Die Flieger von Antares - 08
Author: Alan Burt Akers
Date: 2010-12-15T23:00:00+00:00

Dray Prescot, Abenteurer und Schwertkämpfer auf dem wilden Planeten Kregen unter der Doppelsonne von Antares, war ursprünglich Offizier der Royal Navy und ein Zeitgenosse Napoleons. Plötzlich – Ende des 20. Jahrhunderts – tauchen auf der Erde geheimnisvolle Kassetten auf, die von ihm besprochen sind. Sie schildern seine unglaublichen Abenteuer in einem fernen Sonnensystem im Sternbild des Skorpions. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, daß Dray Prescot nach fast 200 Jahren immer noch lebt, weil ihm eine rätselhafte Macht ein tausendjähriges Leben verliehen hat.

Als König von Djanduin wird Dray Prescot von den barbarischen Krieger-Djangs wie ein Gott verehrt. Sein Glück scheint gemacht – doch die Herren der Sterne wollen es anders. Als Dray und seine Waffengefährten während einer tollkühnen Rettungsaktion das Nebelmeer mit einem defekten Flugboot überqueren, greifen die mächtigen Auftraggeber ein und verbannen ihn in die berüchtigten Bergwerke von Hamal. Nach einem unergründlichen Ratschluß soll er das Geheimnis der hamalischen Flugboote lösen und sein Volk aus einer schrecklichen Zwangslage befreien.

Aus der SAGA VON DRAY PRESCOT erschienen in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

1. Roman:       Transit nach Scorpio · (06/3459)

2. Roman:       Die Sonnen von Scorpio · (06/3476)

3. Roman:       Der Schwertkämpfer von Scorpio · (06/3488)

4. Roman:       Die Armada von Scorpio · (06/3496)

5. Roman:       Der Prinz von Scorpio · (06/3504)

6. Roman:       Die Menschenjäger von Antares · (06/3512)

7. Roman:       In der Arena von Antares · (06/3534)

8. Roman:       Die Flieger von Antares · (06/3547)

9. Roman:       Die Waffenbrüder von Antares · (06/3567)

10. Roman:       Der Rächer von Antares · (06/3585)

11. Roman:       Die fliegenden Städte von Antares · (06/3607)

12. Roman:       Die Gezeiten von Kregen · (06/3634)

13. Roman:       Die Abtrünnigen von Kregen · (06/3661)

14. Roman:       Krozair von Kregen · (06/3697)

15. Roman:       Geheimnisvolles Scorpio · (06/3746)

16. Roman:       Wildes Scorpio · (06/3788)

17. Roman:       Dayra von Scorpio · (06/3861)

18. Roman:       Goldenes Scorpio · (06/4296)

19. Roman:       Ein Leben für Kregen · (06/4297)

20. Roman:       Ein Schwert für Kregen · (06/4298)

21. Roman:       Ein Schicksal für Kregen · (06/4357)

22. Roman:       Ein Sieg für Kregen · (06/4358)

23. Roman:       Die Bestien von Antares · (06/4359)

Weitere Bände in Vorbereitung

ALAN BURT AKERS

DIE FLIEGER

VON ANTARES

Achter Roman
der Saga
von Dray Prescot

Fantasy

Neuauflage

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/3547

Titel der amerikanischen Originalausgabe

FLIERS OF ANTARES

Deutsche Übersetzung von Thomas Schlück

Das Umschlagbild schuf Richard Hescox

Umschlaggestaltung mit einem Motiv
von Vicente Segrelles/Norma
durch Atelier Ingrid Schütz, München

Redaktion: Friedel Wahren

Copyright © 1975 by DAW Books, Inc.

Copyright © 1977 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1987

Satz: Schaber, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-00435-3

ANMERKUNG ZU DRAY PRESCOT

Dray Prescot ist ein gut mittelgroßer Mann mit glattem, braunem Haar und braunen Augen, die ebenso gelassen wie zwingend wirken. Seine Schultern wölben sich zu einer ungeheuren Breite, und ihn umgibt eine Aura kompromißloser Ehrlichkeit und ungebrochenen Mutes. Seine Bewegungen erinnern an das tödliche Schleichen einer großen Wildkatze. Geboren 1775 und aufgewachsen unter den unmenschlich harten Bedingungen der englischen Marine des späten achtzehnten Jahrhunderts, zeichnet er ein Bild von sich, das nicht unbedingt an Geheimnis verliert, je mehr wir von ihm erfahren.

Durch die Machenschaften der Savanti nal Aphrasöe, bei denen es sich um sterbliche, aber übermenschliche Wesen handelt, die unterentwickelten Rassen helfen wollen, und durch die Einschaltung der Herren der Sterne ist Dray Prescot oft nach Kregen unter Antares, der Doppelsonne von Scorpio, gebracht worden. Auf dieser wilden und schönen, großartigen und schrecklichen Welt ist er nacheinander zum Zorcander der Klansleute von Segesthes, zum Lord von Strombor in Zenicce und zum Mitglied des geheimnisvollen kriegerischen Ordens der Krozairs von Zy aufgestiegen.

Gegen alle Wahrscheinlichkeit erfüllte sich Prescot seinen sehnlichsten Wunsch und erhob nach dem unvergeßlichen Kampf bei den Drachenknochen Anspruch auf Delia aus Delphond, Delia aus den Blauen Bergen. Und das Mädchen versprach sich ihm im Angesicht ihres Vaters, des gefürchteten Herrschers von Vallia. Unter dem Jubel der Anwesenden wurde Prescot Prinz Majister von Vallia und heiratete Delia, die Prinzessin Majestrix.

Durch den blauen Schimmer der Herren der Sterne wird Prescot in neue Abenteuer gestürzt gegen die Menschenjäger von Antares. Nachdem er Hohepriester in Mog und Turko den Khamorro und Saenda und Quaesa befreit hat, schafft Prescot sie aus der Gefahr – doch da erscheint wieder einmal der gewaltige Raubvogel der Herren der Sterne. Als Gladiator muß er in der blutgetränkten Arena des Jikhorkdun von Huringa um sein Leben kämpfen, steigt zum Hyr-Kaidur auf und wird nach einem unvorstellbaren Kampf gegen unmenschliche Bestien zusammen mit Delia gerettet. Er und seine Kameraden sind mit einem während der tollkühnen Rettungsaktion leicht beschädigten Flugboot unterwegs über das Nebelmeer, um endlich nach Vallia heimzukehren, doch das Schicksal will es anders ...

Alan Burt Akers

1

»Bei Vox!« brüllte Vangar ti Valkanium durch das Toben des Sturms. »Es wäre höchst unangenehm, wenn unser Flugboot jetzt einen Defekt zeigte!«

Ich klammerte mich neben der vorderen Steuerbordvarter an eine Strebe und starrte hinab. Das plötzliche Einsetzen des Unwetters hatte den Tag verdunkelt, und die Doppelsonne Scorpios war nur noch undeutlich zu erkennen. Durch den peitschenden Regen und die von Blitzen durchzuckte Dunkelheit vermochte ich unter uns die aufgewühlte Oberfläche des Nebelmeers zu erkennen. Der Wind zerrte Schaumkämme von den dahineilenden Wogen, fetzte die weiße Gischt in gewaltigen Bahnen brausend vor sich her.

»Dieser Voller wurde in Hamal erbaut, Vangar!« brüllte ich. Er konnte mich kaum verstehen. »Er ist bestimmt nicht so anfällig wie die Maschinen, die man uns in Vallia andreht!«

Wir waren bis auf die Haut durchnäßt. Das Deck des Flugboots stand unter Wasser, das schäumend durch die Öffnungen ablief. Ich vertraute auf den Voller, den meine Freunde einer törichten Räuberbande aus Hamal abgenommen hatten, um mich aus der Arena Huringas in Hyrklana zu erretten. Mir war längst klar, daß die Flugbootwerften Hamals zweierlei Maß anwendeten und nur schlechte Boote für den Export freigaben.

»Der Voller fliegt großartig, mein Prinz!« rief Vangar. Er machte sich Sorgen um Delia und mich. Seine Ernennung zum Kapitän meines Flugboots war nicht nur eine große Freude für ihn, sondern brachte auch eine schwere Verantwortung.

Das Meer tobte unter uns. Wir flogen jetzt ziemlich tief. Zunächst hatten wir dem Sturm entfliehen wollen. Wir waren auf dem Weg nach Migladrin gewesen, um dort die neuerrichtete religiöse und politische Ordnung zu festigen. Dabei war uns dieser verfluchte Sturm in die Quere gekommen, der uns mitten auf dem Nebelmeer überrascht hatte und nun nicht mehr losließ.

Ich zögerte. Das Meer unter mir weckte seltsame Gefühle. Die Herren der Sterne hatten mir seit einiger Zeit das Betreten von Schiffen verboten; so kam es, daß ich trotz der dahinrasenden Wellen und der tödlichen Gewalt des Windes ein wenig sehnsüchtig auf das Element hinabblickte, auf dem ich einen großen Teil meines Lebens verbracht hatte – in meiner Heimatwelt, vierhundert Lichtjahre entfernt.

»Verständige den Steuer-Deldar, Vangar! Er soll höher gehen. Wir müssen sehen, wie wir mit dem Wind fertigwerden.«

Vangar erhob keinen Widerspruch.

Bis auf den heutigen Tag vermag ich nicht zu sagen, wie es zu dem nächsten Ereignis kam. Ich weiß noch, daß ich im ersten Augenblick an Verrat dachte; bis zur völligen Niederwerfung der Verschwörung gegen meinen Schwiegervater, den Herrscher von Vallia, hatte sich unser Leben in gefährlichen Bahnen bewegt. Diese Gefahr erstreckte sich zugleich auf seine Tochter, die meine Frau war, Prinzessin Majestrix von Vallia, Delia von Delphond.

Die Erklärung ist wahrscheinlich darin zu suchen, daß das Flugboot während unserer kühnen Errettung aus der Arena von allen Seiten beschossen wurde. Dabei mußte der Stein einer Varter die Strebe getroffen und angebrochen haben.

Als ich nun mein Gewicht daran hängte, das durch den Wind und die heftigen Bewegungen des Vollers noch verstärkt wurde, hielt es die Stange nicht mehr aus – sie brach.

Im nächsten Augenblick wirbelte ich kopfüber durch die Leere. Wind und Regen hämmerten auf mich ein, und schon stürzte ich in das tobende Meer.

Gleich darauf kam ich wieder an die Oberfläche und atmete tief durch; doch erneut stürzten sich die Wogen auf mich und drückten mich in die Tiefe. Damit begann für mich ein langer Kampf ums Überleben. Wie Ihnen bekannt ist, bin ich ein guter Schwimmer und vermag mich ziemlich lange über Wasser zu halten. Sie können also ermessen, was es bedeutet, wenn ich sage, daß ich meine ganze Kraft und Geschicklichkeit aufbieten mußte, um am Leben zu bleiben. Das Flugboot verschwand, fortgeweht wie ein vom Baum gerissenes Blatt.

Ich, Dray Prescot, Sohn der Erde und Bewohner Kregens, versuchte dem Meer mein Leben abzuringen – und ich war plötzlich mutterseelenallein.

Es gibt besondere Methoden, sich über Wasser zu halten, und ich wendete alle Tricks an, die ich kannte, um nicht in die Tiefe gezogen zu werden oder mich von der Gewalt des Meeres schwächen und schließlich überwältigen zu lassen. Ich habe überlebt; sonst säße ich jetzt nicht hier und bespräche dieses Tonband; doch es war knapp. Als ich schließlich am Ende meiner Kräfte zu sein vermeinte, erblickte ich weit vor mir eine lange Reihe von Felsen, eine Steilküste.

Ich wußte, daß ich meine letzten Kraftreserven aufbieten mußte, denn es kam natürlich nicht in Frage, daß ich dem Schicksal seinen Lauf ließ. In den letzten Jahren hatte ich es gelernt, vorsichtig zu sein und meine unbeherrschte Tollkühnheit im Zaum zu halten, die mir manchen Rückschlag eingetragen hatte. Aber gegen die gefühllose Gewalt des Meeres durfte ich alles aufbieten, was in mir steckte – was Dray Prescot ausmachte.

Mit unmenschlicher Anstrengung legte ich den Weg zur Küste zurück. Eine Sekunde lang nahm ich an, ich würde hilflos auf die schwarzen Felsen geschleudert, die wie verfaulte Zähne zwischen den schäumenden Brandungswellen sichtbar waren; doch Zair stand mir bei – eine Hilfe, die mir die Herren der Sterne versagten, ebenso wie die Savanti! –, und ich spürte, wie ich zwischen zwei schroffe Felsen geworfen wurde und auf einem harten Strand aus grauem Sand landete. Es kostete mich eine fast übermenschliche Anstrengung, nicht einfach liegenzubleiben und mich den Wellen als Opfer anzubieten, sondern auf Händen und Knien ganz aus dem Wasser zu kriechen. Zwischen zwei zerfallenden Felsbrocken legte ich schließlich den Kopf auf den Sand und verlor das Bewußtsein.

Als ich wieder zu mir kam, wurde ich sanft auf den Rücken gedreht. Weiche Hände betasteten meine Rippen und Arme und Beine. Ich rührte mich nicht.

Im nächsten Augenblick erklang eine helle, klare Mädchenstimme. »Er hat keine Knochenbrüche; dafür kann er Mutter Shoshash mit dem Seetangschopf dankbar sein. Vater Shoshash der Stürmische hat ihn bös rangenommen!«

Ein zweites Mädchen, das offenbar gern kicherte, antwortete: »Komm, Paesi, er sieht so häßlich aus! Und schau dir seine Schultern an!«

»Hmm«, sagte Paesi in einem Tonfall, der mir entschieden mißfiel.

Ich hielt es für geraten, langsam wieder in die Welt zurückzukehren. Ich brummte etwas vor mich hin, stöhnte ein bißchen, stemmte mich herum und öffnete die Augen.

Zwei Lamnias blickten auf mich herab. Sie hatten sich einige Schritte von mir entfernt und standen nun fluchtbereit da. Ich habe an anderer Stelle bereits geschildert, daß gewisse kregische Rassen durch die Schönheit ihrer Frauen berühmt sind. Die Lamnias, dieses sanfte, kluge Volk mit dem gelben Fell, sind mit Töchtern gesegnet, die sich in den Augen anderer Rassen ebenso hübsch ausnehmen wie jede Fristlefrau oder jedes Apimmädchen.

Die beiden Lamnias, Paesi und ihre Begleiterin, trugen einfache kurzärmelige Blusen aus weißem Stoff und knielange Röcke, die apfelgrün schimmerten. An ihren Armen schwangen geflochtene Körbe. Unsicher starrten sie mich an – mich, einen monströsen haarigen Apim, der dem Meer entstiegen war. Ich war salzverkrustet und ungekämmt, meine Kleidung beschränkte sich auf meinen alten roten Lendenschurz. Die beiden Lamnias starrten mich mit aufgerissenen Augen an, und unter den weißen Blusen mochte sich ihr Busen ein wenig schneller bewegen, als ich nun langsam aufstand und mich reckte und Zair dafür dankte, daß ich noch am Leben war.

Junge Lamnias besitzen einen herrlichen laypomfarbenen Schimmer im Fell. Mit zunehmendem Alter wird das Fell dichter und dunkler, wenn auch selten so dicht wie etwa der Pelz eines Fristle. Bei den beiden Mädchen vor mir war unter dem gelben Fellglanz deutlich eine Rötung der Haut zu erkennen. Sie waren schrecklich aufgeregt.

»Ich tue euch nichts«, versicherte ich und versuchte meine barsche Stimme freundlich klingen zu lassen. Trotzdem zuckten die beiden zusammen und wichen noch weiter zurück.

Nach einiger Zeit vermochte ich sie zu überzeugen, daß ich im weitesten Sinne doch nur ein Mensch war wie sie – und wir machten uns auf den Weg ins nächste Dorf.

Ich hatte keine Vorstellung, wo sich Delia im Augenblick befand. Doch ich war fest davon überzeugt, daß sie das Meer absuchen würde, bis sie mich gefunden hatte. Sie wußte von meinem geheimnisvollen Verschwinden, das immer wieder vorkam, wenn sie auch keine Ahnung von der Ursache hatte – diesmal aber würde die abgebrochene Strebe ein deutlicher Hinweis auf das Unglück sein. Während ich mit den beiden Lamniamädchen an den stechginsterähnlichen Büschen, die an der Küste wuchsen, entlangwanderte und schließlich einen Hain aus breitblättrigen Soughholzbäumen erreichte, stellte ich mir vor, wie der Voller herabschwebte, meine Freunde mir etwas zuriefen und mir eine Strickleiter herabließen. Dem sollte jedoch beileibe nicht so sein.

Wenn ich bei dieser Gelegenheit erwähne, daß mich diese abgebrochene Strebe statt dessen in neue wilde Abenteuer stürzte, so möchte ich gleich hinzufügen, daß sie damit auch einen wesentlichen Beitrag zur Zukunft des ganzen Planeten leistete, wie Sie noch sehen werden.

Die Menschen im Dorf empfingen mich freundlich. Ihnen fiel bestimmt auf, daß ich immer wieder zum Himmel blickte, an dem sich Zim und Genodras gelegentlich hinter Wolken versteckten. Vielleicht schrieben sie meine suchenden Blicke einem Schuldgefühl gegenüber Havil oder einem religiösen Zwang zu; vielleicht nahmen sie aber auch an – eine solche Vermutung entsprang der Natur der Lamnias –, daß ich lediglich einen steifen Hals hätte.

Meine bisherigen Erfahrungen mit Lamnias – vor allem mit Dorval Aymlo, dem Kaufmann aus Ordsmot – hatten mir gezeigt, daß es sich um ein weichherziges Volk handelte, das kaufmännisch sehr geschickt war, vom Kriegführen aber wenig verstand. Das Dorf verfügte über einen hölzernen Palisadenzaun und schmiegte sich in eine Flußbiegung, deren Klippen zusätzlich Schutz boten; trotzdem war dies kein guter Standort, weder in militärischer noch in sonstiger Hinsicht. Das Dorf war voller Menschen. Sie alle gingen offenbar wichtigen Dingen nach, die mir damals allerdings unverständlich waren. Eine Atmosphäre des Wettbewerbs lag in der Luft; ich sah junge Mädchen, die in langen Reihen tanzten und sangen, und junge Männer, die um die Wette liefen und abgestumpfte Holzspieße warfen.

Bei den Lamnias auf der Veranda des größten Hauses, eines doppelstöckigen Gebäudes, das mit zahlreichen Blumen geschmückt war, handelte es sich offenbar um den Dorfrat. Der Häuptling, ein listig und zugleich traurig aussehender Mann, der sich Rorpal von Podia nannte, begrüßte mich mit rührender Höflichkeit.

»Llahal, Fremder, der du dem Hause Shoshash' entkamst.«

»Llahal, Rorpal von Podia.«

Das Dorf hieß Podia. Es befand sich auf einer der zahllosen Inseln im Nebelmeer. Auf der anderen Seite des Flusses erhob sich ein hoher kegelförmiger Vulkan, dessen Krater von einer Rauchwolke umgeben war. Vielleicht glaubten die Lamnias auch, ich schaute immer wieder auf den Mächtigen Yrium, wie sie den Berg nannten. Im Nebelmeer gibt es zahlreiche Vulkane, die zusammen mit den häufigen Erdbeben eine Plage für diese Gegend sind.

»Ich bin Dray Prescot«, verkündete ich. »Krozair von Zy«, setzte ich hinzu, obwohl ich sicher war, daß sie nicht wußten, was das bedeutete.

»Llahal, Dray Prescot, Krozair von Zy. Sei uns willkommen in Podia. Erzählst du uns deine Geschichte?«

Ich setzte mich auf die Holzbank, auf die man deutete. Ehe ich zu berichten begann, reichte man mir ein Glas mit Fruchtsaft und stellte einen Teller Palines neben mich. Ich sprach von den Canops, jener kriegerischen Rasse, die von einem gewaltigen Erdbeben aus ihrer Heimat vertrieben worden war. Sie waren nach Migladrin gezogen. Ehe ich berichten konnte, daß die Miglas mit Hilfe meiner Freunde ihr Land zurückgewonnen hatten, reagierten die Lamnias auf meine Nachricht.

Zu meiner Überraschung waren sie enttäuscht, daß die Canops ihre Insel im Nebelmeer verlassen hatten.

»Es sind ehrliche Kaufleute«, sagte Rorpal und kratzte sich das laypomfarbene Fell unter dem Kinn. »Nun stellt sich niemand mehr gegen die Aragorn von Sorah.«

Wie Sie wissen, waren mir die üblen Machenschaften der Aragorn nur allzugut bekannt. Diese Wesen sind Sklavenjäger und Sklavenhändler; sie verschaffen sich Reichtum und Macht auf Kosten der Schwachen, die das Pech haben, ihnen ins Netz zu laufen. Die mutige Bevölkerung meiner Insel Valka hatte die dortigen Aragorn vertreiben können. Ich steckte mitten in politischen Bestrebungen, sie aus Vallia überhaupt zu verbannen. Und jetzt stieß ich wieder auf Aragorn, hier auf dem Kontinent Havilfar, inmitten des Nebelmeers. Der Umstand überraschte mich nicht. Diese Welt brauchte ständig Sklaven. Sklavenherren schlagen sich immer durch, solange sie schwache Völker finden, die sie versklaven können, und skrupellose Lebewesen, die sich zur Sklavenjagd hergeben.

»Fürchtet ihr die Aragorn von Sorah?«

»Aye, Horter Prescot. Wir fürchten sie.«

Ich lehnte mich zurück und überlegte. Mein Weg hatte mich hierher geführt, weil an einem Flugboot eine Strebe gebrochen war. Das Meer hätte mich an einen anderen Ort treiben oder mich verschlingen können. Nicht die Herren der Sterne hatten mich hier abgesetzt; keine blaue Strahlung hatte mich eingehüllt, keine riesige Nachbildung eines Skorpions hatte mich auf eine Mission für die Herren der Sterne geschickt. Nein, hier gab es für mich keine Aufgabe. Wenn ich mich in jeder Ecke Kregens in Angelegenheiten einmischte, die seit Jahrhunderten kaum verändert abliefen, kam ich ja überhaupt nicht mehr zur Ruhe! Diese Sache ging mich nichts an.

Zugleich spürte ich das Kribbeln des Bluts in meinen Adern, und das Wort Aragorn ließ mich die Fäuste ballen, als ersehnten sie sich ein Schwert.

Heute weiß ich, daß es nicht richtig ist, die Probleme anderer einfach links liegenzulassen. Aber bedenken Sie bitte, daß ich damals nach kregischen Verhältnissen noch sehr jung und außerdem frisch verheiratet war. Delia hatte mir Zwillinge geschenkt, Drak und Lela. Ich wollte unbedingt nach Valka zurückkehren, Delia in die Arme schließen und die Herren der Sterne, die Sklaverei und die anderen drückenden Probleme Kregens vergessen. Ich spielte sogar mit dem Gedanken, meine Suche nach den Savanti aufzugeben, jenen sterblichen, doch übermenschlichen Wesen aus der Schwingenden Stadt Aphrasöe.

Vorsichtshalber wechselte ich das Thema. »Wie ich sehe, findet gerade ein großes Fest statt, Horter Rorpal. Eure Jünglinge und Mädchen scheinen einen Wettstreit zu veranstalten.«

Rorpals trauriges Gesicht wirkte trauriger denn je, und er beugte sich vor.

In diesem Augenblick legte ihm ein greiser Lamnia die Hand auf den Arm. Sein Fell wies einen silbrigen Schimmer auf – ein klarer Hinweis auf das hohe Alter des Mannes. Warnend schüttelte er den Kopf.

Was Rorpal auch hatte sagen wollen, die Hand auf dem Arm und das Kopfschütteln brachten ihn zum Schweigen. Anstelle einer Antwort griff er in die Schale mit den Palines und begann nachdenklich zu kauen.

Obwohl ich meinen roten Lendenschurz und darüber einen breiten Ledergürtel trug, an dem ein Seemannsmesser hing, kam ich mir nackt vor. Auf Kregen, einer Welt, die einerseits wunderschön, andererseits unvorstellbar grausam sein kann – auf dieser Welt muß man in den meisten Ländern eine Waffe tragen, wenn man frei bleiben will. Zwar hatten mir meine Krozairkenntnisse der waffenlosen Selbstverteidigung schon oft geholfen, doch geht mir nichts über das Gewicht eines Schwerts in der rechten Hand.

Die Kämpfe der jungen Leute, die von der Veranda vor dem Haus des Dorfhäuptlings aus gut verfolgt werden konnten, gingen unter lautem Gebrüll zu Ende. Zuletzt drängte sich eine Gruppe von etwa fünfzig Jünglingen und Mädchen zusammen. Zwischen ihnen erstreckten sich Blumengebinde. Die Traurigkeit Rorpals von Podia mußte mich angesteckt haben; die Blumen erinnerten mich an Trauerkränze. Dabei mußte es sich um den Schmuck der Sieger handeln.

Die bunten Blumen waren allerdings zu langen Girlanden zusammengebunden, so daß die fünfzig Erwählten mehr oder weniger gefesselt aussahen.

Zahlreiche Menschen entfernten sich von der offenen Fläche. Sie lachten – doch ihr Lachen rührte mich kalt ans Herz. Ich warf einen Blick auf Rorpal.

Er stand auf. Ein junger Mann reichte dem Häuptling das Zeichen seines Amtes, einen Speer, der mit Blumen bekränzt war. Rorpal hob die Waffe. Die Menge wurde still und schob sich langsam vor die Veranda, während die fünfzig Zusammengebundenen abseits stehenblieben.

Rorpal schien eine Rede halten zu wollen, die vielleicht etwas Licht in die Geschehnisse brachte. In diesem Augenblick eilte eine Frau herbei. Sie drängte sich durch die Menge und blieb schweratmend vor Rorpal stehen. Sie wirkte aufgeregt und zugleich entschlossen.

»Rorpal! Ich rufe dich an! Paesi – sie war es, es wurde beschlossen, daß Polosi gehen soll!« Sie stotterte fast, so daß mir ihre Worte unverständlich blieben. Doch Rorpal schien zu wissen, was sie wollte. Er schlug mit dem Speerschaft dreimal auf den Holzboden. Ringsum breitete sich Stille aus. Das Rascheln der Blätter und das Heulen einiger Hunde in einem Verschlag waren die einzigen Geräusche.

»Also gut, Mutter Mala. Paesi war es, dem stimmen wir alle zu.«

»Ha!«

Rorpal machte eine umfassende Geste, als wollte er die Frau, Mutter Mala, die Menge, die fünfzig jungen Leute in ihren Blumenketten, die alten Leute auf der Veranda und mich umarmen, und ließ den Speerschaft viermal auf den Boden knallen. Sofort begannen die Menschen zu jubeln, doch sogar das Jubelgeschrei hatte etwas Niederdrückendes, zumal die fünfzig Jünglinge und Mädchen und viele ältere Leute schwiegen.

Im nächsten Augenblick stimmte einer der fünfzig ein hysterisches Geschrei an. Ein junger Mann durchbrach die Blumenkette, eilte herbei und stürzte sich in die Arme von Mutter Mala. Ich sah Paesi, die mich an der Küste gefunden hatte. Sie umarmte und küßte den Jungen und seine Mutter.

In der Menge bewegten sich große irdene Gefäße herum, ich will sie Amphoren nennen, obwohl sie eigentlich diesen in der Form nicht ganz entsprachen, da sie eine verschließbare Schnabelöffnung haben. Von den Lamnias werden sie ›Holc‹ genannt. Sie ruhen in geflochtenen Körben und werden auf dem Rücken getragen, von Männern, die das Gefäß mit bemerkenswerter Geschicklichkeit neigen und einen Strahl Wein in einen ausgestreckten Becher zu leiten vermögen, ohne auch nur einen Tropfen zu vergießen. Die alten Männer auf der Veranda erhielten frischen Wein – und ich nahm den Kelch entgegen, den man mir reichte. Wieder klopfte Rorpal von Podia dreimal mit seinem Speerschaft auf, und es wurde still.

»Trinken wir zum Abschied!« rief Rorpal. »Sagen wir den Spruch des Da'eslam auf!«

»Da'eslam! Da'eslam!«

Wir tranken.

Und schon war das Fest vorbei, mit einer Plötzlichkeit, wie sie bei den Lamnias üblich ist. Die Leute schlurften davon. Ich setzte den Kelch ab und blickte zu den fünfzig – nein, neunundvierzig – jungen Leuten hinüber und sah, daß sie verschwunden waren.

An der Stelle vermochte ich nur noch das Gewirr der Blumenkette auszumachen, die achtlos zu Boden geworfen worden war.

Im letzten Licht der grünen Sonne Genodras, die in Havilfar Havil genannt wird, und der roten Sonne Zim, hier Far geheißen, sah ich eine kleine Gruppe von Männern durch den Palisadenzaun treten. Sie näherten sich der offenen Fläche vor der Veranda.

Ich sah in ihre Gesichter und griff instinktiv nach dem Griff des Schwertes, das nicht an meinem Gürtel hing.

Die Neuankömmlinge standen im opalisierenden Licht, warfen ihre langen Schatten in den Staub, in dem die Füße der Lamnias sich vor kurzem noch bewegt hatten. Ich sah die widerlichen Gesichter. Dichtes schwarzes Haar, eingefettet, künstlich gekräuselt, rahmte die verkniffenen Züge. Diese Wesen waren keine Apim. Sie gehörten einer Rasse von Diffs an, wie ich sie noch nicht kannte. Es waren Tiermenschen oder Menschentiere von solcher Schrecklichkeit, daß mir unwillkürlich der Gedanke kam, ein Chulik würde es sich zweimal überlegen, ehe er einen dieser Burschen zum Kampf herausforderte.

Ihre Stirn war breit und fliehend, lag über breiten Nüstern und einem klaffenden Mund, dessen spitze Zähne von einem erwartungsvollen Grinsen entblößt wurden. Die Augen standen weit auseinander und schimmerten kalt. Die Halblinge trugen Panzer, schuppige Rüstungen, die keine Besonderheit aufwiesen. Die Helme saßen enganliegend auf den Köpfen; ich dachte zuerst, daß sie aus Messing bestünden, sollte aber später feststellen, daß sie aus Eisen geschmiedet waren, das man vergoldet hatte. Sie trugen die Waffen eines havilfarischen Kämpfers – Thraxter, Stux und Schild.

Abgesehen von der Bösartigkeit ihrer Gesichter hätten diese Wesen mich nicht weiter interessiert – außer daß ich ein allgemeines Interesse an den Myriaden von kregischen Rassen und Spezies hatte –, wenn sie nicht Schwänze besessen hätten.

Ich erkannte sofort, daß es sich hier wahrscheinlich um die gefährlichste Waffe der Wesen handelte. Die Schwänze waren lang und peitschenförmig und wurden arrogant getragen; sie lagen gekrümmt über der rechten Schulter, und die Schwanzspitze endete in einer rasiermesserscharfen Klinge. Das Licht der Zwillingssonne spiegelte sich auf den gezackten Schneiden, die sich schräg über den gereckten Schwänzen erstreckten und wie ein Reif von Diamanten schimmerten.

Für menschliche Augen ist das Gesicht eines Diff etwas absolut Fremdartiges. Manche Diffs sehen schön aus, andere häßlich oder unförmig, wiederum andere kommen uns unscheinbar vor. Es ist jedenfalls ungemein schwierig, den Ausdruck auf dem Gesicht eines Nicht-Apim – eines Wesens, das nicht zur Familie der Humanoiden gehört – mit absoluter Gewißheit zu deuten. In jenen Sekunden kamen mir die selbstsicheren Gesichter wie Signale des Bösen vor – und obwohl sich diese Interpretation zu meinem Bedauern als richtig herausstellte, fällte ich mein Urteil doch so schnell und instinktiv, daß ich mich sofort zur Ruhe zwang und mich mit dem Gedanken beruhigte, daß das, was das Gesicht der Fremden zeigte, unmöglich identisch sein konnte mit der Ausdrucksskala eines Erdenmenschen.

Unter dem schuppigen Panzer trug jeder Mann einen hellroten Rock. Ich riß die Augen auf. Vermutlich beeinflußte mich auch dieser Umstand, Onker der ich war! Die Diffs trugen meine alte Farbe, die mir in vergangener Zeit sehr ans Herz gewachsen war.

Die Burschen kamen mit gleichmäßigen Schritten näher, und ich erkannte, daß sie eine keilförmige Formation beibehielten. Der Anführer, eine massige, breitschultrige Gestalt, trug als Schmuck zahlreiche Federn und Seidenschärpen. Er blieb vor der Veranda stehen und hob den Blick. Wieder mußte ich mich beherrschen, mußte ich mich zur Ruhe zwingen. War es nicht mein Bestreben, ein gelassener, friedfertiger Mensch zu werden?

»Alles bereit, Rorpal?«

»Es ist alles bereit, Notor.«

»Dann hol sie her, du Rast, sonst stoße ich dir meinen Stux in den Bauch!«

Bei diesen Worten richtete ich mich auf, begriff ich doch ein wenig von der Gedankenwelt, die hinter solcher Arroganz stand. Als ich den Kopf hob, verspürte ich den Anflug eines Schwindelgefühls, als habe sich mein Gehirn im Schädel bewegt.

Und da begriff ich, wie gut mich die Lamnias verstanden hatten, wie schlau sie mich hereingelegt hatten. Ich begriff, was hier vor sich gegangen war. Rorpal von Podia brauchte sich gar nicht mehr bedauernd zu mir zu neigen, während ich zu taumeln begann und mich am Holzgeländer festhielt und schließlich starr zu Boden sank. Trotzdem hörte ich ihn sagen: »Es tut uns wirklich leid, Horter Prescot. Doch wir stehen in der Gewalt von Teufeln. Wir müssen fünfzig von unseren Jünglingen und Mädchen ausliefern. Dabei werden dich die Aragorn gern an Stelle von Polosi akzeptieren – Polosi, Sohn Malas und Bruder Paesis, die dich fand und somit Anspruch auf dich hat.«

Rorpal, der eigentlich ein gütiger Lamnia war, richtete sich auf. »Dieser Apim hier ist ein großer und tapferer Krieger!« rief er dem Anführer der Aragorn zu. »Er ist ein Hyr-Paktun. Ihr werdet große Freude an ihm haben!«

In dem Moment entfaltete das Mittel im Wein voll seine Wirkung, und Notor Zan umhüllte mich gnädig mit Dunkelheit.

2

Es wollte mir scheinen, als erzählte Delia dem jungen Dray, dem Strom von Balkash, eine Geschichte. Der Strom von Balkash war der Sohn Seg Segutorios, des Kov von Falinur, und Theldas, seiner Kovneva. Delia lag bequem auf einem Haufen von Kissen, deren schimmernde bestickte Seidenbezüge nicht mit der Schönheit der Frau konkurrieren konnten. Die Geschichte war in Vallia bekannt und beliebt, und Delia hatte immer wieder Spaß daran, sie vorzutragen.

»Bei einem bestimmten Mond«, begann sie – ein Anfang, der etwa dem irdischen Es war einmal entspricht, »herrschte ein mächtiger, grausamer Vad im Land. Alle Untertanen stöhnten und waren unglücklich. Nun geschah es, daß in diesem Land an einer Stelle, da eine Holzbrücke über einen Strom führte, ein armer Mann lebte, der eine wunderschöne Tochter namens Anne mit dem Schimmernden Haar hatte. Es begab sich, daß der mächtige, grausame Vad in der Gegend Leem jagte, die die Ponshos der dortigen Bevölkerung beunruhigt hatten.«

Etwas kitzelte mich am Brustkasten, und ich bewegte mich und ließ mich wieder auf die Kissen sinken, um Delia weiter zuzuhören. Der junge Dray lauschte, konzentriert, sein Körper war in freudiger Erwartung angespannt.

»Doch einer der Ponshobauern war ein junger Mann, der mit seinen Ponshos sprechen konnte und der sich am liebsten den ganzen Tag auf den Feldern herumtrieb – so wie du es mit deinen Freunden machst. Der Ponshobauer hieß ...«

Die Berührung an meiner Hüfte war nun schon unangenehmer. Ich wurde förmlich getreten! Ich rollte mich zur Seite. Wer wagte es, das Vergnügen des Prinz Majister von Vallia zu stören! Doch im nächsten Augenblick versetzte mir ein schwerer Fuß einen mächtigen Tritt in den Unterleib, und eine heisere Stimme gellte.

»Aufstehen, du Rast! Yetch! Hoch mit dir!«

Ich öffnete die Augen.

Ein Aragorn zog den gestiefelten Fuß zurück, um erneut zuzutreten. Ich ließ mich zur Seite rollen, wobei ich fürchterliche Schmerzen in den Hoden spürte, und versuchte den heimtückischen Stiefel abzufangen. Doch ich vermochte die Hände nicht zu bewegen!

»Nulsh! Hoch mit dir!«

Die Fußspitze fand ihr Ziel. Ich zog benommen die Füße unter mich. Die rosafarbenen Schatten der kregischen Nacht lagen zwischen den Bäumen, und ich hörte das Säuseln des Nachtwinds. Meine Hände waren gefesselt.

»Du Cramph!« sagte ich. »Ich wollte mir doch die Geschichte anhören!«

Meine Stimme klang sehr undeutlich, und ich hatte das Gefühl, daß sich der Boden unter mir wie das Deck eines Schiffes bei Sturm bewegte. Übelkeit würgte mich.

Der Aragorn ließ den peitschenähnlichen Schwanz herumschnellen und versetzte mir mit der Flachseite der Klinge einen Schlag gegen den Kopf. Mir war zumute, als hätten sich alle Glocken Beng-Kishis in meinem Schädel zum Wettläuten versammelt.

»Stell dich zu den anderen, sonst schlage ich dir die Haut vom Rücken!«

Er war ehrlich aufgebracht. Das rosa Mondlicht der Frau der Schleier schimmerte auf seinem goldenen Helm und auf den Schuppen seiner Rüstung. Ringsum machte ich die vagen Schatten von Lamnias aus und vernahm die barschen Befehle, die die Gruppe antrieben, und begriff nun endlich, daß seit dem Beginn meiner Bewußtlosigkeit noch nicht viel Zeit verstrichen war. Die Aragorn übernahmen die jungen Lamnias, die für sie ausgewählt worden waren. Schlau wie sie waren, hatten die Lamnias einen der ihren geschont und mich den Eroberern statt dessen als besonderes Exemplar mitgegeben.

Angetrieben durch weitere Schläge gegen den Kopf, bewegte ich mich durch die schwankende Landschaft. Ich taumelte ein halbes Dutzend Schritte. Man war so unklug gewesen, mir die Handgelenke nur mit dünnen Riemen zusammenzuschnüren.

Ich zerriß sie mit einer einzigen heftigen Bewegung, packte den Aragorn am Hals, duckte den instinktiven Schwanzhieb ab und begann dem Burschen ein bißchen Respekt beizubringen.

Töten wollte ich ihn nicht, doch ich gedachte die Gelassenheit auch nicht zu weit zu treiben. Der Aragorn gurgelte und spuckte und versuchte um Hilfe zu schreien. Andere Sklavenaufseher eilten herbei, ich schleuderte ihnen mein Opfer entgegen und machte Anstalten, zwischen den mondschattigen Bäumen unterzutauchen. O ja, ich war durchaus gewillt, diese Wesen zu schonen und statt dessen zu fliehen! Ich wußte inzwischen, worauf es im Leben an erster Stelle ankam! Delia hätte wenig Freude an einem toten Mann gefunden, der auf einer entlegenen Insel des Nebelmeeres verweste ...

Doch die Aragorn stellten sich nicht ungeschickt an. Kettenglieder sirrten durch die Luft, legten sich mir um Arme und Beine, ließen mich krachend zu Boden schlagen. Nachdem sich bloße Fesseln als unzureichend erwiesen hatten, versah man mich nun verschwenderisch mit Ketten. Ich stemmte mich gegen ihren Zug. Es mochte lange dauern, bis ich das schwächste Glied sprengen konnte – wenn es überhaupt zu schaffen war.

Später wurde ich mit den anderen zwischen den Bäumen hindurchgestoßen. Der Aragorn, den ich mißhandelt hatte, machte sich einen Spaß daraus, mich mit seinem Stux anzutreiben. Ich rasselte drohend mit den Ketten, doch er lachte nur böse und schlug erneut zu.

»Reterhan, laß ihn zufrieden, du Onker!« Der Anführer der Aragorn eilte herbei, und der Zorn verwandelte sein Gesicht in eine häßliche Teufelsfratze.

»Er hat mich angegriffen, Notor!«

»Wenn er verkauft ist, wenn wir Gold-Deldys für ihn bekommen haben, kannst du deinen Rachedurst stillen! Aber bis dahin, beim Dreifachen Schwanz von Targ dem Unberührbaren, wirst du um die Ware besorgt sein wie um deinen eigenen Schwanz!«

»Ich gehorche, Notor.« Reterhan zog den Kopf ein.

Wir marschierten durch einen Wald, und ich vermutete, daß wir ein anderes Inseldorf zum Ziel hatten, wo weitere Sklaven zu unserer Gruppe stoßen sollten. Das Gewicht der Ketten machte mir zu schaffen; langsam kam ich wieder zu mir, und allmählich hörten auch die Schmerzen im Unterleib wieder auf.

»Du hast mutig gehandelt, Horter Prescot.«

Der junge Lamnia unterschied sich durch nichts von den anderen – gelbes Fell, schlanke Figur, schüchtern aussehend. Ich konnte mir kaum vorstellen, daß er den Wurfspieß weiter schleuderte als die meisten jungen Leute aus Podia.

»Die Aragorn«, sagte ich wutschnaubend. »Man sollte gründlich unter ihnen aufräumen!«

»Aye, Horter Prescot. Doch wir Leute aus Podia sind nicht für diese große Aufgabe bestimmt. Unsere Zahl ist gering, und wir sind zu schwach.«

Der junge Mann nannte seinen Namen: Fanal. Während wir weiterwanderten, redete er leise auf mich ein, und ich antwortete mit einem gelegentlichen Knurren oder einer Frage. Durch ihn erhielt ich einen Einblick in die verwirrende Politik im Nebelmeer. Ich erfuhr von der Schreckensherrschaft der Aragorn von Sorah auf den Inseln.

Sie gehörten einer Diff-Rasse an, die Kataki genannt wurde, und waren besonders stolz auf ihren Schwanz. Das überraschte mich nicht mehr angesichts der Tatsache, daß ihre Helme sehr enganliegend waren und keinerlei Schmuck aufwiesen. So vermochten die Kämpfer den Schwanz frei über Schultern und Kopf zu bewegen und damit tödliche Schläge auszuteilen. Ein Aragorn mochte im Kampf ein interessanter Gegner sein. Ich wunderte mich, daß ich keine Angehörigen dieser Rasse im Jikhorkdun von Huringa gesehen hatte; doch Fanal erklärte mir, daß die Aragorn sich bei Gefangennahme töteten, um nicht in die Sklaverei zu geraten. Auf diese Weise entgingen sie dem Schicksal, in den Arenen Hyrklanas oder Hamals kämpfen zu müssen.

Die Katakis galten auf den meisten Inseln als Eroberer. Die Canops, von denen schon in anderem Zusammenhang die Rede war, hatten sich zu einer Nation von Kriegern entwickelt, um diesen Wesen zu widerstehen. Mit dieser Erkenntnis veränderte sich meine Meinung über die Canops von neuem; zugleich verstand ich die Lamnias von Podia in ihrer ängstlichen Art ein wenig besser. Sie kamen nicht darum herum, den Katakis von Sorah als Sklavenlieferanten zu dienen, und hatten sich eine Art Modus Vivendi mit ihnen zurechtgelegt. In typischer lamnischer Schlauheit hatten sie vereinbart, in gewissen Abständen eine bestimmte Anzahl von Sklaven zur Verfügung zu stellen.

Bei den Spielen, die ich beobachtet hatte, wurden die stärksten und besten Jünglinge und die schönsten und anmutigsten Mädchen ermittelt. Und nach dem Fest – ich muß gestehen, daß ich fast gelächelt hätte – schickten die Lamnias die weniger qualifizierten jungen Leute in die Sklaverei: die lahmarschigeren jungen Männer, die weniger hübschen Frauen. Die Sieger dagegen, die besten Athleten, die schönsten Mädchen, wurden gut versteckt. Dieses System war ebenso einfach wie effektiv, daß ich mich fragte, warum es nicht häufiger angewandt wurde, wobei man allerdings klug und mutig genug sein mußte, die Aragorn so hereinzulegen. Wenn man nicht gut verhandeln konnte, kam man mit solchen Praktiken natürlich nicht weit.

»Und welches Sklavenschicksal erwartet dich, Fanal?«

»Keine Ahnung.« Er sah mich besorgt an – und er hatte Grund zur Sorge. »Ich bitte beim Auge von Lomno-Niarton, das sich niemals schließen möge, daß mir das Jikhorkdun oder die Himmlischen Bergwerke erspart bleiben.«

Fanal war ein Verlierer gewesen, er war nicht schnell genug gelaufen, hatte den Wurfspieß nicht weit genug geschleudert und war nicht weit genug gesprungen. Folglich erwartete ihn das Sklavenschicksal. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß er in der Kampfbahn gut abschnitt; seine Laufbahn als Lehrling in der Arena würde wohl kurz sein. Die Erwähnung der Himmlischen Bergwerke hielt ich für eine Umschreibung des Todes. Darin irrte ich mich, wie Sie bald erfahren werden – das Wort ›himmlisch‹ zeigt in diesem Zusammenhang wieder einmal, zu welchem Spott und beißendem Sarkasmus der Kreger angesichts des Todes fähig ist.

Der Sturm, der mich in diese Lage gebracht hatte, war inzwischen abgeflutet. Die Frau der Schleier stand in ihrer Pracht hoch am Himmel. Die Bäume wiegten sich sanft im Wind, der für uns etwas köstlich Erfrischendes hatte. Nach kurzer Zeit mußte die Kolonne halten und warten, während die Kataki-Aragorn ihrem Geschäft nachgingen.

»Das Dorf Shinnar«, erzählte mir Fanal erbittert. »Hier leben Ochs, sanftmütig und nicht besonders geschickt beim Handel. Sie stellen jedes Frühjahr fünfzig junge Leute, wie wir.«

Kurz danach marschierten wir weiter. Unsere Sklavenkolonne zählte inzwischen hundert Köpfe. Das nächste Dorf brachte zwanzig kräftige Rapas, was mich doch etwas überraschte, denn die Rapas waren für ihre Wildheit und Bösartigkeit bekannt. Doch die Aragorn ließen sich auf keine Diskussionen ein. Allerdings spürte ich, daß die Rapas nicht mit derselben Bereitwilligkeit mitkamen wie die Lamnias und Ochs. Vielleicht ließ sich aus dieser Tatsache etwas machen ...

Als wir die Küste erreichten, stand einer der kleineren Monde Kregens dicht über den Bäumen. Die Brandung schimmerte rosa in langen schäumenden Reihen; der Wind fand hier kein Hindernis mehr.

Ich starrte sehnsüchtig aufs Wasser hinaus. Mit einem Schiff unter den Füßen und einem ausreichenden Segel wäre ich aller Sorgen ledig gewesen. Doch jetzt verhinderten nicht nur die Herren der Sterne und die Savanti eine Fahrt auf dem Meer, sondern auch die Katakis, die ebenso entschlossen waren, mich nicht aus ihrer Gewalt zu entlassen.

Die Insel, auf der wir uns befanden, hieß Shanpo und gehörte zum Kleinen Sharangil-Archipel. Mir wurde langsam klar, warum sich die Canops nach der Vernichtung ihrer Heimat nicht auf einer anderen Inselgruppe des Nebelmeeres niedergelassen hatten. Mit den Katakis gab es offenbar keine friedliche Verständigung; entweder man unterwarf sich oder mußte mit ihnen kämpfen.

»Was geschieht jetzt, Fanal?«

»Wir werden nach Sorah gebracht – ein übler Ort!« Und er erschauderte. Ich muß gestehen, der nächtliche Wind war mit einemmal etwas kühl. »Von dort werden wir verkauft – an jeden, der den geforderten Preis bezahlt.«

Die Sterne flimmerten hell am Himmel – Konstellationen, die mir in den Jahren meines Lebens auf Kregen sehr vertraut geworden waren. Der Zhantil und das Schwert; der Leem und die Shishi; Onglolo, der Geköpfte Risslaca – und viele andere, die dort oben funkelten und sich keinen Deut um mein Schicksal scherten.

Das Nebelmeer trägt seinen Namen aus einem sehr realen Grund; der Horizont war verschleiert. Die Nebelschwaden reichten aus, um einen Großteil der tieferliegenden Konstellationen auszulöschen. Während ich noch emporschaute, bemerkte ich plötzlich den Umriß eines Flugboots, das sich zwischen den Sternen bewegte, eine winzige Konstellation eigener Art.

Sofort war ich mir mit jeder Faser meines Körpers bewußt, daß in dem Voller dort oben Delia und meine Freunde zu finden waren. Sie mußten es sein! Ich starrte empor, und die winzigen Lichter kamen näher. Andere hatten den Flugkörper ebenfalls wahrgenommen. Mit rauhen Stimmen ordneten die Katakis an, daß wir zwischen den Bäumen Schutz suchen sollten. Die Aragorn kannten sich mit Flugbooten also soweit aus, daß sie sich davor in acht nahmen!

Ich mußte den Gedanken an Widerstand sofort aufgeben, als jemand an meinen Ketten zerrte. Ich stolperte und stürzte hilflos zu Boden und wurde rücksichtslos durch Sand, Muscheln und Stechginster zwischen die Bäume gezerrt.

Fluchend rappelte ich mich auf und starrte zum Himmel empor.

Der Voller kam tiefer und bewegte sich in unsere Richtung, bis die Kette der erleuchteten Bullaugen verschwand und nur noch die Buglichter zu sehen waren. Das Boot neigte sich herab. Der Wind war zu einem Flüstern in den Blättern geworden, und ich vermochte ringsum das heisere Atmen der Männer und Frauen zu hören.

»Absolute Stille!« Die Stimme des Notor durchbrach das Schweigen wie das Zischen eines Risslaca. Neben mir erstarrte Fanal. Er hatte eine unbändige Angst vor der Peitsche.

Das Flugboot kam näher. Ich stand auf und begann zu brüllen. »Delia! Seg! Inch! Hier unten! Feinde lauern euch ...«

Im gleichen Augenblick schlug Reterhan zu, dieser gemeine Cramph! Er traf mich mit der Flachseite seiner Schwanzklinge an der Schläfe. Zwar vermochte ich die Wucht des Hiebs zum größten Teil mit dem Arm abzufangen, doch die Erschütterung genügte, um Notor Zan und seine Schwärze fast übermächtig werden zu lassen. Ich hatte mich zu sehr darauf konzentriert, meine Stimme wirklich laut erschallen zu lassen, wie ich es auf dem Achterdeck irdischer Schiffe gewöhnt war, wenn ich bei unruhigem Wetter den Ausguck anrief; dabei hatte ich eine meiner eigenen Vorsichtsmaßregeln außer acht gelassen. Fast hätte ich mir dabei auch noch den Arm gebrochen. Ich stürzte seitwärts ins Gras und vermochte mich einen Augenblick lang nicht zu rühren.

Als man mich wieder hochgezerrt hatte und der Sklavenmarsch fortgesetzt wurde, war der Flieger verschwunden. Entweder hatte es sich nicht um Delias Voller gehandelt, oder meine Leute hatten mich nicht gehört.

Den Rest dieser schlimmen Nacht verbrachten wir eingesperrt im nächsten Fischerdorf. Die Einwohner waren vertrieben worden. Es handelte sich um Apim, die allerdings kleinwüchsig und schüchtern waren; ihre Boote waren einfach gestaltet, und beim Fischfang entfernten sie sich nicht weiter als eine Meile von der Küste. Die Katakis ließen natürlich auch hier Sklaven mitgehen, einige junge Mädchen; die anderen wurden an den Strand gejagt, wo sie die Nacht verbringen mußten – ein Zeichen dafür, welche Verachtung die Aragorn den Fischern entgegenbrachten.

Man setzte uns einen dünnen Brei aus Fischmehl vor. Wie Sie wissen, bin ich kein Freund von Fisch; trotzdem zwang ich mich zum Essen, wie es jeder Kämpfer tut, der ein ungewisses Schicksal vor sich hat. Palines gab es nicht, was geradezu eine Beleidigung war, doch es wurde gemunkelt, zum Frühstück gäbe es Squishes – wenn wir uns ruhig verhielten.

Bald stieg die Zwillingssonne Scorpios aus dem Nebelmeer und hüllte sich in einen schimmernden Mantel aus grünem, goldenem und orangerotem Licht. Wir saßen auf dem festgetretenen Lehm des Dorfplatzes und rieben uns gähnend die Augen. Die anderen Sklaven waren aneinandergefesselt; ich trug meine Ketten. Angesichts von weiterem Fischmehlbrei wurden Äußerungen des Unwillens bei den Sklaven laut.

»Wo sind die Squishes? Wir möchten Brot!« Die neuen Sklaven waren ziemlich aufgebracht – eine Neigung, die sich schnell legen würde. »Vom Fisch allein können wir nicht leben!«

Die Katakis machten sich mit ihren Peitschen ans Werk, und bald fragte niemand mehr, wo die versprochenen Squishes blieben.

Ich muß gestehen, daß ich meine Mitgefangenen ein wenig von oben herab betrachtete – eine gewiß törichte Haltung, die aber doch verständlich ist. Für diese Männer und Frauen begann das Sklavenleben erst. Ich aber hatte mich schon oft als Sklave durchschlagen müssen – unter mehr oder weniger günstigen Vorzeichen, als Schreiber wie auch als Bergarbeiter. Diese Lektion mußten meine Leidensgenossen noch begreifen. Die Sklaverei ist ein Übel, und mit jedem Jahr wuchs meine Gewißheit, daß ich allein deswegen nach Kregen geholt worden war, um diesem unerträglichen Zustand ein Ende zu machen. Damit sollte ich allerdings nur zum Teil recht behalten, wie Sie erfahren werden – wenn die Tonbänder ausreichen, Ihnen alles zu erzählen ...

Kurz darauf eilte brüllend ein Aragorn auf den Platz. Sofort kam überall Geschrei auf; die Sklaven wurden in Deckung geprügelt. Eine Gruppe Calsanys wurde unter die lange Veranda des Häuptlingshauses gedrängt.

Im Tageslicht zeigte sich nun, daß weitaus mehr Katakis zu sehen waren, als ich bisher in unserer Begleitung bemerkt hatte. Ebenso war die Zahl der Sklaven überraschend groß. Das armselige Dorf war völlig in der Gewalt der Aragorn und diente als Sammelplatz für Sklaven. Mit Armbrüsten bewaffnete Katakis liefen über den Platz. Reterhan eilte mit erhobenem Schwanz auf uns zu; die Klinge an der Spitze schimmerte im Glanz der Sonnen. Er trug ein langes Stück Tuch.

Trotz des Durcheinanders erkannte ich sofort den Zweck der Übung.

Das Dorf wurde in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt. Kein Kataki in Sicht. Kein Calsany zuviel. Keine Waffe zu sehen. Die Schalen mit Fischbrei wurden eingesammelt und in die nächste Hütte geschoben. Nach wenigen Murs lag das Dorf unschuldig unter der Sonne und sah nicht anders aus als zahllose andere arme Fischerdörfer an der Küste.

Ich hob den Kopf.

Ein Voller kam in Sicht.

Ich erkannte das Gebilde sofort. Zum erstenmal hatte ich dieses Flugboot in der Arena des Jikhorkdun von Huringa gesehen, als ich gegen den Boloth kämpfte. Auf den Decks wimmelte es von Menschen – Menschen, die ich trotz der großen Entfernung erkannte. Und ich sah die Flaggen, die an den Masten flatterten – das Kreuz auf scharlachrotem Grund. Meine Flagge! O ja, mein Herz machte einen Sprung, als ich diesen Voller erblickte, der lautlos über dem Dorf schwebte.

Im nächsten Augenblick wickelte mir Reterhan mit Unterstützung eines Artgenossen das Tuch um den Kopf, stieß mir ein Holzstück zwischen die Lippen, daß meine Zähne knirschten, und verknotete den Knebel in meinem Nacken. Die Burschen wollten mich nicht bewußtlos schlagen, denn wir sollten bald weitermarschieren. Das war meine Überlegung – ich Tor!

»Ruhe!« Der Kataki schwenkte seine Schwanzklinge, um den Befehl zu unterstreichen. »Absolute Stille, ihr Rasts! Den ersten, der den Mund aufmacht, bringe ich um!«

Ich fragte mich, ob er seine Drohung wirklich wahr machen würde; immerhin ließ sich ein toter Sklave nicht mehr verkaufen. Doch die schüchternen Lamnias und die Ochs und Rapas waren beeindruckt.

Reterhan sah mich spöttisch an; auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Ausdruck ab, der die ganze Boshaftigkeit seines Wesens erkennbar machte.

»Lem soll dich im Stich lassen, Apim! Du sollst zusehen und leiden, ohne eine Warnung ausstoßen zu können!«

Erst jetzt begriff ich, welche üble Aktion hier vorbereitet worden war. Mehrere Reihen katakischer Armbrustschützen hoben die Waffen. Sie knieten im Schutz der Häuser nieder, unter Gestellen mit Fischernetzen, hinter Mauern. Aus der Luft waren sie bestimmt nicht zu erkennen. Geräuschlos senkte sich der Voller herab; die Flaggen schimmerten hell im Glanz der Morgensonnen. Das Gebilde näherte sich dem Dorfplatz, wo der festgetretene Boden zu einer Landung einlud. Delia, Inch, Seg und die anderen suchten nach mir – und sie suchten hier!

Doch sobald der Voller den Boden berührte, würde sich ein Hagel von Armbrustpfeilen über meine Freunde ergießen. Wer den überraschenden Angriff überlebte, würde als Sklave enden. All meine Freunde sollten ermordet oder versklavt werden!

Und ich steckte hilflos in meinen Ketten und konnte sie nicht warnen!

3

Das Flugboot war eine herrliche Maschine. Es bewegte sich ruhig und sicher über die Hüttendächer, und die Besatzung hing über die Reling und starrte herab – einige winkten sogar ...

Als ich die Muskeln anspannte, gruben sich die Kettenglieder tief ins Fleisch. Sinnlos. Ich versuchte den Pflock in meinem Mund durchzubeißen; doch er war aus Balassholz, und meine Bewegung führte nur dazu, daß mir die Zähne schmerzten. Ich wand mich heftig hin und her, und die Ketten begannen zu rasseln.

Reterhan starrte mich tückisch an, setzte mir den Fuß in den Nacken und drückte zu. Funken zuckten vor meinen Augen auf; trotzdem vermochte ich zu sehen, daß das Flugboot wendete. Ich starrte hinauf, wandte den Blick schließlich ab.

Irgendwie mußte ich meine Leute warnen.

Vangar ti Valkanium, der Hikdar des Vollers, setzte die Maschine elegant zur Landung an, ein perfektes Manöver. Die Leute dort oben sahen lediglich ein friedliches Fischerdorf, in dem sich zu dieser frühen Morgenstunde kaum etwas rührte.

Auf keinen Fall rechneten sie mit einer ganzen Brigade von Armbrustschützen!

Wir befanden uns auf dem Kontinent Havilfar südlich des Äquators. Unsere Heimat Vallia und Valka lag weit entfernt. Havilfar galt als der fortschrittlichste, der modernste der vier Kontinente, die diesen Teil des Planeten bedecken. Seit Urzeiten siedelten Menschen an den Küsten des Nebelmeeres, und die Ruinen längst vergessener Reiche, wie auch manche Aspekte der Landschaft und der Vermengung verschiedener Spezies und Rassen zeugten von einer wechselhaften Geschichte.

Dort oben im Boot wartete Seg, der wilde Bogenschütze aus Erthyrdrin. Er und ich hatten uns gemeinsam durch die Unwirtlichen Gebiete geschlagen. Normalerweise hätte er sich niemals in einen Hinterhalt locken lassen, ebensowenig wie Inch, der riesige Axtträger aus Ng'groga, der immer wieder Probleme mit seinen Tabus hatte. Auch er war ein erfahrener Kämpfer. Und – und dort oben auf dem Achterdeck stand Delia, meine Delia aus Delphond!

Jeden Augenblick konnte der Voller landen – und über die Ahnungslosen würde ein tödlicher Sturm von Pfeilen hereinbrechen.

Reterhans Fuß stemmte sich kraftvoll in meinen Nacken und drückte mir damit den Knebel noch tiefer in den Rachen.

Zur Besatzung des Fliegers gehörte auch Korf Aighos, Anführer der wilden, doch loyalen Gesellen der Blauen Berge. Auch Turko der Schildträger mußte sich an Bord befinden, der großartig trainierte Khamorro mit den gefährlichen Händen. Ich hoffte, daß sein großer Schild ein wenig Schutz bieten würde, und flehte Zair an, daß er Delia schützen möge, wenn es zum Schlimmsten kam. Tom ti Vulheim und seine valkanischen Bogenschützen waren ebenfalls zur Stelle und schwebten in Gefahr zu sterben, ehe sie die Waffen spannen konnten. Obquam von Tajkent, der fliegende Strom, war sicher auch mit von der Partie, und ich wünschte mir, daß sich seine kräftige schlanke Gestalt auf schmalen Flügeln herabstürzte, um die Todesfalle zu erkunden.

Ach, wer war nicht alles an Bord des Vollers? Meine neuen Freunde, die mich selbstlos aus der Arena gerettet hatten: Naghan die Mücke, ein vorzüglicher Waffenmeister; Balass der Falke, der Hyr-Kaidur geworden war; Tilly, mein goldhaariges Fristlemädchen, und Oby, ein junger Bursche, der mit ehrgeizigen Plänen in die Arena gegangen war, dessen Träume sich aber zerschlagen hatten, um einer wichtigeren Vision Platz zu machen. Ich hatte das Gefühl, daß dieser Jüngling eine wichtige Rolle in den Plänen der Herren der Sterne spielte.

Sie alle mochten in den nächsten Murs sterben oder in die Sklaverei verkauft werden. Und mit ihnen Delia, meine Delia aus Delphond!

Ich starrte Fanal an, den lamnischen Jüngling. Er bemerkte meinen Blick. Ich vermochte nicht zu schreien – doch er hatte seine Stimme noch. Er konnte den Voller warnen. Auf meinem Gesicht erschien jener zwingende Ausdruck, der es zu einer teuflischen Fratze entstellt, und in meinen Augen schimmerte Zorn. Fanal zuckte zurück. Dann wandte er den Kopf ab und schaute mich nicht mehr an – und blieb stumm!

Niemand hier würde freiwillig schreien. Ich mußte mir also etwas einfallen lassen.

Als ich mich herumwarf, glitt Reterhans Stiefel von meinem Hals ab. Ich hob meine Fesseln an, ließ das kurze freie Kettenstück herumschwingen und legte es um die gekrümmte Klinge, die am Ende des peitschenähnlichen Schwanzes befestigt war.

An der Klinge waren einige Metallstangen befestigt, die das letzte Schwanzstück stärken sollten. Die Kettenglieder verfingen sich am Sockel der Klinge. Ich ließ mich herumrollen, bäumte mich auf und zog und zerrte an Reterhans Schwanz.

Es war kein sanfter Zug, sondern ein barbarischer, brutaler Ruck.

Und Reterhan brüllte los.

Er konnte nicht anders.

Der Kataki öffnete den Mund und brüllte aus voller Kraft.

Sein Schmerzensschrei hallte über den Dorfplatz.

Aber das reichte mir noch nicht.

Ich stolperte im Kreise, wickelte den Schwanz um mich herum und zerrte noch einmal mit ganzer Kraft. Der Kataki sprang in die Luft und kippte in meine Richtung; hätte er das nicht getan, wäre ihm womöglich der Schwanz ausgerissen worden – so bilde ich mir jedenfalls ein.

Der Schrei schrillte durch die flimmernde Luft. Der doppelte Schatten des Vollers auf dem Boden war schon ziemlich groß geworden.

Die Ketten, die sich in raffinierten Windungen um meine Fußgelenke und Knie zogen, gestatteten es nicht, daß ich ging, geschweige denn lief – ich konnte nur im Halbkreis herumstolpern. Dabei stürzte ich zu Boden und versuchte mich auf die freie Fläche hinauszuwälzen, damit ich wenigstens gesehen wurde. Ich mußte um jeden Preis meine Freunde warnen! Mein Gehirn kannte nur den Wunsch, meine Freunde aus der Gefahr zu erretten!

Zwar kam ich nicht weit, doch die Rollbewegung rettete mir das Leben: im nächsten Augenblick bohrten sich zwei Armbrustpfeile dort in den Boden, wo ich eben noch gelegen hatte.

Schweißbedeckt holte ich Atem und starrte Reterhan an, der am Boden hockte und die knochenweiß verkrampfte linke Hand vor den Mund gelegt hatte, während er mit der rechten den verletzten Schwanz betastete. Er war zunächst nicht in der Lage, sich an mir zu rächen.

Das Flugboot verharrte. Es schwebte nur noch ein Dutzend Fuß über dem Platz.

Die Köpfe, die zuvor über der Bordwand sichtbar gewesen waren, hatten sich zurückgezogen, und ich seufzte erleichtert auf. Meine Freunde waren gewarnt. Zwar konnten sie nicht wissen, was sich hier unten abspielte, doch sie würden sich nicht mehr überraschen lassen.

Ich hatte damit gerechnet, daß die Armbrustschützen der Katakis sofort ihre Pfeile abschießen würden – ein Bombardement, das die Bordwände allerdings ohne weiteres aushalten konnten. Wenn man dem Schiff gefährlich werden wollte, mußte man schon eine ziemlich große Varter einsetzen – über die die Katakis meines Wissens nicht verfügten.

Doch der Notor der Katakis war raffiniert und hatte seine Leute gut im Griff. Von den Soldaten schickte kein einziger seinen Pfeil auf den Weg. Auch mich beschoß niemand mehr, und ich vermutete, daß der Notor einen Plan hatte.

Ich sah ihn Befehle geben; im nächsten Augenblick legte er seine Waffen ab. Er löste die schuppige Panzertunika, die Beinschienen, den engen Helm. Thraxter und Stuxes wurden von einem Adjutanten übernommen. Zwei andere Männer machten sich hastig an seinem Schwanz zu schaffen und lösten die bösartig gekrümmte Klinge.

Dann nahm der Notor eine Netznadel und eine Garnrolle von einem hängenden Fischernetz. Seine einzige Bekleidung war ein Lendenschurz, als er nun mit gebeugtem Rücken auf den Dorfplatz ging. Er legte die Hand über die Augen und blickte empor.

»Ihr seid uns willkommen, wer immer ihr seid!« rief er. »Wir sind nur ein armes Fischerdorf. Wir haben nichts, das die Aragorn interessieren könnte – all unsere jungen Männer und hübschen Mädchen sind von der Krankheit dahingerafft worden.«

Reterhan war noch immer mit seinem Schwanz beschäftigt, doch sein Begleiter mußte ein leises Kichern unterdrücken.

Verzweiflung packte mich.

Vangar ti Valkanium lehnte sich über die Reling des Achterdecks.

»Wir wollen euch nichts tun, alter Mann!« brüllte er. »Eine Krankheit, sagst du?«

»Die Fallsucht und die purpurne Beulenpest. Eine Heimsuchung Chezra-gon-Kranaks wegen unserer Sünden – obwohl wir uns nicht vorstellen können, wie wir die Großen beleidigt haben.«

Ich muß dem raffinierten Katakiführer zugestehen, daß er seine Lügen sehr überzeugend vorbrachte.

»Wir helfen euch, alter Mann!« rief Vangar. »Wir haben Mittel ...« Ich hielt den Atem an.

Der Notor schwenkte seinen Schwanz, der sich ohne die Klinge in aller Unschuld darbot.

»Vielen Dank, Notor; aber unsere Zahl ist gering. Die Krankheit geht vorüber.«

Da wurde mir bewußt, wie die Katakis die Situation zu meistern gedachten. Der Notor sah natürlich die gefüllten Decks und das Schimmern der Waffen; die bemannten Varters an den Flanken konnten ihm nicht entgehen. Er mußte erkannt haben, daß es sich hier um ernstzunehmende Gegner handelte. Das Überraschungsmoment war verloren, so daß ein Hagel von Pfeilen keinen großen Schaden mehr anrichten konnte – und im nächsten Augenblick würden die Varters in Aktion treten ...

Er zog es offensichtlich vor, Dörfer zu terrorisieren und Sklaven gefangenzunehmen, was ihm keinen Ärger brachte. So gern die Katakis auch kämpften – sie hielten eine Auseinandersetzung für sinnlos, in der sie sich keine übermäßigen Chancen ausrechnen konnten. Es war unzweckmäßig, sich mit diesem mächtigen Gegner einzulassen – so liefen vermutlich seine Gedanken.

»Bist du sicher, daß ihr keine Hilfe braucht?«

Das war Seg Segutorio, dessen Kopf nun ebenfalls an der Reling erschien. Sein schwarzes Haar schimmerte im Licht der Sonnen.

»Ganz sicher, Notor.«

Eine unglaublich große Gestalt mit hüftlangem, blondem Haar erschien neben Seg. Inch hob seine Kampfaxt.

»Habt ihr zu essen? Wein? Können wir euch nicht beistehen, alter Mann?«

»Vielen Dank, Notor. Wir brauchen nicht viel – für uns reicht es.«

Im nächsten Augenblick entdeckte ich Delia hoch oben auf dem Achterdeck. Ich starrte sie an, eine junge Frau von strahlender Schönheit, die würdige Prinzessin eines Inselreichs – doch zugleich warmherzig und zärtlich, voller Liebe zu mir und unseren Zwillingen.

»Habt ihr einen Mann gesehen, der vom Meer an den Strand geschwemmt wurde?« rief sie. »Ein Mann ...« Sie hielt inne, und ich wußte nicht, ob sie schluchzte oder weinte. »Ein seltsamer Mann mit braunem Haar, braunen Augen und ... breiten Schultern. Ein kräftiger Mann mit einer besonderen Aura. Habt ihr einen solchen Mann gesehen – der, ich muß es leider sagen, sehr gewalttätig werden kann, wenn ihr oder sonst jemand ihn schlecht behandelt.«

»Ist dieser Mann ein Hyr-Notor, meine Dame?«

»O, gewiß, und außerdem ein großer Kämpfer. Er ist mein Mann, und ich suche das Nebelmeer nach ihm ab ...«

»Einen Mann von solchem Aussehen habe ich nicht gesehen, meine Dame.«

Ich wand mich in den Ketten und versuchte die eisernen Glieder zu durchbrechen, versuchte ins Freie zu rollen, versuchte ... oh, versuchte meine leidenschaftlichen Gedanken in den Kopf meiner geliebten Frau zu schicken, die mit beunruhigtem, sorgenvollem Gesicht herabsah – voller Sorgen, voller Kummer um mich!

Reterhan hatte sich vergewissert, daß sein Schwanz noch mit dem Körper verbunden war. Nun richtete er sich im Schatten der Bäume auf und schritt auf mich zu, den Schwanz in der linken Hand haltend.

So nahe war die Rettung! Ganz nahe waren meine Freunde, wenige Fuß von mir entfernt. Wenn nur einer mich sehen könnte! Ich rollte herum und rasselte mit den Ketten – doch schon stand Reterhan mit gespreizten Beinen über mir. Er zog seinen Thraxter. Wenn ich jetzt sterben sollte, was für ein jämmerlicher Tod! Es war kein Tod, den meine angelsächsischen Vorfahren gutgeheißen hätten! Ich ließ mich auf den Rücken rollen und starrte wütend empor. Der Knebel raubte mir den Atem. Ich sah, wie Reterhan den Thraxter hob und dabei die Hand wendete, um die Flachseite der Klinge herabsausen zu lassen.

Die Zwillingssonne Kregens und die sieben Monde dieser Welt wirbelten empor und wurden im nächsten Augenblick von der Dunkelheit des Notor Zan verschlungen.

Als letztes sah ich das Gesicht Delias, die kummervoll über die Reling des Achterdecks starrte.

Wenn ich in die große Dunkelheit versinken und den Weg zu den Eisgletschern von Sicce einschlagen mußte, dann wollte ich wenigstens diesen letzten sehnsüchtigen Blick mit auf die Reise nehmen – einen Blick, der die ganze Liebe einer Frau enthielt. Ich stürzte in die Düsternis, und diese Düsternis wurde erhellt durch Delia, meine Delia aus Delphond, Delia von den Blauen Bergen.

4

Ich, Dray Prescot, Krozair von Zy, Lord von Strombor und Träger zahlreicher anderer Titel, kam wieder zu mir. Ich lag inmitten anderer Gefangener in einem offenen Flugboot. Der Gestank und das Stöhnen und Geschrei waren mir allzu vertraut – nicht von der Erde, sondern von Kregen. Ich wußte, daß ich mich irgendwie durchbeißen mußte. Ich war noch am Leben, was mich nur wenig überraschte, denn Sklaven sind kostbar. Wir sollten auf dem Markt viele Gold-Deldys und Silber-Invers bringen.

Neben mir lag ein toter Och; seine vier kleinen Arme waren hilflos um den Körper gelegt.

Das Flugboot lag ruhig in der Luft; keine Bewegung schürte unser Unbehagen. Der Flieger war von einer mir fremden Bauart, die ich später noch besser kennenlernen sollte. Das Boot war lang und breit, doch nicht sehr tief, außerdem offen und ohne Deck. Eine winzige Kabine erhob sich in der Mitte; hier waren die Kontrollen und die Mannschaft untergebracht. Die Sklaven lagen dichtgedrängt nebeneinander wie gefällte Baumstämme. Die barkenähnlichen Voller dieser Art werden in Havilfar Weyvers genannt – im Scherz auch Quoffas des Himmels. Sie sind so ausgelegt, daß sie auf einem Minimum an Platz ein Maximum an Fracht befördern können.

Fanal lag niedergeschlagen neben mir. Er wich meinem Blick aus, als ich ihn ansah.

Er wußte, was ich im Fischerdorf von ihm gewollt hatte, doch er hatte meinem Wunsch nicht entsprochen. Ich konnte ihm das Zögern nicht übelnehmen. Nicht alle Männer sind aus dem gleichen Holz geschnitzt.

»Ich freue mich, daß du nicht tot bist, Horter Prescot«, flüsterte er nach einiger Zeit.

»Was ist aus dem Flugboot geworden?«

»Der Anführer der Katakis hat die Fremden davon überzeugt, daß er ein harmloser alter Fischer sei, der keine Hilfe brauche. Das Boot ist weitergeflogen.«

Weitergeflogen!

Nun ja, ich war enttäuscht – zugleich aber auch erleichtert. Im Moment des Erwachens hatte mich der entsetzliche Gedanke geplagt, ich könne mich umdrehen und meine Freunde, meine Delia gefesselt neben mir finden.

»Das Boot ist gut geflogen?«

»Ich hatte vorher noch nicht viele Voller gesehen. Das Boot ist im Tiefflug nach Westen verschwunden, als suche es weiter nach dem fremden Hyr-Notor, von dem die Dame gesprochen hat.«

Und er sah mich an, er musterte mich mit einem typischen Lamnia-Blick, schlau, abschätzend.

»Du bist der Gesuchte, nicht wahr, Horter Prescot?«

»Ja, Horter Fanal. Ich bin der Gesuchte.«

»Wenn die Aragorn das wüßten, würden sie dich vielleicht gegen ein Lösegeld freigeben.«

»Die geforderte Summe würde bestimmt aufgebracht«, sagte ich – und das war keine Prahlerei. Ich wußte immerhin, wer ich war. Aus den Schatztruhen Valkas und Can-thirdas, Zamras und Delphonds und der Blauen Berge würden Gold und Edelsteine fließen, wenn Delia und ich dadurch wieder zusammenfinden konnten.

Und wenn das nicht reichte, würden Segs Grafschaft Falinur und Inchs Schwarze Berge weitere Schätze liefern, und wenn es zum Schlimmsten kam, konnte Delia meine Enklave Strombor in Zenicce aufsuchen und außerdem die Klansleute von Felschraung und Longuelm bitten, ihr Vermögen für meine Freilassung zu opfern.

Der Gedanke erfreute mich nicht. Ich wußte, daß der Schatz eines Landes nicht ohne Schweiß, Blut und Anstrengungen der arbeitenden Menschen zusammenkommt, die immer und überall die eigentlichen Schöpfer allen Reichtums sind.

Doch von Lösegeld war zu keiner Zeit die Rede; vielleicht glaubten die Aragorn von Sorah nicht an solche Dinge, vielleicht vermochten sie sich die fernen Länder Vallia und Valka jenseits des Äquators nicht recht vorzustellen, hatten sie doch kaum davon gehört.

Sorah war eine große blühende Insel im Nebelmeer. Canopdrin lag ein Stück weiter im Norden. Der Weyver landete auf der freigeräumten Mittelfläche eines riesigen Sklavengeheges. Wir wurden hinausgedrängt und bekamen von neuem den stinkenden Fischmehlbrei vorgesetzt. Nachdem wir uns in leicht angesäuertem Wasser gewaschen hatten, schnitt man uns die Haare und trieb uns unbekleidet in Lenkholzkäfige.

Dabei traten die Balassstöcke ziemlich freizügig in Aktion, außerdem setzten die Kataki ihre Schwänze ein. Trotz aller Brutalität achteten die Aufseher darauf, uns nicht zu sehr zu zeichnen, um die Ware, von der sie lebten, nicht zu entwerten.

Im Gehege liefen zahlreiche Gerüchte um, was denn aus uns werden sollte.

Ein Rapa verkündete entschlossen, er würde sich lieber mit einem scharfgeschliffenen Stein den Hals durchschneiden, als ins Jikhorkdun von Hamal oder Hyrklana zu gehen. An die Möglichkeit, daß er in die Himmlischen Bergwerke oder an die Perlenfischer von Tancrophor verkauft werden könnte, wollte er nicht glauben.

Die Frauen wurden getrennt eingepfercht; sie sollten nach Alter und Aussehen in verschiedene Klassen unterteilt werden, um möglichst günstige Preise zu erzielen. Die Männer kamen ebenfalls in verschiedene Gruppen, was meine Trennung von Fanal aus Podia zur Folge hatte.

Er tröstete sich mit dem Gedanken, daß er vielleicht bei einem vornehmen Herrn als Schreiber oder Diener eingesetzt wurde.

Die Kunst des Lesens und Schreibens hatte mir schon einmal das Sklavenleben erleichtert{*}, doch hier in Havilfar waren diese Fähigkeiten viel weiter verbreitet. Wenn man mich in das Jikhorkdun von Hamal schickte, stand mir ein interessantes Leben bevor. Allerdings gibt es in Hamal zahlreiche Arenen, und auch in Hyrklana mehr als eine Kampfstätte. Kam ich jedoch als Lehrling in das Jikhorkdun von Huringa, war nicht auszudenken, was Königin Fahia mit mir anstellen würde. Hatte ich ihr nicht verächtlich den blutigen Schwanz des Leem ins Gesicht geschleudert? Hatte ich sie nicht vor dem Publikum in der Arena lächerlich gemacht, indem ich den Boloth tötete und schließlich floh? Ja, Königin Fahia und ihr Neemus würden sich freuen, mich im Jikhorkdun zu begrüßen. Während die Sklaven in ihrem engen Gefängnis immer wilder spekulierten, faßte ich den Entschluß, mich nicht nach Huringa, die Hauptstadt von Hyrklana, verkaufen zu lassen – ich wollte kein Arenafutter für die törichte und bösartige Königin Fahia sein.

Von Zeit zu Zeit wurden Sklavengruppen aus den Käfigen geholt. Sie sollten mit Öl eingerieben und möglichen Käufern vorgeführt werden.

Sorah ist eine große Insel, deren Sklavengehege überall bekannt sind. Die Aragorn sind gute Geschäftsleute. Sie fordern hohe Preise für ihre Ware; die Händler kommen aus ganz Havilfar zu ihnen.

Eines Morgens nach dem gräßlichen Fischmehlfrühstück wurde eine ganze Gruppe Shaslims zum Verkauf getrieben. Sie waren so etwa die einzigen Wesen, die dem Frühstück etwas abgewannen, waren sie doch Meeresbewohner. Sie ähnelten einer Kreuzung zwischen einem Menschen und einem Seehund – mit schmalem, spitz zulaufendem Kopf und herabhängenden Schultern, während ihre Arme, Hände, Beine und Füße vorzüglich zum Schwimmen und Tauchen geeignet waren. Ihr Fell schimmerte im Sonnenlicht, denn die Fischnahrung bekam ihnen. Doch sie leisteten heftigen Widerstand; sie kreischten und wollten den Käfig nicht verlassen und mußten mit Gewalt zu den wartenden Flugbooten der Käufer geschleift werden.

»Sie sind nach Tancrophor verkauft worden und müssen bei den Perlenfischern tauchen, bis sie sterben.«

Der Mann, der diese Worte äußerte, ein Brokelsh, beobachtete mürrisch die Szene; als Sklave hatte er jedes Recht, aufgebracht zu sein. Seine dunklen Körperhaare richteten sich auf.

»Aber es sind doch Fischer!« sagte ich ahnungslos.

»Aye! Die Shaslims können gut schwimmen. Doch die Teufel von Tancrophor treiben sie bis zum Äußersten an. Nach kurzer Zeit schon spucken sie Blut, und in ihren Ohren dröhnen die Glocken von Beng-Kishi. Ich bin froh, daß ich nicht zu den Perlenfischern von Tancrophor muß!«

Der Brokelsh wurde schließlich mit anderen an einen Notor verkauft, der in Methydria viel Land besaß. Immer neue Käufer suchten das Gehege auf, und schließlich kam die Reihe auch an mich. Ich hatte nur kurze Zeit im Gehege von Sorah verbracht. Während der rituellen Befragung hatte ich eine einfache Vorsichtsmaßnahme ergriffen – ich hatte gelogen. Ich gab vor, ein friedliebender Mann zu sein, der von Waffen keine Ahnung hatte. Ob mir der Kataki-Schreiber glaubte, weiß ich nicht.

Jedenfalls verkaufte er mich an einen Agenten aus Hamal, der Arbeiter für die Himmlischen Bergwerke brauchte. Wahrscheinlich haben Sie schon öfters die Bemerkung gehört, daß ein Mensch, der in einer chaotischen Situation den Kopf behält, vielleicht gar nicht richtig begriffen hat, was um ihn herum vorging.

In unserem Gehege gab es zwei Apim-Brüder, gutgewachsene junge Männer mit kräftigen Schultern und ausgeprägten Muskeln. Als ihnen bewußt wurde, daß sie in die Himmlischen Bergwerke verkauft worden waren, sahen sie sich an. Dann folgten sie einer offenbar vorher getroffenen Absprache: Sie legten sich gegenseitig die Hände um die Kehle. So standen die beiden voreinander, sahen sich in brüderlicher Liebe an und begannen sich gegenseitig zu erwürgen. Wächter drängten sich prügelnd durch die Menge und zogen die beiden auseinander. An ihren Hälsen schimmerten die Würgemale. Einer der Brüder war tot; der andere wurde ins Leben zurückgeholt, und als er die Wahrheit erkannte, rollte er sich zusammen, krallte die Hände über den Kopf und begann zu wimmern. Er hatte den Verstand verloren, und wenn ich annahm, daß ihn das für die Arbeit in den Bergwerken ungeeignet machte, hatte ich mich geirrt. Der Jüngling, Agilis geheißen, wurde mit den übrigen zu den wartenden Flugmaschinen hinausgeführt.

Viele Sklaven wehrten sich. Die Wächter setzten ihre Balassstöcke nun viel rücksichtsloser ein; immerhin waren wir ja verkauft. Ich hielt die Augen offen nach Reterhan. Zum Glück ließ er sich nicht blicken – zum Glück für ihn.

»Behandelt sie vorsichtig, ihr Onker!« Der Agent aus Hamal, ein Rapa, schimpfte mit den Katakiwächtern und versuchte seine Ware zu schützen, ohne selbst dabei getroffen zu werden. Ich stürzte mich in den Kampf. Ich wußte zwar, wie die Sache ausgehen würde: die Sklaven mußten schließlich der Gewalt der Stöcke weichen und sich an Bord der Flugboote zerren lassen. Doch ich wollte noch gern ein paar tüchtige Hiebe anbringen.

Ein überraschter Kataki spürte plötzlich einen unangenehmen Ruck am Schwanz, und als er sich brüllend in meine Richtung wandte, nahm ich ihm den Balassstock fort und versetzte ihm damit einen Schlag über den Kopf. Dann warf ich mich in das Durcheinander.

Ein großer Dummkopf war ich damals, doch selbst heute schäme ich mich nicht zuzugeben, daß mir der Umgang mit dem langen Ebenholzstock Befriedigung verschaffte, vermochte ich doch ein paar Aragorn damit die Schnauzen zu dengeln.

Wir kämpften in einem kleinen Gehege abseits der Hauptanlage; in unserem Rücken befand sich ein Lenkholzzaun. Die Tore waren geschlossen, und die Flugboote aus Hamal warteten einige Fuß über dem Boden auf ihre kostbare Last. Der Gedanke an Flucht überfiel mich schockartig.

Sofort begann ich ernsthaft zu kämpfen und versuchte mir einen Weg zum nächsten Voller zu bahnen. Doch die Katakis verstanden sich auf die Sklavenmentalität, wie es bei Sklavenherren unerläßlich ist.

Auf einen heiseren Schrei hin stiegen die Flugboote in unerreichbare Höhe. Zugleich bekamen die Katakis Verstärkung. Offenbar hatten sie solche oder ähnliche Auseinandersetzungen schon oft mitgemacht. Vermutlich gaben sie sich keine Mühe, den Sklaven die vorgesehenen Ziele zu verheimlichen, um sich an dem Entsetzen ihrer Opfer weiden zu können. Schließlich wurde mir klar, daß die Keilerei bald ein Ende haben mußte. Ich stellte einem Kataki ein Bein, versetzte ihm einen Tritt in den Bauch, sprang über ihn hinweg und tauchte im Schatten des Lenkholzzauns unter.

Als alles vorbei war, verließ ich ungeschoren mein Versteck.

Ich, Dray Prescot, stand untätig dabei, während ein Kampf tobte – ein Kampf zwischen Sklaven und Aragorn! Also wirklich – entweder wurde ich alt und blöde oder alt und klug.

Wie dem auch sein mochte – ich ging anschließend ohne weitere Umstände an Bord des hamalischen Sklavenbootes.

Es handelte sich um ein einfaches und praktisches Fluggebilde mit ausreichend Laderaum unter Deck und genügend Bewaffnung auf den Decks, um Angriffe von Volroks oder Laccapins oder Volleem oder anderen Kombinationen zwischen Flugtier und Reiter erfolgreich abzuwehren. Wie ich erfahren hatte, waren die freien Brüder der Luft, die Flutsmänner, in der Nähe tätig geworden. In letzter Zeit war es im Nebelmeer zu Unruhen gekommen, und einige nervös gewordene Herrscher hatten Flutsmänner, Söldner der Lüfte, zu Hilfe gerufen.

Die Sklaven ließen sich in den niedrigen Unterdeckräumen nieder, jeder Gedanke an Gegenwehr war in ihnen erloschen. Das Entsetzen angesichts ihres Schicksals blieb jedoch, denn sie hatten manche schlimme Geschichte über die Himmlischen Bergwerke von Hamal gehört, obwohl es sich auf Befragen herausstellte, daß die Informationen auf Gerüchten beruhten und sich also beim Weitererzählen sehr verändert haben mochten. Es gab einen guten Grund, warum sich diese Dinge nur gerüchteweise weiterverbreiten konnten – und dieser Grund wird im Laufe meines Berichts nur allzu deutlich werden. Die Sklaven lagen also stöhnend auf Deck und kümmerten sich um ihre Prellungen und Beulen, während das Flugboot in nordnordöstlicher Richtung über das Nebelmeer raste.

Der Voller verfügte über eine ziemlich große Besatzung, die sich aus Angehörigen verschiedener Rassen zusammensetzte. Man gab uns Wasser, Brotbrocken – die ich nach dem ersten Biß als Dilsebrot identifizierte – und dünne Streifen Voskfleisch. Wieder mußten wir auf Palines verzichten; dafür wurden uns überreife Malsidges gereicht, eine melonengroße, ziemlich weiche Frucht, die zumindest Skorbut verhinderte.

Die Entfernung von der Insel Sorah zu den Himmlischen Bergwerken Hamals beträgt etwa dreihundertundfünfzig Dwaburs. Ich schätze die Geschwindigkeit des Vollers auf nicht mehr als zehn DB – Dwaburs in der Bur. Wir konnten also unser Ziel in etwa vierundzwanzig terrestrischen Stunden erreichen. Ich machte mich daran, meine Umgebung geduldig zu registrieren, und war bereit, Unruhe zu stiften, sobald sich dazu in den berüchtigten Bergwerken eine Gelegenheit ergab.

Der einzige berichtenswerte Zwischenfall ereignete sich, als wir nach einiger Zeit in Richtung Methydria die Küste überquerten und in der Ferne auf der Backbordseite eine verschwommene Bergkette mit schneebedeckten Gipfeln ausmachen konnten. Zwei Rofer erschienen über uns; sie bewegten sich mit kräftigen Schlägen ihrer riesigen Flügel durch die Luft und reckten dabei die Hälse. Die uns passierenden Flugtiere wirkten gelassen und majestätisch, und wir sahen, daß jedes Tier einer ganzen Fristle-Familie Platz bot, wobei die jüngsten hoch oben am Halsansatz hockten und sich nach uns umdrehten.

Der Rofer ist eine harmlose, gutmütige Vogelart – im Gegensatz zu den Tyrvols, die uns in Massen umgaben, als wir in einem riesigen flachen Kessel zwischen den Vorbergen zur Landung ansetzten; die Reiter der Tyrvols winkten uns mit Dreizacken zu. Tyrvols sind riesige Flugtiere mit peitschendünnen Schwänzen, bösen, intelligenten Augen und Körpern voller biegsamer Schuppen, die von der Evolution noch nicht in Federn umgewandelt worden sind, was auch für die Flügel gilt. Tyrvols präsentieren sich in verschiedenen Farben, vorwiegend jedoch in einem Gemisch aus Schwarz und Ocker, mit roten Klauen und bunten Streifen am Hals. Diese Tiere beeindruckten mich sehr, obwohl ich zuvor schon die Impiter und Corths der Unwirtlichen Gebiete erlebt hatte, ganz zu schweigen von den Fluttrells und Mirvols aus Havilfar.

Bei den Reitern handelte es sich um kleine, gedrungene Diffs mit stämmigen, krummen Beinen. Die Gesichter ließen mich an die Ullars aus Nord-Turismond denken, obwohl ihnen das rotgefärbte Haar fehlte. Allerdings besaßen sie denselben wild-verkniffenen Zug um den Mund. Die Männer trugen Anzüge in Schwarz und Ocker, die aus dem Schuppenkleid der Tyrvols gemacht waren, schwenkten ihre scharfen Dreizacke und trugen außerdem das dünne, biegsame Schwert des Luftkämpfers. Es handelte sich um die Gerawin von Girlarne aus dem hamalischen Reich. Sie erwiesen sich in den Himmlischen Bergwerken als ungemein tüchtige Wächter.

Ringsum lagen die Sklavenunterkünfte. Die Vorberge verliefen ungefähr nach Nordwesten. Eine Flucht zu Fuß schien mir nahezu unmöglich und konnte überhaupt nur in Angriff genommen werden, wenn man für viele Tage Proviant und Wasser besaß und eine Waffe, mit der man sich gegen die Gefahren verteidigen konnte, die in einer solch unwirtlichen Gegend lauern mußten.

Die Hamaler sind ein tüchtiges Volk. Die vorherrschende Spezies waren Apim; doch die vielen Diff-Arten haben ebenfalls Anteil an Regierung, Industrie, Handel und allen anderen Dingen, aus denen sich ein blühendes Reich zusammensetzt. Hamal war ein ehrgeiziges und expansionsbestrebtes Land. Die Hamaler fabrizierten Flugboote und verkauften sie nach Vallia, Zenicce und an andere bevorzugte Kunden – mit Ausnahme Pandahems oder Lohs. Wir gerieten prompt in die Mühlen dieser Tüchtigkeit – wir wurden gesäubert und abgefüttert und durften uns eine Zeitlang ausruhen. Schließlich gab man uns Spitzhacken und Schaufeln. Ein Gon, der sich den Kopf rasieren wollte, wurde wegen der damit verbundenen Konsequenzen exemplarisch bestraft: auf eine kalte, berechnete Art, die den übrigen Sklaven das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der harten, unpersönlichen Disziplin, der kompromißlosen Folgsamkeit gegenüber Gesetz und Ordnung vermochte sich in der Folge keiner von uns zu entziehen. Wir marschierten in die Bergwerke hinab, passierten die künstlich beleuchteten Gänge im Fels und erreichten schließlich eine riesige, widerhallende Höhle im Berg. Hier mußten wir auf eine Felswand einhauen und die Bruchstücke in Körbe füllen. Die Körbe wurden in Wägelchen gekippt, die, von Calsanys gezogen, auf Schienen zu einer Öffnung gelangten, hinter der die Steine zerkleinert und gereinigt wurden mit Maschinen, die ebenfalls mit der Muskelkraft von Sklaven angetrieben wurden.

Die ausgetüftelte Organisation sorgte dafür, daß jedem Sklaven das Äußerste abverlangt wurde. Alles war geregelt, bis zum letzten Wassertropfen. Das Gestein wurde geschlagen, fortgeschafft, zertrümmert, gereinigt, in Pakete gepackt und mit Flugbooten in einen anderen Teil Hamals geschafft – wohin, das wußten wir nicht.

Die gut funktionierende Maschinerie war unmenschlich. Das Überleben war möglich, denn ich sah viele alte Männer bei der Arbeit. Allerdings kamen immer wieder neue Leute hinzu, denn die Schufterei machte alle fertig, bis sie keinen Grund mehr zum Weiterleben sahen. In den Bergwerken herrschte die Unmenschlichkeit. Arbeit – knochenbrechende Arbeit – füllte jeden Tag. Die Ruhepausen wurden mit einer Genauigkeit berechnet, die es einem Sklaven gestattete, sich nur so weit zu erholen, daß er mit seiner Gruppe pünktlich wieder zur Arbeit erscheinen konnte.

Im Vergleich dazu schienen mir die Schwarzen Marmorbrüche in Zenicce von Amateuren geführt zu sein.

Gesetz, Ordnung, Disziplin, Vorschriften. Die Peitsche, die Kürzung von Rationen, Wasserentzug, bis der Durst Geist und Seele korrumpierte und ihn zu Wachs in den Händen der Hamaler werden ließ – all diese Dinge machten die Himmlischen Bergwerke zu einem Ort, der mir anzeigte, daß Agilis genau wußte, was er tat, als er seinen Bruder erdrosselte und sich von ihm erdrosseln lassen wollte.

So begann nun eine weitere Periode in meinem abwechslungsreichen Leben auf Kregen, eine Zeit, die mich sogar heute noch mit einem tiefen Entsetzen erfüllt, einer seelischen Abscheu, eine Zeit, die mich wieder einmal das tiefste Innere des Menschen Dray Prescot erkennen ließ. Ich, Dray Prescot, stand allein gegen einen unmenschlichen Willen, gegen eine unmenschliche Ordnung.

Ich wußte nur eins: zerbrechen lassen wollte ich mich nicht!

5

Alles trug eine Nummer.

In den Schaft jeder Spitzhacke war eine Nummer eingebrannt, ebenso in die Metallschneide. Jede Schaufel war gekennzeichnet, jedes Trinkgefäß, jeder Löffel, jede Eßschale. Jedem Calsany war eine Nummer ins Fell gebrannt worden. Jeder Tunnel, jeder Raum, jede Abraumstelle trug eine Nummer.

Wir schliefen in Verschlägen in einer verlassenen Abbauhöhle. An jeder Holzhütte stand über der Tür eine große weißgemalte Ziffer. Wir schliefen auf festgetretenem Lehm, in dem jede Schlafstelle mit einer eingekratzten Ziffer gekennzeichnet war. Unser persönlicher Besitz bestand aus einer dünnen Decke, die natürlich ebenfalls numeriert war.

Das Ziffernsystem galt selbstverständlich auch für die Sklaven.

Dray Prescot existierte kaum noch; an seiner Stelle schuftete ein Sklave mit der Nummer 8281. Diese Nummer war mir auf Brust und Rücken eingebrannt.

Die unheimliche Verzerrung der Wirklichkeit, die in einer solchen Umgebung und unter diesem psychologischen Druck eintritt, hinterließ auch bei mir ihre Spuren. Bald identifizierte ich mich selbst nur noch mit der Zahl 8281. Indem ich mich derart auf mein numerisches Alter Ego fixierte, vermochte ich den fast psychotischen Zorn einiger meiner Mitgefangenen zu vermeiden, die regelmäßig erst dann auf ihre Nummer reagierten, wenn sie geschlagen wurden; die sich nicht als Nummer betrachten wollten, weil sich dies nicht mit ihrer menschlichen Würde vertrug.

Auch ich hatte schon meine Probleme mit der menschlichen Würde gehabt; andererseits wollte ich überleben.

Ich hatte die Bestrafung des Gon mitbekommen, der seinen Kopf kahlrasieren lassen wollte, wie es bei den Gons üblich ist, weil sie sich – törichterweise, wie ich meine – ihres weißen Haars schämen. Er wurde nicht unbarmherzig ausgepeitscht – denn Barmherzigkeit kennen die hamalischen Aufseher nach ihren Vorschriften nicht. Er wurde nach dem Gesetz bestraft, weil er die Arbeit verweigerte. In der Verhandlung, die wegen seines Falles stattfand, wurde die Begründung für sein Verhalten als nebensächlich vom Tisch gefegt.

Er wurde mit der vorgeschriebenen Anzahl von Schlägen ausgepeitscht – und zwar an jedem Tag, an dem er die Arbeit verweigerte. Die Strafvorschriften wurden bis zum letzten Buchstaben eingehalten – Vorschriften, wie ich sie oft genug an Bord eines Schiffes der königlich britischen Kriegsmarine erlebt hatte. Das Verbrechen des Gon wog so schwer, daß er sogar über Kreuz ausgepeitscht werden durfte.

Nachdem er seine fünfzig Hiebe erhalten hatte, wurde er herabgenommen, woraufhin sich ein Arzt um ihn kümmerte, wie es vorgeschrieben war. Sein Rücken wurde versorgt, und der Arzt erklärte ihn für arbeitsunfähig, bis der Rücken wieder verheilt war. Sobald er anschließend erneut die Arbeit verweigerte, kam er wieder unter die Peitsche.

Und so ging es unbarmherzig weiter, bis er starb.

Und als er starb, schimmerte das lange glatte weiße Haar des Gons im Licht der untergehenden Sonnen. Er war Nummer 8279 gewesen – und das war für mich sein Name.

Ich verlor langsam das Gefühl für Zeit, was mich doch etwas beunruhigte. Doch die Apathie der Arbeit und der Zahlen hielt mich wie in einem Schraubstock gefangen, den ich nicht aufzubrechen vermochte. Flugboote brachten neue Sklaven. Ein Bleg wurde in unsere Hütte gelegt; auf Brust und Rücken trug er die frisch eingebrannte Zahl 8279. Ich schüttelte den Kopf und nannte ihn bei seiner Nummer, doch den Gon vergaß ich nicht.

Die Frage, was wir denn in den Bergwerken abbauten, interessierte mich zunächst sehr; doch mit der Zeit wuchs meine Gleichgültigkeit. Die Berge waren vorhanden. Wir mußten sie kleinhämmern und zerbrechen und in die Körbe schaufeln; von dort kamen sie auf die Rutschen und wurden von den Calsanys zu Zerkleinerungsmaschinen gebracht. Die Reinigungsflüssigkeit, die sich, reich an Mineralien, in einem schleimigen grünen Strom über eine Klippe in einen schmutzigen Teich ergoß, tat ihre Arbeit; die Reste wurden sodann in Holzkisten verpackt, mit Leder eingefaßt und an Bord von Vollern geschafft. Wenn die Förderquote nachließ, sah das Gesetz eine Erhöhung der Arbeits-Burs vor. Eine Bur ist etwa vierzig irdische Minuten lang. Mit der Zeit hatte ich vor Ort den Eindruck, daß eine Bur eine ganze terrestrische Stunde lang war. Und noch immer wußte ich nicht, wozu das zerkleinerte Gestein benötigt wurde, was die Hamaler, Zair möge sie vernichten, mit dem Zeug taten, warum sie ihren Mitmenschen diese Qualen aufbürdeten.

Tag für Tag schufteten wir. Es gab keine Ruhetage.

Der Abraum erstreckte sich viele Dwaburs weit am Fuße der Vorberge, Ulm auf Ulm dehnten sich die pulverisierten Überreste. Was die Peiniger bewirkten, was für eine Art Gestein dies war, was daraus gewonnen wurde – all diese Dinge wußte ich nicht. Sie interessierten mich auch immer weniger. Die anderen Sklaven hatten ebenfalls keine Ahnung.

Mir machte der Gedanke zu schaffen, daß ich bald fliehen mußte, wenn sich nicht jede Initiative zur Flucht überhaupt verlieren sollte – zugleich ermunterte mich diese Notwendigkeit. Während wir eines Tages die Flugboote beluden – die verschiedenen Arbeitsgruppen wurden reihum nacheinander an allen Punkten des Arbeitsprozesses eingesetzt –, entdeckte man in einer der lederverschlossenen Holzkisten einen Sklaven. Wo sich die Wächter anderer Völker vielleicht einen Spaß mit ihm erlaubt hätten – indem sie ihn in Sicherheit gewiegt und dann über Bord gekippt hätten –, richteten sich die Aufseher der Himmlischen Bergwerke streng nach dem Gesetz.

Die Hamaler führten ihn in Ketten vor ein Standgericht, vor dem er schuldig gesprochen wurde – der Fluchtversuch war unbestritten. Man erlegte ihm die vorgeschriebene Strafe auf.

In einem Bergwerkskomplex dieser Art gibt es natürlich auch Arbeiten, die ein Behinderter ausführen kann – etwa ein Mann, der keine Beine mehr hat.

Eine solche Stelle wurde für den Verurteilten gefunden. Das Gesetz legte es nicht auf besondere Härte an und wollte dem Mann beim ersten Versuch nicht das Leben nehmen. Gute Sklaven waren selten und wurden außerdem nicht oft in die Bergwerke geschickt.

Dieser Mann, Nummer 5763, saß von nun an den ganzen Tag an seiner Arbeit – die Stümpfe seiner abgesägten Beine sorgfältig verbunden. Beim zweiten Fluchtversuch sahen die Vorschriften eine schärfere Strafe vor – aber das kam selten vor. Erst nach dem dritten Versuch mußte er hingerichtet werden, durch Erhängen.

In meiner Zeit in den Bergwerken wohnte ich nur zwei Hinrichtungen bei – in einem Fall ging es um einen dritten Fluchtversuch, so unglaublich sich das anhört. Der andere Fall betraf einen Sklaven, der einen Aufseher geschlagen hatte. Der Sklave war ein Chulik.

Hätte er den Aufseher umgebracht, wäre es nach dem Gesetz den nächsten Verwandten des Opfers oder seinem Vorgesetzten zugefallen, die Strafe festzulegen, ehe er getötet wurde. Und den armen trauernden Hamalern fehlte es in dieser Beziehung nicht an Fantasie. Dabei ging alles ohne Rachegeschrei, ohne Erregung vor sich. Es stand eben so in den Gesetzen ...

Ein neuer Sklave, Nummer 2789 – die Nummern wurden immer wieder neu vergeben – wandte sich an mich: »8281! Ich muß fliehen! Ich werde verrückt, wenn ich es nicht tue.«

»2789«, erwiderte ich. »Eine Flucht ist so schwierig, daß sich der Versuch kaum lohnt. Es ist besser, wenn du den Verstand verlierst.«

Erst später, als ich meinen Pudding aus Voskfleisch und Zwiebeln und mein Brot verzehrte – das aus gutem Korn gebacken war, damit die Sklaven bei Kräften blieben –, wurde mir klar, was ich da eigentlich gesagt hatte.

Ich, Dray Prescot, hatte etwas dagegen, die Flucht zu planen?

Nummer 8281 kannte die Wahrheit. Dray Prescot war ein Prahlhans, ein Niemand. 8281 war sich der Realitäten bewußt.

Erst einen Tag später kam ich auf dieses Thema zurück. Wir erschlossen gerade ein neues Flöz tief unten im Berg. Das gewünschte Gestein besaß einen grauen metallischen Schimmer, der ihn von den mehr gelblichen Farbtönen ringsum unterschied. Doch ich vermochte nicht zu erkennen, welches Mineral das Flöz enthielt. Wir schlugen einfach das gesamte graue Felsgestein heraus, ohne uns um kleinere Unterschiede zu kümmern. Das Flöz war sehr schmal.

Ein kleiner Och-Aufseher näherte sich auf seinen vier Beinen; in den vier Händen hielt er eine Lampe, eine Wachstafel, einen Schreibstift und einen Schlagstock. Wir alle duckten uns in die schmale Öffnung unter dem niedrigen Felsdach. Unsere Lampe, die nicht mit Samphronöl gespeist wurde, qualmte ein wenig. Ich roch das Öl; zugleich nahm ich einen anderen aufreizenden Duft wahr. In der qualvollen Enge, inmitten der grotesken Schatten der Lampe, während sich der kleine Och mit seiner Tafel beschäftigte und ein Rapawächter in unbequemer Stellung dabeistand, um beim ersten Verstoß gegen die Gesetze zuzuschlagen – inmitten all dieses Geschehens spürte ich den klaren Duft von Squishes.

Ich mußte an Inch denken, an seinen unstillbaren Appetit auf Squishkuchen und an die Tabus, die ihm so überaus wichtig waren.

In diesem Augenblick stieß der Och einen Schrei aus und wich zurück.

»Raus, ihr alle!« Er brüllte so laut, daß einige Sklaven zusammenzuckten und von einem Überhang etliche Felsbrocken herabrutschten. »Sofort hinaus! Wächter, mach ihnen Beine!«

Wir beeilten uns und wurden nicht wieder in dieses Flöz geschickt.

Obwohl ich mich heute wieder ganz deutlich an die Szene erinnere, ging sie damals in der deprimierenden Monotonie der Tage unter; der Gedanke an Flucht erlosch in meinem Kopf wie eine Kerze in der geöffneten Hecklaterne eines Ruderers auf dem Auge der Welt.

Nummer 2789 ließ den Gedanken neu in mir entstehen, und ich zwang mich, die Wirklichkeit zu bedenken. War 8281 nicht zugleich Dray Prescot, der wiederum mit Pur Dray, einem Krozair von Zy, identisch war? Meine vielen Titel konnten mir nicht helfen, doch ein Krozairbruder gibt sich nicht geschlagen, solange er nicht wirklich tot und begraben ist.

Trotz der unvorstellbaren Schwierigkeiten mußte es eine Fluchtmöglichkeit geben.

Von irgendwo nahm ich die Entschlossenheit, den Versuch zu wagen. Egal wie tollkühn der Gedanke sein mochte. Ich begriff, daß bloßes Am-Leben-Bleiben nicht genügte. Für meine Delia machte es keinen Unterschied, ob ich tot war oder mich in diesen verfluchten Stollen abschuftete.

So also fiel die Entscheidung. Ich beschloß zu fliehen.

Die vielen Nummern, die Vorschriften, die Strenge – das alles hatte mich abgestumpft. Wenn Sie die Tonbänder mit meinem bisherigen Lebensbericht abgehört haben, wissen Sie, mit welchem Widerwillen ich kleinkrämerischer Macht begegne, die herzlos und rücksichtslos ausgeübt wird, ohne einen Gedanken an jene, die zu schwach oder unfähig sind, für sich selbst einzustehen.

Disziplin ist zwar unerläßlich im Leben, und meist ist sie ein notwendiges Übel, doch übertriebene Disziplin ist eine Perversion.

Das Gesetz beherrschte die Menschen von Hamal. Dieses Gesetz wollte ich gegen die Wächter einsetzen.

Dabei sollte mir Nummer 2789 helfen. Es gab auch andere – fast immer neu eingetroffene Sklaven –, die sich noch einen Funken des alten Geistes bewahrt hatten. Die Himmlischen Bergwerke schafften es unweigerlich, einen Menschen seelisch zu zermalmen, bis er auf der Abraumhalde landete, psychisch und physisch am Ende.

Ich mußte mir einen Plan zurechtlegen, den ich den anderen vorlegen konnte, und ich mußte dafür sorgen, daß alles klappte. Ich überlegte mir eine Möglichkeit. Dabei kam es darauf an, den Ablauf der Dinge denkbar einfach zu gestalten. Einfach und schnell. Die Eroberung eines Flugboots schien die einzige Lösung zu sein; zu Fuß kamen wir hier nie weg. Doch die Voller wurden gut bewacht. Also mußten wir auch kampfstark auftreten. Nun, kräftig waren wir; dafür sorgte die endlose anstrengende Arbeit und die einfache, doch kräftigende Nahrung.

Alle möglichen Pläne gingen mir durch den Kopf, und ständig lächelte mich dabei das bezaubernde Gesicht meiner Delia an, und ich sah ihr wunderbares braunes Haar mit dem herrlichen Schimmer – dies alles ließ mich entschlossen ans Werk gehen. Ich sammelte einige scharfe Felsbrocken – nach dem Gesetz durfte kein Sklave bei Schichtende etwas bei sich tragen, das er als Waffe benutzen konnte; sämtliche Spitzhacken und Schaufeln wurden eingesammelt, anhand ihrer Nummern überprüft und eingeschlossen.

In meiner Hütte legte ich mich auf den Boden und zog die Decke um mich. Dann drehte ich mich zur Seite, um nachzudenken – und erblickte einen rötlichbraunen Skorpion, der in einem Felsspalt erschien und mich mit erhobenem Kopf anstarrte.

Als Kenner meiner Tonbänder können Sie ermessen, was ich in diesen Sekunden empfand.

Mit einer dünnen, rauhen Stimme, die ich auf dem Schlachtfeld der Roten Missals schon vernommen hatte, redete mich der Skorpion an.

»Es gibt keine Fluchtmöglichkeit aus den Himmlischen Bergwerken Hamals.«

»Du magst der Bote der Herren der Sterne sein«, knurrte ich, »du und der Gdoinye; wie dem auch sei – ich werde fliehen!«

Der Skorpion schwenkte spöttisch den Schwanz. »Die Herren der Sterne kennen dich. Sie wissen, daß du ein Tor bist, Dray Prescot. Aber die Herren der Sterne brauchen dich. An einem anderen Ort und in einer anderen Zeit.«

Entsetzen überkam mich. Wenn mich die Herren der Sterne zur Erde verbannten, wie es ohne weiteres in ihrer Macht lag, mochte ich niemals nach Kregen zurückkehren. Schwitzend richtete ich mich auf, bereit, den Herren der Sterne und ihrer übermenschlichen Macht zu trotzen.

Doch der Skorpion schwoll an, schimmerte bereits in dem abscheulichen blauen Licht, dehnte sich zu einem riesigen blauen Gebilde, das die Hütte füllte und die Felswände einhüllte, schließlich den Nachthimmel und alle Sterne verschlang und mich kopfüber in ein sprühendes blaues Nichts stürzte.

6

Schon oft hatte ich beklagt, daß ich nur eine Marionette war, ein Klumpen aus Haar, Blut und Knochen, der an den Schnüren der Savanti und der Herren der Sterne baumelte. Nun, das mochte in gewisser Beziehung richtig sein. Doch wie Ihnen bekannt ist, hatte ich gewisse Methoden entwickelt, mich dem Willen der Herren der Sterne zu entziehen. Gewiß, sie konnten mich noch immer vierhundert Lichtjahre weit auf den Planeten meiner Geburt zurückversetzen, um mich vielleicht nie wieder nach Kregen zu rufen. Sie verfügten also über die Macht, mich von Delia zu trennen, der einzigen Frau auf zwei Welten, die mir etwas bedeutete.

Diesmal jedoch kam der Übergang mit überraschender Plötzlichkeit. »Ich will nicht zur Erde zurück!« brüllte ich und glaubte ein gespenstisches Kichern zu hören und eine Stimme, die sich vermutlich nur in meinem Kopf bemerkbar machte. »Du einfältiger Onker, Dray Prescot! Du willst also auf Kregen bleiben, selbst wenn es in den Himmlischen Bergwerken wäre!«

»Ich würde fliehen, auch wenn die Flucht unmöglich scheint.«

»Das mag sein, du wilder Leem. Vielleicht würde dir der Versuch sogar gelingen. Doch es gibt Arbeit, Arbeit für die Everoinye. Sieh zu, daß du nicht versagst!«

Ich öffnete die Augen, und die blaue Strahlung verschwand.

Über mir funkelte die Doppelsonne Scorpios – wobei die rote Sonne vor der grünen stand!

Ich schloß daraus, daß ich erneut in eine Zeitverschiebung der Herren der Sterne geraten war. Wie schon einmal hatten sie mich in die Vergangenheit geschleudert. Dieser Gedanke war mir ein großer Trost, denn Delia grämte sich in dieser Zeit nicht um mich, und ich konnte in aller Ruhe der Aufgabe nachgehen, die mir hier gestellt wurde – worum es sich auch handeln mochte. Anschließend konnte ich zu meiner geliebten Frau zurückkehren, in dem Bewußtsein, daß sie keinen Tag der Sorge um mich verbracht hatte. Außerdem machte ich mir klar – der Gedanke ließ mir einen Schauer über den Rücken rieseln –, daß in diesem Augenblick wahrscheinlich ein anderer Dray Prescot auf der Oberfläche Kregens kämpfte oder sich betrank, als Sklave oder in Freiheit lebte, ums Überleben focht oder ein luxuriöses Dasein genoß – eine unheimliche Vorstellung, daß es zwei Dray Prescots zugleich geben mochte!

Auf Valka war ich schon einmal in die Vergangenheit zurückversetzt worden.

Vielleicht befand ich mich in diesem Augenblick in den Unwirtlichen Gebieten, in Begleitung von Seg, Thelda und Delia; zugleich mochte ich mich in Valka aufhalten und um die Befreiung meiner Insel von den Aragorn kämpfen – und ebenso war ich hier, nackt und waffenlos wie üblich, bereit, mich einer neuen Anforderung zu stellen.

Mein bisheriges Leben in den Himmlischen Bergwerken hatte meinen Körper gestählt; ich war völlig haarlos, was den Vorschriften der Hamaler entsprach, und die Ziffern auf Brust und Rücken waren verschwunden.

Ich wußte die Rücksicht der Herren der Sterne zu schätzen, wenn mir auch bekannt war, daß mein Bad im Taufteich des Zelph-Flusses in Aphrasöe mir nicht nur ein tausendjähriges Leben und eine gesteigerte Wundheilkraft geschenkt hatte, sondern es meiner Haut auch erlaubte, Brandzeichen spurlos auswachsen zu lassen.

Im Gegensatz zu den meisten bisherigen Versetzungen an verschiedene gefahrvolle Orte Kregens, war ich diesmal nicht mitten in einer dramatischen Szene gelandet.

Die Himmlischen Bergwerke waren von einem Ödland umgeben, einer wasserlosen Steppe und Sandwüste. Ich stand auf und machte mich mit der Lage vertraut. Mit Sicherheit war ich nicht mehr in der Nähe der Bergwerke. Ringsum erstreckten sich gewaltige gelbe Kornfelder; Blumen blühten bunt in den Hecken, die die schmalen Wege säumten. Da und dort zeigte sich der rote Dachgiebel eines Hauses; Rauch stieg aus hohen, schiefen Schornsteinen. Eine Vogelschar – normale, erdähnliche Tiere – wirbelte um eine Gruppe von Bäumen, die mich sehr an Ulmen erinnerten. Hätten nicht die beiden grellen Sonnen von Antares am Himmel gestanden, wäre ich vielleicht in Versuchung gewesen, an meine Rückkehr zur Erde zu glauben – in einen goldenen Herbst unmittelbar vor der Ernte.

Diese Situation unterschied sich also von dem, was ich sonst nach den Eingriffen der Herren der Sterne erlebt hatte.

Dennoch erkannte ich sofort die möglichen Gefahren. Vielleicht war diese anscheinend friedliche Situation gefährlicher als mein Dasein in den verwünschten Himmlischen Bergwerken von Hamal.

War dies der Boden Havilfars? Oder war ich vielleicht nach Vallia zurückgeschafft worden oder nach Turismond? Oder nach Segesthes? Oder auf den Kontinent Loh, den ich bisher nur auf seinem Ausläufer Erthyrdrin kennengelernt hatte? Mir kam der Gedanke, daß ich vielleicht auf einem der übrigen drei Kontinente stand. Doch über diese Gebiete hatte ich keine nennenswerten Informationen, was dem allgemeinen Wissensstand in dieser Gegend entsprach. Die Kontinente waren fern und fremd und überstiegen das Verständnis der Eingeborenen.

Ein Mirvol erschien zwischen den Bäumen und flatterte durch den Himmel, und ohne nachzudenken suchte ich hinter einer Hecke Schutz. Der Mirvol schwebte mühelos dahin. Ich sah die Waffen eines Reiters blitzen. Kurze Zeit später war das Flugtier verschwunden.

Soweit ich wußte, gab es Mirvols nur in Havilfar. Ich war also ziemlich sicher, daß ich mich noch auf diesem Kontinent befand. Wenn sich die Herren der Sterne einen Scherz mit mir erlaubten, würde es sich bestimmt um keinen harmlosen Scherz handeln – mein Versagen würde zum Tode führen oder ein Schicksal einleiten, das für mich schlimmer war als der Tod – die Rückkehr zur Erde. Sie verstehen sicher, was ich damit meine.

Ein Quoffawagen kam knarrend den Weg entlang; der Apim auf dem Bock, der auf einem Strohhalm herumkaute und seinen breiten Hut tief ins Gesicht gezogen hatte, wirkte ausgesprochen real. Ob nackt oder nicht – ich mußte den Mann ansprechen. Er trug Hemd und Hose, wie es in manchen kregischen Gegenden üblich ist, und er würde mich sicher wegen meines Zustands befragen. Aber es gab keine andere Möglichkeit.

Die sechs Hufe des Quoffa ließen den Staub des Weges aufwirbeln; das weise, geduldige Gesicht des Tieres hellte sich interessiert auf, als ich auf die Fahrspur trat. Wir befanden uns auf einer Kreuzung; direkt daneben stand ein großer Baum; an einem Ast dieses Baumes hing ein geschwärztes Gebilde, das einmal Ketten getragen hatte – ein schrecklicher Anblick. Es war ein stark verwester Mensch, den man hier gehenkt hatte, offenbar ein Sklave. Ein Ruck durchfuhr mich. Direkt vor mir, hinter einer Biegung der Straße verborgen, war eine Schänke, deren weiße Wände seltsam schief wirkten. Das rote Dach schimmerte in der Sonne. Vor dem Haus standen ein Tisch und eine Bank. Hier konnte ich mich sicher erkundigen und erhielt vielleicht sogar noch etwas zu trinken und einen Bissen zu essen.

Das rote Dach der Schänke war neu; die Ziegel wirkten noch ganz frisch und rot, während am anderen Giebel ältere Schindeln zu sehen waren, die dunkler aussahen und da und dort Risse aufwiesen.

Der ganze Vorfall war mir rätselhaft. Ich wußte nicht, was ich hier sollte. Die Friedlichkeit der Szene, die Ruhe der Umgebung, sogar das halb verweste Gebilde am Baum, welches darauf hinwies, daß hier dem Gesetz Genüge getan wurde – all dies führte zu dem Eindruck, daß etwas im Gange war.

Ich trat vor und öffnete den Mund, um dem Apim auf dem Quoffakarren etwas zuzurufen – da hüllte mich plötzlich blaue Strahlung ein, und ein heftiger Windstoß schien mich von den Füßen zu reißen. In Wirklichkeit blieb ich stocksteif an derselben Stelle stehen, während meine Eindrücke chaotisch durcheinanderwirbelten. Ich sah, wie der Quoffawagen herumgerissen wurde, wie der Baum sich bog und schwankte, wie Wellen über die Kornfelder liefen, als würden sie von einem tobenden Sturm heimgesucht.

Ich kämpfte um Atem – ich riß die Augen auf!

Der Quoffawagen war fort. Der Baum hatte sich verändert; das Laub zeigte nun das helle Grün des Frühlings; jede Spur des Herbstes war verschwunden. Und die Schänke! Das Dach war alt – abgedunkelte, verwitterte Ziegel, wo sich zuvor neue Schindeln befunden hatten. Die Felder waren eingeschrumpft; anstelle des reifen goldenen Korns zeigten sich die ersten grünen Keime der jungen Saat.

Die Herren der Sterne schickten erneut ihre blaue Strahlung, und ich glaubte zu stürzen. In meinem Entsetzen bildete ich mir ein, in der mir gestellten Aufgabe versagt zu haben. Und ich wußte, daß die Everoinye ein Versagen mit der sofortigen Rückkehr zur Erde bestraften!

»Nein!« schrie ich. Diese Behandlung war nicht fair! Ich hatte kein Zeichen empfangen, ich hatte nicht erkennen können, was von mir verlangt wurde!

Im nächsten Augenblick vermochte ich nicht einmal mehr zu schreien. Wieder hatte ich festen Boden unter den Füßen; vor mir ragte die alte Schänke auf, hinter mir die junge Saat, der blühende Baum – all das erschien von neuem.

Aber es gab eine drastische Veränderung. Die Schänke brannte. Flammenzungen reckten sich aus dem Dach, ließen die Ziegel knackend und klirrend zerspringen. Die Fenster schimmerten rot vor Flammen. Und ringsum erhob sich das fürchterliche Geschrei von Männern in einem tödlichen Kampf.

Mir blieb keine Zeit, Zair zu danken. Dieser ... dieser Schrecken, das Geschrei, das Waffengeklirr, der Kampflärm – dies war meine Welt, Zair sei mir gnädig! Jetzt wußte ich, was von mir verlangt wurde.

Die Schänke wurde von Diffs angegriffen.

Sie bewegten sich im Kreis darum herum, schossen Pfeile in die zerbrochenen Fenster, verfolgten lachend andere Diffs, die den Kessel der Angreifer durchbrechen wollten. Der Gedanke, daß ich mich in diesem Kampf versehentlich auf die falsche Seite schlagen könnte, kam mir erst gar nicht. Nicht zum erstenmal wurde ich von den Herren der Sterne in dieser Art auf die Probe gestellt. Ich hatte das sichere Gefühl, daß die Teufel, die brutal gegen die Schänke vorgingen, meine Gegner waren. Bei den Leuten im Gebäude mochte es sich um einen Hexenzirkel oder um eine Verbrecherbande handeln, doch im Grunde zweifelte ich daran.

Ohne zu zögern stürzte ich mich in die Auseinandersetzung.

Die Diffs liefen brüllend hin und her. Ich nahm mir einen Burschen vor, der einen Halbpanzer mit orangeroten Roben trug, stellte ihm ein Bein, hieb ihn im Fallen bewußtlos und brachte auf diese Weise einen Thraxter an mich.

Ist es eine Sünde, wenn ich an dieser Stelle gestehe, daß mir der Schwertgriff in der Hand neuen Auftrieb gab, mir ein erregendes Gefühl der Vollendung verlieh? Dieser Gedanke stellt jedenfalls klar, daß ich ein unvollkommener Mensch bin, ein Schattenmensch, ein Schwächling, dem das unzuverlässige Schwert als moralische und seelische Stütze diente. O ja, all das ist richtig – doch auf Kregen ist ein Schwert der unerläßliche Schutz seines Besitzers.

Meine Geschicklichkeit als Schwertkämpfer macht mir nur Freude, wenn ich die Waffe auch für einen vernünftigen Zweck einsetzen kann. Dazu zählt meines Erachtens der Schutz der Schwachen. Das Urteil darüber liegt allein bei mir und muß daher in den Augen anderer subjektiv erscheinen.

Ich sah die vierarmigen Diffs, die die brennende Schänke angriffen. Ich hörte Schreie aus dem Gebäude und erkannte, daß andere vierarmige Diffs den Angreifern zu entkommen versuchten und dabei erschossen wurden; folglich hatte ich das Gefühl, den Eingeschlossenen helfen zu müssen.

Diese Gedanken gingen mir in der Sekunde durch den Kopf, da ich den Thraxter ergriff, den Hieb eines schreienden Halblings abwehrte, der mich zu köpfen versuchte, und ihn über seinem Brustpanzer aufspießte. Hastig drehte ich mich um und zog dabei den Kopf ein, so daß ein Armbrustpfeil harmlos vorüberzischte, und eilte auf die Gruppe zu, die die Tür der Schänke einzuschlagen versuchte. Die Angreifer hatten sich einen Baumstamm besorgt, mit dem sie dagegen anrannten. Die vierarmigen Halblinge waren hervorragende Kämpfer.

Knirschend bewegte sich die dicke Lenkholztür in den bronzenen Angeln. Im nächsten Augenblick drängte ich mich in die Gruppe an der Ramme und schlug um mich. Die Angreifer waren nicht wenig überrascht. Sie trugen Thraxter in den rechten vorderen Händen; doch die anderen drei Hände waren mit dem Rammbock beschäftigt. Dieser Tatsache hatte ich vermutlich mein Leben zu verdanken. Auch so mußte ich mich hierhin und dorthin wenden und manchen Streich parieren und abducken, so daß ich eher in der Defensive kämpfte. Trotzdem machte ich Fortschritte, dem ersten Opfer folgte ein zweites, und schließlich kam ich in Fahrt und vermochte weitere Diffs zu erledigen.

Andere Kämpfer eilten herbei; mit den beiden linken Armen hielten sie Schilde empor.

Die beiden Sonnen standen hoch am Himmel; die brennende Schänke verbreitete ein gespenstisch flackerndes Licht. Es gab also keine Möglichkeit, in den Schatten unterzutauchen. Während des Kämpfens sah ich mir die vierarmigen Diffs etwas genauer an.

»Er ist doch nur ein blasser, zweiarmiger Apim, bei Zodjun vom Regenbogen!« Ein gutgewachsener Halbling brüllte seinen Zorn hinaus. Er trug einen metallenen Brustpanzer, der zur vollen Breite ausgelassen worden war, graue Hosen mit einer breiten orangeroten Schärpe um die Hüfte, darüber einen weiten orangeroten und blauen Mantel, der von juwelenbesetzten Spangen zusammengehalten wurde. Er trug keinen Helm auf dem Kopf; sein kupferfarbenes Haar schimmerte im Sonnenlicht, und eine Silberklammer verhinderte, daß ihm die Strähnen in die Stirn fielen. Er schwenkte den Thraxter mit der rechten Vorderhand und schleuderte mit der hinteren rechten den Stux. Die Waffe flog mit großer Zielgenauigkeit auf mich zu. Ich wich dem Geschoß aus und schlug einen Diff zu Boden, der mich aufzuspießen versuchte. Bei Zair, mit jeder Mur wurde meine Lage interessanter!

Ein Kerl, auf den ich eingeschlagen hatte und der noch gerade rechtzeitig den Thraxter heben konnte, daß ich ihm nicht den Kopf einschlug, sondern nur im Gesicht verletzte, antwortete dem Anführer der Diffs:

»Er mag wohl ein blasser, zweiarmiger Apim sein, Kov Nath, aber er kämpft wie ein Teufel aus dem Yawfi Suth!«

»Spießt ihn auf, ihr Yetches! Er hält uns nur auf!« Kov Nath hob befehlsgewohnt sein Schwert. »Wir müssen ins Haus und uns vergewissern, daß Ortyg Fellin Coper wirklich tot ist. Seine Männer sind bestimmt bald hier! Beeilt euch, Leute, beeilt euch!«

In diesem Augenblick stürzte eine brennende Masse vom Dach auf die Veranda. Instinktiv wichen wir zur Seite aus. Kov Nath brüllte Befehle, und seine Männer rückten vor. Ihre Zahl betrug etwa zwanzig, und ich erkannte, daß es hier nicht um eine kleine sportliche Rauferei ging. Zwanzig Diffs mit jeweils vier Armen brachten es auf eine Übermacht von etwa achtzig zu zwei. Stuxe zischten an mir vorbei und bohrten sich knirschend in die Lenkholztür, wenn ich sie nicht nach Krozairart aus der Luft schnappte und an den Absender zurückschickte. Wie lange hielt ich das noch durch?

Mein Thraxter war vom Blut der Diffs dunkelrot gefärbt. Die Gegner schienen nicht an die Folgen zu denken; rachedurstig bestürmten sie mich, und nur mit größter Mühe vermochte ich den tödlichen Stoß immer wieder abzuwehren.

Im nächsten Augenblick streifte mich ein Armbrustpfeil an der Hüfte. Ich kümmerte mich nicht darum. Wutschnaubend stürmte Kov Nath vor. Er hatte einen Schild an sich gebracht, den er mit den beiden linken Händen hielt, während die beiden rechten Fäuste ein Schwert führten, das auf den ersten Blick größer erschien als die riesigen Kampfschwerter der Blauen Berge im fernen Vallia.

Ein Fenster der Schänke brach von innen heraus, und ein vierarmiger Diff sprang schwertfuchtelnd ins Freie, gefolgt von zwei weiteren Gestalten. Die drei griffen die Belagerer an. Ihre Kleidung qualmte.

»Beim Blut des Heiligen Djan-kadjiryon!« brüllte Kov Nath. »Ihr werdet alle sterben!« Er griff an.

Trotz des heftigen Kampfs fand ich Zeit zu der Überlegung, daß er besser daran getan hätte, das schwerfällige Langschwert mit den beiden Vorderarmen oder dem hinteren Beinpaar zu führen, um auf diese Weise eine bessere Hebelwirkung zu erzielen, die beim Kampf mit einer beidhändigen Waffe unerläßlich ist. Doch er beherrschte die Waffe vorzüglich, wich aus, parierte und ließ meinen Thraxter wirkungslos gegen seinen Schild prallen. Er benutzte den Schild zum Schutz und setzte ihn nicht auch als Stoß- und Angriffswaffe ein, wie ich es gewöhnt war.

Er und die anderen hatten noch gar nicht auf mein Aussehen reagiert. Mein nackter Zustand und die Haarlosigkeit kamen diesen Wesen offenbar als typisch für meine Rasse vor. Wir umkreisten uns, und ich wurde gegen meinen Willen von der Tür abgedrängt.

Ich sprang vor, duckte mich, spürte, wie das gewaltige Langschwert über meinen Kopf pfiff, und versuchte dem Nath einen Stich in den Schenkel zu versetzen. Doch schon senkte sich der Rand des Schilds, der mit Eisen und nicht mit Leder eingefaßt war.

»Bei Zodjun vom Regenbogen! Du verfluchter Apim kämpfst wie ein Leem!«

Ich ersparte mir die Antwort, kehrte zur zersplitterten Tür zurück und wehrte ihn erneut ab. Ich gab meinen Kampfinstinkten die Zügel frei.

Es mußte eine Möglichkeit geben, den Diff zu besiegen! Solange er wendig vor mir hin und her hüpfte und ich seinen Attacken auswich, riskierten seine Männer sicher keinen Schuß mit einem Stux oder einer Armbrust. Dieser Gedanke gab mir Hoffnung.

Die drei Männer, die mir aus dem Haus zu Hilfe gekommen waren, hatten alle Hände voll zu tun. Sie brüllten und kreischten einander seltsame Verwünschungen zu und riefen unbekannte Götter und Teufel an. Ihr Kampfstil erfüllte mich mit Bewunderung. Wer immer in dieser Situation im Recht war, in welcher Gegend Havilfars ich mich auch befinden mochte – ich war in einem Land von Kriegern gelandet, bei Vox!

Kov Nath wich etwas zurück. In diesem Moment erblickte ich am Fenster neben mir ein Gesicht. Ich glaubte ein riesiges Mäusegesicht zu sehen – schimmernde dunkle Augen, eine schmale, bebende Nase über langen weißen Schnurrbarthaaren und ein kleiner Mund, der sich angesichts der Kampfszene zu einer Grimasse des Entsetzens verzogen hatte und kleine, ebenmäßige Zähne entblößte. Eine rote Samtkappe mit einer kecken weißen Feder saß schief auf dem Kopf des Diffs. Das Wesen quiekte erregt.

»Die Kriegergötter Djanduins mögen dir beistehen, Apim!«

Und da wußte ich, wo ich war. Und wie es mir schon mehrmals geschehen war, sprach der Name Djanduin eine Saite in mir an. Ähnlich hatte ich empfunden, als ich die Namen Strombor und Valka zum erstenmal hörte – ein erregendes Kribbeln, das ich zuerst gar nicht begriff. Djanduin!

Vielleicht tragen die Ereignisse der dazwischenliegenden Jahre dazu bei, daß ich diesen Augenblick jetzt falsch sehe; vielleicht klingen Namen wie Strombor und Valka und Djanduin und – ach, die hebe ich mir für später auf – für mich anders, weil sie mit den Jahren eine ganz besondere Bedeutung für mich erlangten. Ich weiß nur, daß mir der Name Djanduin besonders auffiel, als der mausgesichtige kleine Diff davon sprach. Bei den vierarmigen Diffs handelt es sich um Djangs. Ich hatte die Waffe dieser Wesen, den Djangir, schon in der Arena Huringas eingesetzt.

Ein Armbrustpfeil bohrte sich in den Fensterrahmen, und der kleine Diff sprang kreischend zurück.

»Kopf einziehen, Onker!« brüllte ich und schlug mit dem Thraxter einen heranfliegenden Stux zur Seite. Der Wurfspieß hätte ihn mitten ins Gesicht getroffen.

»Mutter Diocaster!« rief er und verschwand.

Die Flammen hatten ihr Werk getan; ein weiterer Teil des Daches stürzte ein; doch zu meiner Freude stellte ich fest, daß die zersplitterte Lenkholztür und das eingeschlagene Fenster auf der Seite lagen, aus der der Wind wehte. Dies gab Grund zur Hoffnung für uns. Der Umstand, daß ich keine Ahnung hatte, weshalb dieser Kampf entbrannt war, gab der Situation eine Würze, die mir beim Gedanken an die Herren der Sterne nicht besonders gefiel.

Das andere Ende der Schänke war nicht mehr zu retten. Ich setzte den Kampf fort, wobei ich mich immer wieder im Kreis vor der Tür bewegte und Djangs zur Attacke verleitete, damit sie ihren Kameraden ins Schußfeld gerieten.

Kov Nath versuchte sich von neuem mit seinem verflixten Großschwert, und ich mußte zurückspringen und mich förmlich zusammenklappen lassen, um dem mächtigen Rückhandschlag auszuweichen. Ich umging ihn nach links, ließ meinen Thraxter wie die Zunge eines Risslaca vor- und zurückschnellen und wich dann zurück, um ihn an der rechten Flanke zu treffen. Doch seine beiden rechten Arme ließen das Riesenschwert weiter herumsausen, so daß ich die Klinge mit meiner Waffe abfangen und mit einer geschickten Handbewegung abgleiten lassen mußte. Als ich mit dem instinktiven Gegenangriff des erfahrenen Kämpfers reagierte und meine Klinge nur über seinen Schild kratzte, verlor ich die Beherrschung.

»Ich muß gestehen!« platzte ich heraus. »Du bist ein großer Kämpfer, Kov Nath!«

»Aye, Apim«, sagte er zufrieden und griff erneut an. »Und um das zu beweisen, werde ich mir jetzt gleich deinen Kopf auf die Schwertspitze stecken!«

Wir hieben aufeinander ein, und von Zeit zu Zeit mußte ich mich lösen und meinen Thraxter hochreißen, um einen Pfeil oder einen Stux abzuwehren. Langsam hatte ich das Gefühl, daß der Kampf nicht mehr lange so weitergehen konnte.

Einmal vermochte ich einen Stux nicht richtig abzufangen, und die breite Eisenklinge streifte meinen Unterarm. Ich fluchte lauthals.

»Beim Schwarzen Chunkrah, Kov Nath! Wir wollen die Sache wie echte Horter im Zweikampf austragen!«

Da begann er zu lachen. »Ich bin kein Horter, Apim. Ich bin Nath Jagdur, Kov von Hyr Khor!«

Das verriet mir einiges über ihn. Ich bin zwar kein Gentleman und gebe mich auch nicht als solcher aus, habe ich doch zu oft erleben müssen, wie unangenehm diese Leute werden können, doch mir war bekannt, daß sich die Horter von Havilfar und die Koter von Vallia und all die anderen Gentlemen Kregens als von Opaz auserwählt betrachten. Jeder Edelmann hält sich für einen Gentleman, durch Geburt und Recht, mit Ausnahme jener Männer, die sich – wie ich – aus niedrigen Anfängen in den Stand des Notors emporgekämpft haben – sie sind Edelleute dem Rechte nach. Aber so ist es nun einmal auf Kregen, die Geburt eines Mannes bedeutet oft weniger als seine Leistung.

Während unser Kampf vor der Lenkholztür der brennenden Schänke weiterging, tauchte plötzlich aus dem wallenden Rauch ein Djang auf.

»Kov Nath!« rief er. »Sie kommen! Sie kommen!«

Da verlor Kov Nath die Beherrschung. Sein Schwert bewegte sich so schnell, daß ich die Klinge nur noch als silberblauen Schimmer wahrnahm. Er wollte Blut sehen und brüllte seinen Zorn hinaus.

»Bei Zodjun von den Sturmwolken! Ich besiege dich noch, du Yetch!«

Sein Gesicht rötete sich vor Wut. Wenn man einmal von seinen vier Armen absah, hatte er große Ähnlichkeit mit einem Apim. Er besaß angenehme Züge, helle, fröhliche Augen, einen dünnen schwarzen Schnurrbart und ein Kinn mit einem dunklen Schimmer, der mir anzeigte, daß er sich an dem Tag noch nicht rasiert hatte. Während seine Männer nervös wurden und die Front ins Wanken geriet, griff er mich von neuem an.

»Rast!« brüllte er, und etwas Schaum löste sich von seinen Lippen. »Ich zersäble dich, ich schneide dich auseinander, du zweiarmiger Schwächling!«

»Bei Vox!« Ich duckte mich unter einem mächtigen Hieb hindurch, schnellte vor, umfaßte seinen Hals mit der linken Hand und zerrte sein hübsches Gesicht vor, das sich schnell zu röten begann. »Du sollst mich kennenlernen, Kov Jagdur der Prahlhans!« Und ich ließ den Thraxter niedersausen. Der Hieb hätte einen normalen Mann getötet. Doch Kov Jagdur Nath Jagdur war ein Djang. Er besaß vier Arme. Sein Schild wirbelte herum und traf mich an der Flanke unmittelbar unter den Rippen. Ich stöhnte und ließ los. Er hob das riesige Schwert, um mir den Todesstoß zu versetzen.

Ich rollte zur Seite, und mein Thraxter schnellte gerade noch rechtzeitig hoch, um die lange Klinge abgleiten zu lassen. Der Stahl bohrte sich in den weichen Boden.

Ein Armbrustpfeil prallte klirrend gegen die breite Klinge. Der lange Griff wurde meinem Gegner aus der Hand gewunden. Das Schwert wirbelte zur Seite.

Kov Nath begann wütend zu brüllen und richtete sich auf. Ein zweiter Pfeil sauste an seinem Ohr vorbei.

Weitere Djangs tauchten aus dem Rauch auf; im Laufen schossen sie immer wieder Armbrustpfeile ab, hielten dabei die Schilde hoch und die Thraxter tief. An ihren Gürteln schwankten Djangirs.

»Bei allen Teufeln in den Höllen Herrelldrins!« brüllte Kov Nath.

Er zögerte – er stand mit gespreizten Beinen da, bereit zur Flucht, aber auch bereit, sich auf sein Schwert zu stürzen. Ein Pfeil glitt an seinem Brustpanzer entlang, und das war die Entscheidung. Mit einer letzten Verwünschung ergriff er die Flucht und verschwand um das andere Ende der Schänke. Sekunden später erklang Hufschlag, und die Gruppe der Angreifer kam in Sicht. Sie floh im gestreckten Galopp über die staubige Straße.

Ich hob den Kopf und sah mich der Spitze eines Stux' gegenüber. Der Djang, der den Spieß hielt, schien nichts lieber tun zu wollen, als mir die Waffe in die Brust zu stoßen.

Als ich ihm begreiflich machen wollte, daß er mit einem Krozair von Zy nicht so umspringen konnte, auch wenn dieser nur zwei Arme hatte, hastete der kleine Diff mit dem Mausgesicht quiekend aus dem Haus. Seine Schnurrbarthaare bebten, als er den Stux zur Seite fegte und neben mir niederkniete.

»Apim! Du lebst noch! Lob sei Mutter Diocaster!«

Mir entging nicht, wie beiläufig der kleine Bursche den Stux fortschob und auch nicht die Art und Weise, wie die aufmarschierenden Djang-Soldaten auf sein Erscheinen reagierten. Diese Anzeichen waren mir nur zu gut bekannt.

Er war äußerst besorgt um mich.

»Du bist verletzt, mein Herr, du bist verletzt. Du blutest ja!« Er sprang auf und wandte sich energisch an die Neuankömmlinge. »Deldar! Bring diesen Horter in ein unversehrtes Zimmer und kümmere dich um ihn. Bandagen, Wasser, Nadeln, Palines!« Er fuhr herum. »Sinkie! Sinkie! Ich komme, mein Schatz. Wir sind gerettet, die opazverfluchten Leemköpfe sind fort! Du kannst unter dem Tisch hervorkommen!«

Ich mußte an mich halten, um nicht zu lächeln.

Als wir uns dem noch nicht niedergebrannten Teil der Schänke näherten, fiel mir auf, wie geschickt sich die Djangs daran machten, die Flammen zu löschen. Ihr zielstrebiges Treiben gab mir Auftrieb. Sie holten Wasser aus dem Brunnen im hinteren Hof und hatten den Brand bald unter Kontrolle. Allerdings war von dem Dach kaum noch etwas übrig, auch am unbeschädigten Ende. Der kleine Bursche schritt besorgt neben mir her, während ich ins Haus geführt wurde.

»Ich habe die Ehre, mich vorzustellen. Ich bin Ortyg Fellin Coper, Pallan der Straßen.«

Erwartungsvoll sah er mich an – mit wachsamen, blitzenden Augen und zuckenden Schnurrbarthaaren. Er trug kostbare Roben aus einem dunkelblauen Stoff, der reichlich mit Edelsteinen und Silberstickereien verziert war. Der rote Samthut mit der weißen Feder kam mir nun wie ein prächtiger Teil seines Kostüms vor. Waffen trug er nicht, wenn man von einem kleinen ziselierten Messerchen in einer Silberscheide an seinem Gürtel absah – ein besserer Brieföffner.

Nackt und blutüberströmt wie ich war – allerdings hatte man mir inzwischen einen Mantel umgeworfen –, überlegte ich, was ich antworten sollte. Offenbar hatte ich hier den Mann vor mir, den ich nach dem Willen der Herren der Sterne retten sollte. Das hatte ich getan, denn wenn ich mich nicht vor die Tür gestellt und die Leemköpfe daran gehindert hätte, über ihn herzufallen, bis seine Leibwache eintraf, wäre er jetzt sicher nicht mehr unter den Lebenden. Wenn ich mich tatsächlich in der Vergangenheit bewegte, war ich vielleicht noch gar nicht Strom von Valka und erst recht nicht Prinz Majister von Vallia.

»Ich bin Dray Prescot, Lord von Strombor, Pallan.«

»Nun laß dich herzlich begrüßen! Mutter Diocaster sei meine Zeugin!«

Er stellte mir anschließend seine Frau vor, eine charmante kleine Dame, deren Schnurrbarthaare ihre Schönheit womöglich noch unterstrichen. Ihre Kleidung war zwar schlicht geschnitten, doch ebenfalls mit zahlreichen Edelsteinen besetzt. Mir entging die Zuneigung nicht, die zwischen den beiden bestand, ebensowenig wie die Sympathie und der Respekt, den die kriegerischen Djangs dem Paar entgegenbrachten. O. Fellin Coper behandelte sie mit der beiläufigen, selbstverständlichen Höflichkeit eines Mannes, der die absolute Herrschaft gewöhnt ist, der sie aber mit der Sorge um das Schicksal jener verbindet, die in seine Macht gegeben sind. In dem unversehrten Zimmer befanden sich zwei weitere mausgesichtige Diffs, die eine gewisse Ähnlichkeit mit Coper hatten. Sie waren nicht so bedeutend wie er, wurden aber von den Djangs sehr respektvoll behandelt; außerdem sah ich eine Djang-Frau, die hochschwanger war.

Sie lag mit bleichem Gesicht auf einer Bahre. Ihr langes Haar war ziemlich verklebt; das Gesicht schimmerte schweißfeucht. Die Geburt schien unmittelbar bevorzustehen. Drei Djangfrauen kümmerten sich um sie; allerdings fehlte ein Arzt mit Akupunkturnadeln. Dies wollte mir nicht richtig erscheinen, und ich machte gegenüber O. Fellin Coper eine entsprechende Bemerkung. Sein gerbilähnlicher Kopf nickte.

»Du hast völlig recht, Notor Prescot. Doch wenn Mutter Diocaster das Kind zur vorgesehenen Stunde ruft – nun, dann muß das Kind kommen, wie immer die Umstände sein mögen.«

Ein geschäftiges Treiben leitete die Abreise des Pallan ein. Die schwangere Djangfrau gehörte nicht zu seiner Reisegruppe. Ihr Mann war beim Kampf umgekommen. Ortyg Coper ließ mich zu sich rufen. Er saß bereits in dem prunkvollen Wagen, den seine Männer zum Haus gefahren hatten.

»Ich kehre nach Djanguraj zurück, Notor Prescot, und wenn diese Stadt dein Ziel gewesen ist, ehe du den Leemköpfen zum Opfer fielst, wäre es mir und meiner Frau eine große Ehre, wenn du die Güte hättest, dich für den Rest der Reise unseres Wagens zu bedienen.«

Das war nett ausgedrückt – und gab mir zugleich eine Erklärung, warum sich niemand wegen meines nackten Auftretens gewundert hatte. Die Leute nahmen an, ich sei überfallen worden und hätte nur gegen die Leemköpfe gekämpft, um mir Geld und Kleidung zurückzuholen.

Ein anderes Problem will ich ebenfalls gleich an dieser Stelle klären: man nahm nämlich auch an, ich gehörte zu den Kampfmönchen von Djanduin – ein Umstand mit dem sich meine Kahlköpfigkeit erklären ließ.

Meine Wunden waren versorgt, und ich hatte Arbeit, wie es einem alten Söldner zustand. Die toten Djangs erbrachten Kleidung, Waffen und Geld. Ich durchsuchte die Leichen mit derselben Gleichgültigkeit, wie ich ein Tischtuch nach Brotkrumen abgesucht hätte. Ein Paktun ist ein Paktun.

Als ich mich schließlich Ortyg Copers Wagen näherte, der in einer Ecke des Hofes wartete, war ich angemessen in graue Hosen mit orangerotem Hüftband sowie in ein weißes Hemd gekleidet. Einen Brustpanzer hatte ich mir über die Schulter geworfen. Mein Beutel enthielt genügend Sinvers und Obs für die nächste Zeit, außerdem drei Gold-Deldys. Niemand, so nahm ich an, hatte meine flinke Leichenfledderei gesehen. Als Waffen wählte ich einen Thraxter, zwei Stuxes, einen Djangir und einen Schild und behängte mich damit. Im letzten Augenblick ergriff ich noch Kov Naths Riesenschwert – und stieg schließlich in Ortyg Fellin Copers eleganten Wagen, der mich nach Djanguraj bringen sollte.

7

»Wir bekommen in Djanduin nicht viele Apim zu Gesicht, Notor Prescot – und auch nicht viele andere Diffs.« Ortyg Coper sah mich von der Seite an, während der Wagen die Straße entlangrollte und dabei eine gewaltige weiße Staubwolke hinter sich aufwirbelte. Ein Teil der Leibwache ritt vor uns, der Rest ein gutes Stück hinter uns. Sie verfügte über Totrixes, die behäbigen, sechsbeinigen Lasttiere Havilfars. Lange schmale Lanzen standen aufrecht in Lederschäften neben den Steigbügeln. »Folglich«, fuhr Coper fort und blickte auf die vorbeiziehenden Felder mit Getreide und anderen Pflanzen, die ich nicht kannte, »folglich bist du Lord von Strombor und kannst deshalb kein Kampfmönch aus Djanduin sein.«

»Ich habe nicht behauptet, ein Kampfmönch zu sein, Pallan Coper.«

Ich mußte mich in acht nehmen. Dieser Mann war ein Pallan, einer der führenden Minister im Staate, dem es oblag, das Straßensystem des Landes in Ordnung zu halten. Seine Macht war real. Gemessen an anderen Gegenden Kregens fand er sicher nichts dabei, mich in ein Verlies zu werfen, wenn es ihm oder seinem Herrn, dem König, paßte, und die Tatsache, daß ich ihn vor Kov Naths Leemköpfen gerettet hatte, würde dabei wenig ins Gewicht fallen. Ich mußte mich also vorsehen, obwohl er ein recht angenehmer Zeitgenosse zu sein schien.

Vorsichtig strich er sich über die Schnurrbarthaare.

»Erzähle mir von Strombor, Notor.«

Wäre ich empfänglich gewesen für nichtssagende Gesten, hätte ich jetzt vielleicht gelächelt, denn eine weniger raffinierte Einleitung für ein Gespräch, bei dem ich Geheimnisse offenbaren sollte, war nicht vorstellbar.

Ich überlegte. Wenn diese Zeit weit genug in der Vergangenheit lag, hatte er sicher noch nicht von Strombor gehört, denn diese Enklave im fernen Zenicce war von den Esztercaris übernommen worden. Kannte er Zenicce? Wußte er, daß es einen Kontinent Segesthes gab?

»Kennst du den Kontinent Segesthes, Pallan?« fragte ich. »Und dort die große Enklavenstadt Zenicce?«

Er neigte den Kopf. »O ja. Wir haben Aufzeichnungen darüber in unseren Bibliotheken.«

»Strombor ist eine Enklave in Zenicce«, sagte ich leichthin und fuhr gelassen fort: »Natürlich halte ich Strombor für das schönste und beste Haus am Ort, wenn es schon nicht das größte ist. Jedenfalls sind wir reich, und ich habe das Glück, der Prinz der Familie zu sein.«

Bei diesen Worten merkte Sinkie, die Frau des Pallans, sichtlich auf, doch Coper warf mir nur einen verschmitzten Blick zu und sagte: »Du hast mir das Leben gerettet, Notor Prescot, und dafür stehe ich in deiner Schuld – das werde ich nicht vergessen. Doch es gibt Leute in Djanguraj, die sich ... äh ... fragen werden, was der edle Prinz eines großen Hauses aus Zenicce nackt und haarlos in Djanduin zu suchen hat ...«

Nun, fairer konnte er seine Frage nicht stellen.

»Wie werden in Djanduin Streitigkeiten geregelt, bei denen es um die Ehre eines Mannes geht, Pallan Coper?«

»Mit dem Schwert.«

»Das wäre mir recht.«

Da begann dieser maushafte kleine Mann leise zu lachen und strich sich gutgelaunt über die Barthaare.

»Du bist ein Apim, Notor Prescot! Wie ich hast du nur zwei Arme. Wie gedenkst du gegen einen djangischen Champion mit vier Armen anzutreten?«

Mir lag die passende Antwort auf der Zunge: Ich dachte, du hättest das schon gesehen! Doch ich unterdrückte die Äußerung, die unhöflich gewesen wäre, ganz abgesehen von dem versteckten Vorwurf der Feigheit, der darin lag.

Statt dessen machte ich eine Bemerkung darüber, daß ich kämpfen wollte, wie es Zair gefiel (wie die meisten Kreger hatte er nichts gegen fremde Götter, Teufel oder Heilige einzuwenden), und wir fuhren eine Zeitlang schweigend weiter.

Ich überlegte mir, daß der Hinweis, ich sei mit dem Schiff gestrandet, wohl fehl am Platze war, befand sich doch die Schänke viele Dwaburs vom Meer entfernt. Schließlich hielt ich mich zum Teil an die Wahrheit und sagte ihm, ich sei aus einem Voller gefallen. Er war ein echter Horter und kam nicht wieder darauf zu sprechen.

Die Westküste von Havilfar verläuft fast parallel zur Küste von Loh, dazwischen liegt das Südlohvianische Meer. Die Landmasse von Südwesthavilfar fällt steil ins Meer ab, ihr sind eine Kette von Inseln vorgelagert, die zum Teil ziemlich groß sind. In der Südwestecke schäumt das Meer in eine von Steilküsten gesäumte Enge, die mich beim Blick auf die Landkarte an den Kanal von Bristol erinnert, nur muß man hier den Maßstab weitaus größer setzen, da Havilfar ein sehr breiter Kontinent ist. Am Ende dieser Enge, dem Tamish-Kanal, liegt die Stadt Pellow.

Südlich des Tamish-Kanals erstreckt sich eine breite Landzunge nach Westen; darauf liegt Tamish und das südlichste Land Havilfars – Thothangir. Vor den zerklüfteten, sturmumtosten Klippen liegt eine Rapa-Insel, die Heimat Rapechaks, mit dem Turko der Schildträger, die beiden Mädchen Quaesa und Saenda und ich aus der Festung Mungul Sidrath geflohen waren.

Auf der sich nach Westen erstreckenden Halbinsel nördlich des Tamish-Kanals liegt Djanduin mit seiner Hauptstadt Djanguraj, die sich an einer breiten, durch Inseln geschützten Bucht befindet. Jenseits der Inseln, die dort Südwesthavilfar vorgelagert sind, erstreckt sich in unbekannte Fernen der Ozean des Zweifels.

Östlich von Djanduin, jenseits der Berge der Ironie, liegt der Yawfi Suth, ein unzugängliches Sumpfgebiet zwischen dem Tamish-Kanal im Süden und dem Wendwath im Norden, jenem nebelverhangenen See der Magie und des Aberglaubens – ein Ort seltsamer Schönheit, wenn die Zwillingssonne durch die Nebelschleier auf das Wasser scheint. Von den Leuten der Gegend wird der Wendwath der See der Träumenden Jungfrauen genannt.

Ich befand mich im äußersten Südwesten Havilfars auf dem Weg in Richtung Djanguraj und sollte mich nun bei den Djangs bewähren. Außerdem hatte ich die Aufgabe, meine Rückkehr nach Valka zu bewerkstelligen.

Dabei kam mir ein erschreckender Gedanke. Die Herren der Sterne würden mich erst wieder abreisen lassen, wenn sich die Zeit der Gegenwart genähert hatte, wie ich sie in den Himmlischen Bergwerken erlebt hatte. Ich wußte doch, wie diese Wesen vorgingen. Ein gewaltiger Sturm würde sich erheben, ein übernatürliches Gewitter würde mir den Weg verstellen – so war es mir im Auge der Welt gegangen, in Valka und zuletzt in Huringa. Es hatte keinen Sinn, sich gegen die Ungerechtigkeit dieser Situation aufzulehnen oder die Herren der Sterne etwa zu verfluchen. Ich mußte bleiben, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war, bis die grüne Sonne wieder vor der roten über den Himmel wanderte. Mein einziger Trost war der Gedanke, daß Delia an diesem erzwungenen Exil nicht teilhatte. Wenn ich zurückkehrte – und dazu kam es bestimmt –, mußte sie das Gefühl haben, seit meinem Sturz aus dem Voller seien erst Minuten vergangen.

Wie ich die Herren der Sterne dazu bringen sollte, ihren Teil dieses Arrangements einzuhalten, wußte ich nicht. Ich hatte nur eine vage Vorstellung von ihren Plänen, nahm ich doch an, daß ich gegen den allmächtigen kregischen Sklavenhandel vorgehen sollte. Nun denn, während ich mein Urteil in diesem Gefängnis der Zeit absaß, wollte ich mich vergnügen, wollte ich denkbar vielen unangenehmen Menschen das Leben schwer machen. Ich wollte den Aragorn eine Lektion erteilen, wenn sie mir wieder über den Weg liefen, den Flutsmännern einen gehörigen Denkzettel verpassen oder den Cramphs aus Gorgrendrin zeigen, wie sehr sie sich irrten.

Bei Zim-Zair, das wollte ich tun! Aber wie lange sollte meine Verbannung dauern?

»Du siehst sorgenvoll aus, Notor Prescot.«

»Ich dachte an alte Zeiten – und wie ich aus Erfahrung weiß, ist das für einen Mann nicht gut.«

Sinkie, Pallan Copers Frau, stieß einen leisen Schrei aus.

»Oh, lieber Notor Prescot! Bitte beunruhige mich nicht so. Du hast eben so streng ausgesehen und ... und ... oh!« Sie steckte ihre bebende kleine Nase in ein Spitzentaschentuch, das aus dem fernen Dap-Tentyrasmot jenseits des Nebelmeers stammte.

Wir fuhren weiter, und das Gespräch kehrte zu normalen Themen zurück. Wie immer möchte ich Ihnen Einzelheiten meiner Umgebung erst dann schildern, wenn sie für meinen Bericht bedeutsam werden, denn ich habe nicht unbegrenzt viel Tonbänder zur Verfügung.

Mit ihren vier Armen und muskulösen Körpern waren die Djangs hervorragende Kämpfer, da sie ihre Kraft überaus effektiv einzusetzen wußten. Abgesehen davon konnten sie sich glücklich schätzen. Djanduin, das auf der südwestlichen Landzunge Havilfars liegt, wurde vom Yawfi Suth und dem Wendwath gut abgeschirmt, außerdem durch eine gefährliche und nahezu unüberwindliche Bergkette, die sich jedem Eindringling in den Weg stellt. Trotzdem vermochten sich die Djangs ihre Freiheit nicht ohne Kampf zu erhalten. Seit vielen Jahren versuchten die Gorgrens in ihr Gebiet einzufallen. Gorgrendrin, das Land der Gorgrens, erstreckte sich vom Ende des Tamish-Kanals landeinwärts. Die Gorgrens hatten sich hier einen Lebensraum geschaffen und aus den umliegenden Gebieten und Städten zahlreiche Sklaven in ihre Gewalt gebracht. Die Smot Pellow in Herrelldrin wurde von ihnen beherrscht.

Turko der Schildträger, mein Khamorro-Gefährte, stammte aus Herrelldrin. Er hatte mir wenig über seine Heimat erzählt, so daß ich erst jetzt begriff, daß Pellow von den Gorgrens geradezu versklavt worden war. Die Khamorro hatten ihre Syple-Disziplinen, die Methode der waffenlosen Verteidigung, entwickelt, weil ihnen das Waffentragen untersagt war. Und immer wieder versuchten die Gorgrens nach Djanduin einzumarschieren und die Djangs ähnlich zu unterjochen. Probleme dieser Art sind offenbar unvermeidlich in einer Zivilisation, deren Völker ihre Lebensbedingungen ständig auf Kosten anderer verbessern und ihre Grenzen auf dieselbe Tour immer wieder erweitern wollen.

Es gab allerdings ein großes Problem bei den Djangs – und Pallan O. Fellin Coper gab sich große Mühe, mir diesen Umstand taktvoll und auf eine Weise darzustellen, die für mich kein falsches Licht auf die Djangs warf. Die Djangs waren außerordentlich gute Soldaten, vermochten jedoch nur selten ein wirklich wichtiges Kommando zu führen. Kurz, sie erwiesen sich als umsichtige Kämpfer im Gewirr der Schlacht, stellten sich aber nicht sonderlich geschickt an, wenn es um Probleme der Armeeführung ging. Die Taktik beherrschten sie, die Strategie dagegen war ihnen fremd.

»Bis zum Rang eines Jiktar findet man kaum bessere Soldaten. Überträgt man einem Djang aber die Verantwortung für eine Brigade, beginnt er zu schwitzen und zu jammern, macht sich unnötig Sorgen und ist immer bestrebt, zur Front zu eilen, um zu sehen, wie seine Leute vorankommen, anstatt sich die nächsten Manöver zu überlegen. Gewiß, es gibt Djang-Chuktars – doch ihre Zahl ist sehr gering.«

»Und du, Pallan Coper?«

»Oh, ich bin Zivilist, Verwaltungsbeamter. Ich kümmere mich um die Straßen.« In diesem Augenblick ging ein gewaltiger Ruck durch den Wagen; das Fahrzeug schwankte heftig auf der einfachen Federung, und wir wurden durcheinandergeworfen – wie drei Würfel in einem Becher.

»Djan verfluche diese Straße!« entfuhr es Coper. Er wandte sich sofort zerknirscht an seine Frau, die einen Schrei ausstieß und ihr parfümiertes Taschentuch schwenkte.

Als mir aufging, daß sie sich über seinen Ausruf entsetzte und nicht über das Schlagloch in der Straße, spannten sich unwillkürlich meine Lippen. Die beiden schafften es noch, mich zum Lachen zu bringen!

Als die Angelegenheit bereinigt war, erklärte Coper, daß seine Rasse sich all der Dinge annahm, die die Planung und verantwortliche Verwaltung für die Djangs betrafen. Auch er nannte sich Djang – allerdings Obdjang, Erster Djang. Er sprach es offen aus, daß seine Diff-Rasse nicht den übrigen Djang-Diffs gleichzusetzen sei, daß aber niemand mehr wußte, wann die Partnerschaft begonnen habe; in den Bibliotheken fehle darüber jedes Dokument. Es sei schon immer so gewesen, daß die Djangs gekämpft und die Obdjangs die Befehle gegeben hatten. Beide Seiten respektierten einander. Jede Gruppe wußte, daß sie ohne die andere nicht weiterkam.

»Allerdings gibt es da Ausnahmen. Ich meine ...« Coper sah mich besorgt an. Ich versuchte mich an einer Prognose.

»Du meinst Kov Nath Jagdur na Hyr Khor«, warf ich ein. »Den Anführer der Leemköpfe. Der Bursche möchte sich nicht mehr kommandieren lassen, sondern selbst das Kommando führen.«

Coper nickte zerknirscht, und seine Schnurrbarthaare hingen betrübt herab. »Stimmt genau, Notor Prescot. Du hast einen wachen Geist.«

»Den braucht man auch, wenn man auf Kregen überleben will.«

»Die Yetches von Gorgrens sind auch nicht ohne. Wir haben Informationen erhalten, daß sie einen neuen Feldzug vorbereiten – eine schreckliche Belastung für meine Straßen. Ich bin in den Palast gerufen worden. Der König braucht seine Berater. Chuktar Naghan Stolin Rumferling kommt ebenfalls, und das freut mich. Er ist mein bester Freund und ein großer Krieger. Ich nehme als Zivilist an den Beratungen teil, und das freut mich ebenfalls.«

»Ja, Ortyg«, schaltete sich seine Frau ein. »Das Zivilistenleben ist besser für dich. Sollen doch die Soldaten kämpfen! Chuktar Naghan ist ein großartiger Krieger!«

»Er weiß, welche Anmarschwege die Gorgrens nehmen können. Weißt du, Notor Prescot, unsere Grenzen werden zwar vom Yawfi Suth und dem Wendworth geschützt, doch es gibt Wege, die durch diese natürlichen Hindernisse hindurchführen oder um sie herum – und die Armee muß so aufmarschieren, daß sie für alle Eventualitäten gerüstet ist.«

»Man muß die Züge des Gegners vorausahnen«, sagte ich. »Ja, ich weiß.«

Und das stimmte. Mit den wilden Klansleuten der Großen Ebenen von Segesthes hatte ich so manchen Feldzug unternommen, bei dem es darum ging, die Manöver des Gegners vorwegzunehmen und sich mit Bluff und Gegenbluff durchzusetzen. Coper sah mich von der Seite an. Seine Augen blitzten intelligent.

»Ich weiß, daß du ein großer Kämpfer bist, Notor Prescot, wenn ich auch nicht annehme, daß du gegen die Leemköpfe noch lange durchgehalten hättest, und ich spreche dir für diese Leistung mein ehrlich gemeintes Kompliment aus – aber kann ich davon ausgehen, daß du auch Kenntnisse in der Kunst der Strategie besitzt? In der Führung vieler Kämpfer? Im Umgang mit ganzen Armeen?«

Irgend etwas veranlaßte mich zu einer vorsichtigen Antwort – vielleicht mein Bestreben, unabhängig zu bleiben, oder der Wunsch, nicht zu etwas gedrängt zu werden, das ich nicht wollte. Jedenfalls sagte ich: »Oh, Pallan Coper, ich bin seit langer Zeit Kämpfer. Ich bin es zufrieden, das Kommando in den Händen jener zu belassen, die sich darin als Meister sehen.«

Daraufhin ließ er sich in die Polster sinken, strich sich über die Schnurrbarthaare und zog seine Kappe über ein Ohr herab. Es trat ein Schweigen ein, das zumindest für mich unwillkommen war. Ich hatte das Gefühl, daß sich hinter O. Fellin Coper mehr verbarg, als auf den ersten Blick sichtbar war.

Im Knarren der Räder überhörten wir den Flügelschlag. Der Wagen stoppte plötzlich, und ein Djang der Eskorte steckte den Kopf herein. »Nun, Deldar Pocor! Was ist los?«

»Ein Bote von Chuktar Stolin Rumferling, Pallan.«

Die Tür wurde geöffnet, und Pallan und seine Frau stiegen umständlich aus, wobei sich der Pallan unwirsch über die Verzögerung beschwerte. Der zweite Wagen mit seinen Obdjang-Wächtern hielt ebenfalls, und die Bewacher blieben starr auf ihren Totrixes sitzen. Ein Fluttclepper schwebte mit schnellem Flügelschlag zur Landung neben der Straße ein. Der Reiter, ein junger, athletischer Djang in einem orangerot-grauen Lederanzug sprang geschickt zu Boden. Hinter seinem Sattel ragte ein langer biegsamer Stab empor, daran flatterte eine bunte Flagge mit zahlreichen Spitzen. Vermutlich hatte unser Wach-Deldar die Herkunft des Boten an diesem Signal erkannt.

Coper nahm einen Stahlschlüssel zur Hand, der an einer goldenen Kette um seinen Hals hing, und öffnete den flachen Balassholzkasten, den der Bote ihm hinhielt. Er zog einen schmalen Papierstreifen heraus und erbrach mit geschickter Daumenbewegung das Siegel. Dann entfaltete er den Bogen und las. Dabei begannen seine Schnurrbarthaare zu zittern und erstarrten plötzlich.

Schließlich zerknüllte er das Papier in der kleinen Hand.

»Gut, Merker. Eine mündliche Antwort. ›Kommen auf schnellstem Wege.‹ Überbringe das sofort.«

»Meine Flügel unterliegen deinem Befehl«, sagte der Merker nach Art der Boten, sprang in den Sattel seines Fluttcleppers und hob sofort ab. Coper wies uns wieder in den Wagen und wandte sich mit erregter Stimme an Deldar Pocor.

»Wir müssen uns beeilen, guter Pocor! In Djanguraj geschehen schlimme Dinge. Ich muß spätestens bei Sonnenuntergang in der Stadt sein!«

»Sonnenuntergang, Pallan. Sehr wohl, Pallan.«

Sinkie musterte ihren gefaßt wirkenden Mann mit nervösem Blick. »Ortyg! Was ist denn los?«

Coper warf mir einen berechnenden Seitenblick zu, beugte sich vor und klopfte seiner Frau aufs Knie.

»Es gibt schlimme Nachrichten, Sinkie. Du mußt dich zusammennehmen. Ich kann offen sprechen, denn Notor Prescot stammt nicht aus Djanduin und hat mit unseren Angelegenheiten nichts zu schaffen. Er ist Gast und wird in unserem Hause willkommen sein.«

»Natürlich, Ortyg! Notor Prescot hat uns vor den schrecklichen Leemköpfen gerettet, und ich mag ihn sehr. Aber was ist mit den Neuigkeiten, mein Lieber ...?«

Die Nachrichten waren wirklich schlimm genug, um jeden Pallan des Königreichs erbleichen zu lassen.

»Der König und die Königin sind ermordet worden. Chuktar Naghan hat Nachrichten über die bevorstehende Invasion der Gorgrens. Die beiden schrecklichen Ereignisse stehen irgendwie im Zusammenhang. Sinkie! Du mußt dich fassen! Wir werden die Sache durchstehen, das haben wir bisher immer geschafft.«

»Oh, der arme König! Und die Königin ...« Sinkie brach in Tränen aus. Ihr ganzer Körper begann zu zucken. Sie wirkte völlig aufgelöst vor Trauer; die Tränen tropften ihr von den Spitzen ihrer gepflegten Schnurrbarthaare.

Coper sah mich vielsagend an.

»Du bist unser geschätzter Gast, Notor Prescot. Ich vermag einen Mann zu beurteilen, selbst wenn er ein Apim ist – und ich weiß, daß du dich als Horter und Notor erweisen wirst. Du wirst die Neuigkeit nicht weitergeben, bis sie allgemein bekannt ist?«

»Du kannst dich auf mich verlassen, Pallan Coper. Wie du selbst gesagt hast, geht mich die Sache ja eigentlich nichts an. Ich möchte da nicht hineingezogen werden.«

Die Schrecknisse der Himmlischen Bergwerke lagen gerade erst hinter mir, und ich hatte einen ziemlich schweren Kampf überstanden – meine Worte waren also ernst gemeint. In meinem Zeitgefängnis wollte ich mir ein denkbar angenehmes Leben machen – mehr wünschte ich mir nicht.

8

Ich, Dray Prescot, geriet in schlechte Gesellschaft, die mich auf Abwege führte. Ich will mich nicht entschuldigen.

Oh, all die Tavernen, die ich besuchte, die Dopa-Kaschemmen, die Theater, die Kampfarenen (Djanduin hat mit dem Jikhorkdun von Hamal und Hyrklana nichts im Sinn und interessiert sich statt dessen für richtige Kämpfe von Professionellen, bei denen nur selten jemand umkommt), all die Tanzmädchen, die ich umarmte, die Zorca- und Sleeth-Rennen, das Würfelspiel, das Wetten und Trinken! Ich nahm eine Menge Geld ein, denn mit den komplizierten Spielen dieses Planeten kenne ich mich einigermaßen aus, und ich litt keinen Hunger oder Durst – jedenfalls nicht oft.

Pallan Coper und seine entzückende Frau hatten mir ihre Gastfreundschaft erwiesen. Sie waren entsetzt über meine Ausflüge und flehten mich an, das schreckliche Leben aufzugeben.

Und was ist der Grund für all die Ausschweifungen?

Wie ich an anderer Stelle schon berichtete, haben Kalendarien und Datumsbestimmungen auf Kregen die unterschiedlichsten Grundlagen. Jedes Volk, jede Rasse, jedes Land zählt die Zeit auf eigene Art.

Ich versuchte das aktuelle Datum zu bestimmen. Das kostete mich viel Zeit und Mühe, und ich mußte mich immer wieder im Observatorium der Todalpheme von Djanduin einfinden – verglichen mit einigen anderen Todalpheme-Gruppen, handelte es sich um eine kleine, bescheidene Mannschaft. Die Todalpheme waren ernste und gewissenhafte Menschen, die es sich zur Aufgabe gemacht haben, die kregischen Gezeiten zu berechnen und die Menschen rechtzeitig zu warnen. Mit ihrer Hilfe stellte ich meine Zahlen zusammen. Als ich fertig war, starrte ich entsetzt auf das Ergebnis, das ich mit einer dicken roten Linie unterstrich.

Zehn Jahre!

Zehn irdische Jahre würde es dauern, bis die Gegenwart, in der ich mich jetzt befand, die Zeit erreichte, da ich aus den Himmlischen Bergwerken geholt worden war!

Ich drehte nicht durch; immerhin brauchte ich nur zu warten, und Geduld ist ja eine Tugend, sogar in meinem schwierigen Fall. Ich beschloß, mir die Warterei so angenehm wie möglich zu gestalten. Tröstlich war nur der Gedanke, daß Delia von meinem Schicksal nichts erfahren und ihr Trennungsschmerz wahrscheinlich nur kurz sein würde.

Ich stürzte mich also in das abwechslungsreiche Nachtleben Djangurajs, wobei ich feststellen mußte, daß die meisten kräftigen jungen Männer in den Krieg gezogen worden waren und die Frauen hinter ihnen saubermachten. Überall war von Krieg und Kämpfen die Rede. Das gefiel mir weniger.

Chuktar N. Stolin Rumferling war ebenfalls in den Kampf gezogen.

Vor seinem Abflug hatte ich ihn kurz kennengelernt. Dabei war mir wieder einmal bewußt geworden, welche unterschiedlichen Typen die Natur aus völlig gleichem Grundmaterial zu schaffen vermag. Stellen Sie sich einen schüchternen kleinen Büroangestellten mit verkrümmtem Rückgrat vor, der es gewöhnt ist, sein Leben in Ordnung und Ruhe zu verbringen – so etwa läßt sich O. Fellin Coper beschreiben. Dagegen setzen wir einen lebensstrotzenden, kräftigen Mann, der seine Probleme voller Energie und Selbstbewußtsein angeht – und schon haben wir ein ungefähres Bild von Chuktar N. Stolin Rumferling. Beide haben dieselbe Herkunft. Doch welcher Unterschied!

»Die Sache wird blutig, Notor Prescot!« Rumferling hatte eine barsche Stimme, die mir anzeigte, daß er durchaus in der Lage war, eine Gruppe tobender Djangs niederzuschreien. »Den Cramphs von Gorgrens müssen wir ein für allemal eine Lektion erteilen.«

»Sie werden immer wiederkommen, Naghan«, warf Coper mit schriller Stimme ein. »Das wissen wir. Djan möge sie vernichten!«

Unser Gespräch fand ohne Sinkie statt, die ihren Mann an dieser Stelle sicherlich ermahnt hätte.

Die Kämpfer zogen in den Krieg, und ich vergnügte mich in der Stadt.

Zehn Jahre! Zehn verdammte Jahre!

Ich nahm an der Krönung des neuen Königs teil – eine ziemlich hastig arrangierte Feier, die etwas Kriegszeithaftes hatte. Der neue König war ein Niemand, der angeheiratete Neffe des alten Herrschers. Ich sagte mir, daß dieser Mann es in manchem anderen kregischen Reich nicht lange auf dem Thron aushalten würde – etwa in Sanurkazz, Magdag oder Vallia.

Er herrschte tatsächlich nicht lange.

Nach kurzer Zeit gab es eine Palastrevolution, die einen anderen Neffen an die Macht brachte. Er war stark, aber dumm. Er wurde nach einem Jahr ermordet, und der Chuktar des Palasts krönte sich zum König. Seine Herrschaft währte bis zu dem Augenblick, da der nächste Chuktar der Wache genügend Leibwächter bestochen hatte und ihn stürzte. Er wurde durch einen Teich voller Kampffische gezerrt, die eine gewisse Ähnlichkeit mit Piranhas hatten. Und ein neuer König wurde gekrönt.

Die ganze Zeit trieb ich mich herum und trank und sang und sah den Tanzmädchen zu. Mit ihren vier Armen beschrieben sie herrliche Arabesken in die Luft, ihre eingeölten Körper schimmerten, ihr Silber- und Goldschmuck funkelte, die Fächer und Seidenstoffe raschelten. Dies alles bezauberte mich und begann mich doch bald zu langweilen.

Mit den Mädchen wollte ich nichts zu tun haben.

Zehn verdammte Jahre!

Meine Delia – ich mußte die Katastrophe, die mich überkommen hatte, im richtigen Licht sehen! Meine Pflicht lag bei Delia und durch sie bei Vallia und bei meinem Volk in Valka, dessen Strom ich war. Ebenso war ich dem Hause Strombor und meinen Klansleuten der Großen Ebenen verpflichtet. Doch in Strombor herrschte Gloag als mein Stellvertreter, und Hap Loder kannte sich bei den Klansleuten bestens aus – über diese Pflichten brauchte ich mir keine Sorgen zu machen. Delia dagegen – ich mußte an etwas anderes denken. Etwa an die spöttischen Streitgespräche, die wir oft über die Vor- und Nachteile der herrlichen Zorcas geführt hatten – dabei ging es um den Unterschied zwischen den Zorcas ihrer Höfe in den Blauen Bergen und den großartigen Tieren meiner Klansleute.

Ich faßte den Entschluß, einen Teil meiner anrüchigen Gewinne in einem Zorca anzulegen. Ich suchte das Zorcadrom auf, um das beste Tier zu erstehen, das angeboten wurde.

Die Zorcas von Djanduin sind großartige Tiere. Doch es mochte schwerfallen, überhaupt einen Zorca zu finden, der nicht großartig ist, so vorzüglich eignen sich diese Geschöpfe von der Zucht her als Reittiere.

Ich ging am Totrixdrom vorbei – wie Sie wissen, halte ich nichts von Sectrixes, Nactrixes oder Totrixes – und eilte weiter. Khobo der So redete auf mich ein, während er mich durch die Menschenmassen führte, die sich auf jedem Markt Kregens zu drängen scheinen. Auf diese Weise erreichten wir schließlich eine offene Fläche, die mit Lenkholzstangen eingefaßt war. Zwei Zorcas galoppierten auf uns zu; sie hatten gerade eine Runde gedreht und eilten Kopf an Kopf nebeneinander her. Selbst bei hoher Geschwindigkeit vermag ein Klansmann einen Zorca zu beurteilen, und die Mängel dieser Tiere waren auf den ersten Blick erkennbar. Ein dicker Kaufmann aus Cortilinden jedoch zahlte zufrieden grinsend etliche Gold-Deldys. Er erstand die Tiere für seinen Sohn, der aussah, als könnte er eine Tracht Prügel weit besser gebrauchen als einen Zorcasattel. Es waren Lamnias; der Kaufmann hätte es eigentlich besser wissen müssen.

»Die beiden taugen nichts«, flüsterte mir Khobo zu. Er war ein wendiger junger Bursche, mein Trinkkumpan, den ich vor einem Kampf gerettet hatte und der seither selten von meiner Seite wich. »Ich kenne Planath den Zorca. Mich betrügt er bestimmt nicht!«

Als ich den Namen hörte, verzog ich das Gesicht. Es ist zwar auf Kregen vielfach üblich, daß der Beruf eines Mannes Einfluß auf seinen Namen nimmt, doch es gab Orte, wo der Erwerb des Beinamens Zorca mit Blut und Schweiß verbunden ist. Was den redseligen Khobo angeht, er trug den Zunamen So aus eindeutigen Gründen. In der Armee hatte er als junger Mann den vorderen linken Arm verloren. So ist das kregische Wort für drei. Khobo der So: der dreiarmige Khobo.

Während ich beiläufig die zum Verkauf stehenden Zorcas musterte, überkamen mich Erinnerungen an meinen Vater, der ein großer Pferdefreund gewesen war. Nostalgische Gedanken bewegten mich, als ich schließlich zwei großartige Zorcas sah, die von Planaths Stallburschen gehalten wurden.

»Wunderbare Tiere, Notor, wunderbar!« plapperte Planath. »Sieh die Hinterhand, die Fesseln, die Zähne ...« Auf dieses Stichwort hin öffneten die beiden Helfer den Tieren die Schnauzen. »Beide sind garantiert vollkommen. Beim heiligen Djan schwöre ich, daß ich noch niemals solche Zorcas verkauft habe!«

Khobo spuckte in den Sand. Er legte den Finger auf die weiche Nase des linken Tieres.

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich glaube, ich nehme das hier, Khobo.«

Nun begann das große Feilschen, was allen Beteiligten großen Spaß machte. Schlanke Djang-Mädchen brachten Krüge mit einem prickelnden Sherbet-Getränk, das Parclear genannt wird und vorzüglich den Durst löscht. Khobo hatte sich ein Tier ausgesucht, das leicht unsymmetrische Schulterblätter hatte – ein Umstand, der ihm entgangen war. Ansonsten handelte es sich um ein herrlich weißes Tier, ein großartiges Exemplar. Ich aber wollte einen ganz anderen Zorca – und meine Gründe gedachte ich nicht zu offenbaren; vielleicht war hier auch eine gewisse Sturheit im Spiel. Jedenfalls war es ein Tier, das ich mir als Klansmann ausgesucht hätte. Der Zorca hatte ein staubgraues Fell. Doch mir gefiel er, besonders das intelligente Blitzen seiner Augen.

»So nimmst du also die Katastrophe auf dich, guter Notor! Nun, ich kann nichts dagegen tun!« Khobo der So hob vielsagend seine drei Hände. »Nimm also Staubwedler! Du wirst erleben, was du dir damit aufgehalst hast.«

Kurze Zeit später saß ich nach langer Zeit wieder auf dem Rücken eines Zorca, ein herrliches Gefühl, und kehrte zu der Taverne zurück, in der ich logierte. Es handelte sich um das Haus Paline und Queng unter der Leitung eines dicken fröhlichen Obdjang, der sein Geschäft kannte und der den besten Voskauflauf in ganz Djanguraj machte. Ich trank einen Krug von seinem besseren Wein und forderte Khobo auf, sich umzutun. Ich gedachte beim Zorcarennen anzutreten und brauchte Gegner.

Wie Sie hören werden, war dies für einen Krozair von Zy eine recht raffinierte Weise, sein tägliches Brot zu verdienen. Doch wie gesagt – ich fühlte mich im Grunde verraten und verkauft, in jener ersten Zeit in Djanduin.

Nun, ich möchte Sie nicht mit einer Schilderung meiner täglichen Unternehmungen langweilen – so wie mich diese Erlebnisse langweilten. An dieser Stelle mag der Hinweis genügen, daß ich Staubwedler ins Rennen führte und wir ziemlich große Summen an Gold-Deldys gewannen. Bei den Rennen lernte ich Lady Lara Kholin Domon kennen, die ebenfalls Rennreiterin von Zorcas war und die sich ärgern mochte, daß sie gegen mich verloren hatte, die aber ihren Ärger unterdrückte, weil sie mich wohl ganz gut leiden konnte. Lady Lara – o ja, sie hatte Temperament und Mut, sie fegte wie der Ostwind über das Sonnenuntergangsmeer! Ihr Beiname Kholin verriet, daß sie aus einem mächtigen und reichen Tan stammte – der hiesige Name für ein Haus oder einen Klan. Die Fellins und Stolins waren längst nicht so bedeutend wie die Kholins.

Wir traten im Rennen gegeneinander an, und Staubwedler brachte mir den Sieg, denn ich gedachte meine Konkurrentin nicht durch einen leichtgewonnenen Sieg zu beschämen, indem ich mein Tier etwa zügelte.

Ihr kupferrotes Haar schimmerte im Licht der Sonnen, während wir dahingaloppierten; ihre schlanke Gestalt, in graues Leder gekleidet, war angespannt über den Hals ihres Zorca gebeugt, und sie flüsterte dem Tier ihre Wünsche ins Ohr – sie flehte, lockte, drängte, befahl, verlangte nach mehr Tempo, verlangte nach einem Sieg über Staubwedler. Doch Staubwedler hatte nun einmal etwas dagegen, hinter dem Arsch eines anderen Zorca herzulaufen.

Ihre vier schlanken wohlgeformten Arme vermochten ihr auf dem Zorcarücken wenig zu helfen. Doch beim Nackt-Ringkampf mit mir erwies sie sich als höchst geschickter Gegner. Wir betrieben den Sport zum eigenen Vergnügen – im Gegensatz zu den Rennen, bei denen es um den Gewinn ging –, und ich brachte es nicht über mich, nach den Regeln der Krozairs von Zy vorzugehen und sie auf den Rücken zu werfen und ihr den Fuß auf den Hals zu setzen. Sie hatte allerdings keine solche Hemmungen und stand oft siegreich über mir und lachte mich mit schelmisch blitzenden Augen an, eine prächtige Gestalt.

»Dray Prescot, wer will noch behaupten, daß vier Arme nicht besser sind als zwei?«

»Ich sage ja nichts dagegen, Lara! Aber bei Djan persönlich, kannst du nicht den Fuß von meiner Luftröhre nehmen? Ich ersticke ja!«

Natürlich waren die Khamorro von Herrelldrin hier bekannt, lag Pellow doch nicht allzu weit entfernt. Außerdem sollten die hiesigen Kampfmönche ebenfalls Meister in der waffenlosen Verteidigung sein, wie auch im Umgang mit Stich- und Hiebwaffen.

Langsam verging die Zeit in Djanguraj, der Hauptstadt Djanduins. Allmählich wuchs mein Haar nach, und ich ließ mir einen keck geschwungenen Schnurrbart stehen.

Chuktar Rumferling hatte den Angriffsweg der Gorgrens gut abgepaßt. Er hatte den richtigen Paß gewählt – vermutlich nicht zufällig, sondern auf der Basis konkreter Erfahrungen aus früherer Zeit. Jedenfalls wurde die erste neue Invasion aus Gorgrendrin zurückgeworfen. Schweigend stand ich am Rand einer überfüllten Straße und sah zu, wie die Verwundeten zurückgebracht wurden. Am gleichen Tag wurde der neue König aus dem Strom gezogen; sein kostbarer Rock voller Edelsteine hob sich deutlich von dem schlammig-gelben Flußwasser ab. Ein neuer König folgte dem Herrscher auf den Thron.

Die Truppen lagen im wesentlichen in sorgfältig ausgewählten Stellungen an der Grenze, in Deckung des Yawfi Suth und des Wendwath; die zu Hause Gebliebenen versuchten das Land im Griff zu behalten.

Die unruhige Zeit begann ihre katastrophalen Folgen zu zeigen. Vor den Unruhen hatten drei Könige jeweils gut hundert Jahre lang geherrscht; nun folgte ein Herrscher auf den anderen, und jeder neue König begann in einer schwächeren Position. Offenbar war in dieser Frage keine langfristige Lösung möglich. Es fruchtete auch nichts, daß die Obdjangs und Djangs beschlossen, anderen Rassen den Weg zum Thron zu eröffnen. In schneller Folge versuchten sich ein Rapa, ein Chulik und ein Bleg an der Spitze des Landes – vergeblich.

Als der Bleg vom Dachbalken seines Landhauses geschnitten wurde, suchte ich Coper auf. Der Pallan der Straßen wirkte erschöpft und seltsam eingeschrumpft. Sinkie lag auf einem Diwan.

»Es freut mich, dich zu sehen, Notor Prescot. Eine üble Krankheit hat Djanduin befallen.«

»Die Armee muß zurückkehren, um einen starken König auf den Thron zu bringen«, sagte ich leichthin. »Dich, mein lieber Pallan, oder Chuktar Rumferling oder einen eurer Freunde, die euch wohlgesonnen sind.«

Bei diesen Worten fuhr Sinkie schreiend hoch.

»Notor Prescot! Ich hielt dich für einen guten Freund! Und nun solche Worte! Willst du meinen armen Mann zu einem schrecklichen Schicksal verurteilen? Soll sein Blut auf dem Faerling-Thron vergossen werden?«

»Natürlich nicht, Lady Sinkie, das weißt du. Aber wir brauchen einen Mann, der Mut und gesunden Menschenverstand besitzt und der sich durchsetzen kann. Auf den Märkten wird über die Lebensmittelpreise geklagt. Schiffe aus fremden Ländern wollen nicht mehr mit uns Handel treiben, weil wir weder für die Sicherheit noch für die Bezahlung gelieferter Waren einstehen können. Und ich überlebe nur, weil ich beim Zorcarennen gewinne ...«

»Davon haben wir gehört, Notor Prescot.«

Ein altmodisches Paar, diese beiden – doch ich mochte sie. Unser Gespräch ging weiter, und mit der Zeit schien sich Pallan Coper an den schrecklichen Gedanken zu gewöhnen, daß womöglich Naghan Rumferling oder ein anderer Gleichdenkender auf dem Thron sein Leben riskieren mußte.

Dolar, Pallan Copers persönlicher Diener, führte mich schließlich hinaus. Er war ein riesiger Djang, der über großen Mut und erhebliche Körperkräfte verfügte und seinem Herrn treu ergeben war. Er besaß allerdings ein kindliches Gemüt. Er gehörte zu den drei Djangs, die aus der brennenden Schänke gesprungen waren, um mir gegen die Leemköpfe beizustehen.

Im Paline und Queng nahm ich ein bescheidenes Abendbrot ein. Eigentlich hatte ich genug Geld, um mir besseres Essen zu leisten, doch die Unruhen hatten die Märkte austrocknen lassen. Die Bauern horteten angesichts der ungewissen Zukunft ihre Vorräte. Das ganze Land war nervös, denn die Leemköpfe fielen inzwischen ganz offen über jeden Obdjang her, dessen sie habhaft werden konnten. Wenn der Kov von Hyr Khor Djangs wie Chuktar Rumferling mit solchen Machenschaften einzuschüchtern gedachte, hatte er sich allerdings geirrt. Sinkie und Ortyg Coper dagegen waren äußerst besorgt.

Die Tage meiner zwangsweisen Gefangenschaft schleppten sich dahin. Und mit jedem Tag schienen sich die Zustände zu verschlimmern. Wenn die Armee jetzt etwa einen Umsturz herbeiführte, wußte Djan allein, was dann aus Djanduin wurde.

Lady Lara Kholin Domon trat noch immer im Ringkampf gegen mich an. Eines Tages war ich dermaßen mit meinen düsteren Gedanken beschäftigt, daß ich mein Tun völlig vergaß. Ich packte zwei ihrer Handgelenke, zerrte daran und ließ sie durch die Luft wirbeln. Mit dumpfem Laut landete sie auf der Matte. Drei Hände zuckten nach unten und ließen sie wieder emporschnellen, während die vierte ihr Hinterteil rieb; im nächsten Augenblick hockte ich über ihr, kämpfte sie nieder und setzte ihr einen Fuß auf die Luftröhre.

Wütend starrte sie mich an. Mir wurde bewußt, was ich da angerichtet hatte, und ließ meinen Fuß abgleiten. Im nächsten Augenblick fiel sie mich wie ein Leem an und bestürmte mich, bis ich um Gnade bat.

Die Zorcarennen waren nur noch schwach besucht; das prunkvolle Hippodrom, das auf Kregen Merezo genannt wird, war gähnend leer. Bei den Wetten war kaum noch etwas zu verdienen.

Lara hatte mich ihrem Cousin Felder Kholin Mindner vorgestellt, einem Jiktar der Luftstreitkräfte – etwa die höchste Position, die ein Djang in den Militärdiensten dieses Landes erreichen konnte. Er war bei einem Scharmützel verwundet worden und ließ sich zu Hause gesundpflegen. Seine Berichte über die Armee bestärkten mich in der Überzeugung, daß die Armee, wurde die üble Situation im Lande nicht schleunigst beendet, in die Hauptstadt einmarschieren und die Politiker zur Vernunft zwingen würde. Welchen Einfluß das auf die gorgrendrinische Situation haben würde, wagte sich kein Djang vorzustellen.

Es gab zwar nur wenige Flugboote in Djanduin, doch der Djanduinische Luftdienst, von Djangs bemannt, war so tüchtig wie jede andere Luftstreitmacht. Felder Kholin Mindner war ein Jiktar in der Truppe der Flugtiere; er ritt einen Sattelvogel, wie er nur in Djanduin anzutreffen ist, einen Flutduin, ein kräftiges Tier mit breiten gelben Flügeln und einem gefährlichen schwarzen Schnabel. Wir besprachen die militärische Situation, und er äußerte sich mit dem üblichen Realismus der Djangs: »Alle Teufel einer herrelldrinischen Hölle sollen mich fressen, wenn ich etwas von Strategie verstehe, Notor Prescot! Wie Chuktar Naghan das alles schafft, weiß ich nicht. Er starrt auf seine Karten, er mißt etwas mit seinem Zirkel ab, läßt seine Lineale marschieren. Dann denkt er nach, und schon fliegen wir Hals über Kopf los und stoßen auch prompt auf die opazverfluchten Gorgrens, die wir mühelos erledigen können! Ich sage dir eins, Notor Prescot, diese Obdjangs sind verflixt schlaue Burschen!«

»Die beiden Rassen eures Landes kommen gut miteinander aus«, sagte ich. »Um so bedauerlicher ist es, daß die Verhältnisse im Augenblick so schlimm sind. Wenn die Djangs die Obdjangs anerkennen und umgekehrt ...«

»So ist es – die beiden Rassen wissen sich zu schätzen!«

»Dann will mir doch scheinen, als sei Kov Nath Jagdur ein Bösewicht!«

»Ich sähe ihn am liebsten auf den Eisgletschern Sicces!«

Beide Volksgruppen können als Djangs angesprochen werden, wobei außer der Bezeichnung Obdjangs für die Ersten Djangs auch der Name Dwadjangs für die vierarmigen Krieger verwendet wird, allerdings nur selten.

Mit der Zeit stellte ich fest, warum ich keine Armbrüste gesehen hatte, als ich nach dem Kampf vor der Schänke die Toten durchsucht hatte. Die Djangs verwenden einen normalen Bogen, der eine gewisse Ähnlichkeit mit den Waffen meiner Klansleute und meiner Bogenschützen aus Valka besitzt. Die Armbrust ist eine Waffe, auf deren Herstellung man sich in Djanduin nicht recht versteht, und die Muster für die Armbrustregimenter müssen aus dem Ausland eingeführt werden. Auf dem Schlachtfeld greift ein siegreicher Djang-Soldat immer zuerst nach der Armbrust.

Wir badeten in einem überdachten Becken, und Laras Eltern sprangen lachend zu uns ins Wasser. Dann wurde ich zum Abendessen eingeladen, worauf ich nur zu gerne einging. Ich besaß zwar genug Geld, verfügte jedoch über keinen Einfluß. Die Kholins besaßen beides und hatten somit Zugang zu den besten Lebensmitteln.

Wir waren mitten in einem sehr guten Essen, für das sich Vad Larghos, Laras Vater, allerdings immer wieder entschuldigte, während ihn die Mutter, eine noch immer schöne Frau mit kupferrotem Haar, tadelnd ansah. In diesem Augenblick verkündete der Majordomus die Ankunft eines Boten.

»Für Notor Prescot, Lord von Strombor!« rief er. Hinter ihm erschien Dolar. Seine graue Hose, der dunkelblaue Mantel, das unter seinem Brustpanzer sichtbare Hemd waren blutbespritzt. Er schien am Rande der Erschöpfung zu sein. Entsetzt sprangen wir auf, und ich drückte ihm einen Goldkelch mit Wein in die Hand. Er trank wie ein verdurstender Leem.

»Der Pallan!« rief er, als er wieder zu Atem gekommen war. Dann erinnerte er sich an seine Erziehung. »Lahal, Notor Prescot. Lahal dem Herrn und der Herrin dieses Hauses. Man schickt nach dir. Chuktar Naghan Rumferling ist tot, ermordet! Unsere Leute brauchen Hilfe!«

9

Alarmnachrichten, überraschende Ausflüge, hastige Expeditionen durch den kregischen Nachthimmel – nun, das alles hat mehr oder weniger zu meinem bisherigen Leben in dieser schönen, doch zugleich schrecklichen Welt gehört. Die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln schwebte hoch über uns, als wir die Sattel auflegten, die Clerketer fest über unsere Flugkleidung aus Seide und Leder spannten und die Flutduins aufsteigen ließen.

Chuktar Naghan Rumferling, der nicht mehr am Leben war, hatte ein Außenlager in Cafresmot inspiziert, auf halbem Wege zu den Bergen der Ironie. Pallan Coper und seine Frau hatten ihn dort besucht. Während ich mich über den Hals des riesigen Flugvogels neigte, überlegte ich, ob diese Reise des Pallan vielleicht mit einer Königskrone und der Möglichkeit einer Thronbesteigung zu tun hatte.

Rosa Mondlicht lag auf den gleichmäßig schlagenden Flügeln der Flutduins, deren spitze schwarze Schnäbel zum Zuhacken bereit zu sein schienen. Der monotone, ruhige Flügelschlag gab uns ein falsches Gefühl der Sicherheit. Trotz seiner Verwundung, die allerdings schon fast ausgeheilt war, hatte Felder Mindner darauf bestanden, uns zu begleiten. Ebenso hatte Lara keine Argumente gelten lassen, woraufhin auch ihr Vater, der Vad, verkündete, er habe den verstorbenen Naghan Rumferling hoch geschätzt – was natürlich auch für Pallan Coper gelte –, und er wolle uns begleiten.

Dolar, der getreue Diener Copers, hatte anschließend darauf bestanden, die anderen loyalen Freunde des Pallan zu verständigen, die er zu Hilfe holen sollte. Ein Großteil des Blutes an seinem Körper stammte nicht von ihm. Als Vad Larghos ihn danach fragte, antwortete er nur: »Man wollte mich am Abflug hindern, Vad.«

Wahrlich, die Djangs haben eiserne Muskeln und eine sehr simple Einstellung zum Leben.

Wir wußten also, daß andere Reiter unterwegs waren, Reiter, die ebenfalls das Vorlager der Ostarmee zum Ziel hatten.

Wenn die Gorgrens von diesen nächtlichen Umtrieben erfuhren und sich zu einem Angriff entschlossen, wer konnte nun noch auf ihre Pläne eingehen und die erforderlichen Gegenmaßnahmen einleiten? Kov Nath Jagdur hatte inzwischen so viele Obdjangs umgebracht, daß das Oberkommando der Armee und der Luftstreitkräfte schon ziemlich geschwächt war.

Cafresmot war ein gutes Stück von der eigentlichen Front im Osten entfernt. Die Berge der Ironie erheben sich etwa auf halbem Wege zwischen dem Yawfi Suth und Djanguraj und waren schon oft für Invasionsarmeen aus dem Osten zum letzten unüberwindlichen Hindernis geworden. Aus diesem Umstand leitet sich auch ihr Name her. Sehr oft, so hatte man mir leise lachend berichtet, hatten stolze und selbstbewußte Armeen auf umständlichen Wegen den Yawfi Suth oder den Wendwath umgangen oder überwunden und waren anschließend durch Ost-Djanduin marschiert. Nachdem sie auf diese Weise in das Land eingedrungen waren, stieg ihre Hoffnung auf eine leichte Eroberung und großen Ruhm. Doch dann ragten vor ihnen die zerklüfteten Gipfel einer Bergkette empor, die sich ohne erkennbares Ende in Nord-Süd-Richtung erstreckte und sich sogar leicht in die Richtung der Angreifer krümmte. Die Berge der Ironie waren nicht besonders hoch – mit den Stratemsk ließen sie sich überhaupt nicht vergleichen; trotzdem hatten sie immer wieder Invasionen aufgehalten. Der Schock dieser Erkenntnis hatte sich für manche Armee als folgenschwer erwiesen, so auch für die Gorgrens, als sie vor langer Zeit einmal bis in die Berge vorgedrungen waren. Die Bewohner Djanduins hatten sich sehr über diese Geschichte amüsiert.

Wahrlich, dies waren Berge der Ironie!

Von Djanguraj bis zur Westgrenze des Yawfi Suth sind es etwa hundertundsiebzig Dwaburs. Wir mußten in dieser Nacht also etwa fünfzig Dwaburs zurücklegen, lagen die Berge der Ironie doch ungefähr hundert Dwaburs von der Hauptstadt entfernt.

Der ruhige Flug des Flutduin beeindruckte mich. Ich kannte mich mit Impitern, Corths, Fluttrells, Mirvols und zahlreichen anderen kregischen Sattelvögeln aus. Unter ihnen eine Auswahl zu treffen ist schwer, denn jedes Tier hat seine Vorteile und seine Schwächen. Wir zogen über die schlafende Landschaft dahin, und als die Frau der Schleier vor uns aufstieg, füllte sich die Nacht noch stärker mit rosafarbenem Mondlicht. Wir kämpften gegen einen steifen Wind an und folgten der schimmernden Spiegelung des Flusses der Geister. Dieser Fluß entspringt in den Bergen der Ironie und zieht sich in kühnem Bogen westwärts durch Djanduin bis zur Bucht von Djanguraj, wo der Tamish-Kanal in den Ozean des Zweifels mündet. An den Ufern dieses Flusses erhebt sich Djanguraj – ebenso Cafresmot, unser Ziel. Mit gleichmäßigem Auf und Ab der Flügel schwebten wir durch die kühle Nachtluft.

In diesem Teil Djanduins wurde viel Landwirtschaft und Viehzucht betrieben. Wir überflogen zahlreiche Höfe mit riesigen Feldern und Weiden und erblickten schließlich unter uns die dunkleren Streifen ausgedehnter Schatten im rosa Licht. Cafresmot war erreicht! Die Stadt ist klein, doch belebt. Sie verfügt über einen vorzüglichen Vieh- und Ponshomarkt und einen blühenden Handel in Getreide und anderen Pflanzenarten. Felder Mindner, der sich hier gut auskannte, hatte sich von Dolar einweisen lassen, und wir wichen ein wenig nach Norden aus und näherten uns in direktem Flug einem unbeleuchteten Bauernhaus, das inmitten von Missals stand. Der Nachtwind ließ das Laub rascheln, als Felder Mindner seinen Flutduin unter den Bäumen landen ließ und wir seinem Beispiel folgten.

Die Missals gaben uns Deckung.

Vorsichtig krochen wir über einen Weg, der tief ausgefahrene Wagenspuren und zahllose Hufabdrücke von Calsanys aufwies. Niemand sagte ein Wort. Wir mußten unsere Gegner überraschen, und ich war es durchaus zufrieden, Jiktar Mindner das Kommando zu überlassen; er schien sein Geschäft zu verstehen. Der wirkliche Grund für meine Zurückhaltung war allerdings die Erkenntnis, daß ich im Grunde nur als Freund Copers hier war. Dolar hatte andere Familien in Djanguraj aufgesucht und um Hilfe für den Pallan ersucht. Chuktar Naghan, der gerade einen Besuch machte, hatte sich im Lager mit Pallan Coper getroffen und war durch abtrünnige Angehörige der hier stationierten Einheiten ermordet worden. Wenn Kov Nath diesen Mord angezettelt hatte – was wir noch beweisen mußten –, war ihm hier ein raffiniertes Manöver gelungen. Es wäre für Dolar sinnlos gewesen, nach Osten zu fliegen, um sich von der Ostarmee Hilfe zu holen. Wie er mir sagte, vermutete Coper Verräter in den Reihen der Soldaten. Wenn Djanduins Sorgen noch durch einen Aufstand in der Armee vergrößert wurden, hatte ich kaum noch Hoffnung für das Land.

Solche Gedanken machten mir zu schaffen, während ich durch das Mondlicht kroch, das Schwert in der Hand.

Das Bauernhaus lag im Dunkel; kein Laut war zu hören.

Wir gingen rechts an den Gehegen vorbei und hörten das Schnaufen schlafender Joats und das unruhige Schnüffeln von Totrixes. Mindner, der vorausgegangen war, erwartete uns. Flüsternd wandte er sich an Vad Larghos und mich.

»Ich fürchte, wir kommen zu spät, Vad. Wenn der Pallan noch am Leben wäre, müßte doch Kampflärm zu hören sein ...«

»Wenn du recht hast, Felder ...« Vad Larghos atmete bebend ein. »Wenn du recht hast, mein Junge, müssen wir uns an den wilden Leem rächen!«

Wie Ihnen bekannt ist, habe ich mit Rachegelüsten wenig im Sinn. Die Suche nach Gerechtigkeit – wenn sie angemessen ist – stellt mich durchaus zufrieden. Ich vermochte also den Zorn des Vads nicht ganz zu teilen. Dieses Land zerfiel, gute Männer hatten sterben müssen – deshalb war eine Bestrafung wohl am Platze, doch wenn sie wirksam sein sollte, mußte sie überall bekanntgemacht werden.

Wir krochen weiter und erreichten schließlich die festgetretene Fläche vor der Reihe hoher Fenster an der Front des Hauses. Aufmerksam starrte ich durch das Mondlicht, vermochte aber keine Bewegung auszumachen.

Der Vad forderte seine Männer durch Armbewegungen auf, nach links und rechts auszuschwärmen. Mit gespannten Bögen eilten die Kämpfer auseinander.

Lara stand dicht neben mir. Ihr Atem ging schnell, ihr Gesicht schimmerte bleich im Licht der Monde. Ich legte ihr beruhigend die Hand auf den linken vorderen Oberarm, und sie drehte sich mit einem Ruck in meine Richtung.

Die Männer ringsum waren sich der Gefahr durchaus bewußt. Jeden Augenblick konnte aus den dunklen Fenstern ein Sturm von Pfeilen hervorbrechen und unseren Angriff zum Erliegen bringen. Jemand mußte zur Vordertür gehen und feststellen, wie es nun wirklich um den Hof bestellt war.

Ich glaube eine einfache Erklärung für mein Handeln zu haben. Seit meiner letzten Trennung von Delia hatte ich Langeweile, Bitterkeit und Niedergeschlagenheit in einem solchen Ausmaß erlebt, daß ich nun von einer gewissen Tollkühnheit gepackt wurde. Ich marschierte mit erhobenem Schild und gesenktem Thraxter zur Tür und wußte – ich wußte es –, daß das Bauernhaus leer sein würde.

Ich war nicht gewillt, mir die verschiedenen gefährlichen Erlebnisse, die ich von Zeit zu Zeit durchmache und die mein kregisches Leben so faszinierend machen, an die Nieren gehen zu lassen. Wäre ein Pfeil auf mich abgeschossen worden, hätte ich ihn mit dem Schild aufgefangen. Ich wollte wissen, was aus Coper und Sinkie geworden war. Ich marschierte zur Tür und öffnete sie mit einem Fußtritt.

Die Dunkelheit wurde von langen Parallelogrammen aus rosafarbenem Mondlicht unterteilt, das durch die Fenster hereinfiel. Kampfbereit trat ich in das Gebäude.

Die Räume waren leer.

Mindner folgte mir, schließlich auch der Vad und Lara, und wir begannen nach Spuren zu suchen. Es gab ein ziemliches Durcheinander, als die Männer des Vad das Haus auf den Kopf stellten.

»Du kämpfst sehr riskant, Notor Prescot«, sagte Jiktar Mindner. Vielsagend hob er seine vier Arme.

»Das mag sein. Wohin haben die Rasts den Pallan und Lady Sinkie gebracht?«

»Wir müssen sie finden!« rief Lara. »Arme Sinkie! Stellt euch vor, was die Bestien mit ihr anstellen!«

»Ich fürchte, die beiden sind längst tot, liebe Tochter«, sagte der Vad barsch.

»Das«, sagte ich mit frostiger Stimme, »glaube ich erst, wenn ich sie vor mir liegen sehe ...«

»Oh!« sagte Lara und warf das Schwert fort, als werde ihr erst jetzt bewußt, was sie da in der Hand gehalten hatte.

»Jiktar!« sagte ich und sah, wie die Djangs bei meinem Tonfall zusammenzuckten. Ich hatte wie zu einem Offizier der vallianischen oder valkanischen Armee gesprochen, oder wie zu einem Klansmann, der nicht sofort auf eine Frage reagiert hatte, die ihm gestellt worden war.

»Ich glaube ...«, begann Mindner ein wenig hastig.

»Bei Vox! Raus damit!«

»Wenn nach Dolars Aussage die Entführung durch eine hiesige Einheit der Armee durchgeführt wurde, wäre es doch möglich, daß die Soldaten in ihre Unterkünfte zurückgekehrt sind.«

»Sind die Dwadjangs denn so neidisch auf die Obdjangs?« fragte ich. Als er den Mund öffnen wollte, unterbrach ich ihn. »Egal. Ich weiß Bescheid über die Djangs. Wir fliegen sofort zum Armeelager. Jiktar Mindner! Du übernimmst die Spitze!«

»Jawohl, Notor Prescot.«

Und wieder bestiegen wir unsere Flugvögel und zogen die mächtigen Tiere in den kregischen Nachthimmel.

Während wir uns durch die Dunkelheit bewegten, überlegte ich, wie seltsam es war, daß diese großen, brutalen Kämpfer, die Djangs, im Notfall jemanden brauchten, der ihnen Befehle gab. Im Kampf wäre Mindner stets Herr der Lage gewesen. Wenn ich behaupte, daß die Djangs auf eine Weise zu kämpfen verstehen, die selbst einen Chulik zum Erbleichen bringt, so ist das nicht übertrieben. Doch sie brauchten die richtigen Anführer.

Die Soldaten wären am liebsten auf direktem Wege zu den Kasernen geflogen, wo es bestimmt ein blutiges Gemetzel gegeben hätte. Ich mußte Mindner auffordern, einen Mann am verlassenen Bauernhaus zurückzulassen, damit er die nachfolgenden Krieger warnte. Dies war allerdings ein taktischer Zug ohne besonderen Wert, und ich nahm an, daß die Djangs vielleicht auch selbst darauf gekommen wären, besaßen sie doch dieselbe Intelligenz und Palette an Erfahrungen wie die anderen Diff-Rassen. Eine Anzahl der jungen Djang-Kämpfer verdingte sich als Söldner im Ausland, doch der größte Teil blieb zu Hause, um den Boden zu bestellen und in der eigenen Armee zu dienen, die ständig auf die Invasion der Gorgrens gefaßt sein mußte. Der vierarmige Djang-Kämpfer, ein großartiges Bild, war in den Ländern und Königreichen und freien Städten des übrigen Kregen nur selten zu sehen. Djanduin ist ein reiches Land, das sich aber trotzdem abseits hält, das sich hinter den gefährlichen Sümpfen des Yawfi Suth, den geheimnisvollen Wellen des Wendwath und den zerklüfteten Gipfeln der Berge der Ironie verschanzt.

In den Armeeunterkünften herrschte ein lebhaftes Treiben.

Wir sahen zahlreiche Lichter und hörten Gebrüll und Jubelgeschrei, die Geräusche eines lauten Festes, begleitet von dissonantem Gong- und Trommelrasseln, dazu schrille Flötenklänge und die dumpfen Laute von Razztorns und Trompeten.

Wir landeten außer Sicht. Mindner duckte sich in den Schutz von Dornefeubüschen, die eine Art natürlichen Wall um das Kasernengebiet bildeten.

»Es sind Dwadjangs aus Nord-Djanduin, ziemlich kräftige Burschen. Ich bezweifle nicht mehr, daß Nath Jagdur sie mit üblen Versprechungen geködert hat.«

Wenn es zu einem Kampf zwischen Djangs kam, war alles möglich! Auf keinen Fall war Rücksichtnahme zu erwarten, bei Zair!

Ich aber wollte Blutvergießen vermeiden. Gewiß, in meinem Selbstmitleid war ich so verbittert, daß es mir im Grunde egal war, wer hier mit dem Leben davonkam; doch vermutlich tat der Teufel sogar in diesem Augenblick sein böses Werk an mir.

Wir entdeckten Coper und Sinkie. Sie saßen zusammen mit anderen Obdjangs und einigen Dwadjangs, die offenbar loyal geblieben waren, in einer Ecke des Platzes, im Licht zweier kregischer Monde. Man hatte sie gefesselt. Sie sahen niedergeschlagen und verängstigt aus, was ich durchaus verstehen konnte. Und dann sah ich, wie sich Coper zu seiner Frau neigte, woraufhin sie sich mit zitternden Schnurrbarthaaren aufrichtete – und ich konnte mir vorstellen, mit was für Worten er ihr neuen Mut machte. Er war ein vernünftiger Mann, dieser Pallan O. Fellin Coper!

Der Lärm kam von einer Gruppe betrunkener Soldaten, die sich alle möglichen Musikinstrumente zusammengesucht hatten; was immer Lärm machte, wurde geschlagen, geschabt, gezupft oder geblasen. Andere wiederum sangen und hüpften und lachten, und alle tranken immer wieder von dem Alkohol, der aus großen Fässern ausgeschenkt wurde. Ich verzog die Nase. Dopa! Da war der Lärm wirklich nicht verwunderlich! Dopa ist ein heimtückisches Getränk, das den nüchternsten Mann in wenigen Minuten zum streitsüchtigen Saufbold machen kann. In den Dopa-Tavernen wird das Getränk normalerweise im Verhältnis eins zu zehn verdünnt.

»Betrunken!« sagte Vad Larghos angewidert.

»Vad, ich glaube, Kov Nath Jagdur hat diese Männer betrunken gemacht – ich könnte mir eigentlich keinen anderen Grund vorstellen, warum sie – auch wenn sie aus Nord-Djanduin kommen – so etwas gemacht haben sollten.« Mindner sah mich mürrisch an, und ich beobachtete weiter die Ausschweifungen der Soldaten, mit denen er diente.

»Sie sind vielleicht schon viel zu betrunken, um uns überhaupt wahrzunehmen«, sagte ich. Während des Sprechens prüfte ich den Wind. Schon formte sich ein Plan in meinem Kopf.

»Diese Hulus!« rief Mindner. »Sie sind besoffen genug, um sich mit einem Leem einzulassen. Sie werden uns sehen!«

Es mußte einen Ausweg geben. Die Gruppe der Gefangenen zählte zehn Köpfe, und mindestens hundert Betrunkene torkelten auf dem Kasernenhof herum. Mindner hatte sie Hulus genannt – kein unpassender Name. Sie waren im Augenblick gefährlicher als ein einfacher dummer Onker, doch noch nicht verbrecherisch genug, um als Rasts bezeichnet zu werden.

»Auf mein Zeichen hin wirst du die Burschen ablenken«, sagte ich zu Mindner. »Ich hole die Gefangenen mit den Flutduins heraus.« Er hatte schon eine heftige Erwiderung auf der Zunge, doch ich ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Gib dir keine Blöße, Jiktar! Und achte auf Lady Lara und ihren Vater. Wenn du fliehen mußt, zögere nicht. Ich brauche nur ein paar Murs da drinnen – mehr nicht.«

»Ich werde dich begleiten, Notor Prescot.«

»Sei kein dummer Onker! Du lenkst die Hulus auf dieser Seite ab. Die merken überhaupt nicht, was los ist, beim Schwarzen Chunkrah!«

Ich gab ihm keine Gelegenheit zu widersprechen, sondern verschwand in der mondhellen Nacht. Lady Lara begleitete mich. Ich starrte sie aufgebracht an und wußte sehr wohl – Zair möge mir verzeihen! –, wie mein Gesicht in diesem Augenblick aussah. »Geh zurück, Lara, und bleib mir aus dem Weg. Wenn du mir nicht gehorchst, verprügele ich dich dermaßen, daß du eine Sennacht lang nicht im Zorcasattel sitzen kannst.«

»Du haariger Graint!«

Ich lachte auf. »Man hat mich schon oft einen haarigen Graint genannt, Lara!«

»O du!« sagte sie, machte kehrt und ging zu den anderen zurück.

Der Umgang mit den Flutduins war nicht ganz so schwierig, wie ich zunächst erwartet hatte. Die Tiere folgten meinen Zügelbewegungen und stiegen auf, eine rhythmische Bewegung, ein Einordnen, das sie automatisch in die günstigste Position zueinander brachte. Wir überflogen das Lager – das war zugleich das Zeichen für Mindner. Als ich dicht über dem Boden dahinraste, drehte ich mich im Sattel um und blickte zu Mindner und seiner Gruppe hinunter. Die Männer gaben sich redliche Mühe: Sie schossen Pfeile ab und brüllten laut durcheinander. Sie hatten sogar daran gedacht, sich aus Gras einige Fackeln zu machen, die sie nun auf der anderen Seite vom Lager niederwarfen. Auf diese Weise wurden der Hof und die angetrunkenen Soldaten angeleuchtet und im Kontrast dazu das rosa Licht der beiden Monde abgedunkelt – was für mich und die Gefangenen nur vorteilhaft sein konnte.

Die Flutduins ließen sich allerdings nicht leicht verbergen. Ich bildete mir nicht ein, daß mein Coup unbemerkt bleiben würde. Doch die Schützen des Vads waren sich der Bedeutung Copters bewußt. Es waren inzwischen so viele Obdjangs ums Leben gekommen, daß der Pallan der Straßen zu einer höchst wichtigen Persönlichkeit aufgerückt war. Vad Larghos' Männer würden nach Kräften schießen, wenn es notwendig werden sollte.

Die Flutduins landeten, und ich sprang aus dem Sattel und machte mich mit dem Jagdmesser an Coper und Sinkie zu schaffen. Die Schnüre sanken zu Boden.

»Oh! Notor Prescot!«

»Auf mit dir, Ortyg!« rief ich, als Sinkie ohnmächtig in seine Arme sank. »Nimm Sinkie auf die Arme und steig auf einen der Flutduin! Schnell!«

Mit heftigen Schnitten, die leider auch ein paar Wunden rissen, befreite ich die anderen Gefangenen und verteilte sie auf die übrigen Vögel. Die Flutduins stiegen auf. Ein Armbrustpfeil sauste an meinem Arm vorbei und verschwand in den Schatten. Ich fuhr herum. Ein halbes Dutzend betrunkene Soldaten starrte mich an, brüllte und schwenkte dabei die Arme. Einer versuchte seine Armbrust zu spannen, doch der Hebel glitt immer wieder zurück, und er selbst hatte die Neigung, über die eigenen Füße zu stolpern. Ein anderer Kämpfer zog den Thraxter und griff an.

Ich wußte, was diese Männer mit Coper und Sinkie gemacht hätten, wenn Kov Nath Jagdur vor uns eingetroffen wäre, und hatte daher keine Skrupel, den Hulu niederzuschlagen. Lautlos sank er zu Boden. Die Flutduins waren in der Luft. Ich sprang auf meinen Vogel, den letzten, der noch am Boden hockte, und stieg auf, ohne mich mit dem Clerketer festzuschnallen. Sofort griff ich nach meinem Bogen, zog ihn durch und schoß sechs tödliche Pfeile ab, noch ehe wir das Lager verlassen hatten. Sechs Soldaten, die weniger betrunken waren als ihre Kameraden und die uns zu beschießen versuchten, starben auf der Stelle.

Wir beschrieben einen Bogen über dem Lager, und als die primitiven Fackeln ausgingen, senkte sich die Dunkelheit herab. Die Augen stellten sich um, und ich sah meine Kameraden auf die Flutduins zulaufen und in die Sättel steigen. Jeder Vogel vermag im Notfall drei Menschen zu tragen, so daß unsere Armada völlig ausreichte.

Es überraschte mich gar nicht, daß es Lady Lara fertigbrachte, vor mir in den Sattel zu steigen und sich von mir um die Hüfte fassen zu lassen, während der Flutduin durch die Luft raste. Sie lehnte sich zurück, und ihr kupferrotes Haar strich mir über die Wangen.

»Wahrlich, Notor Prescot – Hai Jikai!«

Es mochte ein gutes Jikai gewesen sein. Kein Großes Jikai, doch ein Jikai, an das man sich noch lange erinnern würde.

10

Es heißt, der Teufel schafft müßigen Händen Arbeit.

Nun, es gibt auf Kregen Teufel verschiedener Abstufungen, wie es auch in dieser überaus geheimnisvollen Welt Teile gibt, da Teufel überhaupt nichts zählen. Bei dem Teufel, der mich nun ritt, mußte ich wohl Khokkak den Einmischer erwischt haben. Ich glaube nicht, daß Sly der Ehrgeizige oder Fleen der Neidische hinter meinem Entschluß steckten, höchstens Hoko der Boshafte mochte beteiligt gewesen sein.

Jedenfalls überdachte ich eines Tages meine elende Langeweile und Niedergeschlagenheit, die Entwicklung des Landes, den Reigen dummer Könige und das Schicksal tüchtiger Menschen wie Sinkie und Coper – und da ich irgend etwas tun wollte, beschloß ich König von Djanduin zu werden – nur so zum Spaß und Zeitvertreib.

Wie Sie wissen, war mein Erfolg bei den Klansleuten einzig und allein darauf zurückzuführen gewesen, daß ich nicht sterben wollte, während ich in Wirklichkeit auch keinen Grund zum Leben mehr hatte. Durch die Ansammlung von Obis, durch den wachsenden Respekt der Klansleute war es schließlich dazu gekommen, daß mich die Älteren als Anführer, als Zorcander, gewählt hatten. Und in Zenicce war niemand überraschter als ich, als mich Großtante Shusha – die, wie Sie sich gewiß erinnern, keineswegs meine Großtante war – zum Erben des Hauses von Strombor bestimmte. Und in Valka hatten meine Männer und ich für die Befreiung der Insel gekämpft, und meine Kameraden hatten sich hinter meinem Rücken an den Herrscher gewandt, damit ich Strom der Insel wurde. Und was meine Erhebung zum Prinz Majister von Vallia anging, so bedeutete das gar nichts. Diesen Rang hatte ich nur als Ehemann Delias erhalten, um gesellschaftlich akzeptabel zu sein, hoffähig, wie man so schön sagt.

Im großen und ganzen war ich also auf Titel und Ehren nie erpicht gewesen. Die Herrschaft über Can-thirda und Zamra hatte ich allerdings nicht ohne Berechnung angenommen, doch hier handelte es sich um politische Entscheidungen, die ich im Hinblick auf die Zukunft getroffen hatte.

In Djanduin aber traf ich – zwar innerlich amüsiert – eine konkrete, bewußte Entscheidung. Ich, Dray Prescot, wollte König von Djanduin werden.

Der Weg zu diesem Ziel war sicher nicht einfach – aber das war ja der Zweck der Übung. Ich hatte den Rest der zehn Jahre vor mir, und je schwerer mir die Sache fiel, um so mehr Spaß hatte ich daran.

Oh, glauben Sie nur nicht, daß ich mit den Jahren in meinem Entschluß nicht zuweilen wankend wurde, wenn tüchtige junge Männer, hervorragende Kämpfer, auf irgendeinem Schlachtfeld eines sinnlosen Todes starben; doch ich tröstete mich mit der Logik des Schwachen, daß nämlich diese tüchtigen jungen Männer – und wahrscheinlich noch weitaus mehr von ihnen – auch gestorben wären, wenn ich mich nicht bemüht hätte, das Land zu ordnen. Als Nath Wonlin Sundermair ermordet wurde, während er in meinem Zelt auf mich wartete – ich war unterwegs, um eine Varter zu reparieren, die von einem Felsbrocken der feindlichen Artillerie beschädigt worden war –, ging mir das sehr nahe, auch wenn ich mir äußerlich nichts anmerken ließ. N. Wonlin Sundermair hatte sich gewehrt und um Hilfe gebrüllt, und meine Wächter waren herbeigeeilt – doch zu spät. Die Mörder wurden gefaßt und zum Tod durch den Strang verurteilt.

Das schicksalhafte Charisma, das mich umgibt, ob ich es wahrhaben will oder nicht, machte sich auch in Djanduin bemerkbar. Viele Männer – nicht nur Djangs, sondern auch Lamnias und Fristles, Brokelsh und andere kregische Diffs – waren in ihren Hoffnungen um Djanduin in eine Sackgasse geraten. Die Leemköpfe waren inzwischen so kühn geworden, daß sich nur noch schwer bewachte Gruppen von Nicht-Djangs auf die staubigen Straßen wagten oder sich auf dem Rücken der Flutduins heimlich in die Lüfte schwangen.

Nach dem Tod Chuktar Naghan Rumferlings hatten die Gorgrens doch noch einen Weg durch den Yawfi Suth gefunden. Eine geschickte Finte in die südliche Richtung hatte dazu geführt, daß der Hauptteil der djanguinischen Armee abgezogen worden war. Die Gorgrens stießen daraufhin durch Ost-Djanduin vor und erreichten schließlich die Berge der Ironie. Hier wurden sie aufgehalten – doch nicht von der Armee, sondern von den alten Verbündeten Djanduins, den Bergen und dem Ödland im Osten der Gipfel.

Sie erinnern sich bestimmt an die großartige Zeit, deren Ereignisse später in dem Lied »Die Eroberung von Drak na Valka« besungen wurden. Während ich mit aller Kraft versuchte, Djanduin zusammenzuhalten und die Gorgrens niederzukämpfen, fehlte mir ein ähnliches Freudengefühl wie damals. Ich hielt es für unmöglich, daß die Skalden später einmal ein Lied über die schlimmen Ereignisse schreiben würden.

Nun, darin irrte ich, wie Sie erfahren werden.

Mit der Zeit hatte ich mir eine kleine kampfstarke Truppe zusammengesucht – alte Soldaten, junge Männer, die auf Abenteuer aus waren, leichtsinnige Burschen wie Khobo der So, ein oder zwei Diffs aus Übersee, die wohl annahmen, es könne noch ein ganz passabler Räuberhauptmann aus mir werden. Eines Tages stießen wir auf eine Senke hinter Tuffabäumen und fanden dort die Überreste einer versprengten Armee-Einheit, die von Gorgrens bestürmt wurde. Bei dieser Gelegenheit lernte ich Kytun Kholin Dorn kennen. Wir überstanden den erbitterten Kampf mit den beutelüsternen Gorgrens, die wir schließlich in die Flucht schlagen konnten. Der Kampfstil des großen, agilen jungen Djang gefiel mir. Er brüllte seine Freude hinaus, als meine Männer in die Senke zwischen den Tuffabäumen stürmten, und sein Thraxter blitzte fröhlich auf, und sein Schild erdröhnte unter manchem gegnerischen Hieb.

»Herzlich willkommen, Dray Prescot!« rief er mir zu, erledigte seinen Gegner und wandte sich dem nächsten zu. »Lara hat mir erzählt, was für ein haariger Graint du bist! Lahal – du bist herzlich willkommen!«

»Lahal, Kytun Dorn!« rief ich zurück und stellte mich Rücken an Rücken mit ihm, um die letzten Gorgrens zu vertreiben. Wahrlich, er ist ein Kämpfer unter Kämpfern!

Wir erlebten unglaubliche Abenteuer zusammen, und er war mir bald ein guter Kamerad, dem ich einen Großteil meiner Geschichte anvertrauen konnte. Wir verstanden uns sehr gut. Er war ein Dwadjang und ein Kämpfer, wie man ihn auf Kregen nur selten findet; ich dagegen war ein Apim und so schlau wie ein Obdjang. Zusammen bildeten wir ein großartiges Gespann.

Die Jahre verstrichen, und die Könige kamen und gingen, und die Gorgrens lauerten im Osten der Berge der Ironie auf ihre Chance. Als sie ihren letzten großen Versuch unternahmen, das Gebirge zu überwinden, nahmen sie zugleich etwas in Angriff, das sie nach Kytuns Informationen seit Beginn der bekannten Geschichtsschreibung nicht gewagt hatten.

Wir flogen gerade auf unseren Flutduins in Richtung Gebirge, gefolgt von der Vorhut unserer Flug-Armee – o ja, wir hatten inzwischen eine eigene Armee, die durchaus zu kämpfen verstand! –, da näherte sich plötzlich ein fliegender Bote. Wir landeten sofort.

»Ich kann das kaum glauben, Dray«, sagte Kytun, als er die Nachricht gelesen hatte. Sein kupferrotes Haar schimmerte im grünroten Licht der Antares-Sonnen. Sein hartes, gutaussehendes Gesicht war nachdenklich verzogen, während er die Meldung in der Hand drehte. »Die Gorgrens, Djan möge sie vernichten! Sie kommen diesmal übers Meer, um uns anzugreifen!«

»Die Gorgrens hassen das Meer, Notor«, sagte der alte Panjit, ein Obdjang-Chuktar, der sich auf Pallan Copers Vorschlag mit uns zusammengetan hatte. »Sie besitzen keine Marine. Die Gorgrens sind ein gieriges, stolzes Nomadenvolk, das uns am liebsten schlucken möchte, wie sie es schon mit Tamish und Sava getan haben. Aber von Seefahrt verstehen sie soviel wie ein Onker vom Bogenschießen.«

»Du hast recht, Panjit«, sagte Kytun. »Aber aus der Nachricht geht hervor, daß Schiffe in der Bucht von Djanguraj Soldaten an Land setzen – an der Mündung des Flusses der Geister.«

»Dann ist die Hauptstadt in großer Gefahr.« Panjit zupfte sich erregt den Schnurrbart. »Wir können nicht an zwei Stellen zugleich sein. Die Ost-Armee muß die Berge der Ironie halten – doch ihre Kampfkraft reicht nicht aus, das wissen wir sehr wohl!« Er sah mich einen Augenblick lang an und wollte offensichtlich einen Ratschlag von mir hören, doch ich blieb stumm. Schließlich fuhr er fort: »Wir müssen natürlich die Reserven mobilisieren. Aber das schaffen wir nie, wenn die Invasion so dicht vor Djanguraj stattfindet.« Wieder zupfte er seinen Schnurrbart. »Wir müssen umkehren.« Kytun sah mich unschlüssig an.

Inzwischen hatten sich unsere Offiziere versammelt – ein romantisch anmutender Haufen in lederner Flugkleidung mit Seiden- und Pelzbesatz, geschmückt mit Juwelen und Stickereien, mit schimmernden Waffen und wippenden Federn an den Helmen. Die harten bronzefarbenen Gesichter, der entschlossene Schimmer in ihren Augen – dies alles gab mir Auftrieb. Die Djangs sind ein Kriegsvolk. Wenn sie mir weiter folgen wollten, mußten sie nun all ihre Ergebenheit aufbringen, all ihren Glauben an die strategischen Fähigkeiten eines Apim.

»Wir fliegen weiter zu den Bergen der Ironie«, sagte ich.

Schweigen trat ein.

Während ich hier in der Welt meiner Geburt sitze und in dieses Mikrophon spreche, sehe ich sie noch deutlich vor mir. Oh, was für ein toller Haufen, meine Kämpfer aus Djanduin! Die schimmernden Farben ihres Schmucks, die silbernen und goldenen Schwertbeschläge, die Edelsteine auf den Rüstungen, die kunstvoll gestalteten Muster auf den Schilden, all das Beiwerk, das ein Kämpfer im Laufe der Jahre hinzugewinnt und das ihm einen herrlich heidnischen Anstrich gibt, gezähmt durch die Disziplin einer professionellen Armee.

Die Stille dehnte sich.

Langsam drehte ich mich im Kreis und sah die Männer nacheinander düster an. Das opalene Licht Zims und Genodras' schien grell herab, die Federn und Seidenstoffe und Halstücher raschelten und flatterten. Mit gleichmäßigem, metallischem Stampfen marschierte eine Abteilung Infanterie herbei. Ich sah mich im Kreis meiner Offiziere um. Die Joat-Kavallerie trottete vorbei, mit ausgerichteten Lanzen und wehenden Fahnen.

Ich wartete darauf, daß die Stille gebrochen wurde, doch sie alle senkten den Blick, als ich sie anschaute. Mit besonderem Nachdruck musterte ich Felder Mindner, der mein Jiktar der Flutduins war, doch er wandte den Kopf ab, knallte seine Säbelscheide gegen das Bein und trat von einem Fuß auf den anderen. Doch kein Wort kam über seine Lippen.

»Bei Zim-Zair!« brach es schließlich gegen meinen Willen aus mir hervor; ich konnte das trotzige Schweigen nicht länger ertragen. »Muß ich euch denn alles erklären?«

Kytun – derselbe K. Kholin Dorn, der mein Freund war – hob schließlich den Kopf, strich sich über das kupferrote Haar und sagte: »Dray – Notor Prescot, Lord von Strombor! Wir sind dir gehorsam gefolgt, in guten Zeiten und in schlechten. Doch wenn jetzt Djanguraj vom Meer her angegriffen wird ...«

Ich ließ ihn nicht aussprechen. Er sollte keine Worte äußern, die er später bereuen mochte!

»Ha! Ihr habt geschworen, mir zu folgen, und ich verlange nichts anderes von euch, als euer Land zu retten!«

Das war eine Lüge. Zum Glück war es die letzte Lüge, die ich meinen großartigen Männern aus Djanduin jemals erzählen mußte.

»Ihr habt geschworen, mir zu dienen, so wie ich euch bei der Befreiung eures Landes von den teuflischen Gorgrens und den gefährlichen Leemköpfen helfe! Zusammen – Obdjang, Dwadjang, Apim und Diff –, zusammen werden wir Djanduin säubern und ein neues Land schaffen, in dem eure Kinder ein friedliches Dasein führen können!«

Ringsum sammelte sich die Armee, meine Armee, die Streitmacht, die ich aufgebaut und ausgebildet und der ich ein Ziel gegeben hatte, auf daß Khokkak der Einheimische in einem Winkel meines Gehirns seine Freude hatte.

Hufe stampften, Joats schnaubten, Flutduinflügel raschelten, Rüstungen und Waffen klirrten – inmitten all dieses Lärms kehrte die Stille zurück. Sie hing zwischen uns wie ein aufziehender Sturm.

Ich starrte Felder an; er ist ein netter Bursche, doch ein Starrkopf. Ich musterte Obdjang Chuktar Panjit, und er zupfte sich den Schnurrbart und wandte seine Augen ab.

Wieder blickte ich von Gesicht zu Gesicht.

Und dann trat Kytun vor. Er zog seinen Djangir und hob ihn hoch über den Kopf.

»Ich vertraue auf Notor Prescot! Ich glaube an ihn! Ich werde mit ihm zu den Bergen der Ironie fliegen und die Gorgrens dort ein für allemal niederkämpfen!« Er ließ die Klinge des Breitschwerts über dem Kopf kreisen. »Wer folgt Notor Prescot?«

Der Bann war gebrochen, die Dinge kamen wieder in Fluß. Djangirs wurden gezogen, ein Wald von Klingen geriet in Bewegung, und die Männer brüllten ohne Ausnahme, daß sie mir folgen würden. War ich denn nicht Notor Prescot, der Mann, der geschworen hatte, er könnte das arme, zerrüttete Land wieder in den Griff bekommen?

Während sie noch durcheinanderbrüllten und sich mir erneut verpflichteten, sah ich mich um. Der Schrei wurde von den übrigen Soldaten aufgegriffen, Infanteristen, Kavalleristen, Artilleristen und Flieger ließen sich von dem Fieber anstecken, von der Erkenntnis, daß hier ein neuer, hoffnungsvoller Anfang gemacht wurde, daß zwischen ihnen und mir eine neue Bindung im Entstehen war. Und ich blickte über das Durcheinander und erkannte, was ich getan hatte.

In diesem Augenblick – das war mir jetzt bewußt – vertrieb ich Khokkak den Einmischer aus meinem Kopf.

In jenen Sekunden auf der windigen Ebene, im Chor der Jubelschreie und Treueschwüre meiner Freunde und Gefolgsleute, warf ich endlich jede Torheit ab, befreite mich von meinen unernsten Vorstellungen. Ich hatte den Entschluß gefaßt, König von Djanduin zu werden, weil ich gelangweilt war, weil ich einer Laune nachgab und mir einen Spaß machen wollte. Jetzt wurde mir etwas bewußt, das ich von Anfang an hätte erkennen können – daß ich mich nämlich in die Angelegenheiten von Männern und Frauen eingemischt hatte, deren Existenz weitgehend von meinen wahnwitzigen Spielereien abhing.

Nie wieder durfte ich mich gegenüber den Menschen aus Djanduin als Herr eines Spiels aufschwingen. Das Land brauchte eine starke Hand. Wenn ich König von Djanduin werden konnte, wollte ich mich dieser Entwicklung nicht verschließen. Und zwar nicht zum Spaß und nur um zu sehen, ob sich dieses Ziel in der noch verbleibenden Zeit erreichen ließ, sondern um all die leichtfertigen Versprechungen zu erfüllen, die ich gemacht hatte. Ich wollte aus Djanduin wirklich ein schönes, aufstrebendes Land machen, in dem man sicher und gut leben konnte – wie etwa in Valka!

So ritten und flogen und marschierten wir in die Berge der Ironie und erwischten die Gorgrens, die sich gerade durch einen Paß stehlen wollten. Der Kampf war hart und zog sich in die Länge, doch schließlich überwältigten wir die Eindringlinge und drängten sie nach Ost-Djanduin zurück. Wenn wir unsere internen Probleme überwunden hatten und wieder zu Kräften gekommen waren, konnten wir ihnen folgen und die Cramphs durch die Sümpfe des Yawfi Suth über die Grenze in das eigene Land zurückjagen.

Wie Sie wissen, enthält die Fahne Djanduins die Farben Orange und Grau. Ich hatte mich bisher nicht sonderlich um Banner und Flaggen gekümmert und lediglich angeordnet, daß jede Truppe zur Identifikation eine Standarte führen mußte. Doch kurz vor dem Kampf in den Bergen der Ironie ließ ich mir eine Flagge anfertigen. Bei den Frauen, die sie nähen sollten, bestellte ich eine große, prunkvolle Fahne mit schwerer Goldborte und goldenen Schnüren und Quasten, und den Männern, die die Fahnenstange herstellten, sagte ich, sie sollten an der Spitze eine Djangirklinge anbringen, wie es sich an diesem Ort geziemte.

Als wir dann im Paß gegen die Gorgrens kämpften und sie besiegten, wehte über den Männern meine alte Flagge, mein altes Treuezeichen, mit dem gelben Kreuz auf rotem Grund. Ich veranstaltete keine politischen und militärischen Sandkastenspiele mehr, um festzustellen, ob ich mich innerhalb einer bestimmten Zeit zum König aufschwingen konnte. Nein, inzwischen war es mir gleichgültig, ob ich König wurde oder nicht. Inzwischen wußte ich, daß Djanduin an erster Stelle kam ...

Sie lachen vielleicht und nennen mich einen sentimentalen Dummkopf, aber so war es nun mal.

Während wir uns nach der Schlacht ausruhten, die Verwundeten versorgten und die Toten zählten, saß ich in einem armseligen Fellzelt und beugte mich im Licht einer Samphronöllampe über eine Karte, die wir vom Gegner erbeutet hatten. Da trat ein Merker ein.

Sein Fluttclepper war erschöpft. Die Rennvögel sind auf Geschwindigkeit gezüchtet. Der Mann hatte die Strecke von der Hauptstadt in Rekordzeit zurückgelegt.

Nachdem er uns begrüßt und einen Kelch mit Wein hinuntergestürzt hatte, sah er sich um und sagte: »Wie ich sehe, ist die Warnung nicht mehr vonnöten.«

»Erzähl schon, Mann!« sagte Kytun, wie es einem ungeduldigen Kov gut anstand – obwohl er im Grunde ein gutmütiger Bursche war.

»Oh, ich weiß schon«, sagte ich. »Der Merker wird uns berichten, daß die Schiffe nur eine Finte der Gorgrens waren, daß sie nur Strohpuppen enthielten, daß in Wirklichkeit nur eine kleine Streitmacht gelandet und sofort wieder abgefahren ist, sobald sie in der näheren Umgebung genug Aufruhr gestiftet hatte und sicher sein konnte, daß die Nachricht schnellstens nach Djanguraj übermittelt würde.«

Der Merker starrte mich mit aufgerissenen Augen an.

Im nächsten Augenblick stimmte Kytun ein brüllendes Gelächter an.

»Bei Zodjun mit dem Silber-Stux! Ist das die Wahrheit?«

»Aye, Kov«, sagte der Bote, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte auf den Wein, der im Lampenschein glitzerte. »Der Notor hat völlig recht. Die Armee ist aufmarschiert, doch die Gorgrens waren bereits fort.« Er sah mich an. »Aber das ist nicht alles, Notor.«

Ich nickte.

»Die Schiffe wurden von den Leemköpfen unter Kov Nath Jagdur zur Verfügung gestellt. Der Plan stammte ebenfalls von ihm. Ein Gorgren wurde gefangengenommen und hat alles gestanden!«

»Bei Djang!« sagte Kytun und hüpfte auf und nieder. In seinem Zorn versetzte er das ganze Zelt in gefährliche Schwingungen.

»Eines Tages trenne ich diesem falschen Kov den Kopf von den Schultern!«

»Der König hat Boten zur Ost-Armee entsandt, um sie zu warnen; die Truppen hatten jedoch mit dem Marsch nach Westen begonnen, sobald die angebliche See-Invasion der Gorgrens bekannt wurde – obwohl der Gedanke an eine solche eigentlich schwer vorstellbar war.«

»Ist es denn wirklich so unvorstellbar, daß die Armee nach Westen marschiert oder daß die Gorgrens über das Wasser angreifen wollten?«

Kytun begann zu lachen. Andere Offiziere drängten sich zu uns ins Zelt und gaben ihrer Belustigung auf verschiedene Art Ausdruck. Der Merker blieb gelassen. Seine hellen Augen blickten mich an. Offensichtlich war er es gewöhnt, Botschaften zu überbringen, die unerwartete Reaktionen auslösten.

»Notor, ich glaube, hier trifft beides zu.«

Ich erwiderte seinen Blick. »Wie heißt du, Merker?«

»Wenn es dir recht ist, Notor, ich werde Chang von den Flügeln genannt.«

Ich nickte ihm zu. »Pallan Coper hat dich geschickt. Du mußt also ein guter Merker sein. Gibt es sonst noch Neuigkeiten?«

Er zögerte nicht.

»Wie immer diese Nachrichten auch ausgesehen haben, Notor, der heutige Sieg verändert alles. Vielleicht gibt es jetzt reichlicher zu essen.« Bedeutungsvoll fügte er hinzu: »Der König wird sich freuen.«

»Und der König sollte sich überlegen, was er mit Chuktar Kolanier anstellt«, warf Kytun ein. »Der Bursche ist mit seiner Ost-Armee glatt auf die verfluchten Gorgrens hereingefallen.«

Mit einer Schlichtheit, die mir den Wind aus den Segeln nahm, traf Merker Chan von den Flügeln eine Entscheidung, die ihn und andere verpflichtete.

»Notor, ich erfahre viele Geheimnisse. Ich und die anderen Merker – wir sind eine kleine Khan – sind von dir und deiner Entschlossenheit vor dem Schlimmsten bewahrt worden. Das wissen wir, denn wir überbringen die entsprechenden Nachrichten. Wir sind zur Geheimhaltung verpflichtet, doch wir wissen Bescheid.« Mit Khan meinte er die Gilde oder Kaste der Merker – eine Art Bruderschaft.

Es gab nicht viele Merker, doch ihr Beruf brachte es mit sich, daß sie großen Einfluß hatten. Ein guter Merker ist eine Perle im Gefolge jedes großen Mannes. »Wir wollen dafür plädieren, Notor Prescot, daß du zum König gemacht wirst. Besteige den Thron, wir unterstützen dich.«

Meine Offiziere begannen untereinander zu tuscheln. Hier wurde zum ersten Mal ausgesprochen, daß Notor Prescot, Lord von Strombor – ein Apim! –, eines Tages den Faerling-Thron am heiligen Hof der Kriegergötter besteigen mochte.

Hinter dem Ausspruch des Merkers spürte ich den Einfluß von Pallan Coper. Dieser alte Fuchs! Er brauchte einen vertrauenswürdigen Mann auf dem Thron – doch auf keinen Fall wollte er selbst den risikoreichen Posten einnehmen!

Es lag schließlich an Kytun, armeschwenkend aufzuspringen und das Zelt ganz zum Einstürzen zu bringen, so daß sein Schrei zwischen den Bergen widerhallte: »Aye! Notor Prescot, Strom Lord von Strombor! König von Djanduin!«

11

Es gibt nicht viel mehr zu berichten über meinen ersten Aufenthalt in dem schönen, wilden und unbezwingbaren Land von Djanduin. O ja, es war ein schönes Land – wir sahen die Berge der Ironie, deren spitze Gipfel in den blauen kregischen Himmel ragten, deren Schneedecke wie Diamanten- oder Saphirfelder im Glanz der Sonnen schimmerten; wir konnten uns umdrehen und über West-Djanduin schauen, gewaltige Felder, Wälder und Wiesen – und wir spürten jenen Schmerz im Herzen, den jeder Mensch empfindet, der der Schönheit begegnet. Zugleich war es ein wildes Land, denn in den unbewohnten Gebieten trieben sich Leem herum, und gewaltige Stürme tobten den Tamish-Kanal herauf und zwangen die Djangs, ihre Fenster zu verbarrikadieren und zu hoffen, daß das Dach heil blieb. Und unbezwingbar – ja, meine Dwadjang erwiesen sich als unschlagbare Kämpfer; der Anblick dieser Soldaten, die sich mit vier wirbelnden Armen in den Kampf stürzten, erfüllte mich immer wieder mit Ehrfurcht.

Die Gorgrens hielten eine Zeitlang Ost-Djanduin besetzt.

Die Ost-Armee, die von den Erfolgen meiner Truppe hörte und wußte, daß die Ostfront zunächst gesichert war, setzte ihren Marsch zur Hauptstadt fort. Ehe der derzeitige König etwas unternehmen konnte, rückte Chuktar R. Porlin Kolanier gegen die Männer der Leibgarde vor und drang in den Palast ein. Niemand sollte je erfahren, was aus dem König geworden war; jedenfalls bestieg der ruchlose Kolanier selbst den Faerling-Thron und wurde kurz darauf gekrönt.

Die Entrüstung meiner Leute können Sie sich vorstellen.

»Dieser anmaßende Yetch!« brüllte Kytun aufgebracht. Sein Gesicht hatte eine gefährlich rote Farbe angenommen, und seine Augen drohten aus den Höhlen zu fallen, während er die Nachricht des Merkers hin- und herschwenkte. Wir lagerten am Fuß der Berge und bewachten drei Pässe. Unsere Flugpatrouillen waren ständig unterwegs. »Ich muß ihm den Kopf von den Schultern schlagen, Dray! Das ist kristallklar!«

Der Merker war diesmal in einem Voller gekommen, einem einfachen Einmannfahrzeug, das offen die Farben Pallan Copers führte. Coper war nicht mehr Pallan der Straßen. Da er die Zeit der Obdjang-Verfolgungen lebend überstanden hatte, war er in der Beamtenhierarchie immer weiter aufgestiegen und wirkte nun als Pallan der Voller.

»Wenn du dich endlich beruhigt hast, Kytun, müssen wir uns vergewissern, ob sich die Gorgrens wirklich aus dem Tal der Bantings zurückgezogen haben. Wenn das nicht geschehen ist, muß angenommen werden, daß sie ...«

»Dray! Dray! Hast du mir nicht zugehört?«

Ich blickte auf. »Ich habe dich gehört, Kytun. Hast du nicht mitbekommen, wie es in der letzten Zeit gewesen ist? Chuktar Kolanier wird sich als König nicht lange halten.«

Er starrte mich düster an. »Gut, Dray, gut. Aber wir sollten nach Djanguraj marschieren und dich auf den Faerling-Thron setzen!«

Ich stand auf. »Vielleicht sähe ich dich lieber dort, Kytun.«

Der junge Mann warf den Kopf in den Nacken und begann brüllend zu lachen. »Ich! Ich, Kov von Uttar Djombey? Also wirklich – ich habe keine Lust, den Thron einzunehmen. Dort wird ein Obdjang oder ein Apim gebraucht. Du mußt König werden, Dray, du allein!«

Wir verfaßten eine nichtssagende Antwort an die Hauptstadt, und kurz darauf erhob sich das Flugboot des Merkers wieder in die Lüfte.

Ich begann unsere Pläne umzustellen. Dabei wollte ich in Wirklichkeit nur Zeit gewinnen, um König Kolanier Gelegenheit zu geben, sich selbst ans Messer zu liefern. Ich wußte – oder glaubte zu wissen –, daß Ortyg Coper mir Bescheid geben würde, wenn es soweit war.

Ich hatte meine Boten ausgeschickt, um Informationen einzuholen. Ich wußte die Kholin-Familie hinter mir, ebenso zahlreiche Obdjangs, die fähig oder willens waren, den Thron zu übernehmen. So hielt ich es nur für eine Sache des Abwartens bis zum richtigen Augenblick, ehe ich fest und entschlossen zuschlagen mußte. Ich wollte nicht auf dieselbe dumme Weise auf den Thron kommen wie all die anderen, die – wenn ich es schaffte – meine Vorgänger sein würden, und dann in der Gefahr leben, daß hinter meinem Rücken intrigiert wurde. Außerdem hatte das ganze Land die unsinnigen Herrschaftswechsel satt. Djanduin brauchte eine Persönlichkeit an der Spitze, die zu führen verstand, die diese Aufgabe fair und gerecht versah, die die Schwachen unterstützte, ohne die Starken und Klugen zu bevormunden, so daß die Räder der Industrie und des Handels in Bewegung blieben.

Ich hatte nach dem Thron gestrebt, weil mir nichts Besseres einfiel. Doch inzwischen waren mir durch die Treue und Abhängigkeit meiner Männer die Augen geöffnet worden – und jetzt zögerte ich. Hatte ich überhaupt das Recht, nach dem Thron eines fremden Landes zu greifen? Konnte ich mehr erreichen als all die anderen Idioten, die sich der Krone aus Eigennutz bemächtigt hatten? Durchaus möglich; Sie wissen, daß ich in Valka großen Erfolg hatte und die Klans von Felschraung und Longuelm unter meiner Führung gute Jahre erlebten. Aber – und dies war ein großes Aber – hatte ich womöglich gar keine Freude mehr an dem Vorhaben? Hatte die Übung an Reiz verloren, wenn ich nun ernsthaft den Thron besteigen würde? Mit der Wucht eines zu Tal rasenden Mühlsteins waren mir die Ereignisse aus der Hand geglitten.

Ich stellte fest, daß der Kov der Insel Hyr Khor, Nath Jagdur, früher einmal dem Djin-Tan angehört hatte. Als er zum Ausgestoßenen, zum Leemkopf, erklärt wurde, hatte sein Tan ihn verstoßen. Er hatte sich an der Sippe blutig gerächt und war der einzige Überlebende dieses Zweiges, mit der Ausnahme eines jungen verkrüppelten Mädchens, das beim Bolin-Tan in Nord-Djanduin Schutz gefunden hatte und das aus diesem Grund jetzt hinter der gegnerischen Linie lebte, in einem von den Gorgrens besetzten Gebiet.

Tag um Tag erhielt ich neue Nachrichten über die Bewegung, die meine Thronbesteigung unterstützte. Coper hatte sich ernsthaft ans Werk gemacht. Außerdem wurde die Zeit knapp. Die Staatsfinanzen waren zerrüttet. Die Soldaten erhielten keinen Sold mehr. Fremde Schiffe fuhren an den Küsten vorbei. Die Ernte war zwar gut ausgefallen, doch in typischer Manier versteckten die Bauern den größten Teil der Erträge und verkauften nur einen winzigen Bruchteil auf den Märkten. In den Städten kam es zu Unruhen. König Kolanier tobte im Palast herum und schickte Patrouillen über Land, die Scheunen abbrannten und versteckte Nahrungsmittelvorräte aushoben. Die Lebensmittel wurden in die Stadt zurückgebracht und im Kreise derjenigen verteilt, die die Gunst des Königs genossen – vorwiegend in der Armee. Coper meldete, daß seines Erachtens eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes nur noch verhindert werden konnte, wenn ich sofort zuschlug.

Ich mußte also zu einer Entscheidung kommen. Und das fiel mir mit einemmal nicht leicht.

O ja, ich hatte keine große Ähnlichkeit mehr mit jenem Dray Prescot, der sich früher ungeachtet der Gefahren in jeden Leemkäfig gestürzt hätte. Ich überlegte gründlich, und wenn ich hier zum Ausdruck bringe, daß ich schließlich doch den Entschluß faßte, den Wünschen Copers und Kytuns und der anderen Freunde zu entsprechen, kann ich Sie nur um Verständnis bitten. Ich bin mir der alten Erkenntnis, daß Macht korrumpieren kann, stets bewußt gewesen. Schon oft hatte ich Macht ausgeübt. Wenn ich korrupt war, konnte ich mir das nur selbst vorwerfen. Daß ich mich nicht für korrupt hielt, bedeutete vielleicht, daß ich die Wahrheit nicht erfaßte. Doch ich möchte das bezweifeln. Jedenfalls habe ich mich stets bemüht, meine Mitmenschen fair zu behandeln.

Am vorgesehenen Tag marschierten wir in Richtung Djanguraj.

Unsere Armee bot ein großartiges Schauspiel.

Die Flutduins peitschten mit ihren gelben Flügeln die Luft, ihre schwarzen Schnäbel waren hoffnungsvoll ausgestreckt. Die Infanterie marschierte in üblicher Formation, Pastang um Pastang, Regiment um Regiment. Die Artillerie rollte dahin, gezogen von gutgenährten Quoffas oder Calsanys. Die Joats der Kavallerie trabten klirrend über die weißen Straßen. Und über dem Heer, das von Tag zu Tag angewachsen war, dem ständig neue Männer zuliefen, die die unruhige Zeit beendet sehen wollten, wehte meine alte rot-gelbe Flagge.

Coper schickte uns einen Voller entgegen. Der Merker war derselbe Chang von den Flügeln, der uns schon einmal eine entscheidende Neuigkeit überbracht hatte.

»Lahal, Notor Prescot – kommender König Djanduins!«

»Lahal, Chan von den Flügeln!«

Er reichte mir den Balasskasten und vertraute mir dabei die Nachricht schon an.

»König Kolanier ist tot. Der Kov von Hyr Khor, Nath Jagdur, sitzt jetzt auf dem Faerling-Thron!«

Mein erstes Gefühl war Erleichterung. Vielleicht brauchte ich nun nicht mehr kämpfend in die Hauptstadt zu marschieren und die Last der Krone auf mich zu nehmen.

Im nächsten Augenblick begann Kytun zu meiner Überraschung zu lachen. »Bei Nundij!« rief er. »Der Cramph hat es also doch geschafft!«

Der Ausbruch fand eine einfache Erklärung. Während ich meine Streitkräfte gestärkt hatte, war Kov Nath meinem Beispiel gefolgt. Er hatte Leemköpfe rekrutiert, Ausgestoßene, Wilde von den fernen Inseln im Westen, Verbrecher und Männer, die daran glaubten, daß er dem Land eine ruhige Zukunft bescheren könnte. Er hatte Kolaniers Wächter bestochen und seine Armee unterwandert, die ehemalige Ost-Armee. Kov Nath war zutiefst davon überzeugt, sein Ziel erreicht zu haben. Er saß auf dem Thron, und sein Wort war Gesetz.

Aber es wurden keine Lebensmittel mehr in die Stadt geliefert; in den Straßen Djangurajs ging der Hungertod um.

Plötzlich erkannte ich in aller Deutlichkeit, daß dies nicht der Augenblick für ein persönliches Gefühl der Erleichterung war. Ich mußte mich zum König krönen lassen und Djanduin vor dem Untergang bewahren.

Wir marschierten nach Djanguraj.

Meine Getreuen hatten lange von Versprechungen leben müssen – dem Versprechen, daß sie Sold erhalten würden, daß man sich um ihre Familien kümmern würde. Sie hatten zeitweise von Wurzeln, Beeren und Wasser gelebt. Einige Landleute hatten uns geholfen, doch ich hatte eine Infanterieabteilung hängen lassen, die einen Bauernhof niedergebrannt hatte. Ich hatte Quittungen und Geldwechsel ausgestellt, an deren Einlösung allerdings kaum jemand glaubte.

Hatte ich überhaupt das Recht, Männer aufhängen zu lassen, auch wenn es sich um Soldaten handelte, die Befehle mißachtet und geraubt, vergewaltigt und gebrandschatzt hatten? In Wirklichkeit hatte ich die Urteile natürlich nicht selbst ergehen lassen, das war Aufgabe des Gerichts. Aber die Richter kannten meine Ansichten und entsprachen den Vorschriften, die ich niedergelegt hatte. Wer nicht lesen konnte, der durfte verlangen, daß ihm diese Vorschriften und Befehle, die für jede Einheit meiner Armee galten, vorgelesen wurden.

So manche derzeitige Sorge des Landes ließ sich Kov Nath Jagdur anlasten. Durch seine barbarische Ermordung der Obdjangs hatte er das Land jener Menschen beraubt, die ihm einen ruhigen, sicheren Kurs geben konnten. Sobald ich die Ernährung des Volkes sichergestellt hatte, mußte ich für eine Stärkung des Beamtentums sorgen und die Position der verbliebenen Obdjangs festigen. Wie ich von Coper informiert worden war, hatten viele das Land verlassen. Dieser Umstand verriet mir auch einiges über den Pallan der Voller. Er hatte den Mut zu bleiben. Ich dachte an Sinkie und beschloß alles in meiner Macht Stehende zu tun, damit den beiden nichts geschah.

Wenn ich hier nicht näher auf die letzten Tage des schlimmen Kampfes eingehe, so liegt das wohl daran, daß hier tüchtige Männer gegeneinander kämpften und sich gegenseitig umbrachten. Während die grellen Sonnen Zim und Genodras die kämpfenden Armeen in Farbe und Wärme hüllten, wüteten die Thraxter, Stuxes und Djangirs, und der Staub färbte sich rot von Blut.

In Wirklichkeit war es keine große Schlacht – jedenfalls nicht vom strategischen Standpunkt aus, doch es war ein Sieg auf der ganzen Linie, weil Kov Nath Jagdurs Männer zu uns überzulaufen begannen, sobald sich die Situation klar abzeichnete.

Da ich den alten Kämpfer noch immer nicht ganz abgelegt hatte, hatte ich mich auch selbst in die Schlacht gestürzt. Das unmöglich lange Schwert, das ich Kov Nath bei unserer ersten Begegnung vor der Schänke abgenommen hatte, spielte dabei eine große Rolle. Ich hatte selbst daran gearbeitet und mich dabei nur der Hilfe eines jungen Waffenmeisters versichert, Wil von den Blasebälgen, der sich mit der Härtung von Metall auskannte.

Ich erinnerte mich an die Tage, die wir in der Schmiede verbrachten; unsere Körper waren schweißgebadet, unsere Muskeln schmerzten, und wir tranken große Mengen eines ziemlich verwässerten Weins, während wir arbeiteten.

Ich entfernte ein Stück von der Klinge, bis der Rest etwa die Länge eines Langschwertes der Krozairs hatte. Der Stahl war von vorzüglicher Qualität, biegsam, stark und gut zu schleifen. Ich gestaltete auch den Griff um und gab ihm die unnachahmliche Form einer Krozairwaffe. Die überreichlich verzierten Quereisen, die geschickt zwischen Klinge und Griff gesetzt waren, machte ich ebenfalls kürzer. So ging ich schließlich mit einem Schwert in den Kampf, das zwar kein echtes Krozairschwert war, aber doch einige der hervorragenden Eigenschaften dieser vorzüglichen Klinge aufwies.

Wil von den Blasebälgen hatte zu Anfang immer wieder den Kopf über die seltsame Waffe geschüttelt. »Die großen Schwerter von den Inseln der Djanduin sind ja bekannt. Aber du verkürzt die Klinge?«

»Aye, junger Wil – aus gutem Grund.«

Er hatte wie alle Djangs noch nie vom Binnenmeer, vom Auge der Welt, gehört, und ein Krozair von Zy bedeutete ihm nichts. In zahlreichen Vorstößen erlebten diese Menschen nun, was ein Langschwert der Krozairs zu erreichen vermochte, wenn es von einem geübten Mann geführt wurde.

»Bei Zidjun vom Regenbogen, Dray!« rief Kytun, als wir die Überreste von Kov Naths Armee über den Frischwasserkanal und die Arkadenbrücke in den Palazzo der Vier Winde zurückdrängten. »Du kämpfst als Apim ja fast so gut wie ein normaler Mensch mit vier Armen!«

Dieser Ausspruch war ein alter Witz zwischen uns.

Djanguraj ist eine ausgedehnte, verwinkelt angelegte Stadt aus Granit, Backsteinen und ein wenig Marmor. Das Merezo, in dem die Zorca- und Sleethrennen stattfinden, gehört zu den schöneren Bauwerken. Der Palast hat zahlreiche Höfe und überdachte Gänge, und genau in der Mitte befindet sich der heilige Hof der Kriegergötter. Auf dem Wege dorthin beschrieben wir einen Kreis um das ganze Terrain. Gedeckt von Flutduin-Soldaten und Vollern, die die Fluchtwege sicherten, drangen wir schließlich in den letzten Hof vor.

Schließlich war auch Ortyg Coper zu uns gestoßen. Er trug eine Rüstung und hatte sich mit Thraxter, Schild und Djangir bewaffnet; trotzdem sah man ihm an, daß er sich in dieser Aufmachung nicht heimisch fühlte. Ich wandte mich an Nath ti Jondaria, einen stämmigen Djang, der mir sehr ergeben war, und bat ihn, Notor Pallan zu beschützen – vor den Feinden ebenso wie vor sich selbst, mochte er doch den törichten Ehrgeiz entwickeln, sich als Mann unter Männern zu behaupten.

Am Ende standen uns wilde Djangs gegenüber, die mit den großen Schwertern der Djanduin-Inseln bewaffnet waren. Es handelte sich um Nath Jagdurs persönliche Leibwächter, Männer von seiner Insel Hyr Khor.

Diese Insel lag vor der Westküste Djanduins in unmittelbarer Nachbarschaft zu dem gleich großen Insel-Kovnat Uttar Djombey, in dem Kytun Kholin Dorn sein Zuhause hatte. Da zwischen den beiden Gebieten seit jeher Zwist bestand, stürzten sich Kytuns Kämpfer aus Uttar Djombey nun mit besonderem Eifer in den Kampf.

Mitten im Getümmel landete ein Merker mit einem Fluttclepper, und ich mußte mich in diesem wichtigen Augenblick des Vorstoßes zurückziehen, um Probleme der Stadtverwaltung zu klären; Befehle mußten gegeben, Entscheidungen gefällt werden. Mich verfolgten die Aufgaben eines Kommandanten im Felde – und um ehrlich zu sein, lag meine Pflicht eher hier als in vorderster Linie. Ich schickte eine Handvoll Merker los, um sicherzustellen, daß jeder wichtige Punkt der Stadt besetzt werden konnte.

Coper hatte vorzüglich gearbeitet. Trotz meiner zuversichtlichen Äußerungen hätte ich die Stadt ohne seine Vorarbeit nach dem Sieg niemals halten können. Diese Arbeit trug nun ihre Früchte. Von überall tauchten Menschen auf und riefen nach Notor Prescot. Menschenmassen drängten sich durch die breiten Straßen, schwenkten orangerote und graue Wimpel und da und dort sogar kleine Abbildungen meiner Fahne.

Coper wurde am Hals aus der Gefahrenzone befördert. Nath ti Jondaria, sein Aufpasser, setzte den Pallan grinsend vor mir ab.

»Ortyg«, sagte ich zu dem kleinen Mann, der sich entrüstet umsah. »Ich habe dich holen lassen, weil wir uns über die Lebensmittelversorgung Gedanken machen müssen. Dies ist der wichtigste Punkt in unseren Plänen. Die Leute rufen nach uns, und dafür danke ich dir aus vollem Herzen. Doch ihre Zuneigung wird umschlagen, wenn ich ihnen nichts zu essen beschaffen kann.«

Ortyg Coper bewegte sich unbehaglich in seiner engen Rüstung.

»Wahr gesprochen, Dray. Mutter Diocaster sei meine Zeugin – als Krieger habe ich hier nichts verloren, wahrlich! Nun zu den Lebensmitteln. Wir haben bestimmte Verstecke gefunden, da und dort ...« Und wir bereiteten unsere Pläne vor, wir konsultierten Karten, erstellten Listen und schickten Merker los, die den verschiedenen Armee-Einheiten Befehle überbrachten. Quoffawagen wurden zu Hunderten requiriert, ebenso Calsanys mit ihren Karren. Wenn ich es verhindern konnte, sollte Djanguraj nicht hungern.

Der Kampflärm ließ spürbar nach. Coper, seine Schreiber und ich arbeiteten fieberhaft weiter, wußten wir doch, daß wir dem Volk sofort den Unterschied zu den bisherigen Herrschern zeigen mußten. Wir mußten beweisen, daß uns das Wohl der Bevölkerung wirklich am Herzen lag.

Nach kurzer Zeit erschien Chang von den Flügeln. Er kam zu Fuß. Sein lederner Fluganzug war blutbesudelt, und er hielt einen Djangir in der Hand. Als er sich vor unserer langen Tafel im Hof des Stux von Zodjun aufstellte, wirkte er weniger erschöpft als angewidert von seinem Auftrag. Diese Haltung paßte absolut nicht zu einem Merker.

»Nun, Chang von den Flügeln«, sagte ich, kritzelte einige Bemerkungen auf eine Verteilerliste – es ging um Palines, deren Lieferung ich persönlich überwachen wollte – und hob energisch den Kopf. »Du hast eine Nachricht für mich?«

»Aye, Notor Prescot, den wir bald König von Djanduin nennen können. Die letzten Einheiten von Leemköpfen haben sich im heiligen Hof verbarrikadiert. Kov Kytun Kholin Dorn hält sie dort fest. Der verfluchte Rast von Kov Nath Jagdur hat sich erfrecht, dir eine Nachricht zu schicken ...«

Sofort gingen meine Gedanken sieben Jahre zurück zu dem Augenblick, da ich auf Befehl der Herren der Sterne vor der brennenden Schänke aufgetaucht war. Und ich hörte mich brüllen, hörte mich Worte äußern, die mir etwas Luft verschaffen, die Nath Jagdur, Kov von Hyr Khor, unsicher machen sollten. Seine Männer hatten mich mit Stuxes beworfen, und er war mit seinem unheimlich großen Schwert auf mich eingedrungen, das jetzt an meiner Hüfte baumelte. Ich erinnerte mich deutlich an meine Worte:

»Beim Schwarzen Chunkrah, Kov Nath! Wir beiden wollen die Sache im Zweikampf austragen wie echte Horter!«

Und er hatte gelacht und mich belehrt, daß er gar kein Horter sei. Wenn man es genau nimmt, bin ich auch kein Horter. Wenn ich ihn zerstückeln oder erstechen mußte, würde ich es tun – im fairen Kampf genauso wie mit faulen Tricks.

»Ich komme, Chan von den Flügeln.« Ich stand auf, ließ meine linke Hand auf das lange Schwert fallen, das nun eine andere Form hatte. Dann marschierte ich zum heiligen Hof der Kriegergötter.

Chan schüttelte den Kopf.

»Du scheinst Gedanken lesen zu können!«

Kytun kam mir entgegen, zornig, blutbespritzt, kampflustig und auch ein wenig verwirrt.

»Beim Blut des Heiligen Djan-kadjiryon!« brüllte er mir entgegen. »Der Yetch fordert dich zum Kampfe heraus, Dray! Er will einen Zweikampf mit dir!«

»Damit greift er lediglich eine Herausforderung auf, die ich vor sieben Jahren ausgesprochen habe, Kytun«, sagte ich leise. Im Grunde hatte ich keine Lust, mit dem rebellischen Kov zu kämpfen, der sich zum König gekrönt hatte; aber vermutlich kam ich nicht darum herum. Ich wollte es tun im Interesse dieses Landes, das inzwischen zur Heimat für mich geworden war, für das ich Respekt und Liebe empfand. Coper, der mich begleitet hatte, gab seiner Entrüstung Ausdruck. »Wenn er dich umbringt, Dray, wenn er das wirklich schafft ... nun ... dann war alles umsonst. Dann wäre er noch immer der rechtmäßige König, und ...«

»Ich glaube nicht, daß das im Interesse Djanduins läge.«

»Nein – wir müßten ihn dann trotzdem umbringen. Und das Land ...« Kytun wischte sein Schwert ab. »Bei Djang! Die Sache ist bedauerlich! Die Herausforderung ist eigentlich nicht zulässig!«

»Aber sie ist ausgesprochen worden, guter Kytun, und ich nehme sie an. Ist alles vorbereitet?«

»Aye, Dray. Der Kampf findet nach den alten Regeln statt. Mann gegen Mann, und niemand kommt den Kämpfern zu Hilfe, wie immer die Sache auch ausgeht.«

Wenige Minuten später marschierte ich zwischen Arkaden mit herrlich gestalteten Friesen hindurch – eine großartige Arbeit, etwas blaß im Vergleich zu anderen Kunstwerken, die ich auf Kregen schon gesehen hatte. Neue Fackeln wurden gebracht, die ihr Licht in den heiligen Hof der Kriegergötter warfen. Kov Nath saß demonstrativ auf dem Faerling-Thron. Seit unserer letzten Begegnung hatte er sich kaum verändert – nur seine Frisur wirkte etwas ungeordneter. Zahlreiche tote Djangs lagen im Hof herum. Ich merkte mir ihre Position. Es war schon ziemlich dunkel; über uns leuchteten die Sterne mit ungewohnter Helligkeit.

»Mehr Fackeln!« brüllte Kytun.

In einer Art Prozession betrat ich mit meinen Leuten den Hof. Dabei mußte ich daran denken, daß dieser Einmarsch fast dem Beginn eines Kampfes im Jikhorkdun ähnelte, wo wir manches blutige Ritual hatten einhalten müssen.

Weitere Fackeln wurden gebracht. Ihr flackerndes Licht beleuchtete die Chemzit-Skulpturen an den Wänden, die schimmernden, blutbespritzten Mosaike des Fußbodens, das Gold und Silber und Elfenbein des Thronpodests und den riesigen, mit Edelsteinen besetzten Baldachin, der sich darüber erhob. Als Kov Nath aufstand, sah ich, daß er lediglich einen roten Lendenschurz trug. Ich lockerte mein Langschwert und zog blank.

Kov Nath kam die sechs goldenen Stufen herab und betrat den Mosaikboden. Seine vier Hände waren leer.

In der Annahme, daß es optisch nützlich für mich sein mochte, nicht den Vorteil einer Rüstung auf meiner Seite zu haben, begann ich mich des Panzers zu entledigen. Wil half mir dabei. Er nahm auch mein Schwert. Ich streckte die Hand nach der Waffe aus.

In diesem Augenblick trat ein alter Dwadjang vor. In den Händen hielt er einen breiten, flachen Balasskasten. Wil ließ mein Schwert nicht los. Sein angstvoller Blick war auf mich gerichtet. Der alte Djang öffnete den Kasten. Darin lagen acht Djangirs. Die kurzen breiten Klingen der zweischneidigen Schwerter schimmerten im Fackellicht.

»Der Kampf findet nach den alten Regeln Djanduins statt«, sagte der alte Mann mit zittriger Stimme. »Die Herausforderung ist ausgesprochen und angenommen worden. Mann gegen Mann. Der Preis ist die Krone und der Faerling-Thron!«

In der nun folgenden Stille war das Knistern der Fackeln unangenehm laut zu hören. Erstarrt stand ich da. Die Gedanken überschlugen sich in meinem Kopf.

»Komm, Cramph, den die Rastmenschen Notor Prescot nennen! Wähle deine Waffen!«

Ich hob zwei Djangirs heraus.

Kov Nath Jagdur lachte voller Verachtung. Seine vier Hände versahen sich mit Waffen.

So sollte der Kampf also laufen! Das waren also die alten Kampfregeln! In Djanduin führten die Djangs ihre Duelle und rituellen Kämpfe natürlich mit der Nationalwaffe, dem Djangir, durch!

Wir standen uns gegenüber. Zwei Männer, die in mancher Beziehung gleich aussahen – hätte Kov Nath nicht zwei zusätzliche Arme besessen. Und beide trugen wir ein rotes Lendentuch.

Er duckte sich kampfbereit nieder, schnellte erwartungsvoll lachend vor und schwenkte dabei die Arme.

Ich zwang mich zur Ruhe und sah den wirbelnden Klingen entgegen.

So stand er mir schließlich doch noch gegenüber – Nath Jagdur, Kov von Hyr Khor, ein ehemaliger Angehöriger des Djin-Tan. Der Fackelschein ließ in seinen Augen spöttische Sterne funkeln, und seine vier Arme woben vor meinen Augen ein zuckendes Silbernetz in die Luft. Er eilte auf mich zu, und die blitzschnellen Klingen bildeten in seiner Hand einen Wirbel aus tödlichem Stahl!

12

Kregen ist mit zwei Sonnen und nicht weniger als sieben Monden gesegnet. Normalerweise stehen immer einige Monde am nächtlichen Himmel und senden ihr verschiedenfarbiges Licht herab. Manchmal jedoch gibt es Nächte, da sich überhaupt keine Monde sehen lassen ...

Die Djangs sind verdammt gefährliche Krieger.

Hätte ich mein altes Langschwert in den Händen gehabt – oder einen Thraxter mit Schild oder ein Rapier mit Main-Gauche –, wäre ich zuversichtlicher in den Kampf gegangen.

Doch hier kämpften wir mit Jagdurs Nationalwaffe, und er verfügte über vier Hände und große Kampferfahrung. Er eilte auf mich zu, und seine Arme bewegten sich unvorstellbar schnell. Geschickt wich ich zurück, wobei ich über einige Tote sprang, die noch nicht fortgeschafft worden waren. Nath brüllte und griff erneut an.

»Stell dich zum Kampf, du Nulsh! Bei Zodjun von den Sturmwolken! Kämpfe wie ein Mann, auch wenn du nur ein Apim bist!«

Es mußte eine Möglichkeit geben, ihn zu erwischen. Bestimmt ließ er sich nicht dazu verleiten, über eine Leiche zu stolpern. Djangs sind Naturtalente im Kämpfen. Ich beschrieb einen Kreis, denn wir waren von den Mythendarstellungen im heiligen Hof der Kriegergötter eingeschlossen, und zahlreiche Männer drängten sich unter den Arkaden.

Von den Friesen blickten die Darstellungen der Kriegergötter auf uns herab – der Pantheon Djanduins. Hoch über den anderen erhob sich eine riesige Säule mit Schriftzeichen, welche die Erschaffung Djanduins aus dem Schlamm des Ozeans beschrieben. Djan hatte das Land beschworen, und das Land war aufgestiegen aus dem Ozean des Zweifels und war nun Djanduin, gesegnet vor allen anderen Ländern der Welt.

Geschickt bewegte Kov Nath drei Djangirs, während er die hintere linke Klinge hängen ließ, als wolle er sie gar nicht einsetzen. Ich besaß zwar nur zwei Arme, aber genug Hirn, um die List zu erkennen, die hier vorbereitet wurde. Als ich ihn umging, bestürmte er mich plötzlich in dem Versuch, sofort eine Entscheidung zu erzwingen. Ich wehrte zwei Djangirs mit einer Klinge ab und wich zur Seite aus, als der dritte an meinem Schenkel vorbeizischte. Ich vermochte die Waffe im letzten Augenblick abzuwehren, ehe sie sich in meinen Unterleib bohren konnte. Jagdur brüllte und wich zurück. Er begann zu schwitzen.

»Hai! Für einen Krüppel kämpfst du gar nicht schlecht!«

Ich antwortete nicht. Die Heiligendarstellungen an den Wänden schienen sich im unruhigen Schein der Fackeln zu bewegen, schienen sich auf der Oberfläche zu winden. Ich hatte den Eindruck, als marschierten sie an den Wänden entlang. Assurphaz, Djondalar, Rig, Zodjun und der bei Kriegern beliebteste Gott – Djan-kadjiryon. Sie alle waren bewaffnet, trugen Rüstungen und hohe Helme, und ihre diamanten- und rubinenbesetzten Augen schimmerten im Licht.

Kov Nath griff erneut an, und seine Klingen funkelten täuschend durch die Dunkelheit. Ich duckte mich, glitt zur Seite und versuchte ihn in den Unterleib zu treffen. Entschlossen senkten sich zwei Djangirs herab, stoppten meine Klinge – und ich vermochte nur mit einem verzweifelten Sprung nach rückwärts zu verhindern, daß sich eine dritte Waffe in meine Schulter bohrte.

Die aufmerksamen Djangs schwiegen zunächst. Doch als wir immer schneller über das Bodenmosaik sprangen und dabei Leichen auswichen und immer wieder in den Blutlachen ausrutschten, begannen sich die Krieger zu begeistern und gaben ihren Gefühlen lauthals Ausdruck. Kov Naths Anhänger feuerten ihren Anführer ebenso an wie meine Gefolgsleute mich. Ich wußte, daß ich alle Aussichten hatte, in Notor Zans Bauch zu versinken und auf den Eisgletschern Sicces zu erwachen, wenn ich mir nicht schleunigst eine Methode zurechtlegte, mit einem verdammt flinken Burschen fertigzuwerden, der mit seinen Djangirs vorzüglich umzugehen wußte und zwei Arme mehr hatte als ich.

»Du bist kein Djang, du Rast. Aber bleib endlich stehen und kämpfe wie ein Mann!«

Während Kov Nath mich anbrüllte, sprang ich blitzschnell vor und traf ihn an der vorderen linken Schulter. Die Djangs sind erstaunlich gebaut; die doppelten Schulterblätter ähneln Schiebetüren und verleihen den vorderen und hinteren Armpaaren etwa die gleiche Kraft und Beweglichkeit. Die Muskeln ziehen sich knotig über den ganzen Rücken. Ich durchtrennte einige Stränge. Blut begann zu fließen. Ein heiserer Schrei stieg von den Zuschauern auf, als ich plötzlich aus dem Nichts eine Klinge heranzucken sah, die in meine Hüfte biß. Ich drehte mich zur Seite und wich zurück, doch zu spät. Ich spürte das Blut fließen. Ich tastete nicht nach der Wunde; dazu blieb keine Zeit, denn Kov Nath griff nun unbarmherzig an, seine Waffen bewegten sich mit ungebrochener Kraft.

»Gleich bist du ein toter Nulsh, Notor Prescot!«

Den Gedanken, meinen Djangir zu schleudern, hatte ich längst aufgegeben. Natürlich hätte ich es wagen können – ebenso wie er –, doch ich glaube, uns war klar, daß der andere die Chance hatte, der heranfliegenden Klinge auszuweichen. Trotzdem war er in der besseren Position, konnte er doch mehr Waffen entbehren als ich.

»Mach dich auf die Begegnung mit deinen heidnischen Göttern gefaßt!« brüllte er und griff an, und die vier scharfen Klingen sausten um mich herum.

Ich konzentrierte mich darauf, ihn etappenweise zu schwächen. Ich wollte auf jede Raffinesse verzichten, ich wollte nicht alles auf eine Karte setzen.

Er war schnell und geschickt und ließ mir keinen Augenblick Ruhe – immerhin bildete er sich ein, mich mühelos erledigen zu können. Ich ließ ihn kommen und wich ihm geschickt aus, veränderte ständig die Stoßrichtung seines Angriffs. Im Sprunge bohrte ich beide Djangirs in seinen rechten vorderen Oberarm. Ich stieß mit großer Kraft zu, fand mein Ziel und zerstach und zerschmetterte ihm den Arm, so daß durch das blutende Fleisch der bleiche Knochen zu erkennen war.

Die Zuschauer brüllten sich die Lunge aus dem Hals. Kov Nath taumelte zurück und starrte verständnislos auf seinen nutzlosen Arm. Seine Finger vermochten die Waffe nicht mehr zu halten, die zu Boden klapperte.

Ich ließ ihm nicht die Zeit, sich von seinem Schock zu erholen.

Ich stürmte geduckt vor, richtete mich mit einem Ruck auf, hieb nach seinem linken vorderen Unterarm und trennte ihm die ganze Hand ab. Helles Blut spritzte.

Djangs besitzen eine erstaunliche Wendigkeit und nahezu übermenschliche Kräfte. Schock und Verblüffung machten Kov Nath zu schaffen, doch er bestürmte mich mit ungebrochener Wildheit. Ich mußte ihn notdürftig abwehren, als er nun wie ein urzeitliches Ungeheuer mit zwei nutzlos herumwirbelnden blutenden Armen und zwei Djangirs auf mich eindrang. Ich wich zurück, machte kehrt und erwartete ihn von neuem. Als er mit furchtbarem Schrei vorsprang, um die Djangirs in meinen Hals zu versenken und ich stehenblieb und die Waffen zur Seite schlug, bemerkte ich den ersten Riß im Panzer seiner Überheblichkeit, die erste Unsicherheit in seinem Auftreten.

Doch noch gab er den Kampf nicht verloren. Der blutende Stumpf seines linken vorderen Armes hämmerte auf meinen Körper ein, drosch meine Rippen zusammen. Ich entwand mich dem Griff, und als er brüllend nachsetzte, versetzte ich ihm einen Krozairtritt mit dem Fuß. Obwohl ich mein Ziel verfehlte, schrie er auf und wich zurück, und ich leistete mir einen ziemlich sinnlosen Hieb nach seinem Hals, denn ich wollte die Metzelei so schnell wie möglich zu Ende bringen. Sein sofortiger Gegenhieb traf mich am Arm, riß dort eine tiefe Wunde und ließ mich den Djangir fester greifen, glaubte ich doch im ersten Augenblick, die Kontrolle über den Arm verloren zu haben.

Das erkannte er, und sofort kehrte die alte Selbstsicherheit zurück. Einen Augenblick lang starrte er mich düster an, schweratmend, besudelt von Blut und Schweiß.

»Bei Zodjun von den Sturmwolken. Jetzt stirbst du, Apim!«

Ich war der Meinung, daß mir das Recht zustand, in passender Weise zu antworten, damit das Gespräch nicht einseitig blieb.

»Bei Vox! Du ahnungsloser Onker!« sagte ich. »Du hast jetzt auch nur noch zwei Hände! Du bist weniger als ein Apim! Bei Zim-Zair, in einer oder zwei Murs bist du weniger als ein toter Apim, das kann ich dir versprechen!«

Beim Klang meiner Stimme zuckte er zurück.

Ja, er bot einen mitleiderregenden Anblick, zum Krüppel geschlagen und blutbesudelt, mit zwei nutzlos herabbaumelnden Armen. Doch die beiden Hände, die er bewegen konnte, umklammerten nach wie vor die gefährlichen Waffen, mit denen er jetzt einen letzten Versuch unternahm, mich mit sich ins Verderben zu reißen. Brüllend stürmte er vor, und die beiden Djangirs zuckten auf mich zu; einer nahm sich meine Augen zum Ziel, der andere den Unterleib.

Ich parierte beide Hiebe.

Da wußte Kov Nath Jagdur, daß der Kampf zu Ende war.

Er war ein großartiger Kämpfer, und als solcher war ihm bewußt, daß ich meiner Parade nicht sofort einen neuen Angriff hatte folgen lassen. Ich hatte mich bewußt zurückgehalten und stand nun bereit, ihn nach Belieben zu töten. Das alles war ihm klar.

Er war als Kämpfer zu gut, um diese Wahrheit nicht zu erkennen. Er hatte all seine Tricks angewandt, ohne Erfolg. Er erkannte, daß mein Angriff nicht aus Angst vor ihm unterblieben war; er sah sich in meiner Gewalt, denn ich hatte all seine Tricks gekontert und übertroffen.

Ich hatte nicht die Absicht, ihn zu töten. Ich schätzte ihn als Kämpfer und Mann, obwohl er ein wilder Leemkopf war, der das Land, das ich liebte, an den Rand des Zusammenbruchs gebracht hatte.

»Kov Nath!« rief ich. »Ich bin gewillt, dein Leben zu schonen, wenn du ...«

»Gehandelt wird nicht, du Rast! Der Kov von Hyr Khor läßt sich mit keinem Apim-Rast auf ein Geschäft ein!«

»Es geht um dein Blut!«

Ich bemühte mich um einen ruhigen Tonfall; trotzdem zuckte er zurück, sah er doch den altbekannten teuflischen Ausdruck auf meinem Gesicht. Brutalität und Kampf gehen nicht spurlos an einem Mann vorüber.

»Aye, es geht um mein Blut! Und ich würde es noch einmal vergießen, um mein Land von Obdjangs und Apim zu befreien!«

»Das ist der Ehrgeiz eines Onker, Kov Nath!«

»Ich bin König von Djanduin, du Cramph!«

»Das warst du – für kurze Zeit. Aber du hast das Land vernichtet. Es wäre mir lieber, mich nicht mit deinem Blut zu besudeln – jedenfalls nicht mehr, als es ohnehin schon geschehen ist.« Diese Worte lösten bei den Zuschauern ein anerkennendes Gelächter aus. Der Kreger liebt blutige Scherze.

Jagdur blutete nun ziemlich stark und ließ einen Djandir fallen, um seinen zerschmetterten Arm zu halten. Ungläubig betastete er das verletzte Glied. Er starrte mich an; das zerwühlte kupferrote Haar rahmte sein Gesicht.

»Welches Angebot machst du mir – dem Kov von Hyr Khor?«

Es kam mir ganz und gar nicht seltsam vor, daß wir mitten in einem tödlichen Kampf ein Gespräch anfingen.

»Wenn ich König von Djanduin werde, wie es in meiner Umgebung behauptet wird, könnte ich es im Interesse des Volkes nicht zulassen, daß sich ein wilder Leemkopf im Territorium herumtreibt.«

»Das wäre wahrlich nicht klug!«

»Du müßtest dir also ein neues Zuhause suchen, irgendwo in Havilfar.«

»Kommt nicht in Frage, Notor Prescot.«

Sein veränderter Tonfall entging mir nicht.

Ich beschloß etwas mehr Druck auszuüben. »Du bist ein toter Mann, wenn wir weiterkämpfen. Ich kann dich mühelos besiegen. Aber ich sehe gute Gaben in dir, die du selbst offenbar vergessen hast. Es täte Kregen nicht gut, allzu viele Männer von deiner Art zu verlieren!«

Ein Raunen ging durch die Menge der Zuschauer. Ich fragte mich, was diese Menschen wirklich dachten – doch schon schlug ich mir den Gedanken an sie aus dem Kopf.

»Und wenn ich Djanduin verlasse – was wird dann aus meinen Untertanen in Hyr Khor?«

»Man wird sie mit Respekt und Rücksicht behandeln. Hyr Khor ist ein Teil Djanduins. Wenn ich König werde, lasse ich es nicht zu, daß sich ein Teil Djanduins über den anderen stellt.«

Kov Nath sank sichtlich zusammen. Wie schlimm er verletzt war, wußten wir nicht, doch er konnte erst behandelt werden, wenn unser Gespräch seinen Abschluß gefunden hatte.

Dieser Umstand war ihm bewußt. Der Riß im Panzer seiner Selbstsicherheit, der sich bei der Erkenntnis geöffnet hatte, daß er auf einen überlegenen Gegner gestoßen war – noch dazu einen Apim! –, klaffte nun noch weiter auf, denn er glaubte einen Ausweg zu erkennen. Er richtete sich mühsam auf. Er atmete keuchend, während er aus zahllosen Wunden blutete. Schweiß schimmerte auf seiner Haut. Er warf den letzten Djangir zu Boden.

»Ich nehme das Angebot an. Wenn ich Djanduin verlassen muß, gebe ich das Kovnat Hyr Khor an dich, Dray Prescot, Lord von Strombor!«

Der Vorgang war absolut legal, wenn ich mir auch vorstellen konnte, daß ein kleines verkrüppeltes Mädchen in der Bolin-Familie noch ein Wörtchen mitzureden hatte. Doch ich erkannte seine Absicht. Er wollte mir sein Kovnat übertragen – zugleich aber auch die Feindschaft seines Volkes, das es sicher darauf anlegte, ihn zu rächen.

Ich war bereit, auf jeden Vorschlag einzugehen, um dem verwundeten Mann möglichst schnell ärztliche Behandlung zukommen zu lassen.

»Ich nehme an, Nath Jagdur. Ich übernehme den Titel Kov von Hyr Khor und befreie dich hiermit von dieser Last. Jetzt kümmere ich mich um deine Wunden und lasse dich verbinden ...«

Meine Männer waren unaufmerksam. Ich gebe ihnen keine Schuld, denn das Drama im Fackelschein hatte etwas Zwingendes. Aus den Schatten flog ein Stux herbei. Ich spürte sofort, welches Ziel der Werfer gesucht hatte, wie es zur zweiten Natur eines Krozairs gehört, vermochte aber nichts mehr dagegen zu unternehmen.

Die Spitze der Waffe bohrte sich ins Herz von Nath Jagdur, der Kov von Hyr Khor und König von Djanduin gewesen war. Die Klinge drang tief ein. Ihre Wucht war so groß, daß der Mann rückwärts taumelte und ächzend zu Boden ging.

Ihm blieb noch die Zeit, zu mir emporzublicken. Sein gutaussehendes Gesicht wirkte verzerrt in der Erkenntnis, daß er sein Ziel nicht erreicht hatte. Im nächsten Augenblick quoll ein Schwall Blut aus seinem Mund, und er starb.

Ich hörte aus dem Hintergrund einen dumpfen Laut und wußte, daß der Mann, der feige und hinterrücks den Stux geschleudert hatte, ebenfalls nicht mehr lebte.

»Der Nundij-Freund Cleitar war es!« sagte Kytun. »Er hat nicht glauben können, daß sein Herr so etwas tut. Wahrlich, Treue und Rache stehen dicht nebeneinander.«

Anschließend fiel es Copers Leuten nicht schwer, die Situation in den Griff zu bekommen. Ich war es gewöhnt, lange Perioden ohne Schlaf auszukommen und die Müdigkeit niederzukämpfen, wozu sicher auch das Bad im heiligen Taufteich von Aphrasöe beiträgt. Doch jetzt vermochte ich meine Erschöpfung nicht mehr zu leugnen. Meine Wunden wurden versorgt, der Hof wurde gesäubert, die Mosaiken reingewaschen. Wir arbeiteten die ganze Nacht des Notor Zan hindurch, und etliche Männer brachen vor Müdigkeit zusammen, während wir uns daran machten, Djanduin wieder in den Griff zu bekommen. Seit meiner Ankunft in dieser Gegend waren sieben Jahre vergangen. Nun, ich mußte weitere drei Jahre in meinem Zeitgefängnis verbringen, ehe ich wieder freikam.

In diesen drei Jahren wurde viel erreicht. Ich ordnete an, daß die Krönung ein schlichtes und doch eindrucksvolles Ereignis sein sollte – kurz, aber würdevoll. Lebensmittel wurden aus den Verstecken geholt. Gute Ernten halfen uns. In den beiden ersten Jahren vermochten wir Djanduin allmählich wieder auf die Beine zu bringen. Schließlich wurde die Armee mobilisiert, und wir marschierten gegen die Gorgrens. Wir überlisteten sie, schwärmten überraschend aus den Bergen der Ironie hinab, besiegten drei Armeen in drei getrennten Schlachten und drängten die Gorgrens bis an den Yawfi Suth und den Wendwath zurück. Dabei war uns gleichgültig, ob sie vom Sumpf verschlungen wurden oder den Lockungen des Sees der Träumenden Jungfrauen erlagen, solange sie nur den Boden unseres Landes verließen. Schließlich waren wir bis an die ursprünglichen Grenzen vorgedrungen, und ich ließ den Feldzug abbrechen. Es wäre durchaus möglich gewesen, unsere Kräfte zu sammeln und auch noch bis Gorgrendrin vorzurücken – doch das hatte bis später Zeit.

Der Gedanke, Herrelldrin aus der Gewalt der Gorgrens zu befreien, gefiel mir. Turko der Schildträger würde sich bestimmt darüber freuen. Ich bezweifelte nicht, daß mir die Djangs bei solch einer Aktion folgen würden. Zum einen kämpften sie gern und wollten den Gorgrens ein für allemal eine Lektion erteilen; zum anderen galt ich bei ihnen inzwischen als König, der keine Fehler machte. Sie wären mir notfalls sogar bis zu den Eisgletschern von Sicce gefolgt. Die einzige Freude, die ich aus diesem Gedanken bezog, war die, daß sich das Land zusehends wieder erholte, daß die Menschen den Kopf wieder hoch trugen und wieder lachen konnten.

Was Lady Lara anging, so war ich ihr aus dem Weg gegangen und hatte mich um die Pläne gedrückt, die sie womöglich mit mir gehabt hatte; im Augenblick lieferten sich Felder Mindner und Kytun Dorn ein knappes Rennen um ihre Gunst.

Ich besuchte das Kovnat, das mir auf so ungewöhnlichem Wege zugefallen war.

Hyr Khor war ein unzugängliches wildes Land, das von ziemlich temperamentvollen Menschen bewohnt wurde. Kytun hatte mir auf den Rücken geklopft und seiner Freude Ausdruck verliehen, daß er nun einen besseren Nachbarn habe.

Ich stimmte ihm zu, denn ich gedachte dieses Kovnat zu einem Gebiet zu machen, auf das man stolz sein konnte; doch auch diese Aufgabe mußte warten, bis die Zeit dafür reif war.

Auf Hyr Khor führte man mich zu einer Art Weltwunder, das sogar jenseits des Nebelmeeres bekannt war. Ich meine die Kharoi-Steine.

Ein gewaltiges Gebiet mit den uralten Ruinen einer Stadt. Ein unvorstellbares Steingewirr – Säulen, Streben, zerfallene Arkaden, Mauern, Türme, hängende Gärten, zu Pyramiden zusammengesunken, neben denen die Pyramiden Ägyptens winzig wirken, Kanäle, Marmorbrocken, gewaltige geflieste Flächen, überwachsen und zur Heimat geworden für wilde Tiere der verschiedensten Art – das war der unheimliche Ort der Kharoi-Steine. Ich kenne inzwischen Karnak und Angkor Wat und andere berühmte geschichtliche Stätten der Erde, und ich hatte damals schon Denkmäler des Sonnenuntergangsvolkes auf Kregen gesehen. Die Kharoi-Steine jedoch sind ein Mysterium für sich. Wie Sie wissen, hatte ich damals auch schon den Damm der Tage kennengelernt, der am westlichen Ende des großen Kanals zum Auge der Welt hin die Gezeiten kontrolliert. Nun wanderte ich durch das Chaos der Kharoi-Steine und konnte nur staunen über ihre ehrfurchtgebietende Großartigkeit, die von einer glorreichen Vergangenheit zeugte.

In zahllosen Skulpturen erblickte ich das herrliche Bild Ombors, jenes mythischen Flugmonstrums, welches stirbt und doch wiedergeboren wird, dessen Atem Städte verbrennen läßt, dessen Tränen die Ozeane füllen, dessen Herzen für die ganze Menschheit schlagen und nach dem meines Wissens die Enklave Strombor benannt wurde.

Verbunden mit diesen mannigfaltigen Symbolen war die Darstellung der Doppelaxt – nicht der minoischen Doppelaxt, sondern einem mit Doppelschneide versehenen schmaleren Blatt, besonders geeignet für den weiten und tödlichen Schlag aus dem Sattel eines Vove.

Sie können sich vorstellen, daß ich mir vornahm, später einmal länger bei den Kharoi-Steinen zu verweilen.

Nach einer Nacht, die ich in Djanguraj im Lichte der vier Monde verbracht hatte, während ich Befehle diktierte, saß ich mit Ortyg Coper und Kytun Dorn beim Frühstück.

Wir tranken herrlichen kregischen Tee, verzehrten knusprigen Voskschinken und gebratene Eier und genossen zum Nachtisch Palines von einer Silberschale. Nahrungsmittel, Transportwesen, Bildungswesen, Rechtswesen, Polizei – all diese Dinge funktionierten in Djanduin fast wieder normal. Eine ganze Sennacht blieb mir noch bis zum Ende meines Aufenthalts. Die Todalpheme hatten sich sehr präzise geäußert, und meine eigenen Berechnungen bestätigten ihre Ergebnisse.

Ich wandte mich schließlich an Ortyg Coper: »Geht es dem Lande gut, Ortyg?«

»Dem Lande geht es gut, Majister, und in den nächsten beiden Jahren werden sich die Verhältnisse noch mehr verbessern!«

»Bei Djin!« warf Kytun auf seine temperamentvolle Art ein. »Das stimmt!«

»Ich finde es sehr seltsam«, sagte Coper. »Ich wurde von den Leemköpfen unter Nath Jagdur nicht weniger oft angegriffen als andere Obdjangs – doch mein Leben blieb verschont. Die Soldaten vermochten ihn oder seine Leute nach den Überfällen nie zu finden, doch ich blieb am Leben. Von meinen Freunden dagegen sind viele getötet worden.«

Er seufzte. Wir schwiegen einen Augenblick lang und hingen unseren Gedanken nach. Die geflohenen Obdjangs waren nach Djanduin zurückgekehrt, und die Organisation des Staates funktionierte wieder.

Ein spürbarer Aufschwung zeichnete sich ab.

»Für alles gab es einen Grund, Ortyg«, sagte ich und blickte ihn an.

Er kaute auf einer Paline herum. »Ich lebe noch – Sinkie und ich sind noch am Leben.«

»Ja, Ortyg. Und ich werde dir den Grund sagen. Aber zuerst möchte ich dir, Kytun, noch einmal die alte Frage stellen – würdest du dich einverstanden erklären, König von Djanduin zu werden?«

Er ließ sich keine Zeit zum Nachdenken. »Nein, bei Djang!«

»Würdest du Ortyg treu unterstützen, wenn er König wäre?«

Ehe Kytun etwas erwidern konnte, war Ortyg aufgesprungen. Erregt raufte er seine Schnurrbarthaare.

»Moment mal! Hör mir bitte zu, mein lieber Majister – Moment!«

Ich versuchte, mir meine Belustigung nicht anmerken zu lassen, und hatte meine liebe Not damit.

»Ich trete bald eine Reise an. Ich kann sie nicht aufschieben – und will es auch gar nicht. Ich möchte, daß sich die gute Entwicklung des Landes fortsetzt, daß es keine neuen Gefahren für euch gibt. Die jungen Männer könnten ihre Kampflust bei den Spielen abreagieren, und das Merezo ist erweitert worden, so daß dort noch größere Zorcarennen stattfinden können. Ich werde eigentlich nicht mehr benötigt. Du, Ortyg, bist der nächste König von Djanduin, und Kytun wird dich loyal unterstützen.«

Kytun spuckte einige Palines aus – eine schreckliche Verschwendung.

»Du brauchst doch nicht wirklich abzureisen, Dray! Du bist König! Bei Zodjun vom Regenbogen! Du kannst uns doch nicht im Stich lassen!«

Ich seufzte. »Ich hatte befürchtet, daß du es so sehen würdest. Doch ich muß eine Aufgabe erfüllen. Ich muß abreisen. Ortyg wird ...«

»Nein, Majister.« Ortyg Coper gab sich plötzlich sehr ernst und formell. »Nein, Majister. Ich lasse mich nicht zum König krönen. Doch ich bin bereit, als Regent zu wirken.«

Und damit mußte ich mich zufriedengeben. Ich wollte zurückkehren; das versprach ich, während ich mich hinsichtlich des Zeitpunktes nicht festlegte ... Dieses Detail lag zumindest teilweise in den Händen der Herren der Sterne, die sich nicht in die Karten blicken ließen. Besaßen diese Wesen zwei Hände oder vier?

Ortyg Coper wurde als Regent eingesetzt, und Kytun war der erste, der den Djangir hob zum Zeichen seiner Unterwerfung. Ich war so zufrieden, wie ich es überhaupt sein konnte, hatte ich doch alles getan, was in meiner Macht stand. Meine Umgebung wußte, daß ich eine Reise antreten mußte, und man verbreitete, es handle sich um eine Aufgabe, die mir der Herrliche Djan selbst aufgetragen habe. Er, dessen Gesicht nicht zwischen den Kriegergöttern abgebildet werden durfte, hatte zu mir gesprochen. Soweit Geist und Hand eines Sterblichen darauf Einfluß haben konnten, verließ ich das Königreich Djanduin, dessen Herrscher ich war, in gutem Zustand und in guter Obhut.

Das Flugboot, das ich für meine Reise ausgerüstet hatte, war ein kleiner Zweisitzer. Dabei war mir in meinem entlegenen Insel-Kovnat Hyr Khor eine überraschende Hilfsbereitschaft entgegengebracht worden. Als neuer Kov dieses Gebiets war ich suspekt und zugleich willkommen, denn der alte Herrscher war nicht nur ein gewalttätiger Mensch gewesen, sondern hatte es auch an der nötigen Gerechtigkeit fehlen lassen. Ich überzeugte das Volk von Hyr Khor, daß ich zwar auch kein Engel war, andererseits aber auch kein Dummkopf. Ich stellte klar, daß die Leute ihr eigenes Leben führen durften, solange sie mit der Nachbarinsel Uttar Djombey in Freundschaft lebten. Diese Vorschrift wurde sicher nicht ohne Murren aufgenommen, doch im großen und ganzen funktionierte das Arrangement. Ich begab mich also nach Hyr Khor, um mich zu verabschieden und mein Flugboot abzuholen.

Ich hatte mir einen einfachen Plan zurechtgelegt. Ich wollte Djanduin auf dem Luftweg verlassen, wollte über Gorgrendrin, über die Berge Miglas und schließlich auf das Nebelmeer hinausfliegen. Mein Ziel war die Stelle, wo ich Delia zuletzt gesehen hatte. Ich hoffte, daß die Herren der Sterne mit diesem Vorgehen einverstanden waren.

Leichten Herzens verabschiedete ich mich von den Menschen in Hyr Khor. Sie schwenkten ihre großen Inselschwerter, und ich stieg in das morgendliche Sonnenlicht auf.

»Remberee!«

»Remberee, Kov Dray Prescot, König von Djanduin!«

13

Das kleine Flugboot schoß durch die klare Luft Kregens.

In diesen Breitengraden Kregens hat die Luft zuweilen eine besondere Frische und Süße. Als Folge der ungewöhnlichen Ausdehnung der kregischen Klimazonen ist das Wetter bis ins südliche Djanduin recht gemäßigt – nicht so heiß wie etwa im nördlichen Havilfar, doch andererseits auch nicht so kalt wie in den Gewässern südlich von Thothangir. Zwischen dem Yawfi Suth, dem Wendwath und den Bergen von Migla befindet sich ein breiter Landstreifen – mehr oder weniger fruchtbar, doch selten wirklich unbewohnbar. In den westlichen Gebieten liegt die Heimat der Völker von Herrelldrin und Sava. Die Gorgrens waren nach langen Wanderungen über die gewaltigen Binnen-Ebenen schließlich in den Westen gekommen und hatten Sava, Herrelldrin und Tamish besetzt, das sich im Süden des Tamish-Kanals erstreckt. Zwischen der nicht genau bestimmten Ostgrenze Gorgrendrins und den Bergen Miglas liegt das Yanthur-Gebiet.

Und über diesem Gebiet, an einem Ort, da zahllose Hügel das Land wie Baumrinde aussehen ließen, zeigte das Flugboot plötzlich einen Defekt.

Ich begann zu fluchen.

Für mich war das Versagen eines Flugboots wahrhaft nichts Neues; in Vallia und Zenicce war man längst davon überzeugt, daß die Exportvoller von Anfang an mit einem Mangel behaftet waren, der in den Exemplaren für den havilfarischen Gebrauch fehlte. Dieses Fluggerät war allerdings bei einem hamalischen Händler bestellt und auf den Namen des Königs von Djanduin geliefert worden. Wenn dieser Voller nun nicht weiterflog, würde das üble Folgen für jemanden haben.

Und dieser Jemand war voraussichtlich ich.

Ich landete in einem verlassenen Tal, durch das ein schmaler Bach plätscherte. Zahlreiche violette und gelbe Blumen verschönten die Umgebung. Die Hügel zu beiden Seiten waren bis zu den Gipfeln mit Bäumen bestanden. Der Voller berührte den Boden, glitt über Gestein und Gras und landete schließlich in den tiefhängenden Ästen eines Tamiyan-Baums. Der Aufprall ließ eine Wolke gelber Blütenblätter aufwirbeln, die sich schimmernd im Sonnenschein herabsenkten.

Ich blieb einen Augenblick lang starr an den Kontrollen sitzen und dachte an den Weg, der noch vor mir lag. Wenn ich nicht bald einen Ort erreichte, wo ich ein anderes Transportmittel mieten oder kaufen konnte, mußte ich zu Fuß weitergehen. Auf meiner Suche nach Delia wäre ich damit nicht zum erstenmal auf meine Füße angewiesen.

Ein Laccapim, ein monströses Flugreptil, bewegte sich hoch am Himmel; der Schwanz war starr nach hinten ausgestreckt. Ich wollte eben den Voller verlassen und über die Tamiyan-Äste zu Boden steigen, wobei ich nach gefährlichen Tieren Ausschau hielt, als ich plötzlich den rotgoldenen Vogel in meinem Blickfeld auftauchen sah.

Während meines langen Exils in Djanduin hatte ich den Gdoinye nicht zu Gesicht bekommen, jenen herrlichen buntgefiederten Raubvogel der Herren der Sterne. Das erstaunliche sprechende Tier ist Spion und Bote der Everoinye und der Verkünder wichtiger Neuigkeiten, sobald er sich irgendwo sehen läßt.

Der Vogel ließ sich auf einem Ast nieder und krächzte mich an. Ich rieb mir mit der Hand über das Kinn.

Ich ahnte Schlimmes.

»Was willst du, du Überbringer schlechter Nachrichten!«

»Ein Onker bist du, ein Onker bleibst du, Dray Prescot!« kreischte der Vogel.

Ich begann dem Tier meine Argumente vorzutragen, wußte ich doch, daß ich über ihn die Herren der Sterne ansprechen konnte. »Ich wollte euren Bann nicht brechen«, sagte ich entschlossen. »Ich gedachte zu meinen Freunden zu stoßen, die nach mir gesucht haben. Sie merken bestimmt nichts, denn dieses Flugboot werde ich im Nebelmeer versenken.« Ich schlug mit der Faust auf die holzverkleidete Außenhülle. »Wenn ich das verfluchte Ding überhaupt wieder in die Luft bekomme!«

Der Gdoinye schnarrte: »Wir haben Arbeit für dich, Dray Prescot!«

»Nein«, sagte ich. Ich sprach ganz ruhig. Immerhin war ich einige irdische Jahre lang König gewesen. »Nein, ich kann euch erst wieder helfen, wenn ich meine Freunde gesehen habe.«

»Du kannst dich mit den Herren der Sterne nicht auf Diskussionen einlassen, Dray Prescot!«

»Versuchen werde ich's jedenfalls!«

Der rotgoldene Vogel plusterte das Gefieder auf und bohrte die mächtigen Klauen tiefer in das Tamiyan-Holz.

»Wenn du dich weigerst, könnte das den Zorn der Herren der Sterne erregen!«

Neben Nahrungsmitteln und anderen Waffen lag ein Bogen in meinem Flugboot. Ich hob die Waffe, spannte sie mit geübter Bewegung und legte einen Pfeil auf die Sehne. Dann richtete ich die Stahlspitze auf den Gdoinye.

»Wenn ich schieße, würde der Pfeil dich töten, Gdoinye; oder träfe er nur auf Luft? Gibt es dich überhaupt?«

»Es gibt Arbeit für dich! An einem Ort, der dich interessieren dürfte! Dieser Voller – und andere ... erinnerst du dich an Tyr Nath Kynam ti Hippax?«

»Und ob!« knurrte ich. Die Erinnerung war noch immer schmerzlich. Tyr Nath Kynam war ein getreuer Helfer beim Wiederaufbau Djanduins gewesen. Coper, der Pallan der Voller, hatte Nath Kynam ein nagelneues Boot beschafft – allerdings ein kleines Modell. Doch der Voller hatte versagt, und der Pilot war bei dem Absturz umgekommen. O nein, Tyr Nath Kynam ti Hippax würde ich so schnell nicht vergessen.

»Was geht das die Herren der Sterne an?«

»Ein Jahr, Dray Prescot, du Onker aller Onker. Die Everoinye verlangen ein einziges Jahr von dir!«

Wenn ich auch begriff, was der Raubvogel von mir wollte, gedachte ich diese schreckliche Erkenntnis doch nicht zuzugeben.

»Die Herren der Sterne stehen so hoch über dir wie du über einem Calsany stehen magst. Sie haben dich dennoch mit einem Interesse beobachtet, das du verdienst – vielleicht aber auch nicht. Nimm dich in acht, damit du bei ihnen nicht in Ungnade fällst!«

Fast hätte ich den Pfeil abgeschossen. Doch im letzten Augenblick hielt ich ihn fest.

»Bei Makki-Grodnos stinkender Achselhöhle! Sag mir die Wahrheit, du Yetch!«

»Ein Jahr, Prescot!« Der Vogel streckte die herrlichen Flügel und schwang sich mit einem kleinen Sprung in die Luft. »Ein einziges Jahr. Anschließend darfst du dich eine Zeitlang als frei betrachten.«

Mit einen Schrei, in dem ich einen spöttischen Unterton auszumachen glaubte, flatterte das Geschöpf durch den blauen Himmel davon.

Ich senkte den Bogen.

Ein verdammt hochmütiger Vogel!

Sinkie hatte geweint, als ich mich von ihr und ihrem Manne verabschiedete – Ortyg Coper, der nun Regent des Königs von Djanduin war.

Dabei konnte sie gar nicht wissen, welche Gefahren, welche Schrecken mich in der herrlichen und doch feindseligen Welt Kregen erwarteten.

Doch kein blauer Skorpion erschien vor meinen Augen, keine Strahlung hüllte mich ein und zog mich in die Leere. Bedenken Sie bitte, daß seit dem letzten Ruf der Herren der Sterne ganze zehn Jahre vergangen waren. Damals hatten die übernatürlichen Wesen ihr Ziel eindeutig verfehlt. Sie hatten mich zwar am richtigen Ort abgesetzt, an der Kreuzung vor der Schänke, doch einige Zeit nach dem Augenblick, da ich dort gebraucht wurde. Wir hatten später erfahren, daß einer der Leemköpfe in Ketten am Baum aufgehängt worden war. Meine Beobachtungen der ersten Minuten fanden also ihre Bestätigung – das reparierte Dach, eine andere Jahreszeit. Jetzt mochten die Herren der Sterne auf die lauten Proteste warten, die sie von mir gewöhnt waren. Vielleicht wurden sie durch meine unbeherrschten Ausbrüche auf geheimnisvolle Weise in ihrer Orientierung behindert.

War es möglich, daß ein einfacher Sterblicher sich nicht nur verstohlen gegen die Everoinye zur Wehr setzen konnte, wie ich es getan hatte, sondern auch in einem offenen Willenskampf? Kaum anzunehmen.

»Worauf wartet ihr, ihr allmächtigen Herren der Sterne?« brüllte ich unter dem Tamiyan-Baum in meinem defekten Voller. »Wo ist euer mächtiger blauer Skorpion?«

Im nächsten Augenblick kam ich auf den Gedanken, nach der weißen Taube der Savanti Ausschau zu halten, die vielleicht am Himmel kreiste und mich und den Gdoinye beobachtete. Doch der Himmel war leer.

Die Situation war geradezu unerträglich. Ich kannte mich ein wenig mit Flugbooten und ihren kleinen Mucken aus. Voller faszinierten mich; eine dementsprechend hohe Meinung hatte ich vom Vallianischen Luftdienst. Ich hielt es also für geraten, einen Blick in die Innereien der Maschine zu werfen, um festzustellen, ob ich sie nicht reparieren konnte. Zu Fuß gehen konnte ich dann immer noch.

Ich richtete mich in dem kleinen zweisitzigen Gebilde auf und stemmte die Hände auf die Holzrahmen. Es war ein flaches, blütenblattförmiges Flugboot mit einer kleinen Windschutzscheibe und einer Sitzgrube voller Pelze und Seidenbespannungen. Eben hob ich ein Bein über die Seite, um auf einen Ast des Tamiyan-Baums hinauszusteigen, als sich die blaue Strahlung mit einer solchen Geschwindigkeit und Wucht herabsenkte, daß es mir den Atem raubte. Ich spürte einen gewaltigen Sturm und versuchte zu atmen.

Ich brüllte etwas, irgend etwas, ich weiß nicht mehr, was. Und ich wirbelte durch das Nichts.

An eine Einzelheit erinnere ich mich ganz deutlich; ich schlug mit dem Kopf gegen etwas Hartes. Folglich war mein Sturz in die tobende Leere von den Glocken Beng-Kishis begleitet, die mir im Kopf dröhnten, bis ich den Eindruck hatte, der Schädel müsse mir platzen. Kopfüber stürzte ich in das nächste Abenteuer, das die Herren der Sterne mir zugedacht hatten.

14

Splitternackt, waffenlos wie immer und diesmal auch noch mit einer Beule am Kopf, die mir fast das Bewußtsein raubte, taumelte ich empor und versuchte die Augen zu öffnen, um festzustellen, an welchem Ort Kregens ich mich diesmal befand.

Ich hörte Angstschreie, vernahm ein seltsames Zischen, als würden auf Notor Kanlis Schmiede tausend riesige Vosksteaks gebraten.

Jemand prallte gegen mich und warf mich wieder zu Boden.

Die Luft war warm – ungewöhnlich warm. Noch während ich sinnlos im Kreis herumkroch und den Klang der Glocken von Beng-Kishi zu vertreiben suchte, nahm die Hitze spürbar zu. Im Nu hatte ich eine trockene Kehle. Endlich vermochte ich ein Auge zu öffnen und nahm ringsum eine Szene des Entsetzens und der Panik wahr. Ein höllisches Grollen war zu vernehmen, der Boden schwankte. Schwefelgestank stieg mir in die Nase.

Ein schlankes Mädchen mit hübschem Gesicht und langen Beinen rannte kreischend auf mich zu. Ihre Kleidung stand in Flammen, in ihren Haaren knisterte das Feuer. Sie war eine Apim – gleich würde sie eine lebende Fackel sein.

Ich eilte auf sie zu, warf sie zu Boden, hieb auf die brennende Kleidung ein, riß ihr den groben grauen Stoff vom Leib, löschte das glimmende Haar. Sie hörte nicht auf zu schreien.

Ringsum flohen Menschen. Einige brannten. Andere hatten sich mit Wassereimern versorgt, die schnell geleert waren. Sie verließen das Dorf aus Lehmhütten mit Holzdächern, die hell loderten. Ich folgte der Bahn der Rauchwolken und wandte den Blick zum Himmel.

Dort oben, hoch über der Welt, hatte sich der Schlund der Hölle geöffnet.

Feuer, Glut und Flammen. Feuer und Vernichtung. Brennend, qualmend, dröhnend pumpte der Vulkan seinen heißen Atem hinaus, schickte seine tödliche Lava den Berg hinab und erfüllte das Dorf mit Entsetzen und Tod. Riesig ragte der Vulkanberg auf, konisch geformt, und die Lava strömte orangerot schillernd den Hang herab und verschlang alles, was sich ihr in den Weg stellte.

In breiten, sich windenden Tentakeln kroch die Glut den Berg hinab und durch das Dorf – ihre Farbe wechselte von qualmigem Orange, über ein grelles Rubinrot bis ins Glutweiße. Die Hitze nahm weiter zu. Der Lärm ließ die Ohren schmerzen, als die Lava über ein Steilufer abkippte und in das blaue Wasser eines Sees stürzte. Grüne Bäume gingen in Flammen auf, waren fast verbrannt, ehe sie umstürzten und völlig verzehrt wurden. Vor dem Ufer war das Wasser in Aufruhr, Wogen breiteten sich in großen Ringen aus, Wasserdampf wallte empor.

In die Hänge der Umgebung waren breite und schmale Terrassen eingegraben worden, auf denen die Anwohner Landwirtschaft betrieben. Das Feuermonstrum walzte alles nieder. Ein Dorf lag hier im Sterben, ein ganzes Volk wurde vernichtet – und wie üblich war Dray Prescot nackt und ahnungslos zur Stelle und sollte sich die Person heraussuchen, die er retten mußte.

Das Mädchen hatte Verbrennungen davongetragen, doch sie waren nicht lebensgefährlich. Ich beugte mich über sie.

»Muruaa!« stöhnte sie. »Muruaa!«

»Auf die Beine, Mädchen. Du mußt laufen! Am Lavastrom vorbei in den See! Beeil dich!«

Sie blickte mir ins Gesicht und zuckte zusammen. Mein Anblick ließ sie einen Augenblick lang die Schmerzen vergessen. Sie rappelte sich auf und lief davon. Ich verschaffte mir einen ersten Eindruck von der Situation. Das Dorf war verloren. Doch tiefer unten, unterhalb des Steilhangs, lag eine ziemlich große Stadt, umgeben von ordentlichen Lehmmauern, geschützt von Holzdächern. Sie schmiegte sich in einen Spalt zwischen den niedrigen, terrassenförmig abgestuften Hügeln. Ich vermochte die Giebeldächer aus Sturmholz zu erkennen, die Lehmwände, die Höfe, die Schornsteine, die noch eifrig qualmten. Die Sonnen stiegen am Himmel empor, verdunkelt durch die mächtige Rauchwolke, die alles einzuhüllen schien. Das Land lag in einem gespenstischen orangeroten Feuerschein.

Die Flüchtlinge des Dorfes verschwanden unter mir in Richtung Stadt. Einige, die ihre Kleiderbrände nicht sofort hatten löschen können, taumelten dahin; andere versuchten sich kriechend zu retten; ein paar junge Männer kümmerten sich um die älteren Leute, und schließlich verschwanden die letzten unterhalb der Steinmauer einer Terrasse. Das Mädchen, dem ich die Kleidung vom Leib gezerrt hatte, war ebenfalls fort.

Ich blieb allein zurück.

Sollte ich mich weigern, mein Leben in Gefahr zu bringen? Dann wurde ich wahrscheinlich sofort auf den Planeten meiner Geburt verbannt, zur Erde – daran führte kein Weg vorbei.

Mir blieb nichts anderes übrig, als wieder einmal die Rolle der Marionette zu spielen – eine Rolle, die ich möglichst bald ablegen wollte, das schwor ich mir. Eines Tages, bei Zair, wollte ich die unsichtbaren Schnüre durchschneiden, die mein Leben bestimmten. Ich rannte los.

Dabei verschaffte ich mir einen Überblick über die Landschaft. Aus dem Zustand einer landwirtschaftlichen Fläche läßt sich viel über die Bewohner erfahren. Der Boden war fruchtbar, die Ernte sah gut aus – Reben, Gregarians, Palines und andere Luxuspflanzen des Planeten gediehen hier bestens. Wenn ich mich nicht sehr irrte, mußte der letzte Vulkanausbruch mehr als hundert Jahre zurückliegen. Die Anwohner mochten also keine Ahnung haben, was sie tun mußten und wie dieser Notlage zu begegnen war.

Unten in der Stadt herrschte eine unbeschreibliche Panik. Männer und Frauen stürzten aus den Häusern; sie trugen riesige Bündel auf dem Kopf. Calsanys wurden mit Stöcken zur Eile angetrieben. Kinder schrien. Mädchen trugen Bündel, aus denen allerlei Hausrat herausragte – Kerzenständer, Pfannen, Mühlen, Samphronöllampen, worauf immer in der ersten Panik ihr Blick gefallen war.

Schwefelstaub kratzte mir im Hals.

Das Grollen der Vulkanexplosionen nagte an den Grundfesten der Vernunft.

Ich hielt einen jungen Mann auf, dessen Gesicht vor Angst verzerrt war. Er plapperte unverständliche Worte vor sich hin. Ich schob ihn weiter und griff mir einen zweiten Mann, der mich mit einem Stuxhieb abzuwehren versuchte. Über der Schulter trug er einen Beutel aus Voskleder; ansonsten war er unbelastet. Ich vermutete, daß er die Gelegenheit genutzt hatte, das Haus eines Nachbarn auszurauben.

»Hör mir zu, Dom, dann tue ich dir nichts!« rief ich.

Er reagierte unvernünftig – er versuchte mich mit dem Speer aufzuspießen. Ich entriß ihm die Waffe und richtete die Spitze auf ihn.

»Wer ist das Oberhaupt der Stadt, Dom? Sag mir seinen Namen, sag mir, wo ich ihn finde, sonst rutschen dir gleich deine Gedärme in den Dreck!«

Er stieß einen Wutschrei aus, doch er gab mir die gewünschte Information.

»Lart Lykon der Elten! Doch er ist geflohen ...«

Ich schüttelte ihn.

»Zu den Anlegestellen ... ein Boot ... bei Kuerden dem Gnadenlosen!«

Ich stieß ihn von mir. Es war sinnlos, sich diese Menschen einzeln vorzunehmen. Was immer die Herren der Sterne mit mir im Schilde führten, ich konnte mir nicht vorstellen, daß es um das Mädchen gegangen war, das ich eben vor dem Tode gerettet hatte. Es mußte eine Person von politischem Einfluß sein. Die Ereignisse liefen mit enormer Geschwindigkeit ab. Ich drängte mich durch eine Gruppe jammernder Menschen am Pier. Einige Boote waren hier vertäut, vorwiegend kleine Fischerjollen. Eine größere Anzahl von Booten war bereits auf dem See. Kein Zweifel, daß die Boote nicht ausreichten, um sämtliche Stadtbewohner zu evakuieren. Ebenso klar war mir – eine schreckliche Vorstellung –, daß die herabströmende Lava das schmale Tal füllen würde, in dem sich die Stadt erhob, daß sie die ganze grüne Senke füllen, die Häuser bedecken, an den Hangterrassen emporsteigen und sich dabei die ganze Zeit in den See ergießen würde. Wenn man ins Wasser sprang und davonzuschwimmen versuchte, mußte man schneller sein als die Lava. Viele versuchten ihr Heil auf diesem Wege, doch nach kurzer Zeit schon wurde das Wasser viel zu heiß, und viele Flüchtlinge kamen auf grausige Weise ums Leben.

Ich fand Lart Lykon, den Elten. Er war ein großer, knochiger Mann mit mächtiger Stimme, unruhigen Augen, einem gewaltigen Bart, Goldringen an den Fingern und Bändern an den Armen. Er trug ein einfaches graues Hemd und eine blaue Hose. Ich packte ihn an der Schulter, als er gerade eine Frau zur Seite schob und in ein Boot steigen wollte. In seiner Begleitung waren einige Wächter, kampferfahrene Männer mit Stuxes, die mich mit rauher Stimme aufforderten, den Elten in Ruhe zu lassen. Ich packte den ersten vorschnellenden Stux und schlug ihn dem Angreifer über den Kopf.

Inzwischen hatte es Asche zu regnen begonnen, glühende Tropfen, die empfindlich auf der Haut brannten. Überall schrien die Menschen aus voller Kehle. Wir befanden uns auf der schmalen Fläche zwischen dem Seeufer und der Stadt.

»Elten!« sagte ich so laut ich konnte; schließlich mußte ich dem Mann sogar ins Ohr brüllen. »Bei allem, was dir heilig ist, du wirst nicht fliehen! Es gibt eine Möglichkeit, Muruaa zu überlisten!«

»Unmöglich!« sagte er atemlos und mit rollenden Augen. »Muruaa wird uns alle verschlingen, wird uns bei lebendigem Leibe verbrennen!«

Ein zweiter Wächter drehte durch und versuchte mich von hinten mit seiner Lanze zu erledigen. Ich war gezwungen, mich umzudrehen, wobei ich den Elten nicht losließ, und dem Mann den Stux wegzunehmen. Er wirkte auf mich wie ein gemeiner, wenig intelligenter Bursche – womit ich ihm vielleicht unrecht tue –, und ich stieß ihn mit heftiger Bewegung zurück. Der Druck der Menschenmenge zwang ihn, sich am Stux festzuhalten. Er wand sich wie ein Fisch an einer Harpune und taumelte davon.

Dann wandte ich mich den anderen Wächtern zu. Es handelte sich um ziemlich primitive Burschen, soweit es ihr Verhältnis zur Macht anging. Sie begriffen, was mein Gesichtsausdruck ihnen kundtat, noch ehe ich die Stimme erhoben hatte. Und ich gab mir Mühe, meine Stimme überall verständlich zu machen.

»Hört mich an! Die Flucht ist sinnlos! Ihr müßt sofort tun, was ich sage! Wenn ihr es nicht tut, kommt ihr alle elend ums Leben – und ich mit euch!«

Ich zerrte den Elten der Stadt mit und hielt ihn so in die Höhe, daß seine Füße in der Luft hingen.

»Der Elten wird euch bestätigen, was ich sage! Ihr müßt an den Flanken des Lavastroms emporsteigen, hinter den Häusern, über die Terrassen hinauf, hoch über die Stadt, über das Dorf. Dabei müßt ihr angefeuchtete Tücher mitnehmen und sie euch über die Köpfe halten. Nehmt außerdem Spitzhacken und Schaufeln mit – und seid bereit, meinem Kommando zu folgen. Glaubt mir, wenn ihr es nicht tut, ist es um euch geschehen!«

Es folgte eine heftige Diskussion; doch ich drückte Lart Lykon, dem Elten, einen Stux in die Seite und ließ es nicht zu Widerstand kommen. »Sag den Leuten, sie sollen gehorchen, Lykon, sonst hauchst du auf der Stelle dein Leben aus!«

Er krächzte etwas und brachte schließlich einen Befehl heraus.

»Tut, was dieser wilde Leem sagt! Wir haben eine Chance! Ich weiß es, denn zur Zeit meines Großvaters hat Muruaa schon einmal seine Wut gezeigt und ließ sich nur durch Opfergaben besänftigen ...«

»Du verdammter Onker!« brüllte ich und schüttelte ihn heftig. »Nichts dergleichen wird geschehen! Ihr werdet vielmehr eine Lücke in den Rand des Lavastroms graben, wo das Gestein schon wieder etwas abgekühlt ist. Die Arbeit wird bestimmt schwer, doch wenn ihr es tut, sucht sich das Feuer durch die Bresche wahrscheinlich einen neuen Weg – den Weg, den ihr kennt, über die Klippe in den See unterhalb des Dorfes.«

Aufruhr, Chaos, Verwirrung – doch trotz der widrigen Umstände vermochte ich den Leuten schließlich begreiflich zu machen, was ich wollte. Immer wieder schüttelte ich Lart Lykon und bedrohte seine Wächter, die sich eines Bootes zu bemächtigen suchten. Als sie den Versuch nicht aufgaben, schleuderte ich die Waffe und verwundete den Deldar der Gruppe; das brachte die anderen zurück auf den Anleger. Ich nahm einen neuen Stux aus dem Stuxcal des ersten Wächters und schwenkte die Spitze hin und her.

»Vorwärts! Den Hang hinauf! Muruaa ist doch nur ein Feuerschlund! Sind wir nicht Männer und Frauen? Grabt! Grabt! Leitet Muruaas Erbrochenes in den See!«

Dieser Gedanke beflügelte die Fantasie der Menschen. Sie ahnten ohnehin dumpf, daß die Flucht sinnlos war. Vulkane haben die unangenehme Eigenart, Senken zu bilden – so auch die Vertiefung, in der sich die Stadt befand und die durch Absenkungen nach urzeitlichen Eruptionen entstanden war. Der See versperrte uns den Fluchtweg; in der Nähe des Ufers, wo sich immer neue Lava über den Steilhang ergoß, kochte und brodelte das Wasser.

Wir holten Tücher und Felle, und ich organisierte eine Kette mit Wasserträgern. Wir stiegen den Hang hinauf, parallel zu dem mächtigen Lavastrom, und näherten uns schließlich seiner bereits etwas abgekühlten Außenwand. Dort begannen wir zu graben – eine Knochenarbeit. Dabei wurden wir fast gebraten, obwohl wir uns ständig mit Wasser übergießen ließen, und mancher alte und schwache Helfer, der die Hitze nicht ertragen konnte oder nicht schnell genug auf den Füßen war, kam dabei um. Doch schließlich hackten wir eine Lücke in den Rand des Stroms, und es trat flüssige Lava aus, bildete einen frischen Tentakel, brach durch die Öffnung und floß auf neuem Kurs in den See. Der Vernichtungsstrom in Richtung Stadt wurde damit nicht aufgehalten, doch mit der Zeit wurde genügend Lava abgezweigt, damit sich die Senke nicht völlig füllte. Auf diese Weise mochten wir auf den oberen Terrassen eine sichere, wenn auch heiße Zuflucht finden.

Der große Mann mit der sandfarbenen Haarmähne und den Peitschenmalen auf dem Rücken, der mir als erster zugerufen hatte, er würde mich auf den Feuerberg begleiten, brüllte nun, er wolle noch höher steigen und eine frische Öffnung schlagen.

»Wenn du willst, Avec«, sagte ich. »Aber die Hitze oben dürfte noch schlimmer sein als hier.«

»Die Cramphs aus Orlush sind mir gleichgültig! Ich möchte nur diesem Elten Lart eins auswischen!«

Er stieg also weiter den Berg empor. Ich begleitete ihn, denn ich war mir noch nicht absolut sicher, ob ich zur Rettung der Bewohner Orlushs wirklich alles Menschenmögliche getan hatte. Ich wußte nicht, in welchem kregischen Land ich mich befand. Die Herren der Sterne hatten mir die Aufgabe übertragen, jemanden zu retten – vielleicht sogar die ganze verdammte Stadt –, und ich durfte erst ruhen, wenn ich sicher war, daß ich den Anforderungen gerecht geworden war.

Eine Gruppe mutiger junger – und weniger junger – Männer folgte uns, und wir kämpften erneut gegen den Lavastrom an. Diesmal war die Arbeit erheblich schwieriger, da uns hier kein Wasser zur Verfügung stand, aber wir schafften es schließlich doch.

Als ich endlich zufrieden sein konnte, als wir genügend heiße Lavabrocken herausgehackt und zur Seite gewälzt hatten und wir am ganzen Körper mit Brandblasen bedeckt waren, gab ich das Kommando zum Aufhören. Avec wischte sich mit dem geschwärzten Arm über das schweißverschmierte Gesicht und lächelte mich an.

»Ich weiß nicht, wer du bist, Dom; du bist jedenfalls ein Mann!«

»Ein Mann wie du, Avec. Mein Name ist Dray Prescot.«

»Und ich bin Avec Brand. Notor von Nichts, Elten der Leere, Strom aller Onker!«

»Aye, Avec!« brüllte ein stämmiger junger Mann, dessen Körperkräfte mir bei der Arbeit mehrmals aufgefallen waren. »Aye, bei Havil dem Grünen! Du bist zugleich ein Kov der Hulus!«

»Und du, Ilter Monicep, bist der Vad aller Prahlhänse!«

Man sah den beiden an, daß sie sich trotz der mißlichen Lage am liebsten aufeinandergestürzt hätten, obwohl sie wirklich jeden Grund hatten, völlig erschöpft zu sein.

Eine Bemerkung aus ihrem Gespräch versetzte mir einen kleinen Schock. Havil der Grüne!

Ich befand mich also mit Sicherheit noch in Havilfar.

Aber – der Grüne! Es war lange her, daß ich an dem erbitterten Kampf der Zairer gegen die Grodnim teilgenommen hatte, seit ich in meinem schnellen Ruderer Zorg über das Auge der Welt gefahren war. Trotz der langen Zeit versetzte mir die Erwähnung des verhaßten grünen Gegners von damals einen Stich.

»Es gibt in Huringa ein großes Denkmal Havils des Grünen«, sagte ich.

Avec sah mich an, als hätte ich eine höchst überflüssige Bemerkung gemacht.

»Ich habe doch schon mal von Huringa gehört – oder, Ilter?«

»Huringa?« fragte Ilter Monicep. Wir erstiegen die in die Ackerterrassen gekerbten Stufen, bereit, den Schwachen und Erschöpften zu helfen. »Huringa? Hat nicht Naghan der Calsany mal gesagt, das sei eine große Stadt in Hyrklana? Ist das richtig – Hyrklana?«

»Ja, Ilter, Hyrklana.«

Nun wußte ich, daß ich mich zumindest nicht in Hyrklana befand. Außerdem mußte diese Gegend ziemlich abgelegen sein. Meine Begleiter waren einfache Landleute, die, eingezwängt zwischen See, Vulkan und Hügel, ihre Terrassenfelder bestellten.

Ich hätte gern gewußt, wo ich war. Ein Jahr, hatte der Gdoinye gesagt.

Da die unmittelbare Gefahr im Augenblick vorüber war und sich die blaue Strahlung bisher noch nicht bemerkbar gemacht hatte, wußte ich, daß ich die Wünsche der Herren der Sterne erfüllt hatte.

»Ich bin hier fremd«, sagte ich.

Da begann Avec zu lachen und verzog schmerzhaft das Gesicht, als sich eine Brandstelle an seinem Mundwinkel spannte.

»Wir wissen, daß du ein Fremder bist. Opaz der Böse mag wissen, woher du kommst. Wir kennen in Orlush jedes Gesicht!«

»Aye, Avec!« höhnte Ilter. »Und jeder in Orlush kennt deine Fresse.«

Wieder durchlief mich ein Schock – ein Schock der Vorahnung –, oder war es etwa Angst? Nein, eher Unruhe, vielleicht auch Zorn.

Opaz – der Böse?

Opaz, die unsichtbare Verkörperung des doppelten Geistes, der Unsichtbaren Zwillinge, der große gute Opaz. Opaz, der verkörpert wurde durch die sichtbare Gegenwart der Sonnen Zim und Genodras am Himmel über Kregen – der Sonnen, die in Havilfar Far und Havil genannt werden.

Ich konnte nicht anders. Ich war erschöpft – das traf auf uns alle zu –, und ich war denkbar schlechter Laune. Vor kurzem noch war ich König gewesen, jetzt sah ich mich als Marionette in der Gewalt von Überwesen, die mich nicht ernst nehmen wollten.

»Beim stinkenden rechten Augapfel Makki-Grodnos – wo sind wir denn hier?«

Der Tonfall verfehlte seine Wirkung nicht – die beiden jungen Männer sahen mich erschrocken an.

Als sie mein düsteres Gesicht bemerkten, verstärkte sich ihre Verblüffung noch.

Schließlich nahm sich Avec zusammen und versuchte einen leichten Tonfall anzuschlagen: »Also, wir sind natürlich in Orlush.«

Ilter Monicep musterte mich mit halb geschlossenen dunklen Augen.

Er schürzte nachdenklich die Lippen. Er hatte sich von der instinktiven Panik erholt, von dem nicht greifbaren Entsetzen, das die Menschen zu befallen scheint, wenn ich sie im Zorn ansehe. Seine Stimme klang leise.

»Du befindest dich in Orlush, wie es Fambly Avec eben gesagt hat. Und Orlush liegt im Königreich Pwentel, und Pwentel hat die große Ehre, ein Teil des Hamalischen Reiches zu sein.« Er stimmte ein heiseres Gelächter an und fuhr verbittert fort: »Wir sind allerdings kein großer oder wichtiger Teil, denn König Rorton Turmeyr, den die Menschen den Herrlichen nennen, ist ein ängstlicher König. Und Orlush ist, wie du siehst, keine große und berühmte Stadt. Und was unseren Elten angeht, Lart Lykon, der ist ein korrupter Bösewicht.«

Während ich diese Information zu verdauen suchte, zogen sich die Menschen aus der Stadt auf die höchsten Terrassen zurück. Sie sammelten sich am Rand der Bewässerungsgräben, die von Stufe zu Stufe nach unten führten.

In der kregischen Hierarchie gibt es zahlreiche Ränge, die ich bisher nur soweit erwähnt habe, wie sie für meinen Bericht vonnöten waren.

So möge an dieser Stelle der Hinweis genügen, daß ein Elten zwei Stufen unter einem Strom steht. Und ich befand mich in Hamal!

Ich begann etwas von dem zu begreifen, was mir der Gdoinye gesagt hatte.

Man hatte Nahrungsmittel aus der Stadt gerettet, außerdem hatten wir reife Feldfrüchte von den Terrassen, die verschont geblieben waren.

Den ganzen Tag und die Nacht hindurch hockten wir zusammen, während Muruaa sein Feuer in die Luft schleuderte und frische Lava die Hänge hinabschickte. Am Abend des dritten Tages ließen die Ausbrüche nach. Als die Zwillingssonnen am Horizont verschwanden – wobei Zim Genodras nachfolgte – und als die Frau der Schleier rauchverhangen aufstieg, erblickten wir eine Kavalkade von Flugvögeln, die sich durch das schwindende Sonnenlicht näherte. Die Gruppe landete auf der breitesten und trockensten Terrasse, die sich um einen unter uns liegenden Hügel zog.

Als Eskorte eines großen und kostbar verzierten Vollers machte ich eine Schwadron Mirvols aus, deren Reiter in herrliche Fluganzüge aus Seide und Fellen gekleidet waren. Zahlreiche Edelsteine funkelten, und auf den exakt ausgerichteten Waffen spiegelten sich die letzten Sonnenstrahlen.

»Das ist sicherlich Strom Nopac, der nachschauen möchte, was hier übriggeblieben ist«, sagte Ilter Monicep. Sein Tonfall ließ erkennen, daß er Strom Nopac ebenso ablehnte wie Elten Lart.

Wir aßen Palines, stemmten die Ellbogen auf eine Steinmauer und starrten in der zunehmenden Dunkelheit die Hänge hinab. Dort unten liefen zahlreiche Männer durcheinander. Elten Lart gab sich bestimmt größte Mühe, Hilfe zu erbitten. Die Stadt bildete ein unruhiges Muster aus Dächern in der abkühlenden Lava.

Soldaten erstiegen die Stufen in den Terrassenmauern.

»Ich hoffe doch, daß die Burschen uns etwas zu essen mitgebracht haben«, sagte Ilter.

Ich erinnerte mich an die Striemen auf Avecs breitem Rücken – Wunden, die frisch verheilt waren. Avec richtete sich auf, spannte die Armmuskeln und strich sich über das Haar. »Sie wollen mich wieder in die opazverfluchte Zelle stecken«, sagte er seufzend. »Na ja, das bißchen Freiheit war sehr schön!«

Im letzten Licht der Dämmerung wirkten die näher kommenden Soldaten breitschultrig und kräftig. Ihre Uniformen waren für meinen Geschmack etwas zu geckenhaft ausgestattet. Ich kannte Hamal, hatte ich doch in den Himmlischen Bergwerken dieses Landes gearbeitet, und empfand keine besondere Sympathie für die Hamaler – wenn sich auch Avec und Ilter als interessante Kampfgefährten erweisen mochten.

Ich bereitete mich auf das Schlimmste vor; es konnte ja sein, daß sich Avec wehren wollte. Doch er streckte den Ankömmlingen die Handgelenke entgegen.

Einer der Soldaten lachte und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Du bist Avec Brand der Niltch? Dann komm mit.« Noch ehe der Deldar zu Ende gesprochen hatte, ertönte weiter hinten eine Stimme.

»Da ist er! Da ist der Cramph, der zwei meiner Wächter verwundet hat! Ergreift ihn!«

Ilter Monicep stellte sich vor mich, doch die Soldaten ließen sich nicht beirren.

Ihre Stuxes richteten sich drohend auf meine Brust.

»Wenn du dich wehrst, bringen sie uns alle um«, flüsterte Monicep.

Zähneknirschend ließ ich mir die Hände fesseln. Man trieb mich über die Terrassen in die Tiefe und warf mich schließlich wie einen Sack Kartoffeln in einen Laderaum des Vollers.

15

Nach kurzer Zeit landete Avec Brand neben mir. Er war ein Niltch. Damals hatte ich keine Ahnung, was das bedeutete.

In dem Voller roch es nicht so angenehm, wie ich es von einem Flugboot erwartet hätte, auch wenn Gerüche für einen Mann wie mich, der den Gestank in der Bilge eines irdischen 74-Kanonen-Schiffes des achtzehnten Jahrhunderts kennt, nicht weiter wichtig sind. In diesem Voller waren zuletzt Gregarians, Squishes und Malsidges befördert worden. Ich sah keinen Grund, meine Befreiung aufzuschieben.

»Avec«, sagte ich halblaut. »Hast du ein schlimmes Verbrechen begangen?«

Ich wollte wissen, ob er ein Gewohnheitsverbrecher war, der ständig Ärger mit den Behörden hatte, oder ob er sich bisher nur einen Fehltritt erlaubt hatte.

»Schlimm?« Er begann zu lachen. »Wäre ich nicht nach Sumbakir gegangen, hätte ich den Kerl schon viel früher herausgefordert. Ich bin zwar kein Horter, aber auch kein Sklave. Elten Lart ist korrupt. Ich habe dem Arsch von einem Cramph gesagt, was ich von ihm halte, dann habe ich ihm eine Ladung Brei in die Fresse geworfen.«

»Aber das war doch nicht weiter schlimm ...«

»Ach, ich hatte vergessen, den Brei vorher aus dem Topf zu nehmen!«

»Was passiert nun mit dir?«

»Wegen meines Angriffs auf einen Notor? Ich komme bestimmt ins Jikhorkdun. Ich glaube, darüber muß der Strom befinden. Die Gesetze sind hier sehr streng.«

»Du scheinst dir keine großen Sorgen zu machen, Avec.«

»Ach, Ilter Monicep ist ein schlauer Bursche. Der bekommt mich bestimmt frei. Er ist der Sohn meiner Schwester.«

»Ich hatte eigentlich vorgehabt, auszubrechen«, sagte ich. Mir lag nichts daran, ein hamalisches Jikhorkdun kennenzulernen. Ich bewegte die Handgelenke, und die Fesseln zerplatzten. »Und zwar so schnell wie möglich.«

Er riß die Augen auf. »Du hast die Fesseln geöffnet? Bei Krun! Das ist eine Leistung!«

Im Halbdunkel streckte ich die Hand aus, tastete mich zu seinen Handgelenken vor und zerriß auch seine Fesseln.

Nachdenklich rieb er sich die Arme. »Jetzt geht mir ein Licht auf«, sagte er nach kurzem Überlegen. »Du bist ein Paktun, ein Hyr-Paktun, nicht wahr?«

Dieser Name ist mir schon mehrmals verliehen worden – und dürfte tatsächlich auf mich zutreffen. Mit Paktun werden nur Söldner bezeichnet, die sich einen besonderen Ruf erworben haben – ob gut oder schlecht, das bleibt allerdings dahingestellt.

»Wenn du dieser Meinung bist, Avec, werde ich dir nicht widersprechen. Wollen wir verschwinden?«

»Aber ja!«

Vorsichtig erstiegen wir die Leiter und erreichten das untere Deck. Das Oberdeck zeichnete sich über unseren Köpfen als helles Rechteck ab. Wir kletterten hinauf, und Avec schläferte den Wächter ein, der das Luk bewachte. Dann stahlen wir uns von Bord. Avec bewegte sich vor mir durch die mondhelle Nacht. Plötzlich hörte ich seine Stimme – und einen Schrei. Zwei Gestalten rangen miteinander, taumelten hierhin und dorthin.

»Bei Havil dem Grünen! Kannst du nicht schauen, wohin du trittst!«

Ich seufzte. Da hatte ich mir ja zwei tüchtige Gesellen ausgesucht! Sofort überkamen mich nostalgische Erinnerungen an meine Ruderkameraden Nath und Zolta aus dem Binnenmeer – zwei Freunde, die ich schon viel zu lange nicht wiedergesehen hatte.

»Wenn ihr noch ein bißchen mehr Lärm macht, sind bald die anderen Wächter zur Stelle!«

Daraufhin kamen sie näher, zwei dunkle Schatten im Schein des rosa Mondlichts unter den Bäumen.

»Du scheinst mir ein erstaunlicher Kerl zu sein, Dray Prescot. Avec hat mir erzählt, du hättest eure Fesseln einfach gesprengt.«

Ich ging nicht auf die Bemerkung ein, sondern drängte die beiden tiefer in die Schatten und fragte, was wir nun tun sollten. »Ich stamme nicht aus Orlush. Ich schnappe mir einen Mirvol und verschwinde.«

Sie sahen mich an. »Wohin willst du denn?« fragten sie. Und: »Ich komme mit!«

»Willkommen, Avec! Und wohin ich will, weiß ich noch nicht – dorthin, wo mich der Mirvol absetzt.«

»Der fliegt wahrscheinlich direkt zu den Ställen des Strom.«

»Das wäre mir nicht recht.«

»Ich habe Orlush vor vielen Jahren verlassen«, sagte Avec. »Mir ging es wunderbar. Ich komme auf Besuch hierher, sehe den onkerischen Sohn meiner toten Schwester, und schon packt mich Yurncra der Boshafte – und die Folge ist, daß ich Lart beleidige. Und jetzt schickt mich der Strom bestimmt ins Jikhorkdun. Ich komme garantiert nicht wieder nach Orlush!«

Wie Ilters Pläne nun wirklich aussahen, sollten wir nicht mehr erfahren, denn in diesem Augenblick erschien zwischen den Bäumen ein Soldat mit einer Fackel, die uns in helles Licht tauchte.

Der Wächter erkannte Avec und Ilter sofort, denn er rief ihre Namen, ehe ihm der von mir geworfene Stein das Bewußtsein raubte.

»Onkel«, sagte Ilter, »offenbar muß ich doch mitkommen – ein Schicksal, wie man es keinem wohlgeratenen jungen Mann wünschen sollte. Der Bursche hat mich erkannt!«

Der Schrei des Mannes mochte weitere Wächter alarmiert haben. Wir hasteten zu den angebundenen Mirvols, suchten uns drei Tiere heraus, die noch gesattelt waren, lösten Zügel und Fußfesseln der anderen und erhoben uns inmitten eines tosenden Sturms wirbelnder Flügel in den Himmel.

Die ganze Nacht hindurch flogen wir nach Nordosten.

Die Hauptstadt Hamals, Ruathytu, liegt an den Ufern des Flusses Havilthytus ungefähr auf halber Strecke zwischen der Nordküste und der Südgrenze des Landes, die durch den breiten Os-Fluß gebildet wird. Die Entfernung zur Ostküste beträgt etwa sechzig Dwaburs. Ruathytu erhebt sich am Zusammenfluß des Mak-Flusses, auch Schwarzer Fluß genannt, mit Havilthytus. Dem Schwarzen Fluß folgten wir nun, indem wir uns an den Mondspiegelungen auf dem dunklen Wasser orientierten. Der Fluß trägt seinen Namen durchaus zu Recht; an der Einmündung in den Havilthytus ist sein schwarzes Wasser noch auf große Entfernung in dem breiteren Flußbett auszumachen, ehe die völlige Vermischung stattfindet.

Ilter deutete nach unten. Wir zogen die Mirvols herum und landeten auf einer gelben Klippe am Schwarzen Fluß. Über uns zogen zwei kleinere kregische Monde ihre eilige Bahn.

»Ich möchte nicht gern direkt in Ruathytu landen«, sagte Avec. »Andererseits will ich den üblen Cramphs nicht wieder in die Hände fallen. Ilter, was schlägst du vor, im Namen Kerlan des Gnädigen?«

»Ich dachte schon, du wolltest wirklich in die Hauptstadt, bei deinem Tempo! Dort wäre Kuerden der Gnadenlose eher für dich zuständig gewesen als Kerlan der Gnädige, mein lieber Onker von einem Onkel!«

»Ich lege dich noch einmal übers Knie, Neffe!«

»Streitet euch ruhig weiter«, sagte ich. »Sagt mir nur, wo ich mich ein bißchen ausruhen kann und etwas zu essen finde, dann lasse ich euch allein!«

Die beiden starrten sich aufgebracht an.

»Ausruhen? Essen?« Langsam senkte Ilter die Hände und sah mich an. »Mein Ziel wäre eigentlich Dovad – wenn mein lieber blöder Onkel das nur zuließe!«

»Du Undankbarer! Warum muß nur dein Vater tot sein, der Mann meiner lieben Schwester! Ich komme dich besuchen, und prompt ...«

Ich hatte genug von der Streiterei, schwang mich in den Sattel meines Mirvol und stieg ein Stück empor. »Wo liegt denn Dovad?«

Ilter machte es mir nach. Er sprang so heftig auf den Mirvol, daß er fast den Sattel verfehlte, während Avec in der Eile tatsächlich abgeworfen wurde. Mirvols mögen solche Späße nicht. Das Tier schleuderte Avec mit einer heftigen Bewegung aus dem Sattel. Er landete auf seinem breiten Rücken, der gerade erst frisch verheilt war. Ein schmerzhaftes Erlebnis für meinen jungen Freund!

Schließlich folgten wir weiter dem Schwarzen Fluß.

Dovad erwies sich als eine ziemlich große Stadt an einer Stelle, wo sich der Fluß zu einem See erweiterte, ehe sich sein Bett durch eine kahle Berglandschaft schlängelte. Voraus mußten riesige Wasserfälle sein; ich sah eine gewaltige Gischtwolke, die hinter den Bergen verschwand, als wir zur Landung ansetzten.

Es war ratsam, die Mirvols von allen Zeichen zu befreien, die darauf hindeuteten, daß es sich um Militärtiere handelte. Allerdings war es schwierig, die Brandzeichen aus der ledrigen Haut zu entfernen. »Ich glaube, es hat keinen Zweck«, sagte Avec schließlich. »Die Gefahr ist zu groß, daß wir Ärger bekommen. Auf das Geld sollten wir lieber verzichten.«

»Du hast recht«, sagte Ilter.

Wir nahmen den Tieren also den Schmuck aus Fellen und Seidenstoffen ab, und Avec wollte seinen Vogel schon davonjagen, als ich ihn am Ellbogen festhielt.

»Wir können die Sättel verkaufen, wenn sie nicht gekennzeichnet sind. Vielleicht glaubt man uns, wenn wir sagen, daß unsere Vögel an einer Seuche gestorben sind.«

»Aber die Sättel sind gekennzeichnet«, erwiderte Ilter.

»Offenbar trägt in Hamal alles eine Nummer oder ein Zeichen.«

Wir jagten die Mirvols fort und verloren sie bald aus den Augen. Sie flogen bestimmt auf direktem Weg in die Luftställe Strom Nopacs.

Wir verfügten zwar über Kleidung, doch an Waffen fehlte es uns noch. Es kam mir seltsam vor, in dieser Welt herumzumarschieren, ohne ein Schwert an der Hüfte zu haben – doch boten uns die strengen Gesetze Hamals einen gewissen Schutz. Trotzdem wollte ich mir schleunigst eine Klinge beschaffen.

»Wir sind nicht allzu weit von Orlush entfernt«, sagte Ilter, während wir auf den Morgen warteten. »Man wird uns sicher in größerer Entfernung suchen. Dovad ist außerdem eine große Stadt. Trotzdem sollten wir uns neue Namen zulegen. In ein paar Tagen hat man uns bestimmt vergessen, dann können wir weiterziehen.«

»Wird man uns wirklich vergessen – bei all den Gesetzen?« fragte ich.

Ilter lachte. »Hamal ist ein großes Reich. Es besteht aus vielen Königreichen und Kovnaten. Man hat mir gesagt, von der Nordküste bis zum Os-Fluß sind es vierhundertundzwanzig Dwaburs. Wenn man sich so eine Entfernung überhaupt vorstellen kann.«

Avec lachte über seinen Neffen. »Für einen Dorfschmied scheinst du ja einiges zu wissen, lieber Neffe. Hat Nelda der Stock dir diese Dinge in den harten Schädel geprügelt?«

»Am anderen Ende, Avec – jedenfalls mehr, als man von dir sagen kann! Ich werde dir noch mehr von meinem Wissen beweisen, das ich mir vorwiegend in jenen Augenblicken zulegte, da ich nicht sitzen konnte: Das Reich ist dreihundert oder mehr Dwaburs breit von der Ostküste bis zu den Bergen des Westens, die zu viele Namen besitzen, als daß man sie sich merken könnte.«

»Aye – und die nur wenige Menschen bisher gesehen haben, bei Krun!«

Ich wußte von Königin Fahia von Hyrklana, daß der Herrscher Hamals seine Macht über diese fernen Berge hinweg auszudehnen versuchte, ebenso im Süden über den Os-Fluß wie auch in Süd-Pandahem – alles zur gleichen Zeit! Da diese törichten Unternehmungen einen großen Aufwand erforderten und die Behörden sicher in Atem hielten, hatte Ilter wahrscheinlich recht.

Und so war es auch. Wir verbrachten einige Tage in Dovad und lebten von dem Geld, das wir in einer Satteltasche gefunden hatten. Wir legten uns eine geschmackvolle neue Ausstattung zu. Als wir schließlich das Boot bestiegen, fühlten wir uns so frei wie Fluttclepper.

»Der Wächter, der uns angerufen hat«, sagte Avec, »muß sein Geld in der Satteltasche aufbewahrt haben. Er wollte es im Auge behalten. Er hat uns auf jeden Fall einen großen Gefallen erwiesen.«

Ich bezweifelte dies, wußte ich doch wohl etwas mehr als er über das Denken von Soldaten, auch wenn es hier um Avecs Landsleute ging. Das Geld war säuberlich verpackt gewesen, und ich nahm eher an, daß der Betrag Strom Nopac persönlich gehört hatte und bewacht worden war.

Wir bestiegen ein Boot unterhalb der Wasserfälle des Schwarzen Flusses, und der Kapitän, ein fröhlicher Amith, machte sich einen Spaß daraus, seine Mannschaft zur Eile anzutreiben, um den Rekord für Strömungsfahrten zu verbessern, der erst im letzten Jahr von einem Konkurrenten aufgestellt worden war. Die Boote auf dem Schwarzen Fluß haben gewöhnlich einen ebenen Kiel, sind sehr breit und besitzen einen barkenähnlichen Bug und drei Decks. Sie sind bunt angemalt und vorzüglich gepflegt. Flußabwärts, so schwören die Amiths, bewegen sie sich schneller als ein Flugboot – aber diese Behauptung darf wohl getrost zu den Prahlereien gezählt werden, für die die Amiths bekannt sind.

Ein seltsames Volk, die Amiths. Sie besitzen Hinterteil und Unterkörper eines Totrix, auf dem sich der Torso und die Arme eines Apim erheben. Das ursprünglich mittlere Beinpaar des Totrix ist bei den Amiths zum unteren Armpaar geworden. Die Männer tragen gewöhnlich lange schwarze Bärte und sehen wirklich eindrucksvoll aus. Die Frauen haben oft dichtes goldenes Kräuselhaar, das sie irgendwie kokett erscheinen läßt – eine seltsame Rasse. Es gibt ein Gerücht, an das viele Leute glauben, wonach die Amiths die eigentlichen Ureinwohner Hamals sein sollen.

Mit ausreichend Geld versehen, begleitet von zwei amüsanten Freunden, so verbrachte ich eine angenehme Zeit in Mittel-Hamal. Kein Zweifel – das Land ist sehr groß. Es besitzt eine größere Bevölkerungsdichte als die meisten anderen Gebiete – verglichen mit Hamal ist Segesthes geradezu menschenleer.

Doch die schöne Zeit mußte einmal zu Ende gehen. Ilter wollte sich eine Stellung als Schmied suchen, während Avec wieder als Niltch zu arbeiten gedachte.

Eines Tages warteten wir gerade auf ein Schienenverkehrsmittel, das in der Hauptstraße Hemlads verkehrt, einer ziemlich großen Stadt östlich von Dvoad, als sich Avec an mich wandte. »Du und Ilter, ihr solltet mitkommen, Dray. Ich habe einen schönen Urlaub hinter mir. Ich habe meinen Spaß gehabt, bei Krun! Aber jetzt muß ich wieder arbeiten. Naghan braucht mich.«

Ich hatte keine Lust zu arbeiten, solange ich noch Geld in der Tasche hatte. Gewiß, ich kann arbeiten, sogar hart arbeiten, wenn es nötig ist – aber nur dann. Und ich tat jede Arbeit, aber nur solange ich mußte. Als das Fahrzeug schließlich an der Haltestelle stoppte, erwiderte ich: »Was ist eigentlich dein Beruf, Avec? Du sprichst niemals darüber.«

Der Wagen setzte sich in Bewegung – auf vier Mittelrädern, die wie bei den Loren in den Himmlischen Bergwerken auf einer Schiene laufen. Ich saß auf einer Holzbank, und Avec bezahlte das Fahrgeld. Er drängte sich an einer Frau mit einem Einkaufskorb voller dicker reifer Shonages vorbei, herrlich rote, saftige Früchte, die mir das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Avec murmelte eine Entschuldigung und ließ sich auf den Sitz neben mir fallen.

Die Frau starrte ihn entrüstet an, und warf dann einen vielsagenden Blick auf ihre Shonages. Ich wußte, was sie dachte. Wir waren mit Ilter verabredet, und ich nahm mir vor, bei der ersten Gelegenheit eine Shonage zu kaufen und mit Stumpf und Stil aufzuessen.

»Was ich beruflich mache?« Avec lachte leise, legte ein Bein über das andere und stieß auf diese Weise erneut gegen den Korb. Die Frau zischte entrüstet und runzelte die Stirn, doch Avec bedachte sie mit einem derart zuvorkommenden Lächeln, daß sie den Blick senken mußte.

Ich überlegte, ob Avec nicht unvorsichtig war. In einem Land, das dermaßen viele Vorschriften kannte wie Hamal, mochte die Frau einen Grund sehen, den Wagen anzuhalten und dem Fahrer zu melden, wir hätten es auf ihre Einkäufe abgesehen.

Avec rutschte auf seinem Sitz hin und her, während er einen Brocken Cham aus seiner Armtasche zu holen versuchte. Avec war ein begeisterter Cham-Kauer. Er beugte sich zurück und wollte die Taschenklappe öffnen, doch das Ding hatte sich verhakt. Seine Beine bewegten sich wie unabsichtlich hin und her.

»Ich erzähl's dir gern, Dom«, sagte er und senkte die Stimme. Wir hatten es uns zur Angewohnheit gemacht, in der Öffentlichkeit keine Namen zu nennen. »Aber du weißt ja, wie die Regierung und der Herrscher darüber denken. Ich bin kein geschickter Mann, Havil der Grüne ist mein Zeuge, obwohl ich es gern wäre. Na, geht das Ding denn endlich auf!« Er stieß einige Verwünschungen aus und setzte seinen Kampf mit der Tasche fort. Die Frau versuchte ihren Korb in Sicherheit zu bringen, und es sah so aus, als würde jeden Augenblick eine Shonage zu Boden fallen. Ich blickte auf die Frucht und dachte an den Herrscher und seine Gesetze und an arme Leute, die sich keinen Vollerflug leisten konnten und deshalb die reifen Shonages alter Frauen in Gefahr brachten.

Avec redete leise vor sich hin, wobei er sich immer weiter nach hinten beugte.

»Wir alle sind zur Verschwiegenheit verpflichtet. Bei Todesstrafe. O ja – es geht um Leben und Tod. Doch ich will sehen, was ich dir erzählen kann, in der Hoffnung, daß du mit nach Sumbakir kommst – dort lege ich dann ein gutes Wort für dich ein. Dort sind wir bestimmt noch sicherer vor Verfolgung, denn die Gegend wird vorzüglich überwacht, bei Krun!«

Die Frau brachte ihre Shonage in Sicherheit, und ich atmete auf. Wütend zerrte Avec an seiner Armtasche. Die Klappe löste sich endlich, und er beugte sich vertraulich zu mir.

»Du ahnst doch sicher, was mit mir los ist. Ich habe dir meinen Namen gesagt und den Ort, wo ich arbeite.«

Sein dicker Arm bewegte sich mit einer Kraft, die die Tasche aufriß; der Ellbogen fuhr in meine Richtung, als er endlich zur Sache kam.

»Ich baue Voller, Dom.«

Meine Überraschung war vollkommen. Das instinktive Zusammenzucken vermochte ich nicht zu unterdrücken. Avecs breiter Ellbogen traf mich im gleichen Moment; außerdem suchte sich der Wagen diesen Sekundenbruchteil aus, um ruckelnd um eine Ecke zu biegen. Dies alles bewirkte, daß ich nach vorn schnellte. Mit Schultern und Gesicht landete ich klatschend auf dem Korb voller weicher Früchte. Ich hörte, wie die Frau lauthals zu zetern anhob und Avec dröhnend lachte, während ich mir den säuerlichen Saft, der in den Augen brannte, aus dem Gesicht wischte.{*}

16

Zu dieser Zeit waren Sumbakir und die Vollerwerft nach militärischen Grundsätzen organisiert. Anstelle von Vorarbeitern und Polieren, Zeitmessern und Werkstattmeistern lag das Kommando bei Deldars, Hikdars und Jiktars. Ich fügte mich ganz gut in dieses System ein, hatte ich doch Avec den Niltch zum Lehrmeister, und auch Ilter Monicep, der sich als geschickter Schmied erwies, fand schnell Unterschlupf in einer Werkstatt, in der Winkeleisen, Klammern und Steuerstangen hergestellt wurden. Natürlich wimmelte es auf dem Werftgelände von Sklaven. Sie trugen den üblichen grauen Lendenschurz und erhielten von den Sklavenmeistern, die wiederum den Deldars der Sklaven unterstanden, die schwersten und dreckigsten Arbeiten zugeteilt.

Wahrlich, ich hatte für ein solches Leben nicht viel übrig. Doch ich hoffe Ihnen meine Motive darlegen zu können. Der größte Teil meines Lebens auf Kregen war von der düsteren Erkenntnis überschattet gewesen, daß Flugboote jederzeit versagen und mich – und Angehörige meiner Familie – in Gefahr bringen konnten. Die Menschen in Vallia und Zenicce und Balintol und vielen anderen Orten, welche hamalische und hyrklanische Voller importierten, lebten mit dieser Erkenntnis. Auf Flugboote konnte man sich eben nicht verlassen. Andererseits war mir bekannt, daß innerhalb der Grenzen von Havilfar – zumindest in Hamal und Hyrklana – die Flugboote eine erstaunliche Betriebssicherheit aufzuweisen hatten.

Der Wunsch, dieses Rätsel zu ergründen und vielleicht überhaupt hinter das wohlgehütete Geheimnis des Vollerbaus zu kommen, erfüllte mich mit einer Entschlossenheit, die mich Dinge hinnehmen ließ, welche ich verabscheute. Selbst wenn ich das Datum versäumte, an dem ich zum Nebelmeer und zu meiner Delia und meinen Freunden zurückkehren durfte – ich war entschlossen, den Versuch zu wagen.

Ich besitze gewisse Fähigkeiten als Zimmermann und vermag mich in diesem Beruf durchzusetzen, wie es für jeden englischen Schiffsoffizier die Mindestvoraussetzung ist, der sich aufs Achterdeck hochdienen will und sonst nichts weiter vorweisen kann. Es dauerte nicht lange, bis ich mich auf der Werft bestens auskannte. Deldar Naghan das Dreieck nahm sich meiner an, beflügelt durch Avecs grobe Bemerkungen.

In den langen niedrigen Arbeitsschuppen hallten Axtschläge, sirrten Sägen, schabten Hobel, lärmten Hämmer. Ich muß zugeben, daß hier vorzügliche Arbeit geleistet wurde. Die Holzrahmen der Flieger wurden aus gut abgelagertem Holz hergestellt, wobei die Kreger hervorragende Kenntnisse in der Holzbearbeitung verrieten. Manchmal wurden die Wanten nur mit Leinen oder Leder bespannt; bei anderen Modellen brachten erfahrene Sklaven vorzüglich geschnittene Planken an. Das Holz wurde sorgfältig zusammengefügt und verleimt, manchmal auch genagelt. In Conelawlad, so erzählte mir Naghan das Dreieck, wurden sogar Schiffe aus Metall gebaut. Ilter sagte, er wollte bei seinem tollpatschigen Onkel bleiben, um aufzupassen, damit er sich nicht den Daumen absäge.

Wir waren ein ziemlich bunt zusammengewürfelter Haufen. Trotz der strikten Vorschriften fanden wir Gelegenheit zum Herumtreiben. Da hatten es die Sklaven schon schlechter. Sie wurden von schwarzweißgestreiften Werstings bewacht. Diese vierbeinigen Jagdhunde sind ungemein bösartig; wenn sie die Fänge entblößen, sollte man lieber die Waffe ziehen oder die Flucht ergreifen. Doch auf der Flucht kommt man nicht weit; Werstings sind schnell und vermögen ein Opfer blitzschnell zu Boden zu reißen. Ganze Werstingrudel bewachten die Sklaven, und die Wächter schirmten das Gelände nach außen ab. So bauten wir Flugboote in Sumbakir im südlichen Hamal.

Der Kov von Apulad wanderte jede Sennacht einmal durch die Werft; an diesem Morgen war es wieder soweit. Er hatte ziemlich schlechte Laune. Nur einmal hatte ich ihn lächelnd in die Halle treten sehen; an jenem Tag wurde gemunkelt, eine seiner Töchter hätte eine Fehlgeburt gehabt.

»Ich leite Sumbakir zum Ruhme des Herrschers!« Diesen Spruch hatten wir von Ornol ham Feoste, dem Kov von Apulad, bei diesen Gelegenheiten immer wieder gehört.

Der Kov trat in den Arbeitsraum, und unwillkürlich richteten sich die Männer auf, neigten die Köpfe – und sogar ich, Dray Prescot, der hier Chaadur genannt wurde, folgte diesem Beispiel. Die vier Guls, welche der Kov in der letzten Woche hatte auspeitschen lassen, waren wieder an der Arbeit. Wir alle wußten, daß es der Mann darauf anlegte, einen Grund zum Peinigen zu finden. Jeder von uns konnte zur Zielscheibe seines Zorns werden – was eine sofortige Auspeitschung zur Folge hatte.

Ornol ham Feoste wanderte zwischen den Reihen der blütenblattförmigen Voller hindurch. Wir arbeiteten gerade an einer Serie einfacher viersitziger Flugboote. Er fuhr mit der Hand über das Holz, um die Glätte zu testen, dann zerrte er an den Verbindungen, um zu sehen, ob sie sich etwa lockerten.

Wie üblich mied ich den Blick auf seine Frau, während mich die Kovneva wie immer aufdringlich anstarrte.

Sie hatte einen schönen Sensil-Schleier angelegt, damit sie mit ihren großen dunklen Augen anschauen konnte, was sie wollte. Ihr Kleid, eine auffällige Kombination aus bunten, edelsteinbesetzten Streifen auf einem weichen weißen Material aus der Wolle des methydrianischen Ponsho, ließ mit jeder Bewegung beachtenswerte Rundungen und Blößen erkennen. Es war nicht gerade ein Gewand, wie es eine Hortera zum Besuch einer Werft anziehen durfte. In den Armen hielt sie einen Werstingwelpen. Das kleine Tier wurde von Woche zu Woche größer und trug eine dünne goldene Kette um den Hals.

Wir alle standen an unseren Plätzen, und etliche Guls zitterten sichtlich. Wir fragten uns, was der Kov wohl diesmal finden würde, wußten wir doch, daß er nur ein Ventil für seinen Zorn suchte. Wir erwarteten seinen Ausbruch und haßten ihn dafür – auf eine sehr reale Weise war er das Hauptübel in dieser Gegend.

Ornol ham Feoste, Kov von Apulad, zerbrach die Holzverbindung, die der junge Lenki eben erst zusammengefügt hatte.

Ich sah, wie Lenki zu schwanken und hinter dem Rücken die Hände zu ringen begann.

Der Kov wandte sich mit langsamer Bewegung um. Sein Gesichtsausdruck war gleichermaßen befriedigt wie bösartig, daß der junge Lenki bis ins innerste Mark erbebte.

»Du nennst dich Gul, du Rast!« sagte der Kov gefährlich leise. »Kein Horter würde sich mit dir abgeben. Jeder Sklave arbeitet besser als du! Und ich als Kov soll mich mit dieser Arbeit zufriedengeben, für die du gut bezahlt wirst – mit Gold-Deldys, die das hamalische Reich anderweitig besser verwenden könnte.«

Lenki war so vernünftig, auf eine Antwort zu verzichten.

Der Kov gab seinen Gardisten ein Zeichen. Es handelte sich um Apim, untersetzte Burschen in Brustpanzern und Helmen mit Federbüschen. Den Insignien zufolge handelte es sich um Soldaten aus einem anderen Landesteil. Es gehörte zur Politik der hamalischen Regierung, die Regimenter in fernen Provinzen einzusetzen. Die Männer packten Lenki, der sofort angstvoll zu schreien begann.

»Die Verbindung hat sich gelöst!« sagte der Kov, der an der Szene sichtlich seinen Spaß hatte.

Es gab keine Entschuldigung. Lenkis Arbeit hätte der Hand des Kov standhalten müssen. Wir blickten Lenki nach, der schreiend ins Freie gezerrt wurde.

Esme, Kovneva von Apulad, blieb zurück, während ihr Mann sich entfernte. Sie musterte mich. Ich machte den roten Schimmer ihres Mundes unter dem Schleier aus. Ihr Körper bog sich mit aufreizender Bewegung nach vorn, als sie den Wersting an die Brust drückte. Die Goldkette klirrte.

»Soll ich den Kov bitten, auch deine Arbeit zu prüfen, Chaadur?«

»Eure Hoheit wird tun, was ihr gefällt. Aber meine Arbeit wird einer ungeschickten Hand nicht nachgeben.«

Sie errötete.

Beim letzten Besuch hatte sie zu mir gesagt: »Ich bin die Kovneva, Chaadur. Das solltest du nie vergessen.«

Sie wandte sich ab und entfernte sich mit aufreizend schwingenden Hüften. Sie hatte sich schon manchen Liebhaber im Kreise der jungen Werftarbeiter gesucht – Soldat, Wächter, Horter, Gul oder Sklave. Es hieß, daß sie Sklaven am liebsten mochte, da sie ihnen am gefahrlosesten den Laufpaß geben konnte, aber sie nahm alles mit ins Bett, was ihr an Männern über den Weg lief.

Als die Inspektion beendet war, ging der Kov zu der weit geöffneten Doppeltür.

»Ihr müßt mehr arbeiten, bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Der Herrscher braucht mehr Flugboote. Ihr werdet sie bauen, sonst landet ihr alle im Jikhorkdun, Malahak sei mein Zeuge!«

Damit wandte er sich ab und marschierte mit schwingendem Thraxter davon. Esme folgte ihm gemessenen Schritts, begleitet von ihren beiden Zofen.

Avec brummte einen Fluch vor sich hin. »Wenn wir nicht arbeiten, steckt der Herrscher eher unseren verdammten Kov ins Jikhorkdun!«

Avec wußte nicht, was ein Streik war, ebensowenig wie die Guls. Eines Tages mochte es dazu kommen. Die Guls besitzen keine Macht, keine Privilegien, keine Titel. Allerdings sind sie freie Menschen, die Kinder freier Eltern, doch keine Horter, keine Gentlemen. Sie sind nicht den Arbeitern oder Angehörigen der Kaufmannsklasse gleichzusetzen, auch nicht der Gruppe der Schreiber und verwandter Berufe. Sie sind Handwerker, Meister ihres Fachs, ohne die Kregen – und die Erde, aye – keine Zukunft hätte.

Kurz nach diesem Zwischenfall hatten wir die nächste Vollerhülle fertiggestellt. Mit Hilfe Avecs schob ich das Gebilde durch die Doppeltür und über den Hof in den Ausstattungsschuppen.

Dies war ein Ort, über den ich mehr in Erfahrung bringen mußte. In diesem Gebäude wurden die Kontrollen und der Antrieb in die Voller eingebaut. Die Antriebe wurden in Kästen aus silbrigem Blech montiert. An einem Ende des Schuppens verschwanden die Blechkästen in einem schwarzen Raum; die Deckel lagen daneben, denn sie waren individuell gefertigt, so daß nicht jeder Deckel auf jeden Kasten paßte. Wenn die Kästen den schwarz ausgemalten Raum wieder verließen, waren die Deckel aufgesetzt und festgelötet. Am entgegengesetzten Ende des Ausstattungsschuppens befand sich der rote Raum. Auch hier wurden Blechkästen bearbeitet und kamen gefüllt und verschlossen wieder zum Vorschein. Anschließend nahmen die Guls einen Kasten aus dem roten Raum und einen zweiten Kasten aus dem schwarzen Raum und setzten die beiden Gebilde in die vorgesehenen Kerben im Vollergestell ein. Erst dann wurden die Kontrollen eingebaut.

Wie üblich trieb uns der Wächter, ein Risslaca, sofort wieder ins Freie, sobald wir den Voller in den Ausstattungsschuppen geschoben hatten. Wir fuhren uns mit der Zunge über die Lippen, doch bis zur nächsten Essenszeit waren es noch ein paar Burs, so daß wir uns zum Lager begaben, um frisches Holz zu holen und mit dem Bau des nächsten Voller zu beginnen.

Ilter hatte mir gesagt, die silbrigen Kästen würden aus Metall gefertigt, das man gewalzt und dann durch ein Bad aus geschmolzenem Zinn gezogen hätte. Eisen oder Kupfer waren dabei seiner Meinung nach die bevorzugten Metalle. Mich interessierte der Inhalt der Kästen viel mehr. Die Silbergebilde faszinierten mich. Der Herrscher von Vallia hatte einmal angeordnet, einen Silberkasten aufzubrechen, um das Geheimnis der Flugboote zu ergründen. In einem Kasten hatte man lediglich feinen Sand und Erde gefunden, bis unter den Deckel gefüllt. Der andere Kasten war leer gewesen.

Dieses Ereignis lag nun schon einige Zeit zurück; der Voller war anschließend natürlich nicht mehr flugtauglich gewesen. Trotz meines Vorschlags, ich wollte für die Öffnung eines weiteren Antriebs zahlen, hatte sich Delias Vater dagegen ausgesprochen. Er wüßte ja, was in den Silberkästen wäre: Dreck und Luft. Damit hatte ich mich damals zufriedengeben müssen. Nun befand ich mich hier an einem Ort, wo Flugboote hergestellt wurden, wo diese ominösen Wunderkästen gefüllt wurden!

Alle Teufel Herrelldrins sollten mich holen, wenn ich nicht bald die Antwort auf meine Fragen fand!

Auf der Fläche hinter dem Ausstattungsschuppen, die ich mir in meiner Freizeit mehrfach angesehen hatte, war ich auf Halden von Kies und Sand gestoßen. So unwahrscheinlich sich die Geschichte anhörte – die Auskunft des vallianischen Herrschers schien zu stimmen, nicht daß ich seinem Wort etwa mißtraute! Dreck und Luft!

Hier lag irgendwo ein Geheimnis.

Es kam der Abend, da ich den Entschluß faßte, heimlich aus unseren Unterkünften auszubrechen und mich in den Ausstattungsschuppen zu schleichen. Ich traf einige Vorsichtsmaßnahmen und machte Anstalten, das Fenster von innen zu öffnen. Als ich eben die Spitze eines Meißels ansetzen wollte, klopfte es an die Tür meines Verschlages. Ich fluchte, ließ den Meißel im Hemdsärmel verschwinden und mich auf den dreibeinigen Stuhl am Bett sinken. »Herein, herein!« knurrte ich mürrisch.

Wenn mein Plan funktionieren sollte, durfte niemand wissen, daß ich ausgebrochen war und mich umgesehen hatte. Die Vordertür der Baracke stand offen, und jeder konnte kommen und gehen, wie er wollte – doch man sollte mich nicht sehen.

Es war Ilter. Er trug ein Jikaida-Brett unter dem Arm und einen Sturmholzkasten mit Spielfiguren. Ich nickte vor mich hin. Ich war ihm eine Partie schuldig, hatte ich ihn doch tags zuvor haushoch besiegt. Er wollte seine Revanche haben. In tödlichem Schweigen stellten wir die Figuren auf und begannen zu spielen. Obwohl er ein guter Spieler war und ich mich nicht richtig konzentrieren konnte, vermochte ich ihm nur zu einem Pyrrhussieg zu verhelfen. Er verzog das Gesicht, sammelte die Figuren ein und klappte das Brett zusammen. »Nächstesmal spiele ich dich in Grund und Boden, Chaadur!«

Als ich wieder allein war, herrschte draußen Dunkelheit. Die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln stand einsam am Himmel. Ich verzichtete darauf, die Samphronöllampe meines Zimmers anzuzünden, und machte mich endlich mit dem Meißel ans Werk. Ich war gar nicht mal unglücklich über die Verzögerung; jetzt war der Zeitpunkt vielleicht noch günstiger.

Die Tür öffnete sich schnell, so schnell, daß ich gerade noch Zeit hatte, den Meißel im Hemdsärmel verschwinden zu lassen.

Hikdar Covell ti Heltonland, ein hagerer Mann mit einer mißtrauisch vorspringenden Nase, die er stets in allerlei Dinge steckte, die ihn nichts angingen, sah mich an. Er trug Uniform und hatte den Thraxter gezogen.

Er musterte mich, als wäre er kaum noch in der Lage, seinen Zorn auf mich zu zügeln.

»Bist du gewaschen, Gul? Bist du sauber?«

Er fuchtelte mit seinem elenden Thraxter herum und erinnerte mich darin an einen Lehrer, der seine Schüler mit dem Rohrstock bedroht.

Ich beherrschte mich und ließ ihm die Waffe, denn draußen im Korridor vernahm ich Schritte und das Klappern einer Schwertklinge an einem Beinpanzer. Hikdar Covell war nicht allein gekommen.

»Auf, auf, du Rast! Komm mit!« Er ließ sein kurzes Cape herumschwingen, hob das Schwert über die rechte Schulter und marschierte hinaus. Ich hörte wie er zu seinen Männern sagte: »Hier stinkt es ja wie in einer Dopakaschemme! Holt ihn raus, wenn er nicht freiwillig kommt ...«

Ich trat auf den Korridor und war sofort von sechs Soldaten umringt.

»Jetzt aber fix!« sagte Hikdar Covell. »Hier ...« Und ein Deldar schob mir einen übelriechenden schwarzen Sack über den Kopf. Ich ließ mir alles gefallen, ließ mich am Ellbogen packen und aus der Baracke ins Freie führen. Ich wußte, wohin ich gebracht wurde. Ich wußte, welchen Auftrag diese Männer hatten. Und ich wußte, was ich tun würde.

17

Als wir das Ende des Barackenblocks erreichten und dem gewundenen Weg zur Villa des Kov folgten, hörte ich den schrillen Schrei eines Nachtstraerlkers – ein Tier, das bei Dunkelheit Insekten jagt, während sich der Tagstraerlker ausschließlich von Spinnen ernährt. Der schwarze Sack über meinem Kopf roch nach Cypre – ein betäubender Duft. Der Lieblingsgeruch Esmes, der Kovneva von Apulad.

Ich stolperte absichtlich über eine Stufe, um meinen Bewachern anzuzeigen, daß ich hilflos war und keine Ahnung hatte, wohin ich gebracht wurde. Gleichzeitig verfolgte ich unseren Weg. Die lange Treppe zur Villa hinauf, am Wachhaus vorbei, seitlich um das Gebäude herum, wo der Nachtwind im gelben Mushk rauschte und ich den angenehmen Duft der Pflanze wahrnahm. Nun wurde ich grob durch eine schmale Tür geschoben. Dann ging es eine lange, mit Teppichen ausgelegte Treppe hinauf. Schließlich mußte ich vor einem Durchgang warten. Leises Mädchenlachen erklang, eine Tür schloß sich, Kleidung raschelte, die grobe Hand an meinem Arm verschwand, und kleinere, weichere Finger zogen mich weiter. Die Tür knallte hinter mir zu – ein harter Laut in einem bestimmt sehr fraulich eingerichteten Salon. Neben mir vernahm ich den rauhen Atem eines Mannes und das leise Knirschen seiner Lederrüstung – offenbar ein Wächter an der Tür.

Irgend etwas Schlimmes lauerte in diesem Zimmer. Ein normaler Mensch hätte jetzt vielleicht Angst empfunden, doch ich bebte nicht. Ich muß allerdings zugeben, daß ich mich fragte, ob es nicht besser gewesen wäre, wenn ich mich gewehrt hätte. Ich hatte mir diesen Besuch ganz einfach vorgestellt, als eine Möglichkeit, meine Pläne zu fördern. Jetzt kamen mir Zweifel. Vielleicht hätte ich Hikdar Covell niederschlagen und seinen Thraxter an mich nehmen sollen, um mich freizukämpfen. Wieder einmal hatte ich es besonders schlau anstellen wollen.

Das Mädchen, das mich mit sich gezogen hatte, blieb stehen. Ich hörte ein leises metallisches Klappern. Ich hatte keine Vorstellung, was das war ...

Ein Lachen ertönte. Im nächsten Augenblick zog eine Hand den schwarzen Sack von meinem Kopf, und ich mußte die Augen schließen, um von dem grellen Glanz der Samphronöllampen nicht geblendet zu werden.

»Ein großer haariger Graint!« sagte die Stimme der Kovneva. »Ja, Merle, die Zähmung dieses Burschen wird mir Spaß machen!«

»Jawohl, Mylady«, erwiderte eine junge Stimme, die zwar hell, doch auch matt und verzweifelt klang.

Ein Klatschen ertönte, gefolgt von einem unterdrückten Aufschrei. Ich öffnete die Augen.

Das mußte ich ihr lassen, dieser Esme, Kovneva von Apulad; sie hatte ihren Privatsalon so raffiniert und luxuriös auszustatten versucht, wie sie sich wohl die Räume der Herrscherin im fernen Ruathytu vorstellte. Sie war eine Kovneva und damit eine große Dame; doch ihr Mann hatte vom Herrscher den Auftrag bekommen, die Vollerproduktion in Sambukir zu beaufsichtigen, was für Esme eine Verbannung in die Provinz bedeutete. Wenn ich überhaupt Sympathien für diese Frau empfand, so war es damit ein für allemal vorbei, als ich ihre Dienerin, ein junges Apim-Mädchen, erblickte, das sich die gerötete Wange rieb. Tränen standen in ihren Augen, ihre Brust bewegte sich heftig unter dem dünnen Seidenfetzen, den die Sklavin als einziges Kleidungsstück tragen durfte.

»Steh da nicht wie ein Fambly herum, Chaadur! Setz dich auf das Kissen und trink Wein!«

Ich gehorchte. Der Raum war mit gefältelten Seidenbahnen verziert, und die kostbaren Tapeten zeigten Szenen aus den amourösen Legenden Kregens. Einige Geschichten erkannte ich wieder; andere Episoden waren mir damals noch nicht bekannt. Auf Balassholztischen standen Samphronöllampen. Vergoldete Stühle reihten sich an den Wänden. Das Sofa, auf dem Esme ruhte, besaß sechs Füße, die nach dem Vorbild von Zhantilklauen gestaltet waren. Auf den ersten Blick schienen sie mir aus solidem Gold zu bestehen, doch dann fiel mir eine abgeplatzte Stelle auf, an der das Sturmholz sichtbar wurde. Das war nun wirklich provinziell ...

Eine weitere Sklavin, ein farbiges Mädchen, das vermutlich aus Xuntal stammte, schwenkte einen exotischen Fächer aus den Federn eines Pfeifer-Faerlings. Wenn es Fenster gab, so waren sie geschlossen und verriegelt. Auf dem Boden lagen Teppiche, die allerdings nicht aus Walfarg stammten.

Ein drittes Sklavenmädchen brachte den Wein. Sie war eine Fristle, eine hübsche kleine Fifi. Das Mädchen schenkte mir Wein ein. Der Kelch bestand aus gelbem Kristallglas.

All diese Dinge bedeuteten mir wenig angesichts der unmöglichen Erscheinung der drei Sklavinnen. Sie trugen keine grauen Lendentücher. Ich hatte schon gehört, daß gewisse Herren ihre Sklaven mit Ketten versahen, eine Perversion, die als Nohnam bekannt ist. Esmes Sklavinnen trugen knappe Seidenkleider, die kaum ihre Blöße bedeckten. Um Hals, Hand- und Fußgelenke zogen sich Metallbänder, die durch Silberketten miteinander verbunden waren. Bei jeder Bewegung bewegten sich die Ketten klirrend mit. Und wenn man an den Ketten in bestimmter Weise zog, wurde das Mädchen in einer erniedrigenden Stellung festgehalten, in der es hilflos jedem Mann ausgeliefert war.

In meiner Zeit im Jikhorkdun von Hyrklana hatte ich Männer prahlen hören, welchen Spaß es machte, Sklavenmädchen in Nohnam zu fesseln und sie dann zu nehmen. Sie schienen zu glauben, daß sie sich selbst erhöhten, wenn sie die Mädchen auf diese erniedrigende Weise mißbrauchten.

Merle, das Sklavenmädchen, das Esme geschlagen hatte – vermutlich nur, um sie zu peinigen –, trat näher heran, als ich keine Anstalten machte, den Wein zu trinken.

Die Wunden an ihren Händen und Füßen waren schlimm; einige waren wieder aufgebrochen und eiterten. Sie hatte notdürftig einige Stoffetzen zwischen Haut und Metall gestopft, um die Reibung zu vermindern. Doch die Wunden unter dem breiten Halsband waren fürchterlich. Die Bewegung des Halses, die einfach unvermeidlich ist, hatte an vielen Stellen das rohe Fleisch zutage treten lassen, Geschwüre hatten sich gebildet und waren ausgewaschen worden, bluteten und eiterten aber immer wieder von neuem. Esme bemerkte meinen Blick und versetzte Merle einen Schlag auf den Rücken.

»Wasch dir den Hals, du dreckige Rast!«

»Ja, Lady«, sagte Merle und hüpfte mit rasselnden Ketten hinter eine spanische Wand.

Ich hörte Wasser plätschern.

Die Wunden des farbigen Mädchens waren nicht so schlimm, doch auch sie hatte manches zu erleiden. Bei der Fristle wirkte der weiche Pelz als Schutz, doch auch er war abgeschabt, und die zarte Haut darunter schimmerte wund.

»Die Mädchen sind zu nichts nütze, Chaadur. Wenn wir in die Hauptstadt zurückkehren, kaufe ich Sklaven, die sich auf gute Umgangsformen verstehen.«

Noch hatte ich kein Wort gesprochen. Dafür redete Esme um so mehr.

»Du bist nur ein Gul, Chaadur – im Augenblick jedenfalls. Du bist kaum besser als ein Sklave. Ich möchte, daß du dich des neunfachen Bades unterziehst – wir haben hier ein ganz gutes Badehaus –, und dann können wir wohl ein kleines Gespräch führen, das zu unserer beider Vorteil ist. Ich kann dir eine schnelle Beförderung garantieren. Ich kann dir in Havilfar besorgen, was du willst. Das ganze hamalische Reich steht dir zur Verfügung.« Sie stockte, begann zu lachen und trank einen Schluck Wein. In ihrer Hast war sie zu weit gegangen. »Ich meine natürlich, daß dir in Hamal unter der weisen und wohltätigen Obhut des Herrschers der Weg ins Glück offensteht. Du kannst sogar Horter werden – ich wüßte keinen Grund, warum du es nicht eines Tages zum Kov bringen solltest.«

Ich sagte noch immer nichts. Reglos blieb ich auf dem Kissen sitzen, das sich ziemlich hart anfühlte. Ich musterte die Frau gelassen – sie und ihre Sklavinnen und den schäbig herausgeputzten kleinen Salon.

Ich dachte an die anderen Frauen, die ich bisher auf Kregen kennengelernt hatte und die sich mit ähnlichen Ansinnen getragen hatten! Prinzessin Shusheeng, Prinzessin Natema, Königin Lila, Kovneva Katrin Rashumin, Königin Fahia, die Piratin Viridia und noch einige mehr ... Ich lächelte nachdenklich.

Esme erwiderte nervös das Lächeln.

»Verstehst du, was ich meine, Chaadur? Du brauchst mir nur willens zu sein«, sagte sie, um dann flüsternd fortzufahren: »Du kannst mir so viel geben ...« verlangend öffneten sich ihre feuchten roten Lippen.

In diesem Augenblick kehrte Merle zurück. Das Wasser schmerzte sichtlich in ihren Wunden.

»Warum sagst du nichts, Chaadur?« Esme schien anzunehmen, daß mein Schweigen auf eine Reaktion zurückzuführen war, wie sie wohl schon mancher andere Sklave angesichts des prächtigen Salons gezeigt hatte. »Dies ist noch gar nichts, Chaadur, verglichen mit dem Luxus, den du erringen kannst, wenn du mir gehorchst.«

»Du hast recht, dies alles ist in meinen Augen tatsächlich gar nichts«, sagte ich und trank einen Schluck Wein. »Und dein Wein ist mies.« Ich leerte das Glas auf einen der unechten Teppiche.

»Du!« Sie schien ihren Augen nicht zu trauen.

»Wenn du den Schlüssel zu den Ketten der Mädchen hast, gib ihn mir, damit ich sie davon befreien kann. Du bist ein widerlicher kleinkarierter Cramph, der nicht mal den Geschmack hat, einen Puff einzurichten.«

Mit aufgerissenem Mund starrte sie mich an.

Merle und das Fristlemädchen sahen mich an, als hätte ich den Verstand verloren. Ich muß zugeben, daß mich manchmal der Teufel reitet – aber so bin ich nun mal. Ich überlegte, was ich mit den drei Sklavinnen machen sollte, sobald ich ihnen das beschämende Nohnam abgenommen hatte.

Das farbige Mädchen hob die Hände, soweit das die Ketten zuließen, und sagte: »Du bist ein mutiger Mann, Dom – doch ich fürchte, bei Xurrhuk mit dem Gekrümmten Schwert, daß du bald ein toter Mann bist.«

Ich stand auf. »Gib mir den Schlüssel, Esme!«

Sie war eine Kovneva. »Bagor!« rief sie. »Komm her! Töte diesen Burschen auf der Stelle!«

Hinter mir öffnete sich mit einem Ruck eine Schiebetür. Der Wächter erschien, ein ziemlich stämmiger Bursche, der sich sichtlich freute, seine Arbeit verrichten zu können. Bei seinem Anblick begannen die drei Sklavinnen zu schreien und wichen entsetzt zurück.

Ich schloß daraus, daß Bagor sie schon öfters ziemlich mißhandelt haben mußte.

»Bring den Rast um, Bagor!« kreischte Esme.

»Du!« sagte Bagor und ließ seine Muskeln spielen. »Raus mit dir! Die Kovneva liebt es nicht, wenn Blut auf ihre Teppiche kommt!«

Wieder schrillten die Stimmen der Mädchen.

Ich schwinge ungern große Reden, wenn es ums Handeln geht, doch ich wollte den Sklavinnen Mut machen. »Mir ist es aber gleichgültig, ob ich anderer Leute schäbige Teppiche mit dem Blut eines Cramph besudele, Bagor!«

Und ich sprang auf den armen Onker los, nahm ihm den Thraxter fort und hieb ihm damit beide Beine unter dem Leib weg. Blutüberströmt sank er auf die bunten Teppiche. Ich schlug ihn mit dem Schwertgriff auf den Kopf und schickte ihn schlafen.

Kovneva Esme brachte kein Wort heraus. Sie saß mit angezogenen Beinen auf der Couch. Ihr Gewand war blutbespritzt. Sie sah mich entsetzt an und versuchte etwas zu sagen, doch zugleich gruben sich ihre Finger wie Klauen in ihren Hals, so daß sie kein Wort zu äußern vermochte.

Ich ging zu ihr und zupfte an ihrer Kleidung herum, bis ich den Schlüssel fand. Dann öffnete ich die Fesseln der Mädchen und nahm ihnen die Ketten ab. Ich bin kein rachedurstiger Mann – doch in diesem Augenblick tat ich etwas, das ich vielleicht nicht hätte tun sollen.

Als ich fertig war, lag Esme, Kovneva von Apulad, im Schmuck eines Nohnam auf dem Sofa, in ihrem eigenen Salon zur Sklavin gemacht, die sich wehrlos jedem darbot, der sich bedienen wollte.

18

Das Geschrei, das es bei meinem Angriff gegeben hatte, ließ sicher bald andere Wächter auftauchen, die sich wahrscheinlich nicht so leicht täuschen ließen wie Bagor.

Ich griff nach dem gekrümmten Dolch des Ohnmächtigen und nahm ihn in die linke Hand. Den Thraxter hielt ich in der Rechten, und nachdem ich mir noch die lange Hose am Knie abgeschnitten hatte, war ich den Umständen entsprechend gerüstet. Allerdings hatte Bagor keinen Schild bei sich gehabt, den er bei der Einschüchterung von Sklavinnen wohl auch kaum gebraucht hatte. Was war hier nur aus den hamalischen Gesetzen geworden?

Während ich mich bewaffnete, griff Merle nach einer dünnen Tuffarute und begann ihre Herrin auf den nackten Hintern zu schlagen. Sie hieb mit voller Kraft zu. Xasha, das farbige Mädchen, lachte. Ich hielt Merle zurück.

»Möchtest du hierbleiben, Merle?« fragte ich.

Sie sah mich entsetzt an, atmete tief ein und warf die Rute fort.

»Ich kann nicht hierbleiben, Jikai! Ich wäre des Todes!«

»Das ist wahr«, sagte Xasha. »Und wenn wir nicht sofort verschwinden, fangen uns die Wächter. Nach der Auspeitschung landen wir alle im Jikhorkdun!«

Ich trat zur Tür. Hinter mir ertönte ein leises Klicken. Ich drehte mich um und erblickte das Fristlemädchen, das sich Floy nannte. Sie nahm einen langen schmalen Dolch von einem kleinen Brett an der Seite des Sofas und hob die Waffe, deren Scheide im Licht der Samphronöllampen blitzte. Mit einem Triumphschrei stieß Floy den Dolch in Esmes Hals. Esme gurgelte, hustete, erbrach schaumiges Blut, strampelte mit den Füßen und rollte langsam auf die Seite. Ich konnte nichts mehr für sie tun.

Erregt stand Floy über ihrem Opfer. Ohne sich um die anderen zu kümmern, flüsterte sie einige Worte vor sich hin. »Hai!« sagte sie. »Hai, Jikai!«

Nicht ohne Anteilnahme wandte ich mich ab und forderte die Mädchen mit barschen Worten auf, mir zu folgen.

»Es wäre sicher gut, wenn wir Edelsteine und Geld mitnehmen soviel wir tragen können«, sagte Xasha. »Außerdem brauchen wir Kleidung.«

Ich nickte. »Gut. Ich warte an der Tür.«

Schweratmend ging Floy um die verkrümmte Leiche der Kovneva herum. Sie spuckte die Tote an und hätte mit der Waffe noch einmal zugestochen, wenn ich sie ihr nicht fortgenommen hätte.

Wir sammelten Schmuck ein, vorwiegend von der Toten, und die Mädchen zogen sich hastig etwas an – Lendenschürze, Blusen und lange grün-, rot- und blaukarierte Umhänge. Aus einer Gewohnheit heraus, die ich nicht so schnell abzulegen vermochte, ergriff ich ein rotes Tuch und wand es mir um die Hüfte. Bagors Waffengurt half mir, den Stoff zusammenzuhalten.

»Hier entlang«, sagte Merle.

Wir gingen an der Schiebetür vorbei durch Gänge, die ich schon bei meiner Ankunft benutzt hatte, bis wir schließlich den Ausgang erreichten. Hier legte Merle im schwindenden Licht der Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln die Finger auf die Lippen. Bald würden die Zwillinge, zwei umeinander kreisende Monde, am Himmel aufsteigen und uns die Orientierung ermöglichen. Auf ein Zeichen Merles hin huschten wir durch die Tür, die wir hinter uns schlossen, und eilten durch einen Arkadengang in den ersten Garten der Teiche hinab.

»Die Ställe liegen hinter der Pagode des Grünen Lächelns«, flüsterte sie. »Kannst du mit einem Sattelvogel umgehen?«

»Ja.«

»Wir auch. Unsere Herrin hat uns das Reiten beigebracht – sie hielt das bei ihren Chail Sheom für unerläßlich.« Ihre Stimme klang verbittert. Chail Sheom ist der kregische Namen für Leibsklavinnen, die ihrer Herrin und deren Günstlingen Tag und Nacht zu Diensten sind.

»Ihr seid jetzt frei, Merle«, sagte ich. »Du, Xasha und Floy.«

Vorsichtig näherten wir uns den Luftställen. Schon am Rand des zweiten Gartens der Teiche, in dem sich das herrlich gestaltete Mauerwerk der Pagode des Grünen Lächelns vor den aufsteigenden Zwillingen erhob, hörten wir die Vögel. Sie saßen mit raschelndem Gefieder auf ihren Stangen, und ab und zu breiteten sie vernehmlich die Flügel aus.

Nervös schlichen wir weiter.

Am Tor unterhielten sich zwei Wächter, die offenbar sehr gelangweilt waren. Sie bemerkten nichts von unserer Anwesenheit und hatten sicher auch keine Ahnung, was sie plötzlich in Notor Zans schwarzen Bauch schickte. Ich tötete die Männer nicht, sondern ließ die beiden Bewußtlosen liegen, wo sie hingesunken waren, und rief nach den Mädchen. Sie eilten herbei.

»Habt ihr ein Ziel, ein Zuhause?«

Die Sklavinnen sahen mich überrascht an.

»Du läßt uns doch nicht im Stich, Jikai?«

In diesem Augenblick gab es Geschrei in den Gärten. In der Ferne flackerten Fackeln auf.

»Wenn ihr sofort losfliegt, finden sie euch nie. Verschwindet! Ich habe hier noch einiges zu erledigen, das keinen Aufschub duldet!«

»Wenn du den Kov töten willst, helfe ich dir«, sagte Floy. »Gib mir den Dolch zurück!«

»Ich gedenke den Kov nicht zu töten. Er ist ein vertrottelter Onker. Aber ich habe eine viel wichtigere Aufgabe.« Ich stieß das Tor auf und begann den nächstbesten Fluttrell loszubinden. Das Tier bewegte die Flügel und tat, als ob es schlief, doch ich weckte es mit einem leichten Hieb und zerrte es ins Freie.

»Chaadur«, sagte Merle. »Willst du uns denn nicht begleiten?«

Ich holte zwei weitere Fluttrells aus dem Stall, ehe ich antwortete.

»Ihr müßt schnell fliegen. Sucht euch ein Ziel, das nicht in der Nähe liegt. Doch ihr müßt euch überlegen, wohin ihr wollt. Merle, du und Floy, ihr seid aus Havilfar – ihr wißt sicher einen Ort.« Ich wandte mich an das farbige Mädchen. »Aber du, Xasha, bist aus Xuntal, wenn ich mich nicht sehr irre. Wo willst du Schutz finden?«

Sie musterte mich abschätzend, streckte einen Finger aus und berührte mich am Oberarm. »Ich habe Freunde hinter den Bergen des Westens. Dort habe ich als kleines Mädchen gelebt. Dort liegt mein Ziel.«

»Und ich will nach Hyrklana«, fiel Merle ein. »In Hamal ist kein Platz mehr für mich.«

Die Verfolger waren nun hinter der Pagode des Grünen Lächelns. Bald mußten sie uns erreicht haben. »Und Floy?« fragte ich.

Das Fristlemädchen lächelte träge. »Ifilion«, sagte sie. »Ein Königreich, das noch eine Seele hat.«

Es gibt eine Stelle, da sich der Os-Fluß, der die Südgrenze Hamals bildet, in zwei Arme teilt. Ein Flußlauf führt nach Norden, der andere nach Süden. Das Land zwischen diesen Ausläufern hatte sich bis hin zum Meer die Selbständigkeit bewahrt und heißt Ifilion. Das Königreich Ifilion ist seit jeher unabhängig, und es wird gemunkelt, Zauberei und ähnliche Tricks seien dafür verantwortlich, daß es sich dem hamalischen Expansionsdrang bisher erfolgreich widersetzt habe.

»Ifilion ist klein«, sagte ich. »Du wirst ihm Ehre machen.«

Die Mädchen stiegen in die Sättel. Sie erkannten, daß ich mich nicht umstimmen ließ. Ich gab den Vögeln einen Klaps auf den Schwanz und trat einige Schritte zurück.

»Remberee«, rief ich den davonflatternden Gestalten leise nach.

Im nächsten Augenblick duckte ich mich in den Schatten hinter dem Luftstall. Wächter rannten herbei, Fackeln warfen ihr unruhiges Licht.

»Die Ställe! Die Cramphs wollen zu den Ställen!«

Der Flügelschlag der drei Vögel verhallte. Hinter der Pagode des Grünen Lächelns erschienen die Wächter.

»Sie fliegen! Seht doch – sie fliehen durch die Luft!«

Ein Hikdar eilte thraxterschwenkend herbei.

»Ihnen nach, ihr Onker! Steigt auf und fliegt!«

Im Schatten krampfte sich meine Hand um den Griff von Bagors Thraxter, und ich begann zu fluchen.

Diese Frauen! Andauernd mußten sie reden! Jetzt hatten sie so lange gezögert, daß die Wächter sie hatten davonfliegen sehen. Dummköpfe! Onkermädchen!

Ich hatte Pflichten gegenüber Vallia und Valka. Wenn ich erfolgreich war, sollte sich unser Luftdienst nicht mehr mit fehlerhaften Flugbooten plagen müssen, die im ungünstigsten Augenblick abstürzten. Ich wollte nicht mehr jedesmal zittern müssen, sobald Delia oder die Zwillinge eine Luftreise unternahmen. Nein, bei Vox! Meine Aufgabe lag hier. Es war meine Pflicht, in den Ausstattungsschuppen einzudringen, seine Geheimnisse zu ergründen und endlich in Erfahrung zu bringen, wie die Flugboote gebaut wurden!

Und anschließend mußte ich auf kürzestem Wege zum Nebelmeer zurückkehren, wo meine Freunde nach mir suchten. Ich sehnte mich danach, Delia wieder in den Armen zu halten. Ja, das waren meine Pflichten. Doch ich war weich geworden, trotz der harten Welt ringsum, die einem Schwächling den frühen Tod bringt.

Ich hielt den Thraxter ein Stück von mir ab, trat in das Mondlicht hinaus und rief die Wächter an.

»Halt! Der erste, der die Ställe betritt, ist ein toter Mann! Das verspreche ich euch bei Havil dem Grünen, dessen Name auf ewig verdammt sei!«

Nun, damit schuf ich ein gehöriges Durcheinander, das kann man wohl sagen!

Damals hatte ich, wie Sie wohl wissen, nicht viel übrig für die Hamaler. Ich hatte nicht vergessen, wie sie mit Hilfe ihrer strikten Gesetze den jungen Doyden gefoltert und schließlich aufgehängt hatten.{*} Und in den Himmlischen Bergwerken hatten sie mich wahrhaft nicht gerade zuvorkommend behandelt.

Die Wächter erblickten einen einsamen Mann mit einem Thraxter, ohne Schild. Sie griffen an, wutschnaubend, ohne Plan. Diese hastige Reaktion war ihr Verderben.

Während sie über den kurzgeschnittenen Rasen vor den Luftställen auf mich zueilten, duckte ich mich in Kampfstellung. Dabei stellte ich mich ein wenig umständlich an, denn ich wollte meine Gegner täuschen. Der erste und schnellste Mann hielt einfach den Schild vor sich und stieß mit dem Thraxter zu. Ich wich dem Stoß aus, zog den Schild herab und stach ihm den Dolch in den Hals. Gurgelnd sank er in sich zusammen.

Die beiden nächsten griffen gemeinsam an. Ich sprang zwischen ihnen hindurch, wobei ich den rechten im Gesicht erwischte, herumwirbelte und den anderen rücksichtslos anging.

Ein Stux flog an mir vorbei. Ich wehrte einen zweiten Wurfspieß mit dem Thraxter ab und tänzelte hin und her. Wenn ich jetzt durch eine Verwundung behindert wurde, war es um mich geschehen.

Am Himmel schimmerten die Sterne, und die Zwillingsmonde sandten ihr Licht herab. Ich fing einen heranwirbelnden Stux auf und schleuderte ihn zurück.

»Bei Krun!« brüllte ein Soldat. »Der Cramph kämpft wie ein Teufel!«

»Geht auf Abstand und schießt ihn nieder!« rief ein anderer Kämpfer. Der Vorschlag war vernünftig.

Die Soldaten wichen zurück, und ich sah Männer mit Armbrüsten näher kommen. Die Zeit hatte hoffentlich ausgereicht, um den Mädchen genügend Vorsprung zu verschaffen.

Die Schatten auf der anderen Seite des Stallgebäudes kamen mir sehr einladend vor. Ich wartete nicht länger, sondern eilte darauf zu. Als ich in der Dunkelheit zwischen den Bäumen untertauchte, zischten mir die ersten Pfeile um die Hacken. Das Fliehen schien langsam zur Gewohnheit zu werden – doch ich hatte einen Plan ...

Wenn sich überhaupt einer der dickschädeligen Wächter fragte, warum ich nicht zusammen mit den Mädchen geflohen war, nahm er vielleicht an, daß ich mit einem Sattelvogel nicht umzugehen verstand. Die meisten Havilfarer besitzen diese Fertigkeit, doch oft werden Wächter und Sklaven aus Ländern eingesetzt, in denen der Flug auf dem Rücken von Vögeln unüblich oder aus Glaubensgründen verboten ist.

Ich hastete durch die Nacht. Sicher fielen den Wächtern mehrere Orte ein, die ich mir zum Ziel nehmen konnte. Allerdings glaubte ich nicht, daß sie auf den Ausstattungsschuppen kommen würden. Auf jeden Fall wußten sie von Hikdar Covell, daß hier Gul Chaadur gejagt wurde, der die Kovneva ermordet hatte und sich jetzt den Gesetzen Hamals entziehen wollte.

Die Parkflächen der Flugboote, die Vorräte und Baumaterial brachten, mußte ich in großem Bogen umgehen. Der größte Teil der Nahrungsmittel und des Holzes wurden mit Quoffawagen angeliefert, während Voller die technischen Anlagen transportierten.

Es wäre kindisch gewesen anzunehmen, daß die wartenden Voller nicht bewacht würden.

Und tatsächlich – vor den Reihen der Flugboote schritten Wächter auf und ab. Ihre Waffen schimmerten im Mondlicht.

Im nächsten Augenblick vernahm ich das erste wilde Heulen.

Werstings!

Sie würden an den Ställen meine Spur aufnehmen, daran führte kein Weg vorbei. Die schwarzweißgestreiften Teufelshunde würden mit hängenden Zungen durch das Mondlicht traben, begierig, mich mit ihren langen Reißzähnen zu töten. Einen Freund behandelten sie recht freundlich, doch einem Gehetzten brachten sie den sicheren Tod.

Nun, ich war den Menschenjägern Faols entkommen – und die waren wirklich kein leichtzunehmender Gegner gewesen. Ich hastete weiter durch die Schatten, umging die geparkten Flugboote und Frachtwagen.

Endlich erhob sich vor mir der Ausstattungsschuppen. Auf dem Dach des Gebäudes zeigte sich ein rosafarbener Schimmer. Die Zwillinge stiegen langsam immer höher. Bald würde ihr Licht alles erhellen. Und die Schatten der Nacht waren meine besten Freunde ...

Der Wächter vor dem Schuppen war alarmiert. Er sah sich nervös um, und ich machte das Blitzen seiner Augen aus. Den Thraxter hatte er noch nicht gezogen, und der Schild ruhte über seiner linken Schulter. Er umfaßte den Stux, als sei er bereit, die gespenstischen Helfer Hanitcha des Sorgenbringers jederzeit anzufallen.

Nun, hier hatte er es nicht mit eingebildeten Teufeln zu tun, sondern mit mir. Er stand einem Krozair von Zy gegenüber, wenn er das auch nicht mitbekam.

Ich behandelte ihn gnädig. Ein leises Geräusch zur Täuschung, ein lautloser Sprung, und schon sank er bewußtlos zu Boden. Ich zerrte ihn durch die Doppeltür in den Schuppen und schloß sie so leise es ging. Die vergitterten Dachluken ließen einen schwachen rosafarbenen Schimmer herein. Das Licht wies mir einen Weg zwischen den dunklen Umrissen der wartenden Flugboote. Ich nahm die gespenstische Atmosphäre dieses Ortes wahr. Sobald die Morgensonnen aufgingen, würden die Arbeiter erscheinen und ihr Tagewerk beginnen; doch im Augenblick lag die Riesenhalle verlassen da, eine seltsame tote Welt.

Im schwarzen Raum fand ich Werkbänke mit Lötlampen, deren Feuer vor sich hin glimmten. Dahinter lagen stapelweise Blechkästen mit ihren Deckeln und Haufen von Sand und Kies. Ich ließ die Masse durch die Finger gleiten. Dieses Zeug wurde in die Kästen gepackt, auf die man dann die Deckel lötete. Welches Element des Erdreichs brachte dem Voller die magische Hebekraft?

Sie, die Sie jetzt meinen Bändern lauschen, Sie haben die Wahrheit sicher schon erraten. Und auch ich, das muß ich zugeben, konnte mich einer gewissen Vorahnung, eines gewissen Begreifens nicht erwehren – zugleich aber wies ich den Gedanken weit von mir.

Wie sollte so etwas möglich sein?

In regelmäßigen Abständen trafen Flugboote des Frachttyps ein, die einen besonders großen Laderaum haben. Die Bodenluken dieser Voller wurden geöffnet, und das Erdreich strömte heraus und türmte sich zu streng bewachten Haufen. Ich hatte solche Frachtvoller auch bei den Himmlischen Bergwerken gesehen. Man hatte sie mit dem zerkleinerten Felsgestein beladen, das die armen Sklaven aus dem Berg geholt hatten. Während ich den Dreck durch die Finger gleiten ließ, ging mir auf, daß diese Masse mit dem gereinigten Gestein aus den Himmlischen Bergwerken vermengt worden war; ich begriff diesen Tatbestand, ohne ihn wirklich zu verstehen.

Nur um mich zu vergewissern, zog ich den Meißel aus dem Ärmel und öffnete den Deckel eines frisch verlöteten Kastens. Wie erwartet: bis zum Rand gefüllt mit Sand aus den Haufen ringsum. Doch inmitten der feinen Masse schimmerten winzige Brocken eines Gesteins, von dem ich sicher war, daß es aus den Himmlischen Bergwerken stammte.

Die Schatten schienen sich zu bewegen, als ich den schwarzen Raum verließ und durch den Ausstattungsschuppen zur roten Seite hinüberging. Hier war die Szene ähnlich – nur fehlten die Haufen mit dem Erdreich. Als ich einen Kasten öffnete, fand ich ihn leer. Delias Vater hatte also recht. Ich erbrach einen zweiten und schließlich einen dritten Kasten. Ebenfalls leer. Eine kleine Tür führte aus dem roten Raum. Ich öffnete sie und betrat den dahinterliegenden Lagerraum. Die gesamte Bodenfläche war mit irdenen Amphoren gefüllt, großen Krügen, deren spitze Hälse im Boden vergraben waren. Die Gefäße waren mit Wachs verschlossen und mit Drähten und Siegelwachs gesichert.

Ich hieb mit dem Thraxter gegen einen rundbäuchigen Krug. Die Amphore zerbrach, die Scherben polterten zu Boden. Das Gefäß war leer. Aber – weshalb dann der dichte Verschluß?

Ein unangenehmer Geruch stieg mir in die Nase, als hätte jemand eine Malsidge-Scheibe liegenlassen, die jetzt verfaulte. Ich sah mich um, doch ich konnte nichts unternehmen. Silberkästen voller Dreck und Silberkästen mit Luft.

Dreck und Luft!

Mir lag schon ein übler Makki-Grodno-Fluch auf der Zunge, als ich plötzlich erstarrte. Meine Hand fuhr zum Griff des Thraxters.

Ein Geräusch, ein kratzendes, gleitendes Geräusch von der anderen Seite der geschlossenen Schuppentür lockte mich in die Schatten zwischen den Werkbänken. Zuerst nahm ich an, der Wächter käme langsam wieder zu sich, obgleich ich angenommen hatte, daß er länger bewußtlos sein würde. Doch dann war das Kratzen erneut zu hören, und der linke Teil der Doppeltür bewegte sich – da wußte ich Bescheid.

Die Werstings! Sie vermögen beim Jagen einen gewaltigen Lärm zu machen, sie jaulen und hecheln und geben keine Ruhe. Doch sie können sich auch leise und verstohlen bewegen und lautlos ihr Opfer überraschen. Die verdammten Cramphs hätten mich fast hereingelegt.

Die Tür pendelte ein Stück zurück, und die untersetzte Gestalt eines Wersting wurde sichtbar. Der Kopf war gesenkt, die Ohren standen steil empor, der Schwanz war starr wie ein Schwert ausgestreckt. Das Tier erblickte mich im Licht der Monde und erstarrte; im nächsten Augenblick zwängte sich sein Begleiter durch die halb geöffnete Tür.

Trotz der Spannung des Augenblicks fiel mir auf, wie sich zwei entgegengesetzte instinktive Regungen in den Tieren bemerkbar machten. Die Werstings hatten ihr Opfer gefunden und hätten nun am liebsten den Kopf in den Nacken gelegt und die anderen Tiere und ihre Herren herbeigerufen. Der andere Instinkt, der in diesem Falle die Oberhand behielt, brachte sie dazu, die Köpfe noch mehr zu senken, die Fänge zu entblößen und das Fell zu sträuben. Gelblich-weiß und unglaublich scharf waren ihre spitzen Zähne. Rot schimmerte das Maul, purpurrot die Zunge. Grünlichgelb leuchteten die Augen mit runden schwarzen Pupillen, die starr auf mich gerichtet waren.

Diese beiden Werstings sahen vielleicht mehr in mir, als es ein hamalischer Soldat je vermocht hätte. Ich ließ ihnen keine Chance. Werstings sind bösartig, gefährlich und heimtückisch. Ein Mann wäre schlecht beraten, vor diesen Ungeheuern zu fliehen. Lautlos und mit erhobener Waffe sprang ich auf sie zu.

Sie reagierten mit zischendem Schnauben, richteten sich auf, um mit ihren Klauen nach mir zu schlagen und mich dann an der Kehle zu packen. Der Thraxter biß sich gezielt in den Hals des rechten Tiers. Ich blieb nicht stehen, sondern bewegte mich weiter, zog den Kopf ein und wich damit dem Angriff des zweiten Wersting aus. Das getroffene Wesen begann zu heulen, ein schriller Laut, der sofort die Wächter alarmieren würde. Ich hieb mit dem Thraxter zu, doch er wich der Spitze geschickt aus und sprang. Es gelang mir eben noch, mich zu Boden zu werfen und ihm einen erbarmungslosen Tritt in den Leib zu versetzen, als er an mir vorbeiflog. Beide sprangen wir auf, um den Angriff zu erneuern, doch ich war um einen Sekundenbruchteil schneller und bohrte ihm den Thraxter in die muskulöse Brust. Ich mußte kräftig zustechen, um die Knorpel unter dem Fell zu überwinden, doch dann sank das Geschöpf zuckend zu Boden und verendete.

Ich zerrte die Waffe aus der Wunde, indem ich einen Fuß gegen den schwarzweißgestreiften Körper stemmte. Dann hastete ich auf die Doppeltür zu, schloß sie und warf einen dicken Lenkholzbalken in die Haken. Sollten die Werstings ruhig versuchen, dieses Hindernis zu überwinden!

Draußen wurde Geschrei laut. Der Lärm verstummte, und ich vernahm eine Stimme, eine barsche, befehlsgewohnte Stimme, die Stimme Ornol ham Feostes, des Kov von Apulad.

»Chaadur! Wir wissen, daß du dort drin bist! Komm heraus, du Kleesh, und stell dich dem Gesetz! Sonst dringen wir gewaltsam in das Gebäude ein, fetzen dir bei lebendigem Leibe das Herz aus dem Leib und verfüttern es an die Werstings!«

19

Ich, Dray Prescot, hatte versagt – und zwar völlig.

Die Wächter und Soldaten Kov Ornols umstellten den Schuppen. Das wütende Schnauben und Heulen der Werstings hallte unheimlich durch das mondhelle Gebäude, und ich hörte ihr Kratzen an den Türen. Der Kov und seine Männer waren überzeugt, daß ich in der Falle saß, und nahmen sich wahrscheinlich vor, die Werstings von mir fernzuhalten, damit die berühmten Gesetze Hamals in aller Schärfe auf mich angewendet werden konnten. Welche Strafen sahen die Paragraphen für den Mord an einer Kovneva vor? Nicht auszudenken! Sicher reichte das Jikhorkdun in diesem Falle nicht aus. Man würde mich grausam foltern und verstümmeln.

Ich zweifelte nicht daran, daß Kov Ornol das Gesetz voll ausschöpfen würde und mich bis zum Äußersten bestrafen würde, ehe ich, beziehungsweise das, was von mir übrig war, aufgehängt wurde.

Aber das alles schreckte mich in dem Augenblick nicht.

Ich vermochte nur daran zu denken, daß ich mein Ziel nicht erreicht hatte. Ich wußte nicht mehr über das Geheimnis der Voller als vor Beginn des ganzen Abenteuers.

Es mußte eine Antwort geben, irgendwo ...

Wie ein Verrückter begann ich Amphoren umzuwerfen und auf die Silberkästen einzuschlagen. Ich lief durch den Schuppen und hieb sinnlos mit dem Thraxter um mich, ich stampfte auf den Sandbergen herum, grub das Erdreich um wie damals am Hang des tobenden Muruaa. Doch nichts gab mir einen Fingerzeig.

Wie sehr war ich überzeugt gewesen, das Geheimnis endlich ergründen zu können! Deldar Naghan das Dreieck hatte mir gesagt, daß in Sumbakir nur kleine Voller gebaut wurden, Zwei- und Viersitzer, manchmal eine Sonderanfertigung mit sechs Sitzen. Drüben in Conelawlad wurden die größeren Fluggebilde hergestellt, während der Luftdienst seine Schiffe in mehreren Werften bauen ließ – einige in der Nähe der Hauptstadt Ruathytu, andere bei Hollalalad und in Malathytu. Vielleicht war dort die Antwort auf meine Fragen zu finden ...

»Komm raus, du Mörder einer Kovneva! Komm raus, damit ich dir mit eigenen Händen die Eingeweide herausreißen kann!«

Ich antwortete nicht.

Wenn ich nicht weiterkam, hatte ich hier nichts mehr verloren.

Ich dachte an Avec Brand den Niltch und an Ilter Monicep und wußte, daß mir die beiden fehlen würden. Sie waren feine Burschen, obwohl sie sich Hamaler nannten, auf Havil den Grünen schworen und Opaz für eine böse Macht hielten. Sie waren gute Freunde. Jetzt war es Zeit, ihnen ein Lebewohl zuzurufen, das sie niemals hören würden ...

Die Doppeltür erbebte. Offenbar lief man mit einer Ramme dagegen an. Doch ich machte mir keine Sorgen; die kräftigen Türflügel konnten einiges aushalten. Ich hatte also genügend Zeit.

»Bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Du Yetch, Chaadur, du Yetch! Malahak sei mein Zeuge, ich werde dich an den Haken über einem glimmenden Feuer aufhängen und zusehen, wie dir die Augäpfel einschrumpfen! Du Nulsh! Ich schneide dich lebendig für meine Werstings in Stücke!«

Noch immer antwortete ich nicht. Eines der Türpaneele brach.

Das Jaulen und Knurren der Werstings konzentrierte sich jetzt auf ein Gebiet seitlich der Tür. Ich vermutete, daß die Tiere von den Deldars dort festgebunden worden waren. Der Kov wollte sich persönlich mit mir befassen. Die Werstings hatten ganze Arbeit geleistet. Die Aufgabe, mich fertigzumachen, gedachte der Kov selbst zu übernehmen.

Ich zerrte glühende Brocken aus dem Feuer eines Lötapparats. Vorsichtig blies ich hinein und versorgte die Glut mit Holzspänen. Schließlich loderte eine kleine Flamme empor, die ich geduldig weiter entfachte, bis ich ein kleines Feuer erzeugt hatte. Das Geschrei im Freien, das dumpfe Dröhnen an der Tür – dies alles gab der Stille und Ordnung im Schuppen eine makabre Note.

Ich nahm das Feuer und verteilte es auf die Unterteile der zerschmetterten Amphoren, die ich wie Schalen aufstellte. Als meine Vorbereitungen abgeschlossen waren, sah ich mich in der rosaschimmernden Dämmerung um. Neben jedem Flugboot wartete eine der Feuerschalen.

Wo mochte die Lösung auf die Fragen zu finden sein, die mich quälten?

Hier war jedenfalls nichts mehr zu gewinnen. Mit dieser Erkenntnis mußte ich fertigwerden. Die Tür begann zu knirschen, und der Riegelbalken stöhnte in seinen Halterungen. Noch wenige Murs, dann brachen die Verfolger durch. Die Türen würden aufschwingen, und die Horde des Kov würde mich bestürmen.

Ein kleiner Kampf mochte etwas Abwechslung bringen. Doch ich hatte wichtigere Dinge im Sinn. Ich wußte von meinem privaten Kalender, daß ich noch einige Tage Zeit hatte bis zum Augenblick meines Sturzes aus dem Voller über dem Nebelmeer.

Das Flugboot, das ich mir ausgesucht hatte, ein schneller Zweisitzer mit den tiefgezogenen Umrissen eines Rennboots, war auf Bestellung eines berühmten Voller-Rennfahrers aus Ruathytu angefertigt worden. Mühelos hob mich das Gebilde zum Dach empor. Ich schob den Riegel des herabgeneigten Oberlichts zur Seite, dessen Sturmholzrahmen nach innen klappte und einen Streifen rosa Mondlicht in das Innere des Schuppens fallen ließ. Dann landete ich noch einmal auf dem Boden, sprang aus dem Flugboot, trabte durch den Schuppen und kippte dabei die mit Feuer gefüllten Amphorenscherben um. Einige Brände glimmten nur; an ein paar Stellen aber fraß sich die Glut in die Bespannung der Voller und flammte sofort hoch auf. Ich sprang wieder in mein kleines Flugboot und stieg in dem Augenblick auf, da die große Tür endlich krachend nachgab und die Soldaten in den Schuppen stürmten.

Sie sahen mich nicht sofort. Ihr Blick fiel zuerst auf die Flammen.

»Feuer! Feuer!«

Auf diese Weise waren sie zunächst beschäftigt. Ich schoß durch das offene Oberlicht, stellte die Kontrollen auf Steigflug und raste durch die Nacht davon.

Die Flucht war ein Kinderspiel gewesen. Wenn ich Bedauern verspürte, so war diese Empfindung so natürlich wie der Kummer über mein Versagen. Dabei sollte ich Ornol ham Feoste, den Kov von Apulad, eines Tages wiedersehen, wie ich Ihnen berichten werde ...

Die Herren der Sterne hatten mich zu einem weiteren Jahr unter ihrem Einfluß verurteilt. Diese Zeit hatte ich abgedient – elf Jahre, die ich in einer Art Zeitschleife verbracht habe. Jetzt war ich wieder frei. Ich raste durch den rosahellen Nachthimmel Kregens auf das Nebelmeer zu, wo das Flugboot mit meinen Freunden – und Delia – wartete!

Wenn man mich verfolgte, merkte ich nichts davon. Das Flugboot war von vorzüglicher Qualität; ich war überzeugt, daß der Abnehmer damit bei den Rennen von Ruathytu viele Trophäen gewonnen hätte. Das Schiff trug mich in schnellem Fluge nach Südwesten, über den Os-Fluß, der sich breit und windungsreich unter mir erstreckte, über dichtbesiedelte Landstriche tief unten, über Gebiete, in denen die hamalischen Legionen den Einflußbereich ihres Herrschers zu vergrößern suchten. Immer weiter flog ich – hinein ins Tageslicht. Schließlich legte ich eine Rast ein, um mir in einem der Wildgebiete, die sich selbst in besiedelten Gegenden Kregens finden, etwas Nahrung zu jagen. Schließlich raste ich über Methydria dahin und erreichte schließlich die Küsten des Nebelmeers.

All mein Kummer lag hinter mir. Zu den Eisgletschern Sicces mit meinen sorgenvollen Gedanken über die Voller! Vor mir, nur noch einen Tag entfernt, lag all das, was ich mir auf Kregen ersehnte. Ich blickte auf den Stapel Silberkästen, die ich mitgenommen hatte – Kästen aus dem roten und aus dem schwarzen Raum. Zu gegebener Zeit wollte ich mich gründlich mit diesen Beutestücken befassen.

Keine Sturmwolken, keine Blitzschläge, keine sonstigen übernatürlichen Erscheinungen verhinderten meinen weiteren Flug. Die Herren der Sterne hatten nichts dagegen, daß ich nach Erfüllung ihrer Wünsche zu Delia zurückkehrte – kurze Zeit nachdem ich inmitten des Sturms aus dem Voller gefallen war. Vielleicht betrachteten mich die Herren der Sterne nun endlich als Mensch, der auch seine Bedürfnisse und Rechte hat, und nicht nur als Marionette, die ihrem Willen jederzeit zu gehorchen hatte. Aber das wußte ich nicht. Jedenfalls flog ich in meinem kleinen Voller über dem Nebelmeer dahin und sah zu, wie in der Ferne über dem Wasser das Unwetter tobte – und das Gefühl, das mich bei diesem Anblick durchströmte, war angsteinflößend und erhebend zugleich.

Gewiß begriffen die Herren der Sterne, daß sie sich auf mich verlassen konnten, daß ich mich nicht aus Stolz oder Neugier dazu verleiten ließ, den Sturm zu erkunden, um einmal festzustellen, ob ich nicht mich – oder soll ich ihn meinen Doppelgänger nennen? – zu Gesicht bekäme. Ich hätte mich selbst gesehen, der ich in weit zurückliegender Zeit von einer zerbrechenden Strebe in die Tiefe gerissen wurde.

Mit sicherem seemännischem Instinkt, der durch meine Wanderjahre auf den Großen Ebenen von Segesthes noch gestärkt worden war, fand ich die Insel Shanpo im Kleinen Sharangil-Archipel – schwarze, formlose Flecke vor dem rosa Schimmer des Wassers. Schließlich setzte ich zur Landung an. Unter mir gingen die Kataki ihrem üblen Gewerbe nach, Aragorn, die sich in ihrem bösen Tun sicher wähnten. Nun, auch ihre Tage waren gezählt.

Mit der Morgendämmerung steuerte ich das Rennboot zur gegenüberliegenden Seite der Insel. Ich wußte genau, was in dem kleinen Fischerdorf dort unten an der Küste vorging – in dieser Stunde, in dieser Minute ...

Die Sklaven rieben sich die Augen. Ich befand mich unter ihnen und verwünschte das schlechte Essen und die Gemeinheit der Aufseher. In diesem Augenblick lief wahrscheinlich schreiend ein Aragorn auf den Dorfplatz, woraufhin die Katakis ihre Opfer in Deckung trieben. Man gab sich größte Mühe, das Dorf in seinen ursprünglichen Zustand zurückzuversetzen, ehe das Flugboot mit meiner Flagge in Sicht kam.

All dies geschah jetzt hinter den Hügeln, während ich meine Zeit abwartete ... Ich spürte, wie ich schneller atmete, ungeheuer erregt war, und begann zu fluchen und zornig vor mich hin zu sprechen.

»Bei den stinkenden Eingeweiden Makki-Grodnos, du verdammter Onker! Beruhige dich!« redete ich mir zu.

Ein unbeschreibliches Hochgefühl erfüllte mich, als ich schließlich den kleinen Rennvoller in die Morgenluft steigen ließ und ihn an den Bäumen entlangsteuerte, und dann – o ja! Ja!

Das riesige Flugboot kam in Sicht, über den Baumwipfeln, schneller werdend. Das Gebilde war im Begriff, die Suche nach dem Manne der Prinzessin Majestrix von Vallia fortzusetzen. Die rotgelben Flaggen wehten stolz an den Masten.

Ich starrte zu dem Voller hinüber und mußte schlucken.

»Bei Zim-Zair!« sagte ich.

Ich trieb mein Rennboot zu höchster Geschwindigkeit an, stellte die Hebel ganz nach vorn, bis ich geradezu durch die Luft stürmte. Ich flog dicht an den großen Voller heran und umkreiste ihn. Ich tauchte unter dem breiten Kiel hindurch, stieg auf der entgegengesetzten Seite wieder hoch, beschrieb eine Wende, einen perfekten Looping, und raste schließlich im Tiefflug über die Decks. Alle kamen ins Freie gestürmt.

Ein Meer von Gesichtern starrte zu mir empor. Arme wurden geschwenkt, Tücher flatterten im Wind. Ich blickte über die Bordwand.

Ja! Dort – dort stand Delia, eine Hand an die Stirn gehoben, um das Licht von Zim und Genodras abzuschirmen. Und dann – ja, dann erkannte sie mich! Sie winkte, sie winkte freudig, überschwenglich!

Ich steuerte mein kleines Flugboot auf das große Deck zu, auf dem es genügend Platz hatte, und landete vorsichtig. Mit einer heftigen Umarmung, die meinen Rippen wehtat, drückte mich Delia an sich, und ich umarmte sie, und so standen wir lange Zeit, ohne uns zu rühren.

»Dray! Dray!« sagte sie schließlich und trat einen Schritt zurück. »Wir haben überall nach dir gesucht! Wir waren schon ganz verzweifelt. Und woher hast du den kleinen Voller? Und deine Kleidung? Und ...«

Sie waren alle da, umdrängten uns, brüllten und lachten und hießen mich willkommen. Seg Segutorio, Inch, Turko der Schildträger, Korf Aighos, Tom ti Vulheim, Naghan die Mücke, Balass der Falke und Tilly und Oby – sie alle hüpften auf der Stelle und versuchten mir auf die Schulter zu klopfen, während Delia mich nicht losließ –, ein herrliches Gefühl. Obquam von Tajkent, der fliegende Strom, umschwirrte uns in seiner Aufregung – er, der normalerweise so zurückhaltend und ernst war! Sie alle erzeugten einen solchen Lärm, daß ich mich gar nicht verständlich machen konnte. Ich hob die linke Hand; mit der rechten drückte ich Delia an mich.

Meine Freunde verstummten.

»Dray!« sagte Delia. »Du haariger Graint! Du mußt uns alles erzählen. Mir kommt es so vor, als hätten wir uns Jahre nicht gesehen. Aber zunächst brauchst du ein Bad. Und dann trinken wir Tee. Und dann fliegen wir endlich weiter nach Migladrin ...«

Und wie recht sie hatte.

Sie mußten es also sofort erfahren – ich mußte meinen Freunden die brutale Wahrheit eröffnen.

»Ein Bad und etwas Tee«, sagte ich. »Oh, Delia, Prinzessin Majestrix!« rief ich.

Dann fuhr ich fort – laut, damit alle es hören konnten: »Allerdings müßt ihr allein nach Migladrin fliegen und das Nötige veranlassen. Was mich betrifft, so führen mich meine Verpflichtungen gegenüber Valka und Vallia an einen anderen Ort.«

Gespannt sahen sie mich an. Delia blickte stirnrunzelnd zu mir auf.

»Wohin willst du schon wieder, Dray Prescot?«

»In Hamal warten dringende Aufgaben auf mich. Ich muß nach Hamal fliegen.«

Die Reaktion meiner Freunde hätte mich eigentlich nicht überraschen dürfen – sie tat es aber doch.

Sie alle brüllten es sofort hinaus. »Hamal! Hamal! Wir begleiten dich nach Hamal!«

»Selbst in die Himmlischen Bergwerke?«

»Aye, Dray Prescot, Prinz Majister! Sogar in die Himmlischen Bergwerke!«

Das war natürlich Unsinn – doch ein herrlicher Unsinn.

Es gab wichtige Aufgaben für mich – wichtige Aufgaben auf Kregen, zum Wohle Vallias und Valkas und Migladrins und im Interesse der Herren der Sterne.

Ich drückte Delia an mich.

»Dray«, fragte sie, »würdest du dich wirklich in die Himmlischen Bergwerke wagen?«

»Aye, denn es ginge um eine Art Jikai.«

»Dann komme ich natürlich mit.«

Ich lachte – ich, Dray Prescot, lachte!

»Was das angeht, meine Delia aus Delphond, meine Delia aus den Blauen Bergen, so werden wir ja sehen!«

*        Als Schreiber in den Sklavengehegen von Magdag. Siehe Die Sonnen von Scorpio. (Heyne-Buch Nr. 3476).

*        Die Bänder aus Rio de Janeiro weisen hier wieder einmal eine Lücke auf. Die Kassette endet mit der Schilderung des Zwischenfalls mit dem Shonage-Korb. Zu Beginn der nächsten ist Dray Prescot bereits auf der Werft tätig. Wir wissen nichts über Prescots Ankunft in Sumbakir oder über die Haltung der Behörden gegenüber den drei Freunden. Auch werden wir wohl nie erfahren, was geschah, als er das saftverschmierte Gesicht aus dem Korb hob, nachdem sich Avec diesen rüden Spaß mit ihm erlaubt hatte.

A. B. A.

*        Diese Episode ist verloren.

A. B. A.