Star Trek - Destiny 02 - Gewöhnliche Sterbliche
Author: Mack, David
Date: 2011-04-21T22:00:00+00:00
Description: Auf der Erde versammelt Föderationspräsidentin Nanietta Bacco Verbündete und Gegenspieler, um eine verzweifelte letzte Verteidigungslinie gegen die drohende Borg-Invasion zu bilden. Im tiefen Raum schließen sich Captain Jean-Luc Picard und Captain Ezri Dax zusammen, um dem Kollektiv den Weg in den Alpha-Quadranten abzuschneiden.Eine halbe Galaxie entfernt haben Captain William Riker und die Besatzung des Raumschiffes Titan Kontakt mit den zurückgezogenen Caeliar aufgenommen. Sie sind die Überlebenden einer stellaren Katastrophe, die vor zweihundert Jahren zu Rissen im Gefüge von Raum und Zeit
Publisher: Amigo Grafik
Rights: German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved.© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved. ™®© 2010 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Based upon

Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Star Trek: Enterprise
created by Rick Berman & Brannon Braga

Ins Deutsche übertragen von

Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – DESTINY: GEWÖHNLICHE STERBLICHE wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell;
redaktionelle Mitarbeit: Anika Klüver; Satz: Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – DESTINY: MERE MORTALS

German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2008 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

© 2010 Paramount Pictures Corporation. All Rights Reserved.

™®© 2010 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

ISBN 978-3-942649-76-6 April 2011

WWW.CROSS-CULT.DE • WWW.STARTREKROMANE.DE

Für Freunde, die fort, aber unvergessen sind.

Historische Anmerkung

Die Haupthandlung von »Gewöhnliche Sterbliche« spielt im Februar 2381 (nach dem alten Kalender), ungefähr sechzehn Monate nach den Ereignissen des Films STAR TREK – NEMESIS. Die Rückblicke beginnen 1519 und gehen bis 2381.

Was unsre Pein jetzt ist,

Wird mit der Zeit zu unserm Element;

Mild wird das Feuer, das uns jetzo quält,

Nach seinem Wesen ändert sich das unsre.

John Milton, »Das verlorene Paradies«, Gesang 2

2381

KAPITEL 1

Blaues Feuer ging einem roten Blitz voraus, als einer der Borg-Kuben auf dem Hauptschirm zu einer Wolke aus brennenden Trümmern wurde. Die zwei, die ihm aus dem indigofarbenen Azur-Nebel gefolgt waren, rasten durch seine auseinandertreibenden Überbleibsel, beschleunigten und eröffneten das Feuer auf ihren einsamen Gegner.

Schrille Kampfgeräusche umgaben Captain Jean-Luc Picard, der mit steinerner Miene auf dem Kommandosessel der Brücke saß und die Schlacht um sich herum schweigend verfolgte.

Über dem Dröhnen der Energieexplosionen, die auf die Schilde der Enterprise einprasselten, rief Worf: »Steuer! Angriffsmuster Echo-eins! Taktik, nehmen Sie den näheren Kubus ins Visier und feuern Sie nach eigenem Ermessen!«

Picard versuchte, sich auf die Stimmen seiner Besatzung zu konzentrieren – Worf, der Befehle brüllte, der zweite Offizier Miranda Kadohata, die Schadensberichte weitergab, Sicherheitschefin Jasminder Choudhury, die ihre Ziele bestätigte, und das leise Stimmengewirr verschiedener Junior-Offiziere, die die Ablösestationen und Sensorkonsolen bemannten – aber all das wurde von der einen Stimme übertönt, die aus vielen bestand: dem entmenschlichten Geschrei des Borg-Kollektivs.

Widerstand ist zwecklos. Sie werden ausgelöscht werden.

Vor über vierzehn Jahren waren die Borg das erste Mal in das Heiligtum seines Verstandes eingedrungen, und das Kollektiv hatte ihn assimiliert. Der in Locutus von Borg transformierte Picard war gezwungen gewesen, durch einen dunklen Schleier zuzusehen, wie die Borg sein Wissen und seine Erfahrung gegen die Sternenflotte und die Erde verwendet hatten. Selbst nachdem er physisch vom Kollektiv befreit worden war, bestand die Verbindung mit seiner Stimme und seinem seelenlosen Gruppenverstand fort.

Diese Verbindung zum Kollektiv war im Laufe der Jahre verblasst. Er hatte eine dauerhafte Abwesenheit von dessen Gedanken erwartet, aber dann waren die Borg mit beispielloser Heftigkeit zurückgekehrt, die sich durch aggressive Taktiken und eine beunruhigende neue Motivation auszeichnete. Es war nun mehrere Monate her, seit er sich in dem verzweifelten Bemühen, die wahre Natur dieser neuen Bedrohung zu verstehen, als Locutus ausgegeben hatte, um das Kollektiv zu infiltrieren. Er hatte gedacht, dass er sie überlisten könnte, dass ihn Erfahrung und Innovation schützen würden, während er es wagte, ihre Geheimnisse auszuloten. Was für ein Narr ich war!

Eine gewaltige Erschütterung warf die Brückenbesatzung nach steuerbord und ließ die Beleuchtung flackern. Eine backbord gelegene Konsole explodierte. Glühend heiße, rauchende Trümmerstücke landeten in Picards Schoß und der brennende Schmerz an seinen Beinen brach den Bann, den das Kollektiv über seine Gedanken gelegt hatte.

Er fegte sich die glimmenden Trümmer von seinen Oberschenkeln, während er aufstand und sich neben Worf stellte. Der klingonische XO hatte seine ganze Konzentration auf die Schlacht gerichtet. »Steuer«, rief Worf, während Lieutenant Joanna Faur zurück auf ihren Platz kletterte, »hart backbord!« An Choudhury gewandt fügte er hinzu: »Achtertorpedos vorbereiten!« Als Worf sich wieder nach vorne drehte, brachte Kadohata die rückwärtige Sicht des Schiffes auf den Hauptschirm. Ein Borg-Kubus rückte drohend ins Sichtfeld und dominierte den Schirm. »Feuer!«

Vier leuchtend blaue Blitze schossen aus der Achtertorpedovorrichtung und stieben auseinander, um in verschlungenen Spiralen auf das Borg-Schiff zuzurasen. Im letzten Moment schossen sie auf verschiedene Seiten des Kubus zu. Zwei durchdrangen die Schilde und Hülle des Borg-Schiffes. Innerhalb von Sekunden verzehrten himmelblaue Flammen das Schiff von innen und brachen es auseinander. Ein blendendes Licht reduzierte es auf verblassende überladene Partikel.

Zwei erledigt, eins übrig, dachte Picard, während der Hauptschirm wieder zu seiner normalen vorwärts gerichteten Sicht wechselte.

»Angriffsmuster Bravo-acht«, befahl Worf und die Brückenbesatzung führte seine Anordnung schnell und effizient aus.

Picard hörte die Absichten des Kollektivs und erkannte die Falle, in die Worf gerade getappt war. Er rief: »Befehl aufgehoben! Ausweichmanöver, steuerb...« Das markerschütternde Donnern einer Explosion unterbrach ihn, und das Deck fühlte sich an, als ob es unter ihm wegbrechen würde. Er fiel vorwärts und landete auf seinen Unterarmen. Eine Reihe großer Konsolen am Achterschott explodierte und überhäufte die Brücke mit einem Funken- und Splitterregen.

Grauer, beißender Rauch legte sich über die erschütterte Brückenbesatzung. »Auf Ausweichkurs bleiben«, sagte Worf zu Faur. Er pflückte ein rauchendes Trümmerstückchen aus den Ringen seiner klingonischen Metallschärpe. Dann trat er hinter Kadohata, die sich darum bemühte, die unkontrollierten Fehlfunktionen zu beenden, die über die Ops-Konsole flackerten. »Schadensbericht«, sagte Worf.

»Hüllenbrüche auf Deck zweiundzwanzig und dreiundzwanzig«, erwiderte die schlanke menschliche Frau gemischter asiatischer und europäischer Abstammung. Ihr Port-Shangri-La-Akzent war dem eines Londoners ähnlich genug, dass sich Picard wieder einmal ins Gedächtnis rufen musste, dass sie nicht von der Erde stammte. »Direkter Treffer an unseren Zielsensoren«, fuhr sie fort. Dann drehte sie ihren Sessel zu Worf um und fügte alarmiert hinzu: »Sir, wir können die Waffen nicht ausrichten.«

Ein weiterer Schuss aus dem Borg-Kubus erschütterte die Enterprise. »Abbruch, Nummer Eins«, sagte Picard.

»Volles Ausweichmanöver«, sagte Worf. »Maximale Warpgeschwindigkeit. Energie!«

Während Worf schnell von Station zu Station trat und Schadensberichte einsammelte, stellte sich Picard neben Kadohatas Konsole. Leise fragte er: »Verlustmeldungen?«

Sie erwiderte im gleichen vertraulichen Tonfall: »Vier Tote im Maschinenraum, mehrere Dutzend verwundet. Wir warten noch auf offizielle Zahlen aus der Krankenstation, Sir.«

»Verstanden«, sagte er.

Worf beendete seinen Rundgang über die Brücke und kehrte an Picards Seite zurück. »Captain, die transphasischen Schilde beginnen, sich zu überlasten. Lieutenant Choudhury schätzt ...« Durch die Schotten hallte ein Höllenlärm. Als das Echo verklungen war, fuhr Worf fort: »Sie schätzt, dass die Schilde in neun Minuten versagen werden.«

»Commander«, sagte Picard zu Kadohata, »wir brauchen diese Zielsensoren. Widmen Sie alle freien Ressourcen ihrer Reparatur. Mister Worf, helfen Sie Lieutenant Choudhury dabei, eine Möglichkeit zu finden, mit unseren Torpedos manuell zu zielen.«

Der XO nickte. »Aye, Sir.«

Nachdem Worf zurück zur taktischen Station gegangen war, vertraute sich Kadohata Picard an. »Sir? Der Schaden am Zielsystem ist beträchtlich. Ich bezweifle, dass er in den nächsten neun Minuten repariert werden kann. Und die Transphasentorpedos manuell auszurichten ist schlichtweg unmöglich. Ohne die Zielcomputer können wir die Phasenharmonien nicht schnell genug anpassen.«

»Was schlagen Sie vor, Commander?«

»Bei allem Respekt, Sir ... einen Notruf.«

Picard runzelte die Stirn. »An wen? Unsere nächstgelegenen Verbündeten sind mindestens mehrere Stunden entfernt.«

Kadohata brachte ein bittersüßes Lächeln auf und zuckte mit den Schultern. »Sie haben Ihre besonderen Maßnahmen, ich habe meine.«

Er bewunderte ihre Fähigkeit, im Angesicht der Gefahr zu lächeln. »Machen Sie es so«, sagte er. Dann senkte er erneut seine Stimme und fügte mit bitterer Resignation hinzu: »Und bereiten Sie die Logbuchboje vor.«

Captain Ezri Dax saß ruhig auf ihrem Kommandosessel. Ihre Arme hatte sie entspannt auf die Lehnen gelegt. Doch in ihrem Kopf tigerte sie umher wie ein eingesperrtes Tier und umkreiste fieberhaft ihre Besorgnis.

»Zeit bis zum Abfangen?«, fragte sie.

Lieutenant Tharp antwortete über seine Schulter: »Zwei Minuten, Captain.« Der bolianische Pilot widmete sich wieder der Steuerung und blickte zum Hauptschirm, auf dem der Borg-Kubus zu sehen war, der die Enterprise verfolgte.

Ihr Erster Offizier, Commander Sam Bowers, kehrte von seiner geflüsterten Unterhaltung mit Lieutenant Lonnoc Kedair, der takaranischen Sicherheitschefin der Aventine, an Dax’ Seite zurück. »Ich fühle mich wie ein Hund, der einem Shuttle hinterherjagt«, sagte er und beobachtete das Borg-Schiff. »Selbst wenn wir es fangen sollten, was machen wir dann damit?«

»Unsere Zähne reinschlagen«, sagte Dax. »So tief, wie wir können.«

Kedair sah von der taktischen Konsole auf. »Wir wurden gerade von einem Sensorstrahl der Borg gescannt.« Ihr grünes Gesicht verdunkelte sich vor Besorgnis.

»So viel zu einem Überraschungsangriff«, sagte Bowers.

»Lieutenant Mirren«, sagte Dax zu ihrem Senior-Ops-Offizier, »senden Sie der Enterprise ein Signal. Wir müssen unseren Angriff koordinieren.«

Mirren nickte. »Aye, Sir. Ich rufe sie jetzt.«

»Sechzig Sekunden bis Schussreichweite«, sagte Tharp von der Steuerkonsole aus.

Der Kubus war auf dem Hauptschirm jetzt so groß, dass Dax die verworrenen Schichten der Maschinerie sowie das zufällig zusammengestellte Geflecht aus Rastern, Platten und primitiven Teilen erkennen konnte, die dieses Schiff in der Vergangenheit von verschiedenen Völkern assimiliert haben musste. Sie konnte nicht genau sagen, vor wie langer Zeit die einzelnen Teile dazugekommen waren oder wie alt der Kubus an sich war. Jeder Borg-Kubus, von den neuen bis zu den vom Kampf gezeichneten, hatte das gleiche verwitterte, triste Aussehen, die gleiche eintönige, zweckmäßige Ästhetik.

»Eingehendes Signal von der Enterprise«, meldete Mirren.

»Auf den Schirm«, befahl Dax. Ein Sturm aus weißem Rauschen und verzerrten Bildern tanzte über den Hauptschirm, während ein durchdringendes Heulen und Knacken Captain Picards Worte dämpfte. Doch Dax konnte ihn selbst durch all diese Störungen erkennen.

»Mirren«, sagte sie, »können wir das klarer machen?«

Mirren tippte auf ihrer Konsole herum und verzog frustriert ihr Gesicht. »Ich versuche es, Captain. Die Borg blockieren uns.«

Lieutenant Commander Gruhn Helkara, der zweite Offizier des Schiffes und Leiter der Wissenschaftsabteilung, rief Dax von einer der hinteren Brückenstationen zu: »Captain, es gibt vielleicht eine Möglichkeit, die Störung zu umgehen!« Der drahtige Zakdorn wechselte zu einer der steuerbord gelegenen Ersatzkonsolen. »Die Klingonen benutzen einen superniederfrequenten Subraumkanal, um in Kontakt mit getarnten Schiffen zu bleiben.« Er gab mit atemberaubender Geschwindigkeit ein paar Befehle in die Konsole ein. »Ich werde ein SNF-Signal auf einer subharmonischen Fre...«

»Nicht so viel sprechen«, sagte Dax. »Machen Sie es einfach.«

»Aye, Sir«, bestätigte er und gab ein paar letzte Details ein. »Kanal bereit. Versuchen Sie es noch einmal.«

Dax wartete, während Mirren den Kontakt mit der Enterprise wieder herstellte. Nach ein paar weiteren Sekunden, in denen die Bilder und Töne verzerrt waren, erschien Captain Picards Gesicht auf dem Schirm. Das Bild war zwar etwas zittrig, aber größtenteils scharf. »Captain Dax?«

»Zu Diensten«, sagte Dax.

»Ich dachte, Ihr Schiff befände sich im Gamma-Quadranten.«

Sie wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, schüttelte den Impuls dann aber ab. »Eine lange Geschichte. Wir nähern uns den Borg. Wie können wir helfen?«

»Sie müssen unsere Augen sein«, sagte Picard. Er nickte jemandem zu, der sich außerhalb des Bildes befand, dann sprach er weiter. »Wir senden Ihnen ein paar Zielprotokolle. Nachdem wir die Transphasentorpedos abgefeuert haben, müssen Sie sie scharfmachen und zum Ziel führen.«

»Daten erhalten«, meldete Mirren. »Entschlüsselung beginnt.«

An der Ersatzkonsole studierte Helkara die eingehenden Daten, runzelte die Stirn und sah dann zu Dax auf. »Ich werde die Sensoren rekalibrieren müssen.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Dax.

»Vier Minuten«, sagte Kedair.

Dax erwartete schlechte Nachrichten, als sie sich zu Picard zurückdrehte, und er enttäuschte sie nicht. »Unsere Schilde versagen in drei.«

»Gruhn«, sagte Dax zu ihrem zweiten Offizier.

»Ich weiß, drei Minuten«, rief Helkara, ohne aufzuschauen.

»Halten Sie durch, Captain«, meinte Dax. »Wir sind auf dem Weg. Aventine Ende.« Sie kehrte zum Kommandosessel zurück und wandte sich an Bowers: »Sam, geben wir den Borg etwas, worüber sie in den nächsten drei Minuten nachdenken können.«

»Aye, Sir«, bestätigte Bowers. »Taktik, bewaffnen Sie Phaserkanonen eins und zwei und bereiten Sie die Quantentorpedos vor. Steuer, geben Sie Muster Alpha-Tango ein ... und greifen Sie an.«

Dax lehnte sich in ihrem Sessel zurück und blickte auf die bedrohliche Masse aus schwarzem Metall, die den Hauptschirm der Brücke ausfüllte wie ein sich ausbreitender Tumor. Sie überlegte, wie nah die Borg die Aventine herankommen lassen würden, bevor der Kubus das Feuer eröffnete.

Dann schoss ein grüner Strahl aus dem Würfel zur Aventine, und das Forschungsschiff der Vesta-Klasse taumelte vorwärts wie ein Schiff auf See, das über eine Sandbank schrammt. Als der Lärm des Einschlags nicht mehr in der Hülle nachhallte, schob sich Dax wieder richtig auf ihren Platz und sagte zu ihrem XO: »Ich denke, sie sind jetzt in Schussreichweite, Sam.«

»Wir haben nur einen Versuch«, erwiderte Bowers. »Ich habe vor, etwas daraus zu machen.« Er nickte Kedair zu. »Feuern nach eigenem Ermessen.«

Ein tiefes, dröhnendes Summen schwoll rasch an und endete in rauschenden Donnerschlägen, während die experimentellen Modell-XII-Phaserkanonen der Aventine ihre besondere Mischung aus hoch aufgeladenen Partikeln auf den Borg-Kubus feuerten. Die Schildblase des feindlichen Schiffes flackerte für eine halbe Sekunde violett auf, bevor sie nachgab. Eine Reihe von Explosionen durchschlug die Hülle des Kubus und hinterließ Feuer und geschmolzenes Metall.

Eine Salve Quantentorpedos folgte den Phaserschüssen und schlug weitere Löcher in das dunkle Innere des Borg-Schiffes. Dann prallten die letzten zwei Torpedos harmlos gegen den wiedererstarkten Energieschirm der Borg. Zwei weitere Einschläge der Phaserkanone wurden von dem Schutzfeld absorbiert.

»Hart backbord«, befahl Bowers, »ausweichen!« Das Geheul des Impulsantriebs wurde lauter, während sich die Aventine vom Borg-Schiff entfernte. Bowers trug den Gesichtsausdruck eines Mannes zur Schau, der nur zu gut wusste, was als Nächstes passieren würde. »Jetzt fängt der eigentliche Spaß an.«

Dann begannen die Borg, zurückzuschießen.

Commander Geordi La Forge sprang durch Feuer und Rauch in die Hauptabteilung des Maschinenraums der Enterprise. Er vertraute darauf, dass die verbesserte Spektrumssicht seiner kybernetischen Augen ihn vor der nächsten Katastrophe bewahren würde.

Er schnappte sich den Ärmel einer vorbeilaufenden Ingenieurin und riss die dunkelhaarige menschliche Frau zu sich herum. »Granados«, sagte er, »schließen Sie den EPS-Zugang, er überhitzt gerade.«

»Die Messwerte sind alle normal«, protestierte der Ensign.

»Maureen, Sie irren sich«, rief La Forge. Er ließ ihren Arm los und deutete auf eine Konsole, die ein paar Sektionen den Gang hinunter stand. »Schließen Sie ihn jetzt!«

Sie nickte. »Aye, Sir.« Während sie zur Steuerkontrolle lief, nahm La Forge seinen eigentlichen Weg wieder auf und wich einem Schadensbegrenzungsteam in Schutzanzügen aus.

Der Lärm der Alarmsignale der Systemausfälle, die panischen Stimmen, die Angst- und Schmerzensschreie und die Geräusche der rennenden Offiziere wurden alle von dem übermächtigen und erschütternden Grollen eines Energieaufpralls gegen die Schiffshülle übertönt. Ein Luftstoß mit der Kraft eines Orkans schleuderte La Forge mehrere Meter durch den Raum. Dann ließ er nach und warf ihn auf das Deck, während Notfallkraftfelder und -schotten aktiviert wurden, um den zerstörten Bereich, der ein paar Sektionen entfernt lag, zu isolieren.

Ein Lichtblitz begleitete eine weitere ohrenbetäubende Erschütterung, diesmal von dem bereits überforderten Zugang des Elektroplasmasystems, das Energie aus dem Hauptreaktor in das interne Energienetz des Schiffes leitete. Sein magnetisch versiegeltes Schutzgehäuse brach auseinander. Das überhitzte Plasma im Inneren schoss wie Lava aus einem Vulkan und verschlang ein Team von Ingenieuren, das versucht hatte, genau diese Katastrophe zu verhindern. Selbst aus der Entfernung war die Hitze für La Forge überwältigend.

Die Glücklicheren in der Nähe des Bruches wurden sofort verdampft und in Gase und atomare Rückstände verwandelt. Die Handvoll Techniker und Mechaniker, die sich hinter ihnen befunden hatte, kämpfte darum, ihre verstümmelten, verbrannten Körper aus dem Inferno zu bringen. Die meisten hatten ihre Beine in der ersten halben Sekunde der Explosion verloren, als ihnen durch den Plasmastrom die Füße weggerissen worden waren. Einer von ihnen, ein Benzit, hatte seinen Arm eingebüßt.

Ein weiteres Schadensbegrenzungsteam in Schutzanzügen rannte von einem anliegenden Bereich herbei. La Forge deutete auf den Schaden. »Versiegeln Sie diesen Bruch und aktivieren Sie die Kraftfelder!« Seine Haut kribbelte schmerzhaft. Großartig, dachte er. Jetzt brauchen wir alle Strahlenschutzinjektionen.

Als er sich umdrehte, sah er eine Gruppe junger Unteroffiziere und frischgebackener Junior-Offiziere, die auf die Verletzten und Toten starrten, und nur ein paar seiner erfahreneren Leute, die auf ihren Posten geblieben waren. Er trat zwischen die jungen Gaffer und das entsetzliche Spektakel und begann, Befehle zu bellen.

»Gallivan, bringen Sie die Energielast an der rechten Plasmaleitung wieder ins Gleichgewicht. L’Sen, stellen Sie sicher, dass das strukturelle Integritätsfeld den Hüllenbruch kompensiert. Newaur, hören Sie auf, an Ihren Klauen herumzuknabbern und fangen Sie an, das Loch in unseren Schilden zu flicken. Der Rest von Ihnen, zurück an die Stationen!«

Die Ingenieure hatten ihre Arbeit gerade wieder aufgenommen, als ein weiterer Treffer der Borg einschlug und im Inneren der Enterprise widerhallte. La Forge eilte zu einer Reihe von Konsolen, warf einen Blick auf die Anzeigen seiner arbeitenden Leute und fügte die einzelnen Datenschnipsel zu einem mentalen Bild des Schiffszustandes zusammen.

Während er sich den Energierelais des Impulsantriebs näherte, wurde er von seinem stellvertretenden Chefingenieur Lieutenant Taurik abgefangen. Die Uniform des Vulkaniers war zerrissen und beschmutzt und sein Gesicht war mit dunkelgrauem Ruß überzogen. »Commander«, sagte er, »die Zielsensoren wurden vollkommen zerstört. Sie wieder aufzubauen könnte bis zu einem Tag dauern.«

La Forge zuckte zusammen, als eine dröhnende Explosion das Schiff erschütterte. Hinter sich hörte er das Knacken explodierender Konsolen. Einen kurzen Moment später spürte er einen Hitzeschwall und Splitter in seinem Rücken. Die Wucht der Explosion warf ihn vornüber, sodass er zu Tauriks Füßen landete.

Innerhalb von Sekunden zog Taurik La Forge wieder auf die Beine. »Geht es Ihnen gut, Sir?«

»Nein«, sagte La Forge und biss die Zähne zusammen, während der brennende Schmerz durch die oberflächlichen Verletzungen zu beiden Seiten seines Rückgrats schoss. Er drehte sich um und betrachtete den Schaden. Ein schneller Scan auf verschiedenen Wellenlängen enthüllte, dass keine weiteren Überlastungen bevorstanden, aber die Körperwärmemessungen mehrerer am Boden liegender Ingenieure waren alarmierend instabil. Schmerz und Wut überwältigten seine gute Erziehung. »Wo verdammt nochmal sind die Sanitäter?«

»Sir«, sagte Taurik und versuchte, La Forge vom Ort des Geschehens zu ziehen, »Sie müssen in die Krankenstation.«

La Forge fegte Tauriks helfende Hand unsanft beiseite. »Was ich muss, Taurik, ist zwei weitere Minuten die Schilde aufrechterhalten. Konzentrieren Sie sich darauf.«

Der Vulkanier ließ sich trotz La Forges scharfem Tonfall keine Verärgerung anmerken. »Aye, Sir«, erwiderte er und eilte dann zum Kontrollzentrum des Maschinenraums für taktische Systeme.

La Forge humpelte durch den Schleier aus toxischen Gasen und Staub in die andere Richtung, einen schmerzvollen Schritt nach dem anderen auf seine gefallenen Ingenieure zu. Endlich sah er ein Team von Sanitätern um die Ecke des Ganges biegen.

Ein weiterer dröhnender Treffer hallte durch das Schiff.

»Halten Sie sie nur ein kleines bisschen länger aufrecht«, sagte er grimmig entschlossen. Seine Stimme war durch seine frischen Verletzungen angegriffen. »So oder so ist das Ganze hier in den nächsten zwei Minuten vorbei.«

Helkara drehte sich von seiner Konsole herum. »Sensoren bereit!«

»Rufen Sie die Enterprise«, sagte Bowers zu Mirren.

Der schlanke, blonde Ops-Offizier aktivierte eine Programmierung auf der Konsole. Sie flackerte zweimal rot auf, bevor sie grün wurde. Mirren erwiderte: »Die Enterprise bestätigt. Torpedos werden in zehn Sekunden losgeschickt.«

»Steuer, volle Kraft voraus«, befahl Dax. »Wir müssen näher heran und die Gefechtsköpfe bewaffnen, bevor den Borg klar wird, was wir vorhaben.«

Bowers warf dem Captain einen besorgten Blick zu. Das Schiff in Schussreichweite der Borg zu bringen, war etwas, das ihr XO hatte vermeiden wollen, doch in diesem Fall ging es nicht anders. Aber man musste ihm zugestehen, dass er seine Einwände für sich behielt und den Angriff weiter leitete, als wäre alles in Ordnung. »Tharp, zeigen Sie den Borg unsere Backbordseite. Kedair, verstärken Sie die backbord gelegenen Schilde für den Vorbeiflug.« Er sah zum Offizier an der taktischen Station, einer deltanischen Frau namens Talia Kandel. »Lieutenant, machen Sie die Torpedos der Enterprise scharf, sobald sie unterwegs sind, und richten Sie sie so schnell Sie können auf den Borg-Kubus.«

»Auf Einschlag vorbereiten!«, rief Kedair. Dann folgte eine unregelmäßige Folge schwerer Explosionen, die die Monitore und Konsolen flackern ließ. Mit jedem Treffer wurde es auf der Brücke dunkler. Das schrille Heulen des Antriebs begann, nachzulassen. »Die Schilde versagen«, meldete die Sicherheitschefin.

»Sechs Torpedos unterwegs«, rief Mirren über den Lärm hinweg.

»Erlange Kontrolle«, sagte Kandel, während sie an ihrer Konsole arbeitete.

Auf dem Hauptschirm sah Dax, wie Energieimpulse aus dem Borg-Kubus an der Aventine vorbei in scheinbar leeren Raum schossen. Sie war bereits dankbar für den verfehlten Treffer, als sie das Aufleuchten einer entfernten Detonation sah.

»Wir haben gerade zwei Torpedos verloren«, sagte Mirren. »Die Borg zielen erneut ...«

Kandel unterbrach: »Torpedos bereit!« Ihre Fingerspitzen tanzten leicht über ihre Steuerung, während sie hinzufügte: »Ziel erfasst!«

»Setzen Sie das Ausweichmanöver fort«, befahl Bowers.

Die verbleibenden vier Geschosse begannen, vor der Schwärze des Raums hellblau zu glühen. Sie folgten spiralförmigen Wegen durch die Verteidigungssalven der Borg. Ein blendender Lichtimpuls flutete das Bild auf dem Hauptschirm und das Gefühl eines Zusammenstoßes ließ die Brückenoffiziere für einen kurzen Moment ein paar Zentimeter in der Luft verharren. Dann schaltete sich die künstliche Schwerkraft wieder ein und ließ alle unsanft auf das Deck fallen.

»Zurück an die Stationen«, befahl Dax. Die Schärfe in ihrer Stimme schnitt durch die Benommenheit und den Schock des direkten Treffers. »Mirren, schalten Sie den Schirm wieder an. Tharp, neue Ausweichmuster. Kandel Bericht!«

Die deltanische Frau brauchte ein paar Sekunden, um ihre Konsole wieder voll betriebsbereit zu machen. »Während wir manövrierunfähig waren, haben die Borg drei der Torpedos neutralisiert. Richte den letzten Torpedo darauf ein, zu kompensieren.« Der Hauptschirm erwachte flackernd zum Leben, während sie hinzufügte: »Er hat ihre Schilde durchdrungen – ein direkter Treffer!«

Saphirfarbene Flammen brachen aus einem Loch in der Patchwork-Hülle des Kubus, und Risse liefen mit überraschender Geschwindigkeit und Heftigkeit über alle Oberflächen, während er begann, wie ein geworfener Würfel umherzutaumeln. Explosionen überzogen seine Oberfläche und stießen Trümmerteile ins All.

Bowers drehte sich um und schenkte Kedair ein befriedigtes Grinsen. »Testen Sie ruhig ein wenig Ihre Zielsicherheit, Lieutenant.«

»Mit Vergnügen, Sir.« Sekunden später eröffnete Kedair das Feuer mit den Phaserkanonen und Quantentorpedos der Aventine. Stück für Stück zerstörte sie die Trümmer des sich auflösenden Borg-Schiffes, das nun wie eine leere Hülle aussah. Es war von den durch die transphasischen Sprengköpfe verursachten neonblauen Feuern fast vollständig von innen verzehrt worden. Kedair betrachtete den ausgeschlachteten Hexaeder. »Habe ich die Erlaubnis, die Sache zu beenden, Captain?«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Dax, die ein zartes zustimmendes Lächeln von Bowers bemerkte. Sie beide beobachteten, wie zehn Quantentorpedos in das rauchende Wrack des Borg-Schiffes tauchten und es auslöschten. Während sich die Brandwolke in das gnadenlose Vakuum des Weltraums zerstreute, bemerkte Dax den starken Geruch von verbranntem Metall und versengter Optronik, der die Brücke durchdrang.

Mirren brachte einen piepsenden Alarm auf ihrer Konsole zum Schweigen. »Die Enterprise ruft uns, Captain.«

»Auf den Schirm«, sagte Dax.

Captain Picards Gesicht erfüllte den Monitor. »Captain Dax«, sagte er. »Mein Dank und mein Kompliment für eine hervorragende Rettung.«

»Das Vergnügen war ganz auf unserer Seite, Captain«, meinte Dax. »Wir lecken hier zwar noch unsere Wunden, aber unsere Sanitäter und Schadensbegrenzungsteams stehen bereit, wenn Sie sie brauchen.«

Picard seufzte leise und nickte. »Wir sind bescheiden genug, um zuzugeben, dass wir Hilfe brauchen. Jede Unterstützung, die Sie anbieten können, wird dankbar angenommen.«

»Verstanden«, sagte Dax. »Senden Sie uns eine Liste mit allen Teilen oder Ausrüstungsgegenständen, die Sie brauchen könnten. Mein Chefingenieur wird die Ausführung der Details übernehmen.«

Nickend erwiderte Picard: »Sehr gut. Mein zweiter Offizier, Commander Kadohata, wird Ihre Mannschaft über unseren Bedarf informieren. In der Zwischenzeit, Captain, würde ich Sie und Ihren Ersten Offizier gerne zu einem privaten Treffen an Bord der Enterprise einladen. Wir kamen auf einer wichtigen Mission zum Azur-Nebel und nun, da Sie hier sind, müssen wir Sie darum bitten, uns bei ihrer Erfüllung zu helfen.«

»Natürlich, Captain«, sagte Dax. »Commander Bowers und ich werden uns hinüberbeamen, sobald Sie bereit sind, uns zu empfangen.«

»Dann also um 0230«, sagte Picard. »Enterprise Ende.«

Der Hauptschirm wechselte wieder zum ruhigen Anblick des tiefen Alls. Dax wandte sich an Bowers. »Die Enterprise hat in diesem Kampf einen ziemlich großen Schaden davongetragen, Sam. Sorgen Sie dafür, dass Mikaela ihre Reparaturen vorrangig behandelt.«

»Das mache ich«, sagte Bowers. Leise fügte er hinzu: »Ich schätze, es wäre irgendwie seltsam, zu fragen, ob wir uns ein paar dieser Transphasentorpedos leihen können, was?«

»Nicht so seltsam, wie es für mich sein wird, Worf wiederzusehen«, erwiderte Dax. »Bei all dem Trubel in den letzten fünf Wochen hatte ich noch keine Gelegenheit, nach meiner Beförderung mit ihm zu sprechen. Das letzte Mal, als ich ihn sah, habe ich ihm dazu gratuliert, den Posten des Ersten Offiziers auf der Enterprise angenommen zu haben. Das war, bevor ich hierher versetzt wurde, als ich immer noch ein Lieutenant Commander war. Jetzt habe ich einen höheren Rang als er.«

Bowers zuckte mit den Schultern. »Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Captain. Vielleicht wird er sich einfach nur wie ein Freund für Sie freuen.«

»Möglich«, sagte Dax. »Aber Sie wissen ja, was man sagt: Der Rang ist wie Sex – er verändert alles.«

Dr. Beverly Crusher eilte von einem Biobett zum nächsten und überwachte ihr Team aus Chirurgen, Schwestern und Pflegern, während sie die Mengen an schwer verwundeten Mitarbeitern versorgten, die von Sicherheitsoffizieren, Sanitätern und Schadensbegrenzungsoffizieren in die Krankenstation gebracht wurden.

An einem Bett war Dr. Tropp, ihr denobulanischer Stellvertreter, bereits tief in eine chirurgische Prozedur vertieft. Er bemühte sich, die Vitalfunktionen einer bajoranischen Frau zu stabilisieren, deren Beine bis oberhalb der Knie weggebrannt waren.

Crusher schritt die Reihe von Biobetten ab und sah bloß weiteres Derartiges: Verbrennungen, Knochenbrüche, Amputationen und Lähmungen. Ihre normalerweise antiseptisch rein riechende Krankenstation war nun von dem Leichenhausgestank verbrannten Fleisches und vergossenen Blutes durchdrungen. Erbärmliches Stöhnen, Schmerzenswimmern, die heiseren Laute der Leidenden und Sterbenden verbannten die ruhige Atmosphäre, die sie immer als selbstverständlich betrachtet hatte.

»Doktor Crusher!«, rief eine Frauenstimme. Die Ärztin drehte sich um und sah Dr. Rymond, eine brünette Assistenzärztin, die sie in das Triagezentrum winkte, das direkt an die Krankenstation angeschlossen war. Crusher wich zwei Sanitätern aus, die einen verwundeten Offizier auf einer Trage in den Operationsbereich transportierten. Sie wischte sich ein paar schweißnasse Strähnen ihres roten Haares aus dem Gesicht und gesellte sich zu Rymond.

Der Patient, ein jung aussehender Mann, lag auf der Seite; sein Gesicht war von Crusher abgewandt. Ein scharfkantiges Bruchstück von etwas, das wohl einmal eine Metallstützstrebe gewesen war, ragte aus seinem Oberkörper. »Was ist passiert?«, fragte Crusher.

»Er fiel auf ein zerbrochenes Stück Reling«, sagte Rymond. »Das Schadensbegrenzungsteam schnitt ihn heraus und ließ uns ein paar Zentimeter, um damit zu arbeiten, aber es sitzt fest. Er befindet sich in einem Schockzustand und wird schnell schwächer. Der Puls liegt bei hundertvierzig und ist schwach. Blutdruck fünfzig zu dreißig.«

Crusher ergriff das eine Ende der Trage des Mannes und signalisierte Rymond, das andere zu nehmen. »Okay, er kommt nach vorne, los geht’s.« Sie trugen ihn in die Krankenstation, zu einem Biobett, das gerade freigeworden war. »Hat unser glücklicher Freund hier einen Namen?«

»Lieutenant Konya«, sagte Rymond, während sie ihn absetzten.

Seinen Namen zu hören, versetzte Crusher in die Lage, durch das Blut und den Ruß auf dem Gesicht des Verwundeten zu blicken und ihn zu erkennen. Er war der stellvertretende Sicherheitschef des Schiffes. »Setzen Sie ihm eine Atemmaske auf. Versuchen Sie seine Sauerstoffsättigung wieder hochzubringen, während wir uns ein genaueres Bild der Verletzung machen. Und beobachten Sie das EEG, er ist ein Betazoid.« Über ihre Schulter rief sie: »Wir brauchen hier drüben eine chirurgische Brücke!«

Sie hob ihren medizinischen Trikorder, den sie während solcher Krisen immer an ihrem Gürtel trug, und begann eine Magnetresonanztomografie von Konyas Oberkörper. »Verdammt«, murmelte sie. Es ist genau durch die untere Hohlvene gegangen.« Zu dem bewusstlosen Betazoiden fügte sie hinzu: »Sie mussten es unbedingt kompliziert machen, oder?«

Zwei Assistenten, einer ein andorianischer thaan und der andere ein weiblicher Saurianer, schoben eine chirurgische Brücke zum Biobett. Sie schlüpften an Rymond und Crusher vorbei, platzierten die Brücke und eilten wieder davon, als Dr. Tropp am anderen Ende der Krankenstation nach einer neuen Packung Hyposprays verlangte.

Crusher aktivierte die Brücke, kalibrierte ihre Einstellungen für die Physiologie eines männlichen Betazoiden und lud als Referenzdaten Konyas Krankenakte aus dem Schiffscomputer herunter. »Aktivieren Sie den Deltawellengenerator und überwachen Sie seine Vitalzeichen für mich«, sagte Crusher. »Ich werde jetzt das Perikard öffnen und ein ringförmiges Verschlussfeld um die Auricula seines rechten Atriums legen.«

Ihre Berührungen auf der Bedienoberfläche der Brücke waren zart und präzise. Diese nichtinvasiven chirurgischen Protokolle waren auf dem neuesten Stand der Medizin, aber nur, wenn man wusste, wie man sie benutzen musste. Dies schien Crusher eine gute Gelegenheit zu sein, ein wenig dieser Fähigkeit an ihre Assistenzärztin weiterzugeben. »Schauen Sie genau zu«, sagte sie zu der jungen Frau. »Wir ziehen die Auricula jetzt zusammen und schaffen praktisch einen venösen Rückflusskatheter von dort zur unteren Hohlvene.«

Die Prozedur verlief genau so, wie Crusher es erhofft hatte. Die chirurgische Brücke manipulierte Kraftfelder und Geweberegeneratoren in einer komplizierten programmierten Sequenz. »Sobald ich Widerstand von dem Bruchstück bemerke, will ich, dass Sie die Regler auf Ihrer Seite dazu benutzen, um es zu dematerialisieren.« Sie beobachtete, wie Rymond die Bedienoberfläche auf der anderen Seite der Brücke aktivierte. »Bereit?«

Rymond nickte und behielt ihren Blick auf ihrer Steuerung.

»Okay«, sagte Crusher und sah zu, wie die Widerstandsmessung für das Verschlussfeld nach oben kroch. »Jetzt.«

Rymond gab die Mikrotransportersequenz ein und entfernte alle Spuren des eingedrungenen Metallbruchstücks.

Sobald die Transportersequenz vorüber war, beendete Crusher das Zusammenziehen des Verschlussfeldes. »Also gut«, sagte sie. »Die Auricula ist versiegelt, der Katheter funktioniert. Wir können jetzt mit der Reparaturarbeit beginnen.« Sie sah zu Rymond. »Denken Sie, Sie schaffen den Rest allein?«

»Ja, Doktor.« Die junge Chirurgin warf einen Blick auf die Anzeigen der Brücke. »Zuerst braucht er eine Transfusion.« Sie drehte ihren Kopf und bemerkte aus den Augenwinkeln Schwester Mimouni, die gerade vorbeiging. »Schwester, bereiten Sie bitte sofort acht Einheiten J-neg und zwei Einheiten betazoides Plasma vor.« Mimouni nickte, ohne stehenzubleiben.

»Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie Hilfe brauchen«, sagte Crusher. Rymond nickte und nahm die Behandlung von Konyas Wunden wieder auf, während Crusher in das Chaos aus Körpern und medizinischen Geräten zurückkehrte.

Sie blieb im offenen Eingang des Triagezentrums stehen, das vollkommen überfüllt war. Patienten lagen auf Betten, die in langen, parallelen Reihen aufgestellt waren. Die meisten waren bewusstlos; ein paar starrten nach oben ins Nichts. Mehrere Kopien des weiblichen MHNs – des Medizinisch-Holografischen Notfallprogramms – eilten von Bett zu Bett und schätzten den Zustand neu eintreffender Patienten ein.

Näher an Crusher befand sich der Senior-Counselor des Schiffes, ein bajoranischer Mann namens Dr. Hegol Den. Er kniete neben einer verwundeten, jungen Sanitäterin und sprach in beruhigendem Tonfall mit der erschütterten Trill. Crusher bewunderte Hegols Fähigkeit, mit Kranken umzugehen. Einen Moment lang bedauerte sie, dass ihm die chirurgische Ausbildung fehlte, um mehr für die Verwundeten zu tun, aber dann bemerkte sie die allgemeine konzentrierte Stimmung in der Triageeinrichtung und ihr wurde klar, dass sie höchstwahrscheinlich das Produkt von Hegols ruhiger Aufmerksamkeit war.

Aus der Krankenstation hörte sie, wie Dr. Tropps Stimme immer lauter und frustrierter klang. Sie wandte sich um und beobachtete einen Moment, den sie schon viel zu viele Male erlebt hatte: Ein Arzt, der einen aussichtslosen Kampf gegen Verletzungen führte, die so schwer waren, dass nur ein Wunder sie wieder richten könnte.

»Verabreichen Sie einhundertfünfundzwanzig Milligramm Triox«, bellte Tropp seinen drei Assistenten zu. »Kortikale Stimulation auf zweihundertfünfundachtzig! Verdammt, th’Shelas, diese Arterie hier blutet wieder!«

»Kammerflimmern«, sagte Sanitäter Zseizaz durch einen Vokoder, der das Summen und Klackern seiner insektoiden kaferianischen Sprache in verständliche Phonetik umwandelte.

»Aufladen auf dreihundert«, sagte Tropp.

»Hören Sie auf«, unterbrach Crusher. »Ihre Patientin hat totales Organversagen und ihr EEG ist seit vier Minuten eine flache Linie.« Sie hasste es, ihren Rang spielen zu lassen, aber Tropp konnte manchmal recht obsessiv sein, und sie durfte nicht zulassen, dass er sich auf einen hoffnungslosen Fall konzentrierte, wenn es ein Dutzend anderer Leben gab, die seiner Hilfe bedurften.

Tropp starrte sie wild an und seine Schwester, sein Sanitäter und sein Assistenzarzt beobachteten ihn. Dann sanken seine Schultern resigniert herab und sein Kopf folgte. Als er ihn wieder anhob, sah Crusher in seinem Blick, dass er wusste, was er zu tun hatte.

Er schaltete die chirurgische Brücke ab. »Zeitpunkt des Todes: 0227.« Zseizaz und th’Shelas schoben die Brücke weg, und Tropp winkte zwei Sanitäter herüber, die die Tote fortbringen sollten. Dann nickte er Schwester Amavia zu und sagte: »Dann wollen wir mal sehen, wer als Nächster dran ist.«

Crusher sah zu, wie die Assistenten die Leiche der bajoranischen Ingenieurin zu einer Antigravitationsbahre brachten. Würdevoll und ruhig zogen sie ihr ein sauberes blaues Laken über den Körper und schoben sie weg von den lebenden Patienten in den hinteren Bereich der Krankenstation, der als Leichenhallediente. Dort würde sie in der Stasis auf ihre letzte Reise zu ihren Angehörigen warten.

Drüben im Triagezentrum hatten Tropp und Amavia ihren nächsten Patienten ausgewählt und wiesen Zseizaz und th’Shelas an, den verwundeten tellaritischen Offizier zu einem Biobett in der Krankenstation zu bringen.

Der Kampf dauert an, dachte Crusher. Dann rief sie den Sanitäter Ellwood Neil zu sich und ging die Abteilung ab, um sich nach einem eigenen Fall umzusehen. »Suchen Sie nach schweren Verletzungen«, sagte sie zu dem scharfsichtigen jungen Mann. »Ich bin heute Nacht in der Stimmung, Wunder zu bewirken.«

»Ein Subraumtunnel zum Gamma-Quadranten«, sagte Captain Picard. Er klang fasziniert von Captain Dax’ Bericht darüber, wie die Aventine sich plötzlich in der Position befunden hatte, zur Rettung der Enterprise zu stürmen. Er zog den Schreibtischstuhl seines Bereitschaftsraums zurück und fuhr fort: »Das ist eine bemerkenswerte Entdeckung, Captain.«

Dax grinste. »Ich werde meinem Wissenschaftsoffizier ausrichten, dass Sie das gesagt haben.«

Commander Bowers, der Dax bei ihrem Besuch auf der Enterprise begleitete, fügte hinzu: »Es war Mister Helkaras Vorschlag, überhaupt nach dem Subraumtunnel zu suchen.«

Picard nickte Bowers zu und erwiderte: »Das klingt, als ob Sie mit einer ausgezeichneten Besatzung gesegnet sind.«

»Der besten in der Flotte«, prahlte Bowers. Worf, der zu Picards Rechten hinter dem Schreibtisch stand, warf Bowers einen grimmigen, herausfordernden Blick zu, woraufhin dieser schnell hinzufügte: »Anwesende natürlich ausgenommen.«

Worf signalisierte mit einem leisen Knurren aus der Tiefe seiner Kehle, dass er Bowers Kapitulation akzeptierte.

Captain Picard drehte seinen Stuhl von Worf fort, erhob sich und ging um seinen Schreibtisch herum auf Captain Dax zu. »Ich kann Ihre Entdeckung eines Subraumtunnels und den kürzlichen Eintritt von Borg-Schiffen in Föderationsraum nicht als Zufall abtun, zumal beides im Azur-Nebel stattfand«, sagte er. »Meine Instinkte – ganz zu schweigen von meinem gesunden Menschenverstand – sagen mir, dass diese Ereignisse miteinander zu tun haben.«

»In diesem Punkt stimmen wir völlig überein, Captain«, sagte Dax. Sie klang gelassen, aber dennoch strömte sie Autorität aus. Worf dachte für einen Moment, dass er einen Schatten von Jadzia Dax in Ezri hören und sehen konnte – die gleiche Gelassenheit und Anmut. Dann verblasste das Echo seiner ermordeten Frau und er blieb mit der Realität zurück.

»Es ist wichtig, dass wir schnell handeln«, stellte Picard fest. »Die Verteidigung der Sternenflotte bricht zusammen und ich kann spüren, dass die Borg auf dem Vormarsch sind. Ein weiterer Angriff steht kurz bevor, wenn wir nichts dagegen unternehmen.«

»Wir können die Aventine um 0630 startklar haben«, sagte Bowers. Dann sah er Worf fragend an.

»Die meisten unserer Systeme werden um 0630 ebenfalls wieder funktionieren«, bestätigte der Klingone. »Aber Commander La Forge hat gemeldet, dass die Reparatur der Zielsensoren weitere zwanzig Stunden in Anspruch nehmen wird.«

Picard nickte. »Ich verstehe. Bis wir also unsere Reparaturen abgeschlossen haben, wird die Aventine die Untersuchung anführen müssen.«

»Es ist uns ein Vergnügen, Captain«, sagte Dax. »Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte ...?« Picard nickte, damit sie fortfuhr. »Ich denke, wir sollten unsere Suche an den Koordinaten beginnen, wo mein Schiff in den Subraumtunnel eingetreten ist. Wenn es eine weitere Passage mit einem Endpunkt im Inneren des Nebels gibt, denke ich, dass der beste Ort, um danach zu suchen, in der Nähe einer uns bereits bekannten ist.«

»Ich stimme zu«, sagte Picard. »Aber bevor wir mit der Suche beginnen, will ich unser Ziel wiederholen. Wenn es einen weiteren Subraumtunnel gibt, der von den Borg benutzt wird, lautet unsere Mission, ihn zuerst zu blockieren und das Phänomen dann zu zerstören. Es ist unbedingt erforderlich, den Borg den Zugang in den Föderationsraum unmöglich zu machen, koste es, was es wolle. Ist das klar?«

»Absolut, Captain«, bestätigte Dax.

Ein Ausdruck der Entschlossenheit flackerte auf Picards Gesicht auf. »Also gut. Dann wollen wir mal an die Arbeit gehen. Wir kehren um 0630 zusammen in den Azur-Nebel zurück.«

Bowers und Dax nickten zustimmend und erhoben sich von ihren Stühlen. Während die zwei Besucher auf die Tür zugingen, schüttelte Picard zuerst Dax’ Hand und dann Bowers’. Die Tür öffnete sich zischend und ließ für eine kurze Zeit das sanfte Summen und die Geräusche der Arbeit herein, die an den verschiedenen Stationen verrichtet wurde. Dann schloss sich die Tür hinter den beiden Offizieren, sodass Worf und Picard wieder allein im Bereitschaftsraum waren.

Captain Picard ging zum Replikator hinter seinem Schreibtisch und sagte zu dem Computer: »Tee, Earl Grey, heiß.« Sein Getränk nahm in einem winzigen, kurzlebigen Wirbelsturm aus Atomen Gestalt an. Er nahm die Tasse und Untertasse und machte es sich auf seinem Platz bequem.

Worf beobachtete, wie der Captain einen Schluck Tee nahm und leicht zusammenzuckte, da das Getränk seine Lippen verbrannt hatte. Einen Moment lang fragte er sich, ob Picard bewusst war, dass er Worf nicht entlassen hatte. Dann fragte er sich, ob sein kommandierender Offizier überhaupt bemerkte, dass er immer noch da war. Schließlich sah Picard zu Worf und sagte schmunzelnd: »Ich verstehe Ihren Stolz über die Besatzung der Enterprise, Nummer Eins, aber denken Sie wirklich, dass es höflich war, Commander Bowers vor seinem Captain so einzuschüchtern?«

Worf blickte finster drein. »Er hätte seine Worte mit mehr Sorgfalt wählen sollen.«

»Vielleicht«, sagte Picard. »Obwohl ich mich frage ... ging es Ihnen wirklich um das, was er gesagt hat? Oder hatte es etwas damit zu tun, ihre ehemalige Kollegin nun als Captain zu sehen?«

Worf wandte sich vom Captain ab. »Ich missgönne Captain Dax ihre Beförderung nicht«, sagte er, und das stimmte beinahe. Allerdings musste er zugeben, dass die Situation einer gewissen Ironie nicht entbehrte.

Während des Dominion-Krieges hatte sich Worf bei einer wichtigen militärischen Operation entschieden, lieber das Leben seiner Frau, Jadzia Dax, zu retten anstatt seine Mission zu beenden. Die anschließenden negativen Konsequenzen hatten einen Fleck in seiner Personalakte hinterlassen, von dem Captain Sisko geglaubt hatte, dass er es Worf unmöglich machen würde, jemals ein eigenes Kommando zu erhalten.

Jahrelanger ausgezeichneter Dienst in der Sternenflotte und im Diplomatischen Korps der Föderation hatten das Stigma dieses alten Tadels fast vollkommen beseitigt, aber es gab Zeiten, in denen Worf immer noch Schuldgefühle wegen all der Leben empfand, die aufgrund seiner selbstsüchtigen Entscheidung im Krieg gefallen waren. Ungeachtet all dessen, was er seitdem erreicht hatte, hegte Worf immer noch ernste Zweifel daran, dass ihm die Sternenflotte jemals das Kommando über ein Schiff anvertrauen würde.

Und nun war Ezri Dax – für deren vorherigen Wirt Worf sein berufliches Hegh’bat begangen hatte – Captain eines Raumschiffes. Er missgönnte Ezri ihren Erfolg nicht, aber er fragte sich doch, wie lange ihn das Universum für seine Entscheidung auf Soukara noch verspotten würde.

»Möchten Sie, dass ich mich bei Commander Bowers entschuldige, Sir?«

Picards Gesicht hellte sich auf. »Auf keinen Fall. Jeder weiß, dass die Enterprise die beste Mannschaft der Sternenflotte hat.« Er nahm einen Schluck seines Tees und grinste. »Wegtreten, Mister Worf.«

1519

KAPITEL 2

Die Zukunft war die Vergangenheit und die Vergangenheit war die Gegenwart.

Auf der Erde führte Cortez eine spanische Expedition in Mexiko an und löste durch die Einschleppung des Grippevirus die erste Pandemie der Neuen Welt aus. Babur eroberte das nördliche Indien, als Auftakt zur Etablierung des Mughal-Imperiums. Magellan hatte seine Weltumsegelung begonnen und in Europa forderte Martin Luther die Unfehlbarkeit der päpstlichen Erlässe heraus.

Während sie im kalten Licht und tiefen Schweigen dahintrieb, begann sich die Zeit für Captain Erika Hernandez allerdings wie eine Abstraktion anzufühlen. Im Laufe der Monate, die sie und ihr Außenteam der Columbia NX-02 auf dem Planeten Erigol als unfreiwillige Gäste der zurückgezogen lebenden Einheimischen – bekannt als Caeliar – verbringen mussten, hatte sie sich an den Rhythmus natürlicher Tage und Nächte gewöhnt. So sehr sie auch das Verlangen ihrer Mannschaft geteilt hatte, der Gefangenschaft der Wesen zu entkommen und zur Erde zurückzukehren, hatte sie es auf eine gewisse Art auch genossen, sich wieder in einer natürlichen Umgebung zu befinden.

Nun war die üppig bewachsene Welt fort, ausgelöscht durch eine Supernova, zusammen mit einem Großteil der Caeliar-Zivilisation – und soweit Hernandez wusste, auch der Columbia.

Ohne das Auf- und Untergehen der Sonne besaß Hernandez kein Gefühl mehr für das Vergehen der Tage, Wochen oder Monate. Sie schlief, wenn sie müde war, aß, wenn sie Hunger bekam, und füllte ihre wachen Stunden mit nostalgischer Erinnerung an das Leben, das sie zurückgelassen hatte. Ihr einziger Hinweis auf das Vergehen der Zeit war die Länge ihrer Haare, die kaum auf ihre Schulter gereicht hatten, als sie nach Erigol gekommen war. Nun fielen sie in einer dichten, dunklen Mähne bis unterhalb ihrer Schulterblätter.

Drei andere Überlebende der Columbia waren mit ihr, als Passagiere im Inneren der flüchtenden Hauptstadt Axion, der Katastrophe auf Erigol entkommen: Commander Veronica Fletcher, der Erste Offizier; Dr. Johanna Metzger, die Chefärztin und Ensign Sidra Valerian, der Kommunikationsoffizier. Keiner von ihnen hatte sich so gut an die formlose, unstrukturierte Existenz der Caeliar anpassen können wie der Captain.

Hernandez stand allein in der Mitte eines leeren, mit Granitfliesen gepflasterten Platzes, umgeben von den majestätischen Türmen und Spitzen der Caeliar-Metropole. Ihre filigrane, aus Metall und Kristall bestehende Architektur fing das schwache Sternenlicht ein, das die Stadt in stygische Schatten, trübe Schwaden aus Titanweiß und endlosen Grautönen warf.

Das Schweigen der Stadt schlug ihr aufs Gemüt. Es war so absolut, so unnatürlich. Trotz der Anwesenheit von Millionen Caeliar-Bürgern schien die Megalopolis verlassen zu sein. Ihre Konzertmuscheln waren leer und Skulpturen lagen zerschmettert auf den Plätzen und Straßen. Selbst die Luft war tödlich still.

Hinter sich hörte sie schwach und entfernt Schritte näher kommen. Sie sah keine Notwendigkeit, sich umzudrehen und nachzuschauen, denn sie wusste bereits, dass es sich um einen ihrer Offiziere handelte. Nur sie gingen in Axion umher. Die Caeliar mit ihren Körpern aus Catomen – hochentwickelten Nanomaschinen – konnten nach Belieben schweben oder fliegen, und wenn sie in der Stimmung dazu waren, konnten sie aus leuchtenden Funken in der Luft ineinanderfließen.

Ein paar Minuten später waren die Fußschritte laut und nah. Dann hörten sie auf, und in der perfekten Stille der Stadt konnte Hernandez hinter sich sanftes Atmen hören.

»Irgendeine Idee, was sie vorhaben?«, fragte Fletcher. Ihr neuseeländischer Akzent war durch jahrelangen Dienst in der multinationalen Sternenflotte der Erde leicht abgeschwächt worden.

Der Captain drehte sich um und betrachtete ihren blonden, athletischen XO mit einem mürrischen Blick. »In Anbetracht der Tatsache, dass ich keinen Caeliar mehr gesehen habe seit ...« Sie hielt inne, denn ihr fehlte eine Zeiteinheit, der sie sich sicher sein konnte, »... seit wer weiß wie lange. Ich habe keine Ahnung, was sie machen.«

»Ich schätze, wir können nicht einfach Inyx fragen«, sagte Fletcher.

Hernandez schüttelte ihren Kopf. »Ich habe das Gefühl, dass er mich momentan nicht empfangen würde. Kann man durchaus verstehen.«

»Das stimmt.« Fletcher gesellte sich zu Hernandez, um mit ihr die Sterne zu betrachten. »Wir können wohl kaum einen Früchtekorb mit einer kleinen Karte schicken, auf der steht: ,Tut uns so leid, dass unsere MACOs ausgeflippt sind, eine Stadt in die Luft gesprengt und eine Million eurer Leute getötet haben.‘«

»Und noch mehr«, sagte Hernandez. »Soweit wir wissen, könnten Foyle und seine Männer durch die Störung des Großen Werkes der Caeliar eine Kettenreaktion ausgelöst haben, die ihren Planeten zerstört hat.«

Zwischen den beiden entstand eine Pause – die Hernandez gleichzeitig sehr lang und doch kurz vorkam –, während sie die unveränderlichen Sterne beobachteten.

Es war Fletcher, die die Stille unterbrach. »Und was machen wir jetzt?«

»Wir warten«, sagte Hernandez mit gelassener Resignation.

Dies schien nicht die Antwort gewesen zu sein, auf die Fletcher gehofft hatte. »Das war’s? Wir warten? Worauf?«

»Was auch immer kommen mag«, erwiderte Hernandez. »Wir können nicht entkommen, Veronica. Wir haben kein Schiff und selbst wenn wir irgendwie eine Mitfahrgelegenheit finden und den Caeliar entkommen würden, wohin könnten wir gehen? Zur Erde? Wir wissen nicht einmal, wo wir sind, von unserem Reiseziel ganz zu schweigen. Und wenn wir durch ein Wunder tatsächlich dort ankämen, was dann? Es ist das sechzehnte Jahrhundert.«

»Vielleicht könnten wir uns ein paar Shakespeare-Stücke ansehen.«

»Sicher, wenn Sie ungefähr siebzig Jahre darauf warten wollen.«

Fletcher machte übertriebene Schwenkbewegungen nach links und rechts, blickte auf die verlassenen Gehwege und drehte sich dann zu Hernandez zurück. »Ich habe Zeit.«

Der Captain seufzte. »Die haben wir beide.«

Wieder dehnte sich Schweigen zwischen ihnen aus. Irgendwann begann Fletcher, mit den Füßen zu scharren und erzeugte damit ein trockenes Kratzen, das für Hernandez zu laut war, um es zu ignorieren. Sie sah Fletcher streng an, die einen verlegenen Gesichtsausdruck aufsetzte und ihre Zappelei einstellte. Damit war die gespenstische Stille der Stadt wiederhergestellt.

Nach einer weiteren Zeitspanne – wie lange genau konnte Hernandez nicht sagen – erschien eine Gestalt auf einem entfernten Gehweg zwischen zwei hohen Türmen. Sie bewegte sich mit müden Schritten und überwand langsam die Entfernung zwischen ihrem Ausgangspunkt und den zwei Frauen auf dem Platz.

Als sie etwa hundert Meter entfernt war, erkannte Hernandez, dass es sich bei der Gestalt um einen Caeliar handelte. Sie bemerkte den riesigen Schädel über seinem langen, verzerrten Gesicht. Seine schlaksigen Arme schwangen ungeschickt hin und her, während die Kreatur auf knochigen Beinen und breiten, dreizehigen Füßen dahintrottete. In ihren gerippten Luftsäcken, die die Atemröhrchen auf jeder Seite ihres Kopfes mit dem Inneren ihrer zerbrechlich aussehenden Brust verbanden, konnte man ein starkes Heben und Senken erkennen.

An der einzigartigen Marmorierung aus Lila und Grün auf der ledrigen Haut konnte sie Inyx erkennen, den Chefwissenschaftler der Caeliar und die Hauptkontaktperson ihres Teams. Ein paar Monate zuvor war sie noch nicht in der Lage gewesen, den Großteil seines Volkes voneinander zu unterscheiden, aber nun konnte sie die individuellen Feinheiten in den Formen ihrer Kämme und Kiefergelenke erkennen.

Inyx blieb ein paar Meter vor Hernandez und Fletcher stehen. »Das Quorum wünscht, mit Ihnen zu sprechen, Erika.«

»Worüber?«

»Über viele Dinge«, sagte er.

Fletcher musterte das Wesen von seinen Füßen bis zu seinem in die Länge gezogenen, stets missgelaunt wirkenden Gesicht. »Schön zu sehen, dass Sie zur Abwechslung mal mit uns kleinen Leuten auf dem Boden laufen.«

»Wir sind durch die Verwundung der Gestalt immer noch geschwächt«, sagte er. »Unsere Kraft wird dazu verwendet, die Stadt zu reparieren, während wir nach einer neuen Welt suchen, auf der wir unser Großes Werk fortsetzen können.«

Hernandez hob argwöhnisch eine Augenbraue. »Bei all der Energie, die Sie auf Erigol aufbringen konnten, fällt es mir schwer zu glauben, dass das jetzt so ein Problem sein soll.«

»Wir könnten mehr aufbringen«, sagte Inyx. »Allerdings ist es unbedingt erforderlich, dass wir ein geringes Energieprofil bewahren, damit wir keine Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Wir müssen äußerst vorsichtig sein, den Verlauf dieser Zeitachse nicht zu stören, während wir hier sind.«

Hernandez platzte vor Neugierde. »Aber warum ...«

Er unterbrach sie mit einer erhobenen Hand. »Für Ihre Fragen wird später Zeit sein. Jetzt muss ich Sie zum Quorum bringen.«

Sie nickte in Richtung ihres Ersten Offiziers. »Commander Fletcher wird mich begleiten.«

»Wie Sie wünschen«, sagte Inyx. »Bitte folgen Sie mir.« Er kehrte den Frauen den Rücken zu und begann seinen schleppenden Gang zurück.

Hernandez folgte ihm und signalisierte Fletcher, hinterherzukommen. »Na los.«

Fletcher holte Hernandez mit wenigen Schritten ein. »Warum mussten Sie mich da mit reinziehen?«

»Tut mir leid«, sagte Hernandez sarkastisch, »hatten Sie heute etwas anderes vor?«

Fletcher erwiderte in gespielter Frustration: »Also gut. Aber wenn sie uns jetzt doch exekutieren wollen, darf ich ,Ich hab es Ihnen doch gesagt‘ sagen.«

Hernandez zuckte mit den Schultern. »Das klingt fair.«

Der Marsch durch die Stadt war lang und schleppend.

Vor seiner Flucht in die Leere war Axion voller schneller und unaufdringlicher Beförderungsmittel gewesen. Sich bewegende Gehsteige hatten Passanten über die breiten Straßen gebracht; schwebende Scheiben aus hauchdünnem, spiegelglattem Silber hatten in wenigen Minuten große und kleine Gruppen von einem Ende der Stadt zum anderen transportiert und selbst für eine Infrastruktur zwischen den Städten gesorgt, als noch andere Städte vorhanden gewesen waren. Vertikale Schächte hatten sich einst auf Kommando geöffnet und Passagiere im Inneren unsichtbarer Hüllen sicher von den höchsten Aussichtspunkten der Stadt zu ihren extremsten Tiefen gebracht.

Nun gab es Rampen und Stufen und Brücken, die für Hernandez’ Geschmack zu schmal waren. Und alles schien so weit weg.

Sie und Fletcher folgten Inyx, während er vorwärts schritt. Seine langen Arme baumelten in rhythmischem Gegensatz, wie Metronomstäbe, die stets einen Schlag auseinander lagen.

Hernandez’ Gang wurde mit jedem Schritt schwerfälliger und unbeholfener. Ihre Knie und Füße hatten zu schmerzen begonnen.

Und das bereits, bevor sie die Pyramide erreichten.

Diese erhob sich vor den drei Reisenden als geometrisch perfekte Spitze aus dunklem Metall und rauchigem Kristall. Jede Seite teilte sich in dreieckige Viertel, die sich wiederum viertelten und so weiter, durch Hunderte schrumpfende Wiederholungen.

An ihrem Sockel glitt vor ihnen ein dreieckiges Portal auf, das mehrere Meter hoch war, während sie immer noch über die gähnende Leere des Weges wanderten, der die Pyramide umgab. Durch die Öffnung sah Hernandez Stufen. »Inyx, sagen Sie mir, dass wir nicht da hochlaufen müssen.«

»Es ist eine bedauernswerte, aber erforderliche Konsequenz unser Energieeinsparung«, sagte er. »Müssen Sie sich ausruhen, bevor wir den Aufstieg zur Quorumshalle beginnen?«

Sie sah zu Fletcher, die energisch nickte. »Ja«, sagte Hernandez. »Nur ein paar Minuten.«

»Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen«, sagte Inyx.

Als das Trio endlich das berghohe Gebäude erreicht hatte, setzten sich Hernandez und Fletcher auf den Boden und lehnten sich gegen den Sockel der Pyramide, um sich auszuruhen. »Ich kann mich nicht erinnern, dass es so weit war«, sagte Fletcher zwischen zwei schweren Atemzügen.

»Ich auch nicht«, keuchte Hernandez.

Inyx wartete im offenen Portal auf die beiden ruhenden Frauen, als ob er eine Statue wäre, die in dem glänzenden schwarzen Granit verwurzelt war. Sein stets finsterer Blick verriet nichts. Hernandez fragte sich, ob sie jemals in der Lage sein würde, die Stimmungen der Caeliar zu erkennen. Wenn es einen äußeren Hinweis zu entschlüsseln gab, lag er sicherlich nicht in ihren ledrigen, ausdruckslosen Gesichtern.

Fletcher seufzte und schlug ihre Hände auf ihre Oberschenkel. »Bereit, der lustigen Truppe entgegenzutreten?«

»Ich kann es kaum erwarten«, sagte Hernandez. Sie stützte sich gegen die Pyramide und zwang ihren erschöpften Körper in eine stehende Position. Dann streckte sie sich, um die bleischwere Müdigkeit und die Verspannung zu vertreiben, die sich zwischen ihren Schulterblättern festgesetzt hatte. Sie löste sich mit einem leisen Knacken und Hernandez drehte sich zum Gebäude und den steilen Treppenstufen um, die zu einem Punkt weit über ihnen führten. Sie sah Fletcher an. »Bereit?« Der Erste Offizier nickte und Hernandez sagte zu ihrem Führer: »Okay, dann wollen wir mal los.«

Der schlaksige Caeliar stieg die Treppen mit Leichtigkeit hinauf. Er ging unermüdlich voran und hatte Hernandez und Fletcher, die sich damit abkämpften, ihm zu folgen, nach den ersten hundert Stufen weit hinter sich gelassen. Nach dem vierten Mal, an dem er sich gezwungen sah, anzuhalten und auf sie zu warten, hatte er ein Einsehen und verlangsamte seinen Aufstieg, um sich ihnen anzupassen.

Als das Ende der Treppe endlich sichtbar wurde, fühlte sich Hernandez, als ob sie den Everest erklommen hätte. Sie konnte kaum mehr atmen und die Muskeln in ihren Beinen und dem unteren Rücken hatten sich in einen aus Schmerzen geflochtenen keltischen Knoten verwandelt.

An der Spitze des Aufstiegs öffnete sich ein weiteres dreieckiges Portal – dieses war an seiner höchsten Stelle nur ein paar Meter hoch – zu der riesigen Quorumshalle, die die oberste Ebene der Pyramide einnahm. Hernandez und Fletcher sanken gegen den Rand der Tür, während sie nach Luft schnappten.

Die Halle war eine hohle Pyramide mit hoch aufragenden Wänden aus dunklem Kristall über Gittern aus metallischen Dreiecken. Es war schon eine Weile her – Wochen, vielleicht sogar Monate –, seit Hernandez und Fletcher das letzte Mal hier gewesen waren. Von diesem Raum aus hatten sie während der Zerstörung Erigols Axions verzweifelte Flucht durch einen Subraumtunnel zu diesem entfernten Winkel in Raum und Zeit miterlebt.

Vor der Katastrophe hatten sich Sitzreihen über der Hauptebene der Halle befunden, doch diese waren während des Desasters zusammengebrochen. Die Trümmer waren nun fort und die Risse, die die Schönheit des fraktalen Sonnenstrahlenmusters auf dem polierten Marmorboden beeinträchtigt hatten, waren, im Gegensatz zu den Sitzreihen, repariert worden. Hunderte von Caeliar versammelten sich in der Halle, liefen in großen und kleinen Gruppen auf der Hauptebene umher und kommunizierten in ihrem atonalen Summen miteinander.

Dann war alles still und die Caeliar wandten sich zu den zwei Frauen um. Inyx sagte: »Das Quorum ist bereit, Sie zu empfangen.«

»Wir Glücklichen«, kommentierte Hernandez.

»Folgen Sie mir«, forderte Inyx sie auf.

Sie gingen mit ihm auf das Gedränge aus Caeliar zu, die einen Halbkreis um das Trio bildeten. Im Zentrum des Bogens stand der in ein scharlachrotes Gewand gehüllte Anführer des Quorums, Ordemo Nordal. Sein eigenes Volk nannte ihn den Tanwa-Seynorral, was laut Inyx so etwas wie »Erster unter Gleichen« bedeutete. Alles, was sie sicher wusste, war, dass Ordemo in dieser Kammer das Reden übernahm.

»Einige Mitglieder dieses Quorums haben vorgeschlagen, dass wir Sie und Ihre drei verbliebenen Gefährten für die Tragödie Erigols verantwortlich machen sollten«, sagte Ordemo. »Außerdem gab es eine Debatte über eine präventive Versetzung Ihrer Heimatwelt und Ihrer Spezies, um weitere Störungen unseres Großen Werkes zu verhindern. Ich habe allerdings zugestimmt, die finale Entscheidung über diese Angelegenheit zu verschieben, bis uns Inyx von seinen Erkenntnissen berichtet hat.«

Inyx verbeugte sich leicht gegenüber Ordemo und wandte sich dann ans Quorum. Seine Stimme klang dabei künstlich verstärkt, obwohl weit und breit keine Vorrichtung dafür zu sehen war. »Ich biete Ihnen die Summe meiner Erkenntnisse«, sagte er und breitete seine Arme weit aus. »Die Gestalt wird ihre Wahrhaftigkeit beglaubigen.« Ein wohlklingendes Summen ging durch die Versammlung. »Die Störung des Apparats durch die Menschen hatte keinen Einfluss auf das Große Werk.« Ein Misston unterbrach die melodischen Töne der Gruppe, während Inyx fortfuhr. »Auch wenn sie den Apparat in Mantilis sabotiert haben, konnte dieser Verlust ausgeglichen werden. Es gab keine Störung unserer Übertragung in die verhüllte Galaxie.«

Ordemo hob einen Arm und der dissonante Lärm des Quorums versiegte. »Und wie erklären Sie sich dann die Feindseligkeit der Antwort, die wir erhielten?«

»Sie war beabsichtigt«, sagte Inyx. »Der Schaden, den sie am Apparat und unserer Energiematrix verursachte, war recht genau und mit Fachwissen unserer Technologie geschaffen. Er sollte uns auslöschen und das mit solchem Eifer, dass wir auf keinen Fall schnell genug hätten reagieren können. Die interessanteste Tatsache aber ist, dass er außerdem ausdrücklich dazu gedacht war, uns davon abzuhalten, die Zeitreiseformel der Menschen aus dem Apparat zu entfernen. Das, wie auch mehrere einzigartige Charakteristika des Signalimpulses selbst lassen keinen Zweifel mehr an der Identität der Zivilisation, die diesen barbarischen Akt begangen hat.«

Hernandez hörte den Zorn in Ordemos Stimme, als er fragte: »Wer, Inyx? Wer hat uns das angetan?«

Inyx sah den Tanwa-Seynorral an. »Wir selbst.«

Ordemo sah verwirrt aus. »Wieso?«

»Zwei unserer Städte entkamen durch zeitversetzte Subraumtunnel, genau wie Axion selbst. Eine von ihnen konnte ich nicht finden, aber die andere hatte eine so große Chronitonenspur hinterlassen, dass ich sie nicht übersehen konnte. Wenn meine Berechnungen korrekt sind, ist sie fast bis zum Beginn der Zeit zurückgereist. Unser eigenes Volk oder vielleicht ihre Nachkommen haben eine neue Zivilisation im aufkeimenden Universum aufgebaut und dann fast vierzehn Milliarden Jahre gewartet, um uns zu zerstören – und sich so zu erschaffen.«

»Ein Prädestinationsparadoxon«, sagte Ordemo in einem erschrockenen Flüstern.

»Technisch gesehen würde man es eher als selbstkonsistenten ursächlichen Kreislauf bezeichnen«, sagte Inyx. »Letztendlich spricht es unsere menschlichen Gäste von jeglicher Schuld an der Katastrophe frei. Und da wir bereits festgestellt haben, dass Captain Hernandez und ihre Mitüberlebenden ebenso Opfer ihrer abtrünnigen Kollegen waren wie wir, wäre es ungerecht, sie als Komplizen zu behandeln.«

Geflüsterte Diskussionen luden die Luft in der Quorumshalle mehrere Sekunden lang auf. Dann wurde die riesige Kammer wieder still und Ordemo trat nach vorne. »Also gut. Das Quorum ist sich einig. Captain Hernandez und ihre Begleiter bleiben unsere Gäste.« Zum Captain selbst fügte er hinzu: »Ich bin mir allerdings sicher, dass Sie verstehen werden, wenn wir es vorziehen, bei unserem zukünftigen Kontakt mit Ihnen eine erhöhte Vorsicht walten zu lassen.«

»Natürlich«, sagte Hernandez.

Ordemo verschränkte seine Arme und seine rankenähnlichen Finger ineinander. »Diese Versammlung ist beendet. Wenn Sie uns entschuldigen würden, Captain, wir haben viel Arbeit vor uns.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, schritt der Tanwa-Seynorral an ihr vorbei und verschwand in der Menge der Caeliar, die auf einen der vier Ausgänge der Kammer zugingen.

Inyx blieb für einen Moment bei Hernandez und Fletcher stehen. »Geht es Ihnen und Ihren Begleitern gut? Brauchen Sie etwas?«

»Körperlich geht es uns gut«, sagte Hernandez. »Aber wir könnten etwas gebrauchen, um uns geistig beschäftigt zu halten.«

Mit erhobenen Händen erwiderte Inyx: »Sie können sich jederzeit künstlerisch betätigen.«

Hernandez konnte nicht anders, als zu grinsen.

»Vielleicht mache ich das wirklich«, sagte sie.

2381

KAPITEL 3

»Willkommen auf Neu Erigol«, sagte die Frau, die Commander Tuvok als Erika Hernandez identifiziert hatte.

Commander Christine Vales erste unausgesprochene Reaktion war es, sich zu fragen, was verdammt nochmal mit dem alten Erigol passiert war.

Ihr nächster Gedanke war, dass Hernandez für jemanden, der seit mehr als zwei Jahrhunderten vermisst wurde, toll aussah. Die enorme Mähne aus dunklem, widerspenstigem Haar ergoss sich über ihre Schultern und rahmte ihr jugendliches Gesicht ein. Und ihr Körper – der locker in dünnen Stoff eingehüllt war, der kaum dem Anstand genügte – war gleichermaßen fit und gebräunt. Wenn Vale es nicht besser gewusst hätte, wäre sie davon ausgegangen, dass Hernandez gerade zwanzig geworden war.

Auch wenn Vale die Leiterin des Außenteams war, übernahm Troi die Führung, indem sie für die Gruppe sprach. »Ich bin Commander Deanna Troi, der diplomatische Senior-Offizier des Raumschiffes Titan«, sagte sie. Dann deutete sie auf die Mitarbeiter hinter sich. »Das sind meine Schiffskameraden und Freunde. Commander Christine Vale, Erster Offizier; Commander Tuvok, zweiter Offizier; Dr. Shenti Yisec Eres Ree, der Chefarzt; Lieutenant Ranul Keru, der Sicherheitschef; Ensign Torvig Bu-kar-nguv, ein Ingenieur; und Lieutenant Gian Sortollo und Chief Petty Officer Dennisar aus unserer Sicherheitsabteilung.«

Hernandez nickte dem Außenteam zu. »Hallo«, sagte sie. Auf das Wesen zu ihrer Rechten deutend, fügte sie hinzu: »Das hier ist Edrin, unser Chefarchitekt.« Sie drehte sich zu ihrem anderen Begleiter um. »Und das ist Inyx, unser Chefwissenschaftler.«

Inyx verbeugte sich leicht vor Troi. »Willkommen in Axion, Commander Troi«, sagte er in einem vollen Bariton.

Vale trat vor und stellte sich Schulter an Schulter neben Troi. Zu ihren Gastgebern sagte sie: »Hallo, schön, Sie kennen zu lernen. Offenbar wissen Sie dank Captain Hernandez eine ganze Menge über uns. Da scheinen wir im Nachteil zu sein.«

Hinter ihr bemerkte Tuvok: »In mehr als einer Hinsicht.«

»Natürlich«, sagte Hernandez. Ihre Stimme klang seltsam gedämpft. »Inyx und Edrin gehören zu einer Spezies namens Caeliar.«

»Der Einfachheit halber«, unterbrach Inyx, »können Sie den Begriff Caeliar als Singular- oder Pluralnomen sowie als Adjektiv verwenden.« Vale hatte das Gefühl, einen flüchtigen verschmitzten Blick zwischen dem Wissenschaftler und Hernandez bemerkt zu haben.

»Gut zu wissen«, sagte Troi. »Captain Hernandez? Vergeben Sie mir, wenn ich neugierig wirke, aber Sie hier lebend vorzufinden wirft einige Fragen auf.«

»Ja«, sagte Hernandez. Ihr Gesicht verriet keine Emotionen. Sie sah zu Inyx, der ihren Blick schweigend erwiderte, dann schaute sie wieder zu Troi. »Was möchten Sie gerne wissen?«

Troi hob eine Hand und deutete auf die atemberaubende Stadt aus Platin und Kristall, die hinter ihnen aufragte. »Zuerst einmal, wie hat es Sie hierher verschlagen, an einen Ort so weit von der Erde entfernt?«

»Und warum sind Sie, zweihundert Jahre nachdem Ihr Schiff verschwunden ist, noch am Leben?«, fügte Vale hinzu.

Ihre Fragen entlockten Hernandez ein amüsiertes Lächeln. »Wie sagt man so schön, das ist eine lange Geschichte.«

Die beiden Caeliar wandten sich ab und sahen einander an. Dann blickten sie wieder zu Hernandez, die ihren nach unten gerichteten Blick zwischen den beiden Wesen hin und her bewegte, bevor sie wieder zu Vale und Troi hochsah.

»Vergeben Sie mir«, sagte Hernandez. »Aber ich wurde hierher geschickt, um eine Botschaft zu überbringen, und ich sollte meinen Auftrag ausführen, bevor ich vom Thema abkomme.«

Ein ahnungsvolles Frösteln durchlief Vale. »Was für eine Botschaft?«

Hernandez’ Verhalten wurde kühl und distanziert. »Zum gleichen Zeitpunkt werden Ihre Schiffskameraden auf der Titan über das informiert, was ich Ihnen nun sage. Auch wenn sie keine gewaltsamen Maßnahmen gegen Sie oder Ihr Schiff anwenden, werden die Caeliar Ihnen nicht gestatten, diesen Ort zu verlassen. Ausgehende Kommunikation ist Ihnen ebenso wenig erlaubt. Diejenigen, die auf die Planetenoberfläche gekommen sind, müssen hierbleiben. Die Titan soll im Orbit bleiben, aber wenn Ihre Kameraden sich Ihnen hier in Axion anschließen möchten, steht es ihnen frei, die Caeliar um Zugang zu bitten.«

Voll scharfem Sarkasmus erwiderte Vale: »Wie großzügig von ihnen.«

»Ihren Waffen wurde die Energie entzogen«, fuhr Hernandez fort. »Wenn die Caeliar Bemühungen Ihrerseits bemerken, diese wieder aufzuladen, werden sie die Waffen zerstören. Sie dürfen Ihre Scangeräte behalten, vorausgesetzt, dass Sie sie nicht gegen die Caeliar einsetzen oder damit die Sicherheit der Stadt bedrohen.« Sie hielt inne, während sie die Reaktionen des Außenteams abschätzte. »Es ist wichtig, dass Sie verstehen, dass die Caeliar Sie nicht als Gefangene betrachten.«

Tuvok fragte nach: »Und wie sollen wir unseren eingekerkerten Zustand dann verstehen?«

»So wie ich«, sagte Hernandez, »werden Sie alle als Gäste betrachtet ... mit Einschränkungen.« Ein weiterer Blick stummer Interaktion zwischen Hernandez und Inyx.

Mit beißendem Sarkasmus sagte Vale: »Sie waren ein paar hundert Jahre fort, daher wissen Sie vielleicht nicht, dass es in der Sprache der Erde ein Wort dafür gibt: Es lautet Gefangene.«

»Mir ist klar, dass es für viele von Ihnen ein schwieriger Übergang werden wird«, sagte Hernandez. »Einige werden es als unannehmbar empfinden. Aber die Caeliar und ich hoffen, dass Sie lernen werden, dieses neue Denkmuster zu akzeptieren.« Sie nickte dem zweiten Caeliar zu. »Edrin wird Sie zu Ihren Quartieren begleiten. Wenn Sie irgendetwas brauchen, sprechen Sie es einfach laut aus. Die Caeliar werden sich darum kümmern.«

Edrin streckte seinen Arm aus und wackelte mit seinen rankenähnlichen Fingern. Winzige Tröpfchen Quecksilber formten sich wie Tau auf Grashalmen, erhoben sich in die Luft und flossen zu einer hauchdünnen Scheibe aus spiegelglattem Metall zusammen, die vier Meter Durchmesser hatte. Die Scheibe schwebte ein paar Zentimeter über dem Boden. Der Caeliar trat darauf und signalisierte dem Außenteam, es ihm nachzutun. »Bitte folgen Sie mir«, sagte er in einem melodischen Tenor. »Es ist sehr sicher.«

Vale nickte dem Rest des Außenteams zu. Keru war der Erste, der auf die Scheibe kletterte, die so stabil wie ein Felsboden blieb. Der bärenhafte, bärtige Trill nickte seinen Sicherheitsoffizieren zu, die Dr. Ree und Ensign Torvig auf die schwebende Plattform geleiteten. Die Krallen seiner langen Füße klickten auf dem Metall, als der reptilienähnliche Arzt auf die Scheibe stieg. Torvig – der für Vale wie ein flügelloser Strauß mit dem Kopf eines Schafes, kybernetischen Armen und einer bionischen Hand, die auf seinen Greifschwanz gepfropft war, aussah – sprang leichtfüßig neben Ree auf die Scheibe. Keru winkte Dennisar an Bord und der orionische Sicherheitsmann folgte. Lieutenant Sortollo tat es ihm nach.

Als Vale sich umdrehte, um zur Scheibe zu gehen, fragte Troi Inyx: »Ist es uns gestattet, die Titan zu kontaktieren?«

»Nein«, sagte er. »Es tut mir leid, aber unsere früheren Erfahrungen haben klar gezeigt, dass jeder Kontakt, den Sie zu Ihrem Schiff aufnehmen, wahrscheinlich dazu genutzt wird, um Ihre Flucht zu planen. Wir wollen Sie nicht von Ihren Freunden und Kollegen trennen, aber wir können es nicht riskieren, Ihnen zu erlauben, koordinierte Taten zu planen, die zu unserem Nachteil sein könnten.«

Die Halbbetazoidin nickte, aber ihr Ausdruck wirkte verloren. »Ich verstehe«, sagte sie. Dann folgte sie Vale und Tuvok zur Plattform. Sobald sich die drei dem Rest des Außenteams auf der Scheibe angeschlossen hatten, stieg diese, ohne auch nur das geringste Gefühl der Bewegung zu vermitteln, mehrere Meter in die Höhe.

Hernandez sah mit einem sehnsüchtigen Blick zu ihnen hoch. »Ich werde zu Ihnen kommen, sobald Sie sich eingelebt haben. Und dann erzähle ich Ihnen meine Geschichte.«

»Ich kann es kaum erwarten«, knurrte Vale, die vor Wut kochte. Sie deutete auf die beiden Caeliar. »Bringen Sie Ihre Freunde mit. Die sind zum Schießen.«

Troi hingegen war sanfter in Tonfall und Wortwahl. »Ich freue mich darauf, Sie zu sehen.«

Dann raste die Scheibe lautlos durch die glänzenden Schluchten der Stadt davon, segelte über die Plätze und unter den Chausseen der wuchernden Metropole hindurch. Vale bemühte sich, alles aufzunehmen, während es vorbeirauschte, und versuchte, sich die Umrisse der Stadt und das Straßennetz einzuprägen.

Denn es war niemals zu früh, eine Flucht zu planen.

Captain William Riker war außer sich. »Das ist alles, was sie gesagt haben?«

»Ja, Sir«, bestätigte Lieutenant Sariel Rager, der Senior-Ops-Offizier. Sie hielt eine Hand ein paar Zentimeter über dem Touchscreen ihrer Konsole. »Wollen Sie es noch einmal hören?«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Riker. Er schritt zu seinem Sessel zurück und kochte vor Wut über die vor Arroganz strotzende Audiobotschaft, die die Titan von den Caeliar erhalten hatte. Im Grunde hatten die Wesen das Außenteam und die Mannschaft der Titan selbst gerade zu ihren Gefangenen erklärt. Es hatte keine Warnung gegeben, keine Möglichkeit, Bedingungen auszuhandeln – nur eine ausstehende Einladung an diejenigen auf dem Schiff, den Ort ihrer Gefangenschaft zu wechseln.

Die Tatsache, dass ihn diese neue Krise eines Großteils seiner Senior-Offiziere, einschließlich seiner Frau Deanna Troi, beraubt hatte, trug zu seiner Wut bei. Seine Sorge um sie, besonders angesichts ihres heiklen gesundheitlichen Zustandes, wurde nur bedingt durch das Wissen gemildert, dass sich Dr. Ree bei ihr befand.

Er stand hinter seinem Sessel und legte seine Hände darauf. Auf dem Hauptschirm war die Welt, die die Caeliar Neu Erigol nannten, im Inneren einer sphärischen Hülle aus dunklem Metall verborgen. Eine ähnliche hohle Kugel überzog ihren Stern, was dieses System für die meisten Sensoren so gut wie unsichtbar machte.

Lieutenant Commander Fo Hachesa, ein Kobliade, der als leitender Gamma-Schicht-Offizier arbeitete, besetzte den Platz des Ersten Offiziers. Er überwachte die laufenden Bemühungen der Mannschaft, den Schaden an den Schiffssensoren zu beheben, der einen Tag zuvor von einem der Langstreckenscans der Caeliar verursacht worden war.

Commander Xin Ra-Havreii, der Chefingenieur der Titan, übergab die Kontrolle über seine Ingenieurstation einem Junior-Offizier und gesellte sich zu Riker hinter den Kommandosessel. Der schlanke Efrosianer strich sich nachdenklich über seinen langen, weißen Schnurrbart und blickte auf den vorderen Sichtschirm. »Das ist eine Ingenieurmeisterleistung«, sagte er. »Woraus es auch gemacht ist, ich bekomme keine klare Sensormessung.«

Von der Taktik aus rief Lieutenant Rriarr: »Captain? Der Durchgang in der Hülle, den das Shuttle Mance benutzt hat, um zur Oberfläche zu gelangen, hat sich geschlossen.«

Riker nickte dem Caitianer, der Keru vertrat, zu. »Behalten Sie mögliche andere Veränderungen im Auge.«

»Aye, Sir.«

Ra-Havreii fragte Riker dezent: »Möchten Sie, dass ich nach einer Möglichkeit suche, ein Loch hineinzuschlagen? Oder soll ich versuchen, das Außenteam zurückzubeamen?«

Riker schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bezweifle, dass wir auch nur einen Kratzer hineinbekommen. Und angesichts der Technologie, die die Caeliar besitzen müssen, würde ich lieber keinen Kampf provozieren wollen.«

»Vernünftig«, sagte Ra-Havreii, dann nickte er an Riker vorbei Lieutenant Commander Melora Pazlar zu. Die Leiterin der Wissenschaftsabteilung hatte sich gerade zu ihnen gesellt.

Die etwa dreißig Jahre alte Elaysianerin sah in Rikers Augen seltsam unvollständig aus, weil er sich daran gewöhnt hatte, ihre Glieder und den Torso von einem elektronischen Außenskelett umgeben zu sehen. Der mechanische Anzug – den Pazlar häufig scherzhaft als »die Rüstung« bezeichnet hatte – war notwendig gewesen, da sie von einer Welt mit Mikroschwerkraft stammte. In der erdüblichen Schwerkraft der meisten Föderationsraumschiffe, -sternenbasen und -welten würden ihre Knochen unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrechen.

Nun stand sie neben ihm, ungezwungen und unbelastet von ihrem Schutzanzug, dank Commander Ra-Havreiis neuester Erfindung: der holografischen Telepräsenz. Die Gestalt neben Riker war nicht die echte Pazlar, sondern ihr holografischer Avatar, der dank eines Netzwerkes aus holografischen Sensoren und Emittern überall auf dem Schiff hingehen konnte. Währenddessen befand sich die echte Pazlar sicher in der Mikroschwerkraft des Stellarkartographielabors und interagierte mit perfekten holografischen Nachbildungen ihrer Schiffskollegen in einer Echtzeitsimulation der Brücke.

»Ich nehme an, dass wir nicht einfach aufgeben«, sagte sie zu Riker.

Er spürte, wie sich sein Kiefer verspannte, während er erwiderte: »Niemals.«

Hachesa sah von seiner Arbeit auf und schloss sich der Unterhaltung an. »Wenn wir die Caeliar nicht bekämpfen können«, sagte er, »und wir uns ihnen nicht ergeben wollen, wie sollen wir weiter verfahren?«

»So wie ich es sehe«, sagte Riker, »bleiben uns zwei Wege: Diplomatie und Hinterlist. Unsere beste Diplomatin ist bereits auf der Oberfläche, daher empfehle ich, dass wir ihr die Verhandlungen überlassen.«

Pazlar verschränkte die Arme. »Was für eine Hinterlist haben Sie im Sinn, Captain?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte er. »Aber ich möchte, dass Sie und Ra-Havreii nochmal alles durchgehen, was wir bis jetzt über dieses System, diesen Planeten und diese Spezies wissen. Suchen Sie nach allem, was wir ausnutzen können, entweder taktisch oder politisch. Ich möchte keine Gewalt einsetzen, solange unser Außenteam noch da unten ist, daher konzentrieren wir uns darauf, Kontakt mit unseren Leuten aufzunehmen und so viele Informationen zu sammeln, wie wir können.«

Ra-Havreiis schneeweiße Augenbrauen zuckten nach oben. »Ich sollte Sie darauf hinweisen, Captain, dass es sich dabei um eine Aufgabe handelt, die wahrscheinlich nicht im Laufe einiger Stunden erledigt ist, sondern Tage dauern kann, selbst unter den günstigsten Umständen.«

»Je schneller Sie also an die Arbeit gehen, desto besser«, sagte Riker in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. »Stimmen Sie mir zu, Commander?«

Pazlars Avatar zog an Ra-Havreiis Ärmel. »Kommen Sie, Xin. Ich habe schon eine Idee, wo wir anfangen können. Wir können in Ihrem Büro daran arbeiten.«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag«, sagte Ra-Havreii. »Weniger Ablenkungen da unten.« Er folgte der holografischen Pazlar in den Turbolift. Bevor sich die Türen schlossen, war sich Riker sicher, dass er ein süffisantes Grinsen auf dem schmalen und kantigen Gesicht des Efrosianers gesehen hatte, dessen Ruf als Aufreißer wohlverdient war.

Riker seufzte. »Commander Hachesa, ich bin in meinem Bereitschaftsraum. Sie haben die Brücke.«

»Aye, Sir«, sagte Hachesa und nahm seine Arbeit wieder auf, die Einzelheiten der Schiffsleitung zu überwachen, während Riker nach Achtern ging und sich in die Ungestörtheit seines Bereitschaftsraumes zurückzog.

Nachdem sich die Tür zischend geschlossen hatte, warf er sich auf das Sofa, legte seinen Kopf zurück und starrte ausdruckslos an die Decke. Es waren für ihn und die Mannschaft der Titan ein paar lange Tage gewesen. Am schwersten wog in seinen Gedanken der emotionale Aufruhr, der seit mehreren Monaten seine Ehe mit Deanna belastete, nachdem ihre erste erfolgreiche Schwangerschaft in einer Fehlgeburt geendet hatte. Und nun auch noch die kürzliche Nachricht, dass ihr zweiter Versuch nicht nur nicht lebensfähig war, sondern auch Deannas Gesundheit und Leben bedrohte. Darüber mit seinem Ersten Offizier zu sprechen, hatte sich als explosiv erwiesen und Deannas Weigerung, Rees medizinischem Ratschlag zu folgen, hatte eine ohnehin schon turbulente Situation noch unberechenbarer gemacht.

Die Spannungen und die Trauer, die jedes Schweigen zwischen ihm und Deanna erfüllten, hatten es für sie in den vergangenen Tagen fast unmöglich gemacht, miteinander zu kommunizieren. Dennoch wünschte er sich, dass sie jetzt hier wäre, sei es auch nur als sein diplomatischer Offizier und nicht als seine Frau, damit er sich nicht so hilflos fühlte. In solchen Zeiten verließ er sich auf den klugen Rat von Deanna, Christine Vale und Tuvok. Da er ihre Erfahrung und Einsicht in Anspruch nahm, hatte sich seine Einstellung zum Kommandieren geändert. Für ihn bestand es eher aus Zusammenarbeit und stellte keinen Alleingang dar.

Er schloss seine Augen und versuchte, sich auf seine Atmung zu konzentrieren, denn zum ersten Mal, seit er die Titan übernommen hatte, fühlte er die wahre Einsamkeit des Kommandos.

Die Nacht war seit Wochen über Neu Erigols nördliche Ausdehnungen hereingebrochen, ohne ganz anzukommen. Arktisches Zwielicht überzog den Himmel am Horizont mit einem düsteren Dunst und außerhalb von Axions Schutzschild heulten heftige Winde und peitschten Gischt über eine schwarze und eisbedeckte See.

Erika Hernandez stand neben Inyx auf einer runden Plattform am Ende eines schmalen Gehsteigs, der sich mehrere Dutzend Meter über den Rand der Stadt hinaus erstreckte. Sie spürte seinen Einfluss auf die unsichtbare Wolke von Catomen, die sie umgab, während er sie nutzte, um Axions Schutzfeld auszuweiten und es um ihren gerade geschaffenen, temporären Witwensteg zu formen.

Sie blickte in das Dämmerlicht und prägte sich die Aussicht in ihr Bewusstsein ein. Die Farben und Schatten veränderten sich langsam. »Bitten fragen Sie das Quorum, ob wir die Stadt in den Süden versetzen können«, sagte sie, während der Wind zwischen den nahe gelegenen Gletschern heulte.

»Ich dachte, dass Sie die Strenge der Arktis bewundern«, sagte Inyx, um ihrer Bitte passiv zu widerstehen.

»Sie ist sehr hübsch«, sagte Hernandez. »Aber es wird bald dunkler und ich sorge mich um die Wirkung, die eine verlängerte Nacht auf die Menschen der Titan haben könnte.«

Inyx klang beinahe zerknirscht. »Ja, das hätte ich ebenfalls in Betracht ziehen sollen. Ich werde Ihre Bitte an das Quorum weiterleiten.« Sie spürte ein Energieknistern um ihn herum, während er mit der Gestalt kommunizierte. Einen Moment lang war sie versucht, zu lauschen, aber sie entschied, dass es zu riskant wäre. Stattdessen wartete sie auf seine Antwort, die, wie sie wusste, unmittelbar bevorstand, wenn das Kribbeln der psychischen Kommunikation aus der Luft zwischen ihnen verschwand. »Die Stadt wird bald versetzt werden«, sagte er. »Wir werden den Übergang durchführen, während unsere Gäste schlafen, und wir werden versuchen, sie so zu positionieren, dass ein Tag der ihnen gewohnten Länge entspricht.«

»Danke«, sagte Hernandez. »Das wird ihnen die Eingewöhnung an das Leben in der Stadt erleichtern. Und wenn ich vollkommen ehrlich sein soll, habe auch ich begonnen, unsere Sonnenaufgänge zu vermissen.«

»Ich ebenfalls«, sagte Inyx. »Doch wenn sich einige im Quorum durchsetzen, werden wir vielleicht nicht mehr viele teilen können.« Sie spürte ein leichtes Frösteln, während er all die freien nanoskopischen Catome aus ihrer unmittelbaren Nachbarschaft verbannte und diejenigen, die ihnen am nächsten waren, zu einem sphärischen Zerstreuungsfeld umformte, um ihnen Ungestörtheit zu sichern. »Sollte die Besatzung der Titan unser Angebot des Rückzugsortes annehmen, wurde vorgeschlagen, unsere neuen Gäste in entlegene Ansiedlungen auf der Oberfläche zu verbannen und sie nach Geschlechtern zu trennen, um das Risiko einer Verseuchung des Planeten mit einer neuen Zivilisation zu reduzieren.«

Hernandez blieb ruhig, während sie erwiderte: »Ich protestiere gegen die Benutzung des Wortes ,Verseuchung‘.«

»Das sollten Sie auch«, antwortete Inyx. »Allerdings denke ich, dass es wichtiger ist, etwas gegen diese primitive und unterdrückende Maßnahme zu unternehmen.«

Sie war überrascht, ihn so im Interesse der Titan-Besatzung sprechen zu hören. »Ich nehme an, dass Sie eine andere Lösung haben?«

»Allerdings«, sagte er. »Obwohl es größere Bemühungen kosten würde, denke ich, dass harmonischere und soziologisch ausgewogenere Gemeinschaften geschaffen werden könnten, wenn wir die Besucher nicht nach Geschlecht, sondern nach genetischer Inkompatibilität aufteilen würden.«

»Genetischer Inkompatibilität?«, wiederholte sie. Sie verstand die Bedeutung, aber sie konnte einfach nicht fassen, dass Inyx es vorschlug.

Wie gewöhnlich schwafelte er weiter und bemerkte ihre Abneigung gar nicht. »Ich habe die Hypothese aufgestellt, dass eine Mischung aus männlichen und weiblichen Personen ungeachtet der Spezies dabei helfen wird, Aggressionen in diesen neuen Gemeinschaften zu dämpfen. Wenn wir nur die Individuen miteinander kombinieren, die genetisch nicht kompatibel sind, können wir den gewünschten Effekt negativen Bevölkerungswachstums ebenfalls erreichen.«

»Mit anderen Worten sollen sie ihre Tage damit verbringen, sinnlosen Beschäftigungen nachzugehen, bis sie sterben«, sagte Hernandez mit Verachtung in der Stimme. »So wie jeder andere im Universum.« Sie seufzte und blickte auf die violetten Umrisse der Bergspitzen in der Entfernung. »Warum müssen Sie und Ihr Volk immer auf so drakonische Maßnahmen zurückgreifen? Warum probieren Sie nie etwas Neues aus?«

Inyx’ Tonfall wurde streng. »Sie haben lange genug mit uns gelebt, um unsere Sitten und Beweggründe zu verstehen.«

»Lange genug, um zu erkennen, dass sie fehlgeleitet sind«, sagte sie.

Unbeirrt fuhr er fort. »Ich kann Ihren Wunsch nachempfinden, die Titan in den Orbit und sogar Abgesandte auf die Oberfläche zu lassen. Aber nach dem, was mit Ihren Leuten auf Erigol geschehen ist, können wir eine solche Verletzlichkeit nicht noch einmal zulassen.«

»Warum haben Sie sie dann hierher kommen lassen?«

»Weil Ihre Zivilisation zu groß ist, um sie zu versetzen, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Wenn wir die Welten und Völker der Föderation in eine andere Galaxie oder ein anderes Quantenuniversum verschieben würden, müssten wir das Gleiche mit allen Mächten machen, die an sie angrenzen. Genauso müssten alle astropolitischen Instanzen in der Galaxis, die von der Föderation wissen, versetzt werden. Letztendlich scheint es uns ein vernünftigerer Einsatz unserer Ressourcen zu sein, dieses eine Raumschiff und seine Mannschaft zurückzuhalten und zu beschlagnahmen, als eine bedeutende Fraktion aller bekannten galaktischen Zivilisationen auseinanderzusprengen.«

Hernandez überdachte Inyx’ Argument und begriff, dass die Erde und ihre Verbündeten – ihre Föderation – in all den Jahrhunderten seit dem Verschwinden der Columbia zu einer eindrucksvollen Macht im All geworden waren. Als sie und ihre Mannschaft nach Erigol gekommen waren, hatten die Caeliar nicht gezögert, eine Drohung gegen die Erde auszusprechen, sollten die Mitarbeiter der Columbia die kostbare Heimlichkeit der Caeliar brechen. Doch nun schienen sie zögerlich, derart zu drohen. Es war das erste Zeichen von Schwäche, das sie in all der Zeit, in der Hernandez sie kannte, gezeigt hatten – aber sie glaubte nicht daran, dass es genug war, um einen Unterschied auszumachen.

Nach mehr als 860 Jahren in Axion hatte Hernandez gelernt, die Niederlage als vorgegeben zu betrachten. Je schneller die Offiziere der Titan diese grundlegende Wahrheit annahmen, desto schneller würden sie in der Lage sein, die Vergangenheit loszulassen und hier bei den Caeliar eine neue Lebensweise zu finden.

Mit einem Gedanken brachte sie die stets aufmerksamen Catome in der Luft dazu, den Gehsteig auseinanderzunehmen. Plötzlich stand Inyx in der Luft, hoch über der tobenden See. Hernandez ging von ihm fort, gefolgt von dem verschwindenden Rand des Gehsteigs. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn es einen Sonnenaufgang gibt.«

KAPITEL 4

Fünf Stunden waren kaum genügend Zeit, um die behelfsmäßigen Reparaturen an der Enterprise durchzuführen und das Schiff stark genug zu machen, damit es die gefährliche Umarmung des Azur-Nebels überstehen konnte. Für Commander Miranda Kadohata sahen die Überreste der Supernova, die auf dem Sichtschirm immer größer wurden, wie ein Bluterguss ohne Körper aus. Dann verschluckten sie die Sterne, als die Aventine und die Enterprise hineinflogen, weniger als eine Flugminute von den Koordinaten entfernt, an denen die Aventine einen Subraumtunnel vom Gamma-Quadranten aus verlassen hatte.

Das dringende Bedürfnis ihres Körpers, zu schlafen, erschwerte die Aufgabe der Koordination für Kadohata. Sie musste all ihre Konzentration aufbringen, um wach zu bleiben, während sie versuchte, weitere Informationen einzugeben und weitere Schadensbegrenzungsaufgaben zuzuweisen.

»La Forge an Ops«, sagte der Chefingenieur über das Interkom.

Sie riss ihre Augen auf. »Was gibt es, Geordi?«

»Miranda, wir brauchen für die Subraum-Verbindung mehr freie Bandbreite.«

Sie strukturierte ihre Bedienoberfläche neu, um einen Bestand von verfügbarer und belegter Computerkapazität aufzurufen. »Wie viel mehr brauchen Sie?«

»Mindestens vier Megaquad«, sagte La Forge. »Fünf, wenn Sie sie entbehren können. Die Datenübertragungsleistung der Aventine ist unglaublich.«

Auch wenn La Forge sie nicht sehen konnte, schüttelte sie ihren Kopf. »Selbst wenn ich die nicht-taktischen Systeme aus dem Primärnetzwerk entferne, kann ich Ihnen höchstens drei-Komma-sechs Megaquad geben. Besteht die Möglichkeit, ihr Signal zu trimmen?«

»Nicht ohne ihren Hauptcomputer neu zu programmieren«, sagte La Forge. Es gab eine Pause, in der er mit jemand anderem sprach, dessen Stimme Kadohata nicht deutlich hören konnte. Dann fuhr La Forge fort: »Lieutenant Leishman schlägt vor, dass wir alle außer unseren Navigationssensoren ausschalten, während wir die Reparaturen durchführen, da wir uns im Inneren des Nebels sowieso auf die Sensoren der Aventine verlassen müssen.«

»Ich verstehe«, sagte Kadohata. »Hat die Chefingenieurin der Aventine auch einen Vorschlag, wie ich unsere Schadensbegrenzungsarbeiten ohne ein internes Sensornetzwerk überwachen soll?«

La Forge stotterte: »Ich, äh, ich bin nicht sicher, dass ...«

»Denn wenn sie so daran interessiert ist, meine Arbeit für mich zu machen, kann ich früher ins Bett und vielleicht auch Ensign Rosado sagen, dass sie schlafen gehen kann, da Lieutenant Leishman die Einsatzleitung der Enterprise gut im Griff hat.«

Sie konnte fast hören, wie er seine Augen verdrehte. »Fühlen wir uns etwa ein wenig angegriffen? Es gibt doch genügend Raumschiff für alle.«

Während sie ein paar weitere Optionen auf ihrer Konsole aufrief, sagte sie zu La Forge: »Es geht hier nicht um Revierverhalten, Geordi. Es geht um das Abwägen gegensätzlicher Notwendigkeiten.« Sie genehmigte einige Ablaufänderungen der Enterprise und fügte hinzu: »Da wir gerade davon sprechen, ich habe die internen Sensoren und Kommunikationssysteme auf dem Notfall-Backup-System isoliert, unsere Protokolle auf eingehenden Subraumfunkverkehr eingestellt und eine Subraumrelaisboje losgeschickt, um als Signalpuffer zu dienen. Das hat Ihnen gerade weitere null-Komma-sechs Megaquad Bandbreite eingebracht.«

»Danke Miranda«, sagte Geordi dankbar. »Sie sind die Beste. Wir starten jetzt das Relais der Aventine.« In einem neckischen Tonfall fügte er hinzu: »Ich lasse Sie entscheiden, was Sie mit den Daten machen.«

»Fordern Sie mich nicht heraus, Geordi«, sagte sie mit eingefrorenem Lächeln. »Ich leite sie zu den Achterstationen eins bis vier.«

Die Konsolenreihe am hinteren Brückenschott erwachte mit dahinrasenden Informationen und Bildern zum Leben, die von den Sensoren der Aventine hineingeleitet wurden. Lieutenant Dina Elfiki, die auffallend attraktive ägyptischstämmige Wissenschaftsoffzierin, trat einen halben Schritt von der Anzeige zurück. Ihre dunkelbraunen Augen waren weit aufgerissen. »Wow«, sagte sie. »Das ist unglaublich.« Sie drehte sich zu Kadohata um und lächelte. »Commander, das müssen Sie sich ansehen. Die Detailfülle ist erstaunlich.«

Kadohata erhob sich von ihrem Platz und nickte einem der Ersatzoffiziere zu, damit dieser für sie an der Ops-Konsole einsprang. Der junge Saurianer wirkte aufgeregt darüber, dass er endlich etwas Richtiges zu tun bekam.

An den Achterstationen befanden sich neben Elfiki noch zwei weitere Lieutenants aus der Wissenschaftsabteilung – die theoretische Physikerin Corinne Clipet und der Subraumpartikel-Physiker James Talenda. Das Team bewunderte, wie eine Flut an rohen Daten von dem Raumschiff der Vesta-Klasse hereinkam, das die Enterprise in den Nebel führte.

»Dina«, sagte Kadohata so sanft sie konnte. »Analysieren sich diese Informationen von selbst?«

Die Frage brachte Elfiki blitzschnell in Bewegung. »Talenda, suchen Sie nach hochenergetischen Nebenprodukten von Triquantumwellen. Wenn es da draußen eine weitere Subraumverbindung gibt, werden wir sie so finden.« Sie wandte sich an die schlanke Französin. »Clipet, helfen Sie Talenda dabei, falsche Triquantumwellenreste herauszufiltern, die von Borg-Schiffen in dieser Gegend stammen.«

Kadohata beobachtete, wie die Hände der drei Wissenschaftler in dem verzweifelten und wahrscheinlich sinnlosen Bemühen über die Konsolen flogen, mit der riesigen Menge an Sensordaten von der Aventine Schritt zu halten.

Clipets Hände bewegten sich weiter, während sie meldete: »Die Mannschaft der Aventine lässt den Datenstrom bereits durch einen Triquantumfilter laufen.«

»Bestätigt«, sagte Talenda. »Ich schließe einen Durchlauf um den Endpunkt des Subraumtunnels der Aventine herum ab. Wenn es irgendetwas Ähnliches innerhalb von hunderttausend Kilometern von diesen Koordinaten entfernt gibt, sollten wir es in ... ein ...« Seine Stimme ebbte ab, während er den Satz beendete, »... paar Minuten wissen.« Er ließ seine Hände an die Seiten fallen und starrte mit offenem Mund auf das komplexe Schema, das der Computer gerade auf dem großen Bildschirm vor ihm wiedergab.

Kadohata wartete darauf, dass Elfiki sich anschloss, und dann bemerkte der zweite Offizier, dass alle drei Wissenschaftsoffiziere den gleichen überraschten Gesichtsausdruck hatten. »Ähm«, räusperte sie sich laut und vernehmlich. Elfiki drehte sich nach dem Geräusch um und Kadohata fügte hinzu: »Was ist los?«

Elfiki fummelte an einer Locke ihrer schnittigen mahagonibraunen Frisur herum. »Ich weiß, dass wir nach einem anderen Subraumtunnel suchen als dem, den die Aventine benutzt hat«, sagte sie.

»Ja«, sagte Kadohata, »das ist richtig.«

»Äh ...« Elfiki verschränkte ihre Arme und lehnte sich ein wenig von der Wand aus Konsolen und Schirmen zurück. »Wissen Sie zufällig, welchen genau?«

Das klingt gar nicht gut, dachte Kadohata. »Darf ich fragen, wie viele es sind?«

Der Senior-Offizier zögerte. »Ungefähr ... schätzungsweise ...«

»Siebenundzwanzig«, erklärte Clipet.

Kadohata schloss ihre Augen und wünschte sich, dass sie bereits schlafen würde, damit das hier nicht mehr war als ein gewöhnlicher Angsttraum. Sie hatte sich schon für weitere schlechte Neuigkeiten gewappnet, als sie fragte: »Ich nehme an, es gibt keine Möglichkeit, herauszufinden, welchen davon die Borg benutzt haben?«

»Nein, Sir«, sagte Talenda. »Soweit wir wissen, könnten sie mehr als einen benutzen.«

»Ausgezeichnet«, sagte sie und rieb sich die Augen.

Das Chrono an der Konsole zeigte an, dass die Schiffszeit 0750 betrug. Ihre Schicht sollte in zehn Minuten enden, doch der Schlaf würde warten müssen. Wie lange, konnte niemand abschätzen, denn die gesamte Beschaffenheit ihrer Mission hatte sich gerade verändert.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Captain Picard und Commander Worf, bitte melden Sie sich auf der Brücke.«

Dax wusste Captain Picards Höflichkeit, an Bord der Aventine zu kommen, um sie in ihrem eigenen Bereitschaftsraum zu treffen, zu schätzen, aber seine Geste machte sie keinen Deut empfänglicher für seinen Plan. Die Tatsache, dass sie seit ihrem letzten Treffen nur zwei Stunden Schlaf hinter sich gebracht hatte, besserte ihre Stimmung auch nicht besonders.

»Ich denke, Sie machen einen Fehler, Captain«, sagte sie. »Das ist, als würde man einen Phaser benutzen, um eine Fliege zu erschlagen.«

Ihre Metapher schien Picards Geduld noch weiter zu strapazieren. »Ich würde die Gefahr einer gewaltigen, völkermordenden Borg-Invasion kaum als eine ‚Fliege‘ bezeichnen, Captain Dax.« Er lief auf und ab wie ein Tiger, der sich noch nicht an das Leben im Käfig gewöhnt hat. »Ob wir nun über ein Loch in der Verteidigung der Föderation sprechen oder mehrere, unsere Mission bleibt die Gleiche – wir müssen das Loch schließen.«

»Das werden wir«, sagte Dax und bemühte sich, ihr eigenes Temperament zu zügeln. »Aber das ist ein Kurzzeitziel. Wir müssen ebenfalls die Langzeitziele bedenken.« Es war wichtig, diese Diskussion höflich zu halten. Auch wenn sie beide Captains waren, erkannten die Sternenflottenvorschriften seine vielen Jahre des Kommandos an und gewährten ihm unter solchen Umständen beträchtliche Privilegien.

Seine Augen wurden zu Schlitzen. »Ich habe das Überleben der Föderation bisher immer sowohl als Kurz- sowie auch als Langzeitziel betrachtet.«

»Genau wie die Erforschung«, erwiderte Dax. »Denken Sie nur daran, wohin einige dieser Subraumtunnel führen könnten. Was, wenn einige von ihnen Passagen zu anderen Galaxien sind? Oder Abkürzungen innerhalb unserer eigenen? Ihr Wert für die Wissenschaft ist unermesslich.«

»Genau wie die Bedrohung, die sie für unser Überleben darstellen«, schoss Picard zurück. »Wenn es eine Möglichkeit gäbe, herauszufinden, ob die Borg nur einen von ihnen benutzen, und wir wüssten, welchen, würde ich einen chirurgischen Schlag in Erwägung ziehen. Aber unsere beiden Wissenschaftsabteilungen stimmten überein: Wir können uns nicht sicher sein. Soweit wir wissen, benutzen die Borg mehrere dieser Subraumtunnel. Und was mich betrifft, so ist selbst einer zu viel. Sie müssen zerstört werden.«

Dax schüttelte ihren Kopf. »Wir könnten sie öffnen, durchgehen und den Endpunkt auskundschaften. Wenn wir zumindest ein paar sichere Passagen retten könnten ...«

»Wir haben diesen Luxus nicht, Captain«, sagte Picard. »Ihr Wissenschaftsoffizier schrieb in seinem Bericht, dass es Stunden dauern könnte, um die Frequenz zum Öffnen eines Tunnels zu errechnen, und dass sie alle in unterschiedlichen Harmonien schwingen. Es könnte Tage dauern, all diese Passagen zu erkunden – und ich vermute, dass uns die Borg nicht so viel Zeit geben werden. Die Passagen zu zerstören, ist der schnellste Weg, diese Borg-Invasion aufzuhalten, und ist ohne weitere Schlachten und Verluste erreichbar.«

Dax wandte sich einen Moment lang ab und sah aus dem Fenster hinter ihrem Schreibtisch auf den violetten und blauen Wirbel des Azur-Nebels. Wie die meisten Offiziere der Sternenflotte hatte auch sie Gerüchte über die seltsame geistige Verbindung zwischen Picard und dem Borg-Kollektiv und die Vorteile gehört, die diese ihm im Kampf gegen sie verschafft hatte. Er schien von der unmittelbaren Bedrohung durch die Borg überzeugt zu sein, und das reichte aus, um sie zu überzeugen. Sie drehte ihren Sitz zurück in seine Richtung und faltete ihre Hände auf dem Schreibtisch ineinander.

»Also gut«, sagte sie. »Ich verstehe Ihre Argumentation. Alle Forschungsmöglichkeiten der Galaxis sind nicht viel wert, wenn wir nicht mehr hier sind, um sie auszunutzen. Haben Sie einen Plan, wie wir weiter vorgehen sollen?«

Picard hielt an und lehnte sich auf einen der Stühle vor Dax’ Schreibtisch. »Ich möchte, dass unsere Wissenschafts-, Ingenieur- und Ops-Teams weiter zusammenarbeiten«, sagte er. »Dies ist ein neues Phänomen und wir müssen es verstehen, bevor wie einen Weg finden, es zu zerstören.«

»Sie verlangen ganz schön viel«, sagte Dax. »Herauszufinden, wie wir es auseinandernehmen, könnte genauso viel Zeit in Anspruch nehmen wie die Erforschung jeder Passage. Wenn nicht sogar mehr.«

»Vielleicht«, sagte Picard. »Es wird sicherlich Zeit brauchen, um unsere Analyse abzuschließen. Verstärkung ist auf dem Weg, aber wir sollten aggressive Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.«

»Aggressive Vorsichtsmaßnahmen«, wiederholte sie mit einem Schmunzeln. »Ist das eine dieser Floskeln, die ich als Captain lernen muss, oder haben Sie sich die gerade ausgedacht?«

»Ich bin dafür bekannt, die eine oder andere Floskel geprägt zu haben«, sagte er mit einem entwaffnenden Lächeln. »Was die Sicherung dieser Tunnel angeht, können wir einen Vorteil aus der Tatsache ziehen, dass alle Passagen einen zentralen Punkt umgeben. Wenn wir diese Zone ausreichend verminen, können wir weitere feindliche Einfälle verhindern, während wir unsere Untersuchung abschließen.«

Etwas an diesem Vorschlag gefiel Dax ganz und gar nicht. »Ein Minenfeld? Im Inneren eines Nebels aus Sirilliumgas?

»Ganz genau«, sagte Picard. »Wir lassen die Umgebung für uns arbeiten und benutzen sie, um die potenziellen Auswirkungen der Minen zu verstärken.«

Dax bemühte sich, ruhig zu bleiben, während sie die Konsequenzen von Picards Strategie überdachte, aber Besorgnis ließ sie mit ihrem Zeigefinger auf den Schreibtisch klopfen. »Bei dieser Entfernung würden die Druckwellen einer großen Explosion wahrscheinlich unsere beiden Schiffe schwer beschädigen.«

Picard nickte und nahm einen ernsten Gesichtsausdruck an. »Ich habe meinen Offizieren und meiner Mannschaft gegenüber bereits deutlich gemacht, dass die Enterprise als entbehrlich angesehen wird, wenn es nötig sein sollte, um diese Lücke in der Verteidigung der Föderation zu stopfen. Ich muss wissen, dass Sie und Ihre Besatzung diese Verpflichtung teilen.«

Ich muss das Memo verpasst haben, in dem stand, dass es sich hier um ein Himmelfahrtskommando handelt, dachte sie und fragte sich einen Moment lang, welche spitzen Worte Curzon, der ehemalige Wirt ihres Symbionten, Picard in einem solchen Moment entgegengeschleudert hätte. Bei Picards Plan mitzumachen und damit eine unschätzbar wertvolle wissenschaftliche Entdeckung im Namen der Sicherheit zu zerstören, hatte sie bereits gewurmt. Nun verlangte er von ihr auch noch, die Zerstörung ihres Schiffes und den Tod ihrer Mannschaft in Kauf zu nehmen, um ihn durchzuführen. Wenn er falsch liegt, wird das in einer Katastrophe enden, dachte sie. Aber wenn er recht hat ...

»Während des Dominion-Krieges«, sagte sie, »hat Deep Space 9 selbstreplizierende, getarnte Minen eingesetzt, um die Verstärkung des Dominion im Gamma-Quadranten davon abzuhalten, durch das bajoranische Wurmloch zu reisen. Ich weiß nicht genau, ob die Tarntechnik hier im Inneren des Nebels funktionieren wird, aber wenn wir das Minenfeld selbstreplizierend machen, wird es sich aufrechterhalten und wieder aufbauen können, selbst wenn unsere Schiffe zerstört oder zum Rückzug gezwungen werden.«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag, Captain«, sagte Picard. »Wie schnell kann das bewerkstelligt werden?«

»Wir fabrizieren immer noch Teile für Ihre Reparatur«, dachte sie laut nach. »aber wenn das abgeschlossen ist, könnten wir die ersten Dutzend Minen in ein paar Stunden bauen. Dann können wir sie aussetzen und sie den Rest der Arbeit selbst erledigen lassen. Sie werden sich replizieren und einen Verteidigungsbereich zwischen den Subraumtunneln bilden. Die gesamte Zone könnte in etwa vier Stunden voll sein.«

Picard stellte sich aufrecht hin und nickte ihr knapp zu. »Machen Sie es so.«

»Es ist eine richtige Schande, wenn Sie mich fragen«, sagte Miranda Kadohata, die ihren Blick und ihre Hände auf der Ops-Konsole behielt. »Eines der erstaunlichsten Dinge, die wir jemals entdeckt haben, und der Captain will, dass wir es zerstören.«

Worf hatte keine Lust, mit Kadohata die Weisheit ihres Auftrages zu diskutieren, und das nicht nur, weil sie recht hatte. Die einfache Tatsache war, dass sich die Föderation wieder in einem Krieg gegen das Borg-Kollektiv befand. Disziplin und Moral waren in solchen Zeiten wichtiger als in anderen.

»Ich stimme zu«, sagte er. »Es ist ein interessantes Phänomen und es ist bedauerlich, dass wir nicht in der Lage sein werden, es zu studieren. Aber die Befehle des Captains sind eindeutig.«

Ein paar Meter hinter ihm hörte Worf die Kontaktspezialistin Lieutenant T’Ryssa Chen einem anderen Junior-Offizier zuflüstern: »Wenn wir wirklich wissen wollten, wie diese Dinger funktionieren, hätten wir schon einen Weg gefunden, um sie nicht in die Luft zu sprengen.«

Die Muskeln im Kiefer des Klingonen spannten sich an, während er den Rüffel hinunterschluckte, den er Chen so gerne verpasst hätte. Er ging auf sie zu und sein strenger Blick traf auf den ihren, während ihr junger Kollege schnell davonschlüpfte, um an einer Station am anderen Ende der Brücke zu arbeiten.

Er türmte sich vor der jungen Halbvulkanierin auf und seine Stimme war gleichzeitig ruhig und schneidend. »Haben Sie mir etwas mitzuteilen, Lieutenant Chen?«

Sie schluckte, während sie ihn unter nervös hochgezogenen Augenbrauen hindurch anblickte. »Nein, Sir«, sagte sie. »Ich übertrage nur, Sie wissen schon, Sensorprotokolle und sammle Daten. Sir.«

»Ich verstehe«, sagte Worf. Ein bedrohliches Lächeln zog an seinen Mundwinkeln und verlieh seinem Blick einen bösen Glanz. »Machen Sie weiter und halten Sie Commander Kadohata über Ihren Fortschritt auf dem Laufenden«, brummte er. Während er davonging, fügte er hinzu: »Die Captains wünschen regelmäßige Statusberichte.«

»Das wollen sie doch immer«, murmelte Chen und Worf spürte, wie sich seine Hand vor Zorn zu einer Faust ballte. Mit Mühe hatte er sie wieder geöffnet, als er die Sicherheitskonsole erreichte, wo Lieutenant Jasminder Choudhury, die Sicherheitschefin, das Verbreitungsmuster des Minenfelds aufzeichnete. Sie war nun schon eine Weile mit dieser Aufgabe beschäftigt – länger, als Worf geglaubt hätte. Er beobachtete die gelassen wirkende Frau bei der Arbeit. Ihre flinken Hände organisierten Muster und Daten auf ihrer Konsole neu. Ein leichtes Kräuseln ihrer Stirn war der einzige Hinweis auf ihre wachsende Frustration.

»Gibt es ein Problem, Lieutenant?«, fragte er.

Choudhury hielt inne. »Es gibt ein paar Herausforderungen.« Ihr Gesicht war ausdruckslos, ihre Stimme leise und kontrolliert – bei ihr alles Anzeichen einer schlechten Stimmung. »Die flüssige Beschaffenheit des Nebels macht es sehr schwierig, die Position des Minenfelds in Relation zu den Subraumtunneln stabil zu halten. Und ich warte immer noch auf eine aktualisierte Analyse aus der Stellarkartographie über das Verhalten der Öffnung, damit ich Störungen ausgleichen kann.«

»Wir können bei der Aventine Hilfe anfordern«, sagte Worf. Er bemerkte den zweifelnden Blick seiner Sicherheitschefin – mit der er vor Kurzem näher bekannt geworden war – und schloss daraus, dass sie seinen Vorschlag nicht sonderlich gut fand. »Oder ich könnte Ihnen mehr Zeit geben.«

Sie sah ihn finster an und schüttelte ihren Kopf in kleinen, langsamen Bewegungen. »Es tut mir leid, Sir, ich kann das hier schaffen – wirklich. Ich weiß nur einfach nicht, ob ich es gutheiße.«

»Wieso nicht?« Es sah Choudhury gar nicht ähnlich, Befehle infrage zu stellen, und Worf begann, zu vermuten, dass Kadohata nicht das einzige Mitglied des Seniorstabs der Enterprise war, das sich gegen Captain Picards taktischen Befehl sträubte. Als er bemerkte, dass Choudhury nicht antworten wollte, fügte er hinzu: »Sprechen Sie frei, Lieutenant.«

»Commander Kadohata hat recht«, sagte sie. »Neben ihrem wissenschaftlichen Wert könnten die Subraumtunnel ein bedeutendes taktisches Mittel für die Föderation sein, wenn es uns gelingen würde, sie zu sichern.«

»Und wenn uns das nicht gelingt, sind sie eine Schwäche«, sagte Worf. »Eine dieser Passagen wird von den Borg genutzt. Wir können nicht sagen, welche Bedrohungen hinter den anderen liegen.«

Choudhurys Gesicht lief leicht rötlich an. »Soweit wir wissen, müssen die meisten Passagen wahrscheinlich gar nicht verteidigt werden. Warum erforschen wir sie nicht, finden heraus, welche die Borg benutzen und führen präzise Schläge aus, um nur diese Tunnel zu zerstören. Dann hätten wir die anderen immer noch zur Forschung.«

»Ich stimme Ihnen ... prinzipiell zu«, sagte Worf. »Aber diese Herangehensweise würde eine Menge Zeit in Anspruch nehmen – die wir nicht haben.«

»Aber wenn wir sie hätten«, sagte Choudhury, »und wir könnten nur die Subraumtunnel der Borg ins Visier nehmen ...«

»Es würde keinen Unterschied machen«, unterbrach Worf. »Wenn die Borg einen Tunnel finden können, finden sie auch die anderen. Und jetzt, da sie wissen, wonach sie suchen müssen, werden sie nicht eher aufhören, bevor sie sie entdeckt haben.« Sein Gesicht wurde strenger, um ihr seine Argumente klarzumachen. »Die sicherste Entscheidung ist es, alle Tunnel zu zerstören.«

Die Sicherheitschefin seufzte. »Sie haben recht.« Sie schloss ihre Augen, nahm einen tiefen Atemzug und machte sich dann wieder an die Arbeit. »Ich lasse es Sie wissen, wenn wir das Verbreitungsmuster stabilisiert haben«, sagte sie und wandte sich dann wieder ihrer Aufgabe zu.

Als Worf an seinen Platz zurückkehrte, übergab ihm ein Ensign ein Padd. Der Erste Offizier setzte sich hin, überflog den Inhalt des Padds und war erfreut zu sehen, dass das Schadensbegrenzungsteam der Aventine, das an der Enterprise arbeitete, früher als vorgesehen fertig sein würde. Wenn alles so gut weiterlief, würde die Ingenieureinheit der Aventine in der Lage sein, ihre industriellen Replikatoren kurz nach Mitternacht für die Minenproduktion zu nutzen.

Weniger erfreulich war die Opferstatistik der Krankenstation. Er stellte sich vor, dass es dort unmittelbar nach dem Kampf wie in einem Schlachthaus zugegangen sein musste. Bevor er diesen morbiden Gedanken weiter nachhängen konnte, rief Kadohata von der Ops: »Commander? Kann ich Ihnen etwas zeigen?«

Worf legte das Padd auf seinen Platz, während er aufstand und sich mit schnellen Schritten zu Kadohata gesellte. »Bericht.«

»Die Aventine hat gerade ihre Telemetrie von ihrer Reise durch den Subraumtunnel geschickt«, sagte Kadohata. »Sehen Sie, was die Passage macht, wenn sie geöffnet wird.« Sie spielte eine computersimulierte Animation ab, die das Verhalten des Phänomens darstellte, und wies auf Einzelheiten der Interaktion des Tunnels mit der normalen Raumzeit hin. »Irgendetwas sagt mir, dass Choudhury das nicht mögen wird.«

»Nein, das wird sie wohl nicht«, stimmte Worf zu. Nachdem er die Anzeige etwas genauer betrachtet hatte, fragte er: »Wird das unseren Plan, die Tunnel zu zerstören, behindern?«

»Wenn Sie mit behindern ruinieren meinen, dann ja.« Kadohata deutete auf eine Datenreihe. »Vielleicht liege ich ja daneben, aber ich denke, dass diese Messungen bedeuten, dass die Zerstörung der Passagen viel gefährlicher ist, als wir angenommen haben.« Sie drehte ihren Stuhl zu Worf. »Sir, ich würde gerne eine zweite Meinung von Commander La Forge und meinem Kollegen auf der Aventine einholen.«

Ihre Anfrage verwunderte Worf. »Ich habe noch nie gehört, dass Sie Geordi um eine zweite Meinung gebeten haben.«

Mit stiller Bescheidenheit erwiderte Kadohata: »Das liegt daran, dass ich nie zuvor kurz davor stand, einen galaktisch katastrophalen Fehler zu machen.«

Jean-Luc Picard war stets dankbar für die seltenen Tage, an denen alles nach Plan lief. Doch leider war heute keiner dieser Tage.

Er betrat die Beobachtungslounge auf Deck eins und fand Worf vor, der neben seinem Platz am einen Ende des Tisches stand. Neben Worf befanden sich La Forge und Elfiki.

Auf der anderen Seite des Tisches standen Captain Dax, Commander Bowers und der Wissenschaftsoffizier der Aventine, Lieutenant Helkara. Die normalerweise warme, indirekte Beleuchtung des Konferenzraumes war durch das violette Licht des Nebels eingefärbt, das durch die breiten, abgeschrägten Fenster hereinfiel.

Picard ging mit eiligen Schritten zu seinem Stuhl am Kopfende. Während er sich hinsetzte, sagte er: »Bitte nehmen Sie Platz.« Alle kamen der Aufforderung des Captains nach und lehnten sich auf ihren Sitzen vor. Er sah zu Dax und fragte: »Warum ist die Produktion des Minenfeldes angehalten worden?«

»Weil es nicht funktionieren wird«, sagte Dax. Sie nickte ihrem Wissenschaftsoffizier zu. »Mister Helkara, die Einzelheiten bitte.«

Der schlanke Zakdorn benutzte den Touchscreen auf der Tischoberfläche vor seinem Sitz, um eine kurze Präsentation auf dem Wandmonitor gegenüber den Fenstern zu starten. »Unsere Sensortelemetrie der Subraumtunnel hat eine außergewöhnliche Eigenschaft ihrer Öffnungen enthüllt«, berichtete er, während die computergenerierte Animation auf dem Schirm weiterlief. »Wenn sie sich öffnen, verursachen sie eine örtliche Störung der Raumzeitkrümmung von etwa hunderttausend Kilometern Durchmesser. Die Wirkung ist schwach genug, dass das Navigationssystem eines Raumschiffes sie ohne größere Schwierigkeiten ausgleichen kann. Positionsstabilisierte Minen andererseits ...«

Er aktivierte eine neue Animationssequenz einer Passage, die sich in einer Region öffnete, in der sich das Minenfeld befand. Augenblicklich war das Areal wie leergefegt. »Die Raumzeitkrümmung ist stark genug, um innerhalb von tausend Kilometern jedes Minenfeld verschwinden zu lassen, das wir installieren. Die meisten Minen werden miteinander kollidieren und explodieren. Die, die noch übrig sind, werden fortgeschoben und aus dem Nebel in den tiefen Raum befördert werden.«

»Es ist möglich, dass ein paar intakt bleiben, nachdem sich die Passage wieder geschlossen hat«, fügte Bowers hinzu, »aber nicht genug, um ein Borg-Schiff aufzuhalten oder das Minenfeld zu erneuern.«

»Außerdem«, sagte Helkara, »werden die Minen, die aus dem Nebel geschleudert werden, zu einer Gefahr für interstellare Schifffahrt und Reisen.«

Captain Picard trug ein ruhiges und sachliches Gebaren zur Schau, als er seinen Wissenschaftsoffizier ansah. »Lieutenant Elfiki? Hatten Sie eine Gelegenheit, diese Informationen durchzusehen?«

»Ja, Sir«, sagte sie. »Unsere eigenen Simulationen bestätigen es. Die Öffnungen der Subraumtunnel werden das Minenfeld heftig auseinandertreiben. Mister Helkara und ich denken, dass es eine absichtliche Sicherheitsmaßnahme der Passagen sein könnte.«

Worf fragte La Forge: »Können die Minen abgeändert werden, um die Störung auszugleichen?«

Der Chefingenieur schüttelte seinen Kopf. »Nein, sie haben einfach nicht die dazu nötige Manövrierfähigkeit.«

»Könnten wir das einbauen?«, fragte Picard.

»Das bezweifle ich«, sagte La Forge. »Wir können die Replikationssysteme entfernen, aber es wird immer noch nicht genügend Raum sein, um die Hardware und Computerkraft einzubauen, die nötig ist, um diese Änderung schnell durchzuführen. Selbst wenn das der Fall wäre, müsste ohne die Selbstreplizierungsfähigkeit jede Mine von uns oder der Aventine hergestellt werden. Und einmal ausgelöst, könnte sich das Feld nicht mehr regenerieren.«

Picard runzelte die Stirn und enthüllte seinen Unmut darüber, dass ein perfekter Plan von unumstößlichen Tatsachen vereitelt wurde. »Also gut«, sagte er. »Dann müssen wir einfach ohne das Sicherheitsnetz fortfahren. Die Verstärkung wird innerhalb der nächsten einundfünfzig Stunden hier eintreffen. Bis dahin müssen wir durchhalten, während wir daran arbeiten, die Subraumtunnel zu zerstören.«

Elfiki, die in Besprechungen selten etwas sagte, schien eingeschüchtert, als sie sich an Picard wandte. »Ähm, Captain?«

»Ja, Lieutenant?«

Ihr Blick schoss nervös zwischen Picard und Helkara hin und her. »Es gibt nur ein Problem an diesem Plan. Wir sollten damit aufhören, zu versuchen, die Tunnel zu zerstören.«

Der Captain senkte seine Stimme, um seine Irritation zu verbergen, aber in dem stillen Konferenzraum klang er immer noch wütend. »Warum?«

Sie holte tief Luft und schien sich ein wenig beruhigt zu haben, als sie antwortete. »Alle Tunnel schwingen in verschiedenen Subharmonien einer interphasischen Frequenz, sodass jeder Impuls, der einen von ihnen sicher zerstört, einen Dominoeffekt verursacht, der die anderen mitreißt. Aber die unkontrollierten Implosionen werden verstärkte Effekte verursachen, die durch die ganze galaktische Raumzeit schwingen könnten.«

Worf drehte sich auf seinem Platz zu ihr herum. »Als da wären ...?«

»Sterne könnten explodieren«, sagte sie. »Ganze Systeme könnten verschwinden. Spiralarme könnten ins Nichts gezogen werden.«

Helkara fügte hinzu: »Wenn wir die falsche Saite an diesem Instrument zupfen, Sir, könnten wir damit einen ganzen Quadranten mit einer Note auslöschen.«

Picard, der eine schlimme Kopfschmerzattacke herannahen spürte, murmelte: »Merde.« Einen Moment lang ließ er seinen Verstand verstummen, um festzustellen, ob er die Stimme des Borg-Kollektivs hören konnte. Er spürte keinen Kontakt, hatte aber das Gefühl, dass dem Schweigen eine ganz eigene Art von Bedrohlichkeit innewohnte. Die Borg waren da draußen, lauerten im Hinterhalt, erwarteten ihn, warteten auf einen letzten Aufruf zum Handeln. Dessen war er sich sicher.

Worfs Stimme holte ihn zurück.

»Wie lauten Ihre Befehle, Captain?«

Picard seufzte. »Captain Dax, setzten Sie die Produktion des Minenfelds aus – aber ich will, dass unsere beiden Mannschaften weiter nach Möglichkeiten suchen, um die Subraumtunnel sicher zu zerstören.«

»Aye, Sir«, sagte Dax.

Picard nickte der Gruppe zu. »Ich werde in meinem Bereitschaftsraum über all Ihre Empfehlungen noch einmal nachdenken. Captain Dax, ich kontaktiere Sie, sobald ich zu einer Entscheidung gekommen bin.« Er erhob sich und die anderen folgten seinem Beispiel. »Wegtreten.«

Captain Dax erhob sich, als sich die Tür ihres Bereitschaftsraumes öffnete und Captain Picard eintrat. Sie lächelte. »Zwei Besuche an einem Tag«, sagte sie. »Das ehrt mich.«

Er schien über seinen Besuch weniger erfreut zu sein. »Ich habe überlegt, meine Entscheidung über Funk durchzugeben«, sagte er, während er vor ihrem Schreibtisch stehen blieb. »Aber angesichts des Inhalts unseres letzten Treffens schien es so angemessener.«

»Ich weiß das zu schätzen«, sagte Dax. Sie wies auf einen Stuhl. »Nehmen Sie Platz. Ich bringe Ihnen was vom Replikator.«

Picard lehnte das Angebot mit einer Handbewegung ab. »Nein, danke.« Er setzte sich und bedeutete ihr, es ihm gleichzutun. »Ich habe Admiral Nechayev von unseren taktischen Möglichkeiten in Kenntnis gesetzt und sie auch über die inakzeptablen Risiken informiert, falls wir versuchen sollten, die Subraumtunnel zu zerstören.«

Dax nickte. »Und was hat sie gesagt?«

»Teams der Forschungsabteilung der Sternenflotte, des Daystrom-Instituts und der Vulkanischen Akademie der Wissenschaften arbeiten daran, einen sicheren Weg zu finden, um die Subraumpassagen zu zerstören«, sagte Picard. »Aber bis wir einen gefunden haben, pflichtet uns Admiral Nechayev bei, dass wir die Verteidigungslinie dieses Krieges vom Föderationsraum wegbewegen sollten.«

»Ein Gegenangriff«, sagte Dax.

»Ganz genau. Admiral Akaar ersucht Präsidentin Bacco darum, unsere Verbündeten zusammenzurufen und eine Expeditionsstreitkraft zu bilden, um diesen Kampf zu den Borg zu bringen.«

Ihre Stirn kräuselte sich vor Besorgnis. »Wir können unmöglich den ganzen Borg-Raum erobern«, gab Dax zu bedenken. »Wie sieht die Strategie aus?«

»Wir halten sie in Schach«, sagte Picard. »Wir verlegen die Kampflinie auf die andere Seite des Tunnels, den die Borg benutzt haben, um unseren Raum zu erreichen, und dort errichten wir einen Stützpunkt. Unsere Aufgabe wird es dann sein, die Front dort zu halten, bis wir eine Möglichkeit gefunden haben, die Tunnel zu zerstören. Dann ziehen wir uns zurück und lassen die Subraumtunnel hinter uns implodieren.«

Dax stellte sich vor, die nächsten Monate in einen brutalen, nervenaufreibenden Zermürbungskrieg verwickelt zu sein. »Ich stelle jetzt mal eine Vermutung an«, sagte sie. »Da wir wissen müssen, welchen Tunnel die Borg benutzen, bevor wir eine Gegenoffensive beginnen können, will Admiral Nechayev, dass wir die Passagen erkunden, bis wir die richtige finden.«

»Korrekt«, sagte Picard.

»Die Frequenz zum Öffnen jedes Tunnels zu finden, braucht Zeit«, sagte sie. »Und es braucht Arbeitsspeicher. Wir müssen unsere eigene Forschung nach einer Möglichkeit, die Passagen zu zerstören, unterbrechen, wenn wir Aufklärungsflüge machen wollen, bevor unsere Verstärkung eintrifft.«

»Mein zweiter Offizier hat ungefähr das Gleiche gesagt, bevor ich mich hergebeamt habe«, sagte Picard. »Sei’s drum. Wir müssen so schnell wie möglich die Voraufklärung für die Expeditionsstreitkraft beginnen. Die Enterprise ist immer noch vierzehn Stunden davon entfernt, ihre Reparaturen abzuschließen. Wie schnell kann die Aventine bereit sein?«

Dax aktivierte ihren Schreibtischmonitor und überprüfte die letzten Bereitschaftsmeldungen von Commander Bowers. »Wir werden in etwa fünf Stunden damit fertig sein, Ihren Ingenieurteams zu helfen, aber es könnte länger dauern, das Schloss einer der Passagen zu knacken.«

»Dann fangen wir am besten an«, sagte Picard, während er sich erhob. »Wir haben einen langen Weg vor uns – aber der Himmel steh uns bei, wenn die Borg den nächsten Schlag vor uns ausführen.«

KAPITEL 5

„Warum hasst Captain Picard mich? Was habe ich ihm jemals getan?«

»Ich habe keine Ahnung, Ma’am.«

Präsidentin Nanietta Bacco erhob sich von ihrem Platz, während Esperanza Piñiero ihr gegenüberstand. Ihre Stabschefin wurde kaum vom warmen Lichtkegel der antiken Lampe auf dem Schreibtisch beschienen. Bacco schüttelte ihren Kopf, während sie versuchte, ihre Verweigerung zu überwinden. »Eine Expeditionsstreitkraft? Ist er verrückt geworden?«

»Shostakova ist nicht der Meinung«, sagte Piñiero und berief sich damit auf die Verteidigungsministerin. »Es ist das erste Mal seit dem klingonischen Bürgerkrieg, dass Picard um Verstärkung gebeten hat.«

Das Komm-System gab einen leisen Doppelton von sich, gefolgt von der Stimme Sivaks, Baccos Assistenten. »Frau Präsidentin«, sagte der ältere Vulkanier, »Minister Safranski ist hier.«

»Schicken Sie ihn herein«, sagte Bacco.

Zu ihrer Rechten, am anderen Ende des gebogenen Raums, wurde eine der zwei Türen des Büros zum Empfangsbereich von ihrer dienstältesten Sicherheitswache Steven Wexler geöffnet, einem drahtigen, ehemaligen Sternenflottenoffizier, der für einen Menschen kleiner als üblich war. Was ihm an Größe fehlte, machte er durch Geschwindigkeit, Sicherheitserfahrung und Kampfkunst wieder wett. Als die Tür aufglitt, fiel ein breiter Lichtstreifen herein. Wexler betrat den Raum und trat einen Schritt nach links, um dem Außenminister den Zutritt zu gewähren.

Safranski durchquerte den Raum mit großen Schritten, während Wexler hinaustrat und die Tür hinter sich schloss. Wieder war das geräumige Büro in tiefe Schatten gehüllt. Sekunden später, als der rigelianische Minister ins Licht vor Baccos Schreibtisch trat, nickte er zum Gruß. »Frau Präsidentin, wir sind fast so weit.«

Piñiero antwortete für sie und ersparte Bacco damit die Mühe: »Wie lange noch, bis wir anfangen können?«

»Zwei Minuten«, sagte er. »Höchstens fünf. Meine Staatssekretäre besorgen die Diplomaten.«

Bacco hob vorwurfsvoll eine graue Augenbraue »Und warum besorgen Sie nicht mit ihnen?«

»Oh, das habe ich, Frau Präsidentin«, sagte Safranski. »Ich habe Botschafter Zogozin persönlich in der Gorn-Botschaft in Berlin aus dem Bett geklingelt und ihn hierher in den Roth-Speisesaal eskortiert.«

Die Präsidentin schenkte ihm ein nachsichtiges Lächeln. »Kritik zurückgezogen. Auf wen warten wir?«

»Tezrene«, sagte Safranski mit erschöpfter Resignation.

»Wie immer«, fügte Piñiero hinzu, und verdrehte dabei ihre dunkelbraunen Augen. »So viel zum Klischee der tholianischen Pünktlichkeit.«

Bacco erhob sich von ihrem Platz. »Es gibt einen Unterschied zwischen Zuspätkommen aus Fahrlässigkeit und absichtlicher Verzögerung. Ich habe da so ein Gefühl, dass hier eher das Zweite der Fall ist.«

»Da bin ich fast sicher«, sagte Safranski.

»Was ist mit Botschafter Emra?«, fragte Piñiero.

Der Minister schüttelte seinen Kopf. »Er wird sich uns nicht anschließen. Die Tzenkethi haben alle ihre Diplomaten vor vier Tagen zurückgerufen.«

»Und wann wollten sie uns das sagen?«, erwiderte Bacco.

»Wenn wir fragen«, sagte Safranski. »Was vor ungefähr fünfzehn Minuten war.« Ein leises Summen drang aus seiner Kleidung. Er setzte eine beschämte Miene auf, griff in sein Jackett und zog einen persönlichen Kommunikator heraus. »Entschuldigen Sie mich, Frau Präsidentin«, sagte er und nahm den Anruf mit einem Knopfdruck an. In das Gerät sagte er: »Safranski. Was gibt es?« Er hörte zu, nickte, dann erwiderte er: »Gut. Wir sind auf dem Weg.« Er stellte das Gerät wieder auf Bereitschaft und sagte: »Tezrene hat soeben den Tisch erreicht.«

Piñiero sah nervös aus. »Zeit, an die Arbeit zu gehen.«

»Dann wollen wir mal«, sagte Bacco und signalisierte Piñiero, ihr zu folgen. Während sie an Safranski vorbeigingen, sagte sie zu ihm: »Danke für das Besorgen.«

»War mir ein Vergnügen, Frau Präsidentin.«

Die Tür zum Empfangsbereich öffnete sich ein paar Sekunden bevor Bacco sie erreicht hatte, und als sie durch die Lobby schritt, ließ die plötzliche Helligkeit sie blinzeln. Agent Wexler lief ein paar Schritte vor ihr her. Piñiero blieb an ihrer Seite und passte sich an ihren entspannten Gang und entschlossenen Ausdruck an. Aber die Falten in Piñieros Gesicht verrieten ihre Besorgnis über das bevorstehende Treffen.

Sie folgten Wexler in einen Turbolift, den er mit einem geflüsterten Kommando durch seinen unter dem Ohr implantierten Kommunikator in Bewegung setzte.

Der Lift begann seinen kurzen Abstieg in die dreizehnte Etage des Palais de la Concorde. »Esperanza«, sagte Bacco. »Das Geräusch laufender Getriebe in Ihrem Kopf wird langsam ohrenbetäubend. Lassen Sie es raus, bevor wir den Speisesaal erreichen.«

»Von neun Botschaftern kann ich mir nur zwei vorstellen, auf die wir wirklich zählen können«, antwortete Piñiero.

Bacco grinste. »So viele?« Als sie das gekränkte Stirnrunzeln ihrer Stabschefin bemerkte, fuhr sie fort: »K’mtok und wer noch?«

»Ich dachte, Kalavak schuldet uns noch etwas vom letzten Jahr.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher«, sagte Bacco. »Romulaner sind nicht gerade für ihre tiefe Dankbarkeit bekannt. Und wenn Martok nicht bereits seine Flotte an unsere Grenze gebracht hat, würde ich Ihnen auch abraten, Ihre Chips auf K’mtok zu setzen.«

Der Turbolift verlangsamte sich.

»Shostakova sagt, dass wir ohne mindestens vier dieser Mächte als Verbündete keinen weiteren vollen Angriff abwehren können.«

Bacco brummte missbilligend. »Sie sieht das optimistisch. Wir brauchen wenigstens sechs von ihnen auf unserer Seite. Anderenfalls ist dieser Krieg bereits vorbei.«

»Wie stehen die Chancen, dass das passiert?«

»Keine Ahnung. Und wenn Sie es herausfinden, sagen Sie es mir bitte nicht.«

Die Türen des Turbolifts öffneten sich und Piñiero blieb zurück, während Bacco und Wexler auf einen langen, roten Vorhang zugingen, der den Lift vom restlichen Speisesaal trennte. Sobald sie die kunstvoll verhüllte Lücke im Vorhang hinter sich gelassen hatten, waren es nur noch ein paar Meter bis zu der Empore, auf der der runde Tisch der Präsidentin stand. Er wies vierzehn Stühle um seine polierte Oberfläche auf, die aus wiederverwertetem Holz bestand, das von uralten, gesunkenen Segelschiffen auf der Erde stammte. Wie Bacco erwartet hatte, stand die Schönheit des Tisches in starkem Kontrast zu dem Zorn auf den Gesichtern derer, die um ihn herumsaßen. Neun Botschafter, die alle bis auf einen sichtbar vor Wut darüber kochten, von Bacco so absurd kurzfristig herbeordert worden zu sein.

Botschafter K’mtok war groß, breitschultrig und primitiv, sogar nach klingonischen Maßstäben. Baccos Erfahrung nach liebte er es, seine Größe und die gut sichtbaren Reißzähne dazu einzusetzen, um andere Humanoide einzuschüchtern. Kalavak, sein Kollege aus dem Romulanischen Sternenimperium, setzte auf seinen kalten und unnachgiebigen Blick, um seine politischen Gegner aus der Fassung zu bringen. Die beiden Diplomaten beäugten einander misstrauisch.

Die eine Person bei diesem Treffen, die Kalavak demonstrativ ignorierte, war Botschafter Jovis vom Imperialen Romulanischen Staat. Der ehemalige Warbird-Kommandant war von Imperatorin Donatra einige Wochen zuvor ernannt worden. Die Anerkennung ihrer Regierung durch das Klingonische Imperium hatte der Föderation keine andere Wahl gelassen, als Solidarität mit ihren Verbündeten zu demonstrieren, indem sie das Gleiche tat. Obwohl Bacco darauf bedacht gewesen war, ihre Regierung im internen romulanischen Konflikt neutral zu halten, hatte ihre Entscheidung, diplomatische Beziehungen mit dem jungen Staat zu etablieren, den unvermeidlichen Zorn Praetor Tal’Auras und infolgedessen auch den ihrer diplomatischen Vertreter hervorgerufen.

Am anderen Ende des Tisches befanden sich die zwei Botschafter, deren Stimmungen und Reaktionen für sie am schwersten zu verstehen waren. Zogozin aus der Gorn-Hegemonie schlug regelmäßig den Gebrauch des ihm angebotenen Universalübersetzers aus und verständigte sich lieber durch eine Reihe von Zisch- und Knurrlauten. Der Gesichtsausdruck des Archosauriers schien zu einer ständigen Maske raubtierhafter Intensität gefroren. Durch ihre jahrelange Erfahrung als Gouverneurin Cestus IIIs wusste Bacco, dass sich die emotionalen Zustände der Gorn oft durch thermische Veränderung in den olivfarbenen Gesichtern der Reptilien ausdrückten. Ohne die Fähigkeit, das Infrarot-Spektrum zu sehen, war ihr dieses Wissen momentan aber keine Hilfe.

Für Bacco ebenso undurchschaubar war die stets unpünktliche tholianische Diplomatin, Botschafterin Tezrene. Sie war in ihrem glänzenden Schutzanzug aus goldener tholianischer Seide versteckt, dessen Inneres mit glühend heißen Hochdruckgasen gefüllt war. Ihr metallisches Kreischen wurde von einem Vokoder übersetzt, der ihre Sprache stets in einen Unheil verkündenden Monoton übertrug.

Derro, der Botschafter der Ferengi-Allianz, war zur Abwechslung mal still – aber nur, weil er zwischen Breen-Botschafter Gren und dem talarianischen Diplomaten Endar saß, die beide als rücksichtslose Soldaten bekannt waren.

Und dann war da noch ein Diplomat am Tisch, der Bacco mit einem höflichen Lächeln bedachte. Und er war auch derjenige, den sie am verunsichernsten fand – den eloquenten und alarmierend intelligenten Botschafter der Cardassianischen Union: Elim Garak.

Er hob seine Stimme und brachte die Anwesenden so zum Schweigen. »Alle mal herhören! Ruhe bitte! Unsere geschätzte Gastgeberin ist angekommen.« Er nickte Bacco zu. »Frau Präsidentin. Ich übergebe Ihnen das Wort.«

»Danke, Botschafter Garak«, sagte Bacco. Es missfiel ihr, dass er ihr einen Gefallen getan und dadurch seinen Status im Raum erhöht hatte. Er ist gerissen, rief sie sich ins Gedächtnis. Gib ihm nicht nach. »Und mein Dank an Sie alle dafür, dass Sie sich mir heute Abend angeschlossen haben.«

Endar, stets der Inbegriff der Direktheit, erklärte: »Es geht hier um die Borg-Invasion Ihres Raumes.«

Bacco stellte Augenkontakt mit dem Talarianer her. »Ja, das stimmt. Die Situation ist eskaliert und nun bedrohen sie uns alle.«

Spöttische Geräusche erfüllten die Luft – ein heiseres Zischen von Zogozin, ein Kreischen aus Grens Vokoder und ein schrilles Kratzgeräusch von Tezrene. »Reißen Sie uns nicht in Ihren Krieg«, sagte die tholianische Botschafterin. »Ihr Konflikt mit den Borg ist eine interne Angelegenheit und hat für uns keinen Belang.«

Tezrenes Kommentar schien K’mtoks Ärger anzuheizen, doch er und die beiden romulanischen Vertreter blieben stumm. Letztere beobachteten vorsichtig die Situation, um zu sehen, was als Nächstes passieren würde.

»Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein«, erwiderte Bacco. »Am vergangenen Tag haben die Borg einen Angriff gegen die klingonische Welt Khitomer gestartet und bereits zuvor eine Reihe von Welten im romulanischen Raum angegriffen. Wenn man den Umfang ihrer neuesten Taten bedenkt, wäre es töricht, anzunehmen, dass ihr Feldzug nur auf Föderationsplaneten beschränkt ist.«

Derro duckte sich und nickte. Wie üblich richtete er sich nach der letzten starken, laut ausgesprochenen Meinung. Dann zuckte er zusammen, als Gren sprach. Die Stimme des Breen war scharf und klang durch den schnauzenförmigen Lautsprecher seines Helms mechanisch. »Die Föderation und ihre klingonischen Verbündeten sind dafür bekannt, die Borg zu provozieren«, sagte der Breen. »Und die romulanische Ausdehnung im Beta-Quadranten hat vielleicht das Gleiche getan. Aber kein Breen-Schiff oder -Bürger war jemals ein Gegner der Borg.«

»Natürlich nicht«, sagte K’mtok in seiner Reibeisenstimme. »Sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich zu verstecken.«

Zogozin knurrte, dann sagte er mit einem rasiermesserscharfen Lächeln: »Warum schickt Qo’noS immer noch Botschafter hierher? Hat die Föderation Ihr Imperium nicht annektiert?«

K’mtok griff nach seinem d’k tahg, fand aber nur das leere Holster vor. »Schätzen Sie sich glücklich«, sagte er zu dem Gorn. »Wenn uns unsere Gastgeber nicht entwaffnet hätten ...«

»Genug«, rief Garak. »Diese Drohgebärden sind nutzlos.«

Kalavak sah Garak finster an. »Wie seltsam«, sagte er. Der kultivierte Tonfall seiner Stimme triefte nur so vor Spott. »Ich hätte nicht erwartet, dass der berüchtigte Elim Garak ein solch begeisterter Freund der Föderation ist.«

Garaks Blick grenzte ans Mörderische und er sprach mit solch sanfter Höflichkeit, dass seine Worte wie Messer schnitten. »Mein lieber Botschafter, ich bin lediglich ein begeisterter Freund des Selbsterhaltungstriebs, der Vernunft und des allgemeinen Wohlergehens der Cardassianischen Union. Wir alle haben die gleiche Aufgabe – für unsere Völker einzustehen und zu verhandeln. Kleinliches Gezänk steht uns nicht.«

»Das tut es tatsächlich nicht«, pflichtete ihm Jovis bei, der Kalavaks Starren mit seinem eigenen kühlen Blick erwiderte. »Der Imperiale Romulanische Staat ist bereit, alte Feindschaften hinter sich zu lassen und neue Bündnisse einzugehen.«

Unfähig, seine Verachtung für Jovis zu verbergen, fragte Kalavak: »Und ist Imperatorin Donatra bereit, dem Romulanischen Imperium Reparationszahlungen anzubieten? Wird sie die Welten freilassen, die sie als Geiseln genommen hat?«

Bevor Jovis antworten konnte, hatte sich K’mtok zwischen sie geschoben und stach mit seinem Zeigefinger nach Kalavak. »Wenn irgendwelche Reparationszahlungen geleistet werden, dann von Ihrem Praetor Tal’Aura für den Angriff auf Klorgat IV!«

»Ach ja«, sagte Kalavak. »Weil das Klingonische Imperium sich selbst zum Hüter aller Remaner gemacht hat. Was hat sich Martok nur dabei gedacht, als er das tat? Sind ihm die jeghpu’wI’ ausgegangen?«

Bacco warf Agent Wexler einen Blick zu, während K’mtok auf Kalavak zustürzte.

»Wenn die Remaner in den Krieg ziehen, kämpfen sie wenigstens ihre eigenen Schlachten«, donnerte der Klingone und ballte seine Fäuste.

Als die beiden Diplomaten Angriffspositionen einnahmen, gingen Jovis und die anderen in Deckung. K’mtok ballte seine Faust und schlug nach Kalavak, der den Angriff abwehrte, das Handgelenk des Klingonen ergriff und es verdrehte, während er nach K’mtoks Kehle langte.

Dann stürzten sie sich aufeinander, man hörte das schnelle Prasseln von Schlägen. Plötzlich lagen beide Botschafter Meter voneinander entfernt auf dem Boden, immer noch bei Bewusstsein, aber benommen. Agent Wexler stand zwischen ihnen. Seine Hände waren leer und sein dunkler Anzug so makellos wie eh und je.

Baccos Augen waren nicht schnell genug gewesen, um zu sehen, wie Wexler den beiden Männern eine Tracht Prügel verpasst hatte, aber sie war entschlossen, aus den kostbaren Sekunden geschockten Schweigens, die ihr folgten, einen Vorteil zu ziehen. »Ich habe Sie nicht hierher gebeten, um gegeneinander zu kämpfen«, sagte sie. »Ich wollte Ihnen verständlich machen, was Ihre Rolle in unserem gemeinsamen Kampf ums Überleben sein wird.«

Sie begann, um den Tisch herumzugehen, suchte den Augenkontakt mit jedem Botschafter, einem nach dem anderen, während sie fortfuhr: »Die Borg-Invasion ist kein internes Föderationsproblem, und es ist keine lokal begrenzte Bedrohung. Wenn die Föderation fällt, wird nichts mehr zwischen dem Borg-Kollektiv und Ihnen stehen. Die Borg haben keine Verbündeten. Sie schließen keine Nichtangriffspakte. Sie halten keinen Waffenstillstand ein. Für sie ist der Feind ihres Feindes nicht mehr als ein weiteres Ziel. Die Borg erobern, assimilieren und zerstören.«

Während sie an Kalavak vorbeiging, sah sie, wie Wexler dem Botschafter auf die Beine half. K’mtok, der sich ungewohnt demütig zeigte, gestattete Jovis, ihm eine Hand zu reichen. Sie blieb zwischen den beiden zerschrammten Diplomaten stehen. »Ich bitte Sie nicht darum, irgendwelche dauerhaften Abkommen zu unterzeichnen. Alles was ich von Ihnen will, ist, dass Sie schlau genug sind, um zu wissen, wann wir uns für unser gemeinsames Überleben zusammenschließen müssen. Hier geht es nicht um Politik, verdammt – sondern um Leben und Tod. Ergreifen Sie die Waffen und kämpfen Sie oder legen Sie sich hin und sterben.« Sie blickte in der Runde umher und fand es immer noch unmöglich, die Reaktionen der Nicht-Humanoiden durch visuelle Hinweise zu deuten, aber sie hatte keine andere Wahl, als weiterzumachen. »Es ist an der Zeit, darüber abzustimmen. Handzeichen: Wer ist bereit, uns beizustehen? Wer ist bereit, dem Überlebenskampf beizutreten?«

Bacco hob ihre eigene Hand hoch über ihren Kopf. Es war keine große Überraschung, dass K’mtok seine Hand ebenfalls hob. Als sie sich dann in der Runde umsah, sah sie, wie Jovis seine Hand hochhielt, genau wie Endar. Zu ihrer Überraschung und entgegen seiner vorherigen Zurschaustellung von Höflichkeit und Unterstützung, blieben Garaks Hände unten.

Sie senkte ihre Hand und K’mtok, Jovis und Endar taten das Gleiche. »Also gut«, sagte sie. »Wer stimmt für Nein?« Wie sie erwartet hatte, streckten Tezrene, Gren, Zogozin und Kalavak jeder eine Hand oder ihr Äquivalent in die Höhe, um mit Nein zu stimmen. Zu ihrer Enttäuschung hob Garak ebenfalls seine Hand. Das brachte Baccos umherschweifenden Blick zu dem Ferengi-Botschafter Derro, der sich hinter dem Breen versteckte.

»Botschafter Derro«, sagte Bacco. »Wie stimmt die Ferengi-Allianz ab?«

»Wir würden uns gerne enthalten, Frau Präsidentin.«

»Und ich würde gerne einen friedlichen, monatelangen Urlaub auf Risa nehmen, aber wir können nicht immer haben, was wir wollen, nicht wahr? Das ist eine Entweder-oder-Frage, Eure Exzellenz. Sie sind entweder dabei oder nicht. Wird die Ferengi-Allianz mit der Föderation und ihren Verbündeten kämpfen oder bevorzugen Sie es, allein dazustehen, wenn die Borg kommen?«

Derros Blick raste vom Breen zum Gorn zur Tholianerin. Er wirkte wie ein Sack voll nervöser Zuckungen, verkleidet als dicklicher, großohriger Ferengi. Schließlich stotterte er: »Ich ... ich meine, wir ... ich meine, die Ferengi-Allianz stimmt mit Ja.«

»Ja zu was, Botschafter Derro?«, hakte Bacco nach.

»Wir sind dabei«, sagte er und wirkte plötzlich entschlossener gegenüber den feindlichen Blicken von Zogozin und den anderen. »Die Ferengi-Allianz steht zur Föderation.«

Bacco lächelte. »Willkommen an Bord, Botschafter.« Sie nickte den Parteien zu, die mit Ja gestimmt hatten. »Botschafter K’mtok, Jovis und Endar. Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung. Ich möchte Sie nun bitten, dieses Treffen zu verlassen, damit Sie mit Ihren Regierungen Vorkehrungen treffen können, um Schiffe und Mannschaften aufzubringen, die sich unserer Expeditionsstreitkraft gegen die Borg anschließen werden.«

Endar verbeugte sich leicht in Baccos Richtung. »Sofort, Frau Präsidentin. Und ich möchte hinzufügen, dass es eine Freude ist, einen Föderationsanführer zu erleben, der eine Sprache spricht, die Talarianer verstehen.«

»Ihr Wissen des thlIngan Hol ist gleichfalls beeindruckend«, ergänzte K’mtok. Er nickte Bacco zu und folgte Endar aus dem Raum. Derro eilte dicht hinter ihnen hinaus.

Jovis verweilte lange genug, um Bacco seine Hand zu reichen, die sie ergriff. »Menschen und Romulaner haben eine lange und schwierige Geschichte, Frau Präsidentin. Aber es ist Imperatorin Donatras Hoffnung, dass wir heute eine neue Ära der Freundschaft zwischen unseren Völkern beginnen können.«

»Sagen Sie Imperatorin Donatra, dass dieser Wunsch auf Gegenseitigkeit beruht«, sagte Bacco. Jovis verbeugte sich, ließ ihre Hand los, stieg die Empore hinunter und verließ den Raum durch einen Seitenausgang.

Damit waren ihre Verbündeten fort. Bacco drehte sich wieder zum Tisch und betrachtete die Botschafter ihrer Rivalen und Feinde. »Ich schlage vor, dass wir alle Platz nehmen und es uns gemütlich machen«, sagte sie. »Der leichte Teil ist vorbei. Jetzt machen wir uns an die Arbeit.«

»Wir haben unsere Entscheidung bereits getroffen«, sagte Kalavak mit unverhüllter Bösartigkeit. »Dieses Treffen ist vorbei.« Er wollte die Empore verlassen, fand seinen Weg aber von Agent Wexler versperrt.

Der bärtige, menschliche Agent sagte: »Setzen Sie sich, Eure Exzellenz.«

Zornige Worte flogen zwischen Gren und Tezrene hin und her und von Zogozin hörte man ein beständiges Knurren. Wie zuvor blieb nur Garak der Inbegriff der Höflichkeit, während Kalavak in scharfem Tonfall zu wissen verlangte: »Frau Präsident, was soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, Herr Botschafter, dass wir dieses Thema weiter diskutieren werden, bis ich das Gefühl habe, dass alle diplomatischen Möglichkeiten ausgeschöpft worden sind.«

Aus Grens Vokoder drang eine Reihe statischer Protestgeräusche, aber es war Zogozin, der vor Wut fauchte und rief: »Wie können Sie es wagen, uns als Geiseln zu nehmen?«

In ihrem lieblichsten und irritierendsten diplomatischen Tonfall erwiderte Bacco: »Seien Sie doch nicht so melodramatisch, Herr Botschafter. Sie sind keine Geiseln. Fürs Erste bezeichnen wir Sie mal als ,Zwangsgäste‘, ja?«

Der Gorn brüllte vor Entrüstung auf und seine Wut gesellte sich zu den misstönenden Protesten Grens und Tezrenes. Kalavak seinerseits kochte in bedrohlichem Schweigen vor sich hin.

Keine dieser Reaktion beunruhigte Bacco. Der einzige, der ihr Sorgen bereitete, war Garak.

Denn der Cardassianer blieb vollkommen ruhig ... und lächelte.

Admiral Edward Jellico konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal geschlafen hatte. Eine Mischung aus Adrenalin und Verzweiflung trieb seinen stetigen Kampf an, die Augen offenzuhalten.

Abgeschottet in seinem Büro im obersten Stockwerk des Hauptquartiers des Sternenflottenkommandos in San Francisco, war er umgeben von einem Panorama holografischer Anzeigen. Sie alle strotzten nur so vor Informationen, die in seinen Augen schon längst ineinander geflossen waren.

Flottenaufstellungen. Todeszahlen. Mögliche Ziele. Eingeplante Verluste. Und eine stetig wachsende Reihe von Kommuniqués, zu deren Beantwortung ihm längst der Wille fehlte.

Er drehte sich von seinem Schreibtisch weg und trottete zum Replikator an der Wand. »Kaffee, heiß, extra stark, Milch und Zucker«, sagte er. Dabei legte er eine Hand an die Wand und lehnte sich erschöpft dagegen. Er schloss seine Augen und einen Moment lang trieb er fast in eine Träumerei, während er dem musikalischen Summen seines Koffeinnachschubs lauschte. Dann öffnete er mit großer Mühe seine bleischweren Augenlider, nahm den Kaffee und schlurfte zurück zu seinem Schreibtisch.

Als er sich auf seinen Sitz plumpsen ließ, wusste, er, dass er niemand anderem die Schuld für seinen Zustand geben konnte als sich selbst. Du wolltest ja immer der Boss sein, schalt er sich. Hättest vorsichtiger mit dem sein sollen, was du dir wünscht. Er schlürfte seinen Kaffee. Die Wärme der süßen Flüssigkeit fühlte sich in seiner kratzigen Kehle gut an – er fragte sich, ob ihm vielleicht eine Erkältung bevorstand –, aber sie half nicht, seine abgestumpften Sinne zu schärfen.

Sein Türsignal ertönte.

Er zuckte zusammen, stöhnte und sagte: »Herein.«

Die Tür glitt auf und Admiral Alynna Nechayev trat ein. Sobald sie einen Blick auf ihn geworfen hatte, zuckte sie zurück. »Sir, waren Sie etwa die ganze Nacht hier?«

»Ich mag es lieber, wenn du mich Ed nennst.«

Nechayev ging weiter in sein Büro hinein und die Tür schloss sich hinter ihr. »Sie klingen fürchterlich, Sir. Lassen Sie mich einen Arzt rufen.«

»Nein.« Seine Stimme war von dem Schmerz in seiner Kehle ganz rau. Er legte sein stoppeliges Kinn in die Hände und seufzte. »Die werden mir nur sagen, dass ich Schlaf brauche.«

»Klingt nach einer guten Idee, Sir.«

»Verdammt«, sagte er und sah zu ihr hoch. »Hör auf, mich so zu nennen.«

Sie nahm einen gespielt brüskierten Tonfall an. »Bitte entschuldigen Sie, aber Sie sind hier doch der Oberbefehlshaber, oder?«

»Ja, und ich gebe dir jetzt einen direkten Befehl: Wenn wir allein sind, nenn mich Ed.« Er bemühte sich, finster dreinzuschauen, musste dann aber grinsen.

»Aye-aye, Ed«, sagte Nechayev und lächelte zurück. »Habe ich die Erlaubnis, frei zu sprechen, Ed?«

Er war zu erschöpft, um sich zu streiten, selbst im Spaß. »Ach, schieß los.«

»Du bleibst zu lange dran«, sagte sie. »Du musst loslassen. Nimm dir ein paar Stunden frei – du brauchst es.«

Sein Kopf lehnte sich gegen die Kopfstütze seines Sessels. »Noch nicht«, erwiderte er. »Es gibt zu viel zu tun.«

»Und du bist von Tausenden hochqualifizierten Offizieren umgeben, die bereit sind, deine Aufgaben zu übernehmen«, erwiderte sie. »Du musst delegieren, Ed. Du kannst diesen Krieg nicht alleine bestreiten, ganz egal, wie sehr du das willst.« Sie ging um seinen Sessel herum und betrachtete die Wand aus holografischen Daten. Sie zeigte auf einen Schirm nach dem anderen. »Lass Nakamura die Einsatzbefehle bearbeiten. T’Lara kann den Papierkram für den Rat erledigen. Ich übernehme die strategische Planung.«

»Einen Moment mal«, sagte Jellico. »Ich habe dich nicht autorisiert ...«

»Ed«, unterbrach sie ihn, »wie lange ist es her, dass du dir die Schuhe ausgezogen hast?« Sie wartete ab, bis Jellico auf seine Füße heruntergesehen hatte. Dann sprach sie weiter. »Ich schätze, dass du seit fast einundsechzig Stunden wach und in diesem Büro eingepfercht bist. Hast du auch nur einmal deine Schuhe ausgezogen?«

Er bemühte sich erfolglos, den Sinn hinter ihrer Frage zu erkennen. »Worauf willst du hinaus?«

»Zieh deine Stiefel aus und sag mir, in welchem Zustand deine Füße sind«, sagte sie. »Ich warte.« Die blonde Frau verschränkte ihre Arme und sah ihn an. Ihr Gesichtsausdruck war streng und unnachgiebig.

Er ignorierte die Schmerzen in seinem Rücken, beugte sich vor und begann, seinen linken Stiefel auszuziehen. »Das ist die dümmste Sache, die ich je...« Der Geruch schoss in seine Nase und brachte ihn zum Schweigen. Dann bemerkte er ein Kratzen und Brennen, dass sich wie ein Buschfeuer von seinen Zehen zur Oberseite seines Fußes ausbreitete.

»Soll ich weitermachen?«, neckte Nechayev.

»Nein, danke«, sagte Jellico.

Seine langjährige Freundin und Kollegin schüttelte ihren Kopf. »Ed, du bist so erschöpft, dass du vergessen hast, deine Stiefel einmal am Tag auszulüften. Damit hast du dir einen Fußbrand eingehandelt. Jetzt mal ernsthaft – wenn du das nicht hast kommen sehen, wie bereit bist du dann, einen großen, multiplanetaren Gegenangriff gegen die Borg zu planen?«

Jellico ließ seinen Kopf hängen, als er die Unausweichlichkeit seiner Kapitulation näherrücken spürte. Er hatte wirklich den Überblick über die Zeit verloren, während die Borg-Invasion eskaliert war, und es war nun an der Zeit für ihn, zuzugeben, dass er nicht nur bis an die Grenzen seiner Effektivität gegangen war, sondern weit darüber hinaus. Und er war einfach so unendlich müde.

»Ich wünschte, ich wäre nie befördert worden«, sagte er grimmig.

Nechayev nickte verständnisvoll. »Ich weiß, was du meinst«, sagte sie. »Alles schien so viel leichter, als wir uns nur um das Schiff unter unseren Füßen kümmern mussten.«

»Ja, das auch«, sagte Jellico. »Aber hauptsächlich meine ich, dass, wenn ich dich nicht in der Befehlskette übersprungen hätte, du jetzt an meiner Stelle hier mit Fußbrand sitzen würdest.«

Alle Spuren von Fröhlichkeit und Mitleid waren plötzlich aus ihrem Gesicht verschwunden, als sie sein Büro verließ. »Geh nach Hause und schlaf dich aus.«

Seven of Nine war allein in einem Raum voller Fremder.

Sie kannte ihre Namen und Titel, aber das war auch schon alles. Auf die Arten des Kennens, die zählten, waren sie für Seven wahre Rätsel.

»Wir müssen sehen, was bis jetzt funktioniert hat, und uns überlegen, was als Nächstes funktionieren könnte«, sagte Raisa Shostakova, die Verteidigungsministerin. Die ranghöchste Person im Konferenzraum des Palais de la Concorde war menschlicher Abstammung, aber gebürtige Pangeanerin, und das Aufwachsen in einer Umgebung mit hoher Schwerkraft zeigte sich in ihrem kurzen, breiten Körperbau. »Die Mannschaft der Ranger bei Khitomer hat einen phasenverschobenen Angriff ...«

»An den sich die Borg bereits angepasst haben«, unterbrach Seven.

Jas Abrik, Präsidentin Baccos Senior-Sicherheitsberater und Sevens direkter Vorgesetzter in der behördlichen Befehlskette, erwiderte in einem angespannten Flüstern: »Lassen Sie sie erst ausreden.«

Shostakova fuhr fort. »Und, wie bemerkt, scheiterte ein anschließender Versuch einer Wiederholung dieser Taktik durch die Excalibur. Captain Calhoun und seine Mannschaft haben das ausgeglichen, indem sie eine Salve von variabel phasierten Quantentorpedos geschaffen haben, aber wir gehen davon aus, dass sich das Kollektiv inzwischen auch daran angepasst hat.«

»Zweifellos«, murmelte Seven, die Abriks bösen Blick bemerkt hatte und in einem vertraulichen Tonfall hinzufügte: »Ich bin mir halbwegs sicher, dass sie fertig war.« Abrik verdrehte die Augen und blickte in eine andere Richtung.

Seven hütete ihre Zunge, während die Besprechung ihren Lauf nahm und eine gescheiterte Waffe nach der anderen durchgesprochen wurde. Jedes Mal wenn sie ihren Mund öffnete, um etwas beizusteuern, brachte Abrik sie mit einem Blick und einer Handbewegung zum Schweigen. Die Frage, warum diese scheinbar intelligenten Individuen so überzeugt davon waren, dass die Erfolgsformel irgendwo im Vermächtnis ihrer zahllosen Fehlschläge verborgen sein musste, verwirrte sie.

Sie sehnte sich nach den Tagen auf der Voyager im Delta-Quadranten zurück. Trotz der Hilflosigkeit und Einsamkeit, die ihrer Trennung vom Kollektiv gefolgt waren, hatte sie sich darauf verlassen können, dass Kathryn Janeway ihr den Weg zurück in ein menschliches Leben zeigte. Es war, als ob Janeway sie adoptiert und instinktiv die Mutter ersetzt hätte, die Seven von den Borg genommen worden war.

Dann, nach all den Mühen, die Janeway auf sich genommen hatte, um ihre Mannschaft nach Hause zu führen, war sie Seven selbst von den Borg entrissen und in den Feind verwandelt worden, den sie so verachtet und gegen den sie so heftig gekämpft hatte.

Der Verlust Janeways hatte Seven ohne Trost – außer dem ihrer Tante Irene Hansen – zurückgelassen, die ihr nun ebenfalls gestohlen wurde, Tag für Tag, durch eine unheilbare, fortschreitende Nervenkrankheit. Ihrer Tante dabei zusehen zu müssen, wie diese nach und nach ihre Persönlichkeit verlor, war, wie eine Zeitlupenassimilierung zu beobachten. Schon bald werde ich niemanden mehr haben, begriff Seven.

Eine lästige Stimme unterbrach ihre einsame Tagträumerei.

Admiral Elizabeth Shelby, die über einen der Wandmonitore an der Besprechung teilnahm, schürzte ihre Lippen zu einem missbilligenden Ausdruck. »Was ist mit regenerativen Phasern?«

Die Geheimdienstmitarbeiterin der Präsidentin, Captain Holly Hostetler-Richman, schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Admiral. Die haben in der Schlacht um Acamar versagt.«

Shelby schnaubte wütend. »Aber die Transphasentorpedos funktionieren doch immer noch, oder? Warum gehen wir mit ihnen so geizig um?«

»Das sind Admiral Nechayevs Befehle«, erwiderte Shostakova. »Sie denkt, dass die Borg eine Resistenz gegen sie entwickeln, wenn wir sie zu oft benutzen, wie Bakterien gegen Antibiotika.«

Der blonde Admiral verschränkte die Arme. »Also bitte«, sagte sie mit leicht spöttischem Gesichtsausdruck. »Wie entwickelt man Immunität gegen etwas, das mit einem Schlag tötet?«

Durch Shelbys Ignoranz verärgert, erwiderte Seven: »Selbst der Tod ist für die Borg eine Lernerfahrung. Jedes Mal, wenn Ihre neue Waffe einen Borg-Kubus zerstört, lernt das Kollektiv mehr darüber. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie eine Verteidigungsmaßnahme entwickelt haben.«

»Sie klingen ja fast so, als ob Sie sie bewundern, Miss Hansen«, sagte Shelby, deren Blick blanke Verachtung für Seven ausdrückte.

Es war nicht Shelbys Blick, der Sevens Zorn entfachte. »Ich bevorzuge es, Seven genannt zu werden«, sagte die ehemalige Borg-Drohne. Die Kälte ihrer Warnung ließ keinen Raum für Diskussionen. Der Gebrauch ihres menschlichen Namens war ein Privileg, das Seven für ihre Tante reserviert hatte.

Shostakova nahm ein Padd vom Konferenztisch und benutzte es, um eine taktische Anzeige auf einem anderen Sichtschirm aufzurufen. »Dann wollen wir jetzt mal weitermachen, bitte«, sagte sie. »Ich schlage vor, wir überlassen die Taktik und Waffenentwicklung den Experten. Im Moment möchte ich, dass wir uns auf das große Ganze konzentrieren. Irgendwelche Vorschläge?«

Seven faltete ihre Hände auf dem Tisch ineinander, während sie sprach. »Ja, ich habe einen. Verlegen Sie all Ihre Streitkräfte zum Azur-Nebel.«

Abrik, der neben ihr saß, verschluckte sich an seinem Kaffee. Nachdem er sich sein Kinn und die Vorderseite seines Hemds abgewischt hatte, erwiderte er: »Alle?«

»Wenn Sie entschlossen sind, den Transphasentorpedo bis zum Äußersten auszureizen, müssen Sie so schnell wie möglich einen entscheidenden Schlag landen«, sagte Seven.

Shelby wirkte über den Vorschlag entsetzt. »Ihr Plan würde unsere Kernsysteme vollkommen unverteidigt zurücklassen.«

»Sie sind auch jetzt schon so gut wie unverteidigt«, sagte Seven. »Wenn Sie gegen die Borg siegen wollen, müssen Sie genau das tun, was Captain Picard vorgeschlagen hat – zum Angriff übergehen. Sobald die Borg Ihren Raum betreten, wird sich die Wucht des Kampfes gegen Sie wenden.«

Hostetler-Richman warf Seven einen zweifelnden Blick zu. »Wenn wir eine Truppe durch eine der Anomalien schicken und eine Borg-Invasionsflotte finden, wie vielen Schiffen werden wir uns wahrscheinlich gegenübersehen?«

»Das kommt darauf an«, sagte Seven.

»Worauf?«, hakte Shostakova nach.

Seven wendete sich der Ministerin zu. »Darauf, ob die Borg lediglich vorhaben, die Erde zu vernichten, oder jede Welt in der Föderation und die ihrer Verbündeten.«

»Könnten sie das wirklich tun?«, fragte Hostetler-Richman.

Seven erwiderte den ängstlichen Blick der Frau. »Ja. Das können sie.«

»Dann müssen wir jeden Vorteil ausnutzen«, warf Captain Miltakka, der Verbindungsmann der Präsidentin zur Forschungsabteilung der Sternenflotte, ein. Der rigelianische Amphiboide erhob sich von seinem Platz, nahm ein Padd und veränderte die taktische Anzeige auf dem zweiten Schirm. Während er sprach, deutete er auf Einzelheiten. »Obwohl die Phaser unserer Schiffe nicht mit der transphasischen Einstellung kompatibel sind, könnten ihre Schildemitter es sein. Ich habe einige Aufrüstungspläne erstellt, die mit den Abwehrsystemen der meisten Schiffe verträglich sein sollten, die derzeit in der Sternenflotte aktiv sind.« Während er sich wieder setzte, dachte Seven darüber nach, dass die gefleckte Haut auf der Rückseite seines Schädels sie an die Hautfarbe eines Borg erinnerte.

»Das ist ein guter erster Schritt«, begann Seven. »Allerdings wird es nicht ausreichen. Um die Borg-Invasion zu Ihren Bedingungen aufzuhalten, werden Sie zu drastischeren Mitteln greifen müssen.«

Misstrauische Blicke trafen Seven aus jeder Richtung. Es war Abrik, der zu fragen wagte: »Als da wären ...?«

»Sie werden die Thalaron-Waffe replizieren müssen, die die Remaner für Shinzon gebaut haben«, sagte Seven.

Abrik schoss zurück: »Sind Sie verrückt?«

Sie wurde von allen Seiten mit Zurechtweisungen überhäuft. »Das würde das Abkommen mit den Romulanern verletzen«, sagte Shostakova. Shelby protestierte: »Haben Sie irgendeine Vorstellung davon, was passieren würde, wenn die Borg sie in ihre Gewalt bekämen?« Hostetler-Richman sagte: »Ganz zu schweigen von dem Risiko, dass die Tholianer sie kopieren könnten«, und Miltakka ergänzte: »Das würde den Sinn ihrer ursprünglichen Zerstörung hinfällig machen!«

»Es ist unsere einzige Chance«, sagte Seven. Ihr Tonfall war scharf genug, um durch den Widerstand zu schneiden.

»Es ist illegal«, erwiderte Shostakova. »Es ist unmoralisch.«

»Das ist irrelevant«, sagte Seven. »Wenn Sie es nicht tun, werden Sie nicht über die Feuerkraft verfügen, um eine komplette Borg-Angriffsflotte aufzuhalten.«

Ihrer Beharrlichkeit begegnete man mit schüttelnden Köpfen und geschlossenen Augen, der puren Verleugnung. Sie vertrauen mir nicht, dachte sie. Keiner von ihnen wird der Erste sein, der mir zustimmt.

»Wenn Sie den Sammelraum der Borg finden, haben Sie nur eine einzige Chance, sie zu vernichten«, sagte Seven. »Die einzige Waffe, in Ihrem Besitz, die mächtig genug ist, um die Sache mit einem einzigen Schuss zu erledigen, und an die sich die Borg noch nicht angepasst haben, ist die Thalaron-Waffe.«

Shostakova schlug mit ihren Handinnenflächen auf die Tischplatte. »Das ist mir egal, Seven«, sagte sie. »Thalaron-Waffen sind eine Abscheulichkeit, was der Grund dafür ist, dass wir ein Abkommen geschlossen haben, um sie zu verbieten. Die Föderation wird solche Genozidtaktiken nicht unterstützen.«

»Dann kann ich Ihnen nicht helfen«, sagte Seven, »weil die Borg keine derartigen Vorbehalte haben werden – und sie werden Sie auslöschen.«

1519

KAPITEL 6

In Axion gab es weder Stunden noch Tage, nur das, was sich für Erika Hernandez wie endlose Jahre der Nacht anfühlte, während die Stadt ihre langsame Reise durch die Leere fortsetzte.

Hernandez und die übrigen Überlebenden der Columbia badeten im süßen Glühen des künstlichen Sonnenlichts. Entlang des Hofes, der zwischen ihren jeweiligen Quartieren lag, war eine Reihe von Solarlampen installiert worden. In der langen, sich langsam dahinschleppenden Zeit, seit sie in der Vergangenheit gestrandet waren, hatte Inyx für sie neue, geräumigere Unterkünfte auf der »Straßenebene« in der Stadt bereitgestellt, damit die energieintensive Caeliar-Version eines Turbolifts nicht mehr nötig war.

Der letzte Rat, den Inyx Hernandez und Fletcher gegeben hatte, war, dass sie die Zeit damit verbringen sollten, sich künstlerisch zu betätigen. Hernandez musste noch ein kreatives Ventil finden, das zu ihr passte, aber Fletcher ging vollkommen in ihrem neuen Hobby auf: dem Schreiben. Sie benutzte eine hauchdünne Polymertafel und einen federleichten Griffel. Damit verbrachte sie einen Großteil ihrer wachen Stunden, schrieb und überarbeitete ihren Roman, den sie niemanden lesen lassen wollte, bevor er fertig war. Hernandez, die sich an den oftmals verworrenen Stil von Fletchers Einsatzberichten erinnerte, hatte sich entschieden, ihre Erwartungen an die Prosa ihres Ersten Offiziers gering zu halten.

»Ich brauche ein anderes Wort für ,sickern‘«, sagte Fletcher und Hernandez’ Hoffnung, während ihrer Lebzeit doch noch einen großen Roman zu lesen, schwand wieder ein klein wenig mehr. Fletcher sah zu Valerian, die in einem gebogenen Fenster saß und auf die Stadt blickte, die von einer sternenübersäten Allkuppel umgeben war. »Sidra, du kennst doch bestimmt ein gutes Synonym für ,sickern‘.«

Valerian sagte nichts. Ihr Gesicht war ausdruckslos und sie ließ nicht erkennen, ob sie Fletcher gehört hatte. Die junge Schottin saß mit angezogenen Knien da, die Arme fest um ihre Beine geschlungen, ihr Gesicht halb abgewandt. Es war lange her, seit sie das letzte Mal mit jemandem gesprochen hatte. Oft musste sie von Dr. Metzger überredet und halb aus ihrem Quartier gezogen werden, um an der Solartherapie teilzunehmen, die alle vier Frauen brauchten, um die Entstehung einer Winterdepression zu vermeiden und um zumindest einen vorübergehenden Versuch zu unternehmen, den Tagesrhythmus ihrer Körper zu bewahren.

Metzger, die eine Armlänge von der jüngeren Frau entfernt in der Lotus-Position meditierte, öffnete ein Auge und blickte leicht verärgert umher. Sie streckte ihren Arm aus und stieß Valerian an. »Sidra«, sagte sie. »Veronica hat dich etwas gefragt.«

Die geistig labile Rothaarige zuckte vor Metzgers Berührung zurück. Zitternd warf sie ihren Schiffskameraden ängstliche Blicke zu, dann sauste sie vom Fenster weg über den Hof, durch eine offene Tür und verschwand hinter einer Hausecke, die in die Stadt führte.

Fletcher wirkte erschrocken. »Soll ich ihr nachgehen?«

»Das mache ich«, sagte Metzger und erhob sich langsam.

»Sei vorsichtig«, sagte Hernandez. »Wenn sie außer Kontrolle gerät, bitte die Caeliar um Hilfe.«

Metzgers Stimmung verfinsterte sich. »Ich brauche deren Hilfe nicht«, sagte sie und dann war sie aus der Tür, um den nicht mehr sprechenden Kommunikationsoffizier einzufangen.

Schweigen senkte sich über den Hof.

Hernandez setzte sich auf eine Bank und sah Fletcher zu, die auf einer virtuellen Tastatur ihrer Tafel herumtippte, dem Speicher des Geräts Worte anvertraute und sich in einer Welt, die sie selbst geschaffen hatte, verlor. Ob ihr Schreiben nun einen ästhetischen Wert besaß oder nicht, es hatte auf jeden Fall einen unbestreitbaren Vorteil: Es bot Fletcher eine Fluchtmöglichkeit aus der Monotonie ihrer Gefangenschaft, ganz gleich wie vorübergehend oder illusorisch.

Hat die ein Glück, dachte Hernandez.

An einem Ende des Hofes standen ein verstümmelter Granitblock und eine Reihe von Meißeln, die für Hernandez zu unhandlich gewesen waren. Sie hatte auf den dunklen Stein eingeschlagen und an ihm herumgesägt und gehämmert, anfangs sogar ohne eine Vorstellung in ihrem Kopf, was es werden sollte. Eine Form zu wählen – in diesem Fall eine Spirale –, war nicht sonderlich hilfreich gewesen, selbst nachdem ihr Fletcher einen neckischen, unkundigen Rat erteilt hatte: »Schlag einfach alles weg, was nicht wie eine Spirale aussieht.«

Auch Musik fiel Hernandez nicht leicht. Inyx hatte ihr ein Caeliar-Instrument angefertigt, das an ein altes Erdeninstrument namens Theremin erinnerte. Doch die einzigen Geräusche, die sie ihm hatte entlocken können, waren die des Kristall zerschmetternden Kreischens einer Rückkopplung oder eines chaotischen, haarsträubenden Heulens gewesen.

Sie hatte sich geschworen, es so lange zu versuchen, bis sie das Instrument ohne Schwierigkeiten beherrschen würde. Doch dann hatte sie zwei nervenzermürbende Klangimpulse hintereinander erzeugt. Der erste war ein Hochfrequenzquietschen gewesen, das quälende Vibrationen durch ihre Zähne geschickt hatte; das zweite war eher einem tiefen Summen gleichgekommen, das sie durch und durch erschüttert und es erforderlich gemacht hatte, ihren Overall ein paar Tage früher als geplant zu waschen.

Andere künstlerische Talente, deren totale Abwesenheit Hernandez bestätigt hatte, waren Malen, Zeichnen und Singen.

Die Tatsache, dass die Caeliar-Gesellschaft das Theater vor mehr als tausend Jahren aufgegeben hatte, war Grund genug für sie gewesen, es mit der Schauspielerei zu versuchen. Selbst wenn sie sich als die schlechteste Schauspielerin in Axion entpuppen würde, wäre sie in Ermangelung eines Konkurrenten gleichzeitig auch die beste. Wie ihre Kameraden jedoch bemerkt hatten, wären sie wahrscheinlich ihr einziges Publikum und sie verspürten kein Bedürfnis danach, irgendwelche Ein-Personen-Scheußlichkeiten zu durchleiden.

Darum waren ihre Tage so unbewegt wie die windlose Stadt selbst.

Sie dachte an Fletchers Prosa, Metzgers Meditation und daran, wie Valerian nach und nach den Verstand verlor. Die Zukunft, die, wie sie sich immer wieder ins Gedächtnis rief, eine Wiederholung der Vergangenheit war, versprach nur mehr des Gleichen. Routine ohne Ziel. Nacht ohne Ende.

»Ich gehe mal spazieren«, sagte sie.

Fletcher sah nicht von ihrer Tafel auf, sondern winkte nur. »Viel Spaß. Bis zum Abendessen.«

Hernandez überließ die Blondine dem Erschaffen ihrer Fiktion und verließ den Hof durch die gleiche Tür, durch die Valerian geflohen war. Sie verschwand in der grauen Stille der Stadt.

Während sie umherwanderte, erschloss sich ihr eine neue Einsicht. Sie hatte in der Kunst nicht versagt, weil es ihr an Talent oder Fleiß fehlte, sondern weil sie ein größeres Bedürfnis nach etwas anderem hatte. Kein Hobby – eine Aufgabe. Sie wollte nicht länger Zeit totschlagen, sie wollte etwas beitragen. Etwas tun, das eine Bedeutung hatte.

Ordemo Nordal würde wahrscheinlich Einwände erheben. Genau wie das Quorum. Das ließ ihr nur eine Möglichkeit.

Sie musste Inyx überreden.

»Ich verstehe nicht, was Sie Bedeutungsvolles zu unseren Bemühungen beitragen könnten«, sagte Inyx. Sein unbeholfener Schritt warf seinen Körper hin und her wie ein Segelboot auf dem Meer. »Ihnen fehlt das Wissen und die technische Kompetenz, um uns zu helfen.«

»Aber nur, weil es mir nicht beigebracht wurde«, sagte Hernandez, die ihm durch einen leuchtenden, sechseckigen Tunnel folgte.

Der Caeliar-Wissenschaftler blies Luft aus den Röhrchen an beiden Seiten seines großen Schädels. »Wenn Ihre Spezies langlebiger wäre, könnten wir Ihnen vielleicht die Grundlagen unseres Großen Werks vermitteln, aber es wäre umsonst.«

»Warum?«

»Unsere Werkzeuge«, sagte er. »Sie werden nicht mit Knöpfen und Schaltern und Skalen wie auf Ihrem Schiff betrieben. Wir steuern sie mit unendlich subtileren Methoden durch die Gestalt.«

Unbeeindruckt hakte sie nach. »Na und? Lehren Sie mich, das zu tun.«

Am Ende des Ganges blieb er stehen und sah sie an. »Ich bezweifle, dass Ihr Verstand diese Erfahrung überleben würde.«

Er führte sie aus dem Tunnel und in eine große Kammer tief im Inneren des Stadtfundaments. Wie der Gang, durch den sie gekommen waren, hatte auch dieser Raum eine sechseckige Form und ähnelte einer Wabe in einem Bienenkorb. Die Wände, die Decke und der Boden schimmerten vor Sternen. Einen Moment lang fragte sich Hernandez, ob der Raum überhaupt einen Boden hatte; soweit sie wusste, war dies ein Aussichtspunkt in den Weltraum unter Axion. Während sie einen Schritt vorwärts machte, veränderten die Sterne ihre Position wesentlich schneller, als sie erwartet hätte, daher schloss sie, dass es sich um eine Sternkarte handeln musste.

Mehrere Gruppen der Caeliar drängten sich an scheinbar beliebigen Stellen der Kammer zusammen. Inyx ging auf ein Trio zu, das ein paar Meter entfernt eng beieinander stand.

»Arbeiten Sie hier am Großen Werk?«, fragte sie.

»An seiner derzeitige Phase, ja«, sagte Inyx. »Auch wenn eine separate Aufgabe von gleicher Wichtigkeit ebenfalls im Gange ist.«

Seine Wortwahl machte sie neugierig. »Gleicher Wichtigkeit? Was könnte wichtig genug sein, um sich ins Große Werk zu mischen?«

»Ich habe einer Untersuchung der temporalen Auswirkung durch die Zerstörung Erigols den Vorrang gegeben. Eine unserer anderen Städte ist in die weit zurückliegende Vergangenheit gereist und ihre Nachkommen lösten unsere Katastrophe aus. Eine andere Stadt hat eine ähnliche, wenn auch etwas weniger drastische Reise hinter sich wie wir. Wenn unsere Analyse darauf schließen lässt, dass die Vergangenheit geändert wurde, müssen wir riskieren, Maßnahmen zu ergreifen, um die Katastrophe zu verhindern, ungeachtet der Paradoxa, die das eventuell erschaffen kann.«

Hernandez stellte sich auf einen asymmetrischen roten Nebel. »Wie können Sie das feststellen? Wenn sich die Vergangenheit geändert hat, hätten wir uns dann nicht mit ihr verändert?«

»Nicht unbedingt«, sagte Inyx. »All unsere Städte sind seit Langem temporär abgeschirmt, um sie vor potenziellen Veränderungen in der Zeitachse zu schützen. Unser Datenarchiv enthielt detaillierte Aufzeichnungen der Chronitonensignatur dieser Zeit. Indem wir das derzeitige Chronitonenzerstreuungsmuster dieses Universums mit dem vergleichen, das wir für diese Periode aufgezeichnet haben, können wir jeden Unterschied identifizieren, der darauf hinweisen würde, dass die Zeitachse durch den Übergang unserer Städte in die Vergangenheit verändert wurde.«

»Klingt wichtig«, sagte Hernandez.

»Das ist es in der Tat.«

Sie sah sich zwischen den flüsternden Gruppen der Caeliar um, die in der riesigen Kammer weit auseinander standen und bemerkte: »Zu schade, dass die anderen die Dringlichkeit der Sache nicht zu teilen scheinen.«

»Nach unseren Maßstäben ist dies ein hektischer Aktivitätsausbruch.«

Sie waren nur noch ein paar Meter von dem Trio entfernt, das sich gleichzeitig zu ihnen umdrehte, wie Vögel, die im Flug ihre Richtung wechseln. Die drei Caeliar verbeugten sich vor Inyx, der die Geste erwiderte. Dann begannen alle vier Wesen damit, Geräusche von sich zu geben, die wie eine Mischung aus Ächzen und Summen klang. Die Klangfarbe des Chores vibrierte und die Intensität des Tons stieg und fiel. So plötzlich wie es begonnen hatte, hörte es wieder auf und Inyx sagte zu den anderen: »Sind Sie sicher?«

»Ja«, sagte der kleinste und dickste von ihnen.

Der größte, der fast drei Meter hoch war, ergänzte: »Ich habe die Resultate mehrfach überprüft. Wir erwarten Ihre Genehmigung, die Gestalt zu unterrichten.«

»Machen Sie weiter«, sagte Inyx, der sich vom Trio abwandte und weiterging.

Hernandez eilte ihm nach. »Was haben sie gesagt?«

»Sie haben die temporale Analyse bereits abgeschlossen«, sagte er. »Es gibt keine Varianz in der Chronitonensignatur.«

Sie wusste nicht, ob sein Widerwillen, das zu erklären, in der Langeweile begründet war, die er durch ihre Fragen verspürte, oder in einem fehlgeleiteten Vertrauen in ihre Fähigkeit, zu wissen, wovon er da verdammt nochmal sprach. »Okay, keine Varianz«, sagte sie. »Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass alles so ist, wie es war und sein sollte.« Dieses Mal schien er ihren unausgesprochenen Wunsch nach Erklärung zu spüren. »Weil die Passage unserer und der anderen Städte in die Vergangenheit keine erkennbare Veränderung der Zeitachse verursacht hat, haben wir daraus gefolgert, dass diese Ereignisse in der Zeitachse passiert sein müssen, die wir als normal erachten. Folglich scheinen Erigols Zerstörung und unsere Flucht in die Vergangenheit Teil des natürlichen Ereignisablaufes gewesen zu sein. Daher werden wir keine Maßnahmen ergreifen, um das Ergebnis zu verändern, dessen Zeuge wir geworden sind. Stattdessen werden wir von diesem neuen Ausgangspunkt mit dem Großen Werk fortfahren.«

Er war noch ein paar Schritte von ihr entfernt, daher wusste sie, dass er nicht sehen konnte, dass ihr Mund ungläubig offenstand. »Wie können Sie nichts dagegen tun? Sie wissen, dass in ein paar Hundert Jahren Ihre Welt und Millionen Ihrer Leute zerstört werden und Sie werden es einfach wieder passieren lassen? Warum?«

»Weil das die Form ist, in die sich die Zeit gelegt hat«, sagte Inyx, als ob er die Sache einem Kind erklären würde. »Wenn sich die Zeit für eine Form entschieden hat, steht es uns nicht zu, sie zu verändern.«

»Sie sagen also, dass Sie nicht beabsichtigen Ihr Volk zu retten, weil es sein Schicksal ist, vernichtet zu werden?«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Das ist eine primitive Reduktion eines komplexen Sachverhalts, aber im Wesentlichen ... ja.«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Tut mir leid, aber ich werde den freien Willen solch einem Fatalismus stets vorziehen.«

»Ebenso wie wir«, sagte Inyx. »Der freie Wille existiert in der Gegenwart. Aber die Gegenwart befindet sich immer im Fluss und fließt auf einer Seite in die Vergangenheit, während sie auf der anderen in die Zukunft strebt. Wir akzeptieren nur die Ereignisse als vorherbestimmt, von denen wir wissen, dass sie zwischen dem jetzigen Augenblick und dem Moment geschehen, bevor wir die Vergangenheit betreten haben. Wenn wir diesen Moment in unserer subjektiven Zukunft erreichen, wird die Zeit wieder ihren freien Lauf nehmen. Bis dahin werden wir mit unserer Arbeit fortfahren.«

Inyx ging weiter, und Hernandez blieb dicht hinter ihm. Er hielt auf einem breiten Streifen scheinbar leeren Raums inmitten der Sternkarte an. Als er sich hinhockte, um das Bild auf dem Boden näher zu betrachten, falteten sich seine langen, knochigen Beine an beiden Seiten seines schmalen Oberkörpers zusammen. Es erinnerte Hernandez an einen Grashüpfer, der auf einer Wiese saß. Sie beobachtete mit großer Neugier, wie er mehrere Lichtpunkte auf dem Boden berührte. Geisterhafte, wie mit Rauch geschriebene Symbole stiegen von jedem Lichtfunken auf. Sie schlängelten sich zwischen seinen rankenähnlichen Fingern hindurch und wurden von seiner fleckigen grau-blauen Haut absorbiert.

»Wonach suchen Sie?«, fragte Hernandez.

Er legte seine langen Arme neben seinen Knien ab und blickte auf die Himmelskarte, die unter seinen Füßen lag. »Nach einer neuen Welt, die wir Zuhause nennen können«, sagte er. »Ein System, in dem wir unser Großes Werk fertigstellen können.«

»Nun, da muss es eine ganze Menge Auswahl geben«, sagte sie. »Verdammt, wenn die Drake-Gleichung stimmt, gibt es Millionen Planeten der Minshara-Klasse, die Sie besiedeln können.«

Der Caeliar-Wissenschaftler richtete sich auf und scharrte mit seinen großen, dreizehigen Füßen. »Das ist nicht so einfach«, meinte er. »Wir haben viele Kriterien für eine Welt, auf der wir uns ansiedeln wollen. Der Stern muss das richtige Alter haben und weder zu jung noch zu alt sein. Ihre Planeten dürfen nicht erst seit Kurzem Leben erhalten können oder diese Fähigkeit schon wieder verloren haben. Sie dürfen geothermisch nicht inaktiv oder allzu explosiv sein. Ein brauchbares Sternsystem muss viele seltene Elemente und Bestandteile aufweisen. Am wichtigsten jedoch ist, dass kein Teil des Sternsystems in irgendeiner Form von intelligentem Leben bewohnt sein darf, einheimisch oder nicht – einschließlich Kosmozoen.«

»Tut mir leid, einen Moment«, sagte Hernandez. »Kosmowas?«

Nachdem Inyx ein paar Klickgeräusche von sich gegeben hatte, sagte er: »Entschuldigen Sie, ich habe vergessen, dass Ihre Spezies ihnen noch nicht begegnet ist. Die Galaxis beherbergt eine große Bandbreite an weltraumstämmigen Lebensformen, von denen viele intelligent sind. Sie halten sich gerne in der Nähe von Sternhaufen auf, daher konzentrieren wir unsere Suche auf Sternsysteme, die von Natur aus abgeschieden sind, um ihnen aus dem Weg zu gehen.«

Hernandez witzelte: »Schön zu sehen, dass Sie nicht wählerisch sind.«

»Wenn wir so genau auswählen, dann aus gutem Grund«, sagte Inyx. »Zu diesem Zeitpunkt ist unsere Diskretion sowohl zum Wohl unserer Zurückgezogenheit als auch im Interesse der gesamten Galaxis. Wir müssen unbekannt bleiben.«

»Dann ist es ja gut, dass Sie keine verdächtigen Sachen machen«, sagte sie. »Sie wissen schon, wie zum Beispiel eine gesamte Stadt durch den Weltraum zu fliegen.«

Inyx betrachtete sie mit seinen pupillenlosen Augen. »Denken Sie, dass ich, nur weil ich körperlich nicht in der Lage bin, zu lachen, Humor nicht verstehe? Oder Sarkasmus?«

»So weit habe ich gar nicht gedacht«, sagte Hernandez. »Hauptsächlich mag ich es, Sie aufzuziehen.«

»Ich verstehe«, sagte er. »Wenn ich zustimme, Sie die Methoden unserer Suche nach einer neuen Heimatwelt zu lehren und Sie in den Prozess mit einzubeziehen, würde ich weniger Spott auf meine Kosten zu schätzen wissen.«

Sie nickte. »Klingt fair. Wann fangen wir an?«

Er deutete auf die riesige, sternenübersäte Kammer, die sie umgab und sagte: »Das haben wir bereits.«

Das Abendessen war beendet und Fletcher, Hernandez und Metzger saßen zusammen an einem runden Tisch in ihrem Hof. Wie gewöhnlich hatte Valerian die Einladung, sich zu ihnen zu gesellen und mitzuessen, abgelehnt und es stattdessen bevorzugt, sich abzusondern und die Geschichte ihres früheren Lebens gegen die Wände ihres Schlafzimmers zu murmeln.

»Du bist dran«, sagte der Captain zu Fletcher, die in den Resten einer weiteren faden und in ihrer Konsistenz nichtüberzeugenden Caeliar-Interpretation einer Gemüselasagne stocherte.

Sie legte ihre Gabel ab, dachte für einen Augenblick nach und sagte: »Fleisch, um ehrlich zu sein. Heute ist es Fleisch.«

Das Spiel hieß Was vermisst du heute am meisten?

Fletcher stopfte sich widerwillig einen weiteren Bissen des leicht suppigen Auflaufs in den Mund, schluckte und sah zu Metzger. »Du bist dran, Jo.«

Die Ärztin, die ihren Teller bereits gelehrt hatte, saß mit hinter ihrem Kopf verschränkten Armen am Tisch. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und betrachtete die Sterne, die immer zu sehen waren. »Sternbilder, die ich erkenne«, sagte sie. »Zurück zu dir, Erika.«

Fletcher hatte vergessen, wann sie damit begonnen hatten, sich alle mit Vornamen anzureden. Es war wohl kurz nach der Erkenntnis gewesen, dass sie vier den Rest ihres Lebens hier verbringen würden, in dieser fremdartigen Stadt, die durch das leere All trieb, verloren in den grauen Nebeln der Geschichte.

»Wein«, sagte Hernandez und schloss ihre Augen. »Roten oder weißen. Merlot, Chianti, Rioja, Cabernet, Zinfandel, Riesling, Malbec, Pinotage, Chardonnay, Sauvignon Blanc. Alle. Für ein Glas guten Burgunder würde ich jetzt gerade alles tun.« Sie neigte ihren Kopf nach hinten, schloss ihre Augen und seufzte. »Los, Ronnie.«

Bestimmte Themen waren in Anbetracht ihrer Umstände immer zu heikel gewesen, um sie anzusprechen, aber die Wahrheit drängte aus Fletcher heraus. »Es tut mir leid, ich muss es sagen. Ich vermisse die Männer, verdammt nochmal. Wie sie aussehen, wie sie klingen, wie sie sich anfühlen. Ich würde zehn Kisten Wein gegen einen strammen Burschen tauschen, der mal seinen Aal ersticken will, wenn ihr wisst, was ich meine.« Als Metzger und Hernandez sie finster ansahen, fühlte sie sich ein wenig schuldig, aber der Schaden war angerichtet. »Ich weiß, ich weiß. Wir sollen das nicht ansprechen. Ich hab doch gesagt, dass es mir leid tut.«

»Und trotzdem hast du es angesprochen«, sagte Metzger.

Hernandez hob ihre Hand und unterbrach. »Schon in Ordnung. Irgendwann müssen wir ja darüber reden. Wir können es nicht für immer ignorieren.«

»Ich schon«, sagte Metzger und erhob sich von Tisch. »Wenn ihr zwei jetzt so eine perverse Beziehung anfangen wollt, ist das eure Sache, aber ohne mich.« Die grauhaarige Ärztin ging davon, um nach Valerian zu sehen, an deren Seite Metzger nach dem Zusammenbruch der Schottin die meisten ihrer wachen Stunden verbracht hatte.

Fletcher verdrehte die Augen. »Schnell den Kopf zurück in den Sand gesteckt.«

»Was ist bloß mit dir los?«, fragte Hernandez. »Hättest du nicht einfach lügen und behaupten können, dass du Vegemite vermisst? Oder Margaritas? Oder Jazz?«

»Margaritas und Jazz vermisse ich wirklich, aber das Vegemite kannst du behalten«, erwiderte Fletcher. »Hör mal, das ist doch total bescheuert. Ohne Typen werden wir hier noch alle verrückt werden.« Sie warf der Ärztin einen Blick nach. »Jedenfalls diejenigen von uns, die sie nicht hassen, und ich finde es dämlich, dass wir es nicht aussprechen dürfen.« Sie stieß beim Aufstehen ihren Stuhl zurück und brüllte in den leeren Himmel: »Ich will mal wieder richtig hart rangenommen werden und es ist mir egal, wer es weiß!«

Hernandez sagte scherzhaft: »Sei leise. Du erschreckst die Einheimischen.« Sie signalisierte Fletcher, sich wieder zu setzen. Während der Erste Offizier Platz nahm, fuhr der Captain fort: »Wenn du wirklich so schlimm dran bist, können wir bestimmt etwas arrangieren.«

»Nichts für ungut, Erika«, sagte Fletcher, »du bist süß und alles, aber ich sehe uns zwei nicht zusa...«

»Nicht mit mir«, blaffte Hernandez. »Erinnerst du dich, was du mir vor langer Zeit über die Caeliar erzählt hast? Wie sie ihre Gestalt verändern und einen von uns nachahmen können? Vielleicht könnten sie ja einen der MACOs nachbilden?« Sie lächelte neckisch. »Ich habe genau gesehen, wie du Yacavino ein paar Mal auf den Hintern geschaut hast.«

Fletcher starrte Hernandez entsetzt an. »Bist du verrückt? Denkst du, ich würde es wirklich mit einem von denen treiben?«

»Komisch, ich dachte, dass einige der MACOs ziemlich gut ausgesehen haben.«

»Nicht die MACOs!« Sie hob ihr Kinn und blickte in eine andere Richtung, um anzudeuten, dass sie über die Caeliar sprach. »Die. Der Feind.«

Hernandez verdrehte die Augen. »Denkst du nicht, dass du jetzt ein wenig übertreibst?«

»Oh, ich verstehe. Sie geben dir einen Job und plötzlich vergisst du, dass sie uns gefangen halten, Hunderte von Jahren und Tausende von Lichtjahren von Zuhause entfernt.« Sie bereute es, sobald sie es gesagt hatte. Heute ist offenbar mein Fettnäpfchentag.

»Ich habe gar nichts vergessen, Ronnie«, sagte Hernandez. »Die Erde, mein Schiff, meine Besatzung ... Jonathan. Denkst du wirklich, dass ich ihn vergessen könnte? Die Art, wie er mich berührt hat? Oder wie er mir im Halbschlaf in mein Ohr flüsterte?« Verbitterung ersetzte ihre vorherige Heiterkeit. »Uns fällt hier allen die Decke auf den Kopf, Ronnie, aber uns deswegen selbst zu foltern, macht es nicht besser. Darüber zu schimpfen, wie sehr du Sex haben willst, lässt die Tage auch nicht schneller vergehen. Wenn du Dampf ablassen willst, geh laufen. Mach eintausend Klimmzüge. Such dir einen Ort mit einem netten Echo und lass einen Urschrei los. Oder schließ deine Tür und mach es dir selbst, wie wir anderen auch.«

Zerknirscht sank Fletcher zurück auf ihren Stuhl. Sie ließ einen Arm über die Lehne hängen, als wäre sie eine Stoffpuppe. »Tut mir leid. Ich schätze, ich bin gerade ein wenig ausgeflippt.«

»Vergiss es. Wir werden früher oder später alle einbrechen. Du hast es nur schneller hinter dich gebracht.«

Fletcher kicherte und lächelte beschämt. Als das Lächeln ver-schwand, verspürte sie ein erdrückendes Gefühl der Einsamkeit, das von allen Seiten auf sie eindrang. »Erika? Sag mir die Wahrheit ... Wir werden wirklich niemals wieder nach Hause kommen, oder?«

Hernandez’ Lächeln war verständnisvoll und bittersüß.

»Sag niemals nie.«

2381

KAPITEL 7

Worf war von der Schärfe in Picards Stimme überrascht, als der Captain das Padd auf den Tisch warf und sagte: »Diese Zahlen sind vollkommen inakzeptabel, Mister La Forge.«

Der Chefingenieur zuckte mit den Schultern und hob seine Hände als Geste der Kapitulation. »Das sind die besten, die wir haben, Captain. Alle Ingenieurteams arbeiten rund um die Uhr, selbst die leicht Verwundeten. Wir sind am Limit.«

»Dann gehen Sie darüber hinaus, Geordi«, sagte Picard. »Stellen Sie jeden anderen Vorgang ein, der Computerleistung benötigt, und konzentrieren Sie alles auf diese Aufgabe.« Er nahm das Padd wieder in die Hand und wedelte verächtlich damit herum. »Wenn wir für das Öffnen jeder dieser Passagen sechs Stunden brauchen ...«

La Forge unterbrach ihn. »Es könnte länger dauern als das, Sir. Auf dieser Seite haben wir die Aventine, um uns zu helfen. Sobald wir uns trennen, wird jedes Schiff in den Tunneln die Rückkehrfrequenz selbst berechnen müssen. Wenn wir Glück haben ...«

Picard hob eine Hand. »Uns trennen?«

Der Chefingenieur sah zu Worf, der erklärte: »Bis die Verstärkung ankommt, müssen entweder wir oder die Aventine hierbleiben, als Wachtposten gegen die Borg.«

Der Captain nickte. »Ich verstehe.«

»In jedem Fall«, sagte La Forge, »ist Prozessorleistung nur das halbe Problem. Wir haben die Protokolle des Runabouts analysiert, das den Tunnel für die Aventine öffnete. Dabei fanden wir heraus, dass die Kreatur, von der das Runabout entführt wurde, seinen Deflektorausgang irgendwie verändert hat. Sie stabilisierte die Subraumöffnung durch das Aussenden einer Triquantumwelle – etwas, das wir nicht können.«

Picard faltete seine Hände. »Wie wollen wir das beheben?«

»Ich arbeite mit dem Chefingenieur der Aventine daran, unsere Sensorgitter aufzurüsten. Wir sollten in weniger als drei Stunden bereit sein, die Tunnel zu öffnen.«

»Sehr gut«, sagte Picard. Er wandte sich an Worf. »Wie schnell wird die Enterprise kampfbereit sein, Nummer Eins.«

Mit grimmigem Bedauern erwiderte Worf: »Es wird mindestens weitere acht Stunden benötigen.«

»Warum so lange?«, fragte Picard.

Worf tauschte einen wissenden Blick mit La Forge aus, bevor er antwortete. »Personal und Ressourcen sind zurzeit ... begrenzt, Sir.«

La Forge fügte hinzu: »Was er hier so höflich umschreibt, ist, dass ich alle Ingenieure und Schadensbegrenzungsteams angefordert habe, um die Modifikationen am Sensorgitter durchzuführen. Wenn diese beendet sind, wird die Reparatur der taktischen Systeme wieder zurück an erste Stelle gerückt.«

»Sehen Sie zu, dass sie das tun, Mister La Forge. Wenn wir als Wachposten zurückbleiben, würde ich es vorziehen, nicht unbewaffnet zu sein.«

Der Chefingenieur nickte. »Ich verstehe, Sir.«

»Wegtreten, Mister La Forge. Mister Worf, bleiben Sie noch einen Moment.«

Worf verschränkte seine Arme hinter dem Rücken, während La Forge den Bereitschaftsraum des Captains verließ. Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, sagte Picard zu Worf: »Ich möchte Ihre ehrliche Meinung, Worf. Ist die Mannschaft wirklich bereit, sich den Borg entgegenzustellen?«

»Das haben sie bereits mehrere Male«, sagte Worf, durch die Frage des Captains verwirrt.

Picard schüttelte den Kopf. »Ich spreche nicht von Raumschiffkämpfen, Nummer Eins. Was ich meine, sind Kämpfe aus nächster Nähe. Wir wissen nicht, was wir vorfinden werden, wenn wir den Tunnel entdecken, der zum Invasionssammelpunkt der Borg führt. Raumschiffe könnten nicht ausreichen, um den Sieg davonzutragen – wir könnten der Aufgabe entgegensehen, zu infiltrieren und alles von einer Unimatrixeinheit bis zu einem Transwarpzentrum zerstören zu müssen. Wenn es also so weit kommt, muss ich wissen: Ist Lieutenant Choudhurys Sicherheitspersonal Ihrer professionellen Meinung nach der Aufgabe gewachsen?«

»Einige von ihnen sind es«, sagte Worf. »Andere nicht. Aber bis sie im Kampf erprobt werden, gibt es keine Möglichkeit, herauszufinden, wer ins Wanken geraten wird.«

Picard schien unsicher. »Simulationen ...«

»... sind unzuverlässig«, sagte Worf. »Einige setzen sich im Training nicht richtig ein und verstecken so ihre wahren Fähigkeiten. Bei anderen wiederum wird das Ego durch Lob immer weiter aufgeblasen, obwohl sie nichts lernen. Der einzig wahre Maßstab des Kriegers ist der Kampf.«

»Also gut«, sagte Picard. »Von der Bereitschaft Einzelner mal abgesehen, wie würden Sie die Abteilung als Ganzes beschreiben?«

»Außergewöhnlich, Sir.«

Der Captain beugte sich vor. »Ausgezeichnet. Sagen Sie Lieutenant Choudhury, dass sie damit beginnen soll, Trainingsstunden für ihr kampferfahrenstes Personal anzusetzen. Ich will mehrere kleine Einheiten, die unabhängig voneinander agieren können. Sorgen Sie dafür, dass sie mit allen aktuellen Informationen über die absorbierenden Eigenschaften der Borg-Kuben informiert sind – nur für den Fall. Und lassen Sie sie, auf die Gefahr hin, ihr Ego aufzublasen, intensive Trainingssimulationen durchführen, sobald die Holodecks wieder funktionieren.«

»Für welches Ziel sollen sie trainiert werden, Sir?«

Picards Gesicht spannte sich an und seine Sorgenfalten vertieften sich, als er sagte: »Die Borg-Königin zu suchen und zu zerstören.«

Die Tür glitt zischend vor Bowers auf und er betrat die Trainingshalle der Aventine, wo er auf Captain Dax traf, die versuchte, ein bat’leth durch eine einfache Serie von Paraden und Stößen zu schwingen. Sie trug ein cremefarbenes Gi und ihre Füße waren nackt. Als die zierliche Trill in eine Drehung ging, sah sie Bowers und senkte die sichelförmige klingonische Klinge.

»Sam«, sagte sie und klang dabei erschöpft und verärgert.

»Captain.« Er nickte in Richtung des bat’leth. »Sieht ein wenig schwer für Sie aus, oder?«

»Es war ein Geschenk«, sagte sie. »Eines Tages werde ich den Bogen raushaben, so wie Jadzia.«

Er verkniff sich die Bemerkung, dass Jadzia nach dem, was er gehört hatte, um einiges größer als Ezri gewesen war und ihre Kampfkunstausbildung in einem viel früheren Alter begonnen hatte. »Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass wir weniger als zwei Stunden von unserem ersten Aufklärungsflug entfernt sind. Helkara sagt, dass wir die Zugangsfrequenz für den ersten Tunnel um spätestens 2100 haben werden, und Leishmans Team ist mit der Modifizierung des Sensorgitters so gut wie fertig.«

Dax ging zu einer Bank am Rand der Halle, lehnte das bat’leth dagegen und schnappte sich ein Handtuch, um sich den Schweiß von Stirn und Nacken zu wischen. »Wann wird die Enterprise fertig sein?«

»Nicht vor 0200, aber sie müssen sowieso zurückbleiben, um nach den Borg Ausschau zu halten«, sagte Bowers. Er war von der exquisiten Verarbeitung der Gravur an der Seite des bat’leth und der Eleganz der Klinge teilweise abgelenkt. »Beim ersten Flug sind wir allein.«

Sie bemerkte seine Faszination für die Klinge und lächelte. »Wollen Sie mal ein Kämpfchen wagen?«, fragte sie, während sie ihr kurzes, dunkles Haar abrubbelte. »Wir können eins für Sie replizieren, ein paar Runden machen ...«

»Nein, lieber nicht«, sagte er mit einem bescheidenen Lächeln und winkte ab. »Das ist nicht gerade die Waffe meiner Wahl.«

Der Captain zuckte mit der Schulter. »Was ziehen Sie denn vor? Ich bin flexibel.«

Bowers fragte sich, ob er sich den Hauch manischer Verzweiflung in Dax’ Verhalten nur einbildete. Dann sah er die Nervosität in ihren großen Augen und wusste, dass etwas nicht stimmte. »Geht es Ihnen gut, Captain?«

»Wir haben die Trainingshalle für uns allein, Sam, Sie können den Rang weglassen.«

Ihr Versuch, vertraulich zu sein, wirkte eher wie eine Ablenkung, aber wenn es ihr dabei half, sich zu öffnen, würde er ihr Angebot annehmen. »Scheint mir nur ein wenig verrückt, dieses plötzliche Verlangen, mit Partner zu trainieren. Haben Sie das Holodeck versucht?«

»Was bringt mir das Training mit einem holografischen Partner? Das ist unbefriedigend.« Sie warf ihr Handtuch auf die Bank, schnappte sich das bat’leth und schleppte es zurück in die Mitte der Halle.

Er bemerkte, wie ihre Arme vor Anstrengung, die Klinge auf Schulterhöhe zu heben, zitterten. »Warum ist es für Sie unbefriedigend, gegen einen Trainingspartner auf dem Holodeck anzutreten?«, fragte er. Als sie keine Anstalten machte, zu antworten, mutmaßte er: »Ist es, weil ein Holodeck-Charakter nicht in der Lounge abhängen und der Mannschaft erzählen kann, dass der Captain ihm in den Arsch getreten hat?«

Sie schloss die Augen, während ihre Konzentration einbrach und das klingonische Schwert ihre gebogenen Arme halb auf den Boden zog. »Ach verdammt, Sam«, rief sie aus. »Ich versuche doch nur ... Ich will doch nur meine Konzentration zurück, damit ich mich wieder so fühle, als ob ich die Kontrolle habe.« Dax wandte sich ab, dann ließ sie das bat’leth fallen. Sie legte eine Hand auf ihre Hüfte und benutzte die andere dazu, ihre Augen zu bedecken. »Vielleicht verstehen Sie das nicht, aber ich fühle mich, als würde ich mich durch jede Minute des Tages schwindeln und jeder um mich herum würde das wissen.« Ihre Hand sank von ihrem Gesicht, das bis auf die Ringe unter ihren Augen bleich war. »Vor fünf Wochen war ich der zweite Offizier dieses Schiffes. Dritter in der Befehlskette. Dann kam ein direkter Treffer der Borg und es war, als würde ich Tiris Jast auf der Defiant erneut sterben sehen.«

Bowers erinnerte sich an den Tod des bolianischen Commanders während des Angriffs abtrünniger Jem’Hadar-Schiffe vor ein paar Jahren. Dieser Vorfall war für Ezri, die damals noch ein Counselor gewesen war, ein Schlüsselmoment gewesen. Sie hatte sich die vergangenen Erfahrungen des Dax-Symbionten – ganze Lebzeiten – zu Nutze gemacht, die Defiant übernommen und sich den Herausforderungen des Kommandos als würdig erwiesen.

»Wenn Ihr Moment auf diesem Schiff auch nur ein wenig so war wie der auf der Defiant, verdienen Sie es, auf dem Kommandosessel zu sitzen«, sagte er ihr, weil es das zu sein schien, was sie hören musste.

Dax schüttelte den Kopf. »Es war nicht nur dieser Vorfall. Es fühlt sich so an, als wäre meine gesamte Karriere so. Nur ein glücklicher Zufall nach dem anderen. Was, wenn sie auf der Destiny einen anderen Wirt für den Dax-Symbionten gefunden hätten? Dann wäre ich jetzt nur Ezri Tigan, ein gewöhnlicher Counselor. Wenn Jast während dieses Angriffs auf Deep Space 9 nicht getötet worden wäre, würde ich wahrscheinlich immer noch das Blau der medizinischen Abteilung tragen. Oder was, wenn Captain Dexar oder Commander Tovak die Schlacht von Acamar überlebt hätten?«

Bowers verdrehte die Augen und seufzte. »Blödsinn.« Ihr Kopf schnellte herum, und die Wut in ihrem Blick bestätigte ihm, dass er ihre Aufmerksamkeit hatte. Er fuhr fort: »Wen interessiert es, wie oder warum Sie in diese Situation geraten sind? Entscheidend ist, was Sie getan haben, als Sie sich einer Herausforderung gegenübersahen.« Er trat einen Schritt auf sie zu. »Sie hätten den Dax-Symbionten ablehnen können, aber das haben Sie nicht. Sie hätten jemand anderem das Sagen auf der Defiant überlassen können, als Jast getötet wurde, aber Sie haben das Kommando übernommen und das Schiff gerettet. Während dieser Krise mit dem alternativen Universum und den darauf folgenden Konsequenzen, waren Sie diejenige, die vorgetreten ist, als es am meisten darauf ankam. Und den Aufzeichnungen dieses Schiffes nach, haben Sie bei Acamar genau das getan, was von Ihnen erwartet wurde.«

Er blieb vor ihr stehen, kniete sich hin und hob das bat’leth vom Deck auf. Es war eine perfekt ausbalancierte Waffe und sie lag mit einem beruhigenden Gewicht in seiner Hand.

Dann richtete er sich auf, drehte das Schwert mit beiden Händen herum und übergab es Dax mit dem Griff voran. »Sie haben das Kommando, weil Sie ein geborener Anführer sind. Wenn andere schrumpfen, steigen Sie auf. Und Sie haben den Vorteil von acht Lebenszeiten voller Erfahrung – das sind siebeneinhalb mehr als die meisten anderen Captains haben.«

Sie sah mit dankbarem Blick zu ihm auf und nahm zögernd das bat’leth entgegen. Während sie es annahm, fügte er hinzu: »Sie sind ein verdammt guter kommandierender Offizier, Ezri. Und ich wette, der Mann, der Ihnen dieses Schwert gegeben hat, würde genau das Gleiche sagen – wenn Sie ihn lassen.«

Geordi La Forge stützte sich gegen das Innere des steilen, fast vertikalen Kriechzwischenraums, der zum Sensorkontrollnexus der Aventine führte, und beugte sich zu Lieutenant Mikaela Leishman, der Chefingenieurin des Schiffes hinunter. »Gravitationsmesser«, sagte er.

Die schlanke, etwa dreißigjährige Frau reichte ihm das Werkzeug. »Wie läuft es da oben?«

»Bin fast fertig«, sagte er. »Ich muss sagen, ich beneide Sie fast. Das hier ist ein tolles Schiff.«

Sie grinste. »Ja, sie ist eine Schönheit. Aber ich fühle mich immer noch so, als würde ich sie gerade kennen lernen. Ich bin erst vor ein paar Wochen mit den anderen Ersatzleuten an Bord gekommen.« Sie schmunzelte. »Auf diesem Schiff gibt es Systeme, für die ich immer noch nicht die Gebrauchsanweisung gelesen habe.«

»Das ist ja vertrauenerweckend«, scherzte Oliana Mirren, der Senior-Ops-Offizier der Aventine, der hinter Leishman hervorkam und in den Kriechraum zu La Forge hinaufschaute.

Leishman warf der hellhäutigen Blondine einen bösen Blick zu. »Sollten Sie nicht auf der Brücke sein?«

»Hab meine Doppelschicht vor ein paar Stunden beendet«, sagte sie. »Jetzt überprüfe ich die Schadensbegrenzungsteams.« Sie sah hoch und rief La Forge zu: »Ich hoffe, unsere Prototypsysteme machen Ihnen nicht allzu viele Schwierigkeiten, Sir.«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte La Forge, der sich fragte, was zu so viel Spannung zwischen den beiden Frauen geführt hatte.

Leishman verschränkte ihre Arme und sagte zu Mirren: »Geordi hat alles unter Kontrolle. Sie können sich also jemand anderen zum Schikanieren suchen.« La Forge überlegte, wann er und Leishman ausgemacht hatten, sich beim Vornamen zu nennen, aber da er sich nicht in ihr Kreuzfeuer mit Mirren begeben wollte, stellte er die Frage erst einmal zurück.

»Ich bin sicher, dass Mister La Forge ein ausgezeichneter Ingenieur ist«, sagte Mirren, »aber wir sind mit einer Menge Testsysteme ausgestattet. Es wäre eine gute Idee, seine Arbeit ein wenig genauer zu überwachen.«

Leishman erwiderte defensiv: »Ich muss ihm kein Sensorgitter erklären, Oliana.«

»Tatsächlich«, unterbrach La Forge und deutete auf eine Reihe verbundener Komponenten, »habe ich keine Ahnung, was das hier ist. Eine kleine Vorwarnung, bevor ich etwas abkopple, das aktiviert bleiben muss, wäre vielleicht keine schlechte Idee.«

Mirrens selbstgefälliges Lächeln verkündete Leishman: Hab ich doch gesagt.

Die Chefingenieurin der Aventine warf ein unsicheres Lächeln zurück und kletterte dann flink in den Kriechraum hinein und zu La Forge hinauf. Er versuchte, sie zurückzuwinken. »Hey, einen Moment. Der Platz ist hier oben etwas begr...« Das letzte Wort blieb ihm in der Kehle stecken, während Leishman sich neben ihn in die enge Röhre quetschte und ihren Körper eng an seinen presste.

Sie griff an ihm vorbei, was ihren Oberkörper noch näher als zuvor brachte. Der leichte, blumige Duft ihres Shampoos kitzelte ihn in der Nase. »Das«, sagte sie und deutete auf ein Bündel optronischer Kabel, »ist ein multidimensionales Wellenfunktionsanalysemodul.«

Sie benutzte ihre ausgestreckte Hand, um einen Halt zu ergreifen und streckte ihren anderen Arm über seine Schulter. »Das unförmige Ding da hinten ist ein experimenteller synchronisierter Fermionenempfänger, dessen Gegenstück gerade irgendwo in einer ultrageheimen Sicherheitseinrichtung installiert wird.« Sie zog sich ein wenig höher als La Forge und platzierte so ihre Oberweite vor seinem Gesicht, während sie auf eine komplizierte Apparatur deutete. »Und dieses Wunder moderner Wissenschaft ist ein Chronitonenintegrator, der uns, wenn unser Slipstreamantrieb aktiviert ist, theoretisch Sensormessungen durchführen lässt, die mehrere Sekunden in der Zukunft liegen.«

»Sehr eindrucksvoll«, sagte La Forge, der sich nicht ganz sicher war, dass er damit auch das Schiff meinte.

Leishman lächelte. »Ob Sie es glauben oder nicht, es gibt hier oben tatsächlich noch ein paar mehr Dinge, die so geheim sind, dass ich Sie umbringen müsste, wenn ich sie Ihnen erklären ...« Sie verlor ihren Halt und schrie überrascht auf, während sie fiel. Ohne nachzudenken packte La Forge Leishman und sie hielt sich an ihm fest. Ihre Arme hatte sie um seinen Hals geschlungen und ihre Beine um seine Hüfte. »Gut gefangen«, sagte sie.

»Alles im Service inbegriffen«, sagte La Forge, der sich erfolglos bemühte, ernst zu bleiben.

Unter den beiden Chefingenieuren ertönte ein verärgertes Schnauben. La Forge und Leishman sahen nach unten und erblickten den tadelnden Blick Lieutenant Mirrens. »Der Himmel verschone uns vor verliebten Ingenieuren«, nörgelte sie. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie fertig sind.«

Der Ops-Offizier ging davon und ließ die Ingenieure in ihrer seltsam intimen Umarmung allein im Kriechraum zurück. Nach ein paar Sekunden warf Leishman La Forge einen amüsierten Blick zu und brach in Gelächter aus. »Man kann sie so leicht ärgern!«

»Dann nehme ich an, dass das hier für Sie so eine Art Running Gag ist?«

Die nymphenhafte Brünette zuckte mit der Schulter. »Das wird es noch.« Als würde sie nun, da niemand mehr zusah, plötzlich schüchtern werden, senkte sie ihren Blick und sagte: »Wir gehen besser wieder zurück an die Arbeit.«

»Ja, ich schätze schon«, sagte La Forge, während er Leishman dabei half, sich von ihm zu lösen. »Außerdem brauche ich normalerweise drei oder vier Verabredungen, bevor ich so weit gehe.« Grinsend ergänzte er: »Ich mag vielleicht genügsam sein, aber nicht so leicht zu haben.«

Sie kletterte zum Gang hinunter und lächelte ihm zu. »Dann könnten wir ein Problem haben. Ich bin nämlich leicht zu haben – aber keineswegs genügsam.« Sie schnappte sich ihren Werkzeugkasten, zog einen Flusskoppler heraus und reichte ihn Geordi. »Nehmen Sie das«, sagte sie. »Das werden Sie brauchen, um den Plasmafluss zur Triquantenspule auszugleichen.«

Er nahm das Werkzeug an, hatte aber keine Ahnung, was er von Leishman halten sollte. Scherzte sie nur herum, um Mirren zu ärgern oder hatte sie ernsthaft mit ihm geflirtet? Die Frage nagte an ihm, während er seine Änderungen an den neuen Systemen des Sensorgitters der Aventine beendete. »Das sollte ausreichen«, sagte er und deaktivierte den Flusskoppler. »Danke, dass ich selber Hand anlegen durfte. Das macht die Reparatur des Gitters der Enterprise viel einfacher, während Sie auf Ihrem Aufklärungsflug sind.«

»War mir ein Vergnügen«, sagte Leishman, während La Forge hinunter und aus der Jefferies-Röhre hinauskletterte. Er gab ihr den Koppler zurück. Sie drehte sich, um ihn wieder in ihren Werkzeugkasten zu legen, aber dann wandte sie sich mit einem sehr nachdenklichen Gesichtsausdruck wieder La Forge zu. »Ich wollte nur sagen, für den Fall, dass es, Sie wissen schon, da in der Röhre mit uns etwas Verwirrung oder so was gab ...«

»Schon gut«, sagte La Forge. »Ich verstehe das. Sie haben nur rumgealbert.«

»Nein, ich hab Sie total angebaggert.« Sie drehte sich um, stopfte den Flusskoppler in ihren Kasten und schloss ihn. Als sie sich wieder zurückdrehte, war La Forge immer noch sprachlos. »Aber ich verstehe das schon, Sir. Sie stehen einfach nicht auf mich. Kein Problem.« Sie nahm ihren Werkzeugkasten und ging an La Forge vorbei den Gang hinunter.

Er rief ihr nach: »Sollen wir irgendwann mal was trinken gehen?«

Sie blieb stehen und drehte sich um. Schmunzelnd und mit hochgezogenen Augenbrauen fragte sie: »Nur was trinken?«

Er breitete seine Arme aus. »Abendessen?«

Ihre Augen verengten sich in gespieltem Misstrauen. »Mit Vorspeise?«

»Natürlich.«

Sie legte eine Hand auf ihre Hüfte und fragte mit übertriebenem Zweifel: »Und Nachtisch?«

»Selbstverständlich«, sagte La Forge, der ihre Art mochte.

»Und ich erwarte Blumen oder etwas anderes Hübsches«, sagte sie.

»Jetzt fordern Sie Ihr Glück aber heraus, was?«

»Leicht zu haben, aber nicht genügsam«, sagte Leishman. »Nehmen Sie an oder vergessen Sie es.«

Er lachte und sagte: »Abgemacht.«

»Also gut«, erwiderte sie. »Sobald dieser Krieg vorbei ist, haben wir eine Verabredung.« Sie tätschelte ein Schott. »Sie haben ja meine Nummer.« Dann drehte sie sich um und verschwand hinter einer Ecke im Gang. Geordi blieb allein zurück und fragte sich, warum ihm solche Sachen nicht öfter passierten.

Sein Hochgefühl war kurzlebig, während er das Hindernis bedachte, das vor ihm lag. Um mit Mikaela auszugehen, muss ich lediglich die Borg-Invasion beenden. Wenn das ihre Vorstellung von »leicht zu haben« ist, will ich nicht wissen, was »nicht genügsam« bedeutet.

Dax folgte den Instruktionen des Bordcomputers der Enterprise, während sie auf der Suche nach Worf durch das Schiff lief. Ihr Besuch auf der 1701-E war unangekündigt und sie wollte, dass es auch so blieb, aber das machte es für sie schwer, ihren ehemaligen Deep-Space-9-Kollegen zu finden.

Als sie an Bord gebeamt worden war, hatte der Computer sie pflichtbewusst darüber informiert, dass er sich im vorderen Sensorkontrollzentrum befand. Als sie dort angekommen war, hatte er die Abteilung allerdings bereits verlassen. Nach einer weiteren Anfrage an den Computer war sie schließlich in der Ersatzphaserkontrollabteilung gelandet, wo ihr ein junger, hilfreicher bolianischer Chief Petty Officer mitteilte, dass sie den Ersten Offizier gerade verpasst hätte.

Nun fuhr sie mit einem Turbolift in den Hauptmaschinenraum hinunter, in der Hoffnung, ihn endlich zu erwischen. Die Türen zischten auf und sie betrat die fieberhafte Aktivität einer riesigen Reparaturaktion. Der scharfe Geruch verbrannten Metalls lag schwer in der Luft und der Lärm von Stimmen, Plasmaschweißgeräten und widerhallenden Meldungen aus den Schiffslautsprechern verschmolz zu einem undeutlichen Klangteppich.

Ein Ingenieurteam ging an ihr vorbei. Es begleitete einen Konvoi von Antigravitatoren, der mit frisch fabrizierten Ersatzteilen und Stapeln optronischer Kabel beladen war. Wo sie auch hinschaute, waren offene Schottplatten, die den inneren Aufbau des Schiffs enthüllten. Sie wich zwei Schadenskontrollmitarbeitern in Sicherheitsanzügen aus, die mit Werkzeugen beladen waren.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte sie zu einem vorbeigehenden Ensign. »Haben Sie Commander Worf hier unten gesehen?«

Der erschöpfte wirkende Tellarit deutete den Weg zurück, den er gekommen war. »Am Hauptreaktor mit Lieutenant Taurik.« Als er die vier Rangpins an Captain Dax’ Kragen sah, fügte er verspätet hinzu: »Sir.«

»Danke, Ensign«, sagte Dax und ging weiter.

Sie fand Worf genau dort, wo der Tellarit gesagt hatte, und der Klingone sprach noch immer mit dem vulkanischen Stellvertreter des Chefingenieurs der Enterprise. Da sie weder unterbrechen noch stören wollte, blieb sie ein paar Schritte vor ihnen stehen, sodass sie gerade noch in der Lage war, sie zu belauschen – nicht, dass sie über dem Lärm der Reparaturen viel hätte hören können.

Taurik nickte und ging davon, und Worf drehte sich zum Turbolift um. Seine Augen weiteten sich, als er Dax sah, die ihn beobachtete, aber er wurde nicht langsamer, als er an ihr vorbeiging. »Bringen Sie mir meinen Chefingenieur zurück?«

»Er wird jede Minute hier eintreffen«, sagte sie, während sie sich bemühte, mit ihm Schritt zu halten. »Aber eigentlich bin ich hier, um mit dir zu sprechen.«

Seine dunklen Brauen zogen sich zusammen, während er ihr einen Seitenblick zuwarf. »Brauchen Sie etwas, Captain?«

Sie folgte ihm in einen wartenden Turbolift. »Können wir mal kurz die Ränge vergessen und einfach wieder Freunde sein?«

Die Türen schlossen sich, aber Worfs Schultern entspannten sich nur minimal. Er hob sein Kinn und änderte seinen Tonfall zu einem weniger autoritären Bariton.

»Computer, Turbolift anhalten.« Ein akustisches Signal bestätigte seinen Befehl, und er sah Dax an. »Ich entschuldige mich«, sagte er. »Die Reparaturen zu überwachen, ist zeitaufwendig ... Geht es dir gut?«

»Alles in Ordnung«, sagte sie lächelnd. Sie war von seiner knappen, aber aufrichtigen Sorge um ihr Wohlergehen gerührt. »Es ist nur so, dass wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben, bevor ich zur Aventine wechselte, und nun bin ich plötzlich Captain. Das muss komisch für dich sein.«

»Warum?«

Dax wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Mit einem Wort hatte er sie sprachlos gemacht. Jetzt, da sie über ihre Gefühle nachdachte, erkannte sie, dass sie mit ihrer Annahme falsch gelegen hatte und sie entschied, mit sich selbst und mit Worf ehrlich zu sein. »Lass mich noch einmal neu anfangen«, sagte sie. »Die Wahrheit ist, dass ich mich frage, was du über meine Beförderung denkst. Ich habe meine Gefühle auf dich projiziert, das hätte ich nicht tun sollen. Es tut mir leid.«

»Du musst dich nicht entschuldigen.«

Sie hob eine Hand, als wollte sie seine freundlichen Worte abwehren. »Doch, das muss ich. Ich hätte mehr Vertrauen in dich setzen müssen, aber ich war besorgt, dass du es mir übel nimmst, dass ich vor dir Captain geworden bin.«

Er nickte. »Aufgrund des Tadels, den ich wegen Jadzias Rettung auf Soukara erhielt?«

»Ja«, sagte Dax und war erleichtert darüber, dass das Thema angesprochen war.

Sein schneller Atem deutete darauf hin, dass er kurz davor stand, etwas Wichtiges zu sagen. »Ich bedaure nichts von dem, was ich für Jadzia tat«, sagte er. »Ich akzeptierte die Konsequenzen damals und ich tue es heute noch.« Sein ernstes Gesicht heiterte sich auf. »Du hast dir das Kommando in der Schlacht verdient. Jadzia wäre stolz auf dich – so wie ich es bin. Dein Erfolg ehrt sie und rechtfertigt meine Entscheidung, sie zu retten.«

Allein die Würde ihres Ranges hielt Dax davon ab, von Worfs seltenem Ausdruck seiner Gefühle für sie und Jadzia überwältigt zu werden. »Danke, Worf. Es bedeutet mir viel, dich das sagen zu hören. Und wenn du mich fragst, habe ich dich nie entspannter und zufriedener gesehen als jetzt.« Ein Moment des Selbstzweifels veranlasste sie dazu, zu fragen: »Ich bilde mir das nicht nur ein, oder? Bist du glücklich mit deinem Leben?«

Einen Moment lang wandte er sich nachdenklich ab. Dann sah er sie wieder an und sagte: »Ich gehöre auf die Enterprise und ich betrachte es als große Ehre, Captain Picards Erster Offizier zu sein.«

Sie streckte ihre Hand aus und tätschelte seine Schulter. »Darüber bin ich froh.« Dann fügte sie mit einem breiten Grinsen hinzu: »Aber gewöhne dich nicht zu sehr daran. Ich wette, du beweist Captain Sisko das Gegenteil und hast schon bald dein eigenes Schiff.«

»Ich bin nicht in Eile.«

»Natürlich nicht«, sagte Dax. »Du hast dir immer die Zeit genommen, die du brauchst.«

Ein leises Knurren ertönte in seiner Brust, bevor er sagte: »Computer, Deck fünf.« Der Turbolift setzte sich summend in Bewegung.

Dax verschränkte die Arme hinter dem Rücken, während der Lift seinen schnellen Aufstieg begann. »Das ist doch irgendwie komisch, oder? Gerade als wir beide anfangen, den Erwartungen gerecht zu werden, versuchen die Borg, uns auszurotten. Wie würdest du das nennen? Ironie? Oder eine Tragödie.«

Worf grinste. »Schlechtes Timing.«

KAPITEL 8

»Einsatzteam bereit«, meldete Lieutenant Pava Ek’Noor sh’Aqabaa, die große, kräftige und atemberaubende andorianische shen, die Ranul Keru an der Sicherheitskonsole der Titan vertrat.

Captain Riker wollte auf den Beinen sein und von Station zu Station gehen, aber er wusste, dass seine Position es von ihm verlangte, im Kommandosessel sitzen zu bleiben und der Mannschaft Sicherheit zu vermitteln. Sein stellvertretender XO, Commander Fo Hachesa, überprüfte die Anzeigen auf sh’Aqabaas Konsole und nickte Riker bestätigend zu.

An den hinteren Wissenschaftsstationen hetzten Chefingenieur Ra-Havreii und Wissenschaftsoffizier Pazlars holografischer Avatar durch ihre letzten Neueinstellungen. Ra-Havreii drehte sich zu Riker um und rief: »Bereit, Captain!«

»Energie!«, befahl Riker.

Lieutenant Rager gab Kommandos in die Ops-Konsole ein. »Die Inverter werden jetzt aufgeladen.«

»Energielevel stabil«, sagte Pazlar, die die Anzeige auf dem Monitor ihrer Station beobachtete. »Bereite Subraumtrajektor vor.«

»Kalibriere Zielerfassungsstrahl«, sagte Ra-Havreii, dessen Hände sich ebenfalls mit Geschwindigkeit und Anmut über seine Konsole bewegten.

Riker drückte die Daumen. Dies war ein Plan, bei dem viel schiefgehen konnte. Im Wesentlichen würde die Titan einen Raumfaltungstransporter – eine Technologie mit bewiesen schädlicher Wirkung auf organisches Material – dazu benutzen, die Schutzhülle aus schwarzem Metall um den versteckten Planeten der Caeliar zu umgehen und ein Einsatzteam hineinzuschmuggeln.

Weil sie keine Möglichkeit hatten, die Oberfläche des Planeten zu scannen, hatte Pazlar die wahrscheinliche Größe des Planeten und die ungefähre Dicke der hohlen Sphäre geschätzt, die ihn umgab. Sobald sie auf dem Boden wären, würden sie Isolationsanzüge anlegen, um sich vor den Caeliar zu tarnen, das Außenteam suchen und wenn sie sie gefunden hatten, ein transdimensionales Rückholsignal auslösen.

Riker lauschte dem rasenden Austausch technischer Informationen von einem Brückenoffizier zum nächsten und bemühte sich, einen Ausdruck gefasster Entschlossenheit zur Schau zu tragen.

»Trajektor auf voller Energie«, sagte Pazlar.

»Sensormodulpuffer halten«, ergänzte Rager.

Ra-Havreii ergriff das Wort: »Zielerfassungstrahl kann nicht ausgerichtet werden.« Er drückte auf der Steuerung der Konsole herum. »Im Inneren der Sphäre ist ein multiphasisches Zerstreuungsfeld«, sagte er.

Riker fragte: »Können Sie es umgehen?«

»Ich brauche mehr Energie«, sagte Ra-Havreii. »Ich erhöhe auf fünf-achtzig ... fünf-neunzig ... sechshundert.«

Ein summendes Geräusch begann, das Deck zu erfüllen. Es ließ die Schotten wie eine Stimmgabel vibrieren.

»Rückkopplungsimpuls«, sagte Pazlar, die ihre Stimme über das anschwellende Summen erhob. »Wir müssen die Energie reduzieren!«

»Negativ«, sagte Ra-Havreii. »Erhöhe auf sechs-fünfundzwanzig, wir sind fast durch!«

Rager warf ein: »Pufferüberlastung!«

»Das ist nur eine Übertragungsrückkopplung«, rief Ra-Havreii zurück. »Wirken Sie ihr mit einer Ausgleichfrequenz entgegen, schnell!«

Eine Station an Backbord explodierte in einer Wolke aus zerbrochenen schwarzen Polymerteilen und aufsteigenden Funken. Die Druckwelle warf Ra-Havreii von den Füßen und sprenkelte seinen herabhängenden weißen Bart und sein langes Haar mit schwelenden Flecken, die er hektisch mit den Fingern herausfegte, bevor er seine Schultern und die Brust abstrich.

Über ihnen flackerte die Beleuchtung und mehrere Konsolen fielen aus, obwohl verzweifelte Hände versuchten, sie am Laufen zu halten. Pazlar meldete mit wachsender Frustration: »Kaskadierende Fehler im Sensormodul. Wir verlieren das Zielerfassungssystem des Trajektors!«

Hachesa stand nah bei Riker und beugte sich vor, um ihm vertraulich zuzuflüstern: »Ich empfehle, die Mission abzubrechen, Sir.«

Riker sah den Kobliaden finster an, auch wenn er wusste, dass er recht hatte. Dann nickte er und sagte mit einer Stimme, die durch den Lärm schnitt: »Mission abbrechen. Rager, deaktivieren Sie die Inverter. Lieutenant sh’Aqabaa, sagen Sie dem Einsatzteam, sie können wegtreten. Abschaltung des Gelben Alarms.« Er sah, wie Hachesa Ra-Havreii wieder auf die Beine half, und sagte zum Chefingenieur: »Commander, rufen Sie Schadensbegrenzungsteams zum Sensormodul.«

»Aye, Sir«, bestätigte Ra-Havreii, streifte Hachesas Hand ab und ging steif zu einer noch funktionierenden Arbeitsstation.

Überall auf der Brücke der Titan blickte Riker in entmutigte Gesichter, die Verlust und Enttäuschung ausdrückten. Über seine Schulter sah er, wie Pazlar einen Einsatzschirm abschaltete. »Ich hoffe, dass es das dann jetzt auch war.«

Die schlechte Moral hatte eine giftige Wirkung, und Riker würde es ihr nicht gestatten, sich hier auf seinem Schiff festzusetzen. Er erhob sich und trat einen Schritt in die Mitte der Brücke. »Rager«, sagte er, »schalten Sie mich auf einen schiffsweiten Kanal.«

Der Ops-Offizier gab den Befehl ein, drehte sich wieder in seine Richtung und erwiderte: »Kanal offen, Sir.«

»Achtung, an alle Decks«, sagte Riker. »Hier spricht der Captain. Inzwischen dürften Sie alle bemerkt haben, dass unsere Rettungsmission nicht wie geplant verlaufen ist.

Auch wenn wir erst seit kurzer Zeit dran sind, weiß ich, dass einige von Ihnen damit beginnen, Zweifel über unsere Chancen zu hegen, das Außenteam zu retten – sowie uns selbst. Wenn man die Hindernisse bedenkt, die uns die Caeliar in den Weg gelegt haben, kann ich natürlich nachvollziehen, warum einige von Ihnen so fühlen.

Aber wir werden uns nicht dem Zweifel oder der Enttäuschung ergeben. Ich weiß, dass es jedes Mal, wenn ein Plan fehlschlägt, so scheint, als würden uns die Möglichkeiten davonlaufen. Aber ich versichere Ihnen, dass dem nicht so ist.

Auf jedem Schritt des Weges lernen wir etwas. Jeder Fehlschlag lehrt uns etwas Neues. Und wenn es eine Sache gibt, die ich über die Sternenflotte – und besonders über dieses Schiff und diese Besatzung – weiß, dann, dass wir eine Million Tricks im Ärmel haben. Wenn keiner von ihnen funktioniert, holen wir eine weitere Million heraus. Und danach eine weitere.

Solange unser Außenteam auf der Oberfläche festgehalten wird, werden wir nach einer Möglichkeit suchen, sie und uns selbst zu retten. Wir werden alle uns zur Verfügung stehenden Möglichkeiten und jede Technik ausschöpfen, um uns zu befreien.

Wir werden niemals nachgeben und niemals aufgeben, ganz egal, wie lange es dauert – und wir werden alle zusammen nach Hause zurückkehren.«

Er signalisierte Rager mit einer kleinen Geste an seiner Kehle, den Kanal zu schließen, dann kehrte er auf seinen Platz zurück. Pazlar und Ra-Havreii standen neben ihm. Der holografische Avatar des Wissenschaftsoffiziers flackerte einen Moment lang. »Also«, sagte Riker zu den beiden. »Wie sieht Ihr nächster Plan aus?«

»So wie Sie gesprochen haben, dachte ich, dass Sie bereits einen hätten«, sagte Ra-Havreii und zog ein weiteres verkohltes Stück Konsole aus seinem angesengten Bart.

Riker lächelte. »Noch nicht«, sagte er. »Aber geben Sie mir Zeit, Commander. Geben Sie mir Zeit.«

Ranul Keru bemühte sich, unvoreingenommen zu bleiben, während er mit Ensign Torvig durch die verlassenen Straßen Axions ging, aber da war etwas an der Stadt, das ihn ständig reizte. Der Morgen war hell und wunderschön, die Temperatur mild und angenehm. Es war die makelloseste städtische Umgebung, die Keru jemals gesehen hatte, und dennoch ließ ihn alles daran erschaudern.

Torvig hingegen sprang mit unstillbarer Neugier von einer Entdeckung zur nächsten. Sein glatter rehähnlicher Kopf raste hin und her, während er ein paar Meter vor Keru lief. Dabei hatte er einen Trikorder in einer seiner kybernetischen Hände. Er drehte sich gerade lang genug in Kerus Richtung, um ihm zu berichten: »Ich messe vor uns eine neue Energiewelle.« Dann sauste er wieder durch die gleißende Schlucht aus blankem Metall und rauchigen Kristallen davon.

»Machen Sie mal langsamer, Vig«, rief Keru seinem Freund zu. »Das ist nur eine Aufklärung, kein Rennen.«

Der choblikische Ingenieur schien ihm nicht zuzuhören. Erst nach mehreren Minuten blieb Torvig lange genug stehen, dass Keru ihn einholen konnte, aber nur, weil er in seine Untersuchung eines merkwürdigen Caeliar-Konstrukts am Rand der Straße vertieft war. Das drei Meter große Objekt bestand vollkommen aus perfekt poliertem Obsidian. Sein Sockel hatte eine entschieden organische Form, aber etwa in Höhe von Torvigs Schultern – und Kerus Taille – wurde es zu einer asymmetrischen Verbindung scharfer Winkel und unregelmäßiger Polyeder. Einige der Oberflächen schienen willkürlich mit Symbolen oder Buchstaben der Caeliar-Sprache beschriftet zu sein.

Keru wartete, bis er bemerkte, wie ihm Vig einen verstohlenen Blick zuwarf, und er fragte den Ingenieur: »Irgendeine Idee, was das sein könnte?«

»Ich habe Theorien«, sagte Torvig. Er umkreiste das Objekt und hielt seinen Kopf dabei nur Zentimeter von dessen Oberfläche entfernt. »Die Formen könnten Richtungsangaben sein. Die Beschriftung könnte Namen von Orten in der Stadt bezeichnen oder vielleicht die Entfernungen zu bekannten Plätzen von hier aus.«

Keru, der Torvigs Hang dazu, einfache Antworten zu verkomplizieren, bereits kannte, erwiderte: »Sie meinen, es handelt sich um einen Wegweiser.«

»Vielleicht«, sagte Torvig. »Das ist nur eine der Möglichkeiten.« Er blieb an der Stirnseite des Objekts stehen, streckte eine Hand aus und entfernte ein loses Stück, das aus dem gleichen, vollkommen glatten, schwarzen Stein geformt war. Es war wie ein Dorn gestaltet, fing das Sonnenlicht ein und gab bläuliche Lichtreflexe ab, während Torvig es in seiner linken biomechanischen Hand hielt. Gleichzeitig scannte er es mit dem Trikorder in seiner Rechten. Seine kleinen mechanischen Gliedmaßen behandelten das Objekt mit äußerster Geschicklichkeit und Vorsicht. »Es gibt noch ein weiteres solches Stück«, sagte er. »Vollkommen identisch. Einunddreißig Zentimeter Länge. Gewicht einhunderteinundvierzig-Komma-sieben Gramm. Veränderliche Durchmesser, zwei-Komma-eins Zentimeter über den größten Teil seiner Länge und verjüngt sich zu null-Komma-vier Zentimeter, bevor er sich am Ende erst wieder verbreitert und dann erneut verjüngt. Höchst interessant.«

Keru ging herum und stellte sich neben den Ensign. »Vig, kann ich mir das mal einen Augenblick anschauen?«

Torvig übergab Keru das erste schmale Objekt. Dann ergriff er das andere und reichte es ebenfalls dem stattlichen Trill-Sicherheitschef. Keru hielt die beiden Steinstäbe an ihren breiteren Enden und fühlte ihr Gewicht. Er widmete den sich zuspitzenden Enden jedes Objekts besondere Aufmerksamkeit. Dann grinste er.

»Ich weiß, was das ist«, sagte Keru. »Treten Sie ein wenig zurück.«

Keru nahm sich einen Moment, um das große Objekt nach ebenen Oberflächen abzusuchen. Er überlegte, welche Winkel sich am natürlichsten anfühlen würden. Vorsichtig benutzte er einen der Stäbe, um ein beschriftetes Feld des Obelisken zu berühren.

Ein satter, gongähnlicher Ton stieg aus dem schwarzen Objekt empor und hallte in den aufragenden Gebäuden um sie herum wider. Es klang, als ob er ein riesiges Xylophon mit dem Hammer der Götter angeschlagen hätte, und doch hatte er das Ding lediglich sanft berührt. Er hörte nicht so sehr auf den phänomenal langen Ton, als dass er ihn durch seinen Körper vibrieren spürte.

Als er sich umdrehte, legte Torvig seinen Kopf auf eine Seite. »Vielleicht sollten Sie erneut schlagen, Sir. An einer anderen Stelle.«

Keru wählte eine andere Fläche aus, stupste sie behutsam mit einem der Steinstäbe an und ein hellerer Ton hallte in der Stadt wider. Während ihn der Klang überwältigte, wurde er mutiger und begann eine langsame Erforschung des Objektes. Er fand erstaunt heraus, dass er, egal wie zufällig oder willkürlich er die schwarze Statue beklopfte, keine disharmonische Note spielen konnte. Während er fortfuhr, wurde sein Schritt immer ungestümer und fast tanzte er um das Objekt wie ein wilder Schamane, immer auf der Suche nach einer neuen Note, die er spielen, einer neuen Melodie, die er ins Leben rufen konnte.

Es war schwer für ihn, aufzuhören, aber er wusste, dass er es musste. Die Töne des Instruments schienen für ihn suchterzeugend zu sein. Mit großer Mühe und noch größerem Bedauern hörte er auf, zu spielen, atmete tief durch und legte die Obsidianstäbe zurück in ihre Aufbewahrungsnischen an der Seite des Instruments, während die letzte Note widerhallte und verklang. Er strich sich gedankenvoll über den Bart.

»Warum haben Sie aufgehört?«, fragte Torvig.

»Ich hatte das Gefühl, mich selbst zu verlieren«, sagte Keru. »Ich kann es nicht genau erklären. Mir wurde an der Akademie beigebracht, dass die Wirkung eines Tons auf das humanoide Gehirn minimal ist. Bestimmte Infraschallfrequenzen können Furcht und physische Effekte wie verschwommene Sicht oder Kurzatmigkeit hervorrufen, aber so war es nicht. Es war ... etwas anderes.«

Torvig klang besorgt. »Geht es Ihnen gut, Ranul?«

»Alles bestens, Vig, danke. Ich will nur so schnell wie möglich von diesem Ding weg.«

»Natürlich«, sagte der Ingenieur. Er deutete auf eine Straße, die zu den Außenbereichen der Stadt führte. »In dieser Richtung gibt es eine Energiewelle.« Bevor Keru protestieren konnte, trabte der Choblik auch schon los, seinen Blick fest auf den Trikorderschirm gerichtet.

Ein paar Kilometer und kleinere Umwege später holte Keru seinen zierlichen Freund wieder ein. Torvig stand am Rand einer Überführung und stützte sich mit seinen dünnen bionischen Armen ab, während er sich hinüber beugte, um auf etwas Interessantes zu schauen.

Keru hockte sich auf den Boden und kroch neben Torvig, um mit ihm unter die Brücke zu schauen. Mehrere Meter unter ihnen schwebte ein Caeliar über einem dunklen, ovalen See. Kugeln der schwarzen Flüssigkeit erhoben sich von der Oberfläche des Sees, ohne Wellen zu bilden. Ein paar Meter von dem Caeliar entfernt sammelten sich die dunklen Kugeln in der Luft, flossen ineinander und bildeten etwas Neues, das sich langsam drehte, während mehr Material auf seiner Oberfläche zusammenwuchs. Obwohl der Caeliar keine Bewegungen oder Geräusche machte und es zwischen ihm und dem Objekt keine sichtbare Verbindung gab, war Keru sicher, dass die Kreatur den Vorgang leitete und sein Ergebnis bestimmte.

Sein Freund flüsterte ihm zu: »Ist es nicht interessant, wie sie Formen verändern? Ihre Methode ist ökonomisch und präzise.«

»Genau wie Maschinen«, sagte Keru, der sich bemühte, seine eigene Stimme auf ein Flüstern zu reduzieren.

»Nicht ganz«, sagte Torvig. »Es ist wahr, dass claytronische Atome sie in die Lage versetzen, ihre Körper und Umgebung zu verändern, aber es wäre ein Fehler, die Caeliar mit kybernetischen Organismen wie mir gleichzusetzen.« Nach einem Moment angespannten Schweigens fügte er hinzu: »Oder den Borg.«

Tief unter ihnen verwandelte sich der Caeliar in einen goldenen Nebel, der sich mit der schwarzen Skulptur vereinigte und darin verschwand. Die bizarre Schöpfung begann, ihre Gestalt zu verändern und nahm noch ungewöhnlichere Formen an, während die beiden Sternenflottenoffiziere ihre Mutationen verfolgten.

Torvig sprach weiter. »Die Caeliar und ihre Stadt sind weit über unser fortgeschrittenstes Verständnis von Kybernetik hinaus. Sie repräsentieren eine fast perfekte organisch-synthetische Harmonie.«

Der Choblik hielt inne, als der goldene Nebel wieder aus der abstrakten Form unter ihnen herausfloss. Der Caeliar hatte das Stück zu etwas geformt, das Keru an einen Energieball erinnerte, mit zahllosen Aufladungen, die über seine Oberfläche tanzten.

Torvig beendete seinen Gedanken. »Die Caeliar haben alles erreicht, was mein Volk anstrebt.«

Keru verzog sein Gesicht. »Wirklich? Träumen die Choblik davon, unschuldige Leute als Geiseln zu nehmen?«

Das ließ den Ingenieur einen Moment lang nachdenklich innehalten. »Vielleicht sind die Caeliar keine idealen Vorbilder ...«

»Vig, das ist so, als wenn man sagen würde, die Gorn sind keine idealen Vegetarier. Oder dass Chalnoth keine besonders guten Kindermädchen abgeben.« Er zog sich am Rand wieder hoch. »Na los, lassen Sie uns weitergehen. Wir müssen diese Aufklärung beenden und zur Gruppe zurückkehren.«

Torvig sprang vom Rand der Brücke zurück und lief neben Keru her. »Mit angemessenen diätischen Ergänzungsmitteln könnte ein Gorn mit einer vegetarischen Ernährung leben, Ranul.«

»Darum geht es nicht, Vig. Darum geht es hier absolut nicht.«

Es war nicht Melora Pazlars Absicht gewesen, einzuschlafen. Sie hatte sich in einen dünnen Schlafkokon gewickelt, um zu entspannen und dabei den musikalischen Klängen der Kristallskulpturen zu lauschen, die die Wände ihres vertikal gebauten Quartiers schmückten. Sie fühlte sich geborgen und sicher in dieser Umgebung mit der geringen Schwerkraft, die ihre Heimat, die Kristallwelt, simulierte. Aber tagelange Überstunden und Schlafentzug hatten schließlich ihren Tribut gefordert und plötzlich war sie vielfarbigen, riesigen Insekten über eine üppige Landschaft gefolgt, die aus schroffen, aber wunderschönen Edelsteintürmen bestand.

Sie erwachte mit einem Schaudern. Als sie hinuntersah, erkannte sie jemanden, der sie beobachtete. »Computer! Licht!«

Die in die Wand eingelassenen Leuchtstreifen hellten sich nach und nach auf und ließen ihre Skulpturen aufglänzen, während Meloras Augen Zeit brauchten, um sich an die wachsende Helligkeit zu gewöhnen. Als sich die Beleuchtung auf etwa fünfzig Prozent gesteigert hatte, erkannte sie ihren unangekündigten Besucher als Counselor Huilan Sen’kara.

Auf einem Schiff, das mit einer erstaunlichen Bandbreite an Lebensformen aufwarten konnte, war der S’ti’ach eine, die Pazlar besonders merkwürdig fand. Mit seinen vier kurzen Armen, zwei gedrungenen Beinen und dem dicken Schweif, in Kombination mit seinem großäugigen, großohrigen Kopf, dem hellblauen Fell und der geringen Körpergröße, erinnerte er sie an das Plüschspielzeug eines Kindes.

Doch die Reihe scharfer Dornen auf seinem Rücken und seine Reißzähne straften diese Illusion Lügen.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie wecke«, sagte er unsicher.

Sie löste den Sicherheitsgurt des Kokons und rollte sich heraus. Während sie langsam zu Boden sank, fragte sie scharf: »Was machen Sie in meinem Quartier?«

»Ich denke, dass wir miteinander sprechen müssen«, sagte Huilan.

»Ach ja?« Sie breitete ihre Arme aus, als ob sie die Luft fangen wollte, richtete ihren zornigen Blick aber weiter direkt auf ihn, während sie sich dem Deck näherte. »Ich kann mich nicht daran erinnern, einen Termin ausgemacht zu haben, Counselor. Außerdem erinnere ich mich nicht daran, Sie hereingebeten zu haben.«

Ihre Zehen berührten den Teppichboden, und sie spannte ihre Wadenmuskulatur gerade genug an, um wieder in die Luft zu springen, wo sie über Huilan schwebte.

Er zog seine Dornen in den Rücken ein und drehte sich unsicher herum. Er bevorzugte es offensichtlich, seine Füße auf dem Boden zu lassen. Nachdem er den schmalen Raum abgesucht hatte, sah er wieder zu Pazlar auf. »Ich würde Sie ja bitten, sich mit mir hinzusetzen, aber Sie scheinen keine Möbel zu haben.«

»Mein Volk hält nicht viel von Stühlen oder Ähnlichem«, sagte sie. »Wir finden das Schweben komfortabler.« Mit einem kleinen Stoß gegen eines der Schotten beförderte sie sich wieder ein paar Meter höher. »Sie können gerne auf meine Höhe kommen, wenn Sie reden wollen.«

Der S’ti’ach gab ein Geräusch von sich, das halb Knurren, halb Schnurren war. »Nicht gerade meine erste Wahl, Commander«, sagte er. »Meine Spezies hat sich in einer Welt mit hoher Schwerkraft entwickelt. Weder Schweben noch fliegen liegt uns besonders.«

»Faszinierend«, sagte Pazlar. Sie erreichte die Decke und stoppte sich, indem sie sie mit ihren Fingerspitzen berührte und leichten Druck ausübte. Dabei knickte sie ihre Ellbogen ein, um ihren Schwung auszugleichen. Die künstlich erzeugten wenigen Zenti-g Schwerkraft beförderten sie langsam wieder auf das Deck. Sie sah Huilan finster an. »Sie sind hergekommen, um zu reden. Also reden Sie.«

Die Dornen auf seinem Rücken sträubten sich wieder zu voller Größe und verrieten seine instinktive Reaktion auf ihren barschen Tonfall. »Mehrere Ihrer Kollegen haben bemerkt, dass Sie übermäßig viel Zeit im Stellarkartographielabor verbringen«, sagte er. »Seit der Einführung Ihres holografischen Avatars hat Sie keiner Ihrer Kollegen mehr persönlich gesehen.«

»Na und? Das war doch der Sinn des Ganzen.«

Während sie vor ihm den Boden berührte, fragte er: »Was war der Sinn?«

»Überall und jederzeit holografisch hingehen zu können«, sagte sie. »Darum hat Xin es für mich gebaut – damit ich am Leben teilhaben kann wie jeder andere.«

Huilans seufzte theatralisch. »Na, das ist ja eine Erleichterung. Und ich dachte schon, dass Sie es dazu benutzen, den Kontakt mit anderen zu vermeiden. Wie dumm von mir.«

»Das ist doch lächerlich«, erwiderte Pazlar. »Jetzt, da ich mich frei auf dem Schiff bewegen kann, treffe ich mehr Besatzungsmitglieder als jemals zuvor.«

»Und dennoch mit einem angenehmen Abstand«, schoss Huilan zurück. »Das muss sehr nett sein. So sicher.«

Sie trat einen halben Schritt vom Counselor zurück und stieß sich wieder in die Höhe. »Es ist nett«, sagte sie defensiver, als sie beabsichtigt hatte. »Es ist eine großartige Erfindung. Warum müssen Sie sie jetzt zu etwas Dysfunktionalem machen?«

»Ich versichere Ihnen, dass das nicht meine Absicht ist.« Huilan sah ihr aufmerksam bei ihrem Aufstieg zu. »Und prinzipiell habe ich auch nichts dagegen. Es ist schön zu sehen, dass Sie von Ihren Beschränkungen befreit sind. Aber zu viel von einer guten Sache kann auch ein Grund zur Sorge sein, Melora.«

Das Metall der Decke fühlte sich an ihren Fingerspitzen kalt an, als sie sich davon abstieß und wieder hinunterschwebte. »Was versuchen Sie mir zu sagen? Dass ich weniger Zeit im Holopräsenz-System verbringen soll? Warum? Ich verbringe sowieso einen Großteil meiner Zeit mit der Arbeit in der Stellarkartographie. Und in meiner Rüstung durch das Schiff zu klappern ist nicht gerade meine Vorstellung von Spaß, Doc.«

»Das kann ich nachempfinden«, sagte Huilan. »Aber ich denke, Sie müssen sozusagen in Übung bleiben, in den Bereichen des Schiffes, die eine höhere Schwerkraft aufweisen, zu leben und zu arbeiten. Wenn Sie diese Fähigkeiten nicht benutzen, werden sie schwinden, und das wissen Sie.«

Sie landete ein wenig unsanfter, als sie beabsichtigt hatte, und ließ sich vom Schwung ein paar Schritte auf Huilan zutragen. »Dieses ganze Gerede habe ich schon mal gehört«, sagte sie. »Trainieren Sie sie oder sie werden verschwinden, bla bla bla. Aber es ist nicht so, dass ich mich die ganze Zeit mit ausgeschalteter Schwerkraft in meinem Quartier verbarrikadiere. Ich komme genug herum.«

»Ist das wahr?« Der kleine blaue S’ti’ach blickte sie mit einer fast wilden Intensität an, als ob er sie mit seinem Blick anklagte.

Sie schüttelte spöttisch ihren Kopf und warf frustriert ihre Hände in die Höhe. »Was?«

»Wo bewahren Sie Ihren Schwerkraftanzug auf?«

Sie deutete auf die eigens dafür angefertigte Befestigung. »Genau d...« Ihr Anzug war nicht da. »Was zum ...«

»Computer«, sagte Huilan. »Deaktiviere das Holopräsenz-Modul.« Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, verschwand Pazlars Quartier und sie stand auf der Beobachtungsplattform im Inneren der Stellarkartographie. Die Wände der sphärischen Kammer wurden dunkel, matt und leer. Ihr Schutzanzug und Gehstock lehnten gegen ein Geländer des Laufstegs, der die Plattform mit dem Eingangsportal verband. »Ich bin froh, dass Sie nicht das Gefühl haben, dass die Grenze zwischen Illusion und Realität für Sie verschwommen ist«, fuhr Huilan fort. »Aber Sie sind bereits seit neununddreißig Stunden ununterbrochen hier.«

Er drehte sich um und ging ein paar Schritte auf den Ausgang zu, bevor er anhielt, sich umdrehte und hinzufügte: »Wenn Sie weiter darüber sprechen wollen, wissen Sie ja, wo mein Büro ist. Aber wenn Sie vorbeikommen, tun Sie mir einen Gefallen – kommen Sie persönlich.«

»Da sind sie«, sagte Tuvok und aktivierte seinen Trikorder. Während er sich hinter einer niedrigen Wand versteckte, hockte sich Vale neben ihn.

Sie spähte über den Rand der Mauer. Einige Meter entfernt überquerten drei Caeliar einen Hof, der von blühenden Bäumen umgeben war. Ihre langen, knochigen Gliedmaßen bewegten sich anmutiger, als Vale erwartet hatte. Sie gingen direkt auf eine Wand aus dunklem Kristall zu, die einen Rahmen aus makellosem, poliertem Metall besaß.

»Halten Sie nach einem Schalter oder Knopf Ausschau«, flüsterte Vale. Ihr dunkelhäutiger, vulkanischer Kollege hob fragend eine Augenbraue, erwiderte aber nichts. Stattdessen tat er, was sie gesagt hatte, und hielt seine Aufmerksamkeit auf die Caeliar gerichtet.

Als die drei Kreaturen Kontakt mit der Wand herstellten, schien sie keinen Widerstand gegen ihren Eintritt zu leisten. »Sie sind hindurchgegangen, als wäre es ein Hologramm«, sagte sie.

Tuvok hob seinen Trikorder und überprüfte die Messwerte. »Negativ, Commander. Kein Anzeichen für eine holografische Projektion. Aber ich habe einen vorübergehenden, lokal begrenzten Anstieg von baryonischen Partikeln gemessen.«

»Und das bedeutet ...?«

Sein Gesichtsausdruck blieb ausnehmend neutral, aber Vale war sicher, dass sie eine Spur von Irritation in Tuvoks Blick bemerkte. »Dass etwas, das von dunkler Energie angetrieben wird, entweder die Partikel in der Wand, die der Caeliar oder beides beeinträchtigt hat.«

»Dann war es also nicht bloß eine Illusion«, sagte sie. »Sie sind gerade wirklich durch eine Wand gelaufen.«

Er schaltete seinen Trikorder ab. »Im Wesentlichen ja.«

Hinter ihnen erklangen Fußschritte. Vale drehte sich um und sah die zwei Sicherheitsoffiziere des Außenteams, Lieutenant Sortollo und Chief Dennisar, die auf sie und Tuvok zumarschierten. Ihre Schritte hallten von den schwindelerregend hohen und majestätischen Türmen der Caeliar wider. Vale sah Tuvok schief an und bemerkte: »Die Akustik hier macht es einem wirklich schwer, sich anzuschleichen.«

»In der Tat«, sagte Tuvok. »Ich habe sie schon vor einigen Minuten gehört.«

Sie dachte darüber nach, ihn für seine Prahlerei zu tadeln, aber sie wusste, dass er erwidern würde, lediglich eine Tatsache bemerkt zu haben. Dann würde er ihr unterstellen, dass ihre Beschuldigung in Unsicherheit wurzelte. Du weißt, dass du dich mit deinen Mitarbeitern verstehst, wenn du den gesamten Streit durchgehen kannst, ohne ein Wort zu sagen, dachte Vale.

Die zwei Sicherheitsoffiziere verlangsamten ihren Schritt, als sie sich Vale und Tuvok näherten. »Commander«, sagte Sortollo. »Wir haben unsere Aufklärung beendet. Was wollen Sie zuerst hören, die guten oder die schlechten Neuigkeiten?«

»Das Leben ist kurz«, sagte Vale. »Geben Sie mir die guten.«

Sortollo nickte. »Das Shuttle ist nach wie vor auf der Plattform, etwa hundert Meter vom Rand der Stadt entfernt«, sagte er. »Also haben die Caeliar es immerhin nicht ins Meer geworfen.«

Das war doch wenigstens etwas. »Und die schlechten Neuigkeiten?«

Sortollo und Dennisar sahen sich nervös an. Der Lieutenant erwiderte: »Wir haben nicht eine einzige Tür gefunden, die aus der Stadt hinausführt. Zumindest nicht auf Bodenhöhe. Die Caeliar scheinen von einem Ort zum anderen zu schweben oder aus dem Nichts zu erscheinen.«

»Und sie beobachten uns«, sagte Dennisar. »Und hören alles, was wir sagen. Die ganze Zeit.«

Ungläubig fragte Vale den Orioner: »Sind Sie sicher, dass Sie nicht nur ein wenig paranoid sind?«

»Das bin ich«, bestätigte Dennisar. Er sah sich um, hob seine Stimme und sagte: »Wer beobachtet uns jetzt gerade?«

Zu Vales Überraschung wehte eine sanfte Brise warm und angenehm an ihr vorbei. Dann erschien ein langsamer Wirbel aus leuchtenden Funken, der sich hinter den beiden Sicherheitsoffizieren bildete. Die glühenden Punkte breiteten sich aus und nahmen die Gestalt eines Caeliar an. Innerhalb von Sekunden verfestigte sich die Gestalt und dann sprach eine angenehme weibliche Stimme: »Ich bin Avelos.«

Tuvok fragte: »Haben Sie uns beobachtet?«

»Ja«, sagte Avelos. »Seit einer Weile.«

»Sie ist nicht die Person, die wir getroffen haben«, meinte Sortollo. »Sein Name war Bednar.« Zu Avelos fügte er hinzu: »Gibt es noch andere, die uns beobachten?«

»Es gibt viele von uns«, sagte Avelos. »Wir teilen uns die Verantwortung. Bednar folgte zwei von Ihnen hierher, aber sobald Sie vier zusammen waren, brauchten wir keine zwei Überwacher mehr. Daher habe ich mich freiwillig gemeldet, um Bednar zu entlasten.«

Vale dachte laut nach. »Bei all unseren Leuten sind Überwacher, richtig?«

»Korrekt«, sagte Avelos. »Wir wollen nicht hinterhältig sein, nur aufmerksam. Das Quorum hält Vorsichtsmaßnahmen für angebracht, wenn man das Ergebnis unserer letzten Begegnung mit Ihrer Art bedenkt.«

»Meinen Sie damit die Mannschaft der Columbia?«, fragte Tuvok.

Die Caeliar drehte sich zu ihm um. »Ja. Mitglieder ihrer Besatzung, die wir hier in Axion als Gäste empfangen haben, griffen bei einem Fluchtversuch auf Gewalt zurück. Ihre Methoden haben den Tod von Millionen Caeliar sowie den Verlust einer unserer Städte verursacht.«

Vale unterbrach. »Es gibt andere Städte?«

Avelos erwiderte voller Unmut: »Nicht mehr.« Sie nahm sich zusammen, bevor sie weitersprach. »Die Gestalt hat sich an das neue Modell angepasst und die Taten Ihrer Vorgänger, wenn auch tragisch, haben sich für die Zeitachse letztendlich als notwendig erwiesen. Allerdings haben wir nur noch diese Stadt zu verteidigen, und wir können weder Ihnen noch Ihren Kollegen auf der Titan erlauben, uns in Gefahr zu bringen. Wir wollen Ihnen nichts tun, aber wir haben aus Erfahrung gelernt, nicht anzunehmen, dass das auf Gegenseitigkeit beruht.«

»Äußerst logisch«, bemerkte Tuvok.

Seine Antwort schien Avelos zu gefallen. »Haben Sie noch andere Fragen, die Sie mir stellen möchten?«

»Wie können Sie durch Wände gehen?«, fragte Vale.

»Programmierbare Materie«, sagte Avelos. »Wir und die Stadt bestehen aus der gleichen Art formbarer subatomarer Maschinen und werden von einem gemeinsamen Energiefeld angetrieben … Ich fürchte, dass ich Ihnen keine genaueren Informationen geben darf.«

Sortollo verspannte sich sichtbar. »Einen Moment mal – Sie und Ihre Leute ... sind alle Maschinen?«

»Wir bevorzugen es, uns als synthetische Lebensformen zu betrachten. Unsere Catome ahmen in Form und Funktion vieles unserer ursprünglichen Biologie nach. Auch wenn Ihre Scanner uns wahrscheinlich nicht als organische Wesen erkennen, fühlt sich das Leben aus unserer Perspektive genauso an wie zuvor. Wir sind die, die wir immer waren ... und die wir immer sein werden.«

Die vier Sternenflottenmitarbeiter standen schweigend da und verdauten Avelos Informationen. Schließlich sah Vale sie an und sagte: »Danke. Sie können jetzt wieder zu einer Brise werden oder was auch immer Sie sonst tun. Wir würden die Illusion von ein wenig Privatsphäre gerne wieder aufnehmen.«

»Wie Sie wünschen«, erwiderte Avelos. Sie wurde halb durchsichtig, unscharf und verschwand dann in einem sanften Windhauch.

Vale sah zu Tuvok. »Zeit für Plan B.«

»Ich war mir nicht bewusst, dass wir einen Plan B haben.«

»Haben wir auch nicht«, sagte sie. »Aber wir schmieden besser einen. Und zwar schnell.«

Deanna Troi stützte sich mit beiden Händen auf das Geländer des Balkons. Von ihrem erhöhten Blickwinkel aus schaute sie an den Türmen Axions vorbei in die Ferne, über nebelverhangene Urwälder und tiefe Wolken, die dunkle Regenschatten hinter sich herzogen.

Sie vernahm einen leichten Luftzug hinter ihrem Rücken und verspürte plötzlich eine Präsenz, und so war sie nicht überrascht, Erika Hernandez’ Stimme zu hören. »Das Quorum wird sich bald mit Ihnen treffen«, sagte sie. »Ich sollte Sie davor warnen, zu viel zu erwarten. Die Caeliar neigen dazu, sich Veränderungen und Vorschlägen zu verweigern.«

Troi drehte sich nicht um. Stattdessen schwenkte sie ihren Kopf so weit, dass sie Hernandez über ihre Schulter aus dem Augenwinkel sehen konnte. »Wir wollen nur mit ihnen reden«, sagte Troi.

Hinter ihrer unangekündigten Besucherin erschien Dr. Ree in dem Gang, der zu den jeweiligen Quartieren des Außenteams führte. Der saurierähnliche Arzt streckte seine gespaltene Zunge in die Richtung, in der Hernandez stand, zweifellos, um den Geruch der Frau in der Luft zu kosten. »Ich habe Stimmen gehört«, sagte er. »Ich wollte nicht stören.«

Hernandez neigte ihren Kopf wie ein Vogel, während sie Ree anstarrte. »Darf ich fragen, wie man Ihre Spezies nennt?«

»Pahkwa-thanh«, sagte Ree.

Die jugendlich aussehende Frau nickte. »Als ich Raumschiffcaptain war, hatte die Menschheit noch keine Lebensformen wie Sie getroffen. Ich hoffe, ich bin jetzt nicht zu direkt, aber ich finde Ihre Spezies sehr schön.«

»Nun, das finden wir auch«, erwiderte Ree und schlenderte näher an die beiden Frauen heran. »Aber es ist sehr nett von Ihnen, das zu sagen.« Er blieb an einem großen, groben Felsbrocken stehen, der neben einem rechteckigen Beleuchtungskörper lag, der ihn in ein warmes, weißes Licht hüllte. Mit einem anmutigen Hopser beförderte er sich auf den beigefarbenen Fels und streckte sich darauf aus, um sich zu sonnen. »Beachten Sie mich gar nicht«, meinte er.

»Die Caeliar haben sich auf jeden Fall sehr um unseren Komfort bemüht«, sagte Troi in einem abfälligen Tonfall.

Hernandez schluckte den Köder jedoch nicht. Sie gesellte sich zu Troi an den Balkon, lehnte sich an dem niedrigen Geländer vor und stützte ihre Fingerspitzen leicht darauf ab. »Sie versuchen, gute Gastgeber zu sein.«

In Trois Unterleib brannte plötzlich ein flüchtiger Schmerz auf. Sie maskierte ihr tiefes Unbehagen mit einem Zorn, den sie gar nicht spürte. »Meinen Sie nicht eher ,Kerkermeister‘?«

»Mein Außenteam und ich haben uns genauso gefühlt, als wir herkamen. Einige von uns kamen darüber hinweg. Andere nicht.«

Der Schmerz ließ langsam nach und Troi gewann ein wenig ihrer emotionalen Kontrolle zurück. Sie wollte weder Hernandez noch den Caeliar mehr Informationen über ihren Zustand geben als notwendig, aber noch viel weniger wollte sie, dass Dr. Ree und Commander Vale von ihren Symptomen erfuhren, bevor die Mission abgeschlossen war. Das Letzte, was sie wollte, war vom Dienst befreit und wie eine Kranke behandelt zu werden. »Sie leben jetzt schon lange mit den Caeliar zusammen«, sagte sie. »Vertrauen Sie Ihnen?«

»Bis zu einem gewissen Grad«, erwiderte Hernandez. »Ich habe mehr Freiheiten als Sie, aber ich unterliege dennoch weiterhin vielen Einschränkungen.«

Trois halbbetazoide emphatische Fähigkeiten spürten die Aufrichtigkeit in Hernandez’ Worten. Für Troi war es eine Erleichterung, dass sie trotz der Veränderungen, die Hernandez mit fast ewiger Jugend und einer Neutralität gegenüber Trikordern ausgestattet hatten, ihre Emotionen erkennen konnte. Sie fragte Hernandez: »Haben Sie jemals versucht, sich Ihnen zu widersetzen?«

Ein Schmunzeln zog an Hernandez’ Mundwinkeln. »Viele Male«, sagte sie. »Mehr als ich zählen kann.«

»Und wie haben die Caeliar darauf reagiert?«

Hernandez warf Troi einen durchtriebenen Blick zu. »Schätzen Sie Ihr eigenes Risiko ein, bevor Sie sie herausfordern?«

»Ich will einfach nur ein Gespür dafür bekommen, was für eine Zivilisation sie geschaffen haben. Ihre Werte, ihr Glaube ... ihren Standpunkt.«

Nun war es an Hernandez, über die nebelverhangenen tropischen Berghänge zu blicken, während Axion die Himmel durchwanderte. Troi beobachtete, wie der Sonnenuntergang den Horizont ein paar Minuten lang bernsteinfarben und scharlachrot färbte, während Hernandez über ihre Frage nachdachte. Der süße, erfrischende Geruch von Regen und Erddüften aus dem Dschungel unter ihnen erreichte Troi in einem sanften, feuchten Schwall.

»Die Caeliar«, sagte Hernandez schließlich, »sind sehr oft genau das, was sie zu sein scheinen: zurückgezogene Fremdenfeinde mit einer erschreckenden Menge an roher Macht. Sie können sehr misstrauisch und stur sein.«

Alles, was sie sagte, schien laut Trois Empathie wahr zu sein. »Wie bestrafen sie Ungehorsam?«

»Gar nicht«, sagte Hernandez. »Alles was sie tun, ist, die Handlung zu beenden, die sie stört und dann belehren sie denjenigen darüber, warum es in seinem eigenen Interesse liegt, auf sie zu hören.«

»Und sie greifen nicht zu Drohungen oder Strafmaßnahmen?«

Hernandez schüttelte ihren Kopf. »Nicht auf einer persönlichen Basis. Sie sind Pazifisten – sie töten nicht und hassen Gewalt. Aber auch, wenn dem nicht so wäre, müssten sie nicht zu Gewalt greifen, um ihren Willen zu bekommen. Sie haben bis jetzt nur einen Bruchteil dessen gesehen, was sie wirklich tun können.« In einem unheilvollen Tonfall fügte sie hinzu: »Glauben Sie mir, es ist Zeitverschwendung, mit ihnen zu streiten. Sie werden nicht gewinnen. Niemals.«

Troi konnte nicht den geringsten Hauch von Täuschung oder Übertreibung hinter Hernandez’ Worten spüren – nur eine abgrundtiefe Verzweiflung, gemischt mit Verbitterung. Troi entschied sich, zu versuchen, ihrer Gastgeberin etwas mehr zu entlocken. »Sie sagen, dass sie nicht gewalttätig sind. Aber sind sie gerecht?«

»Das können sie sein.« Hernandez wurde von einer düsteren Stimmung ergriffen und Troi spürte, wie die Verbitterung der anderen Frau durch ihre Erinnerungen noch angeheizt wurde. »Auch wenn ich zugeben muss ... dass ihre Entscheidungen in den vergangenen Jahrhunderten nicht immer so vernünftig waren, wie sie dachten. Einige ihrer Anordnungen schienen, nun ja ... willkürlich.«

Troi hakte weiter nach. »Waren sie bösartig?«

»Nein, nur selbstsüchtig.«

»Ich verstehe.« Ein weiterer stechender Schmerz ließ Troi zusammenzucken. Hernandez schien es nicht zu bemerken und ein Blick auf den Felsen bestätigte, dass Rees Augen immer noch geschlossen waren, während er sich in dem künstlichen Sonnenlicht wärmte. An Hernandez gewandt, fuhr Troi fort: »Dann kann ich wohl nur hoffen, dass ich das Quorum in einer guten Stimmung erwische.«

»Rechnen Sie nicht damit«, sagte Hernandez. »Besucher machen sie immer nervös.« Sie wandte sich zum Gehen, hielt dann aber inne. »Ich komme zurück, um Sie zu begleiten, wenn das Quorum für Sie bereit ist. Können Sie mir in der Zwischenzeit einen Gefallen tun?«

Troi bemühte sich, die Übelkeit zu unterdrücken und ihr Gesicht ausdruckslos zu halten. »Das kommt darauf an.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich nicht mehr länger so tue, als würde ich bestimmte Fähigkeiten nicht besitzen, die Sie mich schon haben benutzen sehen?« Sie warf einen Blick zurück auf den offenen, großen Raum des Quartiers. »Ich könnte die Kapsel benutzen, um zu kommen und zu gehen, wenn es Ihnen lieber ist, aber ...«

Troi schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Danke«, sagte Hernandez. Sie ging zum Geländer, kletterte mit der Anmut einer Turnerin darüber und stieß sich über den Rand in den leeren Raum. Troi warf einen Blick über das Geländer und sah, wie Hernandez langsam hinabsank. Die Arme hatte sie ausgestreckt und ihre durchsichtige Kleidung und ihr schwarzes Haar bauschten sich im Aufwind.

Während sie ihr dabei zusah, beneidete Troi Hernandez um ihre Freiheit ... bis ihr einfiel, dass der ehemalige Captain der Columbia trotz all ihrer Kräfte und Privilegien genauso eine Gefangene war wie sie.

1525 - 1573

KAPITEL 9

Die Jahre waren wie Wasser zerflossen, eines in das nächste, bis Erika Hernandez nicht mehr wusste, wo das eine endete und das nächste begann.

Axion bewegte sich wie ein Berg durch ein Meer aus Nacht. Seine langsame Reise durch die Leere zwischen den Sternen war teilweise von dem obsessiven Bedürfnis der Caeliar motiviert, ihre Anwesenheit vor der Galaxis im Allgemeinen zu verbergen. Das machte eine verringerte Energiesignatur nötig. Hernandez’ Arbeit mit Inyx hatte ihr außerdem Anlass gegeben, einen anderen Grund für ihre Trägheit zu vermuten: Sie hatten keine Ahnung, wo sie hin sollten.

Sie stand einen halben Meter hinter Inyx im Zentrum des großen Hexagons, das sie die Sternenkammer getauft hatte. Die dürren Gliedmaßen des Caeliar-Wissenschaftlers waren ineinander geklappt, während er auf dem schwarzen, nichtreflektierenden Boden über einer holografischen Darstellung eines Sternsystems hockte. Er lockte es mit seinen rankenähnlichen Fingern. Rauchige Symbole kringelten empor und fort von der winzigen, orangefarbenen Sonnenkugel. »Stabil«, erklärte Inyx. »Energieabgabe ... ausreichend.«

»Was ist mit den Planeten?«, fragte Hernandez, die darauf wartete, Vermerke auf einer glatten, papierdünnen Polymerplatte einzugeben.

Inyx vergrößerte das System, während er es hoch über ihre Köpfe zog. Sechs Welten formten sich. »Vier innere Planeten mit Eisenkern, zwei Gasriesen«, sagte Inyx. »Ein Planet in der bewohnbaren Zone. Tragen Sie es für nähere Untersuchungen ein. System D-599.«

»Ich nenne es Xibalba«, erwiderte Hernandez.

»Sie können es nennen, wie Sie wünschen, solange Sie es im Katalog unter dem Titel D-599 eintragen.« Das simulierte Sternsystem über ihnen löste sich auf und verschwand. Inyx ging zu einem anderen Lichtpunkt ein paar Meter entfernt.

Hernandez folgte ihm, während sie die langweilige Katalogbezeichnung des Systems in die Platte eingab und ihre fantasievollere Benennung als Fußnote hinzufügte. »Das ist schon die zweite Möglichkeit, die Sie in diesem Monat gefunden haben«, sagte sie. »Sie haben wohl gerade eine Glückssträhne.« Ihre Schätzung des Zeitablaufs war bestenfalls grob. Es gab keine Tage in Axion, keine Veränderung der Jahreszeiten, keinen Mond, der zu- und abnahm wie eine himmlische Uhr. Es gab nichts außer der fortwährenden Dunkelheit.

»Diese neueste Entdeckung war recht unerwartet«, bemerkte Inyx. »Unglücklicherweise ist sie auch ziemlich weit entfernt. Es wird recht lange dauern, bis wir diesen Sektor erreichen.«

Hernandez verbannte sorgfältig jeglichen Eifer aus ihrer Stimme, als sie sagte: »Sie könnten ein Aufklärungsschiff bauen und ein kleines Team aussenden, um das System zu erforschen.«

Ohne sich auch nur umzudrehen, erwiderte Inyx: »Und ich nehme an, dass Sie sich für diese Erforschung freiwillig melden wollen? Und das Ihre drei Gefährtinnen ideale Assistenten wären?«

»Für genau solche Missionen wurden wir ausgebildet.«

Als sie Inyx eingeholt hatte und an seiner Seite ging, fragte er: »Was denken Sie, wie die Chancen stehen, dass das Quorum Ihnen die Erlaubnis zu einem solchen Unternehmen gibt?«

»Null«, sagte sie, während sie über das Bild eines großen Sternhaufens auf dem Boden gingen. »Weil Sie es ihnen nicht mal als Option vorstellen werden.«

»Korrekt«, erwiderte er. »Es ist erfreulich, dass Sie schon so viel gelernt haben.«

Sie lächelte gequält. »Ich habe es Ihnen doch gesagt: Ich lerne schnell.«

»Ja, Sie haben eine große Menge Informationen schneller aufgenommen, als ich erwartet hatte«, sagte Inyx. »Auch wenn ich Ihnen immer noch viel beizubringen habe, muss ich zugeben, dass ich Ihren Enthusiasmus und Ihre Geschichten genieße. Sie haben für jemanden Ihres Alters ein abwechslungsreiches Leben geführt.«

»Nett, dass Sie das sagen«, antwortete sie und musste über seine Schmeichelei lächeln.

Er wurde langsamer, blieb stehen, streckte sich und zog von hoch oben eine gelbe Feuerkugel herunter. »Ich hoffe, dass Sie sich Ihre Begeisterung bewahren können«, sagte er. »Das würde die nächsten paar Jahrzehnte für uns alle viel angenehmer machen.«

Sie brauchte ein paar Sekunden, um nachzuvollziehen, was er gesagt hatte, und selbst dann wollte sie es irgendwie nicht wahr haben. »Jahrzehnte?«

»Ja«, sagte Inyx. »Viele dieser Kandidatensysteme sind sehr weit voneinander entfernt. Angesichts der Begrenzung unseres Energieausstoßes und der Notwendigkeit, die Entdeckung in Regionen zu vermeiden, wo der Kontakt mit raumfahrenden Rassen ein Risiko sein könnte, wird es lange dauern, bis wir all unsere Erkundungen abgeschlossen haben.«

Hernandez war fassungslos. Sie hatte sich geistig darauf vorbereitet, den Caeliar einige wenige oder sogar mehrere Jahre bei ihrer Suche nach einer neuen Heimatwelt beizustehen. Jahrzehnte waren jedoch eine ganz andere Sache.

Inyx ließ weitere Rauchsymbole aus der brennenden Kugel aufsteigen, die sich zwischen seinen schlängelnden Fingern befand. Nachdem die dunstähnlichen Zeichen in seiner gefleckten Haut verschwunden waren, ließ er den winzigen Ball frei, der daraufhin zurück an die Decke schwebte. »Nicht genügend essenzielle Elemente«, sagte er. »Es hatte außerdem nur einen terrestrischen Planeten, der zu nah am Stern war, um bewohnbar zu sein.« Er ging zum nächsten Lichtfleck und schien den Schockzustand, in dem sich Hernandez befand, gar nicht zu bemerken.

»Ich habe eine Frage«, sagte sie.

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. »Fragen Sie.«

»Wenn wir eine bewohnbare Welt fänden, aber in einem Sternsystem, das Ihren ausgefalleneren Ansprüchen nicht genügt, würde das Quorum es dann in Erwägung ziehen, mich und meine Begleiter dort im Exil zu lassen?«

Die röhrenähnlichen Luftsäckchen, die von Inyx’ Hals zu seiner Brust führten, schwollen an und sanken dann wieder in sich zusammen. »Ich vermute, dass sie eine solche Bitte ablehnen würden«, sagte er. »Es bestünde immer das Risiko, dass eine andere raumreisende Spezies Sie retten würde. Selbst die Entdeckung Ihrer Überreste würde missliche Fragen aufwerfen. Und dann wäre unsere Sicherheit in Gefahr.«

»Und wenn Sie uns versetzen?«, fragte sie. »Ihr Quorum hat schon einmal angedroht, das zu tun – uns zu einem erdähnlichen Planeten in einer weit entfernten Galaxie zu schleudern. Warum tun Sie das jetzt nicht?«

Er schien überrumpelt zu sein. »Wir müssten eine Menge Energie aufbringen, um Sie so weit zu bewegen. Weil wir momentan ungeschützt sind, würde das beträchtliche Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Jemand würde sicherlich nachforschen.«

»Also gut«, sagte sie, war aber noch nicht bereit, ganz aufzugeben. »Dann lassen Sie uns hier und versetzen sich selbst in eine andere Galaxie, in der niemand sonst ist. Dann haben Sie so viel Privatsphäre, wie Sie wollen.«

»Warum haben Sie plötzlich dieses starke Bedürfnis, Axion zu verlassen?«

Der rostige Draht, der den Korken auf ihrer angestauten Wut hielt, zerbrach endlich. »Daran ist nichts Plötzliches, Inyx! Ich wollte von diesem Ort weg, seit ich ihn betreten habe! Ich habe meine Mannschaft hergeführt, um Hilfe zu bekommen und nicht, um Gefangene zu werden.« Sie entfernte sich von ihm, dann kam sie wieder auf ihn zu. »Menschliche Wesen sind nicht dafür gemacht, ihr ganzes Leben im All zu verbringen«, sagte sie. »Wir brauchen ab und an eine Pause. Ein wenig frische Luft, einen Spaziergang im Grünen, ein Bad im Meer. Und jetzt sagen Sie mir, dass ich mich auf mehrere Jahrzehnte der Nacht in dieser wandelnden Geisterstadt gefasst machen soll? Ich bin nicht sicher, ob ich das ertragen kann, Inyx. Ich bin nicht sicher, ob meine Freunde es ertragen können.«

Er klang aufrichtig zerknirscht. »Es tut mir leid. Mir war nicht bewusst, wie feindlich Ihnen diese Umgebung vorkommen muss.« Er sah sich in der Sternenkammer um, während er fortfuhr. »Holografische Simulation ist eine recht einfache Kunst. Vielleicht kann unser Chefarchitekt Edrin eine therapeutische künstliche Umgebung für Sie entwerfen?«

»Hologramme?«, erwiderte sie skeptisch. »Ich weiß, es heißt, dass ein Bild mehr als tausend Worte sagt, aber ich bezweifle, dass eine optische Täuschung eine Nacht am Strand von Cancún ersetzen kann oder einen Tag Kletterei im Clark Canyon.«

»Sie wären überrascht«, waren Inyx’ letzte Worte zu diesem Thema. Und trotz seines dauerhaft finsteren Blicks und seiner unlesbaren Körpersprache war sich Hernandez sicher, dass etwas an Inyx’ Tonfall unverkennbar nach Unheil klang.

Johanna Metzger saß zusammengesunken auf ihrem Sessel und hatte ihren Kopf in den Nacken gelegt, damit sie nach oben sehen konnte. »Bilde ich mir das nur ein«, fragte sie, »oder sind da oben viel weniger Sterne als sonst?«

Veronica Fletcher hörte auf, in ihrer zumindest gefühlt millionsten Schale faden Gemüsebreis herumzustochern und sah in den Himmel über ihrem Hof. »Das geht nun schon seit einer Weile so«, sagte sie. »Laut Erika liegt es daran, dass die Caeliar die Stadt ein paar tausend Lichtjahre über der Galaxisebene bewegen. Das meiste von dem, was wir von hier sehen, sind nahe gelegene Kugelsternhaufen und andere Galaxien.«

»Sie machen es niemals auf die einfache Art, oder?«

Fletcher schob ihre Schale beiseite und erwiderte: »Warum sollten sie auch? Sie haben ja alle Zeit im Universum.« Sie löste den Knoten, mit dem sie ihr goldenes Haar zusammengehalten hatte. Es fiel ihr den ganzen Rücken hinunter bis zur Taille. Metzger weigerte sich nach wie vor, solchen Extravaganzen nachzugeben und beließ ihr Haar in einem strengen Bürstenschnitt.

Die Ärztin versteifte sich, als Erika Hernandez durch das offene Tor in den Hof trat und witzelte: »Ich bin zu Hause.«

Metzger stand auf und vermied wie gewöhnlich den Kontakt zu Hernandez. »Ich muss nach Sidra schauen«, sagte sie. »Und herausfinden, ob sie heute etwas von ihrem Abendessen hinunterbekommen hat.«

Hernandez betrachtete Metzgers Abgang mit einem müden Blick, sagte aber nichts. In den langen, dunklen und nichtunterscheidbaren Tagen und Nächten waren die Gründe für Groll und Abneigung längst verloren gegangen. Die vier Frauen waren Fletchers Meinung nach alle in einer Endlosschleife gefangen und dazu verdammt, jeden Moment und Jahr für Jahr über den gleichen Boden zu laufen. Sidra hatte in ihrem geistigen Zusammenbruch Zuflucht gesucht, Metzger aus ihrer Wut und ihrer Abneigung eine Festung gebaut. Hernandez hatte sich in die Arbeit gestürzt, und Fletcher saß am Rand und versuchte, sich erfolglos eine Möglichkeit auszudenken, um dieses sinnlose Spiel zu beenden.

Sie beobachtete, wie Hernandez sich ihr gegenüber hinsetzte und den Gemüsebrei in dem Keramiktopf umrührte, der zwischen ihnen auf dem Tisch stand. »Ein weiterer erfolgloser Versuch einer Suppe?«, fragte der Captain. »Warum hören sie uns nicht einfach zu und fügen mehr Wasser hinzu?«

»Weil wir nur Menschen sind«, erwiderte Fletcher. »Was könnten wir schon über die Herstellung unserer eigenen Mahlzeiten wissen?« Sie legte ihren Kopf zurück und blickte auf das spärliche Sternenfeld. »Hast du heute ein paar gute Planeten gefunden?«

Hernandez schüttelte ihren Kopf. »Das dachten wir ein paarmal, aber als wir sie genauer betrachtet haben, stießen wir auf Funksignale.«

»Also nicht zu gebrauchen«, erwiderte Fletcher.

»Genau. Ein weiterer Tag und ein weiteres Sternsystem, das von der Liste gestrichen wurde.« Sie nahm sich eine saubere Schüssel und löffelte etwas grünlichen Gemüsebrei hinein. »Wie war dein Tag? Hast du etwas Interessantes gemacht?«

Fletcher grinste. »Ich habe meinen Roman beendet.«

»Meinst du, du hast einen ersten Entwurf beendet? Oder bist du ganz fertig?«

»Nun«, sagte Fletcher achselzuckend, »große Kunstwerke sind niemals beendet, sondern nur verlassen.«

»Ich verstehe«, erwiderte Hernandez und hob einen Löffel mit der versehentlich eingedickten Suppe an den Mund. »Schön, dass du so bescheiden dabei bist.« Sobald sie den Löffel in den Mund geschoben hatte, verzog sie das Gesicht. Dann schluckte sie mit Mühe. »Also«, fuhr sie fort und krümmte ihre Zunge vor Ekel, »erzähl mir von diesem großen Kunstwerk.«

Zitternd vor Aufregung zog Fletcher ihre Schreibtafel hervor, die ihrem Manuskript außerdem als Speicher und Lesegerät diente. Sie wollte es gerade Hernandez übergeben, als sie zögerte und es stattdessen an ihre Brust drückte. »Willst du es lesen?«

»Habe ich denn eine Wahl? Ich meine, komm schon – wir haben ... was, das frühe sechzehnte Jahrhundert? Du hast gerade den ersten modernen Roman der Menschheit geschrieben. Ich würde sagen, dass diese Tatsache es wenn schon nicht aus einer literarischen, dann zumindest aus einer historischen Perspektive zu einer Pflichtlektüre macht.«

»Danke für das Vertrauen«, sagte Fletcher und schob die Schreibtafel zu Hernandez hinüber, die sie entgegennahm und mit gehobenen Augenbrauen auf die erste Seite starrte.

»Chaoticas Rache: Die Abenteuer des Captain Proton?« Hernandez runzelte vor Unglauben oder Missbilligung die Stirn. »Das erste Werk moderner menschlicher Prosa ist eine unautorisierte Science-Fiction-Fortsetzung? Bitte sag mir, dass du Witze machst.«

»Tja, da du offensichtlich bereits entschieden zu haben scheinst, dass du es hasst ...« Sie beugte sich über den Tisch, um sich die Schreibtafel zurückzuholen.

Hernandez lehnte sich zurück und zog die Tafel aus Fletchers Reichweite. »Einen Moment«, sagte sie und hielt ihre freie Hand hoch. »Du hast recht, ich sollte es erst lesen, bevor ich darüber urteile. Und ich fühle mich geehrt, dass ich die Erste sein darf, die es zu sehen bekommt.«

»Naja, eigentlich bist du die Zweite«, sagte Fletcher kleinlaut. »Johanna hat Korrektur gelesen. Du weißt schon, wegen Stil und Rechtschreibung und so.« Als Hernandez sie mit offenem Mund anstarrte, wurde Fletcher klar, dass sie einen weiteren wunden Punkt getroffen hatte.

»Sie hat doch gar keine Ahnung von Literatur!«, protestierte der Captain. »Wenn du also nicht zufällig eine medizinische Abhandlung geschrieben hast, kann ich mir nicht vorstellen, warum du es ihr vor mir gegeben hast.«

»Weil ich wollte, dass es verdammt nochmal großartig ist, wenn du es siehst«, sagte Fletcher scharf. Dann fügte sie etwas bescheidener hinzu: »Ich wollte, dass es perfekt ist.«

Nun war es Hernandez, die ihren Kopf beschämt senkte. »Das war sehr nett von dir«, sagte sie. »Tut mir leid, wenn ich gerade ziemlich herablassend geklungen habe.«

»Schon gut«, erwiderte Fletcher achselzuckend.

»Ich fange heute Abend mit dem Lesen an«, sagte Hernandez. Sie sah auf ihre Schüssel mit Gemüsebrei und verzog erneut das Gesicht. »Ich habe das Gefühl, dass ich heute Nacht sowieso nicht besonders gut schlafen werde.« Sie legte die Tafel auf den Tisch und stocherte wieder in ihrem Essen herum. »Was machst du morgen nach dem Abendessen?«

»Da muss ich erst mal einen Blick in meinen Kalender werfen«, erwiderte Fletcher trocken. »Warum?«

»Ich möchte dir etwas zeigen«, sagte Hernandez. »Johanna und Sidra auch. Ich denke, das wird euch gefallen.«

»Was ist es?«

Hernandez schmunzelte. »Eine Überraschung.«

Fletcher spürte einen Anflug von Neugier und Furcht. »Ich mag keine Überraschungen.«

»Die hier wirst du mögen.«

Sie blickte in die Leere des Alls hinauf. »Wir werden sehen.«

»Lasst eure Augen zu«, sagte Hernandez, während sie ihre Freunde durch den unterirdischen Gang auf die Türschwelle zuführte. »Nicht schummeln.«

Fletcher und Metzger gingen rechts und links von Valerian und jede von ihnen hielt eine Hand über die Augen der jüngeren Frau. »Entspann dich, Sidra. Es ist alles in Ordnung. Atme.«

Inyx und Edrin standen am breiten Tor und erwarteten die Ankunft des Quartetts. Wie sie vorher mit Hernandez abgemacht hatten, schwiegen sie, während sie die drei anderen Frauen an den Rand der Welt führte, die unter der Stadt existierte.«

»Hier anhalten«, sagte Hernandez und die Frauen blieben stehen. »Nehmt einen tiefen Atemzug. Haltet ihn ... Und bei drei atmet ihr aus und tretet einen Schritt vor. Eins. Zwei. Drei.« Sie war ihnen ein paar Schritte voraus, während sie durch den breiten, ovalen Eingang gingen. Strahlende Wärme, lautes Rauschen, das Kreischen von Vögeln und der Geruch nach Salzwasser strichen über sie hinweg, als sie sagte: »Öffnet eure Augen.«

Metzger und Fletcher taten, was Hernandez gesagt hatte und sie nahmen ihre Hände auch von Valerians Augen. Im Gegensatz zu Hernandez’ aufgeregtem und erwartungsvollem Lächeln reagierten Fletcher und Metzger mit schockierten, weit aufgerissenen Augen. Valerian hingegen kreischte vor Freude und rannte los, über den weißen Sandstrand auf die schäumenden Wellen zu, die in der Flut anbrandeten.

»Sidra, warte!«, rief Metzger, die Valerian mit nutzlos ausgestreckten Armen nachstolperte.

Hernandez ergriff Metzger am Arm. »Schon gut, Johanna, es kann ihr nichts passieren.« Sie drehte sich um und beobachtete Valerian, die inzwischen ihre Kleidung auszogen hatte und durch die brechenden Wellen watete, um schließlich kopfüber in eine weiße Sturzwelle zu tauchen.

Fletcher drehte sich langsam um die eigene Achse und nahm die Umgebung in sich auf. Hinter ihnen erhoben sich hohe, weiße Klippen, und vom Wind geschaffene Kalktürme ragten majestätisch aus der smaragdgrünen See. Sie wirkten wie bleiche Finger, die aus der Tiefe nach oben zeigten. Einige von ihnen waren kaum ein paar Dutzend Meter vom Ufer entfernt. Weiter draußen, fast auf halbem Weg zum Horizont, sah man zerklüftete Inseln aus grauem Fels, die mit knorrigen, dürren Bäumen bewachsen waren.

»Wo sind wir?«, fragte Fletcher argwöhnisch.

»In einer besonderen Halle unter der Stadt«, sagte Hernandez. »Inyx und Edrin haben sie für uns gebaut.«

Valerian hatte ihr letztes Kleidungsstück ausgezogen, von denen nun einige hinter ihr hertrieben, während sie mit unsteten Kraulbewegungen, die einst gut eingeübt gewesen waren, vom Ufer wegschwamm.

Metzger schüttelte den Kopf und sagte: »Ich verstehe das nicht.«

»Als sie mir erzählten, dass wir vielleicht noch viele weitere Jahrzehnte im tiefen All sein würden, habe ich ihnen gesagt, dass ich das nicht ertragen könnte – und ihr auch nicht«, erklärte Hernandez. »Sie dachten, uns reicht das künstliche Sonnenlicht, weil es das Einzige war, um das wir gebeten haben. Nachdem ich ihnen erklärt habe, dass wir eine planetare ...«

»Nein«, unterbrach Metzger. »Ich verstehe nicht, wie sie in der Lage waren, uns einen Ozean zu erschaffen.«

Bevor Hernandez etwas sagen konnte, schaltete sich Fletcher ein. »Das ist so eine Art Hightech-Simulation, oder?«

»Ja«, sagte Hernandez. »Holografisch, glaube ich. Die technischen Einzelheiten verstehe ich nicht alle, aber es hat etwas mit Kraftfeldern und optischen Illusionen zu tun.«

Zwanzig Meter vom Strand entfernt wechselte Valerian zum Rückenschwimmen, während sie eine ansteigende Welle aus blaugrünem Wasser erklomm und leicht die Absenkung dahinter erreichte.

Am Ufer betrachtete Fletcher die weißen Klippen und fragte: »Wo ist der verdammte Ausgang?«

Verblüfft erwiderte Hernandez: »Was? Du willst gehen?«

»Sag den Caeliar, dass sie dieses Ding hier behalten können«, sagte Fletcher. Sie begann, mit ihren Händen über die weiße Oberfläche der Klippe zu gleiten. »Was muss ich sagen, ,Sesam öffne dich‘?«

Einen Augenblick später schloss sich Metzger Fletchers Suche an.

»Johanna!«, protestierte Hernandez. »Du auch?«

Metzger drehte sich zu ihr um und sagte finster: »Das ist ein Trick, Erika. Und du fällst darauf rein.«

Sie begann, anzunehmen, dass ihre Freunde verrückt geworden waren. »Wovon redet ihr da? Was für ein Trick soll das sein?«

Fletcher gab es auf, die Klippe abzutasten und wandte sich zu Hernandez um. »Stell dich nicht dumm, Erika. Ich erkenne einen goldenen Käfig, wenn ich einen sehe.« Auch Metzger stellte ihre Suche ein und baute sich solidarisch neben Fletcher auf, während der XO weitersprach. »Es sieht vielleicht so aus wie zu Hause, aber das ist es nicht.«

»Das hat doch auch niemand gesagt«, erwiderte Hernandez. Sie war von Fletchers Anschuldigungen enttäuscht. »Es ist also ein goldener Käfig. Na und? Diese endlose Nacht hat uns alle irre gemacht, Ronnie, das weißt du ganz genau. Wir brauchen das hier.«

»Ich nicht«, sagte Fletcher und verschränkte ihre Arme.

Hernandez streckte ihre Hände aus und erwiderte: »Wirklich nicht? Riech die Luft, Ronnie. Spür den Sand unter deinen Füßen. Hör auf den Wind und das Wasser. Wen kümmert es, ob es echt ist? Was für einen Unterschied macht es, ob wir immer noch Gefangene sind? Bist du wirklich lieber in diesem dunklen, grauen Kasten gefangen, in dem wir leben? Oder würdest du deine Zeit nicht doch lieber in den Tropen absitzen?«

Fletcher lachte auf, aber es war ein freudloser Klang. »Du kapierst es einfach nicht«, sagte sie. »Es geht nicht darum, ob es echt ist. Es geht darum, dass sie uns dazu bringen wollen, glückliche Gefangene zu sein.«

»Du hast recht«, erwiderte Hernandez. »Ich verstehe es wirklich nicht. Wovon zum Teufel redest du da?«

»Ich spreche von Kapitulation, Erika. Denn das bedeutet das Annehmen ihrer Geschenke. Eine Pritsche, um darauf zu schlafen, einfache Nahrung, sauberes Wasser, sanitäre Einrichtungen – das sind die Grundlagen, die jeder Gefangene erwarten sollte. Die kann ich annehmen, ohne dabei das Gefühl zu haben, dass sie mir einen Gefallen tun. Die Sonnentherapie war schon an der Grenze, aber Johanna hat daraus eine medizinische Anordnung gemacht, daher war es in Ordnung.« Sie kniete sich hin und nahm eine Handvoll Sand, der zwischen ihren Fingern herabrieselte. »Aber das hier? Das ist ein Geschenk, von ihnen, mit einer großen, glänzenden Schleife darum. Hier zu leben, wäre natürlich viel einfacher, das weiß ich. Aber es würde quasi bedeuten, dass wir aufgeben. Und wenn ich ihnen das letzte Stück meiner Würde gebe, habe ich nichts mehr übrig.« Sie öffnete ihre Hand und drehte sie um, sodass die letzten Sandkörner zurück auf den holografischen Strand fielen. »Ich werde ihnen das nicht geben, Erika. Weder jetzt noch in der Zukunft.« Sie blinzelte in den hellblauen Himmel. »Nicht einmal hierfür.«

Ein Feuerball, so rot wie Glut, lag in Hernandez’ Handinnenfläche. Darüber verdichteten sich graue Geister. In ihren sich windenden Bewegungen konnte Hernandez die Lebensgeschichte des Sternsystems ablesen.

»Eins-Komma-drei Milliarden Jahre alt«, sagte sie, während Inyx hinter ihr stand und zuhörte. »Reich an Aktiniden, sehr selten für ein so altes System.« Ein langes und besonders komplexes Symbol teilte sich und wickelte sich in einer Doppelhelix um ihren Zeigefinger. »Alle Bausteine für Unbihexium-310.« Eine kurze Parade einfacher Zeichen schwebte ihre linke Hand entlang. »Keine terrestrischen Planeten, nur Gasriesen. Achtundvierzig natürliche Satelliten, einschließlich einem, der reich an Blei ist. Alle bis auf einen zeigen eine grundlegende geologische Instabilität. Der einzig stabile ist ein kalter Brocken aus Silizium und Kohlenstoff am Rande des Systems.«

Inyx fragte mit der stillen Genugtuung eines stolzen Lehrers: »Was ist mit Lebensformen?«

»Keine«, sagte sie und beobachtete das langsame Abspulen der rauchigen Zeichen. »Nicht einmal Kosmozoen. Ich schätze, die schwereren Elemente haben dieses System ein wenig zu schwer für ihren Geschmack gemacht.«

»Empfehlung?«

Eine Drehung ihres Zeigefingers brachte die scharlachrote Kugel dazu, sich in ihrer hohlen Hand zu drehen, während sie sie mit einem Stoß wieder an den künstlichen Himmel der Sternenkammer beförderte. »Ungeeignet für Ansiedlung, aber es ist reich an Elementen, die Sie brauchen. Sie sollten dieses System nach Ressourcen durchsuchen, während Sie ein anderes besiedeln.« Sie deutete auf einen hellgelben Punkt in der Nähe der roten Kugel, die sie gerade hinaufgeschickt hatte. »Haben wir den schon untersucht?«

»Ist in der engeren Auswahl, wie Sie sagen würden.« Inyx streckte sich und beförderte den hellen Punkt in Hernandez’ wartende Hände. »Ich dachte, ich überlasse Ihnen die Ehre.«

Sie legte ihre Hände behutsam um den hellen Doppelgänger des Sterns und pustete leicht darüber. Ein nebliger Datenstrom stieg schlängelnd davon auf wie von einem Räucherkegel. Ihre Augen weiteten sich ob der Geschichte, die er erzählte. »K2V-Hauptsequenzstern, Durchschnittstemperatur 4.890 Kelvin. Sieben Planeten, vier terrestrische, zwei in der bewohnbaren Zone, einer in optimaler Entfernung. Kein Zeichen von kosmozoener Aktivität.«

»Kaum überraschend«, sagte Inyx. »Es ist ziemlich weit vom nächsten OB-Haufen entfernt. Ich würde sogar sagen, dass es von allem in diesem Sektor weit entfernt ist.« Er ließ seine sich windenden Finger über die glühende Kugel in ihren Händen gleiten und veränderte das Bild zu einer blaugrünen Welt mit weißen Streifen. Langsam drehte sie sich vor ihr. »Erzählen Sie mir etwas über den dritten Planeten«, sagte er.

»Minshara-Klasse«, erwiderte sie und las weitere gräulich-weiße Caeliar-Runen, während sie sich über dem kleinen Globus formten. »Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre. Schwerkraft beträgt achtundneunzig Prozent von Erigol-Normal. Keine künstlichen Satelliten, keine Funkwellen. Kein Zeichen industrieller Verschmutzung in den Ozeanen oder der Atmosphäre. Keine Spur synthetischer Elektrizitätserzeugung auf der Oberfläche. Geothermale Aktivitäten sind minimal, aber er hat immer noch einen geschmolzenen Eisenkern.« Sie war fast übermütig, als sie zu Inyx aufsah. »Er ist perfekt.«

»Vielleicht«, sagte Inyx. »Wir müssen immer noch die Oberfläche erforschen, um sicherzugehen, dass es dort keine intelligenten Lebensformen gibt. Wenn doch, dürfen wir ihren Lebensraum nicht stören.«

»Natürlich«, bestätigte Hernandez. »Wissen Sie, ich muss zugeben: Einerseits macht es mich glücklich, dass so viele Minshara-Klasse-Welten von intelligenten Lebensformen bevölkert sind. Aber ich frage mich doch, warum so viele der Rassen, die wir vorgefunden haben, humanoid sind. Selbst die ausgefalleneren, die wir gesehen haben, waren zweifüßig und zeigten Bilateralsymmetrie.«

»Das Ergebnis einer uralten genetischen Einmischung«, sagte Inyx. »Ich werde Ihnen ein anderes Mal davon erzählen, wenn Axion sesshaft und sicher ist.« Bevor sie ihn um Einzelheiten bitten konnte, sah er weg. Als er sich zu ihr zurückdrehte, berichtete er: »Ich habe das Quorum um eine Erforschung dieser Welt gebeten. Sie wird in Gang gesetzt.«

Sie ließ den Planeten los, der langsam wieder in die Dunkelheit über ihren Köpfen schwebte. »ich will bei der Erforschung dabei sein«, sagte sie.

»Es ist nicht wirklich ein Besuch auf der Oberfläche der Welt«, erwiderte Inyx. »Wir benutzen eine Reihe Subraumöffnungen, um unbemerkt Untersuchungen des Planeten durchführen zu können, beginnend bei seinen Ozeanen hin zu seinen höchsten Gipfeln. Und von jeder Lebensform, die wir entdecken, machen wir nichtinvasive Scans.«

»Und wie lange wird das dauern?«

»Nicht sehr lange«, sagte Inyx. »Nicht länger als zwei Ihrer Jahre.«

Früher hätte sie über das Verständnis der Caeliar für menschliche Zeitmaßstäbe gelacht. Doch nun schluckte sie ihre sarkastische Bemerkung hinunter und machte weiter. »Ich nehme an, dass wir nach neuen Kandidaten suchen, während die Erforschung durchgeführt wird?«

»Ja«, sagte Inyx, »auch wenn wir für heute aufhören können, falls Sie sich erschöpft fühlen.«

Ihre Augen brannten, als wären sie mit Sand eingerieben worden, aber sie log: »Es geht mir gut. Was kommt als Nächstes?«

Er griff nach oben und ein blauweißer Feuerball von der Größe einer Traube folgte seinem Ruf und schwebte zu Hernandez herunter. Er hielt vor ihr an und sie interpretierte den flüchtigen Tanz zarter Piktogramme. Als sie damit fertig war und die Kugel wieder freiließ, bemerkte Inyx: »Ich wollte Sie noch dafür loben, wie gut Sie unsere geschriebene Sprache gelernt haben.«

»Alles, was es brauchte, war Zeit«, sagte sie. »Und davon habe ich genug.«

Er signalisierte ihr, ihm zum nächsten Ausgang aus der Sternenkammer zu folgen, und sie ging neben ihm her. »Ich denke, Ihnen ist nicht ganz klar, wie besonders Ihre Leistung ist«, sagte er. »Sie sind seit achtzigtausend Jahren der erste Nicht-Caeliar, der unsere Sprache gelernt hat.«

Sie antwortete mit einem reumütigen Lächeln: »Haben Sie jemals zuvor jemandem die Gelegenheit gegeben?«

»Nun ... das nicht«, sagte Inyx.

»Dann bin ich nicht wirklich von mir beeindruckt.«

Er neigte seinen riesigen Kopf gerade weit genug, um sie anzusehen. »Sie scheinen auch andere unserer Fähigkeiten zu lernen«, sagte er.

Sie verstand nicht, was er damit meinte, und runzelte die Stirn. »Welche anderen Fähigkeiten?«

»Metamorphose«, sagte er. »Ihre Veränderungen der Gestalt.«

»Okay, ich hab keine Ahnung, was Sie damit meinen.«

Er beschrieb mit seinem Arm einen langsamen Bogen in der Luft und vor ihnen formte sich eine metallische Nadelspitze. Sie blieben stehen und sahen zu, wie sie wuchs, sich verflachte und sich zu einem makellosen Silberspiegel ausdehnte, der vor ihnen schwebte. Inyx deutete auf ihre Spiegelbilder und sagte: »Ihre Veränderung war sehr langsam, aber sie ist trotz ihrer Subtilität nicht weniger beeindruckend.«

Es handelte sich um das gleiche Gesicht, das sie jeden Morgen in ihrem eigenen Spiegel sah. Ihr Gesicht war faltig, von dunkelbraunen Altersflecken gezeichnet und ihr einst rabenschwarzes Haar hatte sich vor langer Zeit in ein gedecktes Grau verwandelt. Ihre Wangen hingen neben ihrem Kinn herab, unter dem sich lose Hautfalten erkennen ließen. Gute Veranlagung hatte sie ihr Augenlicht all diese Jahrzehnte behalten lassen, und auch wenn ihre Augen nun in dunkle Höhlen eingesunken lagen, handelte es sich doch um den einzigen Teil von ihr, der immer noch der Frau ähnelte, die sie gewesen war, als sie vor einer Lebenszeit nach Axion kam.

»Inyx, sprechen Sie von den Veränderungen, die ich durchgemacht habe, seit ich nach Axion gekommen bin? Die Verschlechterung meiner Haut, das Verblassen meiner Haarfarbe, die Stauchung meiner Wirbelsäule?«

»Natürlich«, sagte Inyx.

Sie seufzte, weil sie zu erschöpft war, um wütend zu werden. »Es handelt sich nicht um eine bewusste Gestaltveränderung«, erklärte sie. »Es ist nur zellularer Zerfall. Oder, wie mein Volk es nennt: Ich werde alt.«

»Ich weiß«, sagte Inyx. »Ich wollte nur einen Scherz machen.«

Hernandez ging um den Spiegel herum zum Ausgang. Inyx lief ihr nach und holte sie ein. Sie sah ihn finster an. »Wenn Sie ein Hobby brauchen, bleiben Sie bei der Bildhauerei«, sagte sie. »Denn Sie sind auf keinen Fall zum Komiker geschaffen.«

Johanna Metzger hielt Sidra Valerians Hand und ging mit ihr über den Strand, der nicht wirklich ein Strand war, aber echt genug, um der jüngeren Frau ihre tägliche Flucht aus der Realität zu ermöglichen. Vor langer Zeit war es Valerian gewesen, die die Bestätigung durch Körperkontakt gebraucht hatte, die beständige Führung aus den trostlosen Beschränkungen ihrer Quartiere zu dieser blendenden, sonnenerleuchteten Lüge.

Das Alter hatte bei beiden seinen Tribut gefordert. Valerians feuerrote Haare waren zu einem stumpfen rostigen Ton geworden, der von Grau durchsetzt war, und Metzgers eigene graue Haare hatten sich in ein Knochenweiß verwandelt und reichten ihr jetzt bis weit über die Schulterblätter. Es war Valerian, die stumme Athletin, die stille Kindfrau, die Metzger nun stützte. Die gebrechliche und zitternde Schweizerin konnte kaum noch etwas sehen. Für sie war die Welt nicht mehr als weiche Umrisse und Farbtupfer, hell und dunkel, flüchtige Schatten und Geister. Sie vertraute darauf, dass Valerian sie jeden Tag durch das Labyrinth von Axions Straßen führte, hin zu diesem Zufluchtsort und wieder zurück.

Sie überschritten die Türschwelle und die falsche Sonne wärmte ihre Haut und reduzierte ihre Welt auf ein rotes Glühen durch geschlossene Augenlider. Mit wortloser Zärtlichkeit berührte Valerian Metzgers Gesicht, dann ließ sie ihre Hand los. Metzger hörte, wie ihre Ersatztochter durch den Sand lief, dann ein Spritzen, als Valerian kopfüber in die Brandung tauchte; ein weiterer Tag aquatischer Träumerei.

Schwimmen war alles, was Valerian den ganzen Tag lang tat; es war alles, was sie getan hatte, solange sich Metzger erinnern konnte. Einst war die Schottin jung und schön gewesen. Nun war sie altersschwach, wie Fletcher und Hernandez, und die zusätzliche Zeit, die Valerian im Schein der von den Caeliar geschaffenen tropischen Sonne verbrachte, hatte ihre einst milchweiße Haut mit einer Million Sommersprossen und mehreren schwarzen Flecken übersät, von denen Metzger sicher war, dass sie irgendwann zu bösartigen Melanomen werden würden. Und sie sprach niemals. Sie war so lange still gewesen, dass sich Metzger nicht mehr an ihre Stimme erinnern konnte.

Metzger fügte das zu der stetig wachsenden Liste von Dingen hinzu, an die sie sich nicht mehr erinnerte.

Routine und Wiederholung waren alles, was Metzger und Valerian noch blieb. Morgens gingen sie zum Strand. Manchmal verweilte Metzger den ganzen Tag, bis die Sonne unterging und Valerian ihren Arm nahm und sie wieder nach Hause in den Hof führte.

Bevor Metzgers Augenlicht schwächer geworden war, hatte sie Valerian in ihrem Ersatzparadies allein zurückgelassen und sich auf die Spitze eines nahen Turmes zurückgezogen, einem der höchsten Aussichtspunkte Axions. Erhaben über den Spitzen der Metropole hatte sich Metzger oft in der riesigen Leinwand von All und Sternen verloren.

»Die äußere Dunkelheit«, hatte sie es genannt, in den Tagen, bevor die Dunkelheit ihre Norm geworden war.

Sie atmete die salzige Luft ein und versuchte, sich glauben zu machen, dass sie echt war, aber das konnte sie nicht. Es gab kein Heilmittel gegen das Wissen, dass es sich um eine Lüge handelte – eine Täuschung, genau wie der Sand, die Brandung und die Sonne. Es gab hier nichts, das es wert war, daran zu glauben.

Außer Sidra.

Sich umzudrehen, war eine mühselige Angelegenheit voll kleiner Schritte, unsicherer Pausen und kalkulierter Risiken. Es schien ewig zu dauern, bis sie endlich vor der Klippenwand stand, die den Ausgang verbarg. Metzger hätte schwören können, dass sich ihr Schatten schneller bewegte als sie selbst. Dann zwang sie sich durch einen reinen Willensakt vorwärts und sagte zu der Maschine der Caeliar: »Lass mich raus.«

Der Ausgang erschien. Die ovale Öffnung war breit und ihre Schwelle war perfekt eben, sowohl zum Strand als auch zu dem Korridorboden auf der anderen Seite. Metzger war dankbar, dass sie nicht über irgendetwas hinwegsteigen musste, und verließ die Simulation mit schwachen, schlurfenden Schritten. Sie bezweifelte, dass Valerian ihre Abwesenheit bis zum Sonnenuntergang überhaupt bemerken würde. Vielleicht nicht einmal dann.

Ich habe so viel länger ausgehalten, als ich geglaubt habe, dachte Metzger, während sie den Gang entlangtrottete. Ich muss wohl inzwischen ein altes Weib sein.

Minuten oder vielleicht Stunden vergingen, während sich Metzger mit zitternden Schritten vorwärts quälte. Ihr Gewicht wurde dabei von einem schlichten Stock gestützt. So sehr sie die bewegten Gehsteige und Kapseln in der Vergangenheit auch verabscheut hatte, war sie jetzt doch von ihnen abhängig. Sobald sie das Fußgängernetzwerk der Stadt erreicht hatte, beförderte es sie mit Leichtigkeit und Komfort direkt in die Hauptetage ihres Lieblingsturms.

Eine Aufzugskapsel herbeizurufen war einfach; sie stand in dem leeren, beleuchteten Ring und eine Kapsel formte sich um sie herum. »Auf die Spitze«, krächzte sie. Auch ihre Stimme war inzwischen zittrig und leise geworden. Ohne Verzögerung umgab sie der durchsichtige Kokon und sie raste aufwärts, an einem Stockwerk nach dem anderen vorbei, bis sie auf der obersten Plattform angekommen war. Die Kapsel löste sich auf und sie trat einen Schritt nach vorne, durch ein bogenförmiges Portal auf einen Balkon, der von schwarzem Himmel und Sternen umgeben war.

Eine leere Tafel, dachte sie, während sie in die endlose Nacht blickte. Ich habe so lange hineingestarrt, dass ich sie geworden bin. Ich blickte in den Abgrund und habe mich selbst ausgelöscht.

Ihre Vergangenheit war fort, war vor ihr geflohen, und das schon seit langer Zeit. Ich kann mich nicht einmal an die Gesichter meiner Kinder erinnern, klagte sie. Meine süße, wunderbare Franka ... warum kann ich dich nicht sehen, wenn ich träume? Jörn, mein kleiner Mann ... du siehst deinem Vater so ähnlich, aber ich habe euch beide verloren. Tränen liefen aus ihren halbblinden Augen ihre schlaffen und zerklüfteten Wangen hinunter. Sie konnte sich nicht einmal mehr an ihre eigene Vergangenheit erinnern – die Bilder ihrer Kindheit und Jugend waren verblichen und außer Reichweite. Ihr Leben war eine graue Erinnerung, vage und verloren.

Metzger hatte versucht, so stark und trotzig zu sein wie Fletcher, aber die Neuseeländerin wusste nicht, was es bedeutete, eine Familie zu haben. Zuerst hatte Metzger gedacht, dass die Hoffnung, zu ihrer Familie zurückzukehren, ihr eine Quelle der Kraft sein würde. Dann waren Monate zu Jahren geworden und Jahre zu einer ganzen Lebenszeit ... und schließlich Hoffnung zu Verzweiflung.

Es gibt nichts mehr, auf das ich hoffen kann, sagte Metzger sich. Sie hatte länger ausgehalten als beabsichtigt, und sie wusste, dass der Grund dafür Valerian war. Sie hatte in der Pflege der emotional gebrochenen jüngeren Frau etwas Bedeutung in ihrem Leben gefunden, aber nun war es einfach nicht mehr genug. Ich kann nicht für jemand anderen leben, gestand sich Metzger ein.

Sie hatte sich monatelang immer wieder das Gleiche gesagt, während ihrer täglichen Besuche zu diesem Sitzplatz über der Stadt. Ihre Absicht war von Anfang an klar gewesen, aber immer war sie von der einen oder anderen Sache zurückgehalten worden. Ein ganzes Leben voller Verluste, Groll und Fehler hatte sie an Ort und Stelle gehalten.

Doch nach und nach hatte sie mit allem ihren Frieden gemacht. Tag für Tag kam sie zur Spitze dieses Turms, starrte in die Leere und warf ihren emotionalen Ballast ab.

Angst war die erste Last, die sie in die Nacht entlassen hatte. Schuld war die zweite. Alles, was noch blieb, war ein Meer aus Bedauern: unausgesprochene Worte, nicht geheilte Wunden, offene Rechnungen. An Letzterem ließ sich nichts ändern – sie sah keine Möglichkeit, sich Valerian gegenüber zu erklären.

Sie wird es nicht verstehen. Aber das ist nicht meine Schuld.

Sie sah auf und ließ die unergründliche Dunkelheit ihre letzten Klagen verschlingen, das Ende ihrer Hoffnung und die Überreste ihrer Erinnerung, bis nichts mehr blieb. Es gab keinen Grund mehr für Freude oder Weinen, kein Bedauern mehr um das Leben, das sie verloren oder jenes, das sie im Exil verbracht hatte.

Jetzt gab es nur noch gesegnete Leere.

Metzger beugte sich über das Balkongeländer. Ihr steifer, arthritischer Rücken protestierte, als sie sich zwang, hinüberzusteigen. Der Schmerz ist nur eine Illusion, mahnte sie sich. Er ist nur die letzte Hürde. Hoch und drüber. Sie presste ihr Kinn auf ihre Brust, spürte, wie sich ihre Zehen vom Balkon lösten. Dann übernahm die Schwerkraft, zog den Rest ihres Körpers über das Geländer und riss sie in ihrer festen, liebenden Umarmung in die Tiefe – in die Erlösung. Einen Moment lang fühlte sie sich schwerelos.

Dann war sie frei.

Hernandez blickte in Valerians glasige blaue Augen und konnte keinen Lebensfunken mehr in ihnen entdecken. Die Brust der stummen Frau hob und senkte sich mit langsamen, flachen Atemzügen und ihr Herzschlag war kaum spürbar, als sie ihre Hand auf Valerians Brustbein legte. »Es sind jetzt fast drei Tage«, sagte sie. »Das hält sie nicht mehr lange aus. Sie wird dehydrieren.«

»Ich glaube das einfach nicht«, erwiderte Fletcher, die auf der anderen Seite des Bettes stand. »Ich war mir nicht einmal sicher, ob sie uns gehört hat, als wir ihr von Johanna erzählt haben.«

Hernandez, die Valerian eine wilde Locke ihrer ungebürsteten Haare aus der Stirn strich, war von der Aussicht, in weniger als einer Woche gleich zwei ihrer drei einzigen Freunde zu verlieren, vollkommen erschlagen. Nachdem Inyx ihnen von Metzgers Selbstmord erzählt hatte, war es Hernandez zugefallen, zum simulierten Strand zu gehen und Valerian einzusammeln.

Die Veränderung ihrer täglichen Routine hatte die Schottin sofort nervös gemacht. Weder Hernandez noch Fletcher waren bereit gewesen, die labile jüngere Frau sofort mit der Tragödie zu konfrontieren, aber der leere Platz an ihrem gemeinsamen Esstisch und ihre eigene düstere Stimmung machten das Thema unausweichlich. Die Konsequenzen waren schlimmer als erwartet; die Enthüllung, dass sich Metzger das Leben genommen hatte und nun für immer fort war, versetzte Valerian in eine so tiefe Depression, dass sie in einen katatonischen Zustand verfiel.

Inyx stand am Fußende des Bettes und wartete auf Hernandez. »Was möchten Sie jetzt tun?«

»Das habe ich noch nicht entschieden«, antwortete sie – hin und her gerissen zwischen dem, was sie ertragen konnte und dem, was sie als barmherzig empfand.

Fletcher nahm Valerians linke Hand in ihre und drückte sie. Sie sah Inyx an. »Was könnten Sie für sie tun?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte Inyx. »Unsere Untersuchungen über die Jahre hinweg haben immer ergeben, dass ihre Krankheit rein psychischer Natur ist. Und daher hatten wir von pharmazeutischen Eingriffen abgeraten.«

»Mit anderen Worten, trotz all Ihrer Macht und all diesen Apparaturen gibt es nichts, was Sie tun können«, erwiderte Fletcher verbittert.

»Im Gegenteil«, antwortete Inyx, »wir können viel für sie tun. Ich bezweifle allerdings, dass ein Großteil davon einen therapeutischen Nutzen für ihr Leiden haben wird. Schlussendlich vermute ich, dass alles außer unseren invasivsten Methoden ihre derzeitige isolierte Existenz nur verlängern würde.« Er richtete seine nächsten Worte an Hernandez. »Aber wenn dies Ihr Wunsch ist, Erika, werden wir es tun.«

Sie beugte sich vor und ergriff Valerians andere Hand. »Ich weiß nicht, was ich tun soll, Ronnie. Ich will sie retten ...«

»Warum?« Fletchers Trauer war so überwältigend wie Hernandez’, aber ihr aufsässiger Geist war so stark wie eh und je. »Was würde das bringen, Erika? Sie ist am Leben, ja, aber das ist nicht das Gleiche, wie zu leben, und das weißt du auch.«

»Das weiß ich nicht«, sagte Hernandez. »Inyx, sie zeigt Gehirnaktivität, oder?«

Er vollführte eine leichte Verbeugung mit ausgestreckten Armen. »Sehr begrenzter Art, ja.«

»Wer weiß also schon, was sie im Inneren ihres Kopfes für ein Leben führt? Vielleicht ist es das Paradies da drin.«

»Und vielleicht ist es die Vorhölle«, sagte Fletcher. »Oder das Fegefeuer. Oder die Hölle, oder einfach nur das bloße Vergessen.« Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie auf ihre geschwächte Freundin hinabblickte. »Sieh der Wahrheit ins Gesicht, Erika. Sie ist fort und das weißt du. Wir müssen sie gehen lassen.«

Hernandez schüttelte ihren Kopf. Valerians Hand fühlte sich immer noch warm an und auch wenn das Licht aus ihren Augen verschwunden war, strömte immer noch Blut durch ihre Adern und Luft durch ihre Lunge. Ihr Herz schlug und ihre Synapsen waren aktiv – selbst wenn es nur ein paar wenige waren, die die Stellung hielten, bis wahres Bewusstsein wiederkehrte. Es war Hernandez egal, dass Sidra Valerian alt war – sie lebte und das war genug, um darum zu kämpfen.

»Inyx«, sagte sie, »können Sie mehr tun, als Sidras Körper am Leben zu erhalten? Gibt es eine Möglichkeit, ihre psychischen Verletzungen zu heilen?«

Die Frage ließ den schlaksigen Caeliar ein paar Augenblicke nachdenken, bevor er antwortete: »Das ist schwer vorherzusagen. Unsere Methoden würden beträchtliche Änderungen ihrer Biologie und die Verbindung mit unserer gemeinschaftlichen Gestalt beinhalten.«

Fletcher war entsetzt. »Sie würden sie in eine von Ihnen verwandeln?«

»Nicht wirklich eine von uns«, sagte Inyx. »Aber sie würde in unsere Gemeinschaft integriert werden. Wenn wir eine ausgewogene Gemeinschaft mit ihrem Bewusstsein herstellen können, wären wir vielleicht in der Lage, ihren emotionalen Aufruhr zu beruhigen und eine größere Ähnlichkeit zu ihrem alten Selbst wiederherzustellen.« Sein Enthusiasmus schwand, als er hinzufügte: »Allerdings geht mit dem Prozess ein beträchtliches Risiko einher. Wir haben niemals zuvor versucht, unsere Catome mit einer Nicht-Caeliar-Lebensform zu verschmelzen.«

Das rief ein verächtliches Schnauben von Fletcher hervor. »Ich nehme es zurück. Sie würden sie nicht in eine von Ihnen verwandeln, sondern in ein verdammtes Versuchskaninchen.« Sie blickte finster zu Hernandez. »Lass es nicht zu, Erika. Sie ist kein Stück Fleisch, an dem man experimentieren kann. Lass sie in Würde sterben.«

Die Vorstellung, Valerian wieder zu der Frau zu machen, die sie vor fünfzig Jahren gewesen war – zumindest was ihre Persönlichkeit anbelangte –, klang verlockend. Und genau dieses Gefühl der Verlockung riet Hernandez, zu widerstehen. Irgendetwas war falsch und unnatürlich daran. Und vielleicht hatte Fletcher recht – vielleicht war es auf eine entschieden menschliche Art unwürdig.

Sie wägte immer noch ihre Optionen ab, als sie Inyx fragte: »Und wenn wir sie sedieren, bis es zu einem Herzstillstand kommt?«

»Das Wort, das Sie hier vermeiden«, sagte Inyx mit scharfem Sarkasmus in der Stimme, »ist ,Euthanasie‘ und ihre Ausübung ist hier verboten. Wir werden sie weder durchführen noch werden wir ihren Gebrauch hier in Axion tolerieren.«

»Aber Selbstmord scheint hier Zustimmung zu bekommen«, ätzte Fletcher. Hernandez warf ihrer Freundin einen Blick zu, der sie zum Schweigen bringen sollte.

Inyx fuhr fort: »Wir können schmerzstillende Medikamente verabreichen, für den Fall, dass die Patientin noch auf irgendeine Weise bei Bewusstsein sein und Schmerz oder Unbehagen empfinden sollte. Allerdings wird diese Verhinderung von Schmerzen durchgeführt, ohne dass dabei das Risiko besteht, den Zustand der Patientin zu verschlimmern.«

»Klingt vernünftig«, sagte Hernandez und unterdrückte damit jede weitere Bemerkung Fletchers. Betont fragte sie die andere Frau: »Hast du damit ein Problem?«

Fletcher seufzte und blickte wieder zu Valerian. »Nein«, antwortete sie. »Kein Problem.«

Inyx verschränkte seine Rankenhände vor sich. »Natürlich würde eine medizinische Prozedur an jemandem ohne richtiges Bewusstsein eine Gewalttat darstellen. Weil Sidra nicht in der Lage ist, eine fundierte Entscheidung zu treffen, und Sie ihr kommandierender Offizier sind, betrachten wir Sie als ihren Vormund, Erika – und wir werden ohne Ihre Erlaubnis keine medizinischen Anstrengungen unternehmen.«

Hernandez sah Valerian an, dann blickte sie zu Fletcher auf, die lediglich sagte: »Es ist deine Entscheidung, Erika.«

Sie sah zu Inyx. »Sie versprechen mir, dass sie nicht leiden wird?«

»Wir werden alles tun, um das zu verhindern.«

Sie wischte sich Tränen von ihren aufgedunsenen, faltigen Wangen und nickte angesichts des Unausweichlichen. »Dann lassen Sie es uns tun.«

Das Warten war das Schlimmste. Hernandez, die mit Fletcher an Valerians Bett ihr Lager aufgeschlagen hatte, konnte nichts anderes tun als stumpf zu beobachten, wie Valerian abbaute. Erst eine Woche zuvor war sie noch vital gewesen und hatte zumindest ihre Momente im Ersatzmeer der Caeliar genießen können.

Nun waren ihre Wangen ausgemergelt, ihre Augen tief in den Höhlen versunken. Ihre Haut war bleich und schuppig. »Vielleicht sollten wir ihr Wasser geben«, sagte Hernandez, die all ihre Entscheidungen anzweifelte.

»Das wird ihr Sterben nur verlängern«, sagte Fletcher. »Ketose ist eine gute Art, zu gehen, wenn man ihr ihren Lauf lässt. Wenn sie noch irgendetwas merkt, dann ist sie höchstwahrscheinlich euphorisch von dem ganzen Fett, das ihr Körper verbrennt.«

Es war nun sechs Tage her, seit Hernandez entschieden hatte, Valerian sterben zu lassen. Seitdem waren sie oder Fletcher, meistens jedoch beide, immer an ihrer Seite gewesen. Sie hatten sich mit dem Essen, Schlafen und dem Toilettengang abgewechselt, damit sich jemand in der Nähe befand, der den Vorgang aufhalten konnte, sollte sie ihr Bewusstsein zurückerlangen. Doch dieser Moment war nicht gekommen.

Valerian hatte all diese Tage weder gegessen noch getrunken. Hernandez wusste, dass ein Nierenversagen kurz bevorstehen musste, wenn es nicht schon eingetreten war. Sobald Valerians Nieren versagten, würde das Ende innerhalb eines Tages oder zwei kommen, in denen die Toxine ihr Herz zum Erliegen brachten.

Die Zeit war während Hernandez’ Jahrzehnten in Axion nur so dahingekrochen, aber ebenso auch verflogen. Sich durch die Monotonie der Routine und der Rituale zu schleppen, hatte sich wie die Verlangsamung der Zeit angefühlt, wie ein Leben in Baumharz, fast regungslos, gefangen im Stillstand. Aber dann, eines Tages, hatte sie hochgeschaut und bemerkt, dass vierzig Jahre vergangen waren. Nun zählte sie schon fast fünfzig.

Mein ganzes Leben ist vergangen, ohne dass ich es bemerkt habe, wurde ihr klar. Daran gemessen sollten ein paar Tage gar nichts sein. Aber es fühlt sich wie eine Ewigkeit an.

Es gab keine Uhren, auf die man starren konnte, keine Kalenderseiten zum Umdrehen. Im kosmischen Maßstab der Suche der Caeliar nach einer neuen Welt, die sie für sich beanspruchen konnten, bezeichnete nichts das Vergehen der Stunden und Sekunden. Valerians unregelmäßige Atemzüge machten deutlich, dass diese unwichtigen Zeiteinheiten alles waren, was ihr blieb. Sie würde weder Tage noch Jahre erleben.

Aufsteigende Panik zwang Hernandez auf die Beine. Mit zitternden Schritten und einer Geschwindigkeit, die nur ältere Menschen als schnell bezeichnen würden, entfernte sie sich vom Bett. Ihre Hände zitterten, als sie sie nach etwas ausstreckte, um sich abzustützen.

»Wohin gehst du?«, fragte Fletcher hinter ihr.

»Ich hole Inyx«, antwortete sie.

Fletchers Tonfall war hart. »Wozu?«

»Ich habe meine Meinung geändert?« Sie erreichte den Ausgang und sammelte ihre Stärke, um die Schwelle zu überschreiten, als Fletcher sie mit Wut in der Stimme anhielt.

»Hör auf, Erika«, befahl Fletcher. »Tu das nicht, nicht so. Es ist fast vorbei und sie hat keine Schmerzen.«

Hernandez schloss ihre Augen und lehnte sich gegen die Tür. »Ich kann sie nicht einfach sterben lassen, Ronnie. Wir wissen nicht, was Sidra wirklich will. Was, wenn sie leben möchte? Was, wenn sie da drin ist und sich wünscht, aufzuwachen?«

»Nein, Erika, hör auf.« Sie hörte, wie sich Fletcher von ihrem Stuhl erhob und mit langsamen Schritten auf sie zuging. »Wenn Sidra hier sein wollte, wäre sie hier. Aber sie ist schon vor langer Zeit fortgelaufen, als Erigol zerstört wurde. Das hier ist für sie nur der letzte Schritt. Lass sie ihn in Frieden machen.«

Sie öffnete ihre Augen und sah Fletcher neben sich. »Was, wenn die Caeliar ihr helfen können, Ronnie?«

»Sie können nichts tun, ohne sie zu verändern«, sagte Fletcher. »Was sie vorschlagen, würde sie zu etwas machen, das nicht mehr ganz menschlich wäre. Es wäre invasiv und würde den Kern dessen angreifen, was Sidra ausmacht. Ist die Rettung ihres Lebens es wert, ihr die Menschlichkeit zu nehmen, Erika? Ist der Tod so beängstigend?«

Hernandez wandte sich ab, blickte zu den Sternen und fragte: »Inyx, hören Sie zu? Ich brauche Sie. Bitte.«

Fletcher packte Hernandez an den Schultern. »Denk daran, was du tust! Sidra ist bereit, zu gehen – zwing ihr das nicht auf!«

Kleine Staubflocken schienen einen Moment lang das Sternenlicht einzufangen und verwandelten sich dann in glühende Lichtflecken. Innerhalb von Sekunden wirbelten die winzigen Lichter ineinander und verschmolzen zu einer strahlenden Gestalt, die verblasste und Inyx enthüllte. Er verneigte sich höflich und fragte: »Wie kann ich helfen, Erika?«

Schuldgefühle ließen sie zu Fletcher nach Vergebung schauen, aber alles, was sie fand, war Wut und Enttäuschung. Zu Inyx sagte sie: »Ich habe noch einmal über Ihr Angebot nachgedacht. Ich will, dass Sie Sidra helfen, wenn Sie können.«

Inyx sah an ihr vorbei auf Valerian. »Ihr Zustand hat sich verschlimmert. Der Prozess wäre bestenfalls eine Herausforderung für sie. Sie ist sehr schwach. Sind Sie sicher, dass Sie die Vorgehensweise jetzt ändern wollen?«

»Gibt es eine Chance, sie zu retten? Dass sie wieder mit uns sprechen kann?«

Der große, schlaksige Caeliar-Wissenschaftler durchquerte den Raum zu Valerians Bett, streckte seine Hand aus und strich mit den Ranken seines rechten Arms über das Gesicht und den Hals der sterbenden Frau. Dann sah er zurück zu Fletcher und Hernandez. »Es gibt eine Chance.«

»Dann tun Sie es«, sagte Hernandez. »Schnell.«

Er schob seine Arme unter Valerians ausgemergelten Körper und hob sie aus dem Bett. Fletcher starrte ihm finster nach, während er eine der silbernen Reisescheiben herbeirief. Er trat auf die Scheibe und sagte: »Erika, Sie müssen mit mir kommen. Veronica, Sie dürfen der Prozedur beiwohnen, wenn Sie möchten.«

»Nein, danke«, sagte Fletcher und ging davon.

Hernandez trat zu Inyx auf die silberne Scheibe. Vorsichtig ergriff sie Valerians Hand. Dann erhob sich die Plattform aus dem Hof, schwebte über ihre Quartiere und flog in das Herz der Stadt. Während sie über die dunklen Boulevards einer Stadt der ewigen Nacht reiste und dabei Valerian in Inyx’ dürren Armen sah, überkam Hernandez das beunruhigende Gefühl, ein Passagier auf Charons Fähre zu sein, die über einen dunklen Fluss in die Unterwelt steuert.

»Halte durch«, flüsterte sie Valerian zu. »Alles wird gut.« Sie wusste, wie Fletcher das nennen würde, aber es war ihr egal.

Sie musste eine Entscheidung treffen: Sie konnte zusehen, wie Valerian starb oder zulassen, dass sie von den heilenden Kräften der Caeliar verwandelt wurde. Unter diesen Bedingungen schien der Tod nicht länger wie ein Sieg und Kapitulation nicht mehr wie eine Niederlage.

Es war einfach der Preis des Überlebens.

Obwohl sie die meiste Zeit ihres Lebens in Axion verbracht hatte, war Hernandez doch niemals zuvor in der Halle gewesen, in die sie Inyx nun folgte.

Sie war lang, schmal und mit einer hohen Decke ausgestattet. Der enge Raum war mit bizarren, halborganisch aussehenden Maschinen vollgestopft. Silberne Kabel hingen in langen Diagonalen an der Decke und an der Spitze des Labors befand sich eine breite muschelförmige Luke, durch die sie den schwarzen, mit Sternen gesprenkelten Himmel sah.

Inyx trug Valerian zu einem langen, metallischen Tisch, der für Hernandez wie eine Opferplatte aussah. Seine Oberfläche war dunkelgrau, mehrere Zentimeter dick und schlicht. Während er die sterbende Frau darauflegte, begann ein düsteres Brummen, die widerhallende Stille zu erfüllen. Hernandez blickte sich um und sah, dass mehrere der Maschinen im Raum angefangen hatten, in violettem Licht zu pulsieren.

»Bitte bleiben Sie hinter der Absperrung«, sagte Inyx und deutete auf eine durchsichtige Wand, die sich um eine große, seltsam geformte Konsole bog. »Dort sind Sie sicherer.«

Sie tat wie geheißen und ging hinter den Schutzschild. Dann nahm sie eine Bewegung über ihrem Kopf wahr. Es war eine klobige Vorrichtung, lang, unsymmetrisch und mit beunruhigenden Ausbuchtungen übersät. Das Gerät glühte mit dem gleichen violetten Licht wie die anderen Maschinen im Labor und glitt ohne sichtbare Unterstützung oder Antrieb durch die Luft. Hernandez versteifte sich, als die Vorrichtung direkt über Valerian zum Halten kam.

Während sie beobachtete, wie sich das Gerät positionierte, bemerkte sie weitere subtile Bewegungen, viel höher, an der gegenüberliegenden Wand. Dort befand sich eine Reihe breiter Fenster, hinter denen sich mehr als zwanzig Caeliar versammelt hatten. In diesem Moment verstand sie, dass es sich nicht einfach nur um ein Labor handelte – es war ein Operationstheater und Valerian würde die abendliche Hauptattraktion sein.

Auf der anderen Seite der Barriere schwebte Inyx ein paar Meter über dem Boden und führte an der großen Maschine ein paar winzige Veränderungen durch. Mit seiner Arbeit offenbar zufrieden, schwebte er auf den Boden zurück und stellte sich neben Hernandez hinter die durchsichtige Wand. »Wir sind fast so weit«, sagte er. »Ich muss nur noch ein paar detaillierte Scans ihrer Gehirnwellenmuster durchführen, um sicherzugehen, dass die Catome in der richtigen Frequenz schwingen.«

»Was wird mit ihr passieren?«

Inyx, der die Steuerungen an der Konsole mit seinen Rankenfingern bearbeitete, antwortete: »Ich werde die gleichen Catome in ihren Körper einbringen, aus denen die Caeliar nun bestehen. In Sidras Fall wird die Konzentration verschwindend gering sein, aber es sollte ausreichen, damit wir den Schaden an ihren lebenswichtigen Organen reparieren können. Sobald das getan ist, werden wir dafür sorgen, dass sie das Bewusstsein wiedererlangt und ihren Verstand mit der Gestalt verbinden.«

»Was, wenn sie nicht versteht, was geschieht?«

»Die Gestalt hat sanfte Methoden, um sich verständlich zu machen«, versicherte Inyx ihr. »Ob sie in der Lage sein wird, die Botschaft zu verstehen, wird hauptsächlich von ihrer geistigen Verfassung abhängen.« Er drehte sich um und betrachtete eine Wand mit flüssigen Anzeigen, auf denen Informationen zu schnell entlangliefen, als dass Hernandez sie hätte entziffern können. »Entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, sagte er und ging zu den sich kräuselnden Schirmen hinüber. »Ich muss noch ein paar Details überprüfen, bevor wir anfangen können.«

Während er arbeitete, beschäftigte sie sich damit, die Hauptkontrollkonsole zu beobachten. Da sie die meisten Steuerelemente nicht entschlüsseln konnte, sah sie wieder zum Caeliar-Publikum und war überrascht, dort eine vertraute Gestalt zu erkennen. Es war Fletcher, die, wie Hernandez annahm, ihre Meinung über die Prozedur geändert haben musste. Einer der Caeliar muss sie hierher gebracht haben, dachte sie.

»Es ist bereit«, sagte Inyx. »Das ist die letzte Gelegenheit, Ihre Meinung zu ändern, Erika. Sobald die Prozedur angefangen hat ...«

»Tun Sie es«, unterbrach Hernandez.

Seine Rankenfinger bewegten sich über die Konsole und schienen sie doch niemals zu berühren. Dennoch änderten Schalter ihre Positionen und Funktionen wurden ausgelöst. Unheilvolles Dröhnen erfüllte den Operationsraum, auch wenn Hernandez keine Ahnung hatte, was die Geräusche verursachte. Dem folgten tiefe, rhythmische Stöße, die den Boden erschütterten. Der glühende Kern der Maschine über Valerians Kopf verwandelte sich in blendendes Purpur und Valerian wurde in rotgefärbtes Licht getaucht.

Ihre physische Transformation war schleichend – ihre Haut erhielt ihre gesunde Farbe wieder und ihre Augen schienen nach einer Weile weniger eingesunken.

»Nun werden wir sie aufwecken«, sagte Inyx. »Das wird ein paar Sekunden dauern.« Er gab weitere Änderungen in die filigrane Kristallkonsole vor sich und Hernandez ein. Dann sah er auf und wartete, was passieren würde. Seine nervöse Vorfreude war dabei für Hernandez genauso sichtbar wie ihre eigene.

Valerian schlug blinzelnd ihre Augen auf.

Und begann, zu schreien!

Ihr durchdringendes Kreischen, ein grauenerregender Klang, erfüllte das Labor.

Dann begann sie, auszutreten, ihre Fäuste gegen die Metallplatte zu schlagen und sich wild aufzubäumen – und über allem ertönte ihr durchdringendes Geschrei.

»Stellen Sie es ab!«, rief Hernandez. »Machen Sie, dass es aufhört!«

»Es ist zu spät«, sagte Inyx. »Wir ...«

Panisch versuchte Hernandez, von der Konsole zu Valerian zu rennen, in der Hoffnung, sie vom Tisch ziehen zu können. Doch bevor sie die Sicherheitswand hinter sich lassen konnte, hielt Inyx sie in seinem Griff, der stärker war, als sie jemals vermutet hätte. »Nicht, Erika. Es ist nicht sicher.«

»Lassen Sie mich los!«, flehte sie. »Ich kann sie nicht ...«

Dann hörte das Schreien plötzlich auf und Valerian krümmte sich zusammen. Ihre Hände hatte sie wie eine Maske auf ihr Gesicht gepresst und ihre Augen waren vor Entsetzen und Schock weit aufgerissen. Hernandez erstarrte, während Inyx sie losließ und zurück zur Konsole eilte.

»Synaptisches Versagen.« Seine Bestürzung und Überraschung waren deutlich zu sehen. »Etwas in ihrem Verstand hat den Kontakt mit der Gestalt verweigert.« Seine Hände begannen, schneller zu arbeiten.

»Was ist passiert?«

»Ihre Disharmonie mit der Gestalt bringt die anderen Catome in ihrem Körper dazu, sich dem Quantenfeld der Stadt zu widersetzen«, fügte er besorgt hinzu.

Durch die unklare Antwort frustriert, fragte sie wütend: »Was bedeutet das?«

»Ihr Körper kämpft gegen die Infusion«, sagte Inyx. »Die Catome werden chaotisch.« Er drehte sich um, trat zwischen Valerian und Hernandez und versuchte, sie von der Konsole wegzuführen. »Sie sollten hinausgehen, Erika, schnell.«

Sie schüttelte seine Hände ab. »Sagen Sie mir nicht, was ich tun ...«

Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, als Valerian wieder zu kreischen begann. Ursprüngliche und rudimentäre Schreie der Qual stießen aus ihr hervor ... und dann begann ihr Körper, sich aufzulösen. Ihre Haut verschwand und ihr Oberkörper drückte sich ein. Sie zerkratzte ihr Gesicht mit skelettierten Händen, während ihre Augen in den Höhlen verschwanden. Dann verstummten ihre Schreie und das, was von ihr übrig war, versank in einem kochenden Schaum, der zu schwarzem Staub wurde.

Hernandez stand in schmerzerfülltem Schweigen da und starrte wie betäubt auf den verkohlten Fleck, der den einzigen Beweis für Valerians grauenhaftes Ableben darstellte. Neben ihr stellte Inyx die Maschinen ab, die mit einem langen, schwindenden Ächzen in ihren Ruhezustand zurückkehrten.

Er sah zu den Zuschauern auf. Dann wandte er sich ab und Hernandez kam es so vor, als sei es eine schamerfüllte Geste. »Das Quorum verlangt meine Anwesenheit«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Ich schicke jemanden, der Sie zurück in Ihr Quartier bringt.«

Wie ein Blätterhaufen, der im Herbstwind verweht, löste sich Inyx in einen warmen Windhauch auf. Nachdem er sich auf einen schwebenden Strahl goldener Funken reduziert hatte, erhob er sich wie Rauch und verschwand in der dichten Maschinerie, die an den hohen Wänden hing.

Die anderen Caeliar, die sich an den Beobachtungsfenstern versammelt hatten, verschwanden ebenfalls und ließen nur Fletcher zurück, die mit kaltem Zorn auf Hernandez herabsah.

Tränen der Schuld und der Wut liefen Hernandez’ Gesicht hinab. Mein Gott, was habe ich getan? Sidra war mit sich im Reinen. Alles, was ich tun musste, war, sie gehen zu lassen. Warum konnte ich sie nicht einfach gehen lassen?

Sie sah zu Fletcher auf und sagte: »Es tut mir leid.«

Fletcher drehte ihr den Rücken zu und ging davon.

Hernandez stand allein im dunklen Labor und schwieg. Gescheitert und ohne Freunde, überwältigt von Trauer und Schande, hatte sie das Gefühl, nun endlich zu verstehen, was es bedeutete, im Exil zu sein.

Der Baum war seit Langem tot. Seine Äste waren nackt und nach Jahrzehnten in der Dunkelheit brüchig. Er stand auf einem Hügel staubiger Erde. Einst hatte dieser eine kleine Insel am Ende eines langen, rechteckigen Beckens mit schwarzem Wasser dargestellt. Doch anstelle des Beckens befand sich dort nun eine trockene Steinaushöhlung von etwa zwei Metern Tiefe.

Hernandez stand unter dem abgestorbenen Baum und erinnerte sich daran, wie er früher ausgesehen hatte, vor Axions panischer Flucht in die Vergangenheit. Sie und ihr Außenteam hatten sich im Schatten seiner grünen Äste getroffen, um ihre Fluchtmöglichkeiten abzuwägen. Sein Schutz, wie illusorisch er auch gewesen war, hatte ihr und den anderen Trost gespendet. Nun erinnerten sie seine entblößten, knorrigen Wurzeln und rissige Rinde an die Zerbrechlichkeit des Lebens – und seine Kürze.

Etwas Unsichtbares bewegte die Luft. Sie atmete ein, nahm Ozon wahr und spürte ein warmes Prickeln im Nacken. Für sie waren das inzwischen vertraute Empfindungen. Hinter ihr erhellte ein Licht den Baumstamm, aber sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Inyx gekommen war.

»Ich habe mir gedacht, dass ich Sie hier finden würde«, sagte er.

Sie zog mit ihrem nackten, linken Fuß eine Linie in den groben Sand. »Es ist ja nicht so, dass ich irgendwo anders hin kann.«

Er trat vor und stellte sich neben sie. »Ich bin gekommen, um Ihnen zu sagen, dass es mir leid tut. Mein Versagen und Ihr Verlust.«

»Danke«, sagte sie. »Aber es ist nicht Ihre Schuld. Es war nur ein Unfall.«

»Dennoch fühle ich mich verantwortlich«, erwiderte er.

Sie seufzte. »Das müssen Sie nicht. Es war meine Entscheidung. Sie haben nur das getan, worum ich Sie gebeten habe. Wenn jemand die Schuld daran trägt, dann bin ich das.« Sie standen einen kurzen Moment beisammen und sagten nichts. Ihre Stimmung wurde melancholisch. »Manchmal frage ich mich, ob jede einzelne Entscheidung, die ich getroffen habe, seit die Romulaner mein Schiff überfallen haben, falsch war.«

Inyx klang verwirrt. »Warum sollten Sie so etwas denken?«

»Warum sollte ich nicht?«, erwiderte sie. »Ich habe es riskiert, bei relativistischer Geschwindigkeit zu reisen, um einen sicheren Hafen zu finden, anstatt auf Rettung zu warten. Ich habe mein Schiff zu einer unbekannten Welt anstatt nach Hause geführt. Durch mich sind meine Leute hier in Gefangenschaft geraten.« Sie hielt inne, während die herzzerreißende Wucht der Tragödien sie mit aller Kraft traf. Mit zugeschnürter Kehle fuhr sie fort. »Ich habe alle Warnzeichen, dass sich Johanna umbringen wollte, verpasst oder ignoriert. Und anstatt Sidra friedlich und in Würde sterben zu lassen, habe ich ihre letzten Momente qualvoll und erniedrigend gemacht ... weil ich zu feige war, sie einfach gehen zu lassen.«

Inyx fragte: »Schienen Ihre Entscheidungen zu jener Zeit rational zu sein?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich denke schon.«

»In diesem Fall würde ich annehmen, dass Sie, wenn Sie nicht die ganze Zeit heimlich über die Fähigkeit der Vorausahnung verfügten, zumindest in einigen dieser Momente die richtige Entscheidung getroffen haben. Selbst wenn Ihnen die Folgen negativ vorkommen, könnte man einwenden, dass einige der Alternativen noch viel schlimmer gewesen wären.«

»Mein Verstand weiß, dass Sie recht haben. Aber ein Teil von mir kann die Angst einfach nicht abschütteln, dass alles, was ich seit dem Hinterhalt getan habe, die Personen, die von mir abhängig waren und mir vertraut haben, enttäuscht hat. Vielleicht ist es nicht rational, so zu denken, aber so fühle ich mich nun einmal.«

Er gab ein seltsames, zustimmendes Geräusch von sich. »Ich verstehe, Erika. Nachdem durch das Eingreifen Ihrer Kollegen die Zerstörung Erigols ausgelöst worden war, trauerte ich um Millionen meiner Brüder und Schwestern – einschließlich Sedín, meiner Freundin seit mehreren Jahrtausenden. Sie tadelte mich dafür, dass ich das Quorum überredete, Ihnen und Ihrer Mannschaft Zuflucht auf Erigol zu gewähren. In ihren Augen entweihte ich damit unsere Heimat. Damals war ich mir sicher, dass ich eine richtige und barmherzige Entscheidung getroffen hatte, aber nachdem Erigol verloren ging, war ich mir ... nicht mehr sicher. Ich hatte das Gefühl, dass ich mein Volk enttäuscht und das Große Werk gefährdet hatte.«

Hernandez war vom tiefen Pathos seines Geständnisses bewegt. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an, um hinter sein ernstes, fremdartiges Gesicht zu blicken. Sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar, aber in seiner Stimme und seiner Atmung konnte sie Veränderungen hören und sie sah die Verletzlichkeit und Offenheit seiner Körpersprache. Es war das erste Mal, dass sie das Gefühl hatte, die nonverbalen Hinweise seiner Spezies verstehen zu können.

Er fuhr fort: »Auch wenn mich das Quorum entlastete, glaubte ich dennoch nicht, dass ich es verdiente, weiterhin Axions Hauptwissenschaftler zu sein. Nicht nach meinen Fehlurteilen.«

»Aber Sie machten weiter«, sagte sie. »Sie haben einen Grund gefunden.«

Er sah sie an. »Ja, das tat ich. Sie waren der Grund.«

Das überraschte sie. »Ich? Das verstehe ich nicht.«

»Weil Sie zu mir in die Sternenkammer gekommen sind«, sagte er und bezeichnete Axions Sternwarte mit dem Namen, den sie ihr scherzhaft verliehen hatte. »Sie kamen zu mir und wollten uns helfen und lernen. Ich wusste, dass auch Sie Verluste belasteten. Aber Sie bewältigten diese Verluste, indem Sie anderen halfen. Sie haben mich daran erinnert, dass man sich manchmal erst um andere kümmern muss, um sich selbst zu heilen.«

»Wow«, sagte sie grinsend. »Und ich dachte, dass ich nur versucht habe, die Tage schneller vorbeigehen zu lassen. Ich hatte keine Ahnung, dass ich solch eine Inspiration war.« Sie spannte ihre Finger an, um die Steifheit daraus zu vertreiben, und zuckte ein wenig zusammen, als sie die spröde Trockenheit ihrer Haut bemerkte, die sie an ihr fortgeschrittenes Alter erinnerte. Sie tarnte ihre Beunruhigung mit Humor. »Was werden Sie tun, wenn ich fort bin?«

»Haben Sie vor, die Stadt zu verlassen?«, fragte er aufrichtig überrascht. Sie war sich nicht sicher, ob er scherzte, es ernst meinte oder nur besonders begriffsstutzig war.

»Sozusagen«, antwortete sie. »Mir bleibt wahrscheinlich nicht mehr viel Zeit, Inyx.«

Eine Düsternis senkte sich über ihn. »Sie meinen, dass Sie sterben.«

»Ich würde es nicht gleich so ausdrücken«, sagte sie. »Ich sage ja nicht, dass ich an der Schwelle des Todes stehe, um Himmels willen. Aber mein Körper nutzt sich langsam ab. Das ist Teil des Lebens, Inyx. Alles, was lebt, muss irgendwann sterben.«

»Ja«, sagte er. »Irgendwann. Aber einige sterben früher als andere, und viele, bevor sie sollten oder müssten.«

Hernandez nickte. »Auf der Erde nennen wir das Schicksal.« Sie streckte ihre Hand aus und legte sie auf seinen knochigen, grauen Arm. »Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht beunruhigen, indem ich das Thema Sterben anschneide.«

Seine Stimme klang leiser, weicher als gewöhnlich. »Ich würde es bevorzugen, wenn Sie es nicht täten.«

»Darüber sprechen?«

»Nein«, sagte er. »Sterben.«

Seine Ernsthaftigkeit brachte sie fast zum Lachen. »Nichts gegen Sie und Ihre Superspielzeuge, aber ich glaube nicht, dass das Ihre Entscheidung ist.«

»Sie haben absolut recht«, sagte er. »Es ist Ihre.«

Es waren mehrere Wochen, möglicherweise sogar Monate vergangen, seit sich ein Schatten über Fletchers Freundschaft zu Erika gesenkt hatte. Wenn sie auch weiterhin in Quartieren im gleichen Hof wohnten, gab sich Fletcher seit Sidras grotesker Entweihung durch die ungetestete Caeliar-Technik und Erikas getrübtem Urteilsvermögen Mühe, den Kontakt mit ihrem Captain zu vermeiden.

Immer wenn Fletcher Erika allein im Hof essen sah, verschanzte sie sich in ihrem Quartier, bis die andere Frau fort war, zweifellos zu einer weiteren Zusammenarbeit mit dem Caeliar-Wissenschaftler in seiner Sternwarte. Ein paar Wochen zuvor war Fletcher nach Erikas Aufbruch aufgefallen, dass einer der weißen Bauern auf dem Schachbrett, das sie geschnitzt hatte, von seiner Ausgangsposition auf c2 nach c4 verschoben worden war.

Aha, hatte Fletcher gedacht. Sie will also spielen.

Da sie nicht geneigt gewesen war, Erikas zaghaftem Versuch einer Kontaktaufnahme nachzugeben, hatte sie das Brett und die Spielfiguren wieder in ihr Quartier gebracht und in einem Spind verstaut.

Der Gedanke an das Schachspiel in ihrem Schrank nagte seitdem an ihr – bis zu dem Punkt, als sie wiederkehrende Träume von Schach bekam. In einem spielte sie gegen einen verhüllten Gegner. Das Ergebnis, das wusste sie, war vorherbestimmt. Es zu Ende zu spielen, nur noch eine Formalität. Sie versuchte, die unausweichliche Niederlage locker zu sehen.

In einem anderen Albtraum war sie eine Figur auf dem Brett gewesen und hatte versucht, ihre Macht als Dame einzusetzen und um diagonal zu hüpfen, um einen hochmütigen Läufer zur Strecke zu bringen. Doch sie stolperte und fiel über ihre eigenen Füße. Als sich ein Springer zu ihr hinabbückte, um ihr aufzuhelfen, lachte er. »Was hast du dir dabei gedacht?«, sagte er. »Du weißt doch, dass sich Bauern nicht diagonal bewegen können, außer, um anzugreifen, aber hier ist doch niemand in deiner Reichweite.«

Es gab so viele Varianten ihrer nächtlichen Träumereien, wie es Schachstrategien gab. Sie sah hinunter und bemerkte, dass alle Figuren fort waren, bis auf den König, der dort vollkommen schutzlos stand. Oder ihr König verriet seine eigene Armee und brachte sie einen nach dem anderen zu Fall. Oder sie nahm eine Figur, um sie zu bewegen, und stellte fest, dass all ihre Stücke aus Sand geformt waren, der zwischen ihren Fingern zerfiel und vom flüsternden Wind davongetragen wurde.

Ihre Figuren brannten und verwandelten sich in Asche. Sie rebellierten und schnitten ihr in die Fingerspitzen. Das gesamte Brett wurde schwarz, verwandelte sich in ein Loch und alle Figuren, ob weiß oder schwarz, fielen hinein und verschwanden in der Leere des Nichts.

An diesem Tag erwachte Fletcher, öffnete ihre Augen und biss die Zähne zusammen, da sie die Krämpfe und Schmerzen inzwischen zwar als alte Freunde ansah, ihre Gesellschaft allerdings immer noch unausstehlich fand. Aus Mangel an Alternativen tolerierte sie sie aber. Da sie im Hof keine Spur von Erika ausmachen konnte und auch kein Licht im Quartier der anderen Frau sah, nahm Fletcher das Spiel aus ihrem Schrank, brachte es nach draußen zum Tisch in der Mitte des Hofes und stellte es mit den weißen Figuren vor sich auf.

Dann wartete sie.

Gedankenverloren bemerkte sie nicht, wie die Zeit verging. Sie floss an ihr vorbei, wie sie es immer getan hatte: in der Gegenwart scheinbar unmöglich langsam, die Zukunft immer so weit entfernt, bis zu dem Tag, an dem man auf die ungezählten vergangenen Momente zurückblickte und begriff, wie wenige nur noch verblieben.

Fletcher hatte in Gedanken beide Seiten einer ganzen Partie gespielt, als Erika durch den Eingang des Hofes trat. Der Captain zögerte, als ob sie Angst hätte, Fletchers Privatsphäre zu stören. Einen Augenblick lang erwog Fletcher, die Schachfiguren einzusammeln und sich in ihr Quartier zurückzuziehen. Stattdessen stellte sie Blickkontakt mit Erika her und gestattete es dem Moment, zu verweilen. Dann streckte sie ihre Hand aus und bewegte den Springer auf f3 – eine deutliche Einladung, zu spielen.

Erikas Gebaren war vorsichtig, während sie sich dem Tisch näherte und sich unter sichtbarer Anstrengung und leichten Schmerzen auf den Stuhl gegenüber von Fletcher setzte. Sie stieß einen flachen Seufzer aus, studierte das Brett und bewegte ihren Bauern auf d5.

Fletcher setzte einen ihrer eigenen Bauern auf g3 neben ihren Springer, blieb aber stumm und wartete auf Erikas Reaktion.

Der Captain hob eine Augenbraue. »Die Réti-Eröffnung?«, fragte sie. »Mit dem indischen Königsangriff? Wirklich?«

Ihre Erschöpfung erleichterte es Fletcher, auf Erikas dreiste Nachfrage nicht zu reagieren. Sie verbrachte diese Momente damit, sich die wahrscheinlichen nächsten Züge, das Schlagen der Bauern und die Entwicklung der Figuren für das Mittelspiel vorzustellen. Wenn Erika so vorhersehbar wie immer war, würde Fletcher in fünf Zügen so weit sein, den Läufer des Königs mit einem Fianchetto-Zug nach g2 zu bringen, die Kontrolle über das Zentrum zu erlangen und den Weg für den Königsflügel zu bereiten.

Als sich Fletcher nach vorne beugte, um einen weiteren Bauern zu bewegen, ließ sie ein scharfes Stechen in ihrer Seite zusammenzucken.

Auch wenn es schien, dass Erikas Blick nie das Spiel verließ, fragte sie dennoch: »Alles in Ordnung?«

»Nur ein Krampf«, sagte Fletcher.

Das Spiel ging schweigend mehrere Minuten weiter, bis Erika Fletcher überraschte, indem sie eine Reihe unerwarteter Züge machte. Plötzlich schien Fletchers Plan, das Zentrum des Brettes von seinen Flügeln her zu kontrollieren, nicht mehr durchführbar. Gleichermaßen amüsiert und irritiert, bemerkte sie: »Sag’s mir nicht ... Tayvoks Gambit?«

Nun war es an Erika, nichts zu verraten. Sie faltete ihre Hände ineinander und beobachtete weiter das Brett.

»Ich habe wieder einen Roman abgeschlossen«, sagte Fletcher. »Die Fortsetzung von Helle Furcht.«

Erika legte die Finger auf ihr Kinn. »Endlich. Ich warte schon seit Jahren darauf, dass du die Geschichte weiterschreibst.« Sie sah auf. »Wie heißt das neue Buch?«

»Dunkle Hoffnung.«

Die Antwort rief bei Erika ein Schmunzeln hervor. Sie bewegte den Läufer ihrer Dame nach a6 und fragte: »Was bedeutet der Titel?«

»Lies es und finde es heraus.«

Bevor sie irgendeine Befriedigung aus Erikas Ungewissheit ziehen konnte, sah Fletcher wieder auf das Brett und erkannte, dass sie zwei Züge zuvor einen unvorsichtigen Patzer begangen hatte – ein Fehler, der erst jetzt deutlich wurde, da mehrere Figuren von beiden Seiten entwickelt wurden. Innerhalb von drei Zügen würde sie entweder wichtige Figuren verlieren oder zusehen müssen, wie ihre Bauernaufstellung unter einem Spießangriff zusammenbrach, den Erika mit bemerkenswertem Geschick vorbereitet hatte.

Während Fletcher noch über ein paar strategische Berichtigungen nachdachte, die sie ihr Tempo wiederfinden lassen würden, bemerkte Erika beiläufig: »Ich habe heute erfahren, dass eines der Sternsysteme, die ich für weitere Untersuchungen ausgewählt habe, als Position für Neu Erigol bestimmt wurde. Inyx hat mir gesagt, dass wir seinen Minshara-Klasse-Planeten in weniger als einem Jahr erreichen werden.«

»Das ist großartig«, sagte Fletcher und unterdrückte nur mühsam ihre Wut. Es schmerzte sie jeden Tag, dass Erika den Caeliar bei ihrer Suche nach einer neuen Heimatwelt half. Soweit es Fletcher betraf, würden die Caeliar, solange sie ihre Kerkermeister blieben, der Feind sein, den man bei seinen Bemühungen nicht unterstützte. Aber Erika war nun einmal der Captain und musste ihrem eigenen Gewissen folgen.

Fletcher bewegte ihren Springer in die Mitte, um Erikas Dame hervorzulocken. Sollte sie den Köder schlucken, könnte Fletcher die Dame mit ihrem Läufer schlagen; wenn Erika auf eine konservativere Weise reagierte, wäre es möglich, ihre Bauernaufstellung auf der Königsseite als Auftakt zu einem Schach-Szenario zu schwächen.

»Sobald wir den Planeten erreicht haben, werden die Caeliar uns aus der Stadt heraus und auf der Oberfläche leben lassen, sagt Inyx.« Erikas Tonfall schien Fletcher um Vergebung zu bitten. »Wir könnten wieder Gras unter unseren Füßen spüren, Ronnie. Frische Luft atmen.« Als sie keine Reaktion von Fletcher bekam, fuhr sie ernsthafter fort: »Wir könnten im Ozean waten – einem richtigen Ozean, keiner Caeliar-Simulation. Es wäre kein Geschenk. Es wäre eher so etwas wie eine wohlverdiente Bewährung.« Sie wirkte wie jemand, der eine Schimpftirade erwartete. »Wäre das in Ordnung?«

Fletcher zuckte mit den Schultern. »Ich schätze schon.«

Erika bewegte ihre Dame in eine Position, aus der sie ihre Mitte besser verteidigen konnte. Doch Fletcher wusste, dass sie ihre eigenen Springer und Türme in ideale Positionen gebracht hatte, um Erikas Dame zu nehmen, falls diese versuchen sollte, Fletchers Marsch durch Erikas hintere Reihen aufzuhalten.

Erika sah von ihrem Zug auf. »Die Caeliar würden uns außerdem ein Haus auf der Oberfläche bauen. Ist das ein Akt der Barmherzigkeit, mit dem du leben könntest, oder baust du dir aus Prinzip lieber einen kleinen Unterstand und schläfst auf dem Boden?«

Bevor Fletcher antwortete, schlug sie einen Läufer mit ihrem Springer und entblößte eine wichtige Schwachstelle auf dieser Flanke von Erikas Formation. Zur gleichen Zeit konfrontierte sie mit ihrem vorherigen Zug ihre Gegnerin nun mit einer weiteren unmittelbaren Bedrohung, dieses Mal ihres Turms. Wenn Erika ihn bewegte, um ihn vor diesem entdeckten Angriff durch Fletchers Dame zu retten, würde sie ihren Springer verlieren und ihren König beim nächsten Zug im Schach sehen. Oder sie konnte den Turm opfern, den König bewegen, um das Unvermeidliche aufzuhalten und – im günstigsten Szenario für Schwarz – ein Patt erreichen.

»Na sicher, bau dir ein Haus«, sagte Fletcher, während Erika ihre taktischen Schwächen abschätzte. »Du wirst bestimmt sehr glücklich darin werden.«

»Was soll das bedeuten?«, fragte Erika wütend. »Du würdest lieber hier in deiner ,Zelle‘ verrotten, anstatt ein richtiges Haus mit mir zu teilen?«

Fletcher verzog das Gesicht und sah Erika mit müden Augen an. »Nein«, sagte sie und schluckte die Übelkeit hinunter, die von ihrem Magen her aufwallte. »Das bedeutet, dass ich sterbe.«

2381

KAPITEL 10

Ezri Dax’ Augen hatten sich gerade an die Ringe aus bläulich-weißem Licht gewöhnt, die auf dem Hauptschirm der Aventine aufblitzten, als die Impulse verschwanden und das Schiff mit einem nervenzerfetzenden Zittern wieder in den normalen Raum entließen.

»Position bestätigen«, sagte Dax.

Lieutenant Ofelia Mavroidis bediente das Steuer und erwiderte: »Delta-Quadrant, zwischen dem Perseus- und dem Carina-Arm.«

Bowers beugte sich in seinem Sessel vor und fragte: »Entfernung vom Azur-Nebel?«

Die Ullianerin überprüfte die Steueranzeige und erwiderte: »Vierundsechzigtausendfünfhundertzweiundneunzig Lichtjahre.«

Unfähig, sitzen zu bleiben, erhob sich Dax und ging zur Wissenschaftsstation, wo Helkara still und konzentriert arbeitete. »Gruhn«, sagte Dax, »wie sieht es mit dem Subraumtunnel aus? Öffnen sich beide Enden mit der gleichen Frequenz?«

»Nein, Captain«, antwortete Helkara. »Man braucht anscheinend für jeden Eintritt einen einzigartigen Frequenzimpuls, genau wie für die Passage, die uns vom Gamma-Quadranten in den Nebel gebracht hat. Wahrscheinlich gilt das für alle Tunnel.«

Bowers drehte seinen Sessel in Richtung der taktischen Konsole und fragte: »Gibt es hier draußen Hinweise auf Borg?«

Ensign Padraic Rhys, der taktische Offizier der Gamma-Schicht, erwiderte: »Negativ. Aber wir messen ein riesiges Trümmerfeld bei drei-drei-eins zu eins-fünf.« Der blonde, breitschultrige junge Waliser gab schnell Befehle in seine Konsole ein, während er fortfuhr. »Viel veredeltes Metall – Duranium, Rodinium, Terminium und semirigides Polyduranid.«

»Genug Masse, um auf ein Raumschiff hinzudeuten?«, fragte Dax.

»Eher hunderttausend Schiffe, Sir«, sagte Rhys. »Seine Ansammlungen aus pulverisiertem Metall umkreisen das nächste Sternsystem.«

Neugier nagte an Dax. »Entfernung?«

»Weniger als ein Lichtjahr«, antwortete Rhys.

Mavroidis drehte sich in ihrem Sessel am Steuer herum. »Bei höchster Geschwindigkeit könnten wir den Trümmerring in ungefähr einer Stunde erreichen.«

»Ich glaube nicht, dass wir uns eine solche Ablenkung leisten können«, meinte Bowers und erhob sich von seinem Sessel. Er ging zu Dax hinüber. »Wir sollten die Position halten, bis Gruhn die Öffnungsfrequenz für unseren Flug nach Hause ausgetüftelt hat.«

Der schlanke Zakdorn-Wissenschaftsoffizier sah auf und schenkte ihm ein schiefes Lächeln, das seine Gesichtshautlappen anhob. »Warten Sie nicht auf mich. Das wird mindestens ein paar Stunden dauern.«

»Ofelia«, sagte Dax, »setzen Sie Kurs auf das Trümmerfeld. Ich will mir das ansehen.«

Bowers beugte sich zu ihr vor und raunte leise: »Captain, wenn etwas hunderttausend Schiffe zerstört hat, könnte es sich um eine Falle handeln.«

»Oder vielleicht um einen archäologischen Schatz«, sagte Dax. Sie bemerkte das Stirnrunzeln auf Bowers Gesicht und ihr Enthusiasmus gab leicht nach. »Ein wenig Vorsicht kann allerdings nicht schaden. Mister Rhys, scannen Sie die Region nach Subraumfunkaktivität und anderen künstlichen Signalen.«

»Aye, Captain«, sagte Rhys.

Während der taktische Offizier seinen Sensordurchlauf vornahm, berichtete Mavroidis: »Kurs berechnet und eingegeben, Captain.«

Rhys beendete seinen Scan und sagte: »Keine Kurzstreckensignalaktivität, Captain. Minimaler Subraumfunkverkehr auf große Entfernung. Keine Anzeichen für Transwarpsignaturen oder andere Schiffe.«

»Gut zu wissen«, sagte Dax. »Steuer, Maximum-Warp. Energie.«

Die Aventine vibrierte vom ansteigenden Summen ihres Warpantriebs, der bis an seine Grenzen getrieben wurde, und die Sterne auf dem Hauptschirm wurden zu Lichtblitzen, die am Schiff vorbeischossen. »Warp neun-Komma-neun-sieben«, las Mavroidis von ihren Anzeigen ab. »Warp neun-Komma-neun-acht. Warp neun-Komma-neun-neun und gleichbleibend, Captain.«

Dax ging zu ihrem Sessel zurück, und Bowers folgte ihr. Als sie sich hinsetzte, sagte sie zu ihm: »Schauen Sie nicht so trübe aus der Wäsche, Sam. Vielleicht lernen wir ja sogar etwas, während wir hier draußen festsitzen.«

»Das Lernen macht mir keine Sorgen«, sagte Bowers, und nahm auf seinem Sessel neben ihrem Platz. »Ich frage mich nur, ob ein paar der Trümmer von Schiffen stammen, deren Captains ebenfalls nur neugierig waren.«

Sie neckte ihn mit einem Schmunzeln. »Wissen Sie, Sam, für jemanden, der sich als ,Mann der Tat‘ bezeichnet, sind Sie wohl kaum ...«

»Langstreckenkontakte«, unterbrach Rhys. »Mehrere unidentifizierte Objekte verlassen das von den Trümmern umkreiste System.«

Bowers rief zurück: »Geschwindigkeit und Kurs?«

»Warp zwei«, sagte Rhys. »Abfangkurs. Bei dieser Geschwindigkeit erreichen sie das Trümmerfeld zur gleichen Zeit wie wir.«

Der Erste Offizier sah Dax mit schmal zusammengekniffenen Augen an. »Ich nehme an, dass Sie das in den Logbüchern als Zufall eintragen werden.«

»Vielleicht«, sagte Dax und ließ sich durch die Sorge ihres XOs nicht aus der Fassung bringen.

Ensign Svetlana Gredenko – eine Frau, deren gemischte menschliche und rigelianische Herkunft sich nur durch den scharlachroten Ring um ihre Iris verriet – wirbelte von der Ops-Konsole herum und fragte Dax: »Captain, sollen wir unsere Untersuchung des Trümmerfeldes abbrechen?«

»Nein«, sagte Dax. »Was auch immer auf dem Weg hierher ist, um uns zu treffen, weiß, dass wir hier sind. Wenn es freundlich ist, will ich Kontakt herstellen.«

Der XO hob eine Augenbraue. »Und wenn es das nicht ist ...?«

»Dann müssen wir hoffen, dass wir es überlisten oder davor weglaufen können oder ihm waffentechnisch überlegen sind. In dieser Reihenfolge. Kurs beibehalten.« Während der Rest der Brückenbesatzung zur Arbeit an ihren Konsolen zurückkehrte, beugte sich Dax zu Bowers hinüber und fügte leise hinzu: »Allerdings ist es wohl keine schlechte Idee, das Schiff in Gelben Alarm zu versetzen.«

Er betätigte den schiffsweiten Alarm, der einmal aufheulte und überall auf der Brücke goldene Warnstatuslichter aktivierte. »Ich dachte schon, Sie würden es nie sagen.«

Beverly Crusher hörte, wie jemand in die Krankenstation der Enterprise humpelte und vor Schmerzen aufstöhnte. Sie sah von dem Padd in ihrer Hand auf, um einen Blick aus ihrer Bürotür zu werfen.

Es war Commander Worf. Er war in ein weites, cremefarbenes Übungsgewand gehüllt, das dem Gi ähnelte, das er normalerweise während seines Kampfkunsttrainings trug. Dieses hier war zerschlissen und hatte Löcher. Seine Nase und Oberlippe bluteten und sein rechter Arm baumelte schlaff unter seiner ausgekugelten Schulter.

»Worf!«, rief sie, schoss von ihrem Platz hoch und eilte ihm entgegen. »Was ist passiert?«

»Ich habe trainiert.« Er versuchte, seinen Kopf nach rechts zu drehen, hielt inne und verzog sein Gesicht. »Ich bin gefallen.«

Sie holte sich einen Trikorder von einem Instrumentenwagen und scannte rasch seine Verletzungen. »Sieht so aus, als wärst du gleich mehrfach gefallen«, sagte sie schmunzelnd. »Zusätzlich zu deinem gebrochenen Schlüsselbein hast du vier gebrochene Rippen und Blutergüsse am ganzen Körper.«

»Es war ein sehr gutes Training«, sagte er.

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte Crusher. Sie nickte in Richtung des nächsten Biobetts. »Setz dich. Ich hole den Osteofixierer.« Worf ließ sich langsam auf das Bett sinken, während Beverly die unteren Schubladen des Instrumentenwagens durchwühlte.

»Wenn wir erst mal den Bruch fixiert haben, werde ich die Schwellung an diesen Blutergüssen abklingen lassen.« Mit dem chirurgischen Instrument in der Hand trat sie vor den sitzenden Klingonen. »Willst du ein Anästhetikum, bevor ich den Knochen wieder einrenke?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Wie du willst.« Sie legte das chirurgische Instrument auf das Bett. Dann platzierte sie ihre linke Hand auf seinem rechten Schulterblatt und spannte ihre rechte Hand vor seinem gebrochenen Schlüsselbein an. »Das wird wehtun. Sehr. Du musst mir versprechen, mich nicht zu schlagen.«

Sein Blick verriet, dass er nicht zum Spaßen aufgelegt war. »Ich werde versuchen, es nicht zu tun. Bitte mach weiter.«

Sie schlug ihre Handinnenfläche gegen sein hervorstehendes Schlüsselbein und brachte es mit einem Hieb wieder an die richtige Stelle.

Sein Aufschrei des Schmerzes und der Wut war ohrenbetäubend. Crusher wich vor seinem Gebrüll zurück und bedeckte ihre Ohren. Sie wandte ihren Blick von seinem ab und bemerkte, dass er seine Hände so fest um den Rand des Biobetts gekrallt hatte, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Dann war er still und schnappte nach Luft, um sich zu beruhigen. »Danke«, sagte er.

»Gern geschehen«, erwiderte sie.

Er saß mit geschlossenen Augen da, während sie den Osteofixierer dazu benutzte, sein Schlüsselbein zu reparieren. »Es ist lange her, seit du dir das letzte Mal so etwas angetan hast«, bemerkte sie. »Werden die Holoprogramme härter oder passt du nicht mehr so gut auf?«

Ihre Beobachtung ließ ihn seine Augen öffnen und er dachte einen Moment über ihre Worte nach, bevor er antwortete: »Ich hatte das Gefühl, dass es an der Zeit für eine größere Herausforderung war.« Sie passte den Fixierer an und er drehte seinen Arm einmal hin und her. Dann grinste er. »Viel besser.«

»Gut. Öffne dein Oberteil und lass mich deine Rippen ansehen.«

Während er den Knoten in seinem schwarzem Gürtel öffnete, sagte Worf: »Ich hatte nicht erwartet, dich so spät hier zu sehen.«

»Ich hatte eigentlich auch nicht vor, hier zu sein«, erwiderte sie und begann die Arbeit an seiner linken Seite, die vor lauter Blutergüssen ganz lila war. »Aber wir konnten ein paar der kritischen Fälle vom Kampf letzte Nacht erst gegen 0800 stabilisieren, und bis ich aus der Chirurgie kam, war es fast 1300.« Sie verlagerte ihre Aufmerksamkeit auf die gebrochenen Rippen seiner rechten Seite und fuhr fort. »Ich konnte erst gegen 1400 einschlafen und bin vor ein paar Stunden aufgewacht. Jetzt ist mein Schlafzyklus genau umgedreht. Ich werde wahrscheinlich die ganze Nacht wach sein.«

Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass seine Rippen geheilt waren, schaltete sie den Fixierer ab und tauschte ihn gegen einen Geweberegenerator. »Worf, als Ärztin muss ich dir wirklich raten, bei deinen Freiübungen einen Gang herunterzuschalten. Du wirst auch nicht jünger und ...«

Sie wurde vom Öffnen der Krankenstationstür unterbrochen. Die Sicherheitschefin des Schiffes, Lieutenant Jasminder Choudhury, humpelte mitgenommen und zerzaust herein. Ihr langes, welliges schwarzes Haar war ein wildes Durcheinander und auf der linken Seite ihres Gesichts war ein großer Bluterguss. Risse, Blutflecken und Dreck beschmutzten ihr fließendes, orangefarbenes Trainingsgewand.

Crusher eilte an Choudhurys Seite und half ihr zum Biobett neben Worfs. »Und was ist mit Ihnen passiert?«

»Ich bin gefallen«, sagte Choudhury. »Im Holodeck.«

Die Wortwahl des Lieutenants ließ Crusher Worf einen neugierigen Blick zuwerfen. Dann sagte sie zu Choudhury: »Lassen Sie mich raten: Ein Freiübungsprogramm?«

»Eine Felsklettersimulation«, erwiderte Choudhury.

Crusher griff nach ihrem Trikorder und murmelte: »Ja klar.« Sie scannte die Sicherheitschefin und war nicht überrascht von dem, was sie vorfand. »Sieben angeknackste Rippen, ein Haarriss in Ihrem Schädel und eine leichte Gehirnerschütterung. Außerdem mehr Blutergüsse, als ich zählen kann.« Während sie den Trikorder schloss, fügte sie hinzu: »Haben Sie jemals von Sicherheitsprotokollen gehört, Lieutenant?« Choudhury schien auf diese Frage nicht antworten zu wollen. Da nun ein anderer Offizier anwesend war, wurde Beverly wieder etwas förmlicher. »Mister Worf, ich fürchte, dass Sie mit Ihren Blutergüssen noch ein paar Minuten länger leben müssen, während ich mich um den Lieutenant kümmere.«

»Ich kann warten«, sagte Worf.

Crusher holte erneut den Osteofixierer und begann, an der Schließung der Mikrofissuren in Choudhurys Rippen und Schädel zu arbeiten.

Worfs und Choudhurys Situation war dermaßen eindeutig, dass sich Crusher ein Grinsen nicht verkneifen konnte. So seltsam es auf den ersten Blick auch erschien, verstand sie es irgendwie. Angesichts von so viel Tod und Schrecken war es nur natürlich, sich des Lebens auf die stärkste Art und Weise zu versichern. Nun, da sie die beiden zusammen sah, erkannte sie zum ersten Mal, wie sehr sich der XO und die Sicherheitschefin trotz aller oberflächlichen Unterschiede glichen. Es erschien ihr naheliegend, dass sie sich zueinander hingezogen fühlten.

Ein paar Minuten später, während Crusher Choudhurys Gehirnerschütterung versorgte, tadelte sie die jüngere Frau. »Was die Benutzung des Holodecks ohne Sicherheitsprotokolle angeht, erwarte ich ein solches Benehmen von Worf. Aber ich dachte, dass unsere Sicherheitsmitarbeiter klug genug wären, um es besser zu wissen.«

»Ich gebe zu, dass ich unvorsichtig war«, sagte Choudhury. »Vielleicht war ich ein wenig zu selbstsicher.«

»Das ist möglich.« Sie schaltete die subdurale Sonde ab und sah zu Worf. »Was ist Ihre Entschuldigung?«

»Ein Fehler«, sagte er. »Ich habe den Schwierigkeitsgrad meines ... neuen Holoprogrammes unterschätzt.«

Crusher grinste. »Ich habe eine einfachere Erklärung«, sagte sie. »Sie beide haben sich gegenseitig verprügelt.«

Worf warf Choudhury einen alarmierten Blick zu. Doch die Sicherheitschefin blieb so gelassen wie immer. Ihre Fähigkeit, in Bezug auf ihre Leidenschaften einen kühlen Kopf zu bewahren, war wohl auch die Erklärung dafür, warum sie bei den Pokerrunden des Seniorstabs immer besser abschnitt als Worf.

»Entspannen Sie sich«, sagte Crusher zu Worf. »Ich werde es niemandem verraten. Aber wenn Sie zwei so weitermachen, brauche ich das auch gar nicht.«

Worfs wütender Blick ließ nach, bis nur noch seine zusammengezogenen Brauen seine Emotionen verrieten. »Danke. Für Ihre Diskretion.«

»Also bitte«, empörte sich Crusher mit erhobenen Augenbrauen und einem breiten Grinsen. »Ich bin mit dem Captain verheiratet. Diskretion ist mein zweiter Vorname.«

Je näher die Aventine an die riesigen Berge aus dunklen, metallischen Trümmern kam, desto nervöser wurde Sam Bowers.

»Zwei Minuten, bis das fremde Schiff die optimale Sensorentfernung erreicht hat«, meldete Ensign Gredenko.

Bowers sah nach rechts und zog so die Aufmerksamkeit von Ensign Rhys an der taktischen Station auf sich. »Ich will so schnell wie möglich eine detaillierte Bedrohungseinschätzung.«

»Aye, Sir«, erwiderte Rhys.

Captain Dax stand in der Mitte der Brücke und beobachtete, wie die schwarzen Wracks über den Bildschirm rotierten. Ihr Blick war konzentriert und Bowers konnte an ihrem Gesichtsausdruck sehen, dass sie vom Anblick auf dem Schirm beunruhigt war. »Sam«, sagte sie, als er neben sie trat, »fällt Ihnen auch etwas Ungewöhnliches an all dem Schrott hier auf?«

Er sah so konzentriert darauf, wie er konnte, aber wenn sich dort eine Erkenntnis verbarg, entzog sie sich ihm. »Nein«, gab er zu. »Es sieht für mich alles gleich aus.«

»Genau das meine ich«, sagte sie. »Die Farbe, die Bauweise, die Formen – es handelt sich offensichtlich um einen Raumschifffriedhof, aber ich habe noch niemals einen so einheitlichen gesehen. Sie?«

Als er sich das Weltalltreibgut noch einmal ansah, wurde ihm klar, dass Dax recht hatte. Es gab keine Variation im Inhalt des Trümmerfelds. »Gibt es noch weitere solche Felder?«, fragte er Gredenko.

»Sie sind alle genauso wie das hier, Sir«, erwiderte der Ops-Offizier. Ihre roten Augen weiteten sich, als sie hinzufügte: »Ganz genauso wie das hier.«

Bowers wandte sich an Dax. »Könnte das alles vom selben Schiff stammen?«

»Meine Vermutung ist, dass es von Tausenden von identischen Schiffen stammt«, sagte sie. Das nervöse Anheben ihrer Augenbrauen übertrug die Bedeutung ihrer Worte mit perfekter Klarheit.

»Gredenko«, sagte Bowers. »Lassen Sie ein Ikospektogramm über die Trümmer laufen und sagen Sie uns, ob sie von den Borg stammen.«

»Aye, Sir«, antwortete Gredenko, während sie den Scan begann.

Von der Taktik meldete sich Rhys zu Wort. »Sechzig Sekunden, bis das fremde Schiff die optimale Sensorentfernung erreicht hat.«

Dax verschränkte ihre Arme und gestand Bowers: »Langsam bekomme ich das Gefühl, dass das hier eine ganz schlechte Idee war.«

»Darf ich ,hab ich Ihnen doch gesagt‘ sagen?«

»Nur, wenn Sie vor ein Militärgericht wollen.«

Gredenko drehte sich von der Ops-Konsole herum und sagte zu Bowers und Dax: »Alle Trümmer weisen Spuren von Tetryonen und hochenergetischen Chronitonen auf – genau wie bei Borg-Schiffen.«

»Gute Arbeit«, sagte Bowers zum Ensign. Zu seinem Captain fügte er hinzu: »Sieht so aus, als befänden wir uns definitiv in Borg-Territorium.«

»Vielleicht«, sagte Dax. »Vielleicht aber auch nicht. Die Borg scheinen es hierher geschafft zu haben, aber der Anzahl der Schiffe nach zu urteilen, die sie verloren haben müssen, glaube ich nicht, dass sie einen Fuß in dieses Sternsystem gesetzt haben.«

Bowers überlegte sich gerade eine Antwort, als er sah, wie sich Mavroidis langsam von ihrem Posten am Steuer erhob. Die Ullianerin drehte sich ungelenk zum Rest der Brückenbesatzung um. Sie betrachtete sie mit einem ausdruckslosen Blick. Ihre Stimme klang tiefer und seltsam hallend, als sie erklärte: »Ihr seid nicht Borg.«

Alles an Körpersprache und Ausdrucksweise der jungen Pilotin vermittelte Bowers den Eindruck, dass die Frau als Marionette benutzt wurde. Vielleicht von etwas, das über ihre angeborenen telepathischen Fähigkeiten gestolpert ist, dachte er.

»Mit wem spreche ich?«, fragte Dax.

»Mit den Kindern des Sturms«, sagte jemand durch Mavroidis.

Rhys gab Bowers ein unauffälliges Zeichen, woraufhin dieser sich zur taktischen Station schlich, während Dax weiter mit dem Wesen kommunizierte, das ihre Steuerfrau als Medium benutzte.

»Ich bin Captain Ezri Dax vom ...«

»Ihr seid Eindringlinge«, sagte die Stimme. »Aber ihr seid nicht Borg, daher dürft ihr leben – wenn ihr jetzt geht.«

Auf der taktischen Konsole sah Bowers den Hochauflösungsscan des Wesens, das sie abgefangen hatte. Soweit er sagen konnte, handelte es sich nicht um ein Schiff und auch nicht um ein Wesen, das im Vakuum des Alls zu Hause war. Was die Sensoren offenbarten, war eine Energiehülle ohne ersichtliche Antriebsquelle oder Fernsteuerung. Im Inneren dieses sphärischen Kraftfeldes war eine Atmosphäre aus unglaublich dichtem, superheißem, halbflüssigem metallischem Wasserstoff mit Spurenmetallen. Innerhalb dieser unsteten, feindlichen Suppe aus radioaktiver Atmosphäre befanden sich Hunderte individueller Energiesignaturen, die auf Lebenszeichen hindeuteten.

Er flüsterte Rhys zu: »Schaffen Sie mir sofort einen Exobiologen her.«

Während Rhys die Wissenschaftsabteilung des Schiffes heimlich um eine Expertenberatung bat, sagte Dax zu dem Wesen, das durch Mavroidis sprach: »Wir wollen lediglich friedlichen Kontakt und Kommunikation aufnehmen, im Namen der ...«

»Kontakt ist nicht erwünscht«, beharrte das Wesen. »Es hat viele Jahrhunderte gedauert, um diese Systeme von den Borg zu reinigen. Wir werden nicht zulassen, dass sie erneut entweiht werden. Kehrt um und unternehmt keinen Versuch, unseren Besitz zu entehren.«

Rhys übergab Bowers einen In-Ohr-Kopfhörer und steckte sich seinen an. Bowers tat das Gleiche und Rhys öffnete leise einen Kanal zu einem der Wissenschaftslabore, während Dax ihr sinnloses Hin und Her mit dem Wesen fortsetzte.

»Könnten wir nicht zu einer festgelegten späteren Zeit wiederkommen und ...«

»Wir wollen nicht, dass ihr jemals zurückkehrt.«

Lieutenant Lucy D’Odorico, eine der Exobiologen der Aventine, erschien auf einem kleinen Bildschirm auf der taktischen Konsole. Bowers und Rhys hörten sie durch ihre Kopfhörer. »Basierend auf der Zusammensetzung und dem Druck im Inneren ihrer Hülle, würde ich annehmen, dass sich diese Spezies in der mittleren atmosphärischen Region eines Gasriesen entwickelt hat«, sagte sie. »Außerdem stimmen ihre Gehirnwellenmuster mit Spezies überein, die über hochentwickelte Telekinese und andere psionische Talente verfügen – und es sieht so aus, als hätten Sie die gleichen Frequenzen in ihrem Energiefeld entdeckt. Ich denke, dass diese Spezies Raumfahrt und Warpflug durch die bloße Macht der Gedanken gemeistert haben könnte.«

Dax seufzte resigniert und hatte offenbar die Hoffnung aufgegeben, einen bedeutenden Kontakt mit diesem mächtigen, aber fremdenfeindlichen Wesen herzustellen. »Also gut«, sagte sie. »Wir kehren um und verschwinden – sobald Sie Ihren Einfluss auf unsere Pilotin lösen.«

»Es ist getan«, sagte das Kind des Sturms. Mavroidis Augenlider schlossen sich und flatterten einen Augenblick. Sie schwankte, als ob ihr schwindlig wäre. Dax eilte nach vorne und fing die junge Ullianerin auf, die ihr Gleichgewicht verloren hatte. Mavroidis schüttelte die Nebeneffekte der Beeinflussung ab und nickte Dax zu. »Es geht mir gut, Captain.«

»Gehen Sie wieder auf Position, Lieutenant«, sagte Dax. »Dann geben Sie einen Umkehrkurs ein, zurück zur Subraumöffnung. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

Mavroidis setzte sich und gab die Befehle in die Steuerkonsole ein. Auf dem Hauptschirm flog das Sternenfeld verschwommen an ihnen vorbei, während sie das Schiff um hundertachtzig Grad drehte. »Kurs eingegeben, Sir«, bestätigte sie.

»Energie«, sagte Dax, und das Schiff sprang auf Warp.

An der taktischen Station untersuchte Rhys die Sensorprotokolle der fremden Energiesphäre und schien verwirrt. »Ich kann nichts erkennen, das wie eine Waffe aussieht«, sagte er. »Und laut meinen Messungen hätte ein Schuss aus unserem Phaser ausgereicht, um ihre Blase zum Platzen zu bringen. Wie haben sie also diese ganzen Borg-Schiffe zerstört?«

»Rhys«, sagte Bowers, »ich glaube, das ist jetzt einer von diesen Momenten, in denen wir einfach nur froh sein sollten, dass wir es nicht auf die harte Tour herausgefunden haben.«

KAPITEL 11

»Laut dem Breen-Domo«, sagte Esperanza Piñiero, »stellt unser Zwangstreffen eine Beleidigung der Souveränität seines Volkes dar, und das tholianische Herrscherkonklave nennt es ein Kriegsverbrechen.«

Präsidentin Bacco wandte sich von ihrer Stabschefin ab, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und blickte aus ihrem Bürofenster auf den trostlosen, grauen Morgen. Dicker Nebel und Nieselregen hatten sich über Paris festgesetzt. »Was hat der Gorn-Imperator gesagt?«

»Es wurden nur Teile übersetzt«, sagte Piñiero. »Im Wesentlichen ging es darum, dass Zogozin Sie oder ein Mitglied des Kabinetts fressen will.«

»Hoffentlich kann ich mir jemanden aussuchen«, erwiderte Bacco und drehte ihren Stuhl weg von der Aussicht auf die ausgedehnte und vom Sprühnebel getrübte Stadt.

Die Tür ihres Büros öffnete sich. Ein Mitarbeiter trat herein, um ein Tablett von einem Beistelltisch abzuholen, auf dem Baccos Frühstück – ein French Toast, Erdbeeren und Kaffee – serviert worden war. Während er unter den wachsamen Augen von Sicherheitsagent Alan Kistler die Servietten und das Besteck einsammelte, fuhr Bacco in ihrem Gespräch mit Piñiero fort. »Zogozin macht vor anderen einen Aufstand, aber ich denke, dass wir mit ihm gestern Abend Fortschritte gemacht haben. Wenn es mir gelingt, unter vier Augen mit ihm zu reden, können wir ihn vielleicht überzeugen.«

»Das scheint mir nicht viel Aussicht auf Erfolg zu haben«, sagte Piñiero.

»Genau wie eine Offensive gegen die Borg.«

Der Mitarbeiter verließ Baccos Büro mit dem Tablett in der Hand durch die Nordtür. Hinter dem Mann sicherte Agent Kistler sofort den Eingang.

Piñiero warf einen Blick auf ihr Datenpadd. »Wenn Sie sich so auf das Gespräch mit Zogozin freuen, warum haben Sie dann als erstes Garak angesetzt?«

»Weil er derjenige ist, mit dem ich am wenigsten sprechen will«, gab Bacco zu. »Außerdem haben wir, wenn ich es schaffe, die Cardassianer zu überzeugen, eine bessere Chance bei den Gorn – und es wird die Tholianer und Breen einschüchtern, sodass wir nicht ständig befürchten müssen, dass sie uns in den Rücken fallen.«

Unsicherheit ließ Piñieros Augenbrauen gen Haaransatz fliegen. »Aber wenn uns Garak im Stich lässt, ist es wahrscheinlich, dass die Breen und die Tholianer bis zum Abendessen unsere Grenzsysteme annektiert haben.«

»Danke für die aufmunternden Worte«, sagte Bacco und verzog das Gesicht. »Ich wusste doch, dass ich darauf zählen kann, dass Sie mir Mut machen würden.« Sie drückte den Interkomschalter, der sie mit ihrem Assistenten verband. »Sivak, wir sind jetzt für Botschafter Garak bereit.«

»Jetzt schon, Frau Präsidentin?«, erwiderte der ältliche Vulkanier. »Seine Exzellenz wartet doch erst seit einer Stunde.«

Baccos Hände ballten sich zu Fäusten. »Jetzt, Sivak.«

»Der Botschafter ist auf dem Weg, Frau Präsidentin.«

In dem mit gespannter Erwartung gefüllten Moment bevor sich die Türen öffneten, richtete sich Bacco auf und zog ihren Stuhl näher an ihren Schreibtisch. Sie faltete ihre Hände so locker sie konnte vor sich, um ruhig und staatsmännisch zu erscheinen. Darstellung und Eindrücke waren in der Politik ausschlaggebend und sie erwartete, ihre jahrelange Erfahrung einsetzen zu müssen, um von Elim Garak nicht überlistet zu werden.

Die Südtür öffnete sich und Garak wurde von einem weiteren von Baccos Sicherheitsagenten hineinbegleitet, einem großen andorianischen chan, dessen Gesicht so aussah, als sei es durch den Wind aus einem blauen Eisstück gemeißelt worden. Als der schlanke und lächelnde cardassianische Diplomat den Raum durchquerte, wurde er von Agent Kistler argwöhnisch beobachtet.

»Guten Morgen, Frau Präsidentin«, sagte Garak.

Bacco erhob sich und ging um ihren Tisch herum, um ihn zu begrüßen. »Guten Morgen, Eure Exzellenz. Danke, dass Sie gekommen sind.«

»Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

Sie deutete auf einen der Stühle vor ihrem Schreibtisch. »Bitte, Herr Botschafter, setzen Sie sich.«

Ohne Regung ließ er sich auf den nächsten Platz sinken, während Bacco zu ihrem gepolsterten Pseudothron mit der hohen Rückenlehne zurückkehrte.

Sobald sie beide saßen, zwang sie sich, mit Garak Blickkontakt aufzunehmen und diesen zu halten. Durch die Intensität seines Blicks wollte Bacco am liebsten woanders hinschauen, aber sie mogelte, indem sie einfach auf seinen Nasenrücken blickte. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir die üblichen Verschleierungen und Leugnungen auslassen und direkt zum wahren Grund kommen, warum ich Sie hergebeten habe?«

Garak lehnte sich vor und lächelte verschmitzt. »Ich wäre entzückt.«

»Warum haben Sie nach all den Fortschritten, die wir seit dem Ende des Dominion-Krieges machen konnten, dennoch gegen eine Teilnahme an unserem Gegenschlag gegen die Borg gestimmt? Und ersparen Sie mir den Unsinn über Politik, denn wir beide wissen, dass Sie weder bei den Tholianern noch bei den Breen punkten, nur weil Sie uns hängen lassen. Was also ist der wahre Grund, Garak?«

Er schien von ihrer Frage höchst amüsiert zu sein. »Meine Güte«, sagte er. »Sie sind ja genauso direkt, wie mir berichtet wurde. Ich muss schon sagen, eine äußerst unerwartete Qualität in einem politischen Führer – und eine sehr erfrischende noch dazu.«

»Sie können mich nicht mit Komplimenten ablenken, Botschafter«, sagte Bacco. »Also lassen Sie die Schmeicheleien und beantworten Sie meine Frage.«

Das Funkeln in seinen Augen verlor seinen Humor und wurde zu kalter, skrupelloser Berechnung. »Sie wollen die Wahrheit?« Auf ihr Nicken hin fuhr er fort: »Die Sache ist ganz einfach, Frau Präsidentin. Wir machen bei Ihrem Krieg nicht mit, weil wir es uns nicht leisten können.«

»Wenn sich Ihre Kastellanin um Vergeltungsmaßnahmen der Breen oder Tholianer sorgt, können wir ...«

»Ich meine das nicht im übertragenen Sinne, Frau Präsidentin«, unterbrach Garak sie. »Sondern ganz wörtlich. Cardassia muss sich immer noch vom Dominion-Krieg erholen. So schrecklich Ihr Konflikt mit den Borg sicherlich ist, sieht sich mein Volk weitaus unmittelbareren Krisen gegenüber. Obdachlosigkeit zum einen; Hungersnot zum anderen. Ohne fremde Hilfe können wir weder unsere Grenzen schützen, noch das Gesetz innerhalb der Union durchsetzen. Die Romulaner haben ihre Streitkräfte vor Monaten abgezogen, als ihr Imperium zerbrach, und nun haben uns Ihre Truppen und die des Klingonischen Imperiums ebenfalls verlassen, um Ihren Krieg mit den Borg zu betreiben.«

Bacco lehnte sich vor. »Ich finde, dass Sie ein wenig übertreiben, Herr Botschafter«, sagte sie. »Cardassia ist durchaus in der Lage, die Ordnung in seinen Kernsystemen aufrechtzuerhalten, und die alliierten Sicherheitspatrouillen waren immer auf Ihre Grenzsektoren beschränkt. Und zufällig weiß ich auch, dass Sie eine ganze Kampfeinheit für einen Trainingseinsatz im Betreka-Nebel stationiert haben. Innerhalb von sechzig Stunden könnten sie den Azur-Nebel erreichen und sich der Expeditionsstreitkraft anschließen.«

Garak räumte diesen Punkt mit einem langsamen Nicken ein. »Ich kann es der Kastellanin vorschlagen«, sagte er. »Allerdings sind die Mannschaften dieser Schiffe kläglich unerfahren. Sie befinden sich nicht ohne Grund auf einem Trainingseinsatz.«

»Das ist wahr«, erwiderte Bacco. »Aber wir alle müssen irgendwann einmal lernen.«

Er verschränkte seine Finger ineinander und lehnte sich auf seinem Platz zurück. »Es scheint mir angebracht, Sie zu warnen, Frau Präsidentin, dass die Kastellanin Ihre Bitte wahrscheinlich ablehnen wird. Anders als ihr Vorgänger hat sie wenig Interesse an Außenpolitik, es sei denn, sie hat direkte Auswirkungen auf das Wohlergehen und Überleben des cardassianischen Volkes.«

Bacco nickte. »Und was braucht das cardassianische Volk Ihrer Meinung nach jetzt am nötigsten?«

»Land und Nahrung«, antwortete Garak. »Die Vergeltung des Dominion für unsere Rebellion am Ende des Krieges hat mehrere unserer Welten radioaktiv verseucht zurückgelassen und unsere wichtigsten landwirtschaftlichen Ressourcen ausgelöscht. Es wird Jahrzehnte dauern, um neue Welten zu finden, zu besiedeln und zu kultivieren.«

»Außer, wir geben sie Ihnen«, sagte Bacco.

Ihre scheinbar leichtfertige Bemerkung schien Garak zu überrumpeln. »Wie bitte, Frau Präsidentin?«

Sie nickte Piñiero zu, die in ein paar Metern respektvoller Entfernung hinter Garak stand. Als die Stabschefin den Schreibtisch erreicht hatte, sagte Bacco zu Garak: »Ich meine das vollkommen ernst, Botschafter Garak. Wir sind uns der Probleme der Cardassianischen Union und der politischen Einstellung Ihrer neuen Kastellanin vollkommen bewusst.« Sie machte eine Pause, als Piñiero Garak ein Padd reichte, das er sich genau ansah, während Bacco fortfuhr. »Ihr Volk steht schweren Zeiten und ernsten Herausforderungen gegenüber. Aber das Gleiche gilt auch für mein Volk. Ereignisse werfen ihre Schatten voraus, Eure Exzellenz, daher gestatten Sie mir bitte, offen zu sein. Wenn Ihre Kastellanin Gul Erems Kampftruppe befiehlt, sich unseren Truppen im Azur-Nebel anzuschließen, wird die Föderation der cardassianischen Regierung drei Sternsysteme übertragen.«

Piñiero stimmte mit ein: »Genauer gesagt, Argaya, Lyshan und Solarion – alle an der Grenze zwischen Cardassia und der Föderation, mit stabilen Klasse-M-Planeten und zahlreichen abbaufähigen natürlichen Ressourcen.«

»Das würde ein paar der cardassianischen Probleme lösen, oder, Herr Botschafter?«, fragte Bacco.

»Zweifellos«, antwortete Garak. »Wenn die Rolle, die Cardassia bei der Zerstörung Ihrer früheren Siedlung auf Solarion IV gespielt hat, Ihre Großzügigkeit auch recht schwer zu glauben macht.«

»Das Angebot ist aufrichtig«, sagte Bacco. »Die Frage ist nur, denken Sie, dass es gut genug ist, um es Ihrer Kastellanin zu empfehlen? Und ist das Riskieren einer Kampftruppe von Raumschiffen ein angemessener Preis für drei neue Welten?«

Garaks Augen weiteten sich zusammen mit seinem Lächeln. »Vielleicht. Wenn auch die Zusage, uns mit neuen Schiffen für unsere Verteidigung zu versorgen, eine noch großzügigere Geste wäre.«

»Ja, das wäre es«, sagte Bacco. »Aber ich bezweifle, dass der Sicherheitsausschuss der Föderation zustimmen würde.« Mit geneigtem Kopf fügte sie hinzu: »Wenn Sie sich Sorgen um die Sicherheit machen, könnten wir das bajoranische Militär bitten, einzuspringen und Ihre Krisenherde zu patrouillieren.«

Das entlockte Garak ein sarkastisches Grinsen. »Oh, ich bin sicher, dass die Kastellanin diese Idee lieben wird.«

»Zweifellos«, sagte Bacco und ahmte seinen Tonfall nach. »Vielleicht ist es dann am besten, wenn wir bei dem Angebot der drei Planeten bleiben, oder?«

»Ich muss aber doch fragen, warum die Föderation bereit ist, einen so hohen Preis für eine vergleichsweise kleine Unterstützung zu zahlen.«

»Wir bezahlen Sie nicht für den Einsatz Ihrer Schiffe und Besatzungen«, sagte Bacco. »Sie sind keine Söldner. Es ist die öffentliche Unterstützung, die das Ganze so wertvoll macht. Die Betonung liegt auf dem Wort ‚öffentlich‘. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Er neigte seinen Kopf, ohne den Blickkontakt zu ihr zu unterbrechen. »Unmissverständlich klar, Frau Präsidentin.« Er erhob sich und reichte Piñiero das Padd zurück. »Mit Ihrer Erlaubnis werde ich nun zu meiner Botschaft zurückkehren und der Kastellanin Ihr Angebot übermitteln.«

»Bitte tun Sie das, Eure Exzellenz.« Bacco stand ebenfalls auf, ging um ihren Schreibtisch herum und streckte Garak ihre Hand entgegen, der sie ergriff und schüttelte. »Ist es Ihnen möglich, abzuschätzen, wie schnell wir mit einer Antwort rechnen können?«

Sein Griff war fest und fieberhaft warm. »Bald«, sagte er und ließ ihre Hand los. »Guten Tag, Frau Präsidentin.« Er nickte der Stabschefin zu und ergänzte: »Und Ihnen auch, Ms. Piñiero.« Nachdem beide Frauen zum Abschied genickt hatten, drehte er sich um und ging – begleitet von Agent Kistler – durch die Nordtür.

Als sich die Tür hinter Garak geschlossen hatte, sackte Piñiero in sich zusammen, als ob man ihr die Luft abgelassen hätte. »Ich traue ihm nicht über den Weg.«

»Er ist nicht das Problem«, sagte Bacco. »Botschafter Garak mag viele Dinge sein, aber er ist kein Narr. Er erkennt ein gutes Angebot, wenn er es hört. Das Problem wird seine Kastellanin sein. Wenn sie ablehnt, sind seine Hände gebunden.«

Piñiero schüttelte ihren Kopf. »Ich mache mir keine Sorgen um seine Hände, sondern um unsere Hälse.«

In der Einsatzzentrale im obersten Stockwerk des Sternenflottenkommandos herrschte hektische Aktivität. Uniformierte Offiziere eilten an Seven of Nine und den anderen hochrangigen Besuchern der Föderationsregierung vorbei, die sich mit einer Handvoll Senior-Admirals um einen zentralen Strategietisch versammelt hatten.

»Wir sind verdammt nochmal zu verstreut«, beharrte Admiral Nakamura. Er deutete wütend auf die zweidimensionale Sternkarte, die momentan die Oberfläche des Tisches bedeckte. »Wenn Picard recht hat, müssen wir damit beginnen, alles was wir haben, in den Azur-Nebel zu verlegen.«

Ein Chor lauter Stimmen versuchte, darauf zu antworten, und verstummte erst, als eine die anderen übertönen konnte. »Wir haben Picard alles gegeben, was wir haben«, sagte Admiral Jellico. »Aber wir müssen uns immer noch für ein Dutzend andere Szenarien bereithalten. Und wenn wir eines aus dem Dominion-Krieg gelernt haben, dann, unsere Kernsysteme nicht unverteidigt zurückzulassen.«

Die Unterhaltung ging in eine weitere Runde parallel laufender Debatten zwischen den Admirals und Staatssekretären des Außenministeriums über. Gelangweilt von dem ergebnislosen Streit, dachte Seven kurz daran, in ihren Regenerationsalkoven zurückzukehren, nur um zu sehen, ob es jemand bemerkte.

All diese Admirals wirkten frisch und munter, während ihre Untergebenen das erschöpfte und gehetzte Aussehen von Personen hatten, die durch einen unaufhörlichen Beschuss feindlichen Feuers ausgelaugt waren. Angst beherrschte ihre Gesichter.

Die geräumige, hochtechnisierte Einrichtung roch nach abgestandenem Schweiß und ungewaschenen Uniformen. Becher – halbvoll mit kaltem Kaffee – bedeckten jede waagerechte Oberfläche. Vor dem Hintergrund schimmernder Maschinen und hoch aufragender Monitore sahen die biologischen Bewohner der Einrichtung für Sevens unerbittlichen Blick schwach, zerbrechlich und langsam aus.

Sie verlor ihre Geduld und gab ihre Erklärung in einer erwarteten Gesprächspause ab. »Captain Picards Plan hat einen verhängnisvollen Fehler«, sagte sie mit erhobener Stimme, die Admirals und Politiker gleichermaßen verstummen ließ.

»Endlich sind wir uns mal bei etwas einig«, brummte Jellico.

Admiral Nechayev hob eine Augenbraue und fragte in defensivem Tonfall und abwehrender Haltung: »Wären Sie so nett, uns diese Behauptung zu erläutern, Miss Hansen?«

Sie ignorierte Nechayevs respektlosen Gebrauch ihres früheren Namens. »Captain Picard – und im weiteren Sinne auch diese Admiralität – geht von einer falschen Annahme aus. Ihre Expeditionsstreitkraft wird nicht ausreichen, um eine Borg-Invasion im großen Stil aufzuhalten.«

Admiral Hastur – ein rigelianischer Flaggoffizier mit olivfarbener Haut, roten Augen und weißem Haar, der für sein strategisches Können bekannt war – protestierte. »Präsidentin Bacco ist in diesem Moment dabei, uns weitere Verbündete für die Einsatztruppe zu rekrutieren. Wenn wir bereit sind, werden wir genug Feuerkraft haben, um die Stellung zu halten.«

»Nein, Admiral, das werden Sie nicht.«

»Wir wollen doch nicht die Unimatrix 01 einnehmen!«, erwiderte Hastur aufgebracht. »Alles, was wir tun müssen, ist, einen Engpass zu verteidigen, bis wir das Leck in unserer Verteidigung versiegelt haben.«

»Irrelevant«, sagte Seven. »Wenn Ihre Einsatztruppe nicht den Sammelraum der Borg findet, bevor sie mit ihrer endgültigen Invasion beginnen, werden all Ihre Vorbereitungen umsonst gewesen sein. Und wenn Sie den Sammelraum lokalisieren, werden Sie gezwungen sein, Hunderte Borg-Kuben zu bekämpfen. Ihre kürzlichen Verluste sollten deutlich machen, dass Sie schlecht gerüstet sind, um nur einen einzigen Borg-Kubus zu zerstören.«

»Vergessen Sie dabei nicht etwas?«, fragte Nakamura, der selbstgefälliger wirkte, als es ihm guttat. »Wir haben den Transphasentorpedo. Ein Schuss, ein Abschuss.«

Sie richtete ihren ernsten Blick auf Nakamura und einen Moment lang hatte sie fast Mitleid mit ihm. »Die Borg werden sich an Ihre neue Waffe anpassen, Admiral. Die einzige Frage ist, wie lange es dauert. Um eine großflächige Borg-Invasion zu überleben, wird Ihre Flotte gezwungen sein, Hunderte der transphasischen Sprengsätze innerhalb weniger Minuten abzufeuern. Die Borg werden so viele Kuben opfern, wie notwendig sind, um eine Verteidigung zu entwickeln.«

Seven ging langsam zwischen den Admirals und den zivilen Sicherheitsberatern hindurch, die sich alle verspannten, während sie vorbeilief. »Es gibt keine Möglichkeit, das gesamte Borg-Kollektiv schnell genug zu zerstören, um sie davon abzuhalten, sich anzupassen.« Sie senkte ihre Stimme und sprach in Nakamuras Ohr, während sie an ihm vorbeiging. »Sie werden lernen, sich vor Ihrer Waffe zu schützen.« Zu Hastur sagte sie: »Und dann werden sie sie assimilieren.« Sie ging an Nechayev vorbei, der einzigen der Admirals, die umsichtig genug war, einen gemäßigten Einsatz der Transphasensprengköpfe zu fordern, und sagte zu Jellico: »Und dann werden sie die Waffe gegen Sie verwenden und Sie zerstören.«

Er sträubte sich gegen ihre Vorhersage. »Was also schlagen Sie vor? Rückzug?«

»Ja«, erwiderte sie ernsthaft.

Jellico hob seine Arme und sah sich in vorgetäuschter Verwirrung um. »Wohin?«

»Wohin Sie können«, sagte Seven. »Einige der Subraumtunnel, die die Enterprise entdeckt hat, könnten zu anderen Galaxien führen. Wenn Sie eine solche Passage isolieren und die anderen zerstören könnten, bevor die Borg eine Gelegenheit haben, einzufallen, könnten Sie eine Massenevakuierung der Föderation organisieren.«

Sevens behördlicher Vorgesetzter, Sicherheitsberater Jas Abrik, wirkte entsetzt. »Sind Sie verrückt?«, rief der Trill. »Sie wollen, dass wir die Milchstraßengalaxie den Borg überlassen?«

Jellico, der neben Abrik stand, verdrehte seine Augen, schüttelte angewidert seinen Kopf und sagte: »Darum lassen wir Zivilisten keine Schlachtpläne ausarbeiten.« Empörtes Schnauben und herablassendes Lachen verbreitete sich wie ein Virus im Raum und das alles auf Sevens Kosten. Dann wandte ihr Jellico den Rücken zu und sagte zu den anderen: »Dann wollen wir mal wieder an die Arbeit gehen.«

Seven hatte keinen konkreten Plan und handelte nicht vorsätzlich. In einer Kurzschlusshandlung schloss sie ihren rechten Arm um Admiral Jellicos Kehle. Sie zog ihn nach hinten und brachte ihn so aus dem Gleichgewicht. Borg-Assimilierungsschläuche schossen aus dem stählernen Implantat, das immer noch in ihre linke Hand eingelassen war, während sie ihre Fingerspitzen gegen seinen Hals drückte. Die Schläuche schwebten über seiner Haut, drangen jedoch nicht in sie ein – noch nicht.

Um sie und den Admiral herum wurde das Einsatzzentrum plötzlich totenstill.

»Wenn Sie dem Griff der Borg nicht entkommen, werden Sie niemals sicher sein«, sagte sie, und zischte die Worte fast in das Ohr des zitternden Mannes. »Sie wissen, wo Sie sich aufhalten und sind entschlossen, Sie auszulöschen. Selbst wenn Sie die Subraumtunnel zerstören, können sie Sie immer noch durch normale Warpgeschwindigkeit erreichen. Das wird vielleicht Jahre dauern. Vielleicht sogar ein Jahrhundert. Aber sie werden kommen. Und wenn sie da sind, wird Ihre Zivilisation ausgelöscht. Alles, was Sie aufgebaut haben, alles, was Sie schützen wollten, wird aus der Geschichte gelöscht. Sie werden sie niemals aufhalten können, niemals. Solange sie existieren, werden Sie niemals frei sein.«

Das Grauen in Jellicos Blick war das gleiche, das sie in ihrem eigenen sah, wenn sie während ihrer Regenerationsphasen aus albtraumhaften Halluzinationen erwachte.

Das war ihre einzige echte Angst: Ich werde niemals frei sein.

Hinter ihrem Rücken durchschnitt das ansteigende Jaulen sich aufladender Phasergewehre die Stille. Ein Sicherheitsoffizier sagte mit vorsichtig höflicher Stimme: »Professor Hansen, lassen Sie den Admiral gehen. Sofort.« Sie sah über ihre Schulter zu dem Mann, der ihren Blick ungerührt erwiderte. »Bitte lassen Sie den Admiral gehen, Miss Hansen.«

Sie hören nicht auf die Vernunft, entschied Seven. Dann soll es so sein. Sie zog ihre Assimilierungsschläuche zurück und entfernte ihren Arm von Jellicos Kehle. »Ich habe mich wohl klar ausgedrückt, oder, Admiral?«

»Verschwinden Sie von hier, bevor ich Sie erschießen lasse«, sagte Jellico, während er seinen Hals massierte.

Die Sicherheitsmitarbeiter kamen bis auf wenige Meter an Seven heran und zielten weiter mit ihren Waffen auf sie. Einer von ihnen sagte: »Bitte gehen Sie zu Turbolift vier, Miss Hansen.«

Sie erwiderte Jellicos wütenden Blick. »Sie zögern das Unvermeidliche nur hinaus«, sagte sie. »Wenn die Borg die Föderation an der Kehle haben, werden sie sie nicht freilassen – sie werden sie zerstören.«

»Nur über unsere Leiche!«, giftete Jellico.

»Ganz genau«, sagte Seven.

Botschafter Derro war ein altmodischer Ferengi. Er mochte es, wenn seine Profite groß und seine Weiblichen nackt waren und wenn ihm vor dem Einschlafen seine Ohrläppchen gestreichelt wurden.

Doch all diese Annehmlichkeiten waren während der Herrschaft des Großen Nagus Rom dünn gesät. Rom hatte den Ferengi-Weiblichen das Privileg zuerkannt, in voller Gewandung herumzulaufen, sowie das Recht, zu arbeiten und Profit zu erwirtschaften. Mit diesen Möglichkeiten hatten sie eine neue Unabhängigkeit gewonnen, und Derros Harem aus beflissenen Weiblichen hatte sich quasi über Nacht aufgelöst. Das Allerschlimmste war, dass er die letzten paar Jahre von den großen Profiten des Waffenhandels abgeschnitten war, da man ihn auf diese pazifistische, ökonomisch rückständige Welt namens Erde verbannt hatte.

Er durchsuchte seine Erinnerung nach einem Hinweis darauf, was er dem Großen Nagus Rom angetan haben konnte. Eine Verärgerung war die einzige Erklärung, die ihm einfiel, um sein Exil auf diesem profitlosen Felsen zu erklären. Rom hatte Derro mit dem diplomatischen Posten natürlich belastet, als wäre es ein Geschenk. Während der Große Nagus gelächelt und davon geschwafelt hatte, wie sehr er von Derro erwartete, etwas über die Menschheit und die Föderation zu lernen, hatte dieser darüber gebrütet, dass Rom entweder der teuflischste schlaue Scharlatan war, der jemals die nagale Residenz bewohnt hatte, oder der gefährlichste Dummkopf, der jemals rückwärts an die Macht gestolpert war.

Derros Shuttlepilot, eine bolianische Frau namens Doss holte ihn aus seiner verbitterten Tagträumerei, als sie fragte: »Ist alles in Ordnung, Herr Botschafter?«

»Ja, Doss, es geht mir gut.« Er beobachtete, wie der Regen gegen die Windschutzscheibe des Cockpits prasselte. »Dieses Wetter erinnert mich einfach an zu Hause, das ist alles.«

Eine männliche Stimme quäkte aus dem an der Decke angebrachten Lautsprecher. »Ferenginar-Transporter, Sie haben Landeerlaubnis auf Feld drei.«

Doss aktivierte den Antwortkanal. »Bestätigt, Palais-Control. Sind in T minus zehn unten. Ferenginar-Transporter Ende.«

Außerhalb des Cockpitfensters sah Derro bloß einen grauen Vorhang aus Nebel und Regen. Dann tauchte die Fassade des Palais de la Concorde auf wie ein Phantom, das schnell Wirklichkeit wurde, und Doss steuerte ihren Zweisitzer ins Innere des unteren Andockbereichs. Bodenpersonal mit Leuchtstäben winkte den Transporter in eine weiche Landung.

Die Seitenluke entriegelte und öffnete sich mit einem lauten pneumatischen Zischen und einem hydraulischen Aufheulen. Derro löste seinen Sicherheitsgurt und erhob sich. »Lassen Sie den Motor laufen«, sagte er. »Das wird nicht lange dauern.« Er drängte sich zwischen den Sitzen hindurch, verließ das Shuttle und stieg die Rampe hinunter, wo ihn ein vierköpfiges Empfangskomitee aus Sicherheitsmitarbeitern in ziviler Föderationskleidung erwartete.

Eine von ihnen, die Anführerin, war eine große menschliche Frau, die helle Haut und einen straff frisierten Knoten kreideweißer Haare hatte. Sie verbarg ihre Augen mit einer dunklen Rundumsonnenbrille, und ihr schmaler Körperbau wurde von einem der schwarzen Anzüge verhüllt, die als Uniform für Präsidentin Baccos Sicherheitsagenten dienten. »Eure Exzellenz«, sagte sie. »Die Präsidentin erwartet Sie. Bitte folgen Sie mir zur Transporterstation.« Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte sie sich um und begann, mit großen Schritten auf das Zentrum des Palais zuzugehen.

Derro folgte ihr und hörte, wie ihm die anderen drei Agenten – allesamt Männer: ein Vulkanier, ein Andorianer und ein Trill – folgten. Er war unsicher, ob er sich durch ihre Anwesenheit beschützt oder eingeschüchtert fühlen sollte. Auf seltsame Weise gelang ihnen beides.

Sie erreichten den inneren Transporterknoten, der für sicheres Beamen innerhalb einer geschützten Umgebung wie dem Palais benutzt wurde, das von einem Zerstreuungsfeld umgeben war, um nicht genehmigte Transporte hinein oder hinaus zu verhindern. Die Albinofrau schob Derro auf die Plattform. Sobald er seinen Platz auf dem Energiefeld gefunden hatte, drehte er sich um und sah, dass der Vulkanier bereits die Dematerialisierungssequenz eingeleitet hatte. Gut, dachte er. Ich hasse lange Abschiede.

Ein weißer Nebel löschte den Transporterraum aus seiner Sicht und ersetzte ihn durch die luxuriöse Lobby in der obersten Etage des Palais. Als der Schimmer des Transporterstrahls verschwunden war und ihn das Eindämmungsfeld freigelassen hatte, wurde er von einem muskulösen, dunkelhaarigen Menschen begrüßt, der einen vertrauten schwarzen Anzug trug. »Willkommen, Botschafter«, sagte der Mann und begleitete Derro zu Präsidentin Baccos Bürotür. »Wir entschuldigen uns für die Kurzfristigkeit.« Sie blieben vor der Tür stehen. »Nur einen kleinen Augenblick, Sir.«

Am anderen Ende der Lobby öffnete sich eine weitere Tür zu Baccos Büro und Derro sah, wie Zogozin, der Gorn-Botschafter von einem Mann hinauseskortiert wurde, den Derro als Agent Wexler, Baccos Senior-Leibwächter, erkannte. Zogozin blieb stehen, drehte sich um und sah direkt zu Derro, der mit einem nervösen Lächeln reagierte. Der Archosaurier erwiderte die Geste mit einem breiten Grinsen entblößter Reißzähne.

Dann begann ein Transportereffekt, Zogozin aufzulösen, und die Tür vor Derro öffnete sich.

Der Ferengi trat hinein, und der Agent folgte ihm. Präsidentin Bacco durchquerte den Raum, um Derro zu begrüßen. Sie presste ihre Handgelenke gegeneinander, richtete dabei die Handinnenflächen nach oben und bog die Finger ein. »Mein Haus ist mein Haus«, begrüßte sie ihn auf die traditionelle Art der Ferengi.

»Wie auch dessen Inhalt«, antwortete Derro und erwiderte ihre Geste. Insgeheim war er beeindruckt davon, dass sich Bacco die Mühe gemacht hatte, dieses spezielle einheimische Ritual seines Volkes zu erlernen. Entsprechend der Tradition griff er in seine Jackentasche, nahm einen Streifen Latinum heraus und übergab ihn der Präsidentin als Eintrittspreis für eine private Audienz in ihrem offiziellen Allerheiligsten.

»Danke für Ihr Kommen, Eure Exzellenz«, begrüßte sie ihn, steckte den Streifen weg und ging zurück zu ihrem Schreibtisch. »Kommen Sie und setzen Sie sich.«

Er folgte ihr und ließ sich auf einen der Gästestühle sinken. »Der Große Nagus hat alle bewaffneten Ferengi-Schiffe zu Ihrer Hilfe bereitgestellt«, sagte er. »Auch wenn er bedauert, dass ihre Anzahl so gering ist.«

»Ich bin dem Großen Nagus für seine Bemühungen dankbar«, erwiderte Bacco. Trotz der Tatsache, dass sie in Kleidung gehüllt war und ihre winzigen Ohrläppchen fast vollkommen von ihrem Kurzhaarschnitt verdeckt waren, strahlte sie Autorität aus. »Allerdings habe ich Sie hergebeten, um ein dringlicheres und ... heikleres Thema zu besprechen.«

Sie winkte einer jungen Trill und einem Orioner zu, die am anderen Ende des Raumes gewartet hatten. Die beiden trugen jeweils ein Tablett mit Nahrungsmitteln. Erst als sie den Tisch der Präsidentin erreicht und die Tabletts abgestellt hatten, erkannte Derro, dass es sich um eine bunte Mischung von Ferengi-Spezialitäten handelte: Gree-Würmer in Aspik, lebende Rohrmaden, weichschalige kytherianische Krabben und eine eiskalte Slug-o-Cola.«

»Jetzt weiß ich, dass Sie etwas Großes wollen«, sagte er und schenkte ihr ein schiefes Grinsen. Dann schnappte er sich eine Krabbe vom Tablett.

»Richtig«, erwiderte sie, während sich die Angestellten zurückzogen und den Raum verließen. »Ich habe Botschafter Zogozin davon überzeugt, Imperator Sozzerozs daran zu erinnern, dass die Gorn-Hegemonie mit der Föderation gegen das Dominion gekämpft und von dieser Entscheidung profitiert hat. Zogozin glaubt, dass Sozzerozs sich wieder dafür entscheiden wird, uns zu unterstützen.«

Derros Zähne hatten die zarte Schale der Krabbe bereits geknackt, bevor Bacco ihre Enthüllung über den Gorn begonnen hatte. Nun wand sich das lebhafte Krustentier zwischen seinen Kiefern, während er durch die Nachricht, dass sie Zogozins Position vollkommen umgedreht hatte, wie betäubt dasaß. Er zog die Delikatesse aus seinem Mund. »Und wie, wenn ich fragen darf, ist es Ihnen gelungen, Botschafter Zogozin davon zu überzeugen?«

»Die Details sind momentan nicht wichtig«, sagte sie. »Was zählt, ist, dass wir nun unsere Koalition für die Expeditionsstreitkraft haben. Allerdings ist es eine andere Angelegenheit, in der die Föderation die Hilfe der Ferengi-Allianz braucht, und wir wären äußerst dankbar, wenn Sie und der Große Nagus uns beistehen könnten.«

Er biss herzhaft in die Krabbe. Während er die knusprige Leckerei zu Brei zerkaute, fragte er: »Was brauchen Sie? Einen Kredit?«

»Momentan nicht. Was Sie für uns tun sollen, ist, die Tholianer auszuschalten.«

Seine Kehle schnürte sich zusammen, als er zu schlucken versuchte, und er mühte sich ab, den Bissen hinunterzubringen, damit er wieder sprechen konnte. »Wie bitte, Frau Präsidentin? Ich fürchte, ich habe nicht ganz verstanden.«

Bacco erhob sich und ging zu seiner Seite des Tisches. »Unser Abkommen mit den Cardassianern steht, und ich erwarte, spätestens übermorgen Gorn-Schiffe im Azur-Nebel zu haben.« Sie setzte sich auf den Rand des Tisches. »Aber ich kenne die Tholianer, Eure Exzellenz. Sie haben schon lange darauf gewartet, uns in den Rücken zu fallen und nun ist wahrscheinlich die beste Gelegenheit gekommen, die sie seit Jahrhunderten hatten. Die einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, besteht darin, sie zu isolieren – sie an allen Fronten zurückzuhalten, und das, ohne die anderen örtlichen Mächte zu verärgern.«

Mit einem zuckrigen, schleimigen Schluck von der Slug-o-Cola spülte er sich den trockenen, sauren Geschmack der Angst aus dem Mund. »Was hat das mit Ferenginar zu tun, Frau Präsidentin?«

»Ich bin froh, dass Sie fragen«, sagte sie. »Die beste Möglichkeit der Tholianer, uns zu untergraben, besteht darin, sich mit den Breen zu verbrüdern und unsere Grenze zu bedrängen. Aber das wird nicht passieren, wenn die Breen einen Großteil ihrer Streitkräfte bereits in einen anderen Kampf geschickt haben.«

Jedes Mal, wenn sie sprach, schien die Situation schlimmer zu werden. »Ich kann Ihnen immer noch nicht folgen, Frau Präsidentin. Schlagen Sie vor, dass die Ferengi-Allianz einen Krieg mit der Breen-Konföderation beginnen soll?«

»Natürlich nicht«, sagte Bacco. »Ich sage, dass Sie so wenige Schiffe zu Ihrer Verfügung haben, dass Sie die Hilfe der Breen benötigen, um den Kampf gegen die Borg anzutreiben.« Sie beugte sich vor und schnappte sich ein paar der Rohrmaden aus der Schüssel auf dem Tablett. »Der Föderationsrat würde mich für die Expeditionsstreitkraft niemals Breen-Söldner anheuern lassen. Aber der Große Nagus kann alle Schritte ergreifen, die er für nötig hält, um sein Volk zu beschützen.«

Derro war verblüfft. »Abkommen mit den Breen zu treffen, ist ein riskantes Geschäft, Frau Präsidentin.«

»Je gefährlicher der Weg, umso größer der Profit, Eure Exzellenz.« Bevor er ihr für die Erwähnung der zweiundsechzigsten Erwerbsregel ein Kompliment machen konnte, fuhr sie fort: »Wenn die Voraussicht des Großen Nagus – und die Ihre – zu fortgesetzter Sicherheit und dem Überleben der Föderation führt ... hätte sich die Ferengi-Allianz als beständiger und zuverlässiger Verbündeter erwiesen. Natürlich haben Verbündete gegenüber neutralen Mächten einen Vorteil, wenn der Föderationsrat entscheidet, welche Mächte bevorzugten Handelsstatus erhalten.« Sie steckte sich die Maden in den Mund.

Er nahm einen weiteren großen Bissen von seiner Krabbe, genoss ihn und schluckte. »Sie sagen also ... dass wir für Ihren Krieg einen Untervertrag abschließen sollen, damit die Tholianer ohne Freunde dastehen.«

»Ganz genau.«

»Klingt profitabel.« Er wischte sich die fettigen Schalenstücke vom Mund. »Und was ist jetzt mit diesem Kredit? Ich kann Ihnen sehr gute Bedingungen garantieren, und ich habe ein paar Ideen für die Modernisierung der Föderationswirtschaft, die ich gerne mit Ihnen teilen würde.«

»Vielleicht nächstes Mal«, sagte Bacco.

»Wie Sie wollen«, erwiderte er achselzuckend. Er stand auf. »Wenn Sie mich entschuldigen, Frau Präsidentin, ich muss Botschafter Gren einen Geschäftsvorschlag machen.«

Sie drückte ihre Handgelenke gegeneinander, um ihn zu verabschieden. »Lassen Sie sich von ihm die Torpedos nicht extra berechnen.«

»Da traue ich meinen Ohrläppchen doch mehr zu«, sagte Derro und erwiderte die Abschiedsgeste. »Wenn ich mit Gren fertig bin, werden die Breen ihre Torpedos von mir kaufen.«

Weniger als zwei Stunden nachdem Botschafter Derro ihr Büro verlassen hatte, wurde Nanietta Baccos Aufmerksamkeit, die sie gerade einem Bericht der Sternenflotte widmete, durch ein schrilles Summen des Interkoms unterbrochen.

Ihm folgte die Stimme ihres Assistenten Sivak. »Frau Präsidentin, die tholianische Botschafterin Tezrene ist hier, um Sie zu sprechen. Sie scheint sehr aufgebracht zu sein.«

Auf der anderen Seite von Baccos Schreibtisch sah Piñiero mit einem amüsierten Gesichtsausdruck auf. »Das ging ja schnell«.

»Schicken Sie sie herein, Sivak«, sagte Bacco.

Das Interkom wurde abgeschaltet und die Südtür öffnete sich. Botschafterin Tezrene rauschte in den Raum. Ihr skorpionähnlicher Körper war in einen goldenen Anzug aus Seide gehüllt, der aufgrund seiner Füllung mit heißen Hochdruckgasen ganz prall war.

Die Agenten Wexler und Kistler folgten dicht hinter ihr und zwei weitere Sicherheitsagenten, Lovak und de Maurnier, betraten das Büro durch die andere Tür. Alle vier beobachteten die erzürnte tholianische Diplomatin ganz genau, als sie direkt auf Bacco zustürmte. Die Präsidentin blieb unbeirrt stehen.

»Das werden Sie bereuen«, sagte Tezrene durch ihren Vokoder, der das metallische Gekreische, das er übersetzte, nur leicht abdämpfte.

Bacco erwiderte mit erkennbar gespielter Besorgnis: »Ist etwas nicht in Ordnung, Eure Exzellenz?«

Zuerst hörte man nur eine Reihe wütender Kratz- und Klickgeräusche, die der Vokoder nicht übersetzen konnte, dann sagte Tezrene: »Ihre geheimen Absprachen mit den Gorn und den Cardassianern habe ich erwartet. Aber die Ferengi vorzuschieben, um Ihre Drecksarbeit zu erledigen – Sie widern uns an.«

»Vergeben Sie mir, Frau Botschafterin«, sagte Bacco. »Aber ich weiß nicht, wovon Sie da sprechen. An meinen Treffen mit den Botschaftern Zogozin und Garak war nichts Geheimes. Was die Ferengi angeht, sie sind eine souveräne Macht und können daher tun, was sie wollen.«

Eine weitere Reihe wütender Klick- und Kratzlaute übermittelte Tezrenes Zorn. »Sie zu benutzen, um uns zu isolieren und an den Rand zu drängen ... Sie haben damit Ihre Grenzen überschritten.«

Piñiero lehnte sich vor, um an der Unterhaltung teilzunehmen. »Entschuldigen Sie, Frau Präsidentin. Ich glaube, die Botschafterin bezieht sich auf die Anwerbung von orionischen und Breen-Söldnern durch die Ferengi, um als ihre Stellvertreter in der Expeditionsstreitkraft zu dienen.«

»Oh, ich verstehe«, sagte Bacco und täuschte plötzliche Einsicht vor. Dann riss sie das Ruder herum. »Nein, eigentlich verstehe ich es doch nicht. Warum sollte sich die Tholianische Versammlung dadurch angegriffen fühlen, Frau Botschafterin. Sie hatten doch wohl nicht vor, die gleichen Söldner zu benutzen, um unser Gebiet anzugreifen, oder?«

»Unsere Sorge war lediglich die Verteidigung unserer eigenen Grenzen gegen die Borg«, sagte Tezrene. »Sie haben uns in einem Moment unserer Verbündeten beraubt, in dem wir sie am meisten brauchen.«

Es kostete Bacco viel Selbstbeherrschung, um nicht laut aufzulachen. »Denken Sie wirklich, dass die Breen in der Lage sind, Sie gegen die Borg zu verteidigen?«, fragte sie. »Wenn das Kollektiv Sie angreift, wen wollen Sie dann um Hilfe bitten? Die Orioner? Die Tzenkethi? Ist einer von ihnen für freundliche Auslandshilfe bekannt und ich weiß nichts davon?«

Tezrenes stachelbewehrter Schwanz zuckte bedrohlich hin und her, was ihr eine hypnotische Wirkung verlieh. »Die Tholianische Versammlung wird die Hilfe der Föderation nicht brauchen.«

»Vielleicht nicht«, sagte Bacco. »Aber Sie sollten wissen, dass die Sternenflotte nicht herumsitzen und die Borg tholianische Welten angreifen lassen wird. Wenn Ihr Volk Notsignale aussendet, werden wir entsprechend handeln.«

»Ihre Geste ändert nichts«, erwiderte Tezrene. »Leere Versprechungen können die Sünden der Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Die Verbrechen der Taurus-Region sind nicht vergessen worden.«

Bacco drehte ihre Handinnenflächen nach oben und streckte ihre Arme aus. Sie hoffte, dass diese Geste von der tholianischen Diplomatin nicht missverstanden oder ignoriert werden würde. »Frau Botschafterin, die Geschichte bietet uns eine einzigartige Möglichkeit an. Wir sehen uns einem gemeinsamen Feind gegenüber, einem gemeinsamen Ziel. Dies ist eine Gelegenheit, um den alten Hass zu überwinden.«

»Nicht für uns«, sagte Tezrene.

Ohne ein weiteres Wort drehte sich die tholianische Botschafterin um und stürmte davon. Die vier Sicherheitsagenten folgten ihr. Bacco und Piñiero sahen zu, wie Tezrene den Raum verließ. Der letzte Agent, der aus der Tür ging, war Wexler, der Bacco zunickte, während er die Tür hinter sich schloss.

»Tja«, sagte Piñiero. »Das ist besser gelaufen, als ich erwartet habe. Jetzt müssen wir nur noch die Schiffe der beiden gegnerischen romulanischen Fraktionen davon abhalten, sich gegenseitig zu beschießen, einen Weg finden, die Ferengi-Allianz für all die Söldner zu entschädigen, die sie angeheuert haben, und herausfinden, wie man die Klingonen dazu bringen kann, die acht Sternsysteme zurückzugeben, die sie vor über einem Jahrhundert den Gorn genommen haben.«

Bacco ließ sich in ihren Sessel zurücksinken. »Safranski soll den Klingonen Zugeständnisse entlocken«, sagte sie. »Was die Bezahlung der Ferengi angeht, soll Offenhouse herkommen. Es wird Zeit, dass er sich seinen Lebensunterhalt als Handelsminister verdient.« Sie ergriff ihre Tasse mit schwarzem, süßem Kaffee und nahm einen großen Schluck.

»Was ist mit den rivalisierenden romulanischen Flotten, die im Azur-Nebel aufeinandertreffen werden?«, fragte Piñiero.

»Das ist jetzt Picards Problem«, sagte Bacco. »Er wollte alle haben, und wir haben es ermöglicht. Jetzt ist er dran.«

1574

KAPITEL 12

Eine lebenslange Nacht wurde allmählich zu einem Tag. Die eisige Sterilität der sternbedeckten Weiten des Alls verschwand aus der Sicht, während sich die Stadt Axion in die bleiche Korona der oberen Atmosphäre eines Planeten senkte.

Veronica Fletcher stand am Rand der Stadt und blickte über den felsigen Abgrund auf die üppig grüne Kugel, die sich vor ihr verflachte. Feuerstreifen tanzten an der unsichtbaren Schutzsphäre der Stadt vorbei und ein lautes Dröhnen, wie das einer Maschine, verbannte alle verirrten Gedanken, die in den vergessenen Ecken ihres Verstands gelauert hatten.

Neben ihr hatte sich Erika Hernandez am Rand des Felshangs niedergelassen und beobachtete den Aufgang der neuen Welt der Caeliar. Fletcher erinnerte sich, wie verschieden sie und Hernandez in ihrer Jugend ausgesehen hatten – Fletcher war blass und blond gewesen, im Gegensatz zu Hernandez’ schwarzen Haaren und olivfarbener Haut. Jetzt sahen sie nahezu identisch aus: bleich, mit weißem Haar, faltig und von Zeit und Schwerkraft gezeichnet. Ihre gebeugten, zerbrechlichen Körper waren beide in silbergraue Tücher gehüllt, die sie an Togen oder Saris erinnerten. Selbst ihre Schuhe waren durch flexible, aus synthetischen Fasern bestehende Schlappen ersetzt worden, die ihre Kerkermeister für sie angefertigt hatten.

Das hatte sie niemals vergessen. Nicht einmal jetzt, als sie zusah, wie die Stadt an den Wolkenbergen vorbei in einen blauen Himmel raste, hatte sie vergessen, wer sie war, wie sie hierher gekommen und wer dafür verantwortlich war. All die Schönheit der Schöpfung hätte nicht ausgereicht, um sie vergessen zu lassen, dass sie eine Gefangene war, ein sterbender Vogel in einem goldenen Käfig.

Die Stadt brach durch die unterste Wolkenschicht und unter ihnen offenbarten sich Einzelheiten der majestätischen Landschaft. Zerklüftete, rotbraune Klippen grenzten an tiefe Schluchten und in der Ferne lag eine kohlenschwarze Bergkette mit sonnenbeschienenen Schneespitzen. Auf mittlere Entfernung wurde eine grüne Landschaft aus sanft geschwungenen Hügeln von breiten Flüssen durchschnitten.

Hernandez klang ehrfürchtig. »Unglaublich, oder?«

»Es ist genau so, wie ich gehofft hatte«, erwiderte Fletcher mit ihrer heiseren, alten Stimme.

Ein stechender Schmerz zwischen ihren Rippen ließ sie nach Luft schnappen und ein starker Druck presste ihr Herz zusammen. Nicht hier, befahl sie ihrem schwindenden Körper. Noch nicht. Ich werde nicht in dieser verdammten Stadt sterben. Langsam ließ der Schmerz nach.

Der Horizont war nun fast eben, als sich das Stadtschiff Axion in eine stabile Schwebeposition über der Planetenoberfläche niederließ. Dann spürte sie eine leichte Veränderung in der Luft um sie herum. Eine sanfte Brise sich bewegender Atmosphäre. Die natürlichen Düfte der Blumen und Grünpflanzen und lebenden Wesen. Tausende winziger olfaktorischer Einzelheiten überfluteten Fletcher wie halbgehörte Flüstereien.

Sie bemerkte die Wärme auf ihrer Haut und sah zu der gelb-orangefarbenen Sonne auf. Es war das erste Mal seit fünfzig Jahren, dass sie natürliche Sonnenstrahlen spürte. »Die Caeliar haben wohl die Schilde abgeschaltet.«

Auf der Oberfläche sah man eine Herde anmutig aussehender Tiere, die über die weitläufigen Ebenen sprangen und alle paar Schritte anhielten, um sich an Gras und Blumen zu weiden.

Hernandez streckte die Arme über ihrem Kopf aus und lächelte. »Es ist wie das Paradies«, sagte sie.

Ein elektrisches Prickeln in Fletchers Nacken kündigte ihr Inyx’ Ankunft an. Sie drehte sich um, betrachtete ihn säuerlich und sagte: »Ja, es ist das Paradies. Komplett mit einem Apfelhändler.«

Inyx, der genauso aussah wie vor Jahrzehnten, als Fletcher und das Außenteam der Columbia in die Stadt gekommen waren, ignorierte ihre Bemerkung und verneigte sich vor Hernandez. »Wir haben den Übergang abgeschlossen«, sagte er und richtete sich auf. »Was wir zu großen Teilen Ihnen verdanken, Erika.«

»Gern geschehen«, erwiderte Hernandez. »Aber es war nur durch all das möglich, was Sie mich gelehrt haben.«

Zu sehen, wie sich ihr Captain beim Feind einschmeichelte, löste bei Fletcher Übelkeit aus. Oder Mordgedanken. Manchmal beides gleichzeitig. »Ich unterbreche euren Verein der gegenseitigen Bewunderung nur ungern«, sagte sie, »aber können Erika und ich die Oberfläche besuchen? Jetzt sofort?«

Der große Caeliar-Wissenschaftler streckte seinen Arm aus, bewegte seine drei Finger und rief eine große, papierdünne schwebende Scheibe aus Quecksilber herbei. Er trat darauf und signalisierte Fletcher und Hernandez, ihm zu folgen. »Es wäre mir ein Vergnügen, Sie dorthin zu bringen.«

»Danke«, sagte Fletcher und zwang ihre arthritischen Knie dazu, sich zu beugen und ihren schmerzenden Körper mit einem kleinen Schritt auf die Scheibe zu befördern. Neben ihr hatte Hernandez fast genauso große Schwierigkeiten, die Transportplattform zu besteigen. Es dauerte mehrere Sekunden, aber dann standen sie sicher in ihrer Mitte.

Hernandez nickte. »Lasst uns gehen.«

Die Vorwärtsbewegung war langsamer und sanfter, als sie einst gewesen war. Fletcher nahm an, dass Inyx begriffen hatte, wie gebrechlich seine Passagiere waren und seine Steuerung der Scheibe daher auf eine angemessenere Geschwindigkeit gedrosselt hatte. Sie trieben in einer langsamen Drehung von der Stadt weg und nahmen das Panorama der unberührten Wildnis, die sie umgab, in sich auf. Als willkommene Abwechslung zu vorangegangenen Fahrten auf der runden Plattform, streifte ein sanfter Wind über Fletchers Gesicht, verwehte ihr Haar über und hinter ihren Kopf und plusterte ihr Gewand auf. Es fühlte sich gut an, wie eine Erinnerung an die Freiheit.

Sie deutete auf eine ebene Erhebung im Gras, einen Hügel, der von drei dichtbelaubten Bäumen gekrönt wurde. »Dort«, sagte sie. »Lassen Sie uns auf dem Gipfel dieses Hügels hinunter, bitte.«

»Wie Sie wünschen«, erwiderte Inyx und änderte den Kurs der Scheibe.

Nicht einmal eine Minute später berührte die Scheibe ohne Erschütterung den grasbewachsenen Hügel und löste sich wie eine Fata Morgana auf. Fletcher spürte die weiche Berührung des Grases, das sich unter ihren Füßen bog und eine leichte Brise, die nach Blumen und warmer Erde roch. Sie ergriff Hernandez’ Hand. »Komm mit mir«, sagte sie und zog sie mit sich. Dann drehte sie sich zu Inyx um und fügte hinzu: »Sie bleiben hier.«

Er nickte.

Fletcher und Hernandez entfernten sich mit kleinen, vorsichtigen Schritten von ihm. Ihr langsamer Fortschritt gab Fletcher Zeit, um all die kleinen Einzelheiten dieses friedlichen Flecks aufzunehmen. Das Trällern der Vögel in den Ästen über ihnen. Der helle Rhythmus des Insektensummens. Das Rascheln der Blätter, deren sanfter Tanz im Wind das Sonnenlicht sprenkelte, das durch die drei mächtigen Bäume fiel.

Als sie den Mittelpunkt der ungleichmäßig dreieckigen Baumformation erreicht hatten, blieb Fletcher stehen. Sie atmete die Luft ein, nickte sich selbst bestätigend zu und erlaubte sich ein bittersüßes Lächeln. »Das sollte genügen.«

»Wofür?«, fragte Hernandez.

»Für mein Grab«, sagte Fletcher. »Wenn ich sterbe, möchte ich hier beerdigt werden.«

Zurück in der Umarmung eines Planeten wurde es für Hernandez leichter, die Zeit zu messen. Sonnenauf- und -untergänge waren wieder neu. Jede Dämmerung war ein weiteres X in Hernandez’ Kalender und sie trug das Vergehen der Wochen und Monate ein.

Die Caeliar hatten keine Zeit damit verschwendet, sich die Landschaft anzusehen. Stattdessen waren sie sofort dazu übergegangen, sich an ihr neues Zuhause zu akklimatisieren. Erde und Pflanzensamen waren von der Planetenoberfläche eingesammelt worden, um die landschaftlich gestalteten Bereiche Axions, die die hastige Flucht von Erigol nicht überstanden hatten, wieder zu begrünen. Bäume, Sträucher und Blumen wurden gepflanzt und Wasser aus den Flüssen geholt, um die vielen Springbrunnen und künstlichen Wasserfälle der Stadt aufzufüllen.

Edrin, der stille und bescheidene Chefarchitekt der Caeliar, hatte den Entwurf und die Konstruktion eines Hauses für Hernandez und Fletcher geleitet. Es war ein geräumiges Heim aus zedernähnlichem Holz und grob behauenem grauem Stein mit einem offenen Grundriss. Breite Fenster an seinen Wänden und strategisch platzierte schräge Oberlichter in seinem Dach erfüllten es während des Tages mit viel natürlichem Licht.

Abends spendeten stimmaktivierte Lampen, die in den Wänden verborgen waren, dem Wohnraum der zwei Frauen ein warmes Leuchten. Auch wenn keine der beiden irgendeinen Hinweis auf Rohrleitungen sah, gab es dennoch sauberes, fließendes heißes und kaltes Wasser im Badezimmer und der Küche.

Weil keine von ihnen ein besonderes Interesse am oder Energie zum Kochen aufbringen konnte, hatte Edrin sie mit einem Nahrungssynthetisierer versorgt. Wie Hernandez nach den Jahren in Axion schon erwartet hatte, bestand das gesamte Menü aus Gemüse und vegetarischen Speisen ohne Milchprodukte. Erst nach vielen experimentellen Missgeschicken gelang es Hernandez, dem Caeliar-Gerät zu einem Backtriebmittel für Brot zu verhelfen, das keine Eier enthielt. Das Ergebnis war nicht gerade erfolgreich, aber wenigstens konnte man es als Brot erkennen, und es hatte die Tür zu der Herstellung von Nudeln und anderer Pasta geöffnet, was eine dringend benötigte Abwechslung zu den endlosen Ratatouillevariationen der Caeliar bot.

Hinter dem Haus gab es eine Backsteinterrasse und ein Wasserbecken. Obwohl ihr Haus auf einem Hügel gebaut worden war, wodurch eine überwältigende Aussicht auf die umliegende Landschaft hätte möglich sein sollen, war der Blick von der Terrasse nach Westen der einzige, der nicht von der überragenden Masse Axions versperrt wurde. Diese Tatsache machte die westliche Aussicht für Fletcher zu ihrem Favoriten. Hernandez fand sie schwerer zu genießen, da man von hier aus den benachbarten Hügel sah, auf dem die drei Bäume stumm Wache über Fletchers selbsterwählte Grabstelle hielten. Es war für Hernandez eine tägliche Erinnerung an eine unausweichliche Wahrheit, der sie sich nicht stellen wollte.

Denk an etwas anderes, sagte sie sich. Nimm jeden Tag, wie er kommt. Hernandez bereute es, während der langen Jahrzehnte in Axion kein Hobby gefunden zu haben, denn nun, da sich die Caeliar auf dieser Neu Erigol getauften Welt niedergelassen hatten, gab es für sie in der Sternwarte keine Aufgabe mehr. So dunkel und imposant, wie ihr die Sternenkammer immer vorgekommen war, hatte die Tatsache, dass sie nun in ihrer Vergangenheit lag, ein Loch in ihrem Leben hinterlassen.

Es war etwa eine Stunde nach Sonnenaufgang. Hernandez stellte zwei Teller mit Toast, Marmelade und frischen Früchten auf den Terrassentisch. Dann ging sie mit langsamen, maßvollen Schritten wieder zurück in die Küche und holte ein Tablett, auf dem eine Kanne Tee, eine Zuckerschale und zwei Tassen standen. Während sie es auf ihrem Weg zur Terrasse an Fletchers Schlafzimmertür vorbeitrug, rief sie mit heiserer Stimme, von der sie immer noch nicht glauben konnte, dass sie zu ihr gehörte: »Frühstück ist fertig.«

Ein paar Minuten später, nachdem sie die Marmelade auf ihren Toast gestrichen und einen Löffel Zucker in ihren Tee gerührt hatte, sah sie auf und fragte sich, was Fletcher so lange aufhielt.

Nagende Besorgnis trieb sie von ihrem Stuhl und zurück ins Haus. Lass mich mir bitte umsonst Sorgen machen, betete sie zu niemand Speziellem. Lass sie einfach verschlafen oder unter der heißen Dusche nichts gehört haben.

Sie stieß die Tür zu Fletchers Schlafzimmer auf. Mit ängstlicher Stimme rief sie: »Ronnie?«

Fletcher lag auf dem Rücken in ihrem Bett. Ein Arm hing halb herunter. Sie streckte ihren Kopf zur Seite und starrte leer in Hernandez’ Richtung. Obwohl ihr Mund geöffnet war, kam kein verständlicher Laut aus ihrer Kehle, nur dumpfes Keuchen.

Hernandez wollte zu ihrer Freundin rennen, doch die Panik verankerte ihre Füße auf dem Boden. Es kostete sie all ihre Kraft, einzuatmen und einen verzweifelten Hilferuf zu schreien: »Inyx!«

Fletchers Ende war nah, näher als Hernandez noch vor ein paar Minuten gedacht hatte. Sie hockte auf der Quecksilberscheibe und während sie ihre Freundin in ihrem Schoß wiegte, konnte Hernandez nichts tun, außer sich auf die Einzelheiten dieses Moments zu konzentrieren. Der kühle Kuss des Windes. Fletchers brüchige, pergamentähnliche Haut und die goldenen Strahlen der Morgensonne, die auf diese schreckliche Szene fielen.

»Wir sind fast da«, sagte Inyx und drehte sich zu ihnen um. »Nur noch ein paar Sekunden.«

Doch als Hernandez sich umsah, erkannte sie, dass Axion weit hinter ihnen lag und mit jedem Moment, den die Scheibe flog, weiter in der Entfernung verschwand. »Inyx, wir fliegen in die falsche Richtung!«, schrie sie.

»Nein«, sagte er. »Das tun wir nicht.«

Dann schaute sie an ihm vorbei nach vorne und sah die drei Bäume auf dem Hügel direkt vor sich. »Inyx«, sagte sie, während sie unter den Ästen der Bäume entlangflogen, »was tun Sie?«

»Genau das, worum Veronica mich gebeten hat«, sagte er. Die Scheibe landete mit übernatürlicher Anmut und schien in die dunkle, reichhaltige Erde zu versickern. Neben den beiden Frauen befand sich ein frisch ausgehobenes Grab mit nahezu perfekten Rändern und ein ordentlich aufgeschichteter Haufen Erde, der darauf wartete, zurückzukehren, wenn es so weit war.

Hernandez schüttelte ihren Kopf und verleugnete, was direkt vor ihren Augen war. »Nein, Inyx! Sie können Sie nicht einfach sterben lassen! Es muss doch etwas geben, was Sie tun können!«

»Es gibt vieles, das wir tun könnten«, sagte Inyx. »Aber es ist Veronicas Wunsch, dass wir nichts tun.«

Schwach ergriff Fletcher Hernandez’ Hand. »Es ist okay, Erika. Ich will es so.«

»Wie kannst du das sagen?« Sie umschloss Fletchers Hand mit ihrer. »Die Caeliar könnten dir Medikamente geben, von denen wir nicht mal geträumt haben, synthetische Organe, Gentherapie ...«

Fletcher unterbrach sie mit einem spöttischen Lachen, das zu einem abgehackten Husten wurde. Einen Moment später beruhigte sie sich und erwiderte: »Gentherapie? Wie in den Eugenischen Kriegen? Nein danke.«

»Also gut, vergiss, dass ich das gesagt habe«, sagte Hernandez. »Aber versuch die Medikamente, oder wenigstens ein synthet...«

»Nein, Erika«, erwiderte Fletcher ernst. »Das ist meine Entscheidung. Es ist an der Zeit. Akzeptiere es und sag mir Lebwohl.«

»Veronica, als dein Captain befehle ich dir, dass du dir von den Caeliar helfen lässt.«

Ein spöttisches Grinsen erhellte Fletchers runzliges Gesicht. »Oh, jetzt lässt du deine Autorität spielen, was? Mach schon – zerr mich vor ein Militärgericht, Skipper.«

Hernandez ließ Fletchers Hand los und drehte sich um, damit sie zu Inyx aufsehen konnte. »Sie ist nicht bei sich«, beharrte sie. »Sie braucht Hilfe, aber sie kann es nicht zugeben.«

Inyx zuckte mit seinen schlaksigen Schultern. »Sie scheint mir absolut klar zu sein«, sagte er. »Und die Verweigerung medizinischer Behandlung ist eine vollkommen berechtigte Entscheidung.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein«, sagte Hernandez. »Nach all Ihren Ansprachen über die Heiligkeit des Lebens und niemanden Schaden erleiden zu lassen, wollen Sie einfach nur dastehen und zusehen, wie sie stirbt?«

Der Caeliar hockte sich neben sie und brachte seinen riesigen Schädel und sein langgezogenes Gesicht auf die gleiche Höhe wie das der sitzenden Hernandez. »Alles stirbt, Erika«, sagte er. »Manchmal kann man sich gegen den Tod wehren und ihn in Schach halten. Bei anderen Gelegenheiten ist er nur natürlich und logisch und man sollte sich nicht mit allzu viel Kraft dagegen wehren. Veronica hat sich entschieden, die natürliche Lebensspanne ihrer Biologie zu akzeptieren.«

»Aber Sie können sie reparieren, oder? Sie verlängern?«

»Nur weil wir etwas tun können, heißt das nicht zwangsläufig, dass wir es auch tun müssen. Veronica hat ihre Wünsche vor langer Zeit klargemacht. Wenn wir gegen ihre ausgesprochene Bitte handeln und ihr unsere Heilmittel aufzwingen würden, wäre das eine Verletzung ihrer persönlichen Souveränität und ein Akt unverzeihlicher Gewalt.«

Tränen der Wut liefen warm über Hernandez’ Wangen. »Aber bei Valerian haben Sie es getan, oder?«

»Nur mit Ihrer Erlaubnis«, sagte er. »Als ihr Vormund haben Sie das Recht und die Verantwortung übernommen, diese Entscheidung an ihrer Stelle zu fällen. Aber Veronica ist in der Lage, ihre eigene Wahl zu treffen und das hat sie getan.«

Fletchers schwaches Flüstern, wie ein Windhauch über trockenen Blättern, verlangte ihre Aufmerksamkeit. »Kämpfe nicht dagegen, Erika. Lass mich gehen ... ich bitte dich.«

Hernandez’ Gedanken waren in einem Sturm chaotischer Emotionen gefangen – Reue und Verleugnung, Wut und Schuld. Sie ergriff erneut Fletchers Hand und hielt sie fester als zuvor. Ihre Trauer schnürte ihr die Kehle zu und ihre Stimme zitterte, als sie die Worte hinauswürgte: »Ich will nicht, dass du gehst.«

»Versprich ...« Fletchers Stimme erstarb, als ihr der Atem ausging. Sie keuchte, während sie einatmete und fortfuhr: »Lass dich nicht verführen, Erika. Lehne ihre Geschenke ab. Nimm ihre Medikamente nicht. Bitte.«

Es war nicht gerade die letzte Bitte, die sie erwartet hatte. »Warum nicht?«

»Weil der Preis ... zu hoch ist.«

Ein Krampf riss Fletchers Körper in groteske Posen und blockierte ihre Atemwege. Ihre Augen schlossen sich, als sich ihr Gesicht anspannte, und ihre Hände verkrampften sich wie eine Spinne, die im Feuer zusammenschrumpelt.

Hernandez konnte nichts tun, außer bitterlich zu weinen, während Fletcher in ihrem Todeskampf zuckte. Dann hörte der Anfall auf und die Spannung verließ Fletchers Körper. Ein leises Seufzen entstieg ihrer Kehle und sie sah mit einem glücklichen Lächeln zu Hernandez auf.

»Schon in Ordnung«, sagte sie. »Ich bin frei.«

Von diesem Moment auf den nächsten schien sich nichts zu verändern, doch Hernandez spürte den Unterschied und sie wusste, dass sich alles verändert hatte. Fletchers Augen waren noch offen, aber sie sahen nichts mehr. Ihre Hand war noch warm, aber schon bald würde diese Wärme schwinden. Das Leben war in ihren Armen zum Tod geworden.

Inyx streckte seinen Arm aus und streichelte Fletchers Stirn mit einem der zarten Tentakel, die den Caeliar als Finger dienten. »Es tut mir leid, Erika«, sagte er. Sein Gesicht war so streng wie immer, aber die Neigung seines Kopfes und der Klang seiner Stimme strahlten Mitleid aus. »Möchten Sie noch etwas sagen, bevor ich ihre Überreste beerdige?«

Sie ließ Fletchers Hand los, schloss die Augenlider ihrer Freundin mit ihren Fingerspitzen und legte den Körper auf den Boden. Als sie sich mit zitternden Beinen erhob, streckte sich Inyx neben ihr zu seiner vollen Größe aus. Hernandez blickte wieder in das dunkle Loch im Boden, das darauf wartete, ihre Freundin zu empfangen.

»Ich habe nichts mehr zu sagen«, erklärte sie und dann drehte sie sich um und ging von den drei Bäumen und dem Hügel fort.

»Soll ich Sie zurück zu Ihrem Haus bringen?«, rief er hinter ihr her.

Sie antwortete ihm nicht. Es gab keine Worte mehr.

Kein Ort fühlte sich für Hernandez wie ein Zuhause an.

Das Haus auf Neu Erigol war zu groß für sie, um alleine darin zu leben. Auch wenn sie und Fletcher darin weniger als ein halbes Jahr gewohnt hatten, war es für sie beide gebaut worden. Es war ihr gemeinsames Haus und nun, da Fletcher fort war, vermittelten seine offenen Räume eine unangenehme Leere. Hernandez’ Schritte hallten, wenn sie über den Holzboden ging; das Prasseln des Regens dröhnte auf dem Dach und erinnerte sie daran, dass das, was als Heim dienen sollte, nun nur noch eine weitere leere Zelle war.

Am Schlimmsten war, dass ihr Blick, egal wohin sie ging, auf die Welt außerhalb ihrer Fenster gelenkt wurde und es schien, als ob jede Aussicht die der drei Bäume auf dem Hügel war, wo Fletcher begraben lag. Sie versuchte, es auszublenden, es zu ignorieren, wegzusehen, so zu tun, als sähe sie es nicht und mit ihrem Leben weiterzumachen. Aber es war immer da, das entscheidende Element der Landschaft.

Nach sechs Tagen, in denen sie sich im Haus verschanzt hatte, stand Hernandez in ihrer Küche und rief mit lauter Stimme: »Inyx!«

Es dauerte eine Minute, bis er ihrem Ruf folgte. Sie erwartete einen seiner typischen Lichtshow-Auftritte. Stattdessen hörte sie ein Klopfen an der Vordertür. Wankende Schritte trugen sie dorthin. Sie öffnete die Tür und sah Inyx, der dort mit geneigtem Kopf stand. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein«, sagte Hernandez. »Ich will zurück nach Axion.«

Er klang verwirrt, als er fragte: »Sind Sie sicher?«

»Ja.« Sie drehte sich um und spürte, wie die Melancholie sie überkam, während sie auf die unwirtlichen Räume ihres Hauses blickte. »Ich kann hier nicht bleiben.«

Inyx trat von der Tür zurück auf den Rand einer Reisescheibe. »Ich werde tun, was Sie verlangen«, sagte er. »Aber ich würde gerne wissen, warum Sie Ihr Heim verlassen wollen.«

»Es ist kein Heim«, erwiderte sie. »Es ist nur ein Haus.« Sie trat hinaus und nahm sich vor, zu gehen, ohne zurückzuschauen. Aber dann konnte sie doch nicht anders. Als sie sich umdrehte, um einen letzten Blick auf das Haus zu werfen, sagte sie: »Ich wusste immer, dass, abgesehen von einem Ereignis, bei dem wir beide getötet werden, entweder ich oder Veronica vor der anderen sterben würde. Ich sagte ihr stets, dass ich nicht als Erstes sterben wolle, weil ich ihr nicht das letzte Wort überlassen wollte. Aber die Wahrheit ist, dass ich auch nicht wollte, dass sie zuerst stirbt – weil ich ohne sie einfach nicht weitermachen will.«

Sie entbot ihrem kurzzeitigen Landhaus ein stummes Lebewohl und trat zu Inyx auf die silberne Scheibe.

»Gibt es etwas, das ich tun kann?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie und sah auf das Haus. »Reißen Sie es nieder.«

Die Nacht in Axion war niemals still. Die Caeliar schliefen nicht und ihre Labore hielten sich nicht an Geschäftszeiten.

Große kristalline Kapseln hatten das Stadtschiff vor Wochen verlassen und sich über das Sternsystem verteilt, um die Herkulesaufgabe zu vollbringen, die nächste Phase des alles überschattenden Großen Werks einzuleiten. Inyx hatte Hernandez die Einzelheiten ihrer Aufgabe zuerst vorenthalten, aber als sie die dünne, dunkle Linie sah, die sich über den Himmel zog, begann sie, die Beschaffenheit ihres neuen Projekts zu erahnen. »Bauen Sie einen Planetenring?«, fragte sie voll wiedererwachter Hoffnung und Verwunderung, und freute sich schon darauf, Zeuge der Erschaffung eines solchen Wunders zu sein.

Doch dann hatte Inyx ihre optimistischen Fantasien durch die Wahrheit zerstört. »Nein«, sagte er, »wir bauen eine Hülle.«

»Um den ganzen Planeten?«, war ihre empörte Frage gewesen.

»Und seinen Stern«, hatte Inyx geantwortet. »Ungestörtheit ist jetzt von höchster Bedeutung.«

In den Wochen, die seit dieser Unterhaltung vergangen waren, hatte sie nur selten schlafen können, und wenn es ihr gelang, wurde sie von Albträumen geplagt, in denen sie eingemauert, lebendig begraben oder in einem abgedeckten Brunnen gefangen gehalten wurde. Der erdrückende Schrecken, allein in der Dunkelheit eingeschlossen zu sein, hatte sie auch an diesem Abend aufgeweckt. Angetrieben von nachklingender Angst und Adrenalin, war sie aufgestanden und trieb nun wie ein Schatten durch ihr enges Quartier.

Ihr Körper fühlte sich schwerelos und unwirklich an. Sie hatte vor Tagen aufgehört, zu essen, und das nagende Gefühl in ihrem Magen war schnell verklungen. Seitdem hatten ihre Sinneseindrücke eine traumähnliche Surrealität angenommen; ihr Blick war an den Ecken aufgeweicht und Geräusche hörte sie gedämpft, wie unter Wasser. Die Luft roch süßer und sie war davon überzeugt, dass ein Teil ihres Wesens begonnen hatte, die profanen Begrenzungen der Empfindung zu überschreiten.

Während sie umgeben von arbeitenden Caeliar-Gruppen durch Axions Straßen ging, fühlte sich Hernandez, als ob ihre eigene Fortbewegung so mühelos und anmutig wie die der Stadtbewohner geworden waren. Sie starrte sie ungeniert an und mit großen Augen und offenem Mund zeigte sie all die Verwunderung, die die Caeliar seit ihrem ersten Tag in dieser Stadt in ihr geweckt hatten.

Keiner von ihnen sah sie an.

Ihr wurde klar, dass sie für die meisten von ihnen eine Unperson war. Außer Inyx, und gelegentlich Edrin, betrachtete sie keiner der Caeliar als etwas anderes als ein Ärgernis und eine Last – ein Haustier, das man ihnen untergeschoben hatte und das sie entweder verabscheuten oder ignorierten, abhängig davon, ob sie sich daneben benahm.

Eine Gruppe von ihnen hatte sich in einem offenen Amphitheater versammelt. Sie schwebten in Reih und Glied und lauschten einer schwermütigen musikalischen Darbietung, die aus einer perfekt konstruierten akustischen Halbmuschel drang. Auf der Bühne darüber befand sich nur eine Sängerin, aber sie klang wie ein Quartett.

Es war so lange her, dass Hernandez die Stadt von ihrer besten Seite gesehen hatte, dass sie die Wunder vergessen hatte, die es in ihr gab. Die Caeliar mit ihren erstaunlichen Begabungen in Kunst und Wissenschaft ... ihre beiläufige, dynamische Angewohnheit, als Lichtpunkte zu erscheinen oder zu verschwinden oder einfach davonzuschweben wie Seifenblasen in einer warmen Sommerbrise … ihre nicht alternden Körper und unbegreiflichen Maschinen ... sie waren die personifizierte Macht.

Hernandez, die allein in ihrer Mitte stand, sah sich als das, was sie wirklich war: winzig, schwach, alt und gebrechlich.

Sie sah zu den Sternen auf, die endlich wieder auf der anderen Seite einer Atmosphäre funkelten und ihr Blick wurde zu dem leeren Fleck schwarzen Himmels gezogen, wo die Aussicht auf das Sternenfeld von der im Bau befindlichen Hülle der Caeliar verdeckt wurde. Ein besseres und größeres Gefängnis, dachte sie verzweifelt. Nun werden sie mir sogar den Himmel nehmen.

Während sie auf die Türme blickte, die hoch über ihr aufragten, musste sie an Johanna Metzgers tödlichen Sprung denken. Dann erinnerte sie sich an Sidra Valerian, auf eine schreiende Lache brennenden Fleisches reduziert. Verzweifelt bemühte sie sich, dieses schreckliche Bild aus ihrem Kopf zu verbannen, indem sie an Veronica Fletchers würdiges, stilles Ende dachte. Aber auch das sowie die Erinnerung an ihre Freunde in glücklicheren Zeiten brachte ihr keinen Trost.

Hernandez bemerkte kaum, wo sie war, während sie die leeren Straßen und Plätze der verdunkelten Stadt durchwanderte und erforschte. Ihr Kopf kehrte immer wieder zu ihrem früheren Leben zurück: Die Columbia NX-02, ihre Mannschaft, die Menschen, die sie auf der Erde zurückgelassen hatte ... Jonathan. Sie alle befanden sich Hunderte von Jahren in der Zukunft und doch waren sie aus ihrer Perspektive schon längst tot.

Sie stand am oberen Ende einer steilen Treppe aus weißem Granit, hoch über einem runden Versammlungsplatz. In der Mitte des Platzes stand ein umgedrehter Springbrunnen, eine runde Aushöhlung, in die Wasser von einem umliegenden Ring strömte. Eine Fontäne schoss aus der Mitte der Vertiefung empor, Dutzende von Metern in die milde Nacht hinein. Der fallende Sprühnebel fing das Sternenlicht ein – solange er noch konnte.

Hernandez streckte ihre Arme auf gleicher Höhe wie ihre Schultern seitwärts aus und fühlte sich einen flüchtigen Augenblick lang so, als ob sie fliegen könne. Ein Schwindelgefühl verwirrte ihre Gedanken, während es ihre nackten Füße vom kalten Boden zu heben schien. Sie drückte sich mit den Zehen ab, verlagerte ihr Gewicht stufenweise vorwärts und hoffte, dass sie stark genug war, um das zu tun, was sie schon vor langer Zeit hätte machen sollen.

Die Schwerkraft ergriff von ihr Besitz und zog sie in einen rotierenden Sturz die Treppe hinunter. Durch Hunger und Austrocknung phantasierend und federleicht, spürte sie kaum, wie ihr gebrechlicher alter Körper mit jedem rollenden Aufprall auf einer der Stufen zerschmettert wurde. Es schien kein Ende zu nehmen, war überwältigend und brachte sie an den Rand einer Euphorie. Dann schlug sie auf dem Boden des Platzes auf und lag sehr ruhig da. Ihr Körper pochte vor Erinnerung an die Heftigkeit des Sturzes. Sie konzentrierte sich auf die eisige Liebkosung des Steins unter ihrem verdrehten Leib und stellte sich vor, wie er ihr den letzten Rest Wärme und Leben entzog, es ihr mit seiner kalten und sanften Umarmung entriss.

Während sie auf dem Boden lag und auf den Tod wartete, formte sich ein bernsteinfarbener Lichtschimmer am Rand ihres Blickes. Zuerst hoffte sie noch, dass es sich um eine letzte Halluzination handelte, bevor es zu Ende ging.

Dann begann das Licht, eine vertraute Form anzunehmen.

Bitte lass ihn zu spät sein, betete sie, bevor sie das Bewusstsein verlor und in etwas versank, von dem sie hoffte, dass es sich um das Vergessen handelte.

»Haben Sie Schmerzen?«

Es war Inyx’ Frage, die sie aufweckte. Sie öffnete ihre Augen und wurde von der Flut weißen Lichtes, das auf sie gerichtet war, fast geblendet. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie nur mit ihrem linken Auge sehen konnte. Sie dachte über seine Frage nach, machte eine Bestandsaufnahme ihres Zustands und sagte: »Nein, ich spüre gar nichts.«

Er beugte sich vor und hielt damit einen Teil des Lichts ab. Sie war erleichtert, eine Ruhepause von dem grellen Schein zu haben. Sie starrte zu seinem riesigen Kopf hoch, der sich nur als Silhouette abzeichnete, und fragte: »Wo bin ich?«

»In einer sterilen Einrichtung«, sagte er. »Ich habe mir Sorgen um das Risiko einer Infektion durch die Organismen der Planetenatmosphäre gemacht.«

Mit einer Geste seiner Hand rief er eine rechteckige Scheibe aus reflektierendem Flüssigmetall herbei und ließ sie über Hernandez schweben. Zuerst zeigte sie ihr nur ihr Spiegelbild – gebrochen, zerschrammt und blutig – aber während Inyx sprach, wellte sich die Scheibe und zeigte ihr Scans ihrer inneren Organe, ihres Tiefengewebes und Endoskeletts.

»Ihr Sturz hat großen Schaden verursacht, Erika«, sagte er. »Sie haben Brüche in beiden Femora erlitten sowie in Ihrer linken Tibia und rechten Fibula, im rechten Humerus, in der linken Elle und Speiche und dem Becken. Zudem haben Sie sich die parietalen und okzipitalen Knochen ihres Schädels gebrochen, sich eine Gehirnerschütterung zugezogen, Ihre rechte Retina hat sich abgelöst und zusätzlich sind Ihre Leber und Milz gerissen. Außerdem ist Ihre Lunge kollabiert, aber ich habe mir erlaubt, sie zu reparieren und Ihre Schmerzrezeptoren auszuschalten, damit ich mit Ihnen Ihre Möglichkeiten besprechen kann.«

Sie drehte ihren Kopf von ihm weg und murmelte: »Was gibt es da zu besprechen? Ich sterbe, Inyx.«

Mit einer weiteren sanften Geste seiner Hand löste er die Spiegelscheibe wieder auf, als bestünde sie aus Rauch. Langsam verdunkelten sich die Lichter. Als er wieder sprach, war seine Stimme leise und nah an ihrem Ohr. »Sie werden sterben, wenn ich Ihre Verletzungen nicht behandle«, sagte er. »Ist es das, was Sie wollen?«

Ein Teil von ihr wollte so gerne weinen, aber sie fühlte sich leer und ausgetrocknet. »Ich weiß nicht, ob ich das will. Aber ich spüre, dass ich nicht mehr weitermachen kann. Nicht alleine.«

Inyx trat hinter sie und auf die andere Seite der Metalloberfläche, auf der sie lag. Für einen kurzen Moment verschwand er aus ihrer Sicht. Als er wieder auftauchte, sah sie, wie er die letzten Einzelheiten seiner körperlichen Transformation in das Ebenbild Veronica Fletchers vollendete, wie sie in ihrer Jugend ausgesehen hatte. Ihn zu sehen, wie er das Aussehen ihrer Freundin wie einen Tarnmantel trug, erfüllte sie mit Wut. »Tun Sie das nicht«, blaffte sie ihn an.

»Es tut mir leid«, sagte er mit Fletchers Stimme. Sofort gab er sich das Aussehen Fletchers wenige Wochen vor ihrem Tod. »Ist das ...«

»Hören Sie auf! Ich will Ihre Imitationen und Illusionen nicht!«

Fletchers Gesicht und Gestalt veränderten sich, wechselten Farbe und Beschaffenheit, bis Inyx wieder neben ihr stand. »Vergeben Sie mir«, sagte er. »Ich wollte Ihnen nur Trost spenden.«

»Tja, es hat nicht geholfen«, erwiderte sie.

Er wandte sich, offenbar getroffen, einen Augenblick von ihr ab. Dann drehte er sich wieder zu ihr um und sagte: »Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Wünschen Sie medizinische Behandlung?«

»Was würde das bringen? Ich habe ja ohnehin nicht mehr lange zu leben.«

»Das stimmt nicht unbedingt«, sagte Inyx.

Sie räusperte sich. »Natürlich stimmt es. Sehen Sie mich an, Inyx, ich bin eine alte Frau. Wie lange, denken Sie, habe ich noch?«

»So lange, wie Sie wünschen«, sagte er. »Wenn Sie mich Ihnen helfen lassen.«

»So, wie Sie Sidra geholfen haben? Nein, danke.«

Er hockte sich neben sie und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Nach dem Zwischenfall mit Sidra haben mich Ordemo und das Quorum angewiesen, meine Erforschung der Physiologie und genetischen Struktur Ihrer Spezies einzustellen. Ich nahm ihren Befehl zur Kenntnis. Und widersetzte mich ihm.«

Die Intensität seiner Worte beunruhigte sie. »Warum?«, fragte sie.

»Weil ich wissen musste, was wirklich mit Sidra geschehen ist«, sagte er. »Ich musste wissen, ob sie durch einen Fehler, einer Fahrlässigkeit meinerseits gestorben ist. Aber ich habe keine Beweise gefunden, die das unterstützen.« Sein Tonfall hellte sich auf. »Als Ergebnis meiner Untersuchung habe ich allerdings viel über Ihre Spezies gelernt und darüber, wie man ihre unzähligen Krankheiten heilt, einschließlich dessen, was Sie ,natürlichen Tod‘ nennen.«

Hernandez verdrehte ihr gesundes Auge. »Den Tod kann man nicht heilen, Inyx. Der Tod ist eine Konstante, keine weitere Krankheit.«

»Bei Ihrer Spezies ist der natürliche Tod das Endresultat eines ungehinderten Zellverfalls«, erwiderte Inyx ernsthaft. »Ein Großteil des Problems hat mit der Verkürzung der Telomere Ihrer Zellen zu tun, die Stück für Stück geopfert werden, um die Beschädigung Ihrer funktionierenden DNA während der Zellteilung und -replikation zu vermeiden. Aber diese Verkürzungen führen zu Ihrem Alterungsprozess und irgendwann gehen Ihnen die Telomere aus. Das wiederum löst den vorprogrammierten Verfall aus – den Zelltod. Dann versagen Ihre Organe.«

»Das ist die lange Beschreibung, um zu sagen, dass Menschen alt werden und sterben.«

»Was ich damit sagen will, ist, dass ich glaube, dass ich diesen Fehler in Ihrem genetischen Programm korrigieren kann. Alterung und Tod sind eine Krankheit, Erika. Wollen Sie nicht geheilt werden?«

Sie überdachte die Schussfolgerung dessen, was er da sagte. Über das Heilen ihrer zerschmetterten Knochen und zerstörten Organe hinaus bot er ihr etwas an, nach dem die Menschheit seit Äonen gesucht hatte: ewige Jugend und fast Unsterblichkeit. Ein Biss von der Frucht des Lebensbaumes.

»Nein«, sagte sie. »Das ist zu viel. Das kann ich nicht.«

Er senkte seinen Kopf und klang niedergeschlagen: »Ich wünschte, Sie würden das überdenken.«

Fletchers kühne Warnungen hallten in Hernandez’ Gedanken wider und sie verlieh ihnen Sprache. »Inyx, wenn ich diese Art Geschenk von Ihnen annehme, wäre das, als ob ich meine Gefangenschaft und die meiner Besatzung billige. Ich würde all ihre Opfer entehren.«

Ein Hauch Verzweiflung schlich sich in seine Stimme, als er antwortete: »Erika, Ihre Besatzung und Ihre Freunde sind fort. Nur noch Sie sind übrig. Und ganz egal, was sie gewollt oder geglaubt haben, sollten Sie die Wahl treffen, die jetzt und hier die beste für Sie ist.«

»Ich denke, das tue ich«, sagte sie und spürte, wie ihre Kraft verebbte.

Er streckte seinen Arm aus, verwandelte seine wackelnden Tentakel in menschlich wirkendere Finger und einen Daumen und ergriff damit Hernandez’ Hand. »Ich habe gesehen, wie sehr der Tod Sie in der Vergangenheit erschreckt hat«, sagte er. »Aber ich will nicht an Ihre Furcht appellieren und ich werde Sie auch nicht bitten, Ihren Groll gegen mich und mein Volk dafür, dass wir Sie eingesperrt haben, beiseite zu legen. Ich möchte nur, dass Sie eine vollkommen andere Begründung dafür bedenken, meine Hilfe anzunehmen.«

Hernandez’ Neugier siegte über ihre Schuld. »Die wie lautet ...?«

»Ihrer Zeitrechnung nach habe ich Zehntausende von Jahren gelebt«, sagte Inyx. »In all dieser Zeit bin ich nur sehr wenigen intelligenten Lebensformen von außerhalb meiner Kultur begegnet. Aber von allen Wesen, die ich getroffen habe, sind Sie die ... lebendigste.«

Sie versuchte, den Speichel hinunterzuschlucken, der sich in ihrem Mund ansammelte, aber ihre Zunge und Kehle fühlten sich wie schlecht geschmierte Motoren an, die vergeblich in einer staubigen Maschine liefen. »Ironisch von Ihnen, das zu sagen«, erwiderte sie mit einem heiseren Krächzen.

»Selbst in Ihrem derzeitigen Zustand sind Sie lebhafter als einer der Millionen Caeliar in Axion. Und auch wenn unsere Bekanntschaft bis jetzt – von meiner Warte aus – unglaublich kurz war, sehe ich Sie doch inzwischen als Freundin an. Und daher will ich ... aus vollkommen selbstsüchtigen Gründen ... dass Sie überleben und gerne leben und mir weiter dabei helfen, das Große Werk fortzusetzen.« Seine Worte waren voller Schmerz, als er hinzufügte: »Ich will nicht, dass Sie sterben, Erika. Daher bitte ich Sie, mich Ihnen helfen zu lassen. Ich möchte nicht daneben stehen und Ihnen beim Sterben zusehen müssen. Wenn ich Ihnen schon nicht Ihre Freiheit wiedergeben kann, so kann ich Ihnen doch zumindest Ihr Leben wiedergeben.«

Sein aufrichtiges Flehen hätte sie zu Tränen gerührt, wenn ihre Augen nicht bereits so rot und trocken wie die marsianische Wüste gewesen wären. »Also gut«, sagte sie und schenkte ihm ein trauriges Lächeln. »Aber nur, weil Sie es aus selbstsüchtigen Gründen tun.« Als sie sein kurzes, verwirrtes Schweigen wahrnahm, erklärte sie: »Das lässt Sie ein wenig menschlicher erscheinen.«

»Ich versuche, das als Kompliment zu nehmen!«

Hernandez war nur halb bei Bewusstsein, als Inyx die Metallplatte, auf der sie lag, anhob und sie telekinetisch durch die gewölbten, kathedralenähnlichen Plätze Axions führte.

Während sie an einer langen Reihe von wuchtigen und engen Torbögen vorbeikamen, die eine Aussicht auf die Landschaft Neu Erigols boten, nahm sie den süßen, schweren Geruch eines sich zusammenbrauenden Sturms wahr. Sie drehte ihren Kopf und sah, dass die Hügel und Bäume von hellem Sonnenlicht seltsam angestrahlt wurden. Darüber sah man bedrohliche Wolken, die schwarz und regenträchtig waren.

Dann bogen sie und Inyx in eine dunkle, schmale Gasse ein, die in einem runden Saal endete. Die Decke stieg nach oben an und die Wände rasten an ihr vorbei, während sie und Inyx schweigend zur Spitze einer der Stadttürme befördert wurden.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie.

»In meinen Operationssaal«, antwortete er und löste damit schreckliche Erinnerungen an Valerians unschönes Ableben bei ihr aus. Vielleicht spürte er Hernandez’ unausgesprochene Reaktion, denn er fügte entschuldigend hinzu: »Es ist die einzige Einrichtung, die für die Prozedur entsprechend ausgestattet ist.«

Ihr Aufstieg verlangsamte sich.

»Was wird das Quorum sagen?«

»Sie werden es verbieten«, sagte Inyx. »Und darum werde ich es ihnen erst dann sagen, wenn es vorbei ist.«

Hernandez musste über Inyx’ Anmaßung gegenüber seinen Oberen schmunzeln. »Ich wusste, es gibt einen Grund, Sie zu mögen.«

Sie kamen in einem runden Raum an, der dem, in dem sie ihre vertikale Reise begonnen hatten, sehr ähnlich war. Inyx führte ihre Stahlliege einen weiteren Gang entlang, der viel kürzer war. An seinem Ende glitt eine Tür auf und gewährte ihnen Zugang zu seinem Labor.

Nichts hatte sich seit ihrem letzten Besuch darin verändert, außer dass der schwarze Fleck auf dem Operationstisch aus Metall beseitigt worden war. Der hohe und schmale Raum war immer noch voller Maschinen, die leise summten und mit rotem Licht pulsierten. Überall an der Decke hingen lose silberne Kabel. Der einzige Freiraum in diesem verworrenen Durcheinander war der Operationstisch, wo die lange ungleichförmige Maschine ohne Unterstützung unter dem geschlossenen muschelförmigen Fenster schwebte.

Inyx senkte die Liege auf den Operationstisch und aus den Augenwinkeln sah Hernandez, wie die beiden metallischen Oberflächen zu einer verschmolzen.

Über ihr begannen die herausstehenden Teile der Maschine, vor roter Energie zu glühen, und eine Welle des Schreckens durchströmte sie.

»Es ist wichtig, dass Sie die Prozedur und die Risiken verstehen«, sagte Inyx. »Ich möchte, dass Sie eine sachkundige Entscheidung treffen.«

»Dann informieren Sie mich mal«, sagte Hernandez, die sich hinter gespielter Tapferkeit versteckte.

Er deutete auf die schwebende Vorrichtung. »Mit dieser Maschine werde ich eine kleine Menge Catome in Ihren Körper einschleusen. Diese Nanomaschinen werden Reparaturen an Ihren beschädigten Knochen und Organen bewirken und Ihren genetischen Code modifizieren.«

Hernandez schluckte ihre Nervosität hinunter. »Klingt bis jetzt ganz gut.«

»Aufgrund gewisser unveränderlicher Begrenzungen der organischen Zellreplikation werden die Catome in Ihrem Körper bleiben müssen, um die Folgen der Veränderung zu überwachen. Sobald sie in Ihren Körper eingebunden sind, werden die Catome teilweise von Ihrer Biologie, aber hauptsächlich von Axions Nullpunkt-Quantenfeld angetrieben.«

»Sie reden, als ob Sie mir einen Gebrauchtwagen verkaufen wollen«, sagte sie. »Kommen Sie direkt zu den Risiken.«

Ihre Zurechtweisung brachte Inyx einen Moment lang zum Schweigen. Dann fuhr er fort: »Meine Hauptsorge besteht darin, dass Sie nicht in der Lage sein könnten, mit der Gestalt zu kommunizieren. Sidra starb, weil ihr Verstand den Kontakt mit den Caeliar abgelehnt hat. Die Catome in Ihrem Körper werden sich nicht stabilisieren, wenn sie keine Verbindung zwischen Ihrem Verstand und der Gestalt herstellen können.«

»Verbindung? Mit der Gestalt kommunizieren? Was bedeutet das?«

Ein tiefer Atemzug blähte die Säcke auf, die an Inyx’ Schultern entlangliefen und erweiterte die Enden der Röhrchen auf seinem Kopf. »Es ist schwierig zu erklären, Erika. Es hat damit zu tun, Teil von etwas Größerem, als man es selbst ist, zu werden und seinen Platz darin zu erkennen. Auf das Grundlegendste reduziert, muss man sich ergeben oder vergehen.«

Fletchers Warnung kam Hernandez wieder in den Sinn: Sie wollen unsere Unterwerfung. »Und wenn sich mein Unterbewusstsein weigert ...?«

»Dann wird das, was mit Sidra geschah, auch Ihnen widerfahren.«

Neue Wellen der Panik tauchten ihre Stirn in Schweiß. Nervös sah sie Inyx an. »Wie schwer ist es, sich zu ergeben?«

»Das hängt von Ihnen ab.« Er blickte zur Maschine, dann zu ihr zurück. »Wir müssen das nicht tun. Ich kann auch nur Ihre unmittelbaren Verletzungen heilen und auf den Rest der Prozedur verzichten.«

Sie schüttelte ihren Kopf und täuschte Trotz und Entschlossenheit vor. »Nein. Wenn ich es jetzt nicht tue, werde ich vielleicht nie wieder den Mut aufbringen, zurückzukommen. Ich bin bereit.«

»Sind Sie sicher?«, fragte er und klang zweifelnd.

»Ja«, antwortete sie.

Inyx hob vom Boden ab. »Also gut«, sagte er und begann damit, an der Maschine letzte Einstellungen vorzunehmen.

Eine schuldbewusste Stimme in Hernandez’ Kopf rechtfertigte die Hast ihrer Entscheidung: Wenn etwas schiefgeht und ich so wie Sidra sterbe, ist das nur gerecht. Dann bekomme ich, was mir zusteht. Während der Apparat direkt über ihrem Kopf zu summen anfing und aufleuchtete, verlor sie sich in seinem rubinroten Glühen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr, sagte sie sich selbst. Was immer geschehen mag ... geschehe.

Inyx legte seine Tentakel auf ihre Schulter und sprach in einem beruhigend tiefen Tonfall: »Ich werde eine schwache Energiewelle benutzen, um Ihr Gehirn in einen unbewussten Zustand zu versetzen. Die meisten Veränderungen Ihres Körpers werden stattfinden, während Sie betäubt sind. Wenn sich die Catome mit Ihrer genetischen Matrix verbunden haben, werde ich Sie wieder ins Bewusstsein zurückbringen. Diese ersten Momente sind entscheidend, Erika. Wenn Sie aufwachen, müssen Sie sich der Gestalt öffnen und ihre Umarmung akzeptieren. Verstehen Sie mich?«

Sie nickte. »Ja. Und Inyx ...? Danke.«

Sanft zupfte er ihr ein paar weiße Haare von den Augen. »Atmen Sie tief ein«, sagte er ihr. »Wir beginnen jetzt.« Dann zog er sich zurück und schwebte wie ein Geist an die Hauptsteuerkonsole hinter der durchsichtigen Wand zu ihrer Rechten. Sie tat, was er verlangte, atmete langsam ein und füllte ihre Lungen. Dann, als sie die Luft entweichen ließ, schwanden ihre Sinne und sie wusste, dass sie betäubt wurde. Wenn sie ihre Augen wieder öffnete, würde sie entweder neuem Leben oder dem sofortigen Tod entgegensehen.

Einen Moment lang, der ewig gedauert haben konnte, fiel Dunkelheit über sie. Dann rief sie ein entfernter Schimmer von Licht und Leben aufwärts aus der Tiefe der Schatten.

Sie fühlte sich, als ob sie in Wasser treiben würde. Frei schwebte sie in der Strömung von etwas, das größer war als sie selbst, einer Flüssigkeit ohne Grenzen, ohne Anfang, ohne Ende, nur Schwung und Einheit. Einen Moment lang schrie ihr Verstand alarmiert auf, dass sie ertrinken würde. Durch einen Akt des Willens konnte sie ihre Angst zum Schweigen bringen und gab sich einen neuen Rahmen für diese Erfahrung: Ich bin im Mutterleib.

Da waren Stimmen, Millionen davon, jede von ihnen vernehmlich, keine über die anderen erhaben. Ideen und Formen und Konzepte erfüllten Hernandez’ Gedanken, alles davon für sie greifbar, wenn sie wollte, aber wenn sie ihre Gedanken davon abwandte, versanken sie in Vergessenheit. Bilder und Klänge folgten ihr. Sie schwebte in einem Meer aus Erinnerungen und Tagträumen, die in Substanz und Wertigkeit alle gleich waren.

Alles, was da war, konnte sie genießen, aber nichts davon gehörte ihr. Es gehörte niemandem und doch allen. Informationen und Energie schwirrten um sie herum, so überreichlich wie die Luft, die sie atmete. Sie ging völlig darin auf, war ein Teil davon, gleichzeitig ein Anziehungspunkt dafür. Andere solcher Fokussierungen bewegten sich durch die Stadt, eine war neben ihr. Sie waren wie Sterne, die Axion umkreisten.

Die Geräusche kehrten zurück. »Öffnen Sie Ihre Augen«, sagte Inyx sanft.

Ihre Augenlider hoben sich widerwillig. Über und um den Operationstisch herum wirkte Inyx’ Labor genauso wie vor der Prozedur, aber Hernandez sah es nun mit neuer Sicht. Sie spürte ein gegenseitiges Ziehen von den Maschinen, die sie umgaben – ein Geben und Nehmen, das sie in die Lage versetzte, ihr Energieniveau zu spüren und sie, wie sie vermutete, durch bloße Gedanken zu steuern.

Regen peitschte gegen das Deckenfenster direkt über ihr und Blitze erleuchteten den vom Sturm verdunkelten Himmel. Eine halbe Sekunde später erschütterte Donner die Stadt.

Inyx stand neben ihr. Er brachte seine rankenähnlichen Finger vor sich zusammen. »Ihre Catome sind stabil. Wie fühlen Sie sich?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie. Dann sah sie auf ihre Hände. Ihre Haut war rosig und straff und ihre Muskeln fest und all die Narben, die sie sich in ihrer Jugend beim Bergsteigen zugezogen hatte, waren verschwunden. Zuerst setzte sie sich ganz langsam auf, so vorsichtig, wie ihr Alter es bedingte. Doch keiner der alten Schmerzen trat auf, daher drehte sie sich und schwang ihre Beine vom Bett auf den Boden und genoss dabei, wie schlank und fest ihr Körper unter dem dünnen silber-weißen Stoff plötzlich war.

Als sie sich vorwärts beugte, um aufzustehen, fielen ihr Haare vor das Gesicht – in langen, üppigen schwarzen Locken. Sie berührte ihr Gesicht und ihren Hals. Fort war die brüchige und vom Alter schlaffe Haut. Ihre Fingerspitzen fanden nur die weiche, anmutige Linie ihres Kiefers. In einem Anflug von Eitelkeit wünschte sie sich einen Spiegel herbei ... und vor ihr erschien einer, zusammengeschmolzen aus Milliarden von Funken, die aus nanoskopisch kleiner, programmierbarer Materie bestanden, die sich in der Luft aufhielt.

»Habe ich das getan?«, fragte sie und starrte ungläubig auf den freischwebenden ovalen Spiegel, der ihr eine Reflexion von sich zeigte, die so aussah, wie sie mit achtzehn ausgesehen hatte. Das heißt, wenn sie ihr Haar in einer epischen, wilden Mähne getragen hätte, die bis zu ihrem unteren Rücken hinabreichte.

»Ja«, sagte Inyx. »Das haben Sie. Und Sie können noch viel mehr, wenn Sie wollen. Ich kann es Ihnen zeigen.«

Schwindlig vor Aufregung riss sie sich von dem Abbild ihrer Jugend im Spiegel los und sah Inyx an. »Zeigen Sie mir alles.«

»Schauen Sie hinauf«, sagte er. Sie tat, was er gesagt hatte. Über ihnen war das Deckenfenster, das unter der Wucht des Windes und des Regens rasselte. »Öffnen Sie es«, sagte er ihr. »Stellen Sie sich vor, wie es sich öffnet.«

Der Moment verweilte in ihrer Vorstellung und wurde klar.

Dann wurde er Wirklichkeit. Das Oberlicht öffnete sich.

Warmer, reiner Regen floss durch das offene Fenster und ergoss sich über Hernandez und Inyx. Sie schloss ihre Augen und schwelgte in dem Gefühl, das ihr die Tropfen auf ihrem Gesicht und ihrer Brust vermittelten.

Er legte seinen Arm auf ihren Rücken. »Erheben Sie sich mit mir.«

Ihre Füße verließen den Boden des Labors.

Sie und Inyx schwebten zusammen und stiegen in den Regenguss auf. Sie flogen durch den Rahmen des offenen Deckenfensters in den freien Himmel. Bis zu diesem Moment hatte sie gedacht, dass sie nur durch Inyx schweben konnte. Doch dann entfernte er seinen Arm ... und sie flog.

Heftige Winde warfen sie hin und her. Bläuliche Blitze durchbrachen die stygischen Schatten und teilten den Himmel mit Donnerschlägen. »Inyx!«, rief sie in Panik aus.

Er war nirgends zu sehen, aber sie hörte seinen beruhigenden Rat ganz in der Nähe. »Haben Sie keine Angst ... es kann Sie nicht mehr verletzen.«

Und sie wusste, dass es wahr war.

Sie öffnete sich für die Energie, die von der Stadt ausging und erschloss sich das Potenzial, das ihren Körper nun durchflutete. Sie wurde schneller, flog aufwärts durch die Sturmwolken. Furchtlos ließ sie sich vom Sturm taufen, während sie wie eine Kugel durch ihn hindurchschoss.

Sie weinte vor Freude; es fühlte sich wie die leibhaftige Freiheit an.

Wie ein Pfeil, der ein Ziel durchbohrt, ließ sie das Unwetter hinter sich und stieß in blauen Himmel und goldenes Licht empor. Während sie ihre Arme weit ausstreckte, um alles zu umarmen, drehte sie sich in einer langsamen Spirale. Sie spürte den Wind und die Sonne, die ihren regendurchnässten Körper wärmte, und legte ihren Kopf zurück, um ihre Transformation zu preisen.

Dann bemerkte sie das Ziehen der Fesseln.

Es war subtil, aber unleugbar da, als ob man ihr eine unsichtbare, seidene Schnur um die Fußgelenke gebunden hätte, um sie in Axion zu verankern und sie vor ihrem inneren Ikarus zu retten.

»Alles hat seine Grenzen«, erklärte Inyx’ körperlose Stimme. »Unsere Kräfte werden durch Axions Quantenfeld ermöglicht. Über eine gewisse Entfernung hinaus schwinden sie beträchtlich. Innerhalb und in der Nähe der Stadt haben Sie nichts zu befürchten.«

Seine Worte hallten in ihren Gedanken wider, während sie erneut in den Himmel sah und die dunkle Narbe der wachsenden Planetenhülle erkannte, die im hohen Orbit Gestalt annahm. Davor hat Veronica mich also gewarnt, begriff sie. Wie konnte ich nur so dumm sein?

Die Caeliar hatten ihr ewige Jugend und praktisch Unsterblichkeit gewährt – aber nur so lange, wie sie in Axion blieb. Es handelte sich um nichts Geringeres als ein Leben in endloser Gefangenschaft. Sie würde niemals befreit werden, nicht einmal mehr durch den Tod.

Ihre Freudentränen wurden bitter, während sie sich selbst die Wahrheit eingestand: Ich habe mich gerade auf ewig zu einer Gefangenen gemacht.

2381

KAPITEL 13

»Eingang zwei-Alpha öffnet sich«, meldete Lieutenant Sean Milner, der Ops-Offizier der Gamma-Schicht. »Ein Schiff taucht auf. Es ist die Aventine. Sie gibt grünes Licht.«

Picard nickte. »Ist vermerkt.«

Ein dämonisches Flüstern stahl dem Captain einen Augenblick lang seine Aufmerksamkeit: Es war die Stimme der Borg. Er bemühte sich, durch die blauen Wirbel des Azur-Nebels auf dem Hauptschirm zu blicken. Das Geflüster bestand nicht aus Worten und er konnte auch keine Botschaft erkennen. Nach ein paar Sekunden begriff er, dass das Kollektiv nicht mit ihm sprach; es schien sich seiner Anwesenheit nicht einmal bewusst zu sein ... jedenfalls noch nicht. Aber er wusste, dass es in der Nähe war, irgendwo auf der anderen Seite einer dieser Abkürzungen durch das All.

Ein elektronischer Ton erklang aus Richtung der Ops-Konsole. Milner, ein großer Londoner mit einem kantigen Kinn, überprüfte seine Anzeigen und drehte sich herum, um zu melden: »Eine Botschaft vom Sternenflottenkommando, Sir.«

»Auf den Schirm«, sagte Picard und erhob sich von seinem Sessel.

Auf dem Hauptschirm erschien Admiral Nechayevs Gesicht. »Gute Neuigkeiten, Captain«, sagte sie. »Verstärkung ist auf dem Weg.«

»Gut, das zu hören, Admiral. Wer ist dabei?«

Sie hob sichtlich amüsiert eine Augenbraue. »Offensichtlich alle bis auf die Tholianer. Die Ferengi haben sogar die Breen dafür bezahlt, eine Flotte zu schicken. Ich habe keine Ahnung, wie Präsidentin Bacco das geschafft hat, aber wenn wir das hier überleben sollten, werde ich sie vielleicht darum bitten, etwas Wasser in Wein zu verwandeln.«

Picard täuschte gute Laune vor. »Wann werden sich unsere Streitkräfte versammeln?«

Nechayev überprüfte etwas außerhalb des Bildausschnitts, bevor sie antwortete: »Die Klingonen und die Romulaner werden in weniger als sechsunddreißig Stunden mehrere Dutzend Schiffe an Ihrer Position haben. Unsere Streitkräfte kommen in achtundvierzig. Eine cardassianische Kampfeinheit wird in sechsundfünfzig Stunden ankommen und die Talarianer, Ferengi, Breen und Gorn in etwa vier Tagen.«

»Verstanden«, sagte Picard. »Bis sie eintreffen, werden wir weiter die Subraumtunnel erkunden und die Stellung halten.«

»Viel Glück, Captain«, sagte Nechayev. »Sternenflottenkommando Ende.« Daraufhin zeigte der Hauptschirm wieder eine Ansicht der wolkigen Ausdehnung des Nebels.

Picard blickte zu Worf. »Commander. Statusbericht.«

Worf überprüfte das Display am Ende einer seiner Armlehnen. »Reparaturen abgeschlossen«, sagte er. Dann sah er auf und fügte hinzu: »Lieutenant Elfiki ist bereit, Eingang drei-Alpha zu öffnen.«

»Sehr gut«, sagte Picard. An Milner gewandt ergänzte er: »Stellen Sie mich auf die internen Lautsprecher, Lieutenant.«

Milner gab den Befehl ein. »Kanal offen, Sir.«

»Achtung, an alle Decks, hier spricht der Captain«, sagte Picard. »Die Aventine ist gerade von ihrem ersten Erkundungsflug zurückgekehrt. In wenigen Minuten werden wir unseren ersten Ausflug durch einen der Subraumtunnel beginnen. Bitte begeben Sie sich an Ihre Stationen. Alle Senior-Kommandooffiziere melden sich bitte auf der Brücke. Picard Ende.«

Während sich Picard wieder auf seinen Kommandosessel zurücksinken ließ, sagte Worf zum taktischen Offizier Abby Balidemaj: »Aktivieren Sie den Gelben Alarm und die Schilde. Bereiten Sie die Transphasentorpedos vor.«

»Aye Sir«, sagte Balidemaj.

Picard warf seinem Ersten Offizier einen fragenden Blick zu. »Sind Sie wegen unseres ersten Erkundungsflugs nervös, Mister Worf?«

»Nein, Sir«, sagte Worf mit einem wilden Schimmer im Blick. »Ungeduldig.«

Picard, der aus Worfs Zuversicht Stärke zog, setzte sich auf seinem Sessel etwas aufrechter hin und richtete seinen Blick auf den Hauptschirm. Weit entfernt, hinter einem Schleier aus Schatten, flüsterte die Stimme des Kollektivs immer noch ... und er schwor sich, dass er sie zum Schweigen bringen würde – bald und für immer. Ganz egal, was der Preis dafür sein mochte.

Miranda Kadohata sah von dem Computerbildschirm in ihrem Quartier auf, als Captain Picards Stimme aus den Schiffslautsprechern dröhnte. »Achtung, an alle Decks, hier spricht der Captain«, sagte er. »Die Aventine ist gerade von ihrem ersten Erkundungsflug zurückgekehrt. In wenigen Minuten werden wir unseren ersten Ausflug durch einen der Subraumtunnel beginnen. Bitte begeben Sie sich an Ihre Stationen. Alle Senior-Kommandooffiziere melden sich bitte auf der Brücke. Picard Ende.«

Der Kanal schloss sich knackend und Kadohata starrte wieder auf das blau-weiße Föderationsemblem auf dem Schirm vor ihr. Verbinde mich endlich, verdammt nochmal, flehte sie. Ich kann nicht mehr länger warten. Ein Symbol in der unteren rechten Ecke des Schirms veränderte sich und wies darauf hin, dass das Echtzeitsignal sein Ziel erreicht hatte. Geh dran, Vicenzo! Beeil’ dich!

Auf dem Schirm erschien ein Bild: Ihr erschöpft wirkender Ehemann, Vicenzo Farrenga, stand in einem sonnendurchfluteten Gang der Bacco-Universität auf Cestus III. »Miranda? Man hat mich aus einer Vorlesung geholt. Ich hoffe, du musstest nicht zu lange warten.«

»Ich muss mich kurz fassen, Liebling«, sagte sie. »Ich kann es jetzt nicht erklären, aber das könnte ... für eine Weile ... das letzte Mal sein, dass ich mit dir sprechen kann und du musst ganz genau zuhören.«

Er reagierte aufmerksam auf ihren dringlichen Tonfall. »Ich höre.«

Eigentlich wollte Kadohata rufen: Lauf! Schnapp dir die Kinder und lauf! Sieh nicht zurück! Aber sie wusste, dass in solchen Zeiten jede Kommunikation überwacht wurde und die Sternenflottenvorschriften untersagten ihr, das Wissen über die schnell ernster werdende taktische Bedrohung der Föderation zu teilen. Angst und Panik vor der bevorstehenden Borg-Invasion zu schüren, würde nur dazu beitragen, die Situation zu verschlimmern. Um ihre Familie zu retten, musste sie diskreter vorgehen.

»Erinnerst du dich an Judi und Adams?«

Vicenzo dachte einen Augenblick lang nach. »Meinst du das nette Paar, das draußen am Dundee Ridge gewohnt hat?«

»Genau«, sagte Kadohata. »Sie haben jetzt eine Farm auf Kennovere.«

»Stimmt, Kennovere«, sagte er und nickte. »Diese ausgeflippte Öko-Kolonie hinter Typerias.«

»Öko, ja. Ausgeflippt, nicht unbedingt. Ich finde, das ist ein Lebensstil, den die Kinder unbedingt kennen lernen sollten.«

Er verdrehte seine Augen und fuhr sich mit den Fingern durch sein widerspenstiges dunkles Haar. »Okay«, sagte er. »Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob ich es in die Frühjahrsferien quetschen kann. Vielleicht, wenn das Semester vorbei ist ...«

»Sie sollten es so schnell wie möglich sehen«, sagte Kadohata schärfer, als sie beabsichtigt hatte. »Bevor nächsten Monat die Anbausaison auf Kennovere vorbei ist.«

Sie erkannte den Ausdruck, der sich auf Vicenzos Gesicht zeigte. Er hatte verstanden, worum es ihr eigentlich ging. »Es wird schwierig sein, rechtzeitig hinzukommen«, sagte er und versagte kläglich darin, ungezwungen zu klingen. »Um die Ernte noch zu sehen, werden wir wahrscheinlich gleich morgen einen Transporter nehmen müssen.«

»Vertrau mir, Liebling«, sagte sie und ihre Augen füllten sich mit Tränen, während sie gegen ihre Ängste ankämpfte. »Das wird es wert sein.«

Der Deckenlautsprecher piepte zweimal und Commander Worfs wütender Bariton folgte. »Commander Kadohata, melden Sie sich umgehend auf der Brücke.«

»Bin auf dem Weg, Sir«, antwortete sie. »Kadohata Ende.« Dann sah sie wieder zu ihrem Ehemann und berührte mit ihren Fingerspitzen seine Lippen auf dem Schirm. »Die Pflicht ruft, Liebling. Gute Reise.«

Er berührte seinen Schirm und erwiderte: »Dir auch, Süße.«

Das Signal endete abrupt und ihr Bildschirm wurde schwarz.

Kadohata erhob sich, band ihr Haar zu einem zweckmäßigen Knoten zusammen und glättete ihre Uniform, während sie in den Spiegel sah.

Es wird schon alles gut gehen, versuchte sie sich einzureden. Er wird es mit den Kindern rechtzeitig aus dem Föderationsraum schaffen. Aus der Kriegszone heraus.

Während sie ihr Quartier verließ und zur Brücke eilte, redete sie sich ein, dass alles gut gehen würde. Aber sie wusste, wenn die Borg-Invasion nicht bald aufgehalten werden konnte, würde es nicht ausreichen, dass ihre Familie aus ihrem Zuhause floh. Denn wenn die richtige Invasion kam, würde es keinen Ort mehr geben, an den man fliehen konnte.

Worf hasste es, stillzusitzen. Während des Fluges durch den Subraumtunnel, den Elfiki geöffnet hatte, zitterte die Enterprise so stark, als würde sie jeden Moment auseinanderfallen. Am Steuer kämpfte Joanna Faur, um das Schiff der Sovereign-Klasse ruhig zu halten, und an der Ops-Konsole rief Commander Kadohata über den Lärm der Maschinen hinweg: »Die Schilde werden schwächer.«

Worf unterdrückte seine Instinkte, sah zum Captain und sagte: »Sir, ich schlage vor, dass wir Phaserenergie in die Schilde umleiten.«

Picard stimmte ohne Zögern zu. »Tun Sie das.«

Worf delegierte den Befehl mit einem Seitenblick an Choudhury, die nickte und etwas in ihre taktische Konsole eingab.

»Wir werden schneller«, meldete Faur und reagierte eilig auf die sich veränderten Angaben am Steuer. »Voller Impuls plus zehn Prozent.«

Lieutenant Elfiki sah von der steuerbord gelegenen Wissenschaftsstation auf. »Ich messe am Ende des Tunnels eine Umgebung mit extremer Schwerkraft. Wir sollten in der Lage sein, das mit einem niederenergetischen Subraumfeld auszugleichen.«

»Brücke an Maschinenraum«, sagte Worf.

»Was gibt es, Brücke?«, antwortete La Forge.

»Halten Sie sich bereit, auf Commander Kadohatas Befehl hin ein Niederenergie-Subraumfeld zu generieren.«

»Wir sind schon dran«, erwiderte La Forge. »Maschinenraum Ende.«

Statt des sprichwörtlichen Lichts am Ende des Tunnels sah Worf einen Ring aus Dunkelheit, der mit jedem vorbeiziehenden Moment größer und leerer wurde. Dann schoss die Enterprise aus der Subraumanomalie und schien in drei Richtungen gleichzeitig geschleudert zu werden. Die Wucht des Aufpralls warf den Klingonen von seinem Sessel auf das Deck. Während er wieder auf die Beine kam, hallte das schaurige Stöhnen des überbeanspruchten Duraniums durch die Hülle. Über dem tiefen, metallischen Heulen rief Worf Kadohata zu: »Bauen Sie das Subraumfeld auf!«

Kadohata war halb auf dem Boden, hielt sich mit einem Arm an ihrer Station fest und bediente die Steuerung mit ihrer freien Hand. Sekunden später ließ das unheimliche Stöhnen der Hülle nach. Alle kletterten wieder auf ihre Sitze. Sobald sie saßen, sagte der Captain mit ernster Gelassenheit: »Bericht, Mister Worf.«

»Keine Schadensmeldungen, Captain«, sagte Worf, der den Statusschirm neben seinem Sessel überprüfte. »Ein paar kleinere Verletzungen im Frachtraum.« Er sah zum Steueroffizier. »Lieutenant Faur – Position?«

»Wird immer noch berechnet, Sir«, erwiderte Faur. »Ich kann keine der Navigationsbojen finden.« Während sie weiter an ihrer Konsole arbeitete, erhob sich Captain Picard von seinem Sessel und ging langsam auf den Hauptschirm zu. »Es gibt außerdem eine Menge Signalstörungen. Die Hintergrundstrahlung liegt außerhalb der Skala.«

Picard stand hinter Kadohata und Faur und starrte schweigend auf das Bild auf dem großen Schirm am vorderen Ende der Brücke. Worf sah am Captain vorbei und begriff, warum: Man konnte praktisch keine Sterne sehen, nur ein paar einsame Lichtpunkte, die durch unvorstellbare Weiten eisiger Leere voneinander getrennt waren.

»Wo sind wir?«, fragte sich Picard laut.

Worf erhob sich und trat neben seinen Captain. »Vielleicht sind wir in einer Region zwischen den Galaxien.«

»Negativ«, erwiderte Elfiki. »Die gravimetrischen Störungen, die wir messen, stammen von einer gigantischen Anzahl Schwarzer Löcher, einschließlich einiger weniger, die größer sind als alle, die wir jemals zuvor gesehen haben.« Sie gab ein paar Befehle in die Steuerung ihrer Konsole ein. Über die Leere des Schirms wurde ein Falschspektrumsbild gelegt, sodass violett eingefärbte Ringe verschiedener Größe die Schwarzen Löcher darstellen konnten. »Zusätzlich zu den Singularitäten haben wir genug Masse gefunden, um darauf zu schließen, dass es in dieser Galaxie Milliarden sehr alter Sterne gibt.«

Kadohata deutete auf den schwarzen Schirm. »Und wo sind die?«

Elfiki legte ein anderes computergeneriertes Bild über das erste. Dieses Mal war die Aussicht mit strahlenden Lichtpunkten übersät. »Überall um uns herum«, sagte der Wissenschaftsoffizier. »Der Grund, warum wir sie nicht sehen können, ist, dass sie alle ummantelt sind.«

Picard drehte sich herum, um sie anzusehen. »Erklären Sie das.«

»Wenn der nächstgelegene Stern einen Hinweis gibt«, sagte sie, »bestehen die Hüllen aus einer Art Neutroniumverbindung. Es tut mir leid, dass ich nichts Genaueres sagen kann. Die eine Hülle innerhalb der Sensorreichweite widersteht den meisten unserer Untersuchungsmethoden.«

Der Captain sah zu Worf und schien sich vergewissern zu wollen, dass er nicht der Einzige war, der Elfikis Bericht hörte. Dann fragte er den jungen Lieutenant: »Was ist mit Planeten?«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Bis jetzt haben wir noch keine gefunden. Auch keinen Nebel oder interstellaren Staub. Es ist, als ob jemand jegliche lose Materie in dieser Galaxie – und wahrscheinlich auch die aus ein paar der benachbarten Galaxien – aufgesaugt hätte, um diese Hüllen herzustellen.«

In Picards Blick lagen Angst und Ehrfurcht. »Welchen Zweck erfüllen diese Hüllen, Lieutenant? Energiegewinnung? Tarnung?«

»Vielleicht beides«, antwortete Elfiki. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, wofür jemand so viel Energie benötigt.«

»Manche eignen sich Energie um ihrer selbst willen an«, sagte Worf.

Faur drehte sich vom Steuer her um. »Ich hoffe, sie haben es nicht getan, um die Nachbarn zu beeindrucken, denn bis zur nächsten Galaxie ist es ein ganz schönes Stück«, sagte sie. »Es lässt sich natürlich nicht mit Sicherheit sagen, aber das hier könnte einer der ersten protogalaktischen Haufen sein. Er könnte so alt wie das Erste Licht sein.«

»Bemerkenswert«, sagte Picard mit ehrfürchtig gesenkter Stimme. »Eine der ersten Galaxien, vollkommen abgeschirmt.« Er sah zu Elfiki zurück. »Können Sie bestimmen, welche Galaxie dies hier ist, Lieutenant?«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Das bezweifle ich, Sir. Unsere Aufzeichnungen der frühen Protogalaxien basieren auf Rotverschiebungsbildern, die fast dreizehn Milliarden Jahre alt sind. Diese mit Bildern dieser getarnten Galaxie zu vergleichen, wäre so, als ob man ein Babyfoto dazu verwenden würde, um einen alten Mann zu identifizieren, der eine Tüte über dem Kopf trägt.«

»Lieutenant Choudhury«, sagte Picard. »Senden Sie einen Standardgruß auf allen Frequenzen und in alle Richtungen.«

»Aye, Sir«, erwiderte Choudhury.

Worf spannte sich an, während die Sicherheitschefin Picards Befehl ausführte. Der Klingone konnte nur mühsam dem Drang widerstehen, die Anordnung des Captains aufzuheben, aber er wusste, dass es klüger war, sich eine solch grobe Vorgehensweise für einen Moment aufzuheben, in dem sie wichtiger war. Stattdessen trat er näher an Picard heran und senkte seine Stimme. »Sir ... Diskretion scheint mir in dieser Situation vernünftiger zu sein.«

Picard erwiderte im gleichen gedämpften Tonfall: »Wie lauten Ihre Bedenken, Mister Worf?«

Bevor er antworten konnte, unterbrach Choudhury sie mit einer Meldung. »Keine Antwort auf unseren Gruß, Captain. Soll ich es noch einmal versuchen?«

Picard, der Worfs zusammengepressten Kiefer und intensiven Blick bemerkte, antwortete mit einem kleinen Kopfschütteln. »Nein, Lieutenant.« Er erwiderte Worfs finsteres Starren und sagte: »Es könnte sich um eine der ältesten Zivilisationen im Universum handeln, Mister Worf. Und die Mission der Enterprise lautet – in Kriegs- und Friedenszeiten gleichermaßen –, neue Lebensformen zu finden und einen friedlichen Erstkontakt herzustellen.«

»Das mag sein«, sagte Worf. »Aber stellen Sie sich vor, was für ein Volk solch eine Technologie auf diese Weise einsetzen würde. Und dann fragen Sie sich: Wollen wir wirklich die Aufmerksamkeit solch einer Zivilisation auf uns ziehen?« Während der Captain darüber nachdachte, fügte Worf hinzu: »Auf jeden Fall besteht unsere Mission momentan darin, den Sammelpunkt für die Borg-Invasion zu finden. Hier ist er nicht. Um der Sicherheit dieses Schiffes und unserer Mission willen, schlage ich vor, dass wir den Subraumtunnel wieder öffnen und so schnell wie möglich zurückkehren.«

Der Captain wirkte nicht glücklich. »Also gut«, sagte er. »Lassen Sie die astrometrischen Teams ihre Suche fortsetzen, bis es Zeit ist, zurückzufliegen. Schließlich können wir nicht sagen, wann ein Sternenflottenschiff wieder eine Gelegenheit wie diese haben wird.«

»Aye, Sir«, sagte Worf.

Picard trug einen grimmigen Gesichtsausdruck zur Schau, als er in seinen Bereitschaftsraum ging. »Sie haben die Brücke, Nummer Eins.«

Nachdem sich die Tür des Bereitschaftsraumes geschlossen hatte, setzte sich Worf auf den Kommandosessel. Er hatte gerade damit begonnen, die Ergebnisse der letzten Kampfbereitschaftsübung durchzusehen, als Lieutenant Elfiki neben seinen Stuhl trat. »Ich frage mich, warum wir keine Antwort auf unseren Gruß erhalten haben.«

»Da gibt es viele Möglichkeiten«, erwiderte Worf.

Elfiki neigte ihren Kopf und verschränkte die Arme. »Ja schon. Vielleicht hören sie nicht die Frequenzen ab, die wir benutzen. Oder vielleicht wollen oder können sie nicht antworten.«

»Oder sie sind alle tot«, sagte Worf.

Der Wissenschaftsoffizier wirkte erstaunt. »Würden Sie sich in diesem Fall wohler fühlen, hier zu sein, Sir?«

Er blickte auf die große Schwärze und stellte sich hundert Milliarden Sterne vor, die im Inneren dunkler Metallhüllen gefangen waren.

»Nein«, sagte er. »Das würde ich nicht.«

KAPITEL 14

Deanna Troi hatte gedacht, dass es ermutigend sein würde, Erika Hernandez an ihrer Seite zu haben, wenn sie zum Caeliar-Quorum sprach. Stattdessen sagte Hernandez, wie befürchtet, nichts, während Troi vor dem gespenstisch schwebenden Quorum stand und sich einen sinnlosen verbalen Schlagabtausch mit dem Tanwa-Seynorral der Caeliar, dem überkorrekten Ordemo Nordal, lieferte.

»Alle Ihre Lösungen wurden hier bereits vorgeschlagen«, sagte Ordemo, und seine würdevolle Stimme hallte in der riesigen, mit Kristallwänden versehenen, pyramidenförmigen Quorumshalle wider. »Das Betreten unseres Sektors durch Ihre Gesetze zu verbieten, wird lediglich die Neugier anderer schüren und die Aufmerksamkeit genau jener Art von Besuchern auf uns ziehen, die wir zu vermeiden suchen.

Ihre Logbücher zu verändern und Ihre Gedächtnisse zu manipulieren, scheint auf den ersten Blick eine logische Vorgehensweise zu sein«, fuhr er fort. »Doch man muss bedenken, dass gewisse unveränderliche Gesetze der Physik unsere List unausweichlich Lügen strafen würden. Ihre anschließende Untersuchung würde Sie und Ihr Schiff aller Wahrscheinlichkeit nach wieder direkt zu uns führen.«

Die Caeliar-Gruppe, die Troi auf drei Seiten umgab, murmelte zustimmend.

Troi sah zu Hernandez, um einen Hinweis darauf zu bekommen, wie sie fortfahren sollte, aber die andere Frau stand mit abgewandtem Blick da und starrte auf das fraktale Muster hinab, das den Boden der Kammer schmückte. Da sie von dieser Seite keine Hilfe zu erwarten hatte, drehte sich Troi zu Ordemo zurück und wartete darauf, dass sich das Geflüster des Quorums legte. »Beantworten Sie mir folgende Frage«, sagte sie zu ihm. »Wenn Ihr Volk sich so vor dem Kontakt mit anderen Spezies fürchtet, warum verlassen Sie dann nicht einfach die Milchstraße? Es muss doch ein paar Millionen Galaxien geben, die ruhiger als diese hier sind.«

»Zweifellos«, sagte Ordemo. »Allerdings haben wir noch keine gefunden, die mit den gleichen schützenden Effekten gesegnet ist, die diese Spiralformation besitzt.«

Troi, die nicht ganz verstand, zuckte mit den Schultern und zog eine Augenbraue hoch. »Schützende Effekte?«

»Er meint die galaktische Barriere«, erklärte Hernandez.

»Richtig«, sagte Ordemo. »Wir haben andere Galaxien als Plattformen erforscht, von denen aus wir das Große Werk weiterführen könnten. Allerdings trafen alle unsere Bemühungen, uns dort anzusiedeln, auf Widerstand.«

»Durch wen?«, fragte Troi. Ihr fielen nicht viele Spezies ein, die in der Lage wären, einem technisch so fortgeschrittenen Volk wie den Caeliar ernsthaften Widerstand entgegenzusetzen.

Ordemo wandte sich ab, um sich mit seinen Kollegen zu beratschlagen. Die zahlreichen Caeliar, die mehrere Meter über dem Boden der Halle schwebten, erfüllten den riesigen Raum mit einem gedämpften, tiefen Stöhnen und kurzen Klicklauten. Dann drehte sich der Tanwa-Seynorral wieder zu Troi um und sagte: »Wir denken, dass es am besten wäre, Ihnen mitzuteilen, dass es über die Grenzen dieser Galaxie hinaus viele Mächte gibt, die alle bis zu einem gewissen Grad böswillig sind. Der einzige Zufluchtsort, den wir vor ihren heimtückischen Einmischungen gefunden haben, liegt hier, in der schützenden Umarmung der galaktischen Barriere.«

Troi bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Sie sagen also, weil Sie diesen Ort nicht verlassen können, dürfen wir es auch nicht?«

»Nun«, sagte Ordemo, der ein wenig von ihr zurückschwebte, »das ist eine plumpe Vereinfachung einer äußerst komplizierten Situ...«

»Ja«, unterbrach Hernandez. »Was er zu sagen versucht, ist, ja. Ob Sie das nun als ,Sie sitzen mit ihnen auf diesem Planeten fest‘ oder als ,Die Caeliar sitzen mit uns allen in dieser Galaxie fest‘ verstehen, liegt ganz allein bei Ihnen.«

Ein neuer, starker Schmerz in Trois Bauch ließ sie ein wenig zusammenzucken, aber sie tat ihr Bestes, um dies durch ein übertriebenes Stirnrunzeln zu tarnen. »Danke für die Übersetzung«, sagte sie.

»Gern geschehen«, sagte Hernandez mit einem angedeuteten Lächeln.

Troi bemerkte, dass Hernandez’ Benehmen weniger gestelzt wirkte, seit sie mehr Zeit mit den Mitgliedern des Außenteams der Titan verbrachte. Vielleicht suche ich am falschen Ort nach Verbündeten, überlegte sie.

»Deanna«, sagte Ordemo, »wenn Sie keine weiteren Vorschläge haben, betrachten wir diese Diskussion als beendet.«

»Gut«, sagte Troi und verbarg ihre Verärgerung darüber, von einem Wesen, das sie kaum kannte, mit ihrem Vornamen angesprochen zu werden.

»Dann danke ich Ihnen im Namen des Quorums für Ihren Beitrag und hoffe, dass der Rest Ihres Aufenthaltes in Axion oder auf Neu Erigol angenehm und komfortabel sein wird. Sie dürfen gehen.«

Als Troi sich als Auftakt zu einem Protest anspannte, packte Hernandez sanft ihre Schulter und führte sie vom Quorum fort und auf den Kreis in der Mitte der Halle zu. »Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass sie Ihnen keine Erlaubnis gegeben haben«, sagte sie. »Sondern einen Befehl.«

Die beiden Frauen traten in die Mitte des Kreises, der seinen schnellen Abstieg zum Eingangsbereich der Pyramide begann. Während die dunklen Wände mit geringstem Luftwiderstand an ihnen vorbeirasten, seufzte Troi. »Sie hatten recht. Das Quorum war sehr halsstarrig.«

Trois empathische Sinne spürten Hernandez’ Mitleid, während sie ihr ein bittersüßes Lächeln schenkte und meinte: »Hab ich Ihnen doch gesagt.«

Xin Ra-Havreii gähnte. Es war nun vierundzwanzig Stunden her, seit Captain Riker ihn und Pazlar damit beauftragt hatte, eine Möglichkeit zu finden, die Tarnhülle der Caeliar zu durchdringen. In dieser Zeit hatte sich der Chefingenieur weniger als eine halbe Stunde für ein Nickerchen gegönnt, irgendwann kurz nachdem er zu Abend gegessen hatte.

Er war sich sicher, kurz vor einem Durchbruch zu stehen. Er glaubte fest daran, dass es irgendwo in dem Durcheinander aus Subraumemissionen und Energieimpulsen ein Muster gab. Doch es war schwer zu fassen. Je härter er daran arbeitete, den Lärm zu durchdringen, um hinter die Wahrheit des Signals zu kommen, desto chaotischer erschien alles.

Aber sie war so verdammt nah. Wenn ich sie nur sehen könnte, dachte er und rieb sich die Erschöpfung aus den Augen. Dann kratzte er seine buschigen weißen Augenbrauen und massierte den stumpfen Schmerz aus seinen Schläfen.

Ein neues Datenpaket erschien auf der Statusanzeige seines Labors. Es war ein Schatz an neuen Sensormessungen, die Pazlar mit sorgfältiger Präzision zusammengefasst und kommentiert hatte. Die Antwort befindet sich in diesem Paket, sagte er sich. Dieses Mal ganz bestimmt.

Er hatte die letzten Tropfen des eisgekühlten Raktajinos aus seinem Isolierbecher getrunken und damit begonnen, die neuen Daten durchzusehen, als er vom Summen des Türsignals unterbrochen wurde. »Herein«, sagte er und war dabei zu müde, um seine Verärgerung zu verheimlichen.

Die Tür öffnete sich und Dr. Huilan watschelte hindurch. Der kleine S’ti’ach blinzelte mit seinen großen, schwarzen Augen und präsentierte sich als Inbegriff der Unschuld. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

»Um die Wahrheit zu sagen, Counselor, ich arbeite gerade sehr intensiv an einem dringenden Auftrag für den Captain«, sagte Ra-Havreii.

Huilan schlenderte näher und erwiderte: »Dann werde ich mich kurz fassen. Ich bin hergekommen, um mit Ihnen über das Holopräsenz-System zu sprechen, das Sie für Melora Pazlar entwickelt haben.«

Ra-Havreii wandte sich von Huilan ab und wieder seiner Arbeit zu. In einem abweisenden Tonfall fragte er: »Was ist damit?«

»Ich möchte, dass Sie es abschalten«, antwortete Huilan und schlich sich näher an den Efrosianer heran. »Es vielleicht sogar demontieren.«

Wütend fuhr Ra-Havreii herum und baute sich drohend über seinem nur einen Meter großen Besucher auf. »Ich werde nichts dergleichen tun.«

Huilan reagierte verteidigend und stellte die furchteinflößenden Stacheln auf seinem mit blauem Fell bewachsenen Rücken auf. »Kein Grund, wütend zu werden, Commander«, sagte er.

»Es tut mir leid«, erwiderte Ra-Havreii verlegen. Er nahm einen tiefen Atemzug, glättete seinen schneeweißen, herabhängenden Schnurrbart zwischen Daumen und Zeigefinger und trat einen halben Schritt zurück. »Was haben Sie gegen das Holopräsenz-Modul einzuwenden?«

Die Rückenstacheln des Counselors zogen sich langsam zurück. »Ich bin darüber besorgt, dass es für Melora nur eine neue Art Krücke ist – und eine weitere Krücke ist das Letzte, was sie braucht.«

Ra-Havreii schüttelte den Kopf. »Das ist lächerlich. Es ist keineswegs eine Krücke. Es bedeutet Freiheit von Krücken.«

»Ich verstehe«, sagte Huilan und trat einen Schritt vor. Dabei zuckten seine Ohren vor Interesse. »Was war der Grund dafür, dass Sie es gebaut haben?«

Der Chefingenieur schreckte vor dem, wie er fand, Angriff auf seine Motive zurück. »Ich habe es geplant und gebaut, um Melora dabei zu helfen, sich an Bord der Titan freier bewegen zu können.«

»Ich bin nur neugierig, Commander. Wie soll ihr die Interaktion mit holografischen Phantomen – oder selbst als eines aufzutreten – dabei helfen, ihr Leben besser zu meistern? Inwiefern bereichert es ihr Leben, wenn ihr Körper verkümmert?«

Ra-Havreii hielt seine Hände empor, die Handinnenflächen Huilan zugewandt. »Einen Moment. Wovon reden Sie da bloß?«

»Melora scheint zu denken, dass Ihre clevere Erfindung sie von der Notwendigkeit befreit hat, sich der Ein-g-Umgebung des Schiffes zu stellen«, sagte Huilan. »Stattdessen begnügt sie sich damit, in einer Zenti-g-Simulation der Titan zu leben und zu arbeiten. Wenn sie sich nicht wenigstens gelegentlich dazu aufrafft, akklimatisiert zu bleiben, werden die physischen Fähigkeiten, für die sie so lange trainiert hat, verkümmern.«

Ra-Havreii, der jeden Augenblick wütender wurde, schoss zurück: »Na und? Wann hat das letzte Mal einer von uns, die wir an ein g gewöhnt sind, versucht, in einer Fünfzig-g-Umgebung zurechtzukommen? Oder meinetwegen in einem Zehn-g-Feld? Wir können uns nicht mehr daran gewöhnen als sie sich an unsere Standardschwerkraft, also warum sollte sie es versuchen?«

Huilan war für ein paar Sekunden still. »Damit mögen Sie recht haben«, sagte er. »Aber das erklärt immer noch nicht, warum Sie so absurd viel getan haben, um in der Titan ein Holopräsenz-Netzwerk aufzubauen.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen«, erwiderte Ra-Havreii.

»Es gibt einfachere Methoden, um Melora dabei zu helfen, sich frei auf der Titan bewegen zu können«, sagte Huilan. »Unsere gesamte Schwerkraft an Bord ist künstlich, warum also haben Sie nicht einfach die Graviton-Emitter umprogrammiert, sodass sie ihren Kommunikator oder ihre einzigartige Biosignatur erkennen und das lokale Schwerkraftfeld überall dort reduzieren, wo sie entlanggeht?«

Der Chefingenieur unterdrückte zwar ein lautes Auflachen, konnte sich ein Lächeln aber nicht verkneifen. »Das klingt nach einer guten Idee – bis sie und ein Besatzungsmitglied, das an normale Schwerkraft gewöhnt ist, gleichzeitig auf dieselbe Bodenplatte treten und die andere Person an die Decke schießt. Und mögen die Geister ihr beistehen, falls der Hauptcomputer einmal überlastet sein oder sie verlieren sollte – sie würde durch ihr eigenes Gewicht zerquetscht werden.«

»Also gut«, sagte Huilan. »Ich bin kein Ingenieur, aber ich bin sicher, dass Sie Melora mit einem Gravitonen abstoßenden Modul für ihre Uniform ausstatten könnten. Das würde sie gegenüber einem Großteil der künstlichen Schwerkraft an Bord des Schiffes immun machen, ohne jemand anderen zu beeinträchtigen. Richtig?«

So sehr er Huilans zweite Idee als Blödsinn abtun wollte, leuchtete sie ihm doch ein. Auch wenn es ein mühsamer Vorgang sein würde, die richtigen Einstellungen für ein solches Gerät zu finden, wäre es doch eine recht elegante Lösung für Pazlars Problem mit der Standardschwerkraft des Schiffes. »Das ist keine schlechte Idee«, gab er zu. »Mit den richtigen Einstellungen könnte sie sich dadurch vielleicht sogar freier auf einem Planeten bewegen.«

»Was mich zu meiner früheren Frage zurückbringt«, sagte Huilan. »Warum haben Sie das Holopräsenz-System gebaut? Ich werde Ihnen einen Hinweis geben: Ich glaube, Sie haben es nicht wirklich für Melora gebaut.«

»Seien Sie doch nicht lächerlich«, erwiderte Ra-Havreii. »Natürlich habe ich das.«

Huilan zuckte mit den Schultern. »Ich bezweifle nicht, dass Sie davon überzeugt sind.«

»Wenn ich es nicht für Melora gebaut habe, für wen denn sonst?«

»Für sich selbst.«

Der Chefingenieur verschränkte die Arme. »Jetzt bin ich aber gespannt.«

»Ich denke, dass die Lösung, die Sie für Melora entworfen haben, nur ein Stellvertreter für Ihr eigenes Problem ist«, sagte Huilan. »Ich weiß, dass Efrosianer ein sehr empathisches Volk sind – natürlich nicht im telepathischen Sinne, aber sicher im emotionalen. Das lässt Sie die Bedürfnisse anderer sehr stark empfinden – aber in diesem Fall glaube ich, dass das Bedürfnis, dem Sie dort nachgekommen sind, Ihr eigenes war.«

Ra-Havreii seufzte. »Counselor, ich habe noch eine Menge Arbeit vor mir, wenn Sie also nicht bald zum Punkt kommen ...«

»Meloras Verletzlichkeit in den Monaten nachdem Tuvok gewaltsam in ihre Gedanken eingedrungen ist, erinnert Sie an Ihre eigenen emotionalen Schwachstellen«, sagte Huilan. Sein Tonfall war jetzt aggressiver, als Ra-Havreii es von einem so kleinen Geschöpf erwartet hätte. »Also haben Sie versucht, ihr auf die gleiche Weise zu helfen, damit zurechtzukommen, wie Sie es tun – indem Sie persönliche Interaktionen auf künstlichem Abstand halten, damit sie ,unwirklich‘ sind. Sie behandeln Ihre emotionalen Beziehungen wie Hologramme – als vollkommen künstliche Vergnügungen –, um sich vor Verlust zu schützen. Um sicher zu sein.«

»Bei einer Sache haben Sie teilweise recht«, sagte Ra-Havreii. »Ich habe versucht, Melora zu helfen. Apropos – als Sie hereinkamen, sagten Sie, dass es um sie gehen würde. Warum geht es jetzt also in dieser Unterhaltung plötzlich um mich?«

Huilan schenkte ihm ein beunruhigendes Grinsen voller scharfer Zähne. »Geht es nicht immer um Sie?«

»Nun, ja – in diesem Punkt kann ich Ihnen nicht widersprechen«, erwiderte Ra-Havreii, der das zweischneidige Kompliment nur ungern annahm. »Aber sagen Sie mir, wollen Sie Counselors die Leute immer dazu bringen, sich schlecht zu fühlen, wenn sie etwas Gutes getan haben?«

»Ich versuche nur, Ihnen dabei zu helfen, Ihre eigenen Beweggründe zu verstehen«, sagte Huilan. »Sie haben Wochen damit verbracht, das Holopräsenz-System zu bauen. Warum haben Sie sich für eine Person so viel Arbeit gemacht. Warum so viel Aufwand, um die Titan nur für sie umzugestalten? Was bedeutet Ihnen eine solche Geste?«

Etwas an den Fragen verlangte eine aufrichtige Antwort und nicht nur eine weitere schnippische Bemerkung. Ra-Havreii wog sie sorgfältig ab und sagte dann: »Es macht dieses Schiff zu etwas greifbar Gutem … etwas Gutem, das ich für jemanden getan habe. Dadurch ist es nicht länger nur eine Erinnerung an einen meiner Fehler, der viele Leute das Leben gekostet hat.«

»Um ehrlich zu sein, Commander, werfe ich Ihnen gar nicht vor, was Sie hier getan haben«, sagte Huilan. »Aber ich glaube nicht, dass Sie versucht haben, das Schiff zu verbessern – ich glaube, dass Sie sich selbst verbessern wollten, und Melora ist ein wichtiger Grund dafür. Ich möchte lediglich, dass Sie darüber nachdenken, ob das Holopräsenz-Modul langfristig gesehen wirklich das Beste für sie ist – und ob Sie nicht beide von einem Leben profitieren würden, das ein wenig ... echter ist.«

Huilan ging davon und ließ Ra-Havreii über seine Worte nachdenken.

Habe ich aus meinem Leben wirklich eine Illusion gemacht? Habe ich mir nur vorgemacht, etwas für die Frauen zu empfinden, mit denen ich Affären hatte? Die Vorstellung, dass seine zahlreichen und mehr oder weniger flüchtigen Romanzen so emotional steril wie eine Holodecksimulation gewesen waren, beunruhigte ihn – nein, widerte ihn an. Und doch konnte er sie nicht von sich weisen. In der Leidenschaft dieser Momente hatte all das wie harmloser erotischer Spaß gewirkt und er konnte sich nicht dazu bringen, irgendetwas davon zu bedauern.

Aber wenn Huilan recht hat, warnte er sich selbst, wenn ich meine Liebschaften wirklich auf ein oberflächliches Spiel reduziert habe, um mich zu isolieren, dann verdient Melora etwas Besseres. Sie verdient etwas Echtes.

Er begann, sich Möglichkeiten auszudenken, wie er Melora diese Offenbarung mitteilen konnte. Seine Suche nach den perfekten Worten wurde unterbrochen, als er ausdruckslos auf eine Wandkonsole starrte, über die die Datenflut raste, die sie ihm geschickt hatte.

In dem Augenblick, als er aufgehört hatte, danach zu suchen, hatte er eine plötzliche Erleuchtung.

Er sah das Muster.

»Ra-Havreii an Lieutenant Commander Pazlar«, sagte er und schob seine persönliche Offenbarung für die berufliche beiseite. »Bitte melden Sie sich sofort in meinem Labor. Wir haben einen Durchbruch.«

Ein Großteil des Außenteams der Titan versammelte sich um Christine Vale, als sie sich in ihrem gemeinsamen Speiseraum zu einem späten Frühstück niederließen, das ihnen von den Caeliar bereitgestellt worden war.

Für die humanoiden Mitglieder des Teams bestand das Mahl aus Pfannkuchen, Früchten, Nüssen und Saft. Auf Ensign Torvigs Teller stapelten sich jedoch frisches Gras, eine Auswahl roher Wurzeln und eine bunte Mischung Wildblumen.

Das eine Teammitglied, das beim Frühstück fehlte, war Dr. Ree. Er hatte von den Caeliar eine Sondererlaubnis für den Besuch der Planetenoberfläche bekommen. Dort wurde ihm gestattet, Beutetiere zu jagen, da er sich nicht von der vegetarischen Diät ernähren konnte, auf die die Caeliar innerhalb der Grenzen ihrer Stadt bestanden.

Chief Dennisar und Lieutenant Sortollo schlangen ihre hohen Stapel Pfannkuchen genussvoll hinunter. Vale arrangierte die zwei auf ihrem Teller solange neben den Obststücken, bis es ihr gefiel. Sie stieß Tuvok an. »Reichen Sie mir bitte den Sirup.«

Er gab ihr einen kleinen Keramikkrug, und sie goss ein wenig der bernsteinfarbenen Flüssigkeit auf eine Stelle des Tellers, die sie leer gelassen hatte. Dann schnitt sie ein kleines Stück Pfannkuchen ab, spießte es auf ihre Gabel auf, tunkte es in die klebrige Flüssigkeit und probierte es. Es schmeckte zwar eher wie Kleehonig, aber dennoch ganz gut.

Ihr gegenüber stocherte Deanna Troi in ihrem Frühstück herum, ohne jedoch viel davon zu essen. »Wie war das Treffen mit dem Quorum?«, fragte Vale.

»Sie sind nicht daran interessiert, zu verhandeln, wenn Sie das wissen wollen«, sagte Troi. Dann verzog sie schmerzvoll das Gesicht und schaute schnell in eine andere Richtung. Vale nahm sich vor, Ree damit zu beauftragen, Troi nach seiner Rückkehr zu untersuchen.

Nur um »Ich hatte recht« sagen zu können, kann ich sie nicht sterben lassen, dachte Vale.

»Also gut, wir wissen, dass sie allem, was wir sagen, zuhören«, sagte Ranul Keru. »Und sie beobachten uns die ganze Zeit. Wie also sieht unsere Strategie aus?«

Vale schluckte einen weiteren Bissen des sirupgetränkten Pfannkuchens hinunter. »So, wie sie es uns an der Akademie beigebracht haben«, sagte sie. »Das Tanis-Szenario.«

Keru warf ihr einen Blick zu, der deutlich machte, dass er die Anspielung verstanden hatte. Das Tanis-Szenario war nach einem Plan benannt worden, der Sabotage als Ablenkung einsetzte, um etwas zu stehlen oder ein Schiff wiederzuerlangen, um eine schnelle Flucht aus feindlichem Territorium zu ermöglichen.

»Okay«, sagte er. »Angenommen, Sie haben recht. Dann stecken wir aber immer noch in einer Pollux-IV-Situation.«

»Das stimmt«, sagte Vale, der klar war, dass der Sicherheitschef davon sprach, dass sich die Titan in der Gewalt der Caeliar befand. »Aber die Sternenflotte hat damals durch Rumsitzen auch keine Lorbeeren geerntet und ich finde, wir sollten jetzt nicht damit anfangen.« Mit anderen Worten, wir werden hier rauskommen, egal, was es kostet.

Lieutenant Sortollo beugte sich vor und sah an Chief Dennisar vorbei zu Vale. »Sir? Vielleicht sollten wir noch keine Pläne schmieden, bis wir wissen, ob der Captain etwas vorhat.«

»Nein«, sagte Vale. »Wir müssen davon ausgehen, dass wir auf uns allein gestellt sind.«

Ensign Torvig reckte seinen langen Hals vorwärts. »Erika Hernandez lebt seit langer Zeit bei den Caeliar«, sagte er. »Und wir wissen, dass sie ein paar ihrer Fähigkeiten hat. Vielleicht sollten wir sie um Rat fragen.«

»Das wäre nicht empfehlenswert«, erwiderte Tuvok. »Sie scheint sich mehr mit ihnen zu identifizieren als mit uns. Fürs Erste sollten wir sie als Vertreter der Caeliar betrachten.«

»Ich bin anderer Meinung«, sagte Troi nachdrücklich. »Sie ist genauso sehr eine Gefangene wie wir, und ich finde, wir sollten versuchen, sie zu erreichen – um ihretwillen ebenso wie um unseretwillen.«

Keru schüttelte den Kopf. »Sie mag eine Gefangene sein, Counselor, aber sie ist definitiv nicht wie wir. Ich muss Tuvok beipflichten – sie wurde beeinflusst und wir können ihr nicht vertrauen.«

»Ich stimme zu«, sagte Vale. Zu Troi ergänzte sie: »Lassen Sie Hernandez außen vor. Bis auf Weiteres müssen wir auf das Tanis-Szenario konzentriert bleiben.«

Erneut nahm Vale Trois kaum merkliches Zusammenzucken wahr, das sie in ihrer Annahme bestätigte, dass der Counselor von irgendwelchen Beschwerden heimgesucht wurde. Vale fragte sich, ob einer der anderen am Tisch es ebenfalls bemerkt hatte. Dann legte Troi ihr Besteck auf den Teller, erhob sich und sagte zu Vale: »Kann ich Sie unter vier Augen sprechen?«

»Natürlich«, sagte Vale, schob ihren eigenen Teller von sich und stand auf. Als Vale auf den Beinen war, hatte Troi das Esszimmer bereits verlassen und ging durch den Wohnbereich auf die Terrasse zu.

Während sie hinaustrat und Troi zum anderen Ende des breiten Balkons folgte, blinzelte Vale gegen die helle Morgensonne und atmete die frische, kühle Luft tief ein.

Was für ein toller Tag für einen Streit, dachte sie und trat mit einem sarkastischen Lächeln Trois Tirade entgegen.

»Sie benehmen sich idiotisch«, sagte Troi. Sie hatte Vale gegenüber eine diplomatischere Einstellung einnehmen wollen, aber der Schmerz in ihrem Unterleib hatte sie reizbar gemacht – und Vale hatte sie unabsichtlich provoziert.

Vale lächelte noch immer, aber ihre zusammengekniffenen Augen und das Stirnrunzeln straften ihre freundliche Fassade Lügen. »Möchten Sie das vielleicht neu formulieren?«

Troi stützte sich mit einer Hand auf dem niedrigen Geländer des Balkons ab und legte ihre andere Hand so lässig wie sie konnte auf ihren schmerzenden Bauch. »Sie machen einen Fehler, Chris.«

»Ich mache meinen Job, Deanna. Wenn Sie anderer Ansicht sind, höre ich mir Ihre Einwände gerne an, aber wenn ich meine Entscheidung einmal gefällt habe, ist die Diskussion vorbei.«

Verärgert durch Vales plötzliche Zurschaustellung autoritären Benehmens, runzelte Troi die Stirn. »Sie haben mit Hernandez keine Zeit verbracht, genauso wenig wie Tuvok oder Keru. Keiner von Ihnen kennt sie und niemand kann ihre Emotionen so spüren wie ich. Also warum tun Sie meine Meinung so ab?«

»Ich kann nicht für Keru oder Tuvok sprechen«, sagte Vale, »aber ich mache mir Sorgen darüber, dass Ihr Urteilsvermögen im Moment ein wenig beeinträchtigt sein könnte.«

Troi deutete auf ihren Bauch und blaffte: »Deswegen?« Vale wandte sich unangenehm berührt von ihr ab. »Wenn Sie glauben, dass ein paar Krämpfe meine sechsundzwanzig Jahre Sternenflottenerfahrung auslöschen und meine empathischen Sinne vernebeln, haben Sie sich getäuscht, Commander.«

»Krämpfe sind nicht das, was mir Sorgen macht, Deanna.«

Wenn es darauf eine schnippische Antwort gab, fiel sie Troi nicht ein. Sie schwieg einen Moment, nahm einen tiefen Atemzug und mäßigte ihren Zorn. »Lassen Sie uns nicht persönlich werden«, sagte sie. »Wir müssen sehr vorsichtig sein. Die Technologie der Caeliar ist außerordentlich hoch entwickelt. Ein Fehler könnte für uns alle katastrophale Konsequenzen haben. Und es scheint mir eine Verletzung der Sternenflottenethik zu sein, wenn wir gegen erklärte Pazifisten Gewalt anwenden.«

Vale verdrehte die Augen. »Sie können sich so oft Pazifisten nennen, wie sie wollen«, sagte sie. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass sie uns, unser Schiff und Hernandez gegen unseren Willen hier festhalten. Ganz egal, wie sie das entschuldigen, es handelt sich um eine feindliche Handlung, die eine angemessene Reaktion erfordert.«

»Die Caeliar liefern überzeugende Argumente für ihr Recht, ihre Privatsphäre und ihr Territorium vor Eindringlingen zu schützen«, meinte Troi. »Sie glauben daran, dass sie in Notwehr handeln.«

»Und das Gleiche tun wir.« Vale kam Trois Erwiderung zuvor, indem sie hinzufügte: »Kein weiteres Wort mehr darüber, Counselor. Und sprechen Sie nicht mit Hernandez oder den Caeliar – das ist ein Befehl.«

Eine Woge des Zorns und der Verbitterung sorgte dafür, dass Troi sich verspannte. Sie hatte das Gefühl, als ob sich ihr Körper ihrem Verstand widersetzen wollte, um nach Vale zu schlagen. Hinter ihrem Rücken ballte sie ihre linke Hand zu einer Faust. »Ja, Sir.«

Vale begann, zurück zum Quartier zu gehen, doch dann drehte sie sich noch einmal um. »Eine Sache noch. Wenn Sie sich fragen, ob ich Ihre Schmerzen bemerkt habe, ja, das habe ich. Sobald Ree von seiner morgendlichen Jagd wieder da ist, werden Sie von ihm untersucht.«

Vale ging davon, während Troi protestierte: »Das ist nicht nötig.«

»Das war keine Bitte, Counselor.«

Bevor Troi etwas erwidern konnte, war Vale wieder im Gebäude verschwunden.

Allein auf dem Balkon beobachtete Troi, wie das Sonnenlicht über Axions titaniumweißen Türmen schimmerte. Die Stadt war so wunderschön und doch so kalt – sie konnte sich nicht vorstellen, ein Leben lang hier eingesperrt zu sein, ganz zu schweigen von den Hunderten von Jahren, die Hernandez hier verbringen musste. Das war genug, um jedermanns Geist zu brechen.

Es ist mir egal, was die anderen sagen, entschied Troi. Erika ist nicht der Feind. Wenn wir eine Fluchtmöglichkeit bekommen, müssen wir wenigstens versuchen, sie mit uns zu nehmen. Sie verdient auch eine Chance, nach Hause zu kommen.

Will Riker betrat mit verschlafenen Augen und ungekämmtem Haar den Konferenzraum auf Deck eins. Dort traf er auf Commander Ra-Havreii und Lieutenant Commander Pazlars holografischen Avatar.

»Es ist drei Minuten nach 0400«, sagte Riker. »Warum macht die Besatzung nie während der Alpha-Schicht Fortschritte?«

Der Chefingenieur zuckte mit den Schultern. »Ich wünschte, ich wüsste es, Captain.« Er nickte Pazlar zu, die sich umdrehte und eine Wandkonsole aktivierte. Dann fügte er hinzu: »Aber ich glaube, dass Sie uns dieses Mal vergeben werden.«

»Das werden wir noch sehen«, sagte Riker und setzte sich auf seinen Stuhl am Kopfende des Tisches. »Was haben Sie?«

Pazlar rief einen Schirm voller komplizierter und sehr farbenprächtiger Diagramme und Gleichungen auf. »Die Energieimpulse, die wir von dem Planeten der Caeliar aufgefangen haben, sind Solitonwellen, die dicht konzentriert und bis zu einem Grad verstärkt worden sind, den wir niemals für möglich gehalten hätten.«

Ra-Havreii unterbrach. »Die Solitonimpulse, wie wir sie nennen, durchdringen den Subraum.«

»Durchbohren ist vielleicht eine bessere Metapher«, widersprach Pazlar.

Der Efrosianer nickte. »Richtig. Sie bohren sich durch das Gefüge des Subraums wie ein Wurmloch durch die normale Raumzeit.« Die Tür glitt auf und ein junger, männlicher bolianischer Yeoman trat ein. Während Ra-Havreii weitersprach, ging er zum Replikator. »Wir glauben, dass jeder Tunnel durch eine subharmonische Resonanz offen gehalten wird, die zwischen den Frequenzen seiner Öffnungen liegt.«

Über das musikalische Summen des Replikators hinweg sagte Pazlar: »Die gleiche Resonanz komprimiert ebenfalls die Entfernung zwischen den beiden Öffnungen jedes Tunnels, indem sie sie über einen subräumlichen Bogen aufeinander zu faltet.« Sie wartete ab, bis der Yeoman Riker eine Tasse mit dampfendem Raktajino gegeben hatte, und fuhr dann fort. »Wir dachten, dass Sie eine kleine Stärkung zu schätzen wissen würden, bevor wir uns näher damit beschäftigen.«

»Ich hätte lieber einen Pfefferminztee«, erwiderte Riker. Schnell, aufgeweckt und schweigend entfernte der Yeoman die Tasse und kehrte zum Replikator zurück.

»Trotz der astronomischen Energien, die wir messen, sind die von den Caeliar geschaffenen Tunnel im Durchmesser winzig klein«, sagte Ra-Havreii.

Der Replikator summte erneut, während Pazlar sagte: »Die Passagen wären kaum groß genug für eine Person, daher wissen wir, dass sie nicht von der Borg-Flotte benutzt werden.«

Riker, der die Tasse Pfefferminztee dankbar vom Yeoman entgegennahm, fragte den Ingenieur: »Aber wofür sind sie sonst da?«

Ra-Havreii hob seine weißen Augenbrauen. »Sie sind gerade groß genug, um einen komprimierten Datenstrom zu übermitteln.«

Riker stellte seinen Tee ab, ohne davon getrunken zu haben. »Ein Subraum-Fernglas«, murmelte er.

»Ganz genau«, erwiderte der Efrosianer. »Ein perfektes Spionagewerkzeug. Richte es auf irgendetwas in der Galaxis, sieh alles, was du willst, in Echtzeit – und sei dabei praktisch unsichtbar.«

»Also gut, ich bin beeindruckt«, sagte Riker. Er erhob sich und trat zwischen Pazlar und Ra-Havreii, um ihre Schaubilder auf der Konsole zu betrachten. »Gibt es eine Möglichkeit, es anzuzapfen, damit wir sehen können, was die Caeliar auskundschaften?«

Pazlars nervöser Blick rief ein Stirnrunzeln bei Ra-Havreii hervor, der sagte: »Vielleicht, aber es wird nicht leicht werden.«

»Das ist es doch niemals«, erwiderte Riker.

Pazlar deutete auf ein paar Details auf dem Schirm. »Den Solitonimpuls anzuzapfen, bedeutet, seine Frequenzen und Resonanzharmonien nachzuahmen.«

Ra-Havreii unterbrach. »Der schwerste Teil ist es, so viel Energie in die Sensoren zu leiten, ohne sie in die Luft zu sprengen. Für so etwas sind sie einfach nicht konzipiert. Wir müssten das Sensornetz umbauen, um mit der Belastung fertig zu werden.«

»Und die Software umschreiben«, fügte Pazlar hinzu. »Wenn wir das nicht tun, könnte ein Rückstoß das Schiff lahmlegen – oder Schlimmeres.«

Riker hatte genügend Einwände gehört. »Ja oder nein?«, fragte er Ra-Havreii. »Können wir es tun?«

Der Chefingenieur zuckte mit den Schultern. »Theoretisch ja.«

»Dann wird es Zeit, die Theorie in die Praxis umzusetzen«, sagte Riker. »Ich will, dass wir diese Solitonimpulse in vierundzwanzig Stunden angezapft haben.«

Pazlar warf Ra-Havreii einen erschrockenen Blick zu, woraufhin der Efrosianer Riker ansah und fragte: »Ist es Ihnen denn egal, ob wir die Titan in die Luft sprengen?«

»Ich würde es vorziehen, wenn Sie das nicht täten.«

»Dann brauche ich mindestens achtundvierzig Stunden, Sir.«

Er schlug Ra-Havreii ermutigend auf die Schulter. »Die Zeit läuft«, sagte er grinsend. »Sie fangen besser an.«

Vale stand hinter Dr. Ree, während dieser Troi mit einem medizinischen Trikorder untersuchte. Der Counselor saß auf dem Rand des Bettes in ihrem privaten Quartier und Ree hockte vor ihr. Neben dem schrillen Geräusch des Trikorders hörte Vale das unzufriedene Knurren des reptiloiden Arztes.

»Vergeben Sie mir, Counselor«, sagte er. »Ich habe keine guten Neuigkeiten.« Der Trikorder verstummte, als er ihn auf Stand-by stellte. »Ihr Körper hat den gezielten Synthetase-Hemmer abgestoßen«, sagte er. »Als Resultat hat Ihr Fötus wieder zu wachsen begonnen. Dieser neue Scan deutet darauf hin, dass er in weniger als achtundvierzig Stunden Ihre Gebärmutterwand zerreißen wird.«

Troi beugte sich vor und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. Es war für Vale schmerzhaft, mit anzusehen, wie ihre Freundin unter dem Gewicht solch einer Tragödie zerbrach. Sie wollte so gerne etwas Tröstendes sagen, das nicht abgedroschen klang, aber ihr fiel nichts ein. Das ist ungerecht, dachte sie verbittert. Nach allem, was Deanna und Will durchgemacht haben, warum muss das gerade ihnen passieren?

Ree streckte seinen Arm aus und ergriff mit einer überraschend zarten Bewegung Trois Hand. »Deanna«, sagte er. Seine Stimme war ein tiefes Flüstern. »Wir müssen bald operieren.«

Der Counselor hob den Kopf, und Vale sah die Tränen, die Trois Wangen hinunterliefen. »Nein«, sagte sie zu Ree. »Nicht hier. Noch nicht. Ich bin noch nicht bereit ... Bitte.«

Der Arzt drehte seinen langen Kopf, sodass eine Seite Vale zugewandt war. »Die Operation hier durchzuführen wäre auch nicht gerade meine erste Wahl«, sagte er und enthüllte ihr damit frisches rotes Tiergewebe, das zwischen seinen Zähnen hing. »Es sei denn, die Caeliar haben eine sterile Einrichtung.«

»Ich bin sicher, dass sie uns eine schaffen können, wenn wir fragen«, sagte Vale.

»Nein«, stieß Troi hervor und fuhr mit ungewohnter Heftigkeit fort: »Ich will mit meinem Imzadi zusammen sein, wenn es so weit ist. Wir führen diese Operation auf der Titan durch.«

Vale verschränkte ihre Arme und erwiderte: »Unsere Gastgeber könnten andere Pläne haben, Deanna. Und wenn Sie sich darauf verlassen, dass ich Sie zum Schiff zurückbringe, geben Sie mir nicht gerade viel Zeit.«

»Betrachten Sie es als Anreiz, schneller zu arbeiten«, sagte Troi.

Vale schnaubte. »Danke für den Druck. Und was ist mit dem Vorsatz, die Caeliar nicht zu verärgern?«

»Zum Teufel mit ihnen!« Troi verzog ihr Gesicht, während sie Ree ihre Hand entriss und aufstand. »Ich beende es nicht ohne Will und ich möchte auch nicht, dass er herkommt und ebenfalls als Gefangener endet.« Mit unsicheren Schritten ging sie zu ihrem Schlafzimmerfenster und blickte finster auf die sonnige, makellose Stadtlandschaft hinaus. »Bringen Sie mich nach Hause, Chris. Bevor es zu spät ist.«

Vale ging an Ree vorbei zur Tür. »Lassen Sie es mich wissen, wenn sich ihr Zustand ändert.«

»Das werde ich«, erwiderte Ree mit einem Nicken seines schuppigen Kopfes.

Sie dachte über die vor ihr liegende Aufgabe nach, während sie sich auf die Suche nach dem Rest des Außenteams machte. Mir bleiben weniger als zwei Tage, um einen Gegner zu überlisten, der alles sieht, was wir tun, und jedes Wort hört, das wir sagen. Zwei Tage, um einen Feind zu besiegen, der überall lauern kann. Sie schüttelte ihren Kopf. Warum bekomme immer ich diese Aufgaben?

1574 - 2095

KAPITEL 15

Schlaf war das Erste, was Hernandez aus ihrem früheren Leben verlor.

Nach ihrer Verjüngung war sie mit Inyx nach Axion zurückgekehrt. Er hatte sie in ihrem Quartier zurückgelassen, um sich dem Tadel des Quorums zu stellen. Das Tageslicht verschwand, die Nacht brach herein, und sie wartete auf eine Woge der Müdigkeit und Erschöpfung, die niemals kam. Dann ging die Sonne wieder auf und der gestrige Tag ging in den nächsten über. So wie jeder andere Tag, der folgte.

Die Tage verloren ihre Bedeutung. Licht und Dunkelheit waren nicht mehr als flüchtige Zustände in einer, wie es ihr nun vorkam, beständigen Kontinuität der Erfahrung. Die Zeit verging, wie sie es immer getan hatte, aber sie fühlte sich nicht länger in ihrem Lauf gefangen. Die Vergangenheit schien tiefer. Die Gegenwart schärfer. Die Zukunft näher als jemals zuvor.

Die zweite Sache, die den Verlust ihrer Menschlichkeit begleitete, war ihr Appetit.

»Ihre Catome produzieren nun alles, was Ihr Körper benötigt«, erklärte Inyx eines Abends, während er mit ihr den Sonnenuntergang betrachtete. »Sie treiben Ihre Zellen an und stabilisieren Ihre Neurochemie. Sie werden nie wieder Hunger verspüren.«

Sie blickte direkt in die untergehende Sonne und war überrascht, als sie bemerkte, dass es nicht wehtat. Die Feuerkugel sah so hell wie eh und je aus, aber ihr Licht blendete nicht länger. »Sie haben mir nicht alles über meine Veränderung erzählt, oder, Inyx?« Sie drehte sich zu ihm. »Was kann ich sonst noch?«

»Eine Menge«, antwortete er. »Aber es ist am besten, wenn Sie es nach und nach lernen.«

Sie blickte zurück in das Licht am Horizont und lächelte. »Mit anderen Worten«, sagte sie, »Sie werden es mir nicht verraten.«

»Nein«, sagte Inyx. »Das werde ich nicht. Noch nicht.«

Hernandez machte es nichts aus, zu warten. Sie hatte Zeit.

Während ihr Tagesablauf zu einem Rhythmus wurde, erwartete Hernandez, dass sie nach und nach nicht mehr wissen würde, wie viele Sonnenauf- und -untergänge sie von ihrem Wall aus beobachtet hatte. Stattdessen bemerkte sie, dass sie sich an jeden einzelnen ganz genau erinnern konnte. Tatsächlich waren alle ihre Erinnerungen seit der Verwandlung klar und sofort zur Hand. Sie konnte sie miteinander vergleichen und sie auf ihrer geistigen Leinwand immer wieder abspielen, ohne dass sie die Konzentration auf den gegenwärtigen Moment verlor.

Anlässlich ihres siebenhunderteinundachtzigsten Sonnenuntergangs seit der Verwandlung kam sie aus einem neu komponierten Konzert im Hauptamphitheater der Stadt, sah zum Horizont und bemerkte, dass sich die Stadt bewegte.

Sie sandte ihre Gedanken aus, um Inyx ausfindig zu machen. Er war auf dem Steg am Rande der Stadt und blickte in die Richtung, in die sich die Stadt bewegte. Sie rief eine Quecksilberscheibe herbei und raste über die Boulevards und zwischen den Türmen hindurch, bis sie über ihm schwebte. Er sah hinauf. »Sie kommen gerade rechtzeitig«, sagte er. »Die Sonne geht unter.«

Sie ließ ihre Scheibe bis auf ein paar Meter über dem Steg runterschweben und trat hinab. Sie stellte sich vor, eine Feder zu sein und sank sanft an seine Seite hinunter. Die Landschaft verschwamm, während sie unter dem Rand der Stadt verschwand, die westwärts der sinkenden Sonne nacheilte.

»Wir bewegen uns«, sagte sie. »Gibt es einen Grund dafür?«

»Ich dachte, dass es an der Zeit wäre«, antwortete Inyx.

Die Stadt nahm an Höhe zu, während sie über eine Bergkette flog, deren Spitzen ins rote Licht der untergehenden Sonne getaucht waren.

Hernandez schwieg, während sie die Schönheit des Moments bewunderte. Dann fragte sie: »Zeit wofür?«

»Dass Sie damit aufhören, auf den Hügel mit den drei Bäumen zu starren«, antwortete er.

Die Abenddämmerung färbte den Himmel ein. »Ein sauberer Schnitt also«, sagte sie.

»Ein neuer Horizont«, erwiderte Inyx.

Die Dunkelheit hüllte Axion ein und über ihnen funkelten die Sterne – mit Ausnahme eines breiter werdenden Streifens, der nackt und schwarz war, als ob jemand in böswilliger Absicht den Himmel ausgelöscht hätte. Hernandez seufzte. »Also gut«, willigte sie ein. »Dann also keine Sonnenuntergänge mehr. Von jetzt an ... will ich nur noch Sonnenaufgänge sehen.«

»Ich finde, das ist eine hervorragende Idee«, stimmte Inyx zu.

Die Stadt durchstreifte Neu Erigol wie ein Nomade. Hernandez und Inyx passten ihre Treffen weiterhin so ab, dass sie während des Sonnenaufgangs stattfanden, der langsam immer dunkler wurde, während die Jahrzehnte vergingen.

Über die üppigen Regenwälder und vereisten Gebirgszüge, über die riesigen Wüsten und abgrundtiefen Meere, jeder neue Sonnenaufgang fühlte sich für Hernandez an wie der Moment ihrer Wiedergeburt, der Ausbruch aus dem Sturm in den blauen Himmel und das Sonnenlicht. Sie erinnerten sie daran, sich auf Anfänge statt auf Enden zu konzentrieren.

»Öffnen Sie Ihren Geist und hören Sie zu«, forderte Inyx sie auf.

Hernandez schloss ihre Augen. »Ich versuche es.«

»Konzentrieren Sie sich«, sagte er und leitete sie durch eine Übung, die sie seit ihrer Verwandlung schon viele Tausend Male praktiziert hatten. Sie war Teil ihres täglichen Rituals geworden, ein Katechismus, der ihre Kontrolle über die Gaben verbessern sollte, die die Caeliar ihr gegeben hatten. »Sie sollten die Stimmen des Quorums hören, die die Gestalt leiten.«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Es tut mir leid, aber ich höre gar nichts.«

Inyx schien in sich zusammenzufallen, wie gewöhnlich, wenn sie von ihrem Misserfolg berichtete. »Vielleicht braucht es noch ein wenig mehr Zeit«, sagte er. »Ich verstehe nicht, wie Sie so schnell so viele der durch die Catome verliehenen Kräfte beherrschen konnten, ohne eine bewusste Verbindung zur Gestalt zu haben.«

»Vielleicht liegt es an einem Unterschied in unserer Gehirnanatomie«, meinte Hernandez. »Oder es könnte damit zu tun haben, dass Ihre Leute fast vollständig synthetisch sind, während ich immer noch hauptsächlich organisch bin.«

Der Caeliar-Wissenschaftler klang verblüfft. »Ich dachte, ich hätte diese Unterschiede ausgeglichen«, sagte er. »Aber ich schätze, es ist möglich, dass die Catome Ihre genetische Struktur änderten, als sie Sie vor der Gestalt abgeschirmt haben, um Ihrem unbewussten Wunsch nach Privatsphäre nachzukommen.«

»Wer weiß?« Sie zuckte mit den Schultern. »Wir können es ja morgen wieder versuchen.«

»Ja«, sagte Inyx. »Diese Dinge funktionieren nicht immer sofort. Wir sollten Ihnen ein wenig mehr Zeit geben.«

Ein Lächeln kräuselte Hernandez’ Lippen. Ein wenig mehr Zeit. Es waren 14387 Sonnenaufgänge vergangen. Neununddreißig Jahre, fünf Monate und zwei Tage. Und er will mir mehr Zeit geben.

»Ganz wie Sie wollen«, erwiderte Hernandez. »Gehen Sie jetzt an das Große Werk zurück?«

Inyx schwebte vom Steg herunter. »Ja, es ist Zeit. Werden Sie heute weiter an Ihrem Wandgemälde arbeiten?«

»So wie jeden Tag«, sagte Hernandez.

»Dann also bis zum nächsten Sonnenaufgang«, erwiderte Inyx und rief eine Scheibe unter seinen Füßen herbei. Dann schoss er davon, zurück in die Stadt.

Hernandez sah ihm nach und behielt ihren übernatürlichen Blick fest auf ihn gerichtet, bis er in einem der Platintürme verschwunden war. Dann brachte sie ihre innere Stimme zum Schweigen und öffnete ihren Verstand, um der Konversation zu lauschen, die überall um sie herum war.

Lauter und klarer als das chaotische Gemurmel der Massen Axions und leuchtend wie eine Fackel war die Debatte des Quorums. Sie pickte Dutzende individueller Stimmen heraus, einschließlich der Ordemo Nordals, dem Tanwa-Seynorral selbst. Es war ein Tag profaner Kleinigkeiten, während man der Eintönigkeit des Großen Werkes mit unermüdlicher Aufmerksamkeit und Leidenschaft nachging.

Den Zahlen und Details konnte sie nur schwer folgen. Auch wenn sie die geschriebene Sprache der Caeliar während ihrer Jahre mit Inyx in der Sternenkammer gelernt hatte, war ihr der uneingeschränkte Zugang zu ihrer Muttersprache bis zu ihrer Verwandlung verwehrt geblieben. Sie vermutete, dass sie es leicht übersetzen könnte, wenn sie die Catome ihres Körpers dazu benutzte, die Diskussion herauszufiltern, aber sie hatte Angst, dass sie so die Aufmerksamkeit der Gestalt auf sich lenken würde.

Sie wusste nicht, wie lange sie Inyx noch anlügen oder diese Fähigkeit vor der Gestalt im Ganzen und dem Quorum im Besonderen verbergen konnte.

Doch für den Moment war es noch ihr Geheimnis und sie wollte, dass es auch so blieb.

Gerade als die Sonne über dem Horizont aufgegangen war, wurde sie auch schon wieder vom schwarzen Rand der Planetenhülle verschluckt, die nun mehr als fünfzig Prozent des Himmels über Neu Erigol einnahm.

»Das kann ich nicht akzeptieren«, sagte Hernandez. »Ich werde nicht wieder in der Dunkelheit leben, Inyx. Das kann ich nicht.«

Ihr Begleiter blickte zum Horizont und verschränkte die Arme. »Sie werden nicht in der Dunkelheit leben müssen, Erika. Keiner von uns wird das.«

»Woher wissen Sie das? Wird die Hülle von innen unsichtbar?

»Nein«, sagte er. »Aber wir ergreifen Schritte, um das Licht und die vorteilhafte Strahlenwirkung des Sterns dieses Planeten zu replizieren und einen künstlichen Solargenerator innerhalb der Hülle einzusetzen.«

Hernandez grinste ihn an. »Die Sonne wird sich um den Planeten drehen. Wie ptolemäisch von Ihnen.« Wieder sah sie zu dem maskierten Himmel. »Wann wird sie fertig sein?«

»Schon bald«, sagte er, ohne Einzelheiten zu verraten.

Ihrer eigenen Schätzung nach – einschließlich Informationen, die sie durch das gelegentliche Belauschen des Quorums aufgeschnappt hatte –, würde der Bau der Hülle um Neu Erigol und seinen Stern in etwa dreißig Jahren beendet sein. Die Caeliar hatten unzählige Welten auseinandergenommen, ganze Oort-Wolken und Asteroidengürtel geerntet und selbst superdichte Seltsame Materie aus weit entfernten Neutronensternen gestohlen, um diese monströsen Kokons zu bauen. Immer wenn sie auf das Gebilde um Neu Erigol schaute, hatte sie das Gefühl, den Deckel eines Sarges zu sehen, der sich für immer über ihrem Kopf schloss.

Selbst als sie über die Möglichkeiten ewiger Jugend nachdachte, erkannte sie, dass die Wunder einer endlosen Galaxis sie immer noch weniger reizten als der Traum ihrer verlorenen Heimat.

In den langen Nächten, in denen sie wie ein Raubvogel auf den höchsten Türmen der Stadt saß, träumte Hernandez oft davon, die Apparatur, die die Caeliar für ihr Großes Werk einsetzten, zu benutzen, um ein verzweifeltes SOS zur Erde zu schicken. Dann erinnerte sie sich daran, dass ihre Träume von Flucht und Rettung letztendlich sinnlos waren: auf der Erde gab es niemanden, der ihren Hilfeschrei würde hören können. Auf dem Planeten, auf dem sie geboren worden war, schrieb man laut dem Gregorianischen Kalender erst das Jahr 1645.

John Miltons »L’Allegro« wurde veröffentlicht. Ein Bürgerkrieg riss England auseinander. Der Schwarze Tod verbreitete sich unkontrolliert in Europa. Der große japanische Krieger Miyamoto Musashi würde bald im Schlaf sterben. Die Menschheit war immer noch zwei Jahrhunderte davon entfernt, Strom zu erzeugen und es würde noch fast fünfhundert dauern bis man die Subraumkommunikation entwickelte.

Es gab nichts, was sie tun konnte, außer zu warten und zu lernen. Und sie schwor sich, dass sie bereit sein würde, wenn die Zeit gekommen war.

Bei Tag war der Himmel der gleiche. Die Sonne war zwar nicht echt und das schon seit Jahrhunderten, aber ihr Licht war genauso hell und heiß. Hernandez verstand nur einen kleinen Teil der holografischen Manipulationen, die die Caeliar geschaffen hatten, um die Illusion eines entfernten Sterns zu erzeugen, damit das empfindliche Ökosystem des Planeten nicht gestört wurde.

Tatsächlich war Neu Erigols Oberfläche sicherer als jemals zuvor. Sie war nun vor Bedrohungen wie Asteroideneinschlägen oder Ausbrüchen kosmischer Strahlung geschützt. Phänomene, die jegliches Leben auf einem durchschnittlichen Planeten der Minshara-Klasse auslöschen würden, stellten für Neu Erigol keine Gefahr dar.

Doch in der Nacht wurde die Illusion sichtbar. Neu Erigol hatte niemals einen Mond gehabt, doch nun waren seine Nächte auch noch sternenlos. Wenn die letzten Strahlen der Ersatzsonne verschwunden waren, wurde die Oberfläche in eine absolute, unnatürliche Dunkelheit getaucht. Ihre Reinheit bewirkte bei Hernandez, dass sie sich nach der Rückkehr des Lichts sehnte und wenn der Horizont auch nur den kleinsten Hauch von Indigo zeigte, machte sie sich zur nächsten Plattform auf, die in Richtung Sonnenaufgang gewandt war.

Violette Streifen krochen vom Rand des Meeres hinauf und begannen ihren langsamen Aufstieg in den Himmel. Im zunehmenden Zwielicht spürte Hernandez, wie Inyx neben ihr Gestalt annahm.

»Ich habe gestern Abend Teile Ihres Opus gehört«, sagte Inyx. »Es klang sehr berührend.«

Hernandez runzelte die Stirn. »Es ist noch nicht fertig«, sagte sie. »Ihr Volk hat großes Talent als Musiker, aber nicht viel Gefühl. Und in meinem Stück geht es einzig und allein darum, eine emotionale Reaktion hervorzurufen.«

»Sind es besondere Gefühle, die Sie ansprechen wollen?«

»Ja«, sagte sie. »Trauer und Reue.«

Der Himmel erhellte sich, und pastellfarbene Töne färbten die nebligen Wolkenstreifen ein, die an der Stadt vorbeirasten. Weder Inyx noch Hernandez hatten an diesem Morgen etwas anderes zu sagen, und als die falsche Kugel den Horizont durchbrochen hatte, trennten sich ihre Wege.

Sie belauschte genügend Unterhaltungen in der Gestalt – nach mehr als fünf Jahrhunderten verstand sie die Sprache der Caeliar nun recht gut –, um zu wissen, dass Inyx und seine Kollegen ihre Zeit damit verbrachten, ihre neue Apparatur einzustellen. Diese war aus der Stadt entfernt und in der Schutzhülle um den Planeten versteckt worden. Vieles dessen, was sie hörte, verleitete sie zu der Annahme, dass die Maschine bereit war, das Große Werk wieder aufzunehmen, und doch schienen die Caeliar zu zögern. Hernandez wollte Inyx fragen, weshalb, aber sie wusste, dass es keine Möglichkeit gab, die Frage zu stellen, ohne ihre Fähigkeit, der Gestalt zu lauschen, zu verraten.

Ihre eigenen Tage hatte sie seit der Veränderung mit künstlerischen Beschäftigungen wie Wandgemälden, Bildhauerei und dem Komponieren von Instrumentalmusik verbracht. Da sie von dem Drang, zu schlafen und dem Gefühl jeglicher zeitlicher Beschränkung befreit war, lernte sie durch Wiederholung und Herumprobieren. Sie blieb davon überzeugt, dass sie kein natürliches Talent für eines ihrer Hobbys besaß, aber nun hatte sie mehr als fünfhundert Jahre Erfahrung und Geschick, was ihren Mangel an wahrer Inspiration verbarg.

Die Fähigkeit, durch reine Willenskraft Moleküle zu formen und Pigmente einzufärben, machte es ebenfalls ein wenig leichter, die Grundlagen ihrer visuellen Bestrebungen zu meistern.

Die Musik hingegen konnte sie weder erzwingen noch durch schmeichelnde Beeinflussung dazu bringen, das zu tun, was sie sollte. Eine Melodie aus ihrem Kopf zu ziehen war wie die Jagd auf eine schwer fassbare Beute in der Dunkelheit. Es war das Schwierigste, was sie jemals hatte lernen wollen und ihre Obsession für diese Aufgabe war eine willkommene Ablenkung von ihrer Fixierung auf die langsamen Mechanismen des Universums.

Jahrhunderte waren vergangen, während sie nach der eleganten Melodie suchte, die sie jedes Mal in ihrem Inneren spürte, wenn sie die Augen schloss. Wenn sie versuchte, sie zu summen, brach ihre Stimme oder es hörte sich falsch an. Sie auf verschiedenen Instrumenten zu spielen, die die Caeliar geschaffen hatten, erwies sich als ebenso fruchtlos. Das Lied war in einer Gruft verschlossen, von der sie nicht wusste, wie man sie öffnete.

Ein weiterer in einer Reihe zahlloser Tagesanbrüche brachte sie zu einem Platz zurück, den sie seit der Verwandlung nicht mehr besucht hatte. Am Ende des langen rechteckigen Beckens mit schwarzem Wasser stand der tote Baum auf seiner staubigen Insel. Er war knorrig und schwarz und glänzte auffallend. Als Hernandez näher kam, bemerkte sie, dass seine Rinde seltsam schimmerte, und ihr wurde klar, dass er versteinert war.

Ein totes Relikt, für die Ewigkeit konserviert, dachte sie verbittert. Genau wie ich.

Sie presste ihre Hand auf kalten Stein, an dessen Stelle einst Leben gewesen war, und fühlte eine unsägliche Trauer. Der Baum würde für immer hier stehen, unveränderlich, aber auch ohne Gefühl, undurchdringlich, doch isoliert. Ungebeugt, aber allein. Früher hätte ich geweint, stellte sie fest. Heute weiß ich nicht mal, ob ich mich daran erinnere, wie man das macht.

Die glänzende Rinde fühlte sich wie Eis an, und sie rief sich das Schicksal der Verräter in Dantes Inferno in den Sinn. Diejenigen, die man des Verrats für schuldig befunden hatte, waren nicht zu einer Ewigkeit in Feuer und Schwefel verdammt. Sie wurden in den neunten, den tiefsten Kreis der Hölle verbannt und im Cocytus eingeschlossen, einem gefrorenen See, in dem alle menschlichen Gefühle und Erinnerungen starben. Die Wenigen, die weinten, wurden blind, während ihre Tränen gefroren und ihre Augen für immer verschlossen.

Hernandez wollte weinen, aber sie wagte es nicht. Sie hatte den Weg zu ihrer Trauer verloren und sie war sich sicher, dass die einzige Möglichkeit, sie wiederzufinden, die Rückkehr nach Hause war.

Es würde weitere dreiundsiebzig Jahre dauern, bis sie ihre eigene Zeit eingeholt hatte. Dann wäre die Zeitachse nicht länger in Gefahr, und sie wäre endlich frei, um ihre Rebellion anzuzetteln, wie immer diese auch aussehen mochte.

Dreiundsiebzig Jahre. Ein paar Sandkörner im Stundenglas der Zeit. Ein Blinzeln im Blick der Ewigkeit.

Sie konnte warten.

Sie hatte Zeit.

2381

KAPITEL 16

Tuvok arbeitete schnell und trieb den Trikorder an seine Leistungsgrenze, doch sie hatten nur wenig Zeit. Ensign Torvig wartete auf sein Signal, und es war von entscheidender Bedeutung, dass sie handelten, bevor die Caeliar bemerkten, was vor sich ging. Er hörte die flache Atmung Lieutenant Sortollos und Chief Dennisars, die hinter ihm standen und nach den Caeliar oder Erika Hernandez Ausschau hielten.

Damit sie ihren Plan vor den stets wachsamen Caeliar geheim halten konnten, war Tuvok gezwungen gewesen, ein persönliches Opfer zu bringen. Zuerst hatte er mit Commander Vale eine Gedankenverschmelzung vollziehen müssen, um den Plan zu entwickeln, und dann noch einmal mit Lieutenant Keru, um an den Einzelheiten zu arbeiten.

Vales Verstand hatte sich als ein Tumult aus widerstrebenden Impulsen erwiesen. Trotz ihres professionellen Auftretens verstand Tuvok nun, dass sie von mächtigen inneren Konflikten angetrieben wurde. Kerus Psyche hingegen war bemerkenswert diszipliniert und konzentriert. Tuvok war von der Gelassenheit des Trills angesichts der Tragödien in seiner Vergangenheit überaus beeindruckt gewesen.

Bleib konzentriert, mahnte sich Tuvok. Die zeitliche Abstimmung ist das Wichtigste.

Die Caeliar hatten dem Außenteam die Waffen abgenommen, erlaubten seinen Mitgliedern jedoch, ihre Trikorder zu behalten, solange sie nicht gegen sie verwendet wurden. Die Besatzungsmitglieder der Titan waren nun im Begriff, gegen diese Vereinbarung zu verstoßen. Tuvok hatte eine detaillierte Analyse der Bauweise und Zusammensetzung eines zur Form einer Spirale verdrehten Turms aus dunklem Glas und Titanium angestellt, der sich einen halben Kilometer von seiner Position am anderen Ende eines offenen und leeren Platzes befand.

Er bewertete die Ergebnisse einer rudimentären Simulation, die er soeben durchgeführt hatte, und er befand sie für sein Vorhaben als ausreichend. Ein Daumendruck schickte eine verschlüsselte Botschaft an Kerus Trikorder, der sich mehrere Kilometer entfernt befand. Einen Moment später erhielt er Kerus Bestätigung. Das zweite Team war in Position und bereit, fortzufahren. Von seinem Trikorder aus übermittelte er eine Hyperschallschwingung, die speziell darauf kalibriert war, eine Resonanzwelle im Inneren des spiralförmigen Turms zu erzeugen, die sich dann vervielfältigen würde.

Es würde ein paar Minuten dauern, bis die volle Energie aufgebaut war. Während er wartete, begrüßte er eine warme, trockene Brise und bewunderte die kraftvolle Hitze der Sonne hoch über ihm. Axion bewegte sich über einen Wüstenabschnitt und einen Moment lang überkam Tuvok Sehnsucht nach der Ruhe seiner vulkanischen Heimat. Dann ging ein Zittern durch den Boden unter seinen Füßen, und er hörte das anschwellende Summen von vibrierendem Metall und Glas.

Während er die Spiegelung der Stadt im zitternden Glas des Spiralturms beobachtete, berührte Tuvok seinen Kommunikator. »Tuvok an Ensign Torvig. Bitte um Bestätigung.«

»Torvig hier, Sir. Es kann losgehen.«

Das Summen wurde zu einem hellen, metallischen Klang. Dann verwandelte es sich in ein Donnern und jede Scheibe aus dunkelgrauem Kristall explodierte nach außen und bedeckte die benachbarten Gebäude und den darunterliegenden Platz mit scharfen Scherben.

»Fahren Sie fort«, sagte Tuvok.

Torvig kannte seinen Teil des Fluchtplans seit genau sechzig Sekunden. Sein Freund, Lieutenant Commander Keru, hatte ihn ihm enthüllt, indem er Torvigs Flanke angetippt, ihm einen Trikorder angeboten und gesagt hatte: »Hey Vig. Sehen Sie sich das mal an.«

Auf dem Schirm des Trikorders war eine verkleinerte Nachbildung der Steuerkonsole des Shuttles Mance. Irgendwie hatte Keru das Handgerät in eine Fernbedienung zu dessen Steuerung umprogrammiert. Der Notfalltransporter des kleinen Schiffes war aktiviert worden und bereitete sich vor, Keru zu beamen.

»Warten Sie auf den richtigen Zeitpunkt«, sagte Keru.

Der junge choblikische Ingenieur hielt den Trikorder in seinen bionischen Händen und sah zu dem stämmigen Trill auf. »Woher weiß ich, wann der richtige Zeitpunkt gekommen ist?«

»Das merken Sie schon«, sagte Keru.

Sie standen zusammen auf einem Wall am Rande der Stadt, direkt gegenüber des hundert Meter breiten leeren Raums, der sie von der Mance und ihrer Plattform trennte, die an einer unsichtbaren Leine hinter Axion hergezogen wurde. Unter ihnen erstreckten sich muskat- und zimtfarbene Dünen in jede Richtung bis zum Horizont. Torvig sah in dem ausgedörrten Land keine Pflanzen oder Tiere. Und ohne das dumpfe Getöse heißer, dahinrasender Luft hätte es nur das Schweigen einer Einöde gegeben.

Dann hörte er eine Stimme, die blechern aus seinem Kommunikator drang: »Tuvok an Ensign Torvig. Bitte um Bestätigung.«

»Torvig hier, Sir. Es kann losgehen.«

Eine weit entfernte Explosion hallte durch Axions metallene Schluchten und Torvig hoffte, dass dies Teil des Plans war und nicht etwa ein Zeichen dafür, dass gerade etwas furchtbar schieflief.

»Fahren Sie fort«, sagte Tuvok, und Keru nicke bestätigend.

Torvig aktivierte die Dematerialisierungssequenz des Transporters. Ein liebliches Summen erfüllte die Luft. Keru wurde in einen Kokon aus schimmernden Partikeln eingehüllt. Innerhalb von Sekunden war der Trill-Offizier verschwunden. Laut dem Trikorder hatte er sich sicher an Bord der Mance rematerialisiert.

Dann konnte Torvig den Trikorder nur noch ausschalten und abwarten, wie der nächste Teil des Plans aussehen würde.

Keru hatte es von Anfang an für einen dummen Plan gehalten, aber es war die einzige echte Option, die sie hatten, und ihr Leben bei einer verzweifelten Aktion zu riskieren, war der Kapitulation vorzuziehen gewesen.

Sobald ihn der Eindämmungsstrahl freigelassen hatte, sprang er von der Transporterplattform und raste zum Cockpit. Die Luft im Inneren des Shuttles war muffig, da es mehr als zwei Tage verschlossen gewesen war. Er setzte sich auf den Kommandosessel neben der Pilotenstation und schaltete die Sensoren und Kommunikationssysteme ein.

Seine erste Aufgabe war es, ihre Position in Relation zu der Öffnung in der Planetenhülle zu überprüfen, durch die sie hereingekommen waren. Dann überprüfte er, ob sie noch geöffnet war. Sie war es nicht. Er startete einen Sensordurchlauf der sichtbaren Oberfläche der Hülle, um nach einer anderen Fluchtmöglichkeit zu suchen. Es gab keine.

So viel dazu, einfach hinauszufliegen, dachte er verärgert. Und ein Signal kann ich auch nicht durch die Hülle schicken. Zeit, taktische Optionen abzuwägen. Er beugte sich vor, um die Schilde des Shuttles zu aktivieren – und jede Konsole im Schiff wurde dunkel. Seine Schultern sackten nach unten. Das ist nicht gut.

Ein Kribbeln in seinem Nacken richtete die feinen Härchen dort auf. Die dunklen Bildschirme reflektierten ein rötliches Leuchten, das von einem Punkt hinter ihm ausging. Keru wirbelte herum und sah Inyx vor sich stehen. Seine große Gestalt wirkte in den engen Räumen der Mance zusammengekrümmt. »Wie schön, Sie hier zu treffen.«

»Ich muss zugeben, dass ich von der Vielseitigkeit Ihrer Ausrüstung beeindruckt bin«, sagte Inyx. »Sie ist ein großer Fortschritt zu der Ihrer Vorgänger.« Er hielt inne, als erwartete er eine Reaktion von Keru, doch der große Trill schwieg. »Ich muss Sie zurückbringen, Ranul.« Mit einer Geste seiner Hand öffnete er die Seitenluke des Shuttles und signalisierte Keru, hinauszutreten.

Keru ging zu der offenen Luke und sah nach draußen auf die silberne Scheibe, die dort am Ende einer Rampe wartete. »Es kommt mir vor, als müsste ich über die Planke gehen.« Er sah den Caeliar an und sagte: »Nach Ihnen.«

»Gerne«, antwortete Inyx und quetschte seine langen Gliedmaßen durch den Ausgang. Sobald er über die Schwelle getreten war, richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und schien sofort viel entspannter zu sein. Er stieg auf die silberne Scheibe und winkte Keru heran. »Ihre Kutsche steht bereit.«

Während Keru die Rampe entlangging, fragte er: »Hat Erika Ihnen diese Redewendung beigebracht?«

Sofort schien Inyx nervös. »Ja, das hat sie«, erwiderte er. »Habe ich sie richtig angewendet?«

»Ja«, sagte Keru und fragte sich, wie eng Hernandez’ Beziehung zu Inyx wirklich war. Er stieg auf die Scheibe und stellte sich hinter den Caeliar. »Uns allen steht jetzt wahrscheinlich eine Bestrafung bevor.«

»Nein«, antwortete Inyx. »Ein gewisser Grad an Rebellion war zu erwarten. Mit der Zeit werden Sie solch ein Benehmen ablegen – so wie Erika es getan hat.«

Troi hatte das Gefühl, dass in ihrem Magen gerade ein mit Säure gefüllter Ballon geplatzt war. Bittere Galle kam ihr die Kehle hoch, der Druck in ihrem Kopf war schwindelerregend und Fieberschübe wechselten sich mit Kälteschauern ab. Entschlossen, sich ihre Symptome nicht anmerken zu lassen, stützte sie sich mit einer Hand auf dem Balkongeländer ab und konzentrierte all ihren Schmerz in einen eisigen Blick auf Hernandez. »Das ist unannehmbar, Erika.«

»Es ist vorbei«, sagte Hernandez. »Inyx hat Sie davor gewarnt, Ihre Scanner für feindliche Handlungen zu missbrauchen, aber Sie haben es dennoch getan.«

Eine weitere Schmerzwelle in ihrem Bauch ließ Troi das Gesicht verziehen, aber sie tarnte es als bösen Blick. »Wir brauchen diese Trikorder«, sagte sie, »und Sie haben sie zerstört.«

»Das habe ich nicht getan«, erwiderte Hernandez.

»Also gut«, sagte Troi. »Die Caeliar haben sie zerstört.«

Hernandez nickte. »Ja, in Notwehr.«

»Aber sie haben den medizinischen Trikorder zerstört«, sagte Troi.

»Wenn Sie medizinische Behandlung benötigen, sind die Caeliar ausgerüstet, um ...«

»Wir wollen ihre Hilfe nicht«, blaffte Troi. Einen Moment lang war ihre Wut stärker als der Schmerz und das fühlte sich gut an.

Ihre Bemerkung schien bei Hernandez eine melancholische Reaktion hervorzurufen. Sie blickte über die Stadtlandschaft zu der einsamen Schönheit eines violetten Sonnenuntergangs über Wüstenschluchten. Mit sanfter Stimme sagte sie: »Ich habe einst ebenso gefühlt. Mein Erster Offizier vertrat diese Meinung besonders lautstark. Sie sagte mir immer, dass es einer Billigung unserer Gefangenschaft gleichkäme, wenn ich die Hilfe der Caeliar annehmen würde. Und vielleicht hatte sie recht. Es gab Zeiten, in denen ich das Gefühl hatte, sie verraten zu haben, weil ich mich durch die Caeliar verwandeln ließ. Aber sie haben niemandem irgendetwas davon aufgezwungen. Niemand hat uns dazu genötigt, ihre Heimatwelt zu besuchen. Es war einfach Pech, dass wir ihre Privatsphäre gestört haben, mehr nicht.« Mit einem traurigen Lächeln sah sie Troi an. »Sie sind nicht böse, Deanna. Sie wollen nur helfen.«

Troi spürte die Aufrichtigkeit in Hernandez’ Worten. Sie musste nicht fragen, ob sie glaubte, was sie da sagte. Es war offensichtlich, dass sie es tat. »Sie identifizieren sich mit ihnen, oder?«

Das überraschte Hernandez. »Was? Nein, natürlich nicht.«

»Das ist doch vollkommen nachvollziehbar, Erika«, sagte Troi in ihrem verständnisvollsten Tonfall. »In einer Situation wie der Ihren ist es eine normale Schutzreaktion, eine emotionale Verbindung zu der mächtigsten Person aufzunehmen. Kinder tun das intuitiv.«

Hernandez wirkte beleidigt. »Ich bin kein Kind.«

»Nein, Sie sind eine Gefangene«, sagte Troi. »Und Sie wären nicht die erste Person, die dem Stockholm-Syndrom erliegt. Haben Sie deshalb Ihre Versuche aufgegeben, zu fliehen oder die Erde zu kontaktieren?«

»Ich habe sie aufgegeben, weil es keine Fluchtmöglichkeit gibt«, erwiderte Hernandez mürrisch. »Man kann die Caeliar nicht überlisten. Sie sind immer einen Schritt voraus.«

»Wirklich? Selbst mit Ihren Fähigkeiten?« Als sie den besorgten Blick bemerkte, den ihre Frage hervorrief, fuhr Troi fort. »Ich weiß, dass Sie allein im Nachteil waren, zuerst ohne Fähigkeiten und dann ohne Ihr Schiff. Aber wir haben ein Schiff im Orbit und unsere Technologie hat sich seit Ihrer Zeit stark weiterentwickelt.«

Hernandez schüttelte den Kopf und murmelte: »Es wird nicht reichen.«

»Woher wollen Sie das wissen, wenn Sie es nicht versuchen?« Sie ergriff Hernandez’ Ärmel und brachte sie dazu, sich zu ihr umzudrehen. »Sie wurden so viele Male von den Caeliar aufgehalten, dass Sie sich an die Niederlage gewöhnt haben.«

Der Blick in den Augen der anderen Frau wurde mitleidig. »Es wird auch mit Ihnen passieren. Das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Wir haben keine Zeit, Erika. Die Erde ist in großer Gefahr, ebenso wie Hunderte anderer Welten.«

Bei der Erwähnung der Erde spürte Troi eine starke Emotionswelle von Hernandez, die erwiderte: »In Gefahr? Wovor?«

»Vor etwas, das so schrecklich ist, dass ich es nicht beschreiben kann. Wir sind hergekommen, weil wir dachten, dass es uns dabei helfen könnte, die Erde zu retten. Jetzt müssen wir aus genau dem gleichen Grund fliehen.«

Troi, die in Hernandez’ Blick Zweifel und Hoffnung miteinander ringen sah, fügte hinzu: »Wenn Sie kein Risiko eingehen wollen, um uns zu helfen, dann gehen Sie eines ein, um der Erde zu helfen.«

Widersprüchliche Emotionen flackerten über Hernandez’ Gesicht und einen Moment lang glaubte Troi, einen schlummernden Funken Kampfgeist in der jugendlich aussehenden Frau geweckt zu haben. Dann schwebte Hernandez in die Höhe und über das Balkongeländer. »Ich muss nachdenken«, sagte sie und flog davon.

»Die Erde braucht Sie«, erwiderte Troi.

Hernandez schwieg, während sie in die hereinbrechende Dunkelheit hinabschwebte. Als sie in den Schatten verschwand, trat Christine Vale auf den Balkon neben Troi und blickte über das Geländer. »Netter Versuch«, sagte sie. »Aber ich glaube nicht, dass wir auf sie zählen können.«

»Vielleicht nicht«, erwiderte Troi. »Aber ich habe das Gefühl, dass wir sie auch noch nicht abschreiben sollten.«

KAPITEL 17

Dax betrachtete die blauen Lichtringe auf dem Hauptschirm, während sich die Aventine dem Ende einer weiteren Reise durch einen Subraumtunnel näherte. Es war die zehnte in achtundvierzig Stunden.

Nachdem die Mannschaften der Aventine und der Enterprise mehrere Subraumtunnel geöffnet hatten, konnten sie Muster entdecken, die dabei halfen, den Entschlüsselungsprozess zu beschleunigen. Bei ihrer derzeitigen Geschwindigkeit schätzte Dax, dass sie weniger als einen halben Tag davon entfernt waren, den Sammelpunkt der Borg zu finden und den alliierten Gegenangriff zu starten.

Vom Steuer rief Ensign Erin Constantino: »Wir verlassen Öffnung einundzwanzig-Alpha in drei ... zwei ... eins.«

Ein kleiner Ruck begleitete die Rückkehr des Schiffes in den Azur-Nebel. Als ein Funke elektrischer Entladung die brodelnde blaue Wolke erhellte, sah Dax die Schatten vieler Raumschiffe, die meisten von ihnen in enger Formation. Ein paar flogen in Patrouillenmustern hinter undurchsichtigen Schwaden dichter, halbflüssiger Gase.

Bowers sagte: »Lieutenant Nak, Bericht.«

Gaff chim Nak, der Ops-Offizier der Beta-Schicht, warf einen Blick auf die umfangreichen Informationen auf seiner Konsole und erwiderte: »Alle Systeme okay, Sir.« Ein Signal piepte auf der Konsole des Tellariten, und er betätigte eine Taste, um es abzuschalten. »Die Enterprise ruft uns.«

»Auf den Schirm«, sagte Dax.

Nak gab das Signal ein und die Ansicht des Nebels wurde durch das Gesicht Captain Picards ersetzt, der sich auf der Brücke der Enterprise befand. »Willkommen zurück«, sagte er. »Glück gehabt?«

»Negativ«, sagte Dax. »Öffnung einundzwanzig führte in die intergalaktische Leere, etwa neunhundertzweiundachtzigtausend Lichtjahre von NGC-5078 entfernt.« Sie lächelte und fügte hinzu: »Wie es scheint, haben wir jetzt ein paar Freunde mehr.«

»Ja«, sagte Picard. »Unglücklicherweise stellt diese Flotte den ganzen Rest der Sternenflottenstreitkräfte in diesem Sektor dar. Alles andere wird zurückgehalten, um die Kernsysteme zu verteidigen.«

Dax runzelte die Stirn. »Dann muss es reichen. Wann wird die cardassianische Flotte eintreffen?«

»In zwölf Stunden«, antwortete Picard.

»Genug Zeit, um noch ein paar Subraumöffnungen zu erkunden«, meinte Dax.

Picard nickte. »Vielleicht auch mehr. Wenn wir zusammen hindurchgehen, können sich unsere Computer die Arbeit, den Rückkehrtunnel zu öffnen, teilen und so die Zeit unserer Ausflüge um ein Drittel verkürzen.«

Sie signalisierte ihre Zustimmung mit einem Lächeln. »Klingt nach einem guten Plan, Captain.« Sie deutete nach oben und fragte scherzhaft: »Wird unsere Verstärkung in der Lage sein, die Stellung zu halten, während wir beide weg sind?«

»Es sind zwar nur dreihundertzweiundvierzig Schiffe hier, aber ich denke, dass sie es schon irgendwie schaffen werden.« Er wurde wieder ernst. »Tatsächlich habe ich zehn Schiffe angefordert, um uns dabei zu helfen, die verbleibenden Passagen zu öffnen und zu erkunden. Außerdem treffen wir zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen: Wir senden all unsere Informationen über die Subraumtunnel und die Ergebnisse unserer Aufklärungsflüge an das Sternenflottenkommando und den klingonischen Hohen Rat.«

Dax riss überrascht die Augen auf. »An den Hohen Rat?«

»Präsidentin Baccos Befehl«, sagte Picard. »Wir wurden außerdem angewiesen, alle taktischen Informationen, die mit den Borg zusammenhängen, mit der klingonischen Verteidigungsstreitmacht zu teilen.«

»Verstanden«, antwortete Dax. Sie sah zu Bowers, der nickte und davonging, um die notwendigen Aufgaben zu delegieren. »Wir beginnen jetzt mit der Übertragung unserer Protokolle. Sobald wir fertig sind, können wir den nächsten Ausflug beginnen.«

»Wir haben Eingang zweiundzwanzig-Alpha bereits geöffnet«, erwiderte Picard. »Die Enterprise wartet auf Ihr Signal.«

»Bestätigt«, sagte Dax. »Aventine Ende.«

Nak trennte die Verbindung und schaltete wieder das Bild des Nebels auf den Hauptschirm. Klingonische und romulanische Kampfkreuzer flogen in und aus dem brodelnden blauen Nebel, wie Raubtiere, bevor sie zuschlagen.

Bowers kehrte zu seinem Platz zurück und setzte sich neben Dax. Er schnaubte leise, schüttelte seinen Kopf und blickte auf seine Füße.

Dax hatte diese Reaktion schon einmal bei ihm gesehen und wusste, dass sie kein gutes Zeichen war. »Stimmt etwas nicht, Sam?«

»Wir haben einundzwanzig Öffnungen überprüft, bleiben noch sechs«, sagte er. »Das erinnert mich an ein berühmtes Spiel von der Erde.«

Mit neugierig hochgezogenen Augenbrauen fragte sie: »Verstecken?«

»Nein«, erwiderte er. »Russisches Roulette.«

Die Reise durch Subraumpassage zweiundzwanzig war kürzer, als Captain Picard erwartet hatte, aber nur weil ihr Ende ohne Vorwarnung kam. Statt des Ringes aus Dunkelheit, den er und seine Besatzung bei ihren vorherigen Erkundungsflügen gesehen hatten, gab es diesmal nur Licht – gefolgt vom ohrenbetäubenden Donner eines Einschlags.

»Die Schilde versagen!«, meldete Choudhury, deren Hände über die Sicherheitskonsole flogen. »Hüllentemperatur beträgt zweihundertvierzigtausend Kelvin und steigt schnell weiter!«

»Wir sind in einen Plasmastrom zwischen einem Doppelstern geraten!«, rief Kadohata von der Ops.

Über den Lärm der Alarmsirene hinweg brüllte Picard: »Steuer! Voller Impuls! Bringen Sie uns hier raus!«

»Voller Impuls!«, bestätigte Lieutenant Faur. »Aye, Sir!« Die Maschinen heulten auf und stöhnten, während die Enterprise versuchte, sich aus dem stellaren Inferno zu befreien. Explosionen erschütterten das Schiff.

»Hüllenbrüche auf den Decks fünf bis acht und einundzwanzig bis vierundzwanzig«, rief Kadohata, während die Deckenbeleuchtung flackerte und verlosch. Sie sprang beiseite, als die steuerbord gelegenen Konsolen explodierten und Funken über die Brücke schossen. »Wir verlieren den Hauptantrieb.«

»Wir verlassen den Strom in sechs Sekunden«, meldete Faur.

Worf sah zu Choudhury. »Position der Aventine?«

»Richtung eins-neun-sieben-Komma-zwölf«, erwiderte die Sicherheitschefin. »Sie folgen uns mit vollem Impuls.«

Das weißglühende Strahlen auf dem Hauptschirm verblasste zu Gelb und ging dann von Orange und Rot in die sternenübersäte Schwärze des Alls über. Während das Schiff eine langsame Drehung vollführte, sah Picard das scharlachrote Glühen eines roten Riesensterns, dem sein begleitendes Schwarzes Loch einen leuchtenden Fluss koronaler Masse entzog. »Wir sind draußen«, sagte Faur, »aber die Steuerung ist aufgrund der Störung durch die Singularität träge.«

»Die Waffen sind deaktiviert«, sagte Choudhury. »Es gab Überlastungen im taktischen Energienetz.«

La Forges Stimme ertönte krächzend aus den Deckenlautsprechern. »Maschinenraum an Brücke.«

»Sprechen Sie«, sagte Picard.

»Captain, wir haben hier unten jede Menge Schäden. Ich muss jetzt erst mal die Warpenergie und den Hauptimpulsreaktor abschalten.«

»Für wie lange?«, wollte Worf wissen.

»Das weiß ich noch nicht«, sagte La Forge. »Aber wenn wir sie jetzt nicht abschalten, könnte das Eindämmungsfeld um den Warpkern in sechzig Sekunden versagen.«

»Tun Sie, was nötig ist, Mister La Forge«, sagte Picard. »Erstatten Sie einen ausführlichen Bericht, sobald Sie können.«

»Aye Captain. Maschinenraum Ende.«

Faur drehte sich auf ihrem Sitz zu Picard und Worf herum. »Position bestätigt, Captain. Wir befinden uns am äußeren Rand des Carina-Arms, in der Nähe des Meridians des Delta- und Gamma-Quadranten.«

Kadohata drehte sich ebenfalls um. »Kein Hinweis auf Borg-Schiffe innerhalb der Sensorreichweite.«

»Das könnte sich noch ändern«, sagte Picard. Er vermutete, dass sie unrecht haben könnte, weil er die Stimme des Kollektivs hörte, und sie wurde mit jedem Moment lauter und deutlicher. »In Anbetracht unseres derzeitigen Zustandes müssen wir wachsam bleiben«, fügte er hinzu.

Auf dem Hauptschirm war die angesengte und zerkratzte Hülle der Aventine zu sehen, und er fragte sich, ob sein eigenes Schiff genauso mitgenommen aussah. »Commander Kadohata, rufen Sie die Aventine.«

»Aye, Sir«, sagte Kadohata. Sie und Faur drehten ihre Sitze nach vorne und nahmen die Arbeit wieder auf. »Ich habe Captain Dax für Sie, Sir.«

»Auf den Schirm«, sagte Picard.

Dax und Bowers erschienen auf dem Hauptmonitor. Um sie herum waberte grauer Rauch und hinter ihnen war ein Schott voller schwelender, funkensprühender Konsolen zu sehen. »Ich glaube, wir sind irgendwo falsch abgebogen«, sagte Dax.

»Wie ist Ihr Zustand, Captain?«

»Die Schilde sind durchgeschmort, die Hauptenergie ist ausgefallen und wir haben große Schäden an der Hülle«, meldete sie. »Ein Dutzend Mitglieder meiner Besatzung wurden schwer verletzt, aber es gab keine Todesfälle.«

Worf übergab Picard ein Padd, das die Schadensmeldung aus der Krankenstation enthielt. Picard blinzelte, und plötzlich war seine Sicht in schwaches grünes Licht und schwarze Schatten getaucht.

Die Unterhaltung zwischen Worf und Ezri ging vor ihm weiter, aber er konnte sie kaum noch hören. Es war, als ob man unter Wasser versuchte, zu lauschen. Seine Ohren waren mit dem Getöse des Kollektivs erfüllt und seine düstere Palette hatte alle Facetten seiner Wahrnehmung eingefärbt, vom metallischen Geschmack in seinem Mund zu dem scharfen Geruch chemischer Schmiermittel in seiner Nase und dem klammen Schweiß in seinem Nacken.

Was seine Sinne aufbegehren ließ, war ein einziges Wort.

Locutus.

Er hörte, wie es unter dem tobenden Lärm des Kollektivs geflüstert wurde und erkannte die Stimme der Sprecherin sofort. Sie war es – die Borg-Königin. Sie wusste von seiner Anwesenheit, da war er sicher. Er konzentrierte sich darauf, sie aus seinem Geist zu verbannen. Es kostete ihn all seine Willenskraft, um die Herrschaft über seine Gedanken zurückzugewinnen.

Dann war Picard plötzlich wieder zurück in der Unterhaltung mit Captain Dax und bemerkte, dass ihn Worf – und jeder andere auf der Brücke der Enterprise – anstarrte. Worf betrachtete Picard mit einem aufmerksamen Blick, der deutlich machte, dass man Picard eine Frage gestellt hatte, die eine Antwort erforderte. Anstatt darum zu bitten, die Frage zu wiederholen, gab Picard sie an seinen Ersten Offizier weiter. »Mister Worf?«

»Ich stimme Captain Dax’ Empfehlung zu, Sir«, sagte der Klingone. »Die Schilde zu modifizieren wäre ein weiser Schritt.«

»Also gut«, sagte Picard. »Dann tun Sie das.«

»Aye, Sir«, erwiderte Worf und delegierte die Aufgabe mit einem Blick und einem Nicken an Kadohata. An Dax gewandt fügte er hinzu: »Diese Reparaturen werden Zeit brauchen. Wir sollten sie nutzen, indem wir nach der Frequenz suchen, um den Subraumtunnel wieder zu öffnen.«

»Wir sind schon dabei«, sagte Dax lächelnd. »Sagen Sie Clipet und Elfiki, dass sie jederzeit dazukommen können.«

»Verstanden«, sagte Worf. »Enterprise Ende.« Der Schirm wechselte wieder zu einer Ansicht der Sterne. Picard erhob sich und nickte Worf zu. »Sie haben die Brücke.«

Als er in seinen Bereitschaftsraum zurückkehrte, war Picard froh, nun etwas Zeit für sich zu haben, während Worf die Reparatur des Schiffes leitete. Allein mit seinen Gedanken verfiel Picard jedoch ins Grübeln. Die Stimme der Borg-Königin verfolgte ihn.

Du hättest nicht nach mir suchen sollen, Locutus, verhöhnte sie ihn bedrohlich. Ich werde noch früh genug bei dir sein.

Er legte seine tapferste Miene auf und flüsterte mit falscher Kühnheit: »Ich habe dich einmal getötet. Ich freue mich darauf, es wieder zu tun.«

Prahlerei steht dir nicht, Locutus, erwiderte sie. Und du weißt genauso gut wie ich, dass es nicht mein Genick sein wird, das bricht, wenn wir uns das nächste Mal begegnen. Sie entzog ihm ihre Gedanken. Bald, Locutus, schon bald. Und bis dahin ... träume von meiner Umarmung.

Schreckliche Ereignisse drohten; Picard spürte es.

Sie warfen ihre Schatten voraus. Bald würde ihre Zeit kommen.

»Die Schilde sind durchgeschmort, die Hauptenergie ist ausgefallen und wir haben große Schäden an der Hülle«, sagte Captain Dax. »Ein Dutzend Mitglieder meiner Besatzung wurden schwer verletzt, aber es gab keine Todesfälle.«

Als Worf Picard ein Padd übergab, bemerkte er, wie der Captain zwinkerte und einen leeren, unruhigen Blick bekam. Sofort wusste er, dass sein Vorgesetzter in einer der dunklen Visionen gefangen war, die die Borg ihm aufgezwungen hatten.

Worf erhob seine Stimme, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Captain Dax, die Enterprise hat ähnlichen Schaden genommen.« Er sah zur Ops-Station. »Commander, was empfehlen Sie?«

Kadohata sah auf und antwortete: »Wir müssen uns auf die Reparatur der Schilde konzentrieren – ohne sie können wir nicht wieder zurück.«

Dax nickte. »Mein Wissenschaftsoffizier schlägt vor, dass wir unsere metaphasischen Schildprotokolle modifizieren, um die relativistischen Eigenschaften des Plasmastroms auszugleichen.«

»Klingt vernünftig«, sagte Kadohata. Sie blickte zu Picard. »Mit Ihrer Erlaubnis, Captain?«

Worf erstarrte, während er abwartete, ob Picard reagieren würde. Kadohatas Frage hatte die Blicke aller Anwesenden auf den Captain gerichtet und wenn sie bemerkten, dass er abgelenkt war, könnte das die bereits angegriffene Moral der Besatzung untergraben.

Picard blinzelte und Worf bemerkte einen Funken besorgter Erkenntnis im Blick des Captains, als dieser begriff, dass er zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit geworden war. Als würde er nach einer Rettungsleine Ausschau halten, drehte sich Picard zu ihm und fragte: »Mister Worf?«

Instinktiv vertuschte Worf den kurzzeitigen Aussetzer des Captains und erwiderte: »Ich stimme Captain Dax’ Empfehlung zu, Sir. Die Schilde zu modifizieren wäre ein weiser Schritt.«

»Also gut«, sagte Picard. »Dann tun Sie das.«

Worf teilte seine Konzentration zwischen der fortgeführten Unterhaltung mit Captain Dax, der Befehligung der Brückenoffiziere der Enterprise und einer diskreten Überwachung der Reaktionen seines Captains auf. Sobald Worf die Konversation mit Dax beendet hatte, erhob sich Picard und sagte: »Sie haben die Brücke.« Dann zog er sich in den Bereitschaftsraum zurück und überließ Worf das Kommando.

Schadensbegrenzungsteams zu koordinieren, war eine Aufgabe, die Worf normalerweise ermüdend fand. Doch heute Abend hatte er das Gefühl, dass eine tiefe Dringlichkeit die Mannschaft der Enterprise antrieb, die Reparaturarbeiten, die für die Rückkehr in den Azur-Nebel notwendig waren, zu beschleunigen. Er wusste, dass die Besatzung über Picard redete. »Wenn er die Borg hören kann, müssen sie in der Nähe sein«, hörte er Kontaktspezialistin T’Ryssa Chen dem taktischen Offizier Ensign Aneta  mrhová zuflüstern.

Aufgrund der Konzentration und Intensität, mit der die Reparaturbemühungen ausgeführt wurden, kamen sie Worf, dessen Hauptaufgabe darin bestand, die Prioritäten der einzelnen Abteilungen festzusetzen, fast wie ein Kampf vor. Die Wissenschaftseinheit widmete ihre Zeit und Ressourcen der Aufgabe, den Eingang zweiundzwanzig-Beta zu öffnen, damit sie nach Hause konnten. Der Maschinenraum war instruiert worden, zuerst die Schilde, dann den Warpantrieb und als letztes die Waffen zu reparieren. Die medizinische Einheit wurde angewiesen, Teams aus Pflegern und Schwestern auszusenden, um verletztem Personal, das zu beschäftigt war, um in die Krankenstation zu gehen, Erste Hilfe zu leisten.

Er wollte gerade den neuesten Statusbericht in den Bereitschaftsraum an Captain Picard weiterleiten, als ein stilles Kommuniqué auf der Kommandokonsole neben seinem Sessel erschien. Es war eine Botschaft von Lieutenant Choudhury, die ihn und Commander Kadohata zu sich an die Taktikstation bat, wo Choudhury und Ensign  mrhová bereits warteten.

Kadohata sah von ihrer Arbeit an der Ops-Konsole auf und blickte zu Worf, der sich erhob und ihr mit einem kleinen subtilen Nicken mitteilte, dass sie ihm zur taktischen Station folgen sollte. Sie stand ebenfalls auf und ging mit ihm nach hinten zu Choudhury und  mrhová.

Choudhury deutete auf die Konsolenanzeige. » mrhová hat bei Langstreckensensordurchläufen mehrere Signale entdeckt«, sagte sie. »Sie befinden sich auf Abfangkurs, bei Warp neun-Komma-neun-sieben.«

Worf befürchtete das Schlimmste. »Borg?«

»Nein, Sir. Hirogen«, erwiderte  mrhová mit einem leichten slawischen Akzent. Die blasse, dunkelhaarige Frau berührte den Schirm und rief eine Seite mit dichtgedrängten Daten auf. »Den Energiesignaturen zufolge handelt es sich um ein ungewöhnlich großes Jagdgeschwader – zehn Schiffe.«

»Ganz schön weit weg von ihrem Heimatterritorium«, sagte Kadohata.

»Es könnte sich um Abtrünnige handeln«, sagte Choudhury. »Oder vielleicht sind sie einfach nur etwas abenteuerlustiger als andere Hirogen.«

Worf kam weiteren Spekulation zuvor, indem er sagte: »Der Grund für ihre Anwesenheit ist nicht wichtig. Was zählt, ist die Gefahr, die sie für uns und die Aventine darstellen.« Er wandte sich an Choudhury. »Wann wird das Jagdgeschwader eintreffen?«

»In einer Stunde und dreiundvierzig Minuten«, sagte sie.

Worf nickte. »Dann haben wir etwas weniger Zeit als das, um unsere Reparaturen abzuschließen und die Rückkehr anzutreten. Die Hirogen dürfen nicht von den Subraumtunneln erfahren.«

»Wird der Plasmastrom des Doppelsterns unseren Abgang nicht tarnen?«, fragte Kadohata.

»Ja, solange sich die Hirogen nicht in Waffenreichweite befinden«, erwiderte Choudhury. »Aber wenn sie nah genug kommen, könnten ihre Sensoren die Störung durchdringen und unsere Öffnungssequenz für die Tunnel abfangen. Dann hätten sie einen Freifahrtschein, um ihre Jagd wann immer sie wollen, in den Föderationsraum zu verlegen.«

»Aber nicht heute«, sagte Worf. »Commander Kadohata, sagen Sie Mister La Forge, dass sich seine Prioritäten soeben geändert haben: Wir brauchen zuerst die Schilde, dann die Waffen und den Warpantrieb als Letztes. Ensign  mrhová, beginnen Sie mit den Gefechtsübungen, sobald die Waffen wieder aktiviert sind. Lieutenant Choudhury, Ihre Leute sollten sich darauf vorbereiten, Eindringlinge abzuwehren. Ich werde den Captain alarmieren und die Aventine benachrichtigen.«

Die drei weiblichen Offiziere bestätigten seine Befehle mit einem kurzen Nicken und gingen davon, um das Schiff und die Mannschaft auf den Kampf vorzubereiten. Worf kehrte zu seinem Sessel zurück und öffnete eine Interkom-Verbindung zum Bereitschaftsraum. »Captain Picard, bitte melden Sie sich auf der Brücke.«

»Bin auf dem Weg«, erwiderte der Captain. »Picard Ende.«

Worf hatte noch nie gegen die Hirogen gekämpft, aber bereits von ihrer Wildheit, ihrem Können und ihrer Stärke gehört. Als Erster Offizier der Enterprise hoffte er, dass sein Schiff und die Aventine entkommen würden, bevor es zum Kampf kam. Doch was den klingonischen Krieger in ihm betraf, so schwoll sein Herz vor Vorfreude an.

Die Borg waren eine Seuche, eine Plage, die man aus der Entfernung ausrotten konnte. Ein Hirogen-Jäger hingegen – das war ein Gegner, gegen den er sich auf dem Holodeck oft gemessen hatte. Selbst dort waren sie beeindruckend; tatsächlich war es ihm bisher noch nicht gelungen, einen zu besiegen.

Es gibt für alles ein erstes Mal, dachte er düster.

2168 - 2381

KAPITEL 18

Eine unheimliche Stille erfüllte Axion. Die Sonne ging gerade unter und die Stadt hatte ihre ziellose Wanderung über den Planeten beendet. Hernandez spürte eine Veränderung in der Luft, als der Schutzschild geschlossen und der Wind unterdrückt wurde. Von ihrem Lieblingsaussichtspunkt auf der Spitze eines Turms, der hoch über den Dächern der letzten Caeliar-Stadt lag, sah sie die Bürger der Stadt in Massen auf die Boulevards und in die Amphitheater strömen.

Hernandez hatte sie nie zuvor so etwas tun sehen. Sie öffnete ihren Geist der Gestalt und lauschte ihrer Stimme. Auch sie war stumm. Dann streckte sie ihre Sinne aus und fand Inyx im Gedränge auf einem großen Platz. Sie ließ die Turmspitze los und schwebte Hunderte von Metern hinab, glitt instinktiv zwischen Gebäuden hindurch.

Ihre Füße berührten den Boden und brachten sie neben Inyx zum Stehen. Er und Tausende anderer Caeliar auf dem Platz blickten gen Himmel. Alle sahen in die gleiche Richtung. Es lag etwas Ehrfurchtsvolles in ihrer ungeteilten Aufmerksamkeit und durch die Gestalt spürte sie eine überwältigende kollektive Trauer.

Plötzlich war der Bann gebrochen und die Menge begann, sich in scheinbar zufällige Richtungen zu verteilen. Hernandez ergriff Inyx’ Arm, um ihn davon abzuhalten, ebenfalls davonzugehen. »Was ist hier gerade passiert?«

»Wir haben den Moment der Katastrophe betrachtet«, sagte er.

Sie brauchte einen Moment, um seine Antwort zu verstehen. »Erigols Zerstörung?«, fragte sie.

»Ja«, sagte Inyx, »Es ist gerade passiert, vor wenigen Augenblicken.«

Nachdem sie wie ein Geist durch die Jahrhunderte getrieben war und Angst vor der geringsten Änderung der Zeitachse gehabt hatte, war Hernandez davon überrascht, wie verwurzelt sie sich im gegenwärtigen Moment fühlte. Es war der dreiundzwanzigste Dezember 2168. Erigol war soeben explodiert. Ihr Schiff war gerade zerstört und ihr früheres Selbst sechshundertfünfzig Jahre in die Vergangenheit geschleudert worden. Nun waren sie und Axion wieder zum Ausgangspunkt zurückgekommen, zurück in die Gegenwart, und kämpften sich ihren Weg durch die unbekannten Gewässer der Zeit. Es war das Ende der Geschichte und der Anfang der Zukunft.

Sie ließ Inyx’ Arm los und fragte: »Was passiert jetzt?«

»Das Große Werk geht weiter«, sagt er. »Wie es das immer getan hat.«

Er begann, sich vom Boden zu heben, um sich auf den Weg zu einer seiner geheimnisvollen Aufgaben zu machen, deren Einzelheiten er selten mit Hernandez teilte. Da sie nicht bereit war, ihn so leicht gehen zu lassen, erhob sie sich ebenfalls in die Luft und schwebte neben ihm. Die Catome in ihrem Körper und in der Luft zogen ihre Kraft dabei aus Axions Quantenfeld, und befreiten sie so vom Griff der Schwerkraft. »Wenn die Katastrophe nun vorbei ist, stellen wir nicht mehr länger eine Gefahr für die Zeitachse dar, oder?«

»Nein«, sagte Inyx. »Alles ist so, wie es war.«

»Dann kann es doch jetzt nicht mehr schaden, wenn ich mir ansehe, was in den Jahren, die ich verpasst habe, auf der Erde passiert ist.«

Inyx’ Antwort klang gleichermaßen zurückhaltend wie neugierig. »Sind Sie sicher, dass Sie das wissen möchten?«

»Warum sollte ich das nicht?«, fragte sie, während sie auf die große Kuppel zuschwebten, die den Apparat abschirmte.

»Worin besteht der Nutzen des Wissens, wenn es den Weisen keinen Trost spenden kann, Erika?«, erwiderte der Caeliar. Er sah sie an und vielleicht bemerkte er ihren verwirrten Ausdruck, denn er fügte hinzu: »Wenn Ihr Volk gelitten hat, werden Sie sich schuldig fühlen, dass Sie sein Unglück nicht geteilt haben. Wenn es gedeiht, werden Sie sich um Ihren Anteil an seinem Glück betrogen fühlen. Wäre es nicht besser, einen klaren Schnitt zu machen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und die Zukunft zu umarmen, die Sie gewählt haben?«

Sie hielt in der Luft inne und ließ ihn allein weiterfliegen. Während sie beobachtete, wie er vor der riesigen, dunklen Kristallkuppel immer kleiner wurde, behielt sie ihre verbitterte Grübelei für sich.

Ich habe mir diese Zukunft nicht ausgesucht. Sie hat mich gewählt.

Es war, wie Hitze oder Kälte zu spüren – Hernandez wusste, dass die Catome in der Luft ihrer Umgebung schlummerten. In den Schatten versteckten sich keine Caeliar. Auch wenn sie nicht ihre Fähigkeit besaß, sich selbst von einem Molekülhaufen zum anderen zu übermitteln oder ungesehen wie ein Windhauch zu reisen, bewegte sie sich durch die Nacht, als wäre ihr das in die Wiege gelegt worden.

Das Portal zu Inyx’ Labor war nicht abgeschlossen. Scheinbar galt das für alle Türen in Axion. Sie öffnete es mit reiner Willenskraft und trat in den abgedunkelten Forschungsraum.

Vor ihr stand die Metallplatte, auf der Valerian gestorben war und Hernandez selbst verwandelt wurde. Ein Gewirr aus Metallkabeln überzog die Wände des gesamten hohen, schmalen Raums. Unter dem Oberlicht schwebte die wichtigste Maschine des Labors, diejenige, in die alle anderen Energie, Partikel und Daten leiteten. All die geheimnisvollen Instrumente in Inyx’ privatem Labor waren dunkel und kalt.

Hernandez verschloss den Eingang hinter sich, dann konzentrierte sie sich darauf, das Labor aufzuwecken, eine Maschine nach der anderen. Sie brauchte keine Anweisung, um zu wissen, welche Maschine welche war, denn die Catome, die ihren Körper antrieben, gaben ihr eine Verbindung zu all diesen Geräten. Wenn sie wissen wollte, was für eine Funktion dieses oder jenes hatte, brauchte sie die Frage kaum zu denken, und schon lieferte ihr das Objekt die Antwort.

Ich weiß, dass sie die Erde schon einmal ausspioniert haben, dachte sie. Sie wussten von uns – als wir hier ankamen, sprachen sie sogar unsere Sprache. Und sie haben wahrscheinlich auch Tausende anderer Welten beobachtet. Ich muss nur herausfinden, wie sie es gemacht haben.

Sie dachte daran, weit entfernt nach winzigen Details zu suchen, und ihr Verstand traf die erforderlichen Maßnahmen, um die ihr zur Verfügung stehenden Objekte zu untersuchen. Es war, als ob das Ziel in ihrem Kopf ein unfertiges Puzzle war. Alles, was sie brauchte, waren die fehlenden Teile.

Und nach und nach enthüllten sie sich.

Ein Solitonprojektor. Ein Triquantenstabilisator.

Ein Chronitonengenerator. Ein Subraumempfänger.

Ein Subraumsignalverstärker.

Sie sagte den Maschinen, was sie wollte, und sie gehorchten.

Hernandez formte sie, gab ihnen Energie aus Axion und konzentrierte sie mit ihrem Geist. Dann war sie plötzlich von schwebenden holografischen Bildern und einer Datenflut umgeben. Wäre sie bloß organisch, wäre es für sie viel zu viel gewesen, um alles aufzunehmen, geschweige denn, zu verstehen. Aber sie spürte, wie die Catome in ihrem Körper ihre synaptischen Reaktionen beschleunigten, um ihr dabei zu helfen, mit dem Wirbelwind aus Informationen, den sie angezapft hatte, Schritt zu halten.

Innerhalb von Sekunden ging sie die aktuellen historischen Archive der Erde durch und erfuhr so alles über den Krieg zwischen der Erde und Romulus. Er war kurz nach dem Angriff der Romulaner auf ihr Schiff ausgebrochen und hatte fast fünf Jahre angedauert. Am Ende hatte er zu einer blutigen Pattsituation und der Erschaffung eines Niemandslandes zwischen der Erdallianz und dem Romulanischen Imperium geführt – der Neutralen Zone.

Wenn ich sie nur hätte warnen können, klagte sie. Die frühen Verluste der Erde hätten verhindert und Tausende Leben gerettet werden können. Vielleicht hätten wir den Krieg sogar gewonnen.

Doch auch wenn die Erde nicht siegreich gewesen war, hatte sie wenigstens keine Niederlage eingestehen müssen. Und die Allianz, die sie geschaffen hatte, um die Romulaner abzuwehren, hatte zu etwas Neuem geführt: einer Koalition vieler Welten und schon bald darauf der Gründung der Vereinigten Föderation der Planeten. Endlich war die Erde in all der gefährlichen Dunkelheit nicht länger alleine. Die Menschheit war erwachsen und zu einem Teil von etwas Größerem als sie selbst geworden. Vielleicht hatte der Krieg auch sein Gutes, gestand sie sich ein. Aber dann überkam sie eine Woge tiefer Traurigkeit darüber, in einer solch wundersamen Zeit so weit von der Erde entfernt zu sein. Das Leben geht ohne mich weiter, begriff sie.

Ein morbider Angstanfall aus den dunklen Ecken ihrer Erinnerung nagte an ihr, und sie durchsuchte die Archive der Erde nach Informationen über ihre verlorene Liebe Jonathan Archer. Sie hoffte und betete, dass er nicht im Krieg gefallen war ...

Dann hatte sie seine Biografie zur Hand und stieß einen erleichterten Seufzer aus. Sein Dienst während des Krieges hatte ihm zahlreiche Belobigungen und einen Sitz in der Admiralität eingebracht. Er war noch am Leben und hatte gerade verkündet, dass er seine Posten als Sternenflottenstabschef am ersten Tag des neuen Jahres aufgeben würde, um eine diplomatische Anstellung als Föderationsbotschafter auf Andor anzunehmen.

Jonathan hat sich ganz schön gemacht, dachte Hernandez lächelnd. Dann packte sie eine große Versuchung. Wenn er wüsste, dass ich noch lebe, würde er mich holen kommen. Er würde mich nicht hierlassen.

Sie hatte das planetare Informationsnetzwerk der Erde angezapft, das für die überlegene Technik der Caeliar zutiefst angreifbar war. Jonathans persönliche Kontaktinformationen zu finden, würde so einfach sein, wie sie sich zu wünschen. Sie könnte in einem Moment mit ihm sprechen, sein Gesicht sehen, seine vornehmen grauen Schläfen, diese wehmütigen Lachfältchen. Sie könnte seine Stimme hören, sein Lachen, das Erstaunen und die Erleichterung, die er empfinden würde, wenn er erfuhr, dass sie am Leben war ... all das war nur einen Gedanken entfernt.

Dann verschwand alles und Hernandez war wieder allein in der Dunkelheit, umgeben von kalten Maschinen. Der Traum war vor ihr gewesen, die Rettungsleine in ihren Händen. Doch in einem Atemzug war alles auseinandergebrochen. Sie hatte nichts.

Eine ernste und dröhnende Stimme kam aus dem Nichts und drängte auf ihre Sinne ein, als käme sie von überall. »Erika«, sagte Ordemo Nordal, der stets tyrannische Erste unter Gleichen der Caeliar. »Wir sind sehr enttäuscht von Ihnen.«

»So ein Pech«, sagte sie mit zusammengekniffenen Augen und gerunzelter Stirn.

Ordemo fuhr fort: »Das Quorum möchte mit Ihnen und Inyx sprechen. Kommen Sie unverzüglich zu uns.«

Sie verdrehte ihre Augen und war sich nicht sicher, ob das Wesen hinter der körperlosen Stimme sie überhaupt sehen konnte. »Schicken Sie nicht jemanden, um mich abzuholen?«

»Sie kennen den Weg Erika. Lassen Sie uns kein zweites Mal bitten.«

»Sonst was?«, verhöhnte sie ihn. »Bitten Sie mich dann noch mal?«

»Strapazieren Sie unsere Geduld nicht. Selbst unsere Höflichkeit hat Grenzen.«

Sie wusste, dass das pazifistische Ethos der Caeliar ihnen nicht gestatten würde, sie zu verletzen oder zu töten, aber das hatte sie nicht davon abgehalten, sie gefangen zu nehmen und das praktisch für immer. Sie werden mich nicht töten, dachte sie, aber es gibt viele Möglichkeiten, um jemanden zu bestrafen, ohne ihn zu berühren. Dann dachte sie an Valerian, die langsam wahnsinnig geworden war und den Rest ihrer Tage in einer Illusion zugebracht hatte.

Sie seufzte und antwortete dem Tanwa-Seynorral: »Ich werde in ein paar Minuten da sein, Ordemo.«

Inyx stand vor dem Quorum und wartete auf Hernandez’ Ankunft. Das Beschlussorgan strahlte Verdammung aus, und er erwartete wenig Verständnis.

Während die Quorumsmitglieder über die Gestalt miteinander kommunizierten, spürte Inyx ihre Ungeduld über Hernandez’ Abwesenheit. Er wollte sie verteidigen, das Quorum daran erinnern, dass sie nicht in der Lage war, ihren Geist von einer Catom-Ansammlung zur anderen zu verschieben. Aber als ihr Verteidiger zu fungieren, würde weder den Tanwa-Seynorral noch das Quorum im Ganzen erfreuen. Also blieb Inyx stumm und beobachtete die Portale, die für Hernandez’ Ankunft vorbereitet worden waren.

Dann sah das Quorum überrascht auf, und Inyx drehte seinen Kopf in die gleiche Richtung, um die Ursache des Aufruhrs auszumachen. Es war Hernandez, die hoch über ihnen in einem offenen Rahmen der pyramidenförmigen Quorumshalle schwebte. Sie hatte die dreieckige Kristallscheibe aufgelöst, ohne ein Geräusch zu verursachen. Mit ausgestreckten Armen und überkreuzten Fußknöcheln schwebte sie auf die schockierten Mitglieder des Quorums nieder und sagte mit stolzer Anmaßung: »Sie haben mich gerufen?«

Inyx, der sich bemühte, seine Belustigung vor der Gestalt zu verbergen, staunte darüber, wie intuitiv Hernandez die Fähigkeiten einsetzte, die er ihr gegeben hatte.

»Stellen Sie sich neben Inyx«, sagte Ordemo Nordal.

Hernandez warf Ordemo einen finsteren Blick zu, während sie auf den Boden der Halle sank. »Wie Sie wünschen.« Sie nahm ihren Platz neben Inyx im Zentrum des Mosaikbildes auf dem Fraktalmuster ein. »Aber nur, weil ich weiß, wie gerne Sie auf andere herabsehen.«

Ein missbilligendes Gemurmel hallte durch das Quorum. Ordemo brachte den Protest mit einer beruhigenden Emotionswelle durch die Gestalt zum Schweigen. »Die kürzlichen Ereignisse haben deutlich gemacht, dass wir mit Ihnen beiden zu nachlässig waren«, sagte er laut. Seine Stimme war verstärkt und dröhnend. »Inyx, Sie haben sich unseren Wünschen widersetzt, indem Sie sie verwandelt haben und Sie gefährden unsere neue Heimatwelt, indem Sie es nicht schaffen, Ihrer Schülerin angemessenen Respekt und Selbstbeherrschung zu vermitteln. Von nun an werden wir Sie für ihre Taten haftbar machen. Es liegt in Ihrer Verantwortung, Ihr Labor vor einem Einbruch zu sichern und dafür zu sorgen, dass Erika unsere Gesetze respektiert.«

Inyx wollte protestieren. Bin ich jetzt nicht mehr als ein Wachhund? Soll ich meine Arbeit aufgeben und jeden Augenblick damit verbringen, sie zu kontrollieren? Stattdessen verbeugte er sich leicht vor dem Tanwa-Seynorral und erwiderte: »Ich verstehe, Ordemo.« Er spürte Hernandez’ hasserfüllten Blick.

Ordemo richtete sein nächstes verbales Sperrfeuer gegen Hernandez. »Was Sie angeht, Erika ... es macht uns Sorgen, zu sehen, wie Sie solch mächtige Geschenke missbrauchen. Wenn es möglich wäre, sie Ihnen wieder zu entziehen, ohne Sie zu verletzen, würden wir es tun. Unglücklicherweise sind Ihre Catome nun ein Teil von Ihnen und sie gewaltsam zu entfernen, würde tödlich enden. Weil die Verwandlung nicht rückgängig gemacht werden kann, ist es zwingend erforderlich, dass wir uns Ihrer Einhaltung unserer Gesetze versichern. Haben Sie verstanden?«

»Nein«, sagte Hernandez. »Das habe ich nicht.« Sie warf Inyx einen wütenden Blick zu, dann fuhr sie an Ordemo gewandt fort: »Warum darf ich nichts über die Ereignisse auf meiner Heimatwelt erfahren? Sie spionieren die gesamte Galaxis aus. Warum darf ich das nicht?«

»Weil wir uns nicht darauf verlassen können, dass Sie nicht versuchen werden, Ihr Volk zu kontaktieren«, sagte Ordemo.

Hernandez drückte ihre Handinnenflächen gegen ihre Stirn und fuhr sich mit den Fingern durch ihr Haar. »Na und? Die Zeitachse ist nicht mehr in Gefahr. Wäre es eine solche Tragödie, wenn ich eine einzige Botschaft schicke, einen Abschiedsgruß, um jemandem zu sagen, dass es mir gut geht?«

»Sie kennen unsere Gesetze, Erika«, sagte Ordemo. »Unsere Privatsphäre ist von höchster Wichtigkeit für unser Werk. Wenn wir zulassen, dass Sie Botschaften nach Hause schicken, riskieren wir, von außen entdeckt zu werden. Das können wir nicht zulassen.«

Nickend erwiderte Hernandez: »Ich verstehe. Es ging also nie um die Zeitachse. Sondern stets nur um das, worum es bei Ihnen immer geht: um Angst.«

»Das ist eine allzu vereinfachende ...«

»Ersparen Sie mir das, Ordemo«, unterbrach Hernandez. »Verstehen Sie denn nicht, dass Ihr obsessives Bedürfnis nach Isolation vollkommen unvereinbar mit Ihrem Großen Werk ist?« Inyx drehte sich zu ihr, um ihr genauer folgen zu können, während sie ihr Argument vorbrachte. Insgeheim hatte er es schon lange selbst vertreten, jedoch nie den Mut besessen, es laut auszusprechen.

»Sie sagen, dass Sie nach einer Zivilisation suchen, die der Ihren gleicht oder ihr überlegen ist, aber Sie benehmen sich, als ob Sie in Angst vor den weniger entwickelten Kulturen leben, die um Sie herum gedeihen. Sehen Sie denn nicht, dass Ihre selbst auferlegte Isolation Sie engstirnig und provinziell macht? Wie können Sie sich der Suche nach neuen Welten widmen und sich gleichzeitig vor denen in Ihrer unmittelbaren Nähe verstecken?«

Sie drehte sich um und sah Inyx finster an. »Und was ist mit Ihnen? Ich weiß, dass Sie schon seit einer Weile genauso denken, aber warum sprechen Sie es nicht aus? Warum sagen Sie es nicht?«

Inyx war von ihrer Beschuldigung vor dem Quorum wie betäubt. Er zögerte, dann sagte er: »Ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte, Erika.«

»Nein«, sagte sie und wandte sich angewidert von ihm ab. »Wahrscheinlich wüssten Sie es wirklich nicht.«

Ordemo brachte das erneute Flüstern des empörten Quorums zum Schweigen. Dann richtete er seinen Blick auf Hernandez. »Sie sind eine Außenstehende«, sagte er, »und Sie sind erst seit kurzer Zeit bei uns. Vielleicht werden Sie in ein paar tausend Jahren ein tieferes Verständnis unserer Beweggründe erlangt haben. Für den Moment ist jedenfalls klar, dass wir Ihre Taten viel aufmerksamer überwachen müssen.« Er sah Inyx an. »Sorgen Sie dafür, dass sich dieser Vorfall nicht wiederholt, Inyx.«

»Ich habe verstanden, Ordemo«

»Erika, Sie dürfen gehen«, sagte der Tanwa-Seynorral. Hernandez machte von der Tatsache, dass sie entlassen worden war, sofortigen Gebrauch, stieg in einem schnellen Bogen auf und flog durch die offene Scheibe hinaus, die sich sofort wieder solide und makellos materialisierte, sobald sie die Quorumshalle verlassen hatte.

Inyx, der nun allein vor dem Quorum stand, sagte: »Ist das alles, Ordemo?«

»Für den Moment«, erwiderte Ordemo. »Aber wenn Sie sie nicht kontrollieren können, werden wir es tun ... mit der einzigen Methode, die uns noch bleibt. Haben Sie uns verstanden?«

Furcht und Zorn wallten in ihm auf. Das Quorum drohte, Hernandez in eine weit entfernte Galaxie zu verbannen, wo sie von Axions nährenden Energien abgeschnitten sein würde. Sie würde schwächer werden, altern und allein auf einem unbewohnten Planeten sterben. Es war eine Verurteilung zu lebenslanger einsamer Gefangenschaft und dem sicheren Tod.

Er schluckte seine Wut hinunter. »Ich habe verstanden.«

Hernandez war über die Vorstellung, an die Kette gelegt worden zu sein, zutiefst verärgert und es dauerte nicht lange, bis sie Inyx’ Wachsamkeit auf die Probe stellte.

Sie hatte geglaubt, dass sie subtil vorgehen würde. Als erstes forderte sie den Erlass des Quorums durch eine Botschaft heraus, die sie in die Matrix einer ihrer Solitonimpulse eingebettet hatte. Es war eine einfache Botschaft, ein simples SOS in Kombination mit einer Fibonacci-Folge, um die Aufmerksamkeit desjenigen zu erregen, der sie erhielt. Sobald sie von dem Solitonimpuls entkoppelt war, würde sie sich auf mehreren Frequenzen ausbreiten, sowohl im Subraum als auch über reguläre Lichtgeschwindigkeitsradiowellen.

Inyx war eines Morgens vor Hernandez aufgetaucht, um vom Fehlschlag ihres Versuches zu berichten. »Er war auf elegante Weise einfach«, sagte er. »Jedoch wurde er von den Signalfiltern abgefangen, die ich für alle ausgehenden Energieimpulse eingesetzt habe.«

Jahre vergingen, während sie die Funktionsweise von Inyx’ Datenfiltern untersuchte, und schließlich kam sie zu dem Schluss, dass sie ihn nicht täuschen konnte. Das ließ ihr nur eine vernünftige Handlungsweise: Sie würde sie umgehen, indem sie die Einstellung der Übertragungstechnik änderte.

Unglücklicherweise wurden fast alle Stationen permanent von den Caeliar überwacht. Viele Jahrzehnte waren seit ihrem ersten Versuch des Ungehorsams vergangen, bis sie schließlich heimlich dem Solitonerzeugungsnetzwerk zu einem automatisierten Sicherungsrelais gefolgt war. Während all dieser Jahre hatte sie Inyx gegenüber eine freundliche Miene aufgelegt, um seinen Verdacht zu zerstreuen. So zu tun, als ob sie ihm vertrauen würde und ihn wie einen engen Gefährten zu behandeln, hatte sie insgeheim rasend gemacht, aber nach jeder Begegnung rief sie sich ins Gedächtnis: Denke langfristig.

Mit Geduld und Mühe hatte sie das Sicherungsrelais in einen Primäremitter mit einer unüberwachten Verbindung zu den Solitonemittern umgerüstet. Um die Entdeckung ihrer Übertragung zu verhindern, war sie gezwungen gewesen, bis zu einem geplanten Emissionsanstieg im Dienst des Großen Werkes zu warten. Indem sie den Plänen der Caeliar über die Gestalt lauschte, war es einfach, die Zeit zum Handeln genau festzulegen.

Doch in der Nacht, die sie für die Ausführung ihres Plans gewählt hatte, kam sie an dem Sicherungsrelais an, um festzustellen, dass es versiegelt worden war. Nachdem sie die Siegel aufgebrochen hatte, wartete eine weitere böse Überraschung auf sie: eine leere Hülle. Nicht nur, dass ihre Änderungen rückgängig gemacht worden waren – das ganze Reservesystem war entfernt worden.

Als sie an diesem Abend zu ihrem Quartier zurückkehrte, wartete Inyx mit jeweils einer ihrer bearbeiteten Komponenten in jeder Hand auf sie. »Gute Arbeit«, waren seine Worte, als er sie auf den Boden fallen ließ. »Genau das, was ich von Ihnen erwartet habe, sogar mehr.«

»Das Sicherungsrelais war eine Finte?«, erwiderte sie.

»Ja. Ich wollte sehen, wie weit Ihre Fähigkeiten fortgeschritten sind.«

»Und sind Sie zufrieden?«

»Durchaus«, sagte er, bevor er in einem Funkennebel verschwand.

Feindseligkeit war ein paar weitere Jahrzehnte lang die Motivation ihrer heimlichen Bemühungen gewesen. Sie hatte die Technologie der Caeliar lange verwendet, ohne zu verstehen, wie sie gebaut wurde. Doch selbst das Verständnis ihrer grundsätzlichen Betriebsprinzipien erwies sich als schwer fassbar, und sie verbrachte den größten Teil eines Jahrhunderts damit, sie zu untersuchen, Molekül für Molekül, um die Geheimnisse ihrer Konstruktion zu enthüllen. Dann war sie zu ihrem mutigsten Widerstandsschlag bereit gewesen: Sie baute ihren eigenen Solitonemitter, der sich mit den Systemen in Neu Erigols Hülle verbinden würde, ohne das Datennetzwerk der Caeliar zu benutzen. Jede Komponente war gewissenhaft von der subatomaren Ebene aus erschaffen worden, geformt von Hernandez’ folgsamen Catomen.

Einen Monat bevor sie von der Ankunft des Raumschiffes Titan hörte, stellte Hernandez ihre Maschine fertig und war bereit, sie mit Energie zu versorgen und zu aktivieren. Sie hatte jede nur vorstellbare Vorsichtsmaßnahme getroffen und jedes Mal, wenn sie zu ihrem versteckten Untergrundlabor tief im Inneren von Axions Zentrum gereist war, die Überwachungs-Catome der Caeliar vertrieben. Sie hatte jedes Teil einzeln gebaut und niemals zwei von ihnen zusammengebracht, bis alle fertiggestellt und bereit waren, zusammengesetzt zu werden.

Dann, als sie das letzte Element an seinen Platz brachte und anpasste, erschien Inyx in einer Rauchwolke in der Dunkelheit und nahm Hernandez’ Maschine mit einer einzigen Bewegung seiner Hand auseinander. Die Arbeit eines ganzen menschlichen Lebens zerfiel in einem einzigen Augenblick zu Staub.

»Warum?«, rief Hernandez in schmerzerfüllter Wut. »Sie haben gesagt, dass Sie mein Freund sind! Das Quorum hat auch Sie gerügt – also warum verraten Sie mich? Warum erledigen Sie deren Drecksarbeit?«

Zum ersten Mal in all den Jahrhunderten, die sie ihn kannte, klang er verängstigt. »Es ist zu Ihrem eigenen Schutz, Erika. Wenn ich ihre Gesetze nicht durchsetze, werden Sie verbannt und dazu verdammt, in irgendeiner abgelegenen Ecke des Universums alt zu werden und zu sterben.« Während er in seiner Verzweiflung versunken war, schien es so, als würde er vor ihren Augen zusammenschrumpfen. »Ich kann nicht zulassen, dass sie Ihnen das antun, Erika. Ich kann es nicht ertragen, Sie zu verlieren.«

In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie viel sie Inyx bedeutete und er ihr. Ihre angedrohte Bestrafung war ernüchternd genug, aber die Erkenntnis ihrer potenziellen Wirkung auf Inyx überzeugte Hernandez letztendlich. Er hatte so viel für sie getan, sie so viele Dinge gelehrt, dass sie ihm nicht absichtlich solches Leid zufügen konnte. Ihrem Freund zuliebe gab sie auf. Nach mehr als acht Jahrhunderten des geringen Widerstands gegen die Autorität der Caeliar war Hernandez bereit, den letzten Funken ihres Kampfgeistes zu begraben.

Doch sie hatte etwas erfahren, das ihr vorher nicht bewusst gewesen war: Sie konnte trotz der Verwandlung außerhalb von Neu Erigol überleben. Sie würde alt werden und sterben.

Aber die Träume von einer möglichen Flucht waren zurückgekehrt.

Dann war die Titan nach Neu Erigol gekommen.

Durch Inyx war es ihrem Außenteam möglich gewesen, die Planetenoberfläche zu besuchen. Auf seine Bitte hin hatte sie sich ihm und Edrin angeschlossen, um sie zu begrüßen, und sich als ihre Kontaktperson vorgestellt.

Nun, knapp drei Tage später, stand sie unter dem sternenlosen Nachthimmel neben dem versteinerten Baum und dem tödlich stillen Becken und fragte sich, was sie getan hatte.

Trotz aller Beteuerungen der Caeliar, dass sie ein »Gast mit Einschränkungen« darstellte, trotz der Rolle, die ihr bei der Suche nach diesem neuen Zuhause zugekommen war, ungeachtet der übermenschlichen Fähigkeiten, die ihr durch die Verwandlung zuteil geworden waren – als sie ihr Spiegelbild in dem unnatürlich stillen Wasser erblickte, sah sie, was sie wirklich war: eine Gefangene mit einem nahezu ewigen Strafmaß.

Und als Werkzeug, das man ausgewählt hatte, um der Mannschaft der Titan die Regeln der Caeliar nahezubringen, war sie ebenfalls zu einem Kerkermeister geworden.

»Alles in allem ist unsere Operation gar nicht schlecht verlaufen«, sagte Vale, während sie auf und ab ging. »Bis zu dem Zeitpunkt, als alles schiefgegangen ist.«

Tuvok stand bei der Nachbesprechung, die Vale im Hauptraum des Quartiers des Außenteams abhielt, etwas abseits der Gruppe. Mehrere Stunden waren vergangen, seit man Keru an Bord des Shuttles Mance abgefangen hatte. Unmittelbar nach dem Fehlschlag war die Gruppe noch zu aufgewühlt gewesen; daher hatte Vale vorgeschlagen, dass sich jeder etwas Zeit nehmen sollte. So konnten alle darüber nachdenken, was nicht geklappt hatte, um später die Einzelheiten auf ruhige und sachliche Weise durchzusprechen. Nun war dieses Später gekommen, doch niemand schien ruhig.

»Es war ein Desaster«, sagte Lieutenant Sortollo, der mit seinen Sicherheitskollegen Keru und Dennisar auf einem Sofa saß. »Die Caeliar haben uns auf hundert Klicks kommen sehen.«

Tuvok trat einen Schritt vorwärts und erwiderte: »Nicht unbedingt. Wenn es so gewesen wäre, hätten sie wahrscheinlich nicht zugelassen, dass wir Mister Keru auf die Mance beamen. Die Tatsache, dass wir es tun konnten, würde darauf hindeuten, dass zumindest dieser Teil unseres Plans ein Erfolg war.«

Keru nickte. »Dem stimme ich zu. Das hat sie überrascht. Aber sobald sie wussten, wo ich war, haben sie nicht lange gebraucht, um mich einzufangen. Und jetzt haben wir den Überraschungseffekt verloren.«

»Und was noch viel wichtiger ist«, sagte Ree, der mit Torvig neben Troi saß, »wir haben unsere Trikorder verloren. Und das Shuttle.«

Vale schloss ihre Augen und massierte eine Weile ihren Nasenrücken. Dann seufzte sie und sah in die Runde. »Es könnte schlimmer sein«, sagte sie. »Wenigstens haben sie es nicht zerstört.«

»Zumindest behaupten sie das«, erwiderte Keru. »Soweit wir wissen, könnten sie es auch ins Meer geworfen oder in die Luft gesprengt haben.«

Sortollo, Dennisar, Keru und Vale überhäuften sich gegenseitig mit beißenden Kommentaren, doch Tuvok ignorierte sie. Etwas anderes zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Ein psionischer Schatten eines Schmerzes weilte in ihrer Mitte. Es handelte sich um einen dumpfen Schmerz, die Art Unwohlsein, die von Krankheit oder tiefem Unbehagen herrührte. Er brachte seine Gedanken zur Ruhe und sandte einen leichten telepathischen Kontakt aus, um die Ursache des Schmerzes zu finden. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sich sein Geist auf die Quelle gerichtet: Commander Troi.

Während die Diskussion weiterging, behielt er seine psionischen Sinne weiter auf Trois Zustand gerichtet.

»Ich sage ja nur«, blaffte Dennisar, »dass da unten eine Menge Planet ist und ohne Trikorder oder die Sensoren der Titan nach dem Shuttle zu suchen, wird eine ziemlich lange Zeit dauern.«

Sortollo verdrehte die Augen. »Und wir sagen, dass wir die Technologie der Caeliar brauchen werden, um die Mance zu finden.«

»Und der einzige Weg, um das zu erreichen, besteht darin, Hernandez dazu zu bringen, uns zu helfen«, fügte Keru hinzu.

Torvig hob eine mechanische Hand. »Commander Vale? Haben Sie uns nicht verboten, Erika Hernandez um Hilfe zu bitten?«

»Ja, das habe ich«, erwiderte Vale und warf Keru und Sortollo einen finsteren Blick zu. »Ich habe sie als unzuverlässig eingestuft und seitdem nichts gesehen, was meine Meinung ändern würde.«

»Wir behaupten ja nicht, dass es über Nacht passiert«, argumentierte Keru. »Wenn wir ihre Hilfe wollen, müssen wir eine Beziehung zu ihr aufbauen, um sie auf unsere Seite ziehen zu können.«

Dr. Ree signalisierte mit einem rasselnden Geräusch, dass er anderer Meinung war. »Sie werden feststellen, dass das schwierig ist, wenn uns die Caeliar jede Minute des Tages überwachen«, meinte der reptiloide Arzt. »Es liegt nahe, dass sie ihr doppelt so sehr misstrauen, wenn sie uns schon als gefährlich genug ansehen, um konstante Überwachung zu rechtfertigen.«

Troi sah auf. Ihr Gesicht war aschfahl und ihre Stimme heiser. »Doktor Ree hat vollkommen recht. Die Caeliar vertrauen ihr nicht mehr als uns. Außerdem habe ich bereits versucht, sie zu erreichen, und sie schien nicht interessiert. Wenn sie nicht von selbst zu uns kommt, sollten wir sie nicht als Verbündete betrachten.«

Die Sicherheitsmitarbeiter protestierten lautstark, doch dann hob Vale die Hände und rief: »Das reicht!« Sie wartete, bis die Gruppe verstummt war. »Hat irgendjemand eine Idee, wie wir das, was wir heute gelernt haben, anwenden können? Oder was wir als Nächstes tun?«

»Wir könnten damit anfangen, neue Trikorder zu bauen«, murmelte Keru.

»Ich werte das mal als ,Nein‘«, sagte Vale. »Dann machen wir für heute Schluss. Aber morgen will ich beim Frühstück neue Ideen hören. Wir wissen alle, wie die Herausforderungen aussehen. Was wir brauchen, sind Lösungen.« Sie nickte. »Wegtreten.«

Ein Großteil des Außenteams teilte sich auf und jeder ging in sein Quartier. Tuvok sah zu, wie Dr. Ree hinter Troi herging und ihr den Korridor hinunter bis zu ihrem Quartier folgte. Dann drehte sich der vulkanische Taktikoffizier um und beobachtete, wie Commander Vale hinaus auf den Balkon ging. Er überprüfte diskret die Position der anderen und folgte dem Ersten Offizier dann auf die breite Dachterrasse.

Sie bemerkte ihn, drehte sich aber nicht um. »Wollen Sie auch frische Luft schnappen, Tuvok?«

Er stellte sich neben sie und stützte sich auf dem breiten Geländer ab. »Commander Troi hat starke Schmerzen«, sagte er. »Und sie verbirgt ihre Symptome.«

»Ich weiß«, sagte Vale.

»Ist ihr Zustand bedrohlich?«

»Dazu darf ich nichts sagen«, erwiderte sie. »Aber Doktor Ree ist sich der Situation bewusst. Bitte behalten Sie diese Information für sich.«

Er nickte einmal. »Natürlich. Wenn es etwas gibt, das ich ...«

»Das wäre dann alles.« Sie warf ihm einen warnenden Blick zu. »Danke.«

»Ich könnte dem Doktor von Nutzen sein«, sagte Tuvok. »Counselor Troi und ich haben ähnliche telepathische Fähigkeiten. Vielleicht könnte ich ihr dabei helfen, den Schmerz so lange zu kontrollieren, bis ...«

»Ich habe gesagt, dass das alles wäre, Tuvok. Vielen Dank.«

Er versteifte sich und trat einen halben Schritt vom Geländer zurück. »Verstanden, Commander. Gute Nacht.« Tuvok drehte sich um und ging wieder hinein. Er war zwar um Deanna Trois Sicherheit besorgt, aber auch an die Befehlskette gebunden. Es war für das Außenteam ein langer Tag gewesen, doch als Tuvok sein Quartier erreichte, war bereits sein Entschluss gefasst, in dieser Nacht nicht zu schlafen. Bis er sich davon überzeugt hatte, dass Troi nicht mehr in Gefahr war, würde er wach bleiben und ihre unbewussten telepathischen Ausstrahlungen überwachen.

Und wenn Trois Zustand es erforderte, dass die Befehlskette missachtet wurde, dann war das eine Entscheidung, mit der Tuvok leben konnte.

Hernandez hielt sich durch reine Gedankenkraft in der Luft. Sie hatte ihre Füße zusammengepresst, ihre Arme weit ausgebreitet und den Kopf in tiefer Konzentration geneigt. So schwebte sie viele Kilometer über der Quorumshalle und vertiefte sich in den Tumult der Gestalt.

Es gab Hunderte Stimmen, die darum wetteiferten, gehört zu werden, und sich mit Bildern und Gefühlen genauso ausdrückten wie mit Worten. Und wenn sie konkret sprachen, war es in der alten Sprache der Caeliar. Glücklicherweise machten es die Jahrhunderte des Lernens und die Hilfe ihrer Catome für Hernandez einfach, diese zu verstehen.

Ein Großteil der Diskussion verstummte, als Ordemo fragte: »Warum haben wir von diesen Passagen bisher nichts gewusst?«

»Weil sie«, antwortete Inyx, »bis vor ein paar Wochen geschlummert haben. Sie lagen im allgegenwärtigen Bereich des Subraums brach und waren daher für unsere Sensoren unsichtbar.« Er präsentierte den Mitgliedern des Forums eine visuelle Darstellung der Tunnel durch den Subraum. Sie erinnerte Hernandez an ein Rad mit unregelmäßigen Speichen und Erigols frühere Position war die Nabe. Eine der Speichen strahlte heller als die anderen. »Dies war die erste Passage, die geöffnet und am häufigsten benutzt wurde. In den vergangenen Tagen wurden alle übrigen Passagen, mit Ausnahme einiger weniger, enthüllt, als ein oder mehrere Schiffe sie durchquerten.«

Ein tiefes Summen und nervöses Gemurmel durchliefen die schwebenden Reihen des Quorums. Über den Lärm hinweg erwiderte Ordemo: »Inyx, man kann den primitiven Zivilisationen der Galaxis keinen weisen Umgang mit diesen Tunneln zutrauen. Falls sie einen oder mehrere destabilisieren sollten, wären die Auswirkungen katastrophal. Ganze Sternsysteme könnten ausgelöscht werden.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Ordemo«, sagte Inyx. »Nun, da uns der kürzliche Gebrauch der Passagen in die Lage versetzt hat, all ihre Positionen ausfindig zu machen, habe ich mit der Kalkulation einer Reihe von Solitonimpulsen begonnen, die sie an ihrem Schnittpunkt sicher kollabieren lassen werden, ohne eine Gefahr für die Galaxis als Ganzes darzustellen.«

Ordemo klang beruhigt. »Wird die Durchführung viel Zeit in Anspruch nehmen?«

»Nein«, sagte Inyx. »Wir beginnen in diesem Moment mit dem Prozess. Er sollte innerhalb weniger Stunden abgeschlossen sein.«

»Sehr gut«, sagte Ordemo. »Gut gemacht, Inyx, danke.«

Bevor Inyx seine Catom-Animation der Tunnel und ihrer Nabe auslöschen konnte, folgte Hernandez dem Datenstrom zu seiner Quelle. Plötzlich schaute sie durch ein kleines Nadelöhr im Subraum und beobachtete Ereignisse, die fast eine halbe Galaxis entfernt stattfanden.

Hunderte von Raumschiffen bewegten sich durch ihre Gestaltvision, Schiffe der unterschiedlichsten Bauweisen. Bei einigen erkannte sie in ihren Untertassen und Gondeln Ähnlichkeiten mit Sternenflottenraumschiffen. Die klingonischen Schiffe waren gleichermaßen charakteristisch und ebenfalls sehr zahlreich. Zudem gab es unzählige Raumschiffe, deren Herkunft ihr unbekannt war. Alle schienen zusammenzuarbeiten, einem gemeinsamen Zweck verbunden, und sie hatten sich um die gebündelten Öffnungen der Subraumtunnel versammelt.

Das hat etwas mit der Bedrohung zu tun, von der Deanna mir erzählt hat, erkannte Hernandez. Die Tunnel, die Titan, die Bedrohung der Erde. Es ist alles irgendwie miteinander verbunden. Aber wie?

Einen Augenblick später öffnete sich einer der Tunnel im Inneren eines bläulichen Nebels. Angst ergriff ihr Herz wie eine Faust aus eiskaltem Stahl. Und sie hatte ihre Antwort.

Madre de Dios.

Deanna Troi wachte panisch aus einem Albtraum von Messern und Giftschlangen auf. Während sie schweißgebadet nach Luft schnappte, schreckte sie in ihrem Bett hoch und wurde von schuppigen Klauen zurückgehalten, die ihre Handgelenke festhielten.

»Ganz ruhig, Counselor«, sagte Ree durch sein Maul voller Reißzähne. »Ihre Symptome werden schlimmer.«

Verzweifelt wand sie sich in seinem Griff. »Lassen Sie mich gehen!«

»Counselor, bitte, Sie können nicht ...«

Troi spuckte ihm ins Gesicht und versuchte, ihren Fuß zu heben, um ihn zu treten. »Nehmen Sie Ihre Hände von mir!«

Er ließ los und sie fiel rückwärts auf das Bett. »Wie Sie wünschen.«

Während sie ihre schmerzenden Handgelenke rieb, setzte Troi sich auf. Dann überkam sie eine Welle der Übelkeit, und sie krümmte sich. Ree trat einen Schritt zurück, um nicht von dem dünnen Strahl Magensäure getroffen zu werden, den Troi erbrach.

Als sich Trois Magen durch eine Reihe von Zuckungen zusammenzog, trat der Pahkwa-thanh wieder näher. »Counselor, ohne meinen Trikorder kann ich bezüglich Ihres Zustands nur eine wohlbegründete Vermutung anstellen. Aber ich glaube, dass Sie innere Blutungen haben.«

Sie schnappte nach Luft und richtete sich im Bett wieder auf. Es fühlte sich so an, als ob sich der Raum um sie herum drehen würde.

»Deanna«, fuhr Ree fort, »wir müssen die Caeliar fragen, ob sie eine medizinische Einrichtung haben, in der wir Sie behandeln können.«

Troi schüttelte ihren Kopf. »Nein«, rief sie. »Lassen Sie nicht zu, dass sie mich anrühren.«

»Counselor, wir haben keine Wahl«, erwiderte Ree nachdrücklich. »Ihr Zustand verschlechtert sich rapide. Ich muss jetzt wirklich operieren.«

Seine aufrichtig klingende Besorgnis konnte sie nicht täuschen. Sie erkannte das raubtierhafte Funkeln in seinen kalten Schlangenaugen. »Lügner!«, schrie sie. »Schlächter! Sie wollen mein Baby töten!«

»Counselor, bitte, Sie sind im Fieberwa...« Ihr Fuß traf seine Schnauze und brachte ihn zum Schweigen. Während der Schlag ihn zurückwarf, rollte sie aus dem Bett landete hart auf dem Boden. Flucht war alles, was jetzt zählte. Sie kroch von ihm weg auf die Tür ihres Quartiers zu und konzentrierte sich darauf, sich mit ihren Händen vorwärts zu ziehen und mit den Füßen abzustoßen. Doch dann landete der knochige, mit drei Krallen bewehrte Fuß des Arztes vor ihr. Er war mit Leichtigkeit an ihr vorbeigeeilt und versperrte ihr nun den Weg. Er drehte sich, um sie anzusehen. »Ihre Haut hat sich sehr warm angefühlt, Deanna. Ich vermute, dass Sie Fieber haben. Das ist wahrscheinlich ein Nebeneffekt, der durch die Abstoßung des Synthetase-Hemmstoffes verursacht wurde. Und das Fieber lässt Sie nun halluzinieren.«

Sie stieß sich rückwärts mit ihren Händen vom Boden ab und keuchte: »Bleiben Sie mir vom Leib! Monster!«

»Counselor, ich habe keine Zeit, mit Ihnen über Ihre geistige Umnachtung zu diskutieren. Ihr Leben ist in Gefahr und Sie handeln nicht mehr rational. Wenn es sein muss, suspendiere ich Sie vom Dienst.«

Hinter ihnen schwang die Tür auf und prallte von der Wand ab. Er drehte sich um und sah sich Sortollo, Dennisar und Keru gegenüber.

»Wir haben Schreie gehört«, sagte Keru.

Troi deutete auf Ree. »Er hat mich angegriffen!«

»Das habe ich nicht getan«, meinte Ree zu Keru. »Counselor Troi ist im Fieberwahn und ich glaube, dass sie innere Blutungen hat.«

»Er wollte mich den Caeliar übergeben!«

Ree wirbelte herum und fauchte Troi an. »Ich brauche ihre Hilfe, damit ich den Counselor operieren kann.«

Troi kauerte sich in eine Ecke hinter ihrem Bett und richtete einen anklagenden Finger auf Ree. »Halten Sie ihn von mir fern.«

Dennisar und Sortollo stellten sich zwischen Ree und Troi. Keru trat einen Schritt vor und legte eine Hand auf Rees Schulter. »Okay, Doc, dann wollen wir uns mal alle beruhigen und ...«

»Dafür ist keine Zeit!«, knurrte Ree. »Ihr Puls ist schwach, ihr Blutdruck steigt ...«

Dennisar und Sortollo begannen, Ree zurück und in Richtung des Ausgangs zu drängen. Hinter dem Arzt sagte Keru in einem beschwichtigendem Tonfall: »Gehen Sie nur für ein paar Minuten hinaus, Doc, damit sie sich beruhigen kann.«

»Sie wird verbluten! Ich muss operieren!«

»Nein!«, schrie Troi. »Keine Operation!«

Dennisar sah Ree achselzuckend an. »Sie haben sie gehört. Keine Operation.«

Plötzlich blieb der reptiloide Arzt stehen, senkte seinen Kopf und starrte Troi an. »Also gut.«

Er preschte vorwärts und trampelte Sortollo und Dennisar einfach nieder. Keru versuchte, den nach vorne springenden Pahkwa-thanh aufzuhalten, doch der Trill schien sich in Zeitlupe zu bewegen und war meterweit entfernt. Troi, die vor Schreck wie gelähmt war, konnte nur stumm zusehen, wie sich Ree mit weit aufgerissenem Maul, in dem rasiermesserscharfe Zähne blitzten, auf sie stürzte.

In diesem Moment tauchten Vale, Tuvok und Torvig im Türrahmen auf und mussten bestürzt mit ansehen, wie Ree Troi auf den Boden presste – und seine Zähne in ihre Brust schlug.

KAPITEL 19

Captain Picard trat aus seinem Bereitschaftsraum auf die Brücke der Enterprise. Das elektrische Knistern schwerer Werkzeuge vermischte sich mit Funkverkehr und gedämpften Gesprächen. Seine Brücke war von Ingenieuren, Junior-Offizieren und seinen Senior-Kommando-offizieren bevölkert, die alle mit hoher Konzentration und großem Eifer an den Schiffsreparaturen arbeiteten.

Kadohata unterbrach ihren Bericht an Worf, der auf dem Kommandosessel saß, und nickte Picard zu. Worf erhob sich und übergab Picard ein Padd. »Captain, die Kalkulationen für die Öffnung von Tunnel zweiundzwanzig-Beta sind fast abgeschlossen. Allerdings sind die Schilde bei weniger als fünfzig Prozent und der Maschinenraum hat Schwierigkeiten, die Emitter auf die neuen metaphasischen Frequenzen einzustellen.«

»Dann können wir also noch nicht in den Plasmastrom«, stellte Picard fest. Er bemerkte einen stillen Austausch nervöser Blicke zwischen Worf und Kadohata. »Wie lange wird es noch dauern, Nummer Eins?«

»Noch mindestens eine halbe Stunde«, antwortete Worf.

Das Bedauern in der Stimme des Klingonen veranlasste Picard zu der Frage: »Und wann wird das Hirogen-Jagdgeschwader voraussichtlich hier eintreffen?«

Worf sah zu Kadohata, die ihre Hände bei dem Versuch, lässig zu wirken, hinter dem Rücken verschränkte. »In zwanzig Minuten«, sagte sie.

»Das ist nicht der Kampf, für den wir hergekommen sind«, sagte Picard. Er trat an Kadohata vorbei und sprach lauter, um Choudhury auf sich aufmerksam zu machen. »Rufen Sie die Aventine, Lieutenant.«

Die Sicherheitschefin gab den Befehl in ihre Konsole ein und sah auf, um zu antworten. »Bereit, Sir.«

»Auf den Schirm«, sagte Picard.

Die Ansicht des Hauptschirms wechselte von der Sternlandschaft zu Captain Dax’ Gesicht. »Sie sehen nicht so aus, als hätten Sie gute Neuigkeiten, Captain«, sagte sie.

»Die habe ich in der Tat nicht«, erwiderte er. »Die Enterprise wird nicht in der Lage sein, den Plasmastrom zu betreten, bevor die Hirogen eintreffen.«

Eine Sorgenfalte breitete sich auf Dax’ Stirn aus. »Die metaphasische Rekalibrierung, oder?«

Picard nickte. »Hat Ihre Mannschaft die Modifikationen abgeschlossen? Können Sie Ihre Schilde um die Enterprise herum ausdehnen?«

Dax schüttelte ihren Kopf. »Wir benötigen volle Energie, um es zur Öffnung zu schaffen und die Rückreise zu überleben. Momentan sind wir bei dreiundfünfzig Prozent.«

»Wir dürfen nicht riskieren, dass die Hirogen an die Frequenz gelangen, um die Tunnel zu kontrollieren«, sagte Picard. »Wenn wir nicht in fünfzehn Minuten hier weg sind, haben wir keine andere Wahl, als zu kämpfen.«

»Einverstanden«, sagte Dax. »Ich schlage vor, dass wir die verbleibende Zeit damit verbringen, unsere taktischen Systeme wiederherzustellen und aufeinander abgestimmte Angriffs- und Verteidigungsprotokolle vorzubereiten.«

Picard, der sich mit dem bevorstehenden Kampf abgefunden hatte, nickte grimmig. »So machen wir es. Ihnen und Ihrer Mannschaft viel Glück, Captain.«

»Ihnen auch, Sir. Aventine Ende.«

Die Verbindung wurde getrennt, und der Hauptschirm kehrte wieder zu seiner Ansicht der Sterne zurück, die von den taktischen Informationen über das herannahende Hirogen-Jagdgeschwader überdeckt wurden. »Mister Worf«, sagte Picard, »bereiten Sie das Schiff auf den Kampf vor.«

»Aye, Sir.« Worf wandte sich an Choudhury. »Die Hirogen benutzen während Entervorgängen Energiedämpfer, um Phaser und interne Sicherheitssysteme außer Funktion zu setzen. Rüsten Sie alle Sicherheitsteams mit Geschossgewehren und Hiebwaffen aus.« Zu Kadohata fügte er hinzu: »Sagen Sie Mister La Forge, dass die taktischen Reparaturen oberste Priorität haben.«

Während der Rote Alarm durch das Schiff hallte, kehrte Picard zu seinem Kommandosessel zurück, setzte sich und wappnete sich für die bevorstehende Schlacht. Ein neuer Grad der Intensität trieb die Bemühungen der Mannschaft an und es war beinahe genug, um jeden Gedanken an die Borg aus seinem Kopf zu vertreiben.

Dann war Worf neben ihm. »Bitte um Erlaubnis, die Brücke für fünf Minuten verlassen zu dürfen, Sir.«

»Jetzt? Aus welchem Grund, Mister Worf?«

Der Klingone senkte seinen Blick und setzte einen grimmigen Gesichtsausdruck auf. »Um mein bat’leth zu holen, Sir.« Dann sah er Picard wieder in die Augen und fügte ernst hinzu: »Als Vorsichtsmaßnahme.«

Dieses Mal erkannte Picard die Logik hinter Worfs Gedankengang.

»Erlaubnis erteilt.«

Captain Chakotay hatte sich lange nach einem Kampf gesehnt. Es war nun mehrere Monate her, seit Kathryn Janeway von den Borg assimiliert worden war und seitdem war keine Nacht vergangen, in der er nicht von Rache geträumt hatte. Von Vergeltung. Auge um Auge.

In den Nachwehen der jüngsten verheerenden Borg-Einfälle in Föderationsraum hatte er Admiral Montgomery überredet, Admiral Nechayev zu bitten, die Voyager wieder im Kampf an der Heimatfront einzusetzen. Als der Aufruf für die Versammlung einer Flotte im Azur-Nebel kam, um die Enterprise in einer wagemutigen Offensive gegen die Borg zu unterstützen, hatte er dafür gesorgt, dass die Voyager das erste Schiff war, das sich der Kampftruppe anschloss.

Wir haben den Borg öfter als irgendjemand sonst gegenübergestanden, dachte Chakotay, während er aus dem Fenster seines Bereitschaftsraumes blickte. Wir sollten die Spähflüge anführen. Er ballte seine Hände zu Fäusten und spannte seinen Kiefer an. Geduld. Schon bald werden wir alle kämpfen dürfen. Bis dahin halten wir die Stellung.

Tatsächlich waren gerade Chakotays persönliche Erfahrung mit den Borg und der Ruf der Voyager in der Sternenflotte die Gründe gewesen, warum Captain Picard ihnen das Kommando über die alliierte Expeditionsstreitkraft verliehen hatte, während die Enterprise und die Aventine ihre Aufklärungsflüge durchführten. Während er die Silhouetten Hunderter Raumschiffe beobachtete, die sich für eine heftige Auseinandersetzung sammelten, spürte Chakotay, wie sich sein Puls beschleunigte. Eine Entscheidungsschlacht stand kurz bevor.

Das Türsignal unterbrach seine Grübeleien. »Herein.« Er drehte sich um, als sich die Tür öffnete, und sein Erster Offizier, Lieutenant Commander Tom Paris, den Raum betrat. »Tom«, sagte Chakotay. »Wie geht es Ihnen?«

»Ganz gut, Sir«, erwiderte Paris. Doch sein Auftreten verriet das Gegenteil. Es war vier Tage her, seit er eine posthume Botschaft von seinem Vater, Admiral Owen Paris, erhalten hatte, der während des Borg-Angriffs auf Sternenbasis 234 getötet worden war.

Wäre eine solche Nachricht zu einem anderen Zeitpunkt gekommen, hätte Chakotay seinem Ersten Offizier vorgeschlagen, sich einige Tage freizunehmen, aber eine Erklärung des Föderationsrates hatte vor drei Tagen offiziell bestätigt, dass man sich mit den Borg im Krieg befand. Daher konnte die Sternenflotte ihren Mitarbeitern nicht mehr länger den Luxus einer Trauerzeit einräumen.

Paris fuhr fort. »Captain T’Vala sagt, dass die Athens bereit ist, um Tunneleingang dreiundzwanzig-Alpha zu öffnen, und der Captain der Mendeleev schätzt, dass seine Besatzung vierundzwanzig-Alpha in weniger als einer Stunde öffnen können wird.«

Chakotay nickte. »Was ist mit den Öffnungen fünfundzwanzig bis siebenundzwanzig? Gibt es dort Fortschritte?«

»Ein paar«, antwortete Paris. »Der Warbird Tiamatra und die I.K.S. veScharg’a arbeiten an fünfundzwanzig und siebenundzwanzig. Wir haben versucht, dem Gorn-Kreuzer dabei zu helfen, Öffnung sechsundzwanzig zu knacken, aber sie reagiert überhaupt nicht.«

Misstrauen und Besorgnis verhärteten Chakotays bereits ernstes Gesicht. »Sorgen Sie dafür, dass das oberste Priorität hat«, sagte er. »Was ist mit der Enterprise und der Aventine?«

»Sie sind seit drei Stunden überfällig«, erwiderte Paris.

»Das ist lange genug«, sagte Chakotay. »Wir haben die Frequenz für zweiundzwanzig-Alpha. Schicken Sie die T’Kumbra, die Templar und die Saladin. Stellen Sie sicher, dass sie es als Kampfeinsatz ansehen und nicht als ...«

»Captain Chakotay und Commander Paris, bitte melden Sie sich auf der Brücke«, unterbrach Lieutenant Harry Kim die beiden über das Interkom.

Paris warf Chakotay einen Blick zu. Beide verließen mit schnellen Schritten den Bereitschaftsraum und betraten die Brücke der Voyager. Paris kehrte an seinen Posten zurück.

»Bericht«, sagte Chakotay und setzte sich.

»Öffnung sechsundzwanzig-Alpha öffnet sich«, sagte Kim. »Aber wir haben nichts damit zu tun. Irgendetwas kommt da durch.«

Vorfreude und Angst wanden sich in Chakotays Magen wie Schlangen. »Roter Alarm«, befahl er. »Kampfstationen. Alarmieren Sie die Flotte und bereiten Sie sich auf das Ziel vor, was immer da herauskommen mag.«

»Aye, Sir«, sagte Kim und aktivierte Waffen und Schilde, während die Alarmsirene heulte.

Lass es einen Borg-Kubus sein, betete Chakotay. Verdammt, lass es fünf sein. Wir haben genügend Feuerkraft, um zehn von ihnen zu pulverisieren.

»Tare«, sagte Paris zur Pilotin, während er die Kampfvorbereitungen traf, »bringen Sie uns zu Peilung eins-drei-eins-Komma-fünf. Lasren, bitten Sie die Loviatar und die I.K.S. Ya’Vang, unsere Flanken zu schützen.«

Jedermann handelte mit stiller Effizienz. Dann wandten sich alle Augen dem Hauptschirm und dem sich ausbreitenden Lichtkreis zu, der begann, den traumähnlichen blauen Schimmer des Nebels zu überlagern.

Ein dunkler Fleck erschien in der blendenden Helligkeit und dann noch einer, und Chakotay bereitete sich darauf vor, seinen Rachedurst zu stillen. Er wollte gerade den Befehl zum Feuern geben, als sich der wahre Umfang dessen, was er dort sah, offenbarte. In diesem Moment verließen ihn alle Träume von Vergeltung.

»Alle Schiffe, Feuer eröffnen!«, rief Paris, aber es war zu spät.

Die Dunkelheit senkte sich über die Voyager wie ein Vorhang. Und dann gab es nur noch Feuer, Grauen und Schreie.

Ezri Dax spürte jeden Einschlag, der ihr Schiff traf. Die zehn angreifenden Hirogen-Schiffe umschwärmten die Aventine und die Enterprise und bedeckten die Sternenflottenraumschiffe mit mächtigen subnukleonischen Strahlen.

Über den Lärm der Explosionen hinweg brüllte Dax ihrem Ersten Offizier zu: »Sam! Erwidern Sie das Feuer!«

»Achtertorpedos, volle Streuung!«, rief Bowers. »Steuer, drehen Sie das Schiff vierzig Grad nach Backbord. Phaser nach Steuerbord!«

Jeder Befehl wurde prompt ausgeführt und das grell-orange Glühen der Phaserstrahlen raste über das Bild des Hauptschirms. Den Blitzen explodierender Quantentorpedos folgten heftige Erschütterungen in der Hülle der Aventine.

»Ein feindliches Schiff wurde zerstört«, meldete Kedair von der taktischen Station aus. »Neue Ziele werden erfasst.«

»Immer weiterschießen, Lieutenant«, erwiderte Bowers.

Eine weitere Feuersalve der Hirogen traf die Aventine. Eine Konsole an der rechten Seite der Brücke explodierte und warf Ensign Rhys in einer Wolke aus Funken und Splittern rückwärts. Sein verbrannter, blutiger Körper fiel in einer unnatürlichen Haltung in die Mitte der Brücke.

Eine vulkanische Sanitäterin, die auf der Brücke stationiert war, eilte mit einem Trikorder in ihrer Hand an Rhys’ Seite. Während weitere Treffer das Schiff erschütterten, sah sie zu Dax hoch und schüttelte den Kopf. Es gab nichts, was sie tun konnte – der Mann war tot.

Donnernde Einschläge warfen Dax’ Schiff hin und her und ließen die Beleuchtung flackern. »Die Backbordschilde versagen«, rief Kedair von der Taktik. »Sie feuern erneut!«

Bowers schoss zurück: »Drehung um 180 Grad nach Backbord! Alle Energie in die Steuerbordschilde!«

Es war zu spät. Die Hirogen hatten den Schwachpunkt in der Verteidigung der Aventine erkannt und ihn ohne zu zögern ausgenutzt. Als sich das Schiff herumwarf, krallte sich Dax an den Armlehnen ihres Sessels fest. Bowers und die vulkanische Sanitäterin wurden zu Boden geworfen. Die Ops-Konsole explodierte und hüllte Oliana Mirren in heiße Phosphordämpfe und Trümmer der isolinearen Schaltkreise ein. Als der Blitz verblasst war, regte sich die schlanke Blondine nicht mehr.

Bowers schüttelte jedes Gefühl der Trauer ab und rief Lieutenant Nak, dem Ersatzoffizier für die Ops-Station, zu: »Stellen Sie die zweite Wissenschaftskonsole auf die Ops ein!«

»Aye, Sir«, erwiderte der erschütterte junge Tellarit, der sich sofort an die Konsole begab, um den Befehl auszuführen.

Die Phaser der Aventine kreischten auf, als Kedair drei direkt aufeinander folgende Schüsse abgab, und das Torpedosignal hatte in Dax’ Ohren noch nie so süß geklungen. Auf dem Hauptschirm wurde ein weiteres Hirogen-Schiff pulverisiert, als es in das Kreuzfeuer zwischen der Aventine und der Enterprise geriet.

»Noch acht Hirogen-Schiffe übrig«, verkündete Kedair. »Sie teilen sich in zwei Vierergruppen auf, nähern sich in Angriffsformation.«

»Tharp«, sagte Bowers. »Klar zur Wende. Lassen Sie die Enterprise unsere Flanke schützen.«

Phaserschüsse erwischten zwei der Angreifer, aber das verbliebene Paar stieg in einem unaufhaltsamen Abfangkurs auf.

Kedair rief: »Auf Einschlag vorbereiten!«

Die zwei Hirogen-Schiffe prallten gegen die Aventine. Ein heftiger Ruck durchfuhr das Deck und ließ Dax zusammenzucken.

»Bericht«, sagte Bowers.

Von der neuen Ops-Station erwiderte Lieutenant Nak: »Hüllenbrüche auf den Decks siebzehn und achtzehn, Sektionen fünf bis neun. Kraftfelder sind aktiviert, Schadensbegrenzungsteams unterwegs.«

»Eindringlingsalarm«, meldete Kedair. »Vier Hirogen bewegen sich in zwei Gruppen auf Deck siebzehn.« Sie sah zu Bowers. »Sie bewegen sich auf die Mannschaftsquartiere zu.«

»Evakuieren Sie dieses Deck«, sagte Bowers. »Und sagen Sie Ihren Leuten, dass sie ihre Phaser auf ,töten‘ stellen sollen. Die Hirogen machen keine Gefangenen, also sollten wir das ebenfalls nicht tun.«

Die Brücke der Enterprise war voller Rauch. Funken sprühten aus defekten Deckenplatten. Schadensbegrenzungsteams in Schutzanzügen liefen an Jean-Luc Picard vorbei, um ein Feuer in seinem Bereitschaftsraum zu löschen.

Vor ihm behandelte ein kaferianischer Sanitäter gerade Lieutenant T’Ryssa Chen, die sich ihren rechten Arm verbrannt hatte, als sie den taktischen Offizier  mrhová von einer überlasteten Konsole wegstoßen musste, kurz bevor diese explodiert war.

Lieutenant Faur hatte am Steuer durch eine elektrische Entladung das Bewusstsein verloren und war in die Krankenstation gebracht worden. Lieutenant Weinrib hatte inzwischen die Flugsteuerung des Schiffes übernommen. Mit gepresster Stimme erklärte er: »Zwei Hirogen-Schiffe auf Kollisionskurs!«

»Ausweichen!«, rief Worf. »Nach Steuerbord!« Er betätigte eine Taste und öffnete den schiffsweiten Kanal. »An alle Decks! Auf Einschlag vorbereiten!«

Zwei Kollisionen erschütterten in kurzem Abstand die Enterprise. Choudhury hielt sich mit einer Hand an ihrer Konsole fest und arbeitete mit der anderen an der Steuerung. »Hüllenbruch auf Deck zehn! Die unteren Schilde sind ausgefallen und die letzten beiden Schiffe bereiten sich auf einen erneuten Angriff vor.«

Picard packte seine Armlehnen so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. »Steuer, auf Abfangkurs. Auf mein Zeichen hin vollführen Sie einen flachen Sturzflug bei vollem Impuls durch ihre Flugbahn, dann ziehen Sie hoch.«

»Aye, Sir«, bestätigte Weinrib.

»Leiten Sie die Energie aus den Phasern in die hinteren Schilde«, befahl Picard Choudhury. »Aktivieren Sie die Achtertorpedos, Streuungsmuster Bravo.«

»Waffen bereit«, sagte Choudhury.

Kadohata drehte sich von der Ops-Konsole herum. »Die hinteren Schilde sind so stark, wie es nur geht.«

»Bereithalten«, sagte Picard und vermittelte entschlossene Zuversicht.

Er beobachtete die Entfernung und Geschwindigkeit auf dem Monitor in der Armlehne seines Sessels. Wie er vermutet hatte, zeigten die Hirogen keine Anzeichen dafür, ihren Angriff abzubrechen oder ihren Kurs zu ändern. Sie würden sich weder ergeben noch nachgeben.

Dann soll es so sein, entschied Picard. »Jetzt, Mister Weinrib.«

Die Maschinen pulsierten und heulten auf, als die Enterprise für eine halbe Sekunde bei vollem Impuls unter den Kollisionskurs der Hirogen schlüpfte. Während sich die beiden Schiffe herumdrehten, um die Enterprise von oben anzugreifen, stieg sie auf und rammte sie von unten. Gewaltige Erschütterungen durchfuhren die Hülle, als das riesige Raumschiff seine kleineren Angreifer beiseite schleuderte. »Hart backbord«, befahl Picard über den Lärm von Explosionen und Schadensberichten hinweg. »Feuern Sie die Achtertorpedos!«

Choudhurys Konsole bestätigte den Abschuss der Torpedosalve mit einem hohen Ton. Sekunden später meldete sie: »Beide Hirogen-Schiffe wurden zerstört, Captain.«

Er blickte zu Worf. »Schadensbericht.«

»Hüllenbrüche auf den Decks zwei bis sechs, Sektionen neunzehn bis einundfünfzig«, erwiderte der Klingone. »Die hinteren Schilde haben versagt.«

Es war nicht schlimmer, als Picard erwartet hatte. »Verluste?«

»Mehrere«, sagte Worf. »Außerdem werden neun Besatzungsmitglieder in den aufgebrochenen Abteilungen vermisst.«

Picard beobachtete, wie die Löschtruppe aus seinem rauchigen Bereitschaftsraum schwankte. »Beginnen Sie mit den Such- und Bergungseinsätzen, Mister Worf.« Dann fragte er Choudhury: »Wie ist der Status der Aventine?«

»Sie wurden geentert«, antwortete sie. Dann riss sie ihre Augen auf, als ein Signal auf ihrer Konsole aufschrillte. »Und sie sind nicht die einzigen – wir haben vier Eindringlinge auf Deck zehn.«

Lieutenant Randolph Giudice brachte sein Sicherheitsteam auf Deck zehn der Enterprise in Position. Er duckte sich in eine Einbuchtung im Gang, presste sein TR-116-Gewehr an die Brust und hielt eine Faust hoch, um den Rest der Einheit zum Stehen zu bringen. Ihm gegenüber drängte sich Lieutenant Peter Davila in eine weitere Einbuchtung im Schott. Auch er hielt sein TR-116 fest umklammert.

Ein paar Meter hinter ihnen, verbargen sich vier weitere Sicherheitsoffiziere hinter einer Kurve im Gang und warteten auf das Signal, weiterzugehen. Lieutenant th’Chun, Lieutenant Harley de Lange und Ensign Manfred Vogel waren alle mit der gleichen Art Gewehr wie Giudice bewaffnet. Zusätzlich trugen th’Chun und Vogel zusammenklappbare Betäubungsstäbe für den Nahkampf und de Lange ein nausikaanisches Schwert in einer Scheide auf seinem Rücken. Die Nahkampfwaffe war keine Standardausrüstung, aber die TR-116-Gewehre und Stichwaffen waren auf Befehl des XOs aus dem Waffenlager geholt worden.

Am Ende der Gruppe befand sich Lieutenant Bryan Regnis, der Scharfschütze des Teams. Er trug ein speziell modifiziertes TR-116. Am Ende seines Laufs war ein trägheitsneutraler Mikrotransporter, der mit einem exografischen Zielsensor verbunden war, der sein linkes Auge wie eine durchsichtige Kristallklappe verhüllte.

Der Sensor ließ ihn durch Decks und Schotten sehen und der Mikrotransporter versetzte ihn in die Lage, durch sie hindurch zu schießen, als ob sie Luft wären. Sein Gewehr feuerte zehn-Millimeter Monotanium-Geschosse mit einer Geschwindigkeit von neunhundertzwanzig Metern pro Sekunde ab – und materialisierte sie zehn Zentimeter vor ihrem Ziel mit unveränderter kinetischer Energie. Im Grunde konnte er damit seine Gegner mehrere Decks entfernt ins Visier nehmen und genauso viel Schaden anrichten, als ob er aus kürzester Entfernung geschossen hätte.

Giudice warf einen Blick zurück auf Regnis, bildete mit zwei Fingern ein »V« und deutete auf seine eigenen Augen. Dann machte er mit der ganzen Hand eine stechende Bewegung vorwärts. Der schmale, jungenhaft wirkende Scharfschütze nickte, zog sein Gewehr heraus und blickte durch den exografischen Sensor, um die Hirogen zu finden, die das Schiff geentert hatten.

Nach mehreren Sekunden der Feineinstellung runzelte Regnis die Stirn, erwiderte Giudices fragenden Blick und wedelte mit seiner Hand vor seinen Augen auf und ab: Irgendetwas blockierte den exografischen Sensor.

Da ist wahrscheinlich ein Dämpfungsfeld, schloss Giudice. So viel dazu, es auf die leichte Tour zu erledigen. Er winkte de Lange und Vogel vorwärts.

Die beiden Männer blieben am Boden und schlichen los. Dabei hielten sie ihre Gewehre im Anschlag. Davila und Giudice hielten ihre eigenen Waffen auf das Duo gerichtet und waren bereit, wenn nötig, Feuerschutz zu geben. Regnis und th’Chun blieben in Deckung.

Am anderen Ende des Korridors, hinter der nächsten Kurve begann die Deckenbeleuchtung, auszufallen. Die Dunkelheit kam schnell näher und deaktivierte Wandkonsolen und selbst die Notbeleuchtung.

Einem dumpfen Geräusch folgte ein rollendes. Giudice sah das Funkeln des Lichts, das von einer kleinen Metallkugel, die in etwa die Größe eines Baseballs hatte, reflektiert wurde. Sie prallte mehrere Meter entfernt von einem Schott ab und rollte auf ihn und sein Team zu.

Ein Energiedämpfer. »Zurück!«, rief er.

Vogel blieb stehen und starrte in die Dunkelheit, die ihn einholte. Einen Moment später folgte ein Geräusch von Metall, das auf Knochen trifft. Lieutenant de Lange war umgekehrt, wurde jedoch mitten in seiner Flucht vorwärts geschleudert. Er fiel mit dem Gesicht nach vorne auf den Boden und enthüllte dadurch ein strahlenförmiges Wurfmesser, das genau unter seinem Schädel in seiner Halswirbelsäule steckte.

Giudice und Davila krochen rückwärts und eröffneten das Feuer. Die Leuchtspurmunition ihrer TR-116er erhellte den abgedunkelten Gang und Kugeln prallten funkenstiebend von den Rüstungen der zwei Hirogen-Jäger ab. Die Größe der Eindringlinge schockierte Giudice. Er und Davila waren selbst große Männer mit breiten Schultern und massiven Muskeln, aber gegen die Hirogen wirkten sie wie Zwerge.

Während er rückwärts um die Kurve des Ganges stolperte, stieß Giudice beinahe mit th’Chun zusammen, der nach vorne preschte. Er versuchte den Andorianer zu packen. »Neshaal, nicht!« Er stürzte vorwärts, um th’Chun um die Kurve zu folgen und hielt sein Gewehr im Anschlag.

Der thaan rollte sich über das Deck ab, ging in die Hocke und befand sich dadurch in idealer Schussposition. Es gelang ihm, einen der Hirogen mit hochexplosiven Schüssen zu bedecken und ihn damit aufzuhalten. Eine Handvoll weiterer Schüsse traf den Jäger in die unbedeckten Bereiche seines Gesichts und er brach zusammen.

Dann tauchte ein eiförmiges Objekt aus den Schatten auf und schlitterte über den Boden auf th’Chun zu.

Giudice drehte sich um und sprang in Deckung. »Granate!«

Regnis und Davila zogen sich vor ihm zurück. Hinter ihm kämpfte th’Chun darum, aus seiner knienden Position wieder schnell genug auf die Beine zu kommen, um fliehen zu können. Er schaffte es nicht. Die Explosion schleuderte den Andorianer vorwärts und rammte ihn gegen Giudice und die anderen. Glühend heiße Trümmerteile prasselten auf sie ein, während sie übereinanderfielen.

Giudice schüttelte den Dreck von sich ab und half Davila auf die Beine. Ein Blick auf th’Chun bestätigte ihm, dass der Andorianer tot war. »Rotkappen«, sagte Giudice zu Regnis und Davila und benutzte dabei den Spitznamen für hochexplosive Munition. »Deckungsfeuer. Rückzug zu Sektion neunzehn.«

Das Trio zog sich schnell zu einer Kreuzung zurück, die noch beleuchtet war. Davila und Regnis wechselten im Laufen die Munitionsmagazine ihrer Waffen. Sie duckten sich um eine Ecke in Sektion neunzehn und Giudice gab das Signal, stehen zu bleiben. Er berührte seinen Kommunikator. »Giudice an Brücke. Ein Eindringling ausgeschaltet. Brauche Verstärkung.«

Lieutenant Choudhury erwiderte: »Bestätigt. Seien Sie vorsichtig, die Hirogen scheinen Energiedämpfer bei sich zu haben.«

Die drei Männer tauschten wütende Blicke aus. »Danke, Brücke«, sagte Giudice. »Das werde ich mir merken.« Er blickte den Gang entlang, um die Schottnummer zu erkennen. »Ich brauche Kraftfelder bei Sektion zehn-neunzehn-Echo.«

»Negativ«, sagte Choudhury. »Die Energiedämpfer werden sie einfach ausschalten. Vergessen Sie die Eindämmungsprotokolle. Töten Sie sie.«

Er zog ein Magazin Rotkappen von seinem Gürtel. »Bestätigt«, sagte er. In einer geschickten und geübten Bewegung stieß er das leere Magazin aus und legte das neue ein. »Können Sie mir sagen, ob sich unser blinder Fleck bewegt?«

»Bestätigt«, sagte Choudhury. »Er flankiert Sie. Mittelpunkt der verzerrten Zone ist Sektion zehn-zwanzig-Delta.«

Der Gang zu seiner Rechten wurde schwarz. »Verstanden, Brücke. Giudice Ende.« Er tippte Regnis auf die Schulter und signalisierte dem Scharfschützen, den abgedunkelten Gang zu überwachen. Dann nickte er Davila zu und folgte ihm zu einer Abdeckplatte, die als Lagerfach für Notfallausrüstung markiert war.

Davila drückte seinen Rücken an die Wand und wechselte seine Blickrichtung alle paar Sekunden, um gegen Angriffe von allen Seiten gewappnet zu sein. Giudice öffnete die Schottplatte und zog ein Bündel chemischer Notfackeln heraus. Er rollte das Bündel zwischen sich und Davila auseinander. »Entzünden. Werfen. Und zwar schnell«, sagte Giudice.

Die beiden Männer entzündeten mehrere Fackeln gleichzeitig und warfen sie den Gang hinab. Obwohl die Deckenbeleuchtung des Korridors mit dem Näherkommen der Hirogen erlosch, blieb der blasse grün-bläuliche Schein der chemischen Fackeln hell und ungetrübt. Ihr Licht tauchte den Gang in harte Schatten und unnatürliche Töne.

Giudice beobachtete den Korridor gegenüber dem, den Regnis überwachte, und Davila kontrollierte die Kreuzung, von der sie vor weniger als einer Minute gekommen waren. »Bleiben Sie ruhig«, flüsterte Giudice. »Überprüfen Sie Ihre Ziele und geben Sie kontrollierte Schüsse ab.«

Während er dort im Dunkeln lag, hatte Giudice das Gefühl, dass die Sekunden vom Adrenalin, das ihn durchströmte, in die Länge gezogen wurden. Sein Puls hämmerte mit wahnwitzigem Tempo in seinem Kopf und der Schlag seines Herzens erschütterte seinen ganzen Körper. Dicke Schweißströme rannen aus seinem dünnen Haar zu seinen buschigen Augenbrauen.

Plötzlich hatte er das Gefühl, dass Regnis etwas gesagt hatte. Über seine Schulter flüsterte er: »Bry? Bericht.«

Es kam keine Antwort. Giudice blickte sich um und streckte sich, um die Schatten zu durchdringen. Dann sah er, wie Regnis mehrere Zentimeter über dem Boden baumelte und hilflos an seine blutgetränkte Kehle griff. Der Scharfschütze sah aus, als ob er schweben würde – bis Giudice einen Monofilamentdraht schimmern sah, der durch einen Lüftungsschacht hinuntergelassen worden war, um seinen Kameraden zu erdrosseln.

»Achtung!« Giudice schoss eine Salve in die Platten über ihren Köpfen. Die Decke brach ein. Davila eröffnete das Feuer auf die muskulösen Formen der drei Hirogen-Jäger, die Regnis zu Boden fallen ließen, als sie mit sensenähnlichen Klingen heruntersprangen.

Einer der Jäger stürzte sich auf Davila und wollte ihm einen Dolch in die Brust rammen. Doch Davila parierte den Stoß mit dem Lauf seines Gewehrs, nur um von einer gebogenen Klinge in der anderen Hand des Hirogen aufgeschlitzt zu werden.

Giudice feuerte weiter, bis sein Magazin leer war.

Eine Hand schloss sich um seine Kehle. Kalter Stahl stach in seinen Bauch und durchdrang seinen Rücken. Er war vom Schwert des Hirogen-Anführers, des Alphas, aufgespießt worden. Die echsenähnliche Kreatur, deren Gesicht mit den breiten Streifen der Kriegsbemalung verziert war, zog ihr Schwert heraus und warf Giudice beiseite. Der stämmige Sicherheitsoffizier prallte gegen das Schott und fiel blutend zu Boden.

Plötzlich war der Gang von Waffenfeuer erhellt.

Im stroboskopischen Licht des Leuchtspurfeuers zuckte der Alpha zusammen, während Teile seiner Rüstung blutüberströmt von seinem Körper geschossen wurden. Giudice verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als er dem Rückzug der zwei anderen Hirogen zusah, wobei einer von beiden einen faustgroßen Sprengsatz durch die offene Luke einer Rettungskapsel warf.

Sie duckten sich hinter der Öffnung und eine ohrenbetäubende Explosion schleuderte Feuer und Trümmer auf den Gang. Dann wurde alles vom entsetzlichen Heulen der entweichenden Atmosphäre übertönt.

Wasserdampf kondensierte in weißen Wolken ins All und der plötzliche Temperaturabfall brannte Giudice in den Augen. Er zwang sich, sie lange genug wieder zu öffnen, um die zwei Hirogen zu sehen, deren Panzerrüstungen mit Atemmasken und Visieren für das Überleben im Vakuum des Weltalls ausgerüstet waren und die nun durch das zerklüftete neue Loch in der Hülle der Enterprise kletterten.

Der Luftsog verebbte und Giudice wurde schwindlig. Wir haben keinen Sauerstoff mehr, begriff er. Er bemühte sich, trotz seiner Schmerzen und Hypoxie konzentriert zu bleiben und begriff schnell, dass der Energiedämpfer der Hirogen das Kraftfeld des Schiffes davon abhielt, das Leck zu schließen und in den isolierten Bereichen einen Druckausgleich herzustellen.

Mehrere Meter den Gang hinunter waren seine Retter zusammengebrochen und rangen nach Luft.

Regnis und Davila waren erledigt.

Neben Giudice lag der tote Alpha-Hirogen. An seinem Gürtel befand sich ein kugelförmiges Objekt – genau wie das, das vor wenigen Minuten aus der Dunkelheit auf sie zugerollt war. Mit schwachen zitternden Fingern zog Giudice den glatten, silbrigen Gegenstand vom Gürtel des Alphas. Auch wenn er kaum sehen oder hören konnte, kroch er auf seinen Knien auf das Loch in der Hülle zu. Zu seiner Erleichterung spürte er, wie die künstliche Schwerkraft unter ihm versagte und seine Last von ihm nahm.

Er warf die Kugel durch das Loch, hinaus in die schwerelose Leere. Sie drehte sich, bevor sie in der ewigen Nacht verschwand.

Die Korridorlichter sprangen wieder an, ein Kraftfeld schimmerte über dem Riss in der Schiffshülle und eine Flut süßer Luft strömte über Giudice hinweg, der nun unter der wiederhergestellten Schwerkraft zusammenbrach.

Das Geräusch eiliger Schritte hallte durch den Korridor, als ein Sicherheitsteam zu Giudice und seinen Männern lief. Die Verstärkungstruppe wurde von Lieutenant Rennan Konya, dem betazoiden Stellvertreter der Sicherheitschefin, angeführt. »Wir brauchen Sanitäter!«, rief er den Gang hinunter.

»Schön, dass Sie wieder auf den Beinen sind«, sagte Giudice. Von seiner Position am Boden aus bemerkte er die glänzenden Streifen am Boden des Ladestreifens in Konyas Gewehr: Kugeln mit zugespitzten Monofilamentspitzen – die ultimativen rüstungsdurchbohrenden Geschosse. Grinsend sah er zu dem Betazoiden auf. »Silberkugeln, was?«

Konya lächelte zurück. »Das Beste ist gerade gut genug.« Als ein Team von Sanitätern und Schwestern eintraf, um Giudice und seine verwundeten Männer zu versorgen, besah sich Konya den Schaden an der Rettungskapsel und berührte seinen Kommunikator. »Konya an Brücke: Die Eindringlinge befinden sich außen an der Schiffshülle.«

Sam Bowers lief durch Rauch und an einem rennenden Ingenieur vorbei zu Lonnoc Kedair an der Sicherheitskonsole. »Sie sind wo?«

»Auf der oberen Hülle in Richtung Achtern«, erwiderte Kedair. Ihre grünen, schuppigen Hände bewegten sich schnell und anmutig über ihre staubbedeckte Konsole. »Vier Hirogen mit Sauerstoffmasken. Einer von ihnen hat eine Panzerfaust dabei.« Ein Alarm piepte, und im oberen Bereich ihrer Konsole leuchtete eine Anzeige auf. Mit einem schnellen Tastendruck brachte sie ihn zum Schweigen. »Überall, wo sie entlanglaufen, fällt die Energie aus.«

Lieutenant Gaff chim Nak rief von der neuen Ops-Station her: »Die Enterprise hat ebenfalls zwei Hirogen auf der Außenhülle.«

»Unsere Gäste müssen magnetische Stiefel benutzen«, dachte Captain Dax laut nach. »Können wir die Hülle elektrifizieren? Vielleicht einen Kurzschluss in ihren Waffen verursachen?«

»Das würde etwa fünfzehn Minuten dauern«, unterbrach Wissenschaftsoffizier Gruhn Helkara. »Und wegen ihres Energiedämpfungsfeldes haben wir keine Garantie, dass wir sie überhaupt erwischen.«

»Wir können auch keine Phaser benutzen«, fügte Kedair hinzu. »Selbst wenn wir manuell zielen, würde sich der Strahl vor dem Kontakt auflösen.«

»Was ist mit den Shuttles?«, fragte Dax die Sicherheitschefin.

Sie schüttelte ihren Kopf. »Das gleiche Problem, Sir. Die Phaser werden die Ziele nicht treffen und selbst wenn ihre Mikrotorpedos beim Aufprall explodieren sollten, wäre es keine gute Idee, sie auf unsere eigene ungeschützte Hülle zu richten.«

Der Captain seufzte frustriert auf. »Wie schnell können wir unsere Leute da raus schicken?«

»Nicht schnell genug«, sagte Bowers und deutete auf das vergrößerte Bild auf dem Hauptschirm.

Der Hirogen, der die Panzerfaust mit sich trug, hob sie an, aktivierte sie und richtete sie auf eine zentrale Sektion der Sekundärhülle der Aventine. Seine Kameraden stellten sich hinter ihn.

Dax berührte ihren Kommunikator. »Brücke an Maschinenraum! Bereiten Sie sich auf einen Hüllenbruch vor!«

Ein feuriger Strahl aus der Waffe des Hirogen hinterließ eine Spur sich schnell auflösender chemischer Treibstoffe. Einem hellen Lichtblitz auf dem Hauptschirm folgte ein tiefes, wütendes Grollen in der Hülle. Eine Maschinenraum-Statuskonsole wurde zu einem Chaos aus Symbolen und Rauschen.

»Bruch auf Deck zwanzig, Sektion einundvierzig«, erwiderte Nak, bevor er seinen Mund bedeckte und gequält in seine Faust hustete.

»Sie gehen in Richtung Hauptmaschinenraum«, sagte Dax. Sie erteilte Befehle. »Sam, holen Sie Leishman und ihre Leute da raus. Gaff, isolieren Sie alle Kommandosysteme auf der Brücke. Gruhn, fahren Sie den Maschinenraumcomputerkern herunter – bringen Sie Ihre Mitarbeiter nach da unten, und tot oder lebendig, schaffen Sie diese Bastarde von meinem Schiff!«

Während die Brückenoffiziere an ihre Stationen drängten, um ihre Befehle auszuführen, sah Bowers, wie Kedair Taktikoffizier Talia Kandel zu sich rief, damit diese sie an der Sicherheitsstation vertrat. Dann eilte Kedair zum Turbolift.

Bowers hielt sie auf, bevor sie den Lift betreten konnte, und blaffte: »Lieutenant Kedair! Wohin gehen Sie?«

»In den Maschinenraum, Sir«, sagte Kedair.

Er verschränkte seine Arme. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Sie um Erlaubnis gebeten haben, Ihren Posten verlassen zu dürfen, Lieutenant.«

»Sir. Bitte um Erlaubnis, den Gegenangriff zu leiten und dafür zu sorgen, dass es den Eindringlingen leid tut, jemals einen Fuß auf Captain Dax’ Schiff gesetzt zu haben.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Bowers, trat beiseite und ließ sie in den Turbolift steigen. »Machen Sie ihnen die Hölle heiß.«

Die Türen schlossen sich zischend, als Kedair mit einem eiskalten Lächeln erwiderte: »Das habe ich vor, Sir.«

Ormoch hatte sich seine Position als Alpha-Hirogen durch Wagemut und Unverwüstlichkeit erworben. Sein Schiff zu opfern, um den Widerstand dieses exotischen, fremden Schiffes zu brechen, hatte ihn viele wertvolle Besitztümer gekostet, aber er war sich sicher, dass ihm die Mannschaft dieses Schiffes, wenn sie erst einmal unterworfen war, viele neue hervorragende Trophäen liefern würde.

Kezal, sein Beta-Jäger, kehrte von einem der Zugangskorridore zurück, die zum Hauptmaschinenraum führten, den sie beide ohne Widerstand eingenommen hatten. »Störgeräte und Gegenmaßnahmen sind angebracht«, sagte der Beta. Der gedämpfte Donner einer entfernten Detonation hallte durch die verlassenen Korridore.

»Das sollte unsere Beute beschäftigen, bis wir ihre Computersperren überwunden haben«, sagte Ormoch. »Dann können wir ihr eigenes Anti-Personen-System gegen sie verwenden, um ihre Energiewaffen zu neutralisieren und ihr Geschick im Nahkampf testen.«

Etwas Großes und Massives fiel neben dem Materie-Antimaterie-Reaktor zu Boden und erwiderte: »Warum warten?«

Kezal und Ormoch wirbelten herum und sahen einen riesigen, reptiloiden Zweibeiner mit ledrigen grünen Schuppen, krallenbewehrten Händen und einem Gesicht, in dem ein elfenbeinfarbener Schnabel prangte. Seine runden Augen waren von einem tiefen, glänzenden, unergründlichen Schwarz. Der Stoff, den Ormoch inzwischen als Uniform dieses Schiffes erkannte, war eng um die breite Brust der Kreatur gespannt. Sie beugte sich vor und stürzte sich mit einer verzierten und fürchterlichen Axt mit gekrümmter Klinge auf sie.

»Das«, sagte Ormoch mit Vorfreude in der Stimme zu Kezal, »sieht tatsächlich nach einer würdigen Beute aus.« Der Alpha zog sein eigenes langes Schwert und nahm eine Angriffsstellung gegen den grünen Koloss ein. »Halt dich da raus, Kezal. Der hier gehört mir.«

Das Wesen verlagerte seinen Griff auf die Axt. »Seien Sie nicht gierig, mein Freund«, sagte er. »Ich bin bereit, Sie beide gleichzeitig zu töten.« Es klickte mit seinem Schnabel in Kezals Richtung. »Versuchen Sie es doch mal.«

»Denk nicht mal dran, Kezal«, warnte Ormoch.

Er stürzte sich auf die Kreatur. Sie bewegte sich trotz ihrer Größe rasend schnell. Der erste Stoß des Alphas ging ins Leere und er konnte gerade noch einem Schlag der gegnerischen Axt ausweichen, der ihn skalpiert hätte. Er duckte sich unter einem weiteren Schlag hinweg und hackte der Kreatur ein Stück Fleisch oberhalb des Knies ab. Dunkles Blut rann ihr Bein hinunter.

Ormoch umkreiste den Reptiloiden und studierte seine Bewegungen, um herauszufinden, ob er sich auf sein verwundetes Bein konzentrieren würde, oder darauf, sich vor weiteren Verletzungen zu schützen. Zur Überraschung des Alphas tat die Kreatur nichts dergleichen. Entweder besaß sie gewaltige Selbstdisziplin oder ihre Spezies war mit einer ungewöhnlich hohen Schmerztoleranz gesegnet.

Am besten halte ich mich nicht zu lange damit auf, dachte Ormoch. Mit einer Finte und einem Ausfallschritt gelang es ihm, in den Verteidigungsring des Wesens zu kommen, und ein wohlplatzierter Hieb seiner Monotaniumklinge schnitt eine tiefe Wunde in die Kehle der Kreatur. Er stach mit dem Schwert aufwärts und durchbohrte die Eingeweide und Brust des Wesens. Während es in seinem Todeskampf zuckte, versuchte es, seine Axt in Ormochs Hals zu schlagen. Der Alpha streckte sich und zerrte die Waffe aus der Hand seines Gegners. Sie fiel krachend zu Boden.

Dann schoss die Hand der reptiloiden Kreatur vorwärts, umschloss Ormochs Gesicht wie ein Schraubstock und riss tiefe Wunden über seine Wange und Stirn. Blut tropfte über die Augen des Alphas, während die Kreatur ihren letzten Atemzug tat. Ormoch ließ seine Waffe sinken und wartete, bis die Leiche seiner Beute auf den Boden gesunken war.

Er wischte sich das Blut vom Gesicht, sah Kezal an und lachte. »Nicht der beste Gegner, gegen den ich jemals gekämpft habe, aber auch nicht schlecht«, sagte er. »Sieh dir diesen Schnabel und die Krallen an. Die werden gute Trophäen abgeben.«

Eine Frauenstimme fügte hinzu: »Ich hab noch mehr zu bieten.«

Wieder drehte sich Ormoch, um einen unerwarteten Besucher vorzufinden. Sie war groß für einen Humanoiden, schlank, aber muskulös und seiner Meinung nach nicht unattraktiv. Auch wenn ihre olivfarbene Haut schuppig war, war sie doch viel feiner als die der Kreatur, die sie gerade bekämpft hatten. Und sie wirbelte die Waffe des Toten mit Leichtigkeit und Anmut herum.

»Glaubst du, du weißt, wie man mit dieser Axt umgeht?«, höhnte Kezal.

Die Frau warf ihm nur einen flüchtigen Blick zu. »Das ist keine Axt, sondern eine rigelianische Hellebarde.« Ihr Lächeln, da war sich Ormoch sicher, verbarg Spott. »Und ich kann damit besser umgehen als viele andere.«

Sie umkreiste Ormoch. Ihr Gang war ausgeglichen und selbstsicher. Kezal begann, Ormoch ebenfalls zu umkreisen.

»Ich bin sicher, dass du dich für fähig hältst«, sagte Ormoch zu der Frau. »Aber du bist wohl kaum das, was ich würdige Beute nenne.«

»Sind Sie sicher?« Sie griff an ihren Gürtel, zog zwei große Metallstücke ab und warf sie Ormoch vor die Füße. Er erkannte, dass es zwei Hirogen-Atemmasken waren. »Vielleicht sollten Sie Dossok und Saransk fragen.« Dann täuschte sie Vergesslichkeit vor. »Ach ja, das können Sie ja gar nicht. Weil ich sie bereits getötet habe, oben beim Computerkern des Maschinenraums – wo Sie sie hingeschickt haben, Ormoch.«

Sie kennt unsere Namen. Ihr ausführliches Wissen über ihn und seine Jäger verlieh ihren Prahlereien Glaubwürdigkeit. »Beeindruckend«, sagte der Alpha. »Und nun bist du hier, um gegen mich zu kämpfen?«

Sie schnaubte. »Nein.« Dann deutete sie an Ormoch vorbei auf Kezal. »Ich bin hier, um ihn zu töten.«

Ormoch wurde zornig. »Ich bin der Alpha!«, rief er mit solcher Wut, dass sein gesamter Körper zitterte. »Er ist nur der Beta. Ich habe das Privileg, dich zu töten, nicht er!«

Die grünliche Frau blieb stehen. »Nicht mehr. In ein paar Sekunden wird er der Alpha sein. Weil Sie tot sein werden.«

Bebend vor Zorn fühlte sich Ormoch wie eine Quelle, die man über ihren Siedepunkt hinaus erhitzt hatte. »Denkst du wirklich, dass du mich töten kannst?« Er schwenkte sein Schwert hin und her. »Du kannst es gerne versuchen!«

»Das muss ich gar nicht«, sagte die Frau. »Mein Kollege Lieutenant Simmerith hat Sie vor neunzig Sekunden getötet.« Ihr Lächeln wurde zu einem Strahlen. »Sie haben nur noch ein paar Sekunden, daher erlauben Sie mir, Sie aufzuklären. Simmerith war ein rigelianischer Chelone. Bei Stress oder einem Kampf gibt seine Haut ein tödliches Kontaktgift ab. Und Sie haben es überall in ihrem Gesicht.«

Ormoch wollte sie gerade eine Lügnerin nennen, als seine Knie nachgaben und er zu einer zitternden Masse auf dem Boden zusammenbrach. Voller Scham musste er sich als hilflosen Fleischhaufen wahrnehmen.

Kezal verschwendete keine Zeit, seinen neuen Status als Alpha anzunehmen. Der junge Hirogen-Jäger zog sein Schwert und sprang über Ormoch hinweg, um die Frau anzugreifen. Das Paar tanzte in und aus Ormochs Sicht, während er paralysiert auf dem Boden lag. Der Maschinenraum war vom metallischen Klang ihrer gegeneinanderprallenden Waffen erfüllt, der hin und wieder von angestrengten Grunzlauten unterbrochen wurde.

Dann rückten die Kämpfenden wieder in Ormochs Blickfeld. Sie waren fast über ihm und Ormoch grinste, als er sah, dass die Frau einen fatalen Fehler begangen hatte. Man musste Kezal zugutehalten, dass er diesen Fehler ohne Gnade ausnutzte und der Frau sein Schwert durch die Brust trieb.

Die Hellebarde fiel aus ihren Händen. Die Frau rang mit einem entsetzten Gesichtsausdruck nach Luft, während Kezal sie vom Deck anhob und seine Beute bewunderte. Als er sein Schwert höher hob, wurde ihr Körper schlaff und rutschte die Klinge hinunter, bis der Griff der Waffe gegen ihren Brustkorb drückte.

Der neue Alpha sog den Geruch seiner Beute tief ein und speicherte ihn in seinem Gedächtnis ab. Er brachte ihr Gesicht auf eine Höhe mit seinem und ergriff ihr schwarzes Haar, wahrscheinlich um zu überlegen, wie er seine neueste Trophäe am besten auseinandernahm.

Plötzlich öffneten sich ihre Augen.

Sie ergriff die kurzen Klingen aus den Scheiden unter seinen Armen und schnitt ihm mit einer Scherenbewegung seinen Kopf ab.

Sein geköpfter Körper fiel der grünen Frau schlaff vor die Füße. Sie warf die beiden Dolche fort und wandte sich an den am Boden liegenden Ormoch. Kezals Schwert ragte ihr immer noch aus dem Rücken. Während sie es langsam aus ihrem Oberkörper zog, kam sie auf Ormoch zu.

»Die letzte Lektion für heute«, flüsterte sie in das Ohr des ehemaligen Alphas. »Meine Spezies nennt sich Takaraner. Wir haben keine lebenswichtigen Organe, sondern nur einen einzigen verteilten Organkomplex.« Sie zeigte ihm den Riss in ihrer Uniformjacke und wischte das Blut von ihrer Stichwunde, die nicht mehr länger sichtbar war. »Und wie Sie vielleicht bemerkt haben, heilen wir sehr schnell.«

Er zwang Worte aus seinem trockenen angeschwollenen Mund. »Dein Volk ... ist ... würdige Beute«, keuchte er.

Die grünliche Frau schlang in einer fast zärtlichen Umarmung die Arme um Ormochs Kopf. »Lustig«, flüsterte sie. »Genau das Gleiche denke ich über Sie.« Sie verdrehte seinen Hals und das Letzte, was er hörte, war das Brechen seines Genicks.

Worfs Blut kochte vor Vorfreude und er nahm den Geruch der zwei Hirogen-Jäger wahr, die den Turboliftschacht in Richtung der Enterprise-Brücke hinaufkletterten.

»Die Energieausfälle bewegen sich den Schacht hoch«, meldete Choudhury, während sie auf ihren Trikorder blickte. »Deck sechs ist gerade dunkel geworden. Deck fünf ...«

»Da sind sie«, sagte Captain Picard.

Kadohata scheuchte die Junior-Offiziere von der Brücke in die Beobachtungslounge. »Weinrib, Elfiki, Chen, gehen Sie jetzt«, rief sie und brachte sie aus der Gefahrenzone. Dann bauten sie und Taktikoffizier  mrhová sich vor dem Captain auf.

»Sie auch, Sir«, sagte Kadohata.

»Mein Platz ist hier, Commander«, erwiderte Picard stolz.

»Deck vier ist dunkel«, rief Choudhury aus.

»Wir haben keine Zeit zum Diskutieren«, sagte Kadohata. Sie streckte ihre Finger aus und deutete auf drei der zehn Sicherheitsoffiziere, die gekommen waren, um die Brücke zu verteidigen. »Mars, Braddock, Cruzen – vortreten.« Die drei Lieutenants traten vor. »Geben Sie uns Ihre Gewehre, gehen Sie dann in die Beobachtungslounge und lassen Sie sich von der Waffenkammer drei neue hochbeamen.« Sie tauschten verwirrte Blicke aus und Kadohata verschärfte ihren Ton. »Das ist ein Befehl, Lieutenants!«

Mars war der erste, der sich fügte. Der gedrungene, grauhaarige Mann übergab Captain Picard sein TR-116 und den Munitionsgürtel. Braddock, ein ausgebildeter Scharfschütze, reichte seine Waffe und Munition widerwillig Kadohata und Cruzen schien erleichtert zu sein, als sie ihr Gewehr und den Gürtel an  mrhová übergab.

»Also gut«, sagte Kadohata. »Wegtreten.« Die drei unbewaffneten Sicherheitsoffiziere verließen die Brücke. Kadohata sah zu Picard und  mrhová und nickte in Richtung der Ops-Konsolen auf der rechten Seite. »Gehen Sie dort in Deckung«, sagte sie. »Feuern Sie durch die Lücken zwischen den Konsolen. Kontrollierte Schüsse. Ich werde in der Nähe sein.«

Picard überprüfte die Einstellung seiner Waffe. »Sehr gut«, sagte er, dann folgte er  mrhová zu den Konsolen.

Rauschen erfüllte den Hauptschirm, der flackerte und sich abschaltete, sodass man nur noch das nackte vordere Schott sah. Die Konsolen fielen ebenfalls aus. Die Deckenbeleuchtung versagte und sämtliche Computer wurden still.

Choudhury und Worf flankierten die Turbolifttüren. Der Klingone hatte sein bat’leth fest und sicher im Griff. Die Sicherheitschefin hielt ihre Ghurka-Kukri-Dolche mit ebenso viel Erfahrung. »Leuchtfackeln«, sagte Worf zu den Sicherheitsmitarbeitern, die überall auf der Brücke in Deckung gegangen waren. Kurze Zischlaute erfüllten die tödliche Stille und dann leuchtete die Brücke plötzlich rötlich und grünlich auf.

Feuer und Donner bahnten sich ihren Weg durch die Türen des Turbolifts. Trümmerteile prallten von den Wänden und inaktiven Konsolen ab und ein paar fielen auf Mitarbeiter, die vor Schmerzen aufschrien.

Zwischen dem Lärm der fallenden Trümmer hörte Worf das Klirren zweier kleiner metallischer Scheiben, die auf das Deck prallten. Grelle Lichtblitze ließen die Rauchwolken auf der Brücke so hell erstrahlen wie die Sonne, und einen Moment lang musste er seinen Blick senken. Er versuchte, alarmbereit zu bleiben, als zwei Hirogen-Kampfschreie auf der Brücke widerhallten, aber alles, was er sehen konnte, waren violette Nachbilder auf seiner Netzhaut.

Leuchtspurmunition erhellte die Dunkelheit und war in den Turboliftschacht gerichtet. Das Aufflackern und das ohrenbetäubende Summen des Kugelhagels waren für Worfs feine Sinne überwältigend, besonders da er sich ganz in der Nähe des Ziels befand.

Seine Augen und Ohren hatten sich schon fast daran gewöhnt, als das Sperrfeuer aufhörte und die Brücke in trüben Schatten, beißendem Rauch und angespanntem Schweigen zurückließ. Im Turboliftschacht bewegte sich nichts.

Dann kam der erste abgewürgte Schrei, gefolgt von dem widerlichen Gurgeln eines Humanoiden mit durchgeschnittener Kehle. Worf wusste nicht genau, woher das Geräusch gekommen war, aber seine Instinkte sagten ihm, dass die Hirogen an ihm und Choudhury vorbeigeschlüpft waren, wahrscheinlich während der ersten Lichtblitze.

»Schwerter!«, rief er dem Sicherheitsteam zu und er hörte das leise Scharren von Kampfdolchen, die aus ihren Scheiden gezogen wurden.

Er schlich sich von dem aufgesprengten Eingang des Turbolifts zum hinteren Schott. Auf der anderen Seite der Brücke folgte Choudhury seinem Beispiel und eilte hinter ihren Gegnern her, die wussten, wie man sich in der Dunkelheit bewegte.

Ein weiteres nasses Knirschen und ein erstickter Schrei, diesmal von den backbord gelegenen Konsolen. Choudhury schlich sich gerade in diese Richtung, als ein Aufschrei auf der Steuerbord-Seite abgeschnitten wurde. Worf rannte los, sprang über die Kommandosessel und fand Ensign Carr aus der Sicherheitsabteilung mit durchgeschnittener Kehle vor – und keine Spur von seinem Angreifer.

Ein leiser Atemzug hinter ihm war Worfs einzige Warnung.

Er wirbelte mit ausgestrecktem bat’leth herum und blockierte den Schlag, der als leiser Todesstoß gedacht gewesen war. Das grinsende, schuppige und bemalte Gesicht eines Hirogen sah auf ihn herab.

Der Jäger trat Worf in die Leiste. Der Klingone krümmte sich vor Übelkeit und Schmerz. Der nächste Angriff des Hirogen richtete sich gegen seinen Kiefer und schleuderte ihn in die Luft. Worf landete wütend auf dem Boden und rollte sich, bereit zurückzuschlagen, wieder auf die Beine.

Hinter ihm ging ein Kampfruf dem gequälten Aufschrei Lieutenant ch’Kerrosoths voraus, der auf der Flucht vor dem zweiten Hirogen-Jäger wild über die Brücke stolperte. Der große Andorianer hielt sich den Stumpf seines rechten Arms, der ihm gerade ein paar Zentimeter über dem Ellbogen abgetrennt worden war.

Auf der Brücke brach ein wildes Durcheinander aus. Sicherheitsoffiziere kamen aus der Deckung und gingen auf die zwei nun sichtbaren Hirogen los. Doch diese schlachteten einen nach dem anderen mit der Präzision eines Metzgers, der sich in einem Schlachthaus befand, ab.

Dann bemerkte der Alpha-Hirogen, wie Kadohata und  mrhová versuchten, Captain Picard von der Brücke in die Beobachtungslounge zu schmuggeln. Er deutete auf den Captain. »Töte den hier.«

Beide Hirogen griffen an und schleuderten dabei die Sicherheitsoffiziere in ihrem Weg beiseite. Worf rannte auf sie zu, um sie aufzuhalten.  mrhová und Kadohata stellten sich vor den Captain und versuchten hektisch, ihre TR-116-Gewehre wieder aufzuladen.

Choudhury rammte eines ihrer Gurkha-Messer in das ungeschützte Knie des Beta-Hirogen. Er drehte sich und schwang seine eigene Klinge nach ihrem Kopf. Sie duckte sich unter dem Angriff. Er sprang nach vorne und packte sie bei der Kehle. Die gelenkige Sicherheitschefin packte die Handgelenke des Betas und wendete einen Griff an, der halb Judo und halb Mok’bara war, um ihn auf den Rücken zu werfen. Dann benutzte sie seinen eigenen Schwung dafür, seinen Dolch durch sein Auge und in sein Gehirn zu treiben.

Worf griff den Alpha an, der mit seinem Ellbogen nach hinten stach, nur um vom bat’leth des Klingonen aufgehalten zu werden. Der Hirogen befreite sich aus Worfs Griff und dann standen sie sich gegenüber. Eine Finte des Jägers brachte den XO aus dem Gleichgewicht. Als Nächstes spürte er den brennenden Schmerz eines Hiebes gegen sein Kinn. Er machte einen Satz nach vorn und schwang sein bat’leth in einem tödlichen Abwärtsstreich. Doch es prallte ungefährlich gegen eine Schulterplatte der blau-schwarzen Uniform des Alphas.

Der Hirogen riss das bat’leth aus Worfs Händen. Dann stürzte er sich nach vorne und schwang seinen Dolch auf und ab, um Worf unter dem Kinn zu treffen – genau, wie der Erste Offizier gehofft hatte.

Der Rest geschah in weniger als drei Sekunden.

Worf drehte sich aus dem Weg der Klinge. Der Dolch verfehlte ihn. Er duckte sich unter dem rechten Arm des Hirogen, packte ihn am Handgelenk und warf den Jäger über seine Schulter.

Der Alpha prallte zu Worfs Füßen auf das Deck. Sein Handgelenk war immer noch fest in Worfs Griff. Der Klingone riss den Arm des Hirogen hoch und trat mit dem Knie dagegen. Der Ellbogen brach mit einem Knacken, das so laut wie ein Gewehrschuss war. Als die Klinge aus den Fingern des Alphas zu Boden fiel, landete Worf einen Tritt auf seinem Nacken. Das Geräusch der brechenden Wirbelsäule wurde von der Rüstung des Hirogens gedämpft.

Sein fallengelassenes Schwert rutschte über das Deck und blieb liegen, während der Körper des Hirogen schlaff wurde.

»Schalten Sie seine Energiedämpfer aus«, befahl Picard, der wieder zu seinem Kommandosessel ging.

Worf fand das Gerät am Gürtel des Alphas und deaktivierte es. Sofort waren die Deckenbeleuchtung, die Konsolen und der Hauptschirm wieder einsatzfähig. Er bemerkte, wie mehrere seiner Mannschaftskollegen zusammenzuckten, als die Rückkehr des normalen Lichts die großen Mengen an Blut enthüllte, die das Deck um sie herum besudelte.

Captain Picard jedoch blieb stoisch und ruhig. »Rufen Sie die Aventine«, sagte er. »Geben Sie Entwarnung durch und bestätigen Sie ihren Status.«

»Aye, Sir«, erwiderte Kadohata, die auf ihrem Weg zur Ops-Station über die Leichen mehrerer Sicherheitsoffiziere stieg.

Besorgte Blicke und unbehagliche Mienen zeichneten die Gesichter der anderen Brückenoffiziere, die aus der Beobachtungslounge zurückgeführt wurden. Elfiki hob eine Hand vor die Augen, um das Blutbad nicht sehen zu müssen, als sie zur Wissenschaftsstation eilte. Weinrib starrte konzentriert auf den Hauptschirm, während er zu seinem Sitz am Steuer zurückkehrte. T’Ryssa Chen sah aus, als würde sie sich gleich übergeben.

Die Türen des Hauptturbolifts öffneten sich und ein Team von Sanitätern erschien. Als hätten sie es erwartet, hatten sie eine große Anzahl blauer Leichensäcke mitgebracht. Die zwei, die tatsächlich medizinische Ausrüstung dabei hatten, wurden zu dem bewusstlosen Lieutenant ch’Kerrosoth geführt.

Kadohata drehte sich zu Worf und dem Captain um. »Die Aventine bestätigt Entwarnung, Sir.«

»Hervorragend«, antwortete Picard schwach.

Von der Wissenschaftsstation her stammelte Lieutenant Chen: »Ähm ... Sirs?«

Worf wandte sich der halb menschlichen, halb vulkanischen Kontaktspezialistin zu und sagte barsch: »Bericht, Lieutenant.«

»Wir haben ein neues Problem«, sagte sie und leitete ihre Daten auf den Hauptschirm um. »Neue Messungen des Subraumtunnels«, erklärte sie. »Die Kurzfassung: er wird instabil. Wenn wir nicht jetzt sofort zurückfliegen, werden wir es wahrscheinlich gar nicht mehr können.«

Elfiki drehte sich von ihrer Station um und sagte mit weit aufgerissenen Augen: »Captain, wenn unsere Schilde nicht auf voller Kraft sind, können wir nicht in den Plasmastrom zurück.«

»Brücke an Maschinenraum«, sagte Picard.

»La Forge hier.«

»Geordi, wir brauchen die vollen Schilde, jetzt sofort.«

»Nach dem, was da gerade passiert ist? Captain, die Wiederherstellung der Schilde wird noch mindestens sechs weitere Stunden dauern.«

Alle sahen zu Chen, die ihren Kopf schüttelte. »Wir haben nicht einmal mehr sechs Minuten.«

»Dann brauchen wir eine andere Lösung«, sagte Kadohata.

Die normalerweise schüchterne Elfiki ergriff das Wort. »Mister Weinrib, wie sind Ihre Reflexe?«

»Ziemlich gut«, erwiderte der Steuermann misstrauisch.

Elfiki warf Kadohata einen Blick zu. »Und Ihre?«

»Kann mich nicht beklagen«, sagte der zweite Offizier.

»Tja, Sie beide sollten besser fantastische Reflexe haben, wenn wir hier herauskommen wollen.« Sie leitete neue Informationen auf den Hauptschirm um. »Wenn wir zwei transphasische Sprengköpfe – einen hier und den anderen dort – detonieren lassen, können wir eine sechssekündige Lücke im Plasmastrom erzeugen. Was bedeutet, dass wir und die Aventine sechs Sekunden haben, um den Impuls auszusenden, der den Tunnel öffnet, hineinzunavigieren und unsere beiden Schiffe in den Tunnel zu bekommen, bevor der Plasmastrom wieder aufschließt und uns zerstört.«

»Und wir haben etwa fünf Minuten, um es zu schaffen«, fügte Chen hinzu.

Picard nickte. »Wir probieren es.«

Sofort herrschte rege Betriebsamkeit unter den Mitarbeitern. Worf setzte sich auf seinen Sessel und wischte sich Blut vom Kinn. Er sah nach links und sagte mit gedämpfter Stimme zum Captain: »Zu schade, dass ihr dieser Plan nicht vor dem Hirogen-Angriff eingefallen ist.«

Der Captain hob seine Augenbrauen und seufzte. »Das Kommandieren eines Raumschiffes ist wie Witze erzählen, Nummer Eins. Das Timing ist alles.«

Dax stand im Zentrum der zerstörten, rauchenden Brücke und spürte, wie wertvolle Sekunden vergingen. Ihre Mannschaft tat alles, um das Schiff so schnell wie möglich für seine Heimreise vorzubereiten, während sie auf den Hauptschirm starrte und zusah, wie der tobende Strom aus stellarem Plasma von dem Roten Riesen in seinen Begleiter, ein Schwarzes Loch, gesaugt wurde.

Bowers eilte von der Wissenschaftskonsole an Dax’ Seite. »Wir sind bereit«, sagte er und wischte sich seine rußbeschmutzte Hand an der Seite seiner schmuddeligen Uniform ab.

»Kandel, rufen Sie die Enterprise!«, befahl Dax. »Beginnen Sie den Countdown. Nak, laden Sie den Hauptdeflektor auf!« Dann sah sie an Bowers vorbei zu dem Senior-Wissenschaftsoffizier des Schiffes. »Bereiten Sie sich darauf vor, dieses Schloss zu knacken, Gruhn.«

Der schlanke Zakdorn behielt seinen Blick auf der soeben reparierten Konsole, während er sich den Schweiß von seiner breiten, hohen Stirn wischte. »Geben Sie den Befehl und wir sind drin, Captain.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass der Deflektor stark genug ist, um das ganze Schiff im Tunnel vor Strahlung zu schützen«, meine Bowers leise zu Dax.

»Wenn er das nicht ist, wissen wir es in fünfzehn Sekunden«, sagte Dax und beobachtete den Countdown auf dem Hauptschirm.

Eine Reihe zwitschernder Töne erklang auf der taktischen Konsole. Lieutenant Talia Kandel überprüfte die eingehenden Daten. »Die Enterprise aktiviert die Torpedos und nimmt den Plasmastrom ins Visier.«

»Tharp«, sagte Bowers zu dem bolianischen Steuermann, »auf mein Zeichen hin voller Impuls. Gruhn öffnen Sie den Tunnel auf das gleiche Zeichen.«

Kandel rief aus: »Abschuss in drei ... zwei ... eins ...«

»Jetzt«, sagte Bowers, als zwei blaue Blitze vom Bug der Enterprise auf den Plasmastrom zuschossen.

Die Vibration des vollen Impulses zitterte unter Dax’ Füßen, während die Aventine sofort auf ein Viertel Lichtgeschwindigkeit beschleunigte und den transphasischen Sprengköpfen zu dem Feuerfluss mitten im All folgte. Sechshundert Meter Backbord hielt die Enterprise mit der Geschwindigkeit der Aventine mit, und beide rasten auf den Subraumtunnel zu.

Elektrische blaue Blitze zuckten über den Hauptschirm der Aventine, der daraufhin erlosch. Dann kehrte das Bild zurück, und der erste Schritt des Plans hatte funktioniert: Die Transphasensprengköpfe hatten einen Hohlraum in dem relativistischen Strahlstrom des Schwarzen Loches geschaffen.

Vor den beiden Raumschiffen öffnete sich urplötzlich der Subraumtunnel. Während er jedoch auf dem Hauptschirm der Aventine immer größer wurde, tat die Flut brennenden stellaren Plasmas hinter ihnen das Gleiche.

»Jetzt kommt der lustige Teil«, sagte Dax und atmete dann scharf ein.

Die blau-weißen Ringe des Subraumtunnels pulsierten hinter seiner Öffnung in dem goldenen Schein des Plasmastroms.

Dann war die Aventine im Tunnel, zitterte und schwankte hin und her, während seltsame Energieströmungen auf ihre Hülle einprasselten. »Nak!«, brüllte Dax über dem anhaltenden Lärm der Turbulenz. »Bericht!«

»Die Schilde halten«, schrie der Tellarit zurück. »Hyperphasische Strahlungslecks auf den Decks fünfundzwanzig und sechsundzwanzig, Sektionen dreißig bis dreiundreißig.«

Dax nickte. Nak hatte Lecks in diesen Bereichen vorhergesagt, als er die Deflektorschüssel zu einem weiteren Schildemitter umfunktioniert hatte, und sie waren vor der Ausführung des Plans evakuiert worden.

Ein heftiger Stoß erschütterte das Schiff. Die Konsolen flackerten an und aus und weißglühender Phosphor regnete auf Dax und Bowers hinunter, als ein weiterer EPS-Kondensator über ihnen durchbrannte.

Bowers schwankte über das wogende Deck auf Helkara zu, und dann warf eine ruckartige Beschleunigung den Ersten Offizier hart gegen die Wissenschaftskonsole. Durch zusammengebissene Zähne fragte er: »Gruhn, was geht hier vor?«

»Der Tunnel implodiert!«, sagte Helkara und hob seine Stimme, damit auch Dax seine Meldung hören konnte.

»Was verursacht das?«, wollte sie wissen und fiel auf ihren Sessel zurück.

Helkara wedelte eine Rauchwolke von seiner Konsole fort. »Jemand bombardiert ihn mit hochenergetischen Solitonimpulsen«, sagte er. »Sie zerstören die Struktur des Tunnels.«

»Steuer, Volldampf voraus!«, brüllte Dax Tharp zu.

»Wir sind fast da«, erwiderte der Bolianer, während er jedes Quäntchen Ersatzenergie einsetzte, einschließlich der Raumdockdüsen des Schiffes. »Wir verlassen den Tunnel in fünf ... vier ...«

Vor ihnen war die einst runde Öffnung des Tunnels verzerrt und hatte die unregelmäßige Form einer Amöbe angenommen. Ihre Konturen wellten sich, wogten hin und her und begannen, sich zusammenzuziehen und miteinander zu verschmelzen.

»Ich glaube, der Tunnel versucht, uns zu fressen«, platzte Nak entsetzt heraus.

Die schmelzenden Ränder der Öffnung kamen gefährlich nah, als die Aventine die Schwelle des Subraumtunnels überflog – und dann lag das chaotische blau-weiße Kaleidoskop hinter ihnen und der Hauptschirm des Schiffes zeigte wieder die leuchtende tiefblaue Schönheit des Azur-Nebels.

»Die Enterprise ist ebenfalls raus«, meldete Kandel über dem kollektiven Aufatmen der anderen Brückenoffiziere. Dann schnappte sie nach Luft.

Dax drehte sich zu der deltanischen Frau um, um zu sehen, was los war. Doch diese hatte ihren schockierten Blick auf den Hauptschirm gerichtet.

Während sie sich umdrehte, bemerkte Dax, dass all ihre Offiziere wie betäubt auf den Monitor starrten.

Dann sah sie warum.

Die dunkelblauen Wolken und Wirbel des Nebels standen in Flammen und waren mit den Trümmern zahlloser Schiffe übersät.

Wo sie die alliierte Expeditionsstreitkraft erwartet hatte, sah Dax nur einen schwelenden Raumschifffriedhof.

Jean-Luc Picard brauchte keine Sensormessung, um zu wissen, was die breite Schneise der Verwüstung angerichtet hatte, die er auf dem Hauptschirm der Enterprise sah. Die Stimme des Kollektivs war nicht länger entfernt; sie war allgegenwärtig und ohrenbetäubend.

Wir haben dich gewarnt, Locutus!, erklärte die Borg-Königin. Wir haben dir Perfektion angeboten, und du hast uns zurückgewiesen. Nun werden du, die Erde und die Föderation die Konsequenzen erdulden müssen.

»Wir messen überall Borg-Waffensignaturen«, sagte Choudhury, deren Konsole nach dem Kampf gegen die Hirogen nur teilweise funktionierte. »Außerdem massive Subraumsignalstörungen. Ich versuche, sie auszugleichen.«

Kadohata entlockte der Ops-Konsole unregelmäßig Daten. »Ich sehe kein einziges intaktes Schiff«, sagte sie. »Einen Moment ... ich empfange ein Mayday auf dem Notfallkanal.« Nachdem sie schnell an ihrer unkooperativen Konsole gearbeitet hatte, fügte sie hinzu: »Wir haben ein Bild.«

Picard zwang die Stimme des Kollektivs aus seinem Kopf und bemühte sich, ruhig zu bleiben, während er den Mahlstrom der Zerstörung betrachtete, der sein Schiff und die Aventine umgab.

Dann wurde das Bild vergrößert, und er sah den Schatten eines Raumschiffs der Intrepid-Klasse. Eine seiner Warpgondeln war abgerissen, genauso wie große Teile seiner Untertassensektion. Funken sprühende Ströme halb entzündeten Plasmas liefen aus seiner zerbrochenen Sekundärhülle. Es befand sich in einer langsamen, zufälligen Drehung und war den Strömungen des Nebels hilflos ausgeliefert.

Mit grimmiger Ehrfurcht sagte Kadohata: »Es ist die Voyager, Sir.«

Der Captain erhob sich und zog seine Uniformjacke gerade. »Rufen Sie sie.«

Das Bild auf dem Hauptschirm flackerte. Rauschen unterstrich das Hochfrequenzheulen, das das Audiosignal beherrschte. Doch selbst ohne Störungen hätte Picard die Stimme des kommandierenden Offiziers der Voyager kaum erkannt.

Captain Chakotays Nase war gebrochen und die untere Hälfte seines Gesichts sah blutverschmiert aus, etwas davon noch frisch und hellrot, das andere bereits getrocknet und braun. Auf der linken Seite seines Kopfes war das ganze Haar versengt und nur noch verbrannte, schwarze Haut übriggeblieben. Er hing in einem seltsamen Winkel auf seinem Kommandosessel, sein linker Arm schien unter ihm eingeklemmt zu sein. Rot eingefärbter Speichel blubberte über seine Lippen, als er murmelte: »Picard ...?«

»Captain Chakotay«, erwiderte Picard. »Wir schicken sofort Rettungsteams von der Enterprise und der Aventine zu Ihnen hinüber.«

»Die Borg«, keuchte Chakotay.

Nickend versuchte Picard, ihn zu beruhigen. »Ja, Captain. Wir ...«

»Haben uns gerammt«, fuhr Chakotay monoton murmelnd fort. Er stand offensichtlich unter Schock. »Haben die ganze Flotte zerstört.«

Picard nickte Kadohata und Choudhury zu, die seinen unausgesprochenen Befehl verstanden und diskret damit begannen, Sanitäter und Ingenieure zur Voyager zu schicken.

»Waffen waren nutzlos«, sprach Chakotay weiter. Er sah Picard nicht länger an, sondern starrte auf einen entfernten Punkt in seiner Einbildung. »Konnten sie nicht aufhalten. Zu viele.«

»Wie viele?«, fragte Picard, auch wenn er sich nicht sicher war, ob er es wissen wollte.

Chakotay antwortete nicht. Er begann, seinen Kopf zu schütteln und schüttelte ihn immer weiter, als ob er die Wahrheit ungeschehen machen könnte, wenn er sie nur ausreichend verleugnete.

Worf stellte sich neben Picard und sagte: »Das müssen Sie sich ansehen, Sir.« Der XO nickte  mrhová an der Taktikstation zu, die das Bild auf dem Hauptschirm teilte, um eine Sensormessung auf der rechten Seite zu präsentieren. Es handelte sich um einen taktischen Langstreckenscan. Und die sich ausbreitende runde Formation roter Symbole um den Azur-Nebel stach einen eisigen Dolch der Angst durch Picards tapfere Fassade bis in seinen tiefsten Kern. »Ist das bestätigt?«

»Aye, Sir«, sagte Worf. »Mindestens siebentausend Borg-Schiffe sind in das Territorium der Föderation, der Klingonen und der Romulaner eingedrungen.«

»Tausende«, murmelte Picard. Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Genug, um einen zu jeder bewohnten Welt im bekannten Universum zu schicken.«

Choudhury fügte hinzu: »Und immer noch genügend übrig, um jede Sternenbasis, jeden Außenposten und jeden Raumhafen innerhalb von tausend Lichtjahren anzupeilen.«

»Es hat begonnen«, sagte Picard leise.

Es war der Tag, vor dem er sich seit sechzehn Jahren gefürchtet hatte, seit seiner ersten Begegnung mit den Borg in System J-25, während seiner Dienstzeit auf der Enterprise-D. Seine erste Erfahrung mit dem Kollektiv hatte die Borg angespornt, ihre Bemühungen gegen die Föderation zu verstärken. Aber so schrecklich die Kämpfe bei Wolf 359 und in Sektor 001 auch gewesen waren, hatte Picard doch schon seit Langem vermutet, dass es sich dabei um wenig mehr als Tests gehandelt hatte, um die Stärken und Schwächen der Föderation herauszufinden – ein Vorspiel für die wahre Invasion, die die Erde und ihre Verbündeten in den Untergang führen würde.

Nun war seine größte Angst Wirklichkeit geworden und es gab nichts, was er tun konnte, um ihr schreckliches Fortschreiten aufzuhalten.

Kadohata ließ ein Komm-Signal auf ihrer Konsole verstummen. »Die Aventine ruft uns«, sagte sie.

»Auf den Schirm«, sagte Picard.

Dax erschien auf dem Hauptschirm. Sie sah verstört aus. »Gute Neuigkeiten«, sagte sie. »Helkara sagt, dass alle Subraumtunnel zusammengebrochen sind. Es gibt nun also keine Hintertür zur Föderation mehr.«

Worf schnaubte. »Unglücklicherweise kommt das zu spät, um einen Unterschied zu machen.«

»Tja, ich schätze, dann liegt es wohl jetzt an uns, den zu bewirken«, erwiderte Dax. »Wir nehmen Kurs auf die Erde.«

»Zu welchem Zweck?«, fragte Picard skeptisch. Er sah keinen Sinn in Dax’ Plan.

Die eigensinnige junge Trill zuckte mit den Schultern. »Ich improvisiere. Vielleicht können wir die Borg-Königin finden und sie ausschalten.«

Ihre Naivität entflammte Picards Zorn. »Das wird auch keinen Unterschied mehr machen«, sagte er. »Sie ziehen dann einfach eine neue Königin auf und noch eine.«

»Dann unternehmen wir irgendetwas anderes«, sagte Dax gereizt.

Er trat einen Schritt vor und hoffte, durch künstliche Nähe eine stärkere Verbindung zu Dax herzustellen. »Seien Sie doch vernünftig, Captain«, drängte er sie. »Die Borg-Flotte zählt mehrere tausend Schiffe und sie bewegt sich in einer Geschwindigkeit, bei der wir nicht mithalten können.«

»Vielleicht nicht Ihr Schiff«, sagte Dax. »Meines hat einen Prototyp-Slipstream-Antrieb und dies scheint eine verdammt gute Gelegenheit, um ihn auszuprobieren.« Sie nickte jemandem außerhalb des Bildes zu. »Es tobt ein Krieg, Picard, und ich habe vor, daran teilzunehmen. Kommen Sie mit, wenn Sie können. Aventine Ende.«

Der Schirm wechselte wieder zu einer Ansicht des Nebels, der voll mit zerstörten Schiffen und brennenden Trümmern war. Die Aventine flog an ihnen vorbei und verschwand dann in den mitternachtsblauen Wolken.

»Die Aventine verlässt den Nebel bei vollem Impuls«, sagte Choudhury mit einem Blick auf ihre Konsole. »Sie hat Kurs auf die Erde gesetzt und aktiviert ihren Warpantrieb.«

Worf drehte sich zu Picard um und warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ihre Befehle, Sir?«

Picard wusste, dass es logischer wäre, die Aventine auf ihre weltfremde Rettungsmission gehen zu lassen, sich im Nebel zu verstecken, den Überlebenden zu helfen und die Sternenflotte für neue Befehle zu kontaktieren.

Er wandte sich vom Hauptschirm ab, ging zu seinem Sessel zurück und setzte sich. »Steuer ... wir folgen ihr.«

Die Nachricht traf Präsidentin Bacco wie ein Schlag in die Magengrube.

»Ich muss mich setzen«, sagte sie und ließ sich auf den Stuhl hinter ihrem Schreibtisch sinken. Außerhalb des riesigen gebogenen Fensters, das als eine der Wände ihres Büros im Palais de la Concorde diente, strahlte Paris unter einem blauem Himmel und einer goldenen Sonne, aber Bacco hatte das Gefühl, dass jemand gerade alle Lichter ausgeknipst hatte. »Eine ganze Flotte aus Borg-Schiffen?«

Auf der anderen Seite von Baccos Schreibtisch stand Seven of Nine, die ihren Kopf schief legte und erwiderte: »Es wäre wohl angebrachter, es eine Armada zu nennen.«

Neben der Sicherheitsberaterin und ehemaligen Borg standen Baccos Verteidigungsministerin Raisa Shostakova, deren gedrungene Gestalt neben Sevens schlankem Körper noch beleibter wirkte, und Baccos zuverlässige Stabschefin Esperanza Piñiero, deren olivfarbener Teint und dunkles Haar Sevens helle Haut und blonde Haare beinah albinohaft bleich wirken ließen.

Shostakova legte ein Padd vor Bacco auf den Tisch. »Langstreckensensoren haben bisher siebentausendvierhunderteinundsechzig Borg-Schiffe entdeckt, die sich durch unseren Raum sowie den der Klingonen und Romulaner bewegen.«

Bacco las den Geheimdienstbericht mit wachsender Bestürzung. »Und die Expeditionsstreitkraft ...?«

»Ausgelöscht«, sagte Piñiero. »Ihre letzten Übertragungen waren Maydays der Voyager, der I.K.S. Chorbog und der Antietam.«

Shostakova schob Bacco ein weiteres Padd zu. »Die Borg haben bereits damit begonnen, die Bevölkerung von Beta Thoridor, Adelphous IV und Devnar IV auszulöschen. Wir nehmen an, dass sie in etwa vier Stunden Angriffe auf Japori II und Gamma Hromi II starten und innerhalb von sechs Stunden H’Atoria attackieren werden.«

Eine erdrückende Verzweiflung senkte sich auf Baccos Schultern. Sie sah Seven an. »Wie können wir sie aufhalten?«

»Das können Sie nicht«, antwortete Seven. Ihre absolute Sicherheit war kalt und gnadenlos. »Ohne die Subraumtunnel können Sie nirgendwo hin, wo die Borg Sie nicht finden werden.«

Die brutale Wahrheit und absolute Endgültigkeit von Sevens Worten ließ Bacco ihren Kopf in ihre Hände legen und über die Möglichkeit nachdenken, die Präsidentschaft über das Ende der Föderation innezuhaben.

»Ich brauche den Raum«, sagte sie und sah auf.

Piñiero und Shostakova wechselten verwirrte Blicke, bevor die Stabschefin erwiderte: »Ma’am ...?«

»Nur für ein paar Minuten, Esperanza. Bitte.«

»Natürlich, Ma’am«, sagte Piñiero. Die Schutzagenten Wexler und Kistler erschienen so lautlos wie Schatten hinter den drei Frauen und eskortierten sie aus dem Büro der Präsidentin. Wexler war die letzte Person, die den Raum verließ. Er nickte Bacco zu und schloss die Tür.

Bacco war zu angespannt, um sitzen bleiben zu können. Sie sprang auf, ging an der panoramaartigen Fensterwand auf und ab und ließ das auf sich wirken, was sie nun verspätet als den womöglich letzten Tag in der Geschichte der Erde ansah.

Als gewählter Führer der Föderation gab es so viele Ereignisse, deren Ausgang sie beeinflussen oder bestimmen konnte, dass es sie schwindlig machte, an alle zu denken. Billionen von Lebewesen waren von ihrem Urteil abhängig. Zahllose technische Wunder standen ihr zu Diensten, Werkzeuge, die sie benutzen konnte, um Gegenwart und Zukunft zu formen und den Lauf des galaktischen Schicksals zu verändern.

Doch nicht eines davon war gegen die Borg von Nutzen.

Sie blieb an ihrem Schreibtisch stehen und legte ihre Hände flach auf seine glänzend lackierte Oberfläche. Das wahre Gewicht ihrer Präsidentschaft legte sich auf sie wie die Last des Atlas, und sie beugte ihren Kopf, als ihr der Rat ihres verstorbenen Vaters in den Sinn kam: Alles, was wir tun, bestimmt uns – denn der Morgen kommt vielleicht nie.

Während sie sich eine Träne von ihrer Wange wischte, flüsterte sie mit zitternder Stimme: »Du hast nicht gewusst, wie recht du hattest, Dad.«

KAPITEL 20

William Riker trat aus dem Turbolift auf die Brücke der Titan, wo Pazlar und Ra-Havreii an der Maschinenraumkonsole auf ihn warteten. »Was haben wir?«, fragte Riker, der sich beeilte, um sich dem erschöpften, zerzaust aussehenden Paar anzuschließen.

»Genau das, was Sie wollten«, sagte Ra-Havreii und deutete auf den oberen Bildschirm. »Wir haben den Solitonimpuls der Caeliar vor etwa einer Stunde angezapft.«

Pazlar hob ihren Arm, um auf einen anderen Schirm zu deuten, und erst in diesem Augenblick bemerkte Riker, dass sie wieder in ihrem Muskelunterstützungsanzug steckte. »Wir haben einige Zeit gebraucht, um ihr Signalmuster zu entschlüsseln«, sagte Pazlar. »Wir haben den entschlüsselten Datenstrom in ein paar Sekunden.«

Ra-Havreii glättete mit Daumen und Zeigefinger die Spitze seines schneeweißen Schnurrbarts. »Wollen Sie an ihrem Datenstrom in Echtzeit teilhaben oder von dem Moment an zusehen, in dem wir ihn angezapft haben?«

»Von Anfang an«, sagte Riker. Der Chefingenieur nickte, und dann tippten er und Pazlar beide etwas in die Konsole, während Riker hinzufügte: »Ausgezeichnete Arbeit, Sie beide.«

Sie nahmen das Kompliment mit höflichem Nicken an und Pazlar sagte: »Hier kommt es.« Verstümmelte Bilder und stotternde Geräusche klärten sich schnell zu einem deutlichen und schrecklichen Spektakel.

Eine riesige Welle von Borg-Kuben tauchte aus einer Anomalie auf, die einem Wurmloch ähnelte. Der unaufhörliche Strom schwarzer Raumschiffe floss wie Gift in einen blauen Nebel und stürmte durch eine Flotte aus Hunderten von Schiffen. Viele von ihnen waren Raumschiffe der Sternenflotte oder des Klingonischen Imperiums, aber es gab auch Dutzende romulanischer und cardassianischer Schiffe. Die Borg zerquetschten sie alle wie Kinderspielzeug unter den Stiefeln wütender Riesen.

Selbst nachdem die Flotte pulverisiert und im blauen Sturm zerstreut war, hörte die Anomalie nicht damit auf, Borg-Schiffe auszuspeien.

Riker schluckte und kämpfte gegen die Übelkeit, die aus seinem Inneren hochstieg. »Kennen wir die Koordinaten?«

»Aye, Sir«, sagte Pazlar. »Es ist der Azur-Nebel.«

Er hatte genug von dem Massaker gesehen. »Wechseln Sie zu Echtzeit«, sagte er Ra-Havreii.

Ein einziger Tastendruck des Efrosianers veränderte das Bild zu einer Ansicht stiller Trostlosigkeit. Zerbrochene Hüllen und Trümmer verschiedener Schiffe trieben in zufälligen Kollisionen ineinander, angetrieben von den chaotischen Strömungen des Nebels.

»Wo ist die Anomalie?«, fragte Riker.

Strahlende Wärme erfüllte die Brücke hinter ihm und er bemerkte den überwältigenden Geruch von Ozon. »Das war ein Subraumtunnel«, antwortete eine weibliche Stimme. »Und nun ist er fort.«

Er drehte sich um und sah eine attraktive junge Frau, scheinbar menschlich und kaum älter als zwanzig. Ihre lange wilde Mähne aus schwarzem Haar war unproportional zu ihrer schlanken Figur, die in ein Gewand aus silbrig-weißem, halb durchsichtigem Stoff gehüllt war, der nur eine Spur davon entfernt war, anstößig zu sein. In ihrem Blick lag eine Härte, die ihr jugendliches Gesicht Lügen strafte.

Ensign Rriarr hob seine kleine Handfeuerwaffe gegen die Frau. »Nicht bewegen«, sagte er.

Sie warf dem caitianischen Sicherheitsoffizier einen Blick zu und die Waffe in seiner Hand verwandelte sich in Staub, während sie auf Riker zuging. »Wir haben nicht viel Zeit, Captain, also hören Sie mir bitte zu. Mein Name ist Erika Hernandez. Ich war einst der Captain des Erdenraumschiffes Columbia. Und ich bin seit mehr als achthundert Jahren die Gefangene der Caeliar.« Sie winkte seine unausgesprochene Frage fort. »Das erkläre ich später. Jetzt im Moment müssen Sie mir eines beantworten.« Sie nickte in Richtung des Wissenschaftsmonitors, der den Azur-Nebel zeigte, und fragte: »Wollen Sie mit Ihrem Schiff dorthin?«

Riker blickte zu Ra-Havreii und Pazlar, deren verwirrte Gesichtsausdrücke ihm keinen Rat gaben. Er drehte sich wieder zu Hernandez um und sagte: »Ja.«

»Ich kann Sie dorthin bringen«, sagte Hernandez, »indem ich die gleiche Maschine benutze, die mich hergebracht hat – aber nur, wenn wir jetzt sofort gehen.«

Lieutenant Sariel Rager drehte sich zur Unterhaltung um und unterbrach: »Sir, das Außenteam ...«

Riker brachte seinen Ops-Offizier mit erhobener Hand zum Schweigen und fragte Hernandez: »Was ist mit meinen Leuten auf der Oberfläche?«

Hernandez schüttelte ihren Kopf. »Sie werden alle beobachtet«, sagte sie. »Es gibt keine Möglichkeit, sie zu befreien, ohne die Caeliar zu alarmieren.« Sie warf einen nervösen Blick auf das Bild des Nebels. »Sie haben bereits alle Subraumtunnel zerstört. Sie werden dieses Überwachungswurmloch jeden Moment schließen und sobald sie das getan haben, wird es für keinen von uns einen Weg von hier fort geben – niemals wieder.«

Von Unentschlossenheit zerrissen, ballte Riker die Hände zu Fäusten. »Sie verstehen das nicht«, sagte er. »Meine Frau ist da unten.«

»Sie wird nirgendwo hingehen«, erwiderte Hernandez. »Sie können jederzeit wieder zu ihr zurückkommen.« Sie sah in eine andere Richtung, als ob sie einer Stimme lauschen würde. Als sie sich wieder zurückdrehte, stand Angst in ihren Augen. »Sie wissen, dass ich weg bin. Jetzt oder nie, Captain. Ihre Entscheidung.«

Riker starrte auf das Bild des Nebels, hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, sein Außenteam zu retten und der Verantwortung für sein Schiff; zwischen der Liebe zu seiner Frau und seinem Eid der Föderation gegenüber, der die dunkelste Stunde ihrer Geschichte bevorstand. Er hatte geschworen, für das Wohl der Vielen zu handeln, aber nun bedeutete es, Deanna zu verlassen, wenn sie ihn am dringendsten brauchte. Ganz egal, was er tat, er würde eines der beiden geheiligten Versprechen brechen müssen.

Aber es musste eine Entscheidung getroffen werden.

»Bringen Sie uns nach Hause!«

Star Trek – Destiny
wird fortgesetzt in

Buch III

»Verlorene Seelen«

ZUSATZMATERIALIEN

ANHANG I - 2156

Vorkommende Besatzungsmitglieder

Columbia NX-02

Captain Erika Hernandez

(weiblicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Veronica Fletcher

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Kalil el-Rashad

(männlicher Mensch) Zweiter Offizier / Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Karl Graylock

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Johanna Metzger

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Kiona Thayer

(weiblicher Mensch) Senior-Waffenoffizier

Ensign Sidra Valerian

(weiblicher Mensch) Kommunikationsoffizier

Major Stephen Foyle

(männlicher Mensch) MACO-Kommandant

Lieutenant Vincenzo Yacavino

(männlicher Mensch) Stellvertretender MACO-Kommandant

Sergeant Gage Pembleton

(männlicher Mensch) Erster Sergeant der MAC

ANHANG II - STERNZEIT 58100

(früher Februar 2381)

Vorkommende Besatzungsmitglieder

U.S.S. Enterprise NCC-1701-E

Captain Jean-Luc Picard

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Worf

(männlicher Klingone) Erster Offizier

Commander Miranda Kadohata

(weiblicher Mensch) Zweiter Offizier / Ops-Offizier

Commander Geordi La Forge

(männlicher Mensch) Chefingenieur

Commander Beverly Crusher

(weiblicher Mensch) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Hegol Den

(männlicher Bajoraner) Senior-Counselor

Lieutenant Jasminder Choudhury

(weiblicher Mensch) Sicherheitschef

Lieutenant Dina Elfiki

(weiblicher Mensch) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant T’Ryssa Chen

(weiblicher Vulkanier/Mensch) Kontaktexperte / Pilot

U.S.S. Titan NCC-80102

Captain William T. Riker

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander Christine Vale

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Commander Tuvok

(männlicher Vulkanier) Zweiter Offizier / Taktischer Offizier

Commander Deanna Troi

(weiblicher Betazoide/Mensch) Diplomatischer Offizier / Senior-Counselor

Commander Xin Ra-Havreii

(männlicher Efrosianer) Chefingenieur

Lieutenant Commander Shenti Yisec Eres Ree

(männlicher Pahkwa-thanh) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Commander Ranul Keru

(männlicher Trill) Sicherheitschef

Lieutenant Commander Melora Pazlar

(weiblicher Elaysianer) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Pral glasch Haaj

(männlicher Tellarit) Counselor

Lieutenant Huilan Sen’kara

(männlicher Sti’ach) Counselor

Ensign Torvig Bu-kar-nguv

(männlicher Choblik) Ingenieur

U.S.S. Aventine NCC-82602

Captain Ezri Dax

(weiblicher Trill) Kommandierender Offizier

Commander Samaritan Bowers

(männlicher Mensch) Erster Offizier

Lieutenant Commander Gruhn Helkara

(männlicher Zakdorn) Zweiter Offizier / Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Lonnoc Kedair

(weiblicher Takaraner) Sicherheitschef

Lieutenant Simon Tarses

(männlicher Mensch/Romulaner) Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant Mikaela Leishman

(weiblicher Mensch) Chefingenieur

Lieutenant Oliana Mirren

(weiblicher Mensch) Senior-Ops-Offizier

KINDER DER ZUKUNFT

Fortpflanzung und Schwangerschaft im STAR TREK-Universum
von Anika Klüver

Die Welt des 24. Jahrhunderts ist in vielerlei Hinsicht eine Welt des Fortschritts. Technik, Wissenschaft und Medizin haben sich so weit entwickelt, dass nahezu alles möglich scheint. Doch trotz all dieser Fortschritte neigen sowohl die Menschen als auch die meisten anderen Spezies eher zu traditionellen Methoden, was die Fortpflanzung betrifft. Die moderne Medizin kann in diesem Punkt oft hilfreich sein, doch letztendlich bleibt der Kinderwunsch auch in der Zukunft eine persönliche und emotionale Angelegenheit der potenziellen Eltern.

Unendliche Mannigfaltigkeit in unendlicher Kombination

Da sich die Sternenflotte seit jeher der Erforschung und Entdeckung neuer Lebensformen verschrieben hat, lernt sie im Laufe der Zeit diverse neue Kulturen kennen und nimmt erfolgreiche Erstkontakte zu fremden Völkern auf. Bei dieser Philosophie der Vielfalt bleibt es natürlich auf Dauer nicht aus, dass sich auch Beziehungen zwischen unterschiedlichen Spezies bilden, aus denen nicht selten Kinder entstehen. Der Nachwuchs trägt in solchen Fällen normalerweise die Gene beider Elternteile in sich und weist daher meist äußerliche Merkmale beider Spezies auf. Genau wie heute haben es solche Mischlingskinder auch in der Zukunft des Star Trek-Universums nicht immer leicht, da sie oftmals zwischen zwei Kulturen stehen und ihren Platz im Universum erst finden müssen. Spock, der wohl berühmteste Halbvulkanier, trägt trotz aller Logik und emotionalen Kontrolle einen Teil Menschlichkeit in sich; B’Elanna Torres kämpft stets mit ihrer aggressiven klingonischen Seite und Deanna Troi besitzt als Halbbetazoidin zwar empathische aber nur begrenzte telepathische Fähigkeiten. Sie alle gingen – um nur drei Beispiele zu nennen – aus einer Verbindung zwischen einem Menschen und einem Mitglied einer nichtmenschlichen Spezies hervor. Die Gene dieser humanoiden Lebensformen waren demnach kompatibel, sodass gesunde Nachkommen entstehen konnten.

Eins, zwei, drei, ganz viele

Bloß weil zwei Spezies humanoid sind, bedeutet das jedoch noch lange nicht, dass sie auch genetisch kompatibel sein müssen. Nicht alle Rassen können auf natürlichem Wege Kinder miteinander zeugen; in manchen Fällen ist medizinische Hilfe vonnöten, in anderen ist eine Fortpflanzung sogar völlig unmöglich.

Es fängt schon bei der Anzahl der Geschlechter an. Die meisten humanoiden Spezies haben zwei Geschlechter, doch es gibt durchaus Rassen, bei denen das nicht der Fall ist. So gibt es auch Spezies mit drei Geschlechtern, wie zum Beispiel die Vissianer aus Star Trek – Enterprise, die zur Fortpflanzung eine Frau, einen Mann und einen Cogenitor benötigen. Ganz ähnlich verhält es sich mit den Damiani (die im Roman „Gesetze der Föderation“ vorkommen). Auch sie haben drei Geschlechter, die ebenfalls alle zur Fortpflanzung benötigt werden und sich leicht durch die Anzahl der Hörner auf ihren Köpfen unterscheiden lassen. Im Gegensatz zu den Vissianern wird der Cogenitor bei den Damiani jedoch als gleichwertig angesehen, während er in der vissianischen Gesellschaft als minderwertig gilt und lediglich als Hilfsmittel zur Fortpflanzung dient.

Spezies 8472, eine nichthumanoide Lebensform aus dem Delta-Quadranten, weist sogar fünf Geschlechter auf, über die wir jedoch nichts Näheres erfahren.

Andorianer haben – zumindest in der Welt der Romane – vier Geschlechter, namentlich chan, thaan, zhen und shen, die auch alle für die Fortpflanzung benötigt werden, die während des sogenannten Shelthreth vollzogen wird. Durch diese komplexe Form der Reproduktion bestand lange Zeit die Gefahr, dass das andorianische Volk aussterben würde, da es nicht genügend Nachkommen gab. In der Serie Star Trek – Enterprise haben Andorianer hingegen nur zwei Geschlechter. Den Frauen fehlt im Gegensatz zu den Männern das schützende Exoskelett aus Knochenplatten im Bauchbereich, damit im Falle einer Schwangerschaft das Wachstum des Fötus nicht beeinträchtigt wird. Weiterhin taucht dort eine Subspezies der Andorianer, die Aenar, auf. Auch sie haben zwei Geschlechter und sind mit den Andorianern genetisch kompatibel, sodass sie gemeinsam Nachkommen zeugen können.

Doch nicht bei allen Spezies existieren klar getrennte Geschlechter. So gibt es beispielsweise hermaphroditische Wesen, wie die Hermats, die weibliche und männliche Geschlechtsmerkmale in sich vereinen und sich sowohl als Mann als auch als Frau fortpflanzen können. Ihre Gesichtszüge wirken eher feminin, weshalb sie von anderen humanoiden Spezies leicht für sehr athletisch gebaute Frauen gehalten werden. Dieses Volk ist sehr stolz auf seine Zweigeschlechtlichkeit, was sich unter anderem durch den speziell angepassten Gebrauch geschlechtsspezifischer Pronomen zeigt. Sie lassen sich nicht auf ein Geschlecht festlegen, sondern sind immer beides. Hermats bleiben im Allgemeinen lieber unter sich und pflegen wenig Kontakt zu Angehörigen anderer Spezies. Sexuelle Beziehungen zu Mitgliedern eingeschlechtlicher Rassen scheinen ihnen jedoch möglich zu sein.

Eine weitere eher ungewöhnliche Spezies stellen die J’naii dar, die androgyn sind und damit keine typischen Geschlechtsmerkmale aufweisen. Auch sie halten nicht viel von Kontakt zu anderen Rassen und gehen normalerweise keine Beziehungen zu Spezies mit mehreren Geschlechtern ein, da sie diese für abstoßend und unnatürlich halten. Ob und wie dieses Volk sich fortpflanzt, ist nicht näher bekannt.

Wenn die Puzzleteile nicht ineinander passen

Aufgrund dieser Vielfalt an unterschiedlichen Lebewesen ist es nicht verwunderlich, dass eine Fortpflanzung zwischen zwei verschiedenen Spezies nicht immer möglich ist. Doch die fortgeschrittene Medizin des 24. Jahrhunderts kann selbst bei ursprünglich nicht kompatiblen Spezies oft Abhilfe schaffen. So hegen Worf und Jadzia Dax beispielsweise einen Kinderwunsch, was bei einer Verbindung zwischen einem Klingonen und einer Trill allerdings alles andere als einfach ist. Die Möglichkeit, ein Baby zu bekommen, entsteht für die beiden erst, als Dr. Bashir Dax’ Eierstockneuordnungsenzyme verabreicht, damit sie und Worf ihren Traum von einer kleinen Familie verwirklichen können. Was möglich gewesen wäre, wird durch Jadzias verfrühtes und tragisches Ableben verhindert, und es bleibt dem Zuschauer überlassen, sich vorzustellen, wie ein Klingonen-Trill-Kind wohl ausgesehen hätte.

Auch William Riker und Deanna Troi auf der U.S.S. Titan wünschen sich nach ihrer Hochzeit nichts sehnlicher als ein Kind. Allerdings gibt es auch hier Probleme. Nach belastenden Hormonbehandlungen wird Troi zwar schwanger, erleidet aber kurz darauf eine Fehlgeburt. Trotz dieses Schicksalsschlags wollen sie es wieder versuchen. Troi wird erneut schwanger, doch auch dieses Kind ist nach Aussage des Schiffsarztes Dr. Ree nicht lebensfähig. Der Grund dafür ist ironischerweise eine frühere Schwangerschaft Deannas, die ebenfalls nicht unter völlig normalen Umständen verlief. Im Jahr 2365 wurde Troi von einem körperlosen Energiewesen geschwängert und brachte nach kurzer Zeit ein Kind zur Welt, das erstaunlich schnell heranwuchs. Da der Junge – Deanna nannte ihn Ian Andrew nach ihrem Vater – Eichner-Strahlung absonderte, die ein an Bord befindliches Virus zum Wachsen brachte und somit eine Gefahr für die Besatzung der Enterprise darstellte, nahm er schließlich wieder seine ursprüngliche Energieform an. Die Eichner-Stahlung verursachte jedoch irreparablen Schaden an Trois Eierstöcken; sie ist nicht mehr in der Lage, ein lebensfähiges Kind zur Welt zu bringen und riskiert durch die erneute Schwangerschaft auch ihr eigenes Leben. In diesem Fall kann selbst die fortgeschrittene Medizin des 24. Jahrhunderts nicht helfen.

Nachwuchs um jeden Preis?

Gerade das Beispiel Worf/Jadzia wirft die Frage auf, wie sinnvoll das Zeugen von Nachwuchs ist, wenn man um die Risiken weiß, die eine Verbindung zweier nicht ohne Weiteres kompatibler Partner mit sich bringt. Die Medizin mag das ermöglichen, was auf natürlichem Wege nicht zu Erfolg führen würde, doch damit stellt sich auch die Frage, ob man sich bewusst gegen die Natur stellen sollte. Niemand kann vorhersagen, welche Merkmale das Kind stärker oder schwächer ausprägen wird oder ob es durch die Vermischung der elterlichen Gene eventuell Nachteile hat, wie zum Beispiel die Möglichkeit, dass es selbst nicht in der Lage sein wird, Kinder zu bekommen.

Es gibt genügend Beispiele aus der Tierwelt, bei denen Kreuzungen verschiedener Arten zu sterilen Hybriden führen, die keine Nachkommen zeugen können. Der Liger, eine Kreuzung aus einem männlichen Löwen und einem weiblichen Tiger, weist sowohl äußerliche Merkmale als auch Verhaltensweisen beider Elternarten auf. Männliche Liger können sich jedoch nicht fortpflanzen. Da sie von ihrem Löwenvater Wachstumsgene erhalten, denen in diesem Fall nicht die wachstumshemmenden Gene der Löwin entgegenwirken, erreichen Liger eine enorme Körpergröße. Bei der umgekehrten Variante – also der Kreuzung einer Löwin mit einem männlichen Tiger – entstehen hingegen vergleichsweise kleine Nachkommen, die Tigons, die nur die wachstumshemmenden Gene der Mutter erben.

Ähnliche Einschränkungen könnten sich auch für humanoide Spezies ergeben, die einen Kinderwunsch hegen. In diesem Fall spielt die emotionale Seite eine große Rolle, da sich vernunftbegabte Wesen oft bewusst für ein Kind und gegen mögliche vernünftige Gründe, die gegen Nachwuchs sprechen würden, entscheiden und nicht allein dem Fortpflanzungsinstinkt folgen. Doch ob dieses Kind später Identitätsprobleme bekommen könnte, eventuell einmal mit der Tatsache zu kämpfen hat, dass es selbst keine Kinder zeugen kann oder auf irgendeine andere Weise benachteiligt ist, weil sich die Gene der Eltern anders vermischt haben als erhofft, sollte bei solchen Interspeziesbeziehungen in Betracht gezogen werden.

So wissen wir zum Beispiel bereits, dass sich klingonische Gene – ähnlich wie die Löwengene beim Liger – immer sehr stark durchsetzen, was bei einer Kriegerrasse überlebenswichtig ist, oder es zumindest ursprünglich einmal war. Vermischen sich diese Gene jedoch mit anderen, entstehen Nachkommen, die in der klingonischen Gesellschaft als schwach und nicht vollwertig angesehen werden, während sie in anderen Gesellschaften aufgrund ihrer genetisch bedingten Aggressivität oft Eingliederungsschwierigkeiten haben, wie es zum Beispiel bei B’Elanna Torres der Fall war. Rezessivere Erbanlagen, wie die schon erwähnte Fähigkeit zur Telepathie, können bei Mischlingskindern hingegen leichter verkümmern oder ganz verloren gehen, wodurch sie in der Gesellschaft eines Elternteils ebenfalls als Sonderlinge gelten. So groß der Kinderwunsch auch ist, sollten sich die potenziellen Eltern vorher auf jeden Fall einige Gedanken machen.

Paarungsrituale

Viele verschiedene Spezies stehen auch für viele unterschiedliche Kulturen, die bei der Paarung ihre speziellen Rituale verlangen. In manchen Fällen sind die Paarungsrituale sehr komplex oder auf die Eigenschaften des jeweiligen Volkes ausgelegt, was eine Verbindung zwischen zwei Mitgliedern verschiedener Spezies schwierig macht.

Die klingonische Paarung verläuft bekanntermaßen ausgesprochen aggressiv. Blaue Flecke, gebrochene Knochen und andere Blessuren sind keine Seltenheit. Daher sollte ein Nicht-Klingone, der eine Verbindung mit einem Angehörigen dieses Kriegervolks eingeht, recht robust sein. Einem Elaysianer, der schon mit der normalen Schwerkraft Probleme hat, wäre eine solche Beziehung beispielsweise nicht zu empfehlen, da er sie vermutlich nicht überleben würde.

Vulkanier sind nur alle sieben Jahre paarungsbereit, dafür dann aber umso heftiger. Beim sogenannten Pon Farr überwältigen die Emotionen jegliche Logik, und der Vulkanier muss sich paaren. Steht kein Partner zur Verfügung, kann diese sonst so disziplinierte Rasse zu einer Gefahr für sich und andere werden. Ein Vulkanier, der das Pon Farr erlebt, ohne sich paaren zu können, kann an den neurologischen Auswirkungen dieses Zustands sogar sterben. Sich nur alle sieben Jahre fortzupflanzen, scheint für den Erhalt der Art recht unproduktiv zu sein, doch da Vulkanier eine sehr hohe Lebenserwartung haben, ist der Fortbestand der Art wohl kaum bedroht.

Weibliche Ocampa, wie Kes aus Star Trek – Voyager, durchleben einen ganz ähnlichen Zustand wie das Pon Farr, das sogenannte Elogium, das sie ein einziges Mal im Leben erfahren. Auch hier stehen starke Emotionen im Vordergrund, allerdings besteht für die Betroffene keine Lebensgefahr. Da die Lebenserwartung der Ocampa jedoch nur neun Jahre beträgt, haben sie lediglich diese eine Chance zur Fortpflanzung. Das Elogium tritt normalerweise zwischen dem vierten und fünften Lebensjahr ein. Danach ist die Ocampa für fünfzig Stunden fruchtbar. Auf dem Rücken der Frau wächst ein Nitralsack, in dem das Kind ausgetragen wird, und auf den Handinnenflächen bildet sich Ipasphor, eine gelbliche, pelzige Substanz. Mit dem Elogium geht gleichzeitig ein Ritual einher, bei dem ein Elternteil die Füße der betroffenen Frau massiert, bis ihre Zunge anschwillt. Danach erfolgt die Paarung, die sich über einen Zeitraum von sechs Tagen erstreckt. Bei einem solch komplizierten Fortpflanzungsvorgang, der zudem nur einmal im Leben jeder Frau eintritt, ist es ein wenig verwunderlich, dass die Ocampa bisher noch nicht ausgestorben sind, da sich ihre Anzahl rein rechnerisch mit jeder neuen Generation halbieren müsste. Die langfristigen Auswirkungen dieser nicht sehr effektiven Methode der Arterhaltung bleiben allerdings ungeklärt.

Ungewöhnliche Schwangerschaften

Da im Bereich der Science-Fiction vieles möglich ist, kommt es bei Star Trek auch immer wieder zu eher ungewöhnlichen Darstellungen einer Schwangerschaft. Deanna Trois Schwängerung durch ein Energiewesen wurde bereits erwähnt.

Ein weiteres Beispiel ist Kira Nerys, die Keiko O’Briens Kind austrägt. 2372 reist die schwangere Keiko zusammen mit Kira und Dr. Bashir in den Gamma-Quadranten. Sie geraten in ein Asteroidenfeld, Keikos Konsole explodiert und sie wird so schwer verletzt, dass Lebensgefahr für das Baby besteht. Um das ungeborene Kind zu retten, transplantiert Bashir es in Kiras Körper. Eine Rücktransplantation ist unmöglich, sodass Kira das Baby nun austragen muss. Dank der medizinischen Möglichkeiten des 24. Jahrhunderts kann der kleine Kirayoshi O’Brien schließlich gesund zur Welt kommen.

Eine noch etwas ungewöhnlichere Form der Fortpflanzung findet sich bei den Xyrillianern. Ähnlich wie bei Seepferdchen werden hier nicht etwa die Frauen, sondern die Männer schwanger. Zur Befruchtung ist lediglich längerer Körperkontakt nötig. Dabei muss der Mann nicht zwangsläufig ein Mitglied dieser Spezies sein, wie das Beispiel des Trip Tucker beweist. Kommt es zu einer Schwangerschaft, bilden sich Keimbläschen zwischen den Rippen, aus denen sich dann der Fötus entwickelt. Gleichzeitig wachsen dem werdenden Vater auf der Innenseite des Handgelenks Brustwarzen, um das Kind säugen zu können. Interessant ist, dass der Nachkomme ausschließlich das genetische Material der Mutter in sich trägt; der Vater wird demnach scheinbar nur als eine Art Wirtskörper benötigt, was dieser Art der Fortpflanzung fast schon einen parasitären Charakter verleiht.

Doch natürlich pflanzen sich nicht nur die humanoiden Bewohner des Universums fort, sondern auch Kosmozoen. Als die Enterprise-D zu Sternzeit 44616,6 auf ein im Weltraum lebendes schwangeres Wesen trifft und dieses versehentlich tötet, gelingt es Picard und seiner Besatzung, das Baby zu retten, indem sie mit den Phasern der Enterprise einen Kaiserschnitt durchführen. Dummerweise hält das Neugeborene das Sternenflottenschiff daraufhin für seine Mutter, heftet sich daran und beginnt, Energie abzusaugen. Doch zu guter Letzt findet auch dieses Kind eine passende Heimat und die Enterprise kann ihre Reise fortsetzen.

Andere Wege der Fortpflanzung

Technologischer Fortschritt bedeutet nicht nur, dass unterschiedliche Spezies gemeinsam Kinder haben können, sondern ermöglicht auch noch ganz andere Arten der Fortpflanzung, bei denen eine Schwangerschaft nicht mehr notwendig ist. Zum einen besteht die schon heute in einem bestimmten Maße anwendbare Möglichkeit des Klonens. Für den Fall, dass eine Spezies die Fähigkeit zur natürlichen Fortpflanzung verliert, kann sie durch das Klonen vor dem Aussterben bewahrt werden. Auch das Dominion nutzt diese Technologie; hier dient sie jedoch nicht der Arterhaltung. Die Vorta, die je nach Legende entweder von den Gründern erschaffen oder genetisch verbessert wurden, stellen eine Klon-Rasse dar, die sich nicht auf konventionelle Art fortpflanzt, auch wenn es sowohl männliche als auch weibliche Vertreter dieser Spezies gibt.

Die Jem’Hadar sind ein noch extremeres Beispiel. Auch sie wurden künstlich erschaffen. Sie werden jedoch nicht geklont, sondern in Brutstätten gezüchtet. Diese Rasse dient einzig und allein dem Kampf. Da es nur männliche Jem’Hadar gibt, lässt sich über ihre Möglichkeit zur natürlichen Fortpflanzung bloß spekulieren. Wahrscheinlich ist aber, dass die Soldaten des Dominion nicht dazu in der Lage sind, Nachkommen zu zeugen, da die Notwendigkeit dafür nicht besteht.

Auch die Assimilierung stellt eine Art der Fortpflanzung dar. Diesen Begriff verbindet man in erster Linie mit den Borg, bei denen man – wenn schon nicht von Fortpflanzung im eigentlichen Sinne – zumindest von einer Vermehrung der Rasse sprechen kann. Sie benötigen organisches Material, um weitere Borg zu erschaffen. Falls ein noch nicht allein lebensfähiges Baby assimiliert wird, ersetzt bei den Borg eine Reifungskammer den Mutterleib. Dort wächst das Kind mit beschleunigter Wachstumsrate heran, bis es als fertige Drohne eingesetzt werden kann.

Doch nicht nur die Borg nutzen diese Möglichkeit der Reproduktion. Manche Spezies passen Angehörige fremder Rassen genetisch an ihre Gesellschaft an, assimilieren sie also auf biologischem statt auf technologischem Wege. So pflanzen sich die im Delta-Quadranten heimischen Kobali fort, indem sie die Toten anderer Spezies wiederbeleben. Die DNA dieser Personen verändert sich und passt sich an die der Kobali an, sodass eine Rückverwandlung nicht mehr möglich ist. Da die Kobali sich nicht auf natürlichem Weg fortpflanzen können, ist dies für sie die einzige Möglichkeit, ihre Spezies zu erhalten.

Die Loque’eque hingegen sind bereits ausgestorben, doch pflanzen sie sich in gewisser Weise immer noch fort, indem sie Angehörige anderer Spezies durch ein mutagenes Virus, das das Erbgut verändert, zu Mitgliedern ihrer Rasse machen. In diesem Fall ist eine Umkehr des Vorgangs allerdings möglich, sofern man ein Gegenmittel gegen das Virus besitzt.

Dann doch lieber auf die altbewährte Art

Diese unkonventionellen Fortpflanzungsmethoden wirken allesamt recht invasiv und abschreckend. Personen werden gegen ihren Willen umgewandelt, Leichen werden wiederbelebt, von der ethischen Problematik des Klonens und der genetischen Aufwertung ganz zu schweigen. Daher lässt sich vermuten, dass die Menschheit und die meisten anderen Spezies des Star Trek-Universums auch in Zukunft lieber auf die konventionelle Art der Fortpflanzung zurückgreifen werden und medizinische Hilfe nur dann in Anspruch nehmen, wenn die Inkompatibilität der DNA es unumgänglich macht. Dabei spielt natürlich auch der emotionale Aspekt eine große Rolle. Ein Kind entsteht im besten Fall aus der Liebe zweier – oder mehrerer – Personen zueinander, die es sich von Herzen wünschen. Diesen Prozess durch eine Methode wie zum Beispiel das Klonen zu ersetzen, würde der Erschaffung neuen Lebens einen Großteil seiner Bedeutung nehmen. Der Wunsch nach einem eigenen Kind ist nachvollziehbar, obwohl natürlich auch die Frage berechtigt ist, ob hormonelle Behandlungen und genetische Anpassungen es wert sind. Die Antwort der Eltern wird stets „Ja“ lauten, auch wenn die Zukunft ihres Kindes für sie ebenso ungewiss ist wie für den Nachwuchs selbst. Und letztendlich sorgt die Fortpflanzung zwischen unterschiedlichen Spezies in der Welt von Star Trek für eine große Vielfalt an Wesen, die alle auf ihre Art einzigartig sind.

-----

Quellen – TV-Folgen

Star Trek – The Next Generation 2x01 „Das Kind“

Star Trek – The Next Generation 4x16 „Die Begegnung im Weltraum“

Star Trek – The Next Generation 5x17 „Verbotene Liebe“

Star Trek – Deep Space Nine 4x25 „Quarks Schicksal“

Star Trek – Deep Space Nine 5x12 „Das Baby“

Star Trek – Deep Space Nine 6x26 „Tränen der Propheten“

Star Trek – Raumschiff Voyager 2x04 „Elogium“

Star Trek – Raumschiff Voyager 3x16 „Pon Farr“

Star Trek – Raumschiff Voyager 5x17 „Das Generationenschiff“

Star Trek – Raumschiff Voyager 5x22 „Liebe inmitten der Sterne“

Star Trek – Raumschiff Voyager 6x18 „Asche zu Asche“

Star Trek – Enterprise 1x05 „In guter Hoffnung“

Star Trek – Enterprise 3x03 „Transformation“

Star Trek – Enterprise 4x13 „Vereinigt“

Quellen – Star Trek-Romane

Star Trek – Titan: „Schwert des Damokles“

Star Trek: „Die Gesetze der Föderation“

Star Trek – Destiny: „Götter der Nacht“

Star Trek – Destiny: „Gewöhnliche Sterbliche“

DANKSAGUNGEN

Aus Gründen, die die meisten Leute nicht verstehen, toleriert meine wunderbare Frau Kara meine schlechten Stimmungen und einsiedlerischen Gewohnheiten, während ich an einem neuen Buch arbeite. Während ich diese Zeilen schreibe, hat sie es mit meinem verrückten Verhalten schon fast ein Jahr ausgehalten. Und obwohl kein Ende in Sicht ist, hat sie mich noch nicht verlassen. Dafür allein sollte sie für eine Heiligsprechung in Erwägung gezogen werden.

Ich bin weiterhin meinen Redakteuren Marco Palmieri und Margaret Clark für ihre Ratschläge dankbar, während ich diesen und die anderen Bände der STAR TREK – DESTINY-Reihe überarbeitet habe und für den Glauben an meine Fähigkeiten, indem sie mir dieses Projekt anvertrauten.

Meine Arbeit an der Trilogie im Allgemeinen und an diesem Buch im Besonderen wurde durch den weisen Rat und die literarischen Beiträge vieler meiner STAR TREK-Autorenkollegen verbessert, namentlich Christopher L. Bennett, Keith R. A. DeCandido, Michael A. Martin, Andy Mangels, Kirsten Beyer und Geoffrey Thorne. Mein tiefempfundener Dank geht an sie alle.

Und wenn ich ehrlich sein soll, schulde ich außerdem noch Dank an google.com, dictionary.com; thesaurus.com, Memory Alpha und Memory Beta (den STAR TREK-Wiki-Nachschlageseiten) und WikiPedia.

Wie haben Leute bloß ohne das Internet Romane geschrieben?

ÜBER DEN AUTOR

David Mack bereist momentan die Welt und erlebt Abenteuer. Lesen Sie alles darüber in seinem Blog:

http://infinitydog.livejournal.com/.

April 2011

Star Trek – TNG 1 »Tod im Winter«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-73-5

Star Trek – Destiny 1 »Götter der Nacht«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-71-1

Star Trek – Enterprise 1 »Das Höchste Maß an Hingabe«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-72-8

Mai 2011

Star Trek – TNG 2 »Widerstand«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-74-2

Star Trek – TNG 3 »Quintessenz«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-75-9

Star Trek – Destiny 2 »Gewöhnliche Sterbliche«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-76-6

Juni 2011

Star Trek – TNG 4 »Heldentod«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-77-3

Star Trek – Destiny 3 »Verlorene Seelen«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-78-0

Star Trek – DS9 »Ein Stich zur rechten Zeit«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-79-7

Juli 2011

Star Trek – DS9 8.01 »Offenbarung, Buch I«
ePUB | € 9,49 | ISBN: 978-3-942649-80-3

Star Trek – DS9 8.02 »Offenbarung, Buch II«
ePUB | € 9,49 | ISBN: 978-3-942649-81-0

August 2011

Star Trek – DS9 8.03 »Sektion 31 – Der Abgrund«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-82-7

Star Trek – DS9 8.04 »Portale – Dämonen der Luft und Finsternis«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-83-4

September 2011

Star Trek – TNG 5 »Mehr als die Summe«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-84-1

Star Trek – TNG 6 »Den Frieden verlieren«
ePUB | € 9,99 | ISBN: 978-3-942649-85-8

April 2011

Star Trek - TNG 6 »Den Frieden verlieren«

TB | 336 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-66-3

Star Trek - Enterprise 1 »Das höchste Maß an Hingabe«

TB | 320 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-942649-41-4

Mai 2011

Star Trek - DS9 8.07 »Mission Gamma III - Kathedrale«

TB | 420 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-57-1

Star Trek - New Frontier 4 »Die Waffe«

TB | 260 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-942649-04-9

Juni 2011

Star Trek - Titan 6 »Synthese«

TB | 390 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-67-0

Star Trek - Vanguard 6 »Enthüllungen«

TB | 400 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-10-6

Torchwood 2 »Wächter der Grenze«

TB | 360 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-59-5

Juli 2011

Star Trek - New Frontier »The Captain‘s Table - Gebranntes Kind«

TB | 250 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-942649-00-1

August 2011

Star Trek - Comicband 5 »McCoy«

17x26 | 4c | 112 S. | € 14,80 | ISBN: 978-3-942649-33-9

Star Trek - The Original Series

»Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

TB | 800 S. | € 16,80 | ISBN: 978-3-942649-51-3

Star Trek - DS9 8.08 »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

TB | 360 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-941248-68-7

September 2011

Star Trek - The Original Series

»Feuertaufe: Spock - Das Feuer und die Rose«

TB | 420 S. | € 12,80 | ISBN: 978-3-942649-52-0

Table of Contents

- Historische Anmerkung
- 2381
- KAPITEL 1
- 1519
- KAPITEL 2
- 2381
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- 1519
- KAPITEL 6
- 2381
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- 1525 - 1573
- KAPITEL 9
- 2381
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- 1574
- KAPITEL 12
- 2381
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- 1574 - 2095
- KAPITEL 15
- 2381
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- 2168 - 2381
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- ZUSATZMATERIALIEN
- ANHANG I - 2156
- ANHANG II - STERNZEIT 58100
- KINDER DER ZUKUNFT
- DANKSAGUNGEN
- ÜBER DEN AUTOR