Star Trek - Destiny 01 - Götter der Nacht
Author: Mack, David
Date: 2011-04-21T22:00:00+00:00
Description: Die größte Geißel der Galaxis ist zurück: Ein halbes Jahrzehnt nach dem Dominion-Krieg und mehr als ein Jahr nach dem Aufstieg und Fall des Praetors Shinzon sind die Borg wieder da, um der Föderation verheerenden Schaden zuzufügen. Dieses Mal besteht ihr Ziel in nichts Geringerem als der vollkommenen Auslöschung.Andernorts, tief im Gamma-Quadranten, wird ein uraltes Rätsel gelöst. Ein Erdenraumschiff der ersten Generation, das seit Jahrhunderten verschollen war, wurde zerstört und verlassen auf einem einsamen Planeten gefunden. Doch seine Entdeckung, so weit von seinem Zuhause entfernt, hat be
Publisher: Amigo Grafik
Rights: Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved. © 2010 Paramount Pictures Corporation. All rights reserved. German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Based upon

Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Star Trek: Enterprise
created by Rick Berman & Brannon Braga

Ins Deutsche übertragen von

Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DESTINY: GÖTTER DER NACHT wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell;
redaktionelle Mitarbeit: Julian Wangler; Satz: Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DESTINY: GODS OF NIGHT

German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved.

™®© 2010 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

ISBN 978-3-942649-71-1 April 2011

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Für Mom und Dad, die mir mehr gaben, als ich jemals zurückzahlen kann.

HISTORISCHE ANMERKUNG

Der Prolog spielt 2373 (nach dem Alten Kalender), ungefähr eine Woche nach den in der Star Trek – Deep Space Nine-Episode »Kinder der Zeit« geschilderten Ereignissen. Die Haupthandlung von »Götter der Nacht« spielt im Februar des Jahres 2381, ungefähr sechzehn Monate nach dem Film Star Trek – Nemesis. Die Rückblicke beginnen 2156 und gehen bis 2168.

Der Krieg findet immer einen Ausweg.

– Bertold Brecht, »Mutter Courage und ihre Kinder«, Bild 6

2373

PROLOG

Sie war eine leblose Hülle – ihr Rücken gebrochen, ihre Haut zerrissen, ihr riesiger Leib halb im fließenden Sand einer berghohen Düne begraben – und sie war sogar noch schöner, als Jadzia Dax sie in Erinnerung hatte.

Ihr zweiter Wirt, Tobin Dax, war Zeuge gewesen, als das Erdenraumschiff Columbia NX-02 vor mehr als zweihundert Jahren sein Raumdock verlassen hatte. Natürlich konnte zu diesem Zeitpunkt niemand ahnen, dass es seine letzte Mission werden würde. Tobin hatte damals die Kalibrierung ihrer rechten Warpspulen überwacht. Jadzia überkam ein Anflug von Nostalgie, während sie auf dem Bug des abgestürzten Schiffes stand. Sie betrachtete seine zerschmetterte rechte Gondel, die sich an ihrem Mittelpunkt verbogen hatte und teilweise von den trockenen Wellen der Wüste erobert worden war.

Ingenieure der Defiant schwärmten über die Primärhülle der Columbia. Wenn sie nicht gerade ihre Gesichter vor dem heißen Wüstenwind abschirmten, zeichneten sie Trikordermessungen auf. Hinter ihnen lagen die zarten Spitzen einer verlassenen Landschaft, ein Ausblick auf weizengelbe Dünen, geformt von den unaufhörlichen Gezeiten anabatischer Winde, karg und einsam unter einem bleichen Himmel.

Jadzia konnte sich glücklich schätzen, dass Captain Sisko bereit gewesen war, eine weitere Planetenerforschung zu bewilligen, so kurz nachdem Jadzia sie auf Gaia versehentlich in Gefahr gebracht hatte. Dort waren aufgrund der wechselhaften Launen eines Liebenden achttausend Leben ausgelöscht worden. Die Besatzung brannte darauf, so schnell wie möglich nach Deep Space 9 zurückzukehren. Doch Dax’ Neugier war, sobald sie einmal geweckt wurde, unstillbar, und ein Flackern einer Sensormessung hatte sie zu diesem namenlosen, unbewohnten Planeten gelockt.

Ein plötzlicher Windstoß blies ihr den langen, dunklen Pferdeschwanz über die Schulter. Sie strich ihn zurück, während sie in den blendenden, scharlachroten Schein der aufgehenden Sonnen blinzelte. Ein Lichtschimmer in menschlicher Form, wenige Meter von ihr entfernt, trug noch zu der Helligkeit bei. Das hohe Summen des Transporterstrahls wurde vom tiefen Heulen des Windes übertönt. Als das Geräusch und der Schimmer verebbt waren, kam der Umriss Benjamin Siskos durch die verbogenen Hüllenplatten auf sie zu.

»Was für ein Fund, alter Mann«, sagte er, doch seine Stimmung wirkte gedämpft. Unter normalen Umständen würde ihn eine solche Entdeckung freuen, aber für sie alle war die Wunde der kürzlichen Ereignisse noch zu frisch und die Kriegsgefahr zu drohend, als dass sie daran wirklich Freude finden konnten. Er sah sich um und fragte dann: »Wie geht es voran?«

»Langsam«, antwortete Dax. »Unsere Ausrüstung war zur Aufklärung gedacht, nicht zur Bergung.« Sie setzte sich in Bewegung und nickte ihm zu, damit er ihr folgte. »Wir haben ungewöhnlichen subatomaren Schaden an der Hülle entdeckt. Ich bin noch nicht sicher, was das bedeutet. Alles, was wir sicher sagen können, ist, dass die Columbia seit über zweihundert Jahren hier ist.« Sie kamen am vorderen Rand der Primärhülle an, wo die Wucht des Aufpralls die metallische Haut des Raumschiffs abgezogen und das darunter liegende Duraniumraumfachwerk freigelegt hatte. Dort war von den Ingenieuren der Defiant eine breite Rampe mit einer leichten Steigung installiert worden, weil die ursprünglichen Personalluken alle mit verwehtem Sand verstopft waren.

Während sie in das Schiff hinabstiegen, fragte Sisko: »Konnten Sie jemanden von der Besatzung identifizieren?« Die Echos ihrer Schritte klangen gedämpft, gefangen in der Vertiefung unter der Rampe.

»Wir haben keine Leichen gefunden«, sagte Dax über das disharmonische Geheul des Windes hinweg. »Keine Überreste jedweder Art.« Ihre Schritte scharrten über den sandbedeckten Boden, während sie ihn zum Zentrum des Schiffes führte.

Der staubige Nebel in der Luft wurde in unregelmäßigen Winkeln von schmalen Sonnenstrahlen durchbrochen, die sich in das dunkle Wrack verirrt hatten. Sie entfernten sich immer weiter vom spärlichen Licht und drangen tiefer in die düsteren Schatten des D-Decks vor. Plötzlich hatte Dax den Eindruck, dass sie aus den Augenwinkeln hinter den abgerundeten Schotten kurz blaues Licht aufblitzen sah. Aber als sie ihren Kopf drehte, um danach zu suchen, fand sie nur Dunkelheit. Sie tat das Flackern als Nachbilder ab, die ihre Netzhaut getäuscht hatten, während sich ihre Augen an die Dunkelheit im Inneren des Schiffes gewöhnten.

»Ist es möglich«, fragte Sisko und stieg vorsichtig über eine eingestürzte Schottstrebe, »dass sie das Schiff zurückgelassen und sich irgendwo auf dem Planeten niedergelassen haben?«

»Vielleicht«, sagte Dax. »Aber ein Großteil ihrer Ausrüstung ist noch an Bord.« Sie schob sich an einem Durcheinander herunterhängender Kabel vorbei und hielt sie für Sisko, der ihr folgte, beiseite. »Diese Wüste erstreckt sich neunhundert Kilometer in jede Richtung«, fuhr sie fort. »Unter uns gesagt, glaube ich nicht, dass sie mit nicht mehr als ihrer Kleidung am Leib sehr weit gekommen sind.«

»Ein gutes Argument, aber ich denke, diese Überlegung ist rein hypothetisch.« Sisko bog in einen anderen Gang ein, der voller Spinnweben war, und schreckte damit eine dicke Brut kleiner, aber tödlich aussehender, heimischer Gliederfüßer auf. Die zehnbeinigen Kreaturen flohen hastig in die Risse zwischen Schott und Boden. Er und Dax gingen weiter. »Ich habe nicht erwartet, in einem zweihundert Jahre alten Wrack Überlebende zu finden, aber ich würde gerne wissen, was ein altes Warp-fünf-Schiff der Erde hier im Gamma-Quadranten zu suchen hat.«

»Dann sind wir schon zwei«, sagte Dax. Als sie um eine weitere Ecke in eine Sackgasse gingen, trafen sie auf Miles O’Brien, der unter einem niedrig hängenden Gewirr aus Drähten und veralteten Schaltkreisen herumkroch. Dabei handelte es sich um Überreste einer Steuerkonsole für den Hauptcomputer der Columbia. »Chief«, rief Dax, um ihn von ihrer Ankunft in Kenntnis zu setzen. »Schon was erreicht?«

»Noch nicht«, sagte der stämmige Ingenieur. Sein kurzgeschnittenes, lockiges Haar war vor Schweiß und Staub ganz matt. Die beiden Offiziere stellten sich hinter ihn, während er in seinem ruppigen, irischen Akzent fortfuhr: »Das verdammte Ding gehört in ein Museum, sag ich Ihnen. Unsere Trikorder können nicht mit ihm sprechen und ich finde keinen Adapter in der Datenbank der Defiant, der in diese Anschlüsse passt.«

Sisko kniete sich neben O’Brien und benutzte seine rechte Hand, um sich auf der linken Schulter des Chiefs abzustützen. Der Captain strich sich über seinen drahtigen Kinnbart und fragte: »Sind die Speicherbänke intakt?«

O’Brien fing an zu prusten, hielt sich dann jedoch zurück. »Nun, sie sind hier«, sagte er. »Ob sie funktionieren ... wer weiß? Mit den Teilen, die wir hier haben, kann ich sie nicht einmal starten.«

Dax fragte: »Wie lange wird es dauern, einen Adapter zu bauen?«

»Nur für die Energie?«, fragte O’Brien. »Drei Stunden, vielleicht vier. Ich muss da noch etwas recherchieren, damit es mit unserem EPS-Netz funktioniert.« Er wandte sich von dem gordischen Knoten aus Elektronik ab, um Dax und Sisko anzusehen. »An ihre Daten heranzukommen, wird die wirkliche Herausforderung werden. Seit über einem Jahrhundert hat niemand mehr mit einem Kern wie diesem gearbeitet.«

»Nennen Sie mir eine Zahl, Chief«, sagte Sisko. »Wie lange?«

O’Brien zuckte mit den Schultern. »Mindestens ein paar Tage.«

Siskos Kiefer versteifte sich und die Sorgenfalten auf seiner braunen Stirn wurden tiefer, während er sein Missfallen mit einem Stirnrunzeln ausdrückte. »Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte.«

»Mehr kann ich nicht tun«, erwiderte O’Brien.

Sisko seufzte schwer, ließ seine Schultern hängen und schien sich dem Unvermeidlichen zu fügen. »Also gut«, sagte er. »Bleiben Sie dran, Chief. Lassen Sie es uns wissen, wenn Sie Fortschritte machen.«

»Aye, Sir.« O’Brien, machte sich wieder an die Arbeit.

Dax und Sisko gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren, und an einer Kreuzung trafen sie auf Major Kira. Die bajoranische Frau hatte die Suchtrupps angeführt, die die Überreste der Besatzung finden sollten. Ihre rostrote Uniform war mit dunkelgrauen Schlieren aus Schmutz und Ruß beschmiert und auf ihrem kurzgeschnittenen roten Haar lag eine dünne Staubschicht. »Wir haben unsere Durchsuchung beendet«, sagte sie. Sie warf einen nervösen Blick den Gang hinunter. »Keine Spur von der Mannschaft oder sonst jemandem.«

»Was ist mit Kampfschäden?«, fragte Sisko. »Vielleicht wurden sie geentert und gefangen genommen.«

Kira schüttelte schnell den Kopf. »Das glaube ich nicht. Alle Schäden, die ich gesehen habe, passen zu einem Absturz. Es gibt keine Explosionsspuren an den inneren Schotten, keine Anzeichen von Beschuss. Was auch immer hier geschehen ist, es war kein Feuergefecht.« Sie nickte in Richtung des Ausgangs und fügte hinzu: »Können wir jetzt hier raus?«

»Was ist los, Major?«, fragte Sisko, den Kiras sichtliche Beunruhigung aufmerksam gemacht hatte.

Die bajoranische Frau warf einen weiteren Blick in den Gang hinter ihr und runzelte die Stirn, als sie sich Sisko und Dax wieder zuwandte. »Da drinnen ist etwas«, sagte sie. »Ich kann es nicht erklären, aber ich fühle es.« Sie sah argwöhnisch nach oben und fügte hinzu: »Ein Borhyas beobachtet uns.«

Sisko protestierte. »Ein Geist?« So tolerant er Kiras religiösen Überzeugungen gegenüber auch zu sein versuchte, wurde er doch manchmal von ihrer Neigung zum Aberglauben zur Verzweiflung getrieben. »Wollen Sie mir wirklich erzählen, dass Sie glauben, dass es auf diesem Schiff spukt?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kira, die frustriert darüber zu sein schien, dass sie ihre Instinkte gegenüber ihren Freunden rechtfertigen musste. »Aber ich habe Dinge gehört und ich habe gespürt, wie sich meine Nackenhaare aufgestellt haben und ich habe in der Dunkelheit Lichter flackern sehen ...«

Dax fiel ihr ins Wort: »Blaue Lichter?«

»Ja!«, sagte Kira und klang durch Dax’ Bestätigung ganz aufgeregt.

Sisko schüttelte den Kopf und ging weiter. »Ich habe genug gehört«, sagte er. »Lassen Sie uns zur Defiant zurückkehren.«

Kira und Dax folgten ihm zurück in den Bereich, durch den sie die Columbia betreten hatten. Sisko bewegte sich im Eilschritt und Dax musste sich bemühen, mit ihm mitzuhalten, während er auf den oberen Bereich der Rampe zuging.

»Benjamin«, sagte Dax, »ich finde, wir sollten eine gründlichere Untersuchung dieses Schiffes vornehmen. Wenn ich ein wenig mehr Zeit hätte, könnten der Chief und ich vielleicht eine Möglichkeit finden, um die Traktorstrahlen der Defiant dazu zu benutzen, die Columbia zurück in den Orbit zu befördern und ...« Sie wurde von einem Piepsen aus Siskos Kommunikator unterbrochen, dem Worfs Stimme folgte.

»Defiant an Captain Sisko«, sagte Worf über den Komm-Kanal.

Sisko antwortete, ohne stehenzubleiben. »Was gibt es?«

»Die Langstreckensensoren haben zwei Jem’Hadar-Kriegsschiffe entdeckt, die sich diesem System nähern«, sagte Worf. »Voraussichtliche Ankunftszeit ist in neun Minuten.«

»Lösen Sie Gelben Alarm aus und beginnen Sie damit, die Ingenieure hochzubeamen«, sagte Sisko, während er die Rampe hinauf ins blendende Sonnenlicht kletterte. »Warten Sie auf meinen Befehl, das Kommandoteam hochzubeamen.«

»Bestätigt«, erwiderte Worf. »Defiant Ende.«

Als sie wieder auf der durch den Absturz verformten Hülle standen, hielt Sisko an und wandte sich Dax zu. »Tut mir leid, alter Mann. Die Bergung muss warten.«

Kira fragte: »Sollen wir Sprengladungen platzieren?« Dax und Sisko reagierten mit verwirrten Gesichtsausdrücken, sodass Kira eine Erläuterung nachschob. »Um zu verhindern, dass die Jem’Hadar das Schiff erbeuten.«

»Ich bezweifle, dass sie mehr als wir finden werden«, sagte Sisko. »Die Columbia ist über zweihundert Jahre alt, Major – und genau genommen handelt es sich nicht einmal um ein Schiff der Föderation.« Er hob seinen Arm, um seine Augen vor den Morgensonnen zu schützen. »Außerdem hat sie ihr Geheimnis nun schon so lange gehütet. Ich denke, wir können es dabei belassen.«

Dax sah zu, wie er auf den Gipfel der Primärhülle stieg. Überall um ihn herum verschwanden die Ingenieure in Gruppen von vier oder fünf Personen in einem leuchtenden Schimmer und wurden zurück auf die Defiant transportiert, die den Planeten umkreiste. Die Umrisse von Siskos Körper lösten sich im Schein der Sonnen auf, bis der Captain nicht mehr als ein Schemen vor einem Himmel aus Feuer war. Kira ging neben ihm, so vertraut und ungezwungen wie jemand, der schon immer dort gewesen war.

Siskos Stimme kam aus Dax’ Kommunikator. »Kommandoteam, bereiten Sie sich darauf vor, hochgebeamt zu werden.«

Die zerstörte, graue Columbia lag unter Dax’ Füßen, ein leeres Grab, das unerzählte Geheimnisse hütete. Es schmerzte sie, diese Mysterien zu verlassen, bevor sie Zeit hatte, sie zu enträtseln ... aber das Dominion war auf dem Vormarsch und der Krieg stellte seine eigenen Bedingungen.

2381

KAPITEL 1

Captain Ezri Dax stand auf dem Bug der Columbia und hoffte inständig, dass sich ihre Rückkehr zum Wrack nicht als Fehler erweisen würde. Die Sternenflotte konnte sich zu diesem Zeitpunkt keine Fehler erlauben.

Ingenieure und wissenschaftliche Spezialisten ihrer Besatzung schwärmten über das verfallene Warp-fünf-Schiff. Seine Hülle war durch die unermüdliche Umschichtung der Wüste teilweise begraben, so wie sie es von ihrem letzten Besuch als Jadzia Dax vor mehr als sieben Jahren in Erinnerung hatte. Die Nachmittagssonnen brannten mit fast greifbarer Macht und die Hitze stand flirrend über der Hülle des Wracks, die durch reflektiertes Licht funkelte. Dax’ Hände, die normalerweise so kalt wie die aller anderen vereinigten Trill waren, fühlten sich warm und schwitzig an.

Lieutenant Gruhn Helkara, Dax’ Senior-Wissenschaftsoffizier auf dem Raumschiff Aventine, stieg die Rampe durch den Hüllenriss hinauf und kam lächelnd auf sie zu. Es war ein Ausdruck, den man nicht oft auf dem mit herabhängenden Falten versehenen Gesicht des dürren Zakdorns sah.

»Gute Neuigkeiten, Captain«, sagte er, sobald er sich in angemessenem Gesprächsabstand befand. »Der Umwandler funktioniert jetzt. Leishman wird nun den Computer der Columbia starten. Ich dachte, Sie wollen sich das vielleicht anschauen.«

»Nein danke, Gruhn«, sagte Dax. »Ich bevorzuge es, hier oben zu bleiben.«

Das Amt des Captains brachte einige Vorteile mit sich. Einer bestand darin, dass sie sich vor ihren Kollegen nicht länger rechtfertigen musste, wenn sie etwas nicht tun wollte. Das ersparte ihr die mögliche Peinlichkeit, zugeben zu müssen, dass die erste Inspektion der Columbia heute Morgen eine Gänsehaut bei ihr verursacht hatte. Als sie das D-Deck betreten hatte, war sie sich ziemlich sicher gewesen, dass ihr die gleichen blauen Blitze erschienen waren wie auch schon vor sieben Jahren.

Dennoch hatten mehrere Sensormessungen und Trikorderüberprüfungen nichts Ungewöhnliches an Bord der Columbia ergeben. Vielleicht war es nur ihre Einbildung gewesen oder eine Lichttäuschung, aber sie hatte das gleiche galvanische Kribbeln gespürt, das Kira beschrieben hatte, und sie war von dem Wunsch überwältigt worden, so schnell wie möglich aus den stygischen Gängen des Wracks zu verschwinden.

Sie hatte die Sicherheitsmitarbeiter auf dem Planeten verdoppelt, aber kein Wort darüber verloren, dass es in dem Schiff spuken könnte. Das Amt des Captains brachte leider auch den Nachteil mit sich, den Anschein von Rationalität ständig aufrecht erhalten zu müssen. Geister zu sehen passte da nicht hinein – kein bisschen.

Helkara blinzelte in den glutweißen Himmel und wischte sich den Schweiß von der hohen Stirn. »Bei den Göttern«, sagte er und brach damit das lange, betretene Schweigen, »ist es hier draußen etwa wirklich noch heißer geworden?«

»Ja«, erwiderte Dax, »das ist es.« Sie nickte in Richtung der Auswölbung des Brückenmoduls des Schiffes. »Begleiten Sie mich ein Stück.«

Die beiden schlenderten den sanften Anstieg an der Hülle der Columbia hinauf, während sie fortfuhr: »Wie weit sind Sie mit Ihren metallurgischen Analysen?«

»Fast fertig, Sir. Sie hatten ...« Er unterbrach sich selbst. »Entschuldigung. Jadzia Dax hatte recht. Wir haben eine molekulare Verzerrung im Raumfachwerk gefunden, die auf intensive subräumliche Belastung hinweist.«

Dax war begierig auf die Einzelheiten. »Was war die Ursache?«

»Schwer zu sagen«, meinte Helkara.

Sie runzelte die Stirn. »Mit anderen Worten, Sie wissen es nicht.«

»Nun, ich bin noch nicht bereit, dieses Zugeständnis zu machen. Ich habe vielleicht noch nicht genügend Daten, um eine Hypothese zu bilden, aber meine Tests haben mehrere offensichtliche Antworten ausgeschlossen.«

»Welche zum Beispiel?«

»Extreme Warpgeschwindigkeiten«, antwortete Helkara, während sie um einen großen Riss herumgingen, an dem sich zwei angrenzende Hüllenplatten heftig nach innen gebogen hatten. »Wurmlöcher. Quanten-Slipstream-Wirbel. Iconianische Portale. Zeitreisen. Oh, und die Q.«

Sie seufzte. »Das lässt uns nicht mehr viel, mit dem wir weitermachen können.«

»Nein, das tut es nicht«, sagte er. »Aber ich liebe Herausforderungen.«

Dax merkte, dass er sich bemühte, nicht schneller zu sein als sie. Seine Beine waren länger als ihre, und er neigte dazu, flott zu gehen. Sie beschleunigte ihren Gang. »Bleiben Sie dran, Gruhn.« Sie erreichten den Gipfel der Untertassensektion. »Irgendetwas hat dieses Schiff durch die Galaxis bewegt. Ich muss wissen warum, und das bald.«

»Verstanden, Captain.« Helkara ging weiter nach achtern auf eine Horde Ingenieure zu. Diese bauten eine sperrige Ansammlung von Maschinen auf, die eine gründlichere Analyse der bizarr verzerrten subatomaren Strukturen der Columbia liefern würden.

Erinnerungen fegten durch Ezris Gedanken wie Sandteufel über die Dünen. Jadzia hatte die umfassenden Eigentümlichkeiten, die die Sensoren der Defiant in der Hülle der Columbia gefunden hatten, ausführlich beschrieben, und sie hatte die Sternenflotte über ihre Theorie informiert, dass die Messungen ein Hinweis auf eine neue Art von subräumlichem Phänomen sein könnten. Admiral Howe von der Forschungsabteilung der Sternenflotte hatte ihr versichert, dass ihr Bericht untersucht werden würde. Doch als ungefähr zwei Monate später der Dominion-Krieg ausbrach, wurde ihre Forderung nach Bergung auf Eis gelegt – und in einen virtuellen Papierkorb für eingestellte Projekte des Sternenflottenkommandos geworfen.

Und dort blieb sie fast acht Jahre lang vergessen, bis Ezri Dax dem Sternenflottenkommando einen Grund lieferte, sich daran zu erinnern. Die Bergung der Columbia war aus dem gleichen Grund zu einer Dringlichkeit geworden, aus dem sie zuerst beiseite geschoben worden war: Es tobte ein Krieg. Vor sieben Jahren war der Feind das Dominion gewesen. Dieses Mal waren es die Borg.

Die Angriffe hatten vor fünf Wochen begonnen und alle durchorganisierten Grenzverteidigungen und Frühwarnnetzwerke überwunden. Ohne Hinweise auf Transwarp-Aktivität, Wurmlöcher oder Portale waren im Herzen des Föderationsraumes Borgkuben aufgetaucht und hatten Überraschungsangriffe auf mehrere Welten gestartet. Die Aventine war plötzlich mitten in ihrem ersten Kampf gewesen, um das Acamar-System vor der Auslöschung durch die Borg zu bewahren. Nach der Schlacht war mehr als ein Drittel der Schiffsbesatzung – einschließlich des Captains und des Ersten Offiziers – tot, und so war es am zweiten Offizier Lieutenant Commander Ezri Dax gewesen, das Kommando zu übernehmen.

Eine Woche und drei Borgangriffe später war Ezri von der Sternenflotte offiziell zum Captain der Aventine ernannt worden. Inzwischen hatte sie sich an Jadzias These bezüglich der Columbia erinnert und der Sternenflotte ihren sieben Jahre alten Bericht ins Gedächtnis gerufen. Ein Warp-fünf-Schiff war in den geschätzten zehn Jahren nach seinem Verschwinden mehr als fünfundsiebzigtausend Lichtjahre weit gereist – eine Entfernung, für die die Columbia aus eigener Kraft mehr als dreihundertfünfzig Jahre gebraucht hätte.

Ezri hatte dem Sternenflottenkommando versichert, dass die Aufklärung des Rätsels, wie die Columbia die Galaxis ohne den Gebrauch der bekannten Antriebsmethoden durchqueren konnte, möglicherweise etwas Licht darauf werfen würde, wie genau die Borg dazu in der Lage waren. Das war eine kleine Übertreibung ihrerseits gewesen. Sie konnte nicht versprechen, dass es ihrer Mannschaft gelingen würde, eine schlüssige Erklärung dafür zu finden, wie die Columbia an diesen abgelegenen, verlassenen Ort gekommen war, oder ob es irgendeine Verbindung zu der jüngsten Serie von Borgeinfällen in Föderationsraum gab. Es hatte vermutlich Jahre gedauert, bis die Columbia dort angekommen war, während es im Fall der Borg so schien, als ob sie nahezu unmittelbare Übergänge von ihrem Heimatterritorium im Delta-Quadranten durchführen konnten. Die Verbindung war allenfalls dürftig.

Alles, was Dax hatte, war eine Ahnung, und der folgte sie. Wenn sie richtig lag, wäre es ein ausgezeichneter Beginn für ihr erstes Kommando. Wenn sie im Unrecht war, würde dies wahrscheinlich auch ihr letztes Kommando gewesen sein.

Ihr Moment der Selbstprüfung wurde von einer sanften Vibration und einem melodischen Doppelton unterbrochen, der aus ihrem Kommunikator kam. »Aventine an Captain Dax«, sagte ihr Erster Offizier, Commander Sam Bowers.

»Was gibt es, Sam?«, fragte sie.

Er klang erschöpft. »Wir haben eine weitere Dringlichkeitsbotschaft vom Sternenflottenkommando erhalten«, sagte er. »Ich denke, Sie sollten sie sich ansehen. Sie stammt von Admiral Nechayev, und sie erwartet eine Antwort.«

Und die Axt fällt, sinnierte Dax. »Also gut, Sam, beamen Sie mich hoch. Ich werde sie in meinem Bereitschaftsraum annehmen.«

»Aye Sir. Bereitmachen für Transport.«

Dax drehte sich noch einmal zum Bug der Columbia um und unterdrückte die Furcht, die über sie gekommen war, als sie von Nechayevs Nachricht gehört hatte. Es konnte sich um alles handeln: eine taktische Besprechung, neue Informationen von der Forschungsabteilung über die Columbia, aktualisierte Einzelheiten über den experimentellen Slipstream-Antrieb der Aventine ... aber Dax war nicht so naiv, gute Neuigkeiten zu erwarten.

Während sie spürte, wie der Transporterstrahl sie einhüllte, befürchtete sie, dass sie die Columbia abermals aufgeben musste, bevor sie ihre Geheimnisse lüften konnte.

Commander Sam Bowers war noch nicht lange genug an Bord der Aventine, um mehr als eine Handvoll der über siebenhundertfünfzig Besatzungsmitglieder beim Namen zu kennen. Daher war er dankbar, dass Ezri einige der Senior-Offiziere unter ihren ehemaligen Kollegen von Deep Space 9 ausgesucht hatte. Er hatte Dax bereits zugesagt, ihr Erster Offizier zu sein, als er erfuhr, dass Dr. Simon Tarses in der Position des Chefarztes mit ihm an Bord kommen würde und dass Lieutenant Mikaela Leishman als neue Chefingenieurin von der Defiant zur Aventine wechselte.

Er versuchte, nicht daran zu denken, dass ihre Vorgänger vor Kurzem alle in heftigen Kämpfen mit den Borg umgekommen waren. Er entschied, dass es besser war, sich auf die bemerkenswerte Gelegenheit zu konzentrieren, die dieser Wechsel darstellte.

Die Aventine war eines von sieben neuen, experimentellen Raumschiffen der Vesta-Klasse. Sie war als vielseitig einsetzbares Forschungsschiff entworfen worden und ihre hochmoderne Waffentechnik machte sie zu einem der wenigen Schiffe der Flotte, die einen bescheidenen Schutz gegen die Borg darstellten. Ihre Schwesterschiffe verteidigten die Kernsysteme der Föderation – Sol, Vulkan, Andor und Tellar –, während die Aventine einen Abstecher durch das bajoranische Wurmloch zu den unbewohnten Welten im Gamma-Quadranten gemacht hatte, was Bowers für eine wenig aussichtsreiche Mission hielt.

Er ging um eine Kurve und erwartete, vor einem Turbolift zu stehen, fand sich aber stattdessen in einer Sackgasse wieder. Offensichtlich ist es nicht nur die Mannschaft, die du nicht kennst, schalt er sich selbst, während er sich umdrehte und nach dem nächsten Turbolift suchte. Drei Wochen an Bord und du verirrst dich immer noch auf den unteren Decks. Reiß dich zusammen, Mann.

Der Klang gedämpfter Stimmen führte Bowers weiter den Gang hinunter. Zwei Junior-Offiziere, ein bärtiger Tellarit und eine menschliche Frau mit kastanienbraunem Haar, standen vor einem Turboliftzugang und sprachen in düsterem Tonfall miteinander. Der Tellarit warf einen Blick auf Bowers, der weiter entfernt im Gang stand. Seine Begleiterin blickte an ihm vorbei, erkannte den Grund für sein Schweigen und verstummte ebenfalls. Bowers blieb hinter den beiden stehen. Sie bemühten sich, lässig zu wirken, vermieden aber dennoch jeden Augenkontakt mit ihm.

Bowers nahm es nicht persönlich. Er hatte dieses Verhalten schon einmal während des Dominion-Krieges beobachtet. Diese beiden Offiziere hatten vor fünf Wochen während der Schlacht bei Acamar auf der Aventine gedient; mehr als zweihundertfünfzig ihrer Kameraden waren in diesem kurzen Gefecht gefallen. Und obwohl Bowers nun der neue Erste Offizier und ein bewährter Veteran mit fast fünfundzwanzig Jahren Erfahrung war, musste er in ihren Augen wohl lediglich »einer der Ersatzleute« sein.

Respekt muss man sich verdienen, rief er sich ins Gedächtnis. Sei einfach geduldig. Er bemerkte einen flüchtigen Seitenblick des Tellariten. »Guten Morgen«, sagte Bowers und bemühte sich, nicht zu munter zu wirken.

Der tellaritische Ensign war mürrisch. »Es ist bereits Nachmittag, Sir.«

Naja, zumindest ein Anfang, sagte sich Bowers. Dann öffnete sich der Turbolift und er folgte den beiden jungen Offizieren hinein. Die Frau rief ein nummeriertes Deck im Maschinenbereich auf und Bowers sagte einfach: »Brücke.« Er fühlte sich ein wenig schuldig dafür, ihnen Umstände zu bereiten. Er und die beiden Ingenieure hatten praktisch zwei entgegengesetzte Ziele, aber wegen seines Ranges und Ziels eilte der Turbolift direkt zur Brücke, und die Junior-Offiziere wurden ungefragt mitgeschleppt.

Er warf der jungen Frau einen Blick zu und lächelte sie verlegen an. »Tut mir leid.«

»Schon okay, Sir, so etwas kommt eben vor«, erwiderte sie. Die gleiche Sache war Bowers selbst unzählige Male passiert, als er noch ein Junior-Offizier gewesen war. Es war nur eines von vielen kleinen Ärgernissen, mit denen jeder, der auf einem Raumschiff lebte, umzugehen lernen musste.

Die Türen öffneten sich mit einem leisen Zischen und Bowers betrat die Brücke der Aventine. Sein Auftreten strotzte vor purem Selbstvertrauen und Autorität. Die Brückenoffiziere der Beta-Schicht waren auf ihren Posten. Leise, halbmusikalische Resonanztöne von ihren Konsolen unterstrichen das tiefe Summen der Maschinen durch das Deck.

Lieutenant Lonnoc Kedair, die Sicherheitschefin des Schiffes, befand sich auf dem zentralen Sitz im hinteren Bereich der Brücke. Die hochgewachsene takaranische Frau erhob sich und räumte ihren Platz, als Bowers sich ihr von links näherte. »Sir.«

Er nickte. »Ich bin bereit, Sie abzulösen, Lieutenant.«

Eine formellere Herangehensweise an das Brückenprotokoll war Bowers Bedingung gewesen, diesen Job anzunehmen, und Captain Dax hatte zugestimmt.

»Ich bin bereit, abgelöst zu werden, Sir«, erwiderte Kedair und folgte damit dem altmodischen Protokoll für die Wachablösung. Sie nahm ein Padd von der Lehne des Kommandosessels und übergab das flache Gerät an Bowers.

»Die Bergungsoperationen für die Columbia gehen planmäßig voran«, fuhr sie fort. »Keine Kontakte in Sensorreichweite und alle Systeme arbeiten innerhalb normaler Parameter, obwohl es einige Berichte von der Planetenoberfläche gab, die ich gerne überprüfen möchte.«

Bowers sah vom Padd auf. »Berichte welcher Art?«

Ein gequältes Lächeln machte sich auf ihrem schuppigen Gesicht breit. »Von der Art, die mich denken lässt, dass unsere Teams erschöpfter sind, als sie zugeben.«

Er lächelte zurück und tippte sich durch ein paar Datenbildschirme, um die Kommunikationsprotokolle der Einsatzteams auf dem Planeten zu finden. »Wieso haben Sie diesen Eindruck?«

»Ich habe zwei zufällige Berichte verglichen, die in einem Abstand von elf Stunden von zwei verschiedenen Ingenieuren zu den Akten gelegt wurden.« Sie schien zu beschämt, um weiterzusprechen. »Sie behaupten, dass es im Wrack der Columbia spukt, Sir.«

»Vielleicht tut es das«, sagte Bowers mit ernstem Gesichtsausdruck. »Ich habe wahrlich schon seltsamere Sachen gesehen.«

Kedairs Gesicht lief dunkelgrün an. »Ich habe nicht vor, dem Glauben der Mannschaft an das Übernatürliche zu frönen. Ich will nur sichergehen, dass keiner unserer Ingenieure Wahnvorstellungen hat.«

»Schön und gut.« Bowers warf einen Blick über seine Schulter. »Ist der Captain im Bereitschaftsraum?«

»Aye, Sir«, antwortete Kedair. »Sie spricht schon seit fast einer halben Stunde mit Admiral Nechayev über das Komm-System.«

Das kann nichts Gutes bedeuten, dachte Bowers. »Hervorragend«, sagte er zu Kedair. »Lieutenant, ich löse Sie ab.«

»Ich bin abgelöst«, erwiderte Kedair. »Erlaubnis an Land gehen zu dürfen, Sir?«

»Erlaubnis erteilt. Aber halten Sie es kurz, wir brauchen Sie vielleicht für die Wache der Gamma-Schicht.«

Sie nickte. »Verstanden, Sir.« Dann drehte sie sich um und ging mit großen, schnellen Schritten zum Turbolift.

Gerade als sich Bowers in den Kommandosessel gesetzt hatte, ertönte ein doppeltes Piepsen aus den Deckenlautsprechern, gefolgt von Captain Dax’ Stimme: »Dax an Commander Bowers. Bitte melden Sie sich in meinem Bereitschaftsraum.« Die Verbindung wurde knackend unterbrochen. Bowers erhob sich und richtete seine Uniform, bevor er sich an den taktischen Offizier der Beta-Schicht wandte, eine deltanische Frau, die, seit er an Bord gekommen war, jeden Tag erneut seine Aufmerksamkeit erregt hatte. »Lieutenant Kandel«, sagte er in einem sachlichen Tonfall, »Sie haben das Kommando.«

»Aye, Sir« erwiderte Kandel. Sie nickte einem jungen Offizier an der zusätzlichen taktischen Station zu. Der junge Mann ging zu Kandels Posten hinüber, während sie die Brücke überquerte, um den mittleren Platz einzunehmen. Das alles geschah mit glatter, stiller Effizienz.

Wie ein Uhrwerk, dachte Bowers mit Genugtuung.

Er ging zu Dax’ Bereitschaftsraum. Als er sich näherte, glitt die Tür auf und schloss sich hinter ihm, nachdem er hindurchgegangen war. Captain Dax stand hinter ihrem Schreibtisch und blickte durch ein Panoramafenster aus transparentem Aluminium auf die düstere Sphäre des Planeten.

Obwohl er Dax seit Jahren kannte, war Bowers immer noch darüber erstaunt, wie jung sie aussah. Ezri war mehr als ein Dutzend Jahre jünger als er, und er musste sich manchmal daran erinnern, dass ihr der Dax-Symbiont, der in ihrem Inneren lebte – und dessen Bewusstsein mit dem ihren vereinigt war –, Zugang zu dem Wissen mehrerer Lebenszeiten gab.

Da sie allein waren, ließ Bowers das formelle Auftreten hinter sich, das er vor der Mannschaft aufrecht erhielt. »Was ist los? Dreht uns die Sternenflotte den Hahn zu?«

»Das hätten sie ebenso gut tun können«, sagte Dax. Sie seufzte und drehte sich zu ihm um. Sie klang verärgert. »Wir haben vierundzwanzig Stunden, um unsere Bergung abzuschließen und zum Wurmloch zurückzukehren. Admiral Jellico will, dass wir Teil einer Flotte werden, die Trill verteidigt.«

»Warum die Planänderung?«

Dax gab schnell ein paar Befehle in das virtuelle Interface ihres Schreibtisches ein. Über dem Tisch erschien eine holografische Projektion. Laut den Identifikationszeichen an seiner Unterseite war es ein visuelles Sensorprotokoll des Sternenflottenraumschiffs U.S.S. Amargosa. Es gab nicht viel zu sehen – nur einen kurzen, farbenprächtigen Austausch von Waffenfeuer mit einem Borg-Kubus, gefolgt von einem Lichtblitz, grauem Rauschen und dann nichts mehr.

»Die Amargosa ist eines von fünf Schiffen, die wir in den letzten sechzehn Stunden verloren haben«, sagte Dax. »Alle im Onias-Sektor und alle durch die Borg. Niemand weiß, ob es der gleiche Borg-Kubus war, der die fünf Schiffe zerstört hat.«

»Wenn es das Werk eines einzigen Kubus war, könnte es sich um einen neuen Späher handeln«, erwiderte Bowers. »Ein weiterer Test unserer Verteidigung.«

»Doch wenn dem nicht so ist, hat die Invasion gerade begonnen – und wir spielen hier draußen im Sand.« Ezri schüttelte frustriert ihren Kopf und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. »So oder so müssen wir bis morgen den Orbit verlassen, daher können wir die Bergung der Columbia erstmal vergessen. Wir brauchen ein neues Missionsprofil.«

Bowers verschränkte seine Arme und dachte laut nach. »Unser Hauptziel ist es, herauszufinden, wie die Columbia hierher gekommen ist, und unsere größte Chance, das zu erreichen, besteht darin, ihren Computerkern zu analysieren. Wir könnten ihn hochbeamen, aber dann müssten wir sein Kommando-Interface hier nachbauen, und das könnte Tage dauern, da das nicht eingeplant war. Aber wenn Leishmans und Helkaras Adapter funktionieren, können wir ihn an Ort und Stelle lassen und seine Speicherbänke bis zum Morgen herunterladen.«

»Und dann können wir die Daten auf dem Rückweg analysieren«, sagte Dax und beendete damit seine Gedanken. »Nicht meine erste Wahl, aber es muss reichen.« Sie sah zu ihm auf. »Dann packen wir es mal an. Bevor wir diesen Planeten verlassen, will ich wissen, was mit diesem Schiff passiert ist.«

In der Dunkelheit war Hunger.

Das Verlangen war ein stummer Schmerz im weißen Nebel des Bewusstseins – eine Sehnsucht nach Hitze, nach Leben, nach Festigkeit.

Geist und Anwesenheit, das Wesentliche seines Selbst, waren im Stein gefangen, seine Freiheit ein Traum, der aufgegeben und vergessen worden war, zusammen mit seinem Namen und seiner Erinnerung.

Es war nichts außer dem ungelöschten Durst dieses Moments, unbelastet von Identität oder der Bindung an eine Vergangenheit. Alles, was es kannte, waren Wege des letzten Widerstands, dem Stoßen und Ziehen der Urkräfte und der eisigen Leere in seinem eigenen Kern – dem alles verschlingenden Schlund.

So lange Zeit war da nichts gewesen außer der Kälte des leeren Raums, der schwachen Nahrung aus Photonen. Eine flüchtige Energiewelle hatte es aus seiner tödlichen Ruhe geweckt und war dann ungekostet verschwunden. Nun war es in einem traumähnlichen Glanz wiedergekehrt.

Zu guter Letzt war es an der Zeit.

Nach Äonen des Verzichts würde der Hunger nun gestillt werden.

2156

KAPITEL 2

»Sensorkontakte, Kurs eins-acht-eins zu sieben!«

Captain Erika Hernandez verlagerte ihre Aufmerksamkeit von dem Schiffskonvoi auf dem Hauptschirm zu ihrem beunruhigten taktischen Offizier, Lieutenant Kiona Thayer. »Polarisieren Sie die Hüllenpanzerung«, befahl Hernandez. Sie wollte nichts riskieren. Die Columbia war weit von der Heimat entfernt und eskortierte einen Minenkonvoi aus dem Onias-Sektor, dem Schauplatz der heiß umkämpften Grenze zwischen dem Romulanischen Sternenimperium, dem Klingonischen Imperium und den am weitesten entfernten Ausläufern des von der Erde erforschten Raums.

Der Rote Alarm schrillte einmal kurz durch das Schiff, während sich Hernandez von ihrem Sitz erhob. Sie machte einen Schritt auf den Steuermann Lieutenant Reiko Akagi zu. »Beidrehen«, sagte Hernandez. »Abfangkurs.« Sie warf einen Seitenblick auf ihren Kommunikationsoffizier, Ensign Sidra Valerian. »Rufen Sie den Konvoi und ordnen Sie an, ausweichende Maßnahmen zu ergreifen.«

Thayer sah von ihrer Konsole auf. »Wir können die feindlichen Schiffe nicht erfassen, Captain. Sie blockieren unsere Sensoren.«

»Ich erreiche den Konvoi nicht«, fügte Valerian hinzu, die ihren verzweifelten Blick auf den Sichtschirm gerichtet hatte. Die Angst verstärkte ihren schottischen Akzent. »Die Kommunikation zu den Schiffen ist blockiert.«

Lieutenant Kalil el-Rashad, der zweite Offizier des Schiffes, intensivierte seine Bemühungen an seiner eigenen Konsole. »Ich helfe Ihnen, durchzubrechen.«

»Taktischer Alarm«, sagte Hernandez. Während sie an ihren Platz zurückkehrte, öffnete sich die Tür des Turbolifts und ihr Erster Offizier, Commander Veronica Fletcher, betrat die Brücke. Die blonde Neuseeländerin nickte Hernandez zu, als sie an ihr vorbeiging und die unbesetzte Ingenieurskonsole direkt zu Hernandez’ Rechten übernahm. »Taktik«, sagte Hernandez, »Bericht.«

»Signal klärt sich«, erwiderte Thayer. »Sechs Schiffe, die sich mit hoher Warpgeschwindigkeit nähern.« Sie drehte sich zum Captain um. »Romulaner.«

Valerian nahm feine Anpassungen an ihrer Konsole vor. »Wir haben den Chiffriercode geknackt, Captain. Wir fangen eine ihrer Schiff-zu-Schiff-Übertragungen ab.« Furcht überwältigte ihre Ausbildung, und ihre Stimme zitterte, als sie die Brücke informierte: »Alle Schiffe werden angewiesen, uns als Erstes anzugreifen.«

»Bewaffnen Sie die Phasenkanonen, laden Sie Torpedos«, befahl Hernandez. »Nummer Eins, weisen Sie Major Foyle und seine MACOs an, zu sichern und zu laden. Steuer, volle Schubkraft, Taktik, nehmen Sie das führende romulanische Schiff ins Vi...«

Ein plötzliches Abbremsen warf Hernandez auf das Deck, drückte ihre Offiziere gegen ihre Konsolen und verursachte ein ächzendes Krachen. Konsolen verdunkelten sich und die Deckenlichter erloschen. Das Pulsieren des Antriebs wurde zu einem leisen, nachlassenden Raunen. Auf dem Hauptsichtschirm gingen die langen Streifen des Sternenlichts in ein sich langsam veränderndes Sternenfeld über, was darauf hinwies, dass das Schiff aus dem Warp gefallen war und nun bei Unterlichtgeschwindigkeit vor sich hin trieb.

»Bericht« rief Hernandez, als sie wieder auf den Beinen war.

»Die Kommandosysteme reagieren nicht, Captain«, meldete Fletcher und tippte vergeblich auf ihrer Konsole herum.

»Valerian«, sagte Hernandez, »stellen Sie mich auf der Notleitung zum Maschinenraum durch und aktivieren Sie die Lautsprecher.«

Ein paar Sekunden später erwiderte Valerian: »Kanal offen.«

»Brücke an Maschinenraum«, sagte Hernandez. »Bericht.«

Nach ein paar Augenblicken, in denen man nichts als Rauschen in der Leitung hörte, meldete sich der in Österreich geborene Chefingenieur, Lieutenant Karl Graylock. »Kleinere Schäden hier unten, Captain. Die Hauptenergie ist noch aktiv, aber ich habe keine funktionierenden Armaturen.«

Um ihre wachsende Besorgnis zu kaschieren, nahm Hernandez’ Stimme einen schärferen Tonfall an. »Was hat uns getroffen, Karl?«

»Nichts von außerhalb«, antwortete Graylock. »Die letzten Messungen, die ich gesehen habe, bevor alles dunkel wurde, sahen aus wie eine Kaskadenfehlfunktion, die im Kommunikationssystem anfing.«

Fletcher unterbrach: »Die abgefangene Nachricht, Captain. Es könnte ein Trojanisches Pferd sein, um ein Computervirus durch unsere Verteidigung zu schmuggeln.«

»Wenn dem so wäre«, sagte Hernandez, »wie lange würde es dauern, das zu reparieren?«

»Wir müssten das ganze Schiff stilllegen«, erwiderte Graylock. »Den Hauptcomputer mit einem tragbaren Generator einschalten, sein Kommandoprotokoll löschen und von der geschützten Sicherung umspeichern.«

»Ich habe nicht nach einer Checkliste gefragt, Karl, ich wollte wissen, wie lange.«

Über die Komm-Leitung konnte man seinen verärgerten Seufzer klar und deutlich hören. »Drei, vielleicht vier Stunden, wenn wir ...«

Die Deckenlichter sprangen auf volle Helligkeit und jede Konsole auf der Brücke war wieder funktionsfähig. Das Summen des Impuls-antriebs hallte durch die Schotten und Deckenplatten wider. Die Brückenoffiziere überprüften ihre Konsolen.

Fletcher sah verwirrter aus als zuvor. »Wir haben volle Energie, Captain, aber noch immer keine eingehenden Daten.«

Hernandez tigerte umher. »Reagiert die Konsole von irgendjemandem hier?« Die Offiziere schüttelten alle bestürzt ihre Köpfe. Dann kehrte das nachhallende Pulsieren der Maschinen zurück und die Sterne auf dem Hauptschirm wurden zu einem Tunnel aus dahintreibenden Streifen. »Maschinenraum«, fragte Hernandez, »was geht bei Ihnen vor sich?«

»Keine Ahnung, Sir«, rief Graylock zurück und klang durch die Situation zutiefst verstört. »Die Geschwindigkeit nimmt zu. Warp drei ... Warp vier ... Warp fünf, Captain!«

Thayer schreckte von ihrer Konsole zurück, als wäre diese von einem Dämon besessen. »Torpedowerfer aktiviert, Sir!« Entsetzt starrte sie auf die Konsole und fügte hinzu: »Wir zielen auf den Konvoi!«

»Karl, schalten Sie die Hauptenergie aus!«, rief Hernandez. »Schnell!«

Vom Steuer aus meldete sich Akagi. »Wir befinden uns auf einem Abfangkurs zum Konvoi, Captain.«

Hernandez fühlte, was geschah, spürte es als kalten Knoten in ihrem Magen. Alles passierte so schnell und sie fühlte sich, als stünde sie unter Drogen, zu langsam, um irgendetwas dagegen zu tun.

Thayer wurde gegen die Wand hinter ihrer Konsole gepresst. Vor Schreck blieb sie stumm. Fletcher verließ die Ingenieursstation, um die Taktik zu überwachen. Ihre Stimme zitterte vor Bestürzung. »Waffen ausgerichtet, Captain.«

Hernandez, die vom Kommandosystem des Schiffes abgeschnitten war, hatte nicht die Möglichkeit, den Warpkern der Columbia zu überlasten – nicht, dass es den Ausgang dieses einseitigen Massakers verändert hätte. Es mochte den Romulanern das Vergnügen vorenthalten, die Columbia als ihre Waffe zu benutzen, aber dann würde sie auch nichts mehr davon abhalten, den Konvoi trotzdem zu zerstören.

Es war die romulanische Art, während der Niederlage der Columbia noch Salz in die Wunde zu reiben. So wurde der Verletzung noch die Schmach beigefügt.

Fletchers Stimme klang flach und emotionslos. »Wir feuern.«

Das schrille Geräusch der elektromagnetisch vorangetriebenen Torpedos, die das Schiff verließen, hallte im tödlichen Schweigen auf der Brücke wider. Auf dem Hauptsichtschirm wurden die Bilder der wehrlosen Zivilschiffe im Konvoi durch sich ausbreitende rot-orange Feuerblüten aus antimateriegeschürten Explosionen ersetzt. In weniger als zehn Sekunden war der gesamte Konvoi zerstört, nicht mehr als eine Wolke aus funkensprühenden Trümmern und überhitzten Gasen.

Dann flackerten die Lichter erneut und erloschen, gefolgt von den Brückenkonsolen. Das Schiff wurde so still wie ein Grab. Hernandez kämpfte gegen den Drang, sich zu übergeben. Zorn und Adrenalin ließen sie vor ohnmächtiger Raserei zittern. Hunderte Männer und Frauen in diesem Konvoi hatten ihr Leben verloren, und der letzte bewusste Gedanke vor ihrem Tod war der gewesen, dass die Columbia sie getötet hatte.

»Ich verstehe das nicht«, murmelte Valerian. »Wir wurden deaktiviert. Die Romulaner hätten den Konvoi auch selbst zerstören können. Warum haben sie uns dazu benutzt?«

»Weil sie es konnten, Sidra«, sagte Fletcher zu Valerian. »Das war ein Probelauf dafür, wie sie den Rest der Flotte angreifen werden. Wir waren nur Versuchskaninchen.«

Graylocks Stimme knackte über die interne Notleitung des Schiffes. »Maschinenraum an Brücke!«

»Was gibt es?«, fragte Hernandez.

»Captain, ich glaube, dass wir hier mit heiler Haut herauskommen könnten, aber es wird eng.«

Hernandez zwang sich zu einem Anschein von Gelassenheit und ließ ihren Blick über die restliche Brückenbesatzung schweifen. »Stationen.« Alle traten schnell und lautlos an ihre Konsolen. Sie kehrte auf ihren Platz zurück. »Wie sieht dieser Plan aus, Karl?«

»Als die Romulaner unsere Waffen für den Angriff auf den Konvoi geladen haben, ließen sie Restenergie in den Warpgondeln. Wir könnten eine manuelle Freisetzung auslösen und einen halbsekündigen Warpsprung hinlegen.«

El-Rashad klang unsicher. »Ich denke, das würden sie bemerken.«

»Biggs und Pierce sind gerade dabei, Plasma durch den Impulsverteiler abzulassen, und die MACOs schieben einen Photoniktorpedo aus dem Hangardeck. Wenn wir den Sprengkopf detonieren lassen und den Sprung genau im gleichen Moment auslösen, sollte es so aussehen, als hätten wir uns selbst in die Luft gejagt.«

»Wenn jemand einen besseren Plan hat«, verkündete Hernandez, »ist jetzt der richtige Moment, damit herauszurücken.« Es herrschte Schweigen. »Beeilen Sie sich, Karl. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die ...« Plötzlich wurde die Columbia von Explosionen erschüttert. Das Deck erzitterte heftig und aus den Brückenkonsolen sprühten Funken. Ein scharfer Gestank verbrannter Kabel erfüllte die Luft. Innerhalb weniger Sekunden kam das einzige Licht auf der Brücke von dem unregelmäßigen Aufflackern der EPS-angetriebenen Displays, die in Flammen aufgegangen waren und die Besatzung mit Glassplittern überschüttet hatten.

Dann schleuderte eine heftige Erschütterung Hernandez in den Schatten hinauf und nach hinten. Sie prallte wie ein nasser Sack gegen das hintere Schott und fühlte sich, als ob ihr das Bewusstsein aus dem Körper geschlagen worden wäre. Während sie in eine andere, tiefere Dunkelheit versank, konnte sie nur hoffen, dass diese letzte Explosion die Columbia gerettet und nicht zerstört hatte.

2381

KAPITEL 3

Commander Christine Vale saß im Kommandosessel des Raumschiffes Titan, starrte auf den Hauptschirm und ließ ihre Gedanken in der endlosen Dunkelheit jenseits der Sterne treiben.

Das leise Raunen der Alltagsroutine umgab sie und hüllte sie in seinen vertrauten Rhythmus synthetischer Klänge und gedämpfter Stimmen ein. Die Titan hatte nun die Vela-OB2-Assoziation mehr als zweitausend Lichtjahre hinter sich gelassen. Bei dieser handelte es sich um einen dichten Haufen neuer Sterne, der sich als reich an weltraumreisenden Lebensformen und anderen Wundern entpuppt hatte. Nun war das Schiff mitten in einem riesigen Bereich des Weltalls, der nicht kartografisch erfasst war und außerdem noch unbevölkert und unbefahren zu sein schien. In den vergangenen paar Wochen hatten intensive Scans nach Subraumfunkverkehr nichts ergeben als kosmisches Hintergrundrauschen. So weit vom Vela-Haufen entfernt war kosmozoene Aktivität selten, und seit sie die OB2-Assoziation verlassen hatten, waren innerhalb einer Reichweite von fünfundzwanzig Lichtjahren keine Hinweise auf andere Raumschiffe entdeckt worden.

Vale sah in diesem einsamen Raum eine gewisse Erhabenheit; er war wie ein Spiegel ihrer Seele. Ein paar Monate zuvor waren sie und eine Handvoll ihrer Schiffskameraden während einer Mission auf einem Planeten namens Orisha gestrandet. Experimente, die von den Bewohnern des Planeten durchgeführt worden waren, hatten gefährliche temporale Anomalien geschaffen, die die U.S.S. Charon, eines ihrer Schwesterschiffe, zerstörten, und beinahe auch die Titan selbst vernichtet hätten.

Jaza Najem, der Wissenschaftsoffizier der Titan – und für kurze Zeit auch Vales Liebhaber –, hatte sich selbst geopfert, um das Schiff und seine Besatzung zu retten. Als Folge war er gezwungen, sein Leben in Orishas Vergangenheit zu verbringen, für immer in die Geschichte verbannt.

Es war für Vale immer noch schwer zu verstehen, dass Najem, ein Mann, den sie einst geliebt hatte und der dann ein zuverlässiger Freund geworden war, nun schon seit Jahrhunderten tot sein sollte. Er war bereits tot, als ich ihn traf.

Monate waren vergangen, aber ihre Trauer stach immer noch wie ein Dolch in ihr Herz. Zuerst war sie gegen Gespräche mit den Counselors gewesen, aber dann hatte der Captain es angeordnet und sie musste einer Handvoll Sitzungen mit Dr. Huilan zustimmen. Nicht, dass sie irgendetwas genutzt hätten. War sie doch laut Huilan »therapieunwillig«. Vale sah die Sache simpler: Sie wollte schlicht nicht darüber sprechen.

Sie schüttelte die Erstarrung ihrer rührseligen Grübelei ab, erhob sich vom Kommandosessel und begann eine langsame Inspektion der Brücke. Sie hatte einen leichten Gang und der Teppichboden dämpfte ihre Schritte. Ein Blick über Pilotin Aili Lavenas Schulter bestätige, dass die Titan auf ihrem letzten Kurs weiterflog, während Lieutenant Commander Melora Pazlar – die Jazas Stelle als Wissenschaftsoffizier der Titan übernommen hatte – an ihrer detaillierten Sternbildkartografie weiterarbeitete.

Ein Blick auf die Konsole des Senior-Ops-Offiziers Sariel Rager zeigte einen beständigen Strom astrokartografischer Daten, die hereinsprudelten und unentwegt verarbeitet, aufgezeichnet und archiviert wurden.

An der Ingenieursstation, die von Ensign Torvig Bu-kar-nguv bemannt wurde, war alles ruhig. Der schmale Kopf des kybernetisch erweiterten Chobliken war über der Konsole kaum zu sehen. Der etwa einen Meter große Zweibeiner – der für Vale wie eine Mischung aus einem großen, flugunfähigen Vogel und einem geschorenen Schaf aussah – benutzte seine bionischen Arme und Hände, um die Steuerkonsole mit feinfühliger Präzision zu bedienen. Gleichzeitig nahm er mithilfe der bionischen Greifhand am Ende seines langen beweglichen Schwanzes Anpassungen an der Wandkonsole hinter sich vor.

Vale verlor schnell den Überblick über die vielen Systeme, die Torvig modifizierte. »Womit sind Sie so beschäftigt, Ensign?«

Der Ausdruck auf seinem schafsähnlichen Gesicht wechselte von konzentrierter Wissbegier zu panischer Unschuld. »Ich verbessere die Energieverteilungseffizienz des internen EPS-Netzwerks.«

Wie gewöhnlich ließ die Genauigkeit seiner Antwort Vale sehr wenig Raum für Smalltalk. Dieses Mal entschied sie sich, es gar nicht erst zu versuchen. »Sehr schön«, sagte sie. »Weitermachen, Ensign.«

»Danke, Sir«, erwiderte Torvig. Als er sich wieder an die Arbeit machte, strahlte sein Gesicht erneut Zufriedenheit aus. Vale bewunderte seine einzigartige Konzentration. Er war im vorigen Jahr an Bord gekommen, um seine abschließende Arbeitsstudie für die Sternenflottenakademie zu absolvieren, und war zusammen mit seinem Kommilitonen Zurin Dakal nach ihrem Fernabschluss als vollwertiges Besatzungsmitglied an Bord geblieben.

Ranul Keru, der Sicherheitschef, kam bei Vales Rundgang über die Brücke als Nächstes dran. Der unvereinigte Trill, ein Bär von einem Mann, ragte still hinter seiner Konsole auf. Er hob den Kopf und schmunzelte, während sie sich auffällig vorbeugte, um zu sehen, was sich auf seinem Schirm befand. Es handelte sich um den Plan für eine unangekündigte Sicherheitsübung, einen simulierten Eindringlingsalarm. Als sie ihn sich näher ansah, bemerkte sie amüsiert ein Detail. »Ein Dikironium-Wolkenwesen?« Sie sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Das ist so fies, Keru.«

»Das ist mein Job«, erwiderte er und grinste teuflisch.

»Lassen Sie mich wissen, ob irgendjemand von uns überlebt«, sagte sie und ging weiter.

Commander Tuvok sah nicht auf, als sich Vale der Taktikstation näherte, aber da war etwas an seinem Verhalten, das ihr ungewöhnlich vorkam. Da ihre Neugierde geweckt war, trat sie hinter ihn und begutachtete seine Konsolenanzeige. Alles, was sie sehen konnte, war eine Reihe Langstreckensensorberichte, die alle das Gleiche aussagten: keine Kontakte. Es war das unspektakulärste taktische Profil, das sie seit Jahrzehnten gesehen hatte.

Sie wandte sich an den dunkelhäutigen Vulkanier und senkte ihre Stimme zu einem diskreten Flüstern. »Wollen Sie mir zeigen, woran Sie wirklich gearbeitet haben?«

Zuerst sagte er gar nichts. Dann reagierte er mit einem zögerlichen Blick aus den Augenwinkeln, gepaart mit einer erschöpften Grimasse. Er gab ein paar Befehle in seine Konsole ein und die ruhige Aufstellung der leeren Scans wurde durch eine komplexe Gruppe von Flottenaufstellungen und Kampfszenarien ersetzt.

Vale überflog sie und fragte: »Kernsystemsverteidigung?«

»Ja«, sagte Tuvok, der seine eigene Stimme genauso dämpfte wie sie ihre.

Er hatte Dutzende taktischer Profile vorbereitet, die die kürzlichen Einfälle der Borg in Föderationsraum analysierten. In einigen der Szenarien beurteilte er die strategischen und taktischen Fehler in der Reaktion der Sternenflotte; in anderen hatte er sich darauf konzentriert, mögliche Sicherheitsbrüche in der Grenzverteidigung der Föderation zu finden, die die Borg ausnutzen könnten.

Sie wählte eines aus, das sie interessant fand. »Bestimmung möglicher nächster Ziele?«

»Unglücklicherweise ... nein«, antwortete Tuvok.

Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen hatte, was er meinte. »Es gab weitere Angriffe?«

»Ja«, sagte Tuvok. Dann rief er eine neue, als geheim eingestufte Nachricht des Sternenflottenkommandos auf. »Das hier kam vor zehn Minuten an. Fünf Schiffe, von den Borg im Onias-Sektor in mehreren Gefechten zerstört.« Tuvok senkte seinen Blick. »Ich wollte die Mannschaft nicht beunruhigen, daher habe ich es unterlassen, die Ankunft der Nachricht zu verkünden. Ich beabsichtigte, meine Analyse abzuschließen und Sie aus Gründen der Diskretion in wenigen Minuten schriftlich davon in Kenntnis zu setzen.«

»Das wäre so wahrscheinlich am besten«, sagte Vale. Seit die Titan den Vela-Cluster verlassen hatte, waren Botschaften von zu Hause seltener geworden, und die schrecklichen Neuigkeiten der vergangenen Wochen hatten viele Besatzungsmitglieder in Angst um ihre Familien und Freunde in der Föderation versetzt. Sie nickte. »Machen Sie weiter.«

Vale ging wieder an die Arbeit, aber über die entspannte Atmosphäre ihrer Arbeitsroutine hatte sich ein Schatten unausgesprochener Besorgnis gelegt. Zum ersten Mal, seit die Titan bekanntes Gebiet verlassen hatte, wünschte sie sich, dass sie ihre Mission galaktischer Erforschung unterbrechen könnten. Obwohl sich die Titan in erster Linie friedlicher wissenschaftlicher Forschung widmete, war sie ebenfalls ein hochmodernes Föderationsraumschiff und ihr Captain war ein überragender Kämpfer.

Die Sternenflotte braucht keine weitere Karte eines weiteren leeren Sektors, dachte Vale, während sie sich wieder in den Kommandosessel sinken ließ. Jedes Schiff wird jetzt an vorderster Front gebraucht. Aber es gab keine Möglichkeit für die Mannschaft der Titan, dort zu sein. Sie würden Monate brauchen, bis sie wieder zu Hause waren – und wenn die Bedrohung durch die Borg so ernst war, wie sie zu sein schien, würde die Rückkehr der Titan wahrscheinlich viel zu spät erfolgen, um noch einen Unterschied auszumachen. Also fliegen wir einfach weiter in die Nacht, tobte Vale. Und hoffen, dass wir noch ein Zuhause haben, wenn wir zurückkehren. Sie starrte auf den Sichtschirm und bemühte sich, ihre Wut und Frustration in der kalten, endlosen Leere jenseits der Sterne zu begraben.

Xin Ra-Havreii stand auf der schmalen Plattform im Inneren des Stellarkartographie-Holotanks und bewunderte Melora Pazlar aus der Entfernung. Die schlanke, blonde Elaysianerin schwebte in der Mitte der Null-g-Umgebung, einige Meter vom Ende der Plattform entfernt, und arbeitete mit ungezwungener Anmut an holografischen Konstrukten.

»Sie sollten heraufkommen«, sagte sie zu Ra-Havreii.

Er lächelte. »Mir gefällt die Aussicht von hier unten ganz gut.«

Pazlar streckte ihre linke Hand aus und wählte das schwebende Bild eines Berichts der Geologieabteilung aus, das die Ergebnisse der letzten Planetenuntersuchung des Schiffes beinhaltete. Sie beugte ihren Arm, zog die Darstellung auf sich zu und vergrößerte es dabei. »Das neue Interface ist einfach toll«, sagte sie, während sie mit kleinen Bewegungen ihrer Hände durch die Seiten blätterte.

»Ich bin froh, dass es Ihnen gefällt«, erwiderte Ra-Havreii. Er hatte nach Pazlars Beförderung zum Senior-Wissenschaftsoffizier eine umfassende Erweiterung der Benutzeroberfläche des Holotanks vorgenommen. Ihre Uniform war mit einem komplizierten Netzwerk aus eingebauten Nanosensoren modifiziert worden, das sich von der Sohle ihrer Stiefel bis zu den Spitzen der enganliegenden schwarzen Handschuhe erstreckte. Ein klares, flüssiges Gefüge, das direkt auf ihre Augen aufgetragen worden war, versetzte sie in die Lage, Funktionen innerhalb des Holotanks mit einem kurzen Blick zu steuern. Er hatte diesen Hightech-Arbeitsplatz in Pazlars persönliches Allerheiligstes verwandelt.

Sie hielt mit ihrer Arbeit inne und warf dem weißhaarigen efrosianischen Chefingenieur ein weiteres nervöses Lächeln zu. »Was bringt Sie denn vom Maschinenraum hierher? Sind Sie besorgt, dass ich es bereits kaputt gemacht habe?«

»Nein, ich wollte lediglich sehen, wie es funktioniert, jetzt, da wir uns nicht mehr in der Testphase befinden«, sagte er. »Probeläufe und normaler Betrieb können sehr unterschiedliche Erfahrungen sein.« Mit einem Hauch Melancholie fügt er hinzu: »Eine Lektion, die ich auf die harte Tour lernen musste.«

In Wahrheit war er hier, weil er sie in Aktion sehen wollte. Für Ra-Havreii war es eine Freude, sie bei der Benutzung des neuen Systems zu beobachten, da er sich den attraktiven Offizier als Dirigent vorstellte, der eine Symphonie aus Informationen und Licht leitete.

Ein Wink ihres Arms drehte die im Raum befindlichen Ringe aus Datenschirmen in die eine Richtung und bewegte den Hintergrund aus Nebeln und Sternen in eine andere. »Alles ist so leicht hier drinnen«, sagte sie. »Es fällt mir schwer, hinauszugehen.« In einem etwas verschwörerischen Tonfall fügte sie hinzu: »Unter uns gesagt, ich zucke jedes Mal zusammen, wenn der Captain eine Teambesprechung einberuft, weil das bedeutet, dass ich meine Rüstung wieder anziehen muss.«

Außerhalb des Labors der Stellarkartographie musste Pazlar, die von einem Planeten mit geringer Schwerkraft stammte, ein speziell angefertigtes, motorisch betriebenes Exoskelett tragen, um in der üblichen Ein-g-Umgebung der Titan gehen oder stehen zu können. Dieser Anzug funktionierte ganz gut, aber er war schwerfällig, und wenn seine Energiereserven erschöpft waren, musste sie einen mechanisierten Rollstuhl benutzen. Doch selbst mit diesen Hilfsmitteln war ihr Körper in jeder Umgebung außergewöhnlich zerbrechlich.

Zuerst hatte Ra-Havreii über Möglichkeiten nachgegrübelt, wie man Pazlars Fähigkeit, sich durch das Schiff zu bewegen, verbessern könnte. Dann hatte er entschieden, dass es eine elegantere Lösung war, das Schiff zu ihr zu bringen.

»Was würden Sie sagen«, bemerkte er mit einem Hauch Dramatik, »wenn ich Ihnen mitteilen würde, dass Sie an jeden Ort des Schiffes gehen könnten, wann es Ihnen passt, ohne jemals wieder diesen Haufen Metall anziehen zu müssen?«

Mit einer weiten, ausladenden Geste deaktivierte sie all ihre Arbeitsschirme, bis nur noch sie allein in einem Meer von Sternen übrig war. Sie verschränkte mit absichtlicher Langsamkeit die Arme und drehte sich, bis sie all ihre Aufmerksamkeit auf Ra-Havreii gerichtet hatte. »Das muss ich hören.«

Er deutete mit der Hand vorsichtig auf das galaktische Panorama. »Bin ich in Ihrer schwerelosen Domäne immer noch willkommen?« Sie antwortete mit einem spöttischen Blick, den er als Einladung auffasste. Mit einer sorglosen Bewegung trat er auf die flache, kreisförmige Plattform am Ende der Rampe und schob sich sanft in den Null-g-Bereich hinein. Da er viele Jahre als Raumschiffkonstrukteur und Bauleiter gearbeitet hatte, wusste er aus Erfahrung, wie viel Kraft nötig war, um sich neben Pazlar zu positionieren. Allerdings waberten sein langes, weißes Haar und sein schneefarbener Schnurrbart um sein Gesicht wie Seegras, das von Unterströmungen hin und her getrieben wird.

»Computer«, sagte er, »integriere Ra-Havreii-Interface-Modifikation Melora vier.«

»Modifikation bereit«, antwortete die weibliche Computerstimme.

Er sah zu Pazlar hinüber. »Ich hoffe, Sie halten es nicht für unangebracht, dass ich es nach Ihnen benannt habe.«

»Das sage ich Ihnen, wenn ich weiß, um was es sich handelt.«

Ra-Havreii zuckte mit den Schultern. »Verständlich. Computer, aktiviere Holopräsenz-Modul. Ort: Deck eins, Konferenzraum.« Die allumfassende Kulisse des Weltalls wurde in einem sanften Übergang durch eine holografische Darstellung des Konferenzraums ersetzt, der hinter der Hauptbrücke der Titan lag.

Das Scheinbild war bis ins kleinste Detail perfekt, einschließlich des Geruchs der Stoffe auf den Stühlen und der Kratzer, die Pazlars Rüstung im Furnier des Tisches hinterlassen hatte, als sie dort das letzte Mal an einer Besprechung teilgenommen hatte. Hinter den kleinen Fenstern sah man warpverzerrte Sterne vorbeirasen.

Eine leichte Veränderung in der Umgebungsschwerkraft ermöglichte es Pazlar und Ra-Havreii, auf dem Deck zu stehen, anstatt darüber zu schweben.

»Netter Trick«, sagte Pazlar.

Ra-Havreii schmunzelte und streckte seinen Zeigefinger in die Höhe. »Warten Sie ab«, sagte er. »Da kommt noch mehr.« Er berührte seinen Kommunikator. »Ra-Havreii an Commander Vale.«

»Vale hier. Was gibt es, Commander?«

»Commander, dürfte ich Sie bitten, einen Ihrer Brückenmitarbeiter für einen Moment in den Konferenzraum auf Deck eins zu schicken?«

Vale klang verwirrt. »Jemand speziellen?«

»Nein«, sagte Ra-Havreii. »Wen auch immer Sie gerade entbehren können.«

»Also gut«, erwiderte Vale mit Argwohn in der Stimme. »Ensign Vennoss ist auf dem Weg.«

»Danke, Commander. Ra-Havreii Ende.« Er grinste in Pazlars Richtung und hob seine dichten weißen Augenbrauen. »Jetzt kommt der lustige Teil.«

Mit einem leisen Zischen öffnete sich die Tür, die zu einem Verbindungsgang zwischen Konferenzraum und Brücke führte, und Ensign Vennoss, eine attraktive junge Kriosianerin, trat ein. In der Hand hielt sie ein Padd. Plötzlich blieb sie stehen und schreckte überrascht vor Pazlar zurück.

»Entschuldigung, Sir«, sagte Vennoss. »Ich habe erwartet, Commander Ra-Havreii hier zu treffen.« Sie beäugte Pazlar ein wenig näher. »Entschuldigen Sie, wenn mich das nichts angeht, aber tragen Sie außerhalb der Stellarkartographie nicht normalerweise einen motorbetriebenen Anzug?«

Pazlars stumme Überraschung war für Ra-Havreii eine noch größere Belohnung, als er zu hoffen gewagt hatte. Er berührte seinen Kommunikator erneut. »Ra-Havreii an Ensign Vennoss.«

Eine halbe Sekunde, nachdem er zu Ende gesprochen hatte, wurden seine Worte vom Deckenlautsprecher im Inneren der Holografie wiederholt. Während Vennoss sprach, hörte er ihre Antwort sowohl »persönlich« als auch aus seinem Kommunikator hallend. »Vennoss hier. Was gibt es, Commander?«

»Lieutenant Commander Pazlar und ich führen einen Test der neuen Holopräsenz-Ausstattung im Labor der Stellarkartographie durch. Haben Sie noch einen Moment Geduld, während wir ein paar Anpassungen vornehmen?«

Vennoss nickte. »Ja, Sir. Es ist mir ein Vergnügen.«

»Ich danke Ihnen.« Er sah von Vennoss zu Pazlar und sagte auf sanfte, aber nachdrückliche Weise: »Legen Sie los – reden Sie mit ihr.«

Pazlar brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln, dann nahm sie die ordentliche Haltung eines Offiziers ein. »Ensign«, sagte sie und hielt inne. Sie schien unsicher, was sie als Nächstes sagen sollte. Dann fuhr sie fort. »Hat es seit Ihrem letzten Bericht neue Sensorkontakte gegeben?«

»Nein, Sir«, antwortete Vennoss. »Ich habe möglicherweise eine Kerr-Schleife in einem nahe gelegenen Sternhaufen entdeckt, aber ich sitze immer noch über den Zahlen, um es zu bestätigen, bevor ich es in das Protokoll eingeben kann.«

»Ensign«, sagte Ra-Havreii und hielt inne, als er seine eigene Stimme aus Vennoss’ Kommunikator hörte. »Befindet sich Ihre Analyse auf dem Padd, das Sie in Händen halten?«

Die Kriosianerin blinzelte. »Ja, Sir.«

»Würden Sie Commander Pazlar einen Blick darauf werfen lassen?«

»Ja, Sir«, antwortete Vennoss, ging zu Pazlar hinüber und überreichte ihr das Padd.

Pazlar starrte es eine Sekunde lang an, bevor sie es vom Ensign annahm. Sie überflog einige der Zahlen und Fakten und gab das Padd dann an Vennoss zurück. »Danke Ensign. Ich freue mich schon auf Ihren Bericht.«

»Aye, Sir.«

Ra-Havreii war mit dem Test zufrieden. »Ich danke Ihnen, Ensign. Sie können jetzt zur Brücke zurückkehren.«

Vennoss nickte, lächelte erleichtert und nahm den gleichen Weg hinaus, den sie gekommen war. Sobald sie den Raum verlassen hatte, drehte sich Pazlar um und strahlte Ra-Havreii an. »Haben Sie das ernst gemeint? Ich kann auf diese Weise überall auf dem Schiff hingehen?«

»Das habe ich.« Er trat näher an sie heran. »Es hat Wochen gedauert«, fuhr er fort, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass das Holopräsenz-System vollständig in allen Bereichen und auf allen Decks installiert ist. Ihr holografischer Avatar ist ein vollkommen originalgetreues Double und die Avatare Ihrer Schiffskameraden hier drinnen werden sie mit nahezu perfekter Genauigkeit verkörpern.«

Um ein wenig zu sticheln, fragte sie: »Nahezu perfekt?«

»Nun, so gut wie«, sagte er. »Aber nur bis zu einem gewissen Grad.«

Und weil ihm vielleicht sein Ruf wieder einmal vorausgeeilt war, fragte sie: »Und was, bitteschön, mag dieser Grad sein?«

Er stand sehr nah bei ihr, nah genug, um von dem erlesenen Duft ihres Parfüms bezaubert zu werden. »Ich würde sagen, dass die Simulation genau in dem Moment ihre Wirkung verliert, in dem die Wirklichkeit bedeutend wünschenswerter erscheint.«

Sie schien recht amüsiert. »Das ist eine sehr diskrete Art, es auszudrücken.«

»Nun ja.« Er grinste. »Ich habe gehört, Diskretion sei eine Tugend.« Er beugte sich zu ihr vor, der Auftakt zu einem Kuss ...

Sie trat einen Schritt zurück. »Es tut mir leid«, sagte sie und vermied jeglichen Augenkontakt mit ihm. »Ich habe nur herumgealbert.« Sie drehte sich um. »Ich wollte keine falschen Hoffnungen wecken.«

Er nahm einen tiefen Atemzug, um zu seufzen, und hielt ihn dann für einen Augenblick. »Nein«, sagte er mit so viel Taktgefühl und Gelassenheit, wie er aufbringen konnte. »Ich schätze, ich habe mich einfach hinreißen lassen. Wenn hier jemand einen Fehler gemacht hat, dann war ich das und ich entschuldige mich dafür.«

»Das ist nicht nötig«, sagte sie und drehte sich wieder halb zu ihm um. »Aber ich danke Ihnen trotzdem.«

Er neigte seinen Kopf und zeigte seine offenen Handflächen neben seinen Beinen, eine höfliche Geste der Reue und Demut. Innerlich fühlte er sich jedoch zutiefst beschämt. Sie so überwältigt und glücklich zu sehen, hatte ihn für einen Moment vergessen lassen, dass ihre Gefühle genauso fragil sein konnten wie ihr Körperbau.

Viele Monate waren vergangen, seit Commander Tuvok Pazlar im Hauptwissenschaftslabor des Schiffes angegriffen hatte. Er hatte vorübergehend unter dem telepathischen Einfluss einer Weltraumkreatur gestanden und Pazlar nicht nur körperlich verletzt, indem er ihr einige Knochenbrüche zugefügt hatte, sondern mithilfe der vulkanischen Gedankenverschmelzung auch wichtige Informationen aus ihrem Gedächtnis geraubt. Seitdem hatte sie tapfer ihre Ängste zu bekämpfen versucht, unter anderem, indem sie mit Tuvok daran gearbeitet hatte, Techniken zu erlernen, die es ihr ermöglichten, sich trotz ihrer körperlichen Einschränkungen zu verteidigen.

Aber es ließ sich nicht leugnen, dass der Angriff sie verändert hatte. Sie konnte zuweilen herzlich sein, sogar fröhlich – aber seit dem Angriff war sie kühler geworden, schwerer zu erreichen. So schien sie in gewissem Sinne noch isolierter als zuvor.

Ra-Havreii kannte sich mit emotionalen Narben, unvergebenen Sünden und zurückbleibenden Schmerzen aus. Er gab sich immer noch die Schuld für einen Jahre zurückliegenden schwerwiegenden Unfall im Maschinenraum der Luna, dem Prototypschiff der Titan. Damals und auch später noch hatten viele versucht, ihn mit hohlen Phrasen zu trösten:

Es war nicht Ihre Schuld, Xin.

Sie konnten nicht wissen, was passieren würde.

Sie müssen darüber hinwegkommen.

Er wusste es besser. Als Entwickler der Luna-Klasse war es seine Aufgabe gewesen, zu wissen, was passieren würde. Es war seine Schuld.

Er hatte lernen müssen, dass man einige Wunden nicht hinter sich lassen konnte. Seine Vergangenheit verfolgte ihn, suchte ihn heim, erinnerte ihn stets an seine Beschränkungen. Bei Melora sah er Spuren des gleichen Schmerzes.

Efrosianer stellten sich oft auf die emotionalen Bedürfnisse ihres Gegenübers ein; das wurde als Grundlage von Vertrautheit betrachtet, was wiederum die sozialen Bande stärkte. Daher war es für Ra-Havreii nicht weiter überraschend, dass Pazlars tiefgreifende physische und emotionale Verletzlichkeit eine beschützerische Seite seiner Natur geweckt hatte. Das war zweifellos ein unterbewusster Faktor bei seinen unermüdlichen Bemühung, die Benutzeroberfläche der Stellarkartographie umzukonstruieren und ein Holopräsenz-Netzwerk für sie zu schaffen.

Er ließ seinen Blick einen Moment auf ihrem Profil verharren. Obwohl er über die Jahre eine beachtliche Menge an weiblicher Gesellschaft genossen hatte, seine Zeit auf der Titan miteingeschlossen, war dieses Vergnügen doch stets flüchtig gewesen. Manchmal vermutete er, dass seine ständigen Affären nicht mehr als schwache Ablenkungen von seiner unterdrückten Schwermut waren.

Angesichts der Leere des Ganzen seufzte er leise und beobachtete Melora aus den Augenwinkeln.

Ich sollte mal einen Gang herunterschalten, bevor ich mich in sie verliebe. Was würde ich außerdem machen, wenn sie sich in mich verliebt? Ein Schatten des Selbstzweifels verdüsterte seine Stimmung. Sei nicht dumm, Xin. Du verdienst es nicht, so viel Glück zu haben ... nicht in diesem Leben oder im nächsten.

Deanna Troi hatte im gleichen Moment damit begonnen, Dr. Rees Stimme auszublenden, in dem er sagte: »Es tut mir leid.«

Er sprach immer noch, aber sie hörte ihm nur mit halbem Ohr zu, während sie in einer schwarzen Grube der Trauer und Wut versank. Nicht schon wieder, tobte sie innerlich. Ich kann das nicht noch einmal durchmachen. Nicht jetzt.

Will Riker – ihr Imzadi, Ehemann, Freund – stand neben ihr und hielt ihre linke Hand fest in seiner, während sie auf dem Rand des Biobetts saß. Sie schloss erneut ihre Augen vor dem kalten Licht der Krankenstation, und Dr. Ree fuhr damit fort, die schlechten Nachrichten zu überbringen.

»Ich habe den Test mehrfach durchgeführt«, sagte er. »Es gab keinen Fehler.« Er neigte seinen langen, reptilienähnlichen Kopf und sah auf das Padd in seinen klauenbewehrten, schuppigen Händen. »Die genetischen Auffälligkeiten sind irreparabel. Und ich befürchte, dass sie nur noch schlimmer werden.«

Es war so ungerecht. Brennende Tränen stiegen in Trois Augen auf und ihre Kehle war vor Trauer und Wut wie zugeschnürt. Eine erstickende Enge in ihrer Brust machte es schwer, zu atmen.

Will, der spürte, dass sie im Augenblick nicht sprechen konnte, fragte den Pahkwa-thanh: »Wissen Sie, warum es passiert ist? Können Sie uns sagen, ob es wieder geschehen wird?«

»Noch nicht«, sagte der dinosaurierähnliche Arzt. Troi starrte ihn düster an. Er schien sich nicht weiter daran zu stören. »Ich muss eine detaillierte Analyse durchführen, bevor ich eine Prognose stellen kann.«

Trois empathische Sinne fühlten beschützerische Empörung von ihrem Imzadi ausgehen, bevor er Dr. Ree anfuhr. »Warum haben Sie das nicht das letzte Mal getan, vor fünf Monaten?«

»Weil eine erste Fehlgeburt bei einem Humanoiden normalerweise kein Grund für langfristige Sorge ist«, sagte Ree. »Die Wahrscheinlichkeit einer Fehlgeburt ist für eine Frau, die bereits eine solche hatte, genauso groß, wie für eine, die noch keine hatte. Aber ein zweiter Fall erhöht das Risiko weiterer Komplikationen enorm.« Erneut sprach er mit Troi statt mit Riker. »Betazoide Frauen in Ihrem Alter haben häufig erfolgreiche Schwangerschaften, aber Ihre halbmenschliche Abstammung bringt einige hormonelle Faktoren mit sich, die das Bild ein wenig eintrüben. Daher muss ich noch ein paar weitere Tests machen. Mit Ihrer Erlaubnis.«

Troi war betäubt. Sie fühlte sich hin und her gerissen zwischen dem Wunsch zu schreien und dem Drang, sich für ein paar Wochen an einem dunklen, ruhigen Ort zu verstecken. Alles, was sie aufbringen konnte, war ein winziges Nicken ihres Kinns. Dann senkte sie ihren verzweifelten Blick auf den Boden. Sie wünschte sich, dass dieser schreckliche Tag endlich zu Ende gehen würde. Der Arzt notierte noch etwas auf dem Padd, sah auf und sagte: »Wenn Sie keine Fragen mehr haben, sollten wir Sie am besten vorbereiten.«

Will drehte seinen Körper auf eine Art, die seine Schulter zwischen Troi und den Arzt brachte. »Vorbereiten? Worauf?«

»Auf die Entfernung des Fötus«, antwortete der Arzt.

Troi bedeckte ihren Bauch mit dem rechten Arm und ihre Antwort kam scharf und augenblicklich. »Auf keinen Fall.«

Ein Zischen drang hinter Rees Reißzähnen hervor. »Commander, bitte ... Ich empfehle diese Prozedur, weil sie in Ihrem besten medizinischen Interesse liegt.«

»Ich bin anderer Meinung«, fauchte Troi, rutschte auf dem Biobett nach vorne und sprang auf ihre Füße. Sie drückte sich gegen Will.

Ree trat zur Seite, um Will und Troi den Weg abzuschneiden, sodass sie zwischen zwei Biobetten standen. »Counselor, vergeben Sie mir meine Offenheit, aber Ihr Fötus wird nicht bis zum Geburtstermin überleben. Er wird im Uterus sterben – und anders als Ihre letzte Fehlgeburt stellt diese hier eine ernste Bedrohung Ihrer eigenen Gesundheit dar, vielleicht sogar Ihres Lebens.«

Er hatte ein logisches, vernünftiges Argument vorgebracht, aber Troi war das egal. Ihr Kind, so makelbehaftet es auch sein mochte, war hauchfein durch den Sauerstoff und das Blut mit ihr verbunden sowie in allem, von Nahrung bis hin zu Antikörpern, von ihr abhängig. Ihr zerbrechlicher Spross war so winzig, so schutzlos, ein unschuldiges Gefäß, in das sie und Will all ihre Hoffnungen und Träume gesteckt hatten. Sie konnte es nicht über sich bringen, das zu tun, was Dr. Ree von ihr verlangte. Nicht einmal, um sich selbst zu retten.

Ihr Entschluss erhärtete sich. »Die Antwort lautet nein, Doktor.«

»Als Chefmediziner könnte ich darauf bestehen«, sagte Ree. Zu Will fügte er hinzu: »Wie Sie sicher wissen, Captain.«

Rees Herausforderung ließ Riker vor Wut schnauben. »Meine Frau hat nein gesagt, Doktor. Ich rate Ihnen, zweimal darüber nachzudenken, bevor Sie auf dieser Sache beharren.« Er streckte einen Arm über Trois Schultern aus und schubste sie vorwärts auf Ree zu, der nicht von der Stelle wich. Will starrte ihn finster an. »Wir gehen jetzt, Doktor.«

Troi wusste, dass der schwergewichtige Pahkwa-thanh mit einem einzigen Biss seines massiven Kiefers ihre beiden Köpfe abreißen konnte. Seine Frustration und Verärgerung strahlten in Trois empathischen Geist und das sogar noch kräftiger als die furchtlose Entschlossenheit ihres Imzadi. Sie erwartete, dass Ree als geborenes Raubtier die Konfrontation reizvoll finden würde. Stattdessen drehte er sich um und stapfte in sein Büro, seine Stimmung ein bleierner Schatten gekränkter Enttäuschung.

Will führte sie aus der Krankenstation. Im Gang nahm er ihre Hand und sie gingen gemeinsam in schwermütigem Schweigen zu ihrem Quartier. Wie immer trug er ein tapferes Gesicht zur Schau und spielte den Stoiker, aber sein Kummer war so greifbar wie ihr eigener. Sie spürte eine tiefe Besorgnis in ihm, die er nicht ausdrücken konnte – einen schwerwiegenden inneren Konflikt, der mit Angst gemischt war. Schon in der Krankenstation hatte sie Untertöne davon in seinen Emotionen gespürt. Als sie seine Gedanken untersuchte, begriff sie, wie wenig er mit ihrer Entscheidung, Dr. Rees Ratschlag abzulehnen, einverstanden gewesen war, und dennoch hatte er sie ohne zu zögern unterstützt.

Als seine Frau war sie dankbar, dass er ihre Wünsche vor seine eigenen stellte. Als Mutter hasste sie ihn, weil er bereit war, ihr Kind für ihre Sicherheit zu opfern.

Es war nun einige Monate her, seit ihr erster Versuch, ein Kind zu bekommen, in einer Tragödie geendet hatte. Ihre erste Fehlgeburt war ohne Vorwarnung aufgetreten, nur eine Woge aus Schmerz in der Nacht. Bis zu diesem Moment waren sie überzeugt gewesen, dass die Empfängnis allein die größte Hürde dargestellt hätte.

Sie hatten sich beide langwierigen, invasiven Fruchtbarkeitsbehandlungen unterzogen, um das, was Dr. Ree höflich als »genetische Inkompatibilität« in ihrer DNA bezeichnete, zu überwinden. Mehrere gescheiterte Empfängnisversuche hatten ihre Beziehung so stark belastet, wie es noch nie zuvor der Fall gewesen war. Eine Nebenwirkung der normalen hormonellen Veränderungen, die sie für die Fruchtbarkeitsverbesserungen durchleben musste, war die Schwächung ihrer psionischen Abwehrkräfte gewesen, wodurch sie ihre Emotionen auf unerwartete und manchmal gefährliche Weise auf andere übertrug.

Alles war so viel leichter gewesen, als sie noch gedacht hatten, dass die einzigen Dinge, die ihre zukünftige Familie bedrohen könnten, »da draußen« waren, weit weg und unbekannt. Nun lag die größte Bedrohung ihrer Träume in ihnen selbst – ein Fehler, ein monströser Defekt, der sie für die Rollen ungeeignet machte, die sie sich am meisten wünschten.

Ihr zweiter Versuch, ein Kind zu bekommen war ein Akt der Hoffnung gewesen, eine Weigerung, der Verzweiflung zu erliegen. Durch all die Nächte voll bitterer Tränen und schwarzer Stimmungen hatte Will niemals gewankt, niemals die Hoffnung aufgegeben, dass sie durchhalten würden. »Ich glaube an dich«, waren seine Worte in einer Nacht vor Monaten gewesen. »An uns. Ich muss glauben, dass wir das hier durchstehen. Ich muss daran glauben.«

Und bis heute Abend hatte er das.

Irgendetwas in Will hatte sich nach Dr. Rees Diagnose verändert. Es war ihr als eisige Resignation in seinem Geist erschienen und hatte nur einen Moment angedauert, aber es war geschehen: Er hatte die Hoffnung verloren.

Gefangen in ihren Gedanken bemerkte sie nicht, dass sie in einem Turbolift standen, bis sie das Deck betraten, auf dem sich ihr Quartier befand. Nach ein paar Schritten auf dem Gang blieb sie stehen. Will ging einen Schritt weiter, bis er den Widerstand in ihrer Hand bemerkte. Besorgt drehte er sich um. »Was ist los?«

»Ich weiß nicht«, log sie. »Ich hab das Gefühl, ich brauche einen Spaziergang. Vielleicht im Holodeck.«

Er nickte. »Natürlich. Wo immer du willst.«

Als er zurück zum Turbolift gehen wollte, ließ sie seine Hand los. »Ich meinte ... dass ich das Gefühl habe, allein spazieren gehen zu müssen.«

Seine Mundwinkel sanken nach unten und er wurde bleich. Er senkte sein Kinn. »Ich verstehe«, antwortete er ziemlich niedergeschlagen.

Troi brauchte keine Empathie, um zu wissen, wie sehr ihn das verletzte. Seine ganze Körpersprache signalisierte seinen Rückzug, und sein seelischer Schmerz war überwältigend, zu stark für sie, um ihn auszublenden. Sie wollte ihn verzweifelt trösten, doch ihre Gedanken waren von ihrem eigenen giftigen Gebräu aus düsteren Emotionen überflutet. Zweimal in weniger als einem halben Jahr war ihre Hoffnung darauf, eine Familie zu gründen, zu Asche verbrannt worden, und sie wusste nicht, warum. Sie konnte es nicht akzeptieren.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es ist nur, dass ... ich ...«

»Ich verstehe das«, sagte er, und sie wusste, dass es der Wahrheit entsprach. Er war ihr Imzadi und die emotionale Verbindung, die sie normalerweise tröstete, war nun ein Verstärker ihres gemeinsamen Kummers. Es war zu viel.

»Es tut mir leid«, sagte sie erneut. Dann ging sie davon, wohl wissend, wie sehr Will sie aufhalten wollte, und hoffte, dass er es nicht tun würde. Sie hasste sich dafür, dass sie ihn stehen ließ, und sie hasste und liebte ihn dafür, dass er sie gehen ließ.

Sie betrat den Turbolift und die Türen schlossen sich hinter ihr. »Holodeck eins«, sagte sie, und der Aufzug brummte vor sich hin, als er beschleunigte und die Primärhülle umkreiste.

Während der Lift mit ihr durch das Schiff raste, dachte sie an ihre ältere Schwester Kestra, die im Alter von sieben Jahren kurz nach Trois Geburt ertrunken war. Ihre Mutter Lwaxana hatte sich ein schweres psychologisches Trauma zugefügt, indem sie jahrzehntelang all ihre Erinnerung an Kestra unterdrückte, bis die zurückgehaltene Trauer sie fast von innen zerstört hätte.

Zu dieser Zeit hatte Troi Mitleid mit ihrer Mutter gehabt, auch wenn sie darüber entsetzt gewesen war, dass Lwaxana ihr eigenes Kind aus ihrer Erinnerung löschen konnte. Nun, da sie sich ihrer eigenen, kurz bevorstehenden zweiten Fehlgeburt stellen musste, verspürte Troi bei dem Gedanken an die selbst zugefügte Amnesie ihrer Mutter nicht länger Abscheu. Sie fühlte Neid.

Captain William Riker eilte vom Turbolift in seinen Bereitschaftsraum und stellte dabei nur flüchtigen Augenkontakt mit seinem Ersten Offizier Christine Vale her, die die Brücke während der Beta-Schicht geleitet hatte. Als sie vom Kommandosessel aufstand, nickte er kurz. »Weitermachen«, sagte Riker und ging an ihr vorbei, während er versuchte, so wenig Aufheben um seine Ankunft zu verursachen wie möglich. Sobald sich die Tür des Bereitschaftsraumes hinter ihm geschlossen hatte, verlangsamte er seinen Gang und bewegte sich in schweren, erschöpften Schritten auf seinen Schreibtisch zu.

Zu seinem Stuhl herumzugehen schien ihm zu anstrengend zu sein, daher hockte er sich einfach auf den Rand des Tisches. Deanna zuliebe hatte er die Fassade ruhiger Kontrolle aufrechterhalten, aber seine Emotionen fühlten sich an wie ein Sturm, der auf die leeren Ufer seiner Seele einpeitschte. Depression, Wut, Schuld und Verleugnung wechselten sich in niederschmetternden Wellen ab.

Sich von Deanna zu entfernen war nur eine Illusion, das wusste er. Die Verbindung, die er mit seiner Imzadi teilte, überwand Entfernung und physische Hindernisse. Ihre Gefühle waren für den jeweils anderen so greifbar, so gegenwärtig, dass sie beide es spürten, wenn einer von ihnen eine eindringliche Erfahrung machte. Seit sie sich ineinander verliebt hatten, war ihre Verbindung so stark geworden, dass sie manchmal dazu in der Lage waren, telepathisch miteinander zu kommunizieren. Diese Momente waren selten, aber sie hatten ihn sich ihr so nah fühlen lassen.

Und nun fühlte er sich so fern.

Seine Türglocke läutete. Er drückte sich von der Tischplatte in eine stehende Position hoch, drehte sich um und zog die Vorderseite seiner Uniform glatt, bevor er sagte: »Herein.«

Die Tür glitt auf und ließ kurz die Umgebungsgeräusche der Brücke herein. Christine Vale betrat seinen Bereitschaftsraum und blieb gerade außerhalb der Reichweite des Sensors der Tür stehen, die sich hinter ihr schloss. Ihr Blick war geradeheraus und besorgt. »Sir.«

»Chris«, sagte er mit gezwungener Lässigkeit und ging um seinen Schreibtisch herum. »Was kann ich für Sie tun?«

Sie schenkte ihm ein erschöpftes Lächeln. »Ich wollte Sie das Gleiche fragen.« Sie wurde ernster. »Geht es Ihnen gut? Sie scheinen seit einer Weile nicht mehr Sie selbst zu sein.«

Er zog seinen Stuhl zurück. »Definieren Sie ,eine Weile‘.«

Jede Spur von Heiterkeit verschwand aus ihrer Stimme. »Mindestens seit ein paar Monaten«, sagte sie. »Verstehen Sie mich nicht falsch, Sie verbergen es gut. Aber irgendetwas hat sich verändert. Sie scheinen so ... abwesend.«

Riker setzte sich mit einem erschöpften Seufzer. »Auf welche Weise?«

»Können wir die Ränge beiseite lassen und offen sprechen, Sir?«

Ihr anklagender Tonfall überraschte Riker. »Natürlich«, sagte er. »Jederzeit, das wissen Sie doch.«

»Will«, fragte sie. »Was ist los?«

Der Instinkt trieb ihn dazu, es abzustreiten. »Nichts. Es geht mir gut.«

»Nein, Will, das tut es nicht.« Sie trat auf seinen Schreibtisch zu und setzte sich ihm gegenüber. Die Besorgnis in ihrer Stimme wurde immer ausgeprägter, während sie fortfuhr: »Sie und ich haben auf der Enterprise einige schlimme Zeiten durchgestanden, und ich bin nun schon seit fast einem Jahr Ihr Erster Offizier. Ich habe Sie nie zuvor so gesehen. Bitte reden Sie mit mir. Was ist los?«

Er lehnte sich zurück und strich sich mit der Hand über sein Gesicht. Es war eine reflexartige Handlung: Er dachte, er hätte es getan, um die Erschöpfung aus seinem Kopf zu vertreiben. Erst als er die Geste verlängerte, musste er vor sich selbst zugeben, dass es eine Verzögerungstaktik war, eine Möglichkeit, um Augenkontakt zu vermeiden und seine Antwort hinauszuschieben. Er hasste es, sich so ungeschützt zu fühlen, so leicht zu lesen zu sein. Verleugnung war nun nicht länger eine Option, aber er zögerte immer noch, sich ihr anzuvertrauen. Schließlich senkte er die Hand und sagte: »Es ist kompliziert.«

»Vereinfachen Sie es«, erwiderte Vale.

Ein tiefer Atemzug half ihm nicht, sich zu entspannen. »Ich könnte jetzt doch meinen Rang anführen und Sie auffordern, zu gehen.«

Vale nickte. »Ist es das, was Sie wollen?«

»Was denn, sind Sie jetzt auch ein Counselor?« Er drehte seinen Sessel von ihr weg und zeigte ihr sein Profil. »Manchmal müssen Captains Mauern zwischen sich und ihrer Mannschaft bewahren.«

»Und das ist bis zu einem bestimmten Punkt auch gut«, sagte Vale. »Aber im Moment sieht es so aus, als würde Ihre Fähigkeit, Ihre Arbeit auszuüben, durch das beeinträchtigt werden, was Sie gerade durchmachen. Und da es meine Aufgabe ist, dafür zu sorgen, dass dieses Schiff und seine Besatzung in voller Alarmbereitschaft sind, wird Ihr Problem zu meinem Problem.«

Riker verzog das Gesicht. »Ich bin immer noch nicht sicher, ob ich ...«

»Besonders, da Ihre Frau darin verwickelt ist, die ebenfalls Teil des Kommandoteams ist«, fügte Vale hinzu.

Er drehte sich zurück, um sie anzusehen. Er wirkte gereizt. »Woher wissen Sie das?«

Vale zögerte, bevor sie antwortete, dann sprach sie voller Taktgefühl. »Will, ich weiß, dass Sie und Deanna Probleme damit haben, ein Kind zu bekommen. Sie hat mir auf Orisha alles darüber erzählt. Die Behandlungen und die Belastung, die das für Sie beide bedeutet hat. Mir ist aufgefallen, dass Sie damals die gleichen Probleme hatten wie jetzt. Aber Sie beide haben für eine Weile glücklich gewirkt, darum frage ich mich, was passiert ist.«

Es war ermüdend, das Offensichtliche abzustreiten, und er spürte, wie er nachgab. Er fragte sich, ob es eine Erleichterung sein würde, alles herauszulassen. »Ihnen ist klar«, sagte er, »dass das, worüber wir hier reden, unter uns bleibt. Sie sprechen mit niemandem darüber – nicht mit Kollegen, mit den Counselors ... Besonders nicht mit den Counselors.«

»Natürlich«, sagte Vale.

Riker nahm einen tiefen Atemzug und ließ ihn langsam wieder entweichen, während er seine Gedanken sammelte und seinen Entschluss festigte. »Die vergangenen Monate waren für Deanna und mich sehr schwer«, vertraute er ihr an. »Sie wissen, dass wir mit Dr. Ree Fruchtbarkeitsbehandlungen durchgeführt haben ...«

»Nur zu gut«, sagte Vale und bezog sich damit auf die Wirkung, die Trois empathische Projektionen auf ihre Persönlichkeit gehabt hatten.

»Wir dachten, wir wären erfolgreich gewesen«, sagte Riker. Es fiel ihm schwer, weiterzusprechen. »Es ist nicht so gelaufen wie erhofft.«

Wie er befürchtet hatte, entstand nun ein düsteres Schweigen zwischen ihm und Vale, deren Gesichtsausdruck weicher wurde. Sie lehnte sich vor und faltete ihre Hände auf dem Schreibtisch. »Wie schlimm war es?«

Er konnte es nicht benennen. »Schlimm.«

In einem ahnungsvollen Flüstern fragte Vale: »Eine Fehlgeburt?«

Die Worte mit Anteilnahme zu hören anstatt in Dr. Rees kalter und emotionsloser Stimme, war noch viel schrecklicher, als Riker befürchtet hatte. Trauer schwoll in seiner Brust an und einem bestätigenden Nicken folgten unmittelbar Tränen. Für einen Moment bedeckte er seinen Mund und bemühte sich, das Leid, das er so lange hinuntergeschluckt hatte, in Schach zu halten. »Ich habe das seit Monaten mit mir herumgeschleppt«, sagte er und kämpfte darum, zu sprechen, während er um Luft rang. »Habe ein Ding auf das andere gestapelt. Mich so gefühlt, als hätte ich Deanna im Stich gelassen.«

»Sie haben sie nicht im Stich gelassen«, sagte Vale. »Ich weiß, dass es nicht so war.«

»Vielleicht nicht, aber ich fühle mich so, als ob ich es getan hätte.« Er wischte sich die Tränen von der einen Wange, dann von der anderen. »Sie ist eine halbe Betazoidin, daher ist es schwer zu sagen, wo meine Wünsche enden und ihre anfangen. Dadurch frage ich mich, ob ihr Wunsch, Kinder zu haben, in Wirklichkeit meiner war, und ich sie dazu verleitet habe.« Er erhob sich von seinem Sessel, drehte Vale den Rücken zu und stellte sich an das Fenster hinter dem Schreibtisch. »Wir haben gerade erfahren, dass es wieder geschehen ist. Wir werden noch eine Schwangerschaft verlieren. Und wenn sie nichts unternimmt, könnte sie dieses Mal ... sterben.«

»Ich bin sicher, dass Dr. Ree ...«

»Er hat es angeboten«, sagte Riker. »Tatsächlich hat er fast darauf bestanden. Deanna wollte davon nichts hören. Sie weiß, dass sie in Gefahr ist und trotzdem will sie es nicht. Und anstatt mit ihr darüber zu sprechen, lasse ich zu, dass sie die Behandlung ablehnt und die Krankenstation verlässt.«

Vales Spiegelbild war gegen den Hintergrund der vorbeitreibenden Sterne halb durchsichtig. »Selbst dann ist nichts davon Ihre Schuld.«

»Das spielt keine Rolle«, erwiderte Riker. »Es fühlt sich langsam so an, als wäre der Schaden so oder so schon geschehen.«

Er beobachtete Vales Spiegelbild, während sie aufstand, um seinen Schreibtisch herumging und sich neben ihn stellte. »Welcher Schaden?«

»Diese Mauer, von der ich vorhin gesprochen habe«, sagte er, »die zwischen mir und der Besatzung? Zwischen mir und Deanna beginnt sich eine ähnliche Distanz zu entwickeln. Wir können die Gedanken des anderen hören, aber wir scheinen nicht mehr darüber reden zu können.« Nun betrachtete er seine eigene verzerrte Reflexion im Fenster. »Es war niemals einfach, ein so deutlich sichtbares Paar auf einem Raumschiff zu sein. Jetzt, da ich der Captain bin und die Mannschaft verglichen mit der Enterprise so klein ist, ist es noch viel schwerer.«

»Ich weiß, was Sie meinen«, sagte Vale. Ihr eigener leiser Schmerz erinnerte Riker an den Verlust Jaza Najems ein paar Monate zuvor.

»Ja«, sagte Riker. »Das tun Sie wohl.« Er wandte sich zu ihr um. »Nach der ersten ...« Das Wort war für ihn unendlich schwer auszusprechen. »Nach der ersten Fehlgeburt habe ich alles getan, um Deanna aufzuheitern. Die Chancen waren auf unserer Seite, hatte Ree uns gesagt. Aber ich habe gespürt, dass Deanna noch nicht wieder bereit war, darum habe ich gewartet. Ich weiß, dass der Verlust des Babys für sie noch schlimmer sein muss. Für mich war es eine Idee, aber für sie war es Teil ihres Körpers – es war physisch. Es gibt keine Möglichkeit für mich, zu verstehen, wie sich das für sie anfühlt.«

»Aber es ist gut, dass Sie wissen, wo der Unterschied liegt«, erwiderte Vale, die versuchte, ihn zu beruhigen. »Dass Sie wissen, warum ihre Erfahrung eine andere ist als Ihre.«

In Rikers Augen glitzerten noch mehr Tränen. »Aber ich weiß immer noch nicht, wie ich ihr helfen kann«, gab er zu. »Sie leidet so sehr und ich fühle mich ausgeschlossen, und ich weiß nicht, was ich tun soll.« Nun, da er die Tore zu seiner Trauer geöffnet hatte, wusste er nicht, wie er sie wieder schließen sollte.

Vale zog ihn zu sich heran und schloss in einer schwesterlichen Umarmung ihre Arme um ihn. Er zögerte, die Geste zu erwidern, ergab sich ihr dann aber widerstrebend. »Es wird wieder gut, Will«, sagte sie. Ihre Stimme brach ganz leicht und spiegelte seine Trauer wider. »Du wirst es schaffen und Deanna auch. Ihr seid nicht alleine.«

Riker schämte sich dafür, gegenüber seinem Ersten Offizier solch eine Verletzlichkeit zu zeigen. Captain Picard hätte seine Gefühle niemals so offenbart, dachte er. Er erinnerte sich daran, dass Vale nicht nur sein Erster Offizier war, sondern auch seine Freundin. Vielleicht hätte sich ein Captain, der mehr an strengem Protokoll und Formalität hing, stärker bemüht, seine Gefühle zu verstecken, aber Riker hatte sich solchen verkrüppelten Idealen der Männlichkeit nicht verschrieben. Er glaubte nicht daran, dass es ihn schwach machte, wenn er seine Emotionen ausdrückte, und er war dankbar, dass er einen Ersten Offizier ausgewählt hatte, der das ebenso zu sehen schien.

Während er immer noch in Vales Umarmung weilte, brütete er über den emotionalen Keil, der ihn und Deanna durch ihre kürzlichen Tragödien auseinander zu treiben schien. Zu einer Zeit, in der er am dringendsten Trost brauchte, schien Deanna vor seiner Berührung zurückzuschrecken. Die Art, wie sie ihn im Gang abgelehnt und zurückgewiesen hatte, machte ihn jetzt nur noch dankbarer für Vales Umarmung.

Da fragte sich Riker plötzlich, ob dieser Moment nun vielleicht schon einen Tick zu lange dauerte. Vales Kopf ruhte auf seiner Brust. Ihre momentane Haarfarbe war ein sattes Kastanienbraun, das sich gegen seine vorwiegend schwarze Uniform abhob. Riker bugsierte Vale fort von sich und als sie ihr Gesicht hob, um ihn anzusehen, meinte er, in ihren Augen etwas anderes als platonische Gefühle zu entdecken.

Dann entfernten sie sich voneinander, wendeten ihre Blicke ab und sammelten sich. »Also«, sagte Vale, während sie zurückwich und ihre Uniformjacke glättete, »wenn Sie mich brauchen oder es irgendetwas gibt, mit dem ich helfen kann, lassen Sie es mich wissen.«

»Das werde ich«, sagte Riker, setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und drückte ein paar Tasten auf der Bedienungsoberfläche seines Computers. »Danke, Chris.«

»Gerne, Captain«, sagte Vale und entfernte sich weiter von Rikers Tisch. Ihre Hände schienen in ständiger Bewegung zu sein – sie ballten sich zu einer Faust, öffneten sich, verschränkten die Finger ineinander und streckten sich wieder. »Wenn das alles war ...?«

»Ja danke«, antwortete Riker, der so tat, als sei er vollkommen in das vertieft, was auf seinem Computermonitor zu sehen war. »Wegtreten.«

»Aye, Sir.« Sie drehte sich um und ging schnell zur Tür hinaus, zurück zu ihren Verpflichtungen auf der Brücke.

Riker sah zu, wie sich die Tür hinter ihr schloss, dann fuhr er sich mit einer Hand durch sein grau werdendes Haar. Hab ich mir das nur eingebildet?, fragte er sich. Liege ich falsch oder war das irgendwie ... unangenehm?

Plötzlich schien die Idee, für seine Mannschaft emotional unerreichbar zu sein, doch nicht so schlecht.

»Sie suchen offenbar nach jemandem, dem Sie die Schuld geben können«, sagte Pral glasch Haaj. »Die Frage lautet, wollen Sie lieber, dass Sie das sind oder Ihr Ehemann?«

Wie gewöhnlich hatte sich der tellaritische Counselor für den streitlustigsten Weg entschieden, um das Problem seiner Patientin anzugehen. Und Deanna Troi, ein geschulter Counselor und sein vorgesetzter Offizier, war davon nicht sonderlich begeistert. »Es geht hier nicht um Schuldzuweisungen.« Sie war selbst davon überrascht, wie abwehrend ihr Verhalten schien.

»Natürlich nicht«, sagte er. Seine kultivierte Stimme strotzte nur so vor Hohn. »Das ist reiner Zufall, nicht wahr?«

Die unverschämte Gefühllosigkeit seiner Bemerkung entfachte Trois Zorn, womit sie viel besser umgehen konnte als mit dem erstickenden Mitleid, das sie von Huilan, dem anderen Counselor des Schiffes erwartet hätte. »Wir haben uns das nicht ausgesucht. Es ist nicht unsere Schuld.«

»Ich verstehe. Es ist also reiner Zufall und kein Defekt in Ihrer jeweiligen Biologie, der zu Ihrer zweiten Fehlgeburt innerhalb eines Jahres führt.«

Troi sprang von der Couch, drehte dem schlanken Tellariten den Rücken zu und begann, im Büro umherzulaufen. Er beobachtete sie mit seinen ausdruckslosen schwarzen Augen, die ihm eine geheimnisvolle Aura verliehen. »Sie versuchen nur, mich zu provozieren«, sagte sie in einem resignierten Tonfall.

»Sie zu provozieren? Zu was?«

Sie blieb stehen und starrte finster zu ihm hinüber. »Jetzt versuchen Sie, mich dazu zu bringen, meine eigene Störung zu benennen und meine Bedürfnisse zu erläutern. Sind Sie bei allen Patienten so durchschaubar?«

»Ja, aber die meisten meiner Patienten haben keinen Doktortitel in Psychologie.« Er grinste. »Sagen Sie mir, was ich als Nächstes tun werde.«

»Sie werden versuchen, mich zu schockieren, indem Sie etwas Unhöfliches sagen.«

Er schüttelte seinen Kopf. »Das habe ich schon versucht. Und dem habe ich die wiederholte Bemerkung und die Suggestivfrage folgen lassen. Also raten Sie, wie mein nächster Trick aussehen wird.«

Es erstaunte sie, dass er sogar dann noch selbstgefällig klang, wenn er ein Versagen seiner Manipulationen zugab. »Ich weiß nicht«, gab sie zu. »Alte tellaritische Gleichnisse rezitieren?«

»Nein.« Haaj lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter seinem Kopf. »Nur eine ehrliche Frage: Warum verschwenden Sie meine Zeit?«

Zuerst schreckte Troi vor der Feindseligkeit in seiner Stimme zurück. Dann erwiderte sie: »Ist das ein weiteres Beispiel Ihrer patentierten tellaritischen Streittherapie?«

»Ich meine es ernst, Counselor. Sie sind mein vorgesetzter Offizier, daher erwartet man von mir, dass ich ein gewisses Maß an Respekt an den Tag lege, selbst in einem therapeutischen Rahmen – aber dafür habe ich keine Zeit. Sie sind für eine Therapie anscheinend nicht bereit und nehmen den Patienten, die es sind, wertvolle Sitzungszeit weg.«

Sie rief ihre empathischen Sinne zu Hilfe, um herauszufinden, ob er ihr nur etwas vorspielte, um sie aus der Reserve zu locken. Doch er war von einer intensiven Aura bitteren Grolls umgeben. Wenn er nur so tat, als ob er auf sie böse wäre, dann war er innerlich und äußerlich sehr überzeugend. »Warum sagen Sie, dass ich nicht bereit für eine Therapie bin?«

»Machen Sie Witze?« Er beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf den Knien ab. »Seit Sie hereingekommen sind, war alles, was Sie getan haben, den Vorgang zu behindern. Sie haben meine Methode analysiert, anstatt meine Fragen zu beantworten, und mich lieber kritisiert, anstatt sich selbst zu untersuchen.« Er lehnte sich zurück und faltete seine Hände im Schoß. »Therapie funktioniert nur dann, wenn der Patient bereit ist, sich zu beteiligen.«

All seine Anschuldigungen waren richtig, und Troi schämte sich dafür, ihrer Lust auf Weigerung nachgegeben zu haben. »Sie haben recht«, sagte sie. »Ich habe die Sitzung sabotiert. Es tut mir leid.«

»Entschuldigen Sie sich nicht bei mir«, sagte er. »Entschuldigen Sie sich bei Crewman Liryok. Das hier sollte seine Stunde sein.«

Troi starrte aus einem Fenster auf das Sternenlicht, das am Schiff vorbeizog, und spürte die sanfte Vibration des Warpfluges im Deck unter ihren Füßen. »Ich weiß nicht, warum ich so starke Probleme damit habe, mich dem Ablauf unterzuordnen.«

»Doch, das wissen Sie«, sagte Haaj, der seine Geringschätzung kaum verbarg.

Sie fixierte ihn mit einem beleidigten Blick. »Nein, das weiß ich nicht.«

»Doch.«

Er war der ärgerlichste Therapeut, dem sie je begegnet war. »Ist das Ihre Vorstellung von Therapie? Widerspruch?«

»Sie kritisieren mich schon wieder, Counselor. Warum ist das so?«

Sie hatte nicht schreien wollen, tat es aber dennoch. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich es nicht weiß!«

»Und ich sage, dass Sie lügen«, erwiderte er.

Je mehr sie das Gefühl bekam, die Kontrolle zu verlieren, desto ruhiger wurde er. Es gab tausend Dinge, die sie ihm an den Kopf werfen wollte, und in ihrem Geist prallten sie gegeneinander, eine Blockade aus Schimpfworten. Ihr Gesicht und ihre Ohren fühlten sich heiß an und ihre Hände ballten sich zu Fäusten, während sie sich darum bemühte, ihren Zorn in Worte zu fassen.

Dann fragte er: »Was fühlen Sie jetzt gerade?« Sie starrte ihn sprachlos an. Dann fuhr er fort: »Würden Sie es Zorn nennen?«

»Ja«, sagte sie, betäubt von ihrem Emotionen.

Seine Stimme nahm einen beruhigenden Tonfall an. »Atmen Sie, Deanna. Leeren Sie Ihren Geist, nur für ein paar Sekunden. Denken Sie an Ihre Ausbildung: Was ist der Unterschied zwischen Zorn und Wut?«

Es war schwer für sie, Luft in ihre Lungen zu pumpen und noch schwerer, sie dort zu halten. Ich hyperventiliere, begriff sie. Mühsam tat sie, worum Haaj sie gebeten hatte, und schloss ihre Augen.

»Bereit?«, fragte er. Sie nickte. »Was ist Zorn?«

»Ein emotionaler Hinweis darauf, dass etwas nicht in Ordnung ist, dass wir verletzt oder schlecht behandelt wurden oder dass Werte, die wir für wichtig erachten, herausgefordert oder missachtet werden.«

Er räusperte sich. »Ich kann mir vorstellen, dass Sie im Aufsatzteil Ihres Examens sehr gut abgeschnitten haben ... Jetzt sagen Sie mir, was Wut ist.«

»Ein auf Scham basierender Ausdruck von Zorn«, sagte sie. »Und eine Reaktion auf Machtlosigkeit.«

»Machtlosigkeit«, wiederholte Haaj und tippte mit seinem Zeigefinger gegen seine Unterlippe. »Ohnmacht. Hilflosigkeit.« Er richtete den Finger auf sie. »Sie haben nicht gerne das Gefühl, keine Kontrolle zu haben, oder?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie die meisten Leute.«

»Ich nicht«, sagte Haaj. »Es gibt viele Leute, die es mögen, wenn sie keine Entscheidungen treffen oder Verantwortung übernehmen müssen. Sie sind glücklich damit, einfach mitzulaufen und zu glauben, was man ihnen sagt, weil es leichter ist, als für sich selbst zu denken.«

Troi trommelte mit den Fingern auf ihrem Oberarm herum. »Und was hat das mit mir zu tun?«

»Nichts«, sagte der drahtige Tellarit. »Das war nur eine Abschweifung. Das passiert manchmal in Konversationen.« Er täuschte Verlegenheit vor. »Tut mir leid, ich habe es vergessen. Wovon haben wir gesprochen?«

»Kontrolle«, sagte Troi, die eine neue Welle von Wut in sich aufsteigen spürte.

Er klatschte in die Hände. »Ach ja! Kontrolle.« Er ließ die Worte einen Augenblick lang zwischen ihnen stehen, bevor er hinzufügte: »Sie haben in letzter Zeit einen Kontrollverlust verspürt.«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Ich erinnere mich nicht, das gesagt zu haben.«

»Aber Sie waren doch sicherlich den Ereignissen ausgeliefert«, sagte Haaj. »Es gibt nicht viel Handlungsspielraum, wenn eine Tragödie wie Ihre geschieht.«

»Nein, das nicht gerade.«

Der Tellarit nickte. »Was für ein Jammer, dass Dr. Ree nicht qualifiziert genug ist, um das Problem zu beheben.«

»Es ist nicht seine Schuld«, sagte Troi. »Medizin ist keine Magie. Da kann er nicht viel tun.«

»Das ist wahr«, sagte Haaj. »Ich meine, man kann nicht von ihm erwarten, dass er die genetischen Unzulänglichkeiten Ihres Mannes ausgleicht. Schließlich ist der Captain, wie man zu sagen pflegt, ,auch nur ein Mensch‘.«

Troi warf Haaj einen tadelnden Blick zu. »Sie wiederholen sich. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass es nicht um Schuldzuweisungen geht.«

»Oh, aber natürlich geht es darum«, erwiderte er. »Sie geben sich selbst die Schuld.«

Diese Anklage ließ sie zusammenzucken. »Das tue ich nicht!«

»Sie verfluchen Ihren vergifteten Schoß«, erklärte Haaj, als ob das Teil des Klatsches wäre, den schon jeder gehört hatte. »Um Shakespeare umzuformulieren, Sie wissen, dass nicht in den Sternen die Schuld liegt, sondern in Ihnen selbst.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen einem Argument und einer Beleidigung, Doktor«, sagte Troi in ihrem drohendsten Tonfall.

Nicht im Geringsten eingeschüchtert erwiderte er: »Erwarten Sie wirklich von mir, dass ich glauben soll, dass Sie sich nicht selbst die Schuld für Ihre beiden Fehlgeburten geben?«

»Das tue ich nicht.«

»Woher kommt dann all diese Scham?« Er sprach weiter, als würde er ein Kind schelten. »Sie haben es selbst gesagt: Sie sind voller Wut, und Wut wurzelt in Machtlosigkeit und Scham.«

Verleugnung rief in Deanna ein reflexartiges Kopfschütteln hervor. »Wut entsteht, wenn wir uns unseres Zorns schämen«, sagte sie.

»Sie schämen sich also für Ihren Zorn?«

»Nein!«

»Sie haben gerade gesagt, dass Sie das tun. Auf wen sind Sie zornig? Auf sich selbst? Auf Ihren Ehemann? Auf eine höhere Macht, die Ihr Vertrauen missbraucht hat?«

Seine unnachgiebige, grausame Bedrängung zwang sie, sich abzuwenden, weil ihr Zorn von den steigenden Fluten ihrer Trauer überschwemmt wurde. Ihre Brust fühlte sich zerschlagen an, und ihre Kehle war so eng wie ein Druckverband. All ihre bitteren Gefühle verschmolzen zu einem einzigen, für das sie keinen Namen hatte. Sie schloss ihre Augen, um ihr dunkles Spiegelbild nicht im Fenster sehen zu müssen. Dann hörte sie hinter sich Schritte, gefolgt von Haajs trauriger und sanfter Stimme.

»Sie sind wütend auf das Baby«, sagte er.

Das war die schrecklichste Wahrheit, der sie sich jemals stellen musste.

Sie bedeckte ihr Gesicht mit ihren Händen, während tiefe Laute der Trauer aus einem dunklen Abgrund in ihrem Inneren drangen. Tränen liefen ihr heiß über das Gesicht und sie krümmte sich zusammen, durch ihre wimmernden Schreie ihrer Fassung beraubt. Haajs Hände fanden ihre Schultern und hielten sie fest. Er führte sie zu einem Stuhl und setzte sie darauf.

Sie starrte auf ihre tränennassen Handflächen. »Ich verstehe es nicht«, sagte sie zwischen schweren, schluchzenden Atemzügen.

»Sie und Will haben all Ihre Träume und Hoffnungen in dieses Kind gesetzt«, sagte Haaj. »Sie wollten, dass es Ihre Zukunft wird. Aber nun hat sich die Freude in Leid verwandelt und Sie nehmen es dem Baby übel, dass es Sie enttäuscht hat, nachdem Sie ihm bereits so viel gegeben haben.«

Troi sah durch einen verschwommenen Schleier aus Tränen zu Haaj auf. »Aber es ist so ungerecht. Es ist nicht die Schuld des Babys ... niemand ist schuld.«

»Sie haben recht«, sagte Haaj. »Es ist ungerecht. Aber wenn uns Unrecht zugefügt wird, bringt uns der Instinkt dazu, Schuld zuzuweisen. Selbst wenn das bedeutet, jemanden zu verletzen, den wir lieben – jemanden, der das nicht verdient hat.«

Ihre Gefühle nach außen zu zerren war ein schreckliches Erlebnis und keineswegs so kathartisch, wie sie gehofft hatte. Noch schlimmer war, dass es sie dazu zwang, sich anderen Qualen und Schrecken zu stellen, die sie lieber noch eine Weile länger ignoriert hätte. »Dr. Ree will, dass ich meine Schwangerschaft beende«, sagte sie. »Ich habe es abgelehnt.«

»Der gute Doktor spricht solche Empfehlungen nicht leichtfertig aus«, sagte Haaj. »Ich nehme an, dass er sich um Ihre Sicherheit sorgt?«

Troi zuckte mit den Schultern. »Das hat er jedenfalls gesagt.«

»Und Sie denken, dass er unrecht hat?«

»Nein«, sagte Troi. »Ich weiß, dass er vermutlich recht hat. Aber ich kann das nicht. Ich werde es nicht tun.«

Haaj schüttelte den Zeigefinger. »Nein, nein, Counselor. Ich befürchte, dass Sie sich für ein Verb entscheiden müssen. Entweder können Sie Ihre Schwangerschaft nicht beenden, oder Sie werden es nicht. ,Können‘ impliziert, dass Sie bei dieser Sache keine Wahl haben, keine Möglichkeit, eine zustimmende Entscheidung zu treffen. ,Werden‘ deutet auf eine trotzige Tätigkeit Ihres freien Willens hin. Was also ist es? Sie können nicht? Oder Sie werden nicht?«

Sie kämpfte für ein paar Sekunden mit der Bedeutung seiner Frage, bevor sie antwortete: »Ich werde es nicht. Ich werde es nicht tun.«

»Selbst wenn es Ihr Leben in Gefahr bringt?«

Eine seltsame Gelassenheit überkam sie. »Das ist nicht wichtig.«

Haaj sah zutiefst beunruhigt aus. »Counselor, wollen Sie mir damit sagen, dass Sie sterben wollen?«

»Nein«, sagte sie. »Das will ich nicht.«

»Aber Sie scheinen bereit zu sein, Ihr Leben für eine Schwangerschaft aufs Spiel zu setzen, die bereits gescheitert ist. Warum?«

Ihr gelassenes Gefühl wurde zu einer emotionalen Taubheit, und mit einer dumpfen, monotonen Stimme sagte sie ihm die einfache Wahrheit: »Ich weiß es nicht.«

KAPITEL 4

Die Stimme des Borg-Kollektivs lauerte am Rande von Captain Jean-Luc Picards Bewusstsein und verspottete ihn mit unmenschlichem Geflüster.

Es war ein Wispern der Gedanken – allgegenwärtig, schwer fassbar und unzugänglich. Picard hatte es nun schon seit Wochen hören können, seit der ersten Welle unerwarteter Borgangriffe tief im Inneren der geschützten Kernsysteme der Föderation. Wenn er von der Aufgabe des Kommandierens gefesselt war, konnte er es ausschließen, aber wenn er versuchte, sich zu entspannen oder zu schlafen, wenn sein Geist untätig war ... das waren die Zeiten, wenn die Stimme des Kollektivs ihn von innen erstickte. Mit geschlossenen Augen konnte er den Namen fast hören, der auch weiterhin kalte Angst in sein Herz stach: Locutus.

Beverly Crushers Stimme zog ihn abrupt in den Moment zurück. »Sieh ihn dir an, Jean-Luc – ist er nicht unglaublich?«

Mit einer Flut von Empfindungen wieder ins Hier und Jetzt zurückgebracht, fokussierte er seine Augen erneut blinzelnd auf die Details. Er hatte eine köstliche Tasse heißen Earl Grey in der Hand und das feine Aroma des Tees beruhigte seine gereizten Nerven. Seine Frau Beverly befand sich als warme Präsenz neben ihm, während sie zusammen auf dem Sofa in ihrem Quartier saßen. Auf dem Display ihres medizinischen Trikorders, den sie ihm zur Betrachtung entgegenhielt, war ein dunkelblaues Bild zu sehen. Er starrte es ehrfürchtig an.

Unser Sohn, rief er sich ins Gedächtnis. Das ist unser Sohn.

»Worte können ihm nicht gerecht werden«, sagte Picard, der einen Augenblick lang vor stillem, elterlichem Stolz glühte.

Dann kehrte die seelenlose Stimme des Kollektivs zurück und drängten sich in diesen Moment der Besinnung, um ihn daran zu erinnern: Stolz war zwecklos. Hoffnung war zwecklos. Widerstand war zwecklos.

Einige Monate zuvor war Picard bereit gewesen, erneut in Locutus verwandelt zu werden, um eine neue Borg-Königin davon abzuhalten, sich im Alpha-Quadranten zu erheben. Selbstüberschätzung hatte ihn dazu gebracht, zu glauben, dass er das Kollektiv täuschen könnte, dass er in den größten Kubus, der jemals geschaffen worden war, hineinspazieren und die entstehende Königin ungestraft töten könne. Er hatte sogar geglaubt, dass sein Geist stark genug war, um sich dem Kollektiv zu öffnen und all seine Geheimnisse zugleich zu erblicken. Erst als es zu spät gewesen war, um umzukehren, hatte er erkannt, wie töricht er gewesen war.

Ein einziger Verstand konnte das Kollektiv nicht erfassen. Es war zu groß, zu komplex. Es hatte ihn an seine wahre Position im Universum erinnert: klein, schwach, fehlbar und unbedeutend.

Und nun dröhnte die Stimme des Kollektivs in seinem Kopf, lauter und vertrauter als jemals zuvor.

Seine Stirn runzelte sich vor Besorgnis, während er auf die Sensor-abbildung des Kindes sah, das in Beverly heranwuchs. Sein Kiefer versteifte sich, nicht vor Zorn, sondern vor Reue. Du hast immer gewusst, dass so etwas geschehen würde, warf er sich vor. Wie konntest du so dumm sein?

Er hatte sich Beverly nach der ersten neuen Welle von Borgangriffen anvertraut. Während er in den unbarmherzigen Tiefen des verzehrenden kollektiven Bewusstseins der Borg fast ertrunken wäre, hatte er ihre Stärke und Leidenschaft gebraucht, um ihm einen Halt in allem, was er liebte, zu geben: sie, sein Leben und ihre zukünftige Familie.

Sie schaltete den Trikorder ab und legte ihn beiseite. »Du hörst sie schon wieder, oder?«

Picard nickte. »Es ist schwer, sie nicht zu hören. Sie sind immer da und warten nur darauf, dass ich unaufmerksam bin.«

»Klingt wie das, was ich machen musste«, sagte sie mit einem neckischen Lächeln. Sie versuchte offenbar, ihn aufzuheitern.

Er war schlau genug, eine Rettungsleine zu ergreifen, wenn ihm eine zugeworfen wurde. Er lächelte zurück. »Es gab gewisse Ähnlichkeiten bei der Strategie.«

»Jean-Luc«, sagte sie mit gespielter Gekränktheit, »Willst du damit sagen, dass ich dich mürbe gemacht habe?« Sie schmiegte sich enger an ihn heran und streichelte sein glattes Haupt. Er legte den Arm um ihre Schultern und neigte seinen Kopf gegen ihr seidiges, feuerrotes Haar.

»Ich sage nur, dass ich wusste, dass Widerstand zwecklos ist.«

»Wenn du ein paar erbärmliche Ausreden ,Widerstand‘ nennen willst«, erwiderte sie und genoss offenbar die Gelegenheit, ihn zu piesacken.

Es waren fast drei Monate vergangen, seit es der Mannschaft der Enterprise gelungen war, das von den Borg assimilierte Föderationsraumschiff U.S.S. Einstein zu finden und zu zerstören. Am Ende dieser Mission hatte Beverly eine Gelegenheit gesehen und genutzt, Picard zu dem hoffnungsvollsten Unternehmen seines Lebens zu überreden: eine Familie mit ihr zu gründen.

Man konnte nicht abstreiten, dass er das auf eine gewisse Art schon seit langer Zeit gewollt hatte. Der Wunsch war etwa zehn Jahre zuvor in ihm erwacht, als sein älterer Bruder Robert und sein kleiner Neffe René bei einem tragischen Feuer auf dem Weingut der Familie in La Barre, Frankreich, umgekommen waren.

Beverlys Grund dafür, eine Familie zu wollen, war genauso schmerzlich wie Picards. Ihr einziges Kind, Wesley – den sie nicht nur als ihren Sohn, sondern auch als Erinnerung an ihren verstorbenen Gatten Jack Crusher wertschätzte –, hatte sich vor vielen Jahren zu einem Reisenden entwickelt, einem erstaunlichen Wesen, das in der Lage war, sich frei durch Zeit und Raum zu bewegen ... aber dadurch war er auch nicht mehr ganz menschlich. Je mehr Wesley in seine Kräfte als Reisender hineinwuchs, desto unregelmäßiger kam er zurück, um Beverly zu besuchen. Er war vor ein paar Monaten zu ihrer hastig organisierten, schlichten Hochzeit erschienen, aber niemand konnte sagen, wann er zurückkehren würde ... oder ob es überhaupt je dazu käme.

Nachdem die Einstein zerstört worden war, hatte Picard gedacht, dass sie sich die Chance verdient hatten, ihren Traum wahr zu machen. Schließlich war es der Voyager ein paar Jahre zuvor gelungen, den Transwarpknoten der Borg in den Föderationsraum zu zerstören. Die Enterprise und ihre Besatzung hatten den schlimmsten jemals gesichteten Borg-Kubus aufgehalten. Und das letzte Borg-Element im Föderationsraum schien ausgelöscht worden zu sein.

Einen Moment lang war in Picard Hoffnung aufgekeimt. Er und Beverly hatten eine Familie gegründet und während sie noch immer ihren frisch gezeugten Sohn bestaunten, waren die Borg zu ihrem Blitzkrieg im Föderationsraum übergegangen.

Du hättest es wissen müssen. Du hast es immer gewusst.

Nun gab es kein Zurück mehr. Er und Beverly hatten sich verpflichtet und sie würden es durchstehen, was für ein Ende sie auch erwartete. Selbst während sie sich im gedämpften Licht ihres Quartiers aneinanderschmiegten und sich vor dem sich zusammenbrauenden Sturm zurückzogen, wusste er, dass dieses Zwischenspiel glücklichen Familienlebens niemals dazu bestimmt gewesen war, Bestand zu haben. Es war dazu verdammt, in einer Tragödie zu enden, wie jeder andere Moment des Glücks, den er in seinem Leben gekannt hatte.

»Es ist Zeit«, sagte er mit einem Blick auf das Chronometer, das auf dem Beistelltisch neben ihm stand. Er befreite sich aus ihrer Umarmung und erhob sich. Dann nahm er den Trikorder vom Sofa und stellte ihn wieder an, um das Bild seines Sohnes noch einmal zu bewundern, wenn auch nur für einen Augenblick. »Du hast recht. Er ist unglaublich. In jeder Hinsicht.«

Er schaltete den Trikorder aus und legte ihn auf den Tisch. Beverly stellte sich neben ihn. Sie schlang ihre warmen Hände um seinen Nacken und küsste ihn zärtlich. Dann lehnte sie ihre Stirn gegen seine und sagte: »Ich bin in der Krankenstation, wenn du mich brauchst.«

»Ich treffe dich wieder hier, wenn es vorbei ist.«

Sie nickte düster. Ihr Auftreten war ruhig. Sie ließen ihre Hände auseinandergleiten und sie blieb zurück, während er fortging, um das unangenehme Ritual eines weiteren Abschieds im Gang zu vermeiden. Er schärfte seinen Geist für den Kampf, verließ das Quartier in forschem Schritt und ging zu einem Turbolift, der ihn auf die Brücke bringen würde.

In weniger als einer Stunde würde die Enterprise die Föderationswelt Ramatis in der Nähe der klingonischen Grenze erreichen. Wenn Picard und seine Mannschaft schnell genug auf das Notsignal des Planeten reagiert hatten, würde die Enterprise nur ein paar Minuten nach dem Borg-Kubus ankommen, der sich ebenfalls auf dem Weg zu diesem Planeten befand.

Picard wusste, dass die Zeit für Diplomatie der Vergangenheit angehörte.

Es war Zeit, in den Krieg zu ziehen.

Sein erster Blick auf die versengte und glühende nördliche Hemisphäre von Ramatis auf dem Hauptschirm der Enterprise hatte Worf deutlich gemacht, dass jedes lebende Wesen auf diesem Planeten tot und der Borg-Kubus dafür verantwortlich war.

»Keine Lebenszeichen auf dem Planeten«, sagte Commander Miranda Kadohata, der zweite Offizier des Schiffes. »Er wurde bis auf den Mantel verbrannt.« Sie drehte ihren Sitz von der Ops-Konsole herum, um hinzuzufügen: »Der Borg-Kubus sammelt alle Satelliten und die Überreste der Verteidigungsplattformen im Orbit ein, wahrscheinlich als Rohmaterial.«

Abscheu ließ Galle in Worfs Kehle hochsteigen. Ein Feind, der eine Welt eroberte, um sie zu besitzen, konnte gehasst und dennoch als Gegner respektiert werden. Aber die Borg hatten einen Feldzug unternommen, ohne wenigstens vorzugeben, die Völker der Föderation zu assimilieren. Ihr Auftrag war durch ihre Angriffe auf Acamar, Barolia und nun diese unglückliche Welt mehr als deutlich geworden. Auf dem Programm der Borg stand nichts anderes als Völkermord.

Captain Picards Stimme blaffte Befehle über das düstere Schweigen der Brücke. »Steuer, Abfangkurs, voller Impuls.« Der Captain sah zu Worf. »Zerstören Sie das Borg-Schiff.«

»Aye, Sir.«

Worf stellte sich neben Sicherheitschefin und Senior-Taktikoffizier Lieutenant Jasminder Choudhury. Das widerspenstige rabenschwarze Haar der schlanken menschlichen Frau in ihren Vierzigern war zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden, der Worfs eigenem glich.

»Bereiten Sie sich darauf vor, Angriffsmuster Tango-Rot auszuführen«, sagte Worf. Er deutete unauffällig auf eine Messung auf ihrer Konsole und fügte in einem kollegialen Flüstern hinzu: »Erhöhen Sie die Frequenz der transphasischen Schildnutation.«

»Aye, Sir«, sagte Choudhury mit einem höflichen Nicken, während sie die Einstellung vornahm. Worf hatte beobachtet, dass sie hochbegabt war und schnell lernte. Als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten, war er darüber besorgt gewesen, dass ihre Philosophie, was Sicherheitsfragen anging – die sie mit ihrem Stellvertreter, einem Betazoiden namens Rennan Konya teilte – vielleicht zu pazifistisch war. Nachdem er sie beide während der Mission, die U.S.S. Einstein aufzuhalten, in Aktion sehen durfte, hatte Worf keine Zweifel mehr an ihrer Kompetenz oder ihrer Fähigkeit, wenn nötig Gewalt anzuwenden.

Als sich der Captain von seinen Platz erhob, sagte Worf: »Torpedos laden und auf das Borg-Schiff zielen.«

Er bemerkte mit Anerkennung, wie geschickt Choudhury die bekannten Schwachpunkte des Gegners fand. »Erfasst«, erwiderte sie.

Da er zuversichtlich war, dass sie seine Aufsicht nicht länger benötigte, ging er zu der achtern gelegenen Station und konfigurierte sie, um Schadens- und Verlustmeldungen aufzunehmen.

Überall auf der Brücke sah er angespannte Schultern und Kiefer. Die Leute machten sich bereit für einen Kampf, der mehr erfordern würde als Knöpfchen zu drücken. Kadohata war die Ausnahme. Ihr Gesicht aus gemischter asiatischer und europäischer Abstammung war die Gelassenheit selbst und ihr britischer Akzent transportierte die gleiche Gelassenheit, die Worf auch vom Captain erwartete. »Borg-Schiff in zehn Sekunden in Schussweite«, meldete sie.

Der Borg-Kubus ragte wie ein Albtraum auf dem Hauptschirm empor.

Worf sehnte sich nach der rohen Körperlichkeit der großen klingonischen Schlachten der Vergangenheit, ausgetragen auf Feldern der Ehre, wo sich Krieger mit Schwertern gegenüberstanden, um sich in Können und Tapferkeit miteinander zu messen. Damals war der Krieg glorreicher, dachte er. Aber der Tod bleibt der gleiche.

»Der Borg-Kubus lädt seine Waffen«, meldete Choudhury.

Drei Schüsse trafen die Enterprise. Ohrenbetäubende Erschütterungen ließen das Schiff wanken und die Konsolen an dem steuerbord gelegenen Schott sprühten Funken, stießen beißenden Rauch aus und wurden dunkel.

Captain Picard warf Worf einen Blick zu. »Jetzt, Nummer Eins.«

»Feuern nach eigenem Ermessen«, sagte Worf. »Steuer, Angriffsmuster ausführen!«

Streifen wie blaues Feuer schossen aus der Enterprise hervor und rasten gegen das emporragende schwarze Geflecht aus dichter Maschinerie, das als äußere Hülle des Borg-Kubus fungierte. Als die Torpedos explodierten, zerfielen große Segmente des Borg-Schiffes, und eine kobaltfarbende Feuersbrunst begann, den Kubus von innen aufzuzehren.

Dann erwiderte er das Feuer.

Die Brückenbesatzung wurde wie Stoffpuppen in einem Fass herumgeschleudert, da die Trägheitsdämpfer der Enterprise überlastet waren. Jedermann wurde nach backbord und wieder zurück geworfen, während sich das Schiff weiter überschlug. Innerhalb weniger Sekunden prallten sie gegen die Konsolen am backbord gelegenen Schott, purzelten über die Decke und schlugen wieder hart auf das Deck auf, als sich die künstliche Schwerkraft und die Trägheitskompensatoren wieder neu einstellten.

Worf hatte plötzlich den Geruch von Blut in der Nase, der sich mit Rauch mischte und seine Konzentration schärfte. Er kämpfte sich auf Hände und Knie und sah als Erstes zum Captain – der zwar eine Schramme auf seiner Stirn hatte, ansonsten aber nicht weiter verletzt schien – und dann zum Hauptschirm, auf dem er erkennen konnte, wie der Borg-Kubus in indigoblauem Zorn zugrunde ging. Der Kubus brach in sich zusammen. Sein Kern aus blauem Feuer wurde zu einem blendenden Weiß ... und dann war das Schiff nicht mehr als eine Wolke aus Kohlenstaub und überhitzten Gasen.

Wenn wir die gesamte Sternenflotte mit diesen Waffen ausstatten könnten, überlegte Worf, könnten wir den Krieg mit den Borg zu unseren eigenen Bedingungen beenden.

Er schloss eine flüchtige Überprüfung der Schadens- und Verlustmeldungen ab und eilte an die Seite des Captains, um ihm aufzuhelfen.

»Danke, Mister Worf«, sagte der Captain, als er wieder auf den Beinen war. »Schadensbericht.«

»Hüllenbrüche auf Deck sechsundzwanzig bis neunundzwanzig, und die unteren Schildgeneratoren sind ausgefallen.«

Picard nickte einmal. »Verletzte?«

»Mehrere auf den unteren Decks«, erwiderte Worf. »Hauptsächlich Prellungen. Keine Toten.«

»Gut«, sagte Picard. »Sind die Sensoren noch betriebsbereit?«

Worf warf einen schnellen Blick zu Kadohata, die ihre Hand auf eine Art und Weise bewegte, die mehr oder weniger bedeuten sollte. Worf sah den Captain an. »Die Funktion ist eingeschränkt.«

»Richten wir unser Hauptaugenmerk auf die Reparatur der Sensoren. Wir brauchen sie, um die Ankunftsflugbahn des Borg-Schiffes zurückzuverfolgen.«

»Aye, Sir.«

Der Captain wischte sich den Schweiß von der Stirn und betrachtete grübelnd den glimmenden Planeten auf dem Hauptschirm. »Ich bin in meinem Bereitschaftsraum, Commander. Sie haben die Brücke.«

Während Picard die Brücke verließ, blieb die angeschlagene und durchgeschüttelte Besatzung auf ihren Posten und konzentrierte sich auf ihre Aufgaben. Worf war sich sicher, dass der heftige Schlag, den das Schiff erlitten hatte, die Nerven der jüngeren Offiziere trotz ihres schnellen Sieges über den Borg-Kubus ziemlich durchgerüttelt haben musste. Da er das Gefühl hatte, dass die Mannschaft ein wenig Aufmunterung brauchen konnte, machte Worf einen langsamen Rundgang an den Brückenstationen vorbei und verteilte leise, maßvolle Komplimente. Er erzielte nicht ganz die erhoffte Wirkung. Als er die taktische Station erreichte, bemerkte er heimliche, fragende Blicke, die von einem Junior-Offizier zum anderen gingen.

Choudhury klärte ihn auf. »Ich glaube, Sie haben sie verwirrt.«

Er wollte sie nicht düster anblicken, das war nur eine Angewohnheit. Man musste ihr zugute halten, dass sie vor seinem vernichtenden Blick nicht zurückschreckte. »Ich habe nur versucht, die Moral zu verbessern«, sagte er und entspannte seinen Gesichtsausdruck.

»Das ist es ja, was sie verwirrt hat«, sagte sie.

Das rief einen weiteren finsteren Blick von Worf hervor, der wiederum von einem schwachen Lächeln Choudhurys quittiert wurde. Sie neckt mich nur, begriff Worf und schmunzelte. »Sie waren ebenfalls gut.«

»Halt«, scherzte sie. »Sie verwirren mich.«

In gespielter Frustration atmete er tief ein. So standen sie noch für einen Moment beisammen. Sie sah auf das Bild von Ramatis auf dem Schirm. Worf inspizierte die Brücke und wollte gerade zum Kommandosessel zurückkehren, als Choudhury sagte: »Das war das Zuhause von fast einer Milliarde Personen. Einer kompletten Zivilisation. Und nun ist es für immer fort.« Sie sah zu Worf. »Wenn der Rest der Flotte über Transphasentorpedos verfügen würde, könnten wir verhindern, dass so etwas jemals wieder geschieht.«

»Vielleicht«, sagte Worf. »Aber diese Entscheidungen werden von der Admiralität getroffen und wir müssen die Befehlskette respektieren.« Choudhury presste ihre Lippen zusammen, als ob sie sich bemühen müsste, etwas nicht zu sagen. Er fand ihre Heftigkeit ungewöhnlich; sie war eine von Natur aus friedliche Person und niemand, der starke Emotionen zeigte. »Sie sind anderer Meinung?«

Sie erwiderte seinen fragenden Blick mit einem hitzigen. »Ich frage mich nur manchmal ... was, wenn die Admiralität falsch liegt?«

Worf schmunzelte. »Gute Frage.« Er ließ sie weiter darüber nachdenken und kehrte zum Kommandosessel zurück, um die Reparaturen zu überwachen.

Tatsächlich teilte Worf Choudhurys Ansicht mehr, als er auszudrücken vermochte. Die Admiralität beging Worfs Meinung nach einen schweren Fehler, indem sie das neue Waffensystem nicht verteilte. Dieses war durch den Nachbau von Prototypen hergestellt worden, die die verstorbene Kathryn Janeway vom Raumschiff Voyager aus einer alternativen Zukunft beschafft hatte. Transphasentorpedos hatten sich schnell als die beste Verteidigung gegen die erneuten Angriffe der Borg erwiesen. Die Admiralität blieb allerdings besorgt, dass die Borg sich irgendwann auf diese scheinbar unaufhaltsame Waffe anpassen könnten, und die Sternenflotte dadurch ihrer letzten effektiven Verteidigung beraubt werden würde. Infolgedessen war die Enterprise das einzige Schiff der Sternenflotte, das mit diesen Sprengköpfen ausgestattet war. Das bedeutete, dass es an ihrer Besatzung lag, herauszufinden, wie die Borg die Verteidigung der Föderation umgingen – und das, solange noch eine Föderation da war, die es zu verteidigen galt.

Die Anzahl der Borgangriffe war wöchentlich gestiegen und Worf hatte ein Muster in ihren Zielen und ihrer Häufigkeit erkannt. Die Invasion der Borg näherte sich einer, wie er vermutete, kritischen Masse, und wenn diese erreicht war, würde es zu spät sein, um sie aufzuhalten.

Worf blickte finster auf den brennenden Planeten auf dem Hauptschirm. Für eine Milliarde Lebewesen auf Ramatis III, erinnerte er sich schmerzlich, ist es bereits zu spät.

KAPITEL 5

Dax betrat den Konferenzraum auf Deck eins der Aventine, wo mehrere ihrer Senior-Offiziere sie bereits erwarteten. Sie nahm am Kopf des polierten Konferenztisches aus synthetischem, schwarzem Granit Platz und nickte den anderen zu.

Bowers saß zu ihrer unmittelbaren Rechten, und neben ihm hatte Lieutenant Leishman Platz genommen. Leishman gegenüber befand sich der Senior-Ops-Offizier Lieutenant Oliana Mirren, eine blasse und spindeldürre Frau slawischer Herkunft, die ihr blondes Haar kurzgeschoren trug. Helkara saß zwischen Mirren und Dax. Dax bemerkte amüsiert, dass alle drei Menschen am Tisch eine Tasse Kaffee vor sich stehen hatten.

Sobald Dax sich hingesetzt hatte, sagte sie: »Dann fangen wir mal an.«

Helkara lehnte sich vor. »Die Bergung der Columbia-Protokolle ist in vollem Gange, Captain. Ensign Riordan hilft ihrem Computer, mit unserem zu kommunizieren und sie scheinen sich großartig zu verstehen.«

Leishman unterbrach: »Ich kann Ensign Riordans Arbeit an diesem Projekt nur loben, Captain. Wenn er nicht diese Schaltbilder in Erdarchiven gefunden hätte, bezweifle ich, dass wir eine erfolgreiche Verbindung zu den Speicherbänken der Columbia hätten herstellen können.«

»Ich werde es im Protokoll vermerken«, sagte Dax. Sie fragte Helkara: »Wie viele ihrer Daten haben Sie bis jetzt übersetzt?«

Während der Zakdorn über die Antwort nachdachte, blies er seine untere Lippe auf. Das rief bei ihm eine wenig schmeichelhafte Ähnlichkeit mit einem terranischen Ochsenfrosch hervor. »Ungefähr fünfunddreißig Prozent, würde ich sagen«, antwortete er schließlich. »Wir teilen unsere Zeit zwischen dem Herunterladen der Sensorprotokolle und der Flugaufzeichnungen auf.«

Dax richtete ihre Aufmerksamkeit auf Mirren. »Haben Sie Fortschritte bei der Analyse ihrer Daten gemacht?«

»Ein paar«, sagte Mirren. »Indem wir die beiden Quellen miteinander abgeglichen haben, konnten wir eine Simulation der Notlandung der Columbia und ihres Anflugs auf den Planeten entwickeln. Wir beginnen mit den letzten gleichlaufenden Datenpunkten und arbeiten uns von da aus rückwärts vor.«

Bowers nickte und fragte dann: »Wie weit ist die Simulation?«

»Wir haben ungefähr die letzten vierzig Sekunden nachgestellt, bevor die Columbia auf die Oberfläche eingeschlagen ist«, antwortete Mirren. »Es sieht aus, als ob das Schiff vom Autopiloten geflogen wurde, als es ...« Ein knisterndes Geräusch unterbrach sie mitten im Satz. Sie blickte finster in die Runde.

Leishman wickelte ein mundgerechtes Stück Schokolade aus, von dem Dax vermutete, dass es aus dem sorgfältig gehüteten persönlichen Geheimvorrat der Chefingenieurin stammte. Vor Jahren hatten ihre Kollegen auf der Defiant ihre versteckten Süßigkeitsvorräte regelmäßig leergeräumt, und Dax vermutete, dass sich die Geschichte schon bald wiederholen würde. Leishman steckte sich den Leckerbissen in den Mund und begann, zu kauen. Als sie bemerkte, dass alle anderen sie ansahen, erstarrte sie. Durch halbgekaute Schokolade fragte sie defensiv: »Was denn?«

Mit dem Zorn einer unterbrochenen Grundschullehrerin erwiderte Mirren: »Ich muss doch sehr bitten!«

»Ich habe niedrigen Blutzucker«, sagte Leishman durch schokoladenverschmierte Zähne mit argloser Aufrichtigkeit. »Das macht mich reizbar.«

Dax musste über Sam Bowers’ empörten Gesichtsausdruck schmunzeln, weil sie aus Erfahrung wusste, dass ihr XO in Wirklichkeit lachen musste. Er und Dax schätzten Leishmans Talent, herauszufinden, was nervöse Menschen verärgerte, um es dann zu ihrer eigenen heimlichen Unterhaltung auszunutzen. Offenbar hatte Leishman entschieden, dass Mirren ihr neuestes Opfer werden sollte.

Bowers bemühte sich, die Unterbrechung zu übergehen. »Mirren, Sie sagten, dass der Autopilot der Columbia aktiviert war?«

»Aye, Sir.«

»Wissen Sie, von wem?«

Mirren schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Wir sind noch nicht einmal sicher, wann er eingeschaltet wurde. Vielleicht erst ein paar Minuten vorher oder er steuerte das Schiff seit Jahren.«

»Also gut«, sagte Dax. »Wir haben immer noch einundzwanzig Stunden, um daran zu arbeiten, bis wir unsere Zelte abbrechen müssen. Sam, ich will, dass sich all unsere Ressourcen auf diese Sache konzentrieren. Verstanden?«

»Ja, Sir«, erwiderte Bowers.

Sie legte ihre Handflächen auf die Tischplatte. »Ich danke Ihnen allen. Wegtreten.« Die anderen erhoben sich eine halbe Sekunde nach Dax und gingen hintereinander auf die Tür zum hinteren Gang zu. Leishman ging ein paar Schritte hinter Mirren und begann, eine leise und wechselhafte Melodie zu pfeifen. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis sich Mirren umblickte und durch zusammengepresste Zähne fauchte: »Muss das sein?«

»Entschuldigung«, sagte Leishman. »Das hilft mir beim Denken.«

Während die Gruppe den Konferenzraum verließ, hoffte Dax, dass Mirren schnell einen Sinn für Humor entwickeln würde – anderenfalls würde sie für eine lange, lange Zeit diejenige sein, die von Leishman auf subtile, aber absichtliche Art gefoltert werden würde.

»Dieser Ort macht mir Gänsehaut«, sagte Ingenieurs-Crewman Yott, dessen Stimme den leeren Gang auf Deck D der Columbia entlanghallte.

Chief Celia Komer sah von dem antiquierten Energieverteilungsknoten auf, den sie gerade auseinandernahm, wischte sich eine schweißnasse Strähne aus dem Gesicht und schaute in gespielter Verärgerung zu dem zappeligen, jungen Bolianer. »Sagen Sie mir nicht, dass Sie jetzt auch Geister sehen.«

Sein Blick schoss erst in die eine, dann in die andere Richtung. »Keine Geister«, erwiderte er. »Aber irgendetwas folgt uns, seit wir von Deck E hochgekommen sind.« Ein Windstoß wirbelte die Spur feinen Sandes auf, der sie von der Oberfläche aus gefolgt waren.

Komer seufzte. Sie leuchtete mit ihrer Taschenlampe nach hinten, einen gebogenen Gang entlang. Dann drehte sie sie wieder nach vorn, um einen anderen auszuleuchten, bevor sie den Lichtstrahl genau auf Yotts Gesicht richtete. »Wer folgt uns? Der unsichtbare Mann?«

»Chief, ich meine es ernst. Hier ist etwas.«

»Also gut.« Komer hasste es, abergläubisches Verhalten zu tolerieren, aber die einzige Möglichkeit, Yott zurück an die Arbeit zu bringen, schien darin zu bestehen, ihn eine Zeit lang ernst zu nehmen. Sie legte den Spulenspanner beiseite, stand auf, drehte sich um und zog ihren Trikorder aus dem Holster an ihrer Hüfte. »Das hier wird nur ein paar Sekunden dauern«, erklärte sie. »Ich lasse jetzt einen Vollspektrumsscan nach Lebensformen und Energiemessungen laufen. Wollen Sie, dass ich nach etwas Speziellem suche?«

Yott schüttelte seinen Kopf und sah sich weiter nervös um, als ob er erwartete, dass ihm etwas auflauerte.

»Wissen Sie, ich glaube, dass Sie aufhören sollten, Raktajino zu trinken«, sagte Komer mit einem Lächeln. Sie hoffte, die Stimmung dadurch etwas aufzulockern. »Der macht Sie nervös.«

Zu ihrem Bedauern schien Yott gegen ihren Humor immun zu sein. »Ich trinke keinen Raktajino«, sagte er. Sein Blick überflog die Decke. »Fühlen Sie das nicht auch? Wie eine Aufladung in der Luft? Es riecht nach Ozon.«

Komer fragte sich lieblos: Wie hat es dieser Junge durch die Grundausbildung geschafft? »Ich messe nichts Ungewöhnliches«, sagte sie und hoffte, dass ihr sachlicher Tonfall ihn beruhigen würde. Sie drehte sich um ihre eigene Achse, während der Scan voranschritt. »In dieser Sektion befinden sich keine Biozeichen außer unseren.«

»Es gibt Dinge, die ein Trikorder nicht messen kann«, sagte Yott. »Spurenstoffe, exotische Energiemuster, außerdimensionale Phänomene ...«

»Und Paranoia«, unterbrach sie. »Ich kann es nicht fassen, dass ich Ihnen wirklich sagen muss, dass es so etwas wie ...« Sie und auch Yott bemerkten ein Aufflackern von blauem Licht hinter einem Schott.

Er rief: »Sie haben es auch gesehen! Sie haben es auch gesehen!«

Um ihre Verwirrung zu verscheuchen, atmete sie tief ein und richtete den Trikorder in die Richtung des Lichtblitzes. »Restenergie«, sagte sie in einem Tonfall sanfter Zurechtweisung. »Nicht mehr als ein Spannungsstoß in den Leitungen. Ergibt Sinn, wenn man darüber nachdenkt, wie viel Saft wir in dieses alte Wrack pumpen.«

»Nicht hier unten«, erwiderte Yott und hob seinen Trikorder, um ihr ein Schaltbild auf dem Schirm zu zeigen. »Das Hauptenergie-Relais wurde bei dem Absturz unterbrochen und die Backups funktionieren auch nicht. Auf diesem Deck gibt es keine Energie.« Er deutete auf das nahe Schott. »Wo also kam das her?«

Ein weiterer heißer, trockener Windstoß wehte durch Risse in den Schotten. Knackende Geräusche hallten durch die metallenen Gänge, klangen immer lauter und näher. Dann erwachte eine Deckenlampe kurzzeitig flackernd zum Leben und leuchtete so hell auf, dass Komer ihre Augen schließen musste. Das Nachbild pulsierte in einer Vielzahl von Schattierungen auf ihrer Netzhaut.

»Chief!«, schrie Yott. Er zerrte an ihrem Ärmel. »Kommen Sie!«

Sie schirmte ihre Augen mit dem Arm ab, wich vor dem blendenden Licht zurück und berührte ihren Kommunikator. »Komer an ...«

In einem Sturm aus glühendem Phosphor und sengend heißen Polymerscherben schossen verschlungene, grüne Blitze aus dem Licht. Die synthetischen Trümmer überwältigten Komer und Yott und übersäten ihre Gesichter mit brennenden Stückchen, während Blitze durch ihre Körper jagten und sie auf das Deck warfen.

Ein konstant hoher Ton schrillte in Komers Ohren. Krämpfe durchzuckten ihren Körper, aber sie spürte sie kaum – sie war von der Brust abwärts taub. Ihr Mund war trocken und schmeckte nach Kupfer. Als das letzte glühende Trümmerteil der Lampe auf den Boden gefallen und verloschen war, brach über sie und Yott Dunkelheit herein.

Dann formte sich eine geisterhafte Gestalt in der Schwärze, so bleich und stumm wie ein aufsteigender Nebel. Sie stieg herab wie eine schwere Flüssigkeit, die ins Meer läuft – breitete sich aus, löste sich auf – und hüllte die beiden am Boden liegenden Sternenflottenmitarbeiter ein.

Einen Moment lang redete sich Komer ein, dass sie sich das alles nur vorstellte, dass es sich um nichts anderes als eine durch ein Trauma hervorgerufene Halluzination handelte, ein weiteres Nachbild ihrer überlasteten Netzhäute.

Dann begann Yott, zu schreien – und als die geisterhaften Partikel Komers Körper wie eine Million Nadeln aus Feuer durchdrangen, schrie auch sie.

Lieutenant Lonnoc Kedair eilte durch die grabähnliche Dunkelheit des Ganges auf eine Gruppe nach unten gerichteter Taschenlampenstrahlen zu. Leichengeruch lag in der schwülen Luft.

Dort standen vier Sicherheitsoffiziere der Aventine in einem Kreis. Die Phasergewehre hatten sie über die Schulter geworfen. Kedair drängte sich an ihnen vorbei und blieb stehen, als sie die zwei Leichen zu ihren Füßen sah. Beide Leichen waren zu Haltungen verzerrt, die von Todesqualen zeugten, und mit rauchenden Wunden übersät. An einigen Stellen waren die Wunden der beiden Ingenieure so tief, dass man durch ihre Körper den Boden darunter sehen konnte, der vor verflüssigter Biomasse ganz rutschig war.

Kedair wandte sich an Lieutenant Naomi Darrow, die Sicherheitsaufsicht des Einsatzteams. »Wer waren sie?«

»Yott und Komer, Sir«, antwortete Darrow. »Sie haben nach Daten für die Analyse gesucht.«

Kedair kniete sich neben den toten Bolianer und untersuchte seine Wunden etwas genauer. »Was hat sie getötet?«

»Wir sind uns nicht sicher«, sagte Darrow. »Wir haben ein paar restliche Energiespuren gefunden, aber nichts, was zu einer uns bekannten Waffe passt.«

Kedair deutete auf ein rauchendes Loch in Komers Bauch. »Das sieht aus wie ein thermischer Effekt.«

»Teilweise«, erwiderte Darrow, während sie eine Strähne ihres strohblonden Haares aus dem Gesicht strich. »Aber wir glauben, dass diese zweitrangig sind. Die Todesursache sieht mehr nach molekularer Störung aus.«

Die Sicherheitschefin schüttelte ihren Kopf. »Ich habe niemals zuvor gesehen, dass ein Disruptor so etwas verursacht. Haben Sie nach biochemischen Kampfstoffen gesucht?«

»Ja, Sir. Keine biochemischen Signaturen irgendeiner Art.«

Es war ein echtes Rätsel – genau das, was Kedair am meisten hasste.

Alle, die sich auf der Columbia befanden, hatten die markerschütternden Schreie gehört, die von den unteren Decks ausgegangen und durch ihre offenen Turboliftschächte gehallt waren, aber Kedair war entschlossen, so viele Information über diesen Vorfall zu sammeln und zu analysieren wie möglich. Sie fragte Darrow: »Wer war hier unten?«

Darrow ließ den Strahl ihrer Taschenlampe über die anderen Sicherheitsoffiziere schweifen: Englehorn, T’Prel und ch’Maras. »Nur wir«, antwortete sie.

»Und dabei belassen wir es auch«, sagte Kedair. »Lassen Sie diese Leichname in die Krankenstation der Aventine beamen. Ich will, dass Dr. Tarses unverzüglich mit der Autopsie beginnt.«

»Aye, Sir«, erwiderte Darrow.

»Und zu niemandem ein Wort davon«, sagte Kedair und sah allen vier Offizieren nacheinander in die Augen. »Falls irgendjemand fragt ...«

Englehorn unterbrach sie: »Falls?«

Kedair berichtigte sich: »Wenn jemand fragt, was passiert ist, ist das Einzige, was Sie mitteilen dürfen, dass es einen Unfall gegeben hat und dass er untersucht wird. Erwähnen Sie keine Todesopfer, Verletzungen oder irgendetwas anderes. Erwähnen Sie Yott und Komer nicht namentlich. Ist das klar?« Die vier Junior-Offiziere nickten.

»Gut. Ich will, dass Sie vier dieses Deck sichern. Bewegen Sie sich zu zweit und halten Sie einen Kanal zur Aventine offen.« Sie sah auf die Leichen hinab. »Wenn Ihnen etwas begegnet, das hierzu in der Lage ist, ziehen Sie sich zurück und fordern Verstärkung an. Verstanden?« Eine weitere Runde von Köpfen, die gleichzeitig nickten. »So machen wir es.«

Darrow zeigte auf die einzelnen Sicherheitsoffiziere, während sie ihre Befehle verteilte. »Englehorn, Sie gehen mit T’Prel nach hinten. Ch’Maras, Sie begleiten mich nach vorne.« Sie sah zu Kedair. »Sir, ich schlage vor, dass Sie sich auf die Aventine zurückbeamen und unsere Suche von dort überwachen.« Zu den anderen sagte sie: »Ausschwärmen.«

Die vier Sicherheitsoffiziere teilten sich auf und gingen in verschiedene Richtungen davon. Jeweils einer im Team überwachte die Sensormessungen eines Trikorders, während der andere ein Phasergewehr im Anschlag hielt. Kedair blieb bei den Leichen, während sich ihr Team entfernte. Ihre Schatten wurden größer und verschwanden dann hinter abgerundeten Sektionsschotten in dem kurvenförmigen Gang. In weniger als einer Minute war Kedair allein. Ihre verbliebene Taschenlampe warf ein grelles blaues Leuchten auf die Toten.

Ich war so darum bemüht, ihre Ängste nicht zu verstärken, dass ich darin versagt habe, ihre Leben zu beschützen. Ihre Gedanken wurden von schmerzlichem Bedauern übermannt. Ich hätte unvoreingenommener sein sollen, egal was sie mir erzählten.

Kedair glaubte noch immer nicht daran, dass es auf dem zweihundert Jahre alten Schiffswrack spukte – aber die entsetzlich verdrehten Leichen vor ihr ließen ihr keinen Zweifel daran, dass sie und ihr Außenteam auf der Columbia nicht allein waren.

2156-2157

KAPITEL 6

Stygische Dunkelheit schloss sich um Erika Hernandez, während sie ihren langsamen Abstieg in den kühlen Abgrund des achtern gelegenen Turbolifts begann. Ihr Atem wurde zu Dunst, der an der mit Plastik umhüllten chemischen Fackel vorbeizog, die sie zwischen ihren Zähnen hielt.

Sie hatte die Anstrengung unterschätzt, die es erforderte, um vom Brückenportal auf Deck A zum Eingang des Hauptmaschinenraums auf Deck D zu gelangen. Das blaue Leuchten der Fackel wurde langsam schwächer, nachdem sie über eine Stunde gebrannt hatte. Sie war immer noch hell genug, um sie die Leitersprossen unter ihren Händen erkennen zu lassen, aber ihre Füße erforschten die kalte Schwärze nach jedem neuen, ungesehenen Halt.

Über ihr und durch eine auf der Brücke gesicherte Rettungsleine mit ihr verbunden war Lieutenant Vincenzo Yacavino. Er war der zweite in der Rangfolge der MACO-Abteilung des Schiffes. Auf Antrag Commander Fletchers – die sich, wie die meisten Ersten Offiziere, ihrem Captain gegenüber sehr beschützerisch verhielt – war er vom Kommandopunkt der MACOs auf Deck C aus heraufgeklettert, um Hernandez sicher zu den unteren Decks zu geleiten. Eine Sammlung verschiedenfarbiger Notfallleuchten hing um seinen Hals. Er rief zu ihr herunter: »Geht es Ihnen gut, Signora?«

»Hmmmhh«, nuschelte Hernandez durch die Fackel zwischen ihren Zähnen. Dann, ein paar Meter weiter unten, sah sie Lichtblitze.

Sie beschleunigte ihren Abstieg und erreichte den offenen Turboliftzugang auf Deck D. Dort benutzte sie Handgriffe und einen schmalen Metallrand, der aus der Schachtwand neben dem Eingang herausragte, um von der Leiter auf die Laufplanke zu gelangen, die sich am vorderen Ende des Hauptmaschinenraums befand. Als Yacavino neben ihr auf der Plattform stand, löste sie die Sicherheitsleine, die er kreuz und quer um ihren Oberkörper geschlungen hatte. Sie hätte lieber einen der technischen Sicherheitsgurte der MACOs ausgeliehen, die verstärkt und für das Abseilen entworfen waren, aber die meisten davon waren bei der gleichen Explosion, die ihr Schiff beschädigt hatte, verloren gegangen.

Fast jedes verfügbare Notlicht an Bord der Columbia war in die Maschinenabteilung gebracht worden, aber weil die meisten Lampen auf besondere Bereiche gerichtet waren, blieb ein Großteil des Decks in rauchige Schatten gehüllt. Es stank nach verbranntem Metall.

Karl Graylock, der Chefingenieur, stand mit der Warpantriebsspezialistin Daria Pierce an einer Steuerkonsole auf der erhöhten Plattform hinter dem Warpreaktor. Die Abdeckplatte der Konsole war entfernt worden und enthüllte nun halb geschmolzene Schaltkreistafeln und geschwärzte Drähte. Auf dem unteren Deck entfernten mehr als ein Dutzend Ingenieure schwere Platten vom Reaktorgehäuse, koppelten riesige Plasmarelais ab und bahnten sich durch einen staubigen Haufen aus Kristallsplittern und Trümmerteilen ihren Weg.

Niemand schenkte Hernandez besondere Beachtung, als sie die Stufen von der Laufplanke hinunterschritt und auf Graylock zuging.

»Versuchen Sie es mit A zu verbinden«, sagte er zu Pierce, während er eine kleine Korrektur am Inneren der Konsole vornahm. Er sah zu, wie Pierce selbst ein paar Änderungen durchführte. Beide starrten aufmerksam in das geschundene Innenleben der Konsole, dann schüttelten sie frustriert den Kopf. »Nichts«, stellte Graylock mit herabhängenden Schultern fest.

»Karl«, sagte Hernandez. Normalerweise nahm er sofort Haltung an, wenn er ihre Stimme hörte. Doch nun lehnte er sich gegen das Geländer gegenüber der Steuerkonsole und sah Hernandez mit einem müden Gesichtsausdruck an. »Ja, Captain?«

»Gute Neuigkeiten«, sagte sie mit einem erschöpften Lächeln. »Sieht aus, als hätte Ihr Plan funktioniert. Wenn die Romulaner ihn durchschaut hätten, wären wir wohl inzwischen alle tot.«

Graylocks mürrischer Gesichtsausdruck blieb. »Ist das Ihre Vorstellung davon, uns aufzuheitern, Captain? Denn wenn dem so ist, sind Sie ganz schön schlecht darin.«

»Ich nehme an, dass die Dinge hier unten nicht so gut laufen?«

»Das könnte man so sagen«, erwiderte Graylock. Er kletterte die Plattform hinunter und führte Hernandez den Reaktor entlang. »Der Warpantrieb ist nicht mehr zu reparieren«, sagte er. »Alles, was von der Kristallmatrix noch übrig ist, sind Staub und Splitter. Mindestens die Hälfte der Spulen in jeder Gondel sind gebrochen, vielleicht mehr. Und die unteren Plasmarelais wurden bei der letzten Explosion alle durchtrennt.«

Hernandez warf durch ein Loch, das von einer entfernten Pylonenverbindung übriggeblieben war, einen Blick in das Innere des Reaktors. Nun konnte sie selbst sehen, dass Graylock nicht übertrieben hatte. Der Schaden war umfassend.

»Was also sollen wir jetzt tun? Muss uns die Enterprise einen neuen Warpantrieb bringen?«

Der stämmige Chefingenieur drehte sich um und verschränkte seine Arme vor der Brust. »Ja, das würde helfen.« Er lehnte sich gegen das rechteckige Reaktorgehäuse. »Und wenn Sie auch wissen, wie wir sie oder überhaupt jemanden darum bitten können, wäre ich äußerst beeindruckt, Captain.«

Sie brauchte einen Moment, um die Schlussfolgerung zu ziehen. »Subraumkommunikation?«

»Kaputt«, sagte er. »Das Virus hat unsere Software beeinträchtigt und die Explosion, die unsere Flucht tarnen sollte, hat sowohl unsere Shuttles als auch unsere Empfänger zerstört. Wir könnten Lichtgeschwindigkeitssignale senden und empfangen, wenn Sie nichts dagegen haben, den Rest Ihres Lebens auf eine Antwort zu warten.«

»Großartig«, murmelte Hernandez. »Können wir nicht irgendetwas plündern, um Ersatzteile für die Subraumantenne zu bekommen?«

Graylock deutete vage auf die Abteilung. »Wir haben nicht genügend funktionierende Teile, um das Licht brennen zu lassen, und Sie wollen, dass ich den Subraumfunk neu erfinde?«

Hernandez seufzte. »Da wir schon mal dabei sind, wann werden wir denn voraussichtlich wieder Licht haben?«

»Das hängt davon ab.« Er warf einen Blick auf seine Ingenieure, die an einer Reihe von zerbrochenen oder verformten Bauteilen herumbastelten, die eher Schrott glichen als den wichtigen Komponenten des Warpantriebsystems eines Raumschiffes. »Wenn wir alle wach bleiben können, vielleicht zehn Stunden.«

»Machen Sie es in sechs«, sagte Hernandez. »Ich will, dass die Turbolifte wieder funktionieren, bevor die Alpha-Schicht beginnt.«

»Jawohl, Captain«, sagte Graylock mit einem Nicken. »Ich werde Commander Fletcher über unsere Fortschritte auf dem Laufenden halten.«

Sie erwiderte das Nicken. »Weitermachen.«

Keiner der Ingenieure sah von seinen Aufgaben auf, als sie zum Aufgang der Laufplanke zurückging und sich am offenen Turboliftschacht wieder Lieutenant Yacavino anschloss. »Zeit, zu Deck A zurückzukehren«, sagte sie zu dem durchtrainierten, dunkelhaarigen MACO. »Dann machen wir uns mal für den Aufstieg bereit.« Er hob die Sicherheitsleine auf und begann, sie damit zu umwickeln. Als er um sie herum griff, um das Ende des Seils um ihre Hüfte zu schlingen, schenkte sie ihm ein neckisches Grinsen. »Und passen Sie diesmal auf Ihre Hände auf, Mister. Ich will unsere Beziehung rein beruflich halten.«

Commander Veronica Fletcher wartete, bis sich die Tür des Bereitschaftsraumes geschlossen hatte, bevor sie sagte: »Es ist schlimmer, als wir dachten.«

Captain Hernandez zog ihren Stuhl von dem kleinen Schreibtisch zurück, der in einer Ecke des Raumes stand. Sie schlug ihre Beine über und nickte in Richtung eines anderen Stuhls. »Setzen Sie sich.«

Fletcher nahm Platz und übergab Hernandez ein kleines Klemmbrett. »Wir haben mehr als die Hälfte der Besatzung bei dem Angriff verloren, und die meisten MACOs wurden während der Ablenkungsexplosion getötet.«

»Verdammt«, flüsterte Hernandez. »Wohin hat der Sprung uns verschlagen?«

»Kalil hat unsere Position mit den bekannten Schiffsrouten abgeglichen«, erklärte sie, während der Captain die zweite Seite des kurzen Berichts überflog. »Wir befinden uns weit außerhalb normaler Sensorreichweite. Und ohne den Konvoi wird hier wahrscheinlich für einige Zeit niemand vorbeikommen, der uns helfen könnte.«

»Wenn überhaupt jemals wieder«, sagte Hernandez.

Das deprimierte Verhalten des Captains beunruhigte Fletcher. »Wir sind gerade ein wenig pessimistisch, oder?«

Auf Hernandez’ Stirn vertieften sich die Sorgenfalten. »Wenn die gestrigen Ereignisse auch nur einen kleinen Hinweis darstellen, wird dieser gesamte Sektor schon bald wieder unter feindlicher Kontrolle sein.« Ihre Miene verfinsterte sich. »Das war nur der Anfang – die erste Salve in einem Krieg gegen die Romulaner.«

»Das wissen Sie nicht genau«, sagte Fletcher. »Es könnte sich um eine isolierte Auseinandersetzung gehandelt haben oder ...«

»Sie haben uns in einen Hinterhalt gelockt«, unterbrach Hernandez. »Es waren viele und sie haben unsere eigenen Waffen gegen den Konvoi benutzt. Es war geplant. Sie haben sich eine lange Zeit darauf vorbereitet und schlagen nun zu – und wir sitzen hier fest, ohne Möglichkeit, nach Hause zu kommen oder eine Warnung zu senden.« Sie erhob sich vom Stuhl und hielt dann inne – eine Sprungfeder, die nicht wusste, wohin sie springen sollte. Sie drehte sich um, blickte durch das einzige kleine Fenster des Raums und fügte mit brodelnder Frustration hinzu: »Der verdammte Krieg hat begonnen, und wir können nur zuschauen.«

Fletcher seufzte. »Und was sollen wir jetzt machen?«

Mehrere Sekunden vergingen, während Fletcher auf die Antwort des Captains wartete. Die freiliegenden Kabel an der Decke, die normalerweise leise summten, waren still und zeugten so von der misslichen Lage des Schiffes. Schließlich wandte Hernandez dem Fenster ihren Rücken zu und sah ihren Ersten Offizier an. »Wenn der Krieg begonnen hat, wird die Erde keine Schiffe für eine so weit entfernte Such- und Rettungsmission übrig haben. Was auch immer sonst passiert, wir müssen davon ausgehen, dass wir auf uns gestellt sind.«

Fletcher war noch nicht bereit für den ungünstigsten Fall. Sie fragte: »Was, wenn die Erde doch ein Rettungsschiff schickt? Es wäre das Sicherste, wieder auf unseren alten Kurs zu gehen, egal bei welcher Geschwindigkeit.«

»Das ist ebenfalls die sicherste Methode, um in die Hände des Feindes zu geraten«, sagte Hernandez. »Sie kannten unsere Route gut genug, um uns ohne Vorwarnung anzugreifen. Auf der gleichen Route nach Hause zu humpeln scheint mir eine schlechte Idee zu sein.« Sie bedeckte ihre Augen und massierte ihre Schläfen mit einer Hand. »Außerdem sind wir ohne Sendeempfänger stumm. Selbst wenn jemand nach uns sucht, können wir nicht auf ihre Funksprüche antworten. Wenn man sich nicht gerade unmittelbar in unserer Nähe befindet, könnte man uns für ein fremdes Schiff halten, das keinen Kontakt herstellen will.«

Der Captain schritt an Hernandez vorbei und durchquerte den Raum zu einem anderen kleinen Schreibtisch, der in der gegenüberliegenden Ecke stand. Sie stöberte in einem Durcheinander aus Papieren und gebundenen Blattsammlungen auf der Ablage darüber. Dann zog sie ein großes Buch hervor und schlug es auf. »Sehen Sie sich das hier an«, sagte sie zu Fletcher, die aufstand und sich zum Captain an den anderen Tisch gesellte. Hernandez fuhr fort: »Es stammt von unserer letzten Vermessung, bevor wir uns mit dem Konvoi getroffen haben.«

Fletcher studierte die dichten Ansammlungen von Symbolen und Koordinaten auf der Karte, konnte den Plan des Captains aber nicht nachvollziehen. »Nach was suchen wir?«

»Nach dem Wesentlichen«, sagte Hernandez. »Nach einem netten Planeten der Minshara-Klasse, auf dem wir uns mit Nahrung und Wasser eindecken können. Vorzugsweise einer, dessen Bewohner über genügend Sachwissen verfügen, um uns dabei zu helfen, Ersatzteile für den Warpantrieb zu beschaffen.« Sie legte einen Finger auf ein unerforschtes Sternsystem, das bis jetzt nicht mehr als eine kurze Fußnote im galaktischen Katalog bekommen hatte. »Davon rede ich. Stickstoff-Sauerstoff-Atmosphäre, flüssiges Wasser und Subraumsignalausstoß.«

Fletcher schüttelte ihren Kopf. »Unzuverlässige Messungen, Sir. Und bei dieser Entfernung? Sie könnten von einer Sensorfehlfunktion verursacht worden sein.«

»Also gut«, konterte Hernandez. »Wie erklären Sie sich die energiereichen Partikel, die aus diesem System strömen?«

»Das könnte alles Mögliche sein«, sagte Fletcher. »Dieser Stern ist ziemlich dicht. Soweit wir wissen, könnten es dank dem Gravitationslinseneffekt auch Signale aus dem System dahinter sein.«

Der Captain wirkte nicht überzeugt. »Das denke ich nicht«, erwiderte sie. »Wenn wir ein verzerrtes Signal sehen würden, gäbe es auch andere Störungen. Diese Messungen mögen spärlich sein, aber sie sind eindeutig. Da ist ein Planet mit den Ressourcen, die wir brauchen, und es ist der nächste sichere Hafen im Sektor.«

»Wir wissen nicht, ob er sicher ist, und ,nah‘ ist ein relativer Begriff«, argumentierte Fletcher. »Er ist elf-Komma-vier Lichtjahre entfernt. Wie sollen wir ohne Warpantrieb dorthin kommen?«

Hernandez klappte das Buch lautstark zu. »Wir haben immer noch den Impulsantrieb und ich habe vor, ihn zu benutzen.«

Während der Captain das Buch zurück auf die Ablage stellte, konnte Fletcher nicht anders, als zu fragen: »Meinen Sie das ernst? Selbst bei voller Geschwindigkeit ...«

»Vergessen Sie volle Geschwindigkeit«, unterbrach Hernandez. »Ich will, dass wir aus dem Hauptimpulssystem alles herausholen. Wir müssen so nah wie möglich an Lichtgeschwindigkeit herankommen.«

Fletcher war entsetzt. »Sie sprechen von Zeitdilatation«, sagte sie.

»Ja, das tue ich«, sagte Hernandez. Sie kehrte an ihren Schreibtisch in der anderen Ecke des Raumes zurück. »Sehen Sie mich nicht so an. Denken Sie einen Moment darüber nach und Sie werden erkennen, warum wir das tun müssen.«

Der eindringliche Tonfall des Captains machte das Argument für Fletcher klar. »Um unsere Vorräte einzuteilen.« Der Captain nickte bestätigend. Die Columbia war vor ihrer Abreise von der Erde voll aufgetankt und mit einem Zwei-Jahres-Vorrat an Proviant beladen worden. Ohne den Warpantrieb würde das interstellare Reisen zu einer Welt, die die Lager des Schiffes wieder aufladen und seine beschädigten Systeme reparieren konnte, Jahre oder vielleicht sogar Jahrzehnte dauern. »Von welchem Bruchteil von c sprechen wir hier?«

»Von einem Zehntausendstel«, sagte Hernandez.

Fletcher rechnete das schnell durch. »Also ein Zeitdilatationsverhältnis von siebzig zu eins?«

»So ungefähr«, erwiderte Hernandez.

»Warum fliegen wir dann nicht direkt nach Hause?«

Hernandez hob mit einem Ausdruck gespielter Überraschung ihre Augenbrauen. »Weil ,nach Hause‘ über achtzig Lichtjahre entfernt ist. Ich würde lieber nicht den Großteil eines Jahrhunderts damit verbringen, dorthin zu gelangen. Wenn ich recht habe, können wir das, was wir brauchen, um den Warpantrieb zu reparieren, in diesem Sternsystem finden und nach Hause kommen, solange noch ein paar unserer Bekannten am Leben sind.«

Die Aussicht darauf, zwölf Jahre durch die Relativitätsgesetze in ein kurzes Fegefeuer zu verwandeln, gefiel Fletcher gar nicht, aber die Vorstellung, im tiefen All zu verhungern oder als Hundertjährige nach Hause zurückzukehren, beunruhigte sie noch mehr. »Ich lasse Graylock am Impulsantrieb arbeiten. Es wird ein paar Stunden dauern, die Sicherungen zu entfernen, damit wir die Spulen über ein Viertel c hinaus beschleunigen können.«

Der Captain nickte. »Sagen Sie ihm, dass er auch den Hauptdeflektor verstärken soll. Bei den Geschwindigkeiten, über die wir hier reden, der Masse und der kinetischen Energie entgegenkommender Partikel, wird das ein ganz schön wilder Ritt werden.«

»Und sobald wir relativistische Geschwindigkeiten erreicht haben, werden unsere Sensoren für so ziemlich alles blind sein«, sagte Fletcher. » Außerdem werden wir zu einer starken Quelle für Röntgenstrahlen.«

Hernandez schmunzelte. »Ich stelle mir lieber vor, dass wir zu unserer eigenen interstellaren Notfackel werden.«

Fletcher schnaubte. »Dann hoffen wir mal, dass wir nicht von den Romulanern oder Klingonen bemerkt werden.«

»Die würden uns wahrscheinlich für eine Art primitives Siedlungsschiff halten«, sagte Hernandez. »Vielleicht haben wir Glück und werden auf einem Schiff gefangen genommen, das einen funktionierenden Warpantrieb hat. Wenn Sie sich wirklich um etwas sorgen wollen, dann versuchen Sie es mal mit der harten Strahlung durch die Blauverschiebung.«

Fletcher nickte. »Dr. Metzger sollte uns besser alle einer Strahlenbehandlung unterziehen. Und ich werde Thayer sagen, dass die äußeren Bereiche gesperrt werden sollen.«

»Gut mitgedacht«, lobte Hernandez.

Mit einem erschöpften Lächeln fügte Fletcher hinzu: »Dann brauchen wir jetzt nur noch ein Kartenspiel und ein paar gute Bücher. Wenn Sie wollen, leihe ich Ihnen die ersten sechs Captain Proton-Romane.«

»Ich danke Ihnen, Nummer Eins«, sagte Hernandez, die nicht länger zuzuhören schien. Sie klang ungewöhnlich traurig.

»Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht, Captain?«

Hernandez lächelte verzagt. »Alles okay. Es ärgert mich nur, dass wir jetzt, da uns die Erde am meisten braucht, nicht da sein können.« Sie wandte ihren Blick wieder auf das Fenster. »Alles, was wir tun können, ist hoffen, dass, wenn wir unser Schiff irgendwann nach Hause bringen werden, noch ein Zuhause da sein wird.«

Stephen Foyle hüpfte von einem Bein aufs andere, während er den Basketball von Hand zu Hand spielte und seinen Körper drehte, um sich seinen Gegner vom Leib zu halten. Aus seinem Haaransatz triefte Schweiß, der auf gewundenen Wegen sein Gesicht hinablief. Schweißglanz auf seinen Armen und Beinen reflektierte das Licht der Deckenlampen in der Sporthalle des Schiffes.

Gage Pembleton verspottete ihn im Tonfall der Überlegenheit. »Worauf warten Sie noch, Major? Eine Einladung?«

»Geduld, First Sergeant«, sagte Foyle. Er hechtete vorwärts und Pembleton tat es ihm gleich. Dann warf er den Ball durch seine eigenen Beine, drehte sich und spurtete hinter Pembletons Rücken auf den Korb zu. Bis der jüngere, braunhäutige Mann Foyle eingeholt hatte, war dem Major ein eleganter Korbleger gelungen und der Ball prallte vom Rückbrett ab.

Der orangefarbene Ball sauste durch das Netz und nachdem er vom Boden abgeprallt war, fing ihn Pembleton. »Nicht schlecht«, sagte er. Er spielte Foyle den Ball mit einem Aufprall zu. »Aber es steht immer noch elf zu drei.«

Foyle stoppte den Ball und spielte ihn zurück. »Noch.«

Pembleton folgte der moschusartige Geruch seines Deodorants, das aufgrund der Anstrengung versagt hatte. Er dribbelte den Ball zurück in die Mitte des Platzes, um eine neue Runde zu beginnen. »Wie spät ist es?«

Der Major grinste. »Werden Sie müde?«

»Nein, ich will, dass Sie mir um 1340 ,Happy Birthday‘ singen.«

»Das ist nicht lustig«, sagte Foyle, den es ärgerte, an Captain Hernandez’ Entscheidung erinnert zu werden, sie alle auf eine langsame Reise ins Nichts zu schicken. Es schien ihm, als ob er mit jeder Minute eine Stunde davonschlüpfen fühlen konnte, und ganze Tage, die mit jeder Stunde verschwanden.

Am Mittelkreis drehte sich Pembleton um und wartete darauf, dass Foyle eine defensive Pose annahm. Der hochgewachsene Kanadier begann zu dribbeln und wandte Foyle den Rücken zu. »Ich schenke Ihnen drei Punkte, wenn Sie den Ball bekommen, bevor ich punkte«, sagte er in seinem gedehnten Bariton. »Das gibt Ihnen die Möglichkeit, auszugleichen.«

Foyle grinste. »Freuen Sie sich nicht zu ...«

Pembleton sprang in die Höhe, drehte sich in der Luft, hievte den Ball mit seinen langen, drahtigen Armen und großen Händen hoch über seinen Kopf. Foyle versuchte, den Wurf abzublocken, aber der Ball war weg und segelte auf einer langen zielsicheren Bahn in den Korb. Er klatschte durch das Netz, prallte zweimal vom Boden ab und rollte hinter die Auslinie, während Foyle mit gerunzelter Stirn zusah.

»Dreizehn-acht«, sagte Pembleton. Als der Major seinen Mund öffnete, um zu protestieren, deutete der Sergeant auf ihre Füße und fügte hinzu: »Hinter der Linie, zwei Punkte.«

»Jetzt geben Sie aber nur noch an«, sagte Foyle. Sie gingen gemeinsam vom Platz, um den Ball zu holen. Die Nase des Majors füllte sich mit dem übelriechenden Gestank seines schweißgetränkten Oberteils und der durchnässten Socken. Und seine Oberschenkel und Waden fühlten sich an, als ob sie sich verknoten und in Holz verwandeln würden. Er wischte sich den Schweiß von seinem Gesicht und trocknete sich die Hände an seiner Baumwollhose ab. Dann beugte er sich vor, um den Ball hochzuheben und konnte nicht anders, als ein gequältes Grunzen auszustoßen. »Ich glaube, ich brauche eine Pause«, sagte er.

»Bei Zweikämpfen gibt es keine Pause«, spottete Pembleton. Von Foyles düsterem Blick ungerührt, fügte er hinzu: »Ihre Regeln.«

Foyle klemmte sich den Ball unter seinen linken Arm und ging zu den Bänken an der Seitenlinie. »Bringen Sie mich nicht dazu, auf meinen Rang zu pochen.«

»Es ist Ihr Spiel, Major. Ich spiele nur mit.«

Pembleton folgte ihm zur Bank und setzte sich auf die andere Seite eines Stapels mit weichen, weißen Handtüchern. Er hielt seinen Rücken gerade sowie seinen Kopf aufrecht. Sein Atem ging langsam und regelmäßig.

Sobald Foyle saß, sank er in sich zusammen und griff unter die Bank, um seine Trinkflasche hervorzuholen. Der Major setzte das Mundstück an seine Lippen, drückte mit der Hand zu und füllte seinen Mund mit einem Strahl kalter Flüssigkeit. In einer halben Minute leerte er etwa die Hälfte der Flasche. »Ich kann nicht glauben, dass sie das wirklich tut«, sagte er, nachdem er wieder zu Atem gekommen war.

Der Sergeant blieb bei einem aufmerksamen Schweigen. Er nahm sich ein Handtuch, um seinen rasierten Kopf abzutrocknen, während Foyle weitersprach.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, ein Signal zur Erde zu senden. Wir könnten irgendetwas ausschlachten, um den Sendeempfänger zu reparieren und dann ein Mayday an die Sternenflotte schicken – oder meinetwegen nach Vulkan, wenn es sein muss.« Er nahm einen weiteren Schluck Wasser. »Stattdessen zwingt sie uns dazu, den Krieg auszusitzen. Hat mich nicht mal gefragt, bevor sie uns alle zur langsamen Fahrt ins Nichts verdammt hat.«

Pembleton sah ihn schmunzelnd an. »Sie hat Sie nicht gefragt? Sagen Sie mir, Major, wann wurde auf diesem Schiff eine Demokratie eingeführt? Bekomme ich auch eine Stimme?«

»Sie wissen schon, was ich meine«, sagte Foyle erschöpft und frustriert. »Es ist die gleiche alte Geschichte. Sie denkt, nur weil wir MACOs sind, müssen wir nicht eingeweiht werden. Verdammt, es wäre schon nett, wenn sie ab und zu wenigstens so tun könnte, als ob sie sich mit uns absprechen würde.«

»Wenn sie Ihnen also die Möglichkeit gegeben hätte, Ihre Meinung zu sagen, um dann doch zu tun, was sie will, dann wäre es in Ordnung?«

Die Frage zwang Foyle, innezuhalten und einen Augenblick nachzudenken. »Nein«, sagte er, »das wäre es nicht. Ich meine, was, wenn dieser Planet, zu dem wir fliegen, uns nicht helfen kann? Was dann? Sollen wir dann einfach weiter diese Unterlichtgeschwindigkeitsreisen machen, während sich die Galaxis um uns herum mit Warpgeschwindigkeit verändert? Das ist einfach blödsinnig. Es muss eine bessere Antwort geben als zwölf Jahre unseres Lebens zu vergeuden.«

»Es sind nicht unsere Leben, die sie vergeudet«, sagte Pembleton. »Sondern die aller anderen. Ich hätte rechtzeitig zurück sein sollen, um zu erleben, wie mein Ältester eingeschult wird. Er wird im College sein, wenn wir zu normaler Raumfahrt zurückkehren. Es fühlt sich an, als ob ich sein ganzes Leben verpasst hätte.« Er trocknete seine Arme ab und warf das Handtuch fort. »Für uns«, sprach er weiter, »werden es nur ein paar langweilige Monate. Aber für meine Frau und die Jungs ... könnte ich genauso gut tot sein.«

Der gleiche Gedanke spukte auch Foyle im Kopf herum. Es war der fünfte Tag ihrer Reise und er wusste, dass daheim auf der Erde seine Frau Valerie wahrscheinlich den Jahrestag ihrer letzten Begegnung erlebte. Die Columbia und ihre Besatzung galten seit mehr als einem Erdenjahr als vermisst.

Sie hat mich noch nicht aufgegeben, sagte er zu sich selbst. Aber sie wird nicht ewig warten. Früher oder später wird sie ihr Leben ohne mich weiterleben. Vielleicht komme ich noch nach Hause, solange sie noch lebt, aber es wird egal sein, weil mein Leben dann fort ist. Unser Leben.

»Es ist immer noch Zeit, den Plan zu ändern«, sagte Foyle. Er studierte Pembleton, um dessen Reaktion abzuwägen. »Wenn wir das Schiff zurück auf ein Viertel Impuls bringen, können wir uns darauf konzentrieren, den Sendeempfänger zu reparieren und vielleicht eine Nachricht nach Hause absetzen, bevor uns alle, die wir kennen, aufgeben.«

Pembleton verzog das Gesicht. »Nette Idee«, sagte er. »Aber wenn das eine Möglichkeit wäre, würden wir das wahrscheinlich schon tun.«

»Vielleicht«, sagte Foyle. »Aber möglicherweise muss Graylock auch einfach nur Befehle von jemandem erhalten, der weiß, wie man ihn motiviert?« Er sah zu Pembleton.

Der Gesichtsausdruck des Sergeants blieb weiterhin nicht zu deuten. Seit Foyle mit ihm zusammen diente, war Pembleton ein Meister darin gewesen, seine Gefühle zu verbergen. »Wenn wir das durchziehen, könnte es einen ziemlich großen Aufruhr in der Kommandostruktur verursachen«, sagte der Sergeant. Als er Foyles Blick erwiderte, verrieten seine Augen nichts. »Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen, Sir?«

»Erlaubnis erteilt.«

»Wenn man die Schäden am Schiff und die Fachkenntnis bedenkt, die Graylock bis jetzt gezeigt hat, um es am Laufen zu halten, neige ich dazu, ihm zu glauben, wenn er sagt, dass der Sender nicht repariert werden kann. Und wenn der Captain denkt, dass dies unsere größte Chance ist, dann würde ich sagen, vertrauen wir ihr.«

Foyle nickte kurz. »Sie denken also nicht, dass eine Änderung in Strategie oder Leitung in unserem besten Interesse liegen würde?«

»Unter diesem Umständen? Nein.«

Etwas an der Grundaussage dieser Antwort brachte Foyle dazu, weiterzusprechen. »Und wenn sich unsere Umstände irgendwann ändern würden ...?«

Pembleton zuckte mit den Schultern und erwiderte mit verdächtiger Lässigkeit: »Nun ... das ist eine andere Frage.«

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KAPITEL 7

Melora Pazlar fühlte sich, als ob sie die Ruhe im Zentrum von allem wäre. Während sie sich in der schoßähnlichen Schwerelosigkeit des Stellarkartographielabors der Titan befand, war sie von einer holografischen Sphäre aus Sternen umgeben, einem virtuellen Erste-Reihe-Sitz zum Universum.

Hoch oben, wo sie von Traktorstrahlen gehalten wurde, die so sanft waren, dass selbst ihre anfälligen Nerven sie nicht spüren konnten, schwebte sie in langsamen Bahnen. Sie arbeitete an Darstellungen von Berichten und Sensoranalysen der Wissenschaftsabteilung, die vor den holografischen Hintergrund gelegt wurden. Sie ordnete sie mit flüssigen Bewegungen ihrer Arme und Handgelenke neu an. Es wirkte wie ein stummes Ballett.

Sie bewunderte Ra-Havreiis Werk. Er ist wirklich ein Genie, dachte sie voller Anerkennung und Entzücken. Dann erinnerte sie sich an ihren Beinahe-Kuss und ihren reflexartigen Rückzug. Sie hatte in den vergangenen Stunden, die sie bei der Arbeit gewesen war, darüber nachgedacht und sie wusste immer noch nicht, warum sie ihn zurückgewiesen hatte. Der Efrosianer war attraktiv und charmant und hatte unter den weiblichen Humanoiden des Schiffes den Ruf, ein beachtlicher Liebhaber zu sein. Es gab vieles, das für ihn sprach. Er war eindeutig mehr als nur ein wenig an ihr interessiert, und sie wusste, dass sie ihn ein paar Jahre zuvor wahrscheinlich mit offenen Armen empfangen hätte.

Nun allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, wie seine Lippen die ihren berührten, ohne einen Schauer auf ihrem Rücken zu verspüren. Der Gedanke, dass seine Hände über ihre Haut strichen, ließ sie ihre Arme fest an den Körper pressen. Ihr gesamter Körper versteifte sich und begann, sich zu krümmen.

Sie beugte sich vor und glitt in einem langsamen Salto um ihr Schwerkraftzentrum. Dann streckte sie ihre Arme aus, als ob sie sowohl die Sterne als auch die Nebel in eine zarte Umarmung einhüllen wollte. Sie leerte ihren Geist und atmete tief ein. Tuvok hatte ihr beigebracht, wie sie ihre Emotion beherrschen sowie ihren Geist beruhigen konnte. Er hatte ihr sogar einiges Wissen im Bereich der Selbstverteidigung vermittelt, mit dem Schwerpunkt auf Formen und Techniken, die auf Umgehung basierten. Sie war eine Expertin darin geworden, sich anderen Leuten zu entziehen.

Ein leiser, aber hartnäckiger synthetischer Ton piepste in dreifachem Impuls. Das Geräusch unterbrach ihren Moment der Stille und hallte an der unsichtbaren Oberfläche des Holotanks wider. Pazlar benutzte Beug- und Streckbewegungen, um ihr Vorwärtsrollen zu stoppen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie angehalten hatte. Währenddessen zirpte der Computeralarm immer weiter. Als sie endlich stabil war, streckte sie einen Arm aus. Dann beschrieb sie mit ihrer Hand einen Halbkreis, um das Signal zu beenden. »Computer, Bericht.«

»Anomale Energiesignatur entdeckt«, erwiderte die weibliche Stimme des Schiffscomputers.

Pazlar wollte ihre Hoffnungen nicht zu hoch schrauben. Die Mannschaft der Titan war in dieser Region bereits vielen ungewöhnlichen Energiesignaturen begegnet, und nur wenige hatten sich auch nur einer flüchtigen Beobachtung als würdig erwiesen. »Erläuterung.«

»Konzentrierte Impulse von Triquantenwellen mit einem subräumlichen Störungsfaktor von vier-Komma-sechs Teracochrane.«

Das war etwas Neues. »Haben wir die Quelle identifiziert?«

»Positiv. Kurs drei-drei-fünf-Komma-vier-sechs zu zwei-neun-eins-Komma-eins-vier, Entfernung achtzehn-Komma-zwei Lichtjahre.«

»Zeige mir, was wir über den Ursprung dieser Impulse haben«, sagte Pazlar. »Schaffe eine Falschspektrumsdarstellung und lege sie über mein Sternkarteninterface. Bereite sekundäre Datendarstellungen vor.«

Konzentrierter als zuvor begann Pazlar mit ihrer flüssigen Choreografie der Datenschirme. »Partikelanalyse der Wellenimpulse.« Hinunter und nach links. »Abgleichen mit vergangenen Energie-emissionen aus diesem Sektor.« Rechts und diagonal hoch.

Die Leuchtkraft ihrer holografischen Umgebung wurde blendend, als mehrere Strahlen laserintensiven weißen Lichts von einem scheinbar leeren Punkt im tiefen All ausgehend in alle Richtungen schossen. Pazlar blinzelte in die Helligkeit. »Computer, dunkle es bitte ein wenig ab.« Die Strahlen wurden zu einem schummrigen Blau, das für Pazlars Augen wesentlich angenehmer war.

Es gab im ganzen Holotank keinen Ort, an dem Pazlar nicht von den verschiedenen Strahlen getroffen wurde. »Computer, bewerte die Leistungsstufe dieser Ausbrüche.«

»Ausführung nicht möglich. Die Leistungsstufen haben die Grenzen unserer Sensorkapazität überschritten. Eine schwerwiegende subräumliche Störung beeinträchtigt die Scans des Ursprungspunktes.«

Jetzt war Pazlar beunruhigt. Subräumliche Störung? Bei dieser Leistungsstufe? Das ist nicht gut. Sie zog die leere Sektorgitteraufstellung vor ihre Zusammenstellung von Schirmen. »Pazlar an Lieutenant Rager.«

Der Senior-Ops-Offizier der Titan antwortete über die Komm-Verbindung. »Was gibt es?«

»Sariel«, sagte Pazlar. »Ich brauche dringend eine Neuordnung des Hauptsensorfelds.« Sie spürte, wie ein schwaches Kraftfeld fühlbar reagierte, während sie auf ihrem holografischen Interface Befehle eingab. »Ich schicke eine Planquadratangabe und muss jedes kleinste Detail davon so groß und schnell wie möglich sehen.«

Rager klang entschuldigend. »Melora, das kann ich nicht tun. Einige der Scans, die wir gerade laufen lassen, wurden von Commander Tuvok angefordert. Wenn Sie seine Aufträge streichen wollen, brauchen Sie die Zustimmung des XO.« In der Verbindung war eine Computerrückkopplung zu hören. »Bleiben Sie dran, ich hab gerade Ihre Akte bekommen« Ein paar Augenblicke später murmelte Rager: »Sie haben mir eine leere Planquadratangabe geschickt? Sie wollen, dass ich alles abbreche, um die Hauptsensoren auf ein Nichts zu richten?«

»Ich bezweifle, dass es sich um nichts handelt«, sagte Pazlar. »Irgendetwas an diesen Koordinaten sendet Hochenergie-Häufungen in alle Richtungen. Und was noch wichtiger ist, es ist etwas, das wir nicht sehen können.« Sie schickte ihre Messungen der Wellenimpulse und wartete, bis sie das Geräusch ihrer Ankunft durch den offenen Kanal hörte.

»Also gut«, sagte Rager. »Das ist interessant. Ich kann ein paar der Forschungsprojekte abbrechen und lasse Ihnen die gravi...«

»Sariel«, fauchte Pazlar, »suchen Sie auf dem Energieprofil nach den Impulsen! Jetzt sehen Sie sich die Umgebungsmessungen im Zentrum dieses Netzes an. Sehen Sie es sich an?«

Zorn schlich sich in Ragers Stimme. »Ja, aber ich sehe nicht ...« Sie schwieg ein paar Sekunden lang. Dann antwortete sie alarmiert: »Triquantenwellen.«

»Auch bekannt als verräterische Hinweise auf Transwarpverbindungen.«

»Die Hauptsensoren gehören Ihnen.«

»Erklären Sie es mir noch einmal langsam«, sagte Riker zu Pazlar, deren holografischer Avatar mit dem Rest der Senior-Brückenoffiziere am Konferenztisch saß. »Wie ähnlich sind diese Impulse den Transwarpsignaturen der Borg?«

»Ziemlich ähnlich, aber nicht identisch«, sagte Pazlar. »Ihre Energielevel sind höher als alles, was wir die Borg jemals haben benutzen sehen, aber ihre subräumlichen Störungen teilen einige Eigenschaften mit Transwarpverbindungen. Sie könnten zusammenhängen.«

Keru lehnte sich vor, um Riker anzusehen. »Ich stimme zu, Captain. Es ist möglich, dass die Borg eine neue Form von Transwarp entwickelt haben, um das Netzwerk zu ersetzen, das ihnen verloren ging.«

Riker war durch Kerus Spekulation beunruhigt, aber gleichzeitig war er dankbar, etwas zu haben, an dem er arbeiten konnte. Es war fast 2300, kurz vor dem Ende der Beta-Schicht, seine übliche Zeit, sich zurückzuziehen und mit Deanna zu Bett zu gehen. Diese Situation würde ihm einen Grund geben, noch ein paar Stunden wach zu bleiben und sie zuerst einschlafen zu lassen, bevor er in ihr Quartier zurückkehrte. Er sah Lieutenant Rager an. »Wissen wir, was diese Impulse verursacht?«

Die dunkelhäutige Frau schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Wir haben die detailliertesten Scans gemacht, die aus dieser Distanz möglich waren, und bis jetzt konnten wir am Ursprungspunkt der Impulse nichts entdecken. Aber wir haben ein paar Anomalien festgestellt.«

»Natürlich«, scherzte Keru. »An denen mangelt es ja nie.«

Nachdem sie dem Sicherheitschef einen finsteren Blick zugeworfen hatte, fuhr Rager fort. »Die meisten unserer Scans zeigten, dass der Sektor bis auf ein ziemlich starkes Strahlungsfeld leer ist. Aber als wir die Strömungen der kosmischen Partikel aufzeichneten, die den Sektor durchziehen, fanden wir das hier.« Sie gab einen Befehl in ihr Padd ein und auf dem an der Wand befestigten Sichtschirm des Konferenzraumes erschien eine computergenerierte Animation. Sie zeigte zahllose sich überlappende Ströme, die sich um einen zentralen Punkt krümmten. »Auch wenn wir in diesem Gebiet keine Anzeichen für Raumzeitkrümmung messen konnten, haben die Partikel, die sich hindurchbewegen, eine bestimmte Richtung, und die Geschwindigkeiten ändern sich, als würden sie in etwas Großes geraten.«

Gleichermaßen fasziniert und besorgt fragte Riker: »Etwas Großes wie einen Borg-Transwarpknoten?«

»Nein«, antwortete Pazlar. »Etwas Großes wie ein Sternsystem.«

»Also gut«, sagte Riker. »Ich erinnere mich, während meines ersten Jahres auf der Enterprise eine planetare Tarnvorrichtung gesehen zu haben. Es ist nicht so schwer vorstellbar, dass jemand sie weiterentwickelt hat.«

»Dann lautet die Frage«, erwiderte Keru, »wer dieser Jemand ist.«

Rager gab weitere Befehle ein und veränderte die Animation auf dem Sichtschirm, um die Flugbahnen mehrerer der Energieimpulse darzustellen. »Es ist anzumerken«, sagte sie, »dass ein paar dieser Ausbrüche auf Föderationsraum gerichtet zu sein scheinen. Die Energiesignaturen nehmen etwa fünfundzwanzig Lichtjahre von ihrem Ausgangspunkt entfernt ab. Wenn sie also das vordere Ende von Transwarpverbindungen sind, kann man nicht sagen, wo sie enden.«

Riker sah zu seinem Ersten Offizier, der während der bisherigen Besprechung ungewöhnlich still gewesen war. »Chris? Was denken Sie?«

Vale richtete ihre Antwort an Pazlar. »Klingt, als wären Sie vielleicht über eine Borg-Installation gestolpert. Es könnte sich um die Erklärung handeln, wie sie unsere Grenzverteidigungen umgehen.«

»Einen Moment«, sagte Rager. »Finden Sie nicht, dass wir hier voreilige Schlüsse ziehen? Sie hat lediglich gesagt, dass es Ähnlichkeiten zu Borg-Transwarpfrequenzen gibt.«

Tuvok fügte hinzu: »Ich stimme Lieutenant Rager zu. Es gibt keinen Beweis, dass sich die Borg jemals in diese Region des Beta-Quadranten vorgewagt haben. Wenn wir es zudem mit einem getarnten Sternsystem zu tun haben, hätte es viel Zeit gebraucht, ein solches Unterfangen zu bewerkstelligen. Weil wir uns achtzehn Lichtjahre vom Ursprung der Impulse entfernt befinden, müsste die Tarnung vor mindestens achtzehn Jahren durchgeführt worden sein, ansonsten würden wir das Licht des Sterns immer noch sehen können.«

Pazlars Avatar richtete sich auf. »Das ist richtig. Ich muss etwas überprüfen.« Sie nahm ihr Padd – das Teil ihrer projizierten Holo-Anwesenheit war – und arbeitete schnell daran, während die Besprechung um sie herum weiterging.

»Sie haben beide gute Argumente vorgebracht«, sagte Vale zu Rager und Tuvok. »Aber die Tatsache, dass Energieausbrüche von hier in die Föderation gelenkt werden, während die Borg zur gleichen Zeit durch unsere Verteidigung schlüpfen, ist höchst verdächtig. Selbst wenn die Borg dieses Ding, das die Impulse schickt, nicht selbst geschaffen haben, könnten sie es doch entdeckt und einen Weg gefunden haben, um es auszunutzen.«

Keru fügte hinzu: »Oder vielleicht benutzt es die Borg gegen uns.«

»Auch eine Möglichkeit«, erwiderte Vale. Sie wandte sich an Tuvok: »Sollte es so oder so eine Verbindung zwischen diesem Phänomen und den Borg geben, ist es unsere Aufgabe, es aufzuhalten.«

»Um einen menschlichen Ausdruck zu benutzen«, sagte Tuvok, »,leichter gesagt als getan‘. Wenn die Borg ein Bollwerk in einem getarnten Sternsystem gegründet haben, gibt es keine Möglichkeit, ihre Anzahl zu schätzen, bis es zu spät ist, um zu fliehen. Wir könnten uns sehr schnell in der Minderheit befinden.«

Keru nickte und sah zu Vale. »Er hat recht. Wir können hier draußen schließlich keine Verstärkung anfordern.«

»Ich habe etwas Interessantes«, unterbrach Pazlar. Sie sandte die Information von ihrem Padd auf den Sichtschirm an der Wand. »Ich habe unsere Sternkarten mit denen der Pa’haquel und Vomnin abgeglichen, um zu sehen, ob sie jemals einen Stern an diesen Koordinaten beobachtet haben. Das haben sie.«

Sie stand auf und ging zum Monitor, um die Einzelheiten hervorzuheben, während sie sprach. »Tatsächlich haben wir ihn selbst schon bemerkt, und zwar in einer überregionalen Kartierungsstudie vor mehreren Monaten, bevor wir in seine »dunkle Zone« gekommen sind. Es war ein Hauptsequenzstern, hohe Metallizität. Seine Gravitationssignatur deutete auf mehrere Planeten im Orbit hin. Achthundert Jahre später begann er, zu verblassen und seine Gravitationssignatur veränderte sich auf eine Weise, die darauf hindeutete, dass er seine Planeten verloren hatte. Vor ungefähr siebenhundert Jahren verlosch er ganz. Daher ist er heutzutage für jeden, der sich innerhalb einer Entfernung von siebenhundert Lichtjahren befindet, so gut wie unsichtbar.«

Riker fragte mit echter Neugierde: »Was ist mit ihm passiert? Ist er zu einer Supernova geworden? Kollabierte er zu einem Schwarzem Loch?«

»Nein, Sir«, antwortete Pazlar. »Er ist einfach ... verloschen.«

»Tja, wenn das mal nicht beunruhigend ist«, witzelte Keru trocken. Er wandte sich an Riker. »Wenn sie nicht gesehen werden wollen, sollte das Gleiche vielleicht auch für uns gelten.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Riker. »Tuvok, tun Sie, was Sie können, um unser Sensorprofil zu verringern. Rager, verteilen Sie in kürzeren Abständen Subraumfunkverstärker, für den Fall, dass wir schnell ein Signal an die Sternenflotte senden müssen. Keru, bereiten Sie Ihre Sicherheitsteams auf einen Angriff der Borg vor und seien Sie bereit, Eindringlinge abzuwehren. Pazlar, analysieren Sie die Energieimpulse weiter und melden Sie jede neue Erkenntnis.« Während er seinen Stuhl vom Tisch zurückschob, sagte er zu Vale: »Commander, bringen Sie uns auf einen Kurs zu der Quelle dieser Impulse, maximale Warpgeschwindigkeit.« Riker erhob sich und verließ, gefolgt von den anderen Offizieren, eilig den Raum.

Sie gingen gemeinsam zur Brücke. Dort ließ sich Riker müde in seinen Sessel sinken, während Vale die Kursänderung anordnete. Die Tonlage des Maschinengeheuls stieg rasch in die Höhe, als die Titan auf ihre maximale Warpgeschwindigkeit beschleunigte. Auf dem Hauptschirm glichen die Sterne nicht länger Streifen oder Flecken sondern Blitzlichtern, die vorbeirasten und einen Lichttunnel um das Schiff der Luna-Klasse bildeten.

Vale beendete ihren Rundgang auf der Brücke und stellte sich hinter Riker. »Ich hatte gerade einen beunruhigenden Gedanken«, sagte sie in einem vertraulichen Tonfall. »Mir scheint, dass jemand, der sein gesamtes Sternsystem unsichtbar macht, von Besuchern wahrscheinlich nicht sehr begeistert sein wird.«

»Da ist was dran«, sagte Riker. »Lösen Sie Gelben Alarm aus.«

Ranul Keru machte zwei Schritte in das zusätzliche Ingenieurslabor hinein und merkte, dass er umzingelt war.

Maschinen von fremdartiger Schönheit waren auf eine Weise gruppiert, die Keru wahllos vorkam. Sie lehnten in dichten Haufen aneinander oder standen Vorder- an Rückseite in unregelmäßigen Reihen an der Wand des Labors. Die Gerüche der chemischen Lösungsmittel und des überhitzten Metalls bissen in Kerus Nase und er trat vorsichtig durch dieses Labyrinth aus unfertigen Erfindungen.

Er folgte seinen Ohren. Trotz des gedämpften Summens der Generatoren, zischenden Ventilatoren und brummenden Servomotoren, nahm er immer noch das unregelmäßige Klopfen und Kratzen eines Bastlers bei der Arbeit wahr. Auf der anderen Seite eines unvollendeten Gehäuses, das mit Drähten umwickelt und mit Isolinearplatten geflickt war, blickte er in das blendende Licht eines Phasenimpuls-Schweißgeräts. Als das rot umrandete Nachbild auf seiner Netzhaut verblasste und er wieder sehen konnte, erblickte er seinen Freund Torvig, der ein unförmiges Gerät auf der Werkbank beäugte.

»Hi, Vig«, sagte Keru und winkte leicht mit der Hand. »Ich habe ein paar Mal geklingelt, aber keine Antwort bekommen, darum bin ich einfach reingekommen.«

Der Choblik rollte seinen Kopf zu einer Seite, eine seltsam liebenswerte Angewohnheit, von der Keru inzwischen wusste, dass sie von Torvigs Volk als Vertrauensgeste benutzt wurde – ein unausgesprochener Beweis der Überzeugung, dass sich der Neuankömmling nicht auf seine Kehle stürzen würde. »Es ist schön, Sie zu sehen, Ranul«, antwortete Torvig. Er trabte mit hüpfenden Schritten auf Keru zu. Sein Greifschwanz wogte hinter ihm her und half ihm dabei, das Gleichgewicht zu bewahren. Als der kleine, rehartige, junge Offizier näher an den stämmigen Sicherheitschef herangetreten war, reckte er den Kopf zurück, um Augenkontakt herzustellen. »Gibt es etwas, das ich für Sie tun kann?«

Keru lächelte, wobei er vorsichtig darauf bedacht war, keine Zähne zu zeigen. »Vielleicht«, sagte er. »Sie scheinen allerdings ziemlich beschäftigt. Woran arbeiten Sie?«

»An Prototypen und Maßstabsmodellen«, erwiderte Torvig. Er deutete mit einem seiner silberglänzenden bionischen Arme auf eine Werkbank. »Lassen Sie mich es Ihnen zeigen.« Er sprang wie ein aufgeregtes Kind zurück zu seinem u-förmigen Arbeitsbereich, und Keru folgte ihm.

Lange mechanische Arme, die mit Werkzeugen und anderen nützlichen Hilfsmitteln ausgestattet waren, hingen von der Decke, wo sie sich an Kugelgelenken drehten. Ein paar seltsame Geräte schwebten oder drehten sich auf der Stelle wie Werkzeuge, die man in der Schwerelosigkeit zurückgelassen hatte. Eine Seite der dunkelgrauen Werkbank war mit Staub, Metallspänen, optronischen Kabeln und Hunderten von funkelnden Schuttteilchen übersät. Hitze hing in der Luft, ein Hinweis auf die unterbrochene Arbeit.

Am Ende von Torvigs Arbeitsbereich befand sich eine dünne, rechteckige Platte, die mehr als zwei Meter hoch, einen halben Meter weit und kaum vier Millimeter dick war; sie war schwarz und lieferte eine spiegelähnliche Reflexion. »Ich habe viele Wochen daran gearbeitet«, sagte Torvig und strahlte vor Stolz. »Was denken Sie?«

Keru fehlten die Worte. Er war sich nicht sicher, ob die Platte eine Ingenieursleistung darstellen sollte oder eine künstlerische. Da er Torvig nicht beleidigen wollte, entschied er sich schließlich für eine neutrale und sachlich unangreifbare Erklärung. »Glänzend.«

»Ja, sie widersteht biologischen und synthetischen Rückständen sogar besser, als ich gehofft hatte«, prahlte Torvig. Er sah Keru erwartungsvoll an. »Kommen Sie. Versuchen Sie es.«

Erneut hatte Keru keine Ahnung, wie er reagieren sollte. Er sah zu Torvig, dessen Blick nicht wankte. Also gut, sagte sich Keru, er will, dass du sie ausprobierst. Das bedeutet, dass sie irgendetwas tut. Sie hat eine Funktion. Such einfach nur nach einem Einschaltknopf oder so etwas.

Er ging nah an die schwarze Platte heran, studierte sie mit unerschrockener Intensität und untersuchte ihre Ränder auf der verzweifelten Suche nach einem Hinweis auf ihren Verwendungszweck. Dann erblickte er auf der glatten Oberfläche sein Spiegelbild und hielt inne, um sich über die neuen grauen Haare zu ärgern, die sich in seinen dunklen Bart geschlichen hatten. Torvigs Stimme war dicht hinter ihm. »Sie wissen nicht, was es ist, oder?«

»Natürlich weiß ich das«, log Keru – und dann erinnerte er sich daran, wie stolz Torvig auf die Resistenz der Platte gegenüber biologischen Rückständen war. »Ich habe nur die Verarbeitung bewundert, das ist alles.« Er streckte die Hand aus und berührte die Platte leicht mit einer schwieligen Fingerspitze.

Die Platte erwachte mit Farbe und Bewegung zum Leben. Informationen rollten gerade unterhalb von Kerus Sichtfeld über ihre Oberfläche, und Bilder und Grafiken ordneten sich in zweckmäßigen Blöcken unter einer Befehlsfläche an. Sie beinhalteten Informationen über jeden Offizier und Unteroffizier, den er befehligte. Er war von der stromlinienförmigen Effizienz des Ganzen so beeindruckt, dass er einen Augenblick brauchte, um zu bemerken, dass alle geschriebenen Elemente auf der Oberfläche in seine Muttersprache übersetzt waren – und nicht nur in die vorherrschende Version von Trill, sondern in seinen eigenen lokalen Dialekt. »Das ist unglaublich«, sagte Keru. »Es ist wie für mich gemacht.« Misstrauisch fragte er: »Sie haben das nicht nur für mich gemacht, oder?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Torvig. Er rieb die Platte mit seiner Schnauze und die gesamte Anzeige veränderte sich, die Farben wurden gedämpfter, sie veränderte ihre Ikonografie und selbst die akustische Qualität ihrer Signaltöne in etwas, das Keru vollkommen unbekannt vorkam. »Das habe ich für alle gemacht«, fuhr Torvig fort. »Sie kann die biometrische Signatur jedes einzelnen Besatzungsmitglieds der Titan erkennen und die Daten und Optionen präsentieren, die sie zu jedem möglichen Augenblick am wahrscheinlichsten benötigen. Wenn jemand Dienst hat, zeigt sie berufliche Optionen. Außerhalb der Dienstzeit wird sie persönlicher und dient mehr der Erholung.« Der Choblik schnappte sich mithilfe der bionischen Hand am Ende seines Schweifs eine kleine Fernbedienung von der Werkbank.

»Das Beste daran ist«, fügte er hinzu, »dass sie selbst für unsere Kollegen konfiguriert ist, die es bevorzugen, in anderen Spektren als dem sichtbaren Licht zu sehen, und es hat sowohl einen Ultraschall- als auch Infraschallmodus.« Torvig gab ein paar Befehle in sein Steuerelement ein und Keru spürte, wie einige flüchtige Wärmeimpulse von der Platte ausgingen, die ansonsten leer und still war.

Keru erinnerte sich an einen Vorfall einige Monate zuvor, als Torvig – damals noch ein Midshipman-Kadett – sich entschieden hatte, das geheimnisvolle humanoide Phänomen des »Bauchgefühls« zu erforschen, indem er die replizierten Mahlzeiten seiner Kollegen heimlich mit Nanosonden versehen hatte.

»Vig, wenn ich Sie fragen würde, wie Sie an die biometrischen Profile aller Mitarbeiter dieses Schiffes gelangt sind, würden Sie Gründe haben, anzunehmen, dass ich mit Ihrer Antwort unglücklich wäre?«

»Ich halte das für eine eindeutige Möglichkeit«, sagte Torvig.

Der Trill seufzte. »Dann werde ich nicht fragen.« Er nickte der Platte seine Anerkennung zu. »Übrigens ist das eine fantastische Arbeit.«

»Ich danke Ihnen. Ich habe morgen Nachmittag einen Termin mit Dr. Ra-Havreii. Ich werde um seine Erlaubnis bitten, diese Platten überall im Schiff einbauen zu dürfen.«

»Viel Glück«, sagte Keru.

Torvig deaktivierte die schwarze Platte, legte das Bedienelement zurück auf die Werkbank und versuchte, ein wenig Ordnung in das Chaos zu bringen. Dann wandte er sich wieder Keru zu. »Sie haben gesagt, dass es vielleicht etwas gibt, das ich für Sie bauen kann?«

»Nun, nicht ganz«, antwortete Keru. Der wirkliche Grund seines Besuchs war ihm ein wenig unangenehm. »Ich bin mehr an einer Zusammenarbeit zwischen Ihnen und einem meiner Sicherheitsteams interessiert. Wir stehen vor einer möglicherweise gefährlichen Außenmission, und ich weiß, dass Sie gut darin sind, anderen dabei zu helfen, effektiver zusammenzuarbeiten.«

Das Interesse des jungen Ensigns stieg. »Welcher Art von Herausforderung soll ich mich stellen?«

Diese Frage brachte Keru zu einem Thema, über das er lieber niemals wieder gesprochen hätte. »Den Borg«, sagte er.

Torvigs Enthusiasmus verlosch in einem einzigen überraschten Blinzeln seiner riesigen runden Augen. »Ich verstehe.«

Es handelte sich um ein heikles Thema zwischen ihnen. Als sie begonnen hatten, gemeinsam auf der Titan zu arbeiten, war Keru durch Torvigs kybernetische Erweiterungen ziemlich entnervt gewesen. Sie erinnerten ihn an die biomechanischen Verbindungen der Borg, die einige Jahre zuvor für den Tod seines Lebenspartners Sean verantwortlich waren.

Als Folge davon hatte Keru den jungen Chobliken während der ersten paar Monate des gemeinsamen Dienstes sehr ungerecht behandelt und ihn mit härterer Disziplin und strengerer Überwachung bedacht, als er es verdiente. Erst nachdem Counselor Haaj Keru dazu gezwungen hatte, sich mit seinen eigenen Vorurteilen auseinanderzusetzen, war er in der Lage gewesen, seine Ängste beiseite zu schieben und damit anzufangen, Torvig angemessen zu behandeln.

Nachdem Torvig die Sternenflottenakademie abgeschlossen hatte und zum Ensign befördert worden war, hatten er und Keru – zur Überraschung des Trills – begonnen, sich anzufreunden.

Dies war allerdings das erste Mal, dass Keru gekommen war, um Torvig um einen Gefallen zu bitten.

»Ich bin der Meinung, dass uns Ihre Fachkenntnisse im Bereich der Kybernetik dabei helfen können, eine wirkungsvolle Verteidigung gegen die Borg zu entwickeln«, sagte Keru. »Aber ich möchte klarstellen, dass ich Sie das nicht einfach nur frage, weil Sie biomechanische Erweiterungen tragen. Ich habe über die Jahre gelernt, dass der Verstand in einer gefährlichen Situation oftmals viel nützlicher ist als Muskeln. Ich möchte, dass Sie ein Teil meines Außenteams werden, weil Sie ein großartiger Ingenieur sind – ein hervorragender Problemlöser.«

Torvig streckte seinen Hals so lang wie er konnte und neigte seinen Kopf hin und her. Seine Stimme zitterte vor starker Emotion. »Ein hervorragender Problemlöser«, sagte er. »Das ist eines der größten Komplimente, die mein Volk kennt.«

»Auch bei meinem Volk hat es einiges an Gewicht«, sagte Keru.

Der Choblik streckte Keru eine biomechanische Hand entgegen, der sie gerne ergriff. »Sie ehren mich«, sagte Torvig. »Danke.«

»Danken Sie mir nicht, Vig«, sagte Keru bedauernd, als er Torvigs Hand wieder losließ. »Denn wenn ich recht habe, ziehen wir in den Krieg – und ich habe Sie gerade an die vorderste Front gestellt.«

KAPITEL 8

Obwohl die Enterprise allein im Orbit über einem toten Planeten schwebte, sprühte ihre Brücke nur so vor Aktivität.

Captain Picard saß auf seinem Platz in der Mitte des erhöhten hinteren Bereichs. Er war von den gedämpften Stimmen aus dem Interkom umgeben. Hinzu kamen die geflüsterten Erwiderungen seiner Senior-Kommando-Offiziere und das mechanische Geratter eines Schadenskontrollteams, das eine Reihe von ausgefallenen Komm-Konsolen austauschte. Worf bewegte sich zwischen den vielen Brückenstationen hin und her und überwachte die Informationsbeschaffung der Mannschaft, während Commander Kadohata von der Ops-Konsole aus mehrere simultane Reparaturvorgänge leitete.

In seiner Hand hielt Picard ein Padd, auf dem die neuesten Meldungen des Sternenflottenkommandos angezeigt wurden. Die meisten der Neuigkeiten von der Erde bestanden aus aktualisierten Flottenaufstellungen. In Friedenszeiten kam es durchaus vor, dass mehrere Dutzend Schiffe gleichzeitig vorübergehend außer Betrieb genommen wurden, um sie instand zu halten oder nachzurüsten. Zusätzlich dazu waren bis zu zehn Prozent der Schiffe, die im Dienst waren, auf Abruf bereit, um den Tiefenraum zu erforschen.

Doch während der vergangenen vier Wochen war jedes Schiff der Sternenflotte in Föderationsraum zurückgerufen und in Verteidigungsflotten integriert worden. Die einzige Ausnahme bildete eine Handvoll Schiffe, die einfach nicht für den Dienst zur Verfügung standen und ein paar weitere, wie die Titan und einige ihrer Schwesterschiffe der Luna-Klasse, die sich zu weit entfernt befanden, um in weniger als zwei Monaten zurückkehren zu können. Inzwischen war die Situation so verzweifelt geworden, dass selbst große zivile Schiffe bewaffnet und in den Dienst gedrängt wurden, um ein paar der etwas abgelegeneren Welten zu verteidigen.

Picard schüttelte seinen Kopf und überlegte. Wie viel mehr kann die Sternenflotte ertragen? Die Verluste stiegen schneller als Verstärkung aufgetrieben werden konnte. Wenn es ihnen nicht bald gelang, den stetigen Strom der Borg-Überfälle zu stoppen, würden die rapiden Verluste die Föderation schutzlos zurücklassen.

Er sah auf, als sich Worf und Lieutenant Choudhury seinem Sitz näherten. »Ja, Commander?«

Worf blickte zu der Sicherheitschefin und dann zum Captain. »Lieutenant Choudhury hat eine Theorie«, sagte er.

Hoffnungsvoll fragte Picard Choudhury: »Geht es um den Eintrittspunkt des Borg-Schiffes in Föderationsraum?«

Choudhury schürzte leicht die Lippen. »Nein, Sir«, sagte sie und richtete sich auf. »Wir waren nicht in der Lage seine vorherigen Bewegungen über ein halbes Lichtjahr aus dem System hinaus zu verfolgen.«

»Ich verstehe«, sagte Picard und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Um was geht es dann in Ihrer Theorie?«

Er bemerkte, dass Worf ihr einen Seitenblick zuwarf, bevor sie antwortete. »Ich glaube, ich weiß, wo der nächste Borg-Angriff stattfinden wird, Sir.«

Das zog Picards volle Aufmerksamkeit auf sich. »Bitte erklären Sie das.«

Worf sprach zuerst. »Wir haben neue Borg-Signale und Energiesignaturen in diesem Sektor aufgespürt.«

»Und ich denke, dass sich ein Borg-Schiff Korvat nähert«, sagte Choudhury. »Wenn wir jetzt auf maximale Warpgeschwindigkeit gehen, besteht die Chance, dass wir vor den Borg da sind.« Ihr Blick fiel für einen Moment auf den Hauptschirm, wo noch immer die schwarzverbrannte nördliche Hemisphäre von Ramatis zu sehen war.

Ihr Gebrauch des Personalpronomens im Singular – »Ich denke« – ließ Picard stutzen. Er sah seinen Ersten Offizier an. »Sind Sie der gleichen Meinung wie Lieutenant Choudhury, Mister Worf?«

Der Klingone wirkte, als wäre ihm unbehaglich. Dann sagte er in seinem diplomatischsten Bariton: »Ich stimme zu, dass Korvat möglicherweise das nächste Angriffsziel ist.«

»Möglicherweise?« Picard blickte zwischen Choudhury und Worf hin und her. »Spüre ich hier mangelnde Einigkeit?«

Die beiden Offiziere tauschten noch mehr kryptische Blicke aus. Dann antwortete Worf: »Wir stimmen darin überein, dass es ein anderes Borg-Schiff im Sektor gibt und dass wir es zerstören sollten.«

»Aber Sie haben Einwände gegen die Analyse des Lieutenants«, sagte Picard, der sich bemühte, dem Kern der Angelegenheit so behutsam wie möglich näherzukommen.

Choudhury antwortete sanft: »Commander Worfs Zweifel sind verständlich, Sir. Meine Schlussfolgerung, dass die Borg in Richtung Korvat unterwegs sind, ist mehr eine Ahnung als eine Folgerung – aber ich empfehle dennoch, dass wir den Orbit verlassen und uns mit maximaler Warpgeschwindigkeit nach Korvat begeben.«

»Worauf basiert diese Empfehlung, Lieutenant?«

Sie sprach mit leiser Überzeugung. »Auf der Tatsache, dass Korvat genauso wahrscheinlich das Ziel sein wird wie drei andere Welten in diesem Sektor. Und von den vier wahrscheinlichen Zielen ist Korvat das einzige, das wir überhaupt rechtzeitig erreichen können. Und wenn ich recht habe, geben wir dem Planeten damit wenigstens eine Überlebenschance.«

Die Sicherheitschefin erwiderte Picards Blick mit beständiger Gewissheit. Der Captain sah Worf an, der wiederum zu Choudhury blickte und trocken sagte: »Wenn Sie es so ausdrücken ...«

Picard nickte. »Also gut.« Er hob seine Stimme, um auf der ganzen Brücke gehört zu werden. »Steuer, verlassen Sie den Orbit und bringen Sie uns auf Kurs nach Korvat, bei maximaler Warpgeschwindigkeit. Commander Kadohata, schicken Sie eine Warnung an die Gibraltar und die Leonov. Teilen Sie ihnen mit, dass wir uns ihnen so schnell wie möglich bei Korvat anschließen werden.«

»Aye, Sir«, sagte Kadohata von der Ops-Konsole aus.

»Mister Worf«, sagte Picard. »Erhöhen Sie unsere Schadenskontrollbemühungen. Ich brauche das Schiff kampfbereit, wenn wir Korvat erreicht haben.« Der klingonische Offizier nickte zur Bestätigung des Befehls und ging davon, um ihn auszuführen.

Auf dem Hauptschirm verschwand der Bogen des Planeten vom unteren Ende des Schirms und ließ nichts als eine sternenübersäte Ansicht der Milchstraße zurück. »Wir haben den Orbit verlassen, Captain«, meldete der Steueroffizier, Lieutenant Gary Weinrib.

Picard setzte sein Schiff mit einer Geste seiner ausgestreckten Hand in Bewegung. »Energie.«

»Auf gar keinen Fall, Captain«, sagte Admiral Alynna Nechayev über den Subraumfunk. Ihr kantiges Gesicht und die silberblonden Haare wurden von den Rändern des Schreibtischmonitors in Picards Bereitschaftsraum eingerahmt. »Das Risiko ist zu hoch, und das wissen Sie auch.«

Picard fiel es schwer, ruhig zu bleiben, wenn die Dinge so ernst standen. »Ich denke, dass der mögliche Nutzen diese Risiken ausgleicht, Admiral. Wenn die Analyse meines Offiziers korrekt ist, steht ein Borg-Kubus kurz davor, Korvat anzugreifen. In diesem Fall besteht unsere größte Chance, den Planeten zu verteidigen, darin, den Schiffen, die bereits dort sind, die neuen Torpedosysteme zu geben.«

Nechayev schüttelte ihren Kopf. »Wir haben Ihre Analyse überprüft, Jean-Luc. Sie ist keinesfalls beweiskräftig. Der Kubus, den Sie aufgespürt haben, könnte zu einer Vielzahl von Angriffszielen unterwegs sein. Der einzige Grund, warum sich Ihr Schiff auf dem Weg nach Korvat befindet, besteht darin, dass es das einzige mögliche Ziel ist, das Sie rechtzeitig erreichen können, um etwas auszurichten.«

»Das ist wahr, Admiral«, sagte Picard. »Aber wenn Sie falsch liegen – wenn Korvat tatsächlich das Angriffsziel ist und die Borg angreifen, bevor wir dort ankommen – werden Sie zwei Föderationsraumschiffe einem sinnlosen Kampf aussetzen und Millionen Bewohner dieses Planeten zum Tode verdammen. Und meine Instinkte sagen mir, dass meine Sicherheitschefin recht hat – Korvat ist das Ziel.«

»Ich will Ihre Instinkte nicht von der Hand weisen, Jean-Luc, besonders nicht, wenn die Borg im Spiel sind. Aber es geht hier nicht darum, Ihre Feldtaktiken anzuzweifeln. Abgesehen von der Möglichkeit, dass die Borg sich an die transphasischen Waffen anpassen, wenn wir sie zu oft benutzen, bedeutet die Übertragung dieser Daten über einen Subraumkanal das untragbare Risiko, dass die Borg sie abfangen könnten. Was, wenn sie unsere Verschlüsselungsprotokolle dechiffrieren, die Transphasentorpedos assimilieren und sie gegen uns verwenden?«

Sie hatte recht und das trug zu seiner Frustration nur noch mehr bei. »Ich erkenne dieses Risiko an«, sagte er, »aber eine ganze Welt und Millionen von Leben stehen auf dem Spiel.«

»Nein, Jean-Luc«, erwiderte Nechayev. »Hunderte Welten stehen auf dem Spiel, zusammen mit Billionen von Leben. Und ich kann nicht zulassen, dass Sie das alles bei dem Wagnis riskieren, eine einzige zu retten, die vielleicht nicht einmal angegriffen wird.«

»Was wäre, wenn wir bestätigen könnten, dass Korvat das nächste Ziel ist?«

Er hörte das Bedauern in ihrer Stimme, als sie sagte: »Dann würde die Antwort immer noch nein lauten.«

Picard versank in stummer Verzweiflung. »Ist es schon so weit gekommen, dass wir bereit sind, ganze Welten zu opfern, weil wir unsere eigene Sicherheit nicht für ihre riskieren wollen? Sollen wir wirklich einfache Arithmetik bestimmen lassen, wer leben und wer sterben soll?«

Reue stahl die Gewissheit aus Nechayevs Blick und sie sah ihn grimmig und müde an. »Sie sehen das Schlachtfeld, Jean-Luc. Ich muss den Krieg sehen.«

Lieutenant Rennan Konya spürte die Spannung in der Luft.

Commander Kadohata und La Forge standen an einer Komm-Konsole im Büro des Chefingenieurs, das direkt neben dem Maschinenraum lag. Konya und Dr. Crusher befanden sich ihnen gegenüber. Zwischen ihnen herrschte eine greifbare Aura des Unbehagens, die von jedem in dem Büro ausging, einschließlich Konya selbst.

Er vermutete, dass er der Einzige war, der dank seiner sorgsam geschulten, betazoiden empathischen Fähigkeit die gemeinsame Besorgnis der Gruppe spüren konnte. Nach den Maßstäben seines eigenen Volkes war er ein schwacher Telepath, dessen begrenztes Talent unfähig war, mit dem höheren Geist anderer Kontakt aufzunehmen. Stattdessen hatte er sich darauf konzentriert, eine primitivere Region des Verstandes zu lesen – die motorische Rinde. Ihre Signale waren einfacher zu interpretieren und viel zugänglicher.

Im Zweikampf gab ihm das einen kaum wahrnehmbaren Vorteil: Er konnte einen Sekundenbruchteil früher fühlen, was ein Gegner vorhatte, als dieser selbst. Es hatte außerdem einen entschieden angenehmen Nutzen in etwas persönlicheren Momenten, aber manchmal funktionierte es auch ein wenig wie Empathie und sagte ihm, wenn andere ängstlich oder angespannt waren. Dies traf nun hier zu.

»Wir brauchen etwas Neues«, sagte Kadohata, die die anderen zu dieser mitternächtlichen Brainstorming-Sitzung zusammengerufen hatte. »Unsere größte Waffe gegen die Borg wurde neutralisiert, als sie bei Barolia unser Multivektor-Pathogen eroberten, und die Sternenflotte ist besorgt, dass sich die Borg die Transphasentorpedos aneignen, wenn wir sie zu oft benutzen.« Sie hob ihr Kinn zu einem halben Nicken, während sie auf dem Schirm der Komm-Konsole ein Sternkartendiagramm betrachtete. »Wenn Choudhury recht hat, werden wir die Borg in wenige Stunden wiedersehen. Denken Sie also schnell.«

Crusher zuckte mit den Schultern. »Wenn wir keine Probe des neuen ,Gelee Royals‘ bekommen, das die Borg benutzen, um ihre Königinnen zu erschaffen, bin ich mir nicht sicher, ob ich die Androgenformel anpassen kann.«

Kadohata fragte: »Was für Veränderungen könnten die Borg vorgenommen haben, um die Formel unwirksam zu machen?«

»Proteinanpassung oder vielleicht neue Antigene«, antwortete Crusher. »Selbst ein gezielter Biofilter würde genügen, um die Formel auszublenden.«

La Forge meldete sich zu Wort. »Dann wäre da immer noch das ,Royalprotokoll‘.« Er wandte seine synthetischen Augen von Kadohata zu Konya, während er erklärte. »Die Borg sind nicht gezwungen, von Grund auf neue Königinnen zu schaffen – sie können existierende weibliche Drohnen mit dem dazu nötigen Betriebssystem umprogrammieren.«

Er blickte wieder zu Kadohata, als diese bemerkte: »Und da kam Ihre Nanobot-Sabotage ins Spiel.«

»Richtig«, sagte La Forge. Das Gesicht des Chefingenieurs zeigte keine Verärgerung, aber Konya konnte die Wut des Mannes in seinem Inneren spüren. »Sie war so geschaffen, dass den Borg, sobald sie sich aktiviert hatte, keine Zeit bleiben sollte, um sich daran anzupassen. Aber wie es scheint, konnten sie ein bisher unveröffentlichtes Testexemplar an sich bringen und es rekonstruieren.«

Die unerbittliche negative Einstellung erhöhte Kadohatas Puls und Blutdruck. Sie fragte La Forge: »Gibt es keine andere Möglichkeit, um die Verbindung zu unterbrechen?«

»Vielleicht«, erwiderte der Chefingenieur. »Aber ich habe keine Ahnung, wie wir danach suchen können. Wir haben keinen Zugang zum Kollektiv, keine lebenden Borgdrohnen, an denen wir experimentieren könnten und keine Zeit für Recherche. Außerdem hat mir letztes Mal ...« Die Worte schienen ihm in der Kehle steckenzubleiben und Konya fühlte La Forges Schmerz, während der Mann sich dazu brachte, den Satz zu beenden. »Letztes Mal hat Data mir geholfen.«

Konya hatte Data nie kennen gelernt, aber wie die meisten Leute in der Sternenflotte jede Menge Geschichten über den Androiden gehört. Die letzte Geschichte war allerdings nicht gut ausgegangen. Data hatte sich geopfert, um Captain Picards Leben zu retten und eine Thalaron-Waffe zu zerstören, die genügend Energie geladen hatte, um ganze Planeten mit einem einzigen Schuss auszulöschen. La Forges gequältem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, nahm Konya an, dass Data und der Chefingenieur nicht nur Kollegen, sondern auch enge Freunde gewesen waren.

»Mister Konya«, sagte Kadohata und zog so seine Aufmerksamkeit auf sich. »Momentan funktionieren die Transphasentorpedos noch gegen die Borg. Wissen Sie, was in diesen Sprengköpfen steckt?«

»So ungefähr«, antwortete Konya. »Sie basieren auf einer Erschaffung dissonanter Feedbackimpulse in einer asymmetrisch phasierten Subraumkompressionswelle.« Wie er erwartet hatte, rief seine Antwort bei La Forge und Kadohata ein Nicken hervor, während Crusher ihm einen verwirrten Blick zuwarf. Für die Ärztin ergänzte er: »Einfacher ausgedrückt, der Torpedo verteilt die Energie der Welle in mehreren Subraumphasenzuständen. Als die Borg ihre Abwehr auf eine oder mehrere Phasen des Kompressionsimpulses abstimmten, machten sie sich für die verbliebenen Impulse angreifbar. Und die Phase variiert zufällig, sodass die Borg sich nicht durch den vorhergehenden Torpedo auf den nächsten vorbereiten können.« Crusher nickte.

Zum ersten Mal seit Beginn der Besprechung klang Kadohata hoffnungsvoll. »Wie können wir diese Theorie weiter anwenden?«

»Ich habe mit der Entwicklung eines transphasischen Modus für unsere Schildgeneratoren begonnen«, sagte Konya. »Wenn ich recht habe, würde es das für die Borg sehr schwer machen, direkte Treffer gegen uns zu landen. Aber wir müssten immer noch vorsichtig sein – es wird nicht lange dauern, bis sie zu weitgestreuten Abschussmustern übergehen werden. Und der Nachteil dieser Protokolle ist der Energieverlust. Wenn wir sie laufen lassen, verringert das unsere maximale Warpgeschwindigkeit auf neun-Komma-eins und es besteht die Gefahr, dass in einem anhaltenden Kampf unsere Schild-emitter durchbrennen.«

Crusher fragte: »Was ist mit den Phasern? Können wir die nicht so einstellen, dass sie transphasische Impulse abfeuern?«

»Sicher«, antwortete Konya, »wenn Sie darauf aus sind, unsere Emitterkristalle in die Luft zu sprengen.« Er unterdrückte seinen Sarkasmus wieder und fuhr fort. »Eine Eisen-60-Kristallmatrix könnte das aushalten, aber nicht auf einem Energielevel, das hoch genug ist, um wirksam zu sein. Das grundsätzliche Problem besteht darin, dass die Phaser darauf ausgelegt sind, Energieströme zu synchronisieren, und transphasische Waffen bauen auf das Gegenteil.«

»Äpfel und Orangen«, sagte Crusher.

»Wohl eher wie Äpfel und Forellen«, erwiderte La Forge.

Kadohata gab ein paar Notizen in ihr Padd ein. »Konya, schaffen Sie es, die transphasischen Schilde fertigzustellen, bevor wir Korvat erreichen?«

»Ja«, antwortete er. Er sah zu La Forge und fügte hinzu, »Aber dazu werde ich Hilfe von Ihnen und Ihrem Ingenieursteam brauchen.«

»Die haben Sie«, sagte La Forge. »Schicken Sie die Spezifikationen runter und wir erledigen den Rest.«

Der zweite Offizier beendete die Dateneingabe in das Padd. »Halten Sie mich über Ihren Fortschritt auf dem Laufenden. Ich will wenigstens eine einzige gute Nachricht für den Captain haben, bevor wir in den Kampf ziehen.« Sie sah sich unter den Offizieren um und nickte. »Ich danke Ihnen.«

Crusher war die erste Person, die La Forges Büro verließ, gefolgt von Konya und Kadohata, die auf den gleichen Turbolift zugingen. Sein psionisches Gespür für den physischen Zustand des zweiten Offiziers ließ ihn ihre Vielzahl an Verspannungen und Wehwehchen bemerken.

Als sie den Turbolift betraten, versuchte er, so mitfühlend wie möglich zu fragen: »Sie sind ganz schön im Stress, oder?«

»Ein wenig«, antwortete Kadohata. Ihr britischer Akzent unterstrich ihr Talent für Untertreibungen. »Ich freue mich nie sehr darauf, dem Captain schlechte Neuigkeiten zu überbringen, aber etwas anderes scheint in letzter Zeit gar nicht vorzukommen.«

Er nickte. »Die meisten Verspannungen haben Sie im unteren Rücken. Das muss schmerzhaft sein.«

»Ja«, sagte sie mit einem misstrauischen Blick. »Das ist es.«

»Wenn Sie diese Verspannungen loswerden wollen, könnte ich ...«

»Ich bin verheiratet, Lieutenant. Glücklich. Ich habe drei Kinder.«

Konya war über ihre Reaktion amüsiert. »Das ist nett. Ich wollte sagen, dass ich Ihnen ein hervorragendes Massagesalon-Programm im Holodeck empfehlen kann, wenn das helfen würde ... Sir.«

»Oh«, sagte Kadohata. Sie richtete ihren Blick auf die Turbolifttüren. »Danke.« Nach einem Moment fügte sie hinzu: »Entschuldigung.«

Konya fühlte, wie sich Kadohatas Puls beschleunigte und ihre Temperatur anstieg. Aber selbst ohne seine empathischen Sinne hätte er schon sehr unaufmerksam sein müssen, um nicht ihre leuchtend rot angelaufenen Wangen zu bemerken. Rot steht ihr gut, entschied er mit einem schelmischen Grinsen.

Worf trug sein bat’leth mit sich, während er einen Gang entlang eilte. Er wollte schnell das Holodeck erreichen. Die Enterprise war immer noch gute zwei Stunden von Korvat entfernt und einsatzbereit. Jetzt war die Zeit gekommen, um seine Gedanken zu klären und seine Konzentration zu schärfen. Und das bedeutete für ihn sechzig Minuten Training in seinem intensivsten Holoprogramm, das La Forge scherzhaft »Nausicaaner mit Messern« genannt hatte.

Ein weiblicher bajoranischer Ensign warf der Waffe in Worfs Händen einen wachsamen Blick zu, als er an ihr vorüberging. Das klingonische Schwert der Ehre, das für viele von Worfs Kollegen auf der Enterprise-D ein vertrauter Anblick geworden war, sorgte bei seinen neuen Kameraden für Irritation. Das hatte lediglich weiter zu seinem bereits furchteinflößenden Ruf beigetragen.

Er erreichte das Holodeckportal und wollte sein Trainingsprogramm aktivieren, als er zu seiner Überraschung bemerkte, dass bereits ein Programm lief. Eines, das er nicht kannte. Es war nicht als privat gekennzeichnet, daher war das Portal nicht verschlossen. Also drückte er einen Knopf auf der Steuerleiste und öffnete die Türen.

Die magnetische Verriegelung löste sich mit einem leisen, ansteigenden Summen. Das gedämpfte Rumpeln der Servomotoren wurde von einem quasi-hydraulischen Zischen entweichender Luft begleitet. Als sich die Türen öffneten, enthüllten sie eine majestätische Aussicht auf zerklüftete Felsen, ätherischen Nebel und azurblauen Himmel.

Jasminder Choudhury stand mit dem Rücken zu Worf auf einem Felsvorsprung an der Bergspitze. Sie hob ihre Arme in einer flüssigen Bewegung seitwärts, bis sich ihre Handflächen hoch über ihrem Kopf trafen. Ihr Brustkorb zog sich zusammen, während sie ausatmete und ihre Arme sinken ließ. Dann beendete sie die klassische Yoga-Atemübung, indem sie ihre Hände vor ihrer Brust zusammenbrachte.

Worf betrat die ruhig wirkende holografische Simulation und nahm in der kühlen, dünnen Luft den Geruch von Bergsalbei wahr. Hinter ihm schlossen sich die Holodecktüren mit einem aufdringlichen Quietschen und einem hallenden Rums. Dann verschwanden sie im Panorama der Bergspitzen, die aus einem langsam dahinziehenden Wolkenmeer aufragten.

Choudhury atmete ein und hob ihre Arme erneut, ohne Worfs Anwesenheit wahrzunehmen. Als sich ihre Handflächen über ihrem Kopf trafen, räusperte er sich verärgert.

Sie setzte ihre Übung fort, bis sie eine weitere langsame Ausatmung vollendet hatte und ihre Hände wieder vor ihrer Brust zusammengepresst waren. Dann ließ sie ihre Arme an die Seite sinken, wandte sich um und lächelte Worf unbekümmert an. »Ja, Commander?«

»Was machen Sie hier?«

Die adrette, hochgewachsene Frau schmunzelte. »Yoga.«

Diese schnippische Antwort sorgte dafür, dass sich seine Brauen zusammenzogen. »Ich habe diese Stunde zu meiner privaten Nutzung reserviert.«

»Ich dachte, das war Holodeck zwei«, sagte sie.

»Nein, es war dieses Holodeck.« Während er ihr Gesicht betrachtete, wurde er immer überzeugter, dass sie über diese offensichtliche und ungewöhnliche Terminüberschneidung nicht überrascht war. »Das war kein Fehler, oder?«

Choudhury schüttelte den Kopf. »Ich weiß gar nicht, was Sie ...«

»Ich habe lange genug mit Ihnen gedient, um zu wissen, dass Sie methodisch, organisiert und präzise vorgehen. Sie würden die Holodeckzeit einer anderen Person nicht versehentlich belegen.« Er trat einen Schritt näher an sie heran. Ihr Auftreten entsprach einer offenen Herausforderung. »Warum sind Sie hier?«

Selbst als er direkt vor ihr stand, behielt sie ihr rätselhaftes Lächeln bei. »Also gut«, sagte sie. »Sie haben mich erwischt. Ich wollte Sie alleine antreffen und Ihre Trainingsstunde schien mir die beste Zeit zu sein.«

»Die beste Zeit für was?«

»Um etwas über Ihren Trainingsplan zu erfahren«, antwortete sie, während ein Windstoß ihre lockere, hell gefärbte Trainingskleidung aus Seide flattern ließ. »Ich hoffe, Sie halten es nicht für unangebracht, wenn ich das jetzt so sage, aber Sie sind der stoischste Klingone, den ich jemals getroffen habe.«

»Stoisch?« Er dachte an den grenzenlosen Vorrat an Ängsten, der ihn sein Leben lang heimgesucht hatte. »Wohl kaum.«

Sie reagierte mit einem tadelnden Nicken. »Verglichen mit den meisten anderen Klingonen, die ich getroffen habe, wirken Sie wie aus Stein. Ich weiß, dass es unhöflich ist, jemanden aufgrund rassebezogener Stereotypen zu beschreiben, aber es gab während unserer Zusammenarbeit Zeiten, in denen Sie mir fast ... nun, vulkanisch vorkamen.«

Ihre Bemerkung erinnerte Worf an seine Gedankenverschmelzung mit dem berühmten Botschafter Spock, die viele Jahre zuvor während einer Mission stattgefunden hatte, um den als Malkus bekannten, uralten telepathischen Tyrannen aufzuhalten. Die Verschmelzung war eine tiefschürfende Erfahrung gewesen und hatte bei ihm eine dauerhafte Wirkung hinterlassen, der er sich damals nicht bewusst gewesen war. Nachklingende Spuren des vulkanischen Stoizismus beeinflussten nun einige seiner Verhaltensweisen und manchmal durchdrangen Bruchstücke vulkanischer Redewendungen seine Aussagen. Er hatte bis vor einem Augenblick gedacht, dass er und Captain Picard – der zu einer anderen Gelegenheit ebenfalls eine Verschmelzung mit Spock gehabt hatte – die Einzigen wären, die die Echos dieser Beeinflussung bemerken würden.

Choudhury unterbrach seinen Moment der Selbstreflexion. »Es tut mir leid, wenn ich Sie gerade beleidigt habe.«

»Keineswegs, Lieutenant«, erwiderte Worf. »Das ist eine interessante Beobachtung.« Er schmunzelte. »Ist es das, was Sie zu lernen hoffen, indem Sie meinem Trainingsprogramm nacheifern?«

Mit einem koketten Schulterzucken antwortete sie: »Das ist die eine Sache, die ich gerne über Sie herausfinden möchte.«

Von ihrer unverblümten Art fasziniert, fragte Worf: »Welche anderen Aspekte meines Lebens finden Sie denn noch interessant?«

»Habe ich die Erlaubnis, offen zu sprechen, Sir?«

»Gewährt.«

Sie trat einen Schritt nach vorne und kam ihm dadurch unangemessen nah. »Sie sind eine der faszinierendsten Personen, die ich jemals getroffen habe, Worf, und ich würde von Ihnen gerne alles lernen, was Sie mir beibringen wollen.«

»Sind Sie sicher, dass Sie dazu bereit sind?«

»Ich lerne schnell.«

Er mochte ihre Einstellung.

»Computer. Neues Programm: Worf Trainingsprogramm Nummer vier.« Das Yoga-Refugium auf der Bergspitze verschwand und wurde durch das Innere einer klingonischen Kampfkunstschule ersetzt. Ein kalter, mit Steinplatten ausgelegter Boden unter ihren Füßen und Wände aus dicken, dunklen Holzbalken umgaben sie. Die Decke war hoch über ihnen, aber verglichen mit dem offenen Himmel der vorherigen Simulation fühlte es sich seltsam beengt an. Rote und schwarze Banner, auf denen das klingonische Emblem zu sehen war, hingen hoch oben an den Wänden, über Ablagen, die mit einer Vielzahl an scharfen klingonischen Waffen vollgestellt waren. Über Worf und Choudhury befand sich ein Balkon, von dem ein Meister das Training neuer Schüler beobachten konnte.

»Ich werde Sie nun Mok’bara lehren«, sagte Worf.

KAPITEL 9

Dr. Simon Tarses hatte während seiner fast fünfzehn Jahre in der Sternenflotte schon einige grausige Anblicke gesehen, aber die beiden verbrannten Leichen, die von der Columbia in seine Krankenstation gebeamt worden waren, gehörten mit Sicherheit zu den ungewöhnlichsten und erschreckendsten.

Nachdem die vorbereitenden Autopsien abgeschlossen waren, hatte er sich entschieden, sich mit einem aus medizinischen Forschern und Sicherheitsspezialisten bestehenden Team von der Aventine hinunterzubeamen. Alle Mitglieder dieses Team, einschließlich ihm selbst, hatten ein gewisses Maß an Erfahrung mit Forensik.

Er und der Rest der Gruppe traten aus dem schimmernden Nebel des Transporterstrahls in den erdrückend dunklen Abschnitt eines Ganges auf dem D-Deck der Columbia. Bevor er oder eines der Mitglieder seines Teams ihre Taschenlampen aktivieren konnten, sprang vor ihnen ein blaues Licht an. Der Strahl war auf seine Augen gerichtet und blendete ihn.

Als er seine Arme hob, um sich gegen das Licht abzuschirmen, konnte sein Blick die Dunkelheit durchdringen und er erkannte das mürrische, schuppenbewehrte Gesicht Lieutenant Kedairs. »Ich habe dem Captain gesagt, dass niemand hier herunterkommen soll«, sagte Kedair.

»Sie war anderer Meinung«, erwiderte Tarses, während die Mitglieder seines Teams ihre eigenen Lampen anschalteten und damit ihren Abschnitt des Ganges mit blassem, bläulichem Licht und überlappenden Schatten füllten. »Ich habe die Anweisung, Beweise zu sammeln. Bitte gehen Sie voraus.«

Kedair blickte finster drein, während sie sich umdrehte und die Gruppe durch den gebogenen Gang führte. Die Columbia war, verglichen mit einigen anderen Schiffen, auf denen Tarses gedient hatte, klein, sodass es nur ein kurzer Weg zum Schauplatz der mysteriösen Tötung war. Sie waren immer noch ein paar Sektionen entfernt, als der Geruch von Verwesung überwältigend wurde. Tarses unterdrückte seinen Würgereflex – eine Fähigkeit, die er sich angeeignet hatte, als er an der medizinischen Hochschule Leichen sezieren musste.

Dann kamen sie dort an, wo die beiden gestorben waren und es war genauso schrecklich, wie Tarses es sich aufgrund des Anblicks der Leichen vorgestellt hatte. Nun, da die Toten aus dem Gang entfernt worden waren, blieben lediglich ein paar Pfützen aus erstarrtem Fett und Flecken von verbranntem Blut. Sie umgaben Stellen aus sauberem Metallboden, die humanoide Umrisse beschrieben.

»Viel Spaß damit«, sagte Kedair. Sie trat zurück und berührte ihren Kommunikator. »Kedair an Darrow. Neugruppierung bei Einsatzort Alpha, wir haben Besucher.«

»Bestätigt«, sagte eine weibliche Stimme über Kedairs Kommunikator.

Tarses hockte sich neben die Pfütze aus verbranntem Fleisch und halb zerfallenen Fetzen synthetischer Stoffe. Er hob seinen Trikorder und aktivierte eine Reihe programmierter Scans. »Also gut, Leute«, sagte er. »Lasst uns schnell arbeiten, bevor der gute Lieutenant hier vor lauter Sorge einen Schlaganfall bekommt.«

»Ich sorge mich überhaupt nicht«, sagte Kedair. »Ich rechne mit unerfreulichen Vorfällen und Folgen und versuche, sie zu verhindern.«

»Nun, Sie sollten es lockerer angehen«, sagte Tarses. »Sonst rechnen Sie sich noch zu Tode.«

Die Sicherheitschefin verdrehte die Augen und ging davon. Tarses wandte seine Aufmerksamkeit den Ergebnissen der molekularen Scans seines Trikorders zu. Um ihn herum arbeiteten die forensischen Spezialisten in schnellem Tempo und beschränkten ihre Unterhaltungen auf ein Minimum. Einige entnahmen Proben von der Decke oder den Wänden; andere kratzten verbranntes Gewebe ab oder strichen mit Wattestäbchen über immer noch klebrige, verflüssigte Biomasse. Einer der Sicherheitsspezialisten schuf eine holografische Dokumentation des Gangbereichs.

Ein knirschender Fußtritt auf dem Boden nahe Tarses ließ ihn den Kopf drehen und er sah einen von Kedairs Sicherheitsoffizieren, eine menschliche Frau, die unbeholfen durch die Lücke zwischen ihm und einem benzitischen Ballistikexperten schritt. Tarses blaffte sie an: »Ich muss doch sehr bitten!« Als sie mit einem verwirrten Gesichtsausdruck zum hockenden Chefmediziner hinuntersah, fügte er mit einer hektischen Geste auf ihre Füße hinzu: »Sie stehen in meinem Blut.«

Sie schritt zurück, bis sie einen kleinen Abstand zum forensischen Team hatte und nahm dann ein paar Meter entfernt eine Wachposition ein.

Tarses arbeitete weiter und kämpfte gegen den Drang, sich zu übergeben. Den üblen Gestank verbrannter Haut und verschmorten Fetts zu ignorieren, half nicht viel, aber Tarses klammerte sich an die schwindende Hoffnung, dass sich seine Nase bald an den ekelhaften Geruch gewöhnt haben würde, damit er sich wieder einzig auf seine Arbeit konzentrieren konnte.

Außerhalb des Kokons aus Licht, in dem Tarses und seine Leute arbeiteten, formte sich in der undurchdringlichen Dunkelheit ein matter Schimmer. Dieser vervielfältigte sich mit einem sonoren Rauschen. Ein paar Sektionen weiter den Gang hinunter blühten Klang und Licht erneut auf und im Inneren des prismatischen Nimbus des Transporterstrahls nahm eine humanoide Form Gestalt an.

Captain Dax tauchte aus dem nachlassenden Glühen auf und wurde sofort von einem halben Dutzend Taschenlampen angeleuchtet. Sie hob ihre Hände vor das Gesicht und sagte: »Weitermachen. Bitte.« Die Strahlen wurden in andere Richtungen gelenkt und ließen sie in einem Halbschatten reflektierten Lichts zurück.

Kedair schlüpfte an dem forensischen Team vorbei und gesellte sich zum Captain. Tarses klappte seinen Trikorder zu und folgte Kedair. Gemeinsam erreichten sie Dax, die mit einem halben Nicken auf das forensische Team deutete. »Was haben wir?«

»Immer noch keine eindeutige Todesursache«, meldete Tarses.

Bevor der Arzt das näher ausführen konnte, sagte Kedair: »Wir haben Beschuss durch eigene Truppen ausgeschlossen und mein Team hat dieses Deck seit der Auffindung der Leichen gesichert. Abgesehen von dem Doktor und seinem forensischen Team war niemand hier unten.«

Schnell fügte Tarses hinzu: »Meine vorläufigen Autopsien haben im Hirngewebe beider Opfer Hinweise auf neurologische Schäden gefunden und ihre Körper zeigen molekulare Zersetzung auf allen Ebenen, von der Epidermis bis zum Mark.«

Dax sah Kedair an und fragte: »Was kann auf diese Weise töten?«

»Die ätzenden Effekte sind vergleichbar mit dem durch die Horta verursachten Schaden«, sagte die takaranische Frau.

»Außer dass die ätzenden Effekte sehr begrenzt waren«, betonte Tarses, »und anstatt synthetische und organische Materie zu verschmelzen, hat es sie aufgelöst, ohne sie zu vermischen.«

Kedair kniff seine Augen zusammen und spannte ihren Kiefer an.

»Das erinnert mich an ein denebianisches Raubtier, das Teblor genannt wird«, sagte sie mit kaum verhüllter Irritation.

»Interessant«, erwiderte Tarses, dem es Freude bereitete, die Schwachstellen in Kedairs Vermutungen aufzuzeigen. »Aber der Teblor beherrscht keinen neuroelektischen Angriff. Und wenn ich mich richtig erinnere, lebt und jagt er in Umgebungen mit einer Höchsttemperatur von zwei Grad Celsius.«

Kedair verschränkte ihre Arme. »Ja, das gebe ich zu, dieser namenlose Felsen ist ein wenig heiß für einen Teblor. Natürlich würde ein altairanischer Höhlenfischer ...«

»Eine leicht zu verfolgende Schleimspur zu seinem wässrigen Bau hinterlassen, von denen es hier in einem Umkreis von tausend Kilometern keine zu geben scheint«, ergänzte Tarses.

»Doktor«, schaltete sich Dax ein, »anstatt mir zu sagen, was es nicht sein kann, können Sie uns nicht einen Hinweis darauf geben, was der Mörder sein könnte?«

Nun war Kedairs Zeit zu schmunzeln gekommen, als Tarses zugab: »Momentan nicht, Captain.«

»Uns läuft hier unten die Zeit davon«, sagte Dax. »Das Sternenflottenkommando will uns in etwa fünfzehn Stunden aus dem Orbit haben. Ich habe wegen dessen, was mit Yott und Komer geschehen ist, um eine Verlängerung gebeten, aber ich würde mich nicht darauf verlassen.« An Kedair gewandt fuhr sie fort: »Schicken Sie Non-Sicherheitspersonal zurück zur Aventine und führen Sie eine Durchsuchung jeder einzelnen Abteilung, jedes Schranks, Kriechkellers und jedes Schlupfwinkels auf diesem Schiff durch. Wenn das, was unsere Leute getötet hat, noch hier ist, will ich, dass es gefunden wird.«

»Wir könnten ein wenig zusätzliches Sensorpotential gebrauchen«, erwiderte Kedair.

Dax nickte. »Ich werde Leishman anweisen, Ihnen alles, was Sie benötigen, zur Verfügung zu stellen.« Sie sah Tarses an. »Hat Ihr Team genug Hinweise für eine Analyse zusammengetragen?«

»Genug für den Anfang«, sagte Tarses. »Aber ich würde die Suche wirklich gerne ausweiten, um zu sehen, ob ...«

»Abgelehnt«, unterbrach Dax. »Ich brauche Sie auf dem Schiff, um die uns vorliegenden Daten zu analysieren.«

Enttäuscht erwiderte Tarses: »Aye, Sir. Ich hoffe nur, dass wir nichts übersehen haben.«

»Die Zeit ist knapp, Doktor«, sagte Dax. »Und das Vollkommene ist der Feind des Guten. Begnügen Sie sich mit dem, was wir haben – und beeilen Sie sich.«

Sein Hunger war alles.

Im leeren Raum um ihn herum glühten leuchtende Hüllen organischen Materials auf. Sie erschienen und verschwanden in hellen Schleiern aus Energie, in Feuersäulen, die von einem Ort hoch über diesem rauen Gefängnis verhinderter Begierden herunterschossen. Sie bewegten sich geschmeidig auf der Oberfläche der Schwerkraftquelle und sprühten blendende Funken.

Versuchungen, alle miteinander.

Datenströme bewegten sich schneller als das Licht, reisten zwischen den Hüllen und dem Himmel und ihren eigenen glühenden Steinen hin und her. Es waren jetzt weniger Hüllen und ihre Anzahl sank immer weiter.

Panik drängte den Hunger auf eine Gruppe von Hüllen zu. So wenig seiner Stärke war verblieben, dass selbst die Schwerkraft, das schwächste Werkzeug der Natur, ihn bald zu überwältigen und ihn in seine endgültige Verbannung in das Silikonmeer zu ziehen drohte.

Er riskierte alles, um den neuen Stein zu durchdringen: jedes Jota an Willen, jeden Tropfen Angst. Auslöschung oder Flucht – beides wäre besser als die Vergessenheit.

Alles, was nun zählte, war der Himmel.

2168

KAPITEL 10

Die Reise der Columbia hatte einerseits dreiundsechzig Tage und andererseits etwas über zwölf Jahre gedauert.

Das Hochfrequenz-Schnellganggeheul der Impulsantriebe ließ rasch nach, während ein winziger Lichtpunkt auf dem Hauptschirm der Brücke immer heller und größer wurde. Captain Hernandez krallte sich an den Armlehnen ihres Sitzes fest, als ihr Schiff um sie herum vibrierte und seine Trägheitsdämpfer sich bemühten, die extreme Belastung schneller Abbremsung aus relativistischer Geschwindigkeit auszugleichen.

Lieutenant Brynn Mealia, der Steuermann der Gamma-Schicht, erklärte in einem weichen irischen Akzent: »Dreißig Sekunden bis zum Eintritt in den Orbit.«

»Katrin«, sagte Hernandez zu Ensign Gunnarsdóttir, dem Ingenieursoffizier der Brücke, »können wir die Dämpfer verstärken?«

Gunnarsdóttir begann, auf ihrer Konsole Schalter umzulegen und Werte abzugleichen. »Ich setze die Notfallenergie ein, Captain.«

Sekunden später wurde die Fahrt des Schiffes ruhiger und Hernandez nutzte den Moment, um die Jahre zu bedauern, die an ihrem Schiff, ihrer Mannschaft und ihr selbst vorbeigezogen waren. Seit Wochen hatte sie sich vorgestellt, wie sich die Erde als verschwommener Farbklecks drehte, ihre Milliarden Bewohner das Drama ihres Lebens ausspielten. Währenddessen bewegte sich die Mannschaft der Columbia außerhalb der normalen Grenzen der Raumzeit – trickste sie aus, umging sie, lebte in der Vergangenheit, und der Rest der Galaxis machte ohne sie weiter. Sie hatte mitbekommen, wie das Murren ihrer Besatzung immer verbitterter geworden war. Die Wochen schleppten sich dahin, und nur ein paar Tage – Monate? – zuvor war ihr zu Ohren gekommen, dass einer der MACO-Soldaten die Columbia scherzhaft als den »Fliegenden Holländer« bezeichnet hatte.

»Verlangsamung zu vollem Impuls«, meldete Mealia. »Dreiviertel Impuls ... halber ... viertel Impuls, Captain.«

Eine üppige blaugrüne Kugel dominierte den Hauptschirm. Sie sah aus wie eine unberührte Welt, ohne Anzeichen von Besiedlung. Hernandez blickte über ihre Schulter zu Lieutenant el-Rashad, der eine Sensorkontrollstation überwachte. »Sind Sie sicher, dass die Energiemessungen des Planeten künstlich sind?«

Der dünne, ernsthaft wirkende zweite Offizier hob seinen Blick von seiner Konsole. »Positiv, Captain.« Er betätigte ein paar Schalter und fügte dann hinzu: »Ich kann die Quellen nicht genau lokalisieren, aber ich kann sie eingrenzen und zu einem visuellen Scan wechseln.« Auf dem Sichtschirm am Rande eines grünlichen Streifens üppig bewachsener Planetenoberfläche entdeckte sie etwas, das wie ein funkelndes Juwel aussah.

Hernandez erhob sich von ihrem Platz und studierte das Bild auf dem Schirm. »Ist das eine Stadt?«

»Wenn nicht, dann ist es die größte Felsformation, die ich jemals gesehen habe«, sagte Commander Fletcher, die neben Lieutenant Thayer an der Waffenkonsole stand und alles beobachtete. Der Erste Offizier hatte einen fragenden Ausdruck auf ihrem Gesicht, während sie auf den Sichtschirm starrte. »Kalil, messen wir irgendwelche Lebensformen bei diesen Koordinaten?«

El-Rashad schien von der Frage überrascht. »Wir messen bei diesen Koordinaten überhaupt nichts, Commander. Da ist eine Art Zerstreuungsfeld, das unsere Scans von der Stadt abhält.«

Hernandez blickte sich zu ihren Brückenoffizieren um. »Thayer, können Sie das umgehen?«

Thayer drückte auf ihrer Konsole herum. »Negativ, Captain.« Sie brachte ein anderes Bild auf den Hauptschirm: einen weiteren funkelnden Fleck auf der Oberfläche. »Wir sehen Dutzende von Städten, überall auf dem Planeten. Sie sind sich in Masse und Struktur ähnlich ... aber wir bekommen keine genauen Messungen, weil sie alle von Zerstreuungsfeldern mit einem durchschnittlichen Radius von zweihundert Kilometern geschützt werden.«

Jeder neue Bericht vergrößerte Hernandez’ Neugier und einen Moment lang war der Schmerz über die verloren zwölf Jahre vergessen. »Was ist mit den anderen Planeten in diesem System?«

»Unbewohnt, Captain«, sagte el-Rashad. »Keine Hinweise auf Besiedlung oder Erforschung.«

Vorausdenkend fragte Hernandez: »Wie ist die Luft da unten?«

»Zum Atmen geeignet«, antwortete el-Rashad. »Für die meisten von uns vielleicht ein wenig zu dicht.«

Hernandez betrachtete das verkleinerte Bild der Stadt auf dem Sichtschirm noch einen Moment länger und war von ihrer Symmetrie und Rätselhaftigkeit fasziniert. Dann kehrte sie zu ihrem Platz zurück und setzte sich. »Kiona, können Sie einen Hinweis auf Patrouillenschiffe oder Abwehranlagen entdecken?«

»Nichts davon, Sir«, erwiderte Thayer.

Der Captain war interessiert. Laut fragte sie in Fletchers Richtung: »Seltsam, finden Sie nicht? So nah an romulanischem und klingonischem Raum und der Planet hat keine sichtbaren Verteidigungsanlagen.«

»Nur weil sie nicht sichtbar sind, bedeutet das nicht, dass sie keine haben«, gab Fletcher zu bedenken.

»Das ist wahr«, sagte Hernandez. Sie warf dem Kommunikationsoffizier einen Blick zu. »Sidra, können wir sie auf einer normalen Funkfrequenz kontaktieren?«

Ensign Valerian schüttelte den Kopf. »Ich habe es die vergangenen Minuten versucht. Bis jetzt keine Reaktion.« Sie sah von ihrer Konsole auf. »Es ist möglich, dass dort unten niemand ist.«

Thayer erwiderte: »Und warum sind dann alle Zerstreuungsfelder noch aktiviert?«

»Gute Frage, Lieutenant«, sagte Hernandez. »Und das zieht eine weitere nach sich: Schaffen wir es durch sie hindurch?«

El-Rashad überprüfte seine Messungen, betätigte ein paar Schalter und sagte: »Wenn wir auf der Oberfläche wären, könnten wir einfach hindurchspazieren. Sie wehren Signale ab, sind aber nicht gefährlich.«

»Captain«, unterbrach Thayer. »Eines der Zerstreuungsfelder schrumpft.« Sie änderte das Bild auf dem Hauptschirm. »Eine Stadt in der Nähe des Äquators scheint als Reaktion auf unsere Scans sein Feld zu reduzieren.«

Der Captain sprang wieder auf die Beine. »Derzeitiger Durchmesser?«

»Es schrumpft weiter«, sagte Thayer. »Dreißig Kilometer. Zwanzig.« Sie passte ein paar Einstellungen an und ergänzte: »Es bleibt bei fünfzehn Kilometern, Sir.«

Fletcher warf ein schiefes Lächeln in Hernandez’ Richtung. »Zu Fuß zu erreichen. Wenn Sie mich fragen, sieht das wie eine Einladung aus.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Hernandez. »Stellen Sie ein Außenteam zusammen und machen Sie den Transporter startklar, Commander. Wir gehen runter.«

Weniger als eine Stunde nachdem er sich in das Herz eines tropischen Regenwaldes entlang des schwülheißen Äquators gebeamt hatte, war Major Foyles Tarnkleidung schweißnass.

Sein Stellvertreter, Lieutenant Yacavino, und sein Senior-Unteroffizier, Sergeant Pembleton, die sich mit ihm hinuntergebeamt hatten, waren ebenfalls mit ihrer eigenen Transpiration durchtränkt. Wie der Major waren sie Opfer der heißen, schwülen Luft in dem dicht überwachsenen Dschungel. Die Privates Crichlow, Mazzetti und Steinhauer hatten sich zehn Minuten später heruntergebeamt, nachdem Chefingenieur Graylock den anfälligen Transporter neu eingestellt hatte, und auch ihre Uniformen klebten schon an ihnen. Die sechs MACOs waren in Zweiergruppen losgegangen, wobei jeder Führer des dezimierten Unternehmens von einem Private begleitet wurde. Pembleton war mit Mazzetti unterwegs. Foyle und Crichlow blieben einige Meter hinter ihnen an ihrer linken Flanke und bewegten sich parallel zu Yacavino und Steinhauer, die sich an Pembletons rechter Flanke befanden. Für diese Mission hatten sie ihre übliche graue Tarnkleidung gegen ein dunkelgrünes Waldmuster eingetauscht.

Foyle stapfte über verschlungene Ranken und dicke, am Boden liegende Äste, während er durch den Sucher seines Phasengewehrs blickte, das er an seiner Schulter abstützte. Seltsame Insektengeräusche ertönten und intensive Lichtstrahlen fielen vom Blätterdach des Dschungels durch den schwülen Nachmittagsnebel. Dornen zerrten an seiner Kleidung und unter seinen Stiefeln ging der Boden in Matsch über.

Im Unterholz vor Pembleton knackte etwas und er hob seine Faust, um das Team zum Stillstand zu bringen. Dann öffnete er seine Hand und senkte sie mit der Innenfläche nach unten. Foyle und die anderen sanken langsam auf den Boden und verschwanden so im dichten, hüfthohen Farn. Crichlow hielt sein Gewehr sicher in einer Hand; mit der anderen zog der schlaksige Engländer den Handscanner aus seinem Ausrüstungsgürtel und aktivierte ihn. Ein paar schnelle Eingaben Crichlows stellten das Gerät auf stumm und er begann einen langsamen Scan des Gebietes um das Einsatzteam herum.

Ein Blitz aus Fell und Bewegung. Die Kreatur war winzig, kleiner als ein Eichhörnchen, und lief sehr schnell einen Baumstamm hinauf, der die prächtigsten Mammutbäume der Erde zwergenhaft aussehen ließ. Foyle beobachtete, wie das kleine Tier zwischen den Blättern verschwand, und sah dann zu Crichlow, der nickte. Zufriedengestellt sah der Major nach vorne zu Pembleton und bog seinen erhobenen Zeigefinger zweimal ein, dann zeigte er vorwärts. Der Sergeant bestätigte den Befehl, kam auf die Beine, hob seine Waffe und rückte gefolgt von Mazzetti durch einen schmalen Durchgang in ein schattiges Dickicht vor. Foyle und der Rest des Teams bewegten sich ebenfalls vorwärts und setzten ihre Erkundung des Beamortes fort.

Es war sehr leicht, sich in einem Dschungel wie diesem zu verlaufen; Foyle war Zeuge gewesen, wie das selbst erfahrenen Soldaten passiert war. Er hatte Pembleton empfohlen, einen Handscanner zu gebrauchen, um sicherzugehen, dass er sich in einem konstanten fünfhundert-Meter-Radius von der Beamstelle befand, einer Lichtung, die auf diese Entfernung durch das klaustrophobische Gewühl von Bäumen, Flechten und Lianen nicht mal annähernd sichtbar war. Pembleton hatte den Vorschlag abgelehnt, da er es vorzog, seinen Instinkten zu vertrauen.

So viel Foyle seinem Sergeant auch zutraute, glaubte er noch stärker daran, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Daher ließ er Steinhauer ihre Position mit einem Handscanner überprüfen. Wenn sich Pembleton weiter als zwanzig Meter über den Radius hinaus bewegte, war es Steinhauers Aufgabe, Foyle zu alarmieren. Sie waren nun seit etwa einer Stunde unterwegs und hatten ungefähr dreieinhalb Kilometer linearer Strecke abgedeckt. Aber Steinhauer hatte bis jetzt keinen Grund gehabt, Meldung zu machen. So weit, so gut, dachte Foyle.

Er blinzelte, als er durch einen Lichtstrahl trat, der sich seinen Weg durch das Dach aus Zweigen zu der üppigen Vegetation zu seinen Füßen gebahnt hatte. Ein Großteil des Waldes blieb in grünliches Zwielicht gehüllt. Er und seine Männer kämpften sich durch das hellgrüne Gestrüpp und hielten nach natürlichen Bedrohungen und Raubtieren Ausschau, die sich zwischen dem Rest des Außenteams und dem riesigen urbanen Zentrum befinden könnten, das die Flugbesatzung ungefähr fünfzehn-Komma-zwei Kilometer westlich entdeckt hatte.

Vor dem Major standen Pembleton und Mazzetti am Fuße eines gewaltigen Baums und winkten die zwei anderen Teams zu sich. Sobald sich die sechs Männer wieder formiert hatten, zeigte Pembleton auf zwei gekreuzte Äste, die neben einer krummen, meterhohen Wurzel im Boden steckten. Foyle erkannte die Zweige sofort: Der Sergeant hatte sie dort platziert, um den Anfangspunkt ihrer Patrouille zu markieren. »Vollkreis«, sagte Pembleton. »Die Umgebung ist frei von Gefahren, Major. Position sicher fürs Beamen.«

»Sehr gut«, sagte Foyle. »Bringen Sie uns zurück zur Lichtung. Wir errichten dort eine Absperrung und kontaktieren das Schiff.«

»Ja, Major«, erwiderte Pembleton, der eine schnelle Überprüfung der Gegend durchgeführt hatte, um sich zu orientieren. Er führte das Außenteam durch ein Meer aus grünen Blättern, in dem es nichts gab, das einem Pfad ähnelte.

Die Wanderung zurück zur Lichtung ging langsam voran. Nicht nur wegen der Hitze, der Feuchtigkeit, dem ansteigenden Gelände und der Notwendigkeit, riesige baumähnliche Hindernisse zu umgehen. Der mehr als zwei Monate andauernde Kampf gegen die von der Unterlichtreise der Columbia verursachten Strahlungsauswirkungen hatte die Besatzung schwer belastet. Dies äußerte sich in Form von leichter chronischer Strahlenkrankheit und heftiger Erschöpfung.

Ein Anstieg wie dieser hätte mir vorher gar nichts ausgemacht, grübelte Foyle. Ich schätze, dass es wahr ist, was mein Großvater zu sagen pflegte: »Es sind nicht die Jahre, es ist die Laufleistung.«

Einige Minuten später, als die MACOs aus der Baumgrenze auftauchten und die Waldlichtung betraten, zog Foyle den Kommunikator aus seinem Ausrüstungsgürtel und klappte ihn auf. »Foyle an Columbia.«

Hernandez antwortete: »Hier ist die Columbia. Was gibt es, Major?«

»Die Position ist sicher«, sagte er. »Sie können sich herunter-beamen, wenn Sie so weit sind.«

»Gut, das zu hören. Irgendwelche Ratschläge in letzter Minute?«

»Ja«, erwiderte er. »Sorgen Sie dafür, dass jeder eine volle Feldflasche mitnimmt.«

Das zwölfköpfige Außenteam bewegte sich im Gänsemarsch durch den Demut erweckenden urzeitlichen Dschungel. Er bestand aus Bäumen, die einen größeren Umfang hatten und höher waren, als jeder Baum, den Hernandez zuvor gesehen hatte. Das Laubdach des Waldes bildete eine geschlossene grüne Decke, die fast zweihundert Meter über ihnen prangte. Sie war dicht genug, um das sengende Sonnenlicht des Planeten fast vollständig abzuhalten.

Hernandez war die zweite Person in der Formation. Pembleton ging vor ihr und fungierte als Anführer auf dem langen Marsch zu der fremden Stadt. Hinter ihr war ihr Erster Offizier, Fletcher. Dann folgten Major Foyle, Private Crichlow, Chefingenieur Graylock, Lieutenant Thayer, Private Mazzetti, Lieutenant Valerian, Dr. Johanna Metzger, Private Steinhauer und der stellvertretende Anführer der MACOs, Lieutenant Yacavino.

Schweißbäche rannen Hernandez unter der Uniform die Schulterblätter und das Rückgrat hinunter. Sie sah sich zu Fletcher um. »Was denken Sie, wie alt diese Bäume sind?«

Fletcher zog einen Handscanner aus ihrem Gürtel und scannte den Wald. Das leise Surren des Geräts brachte Pembleton dazu, sich umzudrehen und sie finster anzuschauen, obwohl er die Privilegien des Ranges offenbar zu sehr respektierte, um etwas zu sagen. Fletcher schloss den Scanner. »Einige von ihnen könnten über viertausend Jahre alt sein. Es gibt Kohleablagerungen alter Waldfeuer, die wahrscheinlich eine Menge kleinerer konkurrierender Bäume vor mehreren Jahrtausenden zerstört haben.«

»Das ist der Traum eines jeden Botanikers«, sagte Hernandez. »Aber ich verstehe nicht, wieso der Waldboden so überwuchert ist, wenn doch kaum Licht an ihn dringt. Was nährt dieses ganze Grünzeug?«

»Vielleicht basieren sie nicht auf Fotosynthese«, sagte Fletcher. »Oder vielleicht stehen sie in einer symbiotischen Beziehung mit den Bäumen.«

Vom Ende der Schlange aus fragte Ensign Valerian sarkastisch: »Sind wir bald da?«

»Leute«, warf Foyle ein, »es ist für uns alle sicherer, wenn wir nicht reden.«

Dr. Metzger erwiderte: »Sicher wovor? Es gibt keine Anzeichen dafür, dass irgendjemand weiß, dass wir hier sind.«

Der ernst wirkende MACO-Kommandant richtete seine Antwort an die Gruppe. »Wenn man sich nicht sicher ist, sollte man immer annehmen, dass man beobachtet wird.«

»Tun Sie einfach, was er sagt, Leute«, sagte Hernandez. »Es ist die Aufgabe des Majors, uns am Leben zu erhalten, bis wir Kontakt herstellen können. Lassen wir ihn sie erfüllen.«

Sie ignorierte Valerians und Metzgers unverständliches Gemurmel und richtete ihren Blick wieder auf Pembletons Rücken. Er hatte ihr klargemacht, wie wichtig es war, nicht nur seinem Pfad zu folgen, sondern sich sogar die Mühe zu machen, genau dort hinzutreten, wo er gegangen war, sowohl zu ihrer Sicherheit als auch um die Größe ihres Teams zu verschleiern, für den Fall, dass sie verfolgt wurden. Die gleichen Instruktionen waren an ihr gesamtes Personal weitergegeben worden und so konzentrierte sich jeder auf die Monotonie, beim Gehen in den Fußstapfen eines anderen zu treten.

Nach einem drückend heißen und – Hernandez’ Meinung nach – nicht enden wollenden Marsch blieb Sergeant Pembleton stehen und erhob die Faust, um die Gruppe zu stoppen. Es war ihre erste Pause, seit sie losgegangen waren. Er bedeutete allen, sich in eine entspannte Hocke zu begeben. Während sich die Gruppe niederließ und sich zwischen den verhüllenden Farnen auf den Boden setzte, lehnte Pembleton sein Phasengewehr gegen einen Baumstamm. Dann öffnete er seinen Hartschalenrucksack und zog eine Feldflasche heraus. Er nahm einen Schluck und reichte sie an Hernandez weiter. »Einen Schluck«, sagte er, »dann reichen Sie sie an die nächste Person weiter.«

Sie betrachtete den feuchten Ring um das Mundstück der Feldflasche. »Warum kann ich nicht aus meiner eigenen trinken?«

»Nur zwei Arten von Feldflaschen sind auf einem Marsch leise«, sagte er. »Die vollen und die leeren. Wenn Sie nur ein paar Schlucke aus einer nehmen, wird sie gluckern, während Sie gehen, oder Sie verraten, wenn Sie versuchen, sich zu verstecken. Aber wenn wir alle aus einer Flasche trinken, bis sie leer ist, kann das nicht passieren.«

Da sie seinem Argument nichts entgegenzusetzen hatte, nahm sie einen Schluck aus der Feldflasche und gab sie an Fletcher weiter, die ebenfalls daraus trank. So wurde sie nach und nach durch die ganze Reihe gereicht.

Fletcher wischte sich den Schweiß von der Stirn und sagte leise zu Hernandez: »Wissen Sie, was ich tun werde, wenn wir nach Hause kommen? Mir ein Weingut in Napa Valley kaufen.«

Das waren in der Tat Neuigkeiten für Hernandez. »Ein Weingut? Wirklich?«

»Ja«, sagte die temperamentvolle Neuseeländerin, »ich wette, dass ich mein bester Kunde wäre.«

Immer noch argwöhnisch, fragte Hernandez: »Wie können Sie sich ein Weingut kaufen? Das letzte Mal, als wir Landurlaub hatten, konnten Sie es sich nicht mal leisten, eine Runde auszugeben.«

»Na ja«, sagte Fletcher mit einem Achselzucken, »ich schätze, ich bekomme Rückerstattungen aus den zwölf Jahren, wenn wir zurück sind. Und weil uns ein romulanischer Hinterhalt in diesen Schlamassel gebracht hat, bekomme ich doch wahrscheinlich auch noch zwölf Jahre Kampfzulage.«

Hernandez schmunzelte. »Ich wusste, wenn mir jemand den Silberstreif am Horizont zeigen kann, dann Sie.«

Foyle tippte Fletcher auf die Schulter. Als sie ihren Kopf zu ihm drehte, übergab er ihr die leere Feldflasche. Sie gab sie an Hernandez weiter, die sie an Pembleton zurückgab.

Er verstaute die Flasche in seinem Rucksack. Dann schloss er ihn und zog ihn wieder auf den Rücken. Während er aufstand und sein Gewehr ergriff, sagte er: »Es geht weiter, Leute.«

»Sergeant«, fragte Hernandez, »wann in etwa werden wir in der Stadt ankommen?«

»In ungefähr sechs Stunden, wenn wir diese Geschwindigkeit beibehalten können. Das wird bei dieser Hitze schwer werden.«

Über die Schulter des Captains hinweg sagte Fletcher: »Vielleicht sollten wir bis zum Einbruch der Nacht warten. Dann ist es vielleicht kühler.«

»Und außerdem wird es in diesem Wald stockdunkel sein«, erwiderte Pembleton. »Das wird unsere Navigation nicht beeinträchtigen, uns aber anfälliger für Raubtiere machen. Wir sollten wenigstens so lange weitergehen, bis wir die Bäume hinter uns gelassen haben.«

»Und wie lange wird das dauern?«, fragte Hernandez.

»Vier Stunden und vierzig Minuten«, antwortete Pembleton. »Das wird uns an den Rand der Wiesen bringen, die zu der Stadt führen.«

»Also gut«, sagte Hernandez. »Dann wollen wir mal los.«

Pembleton verstärkte den Griff um das Gewehr und marschierte durch das hüfthohe, wehende Grünzeug, das die relativ engen Lücken zwischen den riesigen Bäumen beherrschte. Hernandez ging hinter ihm und suchte den Boden nach Hinweisen darauf ab, wo er hingetreten war. Das gedämpfte Schlurfen gehender Personen schien von dem beständigen Summen der Insekten und dem leisen Rauschen der Blätter verschluckt zu werden.

Auch wenn es als Nachhut Lieutenant Yacavinos Aufgabe war, sicherzustellen, dass niemand verloren ging, warf Hernandez alle paar Minuten einen Blick über ihre Schulter, um sich zu vergewissern, dass der Außentrupp noch vollzählig war. Nach einer Weile hörte sie damit auf und richtete ihre Aufmerksamkeit voll auf ihr Ziel.

Die Stunden krochen dahin und wurden durch die Hitze und Hernandez’ Erschöpfung scheinbar vervielfacht. Auf ihre Bitte hin erhöhte Pembleton die Häufigkeit ihrer Pausen auf eine pro Stunde. Jede Pause verbrauchte eine weitere Feldflasche, und beim vierten Stopp hielten sie etwas länger an und stocherten in ihren Rationen herum. Nachdem das Mittagessen vorüber war, teilte sich die Gruppe nach Geschlechtern und jede Person suchte sich ein stilles Plätzchen im dichten Gebüsch.

Als das Außenteam wieder zusammenkam, sah Hernandez sich um und bemerkte, dass die Bäume in diesem Teil des Waldes kleiner waren als die, die sie hinter sich gelassen hatten. Auch wenn sie natürlich immer noch größer waren, als alles, was man auf der Erde fand. Außerdem standen sie nicht mehr so dicht beieinander. In die Richtung schauend, in die sie marschierten, konnte sie in der Entfernung schon fast ein schwaches Aufleuchten von hellem Tageslicht sehen.

Der Klang schnippender Finger ließ sie ihren Kopf herumdrehen und brachte das Gemurmel der Gruppe zum Schweigen. Private Steinhauer hatte seinen Handscanner herausgezogen und als die anderen MACOs ihn ansahen, machte er mit seiner Hand kurze, hackende Bewegungen in mehrere Richtungen um die Gruppe herum. Hernandez folgte seinen Gesten und bemerkte ein ungewöhnliches Flattergeräusch im dichten Laub, das wie Wellen im Wasser klang.

In langsamen, gleichmäßigen Bewegungen erhoben sich Major Foyle und die anderen MACOs und legten ihre Gewehre an. Sergeant Pembleton signalisierte dem Rest des Außenteams, auf den Boden zu gehen. Dann wählte er ein Ziel aus und brachte sich selbst zwischen jenes Ziel und Hernandez. Die MACOs bildeten um das restliche Team einen Kreis.

»Auf Betäuben stellen«, erinnerte Hernandez alle in einem Flüsterton. »Denken Sie daran, dass dies hier eine Erstkontaktmission ist.«

»Die MACOs überprüften die Einstellung ihrer Gewehre und nickten Foyle zu, der leise und monoton sagte: »Feuer frei.«

Der Wald brach in ein Inferno aus hellen Strahlen phasierter Energie aus und hallte vom Kreischen der Gewehre wider, die sich in Drei-Schuss-Salven entluden. Riesige, halbtransparente Wesen, die Hernandez an Tausendfüßer erinnerten, tauchten aus dem Unterholz auf. Ihre Antennen zuckten und ihre mehrteiligen Körper wanden sich durch vielfache Treffer der Phasengewehre. Innerhalb von Sekunden befanden sich alle Kreaturen auf dem Rückzug.

Foyle rief: »Feuer einstellen!« Das abgehackte Dröhnen des Gewehrfeuers verstummte und ließ nichts zurück als sein fernes Echo, das in dem höhlenartigen Raum des Waldes widerhallte.

Hernandez bemerkte erst jetzt, dass sie ihre eigene Phasenpistole gezogen hatte. Sie verstaute die Waffe wieder an ihrem Gürtel. Dann sah sie sich um und stellte fest, dass die anderen Offiziere das Gleiche taten.

Foyle und seine Männer senkten ihre Gewehre und grinsten sich an, während sie dabei zusahen, wie das Personal der Columbia seine Waffen verstaute. »Danke für den Beistand«, sagte der Major, »aber wir haben die Situation unter Kontrolle.«

»Gracias, Major«, sagte Hernandez.

»De nada, Captain«, erwiderte Foyle. Er winkte Pembleton zu. »Sergeant, ich will eine Abwehrformation, bis wir den Wald hinter uns gelassen haben.«

»Ja, Sir«, antwortete Pembleton. »Mazzetti, Crichlow – jeder von Ihnen übernimmt eine Flanke. Steinhauer, Sie unterstützen Yacavino bei der Nachhut. Major, gehen Sie mit mir voraus?«

»Definitiv«, sagte Foyle und ging an Fletcher und Hernandez vorbei. Als er die Spitze erreicht hatte, wandte er sich um und sagte zum Außenteam: »Wir sind weniger als eine Stunde davon entfernt, den Wald zu verlassen. Ich würde diese Geschwindigkeit gerne beibehalten und das hier hinter uns bringen. Alle, die denken, dass sie das nicht schaffen werden, melden sich bitte jetzt.« Niemand sagte etwas. »Also gut. Im Eilschritt. Marsch!«

Der Dauerlauf war doppelt so schwierig beizubehalten, wie Hernandez erwartet hatte, aber sie war entschlossen, keine Schwäche zu zeigen. Es war mühsam, die feuchtwarme Luft einzuatmen und innerhalb von zehn Minuten schmerzte ihre Brust mit jedem Atemzug. Ihr schwarzer Pony war durch den Schweiß an ihre Stirn geklebt und stechende Schmerzen zwischen ihren Rippen fühlten sich so an, als würden ihr Messer in die Lunge gestochen. Die Anstrengung ließen die Muskeln in ihren Waden und Schenkeln brennen und jeder Laufschritt schickte weitere Schmerzen durch ihre Knie. Nur die breiter werdenden Lichtstreifen ließen sie weitermachen.

Sie bemerkte, dass Fletcher neben ihr lief. Ihre längeren Beine machten es für sie leicht, Hernandez zu überholen. Fletcher fragte mit einem Grinsen: »Können Sie noch, Captain?«

Da sie keinen Atem zum Antworten übrig hatte, warf Hernandez ihrem XO einen vernichtenden Blick zu und lief weiter hinter Foyle und Pembleton her.

Nach etwa zwanzig Minuten Dauerlauf war die Baumgrenze in Sicht. Eine dunkle Wand aus riesigen, säulenhaften Stämmen erhob sich vor einem schwachen Lichtschleier. Hernandez fiel es schwer, ihre Augen darauf einzustellen. Sie starrte auf das Licht, bis sie Einzelheiten erkennen konnte. Hinter dem Vorhang aus leuchtendem Nebel tauchte ein schmaler, vertikaler Streifen Landschaft auf: grünes Land, darüber ein scharlachroter Schimmer am Horizont und ein wolkenverhangener Himmel. Doch dann wurde der Wald um sie herum zu einer schwarzen Masse und sie konnte nicht mehr sehen, wohin sie trat.

Sie blinzelte und blickte auf ihre Füße, damit sich ihre Augen wieder an den schattigen Bereich unter den gigantischen Bäumen gewöhnen konnten. Die Landschaft hinter der Baumgrenze war erneut nicht mehr als eine leuchtende, weiße Wand. Als sich die Gruppe dem Rand des Waldes näherte, wurden die Farne, die den Boden bedeckten, höher, und der Platz zwischen ihnen enger und schwerer zu überqueren. Innerhalb weniger Momente ragte das üppige, grüne Blattwerk über ihre Köpfe. Es strahlte vor intensivem Licht, das nun fast senkrecht durch das Laubdach schoss.

Pembleton verlangsamte die Schrittgeschwindigkeit und rief den anderen zu: »Zusammenbleiben, bis wir aus diesem Zeug heraus sind.«

Die Hitze von oben wurde stärker und das Licht immer heller. Durch die hohen Pflanzen gefiltert, tauchte es das Außenteam in ein smaragdfarbenes Licht.

Dann durchbrachen sie die grüne Wand und landeten im Tageslicht.

Sprachlos und schweigend stellte sich die Gruppe in eine Reihe und nahm den Anblick vor ihnen in sich auf.

Hügel, auf denen kniehohes Gras und Wildblumen in leuchtenden Farben wuchsen, unterbrachen die ansonsten stete Neigung der Landschaft. Die halbrunde Grenze des Waldes verlief nördlich und südlich über Tausende von Kilometern und verschwand in der nebligen Entfernung. Flachland erstreckte sich gen Westen bis zum Horizont, vor dem sich eine zerklüftete Bergkette erhob. Dahinter lag eine scheinbar endlose Weite voller Sturmwolken.

In der Mitte der goldenen Ebene erhob sich eine riesige Stadt, die nichts glich, was Hernandez jemals zuvor gesehen hatte. Metallisch weiß und geformt wie eine große Schüssel voller zerbrechlicher Türme, wirkte sie vollkommen symmetrisch, aber ihre Augen konnten aus dieser Distanz nicht alle winzigen Details der Architektur ausmachen. Ihre Oberflächen glänzten durch reflektiertes Licht.

»Kein Flugverkehr«, sagte Fletcher. Sie zog ihren Handscanner vom Gürtel und aktivierte ihn. Nachdem sie ein paar Einstellungen geändert hatte, ergänzte sie: »Und wir befinden uns im Inneren des Zerstreuungsfeldes, darum messen unsere Scanner nichts.«

Hernandez betrachtete die Landschaft um die Metropole. »Keine Straßen. Als ob dieser Ort keine Geschichte hätte.«

Major Foyle fragte: »Wovon reden Sie?«

»Eine Stadt dieser Größe entsteht nicht auf aus dem Nichts heraus«, erklärte Hernandez. »Städtische Zentren sind Knotenpunkte für Handel, Industrie und Reisen. Selbst in einer Gesellschaft, die schon lange das Zeitalter des Bodenreisens hinter sich gelassen hat, kann man Überreste alter Straßen finden, die zu einer Stadt dieser Größe führen.«

»Ganz zu schweigen von der Infrastruktur«, meinte Fletcher. »Ich kann keine Hinweise auf zivile Konstruktionen außerhalb der Stadt entdecken. Keine Bewässerungs- oder Abwassersysteme, keine Energieversorgung, keine Kommunikationsverbindungen.«

»Ich bin mir sicher, dass das alles höchst faszinierend ist, Captain«, sagte Major Foyle, »aber ich muss im Moment nur eines wissen: Gehen wir weiter oder kehren wir um?«

Hernandez nickte in Richtung der Stadt. »Wir gehen weiter, Major. Wir müssen nachsehen, ob jemand zu Hause ist.«

»Dann gehen wir besser los«, sagte Foyle und zeigte auf den kilometerlangen Schatten der Stadt, der in ihre Richtung fiel. »Es wird langsam dunkel.«

Hernandez blickte zur blendend orangefarbenen Sonnenkugel, die sich langsam zum Horizont senkte. »Los geht’s«, erwiderte sie und ging voran.

Ihre Offiziere folgten ihr als Gruppe, während Foyle seinen MACOs schweigend mit Handsignalen bedeutete, eine Dreiecksformation um das Team der Columbia zu bilden.

Obwohl die fremdartige Stadt immer noch drei Kilometer entfernt war, ragte sie hoch über den wilden Ebenen auf, ein kompliziertes Juwel, das wie eine Festung der Ordnung und Autorität inmitten des puren Chaos der Natur stand. Hernandez’ Bewunderung für die strenge Schönheit der Stadt wurde durch den Kontrast mit der sturmgepeitschten Himmelskuppe in der Ferne noch gesteigert.

Fletcher schien der majestätischen weißen Metropole eher zu misstrauen, denn sie fragte Hernandez: »Was machen wir, wenn sie verlassen ist?«

»Eine Flagge aufstellen«, sagte Hernandez. Es war nur ein halber Scherz.

Immer noch argwöhnisch erwiderte Fletcher: »Und wenn sie nicht verlassen ist?«

»Dann versuchen wir es mit ,Hallo‘ und schauen, wie es weitergeht.«

»Was für ein Plan«, witzelte Fletcher. »Mit leeren Händen an ihrer Vordertür aufzutauchen. Vielleicht hätten wir ein Geschenk mitbringen sollen.«

Hernandez grinste und spielte mit. »Was zum Beispiel?«

»Keine Ahnung«, antwortete Fletcher. »Einen leckeren Auflauf vielleicht. Oder einen Korb voller Muffins. Jeder mag einen Korb voller Muffins.«

»Ich werde dafür sorgen, dass das von jetzt an auf der Erstkontakt-Checkliste steht«, sagte Hernandez. »Phasenpistolen, Universalübersetzer, Erste-Hilfe-Kasten und ein Korb voller Muffins.«

Fletcher zuckte mit den Schultern. »Kann nicht schaden.«

Die leichte Neigung machte den Marsch zur Stadt unbeschwert und während sie weiterliefen, wurde die Gruppe schneller.

Hernandez seufzte und murmelte: »Seien Sie verdammt, Fletcher.« Als sie den bestürzten Gesichtsausdruck des Ersten Offiziers bemerkte, ergänzte sie: »Jetzt kann ich nicht mehr aufhören, an Blaubeermuffins zu denken. Vielen Dank.«

»Meine Arbeit hier ist getan«, sagte Fletcher.

Es verging eine halbe Stunde, bis wieder jemand etwas sagte.

Als das Außenteam den letzten Hügel erklommen hatte, der zwischen ihnen und der Stadt lag, sahen sie, dass die Metropole den Boden nicht berührte. Die Mitte ihrer konvexen Unterseite schwebte mehrere Dutzend Meter über dem Boden. Es war, wie unter einer riesigen schwebenden Metallschüssel zu stehen. Hernandez konnte keine Möglichkeit entdecken, ihre Oberfläche zu erreichen.

Pembleton reckte seinen Hals und starrte nach oben auf den Rand der Stadt. »Na, das ist ja toll.«

Fletcher sagte zu Hernandez: »Wir könnten darunter herlaufen. Vielleicht gibt es irgendwo an seiner Unterseite einen Zugang.«

Karl Graylock, der kein einziges Wort gesagt hatte, seit er vor mehreren Stunden heruntergebeamt war, schaute durch sein Fernglas und schüttelte den Kopf. »Nein. Die Unterseite hat keine Öffnungen, Captain.«

Hernandez sah, wie Ensign Valerian etwas an den Einstellungen ihres Kommunikators veränderte. »Sidra. Haben Sie etwas?«

Valerian schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Captain. Keine Signale auf den Standardkanälen. Ich scanne jetzt eine breitere Spanne, aber alles was ich bekomme, ist Hintergrundstrahlung.«

Lieutenant Thayer verschränkte ihre Arme und starrte nach oben auf die unerreichbare Stadt. Hernandez trat neben den Taktik-Offizier und fragte: »Irgendwelche Ideen, Kiona?«

Thayer sah bestürzt aus. »Außer Steine an ihre Fenster zu werfen, nein.«

Foyle schaltete sich ein. »Meine Männer und ich könnten ein paar Schüsse abgeben, um ihre Aufmerksamkeit zu bekommen.«

»Ich glaube, das ist keine so gute Idee«, sagte Hernandez.

Der Major zuckte mit den Schultern. »Dann weiß ich auch nichts.«

Hernandez betrachtete das majestätische Bauwerk, das über ihnen emporragte, und sah, wie es dunkler wurde, während der riesige orangefarbene Stern des Planeten hinter einer Bergkette im Westen verschwand. Sie seufzte schwer »Na, das ist ja toll.«

Dann sah sie es.

Hernandez trat vom Rand der Stadt zurück, ihren Blick immer noch nach oben gerichtet. »Wir haben Gesellschaft.«

Der Rest des Außenteams machte ebenfalls ein paar Rückwärtsschritte und richteten seinen Blick auf den oberen Rand der Riesenstadt, Hunderte von Metern über ihren Köpfen. Eine unbestimmt humanoide Gestalt, deren Extremitäten in der Dämmerung kaum zu erkennen waren, trat über den Rand der Stadt hinaus und schwebte wie von der Brise getragen herunter. Ihre Füße und ihr Kopf schienen groß und schwerfällig zu sein und wirkten selbst aus der Entfernung alles andere als grazil. Das Außenteam stellte sich in einem Halbkreis um Hernandez auf, die vorwärts trat, um das Wesen zu begrüßen, das mit gleichförmiger Anmut auf den Boden vor ihnen schwebte.

Nur im weitest möglichen Sinne hätte Hernandez die Kreatur als humanoid bezeichnet. Sie hatte einen Torso, zwei Arme, zwei Beine, einen Kopf und ein Gesicht, aber da endete die Ähnlichkeit mit einem Menschen auch schon.

Ihr Schädel war knollenförmig, ziemlich groß und hatte an der Hinterseite zwei ventilartige Vorsprünge. Zwei mandelförmige, nach oben gebogene, lidlose Augen, die die Farbe von silbergeflecktem Seegrün aufwiesen, lagen weit auseinander im Gesicht der Kreatur, das aussah, als ob jemand so lange daran gezogen hatte, bis die Nase abgeflacht und verschwunden war. Nun war dort nur noch ein gespannter, lippenloser Mund, der permanent zu schmollen schien. Das Geschöpf besaß kein nennenswertes Kinn; sein Gesicht ging in einer ununterbrochenen Neigung schlaffer, ledriger Hautfalten in die Brust über.

Segmentierte, schlauchartige Verwachsungen entsprangen der Unterseite des Schädels, liefen über die Schultern, seine Brust hinunter und gingen in seine gefleckte Haut über. Überlappende Kämme verhüllten seine Schultern, Oberarme und Ellbogen wie ineinandergreifende Platten in einer sorgfältig gearbeiteten Rüstung.

Als es einen vorsichtigen Schritt in ihre Richtung unternahm, erstarrte Hernandez und das Außenteam hinter ihr versteifte sich.

Das Wesen in Bewegung zu sehen hatte betont, wie anders seine physischen Proportionen im Gegensatz zu ihren eigenen waren.

Seine Arme waren nach menschlichen Maßstäben sonderbar lang und seine Beine schienen zu dünn, um sein Gewicht zu tragen, auch wenn seine Brust vogelähnlich war. Seine breiten, langen Füße hatten zwei riesige vordere Zehen gleicher Größe auf jeder Seite einer tiefen Kurve, und einen klauenähnlichen dritten Zeh nahe der Ferse am Spann.

Lose Streifen aus violettem Stoff hingen über seinem ungraziösen Körper, waren um seine knochigen Oberschenkel geschlungen und zwischen seinen Beinen hindurch bis zu den Knien drapiert. Eine runde Platte, die an der Rückseite der Panzerung angebracht war, erhob sich hinter seinen Schultern und rahmte seinen Kopf in einer Art ein, die Hernandez an die aus Buntglas bestehenden Bilder von Heiligen mit Glorienschein denken ließ.

Es deutete mit drei feinfühlig aussehenden, fingerartigen Ranken am Ende seiner Arme in die Landschaft. »Willkommen auf Erigol«, sagte es in einer Stimme mit einem tiefen, männlichen Timbre. »Ich bin Inyx, der Chefwissenschaftler von Axion.«

»Hallo Inyx«, erwiderte Hernandez. »Ich bin Captain Erika Hernandez vom Raumschiff Columbia der Erde.« Sie drehte sich und nickte in Richtung des Außenteams. »Das sind Mitglieder meiner Besatzung.«

Inyx neigte seinen Kopf langsam in die eine, dann in die andere Richtung und verdrehte dabei die rauen, gesprenkelten Falten grüngrauer Haut zwischen seinem Gesicht und seiner Brust. »Sie sind gekommen, um nach Hilfe zu suchen.«

»Ja«, sagte Hernandez. »Unser Schiff ...«

»... wurde bei einem Kampf beschädigt«, unterbrach Inyx. »Wir haben Sie seit diesem Vorfall beobachtet und Ihre Ankunft bemerkt.«

Hernandez warf Fletcher und Foyle einen verwirrten Blick zu, bevor sie Inyx antwortete. »Sie haben uns während der zwölf Jahre langen Reise beobachtet?«

»Ja«, antwortete Inyx. »Wünschen Sie, Axion zu betreten?«

Seine beiläufige Antwort auf ihre Frage und die sachliche Art, mit der er seine Einladung ausgesprochen hatte, warfen Hernandez konversationsmäßig aus dem Gleichgewicht. »Ja, das würden wir gerne«, antwortete sie schließlich. »Deswegen sind wir hier.«

»Ein Zugang wird ausgedehnt«, sagte Inyx. Er hob einen Arm und wackelte mit einem seiner bandartigen Finger nach oben. Hernandez und ihr Team sahen auf und bemerkten einen zylindrischen Schacht, der an der scheinbar lückenlosen Unterseite der Stadt aufgetaucht war und sich ihnen nun schnell näherte. Trotz seiner unleugbaren Masse berührte er den Boden ohne ein Geräusch oder eine Vibration. Inyx ging darauf zu. Hernandez zögerte einen Moment, bevor sie ihm folgte. Foyle und Fletcher stellten sich auf ihre rechte und linke Seite, während sich das Außenteam hinter ihnen positionierte.

Ein kleiner Punkt erschien auf der silbrig-weißen, metallischen Oberfläche des Schachts und öffnete sich wie eine Iris zu einem Durchgang, der breit genug war, um das Außenteam zu dritt hindurch zu lassen. Das Innere des Zylinders leuchtete orange. Inyx trat als Erster hinein und bewegte sich dann an die linke Seite der Öffnung, um den anderen den Zugang zu ermöglichen. Sobald alle hineingegangen waren, schloss sich die Öffnung wieder.

Hernandez stand neben Inyx und betrachtete sein ausdrucksloses Gesicht. Sie spürte ein unpassendes Bedürfnis, Smalltalk zu betreiben. »Man nennt unsere Spezies Menschen«, sagte sie.

»Das wissen wir«, erwiderte Inyx. »Sie sind eine von vielen Spezies in diesem Teil der Galaxis, die vor Kurzem Raumfahrtfähigkeiten entwickelt haben – ein Vorkommnis zweifelhaften Werts.«

Sie verbarg ihre Beunruhigung über die möglichen Bedeutungen seiner Bemerkung und fragte: »Wie nennt man Ihr Volk?«

»Caeliar. Der Einfachheit halber können Sie es in der Substantivform im Singular oder Plural gebrauchen und auch als Adjektiv.«

Über ihnen zog sich die Spitze des Zylinders zurück und gab den Blick auf den späten Abendhimmel frei. Dann verschwanden die Wände des Zylinders und Hernandez sah, dass sie, Inyx und das Außenteam sich am Rande einer atemberaubenden Stadt befanden.

Unter dem Bollwerk erstreckten sich breite, sich bewegende Straßen, die von hochaufragenden Türmen eingerahmt waren, die aussahen wie Skizzen aus Stahl und Glas. Große vertikale Säulen erhoben sich Seite an Seite Hunderte Meter über der Stadt. Sie waren kunstvoll mit sich wiederholenden Mustern verziert, als ob sie aus Platin und Spinnweben gefertigt waren.

»Es ist wunderschön«, flüsterte Fletcher über Hernandez’ Schulter.

»Dies ist Axion«, sagte Inyx. »Unsere Hauptstadt.«

Unter ihren Füßen löste sich die Aufzugsscheibe, die sie von der Oberfläche gehoben hatte, von Axions Boden und trieb aufwärts. Dann schoss sie, ohne ein Gefühl für die Beschleunigung zu vermitteln, vorwärts in die Stadt, die ihr gewaltiges, gewölbtes Fundament ausfüllte. Schluchten aus glänzendem Metall und überirdischem Licht rasten vorbei. Die Scheibe durchquerte einen runden Tunnel, der durch den Fuß eines Wolkenkratzers gebaut war, und flog dann unter einem Geflecht luftiger, offener Gehwege hindurch, die den gähnenden Raum zwischen zwei Gebäudegruppen überbrückten. Gewisse Bereiche der Metropole waren mit üppiger Vegetation bewachsen, einiges davon wild, anderes kunstvoll geplant. Lichter funkelten lebhaft in den Türmen, während die Nacht endgültig von der Stadt Besitz ergriff.

Während die schwebende Platte das Außenteam tiefer nach Axion hineinbrachte, fragte Hernandez Inyx: »Was ist unser Ziel?«

»Ihre Unterkünfte«, antwortete Inyx.

»Nach dem Tag, den wir hatten, könnte ich wirklich etwas Erholung gebrauchen«, sagte Hernandez. Ein Blick zu ihrer Gruppe zeigte keine Einwände. Sie sah zurück zu Inyx und fuhr fort: »Wann können wir mit jemandem über die Reparatur unseres Raumschiffes sprechen?«

»Ihr Schiff wird nicht repariert«, antwortete Inyx.

Die Gesichtsausdrücke des Außenteams, die gerade eben noch voller Bewunderung über die Schönheit der Stadt gewesen waren, wichen überraschten und empörten Mienen. Hernandez spürte, wie sich ihr eigenes Gesicht vor Zorn verhärtete, doch sie zwang sich dazu, sich zu entspannen und diplomatisch zu bleiben. »Wir würden von Ihnen natürlich keine Arbeit erwarten. Sie haben offensichtlich erstaunliches Ingenieurspotential. Wenn Ihr Volk uns nur dabei helfen könnte, einige Teile herzustellen ...«

»Vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt«, unterbrach Inyx. »Wir werden Ihnen nicht bei der Wiederherstellung Ihres Raumschiffes helfen.«

Langsam begann Hernandez’ Temperament mit ihr durchzugehen. »Könnten Sie nicht wenigstens ein Subraumsignal zur Erde schicken, damit ein anderes Schiff herkommen und uns abholen kann?«

»Wir haben diese Möglichkeit«, erwiderte Inyx. »Aber das werden wir ebenfalls nicht tun. Als Ihr Schiff auf dem Weg hierher war, wurden mehrere Warnungen über Subraum abgegeben, aber nicht beachtet.«

Fletchers Stimme nahm einen defensiven Tonfall an. »Unser Subraumempfänger ist beschädigt«, sagte sie, während die schwebende Scheibe durch einen weiteren Tunnel sauste. »Wir können keine Signale über den Subraum senden oder empfangen.«

»Ja«, sagte Inyx. »Das haben wir bemerkt, als wir einen ausführlicheren Scan Ihres Schiffes durchführten. Es war der einzige Grund, warum wir Sie ohne Eingreifen näher kommen ließen.«

Die Brise, die ihren Flug begleitete, fühlte sich für Hernandez nach der Hitze des Tages gut an, aber sie war zu aufgebracht, um sie wertzuschätzen. »Was wollen Sie damit sagen? Dass Sie uns zerstört hätten, wenn unsere Kommunikationssysteme funktionstüchtig gewesen wären?«

»Nein«, antwortete Inyx. »Wahrscheinlich hätten wir Sie in eine andere Galaxie versetzt, eine die relativ frei von intelligenten Lebensformen ist, aber in der Lage wäre, Ihre Leben zu erhalten.« Während die Scheibe um eine lange, seichte Kurve glitt, fuhr er fort: »Seit vielen Ihrer Jahrtausende haben wir in Abgeschiedenheit gelebt. Als die lokalen Lebensformen in den vergangenen Jahrhunderten dann damit begannen, zu den Sternen zu reisen, haben wir unsere Energiesignaturen getarnt und Scans unserer Welt blockiert, um unsere Ungestörtheit zu schützen. Augenscheinlich waren unsere Bemühungen ungenügend.«

Major Foyle blaffte: »Sie wollten uns also in eine andere Galaxie versetzen?« Er wollte einen Schritt auf Inyx zu machen, wurde aber von Hernandez zurückgehalten. »Warum uns nicht zurück zur Erde schicken?«

»Sie davon abzuhalten, hierher zu kommen, hätte lediglich Ihr Interesse geweckt«, antwortete Inyx. »Ihre Neugier hätte Ihre unweigerliche Rückkehr bewirkt und andere wären Ihnen gefolgt. Das konnten wir nicht zulassen. Wenn wir Ihnen jetzt, da Sie hier waren, gestatten würden, zu gehen, käme das einer ebenso großen Gefahr für uns gleich. Aus diesem Grund können wir Ihnen nicht erlauben, irgendwelche Signale zurück zu Ihren Leuten zu senden.«

Kochend vor Wut fragte Foyle: »Und warum töten Sie uns dann nicht einfach?«

»Wir werden kein intelligentes Leben zerstören«, sagte Inyx. »Aber wir müssen unsere Ungestörtheit schützen. Allein die Tatsache, dass Sie Ihre Entdeckung unserer Welt nicht preisgeben können, hat mich in die Lage versetzt, das Quorum in Ihrem Namen um Nachsichtigkeit zu bitten.«

Die schwebende Platte hielt vor einem Turm an und begann einen senkrechten Aufstieg in schwindelerregender Geschwindigkeit. Ein leichter Anflug von Höhenangst ließ Hernandez zittrige Knie bekommen, aber Fletcher und Foyle griffen sich jeder einen ihrer Arme, um sie zu stützen. Dann bewegte sich die Scheibe wieder vorwärts und dockte an einem Dachgarten an, der zu einem weiten Innenraum mit offenen Geschossen, Oberlichtern und Glaswänden führte, die Panoramaussichten boten.

Inyx stieg von der Scheibe und geleitete das Außenteam mit einem Wink seines beunruhigend langen Arms und der welligen Finger in die Dachwohnung. »Ich hoffe, dass Sie Ihre neuen Unterkünfte befriedigend finden«, sagte er. »Wir haben uns mit Ihrem Schiffs-computer verbunden, um uns mit Ihren ernährungsbedingten und anderen biologischen Erfordernissen vertraut zu machen. Dieser Raum ist dementsprechend eingerichtet worden.«

»Das hübscheste Gefängnis, das ich je gesehen habe«, erwiderte Fletcher.

»Halten Sie sich nicht für Gefangene«, riet Inyx.

Hernandez fixierte ihn mit einem eisigen Blick. »Was sind wir denn sonst?«

»Geschätzte Gäste«, antwortete Inyx. »Mit Einschränkungen.«

Sie musste es einfach wissen. »Und mein Schiff?«

»Es wird nicht beschädigt werden«, sagte Inyx. »Aber wie Sie selbst kann es Erigol niemals wieder verlassen.«

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KAPITEL 11

»Der Borg-Kubus nähert sich Korvat«, verkündete Lieutenant Choudhury dem Rest der Brückenbesatzung der Enterprise.

Picard spürte die greifbare Bösartigkeit des Kollektivs in seinen Eingeweiden und hörte seine seelenlose Stimme am Rande seiner Gedanken flüstern, während sein Schiff mit hoher Warpgeschwindigkeit auf eine weitere feindliche Begegnung zuraste. »Ankunftszeit?«

Von der taktischen Station aus sagte Choudhury: »Sechs Minuten.«

Gegen die Borg, dachte Picard, können sechs Minuten eine Ewigkeit sein. »Status der planetaren Verteidigung?«

Kadohata sah Daten auf der Ops-Konsole ein. »Orbitale Plattformen werden aufgeladen, Oberflächengeschütze aktiviert. Die Gibraltar und die Leonov bereiten sich auf den Angriff vor.«

Während Picard die weitergeleiteten taktischen Informationen über den an der linken Seite seines Sessels angebrachten Schirm laufen sah, sorgte er sich um die beiden Föderationsschiffe, die Korvat verteidigen sollten. Auch wenn die Gibraltar wie die Enterprise ein Schiff der Sovereign-Klasse und die Alexey Leonov ein widerstandsfähiges Geleitfahrzeug der Defiant-Klasse war, verfügte keines der beiden über Transphasentorpedos. Ohne diesen Vorteil könnte sich ihr Auftritt in der kommenden Schlacht als tragisch kurz erweisen.

Zu Picards Rechten rutschte Worf mit sichtbarem Unbehagen auf dem Sitz des Ersten Offiziers hin und her. Der Klingone hatte es immer bevorzugt, während eines Kampfes auf den Beinen zu sein. Doch nun war sein Platz hier, an Picards Seite, um das Kommando über die umfangreichen Ressourcen und Hunderte von Mitarbeitern zu koordinieren.

»Nummer Eins, wie lautet unser Status?«

Worf brauchte keinen Blick auf seine Konsole zu werfen. »Die Schildmodifikationen sind aktiv, Captain. Alle Waffen sind bereit.«

»Machen Sie alle Kampfstationen startklar«, sagte Picard.

»Aye, Sir«, sagte Worf und führte den Befehl unverzüglich aus. Er löste die Roter-Alarm-Sirene aus, die auf dem ganzen Schiff losheulte. Dann öffnete er einen schiffsweiten Kommunikationskanal. »Achtung an alle Decks, hier spricht der Erste Offizier. Alle Mann an die Kampfstationen. Dies ist keine Übung. Brücke Ende.« Er schloss den Kanal und fuhr damit fort, auf der Brücke in schneller Reihenfolge Befehle zu erteilen – Schilde zu aktivieren, Waffen bereit zu machen und vorausschauend Schadenskontrollteams auszusenden.

Inmitten der Schlachtvorbereitungen seiner Besatzung war Picard auf seinem Platz wie betäubt. Sein Gesicht war entspannt, seine Gedanken ausgelöscht wie Abdrücke an einem Strand, die von der nahenden Flut hinfortgespült werden. Kontrolle, Selbstbeherrschung und Konzentration verschwanden, als die Stimme des Kollektivs zu ihm sprach. Ihre Bosheit und Verachtung war trotz des leeren Raums, den sie überbrückt hatte, um seinen Geist zu berühren, unvermindert. All ihr Hass auf ihn wurde mit einem einzigen Wort ausgedrückt, eines, das ihn vor Abscheu stets zurückschrecken ließ wie eine unaussprechliche Obszönität.

Locutus.

Die Erinnerung, vor der er sich niemals verstecken konnte. Das Grauen, das er niemals vergessen konnte. Es waren fünfzehn Jahre vergangen, seit die Borg ihn das erste Mal assimiliert und dazu auserkoren hatten, in ihrem Namen zu Menschheit und Föderation zu sprechen. Für eine kurze Zeit war er ihr unfreiwilliger Vermittler gewesen, ihr Werkzeug der Eroberung und Bedrohung. Sie hatten sein Wissen und seine Erfahrung gestohlen und sie gegen seine Freunde und Kollegen benutzt; als Ergebnis waren neununddreißig Raumschiffe zerstört und mehr als elftausend Personen bei Wolf 359 abgeschlachtet worden.

Picards ehemaliger Erster Offizier, Will Riker, hatte ihn zusammen mit den Senior-Offizieren der Enterprise-D einen Tag nachdem er entführt worden war befreit. Die physischen Wunden seiner kurzen Assimilierung waren bald darauf geheilt, aber die wahren Narben dieser schrecklichen Tat klangen immer noch nach, wie ein Schatten auf seiner Psyche – ein Schatten mit einem Namen. Locutus.

Es empörte ihn, das Kollektiv in der Zurückgezogenheit seiner Gedanken zu hören; er verachtete es für das, was es ihm angetan hatte, genauso wie für das, was es war. Er konnte es nicht ausschließen, ganz egal, wie sehr er es versuchte. Ein Teil dieses schrecklichen, seelenverzehrenden Albtraums hatte seine Spuren in seinem Gedächtnis hinterlassen, ein Mal auf seiner wesentlichen Natur, und nun konnte das Kollektiv Picards Aufmerksamkeit verlangen, wann immer es diese wünschte.

Eine Stimme grenzte sich gegen das Hive-Bewusstsein ab: die der Königin. Einst hatte sie versucht, ihn zu verführen. Nun war ihre Stimme voller Gehässigkeit.

Die Stunde der Assimilierung der Menschheit ist vergangen, Locutus. Die Zeit ist gekommen, um dich und deine Art auszulöschen.

Er weigerte sich, ihr in Gedanken oder Tat zu antworten. Stattdessen zog er einen Vorteil aus seiner momentanen Nähe zum Kollektiv. Er belauschte dessen Geheimnisse. Es erschien ihm passend, dass sein Schwachpunkt aufgrund seiner Beziehung zu den Borg auch gleichzeitig ihre Achillesferse sein sollte. Acht Jahre zuvor, bei dem Kampf um Sektor 001, hatte er eine Schwäche in der Konstruktion der allgegenwärtigen kubusförmigen Borg-Schiffe gefunden. Als sie vor Monaten einen gigantischen Borg-Kubus aufhalten wollten, hatte er es noch einmal gewagt, Locutus zu werden. Er hatte seine Verbindung mit dem Kollektiv wieder herstellen und sich so Zugang zu seinen Geheimnissen verschaffen wollen.

Er hoffte auch jetzt, in den entscheidenden Augenblicken vor dem Kampf, einen solchen taktischen Vorteil aufzudecken.

Eine düstere Offenbarung entfaltete sich vor seinem inneren Auge.

Das Ziel des Kollektivs – in seinem ganzen Eifer, seiner Aggression und seinem Umfang – überstieg seine schlimmsten Befürchtungen. Entsetzt entzog er sich der Vision und floh in die Festung seiner eigenen Gedanken. Verleugnung war die natürliche Reaktion, aber er wusste es besser, als ihr nachzugeben; es gab keine Lügen innerhalb des Kollektivs, nur Gewissheit.

Eine leichte Erschütterung verscheuchte die flüsternde Gruppenstimme des Kollektivs aus seinen Gedanken, und er blinzelte einmal, um sich wieder zu orientieren. Er saß immer noch in seinem Sessel auf der Brücke. Worf hatte sich zu ihm vorgebeugt, und eine seiner großen Hände ruhte auf Picards Schulter. Er fragte: »Alles in Ordnung, Captain?«

»Nein«, sagte Picard. Seine Emotionen waren von dem Kontakt mit dem Kollektiv noch wie betäubt. Er erhob sich, trat einen Schritt vorwärts und sprach mit leiser Stimme: »Wir haben sie unterschätzt.« Dann drehte er sich zu Worf und Lieutenant Choudhury um. »Wir haben einen schrecklichen Fehler gemacht.«

Choudhury war über die Worte des Captains bestürzt. »Nun«, sagte sie mit einem Seitenblick auf das Bild Korvats auf dem Hauptschirm, »wenigstens hatten wir recht, was ihr nächstes Ziel anging.«

Picard spürte, wie sich seine Miene vor Zorn und Bedauern verhärtete. »Nein«, sagte er, »hatten wir nicht.« Er wandte sich zum Hauptschirm um und ergänzte: »Korvat ist nicht das Ziel, es ist ein Ziel – eines von fünf, die die Borg gleichzeitig angreifen werden. Commander Kadohata: Senden Sie einen Code-eins-Alarm an Khitomer und die Sternenbasen 234, 157 und 343.«

»Aye, Sir«, erwiderte Kadohata. Ihre Hände führten seine Befehle bereits an ihrer Konsole aus.

»Captain«, sagte Worf. »Wir könnten immer noch genug Zeit haben, um das neue Torpedosystem an die Sternenbasen weiterzugeben.«

»Das können wir nicht«, sagte Picard frustriert. Ihm stieß Galle auf. »Admiral Nechayevs Befehle waren eindeutig.« Er ballte die Fäuste. »Wir können nichts anderes tun, als den Kampf, der vor uns liegt, zu kämpfen.«

Worf protestierte mit gesenkter Stimme: »Sir, wenn die Sternenbasen versuchen, die Borg ohne Transphasentorpedos zu bekämpfen ...«

»Es ist zu spät«, sagte Picard, als ihn ein weiterer Schub des Kollektivs mit Bildern eines Massakers überfiel. »Es hat begonnen.«

»Sie richten ihre Waffen wieder aus, Commander! Was sollen wir tun?«

Rauch und Dämpfe erfüllten die Brücke der U.S.S. Ranger. Stimmen, die nach Befehlen oder Hilfe schrien, begleiteten den Ersten Offizier des Schiffes, Commander Jennifer Nero, als sie sich neben den zu Boden gefallenen Captain Pachal kniete und vergeblich nach einem Puls suchte.

Ein weiterer Schuss des Borg-Kubus traf das Raumschiff der Nebula-Klasse hart an Backbord, warf Neros Mannschaftskameraden gegen das Schott und sie selbst über die versengte und blutverschmierte Leiche des Captains. Sie stieß sich von ihm ab und kämpfte sich wieder auf die Beine. »Schultheiss, th’Fairoh, zurück an Ihre Posten!«

Als die erschütterte menschliche Frau und der verängstigte andorianische thaan wieder auf ihre Sitze an der Ops und Steuerkonsole kletterten, ging Nero zum Kommandosessel. Sie setzte sich und schob hastig einige rote Strähnen zurück hinter ihre Ohren. »Ankiel«, sagte sie und sah sich zu dem kräftigen taktischen Offizier mit dem Bürstenhaarschnitt um, »wo sind die Constant und die Arimathea?«

»Hinter den Borg«, antwortete Ankiel, dessen Augen auf seine Konsole gerichtet blieben. »Sie feuern.« Er schüttelte den Kopf. »Keine Wirkung. Die Schilde der Borg passen sich zu schnell an.«

»Dann wollen wir mal sehen, ob wir uns schneller anpassen können«, sagte Nero. »Brücke an Maschinenraum.«

»Braden hier«, antwortete der Chefingenieur über den Komm-Kanal.

Nero drückte die Daumen. »Wie sieht es mit dem Plan des Captains aus?«

»Ganz gut«, sagte Braden, »eine Minute noch, dann ist der MPI bereit.«

Unfähig, auf ihrem Platz zu bleiben, erhob sich Nero erneut und schritt nach vorne. »Th’Fairoh, überholen Sie den Borg-Kubus. Schultheiss, leiten Sie die Energie der Waffen in den Warpantrieb um. Ankiel, warten Sie auf meinen Befehl, den MPI zu aktivieren.«

Der MPI – der molekulare Phaseninverter – war ein Gerät, das auf der Ranger nicht oft eingesetzt wurde. Bei diesen seltenen Gelegenheiten war er dazu benutzt worden, um phasenverschobene Materie in das normale Raum-Zeit-Kontinuum zurückzubringen. Normalerweise wurden Objekte durch Transporterunglücke oder dadurch, dass sie schwer fehlkalibrierten Warpfeldern ausgesetzt wurden, ein paar Millisekunden aus der Phase geworfen. Es hatte die Vorstellungskraft und seltene technologische Expertise des nun getöteten kommandierenden Offiziers Peter Pachal gebraucht, um eine neue Anwendung für diese obskure Technologie zu finden: Sie würden sie benutzen, um ihr Schiff in ein unaufhaltsames Geschoss mit katastrophalem Zerstörungspotential zu verwandeln.

Am Ende würde alles auf die Wahl des richtigen Zeitpunkts ankommen – den Borg-Kubus abzupassen, bevor er zu nahe an Khitomer sein würde, und gleichzeitig den MPI spät genug im Angriff zu aktivieren, damit die Borg keine Zeit haben würden, die Taktik zu adaptieren und ihr entgegenzuwirken.

Ankiel rief: »Die Constant wurde getroffen!«

Nero beobachtete den Hauptschirm, während Rettungskapseln aus dem Schiff der Akira-Klasse flogen wie Samen aus einem Löwenzahn. Im hinteren Bereich des Schiffes brach ein Großbrand aus und reduzierte es zu einem Wrack, bevor es von einem blendenden Blitz eingehüllt wurde. Die Explosion war gigantisch und in Sekunden verschluckte sie auch die unzusammenhängende Wolke aus Rettungskapseln, von denen keine ihrer feurigen Umarmung entkam. Dann verschwand der Feuersturm am unteren Ende des Schirms und wurde zurückgelassen, während die Ranger ihre verzweifelte Jagd nach dem Borg-Schiff fortführte, das auf Khitomer zuraste.

Zwischen der Ranger und den Borg war die Arimathea, die damit fortfuhr, den Borg mit elend unwirksamem Phaserbeschuss und beständigem Photonentorpedo-Sperrfeuer zuzusetzen.

»Schultheiss«, sagte Nero, »sagen Sie der Arimathea, dass sie damit aufhören soll, bevor sie ...« Sie wurde vom Anblick smaragdfarbener Strahlen unterbrochen, die aus dem Borg-Schiff drangen, den Kreuzer der Centaur-Klasse überall trafen und ihn in einem Blitz auslöschten, der seine Trümmer über Millionen von Kubikkilometern verstreuen würde, während sein Warpfeld zusammenbrach.

Über die Brückenbesatzung der Ranger fiel grimmiges Schweigen. Jetzt liegt es an uns, begriff Nero. »Brücke an Maschinenraum, Bericht.«

»MPI wird gerade geladen«, sagte Braden. »Halten Sie das Schiff ruhig – wir werden einen ganz schönen Geschwindigkeitsschub bekommen, sobald wir aus der Phase sind.«

»Vermerkt«, sagte Nero. »Schultheiss, halten Sie sich bereit, den MPI zu aktivieren. Mister Ankiel, bewaffnen Sie alle Quantensprengköpfe und lösen Sie die Logbuchboje. Th’Fairoh, programmieren Sie eine Kollisionsflugbahn für den Borg-Kubus und bereiten Sie sich darauf vor, die Geschwindigkeit auf Maximum Warp zu erhöhen.«

»Auslöser bereit«, erwiderte Schultheiss. »Auf das Kommando des Steuers.«

An der taktischen Konsole sagte Ankiel einfach: »Bewaffnet.« Nero zwang sich, nicht bei der Tatsache zu verweilen, dass der erhebliche Bestand der Ranger an Quantentorpedo-Sprengköpfen mit den Antimaterie-Antriebskapseln verbunden war. Wenn der Plan des Captains funktionierte und sie lange genug durch die Abwehr der Borg hindurchschlüpfen konnten, um die Sprengköpfe – und sich selbst – in die Luft zu sprengen, würde selbst die unglaubliche Regenerationsfähigkeit der Borg nicht in der Lage sein, der totalen, augenblicklichen, subatomaren Auslöschung zu entgehen.

Sie wollte gerade den Befehl geben, mit dem finalen Angriff fortzufahren, als sie zum Steuer blickte und sah, dass der Kollisionskurs nicht eingegeben war. »Th’Fairoh«, sagte sie, »geben Sie den Kurs ein. Es ist Zeit.«

Der drahtige junge Andorianer hatte seine blauen Hände Seite an Seite in den Schoß gelegt und starrte auf seine Konsole. Langsam, fast unmerklich schüttelte er seinen Kopf von einer Seite zur anderen. Die Bewegung war so flüssig, dass sie nicht die kleinste Auswirkung auf seine Antennen hatte. »Nein«, murmelte er, seine Stimme weniger als ein Flüstern.

Nero sprach diesmal in einem schärferen Tonfall. »Mister th’Fairoh, ich habe Ihnen einen Befehl erteilt. Geben Sie den Kurs ein und bereiten Sie sich auf den Angriff vor.«

Ihr Befehl ließ seinen Kopf in nervösen Mikrobewegungen hin und her wackeln. Seine Hände ballten sich zu Fäusten und seine Fingernägel gruben sich in seine Handinnenflächen. »Nein«, wiederholte er, »das kann ich nicht.« Er sah zu ihr auf. Sein Gesicht war voller Furcht und seine Augen aufgerissen. »Das ist doch sinnlos! Verstehen Sie denn nicht? Die Situation ist aussichtslos. Wir können sie nicht besiegen. Es kommen immer mehr und mehr und mehr. Warum unsere Leben wegwerfen? Was nützt es, wenn wir ein Borg-Schiff aufhalten?« Immer hysterischer fuhr er fort: »Wir wissen doch nicht einmal, ob dieser Plan funktioniert! Der Captain ist bereits tot, wir haben ein Drittel der Mannschaft verloren und Khitomer ist nicht einmal ein Föderationsplanet! Was machen wir hier noch? Wir müssen abbrechen, wir müssen fliehen ...«

Der andorianische thaan verließ seinen Platz. Nero brüllte: »Bleiben Sie auf Ihrem Posten!« Doch das hielt ihn nicht auf. Sie trat einen Schritt auf ihn zu, um ihn in seine Schranken zu weisen, um ihn zurück auf den Sitz an der Steuerkonsole zu zwingen, aber sie hatte die Stärke unterschätzt, die die Panik ihm verliehen hatte. Er versuchte, sich an ihr vorbeizudrängen und es war schwer, ihn zurückzuhalten. »Verdammt, th’Fairoh! Setzen Sie sich ...« Seine Faust traf sie am Kinn und warf sie rückwärts auf das Deck.

Das wütende Fauchen eines Phasers war laut genug, um im beschränkten Raum der Brücke schmerzhaft zu sein. Nero sah, wie der leuchtend orangefarbene Strahl in th’Fairohs Oberkörper drang und ihn lähmte. Er zuckte vor dem Energiestrahl wie eine Puppe an einem gespannten Draht. Dann versiegte der Strahl und der Andorianer stürzte mit dem Gesicht voran auf das Deck.

Ein paar Meter entfernt stand Ankiel mit einem ausgestreckten Arm, in der Hand seine Waffe, die immer noch auf den bewusstlosen Steuermann gerichtet war. Sekunden später schien er davon überzeugt, dass th’Fairoh so schnell nicht wieder aufstehen würde. Er steckte die Waffe wieder ins Holster. »Sieht so aus, als ob Ihnen die Ehre gebührt, Commander«, sagte er.

Nero ging zum Sitz des Steueroffiziers und setzte sich selbst darauf. Ein starker, pochender Schmerz breitete sich in ihrem Kinn aus, und sie schmeckte den salzig-metallischen Geschmack von Blut zwischen ihren gelockerten Backenzähnen. Anstatt es auf das Deck der Brücke zu spucken, zwang sie sich dazu, es hinunterzuschlucken. Dann räusperte sie sich und betrachtete das Bedienungselement vor sich.

Die ersten paar Befehle einzugeben war einfach. »Alle Energie zusammengeführt«, leitete sie sich selbst durch die Schritte, um es auf die Ebene des reinen Arbeitsablaufs zu reduzieren und zu vermeiden, über die wahre Bedeutung nachzudenken. »Abfanggeschoss programmiert«, sagte sie. Ihre Finger dazu zu bringen, den nächsten Schritt einzutippen, war schwieriger. Sie fühlte, wie sie sich gegen das Unausweichliche stemmte. Durch reine Willenskraft gab sie den Befehl ein und verkündete: »Kurs eingeben.«

Dann erstarrte sie. Ihre Hände schwebten über der Konsole.

Sie starrte auf den Hauptschirm. Darauf war das Bild des Borg-Kubus zu sehen, der von ihnen wegflog, auf den historischen Planeten Khitomer zu, auf dem die Föderation und das Klingonische Imperium ihre ersten unsicheren Schritte auf eine Entspannungspolitik und schließlich eine Allianz hin gemacht hatten. Aber Khitomer war nicht nur ein politischer Meilenstein; diese üppige Welt beherbergte eine florierende klingonische Kolonie von mehr als einer halben Million Siedler, die nun alle leben oder sterben würde, je nachdem, was die Mannschaft der Ranger als Nächstes tun würde.

Schultheiss beugte sich von der Ops-Konsole zu Nero. »Commander«, sagte sie, ohne ihre Stimme zu erheben, »wir müssen in den nächsten zwanzig Sekunden angreifen, oder wir werden die Borg nicht mehr aufhalten können, ohne schwere Schäden auf dem Planeten zu verursachen.«

Nero spürte Tränen in ihren Augen aufsteigen, während sie sich der schrecklichen Endgültigkeit ihrer Situation stellte. Sie blickte in die Gesichter der anderen Brückenoffiziere, die sie alle ansahen und auf das Signal warteten, um fortzufahren. Ihre Stimme zitterte leicht, als sie fragte: »Sind alle bereit?« Köpfe nickten gleichzeitig. Sie lächelte traurig. »Es war eine Ehre, mit Ihnen allen zu dienen.« Sie wandte sich wieder zum Hauptschirm um und ließ ihren Finger über der blinkenden Steuerung verharren, die den MPI auslösen und das Schiff zu seinem Rendezvous mit den Borg schicken würde. Sie wartete gerade lange genug, um zu Schultheiss zu sagen: »Danke, Christine.«

»War mir ein Vergnügen«, sagte Schultheiss.

Einen tiefen Atemzug ein, einen letzten aus. Ich muss nur diesen Moment lang tapfer sein, sagte Nero sich selbst. Sie löste den MPI aus.

Einen Augenblick später war alles vorbei.

Gouverneur Talgar stand auf dem Balkon außerhalb seines Büros und betrachtete den Himmel über Khitomer. Alter und politische Pflicht hatten ihm die Möglichkeit genommen, die Waffen zu erheben und den Borg in ehrenvoller Schlacht entgegenzutreten, aber er weigerte sich, wie ein Schwächling in den sicheren Bunker unter dem Verwaltungsgebäude geführt zu werden. Wenn der Tod ihn holte, wollte er ihm mit einem Lächeln begegnen.

Das Regiment der Kolonie verteidigte alle Kontrollpunkte, die in den ummauerten Bereich von Khitomer City führten, und bemannte die Artillerieeinheiten, auch wenn das vermutlich nichts nützen würde. Talgar machte sich keine Illusionen über die Fähigkeit der Borg, seine Kolonie und die Welt, auf der sie errichtet war, auszulöschen. Ihre Kriegsvorbereitungen waren nur wenig mehr als eine Formalität.

Sein Berater, ein großer Lieutenant der Verteidigungsstreitmacht namens Nazh, hielt sich am Eingang hinter ihm verborgen. Die Angst des jüngeren Klingonen war mit Händen zu greifen und für Talgar ärgerlich. Er hatte sich lange dagegen gewehrt, den petaQ aus dem alleinigen Grunde einzustellen, weil Nazh der Verwandte eines Mitglieds des Hohen Rats war. Talgar drehte sich um und knurrte ihn an. »Haben Sie es mitgebracht?«

»Ja, Sir«, sagte Nazh.

»Dann geben Sie es mir, yIntagh«, blaffte Talgar und streckte seine Hand aus. Nazh übergab ihm einen Kelch aus geschnitztem Onyx. Talgar hob ihn an seine Lippen und kippte drei bittere Schlucke Warnog herunter, bis nichts anderes als Schaum im Kelch zurückblieb.

Der Himmel war vollkommen leer, blaugrau wie das Metall von Waffen, klar unter der Mittagssonne und nicht ein bisschen durch Wolken oder Luftverkehr befleckt. Es schien so friedlich zu sein, doch Talgar wusste, dass ein Todesstoß ohne Vorwarnung kommen würde. Die Borg waren nicht nobel und sie hatten weder Ehre noch fehlte sie ihnen; sie waren bestimmend und schnell. Der Gouverneur sah die unbarmherzige Effizienz seiner Gegner als das an, was sie war: eine Waffe.

Im Inneren seines Büros ertönte ein schrilles Summen aus der Richtung seines Schreibtischs. Er verzog ob dieser Störung das Gesicht und sagte zu Nazh: »Kümmern Sie sich darum.«

Sein Lieutenant ging mit schnellen Schritten an den Schreibtisch, schaltete den Alarm ab und arbeitete ein paar Momente am Computer. Dann sah er auf und erklärte: »Gouverneur, es ist eine Nachricht von Colonel Nokar. Er sagt, dass Sie sich das ansehen sollten.«

Talgar grummelte frustriert etwas Unverständliches, drehte sich um und ging ins Innere zu seinem Schreibtisch. Er schob Nazh schroff beiseite und betrachtete die Daten und Bilder auf seinem breiten Schreibtischdisplay. Er war vor Stunden vom Hohen Rat darüber informiert worden, dass sich kein Schiff der Verteidigungsstreitmacht nah genug befand, um seine Welt zu erreichen, bevor die Borg es taten. Dennoch klammerte er sich an die Hoffnung, dass sich ein oder zwei Angriffskreuzer der Vor’cha-Klasse dem Rat oder den Beschränkungen ihrer eigenen Antriebe widersetzt hatten, um sich dem Kampf in letzter Minute anzuschließen.

Stattdessen sah er ein Trio aus Föderationsschiffen, die in einen sinnlosen Kampf mit dem Borg-Schiff verwickelt waren, das nicht von seinem Kurs abwich, während es ihre Schilde bearbeitete und Löcher in ihre Hüllen riss. Über einen Audiokanal hörte er, wie Colonel Nokar mit seiner typischen Abfälligkeit bemerkte: »Sieht so aus, als sei die Sternenflotte in der Stimmung, heute noch ein paar Schiffe mehr zu verlieren.«

Nazh räusperte sich missbilligend. »Wenigstens finden sie, dass Khitomer es wert ist, darum zu kämpfen.«

Der Gouverneur verpasste dem unverschämten Lieutenant einen Schlag, der ihn rückwärts über einen Stuhl schleuderte. »Sie hat niemand gefragt.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Schirm zu, auf dem jetzt das erste der drei Sternenflottenschiffe unter dem unablässigen Beschuss des schwarzen Kubus auseinanderfiel. Einige Sekunden später wurde das zweite der drei Schiffe von den Borg in glühende Trümmer verwandelt und das dritte begann, stetig zurückzufallen.

»Ein mutiger Versuch, Freunde«, murmelte Talgar dem verschwindenden Bild des letzten Sternenflottenschiffs zu, während er zusah, wie das feindliche Schiff immer größer wurde. Er erwartete, dass der Föderationskreuzer sein hoffnungsloses Bemühen in den nächsten Augenblicken abbrechen würde, da es keinen Weg für ihn zu geben schien, den Kubus einzuholen und keine Chance, den Kubus zu bekämpfen.

Dann beschleunigte das Sternenflottenraumschiff, das die Sensoren der Kolonie gerade als U.S.S. Ranger erkannt hatten, auf eine Geschwindigkeit, die fast nicht mehr zu messen war. Die Sensoren versuchten, ihm zu folgen, aber alles, was Talgar auf seinem Display sehen konnte, war ein Durcheinander aus sich widersprechenden Daten – und dann verschwand der Borg-Kubus in einer Kugel aus hellem Licht. Sein Display wurde schwarz, aber von außen kam ein blendender Lichtblitz in sein Büro, der mindestens zweimal so hell war wie Khitomers Sonne. Er verschwand innerhalb von Sekunden, aber eine Resthitze verblieb in der Luft.

Talgar drückte einen Moment lang auf dem nicht reagierenden Computer herum, bevor er Nazh finster ansah und sagte: »Verbinden Sie mich mit Colonel Nokar. Sofort.«

Zur Abwechslung beschwerte sich Nazh diesmal nicht, noch zögerte er. Er schaltete das Gerät aus und löste die Neustartsequenz aus. Es dauerte etwa eine halbe Minute, bis das System wieder lief und sich ein Komm-Kanal in den unterirdischen Kommandobunker geöffnet hatte, von dem aus Nokar seine sinnlose, oberflächenbasierte Verteidigungskampagne geführt hatte.

»Colonel«, sagte Talgar. »Bericht!«

»Wir analysieren noch immer den Angriff des Sternenflottenschiffs«, erwiderte Nokar. »Es sieht so aus, als ob sie es gerade weit genug aus der Phase verschoben haben, um die Schilde der Borg zu durchbrechen, bevor sie ihr Raumschiff bei einem Selbstmordangriff geopfert haben.«

Wachsam davor, zu optimistisch zu sein, fragte Talgar in einem neutralen Tonfall: »Status des Borg-Schiffes?«

»Zerstört, Gouverneur«, antwortete Nokar. »Verdampft.«

Talgar staunte ob dieser Neuigkeit. »Qapla’«, sagte er, während er den gefallenen Helden der Ranger salutierte. Dann fügte er an Nokar gewandt hinzu: »Wo ist nun Ihr Spott geblieben, Colonel? Tausendmal habe ich gehört, wie Sie unsere Verbündeten verspottet haben und nun atmen Sie nur noch ihretwegen.« Er war nicht überrascht, das Nokar darauf keine Erwiderung einfiel, und als er den Kanal schloss, stellte er sich vor, wie ein mürrischer Ausdruck das wettergegerbte, kantige Gesicht des Colonels verdüsterte.

Talgar wandte sich an Nazh. »Das Imperium hat seit Narendra keine solche Heldentat mehr gesehen, und es ist Zeit, dass der Hohe Rat davon hört. Öffnen Sie einen Kanal zu Kanzler Martok.«

Jahrzehnte des diplomatischen Dienstes hatten Talgar gelehrt, Gelegenheiten zu nutzen, wenn sie sich boten. Jahrelang hatten die Feinde des Kanzlers seine Bemühungen erschwert, ein engeres Bündnis mit der Föderation einzugehen. Ihr neuestes Hemmnis hatte zur Folge gehabt, dass die Schiffe und Ressourcen der Verteidigungsstreitmacht zerstreut wurden, um zu vermeiden, dass sie die Föderation bei ihrem erneuten Konflikt mit den Borg unterstützen konnten. Ein Block von Ratsmitgliedern, allen voran Kopek, hatte damit begonnen, Martoks Einfluss und Autorität in Fragen der imperialen Verteidigung zu untergraben. Aber das würde sich nun ändern.

Ein Bild flackerte auf und stellte sich dann auf dem Bildschirm des Gouverneurs ein – es war das ernste, einäugige Antlitz Kanzler Martoks. »Was wollen Sie, Talgar?«

»Die Borg sind nach Khitomer gekommen, alter Freund«, sagte Talgar, »und unsere Verbündeten haben uns mit ihrem Leben verteidigt.« Über den Subraumkanal schickte er Martok die Sensordaten der Kolonie über die drei Sternenflottenschiffe und den ausschlaggebenden Sieg der Ranger über den Borg-Kubus. Während er die Reaktion des Kanzlers über die Neuigkeiten beobachtete, wusste er, dass seine Annahme korrekt gewesen war: Dies war die Munition, auf die Martok gewartet hatte, um den Rat umzustimmen.

In seinem kehligen Bariton fragte Martok rhetorisch: »Sie wissen, was das bedeutet, oder?«

»Ja, mein Gebieter«, antwortete Talgar. »Es bedeutet, dass dies die Stunde ist, in der ehrenvolle Männer in den Krieg ziehen.«

Die Kommandozentrale der Sternenbasis 234 stürzte zusammen und alles, woran Admiral Owen Paris denken konnte, war, eine funktionierende Komm-Konsole zu finden.

Brandschutzteams drängten sich zu beiden Seiten des Admirals vorbei, während er über die Trümmer kletterte, die auf dem Boden verstreut waren. In den Schatten zwischen den verbogenen Wänden tanzten Flammen und eine Wolke aus öligem Rauch sammelte sich an der Decke und verhüllte sie.

Paris packte einen Lieutenant, dessen schwarze Uniform am Kragen senfgelb war. »Funktioniert Ihre Konsole?«

Ruß und Blut bedeckten das Gesicht der Frau, das vor Verzweiflung verzerrt war. »Nein, Sir.« Sie befreite sich mit einem unwirschen Ruck aus seinem Griff und ging davon.

Er presste seine linke Faust um den Datenchip, den er aus seinem Büro mitgebracht hatte, und stolperte vorwärts, durch das Durcheinander an Feuerwehrleuten, die über dem Lärm der Befehle brüllenden Offiziere Anweisungen gaben. Ein Donnerschlag einer Explosion erschütterte die Station mit der Kraft eines Erdbebens.

Über dem ganzen Tumult rief jemand: »Schilde versagen!« Dann erschütterte eine weitere Explosion das Schiff, warf Admiral Paris von den Beinen und erinnerte ihn daran, dass selbst ein Bunker aus gegossenem Rodinium es nicht mit den Waffen der Borg aufnehmen konnte. Er landete hart auf einem Haufen aus verbogenem Metall und zerbrochenen Konsolenstücken, die durch seine Uniform stachen und seine Unterarme und Knie aufrissen.

Da nur seine rechte Hand frei war, war es sehr schwer für ihn, wieder auf die Beine zu kommen. Dann schlossen sich zwei zierliche, aber dennoch starke Hände um seinen Bizeps und zogen ihn auf die Füße.

Er drehte seinen Kopf und sah die Sicherheitschefin der Basis, Commander Sandra Rhodes, die mit einem Nicken auf eine kleine Treppe deutete, die zur unteren Ebene der Kommandozentrale führte. »Hier entlang, Sir«, sagte die schlanke Brünette. »Ich habe einen Kanal für Sie bereitgemacht.« Ein widerhallendes Dröhnen schien den Planeten zu erschüttern und weitere Trümmerteile fielen von der Decke und krachten auf den Boden um sie herum. Eines landete ganz in ihrer Nähe und bedeckte sie mit Staub. Rhodes blieb an Paris’ Seite, während sie eine Hand gegen seinen Rücken drückte, um ihn weiter voran zu bewegen.

Paris wankte die Treppe hinunter und verfluchte sich dafür, etwas so Wichtiges aufgeschoben zu haben, bis es viel zu spät war. Er hatte in seinem Leben einige Fehler gemacht – nicht zuletzt in der Tezwa-Katastrophe, bei der er sich sogar mit anderen Sternenflottenoffizieren verschworen hatte, um einen amtierenden Föderationspräsidenten zu stürzen – und er war in der Lage gewesen, diese Schuld und seine Reue schweigend zu ertragen. Aber es gab eine Last, die er nicht mit sich ins Grab nehmen konnte.

Die Lichter flackerten, erloschen und tauchten den unteren Raum in Dunkelheit. Nur das fahle, schwache Glühen der wenigen Arbeitskonsolen blieb wie Leuchtfeuer in der Nacht. Hinter ihm führte ihn Rhodes’ unnachgiebiger, aber sanfter Druck vorwärts.

Sein Knöchel verfing sich in etwas Scharfem und Hartem und er stolperte. Instinktiv streckte er die Hände aus, um seinen Sturz abzufangen ...

Der Datenchip fiel aus seiner Hand und klirrte hell auf dem trümmerbedeckten Boden. Dieses winzige Geräusch war der einzige Hinweis darauf, wo er gelandet war. Der Admiral rutschte auf allen Vieren herum und begann, zu hyperventilieren. Owen Paris, ein Beispiel an Gleichmut, war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Seine Brust hob und senkte sich in panischen Atemzügen.

»Ich habe ihn fallen lassen«, rief er Rhodes zu. »Oh Gott, Sandy, ich habe ihn fallen lassen!«

Er wischte mit seinen Händen über die Scherben aus zerbrochenem Polymer auf dem Boden, während er in blinder Panik nach dem Chip suchte. Seine Handinnenflächen wurden vor verkrustetem Staub und seinem eigenen Blut ganz klebrig. Aus der Nähe hörte er, wie Rhodes den Feuerwehrleuten zurief: »Wir brauchen hier Licht! Schnell!«

Ein scharfes Knacken kündigte vom Einschalten einiger grellvioletter Notfallleuchten, die von ihm aus gesehen alle in verschiedene Richtungen strahlten. Einige wurden von Mitgliedern des Kommandoteams der Basis gehalten, andere von Ingenieuren, die sich darum bemühten, die Feuer einzudämmen. Ein paar von ihnen arbeiteten sich zu Paris vor, der weiter durch die Trümmer kroch, bis das rötliche Licht alles in harte, monochrome Schatten und Schlaglichter warf. Dann glitzerte der Rand des Chips auf und er zog ihn aus dem Staub.

Einer ohrenbetäubenden Erschütterung folgte das Dröhnen einer Explosion, die etwa die Hälfte der Decke der Kommandozentrale einstürzen ließ. Mehr als ein Dutzend Sternenflottenmitarbeiter verschwanden unter einer Kaskade aus zerbrochenem Metall und pulverisiertem Fels.

Keine Zeit zu verlieren, mahnte sich Paris und ließ Rhodes hinter sich, während er auf eine immer noch beleuchtete Konsole zu kroch. Mit letzter Kraft ließ er sich dagegenfallen und befühlte den Datenchip ein paar Sekunden lang mit seinen blutigen Fingern, bevor er ihn in den richtigen Schlitz an der Konsole steckte.

Während er die Übertragungssequenz startete, explodierte in der Nähe eine andere Konsole. Trümmerteile wurden durch die Explosion gegen sein Gesicht und seinen Körper geschleudert und ein dumpfer Aufschlag an seinem Hals war das Letzte, was er fühlte, bevor er benommen auf dem Deck landete.

Dummer alter Mann, schalt er sich selbst. Langsam und dumm.

Rhodes war einen Augenblick später an seiner Seite und er sah sie seit seiner Versetzung zur Sternenbasis 234 vor vier Monaten das erste Mal erschrocken. »Es ist eine Halsverletzung, Sir«, sagte sie. »Versuchen Sie nicht, sich zu bewegen.« Über ihre Schulter rief sie: »Sanitäter! Der Admiral ist verletzt! Ich brauche hier einen Sanitäter!«

Paris’ Stimme war nicht mehr als ein schmerzhaftes Flüstern. »Sandy«, hauchte er, voller Angst, dass sie ihn über dem Knacken der Flammen und dem Herabstürzen der Trümmer nicht hören würde. Wieder sagte er: »Sandy.«

Sie beugte sich vor. »Versuchen Sie nicht, zu sprechen, Sir. Ihren Kiefer zu bewegen könnte Ihren Hals noch mehr verletzten.« Sie bemühte sich, emotionslos zu sprechen, aber seiner Meinung nach leistete sie dabei schlechte Arbeit.

»Hören Sie mir zu, Sandy«, sagte Paris. »Das ist wichtig.«

»Gut«, erwiderte sie und bereitete sich mental darauf vor.

Er versuchte zu schlucken, bevor er sprach, aber sein Mund war trocken und schmeckte nach Staub. »Nachricht auf dem Datenchip«, sagte er, und seine Stimme wurde mit jedem Wort heiserer. »Senden Sie. Wichtig.«

Man musste ihr zugute halten, dachte er, dass sie nicht mit ihm diskutierte. Stattdessen zog sie sich an der Konsole hoch und wischte den frischen Schleier aus Ruß und kristallinem Staub beiseite. Nach einem Blick auf die Einstellungen, die er bereits eingegeben hatte, schüttelte sie ihren Kopf. »Ohne den Hauptcomputer funktionieren die Chiffrierungsprotokolle nicht.«

»Egal«, beharrte Paris. »Senden Sie.«

Dieses Mal sträubte sie sich. »Sir, wenn wir das Signal unverschlüsselt an das Sternenflottenkommando senden, könnten die Borg ...«

»Nein«, protestierte Paris und sammelte seine letzte Kraft, um sicherzugehen, dass sie verstand. »Nicht ... an die Sternenflotte ... an meinen Jungen.«

Rhodes’ Augen füllten sich mit Tränen und spiegelten Paris’ Kummer wider. »Aye, Sir.« Sie arbeitete ein paar Sekunden lang an der ausfallenden Konsole, dann kehrte sie an seine Seite zurück, kniete sich neben ihn und ergriff seine Hand. »Es ist ausgeführt, Sir.«

»Danke, Sandy«, sagte Paris. Während seine Kraft schwand, verließen ihn die letzten Spuren seiner eisernen Selbstbeherrschung. »Er muss wissen«, bekannte er, »... dass es mir leid tut.«

Sie legte ihre Hand auf seine Wange. »Ich bin sicher, dass er das weiß.«

»Vielleicht. Aber ich musste es sagen … ich musste.«

Als eine letzte Explosion aus Feuer und Stein die Kommandozentrale einhüllte, war Owen Paris dankbar, dass ihm die Erniedrigung durch Tränen erspart geblieben war.

Picard fühlte sich wie die Ruhe im Zentrum eines Wirbelsturms. Er hatte sein Schiff und seine Mannschaft mit einem einzigen Befehl in den Kampf geschickt: den Borg-Kubus zu zerstören. Es war seine Aufgabe, den Offizieren zu sagen, was sie zu tun hatten; ihnen zu sagen, wie sie das tun sollten, überließ er Worf.

»Steuer, geben Sie Angriffsmuster Sierra-Blau ein«, sagte Worf über dem beständigen Klang der taktischen Berichte der Gibraltar und der Leonov. Die beiden Schiffe führten bereits einen aussichtslosen Kampf gegen den Borg-Kubus, der in Korvats Orbit eingetreten war und damit begonnen hatte, die Oberfläche zu bombardieren. Worf fuhr fort: »Lieutenant Choudhury, aktivieren Sie die Transphasentorpedos.«

»Aktiviert«, erwiderte Choudhury, nachdem sie mit schnellen Berührungen ihrer Konsole die entsprechenden Befehle eingegeben hatte. »Zwanzig Sekunden bis Schussreichweite.«

Picard starrte auf das vergrößerte Bild Korvats auf dem Hauptschirm. Die orbitalen Verteidigungsplattformen des Planeten waren alle zu schwebenden Wolken glühendheißer Trümmer geworden. Überall auf der Planetenoberfläche tauchten scharlachrote Blüten aus Feuer auf. Von der Ops meldete Kadohata: »Die Oberflächenabwehr des Planeten wurde neutralisiert.«

Picard musste einen Augenblick lang an die Verwüstung auf Tezwa denken, die er vor weniger als zwei Jahren miterlebt hatte. Damals war der Schaden durch Klingonen verursacht worden, die Photonentorpedos eingesetzt hatten; er erzitterte bei der Vorstellung, welche Schrecken die Borg gerade geschaffen hatten. Wenn wir nur ein paar Minuten früher hier gewesen wären, fluchte er innerlich, während die Situation um ihn herum voranschritt.

»Die Borg richten ihre Waffen auf die Hauptstadt«, sagte Choudhury. Dann fügte sie überrascht hinzu: »Die Gibraltar fliegt in ihre Schusslinie!«

Alle auf der Brücke der Enterprise wandten ihren Blick auf den Hauptschirm, während sich das andere Schiff der Sovereign-Klasse zwischen den Borg-Kubus und sein Ziel bewegte. Es drehte sich, um ein möglichst großes Hindernis abzugeben. Ein sengender Strahl aus kränklich-grüner Energie schoss aus dem Kubus in die Gibraltar, genau hinter ihre Deflektorschüssel. Die Schilde der Gibraltar kollabierten und der grüne Energiestrahl schnitt in ihre Unterseite. Auf ihrer Außenhülle breiteten sich Risse aus, liefen über ihre elliptische Untertassensektion und verbogen die Aufhängung der Warpgondeln. Zinnoberrote Flammen und Strahlen überhitzter Gase schossen aus den breiten Rissen in ihrer Hülle. Picard zuckte zusammen, als ob es sein eigenes Schiff wäre, das den Todesstoß bekam.

Dann erfüllte ein Lichtblitz den Schirm und als er Sekunden später verblasste, war die Gibraltar verschwunden.

»Wir befinden uns in Schussweite«, meldete Choudhury. »Stelle Waffen ein.«

»Feuer frei«, befahl Worf.

Auf dem Schirm rasten vier leuchtend blaue Geschosse auf den Borg-Kubus zu, während dieser erneut auf Korvats Hauptstadt feuerte. Die Alexey Leonov wollte es der Aufopferung der Gibraltar nachtun, wurde aber von einer dichten Salve aus dem Borg-Kubus getroffen. Ein weiteres blendendes Aufleuchten auf dem Schirm.

Alle vier Transphasentorpedos der Enterprise fanden ihr Ziel. Doch selbst während sie den Borg-Kubus in Stücke rissen und in blaues Feuer hüllten, gaben die Borg einen letzten Schuss ab – ein riesiger Impuls smaragdfarbener Energie, die hinunter in Korvats Atmosphäre raste und ihre Hauptstadt in Schutt und Asche legte.

Zwei Brandwolken blühten wie obszöne Blumen auf dem Schirm vor Picard auf, der bereits ein zweites Mal an diesem Tag eine brennende Welt und ihren sich verstreuenden schwarzen Hof umherfliegender Trümmer erlebte.

Worf verließ seinen Platz und tigerte von Station zu Station. »Commander Kadohata, scannen Sie die Planetenoberfläche nach Überlebenden.«

Der grazile zweite Offizier gab etwas in die Konsole ein und seufzte. Ihr trockener Port-Shangri-la-Akzent entzog ihrer Stimme jegliche Emotion, als sie meldete: »Isolierte Lebenszeichen in einer Reihe von Hochlandregionen und auf ein paar antarktischen Inseln.« Sie überflog die Daten auf ihrem Schirm. »Ich messe etwa neunundzwanzigtausend lebende Personen, die sich auf der Oberfläche befinden, Sir.« Picard schätzte ihre geschickte Auslassung, ihre Wahl, die Anzahl der Überlebenden zu betonen, anstatt den Tod von mehr als zehn Millionen Personen zu bestätigen. Dann fuhr sie fort: »Die Toxinwerte in der Atmosphäre und im Wasser steigen rasch. Wenn wir die Überlebenden nicht in den nächsten zweiundsiebzig Stunden evakuieren, werden sie einer tödlichen Dosis Thetastrahlung ausgesetzt sein.

»Lieutenant Choudhury«, sagte Worf, »schicken Sie einen Dringlichkeitsantrag auf Evakuierungstransporte zum Sternenflottenkommando.«

Kadohata wandte sich von ihrer Station zu Worf um. »Sollten wir nicht selbst mit der Rettung beginnen?«

»Wir haben nicht genügend Platz für so viele Flüchtlinge«, erwiderte Worf. »Außerdem haben wir keinen Ort, an dem wir sie absetzten könnten.«

Die schmale menschliche Frau sah frustriert zwischen Worf und dem Captain hin und her. »Also überlassen wir diese Personen da unten einfach ihrem Schicksal?«

Picard antwortete: »Wir haben andere Missionsprioritäten, Commander.« Er sah von Kadohatas anklagendem Blick weg und sagte zu Choudhury: »Irgendwelche Berichte über die anderen vier Ziele?«

»Sternenbasis 234 wurde zerstört«, sagte sie, »aber es sieht so aus, als ob sie die Borg mit sich gerissen hätten. Khitomer ist sicher – dank eines Kamikazeangriffs der Ranger.« Sie warf einen Blick auf ihre Konsole und fügte hinzu: »Die Kämpfe um Sternenbasis 157 und 343 dauern immer noch an.« Sie runzelte die Stirn. »Sternenbasis 157 sendet ein Mayday, Sir.«

Gegen sein besseres Wissen sagte Picard: »Auf die Lautsprecher.«

Knacken, Rauschen, das Geheul von Rückkopplung ... und dann panische Schreie über dem Schluchzen der Sterbenden und dem unregelmäßigen Dröhnen von Explosionen. »... Phaser überlastet ...« Mehr Rauschen. »... haben sie mit allem getroffen, was wir haben ... greifen immer noch an ...« Das Knacken von Tiefenraum-Hintergrundstrahlung. »... alle Energie ... können unsere Schilde nicht durchbrechen ...« Ein Fiepen und ein Hochfrequenzton wechselten sich in langer Oszillation ab. »... kommen genau auf uns zu! Sie befinden sich auf Kollisionskurs!«

Ein langer, lauter Ausbruch von Lärm, gefolgt von Stille.

»Sie sind fort«, sagte Choudhury mit gesenktem Blick, während sie den Kanal schloss.

Auf Kadohatas Konsole piepste ein eingehendes Signal. Sie überprüfte es. »Dringlichkeitsmeldung von der Excalibur, Sir. Sie melden Entwarnung an Sternenbasis 343.«

Choudhury wirkte über die Nachricht verwirrt. »Wie konnten sie die Borg ohne Transphasentorpedos aufhalten?«

»Mit einem Wunder, Lieutenant«, erwiderte Picard trocken. »Das ist Captain Calhouns Schiff. Ich habe gelernt, von ihm und seiner Besatzung das Unmögliche zu erwarten.« Er schüttelte seinen Kopf, während er über den jungen, xenexianischen Mann nachdachte, dem er vor vielen Jahren den Eintritt in die Sternenflotte aufgeschwatzt hatte – und an den unorthodoxen, fast berüchtigten Raumschiffkommandanten, der er geworden war.

Die an einer Ersatzkonsole stehende halb vulkanische, halb menschliche Kontaktspezialistin und Hilfspilotin T’Ryssa Chen seufzte schwer. »Ich bin nur froh, dass es vorbei ist.«

Ihr Kommentar ärgerte Picard. »Froh, dass was vorbei ist, Lieutenant?«

Die junge Frau zuckte zusammen, als sie Picards schroffe Erwiderung hörte, und zog damit wie gewöhnlich die menschliche Hälfte ihrer Abstammung der vulkanischen vor. »Die Invasion. Die Borg-Kuben wurden zerstört.«

Picard wusste, dass er Chen die Situation vollkommen klar machen musste, und jedem anderen, der die gleiche, törichte Annahme über den Ausgang des Kampfes, den sie gerade ausgefochten hatten, haben könnte.

»Das hier ist nicht vorbei«, sagte er zu ihr. »Es hat gerade erst angefangen.« Er erhob sich von seinem Platz und machte eine langsame Runde. »Die Borg haben diese Invasion seit Jahren geplant und sie wird nicht so einfach vorbei sein. Sie werden immer weiter angreifen – uns jeden Tag bearbeiten, Woche für Woche, so lange, wie es dauert bis ... wir oder sie fort sind.«

Seine Offiziere beobachteten ihn mit düsteren, entschlossenen Mienen, als er ihnen mitteilte, was er in dieser neuesten Begegnung mit den Borg gelernt hatte. »Es handelt sich hier um einen Kampf der Zivilisationen«, erklärte er, »und er wird erst dann enden, wenn einer von uns untergeht.«

KAPITEL 12

Tuvok fand die schwerelose Umgebung im Labor der Stellarkartographie lästig, aber kontrollierbar, obwohl er einen leichten Anflug von Neid unterdrücken musste, als er Lieutenant Commander Pazlars anmutige Bewegungen sah.

Neid. Die Gegenwart eines so trivialen Gefühls beschämte ihn, obwohl niemand außer ihm davon wusste. Über die Jahre hinweg war ihm die Kontrolle über seine Emotionen durch einen Vorfall nach dem anderen entglitten. Es hatte vor Jahren begonnen, bei einer Gedankenverschmelzung mit einem seiner Voyager-Kollegen, Lon Suder, einem Betazoiden, der ein gewalttätiger Soziopath gewesen war. In seinen Bemühungen, den mörderischen Suder zu stabilisieren, hatte sich Tuvok fast selbst aus dem Gleichgewicht gebracht.

Andere Traumata – einschließlich einer Zeit brutaler Gefangenschaft auf Romulus, bevor er der Besatzung der Titan beigetreten war – hatten Tuvoks Probleme verschlimmert. Erst kürzlich war Tuvoks Geist telepathisch fremdgelenkt worden, um einer weltraumreisenden Lebensform zu Diensten zu sein, die die Sternenflotte unter dem Spitznamen »Sternqualle« kannte. Während er unter ihrer Kontrolle stand, hatte er Pazlar angegriffen und die Sicherheit des Schiffes gefährdet. Unter der Aufsicht von Counselor Troi hatte er damit begonnen, betazoide Techniken zu erlernen, um seine Emotionen zu lenken und zu kontrollieren, hütete sich aber weiterhin vor seinen Gefühlen und dem Schaden, den sie anrichten konnten, wenn er darin versagte, sie zu beherrschen.

»Ich habe die nächste Reihe von Projektionen fertig«, berichtete Pazlar. Die zarte Elaysianerin streckte ihre Arme weit aus, zog die holografische Darstellung der Galaxis näher heran und verkleinerte sie mit einer graziösen Bewegung, die ihre Handinnenflächen zusammenbrachte, bis sie nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Sie und Tuvok ragten wie kosmische Giganten inmitten der spiralförmigen Erhabenheit der Milchstraße auf, die ihre Oberkörper wie ein breites Band umschlang. »Das ist die Quelle des Signals«, sagte sie und deutete auf eine blinkende rote Markierung einen halben Meter vor ihnen. »Und hier ist ein Modell der Flugbahnen des Signals.« Sie winkte Dutzende hellblauer Strahlen ins Leben, die alle in einem engen, spiralförmigen Muster von der Markierung ausgingen und bis in Föderationsraum reichten.

»Heben Sie die Segmente der Flugbahnen hervor, die sich in Föderationsraum befinden«, verlangte Tuvok.

Pazlar seufzte. »Gerne, wenn Sie so nett fragen.« Sie gab den Befehl in die holografische Bedienkonsole ein, wodurch ein seltsames Muster aus blauen Linien übrig blieb. Dieses schnitt durch eine winzige, rotgefärbte Region, die den Föderationsraum darstellte. »Wir können nicht feststellen, wo sie enden«, sagte sie, während Tuvok sein Padd mit dem Computer verband und damit begann, größere Föderationssternsysteme, die auf dem Weg der Strahlen lagen, zu notieren. »Soweit wir wissen, untersuchen sie eine andere Galaxie und wir sind nur zufällig in ihrem Weg.«

»Das ist eine Möglichkeit«, erwiderte Tuvok. »Aber bis wir es nicht untersucht haben, können wir uns nicht sicher sein.«

Auf dem Schirm seines Padds erschien eine Liste von Sternsystemen. Er überflog sie und sagte zu Pazlar: »Bitte vergrößern Sie die Karte der Föderation.«

Die Simulation zoomte auf den roten Fleck zu und breitete sich aus, bis die beiden davon umgeben waren und sie das Holodeck ausfüllte. Bei dieser Vergrößerung wurde die Sicht auf die Bereiche zwischen den verschiedenen Strahlen deutlich schärfer. »Da dürften innerhalb eines Lichtjahres von jedem Impuls entfernt Dutzende bevölkerter Systeme sein«, rief Pazlar aus.

»Dreiundachtzig, um genau zu sein«, erwiderte Tuvok und berichtigte ihre nachlässige Schätzung. »Allerdings schlage ich vor, dass wir unsere Suche auf eine bestimmte Region beschränken.« Er übermittelte einen Datensatz an den Computer und dieser erschien in der Simulation als dichte Gruppe gelber Punkte in einer Ecke der dreidimensionalen Karte. »Bitte vergrößern.« Er wartete, bis Pazlar diese isolierte Region vergrößert hatte, und fuhr dann fort: »Die kürzlichen Borg-Einfälle in Föderationsraum fanden alle an der Grenze zwischen dem Klingonischen Imperium und der Föderation statt, von Acamar bis Ramatis.« Er deutete auf den einsamen blauen Strich, der durch das Bild lief. »Wenn diese Energieimpulse von den Borg benutzt werden, dann wäre dies wahrscheinlich ihr Kanal.«

»Ich sehe keine bevölkerten Sternsysteme in der Nähe«, sagte sie. »Aber wenn ihr Endpunkt im interstellaren Raum liegt, würde das erklären, warum die Sternenflotte nicht in der Lage war, ihn aufzuspüren.«

»Möglich«, sagte Tuvok. Er hielt inne, während er den Weg des Strahls durch einen wolkigen Fleck des Azur-Nebels verfolgte. Ein winziges Detail weckte seine Aufmerksamkeit. »Bitte noch einmal vergrößern.« Pazlar streckte ihre Arme aus und umfasste den Nebel mit beiden Händen, dann zog sie sie auseinander, wodurch der aus Gas bestehende Haufen ein Dutzend Mal so groß wurde wie zuvor. Der schmale blaue Lichtstrahl ging schnurgerade durch eine astrografische Markierung. »Sehr seltsam«, sagte Tuvok.

»So kann man es auch sagen«, kommentierte Pazlar und betrachtete die Abbildung überrascht und verwundert. »Er verläuft genau durch die Überreste dieser Supernova.« Sie schmunzelte. »Wenn die Borg diesen Strahl als eine Art Subraumpassage benutzen, sind diese Überreste die Endstation. Wenn sie darauf träfen, wären sie selbst im Subraum tot.«

»In der Tat«, sagte Tuvok. »Und wenn das ihr Eintrittspunkt in den Föderationsraum ist, versorgen die Überreste und der Nebel sie mit einer hervorragenden Tarnung vor dem Sensornetzwerk der Region.« Er zog befriedigt eine Augenbraue nach oben. »Wir sollten den Captain umgehend informieren.«

Pazlar murmelte: »Hm-hm«, und begann, eine neue Reihe von Befehlen in die Benutzeroberfläche des Hololabors einzugeben.

Tuvok beobachtete sie einen Moment lang in der Erwartung, dass sie ihren plötzlichen Ausbruch von Aktivität und Inspiration erklären würde. Nach mehreren Sekunden schloss er, dass der ungemein konzentrierte und unabhängig denkende Wissenschaftsoffizier diese Art von Informationen nicht freiwillig bereitstellen würde. Er musste sie danach fragen.

»Was tun Sie da?«

»Ich lege neue Parameter für die Simulation fest«, sagte sie, ohne mit der Eingabe aufzuhören. »Als ich gesehen habe, wie dieser Strahl geradewegs in die Überreste der Supernova führte, hat mich das zum Nachdenken gebracht. Wir haben das Netz zu weit ausgeworfen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Tuvok.

Während sie ihm antwortete, führte sie ein paar kleinere Anpassungen an der Benutzeroberfläche durch. »Nun, statt nach all den Systemen zu suchen, die innerhalb einer gewissen Reichweite des Strahls liegen, warum nicht einfach nur nach denen schauen, die sich überkreuzen? Mit anderen Worten, ignorieren wir die Beinahetreffer und konzentrieren wir uns auf die Volltreffer. Das ergibt zwangsläufig weniger Resultate und wenn das, was wir im Nebel gesehen haben, ein Hinweis ist, könnten sie sich als viel relevanter herausstellen.«

»Eine interessante Hypothese. Wie lange wird es dauern, die neue Simulation durchlaufen zu lassen, wenn Sie alle bekannten galaktischen Punkte einfügen?«

»Eine weitere Stunde«, sagte sie, »aber ich denke, dass es das wert ist.«

»Also gut«, erwiderte er. »Computer, Plattform.« Er fühlte den sanften Sog des Traktorstrahls, der ihn auf die runde Plattform unter ihm und Pazlar zurückbeförderte. Er hätte sich seinen Weg auch ohne große Schwierigkeiten in der Schwerelosigkeit des Labors bahnen können, aber aufgrund seiner mangelnden Erfahrung damit hätte ihn das ein paar Minuten gekostet und er war darauf erpicht, dem Captain Bericht zu erstatten und seine Arbeit fortzusetzen. Dem Computer zu gestatten, seinen Abgang aus dem Labor der Stellarkartographie zu erleichtern, war sowohl logisch als auch angebracht.

Seine Füße berührten die Plattform und der Traktorstrahl entließ ihn schrittweise in die Niederschwerkraftzone. Er sah zu Pazlar auf, die mehrere Meter über ihm schwebte. »Benachrichtigen Sie mich, wenn die Ergebnisse für eine Analyse bereit sind«, sagte er. »Ich werde meine eigenen Nachforschungen im Wissenschaftslabor fortsetzen, sobald ich den Captain über unsere Entdeckung informiert habe.«

»Aye, Sir«, antwortete Pazlar. Dann kehrte sie an die Arbeit zurück und Tuvok ging zum Ausgang. Als sich die Luke zum Gang öffnete, warf er einen Blick zurück zu Pazlar, die frei in ihrem falschen Himmel umherschwebte und mit einer kleinen Geste ihrer Hand Millionen Sterne beeinflusste, glückselig eingehüllt von ihrem Labor.

Während er den Gang betrat, kämpfte Tuvok wieder gegen den gleichen, beunruhigenden Anflug von Neid.

Dr. Shenti Ysec Eres Ree schritt auf raubtierartigen Füßen auf und ab und erwartete die Ankunft seiner Patientin in der Krankenstation. Schlechte Neuigkeiten zu überbringen war für ihn noch nie eine besonders angenehme Erfahrung gewesen und er war zu der Erkenntnis gekommen, dass es oft am besten war, es so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, mit wenig oder gar keiner Vorrede. Er hatte überlegt, die Sache bis zum Morgen liegen zu lassen, anstatt sich über seine normale Schlafperiode hinaus wach zu halten. Doch dann hatte er den Bericht gesehen, seine Wichtigkeit erkannt und diesen dringenden Termin angesetzt.

Da er in seine Tests und Analysen vertieft gewesen war, hatte er die geplante Zeit für das Abendessen der Karnivoren des Schiffes verpasst. Hunger brannte in seinem Magen, so stark, dass er das rohe Fleisch und das frische Mark, nach dem es ihn so sehr verlangte, beinahe schmecken konnte. Er wusste, dass er trotz der späten Stunde immer noch in die Messe gehen und dort essen konnte, was er wollte, aber er würde nicht das Vergnügen der Gesellschaft der anderen Fleischfresser haben. Die Omnivoren und Pflanzenfresser der Titan hatten sich inzwischen an den Anblick des blutigen Spektakels gewöhnt, das die Karnivoren mit ihrem Essen veranstalteten, obwohl die Mehrheit von ihnen von der Idee, in der Nähe zu sitzen, während sie ihre eigenen Mahlzeiten verspeisten, nicht besonders angetan war.

Was für ein Jammer, entschied Ree. Sie müssen einfach lernen, damit klarzukommen. Ein wenig Gemetzel hat noch nie jemandem geschadet.

Die Tür öffnete sich zischend und Counselor Troi kam in ziviler Kleidung herein. Sie hatte verschlafene Augen, da sie aufgeweckt worden war, und ihre rechte Hand war zu einer Faust geballt, die sie mit ihrer linken bedeckt hielt, was auf Nervosität hindeutete. »Sie sagten, es sei dringend?«

»Ja, Counselor«, sagte Ree. Er drehte sich um und führte sie in sein privates Büro. »Bitte treten Sie ein und setzen Sie sich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde lieber stehen.«

»Wie Sie wünschen.« Er betrat sein Büro und wartete, bis sie ihm gefolgt war, bevor er die Tür schloss, um ungestört zu sein. Während diese zuglitt, wechselte sie ebenso wie die Fenster, die in Richtung Krankenstation gingen, von Transparent zu Milchglasoptik. »Ich habe meine Tests abgeschlossen. Es tut mir leid, sagen zu müssen, dass ich keine guten Neuigkeiten habe.«

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und fragte: »Sie wissen, warum das passiert?«

Er senkte seinen langen, dinosaurierartigen Kopf in der Imitation eines Nickens. »Das tue ich.« Er streckte sich nach seinem Schreibtisch aus und ergriff mit seinen langen, klauenbewehrten Fingern ein Datenpadd. »Laut Ihrer Krankengeschichte sind Sie vor sechzehn Jahren, zu Sternzeit 42073, durch den Kontakt mit einem unbekannten fremdartigen Energiewesen schwanger geworden. Stunden später gebaren Sie einen Sohn.«

Aus Trois Augen rannen Tränen. »Ian«, sagte sie.

»Ja.« Er betrachtete ihre Akte erneut. »Der Junge wuchs in einer erstaunlichen Geschwindigkeit heran – schätzungsweise acht Jahre an einem einzigen Tag. Zur gleichen Zeit begann eine Probe der Plasmaseuche, die eigentlich in Stasis sein sollte, ebenfalls zu wachsen. Diese Entwicklung wurde durch ein Feld von Eichner-Strahlung verursacht – deren Quelle Ihr Sohn Ian war.«

Troi bedeckte ihren Mund, als ob sie einen Schrei zurückhalten wollte. In ihren Augen schimmerten Tränen und ihre Stimme war nicht mehr als ein gepresstes Keuchen durch ihre Finger. »Nein, bitte, sagen Sie mir nicht, dass ...«

»Es tut mir leid, Counselor«, sagte Ree. »Aber Sie sollten alle Fakten kennen.« Er übergab ihr das Padd. Sie nahm es in eine zitternde Hand und starrte darauf, während er fortfuhr. »Studien, die vor ein paar Jahren an der vulkanischen Akademie der Wissenschaften durchgeführt wurden, haben ergeben, dass es zu sprunghaften Mutationen in mitochondrialer DNA kommen kann, wenn man Eichner-Strahlung länger ausgesetzt ist. Zum Zweck der Studie wurde ,längere‘ Aussetzung als alles definiert, was über vier Stunden hinausgeht. Sie haben Ian mehr als sechsunddreißig Stunden in sich getragen.«

Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Nein«, schluchzte sie. Sie rang sichtlich um Fassung. »Dr. Pulaski sagte, dass es keine Komplikationen gäbe. Sie sagte, dass meine Messergebnisse so wären, als wäre ich niemals schwanger gewesen.«

Einen Moment lang neigte Ree seinen Kopf. »Ihre Untersuchung war so genau, wie sie nur sein konnte.« Er sah auf. »Aber sie vertraute auf hormonelle Werte und grundlegende zelluläre Analyse. Der Schaden trat aber auf einer viel tieferen und feineren Ebene auf.«

Der Counselor geriet ins Wanken, daher ergriff Ree sie behutsam bei den Schultern und bugsierte sie in einen Sessel neben seinem Schreibtisch. Sie brach praktisch vor ihm zusammen.

»Vergeben Sie mir«, sagte er. »Aber da ist noch mehr.« Das Datenpadd begann, aus ihrer Hand zu rutschen und er entzog es vorsichtig ihrem Griff. »Die Eichner-Strahlung verursachte kaum wahrnehmbare, zufällige genetische Defekte in all Ihren Eizellen.«

Troi lugte hinter ihrer Hand hervor. »Aber Sie können das doch reparieren, oder? Die genetische Sequenz rekonstruieren ...?«

Wo ein Mensch geseufzt hätte, unterdrückte Ree ein leises, heiseres Knurren. »Nein, das kann ich nicht«, antwortete er. »Wenn es sich um eine einzige, gleichförmige Mutation handeln würde, wäre ich vielleicht in der Lage gewesen, eine Eizelle zu extrahieren, ihre Chromosomen zu resequenzieren, sie in vitro zu befruchten und sie wieder einzusetzen. Aber das ist hier nicht der Fall.« Er rief eine Abbildung auf dem Padd auf, um es zu veranschaulichen. »Der Schaden an Ihren Eierstöcken hat nicht nur zu fehlerhaften genetischen Informationen geführt, sondern ebenfalls zu verlorenen Informationen. Es wäre äußerst schwierig, eine mutierte Eizelle zu resequenzieren, ohne eine gesunde als Vorlage zu haben. Ich wüsste nicht einmal, wo ich anfangen sollte, um die Lücken eines unvollständigen Chromosomens aufzufüllen.«

Die Halb-Betazoidin legte ihren Kopf in ihre Hände und weinte bitterlich. Ree konnte bloß schweigend bei ihr sitzen und sie weinen lassen. Obwohl er die parasitäre Natur der Säugetierschwangerschaft enervierend fand, verstand er doch die tiefgreifende Verbindung, die sie zwischen den weiblichen Säugetieren und ihren Jungen herstellte. Das hier wäre viel einfacher, wenn sie eine Pahkwa-thanh wäre, dachte er traurig. In seinem Volk würde eine Mutter ein Ei, das nicht schlüpfte, aufbrechen und das Junge wie Dotter verspeisen, um Ressourcen zu bewahren und für den nächsten Nachwuchs bereitzuhalten. So viel einfacher als Fehlgeburten, sinnierte er. Ganz zu schweigen vom kathartischen Effekt.

Nach ein paar Minuten hörte Troi mit dem Weinen auf und beruhigte sich. Während sie sich die Tränen aus ihren geröteten Augen wischte, fragte sie: »Wie lautet also meine Prognose, Doktor?«

»Das hängt von den Maßnahmen ab, die Sie ergreifen. Fragen Sie nach meiner Empfehlung?«

»Ja, das tue ich.«

Er wechselte zur letzten Seite der Informationen auf dem Padd und übergab es Troi erneut. »Als Ihr Arzt rate ich Ihnen, Ihre Schwangerschaft umgehend abzubrechen. Der Fötus ist nicht lebensfähig und wenn er nicht entfernt wird, prognostiziere ich, dass sein Wachstum Ihre Gebärmutterwand zerreißen und eine möglicherweise tödliche Blutung verursachen wird.«

»Wann?«

»Ich bin nicht sicher. Es könnte morgen sein oder nächsten Monat.«

Trois Gesichtsausdruck wirkte düster und abwesend. »Wie wahrscheinlich ist es, dass das bei meiner nächsten Schwangerschaft wieder passieren wird?«

Ärztliches Ethos zwang ihn dazu, ihr die Wahrheit zu sagen. »Fast sicher. Meine medizinische Meinung lautet, dass die Chancen, dass Sie und Captain Riker gesunden Nachwuchs haben werden, praktisch nicht vorhanden sind, und ich würde Ihnen davon abraten, es weiter zu versuchen. Da die Beschädigung Ihrer Eizellen nicht rückgängig gemacht werden kann ...« Er zögerte und es tat ihm leid, dass seinem Mund die erste Hälfte des Satzes entwischt war. Er fühlte sich, als hätte er sie im Stich gelassen, obwohl er wusste, dass er alles getan hatte, was in seiner Macht stand.

»Was?«, verlangte Troi zu wissen. »Da sie nicht rückgängig gemacht werden kann ... was?«

Ree wandte sich einen Augenblick ab, dann entschied er, zu beenden, was er angefangen hatte. »Ich empfehle eine radikale Hysterektomie, Counselor. Um weitere fehlgeschlagene Schwangerschaften zu verhindern und um Sie vor dem Risiko zukünftiger onkologischer Komplikationen zu schützen.«

Sie wirkte völlig fassungslos, so als ob er sie mit einem Schlag seines langen, muskulösen Schweifes getroffen hätte. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte. Doch stattdessen wandte sie ihr Gesicht von ihm ab und blinzelte ein paar Mal langsam. Dann erhob sie sich und wandte sich zum Gehen.

»Counselor«, sagte er. »Bevor Sie gehen, sollten wir einen Termin für Ihre Operation ansetzen.«

Troi ignorierte ihn und verließ den Raum. Während sich der Durchgang öffnete, kehrten seine Bürotür und die Fenster in ihren transparenten Zustand zurück. Troi durchquerte die Krankenstation mit schnellen Schritten und eilte ohne einen weiteren Blick auf den besorgten Chirurgen aus der Tür.

Ihre Verweigerung seines medizinischen Rats versetzte ihn in eine prekäre Lage. Ree zweifelte nicht daran, dass Troi die Unterstützung des Captains haben würde und dass sich Riker jedem Versuch in den Weg stellen würde, seine medizinische Autorität zu Trois Bestem geltend zu machen. Schlimmer noch, er war von der Vorstellung entsetzt, an einer Patientin eine chirurgische Prozedur gegen ihren Willen durchzuführen. Seiner Meinung nach würde das an Körperverletzung grenzen, ungeachtet seiner guten Absichten.

Andererseits waren seine Pflichten als Leitender Medizinischer Offizier der Titan unmissverständlich und in klaren Worten von der Sternenflottenvorschrift und dem Gesetz der Militärgerichtsbarkeit geregelt. Er durfte es dem Personal unter seiner ärztlichen Aufsicht weder durch Handeln noch durch seine Unterlassung gestatten, sich Gefahr oder dem Tod auszusetzen – und gesetzlich war er dazu bevollmächtigt, sie zu schützen, wenn es sein musste, auch vor sich selbst. Trois Missachtung ihrer eigenen Gesundheit hatte dies zu seiner Verantwortung gemacht.

Die Tatsache, dass seine Patientin die Ehefrau des Captains war, machte die Situation aber noch schwieriger, als sie es für gewöhnlich war. Wenn er gezwungen sein würde, Stellung zu beziehen, musste er sicherstellen, dass er nicht alleine war.

Er verschloss die Tür seines Büros und versetzte die Fenster wieder in ihren mattierten Vertraulichkeitsmodus. Dann benutzte er die Komm-Tafel auf seinem Schreibtisch, um einen sicheren Direktkanal zu der Person zu öffnen, von der er am dringendsten wissen musste, ob er ihr vertrauen konnte.

»Ree an Commander Vale.«

Der Erste Offizier antwortete ein paar Augenblicke später. »Ja, Doktor?«

»Wir müssen reden. Unter vier Augen.«

Tuvok musste nicht von seiner Arbeit aufsehen, um zu wissen, dass jemand hinter ihm gerade das Wissenschaftslabor betreten hatte. Schnelle, schwere Schritte und der schwache Geruch eines risanischen Eau de Cologne verrieten ihm, um wen es sich handelte. »Guten Abend, Mister Keru.«

»Pazlar sagte, dass Sie zwei etwas gefunden haben«, sagte der Trill-Sicherheitschef.

»Ihr Bericht war vielleicht voreilig«, erwiderte Tuvok. »Ich führe immer noch meine Analyse durch.«

Keru stellte sich neben Tuvok und betrachtete die Sternkarten auf den verschiedenen benachbarten Monitoren. »Tuvok, Sie scheinen da auf jeden Fall etwas zu haben. Informieren Sie mich – ich will alles wissen, was Sie mir darüber sagen können.«

Tuvok war klar, dass Keru nicht auf seinen offiziellen Bericht zu Beginn der nächsten Schicht warten würde. Er unterdrückte einen Anflug negativer Emotionen und betonte Einzelheiten, während er sprach. »Lieutenant Commander Pazlar schlug vor, dass wir unsere Untersuchung auf jene Energieimpulse beschränken sollten, die unmittelbar durch bekannte Sternsysteme gehen. Wie sie vermutete, entsprachen nur sehr wenige Systeme diesem Kriterium.« Er begann, die Abbildungen anschaulich zu vergrößern. »Das Erste, was uns dazu bewegt hat, diese Methode anzuwenden, ist ein Überbleibsel der Supernova, die den Azur-Nebel geschaffen hat. Bis jetzt haben wir drei andere identifiziert.« Er deutete von einem Monitor auf den nächsten und fuhr fort. »Ein unerforschtes System im Delta-Quadranten. Ein Randsystem im Kugelsternhaufen Messier 80. Und ein unbekanntes System im Gamma-Quadranten.«

»Was ist mit den anderen Energieimpulsen?«, fragte Keru. »Es muss Dutzende von ihnen geben.«

»Wenn wir annehmen, dass jeder auf einen bestimmten Stern oder Planeten gerichtet ist, dann scheinen die übrigen Impulse auf Ziele außerhalb unserer Galaxis gerichtet zu sein.«

Ein zweifelnder Blick legte Kerus Stirn in Falten. »Was, wenn wir eine falsche Vermutung angestellt haben? Was, wenn die Impulse Gänge sind, die im tiefen Raum enden, weit weg von neugierigen Blicken?«

»Dann würden wir unsere Untersuchungen entsprechend anpassen.«

Kerus Augen verengten sich und er senkte sein Kinn, um seine offensichtliche Unzufriedenheit mit Tuvoks Antwort auszudrücken. »Also gut. Dann lassen Sie uns die vorliegenden Fakten betrachten. Haben Sie irgendeine Verbindung zwischen diesen vier Positionen entdeckt?«

»Ich konnte keine direkten Verbindungen feststellen«, erwiderte Tuvok.

Keru, der nun den Verhörstil an den Tag legte, der ihm als Sicherheitsoffizier immer gut gedient hatte, fragte: »Was ist mit indirekten Verbindungen? Oder verdächtigen Zufällen?«

»Ich hatte gehofft, dass ich eine etwas gründlichere Untersuchung durchführen kann, bevor ich meine anfänglichen Entdeckungen teile«, sagte Tuvok. »Unter anderem, weil ich noch nicht davon überzeugt bin, dass sie relevant sind, weder für das Phänomen vor uns noch für die Krise, die sich momentan innerhalb der Föderation ausbreitet.«

Keru, dessen Aufmerksamkeit nun vollends geweckt war, bohrte weiter. »Also haben Sie doch eine Art Verbindung entdeckt?«

»Möglicherweise«, antwortete Tuvok. Er veränderte die Bilder auf einem der Monitore. »Der Kreuzpunkt des Strahls im Gamma-Quadranten liegt innerhalb eines Sternsystems, in dem vor acht Jahren das Raumschiff Defiant das Wrack des Erdenschiffes Columbia gefunden hat.«

»Ich habe davon gelesen«, sagte Keru. »Es verschwand kurz vor dem Krieg zwischen der Erde und Romulus.«

»Korrekt«, erwiderte Tuvok und wies auf den Monitor, der den ersten Kreuzpunkt zeigte. »Sie verschwanden 2156, während sie einen Konvoi aus dem Onias-Sektor begleiteten. Es geschah in der Nähe dieses Supernova-Überbleibsels, das zu dieser Zeit noch ein Hauptsequenzstern war.«

Sichtlich fasziniert fragte Keru: »Wann wurde er zur Supernova?«

»2168«, sagte Tuvok. »Was höchst ungewöhnlich ist, weil sich Hauptsequenzsterne vor so einem Ereignis meistens für Milliarden von Jahren ausdehnen und abkühlen.«

Nun sah der Sicherheitschef verwirrt aus. »Und worin besteht die Verbindung zwischen dem hier und den Strahlen, die die Punkte jetzt überschneiden?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Tuvok.

Keru war voller Begeisterung für das Rätsel. »Ist es möglich, dass diese Strahlen etwas damit zu tun hatten, wie die Columbia in den Gamma-Quadranten gekommen ist? Könnte die Columbia es bis hierher geschafft haben, nur um den ganzen Weg durch die Galaxis geschleudert zu werden?«

»Alles ist möglich, Mister Keru«, antwortete Tuvok. »Sensormessungen der Defiant weisen darauf hin, dass die Hülle der Columbia extremen subräumlichen Belastungen ausgesetzt war, bevor sie abgestürzt ist. Daher wurde das Sternenflottenraumschiff Aventine vor einer Woche abkommandiert, um das Wrack für eine Analyse zu bergen.«

Der stämmige, bärtige Trill blickte über Tuvoks Schulter, um die Einsatzberichte bezüglich der abgestürzten Columbia zu überfliegen. »Diese subatomaren Risse in der Hülle sind ziemlich stark«, sagte er. »Irgendwelche Theorien, was das verursacht haben könnte?«

»Es gibt mehrere«, antwortete Tuvok. »Einschließlich einiger, die ausgeprägte Ähnlichkeiten zu dem Phänomen aufweisen, das wir gerade untersuchen.«

Keru nickte. »Darauf wette ich.« Er verschränkte seine Arme und lehnte sich von der Reihe der Computerbildschirme zurück. »Also, was ist nun mit diesem Strahlenkreuzpunkt im Delta-Quadranten? Befindet er sich im Borg-Raum?«

»Nicht exakt«, erwiderte Tuvok. »Aber er fällt sehr nah an die bekannten Grenzen ihres eroberten Territoriums. Es würde auch ohne den Vorteil ihres Transwarp-Netzwerks nicht länger als eine Woche dauern, bis sie ihn erreicht hätten.«

»Dann sind das eine ganze Menge Zufälle«, sagte Keru. »Eine mysteriöse Energiequelle mit einem Profil, das dem Transwarp ähnelt; Strahlen, die in Föderationsraum, ins Borgterritorium und auf einen Planeten im Gamma-Quadranten führen, auf dem seit fast zweihundert Jahren ein altes Erdenschiff liegt.«

Tuvok hob eine Augenbraue, um seine Zweifel zu unterstreichen. »Ich verstehe Ihren Eifer, eine Verbindung zwischen dem Phänomen und den kürzlichen Borg-Einfällen in den Föderationsraum herstellen zu wollen. Allerdings sehe ich die Bedeutung des Verschwindens und der Wiederentdeckung eines Erdraumschiffes aus dem zweiundzwanzigsten Jahrhundert nicht.«

Eine schiefe Grimasse zog an Kerus Mundwinkel, obwohl es schwer war, seinen Gesichtsausdruck unter seinem Bart zu erkennen. »Ja«, erwiderte er, »ich habe ebenfalls keine Ahnung. Aber ich spüre, dass dieses Schiff irgendwie hiermit zusammenhängen muss – es kann kein Zufall sein, dass es auf einem Planeten liegt, während einer dieser Strahlen darauf gerichtet ist. Aber ich habe keinen blassen Schimmer, wie genau.«

Tuvok seufzte leise. »In der Tat.«

Rikers Augenlider zuckten und hingen erschöpft herab. Gerade, als er einzuschlafen drohte, schüttelte er sich an seinem Schreibtisch wach. Es war spät, fast 0400, und sein Körper verlangte nach Schlaf.

Er nahm einen Schluck aus seiner dritten Tasse Raktajino und genoss das Prickeln, das das Koffein in seinem Blutkreislauf verursachte. Dann merkte er, dass er erneut eindöste – er hatte nur davon geträumt, wie er den klingonischen Kaffee trank. Er schüttelte den Schlaf ab und trank sein inzwischen lauwarmes Getränk diesmal wirklich.

Das Türsignal seines Bereitschaftsraums ertönte. Er wischte sich den Schlaf aus den Augen und sagte: »Herein.«

Die Tür öffnete sich und Christine Vale kam herein. Er erinnerte sich an die Befangenheit ihres letzten privaten Treffens vor mehreren Stunden und richtete sich auf, während sie auf ihn zutrat.

»Entschuldigen Sie die späte Störung«, sagte sie, »aber da wir beide wach sind, habe ich entschieden, es nicht länger aufzuschieben.«

Das klang nicht besonders gut. »Was aufzuschieben?«

Vale setzte sich in einen der Sessel auf der anderen Seite seines Schreibtisches. »Ich habe mich gerade mit Dr. Ree getroffen. Er sorgt sich um Deanna.«

Trotz seiner Bemühungen, ruhig zu bleiben, schlich sich Misstrauen in Rikers Stimme. »Ich weiß von seinen Bedenken. Warum bespricht er den medizinischen Zustand meiner Frau mit Ihnen?«

»Weil Sie und Deanna das hier zu einer Angelegenheit gemacht haben, die die Mannschaftssicherheit betrifft«, sagte Vale. »Die Vorschriften verlangen von ihm, einzugreifen – und sie geben ihm die Befugnis, das zu tun.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was ...«

»Und wenn er einen Befehl gibt, dann bin ich dazu verpflichtet, ihn durchzusetzen«, unterbrach Vale. »Ob Ihnen das passt oder nicht.«

Er sprang auf und lief wie ein eingesperrtes Tier hin und her. »Verdammt, Chris, wir haben darüber doch schon vor ein paar Stunden gesprochen. Ich werde nicht zulassen, dass er sie dazu zwingt, ihre Schwangerschaft abzubrechen.«

Sie blieb gelassen sitzen. »Es wäre für alle das Beste, wenn es nicht so weit käme. Wenn sie die Operation jetzt nicht machen lässt, wird Ree sie durchführen müssen, wenn sie arbeitsunfähig geworden ist. Allerdings besteht dann die Möglichkeit, dass sie sterben könnte.« Vale erhob sich, trat in Rikers Weg und beendete so sein hektisches Auf- und Abgehen. »Warum es dazu kommen lassen? Können Sie nicht mit ihr reden?«

»Nein«, gab Riker zu. »Das kann ich nicht.« Er seufzte. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, und wenn ich es wüsste, würde sie es nicht hören wollen.« Angesichts der Hoffnungslosigkeit der Situation wandte er sich um und starrte aus dem Fenster des Bereitschaftsraumes. »Sie ist nicht dumm, Chris – und sie ist nicht verrückt. Sie weiß, dass ihr Leben in Gefahr ist, aber das reicht nicht aus, um ihre Meinung zu ändern.« Er starrte auf sein trübes Spiegelbild und begriff, dass es ihn genauso aussehen ließ, wie er sich fühlte – als wäre er nur halb da, nur noch halb der Mann, der er einst gewesen war. »Unsere erste Fehlgeburt hat sie so schwer getroffen«, fuhr er fort. »Ich denke, sie kann den Gedanken, ein weiteres Baby zu verlieren, einfach nicht ertragen.«

Vale nickte. »Ich verstehe, Will. Das tue ich wirklich. Aber sollte sie weiter im aktiven Dienst sein, wenn sie so große Probleme hat? Und wenn ihre Trauer oder ihre Depression oder womit auch immer sie gerade kämpft ... wenn es so überwältigend ist, dass sie keine Schritte ergreifen kann, um ihr eigenes Leben zu retten, ist sie dann wirklich in der Lage, medizinische Entscheidungen zu treffen?«

»Vielleicht nicht«, sagte Riker. Er drehte sich vom Fenster weg, um Vale anzusehen. »Aber ich bin es.«

Der Erste Offizier betrachtete ihn mit stählernem Blick. »Sind Sie das, Sir? Denken Sie wirklich, dass Sie bei dieser Sache vollkommen objektiv sein können?«

»Ich muss nicht objektiv sein«, sagte Riker. »Ich habe das Kommando und ich werde nicht zulassen, dass Ree sie dazu zwingt.«

»Ich verstehe«, sagte Vale. Langsam wurde sie ärgerlich. »Das ist genau die Art Interessenskonflikt, die ich befürchtet habe, als Sie mich darüber informierten, dass Ihre Frau Mitglied Ihres Kommandoteams sein würde. Sie haben mir versprochen, dass Ihre persönlichen Gefühle nicht mit den Angelegenheiten des Schiffes kollidieren würden. Aber sobald es ein Tauziehen darum gibt, was Deanna will und was die Vorschriften verlangen, fliegt das Regelbuch aus dem Fenster, nicht wahr?«

Riker schoss zurück: »Es geht hier nicht um die Angelegenheiten des Schiffes! Wir sprechen über die Gesundheit meiner Frau und vielleicht sogar ihr Leben!«

»Was, wenn sie inmitten einer Krise zusammenbricht? Haben Sie darüber nachgedacht?« Er wollte sich von ihr abwenden, aber sie ging ihm hinterher, baute sich vor ihm auf und konfrontierte ihn mit ihrem wachsenden Zorn. »Was, wenn wir uns in einem Kampf befinden und sie anfängt, auszubluten? Denken Sie, dass Sie in bester Form sein werden, wenn das passiert? Glauben Sie wirklich, dass Sie sich auf die Mission konzentrieren können, wenn Ihr Baby stirbt und Deanna mit ihm?«

Er rief: »Das reicht jetzt!« Die Kraft seiner Stimme beendete Vales Strafpredigt und ließ sie einen Schritt zurücktreten. »Ich weiß, was hier auf dem Spiel steht, Chris – Sie müssen mich nicht darüber belehren. Weiß ich, dass mein ungeborenes Kind sterben wird? Ja. Weiß ich, dass Deanna ihr Leben riskiert, wenn sie die Schwangerschaft nicht beendet? Ja. Lasse ich zu, dass Dr. Ree ihr eine Lösung aufzwingt? Nein.« Sein Gesicht und seine Ohren fühlten sich fieberhaft warm an. »Wenn der Doktor mich überstimmt und den Eingriff zwingend macht, wird Deanna nicht nachgeben. Wenn er mich für kommandountauglich erklärt, werde ich mich weigern, zurückzutreten. Dann können Sie mich in die Brig werfen – und für sich selbst entscheiden, wie Sie sich dabei fühlen, die Schwangerschaft einer Frau gegen ihren Willen abzubrechen.«

Der Captain und sein Erster Offizier standen sich in einer angespannten Pattsituation einige Sekunden lang gegenüber. Vales Augen loderten vor Zorn. Sie nahm einen tiefen Atemzug, beruhigte sich ein wenig und schien nach den richtigen Worten zu suchen, um etwas zu erwidern.

Dann schwang die tiefe Erschütterung eines Einschlags durch die Decks und Schotten, und ein Ruck warf Riker zu Boden, während Vale gegen seinen Schreibtisch geschleudert wurde. Das Licht flackerte ein paar Mal, bevor es ganz verlosch. Außerhalb des Fensters war das langsame Vorbeiziehen des warpverzerrten Sternenlichts verschwunden und durch ein statisches Sternenfeld ersetzt worden. Während sich der Captain wieder auf die Beine kämpfte, wurden die matten Notleuchten, die sich an der Decke und in regelmäßigen Abständen entlang der unteren Enden der Schotten befanden, aktiviert. Vale hielt ihre Rippen und hatte Schwierigkeiten, sich aufzurichten. Riker fragte: »Alles in Ordnung?«

»Nur geprellt«, antwortete sie und warf einen Blick zur Tür, die zur Brücke führte. »Ich schätze, wir sollten nachsehen, was passiert ist.«

»Ist wahrscheinlich besser«, sagte er und tätschelte ihre Schulter, als er an ihr vorbeiging.

Sie folgte ihm. »Ihnen ist schon klar, dass wir hiermit noch nicht fertig sind, oder?«

»Ich weiß«, erwiderte Riker. »Aber eins nach dem anderen.«

Sie betraten die Brücke, er zuerst und sie dicht hinter ihm, und fanden das Team der Gamma-Schicht durchgeschüttelt und noch nicht wieder ganz auf dem Posten vor. Lieutenant Commander Fo Hachesa, der Wachoffizier der Gamma-Schicht, wollte sich gerade auf den Kommandosessel setzen, als er Riker und Vale sah. »Captain«, sagte der gepflegte, muskulöse Kobliade, »wir haben den Warpantrieb und die Hauptenergie verloren.«

»Das hab ich mir schon gedacht«, erwiderte Riker. »Was hat das verursacht?«

»Die Quelle dieser Energiebündel, denen wir nachgehen«, antwortete Hachesa. Auf beiden Seiten seines breiten Nasenkamms zeigten sich Sorgenfalten. Er nickte dem jungen cardassianischen Offizier an der Ops-Konsole zu. »Ensign Dakal hat einen hochenergetischen Sensorstrahl bemerkt, der aus der Energiequelle auf uns gerichtet wurde. Da die Möglichkeit bestand, dass es sich um ein Frühwarnsystem der Borg handelt, habe ich Lieutenant Rriarr angewiesen, die Schilde zu aktivieren.« Der Caitianer mit dem goldenen Fell nickte dem Captain und dem Ersten Offizier von der Sicherheitskonsole aus bestätigend zu. Hachesa wies auf die andere Seite der Brücke, wo ein benzitischer Ingenieur an einer Ersatzkonsole stand. »Ensign Meldok analysiert gerade, was uns getroffen hat, nachdem wir die Schilde aktiviert haben.«

Riker nickte Meldok zu. »Ensign? Irgendwelche Schäden?«

»Ja, Sir«, antwortete der Benzit mit augenscheinlich unangebrachtem Enthusiasmus. »Ein Breitspektrums-Sensorimpuls mit hoher Nutation hat eine degenerative Rückkopplungsschleife in unserem Warpfeld und unserem Schildgitter verursacht. Dadurch sind beide innerhalb von null-Komma-null-null-vier Sekunden zusammengebrochen. Ich lasse immer noch die Diagnoseprogramme für alle Systeme laufen, aber vorläufige Ergebnisse deuten auf ernste Beschädigungen an unseren Subraumkommunikationssystemen und Waffengittern hin und die Hauptenergie ist deaktiviert. Es könnte außerdem zu Spulenversagen in den Warpgondeln geführt haben.«

Vale fragte Rriarr: »Verletzte?«

»Kleinere Verletzungen im Maschinenraum«, antwortete Rriarr.

Der Captain nickte. »Verstanden. Commander Hachesa, machen Sie mit den Reparaturen weiter und halten Sie den Commander auf dem Laufenden. Lassen Sie mich wissen, wenn wir Warpgeschwindigkeit haben.«

»Aye, Sir«, sagte Hachesa.

Riker sah zu Vale und signalisierte ihr mit einer kleinen Bewegung seines Kopfes, ihm zu folgen. Er führte sie von der Brücke in einen Turbolift. Die Türen schlossen sich und er sagte: »Deck fünf.«

»Deck sechs«, ergänzte Vale. Als der Turbolift seinen Abstieg begann, witzelte Vale: »Wie ich sehe, hat Hachesa das mit den Endungen endlich kapiert.«

Riker grinste, als er sich an den Hang des Kobliaden zu verstümmelten Flexionen erinnerte. »Hat auch lang genug gedauert.« Er verschränkte die Arme und sah auf seine Schuhe. »Ich werde versuchen, mit Deanna zu reden. Jetzt gleich, wenn sie wach ist, morgen früh, wenn sie schon schläft. Ich kann nicht versprechen, dass sie ihre Meinung ändern wird, aber vielleicht können wir einen Kompromiss finden.«

Vale nickte. »Ich werde Dr. Ree nach weiteren Optionen fragen.«

Sie standen schweigend da, bis der Turbolift anhielt und die Türen sich öffneten, um Deck fünf zu enthüllen. Riker trat hinaus. Bevor sich die Türen schlossen, ging Vale dazwischen, um den Lift aufzuhalten. »Bin ich die Einzige, der es schwerfällt, zu glauben, dass wir von einem Sensorstrahl fertiggemacht wurden?«

Riker legte seinen Kopf schief. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Dass ich nicht glaube, dass dieser Strahl uns das aus Versehen angetan hat. Denken Sie mal darüber nach: Jemand oder etwas nimmt eine Menge auf sich, um ein ganzes Sternsystem zu verdunkeln. Wir beginnen, darauf zuzufliegen, bombardieren es mit Sensordurchläufen und was geschieht? Es schleudert uns aus dem Warp, deaktiviert unsere Waffen und brutzelt unsere Kommunikationsysteme. Wenn Sie mich fragen, würde ich sagen, dass irgendetwas dort draußen uns nicht treffen möchte und es will ebenfalls nicht, dass wir mit irgendjemandem darüber reden.«

Riker konnte nicht anders. Er musste grinsen. »Dann hätte es sich nicht mit meinem Schiff anlegen sollen – denn jetzt bin ich richtig neugierig.«

»Sie und die Katze, Sir«. Sie grinste zurück.

Er schmunzelte. »Gehen Sie schlafen. Ich habe das Gefühl, dass wir morgen einen sehr langen Tag vor uns haben werden.«

2168

KAPITEL 13

Veronica Fletcher streckte ihren Kopf um die Ecke des Foyers und sagte zu Erika Hernandez: »Wir sind bereit, Captain.«

Hernandez nahm ihre Füße von der realistischen Nachbildung eines Polsterhockers und erhob sich von der Sofaecke, die an drei Seiten des abgesenkten Hauptraums der Penthouse-Suite angrenzte. Sie erklomm die paar Stufen und passierte den offenen Essbereich. Dieser war reichlich mit Früchten und einer breiten Auswahl an naturgetreu replizierten Nahrungsmitteln von der Erde gefüllt. Bevor sie ging, warf sie einen letzten Blick auf das warme, natürliche Licht, das durch die panoramaartigen Fenster fiel, die sich zu hohen Bögen nahe der gewölbten Decke erhoben. Was vergoldete Gefängnisse anging, war dieses, das für sie und den Rest des Außenteams geschaffen worden war, wirklich erstklassig.

Sie schloss sich Fletcher im Foyer an und folgte ihr hinaus in den Hauptflur, wo eine durchsichtige Kapsel in einem Alkoven auf sie wartete. Sie traten hinein. Die Kapsel begann einen schnellen Abstieg in einen glühenden Schacht aus blassen, pulsierenden Ringen, jedoch ohne dass dabei ein Gefühl der Bewegung entstand. Innerhalb von Sekunden tauchten sie auf kontrollierte Weise in ein Wasserbecken ein, das vor gespiegeltem Sonnenlicht schimmerte.

Sie waren von den Türmen der Stadt umgeben und durch Lücken zwischen den Platintürmen erblickte Hernandez flüchtig zerklüftete Berggipfel im Westen. Pfirsichfarbene Wolken jagten über den Himmel.

»Es ist wirklich eine wunderschöne Stadt«, sagte Fletcher.

Hernandez gestattete sich ein erschöpftes Lächeln. »Nett für einen Urlaub. Doch ich möchte hier nicht leben müssen.«

Ihre Kapsel berührte die Oberfläche des Wassers, ohne sie zu kräuseln. Die tanzenden Lichtflecken auf dem windgepeitschten Wasser verwandelten sich in das schwache Schimmern reflektierter Beleuchtung auf einer festen, matten Oberfläche. Die Kapsel selbst löste sich auf und verschwand in der heißen Sommerluft.

Fletcher ging voraus und betrat einen sich ausbreitenden Platz, der mit weißem Marmor gepflastert war. Massige Granitskulpturen und riesige, blühende Pflanzen stellten fremdartige Kreaturen dar, die der Captain nie zuvor gesehen hatte.

An seinem anderen Ende, flankiert von dichtgewachsenen Bäumen, befand sich ein rechteckiges, reflektierendes Becken. Seine Oberfläche war ruhig und schwarz und gab die rasiermesserscharfe Spiegelung der Umgebung wieder. An seinem entferntesten Ende stand ein großer, dickstämmiger, herabhängender Baum auf einer breiten Erdinsel, deren moosbewachsenes Ufer bis auf einen Meter an die niedrige Wand heranreichte, die an das Becken grenzte.

Der Rest des Außenteams hatte sich auf der Miniaturinsel im Schatten des Baumes versammelt. Sie hockten darunter wie Primaten, die misstrauisch ihren Baumunterschlupf verließen.

Fletcher und Hernandez hüpften über den schmalen Kanal auf die Insel des Baumes und schlüpften in die Mitte der Gruppe. Der Captain verschränkte die Arme vor den angewinkelten Knien. »Was haben wir herausgefunden?«

Bevor jemand antworten konnte, fragte Major Foyle: »Captain, sind Sie sicher, dass wir hier ungestört sind?«

»Warum sollten wir das nicht sein, Major?«

Er warf den anderen MACOs einen Blick zu und erwiderte: »Was, wenn wir überwacht werden?«

Fletcher überdachte die Frage. »Wenn die Caeliar mithören wollen, ist es wahrscheinlich egal, wo in der Stadt wir uns befinden.«

»Dann sollten wir vielleicht nicht mündlich planen«, sagte Foyle. »Vielleicht sollten wir alles aufschreiben und es danach zerstören.«

Hernandez atmete scharf aus. »Sie kennen die Erde, sie haben sich Zugang zu den Computern der Columbia verschafft und sie sprechen unsere Sprache ohne Übersetzungsgerät. Ich bin mir sicher, dass sie auch unsere Schrift lesen können. Also lassen Sie uns einfach damit anfangen, in Ordnung?«

»Wie Sie wünschen, Captain«, sagte Foyle. »Aber ich protestiere gegen dieses unnötige Risiko für die Sicherheit unseres Vorhabens.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Hernandez, in der Hoffnung, dass sich Foyles Paranoia zum letzten Mal gezeigt hatte. »Sie haben zuerst gesprochen, also warum geben Sie nicht als Erster Ihren Bericht ab? Wie ist unser Zugang zu der Stadt der Caeliar?«

»Fast unbegrenzt«, sagte Foyle und nickte seinem Stellvertreter Yacavino zu, damit dieser fortfuhr.

»Unsere Männer konnten unseren Wohnturm problemlos verlassen und betreten«, sagte Yacavino. »Die Caeliar gewährten uns ohne Durchsuchung oder Befragung den Zugang zu einer Reihe von Plätzen, sowohl innen als auch außen.«

Hernandez nickte. »Gut. Wenigstens haben wir Mobilität.«

»Bis sie sich dazu entscheiden, sie uns wegzunehmen«, bemerkte Sergeant Pembleton. »Sie müssen nichts anderes tun, als unsere durchsichtigen Aufzüge abzustellen und wir sind in diesem Vier-Sterne-Käfig gefangen.«

»Ein Problem nach dem anderen«, sagte der Captain. Sie sah zu ihrem Ersten Offizier. »Veronica, was haben Sie und Dr. Metzger über unsere Gastgeber herausgefunden?«

Fletcher hob ihre Augenbrauen und runzelte die Stirn, als ob sie ihren eigenen Bericht schwer zu glauben fand. »Sie können die Gestalt verändern.«

Metzger ergänzte: »Und sie können sich in Nebel oder Flüssigkeit verwandeln.«

»Die Gestalt verändern?« Hernandez warf Metzger und Fletcher einen fragenden Blick zu. »Könnten Sie sich etwas genauer ausdrücken?«

Die Chefärztin der Columbia schob ihren kurzen, grauen Pony aus dem Gesicht und erwiderte: »Ich habe gesehen, wie sie größer und kleiner wurden, sich von Zweibeinern zu Vierbeinern veränderten – einer von ihnen schien sich sogar einen Spaß daraus zu machen, uns zwei bis ins letzte Detail zu imitieren.«

Der Erste Offizier nickte. »Es war beeindruckend. Und um ehrlich zu sein, auch ein wenig beunruhigend.«

»Das ist eine Untertreibung«, sagte Hernandez. »Sie können sich als wir ausgeben?«

Fletcher winkte ab. »Nicht unser Benehmen, nur unser Aussehen und unsere Stimmen. Sie scheinen keinen Sinn für Persönlichkeit zu haben.«

»Man muss auch für kleine Gaben dankbar sein«, scherzte Foyle. Er fügte hinzu: »Obwohl ich ihre Fähigkeit zu schweben beunruhigender finde.«

In der Gruppe nickten mehrere Köpfe und auch Hernandez stimmte zu. »Wissen wir, wie sie das machen?«

»Ja, Sir«, antwortete Fletcher. »Catome.«

»Entschuldigung, könnten Sie das bitte wiederholen?«

Graylock mischte sich ein. »Claytronische Atome – auch programmierbare Materie genannt. Sie sind wie Nanomaschinen, aber komplexer und viel stärker. Miteinander verbunden können sie auf einer menschlichen Skala anstatt auf einer mikroskopischen operieren. Sie können ihre Dichte ändern, ihren Energiestand, eine ganze Bandbreite an Eigenschaften. Forschungsgruppen in Japan und den Vereinigten Staaten haben vor etwa neunzig Jahren ein paar Prototypen hergestellt. Als Machbarkeitsnachweis. Es war alles sehr primitiv und hat es nie aus dem Labor geschafft. Es sollte die Telepräsenz verändern, wurde aber nach dem letzten Weltkrieg verworfen.«

Hernandez fragte: »Und das hier ist die gleiche Sache?«

»Nein«, erwiderte Graylock und unterdrückte ein Lachen. »Was wir hatten, war ein Funken. Das hier ist eine Supernova. Sie können ihre Masse verändern, ihren Zustand. Und das alles mit einem Blinzeln.«

Das ließ den Captain nachdenken. »Was ist ihre Kraftquelle?«

Graylock schüttelte ihren Kopf. »Das wollten sie nicht sagen. Ich schätze, dass es ein Energiefeld ist, das in einer abgelegenen Einrichtung generiert wird.«

»Ich erkläre die Lokalisierung dieser Energiequelle zu einer Priorität«, sagte Hernandez. Sie sah zu Foyle. »Haben Sie oder Ihre Männer einen Zugang zu den unterirdischen Regionen der Stadt gefunden?«

»Nein«, antwortete dieser. »Auf der Oberfläche haben wir uns frei bewegt. Aber wir haben keine Spur für einen Zugang in die Eingeweide dieses Dings gefunden. Natürlich hatten wir nur ein paar Tage Zeit. Es ist ein großer Ort.«

»Stimmt.« Der Captain wandte sich an ihren Kommunikationsspezialisten. »Sidra, wie schätzen Sie die Kultur der Caeliar ein?«

Valerian überdachte die Frage für einen Moment. »Kompliziert. Sie scheinen aber kein Problem damit zu haben, Fragen zu beantworten, was sehr hilfreich ist. Ein Großteil der öffentlichen Plätze ist den Künsten gewidmet – hauptsächlich Musik und Gesang, aber auch etwas Tanz und Aktionskunst. Sie haben früher erzählende Künste wie Theater und Literatur benutzt, aber das wurde vor langer Zeit verworfen.«

Fletcher fragte: »Wie lange?«

»Vielleicht ein paar Tausend Jahre«, erläuterte Valerian. »Sie scheinen auch keine irgendwie geartete Wirtschaft zu haben und es gibt, soweit ich gesehen habe, keine landwirtschaftliche Produktion oder Viehzucht.«

»Was ist mit Politik?«, fragte Hernandez.

Die schottische Frau zuckte mit den Schultern. »Sie haben hier in Axion ein Beschlussorgan, das sogenannte Quorum, an dem Mitglieder aus jeder ihrer Städte teilhaben, aber sie werden alle durch eine Auslosung ausgewählt. Ich bin nicht sicher, wie oft sie diese Auslosungen abhalten, aber niemand kandidiert dafür.«

Eine milde Brise trug den Geruch grüner Pflanzen und blühender Blüten mit sich, warf aber keine Wellen auf dem reflektierenden Becken. Hernandez überlegte, ob sie die Einzige war, die das bemerkt hatte. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Valerian zu. »Alle, mit denen ich geredet habe, sind sowohl Künstler als auch Wissenschaftler. Einer, der auf dem öffentlichen Platz Mosaike schafft, ist auch ein Astronom; einer, der eine Symphonie komponiert hat, ist ebenfalls Arzt.«

Crichlow, der MACO aus Liverpool, sagte: »Sie sind außerdem ziemlich höflich. Und sie scheinen alle zu wissen, wer wir sind – ich meine, diese Typen kannten meinen Namen. Hat mich ziemlich überrascht.«

»Mich auch«, sagte Pembleton.

»Einer von ihnen hat mich gefragt, ob ich Bildhauerei ausprobieren möchte«, fügte Graylock hinzu. »Sagte, ich solle meine Kreativität fördern. Doch als ich mehr über ihre Wissenschaften wissen wollte, verlor er das Interesse an meiner künstlerischen Seite.«

»Sicherlich unser Verlust«, sagte Hernandez mit einem Lächeln. »Kiona, haben Sie etwas gesehen, dass wir benutzen könnten, um eine Subraumnachricht zurück zur Erde zu schicken oder wenigstens ein Signal zum Schiff?«

Thayer schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich habe versucht, meinen Handscanner zu benutzen, falls sich das Zerstreuungsfeld nicht in die Stadt selbst erstreckt, aber ich glaube, dass die Caeliar seine Energiezelle entladen haben. Seit gestern ist er tot.«

»Überprüfen Sie Ihre Geräte« sagte Hernandez. »Waffen, Handscanner, alles. Schnell.«

Hernandez inspizierte ihre eigene Ausrüstung, während der Rest des Teams das Gleiche tat. Eine Minute später sahen sich alle mit einem ähnlich nervösen und verdutzten Gesichtsausdruck an. Die Nachfrage des Captains war beinahe rhetorisch. »Alle entladen?« Jedermann nickte.

Fletcher steckte ihren Handscanner zurück in die Gürteltasche. »Captain, es ist fast drei Tage her, seit wir das Schiff kontaktiert haben. Wenn wir uns nicht heute bis 1600 bei ihnen melden ...«

»Ich weiß«, sagte Hernandez. »Sie haben Befehl, den Orbit zu verlassen.« Sie starrte voll Abscheu auf die schimmernde Stadt. »Allerdings können sie das nicht, weil die Caeliar sie hier festhalten.« Sie seufzte. »Ich schätze, wir können nur hoffen, dass el-Rashad den Befehlen folgt und nicht versucht, ein Rettungsteam runterzuschicken.« Sie begann, mit einer Hand einen Dreckhaufen in der Mitte der Gruppe zu glätten. »So viel zur Faktenfindung. Dann wollen wir mal daran arbeiten ...«

»Eines noch, Captain«, sagte Major Foyle. »Es dürfte Sie interessieren, dass die Caeliar niemals schlafen.«

Diese Neuigkeit ließ die Gruppe verstummen.

Der Captain blinzelte langsam. »Niemals?«

»Vorausgesetzt, dass sie mir die Wahrheit gesagt haben«, erwiderte Foyle. »Ich dachte mir, da sie ja so hilfreich sind, könnte ich auch fragen, wie viel Schlaf sie brauchen und wie oft. Da haben sie es mir gesagt.«

»Na, das sind doch wundervolle Neuigkeiten«, sagte Hernandez mit sanftem Sarkasmus. »Einen Moment lang habe ich befürchtet, dass unsere Flucht zu leicht werden würde. Danke, dass Sie mich in dieser Hinsicht beruhigt haben.«

Foyle senkte sein Kinn in der Andeutung eines Nickens. »Gern geschehen.«

»Dann sollten wir jetzt über ...«

Private Steinhauer unterbrach mit einem Flüstern: »Captain.« Alle sahen den MACO an, der mit seinem Blick nach links, in Richtung des reflektierenden Beckens wies. »Wir haben Gesellschaft.«

Die Gruppe drehte sich zum Becken um. In seiner Mitte erhob sich Inyx aus dem schwarzen Wasser, ohne eine Welle auf der Oberfläche oder einen Tropfen Flüssigkeit auf seiner Person zu hinterlassen. Er stieg mit einer perfekten Ökonomie der Bewegung auf unheimliche Weise empor. Dann, sobald sein Körper vollständig aufgetaucht war, schwebte er über dem Becken, augenscheinlich ohne Kontakt zum Wasser. Hernandez fand den Anblick ziemlich unwirklich.

Während er sich der Bauminsel näherte, breitete er seine langen, schlaksigen Arme aus und gestikulierte mit seinen rankenähnlichen Fingern die Nachahmung einer Begrüßung. »Hallo nochmal«, sagte er zu dem Außenteam. »Geht es Ihnen gut? Benötigen Sie irgendetwas?«

Hernandez trat aus dem gesprenkelten Schatten des Baumes, um den Caeliar am Rand der winzigen Insel zu treffen. »Abgesehen von unserer Freiheit und einem Weg, um unser Schiff und unsere Heimat zu kontaktieren? Nein.«

Seine Nachfrage und ihre Erwiderung waren bereits ein Ritual geworden. Seit der Ankunft des Außenteams hatte Inyx sie zweimal am Tag besucht, hatte immer die gleiche nichtssagende Frage gestellt und die gleiche spitze Antwort erhalten. Es schien ihn nicht zu stören.

»Ich habe wichtige Neuigkeiten«, sagte Inyx. »Das Quorum hat zugestimmt, Ihnen eine Audienz zu gewähren, Captain. Das ist eine beispiellose Wende der Ereignisse.«

Fletcher murrte hinter Hernandez: »Hat ja lange genug gedauert. Sie bitten schon seit drei Tagen darum, sie zu sehen.«

Der Captain ignorierte die Beschwerde ihres Ersten Offiziers und fragte Inyx: »Wann wollen sie mich sprechen?«

Inyx steckte eine schlängelnde Hand nach ihr aus. »Jetzt, Captain.«

Im Herzen Axions, verborgen durch einen Ring fein ineinander verzahnter Türme und geschmückt mit vereinzelten Strahlen des spätnachmittäglichen Sonnenlichts, stand eine einschüchternde, riesige Pyramide aus dunklem Kristall und makellosem Metall: die Halle des Quorums.

Inyx stand am vorderen Ende der Transportscheibe, die ihn und Hernandez zur Pyramide beförderte. Sie wusste nicht, ob er die Scheibe lenkte oder einfach nur mitfuhr, wie sie es tat. Er schien mehr Vertrauen in ihre Sicherheit zu haben als sie: Er stand am Rand, während sie es vorzog, in der Mitte zu bleiben. Wie jedes andere Beförderungsmittel, das sie benutzt hatte, seit sie in die Caeliar-Stadt gekommen waren, vermittelte die Scheibe kein Gefühl der Bewegung – keinen Ruck bei Beschleunigung oder Bremsung – und es gab viel weniger Luftwiderstand, als sie aufgrund der Geschwindigkeit, mit der sie sich fortbewegten, erwartet hätte.

Die Scheibe verlangsamte sich und schwebte in einem flachen Winkel auf eine breite Öffnung in der Mitte einer Seite der Pyramide zu. Aus der Entfernung hatte es für sie wie ein schmaler Spalt in der Fassade des Gebäudes ausgesehen, aber als sie und Inyx dadurch in das Innere schwebten, verstand sie, wie breit die Öffnung und die Pyramide wirklich waren.

Irgendwo in der Nähe dessen, was Hernandez für das Zentrum des Bauwerkes hielt, schwenkte die Scheibe in eine gebogene Dockvorrichtung. Als sie anlegten, trat Inyx vorwärts. Unter seinen Füßen verschmolzen die Scheibe und die Plattform zu einer stabilen Struktur ohne sichtbare Nähte.

Hernandez folgte ihrem Caeliar-Führer hinunter in einen höhlenartigen Durchgang, der durch die ganze Pyramide führte. In der Entfernung rahmte eine weitere schmale rechteckige Öffnung einen Streifen Stadtlandschaft ein, der im Tageslicht glühte. Auf halbem Weg zwischen ihr und der Öffnung wurde der riesige Gang von einem anderen gekreuzt. Dann bemerkte sie, dass sie sich wie in einem Traum schneller bewegten und ihr wurde klar, dass sie und Inyx sich auf einem trägheitsfreien Fahrsteig befanden. Nach ein paar Sekunden wurden sie wieder langsamer und hielten in der Mitte der Kreuzung an.

Sie blickte zu Inyx. »Lassen Sie mich raten: Jetzt bringt uns eine andere Scheibe zur Spitze der Pyramide.«

Sobald sie es ausgesprochen hatte, begann die Scheibe durch einen vertikalen Schacht, der einen Moment zuvor nicht da gewesen war, hinaufzuschweben.

Inyx verschränkte die Arme vor seinem Bauch und beugte seinen Kopf leicht nach vorne. »Ich entschuldige mich, wenn unser Bauwesen auf Sie bereits monoton wirkt. Wenn Sie wünschen, kann ich einen Architekten beauftragen, für Ihren nächsten Besuch ein paar Überraschungen vorzubereiten.«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Hernandez.

Sie erreichten im Handumdrehen die Spitze des Schachts, bremsten genauso schnell ab und schwebten die letzten paar Meter mit lässiger Anmut. Das Sonnenlicht war in der pyramidenförmigen Kammer des Quorums blendend hell. Die vier Wände bestanden aus aufragenden matten Kristallplatten, die in filigranen weißen Metallrahmen eingefasst waren.

Sie war von vier Sitzgruppen umgeben, eine an jeder Wand, mehr als ein Dutzend Meter über der Hauptetage angebracht, die offen und bis auf sie und Inyx leer war. Der Boden war mit einem fraktalen, sternenförmigen Muster verziert, in dem jedes große Element in Millionen von kleineren widerhallte. Hernandez beugte sich vor, um zu sehen, wie sehr sich das Muster verkleinerte, und nahm an, dass es sich wahrscheinlich bis in den mikroskopischen Bereich fortsetzte.

Eine männliche Stimme hallte in dem kathedralenähnlichen Raum wider. »Willkommen, Captain Erika Hernandez.« Sie drehte sich um und sah den Sprecher, einen Caeliar in einem scharlachroten Gewand, der in der Mitte der untersten Reihe der östlichen Sitzgruppe stand. Er fuhr fort: »Ich bin Ordemo Nordal, der Tanwa-Seynorral der Caeliar.«

Hernandez versuchte, sich ihre Verwirrung nicht anmerken zu lassen. »Tanwa...?«

Inyx flüsterte ihr zu: »Ein sprichwörtlicher Ausdruck. Man könnte es als »Erster-unter-Gleichen« übersetzen. Nennen Sie ihn Ordemo.«

Sie nickte und richtete das Wort an Ordemo. »Danke, dass Sie sich mit mir treffen.«

Ordemos Antwort war kühl und sachlich. »Sind Ihre Unterkünfte und Versorgung annehmbar?«

»Das sind sie«, bestätigte Hernandez. »Aber unsere Gefangenschaft ist es nicht.«

»Wir bedauern, dass solche Maßnahmen notwendig sind«, sagte Ordemo.

Hernandez fiel es schwer, ihre Verärgerung nicht zu zeigen. »Aber warum sind sie notwendig? Wir stellen keine Bedrohung für Sie dar.«

»Ihre Ankunft auf der Oberfläche von Erigols hat uns keine Alternative gelassen, Captain. Wie Inyx Ihnen bereits gesagt hat, schätzen wir unsere Ungestörtheit sehr. Sobald klar wurde, dass Sie von unserer Welt wussten, waren wir entweder dazu gezwungen, Sie in eine entfernte Galaxie zu verbannen oder zu unseren Gästen zu machen. Die zweite Option schien die gnädigere.«

Hernandez verdrehte ihre Augen. »Nehmen Sie es nicht persönlich, aber wir sehen das etwas anders.«

»Das ist nicht überraschend«, sagte Ordemo.

Hernandez versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. »Wenn Sie Isolation wollen, können wir das arrangieren. Ich könnte Ihr System unter Quarantäne stellen lassen. Keiner unserer Leute würde jemals wiederkehren.«

»Nicht offiziell«, sagte Ordemo. »Doch unsere Erfahrung mit anderen Spezies und Zivilisationen hat gezeigt, dass das Verbot, hierher zu kommen, unausweichlich den Besuch derer nach sich zieht, die die Autorität missachten – schwerlich die Sorte von Gästen, die wir empfangen wollen. Ich bin sicher, dass Sie das verstehen können.«

»Ja, natürlich«, sagte Hernandez. »Aber wenn Sie Anonymität wollen, könnten wir unsere Aufzeichnungen Ihrer Welt aus unseren Computern ...«

Inyx unterbrach. »Vergeben Sie mir, Captain, aber das haben wir bereits getan. Und wir haben sie für jede neue Information über unsere Welt und unser Sternsystem blind gemacht.« Als sie das schlaksige Wesen grimmig ansah, fügte er hinzu: »Es schien uns eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme.«

»Seien Sie nicht auf Inyx wütend«, sagte Ordemo. »Die Entscheidung, Ihre Computer zu manipulieren, wurde in Übereinstimmung aller getroffen. Er hat nur den Willen des Quorums ausgeführt.«

Diplomatie war noch nie Hernandez’ Stärke gewesen, und die Caeliar machten es ihr schwerer, als sie gedacht hatte. Durch zusammengebissene Zähne sagte sie: »Schon gut.« Nach einem tiefen Atemzug fuhr sie fort. »Also, wenn die Datenbänke meines Schiffes nun sauber sind und ich meine Besatzung auf Geheimhaltung einschwöre, gibt es keinen Grund mehr, warum Sie uns nicht gehen lassen können.«

Der Tanwa-Seynorral schien nicht überzeugt zu sein. »Außer, dass Ihr Volk, wenn Sie wieder zu Hause sind, eine Erklärung für Ihre Abwesenheit erwarten wird. Und Sie und Ihre Mannschaft würden die Wahrheit immer noch kennen, Captain. Ob durch Drohungen oder Versuchung, einer von Ihnen würde reden.«

»Dann löschen Sie unser Gedächtnis!« Sie wusste, dass sie immer verzweifelter klang, aber sie musste weiter drängen. »Wir können nicht verraten, was wir nicht wissen. Mit all Ihrer verrückten Technik wette ich darauf, dass Sie etwas haben, mit dem Sie unsere Köpfe leeren und uns vergessen lassen können, dass wir Sie jemals getroffen haben. Sie könnten alles nach dem Hinterhalt auf unser Schiff auslöschen, uns zurückschicken, uns glauben machen, dass wir alle in Ohnmacht gefallen sind ...«

»Und dass in der Zwischenzeit zwölf Jahre vergangen sind?« Nun klang der Erste-Unter-Gleichen so, als würde er sich über sie lustig machen. »Wie würden Sie und Ihre Mannschaft darauf reagieren, Captain? Würden Sie einen solch bizarren Umstand akzeptieren, ohne eine Erklärung suchen zu wollen? Und wenn Sie das täten, wer kann garantieren, dass Sie, wenn wir Sie zu diesem Augenblick zurückbringen, nicht genau die gleiche Wahl erneut treffen und sich wieder auf den Weg zu unserer Welt machen würden?«

Hernandez fühlte sich erschöpft – vom Argumentieren, von der Ränkeschmiederei, von all den kleinen Kämpfen, die seit dem Hinterhalt jede Stunde ihres Kommandos gekennzeichnet hatten. Sie versuchte es mit einer nachgiebigeren Herangehensweise. »Sie haben gute Gründe genannt, Ordemo. Ich kann sie nicht anfechten, daher werde ich es auch nicht versuchen. Aber ich verstehe Ihre Beweggründe einfach nicht. Sie führen an, dass Ihr Bedürfnis nach Ungestörtheit der Grund dafür ist, dass meine Mannschaft und ich gefangengehalten werden. Warum haben Sie so viel Angst vor einem Kontakt mit anderen Rassen?«

»Unser Antrieb ist nicht Angst«, sagte Ordemo. »Es ist Pragmatismus.« Er sah zu Inyx, und Hernandez tat es ihm nach.

Inyx wandte sich zu ihr um und erklärte: »Wenn weniger hochentwickelte Spezies von uns Kenntnis nehmen, neigen sie dazu, entweder mit extremer Neugier oder wilder Aggression zu reagieren – und manchmal mit beidem. In der Vergangenheit haben uns fremde Zivilisationen mit Bitten um Unterstützung überschwemmt und erwartet, dass wir sie von den Konsequenzen ihrer eigenen Kurzsichtigkeit erlösen. Andere haben versucht, die Geheimnisse unserer Technologie zu stehlen. Weil wir kein intelligentes Leben vernichten, nicht mal zum Selbstschutz, wurde es zunehmend schwieriger, diesen Missbrauch zu beenden. Vor etwa fünfundsechzigtausend Ihrer Jahre haben wir beschlossen, dass uns Isolation und Geheimhaltung wohl am besten dienen würden, daher haben wir unsere Städte und Leute hierher umgesiedelt. Damals war dies noch ein relativ unbereister Sektor der Galaxis. Doch die kürzliche Entwicklung der Raumfahrt bei mehreren örtlichen Kulturen und Ihr Eintreffen auf Erigol haben uns daran erinnert, dass Veränderungen niemals dauerhaft sind, Entwicklung hingegen schon.«

»Ja, das Leben ist schwer«, sagte Hernandez zu Inyx. »Eine Runde Mitleid.« Während der Wissenschaftler sich bemühte, ihre sarkastische Redewendung zu verstehen, richtete sie ihren Zorn gegen Ordemo. »Dann wollen wir das mal klarstellen: Mein Schiff, meine Besatzung und ich selbst sind dazu verdammt, den Rest unserer Tage hier zu verbringen, weil Sie nicht gerne belästigt werden?«

Je wütender sie wurde, desto ruhiger schien Ordemo. »Ganz so einfach ist es nicht, Captain. Diese Konflikte neigen zur Eskalation, trotz unserer besten Bemühungen, sie in Grenzen zu halten. Und wenn wir kühnere Schritte ergreifen, um uns und unsere Eigenständigkeit zu schützen, schließen sich mehrere weniger entwickelte Zivilisationen aus Angst oder Gier zusammen. Wenn das passiert, müssen wir oft ... extreme Maßnahmen ergreifen, bis zu und einschließlich ihrer Verlagerung.«

Sie hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. »Verlagerung?«

»Eine große Verschiebung einer gesamten Zivilisation und ihres Volkes, oft in eine andere Galaxie. Um einen Vergleich aus Ihrer Welt zu bemühen, es ist, als würden Sie in Ihrem Zuhause eine Spinne fangen und sie nach draußen setzen, anstatt sie zu töten.« Er hielt inne und wirkte noch düsterer. »Es ist eine Taktik, die wir geschmacklos und bedauerlich finden. Da wir in der Vergangenheit dazu gezwungen waren, haben wir nun entschieden, uns lieber zu verbergen, anstatt eine weitere solche Farce zu provozieren.«

Betteln und Flehen hatte sich als erfolglos erwiesen. Alles, was Hernandez jetzt noch tun konnte, war, die Grundlage für eine spätere Möglichkeit zu legen. »Wenn meine Leute und ich hierbleiben müssen, würden wir wenigstens gerne mehr über Ihre Kultur erfahren. Besonders interessiert mich diese Sache, die Sie »das Große Werk« nennen.«

Inyx sah zu Ordemo auf. »Mit der Erlaubnis des Quorums?«

»Gewährt.«

»Das Große Werk«, erläuterte Inyx, »ist ein Projekt, das mehrere Jahrtausende umfasst hat und nun endlich zum Abschluss kommt. Reduziert auf sein Kernziel ist es unser Bestreben, eine Zivilisation zu finden und zu kontaktieren, die höher entwickelt ist als wir selbst.«

Hernandez lächelte. »Endlich ... haben wir etwas gemeinsam.«

Inyx verließ das Penthouse der Menschen, nachdem er Captain Erika Hernandez zurück zu den anderen begleitet hatte. Er steuerte seine Scheibe über den äußeren Rand Axions zu einem schmalen Vorsprung, der sich über die Grenzen der Stadt erstreckte und von der untergehenden Sonne angestrahlt wurde.

Sedín, seine Gefährtin seit vielen Äonen, wartete am Ende des Weges auf ihn. Sie trafen sich regelmäßig an diesem Ort, um die flüchtigen Veränderungen des Himmels zu betrachten. Oft unterließen sie eine Unterhaltung, da sie sich schon lange nichts Neues mehr zu berichten hatten. Stumme Anwesenheit galt nun als Freundschaft zwischen ihnen.

Die Scheibe unter Inyx’ Füßen verschmolz wieder mit dem Gedächtnismetall der Stadt. Er betrat den Weg und zwang ihn unter sich in Bewegung. Er brachte ihn mit Geschwindigkeit und Präzision auf Armeslänge zu Sedín und hielt dann an.

Jenseits der Berge stieg die rötliche Kugel hinab und ihre Farben bluteten dabei in die Dunkelheit darüber.

»Du hast die menschliche Schiffskommandantin zum Quorum gebracht«, sagte Sedín. Ihre Ausdrucksweise war neutral, ließ aber dennoch Missbilligung durchblicken.

»Sie hat darum gebeten, sie zu sehen«, erwiderte Inyx. »Sie haben zugestimmt.«

Der Himmel wurde dunkler und verschluckte die zerklüftete Silhouette der entfernten Bergspitzen. Als Sedín wieder sprach, war er bereits mit Sternen übersät. Ihre emotionslose Art stand im Gegensatz zu ihrer Abscheu.

»Man hätte sie versetzen können.«

Inyx widersprach der Aussage mir einer anderen. »Das war nicht der Beschluss des Quorums.«

»Ich habe die Debatte durch die Gestalt mitverfolgt«, sagte Sedín. »Du hast diesen Beschluss entworfen. Wenn du nicht gewesen wärst, hätten sie sie versetzt, wie all die anderen. Du hast den Gewahrsam befürwortet.«

»Verlagerung war nicht berechtigt«, argumentierte Inyx. »Sie hatten keine Kommunikationsmöglichkeit ...«

»Ich habe deine Rechtfertigungen schon gehört«, erwiderte Sedín. »Und ich weiß, dass sie das Quorum umgestimmt haben. Die Sache ist entschieden.«

Dunkelheit verschluckte das letzte Aufglimmen der Abenddämmerung und über ihnen erstreckte sich das kalte Bild der Galaxis über die Himmelskuppel. Schon bald würde es für Inyx an der Zeit sein, zu seiner Forschungsarbeit zurückzukehren, bevor er den Menschen bei Tagesanbruch einen weiteren Besuch abstatten würde. Erschöpft von der Feindseligkeit in seinem Gespräch mit Sedín wandte er sich zum Gehen.

Er hielt inne, als sie fragte: »Warum hast du sie hierher gebracht?«

»Sie kamen aus eigener Entscheidung«, sagte Inyx und drehte sich zu ihr um.

»Aber du hast ihnen die Erlaubnis beschafft, in den Orbit einzutreten und auf der Oberfläche zu landen. Du hast sie auf Erigol willkommen geheißen. Unserem Zuhause.«

Irgendwann, da war sich Inyx sicher, würde es möglich sein, Sedín von ihrer Angst vor dem Unbekannten zu erlösen. Doch nicht jetzt. Momentan konnte er seiner Gefährtin nur die Wahrheit sagen und hoffen, dass es ausreichen würde, den Rest ihrer Diskussion bis zum nächsten Sonnenuntergang zu verschieben.

»Ich habe lediglich nach meinem Gewissen gehandelt«, sagte Inyx. »Mehr nicht.«

Sedín war nicht besänftigt. Wenn überhaupt, klang sie jetzt noch misstrauischer. »Nach deinem Gewissen? Oder deiner Neugier?«

Eine neue Transportscheibe erschien am Ende der Plattform. Inyx betrat sie und wandte sich zur Stadt. Er entschied sich dazu, die Frage seiner Freundin zu ignorieren – nicht aus Schuld oder Verärgerung, sondern weil er die Antwort tatsächlich nicht kannte.

Durch seinen Willen brachte er die Scheibe dazu, sich vorwärts zu bewegen. »Gute Nacht, Sedín.«

Ein Großteil des Außenteams schlief immer noch im Penthouse. Doch die MACOs waren in der Morgendämmerung aufgestanden, hatten sich davongestohlen und im Schatten des Baumes versammelt. Sie gruppierten sich um Major Foyle, der einen grünen Zweig, den er von einem niedrig hängenden Ast abgebrochen hatte, dazu benutzte, Pläne in die schwere, schwarze Erde der Bauminsel zu zeichnen.

»Unsere größte Herausforderung ist momentan das Zerstreuungsfeld um die Stadt«, sagte Foyle und zog einen Kreis im Sand. »Wir können uns nicht hindurchtransportieren und wir können keine Signale hindurchschicken.«

Lieutenant Yacavino spielte mit drei kleinen Steinen in seiner Hand, während er auf den Kreis starrte, den Foyle gezeichnet hatte. »Abhängig von unserem Ziel müssen wir entweder aus dem Feld herauskommen oder es zerstören. Es ist fünfzehn Klicks breit und wir wissen nicht einmal, wie wir, wenn wir herauskommen würden, wieder zurück auf die Planetenoberfläche kommen sollen. Deswegen schlage ich vor, dass wir uns darauf konzentrieren, das Feld auszuschalten.«

»Das ist ein guter Plan«, sagte Sergeant Pembleton. »Bis auf die Tatsache, dass wir in unserer Ausrüstung keine Energie mehr haben.«

Foyle fegte den Einwand mit seinem Zweig beiseite. »Es gibt Mittel und Wege, um das zu richten. Im schlimmsten Fall können wir Solarenergie nutzen, um die Gewehre wieder aufzuladen.«

»Das würde Wochen dauern«, protestierte Crichlow.

Ohne die Miene zu verziehen erwiderte Pembleton: »Haben Sie irgendetwas anderes vor, Private?«

»Die Stadt hat eine Art Energieerzeugung«, sagte Yacavino. »Vielleicht können wir einen Weg finden, um sie anzuzapfen.«

»Sprechen Sie mit Graylock«, erwiderte Foyle. »Aber denken Sie daran, dass wir Alternativen haben. Die Gewehre und Handscanner sind vielleicht nicht aufgeladen, aber wir haben immer noch chemische Granaten, Leuchtgeschosse und unsere Hände.«

Private Steinhauer ergriff das Wort. »Ich will nicht negativ klingen, Major, aber ein Kampf auf engem Raum gegen die Caeliar klingt nach einer schlechten Idee.«

»Er hat recht«, sagte Pembleton. »Ein Nahkampf mit einem Gestaltwandler, der auch noch schweben kann, ist eine gute Möglichkeit, sich umzubringen.«

»Bedenken Sie, dass die Caeliar Pazifisten sind, Sergeant«, erwiderte Private Mazzetti. »Sie werden nicht töten.«

»Nicht absichtlich«, sagte Foyle, der den Drang verspürte, dem jüngeren Mann die Situation klarzumachen. »Aber Unfälle passieren. Nur weil sie nicht versuchen, uns zu töten, bedeutet das nicht, dass sie uns retten werden, wenn wir Fehler machen.« Die drei Unteroffiziere nickten.

Yacavino rieb sich mit Daumen und Zeigefinger über sein stoppeliges Kinn. »Wir brauchen ein Ziel.« Der italienischstämmige MACO sah zu Foyle auf. »Ich nehme an, wir werden versuchen, zurück aufs Schiff zu gelangen?«

»Ja«, antwortete Foyle. »Und von dort in den Orbit.«

»Und nach Hause«, ergänzte Pembleton.

»Dann müssen wir das Zerstreuungsfeld deaktivieren«, sagte Yacavino. »Das ist Mission eins. Danach müssen wir dafür sorgen, dass die Caeliar der Columbia nicht mehr schaden können. Sobald das erledigt ist, kontaktieren wir das Schiff, beamen uns hoch und hauen verdammt nochmal von hier ab.«

Foyle nickte. »Das klingt, als ob wir eine gute Chance hätten, die beiden ersten Ziele durch eine größere Störung der städtischen Energieversorgung zu erreichen. Wenn wir es richtig machen, haben wir außerdem noch eine brauchbare Ablenkung.«

»Eine brauchbare Ablenkung?«, wiederholte Yacavino. »Sie meinen eine Explosion?«

»Korrekt«, antwortete Foyle. »Gibt es ein Problem?«

Sein Stellvertreter wirkte besorgt. »Wir wissen nicht, was für einen Schaden solch eine Zerstörung anrichten kann. Wir sprechen hier von einem möglicherweise hohen Kollateralschaden.« Sein Kiefer versteifte sich und er schluckte. »Ich glaube nicht, dass der Captain da mitmachen wird, Sir.«

»Nein«, erwiderte Foyle. »Das glaube ich auch nicht. Darum werden wir diesen Teil des Plans bis auf Weiteres als notwendiges Wissen behandeln. Und für den Captain ist es nicht notwendig.«

Das schien die Privates zu besänftigen, doch Yacavino wendete den Blick ab, um seine Beunruhigung zu verbergen, und Pembleton fragte vorsichtig: »Was, wenn sie es trotzdem herausfindet?«

»Das Komische an Kollateralschäden ist«, erwiderte Foyle, »dass es dabei jeden erwischen kann. Sogar Captains.«

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KAPITEL 14

Seine Tasse Earl Grey war schon lange kalt geworden. Jean-Luc Picard starrte auf das Padd in seiner Hand und fand keine Antworten, nur die quälende Leere offener Fragen.

Warum hatten die Borg ihre Taktik gegen die Föderation geändert? Was war der Grund für ihren wilden Mordrausch, das umfassende Massaker an ganzen Welten?

Picard hatte gedacht, dass er die Borg kennen, sie verstehen würde, auch wenn er sie verabscheute. Er war über ihre verzweifelte Suche nach dem geheimnisvollen und flüchtigen Omega-Molekül als Symbol der »Perfektion« verblüfft gewesen, aber wenigstens hatte diese Besessenheit zu ihrem kulturellen Imperativ gepasst, der nach Assimilierung von Technik und biologischer Vielfalt drängte. Doch Völkermord ... Es passte einfach nicht.

Der Pragmatiker in ihm wollte nicht hinter die Oberfläche sehen. Von einem praktischen Standpunkt aus war alles, was zählte, der Kampf gegen die Borg, ihnen ihren Vorteil zu nehmen und den Krieg zu beenden.

Aber der Teil von ihm, der immer noch ein Forscher war, musste wissen, warum. Etwas hatte sich verändert und er musste es verstehen.

Er schritt mit dem Padd in der Hand vor seinem Schreibtisch auf und ab und versuchte, die Teile des Puzzles wieder in etwas zu verwandeln, das Sinn ergab. Die Zeitwahl, die Ziele – er konnte darin kein Muster erkennen.

Sein Türsummer erklang, und er war dankbar für die Unterbrechung. »Herein.«

Die Tür öffnete sich mit einem leisen Zischen, und Worf trat ein. La Forge folge direkt hinter ihm. »Captain«, sagte Worf, »wir haben etwas gefunden.« Er nickte dem Chefingenieur zu, der den Bericht fortsetzte.

»Die Sensoranalyse des Borg-Kubus, den wir gerade zerstört haben, hat etwas Seltsames ergeben. Spuren von Sirillium.«

Picard zog eine Augenbraue hoch. »Sirillium? Hier draußen?«

»Genau das habe ich auch gesagt.« La Forge trat an eine Wandkonsole und aktivierte sie. Während er weitersprach, verschaffte er sich Zugang zum Schiffscomputer. »Ich dachte, dass es zwei wahrscheinliche Erklärungen gibt. Zum einen könnten die Borg damit begonnen haben, es in ihren Schiffen oder Waffen zu verwenden.«

Das erinnerte Picard an etwas. »Die Tellariten haben früher Torpedosprengsätze mit Sirillium bewaffnet, damals im zweiundzwanzigsten Jahrhundert.«

»Genau«, erwiderte La Forge. »Ebenso wie die Andorianer. Aber das wäre eine ziemlich primitive Lösung für die Borg, daher habe ich einen genaueren Blick auf die Muster geworfen, die wir entdeckt haben.« Er rief eine Reihe von Bildern auf dem Schirm der Konsole auf. »Alle Spuren, die wir gefunden haben, befanden sich auf Trümmerstücken der Außenhülle des Borg-Schiffes oder sie schwebten frei mit anderer atomisierter Materie umher. Wir haben auch Bruchstücke ihrer Waffen gefunden und daran waren keine Spuren von Sirillium. Ebenso wenig in den Schottwänden oder Bereichen ihres Lebenserhaltungssystems. Und das führte mich zu meiner zweiten möglichen Erklärung: Sie haben es unterwegs aufgeschnappt.«

Mit einer minimalen Bewegung seines Fingers veränderte La Forge das Bild auf dem Display zu einer Sternkarte der umliegenden Sektoren. »Es gibt nur zwei Orte nahe dem Föderationsraum, die eine genügend hohe Konzentration an Sirilliumgas aufweisen, um so hohe Mengen davon auf einem Borg-Kubus zu hinterlassen. Der eine ist der Rolor-Nebel an der cardassianischen Grenze, hinter den Badlands.«

Ein Blick auf die Sternkarte verriet, dass der Rolor-Nebel von der Enterprise gesehen ziemlich genau auf der anderen Seite der Föderation und der kürzlichen Flut von Borg-Angriffen lag. Picard fragte: »Und der andere?«

La Forge vergrößerte ein Raster der Karte – den Sektor, der an die Position der Enterprise angrenzte. »Der Azur-Nebel, genau zwanzig-Komma-eins-drei Lichtjahre von hier entfernt. Ich habe ein Ikospektogramm der wahrscheinlichsten Route des Borg-Kubus von dort nach hier gemacht und in regelmäßigen Abständen Sirilliumspuren gefunden.«

Picard sah zu Worf. »Geschätzte Ankunftszeit bei Maximum Warp?«

»Zweiundzwanzig Stunden«, antwortete Worf. »Der Kurs ist aufgezeichnet und eingegeben, bereit auf Ihr Kommando.«

Picard nickte seinem XO kurz zu. »Machen Sie es so.« Zu beiden fügte er hinzu: »Hervorragende Arbeit, Gentlemen.«

»Danke, Captain«, sagte La Forge. »Ich bin dann wieder im Maschinenraum – mal schauen, ob ich etwas Dampf machen und uns in einundzwanzig Stunden dorthin bringen kann.« Er nickte Worf und dem Captain zu und verließ den Bereitschaftsraum. Worf jedoch blieb.

»Gibt es noch etwas, Worf?«

Der Erste Offizier runzelte die Stirn. »Wenn Commander La Forge recht hat, müssen wir enormen Widerstand erwarten, wenn wir den Nebel erreichen.« Er blickte Picard fest in die Augen. »Habe ich Erlaubnis, offen zu sprechen, Sir?«

»Gewährt.«

In seinem ruhigen, aber kraftvollen Bariton sagte Worf: »Sie müssen sich ausruhen, Sir.«

Picard drehte sich, um zurück zu seinem Schreibtisch zu gehen. »Ich weiß Ihre Sorge zu schätzen, Commander, aber ich ...«

»Captain«, unterbrach Worf und versperrte Picard den Weg. »Sie sind seit über zwanzig Stunden im Dienst. Ich vermute, dass Sie seit mindestens zweiundzwanzig Stunden wach sind.«

Der Captain erstarrte angesichts des streitlustigen Benehmens. Auch wenn Worf normalerweise menschliche Gepflogenheiten und Höflichkeiten respektierte, erinnerten Momente wie dieser Picard daran, dass die Tatsache, einen Klingonen als Ersten Offizier zu haben, gewöhnungsbedürftig war. Er achtete darauf, dass er weder blinzelte noch unentschlossen wirkte, als er Worf in ernstem Tonfall antwortete: »Ich darf doch sehr bitten, Mister Worf?«

Worf knurrte protestierend und trat beiseite. Als Picard an ihm vorbeiging, brummte der muskulöse Erste Offizier. »Sie wissen, dass ich recht habe. Sir.«

Picard stand hinter seinem Schreibtisch und legte die Hände auf die Lehne seines Stuhls. »Was ich weiß, Mister Worf, ist, dass Sie noch länger wach sind als ich.«

Worf knurrte erneut. »Das ist wahr. Es wäre am besten, wenn wir uns beide gut ausruhen, bevor wir das Schiff in die Schlacht führen.«

Die Schmerzen in seinen Füßen und seinen Muskeln brachten Picard dazu, zuzugeben, dass sein Erster Offizier recht hatte. »Ich gehe davon aus, dass Sie neue wachhabende Kommandanten für die nächsten zwei Schichten eingeteilt haben?«

»Ja, Sir«, antwortete Worf. »Commander Lynley ist derzeit auf der Brücke und Lieutenant Commander Havers wird ihn um 0800 ablösen.«

Picard seufzte. Er fand Worfs neuentdeckte Fähigkeit, seine Entscheidungen vorauszuahnen, sowohl beruhigend als auch irritierend. »Sehr gut. Ich bin dann in meinem Quartier – und sehe Sie um 1600 wieder auf der Brücke.«

»Aye, Captain.« Er ging auf die Tür zu und hielt an, bevor er in Reichweite des Bewegungssensors kam. So konnte er sich noch einmal umdrehen und mit seiner ganz eigenen Art von Ironie hinzufügen: »Angenehme Träume.«

Picards Erwiderung war eine wohlgemeinte Warnung. »Gute Nacht, Nummer Eins.« Worf reagierte mit einem schiefen Lächeln und verließ den Bereitschaftsraum. Picard seufzte erneut und kehrte an seinen Schreibtisch zurück. Er nahm seine halbausgetrunkene Tasse Tee, trug sie zum Replikator zurück und aktivierte den Materiereklamator. Die Tasse und ihr Restinhalt verschwanden in einem bernsteinfarbenen Schimmer aufgelöster Partikel.

Um ihn herum hallte die Enterprise mit dem schnell ansteigenden Summen des Warpantriebes wider, der das Schiff auf seine höchste Geschwindigkeit beschleunigte, und vielleicht auch einen Bruchteil darüber hinaus. Die Sternschlieren außerhalb des Fensters des Bereitschaftsraumes, die normalerweise einen beruhigenden Hintergrund bildeten, rasten jetzt panisch vorbei. Selbst die Sterne wussten, dass sich die Enterprise in Gefahr begab.

Picard hatte Worf versprochen, dass er sich ausruhen würde, aber er bezweifelte, dass er heute Nacht schlafen konnte, während das Kollektiv am Horizont lauerte.

Die Stimme aus dem Deckenlautsprecher riss Miranda Kadohata ein paar Minuten nach 0500 aus ihrem unruhigen Schlaf.

»Brücke an Commander Kadohata«, meldete sich Lieutenant Milner, der Ops-Leiter der Gamma-Schicht.

Kadohatas Augen öffneten sich. Ihr Herz klopfte wild und die Muskeln in ihrer Brust und ihren Armen zuckten vor nervöser Energie. Sie war nach einer von vielen Nächten voll schrecklicher Albträume dankbar, aufgeweckt worden zu sein. »Kadohata hier.«

»Sie wollten informiert werden, wenn wir ein freies Komm-Fenster haben. Ich habe eines in etwa zwanzig Sekunden. Es wird kurz sein – höchstens ein paar Minuten. Wollen Sie es trotzdem?«

Sie war bereits aus dem Bett gesprungen und warf sich in ihre Kleidung. »Ja, Sean. Stellen Sie mich durch, sobald der Kanal frei ist.«

»Alles klar. Einen Moment.«

Sie beugte sich um die Ecke, um sich im Spiegel neben ihrem Nachttisch zu betrachten, band ihr dunkles Haar zu einem ordentlichen Pferdeschwanz und drehte diesen zu einem Knoten auf ihrem Hinterkopf zusammen. Ihre Augen waren ein wenig gerötet, und die Ringe darunter waren zu dunkel, um sie zu kaschieren. Spielt keine Rolle, sagte sie sich. Es bleibt keine Zeit. Ist schon gut.

Sie hatte die Junior-Ops-Leiter angewiesen, ihr Bescheid zu sagen, wenn es für sie eine Gelegenheit gab, ein Echtzeitsignal zu ihrer Familie nach Cestus III zu schicken. Am Anfang hatte sie es sich zur Gewohnheit gemacht, ihren Ehemann und ihre Kinder jeden Tag über Subraum zu sprechen. Ihre Babyzwillinge, Colin und Sylvana, konnten natürlich nicht verstehen, was sie sagte, aber sie wollte, dass die Kleinen so oft wie möglich ihre Stimme hörten, während sie fort war. Als sie schwanger gewesen war, hatte sie Aufnahmen davon gemacht, wie sie Gutenachtgeschichten vorlas, und Vicenzo, ihr Ehemann, achtete stets darauf, diese Aufnahmen in die allabendliche Routine der Zwillinge einzubringen.

Aoki, ihre Erstgeborene, war ein anderes Thema. Es war hauptsächlich zugunsten der Fünfjährigen, dass Kadohata so viel Wert auf diese Gespräche legte, wie kurz sie auch immer sein mochten. Das Mädchen war alt genug, um ihre Mutter zu vermissen, den Schmerz ihrer Abwesenheit zu verspüren, und für Kadohata war es jeden Schlafmangel und alle aufgebrachten Gefallen wert, sich in Aokis täglichem Leben zu erhalten.

Ihr Komm-Schirm sprang an. Das blau-weiße Föderationssymbol war in den Schatten des Nachtzyklus ihres Quartiers fast blendend. Milners Stimme ertönte erneut aus dem Lautsprecher, während an der unteren Seite des Schirms eine Reihe von Zahlen und Symbolen entlanglief. »Bleiben Sie dran«, sagte er. »Ich stelle das Signal über vier verschiedene Verstärker im Klingonischen Imperium durch.«

Der zweite Offizier grinste. »Wie haben Sie das denn hinbekommen?«

»Ich kenne da jemanden, der jemanden kennt, der Freunde im Hohen Rat hat.« Sie verstand die Bedeutung: Worf hatte seine alten diplomatischen Beziehungen mit dem Büro des Kanzlers genutzt, um diese außergewöhnliche Gunst gewährt zu bekommen.

Sie nahm sich vor, Worf zu danken, wenn sie ihn das nächste Mal persönlich traf. Dann tauchte auf dem Schirm vor ihr das Bild ihres Mannes, Vicenzo Farrenga, auf. Sie lächelte beim Anblick seines runden, gemütlichen Gesichts und des tadellos geschnittenen Haars. »Wie spät ist es bei dir, Liebling?«

»Wir wollten gerade zu Abend essen«, sagte er und drückte schnell auf eine Taste, um die Kamera auf Weitwinkel zu schalten. Nun konnte sie ihn, Aoki und die Zwillinge sehen, die am Esstisch saßen. »Und bei dir?«

»Mitten in der Nacht, wie immer«, antwortete sie. Sie hatte sich keine Gedanken wegen der Unterschiede in der Ortszeit gemacht. Als ihre Anrufe weniger regelmäßig geworden waren, hatte Vicenzo klargemacht, dass es ihm nichts ausmachte, zu jeder Stunde geweckt zu werden. Dass sie die Abendessenszeit erwischt hatte, war ein glücklicher Zufall; es bedeutete, dass sie die Kinder sehen konnte.

Sylvana grabschte mit beiden Händen nach einer Substanz und schleuderte sie in Klumpen auf den Boden. Colin schien sich damit zu begnügen, das Abendessen auf seinen Latz zu schmieren. Aoki winkte überschwänglich von der anderen Seite des Tisches her. »Hallo, Mami«, krähte sie mit heller Stimme.

»Hallo, Liebling.« Kadohata wünschte, dass sie sich zu ihrer Tochter teleportieren könnte, um sie zu umarmen. »Hast du Papi mit den Zwillingen geholfen?«

Aoki nickte und Vicenzo sagte: »Ohne sie würde ich das gar nicht schaffen.« Er zwinkerte dem Mädchen zu und fuhr dann fort: »Sie ist ein Naturtalent.«

»Ich bin froh, das zu hören, Liebling. Was gibt es heute zum Abendessen?«

Vicenzo zeigte auf jedes Gericht. »Colin verwandelt Erbsenpüree in ein modisches Statement. Sylvie nimmt eine Umgestaltung an den Möhren vor und Aoki und ich genießen eine vegetarische Lasagne, frischen Mais und Spinatsalat.«

»Beeindruckend«, sagte Kadohata und nickte zufrieden. In einem neckischen Tonfall fragte sie: »Echt oder repliziert?«

Er zuckte mit den Schultern. »Hauptsächlich echt. Ich glaube, die Milchprodukte sind repliziert, aber das ganze Gemüse ist hier in Lakeside gewachsen und die Pasta wurde frisch auf einem Markt in der Stadt zubereitet.«

»Schön, dass meine Vorträge über gesunde Ernährung bei dir etwas genützt haben.«

Nickend erwiderte er: »Uns geht es gut, das verspreche ich. Scheint so, als ob es dir ebenso erginge. Du siehst toll aus.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich sehe furchtbar aus.«

»Nein«, beharrte Vicenzo. »Das tust du überhaupt nicht.«

Es stimmte, dass sie in den vergangenen Wochen abgenommen und damit die feinen Kanten ihrer europäisch-asiatischen Abstammung wieder zurückgewonnen hatte. Was sie ihm nicht sagen wollte, war die Tatsache, dass ein Großteil ihres Gewichtsverlustes stressbedingte Ursachen hatte, da die Enterprise die wichtigste Verteidigung der Föderation gegen die Borg geworden war.

»Danke, Liebling«, sagte sie und senkte ihre Augen. Am anderen Ende der Leitung spürte Vicenzo ihre Erschöpfung und Angst und wie sie verbarg auch er es der Kinder wegen hinter einer Maske stummer Verzweiflung.

Aoki, die nichts von der unausgesprochenen Spannung ahnte, fragte mit ihrer lauten und schrillen Stimme: »Wann kommst du nach Hause, Mami?«

»Nicht so laut, Schätzchen«, murmelte Vicenzo und bedeutete dem Mädchen, still zu sein.

Kadohata schüttelte ihren Kopf. »Ich weiß es nicht, Schatz. Ich hoffe bald.«

Aoki drängte weiter. »Wo bist du?«

»Das darf sie uns nicht sagen, Süße«, sagte Vicenzo und ging um den Tisch herum, um Aoki von ihrem Stuhl hochzuheben und in seine Arme zu nehmen. »Es ist nicht sicher, solche Dinge über die Komm-Leitung zu sagen. Vielleicht hören böse Leute zu.« Ihn dabei zu beobachten, wie er sie tröstete, ließ Kadohata die Umarmung ihrer Kleinen umso mehr vermissen.

Das kleine Mädchen schlang ihre Arme um den Hals ihres Vaters und schmiegte ihren Kopf an seine große, runde Schulter. »Tut mir leid, Mami«, murmelte sie.

»Das braucht dir nicht leid tun, Liebling«, erwiderte Kadohata. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte zu Vicenzo: »Glücklichere Gedanken, ja? Nächsten Monat kommt der große Tag.«

»Ich weiß«, sagte er. »Acht Jahre.«

»Was für ein Jahrestag ist das?«

Er schmunzelte. »Blech. War ganz schön schwer, mir ein Geschenk dafür auszudenken.«

»Du hast mir schon ein Geschenk gekauft?« Er nickte und sie grinste. Vicenzo war noch nie jemand gewesen, der etwas auf die letzte Minute erledigte. »Das hätte ich wissen sollen.« Ernsthaftigkeit heuchelnd ergänzte sie: »Ich nehme an, dass du jetzt von mir erwartest, ebenfalls etwas zu besorgen.«

»Mach dir bitte keine Umstände.«

Sie musste beinahe lachen. »Du Lügner.«

Ein zweifaches Piepen in der Leitung kündigte eine Unterbrechung an. Aus dem Lautsprecher in ihrem Quartier warnte Lieutenant Milner: »Zwanzig Sekunden, Sir.«

Kadohata blickte vom Bild ihrer Familie auf dem Schirm zum Lautsprecher und sagte: »Danke, Sean.« Dann sah sie zurück. »Die Zeit ist um, meine Lieblinge. Ich muss gehen.«

Vicenzo wirkte, als ob man ihm das Herz herausschneiden würde. »Pass auf dich auf, Miranda. Wir vermissen dich.« Aoki hob ihren Kopf von seiner Schulter und rief: »Wir vermissen dich, Mami!«

»Ich vermisse euch auch alle«, sagte Kadohata. »Ganz doll. Ich melde mich, sobald ich kann, aber ich weiß nicht, wann das sein wird.«

»Wir werden darauf warten ... Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Sie und Vicenzo streckten die Hand aus und drückten ihre Fingerspitzen an ihren Komm-Schirm, eine Illusion von Kontakt, die über Lichtjahre hinweg transportiert wurde. Die letzten paar Sekunden vergingen, bevor das Signal fort war und der Bildschirm stumm und schwarz wurde.

Ein komisches Gefühl wurde zu einer Leere in ihrem Inneren, als sie sich wieder aufs Bett warf und unter die Laken schlüpfte. Es war kaum zwei Stunden her, seit sie zusehen musste, wie die Borg Korvat in Schutt und Asche legten. Wenn sie nicht aufgehalten wurden, würden sie früher oder später Cestus III erreichen. Es wäre nur eine Frage der Zeit.

Wenn sie ihre Augen schloss, suchten sie Visionen ihrer wunderbaren Kinder heim, die zu Asche verbrannt wurden. Es gab nichts, was sie nicht tun würde, um das zu verhindern, da war sie sich sicher. Sie würde töten, sterben und das Schiff sowie jeden und alles, was nötig war, opfern, wenn das ihre Kinder retten würde.

Aber in dieser Nacht, allein in ihrem Quartier, ihr Gesicht im weichen Kissen vergraben, war alles, was sie tun konnte, voller Verzweiflung und Wut über die Leben, die sie nicht schützen konnte, zu weinen.

Von tiefem Schlaf zu hellwach – Beverly Crusher blinzelte ihre Augen auf und atmete tief ein. Da war kein Geräusch, keine plötzliche Veränderung in ihrer Umgebung. Sie war am grauen Rand des Schlafes gewesen und hatte sich zentimeterweise über die Grenze bewegt, als ein Ruck und ein Schauer sie zurückbrachten.

Sie rollte sich herum, um nach ihrem Ehemann zu sehen. Jean-Lucs Seite des Bettes war leer, seine Kissen unberührt. Er war noch nicht ins Bett gekommen. Es war kurz nach 0500. Sie hatte sich gegen 0315 hingelegt, als das Schiff aus dem Roten Alarm gekommen war. Schätze, ich bin eingedöst, dachte sie. Zumindest für einen Moment.

Ein leiser, dumpfer Schlag hallte durch den Gang, der zum Hauptraum führte, bis ins Schlafzimmer. Crusher schlug die leichte, aber angenehm warme Bettdecke beiseite und stieg aus dem Bett in die relativ kühle Luft. Sie vermutete, dass Jean-Luc wieder die Klimakontrollen manipuliert hatte. Er bevorzugte es in ihrem gemeinsamen Quartier recht kühl, ein paar Grade unter der Temperatur, in der sie sich wohl fühlte. Und so zankten sie sich. Genauso war es auch vor Jahrzehnten mit ihrem ersten Ehemann Jack gewesen.

Auf ihren Armen und Beinen war Gänsehaut, als sie sich zitternd in ihren Bademantel wickelte und den Gürtel verknotete. Sie war dankbar, dass der Boden in ihrem Wohnbereich wenigstens mit Teppichboden versehen war. Das flauschige, synthetische Material fühlte sich unter ihren Füßen schön warm an, als sie zum Türrahmen tapste und in das Wohnzimmer spähte.

Jean-Luc saß mit dem Rücken zu ihr auf dem Boden. Er trug immer noch seine Uniform. Neben ihm lag eine angelaufene, gravierte Kupferdose mit einem schaumgepolsterten Inneren. Sie war offen und leer. In seinen Händen hielt er seine ressikanische Flöte, ein Andenken aus einer geheimnisvollen Sonde, die den Captain Jahre zuvor innerhalb weniger Minuten mit der Erinnerung an ein anderes Leben gesegnet hatte. Es war die letzte Botschaft einer sterbenden Welt und ihres Volkes gewesen.

In diesem anderen Leben hatte er als ein Mann namens Kamin gelebt, eine Familie gegründet und gelernt, die Flöte zu spielen. Ihre Musik, hatte er Crusher erzählt, beruhigte oft seine Nerven und vertrieb seine Sorgen. Sie wusste, wie viel ihm das Instrument bedeutete. Er drehte die bronzefarbene Flöte in seinen Händen und entwirrte einen Knoten in der weißen, seidenen Kordel.

Plötzlich bemerkte er ihre Anwesenheit und sah über seine Schulter zu ihr auf. »Beverly«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht aufwecken.«

»Das hast du nicht«, antwortete sie. »Ich bin einfach so aufgewacht. Ich weiß nicht warum.«

Jean-Luc nickte und sah wieder auf die Flöte. Er zog die Kordel mit einer Hand straff, legte das Instrument zurück in seine maßgeschneiderte Vertiefung im Schaumpolster und achtete darauf, dass das Seidenband parallel zum Metallkörper der Flöte lag. Dann schloss er vorsichtig den Deckel, hob die Schachtel hoch und trug sie zu einem Regal. Er trug sie, als sei sie ein heiliges Relikt. Während er die Schachtel neben einige in Leder gebundene Ausgaben klassischer Werke legte, wirkte Jean-Luc traurig, wie ein Mann, der sich mit großer Sorgfalt bewegt, weil er vielleicht alles zum letzten Mal machte. Crusher fand die Besonnenheit seines Verhaltens besorgniserregend.

»Du siehst erschöpft aus«, sagte sie. »Kommst du ins Bett?«

Er seufzte. »Wozu? Ich darf nicht schlafen. Nicht, wenn das Kollektiv darauf wartet, dass ich meine Deckung sinken lasse.«

»Ich könnte dir ein Schlafmittel verschreiben, das ...«

»Nein«, sagte Jean-Luc. »Keine Medikamente. Ich muss bereit sein.«

Sie trat neben ihn und legte ihre Hände auf seine Schulter. »Wie bereit wirst du sein, wenn du nicht schläfst?«

»Worf hat das Gleiche gesagt.« Sein Blick wurde abwesend, dem Moment entrückt. »Keiner von euch kann sie hören, nicht so, wie ich es tue.« Er runzelte die Stirn. »Ich kann nicht schlafen. Nicht jetzt.«

Crusher ließ zu, dass er ihre Hände abstreifte. Sie nahm es nicht persönlich. Stattdessen ging sie zum Replikator. »Also gut«, sagte sie. »Wenn du nicht schläfst, schlafe ich auch nicht. Computer, Licht, halbe Stärke.«

»Beverly«, protestierte er, als sich der Raum aufhellte.

»Pst.« Sie hielt vor dem Replikator. »Zwei Pfefferminztees, heiß.« Ein melodisches Surren erfüllte den Raum. Im Inneren der Replikatornische nahmen in einer Spirale aus glühender Materie zwei filigrane Porzellantassen Gestalt an. Als die Sequenz vorbei war, nahm Crusher den Tee und brachte ihn zu Jean-Luc. Sie bot ihm einen an.

»Ich bin nicht durstig«, sagte er.

»Das wird deine Nerven beruhigen«, konterte sie, aber noch immer machte er keine Anstalten, den Tee anzunehmen. Sie stellte die Tasse auf einem Beistelltisch neben der Couch ab. »Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?«

Er machte ein paar Schritte in die Mitte des Raums und sah aus dem Fenster auf das vorbeiziehende Sternenlicht. »Ich weiß nicht mehr«, sagte er. Dann fügte er hinzu: »Zum Frühstück, denke ich.«

»Jean-Luc, du musst dir die Zeit nehmen, um auf dich acht zu ...«

»Beverly«, unterbrach er. In seiner Stimme klang eine unheimliche Leblosigkeit mit. Crusher kannte sie von Kriegsveteranen, die einen Schock erlitten hatten. »In den vergangenen vierundzwanzig Stunden bin ich Zeuge geworden, wie zwei Welten zerstört wurden. Milliarden Leben, jedes von ihnen einzigartig und unersetzlich, alle ausgelöscht.« Er wandte sich zu ihr um. »Und es hat gerade erst begonnen. Etwas Schreckliches steht bevor, ich kann es spüren. Korvat brennen zu sehen, war wie ein Omen.«

Sie rückte näher an ihn heran. »Ein Omen? Wofür? Eine Katastrophe?«

Sein Kiefer zuckte. »Eine Apokalypse.«

Da sie ihm jetzt nah genug war, ergriff sie seine Hände und versuchte, ihm Halt zu geben, ihn davor zu bewahren, von der Strömung seiner Angst fortgespült zu werden. »Das weißt du nicht«, sagte sie. »Das Schlimmste könnte schon vorbei sein.«

»Nein, Beverly. Ist es nicht.« Seine Stimme wurde zu einem Flüstern, als ob er Angst vor Mithörern hätte. »Das Schlimmste ist immer noch da und wartet darauf, zuzuschlagen, wie ein Hammer in der Dunkelheit.« Sie beobachtete, wie Tränen in seinen Augen schimmerten, als er seine rechte Hand befreite und sie sanft auf ihre Wange legte. »Wir sind dem nicht mehr gewachsen.«

»Das kann ich nicht glauben«, erwiderte sie. »Und ich werde es nicht. Die Sternenflotte hat in den letzten Wochen sechs Borg-Kuben zerstört und fünf weitere allein heute. Wir können sie aufhalten.«

»Und was haben wir dabei verloren?« Er ließ seine Hand von ihrem Gesicht sinken und sein Tonfall wurde härter. »Mehr als ein Dutzend Linienschiffe. Drei große Sternenbasen. Vier Welten. Welten, Beverly! Milliarden Leben!« Er begann, im Zimmer umherzulaufen. »Ich habe Admiral Janeways Berichte über ihre Jahre im Delta-Quadranten gelesen. Ihre Begegnungen mit den Borg. Sie haben Tausende von Schiffen.« Er hielt in der Nähe des Replikators an und drehte sich wieder zu Crusher. »Sie kontrollieren riesige Weltraumregionen und haben fast unbegrenzte Ressourcen zu ihrer Verfügung. Beverly, das Kollektiv lässt die Föderation winzig erscheinen. Sie bereiten sich auf einen Zermürbungskrieg vor. Das ist ein Krieg, den wir nicht gewinnen können. Wir haben einfach nicht ihre Zahlen. Nicht genug Schiffe, nicht genug Leute. Nicht genug Welten.« Wieder klang seine Stimme schwach. »Wir können nicht gewinnen.«

Crusher durchquerte den Raum und stellte sich vor ihn. Er sah sie mit einem leeren, ängstlichen Gesichtsausdruck an.

Sie gab ihm eine Ohrfeige.

Der Schlag war scharf und laut gegen das leise Summen der Maschinen und hatte genügend Kraft, um Jean-Luc einen halben Schritt nach hinten zu werfen und ihre Hand schmerzen zu lassen. Sie bedachte ihren Ehemann mit einem wilden Blick. »Reiß dich zusammen, Jean-Luc! Der Mann, den ich geheiratet habe, ist ein Raumschiffcaptain. Er erklärt nicht bereits seine Niederlage, wenn ihm der Krieg noch bevorsteht.«

Zu ihrer Überraschung lächelte er. Lachte sogar fast. »Du findest, ich bin nicht der Mann, den du geheiratet hast?«

»Der Jean-Luc Picard, den ich kenne, würde niemals so reden.«

Sein Lächeln wurde säuerlich. »Widerspreche ich mir? Na gut, dann widerspreche ich mir. Ich bin groß, in mir sind Welten.«

»Komm mir bloß nicht mit Whitman. Du magst Whitman doch noch nicht einmal.« Sie seufzte. »Willst du wissen, was mir immer an dir gefiel, gleich vom ersten Moment an, als wir uns trafen?«

»Sag es mir«, bat er ernsthaft.

»Dein Glaube daran, dass mehr Gutes als Schlechtes im Universum zu finden ist. Ich habe einmal gehört, wie du zu Jack auf der Stargazer gesagt hast: ,Darum machen wir das alles – das ist es, was das Reisen zu den Sternen so lohnenswert macht.‘«

Jean-Luc rieb sich seine gerötete Wange. »Vielleicht lag ich falsch«, erwiderte er. »Das sind die Überzeugungen eines jungen Mannes. Eines Mannes, der niemals die unbarmherzige Umarmung grausamer Maschinen gespürt hat.« Er ließ sich auf das Sofa fallen. Crusher setzte sich neben ihn. »Worte werden niemals das Grauen ausdrücken können, mich auf diese Weise zu verlieren, Beverly. Ich kann nicht beschreiben, wie es sich anfühlt, ausgelöscht zu werden. Absorbiert. Alles, was ich bin, in einer Macht zu verlieren, die niemals Liebe oder Freude oder Leid gekannt hat. Zu wissen, dass sie stärker ist als ich.«

»Und da irrst du dich, Jean-Luc. Sie ist nicht stärker als du. Sie ist nicht stärker als wir.« Sie ergriff seine Hand und hob sie hoch, führte sie auf ihren Bauch über ihrem Schoß. »Wir werden überleben, solange wir Hoffnung haben«, sagte sie und bemühte sich, ihren erschütterten Optimismus auf ihn zu übertragen. Sie hoffte, dass er ihn mit einer kleinen Geste bestätigen würde, wie gering diese auch sein mochte. »Solange wir uns das nicht von ihnen nehmen lassen, können wir weiterkämpfen. Und sie können es uns nicht nehmen, wenn wir es nicht zulassen.« Sie berührte sein Gesicht, während Tränen aus ihren Augen liefen. »Lass es nicht zu.«

Seine freie Hand schloss sich zärtlich um ihre. »Das werde ich nicht«, sagte er, aber ein Teil von ihr wusste, dass er log. Er klammerte sich ihr zuliebe an die Hoffnung, aber sie spürte, wie sie ihn verließ, während die Borg sie ihm Schritt für Schritt entzogen.

»Lass es nicht zu«, sagte sie.

KAPITEL 15

Föderationspräsidentin Nanietta Bacco führte eine Prozession aus ihrem Stabschefbüro in der vierzehnten Etage des Palais de la Concorde. »Sagen Sie mir nicht, dass keine Schiffe verfügbar sind, Iliop«, blaffte Bacco ihren Verkehrsminister an. »Es ist Ihre Aufgabe, Schiffe verfügbar zu machen.«

Sobald sie durch die Tür getreten war, wurde sie von einer Phalanx aus vier zivilen Leibwächtern umringt. Iliop – ein großer berellianischer Mann, dessen Brille, zerzaustes Haar und schlechtsitzende Toga Bacco dazu brachten, ihn für eine eine Mischung aus einem zerstreuten Professor und einem römischen Senator zu halten – blieb einen halben Schritt hinter ihr, während er ihr aus dem Büro folgte. »Frau Präsidentin, mein Mandat war es, den Handel und normalen ...«

»Wir haben ,normal‘ weit hinter uns gelassen, Ili«, unterbrach Esperanza Piñiero, die Stabschefin der Präsidentin, die das Büro als Nächstes verließ. »Hier ist Ihr neues Mandat: Holen Sie diese neunundzwanzigtausend Überlebenden in den nächsten drei Tagen von Korvat runter.« Der Berellianer öffnete seinen Mund, um zu widersprechen, aber Piñiero unterbrach ihn erneut. »Machen Sie es einfach, Ili.« Er nickte und verschwand über einen Nebengang, während Safranski, der rigelianische Außenminister und Raisa Shostakova, die Verteidigungsministerin, Bacco und Piñiero aus dem Büro und einen Hauptflur hinunter zu den Turboliften folgten.

»Korvat ist die kleinste unserer Sorgen, Frau Präsidentin«, sagte Shostakova. »Der FND schürt mit Bildern des Angriffs auf Barolia eine Panik.«

»Die Borg verursachen diese Panik, Raisa«, erwiderte Bacco. »Die Medien berichten lediglich darüber. Außerdem ist es Jorels Aufgabe, die Medien einzuschränken.« Zu Safranski sagte sie: »Haben wir was vom Gipfel gehört?«

Der Rigelianer erwiderte: »Nein.«

Wie üblich grenzte seine kurze Ausdrucksweise ans Passiv-Aggressive und ließ Bacco ihre Stirn runzeln. »Warum nicht?«

»Niemand nimmt unsere Anrufe entgegen.«

»Das reicht nicht«, sagte Bacco. »Versuchen Sie es weiter.«

Shostakova drängte sich an Safranski vorbei – keine leichte Aufgabe für die kleine, breite menschliche Frau von Pangea, einem Siedlungsplaneten mit hoher Schwerkraft. »Wir haben ein Antimaterie-Problem«, erklärte sie, während Bacco um eine Kurve lief.

Statt Bacco reagierte Piñiero. »Was für ein Problem?«

»Einen Engpass«, antwortete Shostakova. »Wir brauchen Treibstoff für die Dritte Flotte und die Vorräte sind erschöpft.«

Die Stabschefin zog ein persönliches Kommunikationsgerät aus ihrer Jackentasche, öffnete es und drückte es an ihr Ohr. »Ashanté«, sagte sie zu einem ihrer vier stellvertretenden Stabschefs. »Wir brauchen eine Durchführungsverordnung, die die Sternenflotte dazu autorisiert, zivile Treibstoffreserven zu beschlagnahmen, und das sofort. Arbeiten Sie mit Dogayn einen Entwurf aus und seien Sie in dreißig Minuten im Monet-Raum.« Sie ließ das Gerät zuschnappen und mit einer schnellen, eingeübten Bewegung in ihrer Tasche verschwinden.

Die Gruppe ging durch eine Reihe Doppeltüren aus Milchglas in einen komfortabel eingerichteten Empfangsbereich. Seine honigfarbene Holzverkleidung und das warme Licht warfen einen angenehmen Schimmer auf den cremefarbenen Teppich, der mit dem hellblauen Umriss des Föderationsemblems verziert war. Lange Sofas und ein paar Sessel umgaben eine c-förmige Aufstellung von Couchtischen.

Dort, zwischen ihnen und der Reihe von Turboliften, stand eine Person, deren Ernsthaftigkeit in dieser entspannten Umgebung fehl am Platz wirkte. Schulterlanges graues Haar rahmte seine stolze Erscheinung ein und das makellose Schwarz und Grau seiner Uniform schmeichelte seinem großen, muskulösen Körper. Er nickte Bacco zu, die ihren Sicherheitstrupp hinter sich ließ und die Hand ausstreckte, um ihn zu begrüßen.

»Admiral«, sagte sie und schüttelte die Hand Leonard James Akaars, dem offiziellen Verbindungsmann zwischen der Sternenflotte und dem Büro der Föderationspräsidentin. »Haben Sie gute Neuigkeiten zu berichten?«

Er presste seine Lippen aufeinander, was seine kantigen Gesichtszüge noch strenger erscheinen ließ. »Ich fürchte nein, Frau Präsidentin.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum sollten Sie auch eine Ausnahme bilden?«

Die Türen eines großen Turbolifts glitten ein paar Meter entfernt auf. Ein kräftiger zibalianischer Mann aus Baccos Sicherheitsteam trat hinein, führte eine kurze Überprüfung mit einem Handgerät durch und winkte alle herein. Bacco betrat den Turbolift und stellte sich an die hintere Wand. Akaar, Piñiero, Shostakova, Safranski und die anderen drei Sicherheitsmänner folgten dicht dahinter. Die Türen schlossen sich zischend. Der Senior-Agent des Einsatzkommandos, ein ehemaliger Sternenflottenoffizier namens Steven Wexler, gab dem Turbolift mit einem Flüstern über sein unter dem Ohr angebrachtes Implantat Anweisungen. Der Aufzug begann seinen schnellen Abstieg.

Bacco sagte zu Akaar: »Geben Sie mir die schlechten Neuigkeiten, Admiral.«

»Wir haben drei wichtige Sternenbasen in der Nähe der Dreiergrenze verloren«, sagte Akaar im tiefen Grollen seiner Stimme. Damit bezog er sich auf die Weltraumregion, in der die Territorien der Föderation, des Romulanischen Sternenimperiums und des Klingonischen Imperiums zusammentrafen. »In der vergangenen Stunde ist der Kontakt zu den Epsilon-Außenposten 10 und 11 abgebrochen. Wir gehen inzwischen davon aus, dass sie ebenfalls zerstört wurden.«

»Was ist mit Khitomer?«, fragte Shostakova. »Was war bei Khitomer anders?«

Akaar richtete seine Antwort an die kleine Verteidigungsministerin. »Das Raumschiff Ranger hat Phasenumkehrungstechnik angewendet, um die Schilde der Borg zu durchdringen, sich selbst zu einem großen Sprengkopf gemacht, um den Kubus zu vernichten, und sich dabei geopfert.«

Shostakova zuckte zusammen, schloss ihre Augen und atmete scharf ein, fast wie durch einen Reflex. Safranski, von dem Bericht augenscheinlich unbeeindruckt, erwiderte knapp: »Können wir das wiederholen?«

»Zu spät«, antwortete Akaar. »Captain Calhoun hat versucht, die Excalibur mit der gleichen Strategie zu opfern, aber die Borg hatten sich bereits angepasst. Sein Chefingenieur hatte eine Torpedosalve mit Phasenumkehrern ausgestattet, jeder von ihnen auf eine unterschiedliche Streuung eingestellt. Es ist genug durchgekommen, um den Kubus zu zerstören, aber man kann mit hoher Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass die Borg das nächste Mal auf diese Taktik vorbereitet sein werden.«

Die Türen öffneten sich zischend und enthüllten einen fensterlosen Gang mit weicher, indirekter Beleuchtung. Agent Wexler war die erste Person, die aus dem Turbolift stieg, gefolgt von einem weiteren Agenten, einem andorianischen thaan. Sie schritten zur Seite, um die anderen aus dem Aufzug steigen zu lassen, und blieben direkt vor Bacco zu ihrer Linken und Rechten, während sie den Rest der Truppe in den Monet-Raum führte.

Bacco fragte den Admiral: »Was tut die Sternenflotte, um zu verhindern, dass es ein nächstes Mal gibt?«

»Die Enterprise folgt einem Hinweis, wie die Borg unseren Raum erreichen«, sagte Akaar. »Wir haben jedes verfügbare Schiff eingesetzt, um die Enterprise zu unterstützen, aber es wird ein paar Tage dauern, bevor sie eintreffen. Bis dahin sind sie draußen am Azur-Nebel auf sich allein gestellt.«

Hinter Bacco und Akaar meldete sich Safranski zu Wort. »Das ist in der Nähe der Dreiergrenze, oder?«

»Es ist die Dreiergrenze«, erwiderte Akaar.

Safranski griff dem nächsten Befehl der Präsidentin voraus. »Ich werde K’mtok und Kalavak ins Palais rufen lassen.« Bacco nickte zustimmend; sie erwartete, dass sie mit dem klingonischen und dem romulanischen Botschafter schon bald dringenden Gesprächsbedarf haben würde.

Sie wandte sich an einer Kreuzung nach links und näherte sich der Tür des Monet-Raums. »Admiral«, sagte Shostakova, »wir brauchen eine Aktualisierung der Sternenflotte über ihren Evakuierungsplan für die Kernsysteme im Falle einer großflächigen Borg-Invasion.«

»Wir haben keinen«, antwortete Akaar und sein sachlicher Tonfall ließ Bacco erschauern. »Wenn die Borg bei Regulus an uns vorbeikommen, steht nichts mehr zwischen ihnen und den Kernsystemen. Im Wesentlichen ist es so, Frau Präsidentin, wenn die Föderation das hätte, was man in der Geschichte der Erde eine ,Weltuntergangsuhr‘ genannt hat, ständen ihre Zeiger jetzt bei einer Minute vor Mitternacht.«

Ein düsterer Schatten legte sich über die Gruppe, die schweigend die letzten paar Schritte zum Monet-Raum zurücklegte. Agent Wexler hielt kurz vor der Tür an und ließ Präsidentin Bacco an sich vorbeigehen.

Bacco war entschlossen, sich der lähmenden Verzweiflung nicht anheim zu geben. »Also gut, Admiral. Wenn wir die Kernsysteme nicht evakuieren können, müssen wir also verdammt nochmal einen Weg finden, um sie zu beschützen. Was der Grund dafür ist, dass ich Sie alle hierher gebeten habe. Sie sollen meinen neuen stellvertretenden Sicherheitsberater kennenlernen.« Sie schritt zur Tür, die leise aufglitt, und führte die Gruppe in die inoffizielle Kommandozentrale des Palais.

An einer Wand hing ein impressionistisches Gemälde aus einer Periode vor der Erdvereinigung, Brücke über einem Teich mit Seerosen von Claude Monet. Panoramaartige Sichtschirme dominierten die anderen Wände. Ein Großteil des schwach beleuchteten Raums wurde von einem langen Konferenztisch aus dunklem Holz eingenommen, an dem bequem zwanzig Personen Platz finden konnten. Die Gruppe verteilte sich rechts und links von Bacco an den Seiten des Tisches.

Auf der anderen Seite standen zwei Personen. Der männliche Trill in mittleren Jahren war ihr Senior-Sicherheitsberater Jas Abrik. Er war ein jähzorniger ehemaliger Sternenflottenadmiral, der während der Sonderwahl im vergangenen Jahr die Präsidentschaftskampagne von Baccos Gegner, Fel Pagro, geleitet hatte. Im Austausch für sein Schweigen über eine potenziell explosive Angelegenheit der nationalen Sicherheit, die während der Wahl aufgekommen war, hatte sie ihn in dieser Schlüsselposition in ihr Kabinett aufgenommen. Für ihn war es einem Staatsstreich gleichgekommen.

Er schien über seinen neuen Stellvertreter nicht ganz so glücklich zu sein.

Bacco stellte die attraktive, blonde menschliche Frau vor, deren linke Hand und linkes Auge irritierende silberne Elemente zierten.

»Das hier«, sagte die Präsidentin, »ist Seven of Nine. Sie ist hier, um uns dabei zu helfen, die Borg aufzuhalten.«

Miteinander ringende Körper und erhitzte Gemüter trugen zur moschusgeschwängerten Stickigkeit in der Kammer des klingonischen Hohen Rates bei. Gelegentlich rief jemand etwas wie »Föderationslakei!«, was mit wütenden Erwiderungen von »Verräterischer petaQ!« beantwortet wurde.

Anstatt sich in zwei parteiliche Ränge auf jeder Seite des düsteren, schwülen Tagungsortes zu trennen, wie es die Ratsmitglieder normalerweise taten, waren sie eine drängelnde, lärmende Masse, die sich im hell erleuchteten Zentrum der Halle versammelt hatte. Sie standen auf dem riesigen rot-weißen Emblem des Klingonischen Imperiums, das den glänzenden, schwarzen Granitboden schmückte.

Hoch über der Meute auf einem Podium am Ende der Kammer schlug Kanzler Martok das mit Metall umhüllte Ende seines Zeremonienstabs auf die steinernen Stufen vor sich. Laut hallte es von den verwinkelten Wänden und der hohen Decke wider, doch ohne Erfolg. Mit seinem einen Auge sah er dem schändlichen Treiben finster zu und sehnte sich nach den Tagen der Ehre, die schon lange Geschichte waren.

Martok trat einen Schritt vor und hämmerte mit dem Ende seines Stabs härter als zuvor auf die Marmorfliesen. Dieses Mal war es heftig genug, um das Handgemenge zu beenden und eine der viereckigen Fliesen zu staubigen Scherben zu zerschmettern. Alle Ratsmitglieder starrten ihn mit wilden Blicken an.

»Das hier ist Krieg!«, dröhnte er. Dann wurde seine Stimme ganz rau. »Die Stunde des Debattierens ist vorbei. Ihr steht für die Großen Häuser des Imperiums. Es ist an der Zeit, dass wir unseren Feinden zeigen, was Größe ist!«

Der Kanzler stieg die Stufen hinab und bahnte sich seinen Weg durch die unordentlichen Reihen, die sich teilten, damit die feuchte Luft aufwirbelten und so einen Strom schufen, der reich an Schweißgerüchen, Warnog-haltigem Atem, den traditionellen Targ-Talgkerzen und Behältern mit Schwefel und Kohle war. »Einige von euch« – er warf einen vernichtenden Blick zu Kopek, seinem langjährigen, erbitterten politischen Rivalen – »sagen, dass dies nicht unser Krieg ist. Das es sich um eine interne Angelegenheit der Föderation handelt. Lasst uns unsere Stärke zur Eroberung nutzen, sagt ihr, und die Föderation sich selbst verteidigen.« Er spuckte auf den Boden und blickte Qolka und Tovoj finster an, die in den vergangenen Monaten zu Unterstützern von Kopeks verbalen Sabotagen geworden waren. »Diese Ausrede will ich niemals wieder hören.« Er schritt weiter durch die Gruppe der Ratsmitglieder und stellte im Vorbeigehen mit jedem von ihnen Blickkontakt her – mit Mortran und Grevaq, Krozek und Merik. »Tut nicht so, als ob ihr noch nicht von Khitomer gehört habt«, knurrte Martok. »Die Borg hatten es auf uns abgesehen. Es war kein Unfall. Kein Zufall.«

Auf seinem Weg zurück zu den Podiumsstufen kam er an Kryan vorbei, dem jüngsten Mitglied des Rates. Hinter ihm und direkt an den Stufen standen Martoks drei treueste Verbündete in der Kammer: K’mpar, Hegron und Korvog. Er nickte ihnen zu, stieg die Stufen hinauf und drehte sich herum, um die Ratsmitglieder alle zusammen anzusprechen.

»Als die Borg kamen, um eine unserer Welten zu zerstören, haben unsere Verbündeten für uns geblutet. Sie sind bei unserer Verteidigung gestorben. Drei Föderationsraumschiffe haben sich für Khitomer geopfert, eine Koloniewelt mit weniger als einer halben Million Klingonen. Erinnert ihr euch an das letzte Mal, als so etwas passierte? Ich tue es.« Er ließ diese Andeutung einsinken, bevor er auf seine Nemesis Kopek deutete. »Und Sie wissen es auch.« Über das beschämte Schweigen seines Gegners sagte Martok einfach. »Narendra III.«

Als Erwiderung drang zustimmendes Knurren an Martoks Ohren.

Er preschte weiter. »Das für einen Freund vergossene Blut ist heilig, eine Ehrenschuld. Und wenn ihr nicht neben einem Blutsfreund stehen und kämpfen wollt, seid ihr keine Klingonen. Ihr seid keine Krieger. Rennt nach Hause in eure Betten und versteckt euch, ich kann euch nicht gebrauchen! Ich werde nicht in der Gesellschaft solcher petaQ’pu sterben. Die Söhne eurer Söhne werden von diesen Schlachten singen. Die Zeit wird unsere Sünden auslöschen und unsere Narben verschwinden lassen, aber unsere Namen werden in Liedern der Ehre weiterleben.

Die Borg sind auf dem Weg, meine Brüder. Kämpft jetzt an meiner Seite und lasst uns als zukünftige Krieger Fek’lhr verfluchen, dass sie nicht hier waren, um unseren Ruhm zu teilen!«

Seine Anhänger brüllten in der Kammer am lautesten, aber selbst Kopeks Verbündete fielen in die gegrölten Kriegsschreie mit ein, ihr Blutdurst von Martoks Redekunst angestachelt. Er würde es niemals laut zugeben, aber er vermutete, dass ein ausgewachsener Krieg gegen die Borg genug sein könnte, um das Imperium über die Grenzen des Belastbaren hinaus zu bringen. Aber das spielte keine Rolle; es war besser, im Kampf zu sterben als sich zu ergeben. Solange er und sein Volk ehrenvoll und nicht als jeghpu’wI’ untergingen, würde er es nicht als Niederlage ansehen.

Martok wusste, dass Einheit im Rat für die Kriegsbemühungen unerlässlich sein würde. Er sah Kopek vorwärts treten, weg von den anderen. Martok stieg eine Stufe herab, um ihm entgegenzukommen, behielt jedoch wegen der symbolischen und psychologischen Vorteile seine erhöhte Position. Nachdem er mit seinem Widersacher Augenkontakt hergestellt hatte, sagte er: »Entscheiden Sie sich, Kopek.«

Er sah, dass die Wahl Kopek ärgerte und das gefiel ihm. Nach Jahren politischen Manövrierens war Martok nie in der Lage gewesen, Kopeks schmutzigen Tricks Einhalt zu gebieten. Es hatte eine Borg-Invasion gebraucht, um den rücksichtslosen yIntagh zu übertrumpfen. Wo Intrigen und Nötigung gescheitert waren, hatten die Umstände gesiegt.

Mit angespanntem Kiefer und verbitterter Miene streckte Kopek Martok seine offene rechte Hand entgegen, die dieser ergriff. »Qapla’, Kanzler.« Ein wilder Glanz erschien in seinen Augen, während er Martoks Hand losließ, sich umwandte und mit erhobener Faust verkündete: »Zu den Waffen!«

Die Ratsmitglieder brüllten ihre Zustimmung und Martok zeigte ein breites, zahnlückiges Grinsen. »Es ist ein guter Tag zum Sterben ... für die Borg.«

Lieutenant Commander Tom Paris saß allein in seinem Quartier an Bord der U.S.S. Voyager und stocherte lustlos in seinen Essen herum. Er hatte einen Teller frittierte Venusmuscheln bestellt, mit einem Salat und geschnittenen Tomaten. Die Muscheln waren gummiartig und zäh, aber er wusste, dass es daran lag, weil er sie zu lange hatte stehen lassen und sie kalt geworden waren. Nicht die Schuld des Replikators, dachte er trübsinnig.

Ein weiteres Unheil für seinen Gaumen war die Tatsache, dass die Venusmuscheln keinen Geschmack zu haben schienen. Sie waren lediglich Konsistenz ohne Aroma. Mit dem Salat war es das Gleiche. Die Blätter hatten die perfekte Farbe und Knackigkeit, aber es war ein nichtssagender Biss. Die Kirschtomaten fühlten sich im Mund richtig an, aber sie hatten einfach nicht die Süße, die er erwartet hatte.

Auch das ist nicht die Schuld des Replikators.

Er glaubte nicht daran, dass irgendetwas mit dem Essen selbst nicht stimmte. Das Problem war er. Nichts war mehr richtig, seit B’Elanna gegangen war und Miral mit sich genommen hatte.

Nahrung schmeckte nicht mehr, Synthehol besaß keine Wirkung. Schlaf brachte keine Erholung, nur Träume von Verlust und Bedauern.

Es war jetzt mehrere Monate her, seit er seine Frau und seine Tochter das letzte Mal gesehen hatte. Er hatte sich gefragt, ob B’Elanna für Kathryn Janeways Gedenkfeier zurückkehren würde. Captain Chakotay war natürlich dort gewesen, zusammen mit Seven, und so ungefähr jeder, der mit Janeway auf der Voyager gedient hatte – selbstverständlich mit Ausnahme von Tuvok, der zu diesem Zeitpunkt bereits als neuer zweiter Offizier der U.S.S. Titan unter Captain Riker in unbekannte Gefilde unterwegs gewesen war.

Während der Feier, die unter freiem Himmel veranstaltet worden war, hatte Tom neben seinem Freund und Kollegen Harry Kim gestanden. Toms Vater, Owen Paris, hatte zwar an der Feier teilgenommen, war aber distanziert geblieben und ihm aus dem Weg gegangen. Trotz des kühlen, windigen Wetters war der Himmel über San Francisco an diesem Tag ungewöhnlich klar gewesen, und das Sonnenlicht hatte mit großer Wucht auf ihre Galauniformen geschienen.

Die Menge war voller bekannter Gesichter gewesen, einschließlich Leuten, die Paris seit seinem Abschluss an der Akademie nicht mehr gesehen hatte. Es war ihm sogar möglich gewesen, einen kurzen Blick auf Picard und Calhoun zu werfen, die zusammen vor der glänzenden Säule gestanden hatten, die Janeway zu Ehren aufgestellt worden war.

Aber B’Elanna war nicht aufgetaucht.

Er verstand, warum sie hatte gehen müssen. Die Tatsache, dass ihr Kind von einer obskuren klingonischen Sekte als der Messias – auch bekannt als Kuvah’magh – gefeiert wurde, war ein besserer Grund für eine Trennung, als die meisten anderen Paare für sich behaupten konnten. Aber es machte ihre Abwesenheit und ihr Schweigen keinesfalls leichter zu ertragen.

Wenn Paris durch die Trennung in neue Tiefen der Melancholie gestürzt worden war, hatte sie seinen Vater in neue Höhen der Beschuldigungen und der Wut katapultiert. Der Admiral war seinem Sohn gegenüber zum gnadenlosen Kritiker geworden, als dieser ihm die Neuigkeit mitgeteilt hatte. Wäre nicht der äußere Anstand zu wahren gewesen, hätte Owen auf Janeways Gedenkfeier vermutlich noch eine Zugabe gegeben.

Seitdem herrschte Funkstille zwischen ihnen. Paris hatte ein paar Nachrichten von seiner Mutter erhalten, jede sorgfältig darauf bedacht, seinen Vater nicht zu erwähnen, mit Ausnahme eines kurzen Hinweises auf seine Versetzung zum Leiter der Sternenbasis 234. Ein paar Mal hatte er darüber nachgedacht, dem alten Mann zu schreiben, doch ihm war nie etwas eingefallen, was er hätte sagen können. Die Situation mit B’Elanna war nun einmal so, und nichts, was er seinem Vater sagen könnte, würde etwas daran ändern.

So saß er allein in einem Quartier aus grauen Schotten, dunkelgrauem Teppichboden und institutionell düsteren, graubraunen Möbeln mit abgerundeten Ecken, die seiner Sicherheit dienen sollten. Sein Essen schmeckte wie Pappe, und schlafen zu gehen bedeutete, aufzuwachen und jeden Tag ein wenig dunkler als den vorherigen vorzufinden.

Und ich bin eigentlich dazu da, die Moral auf diesem Schiff zu heben, dachte er mit grimmiger Belustigung. Wenn das nicht mal ironisch ist.

Er erhob sich, nahm seinen Teller und trug ihn zurück zum Replikator, um ihn loszuwerden. Als er ihn in die Vertiefung, aus der er gekommen war, stellte, ertönte ein leises Piepen aus dem Lautsprecher an der Decke, gefolgt von der Stimme des Ops-Offiziers Ensign Lasren.

»Brücke an Paris.«

»Was gibt es?«, antwortete Paris und aktivierte den Materiereklamator. Der Teller löste sich auf und verschwand in einem Wirbel.

»Sie haben eine dringende Nachricht von Ihrem ...«, Lasren korrigierte sich mitten im Satz, »... von Admiral Paris erhalten, Sir.«

Paris überlegte, was wichtig genug wäre, um seinen Vater nach all diesen Monaten dazu zu bringen, sein Schweigen zu brechen. Er rechnete mit dem Schlimmsten. »Stellen Sie sie durch.« Schnell durchquerte er den Raum zu seinem Schreibtisch und aktivierte den Komm-Schirm.

Ein vorab aufgenommenes Bild blitzte in intensiven Farben und scharfen Schatten auf. Sein Vater saß an einem Schreibtisch in einem Büro. Paris nahm an, dass es sich um die Arbeitsräume seines Vaters auf Sternenbasis 234 handelte. Das unregelmäßige Grollen von Explosionen war wie eine unterschwellige Tonspur hinter Owens unsicheren Worten.

»Tom«, begann er. Er hielt inne und sah sich verwirrt um, bevor er fortfuhr. »Ich wollte das hier richtig machen, Sohn. Nicht so. Aber wir haben nicht immer die Wahl, oder?«

Im Hintergrund der Aufnahme zitterten Gegenstände auf den Regalen, während Owen weitersprach. »Ich habe schreckliche Dinge gesagt, als du mir von B’Elanna erzählt hast, Tom. Dumme Dinge. Es stand mir nicht zu.« Ein paar Sekunden lang flackerte die Beleuchtung und lenkte den Admiral ab. »Ich war so wütend darüber, dass mir meine Enkelin weggenommen wurde, dass ich vergessen habe, dass man dir deine Tochter genommen hat. Es ist einfach nur ... verdammt ... wir waren doch vor Kurzem alle noch so glücklich. Wie ist das nur passiert?«

Die Frage, auch wenn sie wahrscheinlich nur rhetorisch gemeint war, traf Paris schmerzlich. Es war etwas, das er sich selbst täglich gefragt hatte, seit B’Elanna und Miral ihn auf der Erde zurückgelassen hatten, ein Familienvater ohne Familie.

»Kannst du einem dummen alten Mann Worte vergeben, die in einem Moment der Wut ausgesprochen wurden? Glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass es mir das Herz bricht, zu wissen, wie sehr du deine Frau und dein kleines Mädchen vermisst.« Innerhalb eines Atemzugs war Owen am Rande der Tränen. »Ich weiß nicht, wie ich weiterleben sollte, wenn ich deine Mutter verlieren würde. Ich denke, das würde ich gar nicht wollen.«

Owen rieb sich die Augen und zwang sich wieder in einen gefassten Zustand. »Es war falsch von mir, dir die Schuld an dem zu geben, was passiert ist. Es ist deine Ehe, nicht meine, und ich hätte nichts sagen sollen, außer, dass es mir leid tut … und dass ich dich immer noch liebe, egal was passiert. Aber vor allem, dass es mir leid tut.« Er lächelte bittersüß. »Alles.«

Seine Fassung begann erneut, zu zerbrechen, als die Explosionen das Bild näher und lauter erschütterten. »Ganz egal, was geschieht, Tommy, du wirst immer mein Junge bleiben. Pass auf dich auf.« Ein dunkler Ausdruck überschattete sein Gesicht. Er lehnte sich vor, sagte: »Lebwohl, mein Sohn«, und unterbrach die Aufnahme.

Der Schirm wurde schwarz und Tom Paris hatte das eisige Gefühl, in die Leere oder Tiefe eines Grabes zu schauen. Unfähig, seine Beunruhigung zu verbergen, rief er: »Paris an Brücke!«

Harry Kim antwortete umgehend. »Brücke. Was ist los?«

»Harry, gib mir sofort eine Verbindung zu Sternenbasis 234!«

Die Verzögerung in Kims Antwort war für Paris lang genug, um zu ahnen, was sein Freund sagen würde, und Furcht erfüllte sein Herz, während er darum betete, dass er falsch lag. Aber das tat er nicht. Er versank bereits in Schock, und Tränen rannen sein Gesicht hinab, als Kim ihm die Nachricht mit bedauernder Stimme überbrachte.

»Tom ... Sternenbasis 234 ist verloren.«

KAPITEL 16

Die Wüste um Lieutenant Lonnoc Kedair tobte und schien bereit, den Körper der Columbia in ihre sich ständig wandelnde Umarmung zurückzufordern. Sie stand in der Nähe der höchsten Stelle der Untertassensektion des abgestürzten Raumschiffs und beobachtete, wie die Evakuierung allmählich voranschritt.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Kedair an Hockney. Wie lange dauert es noch, bis Sie bereit sind, hochgebeamt zu werden?«

Durch den hellbraunen Schleier des herannahenden Sandsturms blickte sie zurück und sah, wie der gestresste Ingenieur sich umdrehte und in ihre Richtung schaute, während er über die Komm-Verbindung antwortete: »Noch ein paar Minuten.« Der Wind heulte und pfiff und er musste schreien, um sich über dem Lärm verständlich zu machen. »Wir haben gerade die letzte Ladung kleinerer Teile zusammengepackt.«

»Beeilen Sie sich, Ensign«, sagte Kedair. »Wir verlassen den Orbit planmäßig in einer Stunde. Es wäre eine Schande, Sie hier zurückzulassen.«

Hockney erwiderte: »Nur noch ein paar Minuten, ich verspreche es.«

»Benachrichtigen Sie mich, wenn Sie so weit sind. Kedair Ende.«

Unter ihr drehte sich der Ingenieur um, ging wieder an die Arbeit und half den Wissenschaftlern und ihren Assistenten dabei, die Ausrüstung aus der Columbia durch eine Luke in einem der unteren Decks zu tragen. Die Kisten waren in einem ordentlich gestapelten Haufen einige Meter vom Schiff entfernt, zwischen den zerbrochenen und aus dem Gleichgewicht geratenen Warpgondeln aufgestellt worden. Durch dies alles hindurch fegte der Wind Sand in Kedairs Gesicht.

Tobende Stürme, wandernde Sandbänke ... die Wüste war immer in Bewegung, änderte sich aber nie, als ob sie eine Verwandte des Meeres wäre. Kedair war während der Nachtschicht und der Dämmerung auf der Oberfläche geblieben. Tiefe Nacht hatte sich sternenklar und eisig über die zerschmetterten Knochen der Columbia gelegt, bis sie dem Außenteam den Atem in feinem Nebel abgeschmeichelt hatte. Die graue Erhabenheit des Zwielichts unmittelbar vor der Morgendämmerung war nur nur von kurzer Dauer gewesen und von dem raschen Aufstieg der einen Sonne, der bald darauf die zweite folgte, verjagt worden.

Ein weiterer glühender Nachmittag hatte bis vor wenigen Minuten bevorgestanden. Doch plötzlich war der Anfang eines kilometerweiten Sandsturms in Sicht gekommen und hatte die Farbe des Himmels in wie verbrannt wirkendes Umbra verwandelt. Er schleuderte die Wüste auf Kedair und das Außenteam und seine Wucht fühlte sich wie eine Million fliegender Insekten an, die aus jeder Richtung gegen ihre Uniform prallten. Sie spürte, wie sich der Sand seinen Weg bahnte – in ihre Stiefel, ihre Uniform, ihre Haare, ihre Ohren, ihren Mund, ihre Nase – doch es war immer noch besser als eine weitere Minute im Inneren der Columbia zu verbringen.

Sie zog die blendenden Stacheln des Sturms dem kräftigen Geruch verwesenden Fleisches und Blutes, dem grotesken Parfüm verbrannten Gewebes und dem scharfen Gestank von versengten Haaren eindeutig vor. Nachdem sie die Nacht unter Deck mit den forensischen Ermittlern verbracht hatte, war Kedair erleichtert, aus den Eingeweiden der Columbia heraus zu sein, und sie hatte nicht die Absicht, noch einmal hineinzugehen, nicht einmal, wenn dieser verdammte Sturm sie lebendig begraben sollte.

Der Bereich des D-Decks, wo Chief Komer und Crewman Yott den Tod gefunden hatten, war vor weniger als einer Stunde versiegelt worden. Die Ermittler hatten so viele Proben genommen, dass die Bodenplatten dabei fast saubergeschabt worden waren. All diese Beweise befanden sich nun sicher an Bord der Aventine, wo sie einer endlosen Reihe von Tests unterzogen wurden – von denen bis jetzt keiner auch nur einen einzigen Hinweis auf die Identität oder das Wesen des Mörders geliefert hatte.

Kedair gab sich selbst die Schuld. Soweit es sie betraf, standen ihre Schiffskameraden alle unter ihrem Schutz und es war ihre Aufgabe, Tragödien wie diese zu verhindern. Und sie hatte versagt.

Wenn sie nur nicht alle so zerbrechlich wären, klagte sie. Von all den Momenten des Kulturschocks, die sie ertragen musste, seit sie die Entscheidung traf, mit dem Erreichen des Erwachsenenalters vor sechzehn Jahren in die Föderation zu emigrieren und sich an der Sternenflottenakademie einzuschreiben, war keiner so groß gewesen wie ihre Entdeckung, dass die meisten ihrer Klassenkameraden – eigentlich fast alle Spezies, die sie seitdem getroffen hatte – verglichen mit den Takaranern lächerlich schwache Organismen waren. Spezialisierte innere Organe, begrenzte Krankheits- und Schadstoffresistenz, keine zellulären Stasisfähigkeiten – ihre Vielzahl von Unzulänglichkeiten erstaunten sie. Sie hatte angenommen, dass alle Spezies wie ihre waren, mit einer dezentralisierten internen Anatomie, widerstandsfähiger Haut und zellerneuernden Genen. Stattdessen hatte sie sich in einer Welt voller hoffnungslos verwundbarer Personen wiedergefunden. Selbst relativ robuste Spezies wie die Klingonen, die Vulkanier und die Andorianer konnten leicht getötet werden, wenn man wusste, wo man treffen musste.

Sie zu beschützen, hatte sie während ihres ersten Jahres an der Akademie begriffen, war ihre Aufgabe, ihr Daseinszweck. Komers und Yotts Tod war eine schmerzliche Erinnerung an diese Pflicht. In den Stunden nach der Tat hatte sie die Sicherheitspräsenz in und um die Columbia verdreifacht. Bewaffnete Wachmänner hatten jedes Forschungsteam begleitet, die Kanäle waren offen gelassen worden und allen wurde eingeschärft, dass sie zusammenbleiben sollten.

Die letzten warmen Körper auf der Planetenoberfläche waren nun sie, die zwei mit Gewehren bewaffneten Wachen dort unten sowie die vier Ingenieure und zwei Wissenschaftler, die sie beschützten.

»Hockney an Kedair.« Die Stimme des Ingenieurs, die aus ihrem Kommunikator drang, wurde vom Tosen des Windes und dem Rauschen des Sandes, der gegen die Hülle der Columbia prasselte, beinahe übertönt.

Sie schirmte ihre Augen ab und blinzelte durch einen Spalt zwischen ihren Fingern. Wenn Hockney noch da unten war, konnte sie ihn nicht sehen. »Was gibt es?«, fragte sie.

»Wir sind in sechzig Sekunden zum Beamen bereit«, schrie Hockney über den Sturm. »Cuppeli und ch’Narrath verbessern die Frachttransporter auf Quantenauflösung, um unsere Bioproben zu schützen. Sobald sie das abgeschlossen haben, sind wir hier raus.«

Sie hob ihre Stimme. »Danke, Ensign. Kedair Ende.«

Sie hasste den Gedanken, den Planeten verlassen zu müssen, während das Rätsel um den Tod ihrer Schiffskameraden noch ungelöst war. Das Schiff zurück und die Sandmassen es verschlingen zu lassen, fühlte sich für Kedair wie ein Pflichtversäumnis an. Wenn die Antwort immer noch dort drinnen war, könnte sie verloren sein, bis der Wind das Schiff das nächste Mal aus seinem seichten Wüstengrab befreien würde. Aber Befehl war Befehl. Es war Zeit, zu gehen.

Eine weitere Stimme krächzte schwach und dumpf aus ihrem Kommunikator. »Aventine an Außenteam: Machen Sie sich für den Transport bereit.«

Ihre Muskeln spannten sich an und sie schloss ihre Augen, während sie auf die diffuse Umarmung des Transporterstrahls wartete. Vom trockenen, heißen Wind und brennenden Sand hin und her gestoßen, hielt sie ihren Atem an und konzentrierte sich darauf, die Untersuchung so gut es ging fortzuführen, sobald sie wieder auf dem Schiff war.

Haben wir irgendetwas gefunden, das die Leben zweier Personen wert war?, fragte sich Kedair. Oder war es bedeutungslos?

Sie vermutete, dass Captain Dax auf der Aventine in genau diesem Moment die Antwort auf jene Frage erfuhr.

»Das beantwortet nicht meine Frage, Lieutenant«, sagte Dax, die das Gefühl hatte, dass sich die Besprechung im Kreis zu drehen begann.

Helkara stand vor dem Diagramm des Subraumtunnel-Phänomens. Sein Mund stand leicht offen. »Es tut mir leid, Captain«, erwiderte der zakdornische Wissenschaftsoffizier. »Welche Frage hat es nicht beantwortet?«

»Keine von ihnen«, antwortete Dax. »Wir haben seit dem ersten Tag vermutet, dass ein Subraumphänomen die Columbia vom Beta-Quadranten hierher versetzt hat. Ich will wissen, wie, wo und wann sie in das Phänomen geraten ist.«

Eine weitere Pause. Helkara warf einen verwirrten Blick in die Runde der anderen Offiziere am Tisch hinter Dax: Mikaela Leishman, Sam Bowers und Nevin Riordan, ein junger Computerspezialist mit einem schmächtigen Körperbau und einem zerzausten Gestrüpp kurzer, in Spitzen abstehender weißer Haare. Dann sagte der Zakdorn: »Mir fehlen die Daten, um diese Frage jetzt zu beantworten, Captain.«

Und wir sind wieder am Nullpunkt angelangt, dachte Dax mürrisch. »Wie kann das sein?« Sie richtete ihre nächste Bemerkung an Riordan. »Ich dachte, wir hätten alle Logbücher und Datenbänke der Columbia geborgen.«

»Das haben wir auch, Captain«, erwiderte Riordan. »Aber wie ich Ihnen bereits sagte ...« Er unterbrach sich, als er Bowers warnenden Blick sah, aber er hatte den Gesprächsrubikon ohnehin überschritten und musste weitersprechen. »...bevor Sie mich unterbrochen haben ... wir haben eine Lücke in ihrer Logbuchchronologie entdeckt. Acht Monate trennen ihren letzten Eintrag über den Hinterhalt vom Beginn ihrer Sensoraufzeichnungen über das Phänomen.«

So sehr Dax sich auch über das undiplomatische Verhalten des Ensigns ihr gegenüber ärgerte, wusste sie im Nachhinein, dass er recht hatte. Sie war in ihrer Ungeduld, Antworten zu bekommen, rücksichtlos über ihn hinweggegangen. Sie hatte versucht, noch einen Fortschritt zu erzielen, bevor die Zeit um war, und sie den Orbit verlassen mussten.

Sie fragte Riordan: »Ist es möglich, dass es sich um eine Fehlfunktion oder das Ergebnis einer Beschädigung handelt?«

Riordan schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Keine Anzeichen für Beschädigung oder Löschung. Es ist, als ob die Sensoren des Schiffes einfach für acht Monate ausgeschaltet und dann im Inneren des Phänomens wieder aktiviert wurden.«

Dax wandte sich wieder an Helkara. »Wie lauten die letzten regulären Einträge im Logbuch der Columbia?«

»Ein romulanischer Hinterhalt«, sagte Helkara. »Basierend auf den Informationen sieht es so aus, als ob die Romulaner vor Beginn ihres Krieges gegen die Erde ein paar neue Taktiken ausprobiert hätten. Der Chefingenieur des Schiffes konnte ihnen vortäuschen, dass die Columbia zerstört war, aber sie blieb ohne Kommunikationsmöglichkeit oder Warpantrieb ein paar Lichtjahre von klingonischem Raum entfernt.«

Dax trommelte mit ihren Fingerspitzen auf den Tisch. »Irgendein Hinweis darauf, was sie als Nächstes taten?«

»Nein«, antwortete Helkara. »Der letzte Eintrag in Captain Hernandez’ Logbuch besagt, dass ihr Antrieb und ihre Subraumantenne nicht mehr zu reparieren sind.«

Leishman lehnte sich vor und fügte hinzu: »Der Schaden an ihrem Warpreaktor und den inneren Komponenten ihres Kommunikationssystems war immer noch nicht repariert, als sie hier abstürzten.«

Helkara fuhr fort: »Wenn Sie mich fragen, Captain, waren die Informationen über ihre Reise durch das Phänomen vollkommen intakt und so detailliert, wie Sensoren zu jener Zeit nur sein konnten.«

»Also gut«, sagte Dax, der nun klar war, dass ihre weiteren Fragen auf ein anderes Mal warten mussten. »Was genau wissen wir über ihre Reise durch den Subraum?«

Bowers übernahm von Helkara, der zu seinem Platz zurückkehrte, während der Erste Offizier aufstand und zu dem großen Bildschirm hinüberging. »Die Columbia befand sich nicht länger als fünfundvierzig Sekunden im Phänomen«, sagte er. »Es gab an Bord einunddreißig menschliche Lebenszeichen und einen Denobulaner. Zehn Mitglieder der Besatzung wurden also nicht berücksichtigt.«

Dax unterbrach: »Könnten sie während des romulanischen Hinterhalts getötet worden sein?«

Bowers sah zu Helkara, der sagte: »Laut den Logbüchern gab es dreiundfünfzig Tote und zweiundvierzig Überlebende.«

Zufriedengestellt nickte Dax Bowers zu, der fortfuhr: »Sobald das Schiff im Inneren der Phänomens war, wurde es ziemlich umhergeschleudert. Die subräumlichen Spannungen waren unberechenbarer als die im Inneren eines Wurmloches oder einer kontrollierten Warpblase.«

»Mir ist der Unterschied zwischen diesem Phänomen und einer Warpblase klar«, sagte Dax. »Aber was unterscheidet es von einem Wurmloch?«

Wieder nickte Bowers Helkara zu. Der Zakdorn benutzte eine Bildschirmkonsole, die vor ihm auf dem Tisch stand, um Animationen auf dem großen Wandmonitor abzubilden. »Topologisch gesehen nicht viel. Beide dienen im Grunde als Passage für schnelles Reisen zwischen entfernten Punkten im gleichen Universum oder möglicherweise unterschiedlichen Universen. Beide sind Kanäle der Topologie Genus eins, mit einem Mund oder Endpunkt an jedem Ende und einer Kehle oder einem Tunnel dazwischen. Der Hauptunterschied ist, wo und wie sie existieren.«

Er vergrößerte eine der Darstellungen. »Das ist das bajoranische Wurmloch, eine relativ stabile Abkürzung durch die normale Raumzeit. Seine Struktur wird durch eine zwölfdimensionale, spiralförmige Verteron-Membran und eine Reihe von Verteron-Knoten möglich gemacht, die seine bis jetzt unbekannte Energiequelle darauf einstimmen, seinen Tunneleffekt durch die Raumzeit aufrecht zu erhalten.«

Helkara wechselte zu der zweiten Darstellung. »Dies ist der Subraum-Tunneleffekt, dem die Columbia begegnet ist. Seine Form ist im Wesentlichen die gleiche, aber es gibt zwei Hauptunterschiede zum bajoranischen Wurmloch. Erstens existiert er nicht in normaler Raumzeit, sondern nur im Subraum. Zweitens – und ich möchte anmerken, dass dieser Punkt bloße Vermutung ist, weil niemand ihn je zuvor gesehen hat – weisen alle Daten der Columbia darauf hin, dass sich dieses Phänomen durch dunkle Energie speist, die aus der normalen Raumzeit gezogen wird.« Er markierte Teile des Displays. »Wir denken, dass das zum Tod der Besatzung geführt hat.«

Dax fragte: »Sie wurden von dunkler Energie getötet?«

»Nicht direkt«, antwortete Helkara. »Es war das Nebenprodukt, das sie umbrachte: hyperphasische Strahlung.«

Bowers schnalzte mit der Zunge. »Das würde reichen. Wie lange hat es gedauert?«

»Ich schätze, dass sich jeder organische Partikel auf dem Schiff innerhalb von zwanzig Sekunden nach Eintritt in den Subraumtunnel aufgelöst hat«, sagte Helkara.

»Aber das Schiff verbrachte fünfundvierzig Sekunden im Inneren des Phänomens«, erwiderte Dax. »Gestern hat Mirren gesagt, dass der Autopilot des Schiffes aktiviert wurde. Wann ist das passiert?«

Bowers antwortete: »Ungefähr fünfzehn Sekunden, nachdem das Schiff den Subraumtunnel verlassen und wieder in die normale Raumzeit zurückgekehrt war.«

»Mit anderen Worten«, sagte Dax, die sich die Sache zurecht reimte, während sie sprach, »ungefähr vierzig Sekunden, nachdem jedes lebende Wesen auf dem Schiff tot war.«

Ihr Erster Offizier hob eine Augenbraue und antwortete mit einem schiefen Lächeln. »So ungefähr.«

»Und es gibt keine Aufzeichnung darüber, wer oder was den Autopiloten aktiviert hat«, folgerte Dax, und Helkara und Riordan nickten bestätigend. »Vielleicht ist es eine Kreatur, die die meiste Zeit außerphasisch lebt. Könnte es das gleiche Wesen sein, das Komer und Yott gestern getötet hat?«

Achselzuckend erwiderte Bowers: »Das wissen wir noch nicht.«

»Captain«, sagte Helkara, »da ist noch eine wichtige Bemerkung, die ich über den Subraumtunnel habe.«

Sie nickte. »Legen Sie los.«

Er erhob sich, ging zur Komm-Konsole und hob, während er sprach, verschiedene Einzelheiten hervor. »Das Energiefeld im Inneren des Tunnels war erstaunlich stabil, viel stabiler als es ein konventionelles Wurmloch sein würde. Wenn meine Analyse korrekt ist, gibt es eine ziemlich gute Chance, dass der Subraumtunnel noch hier ist.«

Dax sah zu Bowers, der ebenso erstaunt über diese Neuigkeit war wie sie. Fasziniert fragte sie Helkara: »Sind Sie sich sicher?«

»Ich bin fast überzeugt«, antwortete er. »Wenn wir den Endpunkt finden und uns eine erfolgreiche Passage durch den Tunnel gelingt, bekommen wir vielleicht heraus, wie er geschaffen wurde. Das könnte der Forschung neue Bereiche der Galaxis eröffnen – vielleicht sogar das ganze Universum.«

Als ob Dax weitere Überzeugungsarbeit brauchte, fügte Bowers hinzu: »Wenn es zurück zu einem Punkt im Beta-Quadranten führt, könnte es für die Sternenflotte außerdem eine bedeutende strategische Entdeckung sein.«

»Okay«, sagte Dax. »Wie finden wir den Endpunkt?«

»Ich habe ein paar Ideen«, erwiderte Helkara. »Es ist zu früh, um zu sagen, welche Herangehensweise funktionieren wird. Aber wenn ich recht habe und er immer noch da ist, bin ich ziemlich sicher, dass ich ihn mit Lieutenant Leishmans Hilfe in ein paar Stunden aufgespürt habe.«

Sie runzelte die Stirn. »Wir müssen uns jetzt auf den Rückweg machen. Ich kann uns hier vielleicht noch eine Stunde, allerhöchstens zwei verschaffen. So lange haben Sie Zeit, um den Subraumtunnel aufzuspüren und herauszufinden, wie man ihn öffnet.«

»Sie wissen aber schon«, fragte Bowers mit einem schelmischen Funkeln in seinen Augen, »dass, wenn wir ihn finden und er immer noch funktioniert, wir noch heute zurück in Föderationsraum sein könnten anstatt nächster Woche?«

»Wir wollen nicht vorschnell sein«, sagte Dax. »Der Tunnel ist immer noch mit hyperphasischer Strahlung überschwemmt.«

Leishman winkte ab. »Die kann ich umgehen. Eine korrekt angeglichene multiphasische Frequenz, die wir in die Schilde leiten, sollte die Auswirkungen neutralisieren.« Sie warf Dax einen erwartungsvollen Blick zu. »Also, wie lautet der Befehl, Captain?«

Dax grinste. »Der Befehl lautet ,An die Arbeit‘. Mikaela, fangen Sie mit den Schilden an. Gruhn, suchen Sie nach dem Subraumtunnel. Sam, denken Sie sich eine Ausrede aus, die ich der Admiralität geben kann. Wir müssen ihnen einen halbwegs glaubhaften Grund dafür liefern, warum wir den Orbit noch nicht verlassen haben.« Sie erhob sich von ihrem Platz. »Wenn das ...«

Eine Alarmsirene gellte einmal über das schiffsweite Komm-System.

»Kedair an Captain Dax.«

»Was ist los?«, fragte Dax.

»Captain, ich muss Sie und Commander Bowers jetzt sofort in Shuttlebucht eins sehen.«

Bowers folgte Captain Dax aus dem Turbolift auf Deck zwölf und eilte mit ihr zur Shuttlebucht. An der ersten Kurve des Ganges stießen vier Sicherheitsoffiziere zu ihnen, die mit Phasergewehren bewaffnet waren. Die vier Wachen schlossen sich den beiden kommandierenden Offizieren an und folgten ihnen bis zur offenen Tür der Shuttlebucht eins, die von zwei weiteren bewaffneten Sicherheitsoffizieren bewacht wurde. Die beiden gingen beiseite und ließen Dax und Bowers eintreten.

Der erste Hinweis darauf, dass etwas nicht stimmte, war der Geruch. Bowers verzog das Gesicht wegen des üblen Gestanks, der nur noch schlimmer wurde, als er und Dax sich der Gruppe bewaffneter Sicherheitsleute näherten, die um das Runabout U.S.S. Seine standen.

Sicherheitschef Kedair bemerkte ihre Ankunft. Sie ließ die Gruppe zurück, um ihnen entgegenzukommen. Ihre Gesichtshaut hatte ein noch dunkleres Blaugrün angenommen, als Bowers es gewöhnt war, und er deutete es als Zeichen für Aufregung. »Captain«, sagte sie, »ich denke, wir haben einen Eindringling.«

Bevor Dax Kedair bitten konnte, genauer zu werden, traten die Wachen, die zwischen ihnen und der Seine standen, auseinander und enthüllten so durch die offene Seitenluke des Runabouts einen verstörenden Anblick.

Es handelte sich um die verbrannten Überreste eines humanoiden Körpers, gemischt mit den verkohlten Fetzen einer Sternenflottenuniform. Ein Großteil der Haut des Opfers war fort, wodurch der Blick auf entblößte Eingeweide sowie auf halb aufgelöste Muskeln und Knochen frei wurde, die vor verflüssigtem Fett und vergossenem Blut trieften. Die Gesichtshälfte, die Bowers sehen konnte, wirkte vom Haaransatz bis zur Nase normal, aber alles von der Oberlippe bis zum Kinn sah aus, als ob es weggesprengt worden war, bis auf das morbide Grinsen des Schädels. Die Zunge hing aus der Kehle.

Während er sich dazu zwang, gelassen und sachlich zu bleiben, fragte er Kedair: »Haben Sie das Opfer identifizieren können?«

»Crewman Ylacam«, antwortete Kedair. »Flugtechniker. Er war mit einer Routinewartung der Seine beauftragt.«

Dax trat einen Schritt vorwärts und studierte die Szene mit dem Blick eines Wissenschaftlers. »Wie viel wissen wir über das, was passiert ist?«

»Nicht viel mehr als wir darüber wissen, was Komer und Yott auf der Columbia zugestoßen ist«, erwiderte Kedair. »Mirren extrahiert gerade die internen Sensoraufzeichnungen und beginnt mit einer forensischen Prüfung.«

Bowers wendete seinen Blick von diesem den Magen umdrehenden Blutbad im Inneren des Runabouts ab. »Sind wir sicher, dass es die gleiche Todesursache war wie die, die wir auf der Columbia gesehen haben?«

»So gut wie sicher«, sagte Kedair. »Ich warte nur noch auf die endgültige Bestätigung.« Sie sah über Bowers Schulter und fügte hinzu: »Und da kommt sie auch schon.«

Dr. Tarses betrat die Shuttlebucht, gefolgt von einem weiblichen Sanitäter mit einer Trage. Der Chefarzt stoppte, als er sah, in welchem Zustand sich die Leiche im Inneren des Shuttles befand. Er sah den Sanitäter an und sagte: »Die Trage brauchen wir nicht. Holen Sie doch bitte noch Probenröhrchen und einen Stasisbeutel.« Die Mitarbeiterin nickte, machte kehrt und verließ die Shuttlebucht mit schnellen Schritten. Sie wirkte über die Gelegenheit, dem schrecklichen Anblick zu entkommen, sehr erleichtert.

Tarses trat mit einem argwöhnischen Blick auf das Runabout zu. »Nicht schon wieder«, murmelte er, während er an Kedair vorbeiging. Er öffnete seine Tasche, holte einen medizinischen Trikorder heraus, aktivierte ihn und begann einen Scan des halb verbrannten, halb geschmolzenen Leichnams. »Molekulare Zersetzung«, sagte er, als er den Schirm des Trikorders las. »Heftige thermische Reaktion. Wesentlicher Zusammenbruch im ganzen organischen Material.«

Durch eine Eingebung fragte Bowers: »Wurde das durch hyperphasische Strahlung verursacht?«

»Nein, wurde es nicht«, antwortete Tarses und steckte seinen Trikorder wieder weg. »Hyperphasische Strahlung dehydriert organische Materie und lässt sie im Subraum verschwinden. Einfach gesagt, verwandelt sie Personen in Gas und Staub. Was auch immer das hier getan hat, verwandelt Personen in Suppe.«

Dax fragte den Doktor: »Wurde es von demselben Ding verursacht, das unsere Leute auf der Columbia getötet hat?«

Während er die Frage überdachte, legte Tarses seinen linken Arm über seinen Oberkörper und zupfte mit seiner rechten Hand an einem seiner spitzen Ohren. »Die Auswirkungen sind nahezu identisch«, führte er aus. »Daher muss ich wohl sagen: Ja, das wurde es.«

»Lonnoc«, sagte Dax zu ihrer Sicherheitschefin, »lösen Sie einen schiffsweiten Eindringlingsalarm aus. Nicht benötigtes Personal soll im Quartier bleiben. Lassen Sie Ihre Leute das Schiff von Bug bis Heck durchkämmen. Benutzen Sie Sensoren, Suchtrupps, was immer nötig ist. Irgendetwas ist uns vom Planeten hierher gefolgt und ich will, dass es umgehend gefunden wird.«

Der Captain drehte sich zu Bowers um und fügte hinzu: »Sam, sagen Sie dem Sternenflottenkommando, dass wir nirgendwohin gehen – bis wir herausgefunden haben, womit wir es zu tun haben.«

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KAPITEL 17

Eine elektrische Aufladung in der Luft sträubte die feinen Härchen auf Commander Veronica Fletchers Unterarm. Sie blickte in den Abgrund neben dem Steg und kam sich klein vor.

»Näher kann ich Sie nicht an die Vorrichtung heranlassen«, sagte Inyx, der Fletcher, Karl Graylock und Kiona Thayer durch die gewaltige Apparatur im Zentrum des »Großen Werks« der Caeliar führte. Sie waren durch eine Fahrt auf einer Scheibe und einen schnellen Abstieg durch einen unauffälligen Tunnel, der in eine Promenade neben einer riesigen, dunklen, lichtdurchlässigen Kuppel eingelassen war, hierher gelangt. Erst als sie den Laufsteg erreicht hatten, war Fletcher klar geworden, dass ihr Ziel unterhalb des hemisphärischen Schilds lag, der von dieser Seite aus transparent zu sein schien.

Ein gewaltiger, durchsichtiger Zylinder mit Dutzenden meterweiten vertikalen Zwischenräumen, die in unregelmäßigen Abständen auf seiner gesamten Länge verteilt waren, war zweihundert Meter über ihren Köpfen an seiner Spitze mit dem Zentrum der Kuppel verbunden. Darauf befand sich eine große, runde Plattform, deren Oberfläche sich in einen silbernen Ring um den Zylinder und einen schwarzen äußeren Ring gleicher Dicke teilte. Beide Oberflächen waren spiegelglatt poliert und reflektierten die konstant pulsierende Darstellung prismatischer Energie im Inneren der Hauptsäule.

»Es ist wunderschön«, sagte Thayer ehrfürchtig.

Fletcher studierte weiterhin die anderen großen Einzelheiten der Plattform. Von ihrem Blickwinkel aus konnte sie fünf der, wie sie annahm, acht schmalen Schaufelarme mit kantigen Enden sehen, die sich von einer zweiten Ebene der Plattform hinunter und wegbewegten. Die Arme waren auf breiten, ringförmigen und miteinander verbundenen Mechanismen angebracht und in einem Winkel von fünfundvierzig Grad voneinander entfernt. Zwischen ihnen befanden sich schrägkantige, blockartige Konstruktionen, die Andockvorrichtungen ähnelten. Vom Zentrum jeder quadratischen Masse wölbte sich eine schwarze Halbkugelgruppe im Inneren eines glänzenden Metallrings.

Unter dem breiten unteren Ring der Plattform war eine schimmernde Kugel aus weißglühenden Spulen. Die Spitze der Kugel war mit einem netzartigen Sammelsurium aus Maschinen und Kabeln verbunden. All das wurde von der blendenden Kugel angestrahlt. Ihr Leuchten erhellte die weit auseinanderliegenden Seiten des siloförmigen Abgrunds, aber es war nicht kräftig genug, um den Boden zu erreichen, von dem ein Echo des leisen, pochenden Pulses der Maschine herauf drang.

»Der Apparat hat zwei Hauptfunktionen«, sagte Inyx. Er ging voran, und die Offiziere der Columbia folgten ihm über den kurvigen Laufsteg, der ohne Geländer um das Silo herumführte. »Es ist eine Beobachtungsvorrichtung und ein Kommunikationsinstrument. Damit können wir nach Signalen aus den entferntesten Ausläufern des Universums suchen und Echtzeitkontakt mit jedem herstellen, den wir entdecken.«

Während sich Fletchers Augen anpassten, erkannte sie die Umrisse einiger Caeliar, die sich in Paaren auf der Oberfläche der Plattform bewegten. Sie beobachtete, wie sie sich in und aus Portalen in dem Gebäude bewegten und fragte Inyx: »So wollen Sie also mit jemandem reden, der höher entwickelt ist als Sie selbst?«

»Ja«, antwortete Inyx. »Uns wurde vor mehreren tausend Jahren klar, dass viele der Galaxien, die wir untersuchten, schon seit Langem ausgestorben oder niemals dazu in der Lage gewesen sind, Leben auszubilden. Um eine Zivilisation zu finden, die unseren Kriterien entspricht, haben wir unsere Suche auf die Milliarden Galaxien beschränkt, die nicht von Natur aus lebensfeindlich sind und die die geschätzten Milliarden Jahre stabil blieben, die es dauert, um überhaupt Leben zu entwickeln.«

»Entschuldigung«, unterbrach Thayer. »Haben Sie gesagt, dass Sie Milliarden von Galaxien durchsucht haben?«

Inyx drehte sich zu der dunkelhaarigen Frau um. »Ja. Wir waren ausgesprochen wählerisch. Ich muss zugeben, dass die Beschränkung unserer Kandidaten auf diese Weise dazu geführt haben könnte, dass wir geeignete Systeme übersehen haben, aber ich fand, dass das Risiko eines Flüchtigkeitsfehlers statistisch unerheblich war.«

Fletcher sah zu, wie drei Caeliar von der Plattform abhoben und über den hundert Meter breiten Abgrund zu einem Laufsteg unter eben jenem schwebten, über den sie gerade ging. »Also suchen Sie jetzt am Ende des Universums«, sagte sie zu Inyx, um ihn von ihrer stillen Beobachtung abzulenken. »In welcher Entfernung? Vierzehn Milliarden Lichtjahre?«

»Etwas weniger«, antwortete Inyx. »Ungefähr dreizehn-Komma-acht-sieben Milliarden Lichtjahre, wenn ich Ihr gebräuchliches System verwende.«

Nun war es an Graylock, die Aufmerksamkeit ihres Gastgebers auf sich zu ziehen. »Hmpf. Muss eine Menge Energie verbrauchen, ein Signal so weit zu schicken.«

»Mehr als Ihre Spezies in ihrer gesamten Geschichte verbraucht hat«, erwiderte Inyx.

Graylock deutete auf die entfernte Plattform und fragte erstaunt: »Alles mit dieser Maschine?«

Inyx beugte seinen Kopf in der steifen Imitation eines Nickens, eine Angewohnheit, die er sich im Umgang mit dem Außenteam der Columbia angeeignet hatte. »Ja.«

Um den Caeliar anzutreiben, fragte Graylock nach. »Was, wenn der Generator am Boden überlastet wird?«

»Da das nicht der Generator ist, besteht kein Anlass zur Sorge«, erwiderte Inyx.

Thayer unterbrach: »Sehen Sie, Karl? Ich habe es Ihnen doch gesagt. Sie erzeugen die Energie woanders, wie für alles hier.«

»Ganz richtig, Kiona«, sagte Inyx in einem gönnerhaften Tonfall.

Sie erwiderte: »Aber Sie verbrauchen doch sicherlich eine Menge dieser Energie, um durch das Zerstreuungsfeld zu dringen, oder?«

»Nein«, antwortete Graylock, bevor Inyx antworten konnte. »Sie benutzen eine subharmonische Resonanz, um das Signal auszurichten, nachdem es das Feld verlässt.«

»Wohl kaum, Karl.« Das Gesicht des Caeliar spiegelte stets Hochmut wider, aber nun war Inyx’ Tonfall ebenfalls davon erfüllt. Graylock verspannte sich, wie immer, wenn einer der Caeliar ihn mit seinem Vornamen ansprach. Inyx fuhr fort: »Bei den hier eingesetzten Energielevels ist ein phasenverschobener Solitonimpuls die einzige Möglichkeit.«

»Wirklich?« Dass Graylock das Unwissen nur vortäuschte, war für Fletcher furchtbar offensichtlich, aber der Caeliar schien so wenig von menschlichem Verhalten zu verstehen, dass er die Bemerkungen des Außenteams für bare Münze nahm. In diesem Fall hatte Graylock einen Vorteil aus der fast reflexartigen Gewohnheit des Caeliar-Wissenschaftlers gezogen, fehlerhafte Hypothesen zu korrigieren. Hätte man Inyx die Beantwortung der Frage überlassen, wäre sie vage geblieben. Doch um Graylocks offenkundigen »Fehler« zu berichtigen, schien Inyx regelmäßig dazu genötigt, zu erklären und sein überlegenes Wissen zur Schau zu stellen.

Zu Fletchers Aufgaben gehörte es, das Thema zu wechseln, mit der Absicht, Inyx vom eigentlichen Zweck ihrer vielen Nachfragen und Kniffe abzulenken. »Angenommen, Sie finden eine Kultur, die höher entwickelt ist als Sie selbst«, sagte sie, »was genau hoffen Sie zu lernen?«

»Das wissen wir nicht so genau«, antwortete Inyx. »Man könnte sagen, dass wir auf der Suche nach unserem nächsten Schritt als Kultur sind.«

Thayer fragte: »Sind Sie sicher, dass es niemanden zum Reden gibt, der sich nicht ausgerechnet am Rand des Universums befindet?«

»Es ist Hunderte Ihrer Jahrtausende her, dass wir all die bewohnbaren Galaxien innerhalb einer Milliarde Lichtjahre als vielversprechende Kandidaten aussortiert haben«, erwiderte Inyx. »Jede fehlgeschlagene Suche hat uns angespornt, weiterzumachen und tiefer in Raum und Zeit vorzudringen. Wir glauben, dass wir nur Tage davon entfernt sind, einen Kontakt mit der Zivilisation herzustellen, die wir gesucht haben. Wenn meine Analyse stimmt, habe ich eine geeignete Galaxie gefunden, ein noch nie zuvor erreichter Erfolg.«

Fletcher betrachtete die gigantische Maschine, die prächtig über einem Abgrund aus mitternachtsblauen Schatten schwebte. Sie grinste Inyx an. »Das Ding muss einmalig sein, oder?«

»Keineswegs«, antwortete Inyx. »Es gibt in jeder unserer Städte eine solche Vorrichtung.« Von Inyx unbemerkt tauschten Fletcher und die beiden anderen Offiziere verschwörerische Blicke aus. Er fuhr fort: »Wenn Ihre Neugier nun befriedigt ist, würde ich vorschlagen, dass wir ...«

»Können wir zur Plattform gehen, um uns das genauer anzusehen?«, fragte Fletcher. Es hatte sie Monate des Bittens und der Beteuerungen gekostet, um sich die Erlaubnis der Caeliar für diesen Rundgang zu beschaffen, und sie würde ihn nicht enden lassen, ohne zu versuchen, das Beste daraus zu machen.

Inyx versteifte sich auf die Nachfrage hin und sein normalerweise freundliches Benehmen kühlte ab. »Ich fürchte, dass das ganz außer Frage steht«, sagte er. »Es ist Zeit, zurückzugehen. Bitte folgen Sie mir.«

Der schlaksige Außerirdische führte die drei Menschen vom Steg herunter und durch eine schmale Passage, eine von mehreren, die von der riesigen, leeren Halle des Apparats strahlenförmig wegführte. Ihr Besuch der wichtigsten Errungenschaft der Caeliar war kurz, aber lehrreich gewesen. Fletcher hoffte, dass sie und ihre Offiziere genug erfahren hatten, um einen Weg von diesem Planeten zu finden – und einen Weg nach Hause.

Gut behütet unter den knorrigen Ästen des Baumes am Ende des schwarzen, reflektierenden Beckens, saßen die gestrandeten Mannschaftsmitglieder der Columbia in einem Kreis um ihren Captain herum.

»Die Uhr tickt, Leute«, sagte Fletcher. »Inyx sagt, dass sie nur Tage davon entfernt sind, ihre Supermaschine anzustellen; wenn sie uns also irgendwie dabei helfen kann, zurück auf das Schiff zu kommen, müssen wir schnell herausfinden, wie.«

Graylock und Thayer griffen in die Taschen ihrer Overalls und zogen jeweils drei Scanner heraus. Graylock hatte Monate gebraucht, um eine Solarzelle zu basteln und damit die inaktiven Scanner wieder aufzuladen. Von da an bis zu dem Tag der Besichtigungstour durch den »Apparat« hatte das Außenteam die Scanner ausgeschaltet und versteckt gehalten, um der Entdeckung durch die Caeliar zu entgehen. Wie Thayer gehofft hatte, war das Zerstreuungsfeld wie ein Deckel über die Stadt gelegt. Die Handscanner funktionierten innerhalb der geschützten Zone normal, waren aber für alles darüber Hinausgehende blind.

»Die hier waren auf passive Scans gestellt«, sagte Graylock, während er zwei von ihnen Hernandez und Fletcher übergab. »Jeder Scanner hat nach etwas anderem gesucht.«

Metzger und Valerian nahmen jeweils einen Scanner von Thayer entgegen, die bemerkte: »Die Sicherheitsvorkehrungen am ,Apparat‘ sind höher als an den anderen Orten, an denen wir waren. Er ist komplett versiegelt und unterirdisch.«

Eine warme Brise wehte eine Locke von Hernandez’ schwarzem Haar in ihr Gesicht und sie fegte sie mit einer Handbewegung beiseite. »Karl, was ist dieses Ding?«

»Die neueste Entwicklung in Sachen Subraumfunk«, antwortete der Österreicher. »Inyx sagt, dass es Echtzeitkontakt zwischen hier und dem Ende des Universums herstellen kann.«

Leicht überrascht hob der Captain die Augenbrauen. »Irgendeine Idee, wie das funktioniert?«

Graylock berührte den Schirm seines Handscanners. »Die Plattform erschafft ein intensives Subraumphasenstörungsfeld. Und die Impulse im Inneren der Säule ...« Er sah sich um, tauschte mit Thayer schnell die Scanner und sprach weiter. »... sind Solitonwellen, genau wie Inyx gesagt hat. Ich denke, dass dieses Ding die Wellen durch den Subraum schickt und sie wie einen Bohrer benutzt, um ein Loch zu erzeugen. Dann arbeitet der Phasenstörer ...« Er beugte sich vor und tauschte mit Valerian die Scanner. »Der Phasenstörer arbeitet wie Mutter und Schraube und zieht die zwei Enden des Lochs zusammen, bis sie sich treffen.«

»Jetzt tut mein Kopf weh«, murmelte Dr. Metzger.

Hernandez deaktivierte ihren Handscanner und sah zu Thayer. »Anmerkungen, Kiona?«

»Mit all der Energie, die dieses Ding verbraucht, würde es einen ziemlich großen Rückkopplungseffekt geben, wenn es während ihres großen Ereignisses gestört werden würde. Vielleicht groß genug, um ihre Energiequelle und dadurch auch das Zerstreuungsfeld auszuschalten, damit uns die Columbia hochbeamen und den Orbit verlassen kann.«

Graylock schnaubte verächtlich. »Oder es könnte die Stadt in die Luft jagen – oder sogar den Planeten.«

»Das ist nicht das einzige Risiko«, sagte Fletcher. »Es müsste die Caeliar für mindestens sechs Minuten außer Gefecht setzen: eine Minute, damit die Columbia uns findet, nachdem das Zerstreuungsfeld abgeschaltet wurde, vier Minuten um uns in Dreiergruppen hochzubeamen und eine Minute, um den Orbit bei vollem Impuls zu verlassen. Und das setzt voraus, dass die Besatzung des Schiffes bereitsteht und von einem Moment auf den nächsten reagieren kann.«

»Tatsächlich«, erwiderte Hernandez, »wissen wir nicht einmal, ob die Mannschaft immer noch da oben ist. Sie könnten das Schiff zurückgelassen und sich auf den Planeten hinuntergebeamt haben.«

Thayer fügte düster hinzu: »Oder die Caeliar haben sie versetzt.« Finstere Blicke in der Runde bestätigten, dass sie nicht die Einzige war, die diese Möglichkeit in Betracht gezogen hatte.

Valerian sagte: »Selbst wenn wir es zurück zum Schiff schaffen, was dann? Wir sind immer noch mindestens zwanzig Lichtjahre vom nächsten freundlichen System entfernt, und niemand kann sagen, was während der letzten zwölf Jahre, die wir herumgeirrt sind, passiert ist. Hinken wir jetzt einfach nur nach Hause, entschuldigen uns, dass wir vierunddreißig Jahre zu spät sind und fragen, ob es irgendwelche Nachrichten für uns gibt?«

Graylock sprach wie ein Mann, der ein Geheimnis kannte. »Wer sagt, dass wir zu spät nach Hause kommen?«

Hernandez war nicht in der Stimmung für ein Rätsel. »Erklärung.«

»Die Tunnel, die die Caeliar erzeugen, sehen Lorentzianischen Wurmlöchern ziemlich ähnlich«, erläuterte Graylock. »Selbst wenn sie sich im Subraum befinden, gelten immer noch die meisten Regeln. Wenn der Tunnel eine Abkürzung durch den Raum schaffen kann, ist er auch in der Lage, eine Abkürzung durch die Zeit zu erzeugen – vorwärts oder rückwärts.«

»Einen Moment«, sagte Hernandez, die die Worte herausbrachte, als ob sie ein wildes Pferd im Zaum halten müsse. »Zeitreisen, Karl? Sind Sie verrückt geworden? Wir haben gerade eben erst die Warpgeschwindigkeit entdeckt und Sie denken, dass man die Zeitgrenze aufheben sollte?«

Der Chefingenieur wurde rot im Gesicht. »Warum nicht? Wenn dieses Ding so wertvoll sein sollte, wie Inyx sagt, können wir zur Erde zurück – nicht heute, sondern vor zwölf Jahren, als es noch einen Unterschied hätte machen können.«

»Er hat recht«, warf Thayer ein. »Wenn wir zurückgehen, könnten wir die Erde vor den Romulanern warnen und ihnen von dem Hinterhalt erzählen. Es könnte das Leben von wer weiß wie vielen Personen retten.«

Captain Hernandez runzelte die Stirn. »Und es könnte den Zeitstrang zerstören. Die Vulkanier haben uns vor so etwas gewarnt.«

»Ach, zur Hölle mit den Vulkaniern«, sagte Thayer. »Wenn wir zurückkehren, könnte das der ausschlaggebende Punkt sein, um zu entscheiden, wer den Krieg gewinnt. Wir haben die Pflicht, zu versuchen, nach Hause zurückzukehren.«

Graylock nickte. »Ja, und soweit wir wissen, wird das passieren. Vielleicht haben wir es bereits getan. Und wir halten uns selbst davon ab, hierher zu kommen. Die Caeliar würden nicht einmal wissen, dass etwas passiert ist.«

Auf eine gewisse Art fand Hernandez die Idee verlockend. Es wäre eine Möglichkeit, den größten Fehler ihrer Karriere wiedergutzumachen, vielleicht sogar den Konvoi und damit Hunderte von Leben zu retten und so den Verlauf des Krieges zu ändern ... Dann erinnerte sie sich daran, dass die Manipulation der Geschichte und temporärer Mechanik eine Aufgabe mit null Toleranz für Fehler war. Der kleinste Irrtum konnte alles und jeden, den sie kannte, zerstören. Und dann gab es noch die Reaktionen der Caeliar zu bedenken, ob sie nun gut sein würden oder nicht.

»Nein«, sagte sie. »An der Zeit herumzupfuschen ist viel zu gefährlich. Wir könnten die Dinge noch verschlimmern. Soweit wir wissen, sollten wir vor etwa zwölf Jahren verloren gehen und jetzt hier sein. Ich will genauso sehr nach Hause wie der Rest von Ihnen, aber ich bin nicht bereit, dafür zwölf Jahre Geschichte auszulöschen – zwölf Jahre voller Erfolge und Opfer anderer Leute – nur damit ich mich so fühlen kann, als ob ich nichts verpasst habe.« Sie studierte die Reaktionen der Gruppe, während sie weitersprach. »Und bedenken Sie, was die Caeliar nicht nur uns, sondern auch der Erde antun werden, wenn es uns tatsächlich gelingen sollte, zu fliehen und nach Hause zu kommen. Wir könnten dadurch unsere gesamte Welt zum Untergang verurteilen. Und das kann ich nicht zulassen.«

Sie stieß einen tiefen, entmutigten Seufzer aus. »Es tut mir leid, aber unsere erste Pflicht ist es, die Erde zu schützen. Und in diesem Fall bedeutet das, ein Opfer zu bringen und unser Schicksal zu akzeptieren. Ist das klar?« Thayer und Graylock nickten zögernd, im Gegensatz zu der offenen Zustimmung Valerians, Fletchers und Metzgers. »Also gut.«

»Und was jetzt?«, fragte Fletcher. »Wenn wir unsere Flucht aufgeben, was bleibt uns dann?«

Hernandez zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Vielleicht bitte ich um Erlaubnis, den Rest der Mannschaft herunterzuholen und lasse die Caeliar entscheiden, was sie mit der Columbia tun wollen.«

Sie warf einen Blick auf die Stadt. »So hatte ich mir meinen Ruhestand eigentlich nicht vorgestellt, aber es gibt schlimmere Orte.«

»Wenn wir hierbleiben«, sagte Fletcher, »muss sich aber einiges verändern.«

Hernandez hob eine Augenbraue. »Zum Beispiel?«

Fletcher schmunzelte. »Zunächst mal will ich mein eigenes Apartment.«

Major Foyle stand auf der Terrasse der Penthouse-Suite und blickte auf die scharfe Silhouette der Caeliar-Stadt und die entfernten Bergspitzen, die unter dem Herbstnebel verborgen waren. »Sie hat also den Kampfwillen verloren?« Er drehte sich um und betrachtete seine Besucher.

Der Chefingenieur und der Senior-Waffenoffizier der Columbia sahen beide nervös aus und klangen auch so. Eine angemessene Reaktion für Offiziere, die gerade ihren Captain hintergingen.

»Die Caeliar haben sie gebrochen«, sagte Thayer. »Nicht nur, dass sie die Flucht untersagt, jetzt will sie auch noch die restliche Mannschaft hierher bringen. Sie spricht davon, das Schiff aufzugeben.«

Foyles Stirn kräuselte sich vor starker Konzentration, während er die Situation überdachte. Er fragte Graylock: »Stimmten Sie Lieutenant Thayers Einschätzung zu?«

»Ja, Herr Major«, antwortete der breitschultrige Österreicher.

Hinter den zwei Flugoffizieren saß der Rest des MACO-Teams wie Wasserspeier auf dem Rand des Penthousedaches, das ein Durcheinander aus seltsamen Formen und Winkeln war. Es war Mittag und die Männer aßen alle kleine Fruchtstücke sowie getrocknetes, synthetisches Fleisch an Stielen. Dieses hatten sie in den vergangenen Monaten von ihren Rationen abgezweigt und konserviert. Der Wechsel zu vorwiegend vegetarischer Kost hatte allen Mitgliedern des Außenteams ein entschieden hageres und hungriges Aussehen verliehen.

»Ich wünschte, dass es mir irgendeine Art von Befriedigung verschaffen würde, zu bemerken, dass ich es Ihnen ja gesagt habe, aber das tut es nicht.« Foyle seufzte und drehte sich wieder zu der weit entfernten Bergkette um. »Wenn Captain Hernandez nicht bereit ist, Gewalt anzuwenden, um unsere Freiheit zu ermöglichen, dann muss ich ihre Befehlsfähigkeit in Zweifel ziehen.« Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich Graylock und Thayer zu beiden Seiten neben ihn an das Geländer der Dachterrasse lehnten. »Wenn ich diese Mission unter militärische Autorität stelle, habe ich dann Ihre Unterstützung?«

»Absolut«, antwortete Thayer.

»Auf jeden Fall«, bekräftigte Graylock. »Darum sind wir zu Ihnen gekommen.«

Der Major nickte. »Und die anderen?«

»Nein. Sie werden sich nicht gegen den Captain stellen.«

»Das habe ich erwartet«, erwiderte Foyle. Zu Thayer gewandt, sagte er: »Erzählen Sie mir von Ihrer Ablenkung.«

Während sie den Plan ausführlich beschrieb, funkelte Aufregung in ihrem Blick. »Es setzt koordinierte Angriffe auf die ,Apparate‘ in zwei anderen Städten voraus, am besten welche, die so weit wie möglich von Axion entfernt sind.«

»Ich habe nicht so viele Leute«, wandte Foyle ein.

Sie zog einen Handscanner aus der Hosentasche ihres Anzugs und übergab ihn Foyle. »Wir müssen nur einen Verbindungspunkt des Apparates selbst angreifen. In der zweiten Stadt werden wir einen Zeitzündersprengkopf anwenden, um einen weiteren Knoten zu zerstören, während er für ihr großes Experiment voller Energie ist. Der Tachyonenimpuls allein sollte schon ausreichen, um die Zerstreuungsfelder weltweit kollabieren zu lassen.«

»Für wie lange?«

Thayer sah zu Graylock, der sagte: »Keine Ahnung. Wir hoffen, dass es mindestens sechs Minuten andauert, damit wir uns zum Schiff zurückbeamen und den Orbit verlassen können.«

Foyle dachte über die Energie nach, die die Caeliar bereits auf der Oberfläche zur Schau getragen hatten. »Sobald wir auf dem Schiff sind, was dann? Glauben wir wirklich, dass wir den Caeliar mit Impulsgeschwindigkeit entkommen können?«

»Vielleicht müssen wir das gar nicht«, sagte Graylock. Die Technik, die sie für ihr ,Großes Werk‘ benutzen, könnte so modifiziert werden, dass sie uns im Handumdrehen nach Hause schickt.«

Der Major biss die Zähne zusammen und verzog seinen Mund zu einer reumütigen Grimasse. »Denken wir daran, was der gute Captain über die schlechte Angewohnheit unserer Gastgeber, ganze Zivilisation zu ,versetzen‘ erzählt hat. Wollen wir riskieren, diese Art von Aufmerksamkeit auf die Erde zu lenken?«

Graylock schmunzelte. »Wenn wir es richtig anstellen, Major, werden die Caeliar nicht wissen, dass wir überhaupt hier waren.«

»Das ist die andere Sache, die der Captain abgelehnt hat«, sagte Thayer. »Die Maschinen der Caeliar können uns durch Raum und Zeit transportieren. Wir müssen auf das Prädestinationsparadoxon achten, ein Treffen mit uns selbst und etwa ein Dutzend andere temporäre Tabus vermeiden. Aber wir könnten zurückgehen, die Erde vor den Romulanern warnen und uns selbst davor bewahren, überhaupt hier stecken zu bleiben.«

Hinter dem Trio hörte man das Scharren der Männer, die vom Dach herunterkletterten. Foyle und die Offiziere der Columbia drehten sich herum und sahen, wie Pembleton und Yacavino auf sie zukamen, während Crichlow, Mazzetti und Steinhauer noch über den Rand kraxelten und mit ihren Händen und Füßen nach Halt suchten.

»Habe ich das gerade richtig gehört?«, fragte Pembleton. »Wir können zurück? Ich werde meine Frau wieder in die Arme schließen und meine Jungs aufwachsen sehen können?«

»Theoretisch ja«, antwortete Graylock.

Die MACOs versammelten sich wie eine Wand aus intensiver Konzentration und dunkler Waldcamouflage. Foyle fragte den Ingenieur: »Was muss getan werden, um Ihre Theorie in die Tat umzusetzen?«

»Phase zwei des Plans«, erwiderte Thayer. Alle Blicke richteten sich auf sie, die einzige Frau auf der Dachterrasse. »Karl hat eine gute Vorstellung davon, zu was die Maschinen der Caeliar fähig sind, aber er weiß nicht, wie man sie dazu bringt, das zu tun, was er will. Ich denke, dass die Caeliar es wissen, und wenn sie ausreichend motiviert werden, könnte man sie vielleicht davon ... überzeugen, uns zu helfen.«

Pembleton warf einen Seitenblick auf Foyle. »Das klingt nach unserer Spezialität, Major.«

Foyle war hin und her gerissen. Mit der Zeit herumzuspielen war eine gefährliche Sache, ganz egal wie bereitwillig seine Männer waren. Er war für solche Entscheidungen nicht ausgebildet worden. Taktiken für kleine Einheiten, Überlebenstraining, psychologische Operationen, Entermanöver – das waren seine Fachgebiete. Den Lauf der Geschichte zu verändern, hatte man ihn an der Militärschule in Credenhill nicht gelehrt. Aber bei seiner Entscheidung ging es um menschliche Schicksale. Es gab eine Chance, seinen Sergeant wieder mit dessen Familie zu vereinen, seine Männer und die Besatzung der Columbia zurück zu Familien und Freunden zu bringen und all diesen Leuten daheim auf der Erde die Trauer darüber zu ersparen, dass das Schiff und seine Mannschaft verloren gegangen waren.

Eine Möglichkeit, nach Hause zu kommen. Zu Valerie. Zu seinem Leben. Ihrem Leben.

Soweit wir wissen, haben die Romulaner die Erde erobert, weil wir sie nicht warnen konnten, dachte er. Was, wenn jeder, den wir kannten, wegen dieses Fehlers tot ist? Was, wenn unsere Zeitreise die einzige Hoffnung der Erde ist?

Er kam aus der Tiefe seiner Gedanken zurück und bemerkte, dass ihn alle anstarrten und auf seine Antwort warteten. »Graylock, wenn meine Leute Sie in eine dieser Maschinen bringen und die Caeliar zur Kooperation bewegen, sind Sie sicher, dass Sie das hier durchziehen können?«

»Ich bin sicher, dass es unsere einzige Chance ist, Major.«

Foyle studierte Thayers Augen und suchte nach der Entschlossenheit eines Soldaten. Er fragte sie: »Wenn das hier unschön wird – und ich verspreche Ihnen, dass es so weit kommt – kann ich darauf zählen, dass Sie es bis zum Ende durchziehen?«

»Was auch immer nötig ist, Sir«, antwortete Thayer. »Ich weigere mich, als Gefangene zu sterben, hier oder irgendwo anders.«

Das war eine Antwort, die Foyle akzeptieren und respektieren konnte. »Also gut. Vergessen wir, was Captain Hernandez will. Wenn wir das hier durchziehen wollen, müssen wir die Caeliar dort treffen, wo es ihnen am meisten wehtut.« Schnell und sicher arbeitete er sich im Kreis vor. »Yacavino, Sie und Crichlow schaffen die Munition beiseite, bevor sie ihr großes Experiment beginnen. Lassen Sie sich von Lieutenant Thayer erklären, welche Stellen vermint werden müssen. Pembleton, Sie gehen mit Lieutenant Graylock die Scans der Caeliar durch und überlegen, ob wir sie irgendwie auf unser Level bringen und sie danach verletzten können. Mazzetti, Steinhauer – Sie beide kommen mit mir.«

Yacavino sah beunruhigt aus. »Was werden Sie tun, Sir?«

»Ich erwarte, dass Captain Hernandez Einwände gegen unseren Plan erhebt«, antwortete Foyle. »Wir sollten Sie und die anderen Flugoffiziere überwachen. Wenn es Zeit für den Angriff ist, müssen sie in Schach gehalten werden, bis wir bereit zum Hochbeamen sind.« Er sah Yacavinos besorgten Ausdruck in Thayers und Graylocks Gesichtern gespiegelt. »Vertrauen Sie mir«, fügte er hinzu. »Sie wird uns dafür danken, wenn wir wieder zu Hause sind.« Das schien die drei Lieutenants etwas zu beruhigen. Foyle klatschte in die Hände, um die anderen aufzurütteln. »Wir haben eine Menge zu tun. An die Arbeit.«

Die Gruppe ging davon und teilte sich in Paare auf, um die Aufträge zu erledigen, die Foyle ihnen gegeben hatte. Der einsame Nachzügler war Sergeant Pembleton, der wartete, bis die anderen außer Hörweite waren, bevor er sich dem Major anvertraute. »Ihnen ist doch klar, dass es nicht ausreichen wird, sie in Schach zu halten. Sie wird das nicht zulassen.«

»Ich weiß«, erwiderte Foyle. »Und wir dürfen nicht riskieren, dass sie die Caeliar warnt, bevor wir aus dem Orbit entkommen sind.« Er klopfte dem größeren Mann auf die Schulter. »Ich kümmere mich darum.«

»Da ist noch eine andere Sache, über die ich mir Sorgen mache, Sir«, sagte Pembleton. Foyle signalisierte ihm mit einem Nicken, weiterzusprechen. »Was, wenn die Caeliar den Rest der Schiffsbesatzung gefangengenommen haben? Was, wenn dort oben niemand ist, der uns hinaufbeamen kann?«

Foyle blickte zum Horizont. »Dann sind wir bereits tot.«

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KAPITEL 18

Commander Geordi La Forge ging durch den mechanischen Dschungel aus Montagebändern, der drei Frachtbuchten auf Deck 23 der Enterprise einnahm. Ein Hauch überhitzten Metalls erfüllte die ozonreiche Luft und der lange, offene Raum war mit dem Dröhnen von Motoren, Plasmaschweißgeräten und industriellen Replikatoren erfüllt.

Die Todesfabrik. Das war La Forges geheimer Spitzname für diesen eilig errichteten Fabrikkomplex. Hier arbeitete die Mannschaft daran, einen ständigen Nachschub der einzigen Waffe zu gewährleisten, die gegen die Borg wirkte: Transphasentorpedos.

Lichtblitze von den Schweißteams erhellten den blauen Dunst, der zwischen den Kontrollpunkten hing. Die Beleuchtung wurde in der Munitionsanlage blendfrei und diffus gehalten, um harte Schatten und Augenüberanstrengung zu vermeiden. Ein Großteil der Montagebänder wurde durch Antigravitatoren betrieben, die den Lärm auf ein leises Dröhnen beschränkten.

Für diejenigen, die hier schufteten, bestand die einzige Ablenkung von ihrer Monotonie darin, jeden Tag zwischen den verschiedenen Stationen zu rotieren. Während La Forge die dumpfe Routine und quälende Wiederholung beobachtete, war es für ihn schwer, daran zu glauben, dass es große Unterschiede gab. Die eine Aufgabe sah so todlangweilig wie die andere aus.

Er blieb stehen, um den Phasenvarianzkreislauf auf einem fertigen Sprengkopf zu überprüfen, der auf seinen Transport in den vorderen Torpedoraum wartete. Er benutzte den in den Sprengkopf eingebauten Touchscreen, um eine Qualitätskontrolle seiner internen Systeme durchzuführen. Die Daten liefen immer noch über den Schirm, als er jemanden von links auf sich zukommen sah.

»Geordi«, sagte Beverly Crusher, die eine Arzttasche um ihre Hüfte hängen hatte. Sie blieb neben ihm stehen und bemerkte die laufende Inspektion. »Habe ich einen schlechten Moment erwischt?«

Es war sogar ein furchtbarer Moment, aber der Chefingenieur schüttelte seinen Kopf und erwiderte: »Überhaupt nicht. Was kann ich für dich tun?«

»Eigentlich bin ich hier, um etwas für dich zu tun«, entgegnete sie und öffnete ihre Tasche. Sie holte ein kleines Gerät heraus, das La Forge als Kalibrierungswerkzeug für sein Okularimplantat erkannte. »Es tut mir leid, dass ich keine Zeit hatte, um selbst nach deinen Verletzungen zu sehen, als du in die Krankenstation kamst.« Sie hob das Gerät an seine Schläfe. »Dr. Tropp sagte, dass du die Krankenstation verlassen hast, bevor er den Schaden an deinen Implantaten beheben konnte.«

La Forge versuchte, ihre Besorgnis mit einem halbherzigen Lächeln zu zerstreuen. »Keine große Sache, Doc. Nur ein paar Falschspektrumsartefakte im ultravioletten Bereich. Ich blende es einfach aus.«

»Mh-hmm«, murmelte sie und korrigierte die Einstellungen des Kalibrators. »In ein paar Sekunden habe ich es repariert, also halt still.« Mit einem verschmitzten Lächeln fügte sie hinzu: »Da sage noch einer, dass ich keine Hausbesuche mache.«

Wie versprochen verschwand die Störung sofort. Crusher schaltete das Gerät aus, und er nickte ihr zu.

»Viel besser. Danke.« Er wandte sich wieder der Diagnose des Sprengkopfes zu, den er untersucht hatte, als sie hereingekommen war. Einen Moment später bemerkte er, dass Crusher keine Anstalten machte, weiter zu gehen. Über seine Schulter fragte er: »Willst du mir sagen, warum du wirklich hier bist?«

»Weil ich nicht weiß, mit wem ich sonst reden kann«, gab sie zu.

Er drehte sich zu ihr um und verschränkte seine Arme. »Das klingt interessant.«

Jetzt, da sie seine volle Aufmerksamkeit hatte, sah Crusher sehr verlegen aus. »Es geht um den Captain«, sagte sie und imitierte La Forges vorsichtige Körperhaltung, inklusive über der Brust verschränkter Arme. »Ich mache mir Sorgen um ihn. Darüber, wie sich diese Mission auf ihn auswirkt.«

»Bist du sicher, dass ich der Richtige bin, um darüber zu sprechen?«, fragte er. »Wenn es ein Problem mit seinem Kommando gibt ...«

»Gibt es nicht«, unterbrach sie ihn. »Und es ist auch nichts für die Counselors oder das Sternenflottenkommando. Ich will nicht einmal etwas unternehmen. Ich will nur mit jemandem darüber sprechen. Mit jemandem, der keinen Bericht einreichen muss.«

Crusher erwähnte Worf nicht namentlich. Aber das brauchte sie auch nicht. Plötzlich verstand Geordi ihr Dilemma. Worf würde immer auf der Seite seines Captains stehen, und wenn Crusher offizielle Bedenken erhob, wäre Worf gezwungen, das in seinem Logbuch zu vermerken. Das Gleiche wäre bei den Counselors des Schiffes der Fall. Nachdem so viele von Crushers langjährigen Freunden aus dem Seniorstab die Enterprise verlassen hatten – einschließlich Will Riker und Deanna Troi – war La Forge wahrscheinlich der Letzte der »alten Garde«, dem sie genügend Vertrauen entgegenbrachte, um ihm ihre Sorgen anzuvertrauen. Sie wusste, dass er sich alles diskret und verständnisvoll anhören würde.

Er brachte seine Zustimmung mit einem kleinen Nicken zum Ausdruck. »Wenn irgendjemand fragen sollte, hat diese Unterhaltung niemals stattgefunden.«

»Danke«, erwiderte sie.

Er warf einen letzten Blick auf die Datenanzeige des Sprengkopfes und vergewisserte sich, dass alle Werte normal waren. Er deaktivierte ihn und ging zwischen zwei langen Reihen aus automatisierten Maschinen weiter, die eine unaufhörliche Parade von Sprengkopfgehäusen ausstießen. Crusher begleitete ihn. Während sie neben ihm herging, fragte er: »Also, worüber reden wir denn nun nicht?«

»Besessenheit«, antwortete sie. »Im Besonderen Jean-Lucs Fixierung darauf, die Borg auszulöschen. Ich schätze, ich bin besorgt, weil er Strategien befürwortet, von denen ich niemals gedacht hätte, dass er sie gutheißen würde.«

La Forge verdrehte die Augen. »Ich weiß genau, was du meinst. Jede Grenze, von der ich sicher bin, dass er sie nicht überschreiten wird, überspringt er geradezu. Um ehrlich zu sein, fängt es an, mir Angst zu machen.«

Sie streckte ihre Hand aus und berührte seinen Arm in stiller Zustimmung. »Mir auch«, sagte sie leise. Sanfter Druck von ihrer Hand brachte ihn mit ihr zum Stehen, während sie fortfuhr: »In der einen Minute scheint er bereit zu sein, aufzugeben, sich selbst einfach in das Schwert zu stüzen, und in der nächsten ist er Heinrich der Fünfte. ,Noch einmal stürmt, noch einmal, liebe Freunde‘ und so weiter. Und keins von beidem sieht ihm ähnlich.«

»Außer wenn er mit den Borg zu tun hat«, verbesserte La Forge sie. »Dann ist alles, was er jemals getan und gesagt hat, einfach vergessen. Logik, Disziplin, Prinzipien ... wenn er es mit dem Kollektiv zu tun hat, lässt er das alles hinter sich.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Wenn er gegen sie kämpft, wird er wie sie – ein Extremist. Ein Konformist im einen, ein Radikaler im nächsten Moment. Und ich habe das Gefühl, dass er uns und die Sternenflotte in eine offene Konfrontation führen wird, ganz egal, um welchen Preis. Er redet immer vom ,Kampf der Zivilisationen‘, als ob es unausweichlich ist, aber dann sagt er, dass wir diese Art Krieg gegen die Borg nicht gewinnen können. Was also versucht er, zu tun? Sucht er nur nach einer Möglichkeit, es zu beenden, selbst wenn das bedeutet, zu sterben und die Föderation mit sich zu reißen?«

La Forge ging weiter, und Beverly blieb an seiner Seite. »Ich würde nicht sagen, dass der Captain einen Todeswunsch hat«, sagte er. »Jedenfalls noch nicht. Aber ich betrachte diesen Ort« – er deutete um sie herum auf die Munitionsanlage – »und ich habe das Gefühl, dass er bereits entschieden hat, dass es nur eine Möglichkeit gibt, den Krieg zu beenden, und das ist ein Inferno.«

»Es ist ja nicht so, als würden uns die Borg eine andere Möglichkeit lassen, Geordi, besonders jetzt, da sie auf Ausrottung anstatt auf Assimilierung aus sind. Das Kollektiv auszuschalten ist vielleicht unsere einzige Chance, zu überleben.«

Ein heißer Luftstoß wehte über sie hinweg, während sie weitergingen. Geordi schützte sein Gesicht und erwiderte: »Es ist nicht so einfach, es auszuschalten, und das weißt du. Die Borg sind nicht einfach nur Maschinen. Die meisten der Drohnen im Kollektiv waren einst Individuen, genau wie wir.« La Forge hob seine Stimme, als sie an einer geschäftig lärmenden Werkbank von Plasmaschneidern vorbeikamen. »Wir haben Drohnen gesehen, die aus dieser Hölle zurückkehrten – Hugh, Seven of Nine, Rebekah Grabowski, der Captain selbst. Ganz egal, wie die Borg auf der Außenseite aussehen, Beverly, im Inneren sind es immer noch Personen. Personen, die versklavt wurden. Ich weiß, dass das Kollektiv der Feind ist, aber ich kann nicht anders, als das Töten der Drohnen als Bestrafung der Opfer zu betrachten, ohne an die Wurzel des Problems zu gehen.«

Sie bogen am Ende des Ganges links ab und umkreisten eine Gruppe Spezialisten, die präzise Kalibrierungen an magnetischen Sicherheitsbehältern für variabel phasiertes Antideuterium vornahmen. Ein einziger Fehler konnte hier einen Funken schlagen, der die Enterprise in einer Mikrosekunde zerstören würde. Ionenfixierer in ständigem Betrieb warfen einen trüben, rötlichen Schein unter dickem Rodiniumblendschutz, während Techniker ihre Arbeit mithilfe von Nanokameras überwachten.

Crusher hatte im Gehen schützend eine Hand auf ihren Bauch gelegt. Der Anblick Beverlys, die neues Leben in sich trug und gleichzeitig von Werkzeugen des Todes und der Zerstörung umgeben war, löste in La Forge den Drang aus, sie schnell aus der Munitionsanlage herauszuführen und so weit wie möglich von diesen höllischen Maschinen wegzubringen.

Sie klang erschöpft, als sie fragte: »Was sollen wir tun, wenn Jean-Luc die Kontrolle verliert, Geordi? Wo sollen wir die Grenze ziehen?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin nicht mal sicher, ob ich dazu qualifiziert bin, zu sagen, ob und wann er sie überschritten hat. Er war immer schwer einzuschätzen, wenn es um die Borg ging. In der einen Minute ist er bereit, sie alle zu töten, in der nächsten wird er wieder zu Locutus.« Er blieb an einem der Photonenladegeräte stehen und starrte auf den rhythmischen Arbeitsgang der Montagebänder, bis sich sein Tiefensinn verflachte und die Einzelheiten miteinander verschmolzen. »Ich befürchte nur, dass wir nicht wissen werden, welchen Picard wir dieses Mal haben, bevor es zu spät sein wird.«

»Was auch immer es ist, auf das wir zufliegen, es ist groß«, sagte Miranda Kadohata, »und vor acht Minuten hat es begonnen, alle bekannten Subraumfrequenzen innerhalb von dreißig Lichtjahren im Umkreis des Azur-Nebels zu blockieren.

Die Bekanntmachung durch den zweiten Offizier des Schiffes trug weiter zur düsteren Stimmung der Notfallbesprechung bei. Bestürzte Blicke wurden über den Konferenztisch geworfen, von Choudhury zu Worf und von Kadohata zum Captain. Bei diesem Treffen fehlte Commander La Forge, den Worf entschuldigt hatte, damit er seine volle Aufmerksamkeit der Aufgabe widmen konnte, das Schiff kampfbereit zu machen.

Worf entschied, ein wenig Schwung in die Besprechung zu bringen. Er fragte Kadohata: »Wann erreichen wir den Nebel?«

»In neun Stunden. Wir folgen den Sirilliumspuren des Borg-Schiffes, das wir bei Korvat zerstört haben, aber das Störfeld blockiert unsere Sensoren. Wir könnten in eine Falle tappen.«

Captain Picard saß am Kopfende des Tisches und betrachtete die Senior-Offiziere mit einem besorgten Stirnrunzeln. »Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass wir mit starkem Widerstand zu rechnen haben, wenn wir den Nebel erreichen. Wir müssen vorbereitet sein.«

Lieutenant Choudhury erwiderte: »Die Sicherheitsabteilung ist bereit, Sir. Mit Ihrer Erlaubnis würde ich gerne zusätzliche Wachen auf allen Decks stationieren, für den Fall, dass wir geentert werden.«

»Gewährt«, sagte Picard, »aber Sie könnten feststellen, dass ihre Effektivität gegen die Borg beschränkt ist.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Sir, aber im Kampf machen manchmal ein paar zusätzliche Sekunden den Unterschied aus. Meine Leute sind bereit, Ihnen diese Sekunden zu geben, wenn Sie sie brauchen.«

Worf bemerkte das missmutige Nicken des Captains, aber keine Veränderung in seinem freudlosen Gesicht. »Gut gemacht«, war alles, was Picard zu seiner Sicherheitschefin sagte. Dann wandte er sich an Lieutenant Dina Elfiki. »Können Sie die Störung auf kurze Distanz durchdringen?«

»Ich denke schon«, sagte Elfiki. Die leise sprechende Wissenschaftlerin – deren braunes Haar ihre gebräunten, eleganten Wangenknochen und dunklen, verführerischen Augen einrahmte – wirkte jünger, als sie war. »Die Subraumstörung sollte uns nicht davon abhalten, Transwarpsignaturen oder Ähnliches zu finden. Sobald wir uns dem Nebel auf ein paar Milliarden Kilometer genähert haben, kann ich meinen Sensordurchlauf starten.«

»Gut«, sagte Picard, während er sich von seinem Platz erhob. Er schien nachdenklich, als er sich hinter den Stuhl stellte und seine Hände auf die Lehne legte. »Bevor wir die Verbindung verloren haben, erhielt ich eine Nachricht des Sternenflottenkommandos. Es war eine Antwort auf meine Bitte nach Verstärkung, die sich mit uns am Nebel treffen sollte.« Er trat an die Wandkonsole und aktivierte sie mit einer Berührung seiner Hand. Eine Sternkarte der umliegenden Sektoren erschien. »Die Verluste der Sternenflotte sind schwerer als erwartet«, sprach er weiter. »Vor weniger als einer Stunde hat ein bis dahin unentdeckter Borg-Kubus Sternenbasis 24 zerstört, zusammen mit den Raumschiffen Merrimack, Ulysses und Sparta. Abgesehen von uns befindet sich in diesem Sektor nur noch die Excalibur, und die ist ziemlich angeschlagen, nachdem sie den Angriff auf Sternenbasis 343 aufgehalten hat. Das bedeutet, dass wir dieser Gefahr allein gegenüberstehen.«

Angespannte Erwartung erfüllte den Raum. Fast konnte Worf die Beunruhigung – er war zu höflich, um es Angst zu nennen – seiner menschlichen Kollegen riechen. »Die Enterprise ist bereit, Captain. Genau wie wir.«

»Daran habe ich keinen Zweifel, Commander. Aber ich möchte deutlich machen, dass der Kampf nicht unser wichtigstes Missionsziel ist. Unser Auftrag besteht darin, herauszufinden, wie die Borg unentdeckt in unseren Raum eindringen können, und ihnen diese Fähigkeit dann zu nehmen. Des Weiteren gelten wir und dieses Schiff in dem Streben nach diesem Ziel als entbehrlich.« Der Captain warf einen Blick in die Gesichter am Tisch. »Verstanden?«

Alle nickten.

Picards bereits ernster Tonfall wurde nun streng. »Ich habe in der Vergangenheit kein Geheimnis aus meiner ... ungewöhnlichen Verbindung zum Borg-Kollektiv gemacht, oder daraus, dass es sowohl Vorteil als auch Bürde ist.« Er schritt hinter den Offizieren entlang, die auf Worfs Seite des Tisches saßen, und sprach dabei weiter, als würde er mit sich selbst reden. »Ich kann sie spüren. Die Stimme des Kollektivs wird stärker, je näher wir kommen. Dort warten mindestens drei Borg-Kuben auf uns. Vielleicht mehr.« Der Captain vermied jeglichen Augenkontakt, während er um die andere Seite des Tisches ging. »Und sie wissen, dass wir kommen. Wir werden kein Überraschungsmoment haben.« Er kam wieder an seinen Platz zurück. »Wenn wir den Luxus der Zeit hätten, würde ich auf die Flotte warten. Aber ich kann den Zorn spüren, der die Borg antreibt. Er ist wie ein Peitschenhieb aus Feuer auf ihrem Rücken.«

Der Captain zog seinen Stuhl zurecht und stand hoch aufgerichtet vor der Gruppe. »Wir haben nicht viel Zeit – Stunden, vielleicht Tage –, um diese Invasion zu stoppen, bevor sie fortschreitet. Die Föderation hat in den vergangenen fünf Wochen mehr Verluste zu beklagen gehabt als in all den vorherigen Kriegen ihrer Geschichte zusammen. Und es wird immer schlimmer werden, es sei denn, wir setzen dem ein Ende. Dieses Schiff ist die letzte Verteidigungslinie der Föderation und in neun Stunden werden wir diese Linie aufrechterhalten müssen. Auch wenn wir in der Unterzahl sind und einem Feind gegenüberstehen, der nicht verhandelt, sich nicht ergeben wird und niemals Gnade zeigt. Es ist eine unmögliche Mission.«

Picards düsterer Blick wurde zu einem Schmunzeln, als er ergänzte: »Glücklicherweise haben wir damit hier an Bord der Enterprise ein wenig Erfahrung.«

KAPITEL 19

»Natürlich gefällt Ihnen das nicht«, sagte Vale zu Riker, Troi und Ree. »Mir gefällt es auch nicht. Darum weiß ich ja, dass es ein guter Kompromiss ist: Wir sind alle gleich unzufrieden.«

Troi rutschte nervös auf dem Rand des Biobettes herum, auf dem sie saß. Riker stand neben ihr. Sie blickten beide missmutig umher und suchten in der Krankenstation der Titan nach etwas, worauf sie ihre Augen richten konnten, damit sie sich nicht gegenseitig ansehen mussten. Vale beobachtete sie und befürchtete, dass sie die Vereinbarung, die sie mit Dr. Ree getroffen hatte, ablehnen würden.

Ree wirkte noch bedrohlicher als sonst. Der Schwanz des dinosaurierähnlichen Arztes zuckte in langsamen, gleichmäßigen Bewegungen hin und her. Dies war ein Verhalten, das, wie Vale wusste, ein Hinweis auf unterdrückte Verärgerung war.

Während sie zwischen dem gereizten Arzt und dem unglücklichen Paar stand, war Vale entschlossen, nichts mehr zu sagen, bis die eine oder die andere Seite die verfahrene Situation beendete. Wie sie gehofft hatte, ergriff der Captain die Initiative. »Wie lange wird die Stasis andauern?«, fragte Riker.

»Genau genommen handelt es sich nicht um eine Stasis«, erklärte Ree. »Die Behandlung wird das Wachstum Ihres Kindes fast bis zum Stillstand verlangsamen, aber sie wird weiterhin Nährstoffe aus ...«

Troi unterbrach: »Sagten Sie ,sie‘?«

Der Schwanz des Arztes blieb mitten in der Bewegung stehen und er schien erstarrt zu sein, als ob er in unsichtbarem Bernstein gefangen wäre.

Vale wusste aufgrund einiger ihrer früheren Unterhaltungen mit Ree, dass er es vermied, Geschlechtspronomen zu benutzen, wenn er von Trois unheilbar krankem, mutiertem Fötus sprach. Er war der Meinung, dass es das Kind irgendwie depersonalisieren und seinen Verlust so für Riker und Troi erträglicher machen würde, wenn er nur von einem »es« sprach. Auch wenn Vale keine medizinische oder psychiatrische Ausbildung hatte, war sie davon überzeugt, dass Ree verrückt war, wenn er glaubte, dass seine Wahl des Pronomens den Schmerz der Eltern auch nur ein klein wenig lindern würde.

Ein tiefes, raues Rasseln ertönte aus Rees langem, mit Reißzähnen bewehrtem Maul und sein Kopf neigte sich in einer Geste, die auf Vale wie Scham, Enttäuschung oder vielleicht eine Kombination beider Emotionen wirkte. »Ja«, bestätigte er resigniert. »Sie wird weiterhin Nährstoffe aus Ihrem Körper ziehen, auch wenn ihr Wachstum durch den gezielten Synthestasehemmer verlangsamt wird.«

Riker nickte. »Handelt es sich um eine einmalige Behandlung?«

»Leider nein«, erwiderte Ree. Seine Zunge schoss zweimal blitzschnell zwischen seinen vorderen Reißzähnen hervor. »Um zu vermeiden, dass der Fötus – und Ihre Frau – geschädigt werden, muss ich die Dosierung sehr gering halten. Sie wird tägliche Injektionen benötigen, um ein sicheres Gleichgewicht zu bewahren. Ich möchte außerdem klarstellen, dass es sich hierbei nicht um eine Lösung, sondern lediglich um eine Verzögerungstaktik handelt. Es wird das drohende Risiko aufschieben, dass der Fötus während des Wachstums die Uteruswand durchbricht, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass das Kind selbst nicht lebensfähig ist.

Troi fragte: »Wie lange können wir diese Behandlung durchführen?«

»Das weiß ich nicht. Sie ist experimentell und es gibt viele Variablen. Wir könnten Ihre Schwangerschaft monatelang zum Stillstand bringen, oder aber ihr Körper nimmt die Behandlung nicht an und wir sind wieder da, wo wir angefangen haben. Ich kann nicht dafür garantieren, dass es lange oder überhaupt funktioniert.«

»Bis es das tut«, sagte Vale zu Ree, »muss ich Sie bitten, Commander Troi aus dem aktiven Dienst zu befreien.«

Der Captain schnitt Rees Erwiderung ab. »Auf keinen Fall. Wenn das hier funktioniert, besteht keine unmittelbare Gefahr für ihre Gesundheit. Warum also?«

Vale bemühte sich, diplomatisch zu klingen. »Weil wir nicht wissen, wie sicher sie wirklich ist, bis Dr. Ree ihre Reaktion auf die Behandlung feststellen kann.«

»Commander Vale hat recht«, sagte Ree zu Riker. Dann wandte er sich an Troi. »Eine Beobachtungsphase wäre in Ihrem besten Interesse, meine Liebe.«

»Also gut«, sagte Troi. »Überwachen Sie meine Biozeichen mit einem Transponder und lassen Sie mich arbeiten. Ich muss nicht im Bett liegen – weder hier noch in meinem Quartier.«

Riker ergänzte: »Wären Sie damit einverstanden, Doktor?«

»Es ist keinesfalls ideal«, sagte Ree. »Aber es wird genügen.« Er beugte sich zu einem in der Nähe stehenden Instrumententisch vor und nahm ein Hypospray und ein biometrisches Transponderimplantat. »Sind wir uns dann bei diesem sinnlosen und vollkommen ...«

»Doktor!«, rief Vale und beendete damit eine weitere möglicherweise sarkastische Bemerkung über Patienten, die seinen Rat ignorieren.

Rees Zunge schoss zweimal in die kühle, nach Antiseptika riechende Luft der Krankenstation hinaus. Er gab vor, die Niederlage zu akzeptieren, ließ seine Schultern sinken und sagte zu Troi: »Darf ich fortfahren?«

Der Counselor nickte, und Ree ging an die Arbeit. Mit sanftem Druck presste er das Hypospray gegen Trois linken Bizeps und injizierte ihr so die erste Dosis des Hemmstoffes. Er ergriff das Transponderimplantat und legte es in das Hypospray ein. Vale bemerkte, dass seine Klauen äußerst geschickt waren. Ree hielt die Spitze des kleinen, zylindrischen Gerätes an Trois linken Unterarm, ein paar Zentimeter über ihrem Handgelenk. »Das könnte jetzt ein wenig brennen«, warnte er.

Ein leises Ploppen aus dem Gerät wurde von Trois unterdrücktem Aufschrei übertönt. Dann war es geschafft. Ree legte seine Instrumente beiseite, während Troi ihren Unterarm massierte. Der Arzt drehte sich mit einem medizinischen Trikorder in der Hand wieder zu ihr um. Er aktivierte ihn, führte ein paar Neueinstellungen durch und sagte: »Ja, es funktioniert. Das Signal ist deutlich und stark. Sehr gut.«

Riker klang gereizt, als er fragte: »Sind wir hier fertig?«

»Sie können jederzeit gehen, Captain«, erwiderte Ree. »Ihre Frau muss allerdings noch ein paar Momente länger hierbleiben, während ich die grundlegenden Daten von dem Transponder sammle.«

»Geh ruhig«, sagte Troi mit einer erschöpften und gekränkten Stimme zu ihrem Mann. »Es geht mir gut.« Riker schien über diese Verabschiedung gleichzeitig verärgert und erleichtert zu sein und marschierte aus der Krankenstation, ohne zurückzublicken.

Nachdem er gegangen war, schloss sich die Tür zischend und Ree stellte seinen Trikorder aus. »Ich bin fertig«, sagte er zu Troi. »Bitte kommen Sie morgen früh um 0900 für eine detailliertere Untersuchung wieder.«

»Danke«, sagte Troi, ohne auch nur im geringsten Maße dankbar zu klingen. Sie stand vom Biobett auf, sah Vale finster an und verließ die Krankenstation im Eilschritt.

Vale wartete, bis sie fort war und sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, bevor sie den Arzt anfuhr: »Ein biometrischer Transponder? Na vielen Dank auch, Doc. Ich wollte, dass sie vom Dienst befreit wird und nicht aus Forschungsgründen eine Markierung erhält.«

»Und ich wollte, dass ihre Schwangerschaft beendet und nicht nur in Zeitlupe fortgesetzt wird.« Ree stapfte mit schweren Schritten davon. »Unter den gegebenen Umständen schieben wir das Unvermeidliche nur auf.«

Der Erste Offizier seufzte. »Die Geschichte meines Lebens, Doc.«

Als die Phaserschüsse zu fliegen begannen, vergaß Ranul Keru fast, dass es sich nur um eine Holodecksimulation handelte.

Die Gänge des Borg-Transwarpknotenpunktes waren so eng, dass er beide Seiten mit seinen ausgestreckten Ellbogen berühren konnte. Durch das Gitternetz, das ihn, Lieutenant Gian Sortollo und Chief Petty Officer Dennisar umgab, sah er die sich schnell bewegenden Umrisse von Borg-Drohnen. Der Feind näherte sich aus allen Richtungen, schwärmte auf Ebenen über und unter ihnen aus und überzog sie mit einem unaufhörlichen Beschuss aus Energieimpulsen. Diese kreischten durch die dünne Luft und versengten seinen Nacken mit heißen Funken, während sie von den dunklen Schotten abprallten, die ihn umgaben.

Keru überzog den Gang vor sich mit Feuerschutz und brüllte Dennisar zu: »Blockieren Sie den Nebengang!«

Der orionische Sicherheitsmann zog einen fingergroßen Metallzylinder aus seinem Ausrüstungsgürtel, öffnete dessen Deckel und drückte den Knopf, um ihn scharf zu machen. Dann warf er die Kapsel in einen Quergang, der zu einer Rampe aus der oberen Ebene heraus führte. Er hechtete um die Ecke und rief: »In Deckung!«

Sortollo und Keru duckten sich hinter einem massiven Block aus Röhren und Leitungen und drehten sich um.

Ein Donnerschlag und ein blendend heller Blitz. Die Plasmaexplosion erschütterte die Konstruktion und eine Feuerwand breitete sich zwischen Dennisar und Keru auf den Hauptgang aus. Durch Schlitze in der Wand beobachtete Keru, wie mehrere Ebenen der Borg-Einrichtung heißglühend und vor Schlacke tropfend zusammenstürzten.

Dann dröhnte ein tiefes Knarren um die drei Männer und ein starkes Beben raubte ihnen den sicheren Stand. Ein metallisches Reiben wurde von einem beständigen Grollen begleitet. Die Wände um sie herum begannen, sich zu bewegen, sich neu zu formen, die beschädigte Stelle zu versiegeln und neue Wege innerhalb des Komplexes zu schaffen.

»Sortollo«, rief Keru, »schicken Sie die Späher los.«

Der menschliche Sicherheitsoffizier zog einen sechseckigen Block aus seinem Gürtel und drückte einen Knopf in seiner Mitte. Dann warf er ihn seitlich über das Deck vor ihnen. Innerhalb von Sekunden schien er in tausend Stücke auseinanderzufallen – und dann liefen diese Stücke in verschiedene Richtungen davon, verschwanden in den winzigen Lücken zwischen den Maschinen, den Bodenplatten sowie in den Öffnungen verschiedener Apparaturen.

Augenblicke später begann die Beleuchtung, zu flackern und tauchte ganze Ebenen des Komplexes in Dunkelheit. Das Dröhnen der Maschinen nahm ab, was die scheppernden Schritte der herannahenden Drohnen noch unheilvoller klingen ließ.

Sortollo zog sein Phasergewehr aus dem Holster an seinem Rücken und überprüfte den taktischen Trikorder, der auf der Waffe angebracht war. »Die Naniten funktionieren«, sagte er. »Ich habe ein Signal. Vor uns und rechts vom zentralen Plexus.«

Keru bedeutete den beiden Männern, vorauszugehen. Während er ihnen folgte, zog er einen Zylinder aus seinem eigenen Ausrüstungsgürtel, verdrehte die beiden Hälften in entgegen gesetzte Richtungen und schleuderte ihn hinter sich. Er hörte eine kleine Detonation und wusste, dass sich Ensign Torvigs Cocktail aus virulenten, neurolytischen Krankheitserregern wie eine dicke, klebrige Pfütze über das Deck ausbreitete. Ein tödlicher Gruß an jede Borg-Drohne, die damit in Kontakt kam. Dann zog er sein eigenes Gewehr und beschleunigte seinen Schritt.

Vor ihm blieb Dennisar an einer T-Kreuzung stehen, streckte sein Gewehr um die Ecke und feuerte eine Salve ab, um Sortollo Deckung zu geben, der vorwärts sprang und auf die Sicherheit der anderen Seite abrollte.

Nun war es an Sortollo, Feuerschutz zu geben, während Dennisar Keru ein Zeichen gab, an ihm vorbeizugehen. »Gehen Sie vor, Sir«, sagte der Orione. »Wir geben Ihnen ...« Er riss seine Augen auf, und sein Körper begann zu zucken. Dann brachen aus der Wand hinter ihm schlangenähnliche Schläuche hervor und hüllten ihn in Schwärze ein. Die Wand brach auseinander, verwandelte sich in ein biomechanisch aussehendes Maul, und die schrecklichen Ranken zogen Dennisar hinein.

Sortollo sprang aus seiner Ecke, als mehr der Assimilierungsschläuche hervorkrochen und sich wie hungrige Blutwürmer wanden. Verzweifelt feuerte er gegen die Wand und sprengte Teile davon weg.

Keru rannte vorwärts und versuchte, eine Position zu finden, von der aus er Sortollo Feuerschutz geben konnte, aber dann hatte er plötzlich keinen Boden mehr unter den Füßen. Er fiel vorwärts in eine Grube aus sich windenden Kabeln, Rohren und Verdrahtung, die sich wie Schlangen um seine Beine wickelten und ihn nach unten zogen. Keru bemühte sich, ruhig zu zielen, um nicht seinen eigenen Fuß wegzuschießen. Dann pumpte er ein Dutzend Schüsse mit voller Kraft in die verworrene Masse, die ihn festhielt. Doch das zeigte keine Wirkung.

»Gehen Sie weiter!«, rief er Sortollo zu. »Gehen Sie zum Plexus!«

Sortollo zögerte. Er schien zwischen dem Wunsch, Keru zu helfen und seiner Ausbildung, die ihn gelehrt hatte, Befehlen Folge zu leisten, hin und her gerissen. Inzwischen hatten die synthetischen Tentakel des Borg-Komplexes Keru die Waffe aus der Hand gerissen und ihn hinuntergezogen, bis nur noch sein Kopf zu sehen war. Endlich hatte sich Sortollo zu einer Entscheidung durchgerungen, lief den stockfinsteren Gang weiter hinunter – und wurde von einem einzigen, gewaltigen Impuls aus grüner Energie niedergestreckt.

Erst nachdem der Schuss sein Ziel getroffen hatte, wurde der rote Suchstrahl eines Borg-Okularimplantats sichtbar.

Dann erstarrte alles in Zeit und Raum.

Hinter Keru ertönte das dumpfe Geräusch von magnetischen Schlössern, die entsichert wurden, gefolgt von dem Zischen der sich öffnenden Holodecktüren. Ein breiter Strahl warmen Lichts fiel vom Gang der Titan in die kalte, feindliche Dunkelheit der simulierten Borg-Einrichtung. Dann erschien ein langer Schatten und Ensign Torvig sagte: »Computer, Programm beenden.«

Die industrielle Architektur und biomechanischen Fallen des Borg-Komplexes verschwanden ebenso wie die simulierten Waffen und die Ausrüstung der drei Sicherheitsleute. Kerus Augen brauchten einen Augenblick, um sich anzupassen, weil die Simulation seine Sinne hatte glauben lassen, dass er auf eine tiefere Ebene als Sortollo und Dennisar gezogen worden war. Aber nun saßen alle drei auf dem Deck und massierten ihre schmerzenden Gliedmaßen.

»Vielleicht geht es nur mir so, Vig«, sagte Keru, »aber ich finde, Sie sind bei diesem Programm ein wenig zu weit gegangen.«

Torvig antwortete mit einem verwirrten Neigen seines Kopfes. »Seltsam, dass Sie das sagen, Sir. Wenn die Missionsberichte der Enterprise und der Voyager korrekt sind, ist diese Simulation vielleicht sogar nicht aggressiv genug.«

Die anderen beiden Sicherheitsoffiziere warfen sich besorgte Blicke zu. Sortollo sagte zu Torvig: »Sie machen hoffentlich Witze.«

»Das tue ich nicht, Lieutenant«, erwiderte Torvig. »Die Borg-Drohnen sind nun zu sehr schnellen Bewegungen im Kampf fähig und es gibt Grund zur Annahme, dass die Borg-Schiffe und -Bauwerke während einer Schlacht zu aktiven Gegnern werden können, um Eindringlinge abzuwehren.«

Dennisar wirkte entsetzt. »Selbst die Wände werden uns angreifen? Wie sollen wir denn dagegen ankämpfen?«

»Das wollen wir hier ja herausfinden«, antwortete Keru und zwang sich, aufzustehen. »Torvig hat recht. Die Borg werden immer schneller und klüger. Wenn wir sie unterschätzen, werden wir keine Chance haben. Darum müssen wir trainieren, bis wir bereit sind.« Er drehte sich um und sagte zu Torvig: »Übrigens gute Arbeit mit diesen neuen Geräten. Können Sie uns davor schützen, von den Wänden aufgefressen zu werden?«

Der junge Choblik wackelte mit seinen bionischen Fingern. »Einem physischen Angriff auszuweichen oder ihn zu vermeiden wird wohl nicht möglich sein«, sagte er. »Aber meine Nachforschungen haben ergeben, dass es einmal einen Fall gab, bei dem neuralhemmende Injektionen Personen vorübergehend gegen die psychologische Auswirkung der Assimilierung immun machten. Implantierte Neutralisatorchips hatten die gleiche Wirkung, genau wie die von Lieutenant Commander Data und Dr. Katz entwickelten Naniten. Obwohl all diese Methoden den Borg einzeln bekannt sind, habe ich einen Hybriden geschaffen, an den sie sich noch nicht angepasst haben. Selbst wenn die Borg Ihnen Nanosonden injizieren sollten, werden Sie sich nicht dem Kollektiv ergeben.«

»Das wird sie nicht davon abhalten, uns einfach zu töten«, erwiderte Keru, »aber ich werde Dr. Ree dennoch anweisen, das Außenteam zu impfen, nur für den Fall.«

Das schien Torvig zu missfallen. »Sir, ein Neuralhemmer wird meinen Körper daran hindern, mit meinen kybernetischen Implantaten zu interagieren. Tatsächlich würde ich durch die Injektion lahm gelegt werden. Wenn Sie immer noch wünschen, dass ich mich dem Außenteam anschließe, werde ich diese Schutzmaßnahme auslassen müssen.«

Keru runzelte die Stirn. »Ist das ein Risiko, das Sie bereit sind, einzugehen?«

»Wenn nötig, ja.«

»In diesem Fall«, sagte Keru, »bleiben Sie dicht hinter mir und Dennisar und versorgen uns mit so vielen Ihrer Geräte, wie wir tragen können.«

Torvigs Schweif wippte nervös hin und her. »Sir ... ich sollte Sie warnen, dass meine Geräte geschaffen wurden, um Schwächen der Borg auszunutzen, die dem Kollektiv vielleicht schon bekannt sind – und die es eventuell bereits korrigiert hat. Es gibt keine Garantie, dass irgendeines der Geräte, die ich entwickelt habe, für Ihr Team nützlich sein wird.«

Sortollo flüsterte Dennisar zu: »Das sagt er uns jetzt.«

Keru ignorierte den Pessimismus seiner Kameraden. »Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Jetzt, da Sie uns ein paar Hilfsmittel für den Angriff gegeben haben, müssen wir uns auf die Verteidigung konzentrieren. Irgendwelche Ideen, was das betrifft?«

»Ja, Sir«, antwortete Torvig. »Ich habe Ihnen einen neuen Stationierungsplan für Ihre Leute hier auf dem Schiff geschickt. Dieser sollte es Ihrem Team ermöglichen, die gleichen Bereiche mit weniger Personal zu verteidigen. Auf diese Weise können mehr Ihrer Leute zum Schutz von Schlüsselpositionen wie der Brücke, der Krankenstation und dem Maschinenraum eingesetzt werden.«

Keru nickte. »Klingt gut. Sonst noch etwas?«

»Die Titan vor einem externen Angriff zu schützen, wird äußerst schwierig«, erläuterte Torvig. »Der Kraftunterschied zwischen einem Borg-Kubus und unserem Schiff ist zu groß, um ihn zu überwinden. Selbst wenn wir der Zerstörung durch überwältigende Macht entgehen können, werden die Borg wahrscheinlich auf Infiltration und Sabotage zurückgreifen.« Der Choblik wippte wie ein ängstliches Kind hin und her. »Ich habe eine Reaktionsstrategie«, fuhr er fort, »aber ich denke, Commander Ra-Havreii wird sie nicht mögen.«

»Machen Sie sich um ihn keine Sorgen«, sagte Keru. »Wie lautet Ihre Idee?«

»Wir müssen Systemfunktionen auf dem ganzen Schiff isolieren«, antwortete Torvig. »Nicht mithilfe von Zugangsschutzsystemen, sondern indem wir das Datennetzwerk abschalten. Jede Konsole muss einer einzigen Aufgabe gewidmet sein, damit die Borg-Drohnen keine unwichtigen Stationen einnehmen und sie dazu benutzen können, um sich Zugang zum Hauptcomputer und den Kommandosystemen zu verschaffen.«

Keru, der sich die möglichen Konsequenzen von Torvigs Strategie vorstellte, verzog das Gesicht. »Das könnte ein echtes Hindernis im Kampf darstellen, Vig. Wenn eine bestimmte Station zerstört wird und wir ihre Funktion nicht auf eine funktionierende Konsole umleiten können, geraten wir in große Schwierigkeiten.«

»Wie ich bereits sagte, Commander Ra-Havreii wird es nicht mögen.«

Dennisar murmelte Sortollo zu: »Er wird es noch weniger mögen, von den Borg getötet zu werden.«

»Das geht uns allen so«, erwiderte Keru, der dem Menschen und dem Orionen einen Blick zuwarf, der sie zum Schweigen brachte. Er wandte sich wieder an Torvig. »Verfassen Sie einen Ausweichplan für Kampfsituationen. Wir gehen damit zum XO und lassen sie entscheiden.«

»Ja, Sir.«

Der Choblik blickte auf den Boden und dann von Keru weg, was dem Trill-Sicherheitschef den Eindruck vermittelte, dass der Ingenieur noch etwas anderes auf dem Herzen hatte. »Was ist los, Vig?«

»Ich bin besorgt darüber, dass ich für Ihr Außenteam eine Belastung sein könnte«, sagte Torvig. »Auch wenn ich mich geehrt fühle, Ihnen und Ihrem Team bei den Vorbereitungen helfen zu dürfen, bin ich mir nicht sicher, wie viel Nutzen ich in einer Borg-Einrichtung haben werde. Meine Talente sind besser dafür geeignet, in einem Labor zu arbeiten, statt in einer Schlacht zu kämpfen.«

Keru klopfte Torvig auf den Rücken. »Entspannen Sie sich, Vig. Sie werden Ihre Sache gut machen.« Er grinste seinen Freund an. »Die meisten meiner Leute können nur zwei Phaser gleichzeitig halten. Sie dagegen drei. Sie werden ein Naturtalent sein.«

Torvig schien nicht restlos überzeugt zu sein, erwiderte aber: »Ich werde mein Bestes tun, Sir.« Er warf einen Blick zur Tür. »Mit Ihrer Erlaubnis werde ich jetzt meinen Ausweichplan für Commander Vale entwerfen.«

Mit einem Nicken sagte Keru: »Weggetreten.«

Der junge Ingenieur verließ das Holodeck. Keru sah zu Dennisar und Sortollo, die immer noch hinter ihm ausgestreckt lagen. »Holen Sie sich was zu futtern und seien Sie um 1800 wieder zurück«, sagte er. »Wir wiederholen diese Simulation, bis wir das erste Level geschafft haben.«

Die zwei Sicherheitsoffiziere hievten sich auf die Beine und hum-pelten aus dem Holodeck. Während er sie gehen sah, überlegte Keru, ob Torvig vielleicht recht hatte. Er bekam langsam das Gefühl, zu viel von ihm zu verlangen. Schließlich war Torvig erst seit weniger als sechs Monaten ein Ensign.

Zweifel quälten Kerus Gedanken. Wie kann ich von jemandem, der so jung ist, erwarten, sich so einer Gefahr auszusetzen? Was, wenn er nicht bereit ist? Will ich wirklich sein Leben riskieren, nur damit er nicht denkt, dass ich nicht an ihn glaube? Er vertrieb diesen Gedanken. Ich glaube an ihn. Er kann das schaffen, da bin ich mir sicher. Er wird es schaffen.

Dann stellte er sich vor, wie sein Freund in die Hände der Borg fiel, genau wie sein geliebter Sean Jahre zuvor.

Nein, schwor sich Keru. Dieses Mal nicht. Nicht Vig. Ich habe ihn zu dieser Mission überredet und ich werde sicherstellen, dass er heil zurückkommt ... selbst wenn das bedeutet, dass ich es nicht tun werde.

Er hatte eine Stunde, bevor Dennisar und Sortollo zurückkommen würden.

»Computer«, sagte er. »Starte das Programm neu. Von Anfang an.«

Riker trat aus dem Turbolift auf die Brücke und wurde von nervösen Blicken begrüßt. Vale, die auf dem Kommandosessel die Stellung gehalten hatte, erhob sich, um ihm den Platz zu übergeben. Er nickte und sagte: »Bericht.«

»Der Warpantrieb und die Hauptenergie funktionieren wieder, aber die Langstreckenkommunikation ist ausgefallen. Das Gleiche gilt für einen Großteil der Sensoren.« Vale übergab ihm ein Padd mit einer Zusammenfassung des Schiffszustands. Er überflog es, während sie weitersprach. »Ra-Havreii hat die Subraumtransmitter in den Shuttles miteinander verbunden, aber dann herausgefunden, dass die Subraumrelais, die wir zurückgelassen haben, alle ausgeschaltet sind.«

Fast musste er lachen. »Natürlich sind sie das.« Er machte es sich in seinem Sessel gemütlich und grübelte laut nach. »Auf was auch immer wir uns da zubewegen, es hat uns gerade mundtot gemacht, aber unsere taktischen Systeme nicht angetastet. Warum?«

Lieutenant T’Kel sah von der Sicherheitskonsole auf. »Vielleicht betrachtet es uns nicht als Bedrohung.«

»Und warum hat es uns dann deaktiviert?«, fragte Riker.

Die Vulkanierin zuckte mit den Schultern. »Als Warnung?«

Von der anderen Seite der Brücke ergänzte Tuvok: »Es könnte auch ein Unfall gewesen sein. Ein Wesen mit solcher Macht hätte uns leicht zerstören können, als wir lahmgelegt waren. Die Tatsache, dass es das nicht getan hat, deutet darauf hin, dass es nicht in seiner Absicht liegt, uns zu töten.«

»Oder dass es dachte, es hätte uns getötet«, schlug Vale vor.

Sariel Rager drehte ihren Sessel von der Ops-Konsole herum und schaltete sich in das Gespräch ein. »Sir, ich denke, es ist bemerkenswert, dass uns der Impuls nach der Durchführung einiger recht hochenergetischer Scans getroffen hat. Es ist möglich, dass wir die Neugier des Wesens geweckt haben und es nicht begreift, dass wir auf seine Sensoren so empfindlich reagieren.«

»Alles gute Szenarien«, sagte Riker. »Stellen Sie aktive Scans des Ziels ein. Von jetzt an nur noch passive Sensoren.«

Rager nickte. »Aye, Sir.«

»Ensign Lavena«, befahl Riker der pacificanischen Steuerfrau, »nehmen Sie unseren letzten Kurs wieder auf, maximale Warpgeschwindigkeit.«

Das Dröhnen der Maschinen wurde lauter und höher, während die Sterne auf dem Schirm vorbeirasten.

»Kurs eingegeben, Sir«, erwiderte Lavena. Ihre Stimme war durch ihre aquatische Atemmaske gefiltert. »Geschätzte Ankunftszeit in etwa sieben Stunden und neun Minuten.«

Zu Vale fügte Riker hinzu: »Bereiten Sie sich auf einen feindlichen Empfang vor.«

Vale wandte sich an T’Kel. »Rufen Sie alle Sicherheitsleute auf Position.« Dann drehte sie sich zu Tuvok um. »Schilde und Waffen bereitmachen.« Während die beiden Offiziere ihre Befehle mit kühler und ruhiger Effizienz ausführten, wandte sie sich wieder an Riker und senkte ihre Stimme zu einem vertraulichen Flüstern. »Ohne die Komm-Verbindung sind wir nicht in der Lage, der Sternenflotte unsere Erkenntnisse zu berichten. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, werden wir keinen Hilferuf absetzen können. Wir sind vollkommen allein hier draußen.«

»Wir sind immer allein hier draußen«, erwiderte Riker im gleichen gedämpften Tonfall. »Aber ich werde nicht abbrechen oder zurückfliegen. Was auch immer sich da draußen in der Dunkelheit versteckt, es hat meine volle Aufmerksamkeit.«

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KAPITEL 20

Erika Hernandez erwachte strampelnd und um sich schlagend, während sich behandschuhte Finger auf ihren Mund und ihre Nase pressten.

Eine Stimme sagte: »Schnell, fesselt sie!«

Sie schlug wild um sich und erwischte Private Steinhauer am Ohr, bevor jemand anderes ihr Handgelenk festhielt und es zurückriss.

Steinhauer und Mazzetti zogen Hernandez aus ihrem Bett. Steinhauers Hand rutschte von ihrem Mund und sie atmete tief ein, um zu schreien. Dann steckte ihr Mazzetti eine aufgerollte Socke zwischen die Zähne und erstickte so ihren Hilferuf.

Im Raum ertönten noch andere Kampfgeräusche, weitere geflüsterte Befehle und der satte Klang von Fäusten, die gegen Fleisch prallten.

Die Angreifer warfen sie mit dem Gesicht nach unten auf den Boden. Einer, sie konnte nicht erkennen wer, kniete sich über ihren Rücken und hielt ihre Handgelenke zusammen, damit der andere sie fesseln konnte. Der Geruch der Anstrengung lag schwer in der Luft. Sie wollte sich freikämpfen, aber die Angreifer verstärkten den Griff. Schweiß lief ihr über Stirn und Nacken.

Mazzetti und Steinhauer ergriffen jeder einen ihrer Arme unter der Schulter und zogen sie rückwärts aus dem Zimmer in den Flur des Penthouses. Zur gleichen Zeit wurde Commander Fletcher von Sergeant Pembleton und Private Crichlow gefesselt und geknebelt aus ihrem Zimmer geschleppt. Yacavino und Thayer zogen die ebenfalls gefesselte Valerian in den Gang, während Major Foyle und Lieutenant Graylock Dr. Metzger aus einem anderen Zimmer zerrten.

»Bringen Sie sie in den Hauptraum«, befahl Foyle. Die Gruppe gehorchte dem Befehl des MACO-Anführers und schob, zog und schleppte die vier Gefangenen in den tief liegenden Wohnbereich in der Nähe des Dachterrasseneingangs. Foyle ließ Metzger los und sagte: »Setzen Sie sie Rücken an Rücken und binden Sie sie zusammen.«

Hernandez beobachtete Foyle, während er davonging, und sah Pembleton und den drei Privates dabei zu, wie sie die vier Columbia-Offiziere aneinander fesselten. Jeder sah in eine andere Richtung, wie die Punkte auf einem Kompass.

Der Major beriet sich flüsternd mit seinem Stellvertreter, bevor er Captain Hernandez’ finsteren Blick bemerkte. »Ich werde Sie nicht beleidigen, indem ich mich entschuldige«, sagte er. »Und ich habe auch nichts dagegen, zur Abwechslung mal das Kommando zu haben, während Sie schön den Mund halten müssen.« Er kniete sich neben sie. »Ihnen ist klar, warum ich das tun muss, oder?«

Sie wollte ihn anspucken, aber die Socke war im Weg.

»Yacavino«, sagte der Major. »Ich werde unseren Gästen mitteilen, was als Nächstes geschieht. Sie schwärmen aus und warten auf mein Signal.« Als sich die Gruppe zum Gehen wandte, ergänzte er: »Pembleton, warten Sie.«

Der MACO-Sergeant blieb stehen und drehte sich um, während der Rest der Meuterer den Raum verließ. Hernandez bemerkte einen bedauernden Blick von Lieutenant Thayer. Graylocks Gesichtsausdruck war hingegen ernst und entschlossen. Sie war von beiden tief enttäuscht, aber besonders von ihrem Chefingenieur.

Ich hätte Tucker niemals auf die Enterprise wechseln lassen sollen, dachte sie scherzhaft. Es ist heutzutage so schwer, gutes Personal zu finden.

Nachdem die Aufzugskapsel fort war, um die anderen auf Straßenniveau zu bringen, winkte Foyle Pembleton zu sich. »Nehmen Sie ihnen die Kommunikatoren ab«, sagte er. »Und alles andere, das Sie finden.«

Hernandez hatte vermutet, dass Foyle sich an die Kommunikatoren erinnern würde, die jeder von ihnen für den Fall bei sich trug, dass sich das Zerstreuungsfeld jemals aufheben würde. Doch als Pembleton ihren Kommunikator aus der Tasche zog, spürte sie dennoch eine gewisse Irritation über die Effizienz und Gründlichkeit des MACOs. Der Sergeant beendete seine Durchsuchung der vier weiblichen Offiziere und hielt vier Kommunikatoren hoch. »Das ist alles, was sie hatten.«

»Legen Sie sie da drüben an die Wand.« Pembleton tat, was Foyle ihm befohlen hatte. Dann sagte der Major: »Schmelzen Sie sie ein.«

Pembleton zog sein Phasengewehr aus dem Rückenholster, gab ein paar Schüsse ab und reduzierte die Kommunikatoren auf eine rauchende, funkenstiebende Masse.

Dann zielte er mit seinem Gewehr auf Hernandez.

»Geben Sie den Befehl, Sir«, sagte Pembleton. Sein Zeigefinger legte sich langsam und sicher auf den Abzug.

Foyle nahm Hernandez’ wütenden und trotzigen Blick in sich auf. Sein Gesicht war ein eisiges Geheimnis. Nach einigen Sekunden sagte er zu Pembleton: »Senken Sie Ihre Waffe.« Er ging zur Aufzugskapsel. »Wir lassen sie hier.«

Pembleton ließ die Mündung seiner Waffe auf den Boden sinken, während er Foyle ungläubig hinterher starrte. »Sir, das war nicht der Plan.«

Der Major blieb stehen, drehte sich um und blaffte ihn an: »Das weiß ich, Sergeant. Stecken Sie Ihre Waffe weg und steigen Sie in den Lift.« Er beobachtete, wie Pembleton seine Waffe sicherte und zu der zurückgekehrten Aufzugskapsel eilte. Dann sah er zu Hernandez. »Ich habe mich entschieden, Sie nicht zu töten, Captain«, sagte er. »Bitte lassen Sie mich meine Entscheidung nicht bereuen.«

Er folgte Pembleton zu der Kapsel und trat hinein. Ihre transparente Hülle versiegelte sich um sie herum und verschwand auf ihrem Weg zu dem darunterliegenden Platz durch den Boden.

Hernandez bewertete ihre Situation mit trockenem Zynismus. Ich bin an Händen und Füßen gefesselt, unbewaffnet, ohne Kommunikator. Und ich habe eine Socke in meinem Mund. Ihre Nasenflügel bebten, als sie durch ihre Nase seufzte. Ich wünschte, er hätte mich erschossen.

Die Zeit schleppte sich für Kiona Thayer dahin, während der Wind ihr langes, dunkles Haar wie Medusas Schlangen über ihrem Kopf hin und her peitschte.

Ihr Magen schmerzte immer noch, weil sie Major Foyle und seinen Männern dabei geholfen hatte, ihre vier Kollegen anzugreifen und zu fesseln. Alles war so schnell passiert, nachdem die MACOs sich einmal in Bewegung gesetzt hatten. Innerhalb von Minuten waren sie und Graylock geweckt und dazu verdonnert worden, den Captain und die anderen zu fesseln.

Es war etwa eine Stunde her, seit sie das Penthouse verlassen und die Caeliar überredet hatten, ihnen eine automatische Transportscheibe zu überlassen, um zu angeblich »kulturellen Forschungszwecken« zu der nahegelegenen Stadt Mantilis zu gelangen. Thayer spürte, wie ihr Puls in den Schläfen pochte. Jeden Moment konnten ihre vier hintergangenen Schiffskameraden gefesselt wie Tiere im Penthouse entdeckt werden. Dessen war sie sich sicher. Und dann wäre all das umsonst gewesen.

In der Dunkelheit schossen Türme an ihnen vorbei. Dann schärften sich die Umrisse der Metropole, während die Scheibe zu einer sanften Landung in der Mitte eines großen Platzes ansetzte. Dem Platz gegenüber befand sich die undurchsichtige Kuppel, die den majestätischen Caeliar-Apparat dieser Stadt beherbergte.

Die Scheibe verschmolz im marmorierten Steinboden des Platzes, und das achtköpfige Team bewegte sich schnell auf die Kuppel zu. Ein violettes Leuchten schoss von der Spitze der Kuppel hinauf in den Himmel.

»Das ist das Gute an einer Spezies, die niemals schläft«, sagte Crichlow grinsend. »Sie fragen dich nicht, warum du mitten in der Nacht einen Ausflug machen willst.«

Pembleton schlug Crichlow gegen den Hinterkopf und flüsterte nachdrücklich: »Halt die Klappe.«

Am Fuß der dunklen Halbkugel, die vor ihnen aufragte, hielt die Gruppe an. Die MACOs öffneten Seitentaschen an ihren Rucksäcken und holten Rollen mit breitem medizinischem Klebeband aus ihren Erste-Hilfe-Kästen. Sie umwickelten ihre Finger damit und befestigten ein paar Streifen mit der klebenden Seite nach außen an ihren Handflächen und Schuhsohlen.

Pembleton reichte Thayer eine Rolle Klebeband. »Gerade genug, um Ihnen ein wenig Halt zu verschaffen«, flüsterte er. »Sobald wir die erste Hälfte geschafft haben, sollten wir ohne zurechtkommen.

Thayer versuchte, ihre Hände und Schuhe mit dem Klebeband zu umwickeln, aber es gelang ihr nicht, das eine Ende an der richtigen Stelle zu halten und gleichzeitig mit dem Rest der Rolle fertig zu werden. Nachdem es ihr zum dritten Mal aus der Hand geglitten war, erledigten Pembleton und Steinhauer die Arbeit für sie. Als sie fertig waren, fragte Pembleton sie: »Bereit?« Sie nickte. »Also gut«, sagte er. »Dann wollen wir mal klettern.«

Der Sergeant und Major Foyle machten den Anfang. Sie kletterten und bemühten sich, auf der glatten Oberfläche Halt zu finden. Der Rest der Gruppe beeilte sich, ihnen zu folgen. Innerhalb kurzer Zeit krallten und traten sie sich alle ihren Weg die Kuppel hinauf wie betrunkene Käfer. Genau wie Pembleton es vorhergesagt hatte, konnten sie sich, sobald sie die Mitte erreichten, viel schneller aufwärts bewegen. Sie taten das in einer kauernden Haltung, von der aus sie sich mit ihren Fingerknöcheln vorwärts zogen und gelegentlich ihre Handflächen gegen die Kuppel pressten, um Halt oder Gleichgewicht zu finden. Als ihr einfiel, dass diese Kuppeln von innen durchsichtig waren, hoffte Thayer, keiner der momentan an dem Apparat von Mantilis arbeitenden Caeliar würde aufblicken.

Auf der Spitze der Kuppel setzte sich das achtköpfige Team auf den Rand der fünfzig Meter breiten Öffnung zu dem Kristallschacht, der die Kuppel mit der riesigen Plattform verband, die sich zweihundert Meter unter ihnen befand. »Der Moment der Wahrheit«, sagte Foyle, während er in den glänzenden Abgrund und auf die beständig arbeitenden Maschinen in der Tiefe blickte.

Alle sechs MACOs legten ihre Rucksäcke ab, öffneten sie und begannen damit, Karabiner und Spulen aus hochstabilem Mikrofaserseil herauszuholen. Diese hakten sie in verstärkte Schlaufen an ihren Standardwesten ein. Ihre Hände arbeiteten schneller, als Thayers Augen folgen konnten, fädelten Seile durch die Stahlschlaufen, knüpften Knoten und sicherten Taschen und Rucksäcke.

Graylock zog eine Tube mit Sekundenkleber aus seinem Notfallreparaturset und bewegte sich die Reihe entlang. Hinter jeder Person hielt er an und befestigte einen Karabiner mit einem dicken Tropfen des Polymerklebers auf der Oberfläche der Kuppel. Thayer beäugte den Spritzer misstrauisch. »Wird das halten?«

»Ja, aber nicht sehr lange. Sechs, vielleicht sieben Jahrzehnte.«

Während Graylock weitermachte, dachte Thayer, dass sie und der Österreicher einen vollkommen unterschiedlichen Humor hatten.

Yacavino tippte ihr auf die Schulter. »Heben Sie Ihre Arme, Signorina«, sagte er. »Ich muss Ihnen einen Sicherheitsgurt anlegen.« Sie tat, um was er sie gebeten hatte und sah dabei zu, wie er sorgfältige Schlaufen in einem Kreuz über ihren Oberkörper legte und sie dann mit einem einfachen starken Knoten an einem Karabiner ihres provisorischen Sicherheitsgurtes befestigte. »Sie wissen, wie man das benutzt, sì?«

»Ich glaube, ich erinnere mich, ja«, log sie.

Ein paar Meter entfernt war Steinhauer gerade damit fertig, Graylock in seinen eigenen zurechtgebastelten Sicherheitsgurt zu schnüren. Die MACOs sicherten ihre Gewehre und Ausrüstung, streiften die Rucksäcke wieder über und warteten darauf, dass Foyle ihnen einen Befehl gab. »Los geht’s«, sagte er. »Uns läuft die Zeit davon.«

Yacavino flüsterte Thayer zu: »Machen Sie es genau wie wir.«

Er wandte der Öffnung seinen Rücken zu und ergriff das Seil zwischen sich und seinem angeklebten Anker. Thayer imitierte seine Bewegungen, hatte aber weder die Ruhe noch das Selbstvertrauen des Italieners, als sie begannen, in kleinen Schritten auf den Abgrund hinter ihnen zuzuschreiten. Sie beobachtete und kopierte jede seiner Bewegungen, setzte ihre Absätze präzise über den Rand und zog ihr Seil straff. Einzig ihr Griff bewahrte sie vor dem freien Fall. Zu beiden Seiten schwebten die anderen über dem glänzenden Abgrund. Dann sagte Foyle: »Jetzt.«

Reflexartig passte sie sich an die Geschwindigkeit der MACOs an. Sie beugte ihr Knie gerade genug, um etwas Energie zu sammeln, drückte sich von der Wand ab und ließ das lose Seil durch den Karabiner laufen. Dann erinnerte sie sich an ihr lange zurückliegendes Kampftraining und sie war direkt neben Yacavino und den anderen, hüpfte, fiel und spürte den Rausch der Beschleunigung, des Sichfallenlassens ohne die Kontrolle zu verlieren. Ihre ganze Konzentration war auf diesen Moment gerichtet, den Winkel ihres Körpers, die Platzierung ihrer Hände, die Spannung im Seil, die Rückfederung ihrer Füße.

In weniger als einer Minute standen sie auf dem schmalen Perimeterrand am Grunde des Schachts und lösten ihre Karabiner. Eile war nun von höchster Wichtigkeit. Sie mussten handeln, bevor die Caeliar Zeit hatten, zu reagieren.

Sie schlüpften durch eine in der Nähe liegende Reihe von meterbreiten Schlitzen in den Säulen und liefen über die gigantische, verlassene, runde Plattform auf einen der Eingänge der darin verborgenen Anlage zu. Über das Leuchten der Plattform hinaus konnte Thayer bloß Schatten sehen. Sie hörte lediglich das Pulsieren der großen Maschinen und die endlosen Echos des gähnenden Silos.

Als Foyle und Pembleton mit gezückten Waffen darauf zu kamen, öffnete sich ein Portal an dem Blockhaus. Thayer war über die mangelnde Sicherheit erstaunt. Ich schätze, die Caeliar haben wohl nicht gedacht, dass wir so weit kommen würden. Warum also die Tür verschließen?

Hinter dem Portal befand sich eine lange, spiralförmige Rampe, die nach unten führte. Foyle signalisierte Pembleton, die Führung zu übernehmen, und der Sergeant schlich in tief gebückter Haltung voran, bis er sich fast außerhalb der Sicht des Teams befand. Dann winkte er sie vorsichtig vorwärts.

Mazzetti und Crichlow waren die Nächsten. Dann gestikulierte Foyle, dass Thayer und Graylock hinuntergehen sollten. Damit platzierte er sie in der geschützten Mitte der Formation. Als Nächstes folgten der Major und Private Steinhauer den beiden Flugoffizieren, während Yacavino als Nachhut ein paar Meter zurückblieb.

Als sie fast das untere Ende der Rampe erreicht hatten, hielt das Team an, während Foyle und Pembleton die Situation überwachten. Thayer spähte über die niedrige Wand, die die Rampe eingrenzte, und starrte mit offenem Mund auf das Caeliar-Labor. Neben ihr stand Graylock und warf ebenfalls einen Blick darauf.

Maschinen aus Kristall, Licht und Flüssigkeit umringten den fast hundert Meter breiten offenen Platz, und eine tanzende Sphäre aus Licht, die mehrere Meter Durchmesser hatte, schwebte über dem Zentrum der Kammer. Das Dach war Dutzende Meter über ihnen und verlieh der Anlage einen höhlenartigen Aspekt. Aber ihre wahren Wunder waren die Caeliar selbst.

Nur dreizehn von ihnen überblickten die gesamte Anlage. Einige standen und waren durch Berührung mit dem Apparat verbunden, während andere mitten in der Luft schwebten und zweidimensionale Bildschirme bedienten. Diese schienen aus einer silbernen Flüssigkeit zu bestehen, die sich durch ihre Berührungen wellte. Ein langsames, schwingendes Lied drang aus den Maschinen. Sein Klang war unheimlich und fast hypnotisch.

Pembleton sah zu Foyle zurück, der nickte. Es war so weit.

Das Team stürmte auf den Platz. Die MACOs zückten ihre Waffen und Pembleton rief: »Hören Sie sofort mit dem auf, was Sie gerade tun!« Seine Stimme hallte zweimal zu ihm zurück, während der Rest der MACOs sich um ihn herum aufstellte. Wenn die Caeliar überrascht oder beunruhigt waren, ließen sie sich davon nichts anmerken. Sie betrachteten die Eindringlinge mit dem gleichen seltsamen Verdruss, mit dem ein Mensch ein störendes Haustier in einem verbotenen Raum des Hauses entdecken würde.

Foyle trat vor die Gruppe und sprach die Caeliar mit ruhiger Stimme an. »Wir sind hier, weil wir Ihre Mitarbeit benötigen. Und bevor Sie sich in Rauch auflösen oder davonschweben, sollte ich Sie warnen, dass es ernste Konsequenzen haben wird, wenn Sie nicht kooperieren.«

Der Caeliar-Wissenschaftler, der am nächsten stand, sagte mit fast mitleidiger, gelangweilter Stimme: »Ihre Waffen stellen für uns keine Gefahr dar, Stephen Foyle.«

»Ja, dessen bin ich mir bewusst.« Foyle sah zu Pembleton. »Sergeant, bitte.«

Pembleton drehte sich um, zielte und schoss Thayer in den Fuß.

Sie brach schreiend und blutend zusammen.

Ihre Schmerzensschreie hallten in der großen Kammer wider und verdreifachten so akustisch das Ausmaß ihrer Pein und ihres Schocks. Der anfängliche nadelstichähnliche Schmerz in ihrem steifen Fuß wurde zu einem unerträglichen Brennen, dass sich vom Knöchel auf das gesamte Bein ausbreitete. »Putain de merde!«, schrie sie Pembleton an. Zu Foyle fügte sie hinzu: »Con de Crisse!« Aus dem Stumpf schoss Blut, das eine unregelmäßig geformte Pfütze auf dem Boden bildete.

Niemand hatte ihr gesagt, dass das Teil des Plans sein würde.

Graylock wollte zu ihr eilen, aber Yacavino hielt ihn zurück.

Die Caeliar versammelten sich um sie, als ob ihr Schmerz sie anziehen würde. Foyle wartete, bis sie die Einheit umzingelt hatten, dann sagte er: »Noch einen Schritt näher und mein Sergeant wird sie töten.«

»Und wenn wir die Energie aus Ihren Waffen ziehen?«, wollte ein anderer Caeliar wissen.

Steinhauer presste ein Kampfmesser gegen Thayers Kehle.

»Dann schlitzt er sie vom einen bis zum anderen Ohr auf«, sagte Foyle.

Thayer bemühte sich, durch den Tränenschleier in ihren Augen zu sehen. Sie nahm wahr, wie Graylock gegen den Griff des MACOs ankämpfte. »Sie sind alle verrückt!«, rief der aufgebrachte Österreicher.

»Seien Sie still, Mister Graylock«, sagte Foyle. »Wir sind hergekommen, um einen Auftrag zu erledigen, und ich werde dafür sorgen, dass er ausgeführt wird, egal zu welchem Preis.« Er richtete seinen Blick wieder auf die Caeliar. »Mein Chefingenieur wird Sie darum bitten, ein paar Anpassungen an Ihrem Apparat vorzunehmen. Zuerst möchte ich Sie jedoch auffordern, das Zerstreuungsfeld in einem engen Radius um diese Einrichtung abzuschwächen, damit eine klare Verbindung zu unserem Schiff im Orbit entsteht. Haben Sie verstanden?«

Die Caeliar sahen Thayer dabei zu, wie sie sich vor Schmerzen in einer Pfütze ihres eigenen Blutes wand. Ein paar Sekunden vergingen, bevor der erste Caeliar, der mit Foyle gesprochen hatte, erwiderte: »Wir haben verstanden.«

In diesem Moment wurde Thayer Foyles Logik klar. Da er die Caeliar nicht überwältigen konnte, hatte er ihre einzigen Schwächen ausgenutzt: ihr Mitgefühl und ihren Pazifismus. In den vergangenen Monaten hatten sie das Columbia-Team mehrere Male an ihre Abneigung gegen Gewalt und an ihr kulturelles Verbot erinnert, durch »Handeln oder Unterlassung« intelligentes Leben zu nehmen.

Thayers Meinung nach war das eine noble Philosophie und daher vollkommen ungeeignet für den Umgang mit einem so ruchlosen Menschen wie Foyle, der sie gerade einer Prüfung unterzogen und sie für unzureichend befunden hatte. Er blaffte Graylock an: »Hören Sie auf, sie anzustarren und machen Sie sich an die Arbeit für den Zeittunnel nach Hause.« Während Graylock davonging und mit den drei Caeliar-Wissenschaftlern über die Modifikationen sprach, die er an ihrem Apparat vornehmen wollte, sah Foyle zu seinen MACOs. »Yacavino, rufen Sie die Columbia. Pembleton, wenn er nicht innerhalb der nächsten fünfzehn Sekunden das Zerstreuungsfeld durchdringt und das Schiff erreicht, schießen Sie Thayer in den anderen Fuß.«

Sein Befehl brachte ihr die Schmerzen erneut ins Bewusstsein, und die Angst vor einer Wiederholung machte es umso schlimmer. Sie wollte davonkriechen und sich verstecken, aber die kalte Klinge von Steinhauers Messer war fest gegen ihre Kehle gepresst. Ihr Bein fühlte sich an, als ob es in Flammen stehen würde, und ihr Mund war ausgetrocknet. Ein Übelkeitsgefühl stieg in ihrem Magen auf und das Adrenalin ließ sie mit der Macht eines Anfalls heftig zittern, während sie zusah, wie ihr Blut auf den Boden lief.

Yacavino hielt seinen Kommunikator hoch und rief Foyer zu: »Ich habe die Columbia, Sir.«

»Weisen Sie sie an, den Transporter anzuwerfen«, sagte Foyle. »Schnell.«

Einer der Caeliar vollführte eine vorsichtige Geste in Foyles Richtung und näherte sich dann. »Die Zeitreiseformel Ihres Ingenieurs ist undurchdacht«, sagte der Wissenschaftler. »Wir haben dennoch die Einstellungen vorgenommen, die für Ihre sichere Reise nötig sind. Allerdings muss ich Sie warnen, dass die verlinkte Natur des Apparats es für die anderen Orte des Netzwerkes ersichtlich macht, wenn wir unseren Fokus auf die Erde verlagern. Außerdem arbeiten alle Stationen mit dem gleichen Zentralkommandosystem, daher wird Ihre Zeitreiseformel das System als Ganzes beeinträchtigen. Diese Vorgänge werden nicht unbemerkt bleiben. Das Quorum wird Ihre Flucht aus dem Orbit aufhalten, sobald Ihre Taten von der Gestalt bemerkt werden.«

»Sie werden es zumindest versuchen«, erwiderte Foyle mit einem bösen Grinsen. Er zog einen Ärmel seiner Tarnuniform zurück und sah auf die Uhr. Er berührte ihre Anzeige und lächelte. »Und darum habe ich diesen Moment als perfekten Zeitpunkt für eine Ablenkung gewählt, als wir unsere Timer eingestellt haben.«

Auf der sonnenbeschienenen Seite Erigols, in der Stadt Kintana, arbeitete Auceo, Hofdichter und Chefarchivar der Caeliar, mit seinen Kollegen im Kern des Apparats der Stadt und erwartete die Antwort auf die Botschaft, die sie durch das Universum zu einer Zivilisation am Ende der Zeit geschickt hatten.

»Der Apparat ist bereit«, sagte Eilo, seine Forschungspartnerin. Sie zog die Spitze einer Ranke über den flüssigen Bildschirm, der vor ihr schimmerte.

Auceo stimmte seinen Willen auf die Gestalt ab und ordnete die Monaden, die die Luft um ihn herum erfüllten, neu an. Die gleiche fast unsichtbare Wolke aus roher Materie umgab alle Städte der Caeliar und es stand jedem, der sie wahrnehmen konnte, frei, sie zu benutzen.

Subatomare Partikel verschmolzen auf sein Geheiß und formten ein gekrümmtes, aus flüssigem Silber bestehendes Blech, das er so lange formte, bis die darauf zu sehenden Bilder sein Blickfeld ausfüllten. Informationsströme überfluteten seine Sinne, einige davon numerisch, andere visuell. »Die subräumlichen Schwingungen sind stabil«, sagte er. »Die Datenstromintegrität ist ...«

Plötzlich meldete jedes System Fehler und Ausfälle, und Auceo und die anderen in Kintana brachen ihre jeweiligen Aufgaben ab, um sich um die aufkommende Krise zu kümmern.

»Der Mantilis-Knotenpunkt ist falsch ausgerichtet«, meldete Noreth, der Interlink-Ingenieur.

Auceo beobachtete die Speisung aus Mantilis. Sie entfernte sich weiter und weiter von der Gleichschaltung mit den anderen Orten, je länger er zusah.

Dann ertönte ein Alarm in der Gestalt. Auceo nahm eine flüchtige Empfindung der Warnung wahr – irgendwie hatten sich die Menschen in das Große Werk eingemischt. Bevor er mehr erfahren konnte, hüllte ein Misston von Schmerz und Schrecken die Gestalt ein und ließ alle anderen Stimmen verstummen. Gleichzeitig schoss ein Schwall chaotischer Signale und ungehemmter Energiespitzen durch das Netzwerk des Apparats und störte seine globale Frequenz.

Soweit Auceo sich erinnern konnte, war dies das erste Mal, dass die Gestalt durch ihren geteilten Schmerz und Schrecken verstummt war.

In der Ferne hinter Kintanas Horizont, auf halbem Weg nach Axion, war die Stadt Feiran gerade in einem Feuerblitz untergegangen.

»Massive Detonation auf der Planetenoberfläche«, meldete Ensign Claudia Siguenza, der Gamma-Schicht-Waffenoffizier der Columbia. »Eine der Städte ist gerade explodiert.«

»Hexter, Bericht«, sagte Lieutenant Commander el-Rashad.

Lieutenant Russell Hexter, der Alphaschicht-Wachoffizier, der in den vergangenen Monaten als el-Rashads XO gedient hatte, aktivierte einen neuen Informationsschirm auf dem Monitor der Wissenschaftsstation. »Die Zerstreuungsfelder auf der Oberfläche sind gerade zusammengebrochen.«

»Haben wir schon ein Transportersignal?«

»Fast«, erwiderte der schlaksige, rothaarige Amerikaner. »Die Explosion hat eine Menge Störungen verursacht.«

Von der Kommunikationsstation rief Ensign Remy Oliveira: »Ich habe eine Verbindung zu Major Foyles Kommunikator. Ich leite die Koordinaten jetzt an den Transporterraum weiter.«

El-Rashad betätigte einen Schalter auf der Lehne seines Kommandosessels und öffnete damit eine interne Leitung zum Maschinendeck. »Pierce! Aktivieren Sie den Transporter und bereiten Sie sich auf vollen Impuls vor!«

»Aye, Sir«, sagte der amtierende Chefingenieur. »Wir geben gerade die Koordinaten ein. Aktivierung in sechzig Sekunden.«

»Verstanden, Brücke Ende.« El-Rashad schloss den Komm-Kanal und sagte zur gesamten Brückenbesatzung: »Beeilt euch, Leute. Ich habe das Gefühl, dass das hier ganz schön knapp wird.«

Zuerst dachte Erika Hernandez, dass sie und die anderen gefangenen Offiziere von einem Schwarm Glühwürmchen besucht würden. Dann verschmolz die summende Wolke aus leuchtenden Funken zu einer glühenden Sphäre, die schnell Inyx’ Gestalt annahm.

Der Caeliar-Wissenschaftler brauchte einen Augenblick, um Hernandez’ Dilemma zu beurteilen. Dann streckte er seine Hand aus, beschwor eine kleine Wolke aus leuchtenden Partikeln, die sich auf sie und die anderen herabsenkte, und versetzte die glühenden Punkte in einen schwindelerregenden Wirbel. Sekunden später erloschen die winzigen Lichter und die Seile, die Hernandez gehalten hatten, waren mit ihnen verschwunden. Sie zog die Socke aus ihrem Mund und suchte hinter sich nach Überresten der Fesseln, fand aber nicht mal einen losen Faden oder eine einzelne Faser.

Hernandez drehte sich zu Inyx um und massierte ihre aufgescheuerten Handgelenke. »Foyle und seine Männer planen einen Angriff.«

»Ihr Plan ist bereits angelaufen«, sagte Inyx. »Sie haben durch die Sabotage eines Knotenpunktes des Apparats eine unserer Städte zerstört und eine weitere angegriffen.«

Fletcher, Valerian und Metzger versammelten sich um Hernandez. »Können Sie sie aufhalten?«, fragte Fletcher Inyx.

»Sie bedrohen eine Ihrer Leute, um uns in Schach zu halten«, erwiderte Inyx. »Um ihretwillen üben wir Vorsicht.«

Hernandez kochte vor Wut über die Vorstellung, dass Foyle und seine Männer Thayer als Druckmittel einsetzten. Obwohl Thayer sie betrogen und sich den MACOs angeschlossen hatte, war sie immer noch einer von Hernandez’ Offizieren. »Geht es ihr gut?«

»Nein«, antwortete Inyx. »Sie ist schwer verwundet. Sie wird vielleicht sterben.«

Dr. Metzger sagte: »Bringen Sie mich bitte zu ihr, ich kann ...«

»Inakzeptabel«, unterbrach Inyx. »Das Quorum hat untersagt, Sie wieder mit den anderen zusammenzubringen. Ich bin nur hier, weil die Gestalt gesehen hat, dass Sie nicht bei den anderen sind, und wir um Ihr Wohlergehen fürchteten.«

Die Ärztin wirkte bereit, mit ihm zu diskutieren, aber Hernandez brachte ihre Chefmedizinerin mit einer erhobenen Hand zum Schweigen. »Inyx, bringen Sie uns so schnell Sie können zum Quorum. Wir werden Ihnen dabei helfen, Foyle und seine Männer aufzuhalten, bevor das hier noch schlimmer wird.« Sie bemerkte, dass er sich sträubte. »Bitte, Inyx. Ich flehe Sie an. Lassen Sie uns helfen. Bringen Sie uns zum Quorum.«

Inyx dachte einen Moment über ihre Bitte nach. Er drehte sich um und neigte ganz sachte seinen Kopf. Dann streckte er seinen Arm in Richtung der Dachterrasse außerhalb des Penthouses aus und rief eine Scheibe aus Quecksilber aus den dunklen Marmorfliesen.

Tausende Tropfen glänzender Flüssigkeit schwebten nach oben und zogen sich ein paar Zentimeter über der Terrasse zu einer spiegelnden, hauchdünnen Transportscheibe zusammen. Inyx stieg auf die Scheibe und sah zu Hernandez zurück.

»Die Ereignisse beschleunigen sich«, sagte er. »Wir sollten gehen.«

Major Foyles Blick durchdrang den weißen Schleier des Transportereffekts, während er auf Deck D im Inneren der Columbia rematerialisierte.

Zu seiner Linken befand sich Lieutenant Yacavino und vor ihnen stand ein Caeliar-Wissenschaftler mit ihren Gewehren in seinem Rücken. Sobald die Rematerialisierungssequenz abgeschlossen war, stieß Foyle den schmächtigen Caeliar mit dem großen Kopf vorwärts. »Bewegung.«

Die zwei MACO-Offiziere und der Caeliar traten von der kleinen Plattform und wurden von Corporal Hossad Mottaki und Private Ndufe Otumbo begrüßt. Mottaki nickte in Richtung des Caeliars und fragte Foyle: »Wer ist Ihr Freund, Sir?«

»Er ist kein Freund, er ist ein Gefangener«, sagte Foyle. »Werfen Sie ihn in die Brig und haben Sie zu jeder Zeit ein Auge auf ihn. Verstanden?«

»Ja, Sir«, sagte Mottaki und richtete sein Gewehr auf den Caeliar. »Folgen Sie Private Otumbo.« Der Corporal nickte dem Private zu, der ihn daraufhin aus der Transporterbucht führte.

Hinter der Transporterkonsole stand Ensign Katrin Gunnarsdóttir aus der Ingenieursabteilung des Schiffes. Die Isländerin fragte besorgt: »Sind Sie in Ordnung, Sirs? Ich habe noch nie zuvor eine so schnelle Transportersequenz durchgeführt.«

»Es geht uns gut«, antwortete Foyle. »Danke, Ensign. Ich bin nur froh, dass Sie bereit waren, als wir Sie brauchten. Beginnen Sie, nach der nächsten Runde von Transporten zu scannen, wir haben nicht viel Zeit.« Er nickte in Richtung Tür. »Yacavino, folgen Sie mir zur Brücke.«

Während die zwei Männer zum Ausgang gingen, rief Gunnarsdóttir ihnen nach: »Sirs? Ich messe nur sechs Kommunikatorsignale an der Transportstelle. Ich kann weder den Captain, den XO, den Doc noch Ensign Valerian finden. Wo sind sie?«

Foyle ignorierte den anklagenden Blick seines Lieutenants und erwiderte ruhig: »Sie haben es nicht geschafft. Bringen Sie den Rest unserer Leute so schnell wie möglich nach Hause, Ensign.«

Sie mied seinen Blick und konzentrierte sich auf ihre Konsole. »Aye. Sir«, antwortete sie voller Trauer in ihrer Stimme.

Als Foyle und Yacavino die Transporterbucht verließen, bemerkte der Major den angespannten Kiefer und brütenden Blick seines Lieutenants. Während sie den Korridor entlangliefen und den Turbolift betraten, sprachen sie nicht von Foyles Lüge dem Ensign gegenüber. Und mit jedem weiteren Schritt, den sie gingen, wurde Foyle immer sicherer, dass sie das auch niemals tun würden. Yacavino war ein guter Soldat und er wusste, dass der Krieg seine eigenen Bedingungen stellte.

Karl Graylock hatte nur eine entfernte Vorstellung davon, was die Maschinen im Apparat taten, und nicht den geringsten Schimmer, wie die Caeliar das System betrieben. Soweit er sagen konnte, schienen sie ihn allein durch Gedanken zu steuern, denn es gab keine physische Bedienoberfläche. Die Symbole, die auf den riesigen flüssigen Flächen entlangliefen, die die Caeliar mitten in der Luft geschaffen hatten, wirkten auf ihn wie Kauderwelsch.

Er warf dem Caeliar, der ihm am nächsten stand, einen misstrauischen Blick zu. »Woher soll ich wissen, dass Sie die Variablen einprogrammieren, die ich Ihnen genannt habe?«

Der Wissenschaftler musste seinen Oberkörper verdrehen, um Graylock anzusehen. Mit ihren stets missbilligend dreinblickenden Gesichtern wirkten die Caeliar immer verächtlich und hochmütig. Als dieser hier ihm antwortete, konnte Graylock die Verachtung kaum überhören. »Soll ich die Formeln in Ihren primitiven alphanumerischen Code übersetzen?«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Graylock, der dem Sarkasmus des Caeliars mit einer Prise seines eigenen begegnete.

Auf dem silbernen Schirm über und vor ihm verwandelte ein Kräuseln die fremdartigen Symbole in arabische Ziffern und mathematische Ausdrücke im Erdenstandard. Es war die wunderschönste Sache, die Graylock jemals gesehen hatte. Es war elegant und ökonomisch; Mathematik, Physik und temporale Mechanik verschmolzen miteinander und wurden zu Poesie.

Er sah sich um und hoffte, dieses Wunder mit einem der anderen Mitglieder des Columbia-Außenteams zu teilen – dann sah er Thayer, die auf dem Boden lag. Ihr Overall war mit ihrem eigenen Blut durchtränkt, das immer noch aus der zerfetzten und fleischigen Wunde sprudelte, die vor Kurzem noch ihr linker Fuß gewesen war.

Einer der Caeliar-Wissenschaftler sagte: »Es ist so weit.«

Graylock wandte sich wieder der Formel und ihren Erschaffern zu. »Dann lassen Sie uns fortfahren. Öffnen Sie die Passage.«

Der Apparat hallte mit einem tiefen Dröhnen wider und Graylock spürte das Vibrieren in seinen Backenzähnen. Mehrere Flüssigschirme zeigten einen hohen Anstieg im Energieausgang und ein weiterer ließ das Puzzle der Caeliar-Symbole durchdrehen. Während sie ineinander verschwammen, stellte er sich vor, dass er sie beinahe in Zahlen und Buchstaben sehen konnte, die er verstand. Dann verwandelte sich das Bild in die Ansicht eines grellen Risses in der Raumzeit im Orbit um Erigol. Und wie ein kleiner Fleck, der an seinem Ereignishorizont balancierte, war da die Columbia.

»Mein Gott«, murmelte Graylock. »Wir haben es geschafft.« Einen Moment lang konnte er nichts anderes tun, als fasziniert auf den temporär versetzten Subraumtunnel zu starren. Er konnte nicht anders, als darüber zu grübeln, wie viel Rohenergie aufgewendet wurde, um ihn offen und stabil zu halten. Als er wieder im Hier und Jetzt war, grinste er, während er über seine Schulter Pembleton zurief: »Kontaktieren Sie das Schiff! Der Weg ist frei.«

Das letzte Mal, als Hernandez das Quorum besucht hatte, waren die Caeliar sehr unnahbar und reserviert gewesen. Nun, als sie und ihre loyalen Offiziere mit Inyx zum Zentrum der Hauptebene hinaufschwebten, war der Lärm in der Halle ohrenbetäubend. Unzählige hauchdünne Flüssigschirme schwebten umher und tosten vor Farbe und Klang. Die Halle wurde durch sechsunddreißig sonnenähnliche Kugeln erhellt, die über ihnen nahe der Spitze der pyramidenförmigen Kammer in einem Kreis angeordnet waren.

Keiner der Caeliar sprach. Stattdessen erfüllten sie die Luft mit einem atonalen Summen, das von einem tiefen Brummton durchsetzt war. Es klang wie das leise Seufzen eines Didgeridoos, das sie einmal auf der Erde in der Stille des tiefen australischen Outbacks gehört hatte.

Fletcher stand zu ihrer Rechten, Metzger zu ihrer Linken und Valerian dicht hinter ihr. Inyx ging ein paar Schritte vor Hernandez und breitete seine Arme vor der östlichen Stufe in einer unterwürfigen Geste aus, wo der in ein scharlachrotes Gewand gehüllte Tanwa-Seynorral auf sie herabsah. Ordemo Nordal schien das einzige Mitglied des Quorums zu sein, das nicht in dem hypnotischen Summen gefangen war.

»Captain Hernandez«, sagte der Erste-Unter-Gleichen, »Sie haben uns vor Kurzem erzählt, dass Sie und Ihre Leute keine Gefahr für uns darstellen.« Ein Wink seiner Hand vereinigte die vielen flüssigen Schirme in der Halle zu einer riesigen schwebenden Wand aus Quecksilber. Darauf kräuselte sich ein Bild scharf – es war eine Caeliar-Stadt, die in einem feurigen Blitz verzehrt wurde. Der grelle Schein wurde von einem Bild der von den MACOs durchgeführten Geiselnahme abgelöst, die in der Kontrollzentrale des Apparates einer anderen Stadt vor sich ging. Ihre Wangen brannten vor Scham, während sie ihre meuternde Mannschaft dabei beobachtete, wie diese die Caeliar mit der bereits verwundeten Lieutenant Thayer gefügig machten. »Sie scheinen die Brutalität Ihres Volkes unterschätzt zu haben.«

Der Anführer der Caeliar fuhr fort: »Inyx, diese Wilden wurden auf Ihr Drängen hin in unserem Zuhause willkommen geheißen. Nun haben sie zahllose Leben ausgelöscht, die für die Gestalt wesentlich waren, und sie haben einen wichtigen Moment des Großen Werkes gestört. Unsere Verbindung zu der weit entfernten Galaxie wurde beschädigt.«

Inyx verbeugte sich tief. »Vergeben Sie mir, Tanwa-Seynorral. Ich strebte nur nach Wissen und Verständnis.«

»Ich hoffe, dass Sie sich das nächste Mal daran erinnern werden, wenn Sie Ihre Neugier auf Kosten unserer Sicherheit stillen wollen.«

»Das werde ich«, antwortete Inyx, dessen obere Körperhälfte immer noch parallel zum Boden war.

Hernandez trat vor. »Können wir bitte später darüber reden, wer Schuld hat?« Inyx richtete sich auf und drehte sich überrascht zu ihr um. Ordemo schien über ihren Tonfall erstaunt zu sein. »Wir müssen schnell handeln, wenn Sie Schlimmeres verhindern wollen.«

Ordemos Stimme triefte vor Verachtung. »Was schlagen Sie vor?«

»Lassen Sie mich mit ihnen reden«, sagte Hernandez. »Jetzt sofort.«

»Das scheint mir unklug.«

Sie biss die Zähne aufeinander und seufzte, um den Anflug von Zorn aus ihrer Stimme zu vertreiben. »Diese Leute manipulieren Sie. Sie sind es nicht gewohnt, mit Fremden umzugehen, daher haben Sie uns alles gesagt, was wir wissen wollten. Meine Männer benutzen dieses Wissen nun, um Sie dazu zu zwingen, ihnen zu helfen. Sie verstehen uns nicht gut genug, um dem ein Ende zu machen. Aber ich tue das. Hören Sie auf, mit ihnen zu kooperieren, öffnen Sie einen Kanal und ich werde versuchen, das zu beenden.«

Ordemo erwiderte: »Es fällt mir schwer, Ihnen zu glauben, dass Sie sich so um unser Wohlergehen sorgen.«

»Sie haben recht«, gab Hernandez zu. »Das tue ich nicht. Aber ich weiß, wie wichtig Ihnen Ihre Ungestörtheit ist und ich habe eine gute Vorstellung davon, was Sie meiner Heimatwelt antun werden, wenn ich das hier nicht aufhalten kann. Ich mag die Erde, wo sie ist. Ich möchte nicht, dass sie versetzt wird.«

Inyx warf ein: »Sie klingt aufrichtig, Ordemo.«

Hernandez bekam den Eindruck, dass Inyx’ Unterstützung wenig dazu beitrug, ihre Position dem Tanwa-Seynorral gegenüber zu stärken. Dennoch drehte sich Ordemo ein paar Sekunden später zu dem Bild der laufenden Geiselnahme um und erklärte: »Ihre Leute in Mantilis können Sie jetzt hören.«

Sie betrachtete die Situation, bemerkte, dass Foyle und Yacavino abwesend waren und vermutete, dass sich die beiden MACO-Offiziere wahrscheinlich bereits an Bord der Columbia gebeamt hatten. Technisch gesehen war Graylock der ranghöchste Offizier, doch allem Anschein nach war Sergeant Pembleton derjenige, der das Sagen hatte. Er kommandierte die MACOs und war daher die Person, mit der sie verhandeln musste. »Sergeant«, rief sie scharf, »hier spricht Captain Hernandez. Geben Sie auf.«

Pembleton sah sich verwirrt um, bis er einen Schirm in seiner Nähe fand, auf dem das Gesicht des Captains abgebildet war. »Es tut mir leid, Captain, aber das kann ich nicht tun.«

»Doch, das können Sie, Pembleton. Fragen Sie Ihre Männer, ob Sie immer noch in Kontakt mit der Columbia stehen.« Sie wartete, während er Private Mazzetti ansah, der mehrere Sekunden lang an einem Kommunikator herumfummelte, dann seinen Kopf schüttelte und seinem Sergeant einen finsteren Blick zuwarf. Hernandez sprach weiter: »Das Zerstreuungsfeld ist wieder aktiv, nicht wahr? Glauben Sie mir, Sergeant: Die Columbia wird heute nicht den Orbit verlassen. Sie haben verloren. Befehlen Sie Private Steinhauer, Thayer gehen zu lassen.«

Einen Moment lang schien er bereit, nachzugeben, doch dann hob er seine Waffe an und richtete sie auf Thayer. »Nein, Captain. Major Foyles Befehle waren eindeutig.«

»Was hat Ihnen der Major denn zu tun befohlen?«, fragte sie.

»Was auch immer nötig ist«, antwortete Pembleton. »Solange ich dadurch die Kooperation der Caeliar sicherstelle.«

Hernandez fand es aufschlussreich, dass sich Pembleton sträubte, Foyles Befehle näher zu beschreiben. Sie vermutete, dass ein Teil von ihm bedauerte, was er tat. Sein Zögern und allgemeines Unbehagen sagten ihr, dass er sich seinen Weg durch diesen Schlamassel schönredete. »Also«, sagte sie, »Sie waren bereit, Thayer zu verwunden. Aber sind Sie auch bereit, sie zu töten? Denn sie verblutet gerade, wissen Sie? Eine solche Wunde kann tödlich sein, wenn sie nicht behandelt wird.«

»Wir versorgen sie, sobald wir das Schiff erreicht haben«, erwiderte er.

»Aber Sie werden das Schiff nicht erreichen, Sergeant. Und sie wird das auch nicht. Sie können sie also ebenso gut jetzt sofort töten, anstatt ihren Tod so unnötig lange hinauszuzögern.«

Ordemo unterbrach sie ungehalten. »Captain, wir können Ihrem Sergeant nicht erlauben ...« Ein böser Blick von Hernandez erstickte seinen Protest und der Tanwa-Seynorral sah zu Inyx, der eisig und tadelnd zurückstarrte.

Pembleton richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Thayer, als er Hernandez mitteilte: »Versuchen Sie nicht, mich reinzulegen, Captain. Ich tue, was ich tun muss. Ich gehe nach Hause. Ich werde meine Jungs wiedersehen.«

»Nein, das werden Sie nicht, Gage. Ich habe die Caeliar gebeten, Ihren Forderungen nicht nachzugeben. Ich kann nicht hier stehen und zusehen, wie Kionas Leben dahinschwindet. Lassen Sie es mich für Sie leicht machen. Das ist ein Befehl, Sergeant: Töten Sie Lieutenant Thayer.«

Er wirkte verblüfft. »Sir?«

»Sie haben mich gehört, Sergeant. Töten Sie sie. Wenn sie tot ist, haben Sie nichts mehr. Sie können Graylock nicht töten, weil Sie ihn brauchen, um das Schiff durch den Subraumtunnel zu leiten. Ich glaube nicht, dass Sie und Ihre Männer bereit sind, sich gegenseitig zu töten. Das macht Kiona zu Ihrem einzigen Druckmittel. Lassen Sie uns das Spiel also hier beenden, ja? Töten Sie sie.« Hernandez wartete ein paar Sekunden. Als Pembleton nach Ablauf dieser Zeit nichts getan hatte, täuschte sie Abscheu vor. »Also gut, geben Sie den schwarzen Peter einfach weiter, Sergeant. Private Steinhauer: schneiden Sie dem Lieutenant die Kehle durch. Das ist ein Befehl.«

Erst jetzt bemerkte Hernandez, dass die Caeliar verstummt waren und eine angespannte Stille über dem Quorum lag, während alle auf die Reaktion auf ihre List warteten.

Steinhauer entfernte das Messer von Thayers Kehle, ließ es auf den Boden fallen und sank in eine sitzende Position hinunter. Da er ihren Oberkörper nicht länger aufrecht hielt, fiel Thayer auf den Rücken. Pembleton, der die Kapitulation seiner Männer spürte, senkte seine Waffe. Dann zog er eine Hand über sein Gesicht und wischte sich damit den Schweiß, den Schmutz und die Erschöpfung fort. Im Hintergrund lehnte Graylock gegen eine der Maschinen und bedeckte seine Augen mit einer Hand.

»Private Mazzetti«, sagte Hernandez, »holen Sie einen Erste-Hilfe-Kasten und versorgen Sie Lieutenant Thayers Wunde. Wir bringen den Doc so schnell wie möglich zu ihr.«

»Aye, Captain«, antwortete Mazzetti, der seinen Rucksack abnahm, ihn öffnete und ein Erstversorgungsset herauszog. Er lief zu Thayer hinüber und leitete erste Schritte ein, um ihre Blutung zu stillen.

Eine der Caeliar-Wissenschaftler in der Mantilis-Einheit näherte sich der Komm-Verbindung und richtete das Wort an das Quorum. »Es wird eine Weile dauern, bis sich die temporäre Subraumöffnung aufgelöst hat«, sagte sie. »Das Erdenschiff sollte zurückgehalten werden, bis das Phänomen verschwunden ist.«

»Verstanden«, erwiderte Ordemo. »Beeilen Sie sich, Sedín.« Der riesige Silberschirm verschwand und ließ nur einen schwachen Nebel zurück, der sich wie ein Regenschatten in der Luft hielt. Ordemo sah auf die Besucher herab und sagte: »Inyx, bringen Sie die menschliche Ärztin zu ihrer verwundeten Kameradin.«

Hernandez unterbrach: »Lassen Sie mich als Erstes mein Schiff kontaktieren. Ich muss kurz mit Major Foyle sprechen.«

Foyle schien egal zu sein, dass er auf der Brücke eine Szene machte. »Ich habe kein Interesse an Entschuldigungen, ich will Antworten!«

Lieutenant Commander el-Rashad, der amtierende Kommandant, schob sich auf dem Weg zur wissenschaftlichen Station, die einst seine reguläre Station gewesen war, an Foyle vorbei. Er drückte auf diverse Knöpfe, um mehrere Datenschirme zu überfliegen. »Wenn ich Antworten für Sie hätte, würde ich Sie Ihnen geben. Aber alles, was wir momentan wissen, ist, dass das Zerstreuungsfeld wieder da ist und uns keine Transportererfassung gelingt.«

»Was ist mit dem Subraumtunnel?«, fragte Foyle und deutete auf das Bild der blendenden Passage auf dem Hauptschirm.

»Stabil«, antwortete el-Rashad, der von der Wissenschaftskonsole zu Ensign Oliveira an der Kommunikation eilte. »Fürs Erste.« Zum Ensign sagte er: »Aktivieren Sie die Verstärker. Vielleicht ist dort noch irgendwo eine Frequenzlücke, die wir ausnutzen können.«

Der Major blieb dicht hinter el-Rashad, der seines zornigen Schattens schnell überdrüssig wurde. »Wir sollten jetzt gehen«, drängte Foyle. »Solange wir noch können.«

»Das war nicht der Plan«, erwiderte el-Rashad. »Wir haben bereits unseren Captain und den Ersten Offizier verloren und ich werde nicht noch mehr unserer ...« Er wurde von einem piepsenden Alarm eines eingehenden Komm-Signals unterbrochen. »Oliveira, Bericht«, befahl er und begab sich wieder zum Kommandosessel.

Oliveira gab ein paar Neueinstellungen auf ihrer Konsole ein. »Ein Signal von der Planetenoberfläche, Sir.«

»Auf den Schirm.«

Das Bild des Subraumtunnels wurde durch die Gesichter von Captain Hernandez und Commander Fletcher ersetzt, die mit Ensign Valerian und Dr. Metzger im Inneren einer riesigen, kunstvoll verzierten Kammer standen. »Mister el-Rashad«, sagte Hernandez. »Schön, Sie wiederzusehen.«

»Gleichfalls, Captain«, sagte el-Rashad, der vom Anblick der Frauen sichtlich verwirrt war, nachdem er von Foyle die Nachricht ihres Todes erhalten hatte. »Wie lauten Ihre Befehle?«

»Fliegen Sie das Schiff nicht in den Subraumtunnel, Kalil. Wenn Sie das tun, werden sich die Caeliar die Erde vornehmen und das kann ich nicht zulassen. Verstanden?«

El-Rashad nickte. »Aye, Captain.« Er spürte, wie ihn die zwei MACO-Offiziere auf der Brücke anstarrten. Ihre Bosheit war regelrecht greifbar. »Captain«, begann er, scheinbar unsicher darüber, wie er den nächsten Teil seines Berichts formulieren sollte. »Major Foyle ...«

»Ah ja«, sagte Hernandez lächelnd. »Major Foyle. Er und Lieutenant Yacavino sind der Meuterei, der Verschwörung und des Angriffs auf einen vorgesetzten Offizier sowie des Angriffs auf Flugoffiziere und des versuchten Mordes an Lieutenant Kiona Thayer angeklagt. Und setzen Sie noch Befehlsverweigerung auf die Liste.«

»Aye, Sir«, sagte el-Rashad, dessen Entschlossenheit durch das sichere Auftreten des Captains gefestigt worden war. Er wandte sich an seinen stellvertretenden XO. »Mister Hexter, bitte stellen Sie Major Foyle und Lieutenant Yacavino unter Arrest. Ensign Siguenza, helfen Sie dem XO, unsere Gefangenen in die Brig zu bringen.« Siguenza zog ihre Waffe und drehte sich zu Foyle und Yacavino um. Es war ein Beleg für den Respekt der zwei MACOs gegenüber den militärischen Traditionen, dass sie kein Zeichen von Widerstand zeigten. Beide Männer übergaben vorsichtig ihre Waffen an den XO, der sie mit einem Nicken in den wartenden Turbolift führte.

Nachdem sie die Brücke verlassen hatten, spürte el-Rashad einen Moment lang Bedauern darüber, dass der Plan, nach Hause zu fliegen und die verlorenen Jahre der Columbia auszulöschen, abgebrochen werden musste. Dann verwarf er diese selbstsüchtigen Gedanken und rief sich ins Gedächtnis, dass dies die Entscheidung des Captains war und nicht seine. Die Columbia war ihr Schiff; er passte nur darauf auf, bis sie zurückkam. »Sir?«, sagte er und tastete sich behutsam an seine Frage heran. »Uns gehen hier oben die Vorräte aus. Besteht die Möglichkeit, dass uns die Caeliar gestatten, auf die Oberfläche zu kommen, wenn wir ihren Städten fernbleiben?«

Hernandez seufzte. »Ich weiß es nicht, Kalil. Das ist eine se...«

Das Signal verschwand.

Dann wurde die Columbia von etwas getroffen und el-Rashad erkannte, dass die fast leere Kombüse gerade das kleinste ihrer Probleme geworden war.

Hernandez hatte die Entspannung unter den Caeliar in der Quorumshalle gespürt, sobald Pembleton seine Waffe gesenkt hatte. Sie hoffte, dass ihre Rolle bei der Beendigung der Krise die Caeliar dazu bewegen könnte, wegen der Verbrechen, die Foyle und die anderen begangen hatten, keine Strafmaßnahmen gegen ihr Schiff oder die Erde zu ergreifen.

Ihre Gedanken trieben davon, während sie el-Rashad dabei zusah, wie er die Offiziere der Columbia anwies, Foyle und Yacavino unter Arrest zu stellen. Wie soll ich das nur wieder gutmachen? Wie entschuldige ich mich für den Tod von Millionen?

Sie wurde von el-Rashad wieder in die Gegenwart gezogen. »Sir?« Sie blinzelte einmal und sah zu seinem überlebensgroßen Abbild auf dem flüssigen Wandschirm über ihr auf. »Uns gehen hier oben die Vorräte aus«, sagte er. »Besteht die Möglichkeit, dass uns die Caeliar gestatten, auf die Oberfläche zu kommen, wenn wir ihren Städten fernbleiben?«

Nach dem, was wir gerade getan haben? Sie seufzte. »Ich weiß es nicht, Kalil. Das ist eine sehr gute ...«

Ein Donnerschlag zerriss die Luft, die glühenden Kugeln unter der Decke der Kammer verloschen, und ein Blitz erleuchtete den nächtlichen Himmel außerhalb der Kristallpyramide rötlich. Ein Beben erschütterte den Boden unter Hernandez’ Füßen und warf sie um. Die anderen Columbia-Offiziere um sie herum fielen ebenfalls. Die flüssigen Schirme lösten sich auf und regneten herunter wie Sternenstaub. Inyx und die anderen Caeliar schwebten hinauf, und dann sah Hernandez auch, warum – die Stufen, auf denen sie gesessen hatten, brachen zusammen und rissen mit splitternden Geräuschen von den Kristallwänden der Pyramide ab. Ein ohrenbetäubender Krach ließ Hernandez zusammenzucken und als sie die Augen wieder öffnete, war das prachtvolle fraktale Strahlenkranzmuster, das den Boden geschmückt hatte, durch einen großen Riss zerstört worden.

Über das unaufhörliche Grollen des Erdbebens rief sie: »Inyx! Was geschieht hier?«

Trotz des Tumults um sie herum klang Inyx’ Stimme klar, als ob sie verstärkt werden würde. »Es ist ein Rückkopplungsimpuls aus der Galaxie, die wir kontaktiert haben«, sagte er. »Eine Millionen mal stärker, als wir erwartet hatten.«

Das rötliche Glühen, das den Raum erleuchtete, wurde heller. Außerhalb der Pyramide war der nächtliche Himmel schon fast blutrot.

Valerian rief Inyx zu: »Ein Rückkopplungsimpuls hat das verursacht?«

»Er hat all unsere Technik gestört, einschließlich unserer Tiefsolar-Energieanzapfungen«, sagte Inyx. »Die Gestalt versucht, den Schaden zu begrenzen, aber das Signal scheint mit böser Absicht geschaffen worden zu sein. Bitte entschuldigen Sie mich, während ich mit der Gestalt kommuniziere.« Inyx wandte sich ab und starrte mit den anderen Caeliar ins Nichts. Draußen zuckten Blitze über den Himmel. Dann sah Inyx wieder zurück zu Hernandez und ihren Offizieren. »Wir können die Reaktion nicht aufhalten. Wir haben nur noch sehr wenig Zeit.«

Fletcher tauschte mit dem Captain einen besorgten Blick aus und fragte den Caeliar: »Bis was passiert?«

»Bis dieses Sternsystem zerstört wird.«

Karl Graylock starrte wütend und ungläubig auf den Caeliar-Wissenschaftler und fragte: »Meinen Sie das ernst?«

»Der Rückkopplungsimpuls des extragalaktischen Signals hat eine Kettenreaktion in unseren solaren und geothermalen Anzapfungen ausgelöst«, erwiderte der Caeliar. »Der Kern unseres Sterns wurde über seinen superkritischen Punkt gebracht. Seine Explosion steht unmittelbar bevor und der Solarmassenausstoß wird mit Überlichtgeschwindigkeit von einer subräumlichen Schockwelle vorangetrieben. Gleichzeitig werden im Inneren von Erigols Kern explosive Zustände erzeugt. Die Auslöschung dieses Planeten wird fast augenblicklich vonstatten gehen.«

Graylock machte eine Handbewegung in Richtung der verdunkelten und funkensprühenden Technik des großen Laboratoriums. »Können Sie das nicht aufhalten?« Einer heftigen Erschütterung folgte ein tiefes, metallisches Seufzen aus den Wänden um sie herum.

»Es ist zu spät, um Erigol zu retten«, sagte der Wissenschaftler. »Aber wenn Sie uns erlauben, ohne Störungen weiterzuarbeiten, können wir vielleicht diese Stadt retten – und damit auch Sie.«

Graylock trat von den Maschinen zurück und sagte: »Tun Sie, was immer Sie tun müssen.« Während die Caeliar begannen, Atome durch die Kraft ihrer Gedanken zu bewegen, und eine weitere Erschütterung den Kontrollraum des Apparats erzittern ließ, klappte Graylock seinen Kommunikator auf. Er hoffte, dass das bevorstehende Unheil das Zerstreuungsfeld wieder ausgeschaltet hatte. »Graylock an Columbia. Bitte melden, Columbia.«

El-Rashads Antwort wurde vom Rauschen fast übertönt. »Was gibt es, Karl?«, fragte der zweite Offizier.

Der Chefingenieur sprach langsam und laut, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass seine Botschaft durch die Störung verstanden wurde. »Kalil, der Stern und der Planet werden explodieren. Verlassen Sie sofort den Orbit! Hauen Sie schnell von hier ab!«

»Was ist mit dem Außenteam?«

»Vergessen Sie uns«, sagte Graylock. »Retten Sie das Schiff, Kalil!«

Der Kanal verstummte für ein paar Sekunden, bevor el-Rashad sagte: »Viel Glück, Karl. Ihnen allen.«

»Danke«, sagte Graylock. Dann senkte er seine Stimme, presste den Kommunikator dicht an seinen Mund und bedeckte ihn mit seiner freien Hand. »Kalil, die solare Schockwelle wird Überlichtgeschwindigkeit haben. Mit Impuls können Sie nicht entkommen. Sie wissen, was Sie zu tun haben. Graylock Ende.«

Er klappte seinen Kommunikator zu und betete, dass er die Columbia rechtzeitig gewarnt hatte.

Hernandez war gerade wieder auf die Beine gekommen, als die heftige Erschütterung Axions zu einer beständigen Vibration wurde. Dann verließ sie ihr Gleichgewichtssinn und sie stolperte rückwärts. Sie erwartete, auf den Boden aufzuprallen und dort liegen zu bleiben, doch sie rollte immer weiter, purzelte zur Seite und begriff erst nach ein paar orientierungslosen Sekunden, dass sich der Boden im Inneren der Quorumshalle in einem steilen Winkel befand und sie und ihre Offiziere durch die Schwerkraft darüber gezogen wurden.

All dies bemerkten die schwebenden Caeliar nicht, die ihre Position gegenüber den Wänden der Pyramide beibehielten.

Fletcher war die Erste der Gruppe, die gegen einen Trümmerhaufen aus zusammengestürzten Sitzstufen prallte. Hernandez rollte hinter ihrem Ersten Offizier gegen die zerbrochenen Steine und verbogenen Metallstücke. Dann folgten Valerian und Dr. Metzger. Fletcher fragte: »Was zur Hölle war das? Ist die Stadt umgestürzt?«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Hernandez, während sie Lichtpunkte sah, die über die dunklen Kristallwände der Pyramide tanzten, die in leuchtenden roten Nebel eingehüllt war. »Ich würde sagen, dass wir abgehoben haben.«

Die vier Frauen klammerten sich an die scheinbar unbeweglichen Trümmer, während sich draußen um die Pyramide die roten Wolken auflösten und den Planeten vom tiefen Orbit aus enthüllten. Am Horizont konnte man andere Caeliar-Städte von der Oberfläche abheben sehen, die vor vulkanischen Eruptionen leuchtete und in Ascherauch gehüllt war.

Über dem himmelblauen Lichthof der dünner werdenden Atmosphäre war Erigols einst goldener Stern blutrot geworden und weitete sich zu beängstigender Größe aus. Im höheren Orbit dieser sterbenden Welt bildeten sich zahllose Lichttunnel und als Hernandez zur Spitze der Quorumshalle aufblickte, sah sie eine weitere dieser Passagen direkt vor Axion. Innerhalb weniger Augenblicke hatten sie den Tunnel erreicht – dann hielten sie an und schwebten vor seiner Öffnung.

Valerian zitterte und fragte mit weit aufgerissenen Augen: »Worauf warten sie?«

Inyx war weit entfernt, aber seine Stimme klang nah. »Wir versuchen, die Gleichungen zu beseitigen, zu dessen Eingabe ins System uns Ihr Ingenieur nötigte. Der durch die Rückkopplung verursachte Schaden verlangsamt unsere Bemühungen, aber es ist nicht sicher, die Passage zu betreten, bevor wir das Phänomen stabilisiert haben.«

Fletcher deutete auf die anderen Städte, die weit entfernt im All schwebten. »Warum fliehen sie nicht?«

»All unsere Städte sind Knotenpunkte des Apparats«, erklärte Inyx. »Ein Fehler in einem ist ein Fehler in allen. Bevor wir weitermachen können, muss die Harmonie wiederhergestellt werden.«

Der Stern vergrößerte sich so schnell, dass man es mit bloßem Auge sehen konnte. »Ich glaube nicht, dass wir so viel Zeit haben«, sagte sie.

Valerian schüttelte hysterisch den Kopf. »Das ist nicht real, das kann nicht real sein. Wie kann es real sein?«

Dr. Metzger blaffte: »Wovon reden Sie da bloß?«

»Von der Sonne«, sagte Valerian. »Die Sonne. Wir sollten die Auswirkungen noch nicht sehen können. Die Ausbreitung hat gerade erst begonnen, sie ist noch neun Lichtminuten entfernt, wir können sie nicht wirklich sehen, das ist nicht real ...«

»Subräumlicher Linseneffekt«, erklärte Inyx’ Stimme. »Das gleiche Phänomen, das den Ausbruch der Supernova zu uns bringen wird, überträgt seine Auswirkungen.«

Seine Antwort schien Valerian nicht zu beruhigen. Stattdessen vergrub sie ihr Gesicht in ihren Händen. Hernandez sah dem roten Stern dabei zu, wie er dunkler und größer wurde, und sie spürte, wie ihre eigene Angst immer stärker zunahm. »Inyx, wie lange noch?« Als er nicht gleich antwortete, rief sie seiner entfernten Gestalt zu: »Wie lange?«

»Nicht lange«, sagte er, »aber gleichzeitig zu lange.«

»Fünfzehn Sekunden bis zum Subraumtunnel«, sagte Steuermann Brynn Mealia.

El-Rashad beobachtete, wie das funkelnde Phänomen auf dem Hauptschirm immer größer wurde, während sich die Columbia vom Traktorstrahl der Caeliar losriss und in die Freiheit flog. Der Captain hatte ihm untersagt, das zu tun, aber sie war von der Furcht vor der Vergeltung der Caeliar gegen die Erde geleitet worden. Angesichts der Katastrophe, die sich vor ihm ausbreitete, bezweifelte er jedoch, dass die Caeliar in der Lage sein würden, Rache zu nehmen oder die Flucht der Columbia überhaupt zu bemerken.

»Commander«, meldete Ensign Diane Atlagic, die Siguenzas Platz an der Taktik eingenommen hatte, »keines der Caeliar-Stadtschiffe betritt die Subraumtunnel. Sie halten ihre Positionen vor den Öffnungen.« Er warf der dunkelhaarigen Kroatin einen Blick zu. Sie ergänzte: »Vielleicht wissen sie etwas, das wir nicht wissen, Sir.«

Ihm blieben nur Sekunden, um eine Entscheidung zu fällen – weiterfliegen oder anhalten? Wenn die Caeliar den Passagen nicht genügend trauen, um sie zu benutzen, will ich uns dann wirklich hineinbringen? »Steuer, voller Stopp!«

»Aye, Sir«, bestätigte Mealia.

»Oliveira«, sagte el-Rashad, »rufen Sie das Caeliar-Hauptstadtschiff und finden Sie heraus, warum sie ...« Der Hauptschirm wurde für den Bruchteil einer Sekunde weiß und als er sich wieder zurückstellte, brach Erigol auseinander wie Marmor, der von einem Hammer getroffen worden war. Eine subräumliche Schockwelle zerstörte zahllose Stadtschiffe und die Subraumpassagen verschwanden nach und nach. »Steuer! Los!«

Mealia gab volle Impulskraft ein und die Columbia schoss in den Riss.

Sobald das Schiff im Inneren des Subraumtunnels war, schlingerte es heftig. Das Licht auf der Brücke flackerte, während die Konsolen in Flammen aufgingen und von überlasteten Relais an der Decke Funken sprühten. Ein heftiger Stoß warf el-Rashad vom Kommandostuhl und Mealia gegen das Steuer.

El-Rashad kroch über das Deck, zurück zu seinem Sessel und öffnete eine Verbindung zum Maschinenraum. »Brücke an ...«

Das nächste Wort weigerte sich, seine Kehle zu verlassen. Er spürte ein trockenes Kratzen in seiner Lunge. Sein Mund fühlte sich an, als ob er aus Sand bestehen würde und dann brannte es in seinen Augen, seinen Nebenhöhlen und dann in jeder einzelnen Zelle seines Körpers.

Alle auf der Brücke erlitten die gleichen schrecklichen Schmerzen. Er sah, wie sich ihre Gesichter vor Schrecken verzerrten, beobachtete, wie sie neben ihm aufs Deck fielen. Sie alle machten die gleichen Bewegungen, während sie nach Luft schnappten, selbst nachdem ihre Körper die Fähigkeit einzuatmen verloren hatten. Er spürte, wie seine Gedanken zusammenbrachen, während sein Gehirn kochte und verbrannte.

Mealia war die Erste, die in einer Aschewolke verschwand, und auch Atlagic löste sich in grauen Staub auf. Oliveira streckte ihre Hand nach el-Rashad aus, für einen letzten Moment menschlicher Berührung vor dem Vergessen. Er überwand die Entfernung mit seiner ausgestreckten Hand, aber als er ihre ergriff, konnte er sie nicht spüren.

Dann zerfielen ihre Hände zu Staub, und ein paar Augenblicke später spürte er gar nichts mehr.

Planetare Trümmer rasten gegen die Türme der Caeliar-Stadt Mantilis und pulverisierten große Stellen ihrer platinweißen Erscheinung. Hinter ihr war Erigol nicht mehr als ein sich ausbreitendes Chaos aus Stein und Feuer und Gasen, und eine subräumliche Schockwelle zerschmetterte innerhalb von Sekunden Dutzende Stadtschiffe.

Karl Graylock beobachtete die Katastrophe auf einem der Flüssigschirme der Caeliar, während die Wissenschaftler mit Zahlen und Symbolen herumjonglierten und auch ansonsten so taten, als sei alles in Ordnung. Der Chefingenieur schnappte sich einen von ihnen, schleuderte ihn herum und schrie: »Los! Macht schon! Oder wir sind alle tot!«

»Das temporale Gleichgewicht wurde nicht ...«

Graylock schüttelte ihn. »Wenn Sie jetzt nicht gehen, bringen Sie uns um. Los, Sie Mistkerl! Schnell!«

Der Wissenschaftler wurde so substanzlos wie ein Geist und entschlüpfte Graylocks Griff. Einen Moment später verfestigte er sich wieder vor einer großen Konsole mit einer glühenden flüssigen Oberfläche. Er winkte mit seinen rankenförmigen Fingern darüber und erklärte: »Es ist vollbracht.«

Auf dem flüssigen Schirm wurden die Bilder der Katastrophe durch das wirbelnde, blauweiße Chaos des Subraumtunnels ersetzt. Ein leichtes Beben ließ Graylock darüber nachdenken, ob sie im Inneren der Passage Turbulenzen begegnen würden.

Dann ergriff eine heftige Erschütterung das Labor und der Flüssigschirm zeigte ihm, wie die mächtigen Türme des Stadtschiffes abbrachen und in den unbekannten Gefilden des Subraums verschwanden, als Treibgut im Äther zwischen Raum und Zeit.

»Mein Gott«, sagte Graylock, als die Gebäude von dem Subraumvortex geschluckt wurden. »Haben Sie keine Schilde?«

Der Caeliar-Wissenschaftler sah ihn nicht an, während er antwortete. »Sie haben, wie ich befürchtete, versagt, als wir die Passage betraten.«

Der Chefingenieur war entsetzt. »Wollen Sie damit sagen, dass wir schutzlos sind?«

»Nein«, sagte der Caeliar. »Dieses Labor ist eine geschützte Umgebung. Es wird Sie vor den Auswirkungen der Passage bewahren.«

»Aber was ist mit dem Rest der Stadt?«

Alle Caeliar in der großen Anlage drehten sich um und sahen ihn mit ihrem permanent finsteren Blick aus ihren kalten, metallisch glänzenden Augen an. In einem ahnungsvollen Tonfall sagte der, der ihm am nächsten stand: »Der Rest der Stadt ist tot, Karl Graylock.«

Das Stadtschiff Axion raste durch die Subraumpassage und wurde von Kräften hin und her geschleudert, die sich Hernandez kaum vorstellen konnte. Sie krallte sich an ein verbogenes Trümmerstück der Sitzstufen. Veronica Fletcher hing an Hernandez’ Beinen und Valerian und Metzger klammerten sich beide an Fletcher.

Hernandez und ihre Offiziere hatten in entsetztem Schweigen zugesehen, wie Erigols Sonne explodiert war. Und die Schockwelle, die mit Überlichtgeschwindigkeit auf den Planeten zugerast war, hatte unzählige, im Orbit der zerbrochenen Welt schwebende Caeliar-Städte atomisiert. Hernandez hatte nur zwei andere Städte gesehen, die der Zerstörung entkommen konnten. Diese waren nur Augenblicke bevor die Schockwelle ihre Apparate zerstörte in ihre wirbelnde Subraumpassage eingetreten. Dann war Axion in ihren eigenen Subraumriss geflogen und hatte ihr zerstörtes Erbe hinter sich gelassen.

Außerhalb der dunkel getönten Pyramide der Quorumshalle rissen blauweiße Energieblitze Stücke aus der Außenhülle der Stadt. Hernandez zuckte zusammen, als riesige Metallstücke und ganze Brocken der Landschaft herausgeschleudert wurden und Einschläge gegen ihr schützendes Energiefeld hämmerten, das zu schwinden schien. Als der äußere Rand des Felds unter die Spitzen von Axions höchsten Türmen schrumpfte, wurden die Türme davongerissen und trudelten in den blendenden Wirbel aus Chaos, der sie umgab.

Dann verschwand das grelle Licht plötzlich, und die Dunkelheit kehrte zurück. Hernandez spürte, wie das Ziehen der Gravitationskräfte an ihrem Körper aufhörte und Fletcher ihr Bein losließ. Der Captain blickte sich um und sah, dass ihre Leute sich alle sicher auf dem Boden befanden. Sie sahen zwar ein wenig zerzaust aus, waren aber im Großen und Ganzen unverletzt. Die Kristallwände der pyramidenförmigen Kammer leuchteten wieder und wurden transparent. Sobald sich ihre Augen angepasst hatten, konnte Hernandez die Sternenaussicht erkennen. Axion war in die normale Raumzeit zurückgekehrt.

Fletcher war die Erste, die aufstand und Hernandez eine Hand anbot. Der XO fragte: »Wo sind wir?«

»Keine Ahnung.«

Langsam kamen Valerian und Metzger auf die Beine. Die Ärztin renkte ihren Nacken wieder ein, während die junge Schottin den Staub von ihrem blauen Overall abklopfte.

»Ich bin froh, dass wir noch leben«, sagte Metzger.

Valerian ergänzte: »Aye. Genau meine Meinung.«

Über ihnen senkten sich die Caeliar, die unbehelligt von den raueren Momenten ihres Subraumübergangs zu Hunderten an der Decke geschwebt hatten, auf Bodenniveau herab. Sie wirkten erschöpft. Während dieses Abstieges bemerkte Hernandez, dass die Wissenschaftler kleiner wirkten als zuvor. Ihre Körper waren ausgezehrt und kürzer und die Farbe ihrer Haut war bleich und stumpf. Sobald sie den Boden der Halle erreicht hatten, zerstreute sich die Gruppe still. Sie wanderten benommen umher wie Flüchtlinge aus einer Kriegszone, einzeln und in kleinen Gruppen. Ein paar von ihnen stützten sich gegenseitig.

Eine einsame Gestalt tauchte aus der umherirrenden Masse auf. Inyx humpelte mit schweren Schritten auf die vier Menschen zu. Er sah gedemütigt und entkräftet aus. »Sind Sie verletzt?«

»Nein, Inyx«, antwortete Hernandez. »Danke.« Sie bemerkte die langsame, müde Neigung seines Körpers mit jedem Atemzug, den er machte. »Was ist mit Ihnen? Geht es Ihnen gut?«

»Wir sind geschwächt. Mit unseren zerstörten Städten haben wir viel Energie verloren. Und der Verlust der vielen Leben hat die Gestalt geschwächt.«

Fletcher sagte: »Sieht so aus, als ob die Stadt eine Menge Schaden davongetragen hat.«

»Nichts, das nicht repariert werden kann«, erwiderte Inyx, aber die Trauer in seiner Stimme entlarvte seine optimistischen Worte als Lüge.

Valerian warf einen nervösen Blick auf die Sterne. »Inyx, wie weit sind wir gereist?«

»Im Raum nicht sehr weit«, sagte Inyx. »Ein paar tausend Lichtjahre, nach der Zählweise Ihrer Spezies.«

Seine Wortwahl alarmierte Hernandez. »Im Raum?«

»Weil die Gleichungen Ihres Ingenieurs das neurale Netzwerk des Apparats verschmutzt hatten, waren die Subraumtunnel, die wir schufen, instabil. Die induzierte Detonation unseres Sterns hat eine Kaskade hochenergetischer Tachyonen ausgelöst, die ...«

Hernandez hielt ihre Hand hoch. »Keine Details, Inyx, nur die Zusammenfassung. Wo sind wir?«

»Wir befinden uns ungefähr auf halber Entfernung vom Kern der Galaxis zu ihrem Rand ... und, um Ihre chronologischen Einheiten zu verwenden, wir wurden sechshundertfünfzig Jahre, sieben Monate, acht Tage, elf Stunden und dreiundvierzig Minuten in das versetzt, was die Vergangenheit war ... und nun unsere Gegenwart ist.«

Die vier Offiziere der Columbia tauschten entsetzte Blicke aus. Hernandez brauchte einen Moment, um die Neuigkeit zu verarbeiten. »Also, hier können wir nicht bleiben«, sagte sie zu Inyx. »Wir müssen zurück.«

»Das wird nicht möglich sein«, sagte Inyx. » Noch nicht.«

Commander Fletcher blaffte: »Und warum verdammt nochmal nicht? Der Subraumtunnel, der uns hierher gebracht hat, kann uns doch auf dem gleichen Weg zurückbringen, den wir gekommen sind.«

»Das kann er nicht«, sagte Inyx. »Weil er sowohl Zeit als auch Raum überwunden hat, war er extrem instabil. Nur die konzentrierten Bemühungen der Gestalt waren in der Lage, seinen Zusammenbruch zu verhindern, bevor wir seinen entfernten Endpunkt erreicht hatten. Sobald wir wieder in den normalen Raum eingetreten waren, ist er hinter uns zusammengebrochen. Er existiert nicht mehr.«

Ensign Valerian regte sich ebenfalls auf. »Na und? Sich vorwärts in der Zeit zu bewegen kann doch nicht so schwer sein. Wir haben auf der Columbia zwölf Jahre in zwei Monaten übersprungen. Ihr Leute müsst das doch noch besser hinkriegen, mit all diesen schicken Tricks und Maschinen.«

»Das ist keine Frage der bloßen Fähigkeit«, erwiderte Inyx. »Es ist eine Frage des Gesetzes. Seit wir die Methoden der Zeitreise kennen, wurde sie vom Quorum streng kontrolliert. Leichtsinnige Ausflüge in die Vergangenheit oder Zukunft bergen die Gefahr großen Schadens. In diesem Fall wurde es nur deswegen erlaubt, um Ihre Leben zu retten. Wären Sie nicht unter uns gewesen, wären wir lieber umgekommen, als die Integrität der Zeitlinie zu riskieren.«

Dr. Metzger fragte: »Und was passiert jetzt?«

»Zuerst einmal müssen wir heilen«, antwortete Inyx. »Dann verbergen wir unsere Anwesenheit, um anachronistische Begegnungen zu vermeiden. Wenn das getan ist, werden wir die Ursache der Zerstörung unserer Welt untersuchen und prüfen, ob unsere Anwesenheit in dieser früheren Phase der Zeitlinie ein Fehler ist, der korrigiert werden muss.«

»Und was ist mit uns?«, fragte Hernandez. »Sollen wir einfach nur still herumsitzen, während Sie all das tun?«

»Ja«, sagte Inyx. »Wir werden nicht in der Zeit vorwärts springen, bevor wir uns nicht sicher sind, dass es notwendig ist. Und wir können nicht zulassen, dass Sie ohne unser Wissen fortgehen oder in Ihre Zeit zurückkehren. Alles, was wir jetzt tun können, ist, die Wahrheit zu suchen und weiterzumachen.«

Wie gewöhnlich wurde Hernandez klar, dass es keinen Sinn hatte, mit dem Caeliar zu diskutieren. Dann fiel ihr ein anderer beunruhigender Gedanke ein. Sie fragte Inyx: »Wird das Quorum uns für das, was mit Erigol geschehen ist, verantwortlich machen?«

Das Zögern in seiner Antwort war sowohl aufschlussreich als auch besorgniserregend.

»Das bleibt abzuwarten.«

Sergeant Gage Pembletons einziger Hinweis darauf, dass das Stadtschiff von Mantilis den Subraumtunnel verlassen hatte, bestand darin, dass das blendende Chaos, das auf den Flüssigbildschirmen des Labors zu sehen war, sich von blauweiß zu rot und schwarz gewandelt hatte. Die Turbulenz blieb gleich.

Pembleton und die anderen Menschen kauerten unter der Rampe, die sie während ihres letztlich sinnlosen Angriffs auf das Labor hinabgestiegen waren. Mazzetti und Steinhauer richteten ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Versorgung von Thayers verletztem Fuß und darauf, sie ruhig zu halten. Crichlow versteckte sich in den Schatten und hielt in Embryonalstellung seine Waffe fest umklammert, während er betete. Graylock blieb am Rand der Rampe und beobachtete die schweigsamen Caeliar bei ihrer Arbeit.

Pembleton tippte dem Ingenieur auf die Schulter. »Was geht hier vor?«

»Meine professionelle Meinung? Wir stürzen ab.«

Die Energiesphäre im Zentrum der Kontrolleinheit hatte sich während ihrer kurzen Reise durch die Subraumpassage stark verdunkelt, und die momentane Krise machte es nicht besser. Pembleton wollte sich an Graylock vorbeidrängen. »Ich frage sie.«

Der Ingenieur packte ihn am Arm. »Lassen Sie sie arbeiten.«

Er schüttelte Graylocks Hand mit einer schroffen Bewegung ab und ging auf den nächsten Caeliar zu. »Hey«, rief er. »Wie heißen Sie?«

»Lerxst«, sagte der Wissenschaftler.

»Hallo, Lerxst. Wir würden gerne wissen, was hier passiert.«

Der Caeliar sah Pembleton nicht an, als er erwiderte: »Ihr Freund Karl Graylock hat recht. Wir stürzen ab.«

»Wo genau?«

Vor Pembleton erschien ein Rechteck aus flüssigem Metall. Es zeigte eine Welt, die trotz des Feuermantels, der die Caeliar-Stadt umgab, erdähnlich aussah – die aber, von der Form der Kontinente ausgehend, definitiv nicht die Erde war. »Dort«, antwortete Lerxst.

Pembleton begann, zu verstehen, warum Graylock keine Lust mehr hatte, mit den Caeliar zu reden. »Hat ,dort‘ auch einen Namen?«

»Keinen, der uns bekannt wäre. Wenn diese Welt von intelligenten Wesen bevölkert ist, haben sie vielleicht einen, den sie bevorzugen.«

Nun war er wütend. »Ich nehme nicht an, dass Sie mir einen Anhaltspunkt geben könnten, wo wir uns im Verhältnis zu, sagen wir mal, der Erde befinden?«

»Wir sind achtundfünfzigtausendneunhunderteinundsechzig Lichtjahre von Ihrer Welt entfernt.«

Pembleton seufzte verärgert. Soviel zu einer Abkürzung nach Hause.

Auf dem Schirm sprengten Schwaden überhitzten Gases aus Mantilis’ Atmosphäre große Bereiche der Oberfläche des Stadtschiffes kahl. Fort waren die Türme, die Marktplätze voller Kunst und Bäume, die spiegelnden Becken und Stege und eleganten kleinen architektonischen Schnörkel. Die Stadt glich nun eher einer Metallscheibe mit geschmolzenen Rändern und einer Million klaffender Narben.

»Graylock sagt, dass Sie ihm erzählt haben, der Rest der Stadt wäre tot?«

»Sie sechs und wir zwölf sind alles, was bleibt«, erwiderte Lerxst, scheinbar ohne Bedauern oder Bitterkeit.

Pembleton war über die Gelassenheit des Wissenschaftlers im Angesicht der Tragödie überrascht. »Sind Sie darüber nicht aufgebracht?«

»Verwechseln Sie Stoizismus nicht mit dem Fehlen von Emotionen«, sagte Lerxst. »Unser Zorn und Leid sind größer, als Sie es sich vorstellen können, aber das Opfer unseres Volkes außerhalb des Apparats war eine Entscheidung, kein Unfall.«

»Was bedeutet das?«, fragte Pembleton.

Lerxst erwiderte: »Es bedeutet, dass wir kein intelligentes Leben auslöschen oder zulassen, dass intelligentes Leben ausgelöscht wird, weder durch Handeln noch durch Unterlassung. Nicht aus Rache, nicht aus Selbstschutz. Wir töten nicht.«

»Wollen Sie mir sagen, dass sechs Millionen Caeliar zu sterben eingewilligt haben, um uns sechs zu retten?«

»Korrekt«, antwortete Lerxst. »Auch wenn das Betreten der Subraumpassage sie das Leben kosten und unsere Gesetze gegen Zeitreisen verletzen würde, stimmte die Gestalt darin überein, dass ...«

»Zeitreise?«, unterbrach Pembleton. »Vorwärts oder zurück?«

»Zurück«, erwiderte Lerxst.

»Wie weit?«

Lerxst sagte es ihm, in Jahren, Monaten und Tagen.

Pembleton taumelte benommen zu den anderen zurück. Alle Flüssigbildschirme in der großen, runden Einrichtung zeigten die planierte Scheibe des Stadtschiffes. Sie glühte vor Feuer und vom Rasen durch die Atmosphäre. Sie bewegten sich auf eine felsige, eisige Fläche arktischer Tundra zu, deren Details viel zu schnell näher kamen. Der Sergeant fiel neben dem Chefingenieur zu Boden, der fragte: »Was haben sie gesagt?«

»Dass wir abstürzen.«

Die sich kräuselnden Bilder des Horizonts flachten ab und verschwanden. Dann wurden die Flüssigschirme schwarz und flossen auseinander. Pembleton konnte fast spüren, wie der Boden emporstieg, um sie zu begrüßen. Es würde eine schreckliche Bruchlandung werden und ihre Überlebenschancen waren gering. Aber selbst wenn sie den Absturz überstanden, spielte es keine Rolle mehr.

Er schloss seine Augen, machte sich aber nicht die Mühe, zu beten – denn dafür war es nun zu spät.

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KAPITEL 21

Kurz nach 0200 tauchte Ezri Dax übernächtigt und mit schmerzenden Knochen aus ihrem Bereitschaftsraum auf und war überrascht, so viele ihrer Seniormitarbeiter immer noch auf der Brücke arbeiten zu sehen.

Sam Bowers saß im Kommandosessel, als ob er hineingeschmolzen wäre. Das dampfende Getränk, das er in einer Hand hielt, während er auf einem Padd einen Bericht durchlas, schien ihn kaum zu beleben. Als Dax die Brücke betrat, schaute er zu ihr auf und brauchte eine halbe Sekunde länger als gewöhnlich, um in Habachtstellung zu gehen.

»Captain auf der Brücke!«, verkündete er, während er auf seine Füße sprang – und sich dabei sein heißes Getränk über den Handrücken schüttete. Leise fluchend warf er das Padd auf den Sessel und nahm die Tasse in die nicht verbrannte Hand. Er wedelte mit der anderen in der Luft, um sie abzukühlen, als Dax näherkam und lächelte.

»Stehen Sie bequem«, sagte sie der Brückenmannschaft. Dann gesellte sie sich zu Sam neben den Kommandosessel und fügte halblaut hinzu: »Raten Sie mal, wie gerne ich in diesem Moment einen Witz auf Ihre Kosten machen möchte.«

»Das kann ich mir nur vorstellen, Captain.« Er wischte die Flüssigkeit von seinem Handrücken am Hosenbein seiner Uniform ab. »Die Vorschriften zwingen mich, Sie daran zu erinnern, dass wir laut den letzten Befehlen des Sternenflottenkommandos vor über zehn Stunden hätten abreisen sollen.«

Dax widerstand dem Drang, ihre Augen zu verdrehen. Stattdessen sagte sie: »Ich werde Ihre Erinnerung in meinem Logbuch vermerken, Sam. Danke.« Sie ging an ihm vorbei zur Station des Sicherheitschefs, wo Lieutenant Kedair damit beschäftigt war, einen kontinuierlichen Strom an eingehenden Informationen und Berichten durchzusehen. Dax wartete, bis die takaranische Frau sie bemerkt hatte. »Geben Sie mir ein Update über die Suche, Lieutenant.«

Kedairs Hände tippten weiterhin auf ihrer Konsole herum, während sie antwortete: »Wir haben zwei vollständige Durchsuchungen des Schiffes durchgeführt, Captain. Bis jetzt haben wir den Eindringling nicht gefunden.« Sie rief Dr. Tarses’ forensischen Bericht auf einer Seite der Station auf. »Keine neuen Hinweise auf die Todesursache und kein Fortschritt bei der Entwicklung eines Schutzes – was immer es sein mag.«

»Das ist nicht sehr ermutigend, Lonnoc.«

»Nein, Captain, das ist es nicht. Aber ich hätte immer noch gerne Ihre Erlaubnis, das Schiff vollständig abzuriegeln, bis wir eine dritte Durchsuchung aller Abteilungen durchgeführt haben. Dieses Mal werden wir einige recht exotische Aufspürmethoden anwenden. Es ist ziemlich weit hergeholt, aber ich will so gründlich wie möglich vorgehen.«

Sie bewunderte Kedairs Weigerung, die Niederlage hinzunehmen. »Also gut. Dann wollen wir mal hoffen, dass aller guten Dinge drei sind.« Kedair nickte und nahm ihre Arbeit wieder auf. Dax ging nach achtern, wo Gruhn Helkara und Mikaela Leishman an einer Station in eine Unterhaltung über ihre Wand voller Grafiken und Sensordaten vertieft waren. »Wie geht Ihre Suche voran?«, fragte sie die zwei.

»Wir haben den Subraumtunnel noch nicht gefunden«, antwortete Helkara. »Aber an Versuchen lassen wir es nicht mangeln. Wir sind eine ganze Reihe von wahrscheinlichen Auslösern durchgegangen und jetzt versuchen wir es mit den unwahrscheinlichen.«

»Das ist hier wohl das Motto des Abends«, erwiderte Dax. Sie nickte auf einen Schirm zu, der ein Diagramm des Schildemitternetzwerks der Aventine zeigte. »Was ist mit der hyperphasischen Strahlung im Inneren der Anomalie?«

»Dazu haben wir uns etwas ausgedacht«, sagte Leishman. »Wenn wir dieses Ding jemals finden sollten, sind wir bereit, es auszuprobieren.«

Dax lächelte die beiden an. »Endlich mal gute Neuigkeiten. Bleiben Sie dran und lassen Sie es mich wissen, wenn wir das Phänomen gefunden haben.«

»Das werden wir, Captain«, antwortete Leishman. Sie und der Zakdorn-Wissenschaftsoffizier nahmen ihre gedämpfte Unterhaltung über exotische Partikel und technologische Geheimnisse wieder auf.

Dax setzte ihren Rundgang auf der Brücke fort. Sie ging an der Steuerkonsole und den Ops-Offizieren vorbei, die an den steuerbord gelegenen Stationen damit beschäftigt waren, Daten für Kedairs Durchsuchung zusammenzustellen und Sensorberichte für Helkara und Leishman auszuwerten. Ensign Erin Constantino, eine menschliche Frau von Deneva, bemannte die Conn, während Lieutenant Mirren ihre zweite Schicht des Tages an der Ops hatte.

Dax blieb an der Ops-Konsole stehen und warf einen Blick auf die Anzeige. Mirren sah auf. Sie klang nervös. »Ja, Captain?«

»Ich bin nur neugierig«, sagte Dax. »Haben wir aus den Datenbänken der Columbia etwas Neues erfahren?«

»Vielleicht«, antwortete Mirren. »Das meiste sind Logbuch-Fragmente und Schnipsel interner Kommunikation, aber es gab eine interessante Sache.« Sie rief eine wiederhergestellte Datei auf. »Der Transporter der Columbia enthielt ein überflüssiges Aktivitätsprotokoll vom Hauptcomputer. Es zeigt vier ausgehende Transporte für zwölf Leute. Die ersten sechs haben sich um 1100 heruntergebeamt und der Rest folgte um 1300. Der Zeitstempel dieser Transporte ist etwa dreiundsechzig Tage nach dem romulanischen Hinterhalt.« Mirren rief die letzte Zeile des Protokolls auf. »Es gibt nur eine Hochbeamsequenz für drei Personen, etwa sechs Monate später – weniger als zwölf Minuten bevor die Flugprotokolle den Eintritt in den Subraumtunnel verzeichneten.«

Fasziniert fragte Dax: »Worin besteht die Verbindung?«

»Keine Ahnung«, antwortete Mirren. »Aber ich habe Annahme, zu glauben, dass es sich um mehr als einen Zufall handelt – und es erklärt neun der zehn fehlenden Besatzungsmitglieder. Oder vielleicht alle zehn, wenn wir annehmen, dass eine der drei hochge-beamten Personen kein Besatzungsmitglied der Columbia war.«

Dax nickte. »Okay. Was wenn sich etwas mit zwei Columbia-Leuten hochgebeamt hat? Könnte dieses Etwas Komer und Yott im Inneren des Wracks und den Crewman in der Shuttlebucht getötet haben?«

»Zweihundert Jahre später?«, fragte Mirren skeptisch. »Es müsste sich um etwas sehr Langlebiges handeln, wenn es ...«

In den unteren Decks dröhnte eine Explosion und hallte durch die Schotten wider. Die Aventine schwankte heftig und Dax verlor das Gleichgewicht. Dann setzten die Trägheitsdämpfer des Schiffes ein und das Schlingern ließ nach. »Bericht!«, rief Dax.

Kedair erwiderte von der Taktik: »Explosion in Shuttlebucht eins. Hüllenbruch und explosive Dekompression.«

»Diese Bucht wurde versiegelt, nachdem Ylacams Leiche gefunden wurde«, sagte Bowers. Er gesellte sich zu Dax an die Ops. »Mirren, was ist da verdammt nochmal passiert?«

Mirren konfigurierte ihre Konsole neu, um den Schaden einzuschätzen und interne Sensorprotokolle der Explosion zu überprüfen. »Es war ein Runabout«, meldete sie überrascht. »Die Seine hat die Buchttore mit Mikrotorpedos zerstört.« Sie sah zum Captain und zum XO. »Er verlässt die Bucht, Captain.«

Dax sah Kedair an. »Ich will wissen, wer in diesem Schiff ist ... sofort.«

»Keine Lebenszeichen im Inneren des Runabouts«, erwiderte Kedair. »Aber ich messe ein paar heftige Energiewerte.«

Mirren fügte hinzu: »Die Seine beschleunigt auf vollen Impuls und verlässt den Orbit, Kurs drei-acht-Komma-sieben.«

»Verfolgungskurs«, befahl Bowers. »Voller Impuls.«

»Aye, Sir«, erwiderte Constantino. Die Aventine drehte vom Planeten ab und jagte hinter dem flüchtenden Runabout her.

Helkara kam von der achtern gelegenen Station geeilt. Sein Gesicht war vor Aufregung ganz hell. »Captain! Im Sensorfeld des Runabouts entsteht ein großer Energieaufbau. Ich glaube, dass es neu konfiguriert wurde, um einen Soliton-Impuls abzugeben.«

»Phaser ausrichten«, befahl Kedair fast reflexartig.

»Einen Moment noch«, wandte Dax ein und drehte sich zum Hauptschirm um, auf dem das Runabout zu sehen war. Einen Moment später schoss ein schimmernder Strahl aus der Vorderseite des kleinen Schiffes und schien wie ein Skalpell durch die Raumzeit zu schneiden. Der Schnitt durch die Realität teilte sich und enthüllte eine tornadoähnliche Passage aus funkelndem blauem Licht.

Das Runabout beschleunigte auf den Subraumtunnel zu.

»Captain«, sagte Bowers, »wir können es mit einem Traktorstrahl einfangen, bevor es in der Öffnung verschwindet.«

Dax schüttelte ihren Kopf. »Nein, Sam. Was auch immer sich im Runabout befindet, ich denke, dass es uns alle hätte töten können, wenn es das gewollt hätte. Aber das hat es nicht. Ich denke, es kam von der anderen Seite dieser Passage. Jetzt befindet es sich auf einer Reise und ich will sehen, wohin diese führt. Lieutenant Kedair, Schilde aktivieren. Steuer, bringen Sie uns in den Subraumtunnel, voller Impuls.«

Sekunden später tauchte die Aventine dicht hinter dem flüchtigen Runabout in den blendenden Strudel ein. Unregelmäßige Fluktuationen im Trägheitsdämpfungssystem zwangen Dax, sich am Rand der Ops-Konsole festzuhalten, während Bowers den Sessel des Steuermanns umklammerte, um sich aufrecht zu halten. Zwanzig Sekunden nachdem sie in die Passage geflogen waren, warf Dax Kedair einen fragenden Blick zu, die mit ruhiger Stimme antwortete: »Die Schilde halten.«

Weniger als eine Minute später erschien ein pulsierender, mitternachtsblauer Kreis vor der Aventine. Es war die Dunkelheit am Ende des Lichttunnels. Das Runabout schoss aus der Subraumpassage, und das Forschungsschiff der Vesta-Klasse folgte ihm nur Augenblicke später in die normale Raumzeit. Die zwei Schiffe waren vollkommen mit indigofarbenem Schmutz überzogen, einer dicken Wolke aus Supernovastaub, die je nach Blickwinkel entweder im Schatten lag oder von innen leuchtete.

Dax starrte auf die himmelblaue Pracht auf dem Hauptschirm. »Positionsbericht.«

»Beta-Quadrant«, erwiderte Constantino. Sie überprüfte ihre Anzeigen, während sie immer wieder Blicke auf den Schirm warf. »In der Nähe des Supernovarestes FGG-SR37, im Zentrum des Azur-Nebels.«

Kedair sah von der taktischen Konsole auf. »Captain, das Runabout wird langsamer.« Sie gab einen Befehl in ihre Konsole ein und fügte hinzu: »Seine Energiepegel sinken schnell.«

»Steuer, Position bei zehntausend Kilometern halten«, sagte Dax. »Mirren, richten Sie einen Traktorstrahl darauf.«

Auf dem Hauptschirm fing ein goldener Strahl aus der Aventine das Runabout ein, das keine Anstalten machte, auszuweichen oder zu flüchten. »Mit Traktorstrahl erfasst, Captain«, meldete Mirren. »Strahlungslevel im Inneren des Runabouts sinken rapide.«

»Er hat sich nicht mal gewehrt«, sagte Bowers. Er hob eine Augenbraue, um sein Misstrauen auszudrücken. »Nach all dem gibt er einfach auf?«

»Ich weiß es nicht, Sam«, erwiderte Dax. »Darum werde ich mich hinüberbeamen, um es herauszufinden.«

Der XO hob beide Augenbrauen, was die Sorgenfalten auf seiner Stirn verstärkte. »Bei allem Respekt, Captain, Sie sollten das Runabout zuerst durch ein Außenteam sichern lassen, bevor Sie sich hinüberbeamen.«

Sie machte sich auf den Weg zum Turbolift. »Was? Und den ganzen Spaß verpassen? Auf keinen Fall.« Zu Kedair fügte sie hinzu: »Lieutenant, zwei Sicherheitsoffiziere sollen mich in Transporterraum eins treffen.« Die Sicherheitschefin nickte. Die Turbolifttür öffnete sich zischend vor Dax, die hineinging und sich zurück zur Brücke drehte. Sie beugte sich vor, gerade genug, um ihren Kopf herauszustrecken und grinste Bowers an. »Und? Kommen Sie jetzt mit oder nicht?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Eigentlich nicht, nein.«

Bowers ging zum Turbolift und gab auf dem Weg Befehle aus. »Mirren, beobachten Sie das Runabout und stellen Sie sicher, dass der Transporterraum das Außenteam erfasst hält. Kedair, senken Sie die Schilde nur für den Transport. Mister Helkara, Sie haben die Brücke.«

Helkara besetzte den Kommandosessel, während Bowers zu Dax in den Turbolift stieg, die den Computer anwies: »Deck vier.«

Sobald sich die Tür geschlossen und der Lift seinen Abstieg begonnen hatte, sagte er: »Die Vorschriften erfordern es, Sie daran zu erinnern, dass das eine wirklich dumme Idee ist.«

»Sam, worin besteht der Sinn, Captain zu sein, wenn ich nicht ab und zu etwas Dummes machen kann.«

Seine Miene veränderte sich innerhalb weniger Sekunden von verärgert über amüsiert bis hin zu perplex. Dann runzelte er die Stirn, seufzte und erwiderte: »Touché.«

Außerhalb des weißen Schleiers des Transporterstrahls tauchten Formen auf, und Dax erkannte die vertrauten engen Räumlichkeiten des leeren Heckbereichs des Runabouts.

Der Transportereffekt ließ nach. Sie sah umher, um sich zu vergewissern, dass der Rest des Außenteams bei ihr war. Bowers stand an ihrer rechten Seite und hinter ihnen waren Ensign Altoss und Lieutenant Loskywitz aus dem Sicherheitsteam des Schiffes.

Loskywitz und Altoss luden ihre Phasergewehre. Bowers überprüfte seinen Trikorder und deutete nach vorne auf das Cockpit. Der menschliche Lieutenant übernahm die Führung. Er hatte das Gewehr an seine Schulter angelegt und bewegte sich in geschmeidigen, lockeren Schritten, die dauerhaft seine Zielsicherheit gewährleisteten. Seine efrosianische Partnerin schritt an die Kontrollkonsole des hinteren Raums und öffnete auf Bowers Signal hin die Tür zum mittleren Bereich des kleinen Schiffes. Dann richtete sie ihr Gewehr um die Kurve und gab Loskywitz Rückendeckung, während dieser sich voranschlich. Er presste seinen Körper dabei eng am linken Schott des kurzen Ganges entlang.

Dax wollte ihnen folgen, blieb aber stehen, als sie Bowers Hand auf ihrem Arm spürte. Er hielt seinen Trikorder so, dass sie die Information auf seinem Schirm lesen konnte. Obwohl er keine Lebenszeichen im vorderen Bereich empfing, zeigten die Bewegungs- und Luftdichtesensoren eine menschenähnliche Form an, die über der taktischen Konsole des Cockpits zusammengesunken war.

»Lassen Sie sie zuerst das Schiff sichern«, sagte Bowers mit einem Nicken in Richtung der Sicherheitsoffiziere zu Dax. Loskywitz hielt seine Waffe auf die Luke des Cockpits gerichtet, während Altoss über den engen Korridor zum mittleren Bereich vordrang.

Sobald beide Sicherheitsoffiziere das Portal erreicht hatten, warteten sie auf Bowers Befehl, fortzufahren. Er signalisierte Dax, in der Nähe der Ecke in Deckung zu gehen und sie bewegte sich zu einer sicheren Position, von der aus sie immer noch gut sehen konnte, was vor sich ging. Dann signalisierte der XO Altoss und Loskywitz, weiterzumachen.

Altoss langte hinauf und drückte einen Knopf auf einem Kontrollfeld. Die Luke zischte auf und enthüllte das verdunkelte Cockpit, dessen einzige Lichtquelle vom Glühen des Nebels außerhalb kam.

Genau wie die Trikorderscans angegeben hatten, war eine große, langgliedrige Gestalt auf dem Deck zusammengebrochen. Ihr schmaler Torso lehnte gegen die taktische Konsole. Der obere und hintere Bereich ihres Kopfes war gewaltig und rund, hatte aber eine fleischige Beschaffenheit, wie der eines Kopffüßers. Auf beiden Seiten ihres Kopfes waren Röhrchen, deren Enden sich langsam weiteten und zusammenzogen. Im gleichen Rhythmus pulsierten muskulöse, organische Röhren, die dem Hals des Wesens entsprangen und sich über seine Schultern wölbten, bevor sie sich verjüngten und in seiner Brust verschwanden.

Am Ende seiner schlacksigen Arme waren schlaffe Tentakel und seine Füße hatten zwei Zehen, die sich in einer u-förmigen Kurve vereinten und eine hervorstechende dritte Zehe in der Nähe seines Spanns.

Sein Kopf drehte sich langsam in Dax’ Richtung. Aus einem schmalen Gesicht mit einem Mund, der zu keiner anderen Miene fähig schien als einer Grimasse, blickten sie lidlose, mandelförmige, schwarze Augen an.

Loskywitz und Altoss richteten ihre Gewehre weiterhin auf das schwache und offensichtlich wehrlose Wesen und sahen sich wegen neuer Befehle zu Bowers um. Bowers wiederum sah zu Dax.

Sie kam hinter der Ecke hervor und ging zu ihrem XO, bevor er ihr davon abraten konnte. »Senken Sie Ihre Waffen«, sagte sie den Sicherheitsoffizieren. An der Schwelle zum Cockpit blieb sie stehen und untersuchte die Kreatur genauer. Ihre ledrige Haut war hauptsächlich grau und mit kleinen violetten und grünblauen Flecken gesprenkelt.

»Ich bin Captain Ezri Dax vom Raumschiff Aventine.«

Der Mund des Wesens bewegte sich kaum, während es mit einem schwachen Flüstern antwortete: »Ich bin Arithon von den Caeliar.«

Dax trat ins Innere des Cockpits und hockte sich neben Arithon. »Sie waren auf dem Erdenschiff Columbia?«

»Ja. Als Gefangener. Bevor wir in die Passage eingetreten sind.«

Einer Intuition folgend, fragte sie: »Haben Sie den Autopiloten eingestellt, nachdem die Besatzung gestorben ist?«

»Ja. ... hatte gehofft, ich könnte das Schiff kontrollieren und es dazu benutzen, nach Hause zurückzukehren. Doch es war zu beschädigt. Konnte den Absturz nicht verhindern.« Der Arm, den Arithon dazu benutzte, sich aufrecht zu halten, rutschte weg, und er sank tiefer auf das Deck. Dax stützte ihn. Seine Haut war kalt.

»Und deswegen haben Sie das Runabout gestohlen«, begriff Dax, die laut nachdachte. »Sie wollten nach Hause. Aber was ist mit meinen Leuten passiert? Haben Sie das getan?«

»Vergeben Sie mir«, sagte Arithon. »Ich wollte nicht töten. Schwach ohne die Gestalt. Jahrhunderte allein. Habe Energie aus den Schiffsbatterien gezogen, bis keine mehr da war. Habe in den Maschinen Winterschlaf gehalten und auf Energie gewartet.« Der Caeliar beendete seinen langsamen Zusammenbruch auf den Boden. Seine Stimme wurde hohl und distanziert, während er an die Decke starrte. »So hungrig, so kalt. Sah Hitze und Treibstoff. Musste essen. War nichts als Hunger. Erinnerte mich nicht an mich selbst, bis die Energie dieses Schiffes mich wiederhergestellt hatte. Mich wieder greifbar gemacht hat.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Dax. »Sie wieder greifbar gemacht hat?«

Arithons Kopf rollte in ihre Richtung und kam zu einem abrupten Halt. »Brauchte Energie, um mich für die Rückkehr wiederherzustellen. Aber alles umsonst. Die Stimmen sind verstummt. Die Gestalt ist verloren.«

Dax beugte sich näher an ihn heran. »Was bedeutet das?« Das Wesen antwortete nicht. Sie hielt seinen Kopf in ihrem Arm und legte eine Hand auf seine knochige, dünne Brust. »Was ist die Gestalt?«

Sie bekam keine Antwort. Bevor sie ihre Frage erneut stellen konnte, spürte sie, dass Arithons Kopf in ihrem Arm immer leichter wurde – und dann gar nichts mehr wog. Er löste sich auf, genau wie der Rest seines Körpers. Alles wurde zu einer Wolke funkelnder Partikel, die einen Moment lang schimmerten und dann zu einem matten, sehr feinen Puder wurden.

Dax blieb noch einen Moment in den Schatten und blickte auf den grauen Staub in ihren Händen. Sie war hin und her gerissen zwischen der Trauer wegen Arithons Ableben und der Erleichterung, ein Wesen los zu sein, das drei Mitglieder ihrer Besatzung getötet hatte.

Bowers trat in das Cockpit und stellte sich neben sie. »Ihr Lebenszweck ist es, meine Arbeit kompliziert zu machen, oder?«

»Genau, Sam, es geht mir einzig und allein darum, Ihnen Schwierigkeiten zu bereiten.« Sie erhob sich und klopfte sich den Staub von den Händen. »Ich verstehe das einfach nicht. Was hat Arithon hier zu finden gehofft?«

Der XO zuckte mit den Schultern. »Was immer es auch war, es wurde wahrscheinlich von der Supernova gegrillt.«

»Das wissen wir nicht. Vielleicht ist es ohne ihn fortgegangen.«

»Vielleicht«, sagte Bowers. »Aber wenn die Columbia von hier den Subraumtunnel betreten hat, warum gibt es dann keine Aufzeichnung ihrer Reise hierher?«

»Keine Ahnung.« Dax stieß mit der Spitze ihres Stiefels vorsichtig gegen den Puder auf dem Deck. »Aber ich wette, er wusste es.« Sie sah aus dem Fenster des Cockpits auf die chaotische Schönheit der Supernovareste. »Ich habe das Gefühl, dass wir uns am Rand eines riesigen Zusammenbruchs befinden, Sam. Ich wünschte, wir könnten sehen, wohin all das führt.«

Bowers erwiderte: »Ich habe langsam das Gefühl, dass das Sternenflottenkommando andere Pläne für uns hat. Apropos, wir sollten uns melden, da wir schneller als geplant zurück in Föderationsraum sind.«

»Wir melden uns bei der Sternenflotte, sobald wir wieder auf der Aventine sind«, sagte Dax. »Aber ich glaube, dass wir hier an etwas dran sind, Sam – etwas Großem. Ein einziges weiteres Schiff, das Trill verteidigt, wird kaum einen Unterschied machen, aber das hier vielleicht schon.«

»Ich habe eine neue Theorie über Sie«, sagte Bowers und sein ernster Tonfall übertrug seinen trockenen Humor.

Sie spiegelte sein feierliches Gebaren. »Dann lassen Sie mal hören.«

»Sie mögen es eigentlich gar nicht, Captain eines Raumschiffes zu sein und versuchen, gefeuert zu werden.«

Sie grinste. »Sie würden einen guten Counselor abgeben. Wenn Sie wollen, kann ich eine Versetz...«

Ein Komm-Signal piepte, darauf folgte Lieutenant Commander Helkaras aufgeregte Stimme: »Aventine an Captain Dax!«

»Was gibt es, Aventine?«

»Captain, wir haben gerade einen Notruf erhalten. Wir holen das Runabout jetzt zurück und beamen Sie und Ihr Team in zehn Sekunden hoch. Halten Sie sich für den Transport bereit.«

»Einen Moment«, sagte Dax. »Von wem war der Notruf?«

»Von der Enterprise, Captain. Sie haben die Borg angegriffen.«

KAPITEL 22

Im Herzen der Nacht hatte die Titan eine eiserne Sonne gefunden.

Riker bewunderte die dunkle Kugel, die auf dem Hauptschirm Gestalt annahm. »Das erinnert mich an eine Dyson-Sphäre, die die Enterprise vor zwölf Jahren entdeckt hat«, sagte er zu Vale, die neben seinem Sessel stand und der schwarzen Kugel dabei zusah, wie sie ständig größer wurde. »Außer, dass diese hier natürlich kleiner ist.«

»Natürlich«, erwiderte Vale. »Die hier ist ja nicht einmal zwei Millionen Kilometer breit. Da passt kaum ein Stern rein.«

Er sah auf und bemerkte ein Schmunzeln in ihrem Mundwinkel. »Ganz genau«, sagte er mit einem leichten Grinsen.

Melora Pazlar – oder, wie Riker sich immer wieder ins Gedächtnis rufen musste, ihr holografischer Avatar – drehte sich von der achtern gelegenen Station um und sagte: »Captain, wir haben eine weitere Sphäre entdeckt.« Sie leitete ihre Daten auf den Hauptschirm um, wo sie als kleines Fenster am oberen rechten Bildrand erschienen. »Der äquatoriale Durchmesser beträgt achtzehntausendsechshundert Kilometer. Basierend auf dem Gravitationsfeld und der Subraumverdrängung scheint es aus dem gleichen unbekannten Gemisch zu bestehen wie die Sternsphäre.«

Vale fragte: »Entfernung von der Sternsphäre?«

»Einhundertneunundsechzig Millionen Kilometer«, antwortete Pazlar. »Die orbitale Periode liegt bei geschätzten vierhundertneunzehn Tagen.«

Riker fragte Tuvok: »Gibt es Anzeichen dafür, dass wir entdeckt worden sein könnten?«

»Nein. Ich habe keine künstliche Signalaktivität in diesem System ausmachen können, Captain. Keine Sensoren, keine Kommunikation.«

»So weit, so gut«, sagte Vale. »Was ist mit Verteidigungsmaßnahmen?«

»Unbekannt«, erwiderte Tuvok. »Wir beschränken uns weiterhin auf passive Sensorprotokolle und die Sphären absorbieren ein breites Spektrum an Energie. Daher konnte ich keine detaillierten Scans durchführen.«

Der Captain spürte, wie sich seine Stirn runzelte, während er sich darauf konzentrierte, die einfachste und direkteste Lösung für dieses Problem zu finden. »Und wenn wir näher heranfliegen? Auf Standard-orbitale Reichweite?«

Tuvok zog eine Augenbraue hoch, während er darüber nachdachte. »Das würde mich in die Lage versetzen, eine detaillierte visuelle Analyse durchzuführen.«

Riker nickte Vale zu, die sich zur Conn drehte und sagte: »Lavena, bringen Sie uns in den Orbit der Planetensphäre. Anflug bei halbem Impuls und halten Sie sich für ein Ausweichmanöver bereit.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Pacificanerin durch ihre mit Flüssigkeit gefüllte Maske. »Sechzehn Minuten bis zum Orbit.« Das stete Dröhnen des Impulsantriebs übertrug sich als belebendes Vibrieren auf das Deck, ein greifbares Gefühl bevorstehender Aktivität.

Riker drehte seinen Sessel zur anderen Seite der Brücke um, wo Lieutenant Commander Keru die Sicherheitskonsole bemannte. Ensign Torvig überwachte die Ingenieursstation der Brücke, und Deanna Troi drückte sich an Kerus Seite herum. »Mister Keru, sieht für Sie irgendetwas davon nach Borg-Technologie aus?«

Bevor er antwortete, tauschte der stämmige Trill-Sicherheitschef einen Blick mit dem trügerisch sanft wirkenden choblikischen Ingenieur aus. »Nein, Sir. Es ähnelt nichts, was ich je zuvor gesehen habe.«

»Ensign? Möchten Sie noch etwas hinzufügen?«

»Ja, Captain«, sagte Torvig. Sein Schweif wedelte hinter ihm sanft hin und her. »Ich konnte bestätigen, dass die Planetensphäre die Quelle des Energieimpulses ist, den wir entdeckt haben. Ein weiterer solcher Impuls wurde gerade ausgesandt, und zwar in den Föderationsraum im Alpha-Quadranten.«

Vale verschränkte ihre Arme vor der Brust. »Das besiegelt es. Wir müssen da runter. Ranul, ist Ihr Sicherheitsteam bereit?«

»So bereit wie immer«, sagte Keru.

Tuvok unterbrach: »Ob sich nun ein Planet im Inneren der kleineren Sphäre befindet oder ihre innere Oberfläche als Lebensraum dient, ich vermute in jedem Fall, dass sich ihre Hülle als undurchdringlich für Transporterstrahlen erweisen wird.«

»Dann werden wir ein Loch in der Hülle finden und mit einem Shuttle runtergehen«, sagte Keru. »Wenn das nicht klappt, machen wir selbst ein Loch.«

Troi schritt hinter Keru auf die Mitte der Brücke. »Haben wir schon in Betracht gezogen, Kontakt zu ihnen aufzunehmen? Diplomatische Verhandlungen zu eröffnen, bevor wir bewaffnetes Personal auf ihren Planeten schicken?«

»Nach allem, was wir wissen, könnten sich darin die Borg verbergen«, erwiderte Keru. »Wenn es die Hülle für sie genauso schwer macht, hinauszusehen, wie sie es für uns macht, hineinzusehen, könnten wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben. Wenn wir sie kontaktieren, verlieren wir es.«

»Sie haben einen Impuls geschickt, der uns aus dem Warp geworfen und unsere Kommunikationssysteme zerstört hat«, sagte Troi zu Keru. »Ich glaube, dass wir das ,Überraschungsmoment‘ schon vor einiger Zeit verloren haben.« Sie wandte sich an Riker. »Captain, ich schlage respektvoll vor, dass wir die Diplomatie nicht aufgeben, bevor wir überhaupt die Möglichkeit hatten, sie anzuwenden. Wenn sich im Inneren dieser Hülle keine Borg befinden, sollten wir darauf vorbereitet sein, ihrem Volk friedlich zu begegnen und einen angemessenen ersten Kontakt herstellen.«

Riker war versucht, Deanna in allem beizupflichten, aber er wollte während einer Diskussion auf der Brücke nicht zu schnell die Seite seiner Frau ergreifen. Außerdem war er sich unsicher, ob er nur deswegen geneigt war, ihr zuzustimmen, um einem weiteren Streit aus dem Weg zu gehen und eine Gemeinsamkeit zwischen ihnen zu bewahren. Stattdessen verlagerte er seinen Blick auf Vale und fragte: »Ihre Meinung?«

»Sie hat recht«, sagte der Erste Offizier. »Es gibt kein Anzeichen dafür, dass die Borg hier waren und unsere oberste Mission bleibt immer noch die friedliche Erforschung und der Erstkontakt. Wir mögen in Erwartung eines Kampfes hierher gekommen sein, aber wir müssen keinen erzwingen.«

Riker erhob sich aus seinem Sessel. »Ich stimme zu. Lieutenant Rager, öffnen Sie die Grußfrequenzen zur Planetenhülle.«

Der Ops-Offizier gab ein Kommando auf der Konsole ein und erwiderte: »Kanal offen, Captain.«

Er atmete tief ein, dann hob er seine Stimme. »Achtung, Bewohner des Planeten. Hier spricht Captain William T. Riker vom Raumschiff Titan. Ich vertrete die Vereinigte Föderation der Planeten. Meine Besatzung und ich kommen in Frieden und wollen uns mit Ihren Anführern oder Vertretern treffen. Wir haben vor, ein kleines unbewaffnetes Shuttle zu Ihrer Welt zu schicken. Wenn das für Sie annehmbar ist, antworten Sie bitte.«

Mehrere Sekunden vergingen schweigend. Rager gab etwas in ihre Konsole ein und ging auf der Suche nach einer Antwort alle bekannten Frequenzen durch. Dann sah sie über ihre Schulter zu Riker und schüttelte den Kopf. »Nichts, Sir.«

»Ich habe aber vielleicht etwas«, meldete Pazlar. Sie ersetzte das eingeschobene Fenster auf dem Hauptschirm durch eine Nahaufnahme der Hüllenoberfläche der Sphäre. Ganze Partien ihres Äußeren schienen sich zu verschieben oder zu schmelzen und enthüllten dahinter hohlen Raum. »Es sieht so aus, als würde eine Öffnung in der Hülle geschaffen werden, Sir. Mehr als groß genug für ein Shuttle.«

Vale fragte: »Was ist mit einem Transporterstrahl?«

»Tut mir leid«, erwiderte Pazlar. »Keine Sichtlinie zu dem Planeten. Ich schätze, sie sind einverstanden, dass wir hinunterfliegen, aber nicht damit, dass wir uns zu ihnen beamen.«

»Oder sie zu uns hoch«, murmelte Keru. Sein Verdacht lag auf der Hand.

»Auf mich wirkt es immer noch wie eine Einladung«, sagte Riker. »Chris, sobald wir den Orbit erreichen, will ich, dass ein Shuttle bereitsteht. Wir gehen runter.«

Sein Erster Offizier sah ihn spielerisch drohend an. »Was meinen Sie mit ,wir‘? Sie werden nirgendwohin gehen, Sir.«

»Das Privileg des Captains«, schoss Riker zurück.

»Sternenflottenvorschriften«, konterte Vale. »Und ja, ich zitiere sie diesmal ernsthaft. Wir wissen nicht, was da unten ist und ich stimme Keru zu – ich mache mir Sorgen, warum sie sichergestellt haben, dass wir unsere Transporter nicht benutzen können. Bis wir mehr wissen, sollten Sie auf dem Schiff bleiben und den Außeneinsatz mir überlassen.«

Er wollte gerade widersprechen, als Troi näher an ihn herantrat und ihm mit leiser Stimme sagte: »Hör auf sie, Will. Dein Platz ist hier auf der Brücke. Wir schaffen die Erstkontaktmission auch ohne dich.«

»Bei allem Respekt, Counselor«, unterbrach Vale, »Sie werden da ebenfalls nicht runtergehen.«

»Doch, das werde ich, Commander. Ich bin der diplomatische Offizier dieses Schiffes und Erstkontakte fallen in meinen Autoritätsbereich.«

»Counselor, das hier ist nicht die richtige Zeit oder der richtige Ort, um ...«

»Das reicht«, sagte Riker. Er vermutete, dass sich ihre Meinungsverschiedenheit zu etwas Schlimmerem entwickeln würde, wenn er nicht eingriff. »Sie beide gehen jetzt bitte in meinen Bereitschaftsraum.«

Er führte sie von der Brücke in sein Büro. Vale betrat den Bereitschaftsraum zuerst, gefolgt von Troi und dann Riker. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, fragte er: »Chris, hat Dr. Ree Deanna für diensttauglich erklärt?«

»Ja, solange sie nah genug bleibt, damit er ihren Zustand überwachen kann. Mit anderen Worten, auf dem Schiff.«

Riker spürte, wie Deannas Wut immer größer wurde, auch wenn ihre Stimme sehr ruhig klang. »Die Auflage bestand in der Nähe zu Dr. Ree und nicht in der Beschränkung auf das Schiff. Der Doktor kann das Außenteam verstärken und meinen Zustand jederzeit überwachen. Wenn irgendetwas passiert, kann er mich lange genug stabilisieren, bis wir wieder auf dem Schiff sind.«

»Klingt vernünftig«, sagte Riker.

Vale sah ihn finster an. »Ich glaube kaum, dass der Doktor zustimmen wird.«

»Dann überlasse ich es Ihnen, ihn zu überzeugen«, erwiderte Riker. »Stellen Sie Ihr Außenteam zusammen und seien Sie in zehn Minuten bereit.«

Während Tuvok das Shuttle Mance in die neugeschaffene Öffnung in der matten, schwarzen Hülle des Planeten flog, behielt er die Umgebung außerhalb des Shuttles sehr wachsam im Blick. Ein Durchgang, der so entgegenkommend bereitgestellt wurde, konnte auch ebenso leicht rückgängig gemacht werden.

Commander Vale saß links von ihm im Sitz des Einsatzleiters im Shuttlecockpit. Auch sie schien ihre Aufmerksamkeit nach draußen gerichtet zu halten und nach Hinweisen auf eine Falle zu suchen. Dann trafen sich ihre Blicke und sie verdrehte die Augen. Er vermutete, dass es ihre Art war, die Frustration über ihre Verwundbarkeit zum Ausdruck zu bringen.

Hinter ihnen saßen ihre sechs Passagiere in zwei gegenüberliegenden Reihen. Commander Troi, Ensign Torvig und Dr. Ree direkt hinter Vale. Auf der anderen Seite der Kabine befanden sich Lieutenant Commander Keru, Lieutenant Sortollo und Chief Dennisar. Das Sitzen auf den Bänken war für Ree und Torvig unbequem. Beide hockten ungemütlich auf dem Rand.

Durch das Cockpitfenster sah man bloß einen dunklen Tunnel, der unzählige Male die Richtung wechselte, wodurch er einen geschlungenen Weg durch die Hülle schuf. Die Sensoren der Mance funktionierten im Inneren der Passage nicht. Noch nicht einmal die Umgebungsdetektoren registrierten einen Kontakt mit dem mysteriösen, schwarzen Gemisch. Das ließ Tuvok keine andere Wahl, als allein auf Sichtkontakt und Intuition hin zu navigieren. Er vertraute darauf, dass seine Wahrnehmung der Parallaxenbewegung seine Hand führen würde, während er lediglich mithilfe der Navigationsdüsen durch Haarnadelkurven steuerte.

Vale sah nach oben durch die Frontscheibe. »Was denken Sie, wie dick die Hülle ist?«

»Ohne Sensoren kann ich nur eine ungefähre Schätzung vornehmen«, antwortete Tuvok. »Ich würde vermuten, dass wir bis jetzt sieben-Komma-drei Kilometer eines vertikalen Abstiegs in dieser Hülle hinter uns gebracht haben.«

Der XO lächelte über diese Aussage. »Das ist eine ,ungefähre Schätzung‘, Tuvok?«

»In der Tat. Ich vermute, dass sie um drei Zehntel eines Kilometers ungenau sein könnte. Ihr Wert als rechnerische Variable für die Beurteilung der Hüllenmasse und anderer Eigenschaften ist unerheblich.«

»Ist vermerkt«, erwiderte Vale. Sie nahm ihre beklommene visuelle Erkundung der Umgebung außerhalb des Schiffes wieder auf. Währenddessen steuerte Tuvok die Mance durch eine weitere Steilkurve in einen viel helleren Bereich.

Die Frontscheibe des Cockpits verdunkelte sich automatisch, um die Blendwirkung zu reduzieren. So konnte Tuvok erkennen, dass die Passage etwa sechs Meter vor dem Shuttle zu einem abrupten Ende kam, dort wo sich die Quelle des Lichtes befand, das in den Tunnel strömte. Er verlangsamte die Vorwärtsbewegung des Shuttles auf weniger als zwei Meter pro Sekunde, während es auf zwanzig Meter an das Licht herankam. Die Frontscheibe verdunkelte sich weiter und machte so ein Loch am unteren Boden der Passage sichtbar. Es handelte sich um eine Öffnung, die gerade groß genug war, um die Mance hindurch zu lassen.

Er brachte das Shuttle weniger als einen Dezimeter vor dem Ende der Passage zum Halten. Dann stellte er die vertikalen Schubdüsen auf ein Abstiegsprofil ein und manövrierte die Mance gerade nach unten. Sie passierten mehr als zwanzig Meter des gleichen schwarzen Materials ... und dann befanden sie sich endlich in einem offenen Raum.

Tuvok übte zu viel Kontrolle auf seine Emotionen aus, als dass ihn der Anblick, der sich vor ihnen ausbreitete, überrascht hätte, aber als Anhänger der Vernunft und als Forscher war er beeindruckt.

Vor ihnen befand sich eine üppig bewachsene, blaugrüne Welt, die in Wolken gehüllt und in künstliches Sonnenlicht gebadet war, das von der inneren Oberfläche der Hülle herunterstrahlte. Von ihrem Blickwinkel am Rande der obersten Planetenatmosphäre aus wirkte die Hülle wie eine sternenlose Nacht, als ob dies die einzige Welt sei, die um den einzigen Stern im Universum kreiste.

Tuvok überprüfte seine Systemanzeigen. »Die Sensorfunktionen sind wiederhergestellt, Commander. Ich scanne die Planetenoberfläche.«

»Hinweise auf Bewohner?«, fragte Vale.

»Die Lebenszeichen sind beträchtlich«, sagte Tuvok, während er die Daten überflog. »Der Planet scheint eine reiche Tier- und Pflanzenwelt in allen Regionen und Klimazonen zu haben.« Er passte die Sensoren neu an. »Ich scanne jetzt nach künstlichen Energiequellen und Signalemissionen.« Die Sensoren der Mance benötigten nur Sekunden, um etwas Großes aufzuspüren. »Starke Energiemessung, Commander. Aus dem Inneren einer großen Masse aus verarbeiteten Metallen und synthetischen Komponenten. Entfernung neunhunderteinundachtzig Kilometer, Kurs zwei-zwei-eins.«

»Bringen Sie uns dorthin, Tuvok.«

»Soll ich die Schilde aktivieren?«

Vale schüttelte den Kopf. »Negativ. Erst, wenn sie uns einen Grund dafür geben. Das hier soll ein friedlicher Besuch werden.«

»Wie Sie wünschen.« Er gab das neue Ziel des Shuttles ein und aktivierte die Schubdüsen, die das kleine Schiff durch die Atmosphäre vorwärtsbewegten. Sie bahnten sich ihren Weg durch riesige Wolkenbänke und machten einen kleinen Umweg um eine schwarze Sturmfront voller Regen und Blitze. Weit unter ihnen raste die Oberfläche vorbei, eine grüne Landschaft, die von dramatischen Felsformationen und unberührten blauen Seen unterbrochen wurde.

Dann flog die Mance an einer Kette zerklüfteter, schneebedeckter Gipfel und einem dunklen arktischen Meer vorbei auf einen Schimmer am Horizont zu. Tuvok reduzierte Geschwindigkeit und Höhe des Shuttles, während eine funkelnde Metropole über einem Meer aus Packeis Gestalt annahm. Die Stadt bedeckte die gesamte Fläche einer riesigen schüsselähnlichen Plattform, die Hunderte von Metern über dem Wasser schwebte. Die meisten ihrer höchsten Türme befanden sich in ihrem Zentrum und der Luftraum über und zwischen ihnen wimmelte von Tausenden kleiner fliegender Objekte.

»Wow«, sagte Vale leise. »Ich schätze, da haben wir unsere Energiequelle.«

»Richtig«, erwiderte Tuvok. Er reagierte auf ein leises Piepen auf seiner Konsole und sah, dass ein Signal zum Shuttle übertragen wurde. »Commander, wir scheinen ein sich wiederholendes Signal aus der Stadt zu empfangen. Ich vermute, dass es uns zu einem Landeplatz führen soll.«

Vale nickte einmal. »Folgen Sie ihm.« Sie glich die Sensorprotokolle ab. »Die Energielevel machen es schwer, irgendein Lebenszeichen in der Stadt zu entdecken ... außer einem. Es ist kohlenstoffbasiert, aber es passt zu nichts im Computer.«

»Ich habe unsere Landekoordinaten eingegeben«, sagte Tuvok und steuerte die Mance in eine breite Kurve an verdrehten, organisch geformten Türmen aus dunklem Kristall und feinen Metallbauarbeiten vorbei. Er deutete auf eine runde Plattform, die etwa hundert Meter vom Rand der äußersten Stadtmauer entfernt am Ende einer schmalen Straße lag.

Der XO schien amüsiert. »All diese hochentwickelte Technik, aber der Besucherparkplatz sieht immer noch aus wie in der Provinz. Ich schätze, ein paar Dinge sind wirklich universell.« Sie sah Tuvok an, als ob sie erwartete, dass er ihren Scherz auf irgendeine Art wertschätzen würde. Als sie sein Schweigen bemerkte, blickte sie wieder nach vorn und murmelte: »Schwieriges Publikum.«

Tuvok zentrierte das Shuttle über dem Landeplatz und ließ es hinabsinken. Als es aufsetzte, gab es nur einen minimalen Stoß. Er schaltete die Schubdüsen ab und aktivierte die Routinebefehlsabschaltung, um das Shuttle während der Abwesenheit der Mannschaft zu sichern. Währenddessen ging Vale durch die hintere Kabine und winkte den Passagieren, sich in Bewegung zu setzen.

»Alle bereit?«, fragte sie. Die anderen nickten. Sie öffnete die Luke an Backbord und ein frischer Luftzug wehte herein. »Dann wollen wir mal.«

Troi und Torvig waren die Ersten, die mit Vale das Shuttle verließen, dann stiegen Keru, Dennisar und Sortollo aus, ihre Gewehre quer über ihre Rücken gehängt. Tuvok wartete am Ausgang, als er Dr. Ree bemerkte, der in der Mitte der Passagierkabine verharrte. »Doktor? Alles in Ordnung?«

»Sagen wir einfach, dass extreme Kälte nicht gerade der beste Freund der Pahkwa-thanh ist«, erwiderte Ree.

»Sie werden ihr nur kurz ausgesetzt sein«, sagte Tuvok. »Scans der Stadt, die ich während unseres Anflugs gemacht habe, deuten darauf hin, dass die Durchschnittstemperatur im Inneren ihres Lebenserhaltungsfelds dreißig Grad Celsius beträgt. Ich vermute, dass unser Landeplatz außerhalb der geschützten Zone liegt, um uns zu motivieren, das Schiff zu verlassen und das Innere zu betreten.«

Rees Zunge schoss zweimal zwischen seinen vorderen Reißzähnen heraus. »Das bedeutet nicht, dass ich es mögen muss.« Dann stapfte er durch die Luke und aus dem Schiff. Tuvok folgte ihm in die trockene, arktische Kälte.

»Was zum Teufel hat bei Ihnen beiden so lange gedauert?«, blaffte Vale, während sie warmen Atem in ihre hohlen Hände pustete. »Wir frieren uns hier draußen den Arsch ab.« Sie klemmte ihre Hände unter ihre Achseln. »Also los. Im Eilschritt, Leute.«

Sie führte das Außenteam mit schnellen Schritten über die Straße auf die ehrfurchtsgebietende Stadt zu, deren Gebäude den indigofarbenen arktischen Himmel und die von einem jungfräulichen Meer umgebene silhouettenhafte Gipfellandschaft reflektierten. Während sie rannten, bildete ihr Atem kurzlebige graue Wolken, die von den Windstößen auseinandergetrieben wurden, die in ihren Ohren heulten.

Es war kein langer Weg, doch die extreme Kälte ließ es so wirken. Das Team vor Tuvok kam langsam an den Rand seiner Kräfte. Schließlich holte er die anderen ein und spürte die milde Wärme des geschützten Stadtklimas. Es war feuchter als ihm lieb war, aber nach menschlichen Standards immer noch mild.

Dr. Ree warf seinen Kopf zurück, bis seine lange Schnauze aufrecht nach oben zeigte, und er gab mehrere tiefe, schnaubende Geräusche von sich, gefolgt von lautem, trompetenden Gebrüll. Es klang so, als ob es tief aus seinem Inneren kam. Dann entspannte er sich und bemerkte die überraschten Blicke der anderen Mitglieder des Außenteams. »Aufwärmatmung«, erklärte er. »Das müssen Pahkwa-thanh machen, nachdem sie der Kälte ausgesetzt waren.«

Vale lächelte schwach. »Okay, wenn der Naturkundeunterricht dann vorbei ist, können wir ...« Ihre Stimme erstarb, während sie am Außenteam vorbei und zurück zum Shuttle blickte. Tuvok und die anderen drehten sich ebenfalls um.

Die Straße war verschwunden. Hundert Meter entfernt, hinter einer klaffenden Schlucht Hunderte von Metern über einem arktischen Meer voller Packeis, schwebte die runde Landeplattform ohne Halt in der Luft. Die Mance schien nicht beschädigt worden zu sein. Offenbar war derjenige, der die Straße entfernt hatte, damit zufrieden gewesen, das Schiff unzugänglich gemacht zu haben.

»Na, das ist ja toll«, sagte Keru. Er sah zu Sortollo und Dennisar. »Ich nehme an, dass keiner von Ihnen einen hundert Meter weiten Sprung schafft?«

Vale hob ihre Handfläche hoch. »Also gut, wir sind hergekommen, um ein wenig Diplomatie auszuüben. Unser Schiff zurückzubekommen wird wohl einer unserer Verhandlungspunkte sein ... richtig, Counselor?«

»Ich schätze, da müssen Sie sie selbst fragen«, sagte Troi und streckte ihren Arm aus.

Tuvok drehte sich zurück zur Stadt und sah entlang der Linie von Trois ausgestrecktem Arm auf. Hunderte Meter über ihnen schwebten zwischen zwei riesigen, aber filigran aussehenden Türmen drei Gestalten auf sie zu.

Das Außenteam sah schweigend zu, wie sich ihnen das Trio näherte. Vale, Tuvok und Troi traten vor, um sie zu treffen.

Als die Wesen etwa zehn Meter von ihnen entfernt waren, wurden sie langsamer und stellten sich in eine Reihe. Die zwei graublau gefleckten Kreaturen rechts und links hatten ihre tentakelähnlichen Finger vor sich gefaltet. Ihre Köpfe waren leicht vorwärts geneigt und zeigten so die enorme Größe ihrer Schädel. Von ihrer Brust führten seltsame gerippte Röhrchen, die, wie Tuvok annahm, wahrscheinlich der Atmung dienten, zu ihrem Nacken.

Aber am seltsamsten war die Gestalt, die zwischen ihnen stand.

Laut seines Trikorders handelte es sich um eine kohlenstoffbasierte Lebensform, der die Föderation bis jetzt noch nicht begegnet war. Was er sah, war eine athletische, gesunde menschliche Frau mit langem und widerspenstigem schwarzem Haar. Ihrem attraktiven und jugendlichen Aussehen nach zu urteilen, schätzte er ihr Alter auf irgendwo zwischen ihren späten Jugendjahren und frühen Zwanzigern.

Die Frau trat vor und sah Vale und Troi an. Ihre Stimme klang zurückhaltend und vorsichtig – und vielleicht auch ein wenig aufgeregt. »Menschen«, sagte sie. Offenbar bemerkte sie nicht, dass Troi halb betazoid war. Dann sah sie zu Tuvok. »Vulkanier.« Sie blickte an ihm vorbei auf den Rest des Außenteams. »Orione«, bemerkte sie bei Dennisars Anblick. Dann sah sie zu Keru. »Trill.«

Zu Torvig fiel ihr nichts ein.

Tuvok studierte das Gesicht der Frau. Sie kam ihm bekannt vor. Er durchsuchte sein Gedächtnis und fand den Grund.

Troi fragte sie: »Sie kennen unsere Spezies?«

Bevor die Frau antworten konnte, sagte Tuvok: »Ich bin sicher, dass sie das tut, Counselor. Sie stammt von der Erde.« Jeder sah Tuvok fragend an. Nun sprach er direkt mit der Frau. »Sie sind Captain Erika Hernandez vom Erdenraumschiff Columbia, das vor mehr als zweihundert Jahren als vermisst gemeldet wurde.«

»Ja«, erwiderte Hernandez. »Ich war der Captain der Columbia. Und ich war viel länger vermisst, als Sie sich vorstellen können.« Sie hob ihre Stimme, um sich auch an den Rest des Außenteams zu wenden. »Willkommen auf Neu Erigol.«

Star Trek – Destiny
wird fortgesetzt in

Buch II

»Gewöhnliche Sterbliche«

ZUSATZMATERIALIEN

ANHANG I - 2156

Vorkommende Besatzungsmitglieder

Columbia NX-02

Captain Erika Hernandez

(weiblicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Veronica Fletcher

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Kalil el-Rashad

(männlicher Mensch) Zweiter Offizier / Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Karl Graylock

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Johanna Metzger

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Kiona Thayer

(weiblicher Mensch) Senior-Waffenoffizier

Ensign Sidra Valerian

(weiblicher Mensch) Kommunikationsoffizier

Major Stephen Foyle

(männlicher Mensch) MACO-Kommandant

Lieutenant Vincenzo Yacavino

(männlicher Mensch) Stellvertretender MACO-Kommandant

Sergeant Gage Pembleton

(männlicher Mensch) Erster Sergeant der MAC

ANHANG II - STERNZEIT 58100

(früher Februar 2381)

Vorkommende Besatzungsmitglieder

U.S.S. Enterprise NCC-1701-E

Captain Jean-Luc Picard

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Worf

(männlicher Klingone) Erster Offizier

Commander Miranda Kadohata

(weiblicher Mensch) Zweiter Offizier / Ops-Offizier

Commander Geordi La Forge

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Commander Beverly Crusher

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Hegol Den

(männlicher Bajoraner) Senior-Counselor

Lieutenant Jasminder Choudhury

(weiblicher Mensch) Sicherheitschef

Lieutenant Dina Elfiki

(weiblicher Mensch) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant T’Ryssa Chen

(weiblicher Vulkanier/Mensch) Kontaktexperte / Pilot

U.S.S. Titan NCC-80102

Captain William T. Riker

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Christine Vale

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Commander Tuvok

(männlicher Vulkanier) Zweiter Offizier / Taktischer Offizier

Commander Deanna Troi

(weiblicher Betazoide/Mensch) Diplomatischer Offizier / Senior-Counselor

Commander Xin Ra-Havreii

(männlicher Efrosianer) Chefingenieur

Lieutenant Commander Shenti Yisec Eres Ree

(männlicher Pahkwa-thanh) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Commander Ranul Keru

(männlicher Trill) Sicherheitschef

Lieutenant Commander Melora Pazlar

(weiblicher Elaysianer) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Pral glasch Haaj

(männlicher Tellarit) Counselor

Lieutenant Huilan Sen’kara

(männlicher Sti’ach) Counselor

Ensign Torvig Bu-kar-nguv

(männlicher Choblik) Ingenieur

U.S.S. Aventine NCC-82602

Captain Ezri Dax

(weiblicher Trill) Kommandierender Offizier

Commander Samaritan Bowers

(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Gruhn Helkara

(männlicher Zakdorn) Zweiter Offizier / Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Lonnoc Kedair

(weiblicher Takaraner) Sicherheitschef

Lieutenant Simon Tarses

(männlicher Mensch/Romulaner) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Mikaela Leishman

(weiblicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Oliana Mirren

(weiblicher Mensch) Senior-Ops-Offizier

DANKSAGUNGEN

Eine Trilogie ist ein umfangreiches und komplexes Unternehmen, eines bei dem ich von Anfang an wusste, dass es in seinem Ausmaß größer und in seiner Ausführung anstrengender werden würde als alle meine vorherigen Projekte. Daher bin ich dankbar für die Unterstützung und die Ermutigung meiner entzückenden und liebevollen Frau Kara, die während dieses Marathonunterfangens ihr Bestes tut, um mich daran zu erinnern, warum ich überhaupt damit angefangen habe.

Was den Ursprung von all dem hier angeht, können wir uns wohl bei dem Künstler Pierre Drolet bedanken (oder beschweren), dessen Bild der abgestürzten Columbia NX-02 in dem Buch »Ships of the Line« den Samen dieser Idee in die Köpfe meiner Verleger Marco Palmieri und Margaret Clark pflanzte. Außerdem bin ich außerordentlich dankbar dafür, dass Marco und Margaret von allen Autoren, die sie hätten fragen können, mich ausgesucht haben.

Wie gewöhnlich waren meine Star Trek-Mitautoren ein Geschenk des Himmels. Besonderen Dank schulde ich J. M. Dillard, Peter David, Keith R. A. DeCandido und Christopher L. Bennett, die alle geholfen haben, die literarische Bühne für diese Trilogie vorzubereiten, und Kirsten Beyer, die die Sisyphusaufgabe hat, hinterher wieder aufzuräumen.

Zuletzt möchte ich meine tiefempfundene Dankbarkeit auf diese paar wenigen, besonderen Menschen in Lynchburg, Tennessee ausweiten, die das, was sie tun, so gut machen, damit ich das, was ich tue, überhaupt machen kann.

ÜBER DEN AUTOR

David Mack hat ein paar Bücher geschrieben. Er möchte gerne noch mehr Bücher schreiben. Zurzeit befindet er sich bei Tag 5919 (Tendenz steigend) seiner Konzerngefangenschaft in New York.

ÜBER DEN RAND DES UNIVERSUMS

Die Borg-Chronologie - 2365-81
von Julian Wangler

Diese Borg-Chronologie listet sämtliche Kontakte auf, die die Föderation mit dem Borg-Kollektiv hatte. Vorher soll geklärt werden, welche Hinweise es aus Sicht der Planetenallianz für die Existenz des Kollektivs gab, bevor es 2365 zum offiziellen Erstkontakt kam.

Inoffizielle Kontakte

Obwohl es erst in der zweiten Hälfte des 24. Jahrhunderts zu einer tatsächlichen Kontaktaufnahme zwischen Föderation und Borg-Kollektiv kam, gab es seit dem 22. Jahrhundert gewisse Verdachtsmomente auf das Bestehen eines kybernetischen Kollektivs.

2153: In der irdischen Arktis wurden kybernetisch veränderte Wesen gefunden, bei denen es sich um Borg-Drohnen handelte, die den Absturz der von der U.S.S. Enterprise-E im Jahr 2063 zerstörten Zeitreisesphäre (ursprünglich zurückgereist aus dem Jahr 2373) überlebten und im Eis konserviert wurden. Zu diesem Zeitpunkt wusste niemand, dass es sich um Borg handelt und worin ihre Fähigkeiten bestehen. Nachdem die Wesen begannen, das Wissenschaftsteam, das sie fand, und das zugehörige Forschungsschiff zu assimilieren, wurde die U.S.S. Enterprise NX-01 darauf angesetzt, sie zu verfolgen. Zwar konnte das Schiff letztlich zerstört werden, doch es gelang ihm, ein Signal in den fernen Delta-Quadranten zu senden, das Berechnungen zufolge aber erst in Jahrhunderten dort ankommen würde. Jonathan Archer erinnerte sich wenig später an eine Rede des betrunkenen Zefram Cochrane, in der er von kybernetischen Wesen aus der Zukunft gesprochen hatte. Weshalb die Sternenflotte diese Spur – zumindest offiziell – nicht weiter verfolgte, muss offen bleiben. Möglicherweise ist sogar eine Informationspanne hierfür verantwortlich.

2293: Über einhundert Jahre später erreichten el-aurianische Flüchtlinge allmählich die Föderation. Zu dem Zeitpunkt als die U.S.S. Enterprise-B ihren Jungfernflug abhielt, schien die Spezies bereits in den Datenbanken verzeichnet worden zu sein. Da dieses Volk sehr verschlossen ist, kann nicht abschließend geklärt werden, inwieweit es ausführliche Informationen über die Zerstörung seiner Heimatwelt durch die Borg preisgab. Die lange Reise auf relativ primitiven Schiffen brachte es aber höchstwahrscheinlich mit sich, dass die El-Aurianer die Föderation ausschließlich durch Mundpropaganda auf die erlebte Invasion aufmerksam machen konnten, was möglicherweise den Grad der Bedrohung aus Sicht der Planetenallianz schmälerte oder die Schilderungen sogar unglaubwürdig erscheinen ließ.

2355: In wissenschaftlichen Kreisen in der Föderation gab es – vermutlich aufgrund der bisher genannten Anhaltspunkte – sich verdichtende Gerüchte über die Existenz der Borg, obgleich sie ein Mythos geblieben waren. Die Exobiologen Magnus und Erin Hansen fielen bei dem Versuch auf, den Wissenschaftsrat der Föderation davon zu überzeugen, dass es diese Wesen wirklich gibt. Da ihnen jedoch eine offizielle Anerkennung ihrer theoretischen Postulate verwehrt blieb, entschieden sie sich Mitte des 24. Jahrhunderts, mit dem Forschungsschiff Raven eigenhändig Richtung Delta-Quadrant aufzubrechen. Die Reise nahm Jahre in Anspruch, und da die Hansens nach der Begegnung mit einem Kubus assimiliert wurden, ergab sich für sie keine Gelegenheit mehr, in die Föderation zurückzukehren und die gesammelten Erkenntnisse vorzulegen.

2362–64: In den folgenden Jahren kam es in den entlegeneren Regionen des Beta-Quadranten zum ungeklärten Verschwinden mehrerer Föderations- und Sternenflottenschiffe, wie z. B. der U.S.S. Tombaugh. 2364 beendeten die Romulaner ihre zweite Isolationismusphase, weil sie die Föderation verdächtigten, für die Zerstörung ihrer entfernteren Außenposten in der Neutralen Zone verantwortlich zu sein. Da die Planetenallianz ebenfalls Außenposten verloren hatte, blieb die Frage offen, welche Macht derartige Aktionen verübt haben mochte.

Offizielle Kontakte im Alpha-Quadranten und Borg-Krisen

Zwar ist davon auszugehen, dass die Borg bereits wesentlich früher auf die Menschheit beziehungsweise die Föderation aufmerksam geworden waren, aber erst in der zweiten Hälfte des 24. Jahrhunderts erfolgte die offizielle Kontaktaufnahme seitens der Planetenallianz. Erst nach diesem Ereignis begannen die Borg, die Föderation offen anzugreifen.

2365: Bedingt durch die Intervention des omnipotenten Geschöpfs Q, wurde die U.S.S. Enterprise-D um viele Lichtjahre an die Peripherie des Beta-Quadranten versetzt. Dort begegnete sie einem fremdartigen, kubusförmigen Schiff, welches von der El-Aurianerin Guinan als Borgschiff erkannt wurde. Durch das Einwirken Qs wurde nicht nur ein Erstkontakt mit den Borg herbeigeführt, sondern zudem erstmals herausgefunden, dass jene kybernetischen Wesen nicht als Individuen, sondern als zusammengeschaltetes Kollektiv existieren. Die Borg unterließen zunächst groß angelegte Assimilationsversuche, da sich ihnen die Möglichkeit bot, die Enterprise zu studieren. Später schnitten sie einen Teil der Untertassensektion aus dem Schiff, wobei achtzehn Crewmitglieder verloren gingen. Die anschließenden Versuche der Borg, die Enterprise in ihre Gewalt zu bringen, wurden von Q unterbunden, der das Schiff an seinen Ausgangspunkt im Alpha-Quadranten zurückbrachte. Da nun jedoch klar war, dass die mächtigen Borg eines Tages vor den Grenzen der Föderation auftauchen würden, begann die Sternenflotte mit umfassenden taktischen Vorbereitungen. In diesem Zusammenhang ist erwähnenswert, dass ursprünglich angenommen wurde, Q hätte den Erstkontakt mit den Borg erzwungen und dadurch die kommenden Borg-Krisen provoziert. Nach heutigem Stand der Erkenntnisse muss man dieses Urteil jedoch revidieren: Vielmehr könnte es sein, dass der Omnipotente der Föderation durch sein Eingreifen sogar einen beachtlichen Vorteil verschaffte. Weil das ursprüngliche Signal, das das Kollektiv auf die Erde aufmerksam machte, bereits im 22. Jahrhundert abgeschickt worden war, befanden sich die Borg ohnehin auf dem Weg Richtung Föderation. Trotz mehrerer Hinweise in den letzten Jahrhunderten war es maßgeblich Q, der die Erkenntnis einer ernsthaften Bedrohung in den Augen der Föderation erwachen ließ und auf diese Weise die Abwehr künftiger Invasionen erst möglich machte.

2366/67: Etwa ein Jahr später begann der erste Schlag der Borg gegen die Föderation mit der Zerstörung der New-Providence-Kolonie auf Jouret IV sowie der Assimilierung der U.S.S. Excalibur. In der Schlacht von Wolf 359 versuchte die Sternenflotte, unterstützt durch einige klingonische Einheiten, den weiteren Vorstoß des Kubus zur Erde zu verhindern. Allein auf Föderationsseite gingen dabei 39 Schiffe mit über zehntausend Besatzungsmitgliedern verloren. Als die Borg bereits die Erde erreicht hatten, gelang es der Enterprise mithilfe des Androiden Data und des assimilierten Captains Jean-Luc Picard, der intern Widerstand leistete, sich in das Hive-Bewusstsein einzuklinken, den Ruhemodus des Kubus zu aktivieren und ihn daraufhin zu zerstören.

2368–70: Ungeachtet dieser Niederlage, hatten die Borg begonnen, in den Alpha-Quadranten einzufallen. So kam es bereits ein weiteres Jahr darauf zur nächsten Begegnung, diesmal mit einem kleinen Aufklärungsschiff, das auf einem Planeten abgestürzt war. Die Enterprise konnte einen überlebenden Borg bergen und erhielt erstmalig die Möglichkeit, eine Drohne zu studieren, die vom kollektiven Bewusstsein abgeschnitten worden war. Hierbei zeigte sich, dass die individuelle Identität durch das Hive nicht ausgelöscht, sondern autoritär unterdrückt wird. Der angedachte Plan der Sternenflotte, ein Virus in den Hugh genannten Borg einzuschleusen und ihn dann zum Kollektiv zurückzuschicken, wurde aus moralischen Erwägungen fallen gelassen. Ende 2369 versuchte der Androide Lore, eine Gruppe von abtrünnigen Borg für einen Krieg der kybernetischen Lebensformen gegen die organischen Völker zu gewinnen und sah in seinem ersten Ziel die Föderation. Lore konnte unschädlich gemacht werden, und mithilfe des Borg Hugh erklärten sich die vom Kollektiv getrennten Drohnen für unabhängig.

2373: Einige Jahre später unternahm das Kollektiv seinen zweiten Versuch, mittels eines Kubus die Erde zu assimilieren. Dabei konnte die Sternenflotte dank Captain Picards Spezialwissen den Würfel zwar stoppen, doch es gelang den Borg, eine kleine Sphäre abzusetzen, die Kontakt mit der Erde herstellte und in die Vergangenheit reiste. Ziel war das Jahr 2063, unmittelbar vor dem Erstkontakt mit den Vulkaniern. Die Borg beabsichtigten, das Zustandekommen der Föderation zu verhindern, um so die Menschheit zu versklaven. Nur weil es der U.S.S. Enterprise-E gelang, sich rechtzeitig in den temporalen Strudel hineinzubegeben, konnten die Borg verfolgt und ihre Absichten vereitelt werden. Die Herstellung des ersten Kontakts konnte gewahrt bleiben und somit auch der normale Verlauf der Zeitlinie. Kurz darauf kehrte die Enterprise mithilfe der chronometrischen Einstellungen der Sphäre ins 24. Jahrhundert zurück.

Offizielle Kontakte im Delta-Quadranten

Zusätzlich zu den Erfahrungen der Föderation mit den Borg im Alpha- und Beta-Quadranten, ereigneten sich ein paar einschneidende Begegnungen im Delta-Quadranten, der Heimatregion des Kollektivs. Diese beziehen sich ausschließlich auf die Erfahrungen der sieben Jahre verschollenen U.S.S. Voyager, hatten aber Auswirkungen für die gesamte Föderation.

2374/75: Die Borg drangen in den sogenannten Fluiden Raum ein, um die weit fortgeschrittene Spezies 8472 zu assimilieren. Es begann ein Krieg zwischen Spezies 8472 und den Borg, da letztere erfolgreich Widerstand leistete. Zu diesem Zeitpunkt durchquerte die Voyager den Borg-Raum und war gezwungen, eine Allianz mit den Borg gegen Spezies 8472 einzugehen. Spezies 8472 konnte besiegt und in den Fluiden Raum zurückgetrieben werden. Im Zuge dieser Begegnung verblieb die Borg-Drohne Seven of Nine an Bord der Voyager und wurde vom Kollektiv getrennt.

2375–77: Während der kommenden Jahre reiste die Voyager weiter dicht am Borg-Territorium entlang. Es kam zur Aufnahme weiterer ehemaliger Borg in die Crew, deren ursprüngliche Individualität durch die Trennung vom Hive wieder hergestellt wurde. Zusätzlich gab es mehrere Gelegenheiten, Erfahrungen mit den medizinisch-technologischen Fertigkeiten der Nanosonden zu machen.

2377/78: Aufgrund bestimmter Mutationen bei einigen Drohnen, die im Regenerationszyklus eine Traumwelt – Unimatrix Zero – erschufen, entstand ein Aufstand unter den Borg. Zwar wurde er zuletzt niedergeschlagen, doch die Hoffnung bestand, dass eines Tages eine umfassende Befreiungsbewegung aus dem Kollektiv heraus entstehen könnte.

2378: Ein Jahr später wurde die Borg-Königin von einer alten Admiral Janeway aus der Zukunft getötet sowie ein Großteil des Unikomplexes, der Hauptbasis der Borg, zerstört. Diese Gelegenheit nutzte die Voyager, um über das Transwarpnetzwerk des kybernetischen Gegners in den Alpha-Quadranten zurückzukehren, wo sie das vielfältige, gesammelte Wissen über die Borg der Föderation zur Verfügung stellen konnte.

Weitere Kontakte

Im Rahmen der Star Trek-Romane wird die Geschichte des Kollektivs weiter erzählt und zu einem Ende gebracht.

2378: Als sich unmittelbar nach Rückkehr der Voyager ein Borg-Virus wie ein Schnupfen auf der Erde ausbreitete, ergaben Ermittlungen der Sternenflotte, dass das Kollektiv die Voyager als trojanisches Pferd verwendet hatte. Die Borg-Seuche wurde von einer neuen Königin gesteuert, die aus den Reihen des Oberkommandos kam. Es handelte sich um einen weiblichen Admiral, der durch das sogenannte Royalprotokoll langsam in eine Borg verwandelt wurde. Nach dem Tod der alten Borg-Königin im Delta-Quadranten wurde das Protokoll aktiviert. Hierbei beabsichtigten die geschwächten Borg, ihr neues Hauptquartier auf der Erde entstehen zu lassen. Dieser Versuch konnte jedoch abgewehrt werden.

2380: Anderthalb Jahre später stieß die Enterprise im Alpha-Quadranten auf einen vom Kollektiv abgeschnittenen Kubus, dessen internes Borg-Kollektiv sich weiter entwickelt hatte. Diese Drohnen zeigten nicht nur extreme Emotionen und hatten ihr Schiff dahingehend verbessert, dass es andere Schiffe absorbieren konnte, sondern hegten das Motiv, die Erde auszulöschen. Im Zuge dieser dritten Borg-Krise, die in einem neuerlichen Angriff auf das Sol-System kulminierte, wurde Admiral Janeway getötet. Weitere Versuche der Borg, sich nach der Zerstörung des Kubus mithilfe der assimilierten U.S.S. Einstein wieder aufzubauen, konnten anschließend gestoppt werden.

2381: Wenige Tage später begann das ursprüngliche Borg-Kollektiv einen nie da gewesenen Vernichtungsfeldzug gegen die Föderation und den Alpha-Quadranten. In Anbetracht der erlittenen Schäden durch die Planetenallianz war nun – wie auch beim vorherigen Kubus – nicht mehr Assimilation, sondern Ausrottung das Ziel.

Quellen – Serien:

Star Trek – The Next Generation 1x26 „Die Neutrale Zone“

Star Trek – The Next Generation 2x16 „Zeitsprung mit Q“

Star Trek – The Next Generation 3x26 „In den Händen der Borg“

Star Trek – The Next Generation 4x01 „Angriffsziel Erde“

Star Trek – The Next Generation 5x23 „Ich bin Hugh“

Star Trek – The Next Generation 6x26 „Angriff der Borg I“

Star Trek – The Next Generation 7x01 „Angriff der Borg II“

Star Trek – Voyager 3x26 „Skorpion – Teil 1“

Star Trek – Voyager 4x01 „Skorpion – Teil 2“

Star Trek – Voyager 4x06 „Der schwarze Vogel“

Star Trek – Voyager 5x07 „Das Vinculum“

Star Trek – Voyager 6x16 „Das Kollektiv“

Star Trek – Voyager 6x19 „Icheb“

Star Trek – Voyager 6x26 „Unimatrix Zero – Teil 1“

Star Trek – Voyager 7x01 „Unimatrix Zero – Teil 2“

Star Trek – Voyager 7x25 „Endspiel, Teil 1“

Star Trek – Voyager 7x26 „Endspiel, Teil 2“

Star Trek – Enterprise 2x23 „Regeneration“

Quellen – Filme:

Star Trek – Treffen der Generationen

Star Trek – Der erste Kontakt

Quellen – ST-Romane:

Star Trek – The Next Generation „Widerstand“

Star Trek – The Next Generation „Heldentod“

Star Trek – The Next Generation „Mehr als die Summe“

Star Trek – Destiny „Götter der Nacht“

Star Trek – Destiny „Gewöhnliche Sterbliche“

Star Trek – Destiny „Verlorene Seelen“

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Star Trek – Enterprise 1 »Das Höchste Maß an Hingabe«
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Star Trek – TNG 2 »Widerstand«
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Star Trek – TNG 3 »Quintessenz«
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Star Trek – Destiny 2 »Gewöhnliche Sterbliche«
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Star Trek - Vanguard 6 »Enthüllungen«

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Torchwood 2 »Wächter der Grenze«

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Star Trek - The Original Series

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Star Trek - DS9 8.08 »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

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Star Trek - The Original Series

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Table of Contents

- HISTORISCHE ANMERKUNG
- 2373
- PROLOG
- 2381
- KAPITEL 1
- 2156
- KAPITEL 2
- 2381
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- 2156-2157
- KAPITEL 6
- 2381
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- 2168
- KAPITEL 10
- 2381
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- 2168
- KAPITEL 13
- 2381
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- 2168
- KAPITEL 17
- 2381
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- 2168
- KAPITEL 20
- 2381
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- ZUSATZMATERIALIEN
- ANHANG I - 2156
- ANHANG II - STERNZEIT 58100
- DANKSAGUNGEN
- ÜBER DEN AUTOR
- ÜBER DEN RAND DES UNIVERSUMS