Band 1 bis 17 der Saga um Dray Prescot (Transit nach Scorpio - Die Sonnen von Scorpio - Der Schwertkämpfer von Scorpio - Die Armada von Scorpio - Der Prinz von Scorpio - Die Menschenjäger von Antare
Author: Alan Burt Akers
Date: 1975-07-15T00:00:00+00:00
Description: Die wahnsinnige Königin Thyllis von Hamal stellt die größte Bedrohung des Friedens auf Havilfar dar. Dray Prescots Aufgabe ist es, ihre Expansionsgelüste mit Hilfe der vallianischen Armada in die Schranken zu weisen. Nach kräftezehrendem Vorgeplänkel gelingt es ihm und seinen Bundesgenossen, Hamal in der Schlacht von Jholaix zu besiegen. Doch die Friedensverträge zwischen Siegern und Besiegten stehen auf schwachen Füßen. Und wer die Herren der Sterne so gut kennt wie Dray Prescot, der weiß, daß seine Heimkehr nach Esser Rarioch nur eine kurze Verschnaufpause sein kann, bis ihn der nächste Konf
Publisher: Wilhelm Heyne Verlag München

Dray Prescot, Abenteurer und Schwertkämpfer auf dem wilden Planeten Kregen unter der Doppelsonne von Antares, war ursprünglich Offizier der Royal Navy und ein Zeitgenosse Napoleons. Plötzlich – Ende des 20. Jahrhunderts – tauchen auf der Erde geheimnisvolle Kassetten auf, die von ihm besprochen sind. Sie schildern seine unglaublichen Abenteuer in einem fernen Sonnensystem im Sternbild des Skorpions. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, daß Dray Prescot nach fast 200 Jahren immer noch lebt, weil ihm eine rätselhafte Macht ein tausendjähriges Leben verliehen hat.

Die wahnsinnige Königin Thyllis von Hamal stellt die größte Bedrohung des Friedens auf Havilfar dar. Dray Prescots Aufgabe ist es, ihre Expansionsgelüste mit Hilfe der vallianischen Armada in die Schranken zu weisen.

Nach kräftezehrendem Vorgeplänkel gelingt es ihm und seinen Bundesgenossen, Hamal in der Schlacht von Jholaix zu besiegen. Doch die Friedensverträge zwischen Siegern und Besiegten stehen auf schwachen Füßen. Und wer die Herren der Sterne so gut kennt wie Dray Prescot, der weiß, daß seine Heimkehr nach Esser Rarioch nur eine kurze Verschnaufpause sein kann, bis ihn der nächste Konflikt von seiner Familie wegreißt und in ein neues lebensgefährliches Abenteuer stürzt.

Aus der SAGA VON DRAY PRESCOT erschienen in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

1. Roman: Transit nach Scorpio · (06/3459)

2. Roman: Die Sonnen von Scorpio · (06/3476)

3. Roman: Der Schwertkämpfer von Scorpio · (06/3488)

4. Roman: Die Armada von Scorpio · (06/3496)

5. Roman: Der Prinz von Scorpio · (06/3504)

6. Roman: Die Menschenjäger von Antares · (06/3512)

7. Roman: In der Arena von Antares · (06/3534)

8. Roman: Die Flieger von Antares · (06/3547)

9. Roman: Die Waffenbrüder von Antares · (06/3567)

10. Roman: Der Rächer von Antares · (06/3585)

11. Roman: Die fliegenden Städte von Antares · (06/3607)

12. Roman: Die Gezeiten von Kregen · (06/3634)

13. Roman: Die Abtrünnigen von Kregen · (06/3661)

14. Roman: Krozair von Kregen · (06/3697)

15. Roman: Geheimnisvolles Scorpio · (06/3746)

16. Roman: Wildes Scorpio · (06/3788)

17. Roman: Dayra von Scorpio · (06/3861)

18. Roman: Goldenes Scorpio · (06/4296)

19. Roman: Ein Leben für Kregen · (06/4297)

20. Roman: Ein Schwert für Kregen · (06/4298)

21. Roman: Ein Schicksal für Kregen · (06/4357)

22. Roman: Ein Sieg für Kregen · (06/4358)

23. Roman: Die Bestien von Antares · (06/4359)

Weitere Bände in Vorbereitung

ALAN BURT AKERS

DIE FLIEGENDEN

STÄDTE

VON ANTARES

Elfter Roman
der Saga
von Dray Prescot

Fantasy

Neuauflage

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/3607

Titel der amerikanischen Originalausgabe

ARMADA OF ANTARES

Deutsche Übersetzung von Thomas Schlück

Das Umschlagbild schuf Thomas Thiemeyer

Die Karten zeichnete Erhard Ringer

Umschlaggestaltung mit einem Motiv
von Vicente Segrelles/Norma
durch Atelier Ingrid Schütz, München

Redaktion: Friedel Wahren

Copyright © 1976 by DAW Books, Inc.

Copyright © 1978 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1988

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-30514-0

ANMERKUNG ZU DRAY PRESCOT

Dray Prescot ist ein gut mittelgroßer Mann mit glattem, braunem Haar und braunen Augen, deren Blick gelassen, doch zwingend ist. Sein Schultern sind ungewöhnlich breit, und ihn umgibt eine Aura kompromißloser Ehrlichkeit und ungebrochenen Mutes. Er bewegt sich mit der Elastizität und Lautlosigkeit einer Raubkatze. Geboren im Jahre 1775 und aufgewachsen unter den unmenschlich harten Bedingungen der englischen Marine des späten achtzehnten Jahrhunderts, zeichnet er ein Bild von sich, das nicht an Geheimnis verliert, je mehr wir von ihm durch die Tonbänder aus Afrika erfahren.

Durch die Machenschaften der Savanti nal Aphrasöe, bei denen es sich um sterbliche, aber übermenschliche Wesen handelt, die unterentwickelten Rassen helfen wollen, und durch die Einschaltung der Herren der Sterne ist Dray Prescot nach Kregen unter Antares, der Doppelsonne im Sternbild des Skorpions, gebracht worden. Auf dieser wilden und schönen, großartigen und schrecklichen Welt ist er nacheinander zum Zorcander der Klansleute von Segesthes, zum Lord von Strombor in Zenicce und zum Mitglied des geheimnisvollen kriegerischen Ordens der Krozairs von Zy aufgestiegen.

Gegen alle Wahrscheinlichkeit erfüllte sich Prescot seinen sehnlichsten Wunsch und erhob nach dem unvergeßlichen Kampf bei den Drachenknochen Anspruch auf Delia aus Delphond, Delia aus den Blauen Bergen. Und das Mädchen versprach sich ihm im Angesicht ihres Vaters, des gefürchteten Herrschers von Vallia. Unter dem Jubel der Anwesenden wurde Prescot Prinz Majister von Vallia und heiratete Delia, die Prinzessin Majestrix.

Kopfüber wird Prescot auf dem kregischen Kontinent Havilfar{*} in neue Abenteuer gestürzt. Er überlistet die Menschenjäger von Antares, gespenstische menschenähnliche Wesen, die als Jagdhunde eingesetzt werden; er kämpft als Hyr-Kaidur in der Arena des Jikhorkdun von Huringa in Hyrklana und schwingt sich in Djanduin zum König auf, wo er von den kämpferischen vierarmigen Djangs verehrt wird. Doch Hamal, die größte Macht auf Havilfar, betreibt unter Königin Thyllis eine brutale Expansionspolitik; Prescot schleicht sich unter dem Decknamen Hamun ham Farthytu als Spion in das Land und entdeckt einen Teil des Geheimnisses der Flugboote, auf die sich die hamalische Macht vor allem stützt. Nun muß sich Prescot mit aller Kraft darauf konzentrieren, die ehrgeizigen und vermessenen Pläne Königin Thyllis' zu durchkreuzen. Dazu muß ihm jede Waffe recht sein, die er finden kann ...

Mit diesem Band, Die fliegenden Städte von Antares, findet der zweite Zyklus, der Havilfar-Zyklus der Abenteuer Dray Prescots, seinen Abschluß. Mit dem nächsten Buch, das den Titel Die Gezeiten von Kregen trägt, treten wir in den dritten Zyklus der Prescotschen Abenteuer unter Antares, der Doppelsonne im Sternbild des Skorpions, ein, den ich wegen der Handlungsorte und wegen des geheimnisvollen Ordens, dem Prescot angehört, den Krozair-Zyklus genannt habe.

Alan Burt Akers

DER KONTINENT HAVILFAR

Erläuterungen zu Dray Prescots Karte

D Djanguraj 7 das Kleine Sharangil-Archipel

H Huringa 8 Sava

HM Himmlische Bergwerke 9 Herrelldrin

DT Dap-Tentyrasmot 10 Tamish

P Pellow 11 Cnarveyl

R Ruathytu 12 Migladrin

Y Yaman 13 Magan-Fluß

O Ordsmot 14 Tyriadrin

BM Ba-Marsih 15 Methydria

BF Ba-Fela 16 Canopdrin

E Eomlad 17 Neagrom

N Nulvosmot 18 Rapa-Insel

DO Dovad 19 Sorah

HE Hemlad 20 Nebelmeer

DE Denrette 21 Golf der Wracks

S Smerdislad 22 Ifilion

C Cafresmot 23 Fluß der Springenden Fische

24 Orange-Fluß

25 Xilicia

1 Hyr Khor 26 Clef Pesquadrin

2 Uttar Djombey 27 Hyrzibars Finger

3 Fluß der Schleier 28 Havilthytus-Fluß

4 Berge der Ironie 29 die Schwarzen Berge

5 Yawfi Suth 30 Mak-Fluß

6 Wendwath 31 Berge des Westens

(alle in Djanduin)

1

»Drak!« sagte die Prinzessin Majestrix von Vallia und schlenderte über den Rasen zum Rand des Teichs. »Wenn du auf den Baum kletterst, bin ich böse!« Sie steckte einen Zeh ins Wasser und schüttelte den Kopf. Sie bot einen so wunderschönen Anblick, daß ich zum wiederholten Male den Atem anhalten mußte. »Und wenn du ins Wasser fällst«, fuhr sie fort, »bin ich natürlich doppelt böse. Du hast deine besten Sachen an!«

»Ich aber nicht«, sagte Lela, die weiter oben im Baum hockte. Sie blickte auf ihren Bruder herab und begann zu kichern. »Dummer Affe! Bist ganz schön herausgeputzt, um deine Soldaten zu besuchen!«

»Ich komme rauf«, sagte Drak mit dem Ernst eines Kindes. »Und ziehe dich am Haar herunter!«

Delia starrte entschlossen in den Missalbaum hinauf, der den kleinen Privatteich in diesem umfriedeten Garten der Feste Esser Rarioch überschattete. Ringsum schimmerten Blumen in vielen Farben; ihr Duft füllte die Luft. Der gewaltige blaue Himmel Kregens überspannte die friedliche Szene, beherrscht von den beiden Sonnen Scorpios, Zim und Genodras, der roten und der grünen Sonne, die ihr herrliches zweifarbiges Licht über die Welt ergossen.

Ich war zu Hause, zu Hause in meinem Insel-Stromnat Valka vor der Küste Vallias. Nach meiner Rückkehr hatte mir Delia schnell zu verstehen gegeben, daß die Erziehung von lebhaften Zwillingen etwas ganz anderes war als der Wechsel von einem Abenteuer zum nächsten.

Ich blickte zu dem jungen Drak empor, dessen kräftiger Körper an einem Ast baumelte, während er sich mit einer Entschlossenheit hochhangelte, die ich trotz Delias Ermahnung billigte. »Drak«, sagte ich leise. »Drak, wenn du ins Wasser fällst, ist deine Mutter böse. Und ich hätte etwas dagegen, wenn du überhaupt fällst. Außerdem bist du dann kaum in der Lage, deinem Regiment die Standarten zu präsentieren.«

»Ich falle bestimmt nicht, Vater.«

»Hm«, sagte ich. Es stimmte: der kleine Teufel konnte klettern wie ein Grundal, ein Felsenaffe des Binnenmeeres.

Trotzdem schien es Drak bewußt zu sein, daß seine Mutter nicht im Scherz gesprochen hatte – er gab seine Pläne gegenüber seiner Schwester schließlich auf. Die blutrünstigen Drohungen, die er dann und wann gegenüber Lela ausstieß, führte er selten aus. Wie jeder Vater machte ich mir große Sorgen um das Verhältnis meiner Kinder zueinander. Diese beiden schienen sich dank Zair sehr zu mögen. Drak begann nun betont lässig am Baum herabzurutschen, wobei er dennoch auf seine Lederkleidung achtete, die durch eine rotweiße Schärpe ergänzt wurde.

Ich lächelte, und auch Delia schien amüsiert zu sein.

In diesem Augenblick wurde das kleine Tor im Winkel der alten Backsteinmauer aufgestoßen. Ein valkanischer Bogenschütze taumelte herein. Er trug das übliche valkanische Ledergewand, verziert mit dem Rot und Weiß dieser Insel. Sein Bogen war zerbrochen und wurde nur noch von der Sehne zusammengehalten. Er hatte den breitkrempigen Hut verloren, und das helle blonde Haar stand ihm wirr um den Kopf. Er öffnete den Mund und wollte etwas sagen, während er mit einer Hand vor sich in der Luft herumfuchtelte. Das Sprechen fiel ihm schwer, und da sah ich mit Entsetzen – ein dicker abgebrochener Speer steckte ihm zwischen den Rippen – er hatte nicht mehr lange zu leben. Dennoch versuchte er seine Warnung hinauszuschreien.

Die gemütliche kleine Familienszene war auf das Grausamste unterbrochen worden.

»Larghan!« rief Delia, doch sie hob die Hand nicht an den Mund, sondern tastete damit vergeblich an ihrer Hüfte herum. Sie trug keinen Gürtel; kein langer schmaler Dolch hing griffbereit daran.

»Hinauf in den Baum, Drak!«

Meine Worte kamen schnell und bestimmt. Dabei schien ich meine altgewohnte Kommandostimme wiedergefunden zu haben, denn Drak fuhr zusammen und stieg gehorsam wieder in die Höhe.

»Denk nicht an deine Sachen, Drak! Steige mit Lela ganz hoch hinauf! Versteckt euch im Laub. Schnell!«

Ich wandte mich an Delia. »Und du gehst ins Haus und ...«

»Zu spät, Dray.«

Sie traten in den schattigen, duftenden Garten – arrogant, zuversichtlich, gefährlich. Sie waren zu viert. Sie näherten sich wie Henker.

Ich legte die Hand an die Hüfte. Ich trug ein weißes Hemd und vallianische Hosen und schwarze Stiefel. Ein Schwert hatte ich nicht bei mir. Bei dieser Erkenntnis stieß ich innerlich einen Fluch aus. Hier. Hier! In meinem eigenen Garten in der Feste Esser Rarioch hoch über Valkanium und der Bucht! Es war unglaublich!

Die vier Männer schwangen Rapiere in der Rechten und waren außerdem linkshändig mit Dolchen bewaffnet. Sie kamen ohne Eile näher. Sie verstanden ihr Handwerk. Offenbar hatten sie einen eindeutigen Auftrag. Sie waren es gewohnt, ihr Geschäft schnell und umsichtig zu erledigen.

Jeder der Mörder trug unter dem breiten vallianischen Hut eine stählerne Domino-Maske. Ihre Kleidung war nicht auffällig – gute vallianische Stoffe im üblichen Schnitt. Im Näherkommen bildeten sie eine breite Front. Ich fragte mich, wieviel sie von mir wußten, wieviel man ihnen gesagt hatte.

Delia begann zu rufen. Sie schrie nicht – sondern erhob ihre klare Stimme, versuchte Wächter, Freunde oder Dienstboten auf unsere verzweifelte Situation aufmerksam zu machen.

Der erste Attentäter begann zu grinsen.

»Zu spät, Lady«, sagte er. Seine Stimme klang kühl und unbeteiligt. Ein eiskalter Killer. Er wandte sich an mich: »Du bist der Strom von Valka?«

»Offenbar kennt ihr mich nicht«, sagte ich. »Sonst hättet ihr es nicht gewagt, den Auftrag zu viert zu übernehmen.«

Er lachte. »Mutige Worte von einem Mann, der gleich in den Tod gehen wird!«

Er war nicht ungeschickt. Noch während er sprach, ging er zum Angriff über. Er glaubte mich überraschen zu können.

Das Rapier zuckte auf meine Brust zu. Ich beugte mich nach links und schwankte; ich ließ das Bein vorzucken und versetzte ihm einen grausamen Tritt in die Hoden. Als sein Gesicht grün wurde und die Augen ihm aus dem Kopf zu treten begannen, nahm ich ihm das Rapier ab, sprang über seinen zu Boden sinkenden Körper und umkreiste den zweiten Mann, dem ich einen Stich in den Bauch versetzte. Nummer drei schleuderte seinen Dolch, der zu einem dahinzuckenden Silberstreifen wurde. Mein Krozairtraining ließ das Rapier hochzucken; der Dolch klirrte gegen die Klinge und wirbelte in das Wasser des Teiches.

Nummer vier rief entsetzt: »Der Mann ist ja ein Teufel!«

Nummer drei versuchte sich meinem Angriff zu widersetzen, unterlag jedoch mit zerschnittenem Gesicht. Ich hieb ihn zu Boden und wandte mich dem vierten zu, der mit erhobenem Rapier zurückwich. »Ja, ich bin ein rechter Teufel!« rief ich.

Da versuchte er zu fliehen, und ich machte ihn von hinten nieder. Ich kenne kein Pardon, wenn jemand meine Familie heimtückisch abzuschlachten versucht.

Der erste Angreifer kam taumelnd wieder hoch und versuchte zu Atem zu kommen, wobei er gepreßt stöhnte. Ich schickte ihn mit einem Schlag auf den Kopf ins Reich der Träume – und in dem Moment füllte sich der kleine Garten mit Bediensteten und Wächtern.

Ich erhob die Stimme, bis sich das erregte Stimmengewirr gelegt hatte.

»Schafft die Leichen weg. Den Überlebenden legt in Ketten. Ich werde ihn später verhören. Kümmert euch um den armen Larghan.«

Delia war bereits in den Baum geklettert. Ich legte den Kopf in den Nacken und rief: »Nicht so eilig, Delia!«

»Die Kleinen haben bestimmt alles gesehen, durch das Laub ...«

»Ja.« Sie hatte recht. »Sie leben auf Kregen. Je eher sie begreifen, was das bedeutet, desto besser.« Doch eine seltsame Last machte mir zu schaffen. Die Unschuld der Jugend war eigentlich ein zu kostbares Gut, um sie zu verschleudern. Doch Kregen ist nicht die Welt, die auf solche Dinge Rücksicht nimmt, ebensowenig wie meine Heimat, die vierhundert Lichtjahre entfernt war.

Delia blickte zu mir herab und schien etwas sagen zu wollen, doch dann setzte sie ihren Aufstieg fort.

Ich hatte wieder einmal gedankenlos reagiert – obwohl ich nun schon so lange auf Kregen unter Antares lebte. Wie erklärt man der eigenen Frau, daß man nicht auf dieser Welt geboren wurde, daß man von einem winzigen Lichtpünktchen inmitten der Sterne ihres Himmels stammte?

Wie ein Schwächling hatte ich dieses Thema vor Delia immer wieder gemieden.

Die drei Leichen und der bewußtlose Killer waren fortgeschafft worden. Als Stikitches mußten die vier besondere Qualitäten besessen haben. Es war ihnen gelungen, in die Feste Esser Rarioch über Valkanium einzudringen und bis zu ihrem Ziel vorzustoßen. Ihr Pech, daß es sich bei dem vorgesehenen Opfer um einen Kämpfer namens Dray Prescot gehandelt hatte!

Natürlich fand sich auf Kregen kein Stikitche, der anhand seiner Kleidung erkennen ließ, daß er ein berufsmäßiger Mörder war, hätte er damit doch seine Lebenserwartung sehr eingeschränkt. Ich bückte mich und nahm eine der stählernen Dominomasken zur Hand. Blut befleckte das Metall, das noch immer warm war. Es handelte sich um einen Gebrauchsgegenstand, ein Stück Metall, das man zu einer Maske geformt hatte, einer Maske mit zwei Augenlöchern, einem Vorsprung für die Nase und einer Binde, die das Gebilde festhielt. Ich hatte während meines Abenteuers in Smerdislad einen ähnlichen Domino getragen.{*}

Mir wurde bewußt, was heute für ein Tag war. Wütend warf ich die Maske ins Gras. Ein neu gebildetes Bogenschützenregiment sollte seine Standarten empfangen – Soldaten, die nicht mit dem in Vallia üblichen Kurzbogen, sondern mit dem lohischen Langbogen ausgerüstet worden waren. Die Männer hatten gründlich mit der Waffe trainiert, unter der Leitung des meisterlichen Bogenschützen Seg Segutorio, des Kov von Falinur.

Mein Sohn Drak, der Hyr-Jiktar dieser Soldaten, sollte die Ehrenzeichen übergeben.

»Komm runter, Drak!« brüllte ich. »Du darfst deine Soldaten nicht warten lassen!«

»Ich komme, Vater!«

Und er kam – allerdings nicht so, wie er es erwartet hatte.

Delia stieß einen leisen Schrei aus. Lela stimmte ein tiefes, lautes Lachen an, das gar nicht zu ihrem kleinen Körper paßte: Drak war kopfüber aus dem hohen Baum gestürzt, ein flatterndes, brüllendes Bündel, das aufklatschend im Wasser verschwand.

Wir standen am Ufer des Teiches. Er schwamm herüber und stieg unbekümmert an Land.

»Drak!« sagte seine Mutter.

Lela kicherte nur.

Drak versuchte seine Schwester ins Wasser zu stoßen, doch ich nahm ihn in die Arme und schleppte ihn, so naß er war, ins Haus, wo er so schnell abgetrocknet und umgezogen wurde, wie er es noch nie erlebt hatte.

Der seltsame Zwang, der mich erfüllte, betraf nicht nur die Ehrenfeier für das neue Regiment. Die ganze Lage bedrückte mich. In Smerdislad hatte ich ein Gespräch belauscht, das mich verwirrte; ich dachte an die Flugboote, die Vallia brauchte, um für den bevorstehenden Kampf mit dem übermächtigen Hamal gerüstet zu sein.

Hamal, die stärkste Macht auf dem Kontinent Havilfar{*}, welcher im Süden jenseits des Äquators liegt, versuchte seine Einflußsphäre mit kriegerischen Mitteln zu erweitern; man hatte es aufgegeben, an drei Fronten gleichzeitig zu kämpfen, und konzentrierte sich im Augenblick auf den Vorstoß nach Norden gegen Pandahem, das südlich von Vallia liegt. Vallia und Pandahem waren seit langer Zeit verfeindet. Wenn alle Länder Pandahems besiegt wurden, war damit zu rechnen, daß sich Hamal auch gegen Vallia wandte. Dabei verfügte Hamal über hervorragende Flugschiffe, Voller, die in jenem Land hergestellt wurden und deren Geheimnis ich erst zum Teil entschlüsselt hatte. Sobald ich alles wußte, wollte ich in meiner kregischen Heimat ein eigenes Vollerbauprogramm einleiten. Der Herrscher von Vallia, Delias Vater, hatte mir eine schnelle Entscheidung versprochen. Die bevorstehende Parade gab mir Gelegenheit, ihn zur Zustimmung zu zwingen, wollte er doch nach Valka kommen, um seine Tochter und seinen Schwiegersohn zu besuchen. Dabei interessierte ihn sicher auch, was ich in Havilfar getrieben hatte.

»Was waren das für Männer, Vater?«

»Dummköpfe, Drak, die uns einen Besuch abstatten wollten, ohne angemeldet zu sein.«

»Aber du hast sie hart empfangen.«

Beim wimmelnden schuppigen Haar Makki-Grodnos! Wie sagt man einem kleinen Jungen, daß die Männer gekommen waren, um seinen Vater zu töten, und daß der Vater sie statt dessen umgebracht hatte? In nüchternen Worten? Drak hatte alles gesehen. Vielleicht hielt er es für ein Spiel, bei dem man einem Spielkameraden einen Schlag auf den Kopf gab und sich fallen ließ und dann brüllte, man sei tot, während man gleich darauf doch wieder mitmachte, bereit zu neuen Streichen.

»Manchmal muß man so handeln«, sagte ich. »Du wirst noch herausfinden, wann der richtige Zeitpunkt dafür da ist, und wann man sich lieber zurückhalten sollte. Ich verspreche dir, Drak, du wirst es eines Tages wissen. Aber zunächst mußt du tun, was deine Mutter dir sagt ...«

Kurz darauf wurde der junge Drak aus der Feste geleitet, um seine Rolle bei der Präsentation der Standarten an das Erste Regiment Valkanischer Langbogenschützen zu spielen.

Auf dem schmalen Weg, der sich in die Stadt wand, kam uns Seg Segutorio im Galopp entgegen. Die Feste ragte auf einer Felsformation über unseren Köpfen empor; sie stand über Valkanium mit seinen geraden Straßen, sauberen Häusern, mit den Parks, Boulevards und Läden und den Hafenanlagen, die sich in der Ferne ausbreiteten. Die Industrie der Stadt war auf der anderen Seite angesiedelt. Seg zügelte seine Zorca dermaßen heftig, daß unter den schmalen Hufen des zierlichen Reittiers Funken aufsprühten. Er wirkte erregt.

»Dray! Delia! Beim Verschleierten Froyvil, mein alter Dom! Ich habe gehört – ich dachte ...«

»Wir wissen noch nicht, wer dahintersteckt. Aber einer der Burschen lebt noch.«

»Mein Dank an Erthyr den Bogen, daß du unverletzt bist!«

Gemeinsam ritten wir in die Stadt hinab. Die Straßen waren bevölkert von Koters und Koteras, die ihren Strom mit Zurufen begrüßten. Ich winkte; einige kannte ich von Angesicht. Unwillkürlich dachte ich an die erregenden Zeiten, da wir gemeinsam gegen die Sklavenhändler und die Aragorn gekämpft und diese herrliche Insel, das Stromnat Valka, befreit hatten.

Nach einiger Zeit ließen wir die neuen Mauern der Stadt hinter uns und ritten auf eine staubige Ebene hinaus, die Vorgars Drinnik genannt wurde. Auf diesem Paradeplatz hatte eine Formation von Bogenschützen Aufstellung genommen. An einem Ende wartete eine Gruppe Zorcareiter; dahinter standen Ordonnanzen bereit. Die noch verhüllten neuen Standarten warteten neben den aufgestapelten Trommeln. Es war ein farbenfrohes Schauspiel. Eine Fanfare ertönte, und Banner entfalteten sich an Stangen, die am Rand von Vorgars Drinnik in Reihen aufgestellt worden waren.

In der kleinen Gruppe der Zorcareiter entdeckte ich Lykon Crimahan, der mich unter dem Rand seines Helmes hervor anstarrte. Sein Gesichtsausdruck behagte mir wenig. Crimahan war Kov von Forli – oft auch das Gesegnete Forli genannt – und hatte zu den Männern gehört, mit denen ich gespeist hatte, nachdem ich mich dem Herrscher von Vallia als Strom von Valka vorgestellt hatte. Während der großen Unruhen in Vallia war Lykon Crimahan zum Glück auf seinen Gütern in Forli beschäftigt gewesen, die im Ostteil des Landes lagen. Über seine politische Einstellung wußte ich wenig – er mochte sich den mächtigen Racters verschrieben haben, vielleicht aber auch den Panvals oder anderen kleineren politischen und völkischen Gruppen. Im Laufe der Jahre hatte er jedenfalls seine Besitztümer und seinen Kopf behalten können. Jetzt starrte er mich mit einem dermaßen haßerfüllten Blick an, daß ich mich unwillkürlich im Sattel aufrichtete.

»Lahal, Prinz Majister.«

»Lahal, Kov Lykon.«

Die anderen aus der Gruppe begrüßten mich ebenfalls, während Lykon Crimahan seine Zorca näher heranführte. Die Zorca ist ein langbeiniges, elegantes und sehr schnelles Geschöpf, ein hervorragendes Reittier; mir gefiel nicht, wie eng Crimahan die Zügel seines Tieres hielt, das im übrigen mit einem schweren Geschirr belastet war.

»Die Ankunft des Herrschers wird sich verzögern«, verkündete Lykon Crimahan. Sein Verhalten bewies, wie sehr er es genoß, mir diese Neuigkeit zu übermitteln, mir, Dray Prescot, dem barbarischen Klans-Emporkömmling, der es gewagt hatte, sich der Tochter des Herrschers zu nähern. Kov Lykon trug einen dünnen Bartkranz im Gesicht, und sein Mund klappte wie eine Falle zu, wenn er mit Sprechen fertig war. Er war hager, hatte vorstehende Wangenknochen und bösartige Augen. Er grub seiner Zorca die Hacken in die Flanken und riß an den Zügeln, um das nervöse Tier still zu halten.

»Der Herrscher kommt später«, fuhr er fort. »Nach der Feier.«

Ich wollte schon zu fluchen beginnen, als Kov Lykon weitersprach – in seiner Stimme schwang dieselbe Zufriedenheit, die er empfinden mochte, wenn er sein Rapier in den Leib eines Gegners stieß. »Im Presidio ist viel über deine Pläne einer großen Vollerflotte diskutiert worden. Deine Informationen aus Havilfar sind unseren klugen Männern vorgelegt worden. Sie bringen Zweifel zum Ausdruck ...«

»Zweifel! Bei Vox! Jetzt ist nicht die Zeit für Zweifel!«

»Wie dem auch sei, Prinz, der Herrscher ist jedenfalls nicht überzeugt. Es wird nicht dazu kommen, daß wir die Flugbootflotte bauen.«

Ich mußte es dem Rast lassen – wahrscheinlich glaubte er allen Ernstes, daß sein Verhalten dem Lande nützte. Aber sein Land war inzwischen auch mein Land. Und ich wußte verdammt viel mehr als er – das konnte ich in aller Bescheidenheit behaupten.

»Vallia braucht diese Luftflotte unbedingt!«

»Du kannst schreien und toben, so lange du willst, Prinz – das nützt dir gar nichts. Die Entscheidung des Presidio ist gefallen. Du mußt dich daran halten.«

Aber damit konnte er sich noch nicht zufriedengeben!

»Immerhin ist ein Klansmann von den Segesthes-Ebenen nicht Politiker genug, um die großen grundsätzlichen Entscheidungen eines Reiches wie Vallia zu verstehen.«

Ich verzichtete darauf, ihm in seine schiefe Fresse zu schlagen.

2

Ich hatte mein Leben riskiert – was immer das wert sein mochte –, um Havilfar das Geheimnis der Flugboote zu entreißen und es nach Vallia zu schicken. Ich hatte fest damit gerechnet, daß der Herrscher und das Presidio, das ihn beaufsichtigte, die Gelegenheit ergreifen würden, um Voller zu bauen, die nicht bei der ersten Gelegenheit kaputtgingen, Voller, die wir dringend brauchten, um gegen Hamal eine Chance zu haben.

In aller Ruhe und mit einer gewissen Boshaftigkeit wurde diese Chance nun zurückgewiesen. Die Männer saßen voller Stolz und Arroganz auf ihren Posten und behaupteten, ich hätte Zeit und Mühe vergeudet, diese Sache ginge mich nichts an – denn sie lenkten das Land und nicht ich.

Nun, das stimmte, weiß Zair.

Das Problem war im Grunde viel wichtiger als die Tatsache, daß vier dumme Stikitche mich hatten ermorden wollen.

Ich zog die Zügel meiner Zorca an, hielt mich aber trotz meines Zorns zurück und rammte dem Tier meine Stiefel nicht in die Flanken. Die Zorca hieß Schneeweiß, ein wertvolles Tier, mit dem ich mich gut verstand. Ich kehrte Lykon Crimahan den Rücken zu und ritt zu Seg hinüber.

Ich senkte meine Stimme nicht, damit viele Männer mich hörten; die Nachricht sollte sich schnell verbreiten.

»Der Herrscher kommt später, Kov«, sagte ich. »Bei Vox! Die Jungs sollen nicht warten müssen! Sie haben das Recht, den Herrscher bei ihrer Parade dabei zu haben. Gib dem Jiktar Anweisung, die Männer fortzuschicken. Sie sollen heute abend eine doppelte Portion Wein erhalten.«

Seg wußte sofort, was ich bezweckte und reagierte sehr umsichtig.

»Jawohl, mein Prinz!« rief er, wandte sich ab und gab den Befehl an den Jiktar, den Kommandanten des Regiments, weiter.

Es folgten einige unangenehme Murs mit dem jungen Drak, der sich darüber aufregte, daß er nun ganz umsonst herausgeputzt worden war.

»Wenn dein Großvater eintrifft, Drak, wirst du den Männern die Standarten übergeben. Das ist wichtig für das Regiment. Und jetzt zurück in die Feste. Ich freue mich auf ein paar gute Tassen kregischen Tee!«

Wenn Sie, die Sie diese Tonbänder abhören, sich Gedanken darüber machen, daß ich mich sehr von jenem Dray Prescot unterschied, der in früherer Zeit auf Kregen gewirkt hatte – so haben Sie damit völlig recht. Der jüngere Dray Prescot hätte augenblicklich dafür gesorgt, daß Kov Lykon mit eingeschlagenen Zähnen am Boden gelegen hätte.

Vier Bewaffnete hatten mich töten wollen. Nun, das war nichts Neues. Ich nahm nicht an, daß Kov Lykon sie geschickt hatte. Möglich war es natürlich. Doch wenn ich mich nach dem Vorbild jenes alten, heißblütig-törichten Dray Prescot verhalten hätte, wären bestimmt mehr als vier Stikitches geschickt worden, um mich zu den Eisgletschern Sicces zu befördern.

Das war eine Möglichkeit, mit der ich eines Tages rechnen mußte. Aber ich hatte nicht die Absicht, meine Delia und meine Kinder unnötigen Gefahren auszusetzen.

Erfüllt von einer gewissen Selbstzufriedenheit, betrat ich schließlich den Großen Saal von Esser Rarioch mit all den Schnitzereien und Bannern und Waffen an den Wänden – wenig ahnend, wie tief ich noch fallen sollte, welche schlimmen Sorgen mich erwarteten. Verzweifelte Aktionen lagen vor mir – doch noch saß ich entspannt bei meinen Freunden und trank ahnungslos kregischen Tee.

Naghan die Mücke, der geschickte Waffenschmied, ein hagerer, drahtiger, humorvoller Mann, leerte seine Teeschale und sagte: »Ich habe ihn so fest angekettet, daß er den Kuß des Eisens gar nicht mehr spüren wird, mein Prinz!«

Mein guter Naghan war eine unbezähmbare Natur. Wir hatten in der Arena von Hyrklana so manchen Augenblick des Kampfes geteilt. Mit seiner wertvollen Hilfe schmiedeten wir nun Waffen für die Valkanier, damit sie gerüstet waren für den bevorstehenden Kampf gegen Hamal.

Balass der Falke, ein wilder, raubvogelhafter Mann, lachte laut. »Bei Kaidun, mein Prinz! Er wird singen, daß sich alle Shishis von Xanachang nach ihm und seinem Lied sehnen werden!«

»Du bist ein blutrünstiger Teufel, Balass«, sagte ich.

Balass war ein schwarzhaariger Mann aus Xuntal, eine Kämpfernatur, ein Kaidur, den ich ebenfalls aus meiner Arenazeit kannte. Die Freundschaft, die sich im Jikhorkdun nicht hatte entfalten können, war seit unserer Flucht gewachsen. Balass trainierte heute die Rekruten für unsere Armee. O ja, ich war dabei, eine Armee aufzustellen. Zu gegebener Zeit werde ich noch davon berichten.

Seg verfolgte schweigend das Gespräch um unseren Gefangenen. Er kannte mich besser als die anderen. Selbst die Älteren von Valka, die die Geschicke der Insel während meiner Abwesenheit lenkten, kannten nur die Fassade, die ich errichtet hatte. Seg aber vermochte tiefer zu blicken.

Encar von den Feldern schüttelte den Kopf und sagte: »Was wir mit dem Mann tun, wird nichts an der Ernte des nächsten Jahres ändern.«

Tom ti Vulheim beugte sich gespannt vor. »Aber was wir jetzt mit ihm anstellen, kann großen Einfluß auf das Leben unseres Strom haben!«

Die anderen nickten, ohne zu bemerken, daß Tom meinen alten Titel genannt hatte. Für diese Männer war ich in erster Linie Strom von Valka – Prinz Majister, das kam für sie erst in zweiter Linie.

So saßen wir am langen Tisch und besprachen das Für und Wider einer Folterung unseres Gefangenen. Dabei bedeutete uns das Leben des Burschen wenig. Wichtig war allein, was er uns über seine Auftraggeber verraten konnte. Trotzdem wollte ich dem Manne so wenig wie möglich schaden. Er litt bereits genug in seinen Ketten, um sein Leben bangend.

»Ich glaube, wir können das Gewünschte erfahren, ohne ihn überhaupt anzufassen«, sagte ich.

Einige nickten verständnisvoll, andere runzelten die Stirn und ballten die Fäuste. Sie hätten am liebsten nach Brandeisen und Zangen gegriffen, um den Gefangenen zum Sprechen zu bringen.

Ich merkte mir diese Reaktionen.

Ich dachte an die Savanti, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, die barbarischen Kreger zu zivilisieren – eine Aufgabe, der ich auf meine Weise ebenfalls verschrieben war.

Das Gespräch nahm seinen Fortgang. Ich drehte mich zur Seite und blickte an Delia vorbei auf einen muskulösen großen Mann, der mit düsterem Gesichtsausdruck in einer Ecke saß.

»Nun, Turko!« rief ich. »Was hast du dazu zu sagen?«

Turko der Schildträger setzte seine Teeschale ab und sah mich offen an. Die breiten Hände, die das dünne Porzellan hielten, konnten einen Mann in Stücke reißen, vermochten ihn mit einer bloßen Drehung der Handgelenke durch die Luft wirbeln zu lassen – so wirkungsvoll sind die gefürchteten Kampfmethoden der Khamorros.

»Was ich dazu zu sagen habe? Wir Khamorros können einen Mann dazu bringen, uns alles zu sagen, ohne brutale Instrumente, ob nun stumpf oder scharf.«

Aus Prinzip setzte Turko als einzige Waffe seinen Körper ein; der Schild, den er zu meinem Schutze im Kampfe zu tragen pflegte, hing in diesem Augenblick ungenutzt an der hohen Wand des Saales.

Ein Grollen vom anderen Ende des Tisches veranlaßte die Runde, sich umzudrehen. Naghan Kholin Donamair ließ sich vernehmen: »Bei Zodjuin vom Silberstux! All dies Gerede – wie die Obdjangs! Packt den Cramph am Hals und schüttelt die Wahrheit aus ihm heraus! Das würde ich jedenfalls tun, mein König.« Kholin Donamair blickte in die Runde.

Ich bin König von Djanduin und herrsche somit über das Volk mit den gefährlichsten Kriegern Havilfars. Die vierarmigen Djangs sind in Havilfar überall gefürchtet.

»Wohl gesprochen, Naghan«, sagte ich. »Aber der Kerl ist ein professioneller Stikitche. Er ist sicher darauf gefaßt, umgebracht zu werden, und wenn es durch einen Djang wäre.«

»Ich weiß nicht, wo hier das Problem liegt«, fuhr Kholin fort und griff mit dem linken unteren Arm nach einem Vosksandwich.

So verging ein sonnenheller Nachmittag im Gespräch um das Schicksal eines Mannes, der unser Gefangener war. Wir lachten viel und hämmerten mit den Fäusten auf die schweren Lenkholztische. Nach einiger Zeit schlug Delia vor, wir sollten doch auf die große Terrasse gehen, wo die Mushk gelb im Licht der Sonnen schimmerten und die Bienen zufrieden zwischen den duftenden Blüten herumsummten.

So stand ich denn inmitten meiner Freunde auf der hohen Terrasse und blickte auf das schimmernde Valkanium hinab, auf die angestrahlten Dächer, auf das Grün und die Blumen und die plätschernden Brunnen. Ich drehte mich um und hob die Hand und sagte: »Wir werden den elenden Stikitche nicht foltern. Wenn er uns nicht verraten will, wer ihm den Mordauftrag gegeben hat, überantworten wir ihn der Gerechtigkeit des Herrschers.«

»Und das ist alles, mein Prinz?« fragte Balass.

»Aye, das ist alles.« Ich kniff die Augen zusammen. »Würdest du Gnade von einem Herrscher erhoffen, wenn du versucht hättest, seine Tochter umzubringen?«

Die anderen nickten und schienen sich ihre Gedanken zu machen. Offenbar hatte ich einen Fehler begangen. Ich wollte ihn schon richtigstellen, als ich einen Voller entdeckte, der gefährlich dicht über die Dächer hinweg auf uns zuschoß.

»Ein neuer Mordversuch?« fragte Seg.

»Möglich. Alarmiere Jiktar Exand.«

Seg nickte und rannte von der Terrasse. Exand, ein alter Kampfgefährte, war zum Jiktar der Palastwache ernannt worden. Viel zu schnell kehrte Seg zurück. Neben ihm stapfte Jiktar Exand. Er war blutrot im Gesicht, außer sich vor Zorn. Er brachte im ersten Augenblick kein zusammenhängendes Wort heraus.

»Strom!« brach es schließlich aus ihm heraus. »Der elende Cramph von Stikitche ist tot! Ermordet, während er noch in seinen Ketten hing! Strom, ich allein habe die Schuld!«

Und damit war unsere akademische Diskussion endgültig entschieden.

3

Der Voller, ein schnelles, bunt angemaltes Modell, wirbelte im Fluge empor. Offensichtlich wollte der Pilot auf einer Plattform drei Stockwerke unter unserer Terrasse landen.

Tom ti Vulheim meldete sich zu Wort. »Das ist kein Stikitche, Strom!« rief er. »Ich erkenne Lish! Der fliegt immer, als sei der Teufel hinter ihm her!«

»Ich allein trage die Schuld, Strom!« wiederholte Jiktar Exand und schlug sich mit der rechten Hand vor den Brustpanzer. »Die Wache hatte gerade Ablösung, als zwei Männer niedergestreckt wurden; zwei andere hatten Glück, mit dem Leben davonzukommen. Sie sind verwundet. Der Gefangene wurde in Stücke gehauen.«

»Hm«, sagte ich. »Mach dir keine Sorgen, Exand. Der Fehler liegt in Wirklichkeit bei mir. Wir haben nicht erkannt, daß wir es hier mit überaus professionellen Stikitches zu tun haben. Gewöhnliche Swods aus der Wache begreifen natürlich nicht, mit welcher Raffinesse diese Mörder vorgehen können.«

»Der Strom nimmt die Fehler seiner Untergebenen auf sich!« rief Exand. Daß die mutigen Krieger immer brüllen mußten, als wären sie auf dem Schlachtfeld! »Ich wußte aber von der Gefahr – und habe versagt!«

Jiktar Exand – schwer gebaut mit breiten Schultern und ausgeprägten Muskeln – gehörte zu jenem Typ Mann, wie man ihn in den Armeen aller Länder auf zwei Welten findet. Sein Gesicht wirkte eckig unter dem Helm. An seinen Ärmeln schimmerte das Rot. Er trug Rapier und Main-Gauche, und seine Stiefel glänzten frischgeputzt; er schien eine gute Ordonnanz zu haben.

Ich seufzte. Ich konnte ihm zwar verzeihen, er selbst aber konnte sich den Fehler nicht nachsehen.

Ich wollte mich schon auf eine Diskussion mit ihm einlassen, als mich plötzlich ein Entsetzensschrei der Menschen neben mir herumfahren ließ.

Das Flugboot stürzte ab. Es wirbelte wie ein Holzstück durch den Himmel. Die Männer und Frauen auf der Terrasse sahen entsetzt, wie der Voller auf ein Kuppeldach prallte, zur Seite geschleudert wurde, gegen eine Turmspitze stieß und in zahlreiche Stücke zerschellte, die zwischen den Gebäuden in der Tiefe verschwanden.

Wir alle hatten den winzigen Piloten gesehen, der mit ausgestreckten Armen in die Luft geschleudert wurde und ebenfalls in die Tiefe stürzte – ein Flug, den er nicht überleben konnte.

»Lish!« sagte Tom und rang die Hände.

Lish Sjame hatte bei der Säuberung Valkas von den Sklavenhändlern und Aragorn zu uns gehört. Der lachende Mann mit dem hageren Gesicht und der wachen Intelligenz, die jedes Problem sofort klar umriß, dieser Mann, der so manches schöne Lied mit uns gesungen hatte, war tot.

»Wenn wir jemals das Geheimnis der Voller dringend gebraucht haben, dann in diesem Augenblick«, sagte Seg. »Der Beweis steht vor aller Augen!«

»Aye!« sagte ich und vergaß meine gemäßigte Rolle. »Verflixt!« brüllte ich. »Ich greife mir das verdammte Presidio – einen hohen Herren nach dem anderen – und schüttele sie tüchtig durch. Vallia braucht eigene Voller!«

Wir stiegen die endlosen Steintreppen hinab, bis wir die Verliese erreichten. O ja! Wenn Sie sich angesichts meiner humanistischen Bestrebungen wundern, daß es solche Räume gab, möchte ich darauf aufmerksam machen, daß die Hohe Feste von Esser Rarioch vor langer Zeit errichtet wurde, da solche Verliese für Stroms und Kovs und hohe Edelleute unerläßlich waren. Vielleicht erhalten Sie einen deutlicheren Eindruck von Valka, wenn ich bemerke, daß der einzige Insasse der Höhlen jener Stikitche war, der nun tot in seinen Ketten hing. Er war buchstäblich in Stücke gehauen worden.

Die beiden toten Wächter hatte man fortgeschafft. Die Verwundeten waren in ärztlicher Behandlung. In saubere Verbände gehüllt gespickt mit Akupunkturnadeln, die ihre Schmerzen linderten, erwarteten sie das Urteil des Stroms über ihre Verfehlung. Sie hatten sich in der Tat eines Verbrechens schuldig gemacht; die Nachlässigkeit im Dienst mochte ihnen noch große Probleme bescheren.

Die beiden Swods sahen meinem Besuch mit fiebernder Gespanntheit entgegen. Sie nahmen Haltung an, so gut es ging. »Steht bequem, ihr Famblys!« sagte ich, sah sie an, warf einen Blick auf die blutigen Fleischfetzen an der Wand und fuhr fort: »Larghos! Du erzählst mir jetzt alles.«

»Jawohl, Strom.« Er schluckte. Er war ein junger Mann und vor kurzem erst zur Festungswache versetzt worden. Offenbar war er entsetzt über den Zwischenfall. »Wir hatten gerade Ablösung. Ich sah, wie Nath und Pergon angegriffen wurden, und ging auf den ersten der Männer los. Er ließ seine Klinge herumfahren, und ...«

»Ganz ruhig, Junge.« Sein Brustpanzer war aufgeschnallt worden, damit der Arzt an das Schlüsselbein herankam, über dem das Rapier eine Wunde hinterlassen hatte. »Wen hast du angegriffen?«

»Den Mörder, Strom.«

»Ja, ja. Sag mir, wie die Kerle ausgesehen haben.«

»Sie waren schwarzgekleidet und trugen Stahlmasken vor dem Gesicht.«

Mehr war wohl nicht zu erwarten.

Sein Kamerad Yaldy war schlimmer dran; in seinem Falle hatte die Klinge die Wange durchschlagen und den Knochen angekratzt.

»Nichts hinzuzufügen, Strom«, sagte Yaldy mühsam. Seine befehlsgewohnte Stimme war ein jämmerliches Krächzen. Ich nickte. Hier gab es nichts mehr zu erfahren. Es sei denn ...

»Hat einer von euch die Stikitches sprechen hören?«

Sie begannen die Köpfe zu schütteln, doch im nächsten Augenblick hob Larghos den Kopf.

»Nun?«

»Die Mörder haben kein Wort gesagt. Ich weiß nicht einmal, wieviel Mann es überhaupt waren. Aber der hier ...« Mit einer unbestimmten Kopfbewegung deutete er auf die übel zugerichtete Leiche in den Ketten. »Dieser Mann schrie etwas, als die Männer näher kamen.«

»Ah!«

»Er schien bis ins Mark erschrocken zu sein. Er rief: ›Ich habe kein Wort gesagt!‹ Dann schwor er auf einen Namen, den ich noch nie gehört hatte. Er sagte: ›Lem sei mein Zeuge, Traga, Lem sei mein Zeuge ...‹ Doch schon hieben die Männer auf ihn ein und zerstückelten ihn.«

Obwohl ich das Gefühl hatte, die Welt sei rings um meinen Kopf explodiert, hielt ich es für richtig, mir Schock und Entsetzen nicht anmerken zu lassen.

Lem!

Der üble Kult um Lem den Silber-Leem war also schon bis in meine Heimat Valka vorgedrungen! Nun, ich leistete mir einen feierlichen Schwur, daß ich diesen blutigen Kult auf meiner Insel niemals zulassen würde. Ich gedachte die gesamte Bewegung an der Wurzel zu tilgen! Bei Zair! Dieses Ziel war mir ungeheuer wichtig und überwog bei weitem den Angriff der Stikitches.

»Traga?« fragte ich. »Weiß jemand damit etwas anzufangen?«

Die Männer schüttelten die Köpfe. Der Name war auf Kregen nicht gerade gebräuchlich, doch hatte es in Valka schon einmal einen Traga gegeben, Traga ti Vandayha, aus der Stadt der Silberschmiede. Ich hielt das für einen Zufall, weiter nichts. Der Traga, den wir kannten, war umgekommen, als die Festung der Aragorn über Findles Furt abgebrannt war.

»Jiktar Exand.«

»Strom?«

»Laß mir einen Mann aus der Stadt kommen, der im Namen Diproo des Langfingrigen flucht.«

»Aye, Strom.« Er wußte, was ich meinte.

Sein rot-weiß-gestreifter Ärmel aus erstklassigem Leinen bewegte sich vor dem Brustpanzer, ehe er sich mit laut hallenden Schritten entfernte.

Ich richtete noch einige Worte an die Wächter, die mutig gegen einen überlegenen Gegner gekämpft hatten, und kehrte in die oberen Regionen von Esser Rarioch zurück.

Die Überreste Lish Sjames waren inzwischen in die Feste gebracht worden. Ich ordnete ein anständiges Begräbnis an. Seine Frau war vor langer Zeit an einer jener Krankheiten gestorben, wie sie trotz der fortgeschrittenen ärztlichen Kunst auf Kregen noch immer viel zu viele Opfer fordern. Die Wrackteile des Flugbootes wurden in den langen, hohen Raum gebracht, den ich mir als Laboratorium eingerichtet hatte. Hier führte ich Experimente durch – mit der Hilfe eines Mannes, den ich für einen der klügsten in Valka hielt.

»Ha! Mein Prinz!« rief er, als ich eintrat. Dann nieste er. Er war mit feinem Staub bedeckt.

»Du scheinst in deiner Arbeit ja förmlich aufzugehen, San«, sagte ich.

Ich nannte Evold Scavander, den weisen Mann, San. Wie Sie wissen, ist San die respektvolle Anrede, die einem Gelehrten zusteht – und solchen Respekt hatte sich San Evold Scavander mehr als verdient.

Doch in diesem Augenblick hatte er mir keine gute Nachricht zu bringen: »Nichts, mein Prinz«, sagte er. »Keine Bewegung, kein Zeichen. Und die Chancen vermindern sich bei jedem Versuch.«

Ein nervöser, rundgesichtiger Mann mit langen Koteletten, geröteten Wangen und blitzenden braunen Augen, trug er einen alten fleckigen Mantel und zwei uralte Samtpantoffeln. Ich hatte immer das Gefühl, daß er in seiner Verachtung für die Zauberer aus Loh etwas von ihren unergründlichen Kräften übersah. Aber er weigerte sich, seine Kleidung mit archaischen Symbolen zu schmücken oder den hohen spitzen Hut zu tragen, und er verstand seine langen, empfindlichen Finger klug einzusetzen bei den vielen Plänen, die ich zum Wohle Vallias und Valkas realisieren wollte. Sein Temperament entsprach allerdings dem eines Leem.

Auf einer zerkratzten Werkbank stand eine Anzahl Silberkästen. Bei dem Anblick begann mein Herz unwillkürlich höher zu schlagen. Diese Kästen hatten wir hier in Valka gebaut, nach dem Vorbild jener Silberkästen, die in Havilfar die Flugboote antrieben. Ich hatte einen Teil des Rätsels um die Minerale gelöst, welche in die Vaol-Kästen getan wurden – und das war mir, wie Sie natürlich wissen, nicht leichtgefallen. Eine bestimmte Mischung aus fünf Mineralien führte dazu, daß sich ein Voller in die Luft erhob, indem er sich gewisse subätherische Kräfte der universalen Struktur zunutze machte – wobei er allerdings der Kraft des Windes ausgesetzt blieb. Eine Mischung aus neun Mineralien machte den Voller vom Wind völlig unabhängig.

Was die Paol-Kästen anging, jene Kästen, von denen ich lange angenommen hatte, daß sie nur Luft enthielten – so stand ich hier vor meinem größten Problem.

»Dreck und Luft«, sagte ich verächtlich.

»Aye, Prinz! Die Mineralien scheinen bestens zu funktionieren. Ich habe meinen faulen Assistenten Ornol in die Mittelberge geschickt, um dort danach zu suchen. Ich bin sicher, daß wir sie finden.« Seine braunen Augen blitzten mich an. »Wenn nicht, bekommt Ornol eine tüchtige Tracht, bei Vox!«

»Ja, aber was ist mit den Paol-Kästen? Was hast du inzwischen über Cayferm erfahren können?«

Er begann triumphierend zu lachen.

Ich starrte ihn an. Mit jeder Faser meines Körpers wünschte ich mir, daß es wahr sei, daß er entdeckt habe, woraus die geheimnisvolle immaterielle Substanz bestünde – wenn es sich wirklich um eine Substanz handelte.

Er ergriff ein riesiges altes Hyr-Lif, das in breite Messingbänder gefaßt und mit einem Schloß gesichert war. Aus seiner Kleidung zog er einen Schlüssel an einer Kette. Mühsam machte er sich daran, das Buch zu öffnen. Fast erwartete ich eine Horde schwarzer Fledermäuse aufsteigen zu sehen. Er blies den Staub fort und nieste von neuem.

»Hier, Prinz, im Geheimbuch San Drozhimos des Lahmen findet sich der einzige Bezug auf Cayferm, den ich bisher entdecken konnte.«

Er blätterte die alten, fleckigen Seiten um, die in der gesunden vallianischen Atmosphäre zäh und geschmeidig geblieben waren. Eine kleine Spinne kroch hervor und huschte über die schwarzen Schriftzeilen.

Ich wußte durchaus, wie wichtig dieser Augenblick sein konnte. Dreck und Luft! Wie sehr hatte ich bei meinen Anstrengungen im fernen Havilfar unter diesen Worten gelitten! Allerdings war es mir gelungen, Namen und Zusammensetzung der beteiligten Mineralien festzustellen. Wenn wir sie nicht in Valka fanden, waren sie bestimmt in Vallia vorhanden! Und Cayferm, der geheimnisvolle Dampf – konnte Scavander in diesem staubigen Buch tatsächlich das große Geheimnis gefunden haben?

»Höre, mein Prinz«, sagte der Gelehrte, »auf die Worte eines Weisen, der tausend Sommer oder länger tot ist.«

»Ich höre.«

»Drozhimo der Lahme hat folgendes zu sagen.« Seine Stimme klang laut und schrill, und ich hatte das Gefühl, daß die Schatten näherkrochen, daß der Glanz der Sonnen von Scorpio verblaßte.

»›Die Befreiung einer Seele aus einem sterblichen Körper‹.« Er hob den Kopf. »Die Seelen der Toten verlassen den Körper nicht immer im Augenblick des Todes. Manchmal behält ein Mensch sein Ich, zu seiner eigenen Kasteiung im gesegneten Licht der Zwillinge.«

»Aye. Lies weiter.«

»›Nimm die Leiche und wasche sie im Wasser des ersten Bades einer Jungfrau nach der Hochzeitsnacht. Lege die Leiche ungetrocknet in einen Metallsarg über einem siebenmal erhitzten Feuer, dessen Blasebalg von einem Zwerg bedient werden muß. Ein rothaariger Zwerg garantiert den Erfolg; steht ein solcher nicht zur Verfügung, müßte ein schwarzhaariger oder ein brauner Zwerg genügen. Das Feuer muß zweimal völlig umgestochert werden. In den Sarg ist über die Leiche das beim Bade benutzte Wasser zu gießen. Hinzu kommt dasselbe Gewicht an Squishes. Die Früchte können roh verwendet werden, doch sie müssen völlig sauber sein. Die Früchte sind mit vollen Händen hineinzuschaufeln, damit ihr Geschmack ins Wasser gekocht wird und der Cayferm in den untergetauchten Körper eindringen und die Seele aus ihm entfernen kann. Wenn alles verkocht ist, darfst du den Körper nehmen und ordentlich begraben; es ist klug, an Kopf und Füßen je einen Tuffa-Stab zu deponieren, bis die erste Nacht des Notor Zan vorüber ist.‹«

Er blickte auf, eine Hand auf das offene Hyr-Lif gelegt. Seine Augen waren zusammengekniffen und musterten mich eindringlich. Ich bemerkte eine Flick-Flack-Pflanze, die einen sechs Fuß langen Tentakel entrollte, damit eine Fliege einfing und das Opfer in eine der kegelförmigen orangeroten Blüten stopfte. Der Schatten der Pflanze in ihrem Topf auf der Fensterbank, ein schrilles Auflachen von draußen – dies alles bedeutete nichts; diese Dinge waren mir so fern wie der Planet meiner Geburt. »Cayferm«, sagte ich.

»Aye, Prinz. Ich glaube, nach einer solchen Behandlung sehnt sich jede Leiche nach dem Grabe.«

»Ja, das ist wohl wahr. Aber Evold, das muß die Lösung sein! Verstehst du? Dampf! Wenn man Wasser kocht, bekommt man Dampf!«

»Dampf«, sagte er. In unserem Gespräch gebrauchten wir das kregische Wort dafür: Kish. »In meiner Bibliothek finde ich sonst keine Erwähnung des Namens Cayferm.«

»Du hast vorzüglich gearbeitet.«

Ich erinnerte mich an einen unangenehmen Zwischenfall in den Himmlischen Bergwerken, in denen ich als Sklave Nummer 8281 Tunnel gegraben hatte. Ein kleiner Schreiber der Och hatte etwas in sein Notizbuch gekritzelt, war aber plötzlich erschrocken zusammengefahren und hatte einem Rapawächter zugerufen, er solle die Sklaven schleunigst hinausschaffen. In dieses Flöz waren wir später nicht zurückgekehrt. Ich mußte daran denken, daß ich über dem Gestank der billigen Öllampen einen Duft nach Squishes wahrgenommen hatte.{*}

Endlich glaubte ich den Grund für die Panik des kleinen Och zu kennen.

»Dampf aus gekochten Squishes«, sagte ich. »Cayferm!«

Evold nieste. »Mag sein, mag sein. Als erstes müssen wir einen Versuch machen. Im Augenblick können wir nur theoretisch darüber reden, wir müssen schleunigst ...«

»Ja!« rief ich. »Alle müssen Squishes pflücken! Jeder einzelne hier, bei Vox!«

Evold Scavander nickte. Meine Erregung schien ihn anzustecken.

»Allerdings ...«, fuhr ich fort und spürte plötzlich eine seltsame Kälte im Zimmer. »Allerdings kann es gar nicht so sein. Es ist gegen die Natur.«

»Viele Dinge sind gegen die Natur, mein Prinz. Jedesmal wenn du einen Hut aufsetzt, um in den Regen hinauszutreten, ist das gegen die Natur.«

»Zugegeben. Aber ich meine, jeder Kochvorgang erzeugt Reinheit; der Dampf kann unmöglich Elemente der Squishes enthalten! Das ist doch allgemein bekannt.« Er legte einen gelblichen Finger an die Nase, die auf der Steuerbordseite einen großen braunen Auswuchs offenbarte.

»Vielleicht blinzelt uns die Natur zu, Prinz. Daß der Mensch durch die Luft fliegt und dabei Kästen benutzt, in denen sich Dreck und Luft befindet – gewißlich ist das doch dermaßen gegen die Natur, daß alles andere vergleichsweise einfach erscheint.«

»Oh, die Voller funktionieren – daran besteht kein Zweifel.« Und ich setzte heftig hinzu: »Und sie stürzen ab.«

Wir betrachteten den jämmerlichen Haufen aus Wrackteilen. Von Lishs Voller war kaum noch etwas übrig. Die beiden Silberkästen waren aus dem Gewirr der Sturmholzplanken und bronzenen Leitkreise genommen worden. Sie standen nun auf dem Tisch, abgesondert von den Kästen, die wir selbst hergestellt hatten.

Zugleich bestand ein großer Abstand zwischen den Kästen selbst. Ich näherte mich den beiden Gebilden und schob eine der Kisten vorsichtig über den Tisch auf die andere zu. Zuerst geschah nichts. Dann spürte ich etwas – ein Gefühl wie die elektrische Aufladung eines Bernsteins, den man gerieben hat, wie tausend Kriegerameisen, die über meine Haut wanderten. Ich spürte ein Zittern, eine Vibration. Als die beiden Kästen in einer bestimmten Entfernung voneinander waren, sprangen beide zusammen in die Luft empor. Immer höher stiegen sie; sie schimmerten im Licht der Doppelsonne von Antares, das durch die schmalen Fenster hereinfiel. Wir starrten empor, wußten wir doch, was gleich passieren würde.

Die Kästen schwebten empor, doch dabei entfernten sie sich voneinander und stürzten, als die Entfernung nicht mehr stimmte, wieder ab. Ein Kasten prallte so schwer auf, daß er an einer Ecke aufplatzte. Ich stieß einen Fluch aus.

Evold Scavander hastete zu dem Kasten, hob ihn hoch und hielt seine unförmige Nase daran. Erkennen strahlte in seinen Augen auf.

»Ha, Prinz! Squishes! Als kleiner Junge habe ich Squishkuchen immer sehr gern gegessen!«

Ich roch an dem Kasten. Squishduft, kein Zweifel.

»Aber schon ist der Duft verflogen!«

»Das ist wahr. Aber wir werden deinen Befehl ausführen und eine große Menge Squishes kochen. Die ganze Festung wird danach riechen!«

Ich war mit der Aussicht nicht zufrieden; vielmehr sah ich meine große Hoffnung zerstört. »Wenn wir Squishes kochen und den Dampf in einen Silberkasten leiteten, würde er sich doch sofort niederschlagen, woraufhin wir nichts weiter haben würden als einen Kasten voller Wasser!«

San Evold schüttelte den Kopf. Meine Bemerkung entsprach durchaus der Wahrheit. Aber er hatte keine anderen Vorschläge.

»Ich will es zunächst versuchen, mein Prinz. Wenn es nicht klappt, können wir uns immer noch andere Möglichkeiten überlegen.«

»Du kümmerst dich um die Squishes und das Kochen. Informiere mich, dann bin ich im entscheidenden Augenblick zur Stelle. Inzwischen müssen wir auch die anderen Mineralien finden.«

»Ornol wird am Abend zurückerwartet, mein Prinz.«

Ich äußerte einige aufmunternde Worte, die mir selbst ziemlich blaß vorkamen, und entfernte mich. Seg trat mir im langen Saal der Statuen entgegen, wo die alten Helden Valkas in Bronze, Elfenbein, Chemzit und Marmor in den blauen Himmel Kregens starrten. Der Anblick seines Gesichts tat mir wohl, doch er sagte: »Dray! Der Herrscher ist eingetroffen. Seine Laune ist denkbar schlecht!«

4

»Wir sind ganz und gar nicht zufrieden mit dir, Schwiegersohn!«

Der Herrscher schien sich seit unserer letzten Begegnung kaum verändert zu haben; er war ein großer, kräftiger Mann. Er stand aufrecht da und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Er trug einen gut geschnittenen vallianischen Tunikamantel und Reithosen, und an seinem Hut schimmerten bunte Federn. Er war mit Rapier und linkshändigem Dolch bewaffnet, und ein golddurchwirktes Cape schimmerte vornehm auf seiner linken Schulter. Die Falten zwischen seinen Augen waren allerdings tiefer geworden, und sein Gesicht war von einer Blässe, die seine Tochter Delia offenbar bestürzte, was mich wiederum schmerzlich berührte.

An unserem Ende von Vorgars Drinnik stand das Erste Regiment Valkanischer Langbogenschützen. Es bot einen herrlichen Anblick. Männer wie diese, das muß ich offen zugeben, liegen mir mehr als die geschmückten Nichtsnutze, die den Herrscher begleiteten – all die Pallans und Höflinge, die Edelleute und hohen Koters.

Ich ging auf die Herausforderung des Herrschers nicht direkt ein. Seine Macht hatte in den letzten Jahren wieder zugenommen – was aber nur möglich gewesen war, weil ich und meine Kameraden ihn während des berühmten Kampfes bei den Drachenknochen gerettet hatten.

Ruhig sagte ich: »Ich halte es für richtig, daß das erste vallianische Regiment dieser Art durch seinen Herrscher geehrt wird.«

»Was das angeht, Dray Prescot, so stimme ich dir zu. Doch ich meinte wichtigere Dinge.«

Die Zorcas bewegten sich in der nachlassenden Hitze des Spätnachmittags. Bald würden die Sonnen untergehen. Dann konnten wir den Großen Saal von Esser Rarioch aufsuchen, um zu sehen, was für ein Bankett meine Bediensteten für den Herrscher aufzutischen vermochten.

»Darauf hast du nichts zu erwidern?« faßte der Herrscher nach.

»Ich weiß, daß du dich mit Männern umgeben hast, die deiner nicht würdig sind.«

Diese Bemerkung verletzte ihn; dabei hatte ich durchaus nicht vergessen, daß dieser Mann der vallianische Herrscher war, der mächtigste Mann im Lande. Er konnte meine Hinrichtung anordnen. Das hatte er sogar schon einmal getan – ein Befehl, der aber nicht zur Durchführung gelangt war. Sollte er noch einmal befehlen, daß mir der Kopf abgeschlagen werden sollte, war er sofort von einer undurchlässigen Mauer aus valkanischem Stahl umgeben – Waffen, die mich nicht etwa beschützten, sondern ihn bedrohten.

»Du hast mich überredet, eine große Gruppe Männer und Flugboote nach Havilfar zu schicken, Schwiegersohn. Es gab einen großen Kampf. Aber was war das Ergebnis? Wo liegt unser Vorteil? Du hattest versprochen, uns Voller zu bringen, Dray Prescot. Wo sind sie?«

»Du redest nicht so, wie das Presidio angeblich denkt.«

Die Röte seines Gesichts vertiefte sich. Es war die alte Geschichte: so mächtig er auch war, die Regierungsversammlung hatte gewisse Befugnisse, über die er sich nicht hinwegsetzen konnte. Ich wußte, daß ich einen Teil der Ketten gelockert hatte, die ihn behinderten – in Vallia bestand kein Zweifel, daß die Position des Herrschers sicherer denn je war. Trotzdem spielte das Presidio eine große Rolle. Und ich muß zugeben, daß ich für meinen Einsatz angemessen belohnt worden war. Ich war Prinz Majister und Kov dies und Strom das – ich hatte meinen Anteil am Gewirr vallianischer Titel. Aber das alles bedeutete mir nichts. Ich hatte das Gefühl, daß mich dieser Mann inzwischen ein wenig besser verstand und sich klar machte, daß es mir ebensowenig auf das Äußere ankam wie ihm. Ländereien, Kanäle, Kornfelder, Vieh, Mineralien – hier lag die wahre Macht. Bis vor kurzem hätte er noch die Sklaven auf diese Liste gesetzt, doch er kannte die Meinung, die Delia und ich in Sachen Sklaverei vertraten. Wenig ahnte er, daß mein Dasein als Krozair von Zy mir wichtiger war als alle Ehren, mit denen er mich überhäufen konnte.

»Es gibt Mitglieder des Presidio, die sich gegen vallianische Flugboote aussprechen.«

»Ich habe schon kurz mit Kov Lykon gesprochen. Der Mann ist ein Dummkopf.«

»O nein, Dray Prescot. Er ist schlau und raffiniert und verfügt über eine gewisse Macht. Es sei dir anzuraten, dich mit ihm gut zu stellen.«

Ich war ehrlich überrascht. Hatte der mächtige Herrscher Vallias womöglich seine Sympathie für den haarigen Barbaren entdeckt, der sich in sein Land gedrängt und sich zu seinem Schwiegersohn aufgeschwungen hatte? In diesem Augenblick sah ich Delia mit dem jungen Drak herbeikommen, gefolgt von Lela auf einem hübschen weißen Pony, und meine Gedanken wandten sich anderen Dingen zu. Delia begrüßte ihren Vater herzlich, wobei ihr – wie ich bereits andeutete – die Erschöpfung des Herrschers auffiel. Ich muß zugeben, es freute mich sehr, daß der Herrscher seine beiden Enkel zu mögen schien. Er unterhielt sich eine Zeitlang mit Drak und Lela. Währenddessen blickte sich Delia um und schickte mir ein Lächeln herüber, das ich erwiderte.

Plötzlich hob der Herrscher den Kopf.

»Was war das für ein Zwischenfall im Garten – Männer, die du umgebracht hast?«

»Später«, sagte ich. »Die Angelegenheit ist erledigt. Die Bogenschützen erwarten ihre Standarten, und ich möchte wetten, ihre Kehlen sind trocken wie die Wüste.«

Er hob den Kopf, musterte mich einen Augenblick lang schweigend und stieg dann auf seine Zorca, die ein herrliches Geschirr trug.

Ich werde auf eine volle Beschreibung der Parade verzichten und mich mit der Bemerkung begnügen, daß der Augenblick nicht nur für mich und Valka und Vallia wichtig war, sondern für unsere ganze Zone, für die Kontinente und Inseln, die Paz genannt werden.

Die Standarten, die dem Regiment präsentiert wurden, zeigten den Valkavol, einen kleinen vallianischen Vogel, der normalerweise sehr friedlich ist, sich aber in einen gefährlichen Kämpfer verwandelt, sobald er angegriffen wird. Die Vogelskulpturen waren in Holz angefertigt und schimmerten nun vergoldet auf den Stangen. Die Banner unter jedem Valkavol zeigten Symbole und Ziffern; jede Pastang besaß eine eigene Standarte, darüber hinaus hatte das Regiment als Ganzes zwei Standarten erhalten. Jede Pastang umfaßte lediglich fünfzig Männer, im Gegensatz zu den meisten hamalischen Regimentern, die je Pastang achtzig Mann zählten. Unser Regiment umfaßte zehn Pastangs. Die erste Pastang hatte ich wie die erste Kohorte einer römischen Legion behandelt und ihr die volle Zahl von achtzig Männern gegeben, so daß das Regiment insgesamt fünfhundertunddreißig Köpfe zählte, ohne Troß. Diese Einteilung hatte ich im Hinblick auf die Zukunft getroffen.

Der junge Drak hielt sich gut. Er saß aufrecht im Sattel seiner jungen Zorca und machte ganz und gar nicht mehr den Eindruck, als sei er noch auf seine Eltern angewiesen.

Ich verspürte einen Anflug törichten Vaterstolzes.

»Mein Enkel ist also Hyr-Jiktar dieses neuen Regiments«, wandte sich der Herrscher an mich, als wir nach der Feier in die Stadt zurückritten.

»O ja, Herrscher. Und in Zukunft wirst du dich wohl daran gewöhnen müssen, vallianische Soldaten in den Kampf zu schicken, anstatt Söldner anzuwerben, die für dein Land kämpfen sollen.«

»Wir sind eine Seefahrernation. Unsere Galleonen ...«

»Natürlich! Ich gebe zu, unsere Galleonen sind die besten Schiffe auf dem Meer – doch hier sehen wir uns neuen Gefahren gegenüber, Herrscher.«

Hyr-Jiktar zu sein, ist natürlich ein reiner Ehrentitel. Es würde noch viele Jahre dauern, bis Drak dieses Regiment tatsächlich in den Kampf führte. Ein seltsamer Schmerz machte sich in meiner Brust bemerkbar. Ich hätte es vorgezogen, wenn er sich niemals dem Wahnsinn des Krieges hätte aussetzen müssen.

Tharu ti Valkanium, Leiter der Versammlung meines Inselstromnats Valkanium, traf ein, als wir gerade in feierlicher Prozession den Großen Saal von Esser Rarioch betreten wollten. Er machte wie immer einen vielbeschäftigten Eindruck und begrüßte mich formell.

Tharu verwaltete Valka für mich, zusammen mit dem Rat der Älteren. Ich vertraute ihm rückhaltlos. Er war es gewöhnt, daß ich lange Perioden abwesend war. Zusammen mit Tom Ti Vulheim, der als Chuktar der Armee auf meine Ansichten eingeschworen war, sorgte Tharu auf seine mürrische, gründliche Weise dafür, daß Valka ein Inselparadies blieb.

Ich habe so manche wilde Nacht im Großen Saal von Esser Rarioch verbracht, und werde, wenn Zair will, noch viele solcher Abende erleben. An diesem Abend jedoch war ich seltsam unruhig. Meine Pläne liefen gut, soweit es Valka betraf; doch was die dringend benötigten Voller anging, hatte ich einen geradezu katastrophalen Rückschlag erlitten.

Nach langen Stunden deutete mir der Herrscher an, daß er sich in einen kleineren Kreis zurückzuziehen gedachte. Ich begrüßte die Gelegenheit, mit einigen engen Freunden und dem Herrscher und seinem Gefolge im Chavonth-Zimmer zusammenzusitzen. Dieses Zimmer war für Gespräche eingerichtet, die keinen formellen Charakter mehr hatten. Auf dem Boden lag ein riesiger Teppich, auf dem Jagdszenen mit Chavonths eingearbeitet waren; an den Wänden hingen Darstellungen, in denen Chavonths fauchend ihre Krallen zeigten.

Während die Feier im Großen Saal mit lautem Gesang erst richtig in Gang kam, herrschte im Chavonth-Zimmer bald eine ernste Stimmung. Ich kannte die meisten Anwesenden, von denen Ihnen auf diesen Tonbändern bereits viele begegnet sind. Es waren andere zugegen, die in meiner Geschichte später erst eine Rolle spielen werden; im Augenblick möchte ich mich auf jene beziehen, die mit dem unmittelbaren Problem zu tun hatten.

Da wäre natürlich als erster Lykon Crimahan zu nennen, der Kov von Forli.

»Laß mich dein Glas mit diesem ausgezeichneten Gremivoh füllen, Kov«, sagte ich freundlich. In einer solchen Runde verzichtet man darauf, Dienstboten ins Zimmer zu lassen, die lange Ohren machen konnten, sobald es um wichtige Staatsgeschäfte ging. Außerdem wollte ich dem Kov mit einer Geste der Freundlichkeit entgegenkommen, damit er mich vielleicht unterschätzte. Bei diesem Manöver kam mir vielleicht mein Theaterspielen aus Havilfar zugute, und obwohl ich dort als Hamun ti Farthytu manche bittere Pille hatte schlucken müssen, freute mich der Gedanke an die Möglichkeit, Kov Lykon hinters Licht zu führen.

Gremivoh ist ein vallianischer Wein, der besonders gern im Luftdienst dieses Landes getrunken wird.

Doch Lykon ließ sich nicht täuschen.

»Ich würde einen feineren Pastale vorziehen«, sagte er geschickt.

Ich wußte, was er meinte. Pastale – ein anständiger Wein, zugegeben – unterlag dem Exportmonopol des Hauses Operhalen aus Zenicce, das zur Zeit mit dem Haus Ponthieu gegen mein Haus Strombor verbündet war. Der Herrscher über Operhalen war ein froschähnlicher kleiner Mann, dem nachgesagt wurde, daß er den eigenen Pastalevorräten zu oft und zu ausgiebig zusprach.

Der verflixte Lykon wußte natürlich, daß ich Lord von Strombor war und daß die Operhalens mich am liebsten tot gesehen hätten – folglich bat er mich um ein Glas des dortigen Hausweins.

Ich lächelte.

»Aber ja, Kov. Zufällig haben meine Leute vor kurzem ein Schiff der Operhalens gekapert. Ihr Wein soll der deine sein – so wie er mir zugeströmt ist: kostenlos.«

Seg lachte und wandte sich ab.

Tharu lachte nicht, doch sein altes Gesicht verzog sich zu einer Grimasse.

In diesem Augenblick ergriff der Herrscher das Wort, woraufhin die anderen schwiegen.

»Wir sind hier, um ein ernstes Thema zu besprechen«, begann er. »Ich habe gesagt, daß ich mit dir nicht zufrieden bin, Dray Prescot, mit dir, den ich zum Prinz Majister gemacht habe. Ich hätte gern näheren Aufschluß darüber, was du mit den Werten gemacht hast, die wir dir zur Verfügung gestellt haben.«

Der verdammte Fuchs! Er hatte mir einige Flieger zur Verfügung gestellt, die er zurückbekommen hatte, und eine Abteilung seiner Roten Bogenschützen aus Loh, von denen er fast alle zurückbekommen hatte. Was das Bargeld anging, so hatte ich so etwas gar nicht erst zu Gesicht bekommen.

»Hattest du eine angenehme Reise, Herrscher?« fragte ich.

Er mochte es gar nicht, wenn ich ihn mit seinem Titel anredete, und er wußte, daß ich es wußte.

»Ja, ganz angenehm. Der Voller, den du mir geschickt hast, ist ein exzellentes Fahrzeug.«

»Kein Wunder. Es wurde vom Kov von Falinur und seinen Freunden in Hyrklana erobert und ist ein erstklassiger Voller.«

»Das mag ja sein. Wo sind aber die Flugboote, die du mir versprochen hast? Soweit ich mich erinnere, hast du ausführlich davon erzählt ...« – sein Tonfall war nun mehr als sarkastisch –, »uns das Geheimnis und die Herstellungsmethoden der Anlagen in den Flugbooten zu erschließen. Wir könnten eigene Voller bauen – das hast du versprochen. Nun, Dray Prescot? Wo sind diese Geheimnisse?«

Bitte bedenken Sie, der alte Teufel hatte durchaus recht, obwohl er es in diesem Augenblick ziemlich überspitzt darstellte. Es war mir wirklich nicht gelungen, das Ziel zu erreichen, das ich mir gesteckt hatte. Andererseits war ich einer Lösung des großen Problems schon sehr nahe.

»Die Weisen versuchen noch immer, die Silberkästen nachzubauen. Aus Gründen, die ich jetzt nicht im einzelnen erläutern möchte, ist es mir nicht gelungen, das Geheimnis ganz zu enträtseln.«

Das war das Signal für die Herrscherinwitwe Kovneva Natyzha, die Unterlippe vorzustrecken und einen ihrer berühmten bellenden Lachtöne loszulassen – es klang wie ein Axthieb, mit dem ein Baum gefällt wurde.

»Ich kann mir vorstellen, warum du nicht näher auf die Gründe eingehen willst, Prinz! Ich möchte annehmen, daß du dich in Hamal vergnügt hast.«

Ich blickte sie kühl an und hob die Augenbrauen. Die alte Dame, die in ganz Vallia bekannte Natyzha Famphreon, Kovneva-Witwe von Falkerdrin, war eine Frau von Geblüt, der ich stets aus dem Weg gegangen war. Es konnte gefährlich werden, sich mit ihr anzulegen. Ihr Gesicht offenbarte den abgeklärten, harten, erfahrenen Ausdruck lang ausgeübter Macht. Ihre Mundwinkel waren herabgezogen, ein Bogen, der durch Falten noch verlängert wurde. Ihr Kinn war nach vorn gereckt, so daß ihre Unterlippe gewohnheitsmäßig hochstand und ihr einen arroganten, ja verächtlichen Ausdruck der Macht verlieh.

»Du hast von den Himmlischen Bergwerken gehört?« fragte ich.

»Vom Hörensagen«, erwiderte sie ungeduldig. »Du solltest lieber dem Herrscher antworten. Wo sind die Flugboote und ihr Geheimnis?«

»Ja«, warf ihr Sohn ein, der Kov von Falkerdrin. »Antworte auf die Frage des Herrschers!« Er war das Produkt einer schlechten Verbindung: kinnlos, mit unsteten Augen und pickligem Gesicht. Das war natürlich nicht sein Fehler, sondern die Schuld zweier Menschen, die sich in inzestuöser Lust aneinandergeklammert hatten, ohne an die Folgen zu denken. So war er nun Wachs in den Händen seiner Mutter, die ihn und seine Stellung als Pallan der Waffen verwaltete.

Delia legte eine Hand an die Brust. Sie kannte mich. Sie erhob sich halb und sagte tonlos: »Du willst doch nicht etwa in die Himmlischen Bergwerke zurückkehren?«

»Nur ein Dummkopf, der auf höchst schmerzhafte Weise Selbstmord begehen möchte, würde diesen Wunsch hegen.«

Der Gedanke stand unausgesprochen zwischen uns. Sie wußte, was für ein Dummkopf, ein Onker ich in solchen Dingen sein konnte.

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und San Evold Scavander steckte den Kopf herein. Seine braunen Augen blitzten; sein runzliges altes Gesicht war vor Freude fast unkenntlich.

»Mein Prinz!« wollte er rufen, mußte aber niesen und rieb sich gurgelnd die Nase. »Mein Prinz! Das Cayferm ist echtes Cayferm! Es bleibt ein gewisser Rest – ich weiß nicht, wie! Der Kochvorgang war erfolgreich! Komm, mein Prinz! Laß uns das Geschenk von Oolie Opaz besichtigen!«

Ich stand auf. »Gehen wir ins Laboratorium«, sagte ich nicht ohne innere Befriedigung. »Wir wollen sehen, ob Opaz über Vallia leuchtet.«

5

Die Vaol-Kästen und die Paol-Kästen standen dicht beieinander.

»Majister«, sagte ich, »wenn du diesen Kasten auf den anderen zuschiebst ...«

Er kam meiner Aufforderung nach.

Wir alle hatten uns in Scavanders nach Chemikalien stinkenden Arbeitsraum gedrängt und standen nun um einen zerkratzten Lenkholztisch inmitten der Überreste von Lishs Flugboot und der Mineralien, die Ornol gesammelt hatte. Zwei neue Kästen erwarteten die hochherrschaftliche Hand.

Auf dem ersterbenden Feuer stand ein blubbernder Messingkessel, und der süße Duft von Squishes hing in der Luft. Samphronöllampen brannten, und durch die hohen Fenster lächelte die Frau der Schleier vom kregischen Nachthimmel herein.

Vorsichtig schob der Herrscher einen Kasten auf den anderen zu.

Die Gebilde erreichten schließlich eine ganz bestimmte Entfernung – woraufhin beide in die Luft sprangen!

Wir alle atmeten hörbar aus. Ich war wie verzaubert. Delia umarmte mich. Überall waren nur lächelnde Gesichter zu sehen.

Die Kästen stiegen senkrecht empor. Sie stießen inmitten der Spinnweben gegen die Decke, wichen auseinander und stürzten laut polternd wieder zu Boden. Die Anwesenden begannen laut zu lachen – ausgenommen Lykon und Kovneva Natyzha. Trotz meiner überschwenglichen Freude entging mir nicht, daß diese beiden ernst blieben.

»Und das läßt sich wiederholen?« wollte der Herrscher wissen.

»Gewiß, Majister!« ließ sich Scavander vernehmen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »In der Tat braucht man dazu nur ...« Und er setzte zu einer umständlichen Erklärung an, die mich zu einem Stirnrunzeln veranlaßte. Sie war ausführlich und ungewöhnlich kompliziert, enthielt viele gelehrte Worte und ergab selbst für mich, der ich eigentlich wissen mußte, wovon er sprach, kaum einen Sinn. Ich spürte einen Hauch von Unbehagen. Der Herrscher wischte die gelehrten Erläuterungen mit einer unwirschen Handbewegung beiseite.

»Es soll mir genügen, daß mein Schwiegersohn seine Aufgabe doch noch gelöst hat. Ich werde die Summen für den Bau von Flugbooten bewilligen. Wenn nur die Hälfte von den Dingen stimmt, die uns über Hamal erzählt wurden, brauchen wir sie dringend.«

»Daran glaube ich allerdings nicht, Majister«, schaltete sich Kov Lykon ein. »Ich bin ganz und gar nicht davon überzeugt, daß Hamal uns gegenüber böse Absichten hegt. Der Krieg dieses Landes richtet sich gegen die pandahemischen Staaten. Wir Vallianer sollten jeden mit offenen Armen empfangen, der Pandahem schadet!«

Das zustimmende Gemurmel betrübte mich. Vallia und Pandahem waren zwar Rivalen auf den Äußeren Ozeanen Kregens, aber diese Rivalität kam mir dumm und sinnlos vor. Ich hatte Freunde in Bormark, einem Kovnat Tomborams, das ein Königreich in Pandahem ist.

»Du kannst einem Leem einen Ponsho zum Fraß hinwerfen«, sagte ich betont. »Das verhindert aber nicht, daß sich der Leem hinterher dir zuwendet, nachdem er den Ponsho gefressen hat.«

Die Umstehenden nickten. Allmählich lernte ich es, mit dem Gefolge des Herrschers richtig umzugehen; ich gewöhnte es mir an, die Probleme nicht mehr offen anzusprechen, sondern in Gleichnisse zu kleiden, wie es in diesen Kreisen üblich zu sein schien. Als Erster Leutnant eines 74-Kanonen-Schiffes auf den irdischen Meeren hatte ich meine Befehle hinausgebrüllt und dafür gesorgt, daß die Matrosen spurten. Hier jedoch, in den höheren Kreisen eines Staates, kam man mit der indirekten Methode weiter. Nicht daß Lykon Crimahan oder Natyzha Famphreon die indirekte Methode vorzogen – sie benutzten sie auf dieselbe Weise wie ich.

Die beiden blickten starr auf den Herrscher. Zweifellos glaubten sie sich sehr im Nachteil aufgrund der Tatsache, daß sie mit dem Herrscher oder seiner Tochter nicht verwandt waren, während ich mich Schwiegersohn des alten Knaben nennen durfte. Wie wenig wußten sie von den wahren Verhältnissen jener Tage, wenn sie sich einbildeten, meine Ehe mit Delia hätte mir das Leben erleichtert! Der Herrscher tolerierte mich und hatte sogar ein bißchen Angst vor mir, wie ich sehr wohl wußte, doch brachte er mir ansonsten keine Zuneigung entgegen Echte Gefühle entwickelte er lediglich bei seinen Enkeln, Dank Zair!

Das Gespräch dauerte noch sehr lange, und in der Diskussion kam wieder einmal der Zorn zum Ausdruck, den manche Leute auf mich empfanden. Die Tatsache, daß ich ein barbarischer Klansmann der Großen Ebenen von Segesthes wie auch Lord von Strombor war, wurde mir ebenso vorgehalten wie meine Ehe mit der Tochter des Herrschers und meine Pläne, mit Pandahem in freundschaftliche Beziehungen zu treten. Crimahan und die Kovneva-Witwe sprachen sich energisch dagegen aus, für meine verrückten Flugboote Geld auszugeben. Seit Hamal im Krieg gegen Pandahem stand, hatte dieses Land keine weiteren Voller an uns verkauft, während Hyrklana seine Voller nur noch nach Hamal exportierte. Königin Fahia von Hyrklana, eine rundliche, bösartige Dame, hatte Ärger mit der Flugbootherstellung; ich wußte, daß es in ihrem Lande Kräfte gab, die Fabriken niederbrannten und sie vom Thron zu stürzen versuchten. Trotzdem bestand Hamal darauf, daß Hyrklanas Voller ausschließlich nach Hamal exportiert wurden. Nein, mein Plan war der einzig richtige. Das Problem war San Evolds seltsames Verhalten. Im Namen Zairs, was führte er im Schilde?

Die Antwort traf mich wie ein Faustschlag, als ich schließlich allein mit ihm sprechen konnte; die anderen waren in das Chavonth-Zimmer zurückgekehrt, um die Diskussion bei frisch gefüllten Weinkelchen fortzusetzen.

»Mein Prinz! Ich bin verzweifelt!«

Plötzlich ging mir ein Licht auf – ich glaubte zu wissen, was geschehen war.

»Du hast alles nur arrangiert, Evold! Der Squishdunst war gar kein echter Cayferm; du hast den Dampf aus einem anderen Silberkasten verwendet, aus einem echten hamalischen Kasten!«

Er schüttelte den Kopf, wobei er die ausgebreiteten Hände hob. Er nieste und sagte zischend: »Nein, Prinz, so nicht, so nicht!«

»Na, dann raus damit, Evold!«

»Als sich der Dampf niederschlug, begann ich mich zu fragen, ob das Wasser überhaupt mit unserem Geheimnis zu tun haben konnte. Was blieb außer dem Wasser in dem Kasten zurück? Luft!«

»Gewöhnliche Luft aus deinem verdammten Laboratorium!«

Er führte mich zu einem Apparat, der auf einem niedrigen Lenkholztisch stand.

In diesem Augenblick trat sein Assistent Ornol ein. Ornol war in einen valkanischen Kanal gefallen, von dessen Wasser er getrunken hatte, ehe man ihn wieder an Land ziehen konnte. Daran war er zwar nicht gestorben, doch würde er nie wieder richtig gehen können. Sein linkes Bein hatte irgendwie auf das Gift im Kanalwasser reagiert, war eingeschrumpft und ließ sich kaum noch bewegen. Ornol, ein fröhlicher junger Bursche mit langem, blondem Haar, das zurückgekämmt über seine Schultern fiel, humpelte herbei und stellte die Amphoren, Kästen und Leitungen zurecht.

»Siehst du, Prinz? Mit diesem Röhrchen ziehe ich ab, was nach der Kondensierung des Dampfes im Kasten verblieben ist ...«

Ich wußte von der seltsamen Nicht-Substanz, die Vakuum genannt wurde, doch ich wagte das Wort nicht auszusprechen. Ich rechnete insgeheim damit, daß der Kasten zusammenfallen würde, bestand er doch aus sehr dünnem Metall. Ich knurrte etwas vor mich hin, und Evold fuhr aufgeregt fort.

»Beim nächstenmal sammelte ich den Dampf in dieser Amphore, stellte sie auf den Kopf und zog das gewonnene Etwas durch die Röhre ab. Mein Prinz – das muß das echte Cayferm sein!«

Darin sollte er sich irren, wie spätere Forschungen ergaben. Ich schnüffelte prüfend. Es roch nach reifen Squishes. Während des Banketts hatte Evold mich nicht erreichen können; da er wußte, wie dringend seine Arbeit war, hatte er allein weitergemacht. Ich machte ihm keine Vorwürfe. »Es funktioniert also?« fragte ich.

»Aye, mein Prinz. Allerdings gibt es eine seltsame Abweichung von unserem Vorbild. Die Wirkung ist anders.«

Ich hörte einen Ruf aus dem langen Saal der Bildnisse.

»Dray! Der Herrscher wartet!«

Wenn ich schon nicht auf meine Haut achtete, so war doch Seg Segutorio, der Kov von Falinur, äußerst besorgt darum!

»Zwei Murs noch, Seg, gedulde dich so lange!« Dann zu Evold: »Bitte erkläre mir das.«

»Ich habe die neuen Kästen in die richtige Position gebracht, auf Laufschienen aus einem Flugboot.« Die Sturmholzringe, die mit Aufhängungen versehen waren, vermochten in- und umeinander zu kreisen und die Silberkästen auf diese Weise in die verschiedensten Positionen zueinander zu bringen. Auf diese Weise wurden Auftrieb und Kurs des Flugbootes kontrolliert.

»Beeil dich!«

»Unsere Kästen reagieren leider anders. Eine Kurskontrolle ist nicht möglich ...«

Ich ließ mir nichts anmerken. »Soll das heißen, diese Kästen, unsere Kästen steigen nur senkrecht empor? Man kann sie nicht vor- oder rückwärts in Bewegung setzen?«

Er nickte, und seine massige Nase schimmerte im Licht der Samphronöllampen. »Richtig, mein Prinz.«

»Bei den wurmzerfressenen Nieren Makki-Grodnos!« Ich war außer mir. All meine Arbeit, all die Qual, all die Erniedrigungen – und trotzdem hatte ich nur die halbe Antwort nach Hause gebracht!

»Also gut. Laß Cayferm-Vorräte anlegen. Ich werde mit dem Schiffsbauer Erdgar sprechen. Wir müssen unsere Pläne erneut ändern.«

»Aber mein Prinz!«

»Dray!« rief Seg Segutorio.

»Keine weiteren Diskussionen, Evold!«

»Jawohl, mein Prinz.«

Ich verließ das Zimmer; meine lange weiße Robe flatterte hinter mir. Dumpfer Zorn erfüllte mich.

All meine raffinierten Pläne schlugen fehl. Es gab in Vallia wenige weitsichtige Männer, die die Zeichen der Zukunft erkannten, denen klar war, daß der wahnsinnige Ehrgeiz der hamalischen Königin sich nicht auf Pandahem beschränkte. Doch auf jeden dieser Männer kamen hundert, nein tausend, die diese Wahrheit nicht erkannten. Diese stolzen Vallianer verließen sich auf ihre großen Galleonen und auf die Söldner, die sie für Gold kaufen konnten. Für diese Männer war schon der Gedanke unmöglich, daß Vallia durch ein anderes Land bedroht werden könnte.

Dies war nicht der rechte Augenblick, dem Herrscher die wahre Lage zu eröffnen. Ich konnte ihm nicht sagen, daß ich Flugboote bauen konnte, die zwar in die Luft stiegen, die sich ansonsten aber nicht von der Stelle rührten! Dieses Thema durfte ich erst später anschneiden, wenn ich ihn mit Delia für mich allein hatte.

Als ich in das Chavonth-Zimmer zurückkehrte, war die Diskussion bereits in vollem Gange, doch ich fand keine rechte Freude mehr daran.

Einige Zeit später informierte mich Jiktar Exand, er habe einen Mann gefunden, der auf den Namen Diproos des Langfingrigen fluchte. Wenn Sie sich noch an Nath den Dieb aus Zenicce erinnern, der meinen Klansleuten geholfen hatte, wissen Sie, daß Diproo der Langfingrige der Schutzpatron der Diebe ist. Wo es tragbare Wertgegenstände gibt, die nicht angekettet oder verschlossen sind, gibt es auch Diebe – das wird bis in alle Ewigkeit so sein.

Ich empfahl mich aus der illustren Runde, bat Delia, mich bei ihrem Vater zu entschuldigen, und verließ mit Jiktar Exand und Seg Segutorio den Raum.

Ich war auf einen zweiten Nath oder Naghan gefaßt, sah mich aber schließlich einem dicken, grinsenden Burschen gegenüber, der Kornan hieß und sich ständig die Hände rieb – und der sehr auskunftsbereit war.

Seine Aussage lief auf folgende Details hinaus: Ja, es hatte ein paar verdächtige Fremde in der Stadt gegeben, die die Tavernen und Dopalokale besucht hatten, harte, abweisende Männer mit narbigen, steinernen Gesichtern, die wenig Freundlichkeit verhießen. In den Tavernen hatten sie viele Fragen gestellt, meistens über die Festungswachen. Bei vielen Einheimischen waren die Männer abgeblitzt, doch manch einer hatte im Suff ein wenig zuviel geredet. Bei diesen Worten rötete sich Jiktar Exands Gesicht. Vermutlich würde Kornan später noch ein paar Namen und Gesichter beschreiben müssen, um den Befehlshaber meiner Wache zufriedenzustellen. Nun, das war sein Problem. Ich muß zugeben, daß es mich ebenfalls mit Unbehagen erfüllt, wie mühelos die valkanischen Wächter überlistet worden waren. Die Taverne, in der die Fremden gewohnt hatten, hieß Admiral Constant. Als Exand losstürmen wollte, hielt ich ihn mit einer Handbewegung zurück.

»Moment noch, Exand. Wir haben noch nicht alles erfahren.«

»Aye, Prinz«, sagte er gepreßt. Nachdem ich dem Anschlag heil entronnen war, bot mir sein Verhalten die Gewähr, daß die Bewachung der Feste künftig besser organisiert sein würde. Meine Valkanier waren gefährliche Kämpfer, doch den einfachen Swods war Hinterlist fremd. Ich gab Exand keine Schuld, was sich aber ändern würde, wenn er so etwas ein zweitesmal geschehen ließ. Das wußte er auch.

»Der alte Naghan der Beutelschneider hat versucht, einen der Fremden zu bestehlen«, fuhr Kornan fort. Er rülpste und hielt dann noch die Finger vor den Mund, befand er sich doch in vornehmer Gesellschaft. »Die Männer haben ihm die Hand abgeschlagen.«

»Davon habe ich ja gar nichts erfahren.«

»Nein. Aus Gründen, die auf der Hand liegen – auf der Hand, die Naghan noch verblieben ist. Er möchte lieber so weiterarbeiten.«

Namen waren nicht zu erfahren. Nein, Kornan hatte den Namen Traga noch nie gehört. Nein, die Fremden trugen nicht Schwarz, sondern anständige vallianische Lederkleidung. Die Diebe machten einen großen Bogen um sie.

»Ich werde mir den Admiral Constant mal ansehen«, sagte Seg. »Vielleicht kann ich die Burschen aus ihren Löchern treiben.«

»Aye«, sagte ich. »Nimm dich aber in acht.«

Er marschierte los, begleitet von einer Gruppe Wächter in Zivil – verkleidet als eine Schar Zecher, die eine Taverne für den Abend suchte. Kornan der Dieb schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Dürfte ich erfahren, was ...?«

»Nein, Kornan«, unterbrach ich ihn freundlich. »Es ist für deine Gesundheit am besten, wenn du keine Fragen stellst.«

Sein Lächeln erstarrte etwas, aber dann nickte er und murmelte, er wisse ja ohnehin nichts, bei Diproo dem Langfingrigen. Kaum hatte er gesprochen, fluchte er leise auf sich selbst.

Wir standen am unteren Tor, überragt von den düsteren Mauern Esser Rariochs, umgeben von Wachfeuern, die da und dort brannten. Am Himmel schimmerten die Sterne Kregens, und die Frau der Schleier schwamm in ihrem goldenen Dunst. In diesem Augenblick kam Kov Lykon die schmale Steintreppe herab und näherte sich uns. Er hatte den anmutigen, doch zugleich entschlossenen Schritt des Mächtigen. In seiner Begleitung befanden sich zwei Chail Sheom, arme Mädchen, kaum bekleidet und nach widerlicher hamalischer oder hyrklanischer Sitte in Sklavenketten gelegt.

Lykon Crimahan wurde ferner von einem jungen Numin begleitet, der ungeheuer muskulöse Arme und Beine und einen Stiernacken hatte und den kleinen runden Kopf des Kämpfers; dieser Mann trug weiche Lederkleidung, Rapier und Dolch. Seine Nase war gebrochen und ziemlich gerade wieder angewachsen, verlieh seinem eckigen Löwengesicht aber einen Ausdruck der Wildheit, der gut zu seinem stolzen Gehabe paßte.

»Was ist hier los, ihr Cramphs?« wollte der Kov wissen, noch ehe er ganz ins Licht der Fackeln getreten war; offensichtlich hatte er mich gar nicht bemerkt.

»Eine reine Routinesache, Kov«, erwiderte Jiktar Exand leise.

»Reine Routine, soso? Ihr seht aber alle ziemlich mürrisch aus.«

»Es geht sicher um ein Mädchen!« warf der muskulöse Numin ein und ließ sein Rapier hochzucken. »Die nachlässigen Burschen verschwenden ihre Zeit, anstatt uns zu bewachen. Ich würde sie bis zum letzten Mann auspeitschen lassen!«

So sprach Ortyg Handon, ein junger Mann aus Crimahans Gefolge. Wir alle wußten, was er war: ein berufsmäßiger Raufbold, ein Mann, der den Kov bei Laune halten sollte, ein Mann, dem es Spaß machte, andere herumzuschubsen, die es mit ihm weder an Muskelkraft noch an Geschicklichkeit mit der Waffe aufnehmen konnten. Ich mußte den widerlichen Kerl in meinem Schloß dulden – um seines Kov willen, der im Rat meines Schwiegervaters eine wichtige Rolle spielte.

Ich wollte schon vortreten, um an dem Gespräch teilzunehmen, als ich einen Schatten wahrnahm, der im Licht der letzten Fackeln auftauchte, die den Weg vom Kyro der Dreizacke herauf beleuchteten. Der deformierte Umriß sprang über die Stufen, im nächsten Augenblick erschien ein junger Mann im Flammenschein. Ich sah ihn an und hatte sofort ein seltsames – ein unheimliches! – Gefühl. Ich hatte den Burschen noch nie gesehen, das war mir sofort klar. Aber er hatte irgend etwas an sich: die Art und Weise, wie er den Kopf zurückwarf, das ehrliche Lächeln auf dem gutaussehenden Gesicht, die entspannte Kraft seines Körpers – dies alles schien mir ein Signal zu setzen. Ich blieb im Schatten stehen, starrte den jungen Mann an und ließ mich von einer unheimlichen Vorahnung überschwemmen, die mir ganz und gar nicht gefiel.

»Lahal!« rief der Fremde. Er trug einen Bart, der mir etwas zu lang vorkam; die Schnurrbartspitzen ragten arrogant auf beiden Seiten vor. Er war mit Rapier und Dolch bewaffnet, seine Kleidung war alt und heruntergekommen, aber sehr sauber. Die Füße steckten nicht in Stiefeln, sondern in Sandalen.

»Lahal«, sagte Jiktar Exand, den es zweifellos erleichterte, nicht mehr mit Raufbold Handon sprechen zu müssen, der noch immer sein Rapier schwenkte.

»Ich habe in der Feste etwas zu erledigen«, sagte der Neuankömmling.

»Du heißt?«

»Zando ...«

Ehe er weitersprechen konnte, meldete sich Kov Lykon mit zorniger Stimme zu Wort.

»Wir sprechen über deine Pflichtvergessenheit, Jiktar! Sag diesem Abschaum, er soll verschwinden, ehe er behandelt wird, wie es seinesgleichen verdient!«

Ich schaltete mich noch immer nicht ein.

»Mein Anliegen ist sehr dringend«, beharrte Zando. Sein Gesicht lag zum größten Teil im Schatten des breitkrempigen federlosen Hutes; dennoch hatte ich den Eindruck, daß er zuvorkommend lächelte. »Ich muß mit dem Prinz Majister sprechen.«

»Ho!« sagte Exand. Aber er kannte mich und wußte auch, daß ich jeden empfing, der sich mir auf die richtige Weise näherte. »Ich glaube, wir haben heute schon genug Fremde erlebt, die den Prinzen sprechen wollten. Dein Ersuchen?« Die letzten Worte klangen scharf und fordernd.

»Mein Anliegen darf ich leider niemandem außer dem Prinzen selbst offenbaren. Aber ich kann dich bitten, dem Prinzen etwas auszurichten. Dann wird er ...«

»Jetzt reicht es aber!« Kov Lykon drängte sich vor. Er hatte nicht gerade einen erfolgreichen Tag hinter sich, denn der Herrscher war in der hamalischen Frage meiner Einstellung gefolgt, was Lykon Crimahan noch immer wurmte. »Schtump, du Cramph! Schtump, ehe ich dich auspeitschen lasse!«

Daraufhin legte Zando die linke Hand auf den Griff seines Rapiers. Er richtete sich merklich auf. Offenbar behagte es ihm wenig, mit Schtump angeredet zu werden, eine nicht gerade höfliche Aufforderung, sich schleunigst zu verziehen.

»Ich habe leider nicht den Vorzug, dich zu kennen«, sagte er. »Aber ich kann dir versichern, daß ich es nicht mag, auf diese Weise angeredet zu werden.«

Lykon schnaubte durch die Nase und wandte sich an Handon.

»Zieh deine Klinge, Ortyg, und bring diesem Cramph Benehmen bei!«

»Mit dem größten Vergnügen, Kov!« Ortyg Handon trat vor, geschmeidig wie ein Leem; er zog Rapier und Dolch mit der gelassenen Anmut des professionellen Schwertkämpfers, den es nach Blut gelüstet.

Doch im gleichen Augenblick erschienen Rapier und Main-Gauche auch in den Fäusten Zandos. Ich sah, wie der junge Fremde seine Waffen hob, und hielt unwillkürlich den Atem an.

»Ich darf es hier nicht zum Kampf kommen lassen!« protestierte Jiktar Exand.

»Du hältst dein Maul, du Rast«, sagte Kov Lykon. »Um dich kümmere ich mich später!«

Kornan der Dieb zog sich in die Schatten zurück und kam mir dabei so nahe, daß er mich fast berührte; er atmete stoßweise vor Entsetzen. Wenn sich Exand fragte, warum ich mich nicht in die Auseinandersetzung einschaltete, so kannte er mich doch gut genug, um zu wissen, daß ich ihn den Schmähungen des Schnösels aus Vallia nicht aussetzen würde.

Der junge Zando sagte leise: »Ich möchte meine Klinge nicht mit dem Blut eines Gegners beflecken, wer er auch sein mag. Heb dein Schwert, Koter, und laß mich meines Weges gehen.«

»O nein, dich werde ich in Stücke hauen!« knurrte Ortyg Handon.

»Ihr alle seid Zeugen, daß dieser Mann sein Schicksal selbst gewählt hat«, sagte Zando entschlossen. Im nächsten Augenblick wandte er sich an Jiktar Exand und äußerte einige Worte, die ganz Kregen um mich kreisen ließen.

»Es wäre mir eine Ehre, Jiktar, wenn du den Prinz Majister informiertest, daß ein gewisser Zando ihn sprechen möchte. Sag dem Prinzen, sag Dray Prescot, daß ich der Bote eines Krozairbruders bin, der schnellstens seine Hilfe braucht. Vergiß dieses Wort nicht, Jiktar – Krozair von Zy.«

6

Ich, Dray Prescot, Lord von Strombor und Krozair von Zy – ich stand da wie ein Dummkopf. Eben wollte ich vortreten, als ich auch schon das schnelle tödliche Aufblitzen der Rapiere und Dolche wahrnahm, die gegeneinanderprallten. Wenn ich mich jetzt dazwischenwarf, konnte der Kampf nur einen Ausgang haben. Der junge Zando würde die Waffen heben, und Handon würde seinen Gegner rücksichtslos niederstechen.

Ich rührte mich also nicht von der Stelle, während sich meine Gedanken überstürzten. Ich hätte es nicht zulassen dürfen, daß sich die Situation dermaßen zuspitzte. Was für ein Onker ich doch war!

Nur wenige Menschen, die mir ganz nahestanden, wußten, daß ich Krozair von Zy war – Delia und Seg, Inch, Turko und Korf Aighos und einige andere Vallianer, die mehr über mich wußten als die meisten anderen. Diesen Menschen war nicht ganz klar, was der Titel Krozairbruder überhaupt bedeutete. Seit langem sehnte ich mich danach, zum Binnenmeer, zum Auge der Welt zurückzukehren, das weit entfernt im Westen des Kontinents Turismond lag. Aber ganz abgesehen von der monatelangen Schiffsreise, abgesehen von den fast unüberwindlichen Stratemsk-Bergen und dem Klackadrin, einem Spalt in der kregischen Bodenkruste, aus dem giftige Dämpfe wallten – abgesehen von all diesen Dingen hatten mir bisher meine Abenteuer eine Rückkehr unmöglich gemacht: ich hatte einfach keine Zeit.

Wie war es nun möglich, daß ein Fremder aus der Dunkelheit auftauchte und von Krozairs sprach?

So etwas konnte doch nicht möglich sein!

Aber er hatte die Worte gesagt. Und jetzt wehrte er die Attacken eines berüchtigten Bravokämpfers ab, eines Mannes, der seine Gegner spielerisch und lachend zu erledigen pflegte.

Zando selbst war kein Krozair. Er hatte keines von den Schlüsselworten verwendet, das ihn als Mitglied jenes geheimnisvollen kriegerischen Ordens auswies. Mein Status als Pur Dray, als Krozair von Zy, ist – wie Sie wissen – der wichtigste Aspekt meines kregischen Lebens, von Delia einmal abgesehen. In diesem Augenblick blieb mir nichts anderes übrig, als meine Gefühle im Zaum zu halten und zuzusehen, ob der junge Zando sich gegen Handon behaupten konnte.

Er war kein Krozair, kein überragender Kämpfer, der das Langschwert der Krozairs mit unheimlicher Geschicklichkeit zu führen verstand. Sein Stil mit dem Rapier war elegant und sparsam und enthielt manche Bewegung, die mich an meinen eigenen Stil erinnerte. Ich verfolgte den Kampf und fand mich bald gefesselt von der Kunst der beiden Opponenten, von der Raffinesse, mit der die Klingen gegeneinanderprallten, aneinander entlangglitten, sich trennten und wieder zusammenkamen. Die Flammen der Fackeln flackerten, die Sterne schimmerten am Himmel, und zur Frau der Schleier gesellte sich die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln, so daß die schmale Treppe in rosafarbenes Mondlicht gehüllt war, eine Beleuchtung, die für den Tod eines Mannes völlig ausreichte.

Der Kampf war schnell und gefährlich und fand auf engstem Raume statt. Handon begann mit überlegener Sicherheit; er war überzeugt, den jungen Burschen sofort ausschalten zu können. Doch sehr schnell wurde ihm klar, daß er es hier mit einem geschickten Schwertkämpfer zu tun hatte. Die Klingen spiegelten das goldene Mondlicht in Tropfen und Streifen, Lichterscheinungen, die sich im nächsten Augenblick blutig-dunkel verfärbten, als Zando Handons Parade geschickt unterlief und ihm einen Stich ins rechte Handgelenk beibrachte. Die beiden Dolche prallten zusammen und trennten sich, und Handon taumelte fluchend zurück.

In diesem Augenblick trat ich vor.

»Dabei wollen wir es bewenden lassen«, sagte ich. »Jiktar Exand, bring unseren Diproo-Freund nach oben und gib ihm eine Belohnung von zehn Talens. Ich habe später noch Fragen an ihn; er soll Augen und Ohren offen halten.« Dann wandte ich mich an Handon. »Du. Du gehst hinauf und läßt deine Wunde versorgen.« Schließlich drehte ich mich zu Kov Lykon um. »Kov, ich glaube, du bist ein wenig über das Ziel hinausgeschossen. Ich gebe hier die Befehle. Geh zurück zum Herrscher und überleg dir, was du hier beinahe angerichtet hättest.«

»Ich gehe, Prinz, und werde mir meine Gedanken machen.«

Nun, etwas anderes konnte er kaum sagen, ohne sofort von mir niedergeschlagen zu werden.

Endlich konnte ich mit Zando sprechen.

Der junge Mann musterte mich mit einem bekümmerten Ausdruck. Ich blickte ihm in die Augen, die unter der breiten Hutkrempe schimmerten, und glaubte Furcht darin zu entdecken. Furcht? Ich mußte mich irren. Er war bleich geworden über seinem buschigen Bart.

»Dray Prescot!« sagte er. Er hauchte die Worte, als glaubte er selbst nicht daran.

Ich ergriff seinen Arm. Er schauderte bei der Berührung. Ich führte ihn die Treppe hinauf, die an der Außenmauer Esser Rariochs entlangführte; wir passierten ein kleines Tor, zu dem nur wenige Vertraute einen Schlüssel hatten, und erreichten schließlich einen kleinen Arbeitsraum. Hier ließ ich ihn in einem Stuhl Platz nehmen und schenkte Wein ein. Als er das Glas an den Mund hob, hatte er seine Panik überwunden und sah mich offen an.

»Du hast von Krozairs gesprochen«, begann ich. »Von den Krozairs von Zy. Sag mir, Zando, was ist ein Krozair? Was bedeutet dir dieser Titel?«

»Ich bringe eine Botschaft von einem Krozairbruder. Er steckt in der Klemme. Um deines Eides willen mußt du ihm Waffen, Geld und einen Voller zur Verfügung stellen.«

Ich nickte. »Das werde ich natürlich tun. Aber erzähl mir mehr von diesem Krozairbruder ...«

»Das ist mir verwehrt, Prinz.« Seine Zunge stockte bei dem Titel, als hätte er ihn einstudiert. »Ich habe versprechen müssen, nichts zu verraten. Der Krozair sagte mir, du würdest mir das Gewünschte überlassen, ohne Fragen zu stellen.«

»Das ist richtig.« Ich war überzeugt, daß dies kein raffinierter Betrugsversuch war. Kein Fremder konnte von meiner Verbindung zu den Krozairs wissen – dieser Orden war hier praktisch unbekannt.

»Du mußt verstehen, ich darf dir nichts sagen, Dray Prescot.«

»Hm«, sagte ich. »Na, schön. Du brauchst meine Hilfe noch heute abend?«

»So schnell wie nur irgend möglich.«

Ich klingelte nach Panshi, der lächelnd ins Zimmer eilte und eine neue Flasche Jholaix mitbrachte. »Panshi«, sagte ich, »gib dem jungen Mann alles, was er haben will – ohne Einschränkung.« Zando leerte sein Glas mit einem Zug. Er war offensichtlich sehr erleichtert. »Was den Voller angeht, so ist das allerdings eine problematische Bitte. Eigentlich brauchen wir jedes Flugboot, das wir bekommen können.«

»Das verstehe ich durchaus. Ich appelliere an deine Güte.«

»Hm«, sagte ich noch einmal und wandte mich wieder an Panshi. »Hikdar Vangar ti Valkanium soll ein erstklassiges Flugboot bereitstellen, das beste, das wir haben. Wenn er Schwierigkeiten macht, sag ihm, ich bestünde auf der Durchführung dieses Befehls.«

Panshi verbeugte sich, stellte die Flasche ab und verließ das Zimmer. Ein stiller, abgeklärter Mann war Panshi, mein Kammerherr: ihm traute ich es zu, im wildesten Orkan des Äußeren Ozeans ein Bankett mit zwölf Gängen zu arrangieren und anschließend noch für eine Theateraufführung zu sorgen.

Zando warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Du stellst die richtigen Fragen und verhältst dich genau so, wie ich es erwartet habe. Bei Zair, Dray Prescot! Ich preise vor Opaz den Tag, an dem ich dich kennenlernte ...«

»Du schwörst auf Zair«, sagte ich scharf, »und tust gut daran, Opaz für das zu danken, was ich dir gebe. Wirst du mir einen Teil meines Staatsschatzes belassen?«

»Tausend Talens müßten genügen.«

Es bereitete mir eine gewisse Freude, mein Gesicht starr zu halten und ihn auf diese Weise durch meinen Mangel an Reaktion aufzustacheln. Doch er lachte nur.

»Dray Prescot, deine Selbstbeherrschung ist ebenfalls sehr erfrischend!«

Ich wußte, daß er sich über mich lustig machte, wie es mir bei vielen meiner Freunde geschah.

Meine Stimme hatte ihre Schärfe noch nicht verloren, als ich nun sagte: »Wenn du zum Abflug bereit bist, gib mir Bescheid, damit ich ...«

»Wenn es dir recht ist, nehme ich das Geld und die Vorräte und fliege sofort ab.« Er stand auf. »Wenn du mir den Weg zeigen ließest ...«

Er wußte, was er wollte, das mußte ich ihm lassen. Ich gab die nötigen Anweisungen und streckte ihm schließlich impulsiv die Hand hin, zum vallianischen Gruß, bei dem das ganze Handgelenk umfaßt wird. Er zögerte. Als er schließlich zugriff, spürte ich, daß sein Arm zitterte. »Remberee, Dray Prescot«, sagte er. »Möge Zair dich beschützen.«

»Remberee, Zando. Und sag deinem geheimnisvollen Freund, dem Krozairbruder, daß Krozairschwüre gehalten werden.« Ich fügte einige Worte hinzu, von denen ich nicht annahm, daß Zando sie verstehen würde, die einen Krozair jedoch mit Freude erfüllen mochten. Gleich darauf war Zando gegangen.

Die Episode beunruhigte mich nicht wenig. Ich sammelte meine Gedanken und kehrte in das Chavonth-Zimmer zurück, fest entschlossen, Kov Lykon ein paar unangenehme Minuten zu bereiten. Doch der Mann war so klug gewesen, sich zu Bett zu begeben.

7

Die Zwillingssonne schimmerte strahlend am Himmel, als ich mit Delia in einen eingefriedeten Garten der Feste Esser Rarioch hinaustrat. Es war nicht der Garten, in dem wir von den Stikitches überrascht worden waren, sondern eine noch abgeschiedenere Anlage, gesichert von einer dicken Lenkholztür, zu der nur Delia und ich einen Schlüssel hatten.

Drak und Lela tobten im hohen Gras herum, begleitet von Kardo und Shara, zwei winzigen Menschenjäger-Zwillingen.

Neben Delia und mir ging Melow die Geschmeidige. Sie hatte sich in vallianisches Leder gehüllt, das allerdings mit allerlei Farbtupfern versehen worden war; ihr gelbes Haar war säuberlich zurückgekämmt. Im Grunde war es noch immer ein seltsames Gefühl, den gefährlichen Menschenjäger bei uns zu wissen – doch Delia hatte die Jikla und ihre Neugeborenen mit offenen Armen aufgenommen.

Meine Gedanken galten allerdings anderen Dingen.

Wir machten eine besondere Phase durch, über die es viel zu erzählen gibt: im Vordergrund standen meine Versuche, das Vallianische Reich dazu zu bewegen, sich auf den Kampf gegen Hamal vorzubereiten. Ich kann nur in Stichworten schildern, was in diesen Tagen geschah, um meinen Bericht nicht zu sehr ausufern zu lassen.

Unser Beisammensein im Garten wurde von der Meldung unterbrochen, daß ein pandahemischer Ruderer im Hafen erwartet werde, den man gekapert hatte. Das Schiff war bei dem Kampf beschädigt worden; ein Katapultstein hatte ein tiefes Loch in seine Flanke gerissen, aber die Ladung – vorzüglicher Jholaixwein – war weitgehend unbeschädigt geblieben.

Der Kapitän des gekaperten Schiffes, ein Pandahemer namens Rordham, wurde dem Herrscher vorgeführt; ich war bei diesem Gespräch zugegen. Der Mann schilderte uns die niedergeschlagene Stimmung, die in jenen Teilen Pandahems herrschte, die der Macht Hamals bisher noch nicht erlegen waren.

»Die verdammten Menahamer«, sagte er kopfschüttelnd. Wir hatten ihm einen Kelch mit Wein aus seiner eigenen Ladung gegeben, den er anerkennend trank. »Sie haben den pandrite-vergessenen Teufeln aus Hamal geholfen! Die Schiffe flogen durch den Himmel, die eisernen Soldaten marschierten. Tomboram ist in Bedrängnis ...«

Ich erkundigte mich nach meinen Freunden aus Bormark, doch er schüttelte den Kopf.

»Du weißt soviel wie ich, Prinz. Aus Tomboram sind seit langer Zeit keine Nachrichten mehr gekommen. Was Bormark angeht, das ich ein wenig kenne, so mag Pandrite wissen, was aus dem dortigen Kov geworden ist.«

Dieses Gespräch führte dazu, daß ein Plan, den ich seit langem mit mir herumtrug, konkrete Formen annahm. Jedenfalls hatte der Bau von Himmelsschiffen in den Werften Valkas und Vallias längst begonnen. Ich hatte dem Herrscher die Schwierigkeiten offenbart, die wir noch überwinden mußten, hatte aber die Pille versüßt, indem ich ihn an Bord des ersten selbstgebauten Vollers mit hatte aufsteigen lassen.

Später werde ich im einzelnen schildern, wie unsere neuen Schiffe beschaffen waren; Sie sollen begreifen, welche Absichten wir damit verfolgten. Im Augenblick möchte ich mich mit der Bemerkung begnügen, daß der Herrscher die Ansicht äußerte, wir müßten die Hamaler mit jeder Waffe bekämpfen, die uns die Weisheit Opaz' in die Hände gab.

»Die Nachrichten aus Pandahem überzeugen mich, Dray. Kapitän Rordham ist ein geschlagener Mann. Der Untergang, den er auf sich zukommen sieht, macht sich in allem bemerkbar, was er sagt und tut.«

»Nein, es gibt keinen Zweifel mehr, daß die Hamaler von Pandahem aus gegen uns vorrücken werden, sobald sie die Insel erobert haben. Wir stehen als nächste auf der Liste.«

Kov Lykon versuchte diese Ansicht mit spöttischen Worten abzutun; doch er konnte die pessimistische Einschätzung der Lage nicht mehr verändern.

»Nein, Kov«, sagte der Herrscher mit befehlsgewohnter Stimme. »Du hast die Diskussion verloren, gib dich zufrieden, damit unsere Landsleute nicht vielleicht noch sagen, du seist von den Hamalern bestochen worden, uns von jeder Verteidigungsanstrengung abzuhalten.«

Daraufhin warf ich Lykon Crimahan einen scharfen Blick zu, doch er hielt sich gut. Er protestierte wortreich und beteuerte seine Unschuld. Der Gedanke des Herrschers kam mir alles andere als unvernünftig vor. Diesen Lykon Crimahan mußte man im Auge behalten.

Später saß ich allein mit dem Herrscher zusammen und beriet mich mit ihm bis spät in die Nacht. Ich schilderte ihm meinen Plan, von dem ich mir einen Zeitgewinn für Vallia erhoffte.

»Es geht um folgendes, Majister: wir müssen Tomboram und sogar Jholaix unterstützen. Wenn diese Länder fallen, gibt es keine Barriere mehr zwischen uns und den Hamalern.«

»Vergiß das Meer nicht, Dray! Das Meer ist seit jeher unser Verteidigungswall und unsere Straße zum Glück!«

»Ich habe die hamalischen Himmelsschiffe gesehen. Sie haben eine vallianische Galleone mühelos in Brand gesteckt. Sie werden unsere ganze Flotte vernichten, wenn wir sie zu nahe an Vallia herankommen lassen.«

Er begann sich große Sorgen zu machen. Herrscher zu sein, ist eine feine Sache, wenn alles gut geht; doch die Entwicklung läuft selten gut – ganz besonders selten auf Kregen.

»Also gut. Stelle eine Liste der Streitkräfte zusammen, die du brauchst. Ich gebe dir, was ich kann. Die frisch angeworbenen Chuliks werden allerdings nicht rechtzeitig hier sein. Aber wir haben ein paar tausend Pachaks zur Verfügung, die wirklich zu kämpfen verstehen.«

Später fragte ich: »Was ist mit den Roten Bogenschützen aus Loh?«

Darauf war keine direkte Antwort zu erhalten. Die Roten Bogenschützen aus Loh waren seine persönliche Leibwache, hervorragende Schützen, ein Söldnerkorps, das nach dem Umsturzversuch der dritten Partei und nach der Schlacht bei den Drachenknochen von Seg und Dag Dagutorio völlig umorganisiert worden war. Der Herrscher stemmte die Faust unters Kinn und sah mich nachdenklich an. Ich wartete.

»Ich habe dir dreitausend Rote Bogenschützen gegeben für deinen Kampf auf Seiten der Miglas gegen die Canops«, sagte er. »Dafür habe ich noch keine Gegenleistung gesehen.«

Wir diskutierten weiter. Ich wollte so viele Valkanier mitnehmen wie ich für ratsam hielt, ohne mein Inselstromnat seiner Kampfkraft zu berauben. Hierbei war ich auf ein Phänomen gestoßen, das sich immer wieder bewahrheitet: ein Land, das erst vor kurzem einen Krieg durchgemacht hat, vor allem einen Bürgerkrieg, bringt in großer Zahl fähige Soldaten hervor. In Valka, das nicht sonderlich groß ist, hatte ich vermutlich ebenso viele erstklassige Soldaten zur Verfügung wie das ganze übrige Vallia, das sich früher allerdings in erster Linie auf Söldnerdienste verlassen hatte und erst seit kurzem eine eigene Armee besaß.

Schließlich einigten wir uns: er überließ mir tausend Bogenschützen, auf deren Langbögen es mir ankam.

»Trotzdem müssen sich unsere Soldaten im Kampf vorsehen. Die Hamaler werden in großer Zahl antreten, unterstützt durch einen hervorragenden Luftdienst. Außerdem verfügt Hamal über Sattelvögel.«

»Richtig, da sind die Flutduins, die du uns aus Djanduin hast schicken lassen«, sagte der Herrscher und sah mich von der Seite an. »Du bist ja wohl so eine Art König in Djanduin«, fuhr er mit geschürzten Lippen fort.

Mein Gesicht blieb starr. »Was die Flutduins angeht«, hielt ich mich an das Thema, »so handelt es sich dabei um die besten Reitvögel in ganz Havilfar. Aber wir haben weniger als hundert Pärchen. Die Hamaler werden den Himmel mit Fluttrells und Mirvols geradezu überschwemmen, aye, und ein paar von den verdammten jungen Heißspornen werden auch Zhyans in den Kampf führen.«

»Ich verstehe nichts von solchen fliegenden Kreaturen ...«

»Deine Armee wird aber um so mehr darüber erfahren!«

Nun, Sie können ermessen, wie hartnäckig wir miteinander rangen. Schließlich gelang es mir, eine kleine Armee aus etwa fünfzehntausend Kämpfern zusammenzubringen. Eine winzige Streitmacht, wenn ich an die hamalischen Regimenter dachte, doch es war ein Anfang. Mit dieser Armee und einer willkommenen Verstärkung aus Djanduin, dessen Herrscher ich ja tatsächlich war, konnten wir nach Pandahem segeln und Schulter an Schulter kämpfen mit Pando, dem Kov von Bormark, meinem jungen Freund. Auf diese Weise ließ sich vielleicht verhindern, daß die Hamaler den Absprung nach Vallia fanden, den die Königin Thyllis mit der Eroberung Pandahems anstrebte.

Vor unserem Abmarsch, so überlegte ich, mußte ich den halsstarrigen valkanischen Kriegern allerdings noch eine kleine Lektion erteilen. Wie Sie wissen, halten die Soldaten aus Turismond und Segesthes, aus Pandahem und Vallia den Schild für die Waffe eines Feiglings, für etwas, hinter dem sich der Hasenfuß in der Hitze des Gefechts versteckt, anstatt mit erhobenem Rapier oder Clanxer anzugreifen.

Während eines Übungskampfes in einer kleinen Sandarena hielt ich inne und wandte mich an Balass den Falken. »Hör mal, Balass. Hast du gestern gesehen, wie Ortyg Handon den armen Larghos erledigte?«

Er nickte. »Mit großem Interesse, bei Kaidun!«

Ortyg Handon, den seine Niederlage gegenüber dem geheimnisvollen Zando noch immer wurmte, hatte gestern einen Streit mit Larghos vom Zaun gebrochen, einem jungen, unerfahrenen Mann, der sich der Herausforderung nicht entziehen konnte. Handon, dessen Armwunde inzwischen verheilt war, hatte Larghos in einem unnötig blutigen Kampf getötet. Nach dem kregischen Ehrenkodex hatte es keine andere Möglichkeit gegeben, als die Herausforderung mit Blut zu besiegeln. Als einziger hätte der Herrscher eingreifen können, doch auch Larghos war entschlossen gewesen, auf Sieg oder Tod zu kämpfen.

»Schaffst du ihn?« fragte ich Balass den Falken nun. »Mit Schwert und Schild?«

Er nickte. Über seine Lippen kamen keine prahlerischen Worte – schließlich ging es um ein ernstes Thema.

Der Kampf wurde arrangiert und fand draußen auf Vorgars Drinnik vor der versammelten valkanischen Streitmacht statt – das Duell, das seltsamerweise zwischen Balass und Handon vereinbart worden war, nachdem die beiden überraschend in Streit geraten waren. Ein Rapier-und-Dolch-Mann gegen einen Kämpfer mit Schwert und Schild. Balass war ein Hyr-Kaidur, Handon ein Bravokämpfer, ein erfahrener Schwertfechter. Bei dem Kampf ging es um weit mehr als nur das Ergebnis – wenn Balass versagte, hatte mein Plan keine Chance mehr.

Um die Gegner bis auf die Waffen gleichzustellen, trugen sie keine Rüstung, sondern waren bis auf die Lendentücher nackt. Balass war es gewöhnt, als Gladiator zu kämpfen. Er trug den Schild, mit dem er schon im Jikhorkdun von Huringa gekämpft hatte, der Hauptstadt Hyrklanas. In seiner Hand ruhte sein Thraxter, eine hervorragende Waffe, die von Naghan der Mücke für ihn angefertigt worden war. Das gerade Schwert war zwar gut ausbalanciert, wirkte neben Handons schmalem Rapier aber schwer und behäbig. Und die Main-Gauche gegen einen Schild? Nun, es hängt immer davon ab, wie man seine Waffen einsetzt.

Balass trug einen roten Lendenschurz, während Handons goldenes Numim-Fell hell von einem weißen Hüfttuch abstach – ein Gegensatz, wie er meinem Auge gefiel, ganz abgesehen von meiner alten Sympathie für die rote Farbe.

Der Kampf wurde regelgerecht vorbereitet. Man wartete, bis der Herrscher und sein Gefolge eingetroffen waren, zu dem auch Kov Lykon gehörte. Er setzte große Summen auf seinen Mann. Ich hatte Panshi den Auftrag gegeben, möglichst günstige Quoten für Balass herauszuholen. Wie sehr mich das alles an meine Zeit in Ruathytu erinnerte!

Der Herrscher nickte, und Jiktar Exand, der als Schiedsrichter fungierte, ließ das rote Tuch fallen. Sofort sprang Handon vor. Sein wildes Numim-Schnauben ertönte, seine goldene Mähne schimmerte im Licht der Sonnen.

Balass der Falke war ein raffinierter alter Kämpfer. Er wich zurück, und sein Schild erdröhnte unter den Hieben des Rapiers. Schließlich schob er seinen Gegner mit dem Schild zur Seite. Die Main-Gauche prallte gegen den Thraxter, doch im nächsten Augenblick zuckte der gekrümmte Schild wie eine Ramme vor und stieß den Numim um sechs Fuß zurück. Handon verlor das Gleichgewicht nicht, doch er grollte tief im Hals und packte seine Waffen fester. Und wieder ging er zum Angriff über, sich hin und her duckend, fintend, bemüht, seine Rapierspitze an dem hinderlichen Schild vorbeizulenken.

Ich konnte mich nicht ganz auf den Kampf konzentrieren, wollte ich doch die Gesichter meiner valkanischen Kämpfer beobachten. In diesen Gesichtern spiegelte sich jede Wende des Kampfes! Natürlich waren sie ausnahmslos für Balass, der immerhin Kamerad ihres Strom war, während es sich bei Handon um den Gefolgsmann des eingebildeten Kov Lykon handelte. Sie jubelten und brüllten, und ich beobachtete sie in der Hoffnung, daß sie die wahre Geschicklichkeit des Schildkämpfers zu würdigen wußten.

Der Kampf hätte ziemlich lange dauern können, doch Handon glaubte sich einwandfrei überlegen. Er wich zurück, ließ sein Rapier über den Kopf wirbeln, woraufhin Balass' Schild vorgereckt wurde – doch dann stieß die Rapierspitze blitzschnell zu – ein Rapier ist wirklich schneller als der Thraxter – zuckte vor wie eine Risslacazunge und traf hoch über dem Schildrand ins Ziel. Balass machte drei hastige Schritte rückwärts, und das Rapier kam frei; die Spitze war drei Zoll breit mit Blut befleckt.

»Erster Blutstropfen!« rief Jiktar Exand ohne Begeisterung.

»Bis zum Tode!« brüllte Kov Lykon.

Offenbar sollte mein Freund Balass in den nächsten Murs sein Ende erleben – vor meinen Augen!

8

Kov Lykon war außer sich vor Begeisterung. Er zog an den Silberketten, mit denen seine beiden Chail Sheom gefesselt waren.

»Seht ihr, meine Hübschen? Seht euch den großartigen Numim an. Den werde ich heute abend zu euch schicken, zu unserer aller Freude!«

Die beiden Mädchen rasselten mit ihren Ketten und stießen falsche Freudenlaute aus; ihre Liebe und Hingabe für den Mann waren offensichtlich nur gespielt. Ich wandte mich ab. Frauen anzuketten und zu bedrohen – das war nichts für einen Menschen. Mir wurde speiübel, wenn ich Sklaverei sah.

Balass hielt den Schild nun höher. Sein Thraxter bewegte sich in kurzem, gefährlichem Bogen herum, ein verwischtes Aufzucken von Stahl, und Handon taumelte kreischend zurück. Sein Rapier und sein Dolch fielen aus gefühllosen Fingern. Eingeweide quollen aus seinem aufgeschlitzten Bauch.

Ich sank erleichtert zurück. Der Ausgang des Kampfes war ungewiß gewesen, doch Balass der Falke war eben ein echter Kaidur; er hatte oft genug in der Arena gestanden.

Lykon war sehr bleich geworden. Seine Mädchen verhielten sich still; sie mußten damit rechnen, daß ihr Herr sie in der nächsten Zeit sehr schlecht behandelte.

Ich näherte mich dem hohen Herrn.

»Dein prahlerischer blutrünstiger Numim stirbt da unten, Kov. Ich möchte dir die beiden Mädchen abkaufen.«

Er musterte mich mit finsterem Blick. Er schien zu ahnen, warum ich nicht selbst in die Arena gegangen war; der Kampfstil Dray Prescots, des Lords von Strombor, war einfach zu bekannt. Hätte ich gesiegt, wäre niemand davon überzeugt gewesen, daß dieser Sieg auf den Schild zurückzuführen war; vielmehr hätte man meine Waffengeschicklichkeit dafür verantwortlich gemacht. Balass aber hatte vorgeführt, wie vorteilhaft sich ein Schild gegen einen Feind einsetzen ließ.

»Die Mädchen verkaufen?« Kov Lykon faßte sich. Ich wußte nicht genau, wieviel er verwettet hatte. »Ich soll meine kleinen Hübschen verkaufen?«

Die beiden Mädchen sahen mich an, als hätte ich den Verstand verloren – zugleich glimmte Hoffnung in ihren Augen. Und das beseitigte meine letzten Zweifel. Offensichtlich waren sie nicht freiwillig bei Lykon; sie hatten keinen Spaß daran, angekettet und erniedrigt zu werden von einem Herrn, der es liebte, seine Untergebenen zu seinem perversen Vergnügen zu quälen.

»Du bist mir deinen Einsatz schuldig, Kov. Du schuldest mir viel Geld, denn dein Numim hat nicht gesiegt. Für die Mädchen lösche ich diese Schuld.«

Auf dieser Basis einigten wir uns. Ich nahm den Mädchen die Ketten ab. Tilly, mein Fristlemädchen, brachte sie fort, um ihre Schürfwunden zu säubern und zu salben und um sie einzukleiden.

Am nächsten Tag brach meine Armee nach Pandahem auf.

Vor dem Abschied wandte ich mich streng an Balass: »Er hat deinen Schild überwinden können, Balass! Das war unvorsichtig. Ich muß allerdings zugeben, daß er ein guter Kämpfer war.«

»Aye, Dray«, erwiderte der Kaidur. »Er war sehr gut, aber er war es.«

Ich lachte. »Und jetzt bildest du unsere Coys aus, die mutigen jungen Kämpfer meiner Insel. Sie sollen es lernen, Schwert und Schild einzusetzen und sich gegen die eisernen Kämpfer aus Hamal durchzusetzen.«

»Das tue ich gern. Doch ich kann ihnen nur das Kämpfen beibringen. Für den taktischen Unterricht und den Drill brauchen wir andere Lehrer.«

»Dafür soll Tom ti Vulheim sorgen – und für die neuen Taktiken, die wir lernen müssen ... nun, darüber muß ich nachdenken.«

In Wirklichkeit hatte ich mich mit dem Problem längst beschäftigt und war auch bereits auf eine Lösung gestoßen. Sie erraten bestimmt, woher ich meine Ausbilder zu nehmen gedachte.

Naghan Kholin Donamir glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Seine vier Fäuste fuhren aufgebracht durch die Luft. Die Augen traten ihm aus dem Kopf.

»Aber König! Meine Flutduins sind bereit, die jungen Valkanier sind in den Sätteln ausgebildet – naja, jedenfalls wissen sie sich im Kampf richtig zu verhalten, bei Zodjuin vom Silberstux! Und die Eier werden bebrütet; die nächste Generation ist gesichert.«

Ich schüttelte den Kopf. »Daß ich dich bitte, hierzubleiben, soll ja keine Strafe sein, Naghan. Du hast hier eine wichtige Aufgabe. Wir müssen ein valkanisches Fliegerkorps schaffen. Die Flutduins sind lebenswichtig für uns!«

»Aber mein König! Du ziehst in den Krieg, und ich soll dich nicht begleiten?«

»Beim Heiligen Djan persönlich! Ich erbitte diesen Dienst als Gefallen, weiß ich doch, welche Qualen er dir bereitet. Aber wenn Hamal siegt, wenn Vallia untergeht, werden sich dann die Cramphs nicht nach Süden wenden, um die Länder der Dämmerung zu erobern?{*} Wie lange dauert es dann noch, bis sie an die Berge der Ironie klopfen? Und glaubst du, daß sie sich so leicht hereinlegen lassen wie die Gorgrens? Nun, bei Zodjuin von den Sturmwolken, was sagst du dazu, Naghan Donamair?«

Natürlich war eine solche Rede nicht fair. Meinen großartigen vierarmigen Djangs fehlt der Sinn für die höhere Notwendigkeit der Staatsführung und die Feinheit der Diplomatie. Mit Schwert und Schild, mit Bogen und Pfeilköcher und einem Flutduin zwischen den Beinen sind sie zufrieden und verstehen zu kämpfen. Dennoch war mein Standpunkt richtig. Donamairs Platz war hier, als Ausbilder meiner Flugkavallerie.

Mein Abschied von Delia war diesmal besonders schmerzhaft.

Zuerst wollte sie darauf bestehen, mich zu begleiten, doch ich wußte, daß ihr Zustand dies verhindern würde, eine Tatsache, die sie nicht bestreiten konnte. Trotzdem erhob sie Widerspruch.

»Aber wenn der kleine Bursche nun mitten auf dem Schlachtfeld geboren wird, unter einer wehenden Zeltbahn, umgeben von Leichen?« fragte ich.

Sie lachte mich an. »Oh, Dray!« sagte sie spöttisch. »Meinst du nicht, daß das der passende Ort für einen Sohn von dir wäre?«

»Delia!« rief ich aufgebracht. »Du scheinst zu glauben, ich liebe die blutigen Schlachten über alles ...«

Ihre warmen braunen Augen sahen mich zärtlich an. »O nein mein Schatz. Aber du hast nun mal ein kämpferisches Leben geführt, daran kann man nicht vorbeisehen, so gut deine Gründe auch gewesen sein mögen.«

Ich zögerte.

»Turko der Schildträger wird dich beschützen. Versprich mir, daß du ihm nicht entwischst, daß du dich nicht gleich wieder blindlings in den Kampf stürzt, wie du es immer tust!«

Noch während ich ihr das Versprechen gab, ging mir der Gedanke durch den Kopf, daß ich in der Hitze des Gefechts wahrscheinlich doch wieder ganz instinktiv handeln würde. Und auch sie begriff das, denn sie sagte: »Nun, dieses Versprechen werde ich nicht weiter ernst nehmen. Aber Dray! Nimm dich in acht, hörst du?«

Ich küßte sie zärtlich und verabschiedete mich von den Zwillingen und den anderen Mitgliedern meines Haushalts und den Freunden im Schloß. Die Remberees nahmen zwei Burs in Anspruch.

Schließlich erreichte ich die Galleone, und wir stachen in See. Pandahem war unser Ziel.

Einige hochstehende Edelleute und Pallans hatten in letzter Minute den Versuch unternommen, die Expedition doch noch zu verhindern. Angeführt von Kov Lykon und der Kovneva-Witwe Natyzha, brachten sie vor allem ein Argument vor, das mir Kopfzerbrechen bereitete. »Wenn wir eine Streitmacht nach Pandahem entsenden, die dort gegen die Hamaler kämpfen soll, während wir uns mit Hamal noch gar nicht offiziell im Kriegszustand befinden, läuft diese Aktion nicht auf eine Kriegserklärung unsererseits hinaus – wird das die Hamaler nicht erst wirklich auf den Gedanken bringen, uns zu erobern?«

Natürlich hatte ich diese Frage schon bedacht und mir auch eine klare Antwort zurechtgelegt: »Eine heute beschlagene Zorca bedeutet die Rettung der Herde von morgen«, was zwar stimmte, aber doch nicht ausreichte. Wir mußten den Versuch machen, die Hamaler aufzuhalten, so groß das Risiko auch sein mochte.

Einer der Berater des Herrschers aus dem Presidium, ein großer hagerer Mann mit narbigem Gesicht, ein gewisser Nath Ulverswan, Kov des Singenden Waldes, der sonst eher schweigsam war, ergriff überraschend das Wort. »Du handelst schlecht, Majister, wenn du deinem halsstarrigen Schwiegersohn gestattest, ehrliche Vallianer jenseits des Meeres in den Tod zu führen. Wir sind ein Meeresvolk und verlassen uns auf unsere Galleonen. Wirb Söldner an, die für uns kämpfen sollen, wie es früher geschehen ist.« Er machte den Mund zu und setzte sich wieder.

Ich stand auf und sagte: »Kov Naths Worte entsprechen durchaus der Wahrheit. Aber die Zeiten haben sich geändert. Jedenfalls wird es so aussehen, als bestünde unsere Expedition ausschließlich aus Söldnern. Wir werden keine vallianische Kleidung tragen und auch unsere Fahnen nicht zeigen. Wir kämpfen gegen Bezahlung, auf der Seite des Kov von Bormark. Das dürfte keine negativen Auswirkungen für uns haben.«

Mir war bewußt, daß dieser Plan nur eine Art Notanker war, doch man nahm meine Argumente hin. Die Macht des Herrschers reichte aus, um eine solche Entscheidung gegen die Opposition seiner Feinde im Presidio durchzudrücken.

So stachen wir denn in See, an den Masten Pandos Farben, den goldenen Zhantil auf blauem Untergrund.

Entsprechende Befehle waren mit einem Voller an Ortyg Coper und Kytun Dorn im fernen Djanduin gegangen. Wenn meine wilden Djankrieger mit ihren Flutduinregimentern zu uns stießen, würden auch sie die blaue Flagge mit dem goldenen Zhantil zeigen. Ich nahm an, daß Ortyg Coper Djanduin in meiner Abwesenheit als ziviler Herrscher leitete, während Kytun mit den Kriegern an meine Seite eilen würde – und darin irrte ich nicht.

Kytun Kholin Dorn, dessen kupferrotes Haar wild wie immer um seinen Kopf wehte, sprang mit weit ausgebreiteten Armen aus dem ersten Voller, der vor unserem Lager in einer kleinen Bucht im Nordosten Tomborams landete. Wir befanden uns hier nur wenige Dwaburs westlich von Jholaix; die hamalische Armee drängte aus dem Westen herbei und war im Begriff, Pandos Kovnat Bormark zu überrennen.

»Dray! König!« Er schloß mich in drei seiner mächtigen Arme, woraufhin ich automatisch die Bauchmuskeln anspannte. Seine vierte Hand, zur Faust geballt, versetzte mir prompt einen freundschaftlichen, doch harten Schlag auf den Nabel. Ich hieb mit fünfzig Prozent meiner Hände zurück, während seine fünfundsiebzig Prozent mich umfangen hielten. »Dray! König! Beim Heiligen Djan persönlich!«

Nun, so ist nun mal das Temperament meiner Djangs. In diesen wilden Burschen hatten meine Valkanier ihresgleichen, wenn nicht sogar ihre Meister gefunden, sobald es um das Trinken und Kämpfen ging. Ein vierarmiger Soldat hat eben doch einen Vorteil gegenüber einem, der nur zwei Hände besitzt.

Kytun klagte lautstark über den langen Flug aus Djanduin, das in der äußersten Südwestecke Havilfars liegt{*}; seine Truppe war über das Südlohische Meer geflogen, hatte einen Bogen um das Chem-Meer gemacht und war in nordöstlicher Richtung über den Orange-Fluß und Ordsmot landeinwärts geflogen. Von dort dann nach Norden, unter Umgehung der Ödgebiete und jener Zonen, die kein Flugvogel oder Voller freiwillig überquerte. An diesem Punkt seines Berichts verzog Kytun das Gesicht.

»Die verdammten Flugboote sind auch nicht mehr das, was sie einmal waren, Dray! Ganz früher, bei Djondalar, da hielten sich die Voller in der Luft. Das neue Dreckszeug, das wir in Hamal gekauft haben, versagt andauernd den Dienst!«

»Wir führen Krieg, Kytun«, sagte ich leise, »und dabei geht es zum Teil auch um die Flugboote.«

»Dann sollten wir uns endlich ans Werk machen, bei Asshurphas! Im Ödland haben wir zwei gute Voller verloren – und in einem flog Kodun Myklemair, ein feiner Bursche. Der Fluch des Rig möge die hamalischen Cramphs treffen!«

Ich brachte mein Bedauern zum Ausdruck, obwohl ich den jungen Djang nicht persönlich gekannt hatte. Um so bekannter war der Name seiner Familie, die im gesellschaftlichen Leben Djanduins eine wichtige Rolle spielte.

Kytun hatte seine Männer in weitem Bogen herumgeführt, um von den in Süd-Pandahem stehenden Hamalern nicht entdeckt zu werden. Er hatte im Nordwesten die Koroles und Astar umflogen und war auf schnellstem Wege über Tomboram zu uns gestoßen.

Nach einiger Zeit trafen Boten des Königs von Tomboram ein – der dicke Rast Nemo saß hier noch immer auf dem Thron und regte sich über jede Kleinigkeit auf. Auch jetzt tat er wichtig. Ich bezwang meinen Zorn, hatte ich mit seinesgleichen doch schon zu tun gehabt. »Wir warten, bis der Kov von Bormark oder seine Melder hier eintreffen«, entschied ich.

Der Anführer der Boten von König Nemo war ein hartgesichtiger, stämmiger Mann. Bei meinen Worten fuhr seine Hand ans Rapier. Sein Gesicht war von rötlichen Flecken übersät, seine Nase sah aus wie ein ausgewucherter Blumenkohl.

»Ich bin Lart Mosno, Kov von Memberensis«, näselte er. »Und mein Kovnat ist noch nicht erobert. Der König befiehlt ...«

»Mit deinem König Nemo habe ich schon zu tun gehabt«, erwiderte ich kurzangebunden und ließ ihn einen Blick auf meinen Dolch werfen. »Aber wenn du schon den Mund nicht zumachen kannst, Kov Lart sag mir lieber, was du über Kov Pando weißt.«

Er lachte häßlich und schnaufte: »Da solltest du lieber seine Mutter fragen, Tilda die Hübsche!«

Ich nahm seinen Hals zwischen die Finger, verzichtete aber darauf, ihn kräftig zu würgen. Ich beließ ihm seinen Atem. Seine Begleiter starrten mit aufgerissenen Augen auf die Schwerter in den Händen meiner Männer, die uns umstanden.

»Wir sind gekommen, um euch im Kampf gegen die Hamaler zu unterstützen. Bei dieser Sachlage solltest du darauf achten, uns nicht zu unhöflich zu begrüßen. Ich frage dich jetzt noch einmal: Was weißt du über Kov Pando?«

Er schluckte mehrmals, und Geifer rann ihm übers Kinn. Schließlich platzte er heraus: »Seine Armee ist zerschlagen worden. Er mußte fliehen. Der König hat eine Belohnung auf seinen Kopf ausgesetzt – wegen Verrats. Was seine Mutter angeht, Tilda mit den Vielen Schleiern ...«

»Ja?«

»Sie ...« Er schluckte und wich meinem Blick aus, der in diesem Augenblick wirklich unerträglich gewesen sein mußte. Ich dachte an die Dinge, die Inch mir erzählt hatte.

»Sie trinkt«, sagte ich. »Das ist mir bekannt. Sprich schon!«

»Ja! Ja! Wie man hört, verstecken sich die beiden irgendwo. Mein Hals! Ich bitte dich, laß los!«

Ich hatte gar nicht gemerkt, daß ich den Mann in die Höhe gehoben hatte, worauf sein Gesicht puterrot angelaufen war, während sein Hals unter meinen Fingern weiß schimmerte. Ich setzte ihn so abrupt nieder, daß seine Zähne aufeinanderschlugen. Er stöhnte.

»Kovneva-Witwe Tilda ist ständig betrunken«, sagte er. »Und Kov Pando Marsilus, Kov von Bormark, hat keine Armee, kein Vermögen und keine Freunde und wird außerdem gesucht. Wenn der König ihn erwischt, wird er auf der Stelle enthauptet. So lautet der Befehl!«

9

Ich schüttelte Kov Lart von neuem durch.

»Du irrst dich, Onker! Kov Pando hat durchaus eine Armee und Freunde und ein Vermögen. Sieh dich um, sie sind hier, sie umgeben dich mit Stahl! Und wenn König Nemo ihm nur ein Härchen krümmt oder seiner Mutter irgendwie schadet, werde ich ihn am höchsten Turm seines verdammten Palastes aufhängen! Ist das klar?«

Erst als dieser leidenschaftliche Ausbruch vorüber war, machte ich mir Gedanken darüber, was meine Männer von der Szene halten mochten. Immerhin hatten sie einen weiten Weg zurückgelegt. Sie hatten damit gerechnet, hier auf Freunde zu stoßen, auf eine Armee, auf einen gastfreundlichen Kov und Könige, die bereit waren, zusammen mit ihnen in die Schlacht zu ziehen.

Statt dessen war man ihnen mit Katastrophenmeldungen begegnet, mit einer Lage, in der Verrat nicht ausgeschlossen war, und es mochte sich der Gedanke breitmachen, daß ich die Vallianer in voller Kenntnis dieser Situation hergelockt hatte, um womöglich ein ganz anderes Ziel zu erreichen als das ursprünglich besprochene.

Kytun allerdings zögerte nicht.

Er zog seinen Djangir, jenes kurze breite Schwert, das viel über die Djangkrieger aussagt, und schwenkte es über dem Kopf.

»Wir sind zum Kämpfen hier, Dray Prescot. König von Djanduin! Führe uns zum Feind, damit wir ihn zerschlagen!«

Kytun hatte wieder einmal den psychologisch richtigen Augenblick getroffen. Die versammelten Krieger nahmen den Ruf auf, womit der unangenehme Augenblick endete – in einem schimmernden Wald emporgereckter Klingen, in lautem Kriegsgeschrei, mit dem ich aufgefordert wurde, meine Armee zum Feind zu führen.

Ich richtete mich gern nach den Wünschen meiner Soldaten. Und wieder mußte Kov Lart Mosno herhalten: er wurde zum drittenmal durchgeschüttelt.

»Wo versteckt sich Kov Pando?«

»Wenn ich das wüßte, würde ich ihn an den Hacken vor den König zerren lassen!«

»So etwas Dummes wirst du doch nicht wagen, oder?«

Er starrte mir ins Gesicht. »Nein, natürlich nicht.«

Turko der Schildträger, der sich einen halben Schritt schräg hinter mir aufgestellt hatte, trat vor. Er reckte sein hübsches Gesicht vor.

»Du redest den Prinz Majister mit Majister an, verstanden?«

»Majister«, sagte der Kov geknickt. Ich beherrschte mich, um nicht Mitleid mit ihm zu empfinden. »Aus den letzten Berichten der königlichen Kundschafter ging hervor, daß er sich mit den Überresten seiner Armee versteckt hält.« Er schluckte und begann zu husten.

Ich tat, als klopfte ich seine Uniformbrust ab und las spöttisch ein eingebildetes Haar von seiner mit Goldlitze verzierten Schulter. »Laß dir Zeit, Kov. Denke gut nach – und dann erzähl mir alles.«

»Ja, Majister.« Seine Augen blickten seltsam verträumt, und er hatte zu schwitzen begonnen. Vermutlich war er einer Bande von Raufbolden wie der unseren noch nie so nahe gewesen – und der schlimmste von allen war offenbar ich.

»In den Wäldern südlich des Tomorgipfels. Jawohl, Majister. Dort muß er sich verstecken, denn der Feind hat eine Streitmacht losgeschickt, um die Reste der bormarkschen Armee zu vernichten.«

»Soll das heißen, daß dein elender König Nemo Pando und seine Armee hat allein kämpfen lassen?«

»So lautete die politische Entscheidung, Majister.«

Es hatte keinen Sinn, die Diskussion um diesen Punkt auszudehnen. »Wie groß ist die Truppe?«

Er fuhr mit der Zunge über die Lippen. »Wir schätzen sie auf mindestens zwanzigtausend Mann.«

Ich war erleichtert und besorgt zugleich. Meine Krieger konnten sicher mit einem Gegner fertigwerden, der uns um fünftausend Mann überlegen war – doch immerhin standen uns die eisernen Legionen Hamals gegenüber.

»Wir brauchen einen Führer!« rief ich laut. »Kov Lart von Memberensis kennt das Land und den Aufenthaltsort des Gegners! Er hat sich bereit erklärt, unserer Armee den Weg zu weisen!«

»Aber Majister!« stotterte Kov Lart. »Ich muß zum König zurückkehren und ihm berichten!«

»Oh«, sagte ich. »Er wird schon früh genug erfahren, was hier geschieht.«

Dennoch beauftragte ich einen Boten aus Kov Larts Gefolge, zu König Nemo zurückzukehren. Der König möchte sich mit einer Armee in die Wälder südlich des Tomorgipfels begeben und sich auf einen Kampf gegen hamalische Truppen einrichten. Ich glaubte eigentlich nicht daran, daß Nemo dieser Aufforderung nachkommen würde; und wenn er es tat, mochte es dazu kommen, daß er sich wegen Pando mit uns anlegte, ohne sich um die wahre Kriegslage zu kümmern.

Die hamalische Hauptmacht lag noch weiter im Westen; sie wurde durch eine Armee aufgehalten, die aus den Überresten der Streitkräfte bereits eroberter pandahemischer Länder bestand. Dort lag auch König Nemos Hauptarmee. Wenn wir uns hier an einen Nebenschauplatz des Krieges verschlagen sahen, so entsprach das durchaus unserer Kampfstärke; der Verlust von zwanzigtausend Mann würde die hamalischen Generäle jedenfalls ganz schön in Verlegenheit setzen. Ich dachte an Kov Pereth, den hamalischen Pallan der Nordfront. Er war während meiner Spionagetätigkeit in Hamal auf diesen Posten berufen worden; vielleicht hatten die Intrigen an Königin Thyllis' Hof inzwischen zu seiner Ablösung geführt.

Wir setzten uns in Marsch. Dabei mußten wir in erheblichem Umfang Material mitführen, in erster Linie Kampfmittel. Unsere Vorräte beschränkten sich auf eiserne Rationen, ging ich doch davon aus, daß meine Männer an Ort und Stelle versorgt werden konnten. Die Lastkarren wurden mit Infanteriesoldaten beladen, bis die Achsen knackten. Die geduldigen Quoffas mit ihren langen Gesichtern und zottigen Fellen stemmten sich gelassen ins Geschirr. Unsere Schiffe hatten außerdem ausreichend Kavallerie an Land gesetzt, und was unsere Luftstreitmacht anging, so war ich inzwischen überzeugt, daß sie die beste in ganz Havilfar war.

So zogen wir in südlicher Richtung über die Landstraßen Tomborams. Am dritten Tag wurde das Terrain immer unwirtlicher, und in der Ferne erschien eine Bergkette. Am vierten Tag überquerten wir ein Schlachtfeld, ein schlimmer Anblick – überall Leichen, zerbrochene Waffen, zerspellte Trommeln, zerrissene Banner. Ich sah die blaue Fahne mit dem goldenen Zhantil, wie auch das Purpurgold Hamals. Wer immer hier gekämpft hatte, mußte sich nach der Niederlage überaus schnell zurückgezogen haben, ebenso schnell verfolgt durch die Sieger.

Bis jetzt hatten unsere Flutduinpatrouillen den Gegner noch nicht gesichtet. Ich behielt meine Vollerstreitmacht in der Nähe der Armee und setzte den Marsch fort.

Die Berge bereiteten uns zuerst Schwierigkeiten, doch dann fanden wir ansässige Führer, die uns Schleichpfade durch die Pässe zeigten. Ihr Haß auf Hamal wurde offenbar, sobald sie unsere Banner erblickten und erkannten, daß wir für Tomboram kämpften. Auf der südlichen Seite der Berge verließen wir den letzten Paß unterhalb des Tomorgipfels. Steine klapperten unter den Hufen der Nikvoves, Zorcas und Totrixes und unter den haltbaren Marschstiefeln der Männer. Die Quoffas stapften über die Wege, und die Wagen quietschten und knirschten. Die Männer begannen zu singen.

Vor uns erstreckte sich eine relativ dicht bewaldete Ebene, da und dort von schimmernden Wasserläufen durchzogen. Ein interessantes Terrain für eine Schlacht. Wir setzten den Marsch fort, und die Flutduinpatrouillen brachten zunächst weiterhin negative Berichte, bis plötzlich ein Reiter zurückkehrte und meldete, er habe in der Ferne ein Militärlager entdeckt. Auf mein Geheiß hin war der Mann sofort umgekehrt.

Kurz darauf saß ich im Sattel eines Flutduins und flog in Begleitung Kytuns und einer Eskorte in die Sonne hinauf, machte kehrt und inspizierte das Lager.

Ordentlich angelegt, wie man es bei den Hamalern nicht anders erwarten durfte, mochte die Anlage jene zwanzigtausend Mann beherbergen, die uns angeblich gegenüberstanden. Ich starrte hinab und machte mir im beißenden Wind Notizen; schließlich kehrten wir um und flogen unbemerkt zu unserer Armee zurück.

»Die Burschen schaffen wir, Dray«, sagte Kytun, nahm mit einer Hand seinen Flughelm ab, löste mit der zweiten seine Lederschnüre, griff mit der dritten nach einem Weinkelch und holte sich mit der vierten einen Klappstuhl heran.

»Jawohl, Kytun. Aber wir müssen umsichtig vorgehen.«

»Sie haben Voller.«

»Aber nicht so viele, wie ich erwartet hatte. Offenbar sind Kundschafter unterwegs; wir müssen also ständig eine Patrouille in der Luft halten. Aber vergiß nicht, daß es sich um eine Flankeneinheit der Hauptarmee handelt, die zur Zeit Pandos Armee fertigmacht.« Ich seufzte. »Der arme Pando! Er hätte die Hand eines Vaters dringend nötig gehabt ...«

Pando, der junge Teufelsbraten, mochte inzwischen fast erwachsen sein. Ich fragte mich, ob er mich wohl wiedererkennen würde. Ich nahm es eigentlich an, aber im Grunde wußte man das nie. Was seine Mutter anging, Tilda die Hübsche ... sie würde sich erinnern – wenn sie nüchtern war.

An diesem Abend aßen wir sehr kleine Rationen, denn das Gebirge hatte nicht viel an Nahrung hergegeben. Draußen auf der Ebene gab es Wild und Früchte, dort war unsere Lage besser. Wir marschierten in der Nacht weiter, in einem gleichmäßigen Tempo, das ich vorgegeben hatte.

Ich war ziemlich sicher, daß wir unbemerkt blieben. Kurz bevor die Sonnen von Scorpio aufstiegen, erreichten wir ein ausgedehntes Waldgebiet, das nach Meldung unserer Kundschafter von Feinden frei war. Zwischen den Bäumen schlugen wir unser Lager auf. Lagerfeuer wurden angezündet – doch unter strenger Aufsicht. Hikdars mußten dafür sorgen, daß kein verräterischer Rauch zwischen den Baumkronen aufstieg.

Ich ruhte mich eine Zeitlang aus und ritt schließlich auf dem Rücken von Schneeweiß durch die Gassen zwischen den Bäumen zum Südrand des Waldes. Dort verhielt ich lange Zeit und starrte über das Land. Noch ein Nachtmarsch, überlegte ich, dann waren wir zum Angriff bereit.

Der nächste Tag verging ohne besondere Zwischenfälle. Die Männer kümmerten sich um ihre Waffen, Tiere und Voller. Die Ruhe war täuschend. Morgen früh, bei Anbruch der Dämmerung, würden wir uns in eine Horde tobender Ungeheuer verwandeln, deren einziges Bestreben es war, die Gegner zu töten, damit sie nicht getötet wurden. Viele Gedanken gingen mir durch den Kopf, wobei vor meinem inneren Auge natürlich immer wieder das Bild Delias auftauchte. Sie kam an erster Stelle; alles andere war zweitrangig.

Am Abend ließen wir alle überflüssigen Gegenstände im Lager zwischen den Bäumen zurück. Zum Kampf gegürtet und gerüstet, gefolgt von Karren voller Speere und Pfeile, so traten wir unter die kregischen Monde hinaus.

Das rosa Mondlicht wies uns den Weg. Stumm marschierten wir dahin. Keine einzige Waffe klirrte, kein Mann sagte etwas. Wir richteten uns nach den Sternen; Jiktars achteten darauf, daß wir nicht vom Weg abkamen. Unser Tempo war so berechnet, daß wir mit der Morgendämmerung am Ziel eintreffen mußten.

Kytun ritt auf seiner Zorca neben mir. Er beugte sich herüber, und seine Flüsterstimme klang deutlich durch die Nacht.

»Wir sind zu spät dran, Dray! Die Zwillinge sind bereits aufgegangen!«

»Der Boden ist hier weicher. Da kommt die Infanterie nicht so schnell voran.«

Wie um zu bestätigen, daß wir in der Tat Probleme zu erwarten hatten, schwebte in diesem Augenblick ein Fluttcleppermelder herbei. Mit laut raschelndem Gefieder landete der Vogel. Der Mann sprang zu Boden und hastete eilig herbei. Sein Gesicht starrte besorgt zu mir empor.

»Nun, Chang von den Flügeln?«

»Man hat uns ausgemacht, König! Ein Voller – ein sehr schnelles Exemplar – ist soeben in raschem Flug abgebogen. Die Männer müssen uns gesehen haben. Wir konnten leider nichts dagegen tun.«

»Vielen Dank, Chang.«

Meine Gedanken überschlugen sich. Während wir unseren Marsch durch die mondhelle Landschaft fortsetzten, gelang es mir schließlich, mich zu sammeln und logisch zu denken. Mir behagte es gar nicht, ein befestigtes Lager angreifen zu müssen, in dem sich außerdem eine Übermacht verschanzt hatte. Wenn man uns wirklich entdeckt und unsere Kampfstärke abgeschätzt hatte, ließen sich die selbstbewußten Hamaler vielleicht dazu verleiten, uns entgegenzumarschieren. Normalerweise hätten wir unsere Kraft gegen eine Seitenfront des Lagers eingesetzt, gegen einen an diesem Punkt zahlenmäßig unterlegenen Gegner. Marschierte jedoch die ganze hamalische Abteilung auf, nahm sie vielleicht die alte Flügelformation ein, um uns zu umzingeln und aufzureiben. Vielleicht war unsere Entdeckung doch nicht so katastrophal, wie ich im ersten Moment angenommen hatte.

An diesem scheinbar paradoxen Gedanken können Sie ermessen, wie sehr ich mich auf meine tausend Bogenschützen aus Loh und auf meine fünfhundert valkanischen Bogenschützen verließ.

So marschierten wir denn weiter, ohne daß ich den Befehl gab, das Tempo zu erhöhen. Die aufgehenden Sonnen würden uns von hinten flach über die Schultern scheinen. Ich knurrte Kytun zu, er solle weiterreiten, und zog Schneeweiß nach links, um einen Kontrollritt nach hinten zu unternehmen.

Diese kleine Armee entsprach nicht meinem Idealbild einer Armee, das ich eines Tages auf Kregen verwirklichen wollte. Aber es waren ordentliche Soldaten, ein ziemlich gemischter Haufen. Da waren die Bogenschützen, die Chuliks, die Pachaks, eine Gruppe Rapas und eine Gruppe Fristles. Ich sah das Kavalleriekorps, die Zorcareiter, die Kundschaftertätigkeit verrichteten, und die massigeren Krieger auf ihren Nikvoves für die Attacke auf breiter Front. Ich hörte das Knirschen der Geschirre und das heftige Atmen der Männer und Tiere.

Das Ende der Kolonne bildeten die Lastkarren mit der Munition für die Varters. Die Schleudern selbst wurden von jeweils vier Totrixes gezogen, und ihre Zahl war im Grunde zu gering für eine gut ausgerüstete Armee. Aber ich mußte mit dem Material auskommen, das ich hatte. Die Varters würden ihr Werk tun, wenn die Zeit gekommen war.

Als der Tag begann und sich die Ebene mit dem Feuer von Antares füllte, als das Grün des Grases und der Bäume aufleuchtete und der Himmel seine Verfärbungen durchspielte, ließ ich die Armee halten und eine Zeitlang ausruhen. Jetzt war der Augenblick für die letzten Vorbereitungen gekommen: das Lockern des Rapiers in der Scheide, das Zurechtrücken der Main-Gauche. Das Breitschwert sicher befestigt, der Griff sauber und trocken. Das Zurechtsetzen des Helms fest auf dem Kopf, so daß der Rand die Sicht nicht behinderte. Der Brustpanzer nicht zu fest geschnürt, damit sich die Arme frei bewegen ließen. Und im Falle der Kämpfer, die mit dem verabscheuten Gerät versehen waren: der Schild zur Hand und sicher im Griff. Und ein letzter Blick fiel auf die Stiefel, die fest sitzen, und deren genagelte Sohlen sauber und griffig sein mußten.

Als sich die Männer zu erheben und zu recken begannen und ihre vorgesehenen Positionen einnahmen, ritt Turko der Schildträger zu mir herüber. Das Licht wurde von Mur zu Mur kräftiger, und unsere Zwillingsschatten verkürzten sich.

»Du reitest Sturmwolke, Dray?«

»Später vielleicht. Im Anfang muß ich wohl hier und dort sein, so daß ich Schneeweiß für besser geeignet halte.«

»Ich sage Xarmon Bescheid.« Xarmon war der Reitknecht, den ich mitgebracht hatte, ein Xuntal wie Balass der Falke, ein Mann, der Zorcas und Nikvoves liebte. Er mochte sogar Totrixes, was wirklich ein Zeichen für seine Liebe zu den Reittieren Kregens war.

Ich wollte nicht auf einem Flutduin aufsteigen, obwohl eine Beobachtung aus der Luft gewisse Vorteile gehabt hätte, doch durfte ich die Möglichkeit einer direkten Befehlserteilung nicht aus der Hand geben; außerdem wollte ich der kämpfenden Truppe keinen der wichtigen Reitvögel entziehen. Die Luft roch frisch und süß, ein leichter Wind kam auf.

Es heißt, daß sich eine Schlacht im Grunde nicht von der anderen unterscheidet, was sicher stimmt, wenn man mitten in der Kolonne steht und der Kampf ein Durcheinander des Zustechens, Zuhauens, Zurückweichens und Vorrückens ist. Für mich aber war jeder Kampf etwas anderes, besaß jeder Einsatz ein eigenes individuelles Element. Dieser Kampf, der später die Schlacht am Tomorgipfel genannt werden sollte, stand im Zeichen der Erkenntnis meiner Valkanier, wie gut sich der Schild bei einem Kampf dieser Art einsetzen läßt.

Die Zahl unserer Schildträger war allerdings noch gering; wir mußten uns fast völlig auf die Pachaks verlassen. Sie waren auf die ersten Reihen verteilt, finstere, kampfstarke Krieger, die zu den loyalsten aller kregischen Söldner gehörten. Sie hielten die Schilde mit den beiden linken Händen, während ihre rechte Hand Thraxter oder Speere umklammerte, ihre Schwanzhand, die erwartungsvoll hierhin und dorthin zuckte oder tückisch zwischen den Beinen hervorschoß, hielt eine Stahlklinge. Die Bogenschützen bildeten ihre Angriffskeile. Die Rapier-und-Dolch-Kämpfer stellten sich auf, bereit zum Vorstürmen, sobald sich die ersten Lücken in den Reihen des Gegners zeigten, bereit, ihre breiten Schwerter zu benutzen, bis die kräftigen Holzgriffe brachen.

Über uns bewegten sich die fliegenden Patrouillen. Dort oben waren die ersten wichtigen Manöver bereits im Gange. Ich hob den Kopf. Dann blickte ich zu den Flanken hinüber, wo die Zorca- und Nikvove-Kavallerie mit aufgestellten Lanzen auf den Befehl zur Attacke wartete. Wir trugen das Blau Pandahems: blaue Hemden und Tuniken, die von vallianischen Näherinnen in aller Eile für uns gefertigt worden waren. Darunter trugen wir lederne valkanische Hosen und Stiefel oder weite Lendenschurze mit breiten Gürteln.

Die Hamaler stellten sich auf. Sie erwarteten uns.

Sie boten einen eindrucksvollen Anblick. Ich beobachtete ihre Manöver, sah zu, wie sich die Reihen formierten, versuchte mir daraus ein Urteil über Kampfkraft und Moral zu bilden. Über uns kam es zu den ersten Zusammenstößen der Flugboote. Der Luftkampf wogte hin und her; jede Partei versuchte über die Armee des Gegners durchzubrechen und ihre Pfeile auf die Bodensoldaten hinabregnen zu lassen. Und jede Seite war bestrebt, die Wogen der kreischenden Luftsoldaten zurückzutreiben.

In einem ersten Pfeilhagel kamen nun auch die Armeen in Berührung. Armbrustbolzen erhoben sich wie Wolken aus den Reihen des Feindes, woraufhin unsere Pfeile nicht lange auf sich warten ließen. Die Übermacht des Feindes verhinderte, daß wir den Angriff allein durch intensiven Beschuß aufhalten konnten, wie es uns bei den Canops gelungen war. Allerdings vermochten wir unsere Kurz- und Langbögen häufiger abzuschießen als die Hamaler ihre Armbrüste, was die zahlenmäßige Unterlegenheit etwas ausglich.

Ich hatte jeden Aspekt überprüft. Es war uns gelungen, den Luftraum über uns freizuhalten. Die Kavallerie wartete auf den Angriffsbefehl. Im Sattel von Schneeweiß sitzend, nahm ich in der Mitte Aufstellung. Turko blieb an meiner Seite und hielt den Schild bereit. Sein hervorragendes Khamorrotraining ermöglichte es ihm, einen heranrasenden Speer oder Pfeil auszumachen und mit einer beiläufig wirkenden Bewegung des Schildes aufzufangen. Folglich konnte ich mich auf den Kampf konzentrieren, anstatt laufend nach solchen Gefahren Ausschau halten zu müssen.

Kytun hatte ein kleines Wunder vollbracht. Unsere Soldaten vermochten gelassen und methodisch zu schießen. Als es schließlich zum Nahkampf kam, hielten die Schildwälle der Hamaler unserem Ansturm zunächst stand, doch die Langbögen rissen bald Lücken in die Reihen, die sich zwar von hinten schlossen, die aber sofort wieder geöffnet wurden. Pachaks und Chuliks griffen energisch in den Kampf ein; es dürstete sie nicht nur danach, den vereinbarten Lohn zu verdienen; ihnen winkte auch der Lohn des Ruhms, der ersehnte Titel eines Paktun. Die Armeen stießen in der Mitte aufeinander, und ich sah, daß die hamalischen Flügel ihr Umzingelungsmanöver einleiteten.

»Hanitch! Hanitch!« brüllten die Gegner. »Hanitch! Hamal!«

Mein Blick fiel auf ein Regiment, dessen Standarten größer aussahen als die der anderen, dessen Farben Purpur und Gold waren – offenbar handelte es sich um ein persönliches Regiment von Königin Thyllis.

Meine Männer ließen das Kriegsgeschrei natürlich nicht unbeantwortet, und während die meisten daran dachten, sich für »Bormark!« oder »Tomboram!« einzusetzen, gab es genügend, die wie gewohnt »Valka! Valka!« und »Dray Prescot!« brüllten.

Im nächsten Augenblick entdeckte ich Tom ti Vulheim, der auf dem Rücken seiner Zorca vor die Linien ritt und mit der Hand einen Befehl gab. Seine Männer verschossen ihre Pfeile in perfekten Salven. Das gegnerische Regiment wich zurück. Natürlich traf gleich darauf auch bei uns ein tödlicher Armbrustschauer ein, doch als die Armeen im lautstarken Nahkampf aneinandergerieten, erkannte ich zu meiner Freude, daß die überlegene Schußgeschwindigkeit und die größere Reichweite der Langbögen Wirkung zu zeigen begannen.

Tausende von Füßen wirbelten Staub auf. Thraxter und Schilde knallten mit Breitschwertern und Speeren zusammen. Meine Rapiersoldaten kämpften wie Leem; sie stürmten vor und wichen zurück, sie waren nicht zu packen und nutzten die Lücken, die durch die Bogenschützen geöffnet wurden. Der Kampf wogte hin und her. Ich überschaute das Schlachtfeld, wobei mir jedes Detail klar vor Augen stand, während das Ganze zugleich ein verwischter Eindruck von Bewegung war. Der Höhepunkt stand bevor, bald mußte ich meine Entscheidung treffen. Ging ich zu hastig vor, kam es zur Katastrophe; wartete ich zu lange, mußte ich mit demselben Ergebnis rechnen.

Der Lärm wurde immer lauter. Eine Horde Mirvols raste über die Schlacht dahin, die Reiter versuchten von oben in den Kampf einzugreifen, verfolgt von einer wilden Flutduin-Schar, deren Reiter gnadenlos schossen. Männer stürzten blutend in die Tiefe. Der Kampflärm dehnte sich zu einem durchdringenden, langangezogenen Brausen. Und noch immer rückten die Flügeltruppen der Hamaler in Position; sie hielten sich zurück, sie warteten den richtigen Augenblick ab, um uns in die Zange zu nehmen.

»Xarmon«, sagte ich. »Jetzt möchte ich auf Sturmwolke umsteigen.«

»Hier, Majister.«

Ich sprang zu Boden, tätschelte Schneeweiß den schlanken Hals und ergriff die Zügel Sturmwolkes. Er war ein herrliches Tier – keine Vove, kein feuriges rotbraunes Reittier der Großen Ebenen von Segesthes, ganz Hörner und Klauen und Reißzähne und kräftiges Herz, das sich nur dem Tod ergab. Nein, Sturmwolke war ein schimmernder schwarzer Nikvove, ein Halbvove, kleiner und ohne Krallen und Hörner. Allerdings besaß er die acht Beine und das treue Herz des Vove – eines Königs wahrhaft würdig.

Als ich mich in den Sattel geschwungen hatte, rief ich einen meiner Adjutanten zu mir, die sich ständig in meiner Nähe bereithielten. Es handelte sich um den jungen Elten Nath Bryant, den Sohn eines Trylon aus Vallia. »An Chuktar Erling«, sagte ich. »Mit besten Empfehlungen. Er soll seinen Vormarsch jetzt beginnen. Richte ihm aus, Opaz möge mit ihm und seinen Männern reiten.«

Elten Nath Bryant, der seinen Posten aus reiner Abenteuerlust übernommen hatte, schlug sich die rechte Faust vor den Brustpanzer und rief mit ziemlich schriller Stimme: »Sofort, mein Prinz!« Im nächsten Augenblick preschte er auf dem Rücken seiner Zorca los, als hätte man einen Pfeil abgeschossen. Die Schwadronen auf der linken Seite würden im entscheidenden Augenblick unter Chuktar Erling mit dem Angriff beginnen.

Turko war ebenfalls auf einen Nikvove umgestiegen und hielt sich in meiner Nähe. Das gleiche galt für den Standartenträger, der meine Position im Schlachtfeld sichtbar machte. Wie schon erwähnt, war meine alte rotgelbe Fahne in Esser Rarioch geblieben; heute kämpfte ich unter einer willkürlich zusammengestellten Mischung aus Blau, Grün und Rot mit Goldquasten, ein deutlich sichtbarer Fixpunkt im Kampf. Ein zweiter Mann, ein Hikdar, trug die bormarksche Flagge.

Xarmon reichte mir die schimmernde goldene Maske, die ich unter den Helmrand hob und damit meine Züge unkenntlich machte. Die Maske mochte mich vor einem Pfeil schützen, doch ihre wesentliche Aufgabe war es, mich für meine Männer erkennbar zu machen. Eine Nebenfunktion, die mir sehr wichtig war, bestand darin, mein Gesicht vor jenen zu verbergen, die mich nicht kannten.

»Wir reiten in den Sieg! Opaz ist bei uns!« rief ich, als alle Vorbereitungen getroffen waren.

»Aye«, sagte Turko nicht ohne Ironie. »Und du bleibst in der Nähe des Schildes. Ich habe ein Versprechen gegeben.«

Ich brauchte nicht erst zu fragen, wer sich das Versprechen hatte geben lassen.

Wir wandten uns nach rechts. Die dort postierten Abteilungen unserer Nikvove-Kavallerie sahen mich kommen und stimmten ein lautes Jubelgeschrei an. Ich deutete auf die feindliche Kavallerie, an der Stelle, wo sie gegen die Infanterieflanke stieß, die gegen unsere rechte Rapa-Flanke vorgehen wollte. Obwohl der Feind offenbar die Absicht hatte, uns von rechts her aufzurollen, rückte die Kavallerie seines linken Flügels weiter gegen uns vor. Entweder hatte der befehlshabende General der Hamaler keine Übersicht oder er war ein Dummkopf oder er lebte nicht mehr. Die beiden ersten Möglichkeiten kamen mir unwahrscheinlich vor – so daß sich meine Laune noch mehr verbesserte.

»Vorwärts!« brüllte ich. »Folgt mir!«

Die Lanzen wurden gefällt, und die Tiere preschten los.

In einer gewaltigen Lawine aus Fleisch und Blut und Stahl drangen wir in die gegnerischen Reihen. Zwei Regimenter hamalischer Kavallerie – Zorcas, ein wahres Verbrechen! – stellten sich uns in den Weg, doch wir überrannten sie, ich muß schon sagen: wie ein heißes Messer durch Butter dringt. Die armen Zorcas wichen vor unserem dröhnenden Galopp zurück, wurden zur Seite gewirbelt wie Holzspäne, die einer Kreissäge weichen müssen. Unsere Attacke wurde mit solcher Gewalt vorgetragen, daß wir die Zorcareiter geradezu hinwegspülten.

Hinter diesen unglücklichen Kämpfern versuchten drei Totrix-Regimenter Widerstand zu leisten. Eine Zeitlang vermochten sie uns aufzuhalten, und es gab ein wildes Gehaue und Gesteche, doch dann brach der Widerstand zusammen, und wir dröhnten unaufhaltsam weiter. Dabei ritten wir lediglich auf Nikvoves!

Nun kam das komplizierte Manöver eines Richtungswechsels in vollem Galopp. Der Winkel war nicht besonders groß, eine leichte Schwenkung nach links, doch die Aktion klappte vorzüglich. Wir trafen die hamalische Infanterie an ihrer linken Flanke und begannen sie unaufhaltsam aufzurollen.

Dieser Augenblick war der Wendepunkt des Kampfes.

Der Zeitpunkt war richtig gewählt. Eine frühere Attacke hätte uns den Armbrustpfeilen der intakten Infanterieformation ausgesetzt – eine Aussicht, die jeden Kavalleristen erschaudern ließ. Ein verzögerter Angriff hätte durchaus zu spät kommen können. Unser linker Flügel war ebenfalls erfolgreich vorgegangen, und jetzt – erst jetzt – war die Zeit unserer Zorcareiter gekommen, die Fliehende verfolgten, verhinderten, daß sich die Infanteriereihen neu formierten, die jedem Hamaler auf den Fersen blieben.

Der Rest des Tages diente der Versorgung von Verwundeten und der Beerdigung von Gefallenen. Wir hatten viele Männer verloren, gute Kämpfer, während die hamalische Streitmacht nahezu völlig aufgerieben worden war.

Die Gefangenen wurden in Palisadeneinfriedungen getrieben, die wir aus den Überresten des gegnerischen Lagers errichten ließen.

Anschließend sorgte ich dafür, daß die Leistungen meiner Kämpfer gebührend gewürdigt wurden, wußte ich doch, was uns gelungen war. Wir waren nun umso mehr eine zusammengeschweißte Kampftruppe, bereit, uns mit unseren neuen Freunden aus Pandahem zu vereinigen und erneut gegen die Hamaler vorzugehen.

Am Nachmittag kam ein Chuktar zu mir. »Mein Prinz!« rief er und nahm den leicht lädierten Helm ab.

Ich blickte von dem Tisch auf, der mit Listen übersät war. »Chuktar Erling! Es freut mich, dich am Leben zu sehen!«

»Mein Prinz! Ich habe einen jungen Frechdachs gefunden, der behauptet, du willst ihn sprechen, ein dünner, hagerer Jüngling mit einer betrunkenen Frau ...«

Er brauchte gar nicht weiterzusprechen – ich wußte Bescheid. Seufzend stand ich auf und erwartete Pando, den Kov von Bormark, und seine Mutter Tilda mit den Vielen Schleiern.

10

Tilda – und Pando!

Pando hatte sich verändert; seit unserer letzten Begegnung war er groß geworden und hatte an Gewicht zugenommen. Noch immer umgab ihn eine Aura der Unverschämtheit, so daß Erlings Beschreibung als Frechdachs durchaus zutreffend war. Allerdings wirkte er noch immer nicht voll ausgewachsen – ein Aspekt, der sich wohl auch auf seine Amtsführung als Kov von Bormark auswirkte. Ich hatte ihn als liebenswerten neunjährigen Lausbuben in Erinnerung.

Und Tilda? O je. Eine Last legte sich mir auf die Brust, als ich Tilda die Hübsche erblickte. Ich hatte sie als Schönheit in Erinnerung, mit schwarzem Haar, das locker um ihren Kopf lag. Ich erinnerte mich an die violetten Augen, die zornig oder liebevoll aufblitzten, die Haß oder Spott verkünden konnten, an die süßen, weichen Lippen. Ihre Figur war makellos gewesen. Das Gesicht war noch so schön wie damals, wenn sich auch um Augen und Mund verräterische Falten abzeichneten. Ihr Haar hing jedoch strähnig herab und war glanzlos geworden. Die herrliche Figur von damals war verschwunden; sie war um die Taille fett geworden und bewegte sich mit schlurfenden Schritten, was nicht nur auf ihre Gefangenschaft zurückzuführen war. Mutter und Sohn trugen abgeschabte, ungepflegte Kleidung, die einmal sehr kostbar gewesen sein mußte.

Nach dem Kampf hatte ich mich gründlich gewaschen und schließlich eine einfache Tunika aus bestem weißen Leinen angezogen. So stand ich, Dray Prescot, Lord von Strombor, nun kühl und erfrischt vor meinen Freunden, die verschmutzt und elend vor mich gebracht wurden.

»Hol einen Stuhl für die Kovneva«, sagte ich. »Der Kov kann stehen.«

Pando starrte mich trotzig an.

Beim Klang meiner Stimme hob Tilda langsam den Kopf. Ein Pachak-Swod schob ihr einen Klappstuhl hin, auf den sie sich dankbar niederließ.

»Soweit ich mitbekommen habe, seid ihr gefangengenommen worden«, sagte ich. »Erzählt mir davon.«

Pando zwang sich dazu, die Schultern zu straffen.

»Die hamalischen Cramphs haben unsere Armee besiegt. Und jetzt kommst du, um uns ebenfalls gefangenzunehmen. Wenn du Lösegeld willst, du, den die Männer Prinz Majister nennen, hast du Pech gehabt. Ich würde vorschlagen, du läßt uns gleich die Köpfe abschlagen.«

Darauf wußte ich keine Antwort.

Chuktar Erling knurrte etwas vor sich hin und sagte mit Paradestimme: »Die beiden waren zwischen den Calsanys angekettet.«

Ich zog eine Grimasse. Mir war durchaus bekannt, was Calsanys anstellten, wenn sie sich aufregten. Kein Wunder, daß die beiden einen so gräßlichen Geruch an sich hatten.

»Zu den beiden gehört ein Apim, der sich als Pallan ausgibt. Da er ziemlich mitgenommen ist, wird er getragen.«

»Pallan Nicomeyn, ein alter Freund!« rief Pando.

König Nemo hatte Pallan Nicomeyn vermutlich verstoßen, der Tilda früher viel geholfen hatte. Wahrscheinlich hatte er bei Pando Schutz gesucht.

»Kümmere dich um den Pallan«, sagte ich. »Er soll essen, trinken und baden und sich anschließend ausruhn. Man soll ihn mit Respekt behandeln.«

»Sofort, mein Prinz!« bellte Erling und hastete los.

Ich hatte so eine Ahnung, als würde mich Pallan Nicomeyn auf jeden Fall erkennen, auch wenn diese beiden in mir noch einen Fremden sahen.

In diesem Augenblick hob Tilda den Kopf. »Ich kannte einmal einen Mann«, sagte sie mit schwerer Zunge. »Einen Mann – er sah ein bißchen so aus wie du, auch wenn er kräftiger und hagerer war als du, und er würde auch nicht ... würde nicht ...« Sie vergaß, was sie hatte sagen wollen, fuhr sich mit der Hand über die Lippen und setzte erneut an. »Dieser Mann, er hat sich um Pando und mich gekümmert. Wäre er jetzt hier, würde er dich niederschlagen, obwohl du so ein feiner Prinz bist.«

Ich kam mir wieder einmal wie ein Onker vor.

Vielleicht sprach sie von ihrem Mann, vielleicht von Meldi, der sich um sie und Pando gekümmert hatte, vielleicht meinte sie auch einen Mann, den sie erst vor kurzem kennengelernt hatte ... dennoch hatte ich das sichere Gefühl, daß sie von mir sprach.

»Wie mir berichtet wird«, sagte ich, »war dein Mann, Marker Marsilus, ein vorzüglicher Soldat und ein guter Ehemann. Es ziemt sich, daß du in diesem Augenblick an ihn denkst.«

»Onker!« sagte sie. Plötzlich machte sich etwas von ihrem alten Feuer bemerkbar. »Obwohl es dich nichts angeht, du Herr aus Vallia – ich habe meinen Mann geliebt, und wir waren füreinander da. Seither habe ich keinen anderen Mann geliebt ...« Ihre trunkene Stimme plapperte weiter und offenbarte Dinge, die sie in nüchternem Zustand tief in sich begraben hätte. Sie sank nicht von ihrem Stuhl; ihre Haltung war die einer großen Dame bei Hofe. Ihre Worte waren eine ausgedehnte Klage über verlorene Hoffnungen und verblassende Erinnerungen, über ihren Mann und ihre große Zeit auf der Bühne – sie war einmal eine zu Recht berühmte Schauspielerin gewesen – und über Erinnerungen an den nicht näher bezeichneten Mann, in dem ich mich wiedererkannte. Als ich mich schließlich an Pando wandte, ließ ihn mein Gesichtsausdruck zusammenzucken.

Ehe ich ihm meine Gefühle offenbaren, ehe ich ihm sagen konnte, daß ich der alte Dray Prescot war, plapperte Tilda mit weinerlicher Stimme weiter: »Zwischen Hamal und Vallia werden wir wie ein Korn in der Mühle zerquetscht. Nun, so möge es denn sein. Pandrite wird wissen, wo das enden soll, Opaz irrt sich nicht. Folge dem Rat meines Sohnes, laß uns töten! Soll Vallia sich doch an den Überresten unseres Landes ergötzen!«

»Du magst die Vallianer nicht?«

»Ich hasse und verabscheue sie!«

»Offenbar hast du dir die Banner noch nicht angesehen, unter denen wir gekämpft haben.«

Pando lachte verächtlich. »Ein bloßer Trick, Vallianer! Du willst uns täuschen! Die blaue Flagge mit dem Zhantil – das ist mein Zeichen! Mein Zeichen! Hätte ich meine früheren Kräfte und meine Armee, würdest du den Tag bereuen, an dem du dich an der Flagge Bormarks vergriffen hast, an dem Zeichen jenes Mannes, von dem meine Mutter gesprochen hat.«

Er trat erregt vor, und die Pachaks richteten sich auf, ihre gefährlichen Schwanzspitzen erbebten.

»Du hast hier die Macht. Du hast die Stellung, das Geld und die Armee. Bormark ist besiegt, vernichtet von den hamalischen Cramphs. Und jetzt bemüht sich Vallia zu uns herüber, um den Kadaver zu fleddern. Feine Nachbarn haben wir! Typisch für diese verdorbene Nation.«

»Bei Vox!« rief ich. »Du bist immer noch ein verdammter Heißsporn!«

»Und ich würde deinen Körper mit Brandpfeilen spicken, wenn ich nur könnte!«

»Hikdar Re-Po!« brüllte ich so laut ich konnte. Der Pachak-Hikdar der Wache erstarrte. Sein strohgelbes Haar unter dem glatten runden Helm seiner Rasse schimmerte im Sonnenlicht. »Hikdar! Laß diese beiden baden und anständig einkleiden. Gib ihnen zu essen! Ich will sie erst wieder sehen, wenn sie meinen Geruchssinn nicht mehr beleidigen und die Kovneva wieder nüchtern ist!«

Der Schwanz des Hikdars zuckte zum Pachak-Salut empor. Er machte kehrt, um den Befehl auszuführen, und ich brüllte los, wobei ich mich selbst verachtete: »Und behandele die beiden mit Respekt. Sorge dafür, daß man sich gut um die Kovneva kümmert. Sie ist eine große Dame.«

»Jawohl, mein Prinz!« bellte Hikdar Re-Po, und Pando wurde höflich aufgefordert, zwischen die Bewaffneten zu treten, während seine Mutter vorsichtig fortgeführt wurde.

Bei Zair! Ich hätte mir die Zeit nehmen müssen, nach Bormark zurückzukehren und dafür zu sorgen, daß sich Pando zu einem richtigen Kov entwickelte. Im Grunde war alles meine Schuld.

Jedenfalls schwor ich mir in diesem Augenblick, Tilda von ihrem Alkoholismus zu befreien und mit dem jungen Pando einmal ernsthaft zu reden – eine Aufgabe, die ich schon viel zu lange vor mir hergeschoben hatte. Wenn Sie sich in diesem Augenblick fragen, was mich das überhaupt anging, dann haben Sie Dray Prescot, den Wahnsinnigen, immer noch nicht richtig verstanden.

Meine größte Feigheit lag natürlich in dem Umstand, daß ich eben nicht mit der Wahrheit herausgerückt war und mich offenbart hatte. Ich ahnte, daß das die beiden ebenso belasten würde wie mich. Freundschaften sind manchmal schwierig. Wenn die beiden gebadet und sauber angekleidet waren und gut gegessen hatten und sich wieder mehr als Menschen fühlten – dann mochte der Augenblick gekommen sein, ihnen zu sagen, daß der hochherrschaftliche, mächtige Prinz Majister von Vallia in Wirklichkeit nur ihr alter Freund und Helfer Dray Prescot war.

Wie es sich herausstellte, gab es nach dem großen Kampf so viel zu tun, daß ich mich während des Tages doch nicht weiter um Pando und Tilda kümmern konnte. Hikdar Re-Po ließ mich durch einen Ob-Deldar informieren, daß er meine Befehle ausgeführt habe, daß die Gefangenen ... nein: Gäste – vor Erschöpfung eingeschlafen waren. Ich schickte den Ob-Deldar mit dem Befehl zurück, man solle sie nicht stören; vielmehr sei ich zwei Burs nach ihrem Erwachen zu verständigen, woraufhin ich sie dann erfrischt und nüchtern vor mir zu sehen wünschte.

Kurz darauf meldete mir Kytun kopfschüttelnd unsere Verluste. Seine Laune besserte sich erst, als er mir aufzuzählen begann, wie viele Flugtiere und Flugboote wir erbeutet hatten. Die unzähligen Zorcas und Totrixes, Sattelvögel und Voller, die in der Schlacht gewonnen worden waren, kamen unserer Armee sehr zugute. Ich sagte Chuktar Tom ti Vulheim, daß wir einen Großteil der Infanteristen beritten machen würden. Dabei fiel mir etwas ein. Tom ti Vulheim hatte mir in meiner Anfangszeit auf Valka gute Dienste geleistet.

»Tom«, sagte ich in einem Tonfall, der keinen Widerstand duldete. Unwillkürlich richtete er sich auf. »Tom. Du hast dich dagegen gewehrt, zum Chuktar ernannt zu werden. Du hast die Fußsoldaten ausgezeichnet im Griff. Deine Bogenschützen vollbringen wahre Wunder. Trotzdem weigerst du dich, einen zweiten Namen zu tragen. Warum?«

Er starrte mich verblüfft an. »Brauche ich denn einen Rattenschwanz von Namen?«

»O nein, und ich würde auch lieber darauf verzichten. Trotzdem muß ich mich mit einer Korona hübscher Titel abplagen. Warum soll es dir besser ergehen?«

Er wußte, was jetzt kam.

»Wir haben soeben einen Sieg errungen – gewiß, es war nicht die größte Schlacht der Geschichte, aber der Sieg im Schatten des Tomorgipfels ist verdient. Unweit von Vulheim liegt ein hübsches Anwesen, eine Plantage mit Samphron- und Nektarinenbüschen, ein hübscher Ort, der Avanar heißt ...«

»Kenne ich.«

»Nun, Tom ti Vulheim, ob es dir gefällt oder nicht, ab sofort bist du Tom Tomor, Elten von Avanar, mit allen Rechten und Pflichten dieses Ranges, mit allen Erträgen deiner Güter, natürlich unter Abzug der Abgaben und Steuern, die du dem Lande schuldig bist.«

Er verbeugte sich. Tatsächlich, er machte einen Diener! »Ich danke dir, Prinz!« Seine Worte waren für einen Tom ti Vulheim ausgesprochen förmlich – aber schließlich war er jetzt ein Elten. »Die Ehre nehme ich in Dankbarkeit an, nicht nur für mich, sondern auch für Bibi, die Enkelin Theirsons und Thisis der Hübschen. Wenn es dir recht ist, werde ich mich Tom Tomor ti Vulheim nennen.«

»Dabei hast du dich eben noch gegen einen Rattenschwanz von Namen gesträubt!« rief ich; aber ich wußte, was ihn bewegte.

Wie Sie sich vorstellen können, war dieser Augenblick auch für mich eine Freude, sorge ich doch gern dafür, daß meine Freunde verdiente Anerkennung finden. Dieses Bemühen erstreckte sich natürlich auch auf die Soldaten, die mit eigens für diese Schlacht geschaffenen Ehrensymbolen ausgezeichnet wurden.

Die Arbeit riß nicht ab an diesem Tag. Als Antares unterging, verschaffte ich mir einen Kelch Velas Tränen und trank in vollen Zügen, bereit, mich weiter um die Reorganisation und Marschplanung meiner kleinen Armee zu kümmern. Wir durften uns von der weit überlegenen hamalischen Hauptarmee nicht in die Falle locken lassen, ehe ich mit dem König von Tomboram Kontakt aufgenommen hatte, der – wie erwartet – nicht in Erscheinung getreten war. Dabei durfte ich allerdings nicht vergessen, daß er an anderen Schauplätzen mehr als beschäftigt war. Es ging für mich darum, unsere Abteilung neu zu formieren und so in Marsch zu setzen, daß wir König Nemo zu Hilfe kommen konnten. Kytun Kholin Dorn und Tom Tomor waren dabei die unmittelbaren Kommandanten der Truppe; in dieser Beziehung brauchte ich mir keine Sorgen zu machen. Der Abend war warm, so daß ich bald die weiße Tunika ablegte und in einem einfachen blauen Lendentuch an meinem Tisch saß und im weichen Licht der Samphronöllampe arbeitete.

Schließlich stand ich auf und reckte mich gähnend. Die schwüle Luft bedrückte mich. Ich nahm ein vorzügliches vallianisches Rapier und eine Main-Gauche an mich und unternahm einen kleinen Spaziergang ins Freie. Der Wächter hob grüßend sein Schwert vor die Brust, als ich neben ihn trat und ein paar Worte mit ihm wechselte. Schließlich wanderte ich durch das verschwommene rosarote Mondlicht; die Welt ringsum war erfüllt von den Geräuschen eines schlafenden Armeelagers ...

In diesem Augenblick bewegte sich ein Schatten vor einem dunklen Zelt. Sofort blieb ich stehen, doch die Erscheinung war bereits wieder verschwunden. Ich ging lautlos weiter und entdeckte einen Chulik-Wächter, der friedlich auf dem Boden lag und schlief. Schon wollte ich ihn mir wegen seiner Pflichtvergessenheit vorknöpfen, als mir ein dünner Blutfaden auffiel, der hinter seinem Ohr hervorsickerte. Der Mann war nicht tot. Ich richtete mich auf und sah mich um, und der rosafarbene Mond schien mir genau ins Gesicht.

Hinter mir keuchte jemand auf. Dann ertönte eine Stimme, eine mächtige Löwenstimme, die sich vergeblich um ein Flüstern bemühte. »Hamun! Bei Krun! Hamun!«

11

Klickend verschwand mein Rapier wieder in der Scheide.

»Wenn du noch lauter brüllst, Rees, du Fambly, weiß sofort das ganze Lager, daß wir geflohen sind!«

»Bei Krun!« wiederholte der Trylon Rees vom Goldenen Winde und sah sich um. »Seit unserer Zeit in Ruathytu hast du dich wirklich verändert, bei Opaz!«

»Und du auch, Rees, mein Freund. Hat Opaz endlich von dir Besitz ergriffen? Was ist aus Havil dem Grünen geworden?«

»Dies ist nicht der richtige Augenblick für theologische Diskussionen! Bei Hanitcha dem Sorgenbringer, wir wollen von hier verschwinden!«

Damit hatte ich rechnen müssen. Der Plan, der sich sofort in meinem Kopf gebildet hatte, sah vor, daß ich mir ein paar unbeobachtete Murs verschaffte – dabei hätte ich wissen müssen, daß Rees, der großartige Numim, der zugleich mein Freund und mein Feind war, entschlossen handeln wollte. Er war nicht der Typ, der unnötig an einem Ort verweilte, wenn es darum ging, die Flucht zu ergreifen.

»Ich freue mich riesig, dich hier zu sehen, Rees, bei Krun! Ich hatte keine Ahnung, daß du bei dieser Armee warst.«

»Und ich hatte keine Ahnung, daß du hier gekämpft hast, alter Knabe. Wohin willst du?«

»Ich hole Waffen und etwas anzuziehen.« Ich hatte bemerkt, daß er eine zerfetzte Uniform trug. In der Hand hielt er den Stein, mit dem er den Chulik bewußtlos geschlagen hatte. »Warte hier, rühre dich nicht von der Stelle!«

»Bleib nicht zu lange. Die Burschen hier sind verdammt wachsam.«

»O ja«, sagte ich. »Die Rasts aus Tomboram sind gute Kämpfer.«

»Tomboram? Die Burschen kommen aus Vallia!«

Womit bewiesen war, daß mein hübscher Plan nicht funktioniert hatte.

Trotzdem konnte ich es nicht zulassen, daß mein Freund Rees einfach umgebracht wurde. Er und ich hatten im Heiligen Viertel von Ruathytu so manches Abenteuer erlebt, während ich als Spion in Hamal weilte: gemeinsam mit Chido hatten wir zahlreiche Wirtshausraufereien ausgefochten und so manche Nacht durchgezecht. Er glaubte offensichtlich, ich sei wie er gefangengenommen worden und geflohen. Das wollte ich kurzentschlossen ausnutzen, denn ich hatte in Hamal noch einiges zu erledigen.

Sie können sich vorstellen, wie schnell ich in diesem Augenblick durch das Lager eilte.

»Tom!« sagte ich ihm ins Ohr, und er war sofort hellwach. »Ich verschwinde nach Hamal. Bitte keine Fragen! Du wirst mit Kytun dafür sorgen, daß unsere Pläne hier verwirklicht werden. Ich verlasse mich ganz auf euch. Wenn es mit dem König von Tomboram Schwierigkeiten gibt – egal welche –, zieht ihr euch zurück. Benutzt die Transportschiffe und die Voller und bringt die Männer in Sicherheit. Keine Fragen! Verständige Kytun. Sag ihm, ich vertraue euch beiden die Armee an, und wenn ihr euch zu sehr streitet, schlage ich euch hinterher mit den Köpfen zusammen.«

»Aber Dray ...«

Doch ich war bereits verschwunden.

In mein Zelt zurückgekehrt, raffte ich hastig ein sauberes blaues Hemd und ein Lendentuch für Rees zusammen. Ich griff nach einem Rapier und einer Main-Gauche und hielt inne. Am Zelteingang wandte ich mich noch einmal um, griff nach dem Langschwert und eilte ins Mondlicht hinaus, so schnell mich meine Beine trugen.

Ich erblickte Rees im Schatten des Zeltes. Als ich bereits in seiner Nähe war, trat ein Chulikwächter ins Mondlicht hinaus, hob grüßend seinen Speer vor die Brust und begann zu rufen: »Alles in Ordnung.« Bestimmt wollte er anfügen: »Mein Prinz!«

Ich sprang auf ihn zu, packte ihn am Hals und zischte: »Halt den Mund! Bleib still stehen!« Dann versetzte ich ihm unter dem Rand seines Helms einen leichten Schlag gegen die Schläfe. »Laß dich fallen und bleib liegen, mein Freund!«

Er sank zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Rees richtete sich auf und pfiff leise durch die Zähne. »Du hast wenig Ähnlichkeit mit jenem Amak Hamun, den ich vor den Rapas aus dem brennenden Gebäude gerettet habe, bei Krun!«

»Hier ist etwas anzuziehen, hier hast du Waffen. Jetzt wollen wir uns einen Voller suchen.«

Rees starrte auf das Langschwert. »Die Eisenstange da – ist das womöglich eine Waffe?«

»Ich fand das Ding in einem Zelt und dachte mir, daß es uns noch nützlich sein kann.«

»Man müßte ganz hübsch damit zuschlagen können.«

»Möglich. Die Klinge gefällt mir.«

Rees schüttelte seine mächtige goldene Mähne. »Keine Ähnlichkeit mehr«, wiederholte er.

Vorsichtig schlichen wir uns davon.

»Du irrst dich, Rees. Ich bin der alte Hamun ham Farthytu, Amak des Paline-Tals. Doch inzwischen habe ich eine Schlacht erlebt und sehe die Dinge mit anderen Augen.«

Wir erreichten die Reihen der Voller. Jetzt mußte ich größte Vorsicht walten lassen und mich mehr vorsehen, als sogar Rees ahnte. Ich hatte nicht die Absicht, einen meiner eigenen Leute zu töten, auch wenn es um einen wichtigen Plan ging. Rees dagegen hätte sich gefreut, einen verhaßten Vallianer zu den Eisgletschern Sicces zu schicken.

Als wir uns einem Voller näherten und finster zu einem Wächter hinüberstarrten, kam mir ein Gedanke. »Ist Chido vielleicht auch hier?« fragte ich.

»Was hältst du von mir, mein Freund! Glaubst du, ich würde mich davonschleichen und den guten alten Chido in der Gefangenschaft zurücklassen? Nein, er wurde nicht erwischt, Dank sei Opaz!«

Mir fiel auf, mit welcher Selbstverständlichkeit er den Namen Opaz im Munde führte, was doch seltsam war für einen Hamaler, der theoretisch der Staatsreligion Havils des Grünen verschrieben war. Ich schüttelte den Kopf.

»Ich freue mich, daß er in Sicherheit ist.« Und das war nicht gelogen.

Wie kann man nur befreundet sein mit Männern, die eigentlich Feinde sein sollten? Ein Rätsel und keine geringe Qual.

Jedenfalls gelang es uns, einen Voller zu stehlen – allerdings kein besonders gutes Modell, worüber ich erleichtert war. Wir vermochten den Wächtern aus dem Weg zu gehen und das Flugboot zu starten. So sehr es mich einerseits freute, einen Kampf vermieden zu haben, so sehr ärgerte ich mich andererseits, daß meine Wächter den Diebstahl nicht bemerkt hatten. Die Wachkommandanten würden bei meiner Rückkehr einiges zu hören bekommen, das Versprechen gab ich mir.

An dieser Stelle möchte ich meinem Bericht kurz vorgreifen und zur näheren Erläuterung der Vorgänge anmerken, daß Tom Tomor nach meinem plötzlichen Verschwinden aus dem Bett gesprungen und ins Freie geeilt war, wo er meinen Angriff auf den Chulikwächter beobachtet hatte. Der Chulik hatte ihm meine Worte mitgeteilt. Tom schaltete sofort und gab Anweisung, keine ernsthafte Verfolgung einzuleiten. Er verstand mein Verhalten insoweit, als er einen besonderen Plan vermutete, so verrückt er auch sein mochte. Schließlich waren es meine valkanischen Kommandeure gewohnt, unter einem unberechenbaren Strom zu dienen ...

In übertriebenem Stolz war ich zu dem Schluß gekommen, daß ich Rees mit einer nur vorgetäuschten Flucht nicht hinters Licht führen konnte. In gewisser Weise war das sicher richtig, doch meine ich heute, daß Rees und ich nicht so leicht davongekommen wären, wenn Tom nicht seine Vorkehrungen getroffen hätte.

Während des Fluges durch die kregische Nacht berichtete mir Rees, was er seit unserem letzten Zusammensein, da er bettlägerig gewesen war, erlebt hatte. Er sprach von seiner Tochter Saffi, dem herrlichen Löwenmädchen, und die Dankesworte für ihre Rettung kamen knurrig über seine Lippen – doch sie waren ernst gemeint und kamen von Herzen. Das Mädchen war in Begleitung von Dr. Larghos dem Nadelstecher und Jiktar Horan nach Ruathytu zurückgekehrt. Offenbar hatte sie ihrem Vater jede Einzelheit des Kampfes im Voller beschrieben.{*}

Rees blickte nach hinten und meinte kopfschüttelnd: »Die Yethes aus Vallia verfolgen uns nicht. So fest können die doch gar nicht schlafen!« Dann wandte er mir sein breites Löwengesicht zu. »Hamun, alter Knabe, ich schulde dir soviel, soviel, daß ich es dir niemals zurückzahlen kann, aber ...«

»O doch, du kannst mir alles zurückzahlen, Rees.«

»Wie denn?«

»Gib mir das Versprechen, daß du mir deine Hand in Freundschaft reichst.«

»Aber natürlich! Wenn dem nicht so ist, soll Hanitcha mir tausend Sorgen bringen!«

»In Freundschaft, Rees, egal, was noch passiert.«

»Bei Krun! Dieses Versprechen gebe ich mit Freuden.«

Würde sein Versprechen, das Gefühl der Dankbarkeit für das Leben seiner geliebten Tochter zu Buche schlagen, wenn er entdeckte, daß ich in Wirklichkeit ein verhaßter Feind war, ein Vallianer, und noch dazu der verdammte Prinz Majister jener Cramphs aus Vallia?

Auf diese Frage wußte ich keine Antwort.

In diesem Augenblick empfand ich eine große Dankbarkeit gegenüber Rees, der mich von meinem Verwaltungskram fortgezerrt hatte – so faszinierend das Regieren auch war – und mich nun neuen Abenteuern entgegenführte!

Was Rees über die Schlacht am Tomorgipfel zu sagen hatte, interessierte mich natürlich, doch er sprach sichtlich ungern darüber. Das war mir in gewisser Weise ein Trost, brauchte ich doch nur etwas davon zu murmeln, daß ich mit einem Voller im letzten Augenblick zur Truppe gestoßen war, ohne wirklich zu wissen, ob sich Rees hier aufhielt, beflügelt von dem Wunsch, nun doch zu seinem Regiment zu stoßen. Dabei sei ich dann von der Wende der Schlacht überrascht worden. An der folgenden Frage führte kein Weg vorbei: »Und wie ist es dem Regiment ergangen?«

Daraufhin ballte er die Fäuste. Schuldbewußt und niedergeschlagen sah er mich an, eine Geste, die mich schmerzte.

»Du hast mehr als einmal Bemerkungen über meine schönen Zorcas gemacht! Mein schönes Regiment! Wir sind in Formation angetreten, die Lanzen gefällt, alles in bester Ordnung – o Hamun, das Regiment sah wirklich großartig aus!«

Ich sagte nichts, sondern beschäftigte mich überflüssigerweise mit den Vollerkontrollen. Schließlich sprach Rees mit leiser, schwerer Stimme weiter; offenbar durchlitt er jede Schreckenssekunde noch einmal.

»Wir nahmen Aufstellung, bereit zum Angriff. Die Infanterie griff an. Wir gewannen an Tempo und riefen: ›Hanitch! Hanitch! Hamal!‹, wie es früher üblich war. Im nächsten Moment stürmte eine Horde von Verrückten auf irgendwelchen Tieren herbei – ich glaube, es waren Nikvoves. Meine schönen Zorcas!«

Er sprach nicht weiter. Seine Stimme versagte.

»Aber die Totrixregimenter wurden ebenfalls zerschlagen.«

»Aye. Heute war ein trauriger Tag für uns. Was wird die Königin dazu sagen ...?«

»Willst du das Regiment neu aufstellen?«

»Noch einmal?«

»Der Krieg ist noch nicht zu Ende.«

»Aye, alter Knabe, der verdammte Krieg geht weiter. Und die Königin wird sich bestimmt nicht freuen. Wir haben einen ernsten Rückschlag erlitten. Und ich glaube nicht, daß der Deldy-Vorrat in ihren Schatztruhen unerschöpflich ist.«

Der Gedanke gefiel mir, und ich hakte nach: »Meinst du, sie würde sich mit ihren Gegnern vielleicht einigen? Ich meine damit nicht die Bitte um Frieden, sondern eine Art Waffenstillstand, während man sich arrangiert?«

»Nachdem sich nun die Rasts aus Vallia eingemischt haben, läßt sie vielleicht mit sich handeln. Sie fürchtet Vallia, obwohl es sich um einen elenden Haufen handelt, zu dumm, um eigene Voller zu bauen.« – Bei Vox! Er hatte recht!

»Hast du«, fuhr Rees mit wachsender Erregung fort, »im übrigen den Wahnsinnigen gesehen, der die Attacke angeführt hat? Ein großer Bursche, breitschultrig wie du! Vor seinem Gesicht hing eine schimmernde goldene Maske. Er stürmte an der Spitze der Nikvovekavallerie heran wie Hanitcha persönlich!«

»Nein, den habe ich nicht gesehen«, erwiderte ich wahrheitsgemäß.

Ich war besorgt. Die goldene Maske war als Spielzeug gedacht gewesen, als Symbol, an dem mich meine Männer erkennen sollten. Nun hatte sie dazu geführt, daß Rees mein Gesicht nicht hatte erkennen können. Wenn mich nun aber ein anderes Detail verriet, eine typische Bewegung, eine Angewohnheit, die ich trotz aller Bemühungen nicht abzulegen vermochte? Der gesunde Menschenverstand sagte mir, daß Trylon Rees sicher nicht auf den Gedanken kam, seinen umständlichen Freund Hamun mit der mächtigen Person des Prinz Majister von Vallia in einen Topf zu werfen, obwohl Hamun in letzter Zeit in Rees' Augen sehr viel dazugelernt hatte.

»Dray Prescot heißt der Bursche«, unterbrach Rees meine Gedanken. »Prinz Majister von Vallia. Den Kerl hätte ich gern mal vor dem Rapier!«

Ich hustete und bewegte ungewollt die Kontrollen. Das Flugboot ruckelte und beschrieb einen Bogen. »Was soll das?« fragte Rees und versuchte sein Gleichgewicht wiederzugewinnen.

»Ein Schatten, dort unter den Monden ... Jetzt ist er fort.«

Er starrte hinab, vermochte aber nichts zu erkennen. »Wir müßten bald auf die Überreste der Armee stoßen.«

»Würdest du den Vallianern für ihren heutigen Sieg das Jikai geben?«

Er sah mich an, als wären mir plötzlich Teufelshörnchen auf der Stirn gewachsen. »Das Jikai! Den Nulshes aus Vallia! Hast du den Verstand verloren?«

»Sie haben uns in fairem Kampf besiegt.«

Das mußte er erst schlucken. Langsam fuhr er sich mit der Hand durch seine goldene Haarmähne. Der Gedanke gefiel ihm wenig. Ich hakte nach: »Wenn die Vallianer unserer Hauptarmee nachsetzen, haben sie vielleicht eine neue Chance. Kov Pereth ...«

Zum Glück unterbrach mich Rees in diesem Augenblick und verhinderte damit, daß ich meinen Mangel an Wissen über die neuen Entwicklungen in Hamal preisgab.

»Ja! Die Königin ließ Kov Pereth in ein Verlies ihres Hanitch werfen! Jetzt ist der idiotische Kov Hangol Pallan der Armeen des Nordens. Ich kenne den Typ! Ein Versager, doch er weiß der Königin Honig um den Mund zu schmieren! Havil soll ihn strafen!«

»Wenn sie so weitermacht, hat sie bald keine Kovs mehr.«

»Scherze ruhig, Hamun – aber in deinen Worten liegt eine traurige Wahrheit.«

»Vielleicht wendet sie sich dann den Trylons zu – vielleicht auch einem gewissen Trylon vom Goldenen Winde.«

»Sie weiß, daß ich niemals vor ihr schöngetan habe, was ein wirklich gefährliches Verhalten war. Im Grunde bin ich ein Dummkopf. Nein, alter Freund, ich glaube, wir kennen uns inzwischen gut genug, daß ich dir folgendes verraten kann: der König selbst mißbilligt das Tun seiner Frau. Natürlich ist er machtlos, aber vielleicht ändert sich das eines Tages – wer weiß ...?«

»Der König?« fragte ich überrascht. »Aber der ist doch bloß eine Marionette!«

»Gewiß – heute ist das so. Wenn sich der Krieg aber in die Länge zieht, kann das Bild morgen schon ganz anders aussehen.«

Wie Sie sich vorstellen können, fielen solche Bemerkungen bei mir auf fruchtbaren Boden. Natürlich würde die Entwicklung nicht so glattgehen. Königin Thyllis saß inzwischen fest auf ihrem Thron – sie und die opazverfluchten Menschenjäger, die es sich auf den goldenen Thronstufen bequem gemacht hatten. Ihr Mann, der König, war ein Niemand. Bei der Beseitigung der Königin durfte man von diesem Mann keine Hilfe erwarten. Bei der erstbesten Gelegenheit, beispielsweise anläßlich eines großen Sieges, wollte Königin Thyllis einen Triumphzug abhalten lassen und sich offiziell zur Herrscherin von Hamal krönen. Sie war rücksichtslos und machtbesessen. Wahrscheinlich hätte sie den Herrscher von Vallia und seinen Schwiegersohn mit genau denselben Worten beschrieben. Rees deutete über die Holzreling des Flugbootes.

»Da sind sie ja! Wir müssen sofort landen, damit man uns nicht erst beschießt!«

Ich ließ das Flugboot herumschwingen und stellte die Kontrollhebel auf schnellen Senkflug. Im Innern des Schiffes drehten sich die Sturmholzringe und ließen die Silberkästen umeinander rotieren, deren Kräfte das Flugboot antrieben. Wir stürzten in die Tiefe. Meine Pläne in Hamal drehten sich noch immer um Flugboote und Silberkästen, doch diesmal wollte ich mich durch die elende Farce um Dreck und Luft nicht abhalten lassen. Nein, bei Zair! Diesmal war ich mit Kenntnissen bewaffnet, und ich war zuversichtlich, daß sie mir durch direkten Zugriff der Herren der Sterne oder der Savanti zugänglich gemacht worden waren.

Die Hilfe dieser Wesen war wie ein Schluck Wasser in der Owlarh-Wüste – eine unverhoffte Gnade.

Doch diesmal glaubte ich nicht, daß ich einer Fata Morgana erlegen war.

Wir landeten und waren sofort von aufgebrachten Hamalern umgeben, Soldaten, die eine Schlacht verloren hatten und die mit dieser Erfahrung noch nicht fertiggeworden waren. Die Einheiten waren durcheinandergeraten, doch die Disziplin war im großen und ganzen gut. Wir wurden sofort zu dem Chuktar geleitet, der nach dem Tod des Generals das Kommando übernommen hatte.

Die Truppenreste waren auf dem Weg in den Nordwesten, um zu Kov Hangol zu stoßen, dem neuen Oberbefehlshaber. Unser Bericht erregte kaum Aufsehen, obwohl wir offenbar die beiden einzigen waren, die aus hamalischer Gefangenschaft entkommen waren. Hätte es andere gegeben, hätte ich meinen Männern später einiges erzählen müssen.

Chido sagte mir, er habe Rees bereits für tot gehalten. Mich starrte er an, als wäre ich ein Gespenst. Die Augen fielen ihm förmlich aus dem Kopf, so sehr hatte sich sein dümmliches Gesicht in eine Grimasse der Freude und Fröhlichkeit verzogen.

»Chido, du alter Schurke!« sagte ich. »Wie froh ich bin, dich wohlauf zu sehen!«

Wir verbrachten zwei unangenehme Tage bei der niedergeschlagenen Truppe. Dann traf ein Kurier ein mit dem Befehl für Rees, zusammen mit seinen verbliebenen Offizieren nach Ruathytu zurückzukehren. Ich begleitete ihn, aus der Ahnung heraus, daß Rees in diesem Augenblick jeden Freund gebrauchen konnte. Mit Rees wurden andere Offiziere zurückgerufen, die an der verlorenen Schlacht beteiligt gewesen waren. Die Soldaten sollten zur Hauptarmee stoßen und dort auf andere Regimenter verteilt werden. Die Flankenarmee war ausgelöscht worden.

Während des Rückflugs wurde kaum ein Wort gewechselt. Die Hamaler erinnerten mich an Schiffsmaate, die einem Rüffel ihres Ersten Offiziers entgegensahen – nur daß es in diesem Fall um ihr Leben gehen mochte.

Ich kann Ihnen eines versichern – es ist eine schmerzhafte und ernüchternde Erfahrung, Männer zu beobachten, die sich vorbereiten, einem ungerechten Schicksal entgegenzugehen – in dem Bewußtsein, daß man selbst die Hauptursache, der Verantwortliche für ihr Leiden ist.

Zugleich begleitete mich die Erinnerung an das dampfende Blut, das auf dem Schlachtfeld am Tomorgipfel so überreichlich vergossen worden war. Ich hatte beobachtet, wie Männer durchstochen wurden, wie sich Gliedmaßen von Körpern trennten, ich hatte Zorcas qualvoll aufschreien hören, ich hatte ganze Regimenter untergehen sehen. Jetzt fragte ich mich, wieviel von dieser Wirklichkeit die bösartige Königin in ihrem Herzen begriff. Was sie in ihrem üblen Jikhorkdun zu sehen bekam, war ein fader Abklatsch der Wirklichkeit des Schlachtfeldes.

Wie viele Offiziere würden in der Arena enden und für das sadistische Vergnügen der Menge und der bösen Herrscherin sterben müssen?

Und war ich selbst außer Gefahr? Ich hatte in Hamal drei Namen getragen, durch die ich identifiziert werden konnte, sauber oder schmutzig, bärtig oder glattrasiert: Chaadur, Bagor ti Hemlad. Amak Hamun Farthytu.

Nun, im Augenblick war ich Hamun und verspürte nicht den Wunsch, mich wieder in Bagor ti Hemlad zu verwandeln, der den Zorn von Königin Thyllis erregt und eine Zeitlang in ihren Klauen gezappelt hatte. König Doghamrei hatte Bagor umbringen wollen, indem er ihn als brennende Fackel auf das Deck einer vallianischen Galleone stürzen ließ.{*}

Was Chaadur anging, so wurde fälschlicherweise von ihm behauptet, er habe die Kovneva Esme umgebracht, während er jene verabscheuungswürdige Frau in Wirklichkeit nur mit Silberketten gefesselt hatte, mit denen zuvor ihre Mädchen »verziert« gewesen waren. Ihr Mann, der Kov, hatte Chaadur nachgesetzt, der als Gul in der Vollerfabrik von Sumbakir gearbeitet hatte, welche unter der Leitung Ornol ham Feostes, des Kov von Apulad, stand. In Ruathytu war ich Ornol ham Feoste bisher noch nicht über den Weg gelaufen, denn Sumbakir war ein gutes Stück von der Hauptstadt entfernt; dennoch hatte ich immer die Augen offengehalten, denn dieser Mann hätte Chaadur sofort wiedererkannt.{*}

Ruathytu hatte sich im Grunde wenig verändert; der Krieg hatte die düstere Atmosphäre der Stadt womöglich noch verstärkt und eine gewisse Lethargie in den Alltag getragen, die mich deprimierte. Vom Voller-Landeplatz nördlich des Havilthytus-Flusses wurden wir in einer Zorcaprozession abgeholt. Die Königin gestattete nur den wichtigsten Persönlichkeiten und Boten, auf ihrer Palastinsel zu landen, auf der sich Hammabi el Lamma in dräuender Größe erhob und seine Türmchen und Dächer in den Himmel reckte. Der gesamte Norden Ruathytus, den wir durchquerten, bestand aus trostlosen Kasernen. Am Fluß stiegen wir in Ruderboote um und wurden zur Insel hinübergebracht. Dabei fiel mir auf, daß die Zahl der Diffs in der Stadt erheblich zugenommen hatte. Offensichtlich verwendete die Königin das Geld ihres Landes für die Anwerbung von Söldnern. Um mithalten zu können, mußte der Herrscher von Vallia vermutlich tief in die Tasche greifen.

Nach einem Minimum an Formalitäten wurden wir in den Palast geführt und nahmen im Saal des Notor Zan Aufstellung. Hierbei handelte es sich nicht um den eindrucksvollen Audienzraum, in dem ich Königin Thyllis bisher erlebt hatte – auf einem riesigen Kristallthron sitzend, umgeben von Chail Sheom und Menschenjägern aus Faol. In jenem Saal gab es auch eine Öffnung im Marmorboden, unter der eine Syatra wucherte, eine gefährliche menschenfressende Pflanze.

Mir wurde schnell klar, daß Königin Thyllis nicht die Absicht hatte, ihre Offiziere der Syatra zum Fraße vorzuwerfen.

Der Saal des Notor Zan öffnete sich vor uns. Der riesige Raum war in Schwarz gehalten. Im Verhältnis zur Breite und Länge des Saals war die Decke nicht sehr hoch. Schwarze Tücher verhüllten die Wände. Samphronöllampen spendeten ein klares, ruhiges Licht. Fenster gab es nicht. Am entgegengesetzten Ende saß die Königin auf einem schwarzen Basalthron – das dramatische Bild einer zornigen Herrscherin. Chail Sheom waren nicht zu sehen; dafür hielten drei Menschenjäger auf den schimmernden schwarzen Stufen Wache. Weihrauch verströmte seinen übelkeiterregenden Geruch.

Gardisten der Königin hatten links und rechts vom Thron Aufstellung genommen. Hofmarschälle und Kammerherren, in düsteres Schwarz gekleidet, scharwenzelten herum und waren bestrebt, die Audienz zu beginnen.

Und Königin Thyllis? Sie saß aufrecht und ein wenig vorgebeugt auf dem Thron und war ebenfalls schwarz gekleidet. Ihr Gesicht schimmerte bleich, ihre grünen Augen waren wie Diamanten, die es mit dem Feuer von Genodras aufnehmen konnten. Ihr roter Mund war eng zusammengepreßt.

Fürwahr, sie wußte, wie man Eindruck macht, Königin Thyllis, oberste Herrscherin von Hamal.

Ich muß zugeben, daß ich die Wirkung der Inszenierung zu schätzen wußte. Als hamalischer Offizier, der eine Schlacht verloren hatte, wäre mir wahrscheinlich ebenso zumute gewesen wie den armen Teufeln ringsum.

Gleich darauf ergriff ein Hofmarschall das Wort; er schwenkte ein Blatt Papier in der Hand.

»Wenn ein Name aufgerufen wird, tritt der Betreffende vor. Die Königin wird die Anschuldigung gegen jeden einzelnen vornehmen und das Urteil sprechen. Wer nicht schuldig gesprochen ist, kehrt hierher zurück und stellt sich rechts von der Tür auf.«

Namen wurden aufgerufen. Männer traten vor. Zumeist handelte es sich um Jiktars und Hikdars, die Regimenter und Pastangs befehligt hatten. Von den ersten zehn wurde nur einer freigesprochen und durfte sich rechts von der Tür hinstellen. Sieben wurden in das Jikhorkdun verbannt und einer zum Hängen verurteilt. Der letzte wurde an Ort und Stelle bei lebendigem Leibe den Jiklos zum Fraß vorgeworfen. Sein Blut schimmerte häßlich auf dem schwarzen Marmor vor dem Thron.

Jetzt erst kam mir der Gedanke, daß mein Name ja nicht auf der vorbereiteten Liste stehen konnte. Ich hatte nicht zu ihrer Armee gehört und konnte also nicht verzeichnet sein. Mit der Zeit würden alle vor den Thron gerufen werden, woraufhin ich allein zurückblieb!

Dann führte sicher kein Weg daran vorbei, daß die böse Königin in Hamun ham Farthytu, dem Amak des Paline-Tals, den wilden Leem Bagor ti Hemlad wiedererkannte, der sie gerettet, sich dann aber geweigert hatte, ihren Launen zu willfahren, und der eines schönen Tages einfach aus ihrem düsteren Palast verschwunden war.

Wie sie lächeln würde, wenn sie mich wieder in ihren Klauen hatte! Was war ich doch für ein leichtsinniger, gedankenloser Onker!

12

Während die widerwärtige, blutrünstige Szene ihren Fortgang nahm, begann ich mir meine Chancen auszurechnen. Ich brach zwar nicht gerade in Schweiß aus, doch wurde mir ziemlich warm. Ein zweites Opfer wurde den Menschenjägern überlassen. Die Jiklos erledigten den Mann katzenhaft-spielerisch und sehr schnell. Als er tot war, fraßen sie ihn nicht etwa auf, sondern stießen den verstümmelten Leichnam beiseite und hoben erwartungsvoll die Köpfe.

»Das hat die Armee nicht verdient!« hauchte ein Jiktar neben Rees.

»Die Armee hat den Kampf verloren«, erwiderte der Löwenmensch. »Wir wurden besiegt. Das ist eine persönliche Beleidigung für die Königin.«

Vorsichtig rückte ich ein wenig von Rees und Chido ab. Die Waffen waren uns abgenommen worden; dafür hatte man uns in schicke neue Uniformen gesteckt. Unser Gepäck, soweit es nach dem Kampf noch vorhanden war, befand sich in den Soldatenquartieren. Ich hatte das Langschwert in einige Decken gehüllt und das ganze Bündel in einen Militärmantel gerollt.

Der Griff dieser Waffe wäre mir jetzt eine große Beruhigung gewesen. Die Wächter in ihren Rüstungen, die Menschenjäger ... wenn ich hier kämpfen mußte, war es vermutlich der letzte Kampf meines Lebens. Es mußte eine bessere Möglichkeit geben, aus dieser Situation herauszukommen. Köpfchen, Köpfchen ...

Die Königin hätte sich bestimmt einen Spaß daraus gemacht, Bagor ti Hemlad – also mich – auf die grausamste Weise zu foltern, ehe sie ihn dem Tod überantwortete.

»Chuktar Hingleson«, sagte die Königin in diesem Augenblick, nachdem die ›Verbrechen‹ dieses Offiziers vorgelesen worden waren, »ich finde, du hast eine schwere Strafe verdient.«

»Wir haben gekämpft, Majestrix. Wir wurden besiegt.«

»Ich hätte nicht übel Lust, meine kleinen Jiklos auf dich loszulassen.«

»Wie es die Königin befiehlt.«

Er war ein mutiger alter Knabe, wenn ihm auch etwas an dem Wissen fehlte, das ein erfolgreicher Soldatenführer braucht. Er bewahrte Haltung in diesem schwarzen Saal des Schreckens, er wich seinem Schicksal nicht aus.

»Deinetwegen wurde meine Armee besiegt.«

Er wagte nicht, ihr zu widersprechen. »Die Armee war bereits besiegt, als ich das Kommando übernahm«, sagte er statt dessen. »Das schwöre ich, meine Königin, beim Lichte des Silbernen.«

Ich wußte sofort, wovon er sprach. – Lem der Silber-Leem!

Diese üble Religion setzte sich in der hamalischen Gesellschaft immer mehr durch und hatte inzwischen auch Einfluß auf die Königin gewonnen. Dieser Chuktar war ein Lem-Anhänger. Vielleicht hatte er doch noch eine Chance, die Verhandlung lebendig zu überstehen. Fasziniert starrte ich die Königin an, die finster ihr Urteil bedachte.

»Du darfst rechts von der Tür Aufstellung nehmen, Chuktar Hingleson. Du meldest dich bei mir, sobald ich dich rufen lasse. Halte dich bereit.«

»Meine Königin!« bellte er, als befinde er sich auf dem Paradeplatz – seine Stimme riß mich aus meiner Träumerei. Mir wurde klar, daß ich etwas unternehmen mußte, wenn ich nicht als Opfer eines Menschenjägers enden wollte.

Der Chuktar stapfte zur Tür. Ein Jiktar stand als nächster auf der Liste, danach kam Rees. Wie egoistisch von mir, nur an meine eigene Haut zu denken, wo doch Rees und Chido bald vor ihrer Herrscherin stehen würden! Ich blickte dem Chuktar nach. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, als er kehrtmachte und sich tief verbeugte. Leise schob ich mich von der linken Seite auf die rechte Seite der Tür. Der Mann, neben den ich trat, ging in diesem Moment weiter nach vorn, um besser sehen zu können. »Er ist ein toter Mann«, murmelte er so leise, daß ich es kaum verstehen konnte.

Ich schwieg. Der Chuktar nahm wie befohlen auf der rechten Seite der Tür Aufstellung. In dem Gedränge verschmolz ich unauffällig mit der Gruppe der Freigesprochenen.

Als Rees an die Reihe kam, schickte ich ein Bittgebet an Zair.

Zair, die Gottheit, die in der roten Sonne Zim zu Hause ist, lächelte auf uns herab: Rees wurde von der Anklage der Pflichtvergessenheit freigesprochen und kam mit seinen Offizieren – zu denen auch Chido gehörte – auf die rechte Seite der Tür.

Nach einiger Zeit war alles vorbei, und wir traten endlich wieder in die frische Luft Ruathytus hinaus. Rees sagte verwirrt zu mir: »Ich habe deinen Namen gar nicht gehört, Hamun.«

»Ich glaube, viele von uns haben beim Aufzählen der Namen nicht genau aufgepaßt«, erwiderte ich. »Hast du den Chuktar gesehen?«

Die Frage lenkte ihn ab, und gemeinsam mit Chido marschierten wir los und schnatterten über das eben Erlebte wie eine Schar Fluttrells. Wir alle wußten, daß wir dem Tod knapp von der Hippe gesprungen waren – besonders ich, der ich ein großes Risiko eingegangen war. Hätte jemand mitbekommen, wie ich mich von einer Gruppe in die andere schlich, hätte mir das schlimmste Schicksal geblüht, das man sich nur vorstellen kann.

Wir endeten im Duftenden Sylvie, einem volkstümlichen Trinklokal. Als die Krüge auf den Sturmholztischen vor uns erschienen, erlebte Chido eine Art Nervenzusammenbruch. Rees wirkte ebenfalls mitgenommen. Die beiden machten die Nachwirkungen der Verhandlung durch, und ich litt mit ihnen. Mit ein paar Flüchen und frischen Krügen und mit Beginn der Tanzvorführungen durch hübsche Fristle-Fifis verbesserte sich die Laune meiner Freunde allmählich.

Es behagte mir gar nicht, daß ich hier die Nacht vertrinken sollte; da ich aber ohnehin etliche Fragen zu stellen hatte, war die gelockerte Atmosphäre in einer Taverne vielleicht genau das richtige. Gegen die Gesellschaft war nichts einzuwenden; in dem Lokal befanden sich zwei Kovs und drei Trylons, was jedoch nicht verhinderte, daß einige Trinker wüst über die Stränge schlugen.

Als ich mich in der niedrigen Taverne mit den weinfleckigen Tischen, den dahineilenden Bedienungen und den geröteten Gesichtern der Feiernden umsah, konnte ich mir kaum vorstellen, daß einige Zeit vergangen war, seitdem ich meine ruathytischen Nächte auf diese Weise verbracht hatte – allerdings mit einem Unterschied: während die anderen nach Hause taumelten, war ich maskiert über die Dächer gesprungen, auf der Spur eines Geheimnisses, das sich mir bis heute nicht völlig offenbart hatte. Ich hatte noch immer dasselbe Ziel – doch einen völlig anderen Plan.

Und das nur, weil ich Rees' Tochter gerettet hatte, das hübsche Löwenmädchen Saffi.

Die langwierige Verfolgung Saffis hatte meine Pläne nicht etwa behindert, wie ich zuerst angenommen hatte, nein, meine Suche nach dem Geheimnis der Voller war dadurch nicht ins Stocken geraten. Hätte ich mich nicht auf die Suche nach Saffi gemacht, wäre ich nicht in den Besitz jener Informationen gelangt, die ich durch einen schmalen Luftschacht erlauschen konnte – Bruchstücke eines Gesprächs zwischen Vad Garnath und seinem Agenten, dem Chuktar Strom Rosil na Morcray, einem Kataki, und Phu-si-Yantong, einem Zauberer aus Loh, einem Manne, mit dem ich später zu meinem Leidwesen noch viel zu tun haben sollte.

Zum einen bildete sich dieser Zauberer von Loh ein, er könne Königin Thyllis Hamal abnehmen – wenn ich ihn richtig verstanden hatte. Und mich, Dray Prescot, gedachte er insgeheim als Marionette einzusetzen, um das vallianische Reich in seine Gewalt zu bekommen, wenn der Herrscher einmal nicht mehr da war. Der Mann mußte größenwahnsinnig sein – jedenfalls war das damals meine Überzeugung. Später lernte ich Phu-si-Yantong besser kennen und erkannte, daß er es verflucht ernst meinte.

Yantong hatte zugleich gesagt, ich solle nicht getötet werden; er stand also nicht hinter jenen Stikitches, die Delia, die Zwillinge und mich in Esser Rarioch angegriffen hatten.

Er hatte die Neun Gesichtslosen von Hamal erwähnt, die angeblich Edelleute in Pflichten einweihten, welche mit der Herstellung von Vollern zu tun hatten. Man erkannte den Wert dieser Geheimnisse und schützte sie gut. Dieselben Vorkehrungen wurden vermutlich in Hyrklana getroffen, dem einzigen anderen Land, in dem meines Wissens Flugboote hergestellt wurden.

Umgeben von dem Geruch vergossenen Weins, von Männern, die halbbetrunken miteinander stritten, von Mädchen, die uns bedienten, und anderen, die zwischen den Tischen tanzten, umschwirrt von Rufen und Geschrei, fiel mir einer der Kovs auf, der sich mit einem Trylon unterhielt. Beide waren Hamaler, harte, kampferfahrene Männer in den besten Jahren. Ihre Gesichter hatten einen ernsten Zug, obwohl sie beide schon ziemlich viel getrunken hatten, wußten sie, was sie ihrer hohen Stellung schuldig waren.

Sicher warteten draußen in der mondhellen Nacht ihre Preysany-Sänften, daneben Fackelsklaven und ein Gefolge von Wächtern, wehrhafte raubtierhafte Diffs und Apims, denen es nichts ausmachte, ein paar Kopfnüsse zu verteilen, um ihrem Herrn den Weg freizumachen.

Mir war aufgefallen, daß die Taverne von vielen Diffs besucht war. Und schon traf eine neue Gruppe von Kataki-Offizieren ein. Ihre Schwänze waren kahl. Lachend und rufend drängten sie sich an ihre Plätze, offenbar hatten sie schon in einer anderen Taverne gezecht. An den Sturmholztischen saßen bereits zahlreiche Halblinge – Chuliks, Rapas, Blegs und Angehörige anderer Rassen, die ich bisher nur deshalb nicht erwähnt habe, weil sie in meinem Bericht noch keine Rolle gespielt haben. Die Gäste des Duftenden Sylvie waren der eindeutige Beweis, daß sich Königin Thyllis auf ganz Kregen nach Söldnern umgesehen hatte. Bankiers wie Casmas der Deldy hatten ihr große Kredite zur Verfügung gestellt und waren dafür mit Adelspatenten belohnt worden – durch eine Verwaltung, die trotz der strengen hamalischen Gesetze durch und durch korrupt war.

»Verdammte Diffs«, sagte der Kov in diesem Augenblick und hob sein Glas.

Rees bemerkte meinen Blick und wandte sich an mich. »Kümmere dich nicht darum, was Nath der Schlaue sagt – aber wenn du ihm jemals auf die Zehen trittst, solltest du dir den Rücken freihalten, bei Krun!«

»Nath ham Livahan«, fiel Chido ein und neigte sein breites Gesicht über sein Glas. »Der Kov von Thorth Uppwe. Wir nennen ihn Nath den Schlauen ...«

»Den Namen hat auch niemand mehr verdient als er, bei Krun!« fiel Rees ein.

»Er mag keine Diffs«, sagte Chido lachend und trank von neuem.

Nun, auf Kregen gab es viele Männer, die Angehörige anderer Rassen nicht ausstehen konnten. Rassismus war bei dieser Fülle von unterschiedlichen Lebewesen, die mit mehr oder weniger Vernunft begabt waren, wohl unvermeidlich.

Die Gegenwart so vieler Katakis interessierte mich, hatten sich diese Geschöpfe bisher doch nur selten von ihren Heimatländern am Nebelmeer entfernt.

Der einzige Grund, den ich für ihr Hiersein finden konnte, war die Aussicht auf enorme Mengen an Sklaven – Katakis sind Sklavenmeister par excellence.

Der Lärm im Lokal steigerte sich noch mehr; die Mädchen tanzten, Wein floß in Strömen, und die Männer fluchten auf ein Gemisch von Göttern und Geistern. Mehr als einmal fiel dabei auch der Name Lem.

Aus offensichtlichen Gründen konnte ich meinen Freunden nicht erklären, daß ich das Problem der Neun Gesichtslosen und der Vollergeheimnisse gern einmal mit Nath dem Schlauen, dem Kov von Thorth Uppwe, diskutiert hätte. Dieser werte Mann fuhr plötzlich hoch, als er angestoßen wurde; ein Schwall Wein – vom besten, den das Haus zu bieten hatte, allerdings nicht Jholaix – befleckte die Brust seines grauen Hemdes und den Lingpelz seines Umhangs. Kov Nath sprang auf, sein hartes Gesicht war zu einer häßlichen Fratze verzerrt. Er zog seinen Thraxter.

Der Bleg, der ihn angestoßen und bereits den Mund zu einer Entschuldigung geöffnet hatte, ließ sich von dem Temperament seiner Rasse hinreißen und zog seinerseits blank.

»Cramph!« brüllte Kov Nath. »Dafür bezahlst du mir!«

Ein Kataki, der sich eben am Nebentisch niederlassen wollte fuhr mit der Hand in seinen Gürtel und zog einen bösartig aussehenden Krummdolch. Im Nu hatte er die Waffe an seiner breiten Schwanzspitze befestigt. Andere Diffs begannen Waffen zu schwingen. Der Zusammenstoß schien einen üblen Ausbruch des Hasses auszulösen.

»Zu mir, Apims!« brüllte Nath der Schlaue. Wie er zu diesem Namen gekommen war, vermochte ich in diesem Augenblick nicht einzusehen.

Ein Rapa schleuderte sein Messer. Ein Kataki ließ seinen Klingenschwanz herumfahren. »Tötet den Apim-Yetch!« gellte ein Chulik; seine breiten Hauer schimmerten im Licht der Öllampen.

In der nächsten Mur verwandelte sich die Taverne explosionsartig in eine tobende Kampfarena.

»Wenn sich ein Apim an dir vergreifen will, Rees, werden wir dir helfen, ihn zu erledigen«, sagte ich.

»Und sollte dir ein Numim zu nahe treten wollen, gilt das gleiche«, erwiderte Rees.

Eine heftige Keilerei begann. Gestalten taumelten hin und her, die meisten ziemlich betrunken, geblendet durch Schwert und Rapier. Dolche trafen ihr Ziel. Katakis bewegten sirrend ihre Schwänze, und die gefährlichen Klingen schnitten und stachen. Ich blieb an meinem Platz sitzen; zum einen war mein Versprechen gegenüber Rees ernst gemeint gewesen. Zum anderen verminderte jeder Mann, der hier getötet wurde, die Kampfkraft des hamalischen Reiches gegenüber meiner kregischen Heimat.

Ein Numim tauchte aus dem Durcheinander auf; ein Rapier steckte in seinem Körper. Er krachte über unseren Tisch. Rees schob den Toten beiseite.

»Naghan Largismore«, bemerkte er. »Der hätte es wirklich besser wissen müssen.«

Blut spritzte aus der Halswunde eines Apim, der an unserem Tisch vorbeistolperte.

Der Kov von Thorth Uppwe, Nath ham Livahan, der Nath der Schlaue genannt wurde, kämpfte mit einer kalten Wut, die seinen ersten heißblütigen Zorn abgelöst hatte. Aber die Diffs waren in der Überzahl. Wieder ging ein Apim zu Boden und starrte überrascht auf das Blut, das zwischen seinen Fingern hervorsickerte. Der Kataki, der geschickt seine Schwanzwaffe eingesetzt hatte, wich zur Seite aus, um sich eines anderen jungen Apim anzunehmen, an dessen Thraxter frisches Blut schimmerte.

Es fiel mir immer schwerer, an meinem Platz auszuharren. Es ist mir unmöglich, die Gefühle zu beschreiben, die mich in diesen Murs durchströmten. Ich warf einen Blick auf Rees. Die Sache schien ihn anzuwidern. Wenn Rees an jenem Abend in Gesellschaft zweier Numims gewesen wäre und nicht zwei Apims bei sich gehabt hätte – wäre er dann noch unbeteiligt dabei gesessen?

Ich gewann langsam die Überzeugung, daß ich nicht mehr lange sitzenbleiben und zusehen durfte, wie junge Apims von Katakis und Chuliks umgebracht wurden.

Ein Mann stand an der Tür. Ich hatte ihn nicht eintreten sehen. Ich erblickte ihn aus den Augenwinkeln und wußte Bescheid. Ich wußte augenblicklich Bescheid!

Ich wußte, was dieser Mann tun würde. Ich kannte das Schwert an seinem Gürtel. Unter dem weiten schwarzen Umhang trug er lederne Jagdkleidung, darunter ein graues Hemd. Als er sich in den Kampf stürzte, sah ich sein Schwert, das Savantischwert, das hervorragend balanciert und unvergleichlich raffiniert entworfen ist, aus einem Stahl, der jedes andere auf Kregen bekannte Metall übertrifft.

Ein Mann, der den Savanti diente! Im Gegensatz zu mir war er nicht aus dem Paradies von Aphrasöe vertrieben worden! Er hatte all die Übungen und Tests durchgestanden und war schließlich in den Kreis der Auserwählten aufgenommen worden. Jetzt arbeitete er voller Entschlossenheit für die Savanti, die mit Kregen große Pläne hatten.

Ich muß zugeben, daß mich in diesem Augenblick Gefühle erfüllten, die ich längst tot und begraben gewähnt hatte. Dieser Mann nahm hier eine Aufgabe in Angriff, für die er speziell ausgebildet worden war: ihm war es an die Hand gegeben, das Schicksal zu verändern.

An einem Strand in Valka hatte ich einmal einen Mann beobachtet, der den Versuch machte, den Wünschen der Savanti zu entsprechen – er hatte versagt. Anschließend hatte ich mich in den Besitz von Alex Hunters Savantischwert gesetzt. Was Wunder, daß ich jetzt diesen Mann anstarrte, der aus der Schwingenden Stadt kam. Und wie ich mich nach seiner Klinge sehnte!

O ja, es gab noch viele andere Gründe für meine ungestillte Sehnsucht! Obwohl ich es den Savanti nicht nachtrug, daß sie mich verächtlich aus Aphrasöe, der Schwingenden Stadt, verstoßen hatten, verspürte ich nicht den Drang, mich sonderlich für sie anzustrengen; lieber wollte ich fortsetzen, was ich stets getan hatte, in dem sicheren Bewußtsein, daß ich weitgehend dieselben Ziele hatte, die auch die Savanti auf Kregen verfolgten.

Der Kampf dauerte nicht mehr lange. Im Gegensatz zu Alex Hunter war dieser Mann kein Novize mehr, kein Amateur. Er hielt die Augen offen und duckte die Wurfmesser und die gefährlich aufblitzenden Schwanzklingen ab. Er hatte eine hervorragende Ausbildung genossen. Und er hatte Erfahrung.

Nach kurzer Zeit gaben die Diffs den Kampf auf und ergriffen die Flucht. Die Gäste strömten aus der Taverne auf die Straße hinaus; brüllend verschwanden sie in die Nacht, die hier im heiligen Viertel von Ruathytu so manchen Wirtshauskampf erlebt hatte. Jeden Augenblick konnte die Wache eintreffen, woraufhin das hamalische Gesetz seinen Lauf nehmen würde.

Ich stand auf. »Richtig so, Hamun«, sagte Rees.

Kov Nath stand schwankend neben seinem Tisch und sah sich auf dem blutigen Schlachtfeld um. Der Trylon in seiner Begleitung hatte eine böse Verletzung am Arm erlitten und sah aus, als würde er sich jeden Augenblick übergeben.

Rees und Chido stürmten zur Tür. Ich folgte ihnen, wollte ich doch nicht wieder in das Netz der hamalischen Behörden geraten, und behielt dabei den Agenten der Savanti im Auge. Er eilte zur Tür, ließ Rees und Chido vorbeigehen – hätte er seine großartige Klinge gegen Rees erhoben, wäre er ein toter Mann gewesen, denn mein Rapier saß locker in der Scheide – und folgte den beiden. Ich verließ die Schänke ebenfalls.

Die Straße vor dem Haus war unzureichend beleuchtet; der Mondschein reichte allerdings aus, um nicht gleich über die erste Leiche auf der Treppe zu stolpern. Niemand war zu sehen. Die Fackelsklaven hatten die Flucht ergriffen. Die Wächter hatten untereinander gekämpft oder hatten sich längst in Sicherheit gebracht.

Ich hatte mir eine Bemerkung an den Fremden zurechtgelegt, doch Chido ersparte mir die Mühe.

»Anstrengende Arbeit, Dom«, sagte er mit schriller Stimme.

»Aye«, erwiderte der Mann und zog sein schwarzes Cape enger. »Für eine Wirtshauskeilerei ziemlich anstrengend.«

»Haßt du uns so sehr?« fragte Rees heftig.

»Es wäre besser, wenn du diese Frage nicht stelltest, Numim.«

Ich näherte mich der Gruppe und fragte: »Hast du ein Bett für die Nacht, Dom?«

»Nein, ich bin eben erst eingetroffen.«

Das glaubte ich ihm durchaus.

»Ich habe Zimmer. Du wärst mir willkommen.«

Rees starrte mich an. Es tat mir leid, daß ich ihn kränken mußte, doch ich hoffte, daß er sich an unser Gespräch im Voller erinnern würde. Erläuterungen waren in diesem Augenblick jedenfalls unmöglich.

Der Mann der Savanti zögerte nicht lange. »Ich bin dir dankbar, Dom.«

»Was mich angeht, ich gehe nach Hause«, schnaubte Rees trotzig.

»Und ich«, warf Chido ein, »begleite dich.«

Rees sagte nicht Gute Nacht oder Remberee, wofür ich ihm dankbar war. Was ich zu tun beabsichtigte, hätte meine Rolle als Hamun ham Farthytu zunichte gemacht; dabei hatte ich viel Zeit und Mühe darauf verwendet, die Rolle auszubauen und diesen jungen Mann darzustellen.

Als Rees und Chido gegangen waren, wandten wir uns zur anderen Seite. Wir hatten kaum sechs Schritte zurückgelegt, als ich die Rufe hörte. »Lauf!« sagte ich.

Er setzte sich sofort in Bewegung. Die Agenten der Savanti sind vorzüglich ausgebildet.

Auf diese Weise entkamen wir der Wache. Zu Fuß suchten wir meine alte Schenke Kyr Nath und die Fifi auf. Perioden langer Abwesenheit sind in Kriegszeiten nichts Ungewöhnliches, zumal Nulty die Miete weit im voraus bezahlt hatte. Wie mochte es ihm im Paline-Tal ergangen sein? Wir suchten mein Zimmer auf, und ich schloß die Tür. Der Mann der Savanti löste sein Cape und warf es in hohem Bogen auf das Bett. Ich sah ihn an.

Er lächelte. Er war ein Apim mit dichtem, blondem Haar und einem breiten Gesicht, das einen besonderen Ernst ausstrahlte. Der Schimmer in seinen Augen gefiel mir, wie auch die Lachfältchen an den Mundwinkeln. Er war kräftig gebaut, wie es in seiner Position nicht anders möglich war, und ließ keinen Zweifel an seinem Beruf: er sah wie ein professioneller Kämpfer aus.

»Fröhliches Schwingen!« sagte ich. »Wie sieht es heute in Aphrasöe aus?«

Noch ehe ich den Satz ganz heraus hatte, war die vorzügliche, tödliche Savantiklinge aus der Scheide gezuckt und berührte meinen Hals.

»Sprich! Woher kennst du Aphrasöe? Antworte schnell und sag mir die Wahrheit – andernfalls bist du ein toter Mann!«

13

Kam ich gegen diesen Mann an? Ein von den Savanti ausgebildeter Kämpfer, der in hervorragender Form war, wie ich eben noch hatte beobachten können. Ein Mann mit dem erstklassigen Savantischwert, bei dem es sich um die vollkommenste Klingenwaffe handelt, die es auf ganz Kregen gibt, das fantastische Langschwert der Krozairs eingeschlossen. Hatte ich überhaupt eine Chance gegen ihn?

»Beeil dich! Meine Geduld ist bald zu Ende!«

Ich zog den Kopf zurück, wobei ich einen Tropfen meines Blutes an der Spitze der schimmernden Klinge entdeckte. Er mißverstand meine Bewegung und griff an.

Ich hatte lediglich ein Rapier und eine Main-Gauche zur Verfügung. Ich konnte ihm nicht erst erklären, daß es nicht zu meinen Gewohnheiten gehörte, mit einer Schwertspitze an der Kehle Auskünfte zu geben, es sei denn, mir stünde keine andere Möglichkeit offen. In diesem Falle war die Alternative allzu klar: ich Dummkopf konnte ein schnelles Ende finden.

Ich sprang zurück, und mein Rapier schnellte aus der Scheide; seine Klinge klirrte kreischend dagegen. Der nachfolgende Rapierstoß traf ins Leere. Er tanzte zur Seite.

»Du kämpfst gut, aber ich glaube dennoch, daß du gleich ein toter Mann bist.«

»Verdammt!« rief ich atemlos. »Ihr Leute aus Aphrasöe seid aber neuerdings sehr schnell mit der Waffe zur Hand. Kann man euch nicht mehr Fröhliches Schwingen wünschen, ohne gleich eine Waffe an der Gurgel zu haben?«

»Sag mir, was du über Aphrasöe weißt, dann töte ich dich nicht.«

»Und wenn du nicht gleich höflicher sprichst, werde ich dir eine Lektion erteilen müssen! Kennst du Maspero?«

»Ja.« Seine Klinge, die er ein Stück sinken ließ, schimmerte im Lampenlicht.

»Er war mein Lehrer.«

»Du bist ein Savapim?«

Diesen Ausdruck hatte ich noch nie gehört. Offenbar war damit ein Apim, ein Humanoide, gemeint, der als Agent der Savanti tätig war. Es blieb mir nichts anderes übrig, als die Lüge durchzuhalten. »Aber natürlich, du verdammter Onker!« sagte ich. »Wie heißt du?«

»O nein. Du sagst mir deinen Namen zuerst!«

Nun, wenigstens waren wir aus der akuten Gefahr der tödlichen Auseinandersetzung heraus und hatten das Stadium der Diskussion erreicht, das hoffentlich erfolgversprechender war.

Und wieder steckte ich im Dilemma. Welchen meiner vielen Namen sollte ich nennen? Als die Savanti diesen Mann nach Ruathytu schickten, konnten sie nicht gewußt haben, daß ich hier sein würde. Im Gegensatz zu den Herren der Sterne, die mich nackt und waffenlos inmitten einer Konfliktsituation absetzten, rüsteten die Savanti ihre Agenten zumindest mit Kleidung und Waffen aus. Insoweit sind die Herren der Sterne die gefährlichere Gruppe von Überwesen.

Der Bursche konnte sich jedenfalls mühelos erkundigen und feststellen, daß ich der Amak des Paline-Tals war. Immer vorausgesetzt, daß ich ihn überhaupt so lange leben ließ.

»Ich bin Amak Hamun Farthytu«, erwiderte ich.

»Ein Amak! Du mußt vor mir durch Aphrasöe gekommen sein.«

»Man erhält immerhin tausend Jahre ...«, sagte ich bedeutsam.

»Ja. Ich bin Wolfgang ...« Er hielt inne. Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: »Wolfgang. Das reicht völlig. Wo ist dein Schwert?«

»Wolfgang?« fragte ich. »Mein Schwert befindet sich leider nicht hier.«

Wie wahr, bei Zair!

»Die Herkunft des Namens würdest du nicht verstehen – er ist dir sicher fremd.«

Wenn er mir jetzt erklären wollte, daß er von einem der Lichtpunkte am Himmel stammte und dort aus einem Gebiet namens Deutschland, wäre er schlecht ausgebildet gewesen. Aber er verzichtete auf die Erläuterung.

»Sehr fremd«, nickte ich. »Wo warst du zu Hause, ehe du über den Aph-Fluß nach Aphrasöe kamst?«

Diese Frage schien ihn zu beruhigen; dennoch beschränkte er sich mit einem Hinweis auf einen »fernen Ort«.

»Ich komme aus Hamal«, sagte ich. »Meine Aufgabe liegt hier. Und du?«

»Ich verstehe einfach nicht, warum man dich nicht eingesetzt hat. Ich bin ziemlich erschöpft. Ich hatte viel zu tun.« Er machte einige Bemerkungen über die Missionen, die ihn beschäftigt hatten, während er sein Schwert in der Scheide versenkte und ich etwas Wein aufspürte – eine ganz anständige Marke, die Nulty zurückgelassen hatte. Schließlich saßen wir uns über Weinkelchen gegenüber, und die Spannung ließ nach. Er schilderte mir, er sei in letzter Zeit in so viele Kämpfe verwickelt gewesen, daß er seinen Lehrer, einen Mann namens Hardin, mit den vielen von ihm verursachten Todesfällen verärgert habe. Wie Sie sich vorstellen können, erstaunte mich das sehr.

»Meine Ausbildung ist davon ausgegangen, das Leben sei heilig.«

»Natürlich! Das ist es ja gerade! Das ist der große Streitpunkt. Kregen muß endlich zivilisiert werden, das fordern die Savanti.« Der Wein schien ihn redselig zu machen.

»Die Tauben haben scharfe Augen.« Er saß auf meinem Bett und spielte mit dem Weinglas, das ich stets gefüllt hielt. Er sprach von der weißen Savantitaube, die mich oft begleitet und den Savanti über mich berichtet hatte. »Auf dieser schrecklichen Welt gibt es so viele Diffs ...«

Ich war neugierig, denn ich hatte meinen Kursus in Aphrasöe nicht abgeschlossen.

»Halblinge und Apims leben nebeneinander.«

»Aber war das immer so? Im Kreis der Savapim habe ich einen gewissen Ruf. Diese Mission wurde mir als eine Art Notfall übertragen, im letzten Augenblick. Eigentlich müßte ich mich jetzt fröhlich schwingend in Aphrasöe ausruhen. Natürlich gibt es viele Diffrassen, wie könnte es anders sein? Dies ist schließlich nicht die Erde.« Er stockte, setzte das Glas ab und fügte hinzu: »Meine Heimat.«

»Erde«, sagte ich scheinheilig. »Liegt das in Havilfar?«

»Du würdest es doch nicht verstehen.«

»Vielleicht nicht. Erzähl mir die neuesten Entwicklungen in Aphrasöe im Hinblick auf die Diff-Frage. Das Problem ist leider sehr dringlich geworden.«

Daraufhin unterhielten wir uns eine Zeitlang über Aphrasöe, jene herrliche Stadt im See des Aph-Flusses; über den Taufteich im Zelph-Fluß, der einem Täufling ein tausendjähriges Leben verleiht und eine erheblich gesteigerte Widerstandskraft gegenüber Krankheiten und Wunden. In diesem Gespräch demonstrierte ich zu Wolfgangs Zufriedenheit, daß ich mich in Aphrasöe auskannte, und seine Wachsamkeit ließ nach; er trank ziemlich viel.

Natürlich gab es viele verschiedene Arten von Halblingen, Tiermenschen, Menschtieren auf dieser Welt. Die Entwicklung war auf Kregen völlig andere Wege gegangen, war vielfältiger, hatte eine Fülle von Zwischenformen zwischen Mensch und Tier hervorgebracht, mit unterschiedlichen Intelligenzgraden. Aber auch hier ist dieselbe humanoide Rasse wie auf der Erde anzutreffen, eine Rasse, die auf Kregen aber nicht die Herrschaft über alle anderen Lebensformen errungen hat. Wolfgang war der Meinung, daß viele der Spezies und Rassen sich nicht auf Kregen entwickelt hatten, sondern von anderen Planeten stammten – so wie er, aber das sagte ich ihm natürlich nicht. Vielleicht hatten gar die Herren der Sterne die Galaxis nach unterschiedlichen Lebensformen abgesucht und sie hier auf engen Raum ausgesetzt? Aber welches Ziel sollten sie damit verfolgen? Warum benutzten sie dazu mich, Dray Prescot? Eines Tages, das versprach ich mir, wollte ich eine Antwort auf diese Frage haben.

»Ach«, sagte der Savapim, der aus Deutschland kam, das auf einem kleinen Sandkorn in vierhundert Lichtjahren Entfernung lag, »jetzt bin ich müde, und es ist spät. Ich muß morgen meine Arbeit fortsetzen. Ich beneide euch Savapims mit festem Wohnsitz.« Er warf mir einen zweifelnden Blick zu. »Allerdings begreife ich nicht, warum ich überhaupt hierherkommen mußte, wenn du deine Arbeit richtig tust.«

»In den letzten Tagen sind viele neue Diffs nach Ruathytu gekommen«, sagte ich diplomatisch.

Er sollte in Nultys Zimmer schlafen. Ich versorgte ihn mit allem Nötigen, und er legte sich lang. »Wie ich schon sagte«, bemerkte er gähnend, »wir glauben inzwischen, daß hinter der Verteilung von Diffs, Flora und Fauna eine Absicht steht. Und dabei hat es offenbar viele Probleme gegeben. Entspricht das alles einem umfassenden Plan, oder steckt mehr der Zufall dahinter? Ist die erste Verteilung abgeschlossen, oder geht es noch ständig weiter? Und wie lange läuft das Programm schon?« Wieder gähnte er. »Und kümmert sich die Evolution um jene Spezies, die in ungeeigneten Lebensräumen abgesetzt wurden?«

»Das nehme ich doch an«, sagte ich.

Als ich zur Tür ging, fuhr sich Wolfgang mit der Zunge über die Lippen.

»Rätselhaft, das Ganze.« Seine Stimme klang undeutlich. »Vielen Dank für deine Gastfreundschaft. Ich finde das gut. Kregen ist eine Welt, in der sich ein Fremder oft nur schwer zurechtfindet.«

Als ich die Tür schloß, rief er mir nach: »Wer plaziert nun all die Diffs hier auf Kregen, was meinst du?«

Darüber mußte ich, Dray Prescot, Lord von Strombor und Krozair von Zy, doch etwas lächeln. Es war ein hartes, zynisches Lächeln. Ich war der Meinung, daß Kregen von der Herren der Sterne kontrolliert wurde. Darin konnte ich mich irren, doch zumindest wußte ich etwas mehr als dieser Savapim.

Ich gebe allerdings zu, daß ich auf recht mühsame und schmerzhafte Weise an diese Informationen gekommen war.

Als ich am nächsten Morgen erwachte und in Nultys Zimmer blickte, war Wolfgang der Savapim bereits abgereist.

Mit einem meiner Dolche hatte er einen Zettel an die Wand gespießt. Ich riß ihn ab. Das Papier – ah, das Papier! Savantipapier! Von erster Qualität, knisternd, weiß. Ich hatte Wolfgang nicht nach dem Papier der Savanti und seiner wichtigen Funktion gefragt. Jetzt war es dazu zu spät. Der Text war kurz.

»Lahal, Amak: Vielen Dank für Wein und Bett. Wir werden eines Tages auf den Ebenen zusammen den Graint jagen.«

Die Worte standen dort in der wunderschönen fließenden kregischen Schrift, und anstelle des üblichen Remberee las ich: Fröhliches Schwingen.

»Fröhliches Schwingen auch für dich«, sagte ich und verbrannte den Zettel.

14

»Weißt du, mein Freund«, sagte Chido, »Rees war gestern abend noch ziemlich ungenießbar.«

»Hat er sich aufgeregt?«

»Und ob, bei Krun! Er hat gebrüllt wie ein Chunkrah mit einem entzündeten Huf!«

»Komm, wir nehmen ein neunfaches Bad.«

Wir suchten das beste Badehaus im Heiligen Viertel auf. Das neunfache Bad ist eine überaus dekadente und luxuriöse Einrichtung, wie Sie sich vorstellen können, und wir ließen uns ordentlich durchweichen und genossen die Dampfhitze. Schließlich fanden wir Rees ausgestreckt auf einem Steintisch liegen; ein Numim-Mädchen striegelte vorsichtig sein herrliches goldenes Fell.

»Ha!« rief er, als er uns erblickte. »Ihr Apims mit eurer glatten Haut! Barbarisch!«

Daraus schlossen wir, daß er wieder in Form war, was uns doch sehr erleichterte.

»He, Hamun!« bellte er. »Was war das gestern abend für ein havilvergessener Mann?«

»Keine Ahnung«, erwiderte ich. »Er hat sich heute morgen empfohlen, bevor ich aufgewacht war. Viel gesagt hat er nicht mehr.«

»Hätte ich dir gleich sagen können.«

Wir streckten uns neben Rees aus. Zwei Fristle-Mädchen machten sich mit Ölen, Duftstoffen und kräftigen Händen an uns zu schaffen. Ich rückte dicht an Rees heran.

Das neunfache Bad hatte mich auf eine Idee gebracht. Die Neun ist eine der heiligsten Ziffern auf Kregen, eine Zahl, mit der ich noch so manches Wunder vollbringen sollte; aber das soll einem späteren Bericht vorbehalten sein. Ich beugte mich zu Rees hinüber und flüsterte: »Die Neun haben herumgehorcht.«

Er sah mich verständnislos an.

»Weißt du überhaupt, wovon ich spreche?«

»Nein, bei Krun!«

Wenn er die Neun Gesichtslosen kannte, mochte er mir dennoch nichts darüber verraten; vielleicht war er durch ein Schweigegelübde gebunden.

»Sie sind gesichtslos, Rees«, fuhr ich fort.

»Gesichtslos! Körperlos! Gespenster! Ich brauche etwas zu trinken.«

Später saßen wir auf der Terrasse über dem größten Schwimmbecken und sahen den Badenden zu. Ich spielte wieder einmal den törichten Nichtsnutz und fragte lässig: »Kennst du jemanden, der mit Vollern zu tun hat, Rees?«

»Nur diesen Cramph Vad Garnath, und wenn der sein Gesicht noch einmal hier blicken läßt, bringe ich ihn um!«

Ich nahm nicht an, daß Garnath mit der Vollerherstellung zu tun hatte. Er hatte davon gesprochen, daß er vielleicht eine Himmelsschiffsflotte oder eine Vollerschwadron aufstellen würde – aber damit konnte ich nichts anfangen.

Ich versuchte es zum letztenmal.

»Das meine ich nicht, Rees. Ich meine die Herstellung.«

Mit halberhobenem Glas sah er mich an. »Alter Knabe – ich würde dir nicht raten, herumzustiefeln und über diese Dinge zu reden. Das ist nicht gesund.«

»So etwas wäre geradezu ungesund«, fiel Chido ein und grinste.

»Ich dachte mir nur, vielleicht könnte ich auch etwas zum Krieg beitragen.«

»Wenn man deine Hilfe will, wird man sich an dich wenden.« Er leerte sein Glas und brüllte: »Nachfüllen! Beeilung!« Und dann zu mir: »Du solltest meinem Regiment beitreten. Ich stelle es neu auf. Besser als je zuvor. Diesmal sollen uns die verdammten Ungeheuer nichts anhaben können ...«

»Zorcas?«

Er lachte leise und sah dem Fristlemädchen zu, das sein Glas füllte.

»Nein, Hamun. Totrixes! Verdammt halsstarrige Biester, unbequem zu reiten.«

Wie konnte ich es ablehnen, mit seinem neuen Regiment zu reiten?

Um zunächst etwas Zeit zu gewinnen, rief ich nach einem Sazz, einem erfrischenden Getränk, das Kohlensäure enthält. Ich leerte das Glas zur Hälfte, ehe ich schließlich weitersprach.

»Laß mich zuerst ins Paline-Tal reisen. Nulty würde sich über meinen Besuch freuen.«

Chido schnaubte. »Seit wann freut sich ein Crebent über den Besuch seines Herrn?«

»Ah«, sagte ich. »Nulty ist aber ein ganz besonderer Crebent!«

Es war richtig, daß meine Zeit in Ruathytu bemessen war; ich konnte mich nicht endlos hier aufhalten und mein früheres Leben wieder aufnehmen. Ebensowenig konnte ich Rees mit seinem neuen Regiment begleiten.

Armer Rees! Seine Totrixes hatten gegen unsere Nikvoves im Grunde keine Chance. Er liebte das Kämpfen, er liebte seinen Spaß. Der goldhaarige Löwenmensch hatte die Farben seiner Königin getragen und sich während der Rebellion, in deren Gefolge sie auf den Thron gekommen war, für sie eingesetzt. Jetzt aber stand er nicht mehr in der Gunst der bösen, ränkeschmiedenden Frau. Der arme Rees schien mir nicht mehr zu wissen, welches der rechte Weg war. Chido erkannte das vermutlich nicht so deutlich wie ich, sah er seinen Freund doch mit anderen Augen – doch während wir dasaßen und Miscils aßen und Sazz tranken, wurde mir klar, daß Rees sich Sorgen machte. Gewiß, er stellte ein Regiment auf, diesmal mit Totrixes, doch es schmerzte mich, zu sehen, welche schauspielerischen Anstrengungen es ihn kostete, seine übliche muntere Art beizubehalten.

Wieder einmal hatte mich die Sorge um einen Freund von meiner eigentlichen Arbeit abgehalten. Sorge für einen Feind hatte mich vergessen lassen, daß er Hamaler war, ein Gegner, ein Mann, der die Soldaten meines Landes, meines Vallia, bekämpfte. Nieder mit allen Kriegen!

Meine Stimme klang belegt, als ich sagte: »Ich werde mitreiten, alter Freund, so bald ich kann. Wollen doch mal sehen, was ein Totrixregiment leistet!«

Es ist ohne Bedeutung, so wird uns eingeschärft, wenn man einen Feind belügt. Um Freunden zu helfen, würde ich meine Feinde jederzeit belügen und betrügen und sie mit den schmutzigsten Tricks hereinlegen. Als ich nun Rees' erfreuten Gesichtsausdruck bemerkte und mir klar machte, daß ich hier einen Freund und einen Feind zugleich belogen hatte, verlor ich den letzten Rest von Faszination für das Leben eines Spions.

Doch meine Spionagetätigkeit war bei weitem noch nicht beendet.

Ich war noch keinen ganzen Tag in Ruathytu. Unter Berücksichtigung unserer Reisezeit aus Pandahem rechnete ich mir aus, daß Tom Tomor und Kytun die Armee inzwischen auf den Marsch nach Nordwesten gesetzt hatten. Vermutlich waren sie dabei aber noch nicht weit gekommen. Was Pando und Tilda anging, so mußten sie unsere nächste Begegnung abwarten; ich konnte nichts daran ändern.

Ich hatte mich an diesem Morgen nicht rasiert und widersetzte mich auch den Versuchen eines charmanten kleinen Apim-Mädchens, das mir während des Baderituals die Stoppeln abnehmen wollte.

Rees stand auf, warf die letzte Paline in die Luft und fing sie mit dem Mund auf. »Du siehst struppig aus wie das Hinterteil eines Quoffa, Hamun.«

Chido lachte laut, und ich erhob mich ebenfalls.

Viele unserer alten Freunde und Bekannten aus dem Heiligen Viertel waren in den Krieg gezogen; dennoch herrschte im Badehaus eine übertriebene Fröhlichkeit, die mir mißfiel, obwohl wir uns hier in einer feindlichen Hauptstadt befanden. Die Gegenwart zu vieler Diffs löste manche rassischen Differenzen aus, die mir – das muß ich heute beschämt zugeben – damals keine Sorgen machten. Je mehr Hamaler sich gegenseitig außer Gefecht setzten, ehe sie gegen meine Valkanier und Djangs antreten konnten, desto besser!

Bei Krun! Ja!

Als wir die Terrasse verlassen wollten, gab es unter uns am Beckenrand eine handgreifliche Auseinandersetzung. Gebrüll wurde laut und hallte hohl von dem hohen Glasdach wider. Andere Badende gingen der unangenehmen Szene aus dem Wege, wußten sie doch, daß die Wächter nicht lange auf sich warten lassen würden. Rees starrte über das Geländer, und Chido stieß einen ärgerlichen Laut aus.

»Das ist ja der Onker Gordano! Er ist erst gestern nacht von seinem Volgendrin gekommen; er war bei mir und hat eine Nachricht hinterlassen. Da unten ist er nun und balgt sich mit Fristles herum!«

»Im Duftenden Sylvie wäre er gestern abend richtig gewesen«, knurrte Rees. »Vielleicht hätte ihm ein verdammter Kataki den Hals durchgeschnitten.«

Das Wort ›Volgendrin‹ hatte meine Aufmerksamkeit geweckt; ich hatte schon davon sprechen hören, hatte mich aber nicht weiter darum gekümmert, da mich andere Dinge in Anspruch nahmen. Es mußte etwas bezeichnen, das ich bisher noch nicht kennengelernt hatte.

Chido lehnte sich über das Geländer. Der Kampf unten führte dazu, daß zwei Gestalten eng umschlungen ins Wasser fielen. Einer hinterließ eine rote Spur im Becken.

»Lauf, Gordano, du Fambly!« brüllte Chido. »Lauf!«

Rees fiel ebenfalls in das Gebrüll ein, doch ich verstand seine Worte nicht. Er warf sich das Handtuch um die goldene Mähne und verließ die Terrasse. Ich starrte auf die Grünanlagen am Rande des Beckens hinab, auf die zahlreichen Töpfe mit fantastischen Pflanzen an den bunten Pfeilern, die das gewaltige Glasdach stützten. Einer der Pflanzentöpfe zerschellte, und zwei weitere Männer verschwanden im Wasser. Ich wußte nicht, welcher der Kämpfenden Gordano war. Im nächsten Augenblick packte mich Chido am Arm.

»Bei Krun, Hamun! Die Wächter sind da!«

Die Wächter trennten Apims und Diffs und führten sie in entgegengesetzte Richtungen auseinander. Chido ließ meinen Arm los und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Gordano ist verhaftet. Das Gesetz wird sich seiner annehmen – der verdammte Onker!«

»Was macht er denn beruflich?« fragte ich, während wir Rees folgten.

»Gordano hat irgendeinen Posten – Havil weiß, worum es sich dabei handelt – auf seinem Volgendrin. Er spricht nie darüber. Ein geheimnisvoller Bursche, obwohl er mein Cousin und ein Vad ist.«

Ich überlegte. In der Festung Smerdislad in Faol hatte ich das Gespräch dreier Männer belauscht. Dabei hatte ich natürlich besonders auf die Einzelheiten geachtet, die mich und Vallia betrafen; aber es war die Rede davon gewesen, daß notfalls mehr Wächter rekrutiert werden sollten, die sich der Volgendrins annehmen mußten. Weshalb? Jenes rätselhafte Gespräch hatte ich zu hören bekommen – davon war ich fest überzeugt –, weil die Herren der Sterne oder die Savanti dafür gesorgt hatten. Und auch jetzt hatte ich das seltsame Gefühl, daß diese Überwesen den Kampf dort unten arrangiert hatten – für mich. Dieser Kampf bildete den Ausgangspunkt für meine nächsten Schritte – die so weitreichende Folgen hatten, daß er gar kein Zufall sein konnte. Ich vermutete, daß sich die Herren der Sterne wieder einmal als Drahtzieher betätigten.

Chido und ich gingen zur Wache, um mehr über seinen Cousin Gordano in Erfahrung zu bringen.

Der diensthabende Hikdar, ein dicker, eindrucksvoller Mann hinter einem Balasstisch, starrte uns kurzsichtig an und schaute wieder in das große Buch vor sich. »Gordano?« fragte er. »Nein, Horters, ein Gordano ist bei uns nicht eingeliefert worden.«

Chido zog eine Grimasse und wandte sich ab. Offenbar hielt er es nicht für unmöglich, daß sein Cousin den Wächtern entwischt war. Es hatte Tote gegeben bei dem Kampf, so daß das hamalische Gesetz voll zur Anwendung kommen würde. Ich folgte Chido, der plötzlich innehielt und in einen Nebengang des häßlichen Wachgebäudes abbog.

»Sei still, alter Freund. Da steht Gordano; offensichtlich führt er etwas im Schilde!«

Wenn der Kampf wirklich kein Zufall war, sondern eine Chance, die mir die Herren der Sterne geschickt hatten, mußte ich die Möglichkeit nutzen. Ab sofort durfte ich nur noch allein arbeiten. Wenn mir das nicht gelang, mochte ich kurzerhand in einer blauen Strahlung zur Erde zurückgeschickt werden, durch die Leere über vierhundert Lichtjahre hinweg. Kein Wunder also, daß ich mich vorsah!

Gordano, der leise auf einen etwas dümmlich aussehenden Dwa-Deldar einredete, wirkte mehr wie ein Durchschnitts-Hamaler als der junge Chido. Ich verstand nicht, was er sagte, bemerkte aber ein silbernes Aufblitzen: eine Handvoll Dhem-Münzen wurde weitergereicht und geschickt in einer Tasche verstaut.

Chido öffnete den Mund, Gordano sah ihn und sagte sofort mit lauter Stimme: »Lahal, Nath! Ich habe diesem guten Manne gerade berichtet, daß es für mich als Naghan Lamahan von größter Bedeutung ist, einen Brief zu schreiben. Nachdem du nun hier bist, kannst du die Beförderung übernehmen.«

Chido riß Mund und Augen auf. Ich konnte mir vorstellen, wie sich die Rädchen in seinem Gehirn bewegten. Er hieß doch gar nicht Nath, bei Krun! Und der Mann hier war Gordano ham Thafey, Vad von Unlorlan, Sohn des Bruders von Chidos Vater – wer bei den herrelldrinischen Höllen war Naghan Lamahan?

»Lahal, Naghan«, sagte ich laut. »Nath und ich werden dafür sorgen, daß dein Brief sicher zugestellt wird.«

Gordano ham Thafey, der Vad von Unlorlan, sah mich daraufhin von Kopf bis Fuß prüfend an, das kann ich Ihnen sagen! Meine Bartstoppeln schienen ihn nicht sonderlich zu beeindrucken, doch im nächsten Augenblick begannen der Wächter und Chido gleichzeitig zu sprechen, und wir mußten das Durcheinander irgendwie entwirren.

»Ihr müßt euch beeilen, Horters. Der Hikdar wird jeden Augenblick nach mir verlangen.«

»Also schön. Eine Mur, mehr nicht.« Gordano zog Chido auf die Seite.

In diesem Augenblick ertönte weiter unten im Korridor eine laute Stimme. »Deldar! In Havils Namen, wo steckst du denn, du Onker!«

»Bei Havil!« rief der Deldar entsetzt. Er hastete über den Korridor und packte Gordano. Dieser, ein dunkelhäutiger Mann mit glatter Haut und auffallend hellen Augen, lächelte breit und ließ sich willig abführen. Ich sah, wie Chido ein Stück Papier in seine Hüfttasche stopfte. Gleich darauf verließen wir die Wache; wir hatten leere, vornehme Bürgergesichter aufgesetzt, die nichts von unseren Gedanken verrieten.

Später zeigte mir Chido die Nachricht, die er empfangen hatte. Der Brief war versiegelt und sah nicht so aus, als wäre er eben erst und in Eile geschrieben worden; es handelte sich offenbar nicht um das Hilfeersuchen eines Mannes, der im Gefängnis steckte. »Gordano sagt, dieser Brief muß Pallan Horosh persönlich übergeben werden, und zwar unverzüglich. Wenn nicht, wird Gordano in ein Verlies des Hanitchik wandern und dem Tageslicht auf ewig ade sagen müssen.«

»Das macht doch überhaupt keine Probleme. Bringen wir den Brief zu Horosh, und dann ...«

»Aber Hamun! Ich habe mich verpflichtet, Rees' neuem Regiment beizutreten! Er reist morgen zu seinen Gütern vom Goldenen Winde ab.«

Ich verstand noch nicht recht, was hier eigentlich vorging, und erhob Einwände, die Chido nervös unterbrach: »Aber Pallan Horosh befindet sich auf dem Volgendrin – Gordano sagt, es ist der Volgendrin der Brücke. So lange kann Rees nicht warten. Du weißt doch, wie er ist. Ihn hat die Niederlage seines Regiments sehr mitgenommen.«

»Das ist mir bekannt.« Jetzt mußte ich mich vorsehen, denn so begriffsstutzig Chido in mancher Beziehung auch war, mochte er es doch seltsam finden, wenn ein anderer Hamaler, ein Mann seines Standes, nicht wußte, was ein Volgendrin war.

Ich versuchte mich aus der Klemme zu winden und sozusagen zwei Korfs mit einem Speer zu erlegen, wie Seg gesagt hätte: »Ich befördere den Brief für deinen Cousin. Das ist das mindeste, was ich unserer Freundschaft zuliebe tun kann. Du mußt mir nur genau sagen, wie ich Pallan Horosh erreiche, dann reise ich sofort ab.« Ich fügte hinzu: »Bestimmt gibt es ein Losungswort, das mich direkt zu ihm führt.«

»Hm-m«, machte Chido zweifelnd.

»Komm schon, alter Knabe, gib mir den Brief und sag mir alles Nötige.«

Wenn die ganze Sache, wie ich stark vermutete, kein Zufall war, mußte es sich bei dem Brief um eine äußerst wichtige Nachricht handeln. – Chido zögerte. »Gordano sagte, er wagt es nicht, den Brief auf offiziellem Wege weiterzuleiten – angeblich darf er sich gar nicht in Ruathytu aufhalten, denn er hat sich krank gemeldet. Er wollte sich nur mal ein bißchen Spaß gönnen. Ich darf ihn nicht enttäuschen. Als Jungen hatten wir so manchen herrlichen Spaß miteinander.«

»Und ich werde dich nicht enttäuschen, alter Freund.«

Nun, ich sagte diese Worte, während sich gleichzeitig ein Plan in meinem Kopf bildete – und das machte mir keinen Spaß. Mich beflügelte lediglich der Gedanke, daß mir mit ziemlicher Sicherheit eine neue Erkenntnis über die Silberkästen winkte – über die Vaol- und Paol-Kästen, die die Flugboote antrieben.

Endlich rang sich Chido zu einem Entschluß durch und reichte mir mit vielen Worten den Brief. Wir befanden uns im blauen Schatten der Kolonnaden des Kyro der Vadvars und traten nun in das grelle Licht von Antares hinaus, wo sich Zorcareiter und junge Heißsporne auf dem Rücken von Sleeths und zahlreiche Wagen bewegten. Das Licht brannte mir in den Augen, und ich drehte mich zu Chido um, der einen seltsam rot geränderten Schatten abgab. »Nun, und wie finde ich Horosh?«

Er beschrieb mir den Weg, und ich begriff, daß die Volgendrins im Westen lagen, in der Nähe der Berge des Westens und den kaum bevölkerten Gebieten dieser Zone.

»Hamun, du darfst aber nicht mit einem Voller rechnen. Die Königin hat jedes einzelne Flugboot für den Militär- und Regierungsdienst beschlagnahmen lassen.«

»Bei Krun!« erwiderte ich. »Für einen Fluttrell habe ich auch nichts übrig. Ich werde mir einen Mirvol kaufen oder mieten.«

Ich ließ Rees durch Chido meine besten Grüße ausrichten und kehrte in die Kasernen zurück, um meine Sachen abzuholen. Anschließend suchte ich einen Reitvogelstall auf.

Chido rief mir kein Remberee zu, vielmehr sagte er: »Bei Krun, Hamun! Das Licht des Opaz möge über dir leuchten!«

Einer der Wärter des Voldroms sah ihn von der Seite an. In diesem Augenblick wuchs meine Sympathie für Chido, und als sich der Mirvol in die Luft schwang, brüllte ich hinab: »Havils Grün soll dich wohltätig bescheinen!«

Im nächsten Augenblick schwebte ich über Ruathytu – über den bekannten Straßen, Boulevards, über den Plätzen und den strahlenförmig davon ausgehenden Verkehrsadern, über den belebten Jikhorkduns, und den Merezos, auf denen bereits die Rennen begannen. Unzählige Kuppeln, Arkaden und Türme ragten mir entgegen und blieben schließlich zurück, während mir der Wind in den Ohren rauschte und der Mirvol mich in den kregischen Himmel emportrug.

15

Ich beugte mich dicht über den Hals des Mirvols. Tief unter mir bewegten sich Felder und Wasserläufe, ein endloses Gewirr roter, brauner und gelber Karos, abgesetzt mit Blau. Wälder breiteten sich dort unten aus, deren Bäume bloße Farbtupfer waren. Mein Mirvol war ein stämmiges Tier, das nicht besonders schnell, dafür aber um so ruhiger und ausdauernder war. Die breite Brust deutete darauf hin, daß er zu fliegen verstand. Die Färbung des Gefieders war ein fleckiges Braun und ließ die Farbigkeit manch anderer havilfarischer Flugtiere vermissen. Mir gefiel dieser Mirvol, der Liance hieß.

Da mich Chido bis zum Start nicht aus den Augen gelassen hatte, ruhte der Brief noch ungelesen in meiner Tasche. Selbst wenn ich allein gewesen wäre, hätte ich ihn nicht zu öffnen gewagt; zu leicht hätte er mich ja vor dem Abflug bitten können, ihm den Brief noch einmal zu zeigen, nur um sicherzugehen, daß ich ihn bei mir hatte. Mein Kurs führte mich in den Südwesten; mein Ziel war fast dreihundert Dwaburs entfernt, eine Strecke, die der Mirvol theoretisch in gut achtundvierzig Burs zurücklegen konnte, die einem kregischen Tag- und Nacht-Zyklus entsprachen. Aber der Mirvol mußte ausruhen und fressen, verbrauchte er doch enorme Energien. Ich nahm mir also vor, den Volgendrin der Brücke kurz nach Sonnenuntergang des nächsten Tages zu erreichen, und landete am ersten Abend in einem staubigen Bergwerksstädtchen, dessen Schänke erstaunlich gut mit Bier und Sazz versorgt war, dafür allerdings keinen Wein ausschenkte. Ich nahm eine riesige Mahlzeit ein und sorgte dafür, daß Liance sich ebenfalls den Magen vollschlug; auf seine kräftigen Flügel war ich morgen wieder angewiesen.

Meine weitere Reise gestaltete sich plangemäß, bis ich vor mir die Farben der untergehenden Sonnen auf den Bergspitzen erblickte. Das Gebirge ragte dräuend in das helle Feuerwerksblitzen, rubinrot und smaragdgrün, durchschossen mit orange-roten und gelben Feuerstrahlen. Doch so schön dieser Sonnenuntergang auch war, er vermochte die düstere Wirkung der Gipfel nicht zu mindern; ebensowenig vermochte die Schönheit über die Schrecknisse hinwegzutäuschen, die mit Sicherheit hinter diesen Bergen lauerten. Immerhin war ich Amak des Paline-Tals und hatte in dieser Beziehung unmittelbare Erfahrungen.

Der Brief war längst geöffnet und gelesen.

Ich hatte das nicht im Bergwerkslager erledigt, sondern erst heute während einer Zwischenlandung in einem Baumhain am Ufer eines Flusses, der den Anfang einer kahlen Ebene kennzeichnete, die zu den Bergen hinaufführte. Der größte Teil der östlichen Bergflanke und des darunterliegenden Landes ist mit subtropischer Vegetation bewachsen, ein gefährliches Gebiet. Nicht minder gefährlich waren die Flächen, die keine Flüsse kannten, da der Regenschatten das Land hatte verkarsten lassen. Das Ziel, das mir Chido beschrieben hatte, lag offensichtlich in einer dieser Halbwüsten.

Ich öffnete den Brief mit Geschicklichkeit; trotzdem zerbrach mir das Siegel, weil ich ein wenig zu hastig vorgegangen war. Mit dem Problem wollte ich mich beschäftigen, wenn es soweit war. Ein einzelner handgefertigter Bogen, in der Mitte zusammengefaltet. Er enthielt zahlreiche Zahlenreihen und nur eine kurze Überschrift: Der Erste Monat der Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln. Mehr nicht.

Trotzdem glaubte ich zu wissen, worum es sich bei den Zahlen handelte. Wenn meine Vermutungen zutrafen – die auf Gerüchten, mitgehörten Gesprächen und Zufällen beruhten, die eigentlich keine Zufälle sein konnten –, dann stellten diese Zahlen angestrebte Produktionswerte dar. Vermutlich handelte es sich um Soll-Zahlen, denn effektive Lieferwerte wären sicher in die entgegengesetzte Richtung gebracht worden. Bei dieser Sachlage mußte das Produkt, um das sich die Zahlen drehten, irgendwie mit den Silberkästen zusammenhängen. Wahrscheinlich handelte es sich um ein Mineral, wenn ich Glück hatte, um eines der vier Elemente, die wir in Vallia bisher noch nicht identifiziert und also auch noch nicht eingesetzt hatten. Wenn ich feststellen konnte, wie dieses Mineral beschaffen war, und San Evold Scavander nicht nur einen unbekannten Namen mitbrachte, waren wir vielleicht endlich in der Lage, Voller herzustellen, die sich nicht nur in die Luft erhoben, sondern sich auch steuern ließen.

Ich faltete den Bogen wieder richtig zusammen und steckte ihn in den Umschlag zurück. Das zerbrochene Siegel schob ich zusammen, warf den Brief dann auf den Boden und stampfte mit einem Fuß darauf. Einige Knicke und Flecke, und der Brief sah aus, als wäre eine Horde wilder Chunkrahs darüber hinweggetrampelt.

Während ich nun langsam an Höhe verlor und mich nach dem Volgendrin der Brücke umsah, hoffte ich, daß Pallan Horosh meine Lügengeschichte glauben würde. Wenn nicht, mußte ich sehen, wie ich mit meinem Schwert durchkam.

Das Gewicht des breiten Langschwerts auf meinem Rücken war mir dabei eine große Beruhigung.

Mit einem letzten orangeroten Lichtausbruch, durchzogen von schmutzigem Grün, verschwanden die Sonnen Scorpios hinter den Bergen. In den letzten Lichtstrahlen dieses brennenden Scheins erblickte ich das Zeichen, nach dem ich gesucht hatte: eine riesige Felsspalte tat sich auf im Widerschein des Sonnenuntergangs.

Was nun geschah, war so typisch für Kregen und geschah dermaßen in Übereinstimmung mit Chidos Beschreibung, die dieser wiederum von Gordano hatte, daß sich meine steifen Lippen doch tatsächlich zu einem Lächeln verzogen.

Die Luft ringsum füllte sich mit den raschelnden Silhouetten fliegender Tiere. Sie umringten mich mit schneller, brutaler Direktheit, so daß ich ohne Kampf nicht mehr hätte fliehen können.

Ich kannte diese Tiere und ihre Reiter.

Es handelte sich um dieselben krummbeinigen, kleinen Diffs, die mich bei den Himmlischen Bergwerken willkommen geheißen hatten: Gerawin aus Gilarna der Öde. Geschickt lenkten sie ihre Tyryvols, deren schwarzbraune Schuppen in der Dämmerung nur noch matt blinkten. Ich kannte die Gerawin und wußte, was für gute Sklavenwächter das hamalische Reich in ihnen hatte.

Bedrängt von den riesigen Tyryvols, setzten wir unseren Weg fort. Wir verloren nicht an Höhe, sondern hielten in geradem Wege auf die Berge zu. In der Dunkelheit ragte eine vage riesige Masse vor uns auf. Mein Mirvol ließ sich keine Unruhe anmerken. Schließlich landeten wir. Liance setzte auf weichem, schwammigem Boden auf.

Die Gerawin landeten nicht, sondern flogen sofort weiter; wie emporgewirbelte Blätter verschwanden sie in der zunehmenden Dunkelheit. Doch schon kamen Männer auf mich zu. Grüßend hob ich die Hand. »Lahal!« sagte ich laut. »Lahal! Ich muß sofort Pallan Horosh sprechen.«

Die Szene wurde nun wieder etwas erleuchtet, da die Frau der Schleier am östlichen Himmel aufzugehen begann.

»Hier entlang.« Eine befehlsgewohnte Stimme. Eine Fackel flammte auf. Die Wächter waren Apims, die normale hamalische Rüstungen trugen und mit Stuxes, Schwertern und Schilden bewaffnet waren. Die Frau der Schleier beleuchtete die schwarzen und braunen Federbüsche an ihren Helmen; dieselben Farben, die von den Gerawin geschätzt wurden. Ich folgte den Männern.

Dabei war ich merkwürdig unsicher auf den Beinen; ich kam mir wie ein Seemann vor, der nach sechsmonatiger Schiffsreise zum erstenmal wieder an Land ist. Eine seltsame Erscheinung, die ich bei meinen Zwischenlandungen unterwegs nicht bemerkt hatte. Vage Vorstellungen von Erdbeben und Erdrutschen gingen mir durch den Kopf, während wir durch einen verfilzten Wald aus Ästen marschierten, an denen mir unbekannte Früchte hingen. Der Boden gab schmatzende Geräusche von sich. Ich wurde, wie ich es nicht anders erwartet hatte, unter Wahrung der allgegenwärtigen hamalischen Gesetze empfangen.

Trotzdem hatte ich ein unheimliches Gefühl – mein gestörter Gleichgewichtssinn, die Weichheit des Bodens, das Schweigen dieser Männer – dies alles übte eine dermaßen beunruhigende Wirkung auf mich aus, daß ich die Hand auf den Rapiergriff legte und die Schultern bewegte, um mich zu überzeugen, daß das Langschwert noch an Ort und Stelle hing.

Der tunnelähnliche Weg durch die herabhängenden Äste und die daran baumelnden Früchte wurde breiter. Schließlich erreichten wir ein hölzernes Wachhaus. Hier brannten Fackeln, Soldaten unterhielten sich, und Kochdünste durchzogen die Luft. Ich hatte Hunger, da sich mein Körper längst den kregischen Essensgewohnheiten angepaßt hatte, die sechs Mahlzeiten am Tag vorsehen. Ich trug einen dunklen Mantel, den ich über der linken Schulter zurückgeschlagen und festgesteckt hatte – für alle Fälle.

An der rechten Schulter hatte ich unter dem Mantel eine Scheide mit sechs Terchiks befestigt – tödlichen Wurfmessern. Sechs Männer würden sterben, ehe ich das Langschwert zog ...

Natürlich war von diesen blutrünstigen Gedanken nichts auf meinem häßlichen Gesicht zu erkennen, als der Hikdar aus der Holzhütte trat und mich von oben bis unten musterte. In der Hand hielt er ein Hühnerbein. Als er sah, daß ich unter dem Mantel keine Uniform trug, machte er Anstalten, mich anzufahren. Er war ein Ord-Hikdar – ein ziemlich hoher Rang für einen einfachen Wachoffizier; jedenfalls nahm ich das in diesem Augenblick an.

»Bei Barfurd!« knurrte er. »Was haben wir denn da?« Er wanderte um mich herum. Ein Soldat auf Wachdienst wird schnell unleidlich und nervös, ich sah dem Hikdar sein Verhalten nach, weil das seiner Natur entsprach, doch schließlich zählte ich bis zehn, um endlich meinerseits einen Absprung zu finden.

»Pallan Horosh, Hikdar«, sagte ich. »Das Losungswort ist Thyllis die Herrliche.« Dann vergaß ich meine guten Vorsätze und schlug einen Tonfall an, der dazu führte, daß ihm das Hühnerbeinchen aus der Hand fiel. »Und wenn du dich nicht schleunigst in Bewegung setzt, Onker, wirst du im Nu zum Swod degradiert und kannst Bekanntschaft mit Besen und Schaufel machen!«

Daraufhin brauchte ich nicht mehr lange zu warten.

Das Mondlicht war inzwischen stark genug, daß ich die gewellte Grasebene erkennen konnte, auf der wir uns befanden; sie endete an einem etwa eine halbe Ulm entfernten Hügel. Das Land wirkte irgendwie seltsam. In der Ferne schimmerte das Mondlicht goldrosa auf den Bergen des Westens. In dem rankenähnlichen Bewuchs öffnete sich eine Tür, und wir traten ein.

Der Raum wurde offensichtlich von Holz gestützt, das in seinem natürlichen Zustand belassen worden war; nicht einmal die Rinde hatte man entfernt. Leinenplanen bildeten die Wände. Teppiche deckten den Boden ab, der aus behauenen Dielenbrettern bestand. Ich hatte sofort das Gefühl, in einer Kaserne zu sein. Gesang war zu hören, während wir zu einer Tür gingen, die von zwei Pachaks bewacht wurde. Die Wächter ließen uns in das vornehm eingerichtete Quartier des Pallans treten.

Die Räume entsprachen der Vorstellung, die man sich von der Wohnung eines kultivierten Mannes macht, der in ein fernes und ödes Land versetzt worden ist. Horosh liebte offenbar seine Bequemlichkeit. Der Raum war in schwarzer und purpurner Farbe gehalten, die besonders in den Teppichen und Federbehängen an den Wänden wiederkehrte. Ich betrachtete den Pallan, der an einem Schreibtisch aus Balassholz saß und mit einem Federkiel schrieb. Er hob den Kopf.

Pallan Horoshs Blick erinnerte mich an das böse Gesicht des Eiswind-Teufels, der die Nordküste Gundarlos bewacht.

»Dein Name?«

Seine Stimme ließ mich an ein quietschendes Wagenrad denken.

»Naghan Lamahan.« Es amüsierte mich, den Namen zu nennen, den Gordano auf der Wache in Ruathytu angegeben hatte.

Sein Kopf fuhr hoch. Seine Nasenflügel bebten.

»Du nennst mich gefälligst Notor, Nulsh!«

Ich, Dray Prescot, Prinz Majister von Vallia und König von Djanduin – womit die Liste meiner Titel noch längst nicht abgeschlossen ist –, bewahrte Ruhe. Ohne zu blinzeln, sagte ich: »Aye, Notor.«

»Gib mir den Brief.«

Als er den Zustand der Sendung erkannte, öffnete er den Mund, doch ich kam ihm zuvor. »Es hat leider einen kleinen Unfall gegeben. Flutsmänner ...« Ich hätte weitergesprochen, doch er brachte mich mit einer Handbewegung zum Schweigen und nahm den Brief. Seine Hände waren lang und schmal; an der linken Hand fehlte der Mittelfinger.

»Deine Abenteuer interessieren mich nicht.«

Er brauchte das Siegel nicht zu erbrechen. Er warf den Umschlag auf den Teppich und machte sich daran, die Zahlen zu studieren. Nach einer Weile blickte er auf, entdeckte mich und knurrte: »Bist du immer noch hier, du Nulsh? Raus mit dir!« Überflüssigerweise fügte er hinzu: »Schtump!«

»Notor!« sagte ich, salutierte, machte kehrt und marschierte hinaus.

Die kleine Szene hatte mir Spaß gemacht – aber vielleicht verstehen Sie inzwischen ein wenig von der Kälte, die ich im Herzen verspürte, wenn ich mit den rücksichtslosen Hamalern zu tun hatte.

Im Grunde hatte ich keinen fest umrissenen Plan. Ich war Zufällen gefolgt, die ich nicht für Zufälle hielt. Hier war ich nun, im Volgendrin der Brücke. Ich hatte meine Chance mit beiden Händen gepackt. Im Licht der Monde, im Duft unbekannter Blüten folgte ich einer Wache zu dem mir zugeteilten Quartier. Was sollte ich nun tun? Eins war klar: ich durfte nicht allzu lange hier verweilen. Wenn mir die Herren der Sterne einen abgeknabberten Knochen zugeworfen hatten und mir das Fleisch nicht gönnten, wollte ich schleunigst zu meiner kleinen Armee zurückkehren und sehen, was Tom Tomor und Kytun inzwischen geschafft hatten.

Naghan Lamahan. In Hamal entsprach das einem Namen wie Charlie Smith in der königlich britischen Flotte.

Meine Eskorte entfernte sich, und ich wartete eine halbe Bur, ehe ich mich auf einen Inspektionsgang machte, wobei ich meine Sachen mitnahm. Ich ging durch den Korridor und folgte den Stimmen, die noch immer sangen; jetzt die Lieder der Rosenstadt, jener berühmte Liederzyklus, der die Abenteuer des Menschengottes Drak beschreibt. Als ich den großen Aufenthaltsraum betrat, waren die Hamaler noch nicht einmal in der Mitte angelangt. Bis auf ein oder zwei gerötete Gesichter, die sich nach mir umdrehten, konzentrierten sich die Männer voller Freude und innerer Anteilnahme auf den Gesang.

Ich suchte mir einen Platz, und ein Matoc schob mir einen irdenen Krug zu. Ich dankte ihm, kostete von dem Gebräu und fiel in den Gesang ein.

Als das Lied zu Ende war, stand auch mein Krug leer vor mir, wurde aber schnell wieder gefüllt. Weitere Lieder folgten. Wieder sang ich mit und begann mich dann auch mit den Männern zu unterhalten, wenn zwischen den Liedern die Krüge gehoben wurden. Ich sah mich im Kreise von Numims, Pachaks und Brokelsh, wobei sich die Chuliks während des Singens zurückhielten. Ein kleiner Och lieferte ein Solo, ehe er betrunken zu Boden sank. Ein schwarzhaariger Brokelsh schüttete daraufhin Bier über ihm aus, doch er rührte sich nicht mehr.

Mit Gesang verbrachte ich an die drei Burs. Der Matoc, der mich bediente, murmelte immer mal wieder, daß er sich Sorgen um etwas mache, das er Drift nannte.

Ein Numim, dessen goldenes Fell etwas heruntergekommen wirkte, rülpste daraufhin und sagte: »Aye, Dom! Die Drift ist diesmal wirklich schlimm. Die Berge sind verdammt nahe.«

Ich blickte ihn verständnislos an. Na und, dachte ich.

»Wenn ich mich nicht sehr täusche«, sagte der Matoc beunruhigt, »werden die Binhoys spät dran sein. Bei Kuerden dem Gnadenlosen. Ich würde lieber an der Nordfront Dienst tun!«

»Ja«, sagte ein Apim begeistert. »Es soll dort ja viel Beute geben.«

Ich griff nach meinem Krug und sagte leise: »Wie man hört, sitzt die Armee in Pandahem fest.«

Das interessierte die Männer natürlich. Ich versuchte der Gefahr aus dem Weg zu gehen, als Friedensprediger angesehen zu werden, säte aber dennoch einige Samen des Zweifels aus, die hoffentlich eines Tages zum Nachteil Hamals aufgehen würden. Die Männer kehrten allerdings schnell zum Thema Drift zurück und fluchten gehörig auf den Volgendrin der Brücke.

Zugleich äußerten sie sich sehr herablassend über Flugwesen, die sie Exorcs nannten. Sie fragten sich auf ihre rauhe Weise, ob die Eltern der Exorcs, die sie Kühe nannten, davongeweht werden würden, und hofften bei Krun, daß es dazu kam. Eins war klar, mit diesen Exorcs hatten sie nichts im Sinn.

Plötzlich erbebte das Holzgebäude. Ich vernahm den Lärm des Windes, der offenbar ständig zugenommen hatte und allmählich Sturmstärke erreichte. Wieder zitterten die Wände. Der Matoc leerte seinen Krug und schob ihn dann zur Seite. »Kuerden der Gnadenlose soll sie alle packen!« brach es aus ihm hervor. »Denkt an meine Worte, heute nacht werden wir noch Zäune bauen!«

»Ich begreife das einfach nicht«, sagte der Brokelsh kopfschüttelnd. »Der verdammte Volgendrin soll doch windunabhängig sein.«

»O nein«, widersprach der Apim, der am liebsten an die Nordfront gezogen wäre. »Das ist die Drift – und unser verdammtes Pech.«

»Wie dem auch sei!« rief der Numim und kratzte sich das zottige Fell. »Wer möchte in einer solchen Nacht Gerawin sein, wie?«

Daraufhin stimmten die Männer ein bösartiges Lachen an; offenbar erfüllte es sie mit Schadenfreude, daß andere Swods noch schlechter dran waren als sie.

In diesem Augenblick steckte ein Ob-Deldar den Kopf zur Tür herein und bellte einen Befehl.

So sind nun mal die Deldars auf allen Welten.

»Raus mit euch! Beeilung!« Im Lampenschein wirkte das Gesicht des Offiziers hektisch gerötet. Die Swods hasteten zur Tür. Sie nahmen lediglich ihre Thraxter mit; Stuxes und Schilde blieben zurück. Sie wußten offenbar, was ihnen bevorstand.

Der Ob-Deldar erblickte mich.

»Du! Laus eines Fluttrellrückens! Raus mit dir!«

Ich baute mich vor ihm auf und starrte ihn an.

»Ich bin kein Soldat, Dom. Sieh zu, daß du deine Befehle durchführst. Der Hikdar scheint mir ein Mann zu sein, der schnell die Beherrschung verliert.«

»Bei Kuerden dem Gnadenlosen! Da hast du recht! Der Mann ist ein wahrer Teufel!«

Die Holzwände erzitterten – nein, der ganze Boden bebte!

Der Deldar packte seinen Thraxter fester und rückte sich den Helm zurecht. »Paß gut auf dich auf«, sagte er. »Ihr Kuriere kennt euch ja hier nicht aus!« Mit diesen Worten eilte er davon, wobei er den Männern zubrüllte, sie sollten sich schleunigst nach oben begeben.

Als ich die Tür erreichte, waren die Swods bereits fort. Draußen verschlug es mir den Atem. Der Sturm griff mit brennenden Fingern nach mir. Er raste flach über den Boden dahin, wirbelte tote Blätter und Äste empor, führte Staub mit sich. Ich neigte den Kopf und versuchte zu erkennen, was hier vorging. Die vier größten Monde standen am Himmel, doch dahintreibende Wolken verdunkelten sie und ließen Schatten über den Boden huschen.

Der Wind hatte die Temperatur und Stärke eines Wüstensturms. Ich blickte mich mit zusammengekniffenen Augen um und sah, wie sich die Bäume bogen. Gleichzeitig bemerkte ich, ohne die Bedeutung dieser Beobachtung zu registrieren, wie die unreifen Früchte von den Bäumen gerissen wurden und durch die Luft flogen; dabei wurden sie zerschmettert und verströmten eine Flüssigkeit.

Eine weitere Gruppe Soldaten eilte herbei. Der Hikdar, der seine Hühnchenmahlzeit längst vergessen hatte, trieb die Männer mit lauthals gebrüllten Befehlen weiter. Er sah mich und wollte sich schon vorbeidrängen. »Ich möchte helfen«, sagte ich.

»Dann los! Wir müssen die Windfänge reparieren. Die Früchte werden vernichtet.«

Das war ein Vorgang, den ich verstand. Mit gesenkten Köpfen und wehenden Capes kämpften wir uns gegen den Sturm auf dem mit Früchten übersäten Boden weiter – ein Boden, der sich meinem Gefühl nach mit dem Druck des Windes bewegte!

Nach einer Weile tauchten die Zäune vor uns auf, hohe Gebilde aus Holz und Streben, eng verflochten, um den Fruchtbäumen Schutz zu bieten. Längst waren breite Risse in den ordentlichen Reihen sichtbar. Im Näherkommen sahen wir, daß sich ein hundert Schritte langer Teil des Zauns losgerissen hatte und wie eine Ziehharmonika hin und her gequetscht und schließlich zerschmettert wurde. Holzlatten wirbelten durch die Luft.

»Weiter! Weiter!« brüllte der Hikdar, als führte er einen Angriff gegen Schwertkämpfer. Einige niedrige Hütten am Fuße der Zäune enthielten Reparaturmaterial. Wenn der Sturm noch lange dauerte, mußten wir die Zäune von Grund auf neu bauen. Wenige Murs später war ich damit beschäftigt, Holzpfähle zu schleppen und zu den Männern zu bringen, die die Zäune abzustützen versuchten, die frische Latten einflochten, um die Öffnungen zu schließen. Es war verdammt anstrengend, ganz besonders in dem beißenden, brennenden Wind, der in den Lungen schmerzte und die Augen tränen machte. Über allem schimmerten die kregischen Monde zwischen Wolkenfetzen. Es regnete nicht.

Andere Männer halfen uns, und ich bemerkte, daß von irgendwoher Verstärkung gekommen war. Bei den Neuankömmlingen handelte es sich um Sklaven. Sie wurden mit Peitschen an die Arbeit getrieben, während die Soldaten nur unter der Fuchtel der Disziplin standen.

Vom Himmel stach ein Voller herab; sein Flug war ruhig und unbeeinflußt vom Wind. Die Maschine gehörte eindeutig zu jener Flugbootklasse, die sämtliche Windbewegungen automatisch ausglich. Ein Mann in einem blauen Umhang fuchtelte wütend mit den Armen. Daraufhin brüllte der Hikdar noch lauter, und die Sklavenaufseher ließen ihre Peitschen noch munterer herabsausen.

Taumelnd kam ich hoch und schleppte einen Holzbalken gegen den Wind. Dabei stieß ich gegen einen Brokelsh, der sich mit der Direktheit seiner Rasse an mir festhielt. Schließlich packte er das andere Ende des Balkens, woraufhin wir die Last gemeinsam zu den Soldaten schleppten, die sich an einer Stelle bemühten, den Zaun gegen den Sturm zu halten. Im Lee des schräghängenden Zaunes war der Wind etwas weniger heftig, und der hämmernde Lärm ließ nach. Ich versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Der Brokelsh spuckte aus.

»Einen so großen Abschnitt halten die Onker nie! Schau sie dir an ...!«

»Eine schlimme Sache«, erwiderte ich. Wenige Schritte entfernt lag der Zaun flach auf dem Boden und wurde vom Wind hin und her gezerrt. Die Männer, die den Windschutz mit riesigen Stangen wieder aufzurichten versuchten, sahen aus wie Fliegen an einem Fliegenfänger. Eine Stange rutschte ab und stach durch das Geflecht, woraufhin der Sturm den Zaun wieder umstürzen ließ. Soldaten und Sklaven sprangen zur Seite.

Da und dort lagen säuberlich zusammengerollte Seile. Ich hatte auf den irdischen Ozeanen seemännische Erfahrungen sammeln können und kannte mich aus mit Winddruck und tonnenschweren Gewichten, die allein mit Muskelkraft bewältigt werden mußten.

Das Toben des Sturms machte eine normale Verständigung unmöglich. Wenn ich meine Absicht in die Tat umzusetzen begann, würden andere mir folgen ... so ist es immer. Ein Mann ergreift die Initiative und findet Gefolgsleute. Er muß lediglich der richtige Mann am richtigen Ort und zum richtigen Zeitpunkt sein. Wie mußten die kregischen Götter sich in diesem Augenblick amüsiert haben! Wie lustig auch für die Herren der Sterne und die Savanti, hätten sie mich in diesem Augenblick beobachtet!

›Hochmut kommt vor dem Fall‹ heißt ein verdammt wahres Sprichwort.

Ich, Dray Prescot, Krozair von Zy, sprang auf und eilte direkt in den Wind. Ich packte das Ende eines zusammengerollten Seils und hastete auf den schrägstehenden Teil des Zauns zu. Auf der anderen Seite konnte ich das Seil um einen Pfosten binden und dann – mit Hilfe der Männer, deren Unterstützung ich erwartete – rückwärts zu ziehen beginnen, um den Zaun auf diese zünftige seemännische Weise wieder aufzurichten.

Ich sah den Deldar, der zu mir herüberfuchtelte. Sein Gesicht war von einer wundersamen Farbe und erinnerte mich an eine überreife Shonage-Frucht, sein Mund öffnete sich mächtig, während er mich anbrüllte, ohne daß ich über dem Brausen des Sturms auch nur einen Laut verstehen konnte.

Ich winkte beruhigend zurück. Das Seil fühlte sich dick und kratzig an zwischen meinen Fingern – ein sehr befriedigendes Gefühl. Ich lief los, bückte mich und achtete kaum darauf, wohin ich ging. Ich wollte nur auf die andere Seite des Zauns und das Seil an einem Pfosten befestigen – das war die selbstgestellte Aufgabe. Ich wollte diesen hamalischen Onkern zeigen, wie ein Seemann mit einem Sturm fertig wurde.

Ich taumelte gegen den Wind über den umgestürzten Zaun hinweg und stemmte einen Augenblick die Hand gegen das Holz. Dann blickte ich nach unten.

Mir stockte der Atem.

Noch heute, während ich hier sitze und in dieses Mikrofon spreche, erinnere ich mich deutlich an den ungläubigen Schock, der mich durchfuhr.

Der Wind kreischte in meinen Ohren; das Holz unter der einen Hand fühlte sich glatt an, das Seil in der anderen rauh und kratzig – und ich starrte fassungslos hinab.

Ich stand am äußersten Rand eines Abgrunds. Der Boden fiel unmittelbar vor meinen Füßen senkrecht ab. Im gleichen Augenblick teilten sich die Wolken, und die vier großen kregischen Monde verbreiteten ihr vielfarbiges Licht.

Und ich erkannte die Wahrheit.

Tief unter mir sah ich die Oberfläche Kregens, die sich bewegte!

Der steile Abhang vor mir fiel also nicht bis zur Ebene tief unten ab, sondern ich stand auf einem Grund, der hoch über der Oberfläche des Planeten schwebte und langsam dahinzog!

Ich schrie auf. Der Schock dieser Entdeckung, die unglaubliche Erkenntnis traf mich wie der Schlag einer Axt.

Land, das durch die Luft flog! Ein fliegendes Gebirge! Eine fliegende Insel!

Volgendrin!

Das also bedeutete dieses Wort.

Und im nächsten Augenblick taumelte ich und wurde ins Nichts hinausgewirbelt.

16

Ich stürzte.

Der Wind bedrängte mich. Die Welt wirbelte um mich herum, die Monde zuckten zwischen meinen Füßen auf, und der Volgendrin raste über mir vorbei, im nächsten Augenblick sah ich die Oberfläche Kregens, die noch weit entfernt war.

Das Seil raste brennend durch meine Hand.

Meine andere Hand zuckte herüber, als wollte sie das Rapier ziehen, um den heimtückischen Angriff eines Bravokämpfers abzuwehren, und sie packte zu. Beide Handflächen schmerzten fürchterlich, ein Brennen, das bis in meine Arme und in mein Gehirn vordrang, doch ich ließ nicht los, kam zum Stehen und baumelte schließlich an dem Seil. Kregen befand sich weit unter mir, und über mir ragte der Volgendrin mit seinen kahlen Flanken auf, ein nackter Felshang. Darüber verströmten die Monde ihr vermischtes Licht, und ich stieg langsam empor, gezogen von bereitwilligen Händen, die mich dem Tode entrissen.

»Bei Havil!« sagte der Brokelsh, als ich über die Kante gezerrt wurde. »Wie haben dir die Eisgletscher Sicces gefallen?«

»Kalt war es dort!«

Man zerrte mich hoch wie einen Fisch, der von einem Angler angelandet wird, und ich ließ mich über den Boden abrollen und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Der Wind hatte erheblich an Kraft verloren. Das Langschwert zwickte mir unangenehm in die Seite, als ich mich aufrichtete.

»Das ist ja ein seltsames Kreuz auf deiner Schulter, Dom«, stellte der Brokelsh fest. Der Deldar kam herbei und trieb uns an die Arbeit zurück.

Während wir unsere Anstrengungen fortsetzten und der Wind dabei immer mehr nachließ und schließlich erstarb, beschäftigten sich meine Gedanken mit dem erstaunlichen Ort, an dem ich mich befand. Das Wort ›Volgendrin‹ hatte also eine ganz präzise Bedeutung. Ich hatte nicht gewußt, was sich dahinter verbarg, doch im Rückblick machte ich mir klar, daß ich die Wahrheit eigentlich hätte erkennen müssen.

An diesem Abend kam niemand ins Bett, ehe nicht der letzte Zaun wieder aufgerichtet, festgezurrt und abgestützt worden war. Mir war inzwischen auch klar, warum sich der Wind so plötzlich erhoben und ebenso schnell wieder nachgelassen hatte: der Volgendrin war aus dem Windschatten eines Berges in einen Paß hinausgeflogen und hatte schließlich den Schutz des nächsten Berges erreicht. In einem gewaltigen Einschnitt in der Bergkette waren wir der vollen Stärke des Orkans ausgesetzt gewesen. Nun war der Volgendrin wieder in den Schutz eines Bergs gewandert und hatte eine neue, windgeschützte Position inne.

Wie hoch wir uns über Grund befanden, war nicht so einfach zu bestimmen. Ich schätzte die Distanz auf etwa tausend Fuß. Mit der ersten Dämmerung des nächsten Tages war ich schon auf den Beinen; vor meinem Rückflug wollte ich so viel wie möglich über diese wunderbare fliegende Insel, diesen Volgendrin, herausbekommen.

Im Licht der aufgehenden Sonnen erblickte ich als erstes eine weitere fliegende Insel, etwa eine Ulm entfernt. Das Gebilde hing wie eine drohende dunkle Wolke in der Luft.

Dahinter waren andere zu sehen. Ich hatte keine Vorstellung, wie viele es gab oder wie weit sich die Erscheinung der Volgendrins erstreckte. Eins war mir allerdings klar: die Kraft, die solche Massen in der Luft hielt, mußte mit den Energien innerhalb der Vaol- und Paol-Kästen zu tun haben. Der Wind hatte insofern keine Einwirkung auf die Inseln, als sie sich in ihrem Kurs nicht davon beeinflussen ließen; natürlich vermochte er sich auf der Oberfläche der Volgendrins bemerkbar zu machen, wie wir gestern nacht erlebt hatten. Ich wanderte einmal um die fliegende Insel herum, indem ich dem äußeren Zaun folgte und dabei auch den einen oder anderen Wachtturm erkletterte, der den Rand sicherte. Dabei ging mir auf, woher dieser Volgendrin seinen Namen hatte.

An der Nordflanke erstreckte sich eine wirre Masse Vegetation, die die Unterkante unseres Volgendrins mit dem der nächsten Insel verband. Dieser verschlungene Rankenteppich verband die beiden Volgendrins; die Verbindung mochte etwa hundert Fuß dick sein, während die Inseln selbst dreihundert Fuß im Durchmesser hatten. Über dieser Verbindung hing die Brücke – eine dünne, zerbrechlich wirkende Konstruktion, die den gestrigen Sturm aber offenbar unbeschadet überstanden hatte.

Männer waren auf der Brücke unterwegs; sie trugen Lasten oder waren mit Aufträgen unterwegs. In der Nähe war eine Gruppe Sklaven an einer Kettenpumpe tätig; sie holte Wasser aus den Höhlenreservoirs tief in der Insel. Die Obstgärten standen in Blüte. Die Inseln schienen sehr fruchtbar zu sein. Das Land unter uns dagegen lag kahl und trocken im Schein der Scorpio-Sonnen.

Die Volgendrins – so stellte ich fest – bewegten sich auf Bahnen, wie Planeten, die um eine Sonne kreisen, um einen unsichtbaren Mittelpunkt. Wind kann sie nicht verrücken. Sie verharren hier in der Nähe der hamalischen Berge des Westens. Es gibt auf Kregen auch andere Volgendrins, die ich später noch kennenlernen sollte doch keine dieser Erscheinungen erfüllte mich mit einem solchen Staunen wie der Volgendrin der Brücke.

Warum hatte mich die von den Herren der Sterne ausgelöste Folge von Ereignissen hierher verschlagen?

Als ich mich endlich um ein Frühstück zu kümmern begann, hielt ich es für angebracht, die Messe der Swods aufzusuchen. Vielleicht kreidete mir der Hikdar mein gestriges Verhalten an. Der Matoc, der mich schon beim Singen bedient hatte, zeigte sich über mein Auftauchen gar nicht überrascht. Lächelnd ließ er seine Zahnlücken sehen, während er mich mit geröstetem Ponshofleisch und Momolans und einem Stück Squishkuchen versorgte. Ich war ehrlich überzeugt, daß ich meine Zeit bisher nicht verschwendet hatte; Erkenntnisse solcher Art sind immer wertvoll. Trotzdem wurde die Zeit knapp. Ich mußte zu meiner Armee nach Pandahem zurückkehren. Wenn die Herren der Sterne mir diese eine Chance eingeräumt hatten und ich zu blind und zu dumm war, um zu erkennen, in welche Richtung ich mich nun wenden mußte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich wieder einmal Oxkalin dem Blinden Geist anzuvertrauen.

»Sag mir eins, Matoc«, setzte ich an, »ist die Produktion in letzter Zeit gut ausgefallen? Der Krieg stellt erhöhte Anforderungen an uns alle.«

Er wischte seinen Teller sauber und griff nach einem Stück Chem, das er zu kauen begann. »Ich dachte, ihr Kuriere wißt über alles Bescheid!«

Ich zwang mich zu einem Lachen. »Gewiß, Matoc. Das wird erzählt.«

»Nun, der Wind hilft uns mit der Produktion nicht gerade. Die Pashams sind tüchtig durcheinandergewirbelt worden.«

»Ja«, sagte ich, »ich habe während des Sturms viele Früchte herunterfallen sehen.« Ich hielt inne. Wer interessierte sich denn für die Fruchternte auf dem Volgendrin? Ich wollte mehr über das Mineral erfahren, das in die Silberkästen der Voller getan wurde! Ich öffnete den Mund und setzte an: »Das ist ja alles ganz schön und gut, aber die hamalische Armee braucht mehr. Wie viele Binhoys könnt ihr füllen in ...« Meine Zunge stockte. War es möglich?

Seinen Chem kauend, sagte er undeutlich: »Was sie damit machen, weiß ich nicht – bei Krun! Jedenfalls schmeckt das Zeug wie die Abfälle aus einem Totrixstall. Und auf keinem Markt werden sie zum Verkauf angeboten.«

Seine Bemerkung ermutigte mich zu der Äußerung: »Auf den Märkten Ruathytus habe ich auch noch keine Pashams gesehen.«

»Ich komme aus Dovad. Da wäre ich jetzt lieber als hier.«

»Ich kenne Dovad«, sagte ich. »Eine hübsche Stadt. Der Wasserfall ist sehr eindrucksvoll!«

»Ah!« sagte er kauend. »Wie oft habe ich eine hübsche kleine Shishi mit zu den Fällen genommen! Na ja, damals glaubte noch niemand, daß man jemals bis zu den Bergen des Westens vorstoßen würde.« Er spuckte aus. »Und dabei ist es im Grunde geblieben, bei Havil! Ich mag es nämlich nicht, auf einem Volgendrin zu dienen, verdammt noch mal. Das steht fest!«

Ich hatte keine Mühe, eine Pashamfrucht an mich zu bringen. Die Sklaven waren mit Aufräumungsarbeiten beschäftigt, und ich marschierte einfach an den Sammelbecken vorbei. In den Becken befand sich eine grüne Flüssigkeit, die alle möglichen zweideutigen Bemerkungen auslöste, denn die Frucht war noch nicht reif und daher nicht verwendbar. Der Saft erinnerte an den Geruch alter schweißfeuchter Socken. Ich ergriff eine einigermaßen unbeschädigte Pasham, hielt die Luft an und wickelte sie in Blätter. Das Bündel verstaute ich in der untersten Tasche des grünen Capes, das ich unter dem Mantel über der linken Schulter trug.

Die Frucht hatte etwa die Größe einer Grapefruit und mochte im reifen Zustand so groß werden wie eine Honigmelone. Sie war nicht eßbar; wenn sie dennoch systematisch angebaut und von Soldaten bewacht wurde, mußte sie mit der Vollerproduktion zu tun haben. Es konnte natürlich sein, daß die Pasham lediglich ausgepreßt wurde und eine Art Schmieröl ergab, aber nachdem sich – wie ich vermutete – die Herren der Sterne so große Mühe gegeben hatten, mich hierherzubringen, mußte mehr hinter diesem Obst stecken.

Meine bisherigen Erfahrungen mit der Organisation der Vollerherstellung brachten mich zu dem Schluß, daß die Arbeiter die Pashams hier lediglich züchteten und verluden. Anschließend schafften die Binhoys, riesige, barkenähnliche Flugboote, die Früchte fort, die dann in einer anderen Anlage weiterbearbeitet wurden. Anschließend kamen sie an einen dritten Ort, wo sie vielleicht – dieser Gedanke löste keine Erregung aus, sondern lediglich eine Vorahnung meiner eigenen Unzulänglichkeit – getrocknet und zu einem Pulver zermahlen wurden, einem Pulver, das ich bisher für ein Mineral gehalten hatte und nicht hatte identifizieren können.

Vier Mineralien hatten wir in Vallia bisher nicht eindeutig analysieren können, obwohl sich San Evold Scavander wirklich große Mühe gegeben hatte und Ornol mehrmals unterwegs gewesen war. Metallexperten, Erzfachleute, Kohlenexperten, die Leiter der verschiedenen – allerdings noch ziemlich primitiven – chemischen Fabriken kannten das geheimnisvolle Mittel nicht. Vielleicht handelte es sich wirklich um das Pulver einer Frucht.

Die Binhoys kamen spät, wie Matoc prophezeit hatte. Ich schlenderte zur tiefsten Stelle der Klippe hinab, stellte mich dort an einen Zaun und starrte auf das Gewirr der Ranken und Äste hinab, das sich bis zum anderen, hinter uns seine Bahn ziehenden Volgendrin erstreckte, der zusammen mit unserer Insel den ›Volgendrin der Brücke‹ bildete.

Weiter links trieb ein zweiter Volgendrin dahin, zum Teil verdeckt durch die Insel jenseits der Brücke. Ich wanderte am Zaun entlang und erreichte schließlich den Hikdar, der eine Gruppe Aufseher befehligte, die mit ihren Peitschen munter auf eine Schar Sklaven eindroschen. Ich hatte keine Ahnung, was hier gearbeitet wurde. Die Brücke nahm an einer Klippe über unseren Köpfen ihren Anfang und warf zwei bleistiftdünne Schatten. Irgend etwas schimmerte auf der fernen fliegenden Insel, und ich blickte hinüber.

Der Hikdar entdeckte mich.

»Dort drüben möchten wir alle sein, Naghan Lamahan. Dort drüben winken Spaß und Erholung.«

Ich nickte und zwang ein Lächeln auf meine Lippen. Auf der anderen Insel war eine Stadt mit Kuppeln und Türmen zu sehen.

»Wird Zeit, daß die Binhoys kommen«, sagte ich, stützte mich auf das Holzgeländer an seinem Ellbogen und blickte auf die Sklaven hinab.

»Aye, Havil möge sie beflügeln!«

»Die reife Ernte ...«

Er lachte verbittert. »Soweit man überhaupt davon sprechen kann. Wir haben verdammt wenig vorzuweisen, dieses Jahr, und ich möchte wetten, daß es den anderen Volgendrins nicht besser geht!«

Als ich meine nächste Frage stellte, war ich bereit, ihn notfalls über das Geländer zu kippen. »Was ist mit den Leuten am anderen Ende?« fragte ich. »Die Empfänger der Binhoys werden bestimmt empört sein!«

»Na, sollen sie doch! Hanitcha soll sie mit Sorgen überschütten, ist mir doch egal! Wenn sie unsere Sorgen nicht kennen, gebe ich keine Fluttrellfeder für die ihren!«

»Verständlich. Du bist nie dort gewesen?«

Er warf mir einen seltsamen Blick zu. »Wer kann das schon von sich behaupten? Dabei weiß ich nicht einmal soviel wie du, Horter. Ich erinnere mich an meinen Eid. Ich will nichts wissen außer meinen Pflichten hier.«

Er schien es mir nicht übelzunehmen, daß ich ihn nach meiner Ankunft rauh angefaßt hatte. Wahrscheinlich hatte er das der hochmütigen Art der Kuriere zugeschrieben, die sich meistens für etwas Besseres halten.

Ich machte also eine Bemerkung über die Sklaven, und er knurrte vor sich hin und sagte, der Sturm habe ein Spannseil der Brücke beschädigt. Wenn das nicht schleunigst repariert werde, würde Pallan Horosh bald einige Strafen zu verkünden haben. Ich plauderte noch einige Murs länger mit ihm, damit ihm meine Fragen nach dem Ziel der Binhoy-Ladungen nicht zu klar in Erinnerung blieben, und verabschiedete mich schließlich.

Die Volgendrins schwebten wie dräuende Wolken in der Luft; auf ihren Bahnen legten sie manchen Dwabur zurück. Der Anblick ihrer felsigen Härte vor den echten weißen Wolken, der Wind, der hier einen Baum und dort eine hohe Plattform berührte, die Unaufhaltsamkeit ihrer Bewegung – all dies machte einen ungeheuer starken Eindruck auf mich. Die Volgendrins waren tatsächlich Wunderwerke kregischer Technik.

Wir hatten die schlimmsten Ödgebiete nordöstlich der Berge des Westens inzwischen verlassen; unter uns war ein Fluß aufgetaucht, der noch immer schäumend dahingurgelte, beflügelt von seinem Sturz aus den Bergen. Da und dort war bereits Vegetation zu sehen, die allmählich größere Areale bedeckte. Dort unten konnte man bereits überleben; dennoch entdeckte ich keine Spur menschlicher Besiedlung. Die Volgendrins bewegten sich nach meiner Schätzung mit einer Geschwindigkeit von etwa fünf Knoten – ein Tempo, das ein Mann zu Fuß nicht mithalten konnte.

Ich faßte gerade den Entschluß, Pallan Horosh aufzusuchen, um mir weitere Befehle zu holen, als ich eine Gruppe Gerawin am Himmel erblickte. Ihre Dreizacke schimmerten hell im schräg einfallenden Licht der Sonnen. Wachsam umkreisten sie die Insel. Mir fiel auf, daß die Soldaten von Zeit zu Zeit den Kopf hoben und das helle Himmelszelt absuchten. Ich, Amak des Paline-Tals, wußte sehr wohl, nach wem diese Männer Ausschau hielten.

Als ich das Quartier des Pallans erreichte, ließen mich die Pachaks sofort eintreten. Ich hörte Horosh mit einem Mann sprechen, der mir den Rücken zugewendet hatte; es ging genau um das Thema, über das ich mir eben Gedanken gemacht hatte.

»Im letzten Monat der Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln sind sie dreimal gekommen – wie die Leem!« Horosh wirkte aufgebracht und zugleich ein wenig ängstlich. Seine Angst schien nicht die Wilden zu betreffen, die aus den unerforschten Gebieten jenseits der Berge hervorbrachen. Vielmehr hatte er Angst vor der Königin in Ruathytu, die es nicht dulden würde, daß seine Produktion zurückging. »Meine Gerawin kämpfen kühn; es sind hervorragende Krieger. Und meine Soldaten sind ebenso mutig, wie alle hamalischen Soldaten. Aber die Wilden greifen immer wieder an, wie wutschäumende Werstings.«

»Ich kenne mich mit Werstings aus«, sagte der Mann, dessen Gesicht ich noch nicht gesehen hatte.

Ich erstarrte. Auch ich hatte meine Erfahrungen mit Werstings, und ich kannte diesen Mann, der da eben seine Meinung kundgetan hatte. Als ich seine Stimme das letztemal vernommen hatte, hatte sie hinter der Tür in einer Vollerfabrik gebrüllt und mich des Mordes an seiner Frau, der Kovneva Esme, beschuldigt; er hatte mir gedroht, er würde seine Werstings freilassen, die mich zerfleischen sollten. Ja, Ornol ham Feoste, der Kov von Apulad, hatte keine gute Erinnerung an mich aus Sumbakir.

Er kannte mich unter dem Namen Chaadur; ich hatte als Gul in seiner Fabrik gearbeitet. – Ich wandte mich ab, um wieder zu verschwinden, doch Pallan Horosh blickte über Ornols Schulter und rief: »Ah, Horter Lamahan! Du bist spät dran, Herr! Hier sind die Berichte. Fliegt so schnell ihr es vermögt.«

Ich wandte mich zurück und zögerte. Ich hatte eine Chance ...

Die Berichte waren sicher für den Ort bestimmt, wo die Pashams weiterbearbeitet wurden. Der Preis war das Risiko wert. Für Vallia ...

Ich wandte mich zurück, hob die rechte Schulter, damit der Kov von Apulad keinen klaren Blick auf mein Gesicht hatte, und ging zum Tisch. Horosh hob den Umschlag mit seinem schimmernden Siegel. Der Kov von Apulad sagte: »Malahak sei mein Zeuge! Chaadur! Der Nulsh, der meine Frau ermordet hat!«

Er riß seinen Thraxter aus der Scheide.

Ich griff nach dem Bericht; Horosh zog den Umschlag zurück, während er gleichzeitig verblüfft aufsprang. Der Thraxter näherte sich meinem Leib. Ich hieb ihn mit der rechten Hand beiseite und drehte mich um, in der Absicht, den Bericht zu ergreifen, ohne zu vergessen, daß ich zwei Pachaks im Rücken hatte.

Die nächsten Murs in dem vornehmen Quartier waren ziemlich bewegt.

17

»Der Mann ist ja verrückt!« brüllte ich und wich dem schwirrenden Thraxter aus. »Er täuscht sich!«

»Ich kenne dich, Chaadur! Ich würde dich im Nebel der Eisgletscher wiedererkennen! Nehmt ihn gefangen! Wächter! Wächter!«

»Nein, nein, du Onker!« brüllte ich. Im gleichen Augenblick stürmten die beiden Pachaks in den Raum. Sie hatten die Schilde gehoben und die Thraxter gestreckt; ihre Schwanzklingen lagen dicht über den flachen Helmen. Wenn ich Pallan Horosh in der nächsten halben Mur nicht zu überzeugen vermochte, daß sich der Kov irrte, würden die beiden angreifen.

»Ich kenne dich, Gul! Sumbakir kennt dich! Du magst nach Ruathytu entwichen sein und dich dort den politischen Guls angeschlossen haben – vielleicht nennst du dich jetzt Horter! Bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Ich röste mir deine Leber zum Frühstück und nage zum Abendbrot deine Knochen ab!«

Er war außer sich vor Wut. Wenn man bedachte, daß seine Frau in der Tat getötet worden war – mit ihrem eigenen Dolch durch Floy, das Fristlemädchen, das zu Esmes Chail Sheom gehört hatte –, dann hatte er ein Recht, zornig zu sein. Weil er aber ein niederträchtiger Kov war, der seine Macht vor allem dazu benutzte, anderen Schmerz und Leid zuzufügen, konnte ich keinen Funken Mitgefühl für ihn aufbringen.

Ein letzter Versuch. »Pallan Horosh!« rief ich. »Halte diesen Wahnsinnigen zurück, oder ich bin für die Folgen nicht verantwortlich!«

Ich vermochte den Satz kaum zu beenden, da schleuderte ham Feoste einen Stuhl zur Seite, der ihn behinderte, und stürzte mir mit seinem Thraxter nach. Ich mußte auf das gefährliche Mordinstrument aufpassen und gleichzeitig die Pachaks im Auge behalten. Die Wächter sahen ihren Pallan an und warteten auf seinen Befehl.

Kov Ornol ham Feoste führte schließlich die Entscheidung herbei. »Du kennst mich doch, Hennard! Ich bin der Sohn deines Cousins! Ich bin der Kov von Apulad! Der hier ist ein Gul, ein Cramph, und er nennt sich Horter ...«

Vermutlich war es mein seltsames Verhalten seit meiner Ankunft, das Horoshs Entscheidung auslöste – und die Tatsache, daß ham Feoste ein Verwandter von ihm war.

»Ergreift ihn, Wächter!«

Die Pachaks taten mir leid, als ich nun zu einem Vorgehen gezwungen wurde, das ich eigentlich hatte vermeiden wollen. Sie sanken wie vom Blitz getroffen zu Boden; der eine hatte gerade noch Zeit, ein leises Seufzen auszustoßen, bevor er starb. Jedem der beiden ragte ein Terchik aus dem Auge.

»In Havils Namen!« kreischte der Pallan entsetzt. Er begann nach weiteren Wächtern zu schreien, mit einer bebenden Stimme, die nicht mehr den rechten Tonfall zu finden wußte. Der Kov von Apulad huschte zur Tür. Er begann erst zu schreien, als er sich nach draußen in Sicherheit gebracht hatte, so sehr konzentrierte er sich auf das Laufen. Ich ließ ihn ziehen.

Zum Pallan sagte ich: »Gib mir den Bericht, dann tue ich meine Pflicht. Du wirst eine Erklärung für die toten Wächter finden müssen.« Der Pallan hörte auf zu brüllen und starrte mich verblüfft an. »Es waren gute Männer. Daß sie nicht mehr leben, ist die Schuld dieses niederträchtigen Kov – und die deine!«

»Du ... du ...« Er versuchte zu atmen, versuchte keuchend Luft zu holen. Sein Kopf steckte tief zwischen den Schultern, und er hatte beide Arme auf den Tisch gestemmt. Er starrte mich aufgebracht an, und seine Augen schimmerten rötlich. »Du ... Naghan Lamahan ... du bist ein toter Mann!«

Ich brachte den Bericht an mich. »Noch nicht – und du solltest auf dich achten ... Hennard, nicht wahr? Ein vornehmer Name, fürwahr!«

Draußen blickte ich mich hastig um. Von links näherten sich Soldaten durch das gelbe Gras. An ihrer Spitze der Kov, der noch immer seinen Thraxter schwenkte und mit lauter Stimme Befehle kreischte. Ohne seine Werstings mußte er sich ziemlich nackt vorkommen.

Der Weg zu den Obstgärten war frei; ich wandte mich also nach rechts. Der Bericht, den ich unter mein Hemd gestopft hatte, und die Pasham waren im Augenblick weitaus wichtiger als jeder noch so erfreuliche kleine Schwertkampf. Was den Kov von Apulad anging, so war der Mann ein Störfaktor, doch ich fühlte mich nicht berufen, ihn auszuschalten. Vermutlich würde er die nächste Sklavenrevolte ohnehin nicht überstehen. Bei einem solchen Ereignis halfen ihm auch die hamalischen Gesetze nicht.

Ich rannte so schnell ich konnte.

Als ich die Obstpflanzungen erreichte, hatte ich mir bereits einen Plan zurechtgelegt.

Inzwischen hatten auch einige Armbrustschützen die Verfolgung aufgenommen, und ihre Bolzen zischten durch das Laub. Ich lief im Zickzack und hastete weiter.

Die durchdringende Stimme des Kovs war noch immer zu hören. Sie klang wie die einer keifenden Frau, die die Ruhe eines Zuhauses störte. »Ich erwische dich noch, Chaadur! Du wirst dir wünschen, niemals geboren zu sein. Ich werde ...« Nun, alle seine Drohungen möchte ich an dieser Stelle nun doch nicht wiederholen. Dazu waren sie nicht originell genug.

Die Obstplantage war zur besseren Pflege der Pflanzen in weit voneinander entfernten Reihen angelegt worden. Ich mußte die gebückten Gestalten von Sklaven überspringen, die mit Unkrautjäten beschäftigt waren. Unkraut kostete zuviel Wasser, das auf einem Volgendrin sehr kostbar war. Die Verfolger blieben mir auf der Spur.

Ich hatte keine Chance, Liance zu erreichen. Der Mirvol war sicher sofort von Soldaten umzingelt worden, die jetzt nur darauf warteten, daß ich diese Richtung einschlug. Ich kann mich zwar in solchen Situationen durchaus behaupten, aber so gut ein Mann auch kämpft, letztlich kann er durch schiere Übermacht erdrückt werden.

Das Gras wurde von meinen stampfenden Füßen niedergetreten. Ich trug den Militärstiefel der Horterklasse, hoch, schwarz, blankpoliert, nicht gerade zum Laufen geeignet. Die Bäume wanderten mit hypnotischer Regelmäßigkeit an mir vorbei. Ich mußte schutzsuchend von Reihe zu Reihe hasten, um den Schützen das Zielen zu erschweren, doch schon stellten sich die Swods in breiter Front auf, um in jeder Baumgasse auf mich schießen zu können.

Als sich ein Bolzen vor mir in einen Stamm bohrte und dabei die Rinde zerfaserte, legte ich noch mehr Tempo zu und wechselte blitzschnell durch die Baumreihen, wodurch ich meinen Verfolgern kaum noch ein Ziel bot. Auf diese Weise geriet ich wieder an den Rand des Volgendrin, wo mir ein Zaun den Weg versperrte. Hinter dem Zaun lauerte der Abgrund.

Hinauf auf den Zaun. Ich warf mich herum und ließ mich auf der anderen Seite in die Tiefe. Der Saum war höchstens einen Fuß breit.

Ich blickte hinab.

Kregen lag verdammt tief unter mir.

Ein Fluß, flankiert von Bäumen und dem helleren Grün der offenen Steppe. Ich glaubte einige braune Gestalten zu sehen, aber das konnte eine optische Täuschung sein.

Ich begann an dem Steilhang hinabzuklettern, der meinen Füßen und Händen mit zackigen Spitzen und Kanten Halt bot. Immer tiefer stieg ich, ohne anzuhalten, während ich besorgt nach oben starrte und auf das erste wütende Gesicht wartete, das sich über dem Zaun sehen ließ.

Da hatte ich mich in eine verfluchte Sackgasse treiben lassen! Ich kam mir vor wie eine Fliege, die sich im Honigglas gefangen hat. Und nun wurde ich zum Kletteraffen. Ich wagte es nicht, meine Zukunftsaussichten zu berechnen.

»Beim Schwarzen Chunkrah!« sagte ich laut. »Die Cramphs erwischen mich vielleicht noch, ehe ich ganz außer Sicht bin!«

Doch schließlich sirrten nur drei Armbrustpfeile herab, dann hatte ich eine Vertiefung in der Felswand gefunden. Der Regen hatte in einer weicheren Steinschicht eine Höhle ausgewaschen. Ich krabbelte schleunigst hinein, entspannte meine Muskeln und fluchte ausgiebigst. Sobald ich den Kopf wieder ins Freie steckte, würde man zu schießen beginnen. Irgendein scharfäugiger Swod würde mich schon treffen.

Ein leichter Überhang ermöglichte mir den Blick nach unten, ohne daß ich riskieren mußte, von oben gesehen zu werden.

Der Boden schien mir keineswegs nähergekommen zu sein, doch nun konnte ich tatsächlich Tiere erkennen, die sich auf den freien Flächen dort unten bewegten. Kregische Rinder, Ordels, um einiges kleiner als irdische, mit kurzen Hörnern und unberechenbarem Temperament.

Der Schatten des Volgendrin, der sich wie ein dunkles Tuch über das Terrain bewegte, schien die Wesen in die Flucht zu schlagen; sie galoppierten dahin und versuchten verzweifelt in der Sonne zu bleiben.

Ich muß zugeben, daß ich meine Lage nicht ohne philosophische Bitterkeit überdachte. Ich ergreife nicht oft die Flucht. Der alte Dray Prescot wäre einfach stehengeblieben, hätte sein großes Langschwert gezückt und den Kampf aufgenommen – bis er einen Schlag auf den Kopf erhielt, die Glocken von Beng Kishi hörte und seinen Arsch in den Eisgletschern von Sicce erfror.

Nun, was hatte ich denn nun erreicht, indem ich geflohen war, um den kostbaren Bericht und die Pashamfrucht in Sicherheit zu bringen?

Meine jetzige Lage war praktisch hoffnungslos, wußte ich doch, was als nächstes kam. Ein Voller würde am Klippenrand entlangschweben, begleitet von einigen Gerawin, und man würde mich einfach mit Pfeilen spicken wie einen Hammelbraten mit Speck.

Der Stand der Sonne hinter der fliegenden Insel verriet mir, daß der Abend noch zu weit entfernt war, um auf den Schutz der Dunkelheit zu hoffen.

Bei meinen Berechnungen übersah ich allerdings den Rachedurst des Kov von Apulad.

Schon wenige Murs später erschien ein Voller in meinem Blickfeld. Er befand sich etwa zehn Fuß unter mir. Ich wich zurück. Vielleicht hatte ich doch noch eine Überlebenschance!

Aber schon war ich entdeckt.

Der Voller rückte näher. Gerawin hielten sich zum Angriff bereit; ihre purpurnen und schwarzen Flugfedern flatterten im Wind. Armbrustschützen drängten sich auf dem Deck des Vollers. Sie hatten kleine Brustwehren errichtet, die die Männer meinen Blicken entzogen, als der Voller in gleiche Höhe mit mir kam; ich vermochte schließlich nur noch die Spitzen der Pfeile zu entdecken, die durch die Schießscharten lugten.

Aus!

Ich knurrte, hob die Hand und zog das Langschwert. Auch wenn ich nichts bewirkte, ich mochte wenigstens nicht ohne Waffe in der Hand sterben. Es handelte sich nicht um eine echte Krozairwaffe; diese Klinge war von Naghan der Mücke mit meiner Hilfe in der Schmiede von Esser Rarioch gefertigt worden, eine hervorragende Waffe nach Krozairvorbild, vollkommen ausbalanciert und mit zwei sehr scharfen Schneiden versehen.

Ich faßte das Schwert mit dem Griff des Krozairkriegers, eine Hand am Quersteg, die andere am Knauf, so daß ich eine große Hebelwirkung erzielen konnte. Dann stellte ich mich am Eingang der kleinen Höhle auf und wappnete mich zum letzten Kampf.

Das Schwert senkrecht vor mich gestellt, konnte ich die heranzischenden Pfeile mit schnellen Handbewegungen zur Seite schlagen. Die Männer schossen, doch die Bolzen schlugen neben mir in den Fels. Steinsplitter spritzten und fielen in die Tiefe.

Von Bord des Vollers tönte plötzlich eine Stimme herüber.

»Chaadur, der du dich Naghan Lamahan nennst! Du hast keine Chance! Ergib dich dem Gesetz, wie es sich gehört!«

Ich überdachte diese Aufforderung. O ja, ich, Dray Prescot, versuchte mir darüber klar zu werden, ob ich in die Gefangenschaft gehen und auf eine spätere Fluchtchance hoffen sollte. Der Kampf der beiden Dray Prescots in meiner Brust fiel ziemlich heftig aus, das kann ich Ihnen sagen.

Zuerst versuchte ich bei meiner Geschichte zu bleiben. »Ich bin Naghan Lamahan! Der verrückte Kov muß sich irren. Wer ist dieser Chaadur überhaupt?«

»Ich kenne dich, Yetch!« Das war die Stimme des Kov; dem Klang nach mußte ihm bereits der Schaum vor dem Mund stehen. »Glaubst du, ich könnte dich jemals vergessen?« gurgelte er, halb erstickt vor Wut.

Er hätte noch weitergewütet, doch nun ertönte eine andere Stimme, gefolgt von Geflüster, und schließlich hörte ich gar nichts mehr. Offenbar versuchte man den Kov zu beruhigen, damit der mich nicht zornig machte. Ich hätte am liebsten lauthals gelacht.

»Ergib dich, Chaadur!«

Der Voller kam langsam näher. Noch ein Fuß, dann konnte ich den Abgrund überspringen.

»Erst wenn der verrückte Kov im Irrenhaus sitzt!«

Neue Rufe und Geflüster; der Voller kam immer näher, belauert von den wachsamen Gerawin ...

»Du hast nicht die geringste Chance, Chaadur!«

Meine Gegner hatten erkannt, daß ich keinen Bogen bei mir hatte, und begannen einige Brustwehren herunterzunehmen. Ich entdeckte den Hikdar, der zu mir herüberbrüllte, die dichthockenden Bogenschützen und Kov Ornol ham Feoste, der den Thraxter drohend in meine Richtung schüttelte.

Der Voller kam immer näher ...

Ich durfte die Gerawin nicht vergessen. Sie erkannten bestimmt, daß ich mich in einer aussichtslosen Lage befand, daß ich nicht fliehen konnte. Dennoch entsprach es ihrer Natur, in der Wachsamkeit nie nachzulassen; sie waren bestimmt bereit, beim geringsten Anlaß anzugreifen.

Ich beobachtete sie eine Zeitlang. Als ich den Kopf senkte, sah ich zwei Tyryvols von unten heraufkommen. Weit dahinter erblickte ich andere Flugwesen, die in die Tiefe vorstießen und dabei Flügel ausbreiteten, deren geringe Spannweite ich im ersten Augenblick für einen optischen Irrtum hielt. Die Wesen trugen keinen Reiter auf dem Rücken. Ihre Flügel waren kurz, fächerten jedoch unmittelbar hinter dem Flügelansatz zu erheblicher Breite aus. Die Geschöpfe schienen reglos in der Luft zu schweben. Lange peitschenartige Schwänze verjüngten sich zu Speeren, die starr nach hinten gerichtet waren.

Sie näherten sich einer großen, offenen Stelle zwischen den Bäumen, wo sich das Vieh – wilde Ordels – in einem Gewirr wogender Rücken und emporgereckter Hörner gesammelt hatte.

Mein Blick zuckte wieder hoch, ehe das Ereignis dort unten richtig in Gang kommen konnte: ich blickte auf die Gerawin und wieder auf den Voller. Das Flugboot bewegte sich nicht mehr. Es war zu weit entfernt: ohne Anlauf konnte ich nicht hinüberspringen.

Die Männer an Bord hatten sich von mir abgewandt. Die Gerawin flogen hoch, kamen zusammen und bildeten aus dem Gewirr die V-Formation ihrer Patrouillen.

Niemand brauchte mir zu sagen, was dort unten vorging; immerhin war ich Amak des Paline-Tals, das nördlich der Volgendrins im Schatten der Berge des Westens lag.

Ich hörte energische Stimmen aus dem Voller; offenbar geriet man sich dort in die Haare. Ich brauchte nicht lange zu raten.

Kov Ornol ham Feoste erschien an der Reling. Er hielt eine Armbrust in den Fäusten. Kaltblütig zielte er auf mich. Als sich der Bolzen löste, war ich bereit und schlug ihn zur Seite. Der Voller setzte sich in Bewegung.

Der Hikdar rief: »Der bleibt uns erhalten, Kov! Wir sind bald wieder hier! Nach unten kann er nicht klettern! Und steigt er nach oben ...«

Der Kov von Apulad hatte seine Waffe neu geladen. Er war nicht besonders schnell. Er gab einen zweiten Schuß auf mich ab, den ich wieder abwehrte. Der Voller stieg nun schneller empor und folgte den Gerawin, die über den Volgendrin flogen. Das Flugboot entschwand meinen Blicken.

Ich blieb allein zurück, in einer Falle, aus der es kein Entrinnen gab. Es blieb mir nichts anderes übrig, als auf die Rückkehr der Soldaten und des Gesetzes von Hamal zu warten.

Aber ehe ich das tat, wollte ich mir die Falle doch noch einmal ansehen. Ich konnte hinabsteigen und von der Unterseite des Volgendrin in die Tiefe stürzen. Ich konnte nach oben steigen und mich dort von den Wächtern gefangennehmen lassen, sobald ich über den Zaun kletterte.

Tiefe Glockentöne erklangen. Gleich darauf übernahmen andere Volgendrins den Alarm. Die Luft hallte wider von den tiefen Tönen. Im Paline-Tal hatten wir ebenfalls unsere Alarm-Gongs gehabt, und Wächter mit Hämmern und kräftigen Armen.

Als ich dann mit zusammengekniffenen Augen in den grellen kregischen Himmel blickte, sah ich die näherkommenden schwarzen Flecken. Diese Seite des Volgendrin lag im Licht der beiden Sonnen. Die Helligkeit des Himmels war daher kaum erträglich. Ja. Ja, dort flogen die Wilden aus den Unbekannten Gebieten! Sie hatten viele Namen, meistens obszöne Schimpfnamen. Meine Faust ballte sich um das Langschwert. Die Wesen dort oben ähnelten jenen, die das Paline-Tal zerstört hatten. Sie waren in den seltensten Fällen menschenähnlich; die meisten hatten eine gewisse Ähnlichkeit mit den gefürchteten Crofermwesen, die in den Randbezirken der Stratemsk von Turismond leben.

Mein Platz war an der Seite der Männer, die ihr Leben und ihren Besitz gegen die Wilden verteidigten. Statt dessen hockte ich hier in einem Loch in der Flanke einer fliegenden Insel!

Mit einem Makki-Grodno-Fluch auf den Lippen spuckte ich in die Hände, verstaute das lange Schwert auf meiner Schulter und setzte meine Kletterei fort.

Ich kletterte nach unten.

Ich faßte den Entschluß, mir den Kampf der Hamaler gegen die Wilden der Berge aus dem Kopf zu schlagen; es war in diesem Augenblick wichtiger, daß ich meine Suche nach dem Geheimnis der Voller fortsetzte, eine Suche, die immerhin Vallia nützen sollte.

Nachdem ich nun eine zweite Chance erhalten hatte, bewegte ich mich mit äußerster Vorsicht. Ich sah mich vor, damit ich mich an den spitzen Vorsprüngen nicht verletzte. Meine Stiefel litten allerdings sehr bei der Kletterei, und ich streifte sie schließlich ab und ließ sie in die Tiefe fallen. Es dauerte wohl verflixt lange, ehe sie unten anlangten.

Ich sah eines der geheimnisvollen Flugwesen auf einen der Stiefel zustürzen. Es verfehlte sein Ziel und segelte dann weiter; die kleinen Flügel, die einen stämmigen Ansatz an den Schulterblättern hatten, waren starr ausgestreckt.

Wenn das die Exorcs waren, von denen die Soldaten angewidert gesprochen hatten, schien es sich um ziemlich ungeschickte Wesen zu handeln.

Ich legte dreihundert Fuß zurück. Zuletzt wurde mein Abstieg außerordentlich schwierig, da der Überhang der Insel zunahm. Im Laufe der Jahre waren hier alle scharfen Kanten und Vorsprünge abgeschliffen worden, und ich mußte mir schließlich auch den kleinsten Spalt zunutzemachen und Knie, Ellbogen und Fingerspitzen zu Hilfe nehmen, um mich festzukrallen. Von Zeit zu Zeit mußte ich innehalten, um mir mit meinem alten Seemannsmesser einen Griff für die Hand zu schaffen. O ja, ich kämpfte mich verbissen voran, doch meine Ausdauer wurde schließlich belohnt. Der Schweiß rann mir über die Stirn. Meine Arme fühlten sich an, als wären sie längst aus den Schultergelenken gerissen worden und würden nur noch durch das Hemd am Körper gehalten. Dieses Hemd, das grüne Cape, der dunkle Mantel – alles war zerrissen und mit Felsstaub und den schimmeligen Ausscheidungen der Woflovols bedeckt, die in jedem Spalt nisteten.

Doch endlich sah ich, worauf ich gewartet hatte.

Die gewaltige Masse aus Ranken und Ästen, die unter den Volgendrins wuchs und in unserem Falle sogar zwei Inseln miteinander verband, war hier am Rand nur ein dünner, brüchiger Bewuchs. Die meisten Stränge waren abgestorben. Ich mußte mich also sehr vorsehen, daß ich mich nicht auf einen toten Ast verließ. Die kregische Oberfläche wäre ein außerordentlich harter Landeplatz gewesen. Doch sehr schnell nahm die Rankenmatte an Dichte zu, und frische Pflanzen mit grünen Blättern tauchten auf, einige sogar mit orangeroten und schmutzigweißen Blüten. Die Wurzeln dieser Vegetation mußten mehrere Fuß tief im Fels stecken, um genug Nahrung und Feuchtigkeit aus den Ritzen zu ziehen.

Nun kam ich viel schneller voran.

Auch Tiere bewohnten die Ranken. Ich focht einen kurzen, energischen Kampf mit einem Spinnenwesen, das Saugnäpfe an den Beinen hatte. Das Gewirr der Äste wurde immer dichter, und die Insekten machten sich immer störender bemerkbar. Endlich glaubte ich mich am Ziel. Später werden Sie erfahren, was sich noch in diesem Dschungel unter den Volgendrin befand, doch im Augenblick war ich an einer weiteren Erforschung nicht interessiert.

Ich suchte mir einen soliden Ast, dick wie der Körper eines Rostons, und arbeitete daran, bis ich mir ein bequemes Nest geschaffen hatte. Dann setzte ich mich in meine luftige Zuflucht, blickte hinab und sah die Oberfläche tief unter mir vorbeiwandern; die stetigen fünf Knoten führten uns über Flüsse, Seen und Wälder, trugen uns in südöstlicher Richtung auf der weiten Kreisbahn der Volgendrin dahin.

Die ersten paar Dutzend Fuß waren schnell beisammen; ich zerrte die Ranken einfach zu mir heran und prüfte jedes Stück sorgfältig. Einige Pflanzen ließen sich mit einiger Mühe mitsamt den Wurzeln herausziehen. Ich kroch durch das undurchdringliche Gewirr, meistens mit dem Rücken nach unten, und hackte mit Dolch oder Messer drauflos, um die gewünschten Stücke freizubekommen. Mein »Seil« wurde immer länger. Ich legte schließlich meine Sachen ab, bis ich nur noch einen blauen Lendenschurz trug. Langschwert, Hemd, Cape, Rapier und Mantel wurden zusammengerollt und am Ende der Ranke festgemacht.

Dann senkte ich mein Werk in die Tiefe, bis die lange Ranke im Wind baumelte. Zurück an die Arbeit; weitere Stücke wurden abgeschnitten, herangeholt und festgebunden, auf daß sie das Seil verlängerten. Dabei verwendete ich Seemannsknoten; ich sorgte mich nicht etwa darum, daß die Knoten aufgehen könnten; vielmehr hatte ich Angst, daß doch ein Strang zu dürr war und brechen könnte.

Die Länge mußte ich sorgfältig berechnen. Wenn sich das Bündel in einem Baum verfing, war ich nicht nur meine wertvolle Habe los, sondern die Ranke mochte an jeder beliebigen Stelle reißen.

Endlich steckte ich Dolch und Messer fort – keines von beidem war gebrochen, wofür ich Zair dankbar war – und wickelte mir ein etwa fünf Faden langes Rankenstück um die Schultern.

Dann tat ich einen tiefen Atemzug.

Tausend Fuß, die ich langsam in die Tiefe stieg, während meine Füße sich um die Ranke krampften! Ein weiter Weg. Ein verdammt weiter Weg! Doch tief unter mir schwankte und kreiselte mein Bündel, scheinbar frei in der Luft fliegend, da die Ranke auf diese Entfernung kaum noch sichtbar war.

Ich kletterte verbissen tiefer und tiefer. Dabei atmete ich immer heftiger; Schweiß bedeckte meinen Körper. Ich zog die Luft tief in die Lungen und legte immer öfter eine Pause ein. Der Wind ließ mich herumschwingen. Ich kreiste in schwindelnden Pirouetten und flehte innerlich, daß die Knoten über mir halten würden. Ein Rostonstamm ist ziemlich dick, doch immerhin belastete ich den Strang sehr. Immer weiter stieg ich hinab, und der Boden hob sich mir langsam entgegen.

Wieder pausierte ich und zerrte große Mengen Luft an meinen aufgerissenen Lippen vorbei in die Lungen, fuhr mir mit dem Handrücken über Stirn und Augen und starrte hinab, betrachtete die Landschaft.

Bäume, ein Fluß, braunrückige wilde Ordels, Gras, immer wieder Bäume. Ich wollte mir den richtigen Landeplatz aussuchen. Einige Fuß tiefer, und meine Beine wickelten sich um das Bündel. Ich hob den Kopf. Was für ein monströser Anblick! Ein massives ovales schwarzes Gebilde, frei am Himmel schwebend, sich dem Zug der Schwerkraft widersetzend! Volgendrin!

Ein ungeheures Gewicht, das sich leicht wie eine Feder durch die Luft bewegte.

Ich bemerkte den Wind auf meinen Wangen, blickte schräg nach vorn und suchte mir eine geeignete Stelle aus. Der Knoten, mit dem ich die Ranke von meiner Schulter mit dem Hauptstrang verband, wurde sorgfältig geknüpft. Ich wollte nicht noch im letzten Augenblick einen verhängnisvollen Fehler machen. Das Bündel wurde abgeschnitten. Ich hielt mich fest, bis wir über einen Baum getrieben worden waren, dann ließ ich die fünf Faden hinab.

Das Ende berührte den Boden nicht. Der Winddruck trieb die Ranke zur Seite. Ich fluchte, konnte aber nichts dagegen tun. Ich mußte hinab ...

Ich konzentrierte mich dermaßen intensiv auf den Rest der Ranke, auf mein Bündel und den vorbeiziehenden Boden, daß mich der Angriff der Exorcs völlig überraschte.

Mein Kopf ruckte hoch.

Ein Wesen wie eine Katze, etwa so groß wie ein Schäferhund, mit grüner lederiger Haut, Krallen, spitzen, stachligen Ohren, einem klaffenden roten Maul, bewehrt mit vier mächtigen Reißzähnen und Augen wie roten Schächten, warf sich wütend auf mich. Ich hob den linken Arm, und das Geschöpf wirbelte kreischend zur Seite. Ich war erstaunt, in meiner Faust den linkshändigen Dolch zu entdecken.

Die Flügel des Exorcs wirkten geradezu verkümmert. Dicke Stränge sprießten beiderseits des Rückgrats unterhalb der Schulterblätter, die von ihnen ausgehenden Flügel verästelten sich fast wie ein Hirschgeweih. Das Geschöpf konnte nicht zu mir emporfliegen. Es segelte kreischend davon, und ein zweites Wesen folgte zischend. Ich sah die peitschenähnlichen Schwänze, die mit Widerhaken versehen waren, zum Zuschlagen geringelt, doch die Entfernung war zu groß.

Die Exorcs waren bloße Gleitflieger; sie konnten sich von den Volgendrins in die Luft stürzen, vermochten aber nicht zurückzukehren. Damit war die Bemerkung der Männer über die »Kühe« erklärt.

Ich packte das Seil fester, steckte mir die Main-Gauche zwischen die Zähne und rutschte den Rest des improvisierten Seils hinab. Jetzt wollte ich so schnell wie möglich festen Boden unter den Füßen haben.

Fast wäre ich noch an einem Baum gescheitert, doch ich stemmte mich mühsam wieder hoch, streckte die Beine waagrecht aus und kam gerade noch darüber hinweg.

Die Lichtung war zu Ende, doch schon tat sich eine andere auf. Obwohl meine Geschwindigkeit nur fünf Knoten betrug, hatte ich das Gefühl, über den Boden dahinzurasen. Ein Fluß erschien und verschwand wieder. Ich ließ mich noch weiter hinabsinken und bereitete den Absprung vor. Eine innere Stimme riet mir, mich zu entspannen. Unten glitt Gras vorbei. Ein wilder Ordel raste erschreckt vor mir davon, dann eine ganze Herde, die in panischem Entsetzen davonstob. Ich war inzwischen fast unten, doch die blöden Viecher wollten mir keinen Platz machen! Plötzlich kam mir der Boden ruckhaft entgegen. Ich sparte mir den Blick nach oben; irgendwo war die Ranke gerissen. Ich stürzte ab! Etwa vier Fuß tief stürzte ich und landete auf dem Rücken eines galoppierenden Ordels.

Das Wesen spürte mich auf seinem Rücken und drehte durch. Ich klammerte mich an seiner Mähne fest. Wie ein bockendes Jungpferd trug es mich ziellos über die Lichtung.

Bäume tauchten vor mir auf. Meine Hände verkrampften sich noch mehr, ich nahm die nackten Hacken zusammen, brüllte dem Ordel etwas zu und zog ihn an der Mähne von den Hindernissen fort. Im nächsten Augenblick flog ich durch die Luft, überschlug mich und rollte Hals über Kopf durch das Gras, erschöpft und zerschunden, doch am Leben!

Ich richtete mich auf.

Die Ordels hatten sich zwischen den Bäumen in Sicherheit gebracht. Sobald sie zum Grasen wieder hervorkommen mußten, konnten sich die Exorcs von neuem auf sie stürzen. Ich blickte auf. Der Volgendrin war bereits ein Stück weitergezogen. Schon sah er aus wie eine schwarze Wolke am Himmel; andere fliegende Inseln waren links und rechts erkennbar und verschafften mir endlich einen Eindruck von den wahren Größenverhältnissen.

Ich hielt es für geraten, mich schleunigst wieder anzukleiden, das Cape überzustreifen, den Mantel locker über den linken Arm zu nehmen und mich um Rapier und Main-Gauche zu kümmern und schließlich das Langschwert im Krozairgriff zu packen.

Und gerade noch rechtzeitig!

Die Exorcs schwebten zum Angriff heran.

Zischend bestürmten sie mich mit aufgerissenen Mäulern; ihre rubinroten Augen schimmerten wie Höllenschlünde.

Das Langschwert wurde mühelos mit ihnen fertig; die Klinge trennte Flügel, Köpfe und Beine ab. Vier Beine hatten diese Wesen, lederige Beine mit gefährlich gekrümmten Klauen. Ich mußte Wunden hinnehmen; meine Kleidung wurde zerrissen, Blut strömte über meine Brust. Doch das Schwert schuf einen Ring aus Stahl um meinen Kopf, und tote und verwundete Exorcs bedeckten bald den Boden. Ich sah sie auf allen vieren davonhuschen, wie Katzen nach dem Kampf mit einem Hund; sie hasteten zu den monströsen »Kühen«, die herbeigeflogen kamen und diese Geschöpfe aufnahmen. Dies waren große Tiere, die wirklich fliegen konnten und mit diesen kleinen Räubern in Gemeinschaft lebten. Die Exorcs klammerten sich an der Unterseite ihrer »Mutterschiffe« fest, die breiten Flügel rauschten, und schon kehrten die ungleichen Paare zu den Nestern unter den Volgendrin zurück, von wo aus die Kleinen wieder starteten, um neue Beute zu finden. Die Großen folgten ihnen, um sich mit an der Beute schadlos zu halten.

Blutbesudelt, zerkratzt, erschöpft, so sah ich den Schwarm der Exorcs endlich dünner werden. Der Volgendrin war schon zu weit entfernt; sie griffen nun eine Gruppe kurzhörniger Rinder auf der nächsten Lichtung an. Ich richtete die Spitze meines Langschwerts auf den Boden und stützte mich keuchend auf den Knauf.

Ein vierarmiger Djang hätte sich an meiner Stelle vermutlich frisch und kampfbereit gefühlt. Ich aber, das muß ich zugeben, war völlig erschöpft. Die Kletterpartie an der Ranke hatte mich ausgelaugt, der anschließende Kampf zehrte die letzten Kräfte auf. Schließlich bin ich auch nur ein Mensch.

Ich hörte ein Rauschen und hob den Kopf. Es war, als hätte sich mir ein ganzer Volgendrin in den Nacken gesetzt.

Die Gerawin taktierten wirklich sehr gekonnt.

Sie landeten in einem Ring um mich.

Sie besaßen Armbrüste. Ihre Dreizacke schimmerten im Sonnenlicht.

Der Anführer näherte sich mit wehenden Federn.

»Du kämpfst gut, Dom.«

»Aye«, sagte ich und ärgerte mich über den keuchenden Ton meiner Stimme. »Möchtest du herausfinden, wie gut ich kämpfe?«

»Ich glaube nicht. Wenn du es vorziehst, möchte ich dich lieber mit zwanzig Pfeilen spicken!«

»Das wäre sicher besser für dich.«

Er kicherte. Die Gerawin sind gute Kämpfer, geschmeidig und raubtierhaft. Aus unerfindlichen Gründen halten sie Tyryvols für die besten Flugtiere Havilfars. Meine Djangs und ihre Flutduins waren da völlig anderer Meinung.

Sie griffen von vorn an, und ich hob das Langschwert, bereit, einigen Gerawin die Köpfe abzuschlagen. Die Dreizacke bewegten sich, wurden aber zurückgezogen. Der Anführer brüllte: »Genarnin der Chank!«

Behäbig drehte ich mich um. Die Eisenglieder schlugen mich zu Boden. Die Ketten umschlangen mich. Das Langschwert wurde davongewirbelt. Ich hockte auf Händen und Knien, und Kette um Kette wickelte sich um mich. Dann spürte ich das Gras an der Wange. Ich begrüßte die Avancen Notor Sans, doch nur um vor mir selbst zu verbergen, wie fürchterlich dumm und einfältig ich gewesen war.

18

»Du verdammter Onker!« Die Stimme des Gerawin ertönte dicht neben meinem Ohr, und ich öffnete die Augen, obwohl ich noch ziemlich benommen war. Man schleppte mich wie einen zusammengerollten Teppich. Ich blickte zur Seite.

Unter mir waren Platten und Seile zu sehen; in der Tiefe darunter ein Gewirr aus Ranken und Ästen.

Die Gerawin trugen mich über die Brücke, die dem Volgendrin seinen Namen gegeben hatte.

Wir blieben stehen, und der angeredete krummbeinige Wächter machte eine Bemerkung, daß ja kein vernünftiger Mann mit einer solchen Eisenstange umgehen könne. Seine Stimme hatte den wütenden und verzweifelten Unterton eines Mannes, der große Schwierigkeiten auf sich zukommen sieht.

»Die Schuld liegt einzig und allein bei dir, Genarnin der Chank.«

Bei dem Chank handelt es sich um den weißen Hai der Äußeren Ozeane Kregens, ein etwas kleinerer Vetter des Chanks im Auge der Welt. Der Spitzname »Chank« wird meistens Männern verliehen, die etwas von der schnellen und tödlichen Direktheit dieser Lebewesen haben.

Der Wind bewegte die Kleidung der Gerawin. Ich spürte, wie sich das Blut schmerzhaft durch meinen Körper bewegte. In meinem Kopf hallten Beng Kishis Glocken. Die Eisenstange hatte irgendwie Ärger gemacht. Ich lachte nicht, doch die Belustigung spukte irgendwo in meinem Kopf herum, vermengt mit der Watte, die mein Gehirn zu füllen schien. Der Gerawin blieb stehen, und der Anführer starrte auf eines der Halteseile – es war durchgetrennt worden und hing nur noch mit einer einzigen Faser zusammen. Das alte Langschwert hatte an Schärfe noch nichts eingebüßt ...

Der Gerawin, der spielerisch mit dem Langschwert so ungeschickt herumgefuchtelt hatte, betrachtete das Ergebnis seines Tuns voller Entsetzen. Ein Verbindungsstrang, der das Handseil an das Nebenseil koppelte, konnte die Brücke noch nicht zum Einsturz bringen, aber ich wußte, daß sich die strengen hamalischen Gesetze auch um solche Kleinigkeiten kümmerten. Zweifellos war die Strafe für diese Verfehlung irgendwo genau verzeichnet.

Ich nutzte die Gelegenheit und versetzte dem Gerawin, der meine Beine hielt, einen kräftigen Tritt. Er stürzte brüllend rückwärts und versuchte in der windigen Höhe etwas zu finden, an dem er sich festhalten konnte. Der nächste Gerawin stürzte halb durch die Bodenplatten der Brücke und klammerte sich kreischend fest. Der Bursche mit dem Langschwert versuchte zu fliehen, verlor aber die Balance. Im nächsten Augenblick ruhte der vertraute, mit Silberdraht umwundene Griff der Waffe in meiner Hand, und ich wandte mich um, bereit, meine Gegner niederzuhauen – und notfalls auch die ganze Brücke. Ich war denkbar schlechter Laune.

Die Brücke schwankte. Gerawin drängten durcheinander. Ich spürte den Wind auf der Haut. Die Sonnen sanken dem Horizont entgegen. Ich fühlte mich schwach, meine Beine zitterten. Meine Arme brachten irgendwie das Schwert hoch – doch so langsam, daß ich bei einem ernsthaften Kampf die nächste Sekunde nicht überlebt hätte. Ich schüttelte den Kopf und versuchte die silbernen und grünen Funken vor meinen Augen zu vertreiben. Ich hatte das Gefühl, als wäre eine Herde Chunkrahs über mich hinweggaloppiert.

Die Gerawin, völlig überrascht, daß ein Bewußtloser so schnell in Aktion treten konnte – dabei wußte ich als Krozair von Zy genau, wie langsam ich in Wirklichkeit gewesen war –, machten sich dennoch methodisch daran, ihr Opfer wieder einzufangen.

»Kommt, ihr Rasts!« brüllte ich. Meine Stimme hatte einen fremden Klang. »Kämpft wie Krieger!«

Die Gerawin begannen mich zu verspotten. Immerhin waren sie Professionelle. Trotzdem wurde klar, daß sie sich mit mir nicht auf einen Schwertkampf einlassen wollten. Das große Langschwert – die ›Eisenstange‹ – hielt sie in respektvollem Abstand.

Wieder begannen die Eisenketten zu fliegen. Die metallenen Glieder bissen sich fest. Ich versuchte mich zu befreien, wurde aber von der schwankenden Brücke und den Halteseilen behindert. Immer neue Ketten legten sich um meinen Körper, und ich erkannte, daß der Kampf bereits vorüber war, bevor er richtig angefangen hatte.

Mit einem letzten Schrei richtete ich mich auf, zerrte an den Ketten und wirbelte das Langschwert über meinem Kopf.

»Für Zair!« brüllte ich und ließ los.

Der Anführer der Gerawin reagierte schnell. Er duckte sich. Das Langschwert, ein greller Lichtblitz, wirbelte durch die Luft. In hohem Bogen segelte es in den Äther hinaus und begann schließlich zu stürzen. Herumwirbelnd, schimmernd, so verschwand es in dem Rankengewirr tief unter uns.

»Zair soll euch holen, ihr Cramphs!« sagte ich. Aber dann knallte mir das letzte Kettenstück gegen den Kopf, und wieder einmal legte sich der schwarze Mantel Notor Zans gnädig um mich.

An die nächsten Tage habe ich nur eine sehr vage Erinnerung. Ich kam erst wieder richtig zu mir, als ich mich schwer bewacht in Ruathytu befand. Der Angriff der Wilden auf den Volgendrin der Brücke war jedenfalls verlustreich zurückgeschlagen worden; daneben war meine Gefangennahme nur ein unbedeutendes Ereignis gewesen. Der Kov von Apulad hatte jedenfalls seinen ganzen Einfluß geltend gemacht und seine älteren Ansprüche auf mich durchgesetzt. Er ließ mich nun in die Hauptstadt bringen, wo ich verurteilt werden sollte. Wenn er mit mir fertig war, so hatte er verkündet, mochte Pallan Horosh meine Überreste wegen des Todes der beiden Pachaks zur Rechenschaft ziehen.

In Ruathytu wurde ich in die berüchtigten Verliese des Schlosses von Hanitcha dem Sorgenbringer gebracht, das verrufene Hanitchik.

Ich kannte mich in kregischen Gefängnissen weiß Gott aus – das Hanitchik war ein besonders entsetzlicher Kerker. Folter gehörte hier zum täglichen Leben – und zum täglichen Tod. Die Nahrung war scheußlich, wurde aber regelmäßig serviert und reichte gerade aus, um Leib und Seele an einem dünnen Faden zusammenzuhalten. Dafür konnten sich die Gefangenen bei den hamalischen Gesetzen bedanken.

Natürlich galten meine Gedanken in erster Linie der Flucht.

In den hamalischen Gesetzen ist eine Vorschrift verankert, wonach der nächste Verwandte eines Mordopfers die Wahl hat zwischen mehreren raffinierten Foltermethoden, die auf den Mörder angewendet werden, ehe er gehängt wird. Ich hatte so ein Gefühl, als würde sich der Kov von Apulad in meinem Falle für die allersubtilste Folter entscheiden, die das Gesetz zuließ.

Mit den Einzelheiten des Prozesses möchte ich Sie nicht langweilen; jedenfalls ging das Verfahren seinem unvermeidlichen Ende entgegen. Die Verhandlungen wurden unter sorgfältiger Beachtung aller Vorschriften durchgeführt – wobei die Tatsache, daß das Urteil schon von vornherein feststand, die komplizierten Gesetze im Grunde ad absurdum führte. Ich blieb konsequent bei meiner Aussage, daß ich gar nicht Chaadur sei, was den Kov aber nicht störte. Er hatte inzwischen einen Posten inne, der ihn der direkten Befehlsgewalt der Königin unterstellte; sein Einfluß reichte aus, um ein Urteil durchzusetzen.

Ich machte mir Gedanken über Ornol ham Feoste. Er hatte in Sumbakir eine kleine Vollerfabrik geleitet, ein sehr provinzieller Posten. Nach dem Tode seiner Frau Esme tauchte er nun hier in Ruathytu auf und stand plötzlich in der Gunst der Königin, und seine Verbindung zu den Vollern war stärker denn je.

Auch auf Kregen sind zwei plus zwei vier – manchmal jedenfalls.

Die Neun Gesichtslosen, welche Edelleute erwählen, die auf die Geheimnisse der Voller achten sollten, mußten auch Kov Ornol ham Feoste berufen haben. Eine andere Erklärung schien mir nicht möglich zu sein. Damit glaubte ich ein weiteres Stück des Puzzlespiels gefunden zu haben – aber was konnte mir das nützen? Die drei Richter fällten den Schuldspruch.

Wie jeder normale Mensch glaubte ich dennoch nicht, daß ich schon sterben müßte – irgendeine Fluchtchance würde sich mir schon bieten. Ich weigerte mich also, meine Rolle als Hamun ham Farthytu preiszugeben, um mir ein Alibi zu verschaffen. Rees und Chido hätten mir sicher beigestanden und mit ihren Aussagen die Identifikation des Kov erschüttert. Daß mir dieser Notanker blieb, war ein beruhigender Gedanke. Einer meiner Gefängniswärter erschütterte allerdings meine Selbstsicherheit erheblich.

»Die Königin ist sehr glücklich«, vertraute er mir an, als ich in dem engen Burghof meinen täglichen Spaziergang machen durfte. »Die Armee des Nordens hat den großen Sieg errungen, auf den wir alle gewartet haben.«

Ein kalter Schauer rann mir über den Rücken. Ich schluckte.

»Ja«, fuhr er fort und verlagerte seinen Cham von einer Wange in die andere. »Havil hat uns mit seinem Lächeln bedacht. Die Rasts aus Pandahem sind völlig aufgerieben worden. Ein großer Sieg!«

»Wo war das?«

»Keine Ahnung. Diese ausländischen Orte klingen doch alle gleich. Bei Kuerden dem Gnadenlosen! Was für Geschichten! Die Armee soll die Kerle tagelang verfolgt haben! Stell dir die Beute vor! Wenn ich noch beide Augen und ein gesundes Bein hätte, wäre ich dabei gewesen, das kannst du mir glauben. Einen Sack voller Gold und Juwelen hätte ich – ah! Ich möchte gar nicht daran denken!«

Da konnte ich ihm nur beipflichten. Aber nachdenken mußte ich. Dabei war seine Geschichte noch gar nicht zu Ende.

»Die Königin – Havil möge ihr leuchten – will sich zur Herrscherin krönen! Das wird eine Feier! Ganz Ruathytu wird auf dem Kopf stehen! Der Triumphzug dauert bestimmt den ganzen Tag, und ich werde ihn mir ansehen, oben vom Hanitchik aus!« Er kaute. »Na, das darf ich doch, oder?«

»Gewiß«, sagte ich. »Waren es nur die Pandahemer? Oder auch andere ...?«

»Ach, du hast die Geschichten auch gehört, wie? Ja, es heißt, eine Armee aus Vallia wäre daran beteiligt gewesen. Rasts aus Vallia! Hanitcha soll ihnen tausend Sorgen schicken!« Er lachte leise und spuckte aus. »Alles ist zerschlagen. Zurückgeworfen in ein Land, das Jholaix heißt – dort verstecken sie sich. Wir brauchen bloß nachzurücken und sie fertigzumachen. Den Namen Jholaix kenne ich – den Wein habe ich mir aber noch nie leisten können.«

So sprach Nath der Schlüsselverwahrer, mein Wärter und Gegner – aber sonst ein ganz normaler Mann.

Eines der wichtigsten Anklagepunkte gegen Gul Chaadur betraf den Umstand, daß er sich zu Unrecht als Horter ausgegeben hatte. Die offizielle Folterung sollte in drei Tagen stattfinden. Bei dieser Sachlage durfte ich nicht länger zögern. Rees und Chido und die anderen, die mich in Ruathytu als Amak des Paline-Tals gekannt hatten, mußten aussagen. Hamun ham Farthytu mußte aus der Versenkung auftauchen. Ich hatte vielleicht schon zu lange gezögert. Die Überreste der Armeen der pandahemischen Länder und meiner Streitkräfte aus Vallia und Djanduin saßen in der äußersten Nordostecke Pandahems fest, in Jholaix. Eine Entscheidungsschlacht konnte sie völlig vernichten und die ganze Insel unter den Einfluß Hamals bringen. Eigentlich mußte ich jetzt bei meiner Armee sein.

Als mein Entschluß feststand, rief ich nach Nath dem Schlüsselverwahrer. Doch er stand bereits an der Zellentür, schwang seine Lampe und rasselte mit dem Riegel.

»Hör auf zu schreien, Chaadur! Es ist soweit. Sinnlos, sich dagegen zu sträuben, Junge. Du hast einen Mord begangen, jetzt mußt du dafür bezahlen.« Hinter Nath erblickte ich Soldaten mit Ketten.

»Aber ich habe doch noch drei Tage«, sagte ich verblüfft.

»Nein, nein, mein Junge. Der Kov hat es verdammt eilig.«

Man zerrte mich aus der Zelle, und da ich mich wehrte, wickelte man mich in Eisenketten und schlug mich bewußtlos. Als ich wieder zu mir kam, war ich in einem kleinen Hof des Hanitchik an einen Pfahl gebunden, vor mir eine Gruppe erwartungsvoller Edelleute und Horters – und die schwarz und rot gekleideten Folterknechte.

Kov Ornol ham Feoste war in bester Laune. Er hatte einige Freunde zu dem Ereignis eingeladen. »Ich habe ein gutes Publikum für dich«, rief er. »Lauter Experten. Genießer.«

Man hatte mir einen Knebel in den Mund gesteckt, so daß ich ihm nicht gebührend antworten konnte. In hilfloser Wut starrte ich auf den elenden Kov, doch gegen die Ketten kam ich natürlich nicht an.

In den Kesseln glühte Feuer, die Brandeisen glühten kirschrot. Zangen, Messer, Skalpelle, Schraubgeräte lagen bereit. Der Kov saß ganz vorn in einem bequemen Sessel und freute sich sichtlich auf das Schauspiel. Seine Begleitung war nicht minder erwartungsvoll. Ich sah sie an, als der Erste Folterknecht auf mich zutrat; in seiner Hand schimmerte ein winziges Messer. Er trug eine schwarze Haube, hinter deren Schlitzen seine Augen funkelten.

Ich betrachtete die Versammlung dieser hamalischen Edelleute und Horters. Es war erschreckend, wie heruntergekommen, wie böse dieses Land war, dieses schimmernde, dekadente Ruathytu, beherrscht von dem übelsten Einfluß von allen – Königin Thyllis. Ein oder zwei Anwesende kannte ich aus der Zeit meines früheren Lebens in Ruathytu, doch leider nicht gut genug, daß sie mich als Amak des Paline-Tals erkennen würden. Meine Lage war inzwischen so verzweifelt, daß ich es begrüßt hätte, als irgend jemand erkannt zu werden, nur eben nicht als Chaadur.

Dieser Wunsch ging so schnell in Erfüllung, daß ich mich bis heute frage, ob nicht wieder einmal die Everoinye oder die Savanti ihre Hand im Spiel hatten.

Zwei Plätze von Kov Ornol entfernt räkelte sich ein Mann in seinem Sessel. Ich erkannte ihn sofort. Er trug ein auffälliges Gewand, auf das blaue, graue und schwarze Sechsecke gestickt worden waren; er hatte große Ähnlichkeit mit einem katzenhaften, gefährlichen Chavonth. Diesen Mann hatte ich auf Befehl der Herren der Sterne vor langer, langer Zeit aus dem Schnee der Berge des Nordens gerettet.

Ich starrte auf den Mann, während sich das kleine Messer in der gespenstisch weißen Hand des Folterknechts näherte. Ich war splitternackt. Meine Haut schimmerte von Schweiß. Der Knebel erzeugte ein würgendes Gefühl in meiner Kehle. In meinen Augen mußte in diesem Augenblick der Blick des Teufels gelegen haben, während ich Naghan Furtway ansah, der früher einmal Kov von Falinur gewesen war.

Heute hatte mein Kamerad Seg Segutorio den Titel des Kov von Falinur inne: Naghan Furtway war ein vallianischer Flüchtling, ein Mann, der meiner Heimat sicher nur Zorn und Ablehnung entgegenbrachte. Schon einmal hatte er mich demaskiert und verraten, vor vielen Jahren bei den Drachenknochen.

Würde er mich wiedererkennen?

Als Kov von Vallia war Naghan Furtway früher sehr mächtig gewesen. Er spielte leidenschaftlich gern Jikaida; in den Bergen des Nordens war ich oft gegen ihn angetreten und wußte, daß er so spielte wie er lebte: rücksichtslos und unbarmherzig.

Trotzdem hatte er sich dabei über die havilfarischen Cramphs aufgeregt, die uns defekte Flugboote verkauften. Seine Verbannung und seine Flucht hatten ihn offenbar anderen Sinnes werden lassen. Daß er sich hier in Ruathytu aufhielt, war kein gutes Zeichen. Er war zu einem Renegaten geworden.

Das Messer berührte meine Haut, glitt hinein und wurde zurückgezogen. Ein Blutstropfen war an der Spitze sichtbar. Die Folterung würde sich hinziehen.

Ich beobachtete Naghan Furtway.

Wieder fand das Messer sein Ziel, raffiniert plaziert, schmerzhaft.

In diesem Augenblick stand Naghan Furtway auf, warf sein Cape zurück und legte die Hand auf den Griff seines Rapiers. Das Messer des Folterknechts drang tiefer ein, wurde zurückgezogen. Schmerz durchflutete mich.

Kov Ornol hob stirnrunzelnd den Kopf.

»Setz dich, Horter Furtway. Uns steht noch viel bevor. Widmen wir uns diesem Mörder, diesem Cramph Chaadur.«

Furtway war also unter seinem richtigen Namen bekannt.

»Ich glaube nicht, Kov.«

»Was meinst du, in Havils Namen? Malahak sei mein Zeuge, Horter Furtway, dieser Cramph wird eine exquisite Folter erleiden, ehe er stirbt. Du wirst auf deine Kosten kommen, sei versichert.«

»Das glaube ich nicht, Kov. Dieser Mann heißt nicht Chaadur.«

Kov Ornol sprang erregt auf. »Das sagt der lügnerische Rast ebenfalls! Glaubst du ihm etwa?«

»Nein. Denn ich kenne ihn. Aye, ich kenne ihn sogar gut.«

»Das ändert für mich nichts. Er hat meine Frau ermordet und ist schuldig gesprochen worden. Ich fordere, was das Gesetz mir zubilligt ...«

»Ich habe das Ohr der Königin. Ich glaube nicht, daß sie es wohlwollend aufnimmt, wenn du auf deiner Forderung bestehst, Kov Ornol.«

Die Drohung reichte aus, um jeden Höfling stutzig zu machen.

Zwischen diesen beiden, dem Kov und dem Ex-Kov, klaffte ein breiter Abgrund. Trotz seines Wortreichtums und seiner Grausamkeit war Kov Ornol ham Feoste ein kleiner Angeber, ein Dummkopf, ein Dilettant im Vergleich zu der Schläue und Zielstrebigkeit eines Naghan Furtway. An der Härte des Mannes in der gescheckten Kleidung prallten Kov Ornols große Worte wirkungslos ab.

»Die Königin ist sofort zu verständigen.« Furtway sah mich an wie ein Leem, der ein Ponsho entdeckt hat. »Wenn du auf deinen Plänen beharrst, Kov Ornol, wird die Königin dir antun lassen, was du diesem Mann anzutun gedenkst. Verlaß dich darauf.«

»So kannst du nicht mit mir reden. Ich bin ein Kov von Hamal. Ich weiß ...«

»Du weißt gar nichts, Kov. Hier geht es um die Beziehungen zwischen Hamal und Vallia. Um Politik. Und davon solltest du die Finger lassen. Davon verstehst du nichts.«

»Du bist ein Vallianer, der nicht in seine Heimat zurückkehren darf!« rief Ornol erregt. Sein Gesicht hatte sich gefährlich gerötet. Er versuchte aufzustehen und Naghan Furtway die Stirn zu bieten.

»Ich weiß also, wovon ich spreche.«

Der Folterknecht zog sich zurück. Er wollte sich nicht festlegen, solange die Diskussion noch nicht beendet war.

Ornol ham Feoste deutete mürrisch auf den Mann. »Mach weiter. Kümmere dich nicht um diesen Quatschkopf, der sich noch immer für einen Kov hält!«

»Kov Ornol, da du offenbar entschlossen bist, dich in Lebensgefahr zu begeben, muß ich dir eine Warnung zukommen lassen. Die Königin wird sich mit diesem Mann persönlich befassen wollen. Wer ihr diese Freude nimmt, darf keine Gnade von ihr erwarten. Ich sage es dir im Klartext, du Dummkopf, aber du willst ja nicht hören!«

Kov Ornol sprang zur Seite und riß seinen Thraxter halb aus der Scheide.

Wenn er ernst machte, würde Furtways Rapier ihn aufspießen, ehe er Malahak als Zeugen anrufen konnte.

»Wächter!« brüllte der Kov von Apulad außer sich vor Wut.

»Hör auf mich, Kov Ornol! Die Wächter müssen diesen Hof absichern, die Königin muß sofort verständigt werden! Die Sache birgt große Gefahr für uns alle!«

»Wovon sprichst du eigentlich, bei den herrelldrinischen Höllen?«

»Dieser Mann, dieser Mörder, den du Chaadur nennst, ist jemand, für den die Königin ein Vermögen bezahlen würde. Und ich bin der Mann – denk daran, Kov Ornol! – ich bin der Mann, der diesen Rast entdeckt hat!« Er wirbelte herum, und sein Chavonth-Cape wehte zur Seite. Er deutete auf mich, und böser Triumph verlieh ihm eine schnell verfliegende, doch erschreckende Würde.

»Dieser Mann ist Dray Prescot, Prinz Majister von Vallia!«

19

König Doghamrei versetzte mir einen Schlag ins Gesicht und schrie: »Du lügst, Cramph!«

Königin Thyllis saß vorgebeugt auf ihrem Kristallthron, umgeben von Chail Sheom und Menschenjägern. Sie stützte das Kinn in ihre weiße Hand und betrachtete mich mit ihren schrägen grünen Augen.

»Bagor ti Hemlad!« sagte sie. »Deine Behauptungen sind einfach unglaublich – du kannst gar nicht mehr am Leben sein!«

Ich fühlte mich mitgenommen, das kann ich Ihnen sagen! Dieser ehrenwerte Doghamrei hatte mich betäubt und wollte mich brennend von einem Himmelsschiff stürzen lassen, wie ich bereits geschildert habe, und da war es wohl verständlich, daß Königin Thyllis mir nicht glaubte. Sie war andererseits viel zu schlau, um König Doghamrei zu vertrauen, der offenbar bei ihr nicht gerade in höchster Gunst stand. Er war König von Hirrume, einem mittelgroßen Königreich innerhalb des Hamalischen Reiches, und arbeitete darauf hin, den einflußlosen Mann der Königin loszuwerden, den König, der mit Rees befreundet war; anschließend wollte sich Doghamrei verbessern und durch Heirat seinerseits zum König von Hamal aufsteigen. Ich hatte das Gefühl, daß Thyllis in instinktiver Erfassung dieser Sachlage ihren Mann besonders gut bewachte, um Doghamrei im Zaum zu halten, der seinerseits Freunde hinter sich wußte.

Ich fühlte mich denkbar elend. Ich hing völlig erschöpft im Griff der Wächter, die mich stützen mußten, damit ich nicht in die Knie ging. Der Folterknecht hatte mit seinen Messern noch keinen großen Schaden angerichtet, meine Müdigkeit hatte ihre Ursache in den Entbehrungen und Strapazen, denen ich in letzter Zeit ausgesetzt gewesen war. Ich hatte der Königin offenbart, was Doghamrei mit mir angestellt hatte. Sie wollte mir nicht glauben, war aber andererseits auch nicht von Doghamreis Worten überzeugt und wählte deshalb den Mittelweg, indem sie Naghan Furtway zu sich winkte.

Furtway näherte sich den goldenen Stufen. Die schrägen grünen Augen musterten ihn prüfend, und ehe sie zu sprechen begann, bissen die spitzen weißen Zähne auf eine schimmernde runde Lippe.

»Du behauptest also, Bagor ti Hemlad sei Prinz Majister von Vallia?«

»Ich weiß nichts von Bagor, Majestrix«, erwiderte Furtway. »Aber das hier ist Dray Prescot, das weiß ich mit Sicherheit.«

»Majestrix!« rief Ornol ham Feoste und trat vor. »Dieser Cramph ist Chaadur, der Mörder meiner Frau!«

Die Königin blickte von einem zum anderen und wandte sich schließlich in meine Richtung. »Der Mann, der Bagor ti Hemlad ist und mit dem ich selbst noch eine Rechnung zu begleichen habe, ist also zugleich Chaadur und der Prinz Rast von Vallia, wie?«

Die Situation hätte meine Delia sicher zum Lachen gereizt. Selbst ich erkannte die Ironie der Lage, dabei steckte ich denkbar tief in der Klemme! Die Menschen in dem großen Palastsaal debattierten über einen Mann, der drei Namen hatte – und sie alle erhoben Anspruch auf ihn. Hammabi el Lamma enthielt manches dunkle Geheimnis, doch ich bezweifelte, daß der Palast schon einmal eine solche Farce erlebt hatte!

»Bagor!« rief die Königin. »Möchtest du der Syatra zum Fraße vorgeworfen werden?«

»Nein, Königin.«

»Bist du Chaadur?«

Eine Lüge war so gut wie die andere.

»Nein.«

»Bist du Dray Prescot?«

Ich starrte zu ihr empor. Konnte ich es abstreiten? Ich sah den grünen Schimmer ihrer Augen, die Lippe zwischen ihren Zähnen, die Art und Weise, wie sie mich musterte. Und ich erkannte, daß sie die Antwort bereits wußte. Andere Flüchtlinge aus Vallia mußten nach Hamal gekommen sein. Zum Beispiel Naghan Furtways Neffe Jenbar. Vielleicht auch Nath Larghos, der Trylon der Schwarzen Berge gewesen war. Ich hatte ihm ein Auge ausgeschlagen und ihn womöglich getötet. Andere Angehörige der dritten Partei mußten nach Hamal geflohen sein und waren jetzt vielleicht damit beschäftigt, gegen Vallia zu intrigieren. Sie alle konnten mich identifizieren. Ich war sicher, daß sie es bereits getan hatten – so dachte Königin Thyllis nun mal.

Ich starrte sie an und richtete mich zwischen den Wächtern auf. Sie sah mein Gesicht. Sie zuckte nicht zurück, doch ihre Augenbrauen verkrampften sich wie in plötzlichem Schmerz, und ihre Zähne bissen so kräftig zu, daß an ihrem Mund ein Blutstropfen erschien. Ich muß zugeben, daß mich diese Beobachtung freute.

»Königin Thyllis«, sagte ich, »bei all deiner Raffinesse bist du unbeschreiblich dumm. Vallia hat diese elenden Rasts verstoßen, und jetzt tust du dich mit ihnen zusammen. Es sind Versager, und das gleiche gilt für dich! Dein hamalisches Reich ist zum Untergang verdammt! Vallia wird es zerquetschen wie eine Fliege! Und dich mit ihm.«

Die großen Worte behagten mir gar nicht, und sie kamen mir auch nicht besonders überzeugend über die Lippen. Ich jedenfalls ließ mich davon nicht täuschen.

Wenn Thyllis beleidigt oder erzürnt war, so ließ sie sich nicht das geringste anmerken.

»Du bist also wirklich der Prinz Majister von Vallia?«

»Aye!«

»Und du bildest dir ein, ich würde dich gegen Lösegeld freigeben? Ich würde dem alten Trottel von König eine Riesensumme abverlangen, damit du nach Hause segeln und neue Pläne gegen mich schmieden kannst?«

»Du kannst es ruhig versuchen, vom Herrscher ein Lösegeld zu erpressen. Aber damit würdest du nur deine Zeit verschwenden. Wenn du ein Lösegeld willst ...«

»Aber Dray Prescot! Ich werde kein Lösegeld fordern!«

Tief im Inneren war mir klar, daß sie mich nicht aus den Klauen lassen würde. Ich fragte mich, was der Herrscher von Vallia tun würde, wenn er Königin Thyllis in seiner Gewalt hätte.

Sie warf einem ihrer Jiklos ein Stück Fleisch zu; das Geschöpf hob den Kopf und fing den Brocken in der Luft auf. Das Wesen trug Goldschmuck, aber auch einen breiten Stahlkragen, der an einer Kette hing.

»Soll ich dich an meine Jiklos verfüttern?«

Ich antwortete nicht.

Der Saal hinter mir war voller Höflinge, Soldaten, Wächter und Abgesandter der Länder, die dem Hamalischen Reich verpflichtet waren. Es war ein Anblick barbarischer Schönheit. Die Königin ließ sich in ihrer Entscheidung nicht drängen. Sie gedachte ihre Bur des Triumphes voll zu genießen.

»Würdest du im Jikhorkdun kämpfen?«

Ich war versucht zu antworten: »Gib mir ein Schwert, dann wirst du es sehen!« Doch ich ignorierte sie.

Ihre Leibwache, stämmige Apims in leichten Kettenhemden, hatten zu beiden Seiten des Throns Aufstellung genommen. Der Federschmuck machte diese Männer zu Gecken, doch sie verstanden zu kämpfen. Die Chail Sheom, die nur mit kurzen Sensilfetzen bekleidet waren, boten auf den Thronstufen ein schönes Bild.

»Antworte, Nulsh! Soll ich dich zum Jikhorkdun verurteilen?«

»Mir egal«, sagte ich schließlich. »Was immer du mit mir machst, Hamals Tage sind gezählt!«

»Lügner!« kreischte sie plötzlich los, und ihr blasses Gesicht rötete sich. Ihre grünen Augen blitzten. Sie schlug mit der Faust auf die Armlehne des Throns.

»Du bist ein Dummkopf«, rief ich und verlagerte mein Körpergewicht wieder auf die Arme der Wächter.

»Wir haben Pandahem zerschlagen – und auch deine zusammengestoppelte vallianische Armee! Jetzt brauchen wir nur noch in Jholaix einzufallen, dann gehört ganz Pandahem mir! Mir allein!« Sie atmete heftig. »Und was Vallia angeht – wir werden dieses Land überrennen und den lemverfluchten Fleck vom Angesicht der Welt tilgen!«

»Wenn du dich auf Lem verläßt«, sagte ich, »bist du noch dümmer, als ich angenommen hatte.«

Daraufhin verlor sie fast die Beherrschung. Doch immerhin war sie eine Königin. Sie hatte gute Männer dazu gebracht, sie auf den Thron zu bringen. Rees hatte für sie gekämpft. Sie zwang sich zur Ruhe, lehnte sich zurück, öffnete die Fäuste. Dann lächelte sie. »Ich weiß, was ich mit dir mache, Dray Prescot, Prinz der Cramphs! Aber zunächst sollst du vom Kelch der Erniedrigung kosten, während ich den Kelch des Sieges leere!«

Ich wußte nicht, was sie meinte, doch ich sollte es zwei Tage später erfahren – zwei Tage, die ich in einem winzigen Loch von einer Zelle in den Verliesen des Palasts zubrachte.

Es liegt in der Art des Menschen, seiner Natur zu folgen, auch wenn er sie manchmal zu überwinden versucht – und es entsprach der Natur von Königin Thyllis, ein Biest zu sein. Und es entspricht der Natur des Siegers, sich als solcher zu präsentieren.

Ich wurde ins Freie gezerrt. Man nahm mir die Ketten nicht ab. Ich wurde lediglich gesäubert und erhielt etwas zu essen, so daß ich mich wieder besser fühlte. Man gab mir einen roten Lendenschurz. Man wollte, daß ich bei Kräften blieb und zu schätzen wußte, was um mich herum vorging. Dann führte man mich unter der Last meiner Ketten die schmale, feuchte Treppe hinauf.

Inzwischen ahnte ich, was geschehen sollte.

Ich möchte die Ereignisse dieses Tages nicht in allen Einzelheiten schildern. Es war ein Tag, der Hamals Größe darstellte. Königin Thyllis feierte ihren Triumph. Sie stattete Havil dem Grünen in aller Öffentlichkeit ihren Dank für den Sieg der hamalischen Armeen ab, ehe sie Krone und Szepter des Reiches nahm. Endlich bestieg sie als Herrscherin Hamals den Thron.

Ihr Mann, der König, machte die Feierlichkeiten mit, doch er stand sichtlich in ihrem Schatten, eine bloße Marionette, deren Anwesenheit erforderlich war, um die Krönung wirklich legal zu machen.

Der Triumphzug war lang und prächtig. Er wälzte sich langsam durch die Hauptstraßen und Boulevards von Ruathytu. Ich kannte viele der Menschen, die die Straßen säumten. Überall drängten sich die Neugierigen und brüllten: »Hamal! Hamal! Thyllis! Thyllis!« Und der neue Ruf: »Herrscherin! Herrscherin! Havil schütze Herrscherin Thyllis!«

Staub wirbelte empor, obwohl zahlreiche Sklaven mit Wasserkannen unterwegs waren. Die Sonnen strahlten am Himmel. Flaggen wehten, Trompeten schrillten, Kapellen spielten die berühmten hamalischen Märsche und schritten die Boulevards entlang, wanderten um die Kyros und das Jikhorkdun und die Merezos. Immer länger wurde die Prozession, Tiere wurden vorgezeigt, angekettete Sklaven, die Trophäen der Schlacht, Beutestücke aus den vernichteten pandahemischen Palästen. Regiment um Regiment marschierte durch die Hauptstadt, und trotz meines Zustands erkannte ich, daß viele der Schwadronen brandneu waren und aus jungen Guls bestanden. Wahrscheinlich befanden sich auch Clums in den Reihen, hatte Hamal doch erhebliche Bevölkerungsreserven, sobald man die verachteten Clums in die Armee ließ.

Kavallerie trottete dahin. Ich fragte mich, ob Rees an dem Umzug teilnahm. Ich erkundigte mich bei meinen Wächtern, die mir aber antworteten, sie hätten noch nie von dem Manne gehört. Sie alle waren neu ...

Am Himmel über uns flogen Voller und Flugvögel und bildeten Muster im vermischten Sonnenlicht, ein stolzes Symbol der hamalischen Macht. Der Jubel übertönte alles.

Thyllis war sich selbst treu geblieben und hatte sich in auffallender Einfachheit gekleidet. Ein langes grünes Gewand, überladen mit Edelsteinen, paßte vorzüglich zu diesem großen Augenblick. Sie wirkte königlich – in der Tat wie eine Herrscherin.

Wie großartig sie es verstand, die berüchtigten Königinnen des Schmerzes aus dem alten Loh nachzuahmen! Nein, sie übertraf sie sogar!

Ihre Sänfte schwankte auf dem Rücken eines mächtigen Boloth, der sich langsam auf sechzehn Beinen dahinbewegte. Sie saß vor einem riesigen Federfächer, der sie für alle Zuschauer deutlich sichtbar machte. Der Anblick der barbarischen Pracht, die sie umgab, mußte alle ergreifen – die grausame Herrscherin eines grausamen Reiches, die alles überragende Herrscherin Thyllis!

Nach dem langen Zug mit Beutestücken, Sklaven und Soldaten kam Herrscherin Thyllis in ihrer fantastisch dekorierten Sänfte auf dem mächtigen Boloth. Mit Ausnahme einer Ehrengarde aus Zorcakavalleristen, die den Abschluß bildeten, befand sich der ganze Zug vor ihr – sie bildete den krönenden Abschluß.

Zwischen der letzten Militäreinheit und dem Boloth war ein Zwischenraum gelassen worden. Hier trottete ein einzelner Calsany dahin. Die Zuschauer lachten, als sie das Lasttier erblickten, das niedrigste aller Lasttiere, das mit gesenktem Kopf dahinschlich.

An den Schwanz des Tieres war jener Mann gekettet, den die Hamaler als Prinz Majister ihres verhaßten Feindes Vallia kannten.

Wie sie johlten, als ich vorbeigezerrt wurde, bemüht, auf den Beinen zu bleiben! Jedesmal, wenn der Calsany durch den Lärm der Menge scheute, tat er, was alle Calsanys in der Erregung tun.

Die Cramphs aus Hamal hatten nichts vergessen.

Am Geschirr des Tiers war ein Fahnenstab festgezurrt worden, daran eine rote Flagge mit einem gelben Kreuz.

So nahm ich, Dray Prescot, Prinz Majister von Vallia, am Krönungszug der Herrscherin von Hamal teil; ich stolperte unter meiner geliebten Flagge dahin.

Viel mehr möchte ich über diesen Tag nicht berichten.

Hätten mich Rees, Chido, Nath Tolfeyr, Casmas der Deldy oder ein anderer aus dem Kreis meiner Freunde in Ruathytu gesehen, wie ich kettenbeladen dahinstolperte und mehr als einmal über den Boden geschleift wurde, ehe ich mich wieder aufrappeln konnte – sie hätten mich nicht erkannt, davon war ich überzeugt. Kein Wunder: man sieht einen verdreckten Mann, von dem man weiß, daß er der Prinz Majister von Vallia ist – wie kann man da nur auf den Gedanken kommen, daß er identisch ist mit Hamun ham Farthytu, dem Amak des Paline-Tals? Nein, es bestand keine Gefahr, daß ich erkannt wurde.

Der Tag ging schließlich zu Ende. Thyllis hatte vier Burs im Großen Tempel Havils des Grünen verbracht und sich krönen lassen; in dieser Zeit war ich langsam wieder zu Atem gekommen und hatte eine Schale Brei verzehrt. Als die Zwillingssonne von Antares endlich unterging, wurde ich, noch immer in Ketten, in meine Zelle zurückgeschafft.

Die Düsternis des Verlieses paßte zu meinen Gedanken. Ich hatte während der lächerlichen Parade durch die ruathytischen Straßen keine Scham verspürt. Vielmehr hatte mich Zorn und Entschlossenheit erfüllt. Aber die opazverfluchten Ketten gaben meinen Kräften nicht nach. Ich vermochte sie nicht zu verbiegen oder zu brechen. Was Thyllis als nächstes mit mir vorhatte, würde physisch unangenehm werden. Wahrscheinlich war sie bereits mit der psychologischen Strafe zufrieden, die sie mir zugedacht hatte; zweifellos nahm sie an, daß ich in diesem Augenblick völlig zerschmettert war. Aber Zurschaustellungen nackter Gewalt stoßen mich ab. Da ich meinerseits keine Macht erstrebte, konnte mir so etwas nicht schaden. Thyllis wäre an meiner Stelle vor Scham außer sich gewesen.

Unter der einsamen Fackel erschienen Gestalten, und ich brüllte los.

»Beeilt euch, ihr Rasts! Es ist Zeit zum Abendessen, und ich bin hungrig!«

Aber es waren nicht meine Wächter, die im Licht erschienen.

»Dray Prescot?«

Ich antwortete nicht.

Die verhüllten Gestalten kamen näher: ein halbes Dutzend Männer, die unter weiten Umhängen Rüstungen trugen. Sie hatten die Thraxter blank gezogen. Es handelte sich um Katakis. Klingenschwänze lagen gekrümmt an ihren Köpfen. Blut schimmerte dunkel auf vier Klingen. Vor meinem Verlies hatten vier Wächter Dienst getan.

Ich ignorierte die Katakis und starrte auf den Anführer, einen kraftvollen, arroganten Mann.

Strom Rosil na Morcray, Kataki-Chuktar!

Mit schnellem Blick suchte ich nach seinem Herrn Vad Garnath, der mich als Hamun ham Farthytu kannte.

Dem Kataki-Strom war mein Gesicht unbekannt. Bei unserem letzten Zusammenstoß in Smerdislad hatte ich eine Maske getragen, und er hatte mich für Quarnach Algarond, den Vad des Dudinter-Distrikts, gehalten. Strom Rosil war gewalttätig und gefährlich, eine tödliche Waffe in den Händen skrupelloser Männer, ein Mann, der sich auch gegen seinen Herrn wenden würde, wenn es ihm nützte. Katakis sind Sklavenherren, erfahren im Umgang mit Unterdrückten.

»Du bist der Mann, der Dray Prescot genannt wird?« fragte er noch einmal mit ungeduldiger Stimme. Dabei klopfte er sich mit einer Peitsche gegen den Stiefel.

»Hättest du heute meinen kleinen Ausmarsch beobachtet, brauchtest du diese Frage nicht zu stellen!«

Er atmete zischend ein.

»Ich sehe, daß der Zauberer recht hatte!« Er gab seinen Männern ein Zeichen. »Kettet ihn los!«

Als ich frei war, rieb ich mir die wunden Handgelenke.

»Die Zeit drängt. Wir haben uns mit Bestechung und Mord zu dir vorgekämpft. Beeilung!«

Die Männer führten mich durch Tunnel und Korridore, in denen wir nur die vier Wächter sahen, die ihr Leben hatten lassen müssen. Schließlich erreichten wir das Licht der Monde durch dieselbe Hintertür, durch die mich König Doghamrei mit Ob-Auge geschickt hatte, der mich als lebende Fackel von einem Himmelsschiff stürzen sollte. Ein Voller wartete. Wir stiegen an Bord, und das Flugboot raste los.

»Du erkundigst dich ja gar nicht, warum wir dich retten.«

»Ihr habt sicher eure Gründe.«

Wieder war das Zischen zu vernehmen.

»Ich hatte gerade auf mein Abendbrot gewartet«, fuhr ich fort, um ihn in Fahrt zu halten. »Habt ihr etwas zu essen an Bord?«

Sie förderten einen Weidenkorb zutage, und ich machte mich über Brot, kaltes Voskfleisch und Palines her. Die Männer wußten nicht, was sie von mir halten sollten, eine Einschätzung, die mir nur recht war. Natürlich hatte ich keine Ahnung, was das alles sollte. Offenbar steckte der Zauberer Phu-si-Yantong dahinter, ein Mann, von dem ich damals noch nicht viel wußte. Er schien mich für eine wichtige Figur bei seinen Wahnsinnsplänen zu halten, die darauf abzielten, Hamal in seine Gewalt zu bekommen und durch mich auch Vallia zu kontrollieren. Vielleicht hielt er mich für den einzigen Mann in Vallia, der nach dem Tod des alten Herrschers das Reich zusammenhalten konnte. Brachte man mich um, hätte er viele Splittergruppen kontrollieren müssen, während er durch mich das Ganze in die Hand bekommen konnte. Wie gesagt, soviel wußte ich schon damals über diesen Zauberer von Loh: er war machtbesessen.

Ein Gedanke schoß mir durch den Kopf: wenn ich ihn für machtbesessen hielt, weil er Vallia in seine Gewalt bringen wollte, was war ich dann? Allerdings hatte ich nicht den Ehrgeiz, dieses Land zu führen, und ich wünschte Delias Vater ein langes Leben.

»Man erwartet von dir, daß du für deine Rettung gewisse Gegenleistungen erbringst«, sagte der Kataki-Strom mit zischender Stimme. »Wären ich und meine Herren nicht gewesen, hättest du dich morgen auf einen scheußlichen Tod gefaßt machen müssen.«

Ich kaute Voskfleisch, schluckte es hinunter und biß von neuem ab.

»Du verhältst dich ziemlich gelassen. Wenn der Zauberer mit dir fertig ist, wirst du ein anderes Lied singen.«

»Ich bin mein eigener Herr«, sagte ich knapp.

»Ab sofort nicht mehr!«

Sein Schwanz war mit einer Klinge bewehrt. Seine fünf Begleiter waren ähnlich bewaffnet. Ihre Schilde rahmten die Bordwand des Vollers. Ich war nicht gerade in bester Form, weiß Zair, hatte ich doch viel durchgemacht. Trotzdem begann sich der alte Dray Prescot in mir zu regen und all die guten Vorsätze zu unterdrücken, die ich gefaßt hatte. Zu oft war ich herumgeschubst und gefesselt und gefoltert worden – nun ja, die Folterung war über den Anfang nicht hinausgekommen. Jedenfalls war ich denkbar schlecht gelaunt. Die einzige Dankbarkeit, die ich diesen Katakis erweisen wollte, bestand darin, daß ich sie nur umbringen würde, wenn sie mich dazu zwangen.

Über unseren Köpfen schimmerten die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln und die Frau der Schleier. Ihr gemischtes goldenes und rosarotes Licht ließ die Kanten des Vollers verschwimmen und blinkte auf den engen Helmen und den Schwanzklingen der Katakis.

»Ihr habt mich gerettet«, sagte ich. »Dafür danke ich euch. Aber ihr habt mich nicht gerettet, weil ich euch leid tat. Wenn ihr euch mit Königin Thyllis anlegen wollt, so lasse ich mich nicht dazu mißbrauchen.« Meine Worte sollten die Männer überzeugen, daß ich die Pläne des Zauberers nicht genauer kannte.

»Wovon redest du da, Prescot?«

»Ich habe dir gedankt. Jetzt solltet ihr den Voller landen und mich gehen lassen.«

Strom Rosil lachte. Sein Katakischwanz zuckte über seinem Kopf hin und her.

Ruathytu versank unter uns. Die vertrauten Straßen und Kyros verschwanden im rosa Mondlicht.

»Du begleitest uns, um deine Befehle entgegenzunehmen!«

»O nein«, erwiderte ich, beugte mich blitzschnell und entschlossen vor und riß ihm den Thraxter aus der Scheide.

Die Katakis verstehen mit Sklaven umzugehen. Doch in diesem Augenblick hatten sie ihre verdammten Eisenketten nicht bei sich.

Wir kämpften.

Die Schwänze der Katakis sind hervorragende Waffen, doch auch sie haben ihre Nachteile. Gegen meine Klinge kamen sie nicht an; mein Schwert bohrte sich in den Hals des Mannes, der sich vor seinem Anführer auf mich stürzte. Rosil taumelte zurück. Der Voller flog unbeirrbar weiter. Der zweite Mann griff an; ich tauchte unter seinem peitschenden Schwanz hindurch und hieb ihn gleichzeitig durch. Die Spitze wirbelte in die Leere hinaus. Der Kataki schrie auf vor Schmerz. Ich stach ihn durch den Hals; seine Rüstung bot mir keinen anderen Angriffspunkt. Die nächsten beiden fochten eine Zeitlang erbittert, und ich mußte mich höllisch in acht nehmen. Schließlich hackte ich eine weitere Schwanzspitze ab, nahm das Schwert kurz zurück, stieß zu und erledigte ihn von unten. Damit waren noch zwei Gegner übrig – und Rosil, der eine Möglichkeit suchte, mich anzugreifen. Er entriß einem seiner Männer den Thraxter, und unsere Klingen kreuzten sich.

»Du undankbarer Cramph! Belohnst du uns so für die Mühe, die wir mit deiner Befreiung hatten!«

Um ihn noch mehr zu verwirren, sagte ich: »Vermutlich hat Thyllis dich bezahlt, um diese Falle aufzubauen, du Kleesh!«

Er warf mir einen haßerfüllten Blick zu.

Sein Begleiter stürzte sich auf die Kontrollen, woraufhin der Voller in den Sturzflug überging. Bäume huschten vorbei.

»Hinter ihn, du Onker!« bellte Rosil.

Er war ein großartiger Kämpfer und setzte seinen Schwanz geschickt ein. Ich verfehlte die Schwanzspitze und mußte abrupt zur Seite springen und verzweifelt parieren, um einer Katastrophe zu entgehen. Der Voller holperte nun über dem Boden dahin, fegte raschelnd durch ein Kornfeld. Der letzte Mann versuchte seinem Anführer zu gehorchen und hob in tödlichem Stoß den Schwanz zwischen seinen Knien hindurch. Ich ließ meine Klinge nach unten wirbeln, schlug die gefährliche Spitze ab und wandte mich wieder Rosil zu. Der sah sich um. Der Voller kam zur Ruhe. Strom Rosil hatte vier tote Männer um sich, und einen fünften, der entsetzt auf eine blutende Schwanzspitze starrte. Der Kataki-Strom war ein schlauer und findiger Mann und zweifellos sehr mutig. Offenbar hatte Phu-si-Yantong, der Zauberer aus Loh, den Prinz Majister von Vallia sorgfältig studiert; dabei war er aber offenbar nicht darauf gestoßen, daß ich mich wie ein rechter Onker anstellen konnte, wenn es um das Ausführen von Befehlen ging. Er hatte geahnt, daß ich ein Kämpfer bin; doch das wußte Strom Rosil inzwischen auch.

Mit einem hilflosen Schrei sprang er über die Bordwand des Vollers und verschwand in der mondhellen Nacht.

»Dein Tag kommt auch noch, Prinz!« rief er mir zu. »Der Zauberer wird dich schon zurechtstutzen!«

Sein gestutzter Begleiter eilte hinter ihm her.

Der Voller gehörte mir.

Ich warf den Thraxter auf den blutigen Boden und machte mich daran, die Leichen über Bord zu wälzen. Die Waffen behielt ich, hackte den Toten auch noch die Schwanzklingen ab. Dann stellte ich die Kontrollen ein und startete; die Silberkästen taten ihr unheimliches Werk und trugen mich in den hamalischen Himmel.

Ich stellte den Kurs ein.

Entspannt aufatmend und endlich zur Ruhe gekommen, flog ich Pandahem und Vallia entgegen.

20

»Du hast ein wahres Wunder vollbracht, Majister«, sagte ich zum hundertstenmal. Ich spürte den Wind auf den Wangen und freute mich über den schnellen Flug.

»Das Lob gebührt allein deinem Weisen San Evold. Ohne seine rastlose Energie wäre die Flotte längst nicht fertig.«

»Aber sie ist bereit«, sagte ich erfreut. »Jetzt können wir den hamalischen Cramphs zeigen, wie kämpferisch die Vallianer wirklich sind!«

Rings um uns schwebte die neue Flotte des Vallianischen Flugdienstes. Bei den Schiffen handelte es sich um einfache Holzkästen, die in aller Eile zusammengebastelt worden waren, ohne Komfort, doch sehr stabil. Jedes Schiff wurde durch zwei Silberkästen in der Luft gehalten, die in den valkanischen Werkstätten gebaut worden waren. Diese Kästen enthielten bisher nur die Hälfte des Geheimnisses, dem ich so lange nachgejagt war – sie vermochten ein Schiff lediglich in die Luft zu geben. Angesichts der Möglichkeit, daß uns eines der vier fehlenden Elemente den Weg zum richtigen Voller ebnen würde, genossen wir dennoch den Anblick der primitiven Schiffe, die von Vondium, der Hauptstadt Vallias, nach Jholaix unterwegs waren.

Die Schiffe waren zu langen Formationen miteinander verbunden worden und wurden von einem Voller geschleppt, der mit echten Paol- und Vaol-Kästen ausgerüstet war. Wir bewegten uns quer zum Wind. Jedes Schiff war mit Masten und Segeln ausgerüstet, kein großes Problem für eine alte Seefahrernation wie Vallia. Die Takelage der Himmelsschiffe war auf eine jahrhundertelange Erfahrung im Schiffbau zurückzuführen. Die Schiffshüllen sahen allerdings sehr ungewöhnlich aus, denn ein normales Holzschiff hätte man nicht in die Luft heben können, ohne daß es mangels Wasserdruck in seine Einzelteile zerfallen wäre.

Jedes Schiff bestand aus einer einfachen rechteckigen, solide gebauten Holzhülle. Es hatte drei Masten: Fock-, Haupt- und Besanmast, die an der Spitze von einer zweiten kastenähnlichen Konstruktion zusammengehalten wurden, die dem Ganzen inneren Halt verlieh. Und hinter jeder Schießscharte dieser Luft-Segelschiffe lauerten Katapulte und Varters.

Wir flogen in südlicher Richtung übers Meer.

Jholaix, das in der Nordostecke Pandahems liegt, war etwa dreihundertundvierzig Dwaburs von Vondium entfernt.

Unsere Flotte wurde von den Flutduins Naghan Kholin Donamairs begleitet. Sie waren auf verschiedenen Schiffen untergebracht und sollten sich vor Beginn des Kampfes in die Luft erheben. Wir hatten die Roten Bogenschützen von Loh und Regimenter meiner valkanischen Bogenschützen mitgenommen. Ich hatte meine Freiheitskämpfer aufgerufen, entschlossene Männer, die so manches Stromnat errungen hatten und nicht so schnell den Ruhm vergessen würden, den sie unter meiner Flagge errungen hatten. Söldner aus mancher Rasse rundeten unsere Armee ab, vor allem die kürzlich angeworbenen Chuliks und die Pachaks, von deren Treue ich eine besonders hohe Meinung hatte. Aber ich sah auch Rapas, Brokelsh, Womoxes und viele andere – eine gemischte Streitmacht, wie es sie in der vallianischen Geschichte bisher noch nicht gegeben hatte.

Neben mir stand Seg Segutorio, der Kov von Falinur. »Du bist ein ziemlich großes Risiko eingegangen«, sagte er. »Wenn Tom ti Vulheim den Gegner nicht halten kann, bis wir eintreffen ...«

»Er heißt jetzt Tom Tomor ti Vulheim, Elten von Avanar und hält bestimmt durch – keine Sorge!«

Niemand brauchte uns zu sagen, wie wichtig ein Brückenkopf war. Wenn die Hamaler Pandahem völlig niederkämpften, würde uns die Landung viel schwerer fallen. Denn die fliegenden Schiffe waren voller Männer. Ich wußte, was bei einer Seeschlacht drohte, wenn die Decks mit für das Gefecht nutzlosen Soldaten verstopft waren.

Delias Vater hatte auf diplomatischem Wege eine Lösung angestrebt, war aber nur auf Verachtung und Haß gestoßen. Thyllis fühlte sich überaus sicher. Sie glaubte Pandahem in ihrer Gewalt zu haben. Die Vallianer standen als nächste auf ihrer Liste. Nun hatte der Herrscher keine Mühe mehr, das Presidio und seine Edelleute von den nächsten notwendigen Schritten zu überzeugen. Selbst Kov Ulverswan vom Singenden Walde hatte eingeräumt, er sehe nun keine andere Möglichkeit mehr, als die Herrscherin Thyllis ein für allemal in ihre Schranken zu verweisen.

Ich hatte Delia kurz aufgesucht. Es war mir schwergefallen, mich schon wieder von ihr zu trennen. Ich hatte Dr. Nath dem Nadelstecher völlig überflüssige Anweisungen hinterlassen. Thelda hatte mich ausgeschimpft, woraufhin Seg sie lachend fortgezogen hatte. Tante Katri sollte sich währenddessen um die Zwillinge kümmern. Alles in allem hatte ich in Vallia eine hektische Zeit verbracht.

Seit dem ersten erfolgreichen Experiment mit den Flugkästen in Esser Rarioch hatte die Arbeit keine Minute nachgelassen. Die Flotte war zusammengezimmert worden – zum Teil hatte man die Takelage von Seeschiffen übernommen, wie sie war.

An diesem Punkt möchte ich auf zwei Ereignisse näher eingehen. Das erste ließ mich den Herrscher mit anderen Augen sehen. Er war ein gefürchteter Mann. Seine Macht war trotz des Presidios und der Edelleute, die ihn befehdeten, ungeheuer groß. Er hatte mir mitgeteilt, seine Geheimagenten in Hamal – bei Zair! ich hörte zum erstenmal von diesen Burschen – hätten sich zu meiner Zelle vorgekämpft und dort tote Wächter und keine Spur von dem Prinzen vorgefunden, den sie hatten befreien sollen. Ihr Bericht war nach meiner Rückkehr in Vondium eingetroffen. Aber wie gesagt: dies ließ mir den Herrscher in einem ganz anderen Licht erscheinen.

Das zweite Ereignis war etwas ganz anderes – ein seltsamer Zwischenfall, der mich erschaudern ließ. Ich hatte in unserem Privatgarten einen Spaziergang gemacht. Plötzlich spürte ich einen seltsamen kalten Lufthauch und hob den Kopf. Ich war allein, wollte ich doch eingehend über die fliegenden Segelschiffe nachdenken. Da sah ich plötzlich einen Mann vor der blumenbehängten Backsteinmauer. Er war seltsam verschwommen und gar nicht richtig zu sehen, als handelte es sich lediglich um die Spiegelung auf einer Wasseroberfläche. Als ich genauer hinschaute, verschwand die Erscheinung. Ich setzte mich sofort in Bewegung und zog mein Rapier. Wie hatte er so schnell zum Tor gelangen können? Außerdem war diese Tür verschlossen, und nur Delia und ich hatten Schlüssel dazu! Vielleicht war ich überarbeitet und hatte mir den Mann nur eingebildet! Er hatte eine lange schwarzgrüne Robe getragen mit einer breiten rotgoldenen Schärpe. Die Verschwommenheit der Vision – es konnte sich um nichts anderes handeln – verhinderte, daß ich einen klaren Eindruck von seinem Gesicht bekam. Mir blieb ein Eindruck von großer Ausstrahlung.

Ich war beunruhigt, wollte ich doch in einem solchen Augenblick, da sich das Schicksal ganzer Reiche entscheiden mußte, nicht an mir selbst unsicher werden. Ich schwieg also über das Ereignis.

Anschließend war ich auf die große Terrasse gegangen, die hoch über Valkanium und der Meeresbucht lag. Hier unterhielten sich San Evold Scavander und der Privatzauberer des Herrschers.

Ich wollte mich schon abwenden, da mir nicht nach einem Gespräch zumute war.

»Prinz!« rief San Evold in diesem Augenblick.

»Ja, Evold?«

»San Deb-so-Parang hat mir eben etwas erzählt – etwas, das du wissen solltest.«

Schon erfüllte mich eine böse Vorahnung, doch mein häßliches Gesicht blieb unbewegt. »San«, sagte ich zu Deb-so-Parang, einem Zauberer aus Loh.

»Es wird viel erzählt über die Zauberer«, sagte der alte Mann zögernd. »Viele Gerüchte sind böswillig erfunden, doch manches ist auch wahr. Bei den Sieben Arkadien! Ich möchte dich in diesem Augenblick nicht beunruhigen. Aber ich habe eine Pflicht gegenüber dem Herrscher ...«

»Und er ist mein Schwiegervater.«

»Ganz recht.« Er atmete tief ein. »Ich habe eine Störung gespürt, hier in Esser Rarioch. Der Eindruck hat nicht lange angehalten. Es muß sich um den Besuch eines Zauberers in Lupu gehandelt haben.«

»Kennst du den Zauberer?«

»Nein. Es gibt heutzutage so viele neue Zauberer. Die älteren sterben aus ...«

»Wir sind alle sterblich, San.«

»Aber ich irre mich nicht. Ein Zauberer hat hier herumspioniert.«

»Wenn du die Erscheinung wieder spürst, San, mußt du mir Bescheid geben.«

Wir unterhielten uns noch eine Zeitlang. Doch ich wußte bereits, was geschehen war – es konnte keinen Zweifel geben. Phu-si-Yantong, der berüchtigte Zauberer aus Loh, hatte sich in Lupu versetzt, in einen tranceähnlichen Zustand, der es einem Zauberer ermöglicht, über weite Entfernungen zu sehen. In diesem Zustand hatte er mir einen Besuch abgestattet. Was er dabei sehen wollte und was er gesehen hatte, wußte ich nicht. Ich überlegte laut, ob man solchem Spuk nicht mit einem Schwert ein Ende machen könnte.

Deb-so-Parang breitete die Hände aus. »Viele Zauberer können Schwerter beschwören – einige sogar mit großem Geschick. Ich selbst habe diese Fähigkeit nicht, was mich zuweilen ärgert.«

Wir unterhielten uns über die Schwerterbeschwörung, wobei ich wieder einiges über die Kräfte der Zauberer aus Loh hinzulernte, Kräfte, die vielleicht manchmal überbewertet werden, die aber dennoch eine erschreckende Realität sind.

Ich erwähnte Phu-si-Yantongs Namen nicht.

Ich fragte mich, wie geschickt Phu-si-Yantong als Schwertbeschwörer sein mochte.

Während wir nun durch den strahlend hellen Himmel nach Jholaix flogen, dem Entscheidungskampf entgegen, mußte ich nicht nur über Strategie und Taktik der bevorstehenden Schlacht nachdenken – es gab genügend andere Probleme. Als wir uns der Nordküste von Jholaix näherten, die aus der Küstenlinie Pandahems in stolzem Bogen hervorragt, schob ich meine Sorge um Delia und meine finsteren Gedanken über Zauberer und Schwerttricks beiseite. Jetzt ging es darum, sich mit jeder Faser auf den Sieg zu konzentrieren.

Eine Flutduinpatrouille hatte uns zwischen den Wolken aufgespürt, und kurze Zeit später suchten Kytun Kholin Dorn und Tom Tomor die Armada auf. Ich begrüßte sie erleichtert.

Wir unterhielten uns auf dem Achterdeck des vallianischen Flaggschiffs Jen Drak, bei dem es sich um das Flugboot handelte, das meine Männer in Hyrklana erobert hatten.

»Wir leisten noch immer Widerstand, Majister«, meldete Tom und stand vor seinem Herrscher stramm. »Du triffst im rechten Augenblick ein.«

»Aye«, sagte Kytun, der in seiner Rüstung sehr martialisch aussah. »Aye, Herrscher. Wir kämpfen für dich, weil unser König es wünscht. Aber jetzt mußt du deinen Anteil an der Last übernehmen.«

Ich schaltete mich schleunigst ein. Meine Djangs sind nicht besonders feinfühlig, wenn es darum geht, mit den Anführern fremder Länder zu sprechen.

Unsere Pläne wurden abgesprochen. Im Grunde hatten wir kaum eine Wahl. Wir verließen uns auf die Unsichtbaren Zwillinge.

Den Hamalern war unsere eindrucksvolle Luftarmada natürlich ebenfalls nicht entgangen. Ich muß zugeben, daß selbst auf mich der Anblick der langen Flugbootreihen einen stolzen Eindruck machte. Die Schiffe flogen nun auseinander, ohne die Leinen abzuwerfen, und machten Anstalten, ihre Truppen an Land abzusetzen. Dann stiegen sie wieder empor, manchmal etwas ruckhaft, weil die Leinen nicht ausreichten, und nahmen ihre Kampfpositionen ein.

Wenn Kov Hangol, der hamalische Pallan der Nordarmeen glaubte, unsere Schiffe würden sich aneinandergekoppelt in den Kampf begeben und dadurch zur leichten Beute seiner wendigen Flugboote werden, war er in der Tat so dumm, wie Rees vermutete. Unsere Segel waren gerefft. Als nun die hamalische Luftstreitmacht aufstieg, wurden die Schleppseile abgeworfen. Die Matrosen kletterten in die Wanten und setzten die Segel, kräftige Muskeln holten die Leinen durch, die Segelbäume fuhren herum, die Segel füllten sich.

Natürlich ist es unmöglich, bei Ballonen und Flugschiffen mit Segeln so zu manövrieren wie es bei Segelschiffen auf, oder besser: im Wasser der Fall ist. Freifliegende Fahrzeuge können nur vor dem Wind treiben, weil die Gegenkraft des Ruders fehlt. Deshalb ist ein Kreuzen am Himmel nicht möglich – Ballone und Segel werden unweigerlich vom Wind davongeweht. Die beiden Silberkästen jedoch, die uns in der Luft hielten, verschafften uns zwar keine horizontale Bewegung, hatten aber, wie schon wiederholt beschrieben, Einwirkung auf tiefere Urkräfte. Nach meinem Kenntnisstand des beginnenden neunzehnten Jahrhunderts stellte ich mir das etwa so vor: die Kästen hakten sich irgendwie im Äther fest – heute würden wir sagen: sie richteten sich im Gravitationsfeld aus –, so daß sie bei entsprechender Ausrichtung wie ein Schiffskiel wirkten, der in den Äther eingetaucht war und uns den nötigen Halt verliehen, um windwärts zu kreuzen. Natürlich wurden wir ein wenig abgetrieben, doch alles in allem reagierten die Segelschiffe in der Luft besser, als sie es in ihrem eigentlichen Element, dem Meer, jemals getan hätten.

So vermochten wir denn mit gefüllten Segeln notfalls auch schräg gegen den Wind zu kreuzen und konnten unsere Lage durch Veränderung der Position der Silberkästen noch verbessern. So konnte ich den Bug eines solchen Schiffes stärker in den Wind bringen, als es mir mit dem temperamentvollsten Schoner jemals möglich gewesen war.

Da wir trotz allem den Vollern der Gegenseite in der Wendigkeit unterlegen waren, hatte ich meinen Kapitänen eingeschärft, daß wir auf jeden Fall die Formation halten mußten. Wir mußten uns dem Gegner als riesige Armada darbieten. Wir mußten Linie, Entfernung und Formation wahren. Unsere Schiffe waren groß und trugen viele Männer, die vorzüglich bewaffnet waren. Wir mußten uns in Reihen durch den Himmel bewegen und die Flugboote des Gegners mit Katapulten und Varters abschießen. Unsere kleine Abteilung regulärer Flugboote sollte den Kleinkrieg führen, die Scharmützel am Rande. Wir dagegen lieferten den kämpferischen Druck.

Als meine Männer die hamalischen Himmelsschiffe aufsteigen sahen, ahnten sie die Schwere des Kampfes, der uns bevorstand. Es handelte sich um Schiffe jener Klasse, die die vallianische Galleone versenkt hatten. Sie waren groß, schwerbewaffnet und gepanzert. Diesen Schiffen gegenüber waren wir sehr im Nachteil. Nur eine Kleinigkeit sprach zu unseren Gunsten: von unseren schweren Schiffen vermochten wir die riesigen vallianischen Groß-Varters abzuschießen. Die Hamaler besaßen diese hervorragende Waffe nicht.

Turko der Schildträger knurrte etwas vor sich hin, als er die gegnerische Luftflotte erblickte.

»Denk daran, unter dem Schild zu bleiben, Dray.«

»Ich will's versuchen.«

Die nun beginnende Schlacht möchte ich nicht im einzelnen beschreiben. Sie wurde später als Schlacht von Jholaix bekannt. Von unten lächelten die riesigen Weinberge herauf, endlose Reihen mit Reben voll saftiger Trauben, die zu dem berühmten Wein verarbeitet werden sollten. Das Keltern dieses herrlichen Tropfens war eine entschieden angenehmere Tätigkeit als das Töten anderer Lebewesen im Luftraum darüber. Ich hoffte nur, daß wir nicht allzu große Verwüstungen dort unten anrichteten. Der Wein war schon teuer genug.

Der Ausgang der Schlacht würde sich in der Luft entscheiden, das war uns von Anfang an klar. Die Landstreitkräfte, die wir abgesetzt hatten, mußten zusammen mit den bereits vorhandenen Armeeteilen ausreichen, die hamalischen Truppen in Schach zu halten. Bisher waren die riesigen Himmelsschiffe und die beweglichen Voller der Hamaler kampfentscheidend gewesen. Ich wußte so gut wie jeder Vallianer, daß der hamalische Swod vorzüglich ausgebildet war, doch hier sah er sich nun Kämpfern gegenüber, die durch den lohischen Langbogen und eine Nikvove-Kavallerie unterstützt wurden. Wenn unser Luftdienst wirklich gezielt zuschlug und sich mit vereinten Kräften auf die hamalischen Himmelsschiffe stürzte, konnten wir gewinnen, das war meine Überzeugung. Ein leichter Sieg würde es freilich nicht sein. Ich blickte an den Reihen der Schiffe entlang und fühlte mich in diesem Augenblick wieder einmal sehr an meine Zeit bei der britischen Marine erinnert.

Wie unterschied sich dieser Angriff von einem Kampf zwischen Ruderern auf dem Binnenmeer! Oder von einer Schwertschiffschlacht bei den Hoboling-Inseln!

Die hamalischen Himmelsschiffe hatten keine strenge Formation eingenommen. Sie waren von ihrer überlegenen Kampfkraft überzeugt und schienen unsere plumpen Segelkisten nicht sonderlich ernst zu nehmen.

Unsere beweglichen Voller griffen an. Die Flutduins verkürzten die Entfernung zum Gegner. So mancher Reiter trug einen irdenen Topf mit entzündlichen Stoffen bei sich, die für viele hamalische Voller das Ende bringen würden.

Ich blickte nach oben.

Dort oben hielt sich eine Schutzformation aus Vollern und Flutduins bereit, die Hamaler daran zu hindern, eigene Brandgeschosse auf uns zu werfen. Trotzdem würde so manches vallianische Flugschiff die Schlacht nicht überstehen.

Nein, ich möchte den Kampf nicht näher beschreiben.

Die hamalischen Himmelsschiffe griffen auf breiter Front an, und wir schossen einige davon ab. Schiffe brannten, und fast hätte es auch mein Fahrzeug erwischt, doch das Feuer konnte rechtzeitig gelöscht werden. So mancher Seebär erwies sich in diesen Stunden als erstklassiger Luftkämpfer.

Pfeile und Bolzen sirrten durch die helle Luft.

Unsere Groß-Varters richteten beim Gegner verheerenden Schaden an. Einer der großen Felsbrocken durchschlug das Eisengitter, welches die Kontrollen eines hamalischen Himmelsschiffes schützte. Das Schiff begann zu trudeln und stieß mit dem Nachbarschiff zusammen. Im nächsten Augenblick raste ein Flutduin herbei, und der im Sattel sitzende Djang nutzte seine vier Arme und warf einen Feuertopf ab. Beide Schiffe begannen zu brennen.

Wir stießen gegen das erste Himmelsschiff, und ein brüllender Strom valkanischer Schwertkämpfer ergoß sich über die Reling. Sie standen unter dem Kommando eines Wahnsinnigen namens Dray Prescot, der ein von Naghan der Mücke geschmiedetes Langschwert schwenkte – eine Waffe nach dem Vorbild jener Klinge geschmiedet, die ich im Rankengewirr des Volgendrin der Brücke verloren hatte. Das Himmelsschiff wurde nach kurzem, aber blutigem Gefecht erobert.

Der Wind stand uns bei. Wir waren zwar nicht so schnell wie die hamalischen Voller und vermochten auch nicht direkt in den Wind zu segeln, doch als der hamalische Luftdienst zu dem Schluß kam, daß eine Fortsetzung des Kampfes sinnlos war, hatten wir gut die Hälfte der gegnerischen Einheiten abgeschossen, niedergebrannt oder gekapert. Der Rest der Flotte ergriff die Flucht. Der Herrscher in der Jen Drak – in Hyrklana gebaut und nur halb so groß wie die hamalischen Himmelsschiffe – nahm die Verfolgung auf. Unsere Flugkämpfer brachten weitere hamalische Voller zur Strecke, ehe die Überreste der mächtigen Flotte unter dem Horizont verschwunden waren.

Korf Aighos und seine Gesellen der Blauen Berge hatten am Landkampf teilgenommen. Balass der Falke hatte seinen Glauben in die vallianischen Truppen bestätigt gesehen. Meine Valkanier hatten sich dazu durchgerungen, Schilde einzusetzen, und waren von dem Erfolg überwältigt. Unter ihren stolzen Valkavol-Standarten waren sie den eisernen Kämpfern aus Hamal gegenübergetreten und hatten sie geschlagen. Der sieben Fuß große Inch war an der Spitze seiner Männer aus den Schwarzen Bergen vorgestürmt und hatte mit seiner Riesenaxt so manchen Feind niedergestreckt. Wer konnte am Sieg zweifeln, wenn man ihn sah? Auch die Söldner verdienten sich ihren Lohn, und viele errangen den beliebten Ehrentitel Paktun. Die Armeen aus Vallia errangen einen klaren Sieg, und nicht nur zu Lande: die hamalische Himmelsstreitmacht war völlig zerschlagen worden.

Das Zelt des Herrschers wurde in idyllischer Umgebung aufgestellt. Der alte Schlauberger begann sofort Hof zu halten und empfing seine Kommandeure. Schon bald suchten ihn Vertreter der pandahemischen Nationen auf. Als Folge der Nachricht über den gewaltigen Sieg mußten die hamalischen Garnisonen in Pandahem die Fahnen einholen, wenn sie nicht Gefahr laufen wollten, von einer aufrührerischen Bevölkerung getötet zu werden. Mit Zufriedenheit beobachtete ich diesen Beginn einer neuen Ära in den Beziehungen zwischen Pandahem und Vallia. Auch künftig würde es Mißverständnisse geben, das liegt nun mal in der Natur des Menschen, doch hier wurde das Fundament für ein gutes nachbarliches Verhältnis gelegt. Dieser Gedanke beruhigte mich doch sehr, denn ein großer Teil meiner Sorgen für die Zukunft betraf die Shank-Piraten, die von der anderen Seite der Welt kamen und immer wieder unseren Kontinent heimsuchten.

Was Pando und Tilda anging, so kamen sie mit König Nemo und reihten sich unter die Könige, Kovs und hohen Edelleute der pandahemischen Nationen ein. Sie können darüber denken, wie Sie wollen – doch ich brachte es nicht fertig, ihnen gegenüberzutreten.

Begleitet von Turko dem Schildträger, meinem Stab und einer kleinen Gruppe enger Freunde ging ich an Bord eines Flugbootes und kehrte so schnell es ging nach Valka zurück. Ich mußte Delia sehen!

Der Herrscher und die Vertreter des Presidio konnten die nächsten politischen Schritte sehr wohl auch ohne mich einleiten.

Königin Thyllis mußte ihre hochfliegenden Pläne zunächst zurückstecken. Ihr blieb sicher nichts anderes übrig, als mit Vallia Frieden zu schließen. Das war allein schon wegen der Entfernungen ratsam. Vielleicht wurde ihre Position in Hamal vorübergehend geschwächt. Aber sie würde sich schnell wieder erholen und sich daran machen, eine neue Streitmacht zu schaffen. Daran zweifelte ich nicht. Doch ebenso sicher war ich, daß viel Zeit vergehen würde, ehe Hamal und Vallia wieder gegeneinander vorrücken würden.

Ein Großteil meiner Arbeit in Havilfar hatte nun seinen Abschluß gefunden. Als wir mit dem Voller aufstiegen, blickte ich hinab. »Hai! Jikai!« brüllten die Männer unter uns. »Hai! Jikai! Prinz Majister!«

Zum erstenmal verhallte dieser Ruf bei mir ohne Resonanz. Der schimmernde Wald aus erhobenen Klingen, die Banner, das Gebrüll, alles blieb hinter uns zurück – das einzige Jikai, das ich mir wünschte, wartete auf mich in Esser Rarioch, in meiner Hohen Feste über Valkanium.

Meine Rechnung mit Havilfar war noch nicht beglichen. Nach meiner ersten Begegnung mit diesem riesigen Kontinent hatte ich viele Abenteuer durchgestanden; das letzte hatte der Entdeckung des Vollergeheimnisses gegolten. Ich konnte mir vorstellen, daß eine kleine Gruppe mutiger Kämpfer dem Volgendrin der Brücke einen Besuch abstattete und ein paar Säcke mit Pashams mitgehen ließ. Evold Scavander würde husten und niesen und sich damit beschäftigen. Im Augenblick war Vallia vielleicht nicht in der Lage, perfekte Flugboote zu bauen, doch mit den Modellen, die wir hatten konstruieren können, war uns ein hervorragender Sieg gelungen. Wir würden auch noch die letzten Hürden nehmen, bei Zim-Zair, jawohl!

Während des Rückflugs kam mir in den Sinn, daß unsere Taten in Havilfar ein kompliziertes Muster ergaben, daß all die verschiedenen Farben und Muster zwar eine eigene Bedeutung besaßen, das Ganze aber ein komplettes Bild ergeben würde. Sicher wußten die Herren der Sterne genau, wie dieses Bild aussah, so sehr ich mich gegen sie auflehnte. Ich hatte ein tausendjähriges Leben vor mir. Wenn der riesige Kontinent Havilfar keine weiteren Gefahren für mich bereithielt, sah ich wahrlich einer düsteren, langweiligen Zukunft entgegen.

Die Armada Vallias hatte Hamal zunächst in seine Schranken verwiesen. Aber Hamal war nur ein Teil Havilfars. Dieser riesige Kontinent übte einen ständigen Druck auf die Weltereignisse aus. Doch was mich in Havilfar zunächst bewegt hatte, war getan; was noch offen war, würde getan werden.

Meine Stimmung war kaum von Siegesgefühlen bestimmt. Für den Augenblick konnte ich die Last ablegen, die mit den Befehlen der Herren der Sterne im fernen Faol begonnen hatte. Sie hatten seit langer Zeit nicht mehr in mein Leben eingegriffen – doch ich war sicher, daß sie eines Tages wieder zupacken würden. Ich war nicht so dumm, zu glauben, daß sie womöglich mit mir fertig waren.

Jedenfalls mußten meine letzten Abenteuer in Havilfar erfolgreich gewesen sein – ein Versagen hätte mich mit Sicherheit vierhundert Lichtjahre weit auf die Welt meiner Geburt zurückgeschleudert.

Vor mir lag die lange vernachlässigte Beschäftigung mit den Savanti nal Aphrasöe und meine mögliche Rückkehr in die Schwingende Stadt. Ein Großteil meines Interesses für diese Wesen war in der Hektik der Ereignisse untergegangen. War denn Aphrasöe wirklich ein unvorstellbar schönes Paradies neben Valka, Strombor oder Djanduin?

Und das Auge der Welt, und Nath und Zolta nicht zu vergessen! Ah! Das war ein Gedanke, der mein Herz höher schlagen ließ!

Umgeben von meinen Freunden – standfesten und guten Freunden – verließ ich auf der Landeplattform von Esser Rarioch den Voller. Es war ein strahlender Tag.

Ich mußte mit Delia über die Pläne sprechen, die ich mit dem jungen Drak hatte; und sie hatte Pläne mit unserer Lela. Die beiden wuchsen heran. Und dann war da das neue Kind – oder waren es zwei? Was sollte ich dauernd mit wehendem Umhang und blitzendem Langschwert unter den Monden Kregens auf Abenteuer ziehen? Es gab auch zu Hause viel zu tun.

Sie kam mir entgegengelaufen, strahlend, herrlich anzuschaun; ihr braunes Haar schimmerte im Mischlicht der Sonnen von Scorpio. Ihre braunen Augen begrüßten mich liebevoll in der Heimat. Sie streckte mir die Arme entgegen.

»Delia«, flüsterte ich, umfing sie und drückte sie an mich.

»Dray ...« Sie hielt mich fest, als wollte sie mich nicht loslassen. »O Dray, mein Krozair!«

*  Siehe Karte.

*  Der Rächer von Antares, Die Saga von Dray Prescot Band 10

*  Siehe Karte.

*  Die Flieger von Antares, Die Saga von Dray Prescot Band 8

*  Siehe Karte.

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*  Der Rächer von Antares, Saga von Dray Prescot Band 10

*  Die Waffenbrüder von Antares, Saga von Dray Prescot Band 9

*  Die Flieger von Antares, Saga von Dray Prescot Band 8

Table of Contents

- Titelblatt
- ANMERKUNG ZU DRAY PRESCOT
- DER KONTINENT HAVILFAR
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