Entschluss Single, und nicht gezwungenermaßen«, erkläre ich beiläufig. »Viele Männer wollen mit mir ausgehen.«

»Das kann ich mir gut vorstellen, so hübsch wie du bist«, stimmt Rosemary zu meiner Überraschung zu. Also versucht sie ernsthaft, nett zu sein. Offenbar bin ich diejenige hier, die paranoid ist. »Obwohl es zu meiner Zeit ganz anders war. Wenn man damals mit 30 noch nicht unter der Haube war, galt man als alte Jungfer.«

Aua. Sehen Sie, was passiert, wenn ich ausnahmsweise nicht auf der Hut bin? Sie holt augenblicklich zum vernichtenden Schlag aus.

»Oh, aber heutzutage ist das doch ganz anders, Liebling«, springt Lionel ein und häuft Kartoffelsalat und mehrere Scheiben Schinken auf seinen Teller, ohne zu bemerken, dass zwischen seiner Ehefrau und seiner Tochter gerade der Dritte Weltkrieg tobt. »Die Zeiten haben sich geändert. Heather muss sie wahrscheinlich vertreiben wie die Fliegen, oder?« Er sieht mich bewundernd an. In Lionels Augen bin ich die schönste, talentierteste, intelligenteste Frau, die jemals auf diesem Planeten gewandelt ist.

»O.K., viele ist vielleicht ein klein wenig übertrieben«, räume ich ein, beschämt von Lionels Hingabe. »Aber darum geht es ja auch nicht.«

»Nein?«, hakt Rosemary ein und legt ihre Hand auf Lionels. Jeder andere hätte die Geste als Zuneigungsbeweis gewertet, für mich wirkt sie lediglich besitzergreifend. Keine Ahnung, wieso sie sich kein Schild mit den Worten »Hände weg, er gehört mir« um den Hals hängt.

»Nein, darum geht es überhaupt nicht«, wiederhole ich mit Nachdruck. »Worum es geht, ist -«, fange ich an, halte jedoch inne. Denn ich muss zugeben, dass ich auf einmal nicht mehr sicher bin, worum es eigentlich geht. Mir geht auf, dass keine Hoffnung mehr besteht, diesen Disput mit Rosemary zu gewinnen. Ich sehe in ihr triumphierend gerötetes Gesicht und kapituliere.

Zumindest für den Augenblick.

Nach dem Essen gehen wir nach draußen, trinken ein Glas Pimm’s im Garten und spielen eine Partie Schach. Lionel, der passionierter Spieler ist, hat ein riesiges Schachbrett im Garten aufgestellt, und während Rosemary hineingeht, um sich hinzulegen - »Diese Hitze ist so unglaublich ermüdend« -, tragen er und ich die gut einen Meter großen Styroporfiguren zu den einzelnen Feldern und versuchen, uns gegenseitig matt zu setzen. Als Vater und Tochter sind wir beste Freunde, als Schachgegner erbitterte Feinde.

»Schachmatt«, verkünde ich triumphierend und platziere meinen Läufer.

Lionel kaut verkniffen auf seinem Pfeifenstiel herum. »Papperlapapp!«

Ich kreuze die Arme und sehe zu, wie er mit nachdenklich gefurchter Stirn um die Figuren herumgeht.

»Also, gibst du dich geschlagen?«, foppe ich ihn.

»Niemals!«, poltert er, fährt sich mit den Fingern durch sein wirres Haar und nimmt seine Wanderung wieder auf. »Das kann nicht sein.«

»Doch, kann es.« Diese Szenario haben wir unzählige Male durchgespielt. Wann immer ich gegen meinen Vater gewinne, ist seine erste Reaktion Ungläubigkeit, gefolgt von Leugnen und schließlich den Worten »Gütiger Himmel, wie hast du das nur geschafft?«

Inzwischen ist er stehen geblieben und sieht mich mit in die Hüften gestemmten Händen fassungslos an.

»Du bist ein guter Lehrer«, erkläre ich wie üblich.

»Ahh, zu freundlich von dir«, murmelt er und tätschelt liebevoll meine Schulter. »Bis ich deine Mutter kennen gelernt habe, war ich ein entsetzlicher Spieler. Habe ich dir jemals von unserem ersten Spiel erzählt?«

»Ihr wart beide 18 und im ersten Jahr in Cambridge.« Ich kenne diese Geschichte auswendig.

»Genau«, sinniert Lionel nickend. »Ein Tutor hatte einen Schachwettbewerb mit einem der Mädchen-Colleges organisiert, und ich wäre um ein Haar nicht hingegangen, weil es mit einer Aufführung kollidierte, die ich mir ansehen wollte.«

»Die Herzogin von Malfi«, werfe ich ein.

»Genau.« Er ist entzückt, dass ich mich an den Namen des Stückes erinnere. »Aber in letzter Minute habe ich es mir anders überlegt und mich für das Turnier eingeschrieben. Es fand im Festsaal statt, und ich weiß noch, wie ich hereinkam und nach meiner Gegnerin Ausschau hielt. Und dann sah ich sie, wie sie in einem Sonnenstrahl stand und auf mich wartete …«

»Eine bezaubernde Rothaarige, die Schach spielte wie eine Russin.«

»Mit sechs Zügen hatte sie mich. Sechs Züge. Mehr war nicht nötig.« Lionel schüttelt den Kopf, als könnte er es noch immer nicht glauben, selbst nach all den Jahren nicht.

Wir verfallen in Schweigen, laben uns an der Erinnerung wie an süßem Wein.

»Sie fehlt mir immer noch«, sage ich schließlich.

»Ich weiß, Schatz.«

»Ich wünschte, sie könnte jetzt bei uns sein.«

»Oh, dann wäre ich aber Bigamist.«

Ich quittiere diesen Scherz mit einem sarkastischen

Lächeln. Ich weiß, dass er mich aufmuntern will, aber es schmerzt noch immer. »Ich wünschte, es wäre alles anders.«

Lionel pafft an seiner Pfeife und sieht mich mit seinen hellgrauen Augen an. Sie sehen genau aus wie meine eigenen, mandelförmig, mit winzigen dunkelblauen Flecken um die Iris. »Du solltest dir kein anderes Leben wünschen, Heather.«

Seine Miene ist ernst, was mich jedoch nicht davon abhält, zu witzeln. »Wieso nicht?«

Er lässt eine Rauchspirale aus seinem Mundwinkel entweichen. »Weil das Leben viel zu kurz ist, um auch nur einen Tropfen davon zu vergeuden. Das hat mir deine Mutter beigebracht.« Er hält inne, um einem Vogel zuzusehen, der am Springbrunnen sitzt und dessen winziger Körper in der Sonne schimmert, als er seinen Schnabel ins Wasser taucht. Einen Moment lang ist er tief in Gedanken versunken. »Irgendwo habe ich einen Spruch gelesen. Yesterday is history, tomorrow is mystery, but today is a gift. That’s why we call it the present.«

Die Tiefgründigkeit dieser Worte berührt mich.

Ich frage mich, von welchem Philosophen sie stammen. Wahrscheinlich von einem buddhistischen Mönch oder einem anderen geistigen Führer, der sein Leben darauf verwendet hat, Gutes zu tun und sich von der Liebe anderer Menschen zu nähren. Jemand, der ohne weltlichen Besitz lebt. Jemand, der bestimmt nicht einmal ein Paar Schuhe besitzt. Und schon gar keine überteuerten Sandalen, die am Ende in der Mülltonne gelandet sind. Mit einem Mal schäme ich mich. »Wer hat das gesagt?«, frage ich ehrfurchtsvoll.

Der Vogel, der seinen Durst mittlerweile gestillt hat, fliegt davon, und mein Dad wendet sich mir wieder zu. »Ich glaube, Joan Collins«, gibt er zu und hakt sich bei mir unter, während wir zum Haus zurückschlendern.

KAPITEL 7

Die Fahrt nach London zieht sich endlos hin. Aus einem mir völlig unbegreiflichen Grund muss die M4 pausenlos irgendwelchen »Bauarbeiten« unterzogen werden, was stundenlange Staus zur Folge hat oder einen zwingt, sich mit 40 Stundenkilometern durch ein raffiniertes Labyrinth aus orangen Kegeln zu lavieren, die über Nacht plötzlich auf der Bildfläche erscheinen. Trotzdem sieht man nie, wie eine dieser »Bauarbeiten« tatsächlich auch ausgeführt wird. Es ist eines der großen Geheimnisse des Lebens.

Wie Kornkreise, sinniere ich und beschleunige das Tempo, als ich auf die Fahrbahn einschere und mir wünsche, es gäbe keine Phänomene wie Baustellen oder dichten Verkehr. Stellen Sie sich nur mal vor, wie es wäre, wenn es all das nicht gäbe. Im Handumdrehen wäre ich zu Hause.

Ich gebe Gas und drehe die Stereoanlage lauter, um das Pfeifen des Windes zu übertönen. Als Vorbereitung auf die endlosen Verzögerungen habe ich mir ein paar neue Kassetten aufgenommen. Außerdem habe ich Proviant in Form einer Riesentüte gemischter Lakritze mitgenommen. Wenn ich schon auf der M4 strande, dann wenigstens mit »Best of Duran Duran« und meiner Lieblingslakritze, die rosa und gelben Zuckerdinger mit dem Lakritzkern in der Mitte, um mir die Zeit zu vertreiben. Ich schiebe mir eines in den Mund und beiße auf die weiche, süße Kokosmasse.

Zwanzig Minuten später beschleicht mich ein seltsames Gefühl. Ich kann nicht genau sagen, was es ist, aber irgendetwas ist anders. Ich düse mit offenem Verdeck auf der Überholspur dahin, mein Haar fest unter einen Schal geschoben, und habe das Gefühl, es fehlt irgendetwas. Musik? Nein. Simon Le Bon schmettert »Rio« in voller Lautstärke. Essen? Nein. Ich pule ein Stück Lakritz aus meinem Backenzahn und stecke meine Hand in die Tüte. Scheinwerfer? Es ist immer noch nicht dunkel, so dass die Seitenlichter genügen. Ich überprüfe sie. Angeschaltet.

Und dann weiß ich es.

Orangefarbene Kegel. Es sind keine da.

Und es gibt auch keinen Stau. Ungläubig lächelnd drücke ich mit meiner Flip-Flop-Sandale aufs Gaspedal. In diesem Tempo bin ich in nicht einmal zwei Stunden zu Hause.

Korrektur: in genau einer Stunde und 45 Minuten. Das weiß ich deshalb so genau, weil ich auf die Uhr sehe, als ich in meine Straße biege. Das muss Weltrekord sein. Ich drossle das Tempo und tuckere müßig die von Bäumen gesäumte Straße entlang. Mit dem Oberkörper über dem Steuer, die Unterlippe zwischen die Frontzähne gesogen, mache ich mich an die gewohnte Jagd nach einem freien Parkplatz. Meine Hoffnungen sind nicht allzu groß. In all der Zeit, seit ich in meiner Wohnung lebe, habe ich noch nie einen Parkplatz vor der Tür ergattert.

»Ich wünschte, es gäbe einen Parkplatz«, murmle ich, »nur einen einzigen.«

Doch meine ganze Straße entlang stehen die Autos Stoßstange an Stoßstange. Ich lasse mich im Sitz zurücksinken und drücke aufs Gas. Also muss ich um den Block fahren. Wahrscheinlich ein Dutzend Mal. Bis ich etwa eine Meile von hier entfernt eine Lücke finde. Obwohl sich wahrscheinlich allerhand Diebe, Vergewaltiger und solche Typen in den unbeleuchteten Straßen herumtreiben und … oh mein Gott!

Während ich mir meine durchaus sichere Wohngegend als die Art Gangland-Ghetto ausmale, wie man sie aus Filmen mit Al Pacino kennt, ramme ich um ein Haar einen Range Rover. Er ist gegen die Fahrtrichtung geparkt und blinkt rechts, und als er vor mir auf die Straße biegt, trete ich auf die Bremse.

Ich komme so abrupt zum Stehen, dass mein Kopf wie der einer Crashtest-Puppe gegen die Nackenstütze knallt, und blicke zur Windschutzscheibe des Rovers empor. »Tut mir leid«, forme ich lautlos mit den Lippen.

»Er« ist es. Mein Nachbar.

Einen Augenblick lang weiß ich nicht, was ich tun soll, also bleibe ich sitzen, während er mir knapp zunickt, um mich herumf ährt und die Straße hinunterdüst.

Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel, sehe die grauen Abgaswolken aus seinem Auspuff und lausche dem tiefen Dröhnen des Vierliter-Motors, als er beschleunigt. Typisch! Wieder einmal habe ich mich in seiner Gegenwart wie eine völlige Idiotin benommen. Deprimiert sacke ich auf meinem Sitz zusammen und lege meine Stirn auf das glänzende MG -Emblem in der Mitte des Steuers. Ich schließe die Augen und lasse die letzte Szene in quälender Langsamkeit noch einmal Revue passieren, den Blick, den er mir zugeworfen hat - und fahre plötzlich hoch. Moment mal! Wenn er weg ist, bedeutet das …

An der Stelle, wo der Range Rover gestanden hat, genau gegenüber von meiner Wohnung, erblicke ich etwas, das jeder Londoner Einwohner als ein modernes Wunder bezeichnen würde. Eine Parklücke.

Ich habe mir nicht überlegt, was ich zu meinem künftigen Mitbewohner sagen könnte. Ehrlich gesagt, habe ich kaum einen Gedanken an den Fremden mit dem amerikanischen Akzent und dem seltsamen Namen verschwendet, seit ich gestern Abend den Hörer aufgelegt habe. Ich war viel zu beschäftigt damit, Zeit mit Lionel zu verbringen und gleichzeitig Rosemary aus dem Weg zu gehen - was nie einfach ist -, ganz zu schweigen von dem ungekannten Gefühl, zu schnell auf der Autobahn zu fahren und einen Parkplatz direkt vor dem Haus zu finden.

Aber jetzt ist es sechs Uhr, und in einer Stunde soll er kommen. Und jetzt denke ich an ihn. Ich frage mich, was um alles in der Welt ich zu ihm sagen, ihn fragen und welche Regeln ich aufstellen soll. Und - das ist wohl die wichtigste Frage, als ich in meinem alten, ausgeleierten Morgenrock und einem um mein nasses Haar geschlungenen Handtuch vor dem Kleiderschrank stehe - was um alles in der Welt soll ich anziehen?

Eine halbe Stunde später - der gesamte Inhalt meines Schranks liegt inzwischen auf dem Boden verstreut - bin ich der Antwort kein Stück näher. Jeans-Mini? Zu Mini. Das Strandkleid von meinem Ibiza-Urlaub letztes Jahr? Zu hippiemäßig. Das schulterfreie Karen-Miller-Top, das ich noch nie getragen habe? Zu bemüht.

Erschöpft lasse ich mich auf die Bettkante sinken und starre auf die leeren Kleiderbügel, die in meinem Schrank hin und her baumeln. Normalerweise rufe ich in Krisensituationen immer Jess an, aber sie ist in Indien. Also zupfe ich ein paar Minuten lang an meinen Nagelhäutchen herum, ehe ich es in meiner Verzweiflung doch bei ihr versuche. Der Anruf wird sofort auf ihre Voicemail umgeleitet. Mist. Ich sehe auf meinen Digitalwecker. 18:50 Uhr.

Ach, du heilige Scheiße. Ich muss mich entscheiden. O.K. Wie üblich habe ich nichts anzuziehen. O.K., ich hasse alle meine Kleider. Aber da ich im Moment weder Kreditkarten noch das Geld noch die Zeit habe, mir etwas Neues zu kaufen, muss ich meinen potenziellen neuen Mitbewohner entweder in meinem alten Morgenrock und einem Handtuch mit Tropenmuster um den Kopf begrüßen oder …

Ich fühle mich wie der Küchenchef bei Kochduell - fünf Minuten, um aus fünf mickrigen Gemüsestücken und einem alten Stück Cheddar eine Köstlichkeit zu zaubern. Scheiß drauf, denke ich, schnappe ein paar Sachen vom Bett und ziehe mich an.

19:05 Uhr. Er kommt zu spät. Nervös ziehe ich an meiner Zigarette, wandere im Wohnzimmer auf und ab und versuche, aus dem Fenster zu spähen, ohne bemerkt zu werden. Nichts. Abwesend fummle ich an meinem Haar herum - als Versuch, die feuchte Pracht in Locken statt in die Krause zu verwandeln, die John Frieda und seine tollen Wunderseren in den Irrsinn treiben würde -, puste den Rauch gegen die Fensterscheibe und halte erschrocken inne. Großer Gott. Ich denke an die Liste der Regeln, die ich nach dem Aufgeben der Annonce zusammengestellt habe.

Regel Nummer 1: Keine Zigaretten in der Wohnung.

Ich reiße das Fenster auf und wedle hektisch mit den Armen, um den Rauch zu vertreiben. Ehe ich bemerke, dass ich noch immer die Zigarette in der Hand halte, was wahrscheinlich nicht gerade hilfreich ist. Verdammt - ich drücke sie in einer alten Kaffeetasse auf dem Kaminsims aus. Mist.

Regel Nummer 2: Das Geschirr nicht als Aschenbecher verwenden.

19:12 Uhr. Vielleicht hat er sich verlaufen. Ich stehe an der Hintertür, die auf ein winziges Fleckchen Rasen mit Geißblatt hinausgeht, das ich als meinen Garten bezeichne (während Rosemary ihn naserümpfend »Hinterhof« tituliert), und nippe an meinem Drink. Mittlerweile bin ich bei Gin-Tonic angelangt. Weniger geruchsintensiv. Außerdem habe ich das Rauchen doch aufgegeben, schon vergessen?

Als ich die Eiswürfel in meinem Glas klirren lasse, versuche ich mir vorzustellen, was ein Amerikaner von meinem Garten halten wird. Wahrscheinlich findet er ihn drollig. Schätzungsweise war er noch nie vorher in England und glaubt, London sei eine Stadt wie aus einem Richard-Curtis-Film und dass Hugh Grant gleich um die Ecke wohnt. Bestimmt stellt er mir viele Fragen über unsere Traditionen, über die Königsfamilie und David Beckham, und es ist wichtig, dass ich die perfekte Gastgeberin bin: anmutig, unterhaltsam und herzlich.

19:18 Uhr. Wo zum Teufel steckt er? Nachdem ich zwei Gin-Tonic intus habe, werde ich allmählich unruhig. »Sag bloß nicht, ich werde versetzt«, schnaube ich, stapfe durch die Wohnung und fühle mich wie eine versetzte Freundin. Meine Blase meldet sich. »Und sag bloß nicht, ich habe mir all die Mühe gemacht...« O.K., das ist vielleicht ein wenig übertrieben. Schließlich trage ich einen Rock, der dringend gebügelt werden sollte, ein dünnes, besticktes Baumwolltop vom Flohmarkt und einen Hauch Lipgloss, aber trotzdem. Ich habe mir Mühe gegeben. »Ganz im Gegensatz zu ihm«, schnaube ich und zerre heftig an der Klopapierrolle, so dass sie rattert. »Und er gibt sich nicht mal die Mühe, aufzutauchen!«

Ich betätige die Spülung, stehe auf und versprühe eine großzügige Portion Duftspray im Badezimmer, ehe ich den Deckel wieder auf die Dose stecke. In diesem Augenblick fällt mein Blick auf das Heidekraut in der provisorischen Vase auf dem Fensterbrett. Ich habe das Ding vollkommen vergessen, doch als ich nun über die Umstände nachdenke, unter denen es mir aufgedrängt wurde, und mich über die Sentimentalität ärgere, die mich bewogen hat, es zu behalten, spüle ich den Plastikdeckel mit Wasser aus und gebe ihn wieder auf das Deo. Das Heidekraut kommt in den Mülleimer.

Nachdem ich den Abfalleimer im Badezimmer als Vorbereitung auf den amerikanischen Besuch geleert habe, mache ich mich auf den Weg in die Küche, um mir den silbernen vorzunehmen. Doch auf der Hälfte des Flurs mache ich einen Umweg über das vordere Zimmer. Mein Plan ist, einen letzten Blick aus dem Fenster zu werfen, und mir, falls immer noch nichts von ihm zu sehen sein sollte, eine Pizza aufzutauen. Ich beuge mich über die Rückenlehne des Sofas - zumindest gehört es nicht zu meinem Plan, mir mein Gesicht an der Scheibe platt zu drücken wie Garfield an einem Autofenster -, als jemand an die Haustür klopft.

Erschrocken löse ich mein Gesicht vom Fenster.

Ein blonder Fremder in Motorradjacke und mit einem Sturzhelm in der Hand steht auf der Türschwelle und betrachtet sein Gesicht im Messingtürklopfer. Er streicht seinen zerzausten Pony aus der Stirn, schiebt seine Hornbrille hoch, hebt das Kinn und fährt sich mit der Hand über seine Bartstoppeln, während er sich umsieht …

Unvermittelt blickt mir der Fremde ins Gesicht, und seine großen blauen Augen betrachten mich neugierig. Ich verliere das Gleichgewicht und plumpse mit einem unterdrückten Schrei über die Lehne auf den Boden.

KAPITEL 8

»Ich bin Gabe.«

Das Erste, was mir an ihm auff ällt, sind seine Sommersprossen. Er hat sogar noch mehr als ich, und ich bin immerhin rothaarig, so dass Sommersprossen nichts Ungewöhnliches sind.

»Hi, ich bin Heather.« Ich bitte ihn herein, während ich meinen schmerzenden Ellbogen massiere. »Ich habe … äh … gerade ein wenig Hausarbeit erledigt … die Fenster geputzt.« Ich lache verlegen. »Ordnung in der Wohnung sorgt für Ordnung im Kopf und so …« Ich winde mich, als ich das Gefasel höre, das aus meinem Mund kommt. Halt die Klappe, Heather. Halt einfach die Klappe.

»Ich bin das absolute Schwein.«

»Ehrlich?«

»Das war ironisch gemeint.« Er lächelt. »Schwer zu glauben, ich weiß, wo ich doch Amerikaner bin.«

»Oh, stimmt ja«, kontere ich und komme mir noch dämlicher vor.

Nachdem sein Versuch, das Eis zu brechen, gescheitert ist, breitet sich eine schier unerträgliche Stille aus. Ich lächle unbehaglich.

»Also, kann ich mein Zimmer sehen?«

»Natürlich«, erkläre ich hastig und führe ihn den Korridor entlang. »Hier ist es.« Ich öffne die Tür und trete zurück. »Nicht besonders groß, fürchte ich, aber es ist alles da. Bett, Schrank, Kommode, tragbarer Fernseher …«

Gabe tritt in den kleinen, L-förmigen Raum und betrachtet die hellgelb gestrichenen Wände, den glänzenden Mahagonischrank mit den zarten Intarsien und den mit Schnitzereien verzierten Türen, der laut Aussage des Verkäufers im Laden in der Brick Lane aus den dreißiger Jahren stammt. Eine Papierlampe von IKEA baumelt an der Decke, auf dem Holzboden liegt ein Schaffellteppich, und ich habe sogar ein paar Bücher in das leere Regal gestellt - den Hip-Hotels-Führer, etwas von Salman Rushdie und Nick Hornbys About a Boy. Bücher sagen eine Menge über Menschen aus, deshalb habe ich meinen Stapel Frauenbücher und Harry-Potter-Ausgaben weggelassen und mich für etwas Literarischeres entschieden, um einen guten ersten Eindruck zu hinterlassen.

Bevor er kam, habe ich das Schiebefenster geöffnet, um einen ungehinderten Blick auf den Garten zu bieten. Er lehnt sich übers Fensterbrett, ohne ein Wort zu sagen. Offenbar ist er nicht sonderlich gesprächig, denke ich und lasse meinen Blick über die Linie seiner Schultern wandern. Er ist groß - über einen Meter achtzig, schätze ich - und viel breitschultriger, als ich zunächst gedacht hatte. Meine Augen wandern weiter über seinen Rücken in der Motorradjacke und bleiben einen Augenblick lang an seinem Hinterteil in der Cargohose hängen - na ja, ich bin auch nur ein Mensch -, ehe sie zum zerschlissenen Saum über seinen Flip-Flops schweifen. Nein, eindeutig nicht mein Typ. Zu schmuddelig. Und zu still. Und als ich einen Blick auf das T-Shirt unter seiner Motorradjacke erhasche, könnte ich schwören, dass ein Foto von Mr. T vom A-Team darauf prangt. Ich schaudere.

»Ich nehme es.«

Seine Stimme katapultiert mich in die Realität zurück.

»Oh …« Darauf war ich nicht gefasst. Stattdessen hatte ich Unmengen Fragen erwartet, Unmengen einstudierter Antworten, doch nun, angesichts dieses fait accompli, bin ich auf einmal unsicher. Will ich wirklich meine Wohnung mit diesem Fremden teilen? Ich meine, ich kenne Sie doch kaum, sagt eine leise Stimme in meinem Inneren.

»O.K., was wollen Sie über mich wissen?«

Als Gabe sich mir zuwendet, bemerke ich, dass ich die Worte laut ausgesprochen habe. Die Röte schießt mir ins Gesicht. »Äh, na ja, ich denke, wir sollten uns erst ein bisschen besser kennen lernen, Sie wissen schon, über Hobbys reden und so …« Hobbys? Sowie das Wort aus meinem Mund kommt, wird die Röte auf meinem Gesicht noch tiefer. Ich klinge wie eine Zwölf jährige.

Gabe, den meine Bemerkung zu amüsieren scheint, lächelt verschmitzt. »So, als wäre das eine Verabredung?«

»Nein, ich …«, stammle ich. Ich weiß, dass ich mich absolut lächerlich benehme, und versuche, mich zu entspannen. »Tut mir leid, ich bin das nicht gewöhnt«, gebe ich zu. »Ich habe noch nie ein Zimmer vermietet, und es fühlt sich ziemlich seltsam an.«

»Klar, das verstehe ich.« Er setzt sich aufs Fensterbrett, streicht sich das Haar aus dem Gesicht und mustert mich ruhig. »Schießen Sie los. Fragen Sie mich alles, was Sie wissen wollen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Tja, wenn das so ist …

Ich verlasse kurz das Zimmer, und als ich mit einem Notizblock zurückkomme, sitzt Gabe immer noch auf dem Fensterbrett. Nur hat er mittlerweile Gesellschaft in Gestalt eines großen ingwerfarbenen Katers bekommen, der sich wie ein Croissant auf seinem Knie zusammengerollt hat und laut schnurrt.

»Oh, Sie haben Billy Smith also schon kennen gelernt«, sage ich überrascht beim Anblick meines Katers auf seinem Schoß. Genau derselbe Kater, der sonst faucht und jedem die Krallen ins Fleisch rammt, der versucht, ihn zu streicheln. »Normalerweise mag er keine Fremden«, bemerke ich. Billy Smith mustert mich gelangweilt, ohne ein Zeichen des Erkennens, ehe er die Augen schließt. Verräter, zische ich leise. Wer kauft dir Fancy Feast? Wer lässt dich im Winter im Bett schlafen?

»Tiere mögen mich meistens.« Gabe krault Billy Smith zwischen den Ohren und wird mit einem noch lauteren Schnurren belohnt.

Ich fasse es nicht! Selbst meine verdammte Katze hintergeht mich!

»Nur mit Menschen habe ich so meine Probleme.« Gabes Miene ist ernst, doch diesmal erkenne ich den Witz und lächle. Trotz meiner Vorbehalte gegen ihn fange ich allmählich an, ihn zu mögen. Nicht dass dich das in irgendeiner Weise entschuldigt, Freundchen, denke ich und werfe Billy Smith einen finsteren Blick zu, der gähnend einen Schwall nach Fisch stinkenden Atem in meine Richtung schickt, sich mithilfe seines Schwanzes zu einem hübschen Päckchen zusammenrollt und mir den Rücken zukehrt.

Ich lasse mich aufs Bett fallen, schlage die erste Seite meines Notizblocks auf und sehe zu Gabe auf wie eine Sekretärin in Erwartung eines Stenodiktats. »Ich habe ein paar Dinge notiert, die ich fragen wollte, falls ich es vergesse«, sage ich, obwohl das gelogen ist. Denn ich habe nichts notiert - »Notieren« vermittelt den Eindruck von flüchtigem Niederkritzeln, wohingegen ich eine meiner berühmten Listen zusammengestellt habe. Sie ist drei Seiten lang, und ich habe eine geschlagene Woche zahlloser Überarbeitungen und einen ganzen Papierkorb voll zerknüllter Seiten gebraucht, bis ich fertig war. Ich habe sie sogar im Büro in den Computer eingegeben und wollte sie eigentlich ausdrucken und den Kandidaten als Fragebogen überreichen, aber Jess hatte gemeint, das sei vielleicht ein wenig übertrieben.

»Schießen Sie los«, wiederholt er.

Ich räuspere mich. »Äh … rauchen Sie?«

»Ich versuche, es mir anzugewöhnen.« Er grinst.

Ich bin nicht sicher, ob er sich über mich lustig machen will, notiere es aber trotzdem. »Tja, ich möchte nicht, dass in der Wohnung geraucht wird. Von mir aus rauchen Sie im Garten, aber benutzen Sie das Geschirr, die Blumentöpfe oder meine Beete nicht als Aschenbecher.«

»Klar.«

»Drogen?«

»Nur auf Rezept«, kontert er feierlich.

Ich kritzle etwas auf den Block und fahre fort. »Keine Teebeutel im Ausguss.«

»Ich trinke Kaffee.«

»Oh, O.K.... Klar.« Ich lächle. Verkniffen. Es wird nicht funktionieren. Wenn ich ehrlich bin, hatte ich insgeheim gehofft, meine Regeln würden ihn davon abhalten, das Zimmer mieten zu wollen. Zwischen den Wimpern hindurch beobachte ich, wie er Billy Smith streichelt. Er scheint sehr freundlich zu sein - wenn man ihm zufällig in einer Bar begegnet. Aber vor meinem Badezimmer? Um sieben Uhr morgens? In Unterhosen?

Panik erfasst mich. Das Ganze funktioniert nie im Leben. Ich habe nur einmal mit einem Mann zusammengewohnt und das war Daniel. Ich kann keinen wildfremden Mann im Baumwollslip durch meine Wohnung laufen lassen. Ich muss ihn loswerden.

»Gehen wir in die Küche«, sage ich und stehe eilig auf.

»Ich möchte nicht, dass Geschirr herumsteht. Ich habe keine Spülmaschine, deshalb müssen Sie Ihr Geschirr nach jeder Mahlzeit abwaschen. Und es wird auch keine Pfanne nach dem Kochen eingeweicht und tagelang stehen gelassen. Einweichen ist nicht gleichbedeutend mit abwaschen«, belle ich wichtigtuerisch.

Gabe hebt in gespieltem Salut die Hand an die Schläfe.

»Sie können das oberste Fach im Kühlschrank haben, und wenn Sie Fleisch kaufen, sehen Sie bitte zu, dass es abgedeckt ist. Ich bin Vegetarierin - na ja, Fisch esse ich schon -«

»Dann sind Sie also Pescetarierin?«

Ich werfe ihm einen frostigen Blick zu und gehe zum Badezimmer. »Ich habe nur ein Bad, also müssen wir es uns teilen.« Ich öffne auch hier die Tür, und während er einen Blick hineinwirft, fange ich an, Daniels Angewohnheiten herunterzurattern, die mich an den Rand des Wahnsinns getrieben haben. Das sollte klappen. Amerikaner oder Briten - Männer sind Männer, und wenn ich etwas gelernt habe, dann die Tatsache, dass sie Nörgeleien hassen. Also nörgle ich. »Die Socken werden nicht ausgezogen und zusammengeknüllt in der Ecke liegen gelassen. Die Bartstoppeln werden nach dem Rasieren aus dem Waschbecken entfernt. Mein Shampoo und meine Spülung sind tabu …« Ich halte gerade lange genug inne, um Luft zu holen. Inzwischen bin ich voll in Fahrt. Nichts hält mich mehr auf. »Oh, und der Toilettendeckel wird heruntergeklappt.«

»Klar, natürlich.« Er nickt feierlich und reibt sich die Nasenspitze. Er hat eine große Nase mit einem Höcker in der Mitte. Sie sieht aus, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen. Beim Anblick, wie er mit meiner Katze auf dem Arm in meinem Bad steht und mich mit seinen großen blauen Augen ansieht, frage ich mich, wie er das wohl geschafft hat.

»Und Regel Nummer 10?«

»10?«

»Ich habe mitgezählt.«

»Oh, ach ja …« Mein Blick fällt wieder auf den Notizblock, während ich versuche, meine Gedanken auf die nächste Regel zu lenken, um zu verhindern, dass sie sich erneut verselbstständigen. »Der Fernseher.« Ich gehe an ihm vorbei ins Wohnzimmer. »Ich habe Satellitenfernsehen, aber ich will nicht, dass jeden Abend der Sportkanal läuft und irgendwelche Fußballspiele angesehen werden.«

»In Amerika nennen wir es Soccer.«

»Ich nenne es langweilig«, kontere ich knapp.

»Kein begeisterter Sportfan, was?« Gabe hebt die Brauen.

»Nein.« Entschlossen schüttle ich den Kopf.

Genau. Das hat bestimmt den Ausschlag gegeben. Ich habe Fußball als langweilig bezeichnet. In nicht einmal fünf Sekunden steht er wieder vor der Tür.

»Keine Sorge, ich bin auch kein Fan von Sportübertragungen.« Er lässt den Finger über Billy Smiths Rückgrat wandern. »Ich bin lieber selbst aktiv.«

Moment mal. Er rührt sich nicht vom Fleck.

»Zu Hause surfe ich leidenschaftlich gern«, erklärt er, »aber schätzungsweise werde ich in England nicht allzu oft dazu kommen.«

»In Cornwall, wo ich aufgewachsen bin, gibt es hervorragende Surfgebiete«, höre ich mich eifrig sagen. »In Newquay findet jedes Jahr ein großer Wettbewerb statt, zu dem Surfer aus aller Welt kommen.« Ich setze mich auf die Armlehne meines Sofas.

»Wow, das klingt klasse. Ich würde gern irgendwann mal runterfahren.«

»Es ist wunderschön, es würde Ihnen bestimmt gefallen«, erkläre ich begeistert, während mich unvermittelt eine Woge der Nostalgie überkommt. Es ist Jahre her, seit ich das letzte Mal dort war - ich sollte wieder einmal hinfahren und einige Orte meiner Kindheit besuchen. Es würde mir bestimmt gut tun. »Sie sollten unbedingt hinfahren.« Der letzte Teil war eher an mich gerichtet als an ihn. Vielleicht könnten wir ja zusammen fahren und uns das Benzingeld teilen. Ich sehe zu, wie er routiniert Billy Smiths Ohren krault. Vielleicht ist es ja doch nicht so übel, einen Mitbewohner zu haben, wie ich befürchtet habe. Selbst wenn es bedeutet, dass ich meine Le-Creuset-Töpfe mit ihm teilen muss. Was mich zum Thema bringt -

»Meine Töpfe sind ebenfalls tabu.«

»Ihre Töpfe?«

»Meine Töpfe von Le Creuset. Sie waren ein Geschenk zum Einzug. Man benutzt sie für Eintöpfe und Kasserollen und solche Dinge -«

Gabes Miene verrät mir, dass er mich für völlig durchgeknallt hält, aber er behält es für sich. Stattdessen lacht er. »Hey, keine Sorge, ich bin eher der Kurzbrat-Typ. Ein Mann, sein Wok und so …«

Es entsteht eine Pause, ehe Gabe fortf ährt. »Also, habe ich bestanden?«

Ich werfe einen Blick auf meinen Notizblock. Ich muss zugeben, er hat die meisten Punkte bestanden, aber … ich zögere. Ich bin mir nicht ganz sicher. Er scheint nett zu sein, aber vielleicht sollte ich noch warten und mir weitere Bewerber ansehen. Nicht, dass es welche gäbe, aber es könnten noch welche auftauchen, wenn ich noch ein paar Wochen warte. Vielleicht sollte ich auf eine ordentliche, japanische Nichtraucherin warten, die den Toilettensitz immer herunterklappt.

»Ihnen ist etwas heruntergefallen«, sagt Gabe, hebt etwas vom Boden auf und reicht es mir. »Sieht aus wie eine Blume fürs Knopfloch.«

Ich betrachte den zusammengebundenen Zweig zwischen seinen Fingern. Es ist das Heidekraut. Plötzlich überkommt mich ein eigentümliches Gefühl. Seltsam, dass es immer wieder auftaucht. Vielleicht bringt es ja tatsächlich Glück.

Ich nehme es ihm aus der Hand. »Also, wann möchten Sie einziehen?«

KAPITEL 9

Erinnern Sie sich noch an die Boomtown Rats?

Ich nicht mehr wirklich, weil ich noch zu klein war, aber ich erinnere mich noch an Ed, meinen Bruder, der ihre Single immer gespielt hat. Er drehte seinen alten Kassettenrekorder voll auf, hüpfte auf seinem Bett herum und sang seinen Lieblingssong aus voller Kehle mit.

»I don’t like Mondays.«

Wieder und wieder.

Bis die Bettfedern sprangen. Den Rest seiner Teenagerjahre schlief er auf einer Matratze auf dem Boden. Bis zum heutigen Tag macht er Bob Geldof für seine Rückenprobleme verantwortlich. Unnötig zu erwähnen, dass er die Platte nie wieder gespielt hat.

Doch seit dieser Zeit habe ich eine Verbindung zu diesem Song, und seit ich älter bin, muss ich Sir Bob in einem Punkt zustimmen: Auch ich kann Montage nicht leiden. Aber dieser Montagmorgen ist anders. An diesem Montagmorgen bin ich ausgesprochen guter Laune, und der Grund für das breite Lächeln auf meinem Gesicht ist …

»Du hast gevögelt.«

Als ich die gefrostete Glastür zu dem kleinen Büro öffne, empfängt mich eine Stimme mit dem vertrauten East-End-Akzent.

»Wie bitte?« Ich hebe die Post von der Fußmatte auf.

Brian sitzt mit den Füßen auf dem Schreibtisch da, mampft ein Croissant und mustert mich. »Dieses Lächeln. Das kenne ich irgendwoher. Es ist ein Nach-dem-Vögeln-Lächeln.«

Ich verdrehe die Augen, ziehe meine Jeansjacke aus und trete vor den alten Mahagoni-Garderobenständer. Seit sechs Jahren steht er in der Ecke unseres Büros wie eine Vogelscheuche und biegt sich unter alten Jacken und Mänteln, auf die keiner von uns mehr Anspruch erhebt. Und jeden Tag in den letzten sechs Jahren habe ich mir halbherzig gewünscht, es gäbe einen anderen Platz, wo ich meine Jacke aufhängen kann, ehe ich aufgebe und sie über die anderen werfe. Wie heute.

»Also, raus damit, wer ist der glückliche Teufel?«

Ich wünschte, es gäbe einen freien Haken für meine Jacke.

»Es gibt keinen glücklichen Teufel«, erwidere ich und verstumme. Denn aus irgendeinem unerfindlichen Grund ist heute alles anders. Ein freier Haken. Ungläubig starre ich ihn an. Ehe ich meine Jacke auf hänge und mich Brian zuwende.

»Du hattest das ganze Wochenende frei und tänzelst mit einem Grinsen von der Breite einer Bauchrednerpuppe hier herein.« Er legt sein halb aufgegessenes Croissant beiseite und presst sich die Hand auf die Brust. »Hand aufs Herz, und jetzt schwörst du, dass du keinen Kerl kennen gelernt hast.«

Ehrlich, Brian kann dermaßen dramatisch sein.

»O.K., ich habe einen Mann kennen gelernt …«, gebe ich zu. »Aber bevor du irgendwelche falschen Schlüsse ziehst … er ist mein neuer Mitbewohner.«

Brian ist geknickt. »Also keinen Klatsch?«

»Nein. Ich bin Single, schon vergessen?«

»Auch ich kenne Sex and the City.« Er zieht wissend die Brauen hoch.

»Brian, das ist eine Fernsehsendung.« Ich lache. »Die meisten Abende verbringe ich mit einem Fertiggericht vor dem Fernseher, bevor ich das Geschirr abwasche und mit einem guten Buch zu Bett gehe.«

»Mir geht’s genauso.« Niedergeschlagen zuckt er die Achseln. »Du siehst einen Mann vor dir, bei dem seit dem letzten Jahrtausend Flaute im Bett herrscht. Nein, ernsthaft«, protestiert er, bevor ich Gelegenheit habe zu widersprechen.

Nicht dass ich das vorgehabt hätte. Seit ich Brian kenne, gibt es für ihn nur drei Gesprächsthemen. Sex (beziehungsweise den Mangel daran), West End Musicals/Michael Crawford (ein Genie) und die Tatsache, dass er seit sieben Jahren keine Beziehung mehr hatte - drei Dinge, zwischen denen für meine Begriffe ein enger Zusammenhang besteht.

»Als ich letztes Mal zum Zug kam, hatten Abba mit ›Waterloo‹ gerade einen Nummer-1-Hit.« Er greift wieder zu seinem Croissant.

»Brian, denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?«, tadele ich ihn gutmütig, schiebe seine Füße vom Tisch und lege die Post vor ihm ab.

»Woran soll ich sonst denken?« Krümel lösen sich von seinem Croissant und bleiben an seinem frisch rasierten Kinn haften wie an einem Klettverschluss. Er tupft es mit einer Papierserviette ab.

»Politik? Religion?«, schnaubt Maureen, die mit Eimer und Wischmopp aus der Küche tritt. Maureen ist unsere Putzfrau, eine dürre, drahtige Gestalt mit einer Haarfarbe wie eingelegte rote Bete, die letztes Jahr den Verlust ihres Ehemanns verarbeitet hat, indem sie einen Philosophiekurs an der städtischen Volkshochschule belegte.

»Ohh, wie erhebend«, kommentiert Brian sarkastisch.

»Eigentlich kann es ziemlich anregend sein«, kontert Maureen brüsk und schenkt mir ein breites Lächeln, das in scharfem Kontrast zu dem finsteren Blick steht, mit dem sie Brian gerade bedacht hat. »Morgen, Heather. Wie war Ihr Wochenende?«

»Haben Sie es noch nicht mitbekommen? Sie hat gevögelt.« Brian zwinkert, teils aus Widerwillen, weil er aus dem Gespräch ausgeschlossen wurde, teils, weil er Maureen mit Begeisterung aufzieht.

»Brian, hörst du jetzt endlich auf damit? Ich habe nicht …« - ich suche nach einem halbwegs gesellschaftstauglichen Wort - »… nichts getan.« Ich gebe meinem Hunger nach, indem ich mich vorbeuge und einen Bissen von seinem Croissant nehme, ehe mir meine dicken Schenkel wieder einfallen und ich es wieder hinlege.

»Also, wieso siehst du dann so glücklich aus?«

»Haben Sie noch nie Der wunderbare Weg gelesen?«, fragt Maureen, greift nach einer Flasche Möbelpolitur und mustert sie, als wäre es ein Insektenvernichtungsspray und Brian ein Moskito. »Das Glück kommt von innen.«

»Verschonen Sie mich bloß mit diesem Dalai-Lama-Gequatsche.«

»Eigentlich stammt das von Deepak Chopra.«

»Weder noch«, werfe ich ein. »Wenn ihr wirklich wissen wollt, warum ich so glücklich bin - es liegt daran, dass ich heute Morgen in der U-Bahn einen Sitzplatz bekommen habe.«

Das funktioniert. Brian und Maureen schweigen.

»Einen Sitzplatz in der U-Bahn?«, echot Maureen.

»Das ist alles?«, stöhnt Brian mit unübersehbarer Enttäuschung. Als einziger schwuler Mann in ganz London, dessen Sexleben sich in die Rente verabschiedet hat, als die Leute noch Stulpen trugen, neigt Brian dazu, seine Lebensfreude aus den winzigen Brocken zu ziehen, die andere ihm zuwerfen. »Kein Rummachen? Kein Knutschen? Nicht mal ein bisschen Händchenhalten?«

Zum ersten Mal, seit ich die beiden kenne, scheinen Brian und Maureen einer Meinung zu sein.

»Tut mir leid.« Ich zucke die Achseln und schalte den Computer an. »Das ist alles.«

Es ist sinnlos, irgendwelche Erklärungen abzugeben. Ich weiß, dass Brian und Maureen nie die Bedeutung dessen verstehen werden, was heute Morgen passiert ist, nachdem ich die Treppe zum Bahnsteig hinuntergegangen bin und auf die nächste U-Bahn gewartet habe. Wie sich alles wie immer angefühlt hat - dasselbe Filmposter mit Kate Hudson, auf dem einer ihrer Frontzähne mit schwarzem Filzstift angemalt ist, derselbe Automat mit Schokolade, der mich in Versuchung führt, derselbe Ablauf, als die U-Bahn einfuhr, die Türen aufglitten, ich einstieg und das Innere sehnsüchtig nach einem freien Platz absuchte.

Zuerst hatte ich nichts gesehen, weil sich der Wagon mit Pendlern gefüllt hatte, doch dann waren die Leute kaum merklich zur Seite getreten, als teile sich das Rote Meer, bis sich auf dem Gang eine breite Schneise gebildet hatte. Und da, mir direkt gegenüber, war - ob Sie es glauben oder nicht - ein freier Platz.

»Das ist alles?«, wiederholt Brian. »Und das ist der Grund für deine gute Laune?«

»Ja, das ist alles.« Na ja, O.K., vielleicht nicht ganz. Schätzungsweise hängt es auch damit zusammen, dass ich heute Morgen früh aufgewacht bin und mich nicht bei Starbucks in der Schlange anstellen musste, gestern auf dem Rückweg von Bath kein Verkehr herrschte und ich einen Parkplatz direkt vor der Haustür gefunden habe. Und natürlich mit Gabe, meinem neuen Mitbewohner, der zufällig heute einzieht.

Mein Magen beginnt zu flattern. Nicht dass ich aufgeregt wäre oder so. Wahrscheinlich ist es nur der Hunger, der sich meldet, weil ich noch nicht gefrühstückt habe. »Hat irgendjemand Lust auf Toast?« Ich verschwinde in der Küche, um Brot aus dem Kühlschrank zu nehmen, während Brian und Maureen mich noch immer anstarren. Summend nehme ich die Scheiben aus der Packung. »Hmmm … hmmm … hmmm …hmmm.« Plötzlich fällt mir auf, dass ich ein Stück von den Boomtown Rats summe. Tut mir leid, Sir Bob, aber ich fürchte, ich habe es mir anders überlegt. Ich lasse die Scheiben in den Toaster fallen und drücke den Schalter nach unten. Ich liebe Montage.

Am späten Nachmittag hat das Telefon nicht ein einziges Mal geläutet, und von Brians anfänglicher positiver Stimmung ist nichts mehr zu spüren. Ich weiß, dass er sich Sorgen um das Geschäft macht, und nachdem ich einen Blick in den Terminkalender geworfen habe, der praktisch leer ist, kann ich ihm auch keinen Vorwurf daraus machen. Ich nehme seinen Rat an, meinen Lebenslauf auf den neuesten Stand zu bringen, ehe ich ihn kettenrauchend im Büro zurücklasse, um die Aufnahmen der letzten Hochzeit in der Dunkelkammer zu entwickeln.

Normalerweise höre ich bei der Arbeit Musik, aber als ich heute den CD-Player anschalte, stelle ich fest, dass mein Gorillaz-Album Brians Phantom der Oper gewichen ist. Sehr zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich die Melodien sehr eingängig finde. Als ich mich von den Stücken mitreißen lasse und denke, dass Michael Crawford möglicherweise eine bessere Stimme hat als Damon Albarn, höre ich ein Klopfen an der Tür und drehe die Lautstärke herunter.

»Eine Sekunde …« Ich nehme eine Aufnahme des strahlenden Brautpaars aus einem Behälter mit Fixierlösung, hänge sie an einer Klammer an die Wäscheleine über mir und öffne die Tür, in der Erwartung, Brian vor mir zu sehen.

Es ist Jess - Stewardess, ebenso treue Zara-Kundin wie ich und ganz allgemein meine beste Freundin. Sie trägt noch ihre Uniform und hat ihren Trolley dabei. »Rate mal, was passiert ist.«

»Solltest du nicht in Delhi sein?« Ich zerre sie und ihren Koffer in den winzigen, von rotem Licht erhellten Raum. Jess und ich brauchen die übliche Hi-wie-geht’s-dir-Begrüßung nicht, sondern kommen ohne langwierige Einleitung zur Sache. Es ist, als wären wir seit dem Tag, als wir uns kennen gelernt haben, in ein endloses Gespräch verwickelt. Was wahrscheinlich der Fall ist.

»War ich auch. Wir sind gerade zurückgekommen.« Sie lässt sich auf einen Stuhl fallen und wendet sich mir gespannt zu - und legt den Kopf schief. »Heather, hörst du etwa Phantom der Oper?«

Ich werde rot. »Ach, das …« Ich schalte den CD-Player aus. »Die gehört Brian«, erkläre ich, als Jess mich argwöhnisch mustert.

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass Männer und Musicals nicht zusammenpassen?« Sie nimmt ihren Hut ab und hängt ihn über die Stuhllehne. »Moment, heterosexuelle Männer und Musicals, meine ich natürlich.«

Ich schließe die Tür, damit kein Licht in die Kammer dringen kann, und schiebe mich an ihr vorbei.

»Und ich muss es wissen. Schließlich ist jeder Steward, mit dem ich fliege, in Michael Ball verknallt.« Sie seufzt resigniert. »Was eine derartige Verschwendung ist … einige von ihnen sind wirklich lecker.«

»Also, was soll ich raten?«, frage ich, um sie vom Thema Männer abzubringen. Was bei Jess etwa so ist, als wollte man Jesus davon abhalten, von etwas anderem als von Gott zu sprechen.

»Ich habe eine Verabredung«, verkündet sie.

»Mit Simon?« Simon ist der Architekt, den Jess im Internet kennen gelernt hat und mit dem sie letzte Woche essen war. Jess liebt das Internet. Wenn sie nicht gerade in der Welt herumfliegt, kauft sie Handtaschen bei Ebay oder sucht bei www.findahusband.com, oder wie diese Partnerschaftsseite auch immer heißt, nach dem Mann fürs Leben.

»Ich habe schon ein Arschloch und brauche nicht noch eines«, kontert sie.

»Ich werte das als ein Nein.«

»Er heißt Greg.«

»Wer ist Greg?« Ich habe Mühe, den Überblick über all die Männer in Jess’ Leben zu behalten, da sie dazu neigt, mit mehreren gleichzeitig auszugehen. Das Ganze ist eine Frage des Durchschnittswerts.

»Ein Banker. 35 Jahre alt. Seine Hobbys sind Mountainbiken und Sushi. Natürlich nicht gleichzeitig.« Sie lacht über ihren Witz - obwohl ich fürchte, er stammt von ihm. »Ich habe ihn im Internet kennen gelernt, als ich in Delhi war. Natürlich lebt er nicht dort. Er wohnt hier in London. Wegen des Zeitunterschieds haben wir uns in den letzten Tagen gemailt.«

»Aber ich dachte, du bist in Simon verliebt«, jammere ich. Jetzt weiß ich, wie mein Vater sich fühlt, wenn er sich einen Film ansieht. Aus irgendeinem Grund schafft er es nicht, der Handlung zu folgen, und verbringt deshalb den ganzen Film damit, Fragen zu stellen und zum Schweigen ermahnt zu werden. Normalerweise von mir.

»Er hat nie mehr angerufen«, erklärt sie und zieht die Nase kraus. »C’est la vie.«

»Ich schließe daraus, dass du nicht am Boden zerstört bist.«

»Schätzchen, ich bin 36 Jahre alt. Ich habe keine Zeit mehr, am Boden zerstört zu sein.« Sie tritt sich die Schuhe von den Füßen und massiert ihre bestrumpften Fersen. »Zeit ist Männer.«

Jess ist wirklich eine bemerkenswerte Frau. In den letzten Jahren hat sie sich eine beeindruckend praktische Herangehensweise an das Thema »Wie finde ich den richtigen Mann« angewöhnt. Vergiss das Geschwafel über Schicksal, Seelenverwandtschaft und Schmetterlinge im Bauch - wichtig ist, möglichst viele wesentliche Punkte abzuhaken. Für Jess ist die Suche nach dem Richtigen wie der Kauf eines Gebrauchtwagens. Baujahr? Ansehnliche Karosserie? Zahl der Vorbesitzer? Verlässlichkeit?

Ich fand ihre Einstellung immer ein wenig zu pragmatisch - schließlich geht es hierbei um eine Herzensangelegenheit, nicht um einen Zweiliter-Motor -, doch nach meinem Desaster mit Daniel denke ich, dass sie nicht ganz Unrecht hat. Schmetterlinge im Bauch mögen sich ja recht nett anfühlen, aber sie sind tödlich - mir haben diese verdammten Dinger das Herz gebrochen.

»Und bisher gibt es nirgendwo einen dicken Minuspunkt«, verkündet sie stolz. »Keine Ex-Frau, keine Bindungsangst, kein Drogenproblem, keine tief verwurzelte religiöse Überzeugung.«

Ich überlege einen Moment, ob ich sie darauf hinweisen soll, dass sie genau dasselbe über Simon gesagt hat. Und über Dennis, den Werbe-Typen, der sich als die ultimative Koksnase herausgestellt hat. Und über Reuben, den Redakteur, der Jude war und dessen Mutter darauf bestanden hat, dass sie konvertiert.

»Ich glaube, er könnte es sein.«

Vielleicht sollte ich es lieber lassen.

»Wann triffst du dich mit ihm?«

»Am Samstag. Er führt mich an einen ganz besonderen Ort aus.«

»Wohin denn?«

»Das weiß ich nicht. Er hat gemeint, es sei eine Überraschung.«

»Eine Überraschung«, erkläre ich begeistert. »Wow, wie aufregend.«

Das ist eine glatte Lüge. Wenn ich etwas nicht ausstehen kann, dann sind es Überraschungen. Vielleicht bin ich wunderlich und der einzige Mensch, dem es so geht, aber ich weiß lieber, was mich erwartet, damit ich mich darauf einstellen kann. Zum Beispiel Überraschungspartys zum Geburtstag. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als abends nach der Arbeit nach Hause zu kommen und jemanden hinter meinem Sofa hervorspringen zu sehen, der »Überraschung!« ruft. Ich meine, können Sie sich das vorstellen? Sie wollen sich gerade in Schale schmeißen, um den Abend in einem schicken Restaurant zu verbringen, und plötzlich sollen Sie außer sich vor Freude und Begeisterung sein, weil eine Party in vollem Gange ist und sich 50 Ihrer engsten Freunde in Ihrem Wohnzimmer drängen und Wodka mit Preiselbeersaft auf Ihrem neuen cremefarbenen Teppich verteilen. In der Zwischenzeit stehen Sie mit zerzausten Haaren und einem Pickel, der dringend nach einer Portion Abdeckstift schreit, da und wünschten, Sie könnten sich mit Ihrem Haarserum und Esteé Lauder Doublestay Foundation im Badezimmer verbarrikadieren.

»Ich hoffe nur, es ist nicht der Londoner Zoo.« Jess’ Stimme dringt in meine Gedanken.

»Der Zoo?«

»Dort ist Phil Toddington bei unserer ersten Verabredung mit mir hingegangen. Unserer einzigen Verabredung«, fügt sie spitz hinzu.

»War es so schlimm?«

Sie verdreht die Augen. »Heather, ich stand drei Stunden vor dem Pinguin-Gehege. Mitten im Februar. In Schlangenleder-Slingpumps und meinem rückenfreien Kleid von Karen Millen. Ich war völlig durchgefroren.«

»Aber Pinguine sind wirklich komisch«, werfe ich liebevoll lächelnd ein.

»Nicht drei Stunden lang«, erklärt sie bitter. »Ich habe mich fast zu Tode gelangweilt. Ganz im Gegensatz zu Phil, der völlig fasziniert war. Er hat sich endlos über ihr lustiges Gewatschel ausgelassen und darüber, wie sie beim Gehen so komisch mit den Stummelflügeln wackeln.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich schwöre, er stand mehr auf diese verdammten Pinguine als auf mich.«

Sie sieht so aufgebracht aus, dass ich mir ein Lachen nicht verkneifen kann.

»Und dieser Gestank …«

»Schlimm?«

»Vergammelter Fisch und Pinguinscheiße.«

»Mmm, wie romantisch«, kichere ich, worauf sie trotz ihrer Verärgerung einstimmt.

»Ach, verdammt, Heather, er war schrecklich«, stößt sie zwischen zwei Lachanf ällen hervor. »Ich weiß noch, wie ich dachte ›Das ist es also, mein Liebesleben. Kann es noch schlimmer kommen?‹«

Ja, du hättest dich in ihn verlieben, eine Wohnung mit ihm kaufen und dann herausfinden können, dass er seit sechs Monaten mit einem Mädchen aus dem Büro vögelt, sinniere ich, während Daniels Gesicht vor meinem geistigen Auge auftaucht. Entschlossen schiebe ich das Bild beiseite.

»Er hätte dich in einen Comedy Club schleppen können«, sage ich stattdessen.

Augenblicklich hören wir auf zu lachen und wechseln einen Blick.

Standup-Comedy ist unser Lieblingshassobjekt. Dort haben wir uns kennen gelernt. Ich hatte in der Laugh Factory in Covent Garden neben meinem damaligen Freund festgesessen und mich nicht einmal auf die Toilette verdrücken können, aus Angst, von einem der Comedians auf die Bühne geholt zu werden. Also hatte ich mich halb zu Tode gelangweilt und mich im Zuschauerraum umgesehen, als mein Blick an einer attraktiven Schwarzen hängen geblieben war, die das Kinn auf die Hände stützte und mit weit geöffnetem Mund herzhaft gähnte. Unsere Blicke waren einander über die Rauchschwaden und die Lachsalven hinweg begegnet. Keine Ahnung, wer sich von uns beiden schrecklicher gefühlt hatte, jedenfalls waren wir beide in Gelächter ausgebrochen.

Tja, irgendetwas musste uns zum Lachen bringen.

»Hast du Lust, mich nach der Arbeit zu Zara zu begleiten und mir zu helfen, etwas für meine Verabredung zu finden?«, fragt sie.

»Ich fürchte, ich bin beschäftigt.«

»Zu beschäftigt für Zara?« Jess sieht mich ungläubig an.

»Aber dort ist gerade Ausverkauf.«

»Ich weiß, aber mein neuer Mitbewohner zieht heute ein«, erkläre ich.

»Ooh, erzähl mir mehr von ihm.« Gespannt schiebt sie sich ein paar Strähnen ihres kurzen dunklen Haars hinter die Ohren und verschränkt erwartungsvoll die Arme.

»Am Samstagabend hat er sich das Zimmer angesehen und wollte eigentlich schon gestern einziehen, aber er musste den Tag mit seinem Onkel verbringen oder so was.«

»Es ist also ein Mann.« Interessiert hebt sie die Brauen.

»Du kriegst keine Probefahrt mit ihm«, warne ich vorsichtshalber.

Empört sieht sie mich an. »Daran habe ich nicht mal im Traum gedacht.«

Nun ist es an mir, die Brauen hochzuziehen.

»O.K., na schön, dann habe ich eben daran gedacht, aber der Gedanke ist schon wieder verschwunden«, verteidigt sie sich. »Außerdem habe ich ohnehin mit Greg alle Hände voll zu tun.« Sie schiebt ihre Ringe hin und her, als wären sie Kugeln an einem Rechenapparat - ein sicheres Zeichen, dass sie etwas ausbrütet. »Und wie ist er so?«, hakt sie betont beiläufig nach. Vergeblich.

»Er ist Amerikaner.«

»Ohh, ehrlich?« Ihre Augen weiten sich. »Lass mich raten. Er ist Schauspieler.«

»Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht«, gebe ich zu, während mir aufgeht, dass ich ihm zwar die Anweisung erteilt habe, den Toilettendeckel nach unten zu klappen, aber keine Fragen über ihn selbst gestellt habe. »Ich schätze, das werde ich heute Abend erfahren.«

»Brauchst du mich als Anstandsdame?«

»Nein, danke, ich komme schon klar.« Ich gehe im Geiste meinen restlichen Tagesablauf durch. Vielleicht sollte ich heute Abend das Fitness-Studio sausen lassen und gleich nach Hause fahren, damit ich genug Zeit habe, mein Haar glatt zu föhnen. Ich rufe mich zur Ordnung. Das hier ist keine Verabredung.

»Ist das auch wirklich nicht gefährlich, Heather?«, warnt Jess. »Er könnte ein durchgeknallter Serienkiller sein.«

Was sie in Wahrheit damit sagen will, ist, dass er ein alleinstehender durchgeknallter Serienkiller sein könnte. »Das bezweifle ich. Er hat einen sehr netten Eindruck gemacht«, sage ich, da ich ihre Besorgte-Freundin-Nummer augenblicklich durchschaut habe. »Ein bisschen hippiemäßig.«

»Das hieß es von Charles Manson auch immer.«

Ich werfe ihr einen vielsagenden Blick zu.

Sie lässt sich davon nicht beirren. »Ich denke, ich sollte rüberkommen. Nur zur Sicherheit und so.«

»Drei sind einer zu viel«, wende ich ein.

»Tja, ich überlasse die Entscheidung dir. Wenn du riskieren willst, in Stücke zerhackt und zwischen deinen Geranien verbuddelt zu werden …«

Ich gebe nach. »O.K., O.K. Um acht. Bei mir.«

Ihr Gesicht verzieht sich zu einem breiten Grinsen, und sie umarmt mich.

»Aber kein Theater«, warne ich und öffne die Tür, um sie und ihren Rollkoffer nach draußen zu bugsieren.

»Theater? Ich?« Sie presst ihre Hand auf ihren üppigen Busen und sieht mich in verletztem Erstaunen an. »Vertrau mir, Heather, du wirst kaum merken, dass ich da bin.«

KAPITEL 10

»Noch ein bisschen Wein?«

Jess zieht den Bauch ein und greift nach der Flasche Weißwein, die sie mitgebracht hat. Sie trägt ihr neues schwarzes Satinbustier von Alexander McQueen, das sie bei Ebay ersteigert hat, Hüftjeans und ein Paar schwindelerregend hohe pinkfarbene Pumps, auch bekannt als »Fick mich«-Schuhe. Als sie sich über den Tisch beugt, blitzen ihr Schmetterlingstattoo über dem Hosenbund und ihr String-Tanga hervor, auf dem ein kleines Diamantherz prangt. Ich verspüre das dringende Bedürfnis, das Gummiband zu packen und es wie ein Katapult zu spannen.

»Gabriel, oder? Wie der Engel.« Sie schürzt ihre lipglossfeuchten Lippen.

»Meine Freunde nennen mich normalerweise Gabe.«

»Ah, so dass es sich auf ›Babe‹ reimt«, neckt sie.

»Äh, ich schätze schon.«

»Tja, wenn Sie darauf bestehen. Noch einen Schluck Wein, Gabe?«

Wir drei sitzen im Garten. Es ist einer jener seltenen warmen Sommerabende, an denen sich kein Lüftchen regt. Die Luft ist erfüllt vom Duft nach Jasmin, Lavendel und Würstchen vom Grill meines Nachbarn, und aus der kleinen tragbaren Stereoanlage auf dem Fensterbrett dringt Norah Jones. Ich habe sogar all meine IKEA-Teelichter herausgeholt und zwischen den Sträuchern verteilt, was eine halbe Ewigkeit gedauert hat, weil sie ständig ausgingen und ich mir die Finger daran verbrannt habe, aber es war die Mühe wert, weil sie meinen Garten in einen Märchenwald verwandelt haben.

Zufrieden sehe ich mich um. Rückblickend betrachtet kann ich mich nur fragen, warum ich so nervös war: Alles hat sich so entwickelt, wie ich es mir vorgestellt habe.

Na ja, nicht ganz.

Als mein Blick auf Jess ruht, die sich wie ein Playboy-Bunny auf meinem Tisch aalt, verspüre ich einen Anflug von Verärgerung. Ich lasse meinen Blick über ihre Schulter wandern - auf der eine dicke Schicht Glitzerpuder schimmert - und sehe zu, wie sich mein Mitbewohner eine weitere Zigarette anzündet.

Vor ein paar Stunden ist er mit »Sack und Pack« aufgetaucht - ein Motorradhelm und ein Teenie-Rucksack, in den kaum mehr als meine Toilettenartikel passen würden. Er hatte ihn auf sein Bett fallen lassen, seine Flip-Flops abgestreift und eine Schachtel American Spirit aus seiner Motorradjacke gezogen.

»Stört es Sie, wenn ich nach draußen gehe, um eine zu rauchen?«, hatte er gefragt und war in den Garten getappt.

»Äh, nein … fühlen Sie sich ganz wie zu Hause«, hatte ich ihm nachgerufen - überflüssigerweise, denn er hatte es sich bereits auf einem der Liegestühle mit Billy Smith auf dem Schoß bequem gemacht.

Na ja, ich konnte ihn doch nicht einfach dort allein lassen, oder? Sollte ich ihn als Vermieterin nicht in meinem Heim willkommen heißen und dafür sorgen, dass er sich wohl fühlt? Ich sage sollte, denn aus irgendeinem Grund habe ich schlagartig meine Fähigkeit eingebüßt, Smalltalk zu betreiben - ich bin es nicht gewohnt, barfüßige Amerikaner in meinem Garten zu haben -, also habe ich mich ein wenig herumgedrückt, hier und da an irgendwelchen Dingen herumgefummelt, die nicht befummelt zu werden brauchten, während ich mein Gehirn nach einem brauchbaren Gesprächsthema durchforstete.

»Tolles Wetter haben wir, was?«, »Du meine Güte, sehen Sie sich nur meine Füße an. Ich muss dringend zur Pediküre« und »Oh, bei Ali G habe ich kürzlich das Allerwitzigste gesehen … äh, leider habe ich vergessen, was es war«, bis Jess in den Garten geschlendert gekommen war, Gabe wie einen lang vermissten Liebhaber begrüßt, die Norah Jones-CD aus ihrer falschen Louis-Vuitton-Tasche gezogen und in bester Stewardessenmanier das Gesprächsruder in die Hand genommen hatte.

»Und was führt Sie nach London?«, erkundigt sie sich in diesem Moment kokett. »Arbeit oder Vergnügen?«

»Ein bisschen von beidem«, antwortet er in einem Tonfall, der keine Auskunft darüber gibt, ob er Jess’ Flirtversuch nicht mitbekommt oder ihn einfach höflich ignoriert. »Aber bevor ich Sie mit den Details langweile …« Schüchtern wendet er sich mir zu. »Heather, ob Sie mir noch einmal sagen können, wo Ihr Badezimmer ist?«

»Zweite Tür links«, zwitschert Jess, bevor ich etwas erwidern kann.

»Danke.«

Sowie er verschwunden ist, stelle ich Jess zur Rede. »Was treibst du da?«, zische ich wütend.

»Das Eis brechen«, erwidert sie mit unschuldig aufgerissenen Augen. »Eis brechen bedeutet, man unterhält sich übers Wetter«, blaffe ich. »Was ist aus deinem ›Vertrau mir, Heather, du wirst nicht mal merken, dass ich da bin‹ geworden?«

Sie nimmt einen großen Schluck Wein und lässt ihn einen Moment im Mund kreisen, ehe sie ihn hinunterschluckt und mich verlegen ansieht. »O.K., ich geb’s zu, ich habe ein bisschen geflirtet.«

»Ein bisschen?«

»Ach, komm schon, Süße, ich dachte nur, falls es mit Greg nicht klappt. Du weißt ja, es ist immer gut, einen Plan B zu haben.«

»Mein Mitbewohner ist dein Plan B?«, wiederhole ich empört und verspüre mit einem Mal das Bedürfnis, Gabe beschützen zu müssen - was sich verdächtig nach Besitzgier anfühlt.

»Na ja, wieso denn nicht? Du stehst doch nicht auf ihn.«

Das stimmt. Aber -

»Oh Scheiße, es ist doch nicht so, oder, Heather?« Jess’ Miene erstarrt. »Ich hatte ja keine Ahnung. Wenn ich auch nur eine Sekunde davon ausgegangen wäre -«

»Nein, natürlich stehe ich nicht auf ihn«, unterbreche ich hitzig, »es ist nur …« Ich seufze, als wüsste ich nicht, was …

Sie drückt meine Hand. »Ich weiß. Tut mir leid. Vielleicht bin ich ein bisschen zu heftig rangegangen.«

»Ein bisschen zu heftig?« Ich grinse wehmütig. »Es überrascht mich, dass du nicht gleich die Duftkerzen und dein Aromatherapieöl mitgebracht hast.«

»Wer sagt denn, dass ich das nicht getan habe?« Sie lacht, und trotz allem kann ich es mir nicht verkneifen, einzustimmen.

»Was ist denn so lustig?«, erkundigt sich Gabe, der in den Garten zurückkehrt, während Jess uns noch einmal nachschenkt.

»Jedenfalls nicht Big Dave Desmond, so viel steht fest«, erwidert Jess - das ist der Comedian, bei dessen Auftritt wir uns kennen gelernt haben.

Gabe ist unübersehbar verwirrt, doch sie macht sich nicht die Mühe, ihn einzuweihen, sondern beugt sich vor, um auch sein Glas zu füllen. »Und woher in Amerika kommen Sie?«, fragt sie.

O.K., die »Fick mich«-Schuhe mögen etwas zu viel sein, trotzdem bin ich froh, dass Jess hier ist. Und ich muss zugeben, dass sie und Gabe sich ziemlich gut zu verstehen scheinen.

»Los Angeles.«

»Oooh«, japst Jess. »Ich bin ein paar Mal geschäftlich hingeflogen und liebe L. A.«

»Ja, es hat seine Vorteile. Ich lebe in Venice, nur ein paar Blocks vom Meer entfernt.«

»Venice?«, wiederhole ich und spitze die Ohren. »Was für ein Zufall.«

»Ja, ich weiß. Seltsam, wie? Venice, Kalifornien, und Little Venice in London.« Er nippt an seinem Wein und sieht mich mit seinen großen blauen Augen an.

»Ich schätze, so was nennt man zweite Heimat«, meldet sich Jess kichernd zu Wort.

»Oder Glück«, kontert Gabe lächelnd.

»Stimmt«, erwidert Jess augenzwinkernd.

Ich schiebe meine Hand in die hintere Tasche meiner Jeans, wo der Umschlag mit Gabes erster Monatsmiete steckt. Ganze 600 £. Damit kann ich die Kreditrate für diesen Monat bezahlen und vielleicht sogar mein Visa-Konto noch ein klein wenig aufstocken. Eine Woge der Erleichterung durchströmt mich - es ist wie ein Wunsch, der in Erfüllung gegangen ist.

Kaum hat sich der Gedanke in mein Bewusstsein geschoben, kommt eine Brise auf. Sie lässt die Blätter rauschen, während die Teelichter flackern und wie winzige Edelsteine in einem Meer aus tintenschwarzer Dunkelheit tanzen. Die Metallscheiben des Windspiels klirren leise. Der Garten wirkt beinahe wie verzaubert. Ein Schauder rieselt über mein Rückgrat, und die Härchen auf meinen Armen richten sich auf. Was zum …

»Noch Wein, Heather?«

Ich kehre in die Gegenwart zurück und sehe Jess mit der Flasche Pinot Grigio in der Hand vor mir. Erschrocken rutsche ich auf meinem Stuhl herum. »Oh, äh, ja, prima«, antworte ich und bemerke, dass meine Hand zittert, als ich sie ausstrecke. »Rein damit«, scherze ich und stelle das Glas auf dem Tisch ab.

Und genau das tut sie. Als ich ihr bei Einschenken zusehe, fällt mir auf, dass die Brise so schnell abgeflaut ist, wie sie aufgekommen war. Dass die Flammen der Teelichter so reglos sind wie die Sterne am Himmel und das Windspiel kein Geräusch mehr von sich gibt. Alles ist wie zuvor. Meine Gänsehaut ist verschwunden, und mir ist warm. Und ich komme mir ein wenig albern vor. Was ist nur in mich gefahren? Zigeuner? Magie? Verzauberte Gärten? Also ehrlich, Heather, manchmal geht deine Fantasie mit dir durch. Ich greife nach meinem Weinglas und nehme einen Schluck. Fehlt nur noch, dass ich glaube, Wünsche könnten tatsächlich in Erfüllung gehen.

»Und gehen Sie manchmal zum Muscle Beach?«

Zwanzig Minuten und eine weitere Flasche später plaudert Jess noch immer angeregt über Venice Beach. Ich wusste gar nicht, dass sie so eine Expertin ist.

»Oh, ständig.« Greg tut so, als spanne er seinen Bizeps an. »Glauben Sie etwa, einen Körper wie diesen bekommt man von ganz allein?«

Ich ertappe ihn dabei, wie er grinst, und muss sein Lächeln erwidern, ganz im Gegensatz zu Jess, die so beflügelt vom Alkohol und ihren Flirtversuchen ist, dass ihr sein Sarkasmus entgeht. »Ooh, nein, dass Sie Gewichte stemmen, sehe ich. Sie sind nicht wie die englischen Männer«, erklärt sie und rümpft die Nase. »Alles, was die stemmen, sind Biergläser. Stimmt’s, Heather?«

»Na ja, nicht alle«, widerspreche ich und versuche, mich an einen Mann zu erinnern, der tatsächlich eine Art Sport betreibt, statt sich nur lang ausgestreckt auf dem Sofa zu fläzen und im Fernsehen anderen dabei zuzusehen. Gar nicht so einfach. »Was ist mit Ed?«, schlage ich vor. »Er spielt Rugby.«

Doch Jess hört mir nicht zu. Sie ist viel zu beschäftigt damit, von Muscle Beach zu schwärmen. »Oh, Heather, du wärst begeistert. Da gibt es diesen Fitness-Club im Freien, wo man all den riesigen, bronzefarbenen Bodybuildern zusehen kann, wie sie Gewichte stemmen …«

Während sie von den mit Kokosöl eingeriebenen Männern mit ihren Sixpacks und Hanteln schwärmt, bringe ich es nicht über mich, ihr zu sagen, dass ich mir kaum etwas Schlimmeres vorstellen kann. Stattdessen tue ich, was ich immer tue, wenn ich nicht weiß, was ich sagen soll: Ich gebe irgendeinen Blödsinn von mir. »Stimmt es eigentlich, dass in L. A. alle falsche Dinger haben?«, frage ich.

Gut gemacht, Heather. Zehn von zehn möglichen Punkten auf der Takt- und Diplomatieliste.

Doch Gabe scheint nicht beleidigt, sondern amüsiert zu sein. »Nein, ich würde nicht sagen, dass es bei allen so ist.«

Er zieht den Kragen seines T-Shirts mit dem aufgedruckten Mr. T darauf vor und späht auf seine Brust. »Meine sind echt.«

»Ehrlich? Lassen Sie mal sehen«, kichert Jess und stürzt sich ohne zu zögern auf seine rechte Brust. »Mmm, fest und nett«, nuschelt sie wohlwollend und drückt sie wie eine Melone.

Oh Scheiße. Entsetzt bemerke ich, dass Jess völlig betrunken ist. Innerhalb weniger Minuten hat sie den Sprung von »angeheitert« zu »stockbesoffen« überwunden, ohne die Phase dazwischen zu durchlaufen. Oder, anders ausgedrückt, sie hat den Sprung von London nach L. A. gemacht, ohne dabei den Atlantik zu überqueren.

»Sind Sie Schauspieler?«, erkundige ich mich, um das Gespräch in unverf ängliche Gefilde zu lenken.

»Ich liebe die Schauspielerei«, meldet sich Jess lautstark zu Wort. »Vielleicht hätte ich ja Schauspielerin werden sollen. Ich war mal in diesem Stück in der Schule, weiß aber den Namen nicht mehr …« Ihre Lider sind schwer, und sie hat Mühe, die Augen offen zu halten.

»Ich? Schauspieler?« Gabe tut so, als erschaudere er. »Nie im Leben.«

Mein Blick wandert von Gabe zu Jess und wieder zu Gabe. Soweit ich beurteilen kann, ist ihm nicht aufgefallen, dass Jess sich systematisch in seine Richtung vorarbeitet.

Aber mir ist es nicht entgangen. Ich bekomme Angst. Jess ist schläfrig. Betrunken. Und allein - eine tödliche Kombination. Jede Minute wird sie versuchen, sich an ihn heranzumachen.

»Aber meine Freundin ist Schauspielerin, und sie sagt, es sei ein ziemlich hartes Geschäft.«

Ich höre ein gedämpftes Murmeln aus Richtung Liegestuhl. »Freundin?« Mag sein, dass Jess in ihrem benebelten Zustand nicht mehr Auto fahren, eine Maschine bedienen oder ihren eigenen BH-Verschluss öffnen könnte, aber sie erkennt nach wie vor Wörter wie -

»Freundin?«, wiederholt sie.

»Ja, sie ist in L. A., wo sie eine kleine Rolle in einem Film spielt.«

»Ein Film?« Inzwischen sitzt Jess kerzengerade auf ihrem Liegestuhl wie ein Papagei auf der Stange - ein durchaus treffender Vergleich, wenn man bedenkt, dass sie mit krächzender Stimme jedes Wort aus Gabes Mund wiederholt.

»Hmm, es ist eine große Chance für sie«, ereifert sich Gabe. »Mia ist wirklich talentiert, aber bisher hat sie nie in einem größeren Film mitgespielt. Ihre Zeit kommt noch. Ich bin sicher, eines Tages bekommt sie eine Oscar-Nominierung.«

»Wow, wie aufregend«, sage ich, als Versuch, von Jess abzulenken. »Ich bin tief beeindruckt.« Und das stimmt auch. Eine Hollywood-Schauspielerin? Das ist tausendmal glamouröser als eine Hochzeitsfotografin, oder? Beziehungsweise Assistentin eines Hochzeitsfotografen. Beim Gedanken an meinen beruflichen Status durchzuckt mich ein schmerzlicher Anflug von Ehrgeiz. Das passiert in letzter Zeit häufiger. Tagelang treibe ich fröhlich in meiner kleinen Blase dahin, mache meine Arbeit, bekomme mein Gehalt und verschwende nicht allzu viele Gedanken darauf, doch dann höre ich auf einmal die Geschichte von jemandem, der unglaublich erfolgreich ist, und zack, schlagartig fällt mir ein, dass ich 30 bin, weniger verdiene als die meisten Studienabgänger und mein Traum von der hochfliegenden Karriere als freie Fotografin genau das ist, was er ist. Ein Traum. An diesem Punkt fühle ich mich meistens wie eine absolute Versagerin mit krausen Haaren.

Im Gegensatz zu Mia, die zweifellos eine strahlende, glatthaarige Erfolgsfrau mit dieser Art Oberschenkeln ist, die in einem Stringbikini am Strand einfach umwerfend aussehen.

»Ich glaube, ich nehme mir ein Taxi.«

Meine Zeitlupen-Baywatch-Montage wird jäh von Jess unterbrochen, die aufsteht und ihr Bustier hochzieht. »Tja, war nett, Sie kennen zu lernen«, sagt sie und streckt Gabe die Hand entgegen.

»Oh, äh, ja, hat mich auch gefreut.« Er nickt, augenscheinlich ein wenig verblüfft über ihren abrupten Abgang. Ebenso wie ich.

»Bist du sicher, dass du keinen Kaffee willst?«, frage ich, weil ich denke, dass sie das ernüchtern würde, aber offenbar hat Gabes Erwähnung seiner Freundin diesen Zweck bereits voll erfüllt.

»Nein, danke, ich rufe dich morgen an«, sagt sie und drückt mich kurz an sich, ehe sie durch die Gartentür verschwindet.

»Soll ich dir nicht lieber ein Minicar kommen lassen?«, rufe ich ihr nach und schicke mich an, ihr zu folgen, doch ich höre das Tor ins Schloss fallen und sehe gerade noch rechtzeitig um die Ecke, um sie in ein schwarzes Taxi steigen zu sehen.

»Ihre Freundin ist sehr früh gegangen.«

Als ich in den Garten zurückkehre, ist Gabe dabei, die Gläser abzuräumen. »Äh, ja«. Ich nicke. »Sie ist müde und muss morgen früh raus.«

Seine Miene lässt mich ahnen, dass er meine Notlüge durchschaut hat, und da ich nun, wo wir allein sind, plötzlich verlegen bin, schütze ich ein Gähnen vor. »Das ist mein Stichwort. Ich glaube, ich werde auch zu Bett gehen.«

»Damit Sie Ihren Schönheitsschlaf bekommen, was?« Ich bin nicht sicher, ob ich diese Bemerkung als Beleidigung oder als Kompliment auffassen soll. Doch bevor ich mich entscheiden kann, reißt er den Mund zu einem so herzhaften Gähnen auf, dass ich zwei Reihen makellos weißer Backenzähne erkennen kann. »Ich weiß genau, was Sie meinen. Dieser Jetlag bringt mich noch um.«

Wir gehen in die Küche und stehen unschlüssig herum.

»Tja, dann gute Nacht«, sage ich schließlich.

»Ja, Nacht.«

Wieder Pause.

»Sie können als Erster ins Bad gehen, wenn Sie wollen«, biete ich höflich an.

»Nein, ist schon gut, gehen Sie nur. Damen vor Herren«, kontert er, nicht minder höflich.

»Nein, bitte, Sie sind der Gast.«

»Ehrlich, es ist völlig okay.«

So geht es eine Weile hin und her wie ein Pingpong-Spiel, ehe ich gewinne und er mit einem Kulturbeutel von der Größe eines Federmäppchens im Badezimmer verschwindet. Ich gehe inzwischen in mein Schlafzimmer, ziehe meine Jeans und T-Shirt aus und streife meinen alten Schlafanzug mit Karomuster über, dessen Gummiband in der Taille so ausgeleiert ist, dass mein Hintern aussieht, als trüge ich eine Windel. Eine Windel.

Mein Anblick im Schrankspiegel lässt mich erstarren. Oh mein Gott. Es ist, als sähe ich mich zum ersten Mal. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Abend für Abend bin ich fröhlich mit diesem Ding durch die Wohnung gelaufen. Habe es acht Stunden am Tag im Bett getragen. Habe mich in diesem Ding in den Garten gesetzt und Tee getrunken. Ich habe sogar - oh Gott - auf der Türschwelle Päckchen entgegengenommen.

Langsam drehe ich mich um die eigene Achse und fürchte mich beinahe vor dem Anblick von hinten. Langsam … ganz langsam. Aaah. Es ist noch schlimmer, als ich dachte. Ausgebleichte Karo-Falten hängen wie zwei überdimensionierte Satteltaschen lose an meinem Hinterteil herunter. Denk an M. C. Hammer. Denk an Gandhi.

Denk an deinen neuen Mitbewohner.

Ich ziehe die Hose aus, lasse sie auf den Boden fallen und reiße meine Kommodenschublade auf, um meinen Snoopy-Schlafanzug herauszuholen - und zucke zurück. Ein Snoopy-Schlafanzug? Ich kann doch keinen Snoopy-Schlafanzug anziehen. Ich krame nach einem anderen Pyjama, von dem ich weiß, dass er hier irgendwo sein muss, finde aber nur das Oberteil. Drei Knöpfe fehlen, und er hat einen Stehkragen. Einen verdammten Stehkragen. Warum ist mir das früher nie aufgefallen? Wieso habe ich nicht eher gemerkt, dass meine Nachtwäsche absolut peinlich ist? Was um alles in der Welt habe ich mir nur gedacht, als ich mit Daniel zusammengelebt habe? Nichts, sage ich mir bei der Erinnerung an mein altes Sexleben, als ich lediglich mit Eyeliner und ein paar Tropfen von Thierry Muglers Angel zu Bett gegangen bin. Das war, bevor ich mich in das Single-Klischee der 30-Jährigen verwandelt habe, die mit Katze, Socken, ausgebeulten Pyjamahosen und Antifaltencreme im Gesicht in die Federn steigt.

Erschaudernd betrachte ich mein Spiegelbild. Da ist noch das Nachthemd, das Rosemary mir zum vorletzten Weihnachtsfest geschenkt hat und das bis heute in der Tüte von Marks & Spencer liegt. Ich halte es gegen meinen nackten Körper. Es ist bodenlang und mit Rosenknospen bestickt und Rüschen verziert. Vielen, vielen Rüschen.

Die Verzweiflung packt mich. Nebenan höre ich, wie Wasserhähne auf- und wieder zugedreht werden, das Geräusch der Zahnbürste, dann die Toilettenspülung, ehe der Stöpsel aus dem Waschbecken gezogen wird und das Wasser abläuft. Ich lausche auf das Türschloss. Nichts. Ein Husten. Stille. Und dann höre ich es. Das Knacken, als sich der Schlüssel dreht, das leise Klicken der Tür …

Ich presse die Wange gegen den Türrahmen und spähe durch den Spalt. Mein Blick fällt auf einen schmalen Lichtkegel, Bodendielen, meinen Farn, der dringend gegossen werden müsste. Wie ein Fahrschüler sehe ich erst nach links, dann nach rechts. Die Luft ist rein. Mit einem erleichterten Seufzer öffne ich die Tür und schleiche tapfer auf Zehenspitzen auf den Flur. Schleich, schleich, schleich. Ich halte den Atem an, mein Nachthemd zwischen Daumen und Zeigefinger wie Wee Willie Winkie. Gleich geschafft, gleich.

»Argggh«, kreische ich.

»Wow, tut mir leid, habe ich Sie erschreckt?«

Gabe ist immer noch im Bad. Ich meine, er steht da. Auf meinem Flauschteppich. Mitten in meinem verdammten Badezimmer.

»Oh Gott, ja - ich meine, nein - nein, ist schon okay.« Ich kralle die Hände in meine mit Spitzen bestickte Brust und ringe um Atem. Und genau in dem Moment registriere ich, dass er a) bis auf ein Paar weiße, eng anliegende Boxershorts nackt ist (eigentlich wollte ich nicht hinsehen, aber ich kann nicht anders) und b) ich in meinem bodenlangen Nachthemd mit dem züchtigen Spitzenkragen wie jemandes Großmutter aussehe.

»Oh, übrigens haben Sie mir den Grund für Ihren London-Besuch noch gar nicht verraten«, platze ich als Versuch, ihn in eine Plauderei zu verstricken, heraus. Ich sage bewusst »Versuch«, da es nicht ganz einfach ist, wo er praktisch nackt mit Haarbüscheln auf der Brust und engen weißen Unterhosen vor mir steht.

Oh Gott, ich habe es schon wieder getan. Augen geradeaus, Heather, Augen geradeaus.

»Oh, habe ich das nicht erzählt?« Er drückt einen Waschlappen aus, von dem ich gar nicht bemerkt hatte, dass er ihn in der Hand hält. Ebenso wenig, wie mir aufgefallen war, dass das Badezimmer makellos sauber ist. Kein hochgeklappter Toilettendeckel, kein nasses Handtuch auf dem Boden, keine Barthaare an der Seife. Eilig wandert mein Blick durch das avocadogrün geflieste Badezimmer - ein Souvenir aus den Siebzigern, das Daniel und ich hatten renovieren wollen, als wir die Wohnung neu eingerichtet haben. Nur, dass er mich verlassen hat und ich versucht habe, mein gebrochenes Herz mit einer Einkaufstherapie zu heilen - mit dem Resultat, dass ich nach wie vor ein avocadogrünes Badezimmer habe, nur, dass es großzügig mit hübschen Duftkerzen von Diptyque bestückt ist. »Ich stelle eine Show für das Edinburgh Festival zusammen.«

»Ach ja?«, sage ich vage und schenke ihm mein wohlwollendstes Lächeln. Mein Blick fällt auf unsere Zahnbürsten, die in Reih und Glied neben einer ordentlich zugeschraubten Tube Colgate Extra stehen. Das warme Gefühl der Befriedigung, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, durchströmt mich. Wir werden hervorragend miteinander zurechtkommen. »Was für eine Art Show?«

Er nimmt seine Kleider und verlässt das Badezimmer. Und dann ruiniert er alles, indem er mir etwas erzählt, das ich ganz und gar nicht hören will.

KAPITEL 11

»Er ist Standup-Comedian.«

Sobald Gabe am nächsten Morgen die Wohnung verlässt, rufe ich Jess an, um ihr die schreckliche Nachricht zu überbringen. Trotz ihres Katers, der sie mit einem Päckchen Kopfschmerztabletten ans Bett fesselt, bringt sie genug Energie auf, um mein Entsetzen zu teilen - daran erkennt man eine wahre Freundin. »Du machst Witze!«

»Nein, das fällt in seinen Zuständigkeitsbereich.« Ich klemme mir den Hörer unters Ohr, halte mit einer Hand meine Schüssel mit den Frühstücksflocken fest und nehme mit der anderen die Milch aus dem Kühlschrank. »Er ist ein verdammter, beschissener Standup-Comedian.«

Gedämpftes Lachen dringt aus dem Hörer. »Klopf, klopf«, neckt sie mich schwach.

»Oh, bitte nicht.« Ich lasse mich auf den Stuhl am Küchentisch sinken, der vor Zeitschriften, ungeöffneten Briefen und Gott weiß was sonst noch überquillt. Ich stelle meine Müslischale obenauf und schiebe mir einen Löffel All Bran Vollkornflocken in den Mund. »Das ist nicht witzig«, sage ich, den Mund voll kleiner, brauner, entsetzlich schmeckender Dinger. Gott, ich wünschte, die überflüssigen Pfunde wären schneller verschwunden. Ich hasse es, dieses Zeug essen zu müssen.

»Das sind diese Typen nie«, erklärt sie mit einem kehligen Lachen. »Das ist ja das Problem.«

»Also, ist er immer noch dein Plan B?«, frage ich, noch immer kauend.

»Nein, er ist nicht das, was ich suche.« Das klingt fast, als rede sie von einer IKEA-Lampe. »Er ist zu amerikanisch.«

»Na und?«

»Heather, ich suche nach einem richtigen Freund. Ich will keine Fernbeziehung. Hast du Green Card nicht gesehen?«

»Aber hat Gérard Depardieu nicht einen Franzosen gespielt?«

»Er spielt in jedem Film einen Franzosen«, gähnt Jess.

»So wie Hugh Grant in jedem Film den stammelnden englischen Fatzke gibt. Aber das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass ich systematisch an das Ganze herangehe und mir keine neuen Probleme aufhalsen will, indem ich mich mit irgendwelchem Einwanderungskram herumschlagen muss. Und vergiss nicht die kulturellen Unterschiede.«

Ich liebe Jess. Romantisch wie immer. »Ja, das sagst du jetzt«, murmle ich, kaue niedergeschlagen auf meinen Vollkornflocken herum und wünschte, ich hätte stattdessen ein pain au chocolat in der Hand.

»Was willst du tun?«, fragt sie.

»Inwiefern?« Neugierig betrachte ich das kleine schwarze Notizbuch, das inmitten des Durcheinanders auf dem Tisch liegt. Es sieht aus wie das Büchlein, in das ich Gabe habe kritzeln sehen. Ich frage mich, was drinstehen mag.

»Dass Gabe Standup-Comedian ist«, antwortet sie und hat offenbar Mühe, nicht laut hinauszulachen.

Allmählich habe ich den Verdacht, Jess macht das Ganze auch noch Spaß. »Heißt es nicht immer ›Ich müsste lachen, wenn es nicht zum Weinen wäre‹?«, sage ich abwesend, strecke den Arm aus und schlage das Notizbuch auf. Na ja, ein kleiner Blick kann doch nicht schaden.

»Absolut«, bestätigt Jess. »Und du musst lachen.«

Auf der ersten Seite steht mit blauer Tinte in seiner geschwungenen Handschrift: »Meine Top-Ten-Schwiegermutterwitze«. Abrupt ziehe ich die Hand weg. Wenn ich genauer darüber nachdenke …

In den folgenden Tagen bleibe ich von jeglicher Art Schwiegermutterwitz verschont, da ich meinen neuen Wohnungsgenossen kaum zu Gesicht bekomme. Tatsache ist - abgesehen von einem gelegentlichen »Hi, wie geht’s?«, wenn ich nach Hause komme und er gerade geht, ist es fast, als wäre er nie eingezogen. Fast, aber natürlich nicht ganz.

Einige Kleinigkeiten tauchen auf. Eine Gewürzsammlung in der Küche, ein Karton Sojamilch im Kühlschrank, ein neuer Luffaschwamm von der Größe eines Baguette in der Dusche. Und noch etwas - aber das hat nichts mit seiner Wilco-CD zu tun, die ich neben der Stereoanlage gefunden habe, oder mit seinem grellbunten Strandtuch, das ordentlich zusammengelegt neben dem Waschbecken liegt. Es ist ein Gefühl.

Wochenlang habe ich mich vor dem Gedanken gefürchtet, einen Fremden in der Wohnung zu haben, habe die Vorstellung verabscheut, ein Mann, der nicht Daniel ist, könnte in meiner Badewanne liegen, doch alle meine Befürchtungen waren unnötig. Es ist angenehm, einen anderen Menschen um sich zu haben. Ehrlich gesagt, ist es sogar mehr als das: Es ist schön.

Aus irgendeinem Grund fühlt sich die Wohnung anders an. Ich fühle mich anders. Und nicht nur, weil ich abends nicht mehr wach liege und mir Sorgen über Dinge wie Zwangsversteigerung mache oder mich mitten auf der Straße Ängste wegen Billy Smith und diesen dämlichen Le-Creuset-Töpfen heimsuchen. Es ist, als hätte Gabe mit seiner Anwesenheit sämtlichen Geistern der Vergangenheit den Garaus gemacht. Trotz des Schocks, dass ich mit einem Standup-Comedian zusammenlebe, bin ich glücklicher. Positiver. Schlanker.

Am Donnerstag gehe ich nach der Arbeit bei Boots vorbei, um ein Päckchen Wattepads zu kaufen, als ich eine dieser elektronischen Waagen bemerke. Aus einem Impuls heraus beschließe ich, mich zu wiegen. Und nun stehe ich da und starre verblüfft auf die Digitalanzeige.

Nein, das kann nicht stimmen. Mit gerunzelter Stirn sehe ich noch einmal hin. Ich habe über zwei Kilo abgenommen? Seit Monaten habe ich versucht, das Gewicht loszuwerden, das ich seit Weihnachten mit mir herumschleppe. Ich war Joggen - zwei Mal -, habe mir ein Yoga-Video gekauft mit der festen Absicht, es mir zu Hause anzusehen, und ich habe mein pain au chocolat zum Frühstück aus der französischen Pâtisserie an der Ecke einer Schale Vollkornflocken geopfert, die wie Pappe schmecken. Das kann man wohl kaum als massive Änderung der Lebensgewohnheiten bezeichnen, aber - puff - mit einem Mal sind die Pfunde verschwunden. Es ist erstaunlich. Unglaublich. Unheimlich.

Ich ziehe den Computerausdruck aus dem Schlitz, trete von der Waage, gehe zur Kasse, vor der sich ausnahmsweise keine Schlange gebildet hat, und lege mit einem Anflug von Freude die Wattepads auf das Band. Ja, das muss es sein. Ich wusste doch, dass es eine vernünftige Erklärung gibt. Ich meine, es ist schließlich nicht so, dass Gewicht wie durch Zauberhand über Nacht verschwindet, oder?

Ich strahle die Kassiererin an und hole meine Geldbörse aus der Handtasche. Der Heidekrautzweig fällt heraus. Wie ist der denn dort hineingekommen? Ich bin mir ganz sicher, dass ich ihn zu Hause liegen gelassen habe.

»Das macht £ 1.25«, sagt sie.

»Oh, ja … tut mir leid.« Ich schiebe das Heidekraut in meine Tasche und zähle das Wechselgeld. Was auch immer die Erklärung für meine Gewichtsabnahme sein mag, mein Wunsch hat sich erfüllt: keine All Brans mehr.

Bester Laune verlasse ich den Laden, überquere die Straße und gehe eilig durch Notting Hill. Ich bin mit meinem Bruder Ed im Wolsey Castle, einem Pub um die Ecke, verabredet und wie üblich spät dran. Ich beschleunige meine Schritte. Ed ist ein echter Pünktlichkeitsfanatiker, und ich habe keine Lust, mir einen seiner Vorträge anzuhören, bevor ich Gelegenheit hatte, mir einen Gin Tonic zu bestellen. Obwohl ich gespannt bin, was er mir zu sagen hat. Gestern hat er mich angerufen und gemeint, er müsse »über etwas mit mir reden«, was in Ed-Sprache so viel heißt wie »ich muss dir wieder mal die Leviten lesen« - wobei sein Lieblingsanfangssatz »Wieso hast du noch keine private Rentenversicherung abgeschlossen?« lautet, was Ihnen eine Vorstellung von Ed geben sollte.

Doch als ich in die von Läden und Restaurants gesäumte Straße einbiege, erblicke ich etwas, das mich abrupt stehen bleiben lässt. Pinkfarben, mit Satin und einer herrlichen offenen Spitze: das wunderschönste Paar Schuhe, das ich je gesehen habe und das hier im Schaufenster steht und nur darauf wartet, dass ich vorbeikomme.

Ich trete zurück, um einen Blick auf das Schild über dem Laden zu werfen - Sigerson Morrison. Das Herz sackt mir in die Hose. Ich liebe diesen Laden, weil er randvoll mit den exquisitesten Schuhen ist. Die dein Budget definitiv sprengen, meldet sich eine strenge kleine Stimme in meinem Kopf. Enttäuschung überkommt mich. Trotzdem, ein Blick kann ja nicht schaden. Ich beuge mich vor. Und dann sehe ich das Schild. »Minus 75 Prozent«.

Mein Magen schlägt einen Purzelbaum. Ich bin nicht kaufsüchtig, aber manchmal überkommt mich schlagartig das Bedürfnis, bei H&M mit einem Arm voller Klamotten in der Umkleidekabine zu verschwinden. Und, ja, oft muss ich nicht einmal etwas kaufen, sondern es genügt schon, es zurücklegen zu lassen. Schätzungsweise liegt es am Gefühl des Besitzens, an der tröstlichen Gewissheit, dass einem etwas gehören könnte, wenn man es haben wollte - ohne die damit verbundene Verpflichtung. Wahrscheinlich ist es ein klein wenig so, als wäre man verlobt.

Aber mit Schuhen ist es etwas anderes. Schuhe sind meine wahre Schwäche. In Kleidern kann der Hintern zu üppig aussehen, die Brüste zu klein, der Bauch zu dick, aber ein anständiges Paar Schuhe sieht immer gut aus, unabhängig davon, ob man gerade eine halbe Schachtel Schokoladenkekse verdrückt hat oder nicht. Das Ganze hat nur einen Nachteil - es ist nicht ganz billig. Aber es ist halt nichts umsonst auf der Welt, wie Lionel immer sagt.

Aber es ist Ausverkauf, flüstert die Stimme in meinem Kopf. Minus 75 Prozent.

Ich sehe auf die Zeitanzeige auf meinem Handy. Ich bin spät dran. Ed wird schon warten. Ich zögere, dann lege ich die Hand auf den Türgriff. Ach, was soll’s, es dauert doch nur fünf Minuten.

Im Inneren des Ladens ist der Teufel los. Eine Horde Frauen sucht drängelnd nach der richtigen Größe, rutscht auf Händen und Knien herum, reißt Schuhe aus den Regalen, schubst und stößt und rempelt. Dutzende benutzter Probierstrümpfe liegen verstreut auf dem Fußboden herum, Seidenpapier hängt aus leeren Schuhschachteln, und gehetzt wirkende Verkäuferinnen flitzen zwischen den Kundinnen hin und her, die sich vor den Spiegeln drängen und leise schimpfend darauf warten, bis sie endlich an die Reihe kommen.

Heiliger Strohsack! Frauen können so was von erbarmungslos sein. Männer töten für ihr Land, Frauen tun es für ein Paar türkisfarbene, mit Glitzersteinen besetzte Riemchensandalen.

Ich quetsche mich durch die Schuhregale und mache mich auf die Jagd nach den atemberaubenden pinkfarbenen Stilettos in meiner Größe. Doch als ich endlich vor dem Regal mit der Zahl »38« stehe, sehe ich, dass es bis auf ein limonengrünes Paar Mary-Jane-Schuhe mit Riemchen und runder Kappe, die zu nichts passen, leer ist. Wieder breitet sich Enttäuschung in mir aus. Besonders beim Anblick des Regals für Größe 41, wo ein ganzes Dutzend der pinkfarbenen Schuhe steht. Ich nehme einen in die Hand und frage mich, ob er passen könnte, wenn ich eine Einlegesohle hineingeben oder ein Paar …

»Kann ich Ihnen helfen, Madam?«

Eine Verkäuferin hat sich auf mich gestürzt. Es ist eines dieser arroganten Exemplare, wie man sie häufig in Designershops sieht, die einen von oben bis unten mustern und den Drang in einem wecken, etwas zu kaufen, nur um ihnen zu beweisen, dass man es kann. Was, wie mir schlagartig aufgeht, wahrscheinlich ihre Verkaufsstrategie darstellt.

»Äh, nein«, erwidere ich und ertappe mich dabei, dass ich den Schuh nicht nur in meine Armbeuge gelegt habe, sondern ihn sogar streichle. »Ich habe … mich nur … ein bisschen umgesehen.«

»Die sind toll, nicht?«, sagt sie mit Verschwörerstimme.

»Und fünfundsiebzig Prozent heruntergesetzt.« Sie verdreht die Augen, als könnte sie es nicht fassen.

»Oh, äh, ja … ganz toll«, stimme ich zu. Der Schuh ist mittlerweile zu DEM SCHUH geworden, dem schönsten, einzigartigsten, perfektesten Schuh, den man in seinem ganzen Leben gesehen hat.

»Soll ich Ihnen den zweiten bringen, damit Sie sie anprobieren können?«

Mit einem bedauernden Lächeln stelle ich den Schuh in das Metallregal zurück. »Ich fürchte, Sie haben meine Größe nicht mehr.«

»Welche haben Sie denn?«

Wie die meisten Verkäuferinnen auf Provisionsbasis gibt sie nicht so schnell auf. Aber nicht einmal sie kann ein Wunder vollbringen, denke ich resigniert. »38.«

Kaum ist die schicksalhafte Zahl über meine Lippen gekommen, verzieht sie das Gesicht, und ein Schleier legt sich auf ihre umsatzhungrigen Augen. »Oh je, das ist die gängigste Größe.«

»Macht nichts«, erwidere ich mit einem lässigen Achselzucken. »Das passiert mir ständig.«

»Aber haben Sie diese tollen Stiefel hier gesehen? Die gibt es noch in 38.« Sie schnappt ein potthässliches Stiefelpaar aus der vorvorletzten Saison und lässt es hoffnungsvoll vor meinem Gesicht hin und her baumeln. »Äh, nein, danke«, lehne ich beleidigt ab und wende mich zum Gehen. Ach, komm schon, es ist doch nur ein Paar Schuhe, Heather. Als ich zur Tür gelange, versuche ich, nicht zum Schaufenster hinüberzusehen, doch in der letzten Sekunde kann ich es mir nicht verkneifen, noch einen Blick auf sie zu werfen und wehmütig zu seufzen.

Ich wünschte, sie hätten ein Paar in meiner Größe.

»Entschuldigen Sie, Madam.«

Ich wirble herum. Es ist dieselbe Verkäuferin, nur dass sie nun mit vor Aufregung gerötetem Gesicht vor mir steht. »Sie haben Glück. Ich habe das allerletzte Paar gefunden. Jemand hatte es in die falsche Schachtel gelegt.« Sie zieht das Schuhpaar hinter ihrem Rücken hervor. »Größe 38«, stößt sie triumphierend hervor.

»Oh … wow«, stammle ich. Ich kann es kaum glauben.

Aber selbst im Ausverkauf kannst du sie dir nicht leisten, flüstert die Stimme. Niedergeschlagenheit überkommt mich. Es stimmt. Meine Kreditkarte ist zerschnitten worden, und ich habe gerade noch £ 25 in der Tasche. Verdammt, ich wünschte, sie wären billiger.

Ich will sie gerade der Verkäuferin zurückgeben, als ihre Stimme an mein Ohr dringt. »… aber ich fürchte, sie haben einen kleinen Kratzer am Absatz. Natürlich fällt es keinem auf, und Sie können sicher sein, dass nicht einmal Sie ihn sehen, wenn Sie die Schuhe anhaben. Natürlich gehen wir mit dem Preis noch ein wenig runter … Noch mal 50 Prozent auf den reduzierten Preis.«

Moment mal. Sagt sie da wirklich, was ich sie sagen zu hören glaube?

»24.99 £!«, stößt sie atemlos hervor.

Wenige Minuten später stehe ich an der Kasse, sehe zu, wie sie sie einpackt, und höre jemanden flüstern: »Ohhh, die Glückliche, dabei wollte ich die Schuhe doch so gern.« Ein tiefes Glücksgefühl breitet sich in mir aus, als die Verkäuferin mir die Tüte von der Größe einer Werbetafel reicht.

»Und einen Penny zurück«, zwitschert sie und reicht mir mein Wechselgeld.

Doch ich stehe schon mit einem Fuß vor der Tür. Als ich fröhlich meine Tüte schwenkend und mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht die Straße entlanggehe, unterdrücke ich das Bedürfnis, mich kneifen zu müssen. Ich bin nicht abergläubisch, aber allmählich beschleicht mich das Gefühl, der Heidekrautzweig bringt mir tatsächlich Glück.

KAPITEL 12

»Whoooooooaaaaahhhhh.«

Eine Woge Testosteron schlägt mir entgegen, als ich die Tür zum Wolsey Castle öffne. So viel zum Thema »Von einem Extrem ins andere«, sinniere ich beim Gedanken an die Östrogenflut, die ich bei Sigerson Morrison hinter mir gelassen habe.

Ich ducke mich unter dem Arm eines Hünen hindurch und bahne mir einen Weg durch den dichten Zigarettenqualm zur Bar. Die Kneipe ist gesteckt voll mit Männern, die mit ihren Gläsern in der Hand und offenem Mund wie gebannt an dem Fernseher in der Ecke des Gastraums hängen. Ich schnalze mit der Zunge. Natürlich. Hätte ich mir ja denken können. Fußball.

»Hab ich mir’s doch gedacht.«

Ich drehe mich um und sehe Ed in seiner ganzen Größe von einem Meter neunzig vor mir stehen. Da er direkt von der Arbeit kommt, trägt er noch seine Uniform aus grauem Anzug mit Bügelfaltenhose, einem weißen Hemd mit Button-down-Kragen und braunen Schnürschuhen. Aber wenn ich ehrlich bin, läuft er auch am Wochenende so herum.

»Wieder mal einkaufen gewesen?« Er zieht seine dichten dunklen Brauen hoch und mustert mich missbilligend, so dass sich meine neu gewonnene Euphorie schlagartig verflüchtigt. Das ist das Problem mit meinem Bruder. Er genießt es, anderen den Spaß zu verderben.

»Freut mich, dich zu sehen.« Ich umarme ihn.

»Mich auch.« Er küsst mich förmlich auf beide Wangen.

»Und, was hast du gekauft?«

Ich schwöre, dieser Kerl ist wie ein Hund mit einem Knochen.

»Ach das?«, sage ich leichthin, hebe eine Schulter und sehe die Tüte an, als hätte ich sie eben erst bemerkt. Komm schon, denk nach, Heather. Ich durchforste mein Gehirn nach einer plausiblen Erklärung. Entweder dir fällt etwas ein, oder du darfst dir einen Vortrag über Sparen für die Zukunft anhören. Ehrlich, mein Bruder sollte Banker sein, nicht Kieferorthopäde. »Es ist ein Geschenk«, stoße ich mit einem Anflug von Triumph hervor. Brillant, Heather.

»Für wen?«

Okay, ich weiß nicht, ob er mich aufs Glatteis führen will oder ob es ihn wirklich interessiert, aber da ich meinen Bruder kenne, entscheide ich mich für Ersteres.

»Äh …« Im Geiste gehe ich mein Adressbuch nach jemand Passendem durch. Hmm, keine Geburtstage, Jahrestage oder so, aber … »Rosemary.«

»Ehrlich?« Ed sieht aufrichtig beeindruckt aus. »Wie nett von dir, Schwesterchen.«

Ich lächle unbehaglich. »Es ist nur eine Kleinigkeit«, wiegle ich ab, wohl wissend, dass ich mir gerade eine hübsche Grube grabe, bei der ich keine Ahnung habe, wie ich wieder herauskommen soll.

»Ich bin froh, dass ihr beide euch endlich besser versteht«, fährt er fort, kreuzt die Arme und mustert mich mit brüderlichem Wohlwollen. Ed hat eine völlig andere Beziehung zu Rosemary als ich. Was zum Teil daran liegt, dass er ein erfolgreicher Kieferorthopäde mit eigener Praxis in der Harley Street ist, was ihn in den Augen der snobistischen Rosemary automatisch aufwertet. Der andere Grund ist, dass er immer zu beschäftigt ist, um nach Bath zu fahren, während Rosemary sich weigert, nach London zu kommen - »in diese schmutzige, überfüllte Stadt« - so dass er nie gezwungen ist, Zeit mit ihr zu verbringen.

»Lionel wird begeistert sein«, fährt Ed fort, während ich einen Anflug schlechten Gewissens verspüre. Meinen Vater verletzen ist das Letzte, was ich will.

»Ja, ich war letztes Wochenende in Bath. Er war in erstklassiger Form«, versuche ich das Thema zu wechseln, in der Hoffnung, dass er es nicht merkt.

»Er hat noch nicht mit seiner Diät angefangen, oder?«

»Was glaubst du denn?« Ich bin froh, dass ich nicht die Einzige bin, die in den Genuss von Eds Gardinenpredigten kommt. Ständig nörgelt er an Lionel herum, er solle endlich ein paar Kilo abnehmen, doch mein Vater hört nie auf ihn.

Stirnrunzelnd schüttelt Ed den Kopf. »Er muss seinen Konsum an gesättigten Fettsäuren einschränken und auf eine gesunde Ernährung umstellen. Ich meine es ernst, Schwesterherz.« Er sieht mich an, als würde ich aus irgendeinem Grund glauben, er tue es nicht. Aber wann meint Ed schon mal etwas nicht ernst? »Bei all den Milchprodukten und dem roten Fleisch, das er isst, muss sein Cholesterinspiegel schon die Schallmauer durchbrechen.«

»Und, wie geht’s Lou?«, wechsle ich das Thema. Lou ist Eds Frau, im sechsten Monat schwanger und absolut cool. Offiziell ist sie Kindergärtnerin, die kaugummirosafarbene Birkenstockschuhe trägt und Passagen aus Harry Potter auswendig zitieren kann, aber innerlich ist sie bekehrte Gothic-Anhängerin, die noch immer ein Nasenpiercing trägt und Horrorfilme liebt. Wie mein Bruder es geschafft hat, dass ihn diese witzige, quirlige Frau geheiratet hat, ist mir bis heute ein Rätsel.

»Na ja, die Morgenübelkeit hat endlich aufgehört, Gott sei Dank, dafür tritt Boris sie jetzt grün und blau«, erklärt er düster.

»Du meinst, ihr wisst inzwischen, dass es ein Junge wird?«, frage ich aufgeregt. »Und dass ihr ihn Boris nennen werdet?«

»Mach dich nicht lächerlich. Natürlich nicht«, blafft er.

»Wir wollen, dass das Geschlecht des Babys eine Überraschung wird, aber Lou besteht darauf, es Boris zu nennen - nach Boris Karloff, der Frankensteins Monster gespielt hat«, erklärt er seufzend. »Offenbar geben alle schwangeren Frauen ihren ungeborenen Kindern Spitznamen, was fast so schlimm ist, wie wenn Leute sich Namen für ihren Wagen ausdenken.«

Ich liebe meinen Bruder, ehrlich, aber manchmal würde ich ihn am liebsten umbringen. Er ist so verdammt übellaunig. Ich weiß, dass er insgeheim völlig aus dem Häuschen ist wegen des Babys, aber das würde er niemals zugeben. Er steht einfach drauf, immer nur zu maulen.

»Ein Drink?«, frage ich fröhlich, in der Hoffnung, ihn mit der Aussicht auf einen Gin Tonic aufzumuntern.

»Wenn du Glück hast und einen kriegst«, grummelt er und reicht mir einen Zehner. »Ich versuche schon seit 20 Minuten, den Barkeeper dazu zu bringen, zu mir herüberzusehen.«

Wie gesagt - ein sonniges Kerlchen, mein Bruder.

Ich wende mich zur Bar um und sehe auf den ersten Blick, was er meint. Die Männer scharen sich mindestens in Fünferreihen vor der Bar, alle mit leeren Gläsern in der einen und Pfundnoten in der anderen Hand. Bei dieser Geschwindigkeit wird es eine Ewigkeit dauern, bis wir etwas zu trinken bekommen. Niedergeschlagen stelle ich mich ans Ende der Schlange.

Nach einem Moment tippt mir jemand auf die Schulter. »Werden Sie schon bedient?«, fragt ein Mann hoffnungsvoll und schwenkt sein leeres Glas.

»Ich wünschte, es wäre so.«

Und dann passiert etwas wirklich Seltsames.

Der Barkeeper, der gerade damit beschäftigt ist, eine Runde Drinks abzukassieren, wendet sich mir zu und sieht mich direkt an. Nicht das halbe Dutzend Männer, das sich vor mir drängt, sondern mich. Unsere Blicke begegnen sich, und ich spüre, wie ich eine Gänsehaut bekomme. Was ziemlich seltsam ist, denn er hat eine beginnende Glatze, ist dick und mindestens 50.

»Äh …« Ich lächle unsicher. »Zwei Gin Tonic mit Eis und Zitrone. Bitte.« Ich kann mein Glück nicht fassen.

»Sofort«, gibt er zwinkernd zurück, schnappt sich zwei Gläser und macht sich an die Arbeit.

Als ich wenige Minuten später zu Ed zurückkehre, starrt er wie all die anderen Männer wie gebannt in den Fernseher, wo noch immer das Fußballspiel läuft.

»Wow, das ging aber schnell«, meint er anerkennend und greift nach seinem Glas, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

»Du kommst nie darauf, was mir gerade passiert ist«, zische ich. »Ich bin vor allen anderen bedient worden.«

»Ah, der Frauenbonus, was?« Er nippt an seinem Glas und starrt noch immer auf den Fernseher.

»Nein, es war anders. Irgendwie seltsam.«

»Was meinst du mit seltsam?« Er verzieht das Gesicht, als sich eine neuerliche Gästeflut in den Pub schiebt, und hält sein Glas fest, um nichts von seinem Drink zu verschütten.

»Verdammt, hier ist ja der Teufel los.«

Ich spüre, wie sich ein Ellbogen in meine Schulter bohrt, und schnappe nach Luft. »Ich wünschte, es gäbe irgendwo einen freien Platz.«

Kaum haben die Worte meinen Mund verlassen, zieht das Paar neben uns die Jacken an. Nein, das gibt’s doch nicht. Verblüfft sehe ich zu, wie die Frau ihren Wein austrinkt und eine frische Schicht Lipgloss auflegt, während er seine Zigaretten in die Tasche steckt. Es kann doch nicht sein, dass sie gehen. Oder?

»Wir gehen - wollen Sie unsere Plätze haben?«, fragt der Mann, der sich mir zugewandt hat. Mir, nicht Ed.

Mit einem Mal ist mir schwindlig.

»Äh, ja, danke.« Dankbar lächle ich und werfe meinem verblüfften Bruder einen Blick zu, der eilig auf einen der Barhocker klettert und seine Hosenbeine hochzieht, damit sie keine Falten bekommen. »Was für ein Glück.«

Wortlos setze ich mich auf den anderen Hocker. Mir schwirrt der Kopf. All die Zweifel an Dingen wie Aberglaube und Glück kommen mir wieder in den Sinn, als eine Episode nach der anderen wie ein Film vor meinem geistigen Auge vorbeizieht: der freie Platz in der U-Bahn, die fehlende Schlange bei Starbucks, das Päckchen Rasierklingen, der Parkplatz, Gabes Reaktion auf meine kleine Anzeige im Loot … Die Bilder beginnen sich zu vermischen, ihre Reihenfolge zu verändern, wichtige Dinge, Kleinigkeiten … Die staufreie Rückfahrt von Bath, der freie Kleiderhaken im Büro, das perfekte Paar Schuhe in meiner Größe. Und dann die Feststellung, dass sie noch billiger sind als angenommen. Die Tatsache, in der Bar bedient zu werden, einen Sitzplatz zu bekommen … Immer schneller ziehen die Bilder vorüber, verschwimmen vor meinen Augen, bis ich mich nicht länger beherrschen kann. »Nein, ist es nicht«, platze ich heraus, während mein Herz wie ein Presslufthammer schlägt. »Es ist mehr als Glück.«

Ich warte darauf, dass er etwas sagt, aber Ed starrt mich nur verwirrt an. »Tut mir leid, Heather, ich komme nicht ganz mit«, meint er schließlich. »Wovon um alles in der Welt redest du?«

Ich zögere. Denn genau das ist das Problem. Ich bin mir nicht sicher, wovon ich rede. Ich beiße mir auf die Lippe und beschließe, trotzdem einen Versuch zu wagen. »Ed, wenn ich dir gleich etwas erzähle, versprichst du mir, dass du nicht lachst?«

»Ah, das ist einfach«, kontert er sarkastisch, »weil ich ja sowieso keinen Humor habe, schon vergessen?« Damit spielt er auf meine Bemerkung während eines Streits an, die er offenbar bis heute nicht vergessen hat.

»Na ja, vielleicht bin ich ein wenig verrückt, aber -« Ich halte inne und lasse scharf den Atem entweichen. »Nein, vergiss es, ich spinne nur.«

»Spinnen? Meine kleine Schwester?« Sein Blick wandert wieder zum Fernseher.

Ich zögere immer noch. Er wird mich für eine Idiotin halten. Andererseits tut er das sowieso schon. »Na ja, die Sache ist die …« Ich hole tief Luft. Ach, sag es einfach, verdammt noch mal! »Alles, was ich mir wünsche, scheint in Erfüllung zu gehen«, sage ich laut.

Aber nicht laut genug, denn meine Worte gehen in einem Aufschrei der Gäste unter, der sich wie eine Welle aus kollektivem Johlen, Schimpfen und Pfeifen über mir ausbreitet, ehe er zu einem enttäuschten Stöhnen verebbt.

»Verdammt! Das war knapp«, stößt Ed hervor. »Das hätte ein Tor sein können!«

»Ed, hast du gehört, was ich gerade gesagt habe?«

»Tut mir leid, Schwesterchen.« Entschuldigend legt er mir eine Hand aufs Knie. »Eine kurzfristige Konzentrationsschwäche. Du sagtest etwas über Wunschdenken …«

Ich weiß, dass er mich aufziehen will, lasse mich aber nicht davon irritieren. Es ist eine Erleichterung, es jemandem zu sagen, den Verdacht in Worte zu fassen, der schon seit Tagen an mir nagt. »Nein, es ist kein Wunschdenken. Es ist mehr als das.« Dass ich es laut ausspreche, lässt es sogar noch grotesker klingen. »In den letzten Tagen habe ich den Eindruck, als würde sich alles erfüllen, was ich mir wünsche.«

»Du weißt ja, was man immer sagt, oder?«, erwidert er und trinkt seinen Gin Tonic aus.

»Ach ja?«, frage ich verwirrt.

Ed zermalmt lautstark einen Eiswürfel zwischen den Zähnen und sieht mich mit feierlichem Ernst an. »Pass bloß auf, was du dir wünschst.«

»Aufpassen?«, wiederhole ich verblüfft. Mir passiert gerade das Erstaunlichste, Fantastischste, Wundervollste in meinem ganzen Leben, und mein Bruder erklärt mir, ich solle aufpassen? Obwohl - ich kenne ihn doch, warum also überrascht mich diese Reaktion?

»Tja, überleg doch nur mal, was das bedeutet. Wir glauben zu wissen, was wir wollen, dabei können wir es erst genau sagen, wenn wir es haben. Und manchmal stellen wir dann fest, dass wir es eigentlich gar nicht wollten - aber dann ist es zu spät.« Er lächelt. »Einmal habe ich mir gewünscht, ein bisschen weniger arbeiten zu müssen und mehr Zeit zu haben, um die Hochzeit mit Lou planen zu können. Und dann habe ich mir die Grippe eingefangen und habe eine Woche lang mit der Wärmflasche im Bett gelegen. Toller Wunsch, was?«

»Ed, ich meine es ernst.« Ich bin sprachlos, weil sein Beispiel nicht das Geringste mit dem zu tun hat, was mir in den letzten Tagen widerfahren ist.

Er sieht mich unter seinen dunklen Augenbrauen hervor an. »Geht es dir gut?«

»Ja, es geht mir gut. Und, nein, es ist nicht die Grippe«, füge ich ungehalten hinzu.

Resigniert hebt er die Hände. »O.K., tut mir leid, aber komm schon, das ist doch wohl nicht dein Ernst. Ich meine, mal ehrlich«, schnaubt er. »Wünsche, die plötzlich in Erfüllung gehen?«

Ich beiße die Zähne zusammen. Okay, das reicht. »Gut, dann sag mir etwas, das ich mir für dich wünschen soll.«

»Heather, bitte, hör mit diesem Blödsinn auf. Das ist doch albern«, seufzt Ed, mittlerweile ärgerlich.

»Siehst du? Du hast Angst.«

»Angst?«, höhnt er. »Warum um alles in der Welt sollte ich Angst haben? Weil meine kleine Schwester auf einmal festgestellt hat, dass sie über magische Kräfte verfügt?«, erklärt er mit einem höhnischen kleinen Lachen, genau jenes Lachen, an das ich mich noch von früher erinnern kann, als er mich bei den Handgelenken festgehalten und mich durchgekitzelt hat, bis ich um Gnade gewinselt habe. Und genauso wie damals macht es mich auch jetzt wütend. »O.K., wenn es so lustig ist, kannst du ja ruhig mitspielen«, fordere ich ihn heraus. »Oder hast du etwa Angst, ich könnte dir das Gegenteil beweisen?«

Wenn ich eine Eigenschaft an meinem Bruder kenne, dann seinen Ehrgeiz. Jahrelange Monopoly-Spiele haben mich gelehrt, wie sehr er es liebt, zu gewinnen. Wahrscheinlich ebenso sehr, wie er immer Recht haben will. Doch das gilt auch für mich.

»Tja, wenn du darauf bestehst«, erklärt er augenblicklich. Genau wie ich gedacht habe. Er denkt einen Moment nach, dann schnippt er mit den Fingern. »Das Match«, erklärt er triumphierend.

»Was ist damit?«, frage ich.

»Tja, im Moment steht es 1:1, aber es sind nur noch fünf Minuten zu spielen.« Er deutet auf den Fernseher. »Wir brauchen noch ein Tor gegen Frankreich, um die Meisterschaft zu gewinnen.«

»Oh, klar«, sage ich ohne jede Begeisterung. »Wer ist wir?« Wie gesagt, ich verstehe nicht das Geringste von Fußball. Und genauso soll es auch bleiben.

»England«, schnaubt Ed. »Was denkst du denn?«

»Und?«

»Wenn also all deine Wünsche in Erfüllung gehen, wieso wünschst du dir dann nicht, dass England vor dem Schlusspfiff noch ein Tor schießt?«

»Weil es mich nicht im Mindesten interessiert.«

»Würde es dich denn interessieren, wenn ich Rosemary gegenüber nicht erwähne, dass du ihr ein Geschenk gekauft hast …« Er sieht mich an, und mir geht auf, dass er mich über den Tisch gezogen hat. »Damit du es für dich behalten kannst?«

»Das ist Erpressung.«

»Und das hier ist verrückt«, erklärt er erschöpft.

»O.K., O.K.«, ich wende mich dem Bildschirm zu und versuche, mich auf die auf dem Rasen umherlaufenden Gestalten zu konzentrieren. Entschuldigung, die Mannschaften, meine ich. Ich runzle die Stirn und richte meinen Blick auf einen Mann in einem blauen Trikot, der gerade im Ballbesitz ist. »Sind wir die weißen oder die blauen?«, flüstere ich.

»Die weißen«, zischt Ed ungeduldig.

»Oh …« Enttäuscht konzentriere ich mich, als der Franzose den Ball einem Mannschaftskollegen zuspielt, während die Engländer lediglich dabei hilflos zusehen können. Er steuert auf das Tor zu. Ich halte den Atem an und beuge mich vor, um zu sehen, was passiert, als ich mit einem Mal die Anspannung um mich herum registriere.

Kommt schon, Jungs, kommt schon, ihr schafft es.

Ich ertappe mich dabei, wie ich eine Stimme in meinem Kopf höre. Moment mal. Bin ich das etwa? Die sich ein Fußballspiel ansieht? In einem Pub? Und sich auch noch dabei amüsiert? Ich umklammere mein Glas so fest, dass meine Fingerknöchel weiß hervortreten - die Spannung ist unbeschreiblich. Ich kann kaum hinsehen. Wenn Frankreich noch ein Tor schießt, hat England verloren. Ich spüre, wie sich mein Herzschlag beschleunigt.

»Herrgott noch mal, kommt schon, Jungs, kommt schon, ihr schafft es«, höre ich Ed sagen.

Obwohl die Lage hoffnungslos scheint, stimmt er leise das Mantra an, versucht, sie durch schiere Willensanstrengung dazu zu bringen, zu gewinnen. Und plötzlich habe ich denselben Wunsch. »Kommt schon, Jungs«, stimme ich laut ein. »Gewinnt.«

Und auf einmal nimmt ein Spieler den Ball an sich und schießt ein Tor.

Die Bar erbebt unter Johlen, Kreischen und Pfeifen. Alle fallen sich vor Begeisterung in die Arme, während Freudenrufe den Raum erfüllen. »Wer hätte das gedacht?«, »Ein Wunder!« und »Das war Zauberei!«

Doch ich bekomme nichts davon mit. Es ist, als würde ich vor einem Fernseher mit abgeschalteter Lautstärke sitzen. Ein unerwarteter Windstoß lässt die Tür aufgehen, und als ich mich wieder umdrehe, sehe ich Ed, der mit offenem Mund vor mir sitzt und mich anstarrt.

»Verdammt noch mal, Heather«, stammelt er, als er seine Stimme wiedergefunden hat. »Aber das kann doch nicht sein …« Er sieht von mir zum Fernseher, wo das 2:1 für England auf dem Bildschirm steht. »Ich meine, das ist unmöglich …« Er verstummt. Wortlos sehen wir einander an.

Und dann fällt der Groschen.

Eine Woge der Begeisterung erfasst mich …

KAPITEL 13

Möglichkeit.

»Entschuldigen Sie, verkaufen Sie auch Lottoscheine?« Ich lächle Mrs. Patel zu, die hinter dem Tresen des kleinen Ladens an der Ecke steht und Marlboro Lights einräumt. Ihre kleinen Hände sind über und über mit Hennamustern bedeckt.

Überrascht hält sie inne und starrt mich an. Seit ich in diese Gegend gezogen bin, gehöre ich zu Mrs. Patels Stammkunden und kaufe alles bei ihr - von meiner monatlichen Anti-PMS -Ration Klatschmagazine und Schokolade, über Notfalls-Klopapierrollen bis hin zu Katzenstreu für Billy Smith. Aber in der ganzen Zeit habe ich noch nie einen Lottoschein gekauft.

Bis jetzt.

»Ja, natürlich«, antwortet sie und wirft ihren leuchtend orangefarbenen Sari über ihre Schulter. »Am Fenster.« Ihre goldenen Ohrringe klirren, als sie in besagte Richtung nickt.

»Danke.« Ich bemühe mich, meine Aufregung zu zähmen, und schiebe mich an ihr vorbei. In der Ecke stoße ich auf ein rotes Plastikpult, das ich noch nie zuvor bemerkt habe, nehme den Stift und greife nach einem Lottoschein. Okay, mal sehen. Ich lese die Erklärung. »Sechs Zahlen wählen und ankreuzen.« Hmm, das sollte zu schaffen sein. Alter, Anschrift … Fröhlich mache ich meine Kreuze. Das macht ja sogar Spaß. Die Anzahl meiner Jahre bei Together Forever, der Geburtstag meiner Mutter …

Ich unterbreche meine Tätigkeit. Noch zwei Zahlen. Ich zupfe an meinem Haar herum und konzentriere mich auf die Zahlen, in der Hoffnung, dass mir eine entgegenspringt und laut »Nimm mich! Ich gewinne!« ruft.

Ich gewinne.

Wow, ist das zu fassen? Das Einzige, wobei ich je gewonnen habe, ist Schach. Aber beim Lotto? Bei dieser Vorstellung wird mir ganz flau. Millionen und Abermillionen Pfund zu gewinnen, reicher zu sein, als ich es mir in meinen kühnsten Träumen ausgemalt habe, eine Einkaufstour nach der anderen machen können.

Automatisch erstelle ich eine Liste meiner Wünsche:

• Ein Haus in Holland Park. Eines von denen mit den ho hen weißen Säulen und einer traumhaft schönen Ter rasse, neben dem Rosemarys Haus wie eine Hunde hütte aussieht.

• Ein italienischer Zweitwohnsitz irgendwo in den toska nischen Bergen, wo ich müßige Sommerwochen damit zubringe, Ledersachen zu kaufen und mit den Einheimi schen zu plaudern.

• Einen Matisse. Er ist Lionels Lieblingsmaler. Mir ist jedes Bild von ihm recht. In diesem Punkt bin ich nicht wählerisch.

• Premiere League Saisonkarten für Ed.

• Eine private Altersvorsorge, die alle anderen in den Schatten stellt.

• Eine Brustverkleinerung für Jess.

• Zwei Wochen im Chiva Som Hotel in Thailand. Moment, bitte streichen. Einen Monat im Chiva Som in Thailand.

• Strähnchen bei Nicky Clarke. Von Nicky Clarke.

• Schuhe. Unmengen von Schuhen.

• Und einen neuen Wagen, damit ich gar nicht erst in Ver suchung komme, irgendwo damit hinzugehen.

• Einen silbernen Aston Martin Vanquish, wie James Bond einen fährt.

• Oder vielleicht eines dieser Mini Cabrios, damit ich, wenn ich in Italien bin und all die vielen Schuhe kaufe, überall damit herumflitzen kann.

Allein.

Schlagartig überfällt mich ein Gefühl der Einsamkeit.

»Äh.« Ein Räuspern durchdringt meine Tagträume, und als ich mich umdrehe, sehe ich, dass sich eine Schlange hinter mir gebildet hat.

»Oh, tut mir leid, nur noch eine Minute. Ich gebe nur gerade meine Millionen aus«, witzele ich, in der Hoffnung, zumindest den Anflug eines Lächelns auf einem der Gesichter aufflackern zu sehen. Stattdessen kann ich fast ein dumpfes Echo hören, als mein Scherz an ihren steinernen Mienen abprallt.

»Los, ein bisschen Beeilung, wenn’s geht«, höre ich jemanden murmeln. »Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Gehetzt entscheide ich mich wahllos für die letzten beiden Zahlen, schnappe meinen Schein und gehe zur Kasse.

Mrs. Patel erwartet mich bereits. »Und, haben Sie ein gutes Gefühl?«

Ich zögere. Nun, da ich hier stehe, um halb neun Uhr früh, im kalten, flackernden Licht des Ladens, erscheint mir das Ganze schrecklich weit hergeholt, während ich mir gestern Abend sicher war, dass es kein Zufall ist. Der einzige Grund für Englands Sieg war … War was, Heather? Dass du dir gewünscht hast, dass sie ein Tor schießen?

Schlagartig wird mir bewusst, wie albern ich mich aufführe. Natürlich war es ein Zufall, Dummkopf.

Die Kasse rattert und spuckt die gedruckte Bestätigung aus.

»Vielleicht«, antworte ich vage und lächle unbehaglich, sorgsam darauf bedacht, Mrs. Patel nicht in die Augen zu sehen. Genau in diesem Moment fällt mein Blick auf die Schlagzeile auf der Titelseite der Daily Mail: ENGLANDS WUNDER.

Mein Magen schlägt einen Purzelbaum. »Könnte man vielleicht sagen«, murmle ich, nehme den Beleg entgegen, den ich mit zitternden Fingern auf die Hälfte falte und in meine Geldbörse stecke.

Verdammt, Heather.

Ich verlasse den Laden in einem Zustand nervöser Vorfreude. Draußen herrscht der gewohnt frühmorgendliche Verkehr, die Bürgersteige sind überfüllt mit Pendlern in kurzen Hemdsärmeln, die einen neuerlichen warmen Sommertag genießen. Doch ich bin so in Gedanken versunken, dass es amazonische Ochsenfrösche regnen könnte, ohne dass es mir auffiele.

Mit gesenktem Blick gehe ich weiter, während mir eine Million Fragen durch den Kopf schießen. Worte wie »unmöglich«, »absurd« und »erstaunlich« schieben sich in mein Bewusstsein, während mein Verstand in einen erbitterten Kampf verstrickt ist. Einerseits weiß mein realistisches, logisch denkendes Ich, dass es eine rationale Erklärung für dieses Phänomen geben muss. Doch der andere Teil von mir, jener Teil, der eisern Horoskope liest und sich weigert, unter Leitern hindurchzugehen, kann sich dem Einfluss nicht entziehen.

Ich lasse das Gedränge hinter mir und gehe am Kanal entlang. Das ist einer meiner Lieblingsplätze in der Stadt. Hier herrscht diese typische Postkarten-Idylle, und ich werde nie müde, mir die bunt bemalten Hausboote anzusehen und ihre wunderbaren Namen zu lesen. Sturm im Wasserglas, Meerjungfrau aus Lavendel, Merlins Wasserfee. Ich frage mich oft, wie es wäre, mitten in London auf einem Hausboot zu leben. Pfeif auf die Boote, was ist mit deinen Wünschen?, meldet sich eine Stimme in meinem Kopf zu Wort.

Erschrocken ignoriere ich sie und starre stattdessen die Blumenampeln an, die die Hausboote in einer Explosion aus Farben zieren. Meine Güte, wie schön sie sind. Was ist mit den Dutzenden Wünschen, die ich äußern kann, ohne es überhaupt zu bemerken?

Und ist es nicht genial von dem Hausbootbesitzer dort drüben, alte Lederstiefel als Blumentöpfe zu benutzen? Mit gerunzelter Stirn betrachte ich die aufgereihten Gefäße, aus denen sogar mindestens einen Meter achtzig hohe Sonnenblumen wachsen. Blinzelnd beschatte ich die Augen mit der Hand. Meine Güte, die Sonne ist heute wirklich grell. Ich wünschte, ich hätte meine Sonnenbrille mitgenommen. Heimliche, stille, unbewusste Wünsche sind doch Teil des täglichen Lebens.

Ehrlich, ich weiß gar nicht, was heute mit mir los ist. Meine Gedanken schwirren. Ich schiebe die Hände in die Taschen - und halte inne. Moment mal. Meine Finger berühren etwas Glattes, das sich wie Plastik anfühlt. Das kann doch nicht sein … ich bin sicher, dass ich sie zu Hause liegen gelassen habe. Mein Magen flattert, als ich die Sonnenbrille herausziehe. Was wäre, wenn all diese Wünsche auf einmal in Erfüllung gingen?

Oh, Herrgott noch mal, halt endlich die Klappe, hörst du?

Ich entdecke ein kleines Café und verlasse den Kanal. Bei meinem rapiden Gewichtsverlust kann ich mir heute ein pain au chocolat leisten. Ich erwäge sogar, einen Schritt weiterzugehen und ein Mandelcroissant daraus zu machen, als mein Blick auf ein Haus mit Gerüst und einem Förderkorb davor fällt. Mein Mut sinkt. Das kann nur eines bedeuten.

Bauarbeiter.

Ich hasse Bauarbeiter.

Einen Moment lang überlege ich, ob ich die Straßenseite wechseln und hinter einer Reihe geparkter Autos abtauchen soll, doch dann bemerke ich aus dem Augenwinkel, dass es zu spät ist. Zwei von ihnen sitzen auf einer Mauer, trinken Tee und lesen irgendein Revolverblatt. Sie sehen auf, als ich auf sie zukomme.

Sie haben mich also bemerkt.

»Mist.« Ich wünschte, sie würden sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern und uns Frauen in Frieden lassen. Ich meine, es ist so unfair. Ich wünschte, sie wüssten, wie es ist, lüstern angestarrt zu werden. Ich gehe weiter auf sie zu und wappne mich für das unvermeidliche »Na, Schatz, wie wär’s mit uns beiden.«

Und wissen Sie was? Es kommt nichts.

Es kann nicht sein, dass sie mich nicht bemerkt haben, sage ich mir, als ich vorbeigehe, ohne dass das übliche Pfeifen erfolgt. Stattdessen höre ich nichts als Hämmern und Bohren. Erstaunt hebe ich den Kopf, bereit für den Blickkontakt und einen Zeig-uns-deine-Titten-Spruch, aber … nichts … Keiner sieht auch nur in meine Richtung.

Ich gehe weiter mit dem Gedanken, dass es zu schön ist, um wahr zu sein. Ich warte. Immer noch in Erwartung. Doch es passiert nichts. Ein Hauch Zuversicht keimt in mir auf. Ich verlangsame meine Schritte und schlendere - ja, schlendere - an einem Bauarbeiter mit entblößtem Oberkörper vorbei, der Zement mischt, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Blick über meinen Jeans-Mini wandern zu lassen. Nicht einmal einen Seitenblick wirft er mir zu.

In dieser Sekunde fällt mein Blick auf die Titelseite der Zeitung, die die beiden Kerle lesen.

SCHRUMPFENDE MÄNNLICHKEIT NEUE SEXSTUDIE ZEIGT, DASS BAUARBEITER DEN KLEINSTEN PENIS HABEN

prangt in großen schwarzen Lettern auf dem Titelblatt. Ich schlage mir die Hand vor den Mund und unterdrücke ein Kichern. Und dann höre ich wieder diese Stimme in meinem Kopf. Was wäre, wenn alle deine Wünsche in Erfüllung gingen?

Nur dass ich die Stimme diesmal nicht ignoriere. Ich bin überzeugt. So abgedreht, unbegreiflich und irre es sein mag, aber es muss Zauberei sein. Und dann - keine Ahnung, was über mich kommt, aber bevor ich weiß, wie mir geschieht, schiebe ich die Finger in den Mund und stoße einen langen, befreienden Pfiff aus. Befriedigt beobachte ich, wie eine Hand voll Maurer vor Verlegenheit dunkelrot anläuft. Es ist absolut, verdammt noch mal, fantastisch!

Und es kommt noch viel besser.

Es ist, als wären mit einem Mal sämtliche Hürden gefallen, und der Rest des Tages vergeht in einem Rausch aus erfreulichen Überraschungen. Verwaiste Tiegel mit Antifaltencreme, die vorher nicht einmal das Geringste bewirkt haben, scheinen bei genauerer Betrachtung tatsächlich zu halten, was sie versprechen. Ohrringe, von denen ich geglaubt hatte, ich hätte sie verloren, und nach denen ich auf Händen und Knien gesucht hatte, tauchen schlagartig hinter dem Sofa auf wie Hasen aus dem Hut eines Zauberers. Selbst mein Haar, das sich ohne die tägliche vierzigminütige Schlacht kaum bändigen lässt, ist auf einmal glänzend, nicht verknotet und lässt sich - ich wage es kaum auszusprechen - zu so etwas wie einer Frisur formen.

Nacheinander gehen all die belanglosen Wünsche, die ich äußere, ohne besonders darüber nachzudenken, in Erfüllung. Der Selbstbräuner wird nicht mehr streifig an den Knöcheln. Mein Lieblingssandwich bei Marks & Spencer ist nicht mehr ausverkauft. Wenn ich den Fernseher anschalte, gibt es eine kurzfristige Programmänderung, und statt der angekündigten Dokumentation über Turbinen fängt gerade der Spielfilm an, den ich schon seit Jahren sehen wollte.

Aber damit nicht genug.

Nein, damit fängt es eher an. Statt mir wahllos und zufällig irgendwelche Dinge zu wünschen, versuche ich mich jetzt an allen möglichen ausgewählten Wünschen. Nichts Bedeutendes - ehrlich gesagt, bin ich ein wenig nervös, weil mir so etwas ja nicht jeden Tag passiert. Ich wünsche mir nicht, Benicio del Toro käme später auf eine Schultermassage vorbei (vielleicht versuche ich das später irgendwann), aber die Resultate sind nach wie vor ziemlich beeindruckend.

Zum Beispiel Eiscreme.

Mein ganzes Leben lang habe ich es nie geschafft, nur einen oder zwei Löffel zu essen und dann die Packung ins Eisfach zurückzustellen. Stattdessen habe ich grundsätzlich die ganze Portion verputzt und mir dann gewünscht, mir wäre nicht so übel, dass ich den obersten Knopf meiner Jeans aufmachen muss. Aber gestern, als ich meine Theorie bei Frühstück bei Tiffanys mit einem ganzen Kübel Häagen Dasz Belgische Schokolade ausprobiert habe, war von Übelkeit nicht die geringste Spur. Und meine Jeans haben auch nicht gespannt! Es war, als hätte ich das Eis nie gegessen. Wirklich erstaunlich.

Noch erstaunlicher ist, dass ich heute, als ich neues Eis kaufen wollte, auf einmal keine Lust darauf verspürt habe. Es ist wirklich merkwürdig, aber jetzt, wo ich weiß, dass ich es essen kann, ohne ein schlechtes Gewissen haben zu müssen, ist es, als wäre der Spaß daran verschwunden. Stattdessen habe ich ein paar Bananen gekauft.

Und dann das Wetter. Wann immer ich mir die Haare föhne, regnet es. Hundertprozentig. Diese Woche nicht. Diese Woche war es warm und trocken, und mein Haar hat sich kein einziges Mal gekräuselt. Sondern es hat jeden Tag toll ausgesehen.

Das Beste aber sind die Ampeln. Von Little Venice über Hampstead bis nach Elephant and Castle hatte ich keine einzige rote Ampel. Die ganzen letzten Tage war jede einzelne von ihnen grün, so dass ich nie stehen bleiben musste. Plötzlich macht es richtig Spaß, durch London zu fahren. Na ja, abgesehen von der Geldstrafe, die ich in Embankment für zu schnelles Fahren bekommen habe (ich bin gewöhnt, mich im Schneckentempo vorwärts zu bewegen und habe deshalb erst mitbekommen, wie schnell ich gefahren bin, als mich der Polizist herausgewunken hat), aber ich bekomme nur drei Punkte und eine Strafe von 60 £ …

»… und ich habe Geld gespart, weil mich - ist das zu glauben - ein Kontrolleur ohne Strafzettel für Falschparken hat davonkommen lassen!«, verkünde ich begeistert.

Jess sieht sich im Spiegel an und verzieht das Gesicht. Es ist Freitagabend, und wir stehen beide in einer engen Umkleidekabine bei Zara. Eigentlich hatte ich nach der Arbeit nach Hause fahren und einen ruhigen Abend verbringen wollen, als Jess anrief: Sie flehte mich an, ihr beim Kauf eines Outfits für ihre erste Verabredung mit Greg zu helfen - ein Unterfangen, das allmählich epische Ausmaße wie Herr der Ringe annimmt.

Sie schiebt ihre üppigen Brüste mit den Händen hoch und runzelt die Stirn. »Sähe das mit kleinen Brüsten nicht viel besser aus?«

»Du hörst mir überhaupt nicht zu«, maule ich. Ich habe die letzte Stunde damit zugebracht, Jess alles zu erzählen, doch sie zeigt sich nicht im Mindesten beeindruckt. Also stehe ich knietief in Halterneck-Tops und leeren Kleiderbügeln, während meine Begeisterung zusehends nachlässt. Erst Ed und jetzt Jess. Warum glaubt mir nur keiner?

»Doch, tue ich«, widerspricht sie und zieht sich das Kleid über die Schultern. »Du hast irgendwas von einem Strafzettel wegen Falschparkens gesagt …« Mit einem gedämpften Stöhnen kämpft sie sich mit den Schultern durch das Kleid und beginnt sich zu winden. »Heather, kannst du mir helfen? Ich stecke fest.«

Ich bin in Versuchung, sie genau in dieser Position stehen zu lassen - die Arme erhoben, der Kopf in dem Tüllnetzstoff verheddert -, doch ich lasse mich erweichen und ziehe mit einem Ruck den Stoff nach unten. Sie gibt ein lautes »Aua« von sich, ehe ihr Kopf erscheint. Ihr Haar ist zerzaust, der Lipgloss im ganzen Gesicht verschmiert. Und das Kleid ist garantiert auch nicht verschont geblieben.

»Verdammt, ich habe den Reißverschluss kaputt gemacht.« Bestürzt betrachtet sie das Kleid, ehe sie es auf den riesigen Stapel nicht in Frage kommender Kleidungsstücke auf dem Boden wirft. »Ich glaube, Greg hätte es sowieso nicht gefallen. In seiner E-Mail steht, dass er feminine Frauen mag.« In BH und Slip durchforstet sie die anderen Kleidungsstücke, die sie zusätzlich zu den sechs erlaubten in die Kabine geschmuggelt hat, und greift nach dem trägerlosen Schlauchoberteil.

»Aber genau das ist es doch! Ich habe keinen Strafzettel bekommen«, fahre ich entrüstet fort, wild entschlossen, mich nicht ablenken zu lassen. »Davon rede ich doch die ganze Zeit. Als der Parkwächter meine Daten in den kleinen Computer eingegeben hat, dachte ich, oh Gott, schon wieder 50 Piepen, die ich mir eigentlich nicht leisten kann. Da habe ich mir gewünscht, er lässt mich noch mal davonkommen. Und soll ich dir was verraten? Er hat es getan. Er hat nur gesagt, ich soll nächstes Mal besser aufpassen!« Ich lächle triumphierend. »Findest du das nicht auch unglaublich?«

»Ich fände es noch unglaublicher, wenn Clive Owen auf deiner Schwelle gestanden, sich hingekniet und dir einen Heiratsantrag gemacht hätte.« Sie stöhnt. »Sieh dir nur diese Monsterdinger an. Ich sehe aus, als wäre ich schwanger. Gütiger Gott, ich wünschte, ich hätte kleinere Brüste.«

»Clive Owen ist schon verheiratet«, erinnere ich sie.

»Du weißt, was ich meine.« Sie zieht das Schlauchtop aus und steht in der Unterwäsche vor mir. »Ein Fußballspiel, ein paar Bauarbeiter, eine Handvoll Ampeln und ein Parkticket sind doch nichts wirklich Besonderes, oder?« Sie zählt die Vorkommnisse an den Fingern ab. »Was ist mit den wirklich bedeutenden Dingen, die wir uns alle wünschen? Du weißt schon, Erfolg, Glück, Liebe.« Sie stemmt die Hände in die Hüften und sieht mich an. Ich weiß genau, was als Nächstes kommt.

»Dir ist klar, dass du irgendwann auch wieder mal aus deinem Schneckenhaus raus musst, oder?«

Ich greife nach einer Bluse und tue so, als wäre ich völlig fasziniert von der Stickerei an den Manschetten.

»Ja, du, Heather. Entweder steigst du bald wieder in den Sattel, oder du wächst irgendwann zu«, warnt sie mit einer vielsagenden Geste in die entsprechende Richtung.

»Mann, Jess.«

»Es stimmt«, erklärt sie. »Ich habe mal einen Artikel darüber gelesen. Offenbar ist die Vagina …«

Schlagartig wird mir klar, dass ich meine Zeit hier vergeude. Was habe ich mir überhaupt dabei gedacht, Jess von dem Heidekrautzweig zu erzählen? Sie wird es doch sowieso nie verstehen. Schließlich reden wir hier von einer Frau, bei der Verliebtsein nichts mit Magie zu tun hat, sondern damit, irgendwelche Anforderungskriterien abzuhaken.

Also wechsle ich das Thema. »Was ist mit diesem schwarzen schulterfreien T-Shirt und den Dreiviertel-Jeans?«, schlage ich vor, hebe zwei Kleidungsstücke auf und schwenke sie vor ihr.

»Findest du die nicht ein bisschen … na ja, langweilig?«

Ich greife zur ultimativen Fashionista-Karotte. »Kürzlich habe ich Sienna Miller in so etwas gesehen«, lüge ich und kreuze die Finger hinter dem Rücken.

»Ehrlich?« Sie reißt mir die Sachen aus der Hand und zieht die Jeans an. »Mmm, ja, vielleicht wenn ich diesen großen, tiefsitzenden Gürtel dazu anziehe, den ich aus Griechenland mitgebracht habe … du weißt schon, den mit den Amuletten.« Sie streift sich das Top über und zupft es an den Schultern zurecht. Jess ist ein Traum aus Brüsten und Hintern und sieht einfach hinreißend aus. »Du bist ein Genie, Heather!« Sie wirft mir die Arme um den Hals. »Das ist perfekt!«

Ich lächle bescheiden. Hoffentlich findet sie nie heraus, dass meine Inspirationsquelle nicht Sienna Miller, sondern die Puppe im Schaufenster war.

Sie löst sich von mir und zieht ihre eigenen Sachen wieder an. »Aber wie ich gerade gesagt habe …«

Verdammt. Ich dachte, ich wäre noch einmal davongekommen.

»Du musst Daniel vergessen.«

»Ich habe ihn längst vergessen«, beharre ich trotzig.

»Leugnen ist auch keine Lösung«, erklärt sie.

»Ich leugne doch gar nicht.«

Sie zieht den Vorhang der Kabine zurück und sieht mich an. »Worauf wartest du dann?«

»Auf den perfekten Mann«, kontere ich, in der Hoffnung, sie damit zum Schweigen gebracht zu haben. Sie hebt den riesigen Kleiderhaufen auf und lässt ihn auf den Tisch vor der Verkäuferin fallen, die mir einen eisigen »Höchstens sechs Kleidungsstücke auf einmal«-Blick zuwirft.

Jess lacht wehmütig. »Ich bin ja nur ungern die Überbringerin der schlechten Nachrichten, aber es gibt ihn nicht.«

»Vielleicht nicht.« Ich folge ihr zur Kasse. »Das bedeutet aber nicht, dass ich aufhören muss, mir zu wünschen, dass es ihn gäbe.« Ich mustere das Paar neben uns in der Schlange. Sie stehen eng umschlungen da, die Frau sieht bewundernd zu dem Mann auf, der mir in einer Menschenmenge nie im Leben aufgefallen wäre. Für mich ist er nichts als ein ziemlich freudlos dreinschauender Kerl mit schütter werdendem Haar, der dringend einen Nasenhaar-Clipper bräuchte. Für sie hingegen ist er der perfekte Mann. »Außerdem irrst du dich«, sage ich. »Ich glaube nämlich durchaus, dass es den perfekten Mann gibt.«

»Was ist aus deinem Zynismus und deiner Bitterkeit geworden?«

»Ich sage doch nur -«

»- dass alle Männer Mistkerle sind«, unterbricht sie mich und gibt eine hervorragende Imitation meines vernichtenden Urteils von früher zum Besten. Nach Daniels Auszug waren dies praktisch die einzigen Worte, zu denen ich zwischen zwei Zügen an einer Marlboro Lights und einigen Tequilas mit Zitrone fähig war.

»Mein Herz war gebrochen«, bringe ich zu meiner Verteidigung hervor. »Und woran liegt es, dass Männer, die Frauen nicht leiden können, als Frauenhasser bezeichnet werden, während Frauen, die Männer nicht leiden können, sich als verbittert bezeichnen lassen müssen?«

»Oder als Lesbe«, fügt Jess sachlich hinzu.

Es entsteht eine kurze Pause, während ich diese Tatsache auf mich wirken lasse, ehe Jess’ Stimme an mein Ohr dringt. »Mistkerle«, sagt sie zu dem jungen Verkäufer hinter der Kasse, als ginge die mangelnde Gleichberechtigung der Geschlechter allein auf sein Konto.

»Aber wie ich gerade sagte«, wechsle ich eilig das Thema. »Ich glaube, es gibt den perfekten Mann durchaus. Er ist eben nur für eine ganz bestimmte Frau anders als alle anderen. Ich meine, sieh dir doch nur mal Camilla Parker Bowles an - Entschuldigung, Windsor.« Nun, da ich damit angefangen habe, muss ich meine Theorie irgendwie untermauern. »Ihr Idealbild vom perfekten Mann ist Prince Charles.«

Jess verzieht das Gesicht.

»Sie ist bis über beide Ohren in ihn verliebt«, füge ich als Beweis hinzu.

Jess windet sich. »Ooohh … und das mit diesen Ohren«, flüstert sie, als fürchte sie, ihre Königliche Hoheit stünde direkt hinter ihr.

»Genau. Es ist dasselbe wie die Frau, die mit Robin Williams verheiratet ist. Ich finde, er ist der witzigste Mann der Welt, aber in ihren Augen muss er absolut perfekt sein.«

»Robbie Williams ist verheiratet?« Der Teenager vor uns wirbelt herum und starrt mich schockiert an.

»Nein, der Schauspieler. Du weißt schon, Mrs. Doubtfire, Mork vom Ork …«

»Nano-Nano«, imitiert Jess, was mich zum Kichern bringt.

»Und was ist mit Carrie und Mr. Big?«, frage ich unter Gelächter. Allmählich komme ich in Schwung. »Ich werde es nie verstehen. Sie hätte Aiden bekommen können.«

»Mmm.« Zustimmendes Murmeln erhebt sich unter den Frauen um uns herum.

Jess unterschreibt ihren Kreditkartenbeleg, nimmt ihre Einkäufe und wirft den Kassenzettel in die Tüte. »Also, los«, sagt sie und hakt sich bei mir unter. »Wenn der perfekte Mann für dich anders ist als für alle anderen, wie muss er dann sein?« Sie bugsiert mich durch die Verkaufsfläche. »Nur falls ich ihm zufällig begegnen sollte.« Sie grinst.

Ich gehe darauf ein. »Tja, natürlich muss er gut aussehen.« Nachdenklich kaue ich auf meiner Lippe. »Und monogam sein, versteht sich.« Ich gehe meine Liste der Eigenschaften durch, die der ideale Mann haben müsste, wenn ich ihn mir selbst zusammenstellen könnte, aber natürlich habe ich eine Liste für alles. »Er hasst Sport, liebt aber die Musik von Dido …« Ich spüre, wie ich in Fahrt komme. »Er lässt seine Kleider nicht einfach auf dem Boden herumliegen oder den Käse unverpackt im Kühlschrank, so dass er hart und bröckelig wird …« Es macht sogar Spaß. »Er hat keine Angst, über Gefühle zu reden, und auch keine Bindungsangst.« Alles, was ich mir je von einem Mann gewünscht habe, kommt mir wieder in den Sinn. »Er hält gern Händchen und mag Essen bei Kerzenlicht. Er interessiert sich nicht nur dafür, mir möglichst schnell an die Wäsche zu gehen, sondern kauft mir Blumen, und ich rede nicht von diesen lumpigen Dingern von der Tankstelle …« Ich halte inne. Ist das alles? »Oh, und natürlich muss er sich bis über beide Ohren in mich verlieben.« Wir treten auf die belebte Oxford Street.

»Das Wichtigste hast du vergessen«, sagt Jess, nimmt Blickkontakt mit einem Kerl auf der anderen Straße auf und schenkt ihm ein aufreizendes Lächeln.

»Ach ja?«, frage ich verwirrt. »Was denn?«

Sie grinst boshaft. »Einen 25 Zentimeter langen Penis.«

KAPITEL 14

»Stehen zwei Jäger im Wald, als einer von ihnen plötzlich zu Boden geht. Es sieht aus, als würde er nicht mehr atmen. In wilder Panik reißt der andere sein Handy aus der Tasche und ruft den Krankenwagen …«

Gabe steht mit einem Ramones-Shirt und einem schwarzen Jackett vor dem Ganzkörperspiegel an der Schranktür seines Zimmers. Er hat eine unangezündete Zigarette im Mundwinkel und probiert verschiedene Gesichtsausdrücke aus: nachdenklich (gesenkter Kopf, die Stirn in Falten gelegt); schockiert (weit aufgerissene Augen, offener Mund); durcheinander (die Brauen zusammengezogen, bebende Unterlippe). Seufzend lässt er die Schultern sacken und schiebt seine Brille hoch. »Gütiger Himmel, was für eine schwere Entscheidung.« Er kratzt sich am Kopf. »Welchen Gesichtsausdruck braucht dieser Witz?«

Wieder geht er einen nach dem anderen durch, ehe er sich seinem Spiegelbild zuwendet. »O.K., stellen wir uns das Publikum vor.« Er deutet auf seine Brust. »Und stellen wir uns vor, ich wäre Jerry Seinfeld.« Er grinst verlegen. »Nein, sagen wir, ich bin Denis Leary.« Er zieht ein finsteres Gesicht. »Hey, Motherfucker«, flucht er, spannt den Körper an wie eine Feder und reckt kampflustig das Kinn.

Unvermittelt lässt er die Luft entweichen und sackt niedergeschlagen in sich zusammen. »Komm schon, Gabe, welcher ist lustiger? Keiner? Alle?« Er fährt über seine Bartstoppeln am Kinn, ehe sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitet. »Meine Güte, genau! Das ist es!«

Er verstärkt seinen Griff um die Haarbürste, die ihm als Ersatzmikrofon dient, bringt sich in eine Art Elvis-Pose und fährt fort. »›Mein Freund ist tot, was soll ich machen?‹, fragt er den Mann in der Notrufzentrale erschrocken. ›Nur die Ruhe‹, meint der Mann gelassen. ›Da kann ich Ihnen helfen. Als Erstes wollen wir ganz sichergehen, dass er auch wirklich tot ist.‹« Gabe hat Mühe, nicht in Gelächter auszubrechen, schafft es aber nicht. Er wischt sich die Augen ab. »Gabriel Hoffman, du bist unheimlich witzig, aber das hier ist ein unheimlich ernstes Geschäft. Du musst wütend sein, verängstigt, unglaublich witzig. Los, konzentrier dich!«, tadelt er sich, dann räuspert er sich und streicht eine sandfarbene Strähne zurück, die ihm ins Gesicht gefallen ist. »Einen Moment lang herrscht Stille. Dann fällt ein Schuss, kurz darauf ist der Jäger wieder am Apparat«. Nach einer effektvollen Pause, setzt Gabe zur Pointe an. »›O.K., er ist eindeutig tot. Was jetzt?‹«

Oh Gott, er ist einfach entsetzlich.

Ich stehe im Flur, beobachte durch einen Spalt, wie Gabe in seinem Zimmer probt, und muss mir die Hände auf den Mund pressen, um ein Stöhnen zu unterdrücken.

Er wird beim Edinburgh Festival mit Pauken und Trompeten durchfallen. Er wird auf der Bühne sterben, vor Tausenden von Menschen. Ich meine, all dieses finstere Dreinblicken, das Fluchen und der Versuch, den wütenden, verkniffenen Comedian zu spielen - das ist einfach nicht Gabe. Er ist süß und nett und aus Kalifornien. Er trinkt Sojamilch, trägt Flip-Flops und macht Yoga. Er ist nicht wütend, sondern könnte relaxter nicht sein. Und dieser Aufzug! Ein Ramones-Shirt unter einem schwarzen Jackett! Es ist ein solches Klischee. Was ist aus seinen flippigen T-Shirts und seinen Flip-Flops geworden?

Er tut mir leid. Ich sollte etwas unternehmen. Sollte versuchen, ihn davon abzuhalten. Ich kann ihn nicht ins offene Messer laufen lassen.

Eine Holzdiele knarrt, und ich weiche erschrocken zurück.

Oh Scheiße, gleich kommt er aus seinem Zimmer und erwischt mich hier. Beim Spionieren. Du spionierst nicht, Heather, sondern bist lediglich von einem Einkaufsbummel mit Jess zurückgekommen und zufällig an seinem Zimmer vorbeigegangen, sage ich mir panisch, während ich die Flucht ins Badezimmer antrete.

Ich schließe die Tür ab und drehe den Wasserhahn auf. Es muss doch etwas geben, womit ich ihm helfen kann. O.K., mag sein, dass ich Standup-Comedians hasse, aber Gabe hasse ich nicht. Ganz im Gegenteil, er ist ein netter Kerl und schraubt sogar den Deckel auf die Zahnpastatube.

»Heather?« Ein höfliches Klopfen ertönt an der Tür, gefolgt von Gabes Stimme. »Bist du da drin?«, fragt er - mittlerweile haben wir uns auf das freundschaftliche Du geeinigt.

»Äh, ja …«, antworte ich erschrocken. »Tut mir leid, musst du rein? Es dauert nur noch eine Minute.« Aus Sorge, meine Deckung könnte auffliegen, rumore ich ein wenig im Bad herum, um das Ganze authentischer wirken zu lassen.

»Nein, schon gut, lass dir ruhig Zeit. Aber wenn du fertig bist, könntest du nach draußen in den Garten kommen?«

»In den Garten?«, wiederhole ich lautlos vor dem Spiegel und frage mich, was er vorhaben mag. Doch was es auch ist, es kann nicht schlimmer als seine Witze sein.

Was mich noch lehren wird, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen.

»Ich habe eine Überraschung«, fügt er hinzu.

Heiliger Strohsack. Was sage ich immer zum Thema Überraschungen? Ich habe nicht Geburtstag, es steht kein Jahrestag für irgendetwas an, also was um alles auf der Welt kann es sein? Widerstrebend verlasse ich das Bad und tappe barfuß den Flur entlang, während ich mein Gehirn nach einer plausiblen Antwort durchforste, um mich innerlich zu rüsten, als mir ein eigentümlicher Geruch in die Nase steigt. Schnüffelnd gehe ich in die Küche. Es ist fast, als brenne etwas. Ich haste den Flur entlang und spähe durch die Terrassentür nach draußen. Dichter Qualm hüllt den Garten ein. Oh Gott. Hier brennt etwas.

Panik erfasst mich. Scheiße, mein Haus steht in Flammen. Habe ich daran gedacht, die Hausratsversicherung zu bezahlen? Ich weiß, dass es auf der Liste der Dinge stand, die ich erledigen wollte, aber … Hektisch sehe ich mich in der Küche um, während mir Bilder aus uralten Werbefilmen von nassen Handtüchern, mit denen auf brennende Friteusen eingeschlagen wird, durch den Kopf schießen.

Aber ich habe keine Handtücher. Sie sind alle in der Wäsche. Ich brauche etwas wie - wie einen Krug. Eine große Glasvase mit Lilien steht auf dem Küchentisch. Ich schnappe sie, werfe die Blumen ins Spülbecken und flitze nach draußen, wobei das Wasser über den Rand schwappt. Grauer Rauch dringt hinter dem Geräteschuppen hervor.

Ich mache einen Satz übers Blumenbeet und stürze hinter den Schuppen, wobei meine Hände von dem feuchten Glas abrutschen, als ich es mit voller Wucht nach hinten schwinge. Nur dass hier überhaupt keine Flammen sind.

Sondern lediglich Gabe.

»Ta-daaa.« Er breitet die Arme aus und grinst, als er mich sieht, doch es ist zu spät. Wie ein Pendel hat sich die Vase in Bewegung gesetzt, was bedeutet, dass sie auch wieder zurückschwingen muss. Oh je.

Und dann passiert alles auf einmal. Aber es ist, als hätte jemand das Tempo gedrosselt, so dass das Ganze wie in Zeitlupe vor meinen Augen abläuft. Das Wasser schwappt aus der Vase, segelt durch die Luft wie eine riesige Welle, wobei jeder Tropfen auf einmal doppelt so groß aussieht, als Gabes Gesicht erscheint und sich ein bemerkenswertes Mienenspiel - von Freude über Verwirrung zu aufrichtigem Schock - darauf abspielt, als das feuchte Nass in seinem Gesicht aufkommt.

Zack. Wir sind wieder in der Echtzeit, und Gabe steht klatschnass, tropfend, nach Luft schnappend und blinzelnd vor mir. »Meine Güte, Heather, was war das denn?«

»Oh Scheiße«, entfährt es mir, während er sich das Haar und sein nasses Gesicht mit der Schürze abwischt. Schürze? Er trägt meine Küchenschürze mit Rosenmuster über seinem pistaziengrünen Rüschenhemd. In diesem Moment sehe ich, dass er eine Zange in der einen und ein Päckchen vegetarische Würstchen in der anderen Hand hält und vor einem glänzenden Metallgegenstand steht, der verdächtig nach einem …

»… ein Grillfest?«, platze ich heraus.

»Es ist ein Einweihungsgeschenk - na ja, zu meinem Einstand in der Wohnung. Ich dachte, es macht dir vielleicht Spaß.« Ich sehe auf seine Füße hinunter und stelle fest, dass er in einer Pfütze steht. Er bewegt seine sonnengebräunten Zehen, die sich mit einem Quietschen von der Sohle seiner Flip-Flops lösen. »Aber hätte ich gewusst, welche Reaktion ich damit auslöse, hätte ich es bei einer Duftkerze belassen.«

»Scheiße.« Das ist alles, was ich herausbekomme. Nicht das allerbeste Wort, wenn man sich eines aussuchen darf, andererseits ist es ja meine Spezialität, im entscheidenden Moment das Falsche zu sagen und zu tun.

Gabe legt den Kopf schief und schüttelt sich wie ein Hund, so dass die Wassertropfen bis zu mir herüberfliegen. Bestimmt war das keine Absicht, sage ich mir und trete einen Schritt zurück. »Es tut mir ja soooo leid«, versuche ich mich zu entschuldigen, während er sich mit einem von Brians Geschirrtüchern abtrocknet. Es ist eines von denen mit dem Buckingham Palast darauf, das ich im Büro habe mitgehen lassen. »Ich dachte, hier brennt’s.«

»Das waren die vegetarischen Würstchen«, erklärt Gabe. Sein klatschnasses Hemd klebt wie ein Putzlappen an seiner Brust, und sein sandfarbenes Haar steht ihm wild zu Berge, als er auf den Grill zeigt, aus dem eine letzte trotzige Rauchsäule aufsteigt.

»Ich habe sie extra für dich gekauft, da du ja kein Fleisch isst und so.« Er hält inne. »Vielleicht war das keine so gute Idee …«

»Nein, nein«, widerspreche ich. »Es war … ich meine, es ist eine tolle Idee.« Begeistert greife ich nach einer Gabel und beuge mich zu ihm hinüber, um mir eines der verkohlten Exemplare vom Grill zu nehmen. Einen Moment lang gerät meine Tapferkeit ins Wanken, doch dann lächle ich Gabe strahlend an. Augenblicklich erwidert er das Lächeln.

Oh Scheiße. Sie wissen ja, wie das ist, wenn man etwas angekündigt hat und es sich auf einmal anders überlegt, aber genau weiß, dass man das Gesicht verliert und wie der letzte Jammerlappen dasteht, wenn man es nicht tut. Tja, genauso ergeht es mir mit dieser Wurst. In meiner Not zwinge ich mich, hineinzubeißen. »Hmmm.«

Gabe sieht mir mit etwas zu, von dem ich schwören könnte, dass es sich um einen Anflug von Belustigung handelt. »Ich war nicht sicher, wie lange sie auf dem Rost bleiben müssen.«

»Hmm. Hmm«, wiederhole ich kauend. Aua. Schmerz durchzuckt mich, als mein Backenzahn auf etwas Hartes stößt.

»Gut?«

»Köstlich«, antworte ich und lege mir die Hand vor den Mund, während ich unter Mühen schlucke. Gott sei Dank. Befreit von meiner Buße, atme ich erleichtert auf.

Aber meine Freude ist von kurzer Dauer.

»Cool. Nimm noch eins.« Gabe packt mit der Zange einige weitere Würstchen, legt sie auf einen Teller und reicht sie mir. »Hier sind mehr als genug.«

»Äh, nein … Ich glaube, es reicht schon.«

Aber er lässt sich nicht abbringen. »Hey, komm schon, ich lade dich ein zu einem Festmahl.«

Festmahl? Es ist eine Qual. Ich ringe mir ein Lächeln ab, während ich den Teller entgegennehme und überlege, wie ich ihn ablenken kann, um Würstchenverstecken im Gebüsch spielen zu können. »Äh, toll, danke«, stammle ich.

In dieser Sekunde bricht Gabe in schallendes Gelächter aus. Ein lautes herzhaftes Lachen, gefolgt von einem lang gezogenen Schnauben, als er Luft holt.

Ich bin verdattert. Bis der Groschen fällt. Das ist seine Vorstellung von einem Witz, und ich bin voll darauf hereingefallen.

»Dein Gesicht« - er beugt sich vor und hält sich vor Lachen den Bauch - »als du in diese Wurst gebissen hast.«

Ich bemühe mich, nicht zu lachen. Vergeblich. »Mistkerl«, murmle ich mit zuckenden Mundwinkeln.

»Hey, du willst doch nicht etwa mir die Schuld in die Schuhe schieben? Du hast schließlich diesen Krug mit widerlich stinkendem Wasser nach mir geworfen.«

Bei der Erinnerung fange ich an zu kichern. »Du hättest dein Gesicht mal sehen sollen.«

Er hört auf zu lachen. »Tja, ich schätze, damit wären wir quitt.« Er hebt die Hand, um mit mir abzuklatschen.

Oh, verdammt, das hasse ich ganz besonders. Dabei kommt man sich immer wie ein Idiot vor. Widerstrebend klatsche ich ab. »Fürs Erste«, kann ich mir nicht verkneifen zu sagen.

Zum Glück sind noch ein paar vegetarische Burger in der Tief kühltruhe, die wir gemeinsam mit ein paar Maiskolben und Folienkartoffeln auf den Grill legen.

Als wir das Essen vorbereitet haben und er sich ein frisches T-Shirt angezogen hat (ich fand sein pistaziengrünes Rüschenhemd schon schlimm, aber sein orangefarbenes T-Shirt mit dem aufgedruckten Mr. T - dessen Haar, wie ich erst jetzt feststelle, aus einem Streifen Klettverschlussband besteht - ist noch viel schlimmer), holt Gabe zwei eisgekühlte Flaschen Sol aus dem Kühlschrank, schneidet eine Zitrone auf, die er in den Flaschenhals quetscht, ehe er sie mir reicht. Ich trinke zwar lieber Wein, bringe es aber nicht über mich, abzulehnen. Ich will nicht so verschlossen, so englisch wirken. Besonders nicht nach all der Mühe, die er sich mit dem Barbecue gemacht hat und so.

»… und ich habe mein Standup-Programm in L. A. und Umgebung gezeigt, du weißt schon, Stegreifbühne und so, aber zum Edinburgh Festival zu fahren, war schon immer mein Traum, also habe ich beschlossen, es dieses Jahr zu wagen. Ich habe einen Raum reserviert, ein paar Flyer gedruckt, und jetzt läuft mein Programm eine ganze Woche lang. Ich muss versuchen, diesen Perrier Comedy Award zu kriegen.«

Ich nippe an meinem Bier, während ich Gabe lausche, der nun den Grill beaufsichtigt, fachmännisch die Burger wendet und die Kartoffel- und Maispakete hin und her schiebt.

»Also hast du einfach deinen Job gekündigt?«, frage ich aus der Behaglichkeit meines Liegestuhls heraus. Wow, das ist das wahre Leben. Mein Essen wird zubereitet, ich bekomme ein Bier in die Hand gedrückt und brauche nur dazuliegen, ohne einen Finger krumm zu machen. Jetzt weiß ich erst, wie Daniel sich gefühlt haben muss.

»Nein, ein Freund und ich haben einen Klamottenladen auf der Abbot Kinney - das ist eine Straße in Venice Beach, wo es jede Menge coole Läden und Cafés gibt«, erklärt er. »Oh, und einen tollen Mexikaner, wo man die besten chili rellenos bekommt.« Seine Miene erhellt sich bei der Erinnerung eines offensichtlich köstlichen chili rellenos-Geschmackserlebnisses, ehe er merkt, dass ich keine Ahnung habe, wovon er spricht. »Du hast noch nie chili relleno gegessen?«

Ich schüttle den Kopf.

»Meine Güte, das ist nicht dein Ernst.«

»Ich fürchte, doch.«

»Wow, Heather, du hast ja keine Ahnung, was dir entgeht.« Er lässt seinen Kochlöffel sinken und wischt sich die Hände an der Schürze ab, als wäre er drauf und dran, eine Predigt zu halten. Was er auch tut. »Chili relleno ist eine echte Gaumenfreude. Das sind Paprikaschoten, gefüllt mit geschmolzenem Käse, die zuerst gebraten und dann mit Salsa und Sauerrahm serviert werden. Es schmeckt einfach irre...«

»Du magst also das Essen dort?«

Er scheint beschämt zu sein. »Das ist eine jüdische Angewohnheit.«

»Du bist Jude?«

Er wendet den Kopf ab, so dass ich sein Profil erkennen kann, und fährt sich mit dem Finger über die Nase. »Siehst du das nicht an meinem Zinken?«

»Hey, wenigstens hast du eine gute Ausrede.« Ich wende mich ebenfalls ab und zeige ihm meine eigene Nase. »Als ich noch klein war, habe ich mir immer die Bilder von den Prinzessinnen in den Märchenbüchern angesehen, die alle diese winzigen Stupsnäschen hatten. Nur die Hexen mit den vergifteten Äpfeln hatten die großen Hakendinger.«

»Du hast eine wunderbare Nase«, widerspricht Gabe.

»Wie der Schnabel eines Tukans.«

»Ich nehme das mal als Kompliment.« Ich verziehe das Gesicht. »Aber dein Job …« Entschlossen lenke ich das Gespräch wieder von meiner Nase weg. Das ist etwas, was ich im Lauf der Zeit gelernt habe - rede nicht mit einem Mann über die Teile deines Körpers, die du selbst nicht magst. Als ich noch mit Daniel zusammen war, habe ich mich endlos über meine Cellulite ausgelassen und ihm meinen Hintern ins Gesicht gehalten, wann immer er meinte, ich hätte doch gar keine. Bis ich ihn endlich davon überzeugt hatte, dass ich tatsächlich darunter leide. Von diesem Augenblick an war mein Hintern in seinen Augen nicht länger der Pfirsich, als den er ihn früher bezeichnet hatte, sondern er gab mir Recht - er sah eher wie eine Portion Porridge im Einkaufsnetz aus. Gut gemacht, Heather.

»Oh, ja, na ja, sagen wir mal so. Mein Partner schuldet mir einen Gefallen, also hat er für eine Weile das Ruder übernommen. Es ist ja sowieso nur für ein paar Wochen.«

»Und was ist mit deiner Freundin, Mia - macht ihr das denn gar nichts aus?«

Gabe wird rot. »Nein - zu viele Abende als Zuschauerin vor Stegreif bühnen, schätze ich. Wahrscheinlich wollte sie mich loswerden.« Er lächelt zwar, als er es sagt, aber auf eine Weise, wie es nur jemand tun kann, der sich ganz sicher ist, dass dem nicht so ist. Und nach allem, was ich bisher von Gabe Hoffman gesehen habe, kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendeine seiner Freundinnen ihn jemals loswerden wollte. Selbst wenn er grauenhaft schlechte Witze erzählt.

»Und was ist deine Geschichte?« Er wendet die Burger und wirft mir mit hochgezogenen Brauen einen Seitenblick zu.

»Meine Geschichte?«

»Ja, du weißt schon, Beziehung, Familie, Job …«

»Oh, diese Geschichte.« Ich trinke mein Bier aus und stelle die Flasche auf dem Fensterbrett neben mir ab. »Ich bin seit letztem Jahr Single. Damals habe ich herausgefunden, dass mein Freund, mit dem ich hier zusammengelebt habe, mich betrügt.«

Gabe wirft mir einen mitfühlenden Blick zu, doch ich fahre hastig fort. »Ich arbeite seit sechs Jahren als Hochzeitsfotografin, verliere aber wahrscheinlich demnächst diesen Job.«

»Aha, ich habe mich schon gefragt, was der Stapel mit den Lebensläufen auf dem Küchentisch zu bedeuten hat.«

»Ja, na ja, ich habe nicht gerade von einer Karriere als Hochzeitsfotografin geträumt, also sagen wir mal, mein Durchbruch steht noch bevor.«

»Und was ist mit deiner Familie?«

»Ich habe einen älteren Bruder, Ed, der mit Lou verheiratet ist - die beiden bekommen bald ein Baby -, und dann ist da noch mein Vater, Lionel. Er ist Künstler und mit meiner bösen Stiefmutter Rosemary verheiratet.«

»Und deine Mutter?«

»Sie ist gestorben, als ich zwölf war.«

Es entsteht eine Pause. »Hey, tut mir leid.«

»Mir auch«, sage ich ruhig und spüre den Kloß im Hals, wie immer, wenn ich an Mum denke. Selbst heute noch, fast zwanzig Jahre später. »Nicht gerade ein Happy End, fürchte ich.« Ich lächle niedergeschlagen.

»Moment mal, wer redet hier vom Ende? Weißt du, was mein alter Großvater immer zu mir sagt? ›Du hast immer noch alles vor dir, mein Sohn.‹«, zitiert er mit gedehntem Südstaatenakzent.

»Tja, sag deinem Großvater, dass ich mittlerweile 30 Jahre alt bin.«

»Ich fürchte, das zieht bei ihm nicht. Er ist zweiundneunzig.«

»Ist das eine dieser Anekdoten mit einer Moral am Ende, wir sollten lieber dankbar sein, weil es immer jemanden gibt, der noch schlechter dran ist?«

»Hey, mein Großvater hat ein wunderbares Leben. Er hat gerade im Internet die Pornos entdeckt.«

Lachend erhebe ich mich aus meinem Liegestuhl und trete an den Grill. »Mmm, das riecht aber gut. Ich habe einen Bärenhunger.« Hoffnungsvoll betrachte ich die Alufolienbündel.

»Der Mais braucht noch eine Viertelstunde, und die Kartoffeln …« Er sticht mit dem Messer hinein. »Wie hätten Sie Ihre Kartoffeln gern, Madam, hart oder hart?«

»In diesem Fall habe ich ja noch genug Zeit, um eine Flasche Wein im Laden an der Ecke zu besorgen.«

»Bier ist zu prollig, was?«

Ich ziehe die Nase kraus.

»Ich entschuldige mich schon jetzt für später«, fährt er fort, ehe er meine verwirrte Miene sieht. »Wir teilen uns das Badezimmer …«, erklärt er.

»Oh.« Ich halte inne. Dann: »Iiiiihhh«, stöhne ich. »Zu viel Information.« Ich stupse ihn freundschaftlich an.

»Tut mir leid. Auch so eine jüdische Angewohnheit, fürchte ich - Essen und Körperfunktionen.«

Lachend ziehe ich meine Flip-Flops an, streiche mir das Haar glatt und binde es zu einem Knoten im Nacken zusammen. »Bin gleich wieder da. Rot oder weiß?«

»Das überlasse ich dir.«

Ich wende mich zum Gehen, ehe ich innehalte. »Gabe?«

»Ja?«

Ich sehe meinen neuen Mitbewohner an, der in meiner Schürze dasteht, deren Farbe sich grauenhaft mit seinem orangen T-Shirt beißt, und verspüre eine unerwartete Zuneigung für ihn. Es ist seltsam, aber aus irgendeinem Grund habe ich das Gefühl, ihn schon seit einer Ewigkeit zu kennen. »Ich liebe dieses Barbecue. Es war wirklich süß von dir.«

»Hey, nicht der Rede wert.«

»Und was das von vorhin angeht, mit dem Wasser …«

»Ist das die Art, wie sich Engländer bedanken?«, fragt er mit seinem typisch breiten, schrägen Grinsen.

»Nein. Das ist die Art, wie wir uns bedanken.« Spontan beuge ich mich zu ihm und küsse ihn auf seine stoppelige Wange. Bevor wir beide Gelegenheit haben, über das nachzudenken, was gerade passiert ist, gehe ich schnell ins Haus.

KAPITEL 15

Barbra Streisand säuselt aus der Stereoanlage, als ich den Laden an der Ecke betrete und die elektronische Glocke auslöse. Mrs. Patel blickt von dem undefinierbaren Objekt auf, das sie gerade strickt, und wirft mir denselben Blick über den Rand ihrer Brille hinweg zu, mit dem sie jeden Kunden bedenkt - die Stirn gefurcht, die mit Kajalstift umrahmten Augen zusammengekniffen, winziger Mund mit widerwillig geschürzten Lippen. Ihr ganzes Gesicht kräuselt sich, als ziehe jemand die Schnur eines Turnbeutels zusammen.

Nickend lächle ich sie an und steuere auf den hinteren Teil des Ladens zu, wo ihre Weinvorräte stehen. Als ich in die Gegend gezogen bin, dachte ich anfangs, das Sortiment sei bestimmt sehr eingeschränkt - eine verstaubte Flasche Liebfrauenmilch oder ein überteuerter Chianti im Bastkorb. Aber ich habe mich geirrt. So etwas mag einen in den meisten Läden erwarten, aber hier haben wir es nicht mit irgendeinem kleinen Geschäft an der Ecke zu tun, sondern mit Mrs. Patels. Und ich wäre nie darauf gekommen, dass diese winzige Inderin mit ihren leuchtend bunten Saris und ihrer ausgeprägten Schwäche für Barbra Streisand und Barry Gibb so etwas wie eine Weinkennerin ist.

Nun stehe ich im Laden und betrachte grübelnd eine Flasche Sauvignon blanc. Das ist mein Lieblingswein, aber vielleicht sollte ich diesmal etwas anderes nehmen. Ich gehe wieder zu den Roten. Nein, zu schwer, außerdem verfärbt Rotwein die Zähne. Also wieder zurück zu den Weißen. Andererseits wirkt Weißwein ein bisschen billig, oder? Erinnert irgendwie an Bridget Jones.

Ich seufze ungeduldig. Meine Güte, das ist ja schwieriger, als ich dachte. Normalerweise bin ich nicht so unentschlossen. Ich habe hier schon hunderte Male eine Flasche Wein gekauft und nie auch nur eine Sekunde gezögert … Was ist heute anders? Gabe, sage ich mir beim Gedanken an den durchnässten Amerikaner in meinem Garten. Er hat mir die Wahl überlassen, aber ich will nicht mit etwas Langweiligem ankommen, sondern einen guten Eindruck machen, besonders nach dem Vorfall mit der Vase.

Wieder stoße ich einen Seufzer aus. Mann, ist das schwer. Ich kann mich einfach nicht entscheiden. Aber plötzlich habe ich eine Idee.

Ich schließe die Augen. »Eene, meene, mu«, murmle ich und zeige beim letzten Wort mit dem Finger auf eine Flasche. Doch statt des harten, kalten Glases spüre ich etwas Weiches, Warmes … etwas Lebendiges? Ich reiße die Augen auf und starre auf meinen Finger, der die Schulter von jemandem berührt. Die Schulter eines Mannes. Meines Nachbarn.

Abrupt beginnt mein Magen zu flattern, als säße ich in einem Flugzeug und wir flögen durch Turbulenzen, die die Maschine hundert Meter absacken lassen. »Oh … tut mir leid …«, bringe ich gerade noch stammelnd hervor.

Stellen Sie sich Hugh Grant auf der Leinwand vor. Und dann machen Sie eine 30-jährige, rothaarige Frau daraus. Genau das bin ich. Nur dass das hier kein Film ist, sondern das wahre Leben. Mein Leben. Mein unfassbar peinliches Leben.

»Ich … äh … tut mir leid … ich wollte nur gerade …«

Verdammt noch mal, das ist ja fürchterlich. Wieso muss ich immer wie eine Idiotin dastehen, wenn er auftaucht? Kein Wunder, dass er mich nie bemerkt. Ich wende mich ab und gebe vor, die Regale eingehend zu betrachten. Ich wünschte, ich könnte mich nur ein einziges Mal normal mit ihm unterhalten. Könnte ich ihm doch nur beweisen, dass ich keine durchgeknallte Irre bin.

»Den richtigen Wein auszusuchen ist immer schwierig, was? Man braucht eine halbe Ewigkeit, um sich all die Etiketten anzusehen, und wenn man nach Hause kommt, schmeckt er trotzdem völlig anders als erwartet.«

Äh, hallo? Spricht er mit mir? Meine Augen wandern von seinen Füßen aufwärts, vorbei an dem Grübchen in seinem Kinn zu seinem Mund. Er lächelt mir zu - ein freundliches, nachsichtiges Lächeln, das man alten Menschen mit Gedächtnisschwierigkeiten oder Kindern schenkt, wenn sie einem erzählen, dass sie eines Tages ihren Hamster heiraten wollen. Es ist dieses Lächeln, das Meryl Streep so perfekt beherrscht.

Das Herz sackt mir in die Hose. Wahrscheinlich erkennt er mich noch nicht einmal.

»Wir sind einander nie vorgestellt worden. Ich bin James und wohne im Haus gegenüber.« Er streckt mir die Hand hin.

»Oh, ja … Hi, ich bin Heather.« Ich versuche, sein Lächeln zu erwidern, doch meines ist zittrig und nervös wie bei einem Kind, das zum ersten Mal ohne Stützräder auf dem Fahrrad sitzt. Ich schüttle ihm die Hand und könnte schwören, dass er sie eine Sekunde länger festhält, als unbedingt nötig wäre. Aber vielleicht ist das auch nur Wunschdenken von mir.

»Übrigens habe ich hier vor ein paar Tagen einen köstlichen Weißwein gekauft. Wo war er noch? Ah, ja, hier.« Er lässt meine Hand los und greift nach einer Flasche. Ich betrachte ihn lüstern. Wahrscheinlich ist er hier, um eine Flasche Wein für sich und seine Freundin zu besorgen, vermute ich, als mir die hübsche Brünette wieder einfällt, mit der ich ihn letzte Woche gesehen habe. Meine Güte, was für ein Glückspilz. Ich wünschte, er wäre mein Freund.

Plötzlich merke ich, dass ich ihn mit offenem Mund anstarre, und reiße ihm die Flasche aus der Hand. »Äh, toll … Danke für die Empfehlung«, stottere ich hastig und wende mich zum Gehen, bevor ich mich noch mehr zum Narren machen kann.

»Andererseits gibt es auch noch diesen wunderbaren Chablis …«

Ich habe höchstens zwei Schritte gemacht, als seine feste, tiefe Stimme an mein Ohr dringt. Ich bin versucht, einfach weiterzugehen und so zu tun, als hätte ich sie nicht gehört, aber sie ist so unwiderstehlich wie eine Tüte Maltesers. Man will sie haben. Man weiß zwar, dass man es später bereuen wird, trotzdem verputzt man die ganze Tüte auf einmal.

Ich erliege der Versuchung und werfe einen Blick über die Schulter. Er steht mit einer Flasche bernsteinfarbenem Wein in der Hand da. »Vielleicht kann ich Sie ja in Versuchung führen?« Wieder lächelt er mich an, nur ist es diesmal nicht dieses Wirre-Senioren-Lächeln, sondern eher ein … »Es tut mir leid, ich stelle mich nicht besonders geschickt an, was?« Ein reumütiges Lächeln? Er steht mit einer Flasche in jeder Hand da und zuckt die Achseln. »Wahrscheinlich glauben Sie, ich sei ein Idiot, der die ganze Zeit nur über Wein schwadroniert …« Verlegenes Lächeln? »… obwohl ich Sie in Wahrheit fragen wollte …« Nervöses Lächeln? »… ob Sie irgendwann mal etwas mit mir trinken gehen würden?« Anmach-Lächeln?

Ich habe die ganze Zeit dagestanden, wie erstarrt in einer »Das kann doch nicht wahr sein«-Verblüffung, während ein Wort nach dem anderen aus seinem Mund kommt und sich vor mir aufreiht wie Wäschestücke auf einer Leine. Und nun hängen sie da und warten darauf, dass ich etwas tue. Aber ich kann nicht, weil ich mich einem Schockzustand befinde. Nachdem wir zweieinhalb Jahre kein Wort gewechselt haben, bittet mich mein attraktiver, wunderschöner Nachbar, der rein zufällig die Verkörperung von Mr. Perfect ist, um eine Verabredung.

Wie in Trance zerlege ich seine Worte im Geiste. Irgendwann. Etwas. Mit. Mir. Trinken. Gehen.

»Und?«

Ich kehre in die Gegenwart zurück. Er wartet auf meine Antwort. Aber liegt sie denn nicht auf der Hand? Warum um alles auf der Welt sollte ich nicht etwas mit ihm trinken gehen wollen? Nennen Sie mir einen guten Grund, der dagegen spricht. Die Brünette.

Enttäuschung macht sich in mir breit - Er scheint so nett zu sein -, gefolgt von Resignation - Ich wusste, dass es zu schön ist, um wahr zu sein -, gefolgt von Empörung: Dieser hinterhältige Mistsack. »Ich habe keinen Respekt vor Männern, die ihre Freundin betrügen.«

»Wie bitte?«

»Mein letzter Freund war untreu«, füge ich hinzu.

Ich mache mich auf ein Schuldeingeständnis gefasst, auf ein verlegenes Erröten, doch stattdessen macht er ein betroffenes Gesicht. »Oh, äh … wirklich? Tut mir leid, das zu hören.« Es entsteht eine Pause, und er starrt mich fragend an. »Entschuldigung, aber habe ich irgendwas nicht mitbekommen?«

Respekt, Aufrichtigkeit, Integrität, würde ich ihm bei der Erinnerung an Daniel am liebsten an den Kopf werfen. Doch stattdessen lächle ich nur. »Tut mir leid, aber wie hieß Ihre Freundin noch mal?«, frage ich beiläufig.

»Meine Freundin?«

»Die hübsche Brünette.«

»Ach, du meine Güte.« Endlich kapiert er, dass er aufgeflogen ist, reibt sich das sorgfältig rasierte Kinn und sieht mich an. Aber ohne auch nur den Anflug eines schlechten Gewissens, wie ich empört bemerke, sondern vielmehr mit … könnte das Erleichterung sein? »Einen Moment lang wusste ich nicht, was hier los ist. Ich dachte, Sie verwechseln mich vielleicht mit jemand anderem.« Er lächelt. »Das ist Bella, meine kleine Schwester.«

Schwester? Überraschung durchzuckt mich. Ich weiß nicht, ob ich einen Freudensprung machen oder vor Peinlichkeit heulen soll.

»Soll sie auch mitkommen?« Seine Mundwinkel zucken belustigt.

Ich kichere nervös. »Nein, Sie genügen vollauf.«

»Prima«, erwidert er erleichtert. In diesem Moment fällt der Groschen: Er ist nervös. »Wann passt es Ihnen diese Woche?«

»Äh, lassen Sie mich überlegen …« Er soll nicht wissen, dass die Verabredung mit der Videothek meine einzige in dieser Woche ist.

»Morgen?«, schlägt er vor.

Einen Moment lang überlege ich, ob ich einen auf cool machen soll, was bedeutet, dass ich den Samstagabend mit einem Video auf dem Sofa verbringen werde. Doch dann überlege ich es mir anders. »Perfekt«, erwidere ich und nehme seinen Vorschlag erfreut an. Pfeif auf Coolness. Ich gehe lieber mit James ein paar Martinis trinken.

»Prima«, wiederholt er.

Einen Augenblick lang stehen wir einfach nur da, lächeln einander zu, bis ein Mann mittleren Alters in einem Nadelstreifenanzug mit hochrotem Gesicht in den Gang gefegt kommt und eine Flasche Moët aus dem Regal reißt. »Verdammter Hochzeitstag«, japst er und schiebt sich an uns vorbei zur Kasse.

Wir wechseln einen Blick.

»Natürlich gibt es auch immer eine Alternative. Champagner«, grinst James und stellt endlich die beiden Flaschen ab. »Wenn Sie was zu feiern haben.«

Seltsam, dass er das sagt …

Als ich vor meiner Wohnung stehe und mich von James verabschiede, der mich bis zur Tür begleitet und mich auf die Wange küsst, schwebe ich förmlich auf Wolken. Ich schließe die Tür hinter mir, lehne mich dagegen und muss einige Male tief Luft holen. Ich kann es immer noch nicht glauben. James hat mich zum Essen eingeladen - oh ja, das hätte ich ja beinahe vergessen. Auf dem Rückweg vom Laden hat sich der Drink zu einem Abendessen ausgedehnt. Morgen Abend holt er mich um acht Uhr ab.

Ich sage es mir einige Male vor - teils um zu hören, wie es klingt, aber auch, um meinem Verstand Gelegenheit zu geben, die Information zu verarbeiten. Und weil ich es am liebsten laut von den Dächern gerufen hätte.

Ich, Heather Hamilton, habe eine Verabredung.

Entzückt trete ich mir die Flip-Flops von den Füßen und tappe barfuß den Gang entlang in die Küche. »Hey, Gabe, du errätst nie, was mir gerade …« Ich haste nach draußen in den Garten. Doch Gabe ist nicht da.

»Gabe?«, frage ich mit einem Blick auf den leeren Liegestuhl, die leeren Bierflaschen auf dem Holztisch und auf den Grill, der ausgegangen zu sein scheint. Ich trete vor den Grill. Er ist leer, und der Großteil der Kohle ist zu pudriger grauer Asche zerfallen. So schnell? Ich sehe auf die Uhr und rechne nach. Losgegangen bin ich um … und jetzt ist es … Großer Gott, ich war über eine Stunde weg. Wow, so viel zum Thema »Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man sich amüsiert«.

Doch dann fällt es mir wieder ein. Ich hatte gesagt, ich sei nur ein paar Minuten weg, um eine Flasche Wein zu besorgen. In meiner Aufregung habe ich Gabe und unser Barbecue völlig vergessen. Ich gehe wieder ins Haus und klopfe leise an die Tür zu seinem Zimmer.

»Gabe? Bist du da drin?« Ich höre nichts, nicht einmal leise Musik. Gerade als ich einen Blick aus dem Wohnzimmerfenster werfen will, um zu sehen, ob sein Motorrad noch vor dem Haus steht, macht er auf.

»Hey.« Er hat ein Buch mit dem Titel »Witzig sein leicht gemacht« in der Hand. »Ich wollte schon einen Suchtrupp nach dir losschicken.«

»Hi … Es tut mir leid«, entschuldige ich mich. »Ich habe die Zeit völlig vergessen und …«

Doch er lässt mich nicht ausreden. »Kein Problem. Ich habe schon gegessen und deins in den Ofen gestellt, damit es warm bleibt.«

»Eigentlich habe ich gar keinen Hunger«, sage ich, und dann kann ich mich nicht länger beherrschen. »Ich bin gerade um eine Verabredung gebeten worden. Von jemandem, für den ich schon lange eine Schwäche habe«, füge ich eilig hinzu, für den Fall, dass er glaubt, ich lasse mich gewohnheitsmäßig auf Verabredungen mit Männern ein, die ich zufällig auf der Straße kennen lerne.

»Oh … cool.«

Es entsteht eine kurze Pause.

»Ich habe Champagner statt Wein gekauft«, sage ich.

»Willst du ein Glas?«

»Danke, nein. Es war ein langer Tag, und ich gehe jetzt zu Bett.«

»Oh, O.K.... wegen des Grillens.«

»Hey, vergiss es.«

»Sicher?«

»Ja, klar.« Er lächelt. »Nacht, Heather.«

»Klar. Gute Nacht, Gabe.«

Ich schwenke die Champagnerflasche zum Abschied, dann gehe ich in die Küche, um sie in den Kühlschrank zu stellen. Meine Gedanken wandern wieder zu James, und ich bin so darin versunken, dass ich, als sich Gabes Tür wenige Augenblicke später klickend schließt, nur am Rande wahrnehme, dass er im Türrahmen stehen geblieben sein und mir nachgesehen haben muss. Doch ich bin zu gefangen von den Ereignissen des Abends, um dem eine Bedeutung zuzumessen. Selig lächelnd lege ich den Moët auf Eis. Für später.

KAPITEL 16

Vor den mit Efeu bewachsenen Mauern von Kew Gardens haben sich etwa ein Dutzend Hochzeitsgäste versammelt. Da von der Braut noch nichts zu sehen ist und die Zeremonie erst in einer halben Stunde beginnen soll, nutzen sie die Gelegenheit, noch eine Zigarette zu rauchen und an ihrem Sonntagsstaat herumzuzupfen. Sie sind alle noch jung, in den Zwanzigern, frisch von der Universität, wie mir die Ethno-Armbänder, der schwarze Flüssigeyeliner und die Ansammlung nicht zueinander passender Anzüge und zu kurzer und freizügiger Partykleider verraten.

Und für eine ganz bestimmte Blonde auch viel zu eng, denke ich. Ich habe Mühe, nicht ständig ihr schwarzes Lycra-Minikleid anzustarren, unter dem sich jede Delle und Naht ihres Höschens abzeichnet, während ich mich durch die Gästeschar schiebe und nach jemandem Ausschau halte, dem ich eine Zigarette abluchsen könnte. »Entschuldigung, Sie haben nicht zufällig eine Zigarette für mich …« Mit dem letzten Fünkchen weiblichen Charmes lächle ich einen schlaksigen Mittzwanziger an, dessen Gesicht noch die letzten Reste pubertärer Akne aufweist.

Der Junge, der eindeutig nicht an weibliche Aufmerksamkeit gewöhnt ist, sieht mich erschrocken an. »Oh, äh, klar«, stammelt er und fingert in der Brusttasche seines Jacketts herum, das er, wenn ich mir die Länge der Ärmel so ansehe, von einem deutlich kleineren Kumpel ausgeborgt haben muss. »Und, gehören Sie zu den Gästen von der Seite der Braut?«, fragt er unsicher, während er eine Schachtel Silk Cut Ultra Low herauszieht.

Oh, na ja, besser als nichts. Ich nehme eine Zigarette. »Äh, nein, ich bin hier, um die Hochzeitsfotos zu machen.«

»Sie sind Fotografin? Hey, cool«, meldet sich sein Freund zu Wort, auf den ich bisher nicht geachtet hatte, da er bis gerade eben mit dem Handy telefoniert hat. Er sieht unglaublich gut aus. Und er weiß es auch. »Vielleicht könnten Sie mich ja irgendwann mal fotografieren. Ich bin Leadsänger in einer Band«, informiert er mich betont lässig und schenkt mir einen sorgfältig einstudierten Blick, der irgendwo zwischen Schmollen und Lächeln liegt.

Gerade als ich ihm erklären will, dass ich nur die Assistentin des Fotografen bin, schaltet sich der Junge mit den Zigaretten ein. »Hören Sie nicht auf Jack. Der ist immer so.« Er hält mir das Feuerzeug hin. »Ich bin übrigens Francis.«

Ich lächle anerkennend. Woran liegt es eigentlich, dass es bei Männern im Doppelpack immer einen süßen, netten gibt, mit dem alle Mädchen gern platonisch befreundet sein wollen, und einen attraktiven Mistsack, der alle Mädels abschleppt?

»Hey, halt die Klappe, Pizzagesicht«, schnaubt Jack und knufft ihn auf die Schulter, während wir uns gerade die Hand geben. Zwei rote Flecke erscheinen auf Francis’ Wangen, doch Jack grinst nur blasiert und aalt sich in der Sicherheit seines guten Aussehens. Meine Güte, was für ein Blödmann. Ich wünschte, jemand würde ihm mal anständig den Kopf zurechtrücken.

Ich wende mich Francis zu. »Danke«, sage ich lächelnd und lege die Hand um seine Finger, damit er mir Feuer geben kann. Er braucht mehrere Versuche, bis es endlich klappt. Ich nehme einen Zug und genieße das leichte Schwindelgefühl eines ehemaligen Rauchers. »Freut mich, Sie kennen zu lernen.«

»Ebenso.« Er lächelt dankbar. Im Gegensatz zu Jack, der etwas murmelt, das ich lieber nicht wiederholen möchte … irgendetwas von wegen, ich hätte keinen Humor und so, ehe er sich der Blonden mit dem zu engen Kleid zuwendet.

Ich schiebe mich durch die Gästemenge in Richtung von Brians Transporter. Normalerweise rauche ich nur sehr selten, und schon gar nicht bei der Arbeit, aber heute bin ich nervös. Ich nehme noch einen Zug. Sehr nervös sogar.

Schon als Brian mich heute Morgen abgeholt hat, wusste ich, dass etwas nicht stimmt. Statt unserer gewohnten Plauderei fuhren wir schweigend dahin, wobei die Stille im Wagen nur durch das rhythmische Tappen von Brians Siegelring auf dem Steuer durchbrochen wurde. Irgendetwas hat er auf dem Herzen, so viel steht fest, aber ich wollte nicht fragen, was es ist - ich war viel zu feige. Außerdem war ich zu beschäftigt mit meinen James-Tagträumen.

Doch als wir auf den Parkplatz einbogen, läutete sein Mobiltelefon. Er murmelte irgendetwas von einem wichtigen Anruf und bedeutete mir, ihn allein zu lassen. Das Ganze roch schwer nach Heimlichtuerei und sah Brian, der normalerweise völlig ungeniert mit dem Handy am Ohr plaudert, während er eine Million Dinge erledigt, so gar nicht ähnlich. Im Gegensatz zu den meisten Männern ist er durchaus multitaskingf ähig.

Aber nicht im Moment. Er widmet seine ganze Aufmerksamkeit seinem Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung und geht noch immer auf dem Parkplatz auf und ab. Sein Handy klemmt zwischen Ohr und Schulter, und seine Miene ist ernst, als die warme Brise den einen oder anderen Gesprächsfetzen herüberweht. »Hmm … Ja … Absolut … Ich verstehe vollkommen …«

Mein Magen krampft sich zusammen. Klingt nach schlechten Nachrichten. Nach allem, was in letzter Zeit passiert ist, bin ich nicht dazu gekommen, mir ernsthaft Gedanken über Brians miserable Geschäftslage und seine Ankündigung zu machen, mich zu entlassen, wenn nicht ein Wunder in Form eines riesigen Auftrags geschähe. Doch nun fällt mir all das wieder ein, und ich habe das Gefühl, als hätte sich ein faustgroßer Knoten in meinen Eingeweiden eingenistet.

»Von welcher zahlenmäßigen Größenordnung reden wir hier? Hmmm … Hmm … Ach ja, so viel?«

Oh Gott. Es ist bestimmt jemand von der Bank, der wegen seines Darlehens anruft. Ich starre auf seine auf Hochglanz polierten Schuhe, die rhythmisch auf dem Kies knirschen, und spüre die wachsende Anspannung. Ich wünschte, ich könnte eine dicke fette Hochzeit für ihn aus dem Hut ziehen.

»Heather, ich muss mit dir reden.«

Brians Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. Mit wehenden Jackettschößen kommt er auf mich zugeeilt, die Hände auf die Brust gepresst, als gäbe es große Neuigkeiten. Ich trete die Zigarette mit dem Absatz aus, krame in meiner Tasche nach einem Pfefferminzbonbon und schiebe es mir in den Mund.

»Ja?«, sage ich beklommen und zermalme das Bonbon mit den Backenzähnen.

»Ich habe gute Nachrichten.«

»Gute Nachrichten«, echoe ich.

»Sogar ganz wunderbare Nachrichten«, ereifert er sich, während sich ein begeistertes Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitet. »Ich schätze, du solltest dich setzen.«

Ich sehe ihn verwirrt an, während er mich zu einer der Holzbänke am Rande der Rasenfläche führt. »Aber ich dachte, es geht um dein Darlehen«, sage ich mit einer Geste in Richtung seines Mobiltelefons.

»Nicht ganz.« Er wippt mit den Fersen auf und ab. Offenbar ist er zu nervös, um still zu stehen. »Aber wir reden von einer Menge Geld.«

»Aber wie kann das eine gute Nachricht sein?«

»Es ist nicht nur eine gute, sogar eine wunderbare Nachricht, Heather«, erklärt er. »Eine wunderbare Nachricht.«

Ich fasse es nicht. Mein Boss ist schlicht und einfach verrückt geworden. »Brian, willst du endlich aufhören, in Rätseln zu sprechen und mir erklären, warum es so wunderbar ist, Schulden zu haben?«

»Wer hat etwas von Schulden gesagt?«

»Du. Letzte Woche. Unser Gespräch im Wagen, du müsstest mich demnächst entlassen.«

»Lass uns nicht über die Vergangenheit reden«, gibt er mit einer wegwerfenden Handbewegung zurück. »In einer Woche kann eine Menge passieren. Innerhalb einer Woche kann sich ein Berg Schulden in einen erstklassigen Verdienst verwandeln. Besonders wenn man einen Kunden hat, der der Herzog von Hurley ist und dessen Tochter zufällig demnächst heiratet -«

»Du meinst Lady Charlotte?«, unterbreche ich.

»Genau.«

»Dieses blonde Societygirl, das ständig in allen Zeitungen ist?«

»Genau.«

»Erst diese Woche habe ich ein Foto von ihr gesehen, wie sie mit Paris Hilton auf einer Party war. Ich schwöre, die beiden sehen aus wie Zwillinge.« Ich schüttle den Kopf.

»Lady Charlotte hat viel kräftigere Fesseln«, erklärt Brian mit gesenkter Stimme. »Einer meiner alten Paparazzi-Freunde hat mir verraten, sie hätte Beine wie ein Mann.«

»Ehrlich?«

»Ehrlich«, bestätigt Brian mit einem wissenden Nicken.

»Aber sie kann doch nicht schon heiraten, schließlich ist sie doch erst … keine Ahnung, 21 oder so?«

»Von mir aus kann sie gern 16 sein, solange sie nur unter die Haube kommt.« In diesem Augenblick fällt der Groschen. »Wie bitte? Du meinst … wir fotografieren ihre Hochzeit?«

»Genau, du und ich, Mädchen. In drei Wochen!«

»Ist das nicht ein bisschen kurzfristig?« Ich bin so verdattert, dass mir nichts anderes einfällt.

»Offenbar ist die ganze Hochzeit ziemlich kurzfristig und geheim, weil sie nicht wollen, dass die Presse dahinter kommt. Das war gerade die Herzogin am Telefon. Sie hat mich vor ein paar Tagen aus heiterem Himmel angerufen und gemeint, sie könnte sich noch aus den Sechzigern an mich erinnern.«

»Du willst damit also sagen, du weißt es schon seit ein paar Tagen?«, platze ich heraus.

Er hebt die Hand. »Ich musste dich im Unklaren lassen. Es war nicht hundertprozentig sicher, und ich wollte nicht, dass du dir falsche Hoffnungen machst.«

»Oh, Brian, das sind ja fantastische Neuigkeiten.« Überwältigt vor Erleichterung springe ich von der Bank und falle ihm um den Hals.

»Es ist mehr als das - es ist ein verdammtes Wunder!«, stößt er hervor, und ich spüre, wie mich ein Gefühl der Erregung erfasst.

Ich habe mir doch ein Wunder gewünscht, oder? Und jetzt haben wir eines bekommen.

Hinter uns kommt Bewegung in die Gästeschar. »Oh, sieh nur, ist das die Braut?« Ich sehe zur Auffahrt, wo sich einige Gäste versammelt haben.

Brian stellt sich auf die Zehenspitzen. »Nein, irgendein Idiot hat gerade einen Drink ins Gesicht geschüttet bekommen.« Er lacht schadenfroh.

Ich spähe über seine Schulter und sehe besagten Idioten: Es ist Jack, der Möchtegern-Rockstar. Nur dass er nicht mehr wie einer aussieht. Sein Gesicht ist klatschnass und sein weißes Hemd getränkt mit etwas, das verdächtig nach Wodka mit Preiselbeersaft aussieht. Befriedigt bemerke ich, dass er schäumt vor Wut und Scham. Wie war das noch mit meinem Wunsch, jemand möge ihm anständig den Kopf zurechtrücken?

»Du hinterhältiger Dreckskerl!«, höre ich die Blonde in dem engen Lycra-Kleid zetern. »Für wen hältst du dich eigentlich? Für irgendeinen großen Macker? Mich geht das ja nichts an, aber so wie du die Klappe aufreißt, kann dein Ding höchstens so groß sein wie …«

KAPITEL 17

»Ein Cocktailwürstchen?«, rät James, der mir gegenüber im Restaurant am Tisch sitzt und meiner Geschichte lauscht.

Oh, verdammt, Heather.

Und dabei hat unsere erste Verabredung so toll angefangen. Statt endlos lange zu grübeln, was ich anziehen soll, bin ich einfach bei meiner ersten Wahl geblieben: Ein Kleid aus pflaumenblauem Satin, das ich vor ein paar Monaten in einem Secondhand-Shop aufgestöbert habe und das hervorragend zu meinen neuen Satinschuhen passt. Und statt Schmuck habe ich mir das Haar mit ein paar Glitzerspangen hochgesteckt, die ich zwar seit Jahren in der Schublade horte, die zu tragen ich aber bisher nie den Mut aufgebracht habe.

Normalerweise lasse ich mich nicht auf Haarexperimente ein - stattdessen föhne ich es nur mit einer Tonne Glätteserum darauf -, aber heute Abend wollte ich etwas Besonderes. Ich wollte mich anders fühlen, wollte in den Spiegel sehen und nicht die Heather im gewohnten T-Shirt-und-Jeans-Look vor mir haben, Daniels Ex-Freundin mit den dicken Oberschenkeln und dem krausen Haar, das wie eine Fiberoptiklampe aussieht, sondern eine umwerfende Heather, James’ Verabredung mit dem sexy Kleid und der raffinierten Frisur. Also habe ich ein Foto aus der Vogue als Vorlage genommen, und - ist es zu fassen? - es hat tatsächlich funktioniert. Bis hin zu den kleinen Locken auf Ohrenhöhe.

James stand auf die Minute pünktlich vor meiner Tür und fuhr mit mir im Taxi zu diesem wunderbaren kleinen Italiener in Soho. Der Oberkellner führte uns zu unserem von Kerzenlicht erhellten Tisch in einer verschwiegenen, romantischen Ecke des Innenhofs. Der Kellner schenkte uns ein perfekt gekühltes Glas Champagner ein, und James meinte, wie reizend ich aussähe. Und dann entstand eine Pause.

Keine lange Pause im Sinne eines unbehaglichen Schweigens, sondern vielmehr eine bedeutungsschwangere Pause. Eine Pause, in der wir uns eigentlich in die Augen sehen sollten, ehe er mich anlächelt und ich zart erröte und sich alles so herrlich nach Flirt anfühlt.

Stattdessen tat ich das, was ich immer tue, wenn ich nervös werde und verlegen bin. Ich füllte die Stille. Schlimmer noch, ich füllte sie mit dem erstbesten Gedanken, der mir in den Sinn kam - eben jener Anekdote von Jack, dem Möchtegern-Rockstar. Und seinem Penis.

Ich blicke James über den Kerzenschein hinweg an und würde mich am liebsten unter dem Tisch verkriechen. »Äh … Ehrlich gesagt, kann ich mich nicht mehr genau daran erinnern«, erkläre ich ausweichend und nehme einen großen Schluck Champagner. Komm schon, Heather, lass dir etwas einfallen. Etwas Witziges. Etwas, das beweist, dass du keine penisbesessene Idiotin bist. Etwas, das euch beide interessiert. Ich zermartere mir das Hirn. Komm schon, denk nach. Denk nach.

In diesem Augenblick fällt es mir wie Schuppen von den Augen. »Ich lese gerade ein wunderbares Buch.«

Er sieht mich interessiert an. »Ach ja?«

»Ja. Es ist unglaublich.« Ich sehe ihm in die Augen, als ich mein As aus dem Ärmel ziehe. »Schiff bruch mit Tiger heißt es.« Ich versuche, nicht triumphierend zu lächeln, doch es fällt mir schwer. Ich bin so stolz auf meine Raffinesse, dass ich am liebsten mit mir selbst abklatschen würde.

»Oh, ja, es hat tolle Kritiken bekommen«, fängt er an, ehe er zu meiner grenzenlosen Verblüffung die Nase kraus zieht, »aber ich bin nicht über die ersten Kapitel hinausgekommen.«

Mein Magen sackt in sich zusammen. »Nein?«

»Nein. Am Ende habe ich aufgegeben. Es hat mich zu viel Überwindung gekostet. Offenbar bin ich ein wenig spießig.« Er streckt die Hand aus und streicht über meine Finger. »Aber erzähl mir doch, warum du dieses Buch so liebst?«

Prompt steigen mir vor Schreck die Champagnerblasen in die Nase, so dass ich Mühe habe, nicht zu prusten. »Äh …«

Oh Gott, ich und meine große Klappe. »… na ja …«

Wieder durchforste ich mein Gehirn nach einer passenden Erwiderung. Verdammt. Wäre ich doch bei den Penisgrößen geblieben.

»Es hat genau die richtige Größe, um es unter meinen Couchtisch zu schieben«, platze ich heraus. »Damit er nicht mehr wackelt.« Ich lache nervös.

James nicht. Lachen, meine ich. Nicht einmal der Funke eines Lächelns erscheint auf seinem Gesicht. »Oh, ach so.« Er scheint verwirrt zu sein. Wieder entsteht eine Pause. Nur dass es diesmal eindeutig eine verlegene Pause ist. Und ich diesmal nicht versuche, etwas dagegen zu unternehmen.

Zum Glück springt der Kellner ein, der in diesem Moment an unseren Tisch tritt, um die Bestellung aufzunehmen, und eine Reihe von Tagesgerichten herunterbetet. Huhn, Rind, Kaninchen, Pasta, Risotto, ein Dutzend verschiedene Salate …

»Mmm, klingt alles lecker«, murmelt James. »Wonach steht dir der Sinn, Liebling?«

Liebling?

Er sagt es so beiläufig, so natürlich und voller Zuneigung, so als hätte er gar nicht mitbekommen, dass das Wort über seine Lippen gekommen ist.

Aber er hat es gesagt.

Meine Verlegenheit ist wie weggeblasen. Ich kann es nicht fassen. Ein Kosewort. Viele Frauen warten jahrelang auf einen derartigen Intimitätsbeweis von einem Mann, und hier sitzt James, direkt vor mir, und sagt bei unserer ersten Verabredung »Liebling« zu mir. »Es klingt alles toll«, bestätige ich, als wäre nichts Besonderes passiert, obwohl ich in Wahrheit am liebsten auf die Toilette stürmen und Jess anrufen würde. Aber sie ist mit Greg und ihrer eigenen ersten Verabredung beschäftigt. Und selbst wenn es nicht so wäre - ich bin 30 Jahre alt und sollte eigentlich eine reife, weltgewandte Frau sein.

Ich setze mich auf meinem Stuhl auf und schenke James ein - wie ich hoffe - weltgewandtes Lächeln. »Aber ehrlich gesagt, bin ich Vegetarierin«, erkläre ich lässig. »Na ja, laut meinem Mitbewohner bin ich rein technisch gesehen Pescetarierin, da ich Fisch esse -«

»Im Ernst?«, unterbricht James mich mit aufgerissenen Augen. Und noch während ich mich frage, was ich nun schon wieder gesagt habe, stößt er mit mir an. »Ich bin auch Vegetarier.«

»Was für ein Zufall.« Wow, er ist wirklich der perfekte Mann für mich, sage ich mir. Er sieht mich mit einem Blick an, bei dem mir ganz schwummerig wird - und das hat nichts mit dem Champagner zu tun.

»Also, raus damit, bist du eher der Mohairpulli-Linsen-und-geröstete-Nüsse-Typ oder eher der Makkaroni-und-Käse-aus-der-Mikrowelle-Fan?«, fragt er.

»Oh, eindeutig Letzteres«, erwidere ich. »Ich hasse Nüsse - ich bin sogar allergisch dagegen.«

»Das gibt’s doch nicht. Ich auch!«

»Ehrlich?«

»Nein, eigentlich nicht.« Er schüttelt den Kopf und lächelt. »Aber ich kann es werden, wenn du willst.«

»Nein, ist schon okay.« Ich lache. »Ich finde dich in Ordnung, wie du bist.«

Wieder greift er über den Tisch und streichelt mit dem Daumen meine Finger, die ich um mein Glas gelegt habe. Nun ist die Reihe an ihm. »Ehrlich?«, fragt er leise.

Ich sehe auf seine Hand hinab, die sich um meine Finger schließt, und spüre mit einem Mal ein köstliches Ziehen in der Lendengegend. »Ehrlich.«

Der Kellner hustet, um unsere Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Haben Sie gewählt?«

James klappt die Speisekarte zu, ohne jedoch meine Hand loszulassen, und wendet sich dem Kellner mit einem reizend lässigen Lächeln zu. »Glauben Sie, wir könnten zwei Portionen Makkaroni mit Käse bekommen?«

Der Abend wird immer besser. Nach dem Essen, auf dessen Bezahlung James besteht, teilen wir uns ein Tiramisu und trinken einen Milchkaffee in der Bar Italia, einem Straßencafé in Soho, ehe wir mit dem Taxi nach Hause fahren. Das ist einer der Vorteile, wenn man mit seinem Nachbarn ausgeht: Man hat denselben Heimweg.

Unterwegs unterhält James mich mit irgendwelchen Geschichten - darüber, dass seine Schwester ihn grundsätzlich beim Scrabble schlägt, dass er ein echt italienisches Pilzrisotto kochen kann und dass die Narbe an seinem Handgelenk von einem Sturz vom Schlitten herrührt, als er sechs Jahre alt war. Die spannendste Geschichte ist jedoch, wie er den Mut zusammengenommen und mich um eine Verabredung gebeten hat. »Irgendwie war nie der richtige Zeitpunkt. Wir sind einander ständig in die Arme gelaufen, aber ich hatte Angst, wie ein Idiot dazustehen …«

»Du hattest Angst?«, wiederhole ich ungläubig.

»Na ja … ja.« Offenbar verblüfft es ihn, mich so etwas sagen zu hören. »Wann immer wir uns über den Weg gelaufen sind, hast du mich nicht beachtet, deshalb dachte ich, du bist nicht interessiert …«

Halt bloß die Klappe, Heather.

»… aber als ich dich gestern bei Mrs. Patel gesehen habe, dachte ich: Was soll’s, frag sie einfach, ob sie mit dir ausgehen will, James. Mehr als Nein sagen kann sie ja nicht.«

Ich kann nicht glauben, was ich da höre. Es muss ein Traum sein, aus dem ich bestimmt gleich aufwache. So wie Bobby Ewing unter der Dusche.

»Tut mir leid, aber mache ich dir Angst, wenn ich so etwas sage?«

»Nein, nein …« Ja, ja.

»Ich wollte dir nur sagen, was ich empfinde.«

Inzwischen hat uns das Taxi an der Straßenecke aussteigen lassen. Wir gehen nebeneinander her und ducken uns unter den tief hängenden Ästen hindurch. »Ich war nie der Typ, der irgendwelche Spielchen spielt«, gesteht James leise. »All diese Regeln, mindestens drei Tage zu warten, bis man jemanden anruft, interessieren mich nicht. Wieso soll man nicht sofort anrufen, wenn man jemanden mag? Wieso nicht ehrlich sagen, wie man empfindet?«

Ich mustere ihn argwöhnisch und stehe kurz davor, zu denken, dass all das zu schön ist, um wahr zu sein, als er etwas völlig Unerwartetes tut. Er nimmt meine Hand und hält sie. In der Öffentlichkeit. Ohne darum gebeten zu werden. Mag sein, dass das für viele Menschen nichts Besonderes ist; für mich kommt es einem mittleren Wunder gleich. Ich bin an Männer gewöhnt, die sich höchst ungern zu DÖZ (Demonstrationen öffentlicher Zuneigung) überreden lassen und es nur unter größter Anstrengung schaffen, meine Hand fünf Minuten lang zu halten, ehe sie so tun, als jucke es sie an der Nase oder sonst etwas, das ihnen Gelegenheit gibt, sie loszulassen. Nicht so James. Seine Finger schließen sich fest um meine, als wolle er sie nie mehr loslassen.

»Tja, da wären wir«, sage ich, als wir vor meiner Wohnung stehen. Drinnen ist alles dunkel, das heißt, Gabe ist noch unterwegs, denke ich, während James die Arme um meine Taille legt und mich an sich zieht. »Es war ein wunderbarer Abend.«

Ich stehe im goldenen Schein der Straßenlaterne und spüre, wie mich ein warmes Glücksgefühl durchströmt. »Finde ich auch«, murmle ich und sehe in seine dunklen Augen.

»Und ich habe mich gefragt …«

»Ja?«, frage ich erwartungsvoll. Obwohl mein Erfahrungsschatz in punkto Verabredungen überschaubar ist, weiß ich, dass dies der Teil ist, wo der Kaffee ins Spiel kommt. Und ich weiß auch, dass »Kaffee« ein Euphemismus für alle möglichen Dinge ist. Von denen keines auch nur ansatzweise etwas mit Nescafé zu tun hat.

»Darf ich dich wiedersehen?«

Nachdem ich mit mir gerungen habe, wie weit ich gehen sollte (küssen ist okay fürs erste Mal, aber wenn er über Nacht bleiben wollte, würde ich hart bleiben und Nein sagen), war ich nicht auf diese Frage gefasst. »Oh … ja … natürlich«, erwidere ich entzückt - und zugleich mit einem Anflug von Enttäuschung, dass dies schon das Ende unserer Verabredung sein soll.

»Wie wär’s mit Kino morgen Abend?«, schlägt er vor.

Ich tue so, als müsste ich zuerst im Geiste meinen Terminkalender konsultieren - nicht weil ich etwas vorhabe (was nicht der Fall ist), sondern aus reiner Gewohnheit. Und dann fällt es mir wieder ein: James spielt keine Spielchen, also brauche ich es auch nicht zu tun. »Klar.« Ich lächle. Wow, es ist so erfrischend, einen Mann kennen zu lernen, der nicht den Coolen spielt. Und was für eine Erleichterung. Auf diese Weise brauche ich mich wenigstens nicht die nächsten Tage mit der lästigen »Ruft er an oder tut er’s nicht«-Frage herumzuquälen.

»Wie wär’s, wenn ich dich um sieben abhole? Dann können wir vorher noch etwas trinken gehen.«

»Wunderbar.«

Mit einem charmanten Lächeln beugt er sich vor. »Gute Nacht, Heather.«

Jetzt kommt es also. Der Kuss. Vorfreude perlt in mir auf. Ich wollte James küssen, seit ich ihn das erste Mal gesehen habe. Ich schließe die Augen und recke ihm erwartungsvoll das Gesicht entgegen.

Deshalb trifft es mich völlig unvorbereitet, als seine Lippen meine Wange streifen und seine Stimme an mein Ohr dringt. »Danke für den reizenden Abend.«

Ich reiße die Augen auf. Das ist alles? Ich warte einige Sekunden, bereit für einen zweiten Anlauf, doch es passiert nichts. »Schön. Gute Nacht, James«, sage ich resolut, in der Hoffnung, dass er meine Verlegenheit nicht mitbekommt. »Bis morgen.«

Pflichtschuldig wartet er, bis ich die Schlüssel gefunden habe und verschwunden bin, ehe er kehrtmacht und in seine eigene Wohnung geht.

Von der Diele aus sehe ich zu, wie er die Straße überquert, und lausche dem Klicken seiner Absätze auf dem Asphalt, während ich über unsere Verabredung und darüber nachdenke, dass James alles zu besitzen scheint, was ich mir von einem Mann immer gewünscht habe - er sieht gut aus, ist nett und ein wahrer Gentleman und keiner von denen, die einen nur ins Bett kriegen wollen. Und ich bin nicht enttäuscht, dass er nicht auf einen Kaffee hereinkommen wollte oder versucht hat, mich zu küssen. Es bedeutet, dass er mich zuerst als Mensch kennen lernen will.

In diesem Augenblick ertönt ein lautes Miauen, und Billy Smith löst sich aus den Schatten. Nein, ich bin überhaupt nicht enttäuscht. Ich hebe meine Katze hoch, kraule ihr weiches orangefarbenes Fell und schließe die Tür hinter mir.

KAPITEL 18

»Wow, der Laden ist wirklich drollig.«

Es ist Sonntagmorgen, und Gabe und ich sitzen beim Frühstück in einem belebten Straßencafé in Hampstead. Trotz des Sonnenscheins lässt eine kühle Brise die Blätter der halb gelesenen Zeitung rascheln. Lachend ziehe ich meine Strickjacke fester um mich. »Du klingst wie der absolute Tourist.«

»Das liegt daran, dass ich Tourist bin«, erwidert er lächelnd, legt sein Besteck beiseite und schlürft seinen Cappuccino. Ich folge seinem Blick über den Pub im Tudor-Stil mit dem altenglischen Schild, die traditionelle rote Telefonzelle an der Ecke und die schmale Kopfsteinpflasterstraße mit den adretten viktorianischen Häusern links und rechts, die sich Richtung Heath ziehen. Ich muss zugeben, das Ganze verströmt eine solche Postkartenidylle, dass es ohne weiteres als Kulisse für einen Richard-Curtis-Film durchgehen könnte.

»Ist das dort drüben ein Park?«

»Nein, das ist Hampstead Heath. Es ist sehr berühmt.«

»Warum ist es berühmt? Was macht man dort?«

Gute Frage. »Ach, du weißt schon …«, antworte ich vage. »Man geht spazieren, lässt Drachen steigen …«

»Drachen steigen?«

»Hmm.« Ich nicke und registriere belustigt seine Miene.

»Ihr Briten und eure seltsamen Traditionen.«

»Was für seltsame Traditionen?«

Er verdreht die Augen, als wären es zu viele, um sie alle aufzählen zu können. »Erstens der Linksverkehr.«

»Linksverkehr ist nicht seltsam. Es ist seltsam, dass ihr rechts fahrt.«

»Gemeinsam mit dem Rest der Welt«, hebt er hervor.

»Was ist mit Australien?«, halte ich dagegen. »Oder Indien oder Neuseeland oder …« Jetzt, wo ich darüber nachdenke, fällt mir kein anderes Land mehr ein. »… jede Menge andere Länder«, murmle ich wenig überzeugend, während er mich mit hochgezogenen Brauen ansieht.

»Und dann eure Bars - Entschuldigung, ich meine natürlich Pubs -, in denen man praktisch nur Männern, aber kaum Frauen begegnet. Dann, dass die Leute einem erzählen wollen, es sei ein schöner Tag, obwohl es mitten im Juli regnet und eiskalt ist …«

Das ist ein Argument.

»Und das Schlangestehen.«

»Es ist höflich«, verteidige ich mich.

»Es ist schwachsinnig«, gibt er zurück. »Ihr steht in der Schlange, und wenn sich jemand vorbeidrängelt und gleich nach vorn geht, sagt keiner etwas.« Kopfschüttelnd nimmt er wieder sein Besteck zur Hand. »Und was eure Liebe für diese merkwürdigen Bohnen in Ketchupsauce angeht …«

Bis jetzt habe ich mir alles gefallen lassen, aber jetzt ist er eindeutig zu weit gegangen. »Baked Beans von Heinz?«, werfe ich trotzig ein. »Magst du die etwa nicht?«

»Soll das ein Witz sein?«

Aus einem Impuls heraus beuge ich mich über den Tisch, nehme eine Gabel voll von seinem Teller und schiebe sie mir in den Mund. »Mmm«, stöhne ich und gebe in bester Harry-und-Sally-Tradition einen vorgetäuschten Orgasmus zum Besten.

»Oh, und ein letzter Punkt noch.«

»Was denn?«

»Die britischen Frauen.«

»Was ist mit ihnen?«

Er schnappt sich die Zeitung und taucht dahinter ab. »Verrückt. Alle miteinander.«

Eines der verblüffendsten Phänomene des Lebens ist, dass man innerhalb weniger Wochen von dem Zustand, in dem man nicht einmal ahnt, dass es einen bestimmten Menschen gibt, in das Stadium gelangen kann, in dem man seine Wohnung, seine Fernbedienung und seine Sonntagszeitung mit ihm teilt. Gabe und ich sind wie ein altes Ehepaar - er bekommt den Sportteil, ich das Style-Magazin. Wer hätte das gedacht?

So etwas ist für jeden erstaunlich, ganz besonders aber für mich, da ich mein sonntagmorgendliches Ritual sorgsam hege und pflege. Ich liebe nichts mehr, als in einem Café zu sitzen und bei einer Portion fluffig-gelbem Rührei die Style-Beilage lesen, und auch wenn die meisten das Sonntagsfrühstück als eine Zweieraktivität betrachten, liebe ich es, dabei allein zu sein.

O.K., kann sein, dass ich ein bisschen wunderlich bin, aber so bin ich eben. Ich liebe es, mich mit niemandem über die Zeitungsteile streiten zu müssen oder völlig zerfledderte Seiten in die Hand gedrückt zu bekommen. Ich liebe es, mich auf dem Tisch ausbreiten zu können, ohne Angst haben zu müssen, dass der Reiseteil in den Teller mit Champignons meines Begleiters hängt. Und mehr als alles andere liebe ich es, nicht durch eine Unterhaltung abgelenkt zu werden, sondern in köstlichem Schweigen dazusitzen und mich in den Artikel vertiefen zu dürfen, der gerade mein Interesse findet. Dies ist eine der wenigen Freuden im Leben.

Doch an diesem speziellen Sonntagmorgen bin ich Gabe zufällig in der Küche begegnet, wo er ein wenig verloren in seinen tibetischen Haussocken umherwanderte. Und ich hatte ein schlechtes Gewissen. Schließlich ist er fremd in diesem Land, und ich hatte ihm nicht ein einziges Mal angeboten, ihm die Gegend zu zeigen. O.K., es ist ja nicht so, dass er hier niemanden kennen würde. Er hat einen Onkel, der hier lebt - aber, wie Ed immer sagt, Verwandte sind wie Weihnachten. Einmal im Jahr genügt vollkommen.

Also habe ich das ultimative Opfer gebracht und ihn zum Frühstück eingeladen.

Ich stochere in meinem Rührei herum und sehe Gabe zu, wie er sich abwesend über dem Sportteil das stoppelige Kinn reibt. Schließlich lehnt er sich in seinem Stuhl zurück und legt die Zeitung beiseite. »Also«, sagt er, »du hast mir noch gar nichts von deiner Verabredung von gestern Abend erzählt.«

Ich erröte, auch wenn ich nicht weiß, warum.

»So gut, ja?« Er lacht.

»Ja, ich schätze, so kann man es sagen.« In einem Anfall unerwarteter Verlegenheit starre ich auf meinen Teller und schiebe die Brotkrümel zu einem Häuflein zusammen. »Aber woher weißt du überhaupt, dass ich gestern eine Verabredung hatte?«

»Ich bin medial veranlagt.«

»Ehrlich?«, hake ich ein, ehe mir aufgeht, dass er nur einen Scherz gemacht hat.

»Nein, nein. Ich war in meinem Zimmer und habe gehört, wie er dich abgeholt hat.«

»Oh... ach so.«

»Punkt acht Uhr.«

Ich lächle verschämt. »Es ist unhöflich, eine Dame warten zu lassen.«

»Das sagt Mia mir auch immer, aber in punkto Uhrzeit habe ich eine mentale Blockade. Ich komme grundsätzlich zu spät.«

Bei der Erwähnung seiner Freundin lächle ich mitfühlend. »Sie fehlt dir wohl sehr.«

»Ja.«

Er geht nicht näher darauf ein, und ich habe das unbestimmte Gefühl, dass er nicht darüber reden will. Also blubbere ich natürlich fröhlich weiter. »Und wie läuft es mit ihrem Film?«, erkundige ich mich, was in Wahrheit die Verschlüsselung für »Wie läuft es zwischen euch beiden?« ist.

»O.K.« Er zuckt die Achseln und fährt mit den Fingerspitzen über seinen sprießenden Schnurrbart. »Glaube ich zumindest«, fügt er hinzu.

Wie ich gedacht habe. Irgendetwas ist im Busch.

»Ich habe eine ganze Weile nicht mehr mit ihr gesprochen. Es ist ziemlich schwierig für sie, vom Set aus anzurufen.« Er kratzt den Kaffeeschaum vom Tassenrand und leckt ihn vom Löffel ab. »Und der Zeitunterschied ist auch nicht gerade hilfreich.«

Offenbar erfindet er Ausreden für sie, denke ich, während ich mit einem Mal das Bedürfnis habe, Gabe zu beschützen, und eine Abneigung gegen Mia mit ihrem schwungvollen Haar und ihren blitzenden Zähnen hege. »Fernbeziehung, was?«, bemerke ich.

Er nickt und wechselt das Thema. »Und, magst du diesen neuen Kerl? Wie hieß er noch, sagtest du?«

»Ich habe gar nichts gesagt«, erwidere ich lächelnd. »Er heißt James. Und, ja, ich mag ihn.«

Das, Heather Hamilton, muss die Untertreibung des Jahrhunderts sein. »Das Lustige an der Geschichte ist, dass er mich offenbar schon eine halbe Ewigkeit um eine Verabredung bitten wollte, aber immer dachte, ich sei nicht interessiert.«

»Wann siehst du ihn wieder?«

»Heute Abend«, antworte ich beiläufig und nippe an meinem Milchkaffee.

Zumindest versuche ich, beiläufig zu klingen, doch Gabe durchschaut mich auf der Stelle. »Zwei Abende hintereinander?« Er stößt mich unter dem Tisch mit dem Knie an.

»Ich weiß«, räume ich ein und versuche, mir meine Aufregung nicht anmerken zu lassen. James ist so toll, dass ich Angst habe, das Ganze zu vermasseln, indem ich mich zu sehr in diese Geschichte reinhänge.

Gabe hingegen scheint diese Sorge nicht zu teilen.

»Wow«, sagt er gedehnt. »Der steht ja mächtig auf dich, Mädchen.« Grinsend beißt er ein Stück von seinem Toast ab und kaut mit offenem Mund - eine Angewohnheit, die bei jedem anderen unappetitlich aussähe, bei Gabe jedoch etwas Reizendes an sich hat.

»Oh, ich weiß nicht …«, erwidere ich bescheiden, aber Gabe bringt mich zum Schweigen.

»Heather, hör mir zu.« Er hält inne und saugt geräuschvoll den Rest seines Orangensafts mit dem Strohhalm auf, ehe er mich ernst ansieht. »Du magst diesen Kerl seit einer Ewigkeit, und soweit ich es mitbekommen habe, hat er dir gestern gesagt, dass auch er dich seit einer Ewigkeit mag. Also, wo ist das Problem?«

»O.K., O.K., du hast ja Recht. Es gibt kein Problem … und vielleicht ist genau das das Problem.«

Gabe sieht mich belustigt an. »Bist du sicher, dass du nicht Jüdin bist?«

Ich muss zugeben, wenn Gabe nicht gerade in Standup-Comedy-Laune ist, kann er ziemlich witzig sein. Ich schlage zum Spaß mit meiner Zeitung nach ihm, als jemand gegen meinen Stuhl prallt, so dass sich mein Kaffee über meinen Schoß ergießt. »Hey! Können Sie nicht aufpassen, wo Sie gehen?«, schreie ich und springe von meinem Stuhl auf.

»’Tschuldigung!«, ruft eine Horde Jungs im Chor, ehe sie weiter die Straße hinunterstürmen.

»Alles O.K.?«, erkundigt sich Gabe und reicht mir eine Serviette.

»Ja.« Ich tupfe meinen Schoß ab.

»Die Jugend von heute, was?«, meint er.

Es entsteht eine Gesprächspause, während ich die Flecken auf meinen Kleidern bearbeite und Gabe sich hinter der Zeitung verschanzt, das Sonntagsmagazin herauszieht und auf der letzten Seite aufschlägt. Die geübten Handbewegungen des gewohnheitsmäßigen Horoskoplesers. »Soll ich dir dein Horoskop vorlesen?«, fragt er gut gelaunt.

»Ach, das ist doch alles Blödsinn«, wiegle ich ab und lege die klitschnasse Serviette auf den Tisch.

»O.K., bitte sehr.« Gabe zuckt die Achseln und fängt an zu lesen. Einen Augenblick lang sehe ich ihm zu, ehe mich die Neugier packt. Ich recke den Hals und versuche, den Text zu entziffern. Vielleicht steht bei mir ja etwas über Beziehungen. Verdammt, es ist zwecklos. Ich kann nichts erkennen. »Also gut, dann lies eben vor«, gebe ich mich geschlagen. »Ich bin Fische«, füge ich hinzu.

»Fische, ja?« Gabe hebt vielsagend die Brauen.

»Derzeit stehen all Ihre Planeten in Konjunktion, was bedeutet, dass für die Fische eine wichtige Zeit in punkto Karriere, Familie und in der Liebe anbricht. Schwerwiegende Veränderungen stehen bevor. Sie haben eine Glückssträhne, also machen Sie sich auf einen unverhofften Gewinn gefasst.« Er sieht auf. »Wow, das klingt ja, als würdest du im Lotto gewinnen.«

»Ich? Ich habe noch nie etwas gewonnen«, erwidere ich lachend, ehe mir mein Lottoschein wieder einfällt. Mein Herz beginnt zu hämmern. Schnell, ganz schnell. »Los, Gabe, gib mir die Zeitung rüber. Ich muss etwas nachsehen.«

»Willst du nicht hören, was deine Sterne sonst noch sagen?«

»Gleich.« Ich fummle mich durch die Zeitungsteile, bis ich den finde, nach dem ich gesucht habe, und überfliege ihn. Nein, hier ist es nicht. Mein Blick schweift über die Seite. Dann sehe ich sie endlich: Die Lottozahlen vom Vorabend.

Ich betrachte sie genauer.

Sie kommen mir bekannt vor.

Ich nehme mir einen Augenblick Zeit, um durchzuatmen. 30, mein Alter; 14, meine Hausnummer; 6, die Zahl der Jahre, die ich bei Together Forever arbeite. Neugierig lasse ich meinen Blick weiter über die Seite wandern. 27. Meine Mutter hatte am 27. April Geburtstag. Ich versuche, mich an die letzten beiden Zahlen zu erinnern, die ich in meiner Eile wahllos angekreuzt habe. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es die 13 war … Verdammt! Da steht sie, schwarz auf weiß! Mein Magen schlägt einen Purzelbaum, halb vor Aufregung, halb vor Angst. Und jetzt die letzte Zahl. 41. Habe ich die 41 angekreuzt? Los, Heather, denk nach, denk nach -

»Heather?«

Ich fahre vor Schreck zusammen. Gabe hatte ich völlig vergessen.

»Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Ja, prima …« Ich versuche, mich ein wenig zu beruhigen.

Oh Gott, ich glaube, ich habe im Lotto gewonnen.

»Du sieht so ernst aus«, sagt er und mustert mich, als wäre ich ein Ausstellungsstück in einem Museum.

»Wirklich?« Ich entspanne meine Gesichtszüge und ringe mir ein Lächeln ab.

Und der Jackpot wurde letzte Woche nicht geknackt.

»Du siehst gar nicht gut aus. Du bist auf einmal so blass.«

Ich bin Millionärin.

»Vielleicht sollten wir lieber nach Hause gehen. Ich lasse die Rechnung kommen.« Er gibt dem Kellner ein Zeichen.

»Moment. Ich will nur kurz auf meinen Lottoschein sehen.«

»Aha, Horoskope sind also nichts als Blödsinn, ja?«, lacht er und hebt den Arm.

Wie in Trance taste ich nach meiner Tasche. Wow, können Sie sich vorstellen, wie aufregend so etwas ist? Was werden all die anderen sagen? Aber vielleicht sollte ich lieber anonym bleiben und die Öffentlichkeit meiden - ich will keine Tonnen von Bittbriefen bekommen und von Leuten umgeben sein, die versuchen, mich zu entführen, und eine riesige Lösegeldsumme verlangen.

Äh, Moment mal. Ich fahre mit der Hand über die Lehne meines Stuhls und suche nach dem Lederriemen. Eine winzige Flamme der Panik entzündet sich in meinem Inneren, und ich werfe einen Blick über die Schulter auf die Lehne, wo ich sie vorhin hingehängt habe.

Sie ist nicht da.

»Sie ist gestohlen worden«, flüstere ich wie erstarrt vor Schock.

»Wie bitte?« Ich höre Gabes Stimme, kann die Worte aber nicht zuordnen.

»Sie ist weg.« Ich springe entsetzt auf, suche mit den Augen den Asphalt unter dem Tisch ab, um den Stuhl herum, auf dem Bürgersteig.

»Hey, was ist los?«

»Meine Tasche!«, winsle ich verzweifelt und frage mich, wie um alles in der Welt so etwas passieren konnte. Und dann fällt mir die Horde Jungen wieder ein, die gegen meinen Stuhl gestoßen sind. Wut keimt in mir auf, als mir klar wird, was vorgefallen ist. Wut auf sie und auf mich selbst. Meine Güte, das ist der älteste Trick der Welt, Heather. »Diese Jungs müssen sie geklaut haben!« Die Worte sprudeln aus meinem Mund, während ich immer noch hektisch mit Blicken den Bürgersteig absuche, als bestünde die Chance, dass eine braune Ledertasche auf einmal hinter einem Stuhlbein hervorspringt. »Ich bin bestohlen worden.«

»Meine Güte!« Gabe steht auf und sieht sich ebenfalls um.

»War alles in dieser Tasche?«

Ich spüre, wie mir die Tränen kommen. »Mein Telefon, die Hausschlüssel, die Brieftasche …«

»Mit viel Bargeld?«

Unter diesen Umständen hat die Vorstellung, ich hätte eine Menge Bargeld in der Geldbörse, beinahe etwas Komisches. »Nicht viel, vielleicht einen Zehner oder so«, murmle ich und sinke auf meinem Stuhl zusammen. »Aber das ist nicht so wichtig.«

»Hey, ich weiß, es sind die persönlichen Dinge, an denen man hängt.«

»Nein, das ist es nicht …« Ich beginne zu schniefen, ehe ich mich zusammenreiße. Nein, ich kann ihm nicht sagen, warum dieser Lottoschein so wichtig ist, oder? Das würde doch bedeuten, ich muss ihm die Geschichte mit der Zigeunerin, dem Heidekraut und der Tatsache erzählen, dass alle meine Wünsche in Erfüllung gehen. Er wird glauben, er teile sich die Wohnung mit einer Irren.

»Ist es der Schock?« Gabe drückt meine Hand.

Ich nicke stumm. Schock? Ich bin außer mir.

In der einen Minute hatte ich noch mein Haus in Holland Park, meine Villa in Italien und meinen neuen Aston Martin, und jetzt - puff - ist alles weg. Samt meiner Brieftasche, meinen Schlüsseln, dem Handy, meinem Filofax - in dem auch noch meine Adresse steht, was bedeutet, dass ich die Schlösser austauschen muss. Wenn es so weitergeht, wird mich dieser Lottoschein noch ein Vermögen kosten …

»Ich weiß, es ist übel«, meint Gabe, »aber wir können im Moment nicht viel tun. Wir sollten nach Hause gehen und den Diebstahl bei der Polizei melden.«

»Ebenso gut könnte ich gleich aufs Revier gehen«, sage ich und versuche, nicht daran zu denken, wie sehr ich mich auf einen Spaziergang mit Gabe durch den Heath gefreut habe, der nun ins Wasser fällt. »Aber du brauchst nicht mitzukommen.«

»Hey, natürlich komme ich mit.«

»Nein, ehrlich, ist schon gut. Genieß den Rest des Tages, lass einen Drachen steigen«, necke ich ihn schwach mit einer Geste in Richtung Heath.

»Na ja, wenn du sicher bist …«

»Ich bin sicher«, erkläre ich fest. »Die Bank wird eine Diebstahlsanzeige brauchen, also muss ich einen Bericht ausfüllen - ich kann diesen Papierkram genauso gut gleich hinter mich bringen.« Toll. Genau die Beschäftigung, die ich mir für meinen Sonntagnachmittag vorgestellt habe.

»O.K., O.K....« Es entsteht eine kurze Pause, ehe er schüchtern hinzufügt: »Ich weiß ja nicht, ob dich so etwas interessiert, aber ich treffe mich später mit meinem Onkel in einem Comedy Club, den er kennt. Dort ist heute offene Bühne, und ich kann ein wenig Übung gebrauchen … wenn du Lust hast, kannst du gern mitkommen.«

Ich bin geschmeichelt von seiner Einladung, doch die Worte »offene Bühne« lösen einen spontanen Fluchtimpuls in mir aus. Deshalb bin ich umso dankbarer, dass ich eine plausible Ausrede habe. »Danke, aber ich treffe mich mit James«, erinnere ich ihn.

»Ach ja, das hatte ich völlig vergessen …« Für den Bruchteil einer Sekunde glaube ich, Enttäuschung in seinen Augen aufflackern zu sehen, doch dann lächelt er. »Vielleicht nächstes Mal, was?«

»Ja, nächstes Mal«, bestätige ich und schiebe den Gedanken beiseite, wie ich mich dann herauslavieren werde.

»Tja, dann sehen wir uns wohl später.« Gabe tritt neben mich, und da ich annehme, dass er mir einen Kuss auf die Wange geben will, wende ich den Kopf ab - mit dem Ergebnis, dass unsere Nasen kollidieren und sich unsere Lippen treffen. Wir zucken zurück, als hätte uns etwas gestochen.

»Oh, tut mir leid.« Ich lache unbehaglich.

»Kein Problem, das liegt an meinem großen Riecher.« Gabe grinst, doch ich bin sicher, dass ihm das Ganze ebenso peinlich ist wie mir.

»Tja, bis dann«, sage ich brüsk.

»Äh … ja … bis dann«. Er winkt mir verlegen zu.

Ich bleibe auf dem Bürgersteig stehen, sehe ihm nach, wie er in Richtung Heath davongeht und zwischen den Leuten verschwindet, die auf dem Weg zu einem müßigen Nachmittag auf dem Rasen sind. Mit einem Anflug von Neid fluche ich auf die Kerle, die meine Tasche gestohlen haben. In diesem Moment fällt mir wieder ein, was Ed neulich im Pub zu mir gesagt hat: Pass bloß auf, was du dir wünschst. Seine Worte lösen ein unbehagliches Gefühl in mir aus. Habe ich mit meinem Wunsch, ich würde im Lotto gewinnen, irgendwie herauf beschworen, dass meine Handtasche gestohlen wird? Lag es daran, dass ich den Beleg in der Geldbörse hatte?

Oder weil mein Wunsch lediglich lautete, im Lotto zu gewinnen, aber nicht, das Geld auch zu behalten?

Bei diesem Gedanken erfasst mich Panik. Und Angst. Doch dann rufe ich mich zur Ordnung. Ehrlich, Heather, wann hast du schon je auf das gehört, was dein Bruder sagt? Ich fühle mich wie eine Idiotin, diese Möglichkeit überhaupt nur in Betracht gezogen zu haben, als ich resigniert zur U-Bahn gehe.

KAPITEL 19

»Und, wie fandest du den Film?«

Es ist später an diesem Abend. James und ich waren im Kino und fahren nun in seinem Range Rover zurück. Er sitzt am Steuer, ich neben ihm auf dem lederbezogenen Beifahrersitz und versuche krampf haft, nicht ständig seine breiten Schultern in der Leinenjacke, sein römisches Profil und die markante Kinnlinie anzustarren, für die jede große Führungspersönlichkeit töten würde.

»Mir hat er wirklich Spaß gemacht«, erwidert er, nimmt den Blick von der Straße und ertappt mich beim Starren.

Verdammt.

»Ich fand Renée wirklich lustig, und diese Szene mit dem reizenden kleinen Mädchen …« Er lacht leise. »Köstlich.«

Ich fühle mich wie die Katze, die in den Sahnetopf gefallen ist. Dieser Mann sieht nicht nur atemberaubend gut aus, sondern liebt auch noch romantische Komödien. Ist das zu fassen? Ein Mann, der sich gern romantische Komödien ansieht? Und er ist nicht schwul. Vage Erinnerungen an mich und Daniel, wie wir uns wegen der Entscheidung zwischen Bridget Jones und Der Schmale Grat in der Videothek in die Haare kriegen, schieben sich in mein Bewusstsein.

»Was ist mit dir, Liebling?«, erkundigt er sich, blinkt links und biegt in unsere Straße. »Was denkst du?«

Dass wir vor unserem Haus stehen und ich mich frage, ob du mich noch auf einen Kaffee zu dir einlädst, denke ich lüstern. »Er war toll«, erwidere ich stattdessen.

Er fährt auf den Parkplatz, stellt den Motor ab und wendet sich mir zu. Ohne das Radio und das Röhren des 4-Zylinder-Motors ist es auf einmal still im Wagen, und ich spüre Vorfreude in mir aufsteigen. Doch statt mich zu küssen, sagt er: »Ich fürchte, ich muss dir etwas gestehen.«

»Oh.«

»Hmm.« Er sieht mir in die Augen. »Ich habe keinen Kaffee zu Hause.«

»Oh.« Dieser Mann schafft es, meine Kommunikationsfähigkeit auf eine Handvoll einsilbiger Worte zu reduzieren.

»Deshalb habe ich keine gute Ausrede, um dich nach oben einzuladen.«

Enttäuschung erfasst mich. Gefolgt von einem Prickeln, das meinen gesamten Körper durchströmt, als er meine Wange streichelt. Ich spüre seinen Atem an meinem Gesicht, und bevor ich weiß, wie mir geschieht, küsst er mich. Federleichte Küsse hinter mein Ohrläppchen, an meinem Schlüsselbein entlang, der Kuhle an meinem Hals …

»Brauche ich denn eine?«

Er löst sich von mir, während mir der Atem stockt. Schüchtern lächelnd versuche ich, meine Stimme wiederzufinden. »Nein«, stoße ich krächzend hervor, als es mir endlich gelungen ist.

Was natürlich Ja als Antwort auf alles andere bedeutet. Ja zum Knutschen auf dem Gang, Ja zu seinen Händen, die auf meinem Rücken nach oben wandern, Ja zu ihm, als er mich gegen den Heizkörper drängt und ich seine Erektion an den Hüften spüre …

Ein klares Ja zu all dem, wenn es nur passieren würde. Doch das tut es nicht - es sei denn, meine Fantasie zählt ebenfalls. Stattdessen schließt er seine Wohnungstür auf, nimmt mir höflich die Jacke ab und bietet mir einen Schlummertrunk an.

»Prost.« Er reicht mir ein Glas Champagner und stößt mit mir an. Wir stehen vor dem Kamin in seinem Wohnzimmer, in das ich Dutzende Male von meinem Schlafzimmer aus hineingespäht habe. Nur dass ich diesmal selbst hier stehe.

Überrascht stelle ich fest, dass seine Wohnung keineswegs so aussieht, wie ich sie mir immer vorgestellt habe. Statt mit modernen Möbeln ist sie traditionell eingerichtet, mit altmodisch anmutenden Lampen, raumhohen Bücherregalen und einem vergoldeten Spiegel über dem Kamin. Außerdem ist sie makellos sauber, wie ich insgeheim erfreut feststelle. Ich habe mir schon immer einen Mann gewünscht, der ordentlich und sauberkeitsliebend ist. Und, hey, hier steht er.

»Prost.«

Gerade als ich an meinem Glas nippen will, hält James mich davon ab, indem er mir eine Hand auf den Arm legt. »Du hast mir nicht in die Augen gesehen«, beschwert er sich.

»Nein?« Im ersten Moment denke ich, er scherzt, doch dann wird mir klar, dass er es ernst meint.

»Nein«, antwortet er und mustert mich eindringlich.

»Das heißt, wir müssen es wiederholen.«

Dieses Mal sehe ich ihm in die Augen, und er hält meinen Blick einen Moment länger fest als notwendig, was ich unglaublich sexy finde. Wir stoßen an, und ich nehme einen Schluck. Wenn ich ehrlich sein soll, wäre mir eine Tasse Kaffee lieber gewesen, aber es ist alles so romantisch, nicht wahr? Ich sehe zu, wie James zu dem ordentlich sortierten Stapel CDs hinübergeht.

»Worauf hast du Lust?«, fragt er.

»Wie wär’s mit den White Stripes?«

Er sieht mich zweifelnd an. »Ich glaube nicht, dass ich von denen etwas habe«, erklärt er und fährt mit dem Finger über die Rücken seiner CDs - die, wie ich bemerke, alphabetisch sortiert sind. Ganz im Gegensatz zu meinen, die in einem ungeordneten Haufen und ohne Hülle im Regal herumfliegen.

»Äh … wieso suchst du nicht etwas aus«, schlage ich munter vor.

»O.K., mal sehen …« Er zählt einige Namen auf. »Billie Holiday, Bob Dylan, David Bowie, Coldplay, Sting, Madonna …« Man könnte fast glauben, er stünde vor meiner eigenen Sammlung, abgesehen von den White Stripes und ein paar Schrägheiten wie mein geliebtes Album von Billie Jo Spears. Mom hat sie vergöttert. Ich weiß noch, wie sie beim Bügeln immer aus voller Kehle »Blanket On The Ground« gesungen hat. Die Erinnerung trifft mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ich habe Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Es sind immer diese kleinen Dinge, die mich an sie erinnern. Alle glauben, es seien die Geburtstage und Weihnachten, dabei empfinde ich den Verlust bei den Alltäglichkeiten am allerdeutlichsten.

»… Roxy Music, Best of Spandau Ballet …« James wirft mir einen Seitenblick zu, worauf ich eilig den Kloß im Hals hinunterschlucke. »O.K., ich gestehe wohl lieber mein kleines dunkles Geheimnis.«

James hat ein dunkles Geheimnis?

»Ich war New-Romantic-Fan. Wenn du jetzt lieber gehen und mich nie wieder sehen willst, könnte ich das verstehen.«

»Was für ein Zufall. Ich war der größte Fan aller Zeiten von Duran Duran«, erwidere ich grinsend.

Er lacht. Ein Glücksgefühl durchströmt mich. Ich habe mir schon immer gewünscht, einen Mann kennen zu lernen, der denselben Musikgeschmack hat wie ich, aber die Mehrzahl meiner Freunde mochte völlig andere Musik als ich. Da war John, der auf Punk stand, Marcus, der Jazzliebhaber, und Daniel. Ich weiß noch, wie wir einmal mit dem Wagen nach Cornwall gefahren sind und uns darüber gestritten haben, ob wir seinen Snoop Doggy Dog oder meine Norah Jones hören.

»Was ist mit Dido?«

»Perfekt«, strahle ich.

James scheint erleichtert zu sein.

Er ist zum Niederknien, wenn er das Gesicht vor Sorge in Falten legt, und ich widerstehe dem Drang, neben ihn zu treten und ihn zu küssen.

Er lässt das CD-Fach herausfahren, öffnet die Hülle und runzelt die Stirn. »Verdammt. Und jetzt ist auch noch eine andere Scheibe drin.«

Er sieht so jämmerlich drein, dass ich in Gelächter ausbreche. »Ach, keine Sorge, das passiert mir ständig.«

»Tja, aber mir nicht«, grummelt er und starrt verwirrt die CD an.

»Vielleicht hast du sie zufällig in eine andere Hülle gesteckt«, meine ich.

»Aber das ist unmöglich«, widerspricht er. »Das tue ich nie.«

Mein Lächeln verblasst. Dass er eine CD in eine falsche Hülle gelegt hat, ruiniert ihm doch jetzt nicht die Laune, oder? »Wieso hören wir uns nicht die an, die drin liegt?«, sage ich, während ich meinen Wunsch nach einem ordnungsund sauberkeitsliebenden Mann beinahe schon bereue.

Vorwurfsvoll starrt er die Silberscheibe in seiner Hand an, ehe er sie einlegt. »Könnte interessant werden …«

Aus unsichtbaren Lautsprechern dringen die ersten Akkorde einer Gitarre, dann eine weiche, sexy klingende Frauenstimme. Sie singt auf Französisch. »Wer ist das?«

Plötzliche Erkenntnis zeichnet sich auf seiner Miene ab. »Emmanuelle. Sie ist eine alte Freundin von mir - hat früher in Clubs gesungen. Mist, ich habe völlig vergessen, dass ich die noch habe.«

»Du hast in Paris gelebt?«

»Ein paar Jahre nach der Uni.« Die Erinnerung scheint ihn seine Verärgerung vergessen zu lassen und ihn wieder in Flirtlaune zu versetzen. »Das ist lange her«, fügt er hinzu, schiebt seine Finger durch meine und führt mich zu dem großen Wildledersofa.

»Wow, wie aufregend«, blubbere ich, eher aus Nervosität als aus irgendeinem anderen Grund, als wir auf dem Sofa sitzen, er mir den Arm um die Schultern legt und mich an sich zieht. Ich atme den Duft nach verblassendem Aftershave, Butterpopcorn und Deo ein. Es ist unglaublich erotisch.

»Sprichst du Französisch?«, frage ich ihn, als Versuch, meine Gedanken aus der Reichweite lüsterner Fantasien zu bringen.

James hebt mein Kinn mit einem Finger und sagt etwas, aus dem ich mir mit meinen Schulkenntnissen keinen Reim machen kann. »Soll ich es für dich übersetzen?«, murmelt er.

Nein, lieber nicht. Mir genügt es vollauf, seinem sexy Akzent zu lauschen. Den Inhalt brauche ich nicht auch noch zu verstehen. Ich öffne den Mund, um etwas zu erwidern. Doch in dem Augenblick, als ich es am wenigsten erwartet habe, küsst er mich auf die Lippen.

Wow. Die Übersetzung gefällt mir. Ich schätze, ich hätte gern noch ein wenig mehr davon, sinniere ich und erwidere den Kuss. Es ist so lange her, seit ich das letzte Mal von einem Mann geküsst worden bin, dass ich völlig vergessen habe, wie herrlich es sich anfühlt. Und in den darauf folgenden Minuten wünsche ich mir, es würde nie wieder aufhören.

Nur meine Blase hat andere Pläne.

Sie drückt. Ich versuche, sie zu ignorieren und nicht an den Liter Diät-Pepsi zu denken, den ich mir im Kino zu Gemüte geführt habe. Stattdessen schlage ich die Beine übereinander und konzentriere mich auf James’ Zunge und seine Hände, die über meine Rippen und - hoffentlich - bald auch unter mein T-Shirt wandern.

Aber es funktioniert nicht. Meine Blase fühlt sich an, als würde sie gleich zerbersten. »Wo ist dein Badezimmer?«, frage ich und löse mich widerstrebend von ihm.

»Rechts, durchs Schlafzimmer - es ist en suite.« Er lächelt zu mir hoch, als ich aufstehe.

»Es dauert nicht lange«, flüstere ich und stürme wie von Sinnen durch den Korridor ins Badezimmer, das wie der Rest der Wohnung makellos sauber ist. Keine überquellenden Schubladen, keine auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke oder Schuhe, wie ich mein eigenes Zuhause zurückgelassen habe. Und dann fällt mein Blick auf sein Bett: Es steht mitten im Raum und ist mit frischer weißer Baumwollbettwäsche bezogen, die verdächtig danach aussieht, als wäre sie gebügelt worden, und mit sorgfältig aufgeschüttelten Kissen bestückt.

Trotz meiner Blase bleibe ich stehen und betrachte es wohlwollend. Meiner eingeschränkten Erfahrung nach sind alleinstehende Männer und Betten keine besonders fruchtbare Verbindung. Meistens beschränkt sich das Ganze auf eine Matratze auf dem Boden, und was die Bettwäsche angeht … nun ja, entweder ist es etwas mit Rüschen, das ihre Mutter für sie ausgesucht hat, oder irgendwelche ausgeleierten Fetzen aus der Studentenzeit. Und sie wechseln sie auch nie. Tatsache ist, die meisten Männer haben keine Ahnung, dass ein nicht einladendes Bett über das Gelingen oder Scheitern einer Beziehung entscheiden kann. Andererseits ist James nicht wie andere Männer.

Mit einem Anflug von Erregung stelle ich mir uns beide später darin vor, während ich ins Badezimmer haste und das Licht anschalte. Aaaah, diese Erleichterung. Mit heruntergelassenen Jeans sehe ich mich müßig im Raum um. Eine Badewanne mit Klauenfüßen, ein rundes Metallwaschbecken, ein ordentlicher Stapel Zeitschriften in einem Regal neben mir. Ich blättere sie durch - Investment Today, eine Broschüre von Relais Châteaux, Humor auf dem Stillen Örtchen (eines dieser Cartoonbücher, die man immer in Badezimmern findet). Froh, dass ich nicht auf ein schmieriges, eselsohriges Pornoheft gestoßen bin, betätige ich die Spülung und stehe auf, um mir die Hände zu waschen.

Als ich den Wasserhahn aufdrehe, sehe ich mein Gesicht im verspiegelten Badezimmerschrank.

Der Badezimmerschrank.

Neugier packt mich. Aber ich widerstehe der Versuchung. Ich kann doch nicht in seinem Badezimmerschrank herumwühlen. Das wäre Schnüffelei. Wer weiß, worauf ich stoßen würde?

Kaum hat sich der Gedanke in meinem Kopf eingenistet, fällt mir Jess wieder ein, die mir erzählt hat, wie sie einmal »rein zufällig« einen Blick in das Schränkchen unter dem Waschbecken eines Kerls, mit dem sie gerade zusammen war, geworfen und dabei einen violetten Spitzen-BH zwischen den Klopapierrollen entdeckt hat. Sie war am Boden zerstört. Nicht weil er sie mit einer arroganten Möchtegern-Schriftstellerin namens Sabrina betrogen hatte, sondern weil Sabrina Besitzerin eines knackigen B-Körbchens war.

Und dann kommt mir ein anderer Gedanke. Nur dass diesmal ich diejenige bin, die in Daniels Handschuhfach herumkramt und eine Schachtel Kondome findet.

Wenn ich es mir recht überlege … Vielleicht sollte ich doch lieber einen kleinen Blick hineinwerfen. Nur zur Sicherheit.

Ich öffne die Schranktür und spähe hinein. Zu meiner Erleichterung stelle ich fest, dass alles völlig normal und unschuldig aussieht. Zahnpasta, Zahnseide, Heftpflaster. Oh Moment, was ist denn das? Ganz hinten sehe ich eine Cremetube und will sie herausholen, wobei ich eine Flasche Aspirin umstoße. Krachend fällt sie ins Waschbecken. Mist! Eilig stelle ich sie zurück und betrachte die Tube in meiner Hand. Vitamin-E-Creme.

In diesem Augenblick meldet sich mein schlechtes Gewissen. Was tue ich da eigentlich? Ich sollte nicht in James’ Toilettenartikeln herumstöbern. Schließlich würde ich auch nicht wollen, dass er das bei mir tut und dabei meinen Geheimvorrat an Fußpilzsalbe oder die alles andere als sexy Riesenbinden findet, die ich während meiner Tage im Bett einlege. Erschaudernd schließe ich die Tür und trage eine frische Schicht Lipgloss auf. Und was kümmert mich sein Badezimmerschrank, wo er draußen sitzt und auf mich wartet? Ich tupfe meine Lippen mit einem Kleenex ab und schalte eilig das Licht aus.

Mit einer leeren Blase und einem rosigen, kussbereiten Lippenpaar kehre ich ins Wohnzimmer zurück. Das Sofa ist leer.

Oh.

Ich stehe allein da und verspüre einen Hauch von Enttäuschung, als ich Licht in dem kleinen Büro am Ende des Flurs brennen sehe. Ich gehe hinein und finde James an seinem Laptop vor. Seine Finger fliegen über die Tastatur, dann sieht er auf. »Ich beantworte nur ein paar E-Mails«, sagt er und streckt mir die Hand entgegen. »Ich habe da einen Kunden in Sydney, einen sehr ungeduldigen Kunden«, fügt er hinzu, verschränkt seine Finger mit meinen und zieht mich an sich.

Ich lasse mich auf seinen Schoß sinken und lege den Arm um seine Schultern, ohne auch nur den geringsten Zweifel daran zu hegen, dass sein ungeduldiger Kunde eben warten muss. Mein Gehirn hat sogar schon ein Stück vorgespult und beschäftigt sich mit der Frage, ob ich über Nacht bleiben soll oder ob er größeren Respekt vor mir hat, wenn ich nach Hause gehe, als er fortf ährt. »Liebling, würde es dir etwas ausmachen, wenn wir das hier vertagen?« Die Verwirrung ist mir offenbar ins Gesicht geschrieben, denn er fügt hinzu: »Australien ist neun Stunden voraus. Wenn ich bis morgen früh warte, ist es zu spät - ich fürchte, ich muss mich heute Abend noch darum kümmern.«

Ha, ha, sehr witzig. Ich suche in seinen Augen nach einem belustigten Funkeln, doch alles, was ich sehe, ist der Bildschirm, der sich darin spiegelt. In diesem Moment geht mir auf, dass das kein Scherz ist. Enttäuschung und Frustration machen sich in mir breit. »Ja … natürlich«, sage ich. »In Ordnung.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln und versuche, nicht daran zu denken, wie gespannt ich auf den heutigen Abend war, und an all die Mühe, die ich mir gemacht habe: ich habe mir die Beine rasiert, die Bikinizone mit Wachsstreifen getrimmt, meine aufreizendste Unterwäsche angezogen - für alle Fälle. Doch ich kann es nicht leugnen. Ich bin verstimmt. Und fühle mich auf einmal verdammt unbehaglich. Ich rutsche auf James’ Schoß hin und her, in der Hoffnung, meinen Spitzen-Tanga zu befreien, doch er steckt in meiner Poritze fest. »Eigentlich täte es mir auch ganz gut, früh ins Bett zu kommen«, lüge ich und tue, als müsste ich gähnen.

Er streicht mir das Haar aus dem Gesicht und lächelt. »Also, hast du morgen Abend Zeit?«

»Tut mir leid, aber ich bin beschäftigt.« Ich will ihm gerade erklären, dass Lionel und ich uns eine neue Ausstellung in Kensington ansehen wollen, besinne mich aber eines Besseren. Es ist kindisch, ich weiß, aber ich bin ein klein wenig empört darüber, dass James mich einfach nach Hause schickt und nicht einmal versucht, mich zum Bleiben zu überreden. Ehrlich, man kann das mit dem höflichen Gentleman auch übertreiben.

»Wie sieht es übermorgen aus?«

»Da muss ich arbeiten.«

Er hebt interessiert die Brauen.

»Eine Hochzeit im Tudor-Stil in Hampton Court«, erkläre ich steif.

»Oh, klar.« Er nickt mit ernster Miene, während seine Mundwinkel belustigt zucken. »Leider muss ich am Mittwoch für ein paar Tage nach Zürich«, sagt er und sieht mich an, als wolle er meine Reaktion einschätzen, ehe er hinzufügt: »Wie wäre es mit Freitag?«

»Vielleicht.« Ich versuche, meine Stimme ausweichend klingen zu lassen.

»In diesem Fall würde ich vielleicht am Freitag für dich kochen.«

Ich sehe ihm ins Gesicht. In seine dunkle Iris mit den winzigen grauen Sprenkeln. Und erinnere mich an all die Monate, in denen ich mich danach gesehnt habe, dass er mich wahrnimmt. Und nun sitze ich hier auf seinem Knie, und er will ein romantisches Abendessen bei Kerzenlicht für mich kochen.

Ganz ehrlich, Heather, du bist eine undankbare Kuh, schelte ich mich. »Das wäre nett«, murmle ich und neige den Kopf, um ihn zu küssen.

Ich meine, was könnte ich mir noch wünschen, Herrgott noch mal?

KAPITEL 20

In der Serpentine Gallery im Hyde Park herrscht bereits reges Treiben, als ich am nächsten Abend eintreffe. Stroboskoplichter erhellen den Himmel über uns, ein Streichquartett spielt einen funky Klassik-Mix, und auf dem Rasen hat sich eine beachtliche Menschenmenge eingefunden, die die samtige Nachtluft mit Plaudern, Lachen und Luftküssen erfüllt.

Dank des Heidekrauts, das ich in meine neue Handtasche gesteckt habe, bevor ich mich auf den Weg gemacht habe (wie befürchtet, kostet es mich ein kleines Vermögen, alles zu ersetzen, was mir gestohlen wurde), bin ich früh dran. Normalerweise hätte ich eine Ewigkeit an der Bushaltestelle gewartet und mir gewünscht, dass endlich ein Bus vorbeikommt, aber heute Abend kam der 28er augenblicklich angefahren. Statt drinzusitzen und mir zu wünschen, es möge endlich vorangehen, waren all die Ampeln grün, so dass ich im Handumdrehen hier war. Wirklich erstaunlich, sinniere ich. Selbst Lionel ist noch nicht da, stelle ich erfreut fest und genieße das ungekannte Gefühl meines frühen Eintreffens, indem ich mich auf die kostenlosen Apfel-Martinis stürze und die Leute beobachte, um die Zeit totzuschlagen.

Es ist eine ziemlich wilde Mischung - hochgewachsene, dürre Models in diesen formlosen Vintage-Kleidern, die außer ihnen kein Mensch tragen kann, distinguierte grauhaarige Herren, die nach Aftershave riechen, und jede Menge Damen in Paillettenkleidern. Sie alle knabbern an Canapés und nippen an ihren Cocktails, während sie sich um die Kunstgegenstände versammeln - obwohl ich den Eindruck habe, als interessierten sie sich eher für die kostenlosen Drinks und die Prominenten als für die Installation namens »Globale Urbanisation und die Suche nach dem eigenen Ich«.

»Großer Gott, ich hätte nicht gedacht, dass ich das jemals erleben würde.«

Lionel steht mit einem strahlenden Lächeln auf seinem bärtigen Gesicht neben mir. Er trägt seinen Lieblingsanzug, eine Maßanfertigung aus Marokko aus den Siebzigern - auberginefarbener Samt mit braunen Lederflecken an den Ellbogen, die Mom für ihn daraufgenäht hat. Er weigert sich, ihn wegzuwerfen, obwohl er ihm längst viel zu eng geworden ist. Ich kann beinahe das Ächzen der Baumwollnähte hören, als sich der Stoff über seinem Bauch spannt.

»Großer Gott, bist du’s wirklich?«

Köpfe fahren herum, als sein dröhnender Bariton die Luft erfüllt, und ich wappne mich innerlich. »Hi, Lionel.«

»Meine Tochter? Pünktlich?« Er zieht mich in seine gewohnt temperamentvolle Umarmung, so dass mein Drink auf meine neuen pinkfarbenen Schuhe schwappt.

»Wann habe ich dich jemals warten lassen?«, protestiere ich, hebe meine Füße nacheinander an und schüttle sie.

»Wann hast du das jemals nicht getan?«, poltert er gutmütig. »Schon bei deiner Geburt warst du mehr als zwei Wochen überf ällig.« Er lässt von mir ab und tritt einen Schritt zurück, um mich zu bewundern, als wäre ich eines seiner Gemälde. »Meine Güte, du siehst einfach toll aus!«, verkündet er lautstark. Ehrlich, manchmal kann er dermaßen peinlich sein.

Ich hake mich bei ihm unter und bugsiere ihn in Richtung der Drinks. »Trink einen Martini, sie schmecken köstlich«, säusle ich und winke eine mit einem vollen Tablett beladene Kellnerin heran.

»Gibt es hier denn keinen Wein?« Stirnrunzelnd betrachtet er die grüne Flüssigkeit, die ihm gereicht wird. »Einen hübschen Merlot oder einen Pinot noir?«

»Und diese Räucherlachshäppchen sind wirklich lecker.« Ich versuche, ihn mit der zweiten Leidenschaft seines Lebens neben der Kunst zu locken: Essen.

»Mmm, ja, ich sehe schon, was du meinst, Schatz«, sagt er zwischen zwei Bissen. »Ziemlich lecker. Ich glaube, von denen muss ich noch ein paar haben.« Er strahlt die Kellnerin wohlwollend an, während er noch ein paar Häppchen auf eine Serviette häuft. Sie kichert, und zwischen den beiden entspinnt sich ein harmloser Flirt, obwohl sie höchstens Anfang 20 sein kann.

Mit belustigter Zuneigung beobachte ich die beiden. Ich kann immer nur staunen, wie fasziniert die Menschen von Lionel sind. Natürlich kann ich es gut verstehen - er ist schließlich mein Vater -, aber er hat diese magische Wirkung auf alle Menschen, denen er begegnet. Im Lauf der Jahre habe ich aufgehört, meine Freundinnen zu zählen, die von ihm geschwärmt haben, meine Freunde, die so sein wollten wie er, und die Studenten, für die er ein lebendes Idol war. Und ich rede hier nicht nur von denen, die ihn kennen, sondern auch von wildfremden Verkäuferinnen, von Parkplatzwächtern und von dieser Kellnerin, die errötet und ihn bewundernd anhimmelt.

»Nimmst du gar nichts?« Lionel hat bemerkt, dass ich nichts zu essen in der Hand habe, und runzelt die Stirn. »Ich hoffe, du wirst nicht eine von diesen dyslektischen Frauen.«

»Du meinst anorektisch«, flüstere ich, während ein unglaublich dürres Model an uns vorbeiweht und uns einen Blick zuwirft. »Und, nein, das werde ich nicht. Aber wo wir gerade beim Thema Gewicht sind - Ed findet, du könntest ein paar Pfund abnehmen.«

»Ach, was weiß der schon«, stöhnt Lionel, und nimmt sich trotzig noch eine Mini-Quiche. »Ehrlich - das hier solltest du mal probieren. Köstlich.«

Angesichts dieses offenkundigen Versuchs, das Thema zu wechseln, bin ich beinahe versucht, es ihm nicht durchgehen zu lassen. Vielleicht hat Ed ja Recht: Lionel scheint tatsächlich ein bisschen mehr auf den Rippen zu haben als sonst, und möglicherweise sollte er seinen Weinkonsum etwas einschränken. Ich sehe zu, wie er seinen Merlot in großen Schlucken trinkt, den die »nette Kellnerin« ihm gebracht hat. Andererseits genießt er sein Leben. Ich entscheide mich dagegen. Pfeif drauf. Soll er doch seinen Spaß haben. Ich werde später mit ihm reden, aber bis dahin -

»Ich dachte, wir sind wegen der Ausstellung hier und nicht wegen des Essens«, erkläre ich.

»Sind wir auch, sind wir auch.« Er wirft der Kellnerin einen entschuldigenden Blick zu und klappt seine Broschüre auf wie eine Spanierin ihren Fächer. »Also, dann …« Er mopst sich noch eine Mini-Quiche vom Tablett, schiebt sie sich in den Mund und legt schwungvoll den Arm um mich. »Dann wollen wir uns mal ein bisschen Kunst ansehen.«

Die Ausstellung erweist sich als recht interessant, und die nächste halbe Stunde gehen wir herum und sehen uns die diversen »Installationen« an, während Lionel mir tapfer die symbolische Bedeutung einer Waschmaschine zu erklären versucht, die zerlegt und in Einzelteilen auf einem schmutzigen Flokatiteppich verteilt wurde.

Ich verstehe es nicht. In diesen Dingen bin ich eine völlige Banausin. Nicht, dass ich es nicht versucht hätte. Ich bin zahlendes Mitglied der Tate Modern und war einige Male in der Saatchi Gallery, doch eine in Formaldehyd eingelegte Kuh gibt mir einfach nichts - im Gegensatz zu Turners »Sturm« in der Nationalgalerie.

Ironischerweise mache ich Lionel für mein mangelndes Kunstverständnis verantwortlich. Mit einem Vater aufzuwachsen, der sich eisern in seinem Atelier abschottet, hat mich zu der Überzeugung gelangen lassen, dass mit Malen etwas Magisches verbunden ist. Manchmal durften Ed und ich vor dem Zubettgehen seine geheime Welt betreten. Dann saßen wir auf seinem mit Ölfarbe bekleckerten Schoß und atmeten den Terpentingeruch ein, während er uns irgendwelche seltsamen und wunderbaren Geschichten über Maler erzählte, die sich das Ohr abgeschnitten oder aus Hummern Telefone angefertigt haben. Wir liebten diese Blutrünstigkeiten und waren begeistert von seinen Gutenachtgeschichten.

Aber wir wussten auch, dass sie unser kleines Geheimnis waren. Mum hätte ihn umgebracht, wenn sie je dahinter gekommen wäre, dass es nicht seine Version von Aschenputtel war, die uns bewog, brav und mit weit aufgerissenen Augen ins Bett zu klettern.

»Und, wie läuft es so?«, erkundigt er sich nun, als er meinen abwesenden Blick sieht und bemerkt, dass ich seiner Erklärung, die Waschmaschine sei das Symbol für die außer Kontrolle geratende Erderwärmung, nicht länger lausche.

»Ziemlich gut.« Ich bin froh, dass es ausnahmsweise der Wahrheit entspricht und ich es nicht nur sagen muss, um die Besorgnis meines Vaters zu zerstreuen. »In ein paar Wochen haben wir eine riesige Prominentenhochzeit, was toll fürs Geschäft ist. Jess hat einen Mann kennen gelernt, den sie sehr zu mögen scheint. Ich habe mein freies Zimmer für ein paar Wochen an einen Amerikaner vermietet, damit ich die Rechnungen bezahlen kann …« Ich werfe ihm einen Seitenblick zu, um zu sehen, wie er auf die nächste Neuigkeit reagiert. »Und ich habe auch jemanden kennen gelernt.«

Ohne mit der Wimper zu zucken, starrt Lionel auf die Installation. »Und ist dieser Jemand ein Mann?«

»Er heißt James«, antworte ich und versuche, meine Stimme klingen zu lassen, als wäre es nichts Besonderes, obwohl ich Mühe habe, das Lächeln im Zaum zu halten, das sich auf meinem Gesicht auszubreiten droht - wie immer, wenn ich an ihn denke. Was ungefähr jede Minute der Fall ist. »Er scheint sehr nett zu sein.«

»Nett?«, wiederholt Lionel. »Nett ist eines dieser Wischiwaschi-Adjektive. Wenn es eine Farbe wäre, müsste es ein Pastellton sein.«

Das haben wir immer als Kinder gespielt. Ed und ich haben Wörtern, Zahlen, Gegenständen und sogar Menschen eine Farbe zugeordnet - wahrscheinlich hängt das mit der Tatsache zusammen, dass unser Vater Maler ist. In Anbetracht unserer verschiedenen Persönlichkeiten war es nicht weiter überraschend, dass wir uns nie einigen konnten und heftig in Streit gerieten.

»O.K., in diesem Fall …« Ich hatte vorgehabt, meine Gefühle für James herunterzuspielen, aber jetzt besinne ich mich eines Besseren. »Wie wär’s mit ›wunderbar‹?«

»Aha, jetzt kommen wir der Sache schon näher.« Lionel sieht mich wohlwollend an. »›Wunderbar‹ ist ungefähr das stärkste Adjektiv, das man jemandem zuordnen kann. Als Farbe wäre es ein leuchtendes Rot.«

»Du meinst, grün.«

»Unsinn. Ich sehe es deutlich vor mir, in Zinnoberrot.«

»Nie im Leben. Wunderbar ist dunkelgrün«, widerspreche ich, denke an James und stelle fest, dass die Farbe ihm sehr entspricht. »Klassisch, weltgewandt, zurückhaltend.«

Das Paar mittleren Alters neben uns wirft Lionel und mir einen verwirrten Blick zu, während mir auff ällt, dass wir vor einer großen purpurroten Statue stehen.

»Grün?«, Lionel schüttelt den Kopf. »Nie im Leben!«

»Tja, aber rot ist es definitiv nicht.«

Wild gestikulierend schnappt mein Vater nach Luft. »Wie um alles in der Welt kommst du auf die Idee, ›wunderbar‹ könnte …« Seine Stimme verklingt, und er starrt mich an, als hätte er ein Gespenst gesehen. »Sagtest du wunderbar?«

»Hmm«, bestätige ich nickend.

»Gütiger Himmel …« Ein strahlendes Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus. »Heather, Liebling, das sind ja herrliche Neuigkeiten.« In seiner Feierlaune nimmt er zwei Gläser Apfel-Martini von einem Tablett und reicht mir eines davon. »Du musst mir alles über ihn erzählen.«

Worauf ich den ganzen Abend schon gebrannt habe. Ohne Umschweife trinke ich einen großen Schluck Martini, um meine Stimmbänder zu ölen, und schildere, wie James und ich uns kennen gelernt haben, wie ich schon seit einer Ewigkeit für ihn geschwärmt habe und wie entzückt ich war, als ich erfahren habe, dass auch er heimlich für mich schwärmt. Dass er früher in der Innenstadt gearbeitet, vor fünf Jahren aber der Firma den Rücken gekehrt hat, um Immobiliengeschäfte mit Kunden zu machen, die sogar in Australien sitzen. Und ich erzähle von James’ Plan, in ein paar Jahren eine Filiale in Amerika aufzubauen. All das sind geschäftliche Details, mit denen ich meine Freunde nie im Leben langweilen würde. Aber mein Vater zeigt sich höchst interessiert, denn trotz seiner bohemienhaften Lebensanschauung ist er sehr konservativ, was den Typ Mann betrifft, mit dem sich seine Tochter einlässt.

Außerdem erzähle ich ihm, dass James gut aussieht, lustig und unglaublich wohlerzogen ist, dass wir uns bereits mehrere Male getroffen haben und er Ende der Woche ein Abendessen für mich kochen will. Ich erzähle ihm praktisch alles. Na ja, fast. Bis auf die Tatsache, dass ich mich frage, weshalb James mich gestern Abend nicht eingeladen hat, über Nacht zu bleiben. Ich erzähle ihm auch nicht, wie schön es war, ihn auf dem Sofa zu küssen, und dass ich mich nach mehr gesehnt habe. Und dass ich, obwohl ich mir monatelang gewünscht habe, einen Mann kennen zu lernen, der sich für meinen Verstand interessiert und nicht nur für meinen Körper, mir meiner Sache nicht mehr ganz sicher bin.

»Hmm, hört sich nach einem anständigen Kerl an«, stellt Lionel fest, als ich Atem schöpfe und wir vor die Skulptur eines nackten, aus Stricknadeln geformten Torsos treten. »Nur eines macht mir Kopfzerbrechen.«

Ich weiß sofort, was es ist. »Oh nein, du brauchst dir keine Sorgen zu machen.« Ich erinnere mich noch an das Entsetzen meines Vaters, als Daniel sich geweigert hatte, vor dem Essen einen Sherry mit ihm zu trinken. »Er ist nicht bei den Anonymen Alkoholikern. Tatsache ist, man könnte ihn sogar als echten Weinkenner bezeichnen.« Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder der Skulptur zu und stelle fest, dass der Künstler sogar Stricknadeln in verschiedenen Größen verwendet hat. Flüchtig wandern meine Gedanken zu Rosemary, einer leidenschaftlichen Strickkünstlerin, und ich frage mich, was sie dazu sagen würde.

»Ich rede nicht vom Wein, Schatz, sondern von Sex.«

Die Röte schießt mir ins Gesicht. »Lionel«, stöhne ich und sehe mich um, in der Hoffnung, dass uns niemand gehört hat.

Wie erwartet ignoriert er mich. »Du hast es nicht erwähnt«, beharrt er ohne den leisesten Hauch von Verlegenheit. »Und das macht mir Sorgen.« Väterliche Besorgnis zeichnet sich auf seiner Miene ab. »Und?«

Die meisten Väter verabscheuen den Gedanken, dass ihr kleines Mädchen erwachsen geworden ist, und ich kenne endlos viele Geschichten von Freundinnen über ihre eifersüchtigen Väter, die drohen, jeden Kerl zu verprügeln, den sie im Schlafzimmer ihrer Tochter erwischen. Aber mein Vater ist nicht wie die meisten anderen Väter, denn als Künstler hat er dem menschlichen Körper gegenüber eine sehr offene Einstellung.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, ist es. Er ist der perfekte Gentleman«, erkläre ich knapp. Und ein klein wenig trotzig. »Was nach Daniel …« Ich lasse meine Stimme demonstrativ im Raum verklingen. Lionel weiß über Daniel Bescheid. Nach unserer Trennung habe ich stundenlang mit ihm telefoniert, meistens weinend, trotzdem weigert Lionel sich, ihn zu verurteilen. Stattdessen hat er mir unermüdlich zugehört, bis er eines Abends leise sagte: »Das Leben besteht aus einer Fülle von Erfahrungen, Heather. Eine ist zu Ende gegangen, aber das bedeutet nur, dass eine andere anf ängt.«

»Hast du dich nach Mums Tod auch so gefühlt?«, hätte ich ihn am liebsten schluchzend gefragt. »Ist das der Grund, weshalb du Rosemary geheiratet hast?« Aber ich habe meine zornigen Tränen niedergekämpft und versucht, seine Worte anzunehmen. Schließlich war nicht Lionel derjenige, der mich betrogen hatte, sondern Daniel.

»Ah, ja, natürlich.« Lionel nickt verständnisvoll. »Du willst nicht noch einen Ganoven, stimmt’s?«

Das Wort »Ganove« lässt mich an einen charmanten Gentlemanverbrecher im Nadelstreifenanzug denken, was mir ein Lächeln entlockt. »Hinterhältiger Mistkerl ist die Bezeichnung, die ich normalerweise für ihn übrig habe.«

Lionel lacht fröhlich. »Und das solltest du auch«, erklärt er und entbindet sich für einen Moment von seiner Neutralität. »Zu meiner Zeit wäre der Vater mit dem Gewehr auf einen Kerl losgegangen, wenn er erfahren hätte, dass er seine Tochter betrügt.« Er trinkt aus und schüttelt den Kopf. »Aber damals war eben alles noch ein wenig anders. Es gab einen unausgesprochenen Verhaltenskodex, an den man sich gehalten hat. Als ich deine Mutter kennen gelernt habe, musste ich ihren Vater um Erlaubnis fragen, bevor ich ihr den Hof machen durfte.«

»Warst du nervös?«

»Und wie. Ich habe gezittert wie Espenlaub.«

Ich versuche, mir diesen Bären von einem Mann vor Angst schlotternd vorzustellen, doch es ist unmöglich.

»Dein Großvater war ein furchteinflößender Mann«, fährt er fort. »Es waren schon eine Menge Verehrer auf der Strecke geblieben, bevor ich gekommen bin, das kann ich dir sagen.«

»Du musst sehr verliebt gewesen sein«, meine ich lachend.

»Vom ersten Augenblick an, als ich sie gesehen habe«, bestätigt er leise, drückt meinen Arm und sieht mich auf diese ganz bestimmte Weise an, wie er es oft tut, wenn wir von ihr sprechen.

Wir verfallen in Schweigen und gehen weiter zum letzten Objekt, eine Reihe schwarzer und weißer Würfel. Aber ich nehme sie kaum wahr. Stattdessen denke ich noch immer über meine Eltern nach, versuche sie mir mit Anfang 20 vorzustellen, als sie sich kennen gelernt haben. Lionel hat Recht: Damals war alles anders, aber irgendetwas an meiner Beziehung zu James fühlt sich genauso an. Es ist fast, als würde er mir den Hof machen. Zuerst unsere Verabredung im Restaurant, dann der Kinobesuch und jetzt sein Versprechen, für mich zu kochen. Und trotzdem haben wir uns bisher nur geküsst. Für heutige Verhältnisse ist so etwas ungewöhnlich züchtig, aber damals war es völlig normal, die Dinge langsam anzugehen. Und viel romantischer, denke ich. Mum und Dad müssen lange ineinander verliebt gewesen sein, ehe sie im Bett gelandet sind.

Beruhigt durch diesen Gedanken, wende ich mich Lionel zu, unfähig, mich noch länger zu beherrschen. »Wie lange habt ihr eigentlich gewartet, du und Mum? Du weißt schon, bis …«

»Gewartet?« Verblüfft sieht er mich an, ehe er in schallendes Gelächter ausbricht.

»Du meine Güte, wir haben es gleich bei der ersten Verabredung wie die Kaninchen getrieben.«

Bzzzzzzzzz.

Eine Dreiviertelstunde später stehe ich vor James’ Tür, halte den Finger auf die Klingel und tippe ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden

Es reicht. Ich habe genug.

Besser gesagt, ich habe eben nicht genug. Nämlich gar nichts. Im Gegensatz zu meinen Eltern. Ich meine, bitte. Irgendetwas läuft doch grundsätzlich schief, wenn man weniger Sex hat als die eigenen Eltern.

Bzzzzzzzzzzz.

»Hallo?« Endlich dringt seine Stimme aus der Gegensprechanlage. Er klingt verschlafen. Ich sehe auf die Uhr. Es ist spät. Wahrscheinlich war er schon im Bett. »Wer ist da?«, fragt er gähnend.

»Ich bin’s, Heather«, antworte ich. Dann ist er eben verschlafen. Na und? Ich habe einen Entschluss gefasst. Pfeif auf das Warten. Pfeif darauf, sich erst besser kennen zu lernen. Und pfeif auf Respekt am nächsten Morgen.

»Ich dachte, du hast heute Abend etwas vor.«

»Hatte ich auch.«

Es entsteht eine kurze Pause. »Ist alles in Ordnung?«, fragt er dann.

»Ja, prima«, lüge ich. Na ja, so kann man es wohl kaum bezeichnen, wenn man seinen Vater mitten in einer Ausstellung stehen lässt, ins nächste Taxi springt und in einem Zustand höchster sexueller Erregung vor der Tür seines Freundes steht. »Kann ich rauf kommen?«, frage ich forsch. Und leicht angetrunken. Vielleicht waren die Apfel-Martinis ja doch stärker als vermutet.

»Natürlich.« Das Türschloss springt auf. Ich öffne die Tür und schalte das Licht an. Ein großer Messingkronleuchter erhellt den Korridor, und ich haste die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Mein Herz hämmert, das Blut pulsiert in meinen Adern. Mein Kopf schwirrt, meine Augen weiten sich, und ich spüre ein sehnsüchtiges Ziehen in der Lendengegend.

Als ich um die Ecke komme, sehe ich James im Türrahmen stehen - eine Vision in einem weißen Pikee-Bademantel, wie man sie in schicken Hotels aufs Zimmer gelegt bekommt. Er runzelt die Stirn, als er mich sieht. »Heather, was ist denn los? Du siehst -«

Ich bringe ihn zum Schweigen, indem ich ihm die Zunge in den Hals schiebe. Er unternimmt nicht einmal den Versuch, Widerstand zu leisten. Außerdem wäre es ohnehin sinnlos gewesen. Ich bin betrunken. Ich bin lüstern. Ich hatte seit fast einem Jahr keinen Sex mehr. Der arme Kerl hat nicht den Hauch einer Chance.

KAPITEL 21

»Und dann hat er zu mir gesagt, ›Jessica, deinetwegen möchte ich gern ein besserer Mensch sein.‹«

Es ist der nächste Morgen, und ich bin mit Jess beim Yoga. Nach einer scheinbar nicht enden wollenden und - für jemanden, der eine halbe Stunde Dehnübungen machen muss, um mit den Händen den Boden berühren zu können - qualvollen Runde Sonnengrüße ruhe ich mich in einer Haltung aus, die der Lehrer als »Das Kind« bezeichnet. Das heißt, ich liege mit dem Gesicht auf der Matte.

Ich hole tief Luft. Es ist so heiß, dass mir der Schweiß auf der Stirn steht. Ich schließe die Augen und versuche mir vorzustellen, ich läge am Stand von Goa oder im Garten in Cornwall - oder sonst irgendwo, nur nicht hier, eingezwängt wie eine Sardine zwischen einem Dutzend schwitzender Leiber im Sacred Movement Centre in Notting Hill. »Ist das nicht ein Zitat aus einem Film?«, frage ich.

Als Jess mich früher an diesem Morgen angerufen hat, um zu verkünden, sie sei von ihrem Sydney-Flug zurück, und mich daran zu erinnern, dass ich ihr seit Wochen versprochen hätte, sie zum Bikram-Yoga zu begleiten - »es ist wirklich unglaublich. Der Raum wird auf über 32 Grad geheizt, so dass du diese wirklich tiefgehenden Posen einnehmen kannst« -, spüre ich, wie sich meine Chakren ineinander verknoten. Sport? Bei 32 Grad Raumtemperatur? Zwei volle Stunden lang? Allein bei der Vorstellung war ich völlig fertig. »Tut mir leid, aber ich habe um drei eine Hochzeit im Tudor-Stil in Hampton Court«, erwiderte ich, erleichtert, dass ich den Auftrag habe, ein wie Heinrich VIII. und Anne Boleyn gekleidetes Brautpaar ablichten zu dürfen. Was eine ungefähre Vorstellung davon gibt, wie sehr ich Yoga hasse.

Aber Jess ließ ein Nein nicht gelten, also habe ich mich widerstrebend vor der Arbeit mit ihr getroffen. Nur um festzustellen, dass sie einen viel wichtigeren Grund hatte, mich zu sehen - ein Grund, der absolut nichts mit Bikram-Yoga zu tun hat.

Dafür so einiges mit Greg.

»Heather, wieso musst du eigentlich immer so zynisch sein?«, brummt sie. Die letzte Dreiviertelstunde hat sie mit verträumtem Blick eine minutiöse Schilderung von Greg und seinem unglaublich aufregenden Leben abgegeben - wie er für einen Triathlon trainiert, gerade von einer Klettertour auf dem Machu Picchu zurückgekehrt ist und fünf Sprachen fließend spricht. Doch nun kauert sie auf ihrer Matte und mustert mich finster.

»Ich bin nicht zynisch«, widerspreche ich hitzig. »Ich habe nur gesagt -« Verdammt, wie hieß denn dieser Film noch? Es will mir nicht mehr aus dem Kopf gehen.

»Lass es einfach gut sein«, unterbricht sie mich verärgert.

»O.K., ich geb’s ja zu. In der Vergangenheit habe ich eine Menge Männer geküsst, von denen ich dachte, sie wären Prinzen, bevor sie sich in Frösche verwandelt haben, aber Greg ist anders.« Bei der Erwähnung seines Namens erscheint wieder dieser verträumte Ausdruck in ihren Augen. »Ich habe das Gefühl, er ist wirklich aufrichtig. Und er hat eine erstklassige Beziehungsstatistik. Nie verheiratet, eine Handvoll Freundinnen, aber nie etwas Ernstes …« Sie zählt die Punkte an den Fingern ab. »Will sich niederlassen und eine Familie gründen.«

»Jack Nicholson«, platze ich triumphierend heraus. »In Besser geht’s nicht.«

»Was?«

»Das ist das Zitat aus dem Film. Jack Nicholson sagt das zu Helen Hunt.«

Jess macht ein finsteres Gesicht. Oh Scheiße, wieso habe ich das nur gesagt?

»… und nun kommen wir wieder in eine stehende Position, holen tief Luft …«

»Ein toller Film«, füge ich schwach hinzu.

Jess presst ihren Daumen auf ein Nasenloch und beginnt mit der Yoga-Atmung. Mit ihrem neuesten Yoga-Outfit, das sie bei Ebay erstanden hat, und ihrer Fähigkeit, ihren Körper mühelos in der Mitte zu falten, ist sie genau der Mensch, vor dem jeder Anfänger fürchtet, in der Stunde neben ihm liegen zu müssen. Ich hingegen bin mit meinem ausgefransten T-Shirt und den Shorts der Traum jedes Anfängers. Neben mir wirkt noch jede Großmutter geschmeidig wie ein junger Weidenzweig.

»Greg klingt klasse«, erkläre ich als Versuch, den Schaden wiedergutzumachen.

»Ist er auch«, kontert sie knapp, wechselt das Nasenloch und atmet ein.

»Wirklich fit.«

Sie atmet aus.

»Ein Triathlet. Wow«, ereifere ich mich weiter.

Nichts. Sie steht einfach nur da, atmet ein, atmet aus. Ein. Aus. Nur dass es kein tiefes, entspannendes, mit dem inneren Frieden in Einklang bringendes Atmen ist, sondern eher ein wütendes »Ich hasse meine Freundin Heather«-Schnauben.

Beim Anblick der pochenden Ader an ihrer Stirn fürchte ich beinahe, sie könnte im nächsten Moment explodieren, also unternehme ich einen letzten Versuch, den Friedensprozess voranzutreiben. »Ich hatte Sex.«

Schlagartig ist ihre beleidigte Haltung verschwunden.

»Sex?« Sie hat aufgehört zu schnauben. »Mit wem?«

»Tja, du wirst es nicht glauben …«

»Wer? Wer? Los, sag es.«

»Mit meinem tollen Nachbarn.«

Jess’ Augen werden so groß wie Untertassen. »Im Ernst?«

»Absolut.«

»Heilige Scheiße!«

Die Frau neben uns in einem Leopardenmusteranzug, der aussieht, als würde er ihrer Tochter gehören, starrt uns an.

Aufgeregt packt Jess mich am Arm. »Ich glaub’s nicht.«

»… und nun in den Krieger 1 …«

Sie lässt meinen Arm los, und wir begeben uns in Position - Jess mit der anmutigen Mühelosigkeit von jemandem, der seit der Kindheit Gymnastik betreibt, ich mit knirschenden Kniegelenken, ein Geräusch, bei dem sowohl ich selbst als auch die Frau neben mir schmerzlich zusammenzuckt.

»Ich will Daten, Zeit, Ort, Größe wissen«, verlangt sie.

Ich lächle verschämt. »Er heißt James, und wir waren schon zweimal zusammen aus.«

»… und wir gehen weiter in den Krieger 2 …«

Die Frau neben uns stößt einen lauten Seufzer aus.

»Macht es Ihnen etwas aus, still zu sein? Ich versuche, meinen inneren Frieden zu finden.«

»Ach, scheiß auf Ihren inneren Frieden.« Jess begibt sich in die Kriegerposition.

Die Frau wird rot vor Schreck.

»Kaum bin ich mal ein paar Tage weg, ist hier gleich der Teufel los!«, fährt sie fort.

»… und nun beugen wir das rechte Knie und schieben die Hüfte nach vorn durch das Dreieck …«

Ich versuche, mich nach vorn zu beugen, ehe mir wieder einfällt, dass ich ja einen ganz besonderen Körper habe. Einen, der sich nicht beugen lässt.

»Los, raus mit der Sprache - erzähl mir alles über ihn.«

»Tief einatmen und in den Baum übergehen …«

Jess steht auf einem Bein und hat sich die Hände vor die Brust gelegt, als bete sie.

»Er ist toll.« Meine Gedanken wandern zu gestern Abend, als wir eng umschlungen in James’ Bett lagen. Zu seinem nackten Körper. Wie er jeden Zentimeter meines Körpers geküsst hat, von meinen Zehen bis hinauf …

»… wichtig ist, in seiner inneren Mitte zu bleiben …«

Bei der Erinnerung verliere ich das Gleichgewicht und gerate ins Straucheln. »Wirklich Wahnsinn«, flüstere ich und bemühe mich, wieder eine aufrechte Position einzunehmen.

»Das ist toll.« Jess grinst begeistert, ehe sie zum Geschäftlichen kommt. »Welche Altersklasse?«

Typisch Jess. Sie interessiert es nicht, dass Schmetterlinge in meinem Bauch flattern, ebenso wenig sein lässiges Lächeln oder die Art, wie er mich »Süße« nennt. Für sie zählt lediglich Modell, Baujahr und Einkommen.

»Er ist 36.« Ich versuche, meine Position zu halten.

»Hervorragend.« Sie nickt wissend. »Die 26- bis 35-Jährigen sind noch zu unreif, die 41- bis 45-Jährigen sind verkorkste Mittvierziger, aber die 36- bis 40-Jährigen sind genau richtig für eine Bindung.« Sie lehnt sich herüber, als wolle sie mir ein Geheimnis anvertrauen. »Ich sag dir eines - wenn du das Glück hast, einen gefunden zu haben, bleib an ihm dran wie eine Ratte an einem Stück Fleisch.«

Der Vergleich lässt mich zusammenzucken. »Was willst du damit sagen? Dass ich eine Ratte bin?« Jede Hoffnung auf ein wenig inneren Frieden ist augenblicklich dahin.

»Und … jetzt der Schwan …«

Jess beugt sich hinunter und berührt ihre Zehen, ohne auf meine Bemerkung zu achten. »Hat er eine saubere Beziehungsstatistik?«

»Sauber?«, wiederhole ich zweifelnd und bücke mich, um meine Zehenspitzen zu erreichen, bleibe aber auf Kniehöhe hängen. Ich versuche mit aller Kraft, weiter nach unten zu kommen.

»Du weißt schon - war er jemals verheiratet?«

»Nein.« Aua. Meine Kniekehlen bringen mich noch um.

Offenbar ist das eine gute Antwort, denn sie sieht zufrieden aus. »Hat er mit jemandem zusammengelebt?«

»Jess«, jammere ich. »Ich mag ihn, er mag mich. So einfach ist das.«

»So einfach ist es eben nie«, warnt sie. »Du musst auf rote Fahnen achten.«

Also ehrlich, was soll das denn jetzt heißen?

»Du gehst doch auch nicht ins Wasser, wenn die rote Fahne aufgezogen ist, oder?«

Ich gebe es auf. Ihre Logik ergibt für mich keinerlei Sinn, deshalb ist es einfacher, nachzugeben und Ja zu sagen. »Er hat etwas von einer Freundin aus Südafrika erwähnt …«, erwidere ich vage.

»Wann haben sie sich getrennt?«

»… die Hände berühren noch einmal den Boden im Bankstütz …«

Erleichtert, die Position wechseln zu dürfen, lasse ich mich auf den Boden sinken. Meine Arme zittern vor Anstrengung. »Äh, ich glaube, sie ist nach Kapstadt zurückgegangen«, stöhne ich. Verdammt, das ist viel schwieriger, als ich dachte.

»Sinn für Humor?«

»… und nun versuchen wir, diese Position drei Minuten lang zu halten …«

Ich starre den Lehrer entgeistert an. Drei Minuten. Hat er den Verstand verloren? Schweiß tropft auf meine Finger, und meine Brust fühlt sich an, als würde sie gleich zerspringen. Ich sehe zu Jess hinüber, auf deren Gesicht keine einzige Schweißperle zu sehen ist. »Äh … na ja … manchmal ist er ein bisschen ernst …« Ich muss mich hinlegen.

»Ernst ist gut. Du willst doch keinen Scherzkeks.«

Die drei Minuten müssen längst vorbei sein. Das kann doch nicht sein.

»Nervtötende Angewohnheiten?«

»Nnnnn«, stöhne ich und wünschte, die Stunde wäre endlich vorüber.

»Und nun ist es Zeit zum Entspannen. Wir legen uns auf die Matte und schließen die Augen …«

Erleichtert gehorche ich. Wunderbar. Allmählich gewöhne ich mich daran, dass meine Wünsche in Erfüllung gehen.

»Bankkonto?« Jess’ Stimme reißt mich aus meiner Seligkeit.

»Oh Gott, ich weiß es nicht, und es kümmert mich auch nicht«, stöhne ich.

»So was sagst du nicht mehr, wenn du erstmal genug auf dem Konto hast«, erklärt sie sachlich. »Wie meine Mutter immer schon sagt - arm zu sein ist alles andere als romantisch. Und meine Mutter ist weiß Gott keine dumme Frau.«

»… Wir lassen uns dahintreiben …«

Ich liebe diesen Teil, bei dem wir ein zehnminütiges Nickerchen machen dürfen.

»Bleibt also nur noch eines«, fährt Jess triumphierend fort.

Ich bin so erledigt, dass ich nicht fragen will, aber leider bin ich zu neugierig. »Was denn?«

»Sex.«

Das Bild von James erscheint vor meinem geistigen Auge.

»Sagen wir einfach, diesen Punkt kannst du mit einem Häkchen versehen.«

»Ehrlich?«

»Hmm.« Froh, dass ich sie ruhiggestellt habe, lege ich mich zurück und schließe die Augen.

»Was ist mit dem Vorspiel?«

Die Frau in dem Leopardenanzug schnaubt.

»Bitte, Jess.« Ich winde mich vor Verlegenheit.

Doch sie lässt sich nicht abwimmeln. »Ich muss über so was Bescheid wissen. Es ist wichtig. Du warst jahrelang weg vom Markt. Aber ich bin Profi in diesen Dingen.«

Ich öffne die Augen und starre sie finster an.

»Die Details brauchst du mir ja nicht zu verraten«, beschwichtigt sie mich. »Du musst nur nicken oder den Kopf schütteln.«

Eigentlich will ich diese Frage ignorieren, aber sie beugt sich zu mir herüber. »Weniger als zehn Minuten«, flüstert sie. Unwillkürlich schüttle ich den Kopf.

»Mehr als zehn Minuten.«

Ich nicke ziemlich stolz.

»Mehr als 20?«

Wieder nicke ich und lasse die vergangene Nacht zum x-ten Mal Revue passieren. Als Liebhaber war James so … wie soll ich sagen? … so selbstlos, und danach hat er mich an sich gedrückt, mich auf die Lider geküsst und mir gesagt, wie schön ich sei, bis ich eingeschlafen bin.

»30?«

»Eine glatte halbe Stunde«, gebe ich zu. »Nur für mich.«

»Wow! Also hat sich dein Wunsch tatsächlich erfüllt.«

»Mein Wunsch?«, wiederhole ich und versuche, so beiläufig wie möglich zu klingeln, als sich ein mittlerweile vertrautes Kribbeln in meinen Zehen und Fingerspitzen bemerkbar macht. Ich bin aufgeregt und verängstigt zugleich, so wie früher auf dem Rummelplatz vor dem Karussellfahren.

»Ja. Weißt du nicht mehr, wie du dir einen perfekten Mann gewünscht hast?«

Bis zu diesem Augenblick war es mir nicht in den Sinn gekommen, doch nun wird mir plötzlich klar, dass sie Recht hat. James hat alles, was ich mir je an einem Mann gewünscht habe. Er hat mir heute Morgen sogar angeboten, mir eine Schachtel Tampons zu kaufen, als ich mich über Bauchschmerzen beklagt habe. Es stellte sich zwar heraus, dass es an all dem Champagner lag, trotzdem - er hatte mir angeboten, Tampons für mich zu besorgen. Diese Worte sollten in Stein gemeißelt werden.

»Schieben Sie alle Gedanken beiseite und lassen Sie Ihr Bewusstsein frei schweifen.«

Ein Paar Füße, die dem Yogalehrer gehören, erscheint neben mir und bewahrt mich davor, Jess’ Frage beantworten zu müssen. Ich bin mehr als erleichtert. Mir schwirrt der Kopf, und als der Lehrer meine Schultern zu massieren beginnt, versuche ich zu tun, was er sagt. Aufzuhören, an James zu denken. Mir vorzustellen, dass mein Verstand ein mit Helium gefüllter Ballon ist, der dahinschwebt …

Ich schließe die Augen und schlafe ein.

KAPITEL 22

Freitagmorgen, acht Uhr. Ich stehe im Morgenrock an der Tür, bedanke mich bei dem Fleurop-Mann und starre verblüfft den riesigen, in Zellophan verpackten Blumenstrauß an - ein Dutzend perfekte rote Rosen mit einem breiten rosafarbenen Band. Ich ziehe das weiße Kärtchen hervor, das neben dem Dünger klebt, und lese die Nachricht. »Weil du so schön bist - James.«

Mein Magen krampft sich vor Freude zusammen. Wow, wie romantisch. Solche Sachen passieren mir sonst nie. Ich sehe zwar oft die kleinen Fleurop-Laster durch die Stadt fahren und wünschte, sie würden mit einer Lieferung vor meinem Haus anhalten. Aber sie tun es nie.

Sie haben es nie getan.

Seit Mittwochmorgen hat dieser kleine Laster vor meinem Haus angehalten - nicht einmal, auch nicht zweimal, nein, dreimal! Ich kann es immer noch nicht glauben. Manche finden das vielleicht übertrieben, aber träumt nicht jedes Mädchen von so etwas? Von einem Mann, der einem Blumen und romantische kleine Karten schickt, auf denen Dinge wie »Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken« und »Ich vermisse dich schon jetzt« stehen, was ziemlich sülzig klingen mag, aber trotzdem süß ist. Als ich noch mit Daniel zusammen war, habe ich mir immer gewünscht, er wäre ein wenig aufmerksamer, aber James könnte nicht zuvorkommender sein. Er ruft ständig an, schreibt mir SMS … was ich bei jedem anderen zugegebenermaßen als erstickend empfunden hätte, aber bei James ist das anders.

Ich drücke den Strauß an meine Brust und gehe wieder ins Haus, aber die Blumen sind etwas schwierig zu halten, außerdem habe ich Mühe, über sie hinwegzusehen. Ich versuche, mich durch die Tür zu schieben, bleibe aber zwischen Türrahmen und Wand hängen. Also zerre ich an dem Zellophan, worauf prompt einige der Stängel abknicken.

Verdammt.

Einige der scharlachroten Blüten knicken ab und lassen die Köpfe hängen. Bestürzt stecke ich die Hand unter die Verpackung und versuche, sie wieder aufzurichten. Dabei steche ich mich an einem Dorn, und mein Finger beginnt zu bluten. Aua. Ich sauge daran. Das tut verdammt weh.

Vorwurfsvoll mustere ich die Rosen. Ich habe James nichts davon gesagt, aber eigentlich bin ich kein besonderer Fan von Rosen. Ich finde sie sogar etwas kitschig - wenn ich ganz ehrlich bin, kann ich Schnittblumen im Allgemeinen nicht viel abgewinnen. Sie erinnern mich an Krankenhäuser, an die Zeit als Kind, wenn ich meine Mutter besucht habe, während sie krank war. Um sie herum standen immer jede Menge Vasen mit ihren rosa Lieblingsnelken, und ich weiß noch, wie ich an ihrem Bett saß, traurig war, dass so etwas Hübsches in wenigen Tagen schon tot wäre, und mir wünschte, sie würden ewig leben.

Aber ich will nicht undankbar klingen. Schließlich ist es die gute Absicht, die zählt, oder? Und die Rosen sind wunderschön, in einer makellosen, perfekten, traditionellen Weise. Tja, abgesehen von den abgebrochenen, aber die werde ich ohnehin wegwerfen. Schließlich wird sie wohl keiner nachzählen, oder?

Als ich den Flur entlanggehe, vergrabe ich die Nase in den Blüten und sauge ihren Duft tief ein. Mmm, sie riechen wirklich intensiv. Ich hole tief Luft. Mmmm … oh … es beginnt in meiner Nase zu kitzeln … Moment mal, das ist doch wieder mein Heuschnupfen. Die Blumen haben einen Anfall ausgelöst. Was wirklich seltsam ist, weil ich schon seit Jahren keine Beschwerden mehr hatte und dachte, ich hätte es hinter mir, aber all die Rosen haben … Oooh, ich glaube, ich muss … Ich lege den Kopf in den Nacken und niese heftig.

Die Explosion durchzuckt meinen Körper mit mindestens 150 Stundenkilometern, dann - ooh ja - ist es wieder vorbei. Ich öffne meine tränenden Augen und schniefe. Igitt, wie widerlich! Mein wunderschönes Bukett ist mit kleinen weißen Rotzflecken übersät. Eilig fahre ich mit dem Ärmel über die Zellophanhülle, was noch viel widerlicher ist.

Oh Mann, ich sollte dringend einen Lappen holen.

Ich gehe in die Küche und sehe Gabe in einem knittrigen weißen T-Shirt und Boxershorts mit Paisleymuster mit Essstäbchen über den Toaster gebeugt stehen und nach irgendetwas stochern, das sich verfangen zu haben scheint und einen merkwürdigen Gestank verbreitet. Fast wie verbrannte Erdbeeren.

»Hast du was verloren?«

»Eines dieser verdammten Pop Tarts«, murmelt er und schiebt seine Brille hoch, ehe sich seine Miene bei meinem Anblick erhellt. »Ein heimlicher Verehrer?«, fragt er.

Wir wechseln einen Blick, und auf einmal bin ich verlegen.

»Wow, das wird ja langsam zur Gewohnheit bei diesem Kerl«, bemerkt er und kratzt sich am Kopf, so dass sein sandfarbenes Haar seitlich absteht. »Vielleicht sollte er ja mal zu den Anonymen Roten Rosenschickern gehen.«

»Das ist nicht witzig.« Ich krame mein Nasenspray aus der Tasche meines Morgenmantels und verpasse mir eine Portion. Dank all der Blumen habe ich diese Woche ein halbes Vermögen bei Boots ausgegeben - Augentropfen, Nasensprays, zwei Schachteln Antihistamintabletten und tonnenweise Papiertaschentücher. Aber das ist es mir wert.

»Ich bin nicht witzig?« Gabe sieht mich aufrichtig bekümmert an.

Natürlich kann ich nicht herumlaufen und erzählen, Standup-Comedians seien nicht witzig - selbst wenn es rein zufällig stimmt. »War nur ein Witz, Dummerchen«, lüge ich deshalb hastig. »Du bist köstlich.« Ich lege die Blumen auf die Spüle und suche in den Schränken nach einem passenden Behältnis. »Kann ich dich um einen Gefallen bitten?« Ich deute auf den Schrank über dem Herd. »Du bist ein ganzes Stück größer als ich. Könntest du mal nachsehen, ob auf diesem Schrank eine passende Vase steht?«

Gabe zuckt die Achseln. »Klar«, sagt er und stellt sich auf die Zehenspitzen. Was bei meiner Deckenhöhe von 3,30 Metern nicht allzu viel bringt. Also klettert er auf die Arbeitsplatte. Nachdem er einige Minuten gekramt hat, hält er ein leeres Spaghettiglas hoch. »Wie ist es mit dem hier?«, fragt er.

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Zu schmal.«

Er stellt es zurück und greift nach dem nächsten Gegenstand: der Glaskrug der Kaffeemaschine, die ich nie benutze und die neben dem Mixer, der Eismaschine, der Popcorn- und der Nudelmaschine steht, die ebenfalls nie zum Einsatz kommen. »Oder das hier?«

Ich sehe hoch und verrenke mir beinahe den Hals. »Nein. Zu klein.« Achselzuckend kramt er weiter, bis er auf etwas anderes stößt. »Und das?«

»Oh, wow! Die habe ich schon überall gesucht.« Er hält eine orangefarbene Plastikgießkanne in die Höhe, die ich vor Monaten bei IKEA gekauft habe. »Aber, nein«, sage ich, nehme sie ihm aus der Hand und stelle sie auf den Küchentresen, »die Farbe beißt sich mit den Rosen. Und zu groß ist sie auch.«

»Meine Güte, wer bist du? Goldlöckchen?«, brummt er.

Ich sehe ihm noch eine Weile zu, wie er auf meinem Schrank herumkramt, bis mein Nacken zu schmerzen beginnt und ich den Kopf senke. Und mein Blick an seinen muskulösen, behaarten Waden vor mir auf dem Küchentresen hängen bleibt. Es ist mir bisher noch nicht aufgefallen, aber Gabe hat wirklich hübsche Waden. Sie sind mit hellbraunen Härchen bedeckt, und aus der Entfernung sehen sie aus, als wäre die Haut schön gebräunt, doch als ich sie nun aus der Nähe betrachte - ich nähere mich so weit, dass meine Nase nur wenige Zentimeter davon entfernt ist -, entdecke ich, dass sie mit Millionen winziger, zu einer Art Fläche verschmolzener Sommersprossen bedeckt sind, die die Illusion von Bräune entstehen lässt. Es ist ein ganz klein bisschen so, als wenn man ganz nahe an den Fernsehbildschirm herangeht und feststellt, dass sich das Bild aus zahllosen kleinen Punkten zusammensetzt.

»Irre.«

Gabe, der irgendein völlig verschmutztes Gefäß entdeckt hat, sieht über seine Schulter auf mich herunter. »Rate mal, was ich …«

Genau in dieser Sekunde wird mir bewusst, dass sich mein Kopf genau zwischen seinen Beinen befindet. Erschrocken mache ich einen Satz nach hinten.

»… gefunden habe.«

Oh, verdammt.

Ich versuche, möglichst unschuldig und nicht wie eine perverse alte Vermieterin auszusehen, strecke die Hand aus und nehme ihm den Gegenstand ab. Es ist eine hässliche Keramikvase, die ich irgendwann von Rosemary geschenkt bekommen habe, und die seit diesem Tag in der hintersten Ecke des Schranks stand. Trotzdem - als Bettler kann man nicht wählerisch sein. »Toll, danke«, ereifere ich mich, dunkelrot vor Verlegenheit. Ich stelle sie ins Spülbecken und versuche, sehr geschäftig zu wirken - geschäftig, sehr geschäftig. Ich drehe den Hahn auf, hole ein Paar gelbe Küchenhandschuhe unter dem Spülbecken hervor und verteile eine großzügige Portion Spülmittel.

»Hey, das kann ich doch machen. Sonst kommst du noch zu spät zur Arbeit.«

»Nein, ist schon gut«, erkläre ich knapp. »Ich habe heute frei.« Ich nehme den Lappen und mache mich an die Arbeit.

»Cool«, sagt er fröhlich, und einen herrlichen Augenblick lang denke ich, er verlässt die Küche.

Doch stattdessen drückt er sich hinter mir herum.

Aus dem Augenwinkel beobachte ich, wie er sich wieder dem Toaster widmet. Dieses Mal mit Erfolg, denn er befördert ein nicht identifizierbares, verkohltes Etwas aus dem Schlitz. Er beißt ab und kaut nachdenklich, während er in der Küche umhergeht. »Übrigens«, meint er irgendwann mit sachlicher Stimme und bleibt im Türrahmen stehen. »Hast du vorhin gefunden, was du gesucht hast?«

Unsere Blicke begegnen sich, und ich spüre, wie mich die Beschämung wieder zu überwältigen droht. Ohne eine Antwort abzuwarten, nimmt er seine Marlboros und geht hinaus in den Garten, um seine allmorgendliche Zigarette zu rauchen.

KAPITEL 23

O.K., was jetzt?

Nachdem ich die abgebrochenen Rosen weggeworfen, die restlichen aufs Fensterbrett gestellt, mir noch einen Instantkaffee zubereitet und die restlichen Lakritzstücke aus der Tüte zum Frühstück verspeist habe, setze ich mich an den Küchentisch und überlege, was ich mit dem Rest meines freien Tages anstellen soll. Normalerweise liege ich bis mittags im Bett, heute aber bin ich dank meines neuen Weckers - dem Fleurop-Mann - auf den Beinen und hellwach. Ich trommle mit den Fingern gegen meinen Kaffeebecher.

Jetzt weiß ich’s! Ich sehe ein bisschen fern.

Freude durchströmt mich. Ich liebe Vormittagsfernsehen: Es ist so ein von Schuldgefühlen geprägtes Vergnügen, so wie Riesenunterhosen tragen oder für Enrique Iglesias schwärmen. Fröhlich schalte ich den tragbaren Fernseher neben dem Mikrowellengerät an, als mein Blick zufällig auf die digitale Uhr fällt. Enttäuschung macht sich in mir breit. Es ist noch nicht mal neun Uhr, das heißt, es dauert noch eine Ewigkeit, bis Trisha’s, meine Lieblingstalkshow, anfängt.

Frustriert trinke ich meinen Kaffee aus und frage mich, was Gabe wohl so treibt. Ich ziehe die Lamellen der Jalousie auseinander und spähe hinaus in den Garten. Er liegt bäuchlings inmitten eines riesigen Stapels Witzbücher auf dem Liegestuhl und kritzelt eifrig in das Notizbuch, das er überall mit sich herumschleppt. Ich sollte ihn lieber nicht stören: Offensichtlich ist er beschäftigt.

Was ich eigentlich auch sein sollte, sage ich mir schuldbewusst und lasse die Lamelle los. Es gibt eine Million Dinge, die ich zu erledigen habe.

Ich sehe zur Kühlschranktür hinüber, die mit Haftzetteln und unbezahlten Rechnungen übersät ist. Daneben hängen auch zwei Karten für The Rocky Horror Show für Montagabend. Das hatte ich völlig vergessen. Jess hat mir über einen ihrer schwulen Co-Stewards zwei Karten besorgt, die ich James schenken wollte. Obwohl ich mir nicht ganz sicher bin, ob Strapse wirklich sein Ding sind, sinniere ich, ehe ich mir etwas zu schreiben hole und mich an den Küchentisch setze.

O.K. Ich muss eine Liste anlegen. Als ich den Block aufschlage, stoße ich auf ein ganzes Dutzend Listen, die ich längst angefertigt, aber wieder vergessen habe.

Na schön, das heißt, ich muss eine neue Liste anlegen.

Freitag: Was ich erledigen muss

• James anrufen.

Das ist ja einfach. Ich wähle seine Nummer, aber er ist nicht da, also hinterlasse ich eine Nachricht, bedanke mich für die Rosen und betone, wie hübsch sie sind.

• Handwäsche.

Einer der Nachteile eines aktiven Sexlebens. Vor James habe ich bequeme Baumwollunterhosen getragen, die ich in die Waschmaschine stecken konnte, mittlerweile bin ich auf winzige Rüschen-Lingerie umgestiegen, die keine einzige Unterwäschefunktion erfüllt (Halt, Bequemlichkeit und Schutz), sondern lediglich der Dekoration dient. Teure, unbequeme Dekoration, die schrecklich umständlich zu waschen ist.

• Einen tollen Job als Fotografin finden.

Verdammt.

Ich überlege ernsthaft, ob ich diesen Punkt sausen lassen und gleich zu »Neuen Duschvorhang kaufen« übergehen soll, da ich Lust auf einen Trip zu IKEA hätte, aber ich kann ihn nicht ignorieren. Denn ich habe ihn nicht nur doppelt unterstrichen, sondern er steht auch seit sechs Jahren immer ganz oben in meiner Top-5-Liste, und während alle anderen Punkte nach und nach durchgestrichen werden, bleibt er, wo er ist. Und starrt mich an. Verhöhnt mich.

Was auch der Grund ist, warum ich einige Stunden später an meinem Computer sitze und unter Google nach »Jobs Fotografie« suche.

»Hey, wie läuft’s?«

Gabe steht mit zwei dampfenden Bechern Pfefferminztee und einer frischen Tüte Lakritze im Türrahmen.

»Wunderbar«, antworte ich trübselig, nehme ihm einen der Becher aus der Hand, puste ein wenig und trinke einen großen Schluck. »Ich sitze seit fast vier Stunden hier, und das Einzige, was ich gefunden habe, ist eine Annonce, in der ein Redaktionsfotograf für eine Landwirtschaftszeitung namens Farm Machinery Monthly gesucht wird.« Ich krame in den Blättern herum, die ich ausgedruckt habe. »Hier.« Ich räuspere mich und zitiere: »Aufregende Chance für erfahrenen Fotoprofi. Kenntnisse über Traktoren und Silotechnik von Vorteil. Sollte Vieh mögen und sich gern bei jeder Witterung im Freien aufhalten …«

Gabe mustert mich irritiert und bietet mir ein Lakritzteilchen an.

»Ich versuche, einen neuen Job zu finden«, erkläre ich und knabbere an dem gelben Zuckerfondant.

Gabe lässt sich auf die Kante meines ungemachten Bettes fallen und streichelt langsam kauend Billy Smith, der sich auf der Tagesdecke zusammengerollt hat. »Aber ich dachte, du hättest gesagt, dass dein Job jetzt wieder sicher ist, nachdem ihr diese tolle königliche Hochzeit bekommen habt.«

Trotz meiner getrübten Stimmung muss ich lächeln. »Es ist keine Hochzeit des Königshauses, sondern die der Tochter des Herzogs und der Herzogin von Hurley«, korrigiere ich, amüsiert über Gabes Verwirrung. »Was bedeutet, dass sie keine Prinzessin, sondern nur eine Lady ist.«

»Nicht zwangsläufig«, kontert er.

»Ich weiß, dass das alles Blödsinn ist«, gebe ich mit einem schwachen Lächeln zu. »Aber es ist gut fürs Geschäft. Sie zahlen meinem Boss ein Vermögen, und eines der großen Klatschmagazine hat angeboten, uns die Fotos abzukaufen, so dass wir ein zusätzliches Honorar für die Aufnahmen bekommen.« Ich halte inne.

»Aber?« Gabe spürt, dass ich irgendetwas auf dem Herzen habe.

Im ersten Moment möchte ich am liebsten so tun, als gäbe es kein Aber, als wäre alles in bester Ordnung, aber dann überlege ich es mir anders. Er sieht aufrichtig besorgt aus.

»Aber als ich davon geträumt habe, dass meine Fotos eines Tages veröffentlicht werden, habe ich damit nicht eine Zeitschrift gemeint, in der auch Jade aus Big Brother abgelichtet ist«, gestehe ich.

»Wer ist Jade aus Big Brother?«

»Genau das ist der Punkt.«

Mit ernster Miene wedelt er mit der Lakritztüte in meine Richtung. »Du hast mich süchtig nach diesem Zeug gemacht«, erklärt er. »Besonders nach den blauen und den rosafarbenen Geleedingern.«

»Igitt. Die mag ich am wenigsten.«

Er ist verblüfft. »Meine Güte, von denen kann ich nicht genug kriegen. Ich hasse die mit Kokos.«

Währendessen nehme ich eines aus der Tüte und schwenke es neckend vor seiner Nase. »Mmm, meine Lieblingslakritze«.

»Ich schätze, das macht uns zu den perfekten Essern einer gemischten Tüte, was?«

Ich nicke kauend. »Kann man wohl sagen«, erwidere ich fröhlich.

Wir lächeln uns einen Moment lang zu, und meine schlechte Laune ist mit einem Mal vollkommen vergessen. Das ist das Nervtötende an Gabe: Er lässt nie zu, dass ich mich in Selbstmitleid aale oder meiner Unzufriedenheit fröne, alles gute alte britische Negativ-Traditionen. Er ist immer so positiv. Muss etwas damit zu tun haben, dass er Amerikaner ist … und mit dieser »Schönen Tag noch«-Mentalität und so.

»Und wovon träumst du dann?«, erkundigt er sich. »Wo sollen deine Fotos veröffentlicht werden?«

Ich werde rot. Diese Frage hat mir noch nie jemand gestellt.

»Und?«, hakt er nach.

Ich hege diesen Traum schon seit meiner Teenagerzeit, möchte ihn aber nur sehr ungern jemandem anvertrauen. »Im Magazin des Sunday Herald.« Wieder erröte ich schüchtern. Und als ich sehe, dass er nicht in Gelächter ausbricht, werde ich ein wenig forscher. »Ich will, dass meine Fotos aufs Titelblatt kommen«, fahre ich fort, während meine Gedanken zu unseren Sonntagvormittagen in Cornwall wandern, als Lionel in den Kunstteil vertieft war, während sich Ed hinter den Wirtschaftsseiten verschanzt hat und ich das Magazin durchgeblättert habe.

»Und wieso arbeitest du nicht einfach für sie?«, fragt Gabe, als wäre es die klarste Sache der Welt.

»Hast du eine Ahnung, wie schwer es ist, bei denen einen Job zu bekommen? Jeder Fotograf auf der Welt will für sie arbeiten. Ich versuche es schon seit Jahren.«

»Wieso probierst du es nicht einfach noch mal?«, beharrt Gabe und drückt Billy Smith an sich, der sich mittlerweile zufrieden schnurrend auf seinem Schoß niedergelassen hat.

Unmut keimt in mir auf. Er als Amerikaner hat offenbar keine Ahnung, wie schwierig es ist, auch nur ein Vorstellungsgespräch zu bekommen, von einem Job ganz zu schweigen. »Was soll das bringen? Ich kriege doch nur eine Absage.«

»Nicht unbedingt. Vielleicht ist es ja diesmal anders. Vielleicht hast du Glück.«

Ich sehe Gabe an, als er das sagt, und bin mir nicht sicher, ob irgendetwas in seiner Stimme oder an seiner Miene ist, aber plötzlich habe ich das Gefühl, als hätte jemand ein Licht über mir angezündet. Natürlich. Diesmal ist es anders. Wieso versuche ich nicht einfach, mir einen anderen Job zu wünschen?

In diesem Moment bemerke ich das Heidekraut, das neben meinem Computer liegt. Seltsam, aber ich bin sicher, dass es vorhin noch nicht dort gelegen hat. Doch der Gedanke wird augenblicklich von einer Welle der Erregung hinweggespült. Natürlich. Wieso um alles in der Welt bin ich nicht schon früher darauf gekommen? Wenn ich mir Kleinigkeiten wie einen Parkplatz oder einen Ausverkauf in der Designer-Schuhboutique wünschen kann, wieso dann nicht auch etwas Großes, Bedeutendes? Etwas, von dem ich geträumt habe, seit ich ein kleines Mädchen war? Wie zum Beispiel, als Fotografin für den Sunday Herald zu arbeiten?

»O.K.. Was soll ich schreiben?« Ich öffne ein Word-Dokument und hämmere auf die Tastatur ein. »Sehr geehrte Damen und Herren …«

Gabe grinst über meinen neu gewonnenen Enthusiasmus. »Schreib einfach, dass du eine wunderbare Fotografin bist und sie verrückt sein müssen, wenn sie dich nicht auf der Stelle engagieren.«

»So was kann man doch nicht schreiben.«

»Hey, für Bescheidenheit ist in diesem Geschäft kein Platz.« Er gibt mir mit einer Handbewegung zu verstehen, dass ich weiterschreiben soll. »Ich diktiere es dir …«

Und genau das tut er auch. Er geht in meinem Zimmer auf und ab und reibt sich das stoppelige Kinn, während ich am Computer sitze und tippe - bis ich einen Brief vor mir habe, dessen Tonfall zwar nach »schwerer Selbstbeweihräucherung« klingt, wie ich betone, doch Gabe tut meine Bedenken damit ab, ich würde mich lediglich »gut verkaufen«.

Mitten in unserer Diskussion läutet es an der Tür.

»Erwartest du jemanden?« Er schiebt seine Brille über den Haken auf seinem Nasenrücken und sieht zur Tür, als könne jemand durch die Hausmauer hereinspähen.

»Nein, eigentlich nicht«, antworte ich und stehe auf.

Doch Gabe hält mich zurück. »Nein, druck den Brief aus und unterschreib ihn. Ich mache auf.« Er stellt seine Tasse ab, drückt Billy Smith an sich und tappt barfuß hinaus. Ich wende mich wieder dem Computer zu. »Wahrscheinlich noch mehr Blumen«, höre ich ihn lachend rufen, als er die Haustür öffnet. Ich achte nicht weiter auf ihn. Der Cursor blinkt mir verführerisch zu, und voller Selbstvertrauen konzentriere ich mich darauf, den Brief zu Ende zu bringen. Heißt es »Herzliche Grüße« oder »Freundliche Grüße?« Das kann ich mir nie merken. Ich entscheide mich einfach für eines von beiden und sehe zu, wie das Blatt Papier aus dem Drucker kommt, als ich jemanden »Heather?« sagen höre.

James steht mit zusammengezogenen Brauen im Türrahmen und sieht mich an, als erwarte er eine Erklärung von mir.

»James? Was machst du denn hier?«, frage ich, ehe es mir wieder einfällt. Unser romantisches Abendessen. Mein Magen plumpst in meine Schaffellhausschuhe. Wie konnte ich das vergessen?

»Ich habe auf dich gewartet und mir allmählich Sorgen gemacht«, sagt er mit verletzter Stimme, während ich reglos und stumm auf meinem Stuhl sitze. Sekunden später wird mir schlagartig bewusst, dass ich noch immer meinen karierten Fleece-Schlafanzug trage und mein Haar wie eine Ananas aufgetürmt ist. Entsetzt springe ich auf.

»Tut mir leid, ich habe nur gerade …« Gerade als ich anfangen will, James von meiner Jobsuche zu erzählen, überlege ich es mir anders. »Ach, nichts. Unwichtig.« Ich klappe meinen Laptop zu und lächle entschuldigend. »Bitte, fühl dich wie zu Hause. Ich mache mich inzwischen ein bisschen frisch.« Sorgsam darauf bedacht, keinen Blickkontakt - vielleicht fällt ihm nicht auf, dass ich keinerlei Make-up trage - herzustellen, deute ich auf mein Zimmer. Ein Zimmer, das mir bis zu diesem Augenblick tipptopp vorgekommen war, doch nun, als ich es mit James’ scharfen Augen betrachte, wie ein Schweinestall aussieht, wie ich entsetzt feststelle.

»Äh …« Er lächelt unsicher, rührt sich jedoch nicht von der Stelle - abgesehen von seinen Augen, die umherirren, ehe sie an seinen Füßen hängen bleiben. Direkt vor dem benutzten String-Tanga, der mit dem Schritt nach außen daliegt, als wolle er ihn begrüßen. Der Anblick löst zwei Gedanken in mir aus: a.) Verdammt, den habe ich vergessen. Und jetzt habe ich die ganze Wäsche schon erledigt, und b.) Ich möchte sterben.

Einen Moment lang bin ich so erschüttert, dass mir nichts Vernünftiges einfällt, was ich sagen könnte. Da steht James, der mir Rosensträuße schickt und anbietet, ein romantisches Abendessen bei Kerzenlicht für mich zu kochen, und hier stehe ich, die außer einer benutzten Unterhose und einem miserablen Gedächtnis nichts zu bieten hat. Ich sehe ihn an, diesen sorgfältig rasierten und gekleideten, göttlich duftenden Mann, der in seinen Jeans und dem hellblauen Hemd so wunderbar wie immer aussieht.

Während ich völlig chaotisch aussehe. Ich kann ihm einfach nicht das Wasser reichen. Er ist so rücksichtsvoll, so nett und sensibel, und so perfekt, dass ich mir neben ihm selbstsüchtig, undankbar und unperfekt vorkomme. Dieser Mann hat keinen einzigen Fehler.

Ich hingegen eine ganze Latte:

• Mein Leben ist chaotisch.

• Ich vergesse Dinge, selbst Kleinigkeiten, und muss mir alles auf Dutzenden von bunten Haftzetteln aufschrei ben. Die ich dann vergesse mir anzusehen.

• Ich lasse schmutzige Wäsche auf dem Boden herumliegen.

• Mein Sofa ist voller Katzenhaare.

• Ich benutze keine Zahnseide.

• Ich besitze keine super duper Elektro Zahnbürste.

• Und ich vergesse, alle sechs Monate den Bürstenkopf auszutauschen. Deshalb stehen die Borsten nach links und rechts ab, während die Mitte völlig plattgedrückt ist.

• Ich habe weder eine private Rentenversicherung noch irgendwelche Ersparnisse.

• Dafür habe ich ein ungesundes Verhältnis zu Klatsch magazinen.

• Manchmal habe ich keine Lust auf ausgiebigen Sex, son dern wünsche mir nur eine schnelle Nummer.

• Ich schlürfe meinen Tee.

• Und hinterlasse überall Ränder auf dem Tisch, weil ich keine Untersetzer besitze.

• Meine hübsche goldene Bräune ist nicht echt. Einmal im Monat gehe ich in ein Bräunungsstudio in Hammer smith und lege 25 £ dafür hin, nur mit einem Papierslip und einer Duschhaube bekleidet in einer Kabine zu ste hen und mich mit Bräunungsmittel besprühen zu las sen. Ja, ganz genau. Sprühen.

• Ich bin entsetzlich, wenn ich betrunken bin.

• Und beim Karaoke bin ich noch viel entsetzlicher.

• Ich habe seit über einem Jahr meinen Kühlschrank nicht mehr abgetaut, so dass ein Eisberg im Tiefkühl fach wächst, der sogar die Titanic zum Sinken bringen würde.

• Ich hatte keine Ahnung, was man mit aromatisierten Olivenölen anfangen könnte, so dass die Flaschen ne ben dem Herd nur zu Dekorationszwecken dort ste hen.

• Meine kulinarischen Fähigkeiten beschränken sich da rauf, Fertiggerichte von Marks & Spencer aus der Ver packung zu nehmen, das Zellophan mit einer Gabel ein zustechen und sie in die Mikrowelle zu stellen.

• In einem Becher neben meinem Bett wächst ein schim meliges Ding, das wie ein Riesenchampignon aus sieht.

• Manchmal muss ich zwischen zwei Wachsbehandlungen einwachsende Schamhärchen mit der Augenbrauenpin zette herausoperieren.

• Ein Schokoriegel ist nie genug. Ich bin bekannt dafür, dass ich immer gleich eine ganze Packung verputze. Machen Sie lieber gleich zwei draus.

• Ich kann nicht einparken. So - jetzt ist es raus. Soll mich doch der feministische Blitz treffen.

• Normalerweise trage ich keine winzige Spitzenwäsche. Sondern unidentifizierbar graue Exemplare mit ausge leiertem Gummibund.

• Ich habe unbezahlte Strafzettel wegen Falschparkens. Jede Menge sogar.

• Ich gehe nur sehr selten ins Fitness Studio. Und wenn doch, ende ich mit einer Gesichtsmaske und der neues ten Ausgabe von Now in der Sauna.

Und last but not least mein beschämendstes Geständnis:

• Ich bohre manchmal in der Nase. Und esse es.

»Ich sollte wohl besser wieder hinübergehen und nach dem Essen sehen.«

Ich kehre ins Hier und Jetzt zurück und sehe, wie James sich rückwärts Richtung Tür bewegt. Enttäuschung macht sich in mir breit. Meine Güte, du bist eine solche Idiotin, Heather.

Und gerade in dem Augenblick, als ich denke, ich habe es völlig vermasselt, tritt er Billy Smith auf den Schwanz.

Mein Kater stößt einen markerschütternden Schrei aus, springt mit weit aufgerissenem Maul hoch und schlägt seine Klauen in James’ Bein. Es ist, als würde alles unnatürlich beschleunigt vor meinen Augen ablaufen, wie ein Video auf Schnelldurchlauf. James heult auf und hüpft auf dem Gang herum, während ich aufspringe, zu ihm eile und ihn frage, ob alles in Ordnung ist. Dann taucht Gabe mit einer Tube Desinfektionsmittel auf und sieht nach, ob es blutet. Es ist wie aus einem Comedy-Sketch, nur dass die Situation nicht einmal ansatzweise komisch ist.

Zum Glück haben sich die Wogen zehn Minuten später wieder geglättet, und bei genauerer Betrachtung stellt sich heraus, dass es nur ein kleiner Kratzer ist. James scheint das ganze Theater ein wenig peinlich zu sein, aber wahrscheinlich war es eher der Schreck und weniger der Schmerz, der ihm diesen Schrei entlockt hat, meint Gabe. »Jedenfalls bin ich heilfroh, dass es dir gut geht«, sage ich und schenke ihm ein Glas Wein ein, als wir uns im Wohnzimmer versammelt haben.

James nippt an seinem Glas. »Ja, zum Glück. Aber diese Krallen waren ziemlich scharf. Hast du dir noch nie überlegt, sie ihm ziehen zu lassen?«

Ich starre ihn mit offenem Mund an. »Ziehen lassen?«

»Hmm«, bestätigt James, dem mein Entsetzen offenbar entgeht.

»Aber das ist grausam«, protestiere ich, hebe Billy Smith hoch und drücke ihn in einem spontanen Anfall von Beschützerinstinkt an mich.

»Manchmal muss man grausam sein, um nett sein zu können«, erklärt er schlicht.

»Nett zu wem?«, hake ich nach.

»Nun ja, erstens einmal zu deinen Möbeln«, erklärt er mit einer Geste in Richtung Sofa, dessen Beine Billy Smith im Lauf der Jahre zu Zahnstochern verarbeitet hat. »Er macht alles kaputt.«

Hilflos betrachte ich mein Sofa und spüre, wie meine Fantasie eines gemeinsamen Heims von James und mir im Handumdrehen zunichte wird. »Oh, das macht nichts. Es ist uralt«, erkläre ich leichthin.

»Das sehe ich.« Lachend setzt er sich hin und wischt die Katzenhaare ab, die sich an sein Hosenbein klammern - wie Eisenspäne an einen Magneten.

»Wie ich sehe, gehören Sie nicht zu den Katzenfans«, bemerkt Gabe, setzt sich hin und reibt die Finger aneinander. Augenblicklich springt Billy Smith aus meinen Armen und tappt zu ihm hinüber.

»Oh nein, ich liebe Tiere«, widerspricht James, »und normalerweise lieben Tiere mich.« Er lächelt mir charmant zu. »Dein Kater ist wahrscheinlich nur ein weiterer Vertreter des männlichen Geschlechts, der um deine Aufmerksamkeit buhlt.«

Unerwartet verlegen angesichts des Kompliments vor Gabe lächle ich schüchtern. Das ist das erste Mal, dass Gabe und James sich begegnen, und die Atmosphäre ist ein wenig angespannt. Aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein.

»Und ich mache ihm keinen Vorwurf daraus«, fährt James fort, streckt die Hand aus und zieht mich auf sein Knie. Ich spüre etwas in James aufflackern, das man auch als Besitzgier missverstehen könnte - nicht dass ich jemals etwas missverstehen würde.

»Hey, ich gehe gleich los. Soll ich die Post einwerfen?« Gabe steht auf und sieht mich fragend an.

»Oh, klar … danke.«

»Briefe?«, fragt James interessiert.

»Nur unwichtiger Kram«, wiegle ich ab und frage mich, warum ich nicht die Wahrheit sage. Schließlich sollten wir keine Geheimnisse voreinander haben, oder? Andererseits habe ich mit James noch kaum über meine Arbeit geredet oder ihm meine beruflichen Wünsche anvertraut. Nicht dass er kein Interesse bekundet hätte. Ganz im Gegenteil. Es war eher so, dass ich, als er mich danach gefragt hat, so beeindruckt von seiner Karriere war, dass ich mich lieber bedeckt gehalten habe.

»Sekunde. Der Brief liegt in meinem Zimmer. Ich hole ihn kurz.« Ich springe von James’ Schoß und gehe in mein Zimmer. Ich stecke ihn in einen Umschlag, kritzle die Adresse drauf und kehre eilig in den Flur zurück, wo Gabe bereits wartet. »Danke«, flüstere ich und reiche ihm den Umschlag.

»Kein Problem.«

»Heather?« James streckt den Kopf zur Tür heraus, und sein Blick flitzt zwischen Gabe und mir hin und her. »Können wir?«, fragt er.

Ich werde rot. Keine Ahnung warum, aber ich fühle mich, als wäre ich bei etwas erwischt worden, das ich nicht tun sollte. »Oh … ja. Es ist ja schon so spät.«

»Tja, dann viel Spaß, ihr beiden.« Gabe öffnet die Haustür. »War nett, Sie kennen zu lernen, James.«

»Gleichfalls, Dave.«

»Gabe«, korrigiere ich ihn.

»Tut mir leid, Gabe«, entschuldigt sich James und legt den Arm um meine Taille, während Gabe zur Tür hinausgeht. Ich beäuge ihn argwöhnisch. Hat er das mit Absicht getan?

»Willst du dich denn nicht umziehen?« James sieht an mir hinunter, worauf mir einfällt, dass ich ja noch immer im Schlafanzug bin. »Oh, ja …« Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Ich bin überhaupt nicht bei der Sache. »Es dauert nur eine Minute«, verspreche ich. Verdammt, ich wünschte, ich hätte genug Zeit, um zu duschen und mir die Haare zu waschen. Ich bin in einem grauenhaften Zustand.

»Keine Sorge, es macht mir nichts aus, zu warten«, erklärt James freundlich.

»Aber ich dachte -«

»Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst.« Er küsst mich auf die Wange und kehrt ins Wohnzimmer zurück.

So viel Zeit, wie ich brauche? Ungläubig sehe ich ihm nach. Das muss der Traum jeder Frau sein. Also schiebe ich jeden Anflug von Besorgnis beiseite, gehe ins Badezimmer, um zu duschen und mich fertig zu machen. Schließlich habe ich ein romantisches Abendessen vor mir, oder nicht?

KAPITEL 24

Als ich James’ Wohnung betrete, finde ich sie in Kerzenschein getaucht vor. Der große Eichentisch ist für zwei Personen gedeckt, und im Eiskübel wartet bereits eine gekühlte Flasche Champagner - das Ganze ist auf fast lehrbuchmäßige Weise romantisch. Als er mir die Jacke abnimmt, einen Stuhl heranzieht und die Flasche Veuve Cliquot öffnet, bin ich fast ein wenig überwältigt.

»Ein Toast«, verkündet James und reicht mir eine Champagnerflöte.

Ich streiche mein Kleid, das ich zu bügeln vergessen habe, glatt und sehe James in die Augen. Er stößt mit mir an, schaut mir eindringlich in die Augen, und ich weiß, dass eigentlich - na ja - romantische Gefühle in mir auf kommen sollten. »Auf uns«, erklärt er mit bedeutungsschwangerer Stimme.

Doch stattdessen komme ich mir ein klein wenig lächerlich vor. »Auf uns«, flüstere ich, ehe mich mit einem Mal das Bedürfnis überkommt, zu kichern. Oder irgendeinen dämlichen Witz zu reißen, der noch nicht einmal lustig ist. Wie Gabe es neulich getan hat, als ich mir Tatsächlich … Liebe auf DV D angesehen habe und ihn ständig zum Schweigen bringen musste, indem ich mit dem Kissen nach ihm schlug.

»Und«, sagt James und berührt sanft meine Wange, »haben dir die Rosen gefallen?«

»Sie waren sehr schön«, antworte ich und schiebe sämtliche Gedanken an Gabe und seine grottenschlechten Witze beiseite, die mich zu verfolgen scheinen. »Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen. Hast du sie nicht abgehört?«

»Doch«, lächelt er, »aber ich wollte ganz sichergehen.« Er beginnt, meinen Hals zu liebkosen.

»Ach ja?«, flüstere ich und stehe reglos da, während das Bedürfnis zu kichern verfliegt. Eines muss man James lassen: Er weiß verblüffend genau, wie er mich an jenen Stellen küssen muss, um … Ohhh. Als sein Mund das zarte Fleisch unter meinem Kinn umkreist, vergesse ich jeden Anflug von Selbstbeherrschung und lege genüsslich den Kopf in den Nacken.

»Weil mir aufgefallen ist …«

Ich genieße das berauschende Gefühl der Champagnerperlen auf meiner Zunge und seiner Lippen, die sich mit zarten fedrigen Küssen über meine Wangen arbeiten, schließe die Augen und entspanne mich.

»… dass es nur neun waren.«

Meine Augen klappen auf.

»Ist dir das nicht aufgefallen?«, fragt er und mustert mich besorgt.

Ich fasse es nicht. Er hat es gemerkt. »Äh … nein, ich glaube nicht«, lüge ich.

Den Kopf noch immer in den Nacken gelegt, starre ich ins Leere.

»Doch, es waren definitiv nur neun«, beharrt James und küsst wieder meinen Hals, nur dass ich es inzwischen eher als irritierend statt aufregend empfinde. »Ich habe sie gezählt, als du dich umgezogen hast. Morgen rufe ich gleich den Floristen an.«

»Nein, tu’s nicht. Ehrlich. Es ist völlig in Ordnung. Und es spielt doch keine Rolle.« Ich weiß nicht, was mich mehr entsetzt: die Aussicht, dass er den Floristen anrufen will oder dass er sie gezählt hat. Ich löse mich von ihm und greife nach der Champagnerflasche, um mir nachzuschenken, nur dass ich sie zu schnell kippe und die Blasen über den Rand des Glases perlen.

»Aber ich habe ein Dutzend rote Rosen bestellt«, beharrt er und greift eilig nach einer Serviette, die er um den Stiel meines Glases legt, um die Flüssigkeit aufzusaugen.

»Keine Sorge, ich habe ja jede Menge davon.« Ich drücke seinen Arm.

»Ich weiß, aber darum geht es nicht«, erklärt er, lässt sich auf den Boden sinken und betupft hektisch den Teppich, obwohl ich sicher bin, dass ich nicht so viel verschüttet habe. Es waren nur ein paar Tropfen. »Man kann doch nicht nur neun schicken«, brummt er.

»Wieso nicht?«, necke ich ihn halb im Scherz, halb im Ernst. Ich greife nach einer zweiten sorgsam gefalteten Serviette und will ihm helfen, doch er verscheucht mich und meint, ich sei doch der Gast. Vages Unbehagen beschleicht mich. »Wer sagt eigentlich, dass es ein Dutzend Rosen sein muss? Was ist falsch an der Zahl neun?«, frage ich, ehe ich mich beherrschen kann.

»Weil es einfach nicht geht«, erwidert er perplex, als wolle ich damit eine universelle Wahrheit in Frage stellen, wie zum Beispiel, dass die Erde vielleicht doch eine Scheibe ist und Männer Multitasking beherrschen. »So funktioniert das nun mal.«

Wie funktioniert was? Romantik?

Als ich zusehe, wie er auf dem Boden herumkriecht, bemerke ich auf einmal, dass meine gesamte Überzeugung ins Wanken gerät. Mein ganzes Leben habe ich mich mit unromantischen Männern herumgeschlagen, obwohl ich so gern Blumen geschickt bekommen und mit romantischen Candlelight-Dinnern verwöhnt werden wollte, und jetzt - ich sehe die Kerzen auf dem Tisch an, die gekühlte Champagnerflasche, die Gläser, auf denen kaum ein Fingerabdruck zu erkennen ist - bin ich nicht in romantischer Stimmung, sondern finde das Ganze mit all seinen starren Regeln und der Formalität ziemlich aufgesetzt.

»Hey, vergessen wir es einfach, ja?«, schlage ich leichthin vor, nehme ihm die Serviette aus der Hand und lege sie neben sein frisch gefülltes Champagnerglas. »Verderben wir uns doch damit nicht den Abend.«

»Du hast Recht. Tut mir leid, Liebling.« Er steht auf und streicht mir eine Locke aus der Stirn. »Ich wollte nur, dass für dich alles perfekt ist.«

»Alles ist perfekt«, beruhige ich ihn und lege die Arme um ihn. Er sieht so niedergeschlagen aus, dass ich versuche, ihn aufzumuntern. »Hey, morgen fahre ich nach Cornwall. Dort findet unser jährliches Familientreffen statt, und, na ja, ich habe mich gefragt, ob du vielleicht mitkommen willst.«

Manchen Männern mag ein Familientreffen wie ein Albtraum vorkommen, nicht jedoch James: Seine Züge hellen sich augenblicklich auf.

»Wir haben ein kleines Haus in Port Isaac. Es ist nichts Besonderes, aber sehr hübsch. Es heißt Bluffers Cove, weil es mitten auf einem Hügel steht.«

»Das klingt ja toll! Ich kann es kaum erwarten!« Er drückt mich an sich, dann wird seine Miene ernst. »Und dann lerne ich auch deine Eltern kennen?«

»Ach, keine Sorge, es ist alles sehr informell«, versichere ich ihm, um ihm keine unnötige Angst einzujagen.

Doch allem Anschein nach habe ich ihn falsch eingeschätzt: Diese Aussicht scheint seine Begeisterung noch zu schüren. »Nein, nein, ich würde deine Eltern wirklich gern kennen lernen«, sagt er und küsst mich auf die Nasenspitze.

»Ehrlich?« Wow, das ist ja unglaublich.

»Natürlich. Und meine sind auch schon sehr gespannt darauf, dich zu kennen zu lernen.«

»Tatsächlich?«

»Und wie. Ich habe ihnen alles über dich erzählt. Vielleicht können wir ja nächstes Wochenende nach Kent fahren und sie besuchen.«

Ich zögere. Meine Güte, wie ernst das alles auf einmal ist. Und so schnell, meldet sich eine warnende Stimme in meinem Hinterkopf zu Wort.

»Und, was sagst du?«

»Ja.« Plötzlich macht mich die Vorstellung nervös, seine Eltern kennen zu lernen, doch ich spüle meine Angst mit einem großen Schluck Champagner hinunter. »Das klingt toll!«

Der Rest des Abends zieht in einem Nebel aus Essen, Alkohol und Musik an mir vorbei. James ist ein erstklassiger Koch und verwöhnt uns mit Austern, Kürbisrisotto und einem köstlichen Passionsfruchtsorbet, alles selbst zubereitet und mit drei verschiedenen Weinen serviert. Als er mich nach dem Essen zum Tanzen auffordert, stelle ich fest, dass ich einen leichten Schwips habe.

»Aber wir brauchen doch Musik«, kichere ich albern.

Er greift nach der Fernbedienung und richtet sie auf die Stereoanlage. »Dein Wunsch ist mir Befehl«, murmelt er. Die CD setzt sich mit einem leisen Sirren in Bewegung, während er mich auf die Füße zieht und mich in die Arme nimmt. Das nenne ich Romantik.

Wir schlingen unsere Finger ineinander, während ich verträumt meinen Kopf an seine Brust lege und warte, welche Musik er ausgesucht hat. Wahrscheinlich etwas Sanftes, Sinnliches wie Simon & Garfunkel oder ein klassisch-romantischer Song wie »Something« von George Harrison, mein absolutes Lieblingsstück.

Der Song beginnt, und ich schließe die Augen, während die ersten Akkorde einsetzen. Sie kommen mir bekannt vor. Klingt wie …

Ich erstarre. Nein. Das kann nicht sein.

Aber es ist so.

Wet, Wet, Wet.

Als James mich durchs Wohnzimmer dirigiert, lausche ich entsetzt, wie der Sänger behauptet, er spüre es in seinen Fingern und Zehen.

»Ich mag den Text wahnsinnig gern, du nicht auch?«

Hat er den Verstand verloren? Ich öffne die Augen und sehe, dass James mich ernst mustert. »Mmm …« Ich nicke. Ich meine, was soll ich darauf sagen? Dass der Text total schmalzig ist? Das Bild des grinsenden Marti Pellow schiebt sich vor mein geistiges Auge.

»Ich dachte mir, dass es dir gefällt«, stellt James zufrieden fest. »Dass das vielleicht unser Song werden könnte.«

Oh. Mein. Gott. Ich winde mich vor Verlegenheit, und meine Füße bewegen sich, als hingen Zentnerklötze daran. Es ist, als würde der Song nie mehr aufhören, und ich spüre, wie die verführerische Stimmung mit jedem Takt weiter verblasst. Noch ein Weilchen, dann ist sie völlig ruiniert.

Als wir weiter durchs Wohnzimmer tanzen, warte ich auf James’ nächsten Schritt. Essen, Champagner, Musik … Nach den Gesetzen der Romantik sollte doch danach das Schlafzimmer folgen, oder? Ich warte mit gespannter Vorfreude. Und Verzweiflung. Bis ich Marti Pellow keine Sekunde länger ertrage und beschließe, den ersten Schritt zu tun, indem ich James in Richtung Schlafzimmer bugsiere und mich an seinem Hemd zu schaffen mache.

Dankbarerweise erkennt er den Wink, und wir fangen an, uns gegenseitig auszuziehen, bis ich nackt auf seinem Super-Kingsize-Bett liege, während James … Wo ist James?

Träge schlage ich die Augen auf. Es dauert einen Moment, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt haben, doch dann erkenne ich ihn. Er steht am Fußende des Bettes. Mit einer Erektion. Und legt unsere Kleider zusammen.

»James, musst du das unbedingt jetzt machen?«, frage ich und setze mich auf.

»Es dauert nur einen Moment, Liebling.«

Ich starre ihn empört an. Ich liege hier. Nackt. Bereit.

Und mein Freund stopft seine Socken zu kleinen Bällen zusammen. Beleidigt bedecke ich meine Brüste mit den Händen und sehe zu, wie er mein Kleid hochhebt, das ich achtlos auf den Boden habe fallen lassen, und es auf einen Bügel hängt. Ehrlich. Ordentlichkeit und Sauberkeit sind eine Sache - aber das?

»Hier, schon fertig.«

Er tritt ans Bett, schmiegt seinen nackten Körper an mich und legt den Arm um meine Taille. »So, wo waren wir stehen geblieben?«

Ich bin in Versuchung zu schmollen - schließlich ist es nicht gerade schmeichelhaft, auf dem zweiten Platz hinter den Unterhosen eines anderen Menschen zu rangieren -, aber es ist schwer, James lange böse zu sein, wenn er diese köstlich erogenen Zonen hinter meinen Ohrläppchen küsst, langsam, zärtlich und genüsslich. Unwillkürlich stöhne ich. Mmm, das ist wunderbar - ich wünschte, es würde ewig so weitergehen.

Ich schließe die Augen und lasse mich in das Gefühl seiner Lippen an meinem Hals fallen. Ich bin tot, und das hier ist das Vorspiel des Himmels, jede Wette. Ich spüre seine Erektion an meinem Oberschenkel und strecke die Hand nach ihm aus, doch er schiebt sie beiseite und umrundet meinen Bauchnabel mit einer Spur aus winzigen Küssen.

Seine Neckerei entlockt mir ein Lächeln, und ich warte. Nach einer Weile lasse ich meine Hand wieder abwärts wandern. »Wozu die Eile?«, fragt er leise und schiebt sie erneut beiseite, diesmal entschlossener.

Oh, O.K. Ich komme mir ein wenig überflüssig vor, als ich einfach da liege und er seine Hände über meinen Körper wandern lässt, meine Brustwarzen küsst. Wow, das ist unglaublich … Es ist phänomenal … Es ist … Es ist … Ich unterdrücke ein Gähnen …

Ein bisschen langweilig.

Schockiert ertappe ich mich bei diesem Gedanken. Ich hätte nie gedacht, dass man vom Vorspiel zu viel bekommen könnte. Man kann, stelle ich fest und gebe ihm zu verstehen, sich ein wenig zu beeilen. Doch er ignoriert meine Zeichen eisern und platziert eine Reihe federleichter Küsse auf meine Gesichtshälfte.

Also nehme ich die Dinge selbst in die Hand. »Äh, haben wir irgendwo Kondome?«, murmle ich, während James das Gesicht an meiner Brust vergräbt. Nicht unbedingt die subtile Art, ich weiß, aber hey, was tut ein Mädchen nicht alles für eine kleine Nummer?

Doch statt auf den Hinweis einzugehen, murmelt James nur: »Schschsch« und fängt mit diesem lustigen Spielchen an, mit den Wimpern meine Brustwarzen zu necken.

Ich erhasche einen Blick auf den Digitalwecker hinter ihm, dessen Anzeige im Dunkeln leuchtet. Es ist fast zwei Uhr morgens. Wir sind also seit über einer Stunde in diesem Schlafzimmer.

»Mmm, du riechst köstlich«, stöhnt James, dessen Stimme von meinem Haar gedämpft wird, als er mich an sich zieht.

»Mmm, du auch«, stöhne ich zurück. O.K., können wir dann jetzt bitte Sex haben?, fleht eine leise Stimme in mir, als ich mich näher an ihn dränge und versuche, die Hüften hin und her zu bewegen - normalerweise ein Erfolgsgarant, doch James hält mich lediglich in den Armen, und eine Zeitlang liegen wir einfach so da. Halten einander in den Armen.

Ich versuche, das Ganze von der positiven Seite zu sehen. Man findet ja kaum einen Mann, der gern kuschelt. Normalerweise bekommen sie eine Erektion, und dann heißt die Parole: drüber, rein, raus, runter. Nicht so James. James liebt Umarmungen. Als ich letztes Mal hier übernachtet habe, hat er mich die ganze Nacht in der Löffelchenstellung festgehalten. Zugegeben - es war nicht ganz einfach, so zu schlafen, da ich gewöhnlich auf dem Bauch liege und alle viere von mir strecke, und am nächsten Tag war ich so übernächtigt, dass ich bei der Arbeit ständig eingenickt bin, aber dafür war es sehr romantisch. In den Armen seines Geliebten aufzuwachen. Mit perfektem Make-up und gut sitzender Frisur. Tja, so was gibt es nur im Film, oder?

Nicht dass mein Make-up perfekt gewesen wäre. Ehrlich gesagt, war es am nächsten Morgen beim Aufwachen flächendeckend über seine Edelkopf kissen mit ihrer Fadendichte von mindestens 300 Stück pro Quadratzentimeter verteilt.

»Heather?« Wie aus weiter Ferne dringt James’ Stimme an mein Ohr. »Schläfst du?« Verträumt schüttle ich den Kopf. Dann wird es still, und gerade als ich wieder wegdrifte, höre ich seine Stimme erneut. »Ich liebe dich.«

Abrupt wende ich den Kopf. Panik steigt in mir auf. Nur ein winziger Anflug, nichts Bedeutendes. Ich bin sicher, dass es sich um eine völlig normale Reaktion handelt, denn ich bin nicht daran gewöhnt, dass Männer mir als Erste sagen, dass sie mich lieben. Ich neige eher zu emotionalen Krüppeln, die massive Probleme damit haben, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen.

Ja, daran muss es liegen. Das ist der Grund, warum ich ein bisschen Angst habe. Und mich leicht klaustrophobisch fühle - aber ich bin sicher, dass die Hitze unter der Daunendecke und James’ Körperwärme der Grund sind, warum ich auf einmal Mühe habe, Luft zu bekommen.

Ich winde mich und schiebe die Daunendecke ein Stück beiseite, um mehr Luft zu bekommen. Ah, schon besser. Ich schenke James ein verführerisches Lächeln, auf das er jedoch nicht reagiert.

Und dann begreife ich: Er wartet auf meine Erwiderung.

Oh verdammt. Hier liege ich und will nichts als ein gutes altes Nümmerchen schieben, und hier liegt James, der mir seine unsterbliche Liebe erklären will. Eigentlich sollte ich außer mir vor Glück sein. Voller Freude. Überschäumender Begeisterung. Schließlich ist es doch genau das, was ich mir immer erträumt und was ich heiß herbeigesehnt habe. Das Seltsame ist, dass ich es nicht bin. Stattdessen fühle ich mich bedrängt. Ich mag James wirklich, wirklich gern. Ehrlich. Er ist so süß und so nett, und das Letzte, was ich will, ist, seine Gefühle zu verletzen.

Aber?

Aber du liebst ihn nicht, Heather.

Die Stimme in meinem Kopf erschreckt mich. Nein, das stimmt nicht. James hat alles, was ich mir immer von einem Partner gewünscht habe. Wo ist das Problem, wenn wir uns erst … eilig zähle ich die Tage. Eine Woche?

Sekunden - länger hat es nicht gedauert, mir diese drei Worte zu sagen und dafür zu sorgen, dass ich in seinen Armen liege, verwirrt und völlig überwältigt.

Vorsichtig linse ich zur Seite und sehe, dass er mich liebevoll von seinem Kissen aus betrachtet - mit seiner makellosen olivfarbenen Haut, seinen schokoladenbraunen Augen und seinem markanten Kiefer. Er ist perfekt. Man muss ihn einfach lieben. Ich meine, wie sollte man das nicht tun?

Also sage ich es. »Ich dich auch«, flüstere ich.

Er grinst, zieht mich an sich und …

Na ja, sagen wir mal so - ich bekomme meinen Wunsch erfüllt.

KAPITEL 25

»Wo steckst du denn?«

Eds nörgelnde Stimme dringt aus meinem Mobiltelefon, das ich mir zwischen Schulter und Kinn geklemmt habe. »Mmm, ganz in der Nähe …«, antworte ich ausweichend.

Mit rot unterlaufenen Augen sitze ich auf meinem Bett und packe wahllos irgendwelche Sachen in eine Lederreisetasche. Es ist Samstag, und James und ich hätten eigentlich früh an diesem Morgen zum Familientreffen in Cornwall aufbrechen sollen, da wir … ooooh. Ich sehe auf die Uhr … vor zehn Minuten hätten dort sein sollen.

Verdammt.

Mein Schädel dröhnt. Ich lege die Hände an die Schläfen und mache ein paar tiefe Atemzüge. Ich sage sollen, weil wir den Wecker nicht gehört haben und es mittlerweile schon nach Mittag ist.

»Geht’s vielleicht ein bisschen genauer?«, will Ed ungeduldig wissen.

»Ach, du kennst mich doch.« Ich gebe ein Ach-ich-Dummchen-Lachen von mir. »Mein Orientierungssinn ist nicht der beste.«

Dabei stimmt das überhaupt nicht. Ich habe einen eingebauten Kompass, kann aber Ed wohl kaum sagen, wo ich in Wahrheit bin, oder? Er vermutet mich auf der M4 und nicht auf Händen und Knien auf der Suche nach meinem Föhn durch mein Zimmer robbend.

»Wie heißt die nächste Stadt?«

»Äh … Brighton.« Es ist die erste, die mir einfällt.

»Brighton? Aber das ist ja meilenweit entfernt!«, kreischt er. »Was hast du die ganze Zeit gemacht?«

Gevögelt, würde ich am liebsten antworten, doch in dieser Sekunde entdecke ich meinen Föhn unter dem Kleiderschrank und lasse das Telefon fallen. »Moment, bleib dran, ich muss schalten«, knurre ich, lege mich flach auf den Bauch, greife unter den Schrank, ehe ich beim Auftauchen seine von der Tagesdecke gedämpfte Stimme aus dem Telefon dringen höre. »… du telefonierst also beim Fahren? Hast du keine Freisprechanlage? Du weißt doch bestimmt, dass es verboten ist, beim Fahren zu telefonieren …«

Als er zu einem seiner üblichen Vorträge ansetzt, durchforste ich eilig das verhedderte Gewirr in meiner Unterwäschenschublade, gebe jedoch schnell auf. Vergiss es. Da ich viel zu verkatert bin, um irgendetwas zu finden, das zueinander passt, mache ich kurzen Prozess und kippe einfach den gesamten Schubladeninhalt in die Reisetasche.

»… die Polizei hält mit Vorliebe Fahrer an, die dagegen verstoßen, und es wird mit einer saftigen Strafe und Punkten geahndet. Du glaubst gar nicht …«

Im Hintergrund höre ich, wie Ed sich zunehmend echauffiert, und beschließe, seinem Unglück ein Ende zu machen. Ebenso wie meinem eigenen. »O.K., O.K., Ed, beruhige dich«, unterbreche ich und nehme den Hörer wieder in die Hand. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich fahre überhaupt nicht.«

»Ist das deine Vorstellung von einem Scherz?«, stößt er hervor. »Sitzt du im Zug?«

Oh Mann, ich hätte mit diesem albernen Flunkern erst gar nicht anfangen sollen. Flunkern bringt nur Ärger, Heather, warnt eine Stimme in meinem Kopf. Meine Gedanken wandern zurück zu James. Im Bett mit ihm. Wie ich ihm sage, dass ich ihn liebe. Tiefe Reue erfasst mich. Oh Gott, ich wünschte, ich hätte es nicht gesagt. Aber ich habe es getan, und ich kann mir nicht wünschen, etwas ungeschehen zu machen - oder doch?

»Nein, ich habe mich noch gar nicht auf den Weg gemacht«, gestehe ich.

Es dauert einen Augenblick, bis er meine Worte verdaut hat. »Ich fasse es nicht«, wettert er. »Du bist noch gar nicht unterwegs? Aber es ist fast zwei Uhr nachmittags. Dir ist klar, dass du jetzt in einen fürchterlichen Stau gerätst, ja?«

»Ja, das ist mir klar«, murmle ich und betrachte den Kleiderstapel, der noch immer um mich herum liegt. Ich frage mich, ob ich meinen Bikini mitnehmen soll, oder ob es wohl regnen wird. Vielleicht sollte ich ihn einpacken, nur für alle Fälle.

»Und du verpasst das Abendessen. Rosemary wird sehr böse sein.«

Oh, das bezweifle ich, denke ich grimmig, als ich mir ausmale, wie entzückt sie sein wird, wenn sie feststellt, dass ich nicht da sein werde, um ihre Vorstellung als perfekteste Gastgeberin aller Zeiten zu stören. »Ich besorge ihr unterwegs ein paar Blumen«, sage ich, um ihn zu beruhigen. So, was ist mit einem Paar Ersatzjeans? Ich nehme ein Paar von dem Kleiderstapel. Nur für alle Fälle.

»Nur für alle Fälle« ist der Fluch des Packens. Es ist der Grund, weshalb ich grundsätzlich viel zu viel Kram dabei habe, den ich nicht brauche, und bei meinen letzten drei Flügen Übergepäck bezahlen musste. Ich sollte mir von Jess und ihrem Prinzip des Minimalgepäcks eine Scheibe abschneiden. Sie als Stewardess ist in punkto Packen nicht zu schlagen. Offenbar braucht man nicht mehr als zwei weiße T-Shirts und ein Paar schwarzer Nahtstrümpfe.

Verzweifelt betrachte ich meine überquellende Reisetasche. Ich fahre nur übers Wochenende weg und habe bestimmt ein Dutzend Oberteile und vier Hosen eingepackt. Oh, und meine himmelblauen Cordhosen, die Cargohose und die weiße Jeans, die ich nie anziehe, weil ich fürchte, dass sie der Figur nicht besonders schmeichelt. Ich versuche, sie in die linke Ecke meiner Reisetasche neben den Kulturbeutel zu quetschen. Hmm, irgendwie scheine ich den Bogen noch nicht ganz herauszuhaben.

»… und ich hoffe nur, du mietest dir einen Wagen und nimmst nicht deinen eigenen. Du bist so was von unzuverlässig, Heather. Wieso bist du nicht einfach vernünftig und verkaufst ihn? Ich meine, wozu brauchst du in London einen Sportwagen, wenn du doch hervorragend mit dem Bus zurechtkommst. Ich habe keine Ahnung …«

»Ich komme mit dem Wagen meines Freundes«, unterbreche ich ihn unwillkürlich. Wow, wie seltsam sich das anhört. Es ist das erste Mal, dass ich James als meinen Freund bezeichnet habe, und es fühlt sich ein wenig merkwürdig an - wie neue Schuhe, wenn man sie das erste Mal anzieht. Aber ich bin sicher, dass ich mich daran gewöhnen werde. Ich meine, sehen Sie sich meine pinkfarbenen Stilettos an. Nun, da sie ein wenig eingelaufen sind, fühlen sie sich an wie ein Paar alte Slipper.

Schlagartig wird mir bewusst, dass ich die Vorstellung, James schon bald als ein Paar alter Slipper zu betrachten (und das auch noch völlig in Ordnung zu finden) nicht angenehm, sondern als äußerst besorgniserregend empfinde.

»Und wir wechseln uns beim Fahren ab«, füge ich hastig hinzu. Ich packe die alte, ramponierte Reisetasche und schüttle sie kräftig, damit alles hineinpasst. »Und er hat keinen Sportwagen, sondern einen überaus zuverlässigen Range Rover.«

Ich warte auf Eds Reaktion, doch am anderen Ende der Leitung herrscht absolute Stille. »Ed, bist du noch dran?«

Gedämpftes Murmeln dringt an mein Ohr. Ich sehe ihn vor mir, wie er der Familie die Nachricht überbringt, die sich um ihn geschart hat und gespannt darauf wartet, in welches Chaos Heather sich diesmal wieder gestürzt hat. Ich spüre Ärger in mir auf keimen. Ich höre zwar nicht genau, was sie sagen, aber zweifellos zielt es auf eine Schlagzeile ab à la »NEWSFLASH: Schwester - Single und gefährdet, als alte Jungfer zu enden - wurde mit Freund und Wagen der Spitzenklasse lebend gesichtet.«

»Ähem, ja, wir sind alle hier«, erklärt er hastig.

Genau wie ich es mir gedacht habe.

»Tja, ich fürchte, ich bin es nicht«, erkläre ich leichthin und schlüpfe in meine Glitzer-Flip-Flops. »Deshalb kann ich auch nicht den ganzen Tag hier stehen und mit dir plaudern, oder, Ed? Sonst komme ich ja nie hin.« Mit einem befriedigten Grinsen, weil es mir ein einziges Mal gelungen ist, in einem Gespräch mit meinem Bruder das letzte Wort zu haben, lege ich auf.

Zehn Minuten später bin ich nicht mehr so großspurig.

»Du kannst nicht mitkommen?«, jaule ich, als James mir mitteilt, er hätte gerade festgestellt, dass er zu einem Krisengespräch mit einem wichtigen Kunden nach Paris fliegen müsse und unmöglich absagen könne.

»Ich weiß, ich bin auch enttäuscht, Liebling«, beteuert er. »Ich habe mich schon so darauf gefreut, deine Familie kennen zu lernen.«

Meine Familie.

Der Mut verlässt mich bei diesem Gedanken. Oh Gott, mein Bruder wird das ganze Wochenende nicht zu ertragen sein. Und dasselbe gilt für Rosemary. Ich verabschiede mich von James und nehme resigniert die Schlüssel für den MG, die auf dem Fensterbrett neben dem Heidekrautzweig liegen. Mein Blick fällt auf den Zweig, und ich halte kurz inne, während sich meine Laune beim Anblick der Sonne hebt, die durch die Holzjalousien hereindringt und die winzigen weißen Blüten in helles Licht taucht. Unglaublich, wie lange er sich gehalten hat. Vielleicht liegt es daran, dass ich mich mittlerweile um ihn kümmere - ich habe ihn in einen Eierbecher gestellt, dessen Wasser ich jeden Tag nachfülle - aber da selbst jede Grünlilie, die ich anfasse, normalerweise sofort braun wird und verdorrt, liegt es auf der Hand, dass hier stärkere Kräfte wirken als mein leider alles andere als grüner Daumen.

Manch einer bezeichnet es vielleicht als Glück.

Ich nenne es Magie.

Kaum ist mir dieser Gedanke in den Sinn gekommen, passiert etwas wirklich Schräges. Ich habe einige Augenblicke lang in dem kleinen Fleck Sonnenlicht in der Küche gestanden und die Wärme genossen, als sie sich mit einem Mal zu einer sengenden Hitze entwickelt, die mich durchströmt. Gleichzeitig breitet sich ein seltsames Gefühl in mir aus. Es ist fast... als würde ich... beobachtet werden.

Automatisch sehe ich zum Fenster, in der Erwartung, dass niemand dort ist und ich mir wie eine Idiotin vorkomme. Aber als ich durch die Lamellen spähe, sehe ich ein smaragdgrünes Augenpaar glitzern. Schreck durchzuckt mich, dann erkenne ich die Gestalt. Nein, das kann nicht sein.

Es ist die alte Zigeunerin.

»Heather?«

Mir springt fast das Herz aus der Brust. Mit einem scharfen Atemzug fahre ich herum und sehe jemanden im Türrahmen stehen. Eine Sekunde lang bin ich so geschockt, dass ich Gabe nicht gleich erkenne. Er trägt wieder einmal eine seiner eigentümlichen Kombinationen - einen leuchtend orangen Overall, dazu Flip-Flops. »Oh … hi.« Meine Gedanken wirbeln durcheinander, und ich habe Mühe, zu begreifen, was gerade passiert ist. War das …? Kann es wirklich sein …? Nervös sehe ich noch einmal zum Fenster hinüber. Ich höre ein Miauen und registriere einen ingwerfarbenen Fleck, als Billy Smith vom Fensterbrett springt. Oder war es nur eine optische Täuschung?

»Fährst du übers Wochenende weg?«, erkundigt sich Gabe, tappt zum Wasserkessel und setzt ihn auf.

»Wir fahren nach Cornwall, um meine Familie zu treffen«, murmle ich und fühle mich leicht schwindlig. Ich schiebe mir eine Locke hinters Ohr und versuche, mich zu fangen. »Ich meine, ich fahre.« Ich setze mich an den Küchentisch und lege die Hände auf die zerschrammte Holzoberfläche. Sie fühlt sich warm und solide unter meinen Fingern an. »James sollte eigentlich mitkommen, aber ihm ist ein Termin dazwischengekommen.«

»Oh.« Gabe mustert mich einen Moment lang. »Und ist das O.K. für dich?«

Anfangs dachte ich, dass es das nicht wäre, aber wenn ich jetzt darüber nachdenke, scheint meine anfängliche Enttäuschung verflogen zu sein, und mir wird bewusst, dass ich es eigentlich ganz gut finde. Um die Wahrheit zu sagen - ich bin sogar ein wenig erleichtert, dass James und ich eine kleine Pause voneinander haben. Die letzte Nacht war nett, hat mich jedoch mit einem leisen Unbehagen erfüllt.

»Ja, es ist nur eine lange Fahrt. Und bei dem Verkehr …«, antworte ich, ehe mir aufgeht, dass ich genau wie mein Bruder klinge und mich unterbreche. »Ich muss nur tonnenweise Schokolade mitnehmen, damit ich Gesellschaft habe«, füge ich scherzhaft hinzu.

»Du könntest immer noch mich mitnehmen«, erklärt er lachend, aber seine Erwiderung trifft mich so unvorbereitet, dass ich nichts darauf sage. »Ich habe am Wochenende nichts vor, und du hast doch gemeint, die Brandung sei recht nett dort unten …« Er redet immer weiter, scharrt verlegen mit den Füßen und kratzt sich an der Nase. »… deshalb dachte ich …« Er lässt seine Stimme verklingen und wartet auf meine Reaktion.

Nur dass ich nicht recht weiß, was ich jetzt machen soll.

Gabe? Ein gemeinsames Wochenende mit ihm und meiner Familie? Ich bin sicher, dass es ihnen nichts ausmachen würde, aber was ist mit James? Tja, was ist mit ihm? Gabe und ich sind platonische Freunde, und es wird ihm in Cornwall gefallen. Er wird surfen, den typisch südenglischen Cream Tea mit Scones, Sahne und Marmelade genießen und sich wie ein absoluter Tourist benehmen können. Ich meine, wenn er Hampstead drollig findet, wird er beim Anblick von Port Isaac ausflippen.

Und was ist mit dir, Heather? Vergiss die anderen. Was willst du?

Ich denke darüber nach. Nicht weil es unbedingt notwendig wäre, sondern weil ich glaube, es tun zu müssen. Obwohl ich die Antwort bereits kenne - ich habe sie schon gekannt, bevor ich mir Gedanken darüber gemacht habe. Ich möchte, dass er mitkommt.

»Die Brandung ist toll«, bestätige ich.

»Irre!«, freut er sich und hebt die Hand, um mit mir abzuschlagen. Widerstrebend tue ich es. Verdammt, diesen Teil hasse ich wie die Pest.

»Kann ich einen Vorschlag machen?«

Er schiebt die Finger durch den Ring an meinem Autoschlüssel und lässt ihn auf den Tisch fallen. »Vergiss den Stau. Wir nehmen das Motorrad.«

KAPITEL 26

Ich werde sterben. Starr vor Entsetzen klammere ich mich mit aller Kraft an Gabes Lederjacke fest. Wir werden in einem grauenhaften, tödlichen Unfall enden. Wir werden so plattgefahren sein, dass man uns nur noch anhand der zahnärztlichen Unterlagen identifizieren kann!

Wir rasen die M4 entlang, während ich die Augen unter meinem Vollhelm zusammenkneife und meine Arme wie einen Schraubstock um Gabes Taille schlinge. Beim Losfahren hat er mich angewiesen, mich an ihm festzuhalten - also habe ich die Arme um seinen Hals gelegt (na ja, er hat doch gesagt, ich soll mich festhalten) -, aber als wir angehalten haben, um zu tanken, meinte er dann, es sei vielleicht bequemer, wenn ich mich an diesem Metallbügel hinter mir festhalte.

Ich habe seinen Vorschlag ignoriert. Bequemer? Hat er den Verstand verloren? Was für eine Vorstellung - ich fahre unangeschnallt mit 150 Sachen über die Autobahn, versuche, das Gleichgewicht auf einer schmalen Ledersitzbank zu halten und einfach nur am Leben zu bleiben!

Am Leben, aber taub, schreie ich insgeheim über das röhrende Donnern des Motors, das mein Trommelfell malträtiert und meine Ohren klingeln lässt. Es ist die reinste Qual. Mir ist schlecht. Mein Kopf schwirrt. Mein Körper rebelliert. Meine Nerven liegen blank. Es ist grauenhaft. Entsetzlich.

Gabe lässt den Motor auf heulen, und wir ziehen auf der Überholspur an einem Jaguar vorbei.

Es ist absolut berauschend.

Und dann höre ich eine Sirene.

Ich werfe einen Blick über die Schulter und sehe einen Streifenwagen mit Blaulicht auf holen. Oh verdammt, er stoppt uns wegen Geschwindigkeitsübertretung.

Gabe fährt auf den Pannenstreifen, und wir steigen ab. Ein ernst dreinblickender Polizist steigt aus seinem Range Rover und kommt steif beinig auf uns zu. »Wissen Sie, wie schnell Sie gefahren sind, junger Mann?«, fragt er und mustert Gabe finster.

»Hey, tut mir wirklich leid. Ich bin aus Kalifornien zu Besuch hier …« Gabe zieht seine Unschuldiger-Tourist-Nummer ab.

Leider zeigt sie keinerlei Wirkung bei einem Beamten der britischen Verkehrspolizei, denn die Miene des Mannes wird noch eine Spur strenger. »Tja, dürfen Sie in Kalifornien etwa 144 Stundenkilometer fahren? Ich glaube kaum.« Er hebt eine Braue. »Darf ich bitte Ihren Führerschein und die Versicherungskarte sehen?«

Pflichtschuldig reicht Gabe ihm den Führerschein. »Die Versicherungsunterlagen habe ich nicht bei mir. Wissen Sie, ich habe das Motorrad erst seit ein paar Wochen.«

Ein triumphierender Ausdruck erscheint auf dem Gesicht des Polizisten. »Tja, in diesem Fall muss ich Sie bitten, mir aufs Revier zu folgen.«

Mein Mut sinkt. Oh je, ein Strafzettel wäre schon schlimm gewesen, aber das ist noch viel übler. Wenn wir so weitermachen, kommen wir nie nach Cornwall.

Gabe zuckt schuldbewusst die Achseln, ehe er sich wieder an den Polizisten wendet, der sein Funkgerät einschaltet.

Ich starre den Polizisten an und wünsche mir, dass er uns mit einer Verwarnung davonkommen lässt.

»Mr. Gabriel Hoffman?«

»Ja, Sir?«

Der Verkehrspolizist gibt Gabe den Führerschein zurück.

»Für heute lasse ich Sie noch mal mit einer Verwarnung davonkommen. Aber achten Sie in Zukunft auf Ihre Geschwindigkeit.«

»Danke, Officer«, sagt Gabe und wirft mir einen verblüfften Seitenblick zu. Ich mime Überraschung. »Ich habe gehört, britische Polizisten seien anders als alle anderen. Offenbar stimmt das.«

Der Polizist kehrt zu seinem Wagen zurück und sieht aus, als platze er jeden Moment vor Stolz. Dann dreht er sich um. »Sind Sie einer von diesen Hollywood-Schauspielern? Sie kommen mir irgendwie bekannt vor.« Ich verkneife mir ein Kichern, während Gabe errötet.

»Ich fürchte, nein«, antwortet er und schüttelt den Kopf.

»Hmmm«, brummt der Polizist und zuckt die Achseln. Er scheint nicht davon überzeugt zu sein, nickt uns knapp zu und steigt ein.

Als wir die Ausfahrt nach Port Isaac erreichen, ist es früher Abend. Gabe fährt von der Autobahn ab und legt einen anderen Gang ein, so dass das Motorrad in angenehmem Tempo die gewundenen Landstraßen entlangschnurrt. Ich klappe mein Visier hoch und nehme einen tiefen Atemzug von der guten Luft. Mmm, köstlich. Sie riecht nach Salz, nach Brandung, nach brennendem Holz, und wie immer überkommt mich ein Gefühl der Nostalgie. Das ist der Geruch meiner Kindheit. Der Geruch von Tagen am Strand, als ich Muscheln gesammelt und meinen Namen in den gelben Sand geschrieben habe. Von langen Spaziergängen auf den Klippen, an der Hand meiner Eltern, die mich durch die Luft fliegen ließen, so dass ich vor Lachen kreischte und um mehr bettelte. Von Versteckspielen in den im Hafen festgemachten hölzernen Fischerbooten und meinen Streitereien mit Ed, wenn er drohte, mich zu verpetzen.

Mittlerweile tuckern wir lautstark über die schmalen Straßen, vorbei an dem Flickenteppich aus Feldern, auf denen sich grasende Schaf herden tummeln, die die Köpfe heben, als wir vorbeifahren. Ich lächle sie an, während sie gelangweilt zurückstarren, völlig unbeeindruckt vom Anblick des Motorrads mit dem amerikanischen Touristen und einer rothaarigen Einheimischen auf dem Sozius.

Immer mehr steinerne Häuser tauchen am Straßenrand auf, und als wir den Hügel hinauffahren, spüre ich, wie mich gespannte Vorfreude erfasst. Diesen Teil der Reise liebe ich ganz besonders. Es ist, als packe man ein Geschenk aus, als warte man auf den Moment, wenn man erkennt, was drin ist. Denn ich weiß, dass wir in genau einer Sekunde das erste Mal das Meer sehen können. Fest schlinge ich die Arme um Gabe. Am liebsten würde ich mich über seine Schulter nach vorn beugen und ihm zurufen, dass er die Augen offenhalten soll. Doch ich unterdrücke das Bedürfnis, auch wenn es mir schwer fällt. Ich will ihm die Überraschung nicht verderben.

Wir fliegen über den Kamm des Hügels, und da ist es. Ein silbrig blauer Streifen am Horizont.

»Whoo-hooo«, heult Gabe in den Wind.

Das Meer erstreckt sich vor uns wie eine blanke Kinoleinwand vor dem Film. Weiter und immer weiter, bis es den gesamten Horizont ausfüllt, während sich die schaumigen Wellen rosa, rot und orangefarben in der untergehenden Sonne spiegeln.

Gabe fährt an den Straßenrand und schaltet den Motor ab, der blubbernd erstirbt. Ich reiße mir den Helm vom Kopf und schüttle mein Haar aus. In meinen Ohren surrt es, und nach dem stundenlangen Dröhnen ist es plötzlich seltsam still.

»Wow.«

Ich sehe zu, wie Gabe an den Rand der Klippe geht und zum Horizont starrt. Steif beinig klettere ich vom Sitz und trete neben ihn. Er steht da, vollkommen reglos, und starrt geradeaus. Ich folge seinem Blick und beobachte, wie die Sonne langsam im Meer versinkt. Einen Moment lang bleiben wir so stehen. Seite an Seite. Unsere Silhouetten, die sich gegen den Himmel abheben, dessen Farbe von Orange zu Rosa und schließlich zu Purpurrot wechselt, während wir dem fernen Rhythmus der Wellen lauschen, die gegen den verwaisten Strand schlagen.

Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie er sich mir zuwendet. Innerlich halte ich die Luft an. Tut er gleich, was ich glaube? Die Luft zwischen uns ist wie elektrisiert. Ich wende ihm das Gesicht zu und sehe schüchtern hoch. Wird er tun, was ich mir gerade wünsche?

»Fahren wir?«

Seine Stimme katapultiert mich abrupt in die Wirklichkeit zurück, während eine Woge der Verlegenheit über mich hinwegspült.

»Äh … ja …«, stammle ich. Daran war nur dieser verdammte Sonnenuntergang schuld. Ich habe die Zeichen fehlinterpretiert und mich hinreißen lassen. Verlassenes Kliff, herrlicher Anblick, ein attraktiver Mann …

Der nicht dein Freund ist.

»Übrigens muss ich dich wegen meiner Stiefmutter warnen«, sage ich.

»Wieso? Beißt sie?«

Unwillkürlich kichere ich.

Gabe mustert mich nachdenklich. »Weißt du eigentlich, dass dies das erste Mal war, dass du über einen meiner Scherze gelacht hast?«, meint er.

Abrupt halte ich inne. »Ich lache doch ständig über dich«, protestiere ich.

»Über mich, aber nicht über meine Witze«, korrigiert er und tut so, als wäre er beleidigt.

Zumindest glaube ich, dass er nur so tut, aber sicher bin ich mir nicht. Ich habe den Verdacht, geradewegs in eine peinliche Situation zu schlittern. Ich kann unmöglich zugeben, dass ich Standup-Comedy hasse und dass es meine Vorstellung von der Hölle ist, einem Mann auf einer Bühne lauschen zu müssen, wenn er irgendwelche völlig unlustigen Beobachtungen über seine Freundin zum Besten gibt, und ich werde unter gar keinen Umständen zugeben, dass ich ihn bei seinen Proben belauscht habe und es entsetzlich fand.

Der Wind zerrt an meiner Jacke wie ein um Aufmerksamkeit heischendes Kind am Rockzipfel der Mutter, und plötzlich fällt mir auf, wie dunkel und kühl es geworden ist. Ich sehe auf die Uhr. »Es wird spät. Wir sollten gehen.«

Das stimmt, aber es ist auch eine hervorragende Methode, um die Situation aufzulösen. »Sie werden schon auf uns warten«, füge ich hinzu.

Gabe verzieht das Gesicht, hebt seine noch immer in den großen Lederhandschuhen steckenden Hände und tut so, als würde er vor Angst an den Nägeln kauen.

»Keine Sorge, es wird dir gefallen«, beruhige ich ihn und hake mich bei ihm unter, während wir zum Motorrad zurückgehen. Dann habe ich eben die Zeichen fehlinterpretiert. Na und? Ich wollte sowieso nicht, dass er mich küsst.

KAPITEL 27

Gabe erweist sich von der ersten Sekunde an als voller Erfolg bei meiner Familie, einschließlich Rosemary, die ihm, als er die Küche betritt und ihr die in Haushaltshandschuhen steckende Hand schüttelt - »Stiefmutter? Nie im Leben. Ihr beide seht aus wie Schwestern!« - sofort aus der Hand frisst. Sie errötet wie ein Teenager, serviert ihm einen Sherry in einem ihrer besten Waterford-Kristallgläser und fordert ihn nicht einmal auf, die Schuhe auszuziehen. Währenddessen schart sich der Rest der Familie um ihn, schüttelt ihm ebenfalls die Hand oder schlägt ihm wie mein Vater kräftig auf den Rücken, als klopfe er Staub aus einem Teppich.

In der Zwischenzeit muss ich mir selbst einen Sherry einschenken und darf das Haus erst betreten, nachdem ich meine Stiefel abgestreift habe. Ganz ehrlich, alle machen ein solches Theater um ihn, dass ich beinahe etwas verstimmt bin.

»Also, was ist mit der Beißzange …«, flüstere ich, als Gabe allen vorgestellt worden ist und wir uns um den Esstisch scharen, der mit einem glänzenden Braten und allerlei Beilagen beladen ist.

»Sie scheint ziemlich cool zu sein …« erwidert Gabe achselzuckend und schiebt sich an Eds Frau Lou vorbei, die höflich den Erläuterungen von Rosemarys Tochter Annabel und deren Ehemann Mike lauscht, sie hätten sich »wegen der Zwillinge« lieber für Laminat als für einen Teppichboden entschieden, »… obwohl sie mir dieses seltsam braune Zeug zu trinken gegeben hat.«

»Sherry«, informiere ich ihn, ehe ich sehe, dass er geradewegs auf einen Stützbalken zusteuert. »Pass auf«, rufe ich.

Aber es ist zu spät.

Er schlägt sich den Kopf an und verzieht das Gesicht. »Aua, tut das weh. Meine Güte!«

»Ach ja, passen Sie auf Ihren Kopf auf«, meldet sich Ed zu Wort. Mein Bruder gehört zu den nervtötenden Menschen, denen es besondere Freude bereitet, andere erst zu warnen, wenn das Unglück bereits passiert ist. »Diese alten Balken können ziemlich gefährlich sein.«

»Schon klar.« Gabe zwingt sich zu einem Lächeln, reibt sich die Schläfe und setzt sich hin, wobei er versucht, seine langen Beine unter den Tisch zu verfrachten. Er trägt noch immer seinen orangen Overall, doch meine Familie tut so, als würde sie es nicht bemerken. »Die Leute, die dieses Haus gebaut haben, müssen winzig gewesen sein.«

»Allerdings«, erwidert Ed ernst, der sich mit seinen Einsneunzig ebenfalls bücken muss, und beugt sich über den Tisch. »Die schlechte Ernährung hat ihr Wachstum gehemmt.«

»Wow, das ist ja schrecklich.« Ein besorgter Ausdruck erscheint auf Gabes Gesicht. »Kannten Sie sie?«

Lionel, der mit einigen Weingläsern und zwei verstaubten Flaschen Cabernet Sauvignon aus dem Keller den Raum betreten hat, bricht in schallendes Gelächter aus. »Junger Mann, dieses Cottage wurde 1642 gebaut. Es ist über 350 Jahre alt.«

Es entsteht eine Pause, und gerade als ich mich frage, ob Gabe sich von der Direktheit meines Vaters brüskiert fühlt, erklärt er gutmütig: »Hey, was soll ich sagen. Ich bin Amerikaner, und das Älteste, was wir zu bieten haben, ist Joan Rivers.« Was, gemessen an Gabes sonstigen Witzen, gar nicht mal so übel ist. Doch statt Gelächter herrscht am Tisch Stille und Verwirrung.

»Joan wer?«, erkundigt sich Annabel höflich und schiebt sich eine Strähne ihres akkurat geschnittenen Bobs hinters Ohr.

»Sie ist eine Art Comedy-Künstlerin«, erklärt Gabe.

»Und sie muss mittlerweile bestimmt 100 Jahre alt sein, hat aber so viele Schönheitsoperationen hinter sich …«

Ich betrachte die ausdruckslosen Gesichter am Tisch. Sie haben nicht die leiseste Ahnung, was hier läuft, denn im Gegensatz zu mir ist meine Familie nicht auf Du und Du mit den Prominenten.

»Oh, die kenne ich! Sie hat ein Gesicht, als stünde sie in einem Windkanal«, sagt eine Stimme aus dem Flur.

Verblüfft hebe ich den Kopf … Rosemary. Sie steht mit einem Krug eiskaltem Wasser vor mir, den sie mitten auf dem Tisch abstellt. »In einer meiner Zeitschriften war eine Homestory über sie.«

Ich mustere sie überrascht und, wie ich zugeben muss, mit einem gewissen, wenn auch widerstrebenden Respekt.

»War das in der Lady?«, erkundigt sich Annabel.

Letztes Jahr hat Annabel ihrer Mutter ein Lady-Jahresabonnement zu Weihnachten geschenkt, und wann immer ich nach Bath fahre, liegen die Ausgaben fächerförmig auf dem Kaffeetisch ausgebreitet, bieten spannende Einblicke in die Petit-Point-Stickerei und liefern Tipps zum richtigen Umgang mit aufsässigen Kindermädchen. Rosemary hortet ihren Geheimvorrat an Hello! und OK! in der Vorratskammer. Und nun ist sie aufgeflogen und stammelt irgendetwas Unverständliches, als ihre gutbürgerliche Fassade unter Annabels strengem Blick zu bröckeln droht.

Wir anderen machen uns auf eine ihrer handfesten Auseinandersetzungen gefasst, als Lou beherzt das Ruder in die Hand nimmt und das Thema wechselt. »Und, Gabriel, was führt Sie nach England?«, fragt sie mit einem freundlichen Lächeln und reicht ihm die Schüssel mit dem Butterrosenkohl. Einen Moment lang sieht er sie völlig verständnislos an, ehe er zögernd einen Löffel davon auf seinen Teller gibt. »Das Edinburgh Festival«, antwortet er und beißt argwöhnisch in ein Kohlröschen. »Ich fahre in wenigen Wochen hoch, um mein Programm zu zeigen.«

In wenigen Wochen? Überrascht horche ich auf. Die Zeit ist so schnell vergangen. Im Handumdrehen wird er weg sein. Ich werfe ihm einen Seitenblick zu und spüre, wie mich leise Traurigkeit überf ällt.

»Oh, bravo, ein Theatermann!«, bellt Lionel begeistert von seinem Platz am anderen Endes des Tisches herüber. Mein Vater liebt das Theater.

»Nein, eigentlich ist eher die Comedy mein Fach«, korrigiert Gabe und schluckt mit offenkundiger Mühe den Rosenkohl hinunter, ehe er die Überreste auf seine Gabel gleiten lässt, als er sich unbeobachtet glaubt. »Standup-Comedy«, fügt er hinzu.

»Und wie habt ihr beide euch kennen gelernt?«, erkundigt sich Rosemary und betupft geziert ihre Mundwinkel.

»Über eine Anzeige«, antwortet Gabe, ehe ihm aufgeht, wonach sich das anhört. »Nicht diese Art Anzeige, Mrs. Hamilton. Heather hat eine Annonce für einen Mitbewohner aufgegeben, und ich brauchte für ein paar Wochen ein Zimmer.«

»Also sind Sie nicht Heathers neuer Freund?«, hakt Ed ein.

»Mit dem Range Rover«, fügt Rosemary in einem Tonfall hinzu, der mir verrät, dass sie kein Wort glaubt. Ich starre sie finster an, während sich meine Wangen röten.

»Nein, der bin ich nicht«, erwidert Gabe freundlich.

»Aber wo ist denn dann dein neuer Freund, Heather?«

Rosemary spricht die Worte neuer Freund aus, als hätte sie sie in Anführungszeichen gesetzt, und erst jetzt wird mir das plötzliche Schweigen am Tisch bewusst.

»Du meinst James?« Ich frage mich, wieso ich mir vorkomme, als würde ich vor einer Handvoll Geschworener sitzen. Vor einer Jury, die aus sieben Augenpaaren besteht - von denen sechs Teil eines Ehepaars sind. »Er musste arbeiten«, erkläre ich.

»An einem Samstag?«, meldet sich Annabel zu Wort.

»Es war wirklich wichtig«, protestiere ich wahrheitsgemäß. Warum habe ich trotzdem das Gefühl, als würde ich all das nur erfinden, während ich ihn hier verteidige?

»Tja, muss es wohl sein«, murmelt Rosemary und gibt eine winzige Portion glasierter Möhren auf ihren Teller. »Wenn er dich in letzter Minute versetzt.« Sie sagt es in einem Tonfall, der die Illusion gestattet, als empfände sie tatsächlich Mitgefühl für mich - würde ich sie nicht besser kennen.

»Ja, aber hat sie schon von den Blumensträußen erzählt?«, schaltet Gabe sich ins Gespräch ein und drückt mir unter dem Tisch mitfühlend die Hand. Ich werfe ihm einen dankbaren Blick zu. Was für ein Held.

»Blumensträuße?«, wiederholt Lou, und ihre dunklen Augen glänzen. »Oh Heather, wie romantisch. Ein Sträußchen Nelken ist bei mir schon das Höchste der Gefühle.« Sie wendet sich Ed zu und schmollt im Scherz, während er empört und beleidigt dreinschaut.

»Ja, er hat ihr drei Blumensträuße geschickt - jedes Mal ein ganzes Dutzend Rosen«, fügt Gabe hinzu, der nun richtig dick aufträgt. »Der Kerl ist total verrückt nach ihr.«

»Und wer kann ihm einen Vorwurf daraus machen?«, trompetet Lionel voll väterlichem Stolz. »Meinst du nicht auch, Rosemary?«

Rosemary ist ungewöhnlich still geworden. Zweifellos zum Schweigen gebracht von der Tatsache, dass es tatsächlich einen Mann gibt, der mir Rosen schickt und, nein, dass ich ihn nicht erfunden habe. »Ja, absolut«, stimmt sie knapp zu. »Noch jemand etwas Rosenkohl?«

Nach dem Essen verschwinden alle ins Bett, bis nur ich und die Jungs im Salon übrig sind, wo wir uns bei einem Nachschlag Apfelstreusel mit Eier-Vanillesauce über - ja, Sie haben richtig geraten - über Fußball unterhalten.

»Sie sind also Fußballfan?«, fragt Gabe und beäugt misstrauisch seine Eier-Vanillesauce. Ich habe sie zubereitet, um zu zeigen, dass ich als Hausfrau keine völlige Versagerin bin, auch wenn ich zugeben muss, dass sie aus der Tüte stammt.

»Absolut«, antwortet Ed voller Stolz.

»Ja, alter Junge«, erwidert Miles und schlägt Ed auf den Arm. »Ein unglaublicher Sieg war das neulich. Ein echter Glücksfall. Die Zeitungen haben es als Wunder bezeichnet.«

Ed und ich wechseln einen Blick. »Äh … ja, haben sie«, stimmt er zu und schiebt sich eine Gabel Apfelstreusel in den Mund. Seit jenem Abend im Pub sind ein paar Wochen vergangen, und obwohl Ed und ich seitdem telefoniert haben, ist dieses Thema nie mehr zur Sprache gekommen. Nicht dass es mich überrascht hätte. Genau das ist Eds Art, mit Dingen umzugehen, die er nicht versteht. Einfach ignorieren.

»Ich habe gehört, England hat ein wichtiges Spiel gewonnen«, fährt Gabe fort. »Irre.«

»Tja, wir haben ein paar wirklich gute Spieler, deshalb erhoffe ich mir noch einiges von ihnen …«, sagt Ed grinsend und ist offenbar entzückt, über seinen geliebten Fußball reden zu dürfen. »Mit ein bisschen Glück werde ich die nächsten Tage weitgehend vor der Kiste hängen. Dem Himmel sei Dank für Sky Sport, was?«

»Ich wette, deine bessere Hälfte ist nicht allzu glücklich darüber«, grinst Miles und rempelt Ed wissend an.

Ed lächelt unbehaglich, und ich habe den Eindruck, als könnte Miles den Finger in eine Wunde gelegt haben. Oh je, ich hoffe nur, ich habe mit meinem Wunsch nicht irgendwelchen Ärger herauf beschworen.

»Äh, Heather?« Gabe sieht mich nervös an. »Wegen dieser Eier-Vanillesauce, die ihr alle so gern esst …«

Ich sehe zu seinem Schälchen. Es ist randvoll.

»Es gibt nicht zufällig ein bisschen Eis?«, fragt er entschuldigend.

»Ist es so schlimm?« Scheiße, ich muss wirklich eine lausige Köchin sein. Ich schaffe es nicht mal, Eier-Vanillecreme aus dem Päckchen zu machen.

»Schlimmer«, gesteht er und bemüht sich, nicht zu lächeln.

»Vielleicht ist noch ein bisschen Häagen Dazs von meinem letzten Besuch übrig«, flüstere ich, damit Miles und Ed mich nicht hören können und auch etwas davon haben wollen. Aber meine Sorge ist unbegründet, denn ihre Unterhaltung ist mittlerweile beim Thema Immobilienmarkt angelangt. »Ich gehe und sehe in der Kühltruhe nach.« Ich beuge mich zu ihm hinüber. »Wir treffen uns in fünf Minuten oben in meinem Zimmer.«

Sobald die Worte meinen Mund verlassen haben, wird mir bewusst, wie das klingt. »Damit wir das Eis nicht teilen müssen«, füge ich hastig mit einer Geste in Eds und Miles’ Richtung hinzu, die ihre Creme ebenfalls misstrauisch beäugen.

Wenn Gabe meine Verlegenheit bemerkt hat, lässt er es sich zumindest nicht anmerken. »Welches ist dein Zimmer?«

»Die Treppe hoch, erste Tür rechts.«

»Cool.«

»Das sagst du bestimmt nicht mehr, wenn du erst die Blümchentapete gesehen hast.« Mit einem reumütigen Lächeln nehme ich sein Schälchen und mache mich auf die Suche nach einer Portion Double Chocolate Chip.

»Willst du oben oder unten liegen?« Einen Becher Eiscreme später sieht Gabe mich mit hochgezogener Braue an.

»Hmm.« Ich tue so, als würde ich über die Frage nachdenken.

»Und?«

»Ich liege immer am liebsten oben«, gestehe ich, stecke den Löffel ins Eis und reiche ihm den Häagen-Dazs-Becher.

Er macht sich auf die Suche nach Schokoladenchips und findet ein großes Stück. »Tja, was für ein Glück.« Er schiebt sich den Löffel in den Mund und kaut mit offenem Mund, so dass eine dünne Schokoeisspur über sein Kinn läuft. »Ich liege nämlich lieber unten.«

Die letzten fünf Minuten haben Gabe und ich in der Tür zu meinem alten Zimmer gestanden, Eis gegessen und das Holzetagenbett angestarrt, in dem wir heute Nacht schlafen werden. Mit zehn fand ich Stockbetten immer süß und echt lustig. 20 Jahre später hat sich so einiges geändert.

Doch zum Glück lässt Gabe sich nicht im Mindesten davon irritieren, sondern findet es amüsant. Daher auch unsere double-entendre-Unterhaltung. Die wirklich lustig ist.

Das ist nicht lustig, Heather, sondern ein Flirt.

Oh mein Gott, genau das ist es. Was tue ich hier? Ich habe einen Freund. Einen absolut reizenden Freund.

»Tut mir leid, ich bin ein Schwein. Ich habe alles aufgegessen«, gesteht Gabe zerknirscht und kratzt die letzten Eisreste vom Becherboden.

Und Gabe hat eine Freundin. Eine schöne Freundin, Typ Hollywood-Schauspielerin. »Schon gut, ich hatte ohnehin genug«, erwidere ich und fühle mich plötzlich unbehaglich.

»Oh, O.K.« Gabe, der ein wenig verwirrt von meinem abrupten Stimmungswechsel zu sein scheint, wird ernst und stellt den leeren Becher beiseite. »Und, was jetzt? Bett?«

Die Frage ist an sich völlig unschuldig, aber mittlerweile bin ich so gehemmt, dass sich in meinen Ohren alles nach Anzüglichkeit anhört. »Ja, absolut. Wenn du morgen surfen willst, müssen wir früh aufstehen.« Ich gähne sicherheitshalber, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen. »Außerdem bin ich erledigt.«

»Tja, wenn du als Erste ins Bad willst …«

»Nein, ist schon gut«, erwidere ich brüsk, schnappe ein Kissen und schüttle es kräftig, um mich zu beschäftigen. Dieses Herumstehen in meinem Zimmer macht mich ganz nervös. »Ich gehe nach dir. Es ist am Ende des Flurs.«

»Tja, wenn du sicher bist …«

»Ich bin sicher.«

Er bückt sich und kramt in seinem Rucksack nach seiner Zahnbürste. Aus dem Augenwinkel beobachte ich, wie er seine Brille hochschiebt, die ihm ständig herunterrutscht, und versuche, nicht daran zu denken, wie süß er aussieht, wenn er das tut. Zweifellos hat er seine Brille auch schon gestern und vorgestern und vorvorgestern hochgeschoben. Also warum fällt mir das erst heute auf? Und wieso finde ich auf einmal, dass er absolut entzückend dabei aussieht?

»Bin gleich wieder da.« Er holt seine Zahnbürste und Zahnpasta hervor und wendet sich zum Gehen, ehe er sich an der Tür noch einmal umdreht. »Falls ich es vergessen sollte - ich wollte dir nur sagen, wie toll ich deine Familie finde. Ich habe mich heute prächtig amüsiert.«

»Ich mich auch.« Ich habe ein schlechtes Gewissen wegen meiner Übellaunigkeit von vorhin.

»Aber da ist noch etwas … etwas, das ich dir hätte sagen müssen, bevor …«

Ich erstarre. Verdammt, was um alles in der Welt will er mir sagen?

Er holt tief Luft und macht sein Geständnis. »Ich schnarche.«

KAPITEL 28

Der nächste Morgen dämmert herauf und verspricht einen weiteren schönen Augusttag. Wie eine Katze, die sich in der Sonne räkelt, schmiegt sich Port Isaac in die Bucht, und seine Kopfsteinpflasterstraßen und die weiß getünchten Cottages schimmern in der strahlenden Sonne. Es ist früh, und das Dorf liegt noch im Halbschlaf. Unten am Hafen drängen sich die hölzernen Fischerboote, während am anderen Ende der Bucht der hufeisenförmige Strand am Fuß des steilen Grashügels verlassen daliegt.

Dasselbe Bild bietet sich an der steinigen Küste bis nach Newquay. Die Tagesausflügler sind noch nicht eingetroffen, so dass meilenweit nichts als die schaumigen Wellen zu sehen sind, die wie riesige nasse Butterlocken heranrollen und sich wieder zurückziehen, begleitet vom fernen Kreischen der Möwen, die über uns kreisen.

Aber nicht alle schlafen. Ein Stück vom Ufer entfernt, wo das Licht wie flüssige Diamanten auf den Wellen tanzt, wippt etwa ein Dutzend Gestalten im Wasser auf und ab. Mit ihren schwarzen Körpern könnte man sie fast für Robben halten, aber bei genauerem Hinsehen erkennt man, dass es sich um Surfer handelt, die nach der nächsten Welle Ausschau halten. Die Mehrzahl sind Einheimische, die jeden Tag bei Morgengrauen aufstehen und herkommen - sommers wie winters -, um einige kostbare Stunden am Strand zu verbringen.

Und dort ist auch Gabe.

Er hält sich an dem Surf brett fest, das er früher am Morgen ausgeliehen hat, wischt sich das salzige, nasse Haar aus Gesicht und Augen und konzentriert sich auf den Horizont. So hat er die letzten Minuten dagestanden und auf eine brauchbare Welle gewartet. Bislang waren sie eher mickrig, nichts Aufregendes, aber nun scheint er eine bessere zu sehen.

Er wirft sich flach auf das Surf brett und beginnt hektisch zu paddeln. Wie Mini-Propeller pflügen seine Hände durchs Wasser. Das Timing ist entscheidend. Koordination. Technisches Können. Wie ein Jäger, der seiner Beute nachsetzt, richtet er seine Aufmerksamkeit auf eine Welle in der Ferne, kommt ihr immer näher und näher, bis er seinen muskulösen Körper geschickt aus dem Wasser katapultiert, die Füße fest auf dem Brett platziert und die Arme wie ein Hochseilartist seitlich ausstreckt, während er den Scheitelpunkt erwischt.

Scheinbar ohne jede Mühe hält er das Gleichgewicht, schießt im Zickzack vor und zurück, schneller und immer schneller, während er abwechselnd ein- und wieder auftaucht, als die Welle sich hinter ihm erhebt und ihn wie ein Wildpferd abzuwerfen versucht.

Klick.

Als sich die Blende meiner Kamera schließt, spüre ich, wie mich tiefe Befriedigung durchströmt. Bestimmt eine Stunde lang habe ich genau auf diesen Moment gewartet. Von meinem Aussichtspunkt auf dem Hügel über dem Strand aus habe ich Gabe durch die Linse meiner Nikon zugesehen und versucht, das Bild einzufangen, das die wahre Emotion des Surfens widerspiegelt.

Ich habe völlig vergessen, wie schwierig, zeitaufwändig und herrlich Fotografieren sein kann. Nach dem College habe ich pausenlos fotografiert - es war wie Atmen für mich. Ich musste jeden Tag fotografieren, aber in den letzten Jahren habe ich aufgehört, mich um meine eigenen Dinge zu kümmern. Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich zu beschäftigt bin, damit meinen Lebensunterhalt zu verdienen, aber wenn ich ganz ehrlich bin, ist der wahre Grund, dass es zu sehr schmerzt: Es ist eine qualvolle Erinnerung an all die Hoffnungen und Träume, die ich einmal hatte, und die Tatsache, dass ich es nicht geschafft habe, sie in die Realität umzusetzen.

Noch nicht. Aufregung erfasst mich beim Gedanken an meinen Brief an den Sunday Herald. Gabe hat ihn am Freitag für mich eingeworfen, also bekomme ich mit ein bisschen Glück - falsch: mit meinem Glück - vielleicht noch diese Woche eine Antwort.

Zuversicht durchströmt mich - dieselbe Zuversicht, die mich bewogen hat, meine Kamera aus dem Nachttisch zu holen, wo sie die letzten Monate gelegen hat, die Linse vom Staub zu befreien und sie mit nach Cornwall zu nehmen. Dieselbe Zuversicht, die mich heute beim Aufwachen mit Vorfreude auf die Fotos erfüllt hat, die ich vielleicht machen werde.

Wieder richte ich meine Aufmerksamkeit auf Gabe, der noch immer auf der Welle reitet, inzwischen jedoch kaum mehr zu erkennen ist. Ich zoome auf sein Gesicht, um den konzentrierten Ausdruck einzufangen. Sein Kiefer ist angespannt, und die See versprüht ihre salzige Gischt über ihm. Es gelingt mir, einen Blick auf seine Augen zu erhaschen, die halb unter den dichten Brauen verborgen sind. Er scheint direkt zu mir herzusehen, und dann -

Zack. Er fällt ins Wasser.

Erschrocken sehe ich auf und blicke aufs Meer hinaus. Ohne den vergrößernden Effekt der Linse sind die Surfer lediglich winzige Gestalten im Wasser. Ich lasse meinen Blick über die Wellen wandern, die im strahlenden Sonnenschein glitzern. Aber keine Spur von ihm.

»Gabe!«, schreie ich, stehe auf und winke mit hoch erhobenen Händen, damit er mich besser erkennen kann. Nicht dass ich mir Sorgen machen würde oder so, schließlich ist er ein hervorragender Schwimmer. Er hat sein ganzes Leben am Meer verbracht, hat er mir erzählt, und bewegt sich wie ein Fisch im Wasser. Aber die Strömung ist ziemlich stark hier, und wenn man nicht daran gewöhnt ist, kann man leicht von einem Strudel erfasst, unter Wasser gezogen werden und - meine Gedanken wirbeln wild umher.

»Gabe!«, rufe ich wieder, lauter diesmal. Scheiße, wenn ihm irgendetwas passiert ist, würde ich es mir nie verzeihen. Ich hätte ihm sagen müssen, dass er vorsichtig sein soll, hätte mehr Verantwortung übernehmen müssen … Ich stecke den Verschluss auf die Linse, ziehe mir die Kamera über den Kopf und halte sie in der Hand, während ich über die Grasbüschel den Hügel hinuntergehe.

Der Weg scheint sich ewig hinzuziehen, aber schließlich erreiche ich den Parkplatz am Fuß des Hügels und schaue erneut zum Strand hinüber. Immer noch keine Spur von Gabe.

Nun bekomme ich Angst. Etwas stimmt nicht. Ich ziehe meine Turnschuhe und Socken aus, lasse sie neben dem Motorrad zurück und springe über die Mauer. Meine bloßen Füße kommen auf dem feuchten, weichen Sand auf, und ich laufe in Richtung Meer. Atemlos lasse ich meinen Blick übers Wasser schweifen. Ich sehe jede Menge Surfer, aber keinen Gabe. Wo zum Teufel ist er?

Panik erfasst mich. Was, wenn er sich den Kopf gestoßen hat und bewusstlos im Wasser treibt oder sich schwer verletzt hat?

Ich muss etwas unternehmen - den Rettungsschwimmer alarmieren oder den Notruf wählen … Ein Schluchzer entfährt mir. Ich wünsche mir so sehr, dass er hier wäre.

»Buh!«

Ich bekomme fast einen Herzanfall vor Schreck, wirble herum und presse mir die Hände auf die Brust.

Gabe steht mit dem Brett in der Hand hinter mir und grinst.

Eine Woge der Erleichterung erfasst mich - die augenblicklich Wut Platz macht.

»Was zum Teufel soll das?«, schreie ich. »Du hast mich zu Tode geängstigt.«

»Hey, komm schon, es war nur ein Witz.«

»Ein Witz!«, kreische ich. »Ich dachte, du bist ertrunken!«

»Ich bin abgerutscht, und als ich wieder an die Oberfläche kam, war ich auf der anderen Seite der Bucht.«

»Aber ich habe dich gesucht und nach dir gerufen -« Ich unterbreche mich, weil ich so wütend bin, dass mir die Tränen in die Augen steigen.

»Weißt du eigentlich, wie süß du aussiehst, wenn du wütend bist?«

Ich bedenke ihn mit einem bitterbösen Blick. »Du bist so was von nicht witzig.«

»Natürlich bin ich witzig. Es ist mein Job, witzig zu sein.« Er lacht mit gespielter Empörung. »Ich bin Standup-Comedian, schon vergessen?«

Das ist der Moment, in dem ich wohl besser den Mund halten sollte … »Tja, das ist was anderes.«

Aber ich tue es nicht.

»Ich hasse Standup-Comedy.«

Kaum sind die Worte über meine Lippen gekommen, wünsche ich mir nichts mehr, als sie ungesagt zu machen.

Einen Augenblick lang herrscht Schweigen. »Du hasst Standup-Comedy?«, fragt Gabe und starrt mich verblüfft an. »Und du findest mich nicht witzig?«

Oh Scheiße! Ich überlege kurz, ob ich bluffen soll, doch mir ist klar, dass es nichts bringen würde, also schüttle ich kaum merklich den Kopf.

»Überhaupt nicht?«

Ich bewege den Kopf nur ein winziges Stück und wage es kaum, ihm in die Augen zu sehen, doch als ich es tue, erkenne ich den Schmerz in seinem Blick. Ich zucke zusammen. Ich und meine große Klappe. Wieso musste ich das unbedingt sagen? Ich bin so eine dämliche Idiotin.

Und noch während ich mich innerlich in den Hintern trete, legt Gabe den Kopf in den Nacken und bricht in dröhnendes Gelächter aus. Er grölt förmlich vor Lachen, mit so weit aufgerissenem Mund, dass ich jeden einzelnen seiner perfekten weißen Backenzähne erkennen kann.

Verdattert sehe ich ihm zu, bis er mich bei den Händen packt. »Mag sein, dass ich nicht witzig bin, aber du bist es eindeutig, Heather Hamilton.«

Ich bin verwirrt und komme mir vor, als hätte ich mich bis auf die Knochen blamiert. »Ich dachte, du bist tot«, erkläre ich.

Er lächelt verlegen. »Ich weiß, und es tut mir leid. Ich sollte nicht lachen.« Er nimmt sein Brett, klemmt es sich unter den Arm, und gemeinsam machen wir uns auf den Weg über den Strand zum Parkplatz. Schweigend gehen wir nebeneinander her, bis Gabe sich mir mit hochgezogenen Brauen zuwendet. »Also, los, ich komme noch um vor Spannung. Wieso findest du mich nicht witzig?«

Ich winde mich unbehaglich. Er wird keine Ruhe geben, bis er es weiß, oder? Aber vielleicht sollte ich es ihm trotz allem sagen. Schließlich ist konstruktive Kritik etwas Gutes. Vielleicht ist er mir sogar dankbar dafür. »Ich habe dich beim Proben beobachtet und finde einfach nicht, dass du so tun solltest, als wärst du jemand anderer als du bist«, platze ich schließlich heraus.

»Wie meinst du das?« Gabe scheint ziemlich verletzt zu sein, und schlagartig bereue ich meine unverblümte »Am besten sage ich ehrlich, was ich denke«-Taktik.

»Du weißt schon, dieses vor Angst schlotternde Getue, dieses Kettenrauchen, all diese dämlichen Stimmen und idiotischen Witze, all dieser Zorn und die Negativität.« Wer A sagt, muss auch B sagen.

»Aber Comedians müssen zornig und negativ sein«, erklärt er.

»Aber nicht du«, erwidere ich schlicht. »Du bist locker und entspannt und die meiste Zeit ziemlich glücklich.« Ich gestatte mir ein Lächeln. »Du bist Amerikaner, was erwartest du? Du kommst aus einer Welt, in der man anderen einen schönen Tag wünscht.«

»Aber das ist Teil der Show«, protestiert er und streicht sich das nasse Haar aus dem Gesicht.

»Aber genau darum geht es doch. Es ist eine Show. Wieso kannst du nicht du selbst sein?«

»Ich habe tausende Dollar bei meinem Therapeuten gelassen, um genau diese Frage beantwortet zu bekommen«, kontert er.

Es entsteht eine Pause.

»Oh, keine Ahnung.« Plötzlich ernst, wirft er mir einen Seitenblick zu, und mir geht auf, dass er mit Flapsigkeit etwas verdecken will, das ihm sehr am Herzen liegt. »Ich schätze, ich habe nie darüber nachgedacht, aber vielleicht halte ich mich so, wie ich bin, für nicht besonders lustig.«

»Dabei bist du viel lustiger, wenn du so bist, wie du bist. Vergiss all die Späße und rede einfach über dich.«

»Aber will das irgendeiner hören?«

»Probier es aus.«

Inzwischen stehen wir beim Motorrad. Gabe holt das Handtuch heraus, das er unter der Sitzbank verstaut hat, und setzt sich auf die Mauer, um sich die Haare trocken zu rubbeln. »Für jemanden, der Standup hasst, hast du ja eine ziemlich klare Meinung zu dem Thema«, bemerkt er.

Ich zucke die Achseln. »Tut mir leid, ich habe eine ziemlich große Klappe. Sag mir einfach nächstes Mal, ich soll den Mund halten.«

Er lacht. »Also, was jetzt?«

»Worauf hast du Lust?«

»Ich bin für alles offen«, antwortet er und zieht den Reißverschluss seines Surfanzugs herunter.

Ich widerstehe dem Drang, eine Doppeldeutigkeit von mir zu geben. »Tja, wie wär’s mit einer kleinen Stadtführung vor dem Mittagessen?«, schlage ich vor.

»Toll. Du meinst, ich kann den echten amerikanischen Touristen spielen?«

»Du bist ein echter amerikanischer Tourist«, necke ich.

Er faltet das Handtuch zusammen und schleudert es nach mir. »Halt den Mund, Heather.«

KAPITEL 29

»Das ist meine alte Schule.«

»Wow, wie süß«, schwärmt Gabe und betrachtet das kleine Steingebäude am Ende der Straße. »Wie ein Puppenhaus.«

»Du bist eben aus den Staaten gewöhnt, dass alles so riesig ist«, erwidere ich mit einem gutmütigen Grinsen. »Nein, sag nichts - deine Schule war bestimmt groß wie ein Fußballfeld.«

»Nein, ich war auf der Venice High. Erinnerst du dich an Grease, diesen Film?«

»Das war deine Schule?«

»Genau.«

»Mann, wie glamourös!«

Gabe bricht in schallendes Gelächter aus.

»Was ist daran so lustig?«

»Glaub mir, die Venice High ist alles andere als glamourös.«

Wir gehen weiter den steilen Hang hinauf und kommen am Postamt vorbei, an dem überall Blumenampeln hängen. »Du meinst, Port Isaac ist aufregender als Hollywood?«, frage ich und deute auf eine getigerte Katze, die auf dem Fensterbrett döst, und auf eine kleine alte Frau, die mit ihrer Einkaufstasche die Straße entlanggeht.

»Irgendwann musst du kommen und es dir selbst ansehen. Ich habe ein freies Zimmer.«

»Führ mich bloß nicht in Versuchung.«

»Aber zuerst muss ich ein paar Wohnungsregeln aufstellen …« Er grinst, während ich bei der Erinnerung an meine mehrseitige Liste erröte.

»Und hier habe ich meinen ersten Kuss bekommen«, verkünde ich und zeige auf eine ausladende Eiche am Rand eines Felds. »Er hieß Seb Roberts, und ich war 13.«

»Was für ein irrer Ort für einen ersten Kuss. Meinen habe ich im Arbeitszimmer im Haus meiner Eltern bekommen, und meine Mom hat mich dabei erwischt. Da saß ich also, mit den Händen unter Hopey Smiths T-Shirt. Junge, Junge, mir war noch nie etwas so peinlich.«

Ich lache, ehe mich ein Anflug von Traurigkeit überkommt. »Ich weiß noch, wie ich nach Hause laufen und meiner Mutter alles über Seb erzählen wollte, aber sie war im Jahr vorher gestorben …«

Gabe drückt meine Hand. »Hey, tut mir leid, ich habe nicht nachgedacht.«

»Ist schon gut«, beruhige ich ihn. »Es sind immer nur die kleinen Dinge, die die Erinnerungen wachrufen.«

Wir starren die Eiche mit ihrem mächtigen, knorrigen Stamm an, die seit vielen Jahren an dieser Stelle steht und auch noch viele Jahre dort stehen wird.

»Stattdessen hatte ich meinen Vater. Er war meine Ersatzmutter. Ihm habe ich alles anvertraut, das tue ich noch heute. Das ist der Grund, warum wir uns so nahestehen.«

»Und ist das auch der Grund, warum es zwischen dir und deiner Stiefmutter Probleme gibt?«

Mittlerweile gehen wir den Hügel wieder hinunter.

»Wie meinst du das?«

»Drei sind einer zu viel.«

»Nein, das ist es nicht. Sie ist eben nur kein besonders netter Mensch. Sie ist kalt. Das war sie schon immer. Wir haben uns nie verstanden.«

»Aber dein Vater muss sie gern haben.«

»Muss er wohl. Auch wenn mir nicht klar ist, warum. Mum war so voller Leben, sie hat immer gelacht und war lustig. Rosemary ist ernst und nörgelt ständig an ihm herum, er soll dies und jenes tun. Das macht mich verrückt.«

»Vielleicht ist das ihre Art, sich um ihn zu kümmern.«

»Tja, eine ziemlich seltsame Art«, brumme ich. »Aber genug jetzt von Rosemary.« Ich bleibe vor dem Pub namens Badgers Arms stehen. »Hat dir der Stadtrundgang Hunger gemacht?«

»Was für eine Frage. Ich könnte ein ganzes Pferd verdrücken.«

»Keine Ahnung, ob es das hier gibt«, gebe ich lachend zurück. »Aber wie wär’s mit einem Ploughman?«

»Was um alles in der Welt ist das?«

»Ah.« Ich öffne die Tür zum Pub und halte sie auf, damit er eintreten kann. »Das wirst du gleich erfahren.«

Nachdem wir bestellt haben, tragen wir unsere Gläser mit Apfelwein in den Garten, wo wir meine Familie beim Mittagessen um einen runden Holztisch versammelt vorfinden.

»Wir haben uns schon gefragt, wo ihr beide abgeblieben seid«, poltert Lionel mit dem Mund voller Cheddar und Branston, reißt ein Stück Brot ab und strahlt uns an.

»Wir sind früh aufgestanden, damit Gabe surfen gehen konnte.« Ich stelle meinen Apfelwein auf dem Tisch ab und gebe Lionel einen Kuss auf die Wange.

»Und kann es das Meer hier mit Kalifornien aufnehmen?«, fragt Ed, der hinter dem Sportteil der Sunday Times auftaucht, der sich laut Titelblatt mit der englischen Nationalmannschaft beschäftigt.

»Ja, es war irre.«

»Gute Wellen, was?«, meldet sich Miles zu Wort und bemüht sich, wie ein Experte zu klingen, obwohl ich weiß, dass er keine Ahnung hat. Er sitzt neben Annabel, beide halten einen Teil des Zwillingslaufgurts in der Hand. Wie üblich sehen sie reichlich gestresst aus.

»Kommt schon, rückt zusammen, Leute«, ordnet Lionel an, der bemerkt hat, dass wir ein wenig unschlüssig vor dem Tisch stehen.

»Nein, schon gut, wir können uns da drüben hinsetzen«, sage ich und deute auf ein Paar, das sich gerade zum Gehen anschickt.

»Unsinn«, widerspricht Lionel. »Eine Familie, die zusammen isst, sitzt auch zusammen.«

Gehorsam rücken alle ein Stück, so dass neben Rosemary eine Lücke entsteht. Unglücklich schaue ich auf den freien Platz. Rosemary ist der letzte Mensch, neben dem ich gern sitzen möchte, doch zum Glück nimmt Gabe als Erster auf der Bank Platz. Dankbar lächle ich ihm zu.

»Wir müssen endlich aufhören, uns auf diese Weise zu treffen«, erklärt er leichthin, worauf Rosemary wie ein Schulmädchen errötet und sich ihre hellrosa geschminkten Lippen mit der Serviette abtupft.

»Zwei Ploughmans mit Cheddar«, dröhnt eine Stimme. Hinter uns taucht eine rotgesichtige Kellnerin mit zwei großen Tellern in der Hand auf, die wir heranwinken. Sie stellt die Teller vor uns auf dem Tisch ab.

Nachdenklich starrt Gabe auf den Teller herunter. »Was ist das?«, fragt er und spießt eine eingelegte Zwiebel mit der Gabel auf.

»Probier es. Du wirst es mögen.«

Tapfer nimmt er einen Bissen. Schweigen breitet sich am Tisch aus, während alle auf seine Reaktion warten. Wir lauschen den Kaugeräuschen, ehe er sagt: »Iiiihh, und so was esst ihr freiwillig?«

Alle lachen. Sein Gesichtsausdruck ist göttlich. Ich lache so schallend, dass ich mir sogar mit der Serviette die Tränen abwischen muss, als ich plötzlich eine Stimme höre. »Heather?«

Ich bekomme den Schock meines Lebens.

»James?«

Das Lachen bleibt mir im Hals stecken. »Was um alles in der Welt machst du denn hier?«, japse ich, ehe ich eilig hinzufüge: »Ich dachte, du bist in Paris.«

»Ich habe einen früheren Rückflug bekommen.«

»Aber wie …?«

»Ich hatte die Adresse, also bin ich gleich hergefahren. Als du nicht dort warst, dachte ich mir, du bist bestimmt im Pub. Mittagessen am Sonntag und so …«

Wieder breitet sich Schweigen am Tisch aus, doch ich spüre die Blicke hin und her flitzen. Mit einem Mal wird mir bewusst, wie das Ganze wirken muss - Gabe, meine Familie und ich sitzen hier zusammen, lachen, und alles sieht so behaglich aus. Eigentlich sollte ich nicht hier am Tisch sitzen, sondern aufspringen und James um den Hals fallen. Ich sollte entzückt sein, dass er den weiten Weg auf sich genommen hat, um mich zu sehen. Und ich sollte ihn voller Begeisterung meiner Familie vorstellen.

Ich springe auf und werfe die Arme um ihn. »Leute, das ist James. Mein Freund«, füge ich hinzu. Beim Wort »Freund« bleiben meine Augen kurz an Gabe hängen, ehe ich verlegen den Blick abwende.

»Sehr erfreut«, murmeln die anderen am Tisch, aber keiner von ihnen begrüßt James mit demselben Enthusiasmus, mit dem sie am Abend zuvor Gabe in ihrer Runde aufgenommen haben. Selbst Rosemary, von der ich gedacht hatte, sie würde ihn mit Fragen bombardieren, ist so mit Gabe beschäftigt, dass sie James kaum beachtet.

»Willst du vielleicht etwas zu essen bestellen?«, frage ich als Versuch, Wiedergutmachung zu leisten, doch James schüttelt den Kopf.

»Nein, ich habe schon gegessen. Ich hole mir einfach an der Bar etwas zu trinken. Möchte noch jemand etwas?«

»Noch ein Glas Merlot«, erwidert Lionel gut gelaunt.

»Ich komme mit«, biete ich ihm an.

»Nein, schon gut, bleib ruhig sitzen und iss weiter«, wiegelt James ohne jeden Sarkasmus ab, dennoch trifft mich die Bemerkung.

»Wenn du sicher bist …«

»Absolut«, erwidert er, dreht sich um und geht steif beinig über den Rasen in den Pub.

»Ich kann nicht glauben, dass du mir nichts davon gesagt hast, dass du herkommst.« Ich halte mein Haar im Nacken zusammen, damit der Wind es nicht zerzausen kann, und wende mich James zu. Wir haben die anderen zurückgelassen und gehen Hand in Hand den felsigen Küstenstreifen über dem Strand entlang. Derselbe Stand, an dem ich vor wenigen Stunden noch mit Gabe gestanden habe.

»Ich wollte dich überraschen.«

Das ist ihm allerdings gelungen.

»Ich hatte ein schrecklich schlechtes Gewissen, weil ich in letzter Minute absagen musste.«

»Schon gut. Mach dir keine Gedanken. Gabe hat mich ja mitgenommen.«

»Das habe ich gemerkt«, erwidert er tonlos, und seine Miene lässt keinen Zweifel daran, wie wenig begeistert er davon ist, dass ich bei meinem Mitbewohner Sozia gespielt habe.

»Na ja, ich dachte eben, als Kalifornier surft er bestimmt gern, und da er noch nie in Cornwall war und …« Ich unterbreche mich, als mir auffällt, dass ich mich verteidige. »Obwohl ich auf dem Motorrad etwas Angst hatte.«

»Kann ich mir vorstellen.« Seine Züge werden weich.

»Aber mach dir keine Sorgen, auf dem Rückweg fährst du in einem Range Rover. Mit Sitzheizung und allem.«

Enttäuschung durchzuckt mich. Die Fahrt auf dem Motorrad mag beängstigend gewesen sein, aber sie war auch unglaublich aufregend.

»Außerdem habe ich ein paar Broschüren über toskanische Villen mitgebracht, die du dir unterwegs vielleicht ansehen willst. Du hast doch gesagt, du hättest dir schon immer gewünscht, eines Tages eine zu besitzen. Natürlich ist es nicht dasselbe, aber ich habe mir überlegt, ob wir uns diesen Sommer vielleicht eine mieten könnten.«

Verblüfft starre ich ihn an. Offenbar denkt er an alles. Ich kann mich zwar nicht daran erinnern, aber ich muss es wohl irgendwann erwähnt haben. Er zieht mich an sich und legt die Arme um mich. »Vorsorglich habe ich sogar schon in Florenz eine reserviert, von der du begeistert sein wirst.«

Trotz seiner guten Absichten kann ich eine gewisse Verärgerung nicht leugnen. Schlagartig gehört meine Fantasie, in irgendeiner toskanischen Villa herumzulümmeln, nicht mehr mir allein, sondern ist ein Teil von James und seinen Broschüren. »Bist du sicher, dass es O.K. für dich ist, wenn wir heute Abend noch nach Hause fahren?«, wechsle ich das Thema. »Das Problem ist, dass ich morgen früh einen Termin mit Lady Charlotte habe und nach Hause muss.« Ich verdrehe die Augen. »Diese Hochzeit hat was von einem Albtraum.«

»Hey, das ist völlig O.K. Ich muss auch arbeiten. Ich wollte nur herkommen und deine Familie kennen lernen.«

»Aber ich habe ein schlechtes Gewissen, weil du den ganzen langen Weg hergefahren bist.«

»Versprochen ist versprochen«, sagt er leise und bringt mich mit einem Kuss zum Schweigen. »Außerdem hast du mir gefehlt.«

Erst jetzt, als ich ihn das sagen höre, wird mir bewusst, dass er mir keineswegs gefehlt hat. Ehrlich gesagt, hatte ich ihn bis vorhin, als er aufgetaucht ist, vollkommen vergessen. Aber das liegt nur daran, dass ich so mit meiner Familie und Gabe beschäftigt war und so … sage ich mir. Entschlossen schiebe ich meine Zweifel beiseite und erwidere seinen Kuss. »Du mir auch.«

»Du fährst jetzt schon?« Es ist später Nachmittag, und Lionel umarmt mich zum Abschied in dem kleinen Garten vor dem Haus. »Kannst du nicht noch ein bisschen bleiben? Heute ist Quizabend im Forrester’s. Wie wär’s, wenn wir hingehen und den Laden mal wieder so richtig aufmischen?«, fragt er hoffnungsvoll. Ich drücke ihn an mich und lächle entschuldigend.

»Klingt toll, aber ich muss nach London zurück. Die Arbeit«, füge ich hinzu und schneide eine Grimasse.

»Es war reizend, Sie kennen zu lernen, Mr. Hamilton.« Förmlich streckt James die Hand aus.

Lionel beachtet ihn nicht. »Ich habe einen hübschen reifen Brie und eine Flasche Shiraz, die ich schon lange aufspare«, fährt er fort und tut so, als hätte er nichts mitbekommen. Das macht er immer, wenn Leute etwas zu ihm sagen, das er nicht hören will. Normalerweise, wenn Ed ihn damit nervt, dass er eine Diät anfangen oder mehr Sport treiben solle. »Die könnten wir hinterher köpfen, um unseren Sieg zu feiern.«

»Lionel«, ermahnt Rosemary ihn und legt ihre knochige Hand auf seinen Oberarm. »Hast du nicht gehört, was Heather gesagt hat? Sie muss morgen arbeiten. Die Leute hören nicht auf zu heiraten, nur weil du einen hübschen Brie hast.« Sie lächelt James an und ergreift seine Hand. »Es war nett, Sie endlich kennen zu lernen, James. Wir hatten uns schon gefragt, ob Sie vielleicht nur ein Produkt von Heathers übermäßig reger Fantasie sind.«

Ich verdrehe die Augen, doch James sagt nur lächelnd zu mir, er warte im Wagen auf mich, und geht zum Range Rover, während Gabe seine Sachen in den kleinen Satteltaschen an seinem Motorrad verstaut. Er hebt den Kopf und wirft mir einen mitfühlenden Blick zu.

»Eigentlich heiratet morgen gar niemand. Erst in ein paar Wochen findet eine große Society-Hochzeit statt«, erkläre ich Rosemary stolz. Ich weiß zwar, dass es eigentlich ein Geheimnis bleiben sollte, aber ich kann der Versuchung nicht widerstehen. »Die Tochter des Herzogs und der Herzogin von Hurley.«

»Du meinst, Lady Charlotte?«, fragt Rosemary sichtlich beeindruckt. »Ich habe letzte Woche die Modeaufnahmen von ihr in der O.K.! gesehen.«

»Meinst du nicht die Lady?«, hakt Annabel verärgert nach.

»Oh, ja, natürlich, Liebes«, korrigiert sich Rosemary eilig.

»O.K., es war mir ein echtes Vergnügen, Leute.«

Gabe, der inzwischen seine Lederkluft trägt, umarmt sämtliche Mitglieder meiner Familie, einschließlich Ed. Annabel und die Zwillinge stürzen sich mit ausgestreckten Armen auf ihn. »Ich sehe dich zu Hause in der Wohnung«, sagt er zu mir, während ich mich an Lionel wende. »James wartet. Ich sollte gehen.« Ich lege die Arme um ihn und küsse ihn auf die Wange. »Aber wir sehen uns bald wieder.«

»Aber ja.« Er lächelt, doch in seinen Augen glitzert es verdächtig, und er fingert mit seinem Taschentuch herum, wie immer, wenn ihm etwas nahegeht. »Rosemary und ich bleiben den Rest der Woche hier, aber ich rufe dich an.«

James fährt mit dem Range Rover vor. Ich steige auf der Beifahrerseite ein und lasse das Fenster herunter, während mein Vater, der Ed und mir nach dem Tod meiner Mutter geschworen hat, niemals Auf Wiedersehen zu uns zu sagen, mir wie gewohnt zuwinkt.

»See you later, alligator«, sagt er wie immer leise.

»In a while, crocodile«, gebe ich wie immer zurück.

Ich schnalle mich an und winke so heftig, wie ich nur kann, während wir in einer Wolke aus Staub und Abgasen die Einfahrt hinunterrasen. Ich winke, bis mein Handgelenk schmerzt.

KAPITEL 30

»Auf keinen Fall Aufnahmen von Ihren Knöcheln …?«, wiederhole ich. »Äh … ja, ich bin sicher, das lässt sich einrichten.«

Es ist früh am nächsten Morgen, und ich habe Lady Charlotte an der Strippe, die angerufen hat, kaum dass ich die Bürotür hinter mir geschlossen hatte. Normalerweise geht Brian morgens lieber selbst ans Telefon, während ich die Post durchsehe und Kaffee koche, aber heute hat er sich mit einem säuselnden »Lust auf eine Tasse Nescafé Gold?« in die Küche verdrückt. So viel zum Thema Den schwarzen Peter anderen aufs Auge drücken.

Oder, in diesem Fall, die Braut.

Ich schlage den großen, in Leder gebundenen Terminkalender auf und blättere zu dem Tag, an dem ihre Hochzeit stattfinden soll. Schon jetzt ist der Platz mit zahllosen Notizen und Anweisungen gefüllt. Resigniert greife ich nach einem Stift. Obwohl es prima fürs Geschäft ist, dass wir ihre Hochzeit fotografieren dürfen, ist diese Frau ein Albtraum unglaublichen Ausmaßes. Noch unglaublicher ist, dass tatsächlich jemand sie heiraten will - wahrscheinlich einer dieser kinnlosen, arroganten Obere-Zehntausend-Fatzkes, mit denen sie ständig abgelichtet wird, tröste ich mich. »Keine Sorge, Ihre Knöchel werden äh … absolut tabu sein«, versichere ich, während sie mir weiter ins Ohr quasselt. »Oh, O.K. Sie wollen stattdessen lieber jede Menge …« Bestimmt hat sie nicht gesagt, was ich sie sagen zu hören geglaubt habe. Oder etwa doch? »Tut mir leid, aber würden Sie das bitte wiederholen?«, hake ich vorsichtig nach.

Brian tritt neben mich und späht über meine Schulter, um zu sehen, was ich geschrieben habe. »Titten?«, fragt er laut.

Ich bedeute ihm, den Mund zu halten, und lausche weiter, was bei ihrer nasalen Stimme nicht ganz einfach ist.

»Mummy und Daddy haben ein Vermögen für meine Brustvergrößerung ausgegeben - es ist ihr Hochzeitsgeschenk an uns. Also habe ich zu Daniel, meinem Verlobten, gesagt, ›Daniel, was ist dir lieber, ein langweiliges altes Porzellanservice oder ein Paar hübsche Titten?‹«

»Daniel?«, entschlüpft es mir. Selbst nach all der Zeit versetzt mir dieser Name immer noch einen Stich.

»Ja, Daniel Dabrowski. Er ist Bildhauer.«

Es ist, als hätte mir jemand einen Tritt in den Magen verpasst.

»Er stammt aus Russland«, fährt sie fort.

»Eigentlich stammt er aus Polen«, korrigiere ich automatisch. Das ist eindeutig kein Zufall. Es kann keine zwei Daniel Dabrowskis geben, die von Beruf Bildhauer sind. »Er ist in Krakau geboren.«

»Was?«

Die Empörung in ihrer Stimme trifft mich wie ein Schlag ins Gesicht, und ich reiße mich zusammen. Ich darf diese Hochzeit auf keinen Fall gefährden. »Ich habe mal eine seiner Ausstellungen besucht …«, erkläre ich mit bebender Stimme, »und ein paar Informationen über ihn gelesen.«

Wie soll ich ihr sagen, dass er mein Ex-Freund ist und ich praktisch alles über ihn weiß. Oder es zumindest früher wusste, denke ich, während seine Verlobte mich knapp darüber in Kenntnis setzt, ihre Maniküre sei gerade eingetroffen und sie müsse jetzt Schluss machen. Denn mittlerweile, geht mir in diesem Moment auf, weiß ich rein gar nichts mehr über ihn.

»Also«, sagt Brian und kommt mit zwei dampfenden Kaffeebechern und ein paar Beerenmuffins aus dem Delikatessenladen an der Ecke zurück. Es sind meine Lieblingsmuffins, doch mir ist der Appetit vergangen. »Was wollte Brautzilla diesmal?« Er setzt sich hin, schlägt die Beine übereinander und mustert mich mit einer Mischung aus Mitgefühl und Belustigung.

Ich trinke einen großen Schluck Kaffee. »Es steht alles im Buch«, antworte ich und reiche es ihm. Mehr als alles andere bin ich schockiert. Daniel? Heiratet? Und nicht irgendwen, sondern eine 21-jährige Millionenerbin?

»Was ist das? Eine Hochzeit oder ein Mode-Shooting?«, grummelt Brian und beißt von seinem Muffin ab.

Ich kann es nicht fassen. Ich habe mir ein Wunder gewünscht, das uns aus unserer finanziellen Misere hilft, aber ich hatte nie gewollt, dass dieses Wunder aus der Hochzeit meines Ex-Freunds besteht.

»Heather? Alles in Ordnung mit dir? Du bist ja ganz blass.«

»Mit mir? Ja, alles in Ordnung.« Ich zwinge mich, ins Hier und Jetzt zurückzukehren, doch es fällt mir schwer.

»Ich sagte gerade, was sie wohl das nächste Mal will.«

»Du meinst also, es gibt noch ein nächstes Mal?« Für den Bruchteil einer Sekunde überlege ich, ob ich Brian gestehen soll, dass ich das nicht machen kann, aber dann fällt mein Blick auf den Poststapel. Rechnungen, Rechnungen und noch mehr Rechnungen. Ich lege sie zu den anderen, die sich bereits in dem Kästchen neben dem Computer häufen. Ich kann es Brian nicht sagen. Ich muss diese Sache durchziehen.

»Natürlich«, gibt Brian zurück und sieht über meine Schulter hinweg auf die Uhr. Es ist ein offizielles Souvenir der Hochzeit von Prinz Charles und Lady Di mit einem gemalten Portrait des Brautpaars in der Mitte und den Worten »Die Märchenhochzeit« darunter. »Und ich würde sogar sagen, es dauert nicht mal eine Stunde.«

»Ich habe mitbekommen, dass sie schon zwei Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hat, bevor Sie gekommen sind«, wirft Maureen, die Putzfrau, in die Runde, die in ihrer karierten Kittelschürze und mit ihrem geliebten Staubsauger im Schlepptau aus der Küche kommt. Sie schaltet ihn ein und saugt die Fläche vor dem Fensterbrett. »Wenn Sie mich fragen, sie klingt wie eine richtige Madam.«

»Sie fragt aber niemand, Maureen«, murmelt Brian in seine Kaffeetasse.

Zum Glück kann sie ihn unter dem Dröhnen des Staubsaugers nicht hören.

»Tja, diesmal bist du an der Reihe. Ich gehe nämlich in die Dunkelkammer. Ich habe noch ein Dutzend Filmrollen von der Tudor-Hochzeit zu entwickeln.« Und damit mache ich mich auf den Weg in den hinteren Teil des Büros. Ich brauche Zeit und einen Platz für mich allein, um meine Gedanken zu sortieren.

»Ehrlich gesagt, müsste ich für eine Weile raus.«

»Raus?« Ich bleibe abrupt stehen.

»Nur für eine halbe Stunde«, erklärt er hastig. »Ich muss mich um mein Kostüm für heute Abend kümmern.«

Natürlich. Heute haben wir Karten für The Rocky Horror Show. Das hatte ich völlig vergessen. Ganz im Gegensatz zu Brian, der sich schon seit Monaten darauf freut.

»Du weißt ja, wie das ist«, erklärt er. »Ich habe absolut nichts anzuziehen.«

»Hören Sie sich den an«, schnaubt Maureen und stößt mich mit ihrem knochigen Ellbogen an.

»Tja, einige von uns legen sich eben ins Zeug«, bellt Brian und macht einen Satz rückwärts, als Maureen mit dem Staubsauger auf ihn losgeht. Doch der Sprung ist nicht weit genug, denn die Düse saugt sich prompt an seiner Jacke fest. Es entwickelt sich kleiner, aber durchaus erbitterter Kampf zwischen ihm und unserer Putzfrau.

»Brian …«, flehe ich, doch er ist damit beschäftigt, seine vergoldeten Knöpfe aus den kräftigen Fängen des Staubsaugers zu befreien, und geht zur Tür.

»Keine Sorge, ich bin im Handumdrehen wieder da«, lügt er ohne jede Scham. Ich kenne Brian. Bei ihm geht nichts im Handumdrehen. Dank seiner Unentschlossenheit dauert alles stundenlang.

»Tja, in diesem Fall lasse ich den Anrufbeantworter an«, drohe ich und schlage ihn mit seinen eigenen Waffen. »Dann kannst du sie anrufen, wenn du zurückkommst.« Erfreut über meine rasche Reaktionsfähigkeit lehne ich mich gegen den Aktenschrank.

»Oh, habe ich dir gar nicht gesagt, dass ich ihr deine Handynummer gegeben habe? Nur für alle Fälle?«

Er duckt sich, als ich einen Muffin nach ihm werfe, aber ich ziele ziemlich gut. Er trifft ihn am Hinterkopf und löst einen Krümelregen aus. Lachend flüchtet er zur Tür hinaus.

Minuten später stehe ich in der Dunkelkammer und ziehe an der Schnur, um das Entwicklungslicht anzuschalten. Augenblicklich bin ich in weiches karmesinrotes Licht getaucht und lasse mich auf einen Stuhl fallen, um den Schock über die bevorstehende Heirat von Daniel und Lady Charlotte zu verdauen.

Nach einem Moment reiße ich mich zusammen. O.K., dann heiratet er eben, verdammt noch mal. Na und? Wenn er sich in dieser Sekunde hinknien und dich fragen würde, ob du ihn heiraten willst, würdest du dann Ja sagen, Heather? Nein, würdest du nicht. Und wieso nicht? Weil er ein Lügner und Betrüger ist, weil du einen reizenden neuen Freund namens James hast und weil …

Na ja, eben einfach so. Ich stehe auf und wende mich unserem chaotischen Ablagesystem in der Dunkelkammer zu. Ab sofort werde ich jeden Gedanken an Daniel aus meinem Gedächtnis verbannen. Also, wo habe ich die Filme hingelegt?

Nach einer guten Viertelstunde habe ich sie aufgestöbert und schalte den CD-Player ein. Diesmal läuft Chess, und während ich die Schalen mit der Entwicklerflüssigkeit vorbereite, summe ich leise mit, froh über die Ablenkung. Allmählich finde ich Gefallen an diesen Musicals, und als die ersten Akkorde des Duetts von Elaine Page und Barbara Dickson ertönen, durchströmt mich ein Glücksgefühl. Ich beuge mich vor, um lauter zu drehen, als mein Mobiltelefon läutet.

Meine Stimmung verschlechtert sich schlagartig. Lady Charlotte? So schnell?

Ich hebe ab und starre auf die Nummernkennung. Unbekannter Anrufer. Normalerweise reagiere ich auf so etwas nicht. Entweder es handelt sich um Kreditkartenfirmen, die Geld von mir haben wollen, oder es ist jemand von Blockbuster, meiner Videothek, der wissen will, wo Swept Away abgeblieben ist. Aber jetzt ist alles ganz anders. Ich habe diesen Monat den Minimalbeitrag zurückgezahlt, und die Videokassette ist vor ein paar Tagen aus heiterem Himmel auf dem Fernseher aufgetaucht.

O.K., nicht ganz, gebe ich mit einer gewissen Befriedigung beim Gedanken an das Heidekraut zu. Neuerdings scheint es zur Gewohnheit zu werden, dass mir aus heiterem Himmel irgendwelche Dinge passieren.

»Hallo?« Ich frage mich, was Lady Charlotte diesmal haben will, ziehe ein Blatt Papier heran und krame nach einem Stift.

»Hallo, kann ich bitte Heather Hamilton sprechen?«

Zu meiner Überraschung dringt eine Männerstimme an mein Ohr. Sie klingt distinguiert und eher nach einem älteren Herrn. Wahrscheinlich der Butler.

»Am Apparat«, knurre ich, öffne eine Schublade und krame darin herum. Verdammt, wie soll ich in diesem Chaos irgendetwas finden?

»Oh, hallo, Miss Hamilton, hier spricht -«

»Moment, könnten Sie kurz dranbleiben?« Ich greife tief in die Schublade hinein, bis zur Armbeuge, und suche weiter. Meine Güte, man sollte doch annehmen, dass hier irgendwo ein Filzstift herumliegt.

Verdammt. Ich gebe es auf. Dann muss ich eben meinen Eyeliner benutzen.

»… vielleicht sollte ich später noch einmal anrufen.«

Ich ziehe meine Hand aus der Schublade und starre das Telefon an. Hat er später gesagt?

Ein boshafter Gedanke nimmt in meinem Kopf Gestalt an. Tja, Brian ist an der Reihe, sage ich mir und bin ernsthaft in Versuchung, den Butler zu bitten, er solle sich später unter der Büronummer noch einmal melden. Doch dann siegt die verantwortungsbewusste Assistentin in mir. Mag sein, dass Lady Charlotte Brautzilla das Monster ist und meinen Ex-Freund heiratet, aber ihre Hochzeit reißt Together Forever immerhin aus den Fängen des Bankrotts. Und rettet meinen Job.

»Nein, schon gut«, sage ich resigniert und ziehe den Kholstift aus meinem Kosmetiktäschchen. »O.K., und was sind Charlottes neueste Forderungen … Ich meine natürlich Vorschläge?«

»Charlotte?«, wiederholt die Stimme am anderen Ende der Leitung, die auf einmal ziemlich kurz angebunden klingt.

»Tut mir leid, Lady Charlotte«, korrigiere ich mich schnell. Also ehrlich, dieses ganze Theater mit den Adelstiteln ist doch lächerlich. Auf einmal fällt mir Gabes Bemerkung ein, dass sie nicht zwangsläufig eine Lady sein müsse, nur weil sie diesen Titel trage, und muss grinsen.

»Ich glaube, hier liegt ein Missverständnis vor«, sagt der Mann. Inzwischen höre ich einen leicht amerikanischen Akzent heraus, der erste Zweifel in mir weckt. Vielleicht spreche ich ja gar nicht mit Lady Charlottes Butler. Was bedeutet, dass ich doch jemanden von der Kreditkartenfirma an der Strippe habe.

Wie American Express.

Augenblicklich läuft ein Film vor meinem geistigen Auge ab, wie ich das halbe Dessous-Geschäft aufgekauft habe. Oh je, das hatte ich ja völlig vergessen. Er ruft wegen der sexy Unterwäsche an, die ich mir vergangene Woche zugelegt habe. »Es tut mir leid - geht es um die dreihundert Pfund, die ich letzte Woche für Dessous ausgegeben habe?«

»Nein, darum geht es nicht«, erwidert der Mann ungeduldig. »Es geht um eine freie Stelle.«

»Bei American Express?« Ich runzle die Stirn. Wie seltsam. Das muss irgendeine schräge Werbemaßnahme sein.

»Nein, beim Sunday Herald.«

Es dauert etwas, bis die Information angekommen ist.

»Sagten Sie gerade Sunday Herald?«

»Ganz genau.«

Meine Brust fühlt sich plötzlich ein klein wenig enger an. »Und Sie sind?«

»Victor Maxfield, der Herausgeber.«

Oh mein Gott, es stimmt also wirklich. Ich rede mit dem Herausgeber des Sunday Herald. In dieser Sekunde. Auf meinem Handy. Und jeden Moment verliere ich wegen Sauerstoffmangels das Bewusstsein, sage ich mir, als ich merke, dass ich die ganze Zeit die Luft angehalten habe. Ich lasse mich auf einen Stuhl fallen und atme tief ein. »Meine Güte, damit hatte ich nicht gerechnet. Ich dachte, es wäre jemand anderes.«

»Sieht ganz so aus«, bemerkt Victor Maxfield, und obwohl ich ihn nicht sehen kann, könnte ich schwören, dass er lächelt. »Aber ich wollte mich bei Ihnen melden, weil ich ab Mittwoch unterwegs bin. Ich fahre zu meiner jährlichen Angeltour nach Schottland. In einen kleinen Ort namens Loch Kulloch …«

Ich habe das Gefühl, ich müsste mich kneifen, während ich ihm zuhöre - das ist alles so unwirklich.

»Waren Sie schon mal in Schottland, Miss Hamilton?«

»Nein, noch nie …«, stammle ich.

»Nun, Sie sollten aber einmal hinfahren, meine Liebe. Es ist wirklich bemerkenswert dort. Ich bin Amerikaner, und in den Staaten gibt es auch schöne Landschaften, aber seit ich vor 20 Jahren auf diese kleine Insel gezogen bin, muss ich sagen, dass Schottland mit seinen Bergen, dem Moor und natürlich Ihrer Namenspatronin alles übertrifft.«

»Wie?«

»Lucky Heather. Heidekraut«, ruft er. »Das Moor ist voll davon. Purpurrotes und weißes Heidekraut, so weit das Auge reicht.«

Seine tiefe Stimme hallt in meinen Ohren, während mich ein Prickeln erfasst. Das Heidekraut. Mein Heidekraut. Mit einem Mal wird mir leicht schwindlig, so als hätte man mich im Kreis gedreht und dann gezwungen, die Augen aufzuschlagen. Der Raum dreht sich und verschwimmt im roten Licht. Ich klammere mich am Stuhl fest, um das Gleichgewicht wiederzufinden, doch das Einzige, was ich wahrnehme, ist das Hämmern meines Herzens, das Heben und Senken meines Brustkorbs und ein seltsames Rauschen in den Ohren. Vielleicht ist es nur meine Nervosität, die Überraschung oder gar ein Schwindelanfall, aber es fühlt sich nach mehr an. So als strömten all meine Träume von den Zehenspitzen über meine Finger durch die Leitung. Bis zu Victor Maxfield, dem Mann, der die Macht besitzt, sie wahr werden zu lassen.

»Also, haben Sie morgen Zeit für ein Vorstellungsgespräch? Ich weiß, es ist ein wenig kurzfristig, aber was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen, stimmt’s?«

»Ja, natürlich. Klingt gut.«

»Wunderbar. Ich sehe Sie um neun. Sie kennen unsere Adresse, vermute ich?«

»Ja, danke.« Wie könnte ich sie nicht kennen? Sie ist in mein Gehirn eingebrannt.

Er legt auf. Ein Vorstellungsgespräch. Beim Sunday Herald. Es ist genau so, wie Gabe gesagt hat. Genau das, was ich mir gewünscht habe.

»Heather?«

Ein kräftiges Klopfen an der Tür reißt mich aus meinen Gedanken. Es ist Brian, der bereits zurück ist.

»Äh, ja, Moment noch.« Eilig stehe ich auf und stecke mein Telefon in die Tasche. Ich habe ein schlechtes Gewissen wegen des Gesprächs mit Victor Maxfield, so als hätte ich Brian damit hintergangen, obwohl er mich immer ermutigt hat, meine Träume nicht aus den Augen zu verlieren.

Ich schiebe den Türriegel zurück und öffne die Tür. Vielleicht ist es ja besser, ehrlich zu sein und ihm von dem Vorstellungsgespräch zu erzählen. Ich habe nicht gern Geheimnisse vor ihm, außerdem wird er wahrscheinlich sowieso begeistert sein. »Hey, Brian, rate mal, was passiert ist …« Ich öffne die Tür.

»Ta-daa!«

Mein Mund klappt auf und wieder zu.

Da steht Cher.

»Und, was sagst du?«

Vor mir steht eine Vision aus Strapsen, Netzstrümpfen und einer langen schwarzen Lockenperücke. »I’m a trrrranssexual from Transsylvania«, schnurrt Brian schmollend mit einem drohenden Kick seines Beins.

Wortlos starre ich ihn an. Allerdings muss ich zugeben, dass Brian außerordentlich wohlgeformte Beine hat.

Er lächelt verlegen. »Tut mir leid, ich hab mich ein bisschen mitreißen lassen. Was sagtest du gerade?«

»Oh, nichts«, wiegle ich beiläufig ab. Es scheint mir nicht länger der richtige Augenblick zu sein, ihm von dem Vorstellungsgespräch zu erzählen. Ich strecke die Hand aus und packe einen der Strapse. »Ich sag’s dir später.«

KAPITEL 31

Ein weißer Minivan hupt, während sich der Fahrer aus dem Fenster hängt und irgendetwas Unverständliches brüllt - und nachdem ich gesehen habe, was er mit seiner Zunge anstellen kann, will ich es lieber gar nicht wissen.

Mit gesenktem Kopf, die Augen fest auf den mit Kaugummi übersäten Bürgersteig geheftet, gehe ich neben Brian durch den grauen Asphaltdschungel von Hammersmith. Ich würde alles tun, um den Blicken zu entgehen, die uns verfolgen, seit wir das Büro verlassen haben: Rentner, die mit ihren Einkäufen in der Hand vor Marks & Spencer stehen bleiben und uns mit offenem Mund anstarren, gackernde Teenager, die sich gegenseitig anrempeln, angetrunkene Geschäftsmänner, die hinter den Fensterscheiben des Rat & Parrot sitzen und in wortlosem Staunen ihr Bier trinken. Zuvor wurden wir von Japanern angesprochen und um ein Foto gebeten. Man könnte glauben, die Welt hätte noch nie einen Mann in den Sechzigern in einer Latex-Corsage mit Strapsen und 10-Zentimeter-Stilettos gesehen.

Es ist kurz nach sieben, und Brian und ich sind unterwegs zum Apollo Theatre, um uns die Rocky Horror Show anzusehen.

»Vielleicht hätten wir doch lieber ein Taxi nehmen sollen«, beschwert sich Brian, als er erneut stehen bleiben muss, um einen seiner Strapse hochzuziehen. Ungeduldig zerrt er an den Verschlüssen herum, und seine feingliedrigen Hände, die so geschickt im Umgang mit den technischen Finessen einer Hasselblad-Kamera sind, verkümmern mit einem Mal zu einem Paar unbrauchbarer Ziergegenstände. »Meine Güte, wie macht ihr Hühner das nur?«

»Hühner haben Federn, Brian«, erkläre ich eisig. »Frauen nicht.«

Ich verschränke die Arme über meiner rosa Strickjacke, während mein Blick auf mein Spiegelbild im Fenster von Starbucks fällt. Ich trage einen rosa Faltenrock, hautfarbene Feinstrumpfhosen und ein Paar braver Schürschuhe, die ich nicht mehr angehabt habe, seit ich mit 17 samstags als Aushilfsverkäuferin in einem Schuhgeschäft gejobbt habe.

Das Outfit war Jess’ Idee. Sie gehört zu den leidenschaftlichen Fans, die die Show bestimmt hundert Mal gesehen haben und alle Schritte bis zum Time Warp auswendig kennen. Sie hat das Ganze organisiert, hat vor Monaten bei der Tickethotline angerufen, mir ihr Ersatzkostüm geliehen und aufgeregt erzählt, ich würde »die perfekte Janet« abgeben. Ihre Begeisterung war so ansteckend, dass ich mich von ihrem Kompliment geschmeichelt gefühlt habe. Das einzige Problem mit Jess ist, dass sie gern übers Ziel hinausschießt. Zweifelnd starre ich mein altmodisches Spiegelbild an. Stellen Sie sich Doris Day in Hushpuppies vor.

Ehrlich, ich will ja nicht wie eine Spielverderberin klingen, aber wenn die Leute behaupten, Verkleiden mache Spaß, kann ich mich nur eines fragen: Wem genau?

Als wir das Theater erreichen, ist es fast dunkel. Gräulichpurpurne Wolken hängen wie dicke blaue Flecke über den Bäumen und bilden den perfekten Hintergrund für die Rocky Horror Show. Vor dem hell erleuchteten Theater tummeln sich zahlreiche fantastisch verkleidete Gestalten, üben die Time-Warp-Schritte und vergleichen ihre Kostüme. Ich suche die Menge nach James ab, der sich dort mit mir treffen, und nach Jess, die in Begleitung einer Horde Stewards kommen wollte. Ich schiebe mich an einem riesigen, über und über tätowierten Kerl in Netzstrümpfen und Strapsen vorbei. Anfangs war der Anblick noch ein wenig irritierend, aber allmählich gewöhne ich mich daran. Alle hier - ich wiederhole, alle - sind in Netzstrümpfen erschienen.

Brian geht vor mir her, als ein unverkennbares, heiseres Gelächter an meine Ohren dringt, das das allgemeine Stimmengewirr übertönt.

»Jess!«, rufe ich und sehe sie inmitten einer Gruppe gut aussehender Männer mit nackten Armen stehen. Offenbar ihre Steward-Kollegen. Sie wirft die Arme um mich und drückt mich an sich. »Du siehst toll aus«, staune ich.

»Findest du?« Sie vollführt eine Drehung. Jess trägt das obligatorische Korsett, Netzstrümpfe und Stilettos, und allem Anschein nach zeigt ihr regelmäßiges Bikram-Yoga Wirkung. Ich nehme mir vor, mich beim nächsten Mal an den Sonnengrüßen zu versuchen, statt die ganze Stunde über in der Kind-Position zu verharren und so zu tun, als sei ich gerade bei meinem »Zyklus«.

»Du auch.« Sie runzelt die Stirn. »Hey, alles O.K.?« Auf Jess ist einfach Verlass. Nur einer besten Freundin fällt auf, dass ich etwas auf dem Herzen habe. Einen Moment lang spiele ich mit dem Gedanken, es ihr nicht zu sagen, ehe mir aufgeht, wie lächerlich das wäre. »Ich habe gerade herausgefunden, dass Daniel heiratet«, erkläre ich mit sachlicher Stimme.

Sie zieht mich in eine Ecke. »Heiraten?«, stößt sie ungläubig hervor. »Wen denn?«

»Tja, das glaubst du mir nie im Leben …«

»Wer ist es?«

»Lady Charlotte.«

Jess klappt der Kiefer herunter. »Ist das dein Ernst?«

»Todernst.«

»Heiliges Kanonenrohr, Heather. Und wie geht es dir?«

Ich zucke die Achseln. »Das kannst du dir bestimmt vorstellen.« Sie nickt verständnisvoll. »Aber was viel schlimmer ist …«

»Schlimmer?« So etwas ist ein Ding der Unmöglichkeit für Jess. Heiraten ist für sie ein Wettlauf, bei dem es gilt, vor dem Ex die Ziellinie zu überqueren, alles andere wäre eine bodenlose Schande.

»Brian und ich sind die offiziellen Hochzeitsfotografen.«

Ausnahmsweise ist Jess sprachlos. »Tja, jedenfalls bist du viel hübscher als sie«, erklärt sie, als sie ihre Stimme wiedergefunden hat. »Sie hat unglaublich dicke Knöchel.«

Unwillkürlich lächle ich. Offenbar sind Lady Charlottes kräftige Knöchel berüchtigt.

»Und was diesen niederträchtigen Daniel betrifft - du hast doch inzwischen einen viel netteren Mann kennen gelernt. Du hast selbst gesagt, James sei perfekt.«

»Du hast Recht. Es geht mir auch gut, ehrlich …«

»Oy, slut.«

Ich höre jemanden höhnisch lachen und fahre herum, um zu sehen, auf wen diese Beschimpfung gemünzt war. Ehe mir schockiert klar wird, dass ich es bin. »Hast du gehört, wie der Kerl mich genannt hat?«, stoße ich entrüstet hervor.

»Gewöhn dich lieber dran, Schätzchen«, kichert einer von Jess’ Stewards, der sich als Neil vorstellt und mir in Honig geröstete Erdnüsse anbietet. »Das ist Teil der Show. Wann immer du Brad auf der Bühne siehst, musst du ›asshole‹ brüllen, und bei Janet schreist du ›slut‹. Er zwinkert Brian zu, der errötet und sich eine Erdnuss nimmt. Seltsam, ich könnte schwören, er hätte gesagt, er sei allergisch dagegen.

Ich wende mich wieder Jess zu und stemme in gespielter Empörung die Hände in die Hüften. »Willst du mir damit vielleicht irgendetwas sagen?«, schmolle ich gutmütig.

Sie ignoriert mich und packt stattdessen einen großen muskulösen Mann beim Arm, der mit dem Rücken zu mir steht. »Ich möchte dir jemanden vorstellen«, sagt sie, unfähig, den Stolz in ihrer Stimme zu verbergen. »Heather, das ist Greg.«

Er dreht sich um und klimpert mit seinen falschen Wimpern. »Freut mich sehr«, sagt er und lächelt. Als Erstes fällt mir sein Lächeln auf: Als er den Mund verzieht, bemerke ich die zarte weiße Narbe, die durch seinen Amorbogen verläuft, ein Anblick, der mir irgendwie bekannt vorkommt.

»Mich auch«, erwidere ich und versuche, sein Gesicht einzuordnen. Was nicht ganz einfach ist, wenn ein Mann falsche Wimpern und Damenunterwäsche trägt. »Sind wir uns schon mal irgendwo begegnet?«

»Oh, nein«, wiegelt er ab. »An Sie würde ich mich definitiv erinnern«, fährt er fort und sieht mich in einer Art und Weise an, die ich, wäre er nicht mit meiner besten Freundin Jess zusammen, als flirtend bezeichnen würde.

»Und, wo ist dein Begleiter?«, erkundigt sich Jess.

»Oh, Gabe hat etwas erzählt, er sei bei seinem Onkel zum Abendessen eingeladen.« Es lässt mich immer noch nicht los. Wo habe ich diesen Greg schon mal gesehen? Es ist, wie wenn man sich einen Film ansieht und einem beim besten Willen der Name eines Schauspielers nicht mehr einfällt.

»Ich meinte James«, erklärt sie spitz.

»Oh, klar, natürlich.« Wie bin ich nur auf die Idee gekommen, sie hätte von Gabe gesprochen? »Er müsste jeden Augenblick hier sein. Wahrscheinlich steckt er im Stau.«

»Hey, die Show fängt gleich an. Wir sollten reingehen«, unterbricht einer der Stewards und rettet mich aus meiner Verlegenheit.

»Los, gehen wir.« Jess hakt sich bei Greg unter.

Alle machen sich auf den Weg. Innerhalb weniger Minuten leert sich das Foyer, während ich zurückbleibe und auf James warte. Allmählich wird es spät. Wo kann er nur sein?

»Entschuldigung, Miss.« Jemand tippt mir auf die Schulter, und als ich mich umdrehe, steht ein Platzanweiser in Livree vor mir. »Sie müssen Ihren Platz einnehmen, sonst kann ich Sie nicht mehr hineinlassen.«

Das Foyer ist mittlerweile leer, bis auf ein paar abgerissene Eintrittskarten und Popcornreste. Vielleicht habe ich in dem Lärm und Trubel seinen Anruf verpasst. Ich krame in meiner Tasche nach meinem Handy, muss jedoch feststellen, dass ich keinen Empfang habe.

»Miss?«

Der Platzanweiser wartet noch immer geduldig.

»Oh, tut mir leid.« Mit einem letzten Blick Richtung Tür reiche ich ihm zögerlich die Eintrittskarte. Er reißt sie ab und gibt mir den Abschnitt, dann tritt er beiseite, während ich auf den Saal zugehe. Ich bleibe stehen. »Falls ein großer dunkelhaariger Mann auftauchen sollte …« Ich reiche ihm James’ Eintrittskarte.

»Natürlich.« Er schiebt sie in seine Hemdtasche und wirft mir einen mitfühlenden Blick zu, der keinen Zweifel daran lässt, dass er glaubt, ich sei versetzt worden. Ich drehe mich um und gehe hinein.

KAPITEL 32

Die anschwellenden Klänge des Orchesters lassen ahnen, dass die Vorstellung gleich beginnt und ich mich beeilen muss, um meinen Platz in dem voll besetzten Theater zu finden. Bestimmt sitze ich ganz hinten, wie üblich genau in der Mitte einer Reihe, so dass ich mich durch die bereits sitzenden Gäste schieben und zusehen muss, dass ich niemandem auf den Fuß trete. Mit zusammengekniffenen Augen betrachte ich die nummerierten Reihen und werfe einen sehnsüchtigen Blick nach vorn. Ganz am Ende der Reihe erblicke ich zwei freie Plätze. Meine Güte, ich wünschte, es wären meine.

Moment mal … In meiner Aufregung über James’ Nichterscheinen habe ich gar nicht auf die Sitznummer auf meiner Eintrittskarte geachtet, aber jetzt … Ich sehe ein zweites Mal hin- es ist mein Platz! In der ersten Reihe! Ausnahmsweise werde ich sehen können, was auf der Bühne passiert, statt die ganze Zeit den Kopf meines Vordermannes vor Augen zu haben. Erfreut schaue ich mich um und erkenne Jess, die mir zuwinkt und lautlos mit den Lippen »Wo ist James?« formt. Ich zucke die Achseln und werfe ihr einen »Keine Ahnung«-Blick zu, ehe ich mich neben Brian setze und ein letztes Mal auf die Uhr sehe.

Doch der Mann neben mir ist gar nicht Brian, wie ich feststelle, als ich ihm etwas ins Ohr flüstern will. Er hat den Platz mit Neil getauscht, so dass ich nun neben einem Fremden sitze. Was natürlich völlig in Ordnung ist. Schließlich bin ich schon ein großes Mädchen.

Nur dass James’ Platz neben mir leer ist. Selbstmitleid überkommt mich, als mein Blick auf die samtige Leere fällt. Gerade als die neu gewonnene Freude, mich mit meinem Platz in der ersten Reihe wie ein VIP fühlen zu dürfen, allmählich verebbt und mich eine Woge der Enttäuschung darüber erfasst, auf welch schnöde Weise ich versetzt worden bin, dass mir ein grauenhafter Abend bevorsteht und ich genauso gut gleich nach Hause fahren könnte, fängt das Orchester an zu spielen, der Vorhang hebt sich, und die Show beginnt.

Die nächste Stunde werde ich in die unfassbar tuntige Welt der Transsexuellen vom Planeten Transvestite entführt. Alle anderen Zuschauer scheinen das gesamte Drehbuch auswendig zu kennen, begrüßen Brad und Janet lautstark mit »asshole« und »slut«, wann immer sie die Bühne betreten, und schwenken Taschenlampen. Die meiste Zeit habe ich keine Ahnung, was vor sich geht, und versuche, die Zusammenhänge zu begreifen.

Was nicht ganz einfach ist, besonders als mir jemand aus unerfindlichem Grund eine Zeitung reicht. Was soll ich damit anfangen? Jedenfalls nicht lesen, beschließe ich und betrachte abwesend das Titelblatt des Evening Standard. Mit einem Mal habe ich wieder dieses eigentümliche Gefühl, dieses Prickeln in den Fingerspitzen, an denen die Druckerschwärze der Schlagzeile klebt. LOTTO-JACKPOT noch IMMER NICHT EINGEFORDERT. SCHEIN In West-London GEKAUFT.

Oh Gott! Es muss mein gestohlener Lottoschein sein.

Wie gebannt starre ich auf die Schlagzeile, als ich zum Time Warp auf die Füße gezogen werde und mir keine Zeit bleibt, über irgendetwas anderes nachzudenken als darüber, mich gnadenlos und ausgelassen zu amüsieren.

»Und, wie fandest du’s?«

Die Show ist vorbei, und wir schieben uns durch die Menge Richtung Ausgang. Ich grinse Jess an, die sich wie eine Federboa um Greg geschlungen hat. »Es war toll, wirklich toll«, beteuere ich und ertappe mich dabei, wie ich noch immer den Time-Warp-Song summe. Wow, die Melodie lässt einen nicht mehr los.

»Es war sogar noch besser als das Phantom«, schwärmt Neil, und ich sehe, wie Brian übers ganze Gesicht strahlt - obwohl es mittlerweile fleckig und verquollen ist. Ich wusste doch, dass er allergisch auf Nüsse reagiert.

»Hat jemand Hunger? Ich kenne ein Restaurant, wo es das beste Chicken Tikka gibt«, sagt einer der Stewards, an dessen Namen ich mich nicht erinnern kann. Ich wünschte, er würde mir wieder einfallen.

Im nächsten Moment weiß ich ihn natürlich wieder: Rick.

»Nein, ich nicht, Mann«, murmelt Greg, der plötzlich ein wenig unruhig zu sein scheint. »Ich muss nach Kent zurück. Ich muss morgen früh raus«, erklärt er und legt der sichtlich enttäuschten Jess den Arm um die Schulter.

Als wir in die kühle Abendluft treten, beobachte ich die beiden noch einen Moment lang nachdenklich und kann ein vages Unbehagen nicht leugnen. Ich kann nicht genau sagen, was es ist. Vielleicht gar nichts. Vielleicht bin ich nur überängstlich. Schließlich scheint Jess ihn zu vergöttern.

»Heather? Bist du das?«

Eine Stimme reißt mich aus meinen Gedanken, und ich sehe einen Mann in schwarzen Hosen, kariertem Jackett und einer Brille mit dickem Gestell auf mich zukommen.

»James?«, frage ich zweifelnd.

»Ja, ich bin’s«, antwortet er mit einem verlegenen Lächeln.

»Hey, seht mal, da ist Brad«, ereifert sich Rick. »Asshole.« Er ist drauf und dran, in hysterisches Gelächter auszubrechen, als ihm mein finsterer Blick verrät, dass es vielleicht nicht ganz der richtige Zeitpunkt dafür ist, und er den Rückzug antritt.

»Tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin. Die Vorstellung hatte schon angefangen. Ich habe versucht, dich anzurufen.«

»Ich hatte im Theater keinen Empfang«, erkläre ich.

»Hast du lange gewartet?«

»Ich habe im Pub etwas getrunken und mir ein Rugbyspiel angesehen.« Er deutet auf die andere Straßenseite. »Obwohl ich in diesem Aufzug einige Lacher geerntet habe.« Er fährt mit den Fingern über das breite Revers.

Meine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln. »Du hättest nicht auf mich warten müssen.«

»Ich weiß.« Er hält inne, und wir sehen uns in die Augen.

Vielleicht bilde ich es mir nur ein, aber ich glaube, eine gewisse Befangenheit zwischen uns wahrzunehmen. »Soll ich dich nach Hause bringen? Mein Wagen steht gleich da drüben.«

»Klar.« Mir wird bewusst, dass Gabe das immer sagt, deshalb füge ich rasch hinzu: »Das wäre nett, danke.«

Ich wende mich den anderen zu, um mich zu verabschieden, die jedoch noch immer diskutieren, ob sie lieber zum Inder oder zum Chinesen gehen sollen, also überlege ich es mir anders. Es ist besser, sich einfach davonzuschleichen. Ich flüstere Brian ins Ohr, dass ich mich auf den Heimweg mache, und gehe schnell zu James zurück, bevor Jess ihn entdeckt. Ich weiß, dass sie ihn unbedingt kennen lernen will, und wenn er erst einmal vor ihr stünde, würde ihm ein intensives Verhör nicht erspart bleiben.

»Und, wie war die Vorstellung?«, erkundigt James sich, als wir zum Wagen gehen.

»Toll«, erwidere ich. »Aber völlig verrückt.« Mir fällt auf, dass er meine Hand nicht hält. Das bedeutet, dass etwas im Busch ist. Eindeutig.

»Gut«, gibt er tonlos zurück.

Das Gespräch verebbt, und wir verfallen in Schweigen.

Wir kommen zum Wagen, James öffnet die Tür, und wir steigen ein. Ich lasse mich in den weichen Ledersitz sinken und sehe zum Fenster hinaus, während James sich in den Verkehr einf ädelt. Eine halbe Ewigkeit sagt keiner von uns etwas. Okay, in Wahrheit sind es nicht einmal zwei Minuten - ich werfe einen verstohlenen Blick auf die Uhr auf dem Armaturenbrett -, aber es fühlt sich wie eine Ewigkeit an. Ich habe schon oft Paare über behagliches, entspanntes Schweigen reden hören, als wäre das etwas Erstrebenswertes, etwas, mit dem man sich brüsten kann, habe aber nie verstanden, warum. Als ich nun in James’ Range Rover in einer Stille sitze, die so klaustrophobisch ist, dass sie mir förmlich die Luft abschnürt, verstehe ich, was sie damit gemeint haben.

»Ich habe nicht wegen dir gewartet, sondern wegen mir.«

Erst denke ich, er redet mit sich selbst. Doch dann wendet er sich mir zu. »Heute Abend. Ich habe auf dich gewartet, weil ich mit dir reden muss. Wir müssen reden.«

Ich bin erleichtert und gespannt zugleich. Übersetzt heißt das, James will, dass ich den Mund aufmache. Das weiß ich deshalb, weil ich Daniel immer genau das entgegengeschleudert habe, weil er sich mir gegenüber nie öffnen wollte. James dagegen könnte gar nicht offener sein. Er will pausenlos über irgendetwas mit mir reden. So oft, dass es fast schon anstrengend ist.

Als ich zusehe, wie James sich mit den Fingern durchs Haar fährt, lege ich mir eilig im Geiste eine kleine Ansprache zurecht, wie gern ich ihn mag, dass das Ganze jedoch für meinen Geschmack etwas zu schnell geht.

»Du bist nicht in mich verliebt, hab ich Recht?«

Seine Worte bringen mich völlig aus dem Konzept. »Äh, na ja …« Augenblicklich verwerfe ich meine Idee. Meine instinktive Reaktion ist, zu leugnen, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Aber welchen Sinn hätte das?, sagt die Stimme in meinem Inneren. Warum ihn überzeugen, wenn du selbst nicht überzeugt bist?

»Nein, tue ich nicht«, gestehe ich also. »Ich liebe alles an dir, aber ich bin nicht in dich verliebt.« Als die Worte über meine Lippen kommen, spüre ich eine unerwartete Erleichterung. »Es tut mir leid.«

»Schon gut. Ich wusste es schon«, erwidert James und lächelt mir flüchtig zu, als wolle er zeigen, dass er mir nicht böse ist. »An dem Abend nach dem Essen, als wir im Bett lagen und ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe, habe ich gehofft, du würdest es mir auch sagen …«

Reue packt mich.

»… aber du hast es nicht getan.«

»Nein? Aber ich dachte …« Ich unterbreche mich. Mein Erinnerungsvermögen ist zwar aufgrund des Champagners ein wenig getrübt, aber ich bin sicher, ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe. Ich wünschte nur, ich hätte es nicht getan.

»›Ich dich auch‹, hast du gesagt«, fügt James leise hinzu und bleibt an einer Ampel stehen. »Aber wir wissen beide, dass das nicht dasselbe wie ›Ich liebe dich‹ ist.«

Er hat Recht. Ich kann niemanden täuschen. Nicht mich. Und ganz bestimmt nicht ihn. Als ich ihm in die Augen sehe, wird mir auf einmal klar, dass sich mein Wunsch doch erfüllt hat. Doch statt der erhofften Erleichterung, empfinde ich nur Traurigkeit.

»Du hast es gesagt, weil du meine Gefühle nicht verletzen wolltest, und das weiß ich zu schätzen«, fährt er fort, »aber es reicht eben nicht. Ich will alles von einer Frau oder gar nichts.«

Unerwarteterweise fühle ich mich mit einem Mal schrecklich unzulänglich. »Es tut mir leid, ich weiß auch nicht, was mit mir nicht stimmt.«

»Mit dir stimmt alles, Heather.« Er streckt den Arm aus und lässt seinen Daumen über meine Wange gleiten. »Aber es wäre vielleicht hilfreich gewesen, wenn du nicht in einen anderen Mann verliebt wärst.«

Ungläubig starre ich ihn an.

»Du meinst meinen Ex? Nein, das hast du falsch verstanden«, rufe ich aufgebracht. O.K., es war ein Schock zu erfahren, dass er heiratet, aber ich liebe Daniel nicht mehr.

»Ich rede nicht von deinem Ex-Freund.«

Verwirrt runzle ich die Stirn.

»Ich rede von deinem Mitbewohner.«

»Du glaubst also, ich wäre in Gabe verliebt?« Seine Worte verwirren mich, obwohl ich mich für den Bruchteil einer Sekunde frage, ob er vielleicht Recht hat. Ist das der Grund, warum ich mich nicht in James verliebt habe? Dennoch verwerfe ich den Gedanken sofort wieder. »Das ist doch lächerlich«, widerspreche ich empört.

»Ich habe euch zusammen in Cornwall gesehen«, erklärt er.

»Aber es ist nichts passiert. Wir sind nur Freunde.«

»Das glaube ich dir«, fährt er fort, »was aber nicht bedeutet, dass die Gefühle nicht vorhanden sind.« Er hält inne. »Du siehst es vielleicht nicht, Heather, aber ich«, fügt er freundlich hinzu.

Die Ampel wird grün, und als wir an Ladbroke Grove vorbei nach Little Venice fahren, sehe ich zu James hinüber. Trotz meiner Empörung erfüllt mich noch immer ein Gefühl der Zuneigung. Er ist freundlich zu mir, sogar nachdem wir uns getrennt haben und obwohl er glaubt, ich sei in einen anderen Mann verliebt. Es lässt mich an meinem Verstand zweifeln. Ich meine, wir hatten nie eine Auseinandersetzung, er ist aufrichtig, romantisch und unglaublich beim Vorspiel - ein wenig zu unglaublich, vielleicht. Der Mann hat einfach keine Fehler. Er ist der perfekte Partner.

Und dann dämmert es mir. »Du bist der perfekte Mann, James«, sage ich leise. »Nur eben zu perfekt für mich.«

Er sieht verwirrt drein.

»Es stimmt. Wir streiten nie, du magst dieselbe Musik wie ich, du liebst romantische Komödien, du bist Vegetarier, du kaufst mir Tampons, du weißt, wie man den G-Punkt findet, ohne vorher nach der Richtung fragen zu müssen … Wie machst du das bloß?«

»Betriebsgeheimnis.« Er tippt sich an die Nase.

»Und du hast dich sogar als Brad für meine Janet verkleidet, ohne es vorher mit mir abzusprechen.« Ich sinke auf meinem Sitz zusammen. »Du bist einfach so verdammt perfekt, dass ich mir wie eine völlige Chaotin vorkomme.«

»Ja, nun ja, dein Zimmer war ein bisschen -« Er verzieht das Gesicht.

Die Röte schießt mir ins Gesicht, als wir in unsere Straße einbiegen. Er bleibt vor meinem Haus stehen, lässt den Motor jedoch weiterlaufen. »Ich muss einen Parkplatz suchen«, erklärt er kläglich. »Du weißt ja, wie das ist.«

Ehrlich gesagt, nein. Seit ich das Heidekraut habe, finde ich grundsätzlich einen Parkplatz, wenn ich einen suche. Trotzdem nicke ich. Und dann sehen wir uns einfach nur an.

»Tja, ich schätze, das war’s dann«, sagt er nach einem Moment.

»Sieht ganz so aus«, stimme ich zu, auch wenn mir nicht ganz klar ist, was als Nächstes passieren wird. Ich bin an Trennungen mit Tränen, Streitereien und heftigen Gefühlsausbrüchen gewöhnt, doch das hier läuft so freundschaftlich ab, dass es fast lächerlich ist. Ich beuge mich über die Handbremse und gebe ihm einen Kuss auf die Wange. »Bye, James.«

»Bye, Heather.« Er gibt mir ebenfalls einen Kuss.

Ich steige aus dem Wagen.

»Pass auf dich auf. Und kein Striptease mehr bei offenen Jalousien, sonst rufe ich die Polizei«, ruft er mir nach, als ich die Stufen zum Haus hinaufgehe.

Ich wirble herum. »Du hast mich gesehen?«

»Nicht nur ich. An diesem Abend habe ich eine Party gegeben«, erwidert er mit zuckenden Mundwinkeln. »Tolle Titten«, fügt er hinzu und lässt das Fenster hochfahren.

Ich stehe vor der Tür und sehe zu, wie er aus meinem Leben davonfährt. Er hatte alles, was ich mir von einem Partner je gewünscht habe, aber ebenso wenig wie man sich Liebe erkaufen kann, lässt sie sich herbeiwünschen, wie ich mittlerweile herausgefunden habe. Mit einem Anflug von Traurigkeit mache ich die Tür auf und gehe hinein.

KAPITEL 33

In dieser Nacht habe ich einen völlig verrückten Traum. Ich trage einen Anzug und betrete das Gebäude des Sunday Herald. Vor mir befindet sich ein Büro mit einem Schild »Herausgeber«, und als ich hineingehe, sitzt Victor Maxfield an seinem Schreibtisch. Doch als er aufsteht, um mir die Hand zu schütteln, sehe ich, dass er eine Latex-Corsage und Strapse trägt. Dann sind wir auf einmal nicht mehr in seinem Büro, sondern bei einer Hochzeit, und er tanzt den Time Warp, während Brian fotografiert und ich Konfetti werfe.

Nur dass es kein Konfetti ist, sondern Millionen winziger Zeitungsschnipsel. Inzwischen hat es angefangen zu regnen, und die Schnipsel haben sich zu einer großen Zeitung zusammengefunden - dem Sunday Herald - mit meinem Foto auf dem Titelblatt. Ich halte sie in die Höhe und laufe durch den Sturm nach Hause. Dabei sehe ich die alte Zigeunerin wieder, blicke ihr in die Augen, die wie winzige Smaragde glitzern, und beobachte, wie sie die Farbe von Lapislazuli annehmen, ehe mir bewusst wird, dass es nicht länger ihre, sondern Gabes Augen sind.

Und er lacht und lacht, aber es klingt nicht nach Gelächter, sondern fast wie eine Sirene. Obwohl ich mir die Ohren zuhalte und weglaufen will, wird das Geräusch immer lauter, lauter und lauter -

Mit einem Ruck fahre ich aus dem Schlaf hoch. Neben mir jault der Radiowecker auf dem Nachttisch. Ich schlage mit der Hand auf die Schlummertaste und will mich gerade unter der Decke vergraben, als es mir wieder einfällt: Heute ist mein Vorstellungsgespräch.

Wie elektrisiert setze ich mich auf, schwinge die Beine über die Bettkante und schlüpfe in meine Ugg-Boots, die ich zu einem Dasein als reichlich teure Hausschuhe verdonnert habe - so ist das nun mal mit der Launenhaftigkeit der Mode. Ich schwinge mich aus dem Bett, ziehe meinen Morgenrock an und mache die Tür auf.

Das leise Geräusch des Radios weht durch den Korridor herüber, vermischt mit einem widerlich süßen künstlichen Geruch, den ich in den letzten Wochen zu erkennen gelernt habe: Pop Tarts.

»Morgen«, sage ich automatisch und tappe in der Gewissheit in die Küche, Gabe mit einem Essstäbchen in der Hand über den Toaster gebeugt dastehen zu sehen. Und da ist er auch, über den Toaster gebeugt, mit einem Essstäbchen in der Hand, wie ein Fischer mit seinem Speer, der auf den richtigen Augenblick zum Zustoßen wartet. Aber heute Morgen ist er so damit beschäftigt, Eddie Bedder im Radio zu begleiten, dass er mich nicht hereinkommen hört und ich Zeuge einer improvisierten Demonstration der Kunst des Eierkratzens werde. Es ist fast, als spiele er auf einer imaginären Bassgitarre, nur dass diese Fender in Boxershorts mit Paisleymuster steckt. Auf und ab, auf und ab bewegt sich seine Hand, während sein knochiger Fuß mit der deformierten Hammerzehe im Rhythmus des Pearl-Jam-Stücks auf den Boden tippt. Sein Haar am Hinterkopf ist so verknotet, dass es wie die sandfarbene Version eines Topfschwamms aussieht.

Wie erstarrt bleibe ich im Türrahmen stehen und höre James’ Stimme aus dem Off. »… aber es wäre vielleicht hilfreich gewesen, wenn du nicht in einen anderen Mann verliebt wärst … deinen Mitbewohner …«

Aufrichtige Empörung erfasst mich. Also ehrlich. Was hat sich James nur dabei gedacht? Ich? Verliebt in das da?

Mitten in einem Gähnanfall vom Ausmaß eines Nilpferds - inklusive geblähter Nüstern, hunderter großer weißer Backenzähne und lautem Grunzen- dreht Gabe sich um und sieht mich. Augenblicklich klappt sein Kiefer zu. »Oh, wow, Heather.« Wie ein Dieb, der - wortwörtlich - mit beiden Händen an den Kronjuwelen erwischt wurde, nimmt er mit einer abrupten Bewegung die Finger von seinen Boxershorts und schiebt seine Brille hoch. »Ich habe dich gar nicht hereinkommen hören.«

»Hmm. Das dachte ich mir fast.« Mit einem süßlichen Lächeln setze ich den Wasserkessel auf und nehme einen Becher aus dem Schrank. Ich spüre, wie sich seine Verlegenheit im Raum ausbreitet wie die Hitze aus einem Heizlüfter, packe mit Unschuldsmiene meinen Teebeutel aus, gebe noch einen Löffel Zucker in die Tasse und nehme einen frischen Karton Milch aus dem Kühlschrank, als wäre nichts geschehen.

»Und, wie war’s gestern Abend?«, erkundigt sich Gabe betont lässig, kreuzt die Beine, lehnt sich gegen die Arbeitsplatte und zupft an seinem Shirt mit dem Mr. T-Aufdruck.

»Meinst du die Rocky Horror Show?«, frage ich und kämpfe mit dem Milchkarton. Wie auf dem kleinen Diagramm dargestellt, habe ich die Seitenflügel hochgeklappt und ziehe sie nun nach vorn, um eine Art Schnabel zu erhalten. Verdammt, ich kriege das nie richtig hin. Frustriert bohre ich wie üblich mit dem Finger ein Loch in den Karton. »Oder den Teil, als James mich abserviert hat?«

Gabe starrt mich mit ausdrucksloser Miene an. »Ist das dein Ernst?«

»Hmm.« Der Wasserkessel schaltet sich ab, und ich schütte das Wasser in den Becher.

Er saugt scharf den Atem ein und lässt ihn ganz langsam wieder entweichen. »Scheiße«, stößt er schließlich hervor.

»Ich meine, tut mir leid. Das ist echt übel.«

»Ist schon gut.« Achselzuckend gieße ich Milch in meinen Tee, wobei ich einiges auf der Arbeitsplatte verschütte. Ich reiße ein Stück Küchenrolle ab und wische die Milch auf. Es stimmt. Mir geht es wirklich gut, da mir gestern Abend klar geworden ist, dass ich James nie geliebt habe. Was ich geliebt habe, ist die Vorstellung von ihm. »Es lief alles sehr freundschaftlich«, füge ich hinzu.

Ich fange Gabes Blick auf, ehe er unbehaglich zu Boden sieht, als fürchte er, ich könnte mich dazu hinreißen lassen, über Gefühle zu reden. Aber während mich diese Reaktion früher geärgert hätte, bin ich nun auf einmal froh über diese Demonstration guter alter männlicher Vermeidungstaktik. Nach meiner Beziehung mit James bin ich erleichtert, ausnahmsweise einmal nicht über meine Gefühle reden zu müssen.

Zum Glück werden wir von der Katzenklappe und Billy Smith abgelenkt, der ein wenig zerfleddert im Türrahmen erscheint und laut miaut.

»Da will wohl jemand Frühstück«, sage ich und kraule sein weiches Fell, während er um meine Beine streicht.

»Das überrascht mich nicht. Er war gestern Abend ziemlich beschäftigt. Mann, dieser Bursche kriegt einen obszönen Anruf nach dem anderen.«

»Obszöne Anrufe?«

»Na ja, du weißt schon, wenn jemand, mit dem man früher mal zusammen war oder eine Affäre hatte, spät abends anruft und einen auf eine Runde Sex einlädt.«

»Nein, weiß ich nicht.« Ich mime die Schockierte.

Und versuche, nicht an den Inhalt der SMS zu denken, die ich vor ein paar Wochen um zwei Uhr früh Daniel geschickt habe.

»Tja, aber Billy Smith kennt das garantiert.« Gabe lacht.

»Heute Nacht bin ich aufgewacht und habe gesehen, dass sich eine Handvoll Streuner durch die Katzenklappe hereingeschlichen hat.«

Auch ich lache - jeder Widerstand ist zwecklos - und nehme eine Dose Fancy Feast, deren Inhalt ich in einen Napf gebe, während Billy Smith mich wie ein Hai umkreist. Ich stelle den Napf auf den Boden und sehe zu, wie er sich darauf stürzt und mit seiner rauen rosa Zunge das Futter in sich hineinschaufelt.

»Bist du sicher, dass es dir gut geht?«, fragt Gabe und betrachtet mich nachdenklich.

»Ja, alles bestens. Ich bin nur ein bisschen nervös«, antworte ich beim Gedanken an mein bevorstehendes Bewerbungsgespräch. Ich habe die ganze Zeit auf den richtigen Augenblick gewartet, es ihm zu sagen, und nun kann ich keine Sekunde länger warten.

Doch er kommt mir zuvor. »Hey, keine Sorge. Du wirst schon klarkommen.« Er legt mir die Hand auf den nackten Unterarm. »Du hast ja Billy Smith und mich …« Er sieht mich so eindringlich an, dass mich ein etwas seltsames Gefühl beschleicht.

»Nein. Ich bin nicht nervös, weil ich wieder Single bin«, erkläre ich hastig.

Augenblicklich läuft er rot an und zieht seine Hand zurück. »Oh, dann muss ich etwas falsch verstanden haben. Ich dachte -«

»Ich bin nervös wegen meines Vorstellungsgesprächs«, unterbreche ich ihn.

Er sieht mich verblüfft an.

»Beim Sunday Herald«, füge ich schüchtern hinzu.

»Whoo-hoo!« Er wirft die Arme um mich. »Das ist ja irre.«

Ich werde hochgehoben und herumgewirbelt. Verlegen breche ich in Gelächter aus. »Hey, es ist nur ein Vorstellungsgespräch«, protestiere ich, doch seine Begeisterung ist ansteckend, und als er mich wieder auf dem Linoleumboden abstellt, hat sich ein breites Grinsen auf meinem Gesicht eingenistet. Das jedoch gefriert, als Gabe die Hand zum Abklatschen hebt. Oh nein, nicht das schon wieder …

»Tja, wie auch immer.« Er tut meine schlaffe Reaktion mit einem Lachen ab und reibt sich verlegen den Nacken. »Ich weiß, dass du den Job bekommst«, fügt er voller Zuversicht hinzu - die typische Weigerung, sich den amerikanischen Traum durch englischen Realismus madig machen zu lassen.

Ich lege die Finger um meinen Becher, setze mich auf einen Stuhl und nippe daran. Meine Beine fühlen sich ein wenig zittrig an, was jedoch nicht daran liegt, dass er mich herumgewirbelt hat. »Glaubst du?«, frage ich und bemühe mich, so cool und beiläufig wie möglich zu klingen, doch es gelingt mir nicht. Die Hoffnung in meiner Stimme ist unüberhörbar.

»Ich weiß es«, erklärt Gabe und fixiert mich mit einem Blick, wie man sie von den Portraitfotos der Verfasser irgendwelcher Ratgeberbücher kennt. Sie wissen schon - diese »Du schaffst es, auch wenn du dich für einen absoluten Loser hältst«-Dinger.

»Danke für deinen Vertrauensbeweis, aber -«

»Aber gar nichts. Wieso muss es immer ein Aber geben?«

»Weil es eben immer eines gibt.«

»Meine Güte, Heather.« Gabe stößt einen frustrierten Seufzer aus. »Du bist so verdammt pessimistisch. Hör auf, ständig das Glas als halbleer zu betrachten. Dieses Vorstellungsgespräch ist toll - kannst du dich nicht einfach darüber freuen?«

»Ich freue mich doch«, protestiere ich hitzig, ehe ich die Augen zusammenkneife und mit breitem amerikanischem Akzent »Es ist irre« hinzufüge. Meine Imitation ist grauenhaft, aber er lacht trotzdem.

»Schon besser. Glaub mir, du wirst diesen Job bekommen. Sie wären verrückt, wenn sie ihn dir nicht geben würden. Wenn sie sehen, wie irre und talentiert und süß …«

Errötend verdrehe ich die Augen angesichts dieser Überhäufung mit Komplimenten. Meine Güte, was ist denn mit Gabe los? »… dein Mitbewohner ist.«

»Oy!« Ich hebe den Teelöffel hoch, an dem noch der Teebeutel klebt, und schnippe ihn in Gabes Richtung.

»Hey«, schreit er, als er klatschend mitten auf seiner Brust aufkommt.

»Volltreffer«, rufe ich, und wir beide brechen in schallendes Gelächter aus, als sich die dunkle Flüssigkeit auf Mr. Ts Gesicht ausbreitet.

Doch dann fällt mein Blick auf die Uhr am Mikrowellenherd. »Scheiße, es ist schon schrecklich spät. Ich springe kurz unter die Dusche.«

»Willst du mit mir frühstücken?« Er fördert einen verkohlten Klumpen aus dem Toaster zutage und wedelt mir in einer Weise zu, die wohl verführerisch sein soll. Doch währenddessen erscheinen winzige Fältchen um seine Augen.

»Mmm, wie verlockend«, steige ich darauf ein.

Und dann spüre ich auf einmal, wie mein Magen zu flattern beginnt.

Was zum Teufel …? Ich habe keine Ahnung, was mich beim Anblick seiner großen blauen Augen überkommen hat. Schlagartig ist er nicht mehr nur mein Mitbewohner in Unterhosen, sondern ein flirtbereiter, halb nackter und durchaus attraktiver Amerikaner … Heather Hamilton, was ist nur in dich gefahren?

Ich kehre in die Wirklichkeit zurück. Großer Gott, das müssen Entzugserscheinungen sein. Ich stehe nicht auf Gabe. Unsere Beziehung ist rein platonisch. Außerdem ist er mit Mia zusammen, seiner Model-Schauspielfreundin aus Hollywood, und wird sich wohl kaum zu mir in meinem Frotteebademantel und mit meinen nach einer Zupfbehandlung schreienden Augenbrauen hingezogen fühlen, oder?

Ich sehe Gabe an, der mich angrinst, und bin plötzlich ein wenig verärgert über ihn. »Vielleicht ein andermal«, sage ich steif und verlasse in meinem besten Modelgang die Küche.

Eine halbe Stunde später stehe ich geduscht, gefönt und deodoriert in meinem Zimmer und öffne die Schranktür.

O.K. Operation Vorstellungsgespräch. Ich arbeite mich an meiner Kleiderstange entlang. Nein, nein, nein … vielleicht. Bei einem rosa Mohairrock aus einer schicken kleinen Boutique halte ich inne. Er hat mich ein Vermögen gekostet, gehört aber leider zu den Kleidungsstücken, die zwar auf dem Bügel toll, an mir hingegen grauenhaft aussehen. Tatsache ist - ich besitze hunderte dieser Kleidungsstücke. Da ist zum Beispiel dieses tolle Vintage-Oberteil, in dem ich aussehe wie meine eigene Großmutter, und eine wunderschöne bestickte Jacke aus Indien mit zahllosen Spiegelchen, für die jemand Jahre gebraucht haben muss, um sie alle anzunähen. Jess sagt, das Ding sähe aus, als trüge ich eine Tagesdecke. Ehrlich, einige meiner Sachen sollte ich lieber rahmen und anstelle von Bildern an die Wand hängen.

Nein, ich brauche einen Hosenanzug. Jeder trägt so etwas zum Vorstellungsgespräch. Und ich hatte mal einen wunderschönen. Ich wünschte, ich hätte ihn heute noch …

Statische Elektrizität prickelt in meinen Fingern und lässt mich zusammenzucken. Was war das? Ich spähe in meinen Kleiderschrank und erblicke die gepolsterten Schultern einer Jacke. Meine Hosenanzug jacke. Aha! Ich wusste doch, dass ich es nicht über mich gebracht hatte, ihn wegzuwerfen. Ich habe ihn bei Jigsaw im Ausverkauf erstanden, und auch dort hat er noch ein Vermögen gekostet. Ich ziehe das gute Stück aus den Tiefen meines Schranks. Genau wie ich es in Erinnerung hatte. Dunkelgrau mit zarten Nadelstreifen. Sehr Der große Gatsby. Sehr hip-professionelle Fotografin. Sehr Sunday Herald.

Voller Optimismus knöpfe ich die Jacke auf und ziehe sie an. Hurra, sie passt immer noch. Was doppelt erfreulich ist, weil es bedeutet, dass ich noch dieselbe Größe trage wie vor … ich versuche, im Kopf nachzurechnen … Tja, ich bin nicht ganz sicher, aber damals waren Clogs noch modern, also muss es eine Ewigkeit her sein.

Angestachelt von meinem Erfolg mit der Jacke, probiere ich die Hose. Juhu! Es wird einfach toll aussehen, ich weiß es! Ich kann die hübsche weiße Bluse dazu tragen, die Jess mir geschenkt hat, und vielleicht die flachen Schnürschuhe - ganz im Stil von Diane Keaton in Der Stadtneurotiker. Oder ich ziehe ein T-Shirt und Puma-Turnschuhe dazu an und mache auf Jude Law … Hingerissen von der Vielfalt an Möglichkeiten, schlüpfe ich in die Hose.

Hoch, hoch, weiter hoch.

Scheiße.

Ich schließe den Knopf und sehe mich im Spiegel an.

Ich sehe grauenhaft aus.

Nein, das kann es nicht sein. Ich hatte an Hüfthosen gedacht, an Bootcut, an etwas, was der Figur schmeichelt, und nicht an einen Hosenbund, der bis zu den Brustwarzen reicht. Außerdem - und glauben Sie mir bitte, das ist kein Pluspunkt - hat das Ding Bügelfalten.

Ich bin entsetzt. Ich brauche keinen Experten, um zu erkennen, dass das hier eine Modekatastrophe ist, sondern sehe es direkt vor mir. Hektisch drehe ich mich vor dem Spiegel um und betrachte meinen Hintern. Zumindest glaube ich, dass es mein Hintern ist. Verborgen unter zahllosen Falten scheint er sich von den Rippen bis hinunter zu den Kniekehlen zu erstrecken. Ich erschaudere. Das muss die unvorteilhafteste Hose sein, die ich je gesehen habe. Jemals. Habe ich die wirklich getragen? In der Öffentlichkeit?

Ich könnte noch ewig so weitermachen, aber mir läuft die Zeit davon. Mein Vorstellungsgespräch fängt um neun an, und danach muss ich gleich weiter ins Büro. Das bedeutet, es wird Zeit für Plan B, beschließe ich, während ich den Anzug ausziehe und auf den Boden fallen lasse. Ich tauche in meinem Schrank ab und fange an, mich noch einmal durch die Bügel zu arbeiten. Also, wo waren noch der Mohairrock und das Spitzentop?

Zwei Spritzer Parfum später bin ich bereit. Ich schnappe meine schwarze Ledermappe und mache mich auf die Jagd nach den Schlüsseln und meinem Handy. Wo sind sie? Ich komme noch zu spät. Ich flitze in die Küche und krame den Stapel Zeitschriften und Zeitungen auf dem Tisch durch, dann stülpe ich die Obstschale um, die loses Kleingeld beherbergt. Verdammt. Ich wünschte, ich könnte sie finden.

Moment mal, was ist das?

Ich sehe meinen glänzenden Schlüsselring unter einem Geschirrtuch hervorblitzen. Fantastisch. O.K., und was ist mit meinem … Ich sehe ein zweites Mal hin: Da, in der Obstschale, liegt mein Mobiltelefon. Aber wie ist das möglich? Ich habe doch vor einer Sekunde erst dort nachgesehen. Verblüfft ziehe ich es heraus und stecke es in die Tasche. Wow, dem Himmel sei Dank für das Heidekraut. Was würde ich nur ohne es tun? Ich hole tief Luft. O.K., habe ich alles, was ich für das Vorstellungsgespräch brauche?

Eilig gehe ich die Liste im Kopf noch einmal durch, blicke mich in der Küche um und bemerke, dass Gabes Turnschuhe verschwunden sind. Er muss laufen gegangen sein, denke ich mit einem Anflug von Gewissensbissen, weil ich ihn vorhin so rüde abserviert habe. Dann sehe ich, dass er das Fenster offengelassen hat, und gehe hinüber, um es zu schließen.

In diesem Moment fällt mein Blick auf das Heidekraut. Meine Güte, wie konnte ich es nur vergessen. Ich nehme es aus der Vase auf dem Fensterbrett und drücke es an meine Brust. Fast augenblicklich spüre ich, wie ich ruhiger werde. Gabe hat Recht. Ich werde es schon schaffen. Nein, sogar mehr als das. Ich werde toll sein. Ich werde dafür sorgen, dass Victor Maxfield von meinen Fähigkeiten als Fotografin begeistert ist und mich bittet, für ihn zu arbeiten. Mich anfleht, für ihn zu arbeiten, sage ich mir und spüre, wie mich bei diesem Gedanken Zuversicht durchströmt.

Und dann kommt mir ein zweiter Gedanke: wie ich meiner Familie die wunderbare Nachricht überbringe. Mein Dad wird außer sich vor Freude sein, weil er weiß, dass ich immer davon geträumt habe. Ed wird es nicht fassen können. Und Rosemary - sie wird nie wieder Gelegenheit haben, mit Annabel zu protzen. Weil ich nämlich etwas viel Besseres habe als einen Wintergarten und ein Französisch sprechendes Kindermädchen. Eine beeindruckende Karriere!

Ich halte den Atem an. Mein Kindheitstraum ist so nahe, dass ich ihn fast berühren kann. Ich stecke das Heidekraut in meine Tasche, schwinge meine Aktentasche über die Schulter und gehe den Korridor hinunter. Das muss man sich mal vorstellen! Ich. Heather Hamilton. Fotografin beim Sunday Herald. Ich öffne die Eingangstür mit beiden Händen und trete in mein neues Leben - ein kleiner Schritt für die Menschheit, ein großer für mich.

KAPITEL 34

Ich glaube, mir wird schlecht.

Victor Maxfield sitzt hinter seinem Schreibtisch in einem dieser großen Lederdrehsessel mit hoher Lehne, in denen wichtige Menschen den ganzen Tag herumwirbeln, und schildert mir, was den Sunday Herald zum auflagenstärksten Wochenendblatt Großbritanniens macht. Ich sitze ihm gegenüber in seinem großen Eckbüro mit Glasfront, die einen unglaublichen Ausblick auf London Eye bietet, und tue alles, was in diesen »Wie ziehe ich einen Job an Land«-Artikeln als Verhaltensregel empfohlen wird. Ich halte Blickkontakt, versuche, Interesse und Begeisterung auszustrahlen, indem ich gelegentlich nicke, den Kopf schief lege, Kommentare wie »Tatsächlich?« und »Definitiv« murmle und an den richtigen Stellen lache, wenn er einen Scherz macht - obwohl ich sie insgeheim sooo witzig nun auch wieder nicht finde. Aber ich bin dermaßen nervös, dass ich immer noch das Gefühl habe, mich jeden Moment übergeben zu müssen.

Ehrlich - ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm werden würde. Als ich vor einer Viertelstunde eintraf und gebeten wurde, noch einen Augenblick zu warten, war ich relativ ruhig. Ich nippte an einem Glas Wasser aus dem Spender in der Ecke und blätterte durch ein paar Zeitschriften. Als Margot, Victor Maxfields Sekretärin, kam, um mich zu seinem Büro zu bringen, plauderte ich im Fahrstuhl angeregt mit ihr über das Wetter und dachte ›Wow, sieh sich das einer an. Ich bin reif und selbstbewusst und nicht im Mindesten aufgeregt.‹ Es war, als wäre ich diejenige, die sie beruhigte.

Auch als ich Margot durch das geschäftige Großraumbüro folgte, ging es mir noch gut, obwohl ich zugeben muss, dass ich den ganzen Weg über auf den Teppichboden starren musste, da ich mich sonst zu sehr von dem Anblick hätte einschüchtern lassen. Trotzdem war alles in Ordnung. Mein Gang war zuversichtlich, ich strich mir das Haar aus dem Gesicht, schwang meine Aktenmappe und dachte darüber nach, dass ich endlich eine weitere Stufe auf der Karriereleiter erklimmen würde.

Und dann sah ich sie. Die Tür mit den glänzenden Silberbuchstaben darauf. HERAUSGEBER. Sie sah genauso aus wie in meinem Traum.

Und genau in diesem Moment verließ mich der Mut.

»… also bin ich an dem Tag, als unsere Auflage höher war als die jeder anderen führenden Zeitung, nach Hause zu meiner Frau gegangen und habe ihr die gute Nachricht überbracht. Und daraufhin meinte sie: ›Oh, das ist aber eine schöne Tasse Tee wert.‹«

»Wirklich?« Ich lächle.

Ich schwitze, spüre, wie die Feuchtigkeit unter meinen Achseln zu schwären beginnt und sich zwei widerlich klebrige Flecke auf dem Spitzenstoff ausbreiten. Unbehaglich winde ich mich auf meinem Stuhl, um sicherzugehen, dass meine Arme eng am Körper liegen. Igitt.

»Ich lebe schon fast 20 Jahre hier, aber es muss eine typisch britische Angewohnheit sein, was?« Er lacht freundlich.

»Absolut.« Meine Blase schmerzt. Verdammt, warum musste ich auch diese zweite Tasse Kaffee trinken. Ich schlage die Beine übereinander, presse die Oberschenkel zusammen und lächle verkniffen.

»Aber genug von mir und der Zeitung. Schließlich sind wir hier, um über Sie zu reden …«

Ich höre Victor Maxfields Stimme, werde aber von jemandem abgelenkt, der draußen vor dem Büro vorbeigeht und mich anstarrt.

»Also, wie kamen Sie auf die Idee, Fotografin werden zu wollen, Heather?«

Ich weiß, ich hätte diesen albernen Mohairrock und diese Oma-Spitzenbluse nicht anziehen sollen. Alle hier tragen Jeans und T-Shirt, völlig cool und funky, ganz wie man es von Journalisten und Fotografen erwartet. Keine Hochstapler wie ich, die lächerliche Assistentin eines Hochzeitsfotografen. Oh Gott, was um alles in der Welt habe ich mir nur dabei gedacht? Ich gehöre nicht hierher. Das hier ist eine völlig andere Liga.

»Heather?«

Mit einem Ruck kehre ich von meiner Reise zum Planeten namens Versagen zurück und sehe, dass Victor Maxfield gespannt auf etwas wartet, das laut Vorstellungsgespräch-Ratgeber »Input« genannt wird.

»Oh, absolut.« Ich zaubere einen selbstsicheren Ausdruck auf mein Gesicht - der jedoch augenblicklich gefriert, als ich sehe, wie seine Miene von erwartungsvoll zu verwirrt wechselt. »Ich meine … ich denke … tut mir leid, wie war die Frage noch?« Meine Stimme klingt mit einem Mal viel höher als sonst.

»Ich habe mich gefragt, was Ihr Interesse für die Fotografie geweckt hat«, wiederholt Victor Maxfield geduldig, doch mir ist klar, das sich unter der freundlichen Fassade ein stählerner Kern verbirgt.

Ich setze mich gerade hin und tue so, als würde ich ernsthaft über die Frage nachdenken (Tipp Nummer 2: nie zu schnell antworten), doch erneut wird meine Aufmerksamkeit von jemandem angezogen, der vor dem Büro vorbeigeht und hereinspäht. Ich wünschte wirklich, die Leute würden mich nicht ständig anstarren.

»Keine Sorge, er starrt nicht Sie an.«

Ich fahre zusammen, als Victor Maxfield auf den Mann vor der Tür zeigt. »Er sieht sich selber an. Ziemlich eitler Haufen, meine Leute hier.« Er lacht leise. »Ich weiß nicht, ob es Ihnen beim Hereinkommen aufgefallen ist, aber mein Fenster ist von der anderen Seite verspiegelt«, erklärt er.

»Wirklich?« Ich lache. Und komme mir noch mehr wie eine Idiotin vor. Die ganze Zeit über dachte ich, die Leute würden mich anstarren, während sie in Wahrheit nur ihr Äußeres im Spiegel überprüft haben.

»Also?« Victor Maxfield legt die Finger aneinander und stützt das Kinn darauf ab. Er scheint über mich nachzudenken, und ich spüre, wie meine Chance - diesozumgreifennahewar - schwindet.

Eine Woge der Unsicherheit erfasst mich, als ich ihn mit halb gesenkten Augen ansehe. Er ist ein eindrucksvoller Mann. Obwohl er an die 60 sein muss, ist er immer noch sehr attraktiv. Seine gebräunte, sommersprossige Haut weist die Furchen und Linien auf, die man bei Männern als »zerklüftet« bezeichnet, während sie auf Frauengesichtern dem Schönheitschirurgen zu seinem Mercedes der Spitzenklasse verhelfen. Sein Haar ist noch immer dicht, wenn auch von einigen grauen Strähnen durchzogen. Das Auffälligste sind jedoch seine Augen. Halb von seinen Schlupflidern verborgen, passen sie perfekt zum hellblauen Farbton seines Ralph-Lauren-Hemds, und für den Bruchteil einer Sekunde erinnern sie mich an Gabes Augen und an die Zuversicht darin, dass ich es schaffen würde, als ich heute morgen in sie geblickt habe.

»Ich war acht Jahre alt«, sage ich leise, »und bin mit meiner Familie von Yorkshire nach Cornwall gezogen.« Mit einem Mal taucht alles wieder vor meinem geistigen Auge auf, als wäre es gestern gewesen. »Wir haben uns von all unseren Freunden und Nachbarn verabschiedet. Ich weiß noch, wie ich in ihre Gesichter gesehen und gedacht habe, wie gern ich den Ausdruck darauf für immer festhalten würde. Da war Mrs. Bird von nebenan, die ihr Gebiss nie tragen wollte, und die kleine Andrea, die auf dem Gartentürchen hin und her schwang. Buster, der Schäferhund, hat gebellt und mit dem Schwanz gewedelt. Ich wollte einfach keinen von ihnen vergessen.«

Schnappschüsse von ihren Gesichtern erscheinen vor mir, und obwohl ich in einem Edel-Büro mit Blick über die Themse sitze, bin ich mit einem Mal wieder in Yorkshire. »Ich habe meinen Vater gefragt, ob ich mir seine Kamera ausborgen kann«, fahre ich fort. »Es war eine alte Leica, groß, schwarz und schwer, und er hatte sie mir vorher noch nie gegeben, aber dies war ein besonderer Tag, also hat er mir gezeigt, wo ich durchsehen, welchen Knopf ich drücken und wie ich scharfstellen muss. Es war unglaublich. All das Leben, all die Erinnerungen, all die Gefühle, und als ich angefangen habe zu fotografieren, war es, als würde ich alles aufsaugen, wie ein Schwamm. Ich wusste, dass es mir gelingen würde, all das für immer einzufangen.« Meine Stimme beginnt zu beben, als meine Gedanken zu Mum wandern - wie so oft. »Ich sage nicht gern ›Auf Wiedersehen‹, und auf diese Weise musste ich es nicht wirklich tun, weil ich die Menschen mitnehmen konnte.«

Ich sehe Victor Maxfield an, der mir die ganze Zeit wortlos gelauscht hat. »Ich habe sie heute noch. Andrea, Mrs. Bird und Buster.«

»Darf ich sie sehen?«, fragt Victor Maxfield.

»Ich fürchte, sie sind ein wenig verschwommen«, erwidere ich lachend, »und oft ist ziemlich viel Daumen drauf.«

Auch er lacht, und ich schöpfe neuen Mut. »Aber ich habe jede Menge andere Fotos«, erkläre ich eifrig, ziehe meine Mappe unter dem Stuhl hervor, »die Sie sich ansehen können.«

»Bitte.« Er klopft auf die Tischplatte.

Ich lege die große Mappe vor ihn, ziehe den Reißverschluss auf und klappe sie auf. Wie mich selbst, denke ich und fühle mich plötzlich verletzlich, als Victor Maxfield die Ärmel aufkrempelt und sagt: »Dann machen wir uns mal an die Arbeit, was?«

Die nächste halbe Stunde studiert Victor Maxfield eingehend meine Fotos, nickt bewundernd und stellt Dutzende Fragen. Ich kann es nicht fassen. Der Herausgeber. Des Sunday Herald. Sieht sich meine Fotos an.

Doch als ich über sie spreche, verfliegt meine Nervosität mit einem Mal. Meine Stimme wird fest und selbstbewusst, ich fingere nicht mehr ständig an meinen Kleidern herum, sondern benutze meine Hände, um Tiefe und Perspektive zu demonstrieren. Ich vergesse sogar, dass ich zur Toilette muss.

Während ich damit beschäftigt bin, ihm eingehend die verschiedenen Inspirationsquellen meiner Motive darzulegen, werfe ich ihm immer wieder einen verstohlenen Seitenblick zu und stelle fest, dass er beeindruckt zu sein scheint, auch wenn ich es kaum glauben kann. Im einen Moment nickt er zustimmend, im nächsten zieht er interessiert die Brauen hoch oder lacht über eine überbelichtete Aufnahme von einem von Eds Patienten - ein neunjähriger Junge mit dem Mund voller Zahnspange und Kaugummi. Bei einem Bild verfällt er in Schweigen und betrachtet es eingehend mit nachdenklich gerunzelter Stirn. »Wer ist das?«, fragt er.

Er hält eine Schwarzweißaufnahme meiner Mutter in der Hand. Sie hat sich einen Schal um den Kopf gebunden, das Gesicht der Sonne zugewandt, und auf ihrem Gesicht liegt ein sanftes Lächeln. Sie scheint förmlich von innen heraus zu leuchten. So sehr, dass man glatt übersehen könnte, dass sie weder Brauen hat noch dass irgendwelche Haarsträhnen unter dem Schal hervorlugen. Wenige Wochen nach dieser Aufnahme ist sie gestorben.

»Meine Inspiration«, antworte ich leise.

»Sie ist eine schöne Frau.« Victor Maxfield spricht in der Gegenwartsform von ihr.

»Ich weiß«, stimme ich zu. Weil sie auf dem Foto am Leben ist.

Schweigend betrachten wir das Foto. »Tja, Ihre Mappe hat mir wirklich sehr gut gefallen«, sagt er schließlich, setzt sich auf seinem Stuhl zurück, rollt die Hemdsärmel herunter, schließt die Manschettenknöpfe und sieht mich nachdenklich an. »Haben Sie noch fünf Minuten Zeit? Ich würde Sie gern mit unserer Bildredakteurin bekannt machen.«

»Natürlich.« Was für eine Frage.

Er greift nach dem Hörer und drückt eine Taste. Die Person am anderen Ende hebt sofort ab. »Yvonne? Hi, hier ist Victor. Haben Sie Zeit? Ich habe hier eine Fotografin, die Sie kennen lernen sollten.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, legt er mit der Selbstsicherheit eines Mannes auf, für den Fragen eine rein rhetorische Angelegenheit sind.

»Tja, das hätten wir.« Offenbar hochzufrieden steht er auf und kommt hinter seinem Schreibtisch hervor. Ich nehme es als Stichwort, erhebe mich ebenfalls und ergreife seine ausgestreckte Hand. »Heather, es war mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen.«

Das war’s also. Das Vorstellungsgespräch ist vorbei. »Mir auch«, sage ich und schüttle seine Hand mit einer Mischung aus Erleichterung und Traurigkeit, dass ich meinem großen Traum vielleicht nie näher kommen werde als in diesem Augenblick.

Wir werden von einem Klopfen an der Tür unterbrochen, ehe eine Frau mit lockigem Haar und langen Hängeohrringen den Kopf hereinstreckt.

»Ah, Yvonne, das ist Heather, die Fotografin, von der ich Ihnen erzählt habe.«

Ein energiegeladenes Lächeln breitet sich auf ihrem Gesicht aus, ehe sie das Zimmer betritt. »Hi«, sagt sie, packt meine Hand und schüttelt sie kräftig, dann schlüpft sie wieder hinaus. »Hier entlang«, sagt sie.

Ich nehme meine Mappe und werfe noch einen Blick zu Victor Maxfield, der mit verschränkten Armen dasteht und mich eingehend mustert, als wäre er tief in Gedanken versunken. Ist das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Ich bin mir nicht sicher und nehme mir vor, es in einem meiner Ratgeberbücher nachzuschlagen.

KAPITEL 35

Yvonne erweist sich als ein wenig beängstigend, aber nett. Resolut führt sie mich um den Fototisch herum, stellt mich ihrer Assistentin vor, deren Namen ich sofort wieder vergesse, flirtet auf reichlich aggressive Art mit einem freien Fotografen, der auf der Suche nach Arbeit ist (»Man sollte seine Macht ruhig ab und zu ein wenig missbrauchen«, erklärt sie mir, nachdem sie ihm einen Auftrag erteilt hat), dann begleitet sie mich zum Aufzug und verschwindet mit den Worten, sie müsse »jetzt eine rauchen«.

Die ganze Fahrt zur Arbeit denke ich über sie nach. Na ja, nicht über Yvonne im Speziellen, sondern im Zusammenhang mit dem Sunday Herald, mit Victor Maxfield und meinem Vorstellungsgespräch. Aufregung erfasst mich. Wenn ich diesen Job bekomme, wird sich mein ganzes Leben verändern. Ich schließe die Augen und gebe mich meinem Tagtraum hin, bis mich die Piccadilly Line von meiner Reise in die Zukunft in die Gegenwart zurückholt.

Als ich ins Büro komme, stelle ich zu meiner Überraschung fest, dass es noch verschlossen ist. Wo ist Brian? Ich sehe auf die Uhr - es ist fast elf. Verwirrt schließe ich auf, schalte die Alarmanlage aus und ziehe die Jalousien hoch. Sonnenstrahlen fallen ins Büro und lassen die Staubpartikel in der Luft tanzen, während ich die Post von der Fußmatte aufhebe und zum Tresen trage.

Wie üblich sind es meist Rechnungen, doch während wir uns vor ein paar Wochen noch keinerlei Hoffnungen gemacht haben, sie jemals bezahlen zu können, brauchen wir uns nun dank Lady Charlottes Hochzeit deswegen keine grauen Haare mehr wachsen zu lassen. Was toll ist, sinniere ich, gehe in die kleine Küche und mache mir einen Kaffee. Aber nicht ganz so toll für mich. Beim Gedanken daran, dass der Tag immer näher kommt, spüre ich, wie sich mein Magen verkrampft.

Ich schiebe den Gedanken beiseite und löffle Nescafé in meinen Becher, als ich die elektronische Klingel der Eingangstür höre. Das muss Brian sein. »Weißt du überhaupt, wie spät es ist?«, rufe ich.

»Entschuldigung?«

Ich spähe um die Ecke, und das Grinsen friert auf meinem Gesicht fest. Es ist nicht Brian, sondern eine spindeldürre Blondine. Mit einem verdächtig üppigen Dekollete. Sie kommt auf mich zugestakst, wobei ihre Absätze laut auf dem Laminatboden klappern. »Ich suche Brian Williams«, erklärt sie mit hoher, nasaler Stimme.

Das Herz rutscht mir in die Hose. Ich weiß, wen ich vor mir habe, auch ohne ihr vorgestellt worden zu sein. Lady Charlotte. »Ich fürchte, er ist noch nicht hier«, erwidere ich und trete hinter dem Tresen hervor, auf dem sie ihre Mulberry-Handtasche abgestellt hat.

Sie schiebt sich ihre schwarze Chanel-Sonnenbrille ins Haar und taxiert mich mit einem herablassenden Blick. Ich starre zurück. Bekanntermaßen gibt es Liebe auf den ersten Blick, aber zwischen uns besteht etwas namens Hass auf den ersten Blick. »Nicht hier?«, wiederholt sie empört.

Vorsicht, dünnes Eis, sagt eine warnende Stimme in meinem Kopf. Dünnes Eis.

»Vielleicht kann ich Ihnen ja helfen«, biete ich vorsichtig an, entschlossen, mich nicht von meinen persönlichen Gefühlen leiten zu lassen. Ich muss hochprofessionell wirken.

»Vielleicht.« Sie stößt ein Schnauben aus, und ihr Blick sagt unmissverständlich, dass sie in Wahrheit »eher nicht« meint. Doch da außer mir niemand hier ist, wird ihr wohl nichts anderes übrig bleiben. »Könnte sein, dass wir schon einmal telefoniert haben.«

Einmal? Es müssen mindestens 50 Mal gewesen sein, würde ich am liebsten aufheulen. Stattdessen beiße ich mir auf die Zunge und konzentriere mich darauf, freundlich und zuvorkommend zu sein. Freundlich und zuvorkommend. Freundlich und zuvorkommend. Ich wiederhole die Worte im Geiste wie ein Mantra und schiebe ein paar Unterlagen auf dem Tresen hin und her, um mir die Aura von Autorität zu verleihen.

»Ich komme wegen meiner Hochzeit.«

»Sie sind bestimmt schon sehr aufgeregt.«

»Sehr«, bestätigt sie mit einer Stimme, die nicht gelangweilter klingen könnte. »Aber wenn ich ehrlich sein soll, bin auch froh, wenn alles vorbei ist. Eine Hochzeit für 500 Personen zu organisieren, ist so unglaublich stressig. Was ist mit dem Streichquartett, das aus Prag eingeflogen wird? Bei Harrod’s heißt es, sie hätten keine Zeit, den Kuchen mit Blattgold zu überziehen, und meine Visagistin hat sich das Handgelenk gebrochen …« Sie verdreht theatralisch die Augen. »Aber anderseits ist das typisch für mich. Immer muss ich es übertreiben. Mein Arzt hat mich sogar schon gewarnt, ich soll auf mich aufpassen, sonst lande ich noch vor Erschöpfung im Krankenhaus. Aber ich habe zu ihm gesagt ›Nein, Doktor, es ist meine Hochzeit, und wenn ich meinen Eyeliner selbst auftragen muss, dann tue ich das auch.‹«

»Wie gut für Sie«, erkläre ich ermutigend. Äh, hallo? Ist die Frau noch ganz bei sich? Ich bin in Versuchung, sie zu fragen, ob sie auch die Energie aufbringen wird, sich eigenhändig die Wimpern zu tuschen, werde jedoch von ihrer Handtasche abgelenkt, die sich bewegt.

»Großer Gott!« Erschrocken springe ich vom Tresen weg.

»Da drin ist irgendwas Lebendiges!« Wieder beginnt die Tasche sich zu bewegen, und eine schwarze Nase ragt aus einer Öffnung. »Oh mein Gott, eine Ratte!«

Auf Lady Charlottes Gesicht erscheint das erste aufrichtige Lächeln, das ich an ihr gesehen habe, während sie den winzigsten, kahlsten und hässlichsten Hund aus der Tasche holt, den ich jemals gesehen habe, seinen winzigen Rattenkopf streichelt und säuselt: »Oooh, hat die große böse Frau dir Angst gemacht, Poo-poo?«

Poo-poo?

»Das ist Pollyanna, mein Chihuahua«, erklärt sie und wirft mir einen ärgerlichen Blick zu.

»Meine Güte, tut mir leid. Ich dachte … sie hat solche dunklen Nageraugen, deshalb dachte ich … na ja -« Ich werde vom Läuten der Türglocke unterbrochen.

»Guten Morgen.« Brian betritt das Büro mit einem Tablett aus dem Café nebenan und mehr Energie, als ich seit Jahren an ihm erlebt habe, zieht an seiner Zigarette und schenkt uns beiden ein breites Lächeln. »Ist das nicht ein wunderbarer Tag?«

Ich sehe aus dem Fenster. Der Himmel ist noch immer bedeckt, und es sieht nach Regen aus.

»Ich habe dir einen doppelten Cappuccino ohne Schaum mitgebracht. So wie du ihn am liebsten magst«, verkündet er fröhlich und reicht mir einen Styroporbecher, »und ein pain au chocolat. Ich weiß doch, dass das dein Lieblingsfrühstück ist.«

Ich nehme es wortlos entgegen und mustere ihn argwöhnisch. Moment mal. Ist das der Brian, den ich sonst jeden Morgen zusammengesunken an seinem Schreibtisch vorfinde, während er mit der Zigarette in der Hand boshafte Kommentare zu jedem abgibt, der es auf das Titelblatt der Daily Mail geschafft hat? Der Brian, der sich weigert, £ 2,50 für einen Kaffee zum Mitnehmen zu bezahlen, diese Preise als »modernes Raubrittertum« bezeichnet und stattdessen lieber Instantkaffee trinkt? Selbst wenn das bedeutet, dass er eine Thermoskanne mitnehmen muss, wenn er einen Auftrag hat?

»Ich muss sagen, du siehst heute Morgen reichlich chic aus. Was ist der Grund?«

»Äh …« Ich hatte vorgehabt, ihm von dem Vorstellungsgespräch zu erzählen, sobald er ins Büro kommt, aber nun, da Lady Charlotte hier ist, geht das natürlich nicht.

»Sag es nicht!« Er knallt seinen Kaffeebecher auf den Tresen, zieht an seiner Zigarette und mustert mich mit zusammengekniffenen Augen. »Du und James habt euch verlobt.«

»Nicht ganz.« Ich lächle unbehaglich. »Hast du schon Lady Charlotte kennen gelernt!?«, fahre ich eilig fort, um ihn möglichst rasch vom Thema James abzulenken.

Es kommt mir fast wie eine Schande vor, seine außergewöhnlich gute Laune zu ruinieren, aber sie steht da mit einem Gesicht, als hätte sie gerade in eine Zitrone gebissen.

»Freut mich sehr«, sagt sie und reicht ihm schlaff die Hand.

Eigentlich hatte ich gedacht, Brian würde das Lachen schnell vergehen, aber er trägt es mit Fassung. »Lady Charlotte! Was für eine Überraschung! Ich habe mich ja so darauf gefreut, Sie endlich kennen zu lernen!« Entzückt schließt er die Finger um ihre Hände und strahlt sie an wie ein Politiker. Ehrlich gesagt, trägt er die Situation nicht nur mit Fassung, sondern ist regelrecht außer sich, denke ich beim Anblick des widerwärtigen Rituals von Luftküssen.

In diesem Moment fällt mein Blick auf einen leuchtend roten Fleck an seinem Hals.

Der Groschen fällt. Gestern Abend. Die Rocky Horror Show. Neil, der gut aussehende Steward. Heute Morgen. Zu spät zur Arbeit. Lächerlich gute Laune. Und ein Knutschfleck.

Ich begegne seinen Augen über Lady Charlottes Schulter hinweg, lächle und recke die Daumen.

Er wird rot und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf Lady Charlotte und ihr Gejammer, die Farbe ihres Brautstraußes beiße sich mit ihrem Teint, so dass sie entsetzlich auf den Fotos aussehen würde. »Tja, wir müssen uns sofort darum kümmern. Das Beste wäre, gleich zum Floristen zu fahren und Polaroids zu machen …« Er versucht, mich zu ignorieren.

»Oh, ginge das? Würden Sie das wirklich tun?«, fleht Lady Charlotte mit hoffnungsvoller Dankbarkeit in der Stimme.

Hoffnungsvolle Dankbarkeit? Lady Charlotte? Ich bin sprachlos: Brian setzt seine Magie wie ein Hexenmeister ein.

»Aber das würde bedeuten, dass ich ein paar Termine kippen muss.«

»Natürlich würde ich Sie dafür entschädigen.«

»Was jedoch beträchtliche Kosten verursacht.«

»Egal. Ich habe Vollmacht über Daddys Konto. Ich stelle Ihnen sofort einen Scheck aus.« Sie kramt nach einem Stift.

»Nein, ich fürchte, das kann ich nicht annehmen. Es könnte sich auf mehrere tausend Pfund belaufen.« Er hebt die Hände, als müsse er sich eines Schecks erwehren.

Ehrfürchtig beobachte ich ihn. Dieser Mann ist ein Genie. Mit einem leeren Terminkalender und einem Stapel Rechnungen auf dem Tisch sehen wir einem Tagesumsatz von beeindruckenden null Pfund entgegen.

»Reicht das?«, bettelt Lady Charlotte und hält ihm den Scheck unter die Nase.

Brian sieht ihn an und zögert dramatisch. Er runzelt die Stirn, saugt scharf den Atem ein, ehe er - ein wahrlich genialer Schachzug - zu mir herübersieht. »Heather, glaubst du, du könntest die Termine für heute stornieren?«

Ehrlich, dieser Mann verdient einen Oscar.

Ich steige darauf ein, mache ein ernstes Gesicht und schlage den Terminkalender auf, aus dem mir leere Seiten entgegengähnen. »Es wird nicht ganz einfach werden, aber ich tue mein Bestes«, verspreche ich feierlich.

»Oh, wunderbar!« Lady Charlotte stößt einen erleichterten Jubelschrei aus und klatscht in die Hände. »Wie kann ich das jemals wieder gutmachen?«

»Bitte, nicht doch«, protestiert Brian. »Wir bei Together Forever tun das doch gern.« Er schenkt ihr ein strahlendes Lächeln, verstaut den Scheck in der Brusttasche seines Hemdes, legt den Arm um Lady Charlottes schmale Taille und schiebt sie hinaus.

Eine halbe Stunde später habe ich die Hälfte meines pain au chocolat gegessen, jedoch festgestellt, dass mir eine Schale Müsli lieber gewesen wäre, und spiele nun mit dem Gedanken, mir eine Packung All Bran zu kaufen, als das Telefon läutet. Es ist einer unserer Kunden, der nach ein paar Abzügen seiner Hochzeitsfotos fragt, die wir vor ein paar Monaten gemacht haben.

Ich versichere ihm, dass wir sie selbstverständlich in unserer Ablage hätten, und verabschiede mich von meiner Frühstücksidee. Stattdessen gehe ich ins Hinterzimmer, wo ich die überquellenden Schränke und die mit Aktendeckeln und Schachteln mit Filmrollen vollgestopften Regale durchforste. Das ist Brians Vorstellung von einer Ablage. Seufzend leiste ich meinen gewohnten Tagesschwur, sie irgendwann auf Vordermann zu bringen, schalte den CD-Player ein, rolle meine Spitzenblusenärmel hoch und mache mich an die Arbeit.

Mr. und Mrs. K. Peck. Nein, das sind sie nicht. Ich greife nach einem anderen Aktendeckel, auf dem irgendetwas mit STAR... gekritzelt steht. Ich habe Mühe, Brians Handschrift zu entziffern. STAR T-R-E … Oh, das war das Star-Trek-Pärchen, das sein Hochzeitsgelübde auf Klingonisch gesagt hat. Ich betrachte das Foto des Bräutigams mittleren Alters in seinem Raumschiff-Enterprise-Kostüm, ehe ich den Aktendeckel wieder in die Schublade lege und nach dem nächsten greife.

Oh, das waren die, bei der die Braut Schwarz trug, und das war die Hochzeit im London Eye … und diese beiden waren so ein reizendes Paar. Beim Anblick des sorgsam gekleideten indischen Brautpaars wandern meine Gedanken zu dem bestickten rot-goldenen Sari, den rhythmischen Trommelschlägen und den sich unter all den Köstlichkeiten biegenden Tischen. Aber das ist nicht das Paar, das ich suche. Ich wühle mich durch einen Stapel Kontaktabzüge in einem Eingangskörbchen. Vergeblich.

Mutlos lasse ich mich auf einen Stuhl fallen und kaue ratlos an den Nägeln, bis mein Blick auf ein Paket mit der Aufschrift »Juni 2005« fällt. Ich ziehe einen Stapel Fotos heraus und halte sie ins Licht.

Mein Herzschlag setzt aus.

Nein, das kann doch nicht …

Während Michael Crawfords Stimme im Hintergrund zum Crescendo anschwillt, starre ich entsetzt auf das Foto. Meine Augen saugen den Anblick des glücklichen Paares auf - die Braut, die in die Kamera lächelt, der Bräutigam, der sie anlächelt und zärtlich seine Nase an ihrer reibt. Wieder fällt mein Blick auf das Datum. 8. Juni. Gerade mal zwei Monate her. Ich zögere, weiß nicht, was ich tun soll. Und dann wird mir klar, dass ich nur eines tun kann.

Ich greife nach dem Hörer und wähle.

KAPITEL 36

»Er ist verheiratet?«

Ich sitze in einer Hotelbar in der Nähe des Flughafens Heathrow und mustere Jess in ihrer Uniform. In einer Hand hält sie eine Zigarette, in der anderen eine Schwarzweißaufnahme eines lächelnden Brautpaars: Mr. und Mrs. Gregory de Souza. Auch bekannt unter dem Namen-

»Greg?«, wiederholt Jess. »Greg ist verheiratet?«

Es ist kurz vor sieben Uhr abends. Ich habe sie heute Vormittag angerufen, nachdem ich das Foto entdeckt hatte, und gemeint, ich müsse sie sehen, aber sie saß gerade mit Greg in einem kleinen Café beim Frühstück und erwiderte, sie würde am Abend für zwei Wochen nach Kapstadt fliegen und ob es nicht bis nach ihrer Rückkehr warten könne.

Nein, konnte es nicht.

Ich wünschte, es wäre so. Ich wünschte, ich hätte das Foto nie gefunden, hätte nie die zarte silbrige Narbe durch den Amorbogen des Bräutigams bemerkt und mich gefragt, warum mir sein Lächeln so bekannt vorgekommen war. Und ich wünschte, ich bräuchte ihr nicht zu sagen, dass der Mann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hat, verheiratet ist und dass ich vor nicht einmal zwei Monaten seine Hochzeit fotografiert habe.

Aber ich musste es tun. Also habe ich den ganzen Tag mit meinem Gewissen gerungen und mir überlegt, wie ich es ihr am besten beibringe. Am Ende habe ich einfach das Foto vor ihr auf den Tisch gelegt. Schließlich sagt ein Foto mehr als tausend Worte. Oder in diesem Fall mehr als ein Wort.

»Dreckskerl.«

Ich zucke zusammen. »Vielleicht ein Missverständnis -«, fange ich an, aber natürlich liegt kein Missverständnis vor. Hier ist der Beweis, schwarz auf weiß.

Jess’ Kiefer ist angespannt, und ich mache mich innerlich auf einen Ausbruch gefasst. Doch dann scheint sich ihre Anspannung plötzlich zu lösen, als wäre die Anstrengung zu groß für sie. Sie sackt über der Bar zusammen und stützt den Kopf in die Hände. »Ich kann es einfach nicht fassen.«

Hilflos sehe ich ihr zu. Ich habe Jess noch nie so am Boden zerstört und aufgebracht gesehen. »Vielleicht wurde die Ehe ja annulliert«, meine ich vorsichtig.

Sie hebt den Kopf und wirft mir einen Seitenblick zu.

»O.K., vielleicht auch nicht.«

Es entsteht eine angespannte Stille, während sie an ihrer Zigarette zieht und den Rauch aus den Nasenlöchern entweichen lässt. »Ich dachte, es wäre eine echte Beziehung, aber für ihn war es offenbar nur eine Affäre. Eine schmutzige kleine Aff äre.« Sie drückt ihre Zigarette aus und trinkt einen großen Schluck Wein. »Großer Gott, ich habe mit dem Mann einer anderen Frau geschlafen.«

Wortlos lasse ich die Eiswürfel in meinem Gin Tonic kreisen. Mir fällt nichts ein, was ich darauf erwidern könnte.

Irrtümlicherweise interpretiert sie mein Schweigen als Vorwurf. »Du brauchst mich gar nicht so anzusehen.«

»Was? Tue ich doch gar nicht.«

»Mag sein, dass ich mit einigen Männern geschlafen habe. O.K., mit vielen …«

Auf der anderen Seite der Bar sitzt ein Paar mittleren Alters mit ihren Koffern bei einer Tasse Kaffee und wartet offenbar auf ihren Transfer zum Flughafen. Sie sehen zu uns herüber, der Anblick der aufgebrachten kettenrauchenden, Rotwein trinkenden Stewardess scheint sie mit Unbehagen zu erfüllen.

»… aber ich gehe nicht mit verheirateten Männern ins Bett«, protestiert Jess laut. »Das ist mein oberstes Prinzip, Heather, mein oberstes Prinzip.« Sie schlägt mit einer Hand auf den Tresen und zerfleddert schnaubend einen Pappuntersetzer. Ihre Augen schwimmen in Tränen. »Mein oberstes Prinzip«, wiederholt sie, während eine einzelne Träne über ihre Wange kullert und auf die Bar tropft.

»Oh, Jess, komm her.« Ich lege ihr den Arm um die Schultern und ziehe sie an mich. Während ich ihren gedämpften Schluchzern lausche, wird mir bewusst, dass ich wegen der Trennung von James keine einzige Träne vergossen habe.

»Ich komme mir so idiotisch vor«, sagt sie schließlich und schnieft in meine Spitzenbluse. Ich spüre die Feuchtigkeit ihrer Tränen an meiner Schulter. Sie hebt den Kopf und wischt sich mit dem Zeigefinger den verschmierten Eyeliner ab. »Ich dachte, diesmal hätte ich es geschafft. Ich war so vorsichtig, habe genau aufgepasst, dass ich die Häkchen an den richtigen Stellen mache.«

»Es gibt aber keine Garantie«, sage ich leise beim Gedanken an James.

»Das weiß ich jetzt auch.« Sie hebt ihr Glas an die Lippen, nimmt noch einen Schluck und starrt ins Leere. »Ich rede nie von meinem Vater, stimmt’s?« Es ist fast, als spreche sie mit sich selbst, nicht mit mir, also höre ich ihr einfach nur zu.

»Das liegt daran, dass ich ihn nie kennen gelernt habe. Ich habe nur ein paar Fotos von ihm gesehen. Er war Saxophonspieler in einer Band und hat sehr gut ausgesehen. Mum hat gemeint, sie hätte sich auf den ersten Blick in ihn verliebt. Und er hat zu ihr gesagt, bei ihm sei es genauso gewesen.« Sie hält inne, um sich eine weitere Zigarette anzuzünden. »Er hat ihr eine Menge Dinge erzählt. Dass er ein Haus kaufen würde, dass sie heiraten würden und er der beste Ehemann und Vater der Welt werden würde.« Sie schnippt die Asche ab und stößt den Rauch aus. »Er hat sie verlassen, noch bevor ich geboren wurde. Einfach so. Hat sich vom Acker gemacht. Und sich nie wieder gemeldet. Meine Mutter war 18 und im sechsten Monat schwanger. Es hat ihr das Herz gebrochen, und ich glaube nicht, dass diese Wunde jemals geheilt ist.« Jess schnieft, und einen Augenblick lang fürchte ich, dass sie erneut in Tränen ausbricht, aber dann lächelt sie. »Sie ist eine Überlebenskünstlerin, meine Mum. Allein, ledig und ein Teenager - na ja, du weißt ja, was so etwas in den Sechzigern bedeutet hat. Und sie war schwarz. Meine Mum musste im Lauf der Jahre so ziemlich jede Beleidigung über sich ergehen lassen, die man sich vorstellen kann.«

Sie malt mit dem Finger Muster auf ihr Glas, und ich sehe, wie ihre Gedanken in die Vergangenheit schweifen. »Es war ein echter Kampf, und sie hat zwei Jobs gleichzeitig angenommen, aber sie hat es geschafft. Sie hat mich ganz allein großgezogen. Ehrlich, meine Mom ist wirklich toll. Mir hat es nie an etwas gefehlt. O.K., wir haben in keinem besonders großen Haus gelebt, hatten kein Auto oder Urlaub im Ausland gemacht.« Wehmütig betrachtet sie ihre Uniform. »Das ist der Grund, weshalb ich mich für diesen Job entschieden habe. Als ich noch klein war, habe ich immer davon geträumt, schnell erwachsen zu werden und mir die ganze Welt anzusehen.« Jess lächelt, fast verlegen angesichts ihres Geständnisses, und nippt an ihrem Wein. »Und ich habe mir geschworen, dass ich mich niemals verlieben und zulassen werde, von irgendeinem miesen Kerl so verletzt zu werden, wie mein Dad meine Mum verletzt hat.«

Mit entschlossener Miene wendet sie sich mir zu. »Ich bin nicht wie du, Heather. Ich suche nicht nach Schmetterlingen im Bauch. Ich will so was nicht. Sie sind gefährlich. Ich will Sicherheit, eine feste Bindung, finanzielle Absicherung. Oh, und tollen Sex«, fügt sie nach kurzem Überlegen hinzu. »Aber verrat mir eins, wieso sind im Bett immer die Dreckskerle am besten?«

Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Aber ohne diese Schmetterlinge hätte deine Mum dich nie bekommen«, erkläre ich. »Ich wette, wenn du sie fragst, sagt sie, dass sie nichts bereut.«

»Aber was ist mit dir und Daniel? Das Ganze hat dir das Herz gebrochen.«

»Das bedeutet aber nicht, dass ich mich nicht noch einmal verlieben möchte«, erwidere ich tonlos.

»Wieso?«, stößt Jess hervor.

»Weil es das schönste Gefühl auf der Welt ist. Dafür würde man alles aufs Spiel setzen. Nichts lässt sich mit diesem Gefühl vergleichen.«

»Aber es macht einen so verletzlich.«

»Das stimmt«, räume ich ein, »und es ist verdammt beängstigend.«

»Ich schätze, ich bin einfach nicht tapfer genug dafür.«

Ich halte inne. So habe ich es bisher noch nie betrachtet, aber vielleicht hat sie Recht. »Wie heißt das Sprichwort noch? Es ist besser, geliebt und diese Liebe verloren zu haben, als die Liebe gar nicht zu kennen.«

»Woher hast du denn diese Perle der Weisheit? Aus einem Glückskeks?«

»Keine Ahnung«, gebe ich zu.

Jess lächelt und schüttelt den Kopf. »Verdammt noch mal, was ist nur los mit mir, Heather?«, jammert sie verzweifelt.

»Nichts.«

Aber Jess ist wild entschlossen, sich selbst zu zerfleischen, und macht sich daran, den Bierdeckel vollends zu zerpflücken. »Doch. Sieh mich doch nur an. Ich bin 36 und Single. Ich war noch nie richtig verliebt. Ich habe nie länger als sechs Wochen mit jemandem zusammengelebt. Und jetzt lasse ich mich auch noch mit verheirateten Männern ein.« Ihre dunklen Augen blitzen. »Glaub mir, als ich meine Liste abgehakt habe, gab es nirgendwo einen Punkt namens ›Er hat schon eine Frau‹.« Sie betrachtet das Foto auf dem Tresen und stellt ihr Weinglas darauf. »Alle anderen schaffen es, eine erfolgreiche Beziehung zu führen. Ich meine, sieh doch nur dich und James an …«

»Wir haben uns getrennt.«

Sie unterbricht ihre Tätigkeit. »Du hast dich von James getrennt?«

»Er hat sich von mir getrennt.«

Ihre Verblüffung weicht aufrichtigem Mitgefühl. »Mist, Heather«, flüstert sie. »Es tut mir wirklich sehr leid. Und ich sitze da und fasle die ganze Zeit über Greg …«

»Nein, es geht mir gut, ehrlich«, beruhige ich sie eilig.

»Hätte ich nicht ständig auf dich eingeredet, du sollst endlich über Daniel hinwegkommen und dich wieder mit Männern treffen …« Sie ist zutiefst bestürzt. »Oh mein Gott, es ist alles meine Schuld. Und du hast abgenommen, stimmt’s?«

»Habe ich?«, frage ich und bin trotz der Umstände entzückt, dass es ihr aufgefallen ist.

»Ja, im Gesicht. Du siehst irgendwie mitgenommen aus. Und deine Brüste sind auch kleiner geworden«, erklärt sie entschieden.

Ich runzle die Stirn. Das hatte ich nicht gemeint, als ich mir gewünscht habe, ein paar Pfund loszuwerden. »Jess, es geht mir gut«, wiederhole ich mit fester Stimme.

»Wirklich?« Zweifel schwingt in ihrer Stimme mit, als ihr dämmert, dass meine tapfere Haltung vielleicht nicht nur Fassade ist. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft. Keine Schmetterlinge«, füge ich als Erklärung hinzu.

»Und sind sie wirklich so toll, wie du immer behauptest?«

»Sogar besser.« Ich lächle.

Sie stützt ihr Kinn in die Handfläche, hebt das Glas an die Lippen und trinkt den letzten Schluck Wein.

Das Paar kommt mit seinem Gepäck an uns vorbei und mustert sie entsetzt.

»Ich hoffe nur, die ist nicht in unserer Maschine, Margaret«, sagt der Mann.

»Ich glaube, sie ist betrunken, Leonard. Und ich habe sie mit einer Zigarette in der Hand gesehen.«

Jess und ich kichern.

»Ich hoffe, du bekommst keine Probleme.«

»Ich werde einen Kaffee trinken.«

»Aber was ist, wenn sie in deiner Maschine mitfliegen?«

Jess winkt ab. »Ich lasse das Anschnallzeichen an. Die machen mir keinen Ärger.«

»Geht so was?«

»Das machen wir ständig. So halten wir die Passagiere davon ab, durchs Flugzeug zu laufen und uns auf die Nerven zu gehen, wenn wir hinten ein bisschen Ruhe brauchen.« Sie bemerkt meine Verblüffung. »Ich bitte dich, Heather. Du hast diesen ganzen Blödsinn von wegen Turbulenzen ohne erkennbaren Grund doch nicht geglaubt, oder?«

Sprachlos starre ich sie an. Ich komme mir wie jemand vor, dem gerade ein ganz übler Streich gespielt wurde.

»Vielleicht probier ich’s ja irgendwann mal«, sagt sie nach einer Pause.

»Was? Turbulenzen ohne erkennbaren Grund?«, frage ich finster. Wenn ich nur an die unzähligen Male denke, als ich wegen der Anschnallzeichen brav sitzen geblieben bin und mich nicht vom Fleck gerührt habe, obwohl meine Blase zu platzen drohte!

»Nein, Dummchen.« Sie runzelt die Stirn. »Schmetterlinge.«

Sie sagt es mit so großer Hoffnung, dass ich mir ein Lächeln nicht verkneifen kann. »Darauf trinke ich«, sage ich und stoße mit ihr an. »Auf die Schmetterlinge.«

KAPITEL 37

Am nächsten Tag stehe ich in der Mittagspause mit Brian in der Schlange in dem kleinen Straßencafé an der Ecke und stelle fest, dass Jess und ich nicht die Einzigen sind, die über Schmetterlinge im Bauch nachdenken. Aber während wir beide noch auf der Jagd sind, hat Brian eindeutig einen gefangen.

»Ich glaube, ich bin verliebt«, gesteht er.

»Verliebt?«, echoe ich mit knurrendem Magen. Meine Güte, ich wünschte, wir wären endlich an der Reihe.

»Anfangs dachte ich noch, es geht nur um Sex, aber es ist viel mehr als das.«

Mit einem lauten Schnauben dreht sich eine Frau mittleren Alters vor uns um. Ihr Gesicht tiefrot angelaufen. »Können Sie Ihr schmutziges Gerede nicht für sich behalten? Es gibt Leute, die hier gern zu Mittag essen wollen.« Sie wirft uns einen wütenden Blick zu. »Komm, Carol, komm, Louise.« Flankiert von ihren beiden Freundinnen stapft sie davon. Und wir stehen mit einem Mal ganz vorn in der Schlange. Alle Blicke sind auf uns gerichtet.

Ich schlucke. Maria, die Besitzerin, starrt mich mit offenem Mund an.

»Äh, ein Panino mit gegrilltem Hähnchen und Pesto und ein Ciabatta mit Tomate-Mozzarella. Bitte«, füge ich verlegen hinzu. Ehrlich, nicht in der Schlange anstehen zu müssen ist eine feine Sache, aber manchmal ist die Erfüllung eines Wunsches auch nicht das Wahre.

Zum Glück erledigt Maria unsere Bestellung schnell. Wenige Minuten später bekommen wir unsere Brötchen, und Brian reicht ihr einen Zehner. »Ich wollte wegen dir und deinem Kerl nichts sagen«, erklärt er - mittlerweile habe ich ihm von James’ und meiner Trennung erzählt, »aber ich muss es einfach jemandem anvertrauen.« Er lässt die Münzen in den Trinkgeldkorb auf dem Tresen fallen. »So habe ich mich seit Jahren nicht mehr gefühlt«, fügt er leise hinzu, und diesmal hört ihn niemand.

»Aber das ist doch toll.« Ich nehme unsere Sandwiches. Plötzlich fühle ich mich ein wenig klaustrophobisch in dem Café. Unter Entschuldigungen bahne ich mir einen Weg an der Schlange vorbei und bin ich erleichtert, als ich endlich im strahlenden Sonnenschein stehe. »Wir reden hier von Neil, nehme ich an.«

»Woher weißt du das?«, fragt er überrascht.

Wir überqueren die Straße und gehen zum Büro zurück.

»Reine Spekulation. Aber vielleicht hat es auch etwas damit zu tun, dass ihr bei der Rocky Horror Show die Plätze getauscht habt, dass du am nächsten Tag zu spät zur Arbeit gekommen bist, mit dem Knutschfleck …« Er wird rot. »Ich fand ihn ganz nett«, beruhige ich ihn, sehe in die Tüte mit den Sandwiches und reiche ihm das mit dem Hühnchen.

»Oh, das ist er auch«, bestätigt Brian, als könnte er es selbst kaum glauben. Er packt sein Panino aus, beißt ein Stück ab und kaut nachdenklich. »Aber es besteht ein Altersunterschied.«

»Wie alt ist er denn?«, frage ich und setze meine Sonnenbrille auf.

»32«, gibt Brian zu. »Halb so alt wie ich.«

»Ohh, ein Toyboy.«

»Das ist es ja, was mir Sorgen bereitet. Die Leute werden uns auslachen.«

»Nein, werden sie nicht. Denk doch nur an Michael Douglas und Catherine Zeta-Jones.«

»Genau«, gibt Brian düster zurück. »Er sieht aus wie ihr Vater.«

»Oder ihr Großvater«, werfe ich ein, ehe ich seine bestürzte Miene sehe. »Hey, hör auf, dir deswegen Gedanken zu machen. Du bist sehr attraktiv für einen älteren Mann. Und deine Beine sehen in Netzstrümpfen einfach sensationell aus.« Ich stupse ihn liebevoll an.

Er lacht und verdrückt den Rest seines Sandwiches, während ich den ersten Bissen von meinem eigenen nehme. Normalerweise gehe ich in der Mittagspause zu Marks & Spencer, aber oft ist mein Lieblingssandwich ausverkauft. In den letzten Wochen jedoch ist es mir jeden Tag gelungen, eines zu ergattern, so dass ich das Zeug allmählich leid bin. Das ist der Grund, weshalb ich heute beschlossen habe, mir im Café an der Ecke etwas zu besorgen.

Einen Moment lang ist bis auf das Geräusch unserer Absätze auf dem Asphalt alles still. Dann höre ich ein gedämpftes Schrillen. Mit der freien Hand krame ich mein Mobiltelefon aus der Tasche und sehe auf das Display. Unbekannter Anrufer. Wahrscheinlich Jess aus Kapstadt, denke ich und drücke auf die kleine grüne Taste.

»Hallo, spreche ich mit Heather?«

Das Problem ist nur, dass nicht Jess am anderen Ende der Leitung ist und ich den Mund voll geschmolzenem Käse, Tomaten und Brot habe.

»Hier ist Yvonne vom Sunday Herald.«

Ich bleibe abrupt stehen und schalte im Geiste von der entspannten Plauderei mit einem Freund auf eine beängstigende Unterhaltung à la »Jedes Wort, das hier gesprochen wird, könnte mein Leben verändern«.

»Victor ist heute Morgen zu seinem jährlichen Angelurlaub aufgebrochen, er wollte aber, dass ich Sie anrufe …«, fährt sie energisch und geschäftig fort, als hätte sie noch nicht bemerkt, dass ich bisher kein Wort gesagt habe, »… da er sehr von dem Gespräch mit Ihnen beeindruckt war.«

Sie hält einen Moment inne, und ich weiß, dass dies mein Stichwort ist, aber ich kaue immer noch hektisch. Mein Gott, was ist nur mit diesem Ciabatta los? Es quillt in meinem Mund auf wie ein nasser Schwamm. Ich schlucke.

»Er möchte Ihnen gern den Job als Redaktionsfotografin anbieten.«

Ich ersticke um ein Haar an meinem Brötchen.

»Möchte er?«, stoße ich zwischen zwei Hustenanfällen erstickt hervor.

Brian hält mir eine Flasche Evian hin, aus der ich dankbar einen Schluck trinke. »Danke«, sage ich.

»Keine Ursache«, erwidern Yvonne und Brian wie aus einem Munde.

»Sie bekommen noch ein offizielles Bestätigungsschreiben von der Personalabteilung mit der Post zugeschickt«, fährt sie fort. »Sie wissen schon, das Übliche, Arbeitsvertrag, Urlaubsanspruch, Gehalt.« Wieder hält sie inne. »Haben Sie mit ihm über das Gehalt gesprochen?«, fragt sie dann.

»Ich bin nicht sicher …« Ich sehe unbehaglich zu Brian hinüber, der neben mir hergeht und die Schaufenster ansieht. Plötzlich fühle ich mich schrecklich gemein.

»Hier steht 35 000.«

Mein Magen schlägt einen Purzelbaum. 35 000! Das ist ja - keine Ahnung, unzählige Male so viel wie bisher.

»Mit einer Erhöhung nach sechs Monaten.«

»Hmm.« Ich gebe einen Laut von mir, als müsste ich ernsthaft darüber nachdenken, während ich mich im Geiste bereits mit Einkaufstaschen im Kreis drehe wie Julia Roberts in Pretty Woman. Das muss man sich mal vorstellen! Ich werde mir Urlaub und ein paar neue Kleider leisten können, und diese Silberkette mit den tränenförmigen Granatsteinen, die ich auf dem Weg zum Fitness-Studio im Schaufenster bei Dinny Hall gesehen habe.

»Das Ganze hat nur einen Haken.«

Yvonnes Stimme lässt mich mitten in der Bewegung erstarren. »Ja?«, frage ich, während meine Gedanken weiter im Kreis wirbeln.

»Victor möchte, dass Sie gleich am Montag anfangen. Ist das O.K.?«

Ich spüre, wie meine Begeisterung zerfällt wie ein Stück Obst in einem Zeitrafferfilm. Am Montag? Ich sehe zu Brian hinüber, der sich eine Zigarette angezündet hat und den Sonnenschein und das neu gewonnene Gefühl des Verliebtseins genießt. Ich kann ihn nicht innerhalb von zwei Tagen hängen lassen. Obwohl das Geschäft tatsächlich sehr schleppend läuft …

Und dann fällt es mir wieder ein. Lady Charlottes Hochzeit. Nächste Woche Samstag.

Das war’s. Ich muss ablehnen. »Na ja, sehen Sie …«, fange ich an, aber Yvonne unterbricht mich.

»Gut. Ich dachte mir, dass das kein Problem ist. Was Victor Maxfield will, bekommt Victor Maxfield auch, was?« Sie lässt ein knappes, sarkastisches Lachen hören. »Gut, dann hätten wir das also geklärt. Wir sehen uns am Montag - sagen wir, gegen zehn?«, und bevor ich etwas erwidern kann, legt sie auf.

»Gute Nachrichten?« Brian hebt eine Braue.

Das Ganze ging so schnell, dass ich mir nicht ganz sicher bin. »Äh, ja. Gute Nachrichten.« Verdammt, wie soll ich es ihm nur sagen? »Weißt du, die Sache ist die …« Ich gehe sämtliche Möglichkeiten durch, ihm die Neuigkeit beizubringen, aber keine erscheint mir richtig. Es gibt keinen einfachen Ausweg aus dieser Situation.

Mittlerweile stehen wir vor dem Büro, und Brian schließt die Eingangstür auf. Ich folge ihm hinein, und auf einmal trifft es mich wie ein Keulenschlag. Sich eine hochfliegende Karriere zu wünschen und tatsächlich eine zu bekommen, sind zwei grundlegend verschiedene Dinge, das ist mir jetzt klar.

»Ich habe einen neuen Job. Beim Sunday Herald. Sie wollen, dass ich am Montag anfange«, platze ich heraus.

Brian erstarrt vor Schreck, fängt sich jedoch in Bruchteilen von Sekunden. »Heather, das ist ja fantastisch.« Er zaubert ein breites Lächeln auf sein Gesicht. »Gut gemacht.« Er hatte sich gerade hingesetzt, doch nun springt er auf, um mich in die Arme zu schließen. »Ich bin wirklich stolz auf dich.«

»Aber was ist mit Lady Charlottes Hochzeit?«, frage ich.

»Was soll damit sein?« Er verzieht das Gesicht. »Ich werde doch wohl jemanden finden, der mir zur Hand geht. Schließlich ist es nur eine Hochzeit.«

Ich lächle dankbar. Brian ist ein solcher Schatz. »Ich kann dich unmöglich so kurzfristig hängen lassen. Nicht nach all den Vorbereitungen. Vielleicht kann ich es ihnen ja erklären«, schlage ich vor. »Ich meine, einen Monat Kündigungsfrist sollte ich doch einhalten.« Nun, da es wirklich passiert, bin ich plötzlich gar nicht mehr so versessen darauf, Brian zu verlassen.

»Heather, ich bitte dich. Was soll dieser Blödsinn von wegen Kündigungsfrist? Ich weiß, ich bin dein Boss …«, sagt er und sieht mich liebevoll an, »aber in erster Linie bin ich dein Freund. Nimm den Rest der Woche frei und mach ein paar Tage Urlaub. Glaub mir, du wirst mir dankbar dafür sein, wenn du erst bei der Zeitung angefangen hast.« Er lächelt bei der Erinnerung an seine Zeitungstage.

»Wenn du meinst …«, sage ich zweifelnd.

»Ich hatte meine Karriere, jetzt bist du an der Reihe. Geh und arbeite als Fotografin für den Sunday Herald. Mach ein paar tolle Bilder ohne Konfetti.« Er schnalzt mit der Zunge. »Verdammt noch mal, Mädchen, pfeif auf Brautzilla. Dein größter Wunsch ist gerade in Erfüllung gegangen.«

Er hat Recht. Mein größter Wunsch ist in Erfüllung gegangen. Doch als ich mich im Büro von Together Forever umsehe, die vertrauten Wände mit den gerahmten Fotos von Frischvermählten, der Charles-und-Diana-Uhr und der Schwarzweißaufnahme von Brian in seinen Glanzzeiten, dämmert mir, dass ich so sehr damit beschäftigt war, mir einen neuen Job zu wünschen, dass ich mir nie die Zeit genommen habe, mich am Anblick dieses Büros zu erfreuen.

»Ich weiß, dass viele eine goldene Uhr bekommen, wenn sie aus einer Firma ausscheiden …«

Ich kehre in die Gegenwart zurück und sehe, wie Brian eine Schreibtischschublade öffnet. »Ist das nicht erst, wenn man in Rente geht?«

Doch Brian lässt sich nicht aufhalten. »… aber ich dachte, dir gefällt das hier vielleicht besser.« Er hält mir eine CD hin.

»Was ist das?«, frage ich, und dann dämmert es mir.

»Eine kleine Erinnerung«, sagt er leise.

Ich drehe die Plastikverpackung um. »Andrew Lloyd Webbers Das Phantom der Oper.« Tränen steigen mir in die Augen.

»Es ist mein signiertes Exemplar«, fügt er mit unüberhörbarem Stolz in der Stimme hinzu und deutet auf die gekritzelte Unterschrift. Michael Crawford.

Ich bin gerührt, da ich ganz genau weiß, wie viel sie ihm bedeutet. »Ich werde sie wie einen Schatz hüten«, verspreche ich und gebe ihm einen Kuss auf die Wange.

»Das will ich verdammt noch mal hoffen. Ich habe zwei geschlagene Stunden im Regen gestanden, um sie zu bekommen.« Seine Stimme klingt belegt.

»Tja, dann packe ich mal meine Sachen«, sage ich und zwinge mich zu einem Lächeln.

»Tu das.« Brian greift nach der Zeitung und tut, als lese er sie. Ein Kloß bildet sich in meinem Hals, als ich in das kleine Hinterzimmer gehe. So hatte ich mir das nicht vorgestellt. Ich blinzle gegen die Tränen an und ziehe die Schublade auf, in der alle meine Sachen liegen. Als ich eine Mülltüte zur Hand nehme und anfange, alles auszuräumen, kann ich mich nur eines fragen: Wenn es das ist, was ich mir mein ganzes Leben gewünscht habe, wieso fühle ich mich dann so verdammt beschissen?

KAPITEL 38

Um sechs Uhr abends verabschiede ich mich endgültig von Brian, wobei wir beide unsere Rührung hinter albernen Scherzen und dem gegenseitigen Versprechen verbergen, in Verbindung zu bleiben. Dann ist es Zeit, nach Hause zu gehen. Ich habe den Nachmittag damit zugebracht, alles, was sich in den sechs Jahren angesammelt hat, in zwei große Plastiktüten zu packen, doch als er mir anbietet, mich im Wagen mitzunehmen, lüge ich, ich käme schon zurecht, die Tüten seien ganz leicht, außerdem wolle ich mich ohnehin mit Jess treffen, um zu feiern.

Kein Wort davon ist wahr.

Ich kämpfe mich aus der U-Bahnstation, wobei die Tüten gegen meine Schienbeine prallen und kleine rote Schürfwunden hinterlassen, die sich zweifellos in große dunkelrote Flecke verwandeln werden, und schleppe mich die Straße entlang nach Hause. Es ist Stoßverkehr, und wie üblich ist die Straße erfüllt von hektischer Betriebsamkeit, Lärm, Abgasen und Zigarettenrauch, aber ich registriere es kaum. Fetzen des Gesprächs mit Yvonne kommen mir wieder in den Sinn, Bilder von Brians Reaktion, Teile des Vorstellungsgesprächs mit Victor Maxfield und eine bunte Ansammlung aus Erinnerungen aus meinen sechs Jahren bei Together Forever - all das vermischt sich zu einer Collage aus Bildern, die in meinem Kopf herumschwirren.

Ich habe gehört, manche Menschen erleiden nach einem Unfall oder einem sonstigen traumatischen Erlebnis einen Schock, aber wenn sie ihren Traumjob angeboten bekommen haben? Ich denke darüber nach, als mir auffällt, dass ich an meiner Straßenecke stehe und eine Gestalt mit hängenden Schultern im Fenster von Mrs. Patels Laden erkenne. Das bin ich.

Ich bleibe mitten auf dem Bürgersteig stehen. Also ehrlich, Heather, was ist nur los mit dir? Sieh bloß zu, dass dieser jämmerliche Ausdruck von deinem Gesicht verschwindet. Jeder, der dich sieht, glaubt, du hättest deinen Job verloren. Du solltest außer dir vor Freude sein. Du solltest schleunigst nach Hause gehen, damit du Lionel und Ed anrufen und ihnen die tolle Nachricht überbringen kannst. Du solltest Champagner kaufen, dich ungeniert volllaufen lassen und am Ende jedem nuschelnd versichern, dass du ihn lieb hast.

Na gut, ganz so vielleicht doch lieber nicht.

Ich straffe die Schultern und setze ein falsches Lächeln auf, wie wenn man fotografiert wird und der Fotograf viel zu lange braucht. Komm schon, Heather. Überleg doch bloß mal. Kein blödes Kichern, wenn dich jemand auf einer Party nach deinem Beruf fragt. Kein Grund mehr, sich beim Klassentreffen mit den ehemaligen Kameraden zu vergleichen und sich wie eine absolute Versagerin vorzukommen. Schluss mit Bräuten mit rosigen Wangen in Satinkleidern. Das ist es! Du hast es geschafft! Du bist erfolgreich!

Ich sehe an der Pyramide aus Single-Dosensuppen im Schaufenster vorbei auf mein Spiegelbild. Seltsam, aber aus irgendeinem Grund dachte ich immer, Erfolg sieht anders aus.

Als ich die Wohnung betrete, gehe ich in die Küche, lasse die Tüten auf den Tisch fallen und beschließe, meine guten Nachrichten zu feiern, indem ich den Hörer von der Gabel nehme und wähle. Die nächste halbe Stunde schwärme ich Lionel, Jess’ Anrufbeantworter und schließlich Lou von meinem tollen neuen Job vor. Lou erzählt mir, Ed sei bei einem Kieferorthopäden-Kongress in Las Vegas - »der beste Ort für ihn, denn wenn er zu Hause ist, streiten wir uns ohnehin nur wegen Fußball«, schnaubt sie wütend. Nachdem ich alle angerufen, mich von ihnen habe beglückwünschen und mir versichern lassen, sie würden heute Abend auf mein Wohl trinken, lege ich auf und sehe mich gelangweilt in der Küche um.

O.K., was jetzt?

Ich trommle mit den Fingern auf den Tisch und werfe einen Blick auf die Uhr an der Mikrowelle. 19:03. Hmm, ich frage mich, wo Gabe ist. Beim Gedanken an ihn durchzuckt mich ein Anflug von Erregung. Ich kann ihn nicht anrufen, da er kein Mobiltelefon besitzt, kann es aber kaum erwarten, ihm alles zu erzählen. Schließlich war das Ganze seine Idee.

Ich mache den Kühlschrank auf und sehe hinein. Die Champagnerflasche, die ich zu Gabes Einstand gekauft habe, steht immer noch drin und wartet auf einen besonderen Anlass. Und nun gibt es einen. Aufgeregt lege ich die Hände um den mit Goldfolie überzogenen Flaschenhals, stelle die Flasche vorsichtig auf den Tisch und hole zwei Gläser.

Mir läuft das Wasser im Munde zusammen. Der Moët ist eisgekühlt. Das Kondenswasser perlt in Schlieren über die dunkle Flasche, und einen Moment lang stehe ich da und starre sie an, als fixiere ich jemanden in einer Bar. Nein, Heather, ermahne ich mich streng. Ich muss auf Gabe warten.

Wieder sehe ich auf die Uhr. 19:07 Uhr. Er kommt bestimmt jede Minute. Ich versuche, mich abzulenken. Ich füttere Billy Smith, mache schnell den Herd sauber, arrangiere die Kühlschrankmagneten neu.

Ein winziges Gläschen schadet doch bestimmt nicht.

Heather! Niemand macht allein eine Flasche Champagner auf. Du musst ihn mit jemandem trinken. Müßig nehme ich eine Mandarine und schäle sie, wobei ich meine ganze Aufmerksamkeit darauf richte, die harten weißen Fasern von jedem Schnitz abzulösen, ehe ich den Geschmack des Fruchtfleisches genieße, als ich mir einen nach dem anderen in den Mund schiebe.

Was etwa drei Minuten dauert.

Nicht mal ein winziges, lächerlich kleines Schlückchen?

Lüstern beäuge ich die Moët-Flasche. Ich spüre, wie meine Entschlossenheit ins Wanken gerät. Warum darf ich eigentlich Champagner nicht allein trinken? Warum sollte mir die Gesellschaft vorschreiben, dass das eine reine Zweieraktivität ist? Ich packe die Flasche und reiße die Goldfolie ab. Außerdem trinke ich ja nicht die ganze Flasche, sondern möchte nur einen Schluck probieren. Ich löse den Korken mit dem Daumen, worauf er mit einem lauten Ploppen herausspringt. Eilig schnappe ich mein Glas und halte es darunter, um die bernsteinfarbene Flüssigkeit aufzufangen.

Drei Gläser später habe ich einen Schwips. Ich singe mit Michael Crawford im Duett, drehe in meinen Satinstilettos Pirouetten in der Küche, schließe die Augen und breite die Arme aus, als wir dem Crescendo entgegenstreben. Ich fühle mich herrlich. Lebendig. So glücklich, dass ich am liebsten laut schreien würde. Ich hole tief Luft, lege den Kopf in den Nacken und lege mich so richtig ins Zeug. Zugegebenermaßen glaube ich, dass ich eine wirklich gute Stimme habe. Ich bin ein Naturtalent. Eigentlich gehöre ich auf eine Bühne. Mit ein bisschen Unterricht würde ich eine gute Tänzerin abgeben. Ich meine, sehen Sie sich mal Catherine Zeta-Jones an. Alles, was man braucht, ist ein bisschen Übung und ein Paar Netzstrümpfe. Und bei all den Kicks hätte ich am Ende garantiert erstklassige Oberschenkel.

So wie jetzt … Champagner schwappt über den Glasrand, als ich das Bein in die Luft werfe. Ta-daaah! Ich rutsche mit dem Absatz auf dem Linoleumboden aus und lande mit einem dumpfen Poltern auf dem Hintern. Aua. Tja, offenbar muss ich noch ein wenig üben.

Mühsam rapple ich mich hoch, humple zu einem Stuhl und schenke mir noch ein Glas Champagner ein. Ich winde mich vor Schmerz und trinke ihn aus medizinischen Gründen. Verdammt, ich könnte töten für eine Zigarette. Ich überlege, ob ich kurz zum Laden an der Ecke laufen und eine Schachtel Marlboro Lights kaufen soll, aber mein Knöchel tut weh. Ach, verdammt, vergiss es. Zum Trost trinke ich noch einen Schluck.

Aber das macht es auch nicht besser.

Ich wünschte, ich hätte eine Zigarette.

Plötzlich fällt es mir wieder ein. Gabe raucht doch.

Freudig erregt humple ich den Flur entlang zu seinem Zimmer. Ich bin sicher, es macht ihm nichts aus - Raucher in Not und so. Ich will gerade die Tür öffnen, als etwas in der Nische unter der Treppe meine Aufmerksamkeit auf sich zieht. Es ist das grüne Lämpchen am Anruf beantworter, der hinter der Vase mit den welkenden roten Rosen steht. Das Lämpchen blinkt, was bedeutet, dass jemand eine Nachricht hinterlassen hat. Im Eifer des Gefechts muss ich es beim Nachhausekommen übersehen haben.

Ich humple hinüber und sehe auf das Display. Drei Nachrichten. Ich drücke die Abspieltaste und warte gespannt. Es piept. »Hallo, bitte legen Sie nicht auf. Hier spricht IPC Finance. Wir können Ihnen helfen, tausende Pfund an Steuern zu sparen …« Ungeduldig drücke ich die Löschtaste, worauf der Anrufbeantworter erneut piept, um die nächste Nachricht anzuzeigen. »Hey, Schatz, ich bin’s. Ich liege gerade am Pool …«

Jess! Begeistert lausche ich ihrer Schilderung, wie gut sie sich in Kapstadt amüsiert und dass sie beschlossen hat, eine Zeit lang die Finger von den Männern zu lassen. Ich höre sie an einer Zigarette ziehen. Was mich an meine eigene Lust auf Nikotin erinnert. Ich öffne die Tür zu Gabes Zimmer.

»… also habe ich mir gedacht: ›Was soll’s, Jess. Wenn es passieren soll, passiert es auch …‹«

Ich höre sie im Hintergrund plappern, während ich den Raum nach dem vertrauten rotweißen Päckchen absuche. Am Bücherregal in der Ecke bleibt mein Blick hängen. Aha! Triumphierend stürze ich mich auf die Marlboro und nehme eine aus der Schachtel.

»… weil du Recht hast. Besser geliebt und dann alles verloren zu haben als -«

Piep.

Der Anruf beantworter schneidet ihr mitten im Satz das Wort ab. Typisch Jess. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie es jemals geschafft hat, innerhalb der Sprechminute zum Ende zu kommen. Im Gegensatz zum Besitzer der nächsten Stimme, die knapp und effizient klingt, als wäre er in Eile.

»Hi, Gabe …«

Ich verspüre einen enttäuschten Stich. Verdammt, ich hatte gehofft, es wäre Gabe selbst.

»Hier spricht dein Onkel …«

Aha, also der Onkel, von dem er immer erzählt. Ich greife nach einem Feuerzeug und wende mich zum Gehen. Ich hätte es wissen müssen. Auch er hat einen amerikanischen Akzent, wenn auch nicht so ausgeprägt wie bei Gabe. Seltsam, aber er klingt tatsächlich ein bisschen wie …

»… Victor«, sagt die Stimme in diesem Moment.

Maxfield, ergänzt die Stimme in meinem Kopf automatisch.

Ich erstarre. Victor Maxfield ist Gabes Onkel? Mein Mitbewohner ist der Neffe meines neuen Chefs? Einen Augenblick lang bin ich wie betäubt. Ehe der Groschen fällt.

Deshalb habe ich den Job bekommen.

Die Stimme fährt fort. Victor informiert Gabe darüber, dass sie sich nicht im vereinbarten Restaurant treffen können, doch ich höre nicht mehr hin, weil sich mein Gehirn mittlerweile im freien Fall befindet. Deshalb hat Gabe mir also vorgeschlagen, mich beim Sunday Herald zu bewerben. Deshalb habe ich dieses Vorstellungsgespräch bekommen. Deshalb habe ich, nachdem ich sechs Jahre lang auf der Stelle getreten bin … Mit einem Mal wird mir übel. Ich umklammere mein Champagnerglas und sinke auf die Knie.

Verdammte Scheiße.

»Hey, wo bist du?«

Ich bin nicht sicher, wie lange ich auf dem Teppich gesessen habe, betäubt von dem lauten Krachen, mit dem meine Träume in sich zusammenbrechen, als eine Stimme an mein Ohr dringt. Verwirrt blicke ich auf und mustere die Gestalt vor mir. Es ist Gabe. Er steht in seiner Motorradjacke im Türrahmen und starrt mich an.

Und ich starre zurück, während ich spüre, wie mein Schock und meine Verletzung ohnmächtiger Wut weichen.

»Du Dreckskerl!«

KAPITEL 39

Gabe wird blass. »Was ist denn los?«, flüstert er und sieht mich fragend an.

»Du weißt genau, was los ist«, schieße ich zurück und rapple mich auf. Alles fügt sich auf einmal zusammen wie die Teile eines miesen, hinterhältigen Puzzles: Gabe, der mir das Schreiben für meine Bewerbung diktiert, sein unerschütterlicher Optimismus, Victor Maxfields Optimismus … Wieder flackert das Bild vor meinem geistigen Auge auf, wie ich in seinem Büro stehe, ihm meine Fotos zeige, der Stolz, mit dem ich sein Kompliment angenommen habe. »Oh Gott, ich bin eine solche Idiotin.« Ich kann mich nicht erinnern, jemals so wütend gewesen zu sein.

»Hey, komm schon, beruhige dich doch …«, versucht er mich zu besänftigen.

»Mich beruhigen?« Ich weiß, dass ich schreie, aber ich kann nicht aufhören. Der Alkohol pumpt durch meine Venen, vermischt mit Adrenalin und Wut - eine tödliche Kombination. »Wie kannst du es wagen, mir zu sagen, ich soll mich beruhigen? Nach allem, was du angerichtet hast?«

»Angerichtet? Was habe ich denn getan?« Verwirrt starrt er mich an, fährt sich mit den Fingern durchs Haar und wartet darauf, dass ich fortfahre. Irgendwann stößt er ein ungeduldiges Schnauben aus, dreht sich um und lässt seinen Helm aufs Bett fallen. »Herrgott noch mal«, murmelt er, nimmt erschöpft die Brille ab und massiert seinen Nasenrücken. »Ich komme herein, werde als Erstes mit dem Wort Dreckskerl begrüßt, und dann verrätst du mir noch nicht einmal, warum.«

»Victor Maxfield«, sage ich nur.

Ich sehe, wie er sich versteift und kurz zögert. Dann sieht er mir unverfroren ins Gesicht. »Was ist mit ihm?« Er zuckt die Achseln, doch die Schuldgefühle in seinen Augen sind nicht zu übersehen.

»Lüg mich nicht an«, blaffe ich.

»Wann habe ich dich jemals belogen?«

Mit finsterer Miene starre ich ihn an. Die Feindseligkeit dringt mir aus sämtlichen Poren. »Er ist dein Onkel, Gabe«, sage ich tonlos. Meine Worte treffen ihn wie Pfeile, und ich sehe, wie die Erkenntnis in seinen Augen aufflackert. »Ich habe seine Nachricht auf dem Anrufbeantworter wegen des Restaurants gehört. Dein Spiel ist aufgeflogen«, erkläre ich eisig.

»Es war nie ein Spiel -«, protestiert er, während seine ruhige Fassade zu bröckeln beginnt.

»Ach ja?«, unterbreche ich. »So zu tun, als wäre es deine Idee, und Überraschung mimen, als ich einen Termin für ein Vorstellungsgespräch bekommen habe? Du solltest als Schauspieler arbeiten, nicht Mia.« Der Champagner hat meine Emotionen aufgeheizt und meine Zunge gelöst. Ich bin bereit für einen gewaltigen Streit.

Aber Gabe ist nicht bereit, sich auf einen einzulassen. Mit zusammengebissenen Zähnen starrt er mich an und schüttelt den Kopf, als weigere er sich, zu glauben, was er hört.

»Hast du nichts dazu zu sagen?«, bohre ich weiter, angestachelt durch sein Schweigen.

Er wendet sich vom Fenster ab. »O.K., ich kann verstehen, dass du ein bisschen sauer bist, aber du machst eine viel zu große Sache daraus.« Er versucht zu lächeln, doch mit einem Mal habe ich das Gefühl, als wäre ich nur ein Witz für ihn.

»Hör auf, mich so gönnerhaft zu behandeln«, schreie ich ihn an, während sich frustrierte Tränen in meinen Augenwinkeln sammeln. Entschlossen blinzle ich dagegen an. »Wie kannst du es wagen, zu behaupten, dass ich eine viel zu große Sache daraus mache? Für mich ist es eine große Sache!«

»Aber das braucht es nicht zu sein.«

»Sagt wer? Du? Für wen hältst du dich eigentlich, verdammt noch mal? Was gibt dir das Recht, in meinem Leben Gott zu spielen? Begreifst du denn nicht? Dieser Job war mein großer Traum.«

»Das weiß ich«, protestiert Gabe, mit einem Mal aufgebracht, »deshalb habe ich es ja getan. Ich wusste, dass es das ist, was du dir immer gewünscht hast.«

»Aber nicht so«, jammere ich. »Verstehst du das denn nicht? Ich wollte es aus eigener Kraft schaffen. Ich wollte, dass Victor Maxfield mir den Job gibt, weil er mich für eine tolle Fotografin hält -«

»Aber du bist eine tolle Fotografin!«

Es entsteht eine Pause.

»Ich wollte nicht, dass du es erfährst«, sagt er leise.

»Warum nicht? Weil du wusstest, dass ich so reagieren würde?« Die Wut in meiner Stimme ist unüberhörbar. Was habe ich mir dabei gedacht? Wie konnte ich mir nur einbilden, ich hätte den Job einzig und allein wegen meines Talents bekommen?

»Nein«, erwidert Gabe leise, und mir entgeht nicht, dass er Mühe hat, ruhig zu bleiben. »Weil du wirklich Talent hast, Heather. Du hast mir deine Sachen gezeigt und brauchtest etwas Neues … wie wir alle manchmal etwas Neues brauchen«, sagt er, ehe seine Stimme versagt und sein Adamsapfel heftig auf und nieder hüpft. »Und dann kam dieser Tag, als du mir erzählt hast, es sei dein größter Kindheitstraum, für den Sunday Herald zu arbeiten, dessen Herausgeber mein Onkel ist. Es war ein solcher Zufall. Ich meine, wie groß ist die Chance, dass so etwas passiert?« Einen Moment lang scheint er es selbst kaum fassen zu können. »Es war Schicksal.«

»Schicksal?« Meine Stimme klingt schrill und hoch. »Das ist nicht Schicksal, sondern Betrug.«

Gabe wird blass.

»Du hast mir sogar diesen dämlichen Brief diktiert«, fahre ich fort. »War das auch einer von deinen Scherzen?« Schon als die Worte über meine Lippen kommen, weiß ich, dass ich grausam bin, aber es kümmert mich nicht. »Weil es nämlich verdammt noch mal nicht witzig ist.«

Gabes Miene verhärtet sich, und ich spüre, wie die Stimmung umschlägt.

»Tja, das kann es ja auch nicht, oder?« Die Bitterkeit in seiner Stimme ist unüberhörbar. »Weil ich ja nicht witzig bin, stimmt’s? Was hast du noch am Strand gesagt? Meine Scherze sind miserabel. Ich bin ein miserabler Comedian.«

Ich zucke zusammen. Habe ich das wirklich gesagt? Es klingt so harsch. »Nein, so habe ich es nicht -«

Er fällt mir ins Wort. »Doch, hast du. Also, wer ist hier der verdammte Lügner, Heather?«

Schockiert halte ich inne. Sämtliche Farbe ist aus seinem Gesicht gewichen, bis auf zwei leuchtend rote Flecke auf seinen Wangen. »Und, ja, du hast Recht. Ich fahre nach Edinburgh, und wahrscheinlich werde ich mit fliegenden Fahnen untergehen.«

Wie ein Fluss, der mit einem Mal über die Ufer tritt, hat die Auseinandersetzung eine völlig neue Richtung genommen und droht, außer Kontrolle zu geraten.

»Das stimmt nicht, ich …«

Aber Gabe hört mir nicht länger zu. Mit einem Mal ist mir schwindlig, und ich habe ein Gefühl, als würde mir gleich übel werden. Wie konnte es so weit kommen? Mit hämmerndem Herzen sehe ich Gabe ängstlich an. Der Ausdruck in seinen blauen Augen ist hart und zornig, und ich habe keinen anderen Wunsch, als dass es aufhört. Ich möchte die Zeit zurückdrehen. Dass alles wieder so ist wie vorher.

»Du bist nicht die Einzige, die Träume hat, Heather«, fährt er fort.

»Das weiß ich«, flüstere ich. Oh Gott, es ist so schrecklich. Warum musste ich diese Nachrichten abhören? Warum musste ich diesen blöden Champagner trinken? Eine Woge der Übelkeit überkommt mich.

»Ich sollte gehen.«

Ich blicke auf. Gabes Miene ist grimmig. Meine Brust fühlt sich plötzlich eng an. »Was meinst du damit?«

»Dass ich meine Sachen packen werde.« Ich sehe die Kränkung in seinen Augen. »Ich wollte sowieso nächstes Wochenende verschwinden.«

Ich zögere. Mir ist klar, dass ich ihn, wenn ich mich auf der Stelle entschuldige, wahrscheinlich zum Bleiben überreden kann. Und mir ist auch klar, dass ich es für den Rest meines Lebens bereuen werde, wenn er jetzt geht. Dass er aus meinem Leben verschwindet und ich ihn nie wiedersehen werde, wenn ich jetzt nichts sage.

Aber ich bin zu wütend, zu stolz, zu sauer und zu verdammt verletzt dafür. »Gut«, sage ich tonlos.

Eine Sekunde lang glaube ich, Enttäuschung in seinen Augen aufflackern zu sehen, doch dann ist der Ausdruck verschwunden. »Gut«, bestätigt er und nickt. »Ich mache mich gleich morgen früh auf den Weg.«

Unsere Blicke begegnen sich, doch es ist, als könnten wir einander nicht mehr erkennen.

Zitternd stehe ich auf und wende mich zum Gehen.

»Du hast Recht …«

Ich drehe mich um.

Gabe starrt mir noch immer nach, doch statt Traurigkeit liegt ein Ausdruck auf seinem Gesicht, der entsetzlich nach Verachtung aussieht. »Ich habe einen großen Fehler begangen.« Seine Stimme ist ganz leise, doch knallhart, und mir ist klar, dass er nicht von dem Vorstellungsgespräch redet.

Ich schlucke, als der Stolz in meinem Inneren aufflackert.

Ich werde ihm nicht zeigen, wie sehr mich seine Worte treffen. »Ich auch«, erwidere ich trotzig und verlasse den Raum so entschlossen, wie ich nur kann.

KAPITEL 40

Ein Lichtkegel dringt durch die Lücke zwischen den Jalousien und bohrt sich schmerzhaft grell durch meine geschlossenen Lider. Ein jämmerliches Stöhnen entringt sich meiner Kehle. »Urrrggghhh.«

Billy Smith miaut entrüstet und springt von der Tagesdecke.

Einen derartigen Kater habe ich seit Jahren nicht mehr gehabt. Was habe ich nur getrunken? Mein Gehirn kommt allmählich in Bewegung, und der Gedanke beginnt sich zu formen. Champagner. Champagner. Champagner.

Oh, scheiße. Gabe.

Ich fahre hoch, was augenblicklich ein heftiges Schwindelgefühl auslöst, ehe ich mich mühsam aus dem Bett hieve. Ich taste nach meinem Morgenrock und taumle über meine Kleider, die auf dem ganzen Boden verstreut liegen, während ich ihn eng um meinen nackten Körper ziehe. Mein Blick fällt auf mein verquollenes, fleckiges Gesicht im Spiegel am Kleiderschrank. So viel zum Thema wasserfeste Wimperntusche.

Meine Gedanken wandern zum gestrigen Abend. Daran, wie ich die Nachricht auf dem Anrufbeantworter abgehört habe und mir klar geworden ist, dass Victor Maxfield Gabes Onkel ist. Wie ich ihn angeschrien habe. Du Dreckskerl. Mit hämmerndem Herzen schlurfe ich in die Küche.

»Was hast du noch am Strand gesagt? Meine Scherze sind miserabel. Ich bin ein miserabler Comedian.« Die Tür zu seinem Zimmer ist angelehnt. Beklommen öffne ich sie.

»Ich mache mich gleich morgen früh auf den Weg.«

Reglos stehe ich im Türrahmen und sehe zu, wie sich der Kegel aus Sonnenlicht auf dem Teppich ausbreitet, während sich meine schlimmsten Befürchtungen bestätigen. Sein Zimmer ist leer. Die Regale, die einst mit Witzbüchern gefüllt waren, sind jetzt kahl. In der Pinnwand über dem kleinen Holzschreibtisch, die mit Fotos übersät war, stecken nur noch ein paar einzelne Nadeln. Dort in der Ecke stand seine Gitarre - ich habe ihn nur einmal darauf spielen gehört. Schlecht, wie ich mich erinnere. Lächelnd denke ich daran zurück, wie er im Garten saß und umständlich versuchte, dem Instrument die Akkorde von Bowies »Life On Mars« zu entlocken.

Mein Blick fällt auf das Bett, und mein Lächeln verblasst. Das Bettzeug ist fein säuberlich auf der Matratze zusammengelegt. Ich setze mich auf die Bettkante und ziehe die Knie an die Brust. All die kleinen Dinge, die ich an Gabe vermissen werde, kommen mir in den Sinn - wie ich jeden Morgen in die Küche kam und ihn über den Toaster gebeugt stehen sah, wie ich tat, als hörte ich ihm nicht zu, wenn er mir mein Tageshoroskop vorgelesen hat, wie ich mit ihm auf dem Motorrad nach Cornwall gefahren bin.

Ich seufze tief beim Gedanken an unser gemeinsames Wochenende in Cornwall. Oh Gott, er fehlt mir schon jetzt. Seit seinem Einzug sind nur wenige Wochen vergangen, trotzdem erscheint mir die Wohnung leer ohne ihn, ohne seine Energie. Ich rufe mich zur Ordnung. Ich klinge schon wie er. So nach L. A. Aber genau das hat er. Eine positive Energie, wie eine neue Linse auf der Kamera, die mich mein Leben in einer anderen, helleren Art und Weise erkennen lässt.

Und nun ist er fort.

Ein pelziger ingwerfarbener Kopf erscheint im Türrahmen, und Billy Smith kommt hereingetappt. Er beschnüffelt den leeren Raum und miaut vorwurfsvoll. Als wären meine Schuldgefühle noch nicht groß genug. Nun macht mir auch noch meine Katze Vorhaltungen, weil ich den netten Mann mit dem warmen Schoß und den Fingern vertrieben habe, der ihm stundenlang die Ohren gekrault hat. »Shh, Billy Smith …« Ich strecke die Hand aus, um ihn zu streicheln, aber er flitzt davon, wobei er den Papierkorb umwirft, als er auf das Fensterbrett springt. Er kann gar nicht schnell genug von hier verschwinden. Aber ist das nicht die Wirkung, die ich auf alle um mich herum habe? Zuerst Daniel, dann Gabe, jetzt mein Kater …

Bestürzt sehe ich zu, wie er im Garten verschwindet, ehe ich mich bücke, um den Abfall aufzuheben, der auf dem Boden verstreut liegt. Alte Zigarettenschachteln, leere Coke-Dosen, eine alte Loot-Ausgabe.

Mein Magen macht einen Purzelbaum.

Es ist die Ausgabe mit meiner Annonce wegen eines Mitbewohners - aber das ist es nicht, was mich erstarren lässt. Es ist das kleine schwarze Filzstiftherz um die Anzeige. Das ich gemalt habe.

Ich habe es völlig vergessen, doch nun erinnere ich mich wieder an jenen Abend, als ich mit der U-Bahn nach Hause gefahren, in letzter Sekunde aus dem Wagon gesprungen bin und dabei in meiner Eile die Zeitung habe fallen lassen. Gabe muss die Seiten, die ich nicht mehr aufheben konnte, gefunden, das Herz um meine Annonce bemerkt und mich angerufen haben. Zufall nach Zufall nach Zufall. Oder nicht?

Mit einem Mal kommt mir etwas anderes in den Sinn: Wie ich damals eingequetscht in der U-Bahn gestanden habe, traurig, einsam und betrübt. Wie ich in die Dunkelheit des Tunnels hinausgestarrt und mir gewünscht habe, eine Lösung für all meine Probleme zu finden.

Und gleich danach kommt die nächste Erinnerung: Wie ich im Regen nach Hause gerannt und der Zigeunerin über den Weg gelaufen bin, die mir das Heidekraut verkauft und mir versprochen hat, dass das Glück von nun an auf meiner Seite stünde und alle meine Wünsche in Erfüllung gingen.

Und dann - puff - stand Gabe auf einmal vor meiner Tür wie meine gute Fee mit ihrem Zauberstab, mit dessen Anteil an der Miete ich mir die Kreditkartenfirma vom Hals halten konnte, der mich inspiriert hat, wieder zu fotografieren und der rein zufällig mit dem Herausgeber des Sunday Herald verwandt ist.

Ein Schauer rieselt mir über den Rücken, und ich ziehe meinen Morgenmantel enger um mich. Ist das der Grund, weshalb ich den Job bekommen habe? Nicht wegen Gabe, sondern weil ich es mir gewünscht habe?

Ich lasse mich auf den Boden sinken und starre auf die Seiten in meiner Hand. Bis vor ein paar Wochen hätte ich so etwas als völlig lächerlich abgetan, aber seither ist eine Menge passiert, und nun prasseln die Fragen nur so auf mich ein. Ist das alles meine Schuld? Habe ich all das heraufbeschworen? Gabe mag ein paar Fäden gezogen haben, aber am Ende hat er es nur wegen mir getan - weil ich mir diesen Job so sehr gewünscht habe. Wäre es nicht so gewesen, wäre all das auch nicht passiert.

All das wäre nicht passiert. Als die Stimme in meinem Inneren diese Worte wiederholt, fällt mir Eds Warnung wieder ein. »Pass bloß auf, was du dir wünschst«, hat er damals gesagt, aber diesmal tue ich ihn nicht als Spielverderber ab. Und ausnahmsweise - nur dieses eine Mal - muss ich zugeben, dass er Recht hatte. Pass bloß auf, was du dir wünschst - denn es könnte in Erfüllung gehen.

Und es ist alles wahr geworden, richtig? Doch während ich vor ein paar Wochen noch geglaubt habe, ich wäre das glücklichste Mädchen auf der Welt, wenn mir jemand meinen Traumjob, ein dickes Gehalt und hohes Ansehen anbieten würde, muss ich jetzt zugeben, dass ich all das nicht will. Ich will nichts davon haben. Es bedeutet nichts. Ich habe den Job nicht wegen meines Talents bekommen, also verdiene ich ihn auch nicht. Es ist ein sinnloser Triumph, der mich meine Freundschaft mit Gabe gekostet hat. Diese Erkenntnis fühlt sich an wie ein Schlag in die Magengrube. Was hast du nur getan, Heather? Was hast du nur angerichtet?

Ich kauere auf dem Boden, schließe die Augen und versuche, all meine Gedanken beiseite zu schieben, aber es ist, als hätte ich eine Tür geöffnet und all meine Wünsche der letzten Wochen kämen nun zurück. Wie Bumerangs voll hoffnungsvoller Energie, die ich ins Universum geschleudert habe, einige groß, andere ganz klein, die sich nun zu einer langen Liste zusammenfügen. Ich versuche, sie zu ignorieren, aber es gelingt mir nicht. Es ist, als hätte ich die letzten Wochen im Zustand eines gewaltigen Einkaufsbummels zugebracht. Ich habe mir dies gewünscht, jenes herbeigesehnt, habe jeder Laune nachgegeben, ohne ein einziges Mal über die Konsequenzen nachzudenken. Und nun ist es an der Zeit, mich ihnen zu stellen. Nun muss ich für alles bezahlen.

Voller Besorgnis arbeite ich mich durch meine Liste. Was habe ich mir gewünscht?

Den perfekten Mann.

Beim Gedanken an James zieht sich mein Magen zusammen. Ich habe ihn mir gewünscht, als ich mit Jess in der Umkleidekabine von Zara stand und dann - Abrakadabra - war er da und wartete wenige Stunden später in der Weinabteilung von Mrs. Patel auf mich. Ein Liebhaber romantischer Komödien, der Dido hört und Bettwäsche mit 300er-Fadenstärke besitzt. Ein Mann, zu dessen Hobbys ein ausgiebiges Vorspiel, Romantik und Gespräche über Gefühle gehören. Und das Sahnehäubchen an diesem perfekten, 36 Jahre alten Geschöpf? Sein Geständnis, dass er mich liebt. Nur dass ich ihn nicht geliebt habe.

Ein Wunder, um Together Forever von den Schulden zu befreien.

Und Junge, Junge, was für ein Wunder wir bekommen haben. Eine gigantische Society-Hochzeit, die Brians Firma wieder in die schwarzen Zahlen bringt. Nur dass es zufällig die Hochzeit meines Ex-Freundes sein musste.

Im Lotto zu gewinnen.

Allein der Gedanke daran, dass ich mit ziemlicher Sicherheit alle sechs Zahlen hatte, schmerzt mich, aber ich wünschte trotzdem, ich hätte es nicht getan. Denn es macht die Tatsache, dass meine Handtasche mit dem Lottoschein darin gestohlen wurde, nur umso schmerzlicher. In der einen Sekunde noch gab ich im Geiste meine Millionen aus, lebte in einem wunderschönen Haus und fuhr mit einem Aston Martin herum, und in der nächsten war alles weg, und ich musste den Nachmittag auf dem Polizeirevier zubringen statt mit Gabe in Hampstead Heath.

England gewinnt gegen Frankreich.

Ja, ihr spektakuläres Siegestor hat Sportgeschichte geschrieben und ein Dauerlächeln auf das Gesicht meines Bruders gezaubert, aber es hat auch seine Ehe in Gefahr gebracht. Statt sich auf Lou und das Baby zu konzentrieren, verbringt er seine gesamte Zeit damit, vor dem Fernseher zu sitzen und sich Fußballspiele auf Sky Sport anzusehen. Und zwar in einem Ausmaß, dass ich fürchte, meine kleine Nichte oder mein Neffe wird am Ende mit geschiedenen Eltern aufwachsen müssen. Und all das ist nur Tante Heathers Schuld.

Kein Verkehr auf der Straße.

Es war ganz wunderbar, bis ich einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung, drei Punkte auf meinem Führerscheinkonto und eine Geldstrafe in Höhe von 60 £ bekommen habe - den ich auch noch vergessen habe zu bezahlen.

Niedergeschlagen hieve ich mich hoch und trete ans Fenster. Ich stütze mich mit den Ellbogen aufs Fensterbrett und blicke auf den im Sonnenschein daliegenden Garten hinaus. Was mich zu meinem nächsten Wunsch auf der Liste führt:

Jeden Tag Sonnenschein.

Eine Biene summt vorbei, und ich sehe zu, wie sie von einer Blüte zur nächsten fliegt, um Pollen zu sammeln. Nur dass Miss Summbienchen nicht genug finden kann, weil all meine Pflanzen mittlerweile verwelken - es gab in letzter Zeit keinen Tropfen Regen. Gewissensbisse quälen mich, so dass ich mich auch noch wie ein Bienenmörder fühle.

Die Stilettos in meiner Größe.

Hätte ich sie gestern Abend nicht getragen, wäre ich nicht auf dem Küchenboden ausgerutscht und hätte mir wehgetan. Wie auf ein Stichwort beginnt mein Knöchel zu schmerzen, und ich reibe ihn vorsichtig.

Endlich diese hartnäckigen überflüssigen Pfunde loswerden.

Ich dachte, dann wäre ich endlich glücklich, aber es ist absolut enttäuschend. Jess ist die Einzige, die sich dazu geäußert hat - und zwar, dass ich erschöpft aussähe und meine Brüste auf einmal kleiner wirkten.

Schlagartig wird mir bewusst, dass es mit all meinen Wünschen so ist. Ja, ich hatte den perfekten Freund, den Traumjob, die Figur für Kleidergröße 38, all die freien Plätze in der U-Bahn, niemanden in der Schlange vor mir, Parkplätze vor dem Haus und so viele pains au chocolat, wie ich wollte. Aber als ich nun hier sitze, mit einem dicken Kater und einem tiefen Gefühl der Reue als einziger Gesellschaft, ist von all dem Glanz, dem Spaß und den aufregenden Ereignissen der letzten Wochen nichts mehr übrig. Stattdessen stehe ich vor der harten Wahrheit.

Keiner meiner Wünsche hat mich glücklich gemacht.

Ich vergrabe den Kopf in den Händen und weiß nicht, was ich tun soll. Alles ist so durcheinander. Ich will, dass alles anders wird, alles soll wieder so sein wie zuvor, aber wie soll ich das bewerkstelligen?

Und plötzlich weiß ich es.

Das Heidekraut.

Vorher erschien es mir wie ein Segen, doch nun ist es wie ein Fluch. Wenn ich es finde und wegwerfe, ist wieder alles gut, und ich kann dafür sorgen, dass alles so wird wie vorher.

Ich springe auf. Das letzte Mal hatte ich es bei meinem Vorstellungsgespräch dabei - ich habe es in die Tasche gesteckt, damit es mir Glück bringt. Die Ironie entgeht mir nicht. Eilig gehe ich in den Flur, zerre meine cremefarbene Jacke unter den zahlreichen Mänteln an der Garderobe hervor und schiebe die Hand in die Tasche.

Aber es ist nicht da. Ich sehe auf der anderen Seite nach. Leer. Schreck durchzuckt mich. Ich sehe auf dem Boden nach, falls es herausgefallen ist - als mein Blick auf etwas auf der Fußmatte fällt. Ein Brief.

Abwesend hebe ich ihn auf.

THE SUNDAY HERALD

45 Kings Way · London W1 50Y

34 Spring Street
Flat B
Little Venice
London W9 7PG

Sehr geehrte Miss Hamilton, bezugnehmend auf unser kürzlich geführtes Gespräch freue ich mich, Ihnen hiermit die Stelle als Redaktionsfotografin beim Sunday Herald anzubieten. Ihr Gehalt beträgt £ 35 000 mit der Möglichkeit einer Anpassung nach sechs Monaten. Monica Hodgekins von der Personalabteilung wird Ihnen den Arbeitsbeginn bestätigen und Ihnen weitere Details zur betrieblichen Krankenversicherung und Altersvorsorge mitteilen. Sollten Sie in der Zwischenzeit Fragen haben, rufen Sie sie bitte unter der Durchwahl -435 an.

Mit freundlichen Grüßen

Victor Maxfield

Ich nehme mir einen Moment Zeit, um die Worte einzusaugen, mir jede einzelne Silbe davon auf der Zunge zergehen zu lassen. Das Problem ist nur, dass ich unter normalen Umständen außer mir vor Freude gewesen wäre, nun jedoch nichts als Bitterkeit und Reue empfinde.

Also tue ich in den nächsten 20 Minuten eines der schwierigsten Dinge meines ganzen Lebens. Ich schreibe einen Brief, den ich mir nie im Leben zu schreiben ausgemalt hätte. Ich lehne Victor Maxfields Jobangebot ab und erkläre auch die Gründe dafür: Gabe und die Tatsache, dass ich keinen Job annehmen kann, den ich nicht verdiene, auch wenn ich ihn als Herausgeber dennoch sehr schätze. Ich falte den Brief auf drei Teile, schiebe ihn in einen Umschlag, klebe ihn zu und besiegle damit mein Schicksal. Eine Woge der Erleichterung erfasst mich. Nun kann ich das Ganze endlich als großen Fehler hinter mir lassen, der mir eine Lehre sein sollte. Ich kann all das hinter mir lassen und vergessen. Ich kann Gabe vergessen.

Ohne mir das Gesicht zu waschen, ziehe ich einen alten Jogginganzug und meine Uggs an und humple dank meines schmerzenden Knöchels zum Briefkasten an der Ecke. Und ich brauche mir auch keine Briefmarke herbeizuwünschen, denn ich habe eine in meiner Geldbörse gefunden. Ich klebe sie auf den Brief und schiebe ihn in den Schlitz. Aber ich kann nicht loslassen. Einen Moment lang gerät meine Entschlossenheit ins Wanken, dann löse ich die Finger und höre, wie er leise auf dem Boden des Brief kastens auf kommt.

Da. Es ist vorbei.

Das Geräusch meines Mobiltelefons reißt mich aus meiner Nachdenklichkeit. Ich ziehe es hervor und sehe auf das Display. Eine Sekunde lang hoffe ich, dass es Gabe ist, doch es ist die Nummer meines Vaters. Ein Gefühl der Wärme durchströmt mich. Wenn jemand es schafft, dass ich mich besser fühle, dann Lionel.

»Hi«, sage ich liebevoll.

»Heather, hier ist Rosemary.«

Enttäuschung erfasst mich, gefolgt von Verärgerung. Was will sie von mir?

»Es ist etwas passiert.«

Eine eisige Hand legt sich um mein Herz. »Was ist los?«

Schweigen, dann -

»Dein Vater hatte einen Herzinfarkt.«

Und dann bricht meine Welt in sich zusammen.

KAPITEL 41

Ich weiß nicht mehr, was als Nächstes passiert ist. Mein Verstand hat sich einfach abgeschaltet.

Für die meisten Menschen ist die Vorstellung, einen seiner Elternteile zu verlieren, unbegreiflich. Man kann es sich nicht vorstellen, will es sich nicht vorstellen. Wenn sie älter werden, denkt man gelegentlich darüber nach, aber immer nur kurz, ehe man den Gedanken beiseiteschiebt. Doch wenn es einem passiert, ist es auf einmal nur allzu real. Es kann passieren. Und es passiert auch.

Es ist mir passiert.

Meine Mutter, eine lebhafte Rothaarige mit einem Lachen, das einem das Gefühl gab, in einen Topf geschmolzenen Glücks getaucht worden zu sein, ist nicht mehr hier. Sie ist fort. Ihr Leben ist ausradiert wie die Zeichnung eines Kindes. Und nun die Aussicht, dass Lionel …

Die Angst verbietet mir, den Gedanken in meinem Kopf zu Ende zu bringen. Ich umklammere das Steuer meines MG und zwinge mich, den Blick auf den Wagen vor mir gerichtet zu halten.

Ich fahre auf der M4 Richtung Cornwall, kann aber nicht genau sagen, wie lange ich schon unterwegs bin. Zwei, vielleicht drei Stunden. Alles um mich ist verschwommen - nur vage erinnere ich mich daran, wie ich in die Wohnung zurückgekehrt bin, einen Nachbarn gebeten habe, Billy Smith zu füttern, bevor ich ein paar Sachen in eine Tasche gepackt habe. Ich werfe einen Blick in den Rückspiegel und sehe mein ausgezehrtes Gesicht, die tiefe Furche zwischen meinen Brauen. Ich trage noch immer meinen alten Trainingsanzug. Ich glaube, Lou hat mich angerufen, da Ed noch auf dem Rückflug aus den Staaten ist, aber ich kann mich nicht daran erinnern, mit ihr gesprochen zu haben. Ehrlich gesagt, erinnere ich mich so gut wie gar nicht an die letzten Stunden, nur an Rosemarys Drängen. »Du musst schnell kommen, Heather, komm schnell«, sagte sie mit unheilvoller Stimme.

Ich drücke das Gaspedal bis zum Bodenblech durch und setze zum Überholen an. Ein Hupen ertönt, worauf ich das Steuer herumreiße und gerade noch dem silberfarbenen BMW auf der Fahrbahn neben mir ausweiche, den ich nicht bemerkt hatte. Der Fahrer rast an mir vorbei und zeigt mir den Stinkefinger. Normalerweise hätte ich irgendeine Beleidigung gebrüllt, doch nun registriere ich es kaum. Stattdessen starre ich stur geradeaus und konzentriere mich darauf, es rechtzeitig ins Krankenhaus zu schaffen.

Rechtzeitig.

Rechtzeitig wofür?

Bis zu diesem Augenblick habe ich mich davor gefürchtet, mich der unausgesprochenen Angst zu stellen, doch als ich nun im Wagen sitze und auf die graue Autobahn hinausblicke, tue ich es. Ich versuche, rechtzeitig ins Krankenhaus zu kommen, um Abschied zu nehmen.

Die Fahrt von London nach Cornwall ist die längste und beängstigendste meines ganzen Lebens. Als ich nach Newquay komme und die Schilder des St. Luke’s Royal Krankenhauses sehe, ist es später Nachmittag. Doch erst als das Gebäude vor mir aufragt, erkenne ich es wieder: Es ist die Klinik, in der meine Mutter ihre Chemotherapie bekommen hatte. Ich fahre auf den Parkplatz und betrachte den hässlichen Betonklotz, eine architektonische Verfehlung aus den Sechzigern. Obwohl ich fast 20 Jahre nicht mehr hier war, erinnere ich mich daran, als wäre es gestern gewesen.

Wie es aussieht, bekomme ich den letzten freien Parkplatz und hetze über den heißen Asphalt, vorbei an den Reihen mit Fahrzeugen, deren Motorhauben in der Sonne glänzen. Wie kann die Sonne so strahlend scheinen, wo mein Vater im Inneren des Gebäudes um sein Leben kämpft? Der Himmel sollte grau sein, und es sollte ein feiner, hartnäckiger Nieselregen fallen, der in meine Kleider dringt, so dass ich mich jämmerlich fühle. Statt nur taub.

Ich haste auf die elektronischen Türen zu und bleibe stehen. Besucher erscheinen mit Blumen und den obligatorischen Trauben, und ich trete beiseite, damit sie eintreten können. Auch ich muss hinein, aber es ist genauso wie damals mit zwölf, als ich Mum besucht habe - ich hatte solche Angst, dass ich wieder angefangen hatte, ins Bett zu machen.

»Alles in Ordnung, Schätzchen?« Eine Besucherin, eine Frau mittleren Alters mit einem Strauß Chrysanthemen, sieht mich besorgt an, und ich bemerke, dass ich das Treppengeländer so fest umklammere, dass meine Knöchel weiß hervortreten.

»Äh, ja, es geht mir gut - danke. Ich brauche nur ein wenig frische Luft.«

»Es wird bestimmt wieder gut«, murmelt sie und tätschelt mir beruhigend den Arm, ehe sie sich abwendet. Ich sehe ihr nach, wie sie durch die Türen geht, und stelle fest, dass ich eine seltsame Stärke aus der Berührung dieser Fremden gezogen habe. Ich löse die Finger vom Geländer. Dad hat mir versprochen, nicht »Auf Wiedersehen« zu sagen, und ebenso wenig werde ich es tun. Ich nehme all meinen Mut zusammen und gehe hinein.

Das Krankenhaus ist ein Labyrinth aus Stationen und Korridoren, doch am Ende werde ich auf die Intensivstation geschickt, wo ich Rosemary auf einem Plastikstuhl im Flur vorfinde. Die Handtasche auf dem Schoß, den Blick stur geradeaus gerichtet, sitzt sie da, die Lippen geschürzt, die Kiefermuskulatur angespannt, das Gesicht vollkommen ausdruckslos. Beim Klang meiner Schritte dreht sie sich um.

»Heather, da bist du ja - endlich.« Es trifft mich bis ins Mark, dass in jedem Wort, das über ihre Lippen kommt, ein Vorwurf zu liegen scheint. Ohne ihre Handtasche loszulassen, steht sie auf, zögert jedoch kurz, als wäre sie unsicher, wie sie mich begrüßen soll. Schließlich drückt sie mir verlegen einen Kuss auf beide Wangen. Sie riecht irgendwie künstlich, nach Raumspray. Ich stehe stocksteif da, die zu Fäusten geballten Hände in den Taschen vergraben, und bohre die Nägel in die Handflächen, spüre jedoch keinen Schmerz.

»Wo ist mein Dad?« Ich will ihn jetzt nicht Lionel nennen. Er ist mein Dad. Mein Fleisch und Blut. Meines, nicht deines, denke ich und starre Rosemary trotzig an.

»Er ist auf der Intensivstation.«

»Ich will ihn sehen.«

»Das dürfen wir noch nicht. Die Ärzte -«

»Ärzte? Was wissen die schon?« Erinnerungen an meine Mutter branden in mir auf.

Rosemary ist entsetzt. »Heather, bitte.« Sie versucht, mich mit einer Geste zum Schweigen zu bringen. »Dein Vater hat einen schweren Infarkt erlitten.«

Meine Kehle wird eng, und mit einem Mal schlägt all die Liebe, die ich für ihn empfinde, in Wut auf sie um. »Wie?«, herrsche ich sie vorwurfsvoll an. »Wie ist das passiert? Du lebst mit ihm zusammen, also musst du dich auch um ihn kümmern!« Schon als die Worte aus meinem Mund kommen, weiß ich, dass ich wie ein Miststück klinge. Es ist nicht ihre Schuld - niemand ist schuld. Aber ich kann mich einfach nicht beherrschen. Es ist, als würden all die Kränkungen und der Groll der vergangenen Jahre auf einmal wie Blasen an die Oberfläche steigen.

Doch Rosemary reagiert nicht. Ihr Gesicht mit den rosig geschminkten Wangen und der gepuderten Nase bleibt ausdruckslos. »Heather, du bist aufgebracht«, sagt sie steif und streicht ihren Rock glatt, ehe sie sich wieder hinsetzt. »Ich habe alles getan, was ich konnte. Gleich als es passiert ist, habe ich einen Krankenwagen gerufen. Die Notärzte waren wirklich gut …«

Ich spüre, wie sich ein enormes Gewicht auf meine Schultern legt und mich zwingt, mich ebenfalls zu setzen - wenn ich es nicht tue, drohe ich zu straucheln.

»… aber er hatte zweimal während der Fahrt einen Herzstillstand. Sie mussten ihn sofort in den OP bringen …« Sie lässt den Rest des Satzes im Raum verklingen, als hätte sie zu große Angst, ihn zu beenden, und umklammert ihre Handtasche noch fester.

Und dann verfallen wir in Schweigen.

Die schreckliche Situation, die uns einander eigentlich näherbringen müsste, vergrößert die Kluft zwischen uns nur noch. Statt uns gegenseitig Trost zu spenden, sitzen wir wortlos Seite an Seite auf den harten, unbequemen Plastikstühlen und starren auf die senfgelb gestrichenen Wände. Zwei Menschen, getrennt durch die Angst und eine Million unüberwindliche Meilen.

Kurz darauf lässt mich das Klappern der Feuertür abrupt den Kopf wenden. Ein älterer Herr in grüner OP-Kleidung und passender Kopfbedeckung kommt auf uns zu.

»Mrs. Hamilton?« Er sieht uns mit ernster Miene an.

Das ist es also. Die Angst schnürt mir den Atem ab. »Ich bin Miss Hamilton, die Tochter«, bringe ich hervor.

Er reicht mir die Hand. »Ich bin Mr. Bradley. Ich habe die Angioplastie an Ihrem Vater vorgenommen.«

Als er spricht, scheint seine Stimme zu verblassen, als gehe er durch einen langen Tunnel. Alles, was ich höre, ist mein eigener Atem, ein und aus, wie die Wellen am nicht einmal einen Kilometer entfernten Strand. Und dann fällt mir ein, wie Lionel mir beigebracht hat, im Meer zu schwimmen. Meine Arme steckten in leuchtend orangefarbenen Schwimmflügeln, seine starken Hände hielten mich in der Taille fest. »Ich lasse dich nicht los, Heather, ich lasse dich schon nicht los«, dröhnte er wieder und wieder. Aber natürlich tat er es doch, und es gelang mir, an der Wasseroberfläche zu bleiben, indem ich aus Leibeskräften mit Armen und Beinen strampelte.

So wie ich jetzt an der Oberfläche bleibe, sage ich mir und zwinge mich, ins Hier und Jetzt zurückzukehren, als Rosemary die Frage stellt, vor der ich mich zu sehr fürchte. »Wie geht es ihm?«

Ich wappne mich innerlich.

»Die Operation ist gut verlaufen …«

Wie eine Ertrinkende schnappe ich nach Luft, während mich eine Woge der Erleichterung erfasst.

»Wir mussten eine Angioplastie vornehmen, um die Blockade in der Koronararterie zu beseitigen …«

Rosemary faltet die Hände unter dem Kinn, als bete sie.

»… was völlig normal in einer solchen Situation ist«, fährt der Chirurg mit seiner tiefen, beruhigenden Stimme fort. »Wir haben ein EKG und einige andere Untersuchungen gemacht, um die Diagnose zu bestätigen. Im Moment ist er sediert und schläft.«

Ich stehe stocksteif da, wie betäubt vom Schock über alles, was um mich herum passiert. Ganz im Gegensatz zu Rosemary, die zusammenbricht und hysterisch zu schluchzen anfängt. »Oh, danke, Doktor. Danke, danke …«

Der Chirurg sieht mich an. Mir ist klar, dass er von mir erwartet, dass ich sie tröste, doch ich rühre mich nicht vom Fleck - ich kann nicht. Ich habe noch nie eine emotionale Regung an Rosemary beobachtet und starre sie mit ausdrucksloser Miene an.

Verlegene Stille breitet sich aus.

»Ich weiß, dass es ein enormer Schock war …« Der Chirurg legt Rosemary den Arm um die Schultern und schiebt sie behutsam zum Stuhl, ehe er einer Schwester ein Zeichen gibt. »… und ich weiß auch, dass es schwer für Sie ist, aber Sie müssen versuchen, stark zu sein. Ich fürchte, ich muss Sie warnen, dass Ihr Mann noch nicht endgültig über den Berg ist. Die ersten 48 Stunden nach einem Infarkt sind kritisch, und Sie müssen jetzt für ihn da sein.«

Die Schwester kommt herüber. Er bedeutet ihr, seinen Platz einzunehmen, worauf sie sich vor Rosemary hinkniet, ihr ein paar Papiertaschentücher reicht und sie mit mitfühlenden Worten tröstet.

»Miss Hamilton?« Die grauen Augen des Chirurgen suchen meinen Blick, und einen Moment lang denke ich, dass er mein Verhalten verurteilt. Doch dann lächelt er freundlich. »Möchten Sie gern Ihren Vater sehen?«, fragt er, und mir wird klar, dass ich die Einzige hier bin, die mein Verhalten in Frage stellt.

Bis auf das leise Piepsen des Überwachungsmonitors ist es still im Zimmer, das mir nach der Nüchternheit des Korridors seltsam beruhigend vorkommt. In der Ecke steht das Bett inmitten einer Ansammlung von Geräten und Monitoren mit zahllosen Kabeln, Schläuchen und Infusionen, die meinen Vater am Leben erhalten.

Leise trete ich ans Bett und blicke auf sein aschgraues Gesicht hinunter. Meine Beine geben nach, so dass ich mich an der Metallstange des Bettes festhalten muss.

Dieser Mann da ist nicht mein Dad. Mein Dad ist ein Riese von einem Mann, der Ed und mich als Kinder gleichzeitig hochheben und herumwirbeln konnte, bis wir um Gnade winselten. Der mich stets mit einer so kräftigen Umarmung begrüßt, dass meine Rippen zu brechen drohen. Der Essen, Kunst und das Leben mit glühender Leidenschaft liebt. Der mich vom Moment meiner Geburt an in eine Decke bedingungsloser Liebe gehüllt hat, die mir ein Gefühl von Sicherheit und Schutz vermittelt.

Hier in diesem Bett hingegen liegt eine blasse, geschrumpfte Gestalt, deren Brust sich langsam hebt und senkt. All seine Kraft ist aus ihm gewichen. Er sieht schwach, verletzlich, zerbrechlich aus. »Ich bin hier, Dad«, flüstere ich, lege meine Finger um seine Hand und halte sie.

In diesem Augenblick löst sich meine gesamte Welt auf. All diese dummen Listen der Dinge, die ich erledigen muss. All die Sorgen wegen Trivialitäten wie Cellulite, die Wahl des richtigen Kleides oder die Suche nach dem richtigen Mann. All meine Unzufriedenheit und die Dinge, die ich unbedingt anders haben wollte, einen neuen Job finden, mehr Geld verdienen, festere Oberschenkel bekommen. Nichts von alldem spielt noch eine Rolle.

Ich drücke seine Hand ganz fest und starre in sein Gesicht. Ich war so dumm und egoistisch, habe so viel Zeit damit vergeudet, mir irgendwelchen Kram zu wünschen, den ich nicht habe, all dieser … ich denke an die banalen, unwichtigen Wünsche... all dieser Mist. Mist, den ich nicht brauche und nun, da ich ihn habe, eigentlich auch nicht will. Ich habe alles als selbstverständlich betrachtet und den Wert dessen, was ich hatte, nicht geschätzt. Und nun besteht die Gefahr, dass ich es verliere.

Sanft drücke ich meine Lippen auf die Stirn meines Dads. Bis zu diesem Augenblick war es Teil meines täglichen Lebens, mir irgendwelche Dinge zu wünschen. Aber ich habe einen Fehler gemacht. Wünsche sind heilig. Sie haben etwas Magisches. Es ist genauso, wie die alte Zigeunerin gesagt hat, als sie mir den Heidekrautzweig gegeben hat: Benutzen Sie ihn weise, dann wird er Ihren Herzenswunsch erfüllen.

Eine einzelne Träne fällt auf meine Hand wie ein Regentropfen. Dann die nächste und noch eine. Dicke Tränen, die über meine Wangen strömen, meinen Blick verschwimmen lassen und über mein Gesicht kullern, bis ich so heftig schluchze, dass mein ganzer Körper geschüttelt wird. Denn erst jetzt weiß ich, was die alte Zigeunerin mir damit sagen wollte. Aber ich war nicht weise, sondern unvorsichtig, sorglos, unverantwortlich und verdammt idiotisch.

Tja, aber das wird sich jetzt ändern.

Und genau hier, in diesem kleinen Krankenzimmer auf der Intensivstation, vor dem Hintergrund des piepsenden Überwachungsmonitors, sage ich meinen letzten Wunsch - der einzige, der wirklich von Bedeutung ist.

Ich wünschte, mein Vater bliebe am Leben.

Ich bin nicht sicher, wie lange ich dort gestanden und die Hand meines Vaters gehalten habe, aber irgendwann kommt der Arzt herein, löst behutsam meine Finger und sagt mir, ich soll nach Hause gehen und ein wenig schlafen, mein Vater brauche jetzt viel Ruhe.

»Es geht mir gut.«

»Sie sehen völlig erschöpft aus.«

Entschlossen schüttle ich den Kopf. »Ich gehe nicht nach Hause. Ich werde ihn nicht allein lassen.«

»Ihre Stiefmutter hat genau dasselbe gesagt«, meint er mit einer Handbewegung Richtung Korridor, wo sie noch immer wartet.

»Wirklich?« Das überrascht mich. Ich hätte gedacht, dass Rosemary die Nacht zu Hause verbringen wollen würde. Sie liebt doch ihren Komfort so sehr.

»Lionel hat Glück, Sie beide zu haben«, fährt der Arzt freundlich lächelnd fort. »Und Sie haben Glück, einander zu haben. In einer Zeit wie dieser ist die Familie sehr wichtig.«

Ich habe Rosemary bisher nie als Teil meiner Familie betrachtet: Für mich war sie stets ein Eindringling, eine Außenstehende, die nicht zu uns gehört. Und zum ersten Mal dämmert es mir, dass sie das vielleicht auch gespürt hat. »Danke, Doktor.«

»Gern geschehen.« Er führt mich zur Tür. »Aber sagen Sie später bloß nicht, ich hätte Sie nicht wegen des entsetzlichen Kaffees hier gewarnt.«

KAPITEL 42

»Soll ich uns einen Kaffee holen?«

Rosemary, deren Blick auf den abgetretenen Linoleumboden geheftet war, sieht auf, als sie meine Stimme hört. Ihre Augen sind vom Weinen gerötet.

»Obwohl der Arzt gesagt hat, er würde nicht besonders gut schmecken«, füge ich mit einem nervösen Lächeln hinzu.

Wir sehen einander einen Augenblick lang an, und es ist, als beginne die unsichtbare Mauer zwischen uns ein ganz klein wenig zu bröckeln. Nicht viel, nur weit genug, um uns zu gestatten, einander zum ersten Mal zu sehen.

Sie lächelt zögerlich. »Das wäre nett. Brauchst du Geld?« Sie greift nach ihrer Handtasche, aber ich halte sie davon ab.

»Meine Brieftasche muss hier irgendwo sein.« Ich wühle mich durch all den Kram in meiner Handtasche, bis ich meine Geldbörse gefunden habe, deren Kleingeldfach jedoch leer ist. »Kannst du einen Zehner wechseln?« Ich ziehe einen Geldschein heraus und wedle hoffnungsvoll damit.

»Nimm meine Geldbörse«, sagt Rosemary und hält sie mir hin. »Das Kleingeld ist im Seitenfach.«

»Bist du sicher? Vielleicht könnte ich jemanden fragen …«

»Ich mag Rentnerin sein, aber einen Kaffee kann ich dir trotzdem ausgeben«, bemerkt sie. »Und wenn er wirklich so mies schmeckt, wie der Doktor sagt, werden wir ohnehin keinen zweiten kaufen müssen.«

Lächelnd nehme ich ihre Geldbörse entgegen und mache mich auf die Suche nach einem Automaten. Nach ein paar Minuten entdecke ich einen in einem Warteraum voll erschöpfter, ängstlich dreinblickender Besucher. Einige sitzen in Grüppchen beisammen, andere blättern mit Kaffeebechern in der Hand in alten Frauenzeitschriften. Wieder andere, wie der alte Mann in der Ecke, sitzen ganz allein da und starren ins Leere. Ich bemerke seine Finger. Sie sind arthritisch verkrümmt und drehen unablässig den goldenen Ehering an seinem Finger hin und her, hin und her, hin und her.

Ich wende den Blick ab. Allmählich wird mir klar, welches Glück ich habe, dass ich nicht allein hier bin, sondern dass Rosemary bei mir ist. Dass wir einander haben. Ich sehe auf die Uhr an der Wand. Es wird eine lange Nacht werden.

Ich schiebe ein paar 10-Pence-Münzen in den Schlitz. Es poltert, und ein Kaffeebecher fällt aus der Öffnung, gefolgt von Pulver und Wasser. Ich nehme ihn aus dem Schacht, stelle ihn vorsichtig oben auf den Automaten und krame nach weiteren Münzen für einen zweiten Becher. Einige der Münzen stecken in der Ecke fest, also stülpe ich die Geldbörse um und bemerke, dass etwas herausgefallen ist.

Ich hebe es auf. Es ist ein Foto, klein mit weißem Rand. Ein Foto von Lionel und Rosemary, aber sie sehen beide viel jünger aus. Lionel trägt einen leuchtend pfauengrünen Anzug und Rosemary ein geschmackvolles cremefarbenes Kostüm mit Schößchen und ein Pillbox-Hütchen auf ihrem Knoten. Abwesend drehe ich das Foto um und lese die Worte in der Handschrift meines Vaters:

Meiner wunderbaren Frau zum Hochzeitstag:
Danke, dass du mich wieder glücklich gemacht hast.
In Liebe,
Lionel

Natürlich. Dieses Foto stammt von ihrer Hochzeit vor zehn Jahren. Sie haben auf einem Kreuzfahrtschiff geheiratet, nur sie beide. Ed und ich konnten nicht mitkommen. Wollten nicht mitkommen, korrigiere ich mich im Geiste. Ich habe nie nach ihrem Hochzeitsalbum gefragt, obwohl ich mich daran erinnern kann, dass Rosemary es mir einmal zeigen wollte, als ich von der Uni nach Hause kam. Doch ich habe mit der Ausrede abgelehnt, ich sei zu beschäftigt. Zu beschäftigt. Ich halte inne, um die Bedeutung der Worte zu erfassen. Ich war die letzten zehn Jahre zu beschäftigt.

Gewissensbisse regen sich in mir. All die Jahre habe ich einen Groll gegen Rosemary gehegt, aber jetzt, beim Anblick dieser Widmung meines Vaters, wird mir bewusst, dass ich in ihrer Schuld stehe. Die ganzen Jahre habe ich aus irgendeinem Grund die Erinnerung daran aus meinem Gedächtnis verbannt, wie niedergeschmettert mein Vater nach Mums Tod war. Wie noch Jahre danach jedes Mal, wenn er lächelte, dieser verlorene, traurige Ausdruck in seinen Augen stand, der erst verschwand, als Rosemary in sein Leben trat.

»Entschuldigung, sind Sie fertig?«

Ein junger Mann mit einer Strickmütze auf dem Kopf deutet mit einer Handvoll Kleingeld auf den Kaffeeautomaten.

»Oh, tut mir leid, nur noch einen Moment.« Ich schiebe das Foto in die Geldbörse zurück und füttere eilig den Automaten mit weiteren Münzen, worauf sich ein zweiter Plastikbecher füllt, den ich mitnehmen kann. Ich muss etwas tun, das längst überfällig ist.

»Es tut mir leid.«

»Wie?« Rosemary runzelt die Stirn, als ich ihr den Plastikbecher mit Kaffee reiche, ehe die Erkenntnis ihre Züge erhellt. »Oh, verstehe. Ist er wirklich so schlimm?« Argwöhnisch betrachtet sie die dunkelbraune Flüssigkeit, die sich als Kaffee ausgibt.

Verlegen stehe ich vor ihr. »Nein, das meine ich nicht.« Es ist schwieriger, als ich es mir vorgestellt habe.

»Setz dich doch hin, Heather«, fordert sie mich auf und klopft auf den Stuhl neben sich.

Ich gehorche und nehme einen Schluck Kaffee. Igitt, er ist tatsächlich so widerlich, wie er aussieht. Ich sehe Rosemary an. »Ich möchte mich bei dir entschuldigen«, platze ich heraus. »Ich habe mich ekelhaft benommen. All die Dinge, die ich vorhin gesagt habe -«

»Schon gut«, unterbricht sie mich und legt mir die Hand auf den Arm. »Ich verstehe schon.«

»Nein, tust du nicht.« Ich nehme all meinen Mut zusammen und sehe ihr in die Augen. »Ich möchte mich dafür entschuldigen, wie ich mich all die Jahre dir gegenüber benommen habe. Dafür, dass ich dich abgelehnt habe, weil du Mums Platz eingenommen hast, und mir gewünscht habe, du wärst nicht Teil unseres Lebens …«

Da. Endlich habe ich es zugegeben. »Es tut mir so leid, Rosemary. Ich war eine solche Idiotin.« Ich schlucke. Jetzt wird sie mich bestimmt hassen, und ich kann ihr keinen Vorwurf daraus machen. Ich hasse mich schließlich selbst.

Es entsteht eine Pause, während sie die Worte auf sich wirken lässt. »Danke, Heather, ich weiß das wirklich zu schätzen«, sagt sie nach einem Moment ruhig. »Du hast ja keine Ahnung, was mir das bedeutet.«

Damit habe ich nicht gerechnet.

»Aber ich muss mich auch bei dir entschuldigen.« Gedankenverloren starrt sie in ihren Kaffee. »Ich bin auch nicht unschuldig. Ich war eifersüchtig auf die enge Beziehung zwischen dir und Lionel. So etwas habe ich mit meinen eigenen Kindern nicht. Annabel und ich -« Sie fährt sich mit der Zunge über die Unterlippe, wo noch immer Reste ihres rosafarbenen Lippenstifts zu erkennen sind. »Tja, wir verstehen uns nicht so gut wie ihr beide, drücken wir es mal so aus.«

Unwillkürlich lächeln wir.

»Und ich bin eifersüchtig, weil du ihn an Julia erinnerst …«

»Mum?«, frage ich leise.

»Ich weiß, dass es gemein ist«, gesteht sie, »auf die Tochter meines Mannes eifersüchtig zu sein, nur weil sie wie ihre Mutter aussieht, und sich bedroht zu fühlen, weil sie mich ständig an seine erste Frau erinnert …« Ihre Augen füllen sich mit Tränen, als sie zu mir aufsieht. Ihr Gesicht ist kreidebleich und verzerrt. »Ich bin ein schlechter Mensch.«

Ich habe mir nie überlegt, wie sich die Situation aus ihrer Perspektive darstellt, doch nun wird mir schlagartig klar, wie schwierig das Ganze für sie gewesen sein muss. Instinktiv strecke ich die Hand aus und drücke ihre Finger, und mir wird bewusst, dass dies das erste Mal ist, dass ich sie liebevoll berührt habe. »Du bist ein guter Mensch, Rosemary, ein wirklich guter«, beruhige ich sie. Und das sage ich nicht nur, sondern meine es auch so. Denn das ist sie wirklich. Ich habe es all die Jahre nur nicht bemerkt.

»Wirklich?« Eine Träne kullert über ihre Wange und fällt in ihren Kaffee.

»Tja, entweder das, oder wir sind beide schlechte Menschen«, gebe ich achselzuckend zurück, während sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitet.

»Ich habe nie versucht, Julia zu ersetzen«, erklärt sie leise.

»Das weiß ich.« Ich nicke und frage mich, warum wir dieses Gespräch nicht schon vor langer Zeit geführt haben.

»Das konnte ich nicht und wollte es auch gar nicht. Genauso wenig wie Lionel Lawrence, meinen ersten Mann, nie ersetzen konnte.« Sie sieht mich an, und zum ersten Mal erkenne ich echte Angst in ihren Augen. »Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, noch einmal jemanden zu verlieren, der mir so am Herzen liegt. Ich liebe deinen Vater so sehr, Heather. Ich weiß nicht, was ich ohne ihn tun würde.« Ihre Stimme bebt. Sie senkt den Kopf und bricht in Tränen aus.

Nun ist es an mir, stark zu sein, sage ich mir, denn obwohl mir derselbe Gedanke nicht aus dem Sinn gehen will, weiß ich, dass Lionel nicht wollen würde, dass wir wegen ihm weinen. Wäre er jetzt hier, würde er uns in die Arme schließen und dafür sorgen, dass wir uns augenblicklich besser fühlen. Aber er kann jetzt nicht hier sein, also ist es meine Aufgabe.

Ich drücke Rosemary an mich - denn das ist es, was mein Dad wollen würde. Und ich will es auch.

Es ist eine lange Nacht. Rosemary döst irgendwann ein, aber ich finde keinen Schlaf, sondern sitze da, trinke Kaffee und blättere in alten Zeitschriften.

Nach ein paar Stunden stehe ich auf und gehe nach draußen, um mir die Beine zu vertreten. Es ist immer noch warm, außerdem herrscht eine Stille, wie man sie in London nicht findet. Eine Ruhe, die einen glauben lässt, alles liege im Tiefschlaf und man selbst sei der einzige Mensch auf der Welt, der wach ist. Auf dem Parkplatz sehe ich ein paar Gestalten, die beisammenstehen und rauchen. Es sind Krankenschwestern, und einen Moment lang zögere ich. Eigentlich sollte ich unter diesen Umständen nicht einmal im Traum daran denken, trotzdem gehe ich zu ihnen hinüber. »Hätten Sie vielleicht eine Zigarette für mich?«

Sie unterbrechen ihre Unterhaltung, und eine der Schwestern sieht mich mitfühlend an. Ich habe mich eine Weile nicht mehr im Spiegel gesehen, aber ich sehe garantiert so aus, wie ich mich fühle. »Ich sollte eigentlich nicht …« Sie hält inne und bietet mir eine Silk Cut Ultra Low an. »Erzählen Sie’s einfach niemandem.«

»Das werde ich nicht, versprochen.« Mit einem dankbaren Lächeln lasse ich mir Feuer geben und gehe zu der Stelle, wo der Parkplatz an die offenen Felder grenzt. Ich ziehe an der Zigarette und schaue in den Himmel. Der Vollmond schimmert milchig weiß über mir. Ich sehe ihn an und frage mich unwillkürlich, ob Gabe ihn wohl ebenfalls gerade sieht. In Edinburgh. Ich seufze tief. Ich würde ihn so gern anrufen und ihm erzählen, was mit meinem Vater passiert ist.

Aber ich kann nicht.

Die Traurigkeit schmerzt in meinem Inneren. Ich lasse die halb gerauchte Zigarette auf den Boden fallen und trete sie aus. Sie hat ohnehin widerlich geschmeckt.

Ich habe keine Ahnung, wie lange ich draußen war - mittlerweile habe ich jedes Zeitgefühl verloren -, doch als ich zurückkomme, döst Rosemary noch immer. Sie hat sich quer auf die Plastikstühle gelegt und benutzt ihre Handtasche als Kopfkissen. Ich breite ihre Jacke als Ersatz für eine Decke über sie. Auch ich bin inzwischen müde. Ich setze mich auf den letzten freien Stuhl neben ihr, lehne den Kopf gegen den Feuerlöscher und denke an meinen Vater, der nur wenige Meter von uns entfernt in seinem Bett liegt. Ich beruhige mich mit dem Gedanken, dass er wieder gesund und bestimmt hundert Jahre alt werden wird, aber es ist schwer. Wie der Arzt gesagt hat - er ist noch nicht über den Berg.

Rosemary stöhnt leise, und ich sehe zu ihr hinüber. Zum ersten Mal fühle ich mich durch unsere Liebe zu Lionel mit ihr verbunden. Es tröstet mich auf eine seltsame Art. Denn so schwer und schmerzhaft der Gedanke auch sein mag - sollten wir tatsächlich Abschied von ihm nehmen müssen, tun wir es wenigstens zusammen. Meine Lider werden schwer. Ich schließe die Augen und ergebe mich dem Schlaf.

KAPITEL 43

Ich schrecke aus dem Schlaf. Wo bin ich? Ich fahre hoch. Dann trifft mich die Erkenntnis wie ein Schlag in die Magengrube. Dad.

Rosemary schläft noch, als ich taumelnd auf die Füße komme. Wie spät ist es? Kurz nach sechs, sagt mir die Uhr an der Wand. Ich habe mehrere Stunden geschlafen.

Es ist noch immer still im Krankenhaus, und als ich den Korridor entlang zur Intensivstation haste, ist weit und breit niemand zu sehen. Selbst die Schwestern, die draußen am Empfangsschalter gesessen haben, sind verschwunden. Ich sehe zu den Fenstern hinüber, kann jedoch keinen Blick hinter die Jalousien erhaschen. Da niemand hier ist, öffne ich die Tür.

Der Raum ist schwach erleuchtet und bis auf das rhythmische Piepsen des Herzmonitors still. Eine Woge der Erleichterung erfasst mich.

Er lebt noch.

Ich hole tief Luft und trete leise ans Bett, um ihn nicht aufzuwecken. Doch kaum habe ich die Hand ausgestreckt, um ihn zu berühren, reiße ich sie abrupt zurück.

Das ist nicht mein Vater.

Mein Magen stülpt sich um. Ein viel jüngerer Mann liegt im Bett meines Vaters. Ich erkenne eine ausgedehnte Tätowierung in Form eines Vogels an seinem Hals, das Pulsieren seiner Hauptschlagader, die fahle Farbe seiner Haut. Es fühlt sich an, als tue sich die Erde unter mir auf.

»Entschuldigung, aber Sie dürfen sich nicht hier aufhalten.«

Ich wirble herum und sehe zwei Schwestern dastehen.

»Wo ist mein Vater?«, schluchze ich verzweifelt. »Was ist mit ihm passiert? Was haben Sie mit ihm gemacht?« In meinem Kopf dreht sich alles, und als die beiden auf mich zugeeilt kommen, schnappe ich nach Luft. Sekunden später sind sie bei mir und trösten mich, doch ich höre nicht, was sie sagen. Ich höre nichts als das Heulen in meinem Kopf. Denn ich weiß es.

»Er ist tot, stimmt’s?«, japse ich. »Er ist tot … er ist tot …«

Sie führen mich aus dem Raum und stützen mich, als meine Beine nachgeben wie bei einer Gliederpuppe.

»Miss Hamilton, ich bin’s, Mr. Bradley … Miss Hamilton, hören Sie mir doch zu …«

Ein Mann in einem weißen Kittel beugt sich über mich, doch ich kann ihn nicht klar erkennen. Es ist, als schiebe sich Dunkelheit am Rande meines Gesichtsfelds immer weiter vor, während alles andere verschwimmt.

»Wir haben das Bett heute Nacht für einen dringenden Notfall gebraucht. Deshalb wurde Ihr Vater auf die Herzabteilung verlegt. Es geht ihm gut. Er ist bei Bewusstsein und fragt nach Ihnen …«

In diesem Augenblick wird die Welt schwarz um mich.

»Habe ich euch beiden einen kleinen Schreck eingejagt?«

Es ist später an diesem Tag. Rosemary und ich sitzen links und rechts neben Lionels Bett und halten seine Hände.

»Ich würde eher sagen, Heather hat uns einen Schreck eingejagt.« Rosemary lächelt, und ich werde rot. Wie peinlich - erst so auszuflippen und dann vor Mr. Bradley in Ohnmacht zu fallen. Ich komme mir völlig idiotisch vor.

Ich sehe meinen Vater an. Vergiss nicht, Heather. Du warst kurz davor - ganz kurz davor -, ihn endgültig zu verlieren.

Offenbar kann Lionel sich nicht mehr erinnern, was nach dem ersten Anfall passiert ist, und es ist ein ziemlicher Schock für ihn, festzustellen, dass er nicht nur im Krankenhaus liegt, sondern auch eine Herzoperation hinter sich hat. Weitaus weniger dramatisch, aber in gewisser Weise denkwürdig ist jedoch die veränderte Beziehung zwischen Rosemary und mir.

»Seht euch das an, jetzt liege ich hier zwischen den beiden schönsten Frauen in meinem Leben«, scherzt er und lächelt wohlwollend. »Das muss ich unbedingt wieder mal machen.«

»Oh nein, das wirst du nicht«, schimpft Rosemary. »Und um ganz sicherzugehen, bleibt Ed bei uns. Ich habe gerade eine Nachricht von ihm bekommen. Er kommt heute Nachmittag her.«

»Mit einer Freundin aus L. A., einer Ernährungsberaterin«, füge ich hinzu.

Lionel verzieht das Gesicht.

»Du hast gehört, was der Arzt gesagt hat. Es ist sehr wichtig, dass du dich an die Diätvorschriften hältst. Keinen Käse, keinen Wein …«

»Keine Freude«, winselt er.

»Lionel, du wirst mich nicht das zweite Mal zur Witwe machen«, warnt Rosemary mit einer Stimme, bei der selbst ich mich ein wenig fürchte.

»Ich? Nicht auf die Anweisungen des Arztes hören? Ich denke nicht im Traum daran.« Er schürzt die Lippen, um sich von ihr küssen zu lassen.

»Du hattest einen Herzinfarkt und brauchst Ruhe.«

»Ich will einen Kuss, mein Liebes, keinen Sex-Marathon.«

Rosemary wird rot, und ich stehe auf. »Ich lasse euch Turteltäubchen mal allein.« Früher hätte ich mich geärgert, aber jetzt durchströmt mich ein Gefühl der Zufriedenheit, als ich meine Lippen behutsam auf die stoppelige Wange meines Vaters drücke. »See you later, alligator«, flüstere ich.

Er lächelt und flüstert: »In a while, crocodile.«

Die nächsten Tage verbringe ich im Cottage. Ed kommt wie angekündigt mit seiner Freundin Miranda, einer Ernährungsberaterin, die er auf der Uni kennen gelernt hat und die mittlerweile zwei erfolgreiche Praxen in London und Los Angeles führt. Wie ein Wirbelwind fegt sie 24 Stunden durch unser Leben, spricht mit Lionel und seinen Ärzten, stellt Diätpläne und Rezepte für fettarme Gerichte zusammen, die sie überall in der kleinen Eichenküche aufhängt.

Lionel wird am Wochenende entlassen. Mittlerweile kann ich ihn wieder Lionel nennen, da er zum Glück wieder Lionel ist. Bärtig, dröhnend und voller Leben - wenn auch bald 25 Kilo leichter, wenn es nach Miranda geht. Und ich glaube, er wird es schaffen. Trotz seiner Scherze und seiner aufgesetzten Tapferkeit hat ihm das Ganze einen schweren Schlag versetzt. Immer wieder schleicht sich ein Beben in seine Stimme, und wenn Rosemary ihm befiehlt, sein gegrilltes Hühnchen und den gedämpften Grünkohl zu essen, gehorcht er wie ein braves Kind und isst auf, ohne nach einem Glas seines geliebten Pinot noir zu verlangen.

Ich bin überglücklich. Eines Nachmittags sitze ich mit Lionel, Ed und Rosemary im Garten und lache über irgendeinen dämlichen Witz, als mir einfällt, dass sich mein Wunsch erfüllt hat - und noch viel mehr, als ich mir jemals vorgestellt hätte.

»Und wie geht’s dem jungen Amerikaner?«

Wir haben gerade unser gesundes Picknick hinter uns gebracht, als Lionel die Sprache auf Gabe bringt. Ich schwöre, mein Vater ist Gedankenleser, verdammt.

»Äh, er ist ausgezogen«, antworte ich so beiläufig wie möglich, doch es ist, als hätte er einen Finger in eine offene Wunde gelegt.

In den vergangenen Tagen hat sich alles um Lionel und die Vorbereitungen für seine Rückkehr aus der Klinik gedreht. Wir haben sein Bett ins Erdgeschoss verfrachtet und dafür gesorgt, dass er rechtzeitig seine Medikamente einnimmt. Wir alle waren so beschäftigt mit ihm, dass kaum einer von uns Zeit hatte, über irgendetwas anderes nachzudenken.

Aber so war es nicht. Ob ich abends einschlafe, die Spülmaschine einräume oder auf dem Rasen sitze und mir die Sonne ins Gesicht scheinen lasse - immer wieder wandern meine Gedanken zu Gabe. Es ist wie das bizarre Ritual einer Brieftaube, die immer wieder an ihren Ausgangspunkt zurückkehrt.

»Er ist zum Edinburgh Festival gefahren«, füge ich als Erklärung hinzu, auch wenn es nicht die ganze Geschichte ist.

Lionel strahlt beim Gedanken an all die Schauspieler, Künstler und Musikanten. »Und fährst du auch hin, um dir sein Programm anzusehen?«

»Nein.«

»Oh. Klar.« Er zieht die Brauen hoch.

In der nachfolgenden Stille spüre ich, wie die Blicke der anderen im Garten herumschweifen. »Was ist?«, stoße ich hitzig hervor.

»Nichts, Schwesterherz«, sagt Ed tonlos und hält sich grinsend sein Mobiltelefon ans Ohr. Seit seiner Rückkehr aus Amerika telefoniert er ununterbrochen mit Lou. Es sind nur noch wenige Wochen bis zur Geburt, und die Tatsache, dass Lionel so knapp dem Tod entronnen ist, hat ihn daran erinnert, was wichtig im Leben ist. Und zwar nicht Fußball.

»Ach, wir wollen nichts über ein langweiliges altes Festival hören, oder?«, wiegelt Rosemary ab. »Erzähl uns lieber alles über diese Society-Hochzeit, die demnächst stattfindet.«

Ich quittiere ihren Rettungsversuch mit einem dankbaren Lächeln, aber in den letzten Tagen habe ich sogar versucht, nicht an Lady Charlottes Hochzeit zu denken. »Sie findet am Wochenende in der Shillingham Abbey statt.« Meine Fantasie liefert ein Bild von Daniel mit Zylinder und Frack, das ich jedoch eilig beiseite schiebe. Ich habe ihnen noch nicht erzählt, dass Daniel der Bräutigam ist. Abgesehen von Jess habe ich es überhaupt niemandem erzählt, weil ich die mitfühlenden Blicke und die aufmunternden Worte nicht ertragen könnte und es mir in Wahrheit sowieso nichts ausmacht.

Oder?

»Oooh, stellt euch nur mal vor, wie viele Prominente dort sein werden«, schwärmt Rosemary mit vor Begeisterung funkelnden Augen, ehe sie scharf Luft holt. »Glaubst du, die königliche Familie wird auch kommen?«

»Das weiß ich nicht«, antworte ich. Wenn ja, glaubt Brian garantiert, er sei gestorben und im Himmel.

»Also, wann fährst du zurück?«, erkundigt sich Lionel und mustert mich erwartungsvoll über den Rand eines Glases Evian hinweg.

Oh Scheiße. Wie soll ich ihnen beibringen, dass ich arbeitslos bin? Fieberhaft versuche ich, mir eine plausible Erklärung einfallen zu lassen, ehe mir aufgeht, dass es keine gibt. »Ich fahre nicht«, sage ich nur.

»Nicht?«, japst Rosemary.

Ich schüttle den Kopf und sehe zu Lionel hinüber, der mich eingehend betrachtet.

»Mir geht’s gut«, sagt er ruhig.

»Das weiß ich.« Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich ihm nicht den wahren Grund sagen kann, weshalb ich Brian bei der Hochzeit nicht assistieren werde. Aber ich kann es einfach nicht. Sie würden es nie im Leben verstehen. Ich verstehe es ja nicht einmal selbst.

»Ich brauche keine drei Krankenschwestern. Ich habe Rosemary und Ed.«

»Und Miranda«, fügt Ed hinzu, der noch immer mit Lou telefoniert. »Sie steht über E-Mail ständig mit uns in Kontakt, um über deine Fortschritte auf dem Laufenden zu bleiben. Wo wir gerade dabei sind - sie will, dass du ihr eine Liste von allem schickst, was du heute gegessen hast.«

»Es gibt jede Menge Leute hier, die mir den Spaß verderben wollen.« Lionel lächelt. »Du musst fahren.«

Ich stecke in der Klemme. Ich mache mir keine Sorgen wegen Lionel. Die Ärzte sind hochzufrieden mit seinen Fortschritten, und ich weiß, dass er mich nicht braucht, um ihn zu bemuttern - es reicht völlig aus, wenn Rosemary und Ed das tun. Beim Anblick der beiden überkommt mich beinahe Mitleid mit ihm. Aber ich kann Brian nicht anrufen und bitten, mir meinen alten Job wiederzugeben. Außerdem hat er mittlerweile bestimmt einen anderen Assistenten gefunden.

»Wieso rufst du Brian nicht an?«, schlägt Rosemary vor.

Ich sehe sie überrascht an. In all den Jahren habe ich Brian immer wieder erwähnt, aber es schien sie nie besonders interessiert zu haben. »Vielleicht mache ich das«, murmle ich.

»Du kannst dir mein Handy borgen«, bietet Ed an, der sein Gespräch mittlerweile beendet hat.

Ich werde argwöhnisch. Seit wann borgt mir mein Bruder freiwillig sein Handy?

Dann streift mein Blick Lionel, auf dessen Gesicht dieser typisch schuldbewusste Schuljungen-Ausdruck liegt, und mir dämmert, dass das Ganze vielleicht ein abgekartetes Spiel war. »Ist das ein Versuch, mich loszuwerden?«, frage ich und nehme Eds Telefon.

»Nein, natürlich nicht, Liebling«, wiegelt Lionel ab. »Ed hat nur deine finanzielle Lage erwähnt …«

Ich werfe meinem Bruder einen warnenden Blick zu, doch er tut so, als studiere er ein Grasbüschel.

»… und ich weiß doch, dass Rosemary sich so auf deine Fotos von all den berühmten Leuten gefreut hat …«

Rosemary errötet schuldbewusst.

Unter den Blicken meiner Familie wähle ich Brians Nummer und spüre, wie mich eine unerwartete Nervosität erfasst. Trotz allem, was Brian gesagt hat, habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn so Hals über Kopf habe sitzen lassen, und möchte es wieder gutmachen. Aber bringe ich es wirklich über mich, dem Fotografen bei der Hochzeit meines Ex-Freundes zu assistieren? Nahaufnahmen von dem Mann zu machen, der mein Herz in tausend Stücke gerissen hat, wenn er »Ja, ich will« sagt?

Ja, du kannst das, Heather, sage ich mir entschlossen.

Ich gelange zu einem Entschluss. Dann fürchte ich mich eben vor der Begegnung mit Daniel. Na und? Was ist schon dabei, wenn ich die Einzige bin, die bei der Trauung weint? Brian und das Geschäft sind wichtiger, deshalb werde ich sie an erste Stelle setzen.

»Hallo. Together Forever«, meldet sich eine Stimme. Es ist Brian, und er klingt gestresst.

Ich durchforste mein Gehirn nach etwas, womit ich das Gespräch eröffnen könnte, gebe es jedoch auf und platze einfach heraus: »Du brauchst nicht zufällig morgen eine Assistentin, oder?«

»Heather?«

Seine Überraschung ist unüberhörbar.

»Ja, ich bin’s.«

Ich höre, wie er am anderen Ende der Leitung hektisch an seiner Zigarette zieht, ehe er nervös lacht.

»Du wirst einen schicken Hut brauchen.«

KAPITEL 44

Es stellt sich heraus, dass ich erheblich mehr brauche als nur einen schicken Hut.

»Licht?«

»Vorhanden.«

»Stativ.«

»Vorhanden.«

»Zwei Hasselblads, eine Nikon, ein Reflektor, 60 Rollen Film und drei Linsen.«

»Vorhanden, vorhanden, vorhanden, vorhanden und … vorhanden.«

Es ist der Morgen von Lady Charlottes Hochzeit, und wir sind in Shillingham Abbey in Oxfordshire. Die Abtei ist Teil des alten Familiensitzes des Herzogs und der Herzogin und liegt inmitten jenes typischen, malerischen Dörfchens, das man auf einer Postkarte erwarten würde - es gibt einen Ententeich, kleine, mit Kletterrosen bewachsene Cottages und mehr grüne Gummistiefel und Barbour-Jacken, als die gesamte königliche Familie besitzt.

»Ist das alles?«, fragt Brian und sieht von der Kameraausrüstung hoch, die auf der gekiesten Auffahrt ausgebreitet liegt.

Ich war gerade damit beschäftigt, die restlichen Kisten aus der Ladefläche des Together Forever-Transporters zu laden, halte jedoch inne und denke nach. Dann fällt es mir wieder ein. »Moment, wir dürfen die hier nicht vergessen …« Ich krame in den Tiefen des Wagens herum und fördere eine Tube Vaseline zutage. »Für die Linse«, erinnere ich ihn.

»Oh, natürlich.« Er verdreht die Augen und steckt die Tube in seine Jackentasche.

»Und dann noch das hier.«

»Ein elektrischer Ventilator?«, fragt Brian. »Wofür zum Teufel brauchen wir denn dieses Ding?«

Wir tauschen einen vielsagenden Blick. »Lady Charlotte.«

»Eigentlich wollte sie ja eine Windmaschine«, erkläre ich und rolle das Kabel auf, »aber ich habe ihr gesagt, wir bekommen denselben Effekt mit einem tragbaren Ventilator hin.«

»Das hier ist kein Musikvideo«, erklärt Brian und schnalzt missbilligend mit der Zunge.

»Sag du ihr das«, erwidere ich und drücke ihm den Ventilator in die Arme. Etwas sagt mir, dass uns ein großer Tag bevorsteht. Uns allen.

Seit meinem Anruf gestern habe ich mich eingehend mit Brian unterhalten. Er weiß alles über Lionels Herzinfarkt, dass Victor Maxfield Gabes Onkel ist, dass ich zu dem Entschluss gelangt bin, den Job beim Sunday Herald nicht annehmen zu können. Wie gewohnt hat er sich als Fels in der Brandung erwiesen, hat mir aufmerksam zugehört und mir loyal versichert, ich sei eine wunderbare Fotografin, ehe er mir meinen alten Job wieder angeboten hat. »Das ist doch selbstverständlich. Es besteht kein Grund zur Eile, lass dir also ruhig Zeit«, sagt er jetzt, während er vor der Abtei auf und ab geht und die Zahlen von seinem Lichtmesser abliest.

»Danke, Brian, ich weiß es wirklich zu schätzen.« Ich sitze auf einem unserer Ausrüstungskoffer und lächle dankbar. Nach allem, was in den letzten Tagen vorgefallen ist, habe ich noch keine konkreten Pläne im Hinblick auf meine weitere Karriere gemacht. Nachdem mein Traum von einem Job beim Sunday Herald so jäh geplatzt ist, bin ich eigentlich arbeitslos, und so gern ich für Brian arbeite, wissen wir doch beide, dass es nach sechs Jahren an der Zeit ist, dass ich meinen eigenen Weg gehe.

Nur dass ich keine Ahnung habe, wohin er mich führen soll.

»Oh, kein Problem, kein Problem.« Er zieht ein Papiertaschentuch aus der Tasche und tupft sich den Schweiß von der Stirn. »Ehrlich gesagt, Heather, werden wir nach dieser verdammten Hochzeit beide ein bisschen Erholung brauchen.« Er fummelt an seiner Krawatte herum und versucht, seinen Hemdkragen, der dermaßen gestärkt ist, dass er wie eine Eisenfessel um seinen Hals liegt, etwas zu lockern. Er hat seinen grauen Flanellanzug gegen die volle Montur aus Zylinder und Frack eintauschen müssen und fühlt sich schon den ganzen Morgen unwohl darin. »Dieser arme Teufel von Bräutigam, kann ich nur sagen«, murmelt er, geht zum Transporter und überprüft sein Gesicht im Seitenspiegel.

»Ach, da ist noch etwas«, erkläre ich zögernd. Es entsteht eine Pause. Nachdem ich mir alle Mühe gegeben habe, nicht an ihn zu denken, kann ich Daniel jetzt nicht länger verleugnen. »Der Bräutigam ist mein Ex-Freund.«

Brian starrt mich verständnislos an.

»Erinnerst du dich an Daniel?«, frage ich leise und spüre den vertrauten Knoten im Magen. Oh Gott, genau davor habe ich mich so gefürchtet.

Brians Kinnlade wäre heruntergeklappt, würde ihn nicht sein Kragen halb strangulieren. »Heiliger Strohsack, wie könnte ich den vergessen? Er hat dir das Herz gebrochen …« Mit weit aufgerissenen Augen starrt er mich an. »Du hast es die ganze Zeit gewusst und trotzdem angeboten, mir heute zu helfen …« Seine Stimme bricht, als sich seine Augen mit Tränen füllen. »Heather, das ist das Netteste, was je ein Mensch für mich getan hat.« Er schließt mich in die Arme.

»Hör auf, sonst fange ich auch noch an zu heulen«, protestiere ich, wobei meine Stimme durch den Anzugstoff an seiner Schulter gedämpft wird. »Und du weißt, wie sehr ich es hasse, auf Hochzeiten zu weinen.«

Er lacht und wischt sich die Tränen ab. »Danke, Heather.«

»Keine Ursache.« Ich lächle und deute mit einer brüsken Geste auf das um uns herum verstreute Equipment. »Los, wir haben eine Hochzeit zu fotografieren.« Ich klemme mir jeweils ein Stativ unter den Arm und mache mich auf den Weg zur Abtei.

Die nächsten zehn Minuten verbringen wir damit, alles aufzubauen: das Licht neben dem Altar, einen Reflektor vor der Kanzel, jeweils ein Stativ links und rechts des Gangs. Erst als Brian sich auf den Weg zum Transporter macht, um ein Verlängerungskabel zu holen - was bedeutet, dass er eine Zigarette rauchen geht -, nehme ich mir die Zeit, mich umzusehen.

Die Abtei ist atemberaubend. Allein ihre Größe löst ehrfürchtiges Staunen in mir aus. Ich gehe umher, lege den Kopf in den Nacken und betrachte, wie die Sonnenstrahlen durch die Buntglasfenster einfallen und ein Kaleidoskop aus Farben und Mustern auf den mit Steinfliesen ausgelegten Boden werfen. Und die Blumen: hunderttausende, zu gewaltigen Arrangements gebundene Blüten, die sich von den Säulen ergießen, das Ende jeder Bankreihe schmücken und sich in Girlanden über mir winden. Die Kirche ist ein Traum in Pink und Weiß. Wenn ich ganz ehrlich sein soll, finde ich es ein klein wenig übertrieben. Schließlich ist doch die Qualität entscheidend, nicht die Quantität, oder? Je länger ich mir das Ganze ansehe, umso protziger finde ich es. Ich meine, es ist so übertrieben, als wäre ich bei einer Blumenausstellung.

Ach, wem will ich etwas erzählen? Es ist nicht übertrieben, sondern wunderschön, verdammt noch mal. Das war nur mein Versuch, mich ein bisschen besser zu fühlen.

Tief sauge ich das schwere Aroma der Blüten ein. Es ist sinnlos, mir etwas vorzumachen, ich muss mich der Sache stellen, ob ich will oder nicht. Dies hier ist der Ort, an dem Daniel, der Mann, mit dem ich drei Jahre meines Lebens verbracht habe, heute heiraten wird.

Nur dass ich nicht die Braut bin.

Tief in mir rühren sich ein leiser Schmerz und die ersten Regungen eines Wunsches. Entschlossen kämpfe ich beides nieder. Oh nein, du wirst nicht …

Als sich die Tür knarrend hinter mir öffnet, drehe ich mich um, in der Annahme, Brian sei mit dem Verlängerungskabel zurückgekommen. Eine männliche Gestalt steht im Türrahmen, doch als sie den Gang entlang auf mich zukommt, stelle ich fest, dass es nicht Brian ist.

Es ist Daniel.

Er ist dünner als in meiner Erinnerung und hat einige Falten mehr um die Augen, trotzdem macht mein Magen bei seinem Anblick immer noch einen kleinen Satz. Inzwischen steht er direkt vor mir, und wir starren einander an. Mein Herz hämmert so laut, dass er es bestimmt hören kann. Dem Mistkerl von einem Ex-Freund in die Arme zu laufen, der einem das Herz gebrochen hat, ist eine Sache, aber in der Kirche? An seinem Hochzeitstag? Sie können sich bestimmt vorstellen, wie sich das anfühlt.

»Hallo, Daniel«, sage ich mit tonloser Stimme und ringe mit jeder Faser meines Daseins darum, Haltung zu bewahren.

Er nimmt seinen Zylinder ab und lächelt schief. »Toll, dich hier zu sehen«, gibt er zurück, doch unter seiner glatten Fassade glaube ich eine uncharakteristische Verlegenheit zu erkennen. Ich erwidere sein Lächeln und fange an, an meinem Haar herumzuzupfen, während ich darauf warte, dass er etwas sagt.

»Du siehst toll aus«, platzt er heraus.

Ein lächerlicher Anflug von Freude durchzuckt mich. »Danke«, erwidere ich lässig.

»Und anders. Hast du etwas mit deinen Haaren gemacht?«

»Nein.« Ich zucke die Achseln, obwohl ich am liebsten »Natürlich habe ich etwas mit meinen Haaren gemacht! Ich habe mit jedem Zentimeter meines Körpers etwas gemacht! Ich bin heute Morgen um sechs aufgestanden und habe volle drei Stunden gebraucht, bis ich fertig war. Ich habe mir sogar einen neuen cremefarbenen Hosenanzug gekauft, von Rosemary einen Hut von Philip Treacy geborgt und meine tollen pinkfarbenen Stilettos angezogen, obwohl mein Knöchel immer noch wehtut!« geschrien hätte.

Aber natürlich weiß er von all dem nichts, und er wird es auch nicht erfahren.

»Und? War das deine Idee?« Ich bereite dem Austausch von Höflichkeitsfloskeln ein Ende, um endlich die Frage zu stellen, die mich seit Wochen beschäftigt. »Dass Brian und ich die Hochzeit fotografieren?«

»Du bist die beste Hochzeitsfotografin, die ich kenne«, kontert er scherzhaft.

»Daniel, ich bin die einzige Hochzeitsfotografin, die du kennst«, erinnere ich ihn trocken.

Augenblicklich erlischt sein Lächeln. Er senkt den Kopf und starrt auf seine Füße wie ein kleiner Junge nach einer scharfen Rüge. »Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe«, erklärt er leise. »Ich dachte, es wäre gut fürs Geschäft. Ich habe es Charlotte gegenüber nur einmal erwähnt …« Seine Stimme verklingt, als er mich unter seinen dichten Wimpern hervor ansieht. Er schaut mir in die Augen, und für den Bruchteil einer Sekunde bin ich sicher, mehr als nur ein Fünkchen Bedauern aufflackern zu sehen.

»Es tut gut, dich zu sehen, Heather«, sagt er mit einem tiefen Seufzer. »Ich habe dich vermisst.«

Verblüfft starre ich ihn an. Monatelang nach unserer Trennung habe ich mich danach gesehnt, dass genau das passiert. Dass er mir sagt, wie wunderschön ich aussehe und wie sehr ich ihm gefehlt habe. Aber nun, da ich ihn diese Worte tatsächlich aussprechen höre, wird mir bewusst, dass ich Nostalgie mit Realität verwechselt habe. Und die Realität bedeutet mir nichts mehr. Es kümmert mich nicht, ob Daniel mich vermisst hat, und es kümmert mich ebenso wenig, ob er eine andere Frau heiratet.

Der einzige Mensch, der mir etwas bedeutet, ist Gabe.

Endlich gestehe ich es mir ein, und als ich es tue, brechen all die Gedanken und Gefühle durch, die ich so lange unter Verschluss gehalten habe. Die Dankbarkeit, als er mich damals beim Abendessen vor Rosemary in Schutz genommen hat, meine Angst beim Surfen, als ich dachte, es sei ihm etwas zugestoßen, meine Niedergeschlagenheit, nachdem wir uns gestritten hatten und er ausgezogen war. All die vielen verstohlenen Blicke, das Lächeln, die Gesprächspausen und die Augenblicke, in denen ich dachte, dass gleich etwas passieren würde, als ich etwas zwischen uns gespürt, den Gedanken aber sofort wieder verworfen habe. All die winzigen Teilchen setzen sich nun zu einem Bild zusammen, und mit einem Mal ist es, als hätte ich ein Liebespuzzle vor mir. Oh Gott.

»Was passiert ist, tut mir aufrichtig leid. Ich war ein totaler Idiot …«

Ich kehre ins Hier und Jetzt zurück und merke, dass Daniel mit mir spricht.

»Bist du noch wütend auf mich?«, fragt er.

Reglos starre ich ihn an. Anfangs war Wut das Einzige, was mich am Leben gehalten hat, doch nun spüre ich, dass nichts mehr davon geblieben ist. »Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Ich bin nicht mehr wütend.«

»Ich habe deine SMS bekommen.«

»Oh, die!« Die Verlegenheit treibt mir die Röte ins Gesicht. »Ich war betrunken.«

»Ehrlich?« Zu meiner Überraschung verrät seine Miene einen Anflug von Enttäuschung. »Ich kann mich nicht erinnern, was ich geschrieben habe. Etwas Schlimmes?«

Er mustert mich einen Moment lang, dann schüttelt er den Kopf. »Nein, nichts Peinliches.«

Stille breitet sich zwischen uns aus.

»Ich sollte mich an die Arbeit machen. Ich muss noch den Rest vorbereiten.«

»Es gibt eine Änderung …«

Ich sehe ihn scharf an.

»Was für eine Änderung?«

»Charlotte hat Zweifel wegen der Zeremonie bekommen.« Erregt reibt er sich das Kinn.

Dies ist das erste Mal, dass ich Daniel nervös erlebe.

»Sie will nichts Konventionelles«, fährt er fort, »deshalb haben wir uns für eine Handfasting-Zeremonie im Wald am Fluss entschieden.«

Ich starre ihn mit ausdrucksloser Miene an.

»Das ist ein altes heidnisches Trauungsritual«, erklärt er.

»Ein altes heidnisches Trauungsritual?«, wiederhole ich und starre ihn an, als wäre ihm gerade ein zweiter Kopf gewachsen. »Du?«

Er versteift sich.

»Na und?«, erklärt er trotzig. »Wieso sollte ich nicht nach einem heidnischen Ritual heiraten?«

»Daniel, du hasst alles, was mit alternativer Lebensführung zu tun hat. Du trinkst nicht einmal Kamillentee.«

»Er schmeckt auch widerwärtig.«

»Darum geht es nicht.«

Er starrt mich einen Moment lang an, als wolle er sich mit mir streiten, doch dann lässt er erschöpft die Schultern sinken. »Du hast Recht. Ich hasse es«, gibt er resigniert zu.

Es ist, als hebe sich ein Schleier vor meinen Augen, so dass ich ihn in einem gänzlich neuen Licht sehen kann. Vor mir steht ein Mann, vor dem ich stets Ehrfurcht hatte. Ein Mann, der mir so selbstsicher, so kontrolliert, so an der Grenze zur Arroganz erschien. Und dennoch kommt er mir auf einmal jämmerlich vor, geradezu wie ein Pantoffelheld.

»Charlotte hat eine sehr ausgeprägte eigene Meinung«, fährt er fort.

»Das habe ich gemerkt«, murmle ich.

Er wirft mir einen Blick zu. »Sie hat sehr klare Vorstellungen davon, was sie will.«

»Und was Charlotte will, bekommt Charlotte auch«, erwidere ich fröhlich, vergeblich bemüht, meinen Tonfall nicht sarkastisch klingen zu lassen.

Er stößt einen tiefen Seufzer aus und sieht mich an wie ein Ertrinkender. »So in der Art.«

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, doch bevor ein Wort über meine Lippen kommt -

»Dan-iee-al! Dan-iee-al!«

Wie die Sirene eines Streifenwagens erfüllt die Stimme das Kirchenschiff. Erschrocken fahren wir herum und sehen eine Wolke aus weißem Seidentaft den Gang entlangschweben. Lady Charlotte.

»Scheiße«, stöhnt Daniel. »Was ist denn los, mein Häschen?«, säuselt er und zwingt sich zu einem Lächeln, als sie den Altar erreicht.

Mein Häschen? Aus dem Mund eines Mannes, für den örtliche Betäubung tabu ist und der sich geweigert hat, meine Hand zu halten? Selbst als ich mir den Knöchel verstaucht hatte?

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckt.

»Elton John hat eine Halsentzündung und kann nicht singen, die Lieferung von Cristal ist nicht angekommen, und ich glaube, ich mag meine neuen Titten nicht mehr.« Lady Charlotte scheint mich nicht bemerkt zu haben, sondern reckt ihre Brust und zieht einen Schmollmund. »Sie lassen mich fett aussehen.«

»Liebling, natürlich lassen sie dich nicht fett aussehen.« Er schluckt. »Solltest du nicht dort drinnen sein? Ich dachte, es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut vor der Trauung sieht.«

»Ach, scheiß auf diesen abergläubischen Kram, Danny! Das hier ist ein Notfall!«, blafft sie und stapft mit zornigen Schritten in Richtung Sakristei davon.

Verblüfftes Schweigen breitet sich aus, als Daniel und ich in den Staubwolken ihres Ausbruchs zurückbleiben.

»Ich sollte ihr nachgehen«, sagt er dann.

Ich nicke, und für einen Augenblick stehen wir einfach da und sehen einander an, ehe ich ihm einen Kuss auf die Wange gebe. »Wiedersehen, Daniel«, flüstere ich.

»Wiedersehen, Heather.« Er lächelt, trotzdem glaube ich, aufrichtige Reue in seinen Augen zu erkennen, und als ich zusehe, wie er mit wehenden Frackschößen Richtung Sakristei hastet, empfinde ich einen unerwarteten Anflug von Mitgefühl für ihn. Ja, er hat mir das Herz gebrochen. Aber ein Leben lang an Lady Charlotte gebunden zu sein, ist Strafe genug für jeden Menschen.

Vor der Abtei stoße ich auf Brian, der mit einer Zigarette in der Hand gegen den Transporter gelehnt dasteht und auf mich wartet. Als er meine Schritte auf dem Kies hört, drückt er die Zigarette aus. »Wie war’s?«, fragt er sanft.

Ich lasse mich neben ihn sinken und zupfe meinen Hut zurecht, um meine Augen gegen die Sonne abzuschirmen. »Gut.« Nach einem Augenblick nicke ich, als mich ein Gefühl tiefer Befriedigung durchströmt. Die letzten Wochen kommen mir vor wie eine wilde Achterbahnfahrt, die nun endgültig hinter mir liegt. Alles ist gut geworden. Perfekt sogar, sage ich mir und schiebe den Gedanken an Gabe beiseite. »Ich konnte damit abschließen«, füge ich entschieden hinzu.

Brian sieht mich verwirrt an.

»Das ist eine Frauensache«, erkläre ich.

Er mustert mich, als hätte er eine fremdartige Spezies vor sich. »Die ersten 25 Jahre meines Lebens habe ich mir immer gewünscht, hetero zu sein«, sinniert er, »und ich bin heilfroh, dass sich dieser Wunsch nie erfüllt hat.« Er zupft seine Weste zurecht. »Männer sind einfach viel geradliniger und direkter.«

»Ach ja?« Ich stoße ihn in die Rippen. »Ich schließe daraus, dass du und Neil immer noch verliebt seid? Ganz direkt und geradlinig?«

»Natürlich.« Er lacht fröhlich, nimmt seinen Zylinder, den er auf dem Wagendach abgelegt hat, und setzt ihn sich fest auf den Kopf. »Gehen wir?«, fragt er und bietet mir mit gespielter Förmlichkeit den Arm an.

»Aber was ist mit all den Sachen in der Abtei, die wir holen müssen? Ich habe das Licht, Reflektoren und Stative -«

»Die Braut hat es sich anders überlegt«, unterbricht er mich und zwingt mich, stehen zu bleiben.

»Ja, ich weiß, es soll eine alte heidnische Trauungszeremonie im Freien -«

»Nein, sie hat ihre Meinung im Hinblick auf die Hochzeitsfotos geändert«, unterbricht er.

Mein Mund klappt auf. Ich schließe ihn wieder.

»Offenbar hat sie einige von den Aufnahmen gesehen, die ich in den Sechzigern gemacht habe. Jetzt will sie ungeschliffene Fotos im Paparazzi-Stil.« Er strahlt vor Vergnügen.

»Du meinst also …« Wir tauschen ein begeistertes Lächeln. Im Klartext heißt das - keine Vaseline auf der Linse, kein tragbarer Ventilator, kein Versuch, alle Gäste zu einem Gruppenfoto zusammenzutreiben. Alles, was wir brauchen, ist eine Digitalkamera, um jede Menge spontane, zufällig wirkende Momentaufnahmen in Schwarzweiß zu bekommen.

»Auf diese Weise kommen wir früh nach Hause und zwar mit einem dicken Scheck in der Tasche«, jubelt er, legt mir spontan die Arme um die Taille und versucht, mich im Kreis zu wirbeln. Ich sage, versucht, denn Brian ist ein Stück kleiner als ich, und ich bin ziemlich hochgewachsen. Um ein Haar geraten wir ins Straucheln, und es dauert eine Minute, bis wir das Gleichgewicht wiedergefunden haben, während wir uns vor Lachen ausschütten.

Vor Lachen ausschütten. Auf der Hochzeit meines Ex-Freunds. Wer hätte das gedacht?

»Hier.« Kichernd reiche ich ihm seine alte, verlässliche Nikon.

Er nimmt den Zylinder ab und hängt sie sich wie in guten alten Zeiten um den Hals. »Fertig?«

Ich stopfe mir die restlichen Filme in die Tasche und rücke die Krempe meines Huts zurecht. »Fertig.« Ich hake mich bei ihm unter.

Wir bringen uns mit unserem gewohnten Ritual in Stimmung.

Drei-zwei-eins.

»O.K. Los geht’s.« Brian wendet sich mir zu und zwinkert. »Showtime.«

KAPITEL 45

»Entschuldigen Sie bitte, Sir Richard, Lady Kenwood, aber ich fürchte, der Kreis der Läuterung ist nur der engsten Familie vorbehalten. Wenn Sie also bitte im Gästezelt warten würden …«

Hinter der Abtei sind livrierte Diener damit beschäftigt, den 500 verdutzten Gästen die Änderung der Trauungszeremonie zu erklären, von denen viele bereits etwas älter und ohnedies leicht wirr sind.

»Kreis? Was für ein Kreis?«, wettert Sir Richard, packt seinen Gehstock mit dem Elfenbeingriff und schaut zwischen dem Diener und seiner Frau hin und her, die mit ihren Ohrringen aus schwarzem Bernstein, den langen Seidenhandschuhen und dem Tournürenkleid wie eine Gestalt aus einem Edwardianischen Kostümdrama aussieht.

»Oh, Sie meinen den Balkon? Sind wir hier bei einer Theateraufführung?«, quiekt sie mit schriller Stimme in diesem lächerlich affektierten Tonfall, von dem man kaum glaubt, dass es ihn noch gibt. Genauso wie Butler und Gurkensandwiches mit abgeschnittener Rinde. »Aber ich dachte, es wäre eine Hochzeit …«

Als Brian und ich über den sorgfältig getrimmten Rasen gehen, bemerken wir das Chaos, das überall um uns herum ausbricht. Verwirrte Gästegrüppchen, allesamt im Sonntagsstaat, werden zum Zelt geschickt, wo eigentlich der Empfang nach der Trauung hätte stattfinden sollen. Dort werden ihnen Operngläser ausgehändigt, damit sie die heidnische Trauungszeremonie verfolgen können, die im benachbarten Wald auf der anderen Seite des Flusses stattfinden wird.

Ich sehe mir die Stelle an, als wir über die Steinplatten gehen und auf eine kleine Lichtung zukommen, wo die Hochzeitsgesellschaft bereits wartet.

»Heiliger Strohsack«, murmelt Brian.

Als wir auf die Lichtung treten, kommt eine Frau in einem wallenden purpurroten Gewand und mit einem Zauberstab in der Hand auf uns zugeschwebt. Das ist kein Witz. Auf dem Ende des Stabs sitzt ein silberner Stern.

»Ich bin die Priesterin.«

Sie sieht aus, als wäre sie in den Siebzigern, mit silbrigem Haar, das ihr bis zur Taille reicht. Hätte Dumbledore aus Harry Potter eine Zwillingsschwester, sie stünde nun vor uns.

»Äh, tja, hi. Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sage ich und strecke die Hand aus, während ich die große Glocke an einer Silberkette um ihren Hals bemerke. »Mit ihr läuten wir das Alte aus und das Neue ein«, erläutert sie feierlich, als sie meinen Blick bemerkt. Dann fixiert sie mich mit ihren verblüffend blauen Augen. »Im Kreis der Läuterung ist kein Platz für Aberglaube und geschmacklosen Zauberkram, Heather.«

Sie kennt meinen Namen? Jeglicher Anflug von Belustigung, den ihr Anblick hätte auslösen können, verfliegt.

»Woher -«, fange ich an.

»Wir wollen uns nun alle im Kreis aufstellen«, unterbricht sie mich.

Was hat sie über Aberglaube und geschmacklosen Zauberkram gesagt? Hat sie den Heidekrautzweig damit gemeint? Aus reiner Gewohnheit greife ich in die Tasche, und obwohl ich weiß, dass sie leer ist, taste ich die Naht ab. Da ist ein Loch! In der Naht meiner Marc-Jacobs-Jacke! Empörung erfasst mich. Dieses Ding hat fast £ 300 gekostet. In diesem Augenblick weicht meine Empörung einem Gefühl der Panik, als meine Finger etwas Weiches und leicht Kratziges berühren. Der Heidekrautzweig!

Ich spüre ein Prickeln an den Fingerspitzen. Er ist also wieder da. Ich lege meine Finger fest um den Zweig, entschlossen, ihn nicht wieder loszulassen. Ich muss ihn loswerden, ein für allemal.

»Damit sind alle gemeint.«

»Aber was ist mit den Fotos?«, flüstere ich Brian zu, der das Szenario amüsiert betrachtet.

»Fotos zerstören die Heiligkeit des Kreises«, erklärt die Priesterin. »Wenn sich jetzt alle Schulter an Schulter im Kreis aufstellen wollen, können wir anfangen.«

Ich weiche zurück. »Äh, ich glaube, ich warte lieber dort drüben.«

»Alle«, erklärt sie feierlich.

Gehorsam trete ich neben Brian, als die Priesterin ihren Zauberstab hebt und ihn gegen den Uhrzeigersinn über die Lichtung kreisen lässt.

Durch die Macht der Luft, welche ihr Atem ist,
seiest du gereinigt.

Auf den Wegen der Weisheit und der Erkenntnis,
seiest du geheiligt.

Vereinzeltes Gekicher erhebt sich unter den Anwesenden, vermischt mit Verwirrung, Skepsis und gespannter Erwartung.

»Was tut sie da?«, fragt jemand ängstlich.

»Einen magischen Schutzkreis der Läuterung bilden«, erklärt eine Frau mittleren Alters fachmännisch. Es ist keine große Überraschung, als ich sehe, dass sie Birkenstock-Sandalen und Stretchhosen mit Batikmuster trägt.

»Ein herzliches Merry Meet und Willkommen! Wir haben uns heute, an diesem Ort, zu dieser Stunde, versammelt, um gemeinsam mit Daniel und Charlotte ihr Handfasting zu feiern.«

In den darauffolgenden Minuten sprechen Daniel und Charlotte ihre Hochzeitsgelübde und tauschen die Ringe, und obwohl ich es nie für möglich gehalten hätte, als ich zusehe, wie Daniel seine Braut küsst, empfinde ich … gar nichts. Na ja, eigentlich stimmt es nicht ganz. Ich empfinde durchaus etwas, aber für Gabe. Während der gesamten Zeremonie kann ich nicht aufhören, an ihn zu denken.

»Nun wollen wir uns alle bei den Händen fassen, jeder nimmt die Hand seines Nachbarn, schließt die Augen und richtet seine Gedanken auf den Kreis … auf seine Macht … auf seine Reinheit.«

Das kann doch nicht ihr Ernst sein, oder? Ich sehe mich um. Alle Beteiligten sehen schrecklich verlegen aus, außer Mrs. Batikhose, die die Hand ihrer erschrockenen Nachbarn links und rechts packt. Einer nach dem anderen tut es ihr nach und schließt die Augen. Ich bin die Letzte im Kreis. Widerstrebend löse ich meine Finger von dem Heidekrautzweig und lege sie um Brians Hand.

Und dann geschieht etwas Seltsames.

Es ist wie eine Energie. Eine Macht. Eine Kraft, die mich durchzuckt, wie ich es noch nie vorher erlebt habe. Eine Woge der Euphorie erfasst mich und fährt durch meinen Körper, während ich Mühe habe, Atem zu schöpfen. Gleichzeitig jedoch empfinde ich tiefen Frieden und Trost. Die Vögel verstummen, und eine unheimliche Stille legt sich auf uns. Eine Weile, die mir wie eine Sekunde und eine Ewigkeit zugleich vorkommt, ist alles in völliger Reglosigkeit erstarrt. Nichts und niemand rührt sich. Bis die Stimme der Zeremonienmeisterin an unsere Ohren dringt.

Die Grenzen dieses Ortes
zwischen den Welten seien geöffnet,
und dieser Kreis
möge zu seinem Ursprung zurückkehren.
Die Zeremonie ist vollzogen.
Seid gesegnet!

Wie aus dem Nichts kommt eine Brise auf, und als alle Anwesenden die Hände voneinander lösen, sehe ich eine Taube über uns kreisen. Meine Güte, ich fühle mich, als wäre ich in Trance gewesen.

Ich sehe die anderen Gäste an, registriere ihr verlegenes Lächeln und ihre Blicke, als wären sie sich nicht sicher, was sich hier gerade abgespielt hat, und spüre, dass sich etwas verändert hat. Nicht um mich herum, sondern in meinem Inneren. Ich lockere die Schultern und lege den Kopf in den Nacken, um die weißen Wolken am Himmel zu betrachten, ehe ich tief Luft hole. Es ist schwer zu beschreiben, ohne wie die Frau mit der Batikhose und den Birkenstocksandalen zu klingen, aber ich fühle mich anders. Leichter. Freier.

Augenblicklich lasse ich meine Hand in meine Tasche wandern. Ich werde mich von dem Heidekraut befreien, indem ich es in den Fluss werfe. Aber … Panik erfasst mich. Meine Tasche ist leer. Wo ist das Heidekraut? Ich taste herum, suche mit den Fingern die Ecken ab, stülpe die Tasche nach außen. Es muss doch irgendwo sein. Aus dem Augenwinkel bemerke ich die Priesterin. Sie lächelt mich an. In meinem Kopf hallt ihre feierliche Stimme nach. »Im Kreis der Läuterung ist kein Platz für Aberglaube und geschmacklosen Zauberkram, Heather.«

Das Heidekraut kann doch nicht einfach verschwunden sein. Oder doch?

»Hast du etwas verloren?« Brian tupft seine geröteten Augen mit einem Taschentuch trocken.

»Äh, nein … nichts«, antworte ich und sehe erneut zur Priesterin hinüber, die jedoch nicht einmal in meine Richtung schaut. Vielleicht habe ich es mir nur eingebildet.

»Wie fandest du die Zeremonie?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher.« Sie liegt zwar erst einige Momente zurück, trotzdem verblasst sie schnell, wie Spuren im Sand. »Und du?«

»Eine Menge Hokuspokus«, erwidert er spöttisch und putzt sich die Nase. »Aber dieser Heidentum-Schnickschnack liefert erstklassiges Fotomaterial«, fügt er hinzu. »Ich werde ein paar tolle Aufnahmen kriegen, besonders von dieser Zauberin da drüben.« Er verstaut sein Taschentuch im Ärmel und steuert wild fotografierend auf das glückliche Paar zu.

»Ich muss sagen, ich wusste gar nicht, dass du ein so guter Tänzer bist«, necke ich ihn später, als wir unsere Ausrüstung in den Transporter verfrachten.

»Ich habe nicht getanzt, sondern ich wurde gekidnappt«, grummelt Brian und taucht aus den Tiefen des Wagens auf. Er schlägt die Türen zu und schließt sie ab. »So, das war alles.« Er wischt sich Staub vom Ärmel. »Können wir jetzt das Thema wechseln?«

»Und stattdessen worüber reden?«

»Über dich.«

»Was ist mit mir?«, frage ich abwesend, krame mein Handy aus meiner kleinen Unterarmtasche und schalte es an, um die Nachrichten zu überprüfen. Ich weiß, dass Lionel in guten Händen ist, will aber ganz sicher gehen.

»Es ist der Amerikaner, hab ich Recht?«

Erschrocken sehe ich auf. »Was?«

»Er ist der Grund für diesen Ausdruck, den ich den ganzen Tag auf deinem Gesicht gesehen habe.«

»Ich habe keinen Ausdruck auf dem Gesicht«, widerspreche ich hitzig und warte darauf, dass die kleine Vodafone-Hand auf dem Display erscheint. Meine Güte, das dauert eine Ewigkeit. Aus dem Augenwinkel bemerke ich, dass Brian mich mustert. »Ehrlich, du hast einen Freund, und schon bist du Beziehungsexperte«, brumme ich. Endlich erscheint das Symbol, und ich drücke die Tasten für die Mailbox.

»Ich brauche kein Beziehungsexperte zu sein, um zu sehen, wenn jemand verliebt ist«, erklärt er.

Ist es so offensichtlich?

»Sie haben eine neue Nachricht.«

Ich warte auf Rosemarys höfliche Stimme und fahre erschrocken zusammen, als eine sachliche Männerstimme aus dem Hörer dringt. Sie klingt wie …

»Victor Maxfield.«

Mein Herz hämmert. Was will er?

»Ich bin gerade von meiner Angelwoche zurückgekommen und habe Ihre Ablehnung auf meinem Schreibtisch vorgefunden. Meine Liebe, kennen Sie denn die oberste Regel des Journalismus nicht, immer dafür zu sorgen, dass Sie alle Fakten kennen? Ja, mein Neffe Gabe hat ein gutes Wort für Sie eingelegt, und, ja, auf seine Empfehlung hin habe ich Sie zum Vorstellungsgespräch eingeladen. Aber das ist nicht der Grund, weshalb Sie diesen Job bekommen haben. Sie haben ihn bekommen, weil Sie eine verdammt talentierte Fotografin sind.«

Mir stockt der Atem. Gabe ist also nicht der Grund für die Zusage? Ich bin eine verdammt talentierte Fotografin? Mein Magen hebt sich, als säße ich auf einer Schaukel, ehe er wieder nach unten sackt. Und ich bin eine verdammte Idiotin!

»Gabriel mag mein Lieblingsneffe sein, aber der Sunday Herald ist eine preisgekrönte Zeitung, und ich werde Ihnen wohl kaum einen Job geben, nur weil er in Sie verliebt ist.«

Wie bitte?

Die Worte treffen mich wie ein Keulenschlag in den Magen. Hat er gerade gesagt, was ich zu hören geglaubt habe? Aber das ist doch völlig verrückt. Gabe? In mich verliebt?

Aber … Victor Maxfield fährt fort, und ich habe Mühe, ihm zu folgen.

»Aber sehen Sie, ich bin ein vielbeschäftigter Mann und muss eine Zeitung leiten, und ich akzeptiere ein Nein nicht als Antwort. Also, hören Sie sofort auf mit diesem Unsinn. Wir machen einen Artikel über das Edinburgh Festival und brauchen einen Fotografen dort. Um fünf geht eine Maschine ab Heathrow. Wenn sie mich zurückrufen, will ich hören, dass Sie drinsitzen.«

Und dann legt er auf. Einfach so.

Ungläubig starre ich mein Handy an. Mit einem Mal habe ich doch einen Job beim Sunday Herald und auch gleich meinen ersten Auftrag - das Edinburgh Festival.

Wo Gabe sich aufhält.

Ich gehe um den Transporter herum, öffne die Beifahrertür und steige ein. Brian sitzt auf dem Fahrersitz, raucht eine Zigarette und hört Radio. »Alles O.K.?«

Ich hole tief Luft. »Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Für dich tue ich alles«, zwitschert er.

»Kannst du mich mitnehmen?«

Er lächelt. »Klar. Wohin? Nach Little Venice?«

»Nein, nach Heathrow.«

Wir tauschen einen Blick. Ich brauche keine weiteren Erklärungen abzugeben.

»Wann geht der Flug?«

»In einer knappen Stunde.«

»Dann aber los.« Er lässt den Motor an, der stotternd zum Leben erwacht. »Halt deinen Hut fest.« Geräuschvoll legt er den ersten Gang ein, und der Kies spritzt unter den Reifen hoch, als wir in einer Wolke aus Abgas und gespannter Erwartung die Auffahrt hinunterrasen.

KAPITEL 46

Wir rasen Richtung London.

Nachdem ich Brian von Victor Maxfields Nachricht erzählt habe, stelle ich fest, dass in Wahrheit ein frustrierter Rallye-Fahrer in ihm steckt, der angesichts der Herausforderung über sich hinauswächst und den kleinen weißen Transporter über die Straße treibt wie Michael Schumacher seinen Ferrari. Mit jaulendem Motor und einer Zigarette im Mundwinkel bearbeitet er die Gänge und bugsiert den Wagen im Zickzack durch den Verkehr.

Wir ziehen einige Aufmerksamkeit auf uns. Passanten bleiben mit offenem Mund stehen, als der Together Forever-Transporter an ihnen vorbeizischt und sie Brian und mich in voller Hochzeitsmontur auf den Sitzen festgeschnallt sitzen sehen. Den größten Teil der Fahrt verbringe ich damit, hektisch abwechselnd auf die Straße und meine Uhr zu sehen. Jedes Mal hüpft mir das Herz in die Kehle, wenn wir an einer roten Ampel stehen bleiben oder an einem Zebrastreifen warten müssen. Was ist nur mit all diesem Verkehr? Mit den Bauarbeiten? Und den roten Ampeln?

Endlich, nach einer halben Ewigkeit, tauchen die grauen Flughafengebäude vor mir auf. Heathrow.

»Danke, Brian«, stoße ich hervor, öffne den Sicherheitsgurt und reiße die Tür auf und steige aus. Mit zitternden Knien trete ich auf den Bürgersteig.

»Hier, du hättest beinahe was vergessen.«

Brian streckt mir eine seiner Digitalkameras entgegen.

»Die wirst du brauchen. Und das hier auch.« Er kramt hinter sich herum und zieht eine schwarze Laptoptasche hervor. »So kannst du die Fotos gleich an den Bildredakteur schicken. Nur für den Fall, dass du ein bisschen länger in Edinburgh bleiben willst …«

Mein Magen hört gerade lange genug auf, in meinen Eingeweiden herumzuhüpfen, dass ich ein Lächeln zustande bringe. »Brian, ich weiß nicht, wie ich dir danken soll …«

Er winkt ab. »Los, lauf schon, sonst verpasst du noch deinen Flug. Und deinen Ami.« Er zwinkert mir zu, fährt los und fädelt sich in den Verkehr ein.

Ich betrete die Abflughalle, und das Erste, was ich sehe, ist die lange Schlange, die sich in zickzackförmigen Absperrungen von den Ticketschaltern bis zu den elektrischen Türen zieht. Bis zu der Stelle, wo ich stehe.

Eine Schlange? Ich habe seit Wochen nicht mehr in einer Schlange gestanden. Ich sehe auf die Uhr. Verdammt. Ich verpasse bestimmt den Flug. Victor Maxfield wird mich für eine Versagerin halten, ich werde gefeuert und verbringe den Rest meines Lebens damit, puffärmelige Bräute zu fotografieren.

Ich versuche, mich zu beruhigen. Schließlich ist es sinnlos, in Panik zu geraten, sage ich mir, als ich eine verlassene Ausgabe des Evening Standard entdecke, sie aufhebe und zu lesen anfange. Zentimeter für Zentimeter bewegt sich die Schlange vorwärts. Zeile für Zeile. Absatz für Absatz. Seite für Seite. Gerade als ich bei der drastischen Erhöhung der Zinssätze angelangt bin …

»Der Nächste.«

Ich zerknülle die Zeitung und stürze an den Schalter.

»Puh! Endlich!«, stoße ich hervor. »Ich dachte schon, ich verpasse meine Maschine.«

Mit klappernden Nägeln tippt die Stewardess auf ihre Computertastatur ein.

»Ich bin auf die Fünfuhrmaschine nach Edinburgh gebucht«, plappere ich weiter.

Nichts.

Ich starre aufihren gesenkten Kopf. Hat sie mich gehört?

»Ich glaube, sie fliegt bald los.«

Wieder Schweigen. Dann: »Name?«

Endlich.

»Heather Hamilton«, blaffe ich. »Miss.«

»Hmm«, murmelt sie und tippt weiter müßig auf ihre Tastatur ein. O.K., mir ist klar, dass sie jeden Tag an diesem Ding sitzt, aber könnten wir wenigstens einen Anflug von Beeilung an den Tag legen?

Offenbar nicht.

Sie seufzt. »Oh je, kann sein, dass Sie Ihre Maschine verpassen. Die Gates schließen gleich.«

»Aber genau das versuche ich doch -«, explodiere ich. Beruhige dich, Heather. Ganz ruhig.

»Aber wenn Sie sich beeilen, schaffen Sie’s vielleicht noch.« Sie reicht mir eine Bordkarte. »Sie haben 75 F, am Fenster.«

»Oh, nein, ich kann nicht am Fenster sitzen«, werfe ich hastig ein. »Ich werde im Flugzeug leicht nervös und sitze lieber am Gang, weil der Notausgang näher ist, und wenn wir mit der Schwimmweste aus dem Flugzeug springen müssen, bin ich schneller dort …«

Einige Mitpassagiere wechseln nervöse Blicke und weichen zurück.

»Es ist der letzte Platz«, erklärt die Stewardess. »Außerdem warten hinter Ihnen weitere Reisende, wenn Sie also nichts dagegen haben …«

»Aber -«

»Die Maschine startet von Gate 42. Sie haben noch fünf Minuten.« Sie wirft mir einen säuerlichen Blick zu. Verdammt.

In hohen Absätzen zu laufen, ist die reinste Hölle, glauben Sie mir. Meine Knöchel wackeln hin und her, als ich durch die Sicherheitsschranke flitze und auf das Rollband springe. »Aua!«, schreie ich, als mein verletzter Knöchel unter mir nachgibt. Haltsuchend greife ich nach dem Geländer und sehe nach unten. Scheiße. Der Absatz ist abgebrochen. Fluchend schlüpfe ich aus dem pinkfarbenen Schuh und betrachte ihn traurig, ehe mir wieder einfällt, dass ich meine Maschine erreichen muss.

»Heiliges Kanonenrohr!«

Ich hebe den Kopf und sehe eine Stewardess, die in die entgegengesetzte Richtung rollt und mich verblüfft anstarrt.

»Jess«, japse ich, als sie an mir vorbeikommt. »Was machst du denn hier?«

»Was ich hier tue? Ich bin Stewardess, verdammt, was soll ich also deiner Meinung nach hier tun? Ich komme gerade von einem neunstündigen Flug zurück und fahre jetzt nach Hause, um eine Mütze voll Schlaf zu bekommen.«

Wir laufen ein Stück, um wieder auf derselben Höhe zu sein.

»Was mich viel mehr interessiert, ist, was du hier machst?«

»Ich fliege nach Edinburgh …« Um ein Haar stolpere ich über den Aktenkoffer eines Geschäftsmannes und entschuldige mich eilig, »um ein paar Aufnahmen für den Sunday Herald zu machen. Das ist eine lange Geschichte«, füge ich hinzu, als mir einfällt, dass ich ihr letzte Woche eine Mail geschrieben habe, in der ich ihr in aller Ausführlichkeit meinen Streit mit Gabe und seinen überstürzten Auszug geschildert habe.

»Ist Gabe nicht beim Edinburgh Festival?«, fragt sie mit hochgezogenen Brauen.

»Tut mir leid, Jess, ich muss mich beeilen, sonst verpasse ich meinen Flug.« Humpelnd schiebe ich mich an den anderen Passagieren vorbei. »Ich rufe dich an.«

»Tu das, Mädchen«, ruft sie mir nach. »Und, Heather?« Ich drehe mich noch einmal um, doch sie ist schon zu weit entfernt und winkt mir hektisch zu. Und dann ruft sie etwas, das ich nicht genau verstehen kann, das sich aber verdächtig nach »Geh und fang ein paar Schmetterlinge« anhört.

Taumelnd humple ich in die Maschine. Mir schlägt eine Atmosphäre entgegen, die sich bestenfalls als gespannt bezeichnen lässt - schlimmstenfalls als eher feindselig. Ich blicke in eine versteinerte Miene nach der anderen, als ich durch den Gang zu meinem Platz hinke. 75 F- ich gehe in den hinteren Teil des Flugzeugs. Verdammt, hier muss es doch irgendwo sein. Vielleicht bin ich schon vorbei, vielleicht -

Und dann sehe ich ihn.

Ganz hinten, direkt bei den Toiletten. Zwei Plätze. Auf einem sitzt ein Mann mit einem so enormen Bierbauch, dass er sich in zwei Hälften teilt - eine hängt über eine Seite der Armlehne, während die andere halb darunter hervor, darüber hinweg und seitlich daran vorbei quillt und auch den zweiten Platz in Anspruch nimmt.

Meinen Platz.

Ich quetsche mich an meinem Nachbarn vorbei, setze mich hin und schließe den Sicherheitsgurt. So viel zum Thema Upgrade in die nächsthöhere Klasse mit breiten, bequemen Ledersitzen neben einem attraktiven Fremden und Gratis-Champagner bis nach Edinburgh. Ich schließe die Augen. Aber es ist ja nur ein kurzer Flug. Und mit etwas Glück kann ich die gesamte Strecke verschlafen.

»So, so, ist das nicht nett hier?«

Oh, nein. Bitte nicht.

Ich sitze neben einem Kerl mit ausgeprägtem schottischem Akzent. Ich schlage die Augen auf und sehe, wie er auf mich herunterstrahlt. »Hallöchen. Ich bin Bruce und du …«

Die nächste Viertelstunde läuft im Großen und Ganzen recht gut. Na ja, abgesehen vom ständigen Rauschen der Toilettenspülung und Bruce, der zum Glück eingeschlafen ist und auf meine Schulter sabbert.

»Lieber ein Sandwich mit Huhn oder mit Schinken für Sie, Madam?«, erkundigt sich die Stewardess mit einstudiertem Lächeln.

»Gibt es auch etwas Vegetarisches?«, frage ich.

»Nein, ich fürchte, wir haben nichts mehr. Aber auf diesem hier ist ein bisschen Salat und Tomaten«, sagt sie und inspiziert ein mager aussehendes Baguette durch die Zellophanverpackung. »Den Schinken können Sie ja runternehmen.«

»Äh, nein, ist schon gut.« Mein Magen grollt unglücklich.

»Kaffee oder Tee?«, zwitschert sie.

»Kaffee, bitte.«

Sie reicht mir eine kleine weiße Plastiktasse auf einem Tablett und schenkt routiniert die schwarze Flüssigkeit ein, ohne einen Tropfen zu verschütten.

Aus heiterem Himmel erbebt das Flugzeug.

»Was zum Teufel …?« Ich werfe der Stewardess einen Blick zu, doch ihre Miene bleibt völlig unbewegt, als sie in ihren dunkelblauen Pumps schwankend dasteht und den Kaffee einschenkt. Beruhigt nehme ich ihr die Tasse aus der Hand.

Siehst du, sage ich mir, alles in Ordnung. Nur eine kleine Turbulenz. Nichts, weswegen man sich Sorgen machen müsste. Nichts …

Aaahh.

Ohne jede Vorwarnung sackt die Maschine erneut ab, und ich fühle mich, als würden wir vom Himmel fallen. Entsetzen beschreibt das Gefühl, das mich erfasst, nicht einmal annähernd. Ich höre Kindergeschrei, das Kreischen einer Frau. Das Herz schlägt mir bis zu Hals, und ich spüre, wie sich ein Finger in meinen Arm bohrt.

Ein was?

Ich hebe den Kopf und stelle fest, dass Bruce mich mit seinem feisten Finger anstupst und besorgt durch seine rahmenlose Brille mustert. »Och, Mädel, schon gut. Nur ein paar kleine Turbulenzen, alles bestens«, sagt er und kaut auf seinem Schinkensandwich herum. »Na ja, bis auf deine Hose«, fügt er mit einer Geste in Richtung meines Schoßes hinzu.

Ich sehe nach unten und bemerke, dass sich ein großer brauner Fleck rasch auf meiner Hose ausbreitet, dann betrachte ich die leere Plastiktasse, die ich noch immer in der Hand halte. Gerade rechtzeitig, um den letzten Tropfen herauskullern zu sehen. Toll. Einfach toll. Kann es eigentlich noch schlimmer kommen?

Es kann. Nachdem wir gelandet sind - falsch: nachdem wir holpernd und mit kreischenden Bremsen auf der Landebahn aufgeschlagen sind -, stecke ich hinter Bruce fest und muss warten, bis alle Passagiere ausgestiegen sind. Was bedeutet, dass ich die Letzte bin, die die Ankunftshalle durchquert, und folglich auch die Letzte in der Schlange bei den Taxis.

Und inzwischen regnet es.

Der Anblick, wie die Tropfen auf meine pinkfarbenen Satinschuhe fallen, von denen einer einen Absatz eingebüßt hat, entlockt mir einen Seufzer. Wo ist nur das schöne Wetter geblieben? Es hat seit einer halben Ewigkeit nicht mehr geregnet, seit … ich durchforste mein Gehirn. Seit diesem Abend, als ich bis auf die Knochen nass geworden und der alten Zigeunerin mit dem Heidekrautzweig begegnet bin.

Ein eigentümliches Gefühl überfällt mich. Moment mal. Nicht nur die Sonne ist verschwunden, sondern auch all die grünen Ampeln und leeren Straßen. Was ist passiert? Was ist damit, dass ich nie mehr in einer Schlange anstehen musste? Den besten Platz bekam? Das letzte Sandwich? Das einzige Taxi? Was ist aus meiner faltenfreien Haut geworden? Aus all den Tagen mit perfekt sitzendem Haar? Wie kommt es, dass all das auf einmal verschwunden ist und stattdessen …

… alles wieder so ist wie vorher, wird mir schlagartig klar. Denn es ist genau so wie damals, bevor …

Bevor was, Heather?, fragt eine leise Stimme in meinem Kopf.

Und dann weiß ich es.

Bevor all meine Wünsche in Erfüllung gegangen sind.

Einen Augenblick lang stehe ich reglos auf dem Bürgersteig, doch mir schwirrt der Kopf. Es kann doch nicht … oder? Meine Gedanken wandern zu der Hochzeit zurück, dem Moment, als wir uns alle an den Händen gehalten haben. Ich erinnere mich an das seltsame Gefühl, an das Verschwinden des Heidekrautzweigs … Freude durchströmt mich, als es mir langsam dämmert.

»Du meine Güte, was für eine Taxischlange«, stoße ich mit einem Grinsen hervor, das von einem Ohr zum anderen reicht. »Die ist ja riesig!«

Ein Pärchen vor mir dreht sich um und mustert mich argwöhnisch.

»Und es regnet«, juble ich. »Juhu!«

Noch mehr Leute starren mich an, als hätte ich den Verstand verloren, aber es kümmert mich nicht. Es ist mir egal, dass ich klitschnass werde, das Haar an meinem Gesicht klebt und mir das Wasser ins Genick sickert.

Ein scharfer Schmerz durchzuckt mich, als mich jemand mit seinem Trolley anrempelt.

»Oh, tut mir leid«, sagt der Betreffende in der Erwartung eines wütenden Kommentars, doch stattdessen schenke ich ihm ein strahlendes Lächeln.

»Schon gut, ehrlich«, sage ich, ziehe mein Hosenbein hoch und sehe entzückt zu, wie sich ein großes rotes Mal bildet. »Ich liebe blaue Flecke«, erkläre ich.

Eilig geht der Mann weiter, als ein Taxi am Straßenrand vorfährt, durch eine riesige Pfütze pflügt und mich prompt von oben bis unten mit schmutzigem Wasser bespritzt. Ich betrachte meine unschuldig-cremefarbene Jacke. Sie ist völlig durchnässt und mit Schmutzwasser befleckt. Ruiniert. Völlig ruiniert. Ist das nicht fantastisch?

Ich werfe den Kopf in den Nacken und breche in Lachen aus, während mir der Regen ins Gesicht prasselt. Ich breite die Arme aus und drehe mich im Kreis, immer weiter, bis ich nass bin bis auf die Haut.

Noch nie war ich glücklicher.

KAPITEL 47

Wenige Stunden später sitze ich mit einem Handtuchturban auf dem Kopf und in einem flauschigen Bademantel im Schneidersitz auf dem Bett in meinem Hotelzimmer, in der einen Hand meine Hose, in der anderen den Föhn. Ich habe gerade 20 Minuten lang versucht, mit einem Stück Seife und einer Nagelbürste den Kaffee und den Schmutz herauszuwaschen, so dass ich sie nun nur noch trocken bekommen muss, um sie wieder anziehen zu können.

Ich schalte die Hitze hoch und halte den Föhn in ein Hosenbein, worauf es sich wie ein Windsack aufbläht, ehe ich die Einkaufstüte vom Bettpfosten angle. Auf dem Weg zum Hotel habe ich einen Abstecher zu Marks & Spencer gemacht und mir ein schickes Paar brauner Lederpumps gekauft (ich muss mich bei Rosemary entschuldigen - mir war gar nicht klar, wie trendy diese Dinger neuerdings sind - und so vernünftig). Außerdem habe ich mir ein Paar Socken, einen Schirm und eine Dreierpackung Hüftstrings zugelegt. Ich breite alles auf der Tagesdecke aus und greife nach den Höschen. Eigentlich hätte ich fleischfarbene zu einer cremefarbenen Hose nehmen müssen, aber hautfarbene Wäsche ist so unattraktiv, und, na ja, man weiß ja nie …

Man weiß was nie, Heather?, fragt die Stimme in meinem Kopf streng.

Ich mustere meine Hose, die fast trocken ist, und schalte den Föhn ab. Ich kann hier nicht herumsitzen und Tagträumen von Gabe nachhängen und … oh scheiße, ich tue es schon wieder. Das ist doch lächerlich. Ich lege die Hose beiseite, nehme das Handtuch ab und fange an, kräftig mein Haar zu rubbeln. Wie meine Gefühle auch sein mögen, Gabe ist nur ein Freund, war nur ein Freund, und sollte ich ihm zufällig beim Festival über den Weg laufen, wird er hoffentlich zähneknirschend meine Entschuldigung annehmen, so dass wir wieder Freunde sein können. Das ist alles. Nur Freunde. Er hat bereits eine Freundin, schon vergessen? Und nach allem, was Daniel mir angetan hat, werde ich mich bestimmt nicht mit einem Mann einlassen, der bereit ist, seine Partnerin zu betrügen. Nicht einmal, wenn er ein nettes, sommersprossiges Gesicht hat und sein Handtuch nach dem Duschen ordentlich aufhängt, sage ich mir fest.

Mit einem Gefühl der moralischen Aufrichtigkeit und Entschlossenheit lasse ich von meinem Haar ab, das sich mittlerweile zu einem krausen Mopp entwickelt hat. Gut. Also kann ich mich jetzt auf den wahren Grund für meine Anwesenheit konzentrieren. Auf meine Arbeit als Fotografin für den Sunday Herald. Ein Hauch von Stolz erfasst mich bei diesem Gedanken- selbst mit krausem Haar, denn mir wird plötzlich bewusst, dass ich weder eine Bürste noch ein Glätteisen bei mir habe. Ich schalte den Föhn wieder an, halte den Kopf nach unten und bearbeite mein Haar kräftig mit den Händen.

20 Minuten später beende ich mein Gespräch mit der Autorin, die den Artikel schreiben wird, und nehme Brians Kamera. Meine Nerven flattern ein wenig, als ich sie mir um den Hals hänge. O.K., das ist es also. Mein erster Job. Ich straffe die Schultern und öffne die Tür. Showtime.

Doch jegliche Nervosität fällt von mir ab, als ich auf die Straße trete. Es nieselt noch immer, was jedoch der Laune von niemandem einen Abbruch tut. Überall um mich herum mischen sich Straßenkünstler unter Touristen und Leute, die Flyer verteilen, und die nächste Stunde schieße ich ein Foto nach dem anderen, bis um neun Uhr meine Füße in den neuen Schuhen brennen und ich mich auf eine Bank fallen lasse, um mir zu überlegen, was ich als Nächstes tun soll.

Ich habe jede Menge Flyer in die Hand gedrückt bekommen und mich mit der unschönen Tatsache abgefunden, dass ich mir eine der Shows werde ansehen müssen, die Frage ist nur, welche?

Gabes Show, kommt mir automatisch in den Sinn.

Heather Hamilton, du bist nicht hier, um über Gabe nachzudenken, sondern weil du beruflich zu tun hast. Ich wende mich wieder den Flyern zu und halte nach etwas Ausschau, das halbwegs interessant klingt - was ein klein wenig so ist, als bitte man einen Vegetarier, sich etwas aus der Fleischtheke im Supermarkt auszusuchen, aber ich lasse mich nicht beirren.

Schließlich komme ich zum letzten Flyer. Er ist verkehrt herum, und als ich ihn umdrehe, kann ich den Hoffnungsschimmer nicht leugnen … Aber, nein, es ist die Ankündigung der Show eines Pärchens namens Bob & Beryl, die laut Scotsman brüllend komisch sein soll. Hmm, vielleicht ist es ja wirklich witzig.

Herrgott noch mal, wem will ich eigentlich etwas vormachen? Ich will keine blöde Vorstellung eines Pärchens sehen, auch wenn sie noch so lustig sein soll. Ich will Gabe sehen. Ich bin verliebt in Gabe. Es ist sinnlos, auch nur zu versuchen, das zu leugnen. Vom ersten Augenblick an, als er mit diesen Sommersprossen und den großen blauen Augen vor meiner Tür stand, wusste ich es.

Ich zerknülle die Flyer und gehe zu einem großen Metallpapierkorb, der vor buntem Papier bereits überquillt. Resigniert stopfe ich meine Flyer ebenfalls hinein, als mein Blick an etwas hängen bleibt. Es ist ein durchweichtes, gelb-rosa Blatt Papier mit der Silhouette eines Mannes, der aussieht wie …

ENGEL GABRIEL, GESANDT AUS HOLLYWOOD, UM IHNEN DIE HEITERE SEITE DES LEBENS NÄHERZUBRINGEN.

HEUTE ABEND, 21.00 UHR IN DER TAVERN. EINTRITT £ 7.50. KOMMEN SIE UND LASSEN SIE SICH RETTEN.

Wie auf ein Stichwort höre ich die Rathausuhr schlagen. Mit hämmerndem Herzen lausche ich den Schlägen. Neun Uhr. Ich zaudere. Es ist lächerlich, trotzdem bin ich nervös bei der Vorstellung, ihn wiederzusehen - und auf der Bühne. Ich meine, was soll ich sagen? Wie wird er reagieren? Vielleicht hasst er mich, will nicht mit mir reden. Vielleicht sollte ich lieber nicht hingehen …

Oh wow. Meine Entschlossenheit verabschiedet sich mit Lichtgeschwindigkeit, ehe mein Blick auf etwas fällt, das mir den Atem raubt. Ein herrlich glitzernder Regenbogen spannt sich über dem Schloss. Ich bin nicht religiös, aber das sieht aus wie ein Zeichen. »Entschuldigung.« Ich wirble herum und halte den ersten Menschen an, den ich Flyer verteilen sehen. »Könnten Sie mir den Weg zur Tavern sagen? Ich muss Engel Gabriel sehen …«

Ich lege den Weg dorthin im Laufschritt zurück.

Zum Glück liegt die Tavern in einer Seitenstraße, die keine fünf Minuten entfernt ist, und als ich ankomme, hat Gabes Show noch nicht angefangen. Aufgrund technischer Probleme hat sich das Ganze verzögert. Ich kaufe eine Eintrittskarte und schlüpfe hinein.

Die Tavern ist eine winzige Bar im bayerischen Stil. Ich war noch nie in Bayern, aber dem Interieur nach zu schließen ist es ein Land, in dem sich ausgestopfte Eberköpfe und Kiefernholz großer Beliebtheit erfreuen. Mit gesenktem Kopf schiebe ich mich in eine dunkle, rauchige Ecke der Bar. Vor mir befindet sich der lange, schmale Gastraum mit einer provisorischen Bühne, auf der ein Künstler gerade in den letzten Zügen seiner Vorstellung liegt.

Es ist ein kleiner, hagerer Kerl im obligatorischen T-Shirt mit Logo - »Never Mind the Bollocks«, was in seinem Fall traurigerweise passend ist. Eine Zigarette nach der anderen rauchend, klammert er sich ans Mikrofon, als hinge sein Leben davon ab, und obwohl ich nicht viel von Standup-Comedy verstehe, sehe ich, dass er fast umkommt auf der Bühne. Bis auf vereinzeltes Murmeln der Gäste ist es beinahe still im Raum, und das Ganze verströmt die untrügliche Atmosphäre von Langeweile.

»… und dann flog diese Taube vom Fensterbrett und landete direkt auf meiner Schulter.« Ich sehe zu, wie er sich weiterquält, ehe mein Blick durch die Rauchschwaden zu den gelb-rosafarbenen Postern an den Wänden wandert, auf denen wie auf dem Flyer Gabes Silhouette und die Worte »Engel Gabriel« zu erkennen sind.

Ein Anflug von Stolz erfasst mich bei ihrem Anblick. Er hat all das ganz allein auf die Beine gestellt - die Flyer gedruckt, Poster organisiert, sich ein Programm einfallen lassen. Und er ist den ganzen Weg aus L.A. gekommen, um in Edinburgh aufzutreten. Natürlich hat er mir all das erzählt, aber erst jetzt wird es für mich real. Beeindruckt sehe ich mich um. Es müssen an die 20 Gäste hier sein, das heißt, die Bar ist bei weitem nicht brechend voll, trotzdem ist es eine respektable Anzahl für einen so kleinen Raum. Und sie haben alle bezahlt, um Gabe zu sehen, stelle ich mit einer gewissen Befriedigung fest, als der taubenbesessene Comedian unter mäßigem Applaus von der Bühne verschwindet und keiner der Gäste aufsteht.

Das bedeutet, sie sind wegen Gabe hier.

Ich suche den Raum nach einem Platz ab, wo ich mich hinstellen kann. Auf dem Weg hierher habe ich beschlossen, bis zum Ende seines Auftritts zu warten, bevor ich zu ihm gehe, aber ich brauche einen Platz, um Fotos machen zu können, wo er mich nicht sieht. Wahrscheinlich ist er sehr nervös. Und falls nicht - ich bin es jedenfalls sehr.

Eine dunkle Nische auf der anderen Seite der Bar erscheint mir perfekt, also schiebe ich mich an einer Gruppe Mädchen vorbei, die rauchend und plaudernd an der Bar sitzt.

»Ohh, habt ihr Puppetry of the Penis gesehen?«

»Nein, es war ausverkauft. Deshalb sind wir hierhergekommen.«

»Taugt der Kerl, der gleich kommt, etwas?«

»Keine Ahnung.«

Ich horche auf. Sie reden über Gabe. Langsam schiebe ich mich an ihnen vorbei, so dass ich zuhören kann.

»Wen kümmert’s? Der Eintritt war umsonst.«

»Du meinst, du hast nichts bezahlt?«

»Nein. Irgendein Amerikaner hat sie vorhin verschenkt.«

Sie sagt das so beiläufig, so lässig, doch als die Worte irgendein Amerikaner über ihre Lippen kommen, spüre ich, wie mein Magen sich verkrampft. Sie meint Gabe. Und wenn er Eintrittskarten verschenkt, bedeutet das, dass sein Programm nicht gut läuft. Ich zögere, als sich meine schlimmsten Befürchtungen bewahrheiten, ehe das Licht ausgeht. Eilig ziehe ich mich in die Nische zurück. Oh Scheiße, jetzt kommt’s.

Ein Moderator erscheint mit einem Glas Guinness in der Hand auf der Bühne und greift nach dem Mikrofon. »Sehen wir den Tatsachen ins Auge - das Leben kann ziemlich trostlos sein …«

Zustimmendes Gemurmel erhebt sich unter den Zuschauern, vermischt mit einigen Kommentaren über den letzten Comedy-Künstler, bei denen sich mir die Zehennägel aufrollen.

»… genau aus diesem Grund brauchen Sie unseren nächsten Comedy-Künstler, um Sie zu retten. Also, hören wir uns an, was Engel Gabriel zu sagen hat …«

Ich hätte ihn aufhalten müssen. Ich hätte etwas unternehmen müssen … Ich hätte …

Als Gabe die Bühne betritt, vergesse ich zu atmen. Er sieht noch hinreißender aus als in meiner Erinnerung. Ich hatte erwartet, dass er diesen grässlichen Anzug trägt, von dem er glaubt, er lasse ihn cool und kantig wirken, stattdessen erscheint er in Jeans und einem grauen Sweatshirt. Wie üblich steht sein Haar in sämtliche Richtungen ab, aber zumindest hat er sich rasiert, und als er sich die Brille wie ein Zwölfjähriger hochschiebt, erwachen spontan meine Beschützerinstinkte.

Und meine aufrichtige Zuneigung für ihn.

»Hi, es ist toll, hier zu sein. Dies ist mein erster Besuch in Edinburgh. Ist jemand aus Edinburgh hier?«

Gelangweiltes Schweigen.

Meine schlimmsten Befürchtungen verschlimmern sich noch ein wenig mehr.

»Ich bin aus Kalifornien und habe die letzten paar Wochen in London gewohnt. London ist wirklich toll. Big Ben, Leicester Square, obwohl ich zugeben muss, dass mich der Piccadilly Circus ein wenig enttäuscht hat - weit und breit kein Clown oder eine dressierte Robbe …« Er lächelt - und ich muss zugeben, dass er in Kombination mit seinem gedehnten Akzent und seiner leicht melancholischen Darbietungsweise ansatzweise komisch ist. Aber ansatzweise komisch reicht nicht aus, um dieses Publikum wieder zum Leben zu erwecken, das Mr. Taube zuvor zu Tode gequatscht hat. Ich sehe mich in dem kleinen dunklen Raum um. Kaum etwas regt sich.

Das Herz rutscht mir in die Hose. Ich hatte Recht. Er wird auf der Bühne untergehen. Genau hier, direkt vor meinen Augen. In einer bayerischen Kneipe.

»Aber ernsthaft. Dies ist mein erster Besuch in Großbritannien, und mir ist aufgefallen, dass hier einige Dinge anders sind als zu Hause …«

Als ich ihn im gnadenlosen Licht des Scheinwerfers stehen sehe, will ich am liebsten auf die Bühne laufen und ihn retten. Aber das geht nicht. Ich bin machtlos, kann nichts für ihn tun. Ich sehe mich um. Niemand, kein einziger Gast, lacht. Offenbar verwirrt über den Mangel an Bitterkeit und maschinengewehrartigem Abfeuern irgendwelcher Scherze, wie sie es von den meisten anderen Standup-Comedians gewohnt sind, sehen sie einander verunsichert an. Es herrscht eine wenig herzliche Atmosphäre. Sie sind offenbar nicht bereit, ihn anzunehmen. Mir fällt auf, dass einige Leute sogar angefangen haben, sich zu unterhalten. Scheiße! Vielleicht hatte Gabe Recht - vielleicht erwartet das Publikum einen zornigen und von Angst besessenen Comedian.

»Wie zum Beispiel...«

Ich sehe wieder zu Gabe hinauf. Inzwischen sehe ich, dass er nervös ist. Er reibt seine Nase, wie immer, wenn er verlegen ist, und seine anfängliche Zuversicht ist verflogen. Es entsteht eine verlegene Pause, als er schluckt. Oh Gott, ich kann nicht länger zusehen.

Geduckt schiebe ich mich an ein paar Gästen an der Bar vorbei in Richtung Damentoilette. Die Schwingtür schließt sich hinter mir, so dass seine Stimme kaum mehr als ein gedämpftes Murmeln ist. Mit einem erleichterten Seufzer lege ich die Hände auf das Waschbecken, drehe den Hahn auf und starre in den Abfluss. Was für eine Metapher: Gabes Traum, als Standup-Comedian Karriere zu machen, geht in diesem Moment wortwörtlich den Bach hinunter.

Ich bespritze mein Gesicht mit Wasser. Er tut mir so unendlich leid. All die Zeit, die Arbeit und die Mühe, hierher zu kommen. Und wofür? Um ignoriert, mit einem Gähnen empfangen zu werden? Empörung erfasst mich bei diesem Gedanken. Denn trotz allem glaube ich, dass Gabe Talent hat. Er ist witzig. Von Natur aus. Und ich ertrage kaum, wie er dort oben steht, gerade in diesem Moment, und keiner lacht …

Wie auf ein Stichwort dringt schallendes Gelächter an mein Ohr.

Was? Das kann doch nicht sein! Oder doch? Vorsichtig öffne ich die Tür, spähe durch den Rauch zur Bühne und traue meinen Augen kaum. Ich habe mich nicht geirrt. Die Leute lächeln, einige lachen sogar. Selbst die Mädchen an der Bar stoßen einander in die Rippen und kichern.

»Kürzlich war ich in einem dieser Doppeldeckerbusse …«

Ich trete aus der Toilette und mische mich wieder unters Publikum, und als er weiterspricht, spüre ich, wie sich die Leute für ihn erwärmen. Sie hören auf zu reden und lauschen. Gabe lächelt und fährt mit neu gewonnener Zuversicht fort.

»… und da saß ein kleines Mädchen, das weinte. ›Was soll ich nur tun?‹ habe ich mich gefragt. Ich habe mich schrecklich gefühlt …« Genau in der richtigen Sekunde hält er inne und zieht ein Gesicht, das das Publikum in wildes Gelächter ausbrechen lässt.

»Dann fiel mir wieder ein, dass ich ja noch ein Bonbon in meinem Rucksack habe …« - wieder eine sekundenlange Pause - »… also habe ich es ausgepackt und mir in den Mund gesteckt. Es war Wahnsinn. Ich habe mich sofort besser gefühlt.«

Das Publikum ist endgültig nicht mehr zu halten.

Mein Blick schweift über sie hinweg, über ihre weit aufgerissenen Münder, die vor Lachen verzerrten Gesichter, ihre glänzenden Augen. Gabe hat sie in seinen Bann geschlagen - und mich ebenso.

Mit neu gewonnenem Respekt sehe ich zu, wie er von einer trockenen Beobachtung zur nächsten geht, ohne dabei prätentiös oder oberlehrerhaft zu wirken. Er steht da, die Hände bequem in den Taschen, den Kopf lässig geneigt, und gibt seine Erlebnisse mit bemerkenswerter Treffsicherheit und einem engelsgleichen Lächeln zum Besten, dem man nicht widerstehen kann. Er ist tausendmal besser, als ich erwartet hatte. Diese wütende, ätzende Komik ist verschwunden, stattdessen steht er selbst, Gabe, dort oben. Ich verspüre einen Anflug von Stolz. Vielleicht hat er ja ein Quäntchen von meinen Ratschlägen umgesetzt.

Und ehe ich mich’s versehe, strebt das Programm seinem Höhepunkt entgegen wie ein Schneeball, der an Schwung gewinnt. Die Lacher werden immer ausgelassener, Tränen kullern über die Wangen der Zuschauer. Ich sehe auf die Uhr. Nur noch ein paar Minuten.

»… aber ich kann nicht aufhören, ohne von einem ingwerfarbenen Jemand zu erzählen, den ich in den letzten Wochen ziemlich gut kennen gelernt habe …«

Wie bitte? Nachdem ich der gesamten Vorstellung eines Standup-Comedians gelauscht habe - was einen enormen Kraftakt für mich darstellt, auch wenn es Gabe ist, der dort oben auf der Bühne steht -, befand ich mich in einem Zustand seliger Benommenheit, aus dem ich nun unsanft hochschrecke. Oh Gott, das bin ich! Er spricht von mir! Mit hämmerndem Herzen lausche ich und warte wie auf glühenden Kohlen.

»… einem Kater namens Billy Smith …«

Enttäuschung packt mich, und ich komme mir lächerlich vor, weil ich mir eingebildet habe, er würde von mir erzählen. Warum sollte er auch?

Nur weil dieser Idiot verliebt in Sie ist.

Wieder höre ich Victor Maxfields Stimme, klar und deutlich, verdränge sie aber. Bestimmt hat er mich mit jemandem verwechselt. Männer geben Informationen schließlich in der Regel nach dem Prinzip »Stille Post« weiter.

»Ich habe mich immer gefragt, warum man Katern nachsagt, sie seien alte Streuner. Jetzt weiß ich es.«

Ich lausche gespannt.

»Meine Mitbewohnerin und ich sitzen jeden Abend in unseren Schlafanzügen zu Hause, trinken Pfefferminztee und sehen uns Sex and the City auf DVD an - sie hat übrigens sämtliche Staffeln, so eine Art Männerenzyklopädie …«

Errötend sehe ich mich um. Die Leute lächeln und nicken, und ich sehe, wie Männer ihre ertappten Freundinnen anstupsen, die beschämt kichern.

»Ich weiß, wir Standup-Comedians führen ein aufregendes Leben. Manchmal schlagen wir auch richtig über die Stränge und vernichten dazu eine Tüte Lakritzallerlei.« Schallendes Gelächter.

»Aber Billy Smith?« Gabe hebt eine Braue. »Eigentlich dachte ich ja, er liegt irgendwo zusammengerollt im Körbchen und schläft, aber …« Er schüttelt den Kopf in gespielter Ehrfurcht und Respekt. »Dieser Kater ist ein Tier. Sie glauben ja gar nicht, was für ein Kommen und Gehen an dieser Katzenklappe herrscht. Ich schwöre, dieser kleine Kerl bekommt jeden Abend obszöne Anrufe.«

Plötzlich fällt mir unser Gespräch in der Küche wieder ein. Gabe ist ein Genie.

»Sie wissen, was das ist, ja?«

Gabe lächelt verschwörerisch ins Publikum. Einige kichern, manche sehen verwirrt drein, wieder andere erklären es leise ihrem Sitznachbarn. Allmählich fällt der Groschen, und die Menge fängt an zu johlen.

Er grinst. »Hmm, dachte ich mir schon.«

Inzwischen lachen die Leute Tränen, und während sie sich die Gesichter abwischen, bringt Gabe seinen unschuldigsten Witz.

»… Gestreifte, Gefleckte, ein paar Perser … rein und raus, die ganze Nacht …« Er hält inne und sieht ins Publikum. Anfangs denke ich, er hole zur ultimativen Pointe aus, doch es sieht fast so aus, als suche er nach etwas. Oder nach jemandem.

Und dann sieht er mich. Als seine Augen an mir hängenbleiben und meinen Blick festhalten, stockt mir der Atem. In diesem Augenblick ist es, als würde alles um mich herum verschwinden - das Gelächter, die Stimmen, der Geruch nach Zigaretten und verschüttetem Bier. Als gäbe es nur noch Gabe und mich. Wir beide, in meiner Küche in London mit Billy Smith und seinen lächerlichen obszönen Angeboten.

Verblüffung zeichnet sich auf seiner Miene ab. »Du lachst ja«, formt er lautlos mit den Lippen.

Die Menge, die glaubt, er rede mit ihnen, reagiert mit Johlen und Geschrei. Doch er sieht nur mich an.

»Ich weiß«, erwidere ich lautlos und grinse, während ein Kichern in mir aufsteigt. Und ehe ich mich versehe, lache ich los. Ist das zu fassen? Zum ersten Mal lache ich wirklich. Über einen Standup-Comedian. In einem Club, in dem Standup-Comedians auftreten. Und als Gabe die letzte Pointe ins Publikum wirft, nehme ich die Kamera und fange den Moment für die Ewigkeit ein.

Am nächsten Morgen schlagen tausende Leser im ganzen Land den Sunday Herald auf und sehen das Schwarzweißfoto von Gabe auf der Bühne in der Tavern. Unter dem Foto prangt die Unterschrift »Comedians erobern das Festival im Sturm«, ehe ein Artikel über die Festivalneulinge und ihre Programme folgt, zu denen auch Gabe gehört. Es stellt sich heraus, dass auch die Autorin im Publikum saß und so beeindruckt war, dass sie ihren Artikel umgeschrieben hat, um ihn darin vorkommen zu lassen. Der Artikel ging gerade noch rechtzeitig vor Drucklegung per Mail in der Redaktion ein.

Ich selbst war ebenfalls ziemlich beschäftigt. Nachdem Gabe die Bühne verlassen hatte, gab es zahllose Entschuldigungen und Erklärungen auf beiden Seiten, und wir blieben noch lange auf, um über alles zu reden - ein Gespräch, bei dem so einiges ans Licht kam. Die größte Enthüllung war, dass Gabe mit Mia Schluss gemacht hatte. Aber es gab auch noch andere - dass er an jenem Morgen, als er ausgezogen war, dreimal um den Block fahren musste, ehe er die Kraft aufbrachte, endgültig zu gehen. Dass er nach einigem Nachdenken zu dem Schluss gekommen war, meinen Rat anzunehmen und sein Auftreten zu verändern. All das sprudelte aus ihm heraus.

Und dann war ich an der Reihe. Ich erzählte ihm von Lionels Herzinfarkt, von meiner Versöhnung mit Rosemary und von Victor Maxfields Nachricht. Ich erzählte ihm alles. Na ja, nicht ganz. Den Teil, dass sein Onkel ihn als Idioten bezeichnet und gemeint hatte, er sei in mich verliebt, ließ ich weg.

Aber das war nicht nötig, denn er sagte es mir selbst.

Bevor wir uns küssten.

»Und, was denkst du?«

In ein Gewirr aus weichem Federbett, grüner Tagesdecke und nackten Beinen gekuschelt, sehe ich Gabe an. Es ist Morgen, wir liegen in meinem Hotelbett und haben es uns bei einem Frühstück und den Sonntagszeitungen gemütlich gemacht.

Ich berühre seine Zehen mit dem Fuß und lasse meinen Blick über sein zerzaustes Haar und seine vom Schlaf verquollenen Augen hinter den Brillengläsern wandern, wobei ich mich nur fragen kann, wie ich mir jemals wünschen konnte, die Zeitungen lieber allein und ohne Störungen zu lesen. Ich liebe Störungen. Müßig wandern meine Gedanken zur letzten, die erst wenige Minuten zurückliegt …

»Hmm, mal sehen … ›neues, unverbrauchtes Talent‹ … ›schüchterner, fast schrulliger Humor‹ … ›einer der witzigsten Comedians, den die Stadt je gesehen hat‹ …«

Ich schlage mit meinem halb aufgegessenen Croissant nach ihm.

»Aua«, jault er und reibt sich die nackte Schulter, als hätte ich ihn ernsthaft verletzt. »Du hast einen echt fiesen rechten Haken.«

»Ich rede nicht von dem Artikel«, protestiere ich. »Sondern von dem Foto.«

»Oh, verstehe, das Foto«, wiederholt er, als hätte er meinen Namen in der linken Ecke nicht bemerkt, doch sein Mundwinkel zuckt verräterisch. Er betrachtet es mit zusammengekniffenen Augen. »Oh, ziemlich guter Typ«, witzelt er. Ich werfe ihm einen scharfen Blick zu. »Und das Foto ist auch nicht übel.« Er legt den Arm um mich. »Sie sind sehr talentiert, Miss Hamilton.« Er küsst mich. Ich schmecke Gebäck und Orangensaft, und gerade als ich das Gefühl genieße, spüre ich etwas. Schon wieder?

»Ich wollte dich vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen habe«, murmelt er.

»Hey, damals hattest du noch eine Freundin.«

»Na ja, eigentlich …« Verlegen reibt er sich die Nase. »Ich habe nicht gesagt, wann wir uns getrennt haben.«

Verwirrt sehe ich ihn an.

»In Wahrheit war es Monate, bevor ich nach London gekommen bin.«

»Warum um alles in der Welt hast du behauptet, du hättest eine Freundin, als Jess …« Und dann dämmert es mir. Dieser erste Abend. Im Garten hinter dem Haus. Als sie versucht hat, ihn zu verführen.

»Du warst ihr Plan B.« Ich kichere.

»Plan B?« Er sieht verletzt aus, ehe er in Gelächter ausbricht. »Das muss ich mir merken.« Kichernd lehnt er sich über die Bettkante und greift nach seinem eselsohrigen Notizbuch. Es dauert eine Weile, bis er den darin steckenden Bleistift herausgefummelt hat, und als ich zusehe, wie er zu kritzeln beginnt, durchströmt mich eine Woge der Liebe.

»Hey, ich hab noch einen tollen Witz für dich«, sagt er.

»Oh Gott, bitte keine Witze mehr.« Stöhnend suche ich unter der Decke Zuflucht. Ich liebe Gabe, aber eine Comedy-Show ist genug.

Lachend drückt er eine Reihe Küsse auf mein Haar.

»Kennst du den schon von dem Comedian, der einer Rothaarigen namens Heather verfiel?«

Ich tauche wieder auf und schmiege mich an ihn. »Nein, was ist passiert?«

»Er fiel nicht mehr raus.«

»Das ist nicht mal ansatzweise lustig.«

»Soll es auch nicht sein«, murmelt er, zieht mich an sich und küsst mich.

Ich schließe die Augen und erwidere seinen Kuss. Das ist die beste Pointe, die ich jemals gehört habe.

EPILOG

»Das macht dann drei Dollar fünfundsiebzig.«

Ich lege die Zeitschrift auf den Ladentresen und ziehe eine Fünfdollarnote aus der Tasche meiner Shorts. Der Ladenbesitzer nimmt sie entgegen, und während ich auf das Wechselgeld warte, überfliege ich die Hochglanzseiten. Hier muss es doch irgendwo sein … Ich blättere durch ein paar Anzeigenseiten. Und dann sehe ich sie. Die Schwarzweißaufnahme einer Frau, die sich aus ihrem Surfanzug schält. Das Foto illustriert einen Artikel übers Surfen. Mein Blick wandert zum Copyrightvermerk in kleinen Druckbuchstaben.

HEATHER HAMILTON.

Stolz erfasst mich. Scene ist eines der auflagenstärksten Blätter in Amerika, und dies ist mein erstes Foto für sie. Und, das muss ich selbst zugeben, es sieht ziemlich gut aus, und mein Name darunter ist nicht gerade klein. Die Buchstaben müssen mindestens einen halben Zentimeter groß sein …

»Miss …?« Der Mann hinter dem Tresen reicht mir das Wechselgeld.

»Oh, danke.« Errötend stecke ich das Kleingeld ein, schlage die Zeitschrift zu und trete hinaus in die sengende Hitze.

Es ist Spätnachmittag, trotzdem strahlt die Sonne mit enormer Kraft vom Himmel. Ich setze meine Sonnenbrille auf und lasse den Blick über die mit unglaublich hohen, schlanken Bäumen gesäumte Straße, den endlosen blauen Himmel, den gelben Sand und das glitzernde Meer schweifen. Venice Beach, Kalifornien. Tief atme ich den Geruch nach Salz, Kaffee und Sonnencreme ein. Alles ist genau so, wie ich es mir vorgestellt habe, und sogar noch ein wenig mehr. Überall um mich herum sehe ich Menschen auf Fahrrädern, Mädchen im Bikini, Typen mit dem Surfboard unterm Arm, einen Sitar-Spieler auf Rollerblades … Grinsend beobachte ich, wie er auf dem geschäftigen Bürgersteig an mir vorbeiflitzt, ehe ich zu meinem Fahrrad gehe und die Zeitschrift in den kleinen Weidenkorb fallen lasse. Ich steige auf und fahre los. Ich komme gerade vom Schwimmen und spüre noch das Salz auf der Haut und die Feuchtigkeit meines Bikinis unter den Shorts, während ich müßig dahinfahre und meinen Gedanken gestatte, zu den Ereignissen in der Vergangenheit zu wandern.

Zurück nach Edinburgh und zu jenem Morgen vor sechs Monaten, als ich in meinem verspielt-pinkfarbenen Hotelzimmer neben Gabe aufgewacht bin.

Wie Brian prophezeit hatte, blieb ich bis zum Ende des Festivals in Edinburgh. Gabes Show war ein voller Erfolg. Ehrlich gesagt, schlug sie dermaßen ein, dass er von einem größeren Veranstalter einen Raum angeboten bekam. Sein Publikum wuchs, ebenso wie sein Ruf. Ehe er sich’s versah, kamen sämtliche Preisrichter, um ihn zu sehen, und am Ende wurde er für den begehrten Perrier Award nominiert.

Es überraschte mich nicht, dass er ihn auch gewann. Gabe hingegen war völlig verblüfft, ebenso wie die gesamte Comedy-Szene, die zuvor noch nicht einmal seinen Namen gekannt hatte. Seither entwickelt sich das Ganze prächtig. Sein Sieg hat eine Menge öffentliche Aufmerksamkeit ausgelöst, so dass er derzeit im Gespräch für eine eigene Fernsehshow ist, außerdem tritt er in einem der größten Comedy-Clubs von L.A. mit einer Show auf, die ständig ausverkauft ist.

Ich biege in das dichte Netz aus Kanälen ein, steige vom Rad und schiebe es den schmalen Pfad entlang. Victor Maxfield war begeistert von meinem Festival-Foto (obwohl er möglicherweise in dieser Hinsicht nicht ganz objektiv war), und es war der erste von vielen Aufträgen, die noch folgen sollten. Die nächsten Monate waren einfach unglaublich, und ich fotografierte alle möglichen Menschen, Orte und Ereignisse.

Und dann kündigte ich meinen Job. Schon wieder.

Sonnenstrahlen werden vom Wasser reflektiert, und ich schiebe meine Sonnenbrille ein Stück höher. Mein Blick schweift über die Kanäle, während meine Gedanken zu jenem Augenblick zurückkehren, als ich den Entschluss gefasst habe, den Sunday Herald zu verlassen. Nur war es diesmal nicht wegen eines dummen Missverständnisses, sondern wegen der Schmetterlinge. Ich brauche nur Gabe anzusehen und spüre schon, wie sie in meinem Magen zu flattern beginnen. Welchen besseren Grund könnte ich haben, nach L.A. zu ziehen, als ein neues Leben mit ihm anzufangen.

Ich halte inne, um einer Entenfamilie zuzusehen, die auf dem Wasser auf und ab schaukelt. Immer wieder taucht eine von ihnen ab, so dass lediglich der fedrige Schwanz aus dem Wasser ragt. Es ist wirklich unglaublich. Ebenso unglaublich wie die Tatsache, dass ich im Februar normalerweise im kalten, regnerischen London sitze und mich in der Rushhour durch die Menschenmassen auf der Piccadilly Line dränge.

Nicht dass mein Umzug hierher nicht seine beängstigenden Momente gehabt hätte. Meine Wohnung vermieten, ein Visum beantragen, als Freelancerin arbeiten - es war, als hätte sich mein Leben schlagartig beschleunigt. Ehe ich mich’s versah, packte ich meine Le-Creuset-Töpfe, nahm Abschied und versprach, mich per Mail zu melden. Und dann war da natürlich Lionel.

Beim Gedanken an ihn spüre ich ein Ziehen in der Herzgegend. So sehr ich mein neues Leben mit Gabe genieße, so sehr verabscheue ich es, von meinem Vater getrennt zu sein. Es ist albern, ich weiß. Er ist in guten Händen und lediglich am anderen Ende der Leitung, wenn ich mit ihm telefoniere, trotzdem vermisse ich ihn. Manchmal wünschte ich fast …

Aber natürlich tue ich es nicht. Der Heidekrautzweig hat mir eine Lektion erteilt, und seither bin ich ein anderer Mensch. Neulich, zum Beispiel - Gabe und ich waren am Strand, als ich ein Mädchen in einem Bikini vorbeigehen sah: Selbst Cameron Diaz hätte für diesen Hintern einen Mord begangen, und gerade als ich mir wünschen wollte, er wäre mein eigener, hielt ich inne. Was nicht einfach war, denn der Hintern war ausgesprochen hübsch. Trotzdem war ich froh, dass ich widerstanden habe, denn fünf Minuten später meinte Gabe, ich hätte den perfektesten Hintern, den er je gesehen hätte. Womit bewiesen wäre, dass man wirklich vorsichtig sein muss mit dem, was man sich wünscht.

Doch rückblickend betrachtet bin ich mir gar nicht mehr so sicher, ob das Heidekraut tatsächlich ein solcher Glücksbringer war. Vielleicht habe ich ja doch meiner Fantasie zu sehr freien Lauf gelassen, und das Ganze war tatsächlich nur eine Verkettung von Zufällen...

In den Wochen nach dem Verschwinden des Zweigs passierten einige Dinge, die mich zu dieser Annahme führten. An der Waage bei Boots hing plötzlich ein »Außer Betrieb«-Zettel, und als ich die Verkäuferin fragte, was los sei, meinte sie, die Waage hätte auf einmal das falsche Gewicht angezeigt. Fünf Pfund zu wenig.

Als Nächstes fand jemand beim Gassigehen meine Brieftasche im Gebüsch in Hampstead Heath und brachte sie zur Polizei. Wie erwartet, fehlten das gesamte Bargeld und die Karten - bis auf meinen Organspenderausweis, mit dessen Hilfe die Polizei mich ausfindig gemacht hatte. Und bis auf den Lottoschein, der sicher im Innenfach steckte, wo ich ihn hingesteckt hatte. Und was die Millionenfrage betrifft … habe ich gewonnen?

Ja, habe ich.

Zumindest in gewisser Weise.

Ich hatte einen Vierer und habe zehn Pfund bekommen, was zwar nicht für einen Aston Martin Vanquish reichte, O.K., aber immerhin für ein Taxi nach dem Kino nach Hause. Und so albern es sich anhört, aber als ich neben Gabe auf den Rücksitz gekuschelt saß, fühlte es sich an, als hätte ich im Lotto gewonnen.

Aber ehrlich gesagt, je länger ich darüber nachdenke, umso weniger glaube ich, dass ich jemals die Wahrheit über den Heidekrautzweig herausfinden werde. Ein Teil von mir will glauben, dass es Magie war, dass all meine Wünsche tatsächlich in Erfüllung gehen. Aber natürlich weiß meine rationale, vernünftige Seite, dass das unmöglich ist. Solche Dinge passieren nur im Märchen, nicht im wahren Leben, oder?

Schließlich gelange ich zu einem großen, babyblau gestrichenen Holzhaus, schiebe mein Fahrrad in die Einfahrt und lehne es gegen die Stufen, wo ein großer ingwerfarbener Kater müßig in einem Streifen verblassenden Sonnenlichts döst. Ich bücke mich, um ihn zu streicheln. »Hey, Billy Smith«, flüstere ich und kraule ihn hinter den Ohren. Er lässt ein kehliges Schnurren hören, streckt sich wie ein Expander und spreizt seine kleinen weißen Pfoten. Ich lächle. Eindeutig bin ich nicht die Einzige hier, die den kalifornischen Lebensstil genießt.

Ich öffne die Tür und gehe hinein. Es ist still im Haus. Ich trete mir die sandigen Flip-Flops von den Füßen, tappe durchs Wohnzimmer und bleibe stehen, um die Lampe auf dem Beistelltisch anzuschalten. Daneben steht ein Foto von Gabe, das ich gemacht habe. Er steht vor der Laugh Factory auf dem Sunset Boulevard unter einem Schild, auf dem in großen schwarzen Lettern »Engel Gabriel Live« und »Ausverkauft« prangt.

Stolz lasse ich den Daumen über den Holzrahmen gleiten. Ich werde nie ein Fan von Standup-Comedy werden, aber ich lerne, es zu schätzen. Ein bisschen wie Bier, sinniere ich. Wobei mir einfällt, dass eine hübsche kühle Flasche jetzt genau das Richtige wäre. Ich gehe in die Küche.

»ÜBERRASCHUNG!«

Ich erstarre im Türrahmen.

Die Terrassentüren vor mir stehen weit offen, so dass ich in den kleinen Garten sehen kann. Überall hängen kleine Lämpchen und bunte Ballons an den Bäumen, dazwischen ein großes Banner mit der Aufschrift »Happy Birthday«, während sich auf dem Rasen johlende, schreiende, kreischende und jubelnde Leute drängen.

Oh mein Gott.

Halt suchend strecke ich die Hand nach dem Kühlschrank aus.

Eine Überraschungsparty zum Geburtstag.

Mein erster Impuls meldet sich. Ich hasse Überraschungen. Ich bin nicht darauf vorbereitet. Ich komme direkt vom Strand. Ich habe Sand im Haar und einen Pickel im Gesicht. Ich sehe beschissen aus. Ich brauche eine Dusche. Und mindestens eine halbe Stunde, um mir die Haare zu machen und Make-up aufzulegen.

Doch wie ein Hase im Scheinwerferlicht bin ich zu verblüfft, um zu reagieren.

Und dann sehe ich sie. Vertraute Gesichter. »Lionel... Ed... Jess!«, stoße ich hervor, während sich unbändige Freude wie ein Feuerball in mir ausbreitet. Ich laufe los, in den Garten und werfe die Arme um sie.

»Lionel! Ich kann es nicht glauben … Und Rosemary! Wow! Jess! Du kleines Miststück! Du hast es vor mir geheim gehalten! Und das ist dein neuer Freund Dominic? Hi, freut mich, Dominic. Ed und Lou und - oh mein Gott - ist das Ruby? Sie ist so schön … Hey, Ruby, ich bin deine Tante Heather! Brian! Wie schön, dich zu sehen … Und, oh, Neil, dich natürlich auch!«

Atemlos vor Begeisterung umarme ich sie alle, lache, als Brian sich von uns löst und Dutzende Fotos schießt. Lionel sieht so gut aus, meine kleine Nichte ist ein Traum, und Jess scheint wirklich glücklich mit ihrem neuen Freund zu sein. Verdammt - ich nehme alles zurück. Ich liebe Überraschungen. Ich liebe sie wirklich, verdammt.

»Schschsch.«

Die Leute stoßen sich gegenseitig an.

Was ist los? Weshalb sollen wir ruhig sein? Wieso …

Und dann sehe ich Gabe. Er trägt die Geburtstagstorte heraus. Sie ist mit Dutzenden Kerzen geschmückt, und als er über den gewundenen Gartenpfad auf mich zukommt, stimmen alle »Happy Birthday« an.

Meine Güte, ich fange gleich an zu weinen. Tränen brennen in meinen Augen, und ich spüre vor Freude einen dicken Kloß im Hals. Ich habe so großes Glück. Gabe hatte Recht. Es muss nicht immer ein Aber geben.

Er stellt die Torte auf dem kleinen Gartentisch ab, wendet sich mir zu und küsst mich auf den Mund. »Alles Gute zum Geburtstag, Liebste«, flüstert er und zwinkert verschmitzt.

Ich lache, und während sich alle mit gezückten Kameras um mich versammeln, bücke ich mich, um die Kerzen auszublasen.

Er hält mich davon ab.

»Vergiss nicht, dir etwas zu wünschen«, sagt er lachend.

Ich bekomme eine Gänsehaut. Spüre das vertraute Prickeln in den Fingerspitzen und Zehen. Nein, Heather, vergiss nicht, du hast es versprochen. Ich betrachte die flackernden Kerzen, hole tief Luft und schließe die Augen.

Andererseits …

Was ist schon ein kleiner Wunsch?

WORTE DES DANKES

Als Erstes möchte ich meiner Lektorin Sara Kinsella für ihren Glauben an mich und an dieses Buch, für ihre Begeisterung und harte Arbeit danken, ebenso wie meiner Agentin Stephanie Cabot und allen bei William Morris für ihre unermüdliche Unterstützung.

Dieses Buch entstand in einer Phase, die einen enormen Wendepunkt in meinem Leben darstellte, und ich kann mich glücklich schätzen, überall auf der Welt so wunderbare Freunde zu haben, die mir geholfen haben - danke, Leute. Ohne euch hätte ich es nicht geschafft. Besonders danke ich Lynnette für all unsere Transatlantikgespräche und die schönen Tage in ihrer Wohnung in Fulham; Dana, die es mit ihrer Freundlichkeit, ihren Ermutigungen und ihrer Liebe zu Klatschzeitschriften geschafft hat, dass sich Venice für mich wie eine Heimat fern der Heimat anfühlt; und nicht zu vergessen mein Katzenfreund Barney, der mir in den langen Nächten am Laptop Gesellschaft geleistet hat (die Fancy-Feast-Dosen gehen auf mich).

Wie immer bin ich meinen Eltern dankbar für ihre Liebe und Unterstützung - sie sind einfach die beste Mum und der beste Dad, die man sich wünschen kann - und Kelly, weil sie eine so wunderbare große Schwester ist und sich um mich gekümmert hat, als ich nach L. A. gekommen bin.

Und nicht zuletzt gilt mein Dank Saar. Was kann ich sagen, ohne die ganze restliche Seite damit zu füllen? Schlicht und einfach - danke, Liebster. Für alles und noch viel mehr.

Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel »Be Careful What You Wish For« bei Hodder and Stoughton, a division of Hodder Headline, London.

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2007

Copyright © der Originalausgabe 2006 by Alexandra Potter Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2007
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: Tertia Ebert
Redaktion: Sigrun Zühlke
NG · Herstellung: Str.

eISBN : 978-3-641-01698-2

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