Nightside 1 - Die dunkle Seite der Nacht: Geschichten aus der Nightside Band 1
Author: Simon R. Green; Oliver Graute; Oliver Hoffmann
Date: 2012-04-04T00:00:00+00:00
Keywords: Wieder einmal Weltenbrand; Lilith; Schwert; Feder; Die dunkle Seite der Nacht; John Taylor; Bilder aus der Anderwelt; Magie; Fantasy; Suzie Shooter; Schärfer als der Schlange Zahn; Urban Fantasy; Spur in die vergangenheit; Ein Spiel von Licht und Schatten; Wer die Nachtigall hört; Simon R. Green; Höllenärger; Der Fluch der dunklen Mutter; Flintensuzie; Nightside; Für eine Handvoll Pfund; Feder & Schwert; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Mein Name ist Taylor, John Taylor. Auf meiner Visitenkarte steht "Privatdetektiv", aber eigentlich bin ich Experte im Wiederauffinden von Verlorenem. Das ist Teil meiner Gabe, meines Geburtsrechts als Kind der Nightside. Mir ist es vor langer Zeit mit knapper Not gelungen, mit heiler Haut und einigermaßen intaktem Verstand von dort wegzugehen. Jetzt verdiene ich mein Geld auf den sonnenbeschienenen Straßen Londons. Aber in letzter Zeit liefen die Geschäfte schlecht, also sagte ich nicht nein, als Joanna Barrett bei mir auftauchte, nach Geld roch und mich bat, ihre ausgerissene
Publisher: Feder & Schwert
Rights: © Simon R. Green 2003 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2006 E-Book-Ausgabe ISBN 978-3-86762-131-1 Originaltitel: Something from the Nightside Die dunkle Seite der Nacht ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder tote

Autor: Simon R. Green

Deutsch von: Oliver Hoffmann

Lektorat: Natalja Schmidt und Julia Abrahams

Korrektorat: Angela Voelkel und Thomas Russow

Art Director, Satz und Gestaltung: Oliver Graute

© Simon R. Green 2003

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2006

E-Book-Ausgabe

ISBN 978-3-86762-131-1

Originaltitel: Something from the Nightside

Die dunkle Seite der Nacht ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2006. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

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Ich ging zu einem Haus, das keines war.

Ich öffnete eine Tür, die keine war.

Ich sah, was ich sah.

1

Auftritt: Geld

Privatdetektive gibt es in allen Formen und Farben, aber keiner davon sieht aus wie ein Fernsehstar. Manche machen Versicherungskram, manche hängen mit Camcordern in billigen Absteigen herum und hoffen, Beweismaterial für Scheidungsfälle vor die Linse zu kriegen, und nur ganz wenige ermitteln je in einem komplizierten Mordfall. Manche jagen Dingen nach, die es nicht gibt – oder nicht geben sollte. Und ich finde Dinge. Manchmal würde ich sie lieber nicht finden, aber das gehört zum Geschäft.

Das abblätternde Türschild trug damals die Aufschrift Detektei Taylor. Taylor, das bin ich. Groß, dunkelhaarig und nicht besonders gutaussehend. Ich trage die Narben alter Fälle mit Stolz, und ich lasse nie einen Klienten im Stich. Vorausgesetzt, er hat mir einen Vorschuß gegeben.

Damals war mein Büro gemütlich, wenn man es freundlich betrachtete, und beengt, wenn man es weniger freundlich betrachtete. Ich verbrachte viel Zeit dort. Das war besser, als ein richtiges Leben führen zu müssen. Es war ein billiges Büro in einer billigen Gegend. Alle Firmen, die auch nur ein Fünkchen Verstand hatten, verschwanden rasch von dort, was mehr Platz für uns schaffte, die wir in der Grauzone zwischen Legalität und Illegalität operieren. Selbst die Ratten waren nur auf der Durchreise, auf dem Weg in zivilisiertere Gegenden. Meine Nachbarn waren ein Zahnarzt und ein Buchhalter. Beide waren ganz schön heruntergekommen, aber beide verdienten mehr Geld als ich.

Es schüttete in der Nacht, in der Joanna Barrett bei mir hereinschneite. Es war so ein kalter, peitschender, erbarmungsloser Regen, bei dem man heilfroh ist, im Trockenen zu sitzen. Ich hätte das als Omen auffassen sollen, doch ich war noch nie sehr gut darin, subtile Hinweise zu begreifen. Es war spät, deutlich nach dem Zeitpunkt, an dem ein Tag seine lange Reise in die Nacht beginnt, und alle anderen Mieter des Gebäudes waren längst nach Hause gegangen. Ich saß noch am Schreibtisch, ein halbes Auge auf den Fernseher gerichtet, der ganz leise lief, während der Mann am Telefon in mein linkes Ohr brüllte. Der Narr wollte Geld. Ich gab an den richtigen Stellen verständnisvolle Geräusche von mir und wartete geduldig, bis er müde wurde und auflegte, doch dann horchte ich auf, als ich draußen auf dem Gang Schritte hörte, die auf meine Tür zukamen. Gleichmäßig, ohne Eile ... und die Schritte einer Frau. Sie sagen, sie wollen Informationen, aber was sie eigentlich wollen, ist Rache, und sie sind nicht kleinlich, wenn es darum geht, für das zu bezahlen, was sie wollen. Was sie brauchen. Der Himmel kennt keinen Zorn und so weiter; ich konnte ein Lied davon singen.

Die Schritte hielten vor meiner Tür an, und ein hochgewachsener Schatten betrachtete eingehend das Einschußloch in der Milchglasscheibe. Ich hätte sie wirklich austauschen lassen sollen, aber es war so ein toller Aufhänger für Gespräche. Klienten mögen einen Hauch Romantik und Gefahr, wenn sie einen Privatdetektiv engagieren, selbst wenn sie nur wollen, daß man ein paar Papiere für sie zustellt.

Die Tür ging also auf, und sie kam herein. Eine große, gutaussehende Blondine, die nach Geld und Klasse roch und inmitten der Möbel vom Sperrmüll und der rissigen Wände meines Büros augenblicklich deplaziert wirkte.

Ihre Kleidung hatte die stille Eleganz und den Stil, die ganz laut „massenhaft Kohle“ schreien, und als sie meinen Namen sagte, hätte man mit dem aristokratischen Unterton ihrer Stimme Glas schneiden können. Entweder hatte sie nur die besten Internate und Mädchenpensionate besucht oder jede Menge Geld für Sprechunterricht ausgegeben. Sie war vielleicht ein bißchen zu schlank, mit einem schmalen Gesicht und minimalem Make-up, was bedeutete, daß sie immer eher gutaussehend als hübsch sein würde. Aus der Art, wie sie dastand und aus ihrer Haltung ging klar hervor, daß sie ein Kontrollfreak war, und ihr perfekt geschminkter Mund verriet, daß sie es gewohnt war, daß man ihr gehorchte. Ich bemerke solche Dinge. Es ist mein Beruf. Ich schenkte ihr mein bestes unbeeindrucktes Nicken und bedeutete ihr, auf dem einzigen anderen Stuhl gegenüber meinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Sie setzte sich, ohne zuerst ein Taschentuch zu zücken und die Sitzfläche abzuwischen, und ich schrieb ihr ein paar Bonuspunkte für Tapferkeit gut. Ich beobachtete, wie sie sich in meinem Büro umsah, während die Stimme im Hörer an meinem Ohr noch hysterischer wurde und die Geldforderungen mit Drohungen unterstrich. Sehr spezifischen Drohungen. Ihr Gesicht war ostentativ ruhig, ja ausdruckslos, doch als sie sich in meinem Büro umsah, fiel es mir nur allzuleicht, die Umgebung mit ihren Augen zu sehen.

Ein mitgenommener Schreibtisch, auf dem in Ein- und Ausgangskörben ein paar bedruckte Bögen Papier lagen, was mehr symbolischer Natur war. Ein Aktenschrank aus vierter Hand und eine wacklige Couch an der Wand. Zerwühlte Laken und ein Kissen mit Kniff auf der Couch verrieten, daß regelmäßig jemand darauf schlief. Das einzige Fenster des Raumes, das sich hinter meinem Schreibtisch befand, war vergittert, und die Scheibe klapperte im Rahmen, wenn der Wind daran rüttelte. Der abgetretene Teppich hatte Löcher, der tragbare Fernseher auf meinem Schreibtisch war ein Schwarzweißgerät, und der einzige Farbtupfer an meinen Wänden war ein Werbekalender mit halbnackten Mädchen. Alte Pizzakartons stapelten sich in einer Ecke. Man mußte kein Genie sein, um zu kapieren, daß das hier nicht nur ein Büro war. Hier wohnte jemand. Es war auch völlig offensichtlich, daß dies nicht das Büro eines Mannes mit blendenden Zukunftsaussichten war.

Ich hatte mich aus Gründen, die damals gut zu sein schienen, entschlossen, in der wahren Welt zu leben, doch es war mir nie leichtgefallen.

Plötzlich hatte ich genug von der Stimme am Telefon. „Hören Sie“, sagte ich in dem ruhigen, vernünftigen Tonfall, der, wenn man ihn richtig draufhat, Leute total in den Wahnsinn treiben kann, „wenn ich das Geld hätte, würde ich ja bezahlen, aber ich habe es nicht. Also ziehen Sie eine Nummer und stellen Sie sich hinten an. Sie können natürlich jederzeit versuchen, mich zu verklagen; in dem Fall empfehle ich Ihnen einen Nachbarn von mir, der ist Anwalt. Er braucht Arbeit, und deshalb wird er Sie nicht direkt auslachen, wenn Sie ihm sagen, wem sie Geld aus den Rippen zu leiern versuchen. Doch wenn Sie so nett sind, sich noch ein bißchen zu gedulden – vielleicht ist gerade jede Menge Geld zur Tür hereingekommen? Wissen Sie, so hysterisch zu sein, ist ganz schlecht für Ihren Blutdruck. Ich empfehle tiefes Durchatmen und einen Urlaub am Meer. Ich finde das Meer immer sehr beruhigend. Ich rufe zurück. Irgendwann.“

Ich legte den Hörer mit einer heftigen Bewegung auf und lächelte meine Besucherin höflich an. Sie erwiderte das Lächeln nicht. Ich wußte sofort, wir würden hervorragend miteinander auskommen. Sie warf einen pointierten Blick auf den vor sich hinmurmelnden Fernseher auf meinem Schreibtisch, und ich stellte ihn ab.

„Er leistet mir Gesellschaft“, sagte ich ruhig. „Ähnlich wie ein Hund, aber er hat den Vorteil, daß man nicht mit ihm Gassi gehen muß.“

„Gehen Sie nie heim?“ Ihr Tonfall machte deutlich, daß sie fragte, weil sie eine Information wollte, nicht, weil ihr etwas an mir lag.

„Ich ziehe gerade um. Von einer großen, leeren, teuren Wohnung in eine andere. Außerdem gefällt es mir hier. Hier habe ich alles in Reichweite, und wenn der Tag vorbei ist, stört mich niemand mehr. Üblicherweise.“

„Ich weiß, es ist spät. Ich wollte nicht, daß man mich hierherkommen sieht.“

„Das verstehe ich.“

Sie schniefte kurz. „Sie haben ein Loch in Ihrer Bürotür, Mr. Taylor.“

Ich nickte. „Motten.“

Ihre dunkelroten Mundwinkel verzogen sich nach unten, und einen Augenblick lang dachte ich, sie würde aufstehen und gehen. Manchmal habe ich so eine Wirkung auf Leute. Aber sie riß sich zusammen und warf mir ihr bestes einschüchterndes Funkeln zu.

„Ich bin Joanna Barrett.“

Ich nickte ausdruckslos. „Das klingt, als sollte mir der Name etwas sagen.“

„Jedem anderen sagt er etwas“, antwortete sie leicht beißend. „Doch ich nehme an, die Wirtschaftsseiten lesen Sie nicht, oder?“

„Nicht, wenn man mich nicht dafür bezahlt. Soll das heißen, Sie sind reich?“

„Extrem.“

Ich grinste. „Eine Kundin der allerbesten Sorte. Was kann ich für Sie tun?“

Sie rutschte ein wenig auf ihrem Stuhl herum und drückte ihre übergroße weiße Lederhandtasche schützend an sich. Sie wollte nicht hiersein und mit Leuten wie mir reden. Zweifellos erledigten sonst andere solch unangenehme Aufgaben für sie. Doch etwas nagte an ihr. Etwas Persönliches. Etwas, das sie keinem anderen anvertrauen konnte. Sie brauchte mich. Ich spürte es. Zur Hölle, ich zählte in Gedanken schon das Geld.

„Ich brauche einen Privatdetektiv“, sagte sie abrupt. „Man hat Sie ... mir empfohlen.“

Ich nickte verständnisvoll. „Dann haben Sie es bei der Polizei und allen großen Detekteien schon versucht, und keiner konnte Ihnen helfen. Was bedeutet, Sie haben ein außergewöhnliches Problem.“

Sie nickte steif. „Sie haben mich enttäuscht. Alle. Haben mein Geld genommen, und ich habe nichts dafür bekommen außer Ausreden und Entschuldigungen. Bastarde. Also habe ich alle Gefallen eingefordert, die mir jemand schuldete, alle Fäden gezogen, an die ich herankam, und schließlich nannte mir jemand Ihren Namen. Ich habe gehört, daß Sie Menschen finden können.“

„Ich kann alles und jeden finden, wenn der Preis stimmt. Es ist eine Gabe. Ich bin beharrlich und belastbar und noch eine Menge andere Dinge, die mit b anfangen, und ich gebe niemals auf, solange die Schecks regelmäßig eintrudeln. Aber ich mache keinen Versicherungskram, keine Scheidungen und kläre keine Verbrechen auf. Zum Teufel, ich würde ein Indiz nicht erkennen, wenn es mir freundlich auf die Schulter tippt. Ich finde nur Dinge. Ob sie gefunden werden wollen oder nicht.“

Joanna Barrett warf mir ihren besten eisig-tadelnden Blick zu. „Ich lasse mich nicht gerne belehren.“

Ich lächelte verbindlich. „Das gehört zum Service.“

„Außerdem paßt mir Ihre Attitüde nicht.“

„Das geht den meisten Leuten so.“

Wieder dachte sie ernsthaft darüber nach, zu gehen. Ich sah mit ruhiger, entspannter Miene zu, wie sie mit sich rang. Jemand wie sie wäre nicht hergekommen, wenn sie nicht absolut verzweifelt gewesen wäre.

„Meine Tochter ist ... verschwunden“, nahm sie schließlich zögernd das Gespräch wieder auf. „Ich will, daß Sie sie für mich finden.“

Sie zog ein 20x27-Hochglanzphoto aus der übergroßen Tasche und warf es mir mit einer wütenden Geste quer über den Tisch zu. Ich betrachtete das Photo, ohne es anzufassen. Das Gesicht einer mißmutigen Teenagerin starrte mich mürrisch an, zusammengekniffene Augen spähten unter einem Rattennest blonder Haare hervor. Sie wäre hübsch gewesen, hätte sie nicht so furchtbar finster dreingeblickt. Sie sah aus, als wolle sie gleich auf die ganze verdammte Welt losgehen, und nur ein Idiot hätte bei der anschließenden Auseinandersetzung auf die Welt gesetzt. Mit anderen Worten, ganz die Mutter.

„Sie heißt Catherine, Mr. Taylor.“ Joanna Barretts Stimme war plötzlich leiser, und sie klang beinahe kleinlaut. „Sie hört aber nur auf Cathy, wenn überhaupt. Sie ist fünfzehn, wird bald sechzehn, und ich will, daß Sie sie finden.“

Ich nickte. Bisher bewegten wir uns auf vertrautem Gebiet. „Wie lange ist sie schon verschwunden?“

„Etwas über einen Monat.“ Sie hielt inne und setzte dann zögernd hinzu: „Diesmal.“

Wieder nickte ich. Es läßt mich nachdenklich wirken. „Ist in letzter Zeit irgend etwas passiert, worüber sich Ihre Tochter aufgeregt hat?“

„Wir hatten Streit. Gott weiß, nichts, was wir einander nicht schon vorher gesagt hätten. Ich weiß nicht, warum sie wegläuft. Sie hat alles, was sie sich nur wünschen kann. Alles.“

Sie wühlte wieder in ihrer Tasche und zog schließlich Zigaretten und ein Feuerzeug hervor. Es waren französische Zigaretten, und das Feuerzeug war golden und trug ihr Monogramm. Ich hob im Kopf meinen Preis entsprechend an. Sie zündete sich mit ruhiger Hand eine Zigarette an und verteilte ängstliche kleine Rauchwölkchen in meinem Büro. In solchen Situationen sollte man nicht rauchen. Es ist viel zu verräterisch. Ich schob ihr meinen einzigen Aschenbecher hin, der wie eine Lunge geformt war, und betrachtete wieder das Photo. Ich machte mir nicht gleich Sorgen um Cathy Barrett. Sie sah aus, als könne sie auf sich aufpassen und würde mit jedem fertig, der dumm genug war, ihr auf die Nerven zu gehen. Ich fand, es sei Zeit, ein paar naheliegende Fragen zu stellen.

„Was ist mit Catherines Vater? Wie kommt Ihre Tochter mit ihm aus?“

„Gar nicht. Er hat uns verlassen, als sie zwei war. Der einzige Dienst, den der selbstsüchtige Bastard uns je erwiesen hat. Seine Anwälte haben ihm ein Besuchsrecht verschafft, aber er nutzt es fast nie. Ich muß immer noch den Alimenten nachrennen. Nicht, daß wir sein Geld brauchen würden, aber es geht natürlich ums Prinzip – und ehe Sie fragen: Nein, es gab nie Probleme mit Drogen, Alkohol, Geld oder nicht standesgemäßen Freunden. Dafür habe ich gesorgt. Sie ist nur eine mürrische, undankbare kleine Schlampe.“

Für einen Augenblick glänzte etwas in ihren Augen, das Tränen hätten sein können, doch der Moment verging rasch. Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, als müsse ich über das Gehörte nachdenken, aber für mich sah das alles recht simpel aus. Eine Ausreißerin aufzuspüren, war kein großer Fall, doch zufällig war ich knapp an Fällen und noch knapper bei Kasse, und es gab Rechnungen, die bezahlt werden mußten. Dringend. Es war kein gutes Jahr gewesen – schon lange nicht mehr. Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und setzte mein ernsthaftes, engagiertes Gesicht auf.

„Was wir also im Grunde hier haben, Mrs. Barrett, ist ein armes kleines reiches Mädchen, das glaubt, es hätte alles außer Liebe. Wahrscheinlich bettelt sie unten in der U-Bahn um ein paar Münzen, ißt Fast-Food-Reste und schimmliges Brot, schläft auf Parkbänken, hängt mit den allerfalschesten Typen herum und gaukelt sich vor, das wäre alles ein großes Abenteuer. Mit richtigen Menschen im Großstadtdschungel leben. In dem sicheren Wissen, daß es ihr wieder einmal gelungen ist, sich die volle Aufmerksamkeit ihrer Mutter zu sichern. Ich würde mir keine allzu großen Sorgen um sie machen. Sie kommt heim, wenn die Nächte wieder kälter werden.“

Joanna Barrett schüttelte bereits den teuer frisierten Kopf. „Diesmal nicht. Ich habe erfahrene Leute wochenlang nach ihr suchen lassen, und niemand hat eine Spur von ihr entdeckt. Keiner ihrer früheren ... Bekannten hat sie gesehen, egal wie großzügig die Belohnungen ausfielen, die ich ausgesetzt hatte. Sie ist wie vom Erdboden verschluckt. Früher konnte ich sie immer finden. Meine Leute haben überallhin Kontakte. Aber diesmal haben all meine Bemühungen nur einen Namen ergeben, der mir nichts sagt. Einen Namen, den ich von derselben Person erhielt, die mich an Sie verwies. Er sagte, ich würde meine Tochter ... in der Nightside finden.“

Eine kalte Hand umkrampfte mein Herz, während ich mich aufrecht hinsetzte. Ich hätte wissen müssen, daß man seiner Vergangenheit nicht entkommen kann, egal wie weit man davonläuft. Ich sah ihr direkt in die Augen. „Was wissen Sie über die Nightside?“

Sie zuckte nicht zurück, doch sie sah aus, als hätte sie es gerne getan. Ich kann gefährlich klingen, wenn ich muß. Sie überspielte ihren Ausrutscher, indem sie ihre halb gerauchte Zigarette in meinem Aschenbecher ausdrückte und sich voll auf diese Tätigkeit konzentrierte, um mich eine Weile lang nicht ansehen zu müssen.

„Nichts“, sagte sie schließlich. „Überhaupt nichts. Ich habe den Namen zuvor noch nie gehört, und die wenigen meiner Leute, die ihn kannten, ... wollten nicht mit mir darüber reden. Als ich sie unter Druck setzte, haben sie gekündigt, liefen mir einfach davon. Verzichteten lieber auf mehr Geld, als sie je zuvor im Leben verdient hatten, als über die Nightside zu reden. Sie sahen mich an, als sei ich ... krank, nur weil ich etwas darüber erfahren wollte.“

„Das überrascht mich nicht.“ Meine Stimme war wieder ruhig, wenn auch noch immer ernst, und sie sah mich wieder an. Ich wählte meine nächsten Worte mit Bedacht. „Die Nightside ist das geheime, verborgene, finstere Herz der Stadt. Londons böse Zwillingsschwester. Wo die wirklich bösen Jungs unterwegs sind. Wenn Ihre Tochter den Weg dorthin gefunden hat, ist sie in ernsthaften Schwierigkeiten.“

„Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen“, gestand Joanna. „Ich habe gehört, Sie arbeiten in der Nightside.“

„Nein. Schon lange nicht mehr. Ich bin von dort geflohen und habe geschworen, nie mehr zurückzukehren. Das ist kein guter Ort.“

Sie lächelte, fühlte sich wieder auf vertrautem Terrain. „Ich bin bereit, sehr großzügig zu sein, Mr. Taylor. Wieviel?“

Ich dachte darüber nach. Wieviel für meine Rückkehr in die Nightside? Was kostete eine Seele? Die geistige Gesundheit? Die Selbstachtung? Doch seit einiger Zeit war es mir schwergefallen, Arbeit zu finden, und ich brauchte das Geld. Auch in diesem Teil Londons gab es miese Typen, und einigen davon schuldete ich viel mehr, als gut für mich war. Ich dachte darüber nach. Sollte nicht so schwierig sein, eine minderjährige Ausreißerin zu finden. Schnell rein, schnell wieder raus. Wahrscheinlich rein und wieder raus, ehe überhaupt jemand mitbekam, daß ich dort gewesen war. Wenn ich Glück hatte. Ich sah Joanna Barrett an und verdoppelte, was ich hatte verlangen wollen.

„Einen großen Schein am Tag plus Spesen.“

„Das ist viel Geld“, sagte sie mechanisch.

„Wieviel ist Ihnen Ihre Tochter wert?“

Sie nickte rasch, räumte ein, daß ich recht hatte. Ihr war eigentlich egal, was ich verlangte. Leute wie sie würden Leute wie mich immer aus der Portokasse bezahlen.

„Finden Sie meine Tochter, Mr. Taylor. Koste es, was es wolle.“

„Kein Problem.“

„Bringen Sie sie mir zurück.“

„Wenn sie das will. Ich werde sie nicht gegen ihren Willen nach Hause schleifen. Ich bin kein Entführer.“

Nun war es an ihr, sich vorzubeugen. Zu versuchen, gefährlich auszusehen. Ihr Blick war leer und hart, und ihre Worte klangen, als würden sie aus Eis gemeißelt.

„Wenn Sie mein Geld nehmen, tun Sie, was ich Ihnen sage. Sie finden diese verwöhnte kleine Kuh, befreien sie aus dem Schlamassel, in den sie sich diesmal hineingeritten hat, und bringen sie heim zu mir. Dann, und nur dann, bezahle ich Sie. Ist das klar?“

Ich saß nur da und lächelte sie völlig unbeeindruckt an. Ich hatte im Laufe meines Lebens wahrlich schon viel Furchterregenderes gesehen als sie, und verglichen mit dem, was drüben in der Nightside auf mich wartete, waren ihr Zorn und ihre unterschwelligen Drohungen gar nichts. Außerdem war ich ihre letzte Chance, und das wußten wir beide. Niemand kommt je als erstes zu mir, und das hat nichts mit meinen Preisen zu tun. Ich stehe in dem Ruf, die Dinge auf meine Art zu erledigen, die Wahrheit zu finden, koste es, was es wolle und darauf zu scheißen, wer auf dem Weg dahin etwas abbekommt. Diese Einstellung war nicht immer leicht für meine Kunden. Sie sagen immer, sie wollten die Wahrheit, die volle Wahrheit und nichts als die Wahrheit, aber nur wenige von ihnen meinen das auch so. Wo doch eine kleine Notlüge oft soviel tröstlicher ist. Aber ich verkaufe keine Lügen. Deshalb habe ich nie genug Geld verdient, um in Mrs. Barretts Kreisen zu verkehren. Zu mir kommen die Leute nur, wenn sie wirklich alles andere schon versucht haben, auch Gebete und Wahrsager. Joanna Barrett konnte sich an niemand anderen mehr wenden. Sie versuchte ein Weilchen, mich niederzustarren, und es gelang ihr nicht. Wieder wühlte sie in ihrer Tasche herum, zog einen ausgefüllten Scheck hervor und warf ihn auf meinen Schreibtisch. Offenbar war es Zeit für Plan B.

„Fünfzigtausend Pfund, Mr. Taylor. Wenn alles vorbei ist, wird es einen weiteren solchen Scheck geben.“

Ich verzog keine Miene, doch innerlich grinste ich wie ein Honigkuchenpferd. Für hundert große Scheine hätte ich die Mannschaft der Marie Celeste gefunden. Das war es fast wert, in die Nightside zurückzukehren. Fast.

„Unter ... einer Bedingung.“

Ich lächelte. „Ich ahnte es.“

„Ich komme mit Ihnen.“

Wieder setzte ich mich aufrecht hin. „Nein. Auf keinen Fall. Kommt nicht in Frage.“

„Mr. Taylor ...“

„Sie wissen nicht, worum Sie da bitten ...“

„Sie ist seit über einem Monat verschwunden! Sie war noch nie so lange weg. Inzwischen könnte ihr alles mögliche passiert sein. Ich muß dabei sein ... wenn Sie sie finden.“

Ich schüttelte den Kopf, aber ich wußte bereits, daß ich diese Runde verlieren würde. Ich hatte immer schon ein weiches Herz, wenn es um Familienangelegenheiten geht. Das liegt daran, daß ich nie selbst eine hatte. Joanna weinte noch immer nicht, doch ihre Augen waren bereits wieder feucht und glänzten, und zum ersten Mal zitterte ihre Stimme.

„Bitte.“ Sie sagte dieses Wort nicht gern, aber sie sagte es. Nicht um ihrer selbst willen, sondern ihrer Tochter zuliebe. „Ich muß mitkommen. Ich muß es wissen. Ich kann einfach nicht mehr zu Hause sitzen und warten, bis das Telefon klingelt. Sie kennen die Nightside. Bringen Sie mich hin.“

Wir blickten einander eine Weile entschlossen in die Augen, wobei wir beide vielleicht ein wenig mehr vom anderen sahen, als er der Außenwelt gewöhnlich zu zeigen pflegte. Am Ende nickte ich, was wir beide schon vorher gewußt hatten. Doch um ihretwillen versuchte ich ein weiteres Mal, sie zur Vernunft zu bringen.

„Lassen Sie mich Ihnen von der Nightside erzählen, Joanna. Man nennt London auch den Rauch, und jeder weiß, daß es ohne Feuer keinen Rauch gibt. Die Nightside ist eine Quadratmeile voller enger Straßen und Seitengassen mitten in der Stadt, die Elendsviertel und Mietshäuser miteinander verbinden, die schon alt waren, als das letzte Jahrhundert noch jung war. Das heißt, wenn man den offiziellen Karten Glauben schenkt. In Wirklichkeit ist die Nightside aber viel größer, so als habe sich der Raum selbst zögernd ausgedehnt, um all der Finsternis, all dem Bösen und all dem seltsamen Zeug, das sich dort niedergelassen hat, Platz zu bieten. Manche sagen, die Nightside sei heute in Wirklichkeit größer als die Stadt darum herum. Was, wenn man darüber nachdenkt, ein sehr bedenkliches Licht auf das Wesen und die Gelüste der Menschen wirft. Ganz zu schweigen von den Gelüsten derer, die keine Menschen sind. Die Nightside war schon immer kosmopolitisch.

In der Nightside ist es immer Nacht. Es ist immer drei Uhr morgens, und es gibt nie ein Morgenrot. Ständig kommen und gehen Leute, angelockt von Gelüsten, deren Namen sie nicht laut auszusprechen wagen, auf der Suche nach Vergnügungen und Dienstleistungen, die in der geistig gesunden Welt des Tages unverzeihlich wären. Auf der nächtlichen Seite der Stadt kann man alles kaufen und verkaufen. Für Cash gibt es wirklich alles und niemand stellt irgendwelche Fragen. Es schert niemanden. Es gibt einen Nachtclub, wo man dafür bezahlen kann, einen gefallenen Engel zu sehen, der auf ewig in einem mit Säuglingsblut gezogenen Pentagramm brennt. Oder einen abgeschlagenen Ziegenkopf, der in rätselhaften, vollkommenen, fünfhebigen Jamben die Zukunft vorhersagt. Es gibt einen Raum, in dem die Stille in einem Käfig sitzt und Farben verboten sind und einen anderen, in dem einem eine tote Nonne ihre Stigmata zeigt, wenn das Geld stimmt. Sie ist zwar nicht auferstanden, aber wenn man will, darf man trotzdem einen Finger in die blutigen Wunden stecken.

Alles, was Sie je gefürchtet oder erträumt haben, rennt irgendwo auf den sich ständig wandelnden Straßen der Nightside herum oder wartet geduldig in den teuren Separées der Clubs auf Sie, zu denen nur Mitglieder Zutritt haben. In der Nightside findet man alles, es sei denn, es findet einen zuerst. Es ist ein kranker, ein magischer und vor allem ein gefährlicher Ort. Wollen Sie immer noch hin?“

„Sie belehren mich schon wieder.“

„Beantworten Sie meine Frage.“

„Wie kann es mitten im Herzen Londons einen solchen Ort geben, ohne daß es allgemein bekannt ist?“

„Es gibt ihn, weil es ihn schon immer gegeben hat, und er bleibt geheim, weil die höheren Mächte, die wahren Mächte, es so wollen. Sie könnten dort sterben. Ich könnte dort sterben, und ich kenne mich dort aus. Zumindest früher einmal. Ich war seit Jahren nicht mehr dort. Wollen Sie das immer noch durchziehen?“

„Ich werde hingehen, wo immer meine Tochter ist“, erklärte Joanna fest. „Wir standen einander nicht immer ... so nahe, wie ich es gerne gehabt hätte, aber ich würde auch in die Hölle gehen, um sie zurückzuholen.“

Bei diesen Worten lächelte ich sie an, und es war ein recht humorloses Lächeln. „Vielleicht müssen Sie das ja, Joanna. Es könnte durchaus sein.“

2

Die Anreise

Mein Name ist John Taylor. Jeder in der Nightside kennt diesen Namen.

Ich führe ein normales Leben in der normalen Welt, und als Belohnung dafür hat schon ewig niemand mehr versucht, mich zu erschießen. Mir gefiel es, anonym zu bleiben. Viel weniger Druck. Die drückende Angst, erkannt zu werden, Erwartungsdruck, Fügung des Schicksals. Nein, mir ist noch nicht danach, das genauer zu erklären. Ich bin vor ein paar Monaten dreißig geworden, habe aber festgestellt, daß mir das scheißegal war. Wenn man zu seinen Lebzeiten schon durch so viel Mist gewatet ist wie ich, lernt man, sich wegen Kleinkram keinen Kopf zu machen. Doch selbst die kleinen Probleme des Alltags können sich anstauen, und so kehrte ich wider besseren Wissens in die Nightside zurück. Ich hatte den Ort vor fünf Jahren verlassen, auf der Flucht vor dem drohenden Tod und dem Verrat von Freunden, und damals schwor ich mit blutbefleckten Lippen, nie zurückzukehren, unter keinen Umständen. Daran hätte ich denken sollen; Gott liebt nichts mehr als einen Mann, der ein Versprechen bricht.

Gott – oder wer auch immer.

Ich kehrte an einen Ort zurück, wo jeder mich kannte oder das zumindest glaubte. Ich hätte dort eine große Nummer sein können, wenn ich mir genug daraus gemacht hätte. Oder vielleicht machte ich mir zuviel daraus – aus all den kleinen Leuten, mit denen ich die schmutzigen Straßen hätte pflastern müssen, um über sie hinweg an die Spitze zu gelangen. Um ehrlich zu sein – was ich in der Öffentlichkeit mit aller Kraft zu vermeiden versuche –, war ich eigentlich nie so ehrgeizig. Ich war auch nie das, was man einen Mitläufer nennt. Also ging ich meinen eigenen Weg, achtete selbst auf meinen Rücken und versuchte, nach meinem eigenen Ehrenkodex zu leben. Daß ich es so versaut habe, war nicht nur meine Schuld. Ich sah mich als fahrenden Ritter ... aber die Prinzessin, die ich vor dem Drachen retten wollte, stieß mir einen Dolch in den Rücken, mein Schwert zerschellte am Schuppenkleid des Lindwurms, und mein Gral erwies sich als die Neige einer Whiskyflasche. Ich kehrte zurück zu alten Gesichtern, alten Lieblingsplätzen und alten Schmerzen und konnte nur hoffen, daß es sich lohnen würde.

Es hatte keinen Sinn zu hoffen, ich würde nicht auffallen. In der Nightside ist John Taylor ein Name für Beschwörungen. Fünf Jahre Exil dürften daran nichts geändert haben. Nicht, daß jemand dort je mein wahres Ich gekannt hätte – das ist ja wohl selbstverständlich. Fragen Sie an einem Dutzend verschiedener Orte nach mir, und Sie bekommen ein Dutzend verschiedener Antworten. Man nannte mich einen Hexenmeister und Magus, Bauernfänger, Gauner und einen ehrlichen Schurken. Natürlich stimmt all das nicht. So nah würde ich nie jemanden an mich heranlassen. Für manche war ich ein Held, für andere ein Halunke und für wieder andere so ziemlich alles dazwischen. Ich kann – außer Dinge zu finden – noch ein paar andere Sachen, von denen einige ziemlich beeindruckend sind. Wenn ich eine Frage stelle, antworten die Leute üblicherweise. Ich war früher ein gefährlicher Mann, selbst für die Nightside; doch das war vor fünf Jahren. Ehe mich die Moiren auf dem Rad der Liebe brachen. Ich wußte nicht, ob ich es noch draufhatte, wirklich gefährlich zu sein, aber ich hatte entsprechende Hoffnungen. Es ist, wie jemanden mit dem Baseballschläger vom Rad zu schlagen; das verlernt man nie wieder.

Ich habe nie eine Waffe getragen. Ich hielt es nie für nötig.

Mein Vater hat sich totgesoffen. Er kam nie über die Entdeckung hinweg, daß seine Frau kein Mensch war. Ich kannte sie überhaupt nicht. Die Leute in unserer Straße kümmerten sich abwechselnd um mich, die einen zögerlicher, die anderen herzlicher, mit dem Ergebnis, daß ich mich nie irgendwo wirklich zu Hause fühlte. Ich habe viele Fragen über mich selbst und suche noch immer nach Antworten darauf. Vielleicht bin ich deshalb Privatdetektiv geworden. Es bietet einen gewissen Trost, die Antworten auf die Fragen anderer zu finden, wenn man seine eigenen Probleme nicht lösen kann. Bei der Arbeit trage ich einen langen weißen Trenchcoat, zum Teil, weil er praktisch ist, aber vor allem, weil er ein Bild schafft, das die Leute erwarten und hinter dem ich mich verstecken kann. Ich erwische gern Leute auf dem falschen Fuß, und ich lasse nie mehr andere nah an mich heran. Zu ihrem Schutz ebenso wie zu meinem.

Ich schlafe allein, ich esse alles, was schlecht für mich ist und mache meine eigene Wäsche. Wenn ich daran denke. Es ist mir wichtig, mich unabhängig zu fühlen. Auf niemanden angewiesen zu sein. Ich habe Pech bei Frauen, aber ich bin der erste, der zugibt, daß das in erster Linie an mir liegt. Trotz meines bisherigen Lebens bin ich immer noch ein hoffnungsvoller Romantiker, mit allen Problemen, die das mit sich bringt. Meine beste Freundin ist eine Kopfgeldjägerin, die ausschließlich in der Nightside operiert. Sie hat einmal versucht, mich umzubringen. Ich trage es ihr nicht nach. Es war rein geschäftlich.

Ich trinke zuviel, aber eigentlich stört mich das nicht. Es betäubt so angenehm. Es gibt vieles, woran ich mich lieber nicht erinnere.

Jetzt war ich dank Joanna Barrett und ihrer fehlgeleiteten Tochter auf dem Weg zurück in die Hölle. Zurück an einen Ort, an dem die Leute, solange ich denken kann, versucht haben, mich umzubringen – aus Gründen, die ich nie wirklich begriffen habe. Zurück an den einzigen Ort, an dem ich mich wirklich lebendig fühle. In der Nightside bin ich mehr als nur ein Privatdetektiv unter vielen. Das war einer der Gründe für meine Flucht. Ich mochte nicht, was aus mir wurde.

Doch ich will verdammt sein: Als ich mich mit Joanna Barrett im Schlepptau in die U-Bahn-Tunnel unter den Straßen Londons begab, fühlte es sich an, als käme ich endlich nach Hause.

***

Die Haltestelle und die U-Bahn-Linie waren egal. Alle Wege führen in die Nightside, und in der U-Bahn sehen ohnehin alle Haltestellen gleich aus. Dieselben gekachelten Wände, dieselben häßlichen Maschinen, die grellen Lichter und die überdimensionierten Film- und Werbeplakate und die staubigen Getränkeautomaten. Nur Touristen können dumm genug sein, um zu hoffen, wirklich eine wie auch immer geartete Flüssigkeit daraus hervorzulocken. Die Obdachlosen, die in ihren Nestern aus schmutzigen Decken sitzen oder liegen, betteln oder sich einfach freuen, eine Weile nicht den Elementen ausgesetzt zu sein und natürlich das endlose Stampfen dahineilender Füße. Von Shoppern, Pendlern, Touristen, Geschäfts- und Medienleuten, die es alle immer eilig haben, woanders hinzukommen. London ist noch nicht wie Tokio völlig saturiert, noch muß man keine Leute anstellen, welche die letzten paar Reisenden mit Gewalt in einen Waggon quetschen, damit die Türen zugehen; aber wir arbeiten daran.

Joanna hielt sich dicht an meiner Seite, während ich durch die Tunnel voranging. Ihre Umgebung und die Menschenmassen mißfielen ihr eindeutig. Sie war zweifellos Besseres gewöhnt, zum Beispiel Stretchlimousinen mit uniformierten Fahrern, in denen stets eisgekühlter Champagner bereitstand. Ich versuchte, nicht zu lächeln, als ich sie durch das Gedränge der Menschenmassen lotste. Es stellte sich heraus, daß sie kein Kleingeld hatte, also mußte ich letztlich unsere beiden Fahrscheine bezahlen. Ich mußte ihr sogar zeigen, was sie an den Drehkreuzen mit ihrem Ticket machen mußte.

Ausnahmsweise waren alle Rolltreppen in Betrieb, und wir fuhren tiefer ins System hinab. Ich schlug improvisierte Haken, verließ mich auf meine alten Instinkte, bis ich schließlich das Schild sah, das ich suchte. Es war in einer Sprache beschriftet, die nur Eingeweihte kannten, geschweige denn verstanden. Enochäisch, falls es Sie interessiert. Eine Kunstsprache, vor ewiger Zeit geschaffen, damit Sterbliche mit Engeln kommunizieren können, auch wenn ich in meinem ganzen Leben nur eine Person getroffen habe, die sie korrekt aussprechen konnte. Ich packte Joanna am Arm und schob sie in den Seitentunnel unter dem Schild. Sie riß sich wütend los, ließ sich aber von mir durch eine Tür mit der Aufschrift Verwaltung drängen. Ihre Proteste endeten abrupt, als sie sich in einer Art Schrank wiederfand, der halb mit Vogelscheuchen in Uniformen der British Rail gefüllt war. Nicht fragen. Ich zog die Tür hinter uns zu, und es gab einen gesegneten Augenblick des Friedens, als uns die Tür vom Lärm der Menge trennte. An der Wand hing ein Telefon. Ich nahm ab. Es gab kein Freizeichen. Ich sprach nur ein einziges Wort in den Hörer.

„Nightside.“

Ich hängte wieder ein und sah erwartungsvoll die Wand an. Joanna betrachtete mich verwirrt. Dann brach die mattgraue Wand von oben bis unten auf, und beide Seiten schoben sich in einer gleichmäßigen, bebenden Bewegung auseinander und bildeten einen schmalen Tunnel. Die nackten Wände des Tunnels waren blutrot wie eine offene Wunde, und das Licht, das keine erkennbare Quelle hatte, war trüb und dunstig. Es roch nach alten, umgekippten Parfums und zertretenen Blumen. Aus dem Tunnel drang das auf- und abwogende Gemurmel vieler Stimmen. Musikfetzen erklangen und verhallten wie mehrere miteinander wetteifernde Radiosender. Irgendwo läutete eine Kirchenglocke, ein verlorenes, einsames, klagendes Geräusch.

„Da soll ich rein?“ fragte Joanna, als sie endlich die Sprache wiedergefunden hatte. „Das sieht aus wie der Weg in die Hölle!“

„Fast“, sagte ich ruhig. „Es ist der Weg in die Nightside. Vertrauen Sie mir; dieser Teil der Reise ist recht ungefährlich.“

„Es fühlt sich schlecht an“, beharrte Joanna und starrte so fasziniert in den Tunnel wie ein Kaninchen auf die Schlange, „und unnatürlich.“

„Oh, es ist all das. Aber es ist der beste Weg zu Ihrer Tochter. Wenn Sie damit nicht klarkommen, drehen Sie jetzt um. Es wird nur schlimmer.“

Sie hob den Kopf und preßte die Lippen zusammen. „Sie gehen vor.“

„Natürlich.“

Ich betrat den Tunnel, und Joanna war direkt hinter mir. So ließen wir die Alltagswelt hinter uns.

Wir traten aus dem Verbindungstunnel auf einen Bahnsteig, der auf den ersten Blick nicht anders aussah, als man erwartet hätte. Joanna holte erleichtert tief Luft. Ich schwieg. Es war besser, wenn ihr die Merkwürdigkeiten selbst auffielen. Die Wand schloß sich lautlos hinter uns, während ich Joanna den Bahnsteig entlangführte. Ich war seit fünf Jahren nicht mehr hiergewesen, aber es hatte sich eigentlich nichts verändert. Die cremefarben gekachelten Wände zierten hier und da alte, getrocknete Blutspritzer, tiefe Kratzer, die Klauenspuren sein mochten und Graffiti aller Art. Wie üblich hatte jemand Cthulhu falsch geschrieben.

Die Liste der Ziele auf der geschwungenen Wand gegenüber dem Bahnsteig hatte sich auch nicht geändert. Schattenfall. Nightside. Haceldama. Straße der Götter. Die Plakate waren immer noch seltsam und verstörend, wie Szenen aus Träumen, die man lieber schnell vergißt. Berühmte Gesichter warben für Filme, Etablissements und Dienstleistungen der Art, über die man normalerweise nur im Flüsterton spricht. Die Leute, die sich auf dem Bahnsteig drängten, waren an sich schon ein Bild für die Götter, und ich genoß Joannas Reaktion in vollen Zügen. Sie wäre eindeutig am liebsten stehengeblieben und hätte die Passanten mit offenem Mund angestarrt, aber sie wäre offenbar eher gestorben, als mir diese Genugtuung zu verschaffen. Also stolperte sie weiter, während ihre großen Augen von einem unerwarteten Anblick zum nächsten huschten.

Hier und da spielten Straßenmusikanten unvertraute Melodien; in den Hüten, die vor ihnen auf dem Boden lagen, schimmerten Münzen aus aller Herren Länder, von denen es einige nicht mehr gab und ein paar noch nie gegeben hatte. Ein Mann sang eine Ballade aus dem 13. Jahrhundert über verschmähte Liebe, einen lateinischen Cantus Firmus, während gleich daneben ein anderer Bob-Dylan-Verse rückwärts vortrug, zu denen er sich selbst auf der Luftgitarre begleitete. Die Gitarre war leicht verstimmt. Ich warf beiden einige Münzen in den Hut. Man weiß nie, wann man einen kleinen Sonderkredit auf dem Karmakonto brauchen kann.

Ein Stück den Bahnsteig entlang unterhielt sich ein gebeugter Neandertaler im eleganten dreiteiligen Anzug angeregt mit einem gelangweilt wirkenden Zwerg in voller SS-Galauniform. Ein Adliger vom Hofe Königin Elisabeth I., komplett mit Halskragen und Haspelseide, plauderte freundschaftlich mit einer hinreißenden, einen Meter achtzig großen Transe im kompletten Schulmädchenoutfit, und es war schwer zu sagen, wer von beiden krasser aussah. Eine Frau in einer futuristischen Weltraumrüstung und ein nackter Mann, der von Kopf bis Fuß tätowiert und mit blauen Mokos bedeckt war, aßen Dinge am Spieß, die noch zuckten. Inzwischen war Joanna stehengeblieben. Ich tippte ihr auf die Schulter, und sie erschrak fast zu Tode.

„Versuchen Sie, sich nicht zu benehmen wie eine Touristin“, sagte ich trocken.

„Wo ...“ Sie mußte innehalten und einen neuen Anlauf nehmen. „Wo sind wir hier? Wo haben Sie mich hingebracht? Und wer zur Hölle sind all diese Leute?“

Ich zuckte die Achseln. „Dies ist der schnellste Weg in die Nightside. Es gibt aber noch andere. Manche sind offiziell, andere nicht. Jeder kann in die falsche Straße abbiegen, die falsche Tür öffnen und in der Nightside landen. Doch die meisten von ihnen bestehen nicht lange. London und die Nightside reiben sich jetzt schon so lange aneinander, daß die Barrieren zwischen beiden gefährlich dünn werden. Eines Tages werden sie zusammenbrechen, und alles Gift der Nightside wird herüberschwappen; doch bis dahin will ich schon lange sicher in meinem Grab liegen. Dies ist jedoch nach wie vor der sicherste Weg.“

„Was ist mit diesen Leuten?“

„Das sind eben Leute, die ihr Leben leben. Sie sehen hier einen Teil der Welt, von dem die meisten nie etwas erfahren. Die Unterseite, die verborgenen Wege, beschritten von geheimnisvollen Leuten in geheimer Mission, die Ziele und Missionen verfolgen, die wir nur erraten können. Es gibt mehr Welten, als wir kennen oder kennen wollen, und die meisten davon schleusen früher oder später einige ihrer Bewohner durch die Nightside. Hier in der U-Bahn trifft man alle möglichen Leute, und es passiert einem nichts, solange der uralte Waffenstillstand gilt. Jeder kommt in die Nightside. Mythen und Legenden, Reisende und Forscher, Besucher aus höheren oder niedereren Sphären. Unsterbliche. Todwandler. Psychonauten. Versuchen Sie, sie nicht so anzustarren.“

Ich führte Joanna den Bahnsteig entlang, und ihr Schweigen zeigte mir, wie erschüttert sie war. Sie widersprach nicht einmal, als ich ihren Arm wieder nahm. Ohne sich umzusehen, ohne ihre Unterhaltungen zu unterbrechen oder mich irgendwie zur Kenntnis zu nehmen, gingen uns die Leute vor uns aus dem Weg und ließen uns durch. Ein paar schlugen ein Kreuz, wenn sie glaubten, ich sähe es nicht, und auch noch ältere Schutzzeichen gegen das Böse kamen zum Einsatz. Scheinbar hatte man mich doch noch nicht so ganz vergessen. Ein Vikar in einem schäbigen grauen Mantel mit strahlendweißem Priesterkragen und einer grauen Augenbinde pries vor uns seine Ware an; zu seinen Füßen lag geöffnet ein abgegriffener Lederkoffer.

„Krähenfüße!“ schrie er mit barscher, sich überschlagender Stimme. „Weihwasser! Bannzauber! Holzpflöcke und Silberkugeln! Sie wissen, Sie brauchen sie! Kommen Sie nicht an, um sich bei mir auszuheulen, wenn Sie am Ende mit einer fremden Milz nach Hause humpeln!“

Er hielt inne, als Joanna und ich näherkamen. Er sog argwöhnisch die Luft ein und legte den großen Schädel mit den blinden Augen schief. Er ließ einen Rosenkranz aus menschlichen Fingerknochen geschäftig durch seine Hand laufen. Plötzlich trat er uns in den Weg und stach mit einem anklagenden Finger nach mir.

„John Taylor!“ blaffte er. Er spie die Worte beinahe aus. „Kind der Verdammnis! Dämonengezücht und Mißgeburt! Fluch aller Auserwählten! Hinfort! Hinfort!“

„Hallo Pew“, sagte ich locker. „Schön, dich wiederzusehen. Ich sehe, du ziehst immer noch die alte Nummer ab. Wie gehen die Geschäfte?“

„Ach, eigentlich ganz gut, John.“ Pew lächelte grob in meine Richtung und vergaß seine offizielle Stimme für den Augenblick. „Meine Waren sind wie eine Reiserücktrittsversicherung; niemand glaubt, sie zu brauchen, bis es zu spät ist. Das darf mir doch nicht passieren, winseln sie dann. Aber natürlich kann und wird es ihnen in der Nightside passieren, und zwar plötzlich, brutal und üblicherweise durchaus schrecklich. Ich rette hier Leben – wenn mir diese Trottel doch nur zuhören würden. Aber was machst du wieder hier, John? Ich hätte dich für vernünftiger gehalten. Du weißt, daß die Nightside kein gutes Pflaster für dich ist.“

„Ich arbeite an einem Fall. Mach dir keine Sorgen, ich bleibe nicht lange.“

„Das sagen sie alle“, grollte Pew und rollte in seinem fadenscheinigen Mantel nervös mit den Schultern. „Aber ich schätze, wir alle müssen tun, was wir tun müssen. Wen suchst du diesmal?“

„Nur eine Ausreißerin. Eine Minderjährige namens Catherine Barrett. Ich nehme an, der Name sagt dir nicht zufällig etwas?“

„Nein. Aber andererseits bin ich dieser Tage ziemlich schlecht informiert, und zwar weil ich es so will. Uns stehen harte Zeiten bevor ... ich gebe dir einen Rat, Junge. Ich höre Dinge, schlimme Dinge. Die Leute reden wieder von dir. Paß auf deinen Rücken auf, Junge. Wenn dich jemand umlegt, dann wäre ich das lieber selbst.“

Er wandte sich abrupt ab und begann wieder mit seinem durchdringenden Geschrei. Niemand steht einem näher, niemand ist ein besserer Familienersatz als alte Feinde.

Die Plattform bebte, es gab einen heftigen Luftzug, und ein Zug rauschte in die Station und kam zum Stehen – ein langes, schimmerndes Silbergeschoß ohne jegliche Fenster. Die Waggons waren geschlossene Stahlrohre, deren glänzende Vollkommenheit nur durch massiv verstärkte Türen durchbrochen wurde. Zischend öffneten sich diese Türen, und Leute strömten hinein und heraus. Ich war bereit, Joanna wieder unterzuhaken, aber das war unnötig. Sie schritt ohne Zögern in den Waggon vor ihr, den Kopf hoch erhoben. Ich folgte ihr hinein und setzte mich neben sie.

Der Wagen war fast leer, wofür ich dankbar war. Ich mochte es noch nie, von Menschenmengen umgeben zu sein. In einer Menschenmenge kann sich alles mögliche verbergen. Der Mann, der uns gegenübersaß, las hochkonzentriert eine russische Zeitung. Das Datum in der Kopfzeile lag eine Woche in der Zukunft. Weiter hinten in dem makellos sauberen Waggon saß eine junge Frau in vollem Punkoutfit inklusive mehrerer Gesichtspiercings und einem neongrünen Iro auf dem ansonsten rasierten Schädel. Sie las eine übergroße, ledergebundene Bibel. Die Seiten wirkten leer, doch die weiße Pupille und die Iris in ihrem weißen Augapfel wiesen sie als Absolventin der Tiefen Schule aus, und ich wußte, daß diese Seiten für sie und nur für sie voller entsetzlicher Weisheiten waren.

Joanna sah sich in dem Waggon um, und ich versuchte, ihn mit ihren Augen zu sehen. Das völlige Fehlen von Fenstern erinnerte mehr an eine Zelle als an ein Transportmittel, und der massive Desinfektionsgeruch erinnerte mich stark an eine Zahnarztpraxis. Es gab nirgends eine Karte. Leute, die diesen Zug nahmen, wußten, wo sie hinwollten.

„Warum gibt es hier keine Fenster?“ fragte Joanna nach einer Weile.

„Weil Sie gar nicht sehen wollen, was da draußen ist“, sagte ich. „Wir müssen durch bizarre, rauhe Regionen reisen, um die Nightside zu erreichen. Gefährliche, widernatürliche Orte, die Sie blenden und Ihnen den Verstand rauben würden. Sagte man mir zumindest. Mir war noch nie nach Spicken.“

„Was ist mit dem Fahrer? Muß er nicht sehen, wo er hinfährt?“

„Ich bin nicht einmal sicher, daß es einen Fahrer gibt“, antwortete ich nachdenklich. „Ich kenne niemanden, der je einen gesehen hätte. Ich glaube, die Züge fahren diese Strecke schon so lange, daß sie sie auswendig kennen.“

„Sie meinen, es sitzt kein Mensch am Steuer?“

„Es ist wahrscheinlich besser so. Menschen sind so beschränkt.“ Ich lächelte in ihr schockiertes Gesicht. „Tut es Ihnen schon leid, mitgekommen zu sein?“

„Nein.“

„Keine Sorge. Das kommt noch.“

In diesem Augenblick krachte etwas von außen gegen die gegenüberliegende Waggonwand und schleuderte den Russen zu Boden. Er hob sorgsam seine Zeitung auf und setzte sich woanders hin. Die dicke Metallwand beulte sich ein und gab unter dem entschlossenen Druck von außen langsam nach. Das Punkmädchen sah nicht von ihrer Bibel auf, auch wenn sie jetzt mit den Lippen lautlos die Worte formte, die sie las. Die Dellen im Metall wurden tiefer, und ein ganzer Bereich bog sich drohend unter unvorstellbarem Druck nach innen. Joanna sank auf ihren Sitz zurück.

„Nur die Ruhe“, sagte ich besänftigend. „Es kann nicht herein. Der Zug ist geschützt.“

Sie sah mich leicht bestürzt an. „Geschützt?“ fragte sie schließlich.

„Alte Pakte, Verträge; vertrauen Sie mir, Einzelheiten wollen Sie wirklich nicht wissen. Besonders, wenn Sie unlängst etwas gegessen haben.“

Außerhalb des Waggons brüllte etwas im Zorn der Enttäuschung. Es klang kein bißchen menschlich. Das Geräusch verklang langsam, verhallte, als der Zug es zurückließ. Gemächlich nahm die Metallwand wieder ihre ursprüngliche Form an, und die einzelnen Dellen verschwanden der Reihe nach. Dann rannte etwas oder vielmehr mehrere Etwasse an der Seite des Waggons entlang, und sie kletterten aufs Dach. Leichte, hastige, trippelschnelle Unisonoschritte wie von einer Vielzahl großer Insektenbeine. Die Lichter im Waggon flackerten kurz. Es klang, als husche eine ganze Menge von ihnen auf dem Dach hin und her. Stimmengewirr drang zu uns herab, schrill und hoch, als spräche dieselbe Stimme immer wieder im Einklang mit sich selbst. In den langgezogenen Vokalen schwang ein leicht metallisches Summen mit, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. Die Spröden Schwestern des Schwarms waren wieder auf der Pirsch.

„Kommt heraus, kommt heraus, wo immer ihr seid“, sagte der Chor der einzelnen Stimme. „Kommt heraus und spielt mit uns. Oder laßt uns ein, laßt uns ein, und wir spielen mit euch, bis ihr nicht mehr könnt. Wir wollen mit unseren klebrigen Fingern in eurem Genpool rühren und eure Gebärmütter mit unseren lebenden Skalpellen formen ...“

„Bringen Sie sie zum Schweigen“, verlangte Joanna knapp. „Ich ertrage ihre Stimmen nicht. Es ist, als würden sie an meinem Hirn kratzen, damit ich sie einlasse.“

Ich sah den Russen und die Punkerin an, doch sie kümmerten sich entschlossen um ihre eigenen Angelegenheiten. Ich schaute zum Waggondach hoch.

„Geht weg und hört auf, uns zu nerven“, sagte ich fest. „Hier gibt es nichts für euch zu holen, geschützt sind wir durch Pakt und Opfer.“

„Wer wagt es, so mit uns zu reden?“ fragten die vielen Stimmen in einer, doch das ständige Klappern ihrer Klauenfüße auf dem Stahldach übertönte sie fast.

„Hier spricht John Taylor“, sagte ich deutlich. „Muß ich erst raufkommen?“

Es entstand eine lange Pause. Es war sehr still um uns her, bis der unmenschliche Chor schließlich sang: „Dann leb wohl, süßer Prinz, und vergiß uns nicht, wenn du in dein Reich kommst.“

Ein Huschen von Insektenfüßen, und sie waren fort. Der Zug setzte in der entstandenen Stille schwankend seinen Weg fort. Der Russe und die Punkerin sahen mich an und dann rasch wieder weg, ehe ich ihre Blicke erwidern konnte. Auch Joanna sah mich an. Ihr Blick war ruhig, doch bei ihrer Stimme gelang ihr das nicht ganz.

„Die kannten Sie. Was haben sie gemeint?“

„Ich weiß nicht“, sagte ich. „Ich wußte es noch nie. Das war schon immer mein Problem. Es gibt sehr viele Geheimnisse in der Nightside, und ganz gegen meinen Willen bin ich eins mit ihnen geworden.“

Bis wir die Nightside erreichten, sprach niemand mehr ein Wort.

3

Neon Noir

Wir stiegen aus der U-Bahn empor wie Seelen aus der Unterwelt, umgeben von lauten und geschäftigen Menschentrauben, die endlos hin und her strömten. Der Zug war schon lange weg, er war davongerauscht, als sei er froh, von hier wegzukommen. Die langsamen Rolltreppen waren voller neuer Reisender und Bittsteller, die alle darauf achteten, einander nicht anzublicken. Niemand wollte Aufmerksamkeit erregen, ehe er sich orientiert hatte. Die paar Seelen, die sich mit kaltem Blick offen umsahen, waren die Raubtiere und Hühnerhabichte, die sich für später schon mal ihre Beute aussuchten. Niemand sah mich direkt an, aber es gab haufenweise Seitenblicke und nicht wenig Getuschel. Soviel zum Thema meines unauffälligen Besuchs. In der Nightside reisen Gerüchte mit Überlichtgeschwindigkeit.

Dennoch entsprach die Menschenmenge weitgehend meinen Erinnerungen. Jungs, Mädchen und ein paar andere, die alle Spaß haben wollten. Routine auf der Nachtseite der Stadt. Oben auf der Straße ergossen sie sich aus der U-Bahn-Station, witterten Freiheit und Chancen in der frischen Luft und verstreuten sich in die endlose Nacht, ihrer Erlösung oder Verdammnis dicht auf den Fersen. Joanna kam nach einem Dutzend Schritten stolpernd zum Stehen; mit großen Augen und wie gelähmt betrachtete sie die Wunder und Monstrositäten einer ganz neuen Welt. Sie wirkte fast wie jemand, der unter den Auswirkungen eines Kriegstraumas steht.

Diese pulsierende neue Stadt war fast überwältigend lebendig; ganz fiebrig-grelle Farben und pechschwarze Schatten, herzlich und liebevoll, beängstigend und einschüchternd, verführerisch und haßerfüllt gleichzeitig. Überall leuchtete kaltes Neonlicht, grell und bunt, schillernd wie angestaubter Flitter; eine endlose Aufforderung für all die einsamen Seelen, Trottel und sonstigen Opfer. Verführerische Schilder lockten die Unachtsamen in Clubs aller Art, versprachen düstere Freuden und unvertraute Genüsse, Trinken und Tanz mit Fremden in rauchgeschwängerten Räumen, den nie versiegenden Nervenkitzel, Leben auf der Überholspur, garantiert ohne Bodenschwelle und Leitplanke. Sex leckte sich die Lippen und warf sich in Pose. Es war alles gefährlich wie die Hölle und doppelt so heiß.

Verdammt, es tat gut, wieder hierzusein.

Leute in allen Variationen von unnatürlich bis unwahrscheinlich strömten die Straße auf und ab, und alle hatten sie etwas vor, während der Verkehrslärm nie verstummte. Jedes Fahrzeug raste und bremste für niemanden und stand damit in krassem, lärmendem Kontrast zu den verstopften Straßen des Alltagslondon, wo sich die Durchschnittsgeschwindigkeit des Verkehrs seit Jahrhunderten nicht erhöht hat; dank der widerlichen Staus beträgt sie noch immer rund 15 km/h. Egal, für wie wichtig man sich hält. Doch wenigstens stinken die Straßen heutzutage nach Benzin und nicht mehr nach Pferdemist.

In Benzindämpfe kann man nicht hineintreten.

Viele der schlanken, polierten Fahrzeuge, die durch die Nightside schossen, mußten Joanna unbekannt sein; Formen, Größen und sogar Konzepte, die nie das Tageslicht gesehen hatten; manche von ihnen wurden mit Energien betrieben, über die man am besten nicht zuviel nachdachte, wenn man nachts weiter ruhig schlafen wollte. Taxis, die mit entweihtem Weihwasser fuhren, Limousinen, die frisches Blut verbrannten, Krankenwagen, deren Treibstoff destilliertes Leid war. In der Nightside kann man alles gewinnbringend verkaufen. Ich mußte Joanna am Arm packen, weil sie sich, ohne es zu merken, der Gehsteigkante zu weit genähert hatte.

„Vorsicht!“ sagte ich ihr laut ins Ohr. „Einige dieser Dinger sind nicht wirklich Autos, und manche davon sind hungrig.“

Doch sie hörte mir nicht zu. Sie hatte zum Himmel aufgeblickt, und ihr nach oben gewandtes Gesicht war voller Staunen und Ehrfurcht. Ich lächelte und sah auch hinauf. Ganz tiefschwarz leuchtete der endlos ferne Himmel im Licht tausender und abertausender Sterne, weit mehr, als man je über einer Erdenstadt zu sehen bekam. Das Firmament wurde beherrscht von einem Vollmond, der ein Dutzend Mal größer war als das armselige blasse Etwas, an dessen Anblick Joanna gewöhnt war. Ich bin nicht sicher, ob der Mond in der Nightside wirklich größer ist oder einfach nur näher. Vielleicht wird mich eines Tages jemand mit viel Geld anheuern, um es herauszufinden.

Ich sah wieder Joanna an, doch sie war eindeutig noch immer bemüht, ihr Gleichgewicht zu halten, also stand ich einfach nur gelassen da und sah mich um. Schließlich war ich fünf Jahre weggewesen. Doch es sah alles noch ziemlich genauso aus, wie ich es in Erinnerung hatte. Dieselben stillen, verzagten Menschen, die über die regennassen Straßen eilten und begierig in die ewiggleichen süßen Fallen tappten. Oder vielleicht war ich auch nur zynisch. In der Nightside gab es durchaus Wunder und Herrlichkeiten zu finden, Sehenswürdigkeiten zu genießen und auf ewig im Herzen zu bewahren; man mußte nur etwas genauer hinsehen, um sie zu entdecken, das war alles. Die Nightside ist eigentlich genau wie jede andere Großstadt, nur stärker, intensiver, so, wie die Straßen der Städte, durch die wir in unseren Träumen und Alpträumen wandeln.

Neben dem Eingang zur Station war ein Kiosk, der ständerweise eingeschweißte T-Shirts feilbot. Ich las einige der Slogans vorne auf den Shirts. Brave Jungs kommen in den Himmel, böse Jungs kommen in die Nightside; Meine Mutter nahm Thalidomin, und alles, was ich davon bekam, war dieser Hammerzeh und das unverwüstliche Michael Jackson starb für unsere Sünden. Ich schnaubte leise. Der übliche Touristenkram. Plötzlich drehte sich Joanna zu mir um und klappte den Mund zu, als sei ihr gerade eben erst klargeworden, daß er offenstand.

„Willkommen in der Nightside“, lächelte ich. „Laßt allen guten Geschmack fahren, ihr, die ihr hier eintretet.“

„Es ist Nacht“, sagte sie dumpf. „Was ist mit dem Rest des Tages passiert? Es wurde doch gerade erst dunkel, als wir aufbrachen.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, daß hier immer Nacht ist. Hierher kommen die Leute auf der Suche nach Dingen, die sie anderswo nicht finden, und viele dieser Dinge gedeihen nur in der Dunkelheit.“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Wir sind wirklich nicht mehr in Kansas, wie? Ich werde wohl einfach versuchen müssen, mir einen offenen Geist zu bewahren.“

„Oh, das würde ich nicht tun“, sagte ich ernst. „Man weiß nie, wer dann alles hineinmarschiert.“

Sie sah mich fragend an. „Bei Ihnen weiß ich nie, wann Sie etwas ernst meinen.“

„In der Nightside weiß ich das manchmal selbst nicht. Das ist hier so. Leben, Tod, Realität und Ernsthaftigkeit sind flexible Begriffe.“

Eine Straßengang kam johlend und brüllend die Straße entlang auf uns zu, schubste Leute aus dem Weg und stieß zum Spaß ein paar auf die Straße, wo sie dem Verkehr ausweichen mußten, der sich nicht einmal die Mühe machte zu hupen, geschweige denn zu bremsen. Die Gangmitglieder lachten, verpaßten einander Ellbogenstöße und tranken in großen Schlucken aus Flaschen, die sie herumreichten. Sie waren laut, nervig und amüsierten sich offenkundig dabei, und die Androhung plötzlicher Gewalt umgab sie ebenso wie ihr unangenehmer Körpergeruch. Sie waren zu dreizehnt und trugen glänzendes Leder und baumelnde Ketten sowie helle Stammesfarben im Gesicht. Ihre Zähne waren spitz zugefeilt, und auf der Stirn trugen sie festgebundene Teufelshörner. Brüllend stolzierten sie die Straße entlang und beschimpften jeden auf das Übelste, der ihnen nicht schnell genug aus dem Weg ging, während sie sich begierig nach dem kleinsten Anlaß umsahen, Streit anzufangen. Am besten einen, bei dem jemand verletzt wurde.

Dann erblickte einer von ihnen Joanna und erkannte sie sofort als Neuankömmling. Leichtes Ziel, schnelles Geld und noch dazu eine Frau. Er informierte seine Brüder, und sie eilten zielsicheren Schrittes herbei. Ich trat aus den Schatten und stellte mich zwischen sie und meine Klientin. Die Bande kam abrupt zum Stehen, und ich hörte meinen Namen auf ihren Lippen. Schnell waren ihre Hände voller Messer, lange, schmale Klingen, die im Neonlicht düster schimmerten. Ich lächelte die Bande an, und einige ihrer Mitglieder begannen zurückzuweichen. Ich lächelte noch breiter, und die Gang machte auf dem Absatz kehrt und zog ab. Ich war in erster Linie erleichtert. Ich war selbst nicht sicher gewesen, ob ich bluffte oder nicht.

„Danke“, ließ sich Joanna mit recht fester Stimme vernehmen. „Eben habe ich mir doch kurz Sorgen gemacht. Wer war das?“

„Dämonen.“

„Heißt so die Bande?“

„Nein, es sind Dämonen, die sich als Straßengang ausgeben. Wahrscheinlich so eine Art berufsbegleitender Unterricht. Man trifft hier die unterschiedlichsten Typen.“

Sie dachte kurz über meine Worte nach. „Die hatten Angst vor Ihnen.“

„Ja.“

„Was macht Sie hier zu etwas so Besonderem?“

Ich mußte lächeln. „Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß. Sagen wir einfach, ich habe in der Nightside so etwas wie einen Ruf. Zumindest hatte ich den früher einmal. Es wird interessant sein festzustellen, welches Gewicht mein Name hier an einigen Orten, die wir besuchen müssen, noch hat.“

Joanna sah sich um. „Sollten wir nicht die Polizei rufen oder so? Diese ... Dämonen könnten noch jemand anderen angreifen.“

„Auf der Nachtseite der Stadt gibt es keine Polizei“, erklärte ich geduldig, „und auch nicht viele Gesetze. Hier geht alles; das ist ein Teil der Faszination der Nightside. Es gibt ... Autoritäten. Die Mächtigen bestrafen schwere Vergehen. Beten Sie, daß wir ihnen nicht über den Weg laufen.“

Joanna holte tief Luft und atmete dann langsam wieder aus. „Gut, damit komme ich klar. Ich bin hergekommen, um meine Tochter zu finden, und ich werde mit allem fertig, was mir hilft, sie zurückzuholen. Sie haben gesagt, Sie hätten die Gabe, Leute zu finden. Zeigen Sie’s mir.“

„So einfach ist das nicht.“

„Warum wußte ich nur, daß Sie das sagen würden?“

Ich begegnete ihrem anklagenden Blick ruhig und wählte meine Worte mit mehr Bedacht als sonst. „Ich habe eine Gabe. Nennen Sie es Magie oder außersinnliche Wahrnehmung oder wie auch immer – nehmen Sie das angesagte Modewort, das Ihnen am besten gefällt. Ich kann diese Gabe dazu verwenden, verschwundene Personen oder Gegenstände aufzuspüren, Dinge, die dem normalen Auge und den herkömmlichen Nachforschungen verborgen bleiben. Sie ist nur hier in der Nightside einsetzbar, wo die Naturgesetze nicht so unverrückbar sind wie an anderen Orten. Aber ich muß sehr darauf achten, wann, wie und wo ich sie nutze. Ich habe hier Feinde. Böse Menschen. Meine Gabe einzusetzen wirkt so, als entzünde man an einem finsteren Ort ein helles Licht. Es erregt Aufmerksamkeit. Meine Feinde können das Licht zu mir zurückverfolgen und mich töten.“

„Wer sind diese Feinde?“ fragte Joanna, und zum ersten Mal sah ich so etwas wie Sorge in ihren kalten blauen Augen. „Warum sind sie so scharf darauf, Sie zu töten? Was haben Sie getan, und warum hat ein Mann, der Dämonen verscheuchen kann, Angst vor diesen Leuten?“

„Es sind viele, und ich bin allein. Sie sind schon hinter mir her, solange ich denken kann. Es fing an, als ich noch ein Kind war. Einmal brannten sie beim Versuch, mich in die Finger zu kriegen, einen ganzen Häuserblock nieder. Im Laufe der Jahre haben sie viele Menschen getötet, die mir nahestanden. Es ist ein Wunder, daß ich überhaupt noch Freunde habe. Sie sind nicht immer hier draußen ... manchmal denke ich, sie haben Angst vor mir. Jedenfalls konnte ich nie herausfinden, wer sie sind, oder warum sie mich so unbedingt tot sehen wollen. In der profanen Welt bin ich sicher. Dort können sie mich nicht aufspüren. Doch dies ist ebenso ihr Revier wie meines. Ich habe mich nur bereit erklärt, diesen Fall zu übernehmen, weil er so einfach und problemlos erschien. Mit ein klein wenig Glück sollten wir Ihre Tochter finden, Sie beide für eine kleine Aussprache zusammenbringen und dann hier die Biege machen können, ohne daß jemand, der zählt, weiß, daß ich hier bin. Still jetzt, ich muß mich konzentrieren. Je kürzer ich das halten kann, desto besser.“

Ich konzentrierte mich, griff tief in mich hinein, und meine Gabe entfaltete sich wie eine Knospe, die erblühte, meinen gesamten Geist erfüllte und sich dann in die Nacht hinaus ergoß. Mein drittes, heimliches Auge öffnete sich weit, und plötzlich sah ich. Sie stand direkt vor mir; Cathy Barretts Nachbild leuchtete und schimmerte in der Nacht. Die geistige Signatur, die sie hinterließ, der Zeit durch ihre Präsenz aufgeprägt; ein halbdurchsichtiges Gespenst in Pastelltönen. Vorbeieilende Fußgänger gingen darum herum und mitten hindurch, ohne sie zu sehen. Ich konzentrierte mich auf ihr Bild, spulte die Vergangenheit zurück, sah aufmerksam zu, wie Cathy wieder aus dem Eingang der U-Bahn-Station trat und sich umschaute, benommen und entzückt von der neuen Welt, die sie soeben entdeckt hatte. Sie trug Klamotten aus der Altkleidersammlung, doch sie sah zumindest glücklich und gesund aus. Plötzlich blickte Cathy sich um, als hätte jemand ihren Namen gerufen. Dann lächelte sie, ein breites, glückliches Lächeln, das ihr Gesicht verwandelte. Sie strahlte, wirkte erfreut, als sei sie unverhofft einem guten alten Freund begegnet. Sie ging die Straße entlang, eilte auf ... etwas zu. Etwas, das ich nicht sehen oder spüren konnte, doch es zog sie mit durch nichts vom Ziel abzubringender, unerbittlicher Entschlossenheit an wie ein Schneidbrenner eine Motte.

Ich spielte die Szene erneut ab, sah wieder zu, wie der Geist aus der Vergangenheit aus dem Eingang der Station trat. Cathys Signatur war noch zu deutlich und zu unverwischt, um älter als höchstens ein paar Wochen zu sein. Der Eindruck, den sie vermittelte, verblüffte mich. Im Gegensatz zu den meisten Ausreißern war Cathy nicht in die Nightside gekommen, um sich vor jemandem zu verstecken oder einen alten Schmerz zu vergessen. Sie war mit einem bestimmten Ziel hergekommen, sie hatte etwas oder jemanden gesucht. Etwas oder jemand hier hatte sie gerufen. Ich runzelte die Stirn und öffnete meinen Geist einen kleinen Spalt weiter, aber es lag nichts Ungewöhnliches in der Nachtluft, kein Sirenenruf, der stark genug war, um Menschen aus der Sicherheit der profanen Welt herbeizulocken.

Es sei denn, der Rufer schirmte sich gegen mich ab. Ein beunruhigender Gedanke. Vor mir kann sich nicht viel verstecken, wenn ich aktiv dagegen arbeite. Ich bin John Taylor, verdammt noch mal. Ich finde Dinge. Ob sie es wollen oder nicht.

Es sei denn ... ich hatte es mit einer der höheren Mächte zu tun.

Ich riß mich zusammen und öffnete meinen Geist vollkommen. Die verborgene Welt ringsum wurde vor der Linse meines dritten Auges scharfgestellt. Alte Energielinien schnitten einander, verliefen unbemerkt durch die materielle Welt, gleißten so grell, daß ich wegschauen mußte. Geister stampften und heulten, wiederholten unablässig ihre endlosen Schrittfolgen, in Augenblicken gefangen wie Insekten in Bernstein. Substanzlose Riesen, nicht fester als ein Rauchschleier, schritten langsam durch die Stadt und würdigten all die winzigen Sterblichen unter ihnen keines Blickes. Die Feen, die Durchwanderer und das Furchtbare Volk gingen ihren diversen mysteriösen Beschäftigungen nach, und keiner von ihnen sah mich auch nur an. Dennoch war nirgends eine Spur von dem, was so verlockend nach Cathy Barrett gerufen hatte.

Sorgsam verschloß ich meinen Geist wieder, Schicht um Schicht, und fuhr meine Schilde wieder hoch. Es war so lange her, daß ich Gelegenheit gehabt hatte, den Anblick zu genießen, den mir meine Sicht bot, daß ich völlig vergessen hatte, vorsichtig zu sein. Ich mußte eine Weile lang geleuchtet haben wie die Sonne. Zeit, in die Gänge zu kommen. Ich nahm Joannas Hand fest in meine, verband ihren Geist mit dem meinen, und sie keuchte auf, als sie die Straße durch mein heimliches Auge sah. Sie erblickte Cathys durchscheinende Signatur, rief nach ihr und ging darauf zu. Sofort ließ ich ihre Hand los, machte komplett dicht und verschloß akkurat die Ränder meiner Gabe, damit nicht einmal ein Fünkchen Licht herausschimmern und mich verraten konnte. Wütend fuhr Joanna zu mir herum.

„Was ist passiert? Wo ist sie? Ich habe sie gesehen!“

„Sie haben ein Bild aus der Vergangenheit gesehen“, sagte ich ruhig. „Einen Fußabdruck in der Zeit. Cathy war seit mindestens zwei Wochen nicht mehr hier, mehr als genug Zeit, um sich richtig in die Scheiße zu reiten. Doch zumindest wissen wir jetzt genau, daß sie hier angekommen ist, und daß sie vor zwei Wochen noch lebte und sich bester Gesundheit erfreute. Haben Sie Ihren Gesichtsausdruck gesehen? Sie hatte einen Grund herzukommen. Sie hatte ein bestimmtes Ziel.“

Joanna hatte rasch wieder ihre übliche eiskalte Maske aufgesetzt, als schäme sie sich, daß ich sie dabei ertappt hatte, echte Gefühle zu zeigen. Als sie sprach, klang ihre Stimme wieder völlig ruhig. „Ein bestimmtes Ziel. Ist das gut oder schlecht?“

„Je nachdem“, antwortete ich ehrlich. „Dies ist die Nightside. Sie könnte inzwischen überall sein. Sie könnte Freunde, Schutz, Erleuchtung oder Verdammnis gefunden haben. Alle vier sind hier recht billig zu haben. Ich glaube ... ich werde etwas Hilfe benötigen. Was halten Sie von einem Besuch in der ältesten bekannten Bar der Welt?“

Einer ihrer dunkelroten Mundwinkel verzog sich zu etwas, das ein Lächeln hätte sein können. „Klingt gut. Ich könnte einen steifen Drink gebrauchen. Zum Teufel, ich könnte mehrere steife Drinks und einen Adrenalinblocker gebrauchen. Wie heißt der Laden?“

Ich grinste. „Strangefellows.“

4

Jeder geht ins Strangefellows

Wenn er weiß, was gut für ihn ist.

Das Strangefellows, die älteste Kneipe, Informationsdrehscheibe und Anziehungspunkt für Drecksäcke aller Art in der Geschichte der Menschheit, erreicht man, indem man eine Straße entlanggeht, in der sich einem vorsichtigen Mann die Nackenhaare aufstellen, und dann in eine Seitengasse abbiegt, die nicht immer existiert. Vor allem, glaube ich, weil sie sich schämt, mit so einer Spelunke in Verbindung gebracht zu werden. Die Gasse ist schlecht beleuchtet, und die Straße ist mit Kopfsteinpflaster belegt. Der Eingang ins Strangefellows ist eine paßgenau in die rußgeschwärzte Wand eingesetzte, flache Stahlplatte. Über der Tür hängt ein kleines, aber stilvolles Neonschild, das den Namen der Bar in Altsanskrit trägt. Der Inhaber glaubt nicht an Werbung. Er braucht auch keine. Wenn man den ältesten Pub Englands finden soll, dann findet man ihn auch, und wenn nicht, kann man sein Leben lang erfolglos danach suchen. Es gibt keine Gästeliste, aber der Eintritt kann mörderisch sein. Manchmal buchstäblich. Ich übersetzte Joanna das Schild, und sie sah es ausdruckslos an.

„Ist das eine Schwulenbar?“

Ich mußte lächeln. „Nein. Nur ein Ort, an dem die seltsameren Gestalten des Universums in Ruhe und Frieden etwas trinken können. Niemand nervt, niemand erwartet, daß man sich über Sport, Politik oder Religion unterhalten will, und niemand bittet um ein Autogramm. Die Guten und die Bösen können sich gegenseitig einen Drink ausgeben, und die Neutralität wird strikt durchgesetzt. Das Strangefellows gibt es in unterschiedlichen Inkarnationen seit Jahrhunderten. Keiner weiß genau, wie alt es ist, aber es war immer irgendeine Form von Bar. Als ich das letzte Mal hier war, richtete sich die damalige Inkarnation entschieden an gehobene Ansprüche. Bedrohlich glamourös mit ausgezeichnetem Alk und einer ... interessanten Klientel. Aber in der Nightside können sich Identitäten schnell ändern, also bleiben Sie da drinnen dicht bei mir, halten Sie Ihre Handtasche fest und reden sie nicht mit fremden Frauen.“

„Ich war schon in Nachtclubs“, entgegnete Joanna frostig.

„Nicht in so einem.“

Ich ging zur Tür, und sie öffnete sich langsam vor mir. Ich gab es zwar ungern zu, aber ich war ziemlich erleichtert. Die Tür öffnet sich nur für Leute, die mit dem Inhaber auf gutem Fuß stehen, und ich war nicht sicher gewesen, auf was für einem Fuß wir nach meiner langen Abwesenheit standen. Wir hatten uns nicht gerade als Freunde getrennt. Zum Teufel, ich hatte meine Zeche noch immer nicht bezahlt. Doch die Tür hatte sich geöffnet, also achtete ich darauf hineinzugehen, als gehöre mir der Laden, während Joanna an meiner Seite so verlockend und zugleich einschüchternd aussah, wie es nur ging. Kopf hoch und Blick geradeaus. Immer daran denken, daß sie hier deine Angst riechen können.

Ich blieb mitten im Foyer stehen. Die alte Kneipe hatte sich gar nicht so sehr verändert. Dasselbe Tudormobiliar, auf dem Leute herumlungerten wie schlaffe Knetmännchen und versuchten, einen Teil ihres Rauschs auszuschlafen, ehe sie nach Hause mußten. Dieselben obszönen Wand- und Deckenfresken, einige davon als Bas-Relief. Dieselben Flecken auf dem Perserteppich. Mich überkam regelrechte Nostalgie. Ich sah Joanna an, doch sie wahrte sorgsam die Mutter aller ausdruckslosen Gesichter. Ich ging weiter voran und stieg dabei, wenn nötig, über ausgestreckte Beine, bis wir die Metalltreppen entlang hinab in das breite Kellerloch mit den Steinwänden schauen konnten, in dem sich die eigentliche Bar befand.

Das erste Wort, das mir einfiel, als ich die Bar wiedersah, war heruntergekommen. Und gleich danach kam billig. Das Experiment mit den gehobenen Ansprüchen hatte offenbar nicht geklappt. Ich ging vor Joanna die Treppe hinunter, die so gebaut war, daß unsere Schritte darauf einen Höllenlärm machten. Die Gäste der Bar mochten keine Überraschungen. Es gab das übliche Meer nicht zusammenpassender Tische und Stühle, und an der gegenüberliegenden Wand Nischen für die Leute, die das Gefühl hatten, etwas ungestörter sein zu müssen. Oder die eine Leiche eine Weile lang irgendwo verstecken wollten. Die Beleuchtung war immer schummrig – zum Teil der Atmosphäre wegen, und zum Teil, damit man seine Umgebung nicht allzu genau in Augenschein nehmen konnte. Seine Umgebung, oder die anderen Gäste.

Die meisten Tische waren von der Art gemischter Gesellschaft besetzt, die mich daran erinnerte, warum ich eigentlich die Nightside verlassen hatte. Ich erkannte viele Gesichter, auch wenn die meisten von ihnen mich demonstrativ nicht ansahen. Das übliche laute Stimmengewirr ging halb in dem dröhnenden Heavy Metal unter, der aus verborgenen Boxen klang. Die stehende Luft war rauchgeschwängert. Der Rauch war teils legal, teils Ganja. Auf einem Schild an der Wand am Fuße der Treppe stand Betreten auf eigene Gefahr. Joanna machte mich darauf aufmerksam.

„Ist das ernstgemeint?“

„Klar.“ Ich nickte gelassen. „Das Essen hier ist schrecklich.“

„Das Ambiente auch“, sagte Joanna trocken. „Ich spüre, wie meine Kreditwürdigkeit nur durch meine reine Anwesenheit fällt. Sagen Sie mir, daß unsere Anwesenheit hier einen guten Grund hat.“

„Wir suchen Informationen“, erklärte ich geduldig. Es kann nicht schaden, meinen Klienten alles zu erklären, als seien sie sechs Jahre alt, besonders, wenn man weiß, daß es sie irritiert. „Wir müssen wissen, wer oder was Cathy in die Nightside gelockt hat und wo sie hin ist, nachdem meine Gabe ihre Spur verloren hat. Im Strangefellows findet man die Antwort auf praktisch jede Frage, wenn man weiß, wen man fragen muß.“

„Und wen man schmieren sollte?“

„Ah, Sie lernen rasch. In der Nightside redet Geld nicht nur, es schreit, ruft und wedelt mit den Armen. Es hilft, daß die meisten echten Strippenzieher irgendwann schon einmal hier waren, auf dem Weg nach oben oder nach unten. Manche sagen, diesen Ort gebe es seit der Morgenröte der Zivilisation.“

Joanna rümpfte die Nase. „Sieht aus, als habe seither auch keiner mehr saubergemacht.“

„Hier unter dem Weinkeller wurde nach dem Fall Logres’ Merlin Satansbrut beerdigt. Er taucht immer noch gelegentlich auf, damit auch alle schön ehrlich bleiben. Tot sein hindert in der Nightside keinen daran, eine große Nummer zu bleiben.“

„Moment mal. Der Merlin?“

„Mir wäre unwohl bei dem Gedanken, es gäbe mehr als einen. Ich habe ihn nur einmal manifestiert gesehen, aber da hatte ich eine Heidenangst.“

Joanna schüttelte den Kopf. „Ich brauche jetzt sofort einen sehr großen Drink.“

„So geht es vielen in der Nightside.“

Ich ging auf den langen Mahagonitresen am Ende des Raums zu. Es war gut, wieder dazusein. Ich spürte, wie lange verschüttete Teile meines Selbst erwachten und sich reckten. Manchmal haßte ich die Nightside, manchmal liebte ich sie, aber die Flucht in die wahre Welt hatte mir nur vor Augen geführt, wie sehr ich sie brauchte. Trotz aller Bedrohungen und Gefahren, der beiläufigen Brutalität und der tief verwurzelten Boshaftigkeit fühlte ich mich nur hier wirklich lebendig, und in dieser Bar hatte ich früher schon viel Spaß gehabt. Zugegebenermaßen vor allem, weil ich damals ein ganz kleiner Fisch und es allen egal gewesen war, wer ich war oder sein könnte. Ich führte Joanna zwischen den vollbesetzten Tischen hindurch, und der Lärm der Unterhaltungen ließ kein einziges Mal nach, während wir vorbeigingen. Jemand legte eine andere Platte auf, und die Stranglers begannen ihr „No More Heroes“ zu brüllen. So gab mir der Barbesitzer zu verstehen, daß er mein Eintreffen bemerkt hatte. Joanna ächzte ob der Lautstärke und brachte ihren Mund ganz dicht an mein Ohr.

„Spielen sie hier nur solchen Krach?“

„Fast“, brüllte ich. „Der Laden gehört Alex Morrisey, und er spielt, was er will. Er mag Hard Rock, er glaubt nicht an gute Laune, und er erfüllt keine Musikwünsche. Einmal kam jemand hier rein und bat um Country. Alex hat ihn erschossen, und viele Leute haben geklatscht.“

Wir erreichten die Bar. Alex Morrisey stand wie immer dahinter, ein langes Elend in schlichtem Schwarz. Er war der letzte in einer langen Reihe von Barkeepern und Barbesitzern, die alle aus einer Familie stammten, die es schon länger gab, als man sich vorstellen mochte. Es ist unklar, ob sie hierblieben, um Merlin zu beschützen oder möglicherweise umgekehrt, aber niemand wagt es, Alex danach zu fragen, weil er sonst mit Dingen wirft. Es ist kein Geheimnis, daß er das Strangefellows sofort verlassen würde, wenn er könnte, aber er kann einfach nicht. Seine Familie ist durch alte, unschöne Pakte an die Bar gebunden, und Alex vermag erst zu gehen, wenn er jemand anderen aus seiner Familie findet, der seinen Platz einnimmt. Daß Alex Morrisey angeblich der letzte seiner uralten Familie ist, stellt nur einen weiteren Grund für ihn dar, seine miese Laune an seinen Kunden auszulassen.

Es heißt, Alex sei schlechtgelaunt geboren, und mit seiner Stimmung sei es seitdem permanent bergab gegangen. Er kocht ständig vor Wut, ist ohne jeden erkennbaren Grund brutal, ungerecht und unglaublich anmaßend, wenn es darum geht, korrekt herauszugeben. Aber Gott schütze Ihre Seele, wenn Sie auch nur einen Penny zuwenig bezahlen, wenn er Ihren Deckel einfordert. Er behauptet, der wahre britische Thronerbe zu sein, weil er (mehr oder weniger) direkt von Uther Pendragon abstamme, wenn auch über mehrere Ecken illegitim. Er behauptet auch, die Aura eines Menschen sehen zu können, wenn er seinen Kopf im richtigen Winkel gegen eine Wand schlägt. Derzeit ließ er sich gerade jede Menge Zeit dabei, einen Kunden zu bedienen, aber er wußte, ich war da. In Alex’ Bar geschah nichts ohne sein Wissen; manchmal wußte er Dinge sogar vor demjenigen, der sie zu tun beabsichtigte. Auf Partys beeindruckte er Leute damit, daß er das Telefon unmittelbar vor dem ersten Klingeln abnahm.

Ich lehnte mich auf den Tresen und musterte ihn unverblümt. Er sah genauso aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte: gleichermaßen beängstigend und beunruhigend. Alex mußte inzwischen Ende zwanzig sein, sah aber zehn Jahre älter aus; dünn, bleich, mürrisch und ständig über irgend etwas sehr verärgert. Sein finsterer Blick hatte ihm eine dauerhafte senkrechte Falte über der Nasenwurzel eingetragen, und wenn er wirklich einmal lächelte, wußte man, daß man in ernsten Schwierigkeiten steckte. Seine Kleidung war immer Schwarz in Schwarz, und dazu trug er eine Designersonnenbrille und ein schickes schwarzes Barett auf dem Hinterkopf, um die kahle Stelle zu kaschieren, die dort aufgetaucht war, als er noch ein Teenager gewesen war. Sie war, so sagte er immer, ein Beweis dafür, daß Gott ihn persönlich haßte – wenn dafür überhaupt noch ein Beweis nötig war. Er rasierte sich, wenn er daran dachte, also nicht eben oft, und spülte die Gläser der Bar nicht annähernd so häufig. Sein schwarzes Stachelhaar stand büschelweise vom Kopf ab, weil er viel daran zog, und seine persönlichen Hygienevorstellungen waren besorgniserregend.

Er hatte noch immer den großen Hochglanzkalender hinter der Bar, der Elvira, die Herrin der Finsternis, in einer Reihe von Posen zeigte, die sie wahrscheinlich sehr echauffieren würden, wenn sie sie je zu sehen bekäme, und die Bilder auf den Bierdeckeln waren fröhlich pornographisch. Insgesamt kommt Alex mit Frauen überhaupt nicht gut klar, weil die meisten von ihnen vom Niveau her nicht tief genug gesunken sind, um seine Ansprüche zu erfüllen. Er war einmal verheiratet und möchte noch immer nicht darüber reden. So ist … Alex Morrisey. Sauer auf die ganze Welt und stolz drauf, und außerdem mixt er die miesesten Martinis der Nightside.

Ich schätze, wir sind Freunde. Wir lassen einander vieles durchgehen, was wir bei keinem anderen auch nur eine Sekunde lang tolerieren würden.

Schließlich gab er es auf, so zu tun, als sei ich nicht da und beugte sich über den Tresen, um mich anzufunkeln.

„Ich wußte, es würde ein mieser Tag werden, als ich beim Aufwachen feststellte, daß meiner Hasenpfote ein neuer Hase gewachsen war“, sagte er aufgebracht. „Wenn ich gewußt hätte, daß es eine Vorwarnung war, daß du wieder in mein Leben treten würdest, hätte ich alle Türen und Fenster verschlossen und die Schlüssel eingeschmolzen. Was willst du?“

„Ich freue mich auch, dich wiederzusehen, Alex. Wie läuft das Geschäft?“

Er zog lautstark die Nase hoch. „Die Einnahmen sind so weit gesunken, daß man einen Bagger bräuchte, um noch Gewinn ans Licht zu befördern, in meinem Keller ist ein Poltergeist eingezogen, der jetzt zwischen den Bierfässern spukt und die Zapfhähne auf- und zudreht, und der Bleiche Michael behauptet, da er jetzt ein Zombie und damit offiziell tot ist, was er mit einem Totenschein belegen kann, müsse er seine beträchtliche Zeche nicht zahlen – und jetzt kommst du. In solchen Nächten träume ich von einem blutigen Aufstand und vom Bombenlegen an öffentlichen Plätzen. Was willst du wieder hier, John? Du hast gesagt, du würdest nie mehr zurückkommen, und das war das einzig Vernünftige, was ich dich je habe sagen hören.“

„Die Dame an meiner Seite ist Joanna Barrett. Ihre Tochter ist in der Nightside verschollen, und ich habe keine Spur.“

Alex sah mich über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an. „Ich dachte, du könntest alles finden?“

„Kann ich auch. Aber meine Gabe hat mir nur ein gewisses Maß an Informationen gezeigt, ehe ich sozusagen rausflog. Etwas versteckt diese Ausreißerin. Ich werde ihre Spur erst wieder aufnehmen können, wenn ich ihr viel nähergekommen bin. Was bedeutet, ich brauche einen Hinweis. Ist Eddie da?“

„Ja, und ich wünschte, er wäre es nicht. Er sitzt an seinem üblichen Ecktisch und schreckt die ehrliche Kundschaft ab.“

In diesem Moment tauchten aus dem Nichts drei Yuppies auf und umzingelten mich. Ich drehte mich langsam um, als ich ihre Abbilder in dem breiten Spiegel hinter der Bar sah, und betrachtete sie neugierig. Sie sahen recht generisch aus; alle jung, alle in perfekt geschnittenen Anzügen mit Rasiermesserhaarschnitt, einem Ohrring und manikürten Händen. Sie alle sahen aus, als ob sie sehr sauer auf mich wären, doch der, der mir wütend direkt ins Gesicht blickte, wirkte irgendwie vertraut. Ich bemerkte, daß Joanna bewußt deutlich zeigte, wie vollkommen kalt die drei sie ließen. Gut für sie. Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Bar und hob mit genau der richtigen Dosis Unverschämtheit eine Braue. Der große böse Geschäftsmann vor mir schob sein Gesicht noch näher an meines heran und hauchte mir grüne Minze ins Gesicht. Ich hasse grüne Minze.

„John Taylor!“ brüllte der Yuppie, wobei er mit einer hohen Stimme, die sich dafür eigentlich nicht eignete, sein Bestes tat, um wild, hart und unheilschwanger zu klingen. „Der verdammte John Taylor! Oh, Gott ist gütig, was? Er schickt dich zurück zu mir. Ich wußte immer, daß du eines Tages wieder hier angekrochen kommen würdest, Taylor, damit ich persönlich dafür sorgen kann, daß du bekommst, was dir zusteht!“

„Ich habe den Eindruck, Sie kennen mich“, sagte ich ruhig. „Ich kann umgekehrt leider nicht dasselbe von mir behaupten. Schulde ich Ihnen zufällig Geld?“

„Wag es nicht, so zu tun, als könntest du dich nicht mehr an mich erinnern! Ich habe dir gesagt, du sollst nie wieder hierher zurückkommen, Taylor. Ich habe dir gesagt, du sollst dich hier nie wieder blicken lassen. Du hast mich blamiert.“

„Das war ziemlich leicht“, konstatierte Alex hinter dem Tresen. Er beobachtete uns interessiert und machte absolut keinerlei Anstalten einzugreifen.

Der Yuppie tat, als hätte er das nicht gehört. Er war zwar stinksauer, aber nicht dumm genug, um sich mit Alex anzulegen. Er richtete die gesamte Wucht seines finsteren Blicks auf mich, wobei seine leicht vorgewölbten Froschaugen beinahe aus den Höhlen traten, während seine beiden Freunde ihr Bestes taten, ihn zu unterstützen, indem sie bedrohlich im Hintergrund herumlungerten.

„Ich sagte, ich würde dich erledigen, Taylor, wenn ich dich je wieder zu Gesicht bekäme. Du naseweiser kleiner Scheißhaufen mischst dich in die Angelegenheiten von Leuten ein, denen du nicht das Wasser reichen kannst!“

„Ah“, sagte ich, denn endlich dämmerte es mir. „Tut mir leid, aber das ist fünf Jahre her. Jetzt endlich hat’s aufgrund des begrenzten Wortschatzes und der wiederholten Drohungen bei mir geklingelt. Ffinch-Thomas, nicht wahr? Sie haben hier eines Abends ihr Mädchen verprügelt, weil Sie schlecht drauf waren, und weil Sie es konnten. Ich wollte mich nicht einmischen. Wirklich nicht. Wenn sie dumm genug war, sich mit einem Schmalspur-Ganoven wie Ihnen einzulassen, nur weil Sie immer das Geld für die besten Clubs, den besten Alk und das beste Koks hatten, dann war das ihre Sache. Aber dann schlugen Sie sie nieder und traten sie in die Rippen, bis ein paar brachen. Kichernd. Also habe ich Sie zusammengeschlagen, Ihnen alle Kreditkarten geklaut und Sie zum guten Schluß durch ein Fenster geworfen, das zu diesem Zeitpunkt leider geschlossen war. Soweit ich mich erinnere, haben Sie Ihre berühmten Drohungen ausgestoßen, während Sie eiligst davonhumpelten und versuchten, Glassplitter aus Ihrem Arsch zu ziehen. Jeder andere hätte aus diesen Ereignissen eine nützliche moralische Lektion gelernt. Alex, ich bin überrascht, daß du dieses kleine Schwein wieder hereingelassen hast.“

Alex zuckte die Achseln und stützte die Ellbogen auf die Bar. „Was soll ich sagen? Sein Vater ist ein hohes Tier in der Stadt. In beiden.“

Plötzlich erstarb die Musik in der Bar, und das allgemeine Stimmengewirr verstummte rasch, als den Leuten klar wurde, was gerade geschah. Jetzt standen wir im Mittelpunkt des Interesses, und einige Wetteinsätze wechselten den Besitzer. Alle wollten sehen, ob John Taylor es noch drauf hatte. Ich war selbst irgendwie gespannt.

„So kannst du mit mir nicht reden“, sagte Ffinch-Thomas, dessen Stimme so angestrengt klang, daß sie beinahe kippte.

„Klar doch. Ich hab’s gerade getan. Haben Sie nicht zugehört?“

Er zog eine schmale goldene Sichel aus der Innentasche seines Sakkos, ein böses kleines Ding, das so kunstvoll geschmiedet war, daß es perfekt in seiner Hand lag. Die Klinge glitzerte hell, und ich wußte instinktiv, die Schneide würde rasiermesserscharf sein. Die anderen beiden Yuppies zogen ähnliche Waffen. Mußten angesagt sein, die Dinger. Druidenchic.

„Jetzt besorgen wir’s dir“, grinste Ffinch-Thomas breit. Seine Stimme war hell und trotzdem rauchig, und seine Augen funkelten vor Erregung. „Wir werden es dir wieder und wieder und wieder besorgen. Dich zum Schreien bringen, Taylor. Dein Blut und deine Haut in der ganzen Bar verteilen, bis du um die Gnade des Todes winselst. Ich habe diese Geschichten über dich nie geglaubt. Du hast mich letztes Mal nur auf dem falschen Fuß erwischt. Wenn wir dich dann zum Weinen und Quieken gebracht haben, machen wir eine kleine Pause, damit du zusehen kannst, wie wir es deiner Frau besorgen, und dann werden wir ... wir werden ...“

Seine Stimme verhallte, als ich seinen Blick mit meinen Augen einfing. Ich hatte genug gehört. Manche Wanzen betteln einfach darum, daß man sie zertritt. Er stand sehr still, versuchte, den Blick abzuwenden, doch er schaffte es nicht. Ich hatte ihn. Schweißtropfen erschienen überall auf seinem plötzlich grauen Gesicht, und er versuchte, sich abzuwenden und wegzurennen, stellte aber fest, daß er es nicht konnte. Er wimmerte und näßte sich ein, ein großer dunkler Fleck breitete sich auf der Vorderseite seiner sehr teuren Hose aus. Er öffnete gegen seinen Willen die Hand, und die goldene Sichel fiel aus seinen gefühllosen Fingern und klapperte in der soeben entstandenen Grabesstille vernehmlich zu Boden. Jetzt hatte er Angst, große Angst. Ich lächelte ihn an, und Blut rann aus seinen weit aufgerissenen Augen über seine Wangen. Er winselte, der dünne Laut eines Tieres in der Falle, und dann rollten seine Augen in seinem Kopf nach hinten, und er ging bewußtlos zu Boden. Seine beiden Yuppiefreunde gafften erst ihn und dann mich an. Sie hoben mit zitternden Händen ihre goldenen Sicheln und sammelten Mut für einen Angriff, da erhob Alex seine Stimme.

„Lucy! Betty! Ärger!“

Lucy und Betty Coltrane standen plötzlich unmittelbar hinter den Yuppies. Die Coltranes waren schon seit Jahren Alex’ Rausschmeißerinnen. Die Mädchen, hochgewachsene, imposante Bodybuilderinnen, trugen nie mehr als T-Shirts und kurze Hosen, um ihre beeindruckenden Muskeln besser zur Schau stellen zu können. Die eine ist blond und die andere brünett, aber ansonsten gibt es kaum einen Unterschied zwischen ihnen. Ein leicht bedrohlicher Glamour umgibt sie, und sie können mit den Arschbacken Paranüsse knacken. Sie stürzten sich auf die beiden Yuppies, schlugen ihnen die Sicheln aus der Hand, knallten sie gegen die Bar, rammten ihnen heftig die Knie in die Weichteile und eskortierten sie dann nach draußen. Die Umstehenden jubelten und applaudierten. Ich sah Alex vorwurfsvoll an.

„Ich hätte das auch allein erledigen können.“

Er zog erneut geräuschvoll die Nase hoch. „Ich habe gesehen, was passiert, wenn du Dinge allein erledigst. Hinterher dauert es dann wieder eine Ewigkeit, das Blut aufzuwischen. Hier; der geht aufs Haus, und dann laß um Gottes willen den Rest meiner Kunden in Ruhe.“

Ich nahm den Brandy, den er mir hinhielt, dankbar an. Mehr an Entschuldigung würde ich von Alex niemals bekommen. Die Coltranes kamen wieder und trugen den noch immer zuckenden Ffinch-Thomas weg.

„Er wird dich bei seinem Papa verpetzen“, bemerkte Alex, „und Papa wird das gar nicht gefallen. Er wird vielleicht sogar ein kleines bißchen sauer auf dich sein.“

„Er soll eine Nummer ziehen“, sagte ich, weil man solche Dinge in der Öffentlichkeit nun mal sagen muß. Gott weiß, ich habe schon genug Feinde, ohne mir noch weitere zu machen, aber der junge Ffinch-Thomas und seinesgleichen brauchen einfach ab und an einen Satz heiße Ohren. Schon aus Prinzip. Joanna hatte derweil die Coltranes beobachtet.

„Wer ... was ist das?“

„Mein ganzer Stolz“, antwortete Alex liebevoll. „Lucy und Betty Coltrane. Die besten verdammten Rausschmeißerinnen weit und breit. Auch wenn ich ihnen das natürlich nie sagen würde. Brutaler als Pitbulls und billiger im Unterhalt. Miteinander verheiratet, sonst kommen sie mit keinem aus. Sie hatten mal einen Hund, aber den haben sie gegessen.“
Joanna wirkte ein kleines bißchen benommen. „Ich glaube, wir müssen mit Eddie reden“, sagte ich freundlich. „Bis später, Alex.“

„Wenn’s sein muß. Ich würde dir ja Hausverbot erteilen, wenn eine Chance bestünde, daß du dich daran hältst. Du bedeutest Ärger, John, und daran wird sich nie etwas ändern.“

Der Hard Rock setzte wieder ein, laut und treibend, und all die verschiedenen Gespräche wurden wieder aufgenommen, weil die Gäste zu ihrem Bedauern zur Kenntnis genommen hatten, daß der Spaß vorbei war. Wenigstens gab es jetzt genug, worüber sie reden konnten. John Taylor war definitiv wieder da, und er hatte an Schärfe nichts eingebüßt. Besser hätte ich es nicht planen können. Eine gute, dramatische Szene hilft, die Fliegen fernzuhalten. Sie kann allerdings auch die falsche Sorte Aufmerksamkeit erregen. Ich begab mich in die gegenüberliegende Ecke des Kellerlochs, Joanna an meiner Seite. Sie sah mich ein kleines bißchen seltsam an.

„Machen Sie sich nichts aus Alex“, riet ich ihr ruhig. „Er ist der einzige Mann, den ich kenne, der ständig unter PMS leidet.“

„Haben diese Frauen wirklich ihren eigenen Hund gegessen?“

Ich zuckte die Achseln. „Die Zeiten waren hart.“

„Was haben Sie mit diesem armen Bastard gemacht?“

„Ich habe ihn niedergestarrt.“

Joanna sah mich zweifelnd an und beschloß dann offenbar, keine weiteren Fragen zu stellen. Kluge Frau.

„Wer ist dieser Eddie, zu dem wir gehen? Wie kann er uns helfen, meine Tochter zu finden?“

„Eddie Messer“, sagte ich. „Der Punk-Gott des Rasiermessers. Angeblich. Den Namen hat er vor ein paar Jahren bei einem Bandenkrieg bekommen, bei dem es um Revierabgrenzungen ging. Eddie war damals erst vierzehn, aber schon ein aalglatter, teuflischer Killer. Konnte mit seinem Rasiermesser mit dem Perlmuttgriff umgehen wie kein zweiter, und er tat gern häßliche Dinge damit. Schon damals war er mehr als nur ein bißchen verrückt. In den Jahren danach hat er für jeden, der ihn dafür bezahlte, Leute umgebracht – oder auch nur, um ein wenig Aufmerksamkeit zu erhaschen.“

„Sie bewegen sich wirklich in der nettesten Gesellschaft“, murmelte Joanna. „Wie wird uns so jemand helfen?“

„Warten Sie. Es kommt noch besser. Eddie verschwand. In der Straße der Götter stieß ihm etwas zu, worüber er noch immer nicht reden will, und als er zurückkam, war er zugleich menschlicher und unmenschlicher geworden. Er schläft jetzt in Hauseingängen, lebt von Almosen und ißt Reste, wandert umher, wo er will und führt ein Leben der gewaltsamen Buße für seine früheren Sünden. Die Opfer seiner Wahl sind zumeist die bösen Jungs, an die sonst keiner herankommt. Die, die glauben, ihr Geld oder ihre Macht würden sie vor den Folgen ihres Tuns beschützen. Man findet sie oft einfach tot auf, und die Todesursache ist meist geheimnisvoll und verstörend. Das ist Eddie Messer; ein extrem beunruhigender Sachwalter des Guten. Das Gute ist übrigens vorher nicht gefragt worden, ob es ihn haben will.“

„Sie halten mir schon wieder Vorträge.“ Zum ersten Mal, seit ich sie in die Nightside geführt hatte, wirkte Joanna ein wenig unruhig. „Wichtig ist nur ... ob er mir helfen kann, Cathy zu finden. Wird er Geld wollen?“

„Nein. Eddie hat keine Verwendung mehr für Geld. Aber er schuldet mir noch einen Gefallen.“

„Ich will gar nicht darüber nachdenken, wofür.“

„Ja, lassen Sie das besser“, stimmte ich ihr zu.

Schließlich blieben wir vor einem Tisch in einer besonders dunklen und schattenverhangenen Ecke des Kellerlochs stehen. Hinter diesem Tisch saß Eddie Messer, eine schmerzlich dünne Gestalt in einem zu großen, grauen Mantel, den offenbar nur der angesammelte Dreck und die schmierigen Reste darauf zusammenhielten. Schon sein Anblick reichte aus, um Juckreiz zu verspüren, und er stank widerlich. Es war allgemein bekannt, daß Ratten schon zurück in offene Gullys gesprungen waren, nur um dem Gestank des herannahenden Eddie Messer zu entgehen. Er hatte sich in den vergangenen fünf Jahren kein bißchen verändert. Dasselbe hohlwangige Gesicht mit den fiebrig glänzenden Augen, dieselbe beunruhigende Präsenz. In Eddies Nähe zu sein, war für viele Leute die erste Nah-Tod-Erfahrung, ehe der Sensenmann sie wirklich holen kam. Er trinkt gerne im Strangefellows, irgendwo im hinteren Bereich, wo es nicht so hell ist. Niemand urteilt hier über ihn, und niemand belästigt ihn. Seine Getränke gehen aufs Haus, und dafür bringt Eddie nie jemanden direkt in der Kneipe um.

Vor ihm auf dem Tisch stand eine Flasche Designer-Mineralwasser, auf der überall Fliegen herumkrochen. Weitere Fliegen umschwirrten Eddie, wobei allerdings die, die ihm zu nahe kamen, tot zu Boden fielen. Ich lächelte Mr. Messer an, und er nickte ernst zurück. Ich zog einen Stuhl heran und setzte mich ihm gegenüber. Der Gestank war ganz genauso schlimm, wie ich ihn in Erinnerung hatte, aber ich bilde mir ein, ich hätte mir nichts anmerken lassen. Joanna zog sich ebenfalls einen Stuhl heran und setzte sich neben mich, wobei sie sich redlich bemühte, nur durch den Mund zu atmen. Eddie sprach mit leiser, beherrschter, fast geisterhafter Stimme:

„Hallo John. Willkommen daheim. Gut siehst du aus. Warum kommst du immer nur zu mir, wenn du etwas brauchst?“

„Du bist nicht immer ganz leicht zu finden, Eddie, und du bist ein gespenstischer Bastard. Also, wie sieht’s aus? Hast du in letzter Zeit jemand interessanten umgebracht?“

Der Hauch eines Lächelns huschte über seine blassen Lippen. „Niemand, den du kennst. Ich hörte, du suchst eine Ausreißerin.“

Joanna zuckte zusammen. „Woher wissen Sie das?“

„In der Nightside spricht sich so etwas schnell herum“, sagte Eddie. Er richtete den Blick seiner beunruhigend glänzenden Augen auf mich. „Versuch’s in der Festung.“

Ich nickte. Darauf hätte ich auch selbst kommen können. „Danke, Eddie.“

„Dort wirst du Suzie finden.“

„Oh, gut“, antwortete ich und versuchte, erfreut zu klingen. Immerhin verbindet Suzie und mich eine gemeinsame Geschichte. Ich wollte gerade meinen Stuhl zurückschieben, als sich Eddie plötzlich zu Joanna umwandte, die unter der Wucht seines Blickes erneut zusammenzuckte.

„Seien Sie vorsichtig mit diesem Mann, Miss. John ist nicht gerade der ungefährlichste Begleiter.“

„Meinst du was bestimmtes, Eddie?“ fragte ich vorsichtig.

„Du wirst gesucht, John.“

„Ich werde immer gesucht.“

Eddie lächelte sanft. „Von bösen Menschen.“

Ich wartete, aber mehr hatte er nicht zu sagen. Ich nickte ihm dankbar zu und stand auf. Joanna erhob sich ebenfalls rasch. Ich führte sie zurück an die Bar. Sie atmete auf der gesamten Strecke tief durch und erzitterte dann plötzlich.

„Ein entsetzlicher kleiner Mann. Wie kann jemand nur so grauenhaft stinken? Ich schwöre, er roch wie etwas, das gestorben ist, und das jemand wieder ausgegraben hat.“

„Manche Fragen zum Thema Eddie Messer stellt man besser nicht“, sagte ich weise. „Um des eigenen Seelenfriedens willen.“

Wir standen wieder an der Bar. Alex funkelte mich zur Begrüßung an. Ich blickte zu Joanna.

„Sie warten hier, während ich die Festung von unserem Kommen unterrichte. Leute mit vielen Schußwaffen überrascht man besser nicht.“

Ich ging am Tresen entlang zum Münzfernsprecher. Doch auch während ich wählte, mir die Bandansage der Festung anhörte und kurz auf den AB sprach, lauschte ich konzentriert Joannas Unterhaltung mit Alex. Behalte deine Feinde genau im Auge, aber deine Freunde noch genauer – und deine Kunden. In meiner Branche lebt man so oft länger. Alex schenkte Joanna das, was er für ein einnehmendes Lächeln hielt. Sie erwiderte es nicht.

„Einen doppelten Whisky. Single Malt. Ohne Eis.“

„Endlich“, seufzte Alex. „Eine zivilisierte Trinkerin. Sie glauben nicht, was für Bestellungen ich in manchen Nächten zu hören bekomme. Designerbiere, aromatisierte Schnäpse und beschissene Cocktails mit Softpornonamen. Ein Typ wollte tatsächlich mal einen Rammbär – Wodka mit Pflaumensaft. Dieses Tier.“

Er schenkte Joanna großzügig Whisky in ein einigermaßen sauberes Glas ein. Sie sah ihn nachdenklich an. „Sie kennen John Taylor.“

„Als Strafe für meine Sünden, ja.“

„Wie gut?“

„So gut er mich läßt“, sagte Alex außergewöhnlich ernst. Er hat eine Schwäche für Blondinen, besonders für solche, die sich von ihm nichts gefallen lassen. Deshalb hatte ich die beiden allein gelassen. Alex beugte sich über den Tresen zu Joanna vor. „John glaubt nicht daran, daß es sinnvoll ist, andere an sich heranzulassen. Außerdem habe ich ihn fünf Jahre lang nicht gesehen ... aber ich wußte, daß er eines Tages zurückkehren würde. Die Nightside hat ihn fest in den Klauen. Er ist hier geboren und wird hier sterben, und zwar nicht an Altersschwäche. Er muß immer der Weiße Ritter sein, der angaloppiert kommt, um irgendeinen armen Bastard zu retten, der zwischen Scylla und Charybdis in der Klemme sitzt. Die, die sich sonst an niemanden wenden können. John fuhr immer schon auf tragische Fälle ab, und mir scheint, er ist immer noch arrogant genug zu glauben, er wüßte, was für alle anderen das Beste ist.“

„Warum ist er Privatdetektiv geworden?“

„Er hat die Gabe, Dinge zu finden. Das einzig Sinnvolle, was ihm seine Eltern vererbt haben. Kennen Sie die Geschichte? Jeder hier hat davon gehört. Wie Johns Vater sich Schritt für Schritt umbrachte, nachdem er herausgefunden hatte, daß die Frau, die er geheiratet hatte, nicht ganz ... menschlich war. Ich empfinde ganz ähnlich, wenn ich über meine Exfrau nachdenke, Gott hab sie selig.“

„Tut mir leid“, murmelte Joanna. „Wann ist sie gestorben?“

„Gar nicht“, sagte Alex. „Das ist nur Wunschdenken meinerseits.“

„Kann ich Taylor trauen?“ fragte Joanna energisch.

„Sie können darauf vertrauen, daß er tut, was er für das Beste hält. Was nicht unbedingt das sein wird, was Sie wollen. Also passen Sie auf sich auf.“

„Eddie Messer sagt, wir sollten in die Festung gehen.“

Alex zuckte zusammen, als er den Namen hörte, doch er nickte. „Klingt wie eine gute Idee.“

„Was ist das? Eine andere Bar?“

„Wohl kaum. Die Festung ist ein schwer befestigter Zufluchtsort für Leute, die von Außerirdischen entführt wurden. Ziemlich viele von ihnen haben sich zusammengetan, haben einen Haufen Schußwaffen gekauft und Gott und der Welt unmißverständlich klargemacht, daß niemand sie kampflos ein weiteres Mal erwischen würde. In jedem Raum hängt eine Überwachungskamera, damit sie sich selbst im Schlaf im Auge behalten können. Manche von ihnen tragen sogar Sprengstoffgürtel am Körper, die sie im Handumdrehen zünden können. Es heißt, dort gebe es genug Munition und Bomben, um einen mittleren Krieg vom Zaun zu brechen.“

„Hilft das?“ fragte Joanna.

Alex zuckte die Achseln. „Solchen Leuten stellt man keine persönlichen Fragen. Sie sind ständig auf der Hut vor den Männern in den schwarzen Anzügen. Jedenfalls ist die Festung im Laufe der Jahre so etwas wie eine Zuflucht für alle geworden, die Hilfe oder Schutz oder einfach nur für eine paar Tage einen sicheren Schlafplatz brauchen. Viele Ausreißer machen Station in der Festung.“

„Sind das gute Menschen?“

„Ja, klar. Paranoid, brutal und verrückt wie eine Katze auf Crack, aber ...“

Ich fand, ich hatte genug gehört. Ich legte auf und ging wieder zu ihnen hinüber. Alex wußte vielleicht, daß ich gelauscht hatte, vielleicht aber auch nicht. Egal. Ich nickte Joanna zu.

„Ich kriege nur den AB. Wir werden hingehen und persönlich nachfragen müssen.“

„Ich kann’s kaum abwarten“, sagte Joanna. Sie trank ihren restlichen Whisky in einem Schluck aus. Alex blinzelte ein paarmal anerkennend. Joanna knallte ihr Glas auf den Tresen. „Das geht auf Taylors Rechnung.“

„Sie lernen schnell“, lobte Alex.

Ich ging zur Metalltreppe, Joanna an meiner Seite. Niemand sah sich nach uns um. Plötzlich sah mich Joanna an.

„John?“

„Ja?“

„Haben sie wirklich ihren Hund gegessen?“

5

Die Höllenfahrt

Wir verließen das Strangefellows und traten in die unfreundliche Dunkelheit der Seitengasse, als sich die Stahltür langsam hinter uns schloß. Insgesamt war das alles ganz gut gelaufen. Eddie hatte einen guten Tip ausgespuckt, es hatte keinen ernsthaften Anschlag auf mein Leben gegeben, und Alex hatte meine seit ewigen Zeiten offene Zeche nicht einmal erwähnt. Wohl, weil er eine reiche Klientin erkannte, wenn er sie sah. Der Gedanke, daß Alex langsam weich werden könnte, hätte mir nicht behagt. Joanna sah sich unsicher um, runzelte die Stirn und legte plötzlich zitternd die Arme eng um den Oberkörper. Verständlich. Es war eiskalt in der Gasse, auf den Wänden und den Kopfsteinen lagen dicke Reifschichten. Die Nacht war in der kurzen Zeit, die wir drinnen zugebracht hatten, entschieden winterlich geworden. Joanna sah mich anklagend an, während ihr Atem weiße Wolken in der windstillen Luft bildete.

„Okay, was ist mit dem Wetter passiert? Als wir durch diese Tür gingen, war hier draußen eine angenehm warme Sommernacht.“

„Wir haben eigentlich kein Wetter als solches in der Nightside“, erklärte ich geduldig, „und auch keine Jahreszeiten. Hier herrscht immer Nacht. Stellen Sie sich die hiesigen Temperaturschwankungen weniger als Wetter als vielmehr als Stimmungen vor. Es ist nur die Stadt, die sich auf diese Weise äußert. Wenn Sie die momentanen Wetterverhältnisse nicht mögen, dann warten Sie einen Augenblick, und es wird sich ein neuer, aber vielleicht ebenso erschreckender Zustand einstellen. Manchmal glaube ich, wir bekommen hier das Wetter, das wir verdienen. Deswegen regnet es wahrscheinlich auch so viel.“

Ich ging die Gasse entlang, und Joanna marschierte neben mir her, wobei ihre Absätze laut auf das Kopfsteinpflaster knallten. Sie versuchte, den Mut aufzubringen, mir eine aufdringliche Frage zu stellen. Ich merkte es sofort.

„Eddie sagte, böse Menschen würden Sie suchen“, sagte sie schließlich.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Die Nightside ist so groß, daß man leicht darin untertauchen kann. Wir werden Ihre Tochter gefunden haben und längst wieder verschwunden sein, ehe jemand uns einholt.“

„Wenn Sie hier immer gesucht werden ... warum halten Sie sich dann nicht einfach von der Nightside fern?“

Ich tat ihr den Gefallen, ein paar Sekunden lang über ihre Frage nachzudenken. Es war eine ernstgemeinte Frage, und sie verdiente eine ernstgemeinte Antwort. „Ich habe es fünf endlose Jahre lang versucht. Doch die Nightside ist verführerisch. Nichts im Alltagslondon kommt ihr gleich. Es ist, als lebe man in Farbe statt in Schwarzweiß. Hier ist alles intensiver, urwüchsiger. Hier ist alles wichtiger. Überzeugungen, Taten und einzelne Leben können hier für das große Ganze entscheidend sein. Aber letztlich liegt es daran, daß ich hier ein viel besseres Auskommen habe als in London. Meine Gabe funktioniert nur in der Nightside. Hier bin ich jemand, auch wenn ich diese Person nicht immer mag. Außerdem darf man sich nie vorschreiben lassen, wo man hingehen darf und wo nicht. Das ist schlecht fürs Geschäft.“

„Alex hat gesagt, Sie seien hier zu Hause. Gehörten hierher.“

„Ich bin da zu Hause, wo mein Herz schlägt“, knurrte ich. „Aber hier wagen es die meisten nicht, ihr Herz zu zeigen. Jemand würde es fressen.“

„Eddie sagte, es seien böse Menschen“, entgegnete Joanna stur, „und er sieht aus wie einer, der weiß, was böse bedeutet. Seien Sie ehrlich. Sind wir in unmittelbarer Gefahr?“

„In der Nightside immer. Hier landen alle möglichen Leute, angelockt und getrieben von Leidenschaften und Bedürfnissen, die sie anderswo weder zum Ausdruck bringen noch richtig ausleben können. Viele von ihnen mögen es etwas härter. Aber die meisten von ihnen wissen auch, daß man sich mit mir besser nicht anlegt.“

Sie sah mich belustigt an. „Ein harter Mann.“

„Nur, wenn ich es sein muß.“

„Sind Sie bewaffnet?“

„Nein“, antwortete ich. „Ich hatte nie das Verlangen, eine Waffe zu tragen.“

„Ich kann auch auf mich aufpassen“, sagte sie plötzlich.

„Daran zweifle ich nicht“, versicherte ich ihr. „Sonst hätte ich Sie gar nicht erst mitgenommen.“

„Also, wer ist diese Suzie, von der Eddie glaubte, wir würden sie in der Festung treffen?“

Ich sah stur geradeaus. „Sie stellen viele Fragen, wie?“

„Ich bekomme nur gerne etwas für mein Geld. Wer ist sie? Eine alte Flamme? Eine alte Feindin?“

„Ja.“

„Wird sie ein Problem darstellen?“

„Vielleicht. Uns verbindet eine gemeinsame Geschichte.“

Joanna lächelte. Frauen interessieren sich für solche Dinge. „Schuldet sie Ihnen auch einen Gefallen?“

Ich seufzte, denn ich erkannte zögernd, daß sich Joanna nicht mit kurzen, einsilbigen Antworten abspeisen lassen würde. Manche Frauen müssen einfach alles wissen, selbst wenn es sie definitiv nichts angeht.

„Weniger einen Gefallen; eher eine Kugel in den Hinterkopf. Also ... Suzie Shooter. Auch bekannt als Flintensuzie oder als Oh Gott, SIE ist es, lauft! Die einzige Frau, die je wegen übertriebener Härte aus dem SAS flog. Arbeitet als Kopfgeldjägerin in der Nightside und darum herum. Hat wahrscheinlich einen Steckbrief von jemandem, der sich in der Festung versteckt.“

Joanna studierte mich eingehend, aber ich sah weiter stur geradeaus, ohne eine Miene zu verziehen. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Wäre sie bereit, uns zu helfen?“

„Vielleicht. Wenn Sie sie sich leisten können.“

„Geld ist kein Thema, wenn es um meine Tochter geht.“

Ich sah sie an. „Hätte ich das gewußt, hätte ich mehr verlangt.“

Sie begann zu lachen, doch das Lachen wurde zu einem Husten, und sie schlang die Arme wieder um sich. „Verdammt, ist das kalt! Ich spüre meine Finger kaum noch. Ich bin froh, wenn wir wieder ins Licht kommen. Vielleicht ist es draußen auf der Straße wärmer.“

Ich blieb abrupt stehen, und sie tat es mir nach. Sie hatte recht. Es war kalt, widernatürlich kalt, und wir waren schon zu lange unterwegs, um immer noch in der Gasse zu sein. Eigentlich hätten wir schon längst die Straße erreicht haben müssen. Ich sah mich um, und das kleine Neonschild des Strangefellows war nur ein ferner, glimmender Span in der Finsternis. Ich sah wieder zur Mündung der Gasse, und sie war uns nicht näher als bei unserem Aufbruch. Die Gasse war gewachsen, während mich Joannas Fragen abgelenkt hatten. Jemand hatte mit der Struktur des Raums gespielt, die Gasse gedehnt ... der Energieentzug schlug sich als plötzliche Kälte nieder ... und ich spürte, wie sich die Schlinge rings um mich zusammenzog. Jetzt, wo ich darauf achtete, spürte ich Magie in der Luft, die knisterte wie Statik. Die Härchen auf meinen Armen richteten sich auf. Alles wirkte weit weg, und die wenigen Geräusche, die ich vernahm, waren verlangsamt und dumpf, als seien wir unter Wasser. Jemand hatte die Kontrolle über den Raum um uns an sich gerissen, und es fühlte sich an, als hätte man den Deckel einer Schachtel über uns geschlossen.

Vor meinen Augen tauchten sechs finstere Silhouetten auf und blockierten den Ausgang aus der Gasse. Finstere Männer in dunklen Anzügen, die darauf warteten, daß ich zu ihnen kam.

„Wenn Sie das nächste Mal Streit suchen“, wies mich Joanna ruhig an, „dann bitte, wenn Sie nicht gerade für mich arbeiten. Sieht aus, als hätte Papa Ffinch-Thomas Verstärkung geschickt.“

Ich nickte und tat mein Bestes, damit sie mir meine Erleichterung nicht an der Nasenspitze ansehen konnte. Natürlich: Ffinch-Thomas und seine Drohungen. Druidenmagie und Ansehen in der Stadt. Kein Problem. Mit einem halben Dutzend Yuppie-Möchtegerndruiden wurde ich spielend fertig, sie würden heulend heim zu Mami rennen. Der Zauber, der über der Gasse lag, würde schon bald erlöschen, und zwar sobald ich ihre Konzentration und Willenskraft mit ein wenig gekonnter Brutalität gestört hatte. Dann erfüllte ein rötliches Licht die Gasse, das aus dem Nichts zu kommen schien, und tauchte die Szene in verschiedene Schattierungen von Blutrot, damit jemand anderer die Show genießen konnte, und zum ersten Mal sah ich deutlich, was da am Ende der Gasse auf mich wartete. Es ängstigte mich so sehr, daß ich mich beinahe an Ort und Stelle übergeben hätte.

Sie standen zu sechst nebeneinander, Dinge, die wie Menschen aussahen, aber keine waren. Sie waren menschlich von Gestalt, aber nicht vom Wesen, und sie trugen schlichte schwarze Anzüge mit hübschen schmalen Krawatten, auf Hochglanz polierte Schuhe und Schlapphüte mit tief in die Stirn gezogener Krempe, doch das war nur ein Teil der Verkleidung. Es half ihnen, mit ihrer Umgebung zu verschmelzen, so daß sie auf die Straße gehen konnten, ohne daß die Leute sofort zu schreien begannen. Es funktionierte, bis man unter die Krempe ihrer Hüte schaute, dahin, wo ihre Gesichter hätten sein sollen. Sie hatten keine. Nur völlig glatte Hautflächen, vom Kinn bis zur Stirn. Sie hatten keine Augen, doch sie konnten sehen. Keine Ohren, doch sie konnten hören. Keine Münder oder Nasen, aber andererseits mußten sie auch nicht atmen. Dieser Anblick hatte etwas einzigartig Schreckliches, ein Affront gegen die Natur und den guten Geschmack, schlimm genug, um jedem geistig gesunden Menschen den Magen umzudrehen.

Ich kannte sie schon. Sie waren schnell, stark und wurden niemals müde; wenn sie erst mal jemandem auf der Spur waren, jagten sie ihn bis in die Verdammnis, ohne ein einziges Mal von seiner Fährte abzulassen. Ich hatte gesehen, wie sie Leute buchstäblich in Fetzen rissen und über schreiende Körper hinwegtrampelten. Oh ja, ich kannte sie von früher. Plötzlich rückten sie vor, ruhig und ohne Hast, betraten perfekt synchron unsere Gasse, kamen in völliger Lautlosigkeit auf mich zu. Nicht einmal das Geräusch ihrer eigenen Schritte begleitete sie.

Ich machte ein Geräusch ganz hinten im Rachen, wie es ein Fuchs von sich gibt, wenn er die Hunde nahen sieht. Oder ein Mann, der aus einem Alptraum nicht mehr erwachen kann. Ich zitterte vor Angst, Schweiß rann mir über das Gesicht. Meine ureigenen Schwarzen Männer, die mich seit meiner Kindheit verfolgten, waren mich endlich holen gekommen. Joanna sah meine Furcht, und die Panik sprang nahtlos auf sie über. Nachdem sie einige der Dinge gesehen hatte, die ich locker wegsteckte, wußte sie, daß dies hier wirklich schlimm sein mußte. Sie hatte ja keine Ahnung. Innerlich schrie ich. Nach all den Jahren des Wegrennens und Versteckens hatten sie mich schließlich doch gefunden. Ich würde unter Schmerzen und mit viel Blutvergießen sterben, und die Leute würden kotzen, wenn sie sahen, was noch von mir übrig war. Ich hatte ihr Werk schon mal bestaunen können, vielen Dank.

Ich schaute über die Schulter und fragte mich, ob ich noch Zeit hatte, das Strangefellows zu erreichen. Vielleicht, wenn ich durch die Bar und den Hinterausgang rannte, durch die alten Keller ... aber sie waren schon da. Sechs weitere standen dort beisammen und schnitten mich von aller Hoffnung, jeglicher sicheren Zuflucht und allen Fluchtmöglichkeiten ab. Ich hatte nicht einmal gespürt, wie sie auftauchten. Ich war zu lange in der Alltagswelt gewesen. War weich und unachtsam geworden. Ich sah wieder zu den Wesen hin, die auf mich zukamen. Ich keuchte, meine Fäuste ballten und öffneten sich hilflos.

„Was ... was ist das?“ fragte Joanna und klammerte sich mit beiden Händen an meinen Arm. Sie hatte ebensoviel Angst wie ich.

„Die Höllenfahrt“, sagte ich mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war. Das Sprechen bereitete mir Mühe. Mein Mund war so trocken, daß jedes Wort wehtat, und meine Kehle war so zugeschnürt, als würge mich jemand. „Die, die mich suchen. Der personifizierte Tod, die Manifestation des Mordes in Fleisch, Blut und Knochen.“

„Die bösen Menschen, vor denen Eddie Sie gewarnt hat?“

„Nein. Das da sind ihre Abgesandten, die immer geschickt werden, mich zu töten. Jemand hat mich verraten. So schnell hätten sie mich nicht aufspüren, so schnell hätten sie mir keine so perfekte Falle stellen können. Jemand hat diesen Bastarden gesagt, wann sie mich wo finden. Jemand hat mich verkauft. An die Höllenfahrt.“

Während ich plapperte, arbeitete mein Verstand die ganze Zeit über wie wild. Es mußte einen Ausweg geben. Mußte. So einfach, so dumm durfte das alles nicht enden – nicht mit herausgerissenen Gedärmen in einer rußigen Seitengasse, mitten in einem 08/15-Fall.

„Können Sie sie bekämpfen?“ fragte Joanna mit hoher Stimme, die fast schon hysterisch klang.

„Nein. Meine Trickkiste ist nach einer so langen Abwesenheit ziemlich leer.“

„Aber wissen Sie nicht mehr? Sie sind ein harter Mann!“

„Die sind härter.“

„Können Sie sie nicht einfach ... niederstarren? Wie Ffinch-Thomas?“ Ihre Stimme verstummte abrupt. Jetzt sah sie sie deutlicher vor sich. Die Höllenfahrt.

„Sie haben keine Augen!“ sagte ich, und auch in meiner Stimme klang die Hysterie durch. „Man kann sie nicht verletzen; sie spüren nichts. Man kann sie nicht einmal töten; sie leben nicht wirklich.“

Ich holte alles aus meiner Gabe heraus, was sie hergab. Der Großteil davon schlummerte noch in meinem Hinterkopf, wo sie fünf Jahre lang ungenutzt gelegen hatte, aber ich rüttelte sie skrupellos wach, auch wenn ich wußte, daß ich später in Schmerz dafür bezahlen würde. Wenn es ein Später gab. Ich überschritt meine Grenzen, kratzte mit meinem Verstand an dem Zauber, der mich umgab, tastete ihn nach Schwachpunkten ab. Nach vorne und hinten war alles dicht, aber die Wände der Gasse waren vielleicht ... ich kann Dinge finden, also versuchte ich mit aller Macht, einen Ausweg aus dieser Gasse zu finden. Ihre Mauern bestanden aus festen Backsteinen, aber Wände können in der Nightside vieles verbergen. Tatsächlich fand mein drittes, heimliches Auge die Umrisse einer alten Tür, verborgen unter den Backsteinen und dem Mörtel der gegenüberliegenden Mauer. Eine Tür in der rechten Wand, verborgen vor all jenen, die nicht wirklich eine sehr spezielle Gabe hatten. Wie es aussah, war die Tür schon lange nicht mehr geöffnet worden, doch ihr ruhiger Schlummer hatte meiner Verzweiflung nichts entgegenzusetzen. Ich schlug mit der vollen Wucht meines Geistes dagegen, und der Raum erbebte.

Die Mitglieder der Höllenfahrt hoben synchron leicht die Köpfe, denn sie spürten etwas. Ich traf die Tür erneut, und sie ächzte und öffnete sich einen winzigen Spalt. Gleißendes Licht warf die Umrisse der Tür auf die Mauer, fiel in die Gasse und verdrängte das widernatürliche, blutige Leuchten. Es war reines, unverdorbenes Sonnenlicht, und die Höllenfahrt schreckte ein klein wenig davor zurück. Ich hörte hinter der Tür Wind wehen, rauh und stürmisch. Der Klang der Freiheit.

„Was ist das?“ fragte Joanna.

„Unser Ausweg.“ Meine Stimme klang wieder fester. „Es gibt viele Schwachpunkte und Bruchkanten in der Nightside, wenn man weiß, wo man suchen muß. Kommen Sie. Wir müssen hier raus.“

„Ich kann nicht.“

„Was?“

„Ich kann mich nicht bewegen!“ Ich sah sie an. Sie machte keine Witze. Ihr Gesicht war leichenblaß, ihre Augen so groß wie die eines Tieres im Schlachthaus. Ihre Hände umklammerten meinen Arm mit schmerzhaftem Druck. „Ich habe Angst, John! Die machen mir Angst. Ich kann mich nicht ... ich kann mich nicht bewegen. Ich kann nicht atmen. Ich kann nicht denken!“

Sie war panisch, völlig außer sich. Die Nightside hatte sie schließlich doch noch so weit gebracht. Ich sah so etwas nicht zum ersten Mal. Ich mußte für uns beide handeln. Ich zerrte sie zu der Tür, die ich geöffnet hatte, aber ihre Beine wollten nicht mit dem Rest von ihr kooperieren, und sie fiel ungeschickt hin, landete bäuchlings auf dem Kopfsteinpflaster und riß mich beinahe mit zu Boden. Ich löste gewaltsam ihre Hände von meinem Arm, und sie rollte sich am Boden zusammen, weinte hilflos und zitterte am ganzen Leib. Ich schaute erst zur Tür und blickte dann der näherrückenden Höllenfahrt entgegen. Der Weg war zu weit, und sie waren schon zu dicht bei uns. Ich konnte sie nicht zur Tür zerren. Aber ich konnte entkommen. Ich konnte immer noch die Pforte erreichen, sie gewaltsam öffnen, mich hindurchfallen lassen und sie hinter mir zuschlagen, dann wäre ich in Sicherheit. Aber das hätte bedeutet, Joanna zurückzulassen. Die Höllenfahrt würde sie töten. Bestialisch. Zum einen, weil sie nie Zeugen am Leben ließ und zum anderen als Botschaft an mich und andere. Es wäre nicht das erste Mal gewesen.

Sie bedeutete mir nichts. Die verdammte Joanna Barrett, ganz Geld, Stolz und Hochnäsigkeit, hatte mich wider meines besseren Wissens in die Nightside zurückgeschleppt. Weil sie und ihre dumme Tochter mir leid getan hatten. Ich schuldete ihr nichts. Nichts, was es wert war, mein Leben aufs Spiel zu setzen. Sie konnte nicht fliehen. Sie war gefallen. Sie hatte sich das selbst zuzuschreiben. Ich mußte sie nur der Höllenfahrt überlassen, dann wäre ich in Sicherheit.

Ich ließ die Tür in der Mauer los. Sie schlug sofort zu, das Tageslicht verlosch, und das schreckliche rote Licht eroberte die Gasse zurück. Ich stellte mich mit geballten Fäusten über Joanna. Sie war vielleicht keine Freundin von mir, ja vielleicht nicht einmal eine Verbündete, aber sie war eine Klientin. Ich habe mich selbst häufiger im Stich gelassen, als ich zählen kann, aber ich habe immer mein Bestes getan, nie einen Klienten zu enttäuschen. Ein Mann sollte sich eine gewisse Selbstachtung bewahren.

Ich gab den letzten Rest Stolz auf und stieß einen letzten, verzweifelten geistigen Hilferuf aus. Nicht viele würden sich darum scheren, selbst wenn sie ihn vernahmen, nicht in der Nightside, aber Alex würde ihn vielleicht hören ... und etwas unternehmen. Doch sobald ich meinen Geist öffnete, stürmten die Gedanken der Höllenfahrt auf mich ein; eine ohrenbetäubende Kakophonie fremdartiger, jammernder, ganz und gar unmenschlicher Stimmen versuchte, in meinen Kopf einzudringen und meine eigenen Gedanken zu verdrängen. Ich mußte zur Selbstverteidigung meinen Geist wieder verschließen. Es würde keine Hilfe kommen – keine Kavallerie, keine Rettung in letzter Minute. Wie immer war ich ganz allein in der niemals endenden Nacht. Nur ich und meine Jäger, die endlich nach meiner Kehle schnappten.

Die Höllenfahrt kam noch näher, sechs vor mir und sechs hinter mir, und jetzt, wo sie wußten, daß ich nirgends hinkonnte, ließen sie sich Zeit. Sie bewegten sich lautlos wie Geister, wie Schatten oder tödliche Gedanken, und ihre ausdruckslosen Gesichter waren furchterregender als jeder Ausdruck der Mordlust es je hätte sein können. Ihre Absicht, ihr Ziel waren an ihren Bewegungen eindeutig abzulesen – gemessen, ökonomisch, perfekt synchron. Nicht anmutig; das war für sie ein zu menschliches Attribut. Ich hob die Fäuste in einer letzten trotzigen Geste, und sie hoben die bleichen Hände. Zum ersten Mal sah ich, daß ihre langen, schlanken Finger in Injektionsnadeln endeten, die zentimeterweit über die nagellosen Fingerspitzen hinausragten. Lange, dünne Nadeln, von denen eine fahlgrüne Flüssigkeit troff. Das war neu, das hatte ich noch nie gesehen, und plötzlich wußte ich auf einer Ebene, die noch tiefer saß und noch unfehlbarer war als der Instinkt, daß sich das Spiel in meiner Abwesenheit verändert hatte. Sie waren nicht hier, um mich zu töten. Sie waren hier, um mich mit diesen Nadeln zu stechen, mich mit Drogen vollzupumpen, bis ich nicht mehr kämpfen konnte und mich dann ... woandershin zu verschleppen. Zu ihren geheimnisvollen, unbekannten Herren. Den bösen Menschen.

Ich hätte heulen können. Man würde mir nicht einmal die Ehre eines schnellen, wenn auch ekelhaften Todes zugestehen. Meine Feinde hatten etwas Langsameres, Längerfristigeres für mich im Sinn. Folter, Horror, Wahnsinn; vielleicht auch, mich zu einem der Ihren zu machen, damit ich ihren Willen erfüllte. Ihre Worte sagte, ihre Befehle ausführte, während ein kleiner Teil von mir hilflos schrie, auf ewig gefangen und leidend hinter meinen eigenen Augen. Dann lieber sterben. Endlich hatte ich soviel Angst, daß sie in Wut umschlug. Zum Teufel damit und zum Teufel mit ihnen. Wenn ich schon nicht entkommen konnte, konnte ich doch zumindest ihre Pläne durchkreuzen. Ich konnte sie dazu bringen, mich zu töten und ihnen damit ihren Sieg, ihren Triumph vorenthalten.

Wer wußte schon, ob ich sie mir nicht vielleicht doch lange genug vom Hals halten konnte, um einen Ausweg aus dieser Misere zu finden? Manchmal geschehen Wunder in der Nightside.

Das erste Mitglied der Höllenfahrt kam in Reichweite, und ich schlug ihm mit aller Kraft mitten in das ausdruckslose Gesicht. Meine Faust sank tief in seinen Kopf ein, genau da, wo seine Nase hätte sein sollen, die bleiche Haut gab auf widernatürliche Weise nach und dehnte sich wie Teig. Sie klebte zäh an meiner Hand, als ich sie befreite, und die Kreatur geriet kaum ins Wanken. Ich wirbelte rasch herum und schlug nach den anderen, die mich von allen Seiten bedrängten. Sie waren schnell, aber ich war schneller. Sie waren stark, aber ich war verzweifelt. Ich hielt sie mir mit reiner Wut eine Weile vom Leib, aber es war, als schlüge ich auf Leichen ein. Ihre Körper waren schrecklich nachgiebig, als sei wirklich nichts Stoffliches in ihnen, und vielleicht war dem auch so. Sie waren nur Gefäße für den Haß meiner Feinde. Sie steckten die Prügel wie eine vorübergehende Unannehmlichkeit weg, der sie keinerlei Bedeutung beimaßen, und standen sofort wieder auf, um sich weiterschlagen zu lassen. Ihre Hände schossen von allen Seiten auf mich zu, zuckten vor wie Schlangen, versuchten immer wieder, mich mit ihren nadelbewehrten Fingern zu erwischen. Sie hatten die hirnlose Beharrlichkeit von Maschinen, und ich konnte nur in Bewegung bleiben, ständig ausweichen und mit jedem keuchenden Atemzug etwas langsamer werden. Ihre Nadeln zerfetzten meinen Trenchcoat und hinterließen fahlgrüne Flecken auf dem Stoff. Ich wurde tatsächlich so wütend, daß ich eine der Gestalten hochhob und gegen eine Wand schleuderte; doch obwohl sie so hart dagegen prallte, daß sich ein Lebender alle Knochen gebrochen hätte, dehnte sich dieses Wesen nur leicht auf dem Mauerwerk aus wie ein gräßliches Spielzeug, das nicht kaputtgehen wollte, und ging dann wieder auf mich los.

Gesichtslos, gnadenlos und in vollkommener Stille. Es war, als bekämpfte ich Alpträume. Ich schrie Joanna zu, sie solle fliehen, solange sie mit mir noch alle Hände voll zu tun hatten, aber sie lag nur zusammengekrümmt am Boden, ihr Mund stand schockiert offen, und sie starrte mich mit großen, fast apathischen Augen an. Inzwischen war ich von der Höllenfahrt komplett umzingelt. Ich war furchtbar müde, und mir war so kalt. Jetzt konnte ich sie nur noch austricksen, so daß sie sich gegenseitig behinderten und mit ihren Nadeln statt mir einander trafen. Selbst Zorn und Entsetzen halten einen nur für eine gewisse Zeit aufrecht, und das bißchen Kraft, das mir noch blieb, schwand rasch dahin. Ich überlegte gerade, wie ich sie am besten dazu bringen konnte, mich zu töten, als der Schatten zwischen ihnen auftauchte und alles veränderte.

Alle Köpfe der Höllenfahrt drehten sich gleichzeitig, als sie plötzlich erkannten, daß sie nicht allein waren. Etwas Neues hatte die Gasse betreten, etwas, das furchterregender und noch gefährlicher war als sie. Sie spürten es, wie Raubtiere einen Rivalen immer spüren. Sie vergaßen mich für den Augenblick vollkommen, und ich ließ mich dankbar neben Joanna auf das Kopfsteinpflaster fallen. Mein Herz hämmerte in der Brust, während ich nach Atem rang. Joanna schlang die Arme um mich, klammerte sich zitternd an meinen Körper und verbarg das Gesicht in meiner Halsbeuge. Ich betrachtete die Szenerie.

Die Höllenfahrt sah sich um, alle ausdruckslosen Gesichter bewegten sich synchron. Sie waren verwirrt, desorientiert. Das sah der Plan nicht vor. Dann unterschied sich eines der Gesichter plötzlich von allen anderen. Eine lange rote Linie war aufgetaucht, die quer über das leere Gesicht verlief, dort, wo die Augen hätten sein sollen. Sofort floß Blut aus dem Schnitt. Zögernd hob die Kreatur eine nadelbewehrte Hand an ihr blutiges Gesicht, als wolle sie die Wunde untersuchen. Ein Schatten huschte über die Höllenfahrt, schnell wie ein flüchtiger Gedanke, und die Hand fiel sauber vom Handgelenk abgetrennt zu Boden. Blut pulsierte heftig dampfend aus dem Stumpf in die eiskalte Luft. Ich erlaubte mir ein gemeines, schadenfrohes Lächeln, als ich erkannte, wer mir da zu Hilfe geeilt war. Es war schon vorbei. Die Höllenfahrt war erledigt. Ihre Mitglieder wußten es nur noch nicht.

Etwas bewegte sich inmitten der Gestalten mit den ausdruckslosen Gesichtern, zu schnell für das menschliche Auge. Blut spritzte durch die Luft, sprudelte aus hundert Wunden gleichzeitig. Die Höllenfahrt versuchte, sich zu wehren, doch sie trafen nur einander. Sie versuchten zu fliehen, doch wo immer sie sich hinwandten, der Schatten war schon vor ihnen da, hieb und hackte nach ihnen, zerfetzte sie, riß sie in Stücke. Sie konnten nicht schreien, aber ich sage mir gerne, daß sie in den letzten Augenblicken ihres Daseins einen Teil des Schreckens und des Leides zu kosten bekamen, die sie zuvor immer anderen bereitet hatten.

Innerhalb von Sekunden war alles vorbei. Die zwölfköpfige Höllenfahrt, die tödlichen Bluthunde auf meiner Spur, gab es nicht mehr. Jemand hatte sie zu Hunderten, vielleicht Tausenden kleiner, verstreuter Körperteile zerfetzt, die über die gesamte Gasse verteilt waren. Einige davon zuckten noch. Blut rann rot über die rußigen Backsteinwände und machte das Kopfsteinpflaster glitschig, mit Ausnahme eines kleinen Kreises um Joanna und mich. Ein Dutzend ausdrucksloser Gesichter, die jemand fachmännisch von glatten Köpfen abgehäutet hatte, waren neben der geschlossenen Stahltür zum Strangefellows säuberlich in zwei Reihen an die Wand genagelt worden.

Das blutige Licht verlosch, und die übliche Finsternis kroch wieder in die Gasse zurück. Langsam ließ die Eiseskälte nach. Ich redete leise tröstend auf Joanna ein, bis sich ihre Umklammerung langsam löste, und nickte dann der reglosen, schweigenden Gestalt zu, die unter dem kleinen Neonschild stand.

„Danke, Eddie.“

Eddie Messer lächelte leise und schob die Hände in die Taschen seines zu weiten grauen Mantels. Er hatte keinen einzigen Blutspritzer abbekommen.

„Jetzt schulde ich dir keinen Gefallen mehr, John.“

Etwas an der Art, wie er das sagte, machte mir einiges klar. „Du hast gewußt, daß das passieren würde!“

„Natürlich.“

„Warum hast du nicht früher eingegriffen?“

„Weil ich wissen wollte, ob du’s noch draufhast.“

„Du hättest wenigstens etwas sagen können! Warum konntest du mich nicht warnen?“

„Weil du mir nicht zugehört hättest. Weil ich den Bossen der Höllenfahrt eine Botschaft zukommen lassen wollte. Weil ich es furchtbar hasse, jemandem etwas zu schulden.“

Da wußte ich es. „Du hast ihnen gesagt, daß ich hiersein würde.“

„Willkommen daheim, John. Es war nicht dasselbe ohne dich.“

Etwas bewegte sich wie ein flüchtiger Schatten oder eine leichte Brise, und unter dem Neonschild stand niemand mehr. Die Gasse war – abgesehen von den verstreuten Körperteilen und dem Blut, das an den Wänden herablief – leer. Ich hätte es wissen müssen. In der Nightside verfolgt jeder seine eigenen Pläne. Joanna hob das bleiche Gesicht und sah mich an.

„Ist es vorbei?“

„Ja. Es ist vorbei.“

„Tut mir leid. Ich weiß, ich hätte fliehen sollen. Aber ich hatte solche Angst. Solche Angst hatte ich noch nie.“

„Schon gut“, sagte ich. „Nicht jeder kann schwimmen, wenn man ihn ins tiefe Wasser wirft. Nichts in Ihrem alten Leben hätte Sie je auf die Höllenfahrt vorbereiten können.“

„Ich dachte immer, ich könnte mit allem fertig werden“, flüsterte sie. „Ich mußte immer hart sein, ich mußte immer kämpfen, um meine Interessen und die meines Kindes zu wahren. Ich kannte das Spiel und seine Regeln. Wußte, wie ich das, was ich habe, benutzen konnte, ... um mich durchzusetzen, um alle anderen zu übertrumpfen. Aber das ... das geht mir zu weit. Ich fühle mich wieder wie ein Kind. Verloren. Hilflos. Verletzlich.“

„Die Regeln unterscheiden sich gar nicht so stark voneinander“, sagte ich nach einer Weile. „Es dreht sich immer noch alles darum, daß die Mächtigen selbst mit Mord davonkommen, weil sie es eben können, und es geht um ein paar von uns, die sich nicht unterkriegen lassen wollen. Wir kämpfen in unserer Ecke und helfen denen, denen wir behilflich sein können, weil wir es müssen.“

„Mein Held“, sagte Joanna lächelnd.

„Ich bin kein Held“, sagte ich sehr bestimmt. „Ich finde nur Dinge. Ich bin nicht hier, um die Nightside aufzuräumen. Sie ist zu groß, und ich bin zu klein. Ich bin nur ein Mann, der seine Gaben nutzt, um seinen Klienten zu helfen, weil jeder in Notzeiten jemanden haben sollte, an den er sich wenden kann.“

„Ich habe noch nie einen Mann getroffen, den ich respektieren konnte“, antwortete Joanna. „Bis heute. Sie hätten fliehen und mich zurücklassen können. Hätten sich in Sicherheit bringen können. Aber Sie haben es nicht getan. Also sind Sie mein Held.“

Sie hielt mir ihre Lippen entgegen, und nach einem kurzen Augenblick küßten wir uns. Sie lag warm und tröstlich in meinen Armen, und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte ich mich wieder lebendig. Eine Zeitlang war ich glücklich. Es war, als wache ich in einem fremden Land auf. Wir saßen eine Weile auf dem blutigen Kopfsteinpflaster, hielten einander umschlungen, und nichts anderes war mehr wichtig.

6

Sturm auf die Festung

Ich hielt eine Pferdedroschke an, die uns zur Festung bringen sollte. Es war verflucht weit, um zu Fuß zu gehen, besonders nach der Sache vor dem Strangefellows, und ich hatte das dringende Bedürfnis, für ein Weilchen zu sitzen. Außerdem war es wahrscheinlich eine gute Idee, mich eine Zeitlang nicht auf der Straße zu zeigen. Das Pferd kam herübergetrottet und brachte mit wütendem Funkeln alle anderen Verkehrsteilnehmer, die Anstalten machten, ihm in die Quere zu kommen, zum Stehen. Es war ein Riesenviech von einem Clydesdale, schneeweiß mit breiten Schultern und hohen, muskulösen, in Silberhufen endenden Beinen, und es zog eine reichverzierte Hansom-Kutsche aus schwarzem Eben- und Sandelholz mit massiven Messingbeschlägen. Der Mann auf dem Bock trug einen alten Lederduster und hatte eine anderthalb Meter lange Donnerbüchse in der Hand, in deren gestreckten Lauf Kampfrunen und -sigillen graviert waren. Er sah sich vorsichtig um, während das Pferd die Kutsche neben Joanna und mir zum Stehen brachte. Offenbar war er jederzeit bereit, seine große Schußwaffe auch einzusetzen. Joanna hatte ihre Fassung inzwischen weitgehend wiedergefunden, wenn auch nicht komplett ihre alte Arroganz, aber das Pferd faszinierte sie sofort. Sie ging augenblicklich zu ihm hinüber, tätschelte seine Schulter und streichelte ihm die Nüstern. Der Gaul wieherte zustimmend.

„Was für ein wunderbares Tier“, sagte Joanna in schmeichelndem Tonfall. „Meinen Sie, es mag ein Stück Zucker oder ein Bonbon?“

„Nein danke, meine Dame“, antwortete das Pferd. „Davon kriege ich Karies, und ich hasse Zahnarztbesuche. Oh, aber ich hätte nichts gegen eine Karotte, wenn Sie zufällig eine bei sich haben.“

Joanna blinzelte ein paarmal, dann sah sie mich anklagend an. „Du machst das mit Absicht, oder? Jedes Mal, wenn ich denke, ich hätte die Nightside endlich begriffen, konfrontierst du mich mit so etwas. Ich schwöre, meine Nerven sind nicht nur am Ende, sie sind schon darüber hinaus. Ziemlich weit sogar.“

Trotz ihres anklagenden Tones konnte ich nicht umhin, zu bemerken, daß sie mich jetzt vertraulicher ansprach als vor unserem Besuch der Gasse.

Sie sah wieder das Pferd an. „Tut mir leid. Keine Karotte.“

„Dann steigen Sie in die Kutsche, und hören Sie auf, meine Zeit zu verschwenden“, befahl das Pferd. „In meiner Branche ist Zeit Geld, und ich muß meine Rechnungen bezahlen.“

„Entschuldige“, sagte Joanna zaghaft, „aber verstehe ich das richtig, daß das ... deine Kutsche ist? Du hast hier das Sagen?“

„Ganz recht“, bestätigte das Pferd. „Warum auch nicht? Ich leiste die ganze Schwerarbeit. Ich bin bei jedem Wetter draußen, hole mir von diesem beschissenen Geschirr Furchen in den Schultern und kenne jede Straße, jeden Weg und jeden wieder aufgetauchten Steg in der Nightside, und noch dazu eine ganze Menge Abkürzungen, die keiner sonst auf seiner Karte hat. Sie nennen mir eine Adresse, und ich bringe Sie hin, und zwar schneller als jedes verdammte Motortaxi.“

„Was ist mit dem ... Herrn auf dem Bock?“ fragte Joanna.

„Der alte Henry? Er ist nur da, um den Fahrpreis zu kassieren, Wechselgeld herauszugeben, und als bewaffneter Beifahrer zu fungieren. Niemand legt sich mit uns an, es sei denn, er steht darauf, seine Lunge in einem Eimer heimzubringen. Hände sind was Praktisches. Wenn ich meine Schulden bei der Bank los bin, investiere ich vielleicht in ein Paar Cyberarme, und sei es nur, um mich an meiner eigenen verdammten Nase kratzen zu können. Bleiben wir jetzt hier stehen und schwatzen die ganze Nacht – das kostet extra – oder fahren wir tatsächlich irgendwo hin?“

„Kennst du die Festung?“ erkundigte ich mich.

„Ja, klar. Kein Problem. Aber ich denke, wir lassen euch an der Ecke des Blocks raus. Man weiß nie, wann diese Verrückten wieder zu feuern beginnen.“

Der alte Henry knurrte laut, um seine Zustimmung zu signalisieren, und faßte seine Donnerbüchse fester. Ich hielt Joanna die Kutschentür auf, und sie stieg etwas verdattert ein. Ich tat es ihr gleich, schlug die Tür zu, und wir fuhren los. Die Sitze waren aus rotem Leder und sehr bequem. Nicht viel Platz, aber gemütlich. Es war eine angenehme Fahrt, was für ein paar recht fortschrittliche Federn irgendwo unter uns sprach.

„Ich mag keine Taxis“, sagte ich, nur um Konversation zu betreiben, während Joanna mental wieder zu Atem kam. „Man weiß nie, für wen sie wirklich fahren, oder wem sie Bericht erstatten, und die Fahrer wollen immer über Politik reden. Die paar Pferdedroschken, die in der Nightside verkehren, sind absolut unabhängig. Pferde sind da stur. Dir ist vielleicht aufgefallen, daß der alte Henry keine Zügel hat; das Pferd trifft alle Entscheidungen. Außerdem muß der Alte wahrscheinlich beide Hände frei haben, um sein gewaltiges Schießeisen zu bedienen.“

„Wozu braucht er eine Schußwaffe?“ fragte Joanna, deren Stimme nun wieder normal klang.

„Damit hält er den restlichen Verkehr auf Abstand. Nicht alles, was wie ein Auto aussieht, ist auch eines, und man weiß nie, wann die Trolle wieder mit ihren Autoentführungen loslegen.“

„Ich habe das dringende Bedürfnis, das Thema zu wechseln“, sagte Joanna. „Erzähl mir mehr über diese Suzie Shooter, der wir in der Festung vielleicht begegnen werden. Sie klingt ... faszinierend.“

„Oh, das ist sie und noch viel mehr, die liebe Suzie“, lächelte ich. „Sie spürt flüchtige Schurken auf wie ein Großwildjäger seine Beute. Egal, wo sie sich verstecken, sie bleibt an ihnen dran, und keine Deckung ist so allumfassend, daß sie nicht wild um sich schießend drauflos stürmt. Sie lehnt nie einen Job ab, und kein Ziel ist ihr je zu gefährlich, wenn der Preis stimmt. Es ist bekannt, daß Suzie schon alle dem Menschen vertrauten Schußwaffen plus ein paar speziell für sie angefertigte verwendet hat, aber ihr Lieblingsspielzeug ist ihre Repetierschrotflinte. Man erkennt üblicherweise, wo sie gewesen ist, weil es anschließend dort brennt, und man kann sie aufspüren, indem man sich an den eingetretenen Türen, den gelegentlichen Schreien und den Blutspritzern an der Wand orientiert. Ihre Anwesenheit kann Kämpfe provozieren oder unvermittelt beenden. Ein Teufelsweib.“

„Standet ihr einander früher ... nah? Du hast gesagt, es gäbe da eine gemeinsame Geschichte ...“

„Wir haben gemeinsam an ein paar Fällen gearbeitet, aber Suzie läßt keinen an sich heran. Ich glaube, sie wüßte gar nicht, wie. Ich weiß, daß es ab und an Männer in ihrem Leben gab, doch die nehmen üblicherweise bald wieder die Beine in die Hand.“

„Eddie Messer, Flintensuzie ... Du hast Umgang mit den interessantesten Leuten, John. Kennst du gar keine normalen Menschen?“

„Normale Menschen leben in der Nightside meist nicht lange.“

„Wird sie uns wohl helfen oder eher im Weg stehen?“

„Schwer zu sagen“, antwortete ich ehrlich. „Es ist nicht gerade leicht, mit Suzie zu arbeiten, besonders, wenn man seine Beute lieber lebend zurückbringt. Suzie ist eine Killerin. Sie wurde nur Kopfgeldjägerin, weil es ihr eine einigermaßen legale Ausrede verschafft hat, um haufenweise Leute umzulegen.“

„Aber du magst sie, oder? Ich höre es an deiner Stimme.“

„Sie hat viel durchgemacht. Dinge ertragen, an denen ein schwächerer Mensch zerbrochen wäre. Ich bewundere sie.“

„Vertraust du ihr?“

Ich lächelte kurz. „Hier kann man niemandem trauen. Das solltest du inzwischen wissen.“

Sie nickte. „Eddie Messer.“

„Dabei ist er mein Freund. Meistens.“

Den Rest der Fahrt schwiegen wir. Wir hatten beide über einiges nachzudenken. Joanna sah oft aus dem Fenster. Ich nicht. Ich kannte das alles schon. Schließlich kam die Kutsche zum Stehen, und das Pferd rief uns zu, wir hätten unser Ziel erreicht. Ich stieg zuerst aus und bezahlte den alten Henry, während Joanna einen ersten Blick auf die Festung warf. (Ich achtete darauf, dem alten Kutscher ein gutes Trinkgeld zu geben, an das er sich erinnern würde. Man weiß nie, wann man schnell eine Transportmöglichkeit braucht). Das Pferd wartete, bis der alte Henry nickend bestätigte, daß alles in Ordnung war, dann trabte es wieder los. Ich ging zu Joanna hinüber, die noch immer die Festung anstarrte. Sie war auch sehenswert. Hatte sich in den vergangenen fünf Jahren kein bißchen verändert.

Die Festung war als Ramschkaufhaus erbaut worden. Hohe Stapel, kleine Preise, und der Umtausch war absolut ausgeschlossen. Es gab in erster Linie Waffen aus allen Epochen und aus aller Herren Länder, alles für Cash und ohne Fragen, aber die Betreiber machten den Fehler, den Markt zu überschwemmen. Selbst in der Nightside steht zu jedem beliebigen Zeitpunkt nur eine bestimmte Anzahl von Leuten auf Todeslisten. Also versuchte das Kaufhaus, diskret ein paar Bandenkriege anzuzetteln, um die Nachfrage anzukurbeln, und dabei erregte es die Aufmerksamkeit der Autoritäten. Am nächsten Tag stand das Gebäude zum Verkauf. Die von Außerirdischen Entführten erwarben es mit allem drum und dran, und vor allem mit jeder Menge Waffen darin.

Die Festung war ein kubisches, mehrstöckiges Gebäude, dessen Türen und Fenster allesamt mit stahlverstärkten Klappläden versehen waren. Auf dem Flachdach gab es Hochleistungs-Geschützstellungen, die nach oben und unten feuern konnten, und Elektronik aller Art. Niemand näherte sich der Festung, ohne lange im voraus eingehend durchleuchtet zu werden. Das Wort FESTUNG stand in Großbuchstaben immer wieder auf der Vorderfront – in allen Sprachen unserer Welt und auch in ein paar, die man nur in der Nightside kennt. Die Bewohner versteckten sich nicht. Sie sind stolz auf das, was sie sind. Die Festung ist in erster Linie eine letzte Zuflucht für von Außerirdischen Entführte, doch sie war für alle Bedürftigen da, die vorübergehend eine Bleibe brauchten. Man fand dort solide Ratschläge, eine neue Adresse, die den persönlichen Bedürfnissen besser entsprach, und was auch immer man an Waffen brauchte, um sich sicher zu fühlen. Die Festung glaubte fest an das gute alte Motto Leg sie alle um, Gott wird sie sortieren. So wird man, wenn man im zarten Alter von zehn von Außerirdischen entführt wird. Die wenigen Leute, die dumm genug waren, die Gastfreundschaft der Festung zu mißbrauchen, lebten nie lange genug, um damit zu prahlen.

Die Festung stand zwischen einer Voodoo-Wirtschaftsschule und einem Army-Shop. Joanna mußte einfach stehenbleiben und sich die Schaufenster ansehen. Der Voodooladen stellte derzeit Jalapewurzel in Form leicht zu schluckender Kapseln, Alraunen mit schreienden Menschengesichtern und eine Reihe frei kombinierbarer Talismane aus. Eine Schaufensterpuppe war als Baron Samedi gekleidet und komplett von einem falschen Friedhof umgeben, aber das wirkte eher albern als furchteinflößend.

Im Fenster des Army-Shops hingen Uniformen aus allen Epochen, außerdem waren Orden aus Ländern, die es nicht mehr gab, ausgestellt. Ein geschlossener Attachékoffer trug die Aufschrift Rucksackbombe; wir erwarten Ihre Gebote. Dieses Gepäckstück sah sich Joanna lange an, ehe sie sich zu mir umwandte.

„Meinen die das ernst? Das kann doch nicht wirklich eine echte Rucksackbombe sein?“

„Irgend etwas stimmt damit nicht“, sagte ich. „Sonst hätte die Festung sie schon gekauft. Vielleicht muß man das Plutonium selbst herstellen.“

„Gott bewahre“, murmelte Joanna.

„Ich würde nicht darauf wetten“, antwortete ich. „Der kümmert sich nicht einmal um wesentlich schlimmere Dinge als das hier.“

Wir näherten uns der Vordertür der Festung, und dabei hatte ich erstmals das Gefühl, daß etwas ganz und gar nicht stimmte. Die Überwachungskamera über der Tür war zertrümmert, und die verstärkte Stahltür stand ein Stück offen. Ich runzelte die Stirn. Die Tür blieb nie offen. Nie. Ich drückte leicht Joannas Arm, um sie zum Stehenbleiben zu bringen, bedeutete ihr, still zu sein und ein gutes Stück hinter mir zu bleiben, und stieß dann vorsichtig die Tür noch weiter auf. Von drinnen erklangen leise ferne Schüsse und gelegentliche Schreie. Ich versuchte ein beruhigendes Lächeln aufzusetzen.

„Sieht aus, als sei Suzie da. Bleib dicht bei mir, Joanna, und versuche nach Möglichkeit, harmlos auszusehen.“

Ich stieß die Tür ganz auf und schaute hinein. Das Foyer war menschenleer. Ich trat ganz leise ein und sah mich sorgfältig um.

Das Foyer war wahrscheinlich einmal sehr komfortabel gewesen, darauf ausgelegt, neue Gäste zu beruhigen, aber an diesem Tag herrschte ein heilloses Chaos. All die topmodernen Möbel waren umgeworfen worden, die Landschaftsbilder an den Wänden hingen schief und waren von Einschüssen durchlöchert, und der große Gummibaum in der Ecke hatte extremen Kollateralschaden genommen. Normalerweise mußte man durch einen wuchtigen Metalldetektor gehen, der einst auf einem Flughafen gestanden hatte, ehe man das eigentliche Foyer betreten konnte. Jemand hatte ihn durch den halben Raum geworfen. Rauch und der unverwechselbare Korditgeruch hingen in der Luft. Hier drinnen hatte jemand eine gewaltige Menge Blei verballert, und zwar vor ganz kurzer Zeit.

Aber es lagen nirgends Leichen.

Langsam durchquerte ich die Lobby, und Joanna blieb so dicht an mir dran, wie sie konnte, ohne in meine Manteltasche zu klettern. Ich überprüfte die Überwachungskameras in den oberen Ecken. Die kleinen roten Lichter zeigten, daß sie noch liefen. Jemand mußte gesehen haben, was hier passiert war, aber es war keine Verstärkung in Sicht. Das konnte nur bedeuten, daß das eigentliche Geschehen irgendwo weiter im Inneren des Gebäudes noch in vollem Gange war. Ich bekam ein richtig schlechtes Gefühl.

Die Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Foyers, der Zugang zu den inneren Bereichen der Festung, stand ebenfalls offen. All ihre Schlösser und Riegel waren zerschlagen, und eine der Türangeln war sauber aus dem Rahmen gerissen. Ich schob die Tür vorsichtig zur Seite und spähte in den dahinterliegenden Korridor. Es gab frische Einschußlöcher in den Wänden, aber auch hier entdeckte ich keine Leichen. Von weiter vorne erklangen mehrere Schüsse und wütende Rufe.

„Vielleicht sollten wir nebenan im Army-Shop vorbeigehen und uns auch ein paar Schußwaffen besorgen“, schlug Joanna vor.

„Könntest du denn damit umgehen?“

„Ja.“

Ich sah sie an. „Du steckst voller Überraschungen, wie? Ich mag keine Schußwaffen. Sie machen es einem zu leicht, Fehler zu begehen, die man hinterher nicht mit einer Entschuldigung gutmachen kann. Außerdem habe ich auch noch nie eine Knarre gebraucht.“

„Was war mit der Höllenfahrt?“

„Schußwaffen hätten die ohnehin nicht aufgehalten.“

Joanna wies auf die Kameras an der Decke des Korridors. „Wozu sind all die Sicherheitsmaßnahmen da?“

„Entführtenlogik. Sie haben Kameras in jedem Raum, jedem Korridor, in allen Ecken und Winkeln, und mehr verborgene Sprengfallen, als mir lieb ist. Außerdem gibt es hier ein ganzes Team, dessen einzige Aufgabe es ist, in abwechselnden Schichten dazusitzen und die Monitore zu beobachten. Diese Leute haben wirklich Angst, die Außerirdischen könnten sie erneut holen, und da niemand weiß, wie die kleinen grauen Bastarde kommen und gehen, laufen die Kameras ohne Unterbrechung. Die Idee dahinter ist, daß man menschliche Augen täuschen kann, Kameras aber nicht. Ich schätze, sobald das Sicherheitsteam sie entdeckt, drücken sie jeden Alarmknopf in Sichtweite, alle schnappen sich die nächste Waffe und schießen alles zu Klump, was nicht ganz menschlich aussieht. Sie haben vorsichtshalber sogar Kameras in den Toiletten und Duschen. Niemand wird hier erneut entführt, ohne daß es vorher einen Mordskampf gibt.“

Joanna schnitt eine Grimasse. „Es gibt nirgends Privatsphäre? Echt paranoid.“

„Nicht, wenn sie wirklich hinter einem her sind, und je länger ich mir ansehe, was hier passiert ist ... desto weniger gefällt es mir. Alles deutet darauf hin, daß jemand oder etwas ins Foyer gestürmt ist, und die Festungsbewohner haben daraufhin das Feuer eröffnet. Ohne Wirkung. Wie es klingt, kämpfen sie immer noch, aber sie sind eindeutig auf dem Rückzug. Etwas drängt sie immer weiter zurück, ins Herz ihres eigenen Reviers. So weit, so offensichtlich. Aber wo sind die Leichen? Vielleicht, nur vielleicht ... sind die Außerirdischen endlich gekommen und suchen nach ihren verschwundenen Versuchsobjekten ...“

„Ist das dein Ernst?“ fragte Joanna. „Außerirdische?“

Ich sah den leeren Korridor entlang und überdachte die Möglichkeiten. „In der Nightside enden alle möglichen Typen. Aus der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft. Außerirdische sind nicht seltsamer als viele andere Dinge, die ich schon gesehen habe.“

„Vielleicht sollten wir ein andermal wiederkommen“, sagte Joanna.

„Nein. Das sind gute Leute hier. Ich kann nicht gehen, wenn sie möglicherweise Hilfe brauchen, und wahrscheinlich ist Suzie irgendwo da drinnen ... verdammt. Verdammt. Das habe ich jetzt wirklich nicht gebraucht. Wenn du willst, kannst du draußen warten, während ich mir das hier ansehe.“

„Nein. Ich fühle mich bei dir sicherer, egal wo du bist. Mein Held.“

Wir warfen einander ein kurzes Lächeln zu, dann ging ich den Korridor entlang. Die Schüsse wurden langsam lauter, genau wie das unzusammenhängende Rufen und Fluchen. Unterwegs sahen wir weitere schwere Gebäudeschäden, aber noch immer keine Leichen. Nicht einmal Blut. Was angesichts der schieren Menge an Schüssen schon allein beunruhigend war. Der Korridor bog am Ende scharf nach rechts ab. Wir befanden uns jetzt direkt vor dem Feuergefecht. Ich achtete darauf, daß Joanna ein ganzes Stück Abstand hielt, und spähte rasch um die Ecke. Dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Ich hätte es wissen müssen. Ich seufzte tief und trat um die Ecke, ohne in irgendeiner Weise auf Deckung zu achten. Meine erhobene Stimme klang kalt, befehlsgewohnt und wirklich genervt.

„Alle sofort das Feuer einstellen!“

Augenblicklich verstummten die Waffen. Stille senkte sich über den Korridor. Dichte Rauchschwaden hingen in der Luft. Am anderen Ende des Ganges duckte sich eine ganze Gruppe von Leuten hinter einigen Möbeln, die sie aus angrenzenden Räumen gezerrt und zu einer Barrikade aufgetürmt hatten. Ich zählte mindestens zwanzig verschiedene Schußwaffentypen, die aus der improvisierten Barrikade ragten, ehe ich es aufgab. Die meisten davon sahen vollautomatisch aus. Ihnen gegenüber, an meinem Ende des Korridors, kniete eine hochgewachsene Blondine in schwarzem Leder mit einer Repetierschrotflinte in der Hand hinter ihrer eigenen improvisierten Barrikade. Sie sah mich über die Schulter hinweg an und nickte knapp.

„John. Hab schon gehört, daß du wieder da bist. Ich habe Zeit für dich, sobald ich mit diesem Haufen Selbstmißhandlungsexperten fertig bin.“

„Leg die Waffe weg, Suzie“, befahl ich streng. „Ich meine es ernst. Niemand schießt mehr. Sonst werde ich echt sauer. Plötzlich, brutal und allumfassend.“

„Oh je.“ Eine Stimme drang von hinter der Barrikade am anderen Ende des Ganges hervor. „Als ob die Lage nicht schon kompliziert genug wäre – jetzt ist auch noch John Taylor da. Ich könnte kotzen. Gut, wer von euch Idioten hat sich mit ihm angelegt?“

Flintensuzie erhob sich und fauchte mich an. Sie mußte jetzt Ende zwanzig sein und sah immer noch zum Anbeißen aus. Wenn man nichts gegen einen Happen hatte, der definitiv zurückbeißen würde. Wie immer trug Suzie schwarze, mit Stahlketten und -nieten verzierte Motorradklamotten, und über ihren beeindruckenden Brüsten hingen zwei gekreuzte Munitionsgurte. Kniehohe Lederstiefel mit Stahlkappen vervollständigten das Ensemble. Suzie hatte Nackt unter Leder und Easy Rider häufiger gesehen, als gut für sie war, und sie liebte jeden Hells-Angels-Film, den Roger Corman je gedreht hatte.

Sie hatte ein auffälliges, ausdrucksstarkes Gesicht mit einem kantigen Kinn und bändigte ihr schulterlanges, strohblondes Haar mit einem ledernen Stirnband, das angeblich aus der Haut des ersten Mannes gefertigt war, den sie getötet hatte. Mit zwölf. Ihre Augen leuchteten kalt und unbeirrt in einem sehr dunklen Blau, und ihr verkniffener Mund lächelte selten – außer inmitten von Gemetzel und Blutvergießen, wo sie sich am ehesten zu Hause fühlte. Jeder wußte, daß sie Idioten nicht ertragen konnte, ihr Geld ebenso schnell ausgab, wie sie es verdiente, und ganz allgemein Leuten mit Verve und großer Begeisterung in den Arsch trat. Sie sagte oft, sie habe keine Freunde, und ihre Feinde seien tot, doch es gibt ein paar Leute, die es geschafft haben, sich quasi gegen ihren Willen einen Platz in ihrem Leben zu ergaunern. Einer davon war ich – vielleicht war das ein Teil meiner Buße für all meine Sünden.

Wie sie so dastand, umrahmt von Rauchschwaden und zuckenden Lichtern aus dem Korridor, sah sie aus wie eine Walküre aus der Hölle.

„Laß mich raten“, murmelte ich leicht erschöpft. „Du bist hier eingedrungen, hast verlangt, daß man dir deine Beute ausliefert, und als das nicht passiert ist, hast du der Festung den Krieg erklärt. Stimmt’s?“

„Ich habe einen korrekten Steckbrief für diesen Burschen“, sagte Suzie. „Außerdem waren sie unhöflich zu mir.“

Ich dachte darüber nach. „Ich bin sicher, das tut ihnen sehr leid. Nun, versuch bitte, sie nicht alle umzubringen, Suzie. Ich brauche jemanden, der noch lebt und unversehrt genug ist, um mir ein paar Fragen zu beantworten.“

„He! Moment mal!“ sagte die Stimme von hinter der Barrikade am anderen Ende des Ganges. „Möglicherweise ... haben wir ein wenig übereilt gehandelt. Niemand hier will sich mit Flintensuzie und dem verdammten John Taylor anlegen, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Können wir uns nicht irgendwie einigen?“

Ich sah Suzie an, die die Achseln zuckte. „Sie müssen mir nur meine Beute ausliefern, dann bin ich verschwunden.“

„Wenn wir ihn dir ausliefern, wirst du ihn töten“, widersprach die Stimme. „Er ist hier, weil er Schutz sucht.“

„Der Mann hat recht“, sagte ich. „Du neigst dazu, deinen Fang tot abzuliefern, nicht lebendig.“

„Weniger Papierkram“, erklärte Suzie.

Ich blickte den Korridor entlang und betrachtete mir die rund zwanzig auf mich gerichteten Schußwaffen. „Wenn Suzie Sie wirklich töten wollte, wären Sie schon tot. Sie hat Ihnen jede Chance gelassen. Ich finde wirklich, Sie sollten über eine Kapitulation nachdenken.“

„Wir garantieren die Sicherheit der Menschen, die hierherkommen“, beharrte die Stimme. „Das macht uns aus. Deshalb gibt es uns. Wir sind bereit, zu verhandeln, aber wir werden unsere Prinzipien nicht verraten.“

Ich sah Suzie an. „Hinter welcher armen Seele bist du denn diesmal her?“

„Niemand wichtiges. Nur so ein Drecksack von Anwalt, der Fremdgeld veruntreut hat und damit abgehauen ist. Fünf Millionen Pfund und ein paar Zerquetschte. Ich kriege zehn Prozent von allem, was ich ihm wieder abjage.“

„Ein Anwalt?“ fragte die Stimme. „Verdammt, warum hast du das nicht gleich gesagt? Wenn wir gewußt hätten, daß er einer von denen ist, hätten wir ihn ausgeliefert.“

Ich lächelte Suzie an. „Wieder ein Triumph des gesunden Menschenverstands und der angewandten Diplomatie. Siehst du, wie leicht alles ist, wenn man es erst einmal mit ein bißchen Vernunft versucht?“

Suzie knurrte und senkte zum ersten Mal ihre Schrotflinte. „Ich hasse Vernunft. Sie ruiniert meinen Ruf.“

Ich wandte mich wieder der Barrikade am anderen Ende des Korridors zu, damit sie mein Lächeln nicht sah. „Ich suche eine minderjährige Ausreißerin namens Cathy Barrett. Sie hat sich vielleicht größeren Ärger eingebrockt, als ihr selbst klar ist. Sagt Ihnen der Name etwas?“

„Ich komme hier erst raus, wenn Suzie weg ist“, sagte die Stimme hinter der Barrikade.

„Sie müssen nicht herauskommen“, erklärte ich geduldig. „Beantworten Sie einfach nur meine Frage. Es sei denn, Sie wollen, daß ich auch sauer auf Sie werde.“

„Cathy war hier“, sagte die Stimme schnell, „aber sie ist vor etwa einer Woche wieder ausgezogen. Sie sagte, etwas rufe nach ihr. Etwas Wundervolles. Wir alle haben versucht, es ihr auszureden, aber sie hat nicht auf uns gehört. Dies ist kein Gefängnis, also ... sie sagte etwas von der Blaiston Street. Mehr weiß ich nicht.“

„Danke“, antwortete ich. „Sie waren sehr hilfreich.“

„Nicht, daß ich eine andere Wahl gehabt hätte“, sagte die Stimme. „Man munkelt schon gerüchteweise, was Sie mit diesen armen Schweinen vor dem Strangefellows gemacht haben. Die räumen dort immer noch die Sauerei weg.“

Ich nickte nur. Es war nicht das erste Mal, daß man mir Dinge zuschrieb, mit denen ich nichts zu tun hatte. Speziell dieses Gerücht hatte wahrscheinlich Eddie als eine Art Entschuldigung in die Welt gesetzt. Die Leute glauben einfach alles.

„Ich überlasse es Ihnen und Suzie, den Rest auszudiskutieren“, antwortete ich. „Geben Sie ihr einfach, was sie verlangt, und Sie sollten keine weiteren Probleme mit ihr haben.“

„Na herzlichen Dank“, sagte die Stimme verbittert. „Ich glaube, ich hätte es lieber wieder mit den Außerirdischen zu tun.“

Ich bedeutete Suzie, einen Augenblick mit mir um die Ecke zu gehen, damit wir uns ungestört unterhalten konnten. Ich stellte sie Joanna vor, und die beiden Frauen lächelten sich an. Ich wußte vom ersten Augenblick an, daß sie nicht miteinander auskommen würden.

„Du hast also“, fragte Suzie, „wieder mal ein verirrtes Schaf gefunden, um das du dich kümmern kannst, was John?“

„Man kann davon leben“, sagte ich. „Lange nicht gesehen, Suzie.“

„Fünf Jahre und drei Monate. Ich wußte schon immer, daß du eines Tages wieder angekrochen kommen würdest.“

„Tut mir leid, Suzie. Ich bin nur aufgrund eines Falles hier. Sobald ich meine Ausreißerin gefunden habe, bin ich wieder weg. Wieder in der sicheren, geistig gesunden Alltagswelt.“

Sie trat einen Schritt vor und fixierte mich dann mit ihrem wilden, ernsten Blick. „Du wirst dort nie hinpassen, John. Du gehörst hierher. Zu uns anderen Monstern.“

Darauf wußte ich keine Antwort, und Joanna nutzte die Stille, um „Wie genau ist Ihr Verhältnis zu John, Miss Shooter?“ zu fragen.

Suzie schnaubte laut. „Ich habe ihn einmal niedergeschossen, aber er hat es überlebt. Dann hat sich herausgestellt, daß sein Steckbrief gefälscht war. Wir haben ab und an zusammengearbeitet. Ein guter Mann, wenn’s hart auf hart kommt. Er weiß immer, wo’s gerade abgeht. So richtig abgeht. Mit John wird es nie langweilig.“

„Ist das Ihr ganzes Leben?“ fragte Joanna. „Gewalt und Tod?“

„Das reicht doch“, sagte Suzie.

Ich fand, das Gespräch sei in etwa so lange gelaufen, wie es gefahrlos laufen konnte, also wandte ich mich an Joanna. „Ich kenne die Blaiston Street. Nicht weit von hier. Miese Gegend, selbst für die Nightside. Wenn Cathy dort untergetaucht ist, dann sollten wir sie so schnell wie möglich finden.“

„Braucht ihr Hilfe?“ fragte Suzie.

Ich sah sie nachdenklich an. „Ich würde dein Angebot nicht ausschlagen. Hast du viel zu tun?“

Sie zuckte die Achseln. „In letzter Zeit war nicht viel los. Ich hasse Ruhe. Laß mich nur noch das hier zu Ende bringen und mein Geld eintreiben, dann schließe ich zu euch auf. Das übliche Honorar?“

„Klar“, sagte ich. „Meine Klientin bürgt dafür.“

Suzie sah Joanna an. „Das sollte sie auch besser.“

Joanna wollte etwas sagen, bemerkte aber, daß Suzies Schrotflinte genau auf sie gerichtet war, und sie war vernünftig genug, sich nicht beleidigt zu fühlen. Ostentativ wandte sie Suzie den Rücken zu und widmete mir ihre Aufmerksamkeit.

„Wenigstens haben wir jetzt eine Adresse. Wie wahrscheinlich ist es, daß Cathy dort in echten Schwierigkeiten steckt?“

„Schwer zu sagen, solange wir nicht wissen, was sie dort hingelockt hat. Ich hätte nicht gedacht, daß es in der Blaiston Street irgend etwas gibt, das irgend jemanden anlocken könnte. Dort endet man, wenn man nicht mehr tiefer sinken kann. Darunter kommt nur noch die Kanalisation. Es sei denn, die Dinge haben sich in meiner Abwesenheit grundlegend geändert. Suzie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Immer noch eine Schlangengrube. Wenn man die Straße niederbrennen würde, röche die ganze Stadt besser.“

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte ich Joanna rasch. „Sie ist deine Tochter. Du hast selbst gesagt, sie kann auf sich aufpassen, und wir sind ihr jetzt direkt auf den Fersen.“

„Ich würde nicht darauf wetten“, sagte Joanna, deren Mundwinkel sich nach unten verzogen hatten. „Cathy war schon immer gut darin, Leuten zu entwischen.“

„Nicht Leuten wie uns“, widersprach ich selbstbewußt.

„Es gibt keine Leute wie uns“, ergänzte Suzie Shooter.

„Gott sei Dank“, murmelte die Stimme hinter der Barrikade am anderen Ende des Ganges.

7

Wo die wirklich wilden Kerle hausen

Joanna und ich brachen auf, während Suzie Shooter weiter die gesamte Festung durch die schiere Wucht ihrer überwältigenden Persönlichkeit einschüchterte. Wir zogen in die Blaiston Street, dorthin, wo die wirklich wilden Kerle wohnen. Jede Stadt hat mindestens ein Viertel, in dem keinerlei Regeln mehr gelten, in dem Menschlichkeit als Unart gilt, und die Zivilisation nur hin und wieder zu Besuch kommt. Die Blaiston Street ist eine Gegend, in der noch nie jemand Miete bezahlt hat. Selbst die kleinsten Annehmlichkeiten des Lebens sind nur für die Stärksten da, und die Pestratten laufen aus Angst immer nur zu zweit herum. Hier herrscht der Mob, zumindest bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen die brutalen Anwohner sich lange genug am Riemen reißen können, um sich zusammenzurotten. Sie leben im Dunkeln, weil es ihnen so gefällt. So müssen sie nicht sehen, wie tief sie gesunken sind. Alkohol, Drogen und Verzweiflung sind das tägliche Brot in der Blaiston Street, und niemand landet dort aus Versehen. Was Cathys selbstgewählten Bestimmungsort um so beunruhigender machte. Was um alles in der Welt oder darunter mochte ein vitales, meist ganz vernünftiges junges Mädchen wie sie an einen solchen Ort gelockt haben?

Was hoffte sie dort zu finden?

Es regnete, ein sanftes Plätschern, warm wie Blut, das die Straßen in eine Illusion der Frische hüllte. Der Geruch von Restaurants, von Küchen aus hundert Orten und Zeiten, von denen nicht alle besonders verlockend dufteten, hing schwer in der Luft. Das allgegenwärtige Neon wirkte durch den Regen leicht verschwommen, und die Passanten hatten wütende, hungrige Mienen. Die Nightside gewann an Tempo.

„Dieser Ort ist echt die Hölle“, sagte Joanna plötzlich.

„Manchmal im wahrsten Sinne des Wortes“, bestätigte ich. „Aber er hat auch seine guten Seiten. So, wie schon immer die bösen Buben die Herzen der braven Mädchen etwas schneller schlagen ließen, locken uns die dunkleren Vergnügungen aus der Alltagswelt fort und in die Nightside.“

Joanna schnaubte. „Ich dachte immer, in London fände man jede Form des Vergnügens. Ich habe die Aushänge in den Telefonzellen gesehen, die für jegliche Perversion werben – und alles zu erschwinglichen Preisen. Sex aller Art, mit und ohne Körperkontakt und mit allen Sorten von Leuten. Bei einigen davon ist es nicht einmal ganz klar, welches Geschlecht sie besitzen, und sie sind auch noch stolz darauf. Präoperativ, postoperativ ... ich meine, was bleibt da noch?“

„Vertrau mir“, sagte ich ernst. „Das willst du wirklich nicht wissen. Themenwechsel.“

„Na gut. Wie war es, hier in der Nightside aufzuwachsen?“ Joanna sah mich ruhig an. „Es muß ein ... außergewöhnlicher Platz für ein Kind gewesen sein.“

Ich zuckte die Achseln. „Ich kannte nichts anderes. Wenn jeden Tag Wunder geschehen, erstaunen sie niemanden mehr. Dies ist in jeder Hinsicht ein magischer Ort, und hier aufzuwachsen, wurde zumindest nie langweilig. Ständig neuer Unsinn, den man anstellen konnte, und was will ein Kind wohl mehr? Außerdem kann man hier hervorragend Selbstdisziplin lernen. Wenn es heißt, daß der Schwarze Mann die Kinder holt, die sich nicht benehmen, ist das auf der Nachtseite der Stadt nicht unbedingt nur hohles Geschwätz. Man lernt entweder früh, ein Überlebenskünstler zu sein, oder man wird nicht alt. Man kann sich nicht darauf verlassen, daß andere einem den Rücken freihalten ... weder Freunde noch Familie. Aber zumindest liegt darin eine gewisse Ehrlichkeit.

Mir kommt das alles ganz normal vor, Joanna. Deine Welt, das ruhige, vernünftige, weitgehend logische Alltagslondon war für mich eine Offenbarung. Sicher, geistig gesund, beruhigend vorhersehbar ... diese gesegnete Anonymität, das Wissen, daß Dinge manchmal einfach passieren können, ohne daß sie eine größere Bedeutung für mich selbst oder andere besitzen, ist in gewisser Weise tröstlich. In der Nightside hingegen wimmelt es nur so von Omen und Prophezeiungen, von Eingriffen und Einmischungen von oben oder unten. Aber obwohl deine Welt weitgehend sicher und geschützt ist, ist sie auch ... grau und langweilig, und es fällt mir drüben verdammt schwer, meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Ich werde zurückgehen, wenn ich mit diesem Fall fertig bin, aber ich könnte ehrlich nicht sagen, ob der Grund dafür ist, daß ich lieber drüben bin, oder daß ich verlernt habe, an diesem Ort der Götter und Monster zu überleben.“

„Blaiston Street“, wechselte Joanna erneut das Thema. „Klingt gefährlich, selbst für die Nightside. Bist du sicher, daß Cathy dort hinwollte?“

Ich blieb stehen, und sie tat es mir nach. Diese Frage hatte ich mir auch schon gestellt. Die Stimme in der Festung hätte alles mögliche gesagt, nur um uns und Suzie loszuwerden. Ich hätte das jedenfalls getan. Aber ... es war meine einzige Spur. Frustriert starrte ich in den Regen, und die Passanten machten einen größeren Bogen um uns. Ich hatte mit meiner Gabe schon immer alles finden können. Daher stammte mein Ruf. Wieder in der Nightside und auf meinem dritten Auge blind zu sein, war fast unerträglich. Ich hätte zumindest imstande sein müssen, einen flüchtigen Eindruck von ihr zu erhaschen, wenn sie so nahe, also in der Blaiston Street, war.

Ich schlug mit meinem Geist zu, traf die Nacht wie mit einem Hammer, zwang meine Gabe, sich über das geheime Terrain der verborgenen Welt auszubreiten. Sie schlug auf die Luft ein, wild und wütend, stieß mit grimmiger Entschlossenheit versperrte Türen auf, und die Menschen rings um mich herum packten sich an die Köpfe, schrien auf und zuckten zurück. Ich hielt meine Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, und ich spürte, daß ich das alte, bösartige Lächeln auf den Lippen trug, das Lächeln des Wolfs, der Witterung aufgenommen hat, aus einer Zeit, als nichts wichtiger gewesen war als die Wahrheit. In meiner linken Schläfe pochte ein grausiger, teuflischer Schmerz. Wenn ich meine Gabe zwang, ihre natürlichen Grenzen zu sprengen, nachdem sie so lange geschlummert hatte, konnte ich mir selbst schweren Schaden zufügen, aber in diesem Augenblick war ich so wütend und frustriert, daß mir dieser Umstand egal war.

Ich spürte Cathy da draußen, sie war noch nicht lange weg, ihre Aura vibrierte noch auf der Membran der verborgenen Welt, aber es war, als griffe ich nach etwas, das ich zwar in der Finsternis spürte, aber nicht sah. Jemand oder etwas wollte nicht, daß ich sie fand. Mein Lächeln wurde gemein. Zur Hölle damit. Ich verstärkte den Druck, und es war, als schlüge ich meinen Verstand gegen einen Stacheldrahtzaun. Blut rann inzwischen unablässig aus meinem linken Nasenloch, und ich spürte meine Hände nicht mehr. Schwerer Schaden. Dann gab unter meiner Entschlossenheit irgendeine Spannung, irgendein Schutz nach, und vor meinen Augen stand plötzlich ein geisterhaftes Abbild von Cathy. Es war eine nur wenige Tage alte Manifestation, die da mitten auf der Straße vor mir schimmerte. Ich ergriff Joannas Hand, damit auch sie es sehen konnte. Cathy eilte mit ausgreifenden Schritten die Straße entlang, und wir liefen ihr hinterher. Ihr Gesicht funkelte und schimmerte, aber das breite Lächeln war nicht zu übersehen. Sie horchte auf etwas, das nur sie hören konnte, etwas Wundervolles, das direkt an ihr Innerstes appellierte und sie am Haken hatte wie ein Angler einen Fisch. Es führte sie direkt in die Blaiston Street. Ihr Lächeln war das Schlimmste. Mir fiel nichts ein, was ich je im Leben so gewollt hatte, wie Cathy ohne Frage das wollte, was die unhörbare Stimme ihr versprach.

„Etwas ruft nach ihr“, sagte Joanna und umklammerte meine Hand so fest, daß es weh tat.

„Beschwört sie“, korrigierte ich. „Wie die Sirenen die griechischen Seeleute der Antike. Vielleicht ist es ein Trugbild, vielleicht aber auch nicht. Schließlich sind wir in der Nightside. Was mich völlig fertigmacht, ist, daß ich nicht einmal die Form von dem, das da draußen lauert, erspüren kann. Was meine Gabe angeht, so war und ist da einfach nichts. Gar nichts. Was auf massive Schutzschilde und wirklich mächtige Magie hindeutet. Aber so etwas sollte auf jedermanns Radarschirm aufgetaucht sein, sobald es die Nightside betrat. Hier sollten die Neuigkeiten nur so durch die Gegend schwirren. Ein neuer wichtiger Mitspieler könnte ja allen anderen in die Suppe spucken. Aber niemand weiß, daß es hier ist ... außer mir, und ich will verdammt sein, wenn ich auch nur erraten kann, was etwas so Mächtiges mit einer minderjährigen Ausreißerin wollen könnte.“

Trotz all meiner Bemühungen, es festzuhalten, verschwand Cathys Nachbild. Meine Gabe zog sich in meinen Kopf zurück und knallte die Tür hinter sich zu. Jetzt war der Kopfschmerz wirklich schlimm, und einen Augenblick lang konnte ich nur mit zusammengekniffenen Augen mitten auf dem Trottoir stehen und darum ringen, meine Gedanken beisammenzuhalten. Wenn dieser Fall endlich erledigt sein würde, würde ich eine Menge Rekonvaleszenzzeit brauchen. Ich öffnete die Augen, und Joanna reichte mir, auf meine Nase deutend, ein Taschentuch. Ich tupfte mein linkes Nasenloch ab, bis es endlich aufhörte zu bluten. Ich hatte nicht einmal gespürt, wie sie meine Hand losgelassen hatte. Für meine erste Stippvisite in der Nightside nach ein paar Jahren gab ich es mir viel zu hart. Joanna stand dicht neben mir und versuchte, mich mit ihrer Gegenwart zu trösten. Der Kopfschmerz ließ schnell nach. Ich gab Joanna ihr blutiges Taschentuch zurück, sie nahm es mit einer gewissen Würde entgegen, und wir brachen wieder Richtung Blaiston Street auf. Ich erwähnte meinen Lapsus nicht, und sie sagte auch nichts dazu.

„Ist Suzie wirklich so gefährlich, wie jeder denkt?“ fragte Joanna nach einer Weile, nur um etwas zu sagen.

„Eher noch gefährlicher“, sagte ich ehrlich. „Ihr Ruf gründet auf den Leichen ihrer Feinde. Und auf der bedingungslosen Bereitschaft, Risiken einzugehen, vor denen selbst die Berserker der Nordmänner zurückgeschreckt wären. Suzie kennt die Bedeutung des Wortes Furcht nicht. Andere Konzepte, die sie nur schwer erfassen kann, sind Zurückhaltung, Gnade und Selbstschutz.“

Wir gingen weiter, und obwohl die Leute uns aus dem Weg gingen, sah mich niemand auch nur an. In der Nightside legt man auf Privatsphäre großen Wert, und sei es nur, weil viele von uns eine Menge zu verbergen haben. Der Verkehr rauschte vorbei, unaufhaltsam und nur selten bremsend, immer eilig auf dem Weg anderswohin, um irgend etwas zu tun, was irgend jemand anderem zweifellos mißfallen würde. In der Nightside gibt es keine Ampeln. Es würde sowieso niemand auf sie achten. Es gibt auch keine offiziellen Fußgängerüberwege. Man gelangt auf die andere Straßenseite, indem man mit Mut und Entschlossenheit den Verkehr so einschüchtert, daß er einem Platz macht. Ich habe allerdings gehört, auch Bestechung sei sehr effektiv. Ich sah Joanna an und stellte eine Frage, der ich schon zu lange ausgewichen war. Jetzt, da wir Cathy endlich näherkamen, hatte ich das Gefühl, die Antwort zu brauchen.

„Du hast gesagt, Cathy sei nicht zum ersten Mal ausgerissen. Warum tut sie das immer wieder, Joanna?“

„Ich versuche, Zeit mit ihr zu verbringen“, antwortete Joanna, den Blick starr geradeaus gerichtet. „Jede freie Minute. Aber es geht eben nicht immer. Ich führe ein sehr hektisches Leben. Ich bin selbständig, arbeite also selbst und ständig. Für eine Frau ist es zehnmal schwerer als für einen Mann, im Geschäftsleben etwas zu erreichen, und es dann auch noch zu bewahren. Die Leute, mit denen ich jeden Tag zu tun habe, fressen vor dem Frühstück Haie als Appetithappen, und sie haben Hinterhältigkeit zur Kunstform erhoben. Ich arbeite verdammt hart für die Sicherheit, die Cathy einfach als gegeben hinnimmt, und um das Geld zu verdienen, mit dem ich all die Dinge bezahle, die sie unbedingt haben muß. Doch Gott bewahre – sie zeigt natürlich nicht das geringste Interesse an der Firma, welche ihr das bequeme Leben ermöglicht.“

„Macht dir deine Arbeit Spaß?“

„Manchmal.“

„Hast du je daran gedacht, etwas ganz anderes zu tun?“

„Ich bin gut in dem, was ich tue“, sagte sie, und ich mußte nicken. Damit kannte ich mich aus.

„Keine Stiefväter?“ fragte ich beiläufig. „Oder Vaterfiguren? Jemand anderes, an den sie sich wenden, mit dem sie reden könnte?“

„Teufel, nein. Ich habe geschworen, nie wieder den Fehler zu machen, mich an einen Mann zu binden“, sagte Joanna grimmig. „Nicht nach allem, was mir Cathys Vater angetan hat, nur weil er dachte, er käme damit durch. Ich stehe jetzt auf eigenen Füßen, und wer auch immer in mein Leben tritt, tut das zu meinen Bedingungen. Damit kommen nur wenige Männer klar. Und mir fällt es schon schwer genug, zu diesen wenigen den Kontakt zu halten. Auch hieran ist die Arbeit schuld. Dennoch hat es Cathy nie an etwas gefehlt, was sie wirklich brauchte. Ich erzog sie zu einer intelligenten, scharfsinnigen, unabhängigen jungen Frau.“

„Auch unabhängig von dir?“ fragte ich ruhig. Joanna sah mich nicht an.

Und dann veränderte sich plötzlich die Welt um uns herum. Die lebende Stadt verschwand, und auf einmal waren wir woanders. An einem noch viel schlimmeren Ort. Joanna und ich stolperten verblüfft noch ein paar Schritte weiter, dann blieben wir stehen und sahen uns rasch um. Die Straße war menschenleer, und es herrschte keinerlei Verkehr. Die meisten umliegenden Gebäude waren nur noch Ruinen und Berge von Schutt. Die höheren Gebäude waren offenbar schon vor langer Zeit eingestürzt, und nirgends sah man mehr als ein oder zwei Stockwerke. Ich konnte jetzt kilometerweit sehen, bis zum Horizont, und überall herrschten Chaos und Verwüstung. Ich drehte mich langsam um die eigene Achse, und es sah in jeder Richtung gleich aus. Wir waren an einem toten Ort. London, die Nightside, die alte Stadt, gehörten jetzt der Vergangenheit an. Etwas Böses war über sie gekommen und hatte alles eingestampft.

Es war jetzt sehr dunkel, denn alle Straßenlaternen und die grellen Neonleuchten waren verloschen. Das verbleibende Licht schimmerte mattlila, als habe die Nacht selbst blaue Flecken. Nirgends leuchtete ein normales Licht, in keinem der zerstörten, baufälligen Gebäude; nicht einmal das Flackern eines Lagerfeuers. Wir waren ganz allein in der Nacht. Joanna fischte ihr Feuerzeug aus der Handtasche. Ihre Hände zitterten so stark, daß es erst beim sechsten Versuch zündete. Die warme, gelbe Flamme wirkte in einer solchen Nacht völlig fehl am Platz, und ihr Lichtschein reichte nicht weit. Joanna hielt das Feuerzeug hoch, als wir uns erneut umsahen und abzuschätzen versuchten, wo wir waren, auch wenn ich bereits das ungute Gefühl hatte, zu wissen, was geschehen war.

Es war still. Sehr still. Es gab überhaupt keine Geräusche außer dem Scharren unserer Füße und unseres eigenen unregelmäßigen Atems. Solch völlige Stille war unheimlich und verstörend. Der Lärm der Stadt war zusammen mit ihren Bewohnern verschwunden. Man hatte London auf die harte Tour zum Schweigen gebracht. Ich mußte mich in dem schrecklichen lila Licht nur umsehen und wußte, daß wir uns an einem leeren Ort befanden. Die tiefe Stille lastete fast unerträglich auf mir, bis ich das Gefühl hatte, schreien zu müssen ... irgend etwas herausbrüllen, egal was, nur um meine Gegenwart kundzutun. Doch ich tat es nicht. Etwas hätte mich hören können. Oder schlimmer noch, nichts hätte mich hören können.

Ich hatte mich noch nie so allein gefühlt.

Rings um uns standen gedrungene, verformte Gebäude, mit seltsam deformierten Formen, deren Kanten Wind und Regen rundgeschliffen hatten. Über lange Zeit. Alle Fensterhöhlen waren leer, keine Spur mehr von Glas, und ich sah in keinem einzigen Durchgang eine Tür; nur finstere Öffnungen, die wie Augen, Münder oder vielleicht Wunden klafften. Es lag etwas fast unerträglich Trauriges in diesem Anblick einer so tief gefallenen, einst so mächtigen Stadt. All die Jahrhunderte des Bauens und Expandierens, all die vielen Leben, die sie unterstützt und ihr einen Sinn gegeben hatten – letztlich war alles umsonst gewesen. Ich ging langsam weiter, und Staubwolken stiegen vom Boden auf, jedes Mal wenn ich meine Füße aufsetzte. Joanna gab einen kehligen Laut von sich und folgte mir langsam.

Es war kalt. Bitterkalt. Geradezu eisig. Als hätte sich alle Wärme aus der Welt zurückgezogen. Es war windstill, kein Lüftchen regte sich. Unsere Schritte dröhnten laut hallend durch die Stille, als wir auf der Mitte der einstigen Straße durch eine ehemals lebendige und blühende, doch nun tote Stadt gingen. Wir zitterten jetzt beide, doch das hatte nichts mit der Kälte zu tun. Dies war kein guter Ort, und wir gehörten hier nicht hin. In weiter Ferne zeichneten sich zerfallene Gebäude als gezackte Silhouetten schwarz gegen den Horizont ab, nur noch Schatten dessen, was sie einst gewesen waren. Diese Stadt war Geschichte.

„Wo sind wir?“ ließ sich Joanna schließlich vernehmen. Sie hielt das Feuerzeug nun ruhiger, doch ihre Stimme zitterte. Ich konnte es ihr nicht verdenken.

„Nicht ... wo“, sagte ich. „Die Frage lautet wann. Dies ist die Zukunft. Die ferne Zukunft, so wie es scheint. London ist gefallen, und die Zivilisation und ist wieder vergangen, nachdem sie gerade Einzug gehalten hatte. Das ist nicht einmal ein Epilog. Jemand hat das Buch zu London und der Nightside zugeschlagen, und zwar hart. Wir sind in eine Zeitanomalie gestolpert. Einen begrenzten Bereich, in dem die Zeit hin und her springen kann, in die Vergangenheit, die Zukunft und die Gegenwart. Ich muß wohl nicht extra erwähnen, daß es noch keine Zeitanomalie gab, als ich das letzte Mal hier war. Jeder, der zwei Gehirnzellen hat, die sich aneinander reiben können, hat auch genug Grips, um Zeitanomalien zu meiden, und sie sind immer gut beschildert. Wenn auch nur, weil sie so willkürlich sind. Niemand weiß, wie sie funktionieren, oder auch nur, was sie hervorruft. Sie kommen und gehen, genau wie die armen Schweine, die hineingesaugt werden.“

„Du willst damit sagen, daß wir hier festsitzen?“

„Nicht unbedingt. Ich habe meine Gabe benutzt, um einen Ausweg zu finden. Die geographische Ausdehnung einer Zeitanomalie ist nicht sehr groß. Wenn ich die Grenzen erkennen und einen Schwachpunkt ausnutzen kann ...“

„Nicht sehr groß!“ Joanna hob die emotionsgeladene Stimme. „Ich kann kilometerweit sehen, bis zum Horizont! Wir werden Wochen brauchen, um hier herauszufinden!“

„Die Dinge sind nicht immer, wie sie scheinen. Das solltest du inzwischen wissen.“ Ich sprach weiter, gelassen und locker, und versuchte, beruhigend und kenntnisreich zu wirken, und ganz und gar nicht so, als rate ich bloß. „Innerhalb der Zeitanomalie sieht man das große Ganze, doch der tatsächlich betroffene Bereich ist vergleichsweise klein. Sobald ich ein Loch in die Begrenzung gebohrt habe, gehen wir hindurch und gelangen wieder in unsere eigene Zeit. Ich würde sagen, wir sind nur eine halbe Stunde davon entfernt. Ein Spaziergang. Vorausgesetzt natürlich, es geht nichts schief.“

„Schief?“ fragte Joanna, die sich natürlich an diesem einen Wörtchen aufhängte. „Was könnte denn schiefgehen? Wir sind hier ganz allein. Dies ist die ferne Zukunft, und alle sind tot. Spürst du das nicht? Die Lichter Londons sind ein für allemal ausgegangen ...“

„Nichts währt ewig“, sagte ich ruhig. „Irgendwann hat alles ein Ende. Ich schätze, sogar in der Nightside. Laß genügend Jahrhunderte vergehen, und selbst die größten Monumente werden fallen.“

„Vielleicht ist ja am Ende doch noch die Bombe gefallen.“

„Nein. Die Nightside hätte die Bombe überlebt, glaube ich. Was auch immer hier passiert ist ... war viel finaler.“

„Ich hasse es, London so zu sehen“, flüsterte Joanna. „Es war immer so lebendig. Ich dachte immer, es werde ewig bestehen. Ich dachte, wir hätten es so gut gebaut, so straff organisiert, so sehr geliebt, daß London uns alle überdauern würde. Ich schätze, ich habe mich geirrt. Wir alle haben uns geirrt.“

„Vielleicht sind wir nur einfach fortgegangen und haben woanders ein neues London aufgebaut“, sagte ich. „Solange es Menschen gibt, werden wir immer eine Nightside oder etwas Vergleichbares brauchen.“

„Was, wenn es keine Menschen mehr gibt? Wer weiß, wie weit wir jetzt in der Zukunft sind? Jahrhunderte? Jahrtausende? Sieh dich doch um! Dieser Ort ist tot. Alles hier ist tot. Alles endet. Auch wir.“ Plötzlich erzitterte sie, dann funkelte sie mich an, als sei das alles meine Schuld. „Mit dir ist nie etwas einfach, oder? Eine Zeitanomalie ... gibt es das in der Nightside oft?“

„Nun“, antwortete ich vorsichtig, „es ist nicht außergewöhnlich.“

„Typisch“, sagte Joanna. „Nicht einmal auf die Zeit kann man sich in der Nightside verlassen.“

Dem konnte ich nicht widersprechen, also sah ich mich unschlüssig weiter um. Jahrtausende? Die Ruinen sahen alt aus, aber gewiß nicht so alt. „Ich frage mich, wo alle sind. Sind sie einfach abgehauen, als sie sahen, daß die Stadt zum Teufel ging, und wenn ja, wohin?“

„Vielleicht auf den Mond. Wie in dem Lied.“

Da endlich sah ich nach oben, und die Eiseskälte drang mir durch Mark und Bein bis in die Seele. Es war plötzlich auf schreckliche Weise klar, warum es so finster war. Es gab keinen Mond. Er war fort. Die große Kugel, die den Himmel der Nightside beherrscht hatte, so lange man denken konnte, war vom Nachthimmel verschwunden. Auch die meisten Sterne fehlten. Nur eine Handvoll war noch übrig, einzeln oder in Paaren über die große schwarze Weite verteilt; sie leuchteten nur trübe, ein paar letzte Schildwachen des Lichts, die den Anbruch der völligen Nacht verhindern wollten. Da die Sterne so furchtbar weit weg waren, waren vielleicht auch sie schon vergangen, und dies war nur der letzte Rest ihres Lichtes, das uns noch erreichte ...

Wie konnten die Sterne verschwunden sein? Was zum Teufel war geschehen?

„Ich dachte immer, der Mond wirke hier in der Nightside so viel größer, weil er so viel näher sei“, antwortete ich schließlich. „Vielleicht ... ist er am Ende abgestürzt. Lieber Gott, wie weit in der Zukunft sind wir?“

„Glaubst du, wenn die Sterne verschwunden sind, ist auch unsere Sonne verloschen?“ fragte Joanna leise.

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll ...“

„Aber ...“

„Wir verschwenden Zeit“, sagte ich grob. „Stellen Fragen, die wir nicht beantworten können. Dabei ist es egal. Wir bleiben nicht hier. Ich habe die gegenüberliegende Begrenzung fest vor Augen. Ich bringe uns hin, und wir machen uns aus dem Staub, und gehen wieder dahin, wo wir hingehören.“

„Warte einen Moment“, bat Joanna. „Die gegenüberliegende Begrenzung? Warum drehen wir uns nicht einfach um und gehen den Weg zurück, den wir gekommen sind, durch die Tür, durch die wir auch hier hereingeraten sind?“

„So einfach ist das nicht“, sagte ich. „Wenn erst einmal eine Zeitanomalie entstanden ist, kann höchstens ein Edikt der Heiligen Tribunale sie aufheben. Wenn wir zurückgehen, kommen wir nur wieder vor der Festung heraus, und die Zeitanomalie liegt immer noch zwischen uns und Blaiston Street. Wir müßten die Zeitanomalie umgehen, um Blaiston Street zu erreichen, und dazu bräuchten wir eine wirklich mächtige Person, die für uns das Ausmaß und den Wirkungsbereich der Zeitanomalie absteckt. Sonst enden wir nur immer wieder hier.“

„Wie lange würde das dauern?“

„Gute Frage. Selbst wenn wir jemanden fänden, der mächtig genug ist und nicht einen Arm und ein Bein dafür verlangt, und der uns direkt in seinem Terminkalender dazwischenschieben könnte ... reden wir von Tagen, vielleicht sogar Wochen.“

„Wie groß kann eine Zeitanomalie werden?“

„Auch eine gute Frage. Kilometer.“

„Das ist lächerlich“, stieß Joanna wütend hervor. „Es muß einen anderen Weg in die Blaiston Street geben!“

Ich schüttelte zögernd den Kopf. „Die Zeitanomalie steht irgendwie mit der Blaiston Street in Verbindung. Das spüre ich. Was mich auf den Gedanken bringt, daß sie kein Zufall sein kann. Jemand oder etwas beschützt sein Revier. Es will nicht, daß wir uns einmischen. Nein. Am besten durchqueren wir die Zeitanomalie, ich reiße eine Öffnung in die gegenüberliegende Begrenzung, und wir sollten unmittelbar vor der Blaiston Street herauskommen. Das sollte nicht zu schwer werden. Das ist alles ziemlich unangenehm, aber ich sehe auf den ersten Blick keine unmittelbare Gefahr. Bleib einfach dicht bei mir. Meine Gabe wird uns direkt zur Grenze führen.“

Joanna sah mich an, und ich erwiderte ihren Blick und versuchte, zuversichtlich zu wirken. Um ehrlich zu sein, improvisierte ich frei, folgte meinem Bauchgefühl und meinen Instinkten. Letztlich senkte sie zuerst den Blick und sah sich unglücklich um.

„Ich hasse diesen Ort“, stellte sie pauschal fest. „Wir gehören hier nicht her. Niemand gehört hierher. Aber Cathy ist schon zu lange weg ... also, wo geht es lang?“

Ich deutete direkt geradeaus, und wir gingen gemeinsam los. Joanna hielt ihr Feuerzeug vor sich, aber der Schein des gelben Lichtes reichte alles andere als weit. Immerhin brannte die kleine Flamme stetig und aufrecht, denn nicht einmal das leiseste Lüftchen regte sich. Ich versuchte, nicht daran zu denken, wie lange sie noch brennen würde. Das lila Licht rings um uns herum schien im Vergleich dazu noch trüber. Mir wurde immer kälter, als sauge mir die leere Nacht die letzte menschliche Wärme aus. Ich hätte gerne irgendeine behelfsmäßige Fackel improvisiert, hatte aber bisher noch nirgends Holz entdeckt. Nur Backsteine, Schutt und den allgegenwärtigen Staub.

Die Stille begann, mir auf die Nerven zu gehen. Eine so vollkommene Lautlosigkeit war einfach nicht natürlich. Dies war Grabesstille. Sie war fast wie eine Vorahnung, so als beobachte uns irgendwo weit weg in den finstersten, tiefsten Schatten etwas, das auf den perfekten Augenblick zum Angriff lauerte. Die Stadt mochte leer sein, aber das mußte nicht unbedingt auch für die Nacht gelten. Plötzlich fiel mir wieder ein, wie ich mich als kleines Kind gefühlt hatte, wenn mein Vater mich nachts ins Bett gebracht und das Licht gelöscht hatte. Damals, als ich ihm noch wichtig genug und er noch nüchtern genug war, um derlei Dinge zu tun. Kinder kennen das Geheimnis der Finsternis. Sie wissen, daß Monster darin leben, die sich manchmal zeigen und manchmal nicht. Jetzt waren wir hier in der finstersten aller Nächte, und in mir wuchs immer mehr die Überzeugung heran, daß wir beobachtet wurden. Monster gibt es überall. Das lernt man in der Nightside als erstes.

Einige davon sehen genauso aus wie du und ich.

Vielleicht war hier das Monster London selbst. Die tote Stadt, welche die Rückkehr der Lebenden verabscheute. Oder vielleicht war das Monster einfach die Einsamkeit. Ein Mann und eine Frau an einem Ort, den das Leben verlassen hatte. Der Mensch ist nicht dafür geschaffen, allein zu sein.

Unsere Schritte schienen lauter zu hallen, während wir eine einst belebte Straße entlanggingen. Der Staub hätte den Schall schlucken müssen. Es war genug davon da. Er war überall, in dicken Schichten, seit weiß Gott wie lange unaufgewirbelt. Auf der Straße war die Schicht am dicksten, aber wir hatten auf die harte Tour gelernt, daß wir keine andere Chance hatten, als in der Straßenmitte zu bleiben. Wenn wir ihnen zu nahe kamen, neigten die Gebäude dazu, zusammenzubrechen. Schon die Vibrationen unserer Schritte reichten aus, um sie ins Wanken zu bringen, und ganze Wandstücke zerfielen und stürzten ein, krachten in dicken, zornigen, grauen Staubwolken zu Boden. Ich hob einen Backstein auf, und er zerbröselte in meiner Hand. Ich versuchte zu ergründen, wie alt er wohl sein mußte, um so brüchig geworden zu sein, doch die Ergebnisse meiner Überlegungen ergaben keinen Sinn. So große Zahlen bereiten dem menschlichen Geist Unbehagen.

Gerade als ich glaubte, mich endlich an meine neue Umgebung gewöhnt zu haben, wurde alles noch schlimmer. Ich begann, Dinge zu hören. Geräusche, Laute, zuerst so leise, daß ich glaubte, sie mir eingebildet zu haben. Doch bald kamen sie von rings um uns her, von vorne und hinten, subtile, beunruhigende Geräusche, die nach und nach näher zu kommen schienen. Meine Phantasie ist nicht besonders ausgeprägt. Die Geräusche waren fast vertraut, aber nicht ganz, was ihnen einen seltsamen, finsteren Beiklang verlieh. Die ganze Zeit über kamen sie nach und nach gnadenlos näher. Ich wendete den Kopf nicht, doch meine Augen untersuchten jeden Schatten, dem ich mich näherte. Nichts. Ich ging schneller, und die Geräusche hielten mühelos mit mir Schritt. Sie folgten uns, blieben uns auf der Spur, hielten zwar für den Augenblick Abstand, waren aber nie allzuweit weg. Jetzt schwitzten meine Hände. Ich hörte klappernde Laute, die ich fast benennen konnte. Auch Joanna hatte sie wahrgenommen und sah sich wild funkelnd um. Die Feuerzeugflamme flackerte so heftig, daß ich fürchtete, sie würde erlöschen, und ich legte Joanna eine Hand auf den Arm, wobei ich so tat, als diene es dazu, unser Tempo wieder zu verlangsamen.

„Was zum Teufel ist das?“ fragte sie grimmig. „Könnte hier doch noch etwas außer uns sein? Etwas Lebendiges?“

„Ich weiß es nicht. Aber die Geräusche kommen aus vielen Richtungen gleichzeitig, was nahelegt, daß es viele sind, und daß sie sich überall rings um uns aufhalten.“ Ich funkelte die Schatten an, aus denen sich die Ruinen erhoben, konnte aber absolut nichts ausmachen. Dort hätte sich alles verstecken können. Alles. Mir ging es von Minute zu Minute schlechter. „Wer auch immer sie sind, sie scheinen sich für den Augenblick darauf zu beschränken, uns aus sicherer Entfernung zu folgen. Könnte sein, daß sie mehr Angst vor uns haben als wir vor ihnen.“

„Darauf würde ich nicht wetten“, sagte Joanna. „Wie weit noch bis zur Begrenzung?“

Ich überprüfte es mit meiner Gabe. „Eine halbe Stunde Fußmarsch. Vielleicht halb so lange, wenn wir rennen. Aber Rennen könnte den falschen Eindruck vermitteln.“

Ruckartig wandte sie mir den Kopf zu. „Könnte die Höllenfahrt wieder hinter dir her sein?“

Ich schüttelte entschieden den Kopf. „Nicht so bald nach Eddie Messers kleiner Botschaft. Wer auch immer hinter der Höllenfahrt steckt, wird über die Konsequenzen eine Weile nachdenken wollen. Ich würde es jedenfalls tun. Selbst die großen Hoschis bekommen manchmal echt Angst, wenn der Name Eddie Messer fällt. Außerdem konnte mich die Höllenfahrt noch nie so exakt orten. Sonst hätte ich nicht so lange überlebt. Vielleicht ... sind es Insekten. Ich dachte immer schon, wenn etwas die Menschheit überlebt, dann die verdammten Insekten. Die Wissenschaftler sagen immer, die verfluchten Biester wären neben den Ratten die einzigen, die einen Atomkrieg überstehen können. Es könnten durchaus Insekten sein. Verdammt. Ich hasse Krabbeltiere.“

„Bist du sicher, daß es nichts Menschliches sein könnte? Vielleicht irgendeine arme Seele, die in die Zeitanomalie gesogen wurde, vielleicht verletzt ist, hier festsitzt und versucht, unsere Aufmerksamkeit zu erregen?“

Ich blickte finster drein. Daran hätte ich denken müssen. Unwahrscheinlich, aber ... ich sandte meine Gabe in die Nacht hinaus, versuchte, die Quelle der Geräusche zu finden, und stieß zu meinem Erstaunen sofort auf die Spur eines Menschen. Wir mußten uns in seiner unmittelbaren Nähe befinden.

„Hier ist jemand! Ein Mann ... allein. Er liegt reglos da. Könnte verletzt sein ... hier entlang.“

Ich rannte die Straße hinab, so daß meine schweren Schritte Staubwolken aufwirbelten, und Joanna hielt tapfer mit mir Schritt. Ich begann, mich daran zu gewöhnen. Irgendwie gefiel es mir. Wir achteten nicht mehr auf die Geräusche rings um uns herum, so aufgeregt waren wir, an diesem schrecklichen, toten Ort auf ein weiteres menschliches Wesen gestoßen zu sein. Es konnte ein Besucher, aber auch ein Überlebender sein ... oder die Antwort auf eine ganze Menge Fragen. Es konnte aber auch nur eine arme Seele sein, die Hilfe brauchte. Immer schön der Reihe nach. Meine Gabe ortete ihn so exakt wie eine Radaranlage, führte uns von der Hauptstraße in eine Seitengasse. Sofort gingen wir langsamer, denn wir befürchteten, unsere Schritte könnten die Backsteinwände zu beiden Seiten der Gasse zum Einsturz bringen. Doch die Wände waren stabil, sie zitterten nicht einmal, als wir vorbeigingen.

Schließlich blieben wir neben einem klaffenden, gezackten Loch in der linken Wand stehen. Die unregelmäßigen Ränder ließen es ... organisch wirken, eher wie eine Wunde, als wie einen Eingang. Ich stieß vorsichtig mit der Fingerspitze gegen einen vorstehenden Backstein, aber er zerfiel nicht unter meinen Händen. Seltsam. Jenseits des Lochs war es sehr dunkel, und in der Luft lag ein leichter, aber eindeutig modriger Geruch. Ich bedeutete Joanna, ihr Feuerzeug näher an das Loch zu halten, doch das Licht reichte höchstens fünf Zentimeter weit.

„Er ist da drinnen?“ fragte Joanna. „Bist du sicher? Da ist es stockdunkel ... und ich höre nichts.“

„Er ist da drinnen“, sagte ich bestimmt. „Meine Gabe irrt sich in solchen Dingen nicht. Aber es fühlt sich ... seltsam an.“ Vorsichtig steckte ich den Kopf in das Loch. „Hallo? Hören Sie mich? Hallo!“

Wir warteten, aber es kam keine Antwort. Das Mauerwerk erbebte nicht einmal ob der Vibrationen meiner erhobenen Stimme. Während ich horchte, merkte ich, daß die leisen Geräusche, die uns verfolgt hatten, verstummt waren. Ich sagte mir, wir hätten sie abgehängt, doch überzeugt war ich davon nicht. Ich zog den Kopf zurück und sah mir das Loch in der Mauer genauer an. Je mehr ich mich mit der Situation befaßte, desto weniger gefiel sie mir. Das ganze roch nach einer Falle, die den vorgeblich Verletzten als Köder benutzte. In der Finsternis jenseits des Lochs konnte alles mögliche lauern. Aber definitiv war ein Mann da drinnen, selbst wenn er nicht antwortete, und wenn er wirklich verletzt war ... waren wir vielleicht seine einzige Chance. Ich wollte verdammt sein, wenn ich jemanden hier an diesem gottverlassenen Ort im Stich ließ. Also ... holte ich tief Luft, so daß der Modergeruch meine Nasenlöcher und in meiner Kehle kitzelte, und dann schob ich mich vorsichtig durch das Loch in der Mauer. Es war eng. Mein tastender Fuß fand den Boden, und ich betrat die völlige Finsternis des dahinter liegenden Raumes. Ich stand lange ganz still da und horchte, doch ohne Ergebnis. Ich trat beiseite, und Joanna kam ebenfalls herein und brachte ihr kleines gelbes Licht mit.

Es sah aus, als habe man aus zwei Zimmern eines gemacht, und das auch noch relativ stümperhaft. Überall auf dem Boden lagen dunkle Umrisse verstreut. Sie sahen nicht aus wie Backsteine, aber mir war nicht danach, sie anzufassen, um herauszufinden, um was genau es sich handelte. Also schritt ich weitläufig um die Haufen herum, als ich weiter in den Raum hineinging. Die Luft war stickig und übelriechend, trocken und beißend, aber vermischt mit einem Geruch nach Fäulnis, als sei hier vor gar nicht allzu langer Zeit etwas gestorben. Der Boden war staubfrei, aber die nackten Backsteinwände waren mit häßlichen, haarigen, grauen Schimmelpilzkolonien bedeckt. Ich folgte weiter meiner Gabe, während Joanna ihr Feuerzeug vor uns hielt. Drohend umtanzten uns Schatten. Bald wurde klar, daß wir zur gegenüberliegenden Ecke unterwegs waren, in der scheinbar ein großer, schmutziggrauer Kokon lag. Er füllte die Ecke vom Boden bis zur Decke aus und war fast drei Meter hoch und einen knappen Meter breit. Ich überlegte, was für ein Insekt wohl aus einem Kokon dieser Größe schlüpfen mochte, und beschloß dann sehr entschieden, darüber ab sofort nicht mehr nachzudenken. Erwähnte ich schon, daß ich Krabbeltiere hasse? Ich blickte mich weiter nach dem Ziel unserer Suche um, aber es war nirgends zu sehen, obwohl meine Gabe mich ständig weitertrieb.

Bis wir schließlich direkt vor dem Kokon standen, der im Licht des Feuerzeugs bleich glänzte.

„Sag mir, daß du nicht denkst, was ich denke“, bat Joanna.

„Er ist da drin“, sagte ich zögerlich. „Er lebt noch. Lebt da drinnen ... woanders kann er nicht sein.“

Ich schluckte schwer und streckte eine Hand nach dem Kokon aus. Das Material fühlte sich heiß und verschwitzt an, seidig, spinnwebartig, und allein die Berührung löste bei mir schon eine Gänsehaut aus. Ich packte etwa auf Kopfhöhe eine Handvoll der Substanz und riß sie mit brutaler Gewalt ab. Das schreckliche Zeug klebte hartnäckig an meinen Fingern, dehnte sich widernatürlich aus, statt zu reißen, und ich mußte all meine Kraft aufwenden, um ein Loch in die Außenhülle des Kokons zu zerren. Darunter war ein Gesicht. Ein menschliches Gesicht, das Antlitz eines Mannes. Die Haut war grau, die Augen geschlossen. Ich zögerte, sicher, daß er tot sein mußte, auch wenn sich meine Gabe niemals irrte, doch dann flatterten die Augenlider, als versuche er, die Augen zu öffnen.

Ich stieß beide Hände in das Loch, das ich gerissen hatte, und zerrte das Gespinst von seinem Gesicht weg. Es wehrte sich, klebte an meinen Fingern und dem fremden Gesicht, versuchte, die zerrissenen Fäden wieder zu verknüpfen, noch während ich sie zerfetzte. Ich schrie Joanna zu, sie solle mir helfen, und gemeinsam rissen wir eine größere Lücke in den Kokon, befreiten so Kopf und Schultern des Mannes. Ich zerrte das letzte Material von seinem Gesicht weg, die Augen öffneten sich endlich, und ich mußte schließlich einsehen, daß ich ihn kannte. Er war älter, als ich ihn in Erinnerung hatte, das Gesicht war viel faltiger, und die Augen hatten mehr Schrecken gesehen, als ich mir je vorstellen möchte, aber es war dennoch eindeutig Eddie Messer.

Langsam fokussierte er seinen Blick und sah mich an. Ich rieb ihm mit Joannas Taschentuch die letzten klebrigen Reste aus dem Gesicht. Seine Augen waren wach, aber das war alles. Er erkannte uns nicht, und in seinem Blick lagen weder ein Bewußtsein noch irgendeine Spur von Menschlichkeit. Joanna und ich redeten laut und tröstend auf ihn ein, während wir den Kokon weiter aufrissen, ihn Zentimeter um Zentimeter aufbrachen, bis wir schließlich eine Öffnung hatten, die groß genug war, um Eddie vollständig herauszuzerren. Sein ganzer Körper war schlaff und ohne Reaktion. Er trug seinen alten grauen Mantel, der noch verdreckter war, als ich ihn in Erinnerung hatte, durchlöchert und zerlumpt, vollgesogen mit Schleim und dunkel von einer gewaltigen Menge Blutflecken.

Wir schleppten ihn von dem Kokon weg, aber seine Beine versagten ihren Dienst, also mußten wir ihn hinlegen und mit dem Rücken an die Wand lehnen, damit er aufrecht sitzen konnte. Er atmete jetzt schwer, in tiefen, keuchenden Atemzügen, als sei er es nicht mehr gewohnt. Ich wollte nicht einmal abzuschätzen versuchen, wie lange er in dem Kokon gewesen war, oder was das mit ihm angestellt hatte. Ich hatte hundert Fragen, aber ich redete weiter beruhigend auf ihn ein, versuchte, zu Eddie durchzudringen, ihn von dem Ort tief in seinem Inneren, an dem er sich um seiner eigenen geistigen Gesundheit willen hatte verstecken müssen, hervorzulocken. Seine Augen richteten sich schließlich auf mich und ignorierten Joanna.

„Es ist schon in Ordnung, Eddie“, plapperte ich. „Ich bin’s. John Taylor. Du bist aus diesem ... Ding raus. Jetzt erholst du dich ein bißchen, bis deine Beine wieder funktionieren, und dann bringen wir dich hier raus und in die Nightside zurück. Eddie? Hörst du mich, Eddie?“

Langsam schlich sich Erkenntnis in seine starren Augen, doch das Entsetzen verließ sie nicht gänzlich. Langsam bewegte sich sein Mund. Ich beugte mich vor, um seine leise Stimme hören zu können. Sie war rauh, heiser und schmerzerfüllt, als hätte er sie sehr lange nicht benutzt.

„John ... Taylor. Nach so langer Zeit. Du ... Bastard. Fahr zur Hölle.“

„Was?“ Ich zuckte schockiert zurück – er mußte mich mißverstanden haben. „Ich werde dich hier rausholen, Eddie. Alles wird gut.“

„Es wird nie wieder gut ... nie wieder. Das ist alles deine Schuld. Alles.“

„Eddie ...“

„Ich hätte dich töten sollen ... als ich die Gelegenheit dazu hatte. Ehe du ... uns alle vernichtet hast.“

„Wovon reden Sie?“ fragte Joanna wütend. „Wir sind doch gerade erst hier angekommen! Er hat gar nichts getan! Dies ist eine Zeitanomalie!“

„Dann sei verdammt, John ... für das, was du tun wirst.“

„Du gibst mir hierfür die Schuld?“ stammelte ich. „Du gibst mir ... die Schuld für etwas, das ich noch gar nicht getan habe? Eddie, du mußt doch wissen, daß ich der Welt nie so etwas antun würde. Jedenfalls nicht absichtlich. Du mußt es mir erklären. Sag mir, was ich tun muß, um das zu verhindern.“

Eddie Messers Mund verzog sich langsam zu einem vollkommen humorlosen Lächeln. „Bring dich um.“

„Sie haben John an die Höllenfahrt verraten“, sagte Joanna. „Warum sollten wir Ihnen irgend etwas glauben? Vielleicht sollten wir Sie besser nicht retten, sondern einfach wieder in den Kokon stecken.“

„Das wird nicht passieren, Eddie“, fiel ich ihr ins Wort, als das Grauen wieder seinen Blick erfüllte. „Komm mit. Hilf uns, das hier zu verhindern. Wir sind nicht mehr weit von der Grenze der Zeitanomalie entfernt. Ich kann sie aufbrechen und uns wieder heimbringen. Wieder dahin, wo wir hingehören.“

„Zurück ... in die Vergangenheit?“

Das ließ mich einen Augenblick innehalten. Wenn dieser Eddie auf die harte Tour, auf dem weiten Weg hierher gelangt war, durfte ich es dann riskieren, ihn mit zurückzunehmen? Würde die Nightside zwei Eddie Messers akzeptieren? Ich verdrängte den Gedanken. Es war egal. Ich würde Eddie auf keinen Fall zurücklassen. In der Finsternis. Im Kokon. Manches kann man einfach nicht tun, wenn man sich weiterhin als Mensch bezeichnen will.

Wir halfen ihm auf, und diesmal trugen seine Beine ihn. Auch nach allem, was er durchgemacht hatte, war er immer noch Eddie Messer und hart wie Kruppstahl. Joanna und ich führten ihn durch den Raum, schoben und zerrten ihn durch das Loch in der Wand und in die Gasse hinaus. Sobald wir alle draußen in der Nacht standen, erhoben sich die Geräusche wieder. Eddie zuckte kurz zusammen, als er sie hörte, aber nur kurz. Sein Blick war jetzt klar und sein Mund fest verschlossen. Bis wir die Hauptstraße wieder erreichten, konnte er allein gehen. Etwas hatte ihn gebrochen, etwas Schreckliches, aber er war immer noch Eddie Messer.

„Wie ist es dazu gekommen, daß du das einzige Lebewesen hier bist?“ fragte ich schließlich. „Und wann sind wir hier eigentlich? Wie weit in der Zukunft? Ich bin nach fünf Jahren Abwesenheit gerade erst in die Nightside zurückgekehrt. Hilft dir das, es zeitlich einzuordnen? Verdammt, Eddie, wie viele Jahrhunderte sind seit dem Untergang der Stadt vergangen?“

„Jahrhunderte?“ antwortete Eddie. „Es kommt einem vor wie Jahrhunderte. Aber ich hatte schon immer ein gutes Zeitgefühl. Keine Jahrhunderte, John. Es ist erst zweiundachtzig Jahre her, daß du uns alle verraten hast und die Nightside fiel.“

Joanna und ich sahen einander an und blickten dann über die verlassene Stadt. Die zerfallenden Gebäude, die sternen- und mondlose Nacht.

„Wie konnte all das in nur zweiundachtzig Jahren passieren?“ fragte ich.

„Du warst gründlich, John. All das geht auf deine Kappe. Beruht auf deinen Taten.“ Eddie versuchte, noch anklagender zu klingen, aber er war einfach zu müde. „Die gesamte Menschheit ist tot ... dank dir. Die Welt ist tot. Das einzige verbleibende Leben ist kalt und verdorben ... wie Maden, die sich in einer faulen Frucht tummeln. Nur ich bin übrig ... um die Geschichte zu erzählen. Weil ich nicht sterben kann. Das ist Teil des Paktes, den ich schloß ... vor all den Jahren. Auf der Straße der Götter. Narr. Verdammter Narr. Ich habe lang genug gelebt ... um das Ende von allem und jedem, der mir je etwas bedeutet hat, mit anzusehen. Um all meine Träume zugrunde gehen und zu Alpträumen werden zu sehen. Jetzt möchte ich nur noch sterben ... und kann nicht.“

„Was hat John getan?“ drängte Joanna. „Was hätte er tun können ... um all das auszulösen?“

„Du hättest nie auf die Suche nach deiner Mutter gehen sollen“, teilte mir Eddie lakonisch mit. „Du wurdest mit dem, was du gefunden hast, nicht fertig. Du hast die Wahrheit nicht ertragen.“

„Halte durch, Eddie“, sagte ich lahm. „Du gehst jetzt heim. In die Zeit zurück, die du kennst, in die Nightside, wie sie früher war. Ich schwöre dir ... wir werden einen Weg finden, das zu verhindern. Ich würde lieber sterben, als das zuzulassen.“

Eddie Messer wandte den Kopf ab und weigerte sich, mich anzusehen. Er atmete in der halbwegs frischen Luft tief durch, als sei es lange her, daß er so etwas geatmet hatte. Er ging jetzt mehr oder weniger normal, und wir legten ein gutes Tempo vor, während ich uns auf die Begrenzung zuführte. Doch wir waren noch in derselben Straße, als alles zum Teufel ging.

Sie kamen aus Löchern im Boden, vor uns, hinter uns und rings um uns herum. Dunkel und glänzend waren sie und quetschten und zwängten ihre biegsamen Körper durch die zerklüfteten Öffnungen im staubigen Boden. Wir blieben sofort stehen und sahen uns rasch um. Überall waren lange, spindeldürre Beine, Körper mit hartem Panzer, Facettenaugen, mahlende Mundwerkzeuge und lange, zitternde Antennen. Insekten von jeder Art und Form, Spezies, die ich noch nie gesehen hatte, alle schrecklich und widernatürlich groß. Aus den Ruinen kamen mehr und mehr gekrabbelt und gehuscht oder rutschten an den zerfallenden Wänden herab. Trotz ihrer Größe leicht wie ein Lufthauch, schlossen sie sich den Hunderten und Aberhunderten an, die uns bereits umkreisten, und die wie ein lebender Teppich hüpfend und wogend den Boden bedeckten. Die kleinsten waren fünfzehn Zentimeter, die größten einen halben oder gar einen ganzen Meter lang, mit großen, gezahnten Mandibeln, die scharf und stark genug aussahen, um einem Menschen mit einem einzigen brutalen Biß einen Arm oder ein Bein abzuscheren. Manchmal krabbelten die Insekten einfach übereinander hinweg, um uns besser sehen zu können, aber für den Augenblick hielten sie wenigstens Sicherheitsabstand.

Ich spürte, wie mir die Galle hochkam. Ich ertrage Krabbeltiere einfach nicht.

„Nun“, brachte ich leichthin über die Lippen, „ich ahnte immer schon, daß die Insekten eines Tages die Welt erben würden. Ich dachte nur nicht, daß sie so verdammt groß sein würden.“

„Kakerlaken“, sagte Joanna, in deren Stimme Ekel und Abscheu mitschwangen. „Widerliche Biester. Ich hätte mehr zertreten sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.“ Sie schwenkte ihr Feuerzeug in Richtung der nächsten Insekten, und sie schienen tatsächlich ein Stück zurückzuzucken. Es mußte am Licht liegen. Es stellte zwar im Hier und Jetzt keine echte Bedrohung mehr dar, doch ihre Instinkte erinnerten sich noch daran. Vielleicht konnten wir es nutzen, um uns einen Weg zu bahnen, zu fliehen ... ich sah Eddie an, weil ich wissen wollte, wie es ihm ging, und entdeckte zu meinem Entsetzen, daß er lautlos weinte. Was hatten sie mit ihm gemacht? Der große, schreckliche Eddie Messer, Punkgott des Rasiermessers, in Tränen aufgelöst wegen eines Haufens verdammter Käfer? Ich war plötzlich so wütend, daß ich nichts sagen konnte. Irgendwie würde ich es diesen Viechern gründlich heimzahlen, ehe ich diesen Ort verließ.

„Das ... ist eklig“, brachte Joanna würgend hervor. „Wir sind da, wo die wirklich wilden Kerle wohnen. Die Natur in ihrer grundlegendsten und widerwärtigsten Form.“

„Klar erkannt“, sagte eine vertraute, heitere und selbstzufriedene Stimme. Ich wandte ruckartig den Kopf herum, und da stand er, in einem kleinen, völlig insektenfreien Kreis – der Sammler. Ein alter Bekannter aus der Zeit vor meinem Aufbruch aus der Nightside. Kein Freund. Ich glaube, der Sammler hat keine Freunde. Aber einen ganzen Haufen Feinde. Momentan war er als Gangster aus den Goldenen Zwanzigern gekleidet; jede Kleinigkeit stimmte, von den weißen Gamaschen über die Schuhe, bis hin zum grellen Muster der Weste und dem breitkrempigen Hut. Aber er war mindestens fünfzehn Kilo zu schwer für den Anzug, und die halb zugeknöpfte Weste spannte über seinem Bauch. Wie immer umgab ihn der Eindruck völliger Falschheit. Er wirkte wie ein Mann, der sich hinter einer ganzen Reihe von Masken versteckt. Sein Gesicht war fast schmerzhaft rosig, seine Augen glänzten wild, und sein Lächeln war durch und durch verlogen. Daran hatte sich also auch hier nichts geändert. Warmes, gelbes Sonnenlicht ohne eine ersichtliche Quelle umflutete ihn, und die Insekten machten einen großen Bogen um ihn.

„Was zum Teufel machst du hier, Sammler“, fragte ich, „und wem hast du diesen unglaublich geschmacklosen Anzug geklaut?“

„Der ist ziemlich gut, was?“ antwortete der Sammler selbstgefällig. „Ein echter Al Capone, aus seinem eigenen Kleiderschrank entwendet, als er gerade mal nicht hinsah. Er wird ihn nicht vermissen. Er hat noch zwanzig andere von der Sorte. Ich habe sogar ein Echtheitszertifikat von Capones Schneider.“ Er sah sich strahlend um, nicht im mindesten beunruhigt von seiner Umgebung. „Wir treffen uns immer an den seltsamsten Orten, was, John?“

„Verstehe ich das richtig, du kennst diesen Mann?“ fragte Joanna und sah mich fast anklagend an.

„Das ist der Sammler“, erklärte ich resigniert. „Er sammelt alles, was man sich nur vorstellen kann; selbst wenn es niet- und nagelfest und stacheldrahtumzäunt ist. Nichts ist so selten oder so obskur, daß er kein Auge darauf werfen würde. Er empfindet eine unstillbare Gier nach einzigartigen Dingen und dem Taumel der Jagd. Es heißt, ihm geht einer ab, wenn er seinen Hort katalogisiert. Der Sammler: Dieb, Bauernfänger, Betrüger und mit hoher Wahrscheinlichkeit das gewissenloseste Individuum der Nightside. Er ist auf alles aus, egal, wie wertvoll es anderen ist. Ich kenne andere Sammler, die nicht in seiner Liga spielen und buchstäblich alles für einen Rundgang durch das berühmte, gut verborgene Lagerhaus des Sammlers geben würden. Wie geht’s, Alter? Das Ei des Phönix schon gefunden?“

Er zuckte die Achseln. „Schwer zu sagen, bis etwas schlüpft.“ Er warf Joanna sein völlig falsches Lächeln zu. „Sie sollten nicht alles glauben, was Sie über mich hören, meine Liebe. Ich bin ein häufig mißverstandener Mann.“

„Nein, bist du nicht“, sagte ich. „Du bist ein Grabräuber, Geizhals und Geschichtsfälscher. Archäologen benutzen deinen Namen, um ihre Kinder zu erschrecken. Dir ist egal, wer leidet, solange du bekommst, was du willst.“

„Ich rette Dinge, die ansonsten in den Nebeln der Geschichte verschwinden würden“, korrigierte der Sammler unerschüttert. „Eines Tages werde ich in der Nightside ein Museum eröffnen, damit jeder meine Schätze besichtigen kann ... aber für den Augenblick gibt es einfach noch zu viele Mitbewerber, Neider, die mir ohne jedes Zögern das letzte Hemd rauben würden.“

„Was machst du hier, Sammler?“ fragte ich. „Ich hätte nicht gedacht, daß hier noch etwas Wertvolles übrig ist, das du dir aneignen wollen würdest.“

„Du hast eine so eingeschränkte Sichtweise, John“, sagte der Sammler und schüttelte traurig den Kopf. „Umgeben von Schätzen und doch so blind dafür. Sieh dich um. Hier gibt es Insektenarten, die der Welt, aus der wir stammen, völlig unbekannt sind. Einzigartige Untergattungen, die es sonst nirgends gibt. Ich kenne Insektensammler, die Blut pissen werden, wenn sie hören, was ich habe. Ich werde natürlich ein paar Duplikate mit zurücknehmen, um sie zu völlig horrenden Preisen zu verhökern. Zeitreisen können dieser Tage ganz schön teuer sein.“

„Zeitreisen?“ fragte Joanna atemlos. „Sie haben eine Zeitmaschine?“

„Nichts so Krudes“, sagte der Sammler. „Obgleich ich eine recht hübsche Sammlung eher aus dem Rokoko stammender mechanischer Apparate besitze ... nein, ich habe eine Gabe. Das haben viele in der Nightside. Der liebe John hier findet Dinge, Eddie tötet mit einem Rasiermesser, das niemand je zu Gesicht bekommt ... und ich flitze in der Zeit hin und her. Auf diese Weise konnte ich so viele wunderbare Stücke zusammentragen. Aber um gleich Ihre nächste Frage zu beantworten: Nein, ich nehme keine Passagiere mit. Wie bist du hergekommen, John?“

„Zeitanomalie“, antwortete ich. „Ich war auf dem Weg zur Grenze, als diese Insekten auftauchten. Von wann genau stammst du, Sammler?“

„Du hast die Nightside gerade verlassen“, sagte der Sammler. „Eilends und mit dem Schwur, nie wieder zurückzukehren. Verstehe ich das richtig – und nun bist du zurück?“

„Fünf Jahre sind seit meinem Aufbruch vergangen“, antwortete ich. „Ich bin wieder da, und meine Laune ist nicht besser geworden.“

„Ich kann nicht behaupten, daß mich das überrascht“, sagte der Sammler. Er sah sich fröhlich grinsend um. „Ah, so viele Schönheiten, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Ich kann es kaum erwarten, sie in mein Lagerhaus zu schaffen und auf Karton aufzuspießen!“

Joanna schnaubte. „Ich hoffe, Sie haben eine wirklich große Insektenfalle mitgebracht.“

Rings um uns herum bewegten sich die Insekten rastlos, Antennen zuckten in gefährlicher Erregung. Ich beschloß, zum Punkt zu kommen: „Sammler, Eddie sagt, wir seien nur zweiundachtzig Jahre in meiner Zukunft, aber hier liegt alles in Schutt und Asche. Weißt du, wie es dazu kam?“

Der Sammler spreizte die fetten Finger mit den abgekauten Nägeln in einer unschuldigen Geste. „Es gibt so viele Zukünfte, so viele mögliche Zeitverläufe. Dies ist nur eine Möglichkeit. Wenn es dich tröstet, das hier ist keineswegs unvermeidlich.“

„Du kanntest diese Zukunft gut genug, damit deine Gabe dich herbringen konnte“, stellte ich fest. „Dazu wußtest du von den Insekten. Rede mit mir, Sammler. Ehe ich sauer auf dich werde.“

Doch der Sammler stellte nur weiterhin sein unerträglich selbstzufriedenes Lächeln zur Schau. „Du bist nicht in der Position, mir zu drohen, John. Du erkennst ja noch nicht einmal, in welch großer Gefahr du schwebst. Du hast recht; ich habe diese Insekten aus sicherer Entfernung studiert. Ich weiß, warum sie so interessiert an uns sind. An Menschen. Ich weiß sogar, warum sie euch nicht einfach getötet haben. Leider ist der Grund sehr unangenehm, aber so sind Insekten nun einmal. So ein wunderbarer, ordentlicher Geist. Darin gibt es keinen Platz für Angst oder andere Gefühle. Sie machen sich nicht einmal die Mühe, Empfindungen zu haben, wie wir sie verstehen. Ihnen geht es nur ums Überleben. Ich habe ihre Skrupellosigkeit schon immer bewundert. Ihr durch nichts von seinem Ziel abzubringendes, unerbittliches Wesen.“

„Du warst immer schon seltsam“, sagte ich. „Komm zum Punkt.“ Mir kam es vor, als schöben sich rings um uns die Insekten langsam näher heran.

„Du hast nie studiert“, antwortete der Sammler. „Insekten legen ihre Eier in Wirtskörper. Nicht-insektoide Wirtskörper. Die Eier wachsen im Wirtskörper heran, und die Larven schlüpfen und fressen sich dann aus dem Wirtskörper heraus. Etwas hart für den Wirt, klar ... böse, völlig gewissenlos, aber absolut insektoid. Doch in dieser Zukunft sind Insekten die einzige überlebende Tierart. Also bleibt ihnen als Wirt nur ... dieser arme Bursche da neben dir. Seit zweiundachtzig Jahren ist der unsterbliche Leib Eddie Messers jetzt Wirtskörper für eine Generation Insekten nach der anderen. Die Eier kommen hinein, Larven mit Mahlwerkzeugen kommen heraus, und die Insektenrasse überlebt. Es ist natürlich eher unangenehm für den armen Eddie, immer und immer wieder bei lebendigem Leibe gefressen zu werden, aber andererseits ... mochte ich ihn noch nie.“

Ich sah Eddie nicht an. Er mußte nicht sehen, wie schockiert ich über das war, was man ihm angetan hatte. Besonders, wenn es wirklich meine Schuld war. Ich wußte jetzt, warum ihn die Insekten in einem Kokon gefangengehalten hatten. Sie hatten nicht riskieren dürfen, daß er einen Weg fand, sich umzubringen. Ich war an diesem Punkt so unglaublich wütend ... wäre ich groß genug gewesen, ich hätte alle verdammten Insekten der Welt zertrampelt.

„Und nun seid ihr da, John“, sagte der Sammler. „Du und deine Freundin. Neue Wirte für mehr Insektenjunge. Ich denke nicht, daß ihr auch nur annähernd so lange überleben werdet wie Eddie, aber ich bin sicher, sie werden euch sinnvoll nutzen, solange ihr es übersteht. Ich schätze, ich könnte euch helfen, zu entkommen ... aber andererseits mochte ich dich auch nie besonders, John.“

Plötzlich schrie Eddie Messer auf, bog den Rücken durch, und sein ganzer Leib erzitterte und bebte. Ich packte ihn bei den Schultern, doch er hatte so heftige Krämpfe, daß ich ihn nicht festhalten konnte. Er fiel zu Boden, biß die Zähne zusammen, um nicht erneut aufzuschreien, doch er konnte nicht verhindern, daß Tränen aus seinen Augen rannen. Ich kniete neben ihm nieder. Ich glaube, ich wußte in diesem Augenblick schon, was geschehen würde. Ich zuckte nicht zurück, als hunderte daumengroßer Insekten aus seiner Haut hervorbrachen, sich aus seinem zuckenden Leib herausfraßen. Schwarze, weiche, glibberige Dinger mit Mahlwerkzeugen wie winzige Rasiermesser. Sie kamen sogar aus seinen Augäpfeln. Sein Mantel saugte den Großteil des Blutes auf. Joanna fiel auf ein Knie und erbrach sich, doch es gelang ihr, das Feuerzeug festzuhalten. Ich packte mehrere Hände der aus ihm hervorquellenden Larven und zerquetschte sie brutal. Ihre Innereien rannen mir über die Handgelenke, doch es waren einfach zu viele.

„Was kann ich tun, Eddie?“ fragte ich verzweifelt, doch er konnte mich nicht hören.

„Du kannst nur eines tun“, sagte der Sammler kühl. „Ihn töten. Sein endloses Leiden beenden. Doch das bringst du natürlich nicht fertig. Dies ist schließlich der bemerkenswerte Eddie Messer, der nicht sterben kann. Sieh ihn dir genau an, John. Wenn diesem Feuerzeug das Benzin ausgeht, werden sie euch holen kommen ... und dies wird deine und ihre Zukunft sein, so lange sie euch am Leben halten können ...“

Ich verdrängte seine haßerfüllten Worte und konzentrierte mich auf meine Gabe. Wenn es etwas gab, das Eddie Messer doch töten konnte, würde ich es mit ihrer Hilfe finden. Es dauerte nicht lang. Ziemlich naheliegend, wenn man die Antwort erst einmal kannte. Das einzige, was Eddie töten konnte, war sein eigenes Rasiermesser. Die Waffe, die niemand je sah. Ich wußte schon, daß er sie nicht bei sich trug, sonst hätte er die Klinge schon gegen sich selbst gewandt. Die Insekten konnten ihn aber auch nicht davon trennen. Eddie und sein Rasiermesser waren durch einen Pakt, den nur ein Gott auflösen konnte, miteinander verbunden. Ich stellte meine Gabe schärfer, und da war es, am einzigen Ort, an den es die Insekten bringen und den Eddie nicht erreichen konnte. Sie hatten es tief in seinem Leib verborgen, in seinen Eingeweiden.

Ich zwang mich, zu handeln, ohne nachzudenken, ohne etwas zu fühlen. Ich rammte die Hand in eine der Austrittswunden der Insekten und trieb sie dann tief in Eddies Eingeweide. Ich achtete nicht auf seine Schreie und drückte ihn mit meinem ganzen Gewicht nieder, als er um sich trat. Joanna würgte noch immer, obwohl es längst nichts mehr gab, was sie hätte erbrechen können, doch sie brachte es nicht über sich, den Blick abzuwenden. Bis sich meine Finger um den Perlmuttgriff des altmodischen Rasiermessers schlossen, war mein Arm bis zum Ellbogen blutig, und Eddie heulte wie ein Verdammter, als ich die Hand wieder herauszog. Blut troff zähflüssig von meinen Fingern und meiner Beute. Eddie lag zitternd da und stöhnte leise. Ich klappte das Rasiermesser auf und legte die Klinge an seinen Hals, und ich tröstete mich mit dem Gedanken, Dankbarkeit in seinen Augen gesehen zu haben.

„Auf Wiedersehen, Eddie“, flüsterte ich. „Es tut mir so leid. Vertrau mir. Ich werde das nicht zulassen.“

„Wie überaus sentimental“, sagte der Sammler, „aber du hast nicht wirklich gut nachgedacht, oder?“ Ich mußte mich nicht zu ihm umdrehen, um zu wissen, daß er jeden Augenblick des Geschehens genoß. „Weißt du, wenn du den einzigen Wirt der Insekten tötest und dich und die Frau dann aus dieser Zeit entfernst, verurteilst du alle Arten hier zum Aussterben. Bist du wirklich bereit, Völkermord zu begehen, die einzigen Lebewesen auszurotten, die es auf Erden noch gibt?“

„Teufel auch, ja“, antwortete ich, und Eddie Messer zuckte nicht einmal, als ich ihm die Kehle durchschnitt, wobei ich mit der Klinge so fest zudrückte, daß ich spürte, wie die Stahlklinge über seine Halswirbel schabte. Ich mußte sicher sein. Blut wurde aus dem Schnitt gepumpt, durchtränkte unsere Kleidung und den staubigen Boden rings um uns. Eddie starb friedlich, und anschließend hielt ich ihn in meinen Armen und weinte die Tränen, die ihm versagt geblieben waren. Denn trotz aller Differenzen, und derer hatte es viele gegeben, war er immer mein Freund geblieben. Als er den letzten Rest Leben aushauchte, verschwand sein Rasiermesser aus meiner Hand. Ich legte seinen Leichnam ab und richtete mich schwankend auf. Der Sammler sah mich völlig verblüfft an.

„Ich hasse Krabbeltiere“, erklärte ich.

Plötzlich schrien die Insekten; es war ein schriller, unmenschlicher Laut, der die purpurne Nacht erfüllte. Sie hatten eine Weile gebraucht, aber schließlich hatten sie die Bedeutung dessen, was ich getan hatte, erfaßt. Der Schrei wurde immer lauter, als immer mehr von ihnen einfielen, bis er von überall aus der verlassenen Stadt zu kommen schien. Ich lächelte mein altes, teuflisches Lächeln, und der Sammler zuckte bei dem Anblick zusammen. Die Insekten rings um uns herum brodelten, schoben sich vor bis dicht an die Grenze des gelben Lichts. Ich hatte gerade all ihre zukünftigen Generationen ermordet ... es sei denn, sie fanden einen Weg, mich und Joanna als Brutkästen zu benutzen. Ich überprüfte wieder die Entfernung zum anderen Rand der Anomalie. Fünfzehn Minuten, wenn wir rannten, vielleicht zehn, je nachdem, wie motiviert wir waren. Solange das Feuerzeugbenzin reichte.

Der Sammler schrie plötzlich auf, als sich im Boden zu seinen Füßen Löcher öffneten. Die Insekten unter ihm schüchterte sein Licht nicht ein, und sie kamen ihn schließlich holen. Ein Bein des Sammlers brach in ein klaffendes Loch ein, und er schrie vor Schmerz und Entsetzen auf, als sich unsichtbare Kiefer tief in sein Fleisch gruben. Weitere Löcher taten sich im Boden um Joanna und mich auf, aber ich hatte sie schon mit brutaler Gewalt hochgezerrt. Wir rannten los. Eddies Leichnam ließen wir zurück. Er war endlich alle Sorgen los. Die Last all der Jahre brach schließlich doch noch über ihn herein, und er begann zusehends zu verfaulen.

Wir rannten am Sammler vorbei, der schrill kreischte, während er seine Anzugstaschen nach etwas abklopfte. Schließlich zog er einen schimmernden Behälter hervor und sprühte dessen Inhalt in das Loch. Unter der Erde schrien nun weitere Insekten, und der Sammler konnte sein Bein befreien. Große Fleischbrocken waren herausgebissen worden, der gebrochene Knochen war unter roten Muskelsträngen deutlich zu erkennen. Der Sammler wimmerte und sprühte dann mit seinem Behälter wild um sich, als sich weitere Löcher öffneten. Das Licht, in dem er stand, flackerte jetzt unstet, weil seine Konzentration nachließ. Er fluchte kurz wie ein enttäuschtes Kind und verschwand dann wieder in der Zeit. Das Licht erlosch, und die Insekten stürmten los, folgten Joanna und mir, während wir auf den Rand der Anomalie zurannten.

Joanna hatte sich wieder im Griff, ihr Gesicht war grimmig entschlossen, während sie das Feuerzeug fast wie ein Kreuz zur Abwehr von Untoten vor sich hielt. Mir kam es vor, als sei die Flamme kleiner geworden, aber ich schwieg. Entweder würde sie bis zum Rand halten oder nicht. Insekten drängten sich um uns und krabbelten im Bestreben, uns zu erreichen, übereinander hinweg, wagten sich aber dennoch nicht in den nach und nach kleiner werdenden gelben Lichtschein hinein. Manche waren so groß wie Hunde, andere wie Schweine, und ich haßte sie alle. Joanna und ich rannten direkt auf sie zu, und im allerletzten Moment machten sie Platz, während sich große schwarze Mandibeln schlossen wie Bärenfallen. Ich schaute wieder zu Joannas Feuerzeug hinüber, und was ich sah, gefiel mir nicht. Die Flamme würde verlöschen, ehe wir den Rand erreichten, und das würde unser Ende bedeuten. Also setzte ich ein weiteres Mal meine Gabe ein, um eine Kraftlinie zu finden.

Es gibt in der Nightside unter allerlei unterschiedlichen Bezeichnungen viele davon; von der Metawissenschaft der Leylinien bis hin zur schimmernden Magie des Regenbogenpfades hat es immer schon die unterschiedlichsten Wege des Ruhmes gegeben, die nur der schärfste Blick erspähen kann, und die mit ihren nichtstofflichen Energien die Substanz zusammenhalten, aus der die Welt besteht. Wer den Mut aufbrachte, sich ihrer zu bedienen, konnte sich alle Herzenswünsche erfüllen. Angeblich. Selbst hier, an diesem heruntergekommenen, öden Ort, gab es noch Kraftlinien. Meine Gabe klinkte sich in eine ein, die direkt an den Rand der Zeitanomalie führte, und ich beschwor sie herauf. Vor uns erschien ein heller, klarer, schillernder Weg, und die Insekten wichen vor dem neuen Licht zurück, als hätte es sie verbrannt. Joanna und ich rannten Hand in Hand weiter, holten das Letzte aus uns heraus, und unsere stampfenden Füße schlugen Funken.

Doch ich wurde schon langsamer. Der Einsatz meiner Gabe hatte mir am Ende eines langen, harten Tages zuviel abverlangt. Ich hatte sie zu oft verwendet, sie zu weit getrieben, und das rächte sich jetzt. Mein Schädel pochte so heftig, daß ich links und rechts des Weges kaum etwas erkennen konnte, und Blut rann mir stetig aus beiden Nasenlöchern und übers Kinn. Meine Beine fühlten sich unendlich weit entfernt an. Joanna mußte mich jetzt mitzerren, sie hielt mich durch reine Entschlossenheit am Laufen. Ich spürte, wie die Grenze näherkam, aber der Weg dorthin schien immer noch furchtbar weit. Wie in den Träumen, in denen man rennt, so schnell man kann, und trotzdem nie irgendwo ankommt. Joanna schrie mir etwas zu, doch ich konnte sie kaum hören. Die Insekten waren rings um uns herum, ein huschender Teppich mit finsteren Absichten.

Ich war müde und hatte Schmerzen, aber dennoch überraschte es mich, als meine Beine plötzlich einfach einknickten und ich hinfiel. Ich schlug hart auf den Weg des Ruhmes auf, und kleine Schockwellen durchliefen meinen geschundenen Leib, doch keine davon reichte aus, um mich wieder hochzuscheuchen. Aus so unmittelbarer Nähe tat die Magie fast weh. Die Insekten drängten sich bis direkt an den Rand des Lichts und starrten mich mit ausdruckslosen Facettenaugen an. Joanna beugte sich über mich und versuchte, mich hochzuheben, doch ich war zu schwer. Ich rollte mich auf die Seite und sah zu ihr auf.

„Mach dich aus dem Staub“, sagte ich. „Ich habe dich so weit gebracht, wie ich kann. Jetzt kann ich nichts mehr für dich tun. Der Rand ist direkt da vorn. Ich habe schon eine Öffnung geschaffen, durch die du in die Nightside zurückgelangen kannst. Geh und such deine Tochter, Joanna. Sei nett zu ihr. Im Gedenken an mich.“

Sie ließ meinen Arm los, und er landete schlaff auf dem hellen Pfad. Ich spürte es nicht einmal.

„Ich werde dich nicht verlassen“, widersprach Joanna. „Ich kann dich nicht einfach hierlassen.“

„Natürlich kannst du das. Wer wird deiner Tochter helfen, wenn wir beide hier sterben? Mach dir keine Sorgen; ich werde tot sein, ehe die Insekten mich erreichen. Dafür sorge ich schon. Vielleicht ... kann ich, indem ich jetzt hier sterbe, verhindern, daß es zu all dem überhaupt kommt. Die Zeit ist da manchmal eigenartig veranlagt. Und jetzt geh. Bitte.“

Sie stand da und sah auf mich herab, und plötzlich war ihr Gesicht völlig ausdruckslos. Jegliches Gefühl war daraus gewichen. Vielleicht wieder die Sache mit dem Kriegstrauma. Oder vielleicht dachte sie auch einfach nur über unsere Lage nach. Sie wandte sich ab und starrte den leuchtenden Weg zur Grenze der Anomalie entlang, deren Existenz sie mir nur glauben konnte. Sie würde mich hier liegenlassen, und ich würde sterben. Ich spürte es. Ein Teil von mir verfluchte sie, ein anderer drängte sie zum Gehen. Ich hatte immer gewußt, daß etwas in der Nightside mich töten würde, und ich haßte den Gedanken, ich könnte dabei jemanden mit ins Verderben reißen. Dann drehte sie sich wieder um, alle Leere war aus ihrem Gesicht gewichen, und sie packte meinen Arm wieder mit beiden Händen.

„Steh auf, verdammt noch mal!“ sagte sie angespannt. „Rappel dich auf, du verfluchter Bastard! Wir sind nicht gemeinsam so weit gekommen, damit du jetzt aufgeben kannst! Ich gehe hier nicht ohne dich weg, wenn du also nicht aufstehst, bringst du uns beide um. Und jetzt beweg gefälligst deinen Hintern!“

„Nun denn“, antwortete ich oder dachte es zumindest, „wenn du es so ausdrückst ...“

Gemeinsam schafften wir es, mich wieder auf die Beine zu bringen, und wir taumelten den leuchtenden Pfad entlang. Ich dachte ständig, der nächste Schritt würde mein letzter sein, doch Joanna trieb mich voran. Mich halb stützend, halb tragend, peitschte sie mich mit tröstenden Worten und gebrüllten Obszönitäten vorwärts. Sie zerrte mich den Pfad entlang bis zum Rand, und die ganze Zeit über schrien die Insekten schrill, bis wir plötzlich durch den Riß stürzten, den ich geöffnet hatte, und wieder in unserer Zeit standen.

Gemeinsam brachen wir auf einer regennassen Straße zusammen, rangen nach Luft, und das wundervolle Getöse der lebenden Stadt war rings um uns herum. Schimmerndes Neonlicht, dröhnender Verkehr und Leute, überall Leute. Der Nachthimmel war voll schillernder Sterne, und in seinem Zentrum prangte der große, prächtige Mond. Es war gut, wieder daheim zu sein. Seite an Seite lagen wir auf dem Trottoir, und die Leute gingen uns hastig aus dem Weg, wobei sie das Blut ignorierten, mit dem meine Klamotten durchtränkt waren. Die Bewohner der Nightside haben die Kunst perfektioniert, sich nur um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Ich sah dem Mond in sein helles, niemals zwinkerndes Auge und entschuldigte mich. Nicht jeder bekommt die potentiellen Folgen seiner eigenen zukünftigen Taten zu sehen. Die Welt, wie sie wäre, wenn man wirklich Mist baut. Ich fragte mich, ob ich dem Eddie Messer der Gegenwart erzählen sollte, was ich in der potentiellen Zukunft gesehen hatte. Lieber nicht. Es gibt Schrecken, über die sollte niemand nachdenken müssen, nicht einmal der Punkgott des Rasiermessers.

Nicht jede Zukunft ist in Stein gemeißelt. Ich mußte es wissen. Ich hatte vorher schon genug gesehen. Aber ich fühlte mich dennoch schuldig, auch wenn ich nicht wußte wofür.

Du hättest nie auf die Suche nach deiner Mutter gehen sollen. Das hatte der Eddie aus der Zukunft gesagt. Ich war immer neugierig gewesen, wer die Mutter war, die mich im Stich gelassen hatte. Die Frau, die nicht ganz menschlich war. In den frühen Morgenstunden, wenn ich einfach keinen Schlaf finde, habe ich mich oft gefragt, ob ich anderen helfe, Dinge zu finden, die ihnen wichtig sind, weil ich das einzige, was mir wirklich etwas bedeutet, nicht finden kann. Nun, jetzt würde ich um drei Uhr morgens andere Dinge zum Grübeln haben.

Ich sah Joanna an. „Weißt du, einen Augenblick lang dachte ich wirklich, du würdest mich dort zurücklassen.“

„Einen Augenblick lang“, sagte sie langsam, „wollte ich das auch. Ich bin selbst überrascht. Ich wußte nicht, daß ich so entschlossen sein kann.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber es war ... seltsam. Etwas in mir wollte dir nicht helfen. Bitte mich nicht, das zu erklären, denn das kann ich nicht. Es ist, als läge es mir auf der Zunge, ein Wort oder eine Erinnerung, die ich nicht richtig fassen kann ... ach, zur Hölle, ist doch egal. Wir sind beide rausgekommen. Laß uns jetzt von diesem eiskalten Gehsteig aufstehen und die Blaiston Street suchen. Nach allem, was wir durchgemacht haben, um hierherzugelangen, bin ich neugierig, wie sie aussieht. Ich hoffe, sie war es wert.“

„Cathy wird dort sein“, antwortete ich.

„Dann werden wir sie finden und sie aus der verdammten, dämlichen Misere erretten, in die sie diesmal hineingeraten ist. Alles andere kann warten. Stimmt’s?“

„Stimmt“, sagte ich, ohne ganz sicher zu sein, worin ich da gerade einwilligte.

Als ich es herausfand, war es natürlich viel zu spät.

8

Auszeit in Hawk’s Wind Bar & Grill

Ich hatte gerade das Ende der Welt gesehen, einen meiner ältesten Freunde ermordet und entdeckt, daß eine Queste, der ich mich immer hatte widmen wollen, mir jetzt auf ewig verschlossen sein würde; also befand ich, ich hätte eine Pause verdient. Zum Glück gab es ganz in der Nähe ein wirklich gutes Café, deshalb nahm ich Joanna fest bei der Hand und führte sie dorthin, damit wir beide mental durchatmen konnten. Die Nightside zermürbt auch die unerschütterlichsten Seelen, wenn man nicht lernt, nach Möglichkeit gelegentlich eine Siesta einzuschieben. Joanna wollte keine Pause machen, nicht zu einem Zeitpunkt, an dem wir der Blaiston Street und damit der potentiellen Antwort auf die Frage nach dem Schicksal ihrer Tochter so nahe gekommen waren, aber ich bestand darauf. Auch sie muß müde und zittrig gewesen sein, denn sie stellte tatsächlich den Widerspruch ein, noch ehe wir unser Ziel erreichten.

Hawk’s Wind Bar & Grill ist ein Bild für die Götter, etwas, das selbst unter den vielen düsteren Wundern der Nightside heraussticht, und ich blieb einen Augenblick davor stehen, damit Joanna den Anblick genießen konnte. Leider war sie nicht in der Stimmung dazu. Das war schade. Man bekommt nicht jeden Tag ein perfektes Denkmal des psychedelischen Glanzes der Sechziger zu sehen, komplett mit fluoreszierendem Rokoko-Neon und Popart-Postern in so bunten Farben, daß sie sich praktisch in die Retina des Betrachters brannten. Die Holzgittertüren im indischen Stil schwangen höflich vor uns auf, als ich Joanna hineinschob, und ich sog die vertraute Luft der Sechziger tief ein, während wir das Café betraten; Räucherstäbchen und Patschuli, ein Dutzend verschiedener Sorten Qualm, frisch aufgebrühter Kaffee für jeden Geschmack und ein paar Haarölsorten, die besser in Vergessenheit geraten wären.

Das Lokal war wie immer randvoll, und es ging drunter und drüber, sämtliche Hits der Sechziger dröhnten durch die zum Schneiden dicke Luft, und ich lächelte vertrauten Gesichtern um mich herum zu, während ich Joanna durch das Labyrinth der Tische führte, um im rückwärtigen Bereich des Cafés einen einigermaßen ruhigen Sitzplatz zu finden. Im Strangefellows wickle ich Geschäfte ab oder brüte ungestört ein bißchen vor mich hin; ins Hawk’s Wind gehe ich um meines Seelenfriedens willen. Joanna betrachtete abschätzig die stilisierten Plastiktische und -stühle, setzte sich aber ohne allzu viel Getue hin. Ich bildete mir ein, sie vertraue langsam meinen Instinkten. Ihre Nasenflügel bebten verdächtig ob der Multi-Kulti-Atmosphäre, und ich tat so, als studiere ich die übergroße, handgeschriebene Speisekarte, während sie sich umblickte. In Hawk’s Wind Bar & Grill gibt es immer viel zu sehen.

Die Ausstattung bestand in erster Linie aus blinkenden Lichtern und Psychedelia. Die Wände, die Decke und sogar den Boden zierten große Spiralen in den Primärfarben. Eine Musikbox von der Größe der Zeitmaschine „Tardis“ spie einen endlosen Strom von Klassikern der Popszene der Sechziger aus und ignorierte dabei munter die Wünsche derer, die dumm genug waren, Geld in sie hineinzustecken. Die Kinks hatten gerade „Sunny Afternoon“ beendet, und die Lovin’ Spoonful stimmten „Daydream“ an. Ich klopfte mit dem Fuß den Takt, während ich Joanna, die sich die Gesichter rings um uns herum betrachtete, unauffällig musterte. An den umliegenden Tischen saßen Reisende aus fernen Ländern und Zeiten, Helden, Schurken und alles dazwischen. Dazu eine Extraprise von der Sorte Mensch, die sich nur an Orten wie diesem jemals zu Hause fühlen. Namen und Gesichter, treibende Kräfte und all die unüblichen Verdächtigen.

Der Schallwellenkiller zeigte dem Hexer von Notting Hill gerade sein neues Vibrogewehr. Der in der Zeit gestrandete viktorianische Abenteurer gab seiner neuen Freundin, einer Stripperin aus den Sechzigern, den teuersten Champagner aus. Der Bernsteinprinz saß wie immer allein auf einer Bank und versuchte, sich zu erinnern, wie er hierhergekommen war. Eine beliebige Anzahl von Spionen nahm ausdrücklich keine Notiz voneinander. Ausnahmsweise saßen alle fünf Tracy-Brüder an einem Tisch beisammen. Derweil benahm sich in einer abgelegenen Ecke der scheinbar vollzählig versammelte verdammte Corneliusclan wie immer daneben und akkumulierte eine Zeche, die er nicht zu begleichen beabsichtigte. Ich mußte lächeln. Hier änderte sich fast nie etwas. Das machte natürlich einen Teil der Anziehungskraft des Hawk’s Wind Bar & Grill aus. Das Café war froh und glücklich (und stolz darauf), nicht der Tyrannei der Zeit zu unterliegen.

Mitten auf der großen Tanzfläche bewegten sich zwei Go-Go-Tänzerinnen, die wenig mehr als weiße Federbüsche trugen, schwungvoll in verzierten goldenen Käfigen und ruckten und zuckten dabei mit den Köpfen, als hinge ihr Leben davon ab. Die Tänzerin mit der silbernen Perücke zwinkerte mir zu, und ich lächelte höflich zurück. Eine Kellnerin mit Plastikminirock, gestärktem weißen Männerhemd und einer ohne Zweifel sehr rutschgefährdeten Bienenstockfrisur kam auf zwanzig Zentimeter hohen Plateauabsätzen an unseren Tisch gestelzt. Ich stand auf, schälte mich aus meinem Trenchcoat, deutete auf den blutdurchtränkten Stoff, und die Kellnerin nickte zustimmend.

„Ja klar, J. T.; für dich tu’ ich doch alles, Baby! Willkommen daheim, Großer; gut siehst du aus! Wollt ihr schon bestellen?“

Sie kaute Kaugummi, und ihre Stimme bestand aus einem irritierend hohen Quieken, aber es ließ sich nicht leugnen, daß sie authentisch war wie die Hölle. Ich setzte mich wieder und gab ihr die Karte.

„Zwei Cola bitte, Veronica. Sonst nichts. Beeil dich mit dem Mantel. Ich bin mitten in einem Fall.“

„Das bist du doch immer, Schätzchen. Irgendwelche Botschaften aus der Zukunft?“

„Investier in Computer.“

„Fetzig!“

Damit verschwand sie, auf ihren Absätzen schwankend wie ein Schiff auf hoher See. Von allen Seiten griffen freundliche Hände nach ihr, doch sie wich ihnen mit geübter Lässigkeit und bösartigen Schmähungen aus. Ein Halbstarker stand auf, um ein Gedicht vorzutragen, und wir bewarfen ihn mit allem, was wir finden konnten. Die Animals sangen eine unzensierte Version von „House of the Rising Sun“. Versuchen Sie mal, die auf CD zu kriegen. Joanna beugte sich über den Plastiktisch und funkelte mich an.

„Sag mir bitte, daß du mich nicht in ein gräßliches Sechziger-Jahre-Themencafé geschleppt hast. Ich habe die Sechziger erlebt, und einmal hat mir völlig gereicht. Außerdem haben wir definitiv keine Zeit, um hier herumzuhängen und zu warten, bis dein Mantel sauber ist! Cathy ist hier ganz in der Nähe. Ich spüre es.“

„Wir könnten einen Monat hier verbringen, und draußen auf der Straße wäre keine Sekunde vergangen“, sagte ich ruhig. „So ist das hier. Und die Wäscherei ist außerdem wirklich etwas Besonderes. Die schicken die Klamotten bis nach China und zurück und garantieren, daß sie blitzsauber wieder hier ankommen. Die könnten das Turiner Grabtuch porentief rein waschen und würden es auch noch ohne Aufschlag doppelt stärken.“

„Ich brauche etwas zu trinken“, ächzte Joanna. „Aber keine verdammte Cola.“

„Vertrau mir; du wirst die Cola lieben, die hier ausgeschenkt wird. Denn dieses Café ist keine Sechziger-Imitation. Es ist original.“

„Oh, verdammter Mist. Nicht noch eine Zeitanomalie.“

„Nicht wirklich ... das ursprüngliche Hawk’s Wind Bar & Grill war ein Stammlokal all der großen Abenteurer und Kosmopoliten der Sechziger und damals sehr beliebt, aber leider brannte das Café 1970 nieder; möglicherweise hat es sich aus Protest über die Auflösung der Beatles selbst angezündet. Es sollte durch eine seelenlose, langweilige Handelsschule ersetzt werden, aber zum Glück gedachten seine berühmten, begabten Gäste des Cafés mit solcher Zuneigung, daß es als Geist wiederkehrte. Dieses gesamte Etablissement ist ein großer Spuk, ein totes Gebäude, das sich stur immer weiter manifestiert, obwohl das Original schon lange zerstört ist.

Ein Geistercafé.

Die meisten Leute hingegen sind real. Entweder Zeitreisende aus den Sechzigern oder einfach nur Typen, die das Flair dieses Lokals mögen. Das Hawk’s Wind ist ein Refugium für all das, was an der beschwingtesten Ära aller Zeiten gut und toll war, und weil das Café nicht real ist, kann man hier alles bestellen, was es seit den Sechzigern nicht mehr gibt. Geisterspeisen und -getränke können, da sie ja nicht real sind, einem wirklichen Körper nichts anhaben. Die ultimative Diät und deine letzte Chance, ein wenig in Nostalgie zu schwelgen. Wie lange ist es her, daß du eine echte Cola getrunken hast, Joanna?“

Unsere Kellnerin war wieder da, sie balancierte gekonnt zwei altmodische, dicke Glasflaschen mit Kronkorken auf einem Blechtablett, welches Photos der Monkees zierten. Mit einem geübten Schlag entfernte sie die Kronkorken am Tischrand. Die Deckel flogen durch die Luft, aber keine einzige schäumende Blase erhob sich über die Öffnung im Flaschenhals. Sie stellte uns beiden je eine Flasche hin und steckte gedrehte Plastikstrohhalme hinein. Mit einem Grinsen ließ sie eine Kaugummiblase knallen und scharwenzelte davon, während Joanna die Flasche vor ihr zweifelnd betrachtete.

„Ich brauche keinen Strohhalm. Ich bin doch kein Kind mehr.“

„Nimm ihn nur. Das gehört alles zu der Erfahrung dazu. Das ... ist echte Cola. Die alte, zuckersüße, hoch koffeinhaltige, dicke, sirupartige und geschmacksintensive Sorte, die es offenbar nur noch in bestimmten Teilen Mexikos gibt, und selbst das ist ein unbewiesenes Gerücht. Probier sie, Joanna. Deine Geschmacksknospen werden gleich ekstatisch zucken.“

Wir nahmen beide einen Schluck, und dann noch mehrere weitere. Anschließend lehnten wir uns beide in unsere Plastikstühle zurück und ächzten und seufzten wohlgefällig, während die dunkle Flüssigkeit durch unsere Adern rann und all unseren müden Systemen Starthilfe gab. Aus der Musikbox dröhnte „You don’t know what you’ve got till it’s gone“, und ich konnte nur zustimmend nicken.

„Verdammt“, sagte Joanna nach einer respektvollen Pause. „Verdammt. Das ist echte Cola, nicht wahr? Ich hatte vergessen, wie gut die früher geschmeckt hat. Ist sie teuer?“

„Hier nicht“, antwortete ich. „Vergiss nicht – dies sind die Sechziger. Hier kann man mit Münzen aus allen Zeiten und sogar mit Schuldscheinen bezahlen. Niemand will ein Lokalverbot riskieren.“

Joanna hatte sich ein wenig entspannt, doch ihr Mund war immer noch verkniffen. „Das ist ja alles sehr hübsch, John, aber ich bin nicht der Unterhaltung wegen in die Nightside gekommen. Meine Tochter ist jetzt nur noch ein paar Straßen entfernt. Was tun wir hier, wo wir sie doch retten sollten?“

„Wir sind hier, weil wir mal Luft holen müssen. Wenn wir uns in die Blaiston Street wagen wollen, müssen wir ausgeruht, hellwach und voll konzentriert sein. Sonst hackt man uns die Füße an den Knöcheln ab, ehe wir die Klinge kommen sehen. Die Blaiston Street ist nur ein paar Blocks entfernt, aber es ist eine ganz andere Welt. Bösartig, brutal und vielleicht sogar noch gefährlicher als der Ort, den wir gerade verlassen haben. Ja, ich weiß, jetzt willst du nur noch dringender sofort losrennen, um Cathy zu retten, aber dafür werden wir in Topform sein müssen. Denk daran, solange wir hier drin sind, vergeht da draußen keine Zeit.

Du hältst dich angesichts all dessen, was du durchgemacht hast, wirklich gut, Joanna. Ich bin beeindruckt. Wirklich. Aber selbst die schärfste Klinge stumpft ab, wenn man sie oft genug gegen eine Backsteinmauer schlägt. Deshalb will ich, daß du hier sitzt und deine Cola und die Umgebung genießt, bis wir beide wieder bereit sind, uns der Nightside zu stellen. Du glaubst, du hättest die schlimmen Orte schon kennengelernt. Wenn du in der Blaiston Street Mist baust, frißt man dich bei lebendigem Leib. Möglicherweise im wahrsten Sinne des Wortes. Ich glaube ... wir beide, du und ich, müssen noch über ein paar Dinge reden, ehe wir irgendwo anders hingehen.“

„Dinge?“ fragte Joanna und zog eine perfekt geformte Augenbraue hoch.

„Einiges zum Thema Cathy und ihrer Situation muß ... klargestellt werden“, sagte ich vorsichtig. „Dahinter steckt mehr, als man auf den ersten Blick sehen kann. Hinter dieser gesamten Situation. Das spüre ich.“

„Es gibt viele offene Fragen“, nickte Joanna. „Das weiß ich. Wer hat Cathy hergerufen und warum? Warum gerade sie? Sie bedeutet nur mir etwas. Ich bin eine erfolgreiche Geschäftsfrau, aber ich verdiene nicht so viel Geld, als daß sich eine Erpressung oder Entführung wirklich lohnen würde. Dies ist die Nightside. Leute wie ich zählen hier nicht. Warum also Cathy? Nur eine weitere minderjährige Ausreißerin? Wenn ich die Antwort auf diese Fragen hätte, hätte ich dich nicht anheuern müssen, nicht wahr?“

Ich nickte langsam und gab ihr damit recht. Joanna fuhr fort: „Ich glaube, wir sind nicht hier, weil ich eine Pause brauche, John. Ich glaube, diese Rast ist für dich. Auch du hast viel durchgemacht. Du hast Eddie Messer getötet. Er war dein Freund, und du hast ihn getötet.“

„Ich habe ihn getötet, weil er mein Freund war. Weil er so sehr gelitten hat. Weil ich sonst nichts für ihn tun konnte. Weil ich schon immer die schwierigen, aber notwendigen Dinge tun konnte.“

„Warum zittern deine Hände dann?“

Ich sah auf sie hinab, und sie zitterten tatsächlich. Es war mir ehrlich noch nicht aufgefallen. Joanna legte eine Hand auf meine, und langsam ließ das Zittern nach.

„Erzähl mir von Eddie“, sagte sie. „Nicht das Zeug über die Straße der Götter. Erzähl mir von dir und Eddie.“

„Wir haben zusammen an vielen Fällen gearbeitet“, begann ich nach einer Weile. „Eddie ist ... mächtig, aber nicht gerade subtil. Manche Probleme kann man nicht mit Kraft lösen, ohne zu zerstören, was man zu retten versucht. In solchen Fällen tauchte Eddie im Strangefellows auf und bat mich um Hilfe. Natürlich nicht offen. Aber wir unterhielten uns, und irgendwann kam das Gespräch auf das, was ihm Sorgen bereitete, und dann traten wir in die Nacht hinaus und fanden einen Weg, die Dinge zu bereinigen, ohne mit dem Vorschlaghammer auf das Problem loszugehen. Oder mit dem Rasiermesser.

Manchmal ... tauchte er auch einfach aus dem Nichts auf, um mich zu unterstützen. Wenn ich mich übernommen hatte.“

„Das klingt eher nach Partnern als nach Freunden“, sagte Joanna.

„Er ist ein Killer“, antwortete ich. „Eddie Messer. Der Punkgott des Rasiermessers. Heute tötet er in guter, nicht mehr in böser Absicht, aber letztlich ist er immer noch eine Tötungsmaschine. Er will es auch gar nicht anders. Es ist schwer, so jemandem nahezukommen. Jemandem, der sich viel weiter in die Finsternis vorgewagt hat, als ich es je habe. Aber ... er hat sein Leben geändert, Joanna. Was für eine Epiphanie er auch immer auf der Straße der Götter erlebt hat, er befreite sich von allem, was je Macht über ihn hatte, um Erlösung zu finden. Wie kann man solchen Mut nicht bewundern? Wenn sich einer wie er ändern kann, dann gibt es für uns alle Hoffnung.

Ich habe versucht, ihm ein guter Freund zu sein. Versuchte, ihn zu einem anderen Leben zu bewegen, in dem er sich nicht über seine Opfer definieren mußte. Er ... hörte mir zu, wenn es mir schlecht geht, und ich jemanden brauche, der mir zuhört und nichts weiterplappert. Er sagte Leuten, die er für eine Bedrohung hielt, sie sollten besser die Finger von mir lassen. Er hat Menschen weh getan, von denen er glaubte, sie wollten mir weh tun.

Ich habe ihn in der Zeitanomalie getötet, um ihn von seinem Leiden zu erlösen. Ich konnte immer schon die bittere Pille schlucken und tun, was getan werden mußte. Ich habe nie behauptet, es sei mir leichtgefallen.“

„John ...“

„Nein. Versuch nicht, persönliche Bande mit mir zu knüpfen, Joanna. In meinem Leben ist kein Platz für Leute, die nicht auf sich selbst aufpassen können.“

„Sind deshalb deine einzigen Freunde verwundete Seelen wie Eddie Messer und Suzie Shooter? Oder freundest du dich bewußt nur mit Leuten an, die schon so mit ihren eigenen inneren Dämonen beschäftigt sind, daß sie dich nicht dazu drängen, dich deinen eigenen zu stellen? Du hast Angst, John. Angst, dich jemandem wirklich zu öffnen, weil dich das verwundbar machen würde. So kann man nicht leben. Aus zweiter Hand, von den Problemen deiner Klienten.“

„Du kennst mich nicht“, sagte ich. „Wag nicht, dir das einzubilden. Ich bin ... der, der ich sein muß. Um zu überleben. Ich lebe allein, weil ich niemanden, an dem ich hänge, in Gefahr bringen will. Wenn es da, wo ich bin, manchmal sehr dunkel und sehr kalt ist, so reiße ich doch zumindest niemanden mit ins Verderben, wenn ich untergehe.“

„So kann man nicht leben“, wiederholte Joanna.

„Du bist natürlich Expertin dafür, wie man erfolgreich lebt. Eine Mutter, deren Tochter bei jeder sich bietenden Gelegenheit ausreißt. Reden wir doch über einige der Fragen, über die du nachdenken solltest, ehe wir hier weitermachen. Was, wenn wir nachher in die Blaiston Street gehen, das richtige Haus finden, die Tür eintreten und feststellen, daß Cathy eigentlich da, wo sie ist, sehr glücklich ist? Daß sie glücklich und zufrieden ist und gar nicht gerettet werden will? Was, wenn sie jemanden oder etwas gefunden hat, das es wert war, dorthin auszureißen, und gar nicht weg will? In der Nightside hat man schon Pferde kotzen sehen. Könntest du dich umdrehen und gehen, sie dalassen, nach allem, was wir durchgemacht haben, um sie aufzuspüren? Oder würdest du darauf bestehen, daß sie mit dir zurückgeht, zurück in ein Leben, das du verstehst und gutheißt, und wo du ein Auge auf sie haben kannst, um sicherzustellen, daß sie nicht deine Fehler wiederholt, wenn sie erwachsen wird?“

Joanna nahm ihre Hand von meiner. „Wenn sie wirklich glücklich wäre ... könnte ich damit leben. In der Geschäftswelt hält man sich nicht lange, wenn man nicht zwischen Realität und Wunschdenken unterscheiden kann. Wichtig ist, daß sie in Sicherheit ist. Das muß ich wissen. Ich kann ja jederzeit wiederkommen und sie besuchen.“

„In Ordnung“, sagte ich. „Nächste Frage. Was, wenn sie an einem bösen Ort gelandet ist, wir sie dort rausholen und nach Hause bringen? Was wirst du tun, um sicherzustellen, daß sie nicht einfach wieder wegrennt, sobald sich die nächste Gelegenheit dazu ergibt?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Joanna, und ich mußte ihre Ehrlichkeit bewundern. „Hoffentlich wird die Tatsache, daß ich ihr so weit gefolgt bin, so viel für sie durchgemacht habe ... sie beeindrucken. Ihr zeigen, daß sie mir wichtig ist, selbst wenn ich nicht immer sehr gut darin bin, es ihr zu zeigen. Diese gesamte Erfahrung sollte uns zumindest zur Abwechslung mal ein gemeinsames Gesprächsthema verschaffen. Es fiel uns schon immer schwer, miteinander zu reden.“

„Oder einander zuzuhören. Nimm dir Zeit für deine Tochter, Joanna. Ich will das wirklich nicht noch mal machen müssen.“

„So weit war ich auch allein schon gekommen“, sagte Joanna ein klein wenig unterkühlt. „Ich dachte immer, Cathy hätte alles, was sie braucht. Ich habe mich offenbar geirrt. Meine Firma kommt auch mal eine Weile ohne mich aus, und wenn nicht, dann zum Teufel damit. Es gibt Wichtigeres.“

Ich nickte lächelnd, und nach einem kurzen Moment erwiderte sie mein Lächeln. So schlicht und einfach würde es nicht werden, das wußten wir beide, aber ein Problem zu erkennen, ist meist schon die halbe Lösung. Ich freute mich, daß sie so weit gekommen war. Und ich konnte nur hoffen, daß sie genug Atem für die gesamte Strecke hatte. Eine Weile lang nippten wir stumm an unseren Colas. The Fifth Dimension beendete „Aquarius“ und ging direkt zu „Let the Sun Shine“ über.

„Diese Zukunft, in der wir da gelandet waren“, nahm Joanna nach einer Weile den Gesprächsfaden wieder auf. „Sie ist vielleicht nicht die Zukunft oder auch nur die wahrscheinlichste, aber sie war doch verteufelt beängstigend. Wie könntest du wohl für die Vernichtung der ganzen verdammten Welt verantwortlich sein? Bist du wirklich so mächtig?“

„Nein“, sagte ich. „Zumindest im Moment nicht. Das muß mit meinem Erbe zu tun haben oder vielleicht mit dem, was ich von meiner verschollenen Mutter noch erben werde. Ich habe sie nie kennengelernt. Ich habe keine Ahnung, wer oder was sie wirklich war. Das weiß niemand. Mein Vater fand es heraus, und das Wissen brachte ihn dazu, sich totzusaufen – und er war ein Mann, der durchaus an die schlimmsten Exzesse der Nightside gewöhnt und ihnen gegenüber unempfindlich war.“

„Was hat er hier gemacht?“ fragte Joanna.

„Er arbeitete für die Autoritäten. Die, die über uns wachen, ob wir es wollen oder nicht. Nach dem Tod meines Vaters habe ich seine Papiere durchgesehen. Ich hoffte, eine Art Testament zu finden, eine Nachricht oder wenigstens eine Erklärung. Irgend etwas, das mir helfen würde, zu verstehen. Ich war damals zehn und glaubte noch an solche einfachen Antworten. Aber es war alles nur Müll. Kein Tagebuch, keine Briefe, keine Photos, die ihn und meine Mutter zusammen zeigten. Nicht einmal ein Hochzeitsbild. Er mußte sie alle vernichtet haben. Die wenigen Leute, die meine beiden Eltern gekannt hatten, waren schon lange verschwunden. Vertrieben von ... vielerlei Dingen. Keiner von ihnen tauchte bei seiner Beerdigung auf.

Im Laufe der Jahre haben alle möglichen Leute alle möglichen Theorien aufgestellt, wer und was meine Mutter gewesen sein könnte. Warum sie aus dem Nichts auftauchte, meinen Vater heiratete, mich gebar und dann wieder verschwand. Warum sie mich nicht mitnahm. Aber niemand hat außer meiner Gabe je etwas Außergewöhnliches an mir festgestellt. Und Gaben sind bei den Kindern der Nightside so verbreitet wie Sommersprossen.“

Plötzlich runzelte Joanna die Stirn. „Auf dem Weg hierher in der U-Bahn erkannten die Spröden Schwestern des Schwarms deinen Namen. Sie wichen zurück, statt sich mit dir anzulegen. Sie baten dich sogar, ihrer zu gedenken, wenn du in dein Reich kommst.“

Ich mußte lächeln. „Das muß nicht unbedingt etwas zu bedeuten haben. In der Nightside kann man nie sicher sein, welches häßliche Entlein zu einem schönen Schwan oder gar zu einem Phönix heranwächst. Wenn man also vernünftig ist, wettet man vorsichtig und setzt auf so viele Pferde wie möglich. Vor allem aber macht man sich nie jemanden zum Feind, bei dem es nicht unbedingt nötig ist.“

Joanna beugte sich über den Plastiktisch und schob ihre Colaflasche beiseite, um mich noch grimmiger als vorher anstarren zu können. „Willst du immer noch weiter nach deiner Mutter suchen, obwohl du jetzt weißt, was mit der Welt geschehen könnte, wenn du sie findest?“

„Das war wie ein Weckruf aus der Hölle, nicht wahr? Daran werde ich jedenfalls eine ganze Weile zu knabbern haben.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

„Ich weiß. Schau mal, ich hatte nicht einmal vor, hier in der Nightside zu bleiben, wenn dieser Fall erledigt ist. Ich habe dieses Irrenhaus aus guten Gründen vor fünf Jahren verlassen, und daran hat sich nichts geändert. Aber ... ich fühle mich an diesem gefährlichen, widerwärtigen Ort dennoch immer heimisch. Als gehöre ich hierher. In deiner grauen, sicheren Alltagswelt gab es keinen Platz für mich. Hier habe ich zumindest das Gefühl, meinen Klienten wirklich etwas Gutes tun und etwas verändern zu können.“

„Oh ja“, sagte Joanna. „Hier kannst du sogar so einiges verändern.“

Ich sah ihr so ruhig ich konnte in die Augen. „Ich kann nur eines ehrlich sagen – mir ist meine Mutter wirklich nicht wichtig genug, um zu riskieren, die Zukunft heraufzubeschwören, die wir beide da gesehen haben.“

„Aber das könnte sich ändern.“

„Ja. Das könnte es. In der Nightside kann alles passieren. Trink deine vorzügliche Cola, Joanna, und versuch, dir keine Sorgen zu machen.“

The Crazy World of Arthur Brown schmetterte „Fire“, als Joanna sich so weit beruhigt hatte, daß sie eine weitere Frage stellen konnte.

„Sei ehrlich zu mir, John. Glaubst du, daß Cathy noch lebt?“

„Ich habe keinen Grund zu einer anderen Annahme“, antwortete ich aufrichtig. „Wir wissen, daß sie jüngst noch sehr lebendig war. Das letzte Bild, das meine Gabe auffing, war erst ein paar Tage alt. Wir wissen, daß jemand oder etwas sie in die Nightside gerufen hat, aber es gibt keinen schlagenden Beweis dafür, daß dieser Rufer Cathy etwas antun will. Es gibt auch keinen gegenteiligen Beweis, aber wenn man schon im dunkeln tappt, dann am besten mit Optimismus. Bisher hat sich keine eindeutige Gefahr oder Bedrohung gezeigt. Wir müssen von der Annahme ausgehen, daß sie noch lebt. Wir müssen ... hoffen.“

„Hoffen? Selbst hier?“ fragte Joanna. „In der Nightside?“

„Besonders hier“, sagte ich. Diesmal nahm ich ihre Hand. Unsere Hände fühlten sich gut zusammen an, irgendwie natürlich. „Ich werde alles für deine Tochter tun, was ich kann, Joanna. Ich werde nicht aufgeben, solange noch ein Fitzelchen Hoffnung besteht.“

„Ich weiß“, nickte Joanna. „Du bist im Grunde deines Herzens ein guter Mann, John Taylor.“

Wir sahen einander lange lächelnd in die Augen. Wir glaubten aneinander, selbst wenn wir uns unserer selbst nicht so sicher waren. Ich wußte, das hier war keine gute Idee. Laß dich nie mit einer Klientin ein. Das steht in Großbuchstaben auf Seite Eins des Detektiv-Handbuchs. Direkt neben Verlang soviel wie möglich Asche vorab und bar auf die Kralle, falls der Scheck platzt und Such nicht nach dem Malteser Falken, denn das wird kein gutes Ende nehmen. Ich bin nicht dumm. Ich habe Raymond Chandler gelesen. Aber in diesem Moment war es mir einfach egal. Ich machte einen letzten Versuch, meine Seele zu retten.

„Es ist noch nicht zu spät – noch kannst du aus der Sache aussteigen“, sagte ich. „Du hast genug durchgemacht. Bleib hier und laß mich das mit der Blaiston Street erledigen. Hier bist du sicher.“

„Nein“, antwortete Joanna wie aus der Pistole geschossen und entzog mir ihre Hände. „Ich muß das tun. Ich muß dabei sein, wenn du herausfindest ... was mit meiner Tochter passiert ist. Ich muß die Wahrheit wissen, und sie muß wissen ... daß sie mir wichtig genug war, um selbst zu kommen. Verdammt, John, ich habe mir das Recht verdient, dabeizusein.“

„Ja“, sagte ich, heimlich stolz auf sie. „Das hast du.“

„John Taylor, so wahr ich lebe und atme“, schnarrte eine kalte, aber dennoch fröhliche Stimme. „Ich konnte es kaum glauben, als ich hörte, daß Sie wieder aufgetaucht sind. Ich hatte Sie für cleverer gehalten, Taylor.“

Ich kannte diese Stimme und ließ mir mit dem Umdrehen Zeit. Nur wenige Leute können sich an mich anschleichen. Und richtig, hinter mir stand Walker, lebensgroß und doppelt so offiziell. Jeder Zoll ein Städter, elegant, stilvoll und kultiviert. Gutaussehend, wenn auch ein wenig übergewichtig, mit kaltem Blick, einem kalten Lächeln und einem noch kälteren Herzen. Er mußte inzwischen Ende vierzig sein, aber noch immer hätte niemand auf seine Gegner gewettet. Leute wie Walker werden nicht langsamer, nur heimtückischer. Sein makelloser, eleganter Anzug war hervorragend geschnitten, und er zog seine Melone vor Joanna mit einer Geste, die beinahe charmant gewirkt hätte. Ich funkelte ihn an.

„Woher haben Sie die Information, wo Sie mich finden, Walker? Ich weiß ja selbst erst seit ein paar Minuten, daß ich hiersein würde.“

„Ich weiß von jedem, wo er ist, Taylor. Daran sollten Sie besser denken.“

„John, wer ist dieser ... Mann?“ fragte Joanna, und ich hätte sie für die vollkommen unbeeindruckte Gleichgültigkeit in ihrer Stimme küssen können.

„Vielleicht sollten Sie mich Ihrer Klientin vorstellen“, sagte Walker. „Ich würde bei ihr nur äußerst ungern einen schlechten Start erwischen.“

„Ihre Krawatte sitzt schief“, bemerkte Joanna, und ich hätte sie erneut küssen können.

„Das ist Walker“, sagte ich. „Wenn er einen Vornamen hat, dann kennt ihn keiner. Wahrscheinlich nicht einmal seine Frau. Eton-Absolvent und Exmitglied der Garde, weil Typen wie er das immer sind. Ist Berichten zufolge hinterhältig, heimtückisch und gefährlicher als ein Hai im Nichtschwimmerbecken. Walker repräsentiert hier in der Nightside die Autoritäten. Frag nicht, welche Autoritäten, denn solche Fragen beantwortet er nicht. Wichtig ist nur, daß er dich, mich und jeden anderen ohne Vorwarnung abführen lassen könnte, ohne jede Garantie, daß man uns je wiedersieht. Es sei denn, er hätte Verwendung für uns. Er spielt mit dem Leben anderer, nur um seinen kostbaren Status quo zu bewahren.“

„Ich wahre das Gleichgewicht“, korrigierte Walker ungerührt und schnippte ein unsichtbares Stäubchen von seinem makellos sauberen Ärmel. „Irgend jemand muß das ja schließlich tun.“

„Niemand weiß, wem Walker Rechenschaft ablegt, oder woher seine Befehle kommen“, fuhr ich fort, „ob von der Regierung, der Kirche oder der Armee. Aber es ist bekannt, daß er im Notfall schon die Unterstützung jeder verdammten Behörde angefordert hat, die ihm einfiel; und sie kommen jedes Mal angerannt. Sein Wort ist Gesetz, und er setzt es mit allen erforderlichen Maßnahmen durch. Immer makellos gekleidet, auf eine skrupellose Art und Weise charmant und nie, wirklich nie vertrauenswürdig. Niemand sieht ihn kommen. Man weiß nie, wann er mit einem Lächeln und einem schnippischen Spruch aus den Schatten spaziert kommt, um die Wogen zu glätten oder gelegentlich auch Öl ins Feuer zu gießen.

Er hat die Gabe, Antworten zu erhalten. Kaum jemand kann ihm etwas abschlagen. Es heißt, er habe einmal eine Leiche dazu gebracht, sich auf dem Autopsietisch aufzurichten und mit ihm zu reden.“

„Sie schmeicheln mir“, sagte Walker.

„Dir wird aufgefallen sein, daß er es nicht geleugnet hat. Walker kann Mächte und Gewalten herabrufen und seinem Befehl unterstellen. Er hat Macht, aber keine Verantwortlichkeit. Auf sein Gewissen scheißt er. An einem Ort, wo Licht und Schatten mehr als nur Aphorismen sind, bleibt Walker absichtlich grau. Wie jeder gute Beamte.“

„Es geht einzig und allein um Pflicht und Verantwortung, Taylor“, schnarrte Walker. „Das werden Sie nie verstehen.“

„Walker mag Leute wie mich nicht“, sagte ich kalt lächelnd. „Ungebundene Kräfte, Individuen, die darauf beharren, ihres eigenen Glückes Schmied und selbst für ihre Seelen verantwortlich zu sein. Er findet, wir trüben das Bild. Man sieht ihn nicht häufig in freier Wildbahn, so wie jetzt. Er bleibt viel lieber im Schatten, damit die Leute die Fäden nicht sehen, die er zieht. Absolut jeder könnte bewußt oder unbewußt für ihn arbeiten und nach seiner Pfeife tanzen, damit Walker sich nicht selbst die Hände schmutzig machen muß. Wenn einer seiner inoffiziellen Agenten dabei auf der Strecke bleibt, nun, dann gibt es natürlich da, wo er hergekommen ist, immer noch weitere. Für Walker heiligt der Zweck immer die Mittel, und der Zweck ist, die Nightside und ihre Bewohner streng von der Alltagswelt, die sie umgibt, getrennt zu halten.“

Walker senkte leicht den Kopf, als erwarte er Applaus. „Ich liebe es wirklich, wenn Sie mich vorstellen, Taylor. Sie machen das soviel besser, als ich es je könnte.“

„Er ist dafür bekannt, Leute ans Messer zu liefern“, fuhr ich fort. Die Worte kamen jetzt mit wachsender Wut und immer schneller. „Wenn er es für nötig hält, den Wölfen jemanden zum Fraß vorzuwerfen. Er ist sehr gefürchtet, wird gelegentlich bewundert, und praktisch jeder in der Nightside hat irgendwann mal versucht, ihn umzubringen. Am Ende des Tages geht er heim zu seiner Frau und seiner Familie, in die Alltagswelt, und vergißt die Nightside. Wir sind für ihn nur ein Arbeitsplatz. Ich persönlich glaube, er sieht dieses ganze verdammte Viertel nur als ein furchtbar gefährliches Schreckenskabinett voller Dinge, die beißen. Er würde die Nightside in die Luft jagen und uns alle ausrotten, wenn er hoffen könnte, damit durchzukommen. Doch das kann er nicht, weil seine geheimnisvollen Herren es nicht zulassen. Denn sie und ihresgleichen brauchen einen Ort, an dem sie die Spiele spielen können, die überall anderswo verboten sind. Einen Ort, an dem sie in den verbotenen Freuden schwelgen können, die zu begehren sie in der Alltagswelt nicht einmal zugeben dürfen.

Das ist Walker, Joanna. Vertrau ihm nicht.“

„Wie ausgesprochen wenig nonchalant“, murmelte Walker. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich an unseren Tisch, genau in die Mitte zwischen Joanna und mich. Er schlug elegant die Beine übereinander und legte die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch. Rings um uns herum wurden die Gespräche wieder aufgenommen, nachdem klar war, daß Walker wegen keinem der Umsitzenden gekommen war. Er beugte sich über den Tisch, und unwillkürlich lehnte auch ich mich leicht vor, um zu hören, was er zu sagen hatte. Wenn Walker sich für mich und meinen Fall interessierte, mußte die Lage noch ernster sein, als ich gedacht hatte.

„In der Blaiston Street verschwinden jetzt schon seit einiger Zeit Leute“, sagte Walker rasch. „Wir haben eine Weile gebraucht, um es zu bemerken, weil es die Sorte Leute war, die keiner vermißt. Obdachlose, Bettler, Säufer und Drogenabhängige. Der ganze übliche Straßendreck. Auch nachdem mir die Lage klargeworden war, sah ich keinen Grund einzugreifen. Schließlich kümmerte es niemanden. Oder zumindest niemand wichtigen. Wenn überhaupt, dann schien es der Gegend eine Weile lang eher gutzutun. Per Definition hat jeder, der willentlich in der Blaiston Street landet, der menschlichen Rasse ohnehin schon abgeschworen. Aber in jüngster Zeit ... ist eine Reihe recht illustrer Persönlichkeiten in die Blaiston Street gegangen und nie wiedergekehrt. Also erging von oben der Befehl an mich, der Sache nachzugehen.“

„Halt.“ Ich warf Walker meinen besten harten Blick zu. „Was genau hatten diese recht illustren Persönlichkeiten in einem Dreckloch wie der Blaiston Street zu suchen?“

„Gute Frage“, lobte Walker. Wenn ihn mein harter Blick störte, so ließ er es sich zumindest nicht anmerken. „Niemand von ihnen hatte dort etwas verloren. In der Blaiston Street gibt es keine der üblichen Attraktionen oder Versuchungen, die eine gewöhnlich vernünftige Person dazu bringen könnten, sich unters gemeine Volk zu mischen. Es erscheint mir sehr viel wahrscheinlicher, daß unbekannte Kräfte oder Personen sie dorthin riefen oder gar beschworen. Nur ... wenn etwas so Mächtiges in die Nightside gekommen wäre, hätten wir seine Anwesenheit schon lange bemerken müssen. Es sei denn, es verbirgt sich vor uns. Was strenggenommen unmöglich sein sollte. Also ein Geheimnis. Sie wissen, wie sehr ich Geheimnisse hasse, Taylor. Ich dachte noch darüber nach, was zu tun sei, als ich erfuhr, daß Sie wieder in der Nightside aufgetaucht waren; und dann ergab plötzlich alles einen Sinn. Ich hörte, Sie suchen eine Ausreißerin.“

„Die Tochter dieser Dame“, sagte ich. Walker nickte Joanna erneut zu.

„Ihre Gabe läßt Sie annehmen, sie sei in der Blaiston Street?“

„Ja.“

„Haben Sie Grund zu der Annahme, daß sie dorthin gerufen wurde?“

„Nicht unbedingt gegen ihren Willen.“

Walker machte mit einer elegant manikürten Hand eine wegwerfende Geste. „Dann haben Sie zwölf Stunden, Taylor, um die Geheimnisse der Blaiston Street zu entdecken und zu tun, was immer nötig ist, um den Status quo wiederherzustellen. Sollten Sie scheitern, wird mir keine andere Wahl bleiben, als auf meinen ursprünglichen Plan zurückzugreifen: die ganze verdammte Straße und alles darin ein für allemal auszuradieren.“

„Das dürfen Sie nicht!“ rief Joanna. „Nicht, solange meine Cathy noch da drin ist!“

„Oh doch, das darf er“, sagte ich. „Es wäre nicht das erste Mal. Walker hat die Taktik der verbrannten Erde immer schon sehr bewundert. Ihm wäre es völlig egal, wenn er dabei ein paar Unschuldige opfern müßte. Walker glaubt nicht an Unschuld. Außerdem muß er seine eigenen Leute nicht in Gefahr bringen, wenn er mich einbindet.“

„Genau“, nickte Walker. Er erhob sich anmutig und sah auf eine altmodische goldene Taschenuhr, die er aus seiner Westentasche zog. „Zwölf Stunden, Taylor, und keine Minute länger.“ Er steckte die Uhr wieder weg und sah mich nachdenklich an. „Noch eine letzte Warnung. Denken Sie daran ... in der Nightside ist nichts so, wie es scheint. Ich fände den Gedanken schrecklich, Sie wären so lange fort gewesen, um einen derartig grundlegenden Tatbestand des hiesigen Lebens zu vergessen.“

Er zögerte, und einen Augenblick lang dachte ich, er würde noch etwas sagen, doch dann kam unsere Kellnerin mit meinem frisch gereinigten Trenchcoat zurück, und der Augenblick verging. Walker lächelte großmütig, als mir die Kellnerin den fleckenlosen Mantel zur Prüfung hinhielt.

„Sehr hübsch, Taylor. Sehr retro. Ich muß jetzt weg, ich habe zu tun. So viel zu tun und so wenige, die es tun könnten. Willkommen daheim, Taylor. Bauen Sie keinen Scheiß.“

Er wandte sich zum Gehen, doch ich hielt ihn zurück, indem ich laut fragte. „Walker, Sie waren ein Freund meines Vaters.“

Er sah mich wieder an. „Ja, John, das war ich.“

„Haben Sie je herausgefunden, wer meine Mutter war?“

„Nein“, sagte er. „Nie. Aber wenn ich sie je finde, werde ich sie dazu bringen, es mir zu sagen. Ehe ich sie töte.“

Er lächelte kurz, tippte an die Krempe seiner Melone und verließ das Café. Niemand sah ihm wirklich nach, aber das allgemeine Stimmengewirr wurde deutlich lauter, sobald sich die Tür fest hinter ihm geschlossen hatte.

„Was genau geht da zwischen dir und Walker vor?“ fragte Joanna schließlich. „Warum hast du zugelassen, daß er so mit dir redet?“

„Walker? Teufel auch, ich würde ihn auf meine Schuhe scheißen lassen, wenn er wollte.“

„Seit wir hergekommen sind, habe ich dich noch vor niemandem einknicken sehen“, sagte Joanna. „Was macht ihn so besonders?“

„Walker ist anders“, antwortete ich. „Jeder macht einen großen Bogen um ihn. Nicht um seiner selbst willen, sondern wegen der Leute, die er vertritt.“

„Die Autoritäten?“

„Auf Anhieb richtig.“

„Aber wer wacht über die Wächter?“ fragte Joanna. „Wer sorgt dafür, daß die Autoritäten ehrlich bleiben?“

„Wir treiben gerade in eindeutig trübe philosophische Gewässer“, sagte ich. „Dafür haben wir tatsächlich keine Zeit. Trink aus, und wir besuchen die Blaiston Street.“

„Wurde ja auch Zeit!“ rief Joanna. Sie schüttete den Rest ihrer eisgekühlten Cola so schnell hinunter, daß sie bestimmt Kopfschmerzen davon bekam.

9

Das Haus in der Blaiston Street

Die Blaiston Street liegt wirklich am Arsch der Welt. Schäbige Häuser in einer schäbigen Straße, in der alle Laternen nicht funktionieren, weil sich die Anwohner im Dunkeln heimischer fühlen. Ich spürte praktisch, wie die Ratten in Deckung gingen, als ich Joanna die Straße entlangführte, aber ansonsten war die Umgebung fast widernatürlich verlassen und still. Überall türmte sich Müll in großen, schwärenden Haufen, und jeder Zentimeter der schmutzigen Steinwände war mit obszönen Graffitis bedeckt. Die ganze Gegend stank nach Verfall – stofflichem, emotionalem und spirituellem. In der gesamten Straße fehlten die Fensterscheiben und waren durch Pappe, Papier oder gar nichts ersetzt worden. Überall lag Dreck: von Tieren, die ihr Revier markierten, oder von Menschen, denen einfach alles egal war. Die Häuser waren eigentlich zwei Reihen alter, vernachlässigter und verhaßter Mietskasernen, die wahrscheinlich eingestürzt wären, hätten sie sich nicht gegenseitig gestützt.

Vielleicht hatte Walker recht. Das einzige, was der Blaiston Street noch helfen konnte, war ein flächendeckender Bombenteppich.

Dennoch ... hier stimmte irgend etwas nicht. Mehr, als sonst nicht stimmte. Die Straße war seltsam menschenleer. In keinem Eingang und unter keiner durchhängenden Feuertreppe saß ein zusammengekauerter Obdachloser. Keine Bettler oder Straßenräuber lauerten auf uns, keine verzweifelten Seelen, die etwas kaufen oder verkaufen wollten; kein einziges bleiches Gesicht spähte durch ein Fenster. In der Blaiston Street wimmelte es normalerweise von Leuten, wie es in einer offenen Wunde von Maden wimmelt. Ich hörte aus den Nebenstraßen den Verkehrslärm und die Geräusche von Menschen, aber seltsam weit entfernt, als kämen sie aus einer anderen Welt.

„Wo zum Teufel sind die alle?“ fragte Joanna leise.

„Gute Frage“, sagte ich. „Ich glaube, wenn wir die Antwort darauf finden, wird sie uns nicht gefallen. Ich würde ja gern glauben, sie wären alle abgehauen, aber ... mich beschleicht langsam das Gefühl, daß wir nicht soviel Glück haben werden. Ich glaube, hier ist niemand lebend rausgekommen. Hier ist etwas Schlimmes passiert, und es dauert noch an.“

Joanna sah sich erschaudernd um. „Was in Gottes Namen hätte Cathy an einen solchen Ort rufen sollen?“

„Finden wir es heraus“, schlug ich vor, setzte meine Gabe ein und öffnete mein drittes Auge auf ein neues. Meine Gabe wurde schwächer, genau wie ich, aber ich war jetzt so nah dran, daß sie ausreichte, um mir Cathys Abbild zu zeigen, das die Straße entlangging. Ihre eigenen lodernden Emotionen ließen sie von innen heraus strahlen. Ich hatte noch nie jemanden so glücklich gesehen. Sie erreichte ein bestimmtes Haus, das aussah wie alle anderen, blieb davor stehen und betrachtete es mit ernsten, kindlich weit aufgerissenen Augen. Die Tür vor ihr öffnete sich langsam, und sie rannte die Steinstufen hoch und verschwand in der Finsternis hinter der Tür, wobei sie die ganze Zeit glücklich lächelte, ganz so, als gehe sie zur besten Party der Welt. Die Tür schloß sich hinter ihr, und das war’s. Hier endete meine Spur. Aus welchem Grund auch immer, sie hatte das Haus nicht wieder verlassen. Ich nahm Joanna bei der Hand und spielte die Vision noch einmal für sie ab.

„Wir haben sie!“ sagte Joanna und umklammerte meine Hand so fest, daß es weh tat. „Sie ist hier!“

„Sie war hier“, berichtigte ich und befreite meine Hand. „Laß mich das Haus unter die Lupe nehmen, ehe wir weitergehen, und schauen, was mir meine Gabe über seine früheren und momentanen Bewohner sagen kann.“

Wir marschierten direkt vor das Haus und blieben am Fuße der dreckigen Steinstufen stehen, die zu einer Tür hinaufführten, von der die Farbe abblätterte. Alte Backsteine und Mörtel, verschmiertes Wellblech vor den Fenstern und nirgends ein Lebenszeichen. Die Tür sah ziemlich dünn aus. Ich nahm an, wenn ich beschloß, hineinzuwollen, würde sie mich nicht aufhalten können, aber dies war die Nightside, und da wußte man nie ... ich weckte meine Gabe, konzentrierte mich auf das Haus und gab unwillkürlich einen überraschten Laut von mir. Vor mir stand kein Haus. Keine Geschichte, keine Emotionen, nicht einmal ein einfaches Gefühl von Präsenz. Was meine Gabe anging, so stand ich vor einer Baulücke. Hier stand kein Haus, und hier hatte auch noch nie eins gestanden.

Ich ergriff wieder Joannas Hand, damit auch sie sehen konnte, was ich nicht sah, und sie zuckte ebenfalls zusammen.

„Das verstehe ich nicht. Wo ist das Haus hin?“

„Nirgends“, sagte ich. „Soweit ich das sagen kann, war hier noch nie ein Haus.“

Ich ließ ihre Hand los und löste mich von meiner übernatürlichen Sicht der Dinge, und da war das Haus wieder, direkt vor mir. Lebensgroß und doppelt so häßlich.

„Ist das auch ein Geist?“ fragte Joanna. „Wie das Café?“

„Nein. Das würde ich merken. Es ist stofflich. Es hat eine physische Präsenz. Wir haben gesehen, wie Cathy hineinging. Hier ... treibt irgend etwas Spielchen mit uns. Etwas tarnt sein wahres Wesen.“

„Etwas im Haus?“

„Vermutlich. Was bedeutet, wir werden nur Antworten erhalten, indem wir uns Zutritt verschaffen und uns selbst umsehen. Ein Haus ... das nicht nur ein Haus ist. Ich frage mich, um was es sich wirklich handelt.“

„Das ist mir scheißegal“, sagte Joanna hitzig. „Für mich zählt nur, daß wir meine Cathy finden und sie endlich da rausschaffen.“

Ich packte sie am Arm, um sie daran zu hindern, die Stufen hochzustürmen. Ihr Gesicht war gerötet von den Gefühlen, ausgelöst dadurch, daß sie dem Ziel ihrer Suche so nahegekommen war, und ihr Arm zitterte in meiner Hand. Sie sah mich wütend an, als ich sie aufhielt, und ich zwang mich, ruhig und besänftigend zu sprechen.

„Wir können Cathy nicht helfen, indem wir uns kopfüber in eine Falle stürzen. Ich halte nichts davon, mich blindlings ins Unbekannte zu begeben.“

„Dann ist es ja gut, daß ich jetzt da bin, was?“ fragte Suzie Shooter.

Ich fuhr herum, und da stand sie hinter mir auf der Straße: Flintensuzie mit einem leicht blasierten Lächeln. Über ihre lederbedeckte Schulter hinweg sah mich der Kolben ihrer in einem Rückenhalfter steckenden Repetierschrotflinte an. Ich warf ihr mein bestes Funkeln zu.

„Zuerst Walker und jetzt du. Ich erinnere mich an eine Zeit, in der es den Leuten nicht dauernd gelang, sich an mich anzuschleichen.“

„Du wirst alt, Taylor“, sagte Suzie. „Weich. Hast du schon was gefunden, was ich erschießen kann?“

„Vielleicht“, sagte ich. Ich wies auf das Haus vor uns. „Da drin ist unsere Ausreißerin. Nur sagt mir meine Gabe, daß dieser Ort etwas entschieden Widernatürliches an sich hat.“

Suzie schnaubte. „Sieht nicht gerade beeindruckend aus. Auf geht’s. Ich gehe vor, wenn du Angst hast.“

„Diesmal nicht, Suzie“, entgegnete ich. „Ich habe ein wirklich schlechtes Gefühl, was dieses Haus betrifft.“

„Du hast immer ein schlechtes Gefühl.“

„Meistens habe ich recht damit.“

„Stimmt.“

Langsam ging ich die Steinstufen hoch. Es war noch immer niemand zu sehen, doch ich spürte den Blick wachsamer Augen. Suzie trat neben mich, als sei ich nie weggewesen, als gehöre sie an meine Seite, die Schrotflinte schon im Anschlag. Joanna bildete die Nachhut, sie wirkte ein wenig erbost, weil Suzies Anwesenheit sie so in den Hintergrund gedrängt hatte. Unsere Schritte auf den Steinstufen klangen außergewöhnlich laut und hallend, aber das war mir egal. Was auch immer in dem Haus, das nicht nur ein Haus war, auf uns wartete, wußte ohnehin, daß wir kamen. Ich blieb vor der Tür stehen. Es gab keine Klingel. Auch keinen Türklopfer oder Briefkasten. Ich schlug mit der Faust gegen die Tür, und das Holz schien unter jedem Schlag leicht nachzugeben, als sei es verrottet. Das Geräusch meines Klopfens war unheimlich leise, gedämpft. Es kam keine Antwort aus dem Inneren.

„Soll ich das Schloß rausschießen?“ fragte Suzie.

Ich probierte den Türknopf, und er drehte sich leicht in meiner Hand. Sein verfärbtes Metall fühlte sich unangenehm warm und feucht an. Ich wischte entschieden meine Hand an der Seite meines Mantels ab und stieß mit der Schuhspitze die Tür auf. Sie öffnete sich problemlos. Drinnen herrschte undurchdringliche Finsternis, und es war keinerlei Geräusch zu hören. Joanna schob sich neben mich und starrte konzentriert in die Dunkelheit. Sie öffnete ihren Mund, als wolle sie nach Cathy rufen, doch ich hielt sie auf. Wieder funkelte sie mich an. Jetzt hatte sie es eilig. Ich spürte es. Suzie zog eine Taschenlampe aus einer verborgenen Tasche, schaltete sie ein und reichte sie an mich weiter. Ich nickte dankbar und ließ den Lichtstrahl im Gang vor mir hin und her wandern. Außerhalb des Strahls war kaum etwas zu erkennen, doch der Gang schien lang, breit und leer. Ich rückte langsam vor, und Joanna und Suzie folgten mir.

Als wir alle drinnen waren, schloß sich die Tür wie aus eigenem Antrieb hinter uns, und keiner von uns war darüber auch nur im geringsten überrascht.

10

Im Bauch der Bestie

Das Haus war finster, leer und geradezu unheimlich still. Es war, als liefen wir in ein Loch in der Welt. Es fühlte sich an, als halte etwas den Atem an, während es abwartete, was wir als nächstes taten. Meine Rücken- und Bauchmuskulatur spannte sich an, während ich langsam den breiten Korridor hinabschritt, immer in Erwartung eines Angriffs, der einfach nicht geschehen wollte. Rings um mich herum drohte Gefahr, aber ich konnte sie nicht benennen, wußte nicht einmal, aus welcher Richtung sie kommen mochte. Selbst in der Zukunfts-Zeitanomalie hatte ich keine solche Angst gehabt. Aber in manche Fallen muß man einfach hineintappen, um sein Ziel zu erreichen.

Schatten umtanzten mich zuckend, als ich den Strahl meiner Taschenlampe hin und her schwenkte. Trotz aller Leuchtkraft beeindruckte ihr Schein die Finsternis nicht besonders. Ich konnte die Diele vor mir erkennen, zwei Türen, die nach rechts abgingen, und eine Treppe, die links in ein höheres Stockwerk führte. Gewöhnliche Alltagsbilder, die aber durch die Atmosphäre, die sie erzeugten, irgendwie unheimlich erschienen. Das hier war kein guter Ort. Nicht für drei kleine Menschen, die blind durch die Finsternis schlichen. Die Luft war stickig und schwül, heiß und feucht, wie die künstliche Wärme eines Treibhauses, in dem unter Zwang große fleischige Dinge geboren werden, die unter normalen Umständen nicht überlebensfähig sein sollten. Suzie huschte lautlos neben mir her und sah sich mit funkelnden Augen um. Sie hatte ihre Schrotflinte im Anschlag und schnaubte heftig.

„Feucht hier drin. Wie in den Tropen, und der Geruch ... ich glaube, das ist Fäulnis ...“

„Es ist ein altes Haus“, sagte ich. „Seit Jahren sieht niemand mehr danach.“

„Nicht diese Art von Fäulnis. Es riecht mehr nach ... Gammelfleisch.“

Wir wechselten einen Blick und gingen dann weiter die Diele entlang. Unsere langsamen Schritte hallten hohl von den nackten, verputzten Wänden wider. Keine Möbel, keine Einbauten oder Armaturen; auch keine Teppiche oder sonstiger Luxus. Keine Deko, keine Poster, Bilder oder auch nur Kalender an den Wänden. Nichts, was gezeigt hätte, daß hier jemals jemand gelebt hatte. Dieser Gedanke schien mir wichtig, auch wenn ich im Augenblick noch nicht begriff, warum. Wir waren schließlich in der Blaiston Street. Hier kam man nicht her, um wie ein richtiger Mensch zu leben ...

„Ist dir der Boden aufgefallen?“ fragte Suzie leise.

„Was speziell?“ antwortete ich mit einer Gegenfrage.

„Er ist klebrig.“

„Oh, vielen Dank“, sagte Joanna. „Das mußte ich wirklich nicht unbedingt wissen. Sobald ich hier rauskomme, werde ich meine Schuhe verbrennen müssen. Dieses ganze Haus ist krank.“

Sie war wieder direkt an meiner Seite und sah sich hektisch um. Sie wirkte eher ... ungeduldig als alles andere. Sie mochte das Haus nicht, aber es war klar, daß der Anblick sie nicht annähernd so hart traf wie Suzie und mich. Das war ... merkwürdig. Ich nahm an, daß jetzt, wo sie so kurz davorstand, Cathy zu finden, kein anderer Gedanke mehr in ihrem Kopf Platz hatte. Wir blieben mitten im Flur stehen und sahen uns abermals um. Suzie senkte die Schrotflinte ein wenig, da sie ihre Wumme auf niemanden richten konnte.

„Sieht aus, als hätten sich die letzten Bewohner dieses Drecklochs bei Nacht und Nebel davongemacht und alles mitgenommen, was nicht niet- und nagelfest war.“

Ich nickte nur. Ich traute mir in diesem Moment nicht zu, etwas zu sagen, was nicht völlig irre klang. Ich wurde immer nervöser. Ich hatte zunehmend das Gefühl, von unsichtbaren, unfreundlichen Augen beobachtet zu werden. Ständig wollte ich mir über die Schulter blicken, überzeugt, daß hinter mir etwas Schreckliches lauerte und nur darauf wartete, mich anzuspringen, doch ich tat es nicht. Da war niemand. Suzie hätte es gewußt. In der Nightside lebt man nicht lange, wenn man nicht lernt, seine Instinkte zu kontrollieren.

Ein Spiegel an der Wand neben mir erregte meine Aufmerksamkeit. Ich brauchte einen Augenblick, um zu kapieren, was damit nicht stimmte. Er zeigte kein Spiegelbild. Er war lediglich eine Glasscheibe in einem Holzrahmen und kein Spiegel.

Rechts gab es zwei weiterführende Türen. Normale, unauffällige Türen. Ich ging langsam zu der nächstgelegenen hinüber, und sofort war Suzie an meiner Seite, die Schrotflinte im Anschlag. Joanna blieb ein Stück zurück. Ich horchte aufmerksam an der ersten Tür, aber ich hörte nur meinen eigenen Atem. Langsam drehte ich den Türknopf. Er lag naß in meiner Hand, triefend, als schwitze er in der Hitze. Ich wischte meine Hand an meinem Mantel ab und stieß die Tür auf. Komm in meine Liebeslaube, sprach die Spinne zu der Fliege.

Die Tür öffnete sich problemlos. Sie quietschte nicht einmal. Der Raum dahinter war vollkommen finster. Ich blieb im Türrahmen stehen und ließ den Lichtstrahl meiner Taschenlampe durch den Raum wandern. Die Finsternis schien das Licht aufzusaugen. Nach wie vor gab es weder Möbel noch persönliche Gegenstände. Das Zimmer sah eher aus wie eine Filmkulisse und nicht wie ein Ort, an dem irgend jemand wohnen könnte. Ich trat wieder in die Diele und ging zur nächsten Tür. Der zweite Raum sah genau aus wie der erste.

„Was immer hier auch passiert ist, ich glaube, wir haben es verpaßt“, mutmaßte Suzie. „Jemand muß ihnen gesagt haben, daß ich komme.“

„Nein“, sagte ich. „Das ist es nicht. Hier ist noch jemand. Er verbirgt sich nur vor uns.“

Ich ging zum Fuß der Treppe hinüber. Kahle Holzbretter, und nur ein einfaches Geländer. Keine Verzierungen oder Ornamente. Die Stufen waren nicht ausgetreten und die Treppe zeigte auch keine anderen Gebrauchsspuren. Sie hätte alt, neu oder irgend etwas dazwischen sein können. Fast, als sei sie unberührt von Menschenhand ... ich hob die Stimme zu einem hallenden Ruf.

„Hallo! Jemand zu Hause?“

Die stickige Luft ließ meine Stimme flach, leise und schwach klingen. Dann ertönte von irgendwo aus dem ersten Stock das Geräusch einer einzelnen Tür, die zuschlug. Suzie und Joanna kamen rasch zu mir herüber an den Fuß der Treppe. Immer wieder schlug die Tür zu. Das Geräusch hatte etwas entsetzlich Absichtsvolles, fast Spöttisches an sich, eine offene Herausforderung, die Drohung und Einladung zugleich war. Komm hoch zu mir, wenn du es wagst. Ich setzte den Fuß auf die erste Stufe, und das Türenknallen hörte augenblicklich auf. Irgendwie bekam die Tür mit, daß ich die Treppe betreten hatte. Ich sah zuerst Suzie und dann Joanna an.

„Es ist jemand zu Hause.“

Joanna stürzte los und wäre blindlings die Treppe hochgestürmt, wenn ich nicht ihren Arm gepackt und sie zurückgehalten hätte. Sie entzog sich mir heftig, versuchte, sich loszureißen, wobei sie mich nicht einmal ansah, und ich hielt mit aller Kraft dagegen. Ich rief immer wieder ihren Namen, immer lauter, bis sie schließlich keuchend zu mir herumwirbelte. Ihr Gesicht war erhitzt, gerötet und ärgerlich, ja fast wutentbrannt.

„Laß mich los, du Bastard! Cathy ist da oben! Ich spüre es!“

„Joanna, wir wissen nicht, was da oben ist ...“

„Ich weiß es! Ich muß zu ihr, sie braucht mich! Laß meinen Arm los, du ...“

Als sie feststellte, daß sie sich mir nicht entwinden konnte, schlug Joanna mit der freien Hand nach meinem Gesicht. Ihre Finger waren wie Krallen. Suzie fing den Schlag locker ab und umfing Joannas Handgelenk so fest, daß es weh tun mußte. Joanna fauchte und wehrte sich. Suzie drückte zu, verdrehte ihr Handgelenk, und Joanna keuchte und stellte die Gegenwehr ein. Sie sah Suzie an, die ihren Blick kalt erwiderte.

„Niemand außer mir schlägt John, Mrs. Barrett. Jetzt benehmen Sie sich, sonst können Sie der Reihe nach die Knochen in Ihrem Handgelenk brechen hören.“

„Ruhig, Suzie“, besänftigte ich sie. „Sie ist neu in der Nightside. Sie weiß nicht, mit welchen Gefahren wir es zu tun haben könnten.“

Obwohl sie es inzwischen hätte wissen müssen.

„Dann sollte sie besser schnell lernen“, sagte Suzie. „Ich werde nicht zulassen, daß sie uns in Gefahr bringt. Eher töte ich sie.“

„Tote Klienten zahlen nicht“, erinnerte ich sie.

Suzie schnaubte und ließ Joannas Handgelenk los, blieb aber demonstrativ stehen, bereit, wenn nötig, erneut einzugreifen. Ich ließ Joannas Arm los. Sie sah uns beide finster an und massierte trotzig ihr schmerzendes Handgelenk. Ich versuchte mit aller Macht, ruhig und vernünftig zu klingen.

„Du darfst jetzt nicht durchdrehen, Joanna. Nicht so kurz vorm Ziel. Du hast mir bisher vertraut; verlaß dich jetzt darauf, daß ich weiß, was ich tue. Da oben könnte, abgesehen von Cathy, alles mögliche sein und nur darauf warten, daß wir in irgendeine geschickt gestellte Falle tappen. Wir gehen langsam und vorsichtig vor, oder wir lassen es bleiben. Klar?“

Sie zog einen hübschen Schmollmund, und in ihren Augen leuchtete fast mörderische Wut. „Du verstehst nicht, was ich empfinde. Du weißt nichts über Mutterliebe. Meine Tochter ist da oben. Sie braucht mich. Ich muß zu ihr!“

„Entweder du beherrschst dich, oder ich veranlasse, daß Suzie dich zur Vordertür zurückschleppt und deinen Hintern wieder auf die Straße befördert“, sagte ich ruhig. „Zu deinem eigenen Schutz. Ich meine es ernst, Joanna. So, wie du dich jetzt verhältst, bist du nicht nur ein Risiko, sondern geradezu eine Gefahr für uns alle. Ich weiß, dieser Ort ist ... verwirrend, aber du darfst das nicht so an dich heranlassen. Das sieht dir gar nicht ähnlich, Joanna. Das weißt du ebenfalls.“

„Du kennst mich nicht, John“, antwortete Joanna, doch ihre Stimme war jetzt deutlich ruhiger. „Tut mir leid. Ich werde mich benehmen. Es ist nur ... ihr so nahe zu sein, macht mich wahnsinnig. Cathy hat Probleme. Ich spüre es. Ich muß zu ihr. Laß mich hierbleiben, John. Ich verspreche, daß ich mich zusammenreißen werde.“

Auch das sah Joanna nicht ähnlich, doch ich nickte zögernd und schob es auf den Einfluß, den das Haus auf sie ausübte. Ich war in der Nightside geboren, und dieses verdammte Gebäude spielte trotzdem Spielchen mit meinem Verstand. Ich ließ Joanna mehrfach tief Luft holen, und das schien ihr zu helfen. Mir gefiel nicht, welchen Effekt das Haus auf sie hatte. Diese panische Joanna, die fast die Kontrolle über sich verlor, glich in keiner Weise der Frau, die ich kennen- und mögen gelernt hatte. So war sie noch nie ausgeflippt, nicht einmal in der Zeitanomalie. Es mußte an dem Haus liegen.

„Du hättest sie nicht herbringen sollen, John“, sagte Suzie. „Sie gehört nicht hierher.“

Ihre Stimme klang nicht besonders hart oder nachtragend. Sie sagte die Wahrheit, von ihrer Warte aus gesehen, genau wie immer.

Joanna funkelte sie an, und hob zornig wieder die Stimme. „Ihnen ist scheißegal, was mit meiner Tochter passieren könnte! Sie sind nur hier, weil ich Sie dafür bezahle!“

„Verflucht richtig“, bestätigte Suzie völlig ungerührt. „Ich hoffe bloß, Sie sind auch flüssig.“

Sie zickten einander noch eine Weile auf ihre ganz eigene heißkalte Weise an, aber ich hörte nicht mehr hin. Das Haus, oder was es davon gab, verwirrte mich. Ich hatte ständig das Gefühl, etwas zu übersehen. Etwas hatte Cathy und all die verschwundenen illustren Persönlichkeiten, die Walker erwähnt hatte, hierher gerufen oder gar beschworen. Aber jetzt war ich hier, im Herzen des Geheimnisses, und hier war nichts. Nur das, was da im Obergeschoß Spielchen spielte. Nichts im Haus, überhaupt nichts ... ich stieg die Treppe hinauf, und Joanna und Suzie hörten sofort auf, zu streiten, und eilten mir nach, wobei sich Suzie nach vorn schob, um ihren Platz wieder einzunehmen, die Schrotflinte im Anschlag.

Kein Türenknallen mehr. Es kam überhaupt keine Reaktion. Als wir das nächste Stockwerk erreichten, fanden wir nur weitere kahle Wände und weiterführende Türen. Alle Türen waren fest geschlossen. Suzie sah sich langsam um, suchte nach Zielen, und die Schrotflinte folgte ihrem Blick. Joanna zitterte fast vor Spannung, und ich brauchte ein paar Sekunden, um ihr klarzumachen, daß Suzie und ich vorangehen würden. Ich sah mir die geschlossenen Türen an, und sie schauten selbstgefällig zurück. Plötzlich hob Suzie die Stimme.

„Liegt es an mir, oder ist es hier oben heller?“

Ich runzelte die Stirn, als mir klar wurde, daß ich in diesem Stockwerk tatsächlich viel mehr sah, auch außerhalb des Lichtkegels der Taschenlampe. „Es liegt nicht an dir, Suzie. Die Düsternis scheint sich zu verflüchtigen; aber ich will verdammt sein, wenn ich sehen kann, woher das Licht kommt ...“ Ich hielt inne, als ich zur Decke hinaufsah und erstmals erkannte, daß es keine Glühbirnen, ja nicht einmal Fassungen für diese gab. Das war ... ungewöhnlich, selbst für die Blaiston Street.

„Mir ist gerade noch ein Gedanke gekommen“, sagte Suzie. „Ein recht beunruhigender noch dazu. Wenn dieses Haus nicht wirklich hier ist, worauf stehen wir denn dann gerade? Schweben wir in Wirklichkeit frei in der Luft über irgendeiner Baulücke?“

„Du hast recht“, nickte ich. „Das ist ein beunruhigender Gedanke. Genau, was ich jetzt gebraucht habe. Geht nicht weg, während ich das überprüfe.“

Doch als ich meine Gabe wecken wollte, geschah nichts. Etwas hatte sich von außen um meinen Kopf gelegt, unbemerkt, aber nun unverrückbar, und verhinderte mit Gewalt, daß ich meine spezielle Sicht einsetzte und die Welt so erblickte, wie sie wirklich war. Ich kämpfte mit der geringen, mir verbliebenen Kraft dagegen an, bekam aber nichts zu fassen. Ich fluchte kurz. Was lief hier, das ich nicht begreifen sollte? Suzie blickte sich finster um und suchte verzweifelt nach etwas, das sie angreifen konnte.

„Was willst du tun, John? Alle Türen eintreten und Raum für Raum vorgehen? Alles erschießen, was sich bewegt und nicht unsere Ausreißerin ist?“

Abrupt bedeutete ich ihr, still zu sein, und spitzte die Ohren, denn ich glaubte, ein Geräusch gehört zu haben. Es war da, leise, aber unüberhörbar. Nicht allzuweit weg, hinter einer der geschlossenen Türen kicherte jemand. Wie ein Kind, das ein Geheimnis hat. Ich ging rasch den Gang entlang, und Joanna und Suzie folgten mir auf dem Fuße; ich lauschte an jeder Tür, bis ich die richtige gefunden hatte. Ich probierte den Türknauf, und er ließ sich leicht drehen, es war fast wie eine Einladung. Ich stieß die Tür drei Zentimeter weit auf, dann trat ich zurück. Ich bedeutete Joanna, dicht bei mir zu bleiben, und nickte dann Suzie zu. Sie grinste kurz, trat die Tür auf, und wir alle drängten in den dahinterliegenden Raum.

Er war kahl und leer wie der Rest des Hauses, abgesehen von Cathy Barrett, die wir nun endlich gefunden hatten, und die am anderen Ende des Zimmers flach auf dem Rücken auf dem nackten Holzfußboden lag. Sie war vom Hals bis zu den Zehen mit einem schmutzigen Regenmantel zugedeckt, den sie sich wie eine Decke unter ihr Kinn gestopft hatte. Sie machte keine Anstalten aufzustehen, als ihre vermeintlichen Befreier hereinstürmten, sondern lächelte uns nur glücklich an, als ginge es ihr rundum gut.

„Hallo“, sagte sie. „Kommt rein. Wir haben euch erwartet.“

Ich sah mich vorsichtig um, aber es war außer ihr niemand im Raum. Doch das wir blieb haften. Das ständige Gefühl einer unsichtbaren, uns beobachtenden Präsenz war hier stärker denn je. Auch das Licht war heller, selbst wenn es noch immer keine erkennbare Quelle gab. Je mehr ich mir den Raum betrachtete, desto beunruhigender fühlte er sich an. Er hatte keine Fenster, keinen Inhalt, keine Details. Nur Wände, Boden und Decke. Die Skizze eines Raumes. Es war, als habe das Haus das Gefühl, es müsse sich jetzt, da wir so weit gekommen waren, nicht mehr verstellen. Ich steckte die Taschenlampe ein und ergriff fest Joannas Arm, um sicherzustellen, daß sie bei mir blieb. Sie schien es kaum zu bemerken, da ihre gesamte Aufmerksamkeit ihrer Tochter galt, welche nicht einmal versucht hatte, sich auf einen Ellbogen zu erheben, um uns besser sehen zu können. Ich begann mich zu fragen, ob sie sich überhaupt bewegen konnte.

Ihr eingefallenes Gesicht lächelte uns unspezifisch über den Kragen des Regenmantels an. Ich hätte sie beinahe nicht erkannt. Sie hatte einen Haufen Gewicht verloren, seit das Photo aufgenommen worden war, das Joanna mir damals in meinem Büro, in einer anderen Welt, gezeigt hatte. Über den Knochen ihres Gesichts spannte sich straffe, graue Haut, und ihr ehemals goldenes Haar hing in dunklen, fettigen Strähnen über ihre hohlen Wangen. Sie sah halb verhungert aus, ihre großen Augen lagen sehr tief in den Höhlen. Eigentlich sah sie aus, als habe sie seit Monaten nicht mehr richtig gegessen, nicht nur die paar Wochen, die sie angeblich verschwunden war. Ich sah Joanna an und fragte mich, ob ich ihr so bereitwillig alles hatte glauben sollen. Aber nein; das war es nicht. Meine Gabe hatte mir gezeigt, wie Cathy erst vor ein paar Tagen dieses Haus betrat, und da hatte sie noch ganz anders ausgesehen.

Suzies funkelnder Blick schweifte durch den Raum, sie hielt die Schrotflinte in ruhigen Händen. „Das stinkt zum Himmel, John. Hier stimmt etwas ganz und gar nicht.“

„Ich weiß“, nickte ich. „Ich spüre es. Es ist das Haus.“

„Das ist sie!“ sagte Joanna. „Meine Cathy. Das ist sie!“

„Aber nicht nur sie“, wandte ich ein. „Suzie, behalt Joanna im Auge. Laß sie nichts Unüberlegtes tun.“

Ich ging langsam zu Cathy und kniete neben ihr nieder. Der Holzboden schien unter meinem Gewicht leicht nachzugeben. Cathy lächelte mich glücklich an, als wäre sie nirgends auf der Welt lieber als hier. Aus der Nähe roch sie schlecht, als sei sie seit Wochen krank.

„Hallo Cathy“, sagte ich. „Deine Mutter hat mich gebeten, dich holen zu kommen.“

Darüber dachte sie einen Augenblick nach, ohne daß ihr schreckliches Lächeln auch nur eine Sekunde verrutschte. „Warum?“

„Sie hat sich Sorgen um dich gemacht.“

„Das hat sie doch noch nie getan.“ Ihre Stimme war ruhig, aber leer, als erinnere sie sich an etwas, das vor langer Zeit geschehen war. „Sie hat ihre Firma und ihr Geld und ihre Freunde ... sie hat mich nie gebraucht. Ich war ihr nur im Weg. Jetzt bin ich frei. Ich bin glücklich hier. Ich habe alles, was ich je wollte.“

Ich sah mich nicht in dem leeren Zimmer um. „Cathy, wir sind gekommen, um dich hier rauszuholen. Dich heimzubringen.“

„Ich bin daheim“, erklärte Cathy und schenkte mir ihr unaufhörliches Lächeln. „Sie bringen mich nirgendwo hin. Das Haus wird das nicht zulassen.“

Schreiend fiel ich zu Boden, als etwas Großes, Finsteres, Ausgehungertes brutal in meinen Geist eindrang und sich endlich zu erkennen gab.

Es traf mich von allen Seiten gleichzeitig, durchbrach meine Verteidigungsmaßnahmen, als gäbe es sie gar nicht. Es war das Haus, und es lebte. Einst hatte es anders ausgesehen, und vielleicht würde es dereinst auch wieder anders aussehen, aber momentan war es ein Haus, und es war Fütterungszeit.

Zentimeter um Zentimeter drängte ich es zurück, heraus aus meinem Kopf, und meine Schilde fuhren der Reihe nach wieder hoch, bis meine Gedanken abermals mir gehörten, das Haus fort und ich wieder der einzige in meinem Kopf war. Allein diese Anstrengung hätte vermutlich jeden anderen umgebracht. Ich kam schließlich wieder zu mir; zitternd und bebend lag ich zusammengekrümmt wie ein Fötus neben Cathy auf dem Boden. Ein heftiger Kopfschmerz pochte in meinen Schläfen, und ein stetiger Blutstrom rann aus meiner Nase. Suzie kniete neben mir, eine Hand auf meiner Schulter, und rief etwas, doch ich konnte sie nicht hören. Joanna beobachtete uns mit völlig ausdruckslosem Gesicht von der Tür aus. Meine Wange war gegen das nackte Holz des Bodens gepreßt, und ich begriff langsam, wie warm er war. Warm, schweißig und merkwürdig glatt. Tief im bleichen Holz spürte ich einen schwachen Puls.

Ich kämpfte mich auf Hände und Knie hoch, wobei mir Suzie nach Kräften half. Blut tropfte aus meiner Nase auf den Boden. Fast emotionslos sah ich zu, wie das bleiche Holz das Blut aufsog, bis keine Spur mehr davon übrig war. Jetzt wußte ich, was geschah. Ich wußte genau, in was für eine Falle ich getappt war. Ich griff nach Cathys Mantel und zog ihn ihr weg, enthüllte die Wahrheit. Cathys nackter, schrecklich ausgemergelter Leib verschmolz nach und nach mit dem Holzboden. Es war schon nicht mehr zu erkennen, wo ihr Fleisch endete ... und der Boden begann.

11

Die Masken fallen

„Es ist das Haus“, sagte ich. „Es lebt, und es hat Hunger.“

Ich spürte das Gebäude jetzt rings um mich herum. Pulsierend von fremdartigem Leben, brüllte es triumphierend am Rande meines Bewußtseins. Nun, da es sich nicht mehr verstecken mußte, lachte es mich aus. Ich sah auf, und da war Suzie, die schwer atmend und mit weißen Handknöcheln ihre Waffe umklammert hielt. Ihr Blick zuckte wild im Raum umher, während sie verzweifelt nach etwas suchte, das sie schlagen oder unter Beschuß nehmen konnte. Joanna stand sehr still im Türrahmen und sah Cathy nicht an. Ihr bleiches Gesicht war völlig ausdruckslos, und als ihr Blick den meinen kurz kreuzte, hätte ich genausogut ein Fremder sein können. Ich sah wieder Cathy an.

„Sag es mir“, befahl ich. „Sag mir warum, Cathy. Warum bist du aus freien Stücken hergekommen, ausgerechnet hierher?“

„Das Haus hat mich gerufen“, sagte sie mit fröhlicher Stimme. „Es öffnete eine Tür, ich ging hindurch und fand mich in einer ganz neuen Welt wieder. So hell und klar; so lebendig. Wie ein Schwarzweißfilm, der plötzlich farbig wird. Das Haus ... brauchte mich. Noch nie zuvor hatte ich das Gefühl, gebraucht zu werden. Es war so schön. So kam ich her, gab mich dem Haus hin, und nun ... muß ich mir um nichts mehr Sorgen machen. Das Haus hat mich zum ersten Mal in meinem Leben glücklich gemacht. Es liebt mich. Es wird auch Sie lieben.“

Ich wischte mir das Blut unter der Nase weg, was einen langen, karmesinroten Streifen auf meinem Handrücken hinterließ. „Es frißt dich, Cathy. Das Haus verschluckt dich.“

„Ich weiß“, sagte sie mit seligem Nicken. „Ist das nicht wunderbar? Es wird mich zu einem Teil von sich machen. Zu einem Teil von etwas Größerem, etwas Wichtigerem, als ich allein je hätte werden können. Ich werde mich nie wieder schlecht, verlassen, allein oder unglücklich fühlen müssen. Mir nie mehr um irgend etwas Sorgen machen müssen, nie mehr.“

„Weil du tot sein wirst! Es belügt dich, Cathy. Es sagt dir, was du hören willst. Als das Haus meinen Geist angriff, konnte ich es endlich klar erkennen, ich konnte es so wahrnehmen, wie es wirklich ist. Es hat Hunger. Es ist Hunger, und du bist nur Nahrung, genau wie all die anderen Opfer, die es in sich aufgesaugt hat.“

Cathy lächelte mich an, starb weiter zentimeterweise und störte sich nicht daran, weil das Haus es ihr nicht erlaubte. Suzie trat neben mich und zerrte mich mit Gewalt hoch. Sie hielt mich mit roher Kraft aufrecht, bis ich wieder von alleine stehen konnte, und sah mich dann an. Ihr Gesicht befand sich nur wenige Zentimeter vor meinem.

„Red mit mir, John! Was geht hier vor sich? Was ist dieses Haus wirklich?“

Ich holte tief Luft. Das beruhigte mich nicht halb so sehr, wie ich gehofft hatte, aber zumindest begann das Zittern nachzulassen. Wie schon so oft in der Nightside hatte ich endlich die Wahrheit gefunden, und sie gefiel mir nicht im geringsten, denn sie war alles andere als tröstlich.

„Das Haus ist ein Raubtier“, sagte ich. „Ein fremdartiges Wesen von einem ebenso fremdartigen Ort weit außerhalb unseres Universums, wo das Leben ganz andere Formen angenommen hat. Es paßt sich den Notwendigkeiten an, nimmt die Farbe seiner Umgebung an, verbirgt sich vor aller Augen, ruft seine Beute mit unwiderstehlicher Stimme zu sich. Seine Opfer sind die Verirrten und Verlassenen, die Ungeliebten und Vernachlässigten, das weggeworfene Strandgut der Stadt, das niemand je vermißt, wenn es hier in der Blaiston Street angespült wird. Das Haus ruft sie mit einer Stimme, die niemand je anzweifelt, weil sie jedem genau das erzählt, was er hören will. Es hat sogar angeblich ein paar wichtige Leute eingesogen, Leute, die vielleicht etwas empfänglicher waren, als ihnen guttat. Wichtig zu sein schützt nicht unbedingt vor der geheimen, tief in unseren Herzen verborgenen Hoffnungslosigkeit.“

„Bleib beim Thema, John“, schnauzte Suzie mich an und schüttelte mich an der Schulter. „Das Haus lockt Leute in sein Inneres – was dann?“

„Dann ernährt es sich von ihnen“, sagte ich. „Es saugt sie aus, absorbiert sie. Es wird stark durch ihre Kraft. Solange sie am Leben sind, hält es sie glücklich, damit sie nicht versuchen, zu entkommen. Damit sie es nicht einmal versuchen wollen.“

„Jesses“, murmelte Suzie und sah auf Cathys ausgemergelten Leib hinab. „Wie die Kleine aussieht, hat das Haus sie schon zum größten Teil verzehrt. Eine Schande ist das. Wir müssen hier raus, John.“

„Was?“ fragte ich, denn ich verstand nicht, was sie meinte, oder vielleicht wollte ich es auch einfach nicht verstehen.

„Wir können nichts tun“, sagte Suzie schlicht. „Es ist zu spät. Selbst wenn wir die Kleine irgendwie vom Boden losschneiden könnten, würde sie höchstwahrscheinlich verbluten, ehe wir sie auch nur auf die Straße bringen können. Sie ist schon so gut wie tot. Aber wir können sie hierlassen und statt dessen uns hier rausschaffen, so lange wir noch dazu in der Lage sind. Ehe sich das Haus gegen uns wendet.“

Ich schüttelte langsam den Kopf. „Das kann ich nicht, Suzie. Ich kann nicht einfach gehen und sie hierlassen.“

„Hör mir zu, John! Ich bearbeite keine hoffnungslosen Fälle. Dieser Fall ist abgeschlossen. Wir können der Kleinen nur noch den Gnadentod gewähren, das Haus vielleicht um einen Teil seines Sieges bringen. Dann machen wir, daß wir wegkommen und kehren mit schwerer Artillerie zurück. Sieh zu, daß Joanna in die Gänge kommt. Ich kümmere mich um die Kleine.“

„Ich bin nicht den ganzen weiten Weg gegangen, um sie dann im Stich zu lassen! Sie kommt mit uns!“

„Niemand geht“, meinte Cathy lächelnd. „Nirgendwohin.“

Hinter uns ächzte die Tür laut in ihrem Rahmen. Suzie und ich fuhren gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie die Tür zuknallte und dann verschwand, wobei ihre Ränder mit den umliegenden Wänden verschmolzen. Die Farbe der Tür verblaßte, und innerhalb weniger Momente gab es nur noch eine durchgehende, glatte Wandoberfläche ohne das kleinste Anzeichen dafür, daß sich darin je eine Tür befunden hatte. Rings um uns kräuselten sich plötzlich die Wände des Raumes, dehnten sich und zogen sich in ebenso trägen Bewegungen wieder zusammen; sie wirkten immer organischer, weich, aufgequollen und nachgiebig. Dicke, purpurne Aderstränge breiteten sich über die Wände aus und pulsierten rhythmisch. In der Decke über uns öffnete sich ein großes, unmenschliches Auge, kalt und fremd, und starrte ohne zu zwinkern auf seine neuen Opfer herab wie ein alter, mißgünstiger Gott. Ein kränklich phosphoreszierendes Leuchten strahlte von den Wänden, und ich wußte endlich, wo das Licht die ganze Zeit hergekommen war. In der Luft lag ein neuer Geruch, dick und schwer, es roch nach Blut, Eisen und ätzenden Chemikalien.

„Niemand geht irgendwohin.“ Cathys seliges Lächeln wirkte enervierend. „Es gibt kein Entkommen.“ Ihre Stimme wurde jetzt von einer weiteren überlagert, hart, entschlossen und vollkommen unmenschlich.

Suzie trat an die Stelle, an der zuvor die Tür gewesen war, drehte ihre Waffe um und rammte den Kolben der Schrotflinte gegen die Wand. Die schreckliche, pulsierende Oberfläche gab unter dem Schlag ein wenig nach, brach aber nicht durch, ja riß nicht einmal ein. Suzie schlug, knurrend vor Anstrengung, immer wieder zu, doch umsonst. Sie funkelte schwer atmend die Wand an, dann trat sie frustriert dagegen. Die Lederkappe ihres Stiefels blieb an der Wand kleben, und es bedurfte ihrer ganzen Kraft, um sie wieder loszureißen. Ein Teil der Lederkappe fehlte, war bereits absorbiert worden. Dunkle Flüssigkeit troff von der Decke, rann über die Wände und quoll aus dem Boden. Plötzlich zischte Suzie ebenso vor Überraschung wie vor Schmerz, als ein Tropfen auf ihre bloße Hand fiel und verätztes, rauchendes Fleisch zurückließ.

„John, was zum Teufel ist das? Was geht hier vor?“

„Magensäure“, sagte ich. „Wir sind in seinem Magen. Das Haus hält uns für zu gefährlich, um uns wie Cathy langsam zu fressen. Es will uns nicht genießen. Es macht Brei aus uns. Suzie, schaff uns einen Ausgang. Schieß ein Loch in die Wand.“

Suzie grinste wild. „Ich dachte schon, du würdest das nie sagen. Tritt zurück. Es könnte spritzen.“

Sie richtete ihre Schrotflinte auf die Wand, in der die Tür gewesen war, und drückte ab. Die Wand schluckte den Treffer, der Einschlag aus nächster Nähe produzierte nur leichte Wellen, die sich langsam nach außen ausbreiteten, als hätte man einen Stein in einen Teich geworfen. Suzie fluchte kurz und versuchte es erneut, lud nach und schoß, bis die stickige Luft nach Kordit stank und von einem Höllenlärm erfüllt war. Doch noch während das Dröhnen der Waffe verklang, verschwanden die Wellen von der unbeschädigten Wand. Suzie sah mich an.

„Wir haben da ein ernstes Problem, John. Schau nicht hin, aber deine Schuhe qualmen.“

„Klar“, nickte ich. „Das Haus ist nicht sehr wählerisch, wenn es ums Essen geht.“

Suzie sah mich ruhig und abwartend an. Ohne Feind, den sie schlagen oder auf den sie schießen konnte, gingen ihr ziemlich schnell die Handlungsoptionen aus; doch sie vertraute darauf, daß ich einen Ausweg aus dieser Schweinerei finden würde. Sie war immer zu vertrauensselig gewesen, was mich anging. Das war einer der Gründe gewesen, warum ich die Nightside überhaupt verlassen hatte. Ich hatte es satt gehabt, meine Freunde zu enttäuschen. Ich dachte angestrengt nach. Es mußte einen Weg hier heraus geben. Ich war nicht nach all den Jahren zurückgekommen, hatte mich nicht durch all den Wahnsinn gekämpft, nur um in einem überdimensionierten Magen zu enden. Ich war nicht zurückgekommen, um erneut zu scheitern. Ich sah erst Cathy und dann Joanna an, die noch immer reglos bei der lebenden Wand stand. Sie hatte kein Wort gesagt und sich keinen Millimeter bewegt, seit das Haus seine wahre Gestalt enthüllt hatte. Ihr Gesicht war gespenstisch ruhig, sie starrte ins Leere. Sie war nicht einmal zusammengezuckt, als Suzie direkt neben ihr das Feuer eröffnet hatte. Also stand sie wohl unter Schock.

„Joanna!“ rief ich laut. „Komm her, und rede mit deiner Tochter. Versuch, Cathy dazu zu bringen, sich auf dich zu konzentrieren, sie von dem Haus zu trennen. Ich glaube, ich habe eine Idee, wie ich uns hier rausholen kann, aber ich weiß nicht, wie sich das auf sie auswirken wird ... Joanna! Hörst du mir zu?“

Sie wandte mir langsam den Kopf zu, und in ihren Augen dämmerte langsam ein Entsetzen herauf, das in mir den Wunsch weckte, den Blick abzuwenden.

„Warum reden Sie mit ihr über mich?“ fragte Cathy.

„Weil ich die Hilfe deiner Mutter brauche“, sagte ich.

„Aber das ist nicht meine Mutter“, wandte Cathy ein.

Die Worte schienen in dem stillen Zimmer endlos nachzuhallen, und ihre unerwartete, furchtbare Bedeutung verbannte alle anderen Gedanken aus meinem Kopf. Es kam mir nicht einmal in den Sinn, an Cathys Worten zu zweifeln. Ich hörte die Wahrheit in ihrer Stimme, auch wenn ich es nicht wollte. So viele merkwürdige Kleinigkeiten ergaben plötzlich in einem schrecklichen Moment der Erkenntnis Sinn. Joanna sah mich an, und in ihren Augen lag nur ruhige, resignierte Trauer. Sie hatten all ihre Lebendigkeit verloren. Als müßte sie sich nun nicht mehr verstellen.

„Tut mir leid, John“, sagte sie langsam. „Aber ich glaube, jetzt ist alles vorbei. Jetzt, wo du hier bist, ist meine Aufgabe erfüllt. Ich glaube, ich mochte dich ... aber ich glaube auch, ich bin nicht die, für die ihr mich gehalten habt ...“ Ihre Stimme veränderte sich, und in ihr hörte ich die harte, fremde Stimme, die auch kurz zuvor durch Cathy gesprochen hatte. „Ich bin nur ein Lockvogel, der perfekte Köder, extra dafür geschaffen, um dich in die Nightside zurückzulocken, um dich ... zu erledigen.“

„Warum?“ fragte ich, und meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Das Haus erhielt alle notwendigen Details – wie genau der Fall aussehen müßte, welche Art Frau dich als Klientin am ehesten ansprechen würde. Es erschuf jemanden, der an all deinen Verteidigungsmechanismen vorbeikommen würde, der dafür sorgen könnte, daß du all deine Instinkte in den Wind schlägst, und der dich widerstandslos ins Verderben führen würde. Es gab nie eine Joanna Barrett – nur eine zu spielende Rolle, eine zu erfüllende Funktion. Aber man hat mich zu perfekt gestaltet, John; eine Zeitlang habe ich tatsächlich vergessen, was ich war. Ich dachte, ich sei eine echte Frau mit echten Gefühlen. Es ist genug von mir übrig, daß mir leid tut, was dir widerfahren wird ... aber nicht genug, um es aufzuhalten.“

„War nichts von dem, was wir hatten, real?“ fragte ich.

„Nur du warst real, John. Nur du.“

„Was ist mit ... all dem hier?“ bohrte ich weiter. „Wurde all das nur für mich geschaffen? Wurde das Haus in die Nightside eingeladen, durfte es jagen, sich nähren und töten, nur um mich zu kriegen? Warum? Ich hatte die Nightside schon lange verlassen! Ich stellte für niemanden mehr eine Bedrohung dar! Warum wurde ich jetzt zurückgeholt?“

„Frag deine Mutter“, sagte das Ding mit Joannas Stimme. „Sie scheint zurückzukehren, und du ... du bist ein loses Ende, das alles entwirren könnte.“

„Wer war das?“ fragte ich. „Wer steckt dahinter?“

„Kannst du dir das nicht denken?“ erwiderte Joanna. Langsam zerschmolz ihr Gesicht, und zurück blieb nur die vollkommen ausdruckslose Visage der Höllenfahrt.

Ich glaube, ich schrie in diesem Augenblick auf; der Schrei eines kleinen Tiers, wenn die Stahlfalle schließlich zuschnappt. Joanna lehnte sich gegen die lebende Wand und sank hinein, die weiche, pulsierende Oberfläche schloß sich über ihr, als das Haus das Ding wieder absorbierte, das es geschaffen oder geboren hatte. Im Handumdrehen war sie verschwunden, und zurück blieben nur träge Wellen, und bald darauf waren auch sie vergangen. Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte daran denken müssen. Man kann in der Nightside nichts und niemandem trauen, denn nichts ist, wie es scheint. Walker hatte versucht, mich zu warnen, aber ich hatte nicht zugehört. Ich hatte vergessen, daß hier auch Liebe nur eine Waffe ist, und daß die Vergangenheit niemals endet. Ich spürte die Tränen über mein Gesicht rinnen, lange bevor ich begriff, daß ich weinte.

„Verdammt“, sagte Suzie und funkelte die Wand an, in der Joanna verschwunden war. „Schätze, hierfür werde ich kein Geld sehen.“

Sie sah mich an und seufzte, als ich nicht reagierte. Die Magensäfte regneten jetzt unablässig von der Decke herab und verätzten und verbrannten mein ungeschütztes Gesicht und meine Hände, doch es war mir egal. Jemand oder etwas hatte mir gerade das Herz herausgerissen, und mir war alles egal. Suzie kam herüber und legte mir die Hand auf die Schulter, starrte mir mitten ins Gesicht. Sie konnte mit Gefühlen nicht besonders gut umgehen, aber sie tat ihr Bestes.

„John, hör mir zu. Du kannst später um sie trauern. Was auch immer sie war oder hätte sein können. Du darfst jetzt nicht zusammenklappen. Wir müssen hier raus.“

„Warum?“ fragte ich. „Jeder will meinen Tod, vielleicht sogar ich selbst.“

Sie gab mir eine schallende Ohrfeige, eher professionell als wütend. „Was ist mit mir, John?“

„Was ist mir dir?“

„Na gut, vielleicht habe ich das verdient. Ich hätte dich nie wegrennen und in London verstecken lassen sollen. Ich war dir nicht immer die beste aller Freundinnen; ich scheine das einfach nicht draufzuhaben. Aber was ist mit dem Mädchen, John? Cathy? Erinnerst du dich an sie? Die Kleine, zu deren Rettung du in die Nightside zurückgekehrt bist ? Wirst du sie jetzt im Stich lassen? Wirst du sie sterben lassen, nur weil du dir so leid tust?“

Ich wandte langsam meinen Blick zu Cathy. Oder dem, was von ihr noch übrig war. „Nein“, sagte ich schließlich. „Nichts von alledem ist ihre Schuld, und ich lasse nie einen Klienten im Stich. Nimm meine Hand, Suzie.“

„Was? Dies ist kein guter Zeitpunkt, um sentimental zu werden, John.“

Ich sah wieder sie an. „Du mußt mir vertrauen, Suzie. Vertrau darauf, daß ich weiß, was ich tue. Wir können uns nicht nach draußen durchkämpfen, also bleiben nur noch ich und meine Gabe.“

Suzie sah mich lange an, um sich zu versichern, daß ich mich wieder unter Kontrolle hatte, dann nickte sie knapp. Sie schob ihre Schrotflinte in das Holster über ihrer Schulter und nahm meine Hand. Ich spürte die Schwielen in ihrer Handfläche, aber ihr Händedruck war fest und kräftig. Ich seufzte müde und machte mich bereit, wieder einmal für das Gute zu kämpfen, weil mir nichts anderes übrigblieb.

„Wir müssen das Herz des Hauses finden“, rief ich. „Töte das Herz, und du tötest das Haus. Doch das Herz wird nicht hiersein. Das Haus wird es woanders versteckt haben, um es zu schützen. Irgendwo ... wo normalerweise keiner hinkommt. Aber andererseits bin ich nicht normal. Ich kann es finden. Ich kann alles finden.“

Außer dem, was am meisten zählt. Ich tastete in mir nach meiner Gabe, öffnete wieder meinen Geist. Und das Haus stürzte sich auf mich.

***

Lange war ich nirgends, und das fühlte sich gut an. Es war gut, mir keine Sorgen über offene Rechnungen, ungelöste Fälle und Klienten, denen man nicht helfen konnte, machen zu müssen. Es war gut, mir keine Gedanken über all die Geheimnisse in meinem Leben und über den endlosen Schmerz, den sie mir und meinen Lieben bereitet hatten, machen zu müssen. Am Anfang hatte ich einen Traum gehabt, den Traum, Menschen zu helfen, die sich an niemand anderen wenden konnten; aber Träume sind vergänglich. Sie halten der Wirklichkeit nicht stand. Der Wirklichkeit des Kampfes um Geld für Essen und Miete und der schmerzenden Füße, wenn man den ganzen Tag Leuten auf der Spur war, die nicht gefunden werden wollten.

Der harten, unnachgiebigen Wirklichkeit, daß man seine Ideale Stück für Stück, Tag für Tag anpassen mußte, nur um angesichts der Bösartigkeit und Gleichgültigkeit der Welt ein paar kleine Siege zu erringen. Bis man sich manchmal fragt, ob man nur noch die äußere Hülle des Menschen ist, der man ursprünglich sein wollte, und einfach automatisch im Trott bleibt, weil man nichts besseres zu tun hat.

Aber irgendwie stirbt der Traum nicht ganz. Denn in der Nightside sind Träume manchmal das einzige, was einen am Leben erhält. Gib sie auf, und du bist tot.

Während ich in der Nightside aufwuchs, sah ich viele Tote herumlaufen. Sie konnten gehen, reden und völlig mechanisch handeln, drifteten von Bar zu Bar und von Drink zu Drink, aber hinter ihren Augen war nichts mehr. Nichts von Bedeutung. Mein Vater war schon jahrelang tot, bevor sein Herz schließlich gnädig stehenblieb, und sie den Sargdeckel zunagelten. Ich konnte ihm nicht helfen. Ich war nur ein Kind.

Meine Gabe machte sich erst viel später bemerkbar. Eine Gabe, die ich einsetzen konnte, um etwas zu verändern. Wenigstens für andere.

In dem sicheren Nichts und Nirgendwo, das mich tröstend umfing, leckten sanfte Wellen der Liebe und Zuneigung an meinem Geist und wollten, daß ich all das vergaß. Alles außer dem ewigen Jetzt der Liebe, des Glücks und einer immerwährenden Ruhe, einem Ende aller Wünsche und Bedürfnisse. Eine leise, murmelnde Stimme versprach mir, ich könne alles haben, was ich mir je gewünscht hatte; ich müsse mich nur hinlegen und es annehmen, den Kampf aufgeben. Aber ich glaubte der Stimme nicht. Denn das einzige, was ich wirklich wollte, hatte ich schon verloren, als das Haus Joanna wieder in sich aufgenommen hatte. Die Stimme wurde drängender, und ich verhöhnte sie. Denn hinter der Stimme vernahm ich noch immer die endlose, unstillbare Gier.

Meine Träume. Meine Wirklichkeit. Ich klammerte mich daran wie ein Ertrinkender und ließ sie nicht los. Sie machten mich zu dem, was ich war, und nicht der Vater, der mich ignoriert, oder die Mutter, die mich im Stich gelassen hatte. Nicht das geheimnisvolle Erbe, das ich nie gewollt hatte, und nicht einmal die gesichtslosen Horden, die mich mein ganzes Leben lang gehetzt hatten. So viele Einflüsse, die mich zu formen suchten, und ich stieß sie alle von mir. Ich beschloß, Menschen zu helfen, weil niemand dagewesen war, als ich Hilfe gebraucht hatte. Ich hatte schon damals gewußt, daß ich nicht darauf setzen konnte, daß mich die Autoritäten retten würden. Mein Vater hatte zu ihnen gehört, und dennoch hatten sie ihn nicht beschützen oder trösten können. Ich lebte mein eigenes Leben, bestimmte mein eigenes Schicksal; zur Hölle mit allen und allem anderen.

Jetzt flammte mein Zorn auf, heiß, wild und stark, und verdrängte die falschen Versprechungen von Liebe und Glück, vielleicht weil ich tief im Innersten nie an derlei Dinge geglaubt hatte. Zumindest nicht für mich. Das leere Nichts zersplitterte, zerfiel. Ich spürte andere Menschen um mich herum. Suzie Shooter, eine Geisterhand in meiner, die mir stillschweigend vertraute. Cathy Barrett, die zum ersten Mal verstand, wie sehr man sie belogen, manipuliert und mißbraucht hatte, was sie fast so zornig machte wie mich. Irgendwo ganz in der Nähe ... eine schwache Präsenz, eine leise Stimme, wie der letzte Nachhall von jemandem, der sich kurz für eine Frau namens Joanna gehalten hatte. Ich schwöre, ich spürte eine weitere Geisterhand in meiner.

Ich öffnete weit die Arme und umschlang sie alle, band sie mit meiner Gabe an mich; und zusammen waren wir stärker als jedes verdammte Haus.

Ich finde mit meiner Gabe nicht nur verlorene Gegenstände oder Personen. Ich kann auch noch andere Dinge. Zum Beispiel die Achillesferse eines Gegners ausmachen und angreifen. Ich schlug mit meiner Gabe zu, und das Haus schrie vor Schock und Wut, vor Schmerz und Entsetzen. Ich glaube, es war sehr lange her, daß jemand es hatte verletzen können.

Das Nichts wich etwas anderem. Einer Zwischenwelt. Ich stand auf einer kahlen Ebene, die sich unendlich weit in alle Richtungen erstreckte. Es war ein grauer Ort, weich, trübe und unscharf. Ein Ort für letzte Auseinandersetzungen. Suzie und Cathy waren auch da. Suzie trug eine silberne Rüstung, die mit gemeinen Dornen besetzt war. Cathy sah aus wie auf dem alten Photo, nur mittlerweile stinksauer. Ich sah nicht an mir hinab, um zu überprüfen, wie ich aussah. Es war egal. Nicht allzuweit entfernt war eine weitere Präsenz, zu schwach, um sie deutlich zu sehen, aber ich wußte, wer es war. Wer es sein mußte. Wir alle leuchteten jetzt hell, strahlende Wesen in einer grauen Welt. Zusammen bildeten wir einen großen Kreis um eine Säule aus wirbelnder Finsternis, die von unverkennbaren blutroten Striemen durchzogen war und endlos hoch in den nichtssagenden Himmel aufragte. Aus ihr erklang die Stimme des Hauses, die uns traf wie Hammerschläge, hart und unmenschlich.

„Mein! Mein! Mein!“

Doch die Gabe war stark in mir, und ich lachte lediglich über die Stimme. Sie hatte nur den Betrug und die Lügen auf ihrer Seite, und beide konnten dem Haus hier nicht helfen. Ich trat vor, und Suzie und Cathy taten es mir nach. Die finstere Säule schreckte tatsächlich vor unserem Licht zurück, wurde kleiner und wich uns aus. Wir rückten näher, und die Säule wurde dünner. Rings um uns auf dieser weiten, endlosen Ebene standen schweigend Hunderte und Aberhunderte körperloser Gestalten, sahen zu und hofften. Alle Opfer des Hauses. Es hatte nicht nur ihre Körper gefressen; das verdammte Ding hatte auch ihre Seelen verschlungen und sie in sich getragen, um seine widernatürliche Existenz zu nähren. Was von einer Frau namens Joanna noch übrig war, trat vor, zerfiel nicht, trotz all der Dinge, die das Haus versuchte, um sie zu zerfetzen und zu assimilieren, und wieder spürte ich ihre Hand in meiner. Durch sie griff ich nach den anderen gefangenen Schatten, bot ihnen wortlos Gelegenheit zur Rache und der einzigen Freiheit, die ihnen jetzt noch blieb ... und sie streckten die Hände nach mir aus.

Energie durchströmte mich, entfachte meine Gabe, und ich strahlte taghell, als ich gegen die finstere Säule vorrückte. Suzie und Cathy und all die anderen Opfer rückten mit mir vor, und das Haus schrie und schrie. Die Säule schrumpfte und verdichtete sich, wurde immer dünner, bis schließlich ich, die vertrauensvolle Suzie, die wütende, betrogene Cathy und der Geist einer Frau, die ich hätte lieben können, einander die Hände reichen konnten. Wir alle waren jetzt strahlende Fixsterne. Ich bündelte all unseren Haß, unseren Zorn und unsere Not, kanalisierte all die vielen Opfer durch meine Gabe und schlug nach dem finsteren Herzen des Dinges, das vorgab, ein Haus zu sein. Es heulte einmal in machtlosem Entsetzen auf, dann war die finstere, wirbelnde Säule plötzlich fort, und die Stimme des Hauses verstummte für immer.

Die andere Seite meiner Gabe. Den Tod eines anderen zu finden.

Ich habe nie eine Waffe getragen. Ich brauche keine.

Ich sah mich auf der endlosen Ebene um, jenem grauen, leeren Ort, und all die Hunderte von Opfern waren fort, ihre Seelen waren endlich frei, um Frieden zu finden. Mit ihnen war ein auch künstlich geschaffener Köder verschwunden, der kurz erfahren hatte, was es heißt, ein Mensch zu sein, und es nicht mehr hatte aufgeben wollen.

Du mußt an deine Träume glauben, denn manchmal glauben die Träume auch an dich.

***

Ich stürzte in meinen Körper zurück und sah mich mit wilden Blicken um. Meine gesamte Kraft war wieder da, wiederhergestellt von den dahingeschiedenen Seelen der Opfer des Hauses. Ich war noch immer in einem engen Raum ohne Ausgang gefangen, doch jetzt war das Haus tot. Schon lag ein süßer, widerlicher Verwesungsgeruch schwer in der Luft. Das Auge in der Decke hatte sich geschlossen und war verschwunden, und das phosphoreszierende Leuchten der Wände verblaßte langsam. Nach und nach wuchsen in den Wänden gezackte Risse und zerfetzten diese wie fauliges Fleisch. Auf dem Boden lag das, was von Cathy Barrett noch übrig war. Ausgemergelt, dehydriert und halb tot, aber endlich von dem widerlichen Boden befreit, ausgespien von den Todeszuckungen des Hauses, ganz wie ich es gehofft hatte. Mit stinksaurer Miene versuchte sie, sich aufzusetzen. Ich half ihr dabei und legte den langen Mantel um sie. Sie hielt ihn mit Händen zusammen, die kaum mehr waren als Haut und Knochen, und sie schaffte es, mir ein kurzes, aber echtes Lächeln zu schenken.

„Es hat mich belogen“, sagte sie. „Es hat mir alles erzählt, was ich insgeheim hören wollte, also habe ich ihm geglaubt. Als es mich dann endlich hatte, machte es mich glücklich; aber tief in mir drinnen schrie ich die ganze Zeit. Sie haben mich gerettet.“

„Das ist, was ich tue“, erklärte ich. „Es ist mein Beruf.“

Sie betrachtete mich eine Weile. „Mir gefällt der Gedanke, meine Mutter hätte jemanden wie Sie geschickt, wenn sie gewußt hätte, daß ich hier bin und in Schwierigkeiten stecke. Jemanden ... verläßliches.“

„Hört mal, das ist ja alles wirklich furchtbar rührend“, sagte Suzie schroff, „aber ich möchte jetzt wirklich hier raus.“

„Gute Idee“, stimmte ich zu. „Ich hatte meinen Trenchcoat gerade erst reinigen lassen.“

Zusammen halfen wir Cathy auf und stützten sie. Keine schwere Angelegenheit. Sie konnte nicht mehr als fünfunddreißig Kilo wiegen.

„Wo waren wir?“ fragte sie plötzlich. „Der graue Ort. Was war das?“

„Nur das Herz des Hauses war verwundbar“, sagte ich und schob sie zu der Stelle der Wand, wo sich die Tür befunden hatte. „Also verbarg es sein Herz an einem anderen Ort. In einer anderen Dimension, wenn Sie so wollen. Das ist ein alter Zaubertrick. Aber ich kann alles finden.“

„Bist du sicher, daß es tot ist?“ fragte Suzie. „Richtig tot, so tot, daß es nicht in der letzten Szene noch mal aufsteht? Ich meine, es ist immer noch da, und wir sind immer noch darin gefangen.“

„Es ist tot“, sagte ich. „Dem Geruch und dem hiesigen Allgemeinzustand nach zu urteilen, würde ich sagen, sein Leib beginnt schon, zu verfaulen. Es hat nie wirklich in unsere Welt gehört. Nur sein überaus starker Wille erlaubte ihm, hier zu überleben. Suzie, mach uns eine Tür.“

Sie sah mich an. „Du erinnerst dich vielleicht, daß meine Waffe beim letzten Mal nicht so schrecklich viel genutzt hat.“

„Ich denke, du wirst feststellen, daß es diesmal klappt.“

Suzie grinste wie ein Kind, dem gerade jemand ein unerwartetes Geschenk gemacht hat, und zog ihre Schrotflinte, während ich Cathy stützte. Suzie eröffnete aus nächster Nähe das Feuer auf die Wand, und diesmal riß der Schuß ein Loch in sie hinein, zerfetzte das gammelige Fleisch. Suzie lud immer wieder nach und feuerte. Sie lachte laut, während sie das Loch erweiterte, und trat schließlich vor, um mit bloßen Händen an den Rändern des Lochs zu zerren und es so noch weiter aufzureißen. Sie sah den Dreck an, der ihr von den Händen troff, und schnitt eine Grimasse.

„Das verdammte Zeug zerfällt.“

„Das ganze Haus wird bald zerfallen“, informierte ich sie. „Es wird den letzten Rest seiner unsicheren Verankerung in unserer Wirklichkeit verlieren. Ich glaube, wir sollten auf keinen Fall hiersein, wenn das passiert, oder was meinst du? Hilf mir mal, Suzie.“

Wir hielten Cathys zerbrechlichen Leib gut fest, zwängten uns durch das schartige Loch in der Wand und fielen halbwegs in den bebenden Korridor dahinter. Wir waren kaum wieder auf den Beinen, da begannen die Ränder des Lochs in der Wand hinter uns auch schon zusammenzufließen wie schmelzendes Wachs. Überall glommen seltsame Lichter auf, wie das trübe, kränkliche Licht von Totenfeuern, und der widerlich süße Gestank nach Verwesung wurde rasch unerträglich. Ich führte uns eilends den Korridor entlang Richtung Treppe, und die Wände, an denen wir entlangliefen, bildeten bereits schwarze Leichenflecken. Die Decke hing auf unsere Köpfe herab, als könne sie sich nicht mehr tragen. Der gesamte Boden bebte jetzt, und die gezackten Risse in den Wänden wurden in jähen Sprüngen länger. Als wir oben an der Treppe ankamen, sackte der Boden schon gefährlich unter unseren Füßen weg.

„Bewegen wir uns, als hätten wir ein Ziel, Leute“, sagte ich. „Ich glaube, dieses Haus ist nicht mehr lange in dieser Welt, und ich habe wirklich das Gefühl, wir wollen nicht in der Sorte von Welt gefangen sein, die eine solche Kreatur hervorbringt.“

„Stimmt“, nickte Suzie. „Ich müßte schon aus Prinzip alles auf ihr töten. Aber dafür habe ich nicht genug Munition dabei.“

Wir eilten die schwankende Treppe hinunter, wobei Cathy so eigenständig lief, wie sie konnte, was nicht viel war. Das Haus hatte die meisten ihrer Muskeln gefressen. Doch sie war immer noch höllisch mutig. Die Wand neben der Treppe schmolz langsam, wie Wachs, das an einer Kerze hinabrinnt. Die Stufen hafteten an unseren Füßen wie klebriges Karamel, bis wir sie nur noch mit roher Gewalt heben konnten. Ich ergriff das Geländer, um mich abzustützen, und ein ganzes Stück davon brach ab, faulend und eitrig. Ich schnitt eine Grimasse und warf das Zeug weg.

Rennend erreichten wir die breite Diele. Wir trugen Cathy jetzt größtenteils, während sich die schwankenden Wände zu allen Seiten nach innen wölbten, und uns die Decke in dicken, schlammigen Brocken auf den Kopf fiel. Dort, wo die Vordertür gewesen war, befand sich nur noch ein eingebrochenes, verrottendes, dunkel und purpur gefärbtes Loch, dessen Ränder wie bei einer entzündeten Wunde näßten. Es schloß sich langsam aber sicher, brach in sich zusammen. Es war schon viel zu klein, als daß einer von uns hindurchgepaßt hätte.

„Oh Gott“, sagte Cathy. „Wir werden hier nie rauskommen. Es wird uns niemals gehen lassen.“

„Es ist tot“, erinnerte Suzie sie. „Es hat keine Stimme im Parlament. Wir hauen hier ab, koste es, was es wolle. Stimmt’s, Taylor?

„Stimmt“, sagte ich.

Jenseits des in sich zusammenbrechenden Lochs, das einst so getan hatte, als sei es eine Tür, sah ich einen winzigen Ausschnitt der Außenwelt, hell, ruhig und vergleichsweise frei von Wahnsinn. Ich funkelte das sich schließende Loch an, prügelte mit meiner Gabe darauf ein, und es öffnete sich ächzend, wurde zögernd wieder größer. Suzie und ich hielten Cathy gut fest, und wir stürmten auf das Loch zu, prallten aus vollem Lauf dagegen. Das verfaulende Gewebe griff nach uns, aber wir brachen augenblicklich nach draußen durch. Wir stürzten auf die Blaiston Street, zurück in die Welt der Menschen, und der erneut fallende Regen wusch uns rein.

Taumelnd kamen wir mitten auf der Straße zum Stehen, johlten wie verrückt vor Freude und ließen Cathy zu Boden sinken. Sie fuhr mit den Händen über die feste Straße, die zwar total verdreckt war, aber noch nie vorgegeben hatte, etwas anderes zu sein als das, was sie eben war. Dann begann sie zu weinen. Ich sah zu dem toten Haus zurück. Es stürzte langsam ein und brach in sich zusammen, die Fenster schlossen sich wie viele müde Augen. Das, was von dem Loch, durch das wir durchgebrochen waren, noch übrig war, sah aus wie ein zerschrammter Schmollmund.

„Verrotte in der Hölle“, fluchte ich.

Ich schlug das tote Etwas ein letztes Mal mit meiner Gabe, stieß es über den Rand, und was von der Kreatur, die vorgegeben hatte, ein Haus zu sein, noch übrig war, kippte aus der Nightside und war fort, wieder an dem schrecklichen Ort, von dem es gekommen war. Lediglich ein paar verrottende Brocken und ein Verwesungsgeruch, den der Regen bereits langsam wegwusch, blieben zurück. Als Walker und seine Leute kamen, gab es nicht einmal mehr etwas zu beerdigen.

12

Epilog

Es regnete kaum noch. Ich zitterte nur ein bißchen, aber wahrscheinlich nicht vor Kälte. Zumindest war der Nachthimmel noch immer sternenübersät, und in seinem Zentrum hing ein riesiger weißer Mond, und ich versuchte, das als tröstlich zu empfinden. Ich saß auf dem Trottoir, in meinen dreckigen Trenchcoat gehüllt, und beobachtete Walkers Leute, die auf der anderen Straßenseite überall in der Baulücke herumwuselten, wo zuvor das Haus gestanden hatte. Sie schienen nicht viel Glück zu haben, doch ab und an standen sie ganz aufgeregt um einen Haufen verrottenden Gewebes herum und packten es mit großem Tamtam in einen wiederverschließbaren Plastikbeutel. Vielleicht als Beweis oder zur späteren Analyse. Oder vielleicht sah Walker darin auch nur seine Chance, sich ein neues Haus wachsen zu lassen. Walker suchte ständig nach neuen schmutzigen Tricks, die er gegen seinen jeweiligen Feind der Woche einsetzen konnte. Derzeit kommandierte er seine Leute aus sicherer Entfernung herum, wie immer sorgsam bemüht, sich nicht selbst die Hände schmutzig zu machen.

Er war mit seiner kleinen Privatarmee aufgetaucht, kurz nachdem ich Suzie und Cathy aus dem toten Haus gebracht hatte. Er und seine Leute hatten sich bereitgehalten und mich beobachtet, falls ich doch Mist bauen sollte. Offenbar hatte Walker den Todesschrei des Hauses gehört. Das nahm ich ihm sofort ab. Ich hatte schon immer gedacht, daß Walker einen echt guten Geier abgegeben hätte.

Cathy saß neben mir, immer noch in den langen, schmuddeligen Mantel gewickelt, den sie nicht hergeben wollte, und lehnte sich gesellig an meine Schulter. Walker hatte ihr von irgendwoher eine große Tasse Kraftbrühe besorgt, und ab und an nippte sie daran, wenn es ihr gerade einfiel. Das Haus hatte ihren Körper so reduziert, daß er sogar vergessen hatte, wie sich Hunger anfühlte. Suzie wachte über uns, die Schrotflinte in den Händen, und sah Walker böse an, wenn es auch nur den Anschein hatte, er könne uns zu nahe kommen. Selbst Walker hütete sich davor, sich unnötig mit Suzie Shooter anzulegen.

Die Erinnerung an Joanna spukte noch immer in meinem Kopf herum, auch wenn ihr Geist mit dem Haus verschwunden war. Ich konnte nicht glauben, daß sie mich so lange getäuscht hatte ... aber sie hatte so real gewirkt. Ich mußte mich fragen, ob ich aus denselben Gründen an sie geglaubt hatte, aus denen Cathy auf die Versprechungen des Hauses hereingefallen war – weil man uns genau das gesagt hatte, was wir hören wollten. Ob ich Joanna geliebt hatte, weil meine Feinde sie speziell so geschaffen hatten, daß sie eine perfekte Partnerin für mich war. Hart, aber verletzlich. Stark, aber verzweifelt. Eigentlich mir sehr ähnlich. Diese Bastarde hatten ihre Hausaufgaben gut gemacht. Aber ich denke dennoch, daß Joanna letztlich an sich glaubte, weil ich es ebenfalls tat, daß sie durch eine Willensanstrengung real geworden war, und sei es nur für kurze Zeit. Durch ihren eigenen Willen. In der Nightside können Träume wahr werden. Das weiß jeder.

Aber wenn man aufwacht, verschwinden sie trotzdem.

Suzie sah mit gerunzelter Stirn auf mich herab, denn sie hatte meine Gedanken korrekt erraten. „Du warst immer schon weicher, als dir guttut, Taylor. Du wirst über sie hinwegkommen. He, du hast immer noch mich.“

„Da habe ich ja noch mal Glück gehabt“, sagte ich. Sie meinte es auf ihre Weise gut.

„Diesem Haus haben wir den Arsch aufgerissen, was?“

„Ja.“ Ich nickte entschieden. „Das haben wir.“

Suzie sah zu der Baulücke hinüber, von Walkers Leuten und ihren Bemühungen vollkommen unbeeindruckt. „Was glaubst du, wie viele Leute das Ding gefressen hat, ehe wir es dichtgemacht haben?“

Ich zuckte die Achseln. „Wie viele verirrte Seelen und Verlierer gibt es in der Nightside, und wie viele davon müssen verschwinden, bis es jemandem auffällt? Oder bis sich jemand darum schert? Walker griff erst ein, nachdem versehentlich ein paar Strippenzieher hineingeraten waren.“

Walker hörte seinen Namen und kam lässig zu uns herübergeschlendert, wobei er Suzie aufmerksam im Auge behielt. Sie richtete mit unfreundlichem Lächeln die Waffe auf ihn, doch ich bedeutete ihr, ihn näherkommen zu lassen. Ich hatte jetzt, da ich mich etwas kräftiger fühlte, noch ein paar Fragen an ihn. Er zog höflich seine Melone vor uns.

„Sie haben es gewußt“, sagte ich.

„Ich habe es geahnt“, verbesserte Walker.

„Wenn Sie sicher gewesen wären“, fragte ich langsam, „hätten Sie mich trotzdem ahnungslos hineinmarschieren lassen?“

„Wahrscheinlich. Sie gehören nicht zu meinen Leuten, Taylor. Ich schulde Ihnen nichts.“

„Nicht einmal die Wahrheit?“

„Vor allem nicht die Wahrheit.“

Suzie runzelte die Stirn. „Redet ihr beiden über das Haus oder über Joanna?“

„Das macht keinen Unterschied“, sagte ich. „Walker hat seine Geheimnisse immer schon sehr eifersüchtig gehütet. Sagen Sie mir eins, Walker. Kommt meine Mutter wirklich zurück?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete er und begegnete meinem Blick ruhig. Er gab sich offen und ehrlich, doch das tat er ja stets. „Es gibt Gerüchte ... aber die gibt es ja immer, oder? Vielleicht ... sollten Sie in der Nähe bleiben, nur für den Fall.“ Er blickte zu der Baulücke hinüber, um mich nicht ansehen zu müssen. „Ich könnte Ihnen ab und an den einen oder anderen Auftrag zuschanzen. Natürlich inoffiziell. Schließlich scheinen Sie es ja immer noch draufzuhaben.“

„Sie haben Nerven“, sagte Suzie.

Er lächelte sie an, ganz der höfliche, ernste Beamte. „Das bringt mein Beruf mit sich, meine Liebe.“

„Ich bin nicht Ihre Liebe, Walker.“

„Glauben Sie nicht, ich sei undankbar.“

Ich griff ein, ehe die Dinge aus dem Ruder laufen konnten. „Walker, können Sie sich für mich um Cathy kümmern? Dafür sorgen, daß sie in die reale Welt und zu ihrer Mutter zurückkommt? Ihrer echten Mutter?“

„Natürlich“, versprach Walker.

„Diese Scheiße können Sie vergessen“, sagte Cathy scharf. „Ich gehe nicht zurück. Ich bleibe hier in der Nightside.“

Ich warf ihr meinen besten gestrengen Blick zu. „Bist du wahnsinnig? Nach allem, was du durchgemacht hast?“

Sie lächelte mich über den Rand ihres Bechers mit der Brühe hinweg an, und es lag keinerlei Humor in ihrem Lächeln. „Es gibt mehr als eine Art von Alptraum. Glauben Sie mir; so schlimm dieser Ort sein kann, er ist nichts im Vergleich zu dem, wovor ich weggelaufen bin. Ich dachte, ich bleibe bei Ihnen, John. Könnten Sie eine Sekretärin brauchen? Jeder Privatdetektiv braucht eine schlagfertige Sekretärin, die sich auskennt. Ich glaube, das steht so im Regelbuch.“

Suzie begann zu lachen und täuschte dann einen wenig überzeugenden Hustenanfall vor, als ich sie anfunkelte. Walker fand die Baulücke plötzlich wieder sehr interessant. Ich blickte Cathy finster an.

„Ich habe dir gerade eben das Leben gerettet; ich habe dich nicht adoptiert!“

„Das kriegen wir schon hin“, zwitscherte Cathy zuversichtlich. Auch sie sah über die Straße. „Was glauben Sie, was es wirklich war?“

„Nur ein Raubtier unter vielen“, sagte ich. „Etwas unauffälliger als die meisten anderen. Nur etwas ... von der dunklen Seite der Nacht.“

Table of Contents

- Copyright
- Intro
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Epilog