Die Leopardin.
Date: 1993-07-15T12:46:51+00:00
Publisher: Luebbe Verlagsgruppe

Elizabeth Chadwick

Die Leopardin

Inhaltsangabe

Antiochia im Frühling des Jahres 1139: Kurz vor seiner Rückkehr in die walisische Heimat lernt Renard die verführerische Tänzerin Olwen kennen und lieben. Sie bringt ihn gründlich um den Verstand, und das zu einem Zeitpunkt, in dem er wahrlich schon genug Sorgen hat. In seiner Heimat tobt der Bürgerkrieg, der Vater liegt im Sterben, und Eleanor, die Verlobte, wartet nun bereits seit vier Jahren auf ihn. Schweren Herzens macht er sich im Herbst auf die beschwerliche Heimreise, um für sein Erbe zu kämpfen. Kurz nach der Rückkehr findet die Hochzeit mit Eleanor dann auch schon statt. Aber Olwen gibt sich nicht so leicht geschlagen …

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ERSTES KAPITEL

DAS FÜRSTENTUM
ANTIOCHIEN

FRÜHLING 1139

Antiochia, die Hauptstadt von Fürst Raymonds Domäne, bescherte Renard ein böses Erwachen. Es war einfacher, mit den Türken zwischen den Nosairi-Ausläufern zu kämpfen, als auf einem nervösen Schlachtroß durch eine belebte schmale Straße zu reiten, im Schlepptau eines wenig vertrauenerweckenden Kamelhinterns.

Renard haßte Kamele. Diese Abneigung rührte von jenem Zwischenfall während seines ersten Aufenthalts in St. Simeon vor vier Jahren her. Damals hatte ihm eines dieser Tiere ekligen grünen Schleim auf die Tunika gespuckt und versucht, ihn an einer Wand zu zerquetschen. Plötzlich blieb das Biest stehen, das ihm derzeit die Sicht versperrte. Renards Hengst legte die Ohren flach an den Kopf, bäumte sich leicht auf und schwenkte den Körper seitwärts, um einen Zusammenprall zu vermeiden. Der Beduine, der das Kamel ritt, stieß zwischen schwarzen Zähnen einen Fluch hervor und schlug mit einem dünnen Stachelstock auf das Tier ein. Seelenruhig begann es seinen Darm zu entleeren. Auch Renard fluchte, als er Gorvenal nach hinten lenkte, in sichere Entfernung.

William de Lorys, ein Ritter in seinem Gefolge, faltete die kräftigen braunen Finger über seinem Sattelknauf und grinste breit. Und Ancelin, Renards riesiger englischer Schildträger, kicherte in den blonden Bart, bis ihm Lachtränen kamen. Der Blick, den Renard den beiden zuwarf, steigerte ihre Belustigung noch, und hinter ihnen bezähmten einige seiner Soldaten mühsam ihren Lachreiz.

Das Kamel trottete weiter. Plump bewegten sich die großen flachen Füße. Renard schnalzte mit der Zunge, und der Hengst Gorvenal tänzelte widerstrebend dahin, irritiert angesichts des Kamels und der gewaltigen Menschenmenge in der Stadt, über der drückende Hitze lag.

Ein Bettler hielt den eiternden Rest eines Arms vor Renards Gesicht und flehte winselnd um Geld. Ein anderer zeigte ihm leere Augenhöhlen und eine verstümmelte Nase. Das alles hatte er schon oft genug gesehen und gehört, und er war zu ungeduldig und reisemüde, um etwas anderes zu empfinden als Ärger. Vier Jahre in Levante, dachte er. Manchmal erschienen sie ihm wie vierzig. Zwischen den Grenzbergen seiner Heimat und St. Simeon im nördlichen Syrien hatte er nicht nur Meere und Gebirgsketten überquert, sondern auch die Trennlinie zwischen Jugend und Reife. Ein rastloser Dreiundzwanzigjähriger am Hof seines Großvaters König Henry, hatte er Raymond von Poitiers getroffen, einen Gleichgesinnten. Und als Raymond nach Levante aufgebrochen war, um Fürst von Antiochien zu werden, hatte Renard das Kreuz genommen und ihn begleitet.

Beim Abschied hatten seine Mutter und die Schwester geweint. Aber sein Vater – ein scharfer Beobachter, dem nichts entging – hatte gemeint, jeder Mann habe das Recht, sich die Hörner abzustoßen, solange er was daraus lerne. Renard vermutete, daß er irgendwann auf seinem langen Weg etwas gelernt haben mußte. Manchmal peinigte ihn die Rastlosigkeit immer noch, aber nun konnte er sie besser kontrollieren und nutzen.

Das Kamel, das einen Großteil seines Blickfelds ausfüllte, zwängte sich zwischen zwei Packeseln hindurch und in eine unglaublich enge Seitenstraße, die zum Suk führte. Erleichtert seufzte Renard auf, entspannte sich, an die Hinterpausche des Sattels gelehnt, und betrachtete seine Umgebung etwas duldsamer.

Sein Haus in der Stadtmitte, nahe dem Palast, war aus weißen, sonnengebleichten Steinen um einen kühlen Hof mit Feigenbäumen und einen Brunnen im syrischen Stil herumgebaut. In einem ummauerten Garten plätscherte ein weiterer Brunnen, umgeben von Blumenbeeten, Büschen und Zitronenbäumen mit dunklen Blättern. Früher hatte es einem Emir gehört. Das behauptete zumindest Johad, sein levantinischer Diener.

Als Renard nun abstieg und die Reitknechte angelaufen kamen, um die Pferde zu übernehmen, erschien Johad an seiner Seite. Er verneigte sich tief, lächelte strahlend und reichte seinem Herrn einen Becher mit frisch ausgepreßtem Fruchtsaft, der durstig getrunken wurde.

»Johad, du bist ein Himmelsgeschenk!« erklärte Renard auf arabisch, erwiderte das Lächeln und nahm den Helm ab. Das schwarze Haar klebte am Kopf, Schweiß rann in den rötlichen Dreitagebart. Er gab seinem Diener den Becher zurück und ging durch den Hof zum Bad. William de Lorys folgte ihm, und Ancelin, der Fruchtsäfte ebenso verabscheute wie Bäder, winkte angewidert ab und eilte zur Küche, um sich anständigen Wein zu beschaffen.

»Endlich zu Hause!« rief Renard etwas später, als er mit gekreuzten Beinen am Boden saß, in einem Hemd, einem engen Beinkleid und einer dünnen Seidentunika, und einen Pilaw aus safrangelbem wildem Reis und würzigem Lammfleisch aß. »Wäre ich jetzt in meiner Heimat, würde ich in meiner dicksten Tunika unter einem Umhang frieren und Pökelfleisch mit Roggenbrot runterwürgen.«

»Besser als dieses Zeug«, murrte Ancelin und spuckte ein fettiges zähes Fleischstück auf den bunten Teppich. »Hier gibt's doch nur Kameldreck zum Essen und Kamelpisse zum Trinken.«

Grinsend griff Renard in die Pilawschüssel. Obwohl er den östlichen Lebensstil schätzengelernt hatte, machte ihm der Gedanke ans einst verachtete Pökelfleisch mit Roggenbrot den Mund wässerig.

William de Lorys warf seinem jungen Herrn einen nachdenklichen Blick zu. »Was würdet Ihr sonst noch tun, wenn Ihr jetzt auf Ravenstow wäret?«

Renard seufzte. »Wahrscheinlich würde ich mit meinem Vater über die Grafschaft streiten oder mich auf schändliche Weise vergnügen.«

»Klingt verlockend!« Ancelins Augen leuchteten auf.

De Lorys zupfte eine Fleischfaser aus seinen Zähnen. »Das finde ich nicht. Die Frauen daheim sind nicht so gut ausgebildet wie die hiesigen.«

»Ja, wenn man will, kann man's hier mit einem Bein auf dem Dach und mit dem anderen auf dem Diwan treiben. Ich möchte bloß wissen, was aus der guten, ehrlichen Bumserei geworden ist.«

Renard musterte die zwei Männer belustigt, fühlte sich aber nicht bemüßigt, Partei zu ergreifen. Beide Standpunkte hatten ihre Vor- und Nachteile. Seine Gedanken wanderten in die Sternennacht hinaus. Was würde er jetzt wirklich in seiner Heimat tun? Mit dem Vater streiten? Vielleicht. Aber er würde wohl eher versuchen, die Grafschaft ins rechte Lot zu bringen, während Stephen und Mathilda dem armen England die schlimmsten Qualen seit der Ankunft des Eroberers bereiteten.

Bei seinem Aufbruch nach Antiochien war England so ruhig gewesen wie ein Mühlteich im Sommer, von dem scharfsinnigen, klugen, sparsamen König Henry regiert, der alles unter Kontrolle gehabt hatte außer der eigenen Sterblichkeit. Zwei Monate nach Renards Abreise war er an einem verdorbenen Aaleintopf gestorben, und im ganzen Land herrschte Aufruhr, während seine Tochter und sein Neffe um den Thron kämpften.

Renard wollte heimkehren, doch sein Vater riet ihm davon ab. Nachdem Stephen die Krone an sich gerissen hatte, verlangte er Pfänder für den Gehorsam seiner Untertanen, in Form von Geiseln, die er jenen Aristokraten abnahm, denen er mißtraute. Dazu gehörte auch Renards Vater. Solange sich der Sohn im Ausland aufhielt, brauchte er sich dem König weder zu beugen noch Widerstand zu leisten, und eine lächelnde Diplomatie konnte aufrechterhalten werden.

Seine beiden jüngeren Brüder waren bereits Landbesitzer in ihren eigenen Rechten, und deshalb mußte man nicht befürchten, daß sie ihre Zeit in Geiselhaft am Hof vertrödeln würden. John, der ältere, diente als Kaplan im Haus des Grafen von Leicester und setzte sich wie dieser für Stephen ein. Also drohte ihm keine Gefahr.

Ancelin und de Lorys diskutierten immer noch über Frauen. Während Renard seine Hände in einer Schüssel mit duftendem Wasser wusch und dann mit dem Tuch abtrocknete, das Johad ihm reichte, dachte er kurz an Eleanor. Wie alt war sie jetzt? Fast siebzehn und längst heiratsfähig. Schon vor vier Jahren hatte sie seine Frau werden wollen. Aber ihr Körper war noch unreif gewesen, im Gegensatz zu ihrem Geist, und so hatte man die Hochzeit bis zu seiner Rückkehr verschoben.

Nell mit ihrer Ergebenheit und ihrer Freude an häuslichen Pflichten … Sie würde eine wunderbare Ehefrau und Mutter all der vielen Kinder sein, die sie ihm schenken wollte. Diese Aussicht beglückte weder sein Herz noch seine körperlichen Gefühle. Die Verlobung war ein geschäftliches Arrangement, vor zehn Jahren beschlossen, keine Last, aber auch kein erfreulicher Umstand, der ihn nach Hause trieb, ins Ehebett. Hier in Levante fiel es keinem Mann schwer, Frauen für die Befriedigung der niedrigeren Instinkte zu finden.

Der Diener servierte Halwa, frische Feigen und einen Saft aus frisch ausgepreßten Zitronen. Renard nahm sich eine Feige. Das Halwa schmeckte köstlich, verursachte aber Zahnfäule, und der Honig erschien ihm manchmal zu penetrant. Wie dieses Land, dachte er. Anfangs findet man's faszinierend, dann dringt es einem bis auf die Knochen und droht sie aufzuweichen. Vielleicht sehnte er sich deshalb nach der feuchten Kälte des normannischen Frühlings, der einen zwang, Pelze zu tragen. Von Heimweh erfaßt, trank er den kühlen, etwas bitteren Saft.

Die Diskussion über die Frauen endete mit dem Entschluß, die Worte in die Tat umzusetzen. »Kommt Ihr mit?« fragte de Lorys, stand auf und wischte Reiskörner von seiner Seidentunika. »Einer unserer Männer erzählte mir, im ›Krummsäbel‹ würde eine neue Tänzerin auftreten.«

»So?« Renards Interesse erwachte. Der ›Krummsäbel‹ war zwar teuer, aber jedes Mädchen, das man dort zu sehen bekam, sein Geld wert.

»Eine Levantinerin, blond an beiden Stellen.« De Lorys, der die Vorliebe seines Herrn für Blondinen kannte, grinste anzüglich, und Renard hob sardonisch die Brauen.

»Ich werde nicht fragen, woher dein Informant das weiß«, erwiderte er und bedeutete Johad, die Essensreste wegzuräumen.

Der ›Krummsäbel‹ platzte aus allen Nähten, aber Renard – in der Taverne wohlbekannt – bekam nach seiner mehrmonatigen Abwesenheit sofort einen Platz und ein Getränk. Ein junger Syrer mit Kajal um die Augen und bemalten Lippen unternahm einen Annäherungsversuch, aber Madam FitzUrse, die Frau des Wirts, scheuchte ihn zu einigen Genueser Seemännern und entschuldigte sich: »Ich hätte ihn nicht genommen, aber manchmal werden wir nach solchen Jungen gefragt. Und man darf seine Gäste nicht enttäuschen.«

Lächelnd prostete Renard ihr zu. »Geschäft ist Geschäft.«

Sie musterte ihn aus den Augenwinkeln heraus. »Wollt Ihr unsere neue Tänzerin sehen, Mylord?«

Gleichmütig zuckte er die Achseln. »Meine Männer haben mich hergeschleppt. Nach monatelanger mönchischer Enthaltsamkeit, zu der ich sie zwingen mußte, sehnen sie sich nun nach den Freuden des Lasters. Ich bin nur hier, um zu verhindern, daß sie über die Stränge schlagen.« Dann zwinkerte er ihr zu. »Aber ich kann mir die neue Tänzerin ja mal anschauen.«

»Ha!« Sie stieß ihn mit ihrem fleischigen Ellbogen an. »Damit werdet Ihr Euch sicher nicht begnügen.« Vielsagend rieb sie ihren Daumen am Zeigefinger. »Aber ich warne Euch, billig ist sie nicht. Sie kostet eine halbe Mark.«

»Wenn sie mich dermaßen aufregt und mich veranlaßt, eine halbe Mark zu opfern, werde ich wohl kaum lange genug durchhalten, um diese hohen Kosten zu rechtfertigen«, entgegnete er belustigt. »Versucht Euer Glück bei Ancelin oder de Lorys.«

Entrüstet starrte sie ihn an. »Würdet Ihr Eure beste Stute von einem Anfänger reiten lassen? Außerdem haben die beiden schon Gesellschaft.« Sie tätschelte seinen Arm und eilte zu ihrem Mann, der alle Hände voll zu tun hatte, um die Becher nachzufüllen. »Wendet Euch an mich, wenn Ihr Euch anders besinnt!« rief sie zuversichtlich über die Schulter.

Renard blickte sich nach seinen Rittern um. Gerade verschwand Ancelin durch eine Tür, begleitet von einer rundlichen, rothaarigen Armenierin, die auch manchmal tanzte. De Lorys rang mit einem Gast um die Gunst einer gähnenden, glutäugigen Syrerin mit faltigem, müdem Gesicht und einem Körper, so üppig wie die fruchtbare Ebene von Sharon. Eine Oase in der Wüste … Renard lächelte über diese Possen und trank seinen Wein.

Einige von Madam FitzUrses Mädchen kamen zu ihm. Die meisten kannte er dem Namen nach oder von intimeren Begegnungen her. Er wies alle ab, denn die lächerliche Vorstellung, eine halbe Mark für die Nacht mit einer Hure zu bezahlen – mochte sie auch noch so schön und kunstfertig sein –, erregte seine Neugier.

Kurz vor dem Beginn der tänzerischen Darbietungen leerte er seinen Becher und ging hinaus, um seine Notdurft zu verrichten. Und unter dem östlichen Sternenhimmel verspürte er plötzlich noch heftigeres Heimweh.

Die lallende Stimme eines Betrunkenen drang aus dem Schatten einer Mauer. Eine Frau beantwortete die walisischen Worte in derselben Sprache. »Nein!« fauchte sie erbost. »Das Geld gehört mir. Ich arbeite dafür, und es soll nicht durch deine Kehle rollen.«

»Du kleines Biest! Du wirst tun, was ich dir sage!« Renard sah, wie eine Faust hochschwang.

»Geh zum Teufel!« Die Frau spuckte dem Mann ins Gesicht und schlüpfte unter seinem ausgestreckten Arm hindurch.

Er griff nach ihrer dunklen Kleidung, und plötzlich blitzte ein Dolch in seiner Hand, als er sie zu sich herumdrehte. »Dein Gesicht ist dein einziges Vermögen, Mädchen. Zwing mich nicht, es zu zerstören!«

Die Hand auf seinem eigenen Dolchgriff, trat Renard vor. Doch ehe er sich einmischen konnte, zog die Frau mit einer geschmeidigen Bewegung eine Klinge aus den Falten ihres voluminösen arabischen Gewands hervor. »Sehen wir doch, wer schneller ist!« zischte sie. Kleine Glöckchen klingelten an den Reifen, die ihre Fußknöchel umgaben. Geschickt zückte sie die Waffe, und ihr Gegner starrte sie ängstlich an. »Hör mal, es ist doch nicht nötig …«

»Du Feigling!« spottete sie und ging zum Angriff über. Metall stieß klirrend gegen Metall, der Dolch des Mannes wirbelte wie ein blinkender Komet in den Staub hinab.

Waffenlos stand er da und schluckte. Die Frau lachte verächtlich. Renard sah einen glitzernden Schleier zwischen den Falten des dunklen Umhangs schimmern, als sie mit der exquisiten Sarazenerschneide zustach. Heulend krümmte sich ihr Opfer zusammen, die Hände auf den Bauch gepreßt.

Da entschied Renard, daß sie weit genug gegangen war – womöglich schon zu weit. »Halt!« rief er und rannte zu den beiden.

Verwirrt wandte sich die Frau zu ihm. Nur sekundenlang konnte er große dunkle Augen und eine Münzenkette über einer hellen Stirn betrachten, ehe sie die Kapuze ihres Umhangs über den Kopf zog. Den Dolch immer noch in der Hand, verschmolz sie mit den Schatten des steinernen Torbogens, der in die Taverne führte.

»Dieses Biest!« keuchte der immer noch zusammengekrümmte Mann. »Dieses gemeine, undankbare kleine Biest!« Er hob eine Hand und starrte seine blutbefleckten Finger an. »Biest!«

»Ihr habt nichts anderes verdient.« Glöckchen bimmelten hinter Renard, und er drehte sich um. Aus dem Haus tönten Trommelschläge. Der Tanz hatte begonnen. »Ist es schlimm?«

»Natürlich ist es schlimm!« klagte der Betrunkene. »Seht doch, was diese Hure getan hat!«

Renard musterte die Wunde und lachte. Der Dolch hatte den Narren tatsächlich getroffen, aber nur einen winzigen Riß in das schmutzige, zerschlissene graue Beinkleid unterhalb des Bindfadens gerissen. Nach der schwachen Blutung zu schließen, hatte der Mann nur einen kleinen Kratzer erlitten. Um so schmerzlicher war seine Würde verletzt.

Nun sah er sich suchend um, aber Renard war schneller und hob den Dolch auf, dessen Griff zu zerbröckeln drohte. Die oftmals geschliffene Klinge war hauchdünn. Er hieb sie gegen die Mauer, ein blauer Funke beleuchtete die endgültige Zerstörung der Waffe. Der Griff zerbrach, die Einzelteile landeten am Boden.

Renard wandte sich zu dem Betrunkenen, der langsam davonschlurfte und einen kurzen Blick über die Schulter warf. Verwirrt schüttelte er den Kopf, murmelte etwas Unverständliches und entfernte sich.

Die Trommeln pulsierten sinnlich. Eine Grille zirpte an der Wand neben Renard, und er sah die Kerbe im Stein, von der Dolchspitze geritzt. Dann blickte er auf die Reste der Waffe im Staub. Ein Unbehagen erfaßte ihn, das er sich nicht erklären konnte. Plötzlich bereute er seinen Entschluß, den ›Krummsäbel‹ aufzusuchen, und er wäre dem Betrunkenen beinahe in die Sternennacht gefolgt.

»Renard?« rief de Lorys durch den Torbogen. »Wollt Ihr die ganze Nacht hier draußen herumlungern? Ihr verpaßt die neue Tänzerin.«

Da verflog Renards Bedürfnis, die Flucht zu ergreifen. Er lächelte über seine eigenartigen Bedenken, kehrte ins Leben und Treiben der Taverne zurück.

Da er sehr groß war, konnte er über die Köpfe der meisten Männer hinwegschauen. Ancelin bildete eine Ausnahme. Deshalb drängte sich Renard vor ihn und brachte den Protest seines Ritters mit einem Ellbogenstoß in den Bauch zum Schweigen. Beim Anblick der neuen Tänzerin im ›Krummsäbel‹ erlebte er seinen zweiten Schrecken an diesem Abend. »Ist sie nicht schön?« flüsterte ihm de Lorys ins Ohr.

»O doch«, bestätigte Renard mit trockenem Sarkasmus. Unter dem Stirnband, an dem Münzen hingen, leuchteten große, dunkle, mit Kajal umrandete Augen. In den Falten des dünnen, golden bestickten Kleids ließ sich kein Dolch verbergen. Die vollen Lippen schimmerten blutrot, das Haar, das den wellenförmig bewegten Körper umflatterte, erinnerte an ein Weizenfeld im Sonnenschein. Doch die Haut war nicht so hell, wie es zu einer solchen Haarfarbe gepaßt hätte, sondern glich goldenem Honig.

Vor Madam FitzUrses gaffenden Gästen vollführte die Frau den üblichen erotischen Tanz, der Neuankömmlinge in Levante um den Verstand zu bringen pflegte. Die Kenner der Szene wären vielleicht gelangweilt davongeschlendert, hätte das ungewöhnliche Aussehen der Tänzerin sie nicht gefesselt – oder vielleicht die Art, wie sie sich umblickte. Eine in die Enge getriebene Löwin – eine angriffslustige Pfote erhoben, dachte Renard.

Die Glöckchen an den Fußreifen und am Oberteil des Kleids bimmelten, zwischen Daumen und Zeigefingern klirrten kleine silberne Rhythmusinstrumente. Die geschmeidig kreisenden Hüften übten eine hypnotisierende Wirkung aus. Schweiß glänzte auf dem Gesicht und zwischen den runden Brüsten.

»O Gott!« stöhnte de Lorys, während sie immer schneller umherwirbelte. Sie warf den Kopf in den Nacken, heftig baumelten die Münzen über der Stirn hin und her. Fackelschein tanzte über die Goldstickerei des wehenden Schleiergewands. Verächtlich glitt ihr Blick über das erregte, begierige Publikum, kalt wie die Augen eines nächtlichen Raubtiers. Lachend leckte sie über die roten Lippen, entblößte strahlend weiße, ebenmäßige Zähne. Herausfordernd flackerte die Zunge.

Renard verspürte wachsende Erregung und senkte den Blick. Nach seiner ersten Ankunft in Antiochia hatte er sich hemmungslos mit Tänzerinnen vergnügt – unfähig, an sein Glück zu glauben. Bald war er übersättigt gewesen, und die Mädchen hatten ihn nicht mehr gereizt. Sein Appetit war allmählich zurückgekehrt, aber nun mäßigte er sich, wenn er seine Lust befriedigte. Sobald das schwüle, aufdringliche Parfüm dieser Frauen in seinen Nasenlöchern zu kleben begann, übte er wieder Zurückhaltung.

Das erschien ihm auch jetzt ratsam. Der Appetithappen, den er da vor sich sah, war gewiß verlockend, aber vermutlich so heiß, daß er sich die Finger dran verbrennen würde. Und dafür wollte er keine halbe Mark opfern. Rastlos trat er von einem Fuß auf den anderen. Männer warfen Münzen rings um die stampfenden Füße der Tänzerin. Ihre Hände wanderten über ihren Körper, ahmten die Liebkosungen eines Liebhabers nach, dann ging sie in die Knie, die Brüste hochgereckt, den Kopf weit in den Nacken zurückgelegt. Das Haar fegte den Boden, während die Trommelschläge ihrem Höhepunkt entgegenstrebten.

Renard konnte nicht anders, er mußte wieder hinschauen. Sie hatte die Augen geschlossen, aber als das Dröhnen der Trommeln verebbte, neigte sie sich vor und erwiderte seinen Blick. Da merkte er, daß ihre Augen nicht braun waren, wie er gedacht hatte, sondern dunkelblau wie der Himmel jenseits der Sterne.

Tosender Beifall erfüllte den ›Krummsäbel‹. Die Männer stießen schrille Pfiffe aus, hämmerten auf die Tische, verlangten Zugaben. Münzen regneten auf die atemlose Frau hinab. Ein betrunkener junger Idiot, der nach ihr greifen wollte, wurde am Genick gepackt und zurückgezerrt. Anmutig stand sie auf, die dichten, mit Ruß geschwärzten Wimpern gesenkt. Begleitet von einem leisen Trommelwirbel tänzelte sie zwischen den verstreuten Münzen umher, bückte sich hin und wieder, um welche aufzuheben.

Renard spürte seinen trockenen Mund, seine schweißnassen Handflächen, die er an der Tunika trocknete. Abrupt kehrte er dem Mädchen den Rücken und bahnte sich einen Weg zwischen den begierigen Männern. Madam FitzUrse, die an einem der Tische saß, lächelte ihn wissend an und ergriff einen Krug, um seinen Becher randvoll zu gießen. »Nun, wie gefällt sie Euch, Mylord?«

Hastig trank Renard einen großen Schluck, um nichts zu verschütten. »Eine gute Tänzerin«, erwiderte er in beiläufigem Ton.

Sie beugte sich belustigt vor, um eine Weinpfütze vom Tisch zu wischen. »Aye, und sie kann noch viel mehr.«

»Eine halbe Mark … Warum ist sie so teuer?«

»Laßt Euch's doch zeigen.« Langsam stand sie auf und stemmte die Hände in die Hüften. Der gleichgültige Klang seiner Stimme hatte nichts zu bedeuten. Sie konnte die Gedanken der Männer lesen, eine Fähigkeit, mit der sie ihren Lebensunterhalt verdiente.

»Soll ich in meiner Würde getroffen werden?« Lachend schüttelte er den Kopf. »Lieber nicht.«

Ihre Augen verengten sich, dann zuckte sie die Achseln. »Nun, wenn Ihr nicht in Stimmung seid … Ich kann Euch nicht zwingen.« Sie bedeutete ihrem Mann, der nach ihr rief, sie würde gleich kommen. Vertraulich tätschelte sie Renards Schulter. »Übrigens, sie heißt Olwen. Falls Ihr Euch anders besinnt – sie bekommt nur den halben Preis. Die andere Hälfte steht mir zu.«

Er setzte sich an den Tisch, um seinen Wein zu trinken. Jetzt tanzte ein anderes Mädchen, dunkelhaarig und dünn wie eine Hafenkatze. Renards Sicht war fast völlig verdeckt, doch die Frau interessierte ihn ohnehin nicht. Olwen. Ein walisischer Name für ein weizenblondes Mädchen, das wie ein Mann mit dem Dolch umgehen konnte und wie ein gefallener Engel in einer Taverne tanzte – in einem Bordell, wo die Ritter und Soldaten von Fürst Raymonds Palastwache verkehrten … Ein Rätsel, an das man sich nur vorsichtig heranwagen durfte – wenn überhaupt.

Renard leerte seinen Becher, stellte ihn hin und stand auf, um zu gehen. Aber da wurde ihm neuer Wein eingeschenkt. Verblüfft starrte er auf die Hand mit den Goldreifen, die den Krug hielt, in saphirblaue Augen. Deren Farbe wurde vom Kleid, das die blonde Tänzerin jetzt trug, noch vertieft – aus mitternachtsblauer chinesischer Seide, aber im europäischen Stil geschnitten. Der Kopfschmuck war verschwunden, das goldene Haar hing lose bis zur Taille herab. »Setzt Euch!« befahl sie und schaute ihn an wie eine Katze, die vor dem Mauseloch lauert.

»Darf ich Eure Gesellschaft umsonst genießen – oder muß ich eine halbe Mark bezahlen?« fragte er herausfordernd, nahm aber wieder Platz.

Ihr Kleid raschelte, und sie verströmte einen exotischen, würzigen Duft, als sie sich neben ihm niederließ. »Eine halbe Mark? Hat sie Euch das erzählt?« Sie warf einen kurzen Blick auf Madam FitzUrse, die kichernd herüberschaute.

»Ich sagte ihr bereits, ich wäre nicht interessiert.«

»Da habt Ihr gelogen.« Ein spöttischer Unterton schwang in ihrer seidenweichen Stimme mit. Sanft fuhr sie mit einem perfekt geformten Fingernagel über seinen Handrücken und lächelte. »Die Männer lügen immer.« Ihre Schulter berührte seine. Der Ausschnitt ihres Kleides war züchtig zugebunden, was ihre Brüste aber eher betonte als verbarg.

Das Parfüm stieg Renard zu Kopf. Er spürte, wie sich sein Körper – unabhängig vom Verstand – anspannte, wie das straff gewundene Seil einer Steinschleudermaschine. Ihr Schenkel drückte sich an seinen, ihre Fingerspitzen strichen spielerisch über sein Handgelenk. Sein Penis begann sich zu erhärten, und er rückte ein wenig von ihr ab. Sie spähte zwischen seine Schenkel, als könnte sie durch die Tunika und das Beinkleid hindurchblicken. Abrupt fragte er: »Wo habt Ihr gelernt, so gut mit dem Dolch zu kämpfen?«

Langsam nahm sie einen großen Schluck von seinem Wein. »Ich wurde mit einem Dolch in der Hand geboren.«

»Und Euer Name lautet Olwen?«

»Manchmal.« Sie senkte den Becher und sah ihn an. »Und wie heißt Ihr?«

Lächelnd streckte er die Beine unter dem Tisch aus. »Das hängt von der Frau ab, mit der ich gerade zusammen bin.« Ein Wortgefecht, dachte er. Einer versucht den anderen aus der Deckung zu locken. »Vielleicht Cullwch?«

Ein rosiger Hauch überzog ihre goldene Haut, und er fühlte, daß sich ihr Puls beschleunigte, in seinen zu strömen schien wie ein drängender Nebenfluß. Wieder bewegte er sich und versuchte, den hitzigen Druck zwischen seinen Beinen zu mildern.

»Ihr kennt die alten Geschichten?« fragte sie.

»Ich lernte sie von meinem Großvater. Er war ein halber Waliser. Und ich wuchs an der walisischen Grenze auf, mitten unter Barden und Geschichtenerzählern.«

Sie schob den Becher zu ihm hinüber. »Mein Vater war Waliser«, sagte sie in sanfterem Ton als bisher. »Er kam mit Herzog Robert hierher, begegnete meiner Mutter und blieb auch nach der Belagerung von Antiochia. Als ich elf Jahre alt war, starb er.« Plötzlich warf sie das Haar in den Nacken, und ihre Augen verengten sich. Die Maske, die sie für kurze Zeit hatte fallen lassen, verbarg ihre Gefühle wieder. »Ihr seid sehr klug, nicht wahr?«

Renard schnitt eine Grimasse. »Wäre ich das, würde ich gewiß keine halbe Mark auf diesen Tisch legen.«

»Ihr könnt's Euch leisten.« Fast verächtlich musterte sie seine kostbare Seidentunika und den vergoldeten Dolchgürtel.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach er mit einem gequälten Lächeln. »Ein Pferd würde ich niemals auf diese Weise kaufen.«

»Mit einem Pferd geht Ihr ja auch nicht ins Bett.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Ebensowenig mit einer Xanthippe, die so bedrohlich den Dolch schwingt – es sei denn, sie verspricht, sich gut zu benehmen.« Mit großen, feindseligen Augen starrte sie ihn an. Er glaubte, in saphirblauen Meerestiefen zu versinken. »Sie müßte sich verhalten wie Olwen fy anghariad «, fügte er leise hinzu. Durch gesenkte Wimpern beobachtete er, welche Wirkung die walisischen Worte auf sie ausübten. Sie erinnerte ihn an eine angriffslustige Löwin und erhitzte sein Blut, wie er es seit der Entdeckung seiner körperlichen Lust, in jenen Anfangszeiten, nicht mehr erlebt hatte.

»Nennt mich nicht so!« erwiderte sie mit scharfer Stimme. »Ich bin nicht Eure Geliebte!«

»Nicht einmal für eine Nacht voll geheuchelter Leidenschaft?« Er holte Münzen hervor und legte sie auf den Tisch. Seufzend sah er Madam FitzUrse herankommen und wunderte sich über seine eigene Dummheit.

»Ihr habt Euch also anders besonnen, Mylord?« Ein triumphierendes Grinsen breitete sich auf dem runden Gesicht der Bordellwirtin aus.

»Ich habe wohl eher den Verstand verloren«, antwortete er und beobachtete, wie sie die Hälfte der Münzen in ihren Ausschnitt schob.

Am anderen Ende des Raums entspann sich ein Kampf, und Renard schaute instinktiv hinüber. Geschrei, fliegende Fäuste, eine umgestürzte Bank, verschütteter Wein. Eine Frau kreischte. Madam FitzUrse reckte den üppigen Busen vor, gab zwei muskulösen, eigens für solche Zwecke eingestellten Kellnern ein Zeichen und eilte zum Schauplatz des Geschehens, um die Schurken voneinander zu trennen und hinauswerfen zu lassen.

Grinsend wandte sich Renard wieder zu Olwen, doch sie war mitsamt dem Geld verschwunden. Er stieß einen Fluch hervor, sprang auf und schaute sich rasch um. Dann drängte er sich zwischen den Zechern zum Hinterausgang und rannte in den Hof, wo er das Mädchen zuerst gesehen hatte. Niemand ließ sich blicken, abgesehen von einem schwankenden Betrunkenen, der in den Rinnstein zu urinieren versuchte und statt dessen seine Stiefel bespritzte.

Wütend fuhr Renard herum – entschlossen, seine Suche anderswo fortzusetzen. Und da versperrte sie ihm den Weg. Sie trug ein kleines Bündel bei sich und betrachtete ihn, den Kopf schief gelegt. »Dachtet Ihr, ich wäre mit Eurem Geld davongelaufen?«

Er holte tief Atem. »Diese Möglichkeit kam mir tatsächlich in den Sinn.«

»Mir auch.« Leicht verächtlich lächelte sie. »Ihr kennt doch den Weg zu den Zimmern?«

Renard streckte eine Hand aus. »Gebt mir Euren Dolch.«

Rebellisch hob sie das Kinn. Mit einer Hand umklammerte er blitzschnell ihre Unterarme, mit der anderen tastete er zwischen die Falten ihres Umhangs, fand die sorgsam eingenähte Scheide und zog den Dolch hervor. Halb schluchzend, halb keuchend wand sich Olwen in seinem Griff.

Er ließ die Waffe fallen, trat auf die Klinge und preßte Olwen an sich. »Ein Dolch hat bei unseren Geschäften nichts zu suchen«, flüsterte er dicht an ihren Lippen. »Und für eine halbe Mark begnüge ich mich nicht mit einem Zimmer in diesem Haus. Ich wohne ganz in der Nähe.«

»Ohne meinen Dolch gehe ich nicht mit.« Aufreizend rieb sie sich an seinem Körper.

»Den bekommt Ihr nicht.«

Ihre Lippen fanden sich, und der Kuß durchfuhr ihn wie ein Blitzschlag. Leise stöhnte sie, als er eine ihrer Brüste umfaßte und die liebkosende Hand nach unten glitt, öffnete die Schenkel und begegnete bereitwillig seinen suchenden Fingern. Dann riß sie ihm plötzlich – wie eine vorschnellende Viper, die ihre Beute eingelullt hatte – den Dolch aus dem Gürtel und befreite sich aus der Umarmung. »Ha!« rief sie im Vollgefühl ihres Sieges.

Verwirrt, zornig und von heißem Verlangen erfüllt, rang er nach Fassung und erwog seine Chancen, sie zu entwaffnen. Die standen nicht allzu gut. Wenn er sein Temperament nicht zügelte, war er verloren. »Also gut«, sagte er leichthin und bückte sich, um ihren Dolch unter seinem Stiefel hervorzuziehen. »Morgen früh werden wir unsere Waffen wieder austauschen – als Liebespfänder«, schlug er sarkastisch vor und steckte die Schneide in seinen Gürtel. Als Olwen ihn zögernd musterte, hielt er ihr eine Hand hin. »Kommst du mit – oder gibst du mir mein Geld zurück?«

Trotz des Lärms, der aus dem ›Krummsäbel‹ drang, senkte sich drückende Stille herab. Die Spannung wuchs, und als Renard schon glaubte, er würde es nicht länger ertragen, verschwand sein Dolch in den voluminösen Falten von Olwens Umhang. Sie trat zu ihm, legte die Hände auf seine Brust und sah durch die schwarz gefärbten Wimpern zu ihm auf. »Zeigst du mir den Weg?« Die Worte klangen doppeldeutig und so neckisch wie aus dem Mund jeder beliebigen Tänzerin.

Sein Humor kehrte zurück und dämpfte das Feuer seiner Begierde. »Ich weiß nicht, ob ich das kann. Wir werden höchstens bis zum Stall gelangen, wenn wir ständig drum streiten, wer den Reiter spielen soll und wer das Pferd.«

Zu seiner Überraschung lachte sie.

ZWEITES KAPITEL

Der Tag brach an, als Olwen im Bett saß, die Arme um die angezogenen Beine geschlungen, das Kinn auf die Knie gestützt. Nachdenklich betrachtete sie den Mann, der neben ihr schlief und gleichmäßig atmete. Seine Züge waren so eckig, daß man sie nicht hübsch finden konnte, verrieten aber innere Kraft und einen stählernen Charakter. Er stellte eine Herausforderung dar, wie alle interessanten Männer. Erst zwang man sie in die Knie, dann bohrte man einen Dolch in ihr Herz und drehte ihn herum.

Die Morgendämmerung warf rötliche Lichter in sein dunkles Haar, die Haut schimmerte europäisch hell an den Stellen, die nicht der Sonne ausgesetzt gewesen waren. Dichte schwarze Wimpern säumten die Lider. Sie erinnerte sich an seine Augenfarbe – Dunkelgrau, mit lebhaften Quarzpunkten. Oberflächlich betrachtet, sah er aus, als stammte er aus der Levante. Aber hinter der Fassade lag ein Erbe, das sie teilweise auch ihr eigen nannte.

Ihr walisischer Vater und sein Bruder waren als Kreuzfahrer mit Herzog Roberts normannischen und englischen Heerscharen zum Heiligen Land gesegelt. Nach dem Sieg über die Moslems und der Eroberung Antiochias blieben sie in der Garnison.

Olwens Vater heiratete eine armenische Christin, die ihm in rascher Folge vier Töchter und einen Sohn schenkte. Viel zu früh fand sie den Tod. Die rote Ruhr hatte bereits den Jungen und zwei Töchter dahingerafft. Schließlich starb auch die Mutter an Schwäche und gebrochenem Herzen.

Nach dem Tod des Vaters blieb es dem nichtsnutzigen Onkel Gwylim überlassen, zwei verwaiste Mädchen von zehn und elf Jahren zu ernähren und ihnen ein Dach über dem Kopf zu bieten. Das überstieg seine Kräfte, da er nicht einmal für sich selbst sorgen konnte, und Olwen sah sich gezwungen, so schnell wie möglich erwachsen zu werden. Mit Hilfe ihres Verstands und ihres Dolchs lernte sie zu überleben. Bald erkannte sie die Macht ihrer Schönheit, die ihr Geld einbrachte, wenn sie vor den Männern tanzte und ihnen zu Willen war. Manchmal, so wie letzte Nacht, kam Gwylim und bettelte sie an, wie jene Kreaturen, die an den Stadttoren herumlungerten. Wegen seiner Trunksucht hatte er seinen Posten bei Fürst Raymonds Palastwache verloren. Und eines Tages würde ihn der Alkohol noch umbringen.

Sie musterte wieder den schlafenden Mann. Eine Narbe zog sich über seinen glatten Bizeps. Olwens Blick wanderte von der breiten, muskulösen Brust zum flachen Bauch, streifte die Körperteile, die vom Laken verdeckt wurden, und kehrte zum Gesicht zurück, blieb am Mund haften. Sie erinnerte sich an seine Küsse, an das Gefühl, seine Lippen auf ihrer nackten Haut zu spüren, an dunkle Stunden voller Leidenschaft, die sich schließlich erschöpft hatte.

Für eine geschäftliche Angelegenheit war es überraschend schön gewesen. Er versteht etwas von Frauenkörpern, dachte sie und biß in ihre Unterlippe, als sie sich verlegen ihrer mangelnden professionellen Leistung entsann.

Das erste Mal hatte er sie ziemlich grob genommen, merklich ungeduldig nach wochenlanger Enthaltsamkeit. Sie empfand für ihn die gleiche Verachtung wie für alle Männer, die sie bezahlten und in gieriger Hast Befriedigung suchten. Ohne die geringste Erregung schlang sie die Beine um seine Hüften, stöhnte und wand sich umher wie ein Fisch auf dem Trockenen, spielte ihre Rolle bis zum unerfreulichen Ende. Zu nahe am Ziel, tat er nichts weiter, als unverständliche Worte an ihrer Schulter zu murmeln, ehe der Höhepunkt seinen ganzen Körper erschütterte. Aber danach hob er den Kopf und schaute ihr ins Gesicht. »Sei wenigstens so höflich, mir dieses Theater zu ersparen. Ich kenne den Unterschied.«

Beim zweiten Mal hatte er ein seltsames Feuer in ihr entfacht, ihre Glieder mit süßer Schwäche erfüllt. Sie erinnerte sich, wie er den Rhythmus variiert, sich abwechselnd schnell und langsam bewegt und auf walisisch geflüstert hatte: »Alle Flüsse fließen ins Meer, und alle Gezeiten berühren die Küste – Ebbe und Flut.«

Verwirrt stieg sie aus dem Bett und suchte ihre Sachen zusammen. Sie mußte eine Weile allein sein, um ihre Gedanken zu ordnen. Nachdem sie ihr Kleid angezogen hatte, bewegte er sich. Sein Arm tastete über das Leintuch an seiner Seite, das noch warm war von Olwens Körper. Sie hielt die Luft an, wagte nicht in ihre Schuhe zu schlüpfen, aus Angst, ein leises Geräusch könnte ihn vollends wecken. Seufzend ballte er die Hand, schob sie unter das Kissen und schlief weiter. Sie atmete erleichtert auf, ergriff ihre Schuhe und schlich zur Tür hinaus, in die kühle Morgenluft. Nun wollte sie ihren Durst stillen und möglichst viel über den Mann erfahren, in dessen Bett sie die Nacht verbracht hatte.

In der Küche traf sie eine Frau an, die das Frühstück herrichtete – Brot aus Sauerteig, Ziegenkäse und Obst. Die schon etwas ältere Armenierin, mit einem Soldaten verheiratet, tratschte so bereitwillig, wie ein reifer Mohn seine Samen verstreute. Ohne Zögern beantwortete sie alle Fragen.

Als Olwen zu Renard zurückkehrte und ihm einen Becher gewässerten Wein brachte, wußte sie viel mehr als zuvor. In seinen Adern floß nicht nur das königliche walisische Blut von Hywel Dda, er war auch der Enkel des kürzlich verstorbenen Königs von England und Erbe einer Grafschaft.

Lautlos betrat sie den Schlafraum. Mittlerweile erwacht, beobachtete Renard, die Arme unter dem Kopf verschränkt, den Tanz der ersten Sonnenstrahlen an der Zimmerdecke. Dort hing eine Eidechse, so leuchtend grün wie ein geschliffener Smaragd. »Salam«, grüßte er. »Ich wußte nicht, daß du hierbleiben würdest.«

Sie reichte ihm den Wein und setzte sich neben ihn. »Du hast immer noch meinen Dolch. Außerdem ist dein Bett sehr bequem.«

Über den Becherrand hinweg musterte er sie mit lächelnden Augen. »Bequem? So würde ich die letzte Nacht nicht beschreiben … Die Erinnerung daran wird mich noch lange erwärmen.«

Olwen erwiderte seinen Blick. Nachdem sie den Ruß von den Wimpern gewaschen hatte, schimmerten sie golden, dunkler als das sonnengebleichte Haar, im selben Farbton wie das gekräuselte Dreieck zwischen ihren Beinen. Dieser Gedanke erregte Renard von neuem. Er stellte den Becher beiseite und griff nach ihr. Sie neigte sich ihm entgegen, und als er an ihrem Kleid nestelte, schob sie seine Hände ungeduldig beiseite und zog es aus. Dann kniete sie über seinen Hüften und half ihm, in sie einzudringen.

Ihre Hemmungslosigkeit verblüffte und reizte ihn dermaßen, daß er seine Selbstkontrolle völlig verlor und sich seinem Vergnügen hingab, das ihn so kurz und heftig überrollte wie stürmische Wellen einen Felsen. Olwens Fingernägel gruben sich in sein Fleisch, wild und triumphierend klang der Schrei ihrer Erfüllung, als sie Renard gleichzeitig zum Gipfel führte.

»O Gott«, keuchte er, sobald ihm die Stimme wieder gehorchte, »willst du mich umbringen?«

Mit verschleierten blauen Augen sah sie ihn an und fragte lächelnd: »Hat es dir nicht gefallen?«

Er lachte kraftlos. »Ancelin würde das ›gute, ehrliche Bumserei‹ nennen … O ja, es hat mir gefallen, aber ich möchte es nicht jeden Tag so haben.« Nun lag er neben ihr, die Arme unter dem Kopf verschränkt und immer noch außer Atem, aber inzwischen hinreichend abgekühlt, um klar zu denken. Seit der vergangenen Nacht hatte sich etwas verändert. Olwens Lustschreie und die drängenden Bewegungen waren spontan erfolgt und keine Lüge gewesen. Er kannte die Frauen und genoß es, ihnen Freude zu schenken. Aber genügte tatsächlich eine einzige Nacht, um die Verwandlung zu bewirken, die er soeben beobachtet hatte?

Sinnlich streckte sie sich aus. »Und was willst du jeden Tag haben?«

Er strich mit einem Zeigefinger zwischen ihren Brüsten zur glatten Kurve des Bauchs, zum goldenen Venusberg. »Du Hexe! Ich weiß nicht, ob ich dir verraten soll, wie du Macht über mich gewinnen könntest.«

Unter dem forschenden Blick seiner dunkelgrauen Augen senkte sie die Lider. »Nie zuvor bin ich bis zum ersten Hahnenschrei bei einem Mann geblieben.« Sie rückte ein wenig zur Seite, entfernte sich vom köstlichen, trägen Spiel seiner Finger.

»Hast du das all den anderen auch erzählt?«

»Ich sagte ihnen, was sie hören wollten.« Verächtlich hob sie eine Schulter. »Und wenn sie dumm genug waren, das zu glauben …«

»Bin ich auch dumm?«

»Das hängt davon ab, was du glaubst.« Sie öffnete die Augen und fügte hinzu: »Madam FitzUrse bat mich, dich zu beglücken. Sie erklärte, du seist den ganzen Winter weg gewesen, und sie wollte dir einen würdigen Empfang bereiten.«

»Für dieses Privileg mußte ich eine halbe Mark bezahlen«, spottete er.

»Je mehr es dich kostet, desto mehr ist es wert.«

Er warf ihr einen düsteren Blick zu und stand auf, um sich anzuziehen. »Nachdem der erste Hahnenschrei verstrichen ist, kannst du genausogut noch länger bleiben und mit mir frühstücken. Nach einer solchen Nacht bin ich immer furchtbar hungrig. Du nicht?«

»Wie ein Bär«, gestand sie, und sein Grimm löste sich in schallendem Gelächter auf. »Hast du eine Ehefrau oder Geliebte?« erkundigte sie sich.

Er schnallte gerade seinen Gürtel zu. Nun hielt er kurz inne. »Warum? Möchtest du die letztere Position einnehmen?«

Gleichmütig zuckte sie die Achseln. »Das haben sicher schon viele Mädchen versucht – und sind wohl abgewiesen worden. Ich war nur neugierig.«

»Ich bin verlobt«, teilte er ihr mit und schloß seinen Gürtel. »Ein rein geschäftliches Abkommen. Mein Vergnügen suche ich woanders.« Mit diesen Worten ging er in den Hof hinaus.

Langsam und gedankenverloren hob sie ihr zerknülltes Kleid vom Boden auf und schlüpfte hinein.

Sie brachen gerade das Brot, als Johad einen hochgewachsenen, von einer langen Reise sichtlich mitgenommenen Besucher ins Zimmer geleitete und noch ein Gedeck für ihn auflegte.

»Adam!« rief Renard, sprang auf und umarmte den älteren Mann sehr herzlich. »Um Himmels willen, was führt dich hierher?« Die freudige Überraschung beim Anblick seines Schwagers ging sofort in Sorge über. »Ist daheim etwas geschehen?«

»Noch nicht«, entgegnete Adam de Lacey, nachdem er die Umarmung ebenso freundlich erwidert hatte. »Hast du was zu trinken? Was man auf diesem Schiff serviert hat, muß direkt aus der Bilge gekommen sein.«

Er musterte das Mädchen am Tisch, zog kaum merklich die Brauen hoch, und Renard räusperte sich. Mit knappen Worten stellte er Olwen vor, während Johad einen Becher mit Wein füllte, um sich dann diskret in den Hintergrund des Raums zurückzuziehen.

»Olwen?« wiederholte Adam lächelnd. »Ein Name, den ich daheim oft höre.«

»Mein Vater war Waliser.« Sie betrachtete ihn ebenso aufmerksam wie er sie, einen Mann in der Mitte des Lebens. Die Furchen in seinem Gesicht schienen eher von Müdigkeit herzurühren, als von der Zeit und vom schroffen Meereswind während der Schiffsreise vertieft worden zu sein. Seine klugen bernsteinbraunen Augen glitten über ihr zerknittertes Seidenkleid hinweg, streiften den rötlichen Fleck an ihrem Hals.

Dann richtete er sein Interesse wieder auf Renard, an dessen Schlüsselbein er ähnliche Flecken entdeckte. Er trank einen großen Schluck Wein und meinte trocken: »Offenbar kann man auch hier häuslichen Komfort genießen.«

»Teilweise. Wie geht es Heulwen?«

»Sehr gut, wenn sie sich auch ärgert, weil sie meistens das Dasein einer Strohwitwe fristen muß. Sie schickt dir liebe Grüße und bittet dich, nichts zu unternehmen, was sie nicht auch tun würde.« Renard lachte laut auf, und Adam grinste, doch dann fuhr er in ernstem Ton fort: »Miles ist immer noch bei ihr zu Hause. Ich finde die Situation zu unsicher, um ihn irgendwo zur Ausbildung hinzuschicken. Und ich wage auch nicht, die beiden Mädchen zu verloben. Aus beiden Lagern habe ich Angebote, von Mauds und von Stephens Anhängern. Vermutlich werde ich eins von dieser und eins von jener Seite annehmen.« Er brach ein Stück von dem flachen Brotlaib ab und steckte es in den Mund. »Vorerst herrscht immer noch die Ruhe vor dem Sturm, und du wirst daheim gebraucht, Renard.«

»Wann bist du aufgebrochen?«

»Im Januar, von Anjou aus, mit Briefen von Graf Geoffrey an seinen Vater. Nichts Geheimnisvolles oder Verräterisches, nur Grüße und Neuigkeiten. Aber mit dieser Reise verfolge ich vor allem den Zweck, dich nach Hause zu holen.«

»Briefe für König Fulke? Du mußt also noch nach Jerusalem fahren?«

Adam nickte und spülte das Brot mit Wein hinunter. »Wahrscheinlich segle ich die Küste hinab. Das geht schneller, und ich möchte im Herbst wieder daheim sein. In der Theorie mag ein Kreuzfahrerland unantastbar sein, aber in der Praxis funktioniert das nicht immer.«

»Mein Vater … Nein, iß zuerst und bade, wenn du willst. Auf der anderen Hofseite findest du eine Wanne.«

»Eine gute Idee, danke.« Adam nahm sich eine Traube von der Platte in der Tischmitte. »Auch Eleanor läßt dich herzlich grüßen. In meinem Gepäck habe ich einen ihrer berühmten Briefe.« Mit einem Seitenblick auf Olwen fügte er hinzu: »Während deiner Abwesenheit hat sie sich zu einer sehr hübschen jungen Frau entwickelt.«

»Tatsächlich?« Renard starrte auf die Wand hinter Adams Schulter. Die Ankunft seines Schwagers in der Levante und dessen prüfender Blick auf die Tischgenossin hatten ihn bereits vorgewarnt. Plötzlich fand er den Geruch des Ziegenkäses so penetrant, daß ihm fast übel wurde.

Er schob seinen Teller beiseite, stand auf und trat vor die Tür, um zum Brunnen zu schauen. De Lorys, auf unsicheren Beinen, tauchte gerade stöhnend den Kopf ins Wasser. Die Daumen in den Gürtel gehakt, hörte Renard wie aus weiter Ferne seinen Schwager mit Olwen reden, lehnte sich an die rauhe, weißgetünchte Wand und beobachtete das Spiel der Sonnenstrahlen auf den Fliesen des Hofs. Nun wußte er, warum er gestern an die Heimat gedacht hatte.

Finger zupften an seinem Ärmel. Verwirrt drehte er sich zu Olwen um. Er hatte sie bereits vergessen. Nun erschien sie ihm so unwirklich wie ein Fiebertraum.

Sie biß sich auf die Lippen. Im Straßenkampf erprobt, mit dem Dolch in der Hand, wußte sie, daß man verschwinden mußte, wenn man ins Hintertreffen geriet, um dann in einem anderen unerwarteten Moment wieder zuzuschlagen. Außerdem brauchte sie Zeit, um nachzudenken, Pläne zu schmieden, einen Appetit zu kontrollieren, der viel stärker war, als sie es je für möglich gehalten hätte. »Es ist wohl besser, wenn ich jetzt gehe. Du weißt, wo du mich notfalls erreichst. Ich würde es bedauern, wenn du keine guten Nachrichten bekommst.«

Mühsam kehrte er von einer anderen Bewußtseinsebene zu ihr zurück, und seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. Sie entsann sich, wie sie ihren Körper geküßt, was sie geflüstert hatten, und erschauerte. »Danke für die letzte Nacht«, sagte er leise. »Es war …« Zögernd suchte er nach Worten. »… eine Freude, an die man sich in kalten Winternächten gern erinnert.« Zum Abschied hauchte er einen Kuß auf ihren Mund, und sie war entlassen.

War, nicht ist, dachte sie in wachsender Panik, von der ihre Miene nichts verriet. Sie hatte nicht die Absicht, auf der Schwelle eines Festsaals zu stehen, nur um sich dann die Tür vor der Nase zuschlagen zu lassen. »Wenn du mich wieder einmal brauchst …« Ihre Lippen streiften seine Wange, und sie eilte davon.

Er hörte ihr Kleid rascheln, roch ihr Parfüm – Rosen und etwas noch Würzigeres. Dann verwehten die Düfte. Er kehrte ins Zimmer zurück, wo Adam am Tisch saß, den Brotkrumen übersäten, und den Becher in der Hand hielt. »Wer ist sie? Oder darf ich's nicht wissen?«

Renard zuckte die Achseln. »Eine Tavernentänzerin. Meine erste Nacht in Antiochia, nachdem ich von meiner Rundreise in Fürst Raymonds Auftrag heimgekommen war …«

»Bildhübsch«, meinte sein Schwager anerkennend.

»Ja.« Renard sank auf den Stuhl, den Olwen zuvor benutzt hatte, und wieder stieg ihm ihr Duft in die Nase. Er formte ein Stück Brot zu einer Kugel und riß sie auseinander.

Ein paar Sekunden lang studierte Adam den Becher in seiner Hand, dann runzelte er die Stirn und sah Renard an. »Dein Vater wird noch den Schnee des nächsten Winters sehen – aber danach nichts mehr.« Renard begann zu frösteln, als er seinem Schwager in wachsender Bestürzung zuhörte. »Die feuchte Kälte macht seinen Lungen zu schaffen. Während des Hochwassers im Frühling mußten wir den See durchqueren. Dabei strauchelte sein Pferd. Er trug seine schwere Rüstung, und es war ein Wunder, daß er noch lebte, nachdem Harry und ich ihn endlich aus dem Fluß gezogen hatten. Er bekam eine böse Lungenentzündung. Nur dem Himmel und der Fürsorge deiner Mutter ist es zu verdanken, daß er's überstanden hat. Aber er erlitt einen bleibenden Schaden. Er kann nicht mehr wie früher die Spähtrupps anführen. Sobald es etwas kälter wird, beginnt er zu husten. Und als ich zur Weihnachtszeit von daheim abreiste, spuckte er bereits Blut.«

Krampfhaft schluckte Renard. Seine eigenen Lungen drohten zu versagen, und er mußte nach Atem ringen.

»Dein Vater schickte mich hierher, mit dem Auftrag, dich nach Hause zu holen«, fügte Adam mit sanfter Stimme hinzu. »Bevor es zu spät ist … Geht es dir nicht gut?« Er beugte sich über den Tisch und berührte Renards Schulter.

»Mir ist, als hätte mich ein Blitz getroffen … Was erwartest du denn?« Renard schüttelte die mitfühlende Hand seines Schwagers ab. »Erzähl mir lieber gleich alles – ehe ich mich erholen kann, nur um danach von einem weiteren Schicksalsschlag getroffen zu werden.«

»Ranulf de Gernons macht Ärger«, erklärte Adam, »und dein Vater kann ihn nicht länger abwehren. Harry tut sein Bestes, aber du kennst ihn ja – ein tapferes Herz und im Kopf nur Stroh.«

»Was gibt's denn für Schwierigkeiten?«

»Ranulf streckt seine gierigen Finger nach Caermoel aus und behauptet, das Schloß stehe auf einem Stück Land, das ihm gehöre – nicht Ravenstow.«

Renards Augen funkelten vor Zorn. »Das ist eine Lüge! Wir besitzen eine Karte aus den Zeiten der großen Landvermessung und können das Gegenteil beweisen. Und König Henry bestätigte unsere Eigentumsrechte, als er Papa in den Grafenstand erhob.«

»Das weiß ich. Mich brauchst du nicht anzuschreien.« Adam stand auf und hob beschwichtigend eine Hand. »Aber im Augenblick kommt es auf die Realität an – nicht auf die Wahrheit. Zwischen den Chester- und den Caermoel-Spähtrupps gab es bereits mehrere heftige Scharmützel. Die Beschwerden deines Vaters stießen auf taube Ohren. Ranulf de Gernons lacht nur darüber, hält zwei Finger hoch, und Stephen möchte einen seiner mächtigsten Kronvasallen nicht wegen einer solchen Kleinigkeit erzürnen. Also murmelte er Platitüden in seinen Bart und schaute in die andere Richtung.«

Wortlos umklammerte Renard die Tischkante und starrte auf die weiße Narbe an einem seiner Fingerknöchel – die Erinnerung an einen Kampf mit den Walisern, in jenen Tagen, wo er kaum alt genug gewesen war, um ein Kriegsschwert zu schwingen. Die sonnenbraune Haut würde verblassen wie ein halb vergessener Traum, doch die Narbe würde ihn sein Leben lang begleiten.

Schließlich brach Adam das Schweigen. »Außerdem deutete de Gernons dem König gegenüber an, eine gewisse Verlobung müsse gelöst und durch eine andere gewinnreichere Verbindung ersetzt werden. Wie ich Stephen zugute halten muß, hat er das bisher kaum zur Kenntnis genommen. Aber wenn man lange genug auf ihn einredet, könnte man ihn umstimmen.«

Renard spürte eine Last auf seinen Schultern, schwer wie ein schwarzer Umhang mit Goldborte – die Verantwortung für eine Grafschaft im Grenzgebiet. »Ravenstow steht also immer noch auf Stephens Seite.«

»Im Augenblick schon. Dein Vater sieht lieber Stephen als Kaiserin Mathilda auf dem englischen Königsthron. Aber sein Gewissen plagt ihn, weil er zu Lebzeiten ihres Vaters geschworen hat, ihren Anspruch zu unterstützen.«

»Das hat jeder geschworen – unter Zwang. Und wo stehst du?«

Ein müdes Lächeln umspielte Adams Lippen. »Ich schwanke – so wie dein Vater. Wäre es zweckmäßig, würde ich mich hinter Mathilda stellen. Ihr Sohn mag zwar erst sieben sein, aber er ist der rechtmäßige Thronerbe – nicht Stephen. Bedauerlicherweise mangelt es ihr an den nötigen Fähigkeiten, um die Staatsgeschäfte zu lenken, während er heranwächst. Und sein Vater hat in der Normandie und Anjou genug zu tun. Der wird sich Englands Probleme nicht auch noch aufhalsen. Außerdem lebe ich zu nahe bei Stephens Festung Shrewsbury, um Zweifel an meiner Lehenstreue heraufzubeschwören. Aber nun bin ich erst mal Kreuzfahrer und niemandem verpflichtet – eine maßlose Erleichterung.«

Renard überlegte kurz. »Ich brauche etwa einen Monat, um meine Reisevorbereitungen zu treffen. Inzwischen könntest du nach Jerusalem fahren und zurückkehren – oder beabsichtigst du länger dort zu bleiben?«

»Dafür ist die Zeit zu knapp.«

»Ja«, stimmte Renard zu und ballte die Hände. »Der nächste Winter rückt immer näher.«

DRITTES KAPITEL

Sorgfältig, mit sicherer Hand, zeichnete Olwen eine Kajal-Linie im rechten Unterlid und zwischen den Wimpern und dann im linken. In einem kleinen polierten Stahlsplitter prüfte sie die Wirkung ihrer Malkünste. Sie ergriff einen Tiegel mit roter Paste und einen dünnen Kamelhaarpinsel, um ihre Lippen zu färben. Als sie ein lautes Schnarchen hörte, hielt sie mitten in der Bewegung inne, wandte sich zum Diwan und betrachtete erbost ihren Onkel Gwylim. Ihre Schwester hatte ihm letzte Nacht aus lauter Mitleid Geld für eine Flasche Fusel gegeben und ihn hier schlafen lassen, diese alberne Schlampe. Gwener würde nie was Besseres werden als eine ganz gewöhnliche Soldatenhure. Diese winzige Hütte im schäbigsten Viertel von Antiochia war ein eindeutiger Beweis für ihre beklagenswerten Fähigkeiten.

Olwen widmete sich wieder ihren Vorbereitungen.

Ihre Schwester kam hinter dem Vorhang hervor, der die Hütte in zwei armselige Räume teilte. Sie trug ein neues Leibchen aus Goldfiligran, das Olwen als ihr eigenes wiedererkannte. Da Gwener größere Brüste hatte, drohten die Nähte zu platzen.

Am Vortag hätte Olwen noch verbissen darum gekämpft. Jetzt, nach einem Einblick in andere Welten, empfand sie nur Verachtung, warf der Schwester einen kurzen, eisigen Blick zu und befaßte sich wieder mit ihrer Toilette.

Gähnend kratzte Gwener die Fettpolster an ihren Hüften. »Wer ist er denn?« Sie nahm den Dolch von Olwens Lager und begutachtete ihn – eine Männerwaffe, scharf geschliffen, der Griff mit Seide bezogen.

»Das geht dich nichts an.«

Gwener warf das verfilzte Haar in den Nacken. »Gestern abend war er nicht da, was? Nie zuvor habe ich dich in so schlechter Laune heimkommen sehen.«

»Ist das ein Wunder? Du wälzt dich mit einem deiner schmierigen Kunden am Boden herum, und dieser alte Trunkenbold liegt quer vor der Tür, in seiner eigenen Kotze.« Olwen stellte den Tiegel mit der roten Paste so temperamentvoll auf den Tisch, daß er entzweibrach. »Gestern abend war er nicht da, weil er Besuch hatte. Ein Verwandter aus England …«

»Er ist also Engländer.« Gwener streckte sich wie eine dicke, träge Katze. Auch sie hatte blaue Augen, aber nicht so große, klare wie Olwen. »Ein Adeliger?« Mit einer obszönen Geste streichelte sie die Klinge der Waffe. »Wie ist er denn im Bett?«

Wütend riß Olwen ihr den Dolch aus der Hand und packte sie an den strähnigen, fettigen Haaren, um ihr den Kopf nach hinten zu zerren. »Warum willst du das wissen?« zischte sie und hielt ihrer Schwester die Schneide ans Kinn.

Gwener setzte sich kreischend zur Wehr. Die Schnarchlaute gingen in ein halb ersticktes Grunzen über. Verwirrt richtete Gwylim sich auf, blinzelte wie eine Eule, die bei Tag erwacht, und rieb sich die Augen. »Was ist denn los?«

Durch Gweners wilde Gegenwehr geriet der Dolch außer Kontrolle und ritzte ihre Haut auf. Nur ein winziger Kratzer entstand, aber eine Menge Blut tropfte heraus und ruinierte das Leibchen aus Goldfiligran. Schreiend schlug sie um sich, wie ein halb erwürgtes Huhn. Gwylim erhob sich taumelnd, in der vagen Absicht, die kämpfenden Mädchen zu trennen, stolperte über den Nachttopf, den man seit dem vergangenen Abend nicht entleert hatte, und fiel der Länge nach hin. Beißender Gestank erfüllte den Raum.

Eine neugierige alte Nachbarin steckte den Kopf zur Tür herein, und Gwener jammerte: »Sie wollte mich umbringen!« Dramatisch zeigte sie auf Olwen. »Da, siehst du? Sie hält den Dolch immer noch in der Hand! Ich blute! O Gott, hilft mir denn niemand?«

Olwen warf ihr einen Lappen zu. »Da, drück das auf die Wunde, du dumme Gans! Hätte ich dir doch bloß die Kehle durchschnitten!« Die Nachbarin begann lauthals zu verkünden, wie sie die Situation einschätzte. Andere interessierte Gesichter erschienen in der Tür, darunter der Esel eines Wasserverkäufers. Wiehernd stimmte er in das allgemeine Gebrüll ein. Gwylim setzte sich mühsam auf, seine Kleider rochen nach abgestandenem Urin.

Olwen schaute sich in der Umgebung um, wo sie aufgewachsen war. Erst in ärmlichem Anstand, später in jener Verzweiflung, die einen quälte, wenn man von der Hand in den Mund leben mußte. Davon mußte sie sich befreien, so abrupt, wie eine Nabelschnur durchtrennt wird. Sie eilte an Gwylim vorbei, der vor dem Dolch zurückschreckte, ignorierte ihn und holte ihr bestes Seidenkleid aus der Ecke, wo sich ihre Sachen häuften. Außerdem ergriff sie ein gutes Leinenkleid und den dunklen Wollumhang, den sie abends trug, wenn sie zum ›Krummsäbel‹ ging.

Heulend betupfte Gwener den Kratzer an ihrem Kinn. Die alte Nachbarin entdeckte einen halben Brotlaib auf dem Tisch und wickelte ihn hastig in ihren Schal. Olwen sah es, gab aber keinen Kommentar ab. Das alles kümmerte sie jetzt nicht mehr. Sie mußte andere Kämpfe bestehen.

Ohne ein Abschiedswort, ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ sie die Hütte. Das Publikum machte ihr Platz wie einer Königin. Und sie wirkte in der Tat majestätisch, als sie die ersten Schritte unternahm, um den Plan zu verwirklichen, den sie vor zwei Tagen im Bett eines fremden Mannes geschmiedet hatte.

Nackt bis zur Taille, striegelte Renard seinen Hengst Gorvenal. Normalerweise hätte er diese Aufgabe einem Reitknecht überlassen. Doch die rhythmischen Bewegungen seiner Hand, die den Striegel über das glänzende schwarze Fell zog, und der warme Stallgeruch erschienen ihm irgendwie tröstlich.

Seit Adams Aufbruch nach Jerusalem traf er seine Reisevorbereitungen. Eine italienische Galeere lag im Hafen von St. Simeon und würde Brindisi ansteuern, sobald sie instand gesetzt war. Der Kapitän hatte sich bereit erklärt, Renard, dessen Schwager und die beiden Gefolge mitzunehmen, vorausgesetzt, sie konnten in fünf Wochen an Bord gehen.

Ein Kapitel seines Lebens endete ebenso überstürzt, wie es begonnen hatte – ein Zwischenspiel, fast schon ein verschwommener Traum. Er legte den Striegel beiseite und wischte sich mit dem Unterarm die Stirn ab. Draußen brütete schläfrige Hitze. Gorvenal schnaubte und stieß ihn gebieterisch mit den Nüstern an. Lächelnd streichelte Renard das weiche, weißgefleckte Maul und wußte nur zu gut, daß das Pferd nach den geliebten Datteln schnüffelte. »Bald wirst du auf deine Leibspeise verzichten müssen«, erklärte er wehmütig und warf die bestickte Satteldecke über den Rücken des Hengstes.

Ancelin kam in den Stall, um ein Halfter zu suchen, das er zuvor ausgebessert hatte. »Ihr wollt doch nicht in dieser Hitze ausreiten, Mylord?« fragte er verwundert.

»Ich muß eine Art Pilgerfahrt unternehmen.«

»So?« Ancelin grinste wissend.

»Nicht diese Art!«

»Euer Hirn wird zerschmelzen und rausfließen.« Kopfschüttelnd stapfte der Schildträger aus dem Stall.

Renard sattelte Gorvenal und nahm seine Tunika von einem Heuballen. Sie bestand aus dünner weißer Seide, befleckt mit Stallmist und Schweiß, diente aber nur als Untergewand einer dunklen Araberkutte, die er darüberzog, um die sengenden Sonnenstrahlen abzuhalten. Seinen Kopf umwand er mit einem schützenden Turban.

Bei seinem Ritt in die Innenstadt glich er eher einem Emir als einem normannischen Lord, doch das war im europäisierten Osten gang und gäbe. Ausländer, die über die Dauer einer Pilgerreise hinaus blieben, taten gut daran, ihren Lebensstil dem Klima anzupassen. Viele, die das versäumten, fanden den Tod. Renard folgte der hohen Stadtmauer, ritt am Tor des Heiligen Georgs und dem Turm der zwei Schwestern vorbei zum Fuß des Berges Silipus, dessen Gipfel von der großen Zitadelle gekrönt wurde. Sein Ziel war die Petrusgrotte, ein Höhlenschrein, den zahllose Pilger aufzusuchen pflegten, der aber jetzt, während der drückenden Mittagshitze, leer und verlassen war, von kühler Stille erfüllt.

Die Priester kannten Renard und sprachen ihn nicht an, als er abstieg, einem der Reitknechte eine Münze zuwarf und das von Kerzen erhellte Dunkel der Höhle betrat. Vor dem Altar kniete er nieder, um zu beten. Auch am Abend seiner ersten Ankunft in Antiochia hatte er diese kleine Kapelle besucht. Auch damals war es ruhig gewesen im Schein der Kerzenflammen, die Hoffnungen und Gebete symbolisierten. Seither hatte er oft Kraft aus dieser Beschaulichkeit geschöpft, wie kaltes Wasser aus einem Brunnen in der Wüste.

Er war nicht besonders fromm. Aber diese kleine Kapelle am Berghang, wo Petrus und seine Schüler heimlich das Christentum kultiviert hatten, bewegte sein Herz. Sie gab ihm ein Gefühl der Beständigkeit, hauchte Leben in trockene Predigten, die ihn meistens einschläferten, und führte ihn näher an Gott heran als grandiose Kirchenschiffe.

Erfrischt und von innerem Frieden erfüllt, verließ er die Grotte und blinzelte ins Sonnenlicht, das nicht mehr so grell gleißte wie zuvor, sondern in bleichem Weißgold. Er wanderte ein Stück den Hang hinab, zum Schatten, wo er Gorvenal festgebunden hatte, stieg nicht in den Sattel und führte den Hengst einen Ziegenpfad hinauf. Thymian, unter Renards Sohlen zerdrückt, verströmte würzigen Duft. Ein Ziegenhirte trieb seine kleine Herde bergab, und ihr strenger Geruch mischte sich im hochgewirbelten Staub mit dem Kräuteraroma.

Unter einem schattenspendenden Felsvorsprung ließ er Gorvenal grasen. Eine Eidechse verschwand blitzschnell in einer Ritze. Renard löste den Wasserschlauch vom Sattelknauf, nahm einen sonnenwarmen Brotfladen und Trauben aus der Satteltasche. Dann setzte er sich, um zu essen, zu trinken und die Stadt zu betrachten, die vor ihm lag.

Ein warmer Windstoß blies ihm ins Gesicht und zwang ihn, die Augen halb zu schließen. Hinter ihm knabberte der Hengst schnaubend an den spärlichen Grashalmen. Renard blickte auf den Brief, den er zusammen mit seinem Proviant aus der Satteltasche geholt hatte. Nach kurzem Zögern wischte er sich die Hände an der Kutte ab und griff nach seinem Dolch, um das Siegel zu erbrechen. Statt dessen zog er eine kleine Sarazenerklinge aus der Scheide und lächelte.

Der Gedanke an Olwen, die goldene Löwin, jagte ein heißes Prickeln durch seinen Körper. Olwen, unter ihm oder triumphierend über ihm, mit angriffslustigen Zähnen und Fingernägeln – oder in schmelzender Unterwerfung … Grinsend schüttelte er den Kopf, trank einen Schluck aus dem Wasserschlauch und öffnete entschlossen Eleanors Brief.

Ihre Handschrift, klar und charaktervoll, unterschied sich deutlich von dem kindischen Gekritzel, das ihn während der vierjährigen Trennung in unregelmäßigen Abständen irritiert hatte. Doch der Inhalt des Briefs beschränkte sich großteils auf das übliche Geschwätz. Ein fahrender Händler hatte eine Dienstmagd geschwängert. Einer der Leibeigenen hatte seine Schwiegermutter ermordet. Die Frau des Verwalters von Ravenstow hatte Zwillinge geboren – dieser Information folgte eine eingehende Beschreibung der Säuglinge. Ungeduldig überflog Renard den Absatz und spuckte einen Traubenkern in den Sand. Dann brachte Eleanor echte Sorge um den Gesundheitszustand seines Vaters zum Ausdruck. Wie Renard sich entsann, hatte sie schon immer ein weiches Herz besessen. Er bezweifelte, daß ihr jemals ein berechnender Gedanke durch den – nach diesem Brief zu urteilen – nur mit Stroh gefüllten Kopf gegangen war.

Sein jüngerer Bruder William hatte ein neues Pferd erworben, weiß mit schwarzen Flecken, wie Mehlpudding. Und da sie das gerade erwähnte – sie hatte ein wundervolles Rezept entdeckt, um Früchte für Süßspeisen einzuwecken. Renard drehte das Pergament um und starrte in wachsendem Widerstreben auf die zweite, eng mit Trivialitäten beschriebene Seite, über die er stöhnend seinen Blick gleiten ließ.

Erst beim letzten Drittel hielt er inne. Die Schilderung eines Turniers, das Eleanor besucht hatte, und die Liste der Teilnehmer las er etwas genauer.

»… Ranulf de Gernons machte seine Sache recht gut. Aber ich mag ihn nicht. Er starrt mich an, als wäre er ein Wolf und ich ein Schaf, das er verschlingen will. Mit seinem Bruder William de Roumare, den ich ebensowenig ausstehen kann, ist er oft zusammen. Angeblich wollen sie ihre Ländereien vereinen, um eine ungebrochene Linie von Ost nach West zu ziehen. Dein Vater meint, das wäre schlecht für Caermoel und Woolcot, von Ravenstow gar nicht zu reden. Alle drei stehen den Plänen der beiden Brüder im Weg. Der Schafwollertrag in diesem Jahr war hervorragend. Ich habe zwei neue Böcke für die Woolcot-Herde gekauft …«

Seufzend hob Renard den Kopf und kniff sich in den Nasenrücken. Ranulf de Gernons. Graf von Chester und Herr der ganzen Welt – wenn er das irgendwie erreichen könnte … An seiner Grenze lagen Eleanors Land und Caermoel, der nördliche Teil des Gebiets, das dem Grafen von Ravenstow gehörte.

Blicklos starrte Renard auf die Stadt hinab. Sollte es de Gernons gelingen, Caermoel zu erobern, würde er sich Harrys kleines Anwesen in Oxley mühelos aneignen, nach Woolcot vorrücken und schließlich nach Ravenstow, zum Zentrum der Grafschaft. »Nein«, flüsterte er in die heiße, von Thymianduft erfüllte Luft. Gorvenal wandte sich zu ihm und beobachtete ihn mit seinen großen, blanken Augen.

Renard nahm zur Kenntnis, daß Eleanor den Brief als seine ›liebende, gehorsame künftige Gemahlin‹ unterzeichnet hatte. Er legte ihn beiseite, streckte sich im Gras aus, verschränkte die Hände unter dem Kopf, um nachzudenken – und schlief ein.

Einige Stunden später weckten ihn die Stimmen von Pilgern, die zur Grotte emporstiegen, und Gorvenals schnaubende Nüstern in seinem Gesicht. Die sinkende Sonne verwandelte den Orontes in einen Strom aus flüssigem Gold. Renards Wangen brannten, da der Schatten längst weitergewandert war – ein unverzeihlicher Leichtsinn, wenn man bedachte, wie lange er schon in der Hitze des nördlichen Syriens lebte.

Er ritt in die Stadt hinab und kehrte durch den Garteneingang zu seiner Villa zurück. Sonnenstrahlen sickerten durch das Laub der Zitronenbäume, die ersten Abendbrisen raschelten in den Zypressen und wehten den Duft des Lavendels heran, der auf den Mauern wuchs. Der Hengst steuerte sofort den Steinbrunnen an, um zu trinken. Renard stieg ab und spritzte sich kaltes Wasser ins erhitzte Gesicht.

Plötzlich spitzte das Pferd die Ohren und wandte den Kopf. Die Augen voller Wasser, ahnte Renard nichts von der drohenden Gefahr, bis er die Klinge an seinen Rippen spürte. Entsetzt hielt er die Luft an. In der Levante galt heimtückischer Mord keineswegs als unübliche Todesart.

Die Dolchspitze bohrte sich in seine Haut, aber ohne sie zu durchdringen, und er atmete erleichtert auf. Langsam drehte er sich um.

»Dein Glück, daß ich kein Haschischin bin«, sagte Olwen verächtlich und senkte die Waffe. »Du solltest besser aufpassen. Da, das ist dein Dolch.« Wortlos nahm er sein Eigentum entgegen, und sie fügte höhnisch hinzu: »Außerdem hast du in der prallen Sonne gelegen.«

»Ich bin eingeschlafen«, gestand er und tastete nach seiner Scheide, wo Olwens Dolch steckte. Sie setzte sich auf den Brunnenrand, hielt eine Hand ins Wasser und griff mit der anderen nach ihrer Sarazenerwaffe. Nachdem Renard sich von seinem Schrecken erholt hatte, musterte er sie kühl. »Du wolltest also diesen Austausch vornehmen. Verrätst du mir, warum du sonst noch hier bist?«

Herausfordernd schüttelte sie ihre blonde Mähne. »Was glaubst du wohl?«

»Weil eine Viertelmark eine unwiderstehliche Summe ist? Oder erwartest du etwas anderes von mir?«

Sie begann, ihr Kleid am Ausschnitt zu öffnen und lächelte ihn an. »Vielleicht erwartest du etwas von mir.«

Renard wollte erwidern, sie täusche sich, wenn sie sich einbilde, er würde sich von ihr manipulieren lassen. Doch die Worte blieben unausgesprochen. Sein Blick wanderte über ihren Hals in die goldene Vertiefung zwischen ihren Brüsten. Sie stand auf, schlang die Arme um seinen Hals, und ihre Lippen suchten seine, während sie sich an ihn schmiegte. Da verflogen all seine klaren Gedanken. Er überließ sich ausschließlich seinen Sinnen, die den Verstand ausschalteten, bis der kühle Abendwind über seinen schweißnassen Nacken wehte und ihn aus seiner Versunkenheit emporholte. Da erkannte er, wie sehr er sich nach Olwen gesehnt hatte, und hob den Kopf. »Wieso wußtest du es vor mir?«

»Es gehört zu meinem Beruf, solche Dinge zu wissen, und ich lerne sehr schnell.«

Renard runzelte die Stirn. »Und deine berufliche Erfahrung muß bezahlt werden, nicht wahr? Wieviel verlangst du diesmal?«

Sie biß sich auf die vollen roten Lippen. »Oh, ich bin nicht nur aus Gewinnsucht zu dir gekommen.«

Der Hengst kostete einen Rosmarinzweig und verscheuchte mit seinem Schweif die Fliegen. Zögernd strich Renard über Olwens Wange. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir fortsetzen sollen, was zwischen uns entstanden ist. Es erscheint mir zu wild, zu heiß. Einen von uns wird es vernichten.«

»Aber du reist bald ab …« Sie preßte die Lippen an seinen Hals. »Was können ein paar gemeinsame Wochen schon schaden? Du mußt mich nicht bezahlen, ich brauche nur einen Platz zum Schlafen.«

Ungläubig starrte er sie an. »Du hast doch wohl genug Geld für ein Dach über dem Kopf.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Bis heute wohnte ich bei meiner Schwester und meinem Onkel – dem Trunkenbold, der mich im Hof des ›Krummsäbel‹ angepöbelt hat. Vorhin bin ich mit den beiden in Streit geraten, und jetzt gehe ich nicht mehr zurück. Natürlich könnte ich mir die Miete für ein Zimmer leisten, aber ich bleibe lieber bei dir. Bitte!« flehte sie in schmeichelndem Ton.

Renard fuhr sich durchs Haar und versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen. In einem Monat würde er an Bord eines Pilgerschiffs mit Kurs auf Brindisi gehen. Es konnte wirklich nicht schaden, für so kurze Zeit mit dem Feuer zu spielen. Beide würden Vorteile daraus ziehen. Olwen hätte genug Muße, um sich eine neue Unterkunft zu suchen, und er fände reichlich Gelegenheit, das Verlangen zu stillen, das ihn mit aller Macht erfaßt hatte. Trotzdem ermahnte er sich zur Vorsicht. »Heute nacht darfst du hierbleiben. Danach werden wir weitersehen.« Noch während er sprach, wurde ihm bewußt, daß er sich etwas vormachte. Schmachtend lächelte sie ihn an.

VIERTES KAPITEL

WOOLCOT , ENGLAND

AN DER WALISISCHEN GRENZE

Die Felder des Lehensguts glichen einem weiten grünen Himmel, gefleckt mit milchweißen blökenden Wolken – den Schafen, die Woolcots wichtigste Einnahmequelle darstellten. Eleanor zügelte ihr Pferd auf dem Gipfel eines Hügels und betrachtete die Herde voller Besitzerstolz. »Dieses Jahr rechne ich wieder mit einem guten Ertrag an Schurwolle«, erklärte sie ihrer Begleiterin. »Viele Zwillingslämmer wurden geboren, und ich bin froh, daß ich diese neuen Böcke gekauft habe.«

»Du kennst dich in diesen Dingen fast so gut aus wie deine Verwalter und Hirten, was?« meinte Heulwen de Lacey, ihre künftige Schwägerin, und lachte. Sie war eine bildschöne Frau mit leuchtenden aquamarinblauen Augen und rotblondem Haar.

Eleanor stimmte in das Gelächter ein. »Vermutlich. Papa betonte immer, wieviel die Schafe wert sind. Und jetzt, wo er nicht mehr lebt, ehre ich sein Andenken, indem ich sein Vermächtnis hüte. Außerdem bildet die Herde den Großteil meiner Mitgift, und das war der Hauptgrund für das Eheabkommen. Ein Schloß zur Verteidigung des Landes zwischen Ravenstow und Caermoel – und die Schafe, mit deren Ertrag seine Instandhaltung bezahlt wird …« Sie entwirrte die Mähne ihrer Stute Bramble. »Manchmal versinke ich in schönen Tagträumen und rede mir ein, Renard würde mich um meiner selbst willen heiraten – oder noch schlimmer, er brauchte mich so dringend wie die Luft zum Atmen und empfände soviel für mich wie dein Mann für dich. Albern, nicht wahr?«

Heulwen musterte Eleanor, deren pechschwarzes Haar lose unter dem Schleier herabhing, von zwei schlichten schmalen Zöpfen seitlich festgehalten, und ein liebenswertes Elfengesicht umrahmte. Grüngoldene Punkte funkelten in den haselnußbraunen Augen. Sie war hübsch, aber keineswegs eine Schönheit, und Renard hatte schon immer blonde Frauen bevorzugt. »Er mag dich sehr gern«, erwiderte sie unbehaglich.

»O ja, das weiß ich.« Eleanor wandte sich zu ihr. »Ehe er mit Fürst Raymond in den Osten reiste, schenkte er mir ein rotes Zaumzeug mit Glöckchen für mein neues Pony und zauste mir das Haar. Er mag mich genauso wie einen netten treuen Hofhund.« Sie zuckte die Achseln. »Nun, es könnte schlimmer sein. Immerhin hat er, soviel ich weiß, noch nie einen Hund ausgepeitscht. Weißt du, was ich ihm geschenkt habe?«

Heulwen schüttelte den Kopf.

»Ein Armband aus meinem geflochtenen Haar, mit Goldfaden durchwoben. Schon damals gab ich mich Tagträumen hin … Du hättest sein Gesicht sehen sollen«, fügte Eleanor mit einem bitteren Lächeln hinzu. Als Heulwen ihr tröstend eine Hand auf den Arm legte, warf sie den Kopf in den Nacken. »Schon gut. Damals war ich noch ein Kind und hatte keine Ahnung … Stell dir vor, ich wußte gar nicht, was ich ihm schreiben sollte, ehe Adam seine Kreuzfahrt antrat. Schließlich kritzelte ich einfach das erstbeste, was mir einfiel, aufs Pergament. Wahrscheinlich meint er nun, er würde nicht nur eine Schafherde als Mitgift bekommen, sondern auch noch ein Schaf heiraten.«

»Sollte er das wirklich glauben, wird er seinen Irrtum erkennen, sobald er dich wiedersieht«, meinte Heulwen besänftigend. »Angesichts der jetzigen Lage nehme ich an, ihr werdet sofort nach seiner Heimkehr heiraten.« Ihr Blick verdunkelte sich. »Hoffentlich wird Papa das noch miterleben.«

Eleanor schüttelte die Zügel und lenkte ihre Stute den Hang hinab. »Er war sehr krank, nicht wahr? Und mit dem Beginn der warmen Jahreszeit hat sich sein Husten kaum gebessert.« Sie mochte Graf Guyon sehr gern, der ihr den längst verstorbenen Vater ersetzte, und machte sich große Sorgen um ihn.

»Er findet ja auch keine Muße, sich zu erholen. Kaum hat Mama ihn vors Kaminfeuer gesetzt, will ihn jemand sprechen, oder neue Probleme tauchen auf. Und obwohl er die Spähtrupps nicht mehr anführt, muß er sie organisieren und ihre Berichte anhören. Es bedrückt ihn sehr, daß er ans Haus gefesselt ist – nach einem so ereignisreichen, ausgefüllten Leben.«

»Ein geduldiger Patient ist er wirklich nicht«, seufzte Eleanor. In den kritischen Wochen, nachdem er beinahe ertrunken wäre, hatte sie mitgeholfen, ihn zu pflegen.

Seite an Seite ritten sie zur Herde und schwiegen, jede in ihre eigenen düsteren Gedanken versunken. Eleanor befragte einen Hirten nach der befürchteten Vermehrung der Schafslausfliege und streichelte geistesabwesend seinen gutmütigen Hund. Plötzlich galoppierten Reiter durch die Furt des Flusses hinter den Schafen. Hastig bedeutete sie ihrem Reitknecht, ihr wieder in den Sattel zu helfen, denn sie war sicher, daß sich keiner ihrer Woolcot-Trupps näherte. Heulwen kniff die Augen zusammen, dann atmete sie auf, als sie die roten Sparren auf dem Schild des ersten Reiters erkannte. »Beruhige dich, das ist nur Harry.«

Erleichtert seufzte Eleanor auf und ritt den Männern durch die Herde entgegen. Harry, einer von Renards Brüdern und vier Jahre jünger, verlangsamte die Schritte seines Streitrosses. Sie sah Blutflecken auf seinem Schild und Schnittwunden an der Brust und den Vorhänden seines Pferdes.

»Sei gegrüßt Eleanor!« rief er mit seiner hellen jungenhaften Stimme, die überhaupt nicht zu seiner kraftvollen, mannhaften Erscheinung paßte. »Dürfen wir für diese Nacht um Gastfreundschaft auf Woolcot bitten?«

»Natürlich. Wie du weißt, seid ihr jederzeit willkommen. Was im Namen aller Heiligen habt ihr denn getrieben?«

Er sah, wie sie seinen verletzten Hengst musterte, und erklärte: »Wir mußten uns mit ein paar von Graf Ranulfs Söldnern herumschlagen, die sich einige Rinder aus der Caermoel-Herde aneignen wollten.«

»Was?«

»Oh, das ist nichts Neues.« Harry nahm seinen Helm ab und wischte sich mit der Manschette seines Wamses den Schweiß aus den runden, unschuldigen braungrauen Augen. Er hatte glattes, ingwerfarbenes Haar, und sein Schnurrbart glich einer toten Maus. »Wenn sie jemanden bestehlen, mit dem de Gernons auf Kriegsfuß steht, ersparen sie ihm ihren Lebensunterhalt.« Lächelnd nickte er seiner Halbschwester zu, die inzwischen herangeritten war.

Sie hatte seine letzten Worte gehört und fragte: »Sind euch Chesters Leute entkommen?«

Harry zuckte die breiten, eckigen Schultern. »Leider. Sie schlugen ein paar Haken, und ich kann nicht besonders gut Spuren lesen. Immerhin mußten sie die Rinder zurücklassen. Ich beschloß, hier nach dem Rechten zu sehen und dafür zu sorgen, daß sie sich nicht an den Schafen vergreifen.«

»Hier war alles friedlich«, erklärte Eleanor.

»Renard war schon immer ein besserer Kämpfer als ich«, klagte Harry. »Wären wir Hunde, würde ich ständig über meine eigenen Ohren stolpern, wenn ich einer uralten Spur folge. Und er würde anmutig hinter dem Wild herjagen und ihm den Garaus machen.«

Seufzend tätschelte Heulwen den Arm ihres Bruders. »Wenigstens kommst du immer sofort, wenn man nach dir pfeift … Nein, jetzt bin ich ungerecht. Renard wollte vor zwei Jahren nach Hause zurückkehren, aber Papa hinderte ihn daran, weil er ihn nicht als Werkzeug seiner Lehenstreue benutzen wollte.«

»Aber jetzt hat Renard keine Wahl«, meinte Eleanor, während sie langsam zu den festen, schützenden Mauern von Woolcot ritten.

Harry betrachtete ihr ausdrucksvolles Gesicht. Unter den noch kindlich gerundeten Wangen begannen sich wohlgeformte Backenknochen abzuzeichnen. Das zarte, aber prägnante Kinn wies auf eine starke Willenskraft hin, die im Widerspruch zu ihrem sanften, ruhigen Wesen stand. Als sie seinen Blick bemerkte, hantierte er angelegentlich an einem lockeren Steigbügel herum und redete sich ein, der dumpfe Schmerz in seiner Brust rühre nur von der Müdigkeit nach dem Kampf her.

FÜNFTES KAPITEL

DAS FÜRSTENTUM ANTIOCHIEN

»Ich sagte, daß ich ein Kind erwarte«, wiederholte Olwen. »Von dir.«

Sorgfältig steckte Renard den Stöpsel in die Ölflasche, legte sein Schwert und den Lappen beiseite, mit dem er die Klinge gereinigt hatte. »Unmöglich.«

Olwen stemmte die Hände in die Hüften. »Meine Monatsblutung ist seit zwei Wochen überfällig, und sonst beginnt sie immer pünktlich. Außerdem wird mir morgens manchmal übel. Es gibt keinen Zweifel.«

Er fluchte leise, stand auf und ging zum anderen Ende des Raums, wo ein Kruzifix an der Wand hing. »Es kann nicht sein.«

Erbost starrte sie auf seinen Rücken und überlegte, ob sie ihren Dolch zwischen seine Schulterblätter stoßen sollte. Nein, man durfte die Hoffnung auf Reichtum und Sicherheit nicht ermorden. »Ich versichere dir, daß ich schwanger bin. Vermutlich dachtest du nicht an eine solche Gefahr, als du dein Vergnügen hattest.«

Er wandte sich zu ihr. »Mein Vergnügen?« rief er ärgerlich. »Du warst es doch, die mit aller Macht in mein Bett wollte. Gib mir nicht die Schuld an einem Umstand, für den du genauso verantwortlich bist. Hast du etwa nicht die möglichen Folgen in Erwägung gezogen?«

Harte graue Augen bohrten sich in blaue, und die blauen wurden gesenkt – aus strategischen Gründen, nicht zum Zeichen der Kapitulation. »Also gut, ich nehme die Hälfte der Schuld auf mich, doch das ändert nichts an den Tatsachen. Bald werde ich nicht mehr tanzen, meinen Körper nicht mehr an die Männer verkaufen können, um ihre Lust zu befriedigen und meinen Lebensunterhalt zu verdienen …« Durch den Wimpernschleier sah sie ihn voller Genugtuung zusammenzucken. »In zwei Tagen reist du für immer ab. Und einen dicken Bauch als einzige Erinnerung an dich kann ich nun wirklich nicht gebrauchen. Wird es wenigstens dein Gewissen plagen, wenn du mit deiner Frau im Ehebett liegst, während ich im Rinnstein von Antiochia um einen Bissen Brot bettle? Wird es dir in der Seele weh tun, wenn du deinen Erben in feinem Leinen siehst, wenn du ihn in einer geschnitzten Wiege schaukelst und dabei an dein anderes Kind denkst, dem der Hungertod droht?«

Renard eilte zu ihr, packte ihr Handgelenk und riß sie an sich, um sie zum Schweigen zu bringen. Schmerzhaft drückte er die Kanten ihrer Armreifen in ihr Fleisch, aber sie wehrte sich nicht. Statt dessen schmiegte sie sich noch fester an ihn, denn sie hatte gelernt, wie sie ihn behandeln mußte. »Mit Worten kannst du genauso gut umgehen wie mit deinem Dolch!« fauchte er.

Sie las den Zorn in seinen Augen, und es erregte sie, mit dem Feuer zu spielen, es anzufachen, zu einem ersehnten Traum zu formen und zu wissen, daß es sie verbrennen würde, wenn sie einen Fehler machte. »Nimm mich nach England mit«, flüsterte sie und strich mit der freien Hand über seine Hüfte. »Ich trage dein Kind unter meinem Herzen – deinen Sohn.«

Sekundenlang schloß er die Augen und schluckte, rang nach einer Selbstkontrolle, die er nicht mehr zu besitzen schien. Olwens Haut und ihr Haar rochen wie ein Zitronenhain in der Mittagssonne. Und er spürte, wie die fachkundigen Liebkosungen ihrer Finger auf seinen Körper wirkten. »Das kann ich nicht. Ich fahre nicht nur nach Hause, um eine Grafschaft zu übernehmen, ich werde auch heiraten, so schnell wie möglich.«

»Aber es ist doch eine reine Vernunftehe, nicht wahr?« Ihre Lippen glitten über seinen Hals.

»Ja!« Er stieß ihre Hand weg, die sich zwischen seine Schenkel gestohlen hatte. »Doch das bedeutet keineswegs, daß ich Nell nicht mag. Niemals würde ich sie verletzen.«

»Lieber wirfst du mich den Wölfen zum Fraß vor …«

»Das hab' ich nicht gesagt … O Gott, Olwen, in deiner Nähe kann ich nicht klar denken!« Er umfaßte ihr Gesicht und küßte sie leidenschaftlich.

»Du mußt deiner Frau nicht weh tun«, wisperte sie an seinen Lippen. »Was sie nicht weiß …«

»Bald würde sie es herausfinden.« Renard kam hinreichend zur Besinnung, um sich von ihr loszureißen, ehe es zu spät war. »Ehefrauen merken so was immer.« Bedrückt kaute er an seiner Unterlippe. »Wenn du in Antiochia bleibst, gebe ich dir Geld.«

»Ich will nicht hierbleiben!« Ihre Augen schienen Funken zu sprühen. »In dieser Stadt werde ich immer nur eine Tänzerin sein, eine hochklassige Hure. In England könnte ich mir eine neue Vergangenheit zulegen. Die Witwe eines Kreuzfahrers, die aus Sicherheitsgründen in seine Heimat gereist ist …« Spöttisch fügte sie hinzu. »Vielleicht findest du sogar einen reichen Ehemann für mich.«

»Das wäre möglich«, stimmte er zu, im gleichen ironischen Tonfall. Wie würde Eleanor auf die Existenz dieser habgierigen Löwin reagieren, wenn er beschloß, sie bei sich zu behalten? Er brauchte Zeit, um nachzudenken – ohne die verwirrende, verführerische Nähe ihres Körpers.

»Außerdem möchte ich die Heimat meines Vaters sehen«, erklärte sie herausfordernd.

»Renard, hast du … Oh!« Adam de Lacey räusperte sich und wollte das Zimmer wieder verlassen.

»Komm nur herein, ich wollte ohnehin mit dir reden. Wir werden unser Gespräch später fortsetzen, Olwen.«

»Es gibt nichts mehr zu erörtern, denn das Problem ist ganz einfach – wenn du mich hier zurückläßt, kannst du genausogut einen Dolch in mein Herz bohren und mich in den Orontes werfen.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte hinaus.

Renard starrte ihr nach, und Adam stieß einen leisen Pfiff aus. »Macht sie dir Schwierigkeiten?« fragte er und griff nach dem Schwert, um die geölte Schneide zu begutachten.

»Sie ist schwanger.«

»Weiß sie's ganz genau?«

»Zumindest behauptet sie das.«

»Und das Kind ist von dir?«

Renard blinzelte verblüfft. »Glaubst du, sie hat mir Hörner aufgesetzt?«

»Nein.« Nachdenklich legte Adam die Waffe beiseite. »Sehr wahrscheinlich bist du der Vater – und es ist noch wahrscheinlicher, daß sie mit voller Absicht ein Kind von dir empfangen hat. Die Frauen in diesem Gewerbe wissen, wie man solche Unannehmlichkeiten vermeidet. Und es gibt gewisse Getränke, die ihre Schwangerschaft auch jetzt noch beenden würden – wenn sie das will.«

»Für einen getreuen Ehemann, der vor der Hochzeit ein keusches Leben geführt hat, bist du erstaunlich gut informiert«, meinte Renard sarkastisch.

Adam grinste schief. »Ich bin mit deiner Schwester verheiratet, und das macht alles wett, was ich in meiner Jugend versäumt habe. Heulwen lernte die Kunst, Kräutertränke zu bereiten, von deiner Mutter. Was glaubst du wohl, warum wir nur Miles und die Zwillinge bekommen haben? Sei versichert, deine Olwen kennt sich aus mit Moos, in Essig getränkt, und Bienenwachstropfen, sonst wäre sie längst Mutter geworden. Was wirst du tun?«

Seufzend fuhr sich Renard mit allen Fingern durch die Haare. »Wenn ich das bloß wüßte! Wenn ich sie hier zurücklasse, werden mich Gewissensbisse quälen, bis zu meinem letzten Atemzug – trotz ihrer Machenschaften, an die auch ich glaube.«

»Gib ihr doch Geld.«

»Sie will die Heimat ihres Vaters sehen und sich in England ein neues Leben aufbauen.«

»Als deine Geliebte oder als Zuchtstute, die pensioniert wird, wenn sie oft genug geworfen hat? Du hast schon genug am Hals auch ohne einen häuslichen Krieg.«

»Ich weiß, ich weiß!« Mißgelaunt trat Renard gegen ein loses Bodenbrett. Ein Holzsplitter flog quer durch den Raum. »Was wird Eleanor sagen, wenn ich mit Olwen ankomme?«

Adam kratzte sich am Kinn. »Sie hat einen praktischen Verstand und ein weiches Herz. Wahrscheinlich wird sie Olwen und das Baby akzeptieren. Vorausgesetzt, du quartierst die beiden nicht direkt vor Nells Nase ein und verbringst nicht deine ganze Zeit in Olwens Bett. Aber ich sage nur – wahrscheinlich. Sie ist bei deiner Mutter in die Lehre gegangen. Und die stach einmal mit einem Messer auf eine Kurtisane ein, die sich deinem Vater zu aufdringlich an den Hals geworfen hatte.«

»Mit einem Messer könnte Eleanor wenig gegen Olwen ausrichten.« Renard lachte freudlos. »Am besten nehme ich die Hure nach England mit, sorge für eine problemlose Niederkunft und gebe ihr dann Geld, um sie mir vom Leib zu halten. Die Sache hat nur einen einzigen Haken, Adam – ich weiß nicht, ob ich's schaffen werde, ihr aus dem Weg zu gehen.«

Lächelnd preßte Olwen ihr Ohr an die Wand, eine Hand auf ihrem Bauch, der sich so straff und flach anfühlte wie eh und je.

SECHSTESK APITEL

DAS W ALISISCHE GRENZGEBIET

HERBST 1139

Judith, Gräfin von Ravenstow, erhob sich vor dem kleinen Altar. Sie hatte zu lange auf dem harten Boden gekniet, und ihre Beine fühlten sich steif an. Aber diese Unannehmlichkeit ließ nach, als sie langsam zur Tür ging. Sie konnte von Glück reden, denn sie blieb von schwerwiegenden körperlichen Folgen des Alters verschont, es sei denn, das Wetter war ungewöhnlich feucht.

Im Hof tauchten einige Frauen Schilfstöcke in ein Faß mit warmem Talg, um Lichtfackeln für die dunklen Monate herzustellen. Andere kamen mit Körben aus der Küche, um Beeren zu sammeln. Judith lauschte dem Geschwätz und wünschte, sie könnte die allgemeine Fröhlichkeit teilen. Aus Beeren, dem späten Erntesegen, konnte man ausgezeichnete Marmelade und Kuchen bereiten, oder man legte sie ein, zusammen mit Äpfeln und Gewürzen. Aber sie erinnerten auch daran, wie schnell das Jahr verstrich, wie die Zeit davonlief, den Sandkörnern gleich, die durch den Hals eines Stundenglases rieselten.

Zwei Kinder rannten zu ihr, gefolgt von einer dicken, keuchenden Nurse. Judith betrachtete ihre siebenjährige Enkelin Juditta, nach ihr getauft, mit dem rotgoldenen Haar der Mutter und den braunen Augen des Vaters, größer und um eine halbe Stunde älter als die zierliche, schwarzhaarige Zwillingsschwester Rhosyn.

»Dürfen wir mit Hilda und den anderen Beeren suchen, Großmutter?« bat Juditta atemlos. »Wir ziehen unsere ältesten Umhänge an, das verspreche ich.«

Judith blickte in die beiden eifrigen Gesichter, dann wandte sie sich zur Nurse, die vor Anstrengung feuerrot geworden war, und unterdrückte ein belustigtes Lächeln. »Ihr wollt Beeren pflücken – nachdem ihr der armen Adela so zugesetzt habt, daß sie einem Zusammenbruch nahe ist?«

Juditta starrte zum zerknitterten, staubigen Saum ihres Kleids hinab und trat von einem Fuß auf den anderen, während die unverbesserliche Rhosyn grinsend ihre Zahnlücken entblößte. »Tut uns leid, Großmutter.«

»Ich sagte ihnen, sie sollen Euch nicht beim Beten stören, Madam«, verteidigte sich Adela japsend und preßte eine Hand an ihr von Seitenstechen gepeinigtes Fett.

»Aber wir sahen dich an der Hofmauer«, verkündete Rhosyn triumphierend, »und da wußten wir, daß du schon fertig bist. Dürfen wir mitgehen? Bitte!«

Judith beobachtete die Küchenmägde mit ihren Körben und überlegte eine Weile. »Ich denke schon. Aber bleibt in Hildas oder Adelas Nähe und wagt euch bloß nicht zum Fluß!«

»Gewiß nicht, Großmutter«, gelobten sie wie aus einem Mund und stürmten davon.

»Nicht so schnell!« mahnte sie und schaute ihnen nach, als sie den Hof durchquerten, um ihre Umhänge zu holen, die geplagte Nurse im Schlepptau. Nur zu gut erinnerte sie sich an die Zeit, wo sie sich selber so manchen Tadel eingefangen hatte, weil sie zu schnell gelaufen war. Oder weil sie sich im Stall versteckt oder ins Wachzimmer geschlichen hatte, um Constable de Bec einzureden, er müsse ihr unbedingt zeigen, wie man mit einem Dolch umging … So nah erschienen ihr jene Tage – und doch so weit entfernt. Nun war sie fünfundsechzig, und Guyon würde im Frühling seinen neunundsechzigsten Geburtstag feiern. Aber es gab Jahre, wo man vergeblich auf den Frühling wartete …

Die Mädchen kehrten mit Adela zurück und schlossen sich den Beerensammlerinnen an. Ihr Gelächter klang so hell wie bimmelnde Zaumzeugglöckchen. Auf dem Weg zur Außenmauer winkte Rhosyn ihr zu. Lächelnd erwiderte Judith den Gruß und folgte ihnen etwas langsamer, bis sie den Lustgarten erreichte. Dort saß Guyon auf seinem Lieblingsplatz, einer Torfbank neben der Rosenhecke, und würfelte mit Miles, dem älteren Bruder der Zwillinge. Der Junge war jetzt fast elf und näherte sich allmählich dem Stimmbruch.

Er schenkte ihr Adams schiefes Grinsen, als sie sich neben ihren Mann setzte und fragte: »Wer gewinnt?«

»Großvater, wie immer«, antwortete Miles ohne Groll.

Wildgänse glitten am klaren Himmel dahin, in der Formation eines dunklen V. Die Augen zusammengekniffen, verfolgte Judith ihren Flug, bis sie beinahe aus ihrem Blickfeld verschwunden waren.

»Schon jetzt ziehen sie nach Süden«, bemerkte Guyon und hüstelte. Seit er beinahe ertrunken wäre, wurde er seine Heiserkeit nicht los. »Also steht uns ein harter Winter bevor.«

»Du bist dran, Großvater«, mahnte Miles.

Versonnen betrachtete Judith die spätherbstlichen Farben der Gartenbeete – Ringelblumen, Kamille, gelbes Habichtskraut und violette Taubenskabiose. Guyon warf den Würfel, studierte das Brett und bewegte seine Figur. Dann musterte er seine Frau. »Mach dir keine Sorgen«, bat er leise und drückte ihre Hand. »Renard wird kommen.«

Wehmütig seufzte sie auf. Sie kannten sich zu gut, um etwas voreinander zu verbergen, und sie wollten es auch gar nicht. »Ja, ich weiß. Aber es ist so lange her, seit uns sein Brief aus Brindisi erreicht hat, und die Reiseroute ist gefährlich.«

»Nicht gefährlicher als England.«

Sie beobachtete, wie sich seine Lippen verkniffen. Während des heißen, trockenen Sommers hatte er zugenommen. Aber sobald der feuchtkalte Winter begann, würde Guyons rauher Husten zurückkehren und ihn veranlassen, innerhalb weniger Wochen bis auf die Knochen abzumagern. Wann immer er sich räusperte, stieg Angst in ihr auf. Sie hatte Arzneien aus weißem Andorn und Frauenminze gebraut, hielt alle Zutaten für heiße Umschläge bereit. Damit konnte sie die schlimmsten Symptome lindern, aber nicht beseitigen. Plötzlich stieß sie hervor: »Ich wünschte, mein Vater hätte nicht diese unselige Leidenschaft für Aaleintopf entwickelt!«

Guyon lachte, dann hustete er.

»Aaleintopf?« Angewidert verzog Miles das Gesicht. »Den hasse ich, genau wie Papa.«

»Ich auch.« Bekümmert dachte Judith an die Speise, die König Henry vor der Zeit ins Grab gebracht hatte und vermutlich auch Guyons Tod verursachen würde. Hätte Henry doch noch ein paar Jahre mit eiserner Hand regiert, bis sein Enkel und Namensvetter herangereift wäre … Dann gäbe es jetzt nicht dieses verhängnisvolle Gerangel um die Krone, die weder Stephen noch Mathilda zu tragen verdienten.

Guyon hustete wieder, und sie wäre am liebsten aufgesprungen, um ihre Medizinen zu holen. Aber ihre Erfahrungen hinderten sie daran, diesen Fehler zu begehen. Wenn er glaubte, sie machte ein zu großes Aufhebens um ihn, wurde er bockig. Um ihr zu beweisen, wie unbegründet ihr Getue war, mutete er sich Anstrengungen zu, die seinen Zustand noch verschlechterten. Sie hatte es aufgegeben, ihn zu bemuttern – so sehr es sie auch quälte, den nächsten Hustenanfall abzuwarten. »Ich werde jetzt gehen, um deiner Mutter und Eleanor zu schreiben«, erklärte sie Miles und erhob sich.

Im selben Augenblick rannte eine schreiende, aufgeregte Dienstmagd zu ihr.

Rhosyn setzte sich ins ausgebleichte, stachlige Gras und saugte an einem Brombeerdorn, der in einem ihrer violett befleckten Finger steckte. Auch ihr Mund und ihr glücklicherweise schon altes, abgetragenes Kleid waren violett. Mit Hilfe des Gürtels hatte sie den lästigen langen Rock und das Unterkleid hochgerafft, so wie die Dienerinnen. Wenn Adela die bloßen Waden sah, würde es gewiß Ärger geben. Aber die Nurse war über einen Stein gestolpert, hatte sich den Knöchel verstaucht, saß nun in sicherer Entfernung auf der niederen Brücke über dem Bach, der weiter unten in den See mündete, und bewachte zwei volle Beerenkörbe.

Als Judittas nacktes Bein von Brennesseln gestreift wurde, quietschte sie, dann stieß sie einen Fluch aus, den ihr Vater einmal einem ungeschickten Reitknecht zugerufen hatte.

»So was darfst du nicht sagen«, tadelte Rhosyn und reckte die Nase hoch.

Juditta runzelte die Stirn. »Ich kann sagen, was ich will.«

»Das erzähle ich Großmutter.«

»Du erzählst immer alle möglichen Geschichten. Sie wird dir nicht glauben.«

»Ich hab' doch auch nichts erzählt, als …«

»Was ist denn los mit meinen jungen Herrinnen?«

Schuldbewußt blickten sie zu Hilda auf, der ranghöchsten Küchenmagd. Sie war so groß, daß sie sich beinahe die Hälse verrenkten, und breit wie der Ladebaum eines Handelsschiffs, zollte jedem Respekt, dem er gebührte, ließ sich aber nicht von Standesunterschieden einschüchtern. Die Zwillinge beobachteten sie oft, wenn sie auf dem blankgescheuerten Tisch neben dem Backofen Brotteig knetete, und kannten die Kraft, die in diesen fleischigen rosa Unterarmen steckte.

»Ich habe einen Dorn im Finger.« Mitleidheischend schob Rhosyn die Unterlippe vor.

»Sieh doch, wie viele Beeren ich gepflückt habe!« Juditta hielt hastig ihren Korb hoch, damit ihre Schwester nicht ungeteilte Aufmerksamkeit erregte. »Und ich wurde von einer Brennessel gestreift.«

»Holt Euch ein Ampferblatt von da drüben, Mistress Juditta, und reibt damit über die wunde Stelle. Und zieht Euren Rock weiter runter, dann wird Euch so was nicht mehr zustoßen.« Hilda schob eine graue Haarsträhne unter ihr Kopftuch und bückte sich, um Rhosyns Finger zu untersuchen. »Der Dorn sitzt nicht tief. Eure Großmutter wird ihn herausziehen und Salbe auf die kleine Wunde streichen.«

Juditta warf das Ampferblatt weg. Grüner Saft klebte an ihrem eingeriebenen Bein. Sie schaute zur Hauptstraße. »Hilda! Da kommen Reiter!«

Die Küchenmagd wandte sich in die Richtung, in die der Zeigefinger des Kindes wies. »Die gehören nicht zu unseren Leuten«, murmelte sie erschrocken, packte Rhosyn am Arm und zog sie auf die Beine. »Lauft jetzt beide nach Ravenstow zurück, so schnell Euch die Beine tragen!«

Juditta ignorierte die Aufforderung und beschattete mit einer Hand die Augen, um sie vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen.

»Mistress Juditta!« Drohend näherte sich Hilda, wie eine Muttersau einem unbotmäßigen Ferkel.

Rasch entschlüpfte Juditta den ausgestreckten Händen. »Alles in Ordnung. Das ist Papa. Ich erkenne seinen Schild, und er reitet auf Lyard.« Als wäre ihr Rock noch nicht hoch genug gerafft, um alle Regeln der Sittlichkeit zu verletzen, zerrte sie ihn noch weiter nach oben und rannte dem Trupp entgegen.

Vergeblich schrie ihr Hilda nach, sie solle zurückkommen. Dann versuchte sie zu spät, Rhosyn festzuhalten, die ihrer Schwester folgte.

Beim Anblick der Mädchen zügelte Renard seinen Hengst, im Glauben, Leibeigenkinder kämen angerannt – eine Vermutung, die er sofort fallenließ. Kein Leibeigenkind würde kreischend auf einen Reitertrupp zustürmen, sondern voller Angst in die entgegengesetzte Richtung fliehen. Adam brachte Lyard zum Stehen. »Diese Racker!« seufzte er halb ärgerlich, halb belustigt.

»Das sind doch nicht …« Verwundert hob Renard die Brauen. »Juditta und Rhosyn?«

»Leider doch!« erwiderte Adam und ritt seiner erstgeborenen Tochter entgegen, ehe sie die anderen Pferde scheu machen konnte.

»Papa!« schrie sie, hob die Arme, um sich in den Sattel heben zu lassen, und erwürgte ihn beinahe, dann bedeckte sie seine Wangen mit schmatzenden Küssen. Inzwischen hatte auch Rhosyn den Steigbügel erreicht und wollte ebenfalls hinaufgezogen werden. Ein Glück, daß Lyard kein nervöses junges Pferd mehr ist, dachte Adam, sonst würde er uns alle abwerfen … Aber er brachte es nicht übers Herz, die Mädchen zu schelten. »Mama ist nicht da«, erklärte Juditta. »Sie besucht Eleanor auf Woolcot, aber vor dem Michaelitag kommt sie zurück.«

»So?« Adam verbarg seine Enttäuschung. Immerhin lag Woolcot nur einen Tagesritt entfernt, nicht am Ende der Welt wie Jerusalem.

»Dein Bart gefällt mir nicht.«

»Nein, Kätzchen? Auf der Reise war's einfacher, ihn wachsen zu lassen, als ihn täglich abzurasieren. Dein Onkel Renard hat auch einen.«

»Onkel Renard?« fragte Rhosyn, die hinter ihrem Vater saß, die Arme um seine Taille geschlungen. Sie drehte sich zu den anderen Reitern um und begegnete dem Blick eines Mannes, der grinsend schneeweiße Zähne in einem braunen Gesicht entblößte – fast so dunkel wie ihr schlichtes hausgewebtes Kleid. Ein rötlicher Vollbart verdeckte Kinn und Wangen.

»Erinnerst du dich nicht an ihn? Nein, bei seiner Abreise wart ihr wohl beide noch zu klein.« Adam schwenkte seinen Fuchs herum und lenkte ihn zu der Truppe zurück.

»Wer ist die Dame?« wisperte Rhosyn.

»Sie heißt Olwen und ist mit uns gereist«, entgegnete Adam wahrheitsgemäß. Für weitere Enthüllungen war später immer noch Zeit. »Es ist unhöflich, so zu gaffen, Rhosyn.«

»Wie hübsch sie ist, Papa! Ich wünschte, ich hätte auch solche Haare.«

»Dann wärst du nicht mein Kind. Nun, Renard, was hältst du von den beiden Wildfängen?«

»Während meiner Abwesenheit sind sie doppelt so groß geworden.« Lachend zupfte Renard an einem von Rhosyns schwarzen Zöpfen. Mißtrauisch musterte sie ihn. »Das macht Großpapa auch immer.«

»In der Tat?«

»Du siehst ihm gar nicht ähnlich.«

»Das liegt wahrscheinlich an meinem Bart.« Er wandte sich zu seiner anderen Nichte, die Olwen anstarrte, mit jener Faszination, die man nur bei Kindern fand, ehe sie sich Manieren aneigneten. »Du bist Juditta, nicht wahr?«

»Ja.« Sie richtete die braunen Augen auf ihn und reckte das Kinn vor. »Die Ältere.«

»Deshalb wirst du auch früher Falten kriegen!« fauchte Rhosyn hinter dem väterlichen Rücken hervor.

»Eine halbe Stunde macht natürlich sehr viel aus«, bemerkte Renard amüsiert.

Juditta holte tief Luft, um ihrer Schwester eine passende Antwort zu geben, und Adam umfaßte sie etwas fester. »So ein Benehmen hat man euch also in meiner Abwesenheit beigebracht? Müßt ihr mir und euch selber vor Onkel Renard und meinen Gästen Schande machen?«

»Tut mir leid, Papa«, murmelte Juditta und senkte den Blick auf ihre violetten Finger. Rhosyn drückte zärtlich die Wange an seinen Rücken.

Die unterschiedlichen Charaktere seiner Töchter verblüfften ihn immer wieder. Wenn sie getadelt wurden, entschuldigte sich Juditta und kapitulierte, oder sie zog sich in den Schmollwinkel zurück. Hingegen war Rhosyn schon eine richtige kleine Frau, die ihm seine Verzeihung kokett abzuschmeicheln pflegte. Wenn sie sich lächelnd an ihn schmiegte, konnte er ihr nicht böse sein. Er seufzte tief auf und schlug die Zügel gegen Lyards Hals. »Reiten wir weiter nach Ravenstow.«

Renard lachte in seinen Bart und wandte sich zu Olwen. »Die beiden wickeln ihn um den kleinen Finger.«

Sie warf ihm einen vielsagenden Seitenblick zu. »Die Frauen werden bereits mit scharf geschliffenen Waffen geboren, sonst wären sie schutzlos.«

Diese Worte dämpften seine Heiterkeit ein wenig. »Jedenfalls bist du mit einem reichhaltigen Arsenal auf die Welt gekommen.«

»Das setzte ich nur notgedrungen ein … Sind das die Waliser Berge da drüben?«

Er blinzelte in die Sonne. »Ja. Diese Baumreihe markiert den Grenzwall. Aus welcher Gegend stammt dein Vater?«

»Aus der Umgebung von Ruthin.«

»Das liegt nördlich von hier, näher bei Caermoel als bei Ledworth und Ravenstow.«

Schweigend ritten sie weiter. Olwen kaute an ihrer Unterlippe und betrachtete die beiden, von der Halsberge verdeckten Schultern ihres Liebhabers. Manchmal hatte sie das beunruhigende Gefühl, ihre leidenschaftliche Beziehung würde außer Kontrolle geraten. Das hätte sie nicht gestört, wäre nur Renard von so heftigen Gefühlen erfüllt worden. Aber das Feuer, das er auch in ihr entfachen konnte, machte ihr angst.

Nach der Abreise von Brindisi, beim pünktlichen Beginn ihrer Monatsblutung, hatte sie eine Fehlgeburt vorgetäuscht. Nach einer verdorbenen Mahlzeit war ihr tatsächlich übel gewesen, und sie hatte überzeugend tiefe Trauer um den Verlust des imaginären Kindes geheuchelt. Renard tröstete sie so zärtlich, daß sie ihn vor lauter Schuldbewußtsein fast geohrfeigt hätte. Das wäre natürlich ein Fehler gewesen, denn sie wollte ihn nicht in die Flucht schlagen, sondern an sich binden.

Als sie die Außenmauer von Ravenstow erreichten, strömte ihnen eine jubelnde Menschenmenge entgegen – Dienstmägde, Küchenjungen, Soldaten, Hundewärter, der Hufschmied und sein Lehrling, der Falkner, Ritter, Schildknappen und Lehnsmänner. Ein schlanker Junge in feiner Leinentunika war Adam de Lacey wie aus dem Gesicht geschnitten. Und eine junge Frau mit dicken, honigblonden Zöpfen balancierte ein Kleinkind auf einer Hüfte. Ein weiteres Baby wuchs unter den üppigen Falten ihres hausgewebten Rocks. Renard beugte sich aus dem Sattel herab, um mit ihr zu sprechen, und das Blut stieg ihr in die Wangen. Olwens Augen verengten sich. Blitzschnell lenkte sie ihr Pferd seitwärts, als sie an der Frau vorbeikam, die erschrocken zurücksprang.

Renards frühere Geliebte, vermutete Olwen. Und während seiner Abwesenheit nicht untätig, wie die Schwangerschaft nur zu deutlich verriet …

Im Hof, in den immer mehr Leute drängten, stieg Renard von Gorvenals Rücken, tief gerührt angesichts des herzlichen Empfangs. Drei Reitknechte stritten um die Ehre, den Hengst versorgen zu dürfen. Ehe er schlichtend eingreifen konnte, hörte er die gebieterische Stimme seiner Mutter und wandte sich zu ihr. »Großer Gott!« rief sie und musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Adam hat mir einen Sarazener nach Hause gebracht!«

»Eine gute Verkleidung, was?« erwiderte er in einem beiläufigen Ton, dem seine bewegte Miene widersprach. »Manchmal vergesse ich selber, daß ein Mann hinter dieser Maske steckt.«

Und dann lagen sie sich in den Armen, tauschten herzhafte Küsse, lachten und weinten. Schließlich wischte sich Judith über die Augen und trat zurück. »Gehört der Bart auch zu deiner Maske?«

»Unterwegs war's bequemer, ihn wachsen zu lassen. Wenn du versprichst, mir nicht die Kehle zu durchschneiden, darfst du ihn abscheren.«

»Ich werde mein Bestes tun«, entgegnete sie lächelnd, »aber meine Augen sind nicht mehr so gut wie früher.«

»Unsinn!« widersprach Guyon, der hinter ihr stand. »Die sind immer noch so scharf, daß du eine Nadel im Heuhaufen finden könntest.«

Renard betrachtete seinen Vater. Er hatte erwartet, ein wandelndes, schmerzgebeugtes Skelett anzutreffen. Nun sah er sich angenehm enttäuscht. Sicher, Guyon war dünner geworden, neue Falten durchzogen die eingefallenen Wangen, die Augen lagen tiefer in den Höhlen, leuchteten aber immer noch in lebhaftem Braun. Und die grauen Strähnen im dunklen Haar hatten sich während der letzten vier Jahre nicht vermehrt.

Hat Adam vielleicht übertrieben, fragte sich Renard. Doch dann umarmte er seinen Vater, spürte den keuchenden Atem des alten Mannes im Gesicht. Und er hörte ein leises Röcheln, das nur einiger leichtsinniger schneller Schritte durch den Hof oder eines Regengusses bei der Jagd bedurft hätte, um in einen ernsthaften Hustenanfall überzugehen.

»Ihr wart schnell unterwegs«, meinte Guyon, als sie einander losließen. »Wir haben erst in einem Monat mit eurer Ankunft gerechnet.«

»Du brauchst mich, und ich kam, so schnell ich konnte. Das gute Wetter war ein Segen.« Renard wandte sich mit seinem Vater zum Schloßeingang.

Die Mutter folgte ihnen nicht. Statt dessen beobachtete sie die junge Frau, die ohne Hilfe von einer braunen Stute gestiegen war und nun Renards Rücken nachstarrte, einen fast feindseligen Ausdruck in den tiefblauen Augen. Blondes Haar fiel ihr auf die Schultern, offen wie bei einem jungfräulichen Mädchen. Doch das war sie nicht, wie Judith bereits wußte. Adam hatte Renards Reisebegleiterin kurz erwähnt und mit einer ausdrucksvollen Miene mehr verraten als mit seinen Worten. Nun überlegte sie, wie sie die Situation meistern sollte.

Vor seinem Aufbruch in die Levante hatte Renard nur flüchtige Beziehungen zu Frauen gepflegt. Am engsten war er mit Roslind verbunden gewesen, der Tochter des Falkners, die ihm eine Tochter geboren hatte. Im Sommer vor seiner Abreise war das kleine Mädchen am Fleckfieber gestorben. Später hatte Roslind den Hufschmiedgesellen geheiratet, mit dem sie eine gute Ehe führte. Renard schien einen exotischeren Geschmack entwickelt zu haben. Und da er diese Blondine aus Antiochia mitgebracht hatte, war die Beziehung keineswegs nur flüchtig.

»Renards Manieren dürften sich in den letzten vier Jahren verschlechtert haben«, sagte Judith mit durchdringender Stimme zu dem Mädchen. »Offenbar müssen wir uns selber miteinander bekannt machen.«

Zu spät fuhr Renard herum. Die beiden Frauen schauten ihn erwartungsvoll an, und er spürte, wie er unter der Sonnenbräune errötete. Verlegen räusperte er sich. »Mama, das ist Olwen. Sie hat uns von Antiochia hierher begleitet. Ihr Vater stammte aus der Gegend von Ruthin, nahm gemeinsam mit Herzog Robert das Kreuz und ließ sich in Syrien nieder. Und jetzt …« Zögernd unterbrach er sich.

»Jetzt bin ich deine Geliebte«, ergänzte Olwen mit honigsüßer Stimme, dann runzelte sie in gespielter Sorge die Stirn. »Das wolltest du doch sagen, oder?«

Er warf ihr einen zornigen Blick zu, und seine Lippen formten ein lautloses, keineswegs liebevolles Wort. Guyon sah seine Frau wie erstarrt dastehen, spürte die Spannung, die zwischen seinem Sohn und dem Mädchen knisterte und die Luft zu entzünden drohte. Rasch trat er vor, ehe die Funken fliegen konnten. »Seid willkommen, meine Liebe!« Lächelnd gab er Olwen einen Begrüßungskuß und schaute Renard bedeutsam an. »Für alles andere bleibt uns später immer noch Zeit. Diesen Tag wollen wir feiern.«

SIEBTES KAPITEL

Der Morgen graute, als Judith ihren Sohn am großen Küchentisch sitzen sah, in der rechten Hand einen Becher Milch, in der linken ein Stück Roggenbrot mit einer dicken Scheibe Pökelfleisch.

»Offensichtlich haben die Jahre deinen Appetit nicht gemäßigt.« Sie holte sich einen Becher und nahm bei Renard Platz. »Eigentlich müßtest du wie ein Mastschwein aussehen.«

Empört zerrte er sein Hemd hoch, um ihr seinen flachen, muskulösen Bauch zu zeigen. »Schau doch, ob du auch nur eine Unze überschüssiges Fett an mir findest! Während der viermonatigen Reise vergönnten wir uns nur Pilgerrationen, und wir beeilten uns dermaßen, daß wir kaum zum Essen kamen.« Er zog das Hemd wieder hinunter und fuhr heißhungrig fort, sein Brot mit Pökelfleisch zu verschlingen.

Judith ergriff den Krug, der auf dem Tisch stand, und schenkte sich Milch ein. »Und die Reise war so beschwerlich, daß deine Gefährtin eine Fehlgeburt erlitt und dein Kind verlor …« Deutlich verriet ihr bissiger Tonfall die Mißbilligung, die sie nicht verhehlte, seit sie beim Abendessen Olwens Geschichte gehört hatte.

Da er mit seinem übervollen Mund nicht manierlich antworten konnte, nutzte er den Zeitgewinn, um seine Verteidigungsbastionen zu errichten und sich für den Kampf zu wappnen. Daß es dazu kommen würde, wußte er seit dem vergangenen Abend. Es gab Dinge, die man in der Öffentlichkeit sagen konnte, und andere, die man besser frühmorgens in einer dunklen, nur von schwachem Feuerschein erhellten Küche besprach. Die einzigen Ohren, die hier zuhören konnten, gehörten Engländern, und die verstanden das rasche normannische Französisch nicht.

»Liebst du sie?«

Renard seufzte. »Das weiß ich nicht«, gestand er, nachdem er den Bissen hinuntergeschluckt hatte. »Wenn wir zusammen sind, glaube ich, wir wären inmitten eines heftigen Gewitters. Ständig scheint der Blitz einzuschlagen.«

Der Duft von frischem Brot erfüllte die Küche, als ein Lehrling des Kochs mehrere Laibe aus dem Backofen nahm. Über dem steinernen Spülbecken klapperte ein Küchenjunge mit Töpfen und Pfannen und pfiff laut vor sich hin. Judith beobachtete, wie flink hier gearbeitet wurde, was zweifellos an ihrer Anwesenheit lag. »Erzähl mir von ihr.«

Renard fegte mit der Handkante Krümel vom Tisch. »Da gibt's nicht viel zu erzählen. Sie trat in Antiochia als Tavernentänzerin auf. Ihr Vater war Waliser, die Mutter Armenierin. Mit einem Dolch kann sie besser umgehen als so manche Männer – und mit ihrem Körper besser als alle Frauen, die ich vorher kannte.«

»Und du verfügst immerhin über umfangreiche Erfahrungen«, erwiderte sie und bedachte ihn mit einem strafenden Blick.

»Ich bin kein Mönch, Mama«, erklärte er leicht irritiert. »Wenn du mir eine Moralpredigt hältst, wirst du mich nicht ändern.«

Eine Küchenmagd schleppte eine Milchkanne herein, gefolgt von einer älteren Frau, die zwei Hühnern die Hälse umgedreht hatte und sie nun an den Krallen festhielt.

»Tut mir leid.« Judith stützte ihre Stirn in die Hände. »In letzter Zeit bin ich ziemlich nervös. Dein Vater mußte in dieser Nacht oft husten. Und ich habe schlecht geschlafen.«

»Ich auch. Meine Gedanken ließen mir keine Ruhe. Das ist einer der Gründe, warum ich Olwen brauche. Bei ihr höre ich zu denken auf …«

»Du mußt entscheiden, was mit ihr geschehen soll«, drängte Judith. »Dein Vater ist sehr krank. Im Augenblick haben wir keine Zeit für ein längeres Gespräch, aber du hast sicher erfahren, welche Absichten de Gernons hegt. Noch ehe der Winter beginnt, mußt du heiraten.«

Ehe wir keine Gelegenheit mehr finden, eine Hochzeit zu feiern, dachte er bedrückt. »Ja, ich weiß. Mach dir keine Sorgen, an meiner Trauung wird Olwen nicht teilnehmen.«

»Aber du wirst sie nicht aufgeben?«

Renard starrte in seinen Milchbecher, dann trank er ihn leer. »Ich glaube nicht. Und wenn du Eleanors letzten Brief gelesen hättest, würdest du verstehen, warum. Oh, sie wird eine wunderbare Schloßherrin und Mutter sein, wozu Olwen sicher nicht geschaffen ist, aber niemals mein Blut erhitzen. Und manchmal brauche ich diese Art von Entspannung.« Er stand auf. »Nun werde ich mich bewaffnen und den Spähtrupp anführen.«

Sie betrachtete ihn im Halbdunkel. Hochgewachsen und schlank, wieder mit glattrasierten Wangen, glich er so sehr dem jungen Guyon, daß ihr fast das Herz brach. »Paß gut auf …« Ihre Stimme zitterte.

»Wenn ich das Gelände erkunde – oder wenn ich mich mit Frauen befasse?« fragte er leichthin.

»Beides!« entgegnete sie in scharfem Ton. »Und zu diesen Frauen kannst du mich auch rechnen.«

Im Westen färbte sich das Licht in rosigem Gold, als Renard mit den Rittern und bewaffneten Lehensmännern des Haushalts aufbrach. Eine angenehme kühle Brise vertrieb seine Müdigkeit, und er genoß es, das kraftvolle Pferd unter sich zu spüren, die Lederzügel in der Hand, die Rüstungen und Harnische klirren, die derben Scherze seiner Leute zu hören.

Sie steuerten die Grenze an, um zwei von Ravenstows Festungen zu besuchen. In Farden klagte Thomas d'Alberin, er sei von plündernden Walisern überfallen worden. »Nein, nicht von Rhodri ap Tewdr«, beantwortete er Renards Frage. »Der macht uns seit zehn Jahren keinen Ärger mehr, seit dem Abkommen von Milnham.« Er faltete seine Hände über dem dicken Bauch, der von einem Gürtel gestützt wurde.

»Also sind es Trupps aus dem Norden von Wales?« Renard trank den Becher Wein, den ihm d'Alberins ebenfalls sehr umfangreiche Frau kredenzt hatte und der einen dicken Bodensatz hinterließ. Er reichte ihr den leeren Becher, bedankte sich mit einem geistesabwesenden Lächeln und ergriff die Zügel. Guyon, der etwa zehnjährige dicke Sohn des Ehepaars – nach dem Oberherrn genannt, dem er wenig Ehre machte – lehnte an einem Karren im Hof, den Mund voller Honigkuchen.

Zu Sir Thomas gewandt, fragte Renard: »Wann begeht Ihr das vierzigjährige Jubiläum Eurer Dienstzeit?«

»Zwischen Lichtmeß und Ostern, Mylord. Normalerweise bin ich in der Garnison von Ravenstow.«

»Hmmm …« Renard musterte den runden Bauch des Mannes. »Wenn sich die Waliser hier herumtreiben, solltet Ihr besonders wachsam sein. Meine eigenen Spähtrupps werden regelmäßig hierherkommen.«

Die Bedeutung von Renards gezieltem Blick entging Sir Thomas nicht. Er richtete sich auf, zog den Bauch ein und hielt die Luft an.

»Verständigt mich, sobald es wieder Schwierigkeiten gibt«, befahl Renard.

»Es ist wundervoll, Euch wieder daheim zu wissen, Mylord …« Das letzte Wort endete mit einem lauten Keuchen, als Sir Thomas ausatmen mußte. Wackelnd landete der Bauch wieder auf dem Gürtel.

Renard warf ihm einen forschenden Blick zu. Aber das Gesicht des Mannes wirkte – abgesehen von der leichten, durch den angehaltenen Atem hervorgerufenen Rötung – so schlicht und ehrlich wie ein erkalteter Klumpen Erbsenbrei. Wahrscheinlich meinte es der fette Narr ernst, und Renard wußte nicht, ob er ihm danken oder ihn auslachen und ihm alle Illusionen rauben sollte. Letzten Endes tat er weder das eine noch das andere, nickte nur und versetzte Gorvenal in gemäßigten Trab.

Den restlichen Vormittag verbrachte er damit, Informationen über das Ausmaß der Plünderungen von walisischer Seite zu sammeln. Er besichtigte die Ruinen einiger ausgeraubter, niedergebrannter Scheunen. Nachdenklich ritt er zur Grenze, um in Adams Festung Thorneyford zu essen und die Pferde rasten zu lassen, ehe er durch das ungefährdete Zentrum der Grafschaft nach Ravenstow zurückkehrte.

Sengend schien die Sonne des frühen Nachmittags herab, Schweißtropfen begannen über Renards Rücken zu rinnen. Eine andere Hitze als in Antiochien, dachte er. Dort dörrt sie einen völlig aus, hier schmilzt man, bis man glaubt, nur noch aus Schweiß zu bestehen.

Ährenleser arbeiteten auf den Stoppelfeldern. Dahinter stieg das Land sanft zu Eichen- und Buchenwäldern an, die sich allmählich verringerten, weil die wachsende Bevölkerung von Hawkfield immer größere Gebiete rodete. Gerade wurde wieder neues Ackerland urbar gemacht, während Renard mit seinem Gefolge zwischen die Bäume ritt. Ein junger Bauer schwang seine Axt, um einen dicken Stamm zu fällen. Als er die Reiter sah, hielt er inne und strich sich das Haar aus der feuchten Stirn. Ein älterer Mann, der neben ihm arbeitete, preßte sich stöhnend die Hände aufs Kreuz.

Renard stieg ab, um mit den beiden zu reden. Seine Ritter wechselten leidvolle Blicke, rutschten unruhig in den Sätteln umher und schmorten unter den schweren Rüstungen.

Schüchtern reichte der jüngere Mann dem Sohn des Oberherrn einen steinernen Becher mit Apfelwein und ein etwas schmutziges Brot. Renard lehnte letzteres ab, trank aber durstig den scharf gewürzten Wein. Er mußte husten, machte eine scherzhafte Bemerkung, und die zwei Bauern grinsten. Anerkennend beobachteten sie, wie er noch einen großen Schluck nahm. Dann erkundigte er sich freundlich nach den Rodungsarbeiten, stellte fachkundige Fragen und hörte aufmerksam zu. Eine Mitteilung des älteren Häuslers veranlaßte ihn, den grüngoldenen, sonnigen Herbstwald nachdenklich und lächelnd zu betrachten.

Nach zehn Minuten hatte er den Respekt der beiden Männer gewonnen, nach zwanzig fraßen sie ihm aus der Hand. Wieder wechselten seine Begleiter vielsagende Blicke, die von gemischten Gefühlen zeugten – Bewunderung, widerwilligem Stolz und Sorge.

»Mylord, findet Ihr es klug, so vertraulich mit den Leibeigenen umzugehen?« gab ein Ritter zu bedenken, als sie durch den Wald ritten.

Renard verlagerte seinen Schild, der zwischen den Schulterblättern zu scheuern begann. »Ich weiß, was ich tue«, erwiderte er im Brustton der Überzeugung. »Mit Geld kann man Treue nicht erkaufen, ebensowenig, indem man Angst und Schrecken verbreitet. Man muß sich so verhalten, als würde man ein Pferd zureiten oder eine Frau gefügig machen – und sanft, aber streng an der richtigen Stelle und zum rechten Zeitpunkt Druck ausüben.«

Lachend hob der Ritter die Brauen, und Renard hatte mühelos einen weiteren loyalen Anhänger gefunden. Seufzend dachte er an die Frau, die er noch nicht gezähmt hatte. Würde ihm das jemals gelingen?

»Lord Renard!« rief Ancelin warnend.

Blitzschnell senkte Renard seinen Schild auf den linken Unterarm und griff mit der rechten Hand nach dem Schwert. Doch die Waffe blieb halb in der Scheide stecken, mitten in der Bewegung erstarrte er und spürte die Anspannung seiner Männer. Hinter ihm schluckte jemand vernehmlich in der lastenden Stille. Zwischen bunten Herbstblättern spiegelten sich Sonnenstrahlen in Pfeil- und Speerspitzen – und in Augen, die den Spähtrupp aus der Deckung des Laubs hervor beobachteten, dunkel wie Brombeeren.

Renard, der die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert aus, rammte das Schwert in die Scheide zurück und nahm den Helm ab. »Komm hervor, William!« donnerte er. »Oder bei Gott, ich prügle dich windelweich!«

Eine lange Pause entstand. Der Mann hinter ihm schluckte wieder. Ein Pferd schüttelte den Kopf, das Zaumzeug klirrte. Endlich trat ein junger Mann zwischen glatten Silberbirkenstämmen hervor, mittelgroß und gertenschlank, geschmeidig wie ein Fohlen. Seine Kleidung aus Leinen und Wildleder wiederholte die Goldtöne der Herbstwälder. An lässigen Fingern baumelte ein Bogen aus Ulmenholz. Schwungvoll verneigte er sich, ein Lächeln tanzte in seinen strahlenden grünblauen Augen. »Du bist geradewegs in unsere Falle geritten.«

Vier weitere junge Männer tauchten auf und grinsten selbstgefällig. Doch dann wanderten ihre Blicke etwas unsicher von ihrem Anführer zu Renard, der die Lippen zusammenkniff. Allerdings richtete er seine Wut hauptsächlich gegen sich selbst. Wenig später hatte er sie bezwungen und sprang von Gorvenals Rücken, um seinen jüngsten Bruder herzlich zu umarmen. »Wenn du mich noch einmal so erschreckst, zerbreche ich deinen Bogen über meinem Knie und spieße dich damit auf!« drohte er, umfaßte seine Schultern und schüttelte ihn.

Lachend riß sich William los. »Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Pwyll sah dich bei den beiden Häuslern sitzen, als er ein Steinchen aus dem Huf seines Pferdes zog, kam hierher und bereitete uns auf deine Ankunft vor.« Neugierig fragte er: »Wieso wußtest du, daß ich's war?«

»Der alte Mann erwähnte, er habe dich vorhin zwischen den Bäumen reiten sehen. Und hätte uns ein gefährlicher Feind aufgelauert, wären wir längst von ihm gewarnt worden. Dieser Wald ist so klein, daß niemand unbemerkt eindringen kann, schon gar nicht, wenn so viele Leute auf den Feldern Ähren lesen und das Land roden.«

William zuckte die Achseln und entgegnete boshaft: »Trotzdem hast du ziemlich verängstigt dreingeschaut.«

Der ältere Bruder packte ihn an den dichten, schwarzgelockten Haaren. »Du wirst dich gleich noch viel mehr fürchten!« Beinahe gelang es dem behenden William, sich zu befreien. Aber Renard wandte einen Kunstgriff an, den ihm ein levantinischer Söldner in Tripolis beigebracht hatte, und der junge Mann fiel rücklings zu Boden. Der wuchtige Aufprall preßte ihm die Luft aus den Lungen.

Verwirrt starrte er seinen Bezwinger an. »Wie hast du das gemacht?« wollte er wissen, als er wieder zu Atem gekommen war. »Zeig es mir!«

»Jetzt nicht, Fonkin.« Grinsend benutzte Renard einen Spitznamen aus Williams Kindheit, der ›kleiner Narr‹ bedeutete und eher liebevoll als beleidigend gemeint war. »Warte, bis wir in Ravenstow sind.« Er zog seinen Bruder am Lederwams hoch und staubte ihn ab, dann zauste er die schwarzen Locken, um deren Mißhandlung wiedergutzumachen. »Ich dachte, du wärst inzwischen zu einem Riesen herangewachsen, aber dein Haar macht wohl die Hälfte deiner Größe aus. Wie ein wilder Waliser …«

»Das ist noch besser, als wenn ich aus Syrien stammen würde. Oder zur Hälfte. Falls es stimmt, was man über deine neue Geliebte hört …« William bedeutete einem seiner Begleiter, die Pferde zu holen, und der Mann schlenderte grinsend davon.

»Wieso weißt du das?« fragte Renard sichtlich bestürzt.

»Nicht jetzt – warte, bis wir in Ravenstow sind«, äffte William ihn herausfordernd nach.

»Mach den Mund auf, oder – so wahr mir Gott helfe …«

William nahm die Zügel seines scheckigen Hengstes entgegen und tätschelte ihm den Hals. »Ganz einfach. Du hast in Shrewsbury einen deiner Männer ausbezahlt. Der traf den Fuhrmann von Ashdyke, und man trug mir die Geschichte zu, während du gestern früh noch ins Kissen schnarchtest. Jetzt wollte ich gerade nach Ravenstow reiten, um dich zu begrüßen.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Stimmt es wirklich, daß du eine Tänzerin mitgebracht hast, die deine Nächte versüßen soll? Oder wurden die Tatsachen nur etwas ausgeschmückt, um die Sensationslust der Zuhörer zu befriedigen?« Er schwang sich in den Sattel, ein fast neunzehnjähriger schlaksiger Junge, zu dessen biegsamem Körper die schräggestellten Katzenaugen paßten.

Auch Renard stieg auf und lenkte Gorvenal neben den Schecken seines Bruders. »Ja, es stimmt«, bestätigte er seufzend und erzählte die ganze Geschichte, denn sie hatten sich trotz des Altersunterschieds von zehn Jahren immer sehr nahe gestanden. Nie hätte Renard sich einfallen lassen, mit dem nur vier Jahre jüngeren Harry so offen zu reden, dessen Phantasielosigkeit und festgefahrenen Ansichten jede Diskussion überflüssig machten. »Frag mich bloß nicht, was ich mit ihr vorhabe, oder ich erwürge dich!« beendete er seinen Bericht.

»Ich glaube, in dieser Hinsicht brauchst du keine Ratschläge – es sei denn, du hast dich in diesen vier Jahren grundlegend geändert«, erwiderte William grinsend. Dann runzelte er nachdenklich die Stirn. »In Ravenstow kann sie nicht bleiben.«

»Das weiß ich.« Renard rückte seinen Steigbügel zurecht.

»Vielleicht eine hübsche, gemütliche Jagdhütte – oder ein Haus in der Stadt …« William legte den Kopf schief. »Ich würde sie gern mal tanzen sehen. Stimmt es, daß …«

»O ja, alles stimmt«, fiel Renard ihm ins Wort und lachte grimmig. »Sei bloß froh, daß du noch nicht so verworfen bist wie ich. Lebst du immer noch zur Hälfte in Wales?«

Erstaunt musterte William seinen Bruder, der ihm irgendwie unsicher vorkam. Und das paßte nicht zu Renard. Vielleicht hatte die Levante ihn tatsächlich verändert. »Manchmal. Meistens bin ich auf Ashdyke. Das ist besser befestigt als mein zweiter Besitz – und liegt näher bei Wales, falls ich mal die Flucht ergreifen oder untertauchen muß.«

»Und dein vierzigtägiger Dienst?« erkundigte sich Renard interessiert. »Wenn Stephen dich zu sich beordert, wird er nicht warten wollen, bis du die Grenzen überquert hast.«

»Oh, da gibt's keine Probleme«, entgegnete William leichthin. »Ich schicke dem König, was ihm zusteht – zwei voll gerüstete Ritter, die ihm die ganze Zeit dienen, und entschuldige mich mit der Erklärung, ich sei mit den Walisern zu beschäftigt, um persönlich bei Hof zu erscheinen. Die Männer, die ich seiner Hoheit zur Verfügung stelle, gehören zu den ältesten, faulsten oder mißmutigsten in meiner Garnison. Und das gilt auch für ihre Pferde.«

Renard brach in schallendes Gelächter aus.

»Unser Vater hat's auch so gemacht«, fuhr William fort, »aber er muß vorsichtiger sein. Zwei verdächtige Ritter auf kurzatmigen Gäulen von einem kleinen Lehnsherrn wie mir spielen keine Rolle. Aber ein Dutzend solcher Kerle aus Papas Festungen und noch viermal so viele Fußsoldaten und Bogenschützen – das wäre schon eine schlimme Beleidigung. Leider macht uns der König auch in anderer Hinsicht zu schaffen. Ich mußte meine Zuchtherde mit Rhodri ap Owains Erlaubnis auf walisischer Seite grasen lassen, um Stephen dran zu hindern, die Hälfte meiner Pferde für sein Heer zu beschlagnahmen. Außerdem sandte er Papa zwanzig Stuten, die gedeckt werden sollten. Unser armer Vater war wütend. Er sagte, Beaucent habe mit seinem Harem auf Ravenstow schon genug zu tun und könne nicht auch noch die königlichen Schindmähren bedienen.«

William sah, wie sich sein Bruder auf die Lippen biß. »Warte nur, bald wird dir das Lachen vergehen! Der Rappe, den du da reitest, eignet sich ideal für die Zwecke des Königs. Wenn Stephen dich schon nicht in sein Heer stecken kann, wird er alles tun, um deinen Hengst zu ergattern.«

»Für einen gewissen Preis kann er ihn haben«, erwiderte Renard und tätschelte Gorvenals glänzendes schwarzes Fell.

»Für welchen? Ranulf de Gernons' Kopf in einer Silberschüssel?«

»So was Ähnliches … Aber ich fürchte, Stephen ist nicht besonders empfänglich für levantinische Tänzerinnen.« Renard beschleunigte den Trab seines Hengstes.

In einen Pelz gehüllt, saß Guyon beim Kaminfeuer und hielt eine Besprechung mit seinem Verwalter ab. Als er die blonde Schönheit, die seinen Sohn auf der Heimreise begleitet hatte, unsicher im Durchgang zu den Schlafgemächern stehen sah, runzelte er die Stirn. Es war bereits am späten Vormittag. Man hatte die Frühstückstische abgeräumt, die Essensreste in die Küche zurückgebracht oder unter den Bedürftigen am Schloßtor verteilt.

»Wenn Ihr es für richtig haltet, Mylord …« Der Verwalter, von Guyons erhobener Hand unterbrochen, folgte dem Blick seines Herrn zum Torbogen. »Oh …«

»In der Tat – oh«, murmelte Guyon und befahl einer Dienerin, Olwen hereinzubitten und ihr ein Frühstück aus der Küche zu holen.

Mit den anmutigen, wiegenden Schritten einer geübten Tänzerin ging Olwen zu den beiden Männern und sank auf den Stuhl, den der Verwalter ihr hinstellte. Kühl nickte er ihr zu.

Guyon wußte hinter menschliche Fassaden zu schauen und sah den raschen Pulsschlag an ihrem Hals, das Zittern der Hände, ehe sie im Schoß ineinandergeschlungen wurden. Sie trug dasselbe blaue Seidenkleid wie am Vorabend bei der Mahlzeit, und es stand ihr großartig. Aber Seide war ein Stoff für den Hochsommer oder wärmere Klimazonen, und Olwen mußte sich offenbar sehr zusammennehmen, um nicht zu erschauern.

»Ihr solltet näher ans Feuer rücken, Kindchen«, riet Guyon und machte ihr Platz. Nachdem die Dienstmagd das Frühstück serviert hatte, befahl er ihr, einen Umhang zu bringen. Während Olwen zu essen begann, machte er Konversation. »An unser Wetter werdet Ihr Euch erst noch gewöhnen müssen.«

»Das wird mir sicher gelingen, Mylord.« Ihre enge Kehle, von Nervosität wie zugeschnürt, hinderte sie nicht daran, mit gutem Appetit zu essen – eine Fähigkeit, die sie sich während des langjährigen Lebens von der Hand in den Mund angeeignet hatte.

Guyon strich sich übers Kinn und fragte sich, was er von ihr halten sollte. Wie er wußte, sorgte sich Judith wegen des Einflusses, den das Mädchen auf Renard ausübte. Sie überlegte, ob es besser wäre – den Dingen ihren Lauf zu lassen oder sich einzumischen. Eine schwierige Entscheidung angesichts dieser geheimnisvollen Schönheit und eines Sohnes, der sich in vierjähriger Abwesenheit vom jungen Burschen zum Mann entwickelt hatte …

»Solange sie hier ist, muß sie bei den anderen unverheirateten Frauen schlafen«, hatte Judith grimmig erklärt, als sie am letzten Abend zu Bett gegangen waren. »Renard wird gewisse Anstandsregeln befolgen – und wenn ich ihn festbinden oder bewußtlos schlagen muß!«

Die Dienerin kehrte mit einem Umhang aus kariertem Waliser Wollstoff zurück. Sie reichte ihn Olwen, die ihn um ihre Schultern legte, ehe sie ihr Frühstück beendete. Dann schaute sie sich in der großen Halle um. Guyon bemerkte den suchenden Blick und erklärte: »Mein Sohn ist nicht hier. Er ist bei Tagesanbruch mit einem Spähtrupp weggeritten.« Als sie den Umhang fester um ihren Körper wickelte und die Lippen zusammenpreßte, empfand er Mitleid. »Wir sollten wärmere Kleidung für Euch beschaffen. Begleitet mich nach oben ins Nähzimmer, die Gräfin wird sehen, was wir anzubieten haben.« Er beauftragte die Dienerin, Judith zu holen, und stand auf.

Sein Verwalter beobachtete ihn skeptisch. Die Gräfin hatte ihren Gemahl vors Kaminfeuer verfrachtet. Sicher würde sie sich ärgern, weil er jetzt wegging, und ungerechterweise dem Mädchen die Schuld daran geben.

Olwen folgte dem alten Mann die gewundene Treppe hinauf. Neben einem Fenster blieb er stehen, um Atem zu schöpfen, und obwohl er kaum sprechen konnte, gab er vor, er wolle ihr die Aussicht zeigen. Sie blickte über die Äcker hinweg zum dunklen Wald und den Waliser Bergen, die dahinter aufragten. Der Geruch feuchter Steinmauern drang ihr in die Nase. Welch ein Unterschied zur staubigen Hitze von Antiochien. »Dieses ganze Land gehört Euch?« fragte sie nach einer Weile, denn sie wollte herausfinden, was Renard einmal erben würde.

»Die Berge sind manchmal walisisch, manchmal normannisch«, erwiderte Guyon keuchend. »Derzeit sind sie beides. Graf Ranulf von Chester besitzt den gesamten normannischen Teil abgesehen von meinem Caermoel.« Er stützte einen Ellbogen auf das steinerne Fenstersims und preßte den anderen Arm an die schmerzenden Rippen. »Was Ihr nun seht, würde er sich auch gern aneignen. Deshalb ist Renard mit dem Spähtrupp ausgeritten.«

»Graf Ranulf von Chester?« wiederholte sie. »Ist das Euer Feind?«

Er schnaufte verächtlich. »Jeder, der ihm im Weg steht, ist sein Feind. Wir vertrugen uns nie besonders gut mit ihm, lebten aber bisher einigermaßen friedlich nebeneinander. Nun verleiht ihm der Kampf zwischen Stephen und Mathilda größere Macht. Jede der beiden Seiten will ihn für sich gewinnen und ist bereit, ihm Zugeständnisse zu machen. Je mehr er bekommt, desto mehr will er haben. Und sein wachsender Einfluß veranlaßt ihn, die Gesetze immer ungenierter zu umgehen.«

»Wenn er soviel Macht besitzt, muß er schon ziemlich alt sein«, meinte Olwen nachdenklich, während sie langsam die Treppe weiter hinaufstiegen.

»Leider dürfen wir nicht hoffen, daß er demnächst das Zeitliche segnen wird. Er ist nur knapp zehn Jahre älter als Renard.« Guyon blieb wieder stehen, um Luft zu holen. Nach einem kurzen Hustenanfall führte er sie durch eine Galerie zur Tür von Judiths Nähzimmer.

Davor wurden sie bereits von der Gräfin erwartet, deren verkniffene Lippen und gestraffte Schultern Bände sprachen. »Die ganze Nacht hast du gehustet!« herrschte sie ihren Mann an. »Und jetzt verläßt du dein gemütliches Plätzchen am Kamin, um mühsam die Treppe heraufzusteigen. Bist du denn verrückt geworden?« Sie starrte ihn wütend an, dann warf sie einen kurzen Seitenblick auf Olwen.

»Wenn das zutrifft, so ist das mein gutes Recht«, entgegnete er in ruhigem Ton und unterdrückte einen weiteren Hustenanfall. »Ehe ich das Leben eines Gefangenen führe, ergebe ich mich lieber dem Wahnsinn.«

Judith erhob keine Einwände mehr, die ihn nur zu noch schlimmeren Dummheiten provoziert hätten.

Er zeigte auf Olwens blaues Seidenkleid. »Das Mädchen braucht wärmere Sachen. Wir haben doch noch Wollstoffe?«

»Gewiß.« Die Gräfin musterte den Hausgast von Kopf bis Fuß und verbarg ihr Mißfallen nicht. Dann betrat sie das Nähzimmer. Olwen zögerte, aber Guyon bedeutete ihr, seiner Frau zu folgen.

Eines der Fenster lag an der Hofseite, und Olwen ging hin, um auf das geschäftige Treiben hinabstarren. Hinter sich hörte sie die Stimme des Grafen, der besänftigend auf seine Gemahlin einsprach, und deren ärgerliches Gemurmel. Dann wurde der knarrende Deckel einer Truhe geöffnet.

Als Olwen den Mut aufbrachte, sich umzudrehen, war der Graf verschwunden, und die Schloßherrin begutachtete einen braunen Wollstoff, den sie an mehreren Stellen schüttelte. »Keine Mottenlöcher … Das müßte für zwei Untergewänder und ein Überkleid reichen, wenn wir auch noch diesen blauen Stoff verwenden.« Fast im selben Atemzug fügte sie hinzu: »Es ist sinnlos, am Fenster zu warten. Renard kommt frühestens zur Vesper nach Hause. Morgen und übermorgen und an all den künftigen Tagen wird sich nichts daran ändern.« Eine Schnur und eine Schere in der Hand, eilte sie zu dem Mädchen, um Maß zu nehmen.

Stocksteif stand Olwen da und ließ die alte Frau gewähren. Hin und wieder machte Judith einen Knoten in die Schnur, um den Abstand zwischen Schulter und Handgelenk oder Nacken und Rocksaum zu markieren und die einzelnen Maßeinheiten abzuschneiden. »Wenn Ihr glaubt, Ihr seid der Mittelpunkt von Renards Leben, irrt Ihr Euch ganz gewaltig«, erklärte sie in eisigem Ton, als sie ihre Arbeit beendet hatte und zurücktrat. »Dieser Grund und Boden, auf dem er geboren wurde, bedeutet ihm mehr als alles andere. Und Euch benutzt er nur, um das Feuer zu löschen, das gelegentlich in ihm aufflammt. Bald wird seine Ehefrau diese Bedürfnisse befriedigen.«

Zuversichtlich warf Olwen den Kopf in den Nacken. »Ich weiß, daß Renard Pflichten erfüllen muß, die nichts mit mir zu tun haben. Aber Pflichten bereiten kein Vergnügen, und das schenke ich ihm in höherem Maße, als seine Braut es jemals vermag. Wenn ich es so will, wird sie mir nie das Wasser reichen können.«

»Wenn Ihr es so wollt!«

Olwen lächelte verächtlich, fast mitleidig. Abrupt wandte sich Judith zur Truhe, in der die Stoffballen lagen. Roter Nebel flimmerte vor ihren Augen, und die Versuchung, sich mit der Nähschere auf das Mädchen zu stürzen, überwältigte sie beinahe. Die Hände auf den Holzdeckel gepreßt, rang sie vergeblich nach Fassung. Keine Sekunde länger konnte sie im selben Raum bleiben wie diese Person. Sie schluckte, und als sie hinausstürmte, war ihr beinahe übel.

Eine Zeitlang stand Olwen reglos da, dann kehrte sie zum Fenster zurück, stützte sich auf das Sims und blickte zu jenem Land in der Ferne, das Ranulf von Chester gehörte.

ACHTES KAPITEL

Stöhnend warf Renard den Federkiel auf die gestapelten Pergamente, die neben ihm auf dem Tisch lagen, und rieb sich die Augen. Vor dem Kamin döste ein Hund. Nun hob er den Kopf, sein Schwanz klopfte auf den Boden.

Renard schnippte mit den Fingern, streckte die Hand aus, und das Tier trottete heran, um daran zu schnuppern. Er streichelte das dichte graue Fell – eine tröstliche Abwechslung von der schwierigen Aufgabe herauszufinden, welcher Vasall der Grafenfamilie in welchem Umfang und zu welchem Zeitpunkt militärische Dienste schuldete, oder den während der Ernte unvermeidlichen Soldatenmangel auszugleichen. Letztere war so gut wie unmöglich. Manche Lehnsmänner nahmen sich an Williams Methode ein Beispiel und schickten ihre unfähigsten Leute nach Ravenstow.

Dumpfe Kopfschmerzen pochten hinter seiner Stirn. Es war Mitternacht, alle außer Renard und dem Hund schliefen. Und bei Tagesanbruch mußte er wieder aufstehen, um an der Spitze des Spähtrupps auszureiten. Später konnte er diese Aufgabe einem vertrauenswürdigen Stellvertreter übertragen. Aber vorerst mußte er seine Führungsposition im Kreis der Männer festigen, die ihn nicht kannten oder immer noch für einen leichtsinnigen Jungen hielten. Immerhin hatte er in seinem bisherigen Leben nichts weiter getan, als auf Kosten des Grafen in fernen Ländern das Christentum zu verfechten. Mit schönen Worten wollte er keine Zeit vergeuden, Taten sprachen eine viel deutlichere Sprache, wenn sie ihn auch ermüdeten.

Er zauste noch einmal das Hundefell, griff quer über den Tisch nach dem Krug und goß noch etwas von dem belanglosen normannischen Wein in seinen Becher. Dann zog er seufzend ein leeres Pergament zu sich heran und schrieb die Ergebnisse seiner Berechnungen nieder, die Constable FitzBrien wohl kaum widerspruchslos hinnehmen würde. Unstimmigkeiten und harte Verhandlungen waren unvermeidlich. Wenigstens, überlegte Renard, wird meine Hochzeit mit Eleanor allen Vasallen eine Gelegenheit bieten, ihre Meinungen auszusprechen, sich neue zu bilden, ihre Pflicht und Schuldigkeit zu tun.

Der Hochzeitstag, der erste November, war bereits festgelegt. Adam hatte seine Frau von Woolcot abgeholt, der Braut einen Brief überreicht und deren Antwort nach Ravenstow gebracht – diesmal ein kurzes, präzises Schreiben, das Eleanors Einverständnis mit dem Termin zum Ausdruck brachte und Renard in der Heimat willkommen hieß. Die Handschrift war ein bißchen zittrig, die Tinte da und dort auf das Pergament getropft. Ob Freude, Nervosität oder Angst dahintersteckten, wußte er nicht, und im Augenblick kümmerte es ihn auch herzlich wenig, wie er sich eingestand.

Die Stirn in der Hand, stützte er den Ellbogen auf den Tisch und schrieb weiter. Der Hund knurrte leise. »Still, Cabal!« befahl Renard und konzentrierte sich mühsam. Ein Schatten glitt durch das Kerzenlicht. Verwirrt blickte er auf.

»Darf ich?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ergriff Olwen den Becher und nahm einen Schluck Wein. In hellen langen Wellen fiel ihr Haar, vom Schlaf zerzaust, über das nur lose zugebundene Nachthemd. Im Ausschnitt zeigten sich eine seidige Schulter und ein sanft gewölbter Busenansatz. Sie setzte sich auf die Tischkante und neigte sich vor, um ihm noch tiefere Einblicke zu bieten.

Renard legte die Feder beiseite, schob das Tintenfaß vorsichtig aus Olwens Reichweite und musterte sie müde. »Was willst du?«

»Kannst du's nicht erraten?« Der Wein glänzte auf ihren Lippen, und sie leckte darüber. Renard versuchte, sie so lange anzustarren, bis sie wegschaute, doch das konnte er nicht. Er senkte die Augen, die sich prompt auf ihre Brüste richteten. »Du gehst mir aus dem Weg«, klagte sie.

»Ich …« Er räusperte sich und begann noch einmal von vorn. »Ich war sehr beschäftigt. Und ich kann nicht so einfach das Frauengemach betreten, wie du hierhergekommen bist. Diese höfliche Rücksichtnahme bin ich meinen Eltern schuldig«, fügte er in scharfem Ton hinzu. »Aber von solchen Dingen verstehst du wohl nichts.«

Sie warf ihm einen gelangweilten Katzenblick zu. »Nein«, bestätigte sie gähnend und glitt vom Tisch, um sich neben ihn auf die Bank zu setzen. »Aber von anderen Dingen verstehe ich sehr viel. Zum Beispiel weiß ich, daß du vorgibst, mich nicht zu begehren. Aber ich durchschaue dich.«

Wehmütig schüttelte er den Kopf. »Du irrst dich, ich gebe gar nichts vor. Natürlich begehre ich dich, Olwen, viel zu sehr.«

»Ah! Also willst du dir selber beweisen, daß du auf mich verzichten kannst, wenn du nur willst.« Mit einem Achselzucken gab er ihr recht. Sie blickte auf die Pergamente und Talgstäbe, die den Tisch übersäten, dann betrachtete sie Renard wieder, durch einen dichten Wimpernschleier. »Dieser Mann, von dem ihr alle ständig redet – Ranulf de Gernons … Ist er wirklich so mächtig?«

»Ja, auf seinem eigenen Gebiet. Unseres will er noch dazu haben, und wir grollen einander schon seit zehn Jahren.«

Ihre Hand glitt über sein Knie. »Hast du Angst vor ihm?«

Renard zögerte. Ihre Finger glitten über seinen Schenkel nach oben, weckten seine Sinne, drohten, den Verstand zu besiegen. »Ich fürchte seine Ambitionen«, erwiderte er heiser, »seine Habgier. Den Mann selber erkenne ich nicht als meinen Meister an.« Stöhnend hielt er Olwens Hand fest.

Sie schenkte ihm einen schmelzenden Blick, entzog ihm ihre Finger und erhob sich. Mit aufreizenden Gesten löste sie den locker verknoteten Bänderverschluß ihres Nachthemds. Runde, volle Brüste wurden entblößt, die Warzen von der plötzlichen Berührung mit der kühlen Nachtluft erhärtet, eine schlanke Taille, ein straffer Bauch. Schön geschwungene Hüften umrahmten das Tor zum Himmel – oder zur Hölle. Renard konnte der Lockung ebenso wenig widerstehen wie eine Wespe dem vollen Honigtopf, in dem sie letztlich ertrinken mußte. Er sprang auf, packte ihre nackten Schultern und drückte sie an sich, seine Finger schlangen sich in ihr Haar, sein Mund suchte ihren.

Für einen Augenblick unterwarf sie sich. Dann kratzte sie ihn, versuchte, sich zu befreien, ihn zu beißen, als er ihre Handgelenke umklammerte. Es war kein spielerischer, sondern ein erbitterter Kampf. Steifbeinig und knurrend begann der Hund sie zu umkreisen, dann bellte er. Erschrocken hielt Renard inne. Bald würden sie ein interessiertes Publikum haben – aufgeschreckte Schläfer und alarmierte Wachtposten. »Platz!« befahl er Cabal, der sich in eine Ecke verkroch, ließ Olwen los und musterte sie atemlos.

Langsam verzogen sich ihre Lippen zu einem Lächeln. Tief schienen ihre Saphiraugen in seine zu tauchen, als sie ihn sanft auf die Bank hinabdrückte und sich mit gespreizten Beinen auf seinen Schoß setzte.

Die Augen halb geschlossen, wieder mehr dem Verstand zugeneigt als seinen Instinkten, beobachtete Renard, wie sie die Bänder ihres Nachthemds verknotete und mit allen Fingern ihr zerwühltes Haar kämmte. Sie wich seinem Blick aus, als wäre sie verlegen. Eben noch hatte er ihren Lustschrei mit seiner hastig auf ihren Mund gepreßten Hand ersticken müssen. Fand sie die wilde Leidenschaft, die er in ihr entfachte, ebenso beängstigend, wie ihn seine eigenen Reaktionen auf ihre Reize beunruhigten? Sein Körper war immer noch erhitzt von der heftigen Erfüllung. »O Gott, Olwen, du verstehst es, mein Innerstes nach außen zu drehen.«

Herausfordernd schaute sie ihn an. »Wirst du das auch zu deiner Frau sagen?«

»Das bezweifle ich.« Er lächelte schwach. »Nell ist zu unschuldig und ahnt gar nichts von solchen Dingen, wie du sie mit mir machst – zumindest hoffe ich das«, fügte er ironisch hinzu.

»Aber du könntest ihr was beibringen.« Olwen leckte einen Finger ab und rieb damit über einen Mückenstich an ihrem Handgelenk.

»Vielleicht. Ich weiß nicht, ob sie eine gelehrige Schülerin wäre. Gewisse Fähigkeiten sind angeboren, die kann man sich nicht aneignen, höchstens bis zu einer gewissen Grenze. Du bist doch nicht eifersüchtig?«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, und er grinste belustigt. Dann wühlte er zwischen den übereinandergehäuften Pergamenten, zog eins hervor und reichte es Olwen. »Was ist das?« Verständnislos starrte sie auf die vergoldeten Großbuchstaben, die von einem Berufsschreiber stammten, die kraftvollen braunen Tintenstriche und das Siegel – für ihre Analphabetenaugen nur unsinnige Zeichen.

»Ein Dokument, das dir ein lebenslanges Wohnrecht auf Hawkfield mit Bediensteten und eine jährliche Summe von fünfundzwanzig Mark zusichert, jeweils zahlbar am Michaelitag. Alles ist rechtens, glaub mir. Aber wenn du willst, erklär' ich's dir genauer.«

Ihre blauen Augen wurden ausdruckslos. »Bitte.«

Er verzichtete auf eine Bemerkung über ihr mangelndes Vertrauen, begnügte sich mit einem vielsagenden Blick und erläuterte die Einzelheiten des Dokuments. Es war auf den Rat seiner Mutter hin abgefaßt worden. Und er hätte eine großzügige Geste darin gesehen, hätte sie nicht hinzugefügt, je früher Olwen aus Ravenstow verschwinde, desto besser sei es für alle Betroffenen, insbesondere ihn selbst.

Olwen blickte auf das Pergament und geriet in einen beunruhigenden Zwiespalt. Ein Haus, Dienerschaft, Geld – unerreichbare Träume, aus den Rinnsteinen von Antiochia betrachtet. Aber nun, wo sie dies alles in Händen hielt, empfand sie keinen Triumph, sondern dumpfe Verzweiflung, und sie wußte nicht, warum.

»Es muß noch beglaubigt werden«, ergänzte Renard. »Mit deinem Daumenabdruck oder Kreuz und den Unterschriften von meinem Vater und mir. Das kann morgen geschehen, und sobald du bereit bist, bringe ich dich nach Hawkfield.«

»Hast du es so eilig, mich loszuwerden?«

»Du weißt, daß du nicht hierbleiben kannst«, erwiderte er mit gepreßter Stimme.

Sie runzelte die Stirn. »Ein Mann darf sich also eine Geliebte halten – aber nicht vor den Augen der Familie?«

Er biß sich auf die Unterlippe, dann mußte er plötzlich grinsen. »So könnte man es nennen.«

»Und ich verdiene mir all die Wohltaten, indem ich deine Bedürfnisse befriedige, wann immer du auf der Jagd oder einem Erkundungsritt Abwechslung suchst?«

Boshaft verzog er die Lippen. »Niemals würde ich dich zu etwas zwingen, was du nicht selber willst.«

Das Blut stieg ihr in die Wangen. »Also bringst du eine Stute in einem Stall unter, um sie gelegentlich zu reiten. Glaubst du, ich werde atemlos in der Koppel herumlaufen und deinen Besuchen entgegenfiebern?«

»So wie ich dich kenne, wirst du eher mit den Hufen nach mir schlagen«, meinte er trocken.

Widerstrebend erwiderte sie sein Lächeln und dachte an die erste Begegnung. Damals hatte er gesagt, sie würden höchstens bis zum Stall gelangen, wenn sie ständig drum stritten, wer den Reiter spielen sollte und wer das Pferd. Er mußte noch lernen, daß die für eine Nacht aufgestellten Regeln nicht ein Leben lang galten, im Gegensatz zu einem beglaubigten Dokument.

NEUNTES KAPITEL

Bei Tagesanbruch schwang sich William im Hof von Hawkfield aus dem Sattel und beobachtete die paar gähnenden Diener, die ihre ersten morgendlichen Pflichten erfüllten. »Wo ist Lord Renard?« fragte er den trübäugigen Reitknecht, der heranschlurfte, um den Schecken zu übernehmen.

»Weiß ich nicht«, murmelte der Mann. »Wahrscheinlich ist er immer noch außer Gefecht.«

»Außer Gefecht?« wiederholte William tonlos und bedeutete seinen Leuten abzusteigen. Mit dem Schwertgriff hämmerte er gegen das versperrte Haustor, bis ihn eine Dienerin einließ. Er stürmte an ihr vorbei in die dunkle, nur von einem schwachen Kaminfeuer beleuchtete Halle. Gerade versuchte eine Magd mit verquollenen Augen, die Flammen anzufachen.

In der Schlafkammer, im Hintergrund des Raums von einem Vorhang abgeteilt, öffnete Renard die Augen und richtete sich fluchend auf. »Was ist los?« flüsterte Olwen. Ihre Finger glitten über seinen Schenkel. Vor einer Stunde hatten sie einen viel intimeren Körperteil liebkost, heißes Verlangen und dann hemmungslose Glut erregt.

»Das weißt du sehr gut!« Er stieß ihre Hand weg, sprang auf und fuhr hastig in seine Kleider.

»Es ist nicht meine Schuld, wenn du wieder einschläfst, statt aufzustehen.« Die Lider halb geschlossen, streckte sie sich wie eine zufriedene Raubkatze.

Renard gab keine Antwort. Natürlich trug er selbst die Schuld an dem Mißgeschick. Er hätte die Nacht in Ravenstow verbringen müssen, ehe er seinen Bruder im Morgengrauen an der Kreuzung nördlich von Hawkfield traf, und er dürfte nicht direkt vom warmen Bett seiner Geliebten zu seiner Braut reiten. Aber für seine Verspätung machte er Olwen verantwortlich. Sie kannte seine Pläne, und sie hatte mit voller Absicht alle Register ihrer Liebeskünste gezogen, um ihn zu ermüden, so daß er wieder eingeschlafen war.

Draußen erklang der schrille Protest einer Dienstmagd, dann wurde der Vorhang beiseite gerissen. Eine Rüstung funkelte im Binsenlicht. »Willst du den ganzen Tag hier herumlungern?« Williams hübsches junges Gesicht drückte deutlich Ekel und Ärger aus. »Zu Mittag sind wir mit Eleanor verabredet.«

Renard schloß seine Hose. »Spiel nicht den Moralapostel, und hol mir was zu trinken!«

Langsam setzte sich Olwen auf, ohne das Laken um ihren Körper zu ziehen. William starrte die seidigen Schultern und Arme an, die verführerischen Rundungen der Brüste, vom üppigen Haar nur halb verdeckt. »Hol's dir doch selber!« fluchte er und stolzierte in die Halle.

»Oh, er ist aber sehr schlecht gelaunt …«, flötete sie.

Renard kämpfte mit seiner Halsberge. »Kannst du nicht ausnahmsweise einmal den Mund halten?«

Sie schnalzte mit der Zunge, traf nicht die geringsten Anstalten, ihm zu helfen, und beobachtete ihn belustigt. »Offenbar ist er nicht der einzige mißgelaunte Mann in diesem Haus.«

Vor Wut über Olwens boshaftes Vergnügen, das ihn zum Narren machte und demütigte, brachte er kein Wort mehr hervor. Die Lippen verkniffen, schnallte er den Schwertgurt um und eilte zum Vorhang.

»Bekomme ich keinen Abschiedskuß?« spottete sie.

Renard wandte sich zu ihr, ballte die Hände und bezwang den Impuls, sie an den schönen Haaren aus dem Bett zu zerren und zu verprügeln. »Hör auf, mit mir zu spielen, Olwen«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich bin kein zahmes Hündchen, das durch Reifen springt, wann immer du es befiehlst.«

»Das weiß ich«, erwiderte sie gedehnt.

Er schlug mit der Faust gegen die Wand und stürmte hinaus, ohne noch einmal zurückzublicken. Olwen drehte sich auf den Bauch und schloß lächelnd die Augen.

Auf den ersten paar Meilen des Ritts zum Grenzland, wo die Begegnung mit der Braut und ihrem Gefolge stattfinden sollte, herrschte angespanntes Schweigen. Renard galoppierte erbost dahin, und Gorvenal – ein halber Araber, mit leichterem Knochenbau als die anderen Streitrösser – ließ die Eskorte bald hinter sich zurück. Immer wieder mußte William seinen Smotyn anspornen, um mit dem Bruder Schritt zu halten. Nachdem das Pferd gefährlich gestrauchelt war, schrie er: »Nicht so schnell! Oder willst du, daß wir uns alle das Genick brechen?«

»Gib mir nicht die Schuld, wenn du auf einem so lahmen Gaul sitzt!« rief Renard, aber er zügelte seinen Rappen und schwang ihn zu den Rittern herum. Nur zu gut wußte er, wen die eigentliche Schuld traf. Hätte einer seiner Lehnsmänner die Truppe in so schlampiger Formation angeführt, wie sie sich jetzt präsentierte, hätte er ihm die Ohren langgezogen und seinen Lohn gekürzt. Er holte tief Atem, um den Aufruhr seiner Gefühle zu besiegen.

»Um Himmels willen, beherrsch dich doch!« mahnte William in sichtlicher Sorge. »Die Zukunft der Grafschaft liegt in deinen Händen. Die kannst du nicht wegwerfen wegen einer – einer …«

»Wegen einer halb armenischen, halb walisischen Hure?« Renard lachte freudlos. »Wenn du wüßtest, wie leicht das wäre …« Er beobachtete die Männer, die nun heranritten.

William musterte die zusammengepreßten Lippen seines Bruders, die harten grauen Augen, im Wind verengt, und er atmete auf. Offenbar hatte sich Renard wieder unter Kontrolle.

»Für kurze Zeit hat mein Temperament den Verstand umnebelt«, erklärte Renard leichthin und legte ihm eine Hand auf die Armrüstung. »Jetzt ist alles wieder in Ordnung, keine Bange.«

Erleichtert verfolgte William, wie sein Bruder die Eskorte formierte – Vorhut, Zentrum und Nachhut – und die Leute mit einem Scherz über seine ungebührliche, hastige Ungeduld vor der Begegnung mit der Braut zum Lachen brachte. In gemäßigtem Tempo ritt Renard weiter.

Nein, er hatte seine Verantwortung für Ravenstow, den nahen Tod des Vaters und die Gefahr nicht vergessen, dachte William. So viel lastet auf seinen Schultern. Ist es da ein Wunder, daß er manchmal Entspannung in den Armen einer Frau sucht, die ihn an die Freiheit der Levante erinnert? Und daß ihn die Wut packt, wenn er so abrupt aufgerüttelt und mit seinen Pflichten konfrontiert wird?

Plötzlich war William froh, weil er der jüngste Sohn seines Vaters war, weil kein schweres Erbe auf ihn wartete, weil er immer noch die Freiheit besaß, die Renard aufgeben mußte.

Laut wie Meereswogen rauschte der Wind zwischen den Bäumen, fegte kupferrote, goldene und braune Blätter zu Boden, die von eiligen Pferdehufen zerquetscht wurden, Eleanor erschauerte in ihrem Umhang, dem schönsten ihrer gesamten Garderobe, mit Kaninchenfell gefüttert, mit Hermelinschwänzen geschmückt.

Schmerzhaft peitschte ihr der Sturm Regentropfen ins Gesicht. Sie zog sich die Kapuze tiefer in die Stirn und rutschte unbehaglich im Sattel umher. Der lange Ritt drohte ihre Schenkel wund zu scheuern.

»Es ist nicht mehr weit«, beteuerte Adam de Lacey mitfühlend. »Bist du nervös?«

Sie erforschte das kalte, leere Gefühl in ihrer Magengrube. »Ein bißchen«, gab sie zu. »So lange habe ich Renard nicht gesehen. Wir sind Fremde – und in einer Woche werden wir verheiratete Fremde sein.« Vergeblich versuchte sie, ihn anzulächeln.

Er neigte sich herüber und legte eine Hand auf ihre Finger, die sich um die Zügel schlangen. »Am Anfang ist es sicher schwierig, aber du wirst dich an alles gewöhnen.«

Eleanor nickte und wünschte, sie könnte Adam heiraten. Er war sanft und freundlich, verlor nie den Humor, und er würde Zeit für sie finden – im Gegensatz zu Renard.

Seine Frau wäre belustigt gewesen, hätte sie Eleanors Gedanken lesen können, und sehr wohl imstande, ihr einiges über die Männer im allgemeinen beizubringen. »Warte nur, bis du ihr Brautkleid siehst!« sagte sie zu Adam. »Es ist schön wie ein Märchen. Tagelang hat sie dran genäht. Ein paar Stiche stammen auch von mir, nur am Saum, wo man sie nicht so deutlich sieht.«

Er grinste. Heulwens mangelndes Geschick im Umgang mit Nadel und Faden war in der Familie bereits Legende. Hin und wieder flickte sie Hemden für ihren Mann oder Miles zusammen oder kurze Hemden für sich selbst oder die kleinen Töchter, aber damit erreichte sie auch schon die Grenzen ihrer Fähigkeiten.

Eleanor errötete und starrte auf Brambles dunkle Mähne hinab. Alle ihre Träume hatte sie in das Brautkleid genäht. Nun bedauerte sie, damit ihre romantische Sehnsucht verraten zu haben. Sie hätte etwas Schlichteres schneidern sollen. Für den Bräutigam hatte sie eine Tunika mit reicher Stickerei verziert, die Allegorien im Zusammenhang mit seinem Namen zeigten. ›Renard‹, ein hierzulande etwas ungewöhnlicher Name, vom normannischen Urgroßvater übernommen, der die Farben des Fuchses – le renard  – getragen und auch dessen schlaue Klugheit besessen hatte …

Während der Hochzeitsvorbereitungen hatten sie in knapper Form korrespondiert. Renards kühle Briefe erinnerten mit keinem Wort an den jungen Mann, den sie kannte. Kein Humor, keine Spur von jener lässigen Zuneigung, die ihn früher veranlaßt hatte, ihr wie einem jungen Hündchen den Kopf zu tätscheln … Nicht nur Nervosität, sondern kalte Angst drohte ihr die Kehle zuzuschnüren.

Adam nahm seinen Schwager in Schutz und erklärte, im Moment finde Renard keine Zeit, ihr den Hof zu machen. Doch bei diesen Worten wich er ihrem Blick aus. Irgend etwas schien er ihr zu verschweigen. Ihr Instinkt, der sie fast nie im Stich ließ (zumindest, was ihre Schafe betraf), sagte ihr, die Hochzeit sei für Renard ein notwendiges Übel, ein unwillkommener Eingriff in die Routine seines Lebens, eine Pflicht, die er erfüllen mußte und möglichst schnell hinter sich bringen wollte. Tränen verschleierten ihren Blick, und sie schnüffelte ein bißchen zu laut.

An ihrer anderen Seite ritt Harry, der sich nun besorgt zu ihr wandte. »Stimmt was nicht?«

Sie bekämpfte ihr Selbstmitleid und zwang sich zu einem Lächeln. »Alles in Ordnung. Es ist nur der Wind. Der sticht mir in die Augen.«

Hamo le Grande befehligte eine Söldnertruppe in den Diensten des Grafen von Chester. Seit seiner Jugend kämpfte der hartgesottene Soldat gegen Bezahlung. Nun blickte er auf fast dreißig Jahre voller Schlachten, Scharmützel und verschiedener Greueltaten zurück, die von Plünderungen über Vergewaltigungen und Mord bis zur Zerstörung ganzer Dörfer reichten. Eine harte, höchst unsichere Methode, den Lebensunterhalt zu verdienen … Nur die Stärksten und Glücklichsten erreichten in diesem Beruf das Alter, das Hamo nun wie eine wachsende Last auf den Schultern trug. Innerhalb der nächsten zehn Jahre mußte er sich eine geruhsamere Arbeit suchen, oder er würde auf dem Schlachtfeld enden.

Er strich durch seinen dichten, grauschwarzen Bart und spürte eine Brotkrume, die er geistesabwesend herauszupfte. Unterhalb des Grats, wo er seinen Hengst rasten ließ, grenzten die Ländereien seines Dienstherrn ans feindliche Gebiet von Ravenstow. Ein paar Meilen weiter nördlich ragte Caermoel, um dessen Besitz erbittert gestritten wurde, in die Grafschaft Chester hinein. Diesen Landstrich wollte Ranulf unbedingt haben, war aber noch nicht bereit, zum Großangriff überzugehen. Andere, wichtigere Töpfe simmerten auf seinem Herd, zum Beispiel die Kontakte mit den Rebellen von Bristol und die Situation in Lincoln, in die er ebenfalls seine Nase steckte. Aber er ließ seinen Spähtrupps und den walisischen Truppen von Cadwladr ap Gruffydd freie Hand bei Plünderzügen, wo immer sich eine Gelegenheit bot.

Hamo malte sich aus, wie es wäre, eines dieser Lehnsgüter an der Grenze zu beherrschen. Dies war ihm indirekt versprochen worden, sollte er beweisen, daß er sein Geld wert war. Wenn nicht, konnte er den Posten eines Kastellans in einer von Graf Ranulfs zahlreichen Festungen übernehmen. Diese Träume hingen wie geifernde Monstren an seinem Rücken, während er im strömenden Novemberregen in dunklen Burghöfen sein Zelt aufschlug – stets in greifbarer Nähe seines Herrn, der am gemütlichen Kaminfeuer saß, Wildfleisch verschlang, edlen Wein trank und die Dienstmägde befingerte.

»Reiten wir hin?« fragte sein Stellvertreter, ein zäher kleiner Waliser, der ein grauenvolles Französisch sprach.

Hamo warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Natürlich! Wer sollte uns denn aufhalten? Etwa Henry FitzGuyon?« Lachend entblößte er seine abgebrochenen Zähne.

»Letztes Mal hat er uns immerhin verscheucht.«

»Nur weil er uns mitten in einer Kuhherde ertappt hat und ein Drittel unseres Trupps anderswo im Aufklärungseinsatz war. Da gibt's ein Dorf, nur ein paar Meilen weiter unten. Hat irgend jemand Lust auf Schweinebraten?«

Das Dorf bestand nur aus einem halben Dutzend grob verputzter, strohgedeckter Hütten, die eine schäbige kleine Holzkirche umstanden. Viel zu plündern gab es nicht, aber die Dorfbewohner hatten noch nicht mit der Herbstschlachtung begonnen, und in den Pferchen tummelten sich ein paar saftige Ferkel. Ihr ohrenbetäubendes Quieken übertönte das Geschrei der Leute, die flüchteten oder starben.

Hamo erlaubte seinen Leuten, ihren Durst mit dem Apfelwein der Dorfbewohner zu stillen, aber sie durften sich nicht betrinken. Ein Packpferd wurde mit Proviant beladen. Was sie nicht mitnehmen konnten, verbrannten oder töteten sie. Dann ritten sie weiter, ließen knisternde Flammen und eine schwarze Rauchwolke zurück.

Eine Stunde später erwog Hamo gerade die Heimkehr (mit einem kleinen Umweg zu einer Schafherde, die er am Horizont weiden sah), als er einige Reiter entdeckte. Sie bogen von den Furchen einer Wagenspur zur Hauptstraße nach Ravenstow – acht Ritter und ebenso viele Knappen.

»Sieh doch – Frauen!« jubelte sein Stellvertreter mit einem wölfischen Grinsen.

»Halt den Mund!« fauchte Hamo und starrte auf die roten Sparren am Schild des Ritters, der den Trupp anführte. Hinter ihm, bei den Frauen, ritt ein Mann, dessen Schild eine goldene Raute auf blauem Grund zeigte. »Verdammt will ich sein!« murmelte er. »Henry FitzGuyon und Adam de Lacey.«

»Und wer sind die Frauen?«

»Wie soll ich das …«, begann Hamo zu knurren, dann hielt er inne und kniff die Augen zusammen. »Die Rothaarige muß de Laceys Frau sein. Dahinter reiten zwei Dienstmägde, das sieht man an den Kleidern. Sie kommen aus der Richtung von Woolcot, also dürfte die zweite Dame Eleanor de Mortimer sein, Renard FitzGuyons Verlobte.« Ein Jagdinstinkt, der niemals einschlief, ließ seine Augen aufleuchten. »Was würde mein Lord von Chester drum geben, wenn er dieses Mädchen zwischen die Finger kriegte?« Dieser Frage folgte der Gedanke, daß benutztes Diebesgut eher dem Benutzer zugeteilt wurde als sonst jemandem, vor allem, wenn man diesem Benutzer bereits ein Lehensgut versprochen hatte.

»Überfallen wir sie?« Nervöse Aufregung verlieh der Stimme des Walisers einen heiseren Klang. Henry FitzGuyon mochte dumm wie ein Ochse sein, aber er war ein tüchtiger Kämpe. Und Adam de Laceys Ruf reichte von der walisischen Grenze bis zum südlichen Anjou.

»Sollte es zu einem Kampf Mann gegen Mann kommen, würde ich zur Vorsicht raten. Aber durch die Frauen sind sie behindert, und eine davon wollen wir haben. Die schnappen wir uns da unten zwischen den Bäumen, und mit unseren Pfeilen wehren wir die Verfolger ab.« Wieder blitzten Hamos Zähne.

Aus den Augenwinkeln sah Harry Sonnenstrahlen auf einer Rüstung funkeln. Er fuhr so schnell herum, daß er sich den Hals verrenkte. Der heftige Schmerz hinderte ihn sekundenlang daran, den Kopf zu bewegen und den Horizont abzusuchen. Als er wieder hinschauen konnte, war die Sonne hinter Wolken verschwunden und spiegelte sich nirgendwo.

»Stimmt was nicht?« fragte Adam, während sie in einen Weidenhain inmitten einer feuchten Senke ritten.

»Ich dachte nur, ich hätte etwas auf dem Hügel da drüben gesehen. Aber es war wohl nur der Bach, der das Sonnenlicht einfing.« Stöhnend rieb sich Harry den immer noch steifen Nacken.

Trotzdem beschloß Adam, die Formation zusammenzuziehen. Er wandte sich zu Sweyn, um einen entsprechenden Befehl zu erteilen. Doch daraus wurde ein gellender Warnschrei, als plötzlich Reiter herangaloppierten.

Ein schweres Gewicht sank auf Brambles Kruppe. Eleanor schrie auf, und in der nächsten Sekunde wurden ihr von hinten die Zügel aus der Hand gerissen. Sporen rammten die Flanken der Stute, und sie raste zwischen die Bäume.

Ein Zweig schlug in Eleanors Gesicht. Alles schien sich um sie zu drehen, während Bramble durch aufspritzenden Schlamm und einen Hang hinauf stürmte. Der Mann, der hinter ihr saß, schrie das Pferd an und gab ihm wieder die Sporen. Sie versuchte sich loszureißen, und sofort umspannte sein gerüsteter Arm ihre Taille noch fester. »Denkt gar nicht erst dran, Mylady!« zischte er ihr ins Ohr.

Adam rammte seinen Schild ins Gesicht eines Mannes, schwang das Schwert gegen den Söldner zu seiner Rechten und lenkte Lyard vor Heulwens Pferd.

»Sie haben Eleanor!« schrie Harry, während er mit seinem Gegner focht. Die Klinge bohrte sich bis zum Knochen in den Schildarm des Mannes, der gellend aufschrie. Kraftvoll zog Harry sein Schwert aus der Wunde und schwenkte seinen Hengst in die Richtung, die Eleanors Entführer eingeschlagen hatte. Mehrere Feinde begleiteten ihn, aber keiner griff ihn an, und gleich darauf verstand er, warum. Ein Pfeil traf seine rechte Brustplatte und warf ihn aus dem Sattel. Hart prallte er am Boden auf und hörte den Schaft zerbrechen. Flüssigkeit füllte seinen Mund, und er verlor die Besinnung. Das letzte, was er sah, war Lyard, der unter einem Pfeilhagel zusammenbrach. Verzweifelt versuchte Adam, aus dem Sattel zu springen, ehe er von dem Fuchs erdrückt werden konnte.

Hamo und seine Truppe entkamen mit der Beute.

Renard versetzte Gorvenal in langsameren Trab, als er die Kreuzung erreichte, wo das Treffen mit Eleanor stattfinden sollte und wo er nun als erster eintraf. »Du hättest mir noch eine Stunde im Bett gönnen sollen, Fonkin.« Er glitt aus dem Sattel, um sich die Beine zu vertreten, und blickte zu den fast kahlen Herbstbäumen, hinter denen sich die Straße verbarg.

Ein Eichhörnchen hüpfte vorbei, und unter Renards Stiefelsohle knackte eine Haselnuß. Er hob sie auf und entfernte die Schale. William blinzelte ins dunstige Sonnenlicht. »Wir sind keineswegs zu früh dran, aber sie verspäten sich. Und das sieht Adam gar nicht ähnlich.«

Renard zuckte die Achseln und verspeiste die Haselnuß. »Harry schon. Der würde seine eigene Beerdigung versäumen …« Plötzlich verengten sich seine Augen, um den Flug aufgeschreckter Vögel über den Wipfeln zu verfolgen.

»Das werden sie sein«, meinte William, während die Nüstern Smotyns bebten, der den Wind prüfte. »Und wenn ich mich nicht irre, ist eine Stute dabei.« Grinsend zeigte er auf Gorvenal, der die Ohren spitzte und den Schweif umherwarf. Renard stieg in den Sattel und straffte die Zügel, so daß der Hengst kaum den Kopf bewegen konnte.

Hufschläge näherten sich, begleitet von einem dumpfen Vibrieren des Erdbodens. »Wer immer sie sind, sie haben's eilig«, murmelte William.

Sein Bruder legte die Hand auf den Schwertgriff. »Adam kann's nicht sein. Dafür sind es zu wenig Pferde.«

Ein grauer Zelter galoppierte um die Straßenbiegung, und darauf saß ein junger Mann in Halbrüstung, den William sofort erkannte. »Das ist Gerard, Adams Lehnsmann – auf Heulwens Stute!« Erschrocken schrie er auf, als der Bursche das Pferd abrupt zügelte und beinahe aus dem Sattel fiel. Taumelnd senkte die Stute den Kopf, ihre Flanken blähten sich wie Blasebälge.

»Lord Renard, Lord William – schlimme Neuigkeiten!« keuchte Gerard. »Fünf Meilen weiter hinten wurden wir von Söldnern überfallen. Sie entführten Eleanor. Lord Henry ist schwer verwundet, Lord Adams Pferd brach tot unter ihm zusammen.«

William erblaßte. »Großer Gott!«

»Gut gemacht, Junge!« Renard richtete seinen Blick auf die Straße, während er Gorvenal, der seinen Instinkten gehorchte und zu der Stute drängte, unter Kontrolle brachte. »Warte hier, bis sich das Pferd erholt hat, dann reite weiter nach Ravenstow und schlag Alarm.«

»Ja, Mylord.«

Renard befragte den Lehnsmann nach Einzelheiten, dann ritt er mit seiner Eskorte zu der bezeichneten Stelle. Wieder sprengte Gorvenal voraus, aber diesmal wurde sein Herr von niemandem zurückgerufen.

Heulwen kniete neben Harry, unter dessen Kopf der zusammengerollte Umhang eines Ritters lag. Sein eigener und der seiner Schwester bedeckten seinen Körper.

»Renard, Gott sei Dank!« rief Adam, als sein Schwager sich aus dem Sattel schwang.

Mit einem kurzen Blick vergewisserte sich Renard, daß Adam einige Schürfwunden, aber keine ernsthafte Verletzung davongetragen hatte. Rasch sank er neben Heulwen auf die Knie. »Ist es sehr schlimm?«

Verzweifelt wandte sie sich zu ihm. »Ein Pfeil traf ihn, und als er vom Pferd stürzte, brach der Schaft. Die Spitze sitzt ziemlich tief.« Sie erschauerte und unterdrückte ein Schluchzen. Eine solche Wunde bedeutete den fast sicheren Tod, und sollte Harry wie durch ein Wunder überleben, würde er nie wieder ein Schwert schwingen.

Seine Lider mit den blonden Wimpern flackerten, als er Renards Stimme erkannte. »Ich sah sie kommen«, stieß er heiser hervor, »und ich ignorierte sie …« Heftige Schmerzen verschleierten seine Augen, die Unterlippe zeigte die blutigen Spuren seiner Zähne.

Hilflos hob Heulwen die Hände. »Kurz vor dem Angriff sah er eine Rüstung in der Sonne funkeln. Und nun plagt ihn sein Gewissen, weil er nicht darauf geachtet hat.«

»Idiot!« schimpfte Renard tief bewegt. »Nach allem, was ich hörte, hätte das gar keinen Unterschied gemacht.«

»Nur den Unterschied zwischen Leben und Tod …« Harry lachte wehmütig, dann biß er lächelnd die Zähne zusammen.

»Bleib ganz still liegen!« mahnte Heulwen. »Es hat keinen Sinn, wenn du dich jetzt aufregst.«

Er nickte und schluckte mühsam. »Renard, du mußt Eleanor zurückholen, ehe sie ihr was antun. Wenn ihr etwas zustößt, werde ich es mir nie verzeihen.« Gequält schloß er die Lider.

Renard stand auf. Der Wind stach ihm in die tränennassen Augen, als er Gorvenals Zügel ergriff und wieder in den Sattel stieg.

»Ich habe ihnen einen meiner Männer nachgesandt«, erklärte Adam, »einen guten Spurenleser, von deinem Großvater ausgebildet. Er müßte sie im Auge behalten, und er wird Zeichen für dich hinterlassen.«

Renard schluckte. »Schick William hinter mir her, sobald er hier eintrifft. Ich überlasse es dir, Harry in Sicherheit zu bringen. Nimm meine Ritter mit, wenn sie hierherkommen. Ich nehme an, es waren de Gernons' Leute?«

»Vermutlich. Eine disziplinierte Truppe, kein wilder Haufen. Und de Gernons ist schon lange bestrebt, deine Hochzeit mit Eleanor zu verhindern. Ich hätte sie aufgehalten, wäre es möglich gewesen. Aber du siehst ja, was ihre Bogenschützen angerichtet haben. Wir konnten sie nicht verfolgen. Ein gut geplanter Überfall … Ich war nahe daran, Miles und die Mädchen mitzunehmen. Ein Glück, daß ich sie auf Thorneyford zurückgelassen habe.«

Als Renard davonritt, wieherte Gorvenal und scheute vor einem toten Schlachtroß, aus dessen Brust und Hals Pfeilschafte ragten – Adams andalusischer Fuchs und nach Heulwen und den Kindern sein größter Stolz.

Bedrückt galoppierte Renard durch den Schlamm und den Waldhang hinauf. Er wußte, wie man sich fühlte, wenn das Pferd starb, auf dessen Rücken man saß. Vor fünfzehn Jahren war sein Streitroß von einem walisischen Pfeil in den Bauch getroffen worden, und er hatte es erdolchen müssen. Die Erinnerung daran verfolgte ihn immer noch. Um sich zu trösten, legte er eine Hand auf Gorvenals warmen schwarzen Hals. In seiner Phantasie sah er jenes Pferd am Boden, schrill wiehernd und um sich schlagend, den Blick der brechenden Augen, als es die Klinge gespürt hatte.

Und dann Harrys Blick … Er krümmte sich im Sattel, als er seinen tiefen Kummer wie einen körperlichen Schmerz empfand, der aber wenig später von kaltem Zorn verdrängt wurde. Aufmerksam suchte er seine Umgebung nach Spuren ab.

ZEHNTES KAPITEL

Als Eleanors erster Schrecken nachließ, empfand sie wilde Wut, weil sie auf ihrem eigenen Grund und Boden so behandelt wurde. Aber dann kam ihr zu Bewußtsein, was mit ihr geschah, und neues Entsetzen erfaßte sie. Der Mann, der hinter ihr auf dem Pferd saß, hielt sie eisern fest. Unangenehm drückte sich der Rand seiner Halsberge in ihren Nacken, sein heißer, übelriechender Atem streifte ihre Wange.

Die Stute begann unter dem doppelten Gewicht zu ermüden. Eine kurze Rast wurde eingelegt, der Entführer stieg auf seinen kräftigeren Hengst und setzte Eleanor vor sich in den Sattel. In schnellem Trab ritten sie zum Wald an der Grenze zwischen Ravenstow und der Grafschaft Chester.

Sie durchquerten einen breiten Strom. Wasser spritzte Eleanor ins Gesicht und tränkte den Saum ihres Kleids. Ihr Pferd strauchelte, und sie schrie angstvoll auf. Hamo beugte sich vor und spähte in ihr milchweißes Gesicht mit dem eigenwilligen Kinn und den großen klaren Augen. »Keine Bange, Mädchen. Ich lasse Euch nicht runterfallen. Dafür seid Ihr eine zu kostbare Beute.« Kichernd tätschelte er ihre Hinterbacken.

Erbost knirschte sie mit den Zähnen und versuchte seiner Hand auszuweichen, gab ihren Widerstand aber auf, als sich seine Finger schmerzhaft in ihr Fleisch gruben. »Ranulf de Gernons wird Euch liebend gern seine Gastfreundschaft gewähren«, fuhr er fort. »Vor lauter Freude wird er mir sicher eine hübsche junge Frau und ein reiches Leben anbieten …«

Sie ahnte, welche Frau er meinte, und zischte: »Niemals wird es Euch gelingen, mich vor einen Priester zu schleppen!«

»Oh, das schaffe ich schon – mit oder ohne Eure Zustimmung, das spielt keine Rolle für mich. Die Kirche weiß Männer zu schätzen, die ihre Sünden bereuen und sich bessern.« Zufrieden grunzte er und lenkte sein Pferd die Böschung am anderen Flußufer hinauf.

Heftige Übelkeit krampfte ihr den Magen zusammen. Nur zu gut wußte sie, was er meinte. Mit einer Vergewaltigung wollte er seine Ansprüche geltend machen, sie dann heiraten, um die Kirche zu besänftigen, und ihr Land übernehmen. Sie starrte auf den Boden, der unter den Hufen dahinraste, spürte angewidert die harte Rüstung des starken Mannes, der sie umklammerte. Von Panik überwältigt, begann sie gegen seinen festen Griff anzukämpfen. Fluchend lenkte er den Hengst mit den Schenkeln, nahm die linke Hand von den Zügeln, hob die Faust und schlug sie halb bewußtlos. Schwarze Sterne tanzten vor ihren Augen, ihr Gehirn konnte die Bewegungen der Glieder nicht mehr steuern.

Bei Einbruch der Dunkelheit ließen sie die Pferde auf einer kleinen Lichtung rasten und aus einem Bach trinken. Welke Blätter bedeckten den Boden, weitere wirbelten als goldener Regen herab. Die Männer nahmen Haferkuchen aus ihren Satteltaschen und lösten die Weinschläuche von den Sattelknöpfen. Ein Feuer wurde angezündet, doch sie achteten darauf, daß die Flammen nicht hoch genug loderten, um die Aufmerksamkeit etwaiger Verfolger zu erregen, aber ausreichend, um eines der erbeuteten Ferkel zu braten.

Hamo stieg ab und warf seine immer noch besinnungslose Beute auf den Boden. Eleanors Finger schlossen sich um feuchte, frischgefallene Blätter. Sie öffnete die Augen und starrte zu einem durchsichtigen, bernsteinfarbenen Baldachin hinauf. Gleichgültig, was ihr Schicksal betraf, wandte sie den Kopf und begegnete dem Blick ihres bärtigen Entführers, der mit vollen Backen kaute. Seine Augen glitzerten wie blaue Glassplitter zwischen faltigen Lidern. »Wollt Ihr etwas Wein?« bot er ihr an.

Wortlos schaute sie weg und hörte ihn lachen, dann ein Gurgeln, als er das Essen mit einem großen Schluck hinunterspülte. Das geschieht nicht wirklich, dachte sie sich. Bald werde ich in meinem Bett auf Woolcot erwachen und allen Heiligen danken, weil ich nur einen lebhaften Alptraum hatte …

Leise knisterte das Feuer, schwacher Rauch wehte empor. Plötzlich wirkten die Herbstfarben des Laubs in der Dämmerung besonders grell. Eleanors Kinn, von Hamos harter Faust getroffen, pochte schmerzhaft. Vorsichtig berührte sie es und fühlte eine Schwellung.

»Ihr hättet Euch nicht gegen mich wehren sollen«, bemerkte er voller Genugtuung. »Aber Ihr werdet schon noch lernen, mir zu gehorchen.«

Fröstelnd starrte sie auf die zerknitterten feuchten Falten ihres Reitkleids. Tränen stiegen in ihre Augen, doch ihr Stolz verbot ihr, vor diesem widerwärtigen Mann zu weinen, der sie gefangenhielt.

Hamo aß weiter und musterte sie. Bleich vor Entsetzen, von der Beule am Kinn entstellt, sah sie kein bißchen hübsch aus. Die Zöpfe hatten sich gelöst, das pechschwarze Haar hing strähnig herab. Die glanzlosen Augen hatten eine undefinierbare Farbe, irgendwo zwischen Grün und Braun. Immerhin besaß sie einen reizvollen Körper. Während des Ritts, auf den letzten Meilen, hatte Hamo hinreichend Gelegenheit gefunden, ihn zu betasten. Hoch angesetzte runde Brüste, eine biegsame Taille, die er mit zwei Händen umspannen konnte, straffe Schenkel. Seine Phantasie begann zu arbeiten, und ihm wurde heiß in den Lenden.

Er schluckte den letzten Bissen hinunter und wischte sich die Hände am Wams ab. Dann stand er auf, um den Schwertgurt und die Halsberge abzulegen. »Am besten bringen wir's jetzt gleich hinter uns. Je früher es geschieht, desto eher gehört Ihr mir.« Er packte Eleanors Arm und zog sie auf die Beine. »Meurig, Saer, kommt her! Ich brauche Zeugen.«

Grinsend entfernten sich die beiden Männer vom Lagerfeuer und schlenderten zu ihrem Anführer. Eleanor wollte sich von der Hand befreien, aber genausogut hätte sie versuchen können, Berge zu versetzen. Er lachte, schob ein Bein zwischen ihre Schenkel und warf sie mühelos zu Boden. »Haltet sie fest!« befahl er Meurig und Saer. Eifrig gehorchten sie, erregt von der Aussicht, die Vergewaltigung einer hochgeborenen Jungfrau zu beobachten. Verzweifelt, aber erfolglos wehrte sie sich, bis ihre Kräfte erlahmten. Ihre Röcke wurden hochgeschoben, und sie sah, wie Hamo an seiner Kleidung nestelte, um sein geschwollenes Organ zu entblößen. Sie schüttelte wimmernd den Kopf und flehte den Allmächtigen an, sie von diesem Alptraum zu erlösen.

»Es ist kein Traum«, keuchte Hamo, kniete sich auf die welken Blätter und begann Eleanors zusammengekniffene Schenkel auseinanderzuziehen. »Das werde ich Euch gleich beweisen.«

Gellend fing sie zu schreien an, wie ein Kaninchen in der Falle eines Wilddiebs.

»Hier entlang«, wisperte William und schob sich geschmeidig wie ein junger Rehbock durch das Unterholz zwischen den Bäumen. Seine Waliser begleiteten ihn, glitten wie Schatten von Stamm zu Stamm.

Von seinem halbwalisischen Großvater hatte Renard Spurenlesen gelernt, aber verglichen mit William, der in dieser Hinsicht ein angeborenes Talent besaß, bewegte er sich tolpatschig und kurzsichtig wie ein Eber durch das Dickicht. Sein Bruder huschte lautlos wie ein Geist dahin, und wann immer sich die Spur verlor, schien er sie zu wittern.

»Was glaubst du …«, begann Renard.

»Pst, wir sind gleich da!« Warnend hob William eine Hand. »Riechst du das Feuer nicht?«

Renard schnupperte, und nun stieg ihm tatsächlich das schwache Aroma von Holzrauch in die Nase, das er ohne Williams leicht verächtliche Bemerkung allerdings nicht wahrgenommen hätte. Eine Wurzel schlang sich um seinen Fuß. Vorsichtig stieg er darüber hinweg und folgte seinem Bruder.

»Da!« William duckte sich und zeigte zwischen die Bäume. Er bedeutete seinen Männern, auszuschwärmen, und einem befahl er mittels Zeichensprache, Verstärkung zu holen – Renards Eskorte, die keine Erfahrung mit Operationen im Wald besaß und sich auf diesem Erkundungsgang verraten hätte.

Renard kauerte neben seinem Bruder, konzentrierte sich auf die Rauchschleier des Lagerfeuers und die Männer, die ringsherum hockten oder standen. Dreizehn, gab er William zu verstehen und hob die Brauen, weil er Eleanor nicht entdeckte.

Im Flüsterton übersetzte William das Zeichen, das ihm ein Waliser gegeben hatte. »Hinter der großen Eiche. Ein Mann sitzt bei ihr, der ißt und trinkt.«

»Also vierzehn gegen fünf. Wie viele kannst du mit deinen Pfeilen erledigen, wenn wir angreifen?«

William strich über seinen Ulmenholzbogen, hob erst sechs Finger und dann acht. »Wenn wir Glück haben.« Er zog einen seiner Pfeile aus dem Gürtel. »Willst du sie lebend oder tot haben?«

»Bist du in barmherziger Stimmung?«

»Also lebend.« Zur Übung zielte er auf einen der beiden Männer, die vom Feuer zur Eiche gingen. Sie verschwanden aus dem Blickfeld, und plötzlich ahmte der Waliser, der dem Baum am nächsten war, den Schrei einer aufgeschreckten Amsel nach.

»Was …« Was immer Renard fragen wollte, wurde von Eleanors schrillem Geschrei übertönt. »Hoffentlich ist dein Mann schnell auf den Beinen«, murmelte er und zog sein Schwert.

Dreimal stieß William den Amselruf aus, um das Zeichen zum Angriff zu geben. Er zielte wieder, der Pfeil schnellte vom Bogen, bohrte sich in die Brust des Opfers, das zusammenbrach. Der Mann zuckte, zerrte am gefiederten Schaft und stand nicht mehr auf. Ein neuer Pfeil wurde abgeschossen, der den zweiten Söldner in den Arm traf. Nie wieder würde er ein Schwert schwingen können.

Renard rannte zur andere Seite der Lichtung, gerade rechtzeitig, um den jungen Waliser, der den ersten Amselruf ausgestoßen hatte, vor der Klinge eines bärtigen Mannes zu retten. In der Nähe lag ein Toter, von einem Pfeil niedergestreckt. Ein Söldner, der stark blutete, zerrte an einem Schaft, der aus seinem Arm ragte. Der Bärtige trug keine Halsberge, nur ein gestepptes Wams, und keinen Schild.

Blitzschnell hielt Renard ihm die Schwertspitze an die Kehle. »Ergebt Euch!«

»Wozu?« frage Hamo grinsend. »Damit Ihr mich später erstechen könnt?« Er warf sich auf die Klinge. Aber Renard drehte ihm das Handgelenk herum, so daß die Schwertspitze sich nur halb so tief ins Fleisch bohrte, wie der Gegner es beabsichtigt hatte. Blut quoll aus der Schnittwunde, die jedoch nicht lebensbedrohlich war.

Renard schlang ihm ein Bein um die Wade, brachte ihn zu Fall, zog die Schnur aus der Hose des Mannes, die ihm um die Knie hing, band ihm Hände und Füße zusammen, wie einem erlegten Hirsch, der von der Jagd heimgebracht wurde. Dann sah er sich um. Eleanor beobachtete ihn. Sie saß unter der Eiche, an den Stamm gelehnt, eine Faust auf den Mund gepreßt, die zerknüllten Röcke bis zu den Oberschenkeln hochgeschoben. »Alles in Ordnung?« fragte er brüsk und warf einen Blick auf die Kämpfe, die hinter ihr ausgefochten wurden.

Sie würgte einen Laut hervor, der Ja oder Nein bedeuten konnte, und Renard, der keine Zeit hatte, sie zu trösten, beschloß, ersteres zu glauben. »Braves Mädchen«, lobte er sie, als wäre sie eine junge Hündin, die er abrichtete. »Bleib hier, ich komme gleich wieder.« Und dann stürzte er sich ins Kampfgetümmel.

Eleanors Zähne klapperten. Schaudernd verschränkte sie die Arme vor der Brust. Wie ungeduldig er mit ihr gesprochen hatte … Offenbar betrachtete er sie nur als Ärgernis. Er sah nicht einmal mehr wie der Renard aus, an den sie sich erinnerte. Das Gesicht war schmaler geworden und fast so braun wie Lehm. Aus den grauen Augen strahlte weder Freundlichkeit noch Humor.

Haßerfüllt starrte Hamo sie an. Blut rann in seinen Bart. Mit aller Kraft bewegte er Hände und Füße, um sich von der Fessel zu befreien. Sie glaubte zu erkennen, wie sich einer der Knoten im Hosenband lockerte, und neue Angst stieg in ihr auf. Mühsam zog sie sich am Baumstamm hoch. Ihre Beine zitterten unkontrollierbar. Der lange Dolch steckte in der Scheide. Auf allen vieren kroch sie hin und zerrte ihn heraus.

Sie wandte sich an Hamo, der die Augen aufriß und über das welke Laub davonzurollen versuchte. Die Fessel, von Renard fest genug verknotet, hatte seine Handgelenke blutig geschürft.

Das Klirren der Schwertklingen gellte ihr in den Ohren. Ein Streich prallte von Renards Schild ab, der Gegenangriff traf das rechte Knie des Feindes. Schreiend stürzte der Mann zu Boden.

Renard wich dem Schwert eines anderen Söldners aus, rammte ihm den Schild unters Kinn und schlug ihn bewußtlos. Ein seltsames Gefühl der Unwirklichkeit erfaßte Eleanor, während sie ihren zukünftigen Gemahl beobachtete. Sie dachte an einen rituellen Tanz, den sie einmal bei einem Erntefest gesehen hatte. Tod und Fruchtbarkeit. Der Boden, mit Blut getränkt. Jungfrauen und Schlachtopfer. Hysterisches Gelächter stieg in ihrer Kehle auf. Sie schluckte es hinunter, und es verwandelte sich in ein Schluchzen.

Mit leeren Augen starrte sie den bärtigen Gefangenen an, der den Blick erwiderte, dann senkte er stöhnend die Lider und preßte die Stirn in die welken Blätter. Pferdehufe donnerten zwischen den Bäumen und kündigten die Ankunft der Ritter und Knappen von Ravenstow an, und das Schlachtlos wandte sich zu Renards und Williams Gunsten.

Renard lehnte sich an einen Stamm, tief und dankbar holte er Atem. Ein dumpfer Schmerz pochte in seiner rechten Seite, wo jemand einen Schwertgriff zwischen seine Rippen gerammt hatte, und sein Arm war vom harten Kampf ermattet. Doch das störte ihn nicht, während er mit grimmiger Zufriedenheit den Schaden begutachtete, der einer von Ranulf de Gernons besten Söldnertruppen zugefügt worden war, wahrscheinlich derselben, die Caermoel im Frühling und Sommer unsicher gemacht hatte. Er dachte an Harry, dann mit einiger Verspätung an Eleanor. Mit einem unterdrückten Fluch eilte er über die Lichtung zu ihr.

Sie umklammerte einen Dolch, ein sonderbares, wildes Funkeln in den Augen. Sein Magen krampfte sich zusammen, und sekundenlang erinnerte er sich an die erste Begegnung mit Olwen vor dem ›Krummsäbel‹. »Gib mir die Waffe, Nell«, bat er leise und streckte vorsichtig eine Hand aus, als würde er sich einem wütenden Raubtier nähern.

Beim Klang seiner Stimme blinzelte sie und starrte auf die Blutspuren an seinen langen, schmalen Fingern, die besser zu einem fahrenden Spielmann gepaßt hätten als zu einem Kämpfer. Aber sie lernte mit Widersprüchlichkeiten zu leben.

Seine Hand streifte ihre, die sich eiskalt anfühlte. Behutsam löste er den Dolchgriff aus ihren Fingern, die keinen Widerstand leisteten. »Jetzt ist es vorbei«, sagte er, zog sie an sich und strich über ihr Haar.

Nun sprach er in sanfterem Ton. Sie spürte die vertraute Berührung am Kopf. Tröstend liebkoste er das Kind, das sie immer für ihn gewesen war. Und nun bestärkte sie ihn auch noch in dieser Ansicht. Tränen brannten in ihren Augen, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie preßte das Gesicht an den goldenen Samt seines Umhangs und weinte wie ein verirrtes kleines Mädchen.

Renard blickte auf ihren Scheitel hinab und schnitt eine Grimasse. Während er besänftigend auf sie einredete, schaute er zu William hinüber, der den Aufbruch organisierte. Die Zeit drängte. Hamo wurde auf ein Packpferd gehievt. Er stöhnte, als sein nackter Hintern auf einer rauhen Satteldecke aus Roßhaar landete, und Eleanor kniff bei seinem Anblick rasch die Augen zu. »Er – er wollte mich vergewaltigen«, stammelte sie, »und von Graf Ranulf die Erlaubnis erlangen, mich zu heiraten. Oh, ich dachte, es würde wirklich geschehen.«

Eine Zeitlang hielt Renard sie noch in den Armen, und als ihr Zittern nachließ, umfaßte er mit beiden Händen ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzuschauen. »Nell, jetzt müssen wir wegreiten. Wir befinden uns auf Graf Ranulfs Grund und Boden, und wenn wir auf einen weiteren seiner Spähtrupps stoßen, sind wir verloren. Wir haben zu wenig Männer. Sicher bist du zu schwach, um allein zu reiten. Setz dich zu mir in den Sattel, ja? Braves Mädchen.« Er drückte sie an sich und küßte ihre Stirn.

»Laß mich nicht allein!« jammerte sie, als er sich abwandte, und umklammerte krampfhaft seinen Arm.

Er bezähmte seine Ungeduld. »Gorvenal ist am anderen Ende der Lichtung festgebunden. Ich muß ihn holen.«

»Renard …«, schluchzte sie, unfähig zusammenhängend zu denken. Sie wußte nur, daß er davongehen wollte.

Hingegen waren seine Gedanken völlig klar. Je schneller sie von hier verschwanden, desto besser. Und so hob er Eleanor hoch, um sie zu seinem Hengst zu tragen. Sie legte die Arme um seinen Nacken und erwürgte ihn beinahe. Mühsam mußte er sich von ihr befreien, bevor er aufsteigen konnte. Und nachdem er sie zu sich in den Sattel gezogen hatte, hielt sie sich wieder an ihm fest, als wäre er der einzige Felsen in einem Meer aus Treibsand. Würde sie bald merken, daß auch dieser Fels aus Treibsand bestand?

ELFTES KAPITEL

Eleanor zog einen Wollstrang durch den Ring ihrer Spindel und drehte sie, um einen Faden zu spinnen. Die vertraute Tätigkeit besänftigte sie. Im Bett, bei dem sie Wache hielt, lag Harry in unruhigem Schlaf. Weiderinde und Mohnsirup linderten seine Schmerzen. Schimmeliges Brot und Bandagen, mit Honig beschmiert, bedeckten die Wunde. Judith hatte erklärt, es sei schwierig gewesen, die Pfeilspitze herauszuziehen. »So als hätte ich in der Küche einen Ochsen geschlachtet«, hatte sie in ihrer unverblümten Art bemerkt und war dann in Tränen ausgebrochen. »Ich hasse den November.«

Zunächst waren diese Worte zusammenhanglos erschienen, aber dann entsann sich Eleanor, daß Judith im November ihren ersten Sohn Miles verloren hatte. Auch König Henry war in diesem Monat gestorben. Und sein Tod hatte Wölfen wie Ranulf de Gersons Tür und Tor geöffnet.

Ob Harry die Verletzung überleben würde, stand noch nicht fest – ebensowenig, in welchem Maße er, falls das Wunder geschah, den rechten Arm würde gebrauchen können. So gut wie gar nicht, vermutete Eleanor und dachte an den Anblick der Wunde. Am Vortag hatte sie Judith geholfen, den Verband zu wechseln.

Sie nahm einen neuen Strang von der Wollmasse zu ihren Füßen und fädelte ihn in den Spindelring. An die erste Nacht und den ersten Tag nach ihrer Ankunft auf Ravenstow erinnerte sie sich glücklicherweise nur verschwommen. Auch die Ereignisse davor waren ihr nur lückenhaft im Gedächtnis geblieben. Alptraumhafte Gestalten, die in Blut tanzten, das Echo ihres eigenen Schluchzens, Renards Arme, tröstend um ihren Körper gelegt, der Ausdruck in seinen Augen … Dieser letzte Gedanke ließ sie erschauern. Er wollte sie nicht. Das hatte sie ihm deutlich angesehen. Sie mochte unschuldig sein, aber sie war nicht blind.

Ein heißes Bad, eine Salbe für die Schürfwunden und einer von Judiths Schlummertränken hatten Eleanor von ihrer Hysterie geheilt. Sie besaß ein sanftes, aber auch widerstandsfähiges Wesen. Es hätte schlimmer kommen können, sagte sie sich, wann immer sie von Selbstmitleid befallen wurde. Hätten Renard und William die Söldner nicht so schnell aufgespürt, läge sie jetzt in einem anderen Ehebett als jenem, in das sie zwei Tage später steigen sollte.

Hamos Männer, die den Kampf überlebt hatten, waren am Galgen beim Turm gehängt worden. Ganz Ravenstow hatte das Spektakel beobachtet. Der Graf hatte einen Markttag dafür gewählt, damit möglichst viele Leute zuschauen und jubeln konnten. Hamo selbst zählte nicht zu dem halben Dutzend, das die Menge mit ihren Todeszuckungen unterhielt. Man hatte ihm während der Gefangenschaft einen kurzen Aufenthalt im Tageslicht zugestanden. Und dabei glückte ihm die Flucht, als sein Bewacher von einer Frau abgelenkt wurde, die sich am Brunnen die Beine wusch. Hamo band ein Pferd los, schwang sich in den Sattel und ritt wie der Teufel zum Schloßtor hinaus. Als man die Verfolgung organisiert hatte, war es zu spät gewesen.

Vor vier Tagen hatte Renard die Wache an der Grenze Caermoels verstärkt, um es vor Chesters begierigen Händen zu schützen. Bisher war kein Bote mit der Nachricht von einem neuerlichen Angriff erschienen. Die Hochzeitsgäste begannen einzutreffen. Nur mehr zwei Tage … Dieser Gedanke trieb Tränen in Eleanors Augen, aber sie schluckte sie hastig hinunter und drehte ihre Spindel noch rascher.

Der Vorhang teilte sich, und ein Gesicht erschien. Sie schnüffelte, dann gelang es ihr, Renards älterem Bruder John ein Lächeln zu schenken. Der Priester, im Haushalt des Grafen von Leicester tätig, war nach Ravenstow gekommen, um die Trauung vorzunehmen. Auch Leicester hatte sich eingefunden, um die guten Wünsche, die der König seinen etwas widerwilligen Vasallen im walisischen Grenzland ausrichten ließ, und eine Einladung zu einer Weihnachtsversammlung aller Getreuen am Hof zu überbringen.

John trat ans Bett. »Wie geht es ihm?«

»Er schläft«, erwiderte Eleanor und konstatierte das Offensichtliche, weil es sonst nicht viel zu sagen gab. »Wenigstens leidet er noch nicht am Wundfieber, aber es ist zu früh, um aufatmen.«

»Ein Jammer, daß er nicht mit meinen Augen geboren wurde«, bemerkte John mit der gedämpften Stimme, die sich in einem Krankenzimmer geziemte.

»Was meinst du?« Verwirrt schaute sie in seine schönen, dunkelbraunen, von dichten schwarzen Wimpern umrahmten Augen. Er war so kurzsichtig, daß er Hindernisse in seinem Weg erst wahrnahm, wenn er bereits darüber gestolpert war. In der Familie wurde scherzhaft behauptet, bei seinen Stürzen habe er mehr Narben davongetragen als seine Brüder bei all ihren Kämpfen.

»Dann wäre er Priester geworden. Wenn man nichts sieht, reitet man nicht aufs Schlachtfeld. Sicher hätte Harry einen guten Geistlichen abgegeben. Er ist so gutmütig und unschuldig – unschuldiger, als ich's jemals sein werde.«

»Er könnte sich immer noch zum Priester weihen lassen.« Eleanor stand auf und ging zum Bett. »Wenn er am Leben bleibt, wird er seinen rechten Arm kaum benutzen können.« Fast mütterlich strich sie die Decke glatt.

John sah die Geste und überlegte, ob er sie davor warnen sollte, auch Renard so zu bemuttern. Der würde ihr das gewiß nicht danken.

»Bist du gekommen, um nach Harry zu sehen, oder willst du mit mir reden?« fragte sie.

»Beides. Ich möchte mich vergewissern, ob du mit den Einzelheiten der Trauungszeremonie vertraut bist. Leider mußt du ziemlich überstürzt heiraten, ohne ausreichende Vorbereitung. Wenn du irgendwelche Fragen hast …«

Mitfühlend schaute er sie an, und sie hob das Kinn. »Ich weiß, was ich zu tun habe, wann ich knien oder stehen oder sitzen und was ich sagen muß.«

Ihr Tonfall erschütterte ihn. »Hör mal, Nell …«

»Warum sprichst du nicht mit Renard, wenn er von seiner Spritztour zurückkommt?« unterbrach sie ihn bitter. »Ich glaube, er braucht viel dringender als ich eine Lektion über die Zeremonie.«

»Dafür ist mir mein Leben zu lieb. Nach allem, was ich höre, ist Renard derzeit so umgänglich wie ein Faß mit heißem Pech. Ich dachte, dir könnte es am ehesten gelingen, uns alle vor seinem Zorn zu schützen.«

»Mir?« Erstaunt sah sie John an. »Er kennt mich doch gar nicht. Und er will mich auch nicht kennenlernen. Er hält mich für ein dummes, sabberndes Kind, das sich wie eine Klette an ihn klammert.«

»Unsinn, Nell!« Lachend legte er einen Arm um ihre Schultern.

»Keineswegs. Nach dem Überfall habe ich mich ja auch wie ein Kind benommen. Renard war sehr geduldig mit mir, aber ich weiß, was er denkt.«

»Das trifft sich gut, denn sonst weiß es niemand.«

»Was weiß niemand?« Renard kam durch den Torbogen herein, warf seinen Helm und die Panzerhandschuhe auf die Truhe.

»Was du denkst«, antwortete John freundlich und drückte Eleanor tröstend an sich. »Übrigens, dein grollender Blick trifft einen Priester, eine Jungfrau und einen Kranken. Willst du beichten, was dich bekümmert?«

Renard starrte ihn an, dann verzogen sich seine Lippen zwischen dem Dreitagebart zu einem schwachen Lächeln. »Nicht in dieser Gesellschaft. Wie geht es Harry?«

Nervös hob Eleanor die Hände. »Weder besser noch schlechter.«

»Kein Wundfieber?« Er legte eine Hand auf die Stirn des Schlafenden. »Er fühlt sich heiß an.«

»Nur ein bißchen. Ich werde ein Bad für dich bestellen.«

Renard wandte sich ihr zu. »Rieche ich so gräßlich?«

Das Blut stieg ihr in die blassen Wangen. »Nein. Ich dachte nur – da Graf Leicester und die anderen Hochzeitsgäste hier sind …« Sie senkte den Blick und schluckte.

»Natürlich, du hast recht«, entgegnete er sarkastisch. »Ein Bräutigam darf nicht stinken. Also bereite ein Bad für mich vor, würze es mit Lorbeer und Rosmarin und Lavendel und allen Essenzen, die du sonst noch in der Truhe findest. Wir wollen doch Graf Leicesters Nase nicht beleidigen, oder?«

»Renard!« mahnte John in scharfem Ton.

»Wenn ihr mich entschuldigen wollt – ich kümmere mich darum.« Eleanor floh aus dem Zimmer.

»Das war wirklich überflüssig«, meinte John. »Sie ist doch nur um dein Wohl besorgt.«

Seufzend fuhr sich Renard durchs Haar. »Ich weiß, ich weiß, aber … Großer Gott, die Zukunft der Grafschaft steht auf dem Spiel, und Nell interessiert es nur, ob ich baden will.«

»Es war ein freundliches Angebot, für das du dankbar sein solltest. Eine halbe Stunde im warmen Wasser wird dein Temperament besänftigen. Du hast mich noch nicht einmal richtig begrüßt – und das nach vierjähriger Trennung!«

Beschämt grinste Renard und umarmte seinen Bruder. »Ich freue mich natürlich, dich wiederzusehen, aber mußtest du Robert von Leicester mitbringen?«

John zuckte die Achseln. »Ich bat ihn um Urlaub, damit ich dich mit Nell trauen kann, und da beschloß er, sich selbst einzuladen. Sei diplomatisch und bedenke, daß er Ranulf de Gernons nicht mag.«

»Sicher wird Leicesters Abneigung niemals das Ausmaß meines Hasses erreichen.«

Eine Dienstmagd kam herein und knickste. »Mistress Eleanor hat mich hergeschickt. Ich soll die Krankenwache bei Lord Harry übernehmen.«

John lächelte sie an und wies zum Bett.

»Wo ist Mama?« fragte Renard.

»Sie ruht sich aus, nachdem sie die ganze Nacht hier Wache gehalten hat. Papa sagte, sie dürfe erst zur Vesper aufstehen. Jetzt sitzt er mit Leicester und Adam im Wintergarten. Sein Husten scheint sich zu bessern. Das liegt wohl an deiner Heimkehr.«

Renard wischte den Staub von seiner Kleidung. »Klar. Jetzt ist es an mir, den Arsch hinzuhalten.«

Kein boshafter Unterton schwang in diesen Worten mit, und John nahm sie seinem Bruder auch nicht übel. »Wie ich höre, findest du auf Hawkfield Ablenkung von deinen Sorgen. Eine Tänzerin aus dem Osten …«

»Hier sprechen sich solche Neuigkeiten verdammt schnell herum«, erwiderte Renard irritiert. »Weiß Nell schon Bescheid?«

»Noch nicht, aber du wirst es ihr bald mitteilen müssen.«

»Natürlich.« Renard versuchte, das Thema zu beenden, indem er zum Vorhang ging und seinen Schwertgurt ablegte.

»Geh behutsam mit ihr um«, bat John. »Sicher, du hast eine Menge Probleme – aber die hat sie auch.«

»Ich tu mein Bestes. Halt mir bloß keine Predigt!«

Renard stieg ins Badewasser, das nach gar nichts duftete, aber es war so heiß, daß er nach Luft schnappte. »Willst du mich verbrühen?«

»Es wird bald abkühlen«, erwiderte Eleanor kleinlaut. »Du hast dich schneller ausgezogen, als ich dachte. Verzeih … Soll ich kaltes Wasser hineinschütten?«

»Nein, laß nur.« Er streckte sich in der Wanne aus und beobachtete seine Braut, die wie ein scheues junges Reh zitterte. Er betrachtete die großen, angstvollen Augen, die Stupsnase, die vollen Lippen – wie zum Küssen geschaffen, wären sie nicht so verkniffen gewesen.

»Früher hast du nicht so förmlich mit mir geredet. Ich gab dir oft einen Klaps auf den Hintern und zerzauste dein Haar. Aber diese Vertraulichkeiten gehören jetzt der Vergangenheit an, was?«

»Ja, Renard«, murmelte sie.

»Wo ist die Seife?« Eleanor brachte sie ihm, und er sah ihre Hände zittern. Ihr Kinn war ganz verkrampft von der anstrengenden Mühe, Haltung zu bewahren. Schuldgefühle erfaßten ihn. »Tut mir leid, daß ich dich vorhin so angefahren habe. Mir ging soviel im Kopf herum … Selbstverständlich hattest du recht. Ich brauche ein Bad.«

Sie wandte sich ab und legte die Handtücher zurecht. »Ich dachte nur an dein Wohl.« Es war die Pflicht von Ehefrauen und Töchtern, für das Wohlbefinden aller Neuankömmlinge in einem Schloß zu sorgen, mochten es Familienmitglieder, Freunde oder Besucher sein. Das Angebot eines Bads und bequemer Kleidung gehörte zu den wichtigsten Erfordernissen der Gastfreundschaft. Eleanor hatte so oft als Gastgeberin fungiert, daß ihr dies alles zur zweiten Natur hätte werden müssen. Daß dies nicht zutraf, daß Renards Nacktheit und seine schlechte Laune dermaßen an ihren Nerven zerrten, beunruhigte sie.

»Ja, ich weiß.« Er begann, sich zu waschen, und ein drückendes Schweigen entstand. Schließlich ertrug er es nicht mehr und erkundigte sich nach der Schafherde von Woolcot.

Mit bebender Stimme antwortete sie. Er stellte Zwischenfragen, und allmählich wurde sie etwas zuversichtlicher. Zu seiner eigenen Überraschung fand er das Gespräch kein bißchen langweilig. Auf angenehme Weise lenkte es ihn von seinen Sorgen um Vasallen und Vorräte, Strategien und Verteidigungstaktiken, Krankheit und Tod ab.

»Ich habe neue Ideen, was den Schafwollertrag angeht«, erklärte sie, als er aus der Wanne stieg und die Handtücher aus ihrer Hand entgegennahm.

»So?« bemerkte er trocken.

Eleanor, die ihn nicht anschaute, hörte nur den sarkastischen Tonfall, ohne den Humor in seinen Augen zu sehen. »Natürlich trägst du nach der Hochzeit die Verantwortung für die Schafe, und ich wollte mir nicht anmaßen …«

Er schlang ein Handtuch um seine Hüften und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Hör auf, dich ständig zu entschuldigen, Nell, dann werden wir viel besser miteinander auskommen.«

»Ich glaubte, du wärst böse …« In seiner Nähe konnte sie nicht klar denken. Ein bleischwerer Klumpen schien ihr im Magen zu liegen – Angst und noch etwas anderes. Sie wollte seine Haut berühren, über die muskulösen Oberarme streichen, die Finger in seinem Nacken verschränken. Unschuldige Mädchen taten so etwas natürlich nicht, ohne dazu aufgefordert zu werden. Aber wenn sie durch Gräfin Judiths Schule gegangen waren, wußten sie Bescheid über solche Dinge, wenn auch nicht in allen Einzelheiten.

»Ich habe nur Spaß gemacht.« Lächelnd hob er ihr Kinn. »Gib mir nächstes Mal einfach Widerworte. Ich verspreche, dich nicht zu schlagen.« Eleanor wurde feuerrot, riß sich los, und ihr offenkundiges Unbehagen veranlaßte ihn, die Stirn zu runzeln. Er ergriff seine Hose. »Was willst du mit der Wolle machen, wenn du sie nicht an die Flamen verkaufst?«

»Ein Teil soll immer noch nach Flandern geschickt werden. Diese Sicherheit brauchen wir.« Unwillkürlich blickte sie zwischen seine Schenkel, während er in die Hose schlüpfte. Aber sein Penis hing schlaff herab, stellte weder eine Drohung noch ein Versprechen dar. Schaudernd erinnerte sie sich an Hamos steifes Organ. Der Gedanke, sich mit Renard zu vereinigen, war anders – beängstigend und erregend zugleich.

»Und der Rest?« Ihr Blick war ihm nicht entgangen, und plötzlich verstand er den Grund ihrer Nervosität. Nachdem sie beinahe vergewaltigt worden wäre, würde sie sich keineswegs darauf freuen, das Ehebett mit einem ungeduldigen, mißgelaunten Fremden zu teilen.

»Den will ich auf Woolcot weben und färben lassen, um ihn in Ravenstow, Shrewsbury und anderen nahen Städten zu verkaufen.« Sie brachte ihm ein Hemd und eine Tunika.

»Andere Schafzüchter tun das bereits. Sicher kann man damit einen kleinen Gewinn erzielen.«

»Ich meine keine schlichten, sondern feine, wertvolle Stoffe für Leute, die normalerweise die Erzeugnisse flämischer Webstühle kaufen. Meine wären natürlich billiger, da die Beförderungskosten wegfallen würden.«

Eine so kühne Idee hätte er ihr nicht zugetraut. »Und wer soll solche Stoffe anfertigen? Gibt es hier Leute, die dieses Talent besitzen?«

»Jetzt schon.« Ihr haselnußbraunen, grüngefleckten Augen strahlten vor Eifer, ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen. »Wer kann Stoffe herstellen, wie sie unseren Webern und Färbern niemals gelingen?«

»Die Flamen«, erwiderte er prompt.

Sie nickte. »Und welche Söldner beschäftigt König Stephen in großer Zahl?«

»Unfähige?« fragte er grinsend, wurde aber sofort wieder ernst. »Flamen. Nun verstehe ich, was dir vorschwebt.«

»Einige wollen den Dienst quittieren, andere sind verletzt. Viele haben Familien, die sie versorgt wissen wollen, wenn sie in den Krieg ziehen. Darunter muß es mehrere geben, die über das von mir benötigte Geschick verfügen. Einen erfahrenen Weber und einen Färber habe ich bereits gefunden und im Dorf untergebracht.« Ängstlich schaute sie zu Renard auf, der inzwischen sein Hemd angezogen hatte. »Nun, was hältst du davon?«

Lachend entgegnete er: »Ich glaube, ich habe einen Fisch auf dem Trockenen gesehen, der plötzlich triumphierend ins Meer gesprungen ist …«

»Aber …«

»Deine Idee ist großartig.«

Ihr Blick erinnerte ihn an die anbetende Bewunderung, die sie ihm als kleines Mädchen geschenkt hatte, aber es lag noch etwas anderes darin. »Deine Tunika ist ein Beispiel für die Stoffe, die ich erzeugen möchte«, erklärte sie schüchtern. Erst jetzt betrachtete er das Kleidungsstück, das sie ihm gebracht hatte. Es bestand aus weichem, dunkelblauem Stoff, in derselben Farbe bestickt. »Zum Weben habe ich einen flämischen Webstuhl und zum Färben Weintrauben verwendet«, fuhr sie fort. »Hoffentlich paßt dir die Tunika, denn ich mußte mich nach den Maßen richten, die vor vier Jahren genommen worden waren. Aber in den Schultern habe ich sie etwas breiter zugeschnitten.«

Nachdenklich blickte er auf das Hemd hinab, das er bereits trug. »Das hast du auch gemacht?«

»Wenn meine Hände keine Beschäftigung haben, langweile ich mich, und ich nähe sehr gern.«

Renard revidierte seinen ersten Eindruck von Eleanor und schlüpfte in die Tunika. Sie saß ausgezeichnet, und er entdeckte, daß die Stickerei winzige Schaufeln, Grasbüschel und sogar einen Hirten darstellte. »Daran hast du sicher sehr lange gearbeitet«, meinte er fast ehrfürchtig.

»Mein Hochzeitsgeschenk für dich.« Sie errötete wieder. »Sicher besitzt du viele praktische Tuniken und seidene aus der Levante. Aber du brauchst auch warme Sachen für den Hof. Außerdem wollte ich sehen, wie der Stoff bei einem fertigen Kleidungsstück wirkt. Ich habe noch eine andere Tunika für dich, aber die darfst du vorerst nicht sehen.«

In aller Unschuld warf sie ihm einen koketten, beinahe provozierenden Blick durch gesenkte Wimpern zu und sah bezaubernd aus. Ohne zu überlegen, nahm er sie in die Arme, und sein Mund suchte ihre Lippen.

Eleanor war schon von einigen Männern geküßt worden – von ihrem Vater und den Vasallen, von Graf Guyon und Renards ausgelassenen Brüdern bei Weihnachtsfesten, auch von Renard selbst, auf spielerische Weise, aber noch nie in der sinnlichen Intimität, die sie jetzt erlebte. Oft hatte sie sich einen solchen Kuß vorgestellt, doch die wundervolle und zugleich furchterregende Wirklichkeit übertraf alle Träume.

Er spürte ihre Unsicherheit und wollte sich zurückziehen. Doch da tat sie, was sie sich zuvor gewünscht hatte. Sie strich über seine starken Arme und Schultern, verschlang die Finger in seinem Nacken. Ihre Lippen blieben mit seinen vereint und öffneten sich ein wenig. Sie merkte, wie seine Atemzüge stockten und sich dann beschleunigten. Als er sie fester an sich drückte, spürte sie eine drängende Härte an ihrem Bauch und seltsame flackernde Gefühle zwischen ihren Schenkeln.

Renard streichelte ihre Hüften. Der Kuß wurde beendet, als beide Luft holen mußten. Sie erschauerte, wollte sich losreißen von der Gefahr. Statt dessen preßte sie mit einem erstickten Schluchzen das Gesicht an seinen Hals. Er hielt sie fest, schloß die Augen, bekämpfte sein Verlangen, das vorerst nicht befriedigt werden durfte.

Nach einer Weile löste er behutsam ihre Hände von seinem Nacken und trat zurück. »Eigentlich sollte es nur ein Kuß werden.« Seufzend zuckte er die Schultern. »Aber manchmal führt das eine viel zu schnell zum anderen. Im Augenblick führe ich ein Leben auf Messers Schneide, und hin und wieder brauche ich Entspannung …« Frustriert erwiderte er ihren halb verständnisvollen, halb neugierigen Blick. »Und was ich brauche, kann ich verdammt noch mal nicht haben … Wie sind wir bloß von Schafwolle auf so was gekommen? Ich gehe jetzt lieber. Leicester wird schon auf mich warten.«

Sie biß sich auf die Unterlippe und starrte ihm nach, als er hinauseilte. Hinter ihr tuschelte eine der Dienstmägde kichernd hinter vorgehaltener Hand, die Hochzeit würde sicher wunderbar werden – und die Hochzeitsnacht noch viel schöner.

Eleanor fuhr herum und befahl ihr, den Mund zu halten. Um sich zu beschäftigen, sammelte sie Renards abgelegte Kleidungsstücke ein, um sie in die Waschküche zu schicken. Sein Hemd roch nach Schweiß und nach etwas anderem, Undefinierbarem, viel Köstlicherem. Ein Zittern rann durch ihren Körper, als sie sich an den Kuß erinnerte, den harten Druck seiner erregten Männlichkeit. Die eigenartigen Gefühle in ihrem Unterleib erwachten von neuem. Hastig warf sie das schmutzige Kleiderbündel in die Arme eines wartenden Dienstmädchens.

Graf Robert von Leicester war fünfunddreißig Jahre alt, ein attraktiver Mann mit schweren Lidern und grauen Augen, denen trotz des konstanten schläfrigen Ausdrucks fast nichts entging. Renard begrüßte ihn mit einem Lächeln, das seine Müdigkeit nicht verbarg, und setzte sich auf einen mit Fell bezogenen Stuhl neben der glühenden Kohlenpfanne.

»Ich mache Euch keine Vorwürfe«, bemerkte Leicester mit gutmütigem Zynismus. »An Eurer Stelle würde ich mich auch so anschauen.«

Renard lachte. »Jeder jagt jeden … Und man schaut so oft über die Schulter, daß man schon beinahe am eigenen Buckel runterrutscht.«

»Der Graf hat uns eine Einladung von König Stephen zur Weihnachtsfeier am Hof überbracht.« Guyon räusperte sich. »Aber zum gegenwärtigen Zeitpunkt können wir sie unmöglich annehmen. Das wird Seine Majestät sicher verstehen.«

Leicester wandte sich liebenswürdig an Renard. »Der König hofft ganz besonders, Euch und Eure junge Frau begrüßen zu können. War sie schon einmal zu Weihnachten am Hof? Vielleicht wird das ihre einzige Gelegenheit sein, ehe sie sich Mutterpflichten widmen muß.«

Nachdenklich musterte Renard den Besucher. »Werden Ranulf de Gernons und William de Roumare kommen?«

»Wahrscheinlich, aber bei den beiden weiß man nie …«

»Abgesehen von ihrer Habgier, an der kein Zweifel besteht.«

»Abgesehen von ihrer Habgier«, bestätigte Leicester und schnitt eine Grimasse.

Renard stand auf und wanderte umher. In einem Weidenkorb lag eine Spindel auf Schafwollsträngen und erinnerte ihn an Eleanor, an sein ungestilltes Verlangen, das erneut zu pulsieren begann. Abrupt drehte er sich um. »Dann komme ich auch.«

»Renard …«, begann Guyon, verstummte und hustete. Adam erhob sich von seinem Platz im Schatten des Kerzenlichts und schenkte ihm etwas Wein ein.

Seufzend wandte sich Renard an seinen Vater. »Wenn du Mathilda wirklich auf dem Thron sehen wolltest, hättest du dich nicht neutral verhalten, Papa. Vor zwölf Jahren wurdest du von Robert Gloucester dazu überredet, ihr die Treue zu schwören. Doch das war ein mehr oder weniger erzwungener Eid.«

»Mathilda hat einen Sohn«, betonte Adam mit ruhiger Stimme.

»Der uns retten oder ins Unglück stürzen könnte«, ergänzte Renard, »je nachdem, wie er sich entwickelt. Sag bloß nicht, er wird unsere jetzige Situation auf keinen Fall verschlimmern, denn das weißt du nicht.«

»Ich behaupte nichts dergleichen«, erwiderte Adam sanft. »Und ich wollte dich nur daran erinnern, daß der Eid nicht nur Mathilda gilt, sondern auch ihren Erben.«

Leicester starrte ihn mit schmalen Augen an. »Vielleicht solltet Ihr Euch den Rebellen in Bristol anschließen.«

»Aus meinen Sympathien mache ich kein Geheimnis«, entgegnete Adam und breitete die von zahlreichen Kämpfen schwieligen Hände aus. »Aber die Interessen meiner Familie und meiner Ländereien stehen an erster Stelle. Hätte die Kaiserin Shrewsbury zurückerobert, sähe es vielleicht anders aus. So, wie die Dinge liegen, bleibe ich neutral und warte ab, was Miles von Gloucester noch alles zustande bringt, abgesehen von der Tatsache, daß er sich Worcester, Hereford und Winchcomb unter den Nagel gerissen hat. Sicher ist er Stephen ein Dorn im Auge.«

Mit sichtlicher Mühe schluckte Leicester seinen Ärger hinunter. Guyon rang nach Atem und wollte versuchen, die Atmosphäre zu entspannen, ehe ein Streit ausbrach. Aber Renard kam ihm zuvor. Er wandte sich wieder an den Gast. »Ich werde an den Hof reisen und Eleanor mitnehmen. Mich binden keine Eide. Und Ihr solltet Euch mit Adam darauf einigen, daß Geschmäcker nun mal verschieden sind. Meine Mutter liebt diesen Wandschirm aus libanesischem Zedernholz. Und sollte er beschädigt werden, während der eine den anderen zu überzeugen sucht, müßtet Ihr Euch auf einen Kampf von anderer Art gefaßt machen, den Ihr gewiß verlieren würdet.«

Robert von Leicester lachte etwas gezwungen und streckte seine kräftige Hand in Richtung Adams, der mit einem verlegenen Grinsen einschlug. Erleichtert blies Renard die Backen auf und wechselte einen Blick mit seinem Vater.

»Bring mich bloß nicht zum Lachen!« ächzte Guyon und nahm einen Schluck Wein. »Hast du nach Harry gesehen?«

»Er schläft. Am Hof werde ich eine Entschädigung verlangen.«

»Die werdet Ihr nicht kriegen«, bemerkte Leicester. »Laßt die Sache lieber auf sich beruhen. Nur ein Idiot tritt nach einem Wespennest, nachdem er gestochen worden ist.«

Renard schwieg, aber seine Miene verschloß sich.

»Hast du während deines Aufenthalts in Caermoel einen Angriff durchgeführt?« fragte Adam seinen Schwager.

»Dafür fehlte mir die Zeit. Im Schloß hatte ich alle Hände voll zu tun. Da konnte ich nicht auch noch mit Fackeln herumlaufen und feindliche Stellungen niederbrennen.«

Renard goß sich etwas Wein ein und erwiderte den Blick Leicesters, der ihn mit einem gutmütigen Lächeln fragte: »Und vor mir wollt Ihr wohl nicht erzählen, was Ihr alles getan habt?«

»Allerdings nicht. Habt Ihr die Leichen an unserem Galgen gesehen? Eine hübsche Zierde für ein Hochzeitsfest … Ich wünschte nur, Ranulf von Chester würde dazwischen baumeln.«

Am Abend, als die meisten Hausbewohner und Gäste schon zur Ruhe gegangen waren, zeigte Renard seinem Vater ein Pergament mit Skizzen von den Umbauten, die er am Schloß Caermoel vornehmen wollte. Sein Finger glitt über die Zeichnung. »Hier soll die Außenmauer verlängert werden. Und ich möchte in regelmäßigen Abständen neue Wachtürme errichten, damit man besser beobachten kann, wer sich der Festung nähert. Außerdem plane ich zwei weitere Brunnenschächte.«

»Das sind deine eigenen Ideen?« fragte Guyon erstaunt.

»Ich wurde von Schlössern angeregt, die ich in der Levante sah, Sayhun und Kaukab al-Hawa. Und ich glaube, es gibt keine bessere Möglichkeiten.«

Judith spähte ihnen über die Schultern. »Wird das sehr teuer?«

»Nicht unbedingt«, erwiderte Renard. »Wahrscheinlich kann ich von den Vasallen Zuschüsse erbitten – mit Papas Erlaubnis«, fügte er hastig hinzu. Wenn auch die Verantwortung für die Grafschaft jetzt auf seinen Schultern lag – formal unterstand sie immer noch Guyons Kontrolle. »Ich erinnere mich noch gut an die Zeit, wo Schloß Caermoel entstanden ist«, sagte Judith versonnen. »In den ersten Jahren unserer Ehe. Dort wurdest du empfangen und geboren.«

Renard drehte sich zu ihr um. »Und du willst keine Veränderungen sehen?«

»Ach, das alles ist schon so lange her«, entgegnete sie betont munter, um ihre innere Bewegung zu überspielen. »Zu lange.«

»Es sind lauter vorteilhafte Veränderungen«, meinte Guyon, »vorausgesetzt, du kannst sie bewirken, ohne uns an den Bettelstab zu bringen.« Wehmütig lächelte er seine Frau an. »Auch ich erinnere mich an jene Zeit. Leider konnte ich mich nicht nur meinem jungen Liebesglück widmen, ich mußte auch überlegen, wie ich mich bei einem eventuellen Großangriff der Waliser verhalten sollte. Für die ist die Festung jetzt zu stark, aber Ranulf de Gernons könnte sie im Lauf einer hartnäckigen Belagerung erobern.«

Renard klopfte auf das Pergament. »Nicht mit diesen Anbauten. Ich werde einen Architekten und Handwerker einstellen. Die Bauarbeiten sollen sofort beginnen.«

»Ehe du an den Hof gehst?«

»Sobald der ganze närrische Wirbel um die Hochzeit überstanden ist.« Renard ging zur Tür des elterlichen Schlafzimmers.

»Der ganze närrische Wirbel?« wiederholte Guyon, als sein Sohn den Vorhang erreichte. »Sei nett zu deiner Braut! Die Heirat mag nicht nach deinem Geschmack sein, aber verdirb ihr das Fest nicht.« Er sah, wie sich Renards Schultern strafften, und fügte halb humorvoll, halb warnend hinzu: »Es ist immer noch mein Vorrecht, dir gute Ratschläge zu erteilen.«

Renard drehte sich um. »Und mein Recht ist es, so zu handeln, wie es mir richtig erscheint. Aber keine Bange, ich werde so zahm sein wie ein Einhorn im Schoß einer Jungfrau.«

»Du erwartest doch nicht, daß ich das glaube.«

Judith musterte ihren Sohn durchdringend. »Warst du auf deinem Heimweg in Hawkfield?«

»Nein.« Seine Finger glitten über den schweren roten Wollstoff des Vorhangs. Am nächsten Tag sollte eine Jagd stattfinden, und auf der Rückkehr wollte er bei Olwen Halt machen. Doch das verriet er seiner Mutter nicht, die seine Bedürfnisse in einem anderen Licht sah als er selbst. Sie betrachtete ihn immer noch mißtrauisch. Hastig wünschte er seinen Eltern eine gute Nacht und verließ den Raum.

»Ich wußte, daß du kommen würdest.« Olwen stand in der Tür und beobachtete, wie Renard in der Abenddämmerung vom Pferd stieg. Sein Jagdhund ließ den Kopf hängen und setzte sich. Salziger Schweiß verkrustete das Fell an Schultern und Flanken. Über Gorvenals Hals zog sich eine Schramme, wo ihn ein harter Zweig gestreift hatte.

Sein Herr war in ähnlicher Verfassung. Kletten und Blätter klebten an seinem Umhang, auf der Hand, die dem Reitknecht die Zügel reichte, trocknete das Blut einer kleinen Schnittwunde. »Gib ihm Wasser, aber nicht zuviel, und reib ihn ab. Laß ihn gesattelt. Ich bleibe nicht lange.«

»Nicht lange?« fragte Olwen. »Wie lange ist das?« Sie lehnte am Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Der Novemberwind wehte welkes Laub durch den Hof, den die Kälte der hereinbrechenden Nacht erfüllte. Hinter Olwen lockten ein wärmendes Feuer und der würzige Duft von Speisen, die Renard seit der Abreise aus Antiochien nicht mehr gegessen hatte. Er lächelte schwach. Dort hatte er sich nach Pökelfleisch und Roggenbrot gesehnt, jetzt reizte ihn ein Lammpilaw. »So lange es eben dauert«, erwiderte er und nahm sie in die Arme.

Ihr offenes Haar fühlte sich wie Seide an, ihr warmer Mund war so verführerisch wie ihr Körper, der sich an ihn schmiegte. Er hätte sie sofort nehmen können, auf der Stelle. »Also nicht sehr lange«, flüsterte sie an seinen Lippen und ließ ihre Hände nach unten gleiten. »Oh, wie ungeduldig du bist! Erledigen wir's doch gleich hier, dann kannst du schon nach wenigen Minuten zu deiner Braut reiten.«

»Ja, das könnten wir, nicht wahr?« Schmerzhaft drückte er sie gegen den Türpfosten und erstickte ihren Protestschrei mit einem Kuß. Dann richtete er seinen Zorn gegen sich selbst. Fluchend ließ er sie los. Sie starrte ihn erbost an, wischte sich demonstrativ mit dem Handrücken den Mund ab und ging in die Halle. Aber ihre Haltung drückte eine verächtliche Einladung aus, keine Zurückweisung.

Renard fuhr mit allen Fingern durch sein Haar und fragte sich, warum er nicht mit dem Jagdtrupp die reiche Beute nach Hause brachte. Noch könnte er die anderen einholen. Er wandte sich halb zur Tür, aber Olwens Anziehungskraft war stärker.

Sie aßen Lammpilaw mit Fladenbrot und tranken Apfelwein. Vielleicht hatte der kleine Kampf auf der Türschwelle sie davor gewarnt, Renards Temperament an diesem Abend zu reizen, oder sein Blick, der ihr seine Überlegung verraten hatte, gleich wieder davonzueilen. Jedenfalls forderte sie ihn nicht mehr heraus, und während der Mahlzeit beantwortete sie seine Fragen höflich, wenn auch etwas steif.

Er beobachtete, wie vorsichtig die Dienerschaft um den Tisch herumschlich, und die Atmosphäre des Hauses stimmte ihn unbehaglich. Beinahe gewann er den Eindruck, ein versteckter Pfeil würde zwischen seine Schulterblätter zielen. Ein nervöses, ungeschicktes Mädchen spritzte Apfelwein auf Olwens Kleid und bekam eine schallende Ohrfeige, die in keinem Verhältnis zu dem harmlosen Vergehen stand.

Zitternd zog sich das Mädchen zurück. Renard sagte nichts, er schaute Olwen nur an, die unter seinem Blick errötend die Lieder senkte. Niemals würde Eleanor eine Dienerin so behandeln, dachte er, leerte seinen Becher und schob einen Teller beiseite.

»Du hast nicht aufgegessen, Renard.«

»Der Appetit ist mir vergangen«, entgegnete er und erhob sich.

Kalte Angst jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie hatte geglaubt, sie würde zufrieden sein mit allem, was sie erreicht hatte. Doch sie wollte mehr, und sie ließ ihre wachsende Frustration an den Dienstboten aus – und an Renard. Wenn er nicht wiederkam … Sie las diese Gefahr in seinen Augen. Außerhalb des Betts hatten sie so wenig gemeinsam. Sie stand auf, beschloß, diese einzige Gemeinsamkeit heraufzubeschwören, ehe es zu spät war, und bedeutete der Magd, den Tisch abzuräumen. »Hast du nicht immer noch Hunger?« fragte sie leise und öffnete langsam den Halsverschluß ihres Kleids. »Deshalb bist du doch gekommen …« Sie schlenderte mit wiegenden Schritten zur Schlafkammer. Auf der Schwelle warf sie einen Blick über die Schulter.

Renard hatte beabsichtigt, das Haus zu verlassen, aber er konnte es nicht. Seine Füße weigerten sich, die Richtung zum Ausgang einzuschlagen. Unabhängig von seinem Willen führten sie ihn zu seiner lächelnden Geliebten, und er verschwand mit ihr hinter dem Vorhang, wie ein Nachtfalter, den eine Kerzenflamme lockte.

Auf einen Ellbogen gestützt, beobachtete Olwen den Widerschein des tanzenden Kerzenlichts, der über Renards Rücken tanzte. Er saß am Bettrand, griff nach seinen Kleidern und zuckte zusammen, als sie seinen Arm berührte. In vollen Zügen hatte sie die Wirkung ausgekostet, die sie auf ihn ausübte, mit ihm gespielt, ihn an den Rand des Wahnsinns gebracht, aber an diesem Abend keine eigene Erfüllung gefunden. »Wann wirst du wiederkommen?«

Er zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht. Nach der Hochzeit muß ich nach Caermoel zurückkehren, und von dort reise ich zur Weihnachtsfeier am Hof.«

»Wird der Graf von Chester auch da sein?« erkundigte sie sich im leichtem Konversationston, während er sich anzog, und gab nicht zu erkennen, wie heftig ihr Herz klopfte.

»Alle Kronvasallen werden kommen, natürlich abgesehen von den Rebellen. Die bleiben in Bristol.«

Sie kniete sich im Bett auf, schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte ihre Wange an seine. »Nimmst du mich mit?«

»Unmöglich. Es ist ein offizielles Fest. Eleanor wird mich begleiten, um dem König und der Königin vorgestellt zu werden.«

Erbittert runzelte sie die Stirn und sank in die zerknüllten Laken zurück. »Soll ich den Rest meines Lebens in diesem winzigen entlegenen Kuhstall verbringen?«

»Du hättest in Antiochia bleiben und tanzen können, um deinen Lebensunterhalt zu verdienen«, erinnerte er sie und schlüpfte in seine Hose. Sein Schenkel wies ein rotes Mal auf, wo sie ihn gebissen hatte.

»Ja, das hätte ich tun sollen!« Olwen rückte von ihm weg. Zornestränen brannten hinter ihren Lidern. »Dann würde ich wenigstens nicht vor Langeweile sterben.«

Ungeduldig starrte er sie an. »Hawkfield ist keineswegs ein winziger entlegener Kuhstall, sondern eines der ertragreichsten Güter von Ravenstow. Hättest du auch nur einen Funken Verstand, würdest du dich drum bemühen und das Beste draus machen, statt zu höhnen und zu spotten. Ich hätte dir gar nichts geben müssen.«

»O ja, du warst sehr großzügig!« erwiderte sie verächtlich. »Du hast mir eine Spitzhacke in die Hand gedrückt und erwartest, mich vor Dankbarkeit dahinschmelzen zu sehen.«

Der Ausdruck ihrer Augen und der Klang ihrer Stimme erzürnten ihn noch mehr als ihre Worte. Blitzschnell packte er sie an den Schultern und warf sich auf sie. Noch nie hatte er eine Frau geschlagen. Ein Mann, der eine Frau schlug, entmannte sich. Sein ganzer Körper bebte, als Olwen ihre Beine um seine Schenkel schlang und eine andere Leidenschaft in ihm weckte. Er sah den nackten Hunger in ihrem Blick, aber diesmal widerstand er der Versuchung. Fast schluchzend riß er sich los. Er zog seine restlichen Kleider nicht an, klemmte sie einfach unter den Arm und stürmte wortlos hinaus.

Keuchend starrte Olwen ihm nach. Sie hörte den Ruf eines Reitknechts, ein Wiehern und Hufschläge, dann Stille. Die Hitze der unbefriedigten Lust und der Wut kühlte ab auf ihrer Haut, und sie fröstelte, als hätte sie zu lange vor einem Herd gesessen, dessen Feuer erloschen war.

ZWÖLFTES KAPITEL

Stolz lächelte Eleanor über die ehrfürchtigen, neidischen und entzückten Aaahs und Ooohs, als ihre Brautkleider aufs Bett gelegt wurden. Die schmucklose Untertunika aus weicher weinroter Wolle, mit engen Ärmeln, erfüllte nur den Zweck, das Überkleid aus moosgrünem Samt besser zur Geltung zu bringen. Am Saum, am Hals und an den weiten Ärmeln war es mit roten Bändern verziert, am Rock und Oberteil prangten üppige Goldstickereien – Füchse, Leoparden, Schafe und Pferde tummelten sich zwischen Bäumen rings um zwei Schlösser, die Ravenstow und Woolcot darstellten. In einem Garten standen, Hand in Hand, ein Mann und eine Frau. Er trug eine mit winzigen Füchsen bestickte Tunika, sie eine mit grasenden Schafen.

Prüfend strichen die weiblichen Hochzeitsgäste über die Gewänder und lobten Eleanors Nähkünste. Das Paar im Garten gab Anlaß zu heiteren Kommentaren, die ihr das Blut in die Wangen trieb. Nun bereute sie, die beiden Gestalten gestickt zu haben, aber es war zu spät, um die Fäden herauszuziehen.

Trotz der Kohlenpfanne und des Kaminfeuers herrschte spätherbstliche Kälte im Zimmer. Die wohlige Wärme, die Eleanor nach dem Bad empfunden hatte, verflog allmählich, und sie begann in ihrem kurzen Hemd zu erschauern. Judith, die Augen von ständigen Sorgen und Schlafmangel umschattet, bemerkte es nicht. Aber Heulwen sah die Zähne der Braut klappern, half ihr rasch in die Untertunika und dann in das grandiose Samtkleid. »Wenn Adam und ich jemals Männer finden, die verrückt genug sind, um unsere wilden Töchter zu heiraten, wirst du ihnen hoffentlich Brautkleider nähen«, sagte sie und verknotete die Schnürriemen.

»Natürlich.« Eleanor lächelte die beiden Mädchen an, die ihre besten Tuniken anhatten und fasziniert zuschauten, als ihr ein goldener Schleier über das hüftlange schwarze Haar gelegt wurde.

»Du siehst wie eine Prinzessin aus«, wisperte Juditta.

»Wird Onkel Renard wie ein Prinz aussehen?« fragte Rhosyn und entwand sich den Händen der Nurse Adela, die ihr den Kranz auf dem Kopf zurechtrücken wollte.

Heulwen lachte. »Der würde auch wie ein Prinz aussehen, wenn er in Lumpen herumliefe. Aber er ist ja auch der Enkel eines Königs und der Neffe einer Kaiserin.«

»Harry ist seinem Großvater am ähnlichsten«, meinte Judith.

»Nur äußerlich …« Verlegen biß Heulwen sich auf die Zunge und senkte den Blick. »Tut mir leid, Mama. Es ist ungerecht, Renard und Harry miteinander zu vergleichen. Sie sind so verschieden.«

Seufzend steckte Judith noch eine Nadel in Eleanors Schleier. »Ich weiß, was du meinst. Harrys Wesen ist viel zu simpel angesichts seiner Abstammung. Dein Vater sagt, er gleicht seinem Großonkel Gerard, hat aber dessen Verstand nicht geerbt.« Ihre Stimme zitterte ein wenig.

Eleanor berührte sie sanft an der Schulter. »Wenigstens hat er kein starkes Wundfieber und keine steifen Glieder bekommen«, versuchte sie ihre zukünftige Schwiegermutter zu trösten. »Ich weiß, er fühlt sich heiß an, aber das kann man mit Weidenrinde und Frauenminze beheben. Und mag sein Wesen auch simpel sein – er ist guter Dinge und voll innerer Kraft. Sicher wird er bald genesen.«

Forschend schaute Judith ihr ins Gesicht. Das Mädchen glaubt, was es sagt, dachte sie und umarmte Eleanor. »Du hast gewiß recht.« Renard kennt sie nicht so gut wie ich, überlegte sie.

Wird er den Stolz und den Eigensinn hinter der lieben, sanften Fassade sehen? Sie könnte – nach Olwen – so reizlos auf ihn wirken wie trockenes Brot bei einem Festmahl oder wie eine willkommene Erholung von zu stark gewürzten Speisen.

Thomas d'Alberins dicke Gattin kicherte wie ein albernes Mädchen, als sie einer anderen Frau half, Kräuter und Blumen auf das Laken zu streuen, das am nächsten Morgen den blutigen Beweis von Eleanors Jungfräulichkeit zeigen würde. Eine Hand voller getrockneter Vergißmeinnicht, hielt sie inne und wandte sich zur Braut. »Auf welcher Seite des Betts werdet Ihr schlafen? Nun, allzuviel Schlaf werdet Ihr ohnehin nicht finden. Als Thomas und ich heirateten, konnte ich nachher eine Woche lang kaum sitzen.« Sie zwinkerte und verteilte die trockenen Blümchen auf dem Leintuch. »Am besten liegt Ihr nur ganz ruhig da, wenn Ihr Eurem Lord noch vor dem nächsten Michaelitag einen schönen Sohn schenken wollt.«

Obwohl Eleanor feuerrot wurde, zwang sie sich zu einem Lächeln.

»Hör nicht auf sie«, flüsterte Heulwen. »Oder streck ihr die Zunge raus.«

»Das würde mir genauso schwerfallen wie dir das Nähen.«

Heulwen runzelte die Stirn. »Du hast doch keine Angst vor heute nacht? Ich meine – nach allem, was geschehen ist?«

Zunächst vermutete Eleanor, ihre Freundin spräche von der leidenschaftlichen Umarmung, die vor zwei Tagen in der Schlafkammer stattgefunden hatte. Dann erkannte sie, daß von der versuchten Vergewaltigung die Rede war. »Was? O nein – nun ja, ein bißchen. Renard ist bestimmt sehr erfahren. In dieser Nacht wird nur einer ungeschickt und unschuldig in diesem Bett herumfummeln, nämlich ich.«

Heulwen wechselte einen – wie sie glaubte – verstohlenen Blick mit ihrer Stiefmutter, aber Eleanor bemerkte ihn und erklärte würdevoll: »Ich mag unschuldig sein, aber ich bin nicht dumm. Natürlich weiß ich, daß es Frauen in seinem Leben gab – am Hof und hier, ehe er nach Antiochien aufbrach. Und dort übte er wohl kaum mönchische Enthaltsamkeit … Was ist los? Was habe ich denn gesagt?«

Heulwen wich Eleanors haselnußbraunen Augen aus, und Judith murmelte: »Kindchen, wenn du das Wesen meines Sohnes kennst, müßtest du auf alles vorbereitet sein, was die Zukunft dir bringen wird. Und ich hoffe, du bist stark genug, um es zu ertragen.«

Diese rätselhaften Worte erschreckten Eleanor. Aber sie fand keine Zeit mehr, Fragen zu stellen, denn nun erschien ein Lehnsmann und erkundigte sich, ob die Brautgesellschaft für den Kirchgang bereit sei. Neues Kichern erklang, in hektischer Betriebsamkeit wurden Kleider glattgestrichen und dicke, pelzgefütterte Umhänge angelegt. Die Braut verdrängte den beunruhigenden Gedanken, aber im Hintergrund ihres Bewußtseins blieb er haften, wie ein ungebetener Hochzeitsgast.

Um Harrys gekrächzten Befehl auszuführen, drehte sich Renard langsam im Kreis. »Nun, was meinst du?« fragte er grinsend. »Furchterregend, was?«

»Mach keine Witze. Hilf mir lieber, mich aufzurichten.« Kraftlos zeigte Harry auf seine Kissen.

Renard rückte sie zurecht, so daß sie seinen Bruder stützten. Dabei hörte er, wie eine Naht in seiner Hochzeitstunika platzte, und es erleichterte ihn beinahe, daß sie nicht perfekt war. Sie bestand aus dunkelrotem Wollstoff mit grünem Besatz am Saum und an den Manschetten, geschmückt mit einem golden gestickten Wald, wo Füchse umherrannten, dasaßen, miteinander spielten oder kämpften. An Eleanors Stickkünsten gab es keinen Zweifel. Auch bei Hof würde er in dieser Tunika Aufsehen erregen, aber er fühlte sich nicht allzu wohl in so auffälliger Kleidung, obwohl sie so sorgfältig und liebevoll angefertigt worden war.

»Ich scherze nicht«, erwiderte er und setzte sich auf den Stuhl am Kopfende des Betts. »Diese Tunika wirkt tatsächlich beängstigend. Wenn König Stephen mich darin sieht, glaubt er wahrscheinlich, ich würde aufgrund des großväterlichen Bluts in meinen Adern als weiterer Thronanwärter auftreten, und hat Angst, ein eitler Geck könnte die englische Krone an sich reißen.«

Harry lachte, dann hielt er den Atem an, als die Bewegung seiner Brust und der Schultern heftige Schmerzen durch seine Wunde jagte. »Du trägst keine Ringe. Außerdem schmierst du dir kein Öl ins Haar und parfümierst es nicht wie der Bischof von Winchester. Du stopfst die Zehenspitzen deiner Schuhe nicht mit Roßhaar aus und hängst keine Glöckchen dran.«

»Was nicht ist, kann noch werden.« Renard grinste, dann musterte er seinen Bruder mit ernsten Augen. »Du kannst zwar nicht an der Hochzeit teilnehmen, aber du befindest dich zweifellos auf dem Weg der Besserung. Wie mir die Frauen versichert haben, leidest du nicht an Wundfieber. Mamas schimmeliges Brot scheint immer zu wirken. Wie fühlen sich dein Arm und deine Schulter an?«

»Es tut noch immer höllisch weh, wenn ich mich bewege. Ich werde dir mit der linken Hand zuprosten müssen.«

»Wenigstens kannst du mit uns feiern. Letzte Woche dachten wir, statt meiner Hochzeit würden wir dein Begräbnis begehen.« Renard stand auf.

»Du hast wirklich Glück, Renard. Tritt es nicht mit Füßen.« Harrys Stimme klang immer noch sehr schwach, verriet aber deutlich seine innere Bewegung. »Geh schon!« flüsterte er, als sein Bruder ihn erstaunt anstarrte, und schloß die Augen.

Aber Renard blieb stehen. Eigentlich brauchte er sich nicht zu wundern. Harry besaß genau den Charakter, auf den Eleanors sanfte Häuslichkeit anziehend wirken mußte. Und freundschaftliche Zuneigung konnte sich sehr schnell zu tieferen, gefährlichen Gefühlen entwickeln. »Weiß Nell Bescheid?«

»So dumm bin ich nicht, Renard. Außerdem hat sie immer nur dich geliebt. Wäre ich nicht so krank, würde ich's dir gar nicht erzählen. Es ist meine Privatsache und geht dich nichts an. Aber wenn du ihr wegen dieser Tänzerin aus dem Osten weh tust, bringe ich dich eigenhändig um.«

»Wieso weißt du …«

»Ich habe Ohren. Die Leute reden über meinen Kopf hinweg und glauben, in meinem Zustand würde ich nichts verstehen … Gestern bist du erst lange nach der Abendandacht heimgekommen, nicht wahr?«

Allmählich zerrte es an Renards Nerven, ständig von allen Leuten zu hören, er solle nett zu Eleanor sein. Aber an dem kranken Harry konnte er seinen Ärger nicht auslassen, und so beherrschte er sich. »Ich werde mir große Mühe mit Nell geben, aber was meine ›Tänzerin‹ betrifft, kann ich dir nichts versprechen. Das erkläre ich dir später, wenn's dir bessergeht.« Er drehte sich um, als Adam hereinkam und einen Umhang hochhielt.

»Bist du bereit?«

Renard nickte, legte das Kleidungsstück an und schloß es mit der runden walisischen Schmucknadel.

Sein Schwager blickte von einem zum anderen und spürte die Spannung, die in der Luft lag. Eine steile Falte durchzog Renards Stirn, und auf Harrys blasser Haut glänzten Schweißtropfen. Eine Dienstmagd näherte sich aus einer Zimmerecke, tauchte einen Lappen in Lavendelwasser und wischte ihm behutsam das Gesicht ab.

»Stimmt was nicht?« fragte Adam.

»Alles in Ordnung«, entgegnete Renard leichthin. »Was könnte an einem solchen Freudentag schieflaufen?« Sein Lächeln verbarg seine wahren Gefühle ebenso wie das edle Hochzeitsgewand seinen kämpferisch gestählten Körper.

» Wassail !« Die Wände der Halle warfen das Echo des traditionellen angelsächsischen Rufes zurück.

»Drink, hail !« lautete die Antwort. Becher und Kelche wurden gehoben und geleert, weder zum ersten noch zum letzten Mal.

Eleanor schaute sich in der großen Halle von Ravenstow um, wo ihr Hochzeitsfest stattfand. Der beschwipste Rhodri ap Tewdr, ein walisischer Fürst, Hochzeitsgast und Freund der Familie, gab zu Judittas und Rhosyns Entzücken eine improvisierte Version von ›Dingodads getupftem Unterrock‹ zum besten. Wenigstens war das ein Kinderlied und bei weitem nicht anzüglich wie die Gesänge, die von den berufsmäßigen Spielmännern auf der Galerie verlangt wurden.

Der Bräutigam schnitt eine Grimasse, als ihm Rhodris gellende Stimme in die Ohren drang. »Wäre ich ein Mädchen und brächte er mir ein solches Ständchen, würde ich ums liebe Leben laufen«, flüsterte er Eleanor zu.

»Seine Frau scheint anders zu denken. Wie viele Kinder haben die beiden jetzt? Zehn in ebenso vielen Jahren?«

»Wahrscheinlich kann sie ihn nur auf diese Weise veranlassen, den Mund zu halten«, erwiderte Renard. Dann unterdrückte er einen Fluch und stand auf, als ein Kampf zwischen einem von Rhodris Walisern und einem Ritter des Grafen Leicester ausbrach.

Rhodri war zu betrunken, um etwas anderes zu unternehmen, als vorwurfsvoll die Aktivitäten zu beobachten, die seinen Gesang störten. Aber William stürzte sich ins Getümmel, um die Kampfhähne zu trennen, ehe sie ihre Fäuste mit Dolchen bewaffnen konnte. Er packte den Waliser am Lederwams und zerrte ihn beiseite, während John den Ritter besänftigte. Renard sank auf seinen Stuhl zurück. Zu solchen Keilereien kam es oft auf Hochzeitsfesten, wo der Wein in Strömen floß und Leute zusammentrafen, die einander normalerweise aus dem Weg gingen. Bei König Stephens Weihnachtsfeier würde es ähnliche oder noch schlimmere Probleme geben.

Die Braut sah Renard aus seinem Becher trinken. Der Wein hatte seine Laune gebessert, aber er war keineswegs angetrunken. Da er in dieser Nacht noch gewisse Pflichten erfüllen mußte, legte er Wert darauf, einigermaßen nüchtern zu bleiben.

Sie nippte an ihrem eigenen Becher und überlegte, ob sie selber vielleicht zu nüchtern für eine frischverheiratete junge Frau war. Vorhin hatte sie mit Renard getanzt und danach durstig den starken Anjou-Wein in sich hineingeschüttet, der ihr schwindelerregend zu Kopf gestiegen war. Das hatte sie verunsichert, und seither trank sie fast nichts mehr. Vermutlich ein Fehler, dachte sie. Immer wieder beobachtete sie ihren Mann durch gesenkte Wimpern. Die Tunika stand ihm ausgezeichnet, und sie erinnerte sich voller Genugtuung an die Bewunderung der Gäste in der Kirche, beim Anblick des Brautpaars, das die Umhänge abgelegt hatte.

Renard wandte sich zu ihr und begegnete ihrem Blick. Ihr Atem ging schneller. Weiter hinten in der Halle erhob sich neues Geschrei. Diesmal war es schwieriger, einen Kampf zu verhindern, und die Schuldigen wurden in den nächtlichen Schneeregen hinausgeschleift, damit sich die Hitzköpfe abkühlten.

Nun entschied Renard, es wäre an der Zeit, den nächsten Akt der Farce, dem er keineswegs abgeneigt war, in die Wege zu leiten. Eleanor sah bezaubernd aus. Das Rot und Grün des Brautgewands schmeichelte ihr, und die enge Verschnürung von Untertunika und Überkleid betonte ihre Figur. Ihre teils neugierigen, teils nervösen Blicke und der Wein erwärmten sein Blut. Sie mochte nicht über Olwens Liebeskünste verfügen, aber ihre Unschuld erregte ihn.

Als sie ihn das nächste Mal ansah, neigte er sich zu ihr und küßte sie. Seufzend schloß sie die Augen, ebenso wie Harry, der gegenübersaß, von Kissen gestützt, eine karierte Wolldecke über den Knien. Renard bemerkte die Reaktion seines Bruders. Voller Mitleid beendete er den Kuß, dessen Bedeutung den aufmerksameren Hochzeitsgästen nicht entging.

Lauthals jubelten sie, und er spürte, wie Eleanor sich versteifte. Er küßte ihr förmlich die Hand, lächelte sie ermutigend an und stand auf. Die Frauen eilten herbei, angeführt von Judith. Braut und Bräutigam wurden getrennt, um auf die Zeremonie des Schlafengehens vorbereitet zu werden.

Harry lehnte das Angebot wohlmeinender, beschwipster Gäste ab, die ihn nach oben tragen wollten, damit er das Ritual verfolgen konnte. Er erklärte, er sei müde und würde lieber unten bleiben, in Gesellschaft eines Weinkrugs. Der war leer, als die anderen zurückkehrten, und Harry fast bewußtlos vor Trunkenheit.

Verlegen erschauerte Eleanor, als die Frauen sie auf ein Schafsfell beim Kamin des Schlafgemachs stellten und sie auszukleiden begannen. Das Samtkleid, die Untertunika, die weichen Schuhe aus grünem Leder, die Unterhose aus feiner Wolle, die Strumpfbänder und Strümpfe, schließlich das dünne Leinenhemd … Nackt stand sie da, in den Feuerschein getaucht, das Haar um die Hüften.

Manche Frauen musterten sie kritisch und erörterten, ob ihr Becken breit genug für erfolgreiche Schwangerschaften sein würde, die Stimmen zu laut und zu schrill vom Wein. Heulwen brachte sie ärgerlich zum Schweigen, während Judith ein Nachthemd um die Gänsehaut an Eleanors Schultern legte und sie zum Bett zog, von Erinnerungen an die eigene Hochzeitsnacht erfüllt.

Sie war einige Jahre jünger als Eleanor gewesen, voller Angst vor der bevorstehenden Tortur, nachdem sie nur Grausamkeiten von männlicher Seite erlebt hatte. Es war in diesem selben Raum geschehen. Und so wie jetzt hatte ein Schneeregen die Nacht verdunkelt. Die Frauen ringsum erteilten ihr gutgemeinte Ratschläge, die ihre Furcht noch steigerten. Eine gab ihr einen Tiegel mit Taubnesselsalbe und erklärte, die würde die Schmerzen ihrer mißhandelten weiblichen Körperzonen lindern. Eine andere betonte, je kräftiger der Mann gebaut sei und je schlimmere Qualen er ihr bereite, mit desto größerer Wahrscheinlichkeit werde sie einen Sohn empfangen. Und als die Männer dann den nackten Guyon ins Zimmer geführt hatten, war sie vor Entsetzen fast von Sinnen gewesen.

Eleanor befand sich in einer anderen Situation. Seit der Kindheit wußte sie, daß sie Renard eines Tages heiraten würde. Ihr Vater hatte sie streng, aber nicht brutal erzogen, und nach seinem Tod war sie im Kreis ihrer zukünftigen Familie in Ravenstow aufgewachsen. Sie konnte keine allzu große Angst empfinden, aber wie Judith wußte, litten alle jungen Bräute zu Beginn der Hochzeitsnacht an flatternden Nerven.

Unbehaglich rutschte Eleanor auf den getrockneten Blumen umher. Lavendelduft entströmte der Nackenrolle und den Kissen. Sie schaute Judith an und lächelte gequält, sagte aber nichts. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ein Gefühl leichter Übelkeit erfaßte sie.

»Es wird schon gutgehen, glaub mir.« Judith bereitete den traditionellen Hippokrastrunk vor, der die Potenz und Fruchtbarkeit stärken sollte. Mit dem Kopf wies sie auf die Frauen, die sich am lautesten unterhielten. »Laß dich nicht von ihnen stören. Die würden liebend gern deinen Platz einnehmen.«

»Ich – ich mache mir keine Sorgen, ich wünschte nur …«, stammelte Eleanor. Dann verstummte sie und umklammerte die Bettdecke, als Lärm im Vorzimmer erklang.

Die Tür flog auf, und mehrere betrunkene Männer stießen den nackten Renard ins Schlafgemach. Robert von Leicester lachte so heftig, daß er es kaum schaffte, den Witz zu beenden, den er gerade erzählte. »… und der Lehnsmann sagte zu der Hure: ›Der Priester erklärte mir, wenn ich jemals mit einer Frau sündigen sollte, würde ich mich in Stein verwandeln. Und sieh mal, jetzt geschieht es tatsächlich!‹«

Gellendes Gejohle belohnte ihn. Jemand schlug Renard so kraftvoll zwischen die Schulterblätter, daß er zusammenzuckte und taumelte. »Paßt doch auf!« brüllte ein anderer. »Sonst wird womöglich sein Blut fließen – und nicht das bräutliche …«

Noch mehr Gelächter. »Ein Segen, daß dieses Biest ihn gestern nicht weiter oben gebissen hat!« grölte de Lorys, dann heulte er auf, als Adam ihm kraftvoll einen Ellbogen zwischen die Rippen rammte. »Warum habt Ihr das getan?«

Renard schüttelte die Hände ab, die ihn vorwärts schoben. »Mich interessiert nur ein einziger Segen, und den soll ein Priester über diesem Bett sprechen. Wo steckt John?«

»Wir haben's wohl sehr eilig, zur Sache zu kommen, was?« rief Ancelin grinsend.

Renard drehte sich um, halb belustigt, halb irritiert. »Nicht ›wir‹ Ancelin … Zumindest gewann ich bei der Trauung nicht den Eindruck, daß auch du beteiligt bist.« Schallendes Gelächter belohnte diese Bemerkung, zahlreiche Hände klopften Ancelin auf die Schultern.

»Schickt ihn doch an Eurer Stelle nach Hawkfield, Mylord!« lallte de Lorys lauthals. Adam zerrte ihn aus der Menge und versetzte ihm wieder einen Ellbogenstoß, diesmal ins Zwerchfell. Damit brachte er ihn endgültig zum Schweigen.

John bahnte sich einen Weg durch das Gedränge, ein silbernes Gefäß mit Weihwasser und einen Wedel in der Hand. Er war nicht betrunken, aber sehr fröhlich, und seine braunen Augen funkelten spitzbübisch. Leicester stieß ihn an. »Kennt Ihr ein Heilmittel, falls Renard sich in Stein verwandelt, Vater?«

John strich sich übers Kinn und tat so, als würde er nachdenken. »Nun«, erwiderte er, »ein bißchen kaltes Brunnenwasser, von einem Priester geweiht und über den bewußten Körperteil gegossen, wirkt manchmal Wunder. Aber man steckt ihn besser in einen warmen, dunklen Ort und läßt ihn die ganze Nacht drin – wenn Ihr wißt, wo ein solcher Ort zu finden ist.«

De Lorys übergab sich im Vorzimmer, was ihn daran hinderte, Hawkfield erneut zu erwähnen. Die Stirn gerunzelt, als müßte er das Problem gründlich erwägen, schaute Leicester zu Eleanor hinüber, dann hob er die Brauen, als wäre ihm plötzlich ein Licht aufgegangen. Mit dieser kleinen Pantomime erntete er lebhaften Beifall. Die Braut wurde feuerrot und starrte ihre Finger an, die sich an der Bettdecke festkrallten.

Der Bräutigam fing einen Blick seiner Mutter auf, die unauffällig auf seine Begleiter zeigte. Offenbar fürchtete sie, er wäre genauso betrunken wie die anderen. Natürlich fühlte er sich etwas angeheitert, aber keinesfalls berauscht. Judiths Sorge und Eleanors sichtliches Unbehagen erinnerte ihn an seine Verantwortung. Ärgerlich dachte er an die Bißspur an seinem Schenkel, die Olwen ihm absichtlich zugefügt hatte. Zum Glück milderte das schwankende Kerzenlicht die Rötung, aber sie würde noch tagelang zu sehen sein. Auch die Wunde in seinem Inneren würde ihn noch eine Weile verfolgen. Doch dann verbannte er den Gedanken in den Hintergrund seines Bewußtseins und wandte sich zu den feixenden Männern. »Genug!« rief er. »Der gute Priester sagt, ich muß ihn die ganze Nacht drin lassen, und ich fürchte, der Hahn wird bald krähen.«

Wieder klang Gelächter auf, als er neben seiner zutiefst verlegenen Frau ins Bett kletterte. Feierlich besprenkelte John das Paar mit Weihwasser.

Guyons Stimme war in dieser Nacht stockheiser, und er konnte sie nicht erheben, um die widerstrebenden Gäste hinauszuscheuchen, die diese delikate Situation bis zum letzten Augenblick auskosten wollten. Williams heller Bariton zeigte keine Wirkung, und John litt gerade an heftigem Schluckauf. Aber Leicester schaffte es, das Gegröle zu überschreien, und er nahm auch seine muskulösen Arme zu Hilfe, als er die fröhliche Schar hinausjagte. Auf der Schwelle wandte er sich noch einmal um. Doppeldeutig zwinkerte er Renard zu. »Hoffentlich erinnert Ihr Euch später an den Gefallen, den ich Euch soeben erwiesen habe.«

»Ich werde Euch bitten, die Patenschaft für das Kind zu übernehmen, das ich heute nacht vielleicht zeuge«, erwiderte Renard trocken.

»War das klug?« murmelte Judith, während die Frauen Eleanor küßten und hinausgingen.

Renard zuckte die Achseln. »Er ist ebenso mächtig wie Chester. Wenn ich ihn nicht hofiere, muß ich vor dem anderen zu Kreuze kriechen. Außerdem mag ich ihn.«

»Aber er steht unerschütterlich zu Stephen.«

Sein Blick wurde ausdruckslos. »Ja, Mama, ich weiß.«

»Aber …« Ihre Lippen verkniffen sich.

»Das ist meine Hochzeitsnacht«, erinnerte er sie, und sie wich seinem Blick aus. Renard hatte den schwarzen Leoparden seines Vaters als Wappentier für seinen eigenen Schild gewählt, aber die sanfte liegende Katze in ein drohend aufgerichtetes, zähnefletschendes Raubtier verwandelt. Wenn sie ihren Sohn jemals an der Leine geführt hatte, so war er längst in die Freiheit entflohen. Nun stand er angriffslustig vor ihr, mit schmalen Augen.

»Du hast recht«, stimmte sie leise zu und umarmte Eleanor, dann auch ihn, aber etwas zögerlicher.

Auf unsicheren Beinen verließ sie das Zimmer, obwohl Eleanor sie nicht mehr als zwei Becher Wein hatte trinken sehen. »Was ist los mit ihr?« fragte sie ihren Mann, nachdem der Vorhang hinter Judith herabgefallen und die Tür geschlossen worden war. Plötzlich waren sie allein, in drückender Stille.

»Ach, nichts.« Renard rückte sein Kissen zurecht. »Es mißfällt ihr, meine Hand über einem Schachbrett zu beobachten und meinen nächsten Zug nicht beeinflußen zu können. Wir haben schon immer gestritten, und ich lasse mich nicht so um den kleinen Finger wickeln wie mein Vater. Trotzdem lieben wir uns. Zu bösartigen Kämpfen kommt es niemals.« Er griff nach dem Becher mit dem Hippokras und schnitt eine Grimasse. »Willst du das trinken?«

Sie nahm den Becher entgegen. »Schmeckt es dir nicht?«

»Ich hasse dieses Zeug, und ich verstehe nicht, wie Papa es runterbringt.«

»Es soll das Blut erwärmen.« Vorsichtig nippte sie an dem süßen, mit Zimt und Muskat gewürzten Getränk, das ihr durchaus schmackhaft erschien. Sie nahm noch einen Schluck, dann hielt sie inne. Er haßt Hippokras, dachte sie, und er wird ihn auf meinen Lippen spüren.

»Mein Blut braucht nicht erwärmt werden«, erwiderte er leise, sah das Kerzenlicht auf ihrer Haut flackern und lächelte, weil sie die Decke züchtig über ihren Brüsten festhielt. Sie zitterte ein wenig, und als er ihr den Becher aus der Hand nahm und ihren Arm berührte, fühlte er eine zarte Gänsehaut. »Aber dein Blut schon.« Er stellte das Gefäß neben sich auf die Truhe, wandte sich zu Eleanor und schlüpfte zu ihr unter die Decke.

»Oh«, flüsterte sie, starrte ihn mit großen Augen an und schluckte.

In Laken und dicke, zusammengenähte Felle gehüllt, umarmte er ihren kalten Körper, um ihr etwas von seiner Wärme abzugeben.

»Oh«, wisperte sie wieder, als sie eine Bewegung an ihrem Schenkel wahrnahm, die einem langsamen, schläfrigen Erwachen glich. Sie verkrampfte sich, versuchte, von der wachsenden Hitze wegzurücken, aber Renards Unterarm lag auf ihrer Hüfte und hielt sie fest.

»Bleib ganz still liegen, Nell«, murmelte er. »Ich werde dir nicht weh tun.«

»Das weiß ich, aber …« Sie konnte nicht weitersprechen, denn er brachte sie mit einem sanften, fast brüderlichen Kuß zum Schweigen und streichelte ihren Rücken.

»Wir brauchen uns nicht zu beeilen. Bevor du laufen kannst, mußt du erst einmal gehen lernen.«

Die Kälte begann aus ihren Gliedern zu strömen. Wie besänftigend Renards Stimme und seine Hände wirkten … Sie entspannte sich, als sie merkte, daß er nicht beabsichtigte, begierig über sie herzufallen. Sie schloß die Augen, während sie liebkost wurde, und schmiegte sich an seinen warmen, starken Körper. Ihre Atemzüge verlangsamten und vertieften sich.

Renards Lippen glitten über ihren Hals und die seidige Schulter, und er roch den Kräuterduft ihres Haars. Als er in ihr Gesicht schaute, erkannte er, daß er sie zu sehr beruhigt hatte. Sie war eingeschlafen. Wie würden die Hochzeitsgäste lachen, könnten sie diese Szene beobachten, dachte er ironisch. Kein warmer, dunkler Ort. Und Mama wäre hochzufrieden. Kein Patenkind für Leicester …

»O Eleanor«, seufzte er, lachte hilflos und legte den Kopf neben ihren auf das Kissen, einen Arm immer noch um ihren Körper geschlungen. Seine halb neugierige Erektion schlummerte ein. Er empfand kein Verlangen, dafür hatte Olwen gesorgt. Damals hatte er das begrüßt – jetzt, im Rückblick, erschien es ihm unklug. Zu spät. Er schloß die Augen, begann im gleichen tiefen, regelmäßigen Rhythmus zu atmen wie seine Frau, und der Schlaf übermannte ihn.

Ein heftiger Schmerz weckte sie, und als sie ihm zu entrinnen suchte, verstärkte er sich. Die Kerze flackerte immer noch auf dem Dorn ihres Halters, das Kaminfeuer war zu rotglühender Asche herabgesunken. Unfähig, aufzustehen, noch im Halbschlaf, fing Eleanor an, zu schreien und sich zu wehren.

Erschrocken fuhr Renard hoch, entfernte sein Gewicht von ihrem ausgebreiteten Haar und damit die Ursache des Schmerzes. »Was ist geschehen?« Mit trüben Augen sah er sich um.

»Ich konnte mich nicht rühren«, erklärte sie erleichtert. »Du lagst auf meinem Haar, und ich träumte, ich wäre gefangen.«

Aufatmend sank er ins Kissen und betrachtete die Kerze. Sie war fast herabgebrannt, aber nicht weit genug, um das Morgengrauen anzukündigen. »Ist noch Wein da? Kein Hippokras, sondern was Richtiges.«

»Ich schaue mal nach.« Eleanor schlüpfte in ihr Nachthemd und eilte zu dem Tisch vor dem schmalen Fensterschlitz. Gähnend beobachtete Renard, wie ihr blauschwarzes Haar umherschwang. »Der Wein ist gewässert«, sagte sie, nachdem sie den Krug ergriffen, einen Becher gefüllt und auf dem Rückweg zum Bett daran genippt hatte.

»Das macht nichts.« Er setzte sich auf und nahm den Becher entgegen. Eleanor warf ihm einen Blick aus den Augenwinkeln zu, bevor sie die zerdrückten getrockneten Kräuter und Blumen von ihrem Teil des Laken wischte. Mittlerweile müßte es mit dem Beweis ihrer Jungfräulichkeit befleckt sein, aber es leuchtete immer noch in makellosem Weiß.

»Du bist wirklich die erste Frau, die ich mit meinen Zärtlichkeiten eingeschläfert habe«, bemerkte Renard leichthin und versuchte, ihr über die Nervosität hinwegzuhelfen, die sie deutlich zeigte.

Sie biß sich auf die Lippen. »Das wollte ich nicht. Ich wußte nicht, wie müde ich war.«

Nachdenklich ließ er den Wein in seinem Becher kreisen. »Nimm's nicht so tragisch. Vielleicht hätte ich mich etwas mehr um dich bemühen sollen, aber ich wollte dir keine Angst einjagen. Außerdem war ich selber müde.«

Ihr Blick fiel auf das verräterische Mal auf seinem Schenkel, und sie konnte nicht mehr wegschauen. De Lorys' Bemerkungen über das Biest, das Renard gebissen hatte, paßten zu Judiths warnenden Worten während der Hochzeitsvorbereitungen. Von Schuldgefühlen erfaßt, zog Renard die Decke über seine Beine. »Komm wieder ins Bett, Nell, es ist kalt«, forderte er sie auf, und sie gehorchte.

Herausfordernd starrte sie ihn an. »Es war nach der Jagd, nicht wahr?« fragte sie in schmerzlichem Ton. »Als du heimgekommen bist, hast du nach Rosenwasser gerochen.«

Er fand es sinnlos zu leugnen. »Nell, ich brauchte diese Entspannung, weil ich heute nacht nicht grob mit dir umgehen wollte.«

»Ich verstehe«, erwiderte sie mit halberstickter Stimme. »Also dachtest du nur an mein Wohl. Wie freundlich von dir …«

»Um Himmels willen«, murmelte er, als sie zu weinen begann. Er umfaßte ihr Kinn und wischte ihr mit dem Daumen die Tränen von den Wangen. »Ich gebe ja zu, daß es dumm von mir war, aber nach der Jagd hielt ich es für richtig.« Er schob eine Hand unter ihr dichtes Haar, streichelte ihren Nacken und küßte sie sanft.

Ihre Lippen öffneten sich, obwohl sie immer noch weinte, und ihre Finger gruben sich in seine Schultern. Entschlossen erwiderte sie den Kuß und hielt Renard fest, als er sich von ihr lösen wollte. »Jetzt«, wisperte sie an seinem Mund. »Meinem Stolz zuliebe, ehe er mir vollends abhanden kommt.«

Er spürte ihr Zittern, ihren beschleunigten Herzschlag, die Kälte ihrer Haut, als sie das Nachthemd auszog. Sein Körper reagierte auf ihr verzweifeltes Drängen, und er legte eine warme Hand auf eine ihrer Brüste.

Eleanor hatte die Augen zugekniffen, um sich gegen den Schmerz zu wappnen, der nun ein wenig nachließ. Aber es tat immer noch weh. Seufzend versuchte sie, sich zu entspannen. Neben sich hörte sie Renard leise fluchen. »So ist es nicht jedesmal«, versicherte er nach einer Weile mit müder Stimme. »Ich dachte, du wärst bereit.«

Sie gab keine Antwort. Das Entzücken, das vor zwei Tagen durch ihren Körper geströmt war, hatte völlig gefehlt. Sie empfand nichts bei seiner Berührung, nur den wilden, aus ihrer Unsicherheit geborenen Wunsch, sich mit ihm zu vereinen. Es war eine Katastrophe. Sie wollte nicht jammern, konnte ihren Schrei aber nicht unterdrücken, als die Entjungferung heftige stechende Schmerzen heraufbeschwor – noch verstärkt durch ihre verkrampfte Haltung.

Wenigstens hatte es nicht lange gedauert. Nicht länger als ein Bock benötigte, um ein Mutterschaf zu besteigen und zu befruchten. Inständig hoffte Eleanor, ein Kind empfangen zu haben. Nach diesem ersten Mal würde Renard nicht mehr mit ihr schlafen wollen, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ, und auch ihr erschien es wenig verlockend. Jeder der sechs Stöße, die ihr die Jungfräulichkeit genommen hatten, waren qualvoll in ihre Erinnerung eingebrannt. Sie hob die Decke und richtete sich auf, um festzustellen, ob das Laken die erforderlichen Flecken aufwies.

»Wenn kein Blut da ist, werde ich deine Unschuld bezeugen«, versprach Renard, der sich ebenso unbehaglich fühlte. Seinem Vorspiel war Eleanor mit wilder, fast wütender Ungeduld begegnet, hatte sich unter ihm umhergewunden und die Schenkel nicht nur einladend, sondern fordernd gespreizt. Zu spät erkannte er, daß sie nicht für ihn bereit war, sondern ganz trocken und völlig verkrampft. Als er in sie eindrang, empfand auch er Schmerzen. Nach den ersten Bewegungen sagte er sich, es sei sinnlos, die Tortur fortzusetzen. Und so hatte er sich zurückgezogen, ohne den Akt zu beenden. Glücklicherweise war sie zu unerfahren, um den Unterschied zu bemerken.

Beim Anblick der roten Streifen an den Innenseiten ihrer Schenkel und auf dem Leintuch schnitt sie eine Grimasse und ließ die Decke fallen. »Sicher kann ich mich nicht mit ihr messen«, flüsterte sie.

»Was?« fragte er verständnislos.

»Mit der anderen Frau auf Hawkfield, die dich gebissen hat.«

Seine Augen brannten vor Müdigkeit. Er wollte sich nur noch auf die andere Seite drehen, weiterschlafen und so tun, als hätte es diese Nacht nicht gegeben. Doch das verbot ihm sein Gewissen. Er setzte sich auf und strich stöhnend über seine Stirn. »Eigentlich hatte ich die Absicht, dir vorher von ihr zu erzählen, aber ich wollte dir die Hochzeit nicht verderben. Skelette neigen leider dazu, in höchst unpassenden Momenten aus den Schränken zu springen.«

Eleanor schluckte und fröstelte. Sie hatte nicht mit Renards Treue gerechnet – das wäre ein zu schöner Traum gewesen. Auf Ravenstow aufgewachsen, hatte sie ihn oft mit Mädchen flirten und Roslind, die Falknerstochter, küssen sehen. Sie war bereit, Seitensprünge hinzunehmen. Aber daß er sie am Vorabend der Hochzeit betrogen hatte, gleichsam vor ihrer Nase, verletzte sie zutiefst. »Was bedeutet sie dir?«

»Sie ist mir ein Dorn im Auge«, entgegnete er und nahm den Weinbecher von der Truhe. »Wäre sie nicht schwanger gewesen, hätte ich sie niemals aus Antiochien hierhergebracht.«

Zu Eleanors verschiedenen Unannehmlichkeiten gesellte sich nun auch noch Übelkeit. »Sie erwartet ein Kind?«

»Jetzt nicht mehr. Nach unserer Abreise von Brindisi erlitt sie eine Fehlgeburt. Ich konnte sie nicht einfach im Stich lassen, und sie wollte immer noch nach England.« In knappen Worten erzählte er von sich selbst und Olwen.

»Also hast du sie hierhergebracht und auf Hawkfield einquartiert«, erwiderte sie mit dumpfer Stimme.

»Wäre es dir lieber, sie würde auf Ravenstow wohnen?«

»Weder das eine noch das andere gefällt mir.« Eleanor schlüpfte in ihr zerknittertes Nachthemd und stellte fest, daß es ebenfalls mit Blut befleckt war. Sie stand auf, setzte sich vor den Kamin, den Rücken zu Renard gewandt, und rieb sich die kalten Schultern mit ebenso kalten Händen. Ehen werden aus Vernunftgründen geschlossen, sagte sie sich. Renard und ich haben wegen unserer Ländereien geheiratet. Und wenn es ebenso schmerzhaft wie unsere Hochzeitsnacht ist, einen Erben für diesen Besitz zu gebären, dann soll diese syrische Rinnsteinhure getrost seine ganze Aufmerksamkeit genießen.

Sie hörte, wie er das Bett verließ. »Nell, du solltest dieser Angelegenheit keine allzu große Bedeutung beimessen. Immerhin bist du meine Frau.«

»Ha!« stieß sie bitter hervor. »Mit einem wertlosen Gelübde gekauft, ebenso wie mein ganzer Grundbesitz.« Sie preßte die Lippen zusammen, als er sich herabneigte und sein Atem ihre Wange streifte.

»Ich nehme dir deinen Groll nicht übel, aber nun ist es spät, und du bist überreizt«, flüsterte er, und sie fühlte einen sanften Kuß. »Können wir nicht morgen neu anfangen?«

Er versteht es, Frauen zu besänftigen, dachte sie und starrte in die erkaltete Asche. »Wie du wünschst«, entgegnete sie pflichtbewußt.

DREIZEHNTES KAPITEL

SALISBURY

WEIHNACHTEN 1139

Die Pferde donnerten an den Zuschauern vorbei, die Hufe rissen Erdklumpen aus dem feuchten Dezembergras. Atemwolken flogen aus geweiteten Nüstern, wellenförmig bewegten sich die Muskeln, während die Tiere über die provisorisch markierte Rennstrecke auf dem Turnierfeld rasten. Ein großer Fuchs führte mit einer halben Pferdelänge vor einem kräftigen Aschgrauen mit schwarzen Flecken. Dicht an dessen Hinterhand bemühte sich ein Kastanienbrauner, Boden zu gewinnen – eine Pferdelänge vor einem häßlichen Braunen, der sein Bestes tat, um nicht den Anschluß zu verlieren.

Der blonde bärtige Mann im hermelinbesetzten Umhang ballte die Hände und murmelte, während sich der Vorsprung des Fuchses vergrößerte, voller Sorge: »Er hat ihn zu früh angespornt.«

An der Seite seines Königs wickelte Ranulf de Gernons ein Ende seines langen schwarzen Schnurrbarts um den Zeigefinger und unterdrückte ein Lächeln. Es war einfach genug gewesen, den Jungen auf dem königlichen Streitroß zu bestechen, damit er es veranlaßte, schon in der ersten Rennphase alle Kräfte zu verausgaben. Wahrscheinlich würde der Graue so oder so gewinnen, aber da mehrere Beutel mit Silbermünzen auf dem Spiel standen, hatte Ranulf es vorgezogen, auf Nummer Sicher zu gehen. Stephen konnte sich's leisten, dieses Geld zu verlieren. Durch das Ableben des Bischofs von Salisbury vor einem knappen Monat waren alle Schätze in königlichen Besitz übergegangen, die der alte Heimtücker in seinen Truhen angehäuft hatte. Aus diesem Grund verbrachte der Hof das Weihnachtsfest in Salisbury statt in Windsor. Stephen wollte den ganzen Reichtum höchstpersönlich an sich raffen.

Robert von Leicester stemmte die Schultern in den beißenden Wind und sah die Rennpferde um den Pfosten am anderen Ende der Rennstrecke rasen. Wie der Herr, so der Hengst, dachte er ironisch. Stephens Fuchs kam schnell auf Hochtouren, vermochte dieses Tempo aber nur kurzfristig beizubehalten. De Gernons' Grauer war stark, schön und unberechenbar, sein eigener Kastanienbrauner ein ehrlicher Arbeiter, kein Ausnahmetalent. Und der häßliche Braune würde immer noch eifrig dahinlaufen, wenn die anderen schon längst das Ziel erreicht hatten.

Er warf einen Blick über das Turnierfeld zu einem jungen Edelmann, der die Zügel eines eleganten schwarzen Hengstes hielt und ernsthaft mit einem der Flamen des Königs sprach. Renard FitzGuyon von Ravenstow. Schade, daß er nicht schon früher hier gewesen war, als man das Rennen organisiert hatte. Weder der Fuchs noch der Graue hätten eine Chance gegen den Rappen, was sich bei der Jagd während des zweitägigen Hochzeitsfestes auf Ravenstow deutlich gezeigt hatte.

Das Donnern der Hufe schwoll zu einem Crescendo an, als sie sich den wartenden Männern näherten. Stephens Pferd war schweißüberströmt und sichtlich erschöpft. Der Graue schob seine Nase vor, und der König stöhnte enttäuscht. Ranulf de Gernons fuhr fort, seinen Schnurrbart zu befingern, und sagte nichts, aber seine Augen glitzerten. Mit wehenden Mähnen und Schwänzen rasten die Tiere an ihren Eigentümern vorbei, unter der Gewalt ihrer Schnelligkeit bebte die Erde.

»Gratuliere, Ranulf.« Der König brachte ein gequältes Lächeln zustande. »Ich hätte mein Leben drauf gewettet, daß Automne siegen würde. Gut, daß ich's nicht getan habe, was?« Es sollte ein Scherz sein, der aber jede Wirkung verfehlte. Leicester ärgerte sich über das halbverborgene selbstgefällige Grinsen unter Chesters Schnurrbart. »Ein Jammer, daß FitzGuyons Rappe nicht am Rennen teilgenommen hat, Ranulf«, meinte er gedehnt. »Der hätte Euren Grauen weit hinter sich zurückgelassen.«

Ranulfs Augen verschärften sich zu Dolchspitzen. Er schwang seinen mächtigen Kopf in die von Leicester angezeigte Richtung. »Das soll ein Pferd sein? Ich habe schon größere Hunde gesehen.«

»Aber er ist schnell wie der Wind, und die Größe täuscht. FitzGuyon überragt Euch um eine Handbreite, und sein Gorvenal trägt ihn mühelos.«

Ranulf spuckte ins Gras, um zu bekunden, was er von Leicesters Meinung hielt. »Ihr habt eine Schwäche für diesen Hurensohn und Unruhestifter, seit Ihr bei seiner Hochzeit wart.«

»Wir reden hier über Fakten, nicht über persönliche Ansichten.« Leicesters Stimme war mild, sein Blick hart. »Ihr wollt eine alte Rechnung begleichen. Und Ihr habt noch mehr Eisen im Feuer als Caermoel und Woolcot.«

Ranulf starrte ihn an, war aber vernünftig genug, seine Lippen lieber zusammenzupressen als zu öffnen. Wenn man auch nicht darüber sprach, so wußte doch jeder, daß er sich Stephen nur anschloß, um den ehemaligen Familienbesitz Carlisle zurückzubekommen – und was immer der König ihm sonst noch für seine ›Loyalität‹ geben würde. Sein Reiter stieg von dem keuchenden, aber nicht erschöpften Grauen, und Chester eilte zu ihm.

Inzwischen beobachtete Stephen, wie sein Reitknecht den Fuchs im Kreis führte, um ihn abkühlen zu lassen. Aufgeregt kaute der König an seinem Daumennagel, die Augen voller Enttäuschung. Er war überzeugt gewesen, sein Pferd würde gewinnen. Die Stirn gerunzelt, schaute er sich nach dem Jungen um, der es geritten hatte, aber der Bursche hatte sich aus dem Staub gemacht.

Stephens Blick fiel auf Renard FitzGuyon und den Rappen, den dieser beim Gespräch mit dem Flamen am Zügel hielt. Die Sprunggelenke sahen aus, als wären sie in Milch getaucht worden. Der langgliedrige Hengst hatte einen hoch angesetzten Schweif und das konkav gewölbte Gesicht eines Arabers. Typisch für die Rasse, die von heimkehrenden Kreuzfahrern mitgebracht wurde. Der König gab de Gernons recht; sicher existierten größere Hunde, doch der breite Brustkorb und die schlanken Konturen wiesen auf überdurchschnittliche Schnelligkeit hin.

Stephens Stirn glättete sich. »Ich wette noch einmal mit Euch, Ranulf!« rief er dem Grafen zu. »Euer Grauer gegen FitzGuyons Rappen!« Ohne auf Chesters Antwort zu warten, überquerte er das Turnierfeld.

Renard unterbrach seine Unterhaltung mit dem Flamen, um sich vor dem König zu verneigen, der ihm einen kraftvollen Arm um die Schultern legte. Stephens enthusiastischer Vorschlag erfüllte ihn mit Skepsis. »Sire, zwischen Chester und mir herrscht schon genug böses Blut. Wer immer siegen mag, es wird die Feindschaft noch vertiefen.«

»Ihr schlagt mir also einen Wunsch ab?« fauchte Stephen.

Renard holte tief Atem und zögerte eine Weile. »Ja.«

»Leicesters Bursche kann den Rappen für Euch reiten, der leichteste Junge weit und breit, und er berührt die Zügel wie ein Engel. Kommt schon, Mann, seid kein Langweiler!«

Der König schüttelte Renard überschwenglich, der sich jetzt nicht länger weigern konnte. Außerdem war der Wettkampf ganz nach seinem Geschmack. An Gorvenals Sieg über den Grauen zweifelte er nicht. Der Gedanke erregte ihn freudig, obwohl er wußte, daß der Plan verrückt war. Besäße Stephen genügend Verstand, um hinter die Fassade der Dinge zu schauen, würde er das ebenfalls erkennen. Bedauerlicherweise sah er sein eigenes argloses, großzügiges Wesen in jedem Mann, der ihm begegnete, und ahnte nichts von der Tücke, die manchmal dahintersteckte.

Renard zuckte die Achseln und führte Gorvenal wider sein besseres Wissen über das Feld. Kalt erwiderte er Chesters stechenden Blick. Seit dem Vorabend waren die beiden am Hof, aber bisher von zahlreichen Grafen und Baronen voneinander ferngehalten worden. Zum erstenmal seit Renard aus Antiochia zurückgekehrt war, standen sie sich nun gegenüber.

Die Feindschaft rührte von einem mittlerweile zehn Jahre alten Zwischenfall her. De Gernons hatte einen neuen bösartigen Jagdhund vorgeführt. Das Biest war Amok gelaufen, und Renard hatte es mit einer Turnierlanze getötet. »Ist Euer Grauer hinreichend ausgeruht, Mylord?« fragte er seinen Rivalen in neutralem höflichem Ton. »Ich möchte keinen ungerechten Sieg feiern.«

Feuerrote Flecken breiteten sich auf Ranulfs Hals aus, bis zum stoppelbärtigen Doppelkinn hinauf. »Er wird Euer Pony einfach stehenlassen«, höhnte er. Seine dicken Finger spielten mit dem juwelenbesetzten Griff eines langen Dolches, der in seinem Gürtel steckte.

»Kraft ist nicht alles, Mylord. Wenn Ihr daran zweifelt, reitet nach Ravenstow und seht Euch an, was von einer Söldnertruppe übriggeblieben ist, die meine Ländereien überfallen hat.« Renard wandte sich ab, um Leicesters Jungen zu beobachten, der in den Sattel sprang. Er bereute seine letzten Worte. Wie er nur zu gut wußte, hätte er sich nicht von seinem Temperament hinreißen lassen dürfen. Gift aus einer eiternden Wunde, dachte er.

Chesters Finger krampften sich um den Dolchgriff. »Ihr hattet kein Recht …«, begann er zornig.

»Das hatten die Söldner auch nicht«, unterbrach ihn Renard, ohne sich umzudrehen. Zwischen den Schulterblättern spürte er den bohrenden Blick seines Gegners. »Es liegt nicht in meinem Interesse, Streit mit Euch zu suchen. Aber wenn ich herausgefordert werde, beiße ich.«

Chester zupfte an seinem Schnurrbart, und seine Augen wurden wässerig, stets das Zeichen eines unmittelbar bevorstehenden Wutanfalls. Der König legte ihm eine schwere Hand auf die fleischige Schulter. »Kommt schon, Ranulf!« schmeichelte er. »Weihnachten ist das Fest des guten Willens. An solchen Tagen sollte man seinen alten Groll vergessen und Frieden schließen.«

Der Befehl ließ de Gernons erschauern. Er schluckte einen wilden Fluch hinunter und beherrschte sich. Ermunternd schlug Stephen ihm auf den Rücken, was Ranulf sofort auf seine lange Liste boshafter Angriffe setzte, die der Rache bedurften – eine Liste, die untrennbar mit seinem Wesen verbunden war.

Interessierte Höflinge hatten sich am Startplatz versammelt, als die Pferde nebeneinander postiert wurden. De Gernons Grauer, vierundzwanzig Zoll hoch, verfügte über die solide Kraft seiner spanischen und berberischen Vorfahren. Gorvenal stammte von einem in der Wüste aufgewachsenen Beduinenhengst und einer andalusischen Stute ab. Deshalb war er kleiner und leichter als das andere Pferd, aber Renard kannte keine Bedenken. Was dem Rappen an Gewicht fehlte, machte er durch seine Geschwindigkeit wett.

Die beiden jungen Reiter ließen ihre Rösser auf der Hinterhand tänzeln und warteten das Zeichen des Königs ab. Als Stephen den erhobenen Arm senkte, schnellten die Hengste vor wie Pfeile, von Armbrüsten abgeschossen. Anfangs sprengte der Graue, vom kraftvollen Start getragen, um eine Pferdelänge voraus. Aber kurz vor dem Holzpfahl, der den Wendepunkt markierte, wurde es offensichtlich, daß der Rappe die flinkeren, geschmeidigeren Beine besaß. Nun galoppierten sie Kopf an Kopf. Der leichtere Araber ließ sich besser manövrieren und setzte sich auf dem Rückweg zum Startpunkt allmählich an die Spitze.

De Gernons Reiter wußte, welche Strafe ihn bei einer Niederlage erwartete, und glaubte bereits, die Peitschenstriemen auf seinem Rücken und die Stiefeltritte zwischen den Rippen zu spüren. Seine Angst steigerte sich zur Panik, als der Rappe den Grauen überholte. Verzweifelt schlug er mit seiner Gerte nach Leicesters Burschen, der einen Schmerzensschrei ausstieß und die Zügel losließ, um einen zweiten Hieb abzuwehren. Gorvenal verlangsamte seine Schritte ein wenig, strauchelte auf dem unebenen Grasboden und taumelte gegen den Grauen.

Wieder knallte die Peitsche. Der starke Graue brachte den Rappen aus dem Gleichgewicht und fast zu Fall, dann übernahm er erneut die Führung. Schluchzend vor Schmerz und Zorn biß Leicesters Reiter, auf dessen bleicher Wange eine rote Schwellung wuchs, die Zähne zusammen, grub die Fersen in Gorvenals Flanken und verlangte ihm die letzten Kräfte ab.

Ranulf de Gernons' verfrühtes Lächeln gefror. Ungläubig beobachtete er, wie der Stolz seines Stalls vom spektakulären Endspurt des Rappen bezwungen wurde. Vor Entzücken krähte Stephen, so taktlos und freimütig wie ein kleiner Junge. »Nun, was haltet Ihr jetzt von FitzGuyons Pony, Chester?«

»Ein hübsches Spielzeug, wie man's auf Jahrmärkten vorzeigt!« zischte de Gernons. »Kein richtiges Pferd!«

»Unsinn!« protestierte der König.

»Es war kein ehrliches Rennen«, bemerkte Renard erbost und ging zu seinem Hengst. »Alles in Ordnung, Junge?«

Leicesters Reiter nickte und betastete seine mißhandelte Wange. »Ja, Mylord. Eure Rappe hat Feuer in den Beinen. Ein Peitschenhieb kann ihn nicht aufhalten.«

Renard gab ihm eine Silbermünze und sah nach, ob Gorvenal Schaden erlitten hatte. Wütend über die verlorene Wette und die Bemerkung seines Feindes, trat Ranulf vor, prallte aber von Leicesters breiter Samtbrust ab. »Seid friedlich, Chester! Ihr wurdet besiegt, das wißt Ihr, und Ihr solltet es ausnahmsweise einmal mit Anstand hinnehmen.«

De Gernons befreite sich von Leicesters Griff. »Haltet mir keine Predigt, Beaumont! Ihr seid kein so untadeliger Heiliger, wie Ihr glaubt!« Dann starrte er Renard an. »Genießt nur Euren Triumph! Verschanzt Euch hinter Beaumont und seinesgleichen! Ich werde Euch schon bald mit meiner Schwertspitze aus der Reserve locken. Wir beide haben noch ein Hühnchen miteinander zu rupfen.«

»Caermoel gehört Ravenstow«, entgegnete Renard mit ruhiger Stimme und verbarg seinen Zorn. »Einige Kopien der Besitzurkunde werden bei den Mönchen von Shrewsbury verwahrt – auch in Chester, falls Ihr Euch einmal die Mühe nehmen wollt, danach zu sehen. Ihr werdet keinen Fehler darin finden.« Er wandte sich zu Stephen. »Vielleicht möchtet Ihr das Dokument begutachten und bestätigen, Sire?«

Bei Renards Anblick fühlte sich Stephen an den alten König erinnert – kein Wunder, denn diese Blutsverwandtschaft war enger als seine eigene. Er war entzückt gewesen, als Robert von Leicester es geschafft hatte, FitzGuyon anläßlich des Weihnachtsfestes an den Hof zu locken. Auf Ravenstow herrschte zwar keine offene Revolte, aber auch keine übermäßige Königstreue. Und wie man wußte, sympathisierte Graf Guyons Schwiegersohn, Adam de Lacey, mit den Rebellen. Das bewog Stephen, den jungen künftigen Grafen großzügig zu behandeln. Die Frage war nur, in welchem Maße er sich das leisten konnte. Vage entsann er sich, daß Caermoel schon einmal erwähnt worden war. De Gernons mißfiel die Festung inmitten eines Stück Lands, das er als sein eigen betrachtete. Das Schloß hielt die Waliser von Raubzügen ab, diente aber auch als Wachturm, von wo aus Chesters fragwürdige Aktivitäten beobachtet wurden.

»Ein Dokument?« fauchte Ranulf erbost. »Zur Zeit der großen Landvermessung knöpfte Maurice de Montgomery dieses Gebiet dem alten König William ab, indem er ihn bestach.«

»Offenbar ein Präzedenzfall«, bemerkte Renard sarkastisch.

Ranulf schob sich an Leicester vorbei, und ehe ihn jemand zurückhalten konnte, packte er Renard an der Tunika. Prompt wandte dieser den Straßenkämpfertrick an, den er William im Wald gezeigt hatte. Eine geschickte Drehung des rechten Arms verhinderte, daß er mit hinabgerissen wurde, als sein Opfer wie ein gefällter Baumstamm stürzte.

»Genug!« schrie Stephen entsetzt, empfand aber eine gewisse Genugtuung, sogar Belustigung, als er einen seiner mächtigsten Kronvasallen daliegen sah. Das verbarg er hinter scheinbarem königlichem Mißvergnügen.

Chester stieß wilde Flüche und Drohungen aus, während Renard schwieg und seine glitzernden Augen alles verrieten, was er nicht aussprach. Sein Ärger galt teilweise auch ihm selbst. Er hätte seine Zunge hüten sollen, die oft sein schlimmster Feind war. Aber Chester besaß nun mal die Gabe, ihn dermaßen zu erzürnen, daß er alle Vorsicht fahren ließ. Er hatte Stephen veranlassen wollen, die Caermoel-Urkunde zu bestätigen, aber in aller Stille, nicht bei einem öffentlichen Spektakel, wo sein Widersacher am Boden lag und nach Blut heulte.

Der König starrte von einem zum anderen. Sein Amüsement verflog, und er fühlte nur noch Zorn, vermischt mit schwacher Angst. Er haßte es, von seinen Vasallen in die Enge getrieben zu werden. Der einstige König, sein Onkel Henry, hätte so etwas niemals gestattet, und wäre es trotzdem geschehen, hätte er sich kühl aus allem herausgehalten. Aber diese Charakterstärke besaß Stephen ebenso wenig wie die Fähigkeit, seine Männer mit einem einzigen Blick einzuschüchtern.

Mühsam kam Chester auf die Beine und stand unsicher da. Offensichtlich hatte er sich bei seinem Fall einen Muskel gezerrt.

»Ihr beide werdet jetzt Frieden schließen«, forderte Stephen. »Was Caermoel angeht – diese Angelegenheit soll auf gerechte Weise überprüft werden. Jetzt will ich nichts mehr davon hören. Reicht Euch die Hände.«

Keiner der beiden Männer rührte sich. Da packte der König Renards und Chesters rechte Hände und legte sie mit sanfter Gewalt ineinander.

Ranulf ließ ihn gewähren, warf aber Renard einen verächtlichen Blick zu und zuckte geringschätzig die Achseln. Als er zudrückte, schnitt sein Ring in die Finger des Gegners, der nicht bezweifelte, daß dieses Händeschütteln einen ernsthaften Kampf einleitete. Der König lächelte erleichtert und nahm die verlogene Geste gutgläubig für bare Münze. »Sehr gut!« rief er, vertrauensselig wie ein Kind, und schlug auf Renards angespannte Schulter. »Was Euren Rappen betrifft – den werdet Ihr wohl für keine noch so hohe Summe verkaufen, die ich Euch bieten könnte. Aber vielleicht darf ich Euch bitten, ihn mir als Deckhengst zur Verfügung zu stellen?«

VIERZEHNTES KAPITEL

Mathilda, Stephens Königin, trug denselben Namen wie seine Rivalin, die Kaiserin. Doch sie wurde von Familienmitgliedern und Freunden immer noch Malde genannt. Dieser Kosename stammte aus ihrer Kindheit. Vergöttert von ihrem Ehemann, den sie gleichermaßen liebte, war sie eindeutig die Willensstärkere und Zielstrebigere in dieser Partnerschaft. Und sie neigte auch nicht zu kindlicher Vertrauensseligkeit. An diesem Morgen hielt sie ihren eigenen Hof, umgeben von den Frauen und Töchtern der Adeligen, die zum Turnierfeld geritten waren. Sie betrachtete die Stoffbahn in ihren Händen und wandte sich dann zu der jungen Frau, die bescheiden neben ihr saß. »Eine schöne Arbeit, Kindchen. Euer eigenes Werk?«

»Ja, Madam, aus unserer Woolcot-Schafwolle gewoben.« Eleanor beobachtete, wie die Königin anerkennend über den grünen Stoff strich, in den eine Borte in dunklerem Grün eingewebt war. Sobald sie nach der Hochzeitsfeier nach Woolcot zurückgekehrt war, hatte sie daran zu arbeiten begonnen. Am Webstuhl und zwischen den Farbfässern beschäftigt, hatte sie keine Zeit gefunden, um über die Enttäuschungen des Lebens nachzugrübeln. »Das reicht für zwei Kleider, Madam. Oder vielleicht wollt Ihr Tuniken für Euren Mann und die Söhne anfertigen lassen.«

Liebevoll schaute die Königin zu dem Jungen hinüber, der mit einem Hund spielte und ihm immer wieder einen Lederball zuwarf. Prinz Eustace hatte das drahtige blonde Haar des Vaters und die leuchtenden dunklen Augen der Mutter geerbt. Der erst zweijährige William war nach einem Wutanfall von seiner Nurse weggebracht und in sein Bettchen verfrachtet worden. »Vermutlich werde ich mich für Tuniken entscheiden«, erklärte Malde. »Es war wirklich sehr freundlich von Euch, Lady Eleanor, mir ein so schönes Geschenk zu machen.«

»Keine Ursache«, murmelte Eleanor. Es war mehr Berechnung als Freundlichkeit gewesen. Wenn die Leute erfuhren, daß König Stephen Kleidung aus Woolcot trug, würden sie eher geneigt sein, diese Erzeugnisse zu kaufen. Die Königin übergab die Stoffbahn einer ihrer Zofen und musterte die schlanke, schwarzhaarige junge Frau an ihrer Seite. »Es tat mir sehr leid, als ich vom schlechten Gesundheitszustand Eures Schwiegervaters hörte. Der König hielt immer sehr viel von ihm.«

Den Blick auf ihre gefalteten Hände gesenkt, versuchte Eleanor, die Bedeutung dieser Worte zu ergründen. Was immer Stephen sagte, konnte man für bare Münze nehmen. Aber seine Frau war aus anderem Holz geschnitzt – sein Rückgrat, die einflußreiche Macht hinter der Krone. Eleanor überlegte, sie könnte als frischverheiratete Frau, erstaunt über das komplizierte Hofleben und vorübergehend von ihrem Mann verlassen, bei Malde ein geneigtes, mitfühlendes Ohr finden und ihrerseits vertrauliche Geständnisse erwarten. »Ja, es ist sehr bedauerlich«, stimmt sie in sanftem Ton zu und schaute Malde mit großen unschuldigen Augen an. »Aber es geht ihm etwas besser, seit mein Mann aus Antiochien zurückgekehrt ist.«

»Das freut mich zu hören, aber ich bin immer noch enttäuscht, weil Graf Guyon nicht mit seiner Frau hierherkommen konnte.« Malde tätschelte Eleanors Hand, eine aufrichtig gemeinte mütterliche Geste, die allerdings auch andere Zwecke verfolgte. »Natürlich sind wir froh, seinen Erben und dessen junge Frau willkommen zu heißen.« Sehr froh sogar … Immerhin hatte die Möglichkeit bestanden, daß Renard FitzGuyon die Weihnachtstage in Bristol verbringen würde, um die Bande zu seinem Onkel Robert von Gloucester zu festigen. »Offenbar war Euer Mann seit der Rückkehr von seinem Kreuzzug sehr beschäftigt«, fügte die Königin leise hinzu.

Eleanor seufzte. »In der Tat, Madam. Er kommt kaum noch zum Atemholen, geschweige denn zum Essen und Schlafen.« Aber was Renard tat, war seine eigene Sache, und sie wollte nicht näher darauf eingehen.

»Armes Kind! Hat er Euch vernachlässigt?«

Eleanor schlang die Finger noch fester ineinander. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und schluckte. Nicht einmal, wenn mein Leben davon abhinge, könnte ich diese Frage beantworten, dachte sie. Er vernachlässigte sie nicht nur, er ging ihr geflissentlich aus dem Weg. Nach dem Debakel in der Hochzeitsnacht war er ins Schloß Caermoel zurückgekehrt, um den Beginn der Bauarbeiten zu beaufsichtigen. Vorher hatte er sie nach Woolcot begleitet und kaum ein Wort mit ihr gewechselt, weil es wenig zu sagen gab – oder womöglicherweise zuviel.

»Alle Ehemänner vernachlässigen ihre Frauen«, bemerkte Malde sanft, »und in ihrer Abwesenheit müssen wir unser eigenes Leben führen.«

»Ich beklage mich nicht, Madam.«

»Nein, wie ich sehe, kann Renard stolz auf Euer Pflichtgefühl sein.« Eleanors vorsichtige Antworten belustigten Malde ein wenig. Der Lederball, mit dem Speichel des Hundes beschmiert, landete klatschend neben den Frauen am Boden. Das Tier sprang vorbei, wirbelte herum und biß hinein. Eleanor zuckte ein wenig zusammen. Seit sie in ihrer Kindheit eine tollwütige Dogge gesehen hatte, fürchtete sie sich vor großen Hunden, mochten sie auch noch so gutmütig sein.

Prinz Eustace packte seinen Spielgefährten am Halsband, entriß ihm den Ball und schleuderte ihn voller Bosheit auf zwei Harfinisten, die leise im Hintergrund musizierten. Dabei warf er seiner Mutter einen lauernden Blick zu, als wollte er sie herausfordern, ihn zu tadeln. Sie runzelte die Stirn, lächelte aber. »Wartet nur, bis Ihr selber Söhne habt, Lady Eleanor! Mit diesen Jungen hat man nur Ärger«, behauptete sie. Trotzdem strahlten ihre Augen vor Stolz.

Eleanor lächelte schwach. Sie würde frühestens im nächsten Winter einen Sohn bekommen. Der erste katastrophale eheliche Beischlaf hatte zu keiner Empfängnis geführt. Auf Woolcot, zehn Tage nach der Hochzeit, hatte zu ihrer Bestürzung die Monatsblutung pünktlich eingesetzt. Natürlich wußte sie, daß bei einer einzigen Begattung nur selten Kinder gezeugt wurden. Wie sie außerdem im Rückblick erkannte, war ihre Qual nicht typisch gewesen. Man konnte auch Vergnügen dabei empfinden. Das hatte ihre sinnliche Schwäche in Renards Armen, zwei Tage vor der Hochzeit bewiesen. Nun lautete die Frage, ob dieses Entzücken noch einmal erwachen würde.

»Wenn Ihr ein Baby bekommt, wen würdet Ihr zum Paten bestimmen?« erkundigte sich Malde. »Dieser Person würdet Ihr eine sehr große Verantwortung übertragen.«

»Oh, Renard hat bereits Lord Leicester darum gebeten.« Das konnte Eleanor getrost verraten, ohne befürchten zu müssen, sie würde ihrem Mann einen schlechten Dienst erweisen. Leicester genoß die Gunst des Königs und der Königin. Sie ahnte, daß Malde versuchte, Renards Sympathien zu ergründen, glaubte aber, er hätte nichts zu verbergen. Er war viel zu beschäftigt, die Grafschaft gegen Angriffe zu verteidigen, um rebellische Ziele zu verfolgen.

»Ah, da kommen die Männer zurück!« Die dunklen Augen der Königin strahlten ihren Mann an, und ihr Atem beschleunigte sich. So erging es auch Eleanor bei Renards Anblick, wenn sie auch von widersprüchlichen Gefühlen erfüllt wurde.

Er trug die dunkelblaue Tunika, die sie für ihn angefertigt hatte und die er dem auffälligen Hochzeitsgewand vorzuziehen schien. Das war ihr nicht entgangen, und sie hatte bereits begonnen, eine neue Robe aus holzkohlengrauem italienischem Samt für ihn zu nähen, sparsam mit Silberfaden bestickt.

Eine von Maldes Hofdamen, eine temperamentvolle rothaarige Schönheit, trat Renard in den Weg. Während sie über die Schulter einen mutwilligen Blick auf Eleanor warf, hielt sie ihm einen Mistelzweig über den Kopf. Er bemerkte sie etwas zu spät und hätte sie fast umgeworfen. Seine Frau sah ihm an, wie er sich ärgerte, was er aber sofort mit einem aalglatten Lächeln eines Höflings überspielte. Er legte einen Arm um die Taille der jungen Frau und gab ihr einen flüchtigen Kuß. Als sie etwas zu ihm sagte, hob er die Brauen und murmelte eine knappe Antwort, die sie in die Flucht schlug.

»Heloise kann den Ehemännern anderer Frauen einfach nicht widerstehen«, wisperte eine von Maldes älteren Hofdamen in Eleanors Ohr. »Schon gar nicht, wenn sie so aufregend und charmant sind wie Eurer.«

Eleanor blinzelte. Aufregend und charmant? So wurde Renard also vom weiblichen Geschlecht eingeschätzt? Sie betrachtete ihn, während er näherkam, das dichte schwarze Haar, die schmalen Augen von der Farbe eines winterlichen Meeres, das Lächeln, das ihre Knie zittern ließ und nun erlosch. Offenbar war er vor nicht allzu langer Zeit in Wut geraten. Er begrüßte die Königin höflich genug, gab aber zu erkennen, daß er nicht beabsichtigte, sie und ihre Damen länger zu umschmeicheln als unbedingt nötig. Trotzdem mußte er mit anhören, wie andere Ritter das Pferderennen mehrmals schilderten und üppig ausschmückten, ehe er endlich fliehen konnte.

»Hast du Ranulf de Gernons wirklich zu Boden geworfen?« fragte Eleanor, als er sie im Hof des Hauses, das sie für die Weihnachtstage gemietet hatten, von ihrem Zelter hob.

»Leider. Ich bin zu weit gegangen.« Seine Hände umschlossen ihre Taille etwas länger als notwendig. Aber als sie zu ihm aufsah, musterte er sie genauso geistesabwesend, als stünde die rothaarige Hofhure vor ihm. »Stephen hätte uns nicht zu einem Händedruck zwingen sollen. Dies dürfte das Faß zum Überlaufen bringen.« Kopfschüttelnd ließ er sie los und wandte sich zum Haus.

»Wirst du nach Caermoel zurückkehren?« fragte sie in neutralem Ton, während sie die Außentreppe zum kleinen Wintergarten und zur Schlafkammer hinaufstiegen. Das Haus gehörte einem Kaufmann, der die Weihnachtszeit mit der Familie bei seinen Schwiegereltern verbrachte, um das Mietgeld kassieren zu können. Sein guter Geschäftssinn zeigte sich in der Einrichtung. Kostbare orientalische Teppiche hingen an den Wänden, und die Truhe war offensichtlich von einem Meister geschnitzt und intarsiert worden.

Eleanor blieb bei einer schönen Wiege aus Kirschbaumholz stehen und versetzte sie mit ihrer Fußspitze in sanft schaukelnde Bewegung. Ihr Mann sank auf das Bett, das sie im Gepäckwagen mitgebracht hatten, und beobachtete sie. Ihre Miene war ausdruckslos, und er erkannte nicht, ob sie Bedauern oder Sehnsucht empfand – oder einfach nur von Gleichgültigkeit erfüllt wurde. »Ja«, bestätigte er seufzend, »ich muß nach Caermoel zurück. Wenn du willst, bleibe ich ein paar Tage auf Woolcot. Natürlich reisen wir über Milnham und Ravenstow.«

»Steht ein Krieg vor der Tür?«

Er legte sich auf den Rücken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. »Ich bin keinesfalls der einzige Dorn in Ranulf de Gernons' Auge und gewiß nicht der größte oder schmerzhafteste. Er würde dem Grafen von Huntingdon viel lieber Carlisle abnehmen als mir Caermoel. Ich glaube, mir bleibt noch eine Galgenfrist, zumindest bis zum Frühling. Winterliche Belagerungen demoralisieren die Angreifer meistens viel mehr als die Angegriffenen.«

»Wie willst du genug Geld für einen Kampf aufbringen? Machst du Schulden bei den Juden?«

Nachdenklich blickte er auf die abgewetzten Spitzen seiner Wildlederstiefel. »Das ist überflüssig. Der Markt und die Flußzölle von Ravenstow und Ledworth bringen uns genug ein. Außerdem hat Stephen mir soeben eine großzügige Summe in Silberstücken aus dem Nachlaß des Bischofs von Salisbury übergeben. Dafür soll Gorvenal einige seiner Stuten decken.«

Ein seltsames Gefühl regte sich in Eleanors Magengrube, während sie seine lang ausgestreckte Gestalt betrachtete. »Wirst du Hawkfield besuchen?«

Ungeduldig runzelte er die Stirn. »Daran hatte ich gar nicht gedacht. Vermutlich werde ich feststellen, wie es ihr geht, vor allem um Hawkfields willen. Sie nannte das Haus einen winzigen, entlegenen Kuhstall – vor lauter Wut, weil ich sie nicht an den Hof mitnehmen wollte.«

Eleanor kehrte ihm den Rücken, um ihren Umhang abzustreifen und ihr Gesicht zu verbergen.

Er musterte ihre gestrafften Schultern. »Lange werde ich nicht dort bleiben, das verspreche ich dir.«

»Nur lange genug, um …« Sie biß sich auf die Zunge und legte den Umhang beiseite.

Renard stand vom Bett auf. »Also sind wir wieder da, wo wir angefangen haben?« fragte er müde. »Bei den Geistern unserer Hochzeitsnacht?« Er streckte eine Hand nach ihr aus. »Hör mal, Nell …«

Die Zofe klopfte an der Tür und steckte den Kopf herein. »Mylord, da ist ein Flame, der Euch zu sehen wünscht. Pieter van Ypres. Er behauptet, er sei zum Abendessen eingeladen.«

Renard strich sich über die Stirn. »Verdammt«, fluchte er, »den hatte ich über der Szene mit de Gernons ganz vergessen. Gut, Alys, gib ihm einen Becher Wein und sag ihm, wir kommen gleich.«

»Ja, Mylord.«

Sie hörten ihre Schritte die Treppe hinabpoltern. Eleanor wandte sich zu ihrem Mann und hob die Brauen. »Pieter van Ypres?«

»Ich traf ihn heute nachmittag auf dem Pferdemarkt, doch ich kannte ihn bereits durch seinen Vetter William d'Ypres.«

Überrascht schaute sie ihn an. »Einer der königlichen Rittmeister?«

»Der oberste Rittmeister.«

»Du willst ihn für Caermoel haben«, erriet Eleanor, löste ihre Zöpfe und begann ihr Haar zu kämmen. Im allgemeinen trugen verheiratete Frauen ihre Haare nicht offen, aber in den eigenen vier Wänden war es gestattet. Und sie wußte, daß ihr diese Frisur besser stand als die Zöpfe.

»Nein.« Renards Augen funkelten boshaft. »Ich will ihn für dich einstellen.«

»Für mich?« Eleanor starrte ihn verblüfft an. »Als Leibwächter während deiner Abwesenheit?«

»Nein, er ist kein Soldat, sondern Fachmann für die Herstellung von Wollstoffen. Wegen des Mordes an seinem Schwiegersohn lebt er nun in der Verbannung. Offenbar ertappte er den betrunkenen Mann, als dieser die junge Frau verprügelte, und schlug ihn zusammen. Dabei ging er ein wenig zu weit, und der Bursche starb kurz danach. Seine Familie übt innerhalb der Kaufmannszunft großen Einfluß aus. Pieter mußte hierher fliehen und bei seinem Vetter Obdach suchen.« Renard küßte ihre Wange und ging zur Tür. »Ich erklärte ihm, falls er seinem Beruf treu bleiben wolle, würdest du ihm interessante Vorschläge machen.«

Verwundert schnappte sie nach Luft. »Was?«

Renard lachte. Hochzufrieden mit sich selbst, kehrte er von der Tür zurück und nahm sie in die Arme. »Habe ich mich etwa geirrt? Du sagtest doch, du willst Mitarbeiter einstellen.«

»Nein, du irrst dich nicht. Ich bin nur überrascht …« Ihre Gedanken überschlugen sich. Ein Fachmann für Wollstoffe! Welche Möglichkeiten würden sich da eröffnen!

»Wenn ein Fisch anbeißt, muß man ihn an Land ziehen«, meinte Renard, während sie die Treppe zum Wohnraum hinabstiegen. »Offenes Haar steht dir viel besser.« Sanft strich er über ihren Kopf. Eleanor wurde feuerrot und stammelte eine Antwort, an die sie sich später nicht mehr erinnerte.

Master Pieter war ein stämmiger Mann, der ausgezeichnet Französisch sprach, mit kaum merklichem flämischen Akzent. Höflich nahm er Renards Status zur Kenntnis, ließ sich aber nicht im mindesten davon einschüchtern. Durch seinen Beruf war er an weibliche Gesellschaft gewöhnt und zuckte nicht mit der Wimper, als er erfuhr, Eleanor und nicht Renard sei die treibende Kraft hinter der Wollstoffproduktion.

Mit einem silbernen Obstmesser schälte Renard einen Apfel und hörte zu, während seine Frau und Master Pieter über die Probleme der Wollstofferzeugung diskutierten. »Diese neue Mühle würde sich besser eignen als die Wannen, die wir jetzt benutzen«, meinte Eleanor. »Durch Woolcot fließt ein lebhaft plätschernder Bach, und ich weiß auch schon einen idealen Standort für die Mühle. Was würde der Bau kosten?«

»Nicht mehr als die Errichtung einer gewöhnlichen Mühle, in der Mehl entsteht, Mylady.«

»Das können wir uns sicher leisten«, warf Renard ein und beobachtete, wie sich die Schale spiralförmig vom Apfel löste. »Der Schafwollertrag im letzten Jahr war sehr gut, und zu Beginn des Frühlings kann ich sicher ein paar Maurer und Zimmerleute aus Caermoel nach Woolcot schicken.«

»Darf ich Euch auch noch vorschlagen, ein paar neue flämische Webstühle zu erwerben, Mylord? Die besten Häuser in Flandern haben begonnen, sie zu verwenden. Statt eines einzigen Webers sitzen zwei an einem solchen Gerät, und durch den großen Rahmen wird die Stoffbahn viel breiter.« Master Pieter nahm einen großen Schluck aus seinem Becher. »Und was haltet Ihr von Alaun für die Beizen? Ich weiß, wo man ihn günstig bekommt. Natürlich müßt Ihr Frachtkosten bestreiten, aber die lassen sich senken, wenn auch andere Waren von derselben Galeere befördert werden.«

Das Gespräch dauerte noch lange. Eleanor erörterte Löhne, Arbeitsbedingungen und Kompetenzen so scharfsinnig, daß Renards stolze Belustigung allmählich in Staunen überging. Er starrte sie an, den Mund leicht geöffnet und erinnerte sich erst nach dem nächsten Schluck Wein daran, ihn wieder zu schließen.

Als Master Pieter eingestellt worden und gegangen war – mit dem Abkommen ebenso zufrieden wie Eleanor –, schlüpfte Renard in der Schlafkammer nachdenklich aus seiner Tagestunika. Am Abend sollte im Palast ein glanzvolles offizielles Fest stattfinden, und er mußte sich entsprechend kleiden. Sein Bruder Miles, der bei einem Schiffsunglück ertrunken war, hatte es stets genossen, sich herauszuputzen. Auch Adam war nicht abgeneigt, sich in Schale zu werfen, wenn der Anlaß es verlangte. Aber Renard fühlte sich in einer solchen Aufmachung immer wie ein alberner Geck.

Ein Dienstmädchen legte die mit Füchsen und Schafen bestickten Hochzeitsgewänder bereit. Die Goldfäden funkelten im Kerzenlicht. Renard beobachtete, wie Eleanor sich von ihrer persönlichen Zofe Alys aus dem Unterkleid helfen ließ. »Wird Master Pieter deinen Ansprüchen genügen?«

»O ja!« rief sie eifrig. »Ich glaube, ich kann ihm sogar die Leitung der Webereien von Woolcot anvertrauen.«

Renard nickte. »Das dachte ich mir bereits. Übrigens hatte ich keine Ahnung, daß du soviel vom Geschäft verstehst.«

»Seit meiner Kindheit sammle ich Erfahrungen.« Impulsiv fügte sie hinzu: »Vielen Dank, Renard. Das war sehr großzügig von dir.« Helle Begeisterung hatte ihre Wangen gerötet. Der tiefe Ausschnitt des kurzen Hemds zeigte ihren Busenansatz. Wie eine schwarze Wolke fiel das Haar auf die nackten Schultern.

Plötzlich spürte Renard zu seiner eigenen Überzeugung, daß er sie begehrte, und er trat zögernd näher. »Dein Gewinn wird auch meiner sein.« Lächelnd ließ er eine ihrer Haarsträhnen durch die Finger gleiten.

»Sicher gehen dir wichtigere Dinge durch den Kopf. Nie habe ich von dir erwartet …« Eleanor verstummte, als Renards Fingerknöchel ganz zart über eine ihrer Brüste strich.

Seine Hand glitt weiter an der Haarsträhne hinab bis zum lockigen Ende, und wanderte dann zur Hüfte. »Richte dich nicht nach Erwartungen, Nell, die lassen dich immer im Stich.« Sein Mund zog eine warme Spur von ihrer Schläfe über ihre Wange zu ihren Lippen, die er mit seiner Zungenspitze liebkoste.

Eleanor erschauerte, erstarrte aber nicht und wich auch nicht zurück. Sein Arm umschlang ihre Taille. Nur ganz locker hielt er sie fest, und sie hätte sich leicht befreien können. Sie erinnerte sich an den Schmerz und die Demütigung in der Hochzeitsnacht und zögerte. Die Zärtlichkeiten seiner Zunge waren angenehm, wenn auch auf beunruhigende Weise. Unsicher legte sie eine Hand auf seine Brust, durch den Leinenstoff seines Hemds spürte sie seine Körperhitze. Ihre Finger strichen nach oben zu seinem Hals, die andere Hand tastete unter seinem Hemd nach den sehnigen Muskeln seines Rückens.

Er streichelte die seitliche Wölbung einer Brust, sein Daumen umkreiste die Spitze, während er sie immer leidenschaftlicher küßte. Eleanor schmiegte sich an ihn, vage Angst zerrte an ihren Nerven, aber das war nur ein geringfügiger Teil mehrerer anderer, ebenso elementarer Gefühle. Der Raum war kühl, aber sie wurde erwärmt vom Feuer, das zwischen ihnen zu lodern begann. Nach einer Weile löste Renard den Knoten an der Verschnürung ihres Hemds. Sein Mund wanderte an ihrem Hals zum Puls hinab, der heftig über dem Schlüsselbein schlug.

Langsam zogen seine Finger den Leinenstoff beiseite.

»Renard, warte!« flüsterte Eleanor atemlos. »Die Mädchen.«

Er hob den Kopf und scheuchte die beiden kichernden Frauen aus dem Zimmer. Hastig knicksten sie und eilten hinaus.

Eleanor wurde feuerrot. »Alle werden es wissen«, wisperte sie und stellte sich die Blicke vor, die ihnen folgen würden, wenn sie später die Treppe hinunterstiegen.

»Das erwarten sie von uns«, erwiderte er lächelnd. »Immerhin sind wir jung verheiratet.«

Eleanor schluckte und preßte ihre heiße Stirn an seinen Hals.

»Wenn du so errötest, siehst du einfach hinreißend aus«, murmelte er, und seine Lippen erforschten wieder ihre milchweiße Haut. Seine Hand glitt unter den Saum ihres Hemds und strich in kleinen Kreisen über den Schenkel. Es war lange her, seit er die Kunst langsamer Überredung hatte anwenden müssen, um eine Frau zu verführen. Bei Olwen war das niemals nötig gewesen, an ihrer ständigen Bereitschaft hatte niemals Zweifel geherrscht. Die Begegnungen zwischen ihnen fanden auf einem Schlachtfeld statt, begrenzt von der Ausdauer, die jeder besaß.

Jetzt erlebte er eine ganz andere, neue Art des Liebesspiels. Er genoß die allmähliche Erregung seiner eigenen Sinne, spielte mit Eleanor, küßte und streichelte sie. Immer wieder stockte ihr Atem. Seine Finger glitten zwischen ihre Schenkel und berührten sie aufreizend. Als sie schwankte und sich stöhnend an ihn klammerte, trug er sie zum Bett.

Im Erdgeschoß sagte Alys zu ihrem Mann, der Renard als Koch diente, sie glaube nicht, daß die Herrschaften an diesem Abend den Hof besuchen würden. Seufzend verschränkte er die bemehlten Arme vor seiner Brust. »Ich habe nur Suppe gemacht«, murrte er und warf einen Blick auf den Speck, der im Kessel über dem Herd in einer Gemüsebrühe simmerte.

»Wahrscheinlich werden sie gar nicht zum Essen herunterkommen.« Alys lächelte wissend und griff nach ihrer Flickarbeit. »Gib für alle Fälle ein paar Klöße in den Topf. Mylord ist nicht so hochnäsig, daß er über eine einfache Suppe die Nase rümpfen würde.«

Ärgerlich runzelte ihr Mann die Stirn. Das Paar da oben hatte in den letzten Monaten wenig Interesse füreinander gezeigt. Warum mußte sich das ausgerechnet an diesem Abend ändern, wo er sich auf einige freie Stunden gefreut hatte? Lächelnd beugte sich Alys über ihre Näharbeit. Saer war nur zufrieden, wenn er irgendeinen Grund zur Klage hatte. Wäre Renard an den Hof gegangen, würde der Koch befürchten, man brauchte ihn nicht mehr auf der Reise, wenn die Herrschaft ständig woanders aß.

»Wenigstens verbessert sich die Beziehung zwischen Mylord und Mylady«, bemerkte sie.

Saer rührte mißgelaunt in der Suppe. »Der wird sich nur so lange um sie kümmern, bis er ihr ein Kind gemacht hat.«

Die Nadel blitzte auf. »Mylady wünscht sich sehnlichst ein Baby, und was immer man auch von Mylord behauptet, er ist ein guter Mensch.«

Verächtlich schnaufte er. »Aber nur dann, wenn's ihm beliebt.«

»Wenigstens ist er besser als die meisten anderen Herren. Sei froh, daß du nicht für den Grafen von Chester arbeiten mußt!« fauchte seine Frau und biß den Faden ab. Damit beendete sie das Gespräch.

Im Kerzenschein der Schlafkammer, die von einer Kohlenpfanne erwärmt wurde, lag Eleanor unter Renard. Um ihr sein Gewicht zu erleichtern, stützte er sich auf die Ellbogen. Die Augen geschlossen, genoß sie die Nachwirkungen jener überwältigenden Gefühle, die ihr zweimal beinahe die Sinne geraubt hätten. Langsam wand sie die Hüften hin und her, um das letzte Zittern dieses Entzückens auszukosten.

»Wie gierig du bist«, flüsterte er und küßte ihre Nasenspitze.

Sie lächelte träge. »Ich muß für magere Zeiten Vorsorgen.«

Er strich über ihre Hüfte und die schmale Taille. »Du wirst also ganz dick und fett werden?«

Diese Frage konnte man auf zweierlei Weise deuten, was Eleanor nicht im mindesten störte. »Vielleicht habe ich heute mehr Glück.«

Sie spürte, wie er sich ein wenig entspannte. »Mag sein«, stimmte er nach einer kleinen Weile in neutralem Ton zu und legte sich neben ihr auf den Rücken. Eleanor wandte sich zu ihm, hob die Lider und schaute ihn an. Sie mußte ihm recht geben, es war anders und schöner gewesen als in der Hochzeitsnacht. Zwar hatte sie auch diesmal Schmerzen verspürt, aber von jener Art, die das Vergnügen steigerte. Ihr Körper war mit seinem verschmolzen, sie hatte sein lustvolles Stöhnen gehört. Und als sie ihm die Hüften entgegenhob, fühlte sie, wie er den Atem anhielt. Die Intensität seines Höhepunkts, die zitternde Kraft seiner Finger an ihren Schenkeln, der heftige Rhythmus seiner Bewegungen verrieten ihr, daß sie ihn auf den höchsten Gipfel der Leidenschaft geführt hatte.

Es gab noch viel zu lernen. Im Augenblick genügte ihre Unschuld, um Renard zu halten. Das erkannte sie instinktiv. Aber was würde die Zukunft bringen? Wie sollte sie mit einer Tavernentänzerin wetteifern, deren einziger Lebensinhalt darin bestand, Männer zu erfreuen? Sie erinnerte sich an die Erfahrung, die er bei seinem erregenden Vorspiel bewiesen hatte. Was würde geschehen, wenn sie ihn ebenso intim berührte? Ihr Blick glitt über seinen Körper. Sie wußte, was sie wollte, fürchtete aber seine Reaktion auf eine solche Kühnheit.

Renard beobachtete ihr Mienenspiel, eine Mischung aus Nervosität und Sinnlichkeit, und wurde von neuem erregt. »Wir müssen nicht an den Hof gehen«, flüsterte er und strich eine Haarsträhne von ihrer Schulter. »Ranulf de Gernons ist da, und wir würden nur wieder streiten – oder Schlimmeres. Den ganzen Vormittag bin ich um Stephen herumscharwenzelt, und du mußtest dich von der Königin ins Verhör nehmen lassen. Ich glaube, nun ist es unser gutes Recht, einen Abend in ehelicher Zweisamkeit zu verbringen.«

»Und was wollen wir tun?« Eleanor riß die Augen auf, als er ihre zögernden Finger ergriff und zu der Stelle führte, die sie nicht zu berühren gewagt hatte. Weich wie warmer Samt, hart und pulsierend füllte er ihre Hand aus.

»Was immer du willst«, erwiderte er.

»Suppe?« Renard schaute zu Alys auf.

»Saer glaubte, Mylord und Mylady würden heute abend nicht hier essen«, entschuldigte sich Alys und knickste.

»Sag ihm, das ist schon in Ordnung«, wurde sie von Eleanor getröstet. »Ich weiß, wie sehr er sich so etwas zu Herzen nimmt.« Sie warf ihrem Mann einen forschenden Blick zu und hoffte, er würde keine Szene machen.

»Er meint, Suppe sei nur etwas für die Dienerschaft«, erklärte Alys, »und es beschämt ihn, Euch ein so Schlichters Abendessen zu servieren.«

»Bin ich denn nicht ein Diener des Königs?« Renard lächelte ein wenig bitter. »Außerdem war mein Urgroßvater der Bastard einer ganz gewöhnlichen Gerbertochter. Der Bauernstand liegt mir im Blut. Sag Saer, ich esse lieber Suppe als Tag für Tag die feinen höfischen Speisen. So was sollte er öfter auftischen.« Er ergriff seinen polierten Hornlöffel und tauchte ihn in die mit Linsen angedickte Brühe.

Nachdem Alys gegangen war, warf Eleanor ihm einen Seitenblick zu. »Du hast die Wahrheit gesagt, nicht wahr? Du ißt wirklich lieber Suppe.«

Er zog das Salzschüsselchen zu sich heran. »Müßte ich davon leben, hätte ich sie bald satt. Aber sie ist eine angenehme Abwechslung zu den raffinierten Saucen, zu den Bratenstücken, die mit allem möglichen Zeug gefüllt und so stark gewürzt sind, daß man kaum noch errät, von welchem Tier sie stammen.«

Nachdenklich löffelte Eleanor ihre Suppe. Wenn Renard einfaches Essen und schlichte Kleidung bevorzugte, mochte das nicht auch auf andere Aspekte seines Lebens zutreffen? Die rastlose Seite seiner Natur suchte nach Verschiedenheit, das wußte sie, aber das Ausmaß dieser Ruhelosigkeit variierte zwischen Ebbe und Flut, vibrierte vermutlich ständig zwischen Langeweile und Hektik.

Sie dachte an die Jahre, die sie in Judiths Obhut verbracht hatte, und erinnerte sich an die kleinen Tricks, mit denen Guyon von seiner Frau bei Laune gehalten worden war. Die mochten auf Renard nicht wirken, der Eleanor längst nicht so liebte wie der Graf die Gräfin. Aber vielleicht würde es ihr gelingen, solche Kunstgriffe ihrer eigenen Situation anzupassen.

»Woran denkst du?« Renards Frage klang neugierig, aber in seinem Ton schwang auch eine gewisse Schärfe mit.

Eleanor zuckte zusammen. Dunkle Röte stieg ihr ins Gesicht. Um Zeit zu gewinnen, nahm sie hastig einen Löffel Suppe und verbrannte sich prompt den Mund. Vergeblich suchte sie nach einer plausiblen Antwort. Im Gegensatz zur Gräfin besaß sie nicht die Fähigkeit, sich die Wahrheit zurechtzubiegen. Schließlich hob sie das Kinn, holte tief Atem und schaute ihren Mann an. »Das werde ich dir nicht sagen. Es ist eine rein persönliche Sache.«

»Ich verstehe«, erwiderte er und verbarg seine Belustigung. Sie hat also doch Krallen, dachte er, weiß aber nicht, wie man sie benutzt. »Solange du nicht meine Ermordung planst, stört's mich nicht.«

»Ich wäre doch wahnsinnig, wenn ich mich ins eigene Fleisch schnitte.«

An das Temperament seiner Mutter und seiner Schwester gewöhnt, glaubt er zunächst, sie hätte gescherzt und lachte. Als er ihren verwirrten Blick sah, erkannte er seinen Irrtum und auch die Tatsache, daß sie die Wahrheit gesagt hatte. Wenn er vor der Zeit starb, würde sie eine reiche, aber auch verletzliche Witwe sein. Er war die treibende Kraft hinter der Grafschaft. Ohne ihn würde die Verantwortung für Ravenstow auf Harrys bereitwillige, aber inkompetente Schultern fallen oder William übertragen werden, den eine solche Last zutiefst erschrecken würde. Nein, entweder sorgte er selbst für das Schicksal der Ländereien oder niemand. »Ja, da wärst du wohl verrückt«, stimmte er grimmig zu und widmete sich wieder seiner Mahlzeit.

»Habe ich was Falsches gesagt?«

»Nein. Du hast mich nur auf die Realität hingewiesen. Für den Fall meines Todes muß ich Vorsorge treffen und deine Zukunft regeln. Ein klärendes Gespräch mit John wird nicht schaden. Die Unterstützung der Kirche könnte wichtig sein.«

»Du meinst, wenn ich zu einer zweiten Ehe gezwungen werde.« Sie erwiderte seinen Blick – nicht ganz furchtlos, aber auch verständnisvoll.

»Du hast gesehen, wie es bei Hofe zugeht. Ein warmer Frühlingswind kann sich sehr schnell in einen kalten Wintersturm verwandeln, sobald man wegschaut.«

Ihre Augen verengten sich. »Niemand wird mir Woolcot wegnehmen«, beteuerte sie mit einer Entschiedenheit, die sie selbst ebenso überraschte wie ihn.

»Vielleicht bleibt dir keine Wahl.«

»Lieber vernichte ich die Schafherde, als daß ich sie in diebische Hände fallen lasse.«

Renard starrte sie entgeistert an und ließ den Suppenlöffel in der Luft hängen, während er versuchte, ihr vermeintlich so sanftes Wesen mit dem eigenwilligen Kinn in Einklang zu bringen, das sie nun entschlossen vorreckte. Was sie da sagte, waren keine leeren Worte – das erkannte er in wachsendem Unbehagen. Schließlich versenkte er den Löffel wieder in der Suppe. »Du würdest die Schafe tatsächlich eher töten, als sie aufzugeben?«

»Je nachdem. Wenn mein neuer Ehemann bereit wäre, zu leben und leben zu lassen, würde ich ihm eine pflichtbewußte Frau sein.«

Amüsiert erinnerte sich Renard an Madam FitzUrses Lieblingstrinkspruch im ›Krummsäbel‹ – ›Geschäft ist Geschäft‹. Seufzend erwiderte er: »Ich dachte, du wärst weich wie geschmolzene Butter, aber in Wirklichkeit bist du hart wie Granit.«

Eleanor brach ein Stück von dem Brotlaib, das zwischen ihnen lag. »Weder – noch. Ich kann nur nicht lügen.«

Renard sah ihre Finger zittern, die Gegensätze zwischen Sanftmut und Entschlossenheit in ihrer Miene und ihrem Charakter, zwischen Unschuld und jener heißen Leidenschaft, die er vorhin bei ihr entfacht hatte. Er schnitt eine Grimasse. »Manchmal ist es leichter zu lügen, als die Wahrheit zu gestehen. Vor allem, wenn man mit sich selber redet.«

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Das Wasser tropfte vom Schöpflöffel auf die heißen Steine. Dampf zischte und quoll zwischen den Männern empor, die vergnügt dasaßen, in Handtücher gehüllt, und über einen der obszönen Scherze aus Robert von Leicesters scheinbar unerschöpflichem Vorrat lachten.

»Ich glaube einfach nicht, daß diese Stellung beim Liebesakt möglich ist«, gluckste Waleran von Meulan, Leicesters Zwillingsbruder, und kehrte zu seiner Bank zurück, nachdem er die heißen Steine begossen hatte. »Was sagt Ihr dazu?« fragte er Renard, der grinsend die Arme ausbreitete.

»Mich dürft Ihr da nicht fragen. Ich bin ein Unschuldslamm.«

»Nach vier Jahren in der Levante? Offenbar seid Ihr ein noch größerer Lügner als mein Bruderherz.« Schwerfällig nahm Waleran Platz. Er begann Fett anzusetzen, und die feuchte Hitze machte ihm zu schaffen. Doch das hätte er um nichts in der Welt zugegeben. Das Dampfbad, das der in Ungnade gefallene, neulich verstorbene Bischof von Salisbury erbaut hatte, galt als der Gipfel des Luxus. Ein Sprung in den ruhigen Flußteich und ein kurzes Untertauchen in einer Wanne waren die normalen, wenn auch selten angewandten Reinigungsmethoden, die Waleran bevorzugte. So ein dampfendes Badehaus roch stark nach Ausschweifung – insbesondere, wenn ein Krug mit erstklassigem Wein von Hand zu Hand wanderte.

Renard war an diese Art zu baden gewöhnt. In Antiochien gab es mehrere solcher Einrichtungen, mit hübscheren Wärtern als Waleran von Meulan, falls man auf so etwas Wert legte, und Frauen, wenn man der anderen Geschmacksrichtung zuneigte. Dort tauschte man Klatschgeschichten aus, enspannte sich im Freundeskreis – oder man intrigierte und schmiedete Pläne, so wie Stephen in diesem Augenblick.

An die Wand gelehnt, die Lider halb geschlossen, beobachtete er den König, der einen Schluck aus der Karaffe nahm und sie dann an Leicester weiterreichte. Er will sich nicht betrinken, dachte Renard. Nur eine subtile Geste, um die Kameradschaft zu betonen, die während der Jagd gehegt und gepflegt worden ist. Noch mehr Ritter hatten daran teilgenommen, aber es teilweise vorgezogen, die konventionellen Badehäuser in der Stadt aufzusuchen, wo Frauen zur Verfügung standen, während die anderen überhaupt nicht badeten. Letztere vertraten den Standpunkt, man müßte den Schweiß am besten auf der Haut trocknen lassen und den Geruch als Zeichen harter Mühsal verströmen. Zu diesen zählte Ranulf de Gernons.

»Hört mal.« Stephen stieß Renard an. »Ich habe einen Blick in Eure Urkunde geworfen.«

Die Karaffe gelangte wieder in Renards Hände. Er tat nur so, als würde er trinken, und musterte Stephens rosiges, ernsthaftes Gesicht. »Sie ist gültig«, erklärte er in ruhigem Ton und reichte den Wein an Leicester weiter. »Denn sie trägt die Siegel von Eurem Großvater und William Rufus.«

»O ja, sie ist gültig«, murmelte Stephen. »Malde und ich haben lange darüber diskutiert.«

Und Maldes Meinung ist der entscheidende Faktor, sagte sich Renard.

»Sie überlegt, ob Ranulf einen Anspruch auf Caermoel anmeldet, weil das Schloß von Eurem Vater und Hugh d'Avrenches gemeinsam erbaut wurde.«

D'Avrenches, Ranulfs Großonkel, war vor vierzig Jahren, zur Entstehungszeit der Festung Caermoel, der Graf von Chester gewesen – und nicht nur Guyons Verbündeter, sondern auch ein guter Freund.

»Ich weiß, sie teilten sich die Baukosten«, antwortete Renard. »Aber kurz nach der Schlacht von Tinchebrai kaufte mein Vater den anderen Anteil. Seit meinem Geburtsjahr gehört Caermoel zur Gänze uns.« Er verließ die Bank und übernahm die Aufgabe, die heißen Steine mit Wasser zu beträufeln. Der zischende Dampf erzeugte einen grauen Schleier, der den König halb verdeckte. »Sollte Ranulf etwas anderes behaupten, lügt er.«

Stephen spielte mit dem Fransenrand seines Handtuchs und blinzelte verwirrt. »Ihr müßt meine schwierige Situation verstehen. Da ich mir der Loyalität Chesters keineswegs sicher bin, kann ich's mir nicht leisten, ihn zu erzürnen. Ich will nicht, daß er mit seinem Bruder nach Bristol galoppiert und Maude seine Unterstützung anbietet.«

»Andererseits«, begann Leicester und rieb mit dem Daumen über seine Nasenspitze, »könnt Ihr's Euch auch nicht leisten, Renard nach Bristol zu treiben. Und Ihr wollt wohl kaum einen Garnisonswechsel auf Caermoel sehen, oder?«

»Keins von beiden!« Stephen schaute ehrlich erschrocken drein. »Die Urkunde ist gültig, und wir müssen uns danach richten.« Durch den Dampf, der sich allmählich auflöste, sah er Renard an. »Ich bitte Euch nur, die Gründe zu respektieren, warum ich Euer Anrecht auf das Land nicht öffentlich verkünde. Ihr habt Zeugen hier in Beaumont und Meulan, laßt es dabei bewenden.«

Renard dachte eine Weile nach, dann nickte er steif. »Aber wenn sich Chester in die Nähe von Caermoel wagt, steckte ich das Grenzland in Brand, um ihn aufzuhalten.«

»Damit muß ich rechnen. Ich ersuche Euch nur, ihn nicht herauszufordern.«

Verächtlich seufzte Renard. »Ich provoziere ihn doch schon, wenn ich nur Atem hole.«

»Dann hört eben zu atmen auf«, schlug Meulan leichthin vor, und Renard warf ihm ein Handtuch an den Kopf.

»Oder atmet nur, wenn er nicht hinschaut.« Leicester begegnete verständnisvoll Renards Blick. Dunkelgraue und hellgraue Augen, zwei Schattierungen von derselben Farbe. Zwischen ihnen ballte sich der Dampf, Schweißtropfen glänzten auf ihren Körpern.

Leicester reichte ihm die Karaffe, und Renard trank den Wein, der warm und schal geworden war. Dann gab er Stephen den Krug, der sie beide beobachtete – offenbar unsicher, ob er in Leicesters Bemerkung mehr als galligen Humor hineingeheimnissen sollte.

Prompt begann Leicester wieder einen Witz zu erzählen, einen besonderen, den er sich für einen solchen Moment aufgehoben hatte. Der König verschluckte sich am Wein, und über seinem Hustenanfall vergaß er alles andere.

Eleanor hieß ihren unerwarteten Gast willkommen und bemühte sich, weder erstaunt noch argwöhnisch zu wirken, als sie Matille, die Gräfin von Chester, aus der Kälte zur Wärme des Kaminfeuers führte. Alys wurde beauftragt, Glühwein zu bringen. Dann nahm Eleanor den Nähkorb vom Stuhl neben ihrem eigenen und bat die Besucherin Platz zu nehmen.

Die Gräfin dankte ihr und folgte ihrer Aufforderung, weigerte sich aber, ihren Umhang abzulegen. »Es ist so kalt. Ich glaube, es wird bald schneien.« Ihr Blick wanderte durch den kleinen gemütlichen Raum. »Sicher ist Euer Mann mit den anderen zur Jagd gegangen.« Sie war Renards Kusine, eine Enkelin des alten Königs. Ihr Haar leuchtete in hübschem Buchenrot, und sie besaß die gleichen dunkelgrauen Augen wie ihr Vetter, die an Gewitterwolken erinnerten. Auch die eigenwillige Mundpartie bezeugte das gemeinsame, königliche normannische Erbe.

»Ja«, bestätigte Eleanor. »Wolltet Ihr ihn sehen?« Eine alberne Frage, dachte sie, noch während sie sprach. Hätte Matille ihn sehen wollen, wäre sie zu einer anderen Zeit gekommen.

»Nur um ihm zur Hochzeit zu gratulieren.« Die Gräfin lächelte. »Wahrscheinlich kann ich Ranulf am Hof heute abend lange genug entfliehen, um das nachzuholen. Und Euch will ich schon jetzt beglückwünschen.« Sie neigte sich herüber und küßte die Wange ihrer Gastgeberin.

Wußte sie, daß die Hochzeit Ranulfs wegen beinahe nicht stattgefunden hatte und Harry schwer verletzt worden war? Chester mag es ihr verschwiegen haben, überlegte Eleanor, doch die Frauen finden andere Mittel und Wege, um Neuigkeiten zu erfahren. Jedenfalls war das Thema zu heikel, um nach so kurzer Bekanntschaft angeschnitten zu werden.

Alys servierte den Glühwein, während sich die Gräfin zurücklehnte und ihre Röcke vor dem Kaminfeuer ausbreitete. »Nur gut, daß sie bei der Jagd sind …«, fuhr sie fort. »Da können sie ihre Energien loswerden, die sie ansonsten bei heftigen Streitereien abreagieren würden. Und ich will gewiß nicht den ganzen Tag mit Ranulf Zusammensein. Er schimpft und flucht und führt sich auf wie ein Stier, der sich auf dem Marktplatz vom Zügel losgerissen hat …« Forschend musterte sie Eleanor. »Und Renard ist um keinen Deut besser. Wenn er Langeweile hat, benimmt er sich manchmal wie der Satan persönlich. Als Kinder spielten wir oft miteinander. Manchmal gebärdete er sich wie ein Wilder und trieb Judith fast zur Verzweiflung. Kein Wunder, daß Ranulf und Renard sich dauernd in die Haare geraten …«

»Das liegt nicht nur an einem Zusammenprall lebhafter Temperamente«, erwiderte Eleanor und blickte auf ihre im Schoß gefalteten Hände hinab. »Renard war nie darauf aus, sich mit Eurem Mann zu verfeinden. Warum sollte er auch? Von Rechts wegen müßten Ravenstow und Chester verbündet sein, so wie in früheren Zeiten.«

»Der Meinung bin ich auch – aber wenn Ihr behauptet, Renard habe sich meinen Mann niemals absichtlich zum Feind gemacht, muß ich widersprechen.« Matille stellte ihren Weinbecher auf einen kleinen Spieltisch. »So, wie Ranulf die Dinge sieht, hat Renard ihn mehrmals in der Öffentlichkeit gedemütigt.«

»Er tat nie den ersten Schritt.«

»Das gestehe ich Euch zu. Meistens geht mein Mann zum Angriff über, aber Renard besitzt die flinkere Zunge und läßt ihn oft wie ein dummes, träges, fettes Schwein aussehen – was Ranulf nicht ist …« Matille machte eine Pause, um Atem zu holen, und ein harter Glanz trat in ihre Augen. »Er ist schlau und gefährlich wie ein geschmeidiger wilder Eber und wird Renard verschlingen, wenn der nicht aufpaßt. Ich mag meinen Vetter sehr gern«, fügte sie rasch hinzu und legte eine Hand auf den Arm der sichtlich erschrockenen Eleanor. »Und Ihr dürft nicht glauben, ich wollte Euch oder Renard drohen. Aber ich hoffe, Ihr versteht meine gutgemeinte Warnung richtig. Welchen Einfluß Ihr auch immer auf Euren Mann ausübt, Ihr solltet ihn nutzen – so wie ich meinen auf Ranulf.« Lächelnd griff sie wieder nach ihrem Glühwein. »Das Schlafgemach ist ein geeigneter Ort, um damit anzufangen. Und wie erheblich die Ankündigung einer Schwangerschaft die Großmut eines Ehemanns steigert, versteht sich wohl von selbst.«

Hinter einer ausdruckslosen Maske verbarg Eleanor den Gedanken, daß in ihrem eigenen Schlafgemach Renard die treibende Kraft war – und daß es an Hurerei grenzt, in einer Atmosphäre reinen Entzückens um irgendwas zu feilschen.

»Natürlich ist es äußerst hilfreich, wenn man einen Sohn zur Welt bringt«, ergänzte die Gräfin seufzend, die Ranulf nur eine jetzt vierjährige und eine einjährige Tochter geschenkt und dazwischen eine Fehlgeburt erlitten hatte. Seine Enttäuschung nahm er keineswegs gleichmütig hin. Nach Lucys Geburt während der Weihnachtstage im Vorjahr hatte er getobt und geschrien und mit einer Annullierung der Ehe gedroht. Natürlich war das alles nur leeres Gerede. Sein Schwiegervater, der Graf von Gloucester, nahm eine hohe Position ein, und Ranulf würde es niemals wagen, dessen Tochter so etwas anzutun. Und wenn doch, wäre sie keineswegs unglücklich. Sie genoß ihren Reichtum und ihre Adelstitel, empfand sogar eine gewisse Zuneigung zu ihrem Mann an seinen besseren Tagen und ertrug ihn während der restlichen Zeit in stiller Resignation. Heiße Leidenschaft brannte niemals zwischen ihnen.

»Ich werde mit Renard reden«, versprach Eleanor in neutralem Ton. Sie sah einen gewissen Sinn in Matules Worten, aber sie wollte das Problem anders angehen.

»Wirklich? Wundervoll! Wir Frauen müssen einander helfen, so gut es geht. Denn von unseren Herren und Meistern erhalten wir gewiß keine Unterstützung.« Entspannt öffnete Matille ihren Umhang. »Dieser Glühwein schmeckt wirklich ausgezeichnet. Ihr müßt mir das Rezept geben.«

In einem Zelt auf dem Gelände des Palastes vom Salisbury begutachtete Olwen ihr Kostüm und schätzte die Wirkung ab, die es auf die Männer an Stephens Hof ausüben würde, wenn sie ihren Tanz vorführte. Das mit Münzen behangene Stirnband, die goldenen byzantinischen Ohrringe, der aus Goldfaden gewirkte Gürtel, mit Lapislazuli und Kristallen besetzt, darunter weite Röcke in drei verschiedenen Blauschattierungen …

In Shrewsbury hatte sie sich einer Gauklertruppe angeschlossen, die auf dem Weg nach Salisbury gewesen war, in der Hoffnung, für das Weihnachtsfest an den Hof engagiert zu werden, den König und seine Gäste unterhalten zu dürfen. Nachdem sie dem Leiter der Kompanie bewiesen hatte, daß ihre Tanzkünste die wildesten Träume aller Männer übertraf, war sie aufgenommen worden. Ein Gaukler versuchte mit ihrer Hilfe seine eigenen Träume zu verwirklichen. Aber da zückte sie ihren Dolch, um klarzustellen, sie habe sich nur zu der Truppe gesellt, weil die Reise nach Salisbury für eine alleinstehende Frau zu gefährlich sei. Außerdem betonte sie, durch ihre Mitgliedschaft würden sich die Chancen der Kompanie, am Hof auftreten zu können, beträchtlich steigern. Alfred, der Leiter, war ein ruhiger, praktisch veranlagter Mann, der ihr beigepflichtet hatte, hauptsächlich in eigenem Interesse.

Wie in Antiochien blickte Olwen im trüben Licht in einen Spiegelsplitter, umrahmte ihre Augen mit Kajal und färbte die Lippen rot. Aaliz und Jehanne, Alfreds Frau und Tochter, stimmten ihre Lauten. Leise summte Jehanne eine Melodie vor sich hin. Vor dem Zelt übte Alfred mit seinen Söhnen verschiedene Kunststücke. Ein kleiner Hund im buntscheckigen Hofnarrenkostüm sprang übermütig zwischen ihnen umher.

»Was werdet Ihr nach dem heutigen Abend tun?« fragte Aaliz neugierig, legte die Laute beiseite und begann ihr glänzendes schwarzes Haar zu kämmen. »Werdet Ihr bei uns bleiben?«

»Je nachdem.« Olwens Antwort war fast unverständlich, weil sie gerade sorgfältig ihre geöffneten, straff gespannten Lippen bemalte. »Ich hoffe, am Hof einen Gönner zu finden.«

Nicht zum erstenmal bestaunte Aaliz die Verwandlung, die kunstvoll aufgetragene Schminke bewirken konnte. Olwens blonde Schönheit hatte schwüle, exotische Züge angenommen, und sie glich einer leuchtenden Nachtblume, deren berauschender Duft unzählige Motten anlockte.

»Tatsächlich?« Aaliz lachte. »Dann will ich Euch einen Rat geben. König Stephen liebt seine Königin, und sie wird es keiner Tänzerin gestatten, nach der Krone zu greifen.«

»Das weiß ich«, entgegnete Olwen kühl. »Auf den König habe ich's ja gar nicht abgesehen.«

»Auf wen denn sonst?«

Olwen zuckte nur die Schultern, um der Frau zu bedeuten, das gehe sie nichts an, und widmete sich wieder ihrer Toilette.

Die Lippen zusammengepreßt, wandte Aaliz sich ab. Freundliche Annäherungsversuche wurden ignoriert oder zurückgewiesen. Gelegentlich gab sich Olwen liebenswürdig, je nach Lust und Laune. Obwohl sich Olwens Mitgliedschaft bei der Truppe bereits in klingender Münze ausgezahlt hatte – sollte sie sich demnächst verabschieden, würde ihr die Frau des Leiters keine Träne nachweinen.

Olwen strich mit einem winzigen, rußgeschwärzten Bürstchen über ihre Wimpern. Triumphierend stellte sie sich vor, wie sie abends vor dem König und seinen Rittern tanzen und allen den Kopf verdrehen würde. Die aussichtsreichsten Bewerber um ihre Gunst – die Grafen Chester, Huntingdon und Leicester – waren gewiß keine besseren Liebhaber als Renard, aber ihre Macht würde als Aphrodisiakum von anderer Art dienen. Bei Renard hatte sie stets aufpassen müssen, um sich nicht zu verräterischen Liebesbeweisen hinreißen zu lassen.

Wenn sie an ihn dachte, war ihre Kehle manchmal wie zugeschnürt. Aber sie schluckte ihre Tränen immer wieder rasch hinunter. Auch er würde an diesem Abend zu Stephens Gästen zählen – ohne zu ahnen, daß sie nicht mehr auf Hawkfield war. Wie würde er das aufnehmen? Bei diesem Gedanken rann ihr ein wohliger Schauer über den Rücken und steigerte die freudige Erregung, das Triumphgefühl.

Eleanor leckte ihren Zeigefinger und den Daumen ab. Konzentriert runzelte sie die Stirn, als sie den hauchdünnen Draht ihres Ohrgehänges aus Gold und Granaten durch das Loch in ihrem Ohrläppchen zu schieben versuchte. Hinter ihr lag Renard auf dem Bett, lässig ausgestreckt, bereits für den Hof gekleidet. Er trug die mit Füchsen bestickte Tunika und betrachtete geistesabwesend den neuen Falknerhandschuh, den er gekauft hatte. »Kusine Matille«, sagte er leise, um auf den Besuch einzugehen, den seine Frau erwähnt hatte. »In unserer Kindheit hielten uns die Leute für Geschwister. Ich glaube, seit Herleves Taufe haben wir uns nicht mehr gesehen, und das war vor meiner Abreise nach Antiochia.«

»Jetzt hat sie noch ein Kind – Lucy, nach Ranulfs Mutter benannt.«

Er drehte den Handschuh hin und her. »War es ein gesellschaftlicher Besuch, oder verfolgte sie einen bestimmten Zweck?«

Den zweiten Ohrring zwischen den Fingern, drehte sich Eleanor zu ihrem Mann um. »Wieso weißt du das?«

Er lächelte grimmig. »Matille ist recht nett, aber vor allem mit ihrem eigenen Leben beschäftigt. Um andere kümmert sie sich nur, wenn es ihren Interessen dient.«

»Ich glaube, sie versuchte, sich für Chesters Benehmen zu entschuldigen. Und ich soll dich daran hindern, ihn weiterhin herauszufordern. Sie sagt, der Streit zwischen euch sei nicht nur seine Schuld.«

Verächtlich warf er den Handschuh beiseite. »Das klingt wie die Geschichte von dem Bärenhüter. Als der Bär ein Kind gebissen hatte, erklärte der Mann, es hätte eben nicht den Arm ins Maul der Bestie stecken dürfen.«

Eleanor befestigte den zweiten Ohrring und ging zum Bett, um nach ihrem pelzbesetzten Umhang zu greifen. »Ich wiederhole nur, was sie gesagt hat. Jedenfalls möchte sie, daß ich dich veranlasse, Chester etwas toleranter zu begegnen. Du meinst, sie sei nur an ihrem eigenen Leben interessiert, aber das dürften ihr die Launen ihres Gatten im Augenblick recht schwer machen.«

Renard stand auf und legte sich seinen eigenen Umhang über die Schulter. »Ich soll tolerant sein?« Er setzte jenes weise Lächeln auf, das er von seinem Großvater, König Henry, geerbt hatte. »Gut, wenigstens heute abend werde ich freundlich zu Ranulf sein.« Er zog sie an sich und küßte ihren Mund, dann ihren Hals unterhalb der funkelnden goldgefaßten Granaten. »Stephen hat die Caermoel-Urkunde bestätigt, und Ranulf kann zum Teufel gehen.«

Eleanor erwiderte diese Umarmung, empfand aber nicht nur Freude, sondern auch Angst. »Weiß er es schon?«

»Noch nicht.« Er führte sie zur Tür. »Und wenn er es erfährt, wird die Festung so stark sein, daß er sich die Zähne ausbrechen würde, wenn er reinzubeißen versucht.«

Die Weihnachtsfeier näherte sich dem Ende. Der Eberkopf war ebenso serviert worden wie die gefüllten Schwäne und Pfauen und ein ganzer Tümmler, der auf einer riesigen Platte mitten in gleißendem, mit Austern garniertem Fischrogen geschwommen hatte. Nun knabberten die Leute träge an Süßigkeiten – an Nüssen und Früchten, kleinen Törtchen, Honigkuchen und Konfekt. Hunde verschlangen die Abfälle unter den Tischen, und dazwischen entdeckten sie so manchen Gast, der die Macht des Weines unterschätzt hatte, oder diskret unter benachbarte Tuniken und Röcke geschobene Hände. In einer Ecke übergab sich jemand, ein anderer furzte laut – die üblichen Amüsements eines ausgedehnten königlichen Festmahls. Lehnsmänner und Diener eilten unauffällig umher, entfernten schmutziges Geschirr, füllten die Becher nach und brachten kleine Waschschüsseln mit Handtüchern.

Während der Mahlzeit hatte man musikalische Darbietungen genossen. Zwei Frauen, dem Aussehen nach Mutter und Tochter, sangen hübsche französische Liebeslieder, wozu sie sich selbst auf Lauten begleiteten. Ein Dudelsackspieler gab derbe Soldatenballaden und ein vielbeklatschtes obszönes Heldengedicht von der schottischen Grenze zum besten. Eleanor beobachtete Gaukler, Jongleure und Akrobaten, während Renard mit Robert von Leicester und dessen Zwillingsbruder diskutierte.

Amicia, Leicesters Frau, verwickelte Eleanor in ein sporadisches Gespräch. Sie war dick und faul, und sogar das Sprechen schien sie zu ermüden. Aber die Augen unter den schweren Lidern wirkten hellwach. Und es waren nicht die einzigen, die ständig umherschweiften. Mehrmals begegnete Eleanor dem Blick Matules, die ihr verschwörerisch zulächelte, was sie etwas zögernd erwiderte.

Mit Argusaugen verfolgte die Königin das festliche Geschehen, lauerte auf Anzeichen falscher Freundlichkeit oder übertriebener Schmeicheleien, die auf bevorstehende verräterische Aktivitäten hinweisen mochten.

Entschlossen konzentrierte sich Eleanor auf die Kunstgenüsse. Die Akrobaten traten mit einem hübschen schwarzweißen Hündchen im Hofnarrenkostüm auf. Sie bedauerte es, als sie ihren Auftritt beendeten. Hektisch wedelte das Tier mit dem Stummelschwänzchen und kläffte aufgeregt. Zwei andere Mitglieder der Gauklertruppe erschienen und verneigten sich vor der königlichen Tafel – ein schlanker junger Mann, an dessen Hals eine Trommel hing, und eine Frau in einem weiten schwarzen Umhang, der so aussah, als wäre er einem Benediktinermönch entwendet worden. Ihr offenes weizenblondes Haar – stark gekraust, nachdem sie es zu festen kleinen Zöpfen geflochten hatte – wurde von einem mit Goldmünzen behangenen Band aus der Stirn gehalten. Die vollen Lippen leuchteten blutrot.

»Eine Tänzerin aus dem Osten«, wisperte Amicia in Eleanors Ohr. »Vom Hof des Fürsten Raymond in Antiochien, falls man das glauben will. Wahrscheinlich ist sie nie in ihrem ganzen Leben über den Fischereihafen von Billingsgate hinausgekommen.« Sie gähnte in zynischer Langeweile.

Eleanors Magen krampfte sich zusammen. Eine Tänzerin aus Antiochien hatte ihr schon viel zuviel Kummer gemacht. Sie warf einen Blick auf Renard, der sich immer noch mit Leicester und Meulan unterhielt. Lebhaft gestikulierten seine schmalen Finger, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Sie wollte seinen Blick auffangen und Trost suchen, aber da beugte sich Leicester vor, und sein breiter Rücken versperrte ihr die Sicht.

Vor dem Podest hatte die Tänzerin den schwarzen Umhang abgelegt und ein Kostüm aus mehreren weiten, geschlitzten Röcken enthüllt, die an einem durchsichtigen, über und über mit Goldsternen bestickten blauen Oberteil hingen. Um die Hüften spannte sich ein breiter, reichverzierter Gürtel. Sie befestigte kleine silberne Rhythmusinstrumente an den Fingern und wartete, bis der Trommler sich mit gekreuzten Beinen an den Rand des Podiums gesetzt hatte.

Sofort wurde die allgemeine Aufmerksamkeit von Süßigkeiten und Konversationen abgelenkt. Die Männer starrten das transparente Kostüm an – unfähig, an ihr Glück zu glauben. Und die Frauen gafften in mißbilligendem Staunen. Verächtlich lächelte die Tänzerin über die ganze Gesellschaft – abgesehen von Ranulf von Chester, dem sie einen unmißverständlichen Blick zuwarf. Dann drehte sie sich im Kreis und ließ die Röcke um die langen, anmutigen Beine wirbeln.

Die Zähne in der Unterlippe vergraben, beobachtete Eleanor die sinnlichen Bewegungen, die fließenden Hüftschwünge, die harmonischen Gesten der schlanken Arme, die rhythmischen Schritte.

»Wenn Ihr die Sache von diesem Standpunkt aus betrachtet …«, begann Leicester und verstummte abrupt. »Großer Gott!« Sein Mund klaffte auseinander und glich dem Maul des zuvor servierten Tümmlers.

Renard hatte die Tänzerin bereits entdeckt und schon bei den ersten vertrauten Trommelschlägen den Gesprächsfaden verloren. Ungläubig verfolgte er, wie Olwen sich langsam, mit wiegenden Hüften, in seine Richtung drehte.

»Beim Teufel, die hätte ich gern zwischen den Schenkeln«, keuchte Meulan.

»Da bist du gewiß nicht der einzige in diesem Saal – was, Renard?« Lachend stieß Leicester seinem aschfahlen Tischgefährten einen Ellbogen zwischen die Rippen. »Oh, das hatte ich ganz vergessen – Ihr konntet ja vier Jahre lang in solchen Freuden schwelgen.«

Nicht einmal wenn es um sein Leben gegangen wäre, hätte Renard antworten können. Übelkeit und Zorn stiegen in ihm auf, während Olwen auf ihn zutanzte. Nie zuvor hatte er sich so gedemütigt gefühlt.

Vor den drei Männern blieb sie stehen und ließ herausfordernd die Hüften kreisen. Ihre Augen verhöhnten Renard und erinnerten ihn an Antiochia. Langsam strich sie über ihren Körper, der golden durch den Schleierstoff schimmerte. Leicester schnappte hörbar nach Luft, und sie tanzte lachend davon – zu Ranulf von Chester, der sie ebenso fasziniert anstarrte wie alle anderen, und nickte ihm einladend zu.

Renard sprang auf, spürte nichts mehr außer seiner rasenden Wut. Sein Kelch fiel um, gefolgt von einer Schüssel voller Birnenstücke, in Honigwein eingelegt, der mitsamt den hellgelben Früchten zu Boden triefte.

In einer Hand seinen Dolch, stützte Renard die andere auf den Tisch und schwang sich darüber hinweg. Eleanor trat ihm in den Weg, die dunklen Augen unnatürlich groß im wachsbleichen Gesicht. »Um Himmels willen, wenn du mich schon unbedingt zur Witwe machen mußt – dann nicht hier und nicht wegen einer Hure!« fauchte sie mit blutleeren Lippen und umklammerte sein angespanntes Handgelenk.

Als er sich losreißen wollte, sah er die Klinge aufblitzen, und das brachte ihn wieder zur Besinnung. Schaudernd stieß er seinen Atem hervor – und damit auch den blinden Zorn aus seiner Seele, dann schob er den Dolch in die Scheide. Eleanor schwankte vor Erleichterung und zwang ihn, sie festzuhalten.

Hinter ihm schwollen die Trommelschläge zu einem dröhnenden Crescendo an. Aufmunterndes Geschrei trieb die Tänzerin zu einem wilden Höhepunkt. Ohne sich umzudrehen, wußte er, daß sie sich nicht lange bitten ließ. Schmerzhaft hämmerte sein Herz gegen seine Rippen, und er fühlte sich elend. Eleanor hatte ihr Gleichgewicht wiedergefunden, war aber immer noch leichenblaß und zitterte wie Espenlaub. Rasch führte er sie in den Hof hinaus, auch zu seinem eigenen Wohl.

Im Fackelschein glitzerte Frost an den Mauern wie pulverisierter Bernstein und Topas. Eisige Luft drang schneidend in die Lungen. Eine Ratte huschte vorbei und verschwand in den nächtlichen Schatten. Schwaches Gelächter wehte wie ein Rauchschleier aus dem Festsaal. Einige Knappen durchquerten eilig den Hof, um irgend etwas zu erledigen. Renard blickte auf seine Hände hinab, die rechte umfaßte immer noch den Dolchgriff.

»Das war sie, nicht wahr?« würgte Eleanor hervor. »Zwei solche Tänzerinnen kann es nicht geben.«

Ein bitterer Geschmack erfüllte Renards Mund, und er wandte sich zur Seite, um auszuspucken. »O ja.« Nachdem er seinen heißen Zorn überwunden hatte, fühlte er sich todmüde und wie ausgelaugt. »Es war Olwen. Vor der Hochzeit haben wir gestritten. Aber ich dachte nie, daß sie sich auf diese Weise rächen würde … Großer Gott!« Die Erkenntnis, daß alle ihre Aktivitäten seit jener ersten Nacht in Antiochia reiner Berechnung entsprungen waren, traf ihn wie ein Blitzschlag.

Eleanors Zähne klapperten in der Kälte und vor Entsetzen, Tränen schimmerten in ihren Augen. »Ich will nach Hause.«

Das Gelächter wurde lauter und schien sie beide zu überrollen. Eine Frau lachte besonders durchdringend, in wildem Triumph. Ranulf von Chester verließ die Halle, seinen Umhang um die blonde Frau gelegt, die sich an ihn schmiegte. Sie verschwanden in der Richtung des Stalls, hatten aber offenkundig nicht die Absicht auszureiten.

Renard schluckte krampfhaft. Wo vorhin sein Magen gewesen war, breitete sich eine kalte leere Höhle aus.

»Bitte«, wisperte Eleanor und legte eine Hand auf seinen Arm.

Olwens Gelächter zerriß die Nachtluft. »Gehen wir«, sagte er tonlos.

Eleanor lag im Bett und lauschte auf die Stille. Trotz der schweren Decken, und obwohl sie immer noch vollständig angezogen war, fror sie bis auf die Knochen.

Von der anderen Seite des Betts drang keine tröstliche Wärme herüber. Sie starrte ins Dunkel, das nur von einem schwachen Kerzenflämmchen erhellt wurde. Ihre Augen brannten, das einzige, was sich glühend heiß anfühlte. Sie warf sich herum, preßte das Gesicht ins Kissen und begann zu schluchzen, die Finger in Laken und Pelze gekrallt.

Es dauerte lange, bis sie sich beruhigte, bis sie keine Tränen mehr hatte. Sie drehte sich wieder auf den Rücken, und an ihrem geistigen Auge zogen die Bilder des vergangenen Abends vorbei – Bilder, die sie vergeblich zu verdrängen suchte. Renards Miene, Olwens triumphierendes Lächeln, das Wissen um ihre Reize, die er genossen hatte und die sie nun öffentlich zur Schau stellte …

Eleanor setzte sich auf und preßte die Fingerknöchel in die schmerzenden Augen. Es war schon sehr spät. Renard saß immer noch unten. Offenbar befand er es nicht für nötig, nach ihr zu sehen, obwohl er versprochen hatte, er würde bald heraufkommen. Das war vor vielen Stunden gewesen. Ebenso wie sie selbst hatte er Zeit gebraucht, um mit sich allein zu sein, die wirren Gedanken zu ordnen. Das verstand sie. Doch ihr eigenes Bedürfnis nach Einsamkeit war längst verflogen.

Immer noch schnüffelnd verließ sie das Bett. Sie oben, er unten, kein einziges tröstendes Wort, nur ein Abgrund des Schweigens, der sich immer mehr vertiefte. Sie blickte an sich hinab, auf ihr Hochzeitskleid, war versucht, ihre Schere zu holen und die gestickten Lügen zu entfernen. Doch sie brachte es nicht fertig, sich selber den Gnadenstoß zu versetzen.

Die Kohlenpfanne war erloschen, die fast herabgebrannte Kerze flackerte. Eleanor rieb sich die Arme und wanderte im Raum umher. Ihr Blick fiel auf eine andere Stickerei, die Silberfäden am Saum spiegelten das sterbende Kerzenlicht wider. Es war die Tunika, die sie zur Zeit für Renard nähte. Während sie darauf starrte, kam ihr der Gedanke, eine Nadel müßte imstande sein, mehr als nur eine Geschichte zu erzählen, mehr als nur ein Kleid zu schaffen – sie müßte die Dinge auch in Ordnung bringen und verschönern können.

Sie holte ein Taschentuch aus ihrer Gepäcktruhe, wischte ihre Augen ab und putzte sich die Nase. Dann hob sie entschlossen das Kinn und ging in die Halle hinab.

Renard saß am Feuer, wo sie am Nachmittag mit Matille von Chester gesprochen hatte – vor einer halben Ewigkeit. Er betrachtete eine Schachfigur, die er vom Spieltisch genommen hatte, drehte sie hin und her, als wäre sie eine Manifestation seiner Beziehung zu Olwen. Als wollte er versuchen, die komplizierten Konturen zu verstehen.

»Es ist schon sehr spät«, sagte Eleanor zögernd. »Ich habe lange auf dich gewartet, willst du nicht ins Bett kommen?«

Er hob den Kopf und schaute sie an. Nach einer Weile stellte er die Figur seufzend auf das Schachbrett zurück. Es war die schwarze Dame. »Niemals habe ich Liebe für sie empfunden. Ich fühlte mich nicht einmal wohl in ihrer Gesellschaft, bevor wir ins Bett gingen, und sogar dort fanden nur Kämpfe statt.« Mit einem bitteren Lächeln zuckte er die Achseln. »Noch nie hat mich eine Frau zurückgewiesen, Nell. Und nun ersticke ich in meinem verletzten Stolz, weil sie beschlossen hat, mich Ranulfs wegen zu verlassen.«

Eleanor trat vor das schwach lodernde Kaminfeuer und rieb die eisigen Handflächen aneinander. »Glaubst du, nur du wärst verletzt worden? Ich sah sie tanzen, ich beobachtete, wie sie alle Männer in ihren Bann zog, wie sie in ihrer Macht schwelgte. Nie wieder werde ich etwas bei der körperlichen Liebe empfinden können.« Lose hing ihr lockiges Haar herab und verbarg ihr Gesicht, während sie nach Fassung rang.

»Zwischen Liebe und einem Belagerungskrieg gibt es gewaltige Unterschiede.« Er stand auf und legte ihr die Hände auf die Schulter. »Bei dir habe ich nicht das Gefühl, ich müßte für Rückendeckung sorgen, während wir uns lieben. Und du verwandelst dich auch nicht in Eis, wenn es vorbei ist, so als würdest du mich hassen oder mir grollen, weil ich Leidenschaft in dir entfacht habe.« Er lächelte wehmütig. »Du paßt gut in meine Arme, Nell.«

Eleanor starrte ins Feuer. Sie wollte nicht in seine Arme passen, sie wollte, daß er sie so ansah, wie er Olwen angesehen hatte, und ihretwegen die Beherrschung verlor so wie an diesem Abend im Palast.

»Nell?«

Als sie das Gesicht zu ihm emporwandte, glänzten neue Tränenspuren auf ihren Wangen. Er unterdrückte einen Fluch, drückte sie an sich, und sie klammerte sich an ihn. An ihrem feuchten Kinn scheuerten die Goldfäden seiner festlichen Tunika. »Vielleicht mußte es geschehen«, murmelte er in ihr Haar. »Vielleicht mußte ich lernen, daß man nur verbrannt wird, wenn man mit dem Feuer spielt.« Er neigte sich herab, seine Lippen suchten ihre, zögernd erwiderte sie den Kuß. Allmählich entspannte sich ihr verkrampfter Körper, voller Verlangen schmiegte sie sich an ihn.

Renard beendete den Kuß und hob den Kopf. »Hör doch!« Er trat ans Fenster, das zur Straße hinausging und hakte den Vorhang aus Ochsenfell los. Hufe scharrten auf dem Kopfsteinpflaster, ein Zaumzeug klirrte.

»Wer ist es?« fragte Eleanor.

»Edmund.« Seine rauhe Stimme sagte alles, was die knappe Antwort nicht verriet. Er hängte das Fell wieder an den Haken und eilte zur Tür.

»Heiliger Jesus«, flüsterte Eleanor und preßte eine Hand auf den Mund. Edmund war der jüngste Sohn des Constables der Schloßwache von Ravenstow und fungierte in dringlichen Fällen als Bote. Daß er in einer kalten Nacht nach Salisbury kam, konnte nur eines bedeuten.

»Wann?« hörte sie Renard den jungen Mann fragen. Kalte Nachtluft wehte zur offenen Tür herein. Eleanor rüttelte eine Dienstmagd wach und schickte sie zum Stall, mit dem Auftrag, einen Reitknecht zu holen, der das verschwitzte Pferd übernehmen sollte.

»Vor zwei Tagen, Mylord.« Keuchend kniete Edmund zu Renards Füßen nieder, halb ehrerbietig, halb erschöpft. Dunkle Schatten umgaben die Augen in seinem bleichen müden Gesicht. »Drei Pferde habe ich zuschanden geritten, um Euch möglichst schnell zu erreichen.«

Renard bückte sich, zog ihn auf die Beine und führte ihn in die Halle, wo er auf einen der Stühle beim Kamin zeigte. Die verschlafene Alys schürte das Feuer.

»Wie ist es geschehen? Bei unserer Abreise ging es ihm noch recht gut.«

Dankbar nahm Edmund den Wein entgegen, den Eleanor ihm eingeschenkt hatte. »Am selben Tag, wo Ihr aufgebrochen wart, Mylord, suchte ein Kaufmann auf dem Weg nach Shrewsbury die Gastfreundschaft von Ravenstow und brachte eine ansteckende Fieberkrankheit mit. Sie beginnt mit Halsschmerzen und Schüttelfrost, dann tut die Brust weh, und man hustet so heftig, daß die Rippen zu brechen drohen. Und bei Menschen, die ohnehin schon geschwächt sind …« Hilflos verstummte er und breitete die Arme aus. »Roslind verlor ihr Baby, und Gamel, der alte Pförtner, starb in derselben Nacht wie Euer Vater. Die halbe Garnison ist erkrankt.«

»Und die Gräfin?« fragte Eleanor. In welchem Zustand mochte sich die arme Judith befinden, selbst wenn sie nicht von dieser geheimnisvollen Krankheit befallen war?

»Als sie mich wegschickte, war sie noch gesund. Verzweifelt und bleich wie ein Geist – aber durchaus bei Sinnen.«

»Meine Mutter ist nicht mehr die Gräfin«, sagte Renard mit dumpfer Stimme zu Eleanor. »Das bist jetzt du.« Er bedeutete einem Diener, den restlichen Haushalt zu wecken.

»Du willst mitten in der Nacht die Heimreise antreten?« Eleanor umklammerte seinen Arm – weniger um ihn zurückzuhalten als vor Entsetzen über seine Worte. Sie war noch nicht bereit, eine Gräfin zu sein.

»Sobald der Gepäckkarren beladen ist. Wo ist Saer? Sicher gibt es kein Brot, aber sag ihm, er soll irgend etwas Heißes für die Männer zusammenbrauen, ehe wir losreiten.« Grimmig verkniff er die Lippen. »Heute abend hat Ranulf de Gernons einen Sieg über mich errungen. Nun werde ich mir Vorteile verschaffen. Hol mir ein Pergament und eine Feder, bevor alles eingepackt wird. Ich muß an Stephen schreiben und unsere überstürzte Abreise erklären. Edmund soll hier schlafen und den Brief morgen früh in den Palast bringen.«

Eleanor nickte. Sie wäre entsetzt über seine kalte Stimme gewesen, hätte sie nicht gewußt, daß er dahinter nur seine wahren Gefühle verbarg. Statt sofort zu gehorchen, schlang sie die Arme um seinen Hals, und er strich über ihren Kopf. »Geh!« flüsterte er heiser und schob sie sanft von sich. »Es gibt viel zu tun.«

Ancelin war soeben verschlafen in die Halle getaumelt, und Renard wandte sich rasch zu ihm – aber nicht, bevor Eleanor die Tränen in seinen Augen gesehen hatte.

SECHZEHNTES KAPITEL

DAS WALISISCHE GRENZLAND

Der Gestank von versengtem Horn erfüllte die kleine Ecke des Beschlagmeisters im belebten Hof von Woolcot, als ein rotglühendes Eisen auf Gorvenals Hinterhuf gedrückt wurde. Obwohl der Hengst die Hitze nicht spüren konnte, haßte er es, beschlagen zu werden, und er versuchte, zu beißen und um sich zu treten. Aber seine Bemühungen wurden von dem massiven Zaumzeug behindert, in das der vorsorgliche Hufschmied ihn gespannte hatte.

»Halt ihn fest, Junge!« grunzte der schwitzende Mann über die Schulter den Burschen an, der bei Gorvenals Kopfgestell stand. »Morgen muß Graf Renard auf eine lange Reise gehen.« Zischender Dampf stieg in die Luft, als der frischbeschlagene Huf in ein Fäßchen mit kaltem Wasser getaucht wurde.

»Wohin denn?« Der Lehrling zog ein klebriges braunes Klümpchen aus seinem Gürtel und hielt es dem Pferd hin.

»Zuerst reitet er mit der Gräfin nach Ravenstow. Das hat mir einer seiner Ritter erzählt. Dann geht's in den Osten, in die Fenlands, wo er seine Pflichten im königlichen Feudaldienst erfüllen muß. Da drüben gibt's nämlich Ärger.« Die Stimme des alten Mannes klang gepreßt, weil er zusammengekrümmt dastand, um auf den Huf einzuhämmern. »Irgendein Bischof rebelliert, und den muß der König wieder an die Kandare nehmen.«

»Kann Graf Renard sich nicht davor drücken? Er hat doch hier alle Hände voll zu tun.« Der Bursche reichte Gorvenal noch eins von den braunen klebrigen Klümpchen.

»Am Anfang eines Kronvasallentums ist es besser, wenn man sich möglichst eifrig zeigt.« Der Hufschmied richtete sich auf, um noch ein paar Nägel von seiner Bank zu nehmen. »Was gibst du ihm denn da?«

Der Lehrling grinste. »Die hat der Graf letzte Nacht eigens für Gorvenal aus dem Küchenschrank stibitzt – damit das Pferd sich nicht so aufführt, wenn es beschlagen wird.«

Skeptisch begutachtete der Hufschmied die Dattel, die der Junge ihm zugeworfen hatte. »Sieht aus wie Schafscheiße«, meinte er, warf sie zurück und wischte sich die Finger an der Lederschürze ab.

»Schmeckt aber gut.« Der Lehrling biß die Dattel entzwei und gab dem Hengst die andere Hälfte.

»Einem Vielfraß wie dir schmeckt ja alles«, knurrte der Schmied. »Mach dich lieber nützlich und hol mir die Raspel von da drüben.«

In einer Hand einen Becher Wein, in der anderen eine Platte mit Brot und Käse blickte Eleanor auf ihren schlafenden Mann hinab und überlegte, ob sie ihn wecken sollte. Längst war der Tag angebrochen, aber Renard war am letzten Abend erst nach der Messe aus Caermoel zurückgekehrt und hatte noch mehrere Pflichten erledigt, ehe er gegen Mitternacht buchstäblich ins Bett gefallen war.

Auf Zehenspitzen schlich sie zur Truhe, wo sie die Platte und den Becher vorsichtig abstellte. Das leise Klirren des Zinns auf dem Holz veranlaßte Renard, sich umzudrehen. Sein Haar mußte dringend geschnitten werden, und er trug wieder einen dichten buchenroten Vollbart, der seiner äußeren Erscheinung sehr seltsame Aspekte verlieh. Nun glich er eher einem Schafhirten als einem Grafen. Aber ich sehe ja auch nicht wie eine Gräfin aus, dachte sie mit einem wehmütigen Blick auf ihr schlichtes hausgewebtes Kleid, aber in diesem Moment wollte sie auch gar keine sein.

Die letzten beiden Monate waren die schwierigsten ihres ganzen jungen Lebens gewesen, und alles wies darauf hin, daß sich während des restlichen Jahres nichts ändern würde. Den Januar hatte sie notgedrungen auf Ravenstow verbracht. Wegen der vielen Kranken und der Verzweiflung über den Tod des alten Grafen hatte das Schloß weniger einem Zuhause als einer Zwischenstation an der Straße zur Hölle geglichen. Auch Judith bekam die fiebrige Hustenkrankheit. Es ging ihr sehr schlecht, und das schwache Flämmchen ihres Lebenswillen wurde nur von ihrem Pflichtbewußtsein genährt. Eleanor holte John und schob ihn ins Krankenzimmer seiner Mutter – nicht, weil er Priester war, sondern weil er Guyon von allen Söhnen am ähnlichsten sah. Die alte Frau genas, war aber nur mehr ein grauer Schatten ihrer selbst.

Auch Renard bekam die Hustenkrankheit, die er aber innerhalb einer Woche überstand, ebenso wie William. Harry bellte immer noch wie ein Seelöwe, als Eleanor nach Woolcot reiste, um das Lammen zu überwachen. Ansonsten erholte er sich recht gut. Seine Schulterwunde war verheilt, aber er trug den Arm immer noch in einer Schlinge und würde ihn kaum mehr benutzen können.

Eleanor selbst war nicht mit der Krankheit angesteckt worden – ein Glück, denn sie konnte der bettlägerigen Judith die Verantwortung für den Haushalt abnehmen. Obwohl Heulwen ihr natürlich half, lag doch die Hauptlast auf den schmalen Schultern der jungen Gräfin.

Der König schickte einen Beileidsbrief und ein halbes Dutzend Stuten, um sie von Gorvenal decken zu lassen. Und Ranulf de Gernons sandte Söldner in die Ravenstow-Ländereien, die brandschatzen und plündern sollten, aber Renard und William hatten sie alle aufgespürt und zur Strecke gebracht – eine bittere, aber willkommene Ablenkung von der tiefen Trauer um Guyon.

Seufzend legte sie eine Hand auf die nackte Schulter ihres Mannes und küßte seinen Hals unterhalb des stachligen Barts. Er hob die Lider, blinzelte schläfrig und verwirrt, dann zog er Eleanor zu sich herab und küßte sie. »Puh, das kratzt!« klagte sie.

Grinsend drückte er sie an seine nackte Brust. »Kratzt das auch?«

Sie strich über seine Schulter und schlang die Finger in sein Haar. Verlangen stieg in ihr auf, aber mehr spielerisch als zwingend. Es war später Vormittag, und der Tag schritt unaufhaltsam voran. Als Renard ihre Hüften streichelte und an seine preßte, knabberte sie an seinem Ohrläppchen. »Der Hufschmied sagt, dein Rappe sei schon beschlagen. Die Reitknechte haben Gorvenal und Bramble gesattelt.«

Renard stöhnte leise. »Du bist eine verdammt strenge Herrin. Habe ich denn kein Recht auf ein bißchen Freizeit und Vergnügen?«

»Doch.« Sie wand sich aus seinen Armen. »Wir flüchten aus dem Schloß und haben den ganzen Nachmittag für uns. Ich will dir den Bauplatz für die neue Mühle zeigen. Dabei schauen wir uns auch die Herde an. Da gibt's ein abgeschiedenes Plätzchen, wo wir essen können – und …« Den Rest des Satzes ließ sie vielsagend in der Luft hängen.

Er hob die Brauen. »Du versprichst mir also Zuckerwerk, um mich bei Laune zu halten? Und wenn ich's jetzt gleich haben will?«

»Da müßtest du mich erst fangen.« Ehe er die Herausforderung annehmen konnte, war sie aufgesprungen und hinausgerannt, um den Barbier ins Zimmer zu schicken. Mit schmalen Augen starrte Renard auf den Vorhang, dann schüttelte er lachend den Kopf und begann zu frühstücken.

Der Bauplatz für die Mühle lag östlich vom Dorf, und die Wasserkraft, die sie betreiben sollte, stammte aus einem breiten Bach, der weit unten in den Fluß Alyn mündete. Die Grundmauern standen bereits, und Renard stieg vom Pferd, um mit den Arbeitern zu sprechen.

Eleanor beobachtete ihn, während er den Aufseher nach Einzelheiten befragte, verständnisvoll nickte und grinsend seine schneeweißen Zähne entblößte. Wie gut er aussah … Als er zu ihr zurückkehrte, senkte sie rasch die Lider, denn sie wußte, daß ihr bewundernder Blick ihn verlegen gemacht hätte.

Sie ritten weiter, um die Herde zu begutachten – die stolzen Mutterschafe und ihre lebhaften Sprößlinge. Eleanor ließ sich von einem Hirten einen der neuen Böcke bringen, denen sie zahlreiche Lämmer verdankte, und erklärte Renard anhand des Tiers, welche Wollsorte sie in den nächsten Jahren zu erzeugen hoffte. Er prüfte das Fell und hörte zu, doch dann merkte sie, wie sein Blick umherzuwandern begann und wie er ein Gähnen unterdrückte. Hastig danke sie dem Hirten und übergab den Bock wieder seiner Obhut. »Ich langweile dich.«

Renard half ihr grinsend in den Sattel. »Ehe ich mir Schafe anschaue, esse ich sie lieber, oder ich trage ihre Wolle«, gab er zu, während er aufstieg. »Und ich habe viele andere Dinge im Kopf, zum Beispiel mein Zuckerwerk.« Er drückte die Fersen in Gorvenals Flanken und ritt auf einen sanft ansteigenden Hang zu, der eine halbe Meile entfernt lag und von einem Dickicht aus Haselnußsträuchern und Weißbuchen gekrönt wurde. Lächelnd ergriff Eleanor die Zügel und folgte ihm.

»Warst du schon einmal in den Fernands?« Sie setzte sich in der grasbewachsenen, von Bäumen geschützten Senke auf und begann mit den Fingern ihr zerzaustes Haar zu entwirren.

Renard, den Kopf auf seinen verschränkten Armen, beobachtete sie mit halbgeschlossenen Augen. »Ein einziges Mal – mit dem Hof, bevor ich zwanzig wurde. Nigel von Ely war schon damals ein aufmüpfiger Kerl. Jetzt steckt er in großen Schwierigkeiten, weil er letztes Jahr, zusammen mit anderen Mitgliedern seiner reizenden Familie, bei einem Aufstand ertappt wurde und sich gehörig den Kopf waschen lassen mußte. Ein habgieriger rachsüchtiger Bastard … Geschieht ihm ganz recht, daß Stephen ihm die Ohren langzieht – wenn Ely auch ein Bischof ist.«

Daß Renard sich in ein so gefährliches Gebiet begeben würde, gefiel Eleanor ganz und gar nicht. Aber sie kannte ihn gut genug und wußte es besser, als ihn mit ängstlichen Fragen zu bestürmen. Das war die sicherste Methode, um seinen Zorn zu erregen. Sie zog ihre zerknüllte Tunika glatt, die sich zu straff über den vollen Brüsten spannte, nachdem sie die Häkchen und Ösen geschlossen hatte. Nachdenklich nagte sie an der Unterlippe und musterte ihren Mann, der nach dem Schäferstündchen entspannt und zufrieden dalag. Nein, auch damit durfte sie ihn jetzt nicht belasten. Es war noch zu früh, um völlig sicher zu sein. Außerdem fürchtete sie, er würde nicht mehr so begierig mit ihr schlafen, wenn sie ihm von ihrer Schwangerschaft erzählte.

Olwens Geist verfolgte sie beide immer noch. Sie hatte Renards Stolz ebenso schmerzlich verletzt wie Eleanors Geborgenheitsgefühl. Der Skandal bei der königlichen Weihnachtsfeier war ebenso schnell aufgeflammt und erloschen wie ein Strohfeuer. Inmitten eines höfischen Fests hatte Ranulf von Chester eine Tänzerin aus dem Saal gezerrt, um sie im Stall ins Heu zu werfen. Zerkratzt und zerbissen, aber mit einem triumphierenden Grinsen und einem jungenhaften Achselzucken kehrte er zurück, was ihm ein tolerantes Lächeln von Seiten der anderen Männer eintrug. Niemand nahm ihm etwas übel, im Gegenteil, er wurde beneidet. Seine Frau besänftigte er mit einem neuen Halsband und dem Versprechen, in ihren privaten Wintergarten einen flämischen Wandteppich zu hängen. Olwen wurde mit einem Beutel voller Silberstücke und einem Arbeitsplatz in seinem Haushalt belohnt, damit sie für ihn tanzen und mit ihm schlafen konnte, wann immer er es wünschte.

Renard hatte die Affäre nur noch ein- oder zweimal erwähnt. Aber manchmal sah Eleanor ihn ins Leere starren und erriet, wohin seine Gedanken wanderten. Wenn das geschah, riß sie ihn aus seiner Versunkenheit, oder sie ging davon, um sich im Haushalt zu beschäftigen und abzuwarten, bis sein Zorn verebbte. Die Urkunde, die Olwen das Wohnrecht in Hawkfield zubilligte, hatte er nicht widerrufen – vielleicht in der Hoffnung auf ihre Rückkehr. Eine Lampe, die im Fenster brannte …

Abrupt griff Eleanor nach der Weinflasche, die zwischen den Essensresten stand, und goß ihren Becher noch einmal halbvoll. »Und Caermoel? Bist du dort entbehrlich?«

Renard streckte sich. »Jetzt ist die Festung stark genug, um einem Angriff standzuhalten. Sie wird von William de Lorys kommandiert, einem tüchtigen Mann, und der Posten gefällt ihm. Vielleicht ernenne ich ihn zum Constable.« Er richtete sich auf, hob ihre Hand, die den Becher hielt, zu seinen Lippen und nahm einen Schluck. »Diese Woche wird noch einmal Baumaterial aus dem Steinbruch von Ledworth geliefert. Bald ist der neue Mauerteil fertig.« Behutsam zupfte er einen winzigen Zweig aus ihrem Haar, der ihrer Aufmerksamkeit entgangen war. »Übrigens, habe ich dir schon erzählt, daß ich noch einen Edelknaben in mein Gefolge aufnehmen werde, wenn ich meine Pflichten in den Fens erfüllt habe?«

»Nein.« Allmählich ärgerte sich Eleanor über seine Gewohnheit, sie unvermittelt mit Neuigkeiten zu überraschen und dramatische Reaktionen zu erwarten.

»Es ist Owain ap Siorl, halb Waliser, halb Normanne. Nach dem Tod seines Vaters will seine Mutter wieder heiraten, und er versteht sich nicht mit seinem künftigen Stiefvater. Da die Ländereien der Familie zu meinen Lehen gehören, habe ich Lady Rohese versprochen, Owain unter meine Fittiche zu nehmen und auszubilden. Um Ostern herum bringt sie ihn nach Ravenstow. Sei so nett und bring ihn irgendwo unter.«

Eleanors Ärger wurde von Mitleid mit dem Jungen verdrängt. Sie wußte aus eigener Erfahrung, wie schwer man sich in einem fremden Haushalt einlebte, selbst wem man herzliche Aufnahme fand. »Natürlich.«

»Da Harry auf dem Weg der Besserung ist, kann er ihm schon mal ein paar Grundbegriffe erklären. Das wird meinen Bruder von düsteren Grübeleien abhalten und seine Genesung vielleicht beschleunigen.« Er stand auf, zog seinen Umhang mit sich, auf dem sie gelegen hatten. »Jetzt sollten wir nach Hause reiten«, meinte er ohne große Begeisterung. Er dachte an seine Halsberge, die auf Woolcot für die morgige Abreise blank gescheuert wurde. Ein dreißig Pfund schwerer Panzer, eine heiße, schwere Last …

Auch Eleanor erhob sich, und er schlang die Arme um ihre Taille. Sie roch nach zerdrücktem Gras und Blättern, frisch und sanft. »O Nell!« seufzte er und vergrub das Gesicht in ihrem dichten schwarzen Haar.

Judith wickelte sich fester in ihren Umhang, um die Kälte abzuwehren, die allerdings zum Großteil aus ihrem Innern kam – von da, wo ein Teil ihrer Seele fehlte. Das warme Pelzfutter stammte von Wölfen, die Guyon und die Söhne vor langer Zeit erlegt hatten. Jetzt gingen die Wölfe auf zwei Beinen und folgten den Fersen des Todes.

Sie überquerte den Hof und betrat den Lustgarten, um für einen Kräutertrank Salbei zu pflücken, der den Winter prächtig überdauert hatte, und wollte der liebevollen, aber erdrückenden Fürsorge ihrer Mitbewohner entrinnen. Trotz des kühlen Windes tauchte eine helle Sonne die Beete in milde Frühlingswärme. An der Südmauer überzogen duftende weiße Blüten die Birnbaumspaliere, darunter blühten die Schneeglöckchen, deren Samen Renard aus der Levante mitgebracht hatte.

Marienkäfer krabbelten in ziellosem Fleiß zwischen den welken Blättern umher. Auf den Zweigen des Lorbeerbaums kämpften Sperlinge um die besten Nistplätze. Judith pflückte eine Handvoll Salbeiblätter und hielt sie geistesabwesend unter ihre Nase. Ihr Blick schweifte zur Rosenlaube, zur verlassenen, überwucherten Torfbank. Der Gärtner mußte sie nach der ruhigen Winterzeit erst noch mähen. Ihre Augen schmerzten und wurden wäßrig, weil sie so gebannt hinüberstarrte.

Schließlich ging sie zu der Bank und nahm Platz, strich über die feuchten, etwas stacheligen Halme. Doch aus dem Torf drang bereits etwas Sonnenwärme, und trotz ihrer Verzweiflung fühlte Judith sich seltsam getröstet. Lange saß sie da, in der Stille versunken, und kehrte erst ein wenig schuldbewußt in die Wirklichkeit zurück, als sie Eleanor zwischen den Kräuterbeeten auf sich zukommen sah.

Aufmerksam musterte sie ihre Schwiegertochter. Nach dem schweren Verlust, als Judith schwach und krank und todunglücklich gewesen war, hatte das Mädchen die gesamte Verantwortung für den Haushalt übernommen und erstaunlich gut bewältigt – vielleicht zu gut. Eleanor hatte sich als überaus tüchtige Schloßherrin erwiesen, und sie war ja auch die neue Gräfin. Mit Guyons Tod hatte Judith alle Macht verloren. Jetzt wurde sie von allen behandelt, als bestünde sie aus Porzellan. Man überwachte jeden einzelnen ihrer Schritte und verhätschelte sie, als wäre ihre ganze Seele gestorben und nicht nur ein Teil davon.

Eleanor setzte sich zu ihr auf die Torfbank. »Ich dachte mir, daß ich dich hier finden würde. Die Sonne ist untergegangen, bald wird es dunkel. Möchtest du nicht mit mir ins Haus kommen?«

»Nein!« fauchte Judith wie ein trotziges kleines Kind. Die Sonne war tatsächlich versunken, während sie ihren Gedanken nachgehangen hatte. Jetzt spürte sie, wie die Feuchtigkeit aus dem grasbewachsenen Torf bis in ihre Knochen drang. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Eleanor ihre im Schoß gefalteten Hände anstarrte. »Tut mir leid«, seufzte sie. »Ich hasse es, wie eine Invalidin oder verrückte Greisin behandelt zu werden. Sicher, ihr alle meint es nur gut mit mir. Und anfangs fand ich es auch ganz angenehm, mich beschützen zu lassen, aber jetzt nicht mehr. Wenn ich nicht mehr selbst über mein Leben bestimmen kann, werde ich tatsächlich noch wahnsinnig.«

Der Duft der gepflückten Salbeiblätter lag in der Luft. Bestürzt fragte Eleanor: »Waren wir wirklich so rücksichtslos?«

»Nein, nicht rücksichtslos«, erwiderte Judith in etwas sanfterem Ton. »Es liegt wohl daran, daß ich mich verändert habe. Jetzt brauche ich die Einsamkeit, um in Ruhe zu trauern. Wenn ich Gesellschaft haben will, werde ich sie suchen.«

Eleanor schaute sie prüfend an. »Soll ich dich hier allein lassen?«

Die Mundwinkel der alten Frau zuckten. »Jetzt bin ich in meine eigene Falle gegangen. Es ist kalt, meine Glieder werden steif, und der Fackelschein da drin sieht sehr verlockend aus.« Langsam stand sie auf.

»Ich glaube, ich bekomme ein Kind«, sagte Eleanor unvermittelt, während Judith ihre Röcke ausschüttelte. »Meine letzte Monatsblutung ist nicht eingetreten, und auch jetzt warte ich vergeblich darauf. Außerdem sind meine Brüste gewachsen, und morgens wird mir oft übel.«

»Oh, das sind ja wundervolle Neuigkeiten!« Judith küßte sie auf die Wange. »Hast du es Renard schon erzählt?«

Eleanor schüttelte den Kopf. »Als er in die Fens reiste, war ich mir noch nicht sicher.« Sie wich dem Blick ihrer Schwiegermutter aus und starrte auf ein Grasbüschel zu ihren Füßen.

Nachdenklich kräuselte Judith die Lippen. Trotz ihrer Trauer und ihrer Krankheit hatte sie erfahren, was beim königlichen Weihnachtsfest geschehen war. »Wußtest du schon vor deinem Aufenthalt in Salisbury über Olwen Bescheid?«

Für einen unbeteiligten Zuhörer hätte die Frage zusammenhanglos geklungen. Aber für Eleanor, deren Gedanken sich in denselben Bahnen bewegten, war sie folgerichtig. »Ja. Ich fand es in meiner Hochzeitsnacht heraus.«

Stöhnend verdrehte Judith die Augen. »Guyon und ich scheinen keine Söhne großgezogen zu haben, sondern Idioten.«

»Ich habe ihn danach gefragt«, verteidigte Eleanor ihren Mann. »Natürlich war es wie ein Schlag ins Gesicht. Wir stritten, ich wurde hysterisch, und er blieb so ruhig und vernünftig, daß ich schließlich zu glauben begann, alles wäre meine Schuld. In Salisbury versöhnten wir uns, und trotz dieser Hure scheint unsere gute Beziehung anzudauern, aber …« Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. »Manchmal stelle ich mir die beiden in leidenschaftlicher Umarmung vor, und dann wird mir ganz schlecht.«

Tränen des Mitgefühls brannten in Judiths Augen. Nur zu gut wußte sie, wie der Schwiegertochter zumute war. »Vor unserer Hochzeit hatte Guyon eine Geliebte – Heulwens Mutter. Sie waren sehr lange zusammengewesen. Ich kann die Nächte nicht zählen, wo ich mich verzweifelt im Bett umherwarf – nicht weil er weiterhin mit ihr schlief, sondern weil sein Blick manchmal in weite Fernen schweifte, in die ich ihm nicht folgen konnte. Da wußte ich, daß er sich an sie erinnerte.« Sie legte eine Hand auf Eleanors Schulter. »Du mußt das alles als lehrreiche Erfahrung betrachten und zu deinem Vorteil nutzen. Nach den Abenteuern auf See braucht jeder Mann einen sicheren Hafen.«

Eleanor schenkte ihr ein schwaches Lächeln, dann verließen sie den abendlichen Lustgarten und gingen in die Schloßhalle.

SIEBZEHNTES KAPITEL

Der Junge starrte auf seine Zehen hinab und trat von einem Fuß auf den anderen. Das dichte strohblonde Haar hing fast bis zu seinen dunklen schmalen Brauen hinab. Um die langen Wimpern an den gesenkten Lidern hätte ihn jede Frau im Schloß beneiden können.

»Schau mich an, Owain«, bat Eleanor sanft.

Erst hob er den Kopf, dann den Blick. Er hatte scheue braune Rehaugen. Obwohl er die Lippen fest zusammenpreßte, besiegten sie seine Willenskraft und zitterten. Gerade hatte er seine Mutter in der Gesellschaft des verhaßten künftigen Stiefvaters wegreiten sehen. Und er blieb allein hier zurück, inmitten lauter Fremder. Angeblich geschah das nur zu seinem Besten, aber er fühlte sich verraten und betrogen.

»Wie alt bist du?« fragte Eleanor.

»Elf, Madam.«

»Da bist du ja fast schon ein Mann«, schmeichelte sie ihm, »und es wird höchste Zeit, daß wir mit deiner Ausbildung beginnen. Graf Renard wird erst in einem Monat zurückkommen. Die nächsten Wochen kannst du nutzen, um dich in deinem neuen Zuhause einzugewöhnen. Ist das dein Pony?« Sie zeigte auf einen kräftigen grauen Wallach, der am Fuß der Mauer an einem Grasbüschel knabberte.

»Ja, Madam.«

»Wie heißt es?« Sie streichelte den Hals des Ponys und stellte fest, daß es sehr gut gepflegt war.

»Grisel, Madam.«

»Nun, Owain, dann binde deine Sattelrolle los und komm mit mir. Ich zeige dir, wo du schlafen wirst.« Sie winkte einen Reitknecht zu sich. »Jetzt wird Kenrick für Grisel sorgen, ansonsten bist du selber für ihn verantwortlich.« Lächelnd liebkoste sie das samtige Maul.

Die Verkrampfung des Jungen lockerte sich ein wenig, und er begann, das kleine Bündel seiner Habseligkeiten von der Kruppe zu lösen. Abrupt hielt er inne, als Hufschläge im Hof trommelten. Seine Augen leuchteten hoffnungsvoll auf, doch er versank in neuer Apathie, sobald er erkannt hatte, daß zwei Männer auf den Streitrössern saßen.

William sprang aus dem Sattel und trat neben das andere Pferd, um Harry notfalls zu helfen. »Komm schon, du kannst es!« ermunterte er seinen Bruder übertrieben jovial.

»Halt den Mund, ich bin kein Baby!« schimpfte Harry und rutschte ungeschickt vom Pferderücken. »Ich habe immer noch zwei gesunde Beine.« Sein Gesicht war leichenblaß vor Anstrengung, während er mühsam den Schild von seinem rechten Arm zog. Gerade lernte er, mit der linken Hand zu kämpfen, den verletzten rechten Arm vom Schild abgeschirmt. Das fiel ihm so schwer, daß er oft weinte, wenn er allein war. Da er erst vor kurzem damit begonnen hatte, ermüdete er schnell und wurde oft ungeduldig, zeigte sich aber grimmig entschlossen, Erfolg zu haben.

Die Hände in die Hüften gestemmt, wandte sich William von seinem mürrischen Bruder ab. Er ging zu Eleanor und einem schlanken Jungen, der offenbar seine beste Tunika trug und für ein besonderes Ereignis blitzsauber geschrubbt worden war. »Ist das der neue Edelknabe, den Renard vor seiner Abreise erwähnt hat?«

Eleanor nickte. »Owain ap Siorl«, erklärte sie und legte eine Hand auf die Schulter des Jungen.

Während William ihn aufmerksam musterte, erinnerte er sich, was Renard über die Gründe für Owains Ankunft erzählt hatte. Dann sprach er ihn auf walisisch an. Nach einem unsicheren Blick auf Eleanor antwortete der Junge in derselben Sprache. Bald erhellte sich seine Miene, und ein wahrer Wortschwall brach aus ihm hervor.

Über seinen Kopf hinweg wechselte Eleanor einen kurzen bedeutsamen Blick mit William, der ihr zuliebe zum Französischen zurückkehrte. »Nun, Owain, dann wollen wir hineingehen, und ich zeige dir die erste deiner neuen Heimstätten. Graf Renard besitzt noch drei weitere Steinschlösser und so viele Jagdhütten, daß ich sie mir gar nicht alle merken kann.« Verschwörerisch zwinkerte er seiner Schwägerin zu, führte den Neuankömmling zum Eingang der großen Halle und wechselte unterwegs wieder zum Walisischen über.

Mit einem dankbaren Lächeln schaute Eleanor ihm nach, dann drehte sie sich zu Harry um. »Alles in Ordnung?«

Er grinste schwach. »Ja. Ich versuche nur, Atem zu schöpfen … War das die Mutter des Jungen mit ihrem neuen Liebhaber, die uns gerade entgegenritt?«

»Ja.«

»Armer Kleiner …« Er wich ihrem Blick aus und beobachtete den Reitknecht, der das graue Pony absattelte.

»Hier ist er viel besser dran als daheim. Er hält das Andenken seines Vaters hoch in Ehren, und es bekümmert ihn sehr, daß seine Mutter ihre Gunst einem anderen schenkt, obwohl noch nicht einmal ein Jahr seit Siorls Tod verstrichen ist. Zumindest glaubt Renard, daß man die Situation auf diese Weise erklären kann.«

Harry nestelte mit der linken Hand an seinem Schwertgurt herum und versuchte ihn zu öffnen. Hilfsbereit trat Eleanor zu ihm. »Laß mich das machen.« Der verhältnismäßig neue, noch steife Verschluß bereitete auch ihr einige Schwierigkeiten.

Bedrückt ballte er die Linke. »Bemühe dich nicht! Ich muß es ohnehin lernen.«

»Ich hab's gleich …«

Harry murmelte etwas Unverständliches. Plötzlich umschlang er sie mit seinem gesunden Arm, drängte sie gegen die Stallwand und küßte sie. Wegen seines immer noch geschwächten Zustands trug er keine Rüstung, und so spürte Eleanor nur allzu deutlich seine wachsende Erregung. In verzweifelter Leidenschaft preßte er seine Lippen immer fester auf ihre. Vergeblich versuchte sie zu schreien.

Schließlich konnte sie einen Arm aus der Umklammerung befreien. Mit aller Kraft schlug sie die Faust gegen seine Schläfe, und er ließ sie keuchend los. »O Nell, es tut mir so leid … Um Himmels willen, sieh mich nicht so an!«

»Wie soll ich dich denn ansehen?« Sie wischte mit dem Handrücken über den Mund und floh ins Schloß.

Harry starrte unglücklich auf die Stallwand und wünschte, er wäre an dem Pfeil gestorben, der ihn verstümmelt hatte.

»Darf ich hereinkommen?«

Eleanor blickte zu Harry auf, nickte widerstrebend und fuhr fort, Stecknadeln in das Umstandskleid zu stecken, das sie gerade anfertigte. Er räusperte sich und überquerte zögernd die Schwelle des Nähzimmers. Mißtrauisch blickte sie ihm entgegen und vergewisserte sich, daß die Schere in ihrer Nähe lag.

»Ich wollte mich für mein Benehmen heute morgen entschuldigen«, begann er. »Wenn ich's ungeschehen machen könnte – ich würde es sofort tun.«

»Oh, ich auch«, erwiderte sie grimmig.

»Niemals wollte ich dich verletzen oder ängstigen. Es ist nur …« Verlegen hob er die gesunde Schulter. »Ich werde leicht müde, und dann geschehen Dinge, die ich gar nicht will. Du warst so nahe und …« Er zupfte an seinem Schnurrbart und stöhnte gequält. »Großer Gott, ich kann nicht einmal um Verzeihung bitten, ohne alles noch schlimmer zu machen.«

Mitleid stieg in ihr auf. Sein plötzlicher Angriff hatte sie zutiefst erschreckt. Sie war ihm stets in freundschaftlicher Zuneigung verbunden gewesen, und die Erkenntnis, daß er andere, höchst gefährliche Gefühle für sie hegte, hatte ihr Angst eingejagt. Wenn Renard irgendwelche Gerüchte hörte und falsch verstand … Noch wußte er nichts von der Schwangerschaft. Wenn er auch das falsch deutete … Die Folgen wären grauenvoll, sowohl für sie selbst als auch für Harry. »Du hast genug gesagt«, antwortete sie, so ruhig sie es vermochte. »Langwierige Erklärungen würden weder dir noch mir nützen.«

»Bist du mir immer noch böse?«

»Böse war ich niemals, nur verstört. Und das bin ich nach wie vor.«

»Ich auch«, seufzte er und lehnte sich an die Wand. Sein rechter Arm – erschöpft von den Aktivitäten, die er ihm aufgezwungen hatte, hing in einer Schlinge. Um ihn zusätzlich zu stützen, legte er den linken darunter. »Es kam über mich, ohne daß ich's merkte. Ich wußte es erst, als ich dich zusammen mit Renard sah. Die Art, wie du ihn anschautest …« Ein erstickter Laut rang sich aus seiner Kehle, und er drehte den Kopf zur Seite.

»Hör auf, Harry!« Sie brachte es nicht über sich, auf ihn zuzugehen und ihn zu trösten. Ebensowenig konnte sie ihn mit der Schere aus dem Zimmer scheuchen. »Du hast wirklich genug gesagt.«

»Nein, ich habe wie immer zuviel gesagt …« Heftig schluckte er, um seine Stimme unter Kontrolle zu bringen. »Ich wollte mich nicht nur entschuldigen, ich bin auch gekommen, um dir mitzuteilen, daß ich morgen nach Hause zurückkehren werde – nach Oxley. Inzwischen bin ich hinreichend genesen, und es wäre zu schwierig für mich, wenn ich hierbliebe.«

Sie biß sich auf die Lippen und nickte. Dann beugte sie sich angelegentlich über die Stoffbahn auf dem Nähtisch. Harry starrte sie an wie ein hungriger, aber gut erzogener Hund eine Mahlzeit, die nicht für ihn bestimmt war. »Ich möchte mich freundschaftlich von dir trennen«, flehte er leise. »Wirst du mir vergeben?«

Ein kleiner dunkler Fleck begann sich auf dem hellgrünen Leinen unter Eleanors Fingern auszubreiten, dann noch einer. »Ich verzeihe dir«, würgte sie hervor und wagte nicht aufzublicken. Als sie es schließlich tat, war Harry verschwunden, und die ersten abendlichen Schatten erfüllten den Raum. Jetzt, wo es ihr möglich gewesen wäre, ungestört zu weinen, hatte sie keine Tränen mehr.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Vor Renards Heimkehr verbrachte Eleanor einen langen Nachmittag in der Stadt Ravenstow, um auf dem Markt einzukaufen. Sie sprach mit den Kaufleuten, vor allem mit den Stoffhändlern und mit einem ehrgeizigen jungen Mann, einem ehemaligen Gepäckträger und nunmehrigem Fuhrunternehmer, der sein Geschäft erweitern wollte. Sie bot ihm einen Vertrag an, dem zufolge er Wollstoffe zwischen Woolcot und den zu Ravenstow gehörenden Ortschaften befördern sollte. Begierig ging er darauf ein und erwies sich als guter Geschäftsmann, der äußerst vorteilhafte Bedingungen für sich aushandelte, ohne Eleanors Gunst zu verlieren.

Zufrieden mit dem Abkommen und leicht belustigt über die Bauernschläue des jungen Mannes, ließ sie sich von Owain in den Sattel helfen und lenkte Bramble nach Hause. Sir Thomas d'Alberin, der Anführer ihrer Eskorte während der vierzig Tage seines Feudaldienstes, beobachtete sie mit Leidensmiene. Es regnete, sein Gichtfuß pochte schmerzhaft im Steigbügel, und ein heftiges Sodbrennen plagte ihn. Am Stand des Pastetenverkäufers war er, während er auf Eleanor gewartet hatte, von zu vielen stark gewürzten Krabbenkuchen verlockt worden. Warum hatte sie sich auch so lange mit dem unverschämten jungen Emporkömmling abgeben müssen, der sich Fuhrunternehmer nannte, nur weil jetzt zwei schäbige Ponys den einstigen Jutesack ersetzten.

Sir Thomas hatte Eleanor bei der Hochzeit im November richtig süß gefunden. Aber so war das mit allen Ravenstow-Frauen. Der erste Eindruck bemäntelte eine Charakterstärke, die er nur zu gern Graf Renard überließ. Er sah, wie sie die Kapuze ihres Umhangs über den Schleier zog und in den Regen starrte. Im Gegensatz zur Gräfin Witwe schlug sie nie einen scharfen oder sarkastischen Ton an, wenn sie sich ärgerte. Sie blieb immer ruhig, aber sie preßte die vollen Lippen zusammen, und ihre haselnußbraunen Augen verengten sich – so wie jetzt angesichts des Regens, der ihr zweifellos mißfiel.

Er bedeutete der Eskorte, das Tempo zu beschleunigen, und dachte voller Sehnsucht an seine unscheinbare dicke Frau. Guarduty bot ihm immer wieder Zuflucht in eine andere heilere Welt. Aber nach einer gewissen Zeit begann der Reiz zu verblassen, und das Bemühen, ihre Erwartungen zu erfüllen, zerrte an seinen Nerven. In diesem Jahr wurde die Situation noch verschärft durch die Amtsübernahme des neuen Grafen, seine Abwesenheit und den gefährlichen Streit mit Ranulf von Chester. Nicht nur das. Thomas hatte seinen Sohn in die Eskorte eingereiht und gehofft, der Junge würde einen guten Eindruck machen. Statt dessen benahm er sich unmöglich, besonders dem neuen offiziellen Edelknaben gegenüber.

Als sie das Schloß erreichten, goß es wie aus Kannen. An den Mauern rann die neue Kalktünche herab, die man während der letzten Wochen aufgetragen hatte. Mit dem Rauschen des Regens vermischte sich das Plätschern des Flusses, der immer noch das Frühlingshochwasser mit sich führte. Brambles Hufe versanken im Schlamm, dann trommelten sie dumpf auf den Planken der Zugbrücke. Sobald die Stute vertraute heimatliche Gerüche witterte, begann sie unaufgefordert schneller zu traben und stieß die Nüstern gegen das feuchte Hinterteil des Pferdes, das vor ihr dahintrottete.

Im Hof tummelten sich alle verfügbaren Reitknechte und Stallburschen, die Reit- und Packpferde versorgten. An einer Mauer lehnten zwei Gepäckkarren, die von einigen Dienern abgeladen wurden. Mehrmals rannten sie hin und her, um schwere Rüstungen und andere Gegenstände in die Halle zu schleppen. Eadric, der Oberreitknecht, führte gerade einen Rappen mit vertrauten weißen Sprunggelenken zum Stall. Bei Eleanors Anblick blieb er stehen und verneigte sich. »Wir haben Sie nicht erwartet, Mylady«, entschuldigte er sich. »Ich kümmere mich gleich um Eure Stute.«

Keuchend half ihr Sir Thomas aus dem Sattel. Regenwasser troff von seinem Helm auf die Unterlippe herab. Er blies nach oben und versprühte die Tropfen. »Graf Renard ist wieder da«, verkündete er überflüssigerweise und mit einer gewissen Erleichterung. Dann merkte er, daß er mit leerer Luft sprach.

In der großen Halle, überfüllt mit bewaffneten Männern, stank es nach ungewaschenen Leibern und nasser Wolle. Das Kaminfeuer spiegelte sich in rostgefleckten Halsbergen und Schwertgriffen. Durstig wurden Trinkkrüge geleert. Eine aufgeregte Dienstmagd bahnte sich mit zwei Apfelweinkaraffen einen Weg durch das Gewühl. Eleanor klopfte auf den Rücken eines riesigen breitschultrigen Ritters. »Ancelin, wo ist Renard?«

Er wirbelte herum. Naß und fettig hing das blonde Haar unter seiner Helmkappe hervor. Dunkle Schatten umrandeten seine müden Augen, aber sein erfreutes Lächeln wirkte aufrichtig, als er auf die dreißig Zentimeter kleinere Gräfin hinabblickte. »Im Wintergarten, Mylady …« Plötzlich stieß er einen Jubelschrei aus, hob einen kräftigen Arm, und sie roch seine verschwitzte Achselhöhle, als er ein gebratenes Hühnerbein von der Servierplatte riß, die ein Dienstmädchen in die Halle trug.

»Geht es ihm gut?« fragte Eleanor angstvoll. Sie wußte, daß Renard kein Oberherr war, der sich ohne guten Grund von seinen Männern fernhielt.

»Mehr oder weniger«, erwiderte Ancelin mit vollem Mund. »Wegen der Schmerzen ist er natürlich schlecht gelaunt. Aber wenn Ihr das ertragen könnt, werdet Ihr bald merken, daß er nicht zu schwer verwundet ist, um Euch gebührend zu begrüßen.«

»Verwundet!«

Kichernd wischte sich Ancelin die Lippen an seinem sommersprossigen Handrücken ab. »Und nicht einmal in der Hitze des Gefechts … Entschuldigt mich!« Er wandte sich ab, um einem großen Korb mit ofenwarmem Brot nachzulaufen.

Eleanor raffte ihre regennassen Röcke und eilte zum Wintergarten. Sie wußte, daß Ancelin keinen so prächtigen Appetit entwickeln würde, wäre sein Herr ernsthaft verletzt. Trotzdem war ihr Herz von schwerer Sorge erfüllt, als sie den Vorhang im Torbogen beiseite schob und den Raum betrat. Renard saß auf einem Stuhl mit hoher Lehne, ein Bein auf einen Schemel gestützt, und Judith beugte sich hinab, um seinen nackten Fuß zu untersuchen. »Da ist wohl nichts gebrochen«, sagte sie langsam, als wäre sie sich nicht ganz sicher.

Dann sah sie, wie sein Blick zum Eingang wanderte, und drehte sich um. Da stand Eleanor, blaß wie ein Gespenst.

»Alles in Ordnung, er wird nicht sein Leben lang verkrüppelt bleiben – nur für ein paar Wochen«, versicherte Judith. Während sie hinausging, berührte sie ihre Schwiegertochter leicht an der Schulter.

Renard ergriff einen kleinen Becher mit stark gewürztem, herzstärkendem Likör und leerte ihn in einem Zug. Mit seinem langen, ungekämmten Haar und dem erschöpften Gesicht unter den Bartstoppeln sah er so mitgenommen aus wie Ancelin. Sie betrachtete seinen Fuß. An manchen Stellen war die Haut aufgeschürft, und die Schwellung über den Zehen schillerte in verschiedenen Farben, von Dunkelgrau über Violett und Fuchsrot bis zu einem hellen Rosa. »Was ist geschehen?«

Ungeduldig seufzte er. »Heute morgen blieb ein Gepäckwagen im Schlamm einer Furt stecken. Ich stieg ab und half den Leuten, ihn hinauszuschieben. Dann sprach ich mit dem Fahrer über ein beschädigtes Rad. Plötzlich scheute sein verdammter Gaul, weil einer unserer Hunde ein Kaninchen aus einem Busch gejagt hatte, und trat seitwärts auf meinen Fuß.«

Eleanor biß sich auf die Lippen. Es nützte nichts. Schließlich preßte sie glucksend eine Hand auf den Mund. »Tut mir leid«, beteuerte sie mit halberstickter Stimme, als er sie empört anstarrte. »Es sieht so aus, als würde es schrecklich weh tun.«

»Das tut's auch«, murrte er.

Zerknirscht neigte sie sich hinab und küßte ihn. Etwas besänftigt, schlang er die Arme um ihre Taille. Das feuchte Ende ihres Zopfs kitzelte seinen Handrücken, und er merkte, daß sie genauso durchnäßt war wie er selbst. Ihre kalten Lippen schmeckten nach Regen.

»Hat Bischof Nigel seine wohlverdiente Strafe bekommen?« fragte sie, als sie sich aufrichtete.

Er legte den Kopf in den Nacken und schloß die Augen. »Das denke ich schon. Wir bauten eine Brücke aus Booten, um über die Sümpfe nach Ely zu gelangen. Der Bischof verkroch sich in Aldreth. Ein Mönch, der ihm grollte, führte uns durch den Morast zu ihm. Und da überrumpelten wir den guten alten Nigel.« Renard hob seine immer noch von der Rüstung umhüllten Schultern. »Unglücklicherweise entkam er uns. Wahrscheinlich floh er nach Bristol. Aber wir nahmen einige seiner Ritter gefangen und brachten den Großteil seiner Schätze in Sicherheit. In meinem Gepäck habe ich ein Halsband – ein persönliches Geschenk des Königs für dich. Offenbar hast du zu Weihnachten einen guten Eindruck auf die Königin gemacht.«

»Tatsächlich?«

»Sie mag willensstarke Frauen, die ihre Männer herumkommandieren«, bemerkte er trocken. »Ich war kein bißchen geschmeichelt, obwohl es wahrscheinlich stimmt. Wenigstens bringst du es nicht so deutlich zum Ausdruck wie Mama.«

Eleanor blinzelte verwirrt. Nie wäre sie auf den Gedanken verfallen, sie könnte imstande sein, Renard zu beherrschen – oder daß die Königin ihr so etwas zutraute. »Deine Mutter hatte einen unschätzbaren Vorteil, sie wurde von deinem Vater geliebt«, erwiderte sie und begann an den nassen Lederschnüren seiner Helmkappe zu zupfen.

»Versuchst du auf subtile Weise nach Komplimenten zu fischen, Nell?« Lächelnd wickelte er ihren dicken Zopf um seine Finger und zog sie zu sich herab. »Ich habe dich vermißt«, flüsterte er, bevor er sie küßte.

Ihre Handfläche berührte seinen Hals, und sie spürte, wie sich sein Puls beschleunigte. Er griff unter ihren Umhang, um ihren Körper zu streicheln und ein Vergnügen zu genießen, das ihm sechs Wochen lang versagt geblieben war. Die Lagerhuren hatten ihn nicht gereizt. Die meisten stanken noch schlimmer als die Sümpfe ringsum und waren so häufig benutzt worden, daß Ancelin enttäuscht bemerkt hatte, da würde man offene Türen einrennen. Außerdem litt Renard immer noch zu schmerzlich an den Wunden, die Olwen seinem Stolz zugefügt hatte, um sich aus purer Langeweile eine Hure zu suchen.

Er schloß wieder die Augen. Eleanors Lippen waren weich und kühl wie feuchte Seide. Ihre Fingerspitzen strichen aufreizend über seinen Hals, und ihr Körper, der sich an seinen drückte, weckte ein vibrierendes Verlangen. »O Gott, wie ich dich vermißt habe!« stöhnte er an ihrem Mund.

Eleanor richtet sich ein wenig auf und schluckte. Da er schon von einem Kuß und sanften Zärtlichkeiten dermaßen erregt wurde, nahm sie an, daß er während des Feldzugs nicht mit anderen Frauen zusammengewesen war. Das gab ihrer eigenen Begierde noch mehr Auftrieb. »Mich – oder das da?« fragte sie und griff kühn zwischen seine Schenkel.

In diesem delikaten Augenblick kam Judith wieder herein. Sofort riß Eleanor ihre Hand zurück, ihr Gesicht färbte sich scharlachrot. Renard besaß nicht einmal soviel Anstand, um seinen Lachreiz zu bekämpfen.

»Es scheint dir ja schon wesentlich besserzugehen«, meinte seine Mutter. »Elflin bereitet gerade ein Bad in deiner Schlafkammer vor. Um dorthin zu gelangen, mußt du mit diesem Fuß gehen – es sei denn, du willst wie ein verrückter Sperling auf einem Bein durch die Halle hüpfen.« Sie ignorierte sein Stirnrunzeln und wandte sich zu Eleanor. »Keine Bange, Kindchen. Sein Vater und ich wurden oft in viel intimeren Situationen gestört als dieser. Wäre ich nicht so nervös angesichts dieses Pöbels da draußen, der so unversehens über uns hereingebrochen ist und gefüttert werden muß, hätte ich mich vor meinem Eintritt bemerkbar gemacht.«

Ihre Worte waren tröstlich gemeint, aber sie führten Eleanor vor Augen, daß sie in der Sorge um Renard ihre Pflichten als Schloßherrin vergessen hatte. »Tut mit leid. Ich hätte dir das alles nicht aufbürden dürfen …« Sie wandte sich zur Tür.

»Nein, nein, entschuldige dich nicht.« Judith hob beschwichtigend eine Hand. »Dein Platz ist an der Seite deines Mannes, wenn er es auch nicht verdient, und ich bin froh, wenn ich etwas zu tun habe.«

»Pöbel?« protestierte Renard ärgerlich und stand vorsichtig auf, von den beiden Frauen gestützt. Er hatte Eleanors Zögern und den tiefen Kummer gespürt, der in den letzten Worten seiner Mutter mitgeschwungen hatte, und er wußte, wann man ein Gespräch in unverfänglichere Bahnen lenken mußte. »Die Leute haben sich sechs Wochen lang furchtbar abgerackert – und das in einer Umgebung, wo sich nur Frösche wohl fühlen. Also hüte deine scharfe Zunge, wenn du sie bewirtest, Mama.«

Judiths Mundwinkel zuckten. »Als ob ich jemals meine Grenzen überschreiten würde!«

Als Renard im dampfenden Badewasser versank, war sein Gesicht aschgrau. Die Lust, irgend jemanden zu necken, war völlig verflogen, und er brachte nur noch gemurmelte Flüche zustande. Wie durch einen flimmernden Schleier hörte er, wie Eleanor und seine Mutter mit gedämpften Stimmen berieten, auf welche Art man die verletzten Zehen am besten verbinden könne. Er kniff die Augen zusammen und rang nach Atem.

Judith verließ den Raum, und Stille sank herab, nur von leisen Geräuschen durchbrochen, während Eleanor die wenigen Sachen, die weder gewaschen noch weggeworfen werden mußten, aus seinem Reisegepäck entfernte und in seiner Truhe verwahrte. Der Schmerz ließ nach, die verkrampften Muskeln entspannten sich im heißen Kräuterwasser. Eleanor trat neben die Wanne, betrachtete forschend Renards Körper, entdeckte aber keine weiteren bösen Verletzungen, nur einen kleinen Kratzer an einer Wange, der offensichtlich von einem Zweig stammte, der von selbst heilen würde.

Sie zog den Stöpsel aus einem Gefäß, das eine Essenz aus scharfem Rittersporn enthielt, kniete neben der Wanne nieder und drückte ein Tuch in Renards Hand. »Leg's über deine Augen.«

Der beißende Geruch des Mittels war ihm vertraut. Er gehorchte und murmelte: »Hoffentlich hast du genug davon. Wir sind alle ziemlich verlaust.«

»Heulwen besaß einen reichlichen Vorrat. Davon schickte sie schon letzten Monat einen Großteil zu uns herüber, weil sie ahnte, was wir brauchen würden.« Sie rieb die Essenz in sein Haar und ließ sie einwirken, während sie den Bart und dessen winzige Bewohner abrasierte.

»Bei meiner Ankunft habe ich Harry gar nicht gesehen«, bemerkte er. Als sie nicht antwortete, nahm er den Lappen von seinen Augen und schaute sie durchdringend an. »Hat er sich etwa verraten? Das dachte ich mir.«

Verblüfft hielt sie in ihrer Tätigkeit inne. »Du wußtest es?«

»Seit unserem Hochzeitstag. Aber was sollte ich denn tun? Dich in rasender Eifersucht in schwarze Tücher hüllen, so wie's die Ungläubigen mit ihren treulosen Gattinnen machen? Oder den halbtoten Harry aus dem Schloß werfen.« Das Badewasser schlug Wellen, als er sich grimmig zu waschen begann. »Was ist geschehen?«

Ein dicker Kloß saß in Eleanors Kehle, und ihre Stimme klang gepreßt. »Ich wollte ihm helfen, seinen Schwertgurt zu öffnen, und da packte er mich ganz impulsiv. Als ich ihn bekämpfte, ließ er mich sofort los. Ich glaube, er schämte sich schrecklich. Später kam er zu mir, entschuldigte sich, und dann reiste er ab.« Renard schüttelte seufzend den Kopf, und sie fragte angstvoll: »Was wirst du unternehmen?«

Er schloß wieder die Augen, um sie vor dem Geruch des scharfen Rittersporns zu schützen. »Nichts. Er wird schon von allein zur Besinnung kommen. Jedenfalls werde ich kein Salz in seine blutende Wunde reiben. Erst mal muß seine verletzte Seele heilen.«

Eleanor hatte die Rasur beendet. Nun nahm sie ihm den Lappen aus der Hand und wusch seinen Rücken. Dabei stellte sie sich so hin, daß er nur mit einer mühsamen Körperdrehung ihr Gesicht hätte sehen können. »Nie hätte ich geglaubt, Harry könnte mehr als nur freundschaftliche Gefühle für mich empfinden.«

»Frauen gegenüber war er immer sehr schüchtern«, sagte Renard langsam, während er seinen Bruder zu verstehen suchte. »Aber dich kennt er seit der Kindheit, und so konnte seine Liebe ganz allmählich wachsen – ohne daß es ihm richtig bewußt wurde. Papa hätte ihn schon vor Jahren verloben sollen.«

»Statt dessen hat er dich verlobt – mit mir.«

Als er den belegten Klang ihrer Stimme hörte, wollte er sich umdrehen, aber da er die schmerzenden Zehen gegen die Wannenwand stützte, gelang es ihm nicht. »Ja«, bestätigte er, die Stirn gerunzelt. »Würdest du mit dieser Wascherei aufhören, bevor ich vor Mißbehagen sterbe?«

Sie verzieh ihm den mürrischen Ton, ging davon und machte sich anderswo zu schaffen. Nun brauchte sie eine Atempause, um nachzudenken. Nur zu gut wußte sie, was Harry empfand, weil sie von ähnlichen Gefühlen erfüllt wurde. Aber während er sie nur anschauen konnte wie ein Verhungernder einen Brotlaib, durfte sie wenigstens von der Kruste naschen – um dann zu erkennen, daß ihr das nicht genügte. Sie sehnte sich nach dem weichen duftenden Innenleben des Brotes, wollte es verspeisen, bis sie restlos gesättigt war.

Als Renard entlaust und abgetrocknet war und eine bequeme, weit geschnittene Robe trug, strich sie Salbe auf den verletzten Fuß und verband ihn. »Das war noch nicht alles, was ich dir erzählen muß«, erklärte sie zögernd.

»Ranulf von Chester hat doch nicht …«

»Nein«, beruhigte sie ihn hastig. »Es kam nur zu kleinen Plünderungen, eher spontan als geplant. Sobald du bereit bist, wird man dir Bericht erstatten.«

»Und was gibt's sonst noch?«

Eleanor blickte auf ihre ineinander geschlungenen Finger hinab. »Ich erwarte ein Kind.«

Verblüfft starrte er sie an – nicht wegen der Schwangerschaft, mit der er früher oder später gerechnet hatte, sondern weil er aus ihrer Stimme mehr Kummer als Freude heraushörte. »Das sind ja wunderbare Neuigkeiten«, entgegnete er vorsichtig. »Wann ist es denn soweit?«

»Wahrscheinlich um die Herbstmitte.«

Prüfend beobachtete er sie und entsann sich, daß ihre Mutter im Kindbett den Tod gefunden hatte. Damals war Eleanor noch ein kleines Mädchen gewesen. Eine solch schmerzliche Erfahrung konnte sogar einer Frau, die sich ein Kind wünschte, Furcht vor der Niederkunft einjagen. »Komm her, Nell«, bat er sanft. Gehorsam setzte sie sich neben ihn auf die Bank, aber als er sie in die Arme nahm, spürte er ihr heftiges Zittern. »Was bedrückt dich denn so?«

Sie preßte das Gesicht an seine Schulter, und er fühlte ihre Lippen an seinem Hals, ihre Lider, die wie Nachtfalterflügel flatterten. »Ich habe Angst, dich zu verlieren. Ein Bock zeigt wenig Interesse an einem Mutterschaf, das er geschwängert hat, und hält nur die anderen Böcke von ihm fern.«

»Glaubst du das von mir?« fragte er bestürzt.

»Ich fürchte es. Ich weiß, ich bin dumm und übertrieben eifersüchtig, aber ich kann nicht anders.«

Renard zog sie noch fester an sich. »Wenn unsere Ehe jemals eine Pflichtübung für mich war, dann ist es jetzt anders, Nell. Und wenn ich dich mein süßes Herz nenne, dann meine ich's ernst.« Er suchte ihren Mund und küßte sie, erst behutsam, dann mit wachsender Leidenschaft. Und vor jedem neuen Kuß flüsterte er atemlose Koseworte.

Sie unterwarf sich der Sehnsucht ihres und seines Körpers und dachte voller Wehmut: Da gibt's einen gewaltigen Unterschied – wenn er mich sein süßes Herz nennt, so nenne ich ihn meine Seele.

»Hier.« Renard reichte Eleanor einen Schlüssel und zeigte auf eine eisenbeschlagene Truhe aus Eselshaut, die ein keuchender Diener soeben auf den Binsenteppich gestellt hatte.

»Was ist denn da drin?«

»Ein Teil von Nigels unrechtmäßig erworbenem Gut. Jetzt gehört das alles mir. Die Silbermünzen werde ich für den Ausbau von Caermoel verwenden. Das andere Zeug, hauptsächlich Schmuck, kannst du haben. Laß ihn einschmelzen oder trag ihn. Dabei findest du auch das Halsband, das Stephen dir schickt.« Er verdrehte die Augen, um zu bekunden, was er vom Geschmack des Königs hielt.

Eleanor kniete vor der Truhe nieder. Die Angeln, die Schnappverschlüsse und das Schlüsselloch waren rostig vom feuchten Frühling in den Fenlands. Sie mußte ihren Daumen gewaltig anstrengen, um den Schlüssel herumzudrehen. Unter einem schützenden Wachstuch häuften sich mehrere Beutel mit Silbermünzen. Auf rauhen Lederflecken lagen – wie gleißende Schiffe auf einem grauen Meer – zwei juwelenbesetzte Becher, eine bauchige Flasche und Geschmeide, unter anderem ein Halsband aus protzigen Goldquadraten, mit ungeschliffenen roten Steinen verziert.

Renards Grinsen steigerte sich zu schallendem Gelächter, als er sah, wie sie das Halsband mit ungläubiger Miene ins Licht hielt. »Ich weiß nicht, was hier unbezahlbar ist«, japste er, »dieses Ding oder dein Gesicht.«

Sie rümpfte ihre zarte Stupsnase, drehte den Schmuck nachdenklich hin und her, dann meinte sie: »Gar nicht so übel … Sicher finde ich eine Verwendung dafür.«

»Solange du's nicht an eine meiner Tuniken nähst, ist es mir egal, was du damit machst.« Er rieb sich das Kinn. »Übrigens habe ich noch was für dich, aber das ist unten im Hof. Ein persönliches Geschenk.«

»Im Hof?« Sie versperrte die Truhe und erhob sich. Ihr Magen verkrampfte sich. Die Lippen zusammengepreßt, wartete sie, bis die Übelkeit nachließ.

»Was hast du denn?« fragte er besorgt.

Eleanor brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Nur die normalen Beschwerden am Anfang einer Schwangerschaft … Ich hätte nicht so schnell aufstehen dürfen. Aber es ist gleich vorbei, und danach können wir einen Wettlauf veranstalten, wenn du willst.«

Lachend schaute er von ihrem blassen Gesicht zu seinem verletzten Fuß.

Der Hof war nach dem heftigen Regenguß des Vortags ein Morast aus Schlamm, Pferdemist und grünlichen Pfützen. Planken überbrückten die unwegsamsten Stellen. Zwei schwatzende Frauen schöpften eimerweise Wasser aus einem überfluteten Vorratsschuppen.

Eleanor hob die Röcke bis zu den Waden und watete neben Renard her. Er hatte sich von einem Soldaten einen Waffenstock geliehen, mit dessen Hilfe er erstaunlich schnell dahinhumpelte. Sie bogen um eine Ecke beim nassen Heuhaufen, den man aus dem Stall geräumt hatte, und blieben vor dem Gehege stehen, in dem entlaufene Tiere zu warten pflegten, bis sie ihren Eigentümern gegen ein Entgelt von einem Viertelpenny zurückerstattet wurden.

An diesem Morgen wurde das Gehege nicht von der Kuh des alten Edward bewohnt (einer häufigen Besucherin, die sich ständig verirrte und deren Besitzer nur widerstrebend die Rückgabegebühr zahlte), sondern von zehn Mutterschafen mit Lämmern zu ihren Füßen und einem hübschen jungen Bock. »Langwollige Tiere«, erklärte Renard und zeigte auf das dichte, lockige Fell, in dem noch der Schlamm vom gestrigen Regen klebte. »Ich dachte, die könnten im Tiefland von Woolcot weiden, wo der Alyn jeden Frühling über die Ufer tritt. Sie sind an sumpfiges Gelände gewöhnt und nicht anfällig für Huffäule. Das hat man mir zumindest erzählt.«

Eleanors Kehle war wie zugeschnürt. Ein anderer Mann hätte seiner Gemahlin irgendwelche Juwelen von der Reise mitgebracht. Aber Renard machte Geschenke, die von einer seltenen Einfühlsamkeit zeugten. Für seine Mutter hatte er aus Antiochien Zwiebeln mitgenommen, die angesichts winterlicher Kälte tapfer blühten. Und seiner Frau bescherte er tüchtige Handwerker und Schafe und tat so, als wäre das nichts Besonderes, obwohl ihr solche Gaben mehr bedeuteten als hundert protzige goldene Halsbänder.

»Sie stammen aus der persönlichen Herde des Bischofs«, fuhr er fort. »Einige von Stephens weniger disziplinierten, besonders hungrigen Soldaten hätten es vorgezogen, sie zu schlachten. Aber das konnte ich ihnen ausreden.«

»Sie sind in hervorragendem Zustand.« Eleanor begutachtete das Fell unter dem verkrusteten Schlamm, die klaren Augen und die kräftigen Beine. »Und was für lebhafte neugierige Lämmer!«

»Und viel widerstandsfähiger als ich und meine Männer. Sie gedeihen in den feuchten Fenlands genauso prächtig wie Pilze.«

Ein Mutterschaf blökte, als wollte es ihm recht geben, und er lachte laut auf. Impulsiv warf sich Eleanor in seine Arme und küßte ihn. Das brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er packte ihre Taille, um sie festzuhalten, und gab ihr den Kuß zurück, aber viel leidenschaftlicher.

»Du verrückter halbwalisischer Hurensohn, laß mich los!« kreischte eine hohe angstvolle Stimme. Alle Schafe begannen nervös zu blöken und drängten sich aneinander. Renard starrte zu zwei Jungen hinüber, die sich neben dem Misthaufen bekämpften. Ein brauner Kopf richtete sich auf, dünne Arme schwangen umher, zwischen zusammengebissenen Zähnen wurde ein derber walisischer Fluch ausgestoßen. Sein kugelrunder Gegner wehrte die Angriffe mühelos ab und fuhr fort, nach einer Leiche zu treten, die am Galgen hing. Erschrocken rannte Eleanor auf die beiden zu. Renard schrie einen Befehl, wurde aber ignoriert, weil die zwei Streithähne alles um sich herum vergaßen. »Owain, Guy, hört sofort auf!« rief Eleanor und umkreiste die ineinander verkeilten Jungen, auf der Suche nach einer Lücke, wo sie ansetzen konnte, um sie zu trennen. Renard hinkte einer Küchenmagd entgegen, die zwei Eimer mit Brunnenwasser schleppte, nahm ihr einen ab und trug ihn zum Kampfschauplatz. Ein eiskalter Guß scheuchte die Jungen auseinander. Hustend schnappten sie nach Luft. Renard stellte sich zwischen sie, entschlossen, keine Partei zu ergreifen. Es war sinnlos, nach dem Schuldigen zu fragen. Burschen in diesem Alter hatten die Kunst der Lüge bereits vervollkommnet, oder sie sahen die Wahrheit aus einem ganz anderen Blickwinkel als die genervten Erwachsenen.

»Du bist Guy d'Alberin, nicht wahr?«

Zähneklappernd zog der Junge die triefnassen Schultern hoch. »Ja, Mylord«, bestätigte er und erschauerte in einem plötzlichen Windstoß.

»Und du?«

»Owain ap Siorl, Mylord.« Stolz hob der andere Junge das Kinn. Aus seiner Nase tropfte Blut, aber er gab vor, es nicht zu bemerken.

»Es war seine Schuld«, wurde er von Guy d'Alberin bezichtigt. »Er hat angefangen. Nicht einmal einen harmlosen Scherz kann er vertragen, ohne aus der Haut zu fahren.«

Damit hatte Renard alles erfahren, was er wissen wollte. Insbesondere, als der Waliser die Lippen zusammenpreßte und seine dunklen Augen wütend funkelten.

»Mit solchem Unsinn verschwendet ihr also eure Zeit und eure Kräfte«, bemerkte Renard kühl. »Das wird nicht wieder geschehen, denn ich werde es zu verhindern wissen. Guy, du suchst jetzt deinen Vater und Sir Ancelin und schickst beide zu mir. Und du, Owain ap Siorl, wirst dich waschen und umziehen. Dann sattelst du dein Pferd und für mich den Grauschimmel.«

Verschüchtert rannten die beiden Jungen davon.

Eleanor schüttelte seufzend den Kopf. »Dieser Guy d'Alberin ist ein übler Rabauke. Die älteren Burschen lachen über seinen Hochmut und beachten ihn gar nicht. Um sich schadlos zu halten, läßt er seine Wut am jüngsten Mitglied unseres Haushalts aus. Owain ist sehr empfindlich, was seine walisische Herkunft und die Wiederverheiratung seiner Mutter angeht. Außerdem glaube ich, daß sich Guy ärgert, weil Owain nun dein Edelknabe ist.«

»Hat er sich vielleicht selber in dieser Rolle gesehen?« Nachdenklich rührte Renard mit seinem Waffenstock im Schlamm.

»Unglücklicherweise.«

»Für ihn wäre das sicher gut gewesen.«

Eleanor schnitt eine Grimasse. »Aber nicht für dich.«

»Oh, zweifellos hätte es anfangs Schwierigkeiten gegeben. Aber er ist der Erbe von Farnden. Wenn er nicht zur Vernunft gebracht wird, bevor er dieses Erbe antritt, wird er mir genauso nützlich sein wie ein Schwert aus Kuchenteig. Auch Owain muß ich Disziplin lehren, allerdings auf andere Art. Jedes Temperament muß individuell behandelt werden.«

»Und wie erkennst du unterschiedliche Temperamente nach diesem kurzen Zwischenfall?« fragte Eleanor skeptisch.

»Zumindest ansatzweise.« Er beugte sich zu ihr und fügte so leise hinzu, daß sie es kaum verstand: »Vielleicht wurde auch mein Temperament in letzter Zeit gezähmt.«

NEUNZEHNTES KAPITEL

WESTMINSTER

PENTECOST 1140

Matille beobachtete Ranulf und seinen Halbbruder William de Roumare. Die beiden schwelgten im Wein und in ihrem machthungrigen Haß. Ungeduldig schnalzte sie mit der Zunge und zog sich hinter den Ledervorhang des Schlafgemachs zurück. Diese Gespräche bewegten sich unablässig im Kreis, immer langsamer, während der Alkohol seine Wirkung tat, und sie wußte schon zur Genüge, worum es ging. Um die Grafschaft Carlisle, die aufgrund des Geburtsrechts ihnen gehören sollte, nicht Henry von Huntingdon, dem Sohn des schottischen Königs. Letzterem galten verschiedene Flüche, dann den Schotten im allgemeinen und schließlich auch den Walisern. Diesen Ergüssen folgte die Erörterung von Plänen. Lang und breit überlegten sie, wie man Carlisle zurückerobern und König David zur Strecke bringen könnte.

Seufzend bat Matille ihre Zofe, ihr die Schmuckkassette zu bringen, öffnete sie und begann, die Ohrringe auszuwählen, die sie beim Fest des Königs tragen wollte. Ranulf würde erwarten, daß sie sich an diesem Abend von oben bis unten mit Juwelen behängt und die Königin übertrumpfte. Er besaß einen ziemlich derben Geschmack, erkannte nicht, wie vulgär ein solcher Auftritt wäre, und wollte nur seinen Reichtum und seine Macht zur Schau stellen.

In gewisser Weise gab Matille ihm darin recht. Sie mochte die Königin nicht, zog aber ein dezenteres Erscheinungsbild vor als ihr Gatte. Neuerdings neigte Ranulf in allen Dingen zur Übertreibung – in seiner Verachtung für Stephen und die anderen Kronvasallen ebenso wie in seiner Protzerei mit der ausländischen blonden Hure, die den unmöglichen Namen Olwen trug und die er für die Dauer des Londoner Aufenthalts in einem hübschen Haus an der Southwark-Seite einquartiert hatte.

Matille hielt ein Paar ziselierter Goldscheiben hoch, an denen goldene Drähte mit jeweils fünf Perlen hingen. Dieses Verlobungsgeschenk von Ranulf zählte zu ihren Lieblingsschmuckstücken. In der Kassette lagen auch neuere Geschenke, die sie beschwichtigen und sein Gewissen erleichtern sollten, während er sich mit seiner Tänzerin vergnügte. Die Faszination, die dieses Mädchen auf ihn ausübte, ärgerte Matille ein bißchen. Andererseits war sie der Hure dankbar, die seinen sexuellen Appetit befriedigte. Sie selbst hatte das immer zu den unangenehmsten ehelichen Pflichten gerechnet.

Offensichtlich war das Mädchen jetzt schwanger und behauptete, Ranulf sei der Vater des Kindes. Das mochte möglich sein, aber Matille zweifelte daran. Trotz seines unermüdlichen Eifers im Bett hatte er keine seiner früheren Geliebten geschwängert und in der Ehe nur zwei Töchter gezeugt, abgesehen von der Fehlgeburt. Falls die Tänzerin tatsächlich ein Baby erwartete, hatte er schnelle Arbeit geleistet, was er vermutlich noch lange bereuen würde.

Um nicht als eifersüchtige Xanthippe dazustehen, hatte Matille das Thema noch nie direkt angeschnitten. Aber sie ließ hier und da ein beiläufiges Wort fallen und säte Zweifel in seinem Herzen, die genauso schnell wuchsen wie der Bauch seiner Hure. Sie hätte es zwar nicht abgelehnt, einen Bastard ihres Mannes im riesigen Chester-Haushalt großzuziehen, aber es gab gewisse Grenzen. Das Balg einer Rinnsteindirne aus dem Osten, ohne einen einzigen edlen Blutstropfen in den Adern, hatte da nichts verloren. Falls das Baby zu früh auf die Welt kam, würde Ranulf seine Vaterschaft ohnehin bestreiten. Und wenn nicht, würde er immer noch mißtrauisch bleiben, was Matille nur recht sein konnte.

»Die Perlen«, erklärte sie der Zofe und bedeutete ihr, die Kassette zu entfernen.

»Also gut«, sagte William de Roumare und reckte dem Halbbruder sein blaurotes Doppelkinn entgegen. Mit einem Blick auf den Ledervorhang, der sich sanft in einem Luftzug bewegte, und senkte die Stimme. »Mit Henry von Huntingdon verfahren wir so, wie du's vorschlägst, und benutzen ihn, um seinem Vater die Grafschaft Carlisle abzuringen.«

Ranulf nickte und drehte seinen Kelch zwischen seinen feuchten Handflächen. »Morgen regeln wir die Einzelheiten. Ich kenne mehrere brauchbare Männer, die das Geld ebenso lieben, wie sie die Schotten hassen.«

Grunzend lehnte sich Roumare in seinem Sessel zurück, der unter seinem Gewicht laut knarrte. »Carlisle«, wiederholte er langsam und genüßlich.

Ranulf grinste. »Danach Lincoln und Ravenstow«, jubelte er, als würde er die Köstlichkeiten auf einer köstlich gedeckten Tafel beschreiben.

Olwen saß am offenen Fenster und lauschte auf die nächtlichen Geräusche in den Straßen von Southwark. Hinter den Häusern leuchteten am entengrünen Himmel die ersten Sterne auf. Sie roch den nahen Fluß und den essigsauren Gestank von billigem Wein und Bier, der aus dem benachbarten Badehaus wehte. Auch Gelächter drang heraus, laut und schrill. Auf dieser Seite des Flusses hielten die feinen Herren ihre Geliebten aus und begaben sich gelegentlich in die Niederungen des Lebens. Nicht heimlich, aber säuberlich getrennt von ihren sonstigen Gepflogenheiten. Und die Kluft zwischen den Ufern war noch tiefer als der graue Fluß.

Sie preßte eine Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch, wo das Baby lebhaft um sich trat – viel zu heftig für ein Kind, das erst zur Weihnachtszeit empfangen worden war. Durch ihre vom Tanz gestählten Muskeln wirkte die Schwangerschaft nicht so weit fortgeschritten, wie es den Tatsachen entsprach. Nicht vier Monate, sondern schon sechs …

Manchmal versagten die Verhütungsgetränke, so wie bei ihrem letzten Liebesakt mit Renard im November. Als sich das Dilemma herausgestellt hatte, war sie bereits in Ranulf von Chesters Bett gelandet. Nun hoffte sie, das Kind würde mit Verspätung zur Welt kommen und sie könnte Ranulf einreden, es sei von ihm. Ihr immer noch kleiner Bauch und die Übelkeit, die sie nach wie vor befiel, würden sich vielleicht zu ihren Gunsten auswirken. Allerdings war es ein Fehler gewesen, die Schwangerschaft schon nach dem Weihnachtsfest zu verkünden.

Sie hatte ihre Rückkehr zu Renard erwogen. Aber sie ertrug es nicht, in dem zugigen kleinen Landhaus dahinzuvegetieren, im Bewußtsein, daß er nur knapp fünf Meilen entfernt, auf Ravenstow, gegen die Versuchung ankämpfte, in ihre Arme zu sinken. Auf der Weihnachtsfeier hatte sie gewünscht, er würde jeden Mann, der sie anzurühren wagte, mit seinem Dolch angreifen, und beinahe wäre es geschehen. Aber seine Frau war dazwischengetreten, und er hatte sie hinausgeführt. Die siegreiche Rivalin, schlank und schwarzhaarig, mit den Augen einer Waldnymphe und einem süßen Gesicht, verlockend wie frisches Brot …

Abrupt sprang Olwen von ihrem Stuhl auf und rannte im Zimmer umher wie ein gefangenes Tier. Es war ein hübscher Käfig, mit Wandteppichen und einer Kleiderstange und einem Waschtisch. Dicke, duftende Binsenteppiche bedeckten den Boden, Felle lagen zu beiden Seiten des Betts, auf das sie sich nun fallen ließ. Voller Selbstironie nahm sie eine sinnliche, verführerische Pose ein. Sie ergriff einen exquisiten silbergefaßten Handspiegel und betrachtete sich. Zurechtgemacht, wie Ranulf es bevorzugte, in ihrem Tanzkostüm, das Gesicht geschminkt … Inzwischen wußte sie genau, was ihm gefiel. Trotz all seiner Macht war er ein Sklave seiner Lust. Und Olwens Macht lag in der Fähigkeit, diese Lust zu schüren und zu befriedigen.

In das Gelächter aus dem Badehaus mischten sich neue Stimmen – Ranulfs alkoholisiertes Grunzen, die lallende Antwort seines Halbbruders. Die beiden pflegen fast alles zu teilen. Plötzlich ertrug sie den Anblick ihres Gesichts nicht mehr und legte den Spiegel auf die Truhe, nach unten gekehrt, so als wollte sie sich darunter begraben. Mit einem starren Lächeln ging sie zur Tür und öffnete sie.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Renard stand im Turnierhof von Caermoel, blinzelte in den grellen Junisonnenschein und beobachtete, wie seine beiden Edelknaben mit Schwertern und Schilden fochten. Owain war behende wie ein Floh, vernachlässigte aber seine Deckung, so daß er seine Schnelligkeit nur nutzen konnte, um dem Gegner auszuweichen, statt selber anzugreifen. Der wesentlich langsamere Guy d'Alberin lernte seine Lektion überraschend schnell und würde sich auch sein Leben lang daran erinnern. Bei Turnieren würde er niemals Preise davontragen, aber stets imstande sein, sich zu behaupten.

Nun verstanden sich die beiden Jungen etwas besser, vereint durch eine gemeinsame Abneigung gegen Ancelin, der sie so hart hernahm, daß sie keine Zeit zum Streiten fanden – abgesehen von den Übungskämpfen im Turnierhof. Die spärliche Freizeit blieb dem kostbaren Schlaf vorbehalten.

Bestürzt wandte sich Renard zu seinem jüngsten Bruder. Dieser hatte ihm soeben mitgeteilt, Chester und Roumare hätten Stephen in der Sache Carlisle beeinflussen wollen, mit dem Versuch, Henry von Huntingdon auf der Heimreise von Westminster zum väterlichen Hof in Schottland zu entführen. »Du machst Witze!«

»Ich wünschte, es wäre so.« William ließ seinen schweißüberströmten Hengst von einem Reitknecht zum Trog führen, wo sich einige Milnham-Männer bereits mit ihren Pferden versammelt hatten. Von der etwas entfernten Stelle, wo der neue Brunnen gegraben wurde, drangen klirrende Hammerschläge herüber.

»De Gernons muß verrückt oder sehr selbstsicher sein, um einen solchen Trick anzuwenden.« Renard bedeutete Ancelin, mit dem Unterricht der beiden Edelknaben fortzufahren, und ging mit seinem Bruder durch den Innenhof in die Halle.

»Nicht er ist verrückt, sondern Stephen.« William nahm einen Krug mit Apfelwein von dem Tisch, wo der Verwalter und ein Schreiber Talglichter herstellten, und füllte einen Becher. An seinem Unterarm schimmerte ein schweres Goldarmband. »Ich werde ihm die Königstreue aufkündigen und nach Bristol reiten, um mich Mathilda anzuschließen«, verkündete er herausfordernd, aber auch ein bißchen unbehaglich, und trank einen großen Schluck.

»Tatsächlich?« Renard hob die Brauen. »Warum sagst du das?«

»Was? Daß ich Stephen für wahnsinnig halte oder daß ich vor Mathilda meinen Treueeid ablegen werde?«

»Beides.«

Mit einem Knall stellte William seinen Becher auf den Tisch. »Stephen muß ganz einfach wahnsinnig sein. Als seine Spione ihn vor der Verschwörung gegen Huntingdon warnten, wandte er sich an de Gernons und Roumare, hielt ihnen eine Moralpredigt, bis sie feuerrote Ohren bekamen, und belohnte sie. Um Himmels willen, Renard, er belohnte sie! ›Tut mir leid, Ihr könnt Carlisle nicht haben, aber ich entschädige Euch mit Cambridge und einigen anderen Vergünstigungen.‹« Williams Augen funkelten vor Zorn. »Dieser Mann könnte nicht einmal ein Trinkgelage in einer Kneipe organisieren, geschweige denn ein Königreich regieren.«

»Und wieso glaubst du, daß Mathilda besser ist?«

»Jedenfalls kann sie nicht schlechter sein.«

Renard hatte sich an den Tisch gesetzt. Auf einen Ellbogen gestützt, zupfte er an seiner Oberlippe. »Da bin ich anderer Meinung als du, aber richte Onkel Robert meine Grüße und mein Bedauern aus, wenn du ihn siehst.« Onkel Robert war Judiths Halbbruder, der Graf von Gloucester, der die Armee der Kaiserin befehligte.

»Also versuchst du gar nicht, mir meine Pläne auszureden?« fragte William mißtrauisch. Renard warf ihm einen belustigten Blick zu und schenkte sich einen Becher Apfelwein ein. »Bist du deshalb hier?«

Grinsend zuckte William die Achseln. »Nein, diesmal steht mein Entschluß fest. Ich kann nicht bis in alle Ewigkeit an deinem Rockzipfel hängen. Nein, ich bin hergekommen, um mich zu rechtfertigen – und dir zu sagen, daß de Gernons mein Freund ist.« Er spielte mit dem schmalen Goldreif an seinem sehnigen Handgelenk. »Ich weiß, jetzt hältst du mich für einen Schurken. Aber ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht, nicht zuletzt über die Möglichkeit, dir auf einem Schlachtfeld zu begegnen.«

Mit einer knappen Geste verscheuchte Renard den Verwalter und den Schreiber, die ihr Arbeitszeug zusammenrafften und sich woanders niederließen. »Das wäre wirklich ein Pech, nicht wahr«, erwiderte er sarkastisch.

»Ich würde nicht gegen dich kämpfen. Du bist größer und viel erfahrener als ich. Statt dessen werde ich der Kaiserin meine Dienste als Späher und Plünderer anbieten – unter der Voraussetzung, daß sie nicht von mir fordert, auf deinen Ländereien zu spionieren und zu plündern.«

»Oh, wie edel!« stieß Renard zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und prostete seinem Bruder zu. »Was erwartest du jetzt von mir? Soll ich deinen Kopf tätscheln und dich mit meinem Segen wegschicken? Großer Gott, William, werde doch endlich erwachsen! Mathilda ist nicht so wie Stephen. Wenn du zu ihr gehst, opfert sie dich womöglich auf dem Altar ihrer Ambitionen und schneidet dir das Herz aus dem Leib. Du wirst dir nicht aussuchen können, wo und wann du spionierst – so wie eine pingelige alte Nonne, die eine Portion grätenlosen Fisch verlangt.«

Dunkle Röte kroch unter Williams gebräunte Haut. »Ich besitze gewisse Fähigkeiten und bin durchaus in der Lage, einige Zugeständnisse auszuhandeln.«

Renard hüllte sich in Schweigen, nahm einen Schluck Apfelwein und warf seinem Bruder einen Seitenblick zu, der mehr sagte als alle Worte.

»Hör mal, ich bin viel näher bei den Rebellen als du. Miles von Hereford pustet mir in den Nacken, und meine Ländereien haben genau die richtige Größe, um einen raschen, erfolgreichen Plünderzug herauszufordern. Es ist einfach zu gefährlich, Stephen noch länger zu unterstützen.« Trotzig schob William die Unterlippe vor. »Außerdem galt unser Eid ursprünglich Mathilda.«

»Papas Eid, nicht meiner«, erinnerte Renard ihn mit rauher Stimme, »und unter Zwang geleistet. Hingegen habe ich Stephen zu Weihnachten freiwillig die Treue geschworen.« Mit einem müden Seufzer fuhr er fort: »Du kannst aufhören, wie ein Frosch nach Luft zu schnappen. Wenn dein Herz dran hängt, geh zur Kaiserin, aber rechne nicht mit meiner Billigung. Ich nehme an, du willst wenigstens noch diese Nacht hier verbringen?«

William atmete auf. »Fürchtest du nicht, ich könnte mir ein genaues Bild von deinen Verteidigungsanlagen machen und Tante Mathilda davon berichten?«

Renards Augen verdunkelten sich, aber er widerstand dem Wunsch, William am Wams zu packen und auf den Binsenteppich zu schleudern. Wenn er jetzt Zurückhaltung übte, würde es später die Situation erleichtern, wenn der eine oder der andere gezwungen war, klein beizugeben. »Beleidigst du dich selbst oder mich?« Es gelang ihm sogar, seiner Stimme einen ruhigen Klang zu geben.

»Tut mir leid.« William schnitt eine Grimasse. »Ich hab's nicht so gemeint. Adam habe ich schon erzählt, daß ich mich auf die Seite der Kaiserin stelle. Er sagte, ich sei ein Narr und er wünsche, er könne mich begleiten.«

»Typisch Adam.«

»Es gibt noch mehr Neuigkeiten über Chester – nur Klatschgeschichten, nichts Ernstes.« William bückte sich, um seine Sporen zu entfernen, dann schaute er Renard kurz an. »Seine Geliebte erwartet ein Kind.«

»Oh?« bemerkte Renard möglichst beiläufig, obwohl sich sein Magen umdrehte. Wochenlang verschwendete er keinen einzigen Gedanken an Olwen. Aber hin und wieder geisterte sie ungebeten durch seine Erinnerungen oder Träume und schnitt mit einem Messer die eben erst verheilten Wunden auf.

»Es wurde im Winter gezeugt«, ergänzte William und drückte seine Finger auf die Sporenspitze. »Nach allem, was ich höre, wird sie das Baby diesmal austragen.«

»Ich vermute, Ranulf gibt ganz schrecklich damit an.«

»Eigentlich nicht. Er mißtraut ihr.«

Renard lachte säuerlich. »Dann haben Chester und ich endlich eine gemeinsame Basis gefunden.« Er hörte leise Schritte und drehte sich um. Eleanor kam in die Halle. Sie hatte sich ausgeruht. Zerzaustes schwarzes Haar umgab ihr rosiges Gesicht. Die grüngoldenen Augen blinzelten verschlafen. Irgend etwas regte sich in ihm, so schmerzlich wie die Gedanken an Olwen, aber es reichte viel tiefer, bis in seine Seele hinein.

»William!« Erfreut umarmte sie ihren Schwager und küßte ihn.

Er drückte sie an sich, dann trat er zurück, um sie von oben bis unten zu mustern. »Du blühst ja auf wie ein ganzer Obstgarten!«

»Oh, vielen Dank.« Lachend legte sie eine Hand auf ihren gewölbten Bauch, wo sie seit zwei Wochen die sanften Bewegungen des Babys spürte. »Aber ich komme mir eher vor wie ein Obstgarten, der Früchte trägt.«

»Planst du immer noch eine große Kinderschar? Wie ich mich erinnere, hattest du als kleines Mädchen äußerst imposante mütterliche Ambitionen.«

»So, wirklich?« Errötend wandte sie sich zu Renard, der sie etwas geistesabwesend anlächelte und einen Arm um ihre umfangreiche Taille legte. Offenbar war er mit seinen Gedanken in weiter Ferne. »Wie lange bleibst du hier, William?«

»Nur diese Nacht.« Auch er schaute Renard an.

Erst jetzt spürte sie die Spannung, die in der Luft lag. »Gibt es einen besonderen Grund für deinen Besuch?«

»Ein äußerst ernst zu nehmender Wahnsinn«, erklärte Renard, bevor William antworten konnte.

Sein Bruder hakte die Daumen in den Gürtel. »Stephens Wahnsinn, nicht meiner. Das wirst du bald herausfinden.«

In träger Hitze verstrich der Sommer. Zwischen den gegnerischen Seiten wurde ein Friedensvertrag erörtert und wieder verworfen. Der Krieg zog über das Land wie ein Gewitter, das sich an manchen Stellen entlud, um Zerstörung und Elend über die Menschen zu gießen. Auf vielen Äckern verbrannte die Erde, Ställe gingen in Flammen auf und das Vieh kam darin um. Schwarzer Rauch verdunkelte den Augusthimmel.

William hatte sich den Plündergruppen der Kaiserin angeschlossen. Einerseits genoß er es, sein Geschick als Spurenleser und die sehnige Kraft seines jungen Körpers zu erproben. Andererseits wurde er nach erfolgreichen Plünderzügen oft von so tiefer Verzweiflung erfaßt, daß er nicht mit seinen Kameraden feiern konnte. Allmählich reifte er zu einem Mann heran, und seine hartnäckige Entschlossenheit wuchs.

Anfang September brachte Olwen auf Chester einen Sohn zur Welt.

»Ein hübscher Junge, Mylord«, sagte die Nurse, hob das brüllende Bündel aus der Wiege und präsentierte es dem Grafen. »Gestern im Morgengrauen geboren.«

Ranulf weigerte sich, das Baby auf den Arm zu nehmen, zog seine Helmkappe tiefer in die Stirn und starrte das winzige häßliche Gesicht mißtrauisch an. Nichts darin erkannte er wieder, aber als seine Töchter einen Tag alt gewesen waren, hatten sie ebenfalls wie verschrumpelte Rüben ausgesehen.

»Anfangs fürchteten wir, er würde nicht am Leben bleiben«, fügte die Nurse hinzu. »Beinahe wäre er im Fruchtwasser ertrunken. Vater Barnard taufte ihn Jordan, weil er ein Fläschchen mit heiligem Wasser aus diesem Fluß bei sich hatte.«

Jordan FitzRanulf. Das klang ganz gut, aber wie konnte er wissen, ob dieser Name den Tatsachen entsprach?

»Er ist groß und stark, Mylord«, versicherte die Nurse und schaute ihn lauernd an. So was hörten die Männer gern über ihre Söhne, und manchmal versilberten sie diese Komplimente.

Ranulf grunzte die Frau an und wandte sich zum Bett. Zu groß und zu stark für ein Kind, das drei Wochen zu früh geboren war? Olwen hatte die Augen geschlossen. Rote Flecken verunstalteten die zarte, wachsbleiche Haut. Die blutleeren Lippen erschreckten ihn, denn sonst sah er sie immer nur grellrot bemalt. Eine schwierige Geburt, hatte die Hebamme erklärt, aber vielleicht gelogen, um mehr Geld herauszuschlagen.

»Ist er von mir?« fragte er.

Olwen öffnete die Augen nicht, aber er sah die Wimpern fast unmerklich flattern. Ein Knie am Bettrand, stützte er seine Arme zu beiden Seiten auf das Kissen. »Verdammt, antworte mir!«

Die schweren Lider hoben sich ein wenig und enthüllten eine verschleierte dunkelblaue Iris. Ein schwaches Lächeln umspielte die blassen Lippen. »Ja, er ist dein Sohn.«

»Ha!« Abrupt wandte er sich vom Bett ab und starrte argwöhnisch auf das Baby, das gierig am üppigen Busen der Amme saugte.

»Verführt, aber nicht betört«, wisperte Olwen, von überwältigender Müdigkeit erfaßt. Nie hätte sie sich träumen lassen, daß es solche Schmerzen gab, daß eine Geburt so gnadenlos lange dauerte und in unkontrollierbarer Qual gipfelte, die den Körper zu zerreißen drohte.

Ranulf hatte ihr Flüstern nicht gehört, zu sehr damit beschäftigt, das Kind zu beobachten – halb sehnsüchtig, halb zweifelnd. Sie drehte das Gesicht zur Wand, schloß wieder die Augen, doch das hielt die Tränen nicht zurück, die unter ihren Wimpern hervorquollen.

Der Jahrmarkt am Michaelitag in Ledworth blieb von den Kämpfen unbehelligt. Renard verdiente gut daran, da er von allen Händlern Tribut und auch Zoll für die Beförderung der Waren in die Stadt sowie für den Abtransport verlangen konnte. Einen Teil der Einnahmen verwendete er für die Verbreiterung der Straße zwischen Shrewsbury und Ledworth, außerdem für den Bau einer Herberge, wo Kunden und Kaufleute künftig übernachten sollten.

Lachend gab er Eleanor den halben Penny zurück, den der Fahrer ihres Wagens bezahlt hatte, um die Woolcot-Stoffballen auf den Markt zu bringen. Woolcot und alles, was dort erzeugt wurde, gehörte seit der Hochzeit Renard. Aber er hatte ihr die Herden und den gesamten Gewinn, den sie damit erzielte, in Form einer ›Morgengabe‹ zurückerstattet. Nach dieser sächsischen Sitte beschenkte ein frischverheirateter Mann seine Frau, wenn er mit der Hochzeitsnacht zufrieden war.

Das Ergebnis von Eleanors Morgengabe – die feinen, weichen, prachtvoll gefärbten Wollstoffe – wurden bis zur letzten Elle des letzten Ballens verkauft, denn die Qualität ließ sich mit den flämischen Produkten vergleichen und war viel billiger. Eleanor beschloß, auf Ravenstow, um Ledworth und Caermoel herum Herden weiden zu lassen.

Kurz vor der Schlachtung anläßlich des Martinstages gebar sie einen Sohn. Beim Glockenläuten, das die Frommen zur Morgenmesse rief, platzte die Fruchtwasserblase. Und bald nach dem Gottesdienst kam das Baby zur Welt. »Sie mußte sich nicht mehr anstrengen, als wenn sie zur Toilette gegangen wäre«, erklärte die Zofe Alys später.

Hugh, nach dem Großvater mütterlicherseits benannt, war ein großes, gut entwickeltes Baby. Alle staunten, weil er seiner zufriedenen, glücklichen Mutter bei der Niederkunft so wenig Mühe bereitet hatte. Seit seinem ersten Atemzug willensstark und stimmgewaltig, zeigte er deutlich das Erbe seiner Normannen- und Wikinger-Ahnen und kaum walisische Züge. Bei seiner Taufe am Dreikönigsabend besaß er schon dichtes blondes Haar, und zwischen fast weißen Wimpern blickten lebhafte hellblaue Augen in die Welt.

»Der Name Hugh paßt zu ihm«, sagte Judith zu ihrer Schwiegertochter, als die Taufe im Schloß gefeiert wurde. »Er gleicht deiner Familie.«

Lächelnd stimmte Eleanor zu. Wie sie wußte, war die alte Frau zunächst gekränkt gewesen, weil Renards Erstgeborener nicht Guyon hieß. Aber Judith änderte ihre Meinung, als sich in den nächsten Wochen die Züge des Babys, die Haar- und die Augenfarbe entwickelten.

»Er sieht meinem Bruder Warrin ähnlich«, antwortete Eleanor. »Besonders um die Augen herum, findest du nicht auch?«

Die zarten Falten um Judiths Mundwinkel vertieften sich ein wenig. Vor zwölf Jahren hatte Warrin bei einer Straßenkeilerei sein Leben verloren, unter ungeklärten Umständen. Irgendwie waren Adam und Heulwen in die Sache verwickelt gewesen. Niemand hatte allzu gründliche Nachforschungen angestellt, aus Angst, schlafende Hunde zu wecken. Statt Eleanor beizupflichten, erwiderte sie: »Renard scheint nur Rotschöpfe zu zeugen. Roslinds Tochter hat kupferblondes Haar, und auch bei Hugh sieht man bereits einen ausgeprägten rötlichen Schimmer. Den hat von Guyons Kindern nur Heulwen mitbekommen. Ich bin froh, daß du deine Schwägerin und Adam gebeten hast, neben Lord Leicester die Patenschaft deines Sohnes zu übernehmen.«

»Das eine geschah aus politischen Gründen, das andere, weil es ein Herzensbedürfnis war.« Renard schob sich zwischen seine Frau und seine Mutter.

Vorwurfsvoll starrte Judith ihn an. »Ich wünschte, du würdest dich nicht immer so lautlos an die Leute heranschleichen.«

»Du wirst eben allmählich schwerhörig«, entgegnete er respektlos und küßte ihre Wange, ehe er sich zu Eleanor wandte. »Tanzt du mit mir, Nell? Oder bist du jetzt eine würdige Matrone, der es verboten ist, mir deine Fußknöchel zu zeigen?«

»Wenn ich dir meinen Knöchel zeige, willst du auch noch was anderes sehen.« Lachend ergriff sie seine ausgestreckte Hand.

»Allerdings«, gab er vergnügt zu, und sie wurde ein bißchen rot. Hughs Taufe fiel mit Eleanors Aussegnung und Reinigung zusammen. Das bedeutete, daß sie wieder mit Renard schlafen durfte. Außerdem beging man den Dreikönigsabend, wo dem närrischen Treiben keine Grenzen gesetzt wurden.

Zwischen ausgelassenen Paaren ließ sie sich von ihrem Mann auf der Tanzfläche herumwirbeln. Ihre Brüste, schwer von der Muttermilch, begannen zu schmerzen. Ancelin forderte sie auf, drückte einen schmatzenden Kuß auf ihre Wange und trampelte ihr auf den Zehen herum. Mit glasigem Blick grinste er sie an. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Judith sich unauffällig zurückzog, als die Stimmung der Tauffeier immer übermütiger wurde. Eleanor landete wieder in Renards Armen. Er hatte bemerkt, wohin sie so sehnsüchtig geschaut hatte, zog sie fester an sich und flüsterte ihr ins Ohr: »Gehen wir ins Bett.«

Das Blut stieg ihr ins Gesicht. Nie würde sie sich daran gewöhnen, mit ihrem Mann einen Raum voller Leute zu verlassen, die ihnen alle nachstarrten, genau wußten, was nun geschehen würde, Witze machten und sogar Wetten abschlossen, wie lange es dauern würde. »Ich muß Hugh stillen«, versuchte sie ihn hinzuhalten.

»Dann lauf zu Alys, hol ihn und bring ihn nach oben.« Als er ihre unsichere Miene sah, verdrehte er die Augen. »Um Himmels willen, Nell, ich werde nicht über dich herfallen und dich vergewaltigen! Ich dachte nur, du wolltest dich von diesem Trubel hier erholen. Meine Nerven halten das jedenfalls nicht mehr aus.«

Sie erinnerte sich, wie er einmal erklärt hatte, er brauche Entspannung und Ablenkung von seinen Sorgen. Aus diesem Grund war er damals so oft nach Hawkfield geritten – zu Olwen. Plötzlich wurde sie von Zerknirschung erfaßt. »Ich hole Hugh«, sagte sie und bahnte sich einen Weg durch das Getümmel.

Im Schlafgemach war es seltsam still. Nichts vom Lärm des Festes drang herauf. Nur das Knistern der Erlenholzscheite im Kamin und das Heulen des Windes am verschlossenen Fensterschlitz war zu hören. Als Hugh an der Brust seiner Mutter saugte, entwickelte er wie üblich soviel Gier wie ein Seemann, der nach einer dreimonatigen Schiffsfahrt die erstbeste Bierkneipe stürmt. Vor lauter Eile verschluckte er sich ein paarmal. Renard setzte sich auf die Truhe, die Beine ausgestreckt, an die Wand gelehnt. Er beobachtete seine Frau und das Baby. Nur wenige Kerzen brannten in den kleinen Haltern und verströmten mattes goldenes Licht. Sanft schimmerte Eleanors nackte Haut. Hugh hielt eine ihre langen schwarzen Haarsträhnen fest in der winzigen Faust.

Es war ein erfreulicher Anblick, aber er schnürte Renards Kehle zu, und das lag nicht nur an väterlicher Rührung. »Ich dachte, Harry würde kommen. Das Wetter war schön, und ich habe ihn ausdrücklich eingeladen.«

Eleanor schaute vom blonden Köpfchen ihres Sohnes auf. »Vielleicht ist die Wunde noch zu frisch. Und wenn er mich mit dem Baby sehen würde …« Sie ließ das Ende des Satzes in der Luft hängen.

»Mag sein.« Renard zuckte die samtverhüllten Schultern. »Aber ich hatte gehofft, er wäre inzwischen darüber hinweggekommen. William ist im feindlichen Lager. Trotzdem hat er einen walisischen Boten mit guten Wünschen und einem Taufgeschenk zu uns geschickt.«

»Die Entfernung und die Meinungsverschiedenheiten können die enge Verbundenheit zwischen dir und William nicht beeinträchtigen. Deine Beziehung zu Harry war stets nur oberflächlich, wenn ihr euch auch bei jeder Begegnung freundlich angelächelt habt.«

Er wich ihrem Blick aus, wußte aber, daß sie die Wahrheit sagte. »Trotzdem – er hätte kommen müssen.« Sein Gesicht war ausdruckslos, aber sie spürte seine innere Spannung. »Es ist einfach zu still, Nell.«

»Aber unten hast du dich beschwert …«

»Nein, ich rede nicht von diesem Zimmer«, unterbrach er sie, »sondern vom Krieg. Stephen, Mathilda, Ranulf de Gernons. Was immer Chester bekommen mag, er will noch mehr. Und wenn auf der einen Seite nichts mehr zu holen ist, wendet er sich zur anderen.«

Hugh war an Eleanors Brust eingeschlafen. Vorsichtig trug sie ihn zur Wiege und legte ihn hinein. Dann ging sie zu Renard. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, das Oberteil ihres Kleides zu schließen, und sie sah seinen Blick auf den weißen Rundungen ihrer Brüste. »Glaubst du, er wird Stephen wirklich den Rücken kehren?« fragte sie – nicht, weil sie das im Moment ernsthaft interessierte, sondern weil es ihr zu kühn erschienen wäre, sich einfach auf seinen Schoß zu setzen. Die lange Enthaltsamkeit vor und nach der Geburt hatte nicht nur ihr Verlangen gesteigert, sondern auch ihre Schüchternheit.

»Zweifellos. Er hat keinen Grund mehr, dem König treu zu bleiben. Carlisle konnte er nicht zwischen die Finger kriegen, Lincoln ebensowenig, von Caermoel gar nicht zu reden.« Sein Lachen klang etwas spröde.

»Wünschst du dir, du wärst in Antiochien geblieben?« Sie war näher zu ihm getreten. Zögernd legte sie ihm eine Hand auf die Schultern. Ihr Daumen streifte seinen Hals, und sie spürte, wie sich sein Puls beschleunigte.

»Manchmal«, seufzte er. »Aber dort streiten sich noch machthungrigere Kriegsherren. Nun, ich stand in der Hierarchie zu tief unten, um allzusehr davon behelligt zu werden.« Er schlang einen Arm um ihre Taille und tat, was sie erhofft hatte – er zog sie auf seinen Schoß. Dann küßte er sie, und alle Gespräche verstummten.

Sie waren im Bett gelandet, atemlos und halb ausgekleidet, als Owain sich lautstark auf der anderen Seite des Vorhangs räusperte und verkündete, Lord Harry sei eingetroffen und wolle sofort mit Lord Renard reden.

Renard schloß die Augen und preßte seine Lippen auf Eleanors seidige Schulter. Sein erregter Körper hatte begierig nach der Befriedigung gestrebt, und die Störung wirkte fast schmerzhaft. »Oh, verdammt«, stöhnte er und richtete sich auf. »Gut, Owain, sag ihm, er soll heraufkommen.«

»Ja, Mylord.«

Renard saß auf der Bettkante und zog sich mit unsicheren Händen an. Er wandte sich zu Eleanor und betrachtete ihre Brüste, die sich heftig hoben und senkten, das offene, auf dem Kissen ausgebreitete Haar. »Es gibt Wünsche, die einem kurz vor der Erfüllung versagt werden – in allerletzter Minute«, bemerkte er wehmütig. »Du solltest deine Blößen bedecken, Liebste, es sei denn, du willst einen Kampf heraufbeschwören.«

Immer noch unter dem Einfluß ihrer Leidenschaft, schaute sie ihn mit verschleierten Augen an und lächelte mit feuchten Lippen. Um seine Versuchung zu bezähmen, erhob er sich rasch und ging zum Fenster. Eleanor setzte sich auf, schloß mit zitternden Fingern die Häkchen am Oberteil ihres Kleides und strich die Röcke glatt. Für ihr zerzaustes Haar konnte sie nichts weiter tun, als es hastig zu kämmen und mit einem Reifen aus der Stirn zu halten.

Owain zog den Vorhang beiseite, und Harry betrat das Zimmer. Regentropfen funkelten an seinem Umhang. Während seiner Genesung hatte er etwas zugenommen, aber seine Gesichtsknochen traten nun stärker hervor. Die letzten Spuren der Kindlichkeit waren verschwunden.

»Ich dachte, du wolltest nicht kommen.« Renard ging zum Kamin, wo sein Bruder den Umhang ablegte und eine lederne Halsberge von der Art enthüllte, wie sie Fußsoldaten und Lehnsherren im Krieg trugen – oder Lehnsherren, wenn sie sich auf Kämpfe vorbereiteten.

Harry hob seine gesunde Schulter. »Ich wäre schon früher dagewesen, aber ich hatte etwas beim Waffenmeister in Shrewsbury zu erledigen. Dort hörte ich sehr beunruhigende Neuigkeiten. Eleanor …« In steifem Ton sprach er ihren Namen aus und verneigte sich, den Blick abgewandt. Dann ging er zur Wiege, um seinen Neffen zu begutachten. »Ich habe ihm ein Taufgeschenk mitgebracht. Drüben bei der Wand, im Wachstuch.« Er beugte sich über das Baby und streckte wie alle Erwachsenen in diesem Moment den Finger aus, der sofort von einer kleinen Faust umschlossen wurde. Seine Züge entspannten sich ein wenig, und er brachte sogar ein Lächeln zustande. »Wie stark er ist!« Auch dieses Kompliment war ein Teil pflichtschuldiger Bewunderung.

Renard entfernte das Tuch von Harrys Taufgeschenk. Ein Schild lehnte an der Wand und zeigte einen schwarzen Leoparden, der vor einem goldenen Hintergrund hochsprang – eine genaue Nachbildung von Renards Schild, aber nur halb so groß. Es war ein geeignetes Geschenk für ein Kind, das eines Tages, viel zu früh für die Mutter, sein sicheres Heim verlassen würde, um die Kriegskunst zu erlernen. Sein Leben würde davon abhängen, ob es ein guter Schüler war. Eleanor spürte die Überraschung ihres Mannes, seine innere Bewegung angesichts des Gedanken, der hinter dem Geschenk stand. Männer beobachteten die Entwicklung ihrer Söhne eher stolz als angstvoll. In jedem Kriegerhaushalt war es üblich, daß ein Kind seine erste feste Nahrung von der Spitze des väterlichen Schwerts aß, damit es sich mit dem Geschmack des Stahls vertraut machte. Trotzdem lächelte sie und dankte Harry sehr herzlich.

Seine Lippen verzogen sich hinter dem Schnurrbart. »Meine Nichten und Neffen müssen mir eigene Kinder ersetzen. Ich …« Er schluckte und warf ihr einen kurzen Blick zu. »Ich habe nicht die Absicht zu heiraten, und ich bin auch keine großartige Partie, höchstens für fette Kaufmannstöchter, die ihrem Reichtum einen Adelstitel hinzufügen möchten. Nein, eines Tages wird dieser kleine Bursche Oxley erben. Oder ich hoffe es zumindest.« Verlegen räusperte er sich, und seine Wangen färbten sich feuerrot.

Renard wandte sich von dem kleinen kunstvoll angefertigten Schild ab, den er ausgiebig bewundert hatte. »Du hast Neuigkeiten aus Shrewsbury erwähnt?« erinnerte er seinen Bruder, ehe die Situation zu peinlich wurde.

»Der Sheriff trommelt Streitkräfte zusammen. Ranulf de Gernons ist nun endgültig zum Rebellen geworden und hat dem König die Festung Lincoln entrissen.«

»Was?« stieß Renard hervor. »Wann?«

»Am ersten Weihnachtstag. Ranulf und Roumare schickten ihre Frauen nach Lincoln. Dort sollten sie die Gattin des Constables besuchen und sich freundlich mit ihr unterhalten. Als es Zeit für den Aufbruch wurde, wanderten Chester und sein Bruder mit einer Eskorte um die Festung und gaben vor, sie wollten nur ihre Frauen abholen. Statt dessen umstellten sie die Garnison, während ihre Verstärkung aus der Deckung eilte. Mühelos nahmen sie das Schloß ein. Ganz Lincoln befindet sich in Aufruhr. Die Bürger der Stadt haben einen Boten zum König geschickt, um seine Hilfe zu erbitten, und alle tauglichen Männer werden zu den Waffen gerufen. Vermutlich wirst du in den nächsten Tagen einen offiziellen Brief erhalten.« In Harrys Tonfall schwang eine gewisse Genugtuung mit, weil er ausnahmsweise gegenüber seinem älteren Bruder im Vorteil war.

Renard schaute Eleanor vielsagend an. »Ich sagte doch, daß es zu friedlich war, nicht wahr?«

Sie nickte nur. Die Stimme gehorchte ihr nicht. Also würde er wieder in den Krieg ziehen. Es war kein richtiger Friede gewesen, nur die Ruhe vor dem Sturm. »Ich dachte, auf Caermoel würde ich ein Jahr Schonfrist haben«, bemerkte Renard seufzend. »Wenn die Festung diesen Krieg nicht übersteht, kann ich genausogut mein Schwert über meinem Knie zerbrechen.«

»Tut mir leid, daß ich der Überbringer schlechter Nachrichten bin.« Harry blickte von seinem Bruder zu seiner Schwägerin, die leichenblaß geworden war. Ihre Finger krallten sich in die Falten ihres Rocks, die grüngoldenen Augen, auf Renard gerichtet, spiegelten unverhohlene Furcht wider. O Eleanor, dachte er, und ein fast überwältigender Schmerz krampfte sein Herz zusammen.

Renard schlug ihn auf die gesunde Schulter. »Unsinn, ich freue mich, dich zu sehen. Wie geht's deinem Arm?«

Seine Stimme klang ehrlich besorgt, ohne jenen gelangweilten Unterton, der sich so oft in ihre Gespräche schlich. Harry winkelte den rechten Arm an und bewegte die Finger – langsam und steif, weil ihm die Kälte des Ritts immer noch in den Knochen steckte. Aber zumindest hatte er ein Gefühl in seiner Hand und konnte sie einigermaßen kontrollieren. »Ich komme zurecht«, erwiderte er mit einem dünnen Lächeln. »Wie immer nicht besonders gut, aber ich schaff's schon.«

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

ENGLAND

»Renard FitzGuyon an seine liebste Frau Eleanor. Hört es in diesem Teil des Landes jemals zu regnen auf. Ich glaube nicht. Meine Halsberge sollte aus Fischschuppen bestehen, nicht aus Eisenketten. Owain und Guy haben sich schon alle Fingernägel abgebrochen, weil sie ständig den Rost von den Rüstungen abkratzen müssen.

Unser Feind ist verschwunden. Er wirbt im Süden um Anhänger und hat es mutigerweise seinen Frauen überlassen, die Festung Lincoln gegen uns zu verteidigen. Das ist nicht so dumm, wie es klingt. Wie Du weißt, ist Matille die Tochter Gloucesters, und er ist ein liebevoller Vater, während Ranulf ihr keineswegs so herzlich zugetan ist. Ob der Papa ihr durch diesen Schneeregen und Wind zu Hilfe eilen wird, ist zu bezweifeln, aber sie verteidigt sich recht wacker und scheint Verstärkung zu erwarten.

Der König benutzt die Kirche als Stützpunkt. Von dort aus befehligt er die Belagerung, und wir kampieren zwischen ihren Mauern und dem Schloß, glücklicherweise hoch über dem Fluß. Er ist an mehreren Stellen über die Ufer getreten und hat die Leute aus ihren Häusern geschwemmt.

Und ich weiß nicht, wie lange wir noch gezwungen sind, in Lincoln auszuharren. Mindestens zwei Wochen, und dann werde ich noch mehr Silbermünzen brauchen, um die Männer zu bezahlen. Schick mir zwei Beutel aus dem Eisenschrank von Ravenstow. Ich brauche Dir wohl nicht zu versichern, daß der Geldtransport gut überwacht wird. Sei so freundlich und füg auch noch ein Oxhoft Anjou hinzu. Der Wein hier schmeckt wie Flußwasser, und es ist sehr unerfreulich, sich damit zu betrinken, um die derzeitige mißliche Lage zu vergessen. Harry macht sich sehr gut, offenbar hat er sich monatelang im Kampf ertüchtigt.

Gestern sprach ich mit Adam. Er ist nur höchst ungern hier, hat aber resigniert. Obwohl seine Sympathien der Kaiserin gehören, hegt er immer noch eine heftige Abneigung gegen Ranulf von Chester. Er läßt Dich grüßen und bittet Dich, nach Thorneyford zu reiten und Heulwen und den Kindern diesen Brief zu zeigen. Du weißt ja, wie schwer es ihm fällt, mit Feder und Pergament umzugehen.

Ich hoffe zu Gott, diese Belagerung wird bald zu Ende sein. Wenn nicht, werde ich noch wahnsinnig. Hier gibt es nichts weiter zu tun, als in einem zugigen Zelt herumzulungern. Während ich beobachte, wie ringsum alles verschimmelt und verrostet, wickle ich mich ganz fest in meinen Umhang und versuche, mich warm zu halten. Nun, ich entsinne mich anderer Methoden, warm zu bleiben, zum Beispiel, mit Dir im Bett zu liegen, und ich kann nicht sagen, ob die Erinnerung schön oder schmerzlich ist.

Geschrieben in Lincoln am 1. Februar im Jahr des Herrn 1141.«

Renard legte den Federkiel, der bereits zu splittern begann, beiseite und winkte Owain zu sich. Der Junge hatte gerade eine eiserne Lanzenspitze eingeölt, und nun wurde er in den stürmischen Schneeregen geschickt, um einen Boten zu suchen.

Während Renard Sand auf das Pergament streute und das Wachs für das Siegel zu schmelzen begann, goß sich Harry auf der anderen Seite des Zelts noch einen Becher ein und schaute ihn mit glasigen Augen an. »Hast du Eleanor noch um ein Oxhoft Wein gebeten?«

»Ja.« Renard warf seinem Bruder einen kühlen Blick zu.

»Sehr gut«, meinte Harry und nahm einen lauten, schmatzenden Schluck.

»Ob ich selber etwas davon trinken werde, ist eine andere Frage«, fügte Renard bissig hinzu.

Der Geruch des heißen Wachses breitete sich in der abgestandenen Luft des Zeltes aus. Harry wischte sich mit seinem Ärmel den Mund ab. »Mißgönnst du mir etwa hier und da einen kleinen Becher?«

»Hier und da einen kleinen Becher? Keineswegs«, erwiderte Renard im selben schneidenden Ton wie zuvor. Neuerdings leerte sein Bruder keine Becher, sondern ganze Karaffen.

»Der Wein lindert die Schmerzen in meinen Wunden – in sämtlichen Wunden.« Harry zeigte auf den Brief. »Hast du ihr alles erzählt?«

Renard wickelte den Brief in ein Wachstuch, verschnürte ihn und durchschnitt das Ende der Schnur mit seinem Dolch. »Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel von dem blonden Mädchen, das ums Zelt geschlichen ist.«

Erstaunt hob Renard die Brauen. »Warum sollte ich ihr davon erzählen? Sie weiß sehr gut, daß sich in jedem Soldatenlager Huren herumtreiben und jedem Mann, dem sie begegnen, ihre Dienste anbieten. Wenn ich das erwähnte, würde Eleanor glauben, ich hätte mich schuldig gemacht.«

»Und hast du das nicht? Ich sah sie doch hereinkommen.«

Renard stützte die Hände auf den Tisch. »Wärst du nicht in deinem Suff hingefallen, hättest du gesehen, wie ich sie hinausschob.«

Ein höhnisches Lächeln umspielte Harrys Lippen. »Du mußt mich für einen Idioten halten.«

»Großer Gott, Harry, verschwinde doch einfach!« Renard stieß einen müden, abgrundtiefen Seufzer aus, als spräche er mit einem aufsässigen Kind. »Nimm die Karaffe mit, wenn du willst. Wahrscheinlich ist ohnehin nur mehr ein kleiner Rest darin, da du den Wein ja schon seit Stunden in dich hineinschüttest.«

Mühsam kam sein Bruder auf die Beine und verlor sofort das Gleichgewicht, nicht nur wegen seiner Trunkenheit, sondern auch wegen des fast steifen rechten Arms. Beinahe wäre er gestürzt, aber er hielt sich gerade noch rechtzeitig am Tisch fest. Dabei stieß er die Karaffe zu Boden. Renard hatte recht. Sie enthielt wirklich nur mehr einen winzigen Rest, der nun zwischen den Scherben versickerte. Brennend stieg das Blut in Harrys Wangen. Wann immer er in Verlegenheit geriet, war er noch ungeschickter als sonst, und das brachte ihn in Wut. »Vielleicht bin ich ein Idiot!« schluchzte er. »Aber es ist nicht nötig, mich ständig drauf hinzuweisen!«

Tiefe Stille erfüllte das Zelt, nachdem er hinausgetorkelt war. Renard bedachte die Zeltwand mit mehreren derben Flüchen und starrte blicklos auf den schwarzen Schimmel, der am Segeltuch wucherte. Es ging nicht nur um die blonde Hure, sondern um alles, was er besaß – und Harry nicht.

Er fluchte wieder. Im selben Moment betrat der Bote in Owains Schlepptau das Zelt, schreckte zurück und blinzelte. Dann blickte er auf die Schaffellmütze in seinen Händen hinab. Es gehörte nicht zu Graf Renards Gewohnheiten, seine Untergebenen mit solchen Ausdrücken zu bedenken und alle seine Vorfahren zu beschimpfen. Aber die Mühsal der Belagerung und das miserable Wetter konnten auch einen normalerweise beherrschten Mann um seine Selbstkontrolle bringen.

Renard kniff sich in die Nasenwurzel. »War nicht persönlich gemeint – Martyn.« Es dauerte eine Weile, bis ihm der Name des Boten wieder einfiel. Ein gutes Erinnerungsvermögen und ein lange erprobtes Geschick im Umgang mit seinen Leuten halfen ihm dabei. Lächelnd griff er nach dem säuberlich verschnürten Päckchen. »Bring das zur Gräfin, wo immer sie auch sein mag. Am besten versuchst du es zuerst in Ledworth.«

Martyn nahm den Brief entgegen und entdeckte zwei Tropfen auf dem Wachstuch. Mit einer schwieligen Fingerspitze wischte er sie weg und sah, daß es kein Regenwasser war, wie er zunächst geglaubt hatte, sondern Wein. Dann bemerkte er die Flaschenscherben am Boden und bückte sich, um sie aufzuheben.

»Du sollst nicht morgen aufbrechen, sondern jetzt!« herrschte Renard ihn an. »Nimm den braunen Wallach! Er ist nicht besonders schnell, aber er besitzt die nötige Durchhaltekraft für dieses Wetter.«

Martyn neigte den Kopf, stülpte sich die Mütze über die Ohren und eilte in den silbrigen Schneeregen hinaus. Schweigend sammelte Owain die Scherben zusammen und warf sie in den leeren Nachttopf, um sie später zur Abfallgrube zu tragen. »Soll ich Euch eine neue Karaffe bringen, Mylord?«

Renard schüttelte den Kopf, zog noch ein Pergament zu sich heran und bedeutete dem Jungen, er wolle allein gelassen werden. Auch dieses Pergament war mit Wein beträufelt, in der Farbe von Blut mit Regen verwässert. Ungeduldig schob er seine trüben Gedanken beiseite und begann, einen Federkiel zu spitzen.

Wenig später stürmte Owain ins Zelt zurück. Guy d'Alberin folgte ihm auf den Fersen, und beide Edelknaben zitterten wie junges aufgescheuchtes Wild.

»Lord Renard, kommt schnell!« schrie Owain. »Die Späher haben das Rebellenheer gesichtet! Sie nähern sich dem Fluß, viele tausend Mann!«

Renard ließ den Federkiel fallen. Er sprang von seinem Stuhl auf, verließ die schwache Wärme der Kohlenpfanne und lief hinaus. Die kalten Nadeln des Schneeregens stachen ihm ins Gesicht, als er durch den Schlamm stapfte. Überall kamen die Männer aus ihren Zelten und von den Wachfeuern, um das heranrückende Heer zu beobachten. Die Gesichter spiegelten verschiedene Gefühle wider – von gelangweiltem Zynismus, der ausdrückte, das habe man alles schon einmal gesehen, über schlichte Neugier bis zur Aufregung und kalter Angst.

Owains ›viele tausend Mann‹ entpuppten sich als Vorhut, die aus knapp dreißig Rittern auf Pferden mit etwa doppelt so vielen Fußsoldaten bestand. Alle versammelten sich am anderen Ufer des angeschwollenen Withams und suchten nach einer geeigneten Furt. Renard kniff die Augen zusammen, um die kleinen Gestalten da unten genauer beobachten zu können, die sich emsig wie Blattläuse tummelten, wenn sie einen Obstbaum kolonialisierten. Zelte wurden aufgeschlagen, weitere Männer ritten in der Dunkelheit des Spätnachmittags heran.

»Brennt das Feuer in Eurem Bauch heiß genug für eine Schlacht, Renard?« fragte Ingelram von Say, ein anderer Kronvasall.

»Welches Feuer?« Renard wickelte sich enger in das dicke Wolfsfell seines Umhangs. »Zu wem gehört die Bande da unten?«

»Zu Robert von Gloucester, wenn man den Gerüchten glauben darf.« Ingelram wischte sich einen Regentropfen von der schmalen Hakennase und schnüffelte laut. »Gerade hat Alan von Richmond eine Einheit hinuntergeschickt. Sie soll die Furt bewachen. Hoffentlich hat er tüchtige Männer ausgewählt, sonst kommt dieser Haufen schneller zu unserer Flußseite herüber, als eine Hure ihre Röcke heben kann.« Er wandte den Kopf zur Kirche. »Kommt Ihr mit zum Kriegsrat des Königs? Wollt Ihr unserem geliebten Herrscher Eure Meinung kundtun?«

»In ein paar Minuten.« Renard schenkte dem nörglerischen Ingelram ein dünnes Lächeln.

Der Mann zuckte die Achseln und verschwand. Als Renard durch den Regen starrte, sah er eine Gestalt auf einem grobknochigen, scheckigen Pferd am anderen Ufer entlangreiten. Der behelmte graugekleidete Soldat sah nicht anders aus als seine Kameraden, aber der Schecke war nur allzu vertraut.

Über Nacht ging der Schneeregen in einen weißen Flockenwirbel über, der das andere Flußufer wie ein dichter Vorhang verbarg. In der frostigen Morgendämmerung wehten Atemwolken in die Luft, Füße stampften im Schnee, um den Blutkreislauf einigermaßen in Gang zu halten. Stephens Kronvasallen versammelten sich in der Kirche – zunächst, um einen Gottesdienst zu zelebrieren. Es war der 2. Februar, der Tag von Maria Reinigung. Danach fand wieder einmal ein Kriegsrat statt, bei dem die weitere Strategie geplant wurde. Inzwischen stand es eindeutig fest, daß sich ein großes Rebellenheer am anderen Ufer des Withams versammelte und eine Furt suchte.

Die Kerzen in den Händen waren kalt wie Stalagmiten, das minderwertige Wachs glich schuppiger Schorfhaut. Stephen hielt eine Kerze, deren Flämmchen im bläulichen Licht der Unreinheit bebte, als er Bischof Alexander durch das Kirchenschiff folgte. Im eisigen Dunkel leuchteten der rotgoldene Ornat, die Juwelen und Kettenhemden abwechselnd auf, während sich die Prozession langsam voranbewegte. Atemwolken schwebten himmelwärts, Weihrauch versüßte die Luft, milderte die irdischeren Gerüche vom Wein des vergangenen Abends und dem Pökelfisch, mit Knoblauch gewürzt.

Mit klappernden Zähnen sprach Renard die vertrauten Gebete. In seinen halb erfrorenen Fingern schwankte die Kerze, die Flamme flackerte wie in wilder Panik. Irgendwie gelang es ihm, sie festzuhalten. Das hohe düstere Gewölbe rührte keine Saite in seiner Seele an. Die Sorge um die gegenwärtige Situation bedrückte Bischof Alexander von Lincoln zu sehr, als daß er Begeisterung in anderen gleichfalls Bekümmerten hätte wecken können, die an Frostbeulen und Glaubenszweifeln in verschiedenen Ausmaßen litten.

Der Weihrauch kitzelte in Renards Nase, und er unterdrückte ein Niesen, um die Gebete nicht zu stören und die schwache Kerzenflamme zu retten. Im Verlauf der Messe gestatteten ihm die Worte, die er mechanisch hersagen konnte, seine Gedanken wandern zu lassen. Nun wurden die Belagerer selbst belagert. In ihrem angeschlagenen, aber immer noch standfesten Schloß mußte Matille den Gottesdienst leichteren Herzens feiern. Ihr Mann, was immer er sonst auch sein mochte, war ein guter Soldat und Stratege, wenn er nicht durch übertriebene Ambitionen den Überblick verlor. Was diesmal zunächst wie Größenwahn gewirkt hatte, erwies sich nun als kühnes Wagnis, das sich womöglich lohnen würde.

Verstohlen musterte Renard die anderen Kronvasallen. Alan von Richmond fing seinen Blick auf, lächelte unbehaglich und zuckte die Achseln. Mit versteinerter Miene starrte William von Aumale, der Graf von York, zum Altar. Reglos, wie ein Eisenstab, steckte die Kerze in seiner Faust. Ohne sich genauer umzusehen, wußte Renard, daß Harry sich nicht unter den rangniedrigeren Vasallen in der Kirche befand. Ihm war die Aufgabe zugeteilt worden, mit seinen Männern und einer Einheit von Richards Rittern die Furt zu bewachen.

Ehe Harry zum Fluß hinuntergegangen war, hatte Renard mit ihm sprechen wollen. Müde nach dem Zechgelage, immer noch von verletztem Stolz erfüllt, hatte Harry den Versöhnungsversuch unfreundlich und mit unverständlichem Gemurmel akzeptiert und ruckartig seinen Schwertgurt zurechtgeschoben. Es war nicht der rechte Augenblick gewesen, das hatte Renard nur zu gut erkannt. Aber da eine Schlacht unmittelbar bevorstand, mochte vielleicht überhaupt keiner mehr kommen, weder ein richtiger noch ein falscher. Letzten Endes hatte er Harry umarmt und war grob zurückgestoßen worden. Etwas anderes hatte er nicht erwartet, aber es tat trotzdem weh.

Die Kerze des Königs flackerte in einem Luftzug, der durch eine offene Tür hereinwehte. Stephen hielt sie schief, um der Flamme neue Kraft zu geben. Dabei tropfte glühend heißes Wachs in seine Hand. Instinktiv, mit einem halb erstickten Fluch, ließ er die Kerze fallen. Auf dem Steinboden flammte sie noch einmal auf und erlosch. Er saugte an seinen verbrannten Fingern. Einer seiner Lehnsmänner bückte sich, um den Gegenstand aufzuheben, der das königliche Mißfallen erregt hatte. Er wollte die Kerze mit seiner eigenen Flamme wieder anzünden, doch das war unmöglich, denn sie war in drei Teile zerbrochen.

Die Männer wechselten vielsagende Blicke, und die Abergläubischen sahen in dem Zwischenfall ein böses Omen. Richmond, der nicht dazu gehörte, trat einen Schritt vor, reichte Stephen seine eigene, untadelig brennende Kerze und verneigte sich. Dann ließ er sich von einem Kaplan des Bischofs eine neue geben.

Stephen holte tief Atem. Die Linien zwischen seinen Nasenflügeln und Mundwinkeln hatten sich tiefer eingegraben, doch das war vielleicht eine Sinnestäuschung, durch das flackernde Licht hervorgerufen. Seine Finger, die sich um die Kerze schlossen, zitterten nicht, trotz des roten Streifens, über dem eine schimmernde Schicht aus getrocknetem Wachs lag.

Im Verhalten des Bischofs konnte man keinen Unterschied feststellen, doch das war kein Trost, da er stets wie ein verängstigter Hase aussah. Immerhin setzte er den Gottesdienst problemlos fort, und die nervösen Männer entspannten sich ein wenig.

Es mochte ein Unfall oder absichtlich herbeigeführt worden sein, und Renard neigte dazu, letzteres zu glauben. Eine der vergoldeten Silberketten, an denen der Hostienkelch über dem Altar hing, zerriß. Krachend stürzte das schwere Gefäß herab. Der geweihte Wein spritzte ins Gesicht des Königs und befleckte den Bischofsornat.

Auch ein vergoldeter Kerzenhalter fiel um, und der bestickte Teil des Altartuchs fing Feuer. Renard löschte seine eigene Kerze und rannte nach vorn, um die Flammen zu ersticken, ehe sie größeren Schaden anrichten konnten. Er glaubte bereits, die Gerüchte zu hören, die aus der Kirche dringen würden – beim Gottesdienst habe sich direkt unter den Füßen des Königs der Höllenschlund geöffnet.

Der Gestank verbrannten Leinens verdrängte den Weihrauchduft. Der Kelch war stark verbeult, die Hostien übersäten den Boden wie riesige Schneeflocken. Wäre es heller im Kirchenschiff gewesen, hätte man Stephens Blässe deutlich gesehen. Aber abgesehen von seiner Brust, die sich etwas schneller hob und senkte, ließ er keine Bestürzung erkennen. Das konnte er sich auch nicht leisten. Außerdem war seine Tapferkeit berühmt, was sogar seine Feinde anerkannten.

Renard stellte den Kerzenhalter auf und verließ den Altar. Besorgt beugte sich der Bischof über den Hostienkelch, wie eine Mutter über ihr schwerverletztes Kind. Zweifellos würde er vom König eine Entschädigung verlangen.

Mit einem Seitenblick auf Renard murmelte Alan von Richmond, hinter seinen dichten schwarzen Schnurrbart verschanzt: »Wenigstens sind wir in einer Kirche – genau am richtigen Ort, um für unser Leben zu beten.«

»Oder um Zuflucht zu suchen?« fragte Renard.

Schnell, brutal und erfolgreich griffen die Rebellen die bewachte Furt an. Die Truppe bestand aus Abenteurern, Söldnern und jenen verbitterten Enteigneten, die nichts zu verlieren und alles zu gewinnen hatten. Harry wurde der Tod im Flußwasser erspart, den die gemeinen Soldaten erlitten. Denn jemand hatte entschieden, seine Kleidung wäre kostbar genug, um Lösegeld für ihn zu verlangen. Außerdem brauchten die Anführer der Rebellen Informationen. Also wurde er bewußtlos geschlagen, entwaffnet und davongeschleppt. Wenn sein Schädel zuvor vom reichlichen Alkoholgenuß gedröhnt hatte, so glaubte er nun, als er die Augen öffnete, sein Gehirn wäre aus dem Kopf gespritzt. Er fühlte sich so elend, daß er sich nicht zu rühren wagte, obwohl es ihn drängte, sich zu übergeben. Vielleicht war es besser, darauf zu verzichten, denn es hätte den Schmerz noch unerträglicher gemacht.

»Um Himmels willen, wann wacht er denn endlich auf?« knurrte eine Stimme, die gefährlich klang und die er wiederzuerkennen meinte. Doch er hoffte, sich zu täuschen.

»Dein Ritter hätte nicht so fest zuschlagen sollen.« Eine kehlige, gelangweilte Frauenstimme.

»Wenn ich deine Meinung hören will, werde ich danach fragen!« Röcke raschelten, ein süßlicher Duft wehte in Harrys Nase. Wieder kämpfte er mühsam gegen seinen Brechreiz an. Durch halbgeschlossene Lider sah er bestickten blauen Stoff wirbeln, den eine Frauenhand vom festgestampften Erdboden raffte. Sie hatte schmale anmutige Finger mit gepflegten spitzen Nägeln. Die Kaiserin Mathilda, dachte er dumpf, und unwillkürlich öffnete er die Augen etwas weiter, um zu sehen, ob er recht hatte. Wie üblich irrte er sich. Die Frau war groß und schlank wie die Kaiserin, besaß aber üppigere Rundungen, und kein braunes, sondern weizenblondes Haar, das bis zu ihren Hüften reichte. Ihre Blicke trafen sich, und für wenige Sekunden starrte er in unglaublich leuchtende blaue Augen, ehe sie sich abwandte. Sie teilte Graf Ranulf nicht mit, daß der Gefangene das Bewußtsein wiedererlangt hatte, aber das war auch gar nicht nötig. Der Blickkontakt war zuviel für Harrys Magen gewesen. Er richtete sich auf und erbrach.

»Seid willkommen, mein teurer Gast.« Ranulfs sarkastischer Gruß klang wie ein wölfisches Knurren. »Wenn wir die Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht haben, könnt Ihr mir vielleicht einiges erzählen. Wollt Ihr etwas trinken?« Er hob eine Karaffe.

Harry wischte seinen Mund ab und setzte sich vorsichtig auf. Dann schlug er die Hände vors Gesicht und murmelte undeutlich zwischen den Fingern hindurch: »Nein.«

Aufmerksam musterte ihn Ranulf. Diesen Mann kannte er von irgendwoher, aber vorerst versagte seine Erinnerung. »Wie Ihr wünscht.« Er zuckte die breiten Schultern. »Inzwischen haben wir die Furt genommen. Auf unserer Seite sind keine Verluste zu beklagen, aber der Fluß hat alle Eure Leute davongeschwemmt, wie Zweige bei Hochwasser. Das Schloß werden wir ebenso mühelos erobern.« Er wickelte sich eine Strähne seines Schnurrbarts um den Zeigefinger. »Wißt Ihr, wer ich bin?«

»Der Teufel«, krächzte Harry, ohne die Hände vom Gesicht zu nehmen.

Ranulf lachte belustigt. »Das bin ich wohl für alle, die nicht auf meiner Seite stehen. Und Ihr solltet mich gnädig stimmen, falls Ihr nach der Zahlung des Lösegelds im Ganzen und nicht zerstückelt zurückkehren wollt.«

»Lieber sterbe ich, als gegen Lösegeld freizukommen«, erwiderte Harry tonlos.

»Auch das läßt sich machen. Und es liegt an Euch zu entscheiden, ob sich vor Eurem Ableben unangenehme Zwischenfälle ereignen sollen. Ich muß einiges wissen, was die Pläne der Kommandanten, die Anzahl der Soldaten und ihre Moral betrifft – und so weiter.«

Harry hob den Kopf. »Ich weiß nichts, und das ist die reine Wahrheit. Meistens war ich zu betrunken, um mich an meinen eigenen Namen zu erinnern.« Er schaute zum anderen Ende des Zelts, wo die Frau ein Baby von einer Decke hochgehoben und an die Schulter gedrückt hatte. Mit dunkelblauen Augen starrte es ihn an und saugte an seiner kleinen Faust.

»Und der wäre?« Ranulf beobachtete ihn mit Habichtsaugen.

Trotz seiner Verwirrung und der pochenden Kopfschmerzen wußte Harry, in welcher Gefahr er schweben würde, wenn er sich als Mitglied des Hauses Ravenstow zu erkennen gab. »Henry de Rouen«, antwortete er und nannte den Namen der Stadt in der Normandie, aus der seine Familie stammte.

Der sagte Ranulf nichts. Er zupfte an seinem Schnurrbart und fragte sich, ob er seine Zeit verschwendete. Offenbar war dieser Mann nur ein winziges Rädchen, das mithalf, den Mühlstein zu drehen, und der Überblick schien ihm zu fehlen. »Ihr wart also meistens betrunken. Erzählt mir wenigstens das, was Ihr wißt.«

Harry schluckte. In seinem Gehirn fand er nur schwarze Leere, kein Wissen, auch keine Lügen, die sein Unwissen ersetzen könnten. Er wünschte, er hätte auf Renard gehört, statt sich die Ohren mit den Pfropfen der Bitterkeit zu verstopfen. Das Baby begann zu brüllen und mit den Fäustchen auf den Hals der Frau zu schlagen. Sein blondes Haar hatte einen ungewöhnlichen Rotschimmer, dunkel wie Buchenblätter. »Ich habe keine Ahnung«, gestand er, »und ich kann nicht denken.«

Ungeduldig fluchte Ranulf und trat ihn in die Rippen. »Vielleicht hilft Euch das!«

Der Gefangene krümmte sich zusammen. Zumindest hatte er gelernt, Schmerzen auszuhalten. »Ich weiß nichts«, beteuerte er und hörte die Frau seufzen.

Chester ging zum Zelteingang und rief zwei Wachtposten herein. »Zieht ihn aus!« befahl er.

Verzweifelt wehrte sich Harry. Aber seine Knochen schienen aus Blei zu bestehen, seine Muskeln aus Wolle, und sein Hirn, von einer schweren Erschütterung befallen, konnte nichts davon koordinieren. Schließlich erschlaffte er völlig und ließ die Männer gewähren.

Der Graf holte einen Waschkrug und goß den Inhalt über Harrys nackten Körper. »Fällt Euch jetzt was ein?« fragte er und trat ihn wieder.

Olwen hatte genug gesehen und eilte zum Ausgang.

»Wohin gehst du?« herrschte Ranulf sie an.

Gleichmütig hob sie die Schultern. »Ich bringe Jordan zu seiner Amme. Er ist hungrig.« Mitleidig schaute sie Harry an, als wäre er ein sterbendes Tier. »Es ist wohl offensichtlich, daß er nichts weiß. Erlöse ihn mit deinem Dolch von seinem Elend, oder laß ihn zu den anderen Gefangenen bringen und verlang Lösegeld für ihn.«

»Du wirst bezahlt, damit du mit gespreizten Beinen auf dem Rücken liegst und den Mund hältst!« fauchte er. »Jederzeit könnte ich dich rauswerfen – einfach so!« Er schnippte mit den Fingern.

Nicht im mindesten eingeschüchtert, warf sie ihm einen verächtlichen Blick zu und ging hinaus. Es schneite immer noch, aber die großen nassen Flocken mischten sich mit silbrigen Regentropfen. Aus dem Zelt drangen die dumpfen Geräusche von Schlägen und Ranulfs wütende Stimme. Sie kannte diesen ohnmächtigen Zorn, denn sie hatte ihn oft genug selbst empfunden, aber niemals intensiv genug, um einen Mord zu begehen.

Jordan wimmerte an ihrer Schulter, als sie um das Lagerfeuer und die Wachtposten des Grafen herum zu ihrem kleineren Zelt lief. Hungrig wanderten die Augen der Männer über Olwens Körper, wurden jedoch ignoriert. Diese Bande irritierte sie nicht mehr als ein Mückenschwarm.

Zwei Soldaten ritten an ihr vorbei durch den Schlamm und machten den Weg frei für die kostbar gekleideten Männer, die ihnen folgten. Sie erkannte Robert von Gloucester. Seine Augen, in unbestimmtem Graublau, richteten sich zögernd auf Olwen und das Baby, dann auf den Kopf seines Pferdes, als würde ihn die schwarze Mähne ungeheuer faszinieren. Unnötigerweise strich er sie glatt, suchte Zuflucht bei einer Beschäftigung, die ihn völlig in Anspruch zu nehmen schien. Am Vorabend hatte sie vor ihm getanzt und Begierde in seinen Augen glitzern sehen, aber er war nicht an sie herangetreten. Offenbar führte er eine glückliche, wenn auch aus politischen Gründen geschlossene Ehe, und die wollte er nicht gefährden.

Nun behandelte er sie wie eine fragwürdige Kreatur, die unter einem Stein hervorgekrochen war. Erbost trat sie zu ihm und ergriff das Zaumzeug seines Pferdes. »Auf ein Wort, Lord Robert.«

»Laßt los!« Er zerrte an den Zügeln und sein Streitroß begann nervös zu tänzeln.

»Ich habe Euch etwas mitzuteilen. Soeben mißhandelt Graf Chester einen der Männer, die bei der Furt gefangengenommen wurden. Es ist ein Ritter, für den man Lösegeld fordern müßte.«

Gloucester runzelte die Stirn. Dieser anmaßenden Hure sollte er die passende Antwort geben – nämlich, daß Ranulf tun und lassen könne, was ihm beliebe, und daß er selbst sich nicht für ihre Klatschgeschichten interessiere. Aber sie interessierten ihn, weil er den Gefangenen selbst verhören wollte, vorzugsweise, wenn sich der Mann in halbwegs guter körperlicher und geistiger Verfassung befand. »Laßt los«, wiederholte er, und Olwen gehorchte. Lächelnd beobachtete sie, wie er zu Ranulfs Zelt ritt.

In ihrem eigenen Zelt übergab sie Jordan der Amme und sah zu, wie er gierig an deren Brust saugte. Er war ein gutmütiges Baby, grinste oft und heulte selten. Aber wenn er in Wut geriet, brüllte er ohrenbetäubend.

Olwen hatte sich noch immer nicht an die Tatsache gewöhnt, daß dies ihr Kind war. In ihrem Gewerbe kam eine Schwangerschaft einer Katastrophe gleich. Sie hatte versucht, sich davor zu schützen, doch das war mißlungen. Und nun mußte sie nicht nur an sich selbst, sondern auch an Jordan denken. Er wies keine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit seinem Vater auf, abgesehen von seinem Haar, aber das würde niemandem auffallen, solange sich Renard keinen Bart wachsen ließ.

Manchmal, wenn sie das Baby betrachtete, empfand sie einen fast beängstigenden Haß – und dann wieder eine tiefe Liebe, die sie noch mehr erschreckte. Hin und wieder überlegte sie, ob sie ihren Sohn einfach den Frauen überantworten und davonlaufen sollte. Aber wohin? Außerdem konnte sie das Kind unmöglich dem Grafen von Chester anvertrauen. Er zweifelte immer noch an seiner Vaterschaft und betrachtete Jordan mit zwiespältigen Gefühlen. Neulich hatte er ihn sogar absichtlich fallen lassen. Bis auf ein paar kleine Schürfwunden war das Baby nicht verletzt worden und Ranulf ehrlich zerknirscht gewesen. Aber Olwen hatte die Warnzeichen erkannt. Die Situation würde sich nicht bessern. Wenn der Junge heranwuchs, würden auch Ranulfs Zweifel und seine Neigung zur Gewalttätigkeit größer werden.

Wildes Geschrei klang draußen auf. Ranulf versuchte, Graf Robert in seiner unnachahmlichen Art niederzubrüllen, und versagte. Da Gloucester das Heer seiner Schwester befehligte, konnte er auf seinem Recht bestehen, den Gefangenen in seine eigene Obhut zu nehmen, ehe dieser an den Folgen von Chesters Gastfreundschaft starb.

Olwen hörte, wie Ranulfs Stimme vor Wut fast erstickte. In dieser Nacht würde er sich nicht besänftigen lassen. Ihre Oberarme zeigten immer noch die bläulichen und gelben Flecken, die er ihr vor zwei Tagen zugefügt hatte. Mit Renard war es ein Spiel gewesen. Wenn er ihr weh getan hatte, dann mit ihrer Zustimmung, in heißer, hemmungsloser Leidenschaft. Ranulf hingegen verletzte sie absichtlich, zu seiner eigenen Befriedigung. Seine politische Macht verlor sehr schnell die aphrodisische Wirkung, die ihn anfangs so attraktiv gemacht hatte. Nun begann sie, ihn zu verabscheuen.

Sie erhob sich, ging zum Zelteingang und starrte hinaus. Die Hände in die Hüften gestemmt, das Gesicht vor Zorn verzerrt, starrte Ranulf auf den bewußtlosen, in einen Umhang gewickelten Mann, den zwei Wachtposten über den Sattel eines hübschen braunen Hengstes warfen. »Das Pferd gehört mir«, stieß er hervor. »Und das Lösegeld auch. Mag er dein Neffe sein oder nicht – das mußt du mir zugestehen, ehe du ihn wegbringst!«

Olwen sah, wie sich Gloucesters Lippen zusammenpreßten. »Niemals hätte ich dir Mathilda zur Frau geben dürfen. Manchmal glaube ich, du bist zu allem fähig.«

Ranulf spuckte auf den Boden. »Das bin ich, teurer Schwiegervater«, höhnte er. »Also nimm dich in acht und tritt mir nicht zu fest auf die Zehen.«

Graf Robert riß an den Zügeln und rammte die Fersen in die Flanken seines Streitrosses. Olwen schaute ihm kurz nach, dann musterte sie den reglosen jungen Mann, der über dem Rücken des Braunen lag. Blut klebte in seinem blonden Haar und floß in roten, vom Schneeregen verwässerten Rinnsalen über seine schlaffen Züge. Sein Neffe, hatte Gloucester gesagt. Auch Renard war Gloucesters Neffe, also mußte der Gefangene sein Vetter oder sein Bruder sein. Sollte sie Ranulf danach fragen? Nach einem Blick in sein Gesicht beschloß sie, das auf später zu verschieben.

Jenseits des Flusses begannen die Kirchenglocken zu läuten.

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Auf dem Schlachtfeld im Westen der Stadt standen sich die beiden Heere gegenüber. Der König hatte den Rat vieler seiner Kronvasallen mißachtet und war den Hang herabgestiegen, um den Rebellen zu begegnen, statt sich belagern zu lassen. Kampfeslustig wollte er es mit Robert von Gloucester und dem verräterischen Grafen Chester aufnehmen.

Zunächst wurden auf beiden Seiten Reden gehalten. Gloucester verunglimpfte alle ranghöchsten Kronvasallen, bis auf Renard, mit dem er etwas sanfter ins Gericht ging. Er bezeichnete ihn nur als kurzsichtigen Narren und behauptete, es sei eine göttliche Gnade, daß der alte Guyon nun im Grab liege und das Fehlverhalten seines Sohnes nicht mehr mit ansehen müsse.

Renard hörte zu und starrte ausdruckslos über die winterliche Weidefläche hinweg – trübes Grün unter bleigrauen Wolken – auf die feindliche Armee. Er stand im Zentrum der Abteilung, die den König schützte, zusammen mit Baldwin FitzGilbert, Ingelram von Say, Richard FitzUrse und Ilbert de Lacey, einem entfernten Verwandten von Adam. Dieser selbst war zwar von der Feudalpflicht gezwungen worden, nach Lincoln zu kommen, beabsichtigte aber nicht, gegen die Rebellen zu kämpfen, denen seine Sympathie gehörte. Er hatte eine Fieberkrankheit vorgetäuscht und war in der Stadt geblieben, um das königliche Lager für den Notfall eines schnellen Rückzugs vorzubereiten. Stephen war verärgert gewesen, hatte aber einen gewissen Sinn in Adams Vorschlag gesehen. Natürlich erriet er die Hintergründe der Fieberkrankheit, ließ es aber dabei bewenden. Besser ein halber Mann als gar keiner.

Neben Renard wischte sich Ancelin nervös mit dem Handrücken über den Schnurrbart und beobachtete die walisischen Aufgebote, die an den feindlichen Flanken grölten und beinahe überschrien, was Gloucester über den König sagte. »Glaubt Ihr, Lord William ist bei dieser Bande, Graf Renard?«

»Wahrscheinlich.«

Hinter der unbeweglichen Maske seines Herrn sah Ancelin tiefen Kummer. Zwei Brüder auf verschiedenen Seiten des Schlachtfelds – und der dritte vielleicht schon verloren … Nach dem Scharmützel bei der Furt waren die Leichen der Gefallenen unter dem Banner des Waffenstillstands zu den Königstreuen gebracht worden. Harry hatte sich nicht darunter befunden, aber über die Hälfte der Männer war im Fluß ertrunken, vom Gewicht der Rüstungen nach unten gezogen. Andere hatte der Feind bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt, und bisher war nichts über Gefangene und Lösegeldforderungen verlautbart worden. Vermutlich war Harry tot. Aber ohne Gewißheit bohrte sich der Hoffnungsfunke wie eine scharfgespitzte Spore in offene Wunden. Sie wollten trauern, doch sie konnten es noch nicht.

Seufzend umklammerte Ancelin den Griff der breiten Streitaxt, die in seiner Familie vom Vater auf den Sohn überging – schon seit der Schlacht von Senlac, wo sich sein Urgroßvater als bedeutsamer Lehnsmann hervorgetan hatte. Danach waren die männlichen Familienmitglieder in den Dienst von Renards Ahnherrn Miles le Gallois getreten, dann hatten sie Graf Guyon gedient. Und nun fühlte sich Ancelin dem Grafen Renard in unerschütterlicher, gleichsam angeborener Treue verbunden. Le Gallois' Frau war Sächsin gewesen, und ihr Blut, mit walisischen und normannischen Strömungen vermischt, floß immer noch in Renards Adern. Auch in Williams und Harrys Adern wartete es nun darauf, vergossen zu werden. Liebevoll strich Ancelin über den glatten Eschenholzschaft und wünschte, auch er wäre an Fieber erkrankt.

Renard überprüfte die Position seiner Männer. Hinter ihnen sah er den vergoldeten Helm des Königs, den gestutzten blonden Bart, die flatternde rotgoldene Standarte, die seinen Standort markierte, während er Gloucesters Rede lauschte. Hin und wieder neigte Stephen den Kopf, um Ingelram von Say etwas zuzuflüstern. Nicht nur der Wind trieb ihm das Blut ins breitknochige Gesicht. Offensichtlich stand er kurz vor einem seiner seltenen, aber berühmten Wutausbrüche. Das mochte auch an der Gewißheit liegen, daß sein Bruder Henry von Winchester zu den Rebellen zählte, den er geliebt, dem er tiefer vertraut hatte als sonst jemandem.

Obwohl Renard seinen Soldaten aufmunternd zulächelte, krampfte sich sein Magen zusammen. Er war zwar kampferprobt, hatte aber nur an kleineren Scharmützeln teilgenommen, noch nie an einer großen Schlacht. Und er war es gewöhnt, im Sattel zu kämpfen, nicht zu Fuß, so wie Stephen es für sein Kontingent beschlossen hatte.

Ein Schrei klang in der Flanke auf, die Alain von Brittany befehligte. Mehrere Ritter lösten sich aus der Formation, um einige Rebellen mit ihren Lanzen herauszufordern. Renard, die Hand auf der Schulter eines jungen Fußsoldaten aus Ledworth, spürte durch das gesteppte Leder hindurch ein Zittern. »Mir wird schlecht«, wisperte der Bursche, das Gesicht aschfahl. »Ich glaube, ich muß mich übergeben.«

Renard wußte, daß jeder Mann, der seine fünf Sinne beisammen hatte, nun den eigenen Tod vor Augen sah. Auch er selbst war nun gefangen im Räderwerk des Krieges. »Dann tu's jetzt, mein Junge.« Er grub die Finger noch fester in die Soldatenschulter. »Später hast du keine Zeit mehr dafür.«

Die herausfordernden Rufe gingen in Wutgeheul und Schmerzensschreie über. In ungeordneten Reihen, wie die ausgefransten Ränder von Gewitterwolken, prallten Gloucesters Truppen mit den bretonischen und flämischen Flanken zusammen. Alle Gedanken an Ritterlichkeit verflogen schneller als der Duft teurer Parfüms, als die Rebellen ihre Vorliebe für harte, erbitterte Kämpfe zeigten.

Der junge Soldat erbrach. Stephen erteilte einen Befehl, den der Schlachtenlärm übertönte. Das Schwert gezogen, den Schild vor dem linken Arm, eilte Renard zu Ancelin, um dem Angriff der Vasallen und Aufgebote Graf Ranulfs zu begegnen. Später konnte er sich kaum an die Schlacht erinnern. Er wußte nur, daß Männer, die es hätten besser wissen sollen, angesichts eines Feindes geflohen waren, der wilder gebellt als gebissen hatte. Sie ergriffen die Flucht, weil sie nach den bösen Vorzeichen – am Vortag in der Kirche beobachtet – zu verlieren glaubten. Und indem sie davonrannten, besiegelten sie die Prophezeiung des Schicksals.

Graf Ranulfs Einheit griff zielstrebig die Fußsoldaten an, die den König umringten. Ohne den Schutz der Kavallerie an den Flanken waren sie unweigerlich verloren. Stephen kämpfte wie ein Besessener, und die Wut der Verzweiflung verlieh ihm dreifache Kräfte. Keiner kam an ihn heran.

Renard, der ihn abschirmte, fühlte keine Kraft in sich – nur Verzweiflung. Jung und behende, in einer erstklassigen Rüstung, war er bisher ernsthaften Verletzungen entronnen. Doch der Schmerz in seiner überbeanspruchten rechten Schulter schoß bis in seine Hand hinab, die den blutigen Schwertgriff umklammerte. Seine Lungen drohten zu bersten. Er sprang über eine Klinge hinweg, die auf seine Knie zielte, umging die Deckung des Gegners und streckte ihn nieder. Neben ihm grunzte Ancelin vor Anstrengung, während er die Streitaxt schwang. Beide zogen sich keuchend zurück, Schulter an Schulter. Nur für einen kurzen Blickwechsel blieb Zeit, für die gemeinsame Erkenntnis, daß sie nie zuvor in einer so wilden Schlacht gekämpft hatten. Dann wurden sie von einer neuen Angriffswelle überrollt. Sie galt dem König, von Graf Chester persönlich angeführt.

In rascher Folge tötete Ancelin drei Männer und brach unter dem vierten zusammen, ehe er die Axt noch einmal heben konnte. Renard beging den Fehler, den Namen seines Schildknappen zu rufen und auf ihn zuzueilen, um ihm beizustehen. Eine Keule traf seinen Kopf, mit gewaltiger Wucht, die der Helm nur teilweise abfing. Seine Knie knickten ein, er wurde erneut geschlagen, und die Welt färbte sich schwarz.

Die Dunkelheit umhüllte ihn auch noch, als er zu sich kam, bestand aber nicht aus dem Nachthimmel, sondern aus kahlem Gestein im Verlies der Festung Lincoln. Jeder Herzschlag jagte dröhnende Schmerzen durch seinen Schädel. Seine Wange lag auf staubigem Stroh, leise Geräusche drangen in sein Bewußtsein – Rascheln und Stöhnen, flüsternde Stimmen, irgend jemand übergab sich. Das Dunkel war nicht so undurchdringlich, wie er zunächst geglaubt hatte. Durch ein schmales vergittertes Fenster drang ein nachtblauer Schimmer herein. Kaum ein Hoffnungsstrahl, aber immerhin tröstlich.

Hinter ihm zitterte jemand und ächzte wie im Fieber. Renard hob den Kopf, ließ ihn aber sofort wieder fluchend sinken, weil ihm der stechende Schmerz das Denkvermögen raubte. Reglos lag er da, bis die schlimmsten Schmerzen nachließen. Seine Rüstung war verschwunden, er trug nur Hemd und Hose. Brennender Durst gesellte sich zu den anderen Unannehmlichkeiten, während ihm seine Situation allmählich zu Bewußtsein kam. Er wußte, daß er eingesperrt war, vermutlich in der Festung, erinnerte sich aber nicht, wem er das verdankte. Die Angst davor sich aufzusetzen, verdrängte die Sehnsucht nach Wasser, und er schloß wieder die Augen.

Als er sie das nächstemal öffnete, hatte sich der Fensterschlitz zu regnerischem Grau erhellt. Sein Schädel dröhnte immer noch, als wollte er bersten, und der Durst ließ sich nicht länger ignorieren. Vorsichtig wandte er sich zur Seite. Ein Mann starrte ihn mit glasigen Augen an, getrocknetes Blut befleckte seine Mundwinkel. In dem Toten erkannte Renard einen von Stephens Schildknappen.

Ganz langsam setzte er sich auf. Die Zelle schwankte vor seinen Augen und erweckte den Eindruck, er befände sich unter Wasser. Bunte Blitze schwammen von den Rändern seines Blickfelds heran wie exotische Fische, die ihn zu verschlingen drohten. »Großer Gott!« keuchte er, legte eine Hand über die Lider und berührte eine Beule mit verkrustetem Blut.

»Willkommen in der Hölle!« krächzte Ingelram von Say und schleppte sich über die Strohmatten an Renards Seite. »Ich weiß nicht, was schlimmer aussieht – mein Bein oder Euer Gesicht.«

Renard betrachtete den blutgetränkten Verband an Ingelrams rechtem Bein.

»Die Kniescheibe ist zerschmettert. Nie wieder werde ich als Fußsoldat kämpfen, dem Himmel oder dem Teufel sei Dank!« Er versuchte zu lachen, aber es klang gepreßt. »Und was ist mit Euch geschehen?«

»Das weiß ich nicht. Ich sah Ancelin fallen und versuchte, ihm zu helfen. Dabei wurde ich vermutlich von der Seite her niedergeschlagen.«

»Jedenfalls werdet Ihr mit diesem Gesicht fürs erste keine Frauen mehr betören.« Bedrückt schaute sich Ingelram in der Zelle um. »Wenn überhaupt jemals wieder.«

»Gibt's hier kein Wasser?«

»Nein, aber Bier. Richard reichte den Krug herüber. Wir haben auch altbackenes Brot«, fuhr er fort, wieder zu Renard gewandt. »Aber so, wie Ihr ausseht, würdet Ihr Euch umbringen, wenn Ihr es zu kauen versuchtet.«

»Ich bin ohnehin nicht hungrig.« Renard beobachtete einen Ritter, der aus einem glasierten Steinkrug etwas in einen der allgegenwärtigen schwarzledernen Soldatenbecher goß. Das Plätschern war eine musikalische Qual, aber er bezähmte seine Gier, als er das Bier entgegennahm, trank langsam und vorsichtig, um seinen verletzten Kopf zu schonen.

»Graf Ranulf wollte uns nichts zu trinken geben«, erklärte Ingelram, »aber Gloucester zeigte sich etwas gnädiger.«

Erleichtert ließ Renard die kühle bittere Flüssigkeit durch seine ausgedörrte Kehle rinnen. »Und der König? Ist er tot oder gefangen?«

»So wie Ihr bewußtlos geschlagen, im Kampf mit Ranulf. Ein Soldat des Grafen warf einen Stein auf den König und traf ihn zwischen die Augen. Ein Jammer … Stephen hatte Ranulf gerade zu Boden geworfen, um ihn anzuspucken, als er getroffen wurde. Das alles sah ich mit an, konnte aber nichts tun.« Stöhnend berührte Ingelram sein Knie.

Renard sah sich im Verließ um. Seine Zellengenossen waren hauptsächlich Ritter und rangniedrigere Kronvasallen, der Kern von Stephens Leibwache. Er selbst, ein Graf und Neffe der Kaiserin, würde das höchste Lösegeld einbringen.

»Sobald hier alles gesichert ist, werden wir ins Schloß Gloucester gebracht, wo wir abwarten sollen, welches Los uns die Kaiserin zudenken wird«, fügte Ingelram hinzu.

»Auf Gloucester?«

»Unglücklicherweise. Am besten kriecht Ihr zu Kreuze. Wenigstens habe ich da mit diesem Bein einige Vorteile gegenüber den anderen. Habt Ihr schon mal zu pinkeln versucht, wenn Ihr nur auf einem Bein stehen könnt? Übrigens, den Eimer findet Ihr da drüben in der Ecke.«

Renard drehte sich um und hielt den Atem an, als ein neuer heftiger Schmerz durch seinen Kopf fuhr. Der Helm hatte ihn vor dem sicheren Tod gerettet, aber ein Wangenknochen war unter dem wuchtigen Keulenschlag gesprungen. Er wollte sich lieber nicht vorstellen, wie ihn seine Tante begrüßen würde. Im Schweigen, das nun entstand, dachte er an Adam und hoffte, es wäre dem Schwager gelungen, das Lager rechtzeitig zu räumen und seine Leute in Sicherheit zu bringen. Und dann erinnerte er sich an Eleanor, an seinen kleinen Sohn. Ingelram bemerkte, wie heftig der Graf zitterte. »Aye, es ist kalt. Als sie uns Brot und Bier brachten, bat ich sie um Decken, aber sie verfluchten mich nur, diese Hurensöhne.«

»Decken würden die Kälte nicht lindern, die mich erfüllt. Wenn ich überlege …« Renard verstummte und blickte zur Tür, deren schwerer Riegel zurückgeschoben wurde.

»Vielleicht habe ich mich getäuscht«, meinte Ingelram, »und wir bekommen doch noch Decken.«

Fackeln flammten auf und beleuchteten ein halbes Dutzend bewaffneter Männer, zwei mit gezogenen Schwertern und in voller Rüstung, die anderen in der gewöhnlichen Fußsoldatenrüstung. Sie schleppten einen weiteren Gefangenen herein, der schlaff wie ein geköpftes Huhn zwischen ihnen hing. Ingelrams Bemerkung über die Decken war zu optimistisch gewesen.

Einer der Gefangenen stellte eine Frage und handelte sich eine Schnittwunde am Unterarm ein. Der Soldat, der das Schwert schwang, hatte es offensichtlich einem reicheren Mann auf dem Schlachtfeld entwendet, denn der Griff war mit Juwelen besetzt. Renard ahnte, daß auch seine eigenen Waffen und die Rüstung in Feindeshand gefallen waren.

Der neue Gefangene wurde aufs Stroh geworfen und blieb reglos liegen. Dann fiel die Tür ins Schloß, sperrte das Fackellicht aus, und sie blieben wieder in ihrem kalten grauen Fegefeuer zurück. Renard musterte die unbewegte Gestalt im Stroh, und der leere Becher glitt ihm aus den Fingern. »O Gott«, würgte er hervor.

Richard FitzUrse kniete neben dem Neuankömmling nieder und tastete nach dem Puls am Hals. »Er lebt. Und er fühlt sich so heiß an, als käme er geradewegs aus der Hölle. Wundfieber. Offenbar wurde er ausgepeitscht.«

»Er ist mein Bruder …« Renard schluckte mühsam und kroch zu Harry hinüber. »Ich dachte, er wäre im Fluß ertrunken.« Entsetzt starrte er auf die teils verkrusteten, teils eiternden Peitschenstriemen. Das Haar des Gefolterten war mit Blut befleckt, röchelnd rang er nach Atem, und sein Puls raste. »Harry?« Anscheinend waren ihm die Sinne nicht ganz geschwunden, denn beim Klang seines Namens und der vertrauten Stimme flatterten seine Lider. »Harry, um Himmels willen, kannst du mich hören?«

Stöhnend krallte Harry die Finger ins Stroh, auf dem er lag. »Renard?« flüsterte er kaum vernehmlich. »Warum ist es so dunkel? Sind wir in Ravenstow?«

»Nein – gefangen in Lincoln. Stephen hat die Schlacht verloren.«

»Lincoln? Ach ja, ich erinnere mich. Schneit es immer noch?« Endlich gelang es Harry, die Augen zu öffnen. Sein leerer Blick wanderte durch das feuchte Halbdunkel, ehe er sich auf Renard richtete.

»Ich weiß es nicht. Wer hat dir das angetan?«

Die zornige Miene seines Bruders entlockte Harry ein schwaches Lächeln. Sie mochten nichts gemeinsam haben außer der engen Verwandtschaft, aber in Krisenzeiten war Blut dicker als Wasser. »Graf Ranulf verlor die Geduld, als ich seine Fragen nicht beantworten konnte. Deine Hure bewahrte mich davor, erschlagen zu werden.«

»Olwen!«

»Ihren Namen höre ich jetzt zum erstenmal. Ich wußte nur, daß sie dich seinetwegen verlassen hatte. Ihr kleiner Sohn ist rothaarig …« Harrys Stimme erstarb, die Augen schlossen sich wieder, Schweißperlen glänzten auf seinem wachsbleichen Gesicht.

FitzUrse hob den Becher auf, den Renard hatte fallen lassen, und füllte ihn zu einem Drittel mit Bier. Dann kauerte er sich an Harrys andere Seite. Mit Renards Hilfe hob er den Kopf des geschundenen jungen Mannes ein wenig hoch und flößte ihm das Getränk ein. Das war schwierig, weil Harry auf dem Bauch lag, und wegen der Peitschenstriemen wagten sie es nicht, ihn umzudrehen. Krampfhaft schluckte er, würgte und hustete, aber wenigstens ein Teil der Flüssigkeit rann in seine Kehle. Er schlug die Augen wieder auf. »Onkel Robert ritt vorbei, und sie sprach ihn an – nicht um meinetwillen. Ich war ihr nicht wichtiger als ein geprügelter Hund. Vermutlich wollte sie sich an Graf Ranulf rächen, der sie angebrüllt hatte.«

Das sah Olwen ähnlich. Im vergangenen Jahr waren Renards Gedanken oft zu ihr zurückgekehrt, wie eine Zunge zu einem schmerzenden Zahn. Diesmal wurde die schmerzliche Wut von einer gewissen widerwilligen Bewunderung verdrängt. »Aber wenn Gloucester dich aus Chesters Klauen befreit hat – wieso bist du dann in dieses Verlies geworfen worden?«

»Im Moment hat er so viel um die Ohren, daß er sich nur an mich erinnert, wenn ich ihm direkt vor die Nase gehalten werde.« Harrys Stimme klang immer schwächer, während das Fieber seine Kräfte anzapfte und durch Gift ersetzte. »Als seine Sachen vom Zelt ins Schloß gebracht wurden, ließ sein Kaplan mich beiseite schaffen – in der Hoffnung, Onkel Robert würde mich vergessen und ich würde woanders sterben, nicht zu Füßen Seiner Lordschaft.«

»Sprich nicht weiter, du mußt dich schonen.« Beschwichtigend legte Renard eine Hand auf das Handgelenk seines Bruders, das viel zu schnell pulsierte.

»Wofür? Damit ich hinausgebracht und wieder ausgepeitscht werden kann? Was wird mit uns allen geschehen, wenn wir die Gefangenschaft überleben?«

»Man will uns nach Gloucester bringen«, erklärte FitzUrse. »Dort werden wir der Kaiserin vorgeführt.«

»Vermutlich wird man uns töten, enterben, verbannen, unsere Familien und Ländereien dem verkaufen, der den höchsten Preis bietet. Dann sterbe ich lieber jetzt gleich.«

»Hör auf, vom Sterben zu reden!« fauchte Renard. »Du bist verwundet, das ist alles – und nicht einmal so schlimm wie letztes Mal.«

Harry schnitt eine Kadavergrimasse. »Und ich dachte, ich wäre der einzige, der dazu neigt, sich Illusionen zu machen.« Seine Lider senkten sich, und er wandte den Kopf ab.

Frustriert starrte Renard das blutige blonde Haar an. Er konnte nichts für seinen Bruder tun, außer dessen Tod zu beschleunigen, und weil das viel zu leicht gewesen wäre, schreckte er davor zurück. Das Gefühl einer grauenhaften Unvermeidlichkeit kroch in sein Bewußtsein. Nie zuvor war er sich so hilflos und unzulänglich vorgekommen.

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ranulf stopfte seine massigen Hüften in die Hose zurück, strich seine Tunika glatt und blickte in bösartiger Genugtuung zu der Frau, die auf seinem Bett lag. Ihr blondes Haar bedeckte zerzaust ihre Brüste und Schultern. Auf der glatten, honigfarbenen Haut erblühten neue blaue Flecken wie dunkle Blumen. Haß und Herausforderung glühten in ihren Augen. Noch immer wollte sie ihn nicht als ihren Herrn anerkennen. Auf gewisse Weise belustigte ihn das, so als würde ihn einer seiner jungen Jagdhunde mit gefletschten Milchzähnen anfauchen.

»Verschwinde!« Jetzt, wo seine Lust gestillt war, behandelte er sie mit brüsker Gleichgültigkeit. »Ich erwarte Gesellschaft.«

Olwen drehte sich auf den Bauch, wandte ihr Gesicht ab, um ihren Zorn nicht zu zeigen. Am meisten wünschte sie sich jetzt, ihren Dolch zu nehmen, nicht nur Ranulfs langen geflochtenen Schnurrbart abzuschneiden, sondern auch noch dieses andere Ding, das zwischen seinen Beinen baumelte. Passend zu seinem Charakter war es nur vulgär, ohne jede Finesse.

Sie zog ihr Hemd an. Der Leinenstoff glitt über ihre blauen Flecken, über die blutigen Bißspuren an den oberen Wölbungen ihrer Brüste. Sie mochte die Geliebte des mächtigsten Mannes von England sein, aber in diesem Augenblick fühlte sie sich eher wie ein gebrauchter Spucknapf nach einer ausgiebigen Mahlzeit. Für einen Augenblick stieg der Haß so übermächtig in ihr auf, daß sie sich beinahe mit Zähnen und Fingernägeln auf Ranulf gestürzt hätte. Nur das Wissen um seine Stärke und die Erkenntnis, wie sehr er es genossen hätte, ihr erneut weh zu tun, hielten sie zurück.

»Werde ich denn nicht bezahlt?« fragte sie statt dessen mit leiser sanfter Stimme. »Ich muß das Hemd ersetzen, das du in deiner Eile zerrissen hast.«

»Du maßt dir zuviel an.« Ein kalter Glanz lag in seinen Augen, aber er streifte ein silbernes Armband von seinem Handgelenk und warf es aufs Bett. Dasselbe Armband hatte auf ihrer Luftröhre gelegen und ihr den Atem abgeschnitten, als er sein Vergnügen in der grausamen Vergewaltigung gefunden hatte. »Da, kauf dir ein Dutzend Hemden«, fügte er verächtlich hinzu.

Olwen ergriff den ziselierten Silberreif und steckte ihn hastig an ihr eigenes Handgelenk, ehe sie der Versuchung nachgab, ihn in sein Gesicht zu schleudern. Die vollen Lippen gekräuselt, schlüpfte sie in ihr Kleid. Vor dem Zimmer hörte sie Gelächter und fröhliche walisische Stimmen.

»Beeil dich!« fauchte Ranulf. »Da warten noch ein paar andere walisische Huren, die ich für ihre Gunst bezahlen muß.«

Damit meinte er seine walisischen Soldaten. Olwen hatte die Anführer aus der Ferne gesehen. Cadwaladr ap Gruffydd, der jüngere Bruder des Fürsten Owain Fawr aus Nord-Wales. »Ich bezweifle, daß irgend jemand dir freiwillig einen Dienst erweist«, erwiderte sie in scharfem Ton. Er wollte sich auf sie stürzen, aber sie war vorbereitet und wälzte sich geschmeidig vom Bett, so daß er in die leere Luft griff. Blitzschnell verschwand sie hinter dem Vorhang, der ins Treppenhaus führte und stieß mit Cadwaladr ap Gruffydd zusammen.

Als sie stolperte, hielt er ihren Arm fest. Qualvoll schrie sie auf, als seine Finger einen der blauen Flecken berührten, die Ranulf ihr zugefügt hatte. Sie spürte die sehnige Kraft des Mannes, sah die Bewunderung in seinen Augen, die dann in Verachtung überging. »Flieht Ihr vor dem Teufel?« fragte er in stark akzentuiertem Französisch.

Sie warf den Kopf in den Nacken und schaute ihm in die Augen, was ihr nicht schwerfiel, da sie für eine Frau hochgewachsen und er für einen Mann nur durchschnittlich groß war.

»Die Aufmerksamkeit des Teufels wäre mir willkommener!« stieß sie hervor, blickte über ihre Schulter, dann stemmte sie sich nicht mehr so heftig gegen seinen Griff. Ihre Lider senkten sich ein wenig, die seidigen Wimpern lagen wie Fächer auf den Wangen. Nun bildete ihre Miene einen starken Kontrast zum Zustand ihrer Kleidung, zur Hast ihrer Flucht. Jungfrau und Hure, in einer einzigen Frau verkörpert. Dieses Paradoxon verfehlte niemals seine erregende Wirkung. Sie hörte ihn schlucken, spürte die Hitze seines Blicks und wählte genau den richtigen Moment, um sich von ihm loszureißen. »Lord Ranulf erwartet Euch«, flüsterte sie. »Zumindest nehme ich das an. Er sagte, ich sei nicht die einzige walisische Hure, die er heute abend für erwiesene Dienste bezahlen müsse. Nos da fy arglwydd .« Und dann ließ sie ihn stehen. Er starrte ihr nach und wußte nicht, ob er ihr glauben oder sie ignorieren sollte.

Als sie den Hof betrat und in den windgepeitschten Schneeregen blinzelte, erhob sich ein junger Mann in der unauffälligen Kleidung walisischer Späher neben dem halb überdachten Lagerfeuer. Langsam, aber zielstrebig schlenderte er zu ihr. Erst nachdem er ihren Arm ergriffen hatte, erkannte sie Renards jüngsten Bruder wieder, von ihrem Aufenthalt in Hawkfield her.

Schon damals war er ihr hübscher als Renard erschienen. Das vergangene Jahr hatte ihn reifen lassen und seinen Zügen mehr Charakter verliehen. Die blaugrünen Augen erinnerten an eine sommerliche Abenddämmerung, mit Goldstrahlen, sternenförmig um die Pupillen angeordnet. Aber jetzt lag keine sommerliche Wärme in diesem Blick, nur kalte Entschlossenheit. »Ich muß mit Euch reden«, erklärte er ohne Umschweife und zog sie in einen Lagerschuppen, der als Stall für einen Teil der Streitrösser benutzt wurde. Auch Williams Schecke stand darin.

»Warum?« fragte Olwen spöttisch. »Fühlt Ihr Euch einsam?«

»So einsam nun auch wieder nicht«, erwiderte er in schneidendem Ton.

»Und was wollt Ihr von mir?«

»Helft Renard, ehe es zu spät ist – bevor er nach Gloucester gebracht wird.«

Verwundert starrte sie ihn an. »Und wie soll ich ihm helfen? Indem ich Graf Ranulf auf Knien anflehe und mit meinen Tränen sein eisenhartes Herz schmelze? Ich fürchte, Ihr habt zu vielen Minnesängern zugehört. Laßt mich gehen, oder ich schreie Chesters Wachen zusammen!«

William holte tief Luft und nahm die Hand von ihrem Arm, versperrte ihr aber immer noch den Weg ins Freie. »Ihr habt Zugang zu seinem Schlafzimmer.«

»Ah, ich verstehe. Ich soll ihn also im Schlaf ermorden, damit Renard in der allgemeinen Verwirrung fliehen kann?«

Er ignorierte ihren Sarkasmus, weil die Zeit drängte. »Bringt mir sein Siegel. Ich werde ein Pergament vorbereiten, das die Anordnung enthält, Renard freizulassen. Das Siegel wird diesem Schriftstück Glaubwürdigkeit verleihen. Dann hole ich ihn schneller aus diesem Höllenloch, als Graf Ranulf seinen Schnurrbart flechten kann.«

»Und warum sollte ich das tun?« fragte Olwen kühl und feindselig. »Was habe ich bei einem solchen Wagnis zu gewinnen?«

William strich über ihren geschundenen Arm, und sie zuckte zusammen. »Mehr als Euch die Rolle seiner Geliebten beschert.« Er berührte den breiten Silberreif. »Wie viele blaue Flecken mußtet Ihr dafür hinnehmen?«

Sie stieß seine Hand weg, ergriff aber nicht die Flucht. Nachdenklich biß sie in ihre Unterlippe. Sicher wäre es vergnüglich, Ranulf zum Narren zu machen und ihn seines kostbaren Gefangenen zu berauben. Nicht nur das – Renard stünde für immer in ihrer Schuld. »Dann tu ich's also um einer erkalteten Leidenschaft willen – und um die Mißhandlungen zu rächen, die ich in Ranulfs Bett erdulden mußte?«

»Warum Ihr's tut, ist mir verdammt egal«, entgegnete er ungeduldig. Hinter ihm scharrte Smotyn im Stroh und wieherte leise. William nahm ein Stück Brot, das er vom Frühstück verwahrt hatte, aus der Tasche seines Schafsfellwamses und hielt es dem Pferd auf der flachen Hand hin. Das bot ihm eine Gelegenheit, seinen Blick von Olwen abzuwenden. Der Schecke war wenigstens berechenbar. »Es ist nur wichtig, daß Ihr's überhaupt tut.«

»Ihr könntet an Renards Stelle die Grafschaft übernehmen«, bemerkte sie in provozierendem Ton.

»Da sei Gott vor!« fauchte William. »Lieber werde ich ein Bettler, ehe ich mich in dieses Joch einspannen lasse.«

Olwen blinzelte ungläubig. Ein Mann, der die Macht verachtete … Sie überlegte, wie es wäre, mit ihm zu schlafen. Aber diesen Gedanken verdrängte sie rasch, so als hätte sie sich daran verbrannt. Zu verführerisch, zu gefährlich. Sie fand es viel besser, sich an Cadwaladr ap Gruffydd zu halten, der sie seinem Verwandten vorstellen konnte – Owain Gwynedd, dem Fürsten von Nord-Wales. »Und wenn ich diese Geschichte Graf Ranulf erzähle?« gurrte sie. »Was wäre sie ihm wohl wert? Sein Haß richtet sich nicht nur gegen Renard. Auch Euch würde er am nächsten Baum aufhängen.«

Lässig zuckte William die Achseln. »Ich bin Späher und Spurenleser, weiß schneller zu verschwinden als ein Hirsch im Morgengrauen, und ich ließe mich nie wieder diesseits der walisischen Grenze blicken. Wie sollte ich Renard sonst in Sicherheit bringen?« Er klopfte auf Smotyns Hals, den ein dicker Winterpelz überzog. »Und Ihr könntet Euch im Dunkel der Nacht nie wieder sicher fühlen.« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, berührte er mit der anderen Hand seinen Dolchgriff.

Gewarnt, aber keineswegs eingeschüchtert, erwiderte Olwen seinen Blick mit ihren klaren Katzenaugen. »Ihr braucht mir nicht zu drohen.« Plötzlich lächelte sie voller Selbstironie. »Für eine Leidenschaft, die noch nicht so tot ist, wie ich's wünschte, und um Rache an Ranulf zu üben, werde ich Eure Bitte erfüllen.«

Renard maß die Zeit an den wechselnden Farben des Fensterschlitzes hoch über seinem Kopf. Manchmal versank er in unruhigem Schlaf, aber meistens blieb er wach, im Bewußtsein der beißenden Kälte, der Schmerzen und seiner Ohnmacht. Vor allem letztere spürte er viel zu intensiv. Er hatte es noch niemals angenehm gefunden, einen Menschen sterben zu sehen. Aber den eigenen Bruder zu beobachten, der neben ihm lag, mehr tot als lebendig, und zudem noch von Gewissensbissen und hilflosem Mitleid erfüllt zu werden – das war die reine Hölle.

Das trübe Grau des Tages ging in eine frühe Abenddämmerung über und schließlich in pechschwarze Nacht. Unheimlich pfiff der Wind durch die ungeschützte Fensteröffnung, wehte den Geruch des Schneeregens und eisige Kälte herein. Die Wachen hatten den Eimer geleert, den Gefangenen Brot und Bier gebracht – diesmal auch, mit sichtlichem Widerstreben, ein paar Roßhaardecken.

Harry fröstelte und fieberte abwechselnd unter seiner eigenen und Renards Decke. Die Peitschenstriemen an seinem Rücken waren mit Bier gesäubert worden, weil es im Verlies kein Wasser gab, doch das hatte nichts genützt. Die eiternden Wunden wollten nicht heilen, das Fieber stieg unaufhaltsam. Ein anderer Ritter war bereits am Wundfieber gestorben und an diesem Abend zusammen mit dem toten Knappen hinausgeschleift worden.

»Morgen geht's nach Gloucester«, seufzte Ingelram, dessen zertrümmerte Kniescheibe wenigstens nicht eiterte. »Diese Reise wird er nicht überleben, Renard. Seht ihn doch an! Ich bezweifle sogar, daß er diese Nacht übersteht.«

»Er war schon einmal sehr schwer verletzt und ist wieder genesen.«

Verächtlich winkte Ingelram ab. »Und wie soll er hier genesen – bei dieser Pflege? Seit dem Vormittag hat er nicht mehr gepinkelt, und ich spüre von hier aus die Hitze, die er verströmt.« Als er Renards durchdringenden Blick auffing, fügte er hartnäckig hinzu: »So ist es nun mal, auch wenn Ihr's nicht wahrhaben wollt.«

Voller Mitgefühl schob Richard FitzUrse seinen taktlosen Kameraden beiseite. Allmählich graute der Morgen, und Harry klammerte sich immer noch mit letzter Kraft ans Leben, als der Türriegel zurückgeschoben wurde. Eine ungeduldige, wütende Stimme herrschte die Wachtposten an.

»Ist das auch echt?« fragte einer der Soldaten ungläubig.

Pergament raschelte, als würde jemand mit der Faust darauf schlagen. »Erkennt Ihr das Siegel von Chester nicht? Sein wichtigster Gefangener soll am frühen Morgen aus dem Verlies geholt werden, und der Graf wird Euch die Hölle heiß machen, wenn ich nicht in einer halben Stunde mit diesem Mann auf der Straße bin.«

Nach einer kurzen Pause erklang ein kleinlautes Stammeln. »Wir – wir haben keine Order, Mylord.«

»Was glaubt Ihr denn, was das da ist? Die Morgenration?« Sarkastisch fügte die gebieterische Stimme hinzu: »Oder wollt Ihr vielleicht Graf Ranulfs Schlaf stören und ihn persönlich fragen?«

»N-nein, Mylord.« Die knarrende Tür schwang langsam nach innen, und einige Gefangene blinzelten ins plötzlich aufflammende Fackellicht. Andere hoben die Hände vor die Augen, oder sie drehten sich stöhnend auf die andere Seite.

Ein Ritter in voller Rüstung trat ein. Sein Helm bestand aus einem einzigen Stück Eisen, war also von der teuersten Sorte. Die Stiefel, die über das schmutzige Stroh stapften, waren seitlich mit vergoldeten Figuren von Bogenschützen und Hirschen geschmückt. Hell funkelten die vergoldeten Silbersporen. Der Mann strahlte Reichtum und Autorität aus. »Wo ist er?« Eine Hand am polierten Schwertgriff, die andere am edlen Waffengurt, ließ er seinen Blick durch die Zelle wandern.

Der Wachtposten, der ihm gefolgt war, zeigte nervös auf Renard. »Angeblich hat er auf dem Schlachtfeld wie ein Leopard gekämpft, Mylord. Aber er ist zu schwer verletzt, und er sorgt sich zu sehr wegen dieses anderen da, um uns Schwierigkeiten zu machen.«

Renard wandte sich zum Licht, und im nächsten, höchst gefährlichen Moment erkannte er den Ritter. Die selten getragene normannische Kriegsrüstung stand William ausgezeichnet zu Gesicht.

Vor Verblüffung konnte Renard keinen klaren Gedanken fassen. Obwohl er die Warnung in den Augen seines jüngsten Bruders las, flüsterte er dessen Namen.

»Großer Gott!« murmelte William. Er hatte erwartet, Renard zerschlagen und zerschunden vorzufinden. Kaum ein Mann ging unversehrt aus einer Schlacht hervor. Aber er hatte nicht damit gerechnet, den ältesten Bruder blutverschmiert zu sehen, mit entzündeter Beule am Kopf und einer häßlichen Wunde an der Wange, hager, die Augen glanzlos vor Erschöpfung.

Der Wächter schaute mißtrauisch zwischen den beiden hin und her. Rasch überwand William seinen Schock. Der Bruder hatte ihn beim Namen genannt, und nun mußte er seine Rolle überzeugend spielen, wenn er nicht ebenfalls in diesem Verlies landen und später am Galgen baumeln wollte. »Als wir uns das letztemal trafen, sagte ich dir deutlich genug, was geschehen würde, wenn du an Stephens Seite bleibst!« stieß er hervor und spuckte verächtlich ins Stroh. Dann winkte er die beiden Knappen herbei, die neben der Tür standen, und sie zerrten Renard auf die Beine. Er schwankte, wehrte sich aber gegen den harten Griff.

»Ohne Harry gehe ich nicht.« Er schaute auf die reglose, von Decken verhüllte Gestalt am Boden.

Bestürzt wandte sich William zu dem Kranken im Stroh. Er kniete nieder, legte eine Hand auf Harrys Schulter und blickte ihm ins Gesicht. Er liegt im Sterben, dachte er verzweifelt. Oft genug hatte er Patienten im Wundfieber gesehen, um zu wissen, daß sein Bruder verloren war. »Heilige Mutter Gottes«, flüsterte er und wartete, bis er sein Mienenspiel wieder unter Kontrolle hatte, ehe er aufstand und sich zum Wächter wandte. »Der Mann braucht einen Priester – keine Gefängniszelle.«

»Es gibt hier keinen Geistlichen, der die Gefangenen betreuen könnte, Mylord …«

Bitteres Gelächter unterbrach den Wachtposten. »Doch, es gibt einen«, widersprach Ingelram von Say, »aber der macht sich hier unten nicht die Sandalen schmutzig. Schon zwei Männer mußten ohne kirchlichen Trost sterben. Wahrscheinlich vergnügt sich der Priester lieber mit seiner Hure und einer Karaffe vom besten Anjou.«

Der Wächter hob seine Keule, um ihn zum Schweigen zu bringen, aber William trat dazwischen. »Wenn das stimmt – wenn Ihr diesen Männern tatsächlich den geistlichen Segen verwehrt habt, soll Eure eigene Seele im ewigen Höllenfeuer schmoren.«

»O ja, es stimmt«, bestätigte Renard heiser. Seine Augen, kalt wie die steinernen Mauern des Verlieses, schienen den Wachtposten zu durchbohren. »Und Leichen brauchen keinen Schmuck, was? Es wäre doch jammerschade gewesen, Stephens Knappen mit dem schönen vergoldeten Schwertgurt zu begraben. Und was werdet Ihr mit dem Ring meines Bruders machen? Wollt ihr ihm den Daumen abschneiden, noch ehe er erkaltet ist? Enttäusche ich Euch sehr, weil ich diese Zelle lebend verlasse?«

»Das ist eine Lüge!« Der Wächter schob das Kinn vor, aber es war nicht der Fackelschein, der sein Gesicht so bleich wirken ließ. »Ich habe den Gurt nicht genommen, und es ist nicht meine Schuld, wenn der Priester den Gefangenen keinen Beistand leistet.«

William erkannte, daß Renard ihm mit der Behauptung, der Wachtposten würde die Toten bestehlen, einen ausgezeichneten Vorwand geliefert hatte, auch Harry aus dem Verlies zu holen – ob er nun eine entsprechende Order besaß oder nicht. »Die Zeit wird knapp. Da Ihr diesem Mann keinen priesterlichen Segen garantieren könnt und da er Robert von Gloucesters Neffe ist, werde ich ihn aus Eurer Obhut entfernen. Ihr könnt Euch ja bei Graf Ranulf beschweren.« Zu den beiden gaffenden Knappen gewandt, befahl er: »Bringt den Kranken hinaus!«

»Mylord, ich bin nicht sicher …«, begann der Wächter zu protestieren.

»Beeilt euch!« fiel William ihm ins Wort und starrte ihn durchdringend an.

Der Wachtposten senkte den Blick auf den Bauch, der sich über seinem Gürtel vorwölbte – glücklicherweise nicht über dem gestohlenen. »Also gut, Mylord …«

»Und laßt diese Zelle reinigen. Hier stinkt es erbärmlich. Sorgt dafür, daß die Gefangenen anständig behandelt werden. O Gott, warum muß ausgerechnet ich mich ständig mit Idioten abgeben?« William verdrehte die Augen und verbarg mühsam seine Erleichterung über die Kapitulation des Wächters.

Renard schwieg, während er in den Hof von Schloß Lincoln geführt wurde. Es hatte zu regnen aufgehört, und der klare Himmel brachte noch kälteres Wetter mit sich. Frost knackte an den Rändern der Pfützen, und in der eisigen Luft, die nach niedergebrannten Häusern roch, schmerzte das Atmen.

Wie ein Messer schnitt der Wind durch Renards dünne Kleidung und in die Wunde am Wangenknochen. Harry stöhnte fröstelnd, als er zum Wagen geschleift und hineingehoben wurde.

Zwei von Williams Soldaten eskortierten Renard – Ashdyke-Männer, die er sofort erkannt hatte. Sein jüngster Bruder stieg auf ein Pferd – nicht Smotyn, dessen Fell zu auffällig gewesen wäre. Er hatte einen der Cadwaladr-Soldaten bewogen, ihm seinen kräftigen Braunen für den Schecken zu geben.

Für Renard hatte er einen Cleveland beschafft. Die Peitsche knallte über den Rücken der beiden Pferde, die den Wagen zogen, und die mit Eisen verkleideten Räder begannen polternd zu rollen. Im dunklen Morgengrauen verwandelte das Fackellicht die Atemwolken in rote Schleier, spiegelte sich in den glänzenden Körpern der Hengste, in den Rüstungen. William führte seine kostbare Fracht aus dem Schloß, durch die verwüstete Stadt zur Furt hinab. Das Siegel des Grafen von Chester öffnete ihm alle Sperren, wenn ihn die Wächter auch neugierig anstarrten. Doch das kümmerte ihn nicht. Während er über den aufgewühlten Schlamm des Schlachtfelds ritt, drehte er sich zu einem seiner Soldaten um und bat ihn, einen Priester zu holen.

An diesem Morgen schlief Ranulf von Chester sehr lange, nachdem er zuviel Wein getrunken und sich zu lange im Bett vergnügt hatte. Eigentlich war es seine Absicht gewesen, diese Nacht mit seiner Frau zu verbringen. Aber davon hatte ihn seine Geliebte mit neuen, aufregenden Ideen abgebracht und seine Lust immer wieder gereizt, bis er völlig erschöpft eingeschlummert war.

Als er erwachte, neigte sich einer seiner Knappen besorgt über ihn, eine Hand um eine Kerzenflamme gelegt, damit sie nicht erlosch und kein heißes Wachs auf die zerwühlten Laken tropfte. Olwen war verschwunden, nur der Duft ihres Parfüms hing immer noch in der Luft. Stöhnend wälzte sich Ranulf auf den Bauch. Sein Kopf fühlte sich an, als hätte ein Streitroß nach seiner Schläfe getreten. »Raus mit dir!« murmelte er durch zusammengebissene Zähne.

»Mylord, Graf Robert hat bereits begonnen, die Gefangenen aus der Stadt zu entfernen, und möchte Eure Meinung zu einigen Angelegenheiten hören.« Der Junge unterließ es, die spitzen Bemerkungen zu wiederholen, die Gloucester über das widerwärtige, unmoralische Verhalten seines Schwiegersohns gemacht hatte.

Ranulf drehte sich halb herum und musterte ihn mit einem trüben, rot angelaufenen Auge. »Wie spät ist es?«

»Fast Mittag, Mylord.«

»Unmöglich!« So schnell es seine pochenden Kopfschmerzen erlaubten, setzte Ranulf sich auf. Die Fensterläden waren geschlossen, und so ließ sich die Tageszeit nicht am Stand der Sonne abschätzen.

»Tut mir leid, Mylord, aber es stimmt. Ich habe Euch Brot und Bier vom Frühstück aufgehoben …«

Beim Gedanken an Essen und Trinken preßte Ranulf angeekelt die Lippen zusammen. Er streckte eine Hand aus. »Gib mir meine Kleider!«

Vorsichtig stellte der Knappe die Kerze beiseite und sammelte die am Boden verstreuten Kleidungsstücke ein, darunter ein rotseidenes Frauenstrumpfband. Ranulf riß ihm sein zerknittertes Hemd aus der Hand und schlüpfte hinein. Sein Kopf verfing sich in der Verschnürung, und er erdrosselte sich beinahe, ehe er sie entwirren konnte. »Die Gefangenen? Betrifft das auch den König?«

»Ich glaube, Graf Robert wartete auf Euch, ehe er den König wegbringen ließ. Renard FitzGuyon verließ das Schloß schon bei Tagesanbruch, so wie Ihr es befohlen hattet.« Eifrig staubte der Knappe die pelzbesetzte Tunika seines Herrn ab. Das Schweigen im Bett war fast greifbar. »Mylord?«

»Eine solche Order habe ich nicht erteilt«, wisperte Ranulf heiser.

Der Junge riß die Augen auf. »Mylord, ein junger Ritter brachte dem Oberwachtposten des Verlieses ein Pergament. Es trug Euer Siegel und enthielt die Anweisung, der Graf von Ravenstow solle für die Reise nach Gloucester in die Obhut des Ritters gegeben werden.«

»Was?«

»Das hat mir der Wachtposten selber erzählt.« Klugerweise trat der Knappe vom Bett zurück. Graf Ranulf neigte zu wilden Wutanfällen, wenn er schlechte Nachrichten erhielt, und nach seiner Gesichtsfarbe zu schließen, war diese Neuigkeit nicht nur schlecht, sondern ein Katastrophe. »Offenbar bedrohte ihn der Ritter und jagte ihm eine Heidenangst ein.«

»Wie heißt dieser Ritter?« würgte Ranulf hervor.

»Da bin ich mir nicht sicher.« Nachdenklich runzelte der Knappe die Stirn. »Der Wachtposten nannte den Namen … William … Ach ja, William le Malin.«

»Kein Titel oder Ortsname?«

»Nein, Mylord.«

»Bring diesen Wachtposten sofort zu mir und such im Lager nach Leuten, die einen Ritter namens William le Malin kennen.«

Der Knappe verneigte sich, floh erleichtert aus dem Zimmer und überließ es Ranulfs Kaplan, die volle Wucht des gräflichen Zorns zu erdulden.

Wenig später wurde der zitternde Wachtposten vor Chesters Füße geworfen, in der Anwesenheit Robert von Gloucesters und anderer Aristokraten. »Aber er hatte doch eine Order mit Eurem Siegel!« jammerte er. Sein verzweifelter Blick irrte zwischen den beiden Grafen hin und her. »Außerdem war Sir William kostbar gekleidet und sprach in gebieterischem Ton. Ich sah keinen Grund, an der Berechtigung seines Verlangens zu zweifeln.«

»Dafür hast du jetzt allen Grund zu bitterer Reue!« donnerte Ranulf.

»Wie kam dein Siegel auf dieses Pergament?« fragte Gloucester verwirrt. »Verschließt du es nicht in der Kassette zusammen mit deinen Silberstücken? Wer immer es genommen hat, muß Zugang zu deinem Schlafzimmer haben.« Alle Diener wurden herbeigerufen und bestritten energisch, in die Sache verwickelt zu sein. Niemand war ohne ihr Wissen ins Schlafgemach gelangt, und sie erklärten sich bereit, alle heiligen Eide auf die eigene Unschuld zu schwören. Außerdem trug der Graf den Schlüssel zur Kassette stets bei sich, und niemand vermochte, ihn zu entfernen, ohne daß er es merkte.

Gloucester betrachtete seinen Schwiegersohn mit müden Augen. »Und diese Frau?«

»Welche Frau?« fragte Ranulf verständnislos.

»Diese Tänzerin, mit der du sogar vor den Augen deiner Frau schläfst. Hast du auch oberhalb deines Gürtels ein Gehirn?«

»Warum um Himmels willen sollte sie mein Siegel stehlen?«

»Das will ich Euch sagen«, mischte sich der hartgesottene William de Cahagnes ein, der diesem Gespräch voller Bosheit gelauscht hatte. »Weil sie früher Ravenstows Geliebte war. Er hat sie aus Antiochia mitgebracht.«

»Was?« brüllte Ranulf und zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Einer meiner Männer diente letztes Jahr auf Ravenstow und erkannte sie sofort wieder, als er sie in Eurem Gefolge sah. Offenbar tanzt sie nur nach ihrer eigenen Pfeife. Vermutlich ist sie längst über alle Berge. Und welche Freuden Ihr in dieser Nacht auch immer genießen konntet, mußtet Ihr mit Eurem Siegel bezahlen.«

Ranulf erstickte beinahe an seinem Zorn und brachte kein Wort hervor.

»Schau lieber in deiner Kassette nach«, schlug Gloucester seufzend vor. »Wenn das Siegel verschwunden ist – weiß Gott, was für Dokumente sonst noch damit gefälscht wurden …«

Ranulf schluckte mühsam und tastete in seiner Tasche nach dem Schlüssel. »FitzGuyons Hure!« stieß er hervor. Wie mußte sie über ihn gelacht haben!

Die schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Das Siegel lag nicht mehr in der Kassette, und die Wächter, die Olwen holen sollten, kehrten mit leeren Händen zurück. Einem Gerücht zufolge war sie im ersten Tageslicht mit einigen Nord-Walisern davongeritten. Das Baby hatte sie mitgenommen. Ranulfs Sohn oder Ravenstows Bastard. Mittlerweile hatte sich auch herausgestellt, daß niemand William de Malin kannte.

Nun brach der ganze gestaute Zorn aus Ranulf hervor. Hastig brachten sich die Männer in Sicherheit, während Karaffen, Becher, zwei gebratene Tauben und ein kostbarer Stuhl kreuz und quer durch den Raum flogen.

Gloucester, an solche Wutanfälle gewöhnt, wartete geduldig, bis sein Schwiegersohn keine Gegenstände mehr fand, die er um sich werfen konnte, dann mahnte er: »Um Himmels willen, reiß dich zusammen, ehe du dieser Festung noch mehr Schaden zufügst wie Stephen während der sechswöchigen Belagerung! Schick Männer hinter den Flüchtlingen her – und einen Boten zu deinen Ländereien. Richte deinen Constables aus, sie sollen vorerst keine Dokumente anerkennen, die dein Siegel tragen, und laß so schnell wie möglich ein neues anfertigen … Großer Gott, muß ich dir denn Lektionen erteilen wie meinen Knappen?«

Krampfhaft ballte Ranulf die Hände, und seine Augen drohten aus den Höhlen zu quellen. Aber er beherrschte sich und nickte. »Du tust gut daran, mich an meine Pflichten zu erinnern«, erwiderte er und eilte zur Tür.

»Vergiß nicht, daß Renard mein und Mathildas Neffe ist!« rief Gloucester ihm nach. »Zügle dein Temperament!«

»Ich werde daran denken.« Irgendwie klang die Antwort doppeldeutig.

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Auf der Römerstraße nach Newark geriet zum hundertsten Mal ein Wagenrad in eine tiefe Furche. Renard und William wurden heftig in den Sätteln umhergeworfen. Auf einer Matte festgebunden, rührte Harry sich nicht und rang nur röchelnd nach Atem. Kurz hinter Lincoln war ein Priester gefunden worden, der ihm die letzte Ölung erteilt und eine großzügige Spende für seine Kirche erhalten hatte. Damit sollte sein Schweigen erkauft werden. Ob er tatsächlich nichts verraten würde, blieb dahingestellt.

»Wir kommen zu langsam voran.« William warf einen sorgenvollen Blick auf Harry. »Von jetzt an sollten wir querfeldein reiten, nicht auf der Hauptstraße, wo Chesters Ritter uns so mühelos einfangen werden, als wären wir lahme Hasen. Und bei diesem Hochwasser kriegen wir den riesigen Karren niemals durch die Furt.«

Mit leeren Augen starrte Renard seinen jüngsten Bruder an.

»Dann lassen wir ihn am Ufer des Trents stehen. Was wir brauchen, laden wir auf ein Pferd. Harry kann reiten, wenn ihn jemand im Sattel festhält. Für seinen Zustand macht das ohnehin keinen Unterschied. Vielleicht bringt es ihn einem barmherzigen Tod näher.«

William seufzte tief auf. »Es ist die einzige Möglichkeit.«

»Hast du Whisky bei dir?«

William nickte. Es war minderwertiger Fusel, der in der Kehle wie ein Spankorb voller Hufnägel brannte, aber Renard trank ihn nicht zum Vergnügen.

»Es gibt auch Brot und Wurst«, erklärte William. »Die Kruste kannst du vom Regen aufweichen lassen, während wir weiterreiten.« Unter angenehmeren Umständen hätte Renard über diesen pragmatischen Rat gelacht. Aber derzeit paßte seine Stimmung haargenau zum Wetter. Wortlos gab er die Flasche seinem Bruder zurück, der selbst einen Schluck nahm und laut hustete. »Gütiger Himmel! Kein Wunder, daß der Mann, der mir dieses Zeug verkaufte, so froh war, als er's los wurde!«

»Wie konntest du dir dieses Pergament beschaffen und mich aus dem Verlies holen?«

»Ich hab's selber geschrieben.«

»Aber das Siegel …«

William zog eine Scheibe von der Größe einer Münze aus der Tasche, warf sie hoch und fing sie auf, dann drückte er sie in Renards Hand. »Im steinernen Herzen deiner Tänzerin fand ich eine Goldader.«

Verblüfft schnappte Renard nach Luft. »Olwen hat dir das Siegel gegeben?«

»Mehr zu ihrem eigenen Spaß, als um mir einen Gefallen zu tun.«

Renard betrachtete die Bronzescheibe, in die ein Ritter auf einem Pferd eingraviert war. »Wenn Ranulf das erfährt, wird er Olwen umbringen.«

»Dazu muß er sie erst mal finden. Sie ist mit Cadwaladr ap Gruffydd geflohen, zur selben Zeit wie wir, als walisischer Junge verkleidet. Die schönsten nackten Beine, die ich je bei einem Burschen gesehen habe … Cadwaladr scheint das auch zu denken, falls ich seinen Blick richtig gedeutet habe. Natürlich spielt sie nur mit ihm. Ich vermute, sie will ihre Krallen nach Fürst Owain ausstrecken.«

»Hat sie ihr Kind mitgenommen?«

»Ja, in einen Umhang gewickelt.«

»Dann wird Ranulf vor nichts zurückschrecken.«

William zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht recht … Offenbar ist es Matille gelungen, Zweifel bezüglich seiner Vaterschaft in ihm zu wecken.« Er nahm das Siegel wieder an sich, und seine Augen funkelten boshaft. »Stell dir mal vor, was wir mit diesem Ding alles anrichten können, ehe Chester uns Einhalt gebietet!«

Zu seiner eigenen Überraschung brachte Renard ein Lächeln zustande. »Du weißt doch, daß du mit diesem Coup deine Zukunft aufs Spiel gesetzt hast.«

»Jedenfalls war er erfolgreich.« Williams Heiterkeit verflog. »Sei froh, daß du nur ins Verlies geworfen wurdest! Du mußtest nicht mit ansehen, wie Chesters Männer die Bewohner von Lincoln für ihren Widerstand bestraften. Sie liefen buchstäblich Amok. Und nun scheinen sie zu glauben, sie könnten tun, was immer sie wollen.« Er nahm noch einen Schluck aus der Whiskyflasche. »Wußtest du, daß Leicester zur Kaiserin übergelaufen ist? Er hält sich bereits in Gloucester auf und trifft seine privaten Arrangements.«

»Das wußte ich nicht«, erwiderte Renard erstaunt und ein wenig enttäuscht, aber nicht übermäßig entsetzt. »Ich glaube kaum, daß er über einen kleinen Flirt hinausgehen wird. Immerhin zählt er zu Stephens engsten Freunden und Beratern.«

»Aber seine eigene Haut ist ihm noch wichtiger. Der Grat zwischen Loyalität um der Ehre willen und starrsinniger Dummheit ist ziemlich schmal.«

Der Whisky begann in Renards Adern zu brennen und stieg ihm in den Kopf. »Hätten Stephens Kommandanten an ihrer Loyalität festgehalten, wäre die Schlacht um Lincoln anders ausgegangen.«

»Ein sehr schmaler Grat …«

»So breit wie der gottverdammte Fluß Witham!«

Sie starrten sich an, aber William empfand nur geringen Ärger, denn es erleichterte ihn, daß Renard immer noch von Kampfgeist erfüllt war.

Sie hielten vor den strohgedeckten Hütten, die das Ufer bei der Furt säumten. William stieg ab und starrte ins schnell dahinströmende schlammige Wasser. Ein Seil war über den Trent gespannt, zu beiden Seiten an Pfosten befestigt. Daran hielten sich alle fest, die mutig oder verrückt genug waren, den Fluß in dieser Jahreszeit zu durchwaten. Im Sommer mochte das einfacher sein, aber jetzt, nach den schweren Regenfällen, konnte man kaum gegen die schäumenden Wellen ankämpfen.

Renard saß im Wagen, leerte die Whiskyflasche und lauschte Harrys röchelnden Atemzügen. Schließlich ertrug er es nicht mehr und beschloß, William zum Wasserrand zu folgen. Als er von der Plattform auf den Boden hinabstieg, wurde ihm so schwindlig, daß er sich an den Karren klammem mußte. Zwei Hunde kamen zwischen den Hütten hervor und bellten die Fremden an. Hinter ihnen erschien ein alter Mann, auf einen Hickorystock gestützt. Er trug einen Umhang aus schlichtem Wollstoff und Wolfsfellen, von Motten zerfressen.

Nachdem er die Tiere zum Schweigen gebracht hatte, musterte er die kleine Reisegruppe neugierig. »Dieses Fahrzeug werdet Ihr nicht durchs Wasser kriegen«, meinte er und streichelte mit der freien Hand einen Hundekopf. »In der Mitte ist der Fluß verdammt tief.«

»Wir nehmen ihn nicht mit«, erklärte William und schaute zu Renard hinüber, der zitternd an der Wagenplane lehnte. »Du kannst ihn haben, wenn du uns etwas Warmes zu essen gibst, während wir die Packpferde beladen.«

Nachdenklich saugte der Bauer an seinen fleckigen Zähnen. Für gewöhnlich nahmen bewaffnete Normannen die direkte Route durch Newark. Wenn sie lieber einen guten, stabilen Wagen stehen ließen, als die Stadt anzusteuern, zeugte das von großer Eile und der Notwendigkeit, die Reise geheimzuhalten. Der Mann, der an der Plane lag, hatte eine Wunde an der Wange und sah erschöpft aus. »Das Ding ist doch nicht gestohlen?« fragte er William, der seinen Soldaten bedeutete, die Pferde vom Karren loszuschirren.

»Nein.« William überprüfte den Sattelgurt seines Braunen. »Der Graf von Chester hat ihn selbst bezahlt, und der Kaufvertrag trägt sein Siegel.«

Renard wurde von einem plötzlichen Hustenreiz befallen.

»Mal sehen, was ich tun kann.« Der alte Bauer pfiff nach seinen Hunden und stapfte zu den Hütten zurück.

Wenig später tauchten zwei Frauen auf und servierten den Männern eine wässerige Suppe, deren Farbe dem schlammigen Fluß glich, und frisches Brot. Renard nahm eine Holzschüssel entgegen und bedankte sich bei der Frau, die sie ihm reichte.

Die Suppe schmeckte besser, als sie aussah, nach Lauch und Pilzen. Aber nach den Entbehrungen von Lincoln wäre ihm alles außer Spülwasser wie Manna erschienen. Er tauchte das Brot in die Schüssel und aß heißhungrig. Von seiner Freundlichkeit und seinem guten Appetit ermutigt, bemerkte die Frau: »Wir haben Gerüchte gehört. Bei der Stadt da drüben fand eine große Schlacht statt, und der König wurde gefangengenommen.«

»Dieses Gerücht entspricht der Wahrheit.« Er sah, wie ihr Blick die Wunde an seiner Wange streifte.

»Habt Ihr auch mitgekämpft?«

Renards kühle Miene gab ihr zu verstehen, daß er zwar ihre Suppe aß, aber daß sie sich deshalb noch lange nicht zu seinesgleichen rechnen durfte. »Ja«, antwortete er kurz angebunden, gab ihr die leere Schüssel zurück und ging zu seinem Cleveland zurück.

Sie schnalzte mit der Zunge und stemmte die Hände in die Hüften, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die Soldaten, die sich darauf vorbereiteten, die Furt zu durchqueren. Andere Frauen brachten heiße Pfannkuchen, die in Windeseile verschlungen und mit Silbermünzen bezahlt wurden.

Interessiert beobachtete die Frau, mit der Renard gesprochen hatte, wie zwei Männer einen Verletzten aus dem Wagen hoben. Viel sah sie nicht, nur ein wachsbleiches Gesicht, bereits vom Tod gezeichnet. Und sie stellte fest, daß er zu jung zum Sterben war. Hastig bekreuzigte sie sich.

»Er wird mit mir reiten«, sagte der Mann, dem sie die Suppe serviert hatte und der nun hinter seinem Sattel saß.

»Wirst du das durchhalten?« fragte der hübsche Bursche, der eine kostbare Rüstung trug.

»Natürlich«, lautete die grimmige Antwort. Nach kurzem Zögern bedeutete der andere den Soldaten, den Kranken vorsichtig in den leeren Sattel zu heben. Dort sank er in sich zusammen, von dem Mann festgehalten, der hinter ihm saß.

»Holla!« rief Renard und drückte die Fersen in die Pferdeflanken. Sofort gehorchte das kräftige Tier und trabte ohne Zaudern ins sprudelnde Wasser.

Gischt spritzte bis zu den Schultern hoch, durchnäßte Renards und Harrys Beine. Der Hengst kämpfte sich durch die schnelle Strömung.

Hinter sich hörte Renard ein lautes Plätschern, als die anderen Pferde ins Wasser stapften. Nur eines wieherte protestierend.

Die Frau stand am Ufer, schaute eine Weile zu, dann bekreuzigte sie sich noch einmal und kehrte zu ihrer Hütte zurück. Plötzlich blieb sie erschrocken stehen, denn eine andere Reitertruppe galoppierte auf das Dorf bei der Furt zu. Sie stieß einen schrillen Schrei aus.

William, der die Nachhut bildete und bereits die Flußmitte erreicht hatte, warf einen Blick über die Schulter. Fluchend spornte er seinen Braunen an. Auch Renard, inzwischen am anderen Ufer angelangt, hörte das Geschrei und sah, was es ankündigte. Es gab keine Möglichkeit, einem solchen Trupp zu entfliehen oder ihn zu besiegen, denn er war besser bewaffnet als Williams Bogenschützen.

»Hilf mir!« befahl er dem Soldaten an seiner Seite, und gemeinsam hoben sie Harry aus dem Sattel. Sie legten ihn auf den feuchten, kalten Boden, weil sie keine andere Wahl hatten, und Renard fügte hinzu: »Und jetzt nimm deinen Bogen, aber ziel nicht auf die Reiter. Die Pfeile würden von den Helmen und Schilden abprallen und niemanden ernsthaft verletzen, der ein gutes Kettenhemd trägt. Du mußt die Streitrösser zur Strecke bringen. Ist das dein Ersatzbogen, der in deiner Sattelrolle steckt?« Er streckte seine Hand nach der Waffe aus und spannte sie rasch.

In wildem Galopp erreichte Williams Brauner das seichte Wasser am Ufer, strauchelte und überschlug sich. Sein Reiter wurde über den Sattelknauf nach vorn geschleudert, landete hart am Boden und verlor die Besinnung. Das Pferd kam auf die Beine und watete aus dem Fluß. Blutend und zitternd blieb es stehen. Ein Waliser schulterte seinen Bogen, rannte zu dem Hengst und zerrte ihn zur Seite. Renard stürmte mit dem Mann, dessen Bogen er sich ausgeliehen hatte, ins knietiefe Wasser. Mit vereinten Kräften zogen sie William an Land, ehe er ertrinken konnte. Seine Rüstung wog fast dreißig Pfund.

Am anderen Ufer ritten die ersten Verfolger in den Fluß. »Schießt, um Himmels willen!« schrie Renard die Waliser an, die den Rittern wie gebannt entgegenstarrten. Er hatte sich an Williams Rüstung die Finger blutig gescheuert, achtete aber nicht weiter darauf und legte einen Pfeil auf seinen Bogen. Ein Auge zusammengekniffen, zielte er auf einen graubraunen Hengst. Dessen Reiter schwenkte ein schimmerndes Schwert, in den Steigbügeln aufgerichtet. Mit der Kraft eines Seeungeheuers durchpflügte das Schlachtroß die Wellen. Schräg hinter ihm wurde ein Pferd von einem Pfeil getroffen. Mit schmerzlichem Wiehern bäumte es sich auf und brach zusammen. Der Reiter wurde ins Wasser geworfen und vom Gewicht seiner Rüstung in die Tiefe gezogen.

Der Graubraune trabte an Land. Renard schoß seinen Pfeil ab und sah, wie sich die Spitze in den Hals des Tieres bohrte. Die Knie knickten ein, es fiel zur Seite, begrub seinen Reiter unter sich und versperrte allen anderen Pferden den Weg, weil es nicht tödlich getroffen war und heftig mit allen vieren ausschlug.

Die Ritter sahen sich als Zielscheiben wackerer Waliser, die gleichsam mit Pfeil und Bogen geboren worden waren, und konnten den Fluß nicht verlassen, um zum Angriff überzugehen. Der Mann unmittelbar hinter dem Graubraunen zögerte die Entscheidung, was er tun sollte, um einen verhängnisvollen Moment hinaus. Drei Schäfte des gefiederten Tods streckten das Pferd unter ihm nieder. Gerade noch rechtzeitig konnte er aus dem Sattel springen und sich ans Halteseil klammern. Aber ohne seinen Schild war er so verletzlich wie eine Schnecke, halb aus ihrem Häuschen gekrochen. Der Tapferste seiner Gefährten reichte ihm die Hand und zog ihn zu sich in den Sattel. Dann folgte er den Reitern, die bereits umgekehrt waren, aus der Reichweite der Pfeile, zum Dorf am anderen Ufer.

»Wo ist die nächste Furt?« Renard senkte den Bogen, den das Blut seiner Finger beschmiert hatte.

»Ich glaube, bei Newark. Lord William weiß Bescheid.«

»Ja – Newark.« Stöhnend setzte sich William auf. »Weit genug entfernt, so daß sie uns nicht mehr einholen können. Und ich lasse ein paar von meinen Bogenschützen hier, die sie dran hindern werden, es an dieser Stelle noch einmal zu versuchen … Großer Gott, ich fühlte mich, als wäre ich zwischen die Rührstangen in Eleanors Wollmühle geraten … Ist mein Pferd in Ordnung?«

»Ein bißchen angeschlagen, aber du kannst es immer noch reiten.« Renard kauerte sich zu seinem Bruder. »Offenbar hat sich die Neuigkeit von meiner Flucht schon herumgesprochen.«

»Scheint so …« Williams Zähne klapperten. »In Thurgarton gibt's eine neue Augustinerpriorei, nur einen Zweistundenritt entfernt. Dort können wir uns trocknen lassen und für den Rest der Reise stärken … Deine Hände bluten.«

»Hast du jemals einen Mann in voller Rüstung aus dem Wasser gezogen?« Renards Glieder begannen zu zittern, und er stand auf, ehe es ihm zu gut am Boden gefiel.

Er zog William auf die Beine, holte den Cleveland und ging zur Decke, wo Harry lag. Er schaute hinab, dann bückte er sich und legte die blutigen Finger an den Hals seines Bruders. Die feuchte Haut war noch warm, aber nicht mehr vom Puls des Lebens erfüllt. Die halbgeöffneten Augen starrten in die Ewigkeit. »O Gott, nein«, flüsterte Renard.

William, der gerade ein aufgeschürftes Bein seines Pferdes untersuchte, drehte sich um. »Was ist los?«

»Es spielt keine Rolle mehr, wie schnell wir vorankommen.« Renard schloß behutsam Harrys Lider und deckte ihm das Gesicht zu. Sie hatten nicht den Fluß Trent überquert, sondern den Styx, auf dessen anderer Seite die Unterwelt lag.

Krampfhaft schluckte William und schüttelte den Kopf. Wenn man in der Nähe des Todes lebte, so bedeutete das noch lange nicht, daß man auf den Augenblick der Gewißheit gefaßt war.

»Legen wir ihn auf eins der überzähligen Pferde«, flüsterte er heiser.

»Ja.« Renard richtete sich auf, das Gesicht ausdruckslos. »Wie einen Hafersack oder einen toten Rehbock. Harry würde sicher nichts Falsches darin sehen …« Seine Stimme brach. »An so was war er ja gewöhnt.« Er griff nach dem Zaumzeug seines Clevelands, aber statt aufzusteigen, hämmerte er seine Faust auf den nächsten Baumstamm, ein sinnloser Protest gegen einen sinnlosen Verlust.

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

DAS WALISISCHE GRENZLAND

Metallisches Klirren, im gleichen Rhythmus wie der Herzschlag eines Steinhauers, drang in Eleanors Bewußtsein und weckte sie in der trüben winterlichen Morgendämmerung aus einem unruhigen, von bösen Träumen gepeinigten Schlaf.

Fröstelnd setzte sie sich auf und rief nach den Mägden, dann nahm sie den Morgenmantel vom Fußende des Betts und zog ihn über ihr Nachthemd. Neben ihr in der Wiege schlief Hugh immer noch. Aber bald würde er erwachen und gierig nach Nahrung verlangen, wie seine Wikinger-Ahnen, denen er die hellen nordischen Farben seiner Haare und Augen verdankte. Ihre Brüste waren hart von der Milch. Die Frau des Constables hatte ihr empfohlen, eine Amme einzustellen. Aber Eleanor wollte ihren Sohn selbst stillen. Nur seine allerersten Lebensjahre gehörten ihr. Sobald er im Sattel sitzen und seine Spielzeuglanze auf eine Holzfigur richten konnte, würde er Einzug in die Männerwelt halten.

Außerdem wußte sie von Judith, die Frauen, die ihre Babys selbst nährten, würden in den Monaten nach der Geburt besser vor einer neuen Schwangerschaft geschützt sein. Der Körper brauchte Zeit, um sich zu erholen. Eleanors Mutter hatte sich nicht an diese Regel gehalten und deshalb den Tod gefunden.

So sehr Eleanor sich auch weitere Kinder wünschte – sie sah keinen Sinn darin, jedes Jahre eins zu gebären. Doch zur Zeit bot sich ohnehin keine Gelegenheit zur Empfängnis. Ihr Blick wanderte zur Truhe, wo ein Pergament lag. Renards letzter Brief aus Lincoln, zwei Tage vor der Schlacht geschrieben. Inzwischen kannte sie ihn auswendig, und die Worte verfolgten sie ebenso wie die Neuigkeit von König Stephens katastrophaler Niederlage.

Eine Woche nach dem Brief war Adam auf Ravenstow eingetroffen, mit Renards verängstigten Edelknaben und schlechten Nachrichten. Zur Flucht gezwungen, ehe es zu spät gewesen wäre, wußte er nichts von den Ereignissen nach der Schlacht, nur daß Lincoln von den Rebellen genommen worden war. Eine weithin sichtbare Rauchwolke hatte über der Stadt gehangen. Im Hof hatte er Eleanor und Judith Bericht erstattet, sobald er vom Pferd gestiegen war. Sie sahen, wie Gorvenal von einem Reitknecht davongeführt wurde, ungesattelt, nur eine Decke auf dem Rücken. Dieser Anblick wirkte noch bedrückender als Adams Worte. Nicht nur die Schlacht war verloren, sondern vielleicht auch die ganze Zukunft. Wie betäubt zog sich Judith in den Lustgarten zurück, wo sie bis zum Einbruch der Dunkelheit auf der Torfbank saß und mit sich selber redete. Auf der Verliererseite wurden Renard und Harry vermißt, der andere Sohn trieb sich in den Reihen der Sieger herum, es sei denn, er war im Kampf gefallen. Ein zu großes Leid, um erduldet zu werden … Immer wieder erzählte sie dem toten Guyon davon.

Adam war eine Zeitlang auf Ravenstow geblieben, um sicherzugehen, daß die beiden Frauen nicht in hysterischer Verzweiflung versanken. Die junge Gräfin mußte den Haushalt allein führen, da Judith ihr, von einer geistigen und seelischen Störung erfaßt, nicht helfen konnte. Eleanor meisterte ihren Kummer und ihre Panik, zeigte nach außen hin stille Gelassenheit und gab nicht zu erkennen, wie es in ihrem Innern aussah.

Von ihrem Lächeln und ihrem entschlossen erhobenen Kinn beruhigt, kehrte Adam nach Hause zurück, um dort nach dem Rechten zu sehen. Danach wollte er nach Gloucester reiten, Mathilda den Treueeid leisten und sich in Eleanors Namen für Ravenstow einsetzen. Sie bezweifelte, daß man ihr mit Milde begegnen würde.

Zwei Tage nach Adams Besuch kam Sir Thomas d'Alberin mit einigen Ravenstow-Männern an, die auf gefährlichen Nebenstrecken aus Lincoln hierhergelangt waren. D'Alberin, ein Schatten seiner einstigen umfangreichen Erscheinung, hätte wesentlich gesünder ausgesehen als früher, wäre sein hageres Gesicht nicht von kaltem Grauen gezeichnet gewesen. Nachdem er beim Wiedersehen mit seinem Sohn vor Erleichterung in Tränen ausgebrochen war, hatte er Eleanor und Judith erzählt, der König – das Opfer einer leichten Kopfverletzung – sei gefangengenommen worden, Renard vermutlich bei ihm und Harry tot. Aber man wisse nichts Genaues.

Zitternd saß Eleanor im Bett, als die Mägde das Zimmer betraten. Renard mochte tot oder gefangen sein – oder auch nicht … Die Ungewißheit war eine ständig wachsende Qual. Sie konnte nicht essen, sich kaum noch auf irgend etwas konzentrieren. Vor fünf Tagen hatte sie Judith auf Ravenstow zurückgelassen, um das Grenzland von Caermoel aufzusuchen und die Garnison vor einem möglichen Angriff des Grafen Chester oder seiner walisischen Aufgebote zu warnen und die Soldaten durch ihre Anwesenheit zu ermutigen.

Fünf einsame, beängstigende Tage, erfüllt vom Hämmern der Steinmetze, von den kreischenden Sägen der Zimmerleute, dem Klopfen der Maurerkellen, dem Poltern der Wagen, die Vorräte für den Fall einer Belagerung heranschafften – Geräusche, die in dunkler, gähnender Leere widerhallten …

»Madam?« fragte eine der Mägde, und Eleanor schob die bebenden Hände in die Ärmel des Morgenmantels.

»Das blaue Kleid. Halt nach der Messe heißen Honig und Wein bereit.«

»Ja, Madam.« Die Dienstmagd ging zur Kleiderstange. Eine andere füllte die Holzkohlenpfanne. Hugh erwachte und begann hungrig zu schreien. Eleanor legte ihren Sohn an die Brust und beobachtete, wie er zufrieden saugte. Heiße Liebe und Angst um seine Zukunft trieben ihr Tränen in die Augen. Das behinderte den Milchfluß. Enttäuscht und erbost wandte sich Hugh von der Brustwarze ab und brüllte. Das veranlaßte seine Mutter, noch heftiger zu schluchzen. Letzten Endes mußte sie ihn einem Dienstmädchen übergeben, das neulich ein Kind geboren und überschüssige Muttermilch hatte.

Der Weinkrampf ermüdete Eleanor und verursachte starke Kopfschmerzen, beruhigte sie aber ein wenig. Bleich und erschöpft ging sie zur Messe, zündete Kerzen an und betete um göttliche Hilfe. Als sie aus der Kapelle in den Hof trat, wurde sie von winzigen Schneeflocken begrüßt, die im Wind umherwirbelten. Einer der Wächter, die auf der Zinnenmauer patrouillierten, verkündete aufgeregt, Soldaten würden sich der Festung nähern.

Es war der schlimmste Augenblick in Eleanors Leben. Reglos stand sie da, wie gelähmt vor Entsetzen. Hätte sie sich bewegen können, wäre sie – die Hände auf die Ohren gepreßt – in den finstersten Winkel geflohen. William de Lorys, Renards Gefährte in Antiochien und nunmehr Constable von Caermoel, war ihr aus der Kapelle gefolgt und hatte den Warnruf des Wachtpostens gehört. »De Gernons kann es nicht sein«, versicherte er. »Es ist zu früh. Der Hurensohn wird sich immer noch in Gloucester aufhalten und der Kaiserin seine immerwährende Treue geloben, in der Hoffnung, Carlisle zu ergattern.«

Da kam wieder Leben in Eleanor. »Aber das wird sie ihm nicht geben«, erwiderte sie mit steifen Lippen. »Eher Caermoel …«

»Mylady, Euer Mantel.« Alys legte ihr einen Umhang aus Wollstoff und Marderfellen um die Schultern, während de Lorys zu den Zinnen hinaufstieg und die Neuankömmlinge beobachtete.

Mechanisch strich Eleanor über den glatten Pelzbesatz ihres Umhangs und dachte an die kleinen Tiere, die dafür ihr Leben gelassen hatten. Wie oft mußten irgendwelche Geschöpfe sterben, um anderen zu nutzen … Alys versuchte, sie in die Wärme hineinzuführen und zeigte mahnend auf die schweren Schneewolken.

»Laß mich in Ruhe!« befahl Eleanor in einem Ton, der besser zu Judith oder sogar zur zänkischen Kaiserin gepaßt hätte. Energisch schüttelte sie den Arm ihrer fürsorglichen Zofe ab und folgte de Lorys auf die Zinnen.

Der Wind zerrte an ihrem Schleier, riß dünne Haarsträhnen aus den Zöpfen und brannte ihr in den zusammengekniffenen Augen, die sie auf den Reitertrupp richtete – winzige Männer auf winzigen Pferden, mit Packtieren im Schlepptau. An der Furt zögerten sie nicht, ritten schnell durch das aufspritzende Wasser, dann erreichten sie den steilen Weg, der sich zur Festung heraufwand.

»Der Feind würde nicht in so kleiner Zahl hierherkommen«, erklärte de Lorys. »Ich nehme an, diese Leute suchen Gastfreundschaft. Vielleicht stammen sie aus Ravenstow oder Ledworth. Verdammt, ich kann die Schilde nicht ausmachen …« Ungeduldig blinzelte er ins immer dichtere Schneetreiben.

Ganz schwach vor Erleichterung, lehnte sich Eleanor an eine Schartenbacke. Der Wind wehte einen Schrei heran, und plötzlich begannen die im Außenhof postierten Soldaten die schwere Zugbrücke hinabzulassen.

Eleanor stellte sich auf die Zehenspitzen und strengte ihre Augen an. Das erste Pferd war schwarz mit weißen Sprunggelenken, der Schild des Reiters zeigte einen springenden Leoparden vor feuerfarbenem Hintergrund. »Renard!« schrie sie. »Gepriesen sei Gott, es ist Renard!« Impulsiv warf sie sich an de Lorys' Brust und küßte seine Wange. Er taumelte ein wenig, dann grinste er und strahlte vor Freude.

Sie stürmte von den Zinnen hinab und befahl einer Magd, in die Küche zu eilen und ein Festmahl vorbereiten zu lassen. Eine andere erhielt den Auftrag, eine Wanne und heißes Wasser ins Schlafgemach zu bringen. Diener und Reitknechte wurden zusammengetrommelt. Dann rannte Eleanor in den Außenhof.

Die ersten Reiter passierten das Tor, und sie sah ihren Mann absteigen. Schnee bedeckte seinen Umhang und schmolz an den Rändern, wo er silbrig glänzte wie Schellfischschuppen. Nur mühsam hielt sie sich zurück. Sie wußte, daß sie nicht zwischen die temperamentvollen Streitrösser laufen durfte, die nur allzuoft ausschlugen. Aber alles in ihr drängte sie, in seine Arme zu sinken, ihn zu spüren, zu wissen, daß er lebte und nicht nur eine Ausgeburt ihrer Phantasie war.

Er sprach mit einem seiner Begleiter, übergab Gorvenal einem Reitknecht. Dann wandte er sich zu ihr. Sie rannte ihm entgegen, aber im nächsten Moment hielt sie wie erstarrt inne. Die Grußworte blieben ihr im Hals stecken, denn das Bild, das zwei Monate lang vor ihrem geistigen Auge gestanden hatte, ähnelte dem Mann, der nun auf sie zukam, kein bißchen. Über eine eingesunkene Wange zog sich eine halb verheilte, stark gerötete Wunde, die Lippen bildeten eine harte, dünne Linie, verzogen sich aber immerhin zu einem bitteren Lächeln. »Bemerkenswert, wie tapfer du dich zeigst … Meine Mutter ist in Ohnmacht gefallen.«

Eleanor schluckte und brachte noch immer kein Wort hervor. Wenn er sich hinter seinem Sarkasmus verschanzte, wurde sie stets verlegen. Schließlich stammelte sie: »Was – was ist geschehen?« Sogar in ihren eigenen Ohren klang die Frage albern, und sie hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen.

»Mein Barbier war unvorsichtig«, fauchte er, nahm den Helm ab und stopfte die Panzerhandschuhe hinein. »Die Schlacht von Lincoln! Was denn sonst?«

»Wir dachten … Wir wußten nicht, ob du …« Völlig genervt von seinem kalten Granitblick, unterbrach sie sich. »Möchtest du baden?«

»Was?« stieß er ungläubig hervor.

Da brach sie in Tränen aus, und statt ihre ursprüngliche Absicht zu verwirklichen und sich in seine Arme zu werfen, raffte sie ihre Röcke und floh. Fluchend starrte er ihr nach. Er wußte, daß er sich ungerecht verhielt, wenn er seine Wut an ihr ausließ, nur weil sie ihn in eifriger Unschuld erwartete, während er durch die Hölle gegangen war. Aber er hatte sich einfach nicht beherrschen können.

»Willkommen, Mylord«, sagte de Lorys mit sanfter Ironie.

Renard gab keine Antwort und drückte ihm den Helm in die Hand. »Halt das!« befahl er und eilte seiner Frau nach.

Hinter dem Tor zum Innenhof holte er sie ein, denn sie hatte sich einen Fußknöchel verrenkt und lehnte an der Mauer. Schluchzend versuchte sie, sich loszureißen, als er sie umarmte. Einerseits war sie wütend auf ihn, aber ihr Zorn galt vor allem ihrem eigenen dummen Benehmen. Sie hätte sich behaupten sollen, statt feige davonzulaufen.

Einen Arm um ihre Taille gelegt, preßte er sie mit seiner schweren Rüstung gegen die Hofmauer, deren Steine sich in ihre Schulterblätter drückten. Einen verzweifelten Augenblick lang fragte sie sich, ob er sie schlagen würde. Aber er küßte sie, ausgiebig und voller Leidenschaft. Nach einer Weile hob er den Kopf. »Jesus Christus! Ob ich baden will! Manchmal glaube ich, trotz all deiner Klugheit, du hast nur Stroh im Hirn.«

»Aber – ich wollte doch nur …«

»Es gibt bessere Methoden, um zu ertrinken.« Ein zweiter Kuß verschloß ihr den Mund. Wie ein dicker weißer Vorhang fiel der Schnee herab. Eleanor klammerte sich an ihren Mann, schlang die Finger in sein Haar und öffnete hungrig die Lippen. Trotz der Kälte breitete sich ein wildes Feuer in ihrem Körper aus, als Renard die Umarmung ein wenig lockerte, um ihre Brüste zu streicheln. »Gehen wir hinein«, flüsterte er ihr ins Ohr. »O Nell … Du kannst dir nicht vorstellen, was ich durchgemacht habe …« Abrupt verstummte er, umfaßte ihre Hand, führte sie in die Halle und ins angrenzende Schlafgemach.

In der Mitte des Raums stand eine dampfende Wanne, und Renard musterte sie angewidert. Eleanor wurde feuerrot. »Soll ich sie hinausbringen lassen?« Hätte sie diesen Befehl doch niemals erteilt …

»Nein. Nur die Mägde sollen verschwinden.«

Sie nickte Alys und den beiden anderen Frauen zu. Hastig knicksten sie, verließen das Zimmer und nahmen Hugh mit. Renard warf nur einen kurzen Blick auf das Kind. Sein ganzes Interesse konzentrierte sich auf Eleanor und das heiße Drängen in seinen Lenden. Jetzt konnte und wollte er an nichts mehr denken, nur noch Vergessen finden.

Draußen in der Halle erklang das Gelächter eines Mannes, und Eleanor erkannte, daß dies der erste fröhliche Laut war, den sie seit Renards Aufbruch nach Lincoln hörte. Er schaute zur Tür, schnitt eine Grimasse, dann begann er seine Frau mit den Augen zu verschlingen.

Er nahm ihr den Umhang, die Kappe und den Schleier ab, löste mit begierigen Fingern die Verschnürung am Oberteil ihres Kleids, während sie die Schließe seines Schwertgurts öffnete. Von seiner schweren Rüstung mußte er sich selber befreien. Mit dumpfer Wucht landete sie auf den Binsenmatten, dann küßte er Eleanor wieder und zog sie zum Bett.

Ihr Atem stockte, als er ungestüm in sie eindrang, doch der anfängliche Schmerz verebbte sofort. Voller Verlangen hob sie ihm die Hüften entgegen und dachte an eine frostige Nacht in Salisbury, wo sie sich gewünscht hatte, so hungrig genommen zu werden, ohne Vorspiel und Finesse. Ein heißes Triumphgefühl stieg in ihr auf. Stöhnend preßte er das Gesicht an ihren Hals, von süßer, fast schmerzhafter Erfüllung überwältigt. Auch Eleanor erreichte den Gipfel der Lust und genoß die wellenförmigen Erschütterungen, die ihren ganzen Körper erfaßten.

Später lag er neben ihr und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Als sie über sein Gesicht strich und die Wunde berührte, zuckte er zusammen. »Tut mir leid – das hatte ich vergessen«, entschuldigte sie sich zerknirscht.

»Ich auch – für einen Augenblick.« Renard richtete sich auf, und sie hielt ihn fest, wollte sich noch nicht von ihm trennen. Aber dann erkannte sie, daß er nur aufstand, um seine restlichen Kleider abzulegen. Willig ließ sie sich aus dem Kleid und der Unterwäsche helfen. »Die Sachen sollen doch nicht naß werden«, murmelte er, ein boshaftes Funkeln in den Augen.

»Naß?« Verständnislos starrte sie ihn an, dann wanderte ihr Blick zur Wanne. Die erste Hitze der Leidenschaft war in wenigen Minuten gekühlt worden, und das Badewasser dampfte immer noch.

Vielleicht bot die Wanne Platz für zwei, aber es würde ziemlich eng darin werden. Grinsend betrachtete Renard den nackten Körper seiner Frau. »Bist du denn kein bißchen abenteuerlustig?« neckte er sie, hob mit einem Zeigefinger ihr Kinn und küßte sie. »Tu mir den Gefallen. Weiß Gott, hätte ich meine Träume in den letzten Wochen bestimmen können, wäre ein gemeinsames Bad darin vorgekommen.«

Angesichts seiner verzweifelten Miene zögerte sie nicht länger und stieg mit ihm in die Wanne.

Eleanor zog den Elfenbeinkamm durch ihre wirren nassen Haare und lauschte in entsetztem Schweigen Renards kurzem Bericht über den Lincoln-Feldzug, dessen katastrophales Ende, den Preis, der bisher bezahlt worden war, und den anderen, der noch bezahlt werden mußte. »Mama sagt, sie möchte in Ravenstow ein Kloster stiften, auf der Wiese außerhalb der Stadt. Es soll meinem Vater, Harry und Miles gewidmet werden. Du kanntest meinen ältesten Bruder nicht. Er kam bei einem Schiffsunglück ums Leben. Meine Mutter meint, die Klostermauern würden noch lange stehen, nachdem wir alle längst zu Staub verfallen sind.«

Eleanor legte den Kamm auf die Truhe. »Armer Harry …« Ihre Stimme brach, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Das haben wir alle immer wieder gesagt, sein Leben lang. Vielleicht wird sein Andenken größere Würde ausstrahlen, wenn der Bildhauer seine Statue gemeißelt hat. Mama möchte, daß der Mann Alabaster aus Nottingham verwendet. Sie hat alles ganz genau geplant.« Renard verschnürte sein Hemd und schlüpfte in eine Tunika aus weinroter Wolle. »Wahrscheinlich brauchen wir alle Standbilder für unsere Gräber, wenn Mathilda den Thron besteigt. Oder wir flüchten so schnell wie möglich in die Verbannung. Vielleicht könnte ich mein Schwert wieder an Fürst Raymond vermieten.« Er zog seine Schuhe aus weichem besticktem Wildleder an und betrachtete sie, als würde er sie nicht wiedererkennen. »O Nell, ich habe das alles so satt.«

Sie unterdrückte ihre Tränen und starrte die Wanne an, die nur mehr lauwarmes Wasser enthielt. Ein Großteil davon war auf den Boden gespritzt. »Wird Graf Ranulf uns angreifen?«

»Ganz bestimmt. Jetzt bin ich ein Rebell.«

»Kannst du ihn abwehren?«

»Das weiß ich nicht. Es hängt von so vielen Dingen ab – wie er auf Gloucester empfangen wird, ob Mathildas Glückssträhne andauert und wie sich die Waliser verhalten werden.«

Vergeblich bemühte sie sich um vernünftige Gelassenheit. »Wieviel Zeit haben wir noch?« fragte sie mit dünner angstvoller Stimme.

Renard legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Auch das weiß ich nicht. Vorerst sind wir sicher, aber später …« Er seufzte tief auf. »Hör mal, Nell, ich will jetzt nicht darüber reden und nicht einmal dran denken – wenigstens heute nicht. Was du wissen mußt, habe ich dir erzählt, und das ist mir schwer genug gefallen.« Er hauchte einen Kuß auf ihre Lippen und liebkoste eine ihre Brüste. »Bevor ich erneut der Versuchung erliege, will ich meinen Sohn sehen. Und wann gibt's endlich was zu essen?« fragte er in klagendem Ton, um sich mit Banalitäten von seinem Kummer abzulenken. »Ich habe auf Woolcot gefrühstückt, aber das ist schon eine Ewigkeit her, und es gab nur Roggenbrot und schales Bier.«

Eleanor spielte mit der ledernen Dolchscheide an seinem Gürtel und lächelte ihn an. »Ich fürchte, es gibt nur Suppe.«

»Erinnerst du dich an jenen Abend in Salisbury?« Wehmütig schüttelte er den Kopf. »Auch das scheint eine Ewigkeit zurückzuliegen. Ich wünschte, die Zeit wäre damals stehengeblieben.«

SECHSUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Zwei Tage lang schneite es unentwegt, dann an drei weiteren mit Unterbrechungen. Unter einer dicken, glitzernden weißen Decke hielt die Welt den Atem an. Zahlreiche Tiere mußten aus Schneewehen ausgegraben werden. Manche fand man erst, als das Tauwetter einsetzte. Zu den Opfern gehörte auch ein alter Gepäckträger, den der erste Schneesturm überrascht hatte.

Die Leute blieben in ihren vier Wänden, reparierten Werkzeuge, erzählten Geschichten, nähten und webten, tranken und stritten, kämpften und schliefen miteinander. In diesem Jahr sollten zur Weihnachtszeit überdurchschnittlich viele Kinder geboren werden.

Die ersten verschneiten Tage verbrachte Renard im Bett oder in dessen Nähe. Meistens schlief er, um neue körperliche und seelische Kräfte zu sammeln. Wenn er wach war, spielte er mit seinem kleinen Sohn und genoß den beruhigenden Balsam von Eleanors Gesellschaft. Das Wissen, daß dies nur ein kurzes Zwischenspiel sein mußte und sich vielleicht nie wiederholen würde, machte die gemeinsame Zeit um so kostbarer.

Bald wurde Renard rastlos. Sie verließen das Haus, und im Hof fand eine wilde Schneeballschlacht statt. Lachend wälzten sie sich im Schnee, tauschten heiße Küsse und eilten ins Schlafgemach zurück. Am Abend desselben Tages standen sie auf den Zinnen, blickten auf die schwarzweiße Landschaft und hörten Wölfe heulen. »Menschliche oder vierbeinige«, flüsterte Renard seiner Frau zu, die er unter seinem warmen Umhang an sich drückte. »Sie können vor unseren Toren jaulen, soviel sie wollen, aber wenn sie zubeißen, werden sie nichts zwischen die Zähne kriegen.«

Am nächsten Tag ließ er einen Mühlstein aus der Waffenmeisterei holen und in der Halle aufstellen. Während Eleanor weiche Pantoffel aus Kaninchenfell für Hugh nähte, schliff Renard seinen Dolch und sein Jagdmesser und bestrich die rasiermesserscharfe Klinge eines Schwerts mit Öl. Sein eigenes hatte er in Lincoln verloren. Die Augen voller Tränen, hatte ihm seine Mutter das Schwert des Vaters anvertraut. Das Heft über dem abgewetzten Ledergriff war mit Granaten besetzt. Ursprünglich hatte die Waffe Renards Urgroßvater gehört, Renard le Rouquin, und der lombardische Stahl glänzte immer noch so hell wie an dem Tag vor über hundert Jahren, wo er geschmiedet worden war.

Judith hatte ihm auch die Rüstung des Vaters übergeben, da ihm seine eigene in Lincoln abhanden gekommen war. Sie paßte gut und mußte nur an einigen Stellen etwas verändert werden, weil er größer und schlanker als Guyon war. Er wußte, wie schwer es seiner Mutter gefallen war, sich von diesen Gegenständen zu trennen. Aber sie sprach mit ruhiger fester Stimme, die ihn ermahnte, bloß nicht sentimental zu werden.

Beim Anblick des Schwerts hatte Eleanor geweint und ihn impulsiv umarmt, eine Geste, für die er sie um so inniger liebte. Bei ihr gab es keine Vorspiegelung falscher Tatsachen.

Der Schnee begann zu schmelzen, und Eleanor klagte, weil sie die Geburt der Lämmer auf Woolcot verpaßt hatte. Renard zog sich mit de Lorys und den anderen dienstältesten Rittern seiner Garnison zurück, um die Strategie für den Widerstand gegen die bevorstehende Belagerung zu planen. Er schickte Spähtrupps nach allen Seiten, ritt selbst nach Ravenstow und Ledworth, über Woolcot kehrte er zurück und versicherte Eleanor, trotz des schlechten Wetters hatte es bei der Geburt der Lämmer keine Schwierigkeiten gegeben.

Adam besuchte sie mit der erwarteten Nachricht, die Kaiserin habe Renard enteignet, zum Rebellen erklärt und seine Grafschaft Ranulf von Chester versprochen. »Aber sie hat ihm Ravenstow noch nicht offiziell überantwortet. Sie möchte erst einmal die Krönung abwarten.«

»Oh«, erwiderte Renard sarkastisch, »dann ist ja alles in Ordnung.«

Adam zuckte die Achseln. »Das wird Ranulf nicht daran hindern, Mathildas endgültiger Entscheidung vorzugreifen. Da sie ihre Anhänger wie Leibeigene behandelt, wird sie bald niemanden mehr haben, den sie regieren kann. Viele Männer sind nach Audienzen bei der Kaiserin sehr nachdenklich geworden, und das gilt auch für mich. Wie zänkisch sie ist, weiß ich schon lange, aber ihr ungeheurer Stolz ist mir neu. Nun, Hochmut kommt vor dem Fall.«

»Davon könnte Stephens Königin profitieren.«

»Vielleicht.« Adam kräuselte die Lippen. »Schon viele sind beschämt zu ihr zurückgekehrt und tun ihr Bestes, um sie zu unterstützen. Viele Vasallen nehmen es Mathilda natürlich übel, daß sie wie Leibeigene behandelt werden. Aber mit den freien Männern und Bürgern der Städte geht sie genauso um, wenn sie mit friedlichen Angeboten zu ihr kommen, und da ist die Kränkung noch viel größer.«

»Was meinst du?«

»Leibeigene leben von unserer Welt so weit entfernt, daß es uns höchstens erstaunt, wenn wir mit ihnen verglichen werden. Aber für einen Freien oder Bürger symbolisieren sie, was er vielleicht selbst einmal war und was er nach einer schlechten Ernte oder erfolglosen Geschäften wieder werden könnte. Das versteht Mathilda nicht, und vielleicht führt es zu ihrem Untergang. Außerdem hat sie mehrmals mit dem Bischof von Winchester gestritten. Sie braucht ihn dringender als er sie, aber sie weigert sich, das einzusehen. Und wenn man sie darauf hinweist, verkriecht sie sich in ihren Schmollwinkel.«

Nachdenklich runzelte Renard die Stirn. Sein Schwager kannte Mathilda schon sehr lange, denn König Henry hatte ihn ins Deutsche Reich geschickt, mit dem Auftrag, sie nach dem Tod ihres ersten Mannes, des Kaisers Heinrich V. in die Heimat zurückzuholen. Adam verstand es, politische Situationen zu beurteilen und irrte sich nur selten. »Wenn ich Ranulfs Angriffen standhalte und abwarte, könnte ich diese Krise also überstehen, ohne allzu großen Schaden zu erleiden.«

»Das wäre möglich«, entgegnete Adam zögernd. »Aber zur Sicherheit möchte ich Eleanor und das Baby gern nach Thorneyford mitnehmen. Heulwen würde die beiden so gern wiedersehen.«

»Danke.« Renard atmete erleichtert auf. »Um diesen Gefallen wollte ich dich ohnehin bitten.«

Eleanor wurde nicht gefragt, sondern vor vollendete Tatsachen gestellt. Erbost protestierte sie, und ihr berühmter Eigensinn kam wieder einmal zum Vorschein. Den ganzen Abend stritt sie mit Renard. Wütend schrien sie sich an, und schließlich warf sie ihm einen Becher an den Kopf. Dieser Temperamentsausbruch verblüffte und faszinierte ihn gleichermaßen. Statt neue Argumente vorzubringen, ging er mit ihr ins Bett.

Wie sich am nächsten Tag herausstellte, war der Kampf überflüssig gewesen. Im Morgengrauen versammelten sich Soldaten am Fuß des Felsens von Caermoel und bereiteten die Belagerung vor.

Renard und Adam bestiegen einen der neuen Türme und blickten auf die Bewaffneten hinab, die ihnen winzig wie hölzernes Spielzeug erschienen. Inmitten der Schar saß der unverwechselbare Graf von Chester auf einem kräftigen grauen Hengst, außerhalb der Bogenschußweite und an der Seite des Söldners, der Eleanor auf dem Weg zum Hochzeitsfest zu entführen versucht hatte.

»Wenn er einen direkten Angriff wagt, wird er zu viele Männer verlieren«, meinte Renard. »Dieser Turm schützt den verwundbarsten Zugang zur Festung. Wenn sie ihre Bäuche vor Pfeilen bewahren wollen, müssen sie die Felswand heraufklettern, und wenn sie oben sind, können wir sie so leicht wegpusten wie Wespen aus einem Marmeladentopf.«

»Und wenn sie nachts kommen?«

»Die Wachtposten müssen eben die Augen offenhalten. Und ein Ritter in voller Rüstung kann unmöglich lautlos an diesem Felsen heraufsteigen. Letzte Woche hab' ich's versucht. Man findet leicht einen Halt für Hände und Füße, aber die Wand ist so steil, daß man völlig atemlos und erschöpft oben anlangt. Eine Kinderhand würde genügen, um einen runterzuwerfen – noch dazu, wenn man von Waffen behindert wird, was ich nicht war.«

»Trotzdem hättest du in den Tod stürzen können.«

»Oh, ich wußte, was ich tat.«

Adam verdrehte die Augen. »Und Heulwen behauptet immer, ich sei leichtsinnig.«

»Du hättest hören sollen, was Eleanor zu mir sagte. Und wenn man sie anschaut, glaubt man, sie könnte kein Wässerchen trüben …« Wie Renards Grinsen verriet, hatte ihn die Strafpredigt seiner Frau nicht sonderlich beeindruckt.

Adam mußte lachen, dann wurde er wieder ernst. »Tut mir leid, daß ich Eleanor und Hugh nicht rechtzeitig weggebracht habe.«

»Das hätte die Situation natürlich vereinfacht. Aber so oder so – Ranulf wird es verdammt schwer haben, wenn er diese Festung einnehmen will, viel schwerer als wir.«

»Das klingt ja sehr zuversichtlich.«

»So fühle ich mich auch.«

Adam hakte einen Daumen in seinen Schwertgurt. »Dieser neue Turm schützt den Weg. Aber wenn sich der Feind mit einem Geflecht aus Zweigen und grüngefärbten Tierhäuten tarnt und einen Gang in den Berg gräbt? Das würde ich an seiner Stelle tun, so wie jeder Kommandant einer Belagerungstruppe.«

»Dann müßte er harten Felsen zertrümmern.« Renard strich über seine vernarbte Wange. »Und außerdem …« Er wandte sich zu den Stufen, die nach unten führten. »Komm mit, ich möchte dir etwas zeigen.«

Am Fuß des Turms führte eine große, mit Eisen beschlagene Falltür zu einer fensterlosen Kammer hinab, die man als Lagerraum oder Gefängnis benutzen konnte. Adam spähte ins Dunkel hinunter. Im Licht einer Fackel, die in einem Wandhalter brannte, sah er eine Holzleiter über dem festgestampften Erdboden und ein halbes Dutzend staubiger brauner Fässer. Fragend schaute er seinen Schwager an.

»Griechisches Feuer«, erklärte Renard. »Als ich aus Antiochien zurückkehrte, war Olwen nicht mein einziges temperamentvolles Gepäckstück. Das da ließ ich mir von Fürst Raymond als Lohn geben, statt der übrigen Silberstücke.«

Adam stieß einen leisen Pfiff aus. Nervös blickte er auf die Fackel, um sich zu vergewissern, daß sie nicht zu nahe bei den Fässern brannte. Griechisches Feuer … Es besaß eine überwältigende Wirkung, und seine Zusammensetzung wurde von den byzantinischen Griechen, die es als einzige herzustellen vermochten, streng geheimgehalten. Es war eine seltene, heißbegehrte und gefürchtete Kriegswaffe. Sobald es mit irgendeinem Gegenstand in Berührung kam, hörte er nicht mehr zu brennen auf, bis ihn die Flammen völlig verzehrt hatten. Wenn man Wasser hineingoß, fachte man sie nur noch mehr an.

»Dagegen kann man sich mit einem Geflecht aus Zweigen und grüngefärbten Tierhäuten nicht schützen«, versicherte Renard grimmig. »Dieses Feuer wird Ranulfs Belagerungsmaschinerie in Grund und Boden brennen und die Ritter bei lebendigem Leib in ihren Rüstungen rösten.« Vorsichtig schloß er die Falltür und wischte sich die staubigen Hände an seiner Tunika ab, dann kehrte er mit Adam in die Halle zurück.

Hamo le Grande lauschte dem mürrischen Gespräch der Soldaten, die in der warmen Frühlingsnachtluft um ein Lagerfeuer herumsaßen. Ihre Börsen waren leer, aber selbst wenn sie mit dem Geld gefüllt gewesen wären, das Chester ihnen schuldete, hätten sie in dieser Wildnis an der walisischen Grenze keine Gelegenheit gefunden, es auszugeben. Der Biervorrat ging zur Neige, weit und breit gab es keine Frauen. Spielen durften sie nicht mehr, denn letzte Woche war wegen einer umstrittenen Würfelpartie ein Kampf ausgebrochen, der zu zwei Todesfällen und einer schweren Verletzung geführt hatte. Das Belagerungsheer wurde von Langeweile, Unzufriedenheit und sinkender Moral befallen, während alle Angriffsversuche an den festen Mauern von Caermoel scheiterten.

Nicht einmal bei Plünderzügen in der Umgebung konnten sie ihre Wut auslassen, denn die Wälder wurden nur von ein paar Holzfällern, Holzkohlenbrennern und Jägern bewohnt. Um das flinke Wild zu erlegen, hätten sie ausgebildete Männer und Hunde gebraucht. Für den Grafen von Chester war das eine geeignete Beschäftigung, aber nicht für seine Leute. Die nicht bewaldeten Landesteile wurden von Schafen bevölkert, deren Fleisch den Soldaten bald nicht mehr schmeckte, und die Jagd auf diese trägen Tiere machte keinen Spaß.

»Wann wird Graf Ranulf zurückkommen, Sir?« fragte Lucas, Hamos Stellvertreter. Sein Vorgänger war bei dem vergeblichen Versuch gefallen, Eleanor de Mortimer gefangenzunehmen. Jetzt war sie Gräfin von Ravenstow und die Mutter eines sieben Monate alten Sohnes.

»Morgen vormittag.« Erbost starrte Hamo zur Festung hinauf. Sie hatten deren Wasserquelle gesucht, um sie zu vergiften, aber vermutlich wurden die Brunnen von Quellen gespeist, die direkt aus dem Felsen entsprangen und innerhalb der Mauern lagen.

»Glaubst du Fürst Owain wird ihm helfen, dieses Schloß zu erobern?«

»Wie soll ich das wissen?« fauchte Hamo. Der Graf war zu einem Treffen mit Owain Gwynedd geritten, mit dem er sich abwechselnd zu verbünden und zu verfeinden pflegte. »Man kann nie voraussagen, in welche Richtung die Waliser hopsen werden.«

»Und FitzGuyon ist genauso unberechenbar.« Wehmütig betrachtete Lucas die Mauern von Caermoel. Der letzte Angriff war mit einem Hagelschlag kleiner Lehmtöpfe abgewehrt worden. Die hatten völlig harmlos ausgesehen, bis sie am Boden zerschellt und die tödlichen Flammen eines Griechischen Feuers herausgeschossen waren. Seit damals wagten sich die Soldaten nur noch widerstrebend in die Nähe der Festung.

»FitzGuyon!« stieß Hamo hervor. Nur zu gut erinnerte er sich an das unrühmliche Ende jenes Kampfes im Wald. Daran gab er sich selber die Schuld. Er hätte weiterreiten sollen, statt anzuhalten, um die Pferde ausruhen zu lassen und den Anspruch auf seine Beute zu sichern. Dabei hatte er sie verloren, und so, wie diese Belagerung verlief, würde er auf Caermoel keine Gelegenheit zur Rache finden. Er spuckte auf den Boden und stapfte zu seinem Zelt, von Lucas gefolgt.

Irgendwo in der Ferne bellte ein Fuchs dreimal und bekam Antwort. Deutlich erklang das Gekläff in der klaren Nachtluft. Über den Lagerfeuern, an der Außenmauer des Schlosses, klirrte Metall, und Stiefel scharrten über staubiges Gestein, als ein Wächter seinen Posten verließ.

Wieder kläffte der Fuchs, und eine Füchsin jaulte. Hamo verfluchte das geräuschvolle Paarungsritual der wilden Tiere in dieser Gegend und goß trübes Bier in seinen Lederbecher.

Auch Renard trank – einen wohlschmeckenden, etwas herben Wein aus dem Weingarten seines Bruders unten in Milnhamon-Wye. Die Halle von Caermoel lag an der Mauer des Innenhofs, und die offenen Fenster ließen die milde Nachtluft herein.

Eleanor saß neben einem doppelten Kerzenleuchter an einem der Fenster, wo sie das letzte Tageslicht genutzt hatte, und nähte. Ihr Mann rekelte sich auf einem pelzbezogenen Stuhl, ohne Tunika, das Hemd noch schmutzig von der Schmiede, wo er dem Waffenmeister geholfen hatte, Lanzenspitzen anzufertigen. Neben seinem Becher auf dem Tisch standen kleine geschnitzte Holzfiguren, und auf Renards Knie, von seiner Armbeuge gestützt, saß Hugh.

Das Kind hätte schon längst schlafen müssen, aber der plötzliche Wetterumschwung und ein wunder Gaumen machten ihm zu schaffen. Schließlich hatte Renard seinen weinenden Sohn aus der Wiege gehoben und in die Halle gebracht. Hughs Kummer verflog so schnell, daß sein Vater herzlich lachen mußte.

Nun kaute der Kleine an einem hölzernen Hündchen und streckte entschlossen eine dicke Hand nach dem Gürtel aus, den Renard mit der Tunika abgelegt hatte. Wie gebannt starrte er auf den verzierten Dolchgriff.

Adam, der mit Renard Schach spielte, drehte grinsend einen Bauern zwischen den Fingern hin und her. »Was für einen wackeren Krieger du da hast!«

»Er wird's auch nötig haben, die Kriegskunst möglichst früh zu erlernen«, erwiderte Renard mit einem grimmigen Lächeln, ließ das Baby mit dem Gürtel spielen, verdeckte aber mit einer Hand den Dolchgriff. Dann wandte er sich zu dem Soldaten, der in die Halle rannte.

»Mylord, wir haben das Signal gehört – ein dreimaliges Fuchsgebell, das wenig später wiederholt wurde«, berichtete der Mann keuchend.

»Ihr wißt, was zu tun ist?«

»Ja, Mylord.« Der Soldat salutierte und eilte hinaus.

Eleanor legte die Näharbeit beiseite. Ihr Herz klopfte wie rasend, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Was sie jetzt empfand, war ihr nicht neu. Solche Gefühle hatten sie an jedem einzelnen Tag der Belagerung erfaßt. Unaufhörliches Bangen – die Angst, de Gernons würde die Verteidigungsbastionen durchbrechen, Renard könnte von den Steinen, die immer wieder aus den Belagerungskanonen in den Hof flogen, getötet oder verstümmelt werden. Angst um ihren Sohn, Angst um sich selbst …

Sie stand auf und ging ihrem Mann entgegen, der ihr das Baby in den Arm legte. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort hervor, konnte ihn nur flehend anschauen.

»Weck den Koch, Liebes«, bat er. »Später werden wir heißes Wasser für die Verwundeten und was zu essen brauchen.« Als er ihre kalten Lippen küßte, trat ein unwiderstehliches Funkeln in seine Augen. »Am besten soll er Suppe kochen, einen ganz großen Kessel. Ich weiß nicht, wie viele Männer meinen Bruder William begleiten.« Er legte einen Arm um ihre Schultern, drückte sie kurz an sich, dann eilte er hinter Adam aus der Halle.

Schreiend streckte Hugh die Arme nach ihm aus, und Eleanor beugte sich über das seidige rotblonde Kinderhaar. Bedrückt trug sie den Kleinen in die angrenzende Küche.

Im Stall herrschte ein wildes Durcheinander. Reitknechte und Diener sattelten in aller Eile die Streitrösser. Einer mißhandelte Gorvenals Sattelgurt, was ihm einen kräftigen Huftritt einbrachte. Renard packte den Hengst mit den zornig rollenden Augen am Zaumzeug und führte ihn in den Hof hinaus. Dort zurrte Owain den Gurt fest und rannte in den Stall zurück, um anderswo zu helfen. Adam stieg auf seinen Fuchs, einen Nachkommen des Hengstes, den er vor Eleanors Hochzeit verloren hatte, und musterte sein halbes Dutzend Ritter.

Renard wurde von zehn Rittern, acht Knappen, im Sattel kampferprobt, und zwanzig Fußsoldaten umgeben. »Bist du bereit?« fragte er den Schwager. Fackellicht schimmerte auf seinem Helm und der Rüstung.

Adam salutierte kurz, dann hielt er wieder mit beiden Händen die Zügel fest, um sein unruhiges Pferd unter Kontrolle zu bringen.

Der Graf gab den Wachen am Pförtnerhaus einen Wink, und das doppelte Fallgatter wurde lautlos hochgezogen. Renard hatte die Eisenstäbe gründlich einölen lassen. Ebenso geräuschlos schwangen die Torflügel nach innen.

Stille. An den Hängen brannten Lagerfeuer, Wachtposten schlenderten umher. Inzwischen war es völlig dunkel geworden, und die meisten Belagerer schliefen. Nur die wenigen, die Wache hielten, vergnügten sich mit verbotenem Würfelspiel. Aus der Richtung, wo sich ein Fuchsbau befinden mußte, drang ein leiser Eulenruf herüber.

»Der Angriff«, murmelte Renard, zu seinem Schwager gewandt. »Wir zählen langsam bis fünfzig, dann reiten wir los.«

Adam nickte und schloß sein Visier. Er war froh, daß er nicht zu den Männern zählte, die zwischen die Fronten geraten würden und gleichsam von zwei Mühlsteinen zermalmt werden sollten.

Bei der Zahl vierzig wurde der erste Schreckensschrei abgewürgt, eine Schwertklinge schabte über einen Schild. Dann herrschte wieder Stille, hing wie ein zitternder Regentropfen an einem Faden, um in plötzlichen Lärm überzugehen.

Renard rückte die Riemen seines Schilds zurecht und löste den Flegel vom Sattelknauf, während seine Lippen lautlos zählten. Diese Waffe war viel primitiver als ein Schwert, eignete sich aber großartig für einen Angriff im Dunkeln, wo man nicht genau sah, wohin man zielen mußte. Hinter sich spürte er die Rastlosigkeit seiner Männer, die auf seinen Befehl warteten, und ihre ungeduldigen Blicke im Rücken. In der Finsternis jenseits des Tores übertönte ein Todesschrei den Schlachtenlärm. »Jetzt!« rief er und drückte die Knie in Gorvenals Flanken.

Er versetzte das Pferd nicht in Galopp, denn das wäre bei Nacht auf dem steilen steinigen Hang reiner Selbstmord gewesen. Aber er führte die Männer so schnell nach unten, wie er es wagen durfte. Kein Wachtposten warnte die Belagerer vor dem neuen Angriff, denn sie kämpften alle gegen den Feind der zuerst eingetroffen war. Renard wurde erst bemerkt, als er den Rand des Schlachtfelds erreichte.

Ein Soldat stürmte mit einer brennenden Fackel auf Gorvenal zu, und der Hengst scheute. Renard schwenkte den Hengst im Halbkreis herum, und der Gegner wurde von der mit Nägeln beschlagenen Eisenkugel am Ende des Flegels zu Fall gebracht. Während Renard über ihn hinweg ritt, beugte er sich tief aus dem Sattel herab und entriß ihm die Fackel, um das nächstbeste Zelt in Brand zu stecken. Ein hustender Soldat rannte heraus, und Renard schlug ihn nieder. Weitere Zelte gingen in Flammen auf und erhellten die Nacht. Rotglühender Rauch wehte nach Wales.

Das Schlachtfeld glich einem Höllengemälde, von der Hand eines phantasiebegabten Priesters geschaffen. Pechfässer fingen Feuer und barsten mit tödlichem Resultat. Essensvorräte wurden zertrampelt, Wagen umgeworfen, Pferdezügel durchschnitten. Die meisten Belagerer gerieten in Panik und flüchteten. Wer nicht schnell genug rannte oder die falsche Richtung wählte, mußte sterben. Hamo und Lucas zählten nicht zu diesen Unglücklichen. Beide hatten hinreichende Erfahrungen in der Kunst gesammelt, die eigene Haut zu retten, und trafen blitzschnell die richtigen Entscheidungen.

Keuchend zügelte Renard seinen Hengst, der ein wenig hinkte, weil ihm ein geschmolzener Pechklumpen ein paar Haare an der Kruppe weggebrannt hatte. Ein Ritter kam auf einem hübschen lebhaften Fuchs vorbei, dessen Fell im Widerschein des Feuers blutrot leuchtete. Das triumphierende Gesicht rauchgeschwärzt, schlug William auf Renards gepanzerten Arm. » Cadno !« Er benutzte das walisische Wort, das sie vereinbart hatten, um im Kampfgetümmel Freund und Feind zu unterscheiden. »Die laufen davon wie Kaninchen vor einem Fuchs.« Seine Augen funkelten belustigt, denn cadno bedeutete auf walisisch ›Fuchs‹.

Den Hals vom beißenden Rauch aufgerauht, hustete Renard. »Wo bist du so lange geblieben? Ich habe dich schon letzte Woche erwartet.«

Lässig zuckte William die Achseln. »Ich hatte woanders zu tun. Übrigens, Graf Ranulf ist nicht in diesem Lager.«

»Das habe ich bereits gemerkt.« Renards Augen verengten sich. »Und du weißt natürlich, wo er steckt.«

»Dir kann man aber auch gar nichts verheimlichen.«

»Also?«

»Er trifft sich jenseits der Grenze mit Owain. Einer meiner Männer hat einen Bruder, der im Dienst des Fürsten steht. Deshalb erhalte ich regelmäßig Berichte. Der letzte ist erst ein paar Stunden alt. Ranulf hat den Waliser gebeten, ihm bei der Eroberung Caermoels zu helfen …« In plötzlichem Interesse beugte sich William über den Kopf des Pferdes, zupfte an der leicht versengten Mähne und zog den Augenblick genüßlich in die Länge.

»Soll ich etwa die ganze Nacht warten?« rief Renard ungeduldig. »Was hat Fürst Owain gesagt?«

William grinste und beantwortete die Frage.

SIEBENUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Zarte, sonnengefleckte junge Blätter färbten den Wald hellgrün. An manchen Stellen, wo Bäume umgestürzt waren und Lücken in den dichten Baldachin gerissen hatten, fielen breite goldene Strahlen herab. Jetzt, Ende April, war es so heiß wie normalerweise im Juni. Ranulf von Chester schmorte in seiner Rüstung wie ein Hummer, der bei lebendigem Leib in seiner Schale gekocht wurde. Sein schweißüberströmtes Streitroß ließ den Kopf hängen. Laut knirschte der Harnisch in der schläfrigen Stille, die so drückend wirkte wie die Ruhe vor einem Gewittersturm.

Ranulfs Schulterblätter juckten – nicht nur, weil Schweiß dazwischen herabrann. Er wußte, daß die Waliser nicht weit entfernt waren, und das zerrte an seinen Nerven. Selbst die zivilisierten Mitglieder dieses Volkes waren so unberechenbar wie die wilden Eber und Wölfe, mit denen sie ihre Wälder teilten.

Farben blitzten zwischen den Stämmen auf. Beunruhigt legte Ranulf eine Hand auf seinen Schwertgriff. Die walisischen Soldaten ritten parallel zu seiner Truppe, kamen nicht näher, sorgten dafür, daß sie auch immer wieder gesehen wurden. Er biß die Zähne zusammen und widerstand dem Bedürfnis, sie anzuschreien und aufzufordern, sie sollten endlich aus der Deckung kommen. Sie würden ihn nur auslachen.

Das Gefühl, er würde sich zum Narren machen, begleitete ihn seit dem Tag seiner Ankunft in Caermoel, wo er die neuen steinernen Verteidigungsbastionen gesehen hatte. Von seinen Spähern war er bereits über den Ausbau des Schlosses informiert worden, hatte aber nicht mit so massiven, schier uneinnehmbaren Befestigungen gerechnet. Er überlegte, wie lange es dauern und wieviel es ihn kosten würde, Caermoel einzunehmen. Bäume wurden gefällt, Belagerungskanonen aufgestellt – und zweimal von nächtlichen Angriffen der Garnison zerstört, was tiefe Unruhe in Ranulfs Lager auslöste. Als es ihm schließlich gelang, die Sturmböcke und Wurfgeschütze möglichst hoch an den Felswänden zu postieren, wurden sie vom Griechischen Feuer verbrannt – zusammen mit den Soldaten, die sie bemannten.

Wie Ranulf bedrückt erkannte, würde er es ohne einen gewaltigen Aufwand an Geld, Männern und Zeit niemals schaffen, Caermoel zu erobern. Er überließ es Hamo le Grande, die Wasserquelle des Schlosses zu suchen, um sie zu vergiften. Und während das letzte Wurfgeschoß in Essig mariniert wurde, der es vor dem gefürchteten Griechischen Feuer schützen sollte, ritt der Graf zu seinem Treffen mit Owain Gwynedd. Danach mußte er den Hof der Kaiserin in Gloucester aufsuchen. Dummes, mürrisches Biest. Nun glaubte er fast, Stephen wäre vorzuziehen, dem er wenigstens die Regentschaft überlassen konnte, während er ihm Ländereien und Titel entlockte.

Immer mehr Waliser tauchten zu beiden Seiten auf, während der Wald dünner wurde. Das bedrückende Gefühl wuchs. Am Waldrand erstreckte sich eine große grüne Wiese. Hier weideten normalerweise Schafe, wie das abgefressene Gras verriet. In der Mitte lag ein Schaffell unter einem elegant geschnitzten Stuhl, und darauf saß ein braunhaariger, braunäugiger junger Mann, in einem merkwürdigen Kostüm aus üppigen Samtstoffen und ungegerbten Tierhäuten. Ohne Eile stand er auf und ging zu Ranulf, der vom Pferd stieg und den Gruß seines Gastgebers vorsichtig erwiderte. Man durfte sich nicht von Owain Gwynedds jungenhaftem Aussehen täuschen lassen. Feine Fältchen um seine Augenwinkel zeugten von Erfahrung, und im dichten braunen Schnurrbart fanden sich sogar vereinzelte graue Haare. Verglichen mit diesem Mann, waren Matille und Stephen politische Laien.

Sie unterhielten sich, aßen zartes Lammfleisch und spülten das Essen mit Honigwein hinunter. Im Hintergrund tönten die sanften Klänge einer walisischen Harfe. Die Fliegen waren ein Ärgernis, und die Sonne brannte heiß herab. Aber daß man sich von solchen Unannehmlichkeiten gestört fühlte, durfte man Fürst Owain nicht merken lassen, sonst würde er sofort seinen Vorteil daraus ziehen.

Gegen Ende der Mahlzeit brachte Ranulf das Gespräch auf Caermoel und fragte, ob Owain ein Interesse daran hätte, ihm bei der Eroberung des Schlosses zu helfen. Der Waliser riß seine täuschend unschuldigen Augen auf. »Ihr meint, Ihr könnt das nicht allein?«

Ranulf räusperte sich und runzelte die Stirn. »Es dauert zu lange, das ist alles. Eure Hilfe würde uns schneller zum Sieg verhelfen.«

»Ich verstehe.« Owain streichelte seinen Schnurrbart und gab vor nachzudenken. »Und wenn ich Euch geholfen habe? Was dann?«

»Wir teilen die Beute, und Ihr könntet in den Ravenstow-Ländereien nach Herzenslust plündern.«

Das beeindruckte den Fürsten nicht. »Bis Ihr neue Garnisonen gegründet habt«, betonte er. »Mir gefiele es besser, wenn Caermoel Stein um Stein niedergerissen würde.«

»Unmöglich! Die Festung liegt strategisch viel zu günstig.«

»Ihr habt meine Antwort, Mylord.« Owain breitete die Arme aus und stand auf, um zu bedeuten, daß er die Unterredung für beendet hielt.

»Ravenstow besitzt zahlreiche Schafherden«, versuchte Ranulf, den Waliser umzustimmen, »außerdem das beste Gestüt für Streitrösser in England. Und denkt doch einmal an die riesigen Weideflächen, die einmal zu Wales gehört haben!«

Zynisch hob Owain die Brauen. Auch ein Großteil von Chesters Grafschaft war einmal in walisischem Besitz gewesen. »Wenn Eure Soldaten eine Garnison in Caermoel errichten, werden wir niemals dran vorbeikommen, um in all diesem Überfluß zu schwelgen. Höchstens als Leichen … Es liegt keineswegs in Eurem Interesse, uns die besten Ländereien plündern zu lassen, die Ihr erobern wollt.«

»Daran bin ich durchaus interessiert, solange FitzGuyon von ihrem Ertrag profitiert. Wenn die Grafschaft mir gehört, müssen wir natürlich neu verhandeln.«

»Natürlich«, erwiderte Owain in sanftem Sarkasmus und gab dem jungen Reitknecht, der sein Pferd hielt, ein Zeichen. »Ich muß darüber nachdenken. Hier und jetzt bin ich nicht dazu bereit, mich zu entscheiden.«

Ranulf schaute zu dem Burschen hinüber, dessen Kopfhaltung und kerzengerader Rücken ihm irgendwie bekannt vorkamen. Der Reitknecht war gertenschlank, und auf seinem Kopf saß eine verwegen schiefe Kappe, die ihn vor der grellen Sonne schützte. Als er Owain die Zügel reichte, warf er dem Grafen einen kurzen Blick aus tiefblauen Augen zu und nahm ihm den Atem.

Gütig lächelte der Fürst ins hochrote Gesicht des Besuchers und schwang seinen Hengst herum. »Was immer Ihr Normannen uns wegnehmt – es kehrt stets in walisische Hände zurück.«

Der Junge stieg auf eine Schimmelstute und zeigte seine wohlgeformten nackten Waden.

»Du verräterisches Biest!« schrie Ranulf wütend.

»Gleich und gleich gesellt sich gern«, erwiderte Olwen verächtlich und wendete ihr Pferd, um Owain nachzureiten. Als Ranulf zu ihr springen und ihr Zaumzeug packen wollte, versperrte ihm ein walisischer Speer den Weg. Seine eigenen Soldaten griffen nach den Schwertern.

»Zurück!« befahl Owain seinen Männern und lenkte seinen Hengst neben Olwens Stute. Zögernd wurden die Speere gesenkt.

Ranulf starrte Olwen atemlos an. »Wo ist mein Sohn?«

»Dein Sohn?« Sie lächelte kühl. »Wieso glaubst du, daß du sein Vater bist? Lieber hätte ich Kuhmist gegessen, als ein Kind von dir zu gebären.«

»Genug, Olwen«, mahnte Owain, als Ranulf leichenblaß wurde und wie im Schüttelfrost zu zittern begann.

»Er wollte es immer wissen, und jetzt weiß er's«, entgegnete sie und setzte die Stute in Bewegung.

»Verdammt, wer ist der Vater?« rief Ranulf ihr mit gepreßter Stimme nach. »Sag es mir, du heimtückische Hure!«

Wortlos ritt sie weiter, und ehe Owain ihr folgte, erklärte er: »Jetzt ist Jordan mein Sohn, nach dem Recht des Eroberers. Das müßtet Ihr Normannen doch verstehen.«

Olwen lag quer über Owains Brust und spielte mit seinem drahtigen Kräuselhaar. Die Lichtung, auf der sie sich vergnügten, wurde von warmem Halbschatten erhellt. Ringsum herrschte tiefe Stille, bis auf die Geräusche der Pferde, die am Gras knabberten.

Owain grinste leicht gequält. »Du bist eine gefährliche Frau.«

Ihre Zungenspitze glitt über seinen Hals. »Warum machen die Männer immer die Frauen für ihre eigenen Schwächen verantwortlich?«

»Wir werden doch nicht selber die Schuld auf uns nehmen«, entgegnete er lachend und wickelte eine ihrer seidigen Haarsträhnen um Zeige- und Mittelfinger. »Nun sollten wir aufbrechen«, fügte er hinzu, rührte sich aber nicht.

»Wirst du Ranulf de Gernons Wunsch erfüllen?« Sie beobachtete, wie sich seine Brust unter ihren spielerischen Fingern hob und senkte.

»War deine Leidenschaft vorhin nur gespielt? Wenn ja, verschwendest du deine Zeit.« Als er hörte, wie Olwens Atemzüge sich beschleunigten, lächelte er kalt. »Mit solchen Händeln will ich nichts zu tun haben. Lerne das jetzt, und lerne es schnell und gut, oder such dir das Herz eines anderen Mannes.«

Olwen biß sich auf die Lippen. »Es war keine Heuchelei.«

»Nicht ganz«, gestand er ihr zu, »aber du bist wie ein Falke, meine Olwen. Du kommst nur auf meine Faust geflogen, weil ich dich füttere. Das tust du nicht bedingungslos. Du willst, daß ich die Bitte des Grafen von Chester ablehne, nicht wahr?«

»Für mich spielt das keine Rolle.«

Sofort durchschaute er sie und lachte sie aus. »Oh, ich glaube, das ist dir sogar sehr wichtig«, widersprach er und richtete sich auf. Sie hatte ihr Gesicht abgewandt, eine armselige Verteidigungsstrategie, die sein Mitleid erregte. »Im Prinzip ist sein Vorschlag eine ausgezeichnete Idee. Aber Ranulf de Gernons Ehrlichkeit läßt sich in etwa mit der Echtheit eines Stücks vom Heiligen Kreuz vergleichen, das ein Händler auf dem Jahrmarkt von Ravenstow verkauft. Wenn ich ihm helfe, die Festung zu erobern, würde er da schneller eine Garnison aufbauen, als ich das Paternoster hersagen kann, und er würde Caermoel benutzen, um von dort aus Plünderzüge auf mein Gebiet zu unternehmen. FitzGuyon hat dieses Schloß bisher nur zu Verteidigungsmaßnahmen benutzt. Ich lasse ihn in Ruhe, er läßt mich auch in Ruhe, und zumindest fließt in seinen Adern ein bißchen walisisches Blut.« Nachdenklich schaute er Olwen an. »Vielleicht empfindest du immer noch etwas für ihn?«

»Er war gut zu mir – besser als ich es verdient habe.«

»Wieso um Himmels willen hast du ihn dann verlassen, um dich mit einem Ekel wie Ranulf de Gernons zusammenzutun? Das will ich wirklich wissen.«

Olwen zupfte an feuchten Grashalmen. »Ich wollte Renard haben, weil er anders war, eine Herausforderung, aber die einzige Möglichkeit, ihn ganz zu gewinnen, war die Flucht vor ihm. Ich hatte einiges über Ranulf erfahren, über seine Macht, seinen großen Einfluß. Und so wollte ich Renard zeigen, wie hoch ich emporsteigen könnte, wenn ich es wollte, und viel mehr erreichen würde, als er mir bot.« Sie warf eine Handvoll Gras in die Luft und beobachtete, wie es herabflatterte.

Er schwieg eine Weile und dachte über ihre Worte nach. »Und das Kind, das bei dieser Herausforderung gezeugt wurde? Weiß Renard von Ravenstow, daß er der Vater ist?«

Olwen schnürte ihr Hemd zu und nahm ihre Mütze. In ihrer Leidenschaft hatten sie sich darüber hinweggewälzt und die kecke Pfauenfeder war gebrochen. »Nein, er weiß es nicht.«

»Möchtest du, daß er es erfährt?«

Olwen nagte an der Unterlippe und schüttelte den Kopf »Jordan gehört mir. Vielleicht, wenn er älter ist …«

Owain hob die Brauen und beobachtete, wie sie die Kappe abstaubte und wieder aufsetzte. Erfahren mit Frauen, fand er sie exquisit, schön und faszinierend. Sie war jeden Augenblick wert, den er mit ihr verbracht hatte. Sein Gewinn, daß die beiden anderen Narren gewesen waren … »Der Junge wächst besser in meinem Haus auf. Vermutlich ist er sogar mit mir verwandt, durch mehrere Vorfahren von FitzGuyon. Also ist es nur recht und billig, daß ich ihn aufziehe.« Zufrieden streckte er die Glieder und erhob sich, um ihr zu den weidenden Pferden zu folgen. »Doch auch ohne diese Blutsbande würde ich ihn aufnehmen, seiner Mutter zuliebe«, fügte er hinzu und küßte Olwen. Da sah er Tränen in ihren Augen schimmern.

ACHTUNDZWANZIGSTES KAPITEL

»John!« rief Eleanor und rannte zu ihrem Schwager, der im Hof von Woolcot von seinem Zelter stieg. »Was für eine wunderbare Überraschung!« Sie umarmte ihn, preßte das Gesicht an den schwarzen Wollstoff seiner Soutane, dann trat sie zurück, um in sein Gesicht zu blicken. Ihre Freude wurde ein wenig von der Angst getrübt, er könnte schlechte Nachrichten überbringen.

Aber er blinzelte sie freundlich mit seinen kurzsichtigen Augen an. »Wo ist mein Neffe?« fragte er, während sie zum Eingang der Halle gingen.

»Der kriecht da drinnen hinter Hundeknochen her und spielt Alys dumme Streiche. Du wirst den kleinen Wurm, den du zu Weihnachten getauft hast, nicht wiedererkennen. Hast du einen weiten Ritt hinter dir?«

»Nur von Ravenstow bis hierher. Mama glaubt, Renard wäre hier.« Mit zusammengekniffenen Augen sah er sich um, und sie mußte ihn um einen Haufen schmutziger Binsen herumführen, die soeben aus der Halle gefegt worden waren. »Wenn ich für Lord Leicester Briefe schreibe, schaue ich durch eine mit Wasser gefüllte Glaskugel, damit ich meine Buchstaben besser erkenne«, erzählte er seufzend. »Könnte ich mir so ein Ding an die Nase hängen, würde ich vielleicht sehen, wohin ich meinen Fuß setze.«

Lachend tätschelte Eleanor seinen Arm. »Du hast Renard nur um eine knappe Stunde verpaßt. Er ist nach Caermoel geritten, um Berichte zu lesen und nach dem Rechten zu sehen. Inzwischen überwache ich hier die Schafschur. Danach wollen wir das Erntefest in Ledworth besuchen. Am Wochenende kommt er hierher zurück. Mußt du ihn sehr dringend sprechen?«

Sie hatten die Halle erreicht, und John blinzelte wieder. Er war nur selten auf Woolcot gewesen und kannte sich hier nicht aus. Der Raum war kleiner als in Ravenstow oder Ledworth, aber gemütlich, und er zeugte von Eleanors häuslichen Fähigkeiten. Bunte Wandbehänge milderten die Feuchtigkeit, die aus den Mauern drang. Der Herd in der Mitte brannte nur schwach, so daß keine Rauchwolken aufstiegen und die Sicht des Priesters noch zusätzlich vernebelten. »Ja, äußerst dringend.«

»Du kannst doch trotzdem zum Essen bleiben?« Sie geleitete ihn zu einem Sessel.

»Dafür habe ich immer Zeit, Nell«, antwortete er und klopfte sich auf den Bauch. »Aber ich werde nicht hier übernachten … Schau nicht so erschrocken drein! Wenn die Sache auch eilt – sie gibt Anlaß zur Freude.«

Leicht verwirrt zog sie die Nase kraus und holte Hugh aus einer Ecke, um ihn auf den Schoß seines Onkels zu setzen. Protestierend begann der Kleine zu brüllen.

»Jedenfalls schreit er eindeutig lauter als zu Weihnachten«, meinte John, »obwohl ich seine Lungenkraft schon damals bewundert habe.«

»Renard behauptet, man könne Hughs Wiege ins Verlies stellen und würde ihn bis hinauf zu den Zinnen hören.« Lächelnd schenkte sie ihm Wein ein.

Der Priester verfrachtete das Baby auf den Boden und beobachtete, wie es zielstrebig davonkrabbelte. »Lord Leicester läßt dich grüßen, ebenso sein Patenkind, und er hofft euch bald zu besuchen.«

»Ich dachte, er stünde jetzt in den Diensten der Kaiserin.«

»Das ist vorbei«, erwiderte John und nahm einen Schluck Wein. »Ihr Hochmut ärgerte ihn, und Stephens tapfere Haltung in der Gefangenschaft beeindruckte ihn dermaßen, daß er kleinlaut wie ein begossener Pudel zu Königin Malde zurückkehrte. Aber das ist nicht die einzige gute Neuigkeit. Auch die Londoner haben Mathilda abgelehnt. Am Tag der Sommersonnenwende kam sie in die Hauptstadt, und sie erklärten sich widerstrebend bereit, ihr die Krone zu übergeben. Sie hätte die Leute wie rohe Eier behandeln müssen. Statt dessen verlangte sie Geld und betonte, sie habe keine Schuld, wenn ihnen die Zahlungen schwerfielen. Sie hätten ihr Hab und Gut eben nicht an einen Meineidigen wie Stephen verschwenden dürfen. Nach dieser Besprechung ging man im Streit auseinander. Die Lady setzte sich an ihre Dinnertafel, die Stadtbewohner holten ihre Waffen. Sie kam gar nicht mehr dazu, auch nur einen Bissen zu essen, und entrann dem Tod nur um Haaresbreite. Wie ich höre, floh sie nach Winchester, und ihre Anhänger liefen scharenweise davon.«

Die goldenen Punkte in Eleanors grünbraunen Augen leuchteten auf. »Also gibt es Hoffnung?«

»In viel höherem Maß als letzten Monat …« John sprang auf, um seinen Neffen daran zu hindern, zu weit wegzukriechen. »Offenbar weigert sich der Bischof von Winchester, Mathilda zu sehen. Sie kommt ihm keinen Schritt entgegen, was seine Wünsche betrifft, und allmählich quälen ihn Gewissensbisse, weil er Stephen verraten hat. Immerhin sind sie Brüder, und bis vor kurzem standen sie sich sehr nahe.«

»William erzählte uns, Winchester habe die Kaiserin gebeten, sie möge Stephens Sohn die normannischen Ländereien des Vaters auch weiterhin zugestehen.«

»Das lehnte sie ab. Und um das Maß der Kränkung vollzumachen, ließ sie den König auch noch in Ketten legen. Danach wollte Lord Leicester nichts mehr mit ihr zu tun haben. Nur höflichkeitshalber half er ihr, dem Londoner Mob zu entkommen. Danach nahm er die Straße nach Kent, nicht nach Winchester.«

»Und Graf Ranulf?« Sie nahm ihm Hugh aus den Armen.

»Der verflucht seinen Entschluß, sich auf die Seite der Rebellen zu schlagen. Wutschäumend wird er ins Grenzland zurückkehren, wird sich aber eher verteidigen müssen, statt neue Angriffe zu planen.«

Eleanor strich über das rotblonde Haar ihres Kindes. »Das alles beunruhigt mich, John. Könnte doch Frieden zwischen uns und Chester herrschen! Renard hat ihn zwar aus der Umgebung von Caermoel vertrieben, aber die Plünderzüge nehmen kein Ende. Ranulf hetzt uns seine Söldner an den Hals, und wir schlagen zurück, reißen uns gegenseitig die Eingeweide aus den Bäuchen – nur damit die Waliser sie verschlingen und immer größer und fetter werden.«

»Was sagt Renard dazu?«

»Daß er den Zwist nicht begonnen hat. Da hat er wohl recht, aber er unternimmt auch nichts, um Frieden zu schließen.«

»Das dürfen wir ihm nicht verübeln – nach allem, was Harry in Lincoln angetan wurde.«

»Natürlich verstehe ich Renards Haltung. Trotzdem wünschte ich, es gäbe einen Weg …« Sie tat so, als würden ihr nur deshalb Tränen in die Augen steigen, weil das Baby so kräftig an ihren Zöpfen riß.

Tiefe Stille sank herab. Eine Dienstmagd stellte einen Brotkorb vor John auf den Tisch, dann servierte sie Tauben in Safransauce, mit Kräutern und Zwiebeln. Eleanor setzte sich zu ihm und ließ Hugh an einer Brotkruste knabbern. Lustlos stocherte sie in ihrem Essen herum, eine steile Falte zwischen den Brauen.

»Was ist los?« fragte ihr Schwager, während das Mädchen seinen Becher noch einmal füllte.

»Nichts …« Zögernd verstummte sie, dann fuhr sie fort: »Ich dachte nur, manchmal kann sich eine Frau an einen Ort wagen, den selbst Engel fürchten.«

»Du meinst, du willst zu Graf Ranulf gehen?« fragte er bestürzt. »In die Höhle des Löwen? Damit würdest du den Löwen gleichsam auffordern, dich zu fressen.«

»Oh, ich möchte mich lieber an seine Frau halten. Sie ist deine Kusine und hegt keinen Groll gegen Ravenstow. Wir kennen uns, und ich glaube, sie würde mir helfen, diesen unwürdigen Kämpfen ein Ende zu bereiten. Würdest du ihr einen Brief von mir überbringen?«

An seinem nächsten Bissen verschluckte er sich fast. »Was? Hinter Renards Rücken?«

»Ja.« Eleanor wischte Brotkrümel von Hughs Mund.

»Und wenn er's herausfindet? Wärst du dann stark genug, um ihm gegenüberzutreten?«

Entschlossen hob sie das Kinn. »Ja.«

Er konzentrierte sich wieder auf die Mahlzeit. Danach tauchte er seine Finger in die kleine Waschschüssel, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Vor einem Jahr hätte ich dir nicht geglaubt. Aber damals hättest du ja auch keine dieser beiden Fragen bejaht.«

»Vor einem Jahr kannte ich weder Renard noch mich selbst.«

»Und jetzt?«

»Jetzt kenne ich Renard«, erwiderte sie mit ruhiger, fester Stimme.

John strich sich übers Kinn und registrierte geistesabwesend, daß er sich rasieren mußte. »Schreib den Brief«, sagte er, keineswegs sicher, ob er richtig handelte. »Ich will mein Bestes tun, um ihn in Matilles Hände zu spielen.«

»Danke.«

Sie kam sich wie eine Verschwörerin vor, während ihr Federkiel über das Pergament kratzte. Um sich von ihren Schuldgefühlen abzulenken, ließ sie ihre Stute satteln und begleitete John. Sie zeigte ihm die Mühle und die neuen Weberhütten im Dorf Woolcot, und er war tief beeindruckt vom Fleiß und der Begeisterung aller Beteiligten. Schwere Hämmer, vom Mühlrad betrieben, säuberten und walkten die Wollstoffe. Einige Dorfbewohnerinnen lieferten selbstgesponnenes Garn ab, das an den flämischen Webstühlen gewoben wurde. Ein Schuppen enthielt die Farbtröge und die Rahmen, auf denen man die gefärbten feuchten Stoffe mit Spannhaken befestigte, um sie trocknen zu lassen. In einem Lagerhaus häuften sich die fertigen Ballen.

»Das sind die einfachen Stoffe für den Alltag hier im Dorf«, erklärte Eleanor ihrem Schwager. »Manche Frauen lassen sich ihren Lohn in Form von Ballen auszahlen.« Er strich über die rauhen Oberflächen, dann zeigte sie ihm feiner gewobene, grün und rostrot gefärbte Bahnen. »So etwas trägt ein Handwerksmeister oder ein Kaufmann in der Kirche, und für die Kaufleute und reicheren freien Bürger, die vorgeben wollen, sie kleideten sich in flandrische Erzeugnisse, aber vor dem Preis zurückschrecken …« Sie bedeutete Master Pieter, ihrem Betriebsleiter, einen dunkelblauen, matt glänzenden Ballen hervorzuziehen, der sich wunderbar weich anfühlte. »Das kostet nur halb soviel wie die flämischen Stoffe, und die Qualität ist doppelt so gut.«

Grinsend schüttelte John den Kopf. »Du redest beinahe wie ein fahrender Händler auf dem Jahrmarkt.«

»Ich bin nur stolz auf alles, was ich hier aufgebaut habe«, entgegnete sie und wurde ein wenig rot.

»Mit vollem Recht.«

Sie kehrten zu den Pferden zurück, und Guy d'Alberin half Eleanor in den Sattel. Nachdenklich schob John einen Fuß in den Steigbügel. Der Brief, den er bei sich trug, lag ihm schwer auf der Seele, und sie erriet seine Gedanken. »Paß gut auf dich auf. Und komm bald zurück.«

Seufzend nickte er. »Ich benachrichtige dich, sobald Matille dein Schreiben erhalten hat.«

Sie lächelte und neigte sich herab, um ihm einen Abschiedskuß zu geben. Dann beobachtete sie, wie er mit seinem kleinen Knappengefolge zur Hauptstraße ritt, und widerstand nur mühsam dem Bedürfnis, hinterher zu galoppieren und ihm den Brief wegzunehmen. Wenn sie auch versichert hatte, sie könne sich gegen Renards Zorn behaupten, so empfand sie doch wachsende Angst.

Der Wind trug einen Schrei aus der Richtung des Reitertrupps herüber, und Eleanor sah, wie sie umkehrten und zu ihr zurücksprengten. Der Mann an der Spitze gestikulierte heftig, seine Sporen blinkten im Sonnenlicht, als er sie anhob, um sie kräftig in die Pferdeflanken zu drücken.

Master Pieter eilte zu seiner Herrin. »Anscheinend gibt es Ärger, Mylady. Ihr solltet so schnell wie möglich nach Hause reiten.«

Sie ließ Brambles Zügel zwischen den Fingern hindurchgleiten. Am Grat hinter Johns Trupp tauchten mehrere Reiter auf, Sonnenlicht spiegelte sich in Rüstungen und gezogenen Schwertern. »Heilige Maria«, wisperte sie und schluckte krampfhaft, von bösen Erinnerungen heimgesucht. Ihre Entführung, bei der sie fast vergewaltigt worden wäre …

Bis jetzt war Woolcot von Graf Chesters Söldnern verschont worden. Um es zu erreichen, mußte man die Garnison von Caermoel passieren. Das hatten sie seit der Belagerung zweimal erfolglos versucht. Der einzige andere Zugang führte von Osten her, über Harrys einstige Oxley-Ländereien, jetzt nur von einem überforderten Constable bewacht, der sein Bestes tat, aber der Aufgabe nicht gewachsen war. Bisher hatte Renard kaum Zeit gefunden, sich um Oxley zu kümmern, da ihn die Verteidigung Ravenstows und Caermoels voll beanspruchte. Harrys Erbe war die Achillesferse des Familienbesitzes.

»Die Kirche!« rief sie Master Pieter zu. »Schickt alle Leute in die Kirche! Ich reite zum Schloß und hole Hilfe.« Sie schwenkte Bramble herum und gab ihr die Sporen, tief über den Pferdehals gebeugt. An eine so unsanfte Behandlung nicht gewöhnt, galoppierte die Stute davon, wie von Furien gehetzt. Nur mühsam konnte Eleanor sich im Sattel halten. Nach allen Seiten stoben verschreckte blökende Schafe davon.

Plötzlich strauchelte das Pferd über einen Grashöcker, und Eleanor wurde abgeworfen. Der weiche Boden milderte den Aufprall. Trotzdem wurde ihr die Luft aus den Lungen gepreßt. Halb betäubt lag sie da, das Blut rauschte in ihren Schläfen, und sie sah schwarze Sterne tanzen.

Allmählich drang der Lärm klirrender Waffen und gellender Stimmen in ihr Bewußtsein. Johns Eskorte versuchte, die Angreifer abzuwehren, während die Leute in die Kirche flüchteten. Eleanor setzte sich auf und ordnete ihre Gedanken. Alle Knochen taten ihr weh, aber offenbar war nichts gebrochen. Taumelnd erhob sie sich.

Bramble stand in einiger Entfernung, die Ohren nervös gespitzt, und schaute zu ihr herüber. Ganz leise, um die Aufmerksamkeit der Söldner nicht zu erregen, pfiff Eleanor nach ihrem Pferd und streckte lockend eine Hand aus. Es tänzelte unruhig, die Nüstern weiteten sich, als es Rauch witterte.

»Sei ein braves Mädchen, Bramble!« schmeichelte Eleanor, raffte die Röcke und ging vorsichtig auf die Stute zu, die den Kopf in den Nacken warf. Der vertraute Geruch der Herrin stieg ihr in die Nase und kämpfte mit dem instinktiven Bedürfnis, vor dem beißenden Rauch zu fliehen.

Erleichtert umfaßte Eleanor die Zügel und stieg mühsam auf, mit heftig schmerzenden Gliedern. Dabei mußte sie sich an der Mähne festhalten. Der ätzende Rauchgeruch verstärkte sich. Sie sah Flammen aus der Tür einer Weberhütte schießen, mehrere Söldner plünderten die anderen Häuser und steckten sie dann in Brand. Zornestränen verschleierten ihr den Blick. »Nein!« schluchzte sie. »O nein!« Ihre Finger lockerten sich um die Zügel. Bramble nahm die Gebißstange fest zwischen die Zähne und ging durch.

Der alte Priester von Woolcot war ein wenig zerstreut und sah noch schlechter als John. Eleanor hatte ihm ein Herbergsrecht in einer Priorei besorgt, aber ehe er dorthin übersiedeln konnte, mußte Ersatz für ihn gefunden werden. Der plötzliche Sturm auf seine Kirche, wo weder eine Taufe noch eine Totenmesse anberaumt war, stürzte Vater Edwig in tiefste Verwirrung. Händeringend, den Tränen nahe, flehte er die Leute an, doch wieder hinauszugehen. John, nach dem wilden Galopp immer noch in Atemnot, nahm ihn beim Arm und drückte ihn auf eine Bank an der Wand. »Da draußen kommen Söldner!« keuchte er. »Die Leute suchen bei Euch Zuflucht.«

»Söldner?« wiederholte Vater Edwig mit bebender Stimme. »Wollen sie beichten?«

»Die sündigen erst, beichten werden sie später – wenn überhaupt. Seid Ihr imstande, in den Turm hinaufzusteigen und die Glocke zu läuten, zum Zeichen des Kirchenbanns?«

Der alte Mann blinzelte John furchtsam an. »Kommt Ihr vom Bischof?«

John zögerte, dann log er mit der Unschuldsmiene eines Kindes: »Er schickt mich persönlich. Geht nach oben, nehmt diesen starken jungen Burschen hier mit und läutet, was das Zeug hält!« John spürte die knochige, dünne Schulter des alten Mannes unter seiner Hand und dachte, Vater Edwig wäre wohl kaum fähig eine Kerze zu halten, geschweige denn, einer hartgesottenen Söldnertruppe Angst vor dem Zorn des Allmächtigen einzujagen.

Der alte Priester starrte ihn an, dann schien er die Überzeugung zu gewinnen, ein göttlicher Bote wäre zu ihm gesandt worden. Er ließ sich von dem jungen Zaunaufseher, den John herbeigewunken hatte, auf die Beine helfen und zur Turmtreppe führen. Dort drehte er sich noch einmal um und sah im Sonnenschein, der durch die Fenster hereinfiel, eine goldene Gloriole um Johns Kopf. »Ein Wunder«, flüsterte er dem Burschen zu, der ihm nicht widersprach.

John war nicht so wundergläubig. Er wandte sich zu den versammelten Dorfbewohnern und Arbeitern. Manche hatten sich mit Mistgabeln, Schaufeln und Spitzhacken bewaffnet. Einer besaß sogar ein Schwert, das in seiner Familie von Generation zu Generation vererbt wurde. Die Frauen hielten Spindeln und Kehrbesen in den Händen. Eine wackere Schar – aber sie würde die Angreifer, die gerade das Dorf niederbrannten, wohl kaum beeindrucken.

Vater John versuchte, sie alle zu beruhigen, und versprach, bald werde Hilfe kommen. Seine klangvolle Baßstimme übte tatsächlich eine tröstliche Wirkung aus. Einen Arm um die Schultern einer weinenden schwangeren Frau gelegt, lauschte er dem Triumphgeschrei der Plünderer und dem unheimlichen Knistern der Flammen. Würde er sich an die gestrengen Worte des Kirchenbanns erinnern? Bisher hatte er noch keine Gelegenheit gefunden, sie zu benutzen. Zögernd begann die Glocke zu läuten, und im selben Augenblick hämmerte ein Schwertheft gegen das versiegelte Kirchentor. Hastig wies John die Leute an, vor dem Altar niederzuknien, die Frauen in der Mitte, geschützt von den Männern. Ganz hinten standen die Bewaffneten aus seiner und Eleanors Eskorte. Er selbst trat allein in den Mittelgang, zur Tür gewandt, die unter gewaltigen Schlägen erzitterte. Bald gaben die Angeln nach, die Torflügel fielen nach innen und gaben den Blick auf eine Höllenvision frei.

»Bringt die Glocke zum Schweigen«, schrie der erste Söldner. Etwas Dunkles tropfte von seinem erhobenen Schwert, und John hoffte, daß es nichts Schlimmeres als Blut war. »Beeil dich, Priester, sonst hacke ich dir den Kopf ab und stopfe ihn in deinen Arsch!«

Eleanor und Renard hätten Hamo le Grande wiedererkannt, aber John war ihm noch nie begegnet. Trotzdem wußte er, was für ein Mensch ihm hier gegenüberstand. Auch der Graf von Leicester beschäftigte solche Männer, zu ähnlichen Zwecken wie Chester. Es war vergebliche Liebesmüh, sie zur Frömmigkeit anzuhalten. Allerhöchstens in ihrer Todesstunde zeigten sie sich etwas zugänglicher, wenn sie nach einem Leben voller abscheulicher Taten die ewige Verdammnis fürchten mußten. Einen Priester auf geweihtem Boden zu ermorden, unter dem Glockenklang des Kirchenbanns, mochte einen solchen Schurken verlocken. Doch das hing davon ab, ob er tatsächlich eine fleckenlos schwarze Seele besaß.

Nachdem John tief Atem geholt hatte, begann er mit seiner durchdringenden Stimme die lateinischen Worte zu sprechen, die all diesen Söldnern die unaufhörlichen Qualen des Höllenfeuers verhießen.

Renard hatte erst ein Drittel des Weges nach Caermoel zurückgelegt, als sein Pferd zu lahmen begann. Fluchend stieg er ab und strich über das Vorderbein. Es fühlte sich kühl an, und er konnte keine Schwellung ertasten, weder am Fesselgelenk noch am Mittelfußknochen. Erst als er den Huf hochhob, wurde das Problem offensichtlich. Ein Steinchen steckte in der empfindlichen Gabel. Gorvenal wehrte sich heftig gegen das Zaumzeug, während Renard mit seiner Dolchspitze den Stein zu entfernen suchte. Ein Ritter stieg ab und half dem Edelknaben, denn es war allgemein bekannt, wie sehr der Hengst es haßte, wenn an seinem Fuß herumhantiert wurde.

Nachdem Renard abwechselnd das Pferd, den Edelknaben, den Ritter und den Stein beschimpft hatte, fiel letzterer endlich zu Boden. Schweiß glänzte auf Gorvenals Fell, und sein Herr sank auf einen Grashöcker, um Atem zu schöpfen.

»Reiten wir jetzt weiter, Mylord?« fragte ein junger Ritter zögernd.

Renard verkniff sich eine sarkastische Antwort. »Erst essen wir. Das Pferd muß sich erholen – und ich übrigens auch. Owain, du hältst da drüben auf dem Hügel Wache.« Der Junge eilte davon. Renard stand auf, ging zu Gorvenal und tätschelte ihn besänftigend. Dann wickelte er kaltes Geflügel, Brot und Käse aus seiner Sattelrolle. Während er aß und trank, lehnte er an der Pferdeflanke. Eine Feldlerche zwitscherte. Mit zusammengekniffenen Augen blickte Renard in den blauen, mit Schäfchenwolken bedeckten Himmel und entdeckte den Vogel – einen winzigen dunklen Fleck, der zehnmal so laut und betörend sang, wie sein unscheinbares braunes Federkleid vermuten ließ. Das erinnerte ihn an Eleanor, und er lächelte.

Gorvenal hatte seinen Groll vergessen, wandte den Kopf zur Seite und stieß seinen Herrn an, um ein Stück Brot zu verlangen. Der dichte schwarze Schweif verscheuchte die Fliegen. Renard streichelte das weiche Pferdemaul und genoß diesen friedlichen Augenblick, den ungewissen Kriegszeiten abgetrotzt.

Nach der erfolgreich überstandenen Belagerung von Caermoel hatten die Feindseligkeiten zwischen Ravenstow und Chester für eine Weile nachgelassen. Ranulf hatte seine Lektion gelernt und unternahm keinen weiteren Versuch, die Festung zu erobern. Aber neuerdings wandte er die walisische Taktik an. Er führte Angriffe auf kleine verletzliche Ziele durch, richtete in Herrschaftshäusern und Dörfern die schlimmsten Verwüstungen an. Renard zahlte ihm das mit gleicher Münze heim, aber manchmal, beim Anblick der verkohlten Felder oder niedergemetzelten Ackergäule wurde ihm übel. Eleanor würde das nur zu gut verstehen, dachte er, während er die Lerche beobachtete.

Plötzlich rannte Owain den Hang herab und schrie eine Warnung, die ihm der Wind von den Lippen riß. Renard verschloß den Weinschlauch, hängte ihn an den Sattelknopf und stieg auf, um dem Edelknaben entgegenzureiten. »Woolcot!« keuchte der Junge. »Woolcot brennt!«

Renard gab Gorvenal die Sporen und ritt zum Gipfel hinauf, um sich mit eigenen Augen von dem Brand zu überzeugen. Dicke dunkelgraue Rauchwolken quollen am Horizont empor. Er galoppierte zu seinen Männern zurück, die sich bereits, von Owain alarmiert, in die Sättel geschwungen hatten. »Es stimmt!« rief er. »Die Hurensöhne haben Woolcot angezündet, aber nicht damit gerechnet, daß wir ganz in der Nähe sind. Gerard, bei unserer Ankunft reitest du mit der Hälfte unserer Leute zur Mühle. Ich nehme die andere Richtung. Alles Weitere besprechen wir unterwegs.«

Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit bewältigten Renard und sein Trupp die drei Meilen bis Woolcot. Als sie sich dem brennenden Dorf näherten, hörten sie die Kirchenglocke läuten. In den beißenden Rauchgeruch mischte sich der Gestank verkohlten Fleisches, der ihnen den Atem nahm, und die Augen tränten nicht nur wegen des Qualms.

Gemüsegärten und Häuser gingen in Flammen auf, überall lagen abgeschlachtete Tiere. Das Knistern des Feuers klang wie der Herzschlag eines mystischen Ungeheuers, das hinter den Angreifern herstapfte, um ihr Zerstörungswerk zu vollenden. Von Ranulfs Söldnern war nichts zu sehen, bis auf eine Leiche, die über einem toten Ochsen lag.

Gerard de Brionne trennte sich vom Haupttrupp und ritt mit seinen Leuten zur Mühle, die ebenfalls brannte, aber nicht so heftig wie die anderen Gebäude. Drei Männer rannten davon, Fackeln in den Händen, die Gesichter zu einem triumphierenden Grinsen verzerrt. Die Pferde Gerards und seiner Soldaten drängten sie in den Fluß mit der schnellen Strömung, die das Mühlrad bewegte. Sofort wurden sie von den schweren Rüstungen in die Tiefe gezogen. Renards Ritter legten ihre Umhänge ab, tauchten sie ins Wasser und droschen damit auf die Flammen ein, die aus der Mühle züngelten.

Renard ritt zur Kirche, am Dorfteich vorbei, wo trotz des Infernos ein unbeschwertes Entenpaar schwamm. Das steinerne Bauwerk, von Eleanors Vater errichtet, hatte nicht Feuer gefangen, aber die Torflügel waren aus den Angeln gerissen worden. Dahinter stand eine Söldnergruppe, und die Turmglocke verkündete den Kirchenbann, doch dann verstummte sie plötzlich. Beim Altar weinte ein Kind.

Als Renard seinen Hengst anspornte, den Schild in der Linken, das Schwert in der Rechten, schwoll das Schluchzen zu schrillem Geschrei an.

Eine sonore Stimme übertönte das Flammenknistern ringsum, sprach lateinische Worte, und Renard erkannte sie sofort wieder. Sein Bruder John … Auch sie erstarb, so wie die Glockenklänge.

Er galoppierte zum aufgebrochenen Tor, und ein Söldner wandte sich zu ihm um. Ehe er aufschreien konnte, stach Renard ihn nieder. Gorvenal trat nach einem zweiten Mann, dem sein Herr den Gnadenstoß gab. Dann ritt er ins Kirchenschiff. Hohl hallten die Hufschläge auf den Steinfliesen. Hamo le Grande drehte sich um und starrte auf das Symbol der Verdammnis, die der Priester ihm soeben verheißen hatte. Ein Reiter aus der Apokalypse, mit bluttriefendem Schwert …

Zu Hamos Füßen hob John seinen unverletzten Arm – den anderen hatte der Söldner bis zum Knochen aufgeschnitten – und packte ihn am Knöchel. Hart landete der überrumpelte Mann am Steinboden, und es war deutlich zu hören, wie sein Rückgrat brach. Doch er blieb am Leben und spürte den höllischen Schmerz. Unfähig, sich zu rühren, beobachtete er, wie der apokalyptische Reiter dicht vor ihm sein Pferd zügelte.

»Bringt ihn hinaus«, befahl Renard seinen Soldaten, die hinter ihm warteten, »und hängt ihn auf, aber ganz langsam.«

Und es sollte tatsächlich sehr lange dauern, bis Hamos Geschrei verhallte, nachdem er aus der Kirche geschleift worden war. Renard ließ seinen Hengst von Owain hinausbringen und kniete neben seinem Bruder nieder. Johns Gesicht war aschgrau, ein Ärmel seiner Soutane mit Blut getränkt. Trotzdem versuchte er zu scherzen. »Nicht so schlimm, wie's aussieht … Seine Klinge war ziemlich stumpf.«

»Laß mich sehen …« Renard riß mit seinem Dolch den Ärmel auf. Die Wunde näßte ein wenig, war aber nicht so gefährlich, daß sie den künftigen Gebrauch des Arms verhindern würde.

»Kein schöner Anblick, aber du wirst nicht dran sterben. Eleanor wird den Schnitt nähen und einen Umschlag mit verschimmeltem Brot machen.« Während er sprach, legte er einen Verband aus den Streifen des Leinenhemds an, das Master Pieter bereitwillig geopfert hatte.

»Eleanor?« Der Priester schnitt eine Grimasse. »Sie ist nach Woolcot geritten, um Hilfe aus der Garnison zu holen … Davor war sie mit mir im Dorf. Sie wollte mir die Mühle und die Werksschuppen zeigen …«

»Was?«

»Aber sie galoppierte schon vor dem Angriff wie der Teufel davon.«

Renard sprang auf, und im selben Moment trug der junge Zaunaufseher den toten Vater Edwig die Turmtreppe herab. »Plötzlich ließ er den Glockenstrang los. Nie zuvor sah er so glücklich aus.«

Die Leute drängten herbei, um die selig lächelnde Leiche des alten Priesters zu beweinen. Renard rannte aus der Kirche, entriß Owain die Zügel des Rappen und schwang sich in den Sattel. »Zwei Männer aus der Festung suchen Euch!« verkündete der Edelknabe. »Sir Oswell und Sir Randal.« Verängstigt zeigte er über die Friedhofsmauer hinweg.

Renard ritt zur Streitkraft von der Woolcot-Garnison. Hinter den Soldaten baumelten mehrere Gestalten am Galgen, die Gesichter vom Würgetod geschwärzt. »Wo ist Lady Eleanor?« fragte er brüsk.

Unglücklich strich sich Sir Oswell über den Bart. »Das weiß ich nicht, Mylord.«

»Was soll das heißen?«

»Ihre Stute kam schweißüberströmt in den Hof, mit leerem Sattel. Im selben Augenblick hörten wir die Kirchenglocke läuten und ritten ins Dorf. Wir glaubten sie hier zu finden, aber …« Mit einer vagen Geste wies er auf die brennenden Häuser.

Renard mußte husten, als ihm heißer Rauch in die Kehle drang. Trotzdem fühlte sich sein Magen eiskalt an. »Bleibt hier und trommelt die Dorfbewohner zusammen. Sie sollen das Feuer löschen und den Schutt wegräumen.«

»Ja, Mylord.«

In gestrecktem Galopp raste Gorvenal zur Festung, und Renards Eskorte konnte kaum mit dem Araber Schritt halten. Sie suchten die Schafweiden und das ganze Moorgebiet ab, ohne eine Spur von Eleanor zu finden.

Wachsende Angst schnürte Renards Kehle zu. War sie ein Opfer der Flammen geworden? Hatte Bramble sie im Dorf abgeworfen, um allein nach Hause zu laufen? Ein unerträglicher Gedanke, der ihn aber nicht mehr losließ …

Ohne es zu ahnen, hatte er die Stelle passiert, wo Eleanor das erste Mal aus dem Sattel gefallen war, dann den Schauplatz ihres zweiten Sturzes. Als er mit brennenden Augen in den Wind starrte, rannte ein Schäfer zu ihm, gefolgt von mehreren Hunden, und schwenkte schreiend beide Arme. Von neuer Hoffnung erfüllt, ritt Renard ihm entgegen. »Mylord!« Aufgeregt salutierte der Hirte und mußte erst nach Atem ringen, ehe er weitersprechen konnte.

»Hast du Lady Eleanor gesehen?« stieß Renard ungeduldig hervor. »Geht es ihr gut?«

»Ich – ich glaube schon, Mylord. Sie sah ein bißchen mitgenommen aus, aber meine Frau kümmert sich um sie …« Keuchend preßte der Hirte die Hände in seine stechenden Seiten. »Anfangs dachten wir, sie hätte sich den Fußknöchel gebrochen, aber es ist nur eine böse Verstauchung.«

»Wo ist sie?«

»Da drüben, in meiner Hütte …« Der Mann zeigte zu seiner Behausung, die ein paar hundert Schritte entfernt lag. »Ich trug Lady Eleanor hin … Stimmt es, daß das Dorf abgebrannt ist? Ich rieche den Rauch, und die Hunde sind so unruhig.«

»Ja, es ist wahr.« Ohne eine weitere Erklärung ließ Renard den Schäfer stehen und galoppierte zu der Hütte. An einem Mauerhaken band er Gorvenal fest und eilte hinein. Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an das Halbdunkel in dem winzigen Raum gewöhnten. Aber Eleanors Freudenruf führte ihn sofort zu dem schmalen Bett, wo sie auf Schaffellen lag. Die Frau des Hirten preßte ihr einen kalten Umschlag auf den geschwollenen Knöchel.

»Gott sei Dank!« seufzte Renard. »Wir haben dich überall gesucht.«

Die Frau stand auf, trocknete sich die Hände an ihrem Rock ab, dann knickste sie und verließ die Hütte. Mühsam richtete sich Eleanor auf, und als ihr Mann neben ihr niederkniete, schlang sie die Arme um seinen Hals. »Du stinkst nach Rauch …« Sie versuchte, leichthin zu sprechen, aber ihre Stimme brach. Schluchzend preßte sie das Gesicht an seine Schulter. Er hielt sie fest und wartete, bis sie sich ausgeweint hatte. Nach einer Weile würgte sie hervor: »Liegt das Dorf in Schutt und Asche?«

»Mehr oder weniger. Ich glaube, Gerard hat die Mühle gerettet, aber sonst dürfte alles, bis auf die Kirche, zerstört sein.«

»Die Leute … Ich wollte Hilfe holen, aber als Bramble den Rauch witterte, ging sie durch, und ich konnte sie nicht zügeln.«

»Jetzt sind die Leute in Sicherheit.« In knappen Worten schilderte er, was geschehen war. »Wenn de Gernons sich einbildet, ein solches Verbrechen würde ungesühnt bleiben, täuscht er sich.«

»Nein!« Eleanor klammerte sich an den besticken Samt seines Umhangs. »Laß es dabei bewenden. Die Angreifer hängen bereits am Galgen. Wenn du jetzt Rache nimmst und über die Chester-Ländereien herfällst, wird der Teufelskreis niemals enden. Aber er muß gebrochen werden – verstehst du das denn nicht?«

»Wenn ich nichts unternehme, wird er annehmen, meine Kampfkraft wäre geschwächt.«

»Wohl kaum. Seine Söldner sind tot oder geflohen. Bitte, du darfst nicht Vergeltung üben …«

»Du hast noch nicht gesehen, welch ein Schaden im Dorf angerichtet wurde«, entgegnete er grimmig. »Alle deine Stoffballen sind verbrannt. Und die lassen sich nicht so schnell ersetzen, wie wir die Häuser wieder aufbauen können.«

»Nicht einmal das wird möglich sein, wenn ein Plünderzug auf den anderen folgt. Renard, bitte … Ich ertrage das alles nicht mehr. Versprich mir, ein Ende zu machen!«

»Ich verspreche nichts dergleichen«, erwiderte er und fluchte, als sie wieder zu weinen begann. Er haßte es, wenn an seine Gefühle appelliert wurde. Aber er wußte, daß er sich jetzt nicht von seiner Frau abwenden durfte, sonst würden ihn sein Leben lang Gewissensbisse verfolgen. »Also gut, ich werde darüber nachdenken, Nell. Bedräng mich jetzt nicht länger.« Er küßte ihr tränennasses Gesicht. »Jetzt bringe ich dich in die Festung, dann reite ich ins Dorf zurück und sehe nach, was noch zu retten ist.«

Als er sie aus der Hütte trug, spürte er ihren warmen Mund an seinem Hals. Die gefühlvollen Bande, die ihn an sie fesselten, umschlangen ihn immer enger.

NEUNUNDZWANZIGSTES KAPITEL

LEICESTER

NOVEMBER 1141

Ranulf de Gernons stand im Schlafgemach seiner Frau, die Hände in die Hüften gestemmt, und beobachtete, wie sie der jüngeren Tochter winzige Zöpfe flocht. Die standen nach allen Seiten vom Kopf ab, kürzer als die Schnurrbartflechten des Vaters, in unscheinbarem Braun, das kein noch so farbenfroher Zierat auffrischen konnte. Die drei Jahre ältere Schwester des Mädchens saß auf dem Bett der Mutter und rückte die Karneolkugeln eines Rechenschiebers umher.

»Gibt es Neuigkeiten von meinem Vater?« fragte Matille besorgt.

»Nur daß er gut betreut wird und daß die Königin alle Verhandlungen ablehnt. Sie will ihn gegen Stephen austauschen – entweder das oder gar nichts.« Verächtlich runzelte Ranulf die Stirn. Das kleinere Kind kroch auf den Schoß der Mutter und vergrub das Gesicht in deren grauem Seidenkleid. Jetzt war Matille wieder schwanger, und er hoffte inständig auf einen Erben. Deshalb ging er seit drei Monaten ungewöhnlich sanft mit ihr um – vor allem, nachdem die Streitmacht der Kaiserin bei der Belagerung von Winchester im Chaos versunken und sein Schwiegervater, der Graf von Gloucester, gefangengenommen worden war.

Ranulf hatte sich sehr schnell von Mathilda losgesagt, um in sein Grenzland zurückzukehren und die weiteren Ereignisse wie eine im Netz lauernde Spinne abzuwarten. Lincoln war der Wendepunkt im Schicksal der Kaiserin gewesen. Danach schien sich alles gegen sie verschworen zu haben. In Winchester hatte sich Bischof Henry gegen sie gewandt. Und Stephens Königin war mit ihrem Heer vor die Stadtmauern geritten. Von fast allen Anhängern im Stich gelassen, sah sich Mathilda schließlich bemüßigt, nach Oxford zu fliehen. Auf dem Weg dorthin war Gloucester festgenommen worden, und nun wollte die Königin ihn gegen Stephen eintauschen. Die Verhandlungen gingen nur langsam voran, und ehe deren Ausgang feststand, widerstrebte es dem Grafen von Chester, irgend etwas zu unternehmen.

»Aber es geht Papa doch gut?« beharrte Matille.

»Besser als in all den Monaten zuvor«, knurrte Ranulf. »Jetzt jammert ihm dieses nörglerische Biest wenigstens nicht mehr die Ohren voll. Warum will Lucy mich nicht anschauen?«

»Du machst ihr angst, Papa«, erklärte Adela, die ältere Tochter und blickte von ihrem Rechenspiel auf. »Sie mag es nicht, wenn du schreist.«

»Pah!« rief Ranulf geringschätzig, fühlte sich aber gekränkt. Zu allem konnte er die Menschen in seiner Umgebung zwingen – nur nicht zur Liebe. Dieser Mangel wurde ihm im Kreis seiner Familie besonders schmerzlich bewußt.

»Ich habe über Lucy nachgedacht, Ranulf …«, begann Matille zögernd.

»So?«

»Hast du schon Pläne bezüglich ihrer Verlobung? Ich weiß, Adelas Zukunft ist bereits geregelt, aber …« Sie drückte ihre wimmernde kleine Tochter an sich und bekämpfte ihre Übelkeit, die teils mit der Schwangerschaft zusammenhing, teils mit der Angst vor ihrem unberechenbaren Mann. Trotzdem wollte sie versuchen, für Lucy eine günstige Heirat herauszuschlagen, die auch der Gräfin von Ravenstow nützen würde. Dafür würde sie Ranulfs Zorn gern erdulden.

»An wen hast du denn gedacht?« fragte er.

Matille schluckte. »An den Erben von Ravenstow.«

Sein Gebrüll hob beinahe die Fensterläden aus den Angeln. »Verdammt, du wagst es, mir einen solchen Vorschlag zu unterbreiten?«

Lucy kreischte in wilder Panik. Die ältere Tochter hörte zu spielen auf und starrte den Vater atemlos an. Würde er wieder die Fäuste schwingen?

»Ich dachte, ein Abkommen mit Ravenstow würde dir die Möglichkeit geben, deine Aufmerksamkeit auf die Waliser und verschiedene andere Probleme zu konzentrieren«, erwiderte Matille, so ruhig sie es vermochte, während ihr Herz rasend schlug und ihre Übelkeit wuchs.

»Lieber verheirate ich sie mit einem Bauernsohn!«

»Ranulf, bitte, schrei nicht so! Du machst mich ganz krank.«

Er räusperte sich und rang nach Fassung. »Die Antwort lautet – nein.«

»Der Erbe von Ravenstow wird auch Caermoel übernehmen.« Vielsagend schaute sie ihn an, und er wandte sich ab, um durch eines der offenen Fenster auf die herbstliche Landschaft zu starren.

Die Neuigkeit über das niedergebrannte Dorf Woolcot hatte ihn beglückt, aber der Preis dafür war hoch gewesen. Fast eine ganze Söldnertruppe hatte er verloren. Inzwischen war sie teilweise ersetzt worden, besaß aber noch nicht die für Plünderungen erforderliche Kampfkraft. Renard hatte bis jetzt noch keinen Vergeltungsschlag durchgeführt, aber seine Spähtrupps verstärkt und neue Leute eingestellt.

Der Kleinkrieg begann Ranulf zu ermüden. Er hatte sich darauf gefreut, Renards Nase im Dreck zu reiben, ihn zu demütigen, aber mittlerweile erkannt, daß ihm das nie gelingen würde.

Ein Ehebündnis … Ja, dann hätte er endlich genug Muße, sich mit den Walisern zu befassen, mit Fürst Owain, diesem anmaßenden frechen Bastard. Seine Spähtrupps müßten nicht mehr ständig die Ravenstow-Grenze abreiten. Und wie Matille sagte – Renards Sohn war auch der Erbe von Caermoel, was ganz neue Manipulationsmöglichkeiten eröffnete. Da der kleine Hugh und Lucy Vetter und Kusine zweiten Grades waren, würde man einen kirchlichen Dispens brauchen, aber das war kein Hindernis.

»Der Erbe von Caermoel«, murmelte er langsam und drehte sich zu dem kleinen Mädchen um. Ja, das hatte eindeutige Vorteile. »Ich werde dir meinen Entschluß später mitteilen«, sagte er zu seiner Frau, um ihr klarzumachen, wer der Herr im Haus war. Dann stolzierte er aus dem Zimmer. Erschöpft, aber auch erleichtert sank Matille in die Kissen. Ein heißes Triumphgefühl half ihr, die Übelkeit zu meistern. Er würde auf ihren Vorschlag eingehen.

DREISSIGSTES KAPITEL

NOVEMBER 1141

Eine Pferdefigur aus massivem Gold schmückte den Tisch. Kerzen steckten in vergoldeten Silberleuchtern, Bergkristalle und Amethyste funkelten an Karaffen und passenden Kelchen. Das Tischtuch bestand aus feinem gebleichten Leinen, nur an manchen Stellen mit Rotwein befleckt. Eine große gebratene Wildkeule verbreitete einen köstlichen Duft. Das Blut in den nur halbgaren Fleischscheiben erinnerte Eleanor daran, wie die Welt jetzt aussehen würde, hätte Renard das Verlobungsangebot Chesters nicht angenommen. Renard trug seine Hochzeitstunika zum Anlaß dieses Ereignisses, das auf neutralem Boden stattfand, in Leicesters Hauptschloß. Daß es ihn keineswegs beglückte, verrieten seine ausdruckslosen Augen. Immerhin war ihm das Versprechen abgerungen worden, die Feindseligkeiten zu begraben – nicht von ihr, sondern vom Gastgeber und der drohenden Gefahr an den walisischen Grenzen, die Fürst Owain zu erweitern trachtete.

Übertrieben jovial nahm Leicester an den Verhandlungen teil. Aber es wäre auch sehr schwierig gewesen, sich in dieser angespannten Atmosphäre natürlich zu verhalten. Die Kinder wurden in anderen Räumen von ihren Nursen betreut. Lucy, ein süßes, schüchternes Mädchen, war ein Jahr älter als Hugh, aber das spielte kaum eine Rolle. Offenbar fürchtete sie sich ganz schrecklich vor ihrem Vater. Wie es die Tradition verlangte, würde sie mit neun Jahren zu Eleanor übersiedeln, um in ihrem künftigen Heim aufzuwachsen.

Matille, die diese Verbindung eingefädelt hatte, schien sich nicht an der gedrückten Stimmung bei Tisch zu stören. Sie hatte auch allen Grund zur Heiterkeit. Ihr Vater war im Austausch gegen König Stephen freigelassen worden und hatte die Gefangenschaft gut überstanden. Ranulf fand die Entwicklung der Dinge weniger erfreulich, da ihm der Regent wegen des Treuebruchs grollen würde. Um so eifriger strebte er nun eine Verbindung mit dem königstreuen Grafen von Ravenstow an.

Auch Renard sah durchaus Vorteile in der Verlobung, vor allem angesichts der walisischen Bedrohung. Aber es ärgerte ihn ganz gewaltig, mit Ranulf de Gernons an einer Tafel sitzen und die unzähligen Gänge der festlichen Mahlzeit ertragen zu müssen. Welch eine Heuchelei – wo sie doch beide genau wußten, daß sie ihre Messer viel lieber woanders reinstechen würden als ins Wildfleisch. Grimmig harrte er aus und beobachtete, wie die Kerzen herabbrannten, sehnte den Augenblick herbei, wo er sich mit Anstand zurückziehen konnte.

Während der Hauptgänge hatten die Musiker Harfe und Laute gespielt. Nun machten sie einer Gauklertruppe Platz. Renard griff nach seinem Kelch und stellte fest, daß er leer war, lehnte aber das Angebot eines Edelknaben ab, der ihm Wein einschenken wollte.

Nach den Gauklern traten Volkstänzer auf. Robert von Leicester hatte etwas zuviel getrunken, um diesen qualvollen Abend zu verkraften. Grinsend stieß er Renard an. »Das ist was anderes als die letzte Tanznummer, die wir alle zusammen gesehen haben, was?« kicherte er. Seine laute Stimme drang bis zu Ranulf hinüber. Sofort erkannte er seinen Fauxpas und fügte hinzu: »Oh, jetzt bin ich wohl ins Fettnäpfchen getreten.«

Verlegenes Schweigen folgte diesen Worten, dann fauchte Ranulf: »Sie war nur eine treulose Hure.«

»Die immerhin sich selbst treu geblieben ist«, warf Renard ein.

»Ha! Wißt Ihr, daß sie jetzt mit Owain Gwynedd schläft?«

»Ja, das weiß ich, und ich wünsche den beiden alles Gute.«

Tückisch verengten sich Ranulfs Augen. Sollte er Ravenstow von dem Kind erzählen? Besser nicht. Olwen hatte nie behauptet, der Junge sei Renards Sohn, wenn der Verdacht auch nahelag. Wenn Jordan bei den Walisern aufwuchs, würde er vielleicht eines Tages dem eigenen Vater einen Pfeil mit Gänsefedern ins Herz jagen. »Hoffentlich sterben sie alle zwei an der Französischen Krankheit.«

Renard spürte, wie Eleanor neben ihm zitterte, und sah Leicesters gequältes Lächeln. Er schluckte eine unentschuldbare Antwort hinunter und griff statt dessen in seinen Gürtel.

Im Glauben, Renard würde seinen Dolch ziehen, tastete Ranulf nach seinem eigenen. Gerade noch rechtzeitig hielt der Gastgeber ihn am Arm fest. Gelassen streckte Renard seine Hand aus, auf der eine flache Bronzescheibe lag. »Ich war mir nicht sicher, ob ich Euch das zurückgeben soll. Aber Ihr sollt es haben, um unserer Vereinbarung willen.«

De Gernons lief feuerrot an. Wortlos nahm er das Siegel entgegen, das ihm in Lincoln abhanden gekommen war.

»Nennt es ein Zeichen meiner guten Absichten«, fügte Renard trocken hinzu, »ein Symbol unserer gegenseitigen Wertschätzung.« Dann stand er auf und verneigte sich. Von Eleanor begleitet, verließ er die Tafel und den Grafen von Chester, dem es die Sprache vorschlagen hatte.

»Renard, ich muß dir etwas gestehen.«

Er drehte sich auf der klumpigen Matratze zu Eleanor und strich über ihren nackten Körper. »Tatsächlich? Und willst du jetzt auf besondere Weise Buße tun?«

Nach der Mahlzeit war er wütend gewesen. Später hatte sich seine Laune entschieden gebessert, und nun erkannte sie trotz der Finsternis in Leicesters Gästezimmer, daß er lächelte. »Ich weiß nicht recht«, erwiderte sie ängstlich. »Entweder wirst du mich grün und blau schlagen oder nie wieder ein Wort mit mir reden.«

»Also hast du eine schwerwiegende Sünde begangen.« Seine Lippen glitten über ihren Hals. »Erzähl mir alles.«

Eleanor schluckte. »Dieses Abkommen zwischen dir und Ranulf – das war nicht seine Idee.«

»Das weiß ich, Liebste.«

»Wirklich?«

»Allerdings«, bestätigte er selbstzufrieden. »Seine Frau kam auf diesen Gedanken. Oder glaubst du etwa, er selber hätte sich jemals etwas so Vernünftiges einfallen lassen?«

»Ja – aber Matille schmiedete diesen Plan nur, weil sie von mir dazu angeregt wurde. John überbrachte ihr einen Brief von mir. Den trug er an dem Tag bei sich, als Woolcot niederbrannte.«

»Du hast ihr geschrieben?« fragte Renard tonlos und erinnerte sich, wie sie ihn damals in der Schäferhütte gebeten hatte, auf einen Vergeltungsschlag zu verzichten. Ein langes Schweigen entstand, und Eleanor wagte kaum zu atmen. Schließlich seufzte Renard tief auf und lachte widerstrebend. »Wie kann ich dir Vorwürfe machen, nachdem ich den Plan eben noch vernünftig genannt habe?«

»Du bist mir also nicht böse?«

»Das wäre ich gern, meinem Stolz zuliebe – obwohl ich zugeben muß, daß du richtig gehandelt hast.« Mit gespielter Strenge fuhr er fort: »Trotzdem werde ich dich bestrafen. Wenn Ehefrauen aufbegehren, muß man ihnen klarmachen, wo ihr Platz ist, nämlich direkt unter ihren Männern.«

Pflichtbewußt und bereitwillig nahm Eleanor ihre Strafe hin.

Später setzte sich Renard im Bett auf. Er fühlte sich rastlos, fand keinen Schlaf und hatte vor allem einen Bärenhunger. Ungeduldig tastete er nach Zünder und Flintstein, steckte die Kerze in Brand und begann, sich anzuziehen. Eleanor beobachtete ihn etwas unsicher. »Ich werde es nie wieder tun, das verspreche ich.«

»War die Strafe denn so grauenhaft?« fragte er grinsend.

»Natürlich nicht … Trotzdem werde ich nie mehr hinter deinem Rücken Verhandlungen führen. In diesen letzten Wochen hatte ich schreckliche Angst, du würdest mir nie wieder trauen. Aber ich mußte es tun, Hugh zuliebe.«

»Und jetzt hat er Ranulfs Tochter am Hals.« Er schlüpfte in seine Schuhe und fügte etwas sanfter hinzu: »Wie auch immer, er und ich waren im Unrecht. Einer Frau fällt es leichter als einem Mann, eine versöhnliche Hand auszustrecken. Vielleicht haben Chester und ich endgültig unsere Lektionen gelernt.«

»Wohin gehst du jetzt?«

»Ich will was essen. Wenn ich auch Ranulfs Verbündeter bin, es verdirbt mir immer noch den Appetit, wenn ich mit ihm an einer Tafel sitze. Und nun bin ich halb verhungert.« Er griff nach Eleanors Nachthemd und hielt es ihr hin. »Willst du mit mir die Küche plündern?«

Lächelnd ließ sie sich in das Hemd helfen. »Vielleicht hängt noch ein Suppenkessel über dem Feuer.«

Da lachte er laut auf und küßte sie.

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