Die Waffenbrüder Von Antares,
Author: Alan Burt, Akers
Date: 1977-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: Wilhelm Heyne,

Dray Prescot, Abenteurer und Schwertkämpfer auf dem wilden Planeten Kregen unter der Doppelsonne von Antares, war ursprünglich Offizier der Royal Navy und ein Zeitgenosse Napoleons. Plötzlich – Ende des 20. Jahrhunderts – tauchen auf der Erde geheimnisvolle Kassetten auf, die von ihm besprochen sind. Sie schildern seine unglaublichen Abenteuer in einem fernen Sonnensystem im Sternbild des Skorpions. Und alle Anzeichen deuten darauf hin, daß Dray Prescot nach fast 200 Jahren immer noch lebt, weil ihm eine rätselhafte Macht ein tausendjähriges Leben verliehen hat.

Hamal, das mächtigste Reich auf Havilfar, betreibt eine brutale Expansionspolitik. Um seine kregische Wahlheimat Vallia zu befreien, muß Dray Prescot zunächst das Geheimnis der feindlichen Flugboote lüften. Dies gelingt ihm um ein Haar – bis ihn ein eifersüchtiger König zum Tode verurteilt. Er flieht aufs Meer hinaus, vernichtet zwei riesige hamalische Himmelsschiffe und rettet damit eine vallianische Galeone vor dem Untergang. Die Mannschaft nimmt sich des Flüchtlings an und setzt Segel in Richtung Heimat. Die Herren der Sterne indes gönnen ihrem Schutzbefohlenen die Rückkehr noch immer nicht und stellen ihn vor eine schier unlösbare Aufgabe.

Aus der SAGA VON DRAY PRESCOT erschienen in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

1. Roman:       Transit nach Scorpio · (06/3459)

2. Roman:       Die Sonnen von Scorpio · (06/3476)

3. Roman:       Der Schwertkämpfer von Scorpio · (06/3488)

4. Roman:       Die Armada von Scorpio · (06/3496)

5. Roman:       Der Prinz von Scorpio · (06/3504)

6. Roman:       Die Menschenjäger von Antares · (06/3512)

7. Roman:       In der Arena von Antares · (06/3534)

8. Roman:       Die Flieger von Antares · (06/3547)

9. Roman:       Die Waffenbrüder von Antares · (06/3567)

10. Roman:       Der Rächer von Antares · (06/3585)

11. Roman:       Die fliegenden Städte von Antares · (06/3607)

12. Roman:       Die Gezeiten von Kregen · (06/3634)

13. Roman:       Die Abtrünnigen von Kregen · (06/3661)

14. Roman:       Krozair von Kregen · (06/3697)

15. Roman:       Geheimnisvolles Scorpio · (06/3746)

16. Roman:       Wildes Scorpio · (06/3788)

17. Roman:       Dayra von Scorpio · (06/3861)

18. Roman:       Goldenes Scorpio · (06/4296)

19. Roman:       Ein Leben für Kregen · (06/4297)

20. Roman:       Ein Schwert für Kregen · (06/4298)

21. Roman:       Ein Schicksal für Kregen · (06/4357)

22. Roman:       Ein Sieg für Kregen · (06/4358)

23. Roman:       Die Bestien von Antares · (06/4359)

Weitere Bände in Vorbereitung

ALAN BURT AKERS

DIE

WAFFENBRÜDER

VON ANTARES

Neunter Roman
der Saga
von Dray Prescot

Fantasy

Neuauflage

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/3567

Titel der amerikanischen Originalausgabe

BLADESMAN OF ANTARES

Deutsche Übersetzung von Thomas Schlück

Das Umschlagbild schuf Ken Kelly

Umschlaggestaltung mit einem Motiv
von Vicente Segrelles/Norma
durch Atelier Ingrid Schütz, München

Redaktion: Friedel Wahren

Copyright © 1975 by DAW Books, Inc.

Copyright © 1977 der deutschen Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag, München

Printed in Germany 1987

Satz: Schaber, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-00462-0

ANMERKUNG ZU DRAY PRESCOT

Dray Prescot ist ein gut mittelgroßer Mann mit glattem, braunem Haar und braunen Augen, die ruhig und zwingend sind. Seine Schultern wölben sich zu ungeheurer Breite, und ihn umgibt eine Aura kompromißloser Ehrlichkeit und ungebrochenen Mutes. Seine Bewegungen erinnern an das gefährliche Schleichen einer Wildkatze. Geboren 1775 und aufgewachsen unter den unmenschlich harten Bedingungen der englischen Marine des späten achtzehnten Jahrhunderts, zeichnet er ein Bild von sich, das nicht an Geheimnis verliert, je mehr wir von ihm erfahren.

Durch die Machenschaften der Savanti nal Aphrasöe, bei denen es sich um sterbliche, aber übermenschliche Wesen handelt, die unterentwickelten Rassen helfen wollen, und durch die Einschaltung der Herren der Sterne ist Dray Prescot nach Kregen unter Antares, der Doppelsonne im Sternbild des Skorpions, gebracht worden. Auf dieser wilden und schönen, großartigen und schrecklichen Welt ist er nacheinander zum Zorcander der Klansleute von Segesthes, zum Lord von Strombor in Zenicce und zum Mitglied des geheimnisvollen kriegerischen Ordens der Krozairs von Zy aufgestiegen.

Gegen alle Wahrscheinlichkeit erfüllte sich Prescot seinen sehnlichsten Wunsch und erhob nach dem unvergeßlichen Kampf bei den Drachenknochen Anspruch auf Delia aus Delphond, Delia aus den Blauen Bergen. Und das Mädchen versprach sich ihm im Angesicht ihres Vaters, des gefürchteten Herrschers von Vallia. Unter dem Jubel der Anwesenden wurde Prescot Prinz Majister von Vallia und heiratete Delia, die Prinzessin Majestrix. Besonders gern halten sich Prescot und Delia in Valkanium, der Hauptstadt der Insel Valka, auf.

Durch den blauen Schimmer der Herren der Sterne wird Prescot kopfüber in neue Abenteuer gestürzt. Er überlistet die Menschenjäger von Antares und kämpft als Hyr-Kaidur in der Arena des Jikhorkdun von Huringa in Hyrklana; dann steigt er zum König von Djanduin auf und wird von den unglaublich wilden vierarmigen Krieger-Djangs angebetet. Doch Hamal, der größte Staat in Havilfar, will sein Territorium erweitern. Prescot muß sich in den teuflischen Himmlischen Bergwerken abrackern. Nun besteht seine Aufgabe darin, das Geheimnis der hamalischen Flugboote zu lösen, um sein Volk aus einer Zwangslage zu befreien.

Alan Burt Akers

1

All meine Gedanken kreisten um Hamal.

In jenem fortschrittlichen, doch zugleich barbarischen Land wartete das Geheimnis der großartigen Flugboote Havilfars auf mich. Wenn ich, Dray Prescot von der Erde und von Kregen, meinen kleinen Flieger nicht schleunigst aus dem Sturm herausführte, der mich wie ein welkes Blatt am Himmel herumwirbelte, bestand die Wahrscheinlichkeit, daß ich eher hinter ein anderes großes Geheimnis kam – das des Todes.

Der Wind peitschte den Regen, der mir über die zerschmetterte Windschutzscheibe hinweg ins Gesicht fuhr. Das Wasser näßte mein Haar und meine Haut und brannte mir in den Augen. Das kleine Flugboot stellte sich fast senkrecht, sackte ab, vollführte eine halsbrecherische Wende, wurde emporgeschleudert und rotierte wie ein Kinderkreisel. Ich klammerte mich fest und hoffte bei Zair, daß die Ledergurte der Belastung gewachsen waren und mich nicht in die Tiefe stürzen ließen.

Schwarze Nacht umgab mich, dabei stand irgendwo über mir die Zwillingssonne von Antares am Himmel und verstrahlte ihr rotgrünes Feuer. Ich wischte mir fluchend das Wasser aus dem Gesicht und zerrte vergeblich an den Kontrollhebeln.

Das Flugboot reagierte nicht.

Ich saß nicht mehr in jenem schnellen Rennvoller, mit dem ich aus Sumbakir geflohen war – aus dem Werk, in dem man das Boot gebaut hatte. Meinem Egoismus nachgebend, hatte ich diese hervorragende Flugmaschine zu Hause in Valka gelassen und statt dessen ein ganz normales hamalisches Flugboot genommen, das schon eine erhebliche Flugstrecke hinter sich hatte. Meine Sparsamkeit sollte mich offenbar teuer zu stehen kommen.

Mit einem entsetzten Aufschrei zog ich instinktiv die Kontrollen zurück, als aus der Dämmerung ein riesiger Baum auf mich zugerast kam. Der Stamm zuckte förmlich aus dem Dunst empor und war ebenso schnell wieder verschwunden. Das Fluggerät wirbelte über dem Baum hin und her. Ich spürte die dumpfen Schläge der Äste, die gegen die leinenbespannten Holzrahmen schlugen. Ein spitzer Zweig bohrte sich durch das Material und versetzte mir einen Schlag gegen das Bein, ehe die wilde Bewegung mich wieder fortriß.

Von überall peitschte Wasser herab, alles war in heftiger Bewegung, ruckte auf und nieder; die Welt umkreiste mich – jenes wundervolle, doch schreckliche Kregen, vierhundert Jahre vom Planeten meiner Geburt entfernt.

Ich mußte eine Landemöglichkeit finden. Weitere Bäume peitschten vorbei; ihre grauen Arme reckten sich, um meinen zerbrechlichen Voller zu zerstören. Ich starrte angestrengt nach vorn.

Ich konnte jederzeit zu den Eisgletschern von Sicce eingehen – dabei gab es so viele Dinge, die ich noch vorher erledigen mußte!

»Bei Zair!« brüllte ich und hämmerte auf die nutzlosen Kontrollen ein. »Runter mit dir, du Onker!«

Plötzlich wurde das Flugboot aus der Dunkelzone katapultiert. Noch fiel etwas Regen und hörte dann auf, und ich blinzelte in den grellen Sonnenschein. Ein hastiger Blick über die Schulter zeigte mir die düsteren Sturmwolken, die über das Land wallten und dunkle Schatten über die grünen und gelben Flächen zucken ließen. Ich flog gefährlich tief. Ein Windstoß hatte mich aus der Hauptrichtung des Sturms getragen. Aber die Kontrollen reagierten noch immer nicht, und das Flugboot trudelte weiter dahin, ein hilfloses Spielzeug des Windes.

Das Land erstreckte sich weit unter mir, braune Flächen, da und dort von Baumgruppen unterbrochen, durchzogen von den funkelnden Streifen schmaler Flüsse und Bäche. Weideland, überlegte ich und sah mich bestätigt, als ich gleich darauf gewaltige Tierherden erblickte, die die Flucht ergriffen hatten. Am Horizont ragte eine Bergkette empor, schimmernd im opalfarbenen Feuer der Sonnen. Wenn meine Navigation stimmte, mußte es sich um die hamalischen Berge des Westens handeln. Mein Kurs führte mich direkt nach Süden; ich hatte von Valka aus das Meer überquert und war über der gekrümmten Schädelbucht weit ins Land hinein vorgedrungen. Doch die spitzen Gipfel waren unüberwindlich. Mein kleiner Voller würde an den Hängen zerschellen. Zwar hatte mich der Sturm entkommen lassen, doch die Gefahr war damit noch nicht vorbei.

Das Flugboot hielt sich auf ebenem Kiel, doch der heftige böige Wind beutelte mich tüchtig durch. So ging es nicht weiter. Ich war nach Hamal gekommen, um meine Kenntnisse über Voller zu vertiefen, damit Vallia, meine Heimat, verläßliche Maschinen dieses Typs bauen konnte. Mir entging die Ironie der Situation nicht – war ich doch auf der Jagd nach dem Geheimnis des Vollers, während mich eben dieses Geheimnis jetzt im Stich zu lassen drohte!

Die kristallklare Luft verdunkelte sich erneut – ein brodelnder, rasch wachsender Arm des Unwetters drohte mich von hinten zu fassen, und nach wenigen Sekunden befand ich mich wieder in fast undurchdringlicher Dunkelheit.

Das Flugboot wurde wie ein Korken herumgeworfen. Der Wind heulte mit unglaublicher Kraft und toste an mir vorbei, wobei er das Flugboot in seinem stürmischen Marsch mitzerrte.

Die Schwärze verdeckte das Land vor mir.

Der Boden schien mir entgegenzuspringen.

Ich zerrte ein letztesmal verzweifelt an den Kontrollhebeln. Bis heute weiß ich nicht, ob meine sinnlosen Versuche tatsächlich etwas bewirkten – ob sich vielleicht in dem Mechanismus etwas löste oder irgendeine Bewegung zur Stabilisierung beitrug – jedenfalls hob sich der Bug des Vollers. Einige quälende Sekunden lang hing ich steil in der Luft, noch immer abstürzend, noch immer in Gefahr eines tödlichen Absturzes im unebenen Gelände. Wieder hämmerte ich gegen die Hebel, der Bug stieg noch etwas mehr empor, und der Boden raste so dicht unter mir dahin, daß ich den frischen Duft des Regens im Erdreich wahrzunehmen glaubte.

Die Berge waren inzwischen viel näher herangerückt – das Unwetter begann unheimliche schwarze Figuren zu bilden, als die Wolken gegen die Felshänge prallten und sich auftürmten. In diesem Moment entdeckte ich eine schwarze Rauchsäule; ein einziger Blick genügte, um zu wissen, daß ich hier eine Szene verfolgte, wie sie sich auf Kregen nur allzu häufig abspielte. Die Welt hat ihre wundervollen Seiten; doch im Grunde ist sie schrecklich und abweisend, wie ich oft am eigenen Leibe habe erfahren müssen.

Delia hatte mir so viele Dinge aufgedrängt, daß ich spöttisch bemerkt hatte, es bliebe ja kaum noch Platz für mich selbst im Voller. Ohne zu lächeln hatte sie erwidert, daß das vielleicht nicht das Schlechteste wäre. Sie hielt meine Reise nach Hamal für unüberlegt und verrückt. Ich griff nach dem Fernglas, hielt es mir vor das Auge und paßte mit dem sicheren Gefühl des Seemanns das Teleskop an die schwankenden Bewegungen des Schiffes an.

Die Sache betraf mich nicht.

Das war der erste Gedanke, der mir durch den Kopf zuckte.

Tief unter mir brannte qualmend ein Dorf; der Regenschauer hatte nicht ausgereicht, um die Brände zu löschen.

Hier im Nordwesten Hamals, auf dieser vergessenen Landzunge zwischen dem Südufer der Schädelbucht und den westlichen Bergketten des Kontinents, sind die Dörfer wehrhaft angelegt. Ein dichter Tropendschungel erstreckt sich im Norden; weiter südlich ist das Land ausgetrocknet – doch hier gibt es gutes Weideland. Die Häuser waren in einem Oval ausgerichtet; die Türen wiesen nach innen zum Dorfplatz hin. Auf diesem Platz befanden sich der Brunnen und schattige Bäume, hier spielte sich das Leben der Gemeinde ab. Ein oder zwei Häuser hatten sogar Obergeschosse und waren somit höher als die anderen. Dem Brand war jedoch keins der Gebäude entgangen.

Die Mauern schienen aus Lehm bestanden zu haben, die Dächer aus Stroh oder Blättern, denn sie waren völlig verschwunden. Zahlreiche Menschen liefen in Panik herum.

Die Sache ging mich nichts an; diesen Gedanken wiederholte ich im Geiste, auch als die ersten Flutsmänner in Sicht kamen, ihre Fluttrells vom Rauch fortlenkten und auf die verängstigten Menschen zuhielten.

Flutsmänner sind bekanntlich Vogelreiter; mitsamt ihren Flugtieren verpflichten sie sich als Söldner jedem Herrn, der ihren hohen Sold aufbringen kann. Ich vermutete, daß diese Gruppe im Lohn von Aragorn, von Sklaventreibern stand und die Aufgabe hatte, frische Sklaven zu beschaffen.

Für Sklavenhändler habe ich nicht viel übrig.

Doch diesmal war ich nicht von den Herren der Sterne hierhergeschickt worden, um einen oder mehrere Menschen vor einem grausamen Schicksal zu bewahren; ich brauchte also ihre Strafe nicht zu fürchten, wenn ich in dieser Aufgabe versagte. Ich war frei. Ich konnte ungezwungen entscheiden.

Doch es ist schwer, alte Angewohnheiten abzulegen. Und ich war schon immer ein leidenschaftlicher Jäger von Sklavenjägern.

Ich nahm den großen lohischen Langbogen, den mir Seg Segutorio geschenkt hatte, und beobachtete die Flutsmänner. Sie waren so sehr auf ihr übles Tun konzentriert, daß sie die Annäherung meines Flugboots gar nicht bemerkten. Ihre Flugtiere bewegten sich vor dem Himmel hin und her, stießen immer wieder herab. Seile zuckten in die Tiefe, gespickt mit schmerzhaften Stacheln, und wickelten sich um die Beine schreiender Flüchtlinge, rissen sie von den Füßen, zerrten sie durch den Staub.

Die Flutsmänner hatten das Dorf in Brand gesteckt, doch der Regenschauer hatte sie gestört, und jetzt waren sie damit beschäftigt, ihre Sklavenaktion wieder in Schwung zu bringen. Der Regen hatte dem Dorf eine Chance eröffnet ... Ich runzelte die Stirn. Von Widerstand keine Spur. Es mußte hier doch Bewaffnete geben, Männer, die für ihre Frauen und Kinder und um ihre Freiheit und ihr Leben kämpften!

Die Pfeile befanden sich vor mir, aufgereiht in ihren individuellen Köcherschlaufen am Rand des Vollers, die ein schnelles Ziehen ermöglichten.

Ich nahm den ersten Pfeil in die rechte Hand.

Eigentlich müßte ich mich vom Wind weitertreiben lassen, vorbei an dem brennenden Dorf, vorbei an den schreienden Menschen. Wenn ich hier getötet wurde – wer sollte meine Delia und meine Zwillinge Drak und Lela beschützen? Wie konnte mein Tod an diesem Ort dazu beitragen, daß die Menschen in Valka und Strombor, in Djanduin und auf den Ebenen von Segesthes in Wohlstand und Sicherheit lebten? Nein, mit oder ohne Herren der Sterne, mit oder ohne Savanti, mit oder ohne Pflichten, welche ich gegenüber anderen Menschen hatte – der kleine Sklavenüberfall dort unten ging mich wahrlich nichts an.

Ich ergriff den ersten Pfeil, legte ihn auf die Sehne, zog sie zurück, zielte und ließ los.

Der Pfeil bohrte sich einem der Flutsmänner in den Hals.

Der Mann stürzte aus dem Sattel und wurde von seinem Clerketer festgehalten; der Fluttrell bäumte sich in der Luft auf.

Der nächste Pfeil durchbohrte einen Flutsmann, dessen Wurfleine eben einen Mann gefesselt hatte, der sich einfach schlaff nach vorn fallen ließ.

Dann ging es nur noch darum, so schnell zu schießen, wie ich die Pfeile aus ihren Laschen am Rand des Vollers zu zielen vermochte. Pfeil um Pfeil schwirrte davon; soweit ich es mitbekam, verfehlten nur zwei ihr Ziel.

Den Sklaven konnte nicht entgehen, daß ich ihnen zu Hilfe gekommen war. Ich stand aufrecht in der winzigen Bugsenke des Bootes und mußte den Flutsmännern ein Ziel bieten, mit dem sie wenig Mühe zu haben glaubten. Sie schleuderten ihre Wurfspieße, um mich zu beseitigen. Doch ich ergriff einen Schild und hängte ihn mir über die linke Schulter – ein Trick, den ich mir zum Vergnügen Seg Segutorios und anderer Freunde beigebracht hatte. Die Spitzen der Stuxe prallten auf den Schild und glitten daran entlang, doch ich konnte unbehindert weiterschießen. Wenn ich von rechts angegriffen wurde – und ich achtete natürlich besonders auf meine Steuerbordseite –, konnte ich mich ducken oder den Schild herumreißen. Nur dreimal mußte ich die Sehne des Langbogens loslassen und einen Wurfspieß abfangen. Die drei Spieße wurden sofort zurückgeschleudert und bohrten sich mit ihren breiten Spitzen tief in die Körper ihrer ehemaligen Besitzer.

Fluttrellflügel flatterten ringsum durch die Luft. Stuxe wirbelten kreuz und quer. Die aufgebrachten Flutsmänner drängten immer näher heran und versuchten mich nun mit ihren langen Lanzenschwertern zu erreichen. Die scharfen Klingen zuckten vor und zurück, und an verschiedenen Stellen wurden große Stücke aus dem Holzrahmen des Vollers gehauen und Bahnen der Leinenbespannung abgerissen.

Endlich ließ ich den großen lohischen Langbogen auf das Deck gleiten. Das Langschwert in meinen Händen gab mir wie immer Auftrieb – ein Gefühl, wie ich es schon oft beschrieben habe. Mit der nackten Klinge in den Fäusten machte ich mich bereit, keinen Hieb unerwidert zu lassen.

Meine Waffe war kein richtiges Krozair-Langschwert, doch kam sie diesem Ideal so nahe, wie ich es in der Schmiede meiner Hohen Feste Esser Rarioch über Valkanium zu erreichen vermochte. Naghan die Mücke hatte zusammen mit den besten Waffenschmieden an dieser Klinge gearbeitet. Zuerst hatte ich überlegt, ob ich mein echtes Krozair-Langschwert mitnehmen sollte – doch aus denselben Gründen, die mich veranlaßt hatten, das kleinere Flugboot zu nehmen, war das gute Schwert zu Hause geblieben. Nun hielt ich diese Nachahmung in den Händen – die beste Klinge dieser Art, die außerhalb des Auges der Welt zu finden war, aber eben doch keine echte Krozairwaffe.

In dieser Auseinandersetzung mit den niederträchtigen Aragorngehilfen mochte sie allerdings ausreichen, um ein paar Köpfe abzuschlagen, ein paar Arme und Beine abzutrennen und den üblen Sklavenhäschern den Wanst so zu durchlöchern, daß ihnen das Frühstück in den Kniekehlen hing.

Das Gefühl des mit Silberdraht umwickelten Schwertgriffes genügte, um mich anzufeuern. Doch als das Blut in meinen Adern zu brausen begann und gerade ein heftiger kleiner Kampf entbrennen wollte, begann das Flugboot zu rucken und zu taumeln und in der Luft herumzubocken, ehe es geradewegs nach unten raste.

In wenigen Sekunden würde der Voller auf den Boden prallen und mich zerschmettern!

2

Mein plötzlicher Absturz ließ die fliegenden Sklaventreiber davonwirbeln. Flügel zuckten hin und her, als die Flutsmänner zur Seite auswichen. Ein Kämpfer jedoch, vermutlich außer sich vor Wut darüber, daß sie es mit vereinten Kräften nicht geschafft hatten, einen einsamen Voller auszuschalten, ein Kämpfer hielt laut schreiend auf mich zu. Er hatte eindeutig die Absicht, seine lange Lanze in meinem Körper zu versenken, ehe ich auf dem Boden aufprallte.

Das kam mir gelegen – allerdings nur sein Plan.

Der Boden stürzte mir entgegen. Der Fluttrell kam mit wehendem Sattelschmuck näher. Der Clerketer hielt den heftig hin und her schwingenden Flutsmann im Sattel. Die rasiermesserscharfe Lanze richtete sich auf meinen Leib.

Während ich die Waffe normalerweise mit einem Klingenhieb aus der Bahn gebracht hätte, ließ ich nun meinen Körper zur Seite schwingen und verschob gleichzeitig meine Hände am zweihändigen Griff des Langschwerts. Das Schwert in der linken Hand haltend, beugte ich die Knie und sprang.

Einen Herzschlag lang glaubte ich mein Ziel verfehlt zu haben.

Der Flieger raste von oben auf mich zu, die Lanze zuckte an meiner Flanke entlang, und ich hechtete mich nach oben.

Meine Finger vergruben sich in den herabbaumelnden Riemen des Clerketer. Ich faßte entschlossen zu und zerrte mich hoch.

Der Fluttrell spürte natürlich das zusätzliche Gewicht, hatte aber keine Mühe damit. Die riesigen Krallen öffneten sich einen Augenblick lang, ehe er mit einem mächtigen Flattern der beigefarbenen Flügel in die Luft emporstieg.

Der Flutsmann blickte zu mir herab.

Er gehörte nicht zur Familie des Homo Sapiens. Die Diff-Rasse, der er entstammte, war neu für mich, und ich hatte im Augenblick keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen. Allerdings interessierte es mich, festzustellen, ob sein Blut rot sein würde.

Ich begann, mich an den Riemen emporzuziehen.

Die große Kopfflosse des Fluttrells drehte sich, und der Flutsmann senkte den Kopf, um nicht davon getroffen zu werden. Im gleichen Augenblick stellte ich die Füße in die Riemen und begann weiterzuhangeln. Wieder blickte der Kämpfer seitlich an seinem Sattel hinab. An seinem stromlinienförmigen Helm wehten samtgrüne Federn und eine dicke Masse bunter Bänder.

Er hatte das Lanzenschwert in den Schuh geschoben und den Thraxter gezückt – eine kluge Maßnahme, denn eine gerade Hieb- und Stichwaffe dieser Art konnte ihm jetzt mehr nützen.

»Apim! Komm heraus, du Rast! Gleich wirst du sterben!«

Ich bin ein Apim, ein Homo Sapiens. Ein Rast ist ein widerliches sechsbeiniges Nagetier, das in Misthaufen zu finden ist. Schon oft hatte man mich auf Kregen so genannt – und sicher geschah es hier nicht zum letztenmal.

Da ich nicht wußte, welcher Diff-Rasse der Bursche angehörte, konnte ich es ihm nicht mit gleicher Münze heimzahlen. Offensichtlich rechnete er damit, daß ich weiter emporstieg, und wollte mir dann einen Hieb ins Gesicht versetzen.

Doch ich vermeide es nach Möglichkeit, Aktionen einzuleiten, mit denen meine Gegner rechnen. Das Langschwert in meiner linken Faust wirbelte herum. Die scharfe Klinge bohrte sich in sein Bein und durchtrennte Muskeln und Knochen, ohne dem Fluttrell auch nur eine Feder zu ritzen.

Der Flutsmann schrie auf; ich zerrte mich weiter empor, wobei ich mich schließlich an seiner Hüfte festhielt, und stieß ihn auf der entgegengesetzten Seite hinab.

Schreiend hing er über dem Abgrund. Der Thraxter baumelte an einem Riemen hin und her, den er sich über das Handgelenk gestreift hatte.

Ich durchtrennte den Clerketer und sah zu, wie der Sklaventreiber abstürzte. Doch sofort riß ich mich von dem Anblick los und sah mich in allen Richtungen um. Ich schwang mich in den Sattel, sicherte mich, drückte die Knie zusammen und drängte den Fluttrell zur Seite und nach oben ab. Dabei behielt ich den Kopf unten. Ein schimmerndes Lanzenschwert zischte dicht an mir vorbei.

Mein Langschwert war blutbesudelt. Ohne nachzudenken wischte ich die Klinge an den dunkelgrünen Federn des Flugtiers ab, ehe ich die Waffe in die Scheide stieß.

Die Ereignisse hatten nun eine interessante Wende genommen.

Der Fluttrell mit seiner ausgedehnten Kopfflosse liegt mir als Flugtier nicht besonders; doch ich hatte mir hier etwas vorgenommen und konnte jetzt nicht einfach aussteigen. Der große lohische Langbogen hatte seine Opfer gefordert, ebenso mein Langschwert. Nun wandte ich mich einer Waffe zu, dem langen Lanzenschwert der Flutsmänner, das eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Toonon der Ullars von Nord-Turismond aufweist. Nach dem ersten Zusammenstoß verlegte ich mich darauf, im Tiefflug dahinzurasen und die Flutsmänner anzugreifen, die Sklaven einfangen wollten.

Einige Söldner der Aragorn waren sogar abgesprungen und trieben die Gefangenen zusammen.

Ich ließ meinen Vogel in ihre Richtung schießen und stieß von oben auf sie hinab. Ich ließ keinen Zweifel an meinen Absichten: der Vogel spürte Hände, Knie und Füße eines Reiters, der genau wußte, was er wollte, und der es verstand, seinen Anweisungen Nachdruck zu verleihen. Das Tier machte mir keinen Ärger; ich vermochte es am Himmel hin und her zu lenken, als hätten wir schon viele Jahre lang zusammen gekämpft.

Die Sklaventreiber sahen mich kommen und hoben ihre Waffen. Ich steuerte den Vogel direkt auf sie zu, ließ ihn tief hinabstoßen, so daß sich die Männer zu Boden werfen mußten. Gleichzeitig beugte ich mich vor, damit mich das Tier hören konnte.

»Tschik!« brüllte ich dem Vogel zu. »Tschik!«

Als der Fluttrell dieses Kommando hörte, drehte er durch.

Er senkte seine Klauen, deren Spitzen Eichenholz durchschlagen konnten. Tief hinab reckten sich die gekrümmten Spitzen, die von grausamer Schärfe waren.

Die Flutsmänner liefen brüllend auseinander; einige blieben aber auch stehen – und diese Dummköpfe wurden von den Klauen des Vogels in Stücke gerissen oder von meinem Lanzenschwert durchbohrt. Am Ende des Vorstoßes schwangen wir uns wieder in die Luft. Der Fluttrell brauchte kein Kommando von mir; er beschrieb eine Kehre und leitete einen zweiten Angriff ein.

Wenn ein Flutsmann seinem Tier das gefürchtete Kommando »Tschik« gibt, verwandelt sich der Riesenvogel in eine Todesmaschine.

Das Problem bestand für mich nun darin, den Vogel wieder unter Kontrolle zu bringen. Das läßt sich selten erreichen, solange man noch in der Luft ist – und ich verzichtete auf den Versuch. Ich ließ das Tier auf eine Gruppe von Flutsmännern niederstoßen, die sich im Freien befanden und nicht mehr zu ihren Tieren rennen konnten. Flutsmänner zu Fuß – ein seltener Anblick!

Sie schrien, als sich die spitzen Krallen in ihre Haut gruben, als mein Schwert immer wieder sein Ziel fand. Hin und her flog mein Fluttrell, tobend, wie im Blutrausch. Ich behielt die wenigen noch fliegenden Flutsmänner im Auge und wunderte mich, daß sie bisher noch keine Armbrüste eingesetzt hatten. Aber sie schienen diese Waffe nicht mitzuführen. Sie wird von manchen Söldnergruppen abgelehnt, weil sie in der Luft schwer zu spannen ist.

Die Flutsmänner wirbelten um mich herum und versuchten einen Hieb anzubringen, der sie von dem lästigen Störenfried befreite, um ungestört ihr übles Handwerk fortzusetzen. Die Gestalten, die sich in Todesangst unter uns wanden, waren Menschen von der Gattung Homo Sapiens. Während ich die Sklaventreiber abzuwehren versuchte, konnte ich einen ersten Blick auf die Opfer werfen und begann zu ahnen, warum sie sich nicht gewehrt hatten. Soweit ich sehen konnte, waren es entweder alte Männer oder Jünglinge oder Frauen und Kinder.

Einige brüllten mir etwas zu, als ich über ihre Köpfe dahinraste: »Jikai! Hai Jikai!« Ich war mir nicht sicher, ob dieser Kampf wirklich den ehrenvollen Namen eines Jikai – einer heldischen Waffentat – verdiente. Na ja, vielleicht ein wenig ...

Und während ich mir noch selbst auf die Schulter klopfte, geschah das Unglück.

Ein Stux bohrte sich in den Hals meines Fluttrells. Die breite Spitze des Wurfspießes kam auf der anderen Seite blutverschmiert wieder heraus. Das Tier wäre ohnehin schwierig zu bändigen gewesen, nachdem seine wilden Ur-Instinkte geweckt worden waren – der Stux stellte also eine Möglichkeit dar, dieses Problem zu lösen.

Halb fiel, halb sprang ich aus dem Sattel in den Dreck, wobei ich mich mehrmals überschlug. Doch ich hatte keine Zeit, auch nur zu Atem zu kommen.

Wie anders sah doch die Szene von hier unten aus!

Eine Gruppe Menschen war bereits zusammengekettet worden, Sklavenwächter rannten um sie herum; einige schwangen Peitschen, andere schlugen mit der Breitseite ihres Thraxters zu. Auf dem Boden war das Lanzenschwert eine viel zu unhandliche Waffe.

Ich packte das Langschwert und griff an.

Diesmal schienen die Flutsmänner entschlossen, mich auszuschalten. Ich hatte ihre Aktion empfindlich gestört, ohne daß es ihnen gelungen war, mich umzubringen. Sie hatten mich zwar aus meinem Voller vertrieben und mir mein Reittier abgeschossen – doch jetzt sollte der entscheidende Schlag fallen.

Mit ausgebreiteten Flügeln stürzte sich einer der Vögel auf mich; seine Füße waren nach hinten gestreckt. Offenbar riskierten die Flutsmänner den »Tschik«-Ruf nicht. Das ist einer der Gründe, warum mir ein Fluttrell nicht besonders liegt: man hat hinterher zuviel Mühe, das Tier wieder in den Griff zu bekommen. Da leisten andere kregische Reitvögel mehr.

Ich vermochte die lange Zunge des Lanzenschwerts fortzuschlagen, mich zur Seite zu werfen, aufzuspringen und das Langschwert in einem Hieb zu führen, der Torso und Glieder durchzutrennen vermag. Ein raffinierter Hieb, wenn er gegen einen Kämpfer auf dem Boden angewendet wird; doch viel schwieriger, wenn die Aktion gegen einen fliegenden Reiter gelingt. Dabei muß sich der Schwertkämpfer zusammenkrümmen, um unter dem Flügelschlag hindurchzutauchen, wenn er es nicht riskieren will, daß ihm der Schädel eingeschlagen wird.

Mein Kopf blieb intakt.

Weitere Flutsmänner griffen an.

Sie kamen einzeln, in Paaren und zu dritt.

Etwa in diesen Minuten erkannte ich, daß irgendwann das Ende für mich kommen würde. Nicht daß ich müde wurde – Müdigkeit ist eine Sünde, die ich mir nicht zugestehe –, doch die Chancen lagen einfach auf der Seite der zahlenmäßigen Übermacht. Inmitten der Kaskaden zuckenden Stahls würde eine Klinge an meiner Deckung vorbeirutschen und mein Leben verströmen lassen. Mein Zorn würde auf den Eisgletschern Sicces verdampfen.

Oh, daß ich, Dray Prescot, Krozair von Zy, Lord von Strombor, so elend sterben sollte!

Der Kampf ging weiter. Männer brüllten. Frauen kreischten. Die Flutsmänner fluchten und stürmten auf mich zu, doch gegen die weitausgreifenden Hiebe meines Langschwerts kamen sie nicht an. Trotzdem streifte mich eine Stuxspitze an der Brust und hinterließ eine blutige Spur.

Die Wunde holte ich mir, als ich drei Stuxen auswich, die von hinten auf mich abgeschossen worden waren. Hätte Turko der Schildträger wie üblich hinter mir gestanden, wären die gefährlichen Spitzen abgelenkt worden, und ich hätte nicht nach vorn in den Hieb hineinlaufen können. Doch der Schild war zusammen mit meinen anderen Besitztümern in dem Voller abgestürzt. Das Gefährt war nicht zerschellt, doch ich hatte mich mit einem schnellen Blick überzeugen können, daß es nicht mehr zu verwenden war.

Der Kampf ging weiter. Die Sklavenhäscher, welcher Rasse sie auch angehören mochten, waren hagere Burschen und schienen eine Vorliebe für Perlenketten und Schnüre und prachtvolle silberne und messingfarbene Schmuckstücke zu haben. Zweimal vermochte ich zuzupacken, einen Gegner an seinen Ornamenten zu mir heranzuziehen, ihn mit einem Knie in den Unterleib zu bedienen und den Schwertgriff auf seinen ledergeschützten Kopf niederprallen zu lassen. Nach dieser Behandlung standen die Burschen nicht so schnell wieder auf.

Alles in allem wurde die Zeit knapp. Der Kampf konnte nicht mehr lange so weitergehen.

Zurufe aus einer Sklavengruppe gaben mir Auftrieb – allerdings waren diese Menschen genau genommen noch keine Sklaven; sie würden es erst sein, wenn ich den Kampf verloren hatte. »Hai Jikai!« riefen sie. »Kämpfe, Jikai, gegen die schlimmen Rasts!«

Nun, diese Leute mochten zu alt oder zu jung sein, um zu kämpfen – doch mit Worten vermochten sie mitzuhalten.

Was den Sklavenhäschern an Schimpfworten um die Ohren flog, hätte dem kühnsten Paktun zur Ehre gereiht: ein Paktun – ein Söldner, der sich aus der Masse seiner Mitstreiter erhoben hat – verfügt nun wirklich über ein saftiges Vokabular. Ich stellte mich erneut zum Kampf und wehrte einen Angriff nach dem anderen ab.

Die Szene am staubigen Ortsrand des brennenden Dorfes muß wahrlich makaber gewirkt haben – ein einsamer Kämpfer, blutbespritzt, mit zerzaustem dunkelbraunen Haar, mit einem langen blutigen Schwert in der Hand, hüpfte hierhin und dorthin, schlug zu und parierte, immer in Bewegung, mit wilden Hieben vorgehend, die stets eine fürchterliche Wirkung hatten: dieser Mann muß Angst in das Herz des mutigsten Flutsmannes gesät haben. Andererseits will ich gerecht sein: die Männer griffen unermüdlich an.

Abseits wartete eine Reihe zusammengebundener Vögel, deren Sättel bereits zur Hälfte mit betäubten und gefesselten Gefangenen gefüllt waren. Bei diesen extrem großen Flugtieren handelt es sich um Rofers, die ganze Familien durch die Luft transportieren können. Ich versuchte mich in ihre Richtung durchzuschlagen, vorbei an Sklavenhäschern, die mir den Weg verstellen wollten, und erreichte bald den ersten Rofer. Er war ein friedliches Tier und versuchte mich nicht zu beißen, als ich seinen Reiter niederschlug und Anstalten machte, die Fesseln der Gefangenen durchzuschneiden. Sie starrten mich mit weit aufgerissenen Augen an.

»Flieht!« brüllte ich ihnen zu. »Lauft, versteckt euch, bringt euch in Sicherheit!«

Im nächsten Augenblick mußte ich einem heranfliegenden Stux ausweichen; die Spitze bohrte sich in den Boden.

Ein alter Mann mit weißem Haar – er mußte mindestens zweihundert Jahre alt sein – rief mit zitternder Stimme: »Und du, Jikai?«

Ein Wurfspieß flog auf den Greis zu. Ich trat einen Schritt vor und schlug die Waffe zur Seite.

»Mach dir darum keine Gedanken, Dom! Lauf!«

Die Männer und Frauen begriffen nicht, was mit ihnen geschah. Sie stiegen ab. Ich löste Fesseln, wehrte Wurfspieße ab und kämpfte gegen Flutsmänner, die so töricht waren, sich zu nahe heranzuwagen – wahrlich, in diesen Minuten hatte ich viel zu tun!

»Bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Wäre ich nur hundert Jahre jünger – nein fünfzig, bei Krun! –, ich würde eine Waffe nehmen und mitkämpfen! Hai Jikai!«

Die Tatsache, daß sich die Sklavenhäscher überhaupt mit alten Leuten abgaben, deutete darauf hin, daß sie in einer verzweifelten Lage waren und dringend Nachschub brauchten.

Frisches Blut tropfte an mir herab – und inzwischen stammte nicht wenig davon aus meinen Adern.

Ich verfehlte einen Stux, und die Kante der Spitze streifte mich an der linken Schulter. Ich fluchte laut vor mich hin. Die alten Männer und Jünglinge und jungen Mädchen hasteten talaufwärts, wo in geordneten Reihen Palinebüsche standen. Ich sah den herrlichen Glanz der gelben Beeren und hätte wirklich einiges darum gegeben, jetzt eine Portion Früchte essen zu können.

Ich ließ das Langschwert herumwirbeln und hielt mich mit meinen Kräften zurück; ich ließ die Hiebe nicht mehr so tief gehen, daß die Männer getötet wurden – ich mußte mit meiner Energie haushalten.

Dann sah ich etwas, das mein Schicksal besiegelte.

Über den gelbschimmernden Palinebüschen erschien eine riesige Schar von Mirvols. Die helle Kleidung und Panzerung der Berittenen weckte nicht gerade meine Hoffnungen. Sie näherten sich in schnellem Flug, und ihre Waffen schimmerten im vermischten Licht der Antaressonnen. Wie ein Mahlstrom rauschender Flügel rasten sie herbei und wollten mich fertigmachen.

In diesem Augenblick spürte ich einen kräftigen Schlag im Nacken. Ich habe einen ziemlich dicken Schädel, doch dieser Aufprall fegte mich zu Boden. Als ich in die Schwärze Notor Zans sank, hatte ich noch Zeit für den Gedanken, daß mich die ganze Sache ja eigentlich gar nichts anging.

3

Die wunderbare Welt Kregen unter Antares besitzt außer der Zwillingssonne sieben Monde. Wenn alle neun Himmelskörper einmal unter dem Horizont stehen, erhebt sich Notor Zan, der Zehnte Herr, der Herr der Schwärze.

Ich befreite mich mühsam aus dem sternenbesetzten schwarzen Umhang Notor Zans und hörte eine feste und fürsorgliche Stimme sagen: »Du lebst also noch, Jikai. Wahrlich – deine Götter haben eine hohe Meinung von dir.«

Obwohl in meinem Kopf sämtliche Glocken Beng-Kishis dröhnten, fiel mir auf, daß der Mann sich nicht darauf festlegte, bestimmte Götter oder Geister zu benennen. Zweifellos wollte er, daß ich mich in dieser Hinsicht zuerst äußerte.

Blinzelnd öffnete ich die Augen. Der Mann war kein Flutsmann.

Er war ein Apim wie ich, ein großer, gut gebauter, ernst blickender Mann, mit Augen, in denen ein Schmerz stand, der größer war als der Kummer über den Angriff auf sein Dorf. Ich begann zu ahnen, was geschehen war. Der Mahlstrom aus Mirvols, der mich umtoste, hatte nicht Verstärkung für die Flutsmänner gebracht, sondern die heimkehrenden Krieger der Siedlung. Und damit behielt ich recht. Man hatte mich unter den Leichen hervorgezogen, meinen reglosen Körper gewaschen, mich in ein Bett im Haus des Häuptlings gelegt und beobachtet. Mein Kopf war verbunden, meine Schnittwunden waren desinfiziert worden, und jetzt eilte ein nervöser kleiner Arzt mit einer leinenbedeckten Schale voller Nadeln an mein Lager.

»Gestatte Hernli, nach dir zu schauen, Jikai – wenn du dich wieder erholt hast, unterhalte ich mich gern mit dir.«

Ich antwortete nicht. Der Arzt war bereits damit beschäftigt, mir seine Akupunkturnadeln in die Haut zu stecken und sie zu drehen. Mit einer Übergangslosigkeit, die mich immer wieder erstaunt, verbannte er meine Schmerzen. Ich lächelte nicht oft, doch in diesem Augenblick bedachte ich den Arzt mit einer freundlichen Grimasse, die ihn erstaunt zusammenfahren ließ. »Hast du immer noch Schmerzen, Horter?« fragte er. »Das ist seltsam, denn ich habe die Linien genau finden können ...«

»Nein, Doktor«, brachte ich heraus. »Du hast gut gearbeitet.«

Dann schloß ich die Augen.

Als ich erwachte, blieb ich eine Zeitlang reglos liegen und registrierte meine Umgebung. Über die ausgebrannte Hülle des Hauses hatte man notdürftig ein Dach gesetzt. Die wenigen Möbelstücke ließen mich erkennen, daß das Innere der Lehmhäuser luxuriös gewesen war. Man kann ein Haus wirklich nur selten nach seinem Äußeren beurteilen. Die Menschen hier führten offenbar ein ganz angenehmes Leben – das sich auf ihre großen Viehherden und die Riesenzahl der Palinebüsche gründete. Was brauchten sie sonst? Mit Vieh und Palines ist ein Dorf wirklich reich zu nennen und kann sich durch gute Geschäftsabschlüsse große Vorteile verschaffen. Bei der Neuentwicklung Valkas nach Verbannung der Aragorn und bei meiner Arbeit in Djanduin nach dem vernichtenden Bürgerkrieg hatten die Vergrößerung der Viehherden und der Anbau von Palinebüschen ziemlich weit oben auf der Dringlichkeitsliste gestanden.

Als ein junges Mädchen, dessen Wangen verlegen glühten, nach mir schaute und ich dann in das schräge Licht der Zwillingssonne hinaustrat und mich auf dem Weg zum neunfachen Bad umsah – der Komplex der Badehäuser unten am Fluß war unbeschädigt geblieben –, sah ich mehr von diesem Ort.

Mir gefiel das Dorf. Während ich in den folgenden Tagen langsam wieder zu Kräften kam, erkundete ich das Paline-Tal – wie die Gegend genannt wurde –, und zwar in Begleitung eines Mannes, mit dem mich bald eine enge Freundschaft verband. Dieser Mann war Nulty, ein getreuer Leibdiener des hiesigen Herrn. Er war ein untersetzter, gebeugt gehender Bursche mit buschigem Haarschopf, Knollennase und scharfen Augen, der mir bis zum Brustbein reichte. Als Gul – Handwerker und nicht Sklave – war er ins Tal gekommen und in die Dienste des hiesigen Herrn getreten.

Wir befanden uns in Hamal, einem riesigen Reich auf dem südlichen Kontinent Havilfar, und diese Menschen waren Hamaler – ein Volk, dem ich mit zwiespältigen Gefühlen begegnete.

Sie folgten der Staatsreligion Havils des Grünen – eine Farbe, die mir damals noch zuwider war, wenn ich auch, so bildete ich mir ein, erste Fortschritte zu machen begann. Es gab natürlich andere Religionen, die zum Teil in Geheimgesellschaften verbreitet waren – die reinere Religion Opaz', des Unsichtbaren Zwillingsgeistes, wie sie in angenehmeren Gegenden Kregens gepredigt wird, außerdem der böse Kult Lems des Silber-Leem, der billige Leidenschaften, schnellen Reichtum und undurchsichtige Künste versprach. Wie immer man dazu stand, man kam nicht darum herum, daß die Religion in der materiellen Welt wie auch in der Welt des Geistes eine große Bedeutung hatte.

In meinem Umgang mit diesen Menschen mußte ich mich also in acht nehmen – wie schon zuvor, als ich vergeblich versucht hatte, das Geheimnis eines Vollers zu ergründen. Mein jetziges Gefährt war nicht mehr zu gebrauchen. Die Besitztümer, die man in dem Flugboot gefunden hatte, befanden sich bei mir in der Hütte.

Folglich wußten diese Menschen, daß ich kein Hamaler war. Delia hatte nicht nur ausreichend Vorräte und gute Kleidung verstaut, sondern auch Waffen, die in Havilfar wenig bekannt sind. Zum Beispiel den lohischen Langbogen und das Langschwert. Außerdem hatte sie mir vier Rapiere und vier Dolche für die linke Hand mitgegeben. Auch meine persönlichen Utensilien deuteten auf einen Fremden hin – Rasierapparat, Toilettengegenstände, Schuhe, die breitkrempigen vallianischen Hüte.

Und natürlich kam die Sprache auf diesen Umstand.

»Notor Prescot, hast du die Absicht, auf deinen Reisen unsere Hauptstadt Ruathytu zu besuchen? Ich wünschte, du würdest zunächst eine Zeitlang bei uns im Paline-Tal bleiben.«

Ich kaute gerade einige Palines, die hervorragend waren, und blickte auf, als der Herr des Tales eintrat, der Naghan hieß. Er setzte sich neben mich und nahm einige Palines.

»Du bist sehr freundlich, Notor Naghan«, sagte ich. »Das Paline-Tal ist bezaubernd. Die Kühle des Tales nach der großen Ebene, das grüne Blattwerk der Bäume und die Palines! – das alles führt mich in Versuchung. Aber, wie ich schon sagte –, ich bin Reisender.«

»Ich bitte dich, Notor Prescot! Du bist Lord von Strombor. Wir Hamaler treiben Handel mit der Enklavenstadt Zenicce, auf dem fernen Kontinent Segesthes. Andererseits sind wir hier abgeschnitten von den politischen Unterströmungen Hamals. Wir bewachen unsere Herden, bringen unsere Ernten ein und werden reich dabei, und im Grunde müssen wir uns mehr oder weniger selbst schützen.«

Er hielt inne, und sein ernstes Gesicht wurde etwas länger und energischer.

Er war der Ansicht, daß Selbstschutz von großer Bedeutung war. Er und seine Kämpfer waren fort gewesen; sie hatten mit ihren Mirvols Jagd auf eine Räuberbande aus den Bergen gemacht. Die Sklavenhändler mußten im Begriff gewesen sein, das Dorf anzugreifen, und waren dann sicher nicht begeistert gewesen, als die Kämpfer fortflogen. Die Zurückbleibenden mitzunehmen konnte nicht viel Ertrag bringen, doch es würde eine leichte Beute sein. Wir alle wissen, wie die Entscheidung ausfiel.

Naghan war ein Notor, ein Herr; dem Range nach war er ein Amak. Als Amak stand er eine Stufe unter einem Elten, der wiederum zwei Stufen unter einem Strom steht. Obwohl er zum geringeren Adel gehörte, war er zweifellos von vornehmer Familie. Er hatte festgestellt, daß ich Dray Prescot, Lord von Strombor, war, was mich weit über ihn stellte. Dieser Umstand stimmte mich verlegen, und aus dieser Verlegenheit heraus gab ich mich besonders höflich. In meinem Gespräch mit Amak Naghan erfuhr ich Einzelheiten über seine Besitztümer im Paline-Tal – und seine Sorgen.

Am meisten bedrückte ihn das Problem um seinen Sohn Hamun.

Der junge Bursche war etwas weibisch geraten. Nun, hier auf der Erde ist so etwas nicht weiter schlimm – ein Vater kann sich damit abfinden und den Sohn mit der Zeit vielleicht verstehen. Doch auf Kregen, auf jener Welt, von der ich damals noch so wenig wußte und die ich heute auch nicht viel besser kenne, gibt es nur wenige Orte, da ein weibischer Mann, der Sohn eines Edelmanns zumal, überleben kann. Hier an der Grenze Hamals, in der unmittelbaren Nähe der Berge des Westens, war ein Junge, der nicht mit dem Schwert umgehen und keinen Mirvol fliegen konnte, nicht der richtige, um sich gegen die Feinde zu wehren, die ihm das Land seiner Geburt streitig machen wollten. Hinsichtlich der Erbfolge gibt es auf Kregen zahlreiche Sitten und Gesetze. Es entspricht nicht automatisch dem Gesetz, daß ein Sohn sämtliche Titel und Besitztümer des Vaters erbt; er muß sie sich erkämpfen. Auf diese Weise drängen von unten stets neue Männer und Frauen nach – die Erbfolgegesetze verhindern allerdings, daß ein komplettes Chaos entsteht. Wenn ein Mann Amak Naghan niederschlüge, könnte er nicht automatisch den Titel übernehmen. Ganz so primitiv sind die kregischen Vorstellungen denn doch nicht.

Hamun ging also ein großes Risiko ein.

»Würde er in der Hauptstadt Ruathytu nicht Gleichgesinnte finden?« hatte ich einmal gefragt. »Es ist eine zivilisierte, ordentliche Stadt. Die Gesetze Hamals ...«

»Die Gesetze! Aye, die Gesetze sind streng in Hamal, Notor Prescot. Äußerst streng. Trotzdem würde ich Hamun nicht dorthin schicken.«

Ich kannte die Strenge der hamalischen Vorschriften besser als Naghan. Er hatte nicht in den Himmlischen Bergwerken schuften müssen, mit einer Nummer auf dem Rücken – ich dachte nicht gern an diese Zeit zurück. Ich kannte die Hamaler und ihre Gesetze!

»Aber Notor Naghan«, sagte ich. »Ruathytu ist wegen seiner Anmut, seiner Architektur, seiner Bäder, Aquädukte und Sportanlagen berühmt – wegen all der Dinge, die einem Jungen wie Hamun das Leben ...«

»Glaubst du wirklich, Notor Prescot, ich würde meine Bekannten in der Stadt wissen lassen, ich hätte einen Sohn wie Hamun in die Welt gesetzt?« In seinem Gesicht hatten sich tiefe Linien des Stolzes und der Scham eingegraben. »Mir geht die Ehre meiner Familie über alles. Soll ich mir meinen Status vor der Nation beschmutzen lassen?«

Gegen eine solche Einstellung gab es kein Anrennen. Er verlangte von seinem Sohn etwas, das ihm der Junge nicht geben konnte. Amak Naghan konnte seines Lebens nicht mehr froh werden.

Endlich kam der Tag, da ich mich zur Abreise entschloß. Da mir Delia ausreichend Geld mitgegeben hatte, war ich in der Lage, einen Mirval zu erstehen.

Naghan ham Farthytu warf mir einen herablassenden Blick zu. Er trug eine lange weiße Robe, verziert mit einer goldenen Schnur, die in Quasten endete. Sein juwelenbesetzter Krummdolch hing an einer Goldkette. Seine roten Sandalen waren mit Edelsteinen übersät und mit Goldfäden bestickt. Um seinen Hals hing eine Kette mit Kugeln und anderen Gebilden aus Gold und Scarron – einem unglaublich schönen Edelstein von solcher Feinheit und grellroter Färbung, daß er noch wertvoller ist als ein Diamant.

»Ich möchte nicht glauben, Notor Prescot, daß du uns absichtlich beleidigen willst.«

Ich verstand, was er meinte. Ich hatte für das Paline-Tal gekämpft – nun wähnten sich diese Menschen in meiner Schuld. Sie schenkten mir nicht nur einen Mirvol, das beste Exemplar, das sie zur Verfügung hatten, sondern überhäuften mich förmlich mit Geschenken, was mich ziemlich in Verlegenheit brachte.

Ich stand neben dem Mirvol, einem herrlichen Tier. Daneben erhob sich der große Haufen meiner Besitztümer. Hamun ham Farthytu schritt herbei und reichte mir ein kleines Daida-Spiel mit herrlich geschnitzten Figuren.

»Mein Dorf steht tief in deiner Schuld, Notor Prescot.«

Ich starrte auf den Stapel.

»Guter Hamun, wie soll ich all das Zeug auf den Rücken dieses Mirvol laden und noch Platz für mich selbst finden?«

Hamun unterschied sich sehr von seinem Vater. Hätte ich zu Naghan gesprochen, wäre die Frage wohl unausgesprochen geblieben, auf die es nur eine Antwort gab:

»Du bekommst so viel Flugtiere, wie du brauchst, um deinen Besitz fortzuschaffen.«

»Das, Notor Prescot, ist dein Problem«, sagte Hamun.

Daraufhin ließ ich alles Unwesentliche zurück – auf Kregen bedeutete das, daß ich kaum etwas anderes mitnahm als meine Waffen und ein paar Vorräte und Geld.

»Remberee, Notor Prescot!« rief man mir nach, als ich in die Luft emporstieg. »Remberee!«

»Remberee, Paline-Tal!« gab ich zurück.

Die mächtigen Flügel meines Mirvol trugen mich in schnellem Flug in Richtung Ruathytu, der Hauptstadt Hamals, die unter den Sonnen Scorpios schimmerte.

4

Seltsam sind die Wege der Herren der Sterne, wie ich mehr als einmal zu meinem Nachteil feststellen mußte. Seltsam auch die Wege der Savanti nal Aphrasöe, jener sterblichen, doch übermenschlichen Bewohner der Schwingenden Stadt, unter deren Aufsicht ich im heiligen Taufteich des Zelph-Flusses gebadet hatte – ein Bad, das mir ein tausendjähriges Leben und eine vorzügliche Gesundheit verschaffte. Seltsam aber auch die Wege des ganz alltäglichen Schicksals.

Das sonst so gleichgültige Schicksal griff ein und schuf Umstände, die mein späteres Leben auf Kregen zutiefst beeinflussen sollten.

Während ich durch die ruhige Luft flog, fiel mein Blick rein zufällig auf vier Rapiergriffe. Der Wind hatte die Stoffhülle zur Seite geweht und bot die Griffe meinen Blicken dar. Delia hatte die vier Rapiere und Main-Gauches in den Voller getan. Ich hatte Nulty später versprochen, ihm ein Rapier und eine Main-Gauche zu schenken. Er war interessiert gewesen an dieser Art des Kämpfens. Ich hatte vergessen, mein Versprechen einzulösen – und das hatte Nulty nicht verdient.

Mehr oder weniger widerstrebend zog ich an den Zügeln meines Mirvol und kehrte in das Paline-Tal zurück.

Wenn Sie diese Tonbänder über mein Leben auf Kregen schon kennen, ahnen Sie sicher, in welche Lage mich der Zufall brachte. Kregen ist eine Welt, die einem Mann oder einer Frau stets das Äußerste abverlangt. Halbe Maßnahmen führen zwangsweise in die Katastrophe. Ich wußte, daß beim Angriff der Sklavenhäscher ein Bote auf dem Rücken eines Volcleppers entkommen war, eines der kleinen und äußerst schnellen Flugtiere Havilfars, und daß er Amak Naghan ham Farthytu informiert hatte, der in Begleitung seiner Krieger war. Die Rückkehr dieser Truppe hatte das Dorf gerettet – und mir das Leben.

Doch die Räuberbande aus den Bergen hatte ihre Chance nicht verstreichen lassen.

Sie hatte das Paline-Tal erneut heimgesucht.

Die Angreifer hatten alles vernichtet, sie hatten sich nicht damit aufgehalten, Gefangene zu machen, die hatten das malerische Tal ausgelöscht. Ich traf ein, als der Kampf gerade zu Ende ging, und vermochte die Angreifer mit tödlichen Pfeilen in die Flucht zu schlagen. Ein kurzer Kampf entbrannte, als ich eine Gruppe zersprengte, die das Haus des Amaks belagerte. Das Gebäude brannte zwar und begann schon einzustürzen, doch aus dem Innern wurde noch Widerstand geleistet.

In wilder Attacke fuhr ich durch die Räuber, nahm ihren Gestank wahr, bemerkte die dicken Zöpfe ihres schwarzen, fettigen Haars, zerspaltete ihre Schilde, schlug Köpfe ab, ließ meine Schwertspitze ihr grausiges Werk tun. Es war eine fürchterliche Wiederholung – doch es bestand ein ebenso fürchterlicher Unterschied.

Als der letzte Angreifer den Entschluß faßte, mir Widerstand zu leisten, und damit sein Leben verwirkte, wandte ich mich zu der verbarrikadierten Tür um und brüllte: »Sie sind fort! Macht auf! Ich bin es, Dray Prescot!«

Die Tür bewegte sich nicht.

Ich hörte ein dünnes, kratzendes Geräusch – Amak Naghans Stimme.

»Wir sind alle – schlimm verwundet – Notor. Dem Tod nahe. Wir können – die Tür – nicht öffnen.«

Der letzte Angreifer war fort, und ich hatte das Gefühl, daß diese Truppe erst innehalten würde, wenn sie sich in den Bergen in Sicherheit gebracht hatte. Ich sah mich um. Ein am Boden liegender Balken kam mir gerade recht.

»Zurück von der Tür!«

»Wir ... können nicht stehen ...«

Der Balken prallte gegen die Türfüllung. Das widerstandsfähige Lenkholz, verstärkt durch Eisenbeschläge, hielt. Und wieder krachte die Ramme gegen das Hindernis. Die Menschen dieses Tals hatten mich gut behandelt, und ich empfand Zuneigung zu ihnen. Jetzt waren sie alle tot. Die Tür zersplitterte lautstark, und ich eilte in das Haus.

Die Menschen mußten sich nach einem langen und harten Kampf hierher geflüchtet und dann die Tür verriegelt haben. Nulty lag bewußtlos in einer Ecke; er atmete wie ein erschöpftes Rennpferd, sein Körper schien eine einzige blutende Masse zu sein. Frauen und Männer lagen verwundet auf dem Boden. In einer Ecke waren Leichen aufgeschichtet worden. Ein Stück entfernt lag Hamun ham Farthytu, der Sohn des Amak – ebenfalls tot.

Ich beugte mich über den Herrscher des Tals.

»Es ist vorbei, Dray Prescot. Alles ist vorbei.«

»Nein, Naghan.« Ich griff in einen Wasserkrug und befeuchtete ihm die Lippen. Er versuchte zu trinken, verschluckte sich aber und begann zu husten. Seine Wunden waren tief. »Nein, Naghan, mein Freund. Du wirst dich erholen. Das Paline-Tal wird wieder in Blüte stehen.«

»Wir haben dich durch einen Spalt in der Tür kämpfen sehen. Du bist ein großer Jikai, Notor Prescot. Aber wir sind verloren. Die Ehre der Familie der ham Farthytu ist vernichtet!«

»O nein!« erwiderte ich energisch. Ich nahm an, daß er im Sterben lag – kein Mensch sollte ohne einen Hoffnungsschimmer sterben. »Du hinterläßt einen großen Namen, einen Namen, auf den man stolz sein kann.«

Er ließ unruhig den Kopf von einer Seite auf die andere rollen. Ich glaube nicht, daß er Schmerzen litt.

»Unser Name wird in Vergessenheit geraten, Dray! Mein Sohn ist tot!«

Es gibt kaum einen Satz, der sich schrecklicher anhört: Mein Sohn ist tot.

Ehe ich etwas erwidern konnte, fuhr Naghan fort: »Er ist nicht ehrenvoll gestorben. Er ist geflohen und hat sich versteckt. Die Räuber haben ihn gefunden und sich über ihn lustig gemacht. Sie ... sie haben sich mit ihm vergnügt. Und er ließ es geschehen, weil er glaubte, sein elendes Leben zu retten.« Er schluchzte. »Ich glaube, ich bin schon in jenem Augenblick gestorben, noch ehe ich die Spitze des Schwerts zu spüren bekam.«

»Sei ganz ruhig, Naghan.«

»Ich werde niemals zur Ruhe kommen, Dray – weder in dieser Welt noch auf den Eisgletschern Sicces.«

In jenen chaotischen Sekunden spielte der Zufall eine Karte aus die mir eine Idee eingab. In Sekundenschnelle kam mir der Gedanke.

Naghan ham Farthytu lag im Sterben. Seine Gedanken verwirrten sich. Sein strenges Gesicht erschlaffte, und Speichel und Blut liefen ihm aus dem Mundwinkel. Er begann zu husten, und ich versuchte, ihn zu beruhigen. Er hatte Kregen schon halb verlassen.

»Naghan ham Farthytu«, sagte ich. »Amak des Paline-Tals.« Ich sprach förmlich, und er reagierte sofort auf meinen Ton. »Wenn du möchtest, wird dein Name nicht vergessen sein. Ihm werden die Ehre und der Respekt zuteil werden, die er verdient hat.«

Er lag im Sterben, doch er wußte natürlich, daß es mir darum ging, nach Ruathytu zu reisen und dort für ihn und seine Familie ein Denkmal zu errichten. Seine blutige Hand packte meinen Ärmel. Ich beugte mich näher zu ihm. Keuchend sprach er die Worte, versuchte er seinen Körper den Befehlen eines Gehirns unterzuordnen, in dem sich plötzlich eine große Klarheit breitmachte.

Ich bin wirklich davon überzeugt, daß mich der Zufall an diese Stelle führte, zu den letzten Worten eines sterbenden Edelmanns, und der Zufall ließ mich vorhersehen, was er sagen, was er von mir verlangen würde, noch ehe ich erkannte, daß die Denkmalserrichtung im Palast der Namen nicht das einzige war, was ich für ihn tun konnte.

»Dray Prescot! Du bist ein Mann der Ehre, ein Jikai. Auf dem Totenbett ist es mein Wunsch, daß du den Namen ham Farthytu fortführst! Es wäre mir willkommen, wenn das Reich in dir und deinen Fähigkeiten den Namen ham Farthytu sähe.«

Ich zögerte. Das Übernehmen von Namen kann zur Gewohnheit werden. Doch Naghan packte meinen Arm und sah mich mit zerfurchtem Gesicht flehend an. Sein Flüstern war schwächer geworden; offenbar hatte ihn der Gedanke gepackt, und er war nicht mehr in der Lage, über seinen Wunsch hinaus zu blicken und sich die andere Seite des Problems klar zu machen. Unter normalen Umständen hätte er so etwas nie von mir verlangt. Auf dem Totenbett indes hatte er das Recht dazu.

»Willst du das tun, Dray Prescot, für mich, einen Sterbenden?«

»Ja, Naghan«, erwiderte ich nach kurzem Zögern.

Das Seufzen begann tief unten und endete mit einem Hustenanfall, bei dem er viel Blut verlor. Doch er wollte mich nicht loslassen; seine Hand verkrampfte sich um meinen Arm. Wir mußten einen makabren Anblick geboten haben, umgeben von toten und verwundeten Männern und Frauen, am Fußende des Lagers die entehrte Leiche seines Sohnes.

»Dray – Dray – versprich mir bei deinem Gott, daß du den Namen ham Farthytu annimmst ...«

Wie leicht wäre es gewesen, ihn zu betrügen! Ihm das Versprechen im Namen Havil des Grünen zu geben! Er hätte mir geglaubt – und ich hätte keine Gewissensbisse haben müssen, wenn ich den Schwur gebrochen hätte.

»Bei Opaz, Naghan, ich werde den Namen in Hamal führen. Ich werde nach Ruathytu reisen und dort als Naghan ham Farthytu auftreten.«

»Nein! Nein!« Er versuchte mich zu schütteln, doch seine Hand bebte nur. »Nein, Dray! Als mein Sohn! Mein Sohn!«

Und jetzt erst erkannte ich, was er wirklich wollte.

Ich dachte an meinen eigenen Vater und an den Skorpion, der ihn getötet hatte. Und dann dachte ich an meinen kleinen Drak – und verstand seine Motive.

»Also gut, Naghan. Ich nehme in Hamal den Namen Hamun ham Farthytu an.«

»Ja, ja, Dray!« Es ging mit ihm rasch zu Ende. »Du wirst Amak sein, Amak Hamun. Ich wünsche mir das ... wünsche mir das so sehr ...«

Ich blieb bei ihm, bis er starb.

Als er seinen letzten Atemzug tat – ein Laut, den ich in meinem Leben, weiß Gott, viel zu oft gehört habe – reckte ich mich, denn ich hatte lange neben ihm gesessen. In diesem Augenblick sagte Nulty hinter mir: »Er war ein guter Mann. Notor Hamun.«

Ich wandte mich um.

Sein breitschultriger Körper bot einen fürchterlichen Anblick.

»Ich dachte, du lägest im Sterben, Nulty.«

»Nein, Notor Hamun. Das Blut auf meiner Haut stammt zum größten Teil von den Räubern – Hanitcha soll sie in die Hölle treiben! Ich glaube, ich habe nur einen Schlag auf den Kopf abbekommen.«

»Du hast mich eben Notor Hamun genannt.«

»Ich habe gehört, was der Amak gesagt hat.« Und da er kein Sklave, sondern ein freier Dienstbote war, konnte er hinzufügen: »Ich wünsche dir alles Gute, Amak. Havil der Grüne hätte keine bessere Wahl treffen können.«

Wenn er in diesem Augenblick meine Gedanken über Havil den Grünen hätte lesen können, wäre seine Einstellung zu mir wohl anders gewesen!

Auf meinen Reisen durch Hamal sollte ich also als Hamun ham Farthytu auftreten, als Amak des Paline-Tals.

Wir gingen ins Freie. Das Tal bot einen traurigen Anblick. Nulty und ich verwendeten ein Minimum an Zeit auf unsere Reinigung, ehe wir uns daranmachten, die Toten zu begraben. Als diese Arbeit beendet war, ruhten wir uns aus und aßen und tranken. Schließlich saßen wir nur noch tatenlos da.

Nulty, ein stämmiger Mann von erheblichen körperlichen und geistigen Kräften, hatte die typische pragmatische Einstellung eines Kregers zu Tod und Katastrophen. Er war keineswegs geschockt – wenigstens nahm ich das nicht an.

Ich war zuerst überrascht, als er sich ganz offen äußerte, doch bei genauer Überlegung kamen mir seine Worte sehr vernünftig vor.

»Du bist jetzt Amak Hamun, und ich bin der einzige Überlebende – da ist es nur angemessen, daß ich dir Treue schwöre. Ich hatte die Aufgabe, den Sohn des alten Amak zu beaufsichtigen ... aber das hat ja zu nichts geführt.« Er zögerte.

»Du brauchst ihn nicht zu entschuldigen, Nulty.«

»Darum geht es mir nicht, Notor. Der alte Amak ist tot. Amak Naghan ist tot. Dafür gibt es jetzt einen neuen Amak – Hamun, Naghans Sohn.«

»Das stimmt nicht«, sagte ich seufzend. »Aber so hat es sich Naghan gewünscht.«

Nulty betastete seinen Thraxter.

»Amak Naghan hat sich gewünscht, sein Sohn würde seinem Namen Ehre machen. Ich folge seinem neuen Sohn und verpflichte mein Schwert dem gleichen hohen Ziel. Amak Hamun, Naghans Sohn, wird der Familie Ehre machen.«

Ich war nicht in der Stimmung, mit ihm zu streiten. »Also schön, Nulty«, sagte ich. »Du kannst mich nach Ruathytu begleiten.«

»Jawohl, Herr.« Mehr sagte er nicht. Die Worte genügten völlig.

5

Wir hatten es nicht eilig, die Hauptstadt zu erreichen. Nulty und ich verfügten über insgesamt drei Mirvols – das herrliche Tier, das Amak Naghan mir geschenkt hatte, und außerdem zwei weniger eindrucksvolle Tiere, die Nulty nach dem Überfall aufgetrieben hatte, die einzigen Tiere, die in den zerstörten Mirvoltürmen auf den höchsten Hängen des Tals noch anzutreffen gewesen waren.

Wir hatten es nicht eilig, da ich zunächst möglichst viel über das Land erfahren wollte. In weitem Bogen flogen wir nach Südosten, wo die Hauptstadt Ruathytu am Zusammenfluß des Mak-Flusses, des Schwarzen Flusses, mit dem größeren Fluß Havilthytus liegt, etwa sechzig Dwaburs von der Ostküste entfernt. Nach Nultys Angaben betrug die Entfernung für uns etwa zweihundertundsechzig Dwaburs Luftlinie – ›wie der Fluttrell fliegt‹, sagen die Hamaler. Diese gut zweitausend Kilometer verlängerten wir um ein Erhebliches, indem wir Umwege machten und unterwegs zahlreiche Städte besuchten. Dabei fand Nulty Gelegenheit, den Schock über die Vernichtung seiner Heimat zu überwinden. Er hatte keine Frau und keine Kinder gehabt; er war dem alten Amak und seinem Sohn Hamun verbunden gewesen. So folgten wir unserem mehr oder weniger ziellosen Weg und erlebten interessante Abenteuer, auf die ich im Augenblick nicht eingehen möchte, die aber einige ziemlich aufregende Geschichten ergäben.

Wieder einmal wurde ich daran erinnert, wie seltsam die Wege des Zufalls sind.

In den Grenzgebieten Hamals war es üblich, eine weiße Robe zu tragen, die von einer quastenbesetzten Kordel zusammengehalten wurde. Ich hatte mich auf diese Mode eingestellt und fand das Gewand sehr bequem. Der Saum reichte bis knapp über die Knie. Nulty, dessen Gewand mehr an ein Jackett erinnerte, bestand darauf, daß ich die Gold-Scarron-Kette umlegte, die wir dem toten Naghan ehrfürchtig abgenommen hatten. Da ich eine Vorliebe für die rote Farbe habe, kam mir das brillante Rot der Scarrons gerade recht, so daß ich mich dazu überreden ließ, die Kette zu tragen, ebenso wie den gekrümmten juwelenbesetzten Golddolch und die kostbaren Sandalen. Für Nulty war es ganz selbstverständlich, daß sich ein Amak so kleidete.

Es kam der Tag, da dieses Gewand eine große Rolle spielte. Wir flogen zusammen mit einer Pilgergruppe zu einem Schrein, der bemerkenswerte Heilkräfte besitzen sollte – verliehen durch die Zaubermacht der Knochen eines dort begrabenen Beng. Ein Beng ist eine Art kregischer Heiliger. Nulty wollte feststellen, ob der berühmte Beng Salter in der Lage war, einen Schmerz in seiner linken Hand zu beseitigen, deren Finger sich von Zeit zu Zeit abrupt verkrampften, so daß er die Hand gegen eine Wand schlagen mußte, um sie wieder zu entspannen.

Wir landeten vor dem einfachen Marmortempel vor einem Felseinschnitt, in dem ein Wasserfall plätscherte. In diesen Breiten Hamals ist Wasser überaus kostbar.

Der Hain duftete angenehm, und eine Aura des Friedens umgab diesen Ort, so daß niemand Einwände erhob, als die Wächter darauf bestanden, daß wir vor dem Eintritt unsere Waffen ablegten.

Normalerweise gab natürlich kein Kreger freiwillig sein Schwert aus der Hand. Doch im Angesicht der glattgesichtigen Wächter in ihren weiten Roben weigerte sich niemand. Wir waren etwa ein Dutzend, als wir den heiligen Schrein betraten und uns dabei sorgsam nach den Riten richteten. Drinnen war es kühl, schattig und ruhig, und ich spürte, daß der Glaube hier eine Chance hatte, seine Wunder zu tun.

Die Gläubigen machten sich daran, das Ritual zu absolvieren. Wir anderen, die wir nur Zuschauer waren, hielten uns im Hintergrund. Ich hoffte, daß Nulty Heilung finden würde.

Ein Gefühl des Friedens überkam mich – daran erinnere ich mich in aller Klarheit. Eigentlich sollte das Leben so gelebt werden. Es konnte doch nicht immer darum gehen, wild herumzuhetzen, sein Schwert zu schwingen und Lanzen zu schleudern, mit Blut und Tod als ständige Gefährten. Dieses angenehme und entspannende Gefühl war so stark, daß mir mein unbewaffneter Zustand zwar bewußt war, ich aber absolut nichts dagegen hatte.

Inzwischen erhoben sich die Betenden und wichen langsam zurück, und schon waren ein oder zwei Pilger enttäuscht, während andere angenehm überrascht eine Hand oder einen Fuß zu reiben begannen, den sie für gelähmt gehalten hatten. Nulty bewegte die Finger seiner linken Hand. Da er ohnehin seit einiger Zeit keinen Anfall mehr gehabt hatte, gab es keine Möglichkeit, die Wirksamkeit der Knochen des Beng auf der Stelle zu testen.

Ein überaus kostbar gekleideter Mann – ein Apim – stieß mit mir zusammen, als ich mich zum Ausgang wandte.

Der Mann trug ein blaues Hemd, dessen Vorderteil eine wahre Lawine von Spitzen zierte. Um seine Hüften war ein breiter hellgrüner Leibgurt gewickelt, und die grauen Hosen waren unter den Schuhen zusammengebunden. Über der rechten Schulter lag ein hell bestickter Waffengurt. Die Scheide war leer. All diese Einzelheiten nahm ich in Sekundenschnelle wahr – außerdem die Tatsache, daß sein Gesicht viel zu rot gefärbt war – die Augen waren ihm abstoßend aus den Höhlen getreten, die Haare waren zu kurz geschnitten, sein ganzes Verhalten deutete auf einen äußerst jähzornigen Mann hin.

Er gab mir keine Zeit, mich zu entschuldigen.

»Onker!« brüllte er. »Aus dem Weg, du Rast!«

Seine rechte Hand fuhr vor seinem Körper herum und tastete nach dem Griff des Schwerts, das nicht in der Scheide steckte.

Ich rührte mich nicht.

»Cramph!« grunzte er schweratmend, und in seine vorstehenden blauen Augen trat ein verräterischer roter Schimmer. »Ungeschickter Yetch!« Erst jetzt spürte er, daß er sein Schwert gar nicht bei sich hatte. Andere Pilger blieben stehen, um die Szene zu verfolgen. Der Bursche merkte, daß ich mich nicht gerührt hatte. »Schlappschwanz!« höhnte er. »Du bist ein Nichts! Ich sehe an deiner Kleidung, daß du kein Kämpfer bist. Ein Krieger nimmt seine Waffe ...«

Zuvorkommende Wächter erschienen in raschelnden Roben. Ich ließ mich von ihnen fortführen, denn ich wollte den Dummkopf an diesem heiligen Ort nicht töten.

Draußen nahm ich meine Waffen wieder an mich.

Nulty trat zu mir. Stirnrunzelnd rieb er sich die Hand.

»Sag mir eins, Nulty – was war das für ein Cramph?«

»Ich weiß es nicht. Ich bin ihm nie begegnet. Doch er ist fort. Er und sein Gefolge sind in einem schnellen Voller abgeflogen.« Und Nulty lachte leise durch die Nase. »Auf dem Rücken eines Mirvols erreichst du ihn nicht mehr.«

Ein letztes Element der Ruhe hatte sich in mir erhalten, denn ich gab Nulty eine Antwort, die mich damals wie heute erstaunte: »Laß ihn ziehen, Nulty. Wenn er mir noch einmal über den Weg läuft, begleichen wir die offenstehende Rechnung. Jetzt brauche ich ein erfrischendes Getränk und einen Teller mit kaltem Voskfleisch und ein paar Loloo-Eiern – und dazu Salat.«

Später erfuhren wir, daß der Mann Strom Hormish gewesen war und aus Rivensmot stammte, einem kleinen Königreich innerhalb des hamalischen Reiches. Ich schlug mir den jähzornigen Idioten aus dem Kopf. Das Voskfleisch und die Loloo-Eier waren mir viel wichtiger; dazu genossen wir einen ganz annehmbaren Wein aus der Gegend.

Nulty begann sich langsam an mich zu gewöhnen.

»Der blöde Strom Hormish hat dich für einen Schwächling gehalten, Herr. Du hast nicht sofort nach deinem Schwert gegriffen, wie es ein Kämpfer instinktiv tut.«

»Bin ich also kein Kämpfer, guter Nulty?«

Er verzog das Gesicht.

»Das meine ich ja nicht, Notor.«

»Ich weiß. Aber – was hat er gemeint mit seiner Bemerkung über die Kleidung?«

Auf Nultys Gesicht zeichnete sich Besorgnis ab.

»Soweit ich weiß, lachen die ... die vornehmen Leute aus den Städten über unsere Roben.« Er begann sich begeistert über das weiße Gewand zu äußern, erwähnte die verschiedenen Stile der Stickereien – und all die Namen hatten eine bestimmte Bedeutung, die ich an dieser Stelle aber nicht im einzelnen aufführen will. »Wegen deiner Kleidung hielt er dich für einen ...«

»Dummkopf vom Lande!« rief ich lachend.

»Aye, Herr.«

Und dann – ich schwöre es bei Zair – brachte mich wieder einmal der Zufall auf eine Idee. Zwei Zufälle waren hier zusammengetroffen und ließen den Plan in mir entstehen. Ich trug Kleidung, die mich zum Dummkopf, zum Schafskopf vom Lande stempelte. Und ich hatte mir nicht anmerken lassen, daß ich Krieger war.

Aus diesen beiden Elementen ließ sich eine Persönlichkeit schaffen, die mir in Ruathytu nützen konnte und die außerdem Ursache mancher lustigen Situation werden mochte – in jenen Tagen wünschte ich mir, einmal wieder richtig lachen zu können.

Wie Sie wissen, neige ich nicht besonders zum Lachen. Doch in der Zeit meines Zusammenseins mit Delia und unseren Kindern hatten wir öfter Grund zum Lachen gehabt. Seg und Inch hatten mich erwartet, als wir von unserer Mission in Migladrin zurückkehrten. Aus verschiedenen politischen und wirtschaftlichen Gründen waren sie inzwischen in ihre Kovnate zurückgekehrt, so daß ich allein nach Hamal geflogen war, wie es meinem Willen entsprach.

Ich nickte also und sagte zu Nulty in ernstem Ton: »Na schön, ich werde also die Kleidung eines Dummkopfs tragen. Und ich werde meine Schwerthand im Auge behalten. Und du, lieber Nulty, du wirst nicht über unsere Kampferfahrung prahlen und niemandem eine Andeutung machen, daß Hamun ham Farthytu etwas vom Schwertkampf versteht.«

»Wie du willst, Herr«, sagte Nulty, doch ich spürte, daß es ihn wurmte, seine Kleidung so herabgewürdigt zu sehen. Ein Dummkopf – nun, so sollte es denn sein. In diese Rolle konnte ich vermutlich ohne große Mühe schlüpfen ...

Wir setzten unseren Weg nach Ruathytu fort und besuchten unterwegs einige andere Orte, von denen Nulty gehört hatte. Ich möchte Sie nicht mit all den seltsamen Wesen und Völkern und Sitten langweilen, auf die wir unterwegs stießen; es möge der Hinweis genügen, daß ich überall dort auf Einzelheiten eingehen werde, wo nähere Kenntnisse für Sie angebracht sind. Es kam der Tag, da Sturmwolken den Himmel verdunkelten und die ersten schweren Regentropfen in den Staub klatschten, als wir vor der Schänke eines kleinen Hinterwäldlerkaffs im Zentrum Hamals landeten. Wir befanden uns bereits innerhalb der Grenzen des Waarom-Kovnats. Wie ich schon erwähnte, unterteilt sich Hamal in eine Anzahl von Königreichen und Kovnaten, deren Führer dem Herrscher von Hamal Treue geschworen haben. Waarom war ein staubiges, ödes kleines Land, dessen Bewohner verschiedenen Rassen angehörten. Die Hauptindustrie schien die Ponshozucht zu sein; da und dort gab es etwas Tagebau. Nulty und ich wollten unsere Lederflaschen mit Wein auffüllen und außerdem unsere Vorräte ergänzen.

In dem Vogelturm vor der Schänke saßen die Flugtiere der Gäste; zum Schutz gegen den Regen stellten sie das Gefieder auf und drehten den Rücken in den Wind.

»Sieh sie dir an, Herr!« sagte Nulty und gab seinem Mirvol einen Schlag, der ihn veranlaßte, auf eine freie Stange zu hüpfen. »Dies ist ein elendes Loch, kein Aufenthaltsort für einen Amak.«

»Elend oder nicht, Nulty – hier finden wir ein Dach über dem Kopf.« Ich schickte meinen erstklassigen Mirvol in den Vogelturm hinaus. »Allerdings könnte man sich auch ein Dach für unsere Vögel wünschen – keine besonders gute Unterkunft.« Ich machte kehrt und warf einen Blick auf die Amphore, die über der Tür stand. »Der verkrüppelte Chavonth.«

Als wir uns dem Eingang näherten, zog ich den Kopf ein, denn der Durchgang war sehr niedrig. Gefolgt von Nulty trat ich ein.

Der Boden war mit Sand bestreut, die Tische und Bänke aus billigem Purtleholz, die Krüge aus grobem und ziemlich primitiv geformtem Ton. Der Wein war eben noch trinkbar, die Ponshorippchen dagegen sehr saftig; sie wurden von einem schmuddeligen Mädchen in einer mit Mehl und Blut verschmutzten Schürze gebraten. Nulty und ich aßen und tranken in genießerischem Schweigen, während sich die anderen Reisenden im Gästezimmer – Apim wie wir, dazwischen ein paar Diffs – leise unterhielten. Ein paarmal sah ich, daß Augen nach oben gerollt wurden und zur niedrigen Decke starrten.

Die Schänke eignete sich im Grunde zu nichts anderem als zum Essen und zum Erwerb von Vorräten. Der Verkrüppelte Chavonth – die Kreganer haben wirklich ein Gefühl für Namen! Wir erfuhren, daß die hiesigen Ponshobauern ein spezielles Tier mit einem besonders guten Fell züchteten. Der Chavont, eine kraftvolle sechsbeinige Wildkatze mit einem Fell, dessen Farben blau, grau und schwarz in sechseckigen Feldern angeordnet sind, macht in erster Linie Jagd auf fette Ponshos. Die hiesige Chavonthplage war durch einen Vollerabsturz ausgelöst worden. Das Flugboot hatte einige erstklassige Exemplare in die Arena nach Ruathytu bringen sollen; nach ihrer Befreiung hatten sich die Wesen vermehrt und terrorisierten nun das Gebiet um die kleine Stadt Urigal im halbvergessenen Kovnat Waarom.

Die Ponshobauern verzogen vermutlich unbehaglich das Gesicht, wenn sie das Schänkenschild sahen, und hofften, daß der Name wahr wäre – Der verkrüppelte Chavonth.

Intelligenzwesen und Tierrassen sind nach einem seltsamen Schlüssel auf Kregen verstreut – oft scheint es, als gebe es keinen natürlichen Einfluß, keine Evolution. Dieser Umstand ist zum Teil sicher auf den Einfluß der Herren der Sterne zurückzuführen – doch ein guter Teil resultiert aus Unfällen wie jenem, der die Jagd-Chavonths nach Waarom verpflanzte.

Das Licht, das durch die niedrigen Fenster hereindrang, wurde dunkelbraun. Eine Zeitlang, während sich das Unwetter austobte, herrschte draußen fast absolute Dunkelheit, und der Wirt zündete einige irdene Lampen an. Wir beendeten unsere Mahlzeit und erstanden Vorräte, die für den Rest unserer Reise reichen sollten. Das Unwetter grollte und tobte, doch langsam machte sich das Tageslicht wieder bemerkbar, und die Lampen wurden gelöscht. Wir befanden uns nicht in einem Gebiet, das zu bestimmten Jahreszeiten Monsunregenfälle erlebte; ein überraschendes Unwetter war in einer Trockenzone also mehr als willkommen. Es roch nach frisch benetzter Erde und frischen Blättern.

Wir konnten nicht sofort bezahlen, denn der Wirt war nicht zu finden.

Schwere Schritte dröhnten durch das Zimmer über uns, dann wurden Türen zugeschlagen, und Männer eilten eine Außentreppe herab, laute Stimmen erhoben sich im Freien. Es wurde gelacht und geflucht – aber auf eine Weise, wie sie seitens bestimmter Männer nur in Gegenwart von Frauen üblich ist.

»Hol die Mirvols, Nulty«, sagte ich.

»Jawohl, Notor.«

Nulty ging ins Freie – er brauchte den Kopf nicht einzuziehen –, und ich schlenderte hinter ihm her, in der Erwartung, den Wirt bei seinen wichtigen Gästen vorzufinden, die in den Privaträumen der ersten Etage persönlich bedient worden waren.

Die Zwillingssonne schickte ihre willkommenen Strahlen herab. Die Luft funkelte vor Frische.

Der Kellner aus der Schänke folgte mir. Er wagte es nicht, meinen Ellbogen zu berühren.

»Du kannst die Bezahlung auch mit mir regeln. Notor.«

Das war mir recht, und ich bezahlte ihn, woraufhin er sich mit monotoner Stimme bedankte.

Ich trat aus dem Haus. Drüben am Vogelturm wurden Tiere ins Freie gebracht und mit Tüchern trockengerieben, um sie präsentabel zu machen für die vornehme Dame und ihr Gefolge, das zusehends ungeduldiger wurde.

Ich betrachtete die prunkvoll gekleidete Gruppe. Es waren Apim. Die Männer hatten runde, harte Gesichter und blondes Haar; sie trugen lederne Fluganzüge, die mit Edelsteinen und Goldstickereien verziert waren. Ihre Waffen entsprachen den havilfarischen Gebräuchen. Das Mädchen, welches den Mittelpunkt der eleganten Gruppe bildete, kam mir – der ich die große Welt meist mit einer gewissen Portion Zynismus betrachte – in dieser Gesellschaft fehl am Platze vor. Ihr hellblondes Haar schimmerte im Licht von Antares. Ihr kleines, spitzes Gesicht mit dem Rosenmund, den hellblauen Augen und der kremigweißen Haut erinnerte mich an das Gesicht eines Kindes, das man in eine Welt entlassen hatte, die ihm noch nicht voll verständlich war. Das Mädchen besaß die Schönheit einer Porzellanpuppe, eine Schönheit, die man gern aus der Ferne bewundert, die man aber nicht zu berühren wagt.

Sie trug den gefältelten weiten Rock, wie er von den jungen Mädchen in Hamal bevorzugt wird. Der Saum endete ein Stück über dem Knie, und der hellblaue Stoff war unter all den Edelsteinen und kostbaren Stickereien kaum noch zu erkennen. Über der weißen Bluse lagen mehrere Schichten von Spitzen, darüber ein purpurfarbener Bolero. Zurückgestreift auf dem Rücken hing ein kurzes Flug-Cape; im Sattel mußte diese Stoffbahn eindrucksvoll hinter ihr flattern.

Im nächsten Augenblick fiel mein Blick auf die Vögel, die jetzt ins Freie gebracht wurden. So etwas hatte ich noch nicht gesehen.

Die Tiere waren schneeweiß – groß, kraftvoll und mit breiten Flügeln, die eine weite Flugstrecke möglich machten. Das Gefieder war hell; Beine und Schnäbel wiesen eine rote Färbung auf. Es handelte sich um die berühmten Zhyans, und allein vom Anschaffungspreis her ist ein Zhyan mehr wert als zehn gute Fluttrells. Ich sah mir die Tiere voller Interesse an, während sie auf den Hof geführt und abgerieben wurden. Dabei fiel mir auf, daß die Vögel in ausgesprochen schlechter Stimmung waren.

Kein Wunder, wenn man bedachte, daß es sich im Grunde um Wassertiere handelt, die sich am liebsten in der Nähe eines Sees aufhalten. Diese Zhyans hatten jedoch über das trockene und staubige Waarom fliegen müssen. Der Regen hatte sie nun an das Element erinnert, das ihnen am liebsten war. Äußerlich ist der Zhyan dem irdischen Schwan nicht unähnlich, wenn auch die Füße starke Krallen haben, die sehr gefährlich sein können. Der Schnabel hat zwar die breite, abgeflachte Form, wie man sie bei Schwimmvögeln findet, doch besitzt er einen schwanenähnlichen Knubbel, der eine geradezu raubtierhafte Größe und eine bösartige, nach unten gekrümmte Spitze besitzt, die sich tief ins Fleisch bohren kann.

Nulty stand wütend abseits und wartete darauf, an unsere Mirvols heranzukommen. Einer der Zhyans fiel plötzlich zischend über seinen Wärter her. Der Mann, ein Gul in einer braunen Tunika, taumelte zurück und hielt sich den blutenden Arm.

Einer der kostbar gekleideten Galane stolzierte Befehle brüllend herbei. Nach kurzer Zeit war wieder Ordnung hergestellt, und die stolze Gruppe stieg in die Sättel. Ich sah zu, wobei ich allerdings mehr auf die Vögel als auf die aristokratischen Onker achtete.

Der Zhyan-Vogel ist wegen seines Jähzorns bekannt – vielleicht der größte Nachteil dieses herrlichen Tiers. Seiner eigenen Überlegenheit bewußt, läßt sich ein Zhyan nicht gern zur Eile antreiben.

Unbewußt verglich ich das Mädchen, das sich eben auf den Rücken ihres Zhyan schwingen wollte, mit Delia, meiner Delia von den Blauen Bergen, die mit so einem Vogel sicher leicht fertiggeworden wäre.

Doch das puppenhafte Geschöpf, das hier vor meinen Augen aufstieg, machte im letzten Augenblick eine ungeschickte Bewegung, die dem Zhyan mißfiel. Das Tier hackte mit kräftigen Schnabelhieben auf die beiden Wärter ein – zuerst nach rechts, dann nach links – und verwundete sie mit dem rasiermesserscharfen Schnabel. Die Männer sanken schwerverletzt zu Boden. Dann schwang das Wesen seine beiden Flügelpaare – eine gewaltige Bewegung, die trotz der Schrecklichkeit des Augenblicks schön anmutete. Das Mädchen stürzte schreiend aus dem Sattel. Sie hing in den Gurten des Clerketer, baumelte kopfüber in Reichweite des gekrümmten Schnabels.

Die funkelnden, intelligenten Augen des Vogels verrieten mir, daß er sich jetzt für die erlittene Unbill rächen wollte.

Nun, die Sache ging mich zwar nichts an ...

Die Männer brüllten durcheinander, und einer sprang mit erhobenem Flugstock vor. Flugstöcke sind eine Erfindung des Teufels. Ich habe ein solches Gerät noch nie benutzt. Wenn einem Flugtier wirklich eine Lektion erteilt werden muß, wie es manchmal erforderlich ist, gibt es andere und weniger unangenehme Methoden, als das arme Tier zu schlagen.

Der Mann wurde von dem herumfahrenden Schnabel im Gesicht getroffen. Zum Schreien blieb ihm keine Zeit mehr. Er taumelte zurück. Helles Blut spritzte aus seinen klaffenden Wunden.

Am Fuße des Vogelturms erhob sich nun ein fürchterliches Getümmel. Männer brüllten, Frauen kreischten, der Schlamm wurde aufgewühlt, als der Zhyan seine kräftigen Krallen bewegte. Das unter ihm baumelnde Mädchen behinderte ihn. Im nächsten Augenblick würde der Zhyan sie entweder mit seinen Krallen in Stücke reißen oder ihr mit dem Schnabel den Kopf von den Schultern trennen. Das Chaos nahm noch weiter zu – doch nach dem schrecklichen Ende des Mannes wagte es keiner, dem armen Mädchen zu helfen.

Die Sache ging mich zwar nichts an ...

Aber ich hastete los.

»Hilfe!« schrie das Mädchen. »Helft mir doch!«

Sie baumelte mit dem Kopf nach unten, ihr hübsches Gewand verschmiert von dem Schlamm, der von dem wildgewordenen Vogel emporgeschleudert wurde. Zischend ließ das Tier den Schnabel in meine Richtung zucken.

Dem tödlichen Kopf auf seinem langen schlangenähnlichen Hals auszuweichen ähnelte der Aufgabe, einen Pfeil oder Speer aus der Bahn zu bringen.

Ich verzögerte meine Bewegung um einen Sekundenbruchteil, so daß der Schnabel auf die Stelle traf, die ich gleich erreicht hätte. Dann ließ ich die Faust gegen die Seite des Kopfes prallen. Ich packte das Mädchen. Sie war völlig außer sich vor Angst, ein kreischendes Bündel Mensch. Mein Seemannsmesser löste sich aus der Scheide an meiner rechten Hüfte und durchtrennte das Riemengewirr des Clerketer. Dann versetzte ich dem Zhyan einen Tritt in den Bauch. Wenn er jetzt startete, waren wir verloren.

Der Vogel zischte. Ich hielt das Mädchen am linken Arm. Wenn ich den wunderschönen weißen Vogel töten mußte, würde ich es tun; lieber war es mir aber, das Tier am Leben zu lassen und ihm die Chance zu geben, sich von seinem Anfall zu erholen. An dem scharfen Schnabel führte jedoch kein Weg vorbei. Der lange Hals krümmte sich, der Kopf stieß unter dem Körper herab und ging erneut zum Angriff über. Das Mädchen behinderte mich, doch ich zielte mit dem Messer nach dem Schnabel und hieb ein Stück heraus. Der Zhyan zog sich zischend zurück.

Mit einem heftigen Sprung zwängte ich mich unter dem Vogel hervor, rollte durch den Schmutz, ohne das Mädchen loszulassen, dessen Herz ich in panischem Entsetzen schlagen spürte, dessen blondes Haar sich um mein Gesicht wickelte.

Hände packten sie, zogen sie fort.

»Wir haben sie, Dom!«

Ich ließ sie los, stemmte mich auf ein Knie hoch, bereit, das Messer vor mich zu halten und damit den zustoßenden Schnabel abzuwehren. Aber das war nicht mehr erforderlich.

Der herrliche Vogel, der rotgeschnäbelte weiße Zhyan lag sterbend am Boden.

Ein Dutzend Armbrustpfeile ragten aus dem weißen Gefieder, spickten die makellose Brust; rotes Blut beschmutzte die Schönheit.

Der Vogel, ein Vermögen wert, erschauderte und starb.

Ich stand auf.

Das Mädchen war in Ohnmacht gefallen. Die Frauen ihres Gefolges kümmerten sich um sie.

Die Armbrustschützen verstauten ihre Waffen wieder an den Sattelhörnern.

Die prachtvoll gekleideten Galane brüllten und gestikulierten.

Der Wirt rang die Hände. Die Szene widerte mich an.

In diesem Augenblick näherte sich Nulty mit den Mirvols.

»Steig auf, Nulty. Wir wollen durch die frische Luft emporsteigen, fort von diesem ... diesem ...«

»Jawohl, Herr«, sagte Nulty.

Wir schwangen uns in die Sättel der Vögel und stiegen in den klaren Himmel Kregens empor.

6

Ruathytu, die Hauptstadt des Hamalischen Reiches, war ein Ort, an dem man gut leben konnte, wenn man einigermaßen vermögend war. Natürlich vermochte man als reicher Mann an fast jedem Ort und in fast jeder Zeit gut zu leben – so daß Sie es vielleicht für überflüssig halten, daß ich auf diesen Punkt hinweise. Doch in Ruathytu stieß ich auf ein allzu vertrautes schreckliches Phänomen unserer Erde, das mir bis dahin auf Kregen noch nicht untergekommen war.

In Sanurkazz, Magdag, Vondium und Zenicce, in all den wunderbaren kregischen Städten, gab es Herren von unglaublichem Reichtum; dazu ihre Gefolgsleute, die ausreichend versorgt waren; darunter Ladenbesitzer, Schänkenwirte und die führenden Handwerker; darunter die Sklaven.

In Ruathytu gab es Guls von Meisterhandwerkern bis zu Arbeitern, die nur eine Handbreit über der Sklaverei standen. Unter den ausgebildeten Guls vegetierte eine große Zahl vor sich hin. Diese Hamaler waren frei, ein Umstand, auf den sie lachhaft stolz waren, doch zugleich bettelarm. In einem schlechten Jahr mochten sie an Hunger oder Krankheit sterben, und nur wenige konnten sich einen Arzt leisten.

Natürlich versahen Sklaven den größten Teil der wirklich unangenehmen Arbeiten, wie es überall auf Kregen üblich war; doch so mancher freie Mann, so manche freie Frau war sich in verzweifelter Lage nicht zu schade, Seite an Seite mit den Sklaven zu arbeiten.

So war die Lage, als Nulty und ich unsere Mirvols in einem öffentlichen Vogelturm unterstellten, wo sie ein Dach über dem Kopf hatten, und unseren ersten Rundgang durch die Stadt machten.

Mir fielen sofort die deutlichen Trennlinien auf; die vielen Rassen, die in jedem Aspekt des Lebens vermengt waren, die aber Stufe um Stufe für sich blieben, jede Stufe von der anderen durch eiserne Barrieren von Dünkel, Rassenhaß und Reichtum getrennt.

Dies mag so alltäglich erscheinen, daß es gar keine Erwähnung verdient; doch meine bisherigen Erfahrungen auf Kregen hatten mir gezeigt, daß jeder Mensch in dieser schrecklichen, doch wunderbaren Welt aufsteigen konnte; daß er Fortschritte in materieller wie auch geistiger Hinsicht machen konnte und dabei nicht nur Reichtum, sondern auch Prestige und Zuneigung gewann und einen Platz im Leben, der nicht unbedingt die Herabwürdigung eines Mitmenschen zur Folge hatte. Die Sklaven erleichterten diese Verhältnisse natürlich, und ich versuche diese häßliche Tatsache auch nicht zu leugnen, doch bringt mich das nicht von der vielleicht unmöglichen Aufgabe ab, alles zu unternehmen, die schmähliche Institution der Sklaverei auszurotten. Die Clums von Hamal waren keine Sklaven; niemand durfte sie ohne guten Grund versklaven oder ihnen einen Eisenkragen um den Hals legen; die Clums waren frei. Daß sie nicht das Privileg der Sklaven genossen, von ihrem Herrn Schlafstatt und Nahrung zugeteilt zu bekommen, machte für sie keinen Unterschied. Lieber hungerten sie und schliefen auf der Straße. Lieber Clum als Sklave.

Der ewige Traum eines Clum war es, Reichtum und Fähigkeiten zu erwerben, um ein Gul zu werden.

Nulty, der einmal Gul gewesen war und jetzt als getreuer Diener eines Edelmannes fungierte, rümpfte die Nase.

»Diese Stadt stinkt, Herr«, verkündete er.

Ich wußte, was er meinte.

»Sie riecht doch gar nicht so schlecht – bei all den vielen Brunnen und den Horden von Straßenfegern. Überall sind doch Blumen und schöne duftende Büsche, und die weißen Mauern werden doch täglich gut abgewaschen ...«

»Das habe ich nicht gemeint, Notor.«

Wir fanden eine gemütliche Schänke, die Wert auf Dauergäste legte. Sie hieß Thraxter und Voller, ein sauberes Haus, dessen Gäste zumeist hohe Horter, Tyrs und Kyrs waren, Leute vom gleichen Rang wie ich in meiner Verkleidung als Amak Hamun; außerdem wohnten hier einige Elten und ein Strom, der um seinen höheren Rang kein Geheimnis machte und die anderen Gäste herablassend und verächtlich behandelte. Diesen Mann ließ ich in Ruhe.

In den ersten Tagen sah ich mich in der Stadt um und versuchte mich damit vertraut zu machen. Die eigentliche Stadt liegt auf der Landzunge zwischen den beiden Flüssen, doch erstreckt sie sich natürlich noch ein gutes Stück darüber hinaus, durchschnitten von breiten Boulevards, auf denen die jungen Heißsporne mit ihren Satteltieren Wettrennen veranstalteten. Aquädukte tragen ausreichend kristallklares Wasser aus den umliegenden Bergen herbei. Das Klima ist ausgeglichen. Auf beiden Flüssen herrscht lebhafter Verkehr flußabwärts zum Meer, und auch in das Landesinnere.

Sobald ich mich in der Stadt auskannte, sobald ich sicher war, daß ich mich nicht mehr verirren würde, wollte ich mich um das Geheimnis der Voller kümmern.

Keine Vorahnung kommenden Unheils verdüsterte meine ersten Tage in Ruathytu, und ich muß nicht ohne Scham eingestehen, daß der Anblick von Bettlern, von armen, zerlumpten und hungernden Menschen mir mit der Zeit alltäglich wurde, ein unangenehmer Aspekt des Stadtlebens, etwas, das mit mir nichts zu tun hatte, etwas, das auf Kregen ungewöhnlich war, das an diesem Ort aber hingenommen werden mußte.

Mein Vermögen als Amak des Paline-Tals hätte nur einen winzigen Bruchteil der Bedürftigen gekleidet und ernährt. Dennoch hatte ich zu Anfang so viele Almosen gegeben, daß der Strom im Thraxter und Voller schon verächtlich die Augenbrauen hob. Aber dann überlegte ich mir die Sache und handelte schließlich wie die anderen – beziehungsweise – ich handelte nicht. Ich verschenkte meinen Besitz nicht an die Armen, ich zerriß nicht meinen Mantel für sie. Ich hatte bereits viel gegeben, doch ehe ich mir überlegte, was ich da tat. Wenn ich nichts mehr besaß, wie konnte ich dann die Ziele verfolgen, die mich hierhergeführt hatten? Die weiterführenden Pläne, die ich hatte, gehörten zu einer alles umfassenden Entwicklung, die nicht nur die Sklaven befreien, sondern letztlich auch das Los der Clums erleichtern würde.

Ich mußte mich also den Anfechtungen verschließen.

Wenn Sie glauben, daß das eine leichte Sache war, dann haben Sie mich nicht richtig verstanden ...

Wie jeder gutgekleidete vermögende hamalische Edelmann ging ich mit umgeschnalltem Thraxter aus. Meine nicht-havilfarischen Waffen waren zusammen mit den anderen Besitztümern sicher unter meinem Bett verstaut. Ich sah aus wie ein echter hamalischer Horter. Natürlich trug ich die kurze weiße Tunika mit den Stickereien und der Kette und übte mich darin, den teuflischen Ausdruck auf meinem Gesicht etwas abzumildern.

Dabei fragte mich Nulty immer wieder, ob ich mich etwa krank fühlte.

»Nein, du widerspenstiger Fambly!« gab ich zurück. »Darf man zur Abwechslung nicht mal einen freundlichen Ausdruck aufsetzen?«

»Oh, Notor!« sagte er daraufhin. »Das soll ein freundlicher Ausdruck sein?«

Doch so schnell gab ich meine Versuche nicht auf.

Schließlich kam der Tag, da ich hart auf die Probe gestellt wurde.

Der Thraxter und Voller befand sich in einer ruhigen Straße am Fuße eines steilen Hügels zwischen den beiden Flüssen. Höhergelegene Häuserzeilen verbargen sich hinter Büschen und Blumen. In der Straße gab es viele vornehme Läden, allerdings nicht die führenden Läden der Stadt, die in einer kleinen Enklave am V-förmigen Zusammenfluß der beiden Flüsse zu finden waren. Unsere Straße führte auf eine Hauptdurchgangsstraße in den Nordwesten der Stadt – und so geschah es nicht selten, daß Clums an der Einmündung stehenblieben und sich mit ausgestreckten Händen ein kleines Stück in unsere Richtung bewegten.

Prompt schickten die Ladenbesitzer ihre Ladenschwengel los, um sie zurückzutreiben.

Eines Tages sah ich ein kleines Mädchen, kaum sechs Jahre alt, in einem einfachen schmutzigen Kleidungsstück. Sie zog ihren Bruder, der etwa ein Jahr älter war als sie, auf einem Karren auf Holzrädern hinter sich her. Er hatte keine Beine mehr, und sein Körper war verkrümmt. Speichel lief ihm aus den Mundwinkeln.

»Gib mir einen Ob, Herr«, sagte das kleine Mädchen, während sie ihren Bruder zog.

Was nützt ihr ein Ob? Ihr einen Silbersinver oder einen Gold-Deldy zu geben, wäre töricht gewesen.

Ich wühlte in meinem Vosklederbeutel herum und fand sieben Ob.

»Hier«, sagte ich. »Hier hast du sieben Ob.«

Sie sah mich erschrocken an.

»Ich habe dich aber nur um einen gebeten, Herr.«

»Nimm die sieben und verstecke alle bis auf einen. Und jetzt geh weiter.«

»Ja, Herr.«

Sie nahm das Geld, und ich wandte mich ab, denn ich konnte den Anblick nicht länger ertragen. In diesem Augenblick hastete ein Rapa aus einem in der Nähe gelegenen Laden. Sein kräftiges vogelähnliches Schnabelgesicht war wütend verzogen. Er trug die Kleidung eines Ladenbesitzers, darüber eine Schürze voller Marmeladenflecken. Er schwenkte einen Besen.

»Verschwinde, du Kröte! Verzieh dich, sonst bekommst du Prügel!«

Das Mädchen zuckte zurück und versuchte zu laufen, wobei sie über den Karren ihres Bruders stolperte.

Der Rapa wollte mit seinem Besen zuschlagen. Eine Menge war zusammengelaufen. Ich trat vor und packte den Besen. Ich zerbrach den Besenstiel nicht, versetzte ihm auch keinen Schlag.

»Laß sie in Frieden gehen, Dom«, sagte ich.

Er wollte mich schon beschimpfen, aber dann sah er meine Kleidung und die Edelsteine; er erblickte meinen Thraxter und begann, sich servil zu verbeugen und ängstlich zurückzuweichen.

»Aber natürlich, Notor, wie du willst. Ein Nichts – eine Clum, die hier nichts zu suchen hat.«

Aber er wußte genau, daß ich im Unrecht war. »Mein Besen?« fragte er unsicher.

Ich warf ihm seinen Besen ohne besonderen Nachdruck zu.

In diesem Augenblick ertönte hinter mir ein unangenehmes Lachen.

Ich drehte mich langsam um.

Dort stand der Strom aus dem Thraxter und Voller und musterte mich verächtlich von Kopf bis Fuß. Mein Vorgehen schien ihn königlich zu amüsieren.

»Bei Krun!« rief er spöttisch.

»Ein Herzensfreund der dreckigen Clum. Seht ihn euch an. Vielleicht ist er auch einer.«

Horter und Hortera in der Menge begannen amüsiert zu kichern.

Sie alle waren modisch gekleidet, wenn sie auch nicht der sagenhaften ersten Gesellschaftsschicht des heiligen Dreiecks bei den zwei Flüssen angehörten. Sie konnten hier über einen Mann aus ihrer Klasse herziehen, der die Kühnheit hatte, einem Clum zu helfen.

Ich schwieg und zauberte einen idiotischen, nichtssagenden Ausdruck auf mein häßliches Gesicht, womit ich den Strom offenbar nur noch wütender machte.

»Du blöder Cramph!« brüllte er und fuchtelte mir mit der Faust vor dem Gesicht herum. »Du ermutigst dieses dreckige Ungeziefer, in unsere Straße zu kommen! Diese Leute bringen nur Schmutz und Krankheiten mit! Man sollte sie erschlagen. Wenn du Clums so liebst, warum trägst du deinen kostbaren parfümierten Körper nicht zu ihnen? Gehst zu ihnen in den Dreck? Wahrscheinlich gehörst du dorthin.«

Solche Sprüche konnte ich leicht über mich ergehen lassen. Die Leute kicherten noch lauter, doch ich machte kehrt und marschierte davon.

Aus der Menge rief mir eine Frau nach: »Du hast wohl keinen Mumm, du Feigling? Bist eine dreckige Rast wie dieser Abschaum von Clum, was?«

Doch auch darum kümmerte ich mich nicht. Ich wollte meine Mission wegen dieser dünkelhaften Dummköpfe aus der hiesigen Oberschicht nicht in Gefahr bringen.

Da legte mir der Strom seine elegante Hand auf die Schulter. Er zerrte mich herum, so daß ich ihn ansehen mußte. Er war ein großer, schlanker Mann. Er trug seinen Thraxter tief in einer Scheide, die offenbar auf Zweckmäßigkeit angelegt war. Er war dandyhaft, doch praktisch gekleidet, soweit es die Bewegungsfreiheit seines Schwertarms anging.

»Feigling!« zischte er mir ins Gesicht. Er stank aus dem Hals.

»Rast! Du läufst gefälligst nicht davon, wenn der Strom von Hyr Rothy mit dir spricht!«

»Ich habe einem Arschloch wie dir nichts zu sagen«, entgegnete ich ruhig.

Wenn ich heute an diese Szene zurückdenke, so ist sie mir noch klar in Erinnerung, und wieder empfinde ich Scham angesichts des Gedankens, daß ich mich nicht starr an meine Pläne halten konnte, sondern daß ich wieder einmal den arroganten, unbeherrschten Dray Prescot an die Oberfläche kommen ließ, der – leider! – wohl der echte Dray Prescot ist. Jedenfalls vermochte ich meine Rolle als schüchterner, ahnungsloser junger Mann nicht länger aufrechtzuerhalten.

»Nun, ich habe dir dafür um so mehr zu sagen, du dreckiger unverschämter Rast!« kreischte er und begann mich zu schütteln. »Was hast du dir erlaubt zu sagen? Ich bin Lart ham Thordan, Strom von Hyr Rothy. Du willst mir einfach den Rücken zukehren, du Yetch! Ich habe dich gesehen, Amak, und ich weiß, was für ein widerliches Ungeziefer du bist! Und du wagst es, mich ...? Du wirst ...«

In diesem Augenblick lehnte ich mich etwas vor und schob meine Hand nach, und diese Hand hatte sich zufällig zu etwas geballt, das man genau genommen eine Faust nennen mußte. Arm und Faust berührten irgendwie den schwabbeligen Bauch des Stroms, und das nicht einmal sehr zart.

Er keuchte jämmerlich und japste, seine Augen füllten sich mit Tränen, seine Gesichtsfarbe wurde ziemlich purpurn – wie es bei Männern seines Standes nicht selten ist –, und sein Apimgesicht rötete sich immer mehr, und die Adern auf seiner Stirn traten wie verschlungene Schlangen hervor. Er wollte offenbar noch etwas sagen, aber er hatte sichtlich Schwierigkeiten und begann sich stattdessen zu übergeben.

Ich entfernte mich zügig vom Schauplatz des Geschehens. Laute Buh- und Schmährufe folgten mir.

»Du hast dein Versprechen gegenüber dir selbst gebrochen, Notor!« sagte Nulty später, und ich mußte ihm recht geben.

»Aye, Nulty, das habe ich getan.«

Ich warf den Thraxter auf das Bett in meinem Zimmer und streckte mich darauf aus. »Ich glaube, ich weiß, was der feiste Rast jetzt tun wird.«

»Er ist ein Strom. Du bist nur ein Amak. Er wird sich für entehrt halten ...«

»Diese verdammte Rangordnung!« brüllte ich. »Ich gebe keinen Blei-Ob dafür!«

Er sah mich mit einem Blick an, in dem etwas Tadelndes zu liegen schien, und ich wußte, daß er an den alten Amak dachte. Nulty war wirklich ein loyaler Mann.

»Für sieben Ob, Notor«, sagte er.

»Ich weiß.«

»Er wird dich zum Kampf fordern.«

Die hamalischen Gesetze sind streng und bevorzugen eindeutig die Reichen des Landes, wie man es in so vielen Ländern findet, wo die Vermögenden zugleich die Mächtigen darstellen. Das Duell ist hier noch immer ein anerkanntes gesellschaftliches Phänomen, wenn auch eingeengt durch Bestimmungen. In aller Form würde mir eine Herausforderung Strom Larts überbracht werden, auf die ich eingehen mußte.

»Er wird dich zum Kampf fordern, Notor, und dann kannst du nicht zurück. Aber wie willst du deine Rolle anschließend weiterspielen?«

»Ich glaube nicht, daß das dann noch möglich ist.«

Ich hatte mir selbst eine Rolle gegeben, die ich bei der ersten großen Versuchung im Stich gelassen hatte. Ich hatte versagt, uneingeschränkt versagt. Mein Jähzorn und mein Haß auf den elitären Klüngel der Vermögenden hatte mir einen Streich gespielt.

Zu meiner Überraschung verbesserte sich Nultys Laune erheblich. Er begann, alte Lieder zu singen und sagte schließlich mit einem leisen Lachen: »Es freut mich, daß du nun endlich die wirkliche Rolle des Amak aus dem Paline-Tal spielen wirst! Er hatte auch nichts für solche Kreaturen übrig.«

Für ihn war die Sache klar. Er war der Meinung gewesen, daß ich mein Versprechen gegenüber Amak Naghan bisher nicht voll eingelöst hatte. Natürlich hatte ich ihm meine Überlegungen darzulegen versucht, aber das war mir nicht gelungen. Meine ersten Erkundigungen hatten ergeben, daß ich zur Ergründung des Geheimnisses der Voller nicht nur in die Gebäude vordringen mußte, in denen sie hergestellt wurden – vermutlich unterschieden sich die Fabriken in Ruathytu nur größenmäßig von den Anlagen in Sumbakir –, sondern weiter in die geheimen inneren Werkstätten, wo die Silberkisten gefüllt wurden, die den Flugbooten Auftrieb und Antrieb vermittelten. Wie Sie erfahren werden, war dies aber nicht ganz richtig.

Die Herausforderung zum Duell wurde mir von einem Elten und einem Kyr überbracht. Beide gaben sich ausgesprochen höflich, und ich erklärte mich einverstanden, am Morgen des übernächsten Tages an einem Ort seiner Wahl gegen Strom Lart zum Kampf anzutreten. Duelle lockten oft Besucher an, und der Besitzer des Saales würde Eintrittsgeld erheben, um die Mietkosten hereinzuholen.

»Amak Hamun«, sagte der Elten. »Mein Auftraggeber läßt fragen, ob du dich mit Rapier und Main-Gauche auskennst. Er ersehnt sich eine Gelegenheit, seine Kenntnisse in dieser Waffenart zu vertiefen.«

»Will er die jungen Heißsporne nachäffen, Elten? Ist der havilfarische Thraxter nicht gut genug für ihn?«

»Die Mode wechselt auch in diesen Dingen, Amak. Der Adel hat sich voller Begeisterung dem Rapier zugewandt. Diese Waffe ist im Augenblick beliebt. Wenn du dich damit nicht auskennst ...«

»Mir ist egal, welche Waffe sich der Dummkopf aussucht ...«

»Amak!«

»Zieht los und sagt dem Arschloch, ich werde ihn umbringen, selbst wenn er sich für Kochlöffel entscheidet.«

»Äußerst ... äh ... kühne Worte!« Der Elten rümpfte verächtlich die Nase. Er sah mir nicht ins Gesicht, und ich gab mir größte Mühe, den wütenden Ausdruck zu tilgen, der in diesem Augenblick zweifellos meine Züge entstellte. Als er schließlich den Blick hob, sah er vor sich einen Mann, der seiner Meinung nach ein Schwächling war, der sich herauszubluffen versuchte. »Amak Hamun, ich glaube, es wird dir noch leid tun, dich mit Strom Lart auf einen Schwertkampf eingelassen zu haben!«

Der Tag des Duells rückte heran, und Nulty sorgte dafür, daß ich ein gutes Frühstück bekam. Anschließend überprüfte er meine Kleidung. Ich hatte mich dazu entschlossen, schlicht und vornehm aufzutreten. Ich legte meinen Thraxter um – das gerade Schwert Havilfars schien mir das richtige Werkzeug zu sein, um einem hamalischen Strom nachhaltig die Leviten zu lesen. Wir packten unsere Sachen zusammen, bezahlten die Schänkenrechnung und suchten den Duellsaal auf.

Hier bot sich mir eine zugleich makabre und erregende Szene.

Die Sitze rings um die flache Arena waren gefüllt. Es wurde nur wenig gewettet, denn die Chancen lagen eindeutig auf Seiten des Strom. Offensichtlich ging es hier mehr um eine Vorführung als um ein richtiges Duell, und viele Wetten drehten sich nur darum, auf welche Weise mich der Strom vor seinem entscheidenden Hieb demütigen würde.

Die erforderlichen Zeremonien begannen. Richter und Schiedsrichter wurden ernannt, und ein Arzt war zugegen. Bis jetzt spielte sich alles nüchtern und formell ab. Das hamalische Duellsystem hat eine gewisse Ähnlichkeit mit Duellen auf der Erde – mit Champions, die für den Kämpfer einstehen müssen, wenn er fehlt. Da ich keine Sekundanten hatte, sich auch niemand freiwillig meldete und Nulty nur ein Bediensteter war, verzichtete der Strom auf einen Teil des Protokolls. Statt dessen schickte er den Elten mit einem Rapier und einem Dolch zu mir, mit dem Hinweis, daß er als derjenige, der die Wahl der Waffen hatte, diese Waffen erwählte. Da ich offenbar weder Rapier noch Dolch besaß, wollte er mir diese Klingen leihen.

Nun, der Dummkopf sollte die Wahrheit bald erfahren.

Erwartungsvoll raunten die Zuschauer; sie wurden langsam ungeduldig. Lart blickte zu mir herüber und ließ sein Rapier herumzucken, als wüßte er damit umzugehen.

Ich hörte zwei Männer in der vordersten Reihe miteinander sprechen. Der eine sagte, ich sei verloren, der Strom würde mich in kleine Stücke hacken und seinen Hunden zum Fraß vorwerfen.

An den Hauptsaal schloß sich eine Reihe kleinerer Räume an – zum Umziehen und zur religiösen Vorbereitung. Da fiel mir ein Plan ein, der vielleicht dazu führen mochte, daß ich aus dieser Sache heil herauskam, den Strom nicht töten mußte (es war ein Duell auf Leben und Tod) und zugleich meinen Ruf als Schwächling und Nicht-Kämpfer wahren konnte.

»Ich brauche nur ein paar Murs, um die Hilfe Havils des Grünen zu suchen«, sagte ich. Dieser Satz kam mir nur mühsam über die Lippen. Von all den Göttern und Gottheiten auf Kregen hatten nur Zair und Opaz Eindruck auf mich gemacht – und das nur, weil sie meinem inneren Glauben entsprachen. Soweit es mich betraf, konnte Havil der Grüne in seinem eigenen Saft schmoren.

»Also gut.« Strom Larts Zustimmung wurde mir von dem Elten überbracht. »Aber bei Havil – laß dir nicht zuviel Zeit!«

Darin lag ein Doppelsinn. Ich runzelte die Stirn. Dann ging ich zwischen den Sitzen hindurch und betrat den kurzen Korridor, der zu einem grün ausgemalten Raum führte. Hier befand sich ein Schrein Havils des Grünen.

Ich war fest entschlossen, einige Minuten im »Gebet« zu verbringen, in den Ring zurückzukehren und meinen Gegner dann auf ungeschickte Weise zu entwaffnen und soweit zu verwunden, daß der Kampf abgebrochen werden mußte. Ich betrat den grünen Raum. Doch es geschah so schnell! So überraschend! So ohne Vorwarnung! Kein riesiger rotgolden gefiederter Raubvogel schwebte über mir. Kein langsames Anwachsen der blauen Strahlung, die mich schließlich in die Leere saugte ...

Ich sah einen dahinhuschenden rotbraunen Skorpion.

Das Wesen stand mit emporgeschwungenem Schwanz vor mir auf der Nase der Statue Havils des Grünen. Kaum sah ich die acht Arme Havils, das rapageschnäbelte Gesicht, den weichen Schein der Samphronöllampen – und davor den Skorpion –, als auch schon die ganze Welt strahlend blau wurde.

Bei meinem hilflosen Sturz hatte ich Zeit nur für einen Gedanken: Delia!

7

Das Ganze ergab keinen Sinn.

Der opazverfluchte Skorpion! Eines Tages würde ich meinen Fuß auf das rotbraune Ding stellen und es zerquetschen!

Doch während ich diesen Gedanken in meinem Herzen bewegte und mich auf dem Planeten meiner Geburt umsah, erkannte ich, daß dieser Tag niemals kommen würde.

Aus irgendeinem Grunde war ich wieder zur Erde zurückversetzt worden!

Gewiß, ich landete inmitten einer problematischen Situation und klärte die Sache. Danach trieb ich mich auf nächtlichen Stränden herum, den Kopf himmelwärts gewendet, hoffend auf den Umriß des Skorpions, der mir den Weg zurück ermöglichen würde. Ich dachte an meine Freunde auf Kregen, an meine Hoffnungen und Ziele auf dieser Welt – doch vor allem sehnte ich mich nach Delia, nach meiner Delia und unseren Zwillingen Drak und Lela.

Die Zeit auf der Erde war angefüllt mit Verzweiflung. (Ich möchte hier nicht im einzelnen darauf eingehen, weil diese Bänder hauptsächlich meinen Erlebnissen auf Kregen gewidmet sein sollen; es sei denn, ich halte meine Erlebnisse auf der Erde für interessant genug.)

Jedenfalls drohte mich bald die Langeweile zu überkommen, und um etwas zu tun zu haben und damit die Gefahr des Wahnsinns von mir abzuwenden, machte ich mich daran, ein wenig mehr über die Savanti herauszubekommen.

Die Herren der Sterne, die Everoinye, schienen mir über jede Nachforschung erhaben zu sein. Die Savanti jedoch, die Bewohner der Schwingenden Stadt Aphrasöe, boten schon eine bessere Ansatzmöglichkeit.

Ich machte mich auf die Suche nach Alex Hunter.

Da dieser Mann an einem valkanischen Strand auf dem fernen Kregen gestorben war, machte ich mich auf die Suche nach seinem Schatten, nach den Erinnerungen, die er hinterlassen hatte.

Dabei bereitete mir Geld keine Probleme, denn meine finanziellen Angelegenheiten wurden von einem Nachkommen eines Mannes geregelt, dessen Name ich verschweigen möchte; ich hatte ihn auf dem Schlachtfeld bei Waterloo kennengelernt. Ich war ziemlich vermögend, doch Reichtum bedeutete und bedeutet mir natürlich nichts im Vergleich zu den Dingen, die mich auf Kregen bewegen. Doch mein irdischer Reichtum verschaffte mir die Möglichkeit, meine Suche durchzuführen.

Die Spur begann in Paris und führte mich nach New York. Nachdem ich einen Monat lang herumgefragt und amtliche Unterlagen durchgesehen und Universitäts- und Armee-Akten studiert hatte, war ich der Meinung, jenen Alex Hunter aufgespürt zu haben, der von den Savanti eingesetzt worden war, um Kregen zu säubern.

Ein nüchterner alter Armee-Major sagte zu mir: »Er gilt als vermißt, Mr. Prescot. Es gab Ärger mit den Indianern, wie immer. Aber wir halten große Stücke auf den Jungen. Haben Sie ihn gekannt?«

Ich verneinte. Aber das Bild wurde klarer. Alex Hunter war ein junger Draufgänger gewesen, dessen Karriere vielversprechend begonnen hatte. Diensteifrig, wachsam, tüchtig – er war ein erstklassiger Offizier gewesen. Ich dachte an sein braunes Haar und die scharfen blauen Augen, an seine kraftvollen Bewegungen. Wie er von den Savanti nal Aphrasöe angeworben und nach Kregen geholt worden war, wußte ich nicht, doch hatte er zweifellos ähnliche Erlebnisse hinter sich wie ich: die Prüfung auf dem Aph-Fluß, woraufhin ihm die Savanti eine genetische Sprachpille gegeben und einen Lehrherrn zur Seite gestellt hatten. Außerdem war er sicher in Waffenkunde unterrichtet worden. Zweifellos hatten sie ihm ihre Pläne auf Kregen erläutert, Pläne, die ich nur ahnen konnte, war ich doch von den Savanti aus dem Paradies Aphrasöe vertrieben worden.

Was ich aber über jeden Zweifel wußte, war, daß Alex Hunter an einem Strand in Valka aufgetaucht war, um sich für eine dort gelandete Gruppe politischer Gefangener einzusetzen. Er hatte vorzüglich gegen ihre Wächter gekämpft – doch er war nicht erfahren genug gewesen. Entweder hatten die Savanti aus Verzweiflung gehandelt, oder die Herren der Sterne hatten eine Möglichkeit für ihre unendlich viel komplizierteren Pläne gesehen – jedenfalls war ich an jenen Strand gebracht worden, um die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Dabei hatte ich die Insel Valka gewonnen. Die Fremdheit der New Yorker Straßen mit ihren Wundern der Jahrhundertmitte ließ mich nun doch über die Gründe nachdenken, die für die Handlungen der Herren der Sterne ausschlaggebend sein mochten.

Die Savanti, dessen war ich sicher, wollten Kregen zu einer zivilisierten Welt machen – ein lobenswertes Vorhaben.

Was dagegen die Herren der Sterne wollten, wußte ich nicht. Doch ihre Pläne waren eindeutig langfristig zu sehen. Die Menschen, die ich auf Betreiben dieser Wesen vor dem Tod gerettet hatte, würden langsam heranwachsen; ihr Schicksal mußte auf die Geschichte der Welt Einfluß gewinnen.

Ich verließ den Westen, wo ich mich seltsam zu Hause gefühlt hatte, eine rauhe Welt, die mich sehr an Kregen erinnerte. Ich wanderte nach Südwesten und hielt mich gerade in Virginia auf, als die blaue Strahlung mich einhüllte und zu meiner Erleichterung nach Kregen zurückbrachte.

Als ich die Augen öffnete, stellte ich fest, daß ich – wie schon so oft – nackt war. Ein ganz normaler Zustand, nachdem mich die Herren der Sterne auf die Scorpio-Welt zurückgeholt hatten.

Das Problem, dem ich mich diesmal gegenübersah, war so absurd einfach, daß ich überzeugt war, die Lage konnte von den Herren der Sterne nur als Vorwand heraufbeschworen worden sein, um mich wieder nach Kregen zu holen. Vielleicht, dachte ich, als ich mich aufrichtete und mich in dem herrlich vermischten grünroten Licht reckte, vielleicht brauchte man mich hier. Jedenfalls stellte der kleine vierarmige Och trotz seines runden Schildes und seines Speers keine so große Gefahr dar, wie ich sie bei anderen Gelegenheiten auf diesem Planeten erlebt hatte.

Das Geschöpf war Sklavenhändler und trieb eine zusammengekettete Gruppe von Mädchen zum Strand, wo ein niedriges zweimastiges Schiff wartete. Wie Ihnen bekannt ist, liegen mir die Djangs besonders am Herzen. Obwohl sie vier Arme haben, haben sie eine Apimrasse. Als Kämpfer sind sie unschlagbar. Ihre Mädchen sind ungewöhnlich hübsch und sehr beliebt. Diese Wesen verlassen ihre Heimat Djanduin, die im Südwesten Havilfars liegt, nur selten. Ich bin König von Djanduin.

Die zehn Mädchen hätten den Och-Wächtern die Hölle heiß gemacht, wenn sich die Männer näher herangewagt hätten – doch sie blieben vorsorglich außer Reichweite. Ich gab dem nächsten Och einen Schlag über den Kopf. Ein Och hat sechs Gliedmaßen, wobei das mittlere Paar wahlweise als Arme und als Beine eingesetzt werden kann. Der Körper trägt einen zitronenförmigen Kopf mit aufgedunsenen Wangen und herabhängendem Doppelkinn; das ganze Wesen ist kaum vier Fuß groß. Die Ochs sind agil und kämpfen rücksichtslos; sie werden überall auf Kregen als Söldner eingesetzt, wobei sie allerdings nicht zur höchsten Söldnerklasse zählen. Folglich kosten sie auch weniger. Ich kannte die Rasse der Ochs. In diesem Augenblick stürzte sich das zweite Wesen auf mich, doch ich unterlief seinen Speer und schlug ihn nieder. Dann nahm ich seinen Spieß und schleuderte ihn dem dritten Och entgegen. Der vierte und der fünfte warfen ihre Speere und trabten sodann mit gesenkten Thraxtern und Schilden auf mich zu, während vom mittleren Arm-Beinpaar ein Dolch gehalten wurde.

Ich ließ den Thraxter des toten Och kreisen, wehrte die Klingen ab und erledigte die beiden Männer mit zwei schnellen Hieben. Endlich konnte ich mich um die Mädchen kümmern.

Eine der Gefangenen, deren Name sich später als Rena herausstellte, erkannte mich. Sie stieß einen Freudenschrei aus.

»Der König!« rief sie. »Notor Prescot, der König von Djanduin!«

Selten hatte ich auf Kregen eine solche Rückkehr erlebt!

Die Ketten ließen sich mit Schlüsseln öffnen, die ich den toten Ochs abgenommen hatte. »Bald müssen die anderen djanvergessenen Ochs kommen«, sagte Rena und ergriff einen Thraxter. »Bei Mutter Diocaster! Wir wollen sie hübsch kleingehackt in eine herrelldrinische Hölle schicken!«

»Sind schon andere Sklaven an Bord, Rena?«

»Aye, Majister.«

»Dann müssen wir sie befreien. Wo bist du zu Hause?« Mit dieser Frage wollte ich herausbekommen, in welchem Teil des Landes wir waren.

Doch ehe sie antworten konnte, eilte ein anderes Mädchen mit einem Speer herbei. »Die Rasts greifen an!« rief sie.

Wir machten uns an die Arbeit. Zu dem anstrengenden Kampf möchte ich nur anmerken, daß zwei Mädchen leicht verwundet wurden; dank Djan dem Allherrlichen mußte auf unserer Seite niemand sterben.

Anschließend gingen wir zum Schiff hinab und befreiten die Gefangenen. Als wir alle jubelnd an den Strand zurückkehrten – ich hatte meine Blöße inzwischen mit einem orangeroten Tuch bedeckt – erschien eine Horde Flutduins am Himmel, jener hervorragenden Flugvögel Djanduins. Eine Patrouille djangischer Krieger setzte zur Landung an. Wie sich herausstellte, befanden wir uns an der Nordküste Djangs, die dem Lohischen Meer zugewendet ist. Niemand zeigte sich überrascht, daß der König persönlich herbeigeeilt war, um seine Untertanen vor den Ochs zu retten, die im Schutze der Nacht angegriffen hatten und die nun zu ihren Verstecken an der lohischen Küste zurückkehren wollten.

Nach einer ausgedehnten Feier wurden die Befreiten in ihr Dorf zurückgebracht. Ich versprach Geld und Vorräte zu schicken, um diesen Menschen nach dem Überfall einen neuen Start zu ermöglichen. Schließlich wurde mir ein Flutduin zur Verfügung gestellt, mit dem ich, umgeben von Djang-Kriegern, zur Hauptstadt Djanguraj aufstieg.

Kytun Kholin Dorn, ein echter Freund und gefürchteter Krieger, begrüßte mich hocherfreut. Er ergriff meine Apimhand mit seinen beiden rechten Djang-Händen und schlug mir zugleich mit der vorderen linken Hand auf die Schulter, während er mit der unteren Linken einen sanften Hieb in den Magen landete. Diesen Willkommensgruß ließ ich natürlich nicht unerwidert. Gleich darauf eilte Pallan Ortyg Coper herbei und begrüßte mich atemlos.

»Wir haben dich im Voller davonfliegen sehen, Dray!« sagte er. »Und jetzt bist du wieder da. Lahal und doppelt Lahal!«

Ehe ich ihn richtig begrüßen konnte, wurde ich von einer jubelnden, brüllenden Masse umarmt – Sinkie, Ortygs »kleine« Frau, küßte mich und schluchzte und schwor, daß sie bei allen Blumen Djanduins die glücklichste Frau auf dieser Welt sei.

Nun, Sie können sich die Wiedersehensfeier vorstellen, die an jenem Abend im Palast stattfand.

Dabei erfuhr ich, daß das Land im Wohlstand lebte. Mein Regent, Pallan O. Fellin Coper, übte eine weise Herrschaft aus, unterstützt von K. Kholin Dorn – und so wurden die Spuren des Bürgerkrieges allmählich getilgt. Meine Rückkehr nach Kregen hätte nicht schöner sein können – nur fehlte mir Delia.

Allerdings waren nicht nur positive Nachrichten zu vermelden. Man berichtete mir, daß es keinen Nachschub an Vollern gebe. Hamal weigere sich neuerdings, überhaupt Flugboote an Ausländer zu verkaufen. Das Inselreich Hyrklana, der zweitwichtigste Vollerproduzent des Planeten, hatte sich um des Profits willen bereit erklärt, Hamal als Kunden zu akzeptieren, obwohl dieses Land sein Todfeind war. Ich fragte mich, was Königin Fahia von Hyrklana damit bezweckte. Vermutlich brauchte sie jeden Ob, um ihre Arena in Huringa mit Sklaven und wilden Tieren zu füllen.

Die Gerüchte, die beunruhigenden Spekulationen – das alles hatte seinen Ursprung in Hamal.

Dieser Ansicht war auch Kytun. »Die Cramphs aus Hamal stecken dahinter, Dray! Sie sind machtbesessen. Angesichts ihrer komplizierten Gesetzesstruktur könnte man doch annehmen, daß sie vernünftiger wären!«

»Das ist wahr«, sagte Ortyg und strich sich über die Schnurrbarthaare. »Havil der Grüne scheint ihnen den Pfad der Eroberung vorzuschreiben. Sie dringen zur Zeit südlich des Os-Flusses vor ...«

»Aber das tun sie doch schon seit Jahren, Ortyg!« rief Sinkie.

»Gewiß, gewiß, doch jetzt stoßen sie auch nach Westen über die Berge vor, und Zodjuin der Stux mag wissen, was sie dort zu finden hoffen. Außerdem greifen sie Süd-Pandahem an.«

Dies alles war mir bekannt.

Dann fuhr Kytun fort: »Die Hamaler haben den größten Teil Süd-Pandahems erobert. Das ist die jüngste Nachricht.« Pandahem, die große Insel nordwestlich des Kontinents Havilfar, wird durch Berge in einen südlichen und einen nördlichen Teil unterteilt. Als Kytun weitersprach, richtete ich mich auf. »Sie fallen zur Zeit in Yumapan im extremen Westen Pandahems ein. Kein Zweifel – sie werden bald nach Norden vorstoßen, hinein nach Lome ...«

»Östlich von Lome liegt Iyam«, sagte ich. »Dann kommt Menaham – das verdammte Menaham! –, und wenn ich diese Menschen und ihre Herrscher richtig einschätze, werden sie sich bemühen, mit den Angreifern ein Bündnis zu schließen.« Ich runzelte die Stirn. Ich kannte diese Länder, denn östlich von Menaham liegt Tomboram. Die verdammten Hamaler konnten Truppen übers Meer oder durch die Luft heranführen und Tomboram aus dem Osten angreifen, während ihre siegreiche Invasionsarmee, verstärkt durch die verdammten Menahamer, aus dem Westen heranstürmten. Nun – so etwas dauerte natürlich seine Zeit. Ich hatte eine Aufgabe in Hamal, die sogar noch wichtiger war.

Ich hatte Freunde in Tomboram. Ich kannte Pando, den jugendlichen Kov von Bormark, und seine Mutter Tilda die Schöne, Tilda mit den Vielen Schleiern. Ich konnte es nicht dulden, daß sie belästigt wurden.{*}

Nicht ohne Widerstreben wandte ich mich daraufhin an meine djangischen Freunde. Würden sie gegen die Hamaler kämpfen, wenn ich sie darum bäte – zur Unterstützung eines jungen Kov und seiner Mutter?

Es kostete mich große Überwindung, diese Frage zu äußern; andererseits war ich mir schweren Herzens bewußt, daß es auf Kregen noch viel Blutvergießen geben würde, ehe diese Welt für alle ihre Bewohner sicher war. Meine Entscheidung hatte nichts mit den Plänen der Herren der Sterne oder der Savanti zu tun; ich mußte handeln, wenn jene Gebiete Kregens, die mir am Herzen lagen, nicht erobert und versklavt werden sollten. Und Nord-Pandahem liegt in gefährlicher Nähe Vallias.

Vallia und Pandahem waren seit jeher miteinander verfeindet – ein Zustand, den ich als Prinz Majister von Vallia baldmöglich zu beenden trachtete, denn die handelspolitischen und wirtschaftlichen Rivalitäten der beiden Länder ließen sich bei einigem guten Willen aus der Welt schaffen. Die beiden Inseln fanden vielleicht eher zueinander, wenn ich Pandahem gegen einen gemeinsamen Gegner beistand. Die Hamaler hatten sich seit langem geweigert, Flugboote nach Pandahem zu verkaufen. Wollten sie dem Land auf diese Weise ein Kampfmittel vorenthalten, damit sie als Eroberer ein um so leichteres Spiel hatten? Neuerdings wurden auch keine Voller mehr nach Vallia verkauft, das immerhin ein traditioneller Markt gewesen war. Dies alles deutete auf einen Angriff hin.

»Du siehst nachdenklich aus, Dray«, sagte Regent Pallan O. Fellin Coper. »Djangs sind blutrünstige Wesen, das weißt du sehr wohl. Ich bin Zivilist, und ich ...«

»Aye, Ortyg!« sagte Kytun und hob seine Flasche. »Überlaß das Kämpfen uns – das liegt den Djangs im Blut. Wenn du Feinde hast, werden wir sie bekämpfen – aye! Und wenn sie hinter den Eisgletschern Sicces lauern!«

»Gut, Kytun. Allerdings glaube ich nicht, daß wir so schnell zu den Eisgletschern gehen müssen – jedenfalls noch nicht.«

Ich hatte meine Vermutung bestätigt gefunden. Die Djangs würden für mich kämpfen, wenn sie erkannten, daß sie sich für eine gute Sache einsetzten. Ich bezweifelte nicht, daß ich ihnen das klarmachen konnte.

Bewußt wechselte ich das Thema und begann davon zu sprechen, daß wir unsere Nordküste besser gegen Sklavenüberfälle von Loh schützen müßten.

»Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, bis das Land so ist, wie wir es gern hätten«, sagte O. Fellin Coper, und wir stürzten uns in eine ausführliche Diskussion über Methoden und Möglichkeiten und Finanzierungen und was dergleichen Probleme mehr sind, wenn es darum geht, ein ganzes Land zu verwalten.

O ja, ich spielte die Rolle des Königs von Djanduin – ich spielte sie nicht nur, sondern ich war der König. Zu jener Zeit lagen mir die kregischen Länder Strombor, Valka und Djanduin besonders am Herzen, denn die Bevölkerung dieser Landstriche sah mich nicht nur als ihren Herrscher an, als den Mann, der sie anführen und ihnen sein Leben widmen würde, sondern auch als ihren Freund – das bildete ich mir wenigstens ein. Dabei fällt es mir gar nicht leicht, Freunde zu finden. Immer wieder habe ich auf Kregen das Glück, wahre Freundschaften zu schließen – wobei ich natürlich auch eine ganze Reihe von Feinden gefunden habe. Ein Teil dieser Feinde war tot, aber die verbleibenden sollten mir noch manchen Stein in den Weg legen, wie Sie hören werden ...

Als König von Djanduin hatte ich keine Schwierigkeit, einen Voller zu finden, in dem ich nach Migladrin fliegen konnte, um mich dort nach dem neuesten Stand der Entwicklung zu erkundigen.

Im letzten Augenblick entschlossen sich einige Djangs, mich zu begleiten, um in freundschaftliche Beziehungen zu den Miglas zu treten. Dies paßte gut in meine Pläne, legte ich es doch inzwischen bewußt darauf an, die verschiedenen Völker dieser Kontinentgruppe miteinander in Kontakt zu bringen. Über diesen Aspekt ist später noch viel zu berichten. Wir flogen nach Migladrin, wo ich mit der alten Mog, Mog die Mächtige genannt, diskutierte. Schließlich überließ ich den Djangs die Feinheiten des diplomatischen Protokolls und flog nach Hause, nach Valka.

Auf meiner Insel wurde ich wie ein heimkehrender Held begrüßt, was mich doch sehr in Verlegenheit brachte. Nachdem die ausgedehnten Bankette und Feiern zu Ende waren, mußte ich Delia bekümmert eingestehen, daß meine Mission fehlgeschlagen war.

»Weißt du, Delia, das Geheimnis der Voller ist inzwischen noch viel wichtiger geworden, nachdem sich Hamal weigert, uns Flugboote zu verkaufen.«

Wir saßen auf unserer Lieblingsterrasse der Festung Esser Rarioch über Valkanium und der weiten Bucht. Drak und Lela schliefen längst nach den aufregenden Stunden des Wiedersehens mit ihrem Vater. Sanft umspielte uns das Licht der Zwillingssonnen Zim und Genodras. Die Abenddämmerung stand bevor – eine milde kregische Nacht, in der sich die Mondblüten öffnen und das Licht der Monde einatmen, in der der Himmel von rosarotem Mondschimmer angefüllt ich. Ich trank Jholaix, einen vorzüglichen Wein, der nicht seinesgleichen findet.

»Aber mein Schatz!« sagte Delia beunruhigt. »Ist es denn ethisch vertretbar, den Hamalern das Geheimnis einfach zu stehlen?«

Ich wußte, was sie meinte, und versuchte, meine Motive zu erklären.

»Normalerweise wäre so ein Plan natürlich verwerflich. Aber du mußt bedenken, wie sich Hamal in der letzten Zeit verhalten hat. Das Land fordert nicht nur überhöhte Preise für die Voller – denk daran, ich habe gesehen, wie sie gebaut werden, ich habe mit eigenen Händen dabei geholfen! – und verweigert jeglichen Service, sondern fabriziert die Maschinen auch noch bewußt fehlerhaft! Davon bin ich inzwischen fest überzeugt.«

»Aber, Dray, das ist ...«

»Ich weiß, Delia, aber so ist es nun mal. Wir alle kennen eine Menge Männer und Frauen, die bei Abstürzen schadhafter Voller ums Leben gekommen sind. So etwas ist glatter Mord. Wir sind es dem Angedenken der Toten und dem Wohlergehen der Lebenden schuldig, die Voller zu verbessern.«

»Das klingt ja alles ganz gut und schön, du pelziger Graint! Aber eine Tatsache bleibt. Du stiehlst einem anderen Land ein Geheimnis, damit du das dazugehörige Produkt nicht länger importieren mußt.«

Meine Delia ist zuweilen ausgesprochen starrköpfig. Doch in diesem Fall legte sie den Finger genau in die Wunde – etwas, das auch mir Unbehagen bereitete. Ich versuchte mit knappen Worten zu erklären, daß die Hamaler meiner Auffassung nach durch den schlimmen Nutzen, den sie aus ihrem Monopol gezogen hatten, jedes Recht darauf verloren hätten. »Wenn sie uns fair behandelt hätten, bestünde keine Notwendigkeit, das Geheimnis zu stehlen. Die Hamaler sind sowieso ein unangenehmer Haufen – na ja, jedenfalls die meisten. Sie haben mir schon manches Leid angetan und werden es immer wieder darauf anlegen.«

»Ich weiß, Dray, daß du deine Taten nicht mit dem Wort ›Rache‹ rechtfertigen möchtest.« Delia sprach diese Worte mit einem Zögern, das mich aufhorchen ließ. O ja, sie ist ein schlaues Mädchen!

»Nur Dummköpfe nehmen Rache«, erwiderte ich. »Gewiß, auch ich habe schon mal ein bißchen um mich geschlagen, weil man mich geärgert hatte ...«

»Das kann man wohl sagen.«

»Ja, gut. Aber diese Sache ist für mich ein strategisches Problem. Wenn Hamal uns angreift – womit ich fest rechne –, brauchen wir Flugboote zur Verteidigung. Und Flugboote finde ich nur in Hamal.« Sie sah mich an, ihr herrliches Haar fing die letzten roten Strahlen Zims ein. Sie trug ein einfaches ärmelloses Kleid aus weißem Sensil, und ihr einziger Schmuck war eine winzige Brosche an der linken Schulter.

»Und was ist mit deiner rundlichen Freundin, Königin Fahia von Hyrklana?«

Ich lachte lauthals. »Von der kann ich doch keine Voller erwarten! Sie würde mich sofort an ihre Neemus verfüttern! Nein, wenn ich dieses Geheimnis klären will – und die verdammten Silberkisten sind tatsächlich ein Staatsgeheimnis –, muß ich mich frei bewegen können. Als Amak Hamun ham Farthytu habe ich in Hamal freie Bahn.«

Und so plauderten wir miteinander an jenem herrlichen Abend. Wir hatten uns viel zu sagen, während die kregischen Monde aufstiegen und ihr rosafarbenes Licht am Himmel verbreiteten.

Doch so gern ich eine Zeitlang zu Hause geblieben wäre – meine Entschlossenheit, zum Schutze des Inselreiches Valka das Menschenmögliche zu tun, war größer. So schloß ich in den nächsten Tagen meine Reisevorbereitungen ab; ich wollte dazu das Flugboot aus Djanduin benutzen. Und wieder stellte Delia meine Sachen für den Flug zusammen. Ich küßte sie und drückte sie an mich. Ich küßte meine Kinder und bestieg den Voller.

»Remberee, Delia!« rief ich, als das Flugboot aufzusteigen begann. »Remberee, Dray – und komm gesund zurück!«

8

Unvorstellbar, einfach so abzufliegen, und Delia mit all ihrer Schönheit und Liebe zurückzulassen! Was für ein Dummkopf ich doch war! Was für ein Onker! Westlich der Insel Astar, eines entlegenen Eilandes, zog ich das Flugboot herum und ging auf Gegenkurs. Was bedeuteten Staatsgeheimnisse und politische Erwägungen, wenn es um Delia ging – die Prinzessin Majestrix von Vallia!

Auf meiner Backbordseite lag die Insel Pandahem, auf der Pando zur Zeit zweifellos bemüht war, sein Kovnat vor dem Ansturm des Gegners zu schützen. Ich mußte ihn bald einmal besuchen. Doch die opazvergessenen Rasts aus Hamal drangen über die pandahemischen Berge nach Norden vor und würden Nord-Pandahem so mühelos erobern wie schon den Süden der Insel. Und dann kam Vallia an die Reihe. Wie konnte ich meine Kämpfer aus Djanduin und meine Soldaten aus Valka ohne wirksame Luftunterstützung gegen die Hamaler führen? Gewiß, der vallianische Luftdienst war stark und würde kämpfen, doch ich hatte die Himmelsschiffe der Hamaler gesehen. Gegen sie hatten die Flugboote, die die Hamaler an das Ausland verkauften, nicht die geringste Chance. Gegen diese Schiffe vermochten auch Flutduins nichts auszurichten. Vallia, die große Insel, zu der Valka als kleines Stromnat gehörte, besaß keine Luftkavallerie.

Nein, ich konnte nicht aus egoistischen Gründen zu Delia zurückkehren und Kregen im Stich lassen. Ich mußte diesen jämmerlich kleinen Voller herumziehen und nach Süden fliegen. Ich mußte über den Südlichen Ozean zum Kontinent Havilfar fliegen und Hamal aufsuchen. Das war ein Schicksal, dem ich mich nicht entziehen konnte.

Da ich es nicht über mich brachte, das zerstörte Paline-Tal wiederzusehen, überquerte ich die Nordküste Hamals in der Nähe der Stadt Eomlad östlich der Schädelbucht. Unter mir erstreckte sich ein endloser undurchdringlicher Dschungel, über dem die Hitze flimmerte. Eomlad lag ein Stück landeinwärts am Ufer eines breiten, trägen Flusses. Im Vorbeifliegen sah ich Rauch und Flammen in die schwüle Luft aufsteigen. Wie sehr mich das an meinen letzten Besuch in diesem Lande erinnerte!

Auch dieser Kampf ging mich nichts an. Ich, Dray Prescot, Krozair von Zy, brachte die Hände an den Kontrollen in meine Gewalt und flog an der brennenden Stadt vorbei. Mein Ziel war Ruathytu.

In meinem Innern tobte ein grimmiger Kampf. Ich wollte in Eomlad landen und den Menschen dort helfen. Andererseits wußte ich, daß ich kaum noch Zeit hatte, etwas gegen die hamalischen Vorstöße in Pandahem zu unternehmen, die letztlich zu einer Invasion in Vallia führen mußten. Die Angriffe würden nicht deswegen aufhören, weil ich eine brennende Stadt aufsuchte, um nach Möglichkeit zu helfen. Die Auseinandersetzung dort unten war ohnehin vorüber. Ich hatte einen Schwarm Himmelsschiffe fortfliegen sehen. Was hier vorgefallen war, wußte ich nicht; was mich anging, würde ich in Ruathytu erfahren.

Der Brand in Eomlad war Symptom eines großen Ereignisses, das mir noch unmittelbar von Nutzen sein sollte. Erfüllt von der Dringlichkeit meiner Mission, flog ich weiter, entschlossen, mich diesmal durch nichts von meinem Ziel abbringen zu lassen – auch nicht durch einen rotgesichtigen Strom, der mich herausfordern wollte.

Nun, letztlich bestimmt Zair die Ernte, wie es am Auge der Welt heißt.

Von Eomlad ist Ruathytu noch etwa zweihundert Dwaburs entfernt, in südöstlicher Richtung.

Am südlichen Horizont schimmerte der Speer des Havilthytus-Flusses; ein fruchtbares Anbaugebiet erstreckte sich unter mir, durchzogen von zahlreichen Nebenflüssen, die sich dem großen Strom näherten, flankiert von Dörfern mit weißen Flachdachhäusern – eben genoß ich diesen Anblick, als der verflixte Voller den Geist aufgab. Mit großer Anstrengung und unter Aufbietung sämtlicher Flugkenntnisse, die mir Delia vermittelt hatte, brachte ich den abstürzenden Voller wieder in die Gewalt und landete ihn mit heftigem Aufprall. Dabei pflügte ich eine tiefe Furche in ein vor der Ernte stehendes Feld. Der Bauer würde sich gehörig aufregen.

Doch um den armen Kerl hätte ich mir keine Sorgen zu machen brauchen. Als ich aus dem zerstörten Fluggerät sprang, sah ich hohe Flammen aus dem flachen Dach seines Hauses schlagen; das Feuer schimmerte blaß im Licht von Zim und Genodras, die hier Far und Havil heißen. Schwarze Rauchwolken wurden vom Wind davongetragen.

Szenen dieser Art sind mir vertraut, und ich mußte mich gewaltsam daran erinnern, daß ich ja aus freien Stücken hier war und nicht auf Veranlassung des Skorpions. Ich eilte auf das brennende Bauernhaus zu.

Für meine Rolle als Hamun ham Farthytu, Amak des Paline-Tals, trug ich eine frische weiße Tunika, die Delias Schneiderinnen gefertigt hatten. Eine hübsche Kette aus Gold und Rubinen hing um meinen Hals, eine Leihgabe aus Delias Schmuckkasten. Wegen meines Aufenthalts in Valka trug ich jedoch um die Hüfte Rapier und linkshändigen Dolch, den Jiktar und den Hikdar. Als ich näher kam, sah ich Männer kämpfen und Frauen fliehen und hörte heftigen Kampflärm. Ich mußte die Situation richtig einschätzen. Ich durfte mich nicht auf der falschen Seite in den Kampf begeben; dazu bedeutete mir meine Mission in Hamal zuviel. Doch für mich bestand von Anfang an kein Zweifel, welcher Seite ich mich zuwenden mußte.

Die Flutsmänner verrichteten ihre tödliche Arbeit mit gnadenloser Präzision. Flugsöldner dieser Art sind ein faszinierendes havilfarisches Phänomen. Für guten Sold kämpfen diese Männer für jeden. Dies trifft natürlich auf alle Arten von Söldnern zu – doch die Flutsmänner halten sich für etwas Besseres.

Die meisten Angreifer waren aus dem Sattel ihres Fluttrells gesprungen und hatten ihren Reitvogel in Sicherheit gebracht. Die Reiter schossen mit Armbrüsten auf alles, was sich bewegte und der Flammenhölle zu entkommen versuchte!

Eine vertraute Schreckensszene! Ich hatte hier nichts zu suchen und hätte mich eigentlich schleunigst verziehen müssen; statt dessen hastete ich vor und zog Rapier und Main-Gauche. Drei thraxterschwingende Männer stürzten sich auf mich: Rapier und Main-Gauche gegen Thraxter ... Die Main-Gauche verlieh mir einen gewissen Vorteil. Demgegenüber trugen zwei Flutsmänner Schilde. Ich mußte also besonders auf der Hut sein. Ich hüpfte hin und her, duckte mich zur Seite weg und wehrte die heranzuckenden Klingen mit dem Dolch ab, während das Rapier glatt, tief und tödlich zustieß und blutschimmernd wieder zum Vorschein kam. Der Kampf dauerte nicht lange.

Mit lautem Flügelklatschen stieg eine Gruppe Flutsmänner auf ihren Reittieren in den Himmel auf. Ich war allein. Offenbar war Hilfe für den Hof unterwegs. Ich ging zur Tür, die angekohlt war. Es schien niemand mehr zu leben.

Im Innern des Hauses fand ich nur einige verkohlte Leichen und ging rückwärts wieder ins Freie. Die Sonnen standen noch hoch am Himmel, der Wind wehte stark. Der angenehme Duft des Getreides überlagerte den Gestank des Feuers. Ich ging um die Gebäude zu den Ställen, wo sich bei einem Überfall oft die jungen Leute verstecken – doch ich fand niemanden. Ich wischte meine Waffe an einem Stück Stoff ab, das an einem Nagel hing. Es waren keine Tiere in den Ställen. Der Duft nach Urin, Dung und Stroh lag schwer in der Luft.

Da bewegte sich plötzlich ein Strohhaufen. Eine Hand kam zum Vorschein und packte mein Fußgelenk. Ich sah das Stroh zur Seite gleiten und starrte in das vogelähnliche Gesicht eines Rapa. Dem Geschöpf war ein Auge ausgestochen worden; in dem anderen Auge stand ein Ausdruck rachedurstigen Entsetzens.

Er plapperte etwas. Blut strömte ihm über das Gesicht, als er loszubrüllen begann. »Yetch! Nulsh! Bei Rhapaporgolam dem Plünderer der Seelen: du sollst sterben!«

»Beruhige dich, Dom!« sagte ich energisch. »Ich bin doch auf deiner Seite!«

Doch er hörte mich nicht an. Sein Griff war eben fest genug, daß ich, wollte ich mich befreien, rücksichtsloser zutreten mußte, als ich es bei einem Sterbenden für richtig hielt. Ich zwang mich stehenzubleiben. Ich konnte es nicht zulassen, daß er mich weiter festhielt – ob er nun im Sterben lag oder nicht.

Wie ein dummer Onker stand ich da, während ein halbtoter Rapa an meinem Fuß hing und mich zu Boden zu zerren versuchte. Da hörte ich plötzlich zwei Stimmen, zwei kurze Sätze, dicht hintereinander gesprochen. »Hai Jikai! Für den Herrscher!« und dann »Hinter dir, Dom! Paß auf!«

Im nächsten Augenblick versetzte mir jemand einen Schlag hinters Ohr. Ich fiel über den liegenden Rapa, der nun meinen Fuß losließ. Ich spuckte Stroh und hörte in meinem Kopf die berühmten Glocken von Beng-Kishi. Blinzelnd sah ich mich im Stall um.

Der verwundete Rapa war tot. Ebenso ein zweiter Rapa in einem blutverschmierten Halbpanzer; ihm war der Kopf zur Hälfte abgetrennt worden. Ich schluckte, ehe ich vorsichtig einen Finger auf die empfindliche Stelle an meinem Ohr legte.

»Er hat nicht genug bezahlt für deine Reise zu den Eisgletschern von Sicce, Dom!« sagte die zweite Stimme. »Oder du hast einen Schädel wie ein Vosk!«

»Ich bin höchstens so dumm wie ein Vosk«, erwiderte ich und starrte betäubt zu dem Mann empor, der mich mit jovialer Stentorstimme anbrüllte: er hatte mich gewarnt und die beiden Rapas erledigt. Er war kein Apim. Er trug einen bronzenen Brustpanzer mit Helm. In seiner Hand ruhte ein blutschimmernder Thraxter. Seine Helmfedern schimmerten in Purpur und Gold. Er trug vergoldete Beinschienen. Über seinem Gesicht prangte die herrliche goldenen Mähne der Numim, ein Haarschopf, der zum größten Teil unter den Helm gestopft worden war. Das Gesicht eines Numim läßt sich vielleicht am besten beschreiben, wenn ich sage, daß diese Wesen wie irdische Löwen aussehen. Der Numim streckte mir eine Hand entgegen und zerrte mich hoch.

»Ich sehe an deiner Kleidung, daß du kein Kämpfer bist, Dom!« brüllte er und nahm mein Rapier. »Und anscheinend machst du die verrückte neue Mode der Jugend mit. Rapiere und Dolche – Das ist in Ruathytu bei den jungen Adligen der letzte Schrei!« Schmerz zuckte durch meinen Kopf.

»Du hast dich gut gehalten, Dom!« brüllte der Löwenmensch. Er schien ausgesprochen guter Laune zu sein – später sollte ich erfahren, daß er selten anderer Stimmung war. »Wir haben dieses Rast-Nest des Herrschers gesäubert – mit Feuer!«

»Der Rapa dort hat sich im Namen des Herrschers geäußert«, sagte ich vorsichtig.

Meinem Gegenüber fiel plötzlich etwas ein. »Lhahal und Llahal«, sagte er und betonte dabei das doppelte L, das der Begrüßung eines Fremden dient. »Dein Name?«

Der Schmuck seiner Kleidung und die Edelsteine am Griff seines Thraxters ließen erkennen, daß er eine wichtige Persönlichkeit war. Um meinen Plan nicht zu gefährden, ließ ich ihm seinen Willen.

»Hamun ham Farthytu, Amak des Paline-Tals. Llahal.«

»Ich bin Rees ham Harshur, Trylon des Goldenen Windes.«

Und wir machten unser Pappattu.

»Kannst du schon wieder gehen, Amak Hamun?«

»Gehen kann ich wohl. Aber mein Voller dürfte hinüber sein.«

Er lachte. Der Trylon des Goldenen Windes vermochte kaum eine Bur verstreichen zu lassen, ohne ein Lachen anzustimmen.

»Die Flutsmänner sind stets begierig, ihren Lohn zu verdienen. Du mußt meine Gastfreundschaft annehmen. Nachdem unsere Arbeit hier getan ist, kehre ich in die Stadt zurück. Ich wollte gerade überprüfen, wie gründlich hier gearbeitet wurde, als ich auf dich stieß. Du bist tüchtig, das will ich gern einräumen, Amak, wenn auch nicht sonderlich geschickt, bei Krun!« Er lachte aus vollem Halse. »Sich von einem sterbenden Rapa am Fuß festhalten zu lassen, während dir ein anderer einen Knüppel über den Schädel zieht! Das ist eine hübsche Geschichte! Du hattest Glück, daß er nicht mit einem Schwert bewaffnet war.«

»Ja«, sagte ich. Wir gingen in den Sonnenschein hinaus zu seinem Voller. Ein Trylon steht eine Stufe über einem Strom. Dieser Numim war also ein wichtiger Mann. Die kregischen Löwenmenschen sind ziemlich lebensfroh und haben insoweit wenig Ähnlichkeit mit irdischen Löwen – sie sind keineswegs faul. Trylon Rees war ein Energiebündel.

»Ich sollte meine Sachen aus dem ...«, begann ich.

Er brachte mich mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Laß das Zeug liegen, Amak Hamun. Wir schicken aus der Stadt einen Voller, der deine Sachen holt. Komm an Bord.« Unter Wahrung aller Regeln der Höflichkeit – ich wollte den Löwenmenschen nicht beleidigen – trat ich an Bord seines Flugbootes, ein hübsches, bewegliches Fahrzeug mit einem sachkundigen Hikdar als Kapitän und einer Mannschaft, die die purpurgoldenen Farben ihres Herrn in Federn und Tüchern zur Schau stellte. Wir gingen in die Kabine hinab, und der Voller begann seinen Flug nach Ruathytu.

Während wir beim Wein in der Kabine saßen, eröffnete mir Trylon Rees einige überaus interessante Einzelheiten. Der hamalische Herrscher war gestürzt worden. Das Land wurde neuerdings von Königin Thyllis geführt, die sich bald zur Herrscherin ausrufen lassen wollte. Sie war die Nichte des alten Führers – nach den Worten des Trylons eine bemerkenswerte Frau. Wenn ich mir Hoffnungen gemacht hatte, daß der Expansionsdrang Hamals nun gebremst und die Gefahr weiterer Kriege gebannt war, wurden sie zunichte gemacht durch die nächsten Worte Rees': »Der alte Herrscher hatte die Dinge nicht mehr im Griff. Er war drauf und dran, uns in die Katastrophe zu führen. Nachdem er und seine Anhänger nun beseitigt sind – du hast ja Anteil daran gehabt, Amak, und dafür sei dir Dank –, können wir uns voll darauf konzentrieren, den Krieg so zu führen, wie es sich gehört.« Er schüttelte den Kopf mit der ungeheuren Mähne. »Ich liebe zwar einen guten Kampf von Mann zu Mann – aber für einen Krieg habe ich nicht viel übrig.«

»Genau meine Meinung, Trylon.«

»Was!« Er blinzelte mich an. »Du scheinst ein junger Heißsporn zu sein, der nichts lieber tut, als sich im heiligen Viertel von Ruathytu auszutoben. Na, wir werden sehen.«

Er schenkte Wein nach. »Aber was den krunvergessenen Krieg angeht – wenn die Rasts aus Pandahem uns doch nur in Frieden ließen, brauchten wir nicht gegen sie zu kämpfen.«

»Haben die Pandahemer uns denn angegriffen?«

Ich muß zugeben, daß ich stolz war auf die Art und Weise, wie ich das »uns« in den Satz hatte einfließen lassen, war ich doch im Begriff gewesen, »euch« zu sagen. »Das weißt du doch, Amak!«

Es paßte nicht in meine Pläne, mich mit einem mächtigen Mann zu streiten, der mir helfen konnte, sein eigenes Land zu verraten.

»Natürlich. Ich habe mich nur gefragt, ob das Reich nicht vielleicht etwas zu weit ausgedehnt worden ist ...«

»Ah!« Er beugte sich vor. »Damit berührst du den Kern der Fragen. Natürlich sind unsere Grenzen weit vorgeschoben, aber das Reich ist stark. Viele tausend Clums warten darauf, die Kompanien der Armee aufzufüllen. Notfalls können wir auch auf die Guls zurückgreifen. Außerdem sind wir vermögend genug, um Söldner aus Übersee anzuwerben. Wir werden an drei Fronten kämpfen – aye! Und wenn nötig, können wir weitere Fronten vorschieben, um unsere Gegner zu binden.«

Gegen einen so starken Glauben gibt es keine vernünftigen Argumente. Einem solchen Mann muß man zeigen, daß er sich irrt. Ein Weg zu diesem Ziel führte über eine kampfstarke und verläßliche Vollerstreitmacht für Vallia.

Ich nickte also und machte eine Bemerkung darüber, daß die neue Königin dem Reich sicher nur Gutes bringen würde.

Er musterte mich mit seinen großen goldenen Augen, in denen ein rätselhafter Ausdruck lag. Er kostete von seinem Wein und stellte den Becher ab. »Du gefällst mir, junger Hamun«, sagte er. Seine Äußerung kam ihm nicht ungewöhnlich vor. Er war etwa einen Fuß größer als ich, breitschultrig, kraftvoll. Er hatte die Jugend hinter sich und stand am Beginn seiner Blütezeit. Außerdem war er sehr reich und ein Trylon. Er neigte dazu, mich ein wenig herablassend zu behandeln – eine Art, die mir nicht gefiel, wie Sie sich vorstellen können. Ich wehrte mich aber nicht dagegen, denn ich brauchte diesen Numim.

Ich, Dray Prescot, als Schützling eines Trylons der Numims!

»Die neue Königin«, sagte er, »die wir gerade auf den Thron gebracht haben. Damit haben wir Hamal einen Dienst erwiesen. Aber, junger Hamun, richte dich nach dem Ratschlag eines Mannes, der sich auskennt. Paß auf die Königin auf. Geh ihr aus dem Weg. Sie frißt junge Männer wie dich zum Frühstück.«

Ich erkundigte mich nicht näher. Die neue Königin Thyllis von Hamal spielte in meinen Plänen keine Rolle.

Damit begann eine Phase meines Lebens in Havilfar, die mich noch heute amüsiert. Wäre mir nicht Trylon Rees vom Goldenen Winde über den Weg gelaufen, hätte ich mir eine andere hochstehende Persönlichkeit gesucht, die für mich bürgen konnte. Ich mußte in die Kreise der Mächtigen vorstoßen. Ich wußte, daß mir das Geheimnis der Silberkästen die Kontrolle über die Vollerfabrikation geben würde. Außerdem dachte ich an meine Zeit in Magdag, da ich tagsüber im Palast des Smaragdauges ein zufriedenes Leben geführt hatte, während ich nachts in die Sklavensiedlungen geschlichen war, um dunkle Pläne zu schmieden. Ich bildete mir ein, den arroganten Herren von Hamal noch einige Tricks beibringen zu können.

9

»Nein, nein, nein, Hamun. Dein Körper muß hinter die Linie. Beim Vorstoßen mußt du den Arm starr vor dich halten!« Rees zog seine abgestumpfte Waffenspitze von meiner Brust zurück. Er lachte, obwohl er nicht gerade zufrieden mit mir war. »Ich schwöre bei Havil dem Grünen, daß du mit jedem Tag schlechter wirst – und das sollte man keinem Manne nachsagen müssen!«

Er löste die Maske von seinem breiten Löwengesicht und schleuderte sie einem seiner Sklaven zu. Durch die Südfenster drang kühles und schattenloses Licht in die Waffenkammer. Auch ich setzte die Maske ab. Hatte ich mich zu ungeschickt angestellt? Es ist wirklich keine Freude, sich beim Kämpfen tolpatschig zu stellen und sich immer wieder besiegen zu lassen. So etwas geht gehörig auf die Nerven.

»Wir machen doch noch einen Schwertkämpfer aus dir, Hamun!« dröhnte Trylon Rees. »Ho, ihr Schurken – her mit dem Wein!«

Seine Sklaven eilten herbei und brachten saubere Tücher und Schwämme, die in aromatische Flüssigkeiten getaucht und dann zum Reinigen verwendet wurden.

Auf seinem Sitz unter den Fenstern begann Nath Tolfeyr zu lachen. »Aus Freund Hamun machst du nie und nimmer einen Schwertkämpfer!« Nath Tolfeyr war ein unverschämt wirkender junger Mann mit langen Armen und Beinen, ein Apim, der mit Rapier und Main-Gauche überaus geschickt umzugehen wußte. Er trug farbenfrohe Kleider voller Schleifchen und Spitzenrüschen, und einen Hut mit harter viereckiger Krempe, die eine spanische Form hatte. »Niemals, das schwöre ich bei Le- ... bei Krun!«

Mir entging sein Versprecher nicht – nicht zum erstenmal wechselte er im letzten Augenblick die Gottheit, auf deren Namen er fluchen wollte. Tolfeyr gehörte zu den zahlreichen jungen Männern Ruathytus, die sich mit großer Begeisterung und Energie auf den Rapierkampf spezialisiert hatten. Der Thraxter als Hauptwaffe Havilfars genügte den jungen Leuten nicht mehr; sie brauchten einen neuen Zeitvertreib. Duelle waren an der Tagesordnung. Straßenkämpfe, Mutproben, Pöbeleien – all diese Dinge gab es im heiligen Viertel von Ruathytu. Ich war als Freund von Trylon Rees in diesen inneren Kreis aufgenommen worden, und jeder sah in mir sein Protegé. Als schließlich auch noch mein Flugboot in die Stadt gebracht worden war und ich Zimmer in der vornehmen Schänke bezogen hatte, in der auch Rees logierte, wurde ich ganz in die Gruppe aufgenommen, stellte sich doch nun heraus, daß ich reich genug war, um im Schießen, Reiten und Trinken mitzuhalten. Was jedoch meine Geschicklichkeit mit der Waffe anging, so lachten mich die anderen aus und hätten sich vermutlich auf das schandbarste mit mir vergnügt, wenn nicht Trylon Rees seine schützende Hand über mich gehalten hätte. Insgeheim verabscheute ich diese Menschen. An drei Fronten wurde Krieg geführt – was hatten sie da zu Hause zu suchen?

Ihr Leben drehte sich im wesentlichen um Trinken, Spielen, Waffen, Kämpfen und Mädchen. Einige dieser Beschäftigungen mögen durchaus angenehm sein, doch geht man ihnen zu intensiv, zu häufig nach, verliert sich der Zauber, der Spaß verfliegt. Diese jungen Männer erhielten die Fassade ihres Amüsements aufrecht und unterdrückten die Langeweile, die sich in solchen Kreisen fast unweigerlich wie eine Epidemie breitmacht. Auch ich erlebte einen Anfall dieser Krankheit, doch ich hatte andere Arbeit und erholte mich schnell wieder.

Es gab bestimmte Tavernen, die wir zu bestimmten Zeiten aufsuchten. Es gab verschiedene unschöne Arten von Tierkämpfen. Außerdem lockte das Jikhorkdun, die große Arena von Ruathytu, die ich mit großem professionellen Interesse aufsuchte, wie Sie sich vorstellen können. Die Rufe »Kaidur! Kaidur!« brachten zum erstenmal seit langer Zeit mein Blut in Wallung und ließen allerlei bruchstückhafte Erinnerungen an meine Zeit in der Arena von Huringa in Hyrklana wach werden. Die Arena von Ruathytu war noch größer – und blutiger.

Hier sah ich auch die neue Königin, Königin Thyllis. Sie wirkte sehr selbstzufrieden und hochmütig, und sie war sehr schön, hatte aber einen grausamen Zug um die Lippen. Wenn die Schwerter ihr Ziel fanden, wenn das Blut spritzte, erschien ihre Zunge zwischen den weißen Zähnen. In ihrer Begleitung befanden sich Sklavinnen in Ketten und auch männliche Sklaven. Das Publikum brüllte, wenn sie erschien, und salutierte auf hamalische Art. Als ich sie quer über die Arena ansah, verstand ich, warum Trylon Rees mich vor ihr gewarnt hatte.

Eines Nachts, nach einem Tag, da sich das Publikum an einer besonders blutrünstigen Schau in der Arena geweidet hatte und da der größte kregische Mond, die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln, bereits unterging und der vierte Mond, die Frau der Schleier, noch nicht aufgegangen war, saß ich in meinem Zimmer in der Schänke und traf meine Vorbereitungen ...

Unmittelbar nach dem Jikhorkdun hatte ich meine Vergangenheit eingeholt.

Wir schlenderten durch den Korridor unter den Privatlogen – Rees und Nath und die anderen in unserer bunten Kleidung. Oh, wir boten sicher einen hübschen Anblick. Ein lächelnder junger Mann erschien plötzlich an meiner Seite. Seine Stiefel waren derart komisch, daß ich den Kopf abwenden mußte, um nicht zu lachen.

»Amak Hamun ham Farthytu?«

Denk daran, sagte ich zu mir selbst, denk daran, daß du ein Schwächling und ein Dummkopf bist!

»Aber ja, ich habe die Ehre. Mit wem spreche ich denn, ohne Llahal zwischen uns?«

Das machte nicht den geringsten Eindruck auf ihn.

»Bist du der Amak aus dem Paline-Tal, der vor einem Duell davongelaufen ist?«

»Was ist das?« brüllte Rees und erschien zwischen uns. »Ein Duell? Davongelaufen?«

»Aber ja, Trylon«, sagte der Mann grinsend. »Es stimmt. Die ganze Stadt hat davon gesprochen.«

Trylon Rees begann in der Kehle zu grollen. Ich mußte mir schleunigst etwas einfallen lassen.

»Also, was das angeht«, sagte ich so schnoddrig wie möglich, »so wurde ich unmittelbar vor einem Kampf mit Strom Lart ham Thordan krank – ein ziemlich komischer Bursche.« Diese Worte lösten ein unterdrücktes Lachen aus – ich hatte also richtig geraten und fuhr fort: »Ich war eine Weile unterwegs und hatte eigentlich noch keine Zeit, den Langweiler wieder aufzusuchen. Ist er überhaupt noch in der Stadt?«

Der spöttisch grinsende junge Mann wurde ernst, als Rees jetzt mit lauter Löwenstimme sagte: »Also, wenn dieser Strom die Sache hochspielen will, soll er zu mir kommen. Ich brate ihm seine Ohren in der Pfanne!«

Unsere Anhänger lachten, und der junge Mann blieb beunruhigt zurück. Im heiligen Viertel von Ruathytu gab es allerlei Banden und Clans und Klubs und Enklaven, deren Mitglieder natürlich füreinander einstanden. Ich begann wieder freier zu atmen ...

Als ich nun meine nächtlichen Vorbereitungen traf, klopfte es plötzlich laut an der Tür. Trylon Rees stürmte herein. Im Arm trug er eine Flasche Wein.

»Jetzt erzähl mir von diesem dummen Strom, Hamun, du raffinierter Bursche! Krank geworden vor einem Duell! Ha!«

Wir brachen die Flasche an, und ich erzählte ihm eine hübsche Geschichte, und er lachte und sagte mir zu, als mein Champion einzustehen, sollte der Strom auf dem Duell bestehen. »Und dann«, fügte er hinzu, »dann kannst du getrost wieder krank werden, mein lieber Hamun. Ich kümmere mich schon um den Rast!«

»Das ist überaus freundlich von dir, mein lieber Rees.«

»Freundlich? O nein! Ich werde ihn fertigmachen und jede Minute genießen – bei Krun!«

Als die Flasche leer war, zog Rees weiter, wobei er ein Lied über ein Löwenmädchen und ihre Vorzüge sang, und ich konnte mich wieder um meine Mission kümmern. Die Unterbrechung hatte mich kostbare Zeit gekostet. Ich wollte eine Fabrik auf der anderen Seite des Schwarzen Flusses besuchen. In einem unverfänglichen Gespräch hatte man mir versichert, »... die verläßlichen alten Guls sitzen dort und füllen das Innere der Voller, du weißt schon.«

Im Verlaufe dieser Unterhaltung war mir der unglaubliche Gedanke gekommen, daß die reichen Nichtstuer vielleicht auch nicht wußten, wie ein Flugboot funktionierte. Wenn etwas kaputtging, beauftragten sie ihre Sklaven, den Voller in die Reparaturwerkstatt zu bringen, wo Guls die Arbeit übernahmen. In der Fabrik durften nur absolut zuverlässige Guls arbeiten. Der Staat kontrollierte den Vollerbau bis ins letzte.

Ich kleidete mich in einen weichen ledernen Jagdanzug, zog die schimmernde Goldschnalle fest, legte den breiten Ledergurt um und sicherte ihn. Dann befestigte ich ein schmales Rapier daran, das mir Delia geschenkt hatte, und eine Main-Gauche. Über der rechten Hüfte trug ich mein zuverlässiges altes Seemannsmesser. Auf meiner Schulter ruhten als kleine Spielerei eine Gruppe Terchiks, Wurfmesser der Nomaden der großen Ebenen.

Ich verzichtete auf einen Schild, schützte mich dafür aber so gut es ging mit einem Bart, den ich mir auf das glattrasierte Kinn drückte. Lachend hatte Delia mir anvertraut, daß das Requisit aus meinen eigenen abgeschnittenen Haaren gestaltet worden war. Ich warf einen Blick in den Spiegel und erkannte mich kaum wieder.

Das Kostüm rundete ich schließlich mit einem großen grauen Umhang ab und verließ das Haus.

Meine weichen Lederstiefel verursachten kein Geräusch. Gemessen schritt ich über die Brücke der Tausend Vosks, die den Schwarzen Fluß überspannt. Auf der anderen Seite lagen unzählige Reihen dunkler Häuser – die Wohnbezirke der Guls.

Die Aufgabe, die ich mir an diesem Abend gestellt hatte, unterschied sich ziemlich von früheren heimlichen Aktionen, die ich auf Kregen begonnen hatte. Viel lieber wäre ich jetzt bei Delia und den Zwillingen in Valka gewesen. Doch was ich mir vorgenommen hatte, hielt ich für meine Pflicht gegenüber dem valkanischen Volk und auch gegenüber Vallia. Die Hamaler legten es eindeutig darauf an, sich ein großes Gebiet zusammenzustehlen, um womöglich dem alten und halb vergessenen Lohischen Reich nachzueifern. Eine solche Entwicklung mußte zur Folge haben, daß die Miglas unterdrückt wurden, daß Djanduin nicht weiterbestand. Da ich so etwas nicht dulden konnte, mußte ich ein Bündnis gegen Hamal auf die Beine stellen und die Streitkräfte dieser Opposition mit Vollern ausrüsten, die nicht andauernd den Dienst verweigerten.

Ich hielt mich in den Schatten und schlich durch die dunklen Straßen. Es waren nur wenige Leute unterwegs. Die Guls mußten schwer arbeiten und brauchten ihren Schlaf. Die Fabrik wurde von Rapasöldnern bewacht, die nicht zögern würden, ihre Pflicht zu tun.

Lautlos bewegte ich mich durch die Dunkelheit. Ein einsamer kleiner Mond warf nur einen vagen Schimmer an den Himmel. Vorsichtig schlich ich am Fuße der Fabrikmauern entlang. Der Schwarze Fluß verlief unmittelbar entlang der Nordfront der Anlage. Hier fand ich die einzige Stelle, die mir einen Ansatzpunkt zu bieten schien. Wasserpflanzen rankten sich an der Mauer empor; ihre zarten Wurzeln machten sich die zahlreichen, kaum sichtbaren Risse im Mauerwerk zunutze. An diesen Ranken kletterte ich nun in die Höhe, wobei ich nur die Hände zu Hilfe nahm. Endlich erreichte ich die Mauerkrone und blickte in die Tiefe. Dunkelheit, Stille – und ein großes Geheimnis.

Es dauerte nicht lange, bis ich eine Treppe gefunden hatte, die in den Hof hinabführte. Gleich darauf näherte ich mich dem Gebäude, das mir am vielversprechendsten erschien. Die Holztür war verschlossen; doch ich legte meinen Umhang um das Schloß und setzte das Messer an; gleich darauf schnappte der Riegel auf, und ich schob mich ins Innere.

Nun, ich werde Sie nicht mit einer genauen Aufzählung meiner Enttäuschungen langweilen. Was gab es denn schon zu finden? Hier die Stapel mit Kisten, einige gefüllt, einige noch leer. Haufen von Mineralien, Erde und Sand in sauberen Reihen, daneben Schaufeln – jede mit einer eingeprägten Nummer in gekennzeichneten Regalen. Ich ließ die Erde durch meine Finger rieseln, doch ich konnte kaum etwas sehen. In einem Holzkasten hatte ich eine Fiberglaskugel mit Feuer mitgebracht. Ich wagte es, den Holzkasten kurz zu öffnen und das Licht des Feuers über die Stapel und die Silberkästen zucken zu lassen. Zorn erfüllte mich, doch ich unterdrückte die Regung.

Zwei Silberkästen in einem Voller konnten das Gerät fliegen lassen.

Indem man die Kästen dichter zusammenführte oder sie weiter voneinander entfernte, und durch Veränderung ihrer Position konnte man das Flugboot steuern – man konnte es aufsteigen oder absinken lassen, man konnte den Flug verlangsamen oder beschleunigen.

Ich wußte, was die Silberkästen enthielten.

Erde und Luft.

Luft und Erde.

Ich sah mich um. Schmutz und Erde! Lag hier das Geheimnis, das ich suchte? Wie war das möglich?

Dieser Schuppen enthielt Silberkästen für die mit Erde gefüllte Hälfte der Kontrollen. Im nächsten Schuppen lagerten die Silberkästen, die nur Luft enthielten. Plötzlich stieg mir der Duft von Malsidges in die Nase – einer Frucht, die ich sehr mochte. Ich durfte wohl kaum annehmen, daß die Hamaler Malsidges zerdrückten und den Duft in die Kästen füllten. Oder vielleicht doch? Dieser Gedanke brachte mich auf den Boden der Tatsachen zurück. Immerhin war dies nur ein erster Kundschaftervorstoß. In Gesprächen mit meinen reichen Bekannten und durch nächtliches Nachprüfen der daraus gewonnenen Erkenntnisse wollte ich dem Geheimnis doch noch auf die Spur kommen.

Kregen ist nicht nur eine Welt größter Schönheit, sondern auch eine gewalttätige Welt – insofern waren die weiteren Ereignisse dieses Abends keine Überraschung. Vier Rapawächter mit grellen Fackeln stürmten plötzlich in den Schuppen, als ich mich gerade über einen geöffneten Silberkasten beugte.

Der Anblick der wilden Schnabelgesichter, der mit Federn geschmückten Helme, der Schwerter und Schilde ließ etwas in mir zerreißen. Ich zog mein Rapier und stürzte mich auf sie, ohne mit der linken Hand den Kasten mit der Fiberglaskugel loszulassen.

Als sich die funkelnden Klingen kreuzten, begannen die Männer nach Rapaart schrill zu plappern. Mein Umhang wurde zur Seite geweht, als ich mich zur Seite drehte und dabei einen Rapaschnabel durchtrennte. Ich wich einem Thraxterhieb aus und steckte dabei den Lichtkasten in meinen Lendenschurz.

»Apim-Rast! Dein Leben ist verwirkt!« schrien mich die Rapas an, angefeuert durch den Tod ihres Kollegen, überzeugt, daß sie mich überwältigen konnten. Sie machten einen gewaltigen Lärm, und ich wußte, daß bald weitere Wächter eintreffen würden. Ich stach den nächsten Gegner nieder und wehrte mit der Main-Gauche den Hieb eines dritten ab. Meine Klinge prallte krachend gegen einen Schild, und ich mußte mich schleunigst in Sicherheit bringen. Ein Mann mit Schwert und Schild gegen einen Kämpfer mit Rapier und Main-Gauche ...? Vor- und Nachteile sind heiß umstritten, doch letztlich kommt es darauf an, wer mit seinen Waffen am besten umgehen kann.

Zum Glück war ich der Bessere. Das Fackellicht spiegelte sich zuckend auf den Klingen, die sich immer wieder kreuzten. Die Waffen der beiden Rapas blitzten hell; meine Klingen waren dunkel von Blut.

»Yetch!« brüllte ein Rapa, und Schaum troff aus seinem Schnabel. »Wenn wir dich erwischen, kommst du in die Himmlischen Bergwerke!«

»Aye!« sagte der andere schweratmend, hob seinen Schild und lenkte damit eine meiner Attacken ab. »In die Himmlischen Bergwerke, Cramph! Dort sollst du schuften, bis du stirbst.«

Die Rapas kannten die Himmlischen Bergwerke sicher nur vom Hörensagen. Sie konnten mir sicher keine weiteren Informationen verschaffen; ich hatte diese höllischen Bergwerke persönlich erlebt, und es gab nichts, was mich dorthin zurückzog. Ich hieb zu und wich zurück und vermochte dem dritten Gegner das Rapier in den Unterleib zu stoßen.

Nummer vier stieß darauf einen schrillen Schrei aus, in dem Angst mitschwang, und versuchte aus dem Schuppen zu fliehen. Draußen waren bereits die Schritte anderer Söldner zu hören.

Er hatte zwar mein Gesicht gesehen, aber ich trug einen Bart; außerdem können viele Rapas einen Apim nicht vom anderen unterscheiden, wohingegen ich mit der Zeit die Unterschiede zwischen einzelnen Rapas immer deutlicher wahrnahm. Als sich der Dummkopf erschrocken nach mir umsah, bohrte sich mein Terchik in seine Brust.

Er sank hinter der Tür zusammen, während man versuchte, sie von draußen aufzustoßen; diese kurze Verzögerung eröffnete mir die Chance, auf die andere Seite des Schuppens zu fliehen, eine Planke herauszutreten, weitere Planken von den Querbalken zu lösen und in der Dunkelheit zu verschwinden. Die Zwillingsmonde standen noch nicht am Himmel, doch am östlichen Horizont war die Frau der Schleier aufgegangen. Die Zeit wurde knapp.

Der Rückweg zur Schänke – die ich bei nächster Gelegenheit verlassen wollte, um mir ein etwas günstiger liegendes Gasthaus zu suchen –, führte über den Fluß; hier hatte ich nun die Wahl zwischen zwei Brücken. Ich entschied mich für die Arkadenbrücke, die bei den Ruathytuanern Sicce-Brücke heißt, denn ihre mächtigen Säulen und Vorsprünge dienten als Fundament für eine Vielzahl von Häusern und Läden, die sich bis zu drei oder vier Etagen über die eigentliche Promenadenebene erhoben. Aus den oberen Stockwerken war schon mancher arme Selbstmörder in das schwarze Wasser gesprungen, um sich zu den Eisgletschern Sicces treiben zu lassen. Die zahlreichen Galerien und Arkaden und schmalen Dächer halfen mir bei meiner Flucht zum anderen Flußufer. Mein Umhang wehte im Winde, so schnell bewegte ich mich dahin. Die Frau der Schleier stand über dem gezackten Horizont der Dächer und schien wohlwollend herab, während ich über Gebäude huschte und von Vorsprüngen hechtete und auf diese Weise in das heilige Viertel zurückkehrte. Hier konnte ich von Balkon zu Balkon springen, über Vorsprünge balancieren, über rasiermesserscharfe Giebel kriechen, mich an Schornsteine klammern und die Abgründe schmaler Gassen überwinden. Ich glaube nicht, daß ich bei meiner nächtlichen Klettertour beobachtet wurde.

Schließlich glitt ich das Dach meiner Schänke herab, ließ mich auf den Balkon meines Zimmers fallen und stieg durch das Fenster ins Innere. Ich hatte einige harmlose hamalische Dienstboten eingestellt, die im Nebenzimmer schliefen; sie merkten nichts. Als ich mich ein letztesmal umwandte, erblickte ich vor dem hellschimmernden Rund des Mondes eine lange gezackte schwarze Wolke, die wie eine Spiegelung der Stadt anmutete.

10

Das einzige Ergebnis meines nächtlichen Ausflugs waren die Worte des jungen Chido ham Thafey. »Der Bursche muß ein großartiger Kämpfer gewesen sein«, sagte er. »Er hat ein Messer zurückgelassen. Er ist nicht der Teufel, den die Wächter in ihm gesehen haben, bei Krun, das ist er nicht!«

Chido, ein junger Mann, der den höfischen Titel Amak innehatte – beim Tode seines Vaters würde er ein Vad sein – arrangierte sein kinnloses, nichtssagendes Gesicht zu einem Ausdruck des Erstaunens. Wir waren mitten im Fechttraining, und Rees war gerade damit beschäftigt, Nath Tolfeyr anzugreifen. Im hohen Saal gellte fröhliches Geschrei. Chido – nun, Chido war Chido, ein junger Mann von großem Reichtum, kleinem Verstand und großem Charme, ein Freund von Schwertkämpfern, ein Mann, der von dem brennenden Wunsch beseelt war, ein berüchtigter Duellant zu werden.

»Komm schon, Hamun, sei kein Spielverderber!« rief er. »Nimm dein Rapier, wir wollen kämpfen!«

»Nein, nein, Chido. Ich fühle mich zu schwach.«

Chido sprach mit einer bewußt schrillen Stimme und hatte die Angewohnheit, die Augen weit aufzureißen. Vermutlich kann niemand in einem fremden Land leben, ohne Menschen zu finden, zu denen er Zuneigung empfindet. Hamal war der Erzfeind Vallias und meiner Freunde in Pandahem – wodurch Trylon Rees und Chido automatisch zu meinen Gegnern wurden. Doch ich haßte sie nicht. Sie waren eine lustige Gruppe und amüsierten mich.

Ich entschuldigte mich, verließ den Saal und schlenderte in die Stadt hinaus. Seit meinem Eintreffen hatte sich mein Leben auf seltsamen Wegen abgespielt, fast als habe sich der Vorhang gehoben zu einem neuen Akt. Es war noch nicht lange her seit dem Augenblick, da mich die Herren der Sterne zur Erde zurückgebracht hatten, denn ich hatte bisher schnell gehandelt; doch bis jetzt hatte ich niemanden getroffen, den ich von meinem ersten Aufenthalt in Hamal her kannte. Die Heimsuchungen durch die Räuber aus den Bergen des Westens gingen weiter. In jenem endlosen, bitteren Kampf an den fernen Grenzen war nicht nur der Besitz des armen Amak Naghan in Flammen aufgegangen. Jene schlimmen Ereignisse hatten in letzter Zeit ein unangenehmes Echo gefunden, näher bei der Stadt, in Form einer Revolte. Ich selbst hatte eine Stadt brennen sehen, hatte in den Ruinen eines nahegelegenen Bauernhofs gekämpft. Doch diese örtlich begrenzten Probleme waren inzwischen geklärt, die Königin war uneingeschränkte Herrscherin, die hamalischen Gesetze dienten ihr zuverlässig. Von Zeit zu Zeit mochte es noch Flutsmann-Überfälle geben, doch das waren Probleme, mit denen alle Länder Havilfars fertigwerden mußten ...

Ich schlenderte dahin und beobachtete die Menschen, die ihrer täglichen Beschäftigung nachgingen. Im heiligen Viertel auf der Landzunge zwischen den Flüssen verliefen die Straßen in wirrem Hin und Her und waren oft eng, unübersichtlich und dunkel, voller Läden und Arkaden, gesäumt von den Stadthäusern der reichen Familien hinter geschützten Mauern. Zum Westen hin, hinter den alten Mauern, erstreckt sich die neue Stadt, deren Boulevards pfeilgerade verlaufen, deren Jikhorkdun sich stolz erhebt, deren neue Tempel stolz schimmern. Hier treffen Horter und weniger hochstehende Bürger zusammen. Die Mauern von Kazlili umschließen die Stadt in weitem Bogen; diese neuen Mauern, von gewaltigen Toren durchbrochen, rahmen das Treiben einer großen Stadt ein, die stolz und arrogant ihre Macht genießt.

Bei Tage trieb ich mich mit meinen Trinkkumpanen herum, spielte, fluchte, ließ mich auf Wettrennen ein. Nachts folgte ich den Spuren und Hinweisen, auf die ich in meinen Gesprächen gestoßen war. Inzwischen hatte ich zwei weiteren Vollerfabriken einen Besuch abgestattet und dort dasselbe angetroffen ... Erde und Luft. Jetzt wollte ich mehr über die Fabriken herausfinden, aus denen die Amphoren kamen, welche zum Transport der geheimnisvollen Vollerluft verwendet wurden. Das Erdreich, das verwendet wurde, hatte große Ähnlichkeit mit den Stoffen, die unter schrecklichsten Bedingungen in den Himmlischen Bergwerken gewonnen wurden, das wußte ich. Doch ehe die Masse in die Silberkästen gefüllt wurde, tat man einiges hinein. Irgendwo in Hamal mußte es also andere Bergwerke geben, die ihren Beitrag zu der Mischung in den Silberkästen leisteten. In einem Werk, das Zhyansflügel genannt wurde – der Name leitete sich von dem Umstand her, daß die vier Backsteingebäude mit ihren weißen Stukkomauern aus der Luft wie ein fliegender Zhyan aussahen –, füllten Guls Amphoren mit dem geheimnisvollen Stoff ab. Diese Information hatte ich von dem alten Casmas, der kein ›ham‹ im Namen führte und somit nicht der Aristokratie angehörte, der aber dennoch von den jungen Heißspornen geduldet, ja sogar willkommen geheißen wurde, weil sein Spitzname Casmas der Deldy lautete.

Deldys hatte er jede Menge. Er war Geldverleiher, fast könnte man ihn einen Bankier nennen, wenn er nicht einen Hang zum leichten Leben gehabt hätte. Jedenfalls brachten ihm seine schweren goldenen Deldys ausreichend Zinsen – wenn die jungen Burschen nicht Gefahr laufen wollten, bei ihren Vätern angeschwärzt zu werden. Casmas der Deldy hatte seine Augen überall. Seine Korpulenz paßte zu ihm. Er trug einen breiten schwarzen Leibgurt und darunter vermutlich eine Art Korsett, das seine Körpermassen bändigte. Darüber schimmerten juwelenbesetzte Roben, und er ölte seine glatte, seidenartige Haut stets gut ein. O ja, Casmas spielte eine große Rolle im hektischen Leben des heiligen Viertels von Ruathytu.

Ich hatte so manche Information aus ihm herausgeholt, doch meine Bitte, mich doch einmal in die Amphorenfabrik mitzunehmen, war auf eiserne Ablehnung gestoßen. So einfach sollte ich dieses Ziel also nicht erreichen.

»Nein, nein, mein lieber Amak.« Auf seine aalglatte Art war Casmas der Deldy sehr kleinkrämerisch. »Ich bin nur ein armer Geldverleiher, der seine Kunden unter den jungen Adligen dieser Stadt sucht. Was die Guls in Zhyansflügel machen, ist mir ein Rätsel. Mein Interesse beschränkt sich darauf, für meine hübschen goldenen Deldys pünktlich Zinsen zu kassieren.«

Mehr holte ich aus ihm nicht heraus. Doch ich vermutete, daß die Regierung von Königin Thyllis, die nach den Verwüstungen und Kosten der erfolgreichen Revolte knapp bei Kasse war, überall Kredit aufnahm. Der verdammte Krieg! Krieg bringt immer wieder die Wirtschaft durcheinander und erschwert es dem armen Mann, sich durchzuschlagen. Ein einfacher Kampf zwischen Gleichgestellten, einer gegen einen, so sollte es sein. Das hatte auch Trylon Rees vorgeschlagen. Auf diese Weise wären die Kriegstreiber schnell zum Schweigen gebracht worden. Aber schließlich war in Hamal das Duell zu einer Kunstform und einem Amüsement entwickelt worden.

So verbrachte ich meine Tage mit dem Sammeln von Informationen – ich horchte im Fechtsaal herum und im neunfachen Bad, ich versuchte in Institutionen Eingang zu finden, von denen ich wußte, daß Königin Thyllis und ihre Pallans ein Geheimnis daraus machten. Doch trotz aller Mühen, trotz meiner nächtlichen Ausflüge über die Dächer, trotz der vielen Amphoren, die ich zerbrach, kam ich meinem Ziel um keinen Schritt näher. Mit der Zeit mußte ich mich in acht nehmen. Wenn ich meine Aktionen noch länger fortsetzte, mochte bei den Pallans des Reiches der Verdacht aufkommen, daß es jemand systematisch auf das Geheimnis der Voller abgesehen hatte. Sobald es um die Voller ging, war man in Hamal besonders empfindlich. Die Wachen waren längst verstärkt worden, was bereits zu zwei heftigen Kämpfen geführt hatte, bei denen drei weitere Terchiks auf der Strecke geblieben waren, als Hinweis darauf, daß hier kein achtarmiger Dämon, sondern ein Mensch aus Fleisch und Blut gekämpft hatte.

Irgendwie mußte ich meine Spuren verwischen.

Während ich meine nächtlichen Expeditionen fortsetzte, führte ich tagsüber das bewegte Leben eines jungen Heißsporns aus dem heiligen Viertel von Ruathytu. Inzwischen war es mir gelungen, meinen Gesichtsausdruck unterwürfiger Dümmlichkeit zu vervollkommnen – was bei einem Gesicht wie dem meinen keine Kleinigkeit war.

Heute kommen mir diese Vorsichtsmaßnahmen lächerlich vor, die ich im neunfachen Bad ergriff, um meine Muskeln und die Breite meiner Schultern zu verbergen. Damals aber waren sie vonnöten. Das neunfache Bad – allein darüber könnte man ein ganzes Buch schreiben – lief nach bestimmten Riten und Regeln ab, und ich mußte mir alle möglichen raffinierten Entschuldigungen einfallen lassen. Nur in Trylon Rees' Gesellschaft konnte ich mich richtig entspannen, weil sich der Löwenmann einbildete, mich am besten zu kennen; er glaubte meinen brennenden Wunsch, Schwertkämpfer zu werden, richtig zu interpretieren, eine Sehnsucht, der meine schwächliche Natur einen Riegel vorgeschoben hatte.

Einmal wurde Rees von einem Mann zum Duell herausgefordert – von einem Angehörigen eines entlegenen hamalischen Stammes, der für seine Ringer bekannt war. Mit dröhnendem Lachen nahm der Löwenmann die Herausforderung an, und wir versammelten uns am Rand der Matte, um den Kampf zu verfolgen und um Wetten zu plazieren, die Casmas den Deldy veranlaßten, sich die dicken Hände zu reiben.

Rees war ein bemerkenswerter Mensch. Seine gewaltige goldene Mähne, die Goldflecken in seinen Augen, die braune Haut, unter der sich die Muskeln strafften, die unbändige Energie sich abzeichnete, die ihn stets in Bewegung hielt – dies alles beeindruckte mich. Erst als ich mir seinen Herausforderer Radak näher ansah, begann ich zu überlegen, daß die Chancen vielleicht doch nicht so ungleichmäßig verteilt waren.

Der Stamm Radaks des Syatra war in der Nähe der Berge des Westens zu Hause, ständig bedroht von Räubern, wenn auch nicht ganz so abgeschnitten wie das Paline-Tal. Sein Körperbau verriet barbarische Vorfahren – er wirkte wie ein mächtiger Metallblock, in den man mit Säure die Konturen der Muskeln eingeätzt hatte, ein runder Kopf ragte zwischen mächtigen Schultern hervor; so stand er da, die Fäuste in die Hüften gestemmt, eine primitive Mordmaschine, die unverwundbar schien.

»Komm, Radak der Syatra! Wir wollen doch mal sehen, ob du aus Stahl bestehst oder aus Fleisch und Blut!«

»Mit dem Segen Havils des Grünen. Du wirst es erleben, Notor!«

Radaks Körper bewegte sich mit einer Schnelligkeit, wie sie nur ein hervorragend trainierter Athlet oder ein Barbar in seiner natürlichen Umgebung aufbringt. Ich kannte mich mit Wilden aus. Schlicht von Gemüt mag so ein Mann sein, doch ist er zugleich reaktionsschnell und schlau, denn er möchte eine heile Haut behalten und den Kopf auf den Schultern, er möchte nicht zum Triumphschmuck auf den Lanzen seiner Feinde werden. Ich betrachtete den kräftig gebauten Mann und machte mir klar, daß ich, Dray Prescot, über einen ähnlichen Körper verfügte, obwohl ich mir mit Farben und weiter Kleidung größte Mühe gab, diese Tatsache zu verschleiern.

Der Kampf dauerte ziemlich lange. Begleitet von den Pfiffen und aufmunternden Zurufen des Publikums, begannen die beiden Männer zu ringen. Mit leisem Erschaudern überlegte ich, daß ich die großartige Kampftechnik der Krozairs von Zy anwenden mußte, sollte ich jemals gegen einen der beiden kämpfen müssen. Hier kam ich nur mit jenen fast mystischen Tricks und Griffen weiter, die mir im waffenlosen Kampf schon gegen so manchen Gegner geholfen hatten, auch gegen die gefürchteten Khamorros. Rees und Radak kämpften dagegen in einfachem Stil. Sie ächzten und stemmten und hoben aus und fielen in einer Zurschaustellung unvorstellbarer Körperkräfte übereinander. Sie drehten sich und hebelten, und doch war keiner unterlegen. Mit wenigen Khamstergriffen wäre so ein Kämpfer schnell zu legen gewesen. Ich verfolgte gebannt den Kampf, wobei ich natürlich Trylon Rees den Sieg wünschte, doch zugleich empfand ich Mitgefühl für Radak, der seinen Namen von einer gefährlichen menschenfressenden Pflanze aus Loh ableitete.

Was für eine Darbietung brutaler Energie! Es dröhnte und krachte, barbarische Kräfte stürmten gegeneinander an. Schließlich vermochte Rees so viele Ellbogenhiebe ins Ziel zu bringen, daß Radak mit blutigem Gesicht zurücktaumelte und sich Rees auf ihn stürzen und ihn zu Boden drücken konnte, so daß er nicht mehr hochkam. Einige Murs lang zuckten die beiden wie ein sterbendes Tier am Boden herum, jeder ruckhaften Bewegung folgte eine größer werdende Pause, und schließlich klopfte Rees Radak auf den Kopf und stand lächelnd und entspannt auf. Der Kampf war vorbei.

Casmas der Deldy schnitt ziemlich gut ab, wenn er mir auch einen ziemlich großen Gewinn auszahlen mußte.

»Du würdest auch auf Trylon Rees setzen, wenn er gegen einen Chavonth kämpfen müßte«, brummte Casmas. Rees hatte die Worte gehört.

»Aye«, sagte ich in unterwürfigem Ton. »Aye! Denn Trylon Rees ist ein Mann unter Männern!«

Erhitzt kam Rees zu uns und schlug mir gutgelaunt auf die Schulter. Szenen dieser Art erfüllen mich nicht gerade mit Stolz: doch sie waren damals unerläßlich, eine unangenehme Aufgabe, die ich mir selbst gestellt hatte.

Es war natürlich nicht nur auf Rees gesetzt worden. Radak war in die dekadente Welt des heiligen Viertels gebracht worden, um das Mütchen eines Vad zu kühlen, der etwas gegen den Trylon des Goldenen Windes zu haben schien. Als die Ärzte den Barbaren zusammengeflickt hatten, wurde er hinausgeführt. Sein Vad, ein aristokratischer Ränkeschmied namens Garnath, war mit einem düsteren Blick gegangen, der mir verriet, daß die Angelegenheit auf der Ringermatte keineswegs beigelegt worden war. In Radaks Augen blitzte die Wildheit des echten Barbaren, glimmte das Feuer des reinen Zorns, wie es in so manchem kregischen Lied besungen wird.

Radak der Syatra ergriff die dargebotene Hand Trylon Rees' ham Harshur. Seine wilden Augen starrten in die braunen Augen des Löwenmenschen.

»Du hast mich in fairem Kampf besiegt, Notor. Vad Garnath gleicht einem Leem mit einem Dorn in der Pfote. Nimm dich lieber in acht, Notor.«

»Aye, Radak. Deine Fäuste sind wie Eisen – würdest du dich meinem Gefolge anschließen, wenn es sich einrichten läßt?«

Ich sah das Aufflackern in Radaks Augen und verstand die Gefühle, die damit zum Ausdruck kamen.

»Aye, Notor! Aye.«

In diesem Augenblick brüllte Vad Garnath etwas von der Tür, wobei er sich in seinem ungezügelten Zorn soweit vergaß, daß er sogar Lem anrief, als er seinen Bediensteten aufforderte, ihm wie ein Hund zu folgen.

Rees wandte sich an mich. »Lem, Hamun«, sagte er und straffte die Lippen. »Diese üble Gottheit gewinnt täglich mehr Einfluß. Es gibt bereits Prügeleien und Aufstände und blutige Demonstrationen in der Stadt – bald wird es dabei nicht bleiben.«

Chido schaltete sich ärgerlich ein: »Die Königin wird ...«

»Die Königin wird was, guter Chido?« Rees schüttelte den Kopf. »Ich weiß, daß ihre Wächter die Überfälle der Flutsmänner ein wenig eingedämmt haben. Die Gesetze Hamals darf man nicht verspotten.«

»Die Gesetze haben in letzter Zeit an Einfluß verloren, Trylon«, stellte Casmas fest.

»Allerdings. Die Königin ist oft nicht in der Stadt. Sie versteckt sich mit einigen bevorzugten Beratern an einem geheimen Ort. Sobald sie Herrscherin ist ...«

Der Numim strich sich über den goldenen Schnurrbart. »Es gab eine gute alte Zeit, da die Herrscher im Schloß, im Hanitchik, prunkvoll residierten, anstatt sich wie die Königin in ihrem verdammten Inselpalast zu verstecken, dem elenden Hammabi el Lamma. Wenn die Königin ...« Er unterbrach sich, starrte unter seinen langen goldenen Brauen in die Runde und murmelte etwas vor sich hin. Spione, opazverfluchte Spione gab es überall im gesetzestreuen Hamal unter Königin Thyllis.

Rees hieb mir noch einmal auf die Schulter und brachte sich mit einem lauten Lachen wieder in Stimmung. Ich fragte mich oft, warum er sich nicht wunderte, daß sein wiederholtes freundschaftliches Schulterklopfen mich nicht kopfüber in den Dreck fallen ließ, wie es oft bei Leuten wie Chido und Nath Tolfeyr geschah. »Komm, Hamun! Wir wollen den Fechtsaal aufsuchen! Ich mache aus dir noch einen Schwertkämpfer, bei Krun!«

In den Tagen meiner Maskerade in Hamal mußte ich ständig auf der Hut sein. Ein einziger Ausrutscher würde mehr enthüllen als die interessante Tatsache, daß der Amak des Paline-Tals kein mutloser, ungeschickter Dummkopf war. Ich gab Rees eine passende Antwort und unterwarf mich weiteren Torturen auf dem Fechtplatz. Diese Kämpfe waren wirklich eine Qual. Einem Mann, der gewisse Fähigkeiten besitzt, mag es dann und wann Spaß machen, sich ungeschickter zu stellen, als er ist, doch ich konnte diese Charade bald nicht mehr ertragen. Um die Wahrheit zu sagen, erfüllte mich die Tatsache, dem Vollergeheimnis noch nicht näher gekommen zu sein, mit Zorn und Unruhe – die Zeit wurde knapp!

Eine Gruppe von Gefangenen, die man in Pandahem gemacht hatte, wurde durch die Straßen geführt. Ich sah die Menschen und die Diffs – Halblinge, Tiermenschen – und erkannte die blaugrünen Insignien, die man ihnen halb abgerissen hatte. Ich stand in der Menge, doch so sehr ich auch bereit war, meiner Rolle treu zu bleiben – ich brachte es nicht über mich, in den Jubel der Menge einzustimmen. Die armen Teufel wurden den langen schnurgeraden Boulevard entlanggetrieben, den man Pfeil des Hork nennt, von beiden Seiten verhöhnt und angespuckt, ausgepeitscht, auf dem Weg in die Arena. Im Jikhorkdun von Ruathytu sollten sie bei teuflischen Arenaspielen verheizt werden. Diese Menschen waren dem Tod geweiht.

Nicht Rees, nicht Chido, keiner aus der nichtsnutzigen Gruppe meiner Freunde konnte mich dazu bringen, mir dieses Spektakel anzuschauen. Casmas fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schwor, er würde seine Arme bis zu den Ellenbogen in Gold-Deldys stecken. Thorhord, der Elten der Rubinberge, wettete hitzig mit Nath Tolfeyr. Thorhord, ein dunkelgesichtiger Mann, der etwa so alt war wie Rees, hatte vor kurzem bei einem Kampf an der Südküste einen jüngeren Bruder verloren. Er war begierig, seinen Verlust an den Feinden des Landes gerächt zu sehen.

Zu unserer wilden Gruppe stießen immer wieder Männer aus dem Krieg, die auf Urlaub zu Hause waren. Wir lauschten ihren Schilderungen, ehe sie sich erneut in die Gefahr begaben. Meistens waren es die jüngeren Söhne, die der Armee und dem hamalischen Luftdienst beitraten; Landbesitzer, Adelige und Beamte blieben zu Hause. Unabhängig davon erfuhr ich, daß Trylon Rees im Begriffe war, ein Kavallerieregiment aufzustellen und die Männer auf eigene Kosten auszustatten. Er verbrachte viel Zeit im Gespräch mit kampferfahrenen Männern, zumeist Hikdars und Deldars, die ihm über die Ausbildungsfortschritte auf seinen Gütern des Goldenen Windes berichteten.

»Du wirst mit mir reiten, Hamun?«

Diese Frage brachte mich ins Schwitzen.

»Es wäre mir eine Ehre, Rees. Wann ...?«

»Sobald meine Offiziere das Regiment in Schuß haben. Ich werde mich selbst bei der Königin melden. Aber dann, Hamun! Dann ziehe ich los, um für Hamal einen Sieg zu erringen!«

Diese Worte schmeckten mir gar nicht.

»An welcher Front ...?«

»Wer weiß! Ist doch völlig egal! Ich hasse Kriege und liebe das Kämpfen. Sobald wir im Kampf stehen, werde ich wohl nicht mehr lange leben.«

Ich gebe zu, daß mich seine Worte mit Bedauern erfüllten, die Worte eines Feindes meines Landes, zugleich mein Freund.

Von nun an hielt es Rees für selbstverständlich, daß ich mit ihm und seinem großartigen Regiment in den Krieg ziehen würde.

Der größte Teil der nichtsnutzigen jungen Männer, mit denen wir unsere Zeit verbrachten, lehnte jedoch Rees' Angebot ab. Sie wurden durch Rang und Position und Privilegien geschützt und gehörten jenem Typ von Männern an, der es ebenso angenehm findet, andere an die Arbeit gehen – oder in den Krieg ziehen – zu sehen, als selbst aktiv zu werden. Chido ham Thafey verzog das Gesicht und erklärte entschlossen, er wollte Rees begleiten, bei Krun! Er wollte Stabsoffizier sein, ein fliegender Bote, er wolle mit wichtigen Meldungen auf seiner Zorca über das ganze Schlachtfeld galoppieren und durch seine Geschicklichkeit den Kampf mit entscheiden!

Rees nickte, setzte sein Löwenlächeln auf, sagte ja und verspottete den jungen Chido nicht.

Andere Gruppen im heiligen Viertel wurden ebenfalls immer mehr in den Krieg hineingezogen. Die Nachrichten von der Südfront bestätigten lediglich, daß Hamals Armeen noch immer langsam in die dort liegenden alten Königreiche und Kovnate vordrangen. Aus den Bergen des Westens kamen groteske Schreckensberichte. Aus Pandahem kamen die besten Neuigkeiten – gut allerdings nur für den treuen Hamaler.

Ich wußte, daß Königin Thyllis noch nicht offiziell inthronisiert und gekrönt worden war und die Symbole ihrer Macht noch nicht an sich genommen hatte. Sie wartete auf den psychologisch richtigen Augenblick. Ein großer Sieg mit einer nachfolgenden Siegesparade und einer entsprechenden Feier im Jikhorkdun – das wäre der Moment, sich zur Herrscherin von Hamal krönen zu lassen.

Während nun meine befreundeten Feinde oder gegnerischen Freunde im Jikhorkdun tobten und schrien, während die Gefangenen aus Pandahem ihre letzten entsetzlichen Minuten erlebten, machte ich mich daran, das Vertrauen eines Offiziers des hamalischen Luftdienstes zu erringen. Nikdar Nath ti Hainlad, ein jovialer, rundlicher Mann mit rötlichem Haar und geröteter Nase und Wangen. Für eine Flasche Wein und einen Brocken Cham, auf dem er während des Trinkens herumkaute, war er bereit, sich mit mir über die Himmelsschiffe zu unterhalten. Ich hörte gut zu und erfuhr viel – Tatsachen und Zahlen, von denen ich mir bisher nicht hatte träumen lassen.

Wir saßen auf einer kühlen, nach Süden gerichteten Terrasse über dem Schwarzen Fluß. Wir befanden uns im Horterviertel der Stadt, wo ich vor langer Zeit einmal mit Nulty gewohnt hatte – westlich der alten Mauern, die die Ostspitze des V zwischen den beiden Flüssen abtrennten.

Ein Besuch im Thraxter und Voller hatte sich als ergebnislos erwiesen; der Wirt wußte nicht, wo Nulty abgeblieben war, und meine Besitztümer waren ebenfalls verschwunden – Havil der Grüne mochte wissen, wer sich daran bereichert hatte. Obwohl ich jetzt weibische Dandy-Kleidung mit Rüschenhemd und einem blauen Mantel trug, drehte man sich immer wieder nach mir um. Die Geschichte, wie ich, Amak des Paline-Tals, vor einem Kampf mit Strom von Hyr Rothy ausgerückt war, hatte natürlich die Runde gemacht. Ich reagierte darauf mit einem hochmütigen Blick. Strom Lart war im Krieg. Der Wirt sagte betont: »Wenn er zurückkommt, Notor, wird er dich suchen.«

»Laß ihn doch, bei Havil dem Grünen!« erwiderte ich.

So saß ich nun da und trank guten kregischen Tee, während Hikdar Nath aus dem Luftdienst den Wein hinunterkippte, den ich ihm spendierte.

Vor allem technische Informationen und lufttaktische Details konnte ich aus ihm herausholen, denn ich hatte mich als ein Mann vorgestellt, der in den Luftdienst eintreten wollte. Als ich schließlich ins heilige Viertel zurückkehrte, wo ein wilder Abend mit Rees und den anderen auf dem Programm stand, hatte ich das Gefühl, den Tag nicht verschwendet zu haben. Es war wichtig, daß ich etliche Nächte mit Spielen und Trinken verbrachte und nicht nur geheimnisvolle Ausflüge unternahm.

Ruathytu, die Hauptstadt Hamals, des mächtigsten Reiches auf dem Kontinent Havilfar, bot einen eindrucksvollen Anblick. Ihre Bürger schmücken sich mit Edelsteinen und Federn und kleiden sich in helle Stoffe, die Straßen sind voller Menschen und Zorcareitern und Kutschen – ein ganzes Kaleidoskop von Mustern und Bewegungen in den Farben der Sonnen Zim und Genodras.

Dennoch hatte ich, der ich auf Kregen Sanurkazz und Zenicce und Vondium wie auch manche andere schöne Stadt kannte, den Eindruck, daß Ruathytu die rechte Lebensfreude fehlte, ein alles überlagerndes Gefühl der Freiheit und des Stolzes. Gewiß, die Hamaler rühmten sich der prächtigen Mauern und Türme, der Kuppeln, Aquädukte, Gärten und sonstigen Anlagen – trotzdem hatte dieser Ort etwas Beklemmendes. Wie Sie hören werden, änderte sich dieses Gefühl, aber dann – ach, wie sehr ich mich nach Valkanium und den kühlen Terrassen von Esser Rarioch sehnte!

Die Hauptarena Ruathytus liegt auf halbem Wege zwischen den alten Mauern, die im Osten das heilige Viertel abschließen, und den Mauern von Kazlili im Westen, und etwa ebenso weit vom Havilthytus-Fluß im Norden entfernt. Die Insel, die im Fluß künstlich aufgehäuft wurde und die den Palast des Herrschers trägt, liegt im Nordosten der Stadt. Große Prozessionen bewegen sich den breiten Siegesboulevard hinab, der gegenüber der Palastinsel beginnt und bis zum Jikhorkdun führt, der Arena, die für den Adel und die Mittelschichten reserviert ist. Es gibt in Ruathytu freilich auch Arenen für die Guls und die Clums, die natürlich auch Blut sehen wollen ...

Die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln stand am klaren Himmel, als ich in die Straße der Leckereien einbog und auf die Taverne des Lockenden Vergessens zuhielt. Unter den Balkonen lagen tiefblaue Schatten. Ich hörte lautes Singen und Grölen aus den Lokalen am Wege, und manche betrunkene Gruppe taumelte an mir vorbei. Ich hielt die Hand in der Nähe des Rapiergriffes. Im heiligen Viertel gab es oft überraschende Kämpfe, aufblitzenden Stahl in einer Gasse, eine Leiche, die im Mondlicht liegenblieb, bis die Wachen sie fanden.

Die Gasse vor der Taverne lag halb im Schatten, halb goldgelb erleuchtet.

Ich sah Rees aus den Schatten in das Mondlicht treten. Grüßend hielt er mir die Hand entgegen.

Ich ging schneller.

Fluchend drehte sich Rees um.

»Bei Krun! Ein Hinterhalt!«

Im nächsten Augenblick wirbelte sein Rapier sechs dunklen Gestalten entgegen, die ihn mit wehenden Umhängen lautlos anfielen. Klingen blitzten in ihren Fäusten.

Ohne zu zögern zog ich meine Waffe und stürzte mich in den Kampf.

11

Ich verschwendete keinen Gedanken an die Rolle, die ich in Hamal eigentlich spielen wollte, und bemühte mich, den ersten Angreifer von der Seite zu erledigen und meine Klinge sofort zurückzuziehen, um mich dem nächsten widmen zu können, während Rees mit einem der anderen Männer ähnlich umsprang.

Rees' Klinge traf klirrend auf den Thraxter seines Gegners, und ich spürte, wie mein Rapier automatisch nach oben glitt, um einen wilden Abwärtshieb des Mannes abzulenken, der mich ansprang, eine Gestalt mit langem Haar, glitzernden Augen und schimmernden Zähnen.

»Nein, Hamun, nein!« brüllte Rees und ließ seine Klinge in einer meisterlichen Über-und-Unter-Abwehr herumwirbeln. »Bleib zurück! Die Kerle hauen dich in Stücke!«

Also, das mußte ich ihm lassen – der Trylon vom Goldenen Winde hatte Mut! Nun begann ein Kampf, der typisch war für die Leiden, die ich in meiner Zeit der Verkleidung in Ruathytu durchmachen mußte. Ich stolzierte herum, ließ meine Waffe kreisen und stellte mich Männern in den Weg, die den Trylon niederschlagen wollten. Wie zufällig pfiff mein Rapier hoch und wehrte eine Klinge von der offenen Flanke Rees' ab, »versehentlich« stellte sich meine Main-Gauche einer Klinge entgegen, die auf seinen Hals zufuhr. Er kämpfte!

Oh, er kämpfte großartig, doch ich wußte, daß er auf der Stelle gestorben wäre, hätte ich nicht wie ein Clown um ihn herumgefuchtelt und gebrüllt und dabei zu Rees' freudiger Überraschung einen Mann aufgespießt, der soeben angriff. Rees hatte inzwischen einen weiteren Gegner ausgeschaltet.

»Aus dem Weg, Hamun!«

Ich stolperte über meine eigenen Füße und vermochte mich auf diese Weise vorwärts fallen zu lassen.

»Bei Krun!« brüllte ich, ließ im Fallen mein Rapier nach oben zucken und traf dadurch – rein zufällig – einen Mann, der Rees von hinten angreifen wollte, während sich dieser auf der anderen Seite mit dem letzten Gegner befaßte.

Dieser zögerte nun. Diese Möchtegern-Stikitches{*} waren nicht echt: ich sah auf ihren Mänteln und Hemden die Umrisse von Insignien, die man entfernt hatte. Kein Zweifel – Vad Garnath hatte sechs seiner Leute losgeschickt, um Trylon Rees aufzulauern und zu töten. Sie hatten ihn angefallen, als er die Taverne verließ, um mich zu begrüßen. Sie trugen Tücher um die linken Arme gewickelt, denn kein ehrlicher Mann wandert nachts mit einem Schild über die Straßen; das wäre zu auffällig gewesen, es sei denn, es handelte sich um einen Soldaten oder einen Mann, der eine entsprechende Genehmigung des zuständigen Bezirks-Unterpallans vorweisen konnte.

»Die Rasts reißen aus!« brüllte Rees, obwohl nur noch einer übrig war. Ihm war noch immer nicht zu Bewußtsein gekommen, daß auch ich einige Männer ausgeschaltet hatte. Brüllend stürmte er hinter dem Kerl her, der die Beine unter die Arme nahm und durch die Gasse entwischte. Nach kurzer Zeit kehrte Rees fluchend zurück; sein Opfer war ihm entkommen.

Wir untersuchten die Toten. Einer der Männer lebte noch; doch als Rees ihn packte und hochzerrte, spuckte er schwarzes Blut und starb.

»Abschaum!« brüllte Rees außer sich vor Zorn.

»Ob Vad Garnath dahintersteckt?«

»Wahrscheinlich. Aber es gibt auch andere, die sich meinen Tod wünschen.« Rees begann seine Waffen an der Kleidung der Toten zu reinigen, und ich machte es ihm nach.

»Du mußt dich künftig besser vorsehen, mein Freund. Du hättest vorhin leicht Schaden nehmen können, so wie du zwischen den Schwertern herumgehüpft bist.«

»Jawohl, Rees ...«

Wenn ich je den Drang zum Lachen verspürt hatte, dann jetzt ...

Der Zwischenfall war eine angenehme Abwechslung für mich in meiner verhaßten Rolle als hamalischer Tölpel; es folgten andere Kämpfe, bei denen ich herumstolperte und Gegner abstach, ehe sie wußten, was mit ihnen geschah, während mir Rees zubrüllte, ich solle mich in acht nehmen und endlich verschwinden. Ich hatte zuweilen auch Spaß an meiner Rolle, denn damit vermochte ich Rees einen Gefallen zu tun und etwas von dem Dampf abzulassen, der sich in mir aufgestaut hatte. Außerdem habe ich wenig Nachsicht mit Männern, die sich zum Morden anwerben lassen. Ich sollte später erfahren, daß es in Hamal so etwas wie eine Stikitche-Khand gab. Eine Khand ist nicht gerade eine Zunft, aber eine Vereinigung von Experten – und damit ist der Unterschied vielleicht auch schon am deutlichsten erklärt.

Natürlich gab es keinen Beweis für die Existenz einer solchen Gruppe; welcher Mörder steigt schon in eine Uniform und gibt sich als Angehöriger einer Mörder-Khand zu erkennen? Die Mörder auf Kregen – und auch auf der Erde – arbeiten anders.

Eine Folge dieses ersten nächtlichen Zwischenfalls zeigte sich eine Sennacht später, als es Rees gelang, Vad Garnath eine Herausforderung zukommen zu lassen. Ich will hier nicht im einzelnen auf die Vorbereitungen eingehen, die Chido und ich leiteten – wir mußten den Saal mieten, uns um die Eintrittskarten kümmern und die Konzessionen für die Buchmacher ausgeben. All diese Dinge waren reine Routine.

»Ich werde dich nicht bitten, mein Champion zu sein«, sagte Rees zu mir. »Du kennst den Grund. Ich habe Nath Tolfeyr gebeten.«

Darauf gab es keine Antwort. »Wird der elende Cramph überhaupt zum Kampf antreten?«

»Bei Krun! Wenn nicht, haue ich seinen Champion nieder, versetze ihm einen Schlag ins Gesicht und fordere ihn erneut.«

Der Ablauf der Ereignisse während meiner Zeit als Spion in Ruathytu ist mir nach all den Jahren nicht mehr ganz geläufig – es dürfte etwa zu dieser Zeit gewesen sein, daß ich das Gerücht wahrnahm, Casmas der Deldy habe sich nach angemessenem Bokkertu eine Braut zugelegt. Außerdem fand ich Nulty wieder.

Auf den Mauern der Fabrik Zhyansflügel hatte es einen unangenehmen kleinen Zwischenfall gegeben. Die weißgetünchten Gebäude schimmerten im Mondlicht, tauchten mich in einen rosa Lichtschimmer, während ich eine wütende Patrouille abwehrte, mich beherzt auf einen Balkon hinaufschwang, zum nächsten sprang und über die Dächer entkam. So einfach war der Zugang zu Zhyansflügel also nicht. Die Wächter waren außer sich, hatten sie doch Befehl, den geheimnisvollen und gefährlichen Nachtschwärmer endlich zu fangen ... Inzwischen hatte ich es mir angewöhnt, eine Maske zu tragen, da ich trotz des Bartes vielleicht erkannt wurde. Mit der Zeit ging ich auch immer größere Risiken ein, um mein Ziel zu erreichen, doch ich kam nicht entscheidend weiter, wie ich's auch anstellte.

Die Stadt schien mich zu verhöhnen, als ich zurückeilte, eine dahinhuschende Gestalt im Mondlicht, der Mantel hinter mir wehend. Gewisse Fortschritte hatte ich inzwischen jedoch erzielt; ich hatte die Ohren gespitzt und erfahren, daß es bei der Vollerherstellung auf eine bestimmte Mischung der Mineralien ankam. Offenbar befanden sich in einem Silberkasten fünf verschiedene Mineralien. Worum es sich bei diesen Mineralien handelte, wußten meine Gesprächspartner leider nicht. Während ich über die Dächer Ruathytus eilte, faßte ich den Entschluß, meinen Freundeskreis im heiligen Viertel aufzugeben, um ein Gul zu werden und auf dieser Ebene in Zhyansflügel einzudringen – oder in eine andere Fabrik, in der die Mineralien vermengt wurden.

Aus Gründen, die auf der Hand liegen, war das keine leichte Aufgabe, doch wenn ich nicht bald etwas Entscheidendes erreichte, mochte mein ganzer Plan ins Wasser fallen – dann wären alle Verstellungen und Mühen umsonst gewesen.

Die Fabrik Zhyansflügel liegt nördlich des Havilthytus in einem Gul-Vorort. Auf meinem Rückweg in das heilige Viertel mußte ich die Brücke der Schwerter überqueren. Die Brücke trägt diesen Namen, weil sie den Soldaten, die am Nordufer des Flusses gegenüber dem Palast ihre Kasernen haben, Zugang zum heiligen Viertel am V des Zusammenflusses gewährt. Direkt vor mir sah ich die drei mächtigen Kuppeln des Großen Tempels von Havil dem Grünen. Sie schimmerten grünlich im rosa Licht der Monde. Der gewaltige Tempel erhebt sich unmittelbar an der Spitze der Landzunge und ist flußabwärts durch eine Brücke mit dem hohen Schloß auf einer speerspitzenförmigen Insel verbunden. Das bereits erwähnte interessante Phänomen, daß sich das Wasser des Schwarzen Flusses nicht sofort mit dem braunen Wasser des Havilthytus vermischt, zeichnet sich hier deutlich ab; südlich des Schlosses ist das Wasser tintenschwarz, zum Norden hin ockerfarben. Die deutliche Trennung setzt sich noch ein gutes Stück flußabwärts fort, bis allmählich doch eine Vermengung stattfindet, die ein undurchsichtiges Dunkelbraun ergibt.

Links von mir erhob sich das Schloß – genannt das Schloß Hanitchas des Sorgenbringers oder auch kurz: Hanitchik.

Im Laufe der Jahre habe ich auf Kregen etliche Verliese kennengelernt. Was ich jedoch über die Zellen des Hanitchik wußte, stärkte meine Entschlossenheit, mich in dieser Stadt niemals fangen zu lassen.

Als die Brücke der Schwerter hinter mir lag und ich aus dem Schatten des Großen Tempels trat, konnte ich die Maske absetzen. Eingehüllt in meinen alten grauen Mantel, schritt ich dahin, nach Süden in das heilige Viertel, vorbei an teuren Villen auf großen Grundstücken, über die mit Säulen gesäumten Plätze und die breiten Boulevards. Auf den weiten Flächen waren noch immer viele Menschen unterwegs, doch ich stürzte mich in das Gassengewirr der Tavernen und berüchtigten Vergnügungspaläste; ich passierte Flugtürme und Ställe, in denen schlafende Zorcas schnaubten, und kehrte schließlich in meine Schänke zurück. Mein Entschluß stand fest.

Schon am nächsten Tag begann ich mit meinen Erkundigungen, die mich schließlich zu einem Horter führten – trotz des Titels war er aber kein Gentleman. Dieser Horter stellte Guls ein, lieh sie für gutes Geld aus und behielt gut sechzig Prozent des Lohnes für sich. Die Guls mußten sich auf dieses schändliche System einlassen, wenn sie überhaupt Arbeit bekommen wollten. So etwas konnte allerdings nur in einer großen Stadt funktionieren. Wo es eine öffentliche Arbeitsvermittlung für Clums gab, waren die Arbeitslosen oft noch schlechter dran, denn die Beamten waren ein korruptes und bestechliches Gesindel.

Der bewußte Horter, ein gewisser Larghos ti Frahtur, musterte mich von oben bis unten; ich hatte ein einfaches Gulkostüm angezogen: braunes Hemd und Hosen, voller Flicken und vielfach ausgebessert, aber sauber. Ich konnte nur hoffen, die kleinen Knopfaugen würden nicht durch die kosmetische Maske meines häßlichen alten Gesichtes schauen und den teuflischen Ausdruck darunter ausmachen. Wir standen in einem Vorzimmer seines Hauses. Ringsum befanden sich Tische und Regale voller Akten, in denen er seine üblen Geschäfte aufzeichnete.

»Und du hast Erfahrung mit Vollern, Chaadur?« fragte er.

»Jawohl, Horter Larghos. Ich suche Anstellung in Zhyansflügel.«

»O wirklich? Gewiß, wir brauchen heutzutage mehr Voller, als wir uns vor dem Krieg vorgestellt hätten.« Er knurrte etwas vor sich hin und stopfte sich einen Cham-Brocken in den Mund. »Du siehst kräftig aus. Warum willst du nicht in die Armee?«

»Ich wäre gern in den Luftdienst eingetreten, aber meine Erfahrung hier ...«

»Schon gut, bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Weiß Havil, ich habe genug zu tun.« Er schrieb etwas auf ein Stück Papier, faltete es zusammen, versiegelte es mit seinem Ring und einem Brocken Wachs (die Sache war ihm also wichtig genug, daß er kein Papiersiegel verwendete und damit riskierte, daß ich den Brief öffnete). Dann warf er mir das Stück zu. »Setz dich mit Deldar Ramit in Verbindung. Jetzt aber fort mit dir!«

Und er drehte sich um und kehrte in sein luxuriöses Haus zurück, in dem beruhigenden Bewußtsein, daß ich arbeiten und er sechzig Prozent meines Verdienstes einstecken würde.

Deldar Ramit fand ich in dem widerhallenden Korridor, der Zhyansflügel umgab. Die Zwillingssonne warf ihr grünrotes Feuer auf die Kacheln. Der Korridor wurde ständig von Wächtern abgeschritten. Die Swods{*} wirkten durchaus kampferfahren, und ich vermutete, daß sie ihren Dienst hier als eine Art Erholung von der Front versahen. Die Offiziere machten ebenfalls einen überaus tüchtigen Eindruck.

Wichtige, aber langweilige Wachaufgaben können einen Soldaten schnell ermüden lassen. Die Swods in den Himmlischen Bergwerken waren und sind echte Cramphs – doch hier hatte ich es mit gefährlichen Kämpfern zu tun, für die ich eine Art kollegiales Mitgefühl empfand. Dennoch handelte es sich um meine Gegner.

Wie grausam, wie rücksichtslos sind doch die Gesetze des Krieges!

Ich musterte die hamalischen Soldaten, während ich Deldar Ramit folgte, der knurrend vor mir her ging, eine zusammengerollte Liste unter dem Arm, die Schärpe seines Amtes lose über dem dicken Bauch. Ein Deldar ist bekanntlich der niedrigste der vier wichtigen Offiziersränge auf Kregen. In Hamal gibt es noch einige Ränge darunter, etwa den Matoc, eine Art Oberaufseher, der ein grünes Schild erhält und ein bißchen Macht über eine Gruppe einfacher Arbeiter ausübt. Ich wurde Matoc Ganning unterstellt, einem elenden Burschen mit buschigen Augenbrauen, mächtigem Kinn und einem Jucken in den Eingeweiden, das er nicht zu kontrollieren vermochte.

In Hamal erhalten Zivilarbeiter in der von der Regierung gesteuerten Vollerherstellung militärische Rangbezeichnungen.

»Chaadur? Also schön, nimm dir einen Besen und feg die Schweinerei hier zusammen!« brüllte Matoc Ganning und hielt sich den Bauch, der wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch grollte.

Damit begann eine Zeit schmutziger Arbeiten. Wenn ich mir überlegte, daß ich hier tatsächlich die Überreste der Mineralien zusammenkehrte, welche die Voller antrieben, begann mir der Besen in den Fäusten zu zittern.

Einem bloßen Besenschwinger war es nicht gestattet, sich in der Nähe der bewachten Räume aufzuhalten, in denen die Mischung hergestellt wurde. Ich beklagte mich beim Hikdar des Stockwerks und erhielt gegen Matoc Gannings Willen die Aufgabe, den Inhalt der mit Leder ausgekleideten Holzkisten in jene Tröge umzufüllen, die in die inneren Räume führten. Dabei hielt ich die Augen offen. Ich mußte das Mischungsverhältnis herausbekommen!

Ich nahm nicht an, daß meine Heimat Vallia über Männer verfügte, die die Mineralien und ihre Mischung zu analysieren vermochten. Die Guls konnten nachts in ihre heruntergekommenen Reihenhäuser zurückkehren und sich schlafen legen. Wenn sie wollten, durften sie auch in den Fabrikbaracken übernachten. Ich entschied mich für eine Pritsche in den Baracken. Hier legte ich mich einige Nächte lang aufs Ohr, ehe ich mich an meine Nachforschungen machte.

Dabei brauchte ich nur zwei Wächtern eins über den Schädel zu geben. Doch die eisengefaßten Lenkholztüren erwiesen sich als unüberwindlich.

Als ich in die Baracken zurückkehrte, war ich dermaßen schlecht gelaunt, daß ich dem erstbesten an die Gurgel gesprungen wäre, der sich mir in den Weg gestellt hätte.

Als die bewußtlosen Wächter entdeckt wurden, gab es ein gewaltiges Durcheinander. Ich mußte mich zusammenreißen. Die Menschen waren hier damit beschäftigt, Maschinen zu bauen, mit denen sie in mein Land einfallen, mein Volk töten, und alles vernichten wollten, das ich in Vallia und Valka liebte. Noch zweimal wagte ich einen Vorstoß, und beim zweitenmal mußte ich mit einem geliehenen Thraxter wie ein Teufel kämpfen, um den Rückweg in die Baracken zu schaffen. Ich entkam meinem Schicksal so knapp, daß ich so nicht weitermachen konnte.

Wieder einmal hatte ich versagt.

Die Anordnung, einem Gul Arbeit zu übertragen, die normalerweise nur von Sklaven verrichtet wurde, war ein weiteres Indiz für den Fanatismus, mit dem die Hamaler ihre Geheimnisse schützten. Draußen wurden die Sklaven gnadenlos für Schwerarbeiten eingesetzt. Innerhalb der Mauern von Zhyansflügel jedoch durften nur verläßliche Guls arbeiten – und zuweilen auch Clums. Wenn ich den Dingen ihren Lauf ließ, konnte ich erst nach langer Zeit damit rechnen, in der Nähe der Amphoren eingesetzt zu werden.

Von einem Gefühl der Unzulänglichkeit befallen, faßte ich den Beschluß, Zhyansflügel zu verlassen. Ich wollte noch ein neues Eisen ins Feuer legen – und dazu war jetzt der richtige Augenblick, das hoffte ich jedenfalls.

Hätte ich nur geahnt, was geschehen würde, ehe ich das Eisen ganz erhitzen konnte ... Vielleicht wußte Zair, was er tat, als er der schwachen Menschheit die Gabe der Vorahnung verweigerte. Womöglich waren jene, die sich dieser Fähigkeit rühmten, die Zauberer von Loh, nicht gerade die glücklichsten Sterblichen auf der Welt.

Zorn beherrschte mich. Ich konnte die Fabrik nicht verlassen, ohne einen letzten verzweifelten Versuch gemacht zu haben. Diesmal wollte ich mir einen Vorschlaghammer besorgen und die Türen einschlagen. In einem der vier Säle von Zhyansflügel mußte ich das Geheimnis finden!

Dreck und Luft!

Wie verhaßt war mir allein der Gedanke an das Geheimnis, das mir mein Versagen, meine Fehler vor Augen hielt!

Ich, Dray Prescot, Lord von Strombor, Krozair von Zy, wollte mich nicht von einer dummen eisengefaßten Lenkholztür und einem Regiment von Wächtern abhalten lassen!

Unten bei den Sklavenquartieren ließ sich am ehesten ein Vorschlaghammer finden – sicher säuberlich numeriert und für die Nacht aufgehängt. Von den Gulbaracken war es nur ein kurzer Weg, und ich traf in dem Augenblick ein, da die Auspeitschung eines halben Dutzend Sklaven begann. Was sie getan hatten, stand säuberlich vermerkt in den Wachbüchern der Offiziere, die von den Unter-Pallans eingesehen und auf die Befolgung der Gesetze hin überprüft werden konnten. Als ich mich zwischen den Büschen hindurchschob und auf die Werkzeugschuppen zuging, gellte der erste Schrei durch die Nacht.

Fackeln flackerten an einem Pfostenring. Die Frau der Schleier legte ihren vagen rosaroten Schimmer über die Szene. Die Sklaven waren an Holzrahmen aufgehängt worden, wie es den Vorschriften entsprach. Ein muskulöser Deldar hatte mit Nummer eins begonnen. Der Rücken des armen Teufels würde eine rote Masse sein, wenn die vorgesehene Anzahl von Peitschenhieben darauf niedergegangen war. Der Mann wand sich und schrie und ließ zuletzt ohnmächtig den Kopf hängen.

Mit den Blicken suchte ich die Reihe der Rahmen ab.

Nummer vier war Nulty.

Im gleichen Augenblick sah ich, daß seine linke Hand gekrümmt herabhing – soviel zur Wirkung der Knochen von Beng-Salter!

Immerhin, Nulty war Hamaler, Bürger eines Landes, das mit dem meinen verfeindet war. Ich hatte mir eine wichtige Aufgabe gestellt. Wieder zuckte die Peitsche herab – diese Sache ging mich nichts an. Aber da fielen mir Amak Naghan und sein Tod und der blutüberströmte Nulty ein, der sich hinter mir aufgerichtet hatte.

Der Deldar mit der Peitsche hatte sichtlichen Spaß an seiner Aufgabe. Bei jedem Schlag bleckte er die Zähne. Nun, war er nicht weitaus mehr mein Feind, als es der arme Nulty jemals sein konnte?

Nummer zwei begann zu schreien, als ich meinen Vorschlaghammer holen ging. Ich brach die Schuppentür auf und kehrte mit dem Hammer ins Freie zurück. Nein, der Vorfall ging mich nichts an. Der Kopf des Hammers schimmerte im Mondlicht, als ich auf die Rahmen zuging, um mich wieder einmal um etwas zu kümmern, das mich nichts anging.

12

Ich, Dray Prescot von Kregen und von der Erde, bin oft ein unsäglicher Dummkopf, wenn ich Freunde in Not sehe, und erkannte gleich im ersten Moment, wie falsch mein Verhalten war. Eigentlich hätte ich mit dem Hammer auf den Eisenrand einer Tür einschlagen müssen, um dann in die geheimen Hallen zu eilen und das Rätsel der Voller zu erkunden.

Statt dessen opferte ich all das, um einem Hamaler zu Hilfe zu kommen, einem Feind – nur weil es mir nicht gefiel, ihn ausgepeitscht zu sehen! Aber wie konnte ich Nulty in dieser schrecklichen kregischen Welt einen Feind nennen?

Der Deldar legte seine volle Kraft in jeden Hieb. Ein Hikdar befehligte die Strafabteilung. Zehn Swods waren in Paradeformation angetreten; sie trugen ihr Schild auf der Seite und das Schwert mit erhobener Spitze in der Hand – zehn rosaschimmernde Klingen im Mondlicht.

Ein Schritt links vor den Soldaten wartete der dazugehörige Matoc.

Ein Schritt hinter dem Hikdar stand ein Trommler. Wie es in manchem Land – und auch auf der Erde – üblich ist, verwendete die hamalische Armee Jünglinge als Trommler. Sein Gesicht wirkte blaß, als er in regelmäßiger Folge sein Instrument anschlug.

Na, wenn er sich nicht rechtzeitig in die Büsche schlug, konnte er etwas erleben.

Der Peitschen-Deldar war soeben mit Nummer drei fertig. Nummer eins und zwei waren bewußtlos, während das dritte Opfer ein röchelndes Stöhnen von sich gab.

Nulty war Nummer vier.

Ich brach eine wichtige Regel des Angreifers. Um Nulty Hoffnung zu machen, begann ich zu brüllen, als ich mich in Bewegung setzte.

»Hai!« rief ich. »Hai! Kleeshes! Kämpft gegen einen Mann, der nicht gefesselt ist!«

Nultys Hand zuckte hoch, als hätte er die Peitsche bereits zu spüren bekommen.

Der Hikdar fuhr zusammen. Er riß die Augen auf, als ich aus der Dunkelheit in das Lichtfeld der Fackeln stürmte. Der Vorschlaghammer wirbelte im raffinierten Zweihändergriff um meinen Kopf. Die Reihe der Swods geriet durcheinander, der Hikdar gab seine Befehle. Die Männer stürzten sich auf mich.

Eigentlich hätte ich keine Chance haben dürfen.

Aber ich war voller Zorn – in erster Linie auf mich selbst – und schwang mit aller Kraft den Hammer, der dem ersten die Rippen eindrückte, duckte mich unter dem zustoßenden Thraxter des zweiten hindurch und versetzte ihm im Vorbeistürmen einen Tritt in den Sack. Dann klopfte ich nachhaltig auf den Helm von Nummer drei und dengelte den Panzer des vierten Kämpfers zu Schrott. Ich schwang herum und ließ die Waffe wirbeln, hüpfte hin und her, lenkte sie zu ihrem nächsten Ziel, richtete sie wieder auf und gab ihr nach jedem Aufprall neuen Schwung. So hatten unsere Vorfahren bei Hastings gekämpft, ehe die Schildmauer zusammenbrach. So hatte sich manche stumpfe Waffe durch die Bronzeringe eines Brustpanzers gebohrt ...

Nulty hatte laut zu schreien begonnen. Ich war dankbar, daß er meinen Namen nicht verwendete.

Eine Strecke übel zugerichteter Soldaten hinter mir lassend, näherte ich mich den Rahmengestellen. Der Peitschendeldar versuchte nach mir zu schlagen, doch ich fing die Schnur mit meinem Hammer ein. Der Deldar begann zu brüllen, nahm er doch an, er habe mich gefangen und brauche mir nur noch den Hammer zu entwinden. Statt dessen zerrte ich ihn zu mir, wie ein Fischer seine Beute an Bord holt. Als er in meine Richtung taumelte, wechselte ich den Griff, umfaßte seinen Hals mit einer Hand und drückte zu. Dabei drehte ich mich gleichzeitig herum, und der mir zugedachte Wurfspieß bohrte sich in seinen Rücken. Er röchelte, und Blut quoll ihm aus dem Mund. Ich schleuderte ihn nicht einfach von mir. Obwohl er tot war, konnte er mir noch als Waffe dienen. Ich warf ihn schließlich auf den Matoc, der den Wurfspieß geschleudert hatte, und ehe der Mann sich aufrappeln konnte, hatte ich ihn mit einem Hieb auf den Schädel außer Gefecht gesetzt. Der Hikdar hatte den Kampf mit aufgerissenem Mund verfolgt. Er starrte mich an; vor Entsetzen konnte er sich nicht rühren. Der junge Trommler trommelte nicht mehr. Unsicher und verschreckt trat er von einem Bein aufs andere.

Mürrisch starrte ich ihn an. Blut tropfte mir über die Wangen; ich mußte mich beeilen, wenn er überleben sollte.

»Lauf, Junge! Lauf um dein Leben!«

Mit einem schrillen Laut ließ er seine Trommel fallen und machte kehrt.

Mein Ruf erweckte den Hikdar zum Leben. Sein Thraxter schimmerte im Mondlicht, als er auf mich zusprang, in der Annahme, ich sei abgelenkt. Ich versetzte ihm einen rückhändigen Hieb, der ihn von den Beinen riß und zu den Eisgletschern Sicces beförderte. Dann wandte ich mich Nulty zu.

Seit unserem letzten Zusammensein vor dem nicht zustandegekommenen Duell mit Strom Lart ham Thordan hatte er ziemlich an Gewicht verloren. Ich ließ den blutbeschmierten Vorschlaghammer sinken und griff nach dem Messer, das ich als Gul tragen durfte.

Das Messer zertrennte seine Fesseln, und ich fing ihn auf, als er zu Boden stürzte.

Eine heisere Stimme meldete sich aus dem fünften Gestell.

»Nath, alter Freund! Du willst mich doch nicht hier hängen lassen!«

Dies zeigte mir, daß Nulty sich bei seinen Mitgefangenen als Nath vorgestellt hatte.

Nulty schluckte und stand mühsam auf. Seine Nase war so dick und rund wie eh und je, was mich doch etwas aufmunterte.

»Dies liegt allein am Notor, Emin.«

Konnte ich die anderen beiden Sklaven zurücklassen und nur meinen Freund befreien? Natürlich konnte ich das, verdammt, doch ich tat es nicht. Das Messer befreite Emin ebenfalls. Er war ein kräftiger Apim, der nach seiner Sprache zu urteilen nicht aus Hamal stammte. Nummer sechs war in schlimmer Verfassung und brauchte Hilfe. Es handelte sich um eine Fristlefrau. Wie alle jüngeren Fristlefrauen war sie katzenhaft-attraktiv; sie hatte dem Gefolge einer hamalischen Offiziersfrau angehört und sollte hier bestraft werden. Dankbar begann sie zu schluchzen, Tränen rannen über das weiche Fell ihrer Wangen, ihre Augen schimmerten.

»Dazu ist jetzt keine Zeit!« sagte ich bewußt grob. »Wir müssen fliehen. Kannst du laufen, Fristle?«

»Ich kann schneller laufen als ein pelzloser Apim!«

»Gut! Dann wollen wir hier schleunigst verschwinden!«

Und wir preschten los.

Nulty und Emin hatten sich mit den Thraxtern toter Wächter bewaffnet, während ich das Schwert des Offiziers an mich genommen hatte. Zugleich hatten die Gefangenen vier kurze grüne Capes der Soldaten an sich genommen. Wir eilten unter den kregischen Monden dahin, drängten uns durch Büsche, ließen die Baracken hinter uns. Als wir das Gebiet von Zhyansflügel verließen, hörten wir die ersten Alarmschreie und sahen Fackeln aufflammen.

Wir liefen in südlicher Richtung.

Die Wächter nahmen vermutlich an, daß wir uns in die Quartiere der Guls im Osten oder Norden gerettet hatten, denn im Süden liegt die Brücke der Schwerter und dahinter das heilige Viertel. Kein flüchtiger Gul oder Sklave konnte dort Zuflucht finden. Wir vermochten uns also ungestört auf meinen gewohnten Schleichpfaden durch die Schatten zu bewegen, wobei wir uns dicht zusammendrängten, wenn wir offene Flächen überqueren mußten. Auf diese Weise kamen wir der Schänke immer näher. Die Befreiten ins Haus zu bringen war kein Problem – sie brauchten nur das Dach hinabzugleiten und auf den Balkon zu springen. In meinem Zimmer war alles noch genauso wie in dem Augenblick, da ich fortgegangen war, um die Identität Chaadurs des Guls anzunehmen. Jetzt drängten wir uns alle in dem kleinen Raum, und ich forderte die anderen flüsternd auf, ihre Freude zu zügeln.

»Ich helfe euch bei eurer weiteren Flucht«, sagte ich.

Nulty hustete und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Als ich ihn ansah, sagte er: »Wahrlich, Notor, ich hatte angenommen, du wärst tot. Du bist vor dem Duell verschwunden – aye! Das waren schlimme Minuten. Aber diese beiden – sind meine Freunde. Wir sind bei einer kleinen Aktion erwischt worden und wären ausgepeitscht worden, wenn du uns nicht gerettet hättest, Notor.«

»Na und?«

Aber ich ahnte bereits, was der alte lasterhafte Bursche sagen wollte.

»Emin und ich und Fristle Salima – wir wollen bleiben und dir dienen, Notor.«

»Ich bin geschäftlich fort gewesen«, sagte ich nach kurzem Nachdenken. »Ich kann behaupten, ich hätte euch aus dem Paline-Tal mitgebracht. Nulty wird euch mehr über das Paline-Tal erzählen ...«

»Nulty, mein Herr?« fragte Salima, und ihre Augen waren so weit aufgerissen, wie es nur irgend ging.

Nultys Gesicht war eine Augenweide. Er knurrte etwas vor sich hin, und ich verstand, was mit ihm los war. Er hatte sich meiner Tat geschämt. Wie ich nun erfuhr, hatte ihn der Wirt des Thraxter und Voller in die Sklaverei verkauft. Als Sklave hatte er es nicht über sich gebracht, dem Namen des Paline-Tals weitere Schande zu machen – und so hatte er sich Nath genannt, ein auf Kregen häufiger Name.

Meine beiden hamalischen Dienstboten hatte ich vor dem Rollenwechsel entlassen, wenn ich auch mein Zimmer behalten hatte. Folglich konnten sich die drei Flüchtlinge im Nebenraum einquartieren. Am nächsten Morgen legte Nulty einige meiner alten Sachen an, die ihm knapp paßten, und ging Kleidung kaufen. Ich beglich die Rechnung beim Wirt und brachte meine Überraschung zum Ausdruck, daß er mich gestern abend nicht hatte zurückkommen hören. Ich deutete an, er habe wohl betrunken in einer Ecke geschlafen. Damit war die Angelegenheit erledigt.

Chido ham Thafey besuchte mich später am Tage und erzählte mir die neuesten Klatschgeschichten aus dem heiligen Viertel. Es gab nichts Besonderes zu berichten, nur lächerliche Kleinigkeiten – und seine Begeisterung für diese Nichtigkeiten führte mir vor Augen, daß ich in die Grube gefallen war, der ich hatte aus dem Weg gehen wollen. Er machte eine Bemerkung über meine neuen Dienstboten, die ich mit der Bemerkung abtat, das Paline-Tal sei eben ein Ort voller Überraschungen. Die Sklavenbrandzeichen Nultys, Emins und Salimas hatte ich mit einem Mittel entfernt, dessen Zusammensetzung ich aus Zenicce kannte.

Chidos wichtigste Neuigkeit betraf einen neuen Schwertmeister aus eben dieser Stadt. Die Horter und Edelleute Hamals waren mit dem Thraxter aufgewachsen, so daß es das allgemeine Interesse für Rapier und Main-Gauche erforderlich machte, ausländische Waffenlehrer ins Land zu holen. Der neue Kämpfer aus Zenicce war nach Chidos Angaben der beste, den er je gesehen hätte – und niemand anders als Vad Garnath hatte den Mann in die Stadt geholt.

Ich muß zugeben, daß mich diese Information brennend interessierte.

»Verstehst du, Hamun?« rief Chido. »Garnath wird Trylon Rees von neuem herausfordern, wird Leotes ti Ponthieu als seinen Champion in den Ring stellen, und dann ... und dann ...«

»Aye, Chido, und dann!«

Ich starrte Chido mürrisch an, doch er war damit beschäftigt, sich nach einem Glas Wein umzusehen.

»Ich habe bisher noch keinen besseren Kämpfer gesehen. Er ist schnell, stark und raffiniert.« Er wirkte ziemlich aufgeregt.

Seine Neuigkeit brachte mir eine Ironie zu Bewußtsein, eine Kleinigkeit, die für die Nichtstuer des heiligen Viertels aber von Bedeutung sein mochte, sobald der Schwertkämpfer aus der Enklavenstadt Zenicce zwischen sie trat. Meine Enklave Strombor, deren Lord ich bin, trägt die rote Farbe auf ihrer Fahne. Die Farben der Ponthieus sind purpur und ockergelb. Und die Farben der Königin Thyllis von Hamal sind purpur und gold. Leotes hatte also einen gewissen Vorteil.

Beim Schwarzen Chunkrah! sagte ich mir – seit meinem letzten Besuch in Zenicce und Strombor war schon viel Zeit vergangen!

Im feindlichen Ruathytu mußte ich sehr darauf achten, welche Flüche ich vom Stapel ließ. Ich konnte nicht einfach losbrüllen: »Bei Vox!« oder »Bei Pandrite!« oder einen meiner anderen Sprüche aufsagen. »Bei Zair!« bedeutete hier wenig, während »Bei Opaz!« gefährlich war, denn meines Wissens gab es in der Stadt eine mächtige Untergrundbewegung zu Ehren von Opaz, dem Geist der Unsichtbaren Zwillinge, ebenso wie für Lem den Silber-Leem, der in direkter Opposition dazu stand. Die verschiedenen verseuchten Körperteile Makki-Grodnos waren in letzter Zeit überhaupt nicht mehr von mir bedacht worden ...

»Oh, Chido«, sagte ich daher so sanft ich konnte. »Du bist ein großer Fambly! Rees wird diesen Leotes in Stücke hauen.«

Chido schüttelte den Kopf und hielt sich an seinem Glas fest. »Du hast diesen Zeniccer noch nicht kämpfen sehen, Hamun!«

Die Rapier-Dolch-Kämpfer Zenicces sind äußerst geschickt, was ich nur zu gut wußte, hatte ich doch in Zenicce selbst als Kämpfer gewirkt. Die ersten Versuche der hamalischen Aristokratie mit dem Rapier konnten einem Schwertmeister Strombors oder Ewards – oder Ponthieus! – nur ein mitleidiges Lächeln entlocken. Vallianer sind schnell und geschickt im Umgang mit dem Rapier, und ich kenne auch vorzügliche Schwertkämpfer aus Pandahem. Trotz meiner mutigen Worte und trotz meines Zutrauens zu Rees war ich ziemlich sicher, daß der Löwenmensch keine Chance hatte, wenn Leotes ti Ponthieu ein erstklassiger Schwertmeister war.

Es gibt in Zenicce vierundzwanzig adlige und bürgerliche Häuser. Der Zufall hatte es gewollt, daß Garnath in seinem Rachedurst einen Kämpfer des edlen Hauses der Ponthieu ausgewählt hatte, das damals mit meinem Haus von Strombor zutiefst verfeindet war. Mit Leotes brauchte ich also kein Mitleid zu haben.

Die Vorbereitungen für das unvermeidliche Duell nahmen ihren Fortgang, wobei es zum ersten Kampf einen wesentlichen Unterschied gab. Nath Tolfeyr weigerte sich, als Rees' Champion einzutreten. Chido hätte sich gern aufstellen lassen, was jedoch auf Rees' Widerstand stieß. Der Löwenmensch wirkte so würdevoll, wie man es von einem Löwen erwartet, als er sich im Oberzimmer der Schänke umsah, wo wir uns am Vorabend der Begegnung versammelt hatten. Der Kampf war kaum noch ein Ehrenhändel zu nennen.

»Ich werde als dein Champion fungieren, Rees«, sagte ich.

»Einverstanden, Hamun. Da ich diesen Hund von Zeniccer zweifellos nach wenigen Sekunden abstechen werde, reichen deine Kenntnisse völlig.« Doch er dankte mir nicht, und ich erkannte, daß er beunruhigter war, als er eingestand. Allerdings stellte er ein ungebrochenes Selbstvertrauen zur Schau.

Chido fluchte lauthals vor sich hin, doch Rees übertrug ihm eine Aufgabe, die mit dem Duell nichts zu tun hatte. Chido sollte die weiten Ebenen des Goldenen Windes aufsuchen, um jene Anfangsgründe militärischer Kenntnisse aufzuschnappen, die er als Stabsoffizier brauchte.

Ich hatte meine eigene Vorstellung von dem Regiment, das Rees zusammenstellte, doch natürlich vertraute ich dem Löwenmann meine Gedanken nicht an.

Casmas der Deldy verkündete mit öligem Lächeln, daß er wieder Wetten annehme, auch wenn er inzwischen verlobt sei – und zwar mit einem höchst charmanten, leidenschaftlichen, blendend aussehenden Mädchen. Diesmal lagen die Wetten so sehr zu Gunsten des Zeniccers, daß offenbar niemand Rees eine Chance gab. Auch ich plazierte eine Wette, und Casmas lächelte und betastete sein Kinn, rechnete er doch bereits damit, daß dieser Einsatz verloren war. Ziemlich niedergeschlagen suchten wir am nächsten Tag den Saal auf, um das Duell zu verfolgen.

Der erste Mann, den ich zu Gesicht bekam, war Lart ham Thordan, Strom von Hyr Rothy. Er zuckte bei meinem Anblick zusammen, rümpfte die Nase und machte zu seinem Freund eine Bemerkung über Amaks, die vor Duellen ausrissen und sich dann hinter dem Rapier befreundeter Löwenmenschen versteckten. Ich ignorierte ihn. Eine andere Möglichkeit sah ich nicht.

Die Zuschauer drängten sich um die Kampfbahn. Ich versah meine Aufgabe als Sekundant, und wie erwartet überzeugte Vad Garnath die Schiedsrichter davon, daß er nicht kämpfen könne und sein Champion für ihn einstehen müsse. Leotes ti Ponthieu trat vor.

Nun, sein Typ war bekannt. Er war Schaukämpfer. Er lebte von seinem Rapier. Eines Tages – das wußte er – würde er unter der Klinge sterben.

Rees stellte sich dem Mann gegenüber, und der Kampf begann. Ich erkannte sofort, daß mein Freund hoffnungslos unterlegen war. Dennoch kam es nicht zu einem tödlichen Ausgang; Leotes' Klinge fetzte ein Stück Fleisch aus Rees' Flanke, und da beim Fließen von Blut der Kampf beendet werden konnte, sprang ich in den Ring und brüllte, die Ehre des Herausforderers sei wiederhergestellt. Rees wirkte seltsam zusammengeschrumpft. Er wurde fortgetragen, und ich machte kehrt, um ihm durch die brüllende Menge zu folgen, wobei ich den Trägern zurief, sie sollten vorsichtig mit ihm umgehen.

Das Chaos war vollkommen. Rees hatte nicht nur Feinde, sondern auch viele Freunde. Und natürlich wollten sich die Damen von Ruathytu ein solches Schauspiel nicht entgehen lassen. Ich eilte hinter Rees her, doch die lärmenden Zuschauer behinderten mich.

»Rees!«

»Zurückbleiben! Zurückbleiben!«

Ich sah, wie sich der Löwenmensch von der Bahre erhob. Er sah schrecklich aus. Ein Arzt kümmerte sich um ihn, doch ein fürchterlicher roter Fleck breitete sich schnell auf den Bandagen aus.

»Ehre – Hamun«, sagte Rees; ich konnte ihn in dem Lärm kaum verstehen. »Du ... halt dich da raus ... alter Knabe ...«

Dann schloß sich die Menge um ihn, und er wurde hinausgebracht.

Strom Lart stand vor mir. Seitlich von uns standen Casmas der Deldy, Nath Tolfeyr und Thothord aus den Rubinhügeln.

»Dein Schützling ist also besiegt worden, Amak Hamun!« Strom Lart hatte Spaß an der Szene. Er trug die Freizeitkleidung eines Soldaten, eines Totrixkavalleristen, und sein aufgedunsenes Gesicht war gerötet von der Vorfreude auf Schmerz und Erniedrigung. »Wir haben noch eine Rechnung offen, du und ich, Freundchen!«

Ich machte Anstalten, mich an ihm vorbeizudrängen. »Aus dem Weg, du Dummkopf!« sagte ich. »Ich muß mich um Rees kümmern.«

Er reagierte nicht mit Wut, auch wenn sich das Rot seiner Wangen noch mehr vertiefte. Er hob vielmehr den Handschuh. Ich wußte, was jetzt kam, und konnte nichts dagegen unternehmen.

Vor der Menge schlug mir Strom Lart von Hyr Rothy mit dem Handschuh ins Gesicht.

»Und diesmal solltest du nicht davonlaufen, Amak!«

13

Das Wesen, das Hamun ham Farthytu, Amak des Paline-Tals, war, kämpfte innerlich mit der Person, die Dray Prescot war.

Dray Prescot hätte sich vielleicht eisig verbeugt und dann eine angenehm scharfe Waffe ergriffen, um die Beleidigung zu rächen. Vielleicht hätte er seinem Gegner auch einfach die Faust ins Gesicht gesetzt.

Hamun konnte natürlich nicht so reagieren.

Hamun durfte nur stottern, sich umsehen, sich entschuldigen und die Flucht ergreifen, während ihm Strom Larts bedeutungsschwere Worte in den Ohren klangen.

»Diesmal kannst du nicht davonlaufen, Amak! Diesmal schlitze ich dich auf wie einen Vosk am Spieß!«

Wenn ich Ihnen sage, daß meine Gedanken an Vallia und Valka, an Djanduin und meine loyalen Anhänger in diesen Gebieten verblaßten neben der weißen Flamme meines Zorns, dann verstehen Sie sicher, wie mir in diesem Augenblick zumute war. Ich gebe nicht vor, Stolz zu empfinden in solchen Augenblicken – Stolz ist etwas für aufgeblasene Schwachköpfe. Doch einige Dinge müssen nun einmal ihren natürlich Gang gehen – während andere mir unnatürlich vorkommen. Einen Schlag ins Gesicht hinzunehmen und die Flucht zu ergreifen – das war für mich kein natürliches Verhalten.

Wenn ich mich dazu durchringe, jemandem die andere Wange hinzuhalten – wie ich es gelegentlich tue –, dann erscheint mir das natürlich. Doch die Szene im Duellsaal kam mir nicht richtig vor – und das gilt auch heute noch, da ich mich für ein wenig klüger und ein bißchen weniger heißblütig halte als damals. Doch ich hatte mir meine Reaktion überlegt. Hamun hätte so gehandelt – also mußte es so geschehen.

Die Herausforderung wurde mir von denselben beiden Spaßvögeln überbracht, und die Vorbereitungen liefen an, und wieder lehnte ich einen Champion ab. Allerdings spürten die beiden, der Elten und der Kyr, eine Veränderung in meinem Verhalten – ich hatte mich in meine alte Schweigsamkeit zurückgezogen, die nach meiner Eheschließung mit Delia von mir abgefallen war.

Ich schickte die beiden fort, holte Nulty und machte mich mit einem Korb voller Wein und Palines und anderer Leckereien auf den Weg zu Rees. Seine Wunde hatte sich entzündet, und obwohl Kregens Ärzte über die mittelalterliche Irrlehre, daß eine Wunde Eiter absondern müsse, ehe sie heilen könne, längst hinaus waren, machten sie sich nicht ohne Grund Sorgen über die Infektion. Die Wunde war gesäubert und behandelt worden, und alle waren zuversichtlich, daß sie bald heilen würde. Rees zwang sich zu einem Lächeln. Chido saß neben seinem Lager; er hatte einen Fluttrell fast zu Tode gehetzt, um schnell in die Stadt zurückzukehren.

Wir verbrachten eine angenehme Bur. Als Trylon war Rees nicht so reich, wie es ratsam gewesen wäre. Die Ursache lag in der Einführung von Vieh auf seinem Savannenland. Die Muttererde hatte sich nach dem Abgrasen gelockert, und der ominöse Name des Gebietes war danach zu seinem Recht gekommen. Der Goldene Wind war ein Wind, der Trylon Rees' Land mit sich forttrug. Dennoch unterhielt er eine akzeptable Villa im heiligen Viertel, die allerdings winzig war im Vergleich zu den Häusern anderer Trylons und Vads und Kovs. Wir plauderten und tranken auf dem Balkon, auf den man sein Bett geschoben hatte.

Er brachte seine Sorge über Strom Larts Herausforderung zum Ausdruck. Ich versuchte ihn davon abzulenken, denn ich wußte bereits, was ich tun würde.

Wir sprachen von dem erstklassigen Regiment, das er aufstellte, und gegen mein besseres Wissen fragte ich: »Bist du sicher, daß es klug ist, ein Kavallerieregiment nur mit Zorcas zu bestücken?«

Seine braunen Augen blitzten mich an. Ich konnte mir das gewaltige Löwengebrüll vorstellen, das er ausgestoßen hätte, wenn er gesund gewesen wäre. Die Verachtung auf seinem Gesicht galt allerdings nicht mir.

»Die Zorca ist ein großartiges Tier«, sagte ich. Allerdings, die Zorca ist der König unter den Satteltieren. Doch das Tier ist zugleich so nervös, so langbeinig, so anmutig-rassig, daß ich Zorcas immer ganz besonders vorsichtig behandle. Die mächtigen achtbeinigen Satteltiere des Kontinents Segesthes, die Voves, waren hier unbekannt. Hamal verfügte nicht einmal über die kleineren Voves von Zenicce. Auch die Totrix, ein grauhäutiges sechsbeiniges Tier, das allerdings schlecht zu bändigen ist, hätte sich in einem Kavallerieregiment im fernen Pandahem gut gemacht.

»Nun, Hamun«, sagte Chido spöttisch. »Möchtest du, daß wir auf Sleeths reiten?«

»Sleeths mag ich nicht.«

Der Sleeth, ein dinosaurierähnliches Reittier, das wie ein gefährlicher Allosaurus ausschreitet und das in Ruathytu wie auch in Huringa gern in der Arena vorgeführt wird, liegt mir nicht. Ich ziehe Voves und Zorcas vor.

Ich mußte mich zum Lachen zwingen – ein hohles Geräusch – und schnitt ein anderes Thema an. Ich war im Begriff, einem gegnerischen Kommandanten einen Ratschlag zu geben – noch dazu einen sehr guten!

»Ich mache noch einen Schwertkämpfer aus ihm, bei Krun!« sagte Rees. Doch ich spürte, daß ihm seine Wunde zu schaffen machte. Ich gab Chido mit den Augen ein Zeichen und sagte ihm Remberee.

»Junger Hamun!« grollte er. »Hör mir zu, du sturer Onker! Nimm dir Nath Tolfeyr als Champion – er wäre damit einverstanden – und geh aus der Schußlinie. Mit Lart wirst du nie fertig.«

»Mach dir keine Sorgen, Rees. Erhol dich wieder. Ich nehme mich der Sache an – Havil der Grüne sei mein Zeuge!«

»Der gibt einen hübschen Zeugen ab!« schnaubte Rees blasphemisch. Zum Glück hörten ihn nur seine engsten Freunde.

Anschließend begaben wir uns in eine Taverne, wo wir den Rest des Vormittags über einem Jikaidabrett verbrachten. Chido spielte gut, doch ein wenig halsbrecherisch. Es bereitete mir keine Mühe, ihn zu besiegen.

Als wir schließlich die blauen und gelben Figuren in die mit Samt ausgekleidete Schachtel zurücklegten, reckte ich mich und bestellte Tee. Chido murrte und bezahlte seinen Verlust – einen Gold-Deldy, der höchst angenehm auf den Sturmholztisch klapperte. Die Taverne war voller Männer, die sich auf die Zerstreuungen des Nachmittags vorbereiteten. Heute gab es keine Kämpfe im Jikhorkdun, sondern nur ein Rennen zwischen Zorcas und Sleeths, wobei die Zorcas natürlich ein schweres Handicap tragen mußten, um den behäbigen Echsenwesen nicht sofort davonzurennen.

Unser Gespräch wandte sich den zahlreichen neuen Kulten und Glaubensrichtungen zu, die es im Lande gab, und ich erzählte Chido von Beng Salters Knochen und dem großspurigen Heilsanspruch. Chido lachte nur und schüttelte den Kopf.

Während ich sein kinnloses Gesicht beobachtete und seiner tonlosen Stimme lauschte und dabei süßen kregischen Tee trank, sah ich plötzlich Strom Hormish von Rivensmot, der mich im Schrein von Beng Salter belästigt hatte. Er war der Mann, der mir die Idee eingegeben hatte, die Rolle eines Schwächlings zu spielen, damit ich besser spionieren konnte. Inzwischen bedauerte ich diesen Entschluß, der mir damals aber seine Meriten zu haben schien. Sie können sich vorstellen, mit welcher Verbitterung ich den Burschen beobachtete, der nun in die Taverne schlenderte, dandyhaft herausgeputzt, mit grünem Spitzenkragen und einem herrlich geschnittenen Seidenumhang auf dem Rücken, mit einem Waffengurt, an dem Juwelen und – und! – Rapier und Main-Gauche schimmerten.

Er war offensichtlich nicht zum erstenmal in diesem Lokal – ich erinnere mich, daß es Der Goldene Talu hieß –, denn Bedienstete eilten vor ihm her, trugen Stühle, schoben Tische zur Seite und breiteten Tücher aus. Der Wirt, ein Lamnia mit einem herrlich gepflegten goldenen Pelz, schwänzelte um ihn herum. Offenbar hatte er extra eine schneeweiße Schürze angelegt.

Wie schon mehrfach angedeutet, gibt es auf Kregen die verschiedensten Schänken und Wirtshäuser – von Löchern, in denen man sich nur besaufen kann, bis zu Häusern, die Mahlzeiten und Übernachtungsmöglichkeiten bieten, und Etablissements, die auch von Damen besucht werden können in der ruhigen Gewißheit, sich in einem erstklassigen Haus zu befinden. Der Goldene Talu im heiligen Viertel gehörte zur besten Kategorie; eine Anzahl vornehmer Damen saß an den Tischen. Das Hauptgetränk zu dieser Tageszeit war kregischer Tee. Als Chido mich also anstieß und aus dem Mundwinkel zu mir sagte: »Hamun, bei Krun! Schau doch – der alte Casmas! Was für eine Schönheit!«, wandte ich meine Augen von Strom Hormish aus Rivensmot ab und folgte Chidos Blicken.

Casmas der Deldy führte zuvorkommend ein Mädchen an einen Fenstertisch. Sie war wirklich eine Augenweide. Wie ich schon bemerkt hatte, als ich sie vor den Krallen eines schneeweißen Zhyan rettete, besaß sie die zerbrechliche Schönheit eines Kunstwerks, das zum Anschauen und nicht zum Berühren bestimmt war. Weshalb sie den alten Casmas heiraten wollte, wußte ich nicht – es sei denn, die Antwort lag in seinem Spitznamen.

Ich glaube, sie sah mich fast in demselben Augenblick, da ich sie entdeckte. Jedenfalls vermochte sie kaum den Blick von mir zu wenden, doch sie sagte nichts zu Casmas, der mich und Chido gar nicht bemerkt hatte und sich mit großem Charme um seine Braut bemühte.

Als befände ich mich in einem kregischen Schattenspiel, da Samphronöllampen die Umrisse von Mitspielern auf ein Leinentuch warfen, trat nun Strom Lart auf, mit dem ich bald die Klinge kreuzen mußte. Er sah Strom Hormish, der bereits inmitten der Teetrinker saß und einen Pokal mit Wein an die Lippen gehoben hatte, und ging direkt auf ihn zu. Umständliches Verbeugen und Umarmen, dann setzten sich die beiden Männer und steckten die Köpfe zusammen. Da hatten sich ja die Richtigen gefunden.

In dieser hübschen Situation steckten noch allerlei Möglichkeiten – Spaß oder blutiger Ernst, mit blitzendem Stahl und spritzendem Blut. In meiner derzeitigen Stimmung wußte ich genau, welche Alternative ich lieber gesehen hätte.

Was sich schließlich ergab, möchte ich nicht noch einmal durchmachen müssen.

Chidos schmale Gestalt schirmte mich zum Teil vor den beiden Stroms an ihrem Tisch ab. Casmas war so sehr mit seiner kleinen Braut beschäftigt, daß er für nichts anderes Augen hatte. Das Mädchen war ausgesprochen bleich; nur ab und zu ging eine zarte Röte über ihr Gesicht, und an der Art, wie sie heftig atmete, und an den kleinen hilflosen Handbewegungen erkannte ich, daß sie sich auf die Ehe mit Casmas dem Deldy nicht gerade freute.

Uns umgab ein Stimmengewirr, das sich sehr von dem Gebrüll in anderen Tavernen unterschied; es herrschte ein lebhaftes Kommen und Gehen, während das Mittagessen aufgetragen wurde. Die Menschen auf Kregen nehmen am Tage sechs bis sieben reichliche Mahlzeiten zu sich. Chido und ich genossen herrlich gebratene Fleischstücke von einem Tier, das durchaus dazu beigetragen haben mochte, Rees' Land zu zerstören. Zu dem Fleisch gab es Momolams, ein grünes Gemüse, einen großen Früchteauflauf und etliche Tassen Tee, gefolgt von einem ziemlich armseligen Tischwein, was mich etwas überraschte. Zuletzt die unvermeidliche Silberschale mit Palines.

Ich hatte den Mund noch voller Palines, als ich aufblickte und das blonde Haar, den Rosenmund und die hellblauen Augen jenes Mädchens vor mir erblickte, das ich im Hofe des Verkrüppelten Chavonth in der staubigen Stadt Urigal im halbvergessenen Kovanat Waarom vor den Krallen eines Zhyans gerettet hatte. Ehe ich aufstehen und Casmas' plötzliches Erstaunen registrieren konnte, überschüttete sie mich mit Worten.

»Ich habe nur einen Augenblick Zeit, Horter. Du hast mich in Urigal gerettet. Du hast dein Leben eingesetzt für mich, eine Fremde, und ich konnte dir damals nicht danken, denn meine Familie verhinderte das, und gleich darauf warst du fort. Horter, ich flehe dich an! Ich brauche wieder einen starken Arm zu meiner Verteidigung!«

Chido starrte mich verwundert an, versuchte eine Frage anzubringen.

Sie ignorierte ihn. Ich richtete mich halb auf, betupfte meine Lippen mit einer Serviette, verneigte mich vor ihr.

»Ich bin Rosala von Match Urt. Mein Vater war dort Strom, doch er ist jetzt tot, und mein Vermögen ist aufgezehrt, und ich muß diesen widerlichen Casmas heiraten.«

»Das ist aber schlimm«, brummte Chido.

Wir kümmerten uns nicht um ihn. Flehend starrten mich die großen hellblauen Augen an, Tränen rannen über ihre totenblassen Wangen.

»Du bist ein mutiger Krieger, das weiß ich. Du hast es bewiesen, Horter ... ich kenne nicht einmal deinen Namen. Niemand kannte ihn ... oder wollte ihn mir sagen. Ich flehe dich an – hilf mir! Befreie mich von dem schrecklichen Casmas! Bitte!«

Natürlich! Nichts war einfacher! Wir brauchten bloß auf die nächsten Zorca zu springen und loszugaloppieren.

Doch hier war ich nicht Dray Prescot. Ich war Hamun ham Farthytu, der seinen Ruf zu wahren hatte.

Was für eine Situation!

Ich spürte Bewegung auf der anderen Seite des Tisches und hörte Gelächter aufbranden, während Rosala weitersprach.

»Bitte, Horter! Du bist mutig. Du wirst eine Möglichkeit finden. Ich flehe dich an, bei dem Mut, den du bereits bewiesen hast, bei der Freundlichkeit, mit der du mich behandelt hast – rette mich vor dem Scheusal!«

»Mut, Hortera, Mut!« Strom Lart brüllte vor Lachen. »Der Mann ist doch ein Feigling!«

»Ein Niemand!« fiel Strom Hormish ein, »ein schwertloser Schwächling, den man höchstens den Rasts zum Fraß vorwerfen kann.«

Rosala aus Match Urt starrte mich sprachlos an; ihre Hände waren ineinander verkrampft, ihre zerbrechliche Schönheit flehte um Hilfe.

Ich legte die Serviette nieder.

»Ich bin Hamun ham Farthytu, Hortera. Es tut mir leid, aber ich kenne dich nicht. Du irrst dich. Ich kann dir nicht helfen.«

14

Es folgte eine Zeit, an die ich mich nicht mehr erinnere. Ich kam erst wieder richtig zu mir, als ich in meinem Zimmer in der Schänke saß. Chido sah mich verwirrt und beunruhigt an und erklärte, bei Krun, so habe er mich noch nie erlebt. Ich trank einen Schluck Wein, der aber ziemlich mies schmeckte, und spuckte ihn wieder aus.

»Du bist ein netter Bursche, Chido«, sagte ich zu ihm. »Aber im Augenblick solltest du mich allein lassen. Ich muß nachdenken.«

»Wenn du es wünschst, Hamun ...« Er begann zu grinsen. »Ich muß sowieso gegen den alten Thothord zum Rennen antreten.« An der Tür zögerte er. »Remberee, Hamun. Wir sehen und später.«

»Remberee, Chido.«

Als er kopfschüttelnd gegangen war, streckte ich mich auf dem Bett aus, schickte Nulty fort, warf mit einem Stiefel nach der Fristlefrau Salima und überließ mich meinen düsteren Gedanken.

Wie tief war ich doch gesunken!

Und doch hatte ich selbst daran schuld. Über jede Etappe meines Weges hatte ich mich frei entschieden und mir dabei eingebildet, besonders schlau zu sein. In dem Bemühen, meine selbstauferlegte Pflicht zu tun, hatte ich alle primitiven Ehrbegriffe über Bord geworfen.

Nun, dieser Vorfall sollte der Sache ein Ende machen.

Mir kam der beunruhigende Gedanke, daß ich bei einer Kriegssituation zwischen Hamal und Vallia – eine Möglichkeit, die ich zu fürchten begann – Strom Lart auf jede nur denkbare Weise nach dem Leben trachten mußte, ob im Duell oder nicht. Dabei hatte ich mir bereits vorgenommen, ihn nicht zu töten, denn ein solcher Kampfausgang zieht in Hamal eine Untersuchung nach sich, die alle möglichen Probleme bringen kann. Ich war ohnehin ziemlich im unreinen mit mir selbst. Konnte ich mir denn Nulty und Chido und Rees als Todfeinde vorstellen? Ähnelte nicht die Situation der Lage in Pandahem, wo Tilda die Schöne und ihr Sohn Pando, der Kov von Bormark, meine Feinde sein müßten, nur weil Vallia und Pandahem verfeindet waren ...? Dumm, sinnlos ...

Das Duell war für den Abend angesetzt, und ich raffte mich schließlich auf, nahm eine Mahlzeit zu mir, badete und zog mich sorgfältig an. Um meine Hüfte legte ich den alten roten Lendenschurz. Dieses altgewohnte Kleidungsstück gab mir wieder etwas Auftrieb.

Es folgten ein Spitzenhemd, dunkelblaue Hosen und eine pelzbesetzte grüne Seidenjacke, die mit einer Goldkette an meiner Schulter befestigt wurde. Rapier und Dolch paßten zusammen; Delia hatte mir diese hervorragenden Waffen geschenkt.

Meine Bewaffnung vervollständigte ich mit dem breiten Seemannsmesser, das ich über der rechten Hüfte trug.

»Und jetzt!« sagte ich zu meinem Spiegelbild. »Jetzt soll Strom Lart sein blaues Wunder erleben! Und wenn er mich hereinlegen will, spieße ich ihn auf, bei Makki-Grodnos stinkendem linken Augapfel!«

Wie es sich herausstellte, mußte ich mich wieder raffiniert verstellen, denn als ich den Duellsaal betrat und die aufgeregten Gesichter von Freund und Feind entdeckte und die Rufe der Wetter hörte, erkannte ich, daß es noch immer von Vorteil sein konnte, meine Rolle weiterzuspielen. Rees war noch zu schwach zum Kommen, doch ich sah Chido und dahinter Casmas den Deldy. Er hatte die Lilie seiner Leidenschaft, die Porzellanschönheit mitgebracht, Rosala aus Match Urt. Unter ihrem Make-up sah sie fürchterlich aus.

Casmas hatte sie offenbar schlecht behandelt.

Wenn eine vornehme Familie in Geldnöten steckt und sich durch die Verheiratung einer Tochter mit einem reichen Geldverleiher Luft schaffen kann, hat sie natürlich etwas dagegen, wenn sich das Mädchen an einen Fremden wendet und ihn um Hilfe bittet. Ihre Familienangehörigen, die stolzen Männer mit den harten Gesichtern, die ich vor dem Verkrüppelten Chavonth gesehen hatte, waren sicher nicht besser zu ihr als Casmas.

Wieder kam mir der beunruhigende Gedanke – sie alle waren Hamaler.

An das nun folgende Duell erinnere ich mich nicht ungern. Ich machte meine Späßchen, wie schon bei den Gassenkämpfen mit Rees. Im letzten Augenblick zuckte meine Klinge herum, wie zufällig, und wehrte Larts Stöße und Hiebe ab. Ich stolperte herum, schwang mein Rapier wie eine Axt und wich mit unsicheren Schritten zurück, wobei ich so ungeschickt stolperte, daß Lart an mir vorbeistürzte und nur um wenige Zoll die Klinge verfehlte, die sich – noch – nicht in seinen Leib bohren sollte. Ich mußte verhindern, daß ich mit den verflixt engstirnigen Gesetzen Hamals in Konflikt kam.

Die Menge brüllte und tobte, und ich hatte immer wieder Gelegenheit, den Blick von Strom Lart und seinen blutrünstigen Attacken zu wenden und mir Rosala anzuschauen. Sie wirkte wie ein Eisblock ...

Chido brüllte: »Treib ihn zurück, Hamun! Schwertkämpfer! Schwertkämpfer!«

Strom Larts Anhänger brüllten ebenfalls, und der Lärm steigerte sich ins Unerträgliche.

Nun hatte ich lange genug herumgespielt und beschloß der Sache ein Ende zu machen. Lart war zweifellos geschickt, doch fehlte ihm die Erfahrung, die ihn hätte erkennen lassen, daß ich nur mit ihm spielte. Da ich hier nicht den Meisterkämpfer darstellen mußte, der mit einem schlechteren Gegner Geduld hat, sondern so tat, als hätte ich Angst und bliebe nur aufgrund glücklicher Fügung und einiger fürchterlicher Gegenhiebe am Leben, hoffte ich, daß der Meisterkämpfer aus Zenicce, Leotes von Ponthieu, mich vielleicht auch nicht durchschaut hatte. Leotes stand abseits und beobachtete den Kampf mit Interesse. Als die Entscheidung fiel, achtete ich darauf, daß Strom Larts Körper Leotes den Blick verstellte.

Lart stürmte vor, wobei er einige raffinierte Hiebe miteinander verband, und ich schrie auf, drehte mich ungeschickt und doch mit Vorbedacht und trat schließlich mit erhobener linker Hand zurück und zog die Klinge aus Larts rechtem Arm. Sein Rapier, von meinem Dolch aufgehalten, schlängelte sich an meinen Dolch entlang, und mein Rapier züngelte ebenfalls hoch – und durch seinen Arm. Er ließ seine Main-Gauche fallen und gleich darauf auch sein Rapier.

Einen kurzen Augenblick lang ließ ich meine Rapierspitze vor seinem Hals schweben und blickte ihm in die Augen. Dann lachte ich auf.

»Wie leicht es jetzt wäre, Strom Lart!«

»Du – du ...« sagte er fassungslos und hielt sich den Arm. Blut quoll ihm zwischen den Fingern hervor.

Ich wandte mich ab.

Der Schiedsrichter erklärte das Duell in Blut und Ehre als beendet. Wir konnten unsere Gewinne einkassieren und nach Hause gehen. Casmas war so begeistert, daß er zu mir kam und mir auf die Schulter klopfte.

»Bei Havil, Amak! Du hast mir heute einen großen Gefallen erwiesen! Niemand hat damit gerechnet, daß du den Kampf überlebst! Und die Wetten – all die herrlichen Gold-Deldys! Man kann dir gratulieren, Amak Hamun.«

Casmas kassierte reichlich. Er zumindest hatte einen großen Erfolg errungen.

Ich antwortete nicht. Chido drückte mir die Hand, plapperte etwas Unverständliches und vergaß sogar, sich von Casmas seinen Gewinn auszahlen zu lassen. Bereitwillig ließ ich mich von meinen Freunden zu einem späten Abendessen führen. Casmas, der in einer prunkvollen Villa wohnte, allerdings nicht im heiligen Viertel, entschuldigte sich grinsend mit dem Hinweis, sein Mädchen erwarte ihn. Rosalas Familienmitglieder, schreiend bunt gekleidete Männer, die mit harten Blicken um sich warfen, begleiteten ihn.

Wir machten uns ans Trinken – Chido, Nath Tolfeyr, Thothord aus den Rubinbergen, der alte umständliche Strom Dolan und andere Freunde aus unserem Kreise. Allerdings vermißten wir Trylon Rees, der bei unseren Eskapaden stets als Anführer auftrat.

»Laßt uns zu ihm gehen und ihm die frohe Botschaft überbringen!«

»Nein, nein!« rief ich schwach. »Er braucht seine Ruhe!«

»Er wird um so besser schlafen, wenn er Bescheid weiß, Hamun! Komm schon!« Chido und Nath Tolfeyr lachten und plapperten und wollten nicht auf mich hören. So schritten wir schließlich in die Nacht hinaus, mit schwingenden Rapieren unter den Mänteln, mit lautem Gebrüll und Gesang. Nun, ich möchte Sie nicht mit unseren nächtlichen Streichen im heiligen Viertel langweilen – jedenfalls stellten wir einiges an. Ein Hauch von Abenteuer lag in der warmen Luft.

Lachend flohen wir vor der Stadtwache, die sich entgegen den strengen Gesetzen Hamals keine große Mühe gab, uns zu verfolgen. Wir tranken aus Flaschen und verloren dabei den dummen alten Strom Dolan, der die Stufen einer Dopataverne hinabstolperte und nicht wieder zum Vorschein kam. Nun, wie ich sagte, wir waren jung und in bester Laune, obwohl uns die Zahl unserer Jahre auf der Erde entsetzlich alt gemacht hätte. Wir weckten Rees, und er brüllte seine Freude über unsere Botschaft hinaus. Neue Flaschen wurden gebracht.

Als ich mich endlich von der Gruppe löste, stand die Jungfrau mit dem Vielfältigen Lächeln am Himmel, und die Zwillinge umkreisten sich wie eh und je. Es war viel zu hell für die Art Unternehmen, die ich im Sinn hatte, doch ich konnte nicht warten.

Ich betone immer wieder, daß der Stolz in meinem Leben keine übergeordnete Rolle spielt. Stolz ist etwas für Dummköpfe. Doch als ich damals auf Casmas' luxuriöse Villa zuschlich – in einer vornehmen Gegend in der Südwestecke der Stadt zwischen den Mauern von Kazlili und dem Schwarzen Fluß –, da wußte ich, daß die seltsamen Gefühle, die mich zu dieser wahnwitzigen Aktion trieben, so sehr gekränktem Stolz entsprachen, wie es nur irgend ging.

Ich löste meinen hellgrünen Umhang. Ich zog das weiße Spitzenhemd aus. Ich legte die dunkelblauen Hosen und die Stiefel ab. Schließlich trug ich nur noch mein altes Lendentuch und darüber den Gurt mit Rapier Main-Gauche und Seemannsmesser – und so zog ich los. Ich war noch so vernünftig, mich mit dem großen grauen Mantel zu behängen und mir die Maske aufzusetzen, aber ich hätte ebensogern auch darauf verzichtet – sollten doch alle zu den Eisgletschern Sicces eingehen!

Die Außenmauer von Casmas' Anwesen war mit scharfen Glassplittern belegt. Ich zerfetzte einen Busch, legte Äste auf die Mauer, zog mich hoch und sprang auf der anderen Seite zu Boden.

Ohne Schnaufen, ohne Knurren, stürzte sich die schwarz-weiß gestreifte Gestalt eines Werstings auf mich.

Werstinge sind bösartige kregische Jagdhunde, deren Wildheit ihresgleichen sucht. Ich hatte schon mit diesen Tieren zu tun gehabt, allerdings nicht bei der Art von Mission, wie ich sie jetzt im Schilde führte. Der Wersting sprang. Ich sah die blitzenden Reißzähne im aufgerissenen Maul und warf mich zur Seite. Mein Rapier zuckte hoch, zuerst silbrig schimmernd, im Zurückziehen schwarz und feucht. Ich ließ mich zur Seite rollen. Das Tier stieß ein Wimmern aus. Ein zweiter Stich machte seinem Leben ein Ende.

Unter den schattigen Bäumen schlich ich durch den Garten, kam zwischen hübschen Brunnen hindurch und näherte mich schließlich der Villa Casmas' dem Deldy. Das Rapier lag ruhig in meiner Faust.

Das sanfte Licht von Samphronöllampen schimmerte aus den Fenstern. Ich suchte mir ein Fenster hinter einem Balkon im ersten Stock aus, kletterte an Ranken empor und starrte durch die Gardinen ins Innere. Im Zimmer saß Casmas und spielte Jikaida gegen einen Angehörigen von Rosalas Familie. Zwei weitere Männer saßen trinkend im Hintergrund; sie waren damit beschäftigt, ihre Waffen zu polieren. Die Familie achtete also darauf, daß vor der Ehe der Anstand gewahrt blieb! Sehr züchtig!

Als ich noch ins Zimmer schaute, schlug Casmas mit leisem Lachen eine Figur. Ich riß mich zusammen, überdachte meinen nächsten Schritt und schob mich vorsichtig zum nächsten Fenster vor. Das Zimmer dahinter war dunkel; schwaches Mondlicht spiegelte sich auf den dunklen Scheiben. Mein Messer löste den Verschluß, und ich stieg ein. Drinnen versanken meine Füße in weichen Teppichen.

Das Zimmer war leer – ein Bett stand bereit. Vermutlich handelte es sich um ein Gästezimmer, das von Rosalas Angehörigen benutzt wurde. Ich ging durch den Korridor in den hinteren Teil des Hauses und fand bald eine vielversprechende Tür. Sie war kleiner als die anderen und stand in einem Winkel zwischen zwei größeren Türen – ein typisches Arrangement für Leibdiener, die jederzeit verfügbar sein müssen. Das Mädchen, das hier schlief, erwachte sofort, als ich ihr meine Hand über den Mund legte, die Dolchklinge vor ihrem Gesicht aufblitzte und mein drohendes Gesicht sie anstarrte.

Sie versuchte zu schreien und zu beißen, doch ich ließ es nicht dazu kommen.

»Kennst du die Hortera Rosala aus Match Urt?«

Ihre entsetzten Augen blinzelten. Ich kitzelte sie und sagte: »Blinzle zweimal, wenn du es weißt ...« Sie blinzelte zweimal. »Also gut«, fuhr ich fort. »Blinzle zweimal, wenn du still sein willst, nachdem ich die Hand fortgenommen habe.« Sofort zuckten die Lider zweimal. Ich nahm die Hand fort, bereit, sie sofort wieder zu senken, wenn sie doch schreien sollte.

Sie holte tief Atem – sie war ein schlankes Mädchen mit schimmerndem dunklen Haar – und sagte: »Ich heiße Paline, Lady Rosala ist meine Herrin. Bist du gekommen, um sie zu retten?«

Was für eine romantische Welt dieses Kregen doch zuweilen ist!

»Woher willst du wissen, ob ich nicht gekommen bin, um dich zu vergewaltigen?«

Sie kicherte. Offenbar genoß sie die Szene.

»Du trägst eine Maske und ein Schwert, und du bist gewißlich ein Notor. Wenn du Paline überwältigen wolltest, brauchtest du solche Dinge nicht.«

Ich lachte nicht. »Wo ist Lady Rosala?« fragte ich.

Sie erhob sich sofort und führte mich auf bloßen Füßen aus dem Zimmer, ohne sich um ihr langes durchsichtiges Nachtgewand Gedanken zu machen. Rosala schlief nebenan auf einem breiten Doppelbett, unter einem Baldachin aus Goldfäden, bestickt mit blauen Blumen und gelben Faerlings. Paline weckte sie. Das Mädchen richtete sich auf; ihr blondes Haar schimmerte im Licht. Sie erblickte mich und hob eine Hand an den Mund.

»Der große Jikai ist gekommen, um dich zu retten, Lady! Wir müssen uns anziehen und fliehen! Beeil dich, Lady, beeil dich!«

»Wir?« fragte ich.

Rosala sah mich an.

»Du, der du mich vor den Klauen des Zhyan gerettet hast, willst doch nicht etwa meine treue Paline zurücklassen – wehrlos?«

Diese Frage hätte ich fast mit einem Lachen beantwortet – ich schwöre es.

»Zieh dich an, Rosala, und du auch, Paline. Ich möchte hier verschwinden, ohne kämpfen zu müssen.«

Paline zog einen Schmollmund. Sie war ein ziemlich kokettes Mädchen und hatte etwas von einer Zigeunerin an sich.

Die beiden zogen sich an, und ich knurrte ihnen zu, sie sollten dunkle Kleidung wählen und sich beeilen.

Hastig rafften die Mädchen ihre Sachen zusammen – Kämme, Bürsten, Spiegel, Silberdosen, Schachteln, Schalen, Toilettenartikel. Bezeichnenderweise besaß Rosala nur wenige kleine Schmuckstücke.

»Ich trage das, Notor«, sagte Paline. »Du wirst ja kämpfen müssen.«

War sie herzlos? Oder pessimistisch? Oder nur ein kleiner Dummkopf, der an romantischen Unsinn glaubte?

Auf Zehenspitzen schlichen wir aus dem Zimmer. Paline hatte offenbar nichts dagegen, wenn wir bemerkt wurden. Sie wollte, daß mein Rapier den Cramphs aus Casmas' Haushalt das Fürchten beibrachte.

Casmas hatte ein ziemlich großes Haus und beschäftigte außer seinen Sklaven eine große Anzahl von Dienstboten und Wachen.

»Hier entlang, Jikai«, sagte Rosala. Sie war – und darauf deutete schon die Anrede hin, die sie gebrauchte – davon überzeugt, daß ich ein großer Held sein müsse. Ich dagegen wollte die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen und mich an meine eigentliche Aufgabe machen. Wir passierten einen Gang im hinteren Teil des Hauses.

Ich dachte schon, daß wir problemlos ins Freie kommen würden. Doch als wir den Schatten der letzten Treppe verließen und vor uns die verriegelte Hintertür erblickten, stieß Paline einen Schrei aus und duckte sich neben ihrer Herrin nieder. Beide Mädchen erstarrten angstvoll.

Zwei Wächter traten aus einer Türöffnung zur Rechten. Sie waren nach Art der hamalischen Swods bewaffnet. Sie entdeckten die Mädchen und mich und zögerten nicht. Der mächtige Raubvogelschnabel des Rapa öffnete sich, und ein schriller Wutschrei ertönte. Ein Stux schoß in meine Richtung. Der Brokelsh, dessen pelziger Körper kraftvoll und gefährlich wirkte, zog seinen Thraxter und stürmte hinter dem Stux her.

»Oh! Oh! Oh!« rief Rosala.

Paline fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Jetzt mußt du kämpfen, Jikai!«

15

Was Amak Hamun aus dem Paline-Tal in dieser Situation getan hätte, war nicht mehr wichtig. Ich wußte, was Dray Prescot, Krozair von Zy, tun mußte. Den Stux fing ich mit der linken Hand aus der Luft, drehte ihn um und schickte ihn zurück. Die Waffe traf den Brokelsh über der Kante seines Brustpanzers in den Hals. Er brachte keinen Ton heraus, doch seine Augen blitzten wild, und er umklammerte verzweifelt den Wurfspieß, der ihm den Tod brachte; dann schwankte er und stürzte krachend die Treppe hinab.

Mit wirbelndem Rapier sprang ich über die Leiche. Als ich an Paline vorbeikam, versetzte ich ihr mit der linken Hand einen Schlag auf die Kehrseite und rief: »Mach die Tür auf, Mädchen! Beeil dich!«

Der Rapa stellte sich mutig zum Kampf. Die vogelgesichtigen Diffs waren wild und mutig und auf ganz Kregen als Söldner begehrt. Sie verstanden mit Waffen umzugehen. Mein Rapier stemmte sich gegen seinen Thraxter; er hob seinen Schild, und schon hatte ich ihn unterlaufen, schleuderte den Schild beiseite, packte mit der Linken seinen Hals und trieb mein Rapier tief in seinen Leib. Er begann sich zu winden, doch ich hielt ihn am Hals fest und verhinderte einen Todesschrei.

Paline hatte den Kampf mit verzücktem Gesicht verfolgt.

»Die Tür, Mädchen! Oder muß ich dir erst einen Tritt in deinen hübschen Hintern geben?«

Sie stieß einen spitzen Schrei aus und hastete zur Tür. Rosala half ihr. Die beiden lösten die Riegel, hoben den Querbalken an. Die Tür schwang auf. Rosa Mondlicht strömte herein.

»Wartet hier!« knurrte ich und starrte ins Freie. Von anderen Wächtern keine Spur – dafür war ein weiterer Wersting aufgetaucht.

Das Tier heulte auf und sprang. Diese Werstinge waren wirklich erschreckend temperamentvoll. Allerdings kannte er mich nicht, und ich hatte hier nichts zu suchen. Ich ließ ihn das Rapier schmecken, doch im Sterben noch stieß er einen schrillen widerhallenden Schrei aus.

»Beeilt euch!« rief ich, und wir hasteten mit gesenkten Köpfen zur glasgesicherten Mauer.

Ein großes Stück von Palines Kleid schützte uns vor den scharfen Kanten. Ich stemmte die beiden Mädchen hoch, schleuderte sie förmlich über die Mauer. Sie landeten erschrocken und zerkratzt in den Büschen auf der anderen Seite. Als ich ihnen folgte, hörte ich Lärm hinter mir und entdeckte zuckenden Fackelschein. Andere Werstinge hatten zu jaulen begonnen. Ich riß mir noch ein Stück von Palines Kleid ab, reinigte in aller Eile mein Rapier und steckte es in die Scheide. Dann nahm ich die beiden Mädchen unter die Arme und lief auf den Schatten zwischen den Bäumen zu.

Kurz darauf nahmen wir meine Sachen an uns und eilten durch die dunklen Straßen des vornehmen Viertels, durch die baumgesäumten Boulevards und die schmalen Gassen des Viertels der Horter, wobei wir am Thraxter und Voller vorbeikamen. Schließlich näherten wir uns meiner Schänke im heiligen Viertel. Unsere Mäntel boten einen wirksamen Schutz.

Verfolger zeigten sich nicht. Ich muß gestehen, ich war erleichtert, daß ich keinen von Rosalas Familienangehörigen töten mußte. Wie schon angedeutet, hatte ich die Unterkunft gewechselt und wohnte nun in einer anderen Schänke – in einer engen Gasse mit einem dichten Baum, der in günstiger Nähe wuchs und mir vom benachbarten Dach Zugang in mein Zimmer verschaffte. Das Wirtshaus hieß Kyr Nath und die Fifi, Anspielung auf das nicht gerade ehrbare Abenteuer einer kregischen Sagengestalt.

Ich hob die Mädchen empor und schob sie über den Ast, wobei ich mich nicht um das protestierende Quietschen kümmerte, und manövrierte sie schließlich auf meinen Balkon. Als Paline landete, öffnete sich das Fenster, und Nulty umarmte sie – ziemlich vertraut, wie mir scheinen wollte – und zerrte sie ins Innere. Ich schob Rosala weiter und schloß Fenster und Fensterläden – wir hatten es geschafft!

Natürlich erwartete Rosala von Match Urt eine Erklärung von mir – doch ich war nicht gewillt, ihr irgend etwas zu erläutern. Ich gab mich schweigsam und befaßte mich mit dem Problem, was aus ihr und dem Mädchen werden sollte.

Wenn ich das Gefühl hatte, daß der Zufall bei mir etwas in der Kreide stand, war das wohl keine unvernünftige Einstellung. Der Zufall und meine dumme Schlauheit hatten mich in diese unangenehme Lage gebracht – und der Zufall schien sich meiner zu erbarmen, jedenfalls soweit es Rosala anging.

Nachdem die Mädchen sicher im Nebenzimmer untergebracht waren und Emin und Salima Verschwiegenheit geschworen hatten, waren wir bereit, den Morgenbesuch Chidos durchzustehen. Das Duell und die Folgen hatten ihm einen ziemlichen Kater beschwert, den wir mit einer Handvoll Palines auskurierten. Wir verabredeten einen Gang durch die Stadt, bei welcher Gelegenheit er einen neuen Sklaven erstehen wollte, da er seinen Zorcasklaven am Abend zuvor in die Freiheit entlassen hatte.

Die verschiedenen Sklavenmärkte in der Stadt widerten mich an. Natürlich verbreiteten sie auch eine Art Faszination – doch Sie kennen meine Meinung über die Sklaverei. Wir suchten das entsprechende Viertel auf. Ich mußte mich überwinden, doch mir half mein Entschluß, dem nächsten Menschen, der Hamun ham Farthytu beleidigte, eins auf die Schnauze zu geben und ihn zum Kampf herauszufordern.

Lange Terrassen voller Tische und Stühle umschlossen einen freien Platz in der Mitte, wo sich die Käufer aufstellen und ihre Gebote abgeben konnten. Obwohl ständig Wasser versprengt wurde, wirbelte immer wieder Staub unter den Füßen der eifrigen Käufer auf. Auf der Steinplattform am entgegengesetzten Ende, die nach hinten mit Käfigen abschloß, wurden die armen Opfer dieser Schau hin und her geführt und mußten sich kettenklirrend entkleiden. Es wurde lebhaft geboten. Natürlich gab es verschiedene Märkte für die verschiedenen Qualifikationen eines Sklaven. Einfache Sklaven gab es überreichlich, denn der Krieg brachte zahlreiche Gefangene, auch wenn die Arenen laufend ihren blutigen Tribut forderten. Bei dieser Auktion kamen ausgebildete Sklaven zum Verkauf von der Art, wie Chido sie für seine Zorcas brauchte, denn die Tiere sind nicht einfach zu handhaben.

Wir setzten uns auf die Terrasse in den Schatten und beobachteten die Vorgänge. Die Auktionatoren wechselten sich ab. Es schien sich ausnahmslos um breitschultrige, stämmige Männer zu handeln, die ihre Peitsche knallen ließen und die für ihre Ware die richtigen zuckrigen Worte zu finden vermochten, Worte, die das Geld lockermachten. Und sie waren ehrlich – bei einem kräftig wirkenden Bleg, dessen fledermausartiges Gesicht im Sonnenlicht scheußlich anmutete, wurde deutlich gezeigt, daß er ein gebrochenes und schlecht wieder angewachsenes Bein hatte, was natürlich seinen Wert erheblich minderte. Offenbar ging es im Sklavenhandel genauso wie überall – hatte man sich erst einmal einen schlechten Ruf erworben, war es vorbei.

Die Sklaven, die allein oder in Gruppen zum Verkauf kamen, waren ausnahmslos männlich. Einige waren aufgrund ihrer Ausbildung sehr wertvoll. Alle waren gezähmt – jedenfalls die meisten ...

Im Staub der Bietungsarena hatten sich die meisten Interessenten ein Halstuch vor Mund und Nase gebunden. Auf Chidos Hinweis hin hatte ich mir ebenfalls ein orangerotes Tuch um die Schultern gebunden, um für den Augenblick gewappnet zu sein, da er mich in den Staub hinabführte. Er beobachtete die Sklaven, die auf die Plattform gebracht wurden. Mit Sklaven kannte er sich aus.

Warum hatte ich nur ein orangerotes Tuch genommen, wo Nulty mir doch ein grünes hatte geben wollen? Welcher Zufall war hier am Werk gewesen?

Plötzlich erstarrte Chido wie ein Ponsho, der Witterung bekommen hatte. »Das ist der Richtige!« sagte er entschlossen.

Der Sklave war ein braunhaariger, gut gebauter, intelligent aussehender junger Apim. Der Auktionator verkündete, der Mann sei bei einem Überfall in Pandahem erbeutet worden und habe einer lohischen Zorcapatrouille angehört. Chido hastete die Holztreppe hinab und drängte sich zwischen den brüllenden Männern hindurch. Sein Eröffnungsangebot waren zehn Deldys.

Zögernd folgte ich ihm.

»Zwölf Deldys!« brüllte ein Lamnia in der Nähe.

»Fünfzehn!« rief Chido.

Meiner Schätzung nach war ein geschickter Zorcajunge etwa fünfundzwanzig Deldys wert. Natürlich waren die Preise großen Schwankungen unterworfen.

Der Preis stieg. In diesem Augenblick schoß ein Auktionator zwischen den Vorhängen am hinteren Ende der Plattform hervor. Es gab Geschrei zwischen den verdeckten Sklavenkäfigen. Offenbar hatte man Schwierigkeiten mit einem der nächsten Verkaufsobjekte. Der Auktionator ließ sich von seinen Leibsklaven hochhelfen und verschwand wieder hinter dem Vorhang.

»Zwanzig!« brüllte der Lamnia. Die goldpelzigen Halblinge sind geschickte Kaufleute. Ich wußte, er würde sein Gebot so einrichten, daß er als letzter etwa fünfundzwanzig bieten würde, womit er Chido zwang, über den eigentlichen Wert zu gehen, wenn er den Sklaven wirklich wollte. Chido rief: »Dreiundzwanzig!« Der Lamnia stäubte sein Fell ab und sagte: »Fünfundzwanzig«, womit Chido nun in der Klemme steckte.

»Bei Krun!« sagte er. »Ich habe an dem Burschen einen Narren gefressen. Sechsundzwanzig!«

Der Zorcasklave wurde Chido zugesprochen. Chido drängte sich durch die Menge, um an einem erhöhten Tisch seinen Kauf zu bezahlen. Ich blickte ihm seufzend nach und hing gerade meinen düsteren Gedanken über die Sklaverei nach, als sich plötzlich eine laute Stimme über den Tumult erhob.

»Notor Prescot! Majister!«

Mir war, als habe mich eine Peitschenschnur getroffen.

Ich blickte zur Plattform. Dort hatten zwei Wächter große Mühe, einen riesigen Mann festzuhalten, dessen vier angekettete Arme wild in der Gegend herumfuchtelten. Rotes Haar schimmerte im Licht der Sonnen. Er erblickte mich, er bemerkte meinen Finger, der sich sofort schweigegebietend vor meine Lippen legte, und nickte. Gleichzeitig stellte er die Gegenwehr ein und verstummte.

Ein Djang!

Und ich, Dray Prescot, war König der Djangs!

Im nächsten Augenblick wußte ich, was ich tun würde!

Ein stämmiger Apim mit einem grünen Leibgurt bot zwölf Deldys.

Ich wartete ab.

Das Bieten begann; der Preis stieg nur langsam, denn den Anwesenden war klar, daß der wilde Djang den Auktionator durchgebeutelt hatte und sich von Peitschen oder Ketten nicht einschüchtern ließ. In einem normalen Haushalt konnte der Mann nur Probleme heraufbeschwören. Djangs gerieten nur selten in die Sklaverei, denn sie verließen Djanduin kaum und beschränkten sich darauf, die Angriffe der benachbarten Gorgrens abzuwehren. Nun, die Gorgrens hatten wir zunächst ausgeschaltet, Kytun und Ortyg und meine djanduinische Armee. Den Djang auf der Plattform erkannte ich nicht, doch er kannte mich. Ich war sein Majister.

»Zwanzig Deldys!« brüllte ich.

Darauf wandten sich einige Käufer in meine Richtung, doch ich schob mich unauffällig durch die Menge und wartete auf einen Mitbieter; aber nichts war zu hören. Ein Mann lachte leise und sagte: »Der Dummkopf, der sich so ein vierarmiges Ungeheuer auf den Hals lädt, wird seines Lebens nicht mehr froh, bei Havil dem Grünen!«

Ich bezahlte für den Sklaven, womit meine Börse so ziemlich leergefegt war. Der Djang stieg kettenbeladen von der Empore. Die Menge geriet in Bewegung und machte ihm Platz. Offenbar rechnete man mit Schwierigkeiten. Nach den hamalischen Gesetzen mußte ich die Ketten bis zum nächsten Tag zurückgeben.

»Folge mir, Sklave«, sagte ich.

»Aye, Herr.«

In diesem Augenblick trat Chido zu mir; er führte seinen Zorcasklaven an einer Leine.

»Bei Krun, Hamun! Was hast du denn da gekauft?«

»Eine Laune«, sagte ich, wandte mich um und blinzelte dem Djang zu. Er reagierte nicht. Offenbar fühlte er sich zu sehr beobachtet. In taktischen Dingen haben die Djangs eine gute Auffassungsgabe.

»Ich bringe den Burschen sofort nach Hause, Chido. Dort wartet eine Peitsche auf ihn, die ihm die richtigen Flötentöne beibringen wird.«

»Also – na ja ...«, sagte Chido.

Ich machte kehrt und entfernte mich mit energischen Schritten, um weiteren Fragen aus dem Weg zu gehen. Dabei rief ich über die Schulter zurück, daß ich Chido ja später im Tanzlokal sehen würde.

»Komm mit, Sklave!« sagte ich so laut, daß mich die Umstehenden deutlich hören konnten. »Ich werde dich zähmen, ob du nun vier Arme hast oder nicht, bei Havil dem Grünen!« Einige Männer kicherten leise. Einer rief: »Peitsche ihn nur gut durch, Horter!«

Auf unserem Weg zum Kyr Nath und die Fifi erregten wir einiges Aufsehen, das sich allerdings in Grenzen hielt. Die Kreger sind ungewöhnliche Rassen gewöhnt; allerdings ist ein Djang selbst hier etwas Besonderes und bringt nach Meinung der meisten Sklavenherren und Aragorn mehr Ärger als er wert ist. Die Djangmädchen dagegen – ah! Sie sind ihr Gewicht in Edelsteinen wert.

Wir bogen in die Gasse ein, die zur Schänke führte. »Wie heißt du, Bruder?« fragte ich.

»Mein König«, erwiderte er, und sein Gesicht rötete sich, »ich bin Kharon Wonlin Bandermair.«

Ich nickte. »Ich kannte einmal einen gewissen N. Wonlin Sundermair – er war mein Freund. Leider wurde er in meinem Zelt ermordet, und ich war nicht rechtzeitig zur Stelle.«

»Ja, Majister. Der Tan der Wonlins hat eine hohe Meinung von Nath Sundermair.«

»Du warst damals noch zu jung zum Kämpfen?«

»Ja, Majister.« Er sah mich an. »In meiner jugendlichen Leidenschaft faßte ich den Entschluß, als Söldner durch die Welt zu ziehen ... und dies ist das Ergebnis.«

»Du bist frei, Kharon. Hör mir gut zu. Ich bin hier als Hamun ham Farthytu bekannt, Amak des Paline-Tals. Außer dir weiß nur ein anderer Mann davon, ein Hamaler, der mir treu ergeben ist. Niemand sonst ist informiert. Ich halte mich in Ruathytu auf, um das Geheimnis der ... He, was ist mit dir los, Mann?«

K. Wonlin Bandermair sah mich gequält an. »Majister!« sagte er. »Ich bin Soldat! Mit solchen politischen Dingen kann ich nichts anfangen, bei Uodjuin vom Silberstux!«

So sehr mich der vertraute Fluch auch an meine Zeit in Djanduin erinnerte – er sprach die Wahrheit. Und das war der Kummer mit den vierarmigen Djangs, wie Sie wissen. Sie sind die besten Kämpfer von ganz Havilfar, doch wenn es um Probleme geht, die den Aufgabenbereich eines Jiktars übersteigen, schalten sie geistig irgendwie ab.

»Wir gehen jetzt ins Haus, Kharon. Denk an eins – halt den Mund. Nenn mich nicht Majister, sondern nur Herr, klar?« Er nickte, und ich fügte hinzu: »Kraft meines Amtes als König von Djanduin ernenne ich dich hiermit zum Deldar!«

Er sah mich mit aufgerissenen Augen an. »Vielen Dank, Majister! Vielen Dank!«

Wir betraten das Haus, und wenn Nulty sich wunderte, warum ein armer Sklave so strahlte, machte er keine Bemerkung darüber.

Ich glaubte meine Djangs zu kennen. Sie würden bis zum letzten Blutstropfen kämpfen. Unter einer klugen Führung waren sie praktisch unbesiegbar – ein Umstand, der leider nur zu bald auf die Probe gestellt werden sollte, wie Sie hören werden. Zunächst machte ich mich daran, meinen neuesten Plan in die Tat umzusetzen.

Nulty sorgte dafür, daß die Ketten zum Sklavenmarkt zurückgeschickt wurden. Ich sagte ihm, der Djang würde keine Schwierigkeiten machen, woraufhin er mich mit einem skeptischen Blick bedachte.

Wenn in Hamal ein Sklave entflieht, steht der Sklavenherr vor allerlei Problemen. Nach den strengen Gesetzen dieses Landes muß sich der unaufmerksame Besitzer auf große Schwierigkeiten gefaßt machen ... Mit einer Raffinesse, die mir große Freude bereitete, nahm ich die Vorbereitungen für meinen Plan in Angriff.

Zunächst traf ich mit Chido im Tanzlokal zusammen, einem riesigen Saal voller Spiegel. Ich absolvierte einige Tänze mit einem charmanten Lamniamädchen. Dann knüpfte ich ein Gespräch mit einem Elten an, zu dem sich nach kurzer Zeit Strom Hormish aus Rivensmot gesellte, der rotgesichtige Prahlhans, der sich gar nicht mehr sicher war, wie er mich behandeln sollte, nachdem ich seinen Freund Strom Lart von Hyr Rothy anscheinend zufällig verwundet hatte.

Strom Hormish machte eine Bemerkung über unseren Zusammenstoß am Schrein von Beng Salter – doch ich wehrte mich mit der Bemerkung, ich stehe zur Verfügung, wenn er mich zu einem Duell herausfordern wolle. Er wußte nicht, wie er reagieren sollte. Er spürte, daß mit Strom Lart, dem Amak des Paline-Tals, eine Veränderung vor sich gegangen war, und zögerte. Ich brachte das Gespräch auf Herausforderungen im allgemeinen, wußte ich doch, daß sich der Strom ein privates Amphitheater gebaut hatte, in dem er für seine Freunde besondere Vorstellungen arrangierte. Ich brachte meinen Wunsch zum Ausdruck, an einem solchen Ereignis teilzunehmen – kurz, ich versuchte, mich bei ihm lieb Kind zu machen. Während dieser Zeit befand sich Chido auf der Tanzfläche, so daß mir seine vorwurfsvollen Blicke erspart blieben.

»Ich setze tausend Deldys, Strom, daß mein Djang einen Wersting besiegt! Und sogar einen Chavonth!«

»Das glaube ich nicht, Amak!«

»Bei Krun! Ich spreche die Wahrheit – Havil der Grüne sei mein Zeuge!«

Nun, ich lockte ihn, und seine Gier behielt schließlich die Oberhand. Zuletzt bestand er darauf, mir den gefährlichen Djang abzukaufen und ihn selbst in den Kampf zu schicken. Er benutzte seine Stellung als Strom, um meine Argumente aus dem Weg zu räumen, und brachte sogar die Drohung vor, daß er mich zum Kampf fordern würde, wie ich es durchaus verdient hätte; je mehr er redete, desto größer wurde sein Mut. Natürlich war mein Sieg über Strom Lart ein Zufall gewesen! Etwas anderes kam doch gar nicht in Frage!

Dieser Strom war der Anlaß gewesen, daß ich mich äußerlich in einen Feigling verwandelt hatte. Jetzt sollte er mir helfen, ein wenig Balsam auf die Wunden zu träufeln, die ich durch die erfolgreiche Darstellung meiner Rolle erlitten hatte. Er kaufte mir den vierarmigen Djang ab, und ich übergab ihm die Dokumente, die man mir am Sklavenmarkt ausgehändigt hatte. Offiziell war nun Strom Hormish aus Rivensmot der Besitzer K. Wonlin Bandermairs.

Meine Erklärungen gegenüber dem Djang zauberten ein teuflisches Lächeln auf sein hartes Gesicht. Strom Hormishs Sklavenverwalter übernahm Kharon, und ich entfernte mich. Der Vorgang war zeitlich genau abgestimmt. Ich schlenderte zu einem Vollerpark, suchte mir ein Flugboot aus, stahl es – oder befreite es, wie ein djanduinischer Soldat sagen würde –, flog im Schutz der Dunkelheit zurück und nahm Rosala und Paline an Bord. Gleichzeitig machte ich Emin und Salima das Angebot, zu verschwinden – eine Gelegenheit, die sie sich nicht entgehen ließen. Nun ging es nur noch darum, zum vereinbarten Zeitpunkt vor Strom Hormishs Villa zu landen und die kräftige Gestalt meines Djangs Kharon an Bord zu nehmen, nachdem er sich freigekämpft hatte – dazu verwendete er das Schwert, das man ihm gegeben hatte, um zur Zerstreuung eines illustren Publikums gegen einen Wersting zu kämpfen.

Anschließend schickte ich die Gruppe nach ausgiebigem Remberee auf den Weg nach Djanduin. Sie alle würden in ein normales Leben zurückkehren – war mir doch hinsichtlich Rosala von Match Urt eine Idee gekommen.

Und jetzt an die Arbeit, bei Vox!

16

Die Wiederaufnahme meiner Ermittlungen war bei weitem nicht so einfach, wie ich erwartet hatte. Die Pallans, die für die verschiedenen Stufen der Vollerproduktion verantwortlich waren, hatten inzwischen Schutzmaßnahmen gegen Spionageversuche getroffen – die Wachen waren erheblich verstärkt worden. Mehrmals entging ich nur knapp meinem Schicksal und mußte schließlich mein Vorhaben aufgeben, in einen Vollerschuppen einzubrechen. Es gab in der Tat andere Möglichkeiten. Die Gerüchte über den phantomhaften Nachtschwärmer mit der Maske und dem weiten Mantel, der über Dächer huschte und sich nicht fangen ließ, waren inzwischen überall in der Stadt bekannt.

Außerdem wurde behauptet, er sei Vallianer.

Ich hörte mit starrem Gesicht zu, während Chido mir die Gerüchte erläuterte.

»In einer Zeit wie jetzt können wir Vallia keine Voller verkaufen, Hamun. Bei Hanitcha dem Sorgenbringer, das begreifst du doch, oder?« Er kostete von seinem Wein. Wir saßen am Rand eines Übungsringes und sahen zu, wie Nath Tolfeyr von dem Zenicce Leotes ti Ponthieu zurechtgesetzt wurde. »Wenn den Vallianern das nicht gefällt, haben sie Pech gehabt! Sie haben gerade eine Abordnung geschickt, die den Handel wieder in Gang bringen soll. Bittsteller!« Er lachte gutmütig. »Sie könnten sich genausogut in eine herrelldrinische Hölle begeben – so wenig Aussicht hat ihre Mission!«

»Die Pallans glauben also, ein Angehöriger der vallianischen Abordnung versuche ihre Geheimnisse zu stehlen?«

»Unsere Geheimnisse, Hamun!«

»Ja.«

»Nun, das ist alles nur Theorie. Jedenfalls wird die Königin die Vallianer unverrichteter Dinge wieder fortschicken.«

Am Nachmittag fand ein Zorcarennen statt, auf das ich gewartet hatte. Wir sahen uns das Ereignis an und bejubelten die Tiere, die um die Bahn galoppierten. Strom Hormish trat zu uns und äußerte sich erregt über den havilverfluchten Djang, der ihm entwischt sei. Als Besitzer des Sklaven hatte er nach dem hamalischen Gesetz unangenehme Strafen zu erwarten.

»Das ist wirklich Pech, Strom«, sagte Chido lachend.

»Der Mann kam mir ganz friedlich vor, Strom«, sagte ich. »Tut mir leid. Du hast ihn nicht zufällig ausgepeitscht?«

»Nein, bei Hanitcha dem Sorgenbringer! Ich habe ihm vielmehr einen Thraxter in die Hand gedrückt und ihm gesagt, er solle gegen einen Wersting antreten – prompt ist er geflohen!«

Darüber mußte sogar Thothord aus den Rubinbergen lachen.

Die Tage der Untätigkeit vergingen langsam. Ich sah die vallianische Delegation zurückfliegen; die Männer wurden von Wächtern durch das heilige Viertel geleitet. Einige Gesichter waren mir bekannt. Vermutlich hatte der Herrscher von Vallia, Delias Vater, die Hoffnung aufgegeben, daß sein ungezähmter Schwiegersohn hinter das Geheimnis der Voller kommen würde – womit er gar nicht mal so schief lag. Ich hatte den Eindruck, daß ihn die oppositionelle Racterpartei zur Entsendung der Delegation gedrängt hatte. Eine solche Mission konnte zu nichts führen, doch sie würde den Vallianern zeigen, daß etwas geschah. Wenn die Aktion zufällig doch Erfolg hatte, konnte die Racterpartei einen Punkt für sich verbuchen; blieb sie ohne Ergebnis, wurde das natürlich dem Herrscher zur Last gelegt.

Wie wütend Delia darüber gewesen sein mußte!

Der Voller, der bei meinem Eintreffen abgestürzt war, hatte mir eine gewisse Summe Schrottgeld gebracht. Danach hatte ich mir ein anderes Modell zugelegt, das ich aber nur selten benutzte. Da ich knapp bei Kasse war, faßte ich den Entschluß, das Flugboot zu verkaufen.

Ein Käufer war schnell gefunden. Er wohnte in östlicher Richtung am Havilthytus, etwa zwanzig Dwaburs entfernt. Ich gedachte, den Voller hinauszufliegen und auf einem Flußboot zurückzukehren. Ich freute mich schon auf den Ausflug, der mir etwas Abwechslung zu bringen versprach.

Die Zwillingssonnen Zim und Genodras standen hoch am Himmel, als ich über das fruchtbare hamalische Land dahinflog. Nach kurzer Zeit machte ich eine Gruppe Flutsmänner aus – und atmete nach dem ersten instinktiven Zusammenzucken auf. Sicher handelte es sich nur um Rekruten, die hier ausgebildet wurden. Ich beobachtete die Flieger und ihre Vögel und registrierte, daß sie offenbar eine kleine, doch äußerst vornehme Villa auf einem weiten, vorzüglich gepflegten Grundstück angriffen.

Ich runzelte die Stirn.

Irgend etwas stimmte hier nicht.

Zwei andere Voller flogen vorbei, ohne anzuhalten. Offenbar erlagen die Insassen derselben Täuschung wie ich im ersten Augenblick – doch ich wußte, wie ein Überfall aussah.

Ich legte die Waffen an, zog das Flugboot herum und hielt auf die Villa zu.

Die Szene ließ keinen Zweifel an den schrecklichen Ereignissen, die hier im Gange waren. Die Flutsmänner waren inzwischen gelandet und befaßten sich auf ihre brutale Art mit den Wächtern des Anwesens. Die Himmelsräuber rückten in einer Kette gegen einen Pavillon auf einer kleinen Landzunge im Fluß vor, an der verschiedene Boote festgemacht waren. Eingerahmt in angenehm duftende grüne Bäume, bot der Garten einen idyllischen Anblick – doch die Idylle wurde mit Blut besudelt.

Eine kleine Gruppe Angreifer brach durch die Reihen der Wächter und stürmte in den Pavillon. Mein Voller landete neben dem kleinen weißgestrichenen Gebäude. Frauen schrien. Ich sah Wächter auf dem grünen Rasen liegen – Apims, Rapas, Numims, Brokelsh ... Söldner, die mit dem Schwert umzugehen verstanden. Natürlich hatten auch die Flutsmänner Verluste hinnehmen müssen. Ich sprang zu Boden, zog Rapier und Main-Gauche und stürmte in den Pavillon.

Ein Numim taumelte mir mit schmerzverzerrtem Gesicht entgegen. Ein Stux ragte ihm aus dem Rücken.

Drei wunderhübsche Mädchen lagen tot auf ihren Seidenkissen ihr Blut befleckte den Mosaikboden zwischen den Teppichen.

Jemand hatte hier einen schlimmen Fehler begangen; die Mädchen waren Chail Sheom, Kurtisanen von überragender Schönheit und großem Wert. Die Frau, die mit entsetztem Gesicht auf einem Kissen saß, überraschte mich. Sie war ganz in Schwarz gekleidet – ein kurzer Faltenrock, eine spitzenbesetzte Bluse, ein Gurt um die schmale Taille, ein turbanähnliches Tuch auf dem Kopf; alles schwarz. Sie war schön – o ja! Ihre schrägen Augen schimmerten grün.

Die sechs Flutsmänner standen vor ihr und stritten miteinander. Die drei, die die Mädchen getötet hatten, wurden von den anderen wüst beschimpft.

Die Angreifer hatten einen großen blauen Sack bei sich, der nun geöffnet wurde.

»Nath, beeil dich, du Onker!« brüllte ein Mann.

»Stopf den Leem doch selbst in den Sack!« gab Nath aufgebracht zurück. »Gleich werden die Wachen hier sein!«

»Nimm das Weib doch über die Schulter, bei Gish! Muß man dir denn alles vorbeten, Nalgre?«

Die Frau erblickte mich. Der Ausdruck des Entsetzens in ihren Augen verging allmählich und machte einem berechnenden Lächeln Platz. Sie richtete sich auf – eine Frau, die das Kommandieren gewöhnt war.

Die Flutsmänner zerrten noch immer an dem blauen Sack herum. Schließlich wurde es Nath zuviel; er schob seine Begleiter zur Seite und näherte sich der Frau, die starr auf ihrem Kissen saß.

In diesem Augenblick fiel sein Blick auf mich. »Ein Ponsho, das sich scheren lassen will! Bei Gish! Das ist mir recht!«

Flutsmänner sind gefährliche Kämpfer. Nicht umsonst durchstreifen sie den Himmel auf der Suche nach Beute. Sie sind eine wahre Plage, doch sie haben mir auch schon viel Freude bereitet – so in diesem Augenblick.

Nalgre zog seinen Thraxter und stürmte auf mich los.

»Ich nehme das Mädchen!« rief Nath. »Rondas, Naghan – ihr zeigt dem Vosk, wie Flutsmänner kämpfen!«

Mit einem Freudenschrei warfen sich zwei weitere Männer in den Kampf. Einige Sekunden lang fühlte ich mich ernsthaft bedrängt, dann gelang es mir, einen der Männer zu erledigen – ich wußte nicht, ob es Rondas oder Naghan war – und verletzte Nalgre im Gesicht mit einem Hieb, der tödlich gewesen wäre, wenn er nicht einen blitzschnellen Satz nach hinten gemacht hätte. Er brüllte wütend und hielt sich einen Augenblick lang im Hintergrund.

Die anderen beiden ließen etliche Flutsmann-Flüche vom Stapel und bestürmten mich – doch ich wehrte sie ab. Wieder ging ein Mann zu Boden, und ich sah, daß sich Nath die schwarzgekleidete Frau auf die Schultern hievte. Sie wehrte sich nicht. Ihre Selbstbeherrschung angesichts der fürchterlichen Szene war erstaunlich. Ich tötete einen dritten Mann – doch Nalgre, dessen Gesicht blutüberströmt war, ging meiner Klinge weiter aus dem Weg. Ich holte aus, streckte einen Fuß vor und ließ ihn darüber stolpern. Doch ich hatte keine Gelegenheit, die Chance auszunützen, denn in diesem Augenblick brüllte Nath wie ein gebärender Chunkrah und warf sich auf mich.

»Setz die Dame ab, Nath ...«, sagte ich.

Ich schlug seine heranzuckende Klinge zur Seite und ließ das Rapier mit großer Präzision zustoßen. Die Klinge drang einen Fingerbreit neben der schlaffen Gestalt der Frau in Naths Körper. Der Mann begann zu schwanken und ließ seine Beute fallen.

Mit starrem Gesicht wandte er sich mir zu. Seine Augen blitzten. Nalgre kam taumelnd hoch. »Fort von hier, Nath! Fort! Die Wächter kommen!«

Es lag mir nichts daran, die beiden zu töten. Sie waren Räuber, gewiß, doch ihr Überfall war diesmal fehlgeschlagen. Die Flutsmänner, die die armen Sklavinnen ermordet hatten, waren bereits tot oder lagen im Sterben.

»Bei Gish! Der Mann kämpft wie ein Hyr-Paktur!« brüllte Nath. Er blickte zu seinem Begleiter und wieder auf mich. Dann hastete er in das Sonnenlicht hinaus. Ich hörte einen lauten Schrei. Nalgre folgte ihm. Ich schlenkerte die Blutstropfen von meiner Klinge und säuberte sie und den Dolch am bunten Seidenmantel eines toten Flutsmanns. Jetzt erst kümmerte ich mich um die Frau, die unverletzt am Boden saß. Sie beobachtete mich mit ihren schrägen grünen Augen.

»Ich bin Kovneva Serea von Piraju«, bemerkte sie schließlich, als ich nichts sagte. »Hai Jikai!« setzte sie tonlos hinzu.

Ich wollte ihr gerade erwidern, daß der Kampf keinesfalls ein Jikai gewesen sei, als atemlos eine Gruppe Wächter eintraf, stämmige, kampferfahrene Männer, die mit ihren Waffen umgehen konnten – und sie stürmten geradewegs auf mich zu, mit der offensichtlichen Absicht, mich auf der Stelle niederzustrecken!

Ich mußte mich einen Augenblick lang nach Leibeskräften wehren, ehe die Kovneva ihre Männer mit scharfen Worten zur Ordnung rief – und, verdammt noch mal, sie verstand zu befehlen!

»Dieser Jikai hat mich gerettet, ihr Cramphs! Während ihr euch habt fortlocken lassen und Phantomen nachgejagt seid!« Sie ließ keinen Widerspruch zu. Die Gesichter der Männer waren starr, doch sie ließen die Schelte über sich ergehen.

Als die Wächter gegangen waren, wandte sie sich an mich. Unwillkürlich straffte ich die Schultern, als der Blick der grünen Augen auf mich fiel, als sich ihre Lippen entspannten. Ich wußte, daß die Kovneva von hohem Stande war. Piraju war eine Insel vor der Nordwestspitze Hamals, mit dem Hauptland verbunden durch eine der langen Ketten aus winzigen Inseln, die sich wie Fingerknöchelchen in den Südlichen Ozean erstrecken, die Risshamal-Inseln.

»Du sagst ja nichts, Jikai. Wie heißt du?«

Wenn ich ihr einen meiner richtigen Namen nannte, gab es zwei Alternativen – ein Name, den sie nicht kannte, bedeutete ihr nichts, doch sollte sie den Namen kennen, würde er mich als ihren Feind brandmarken. Amak Hamun? Nein – das hätte meine Rolle völlig zunichtegemacht. Ich mußte mir also wieder einmal einen guten Namen einfallen lassen, in dem Bewußtsein, daß ich mich damit in Lebensgefahr begab. Eine Kovneva verfügt über ziemlich viel Macht.

»Lahal, Kovneva«, sagte ich. »Ich bin Bagor ti Hemlad.«

»Lahal, Bagor ti Hemlad.«

Ich hatte mir bewußt keinen hohen Rang gegeben; ich war es zufrieden, als Horter aufzutreten. Hemlad war eine Stadt, die ich auf meinen Reisen mit Avec Brand und Ilter Monicep besucht hatte.{*}

Soweit ich in diesem Augenblick feststellen konnte, schien ich die richtige Wahl getroffen zu haben. An einem einfachen Horter konnte die hohe Kovneva kein Interesse haben, wohingegen sie bei einem vornehmen Mann bestimmt Erkundigungen eingezogen hätte. Ein gemeiner Söldner aber, ein Paktun, hätte sie vielleicht zurückschrecken lassen. Jedenfalls hatte meine Entscheidung die gewünschte Wirkung: als ich ihr sagte, daß ich es eilig hätte und sie jetzt ja in Sicherheit wäre, erhob sie keine Einwände, sondern erwiderte nur, ich müsse ein Glas Wein mit ihr trinken. Sie reichte mir vom besten Jholaix, den sich nur wenige Leute leisten können.

»Der Wein schmeckt dir, Bagor?«

»Sehr gut sogar, Kovneva. Vielen Dank.«

Ihre grünen Augen blitzten mich amüsiert an – ein einfacher Horter konnte sich niemals Jholaix leisten. Insgeheim lächelte ich.

Dann flog ich weiter, verkaufte meinen Voller und fuhr mit dem Boot auf dem Havilthytus zurück. Als ich an dem weißen Pavillon vorbeikam, starrte ich gespannt hinüber; doch das Grundstück lag verlassen da.

17

Bei meiner Rückkehr begrüßte mich Chido mit einer großen Neuigkeit; er stürmte in mein Zimmer im Kyr Nath und die Fifi, als ich gerade meinen Mantel auf das Bett warf, damit Nulty ihn aufräumte. Die Armee von Pandahem hatte einen Rückschlag erlitten! Damit meinte er die hamalische Armee, die in Pandahem vorrückte, nicht die Streitkräfte der Pandahemer. Ich verzog das Gesicht und freute mich insgeheim – das geschah den hamalischen Cramphs nur recht!

Chido bemerkte das goldene Schmuckstück, das aus meinem Mantel gefallen war.

»Oh«, sagte ich leichthin. »Ein kleines Souvenir, das ich mitgebracht habe.«

»Ein herrliches Stück, Hamun!«

Nun, ich gedachte Chido nicht zu verraten, daß die kleine goldene Brosche von Kovneva Serea Piraju stammte und einem gewissen Bagor ti Hemlad für erwiesene Dienste geschenkt worden war. Es handelte sich um die Darstellung eines Zhantil, besetzt mit violetten Juwelen, die nach Chidos Ansicht äußerst wertvoll waren.

»Mir sind Scarrons lieber«, sagte ich.

Damit war das Thema erledigt. Sicherheitshalber befestigte ich das Stück innen in meinem roten Lendenschurz, denn ich hatte keine Lust, weitere neugierige Fragen zu beantworten. Als Spion mußte man vorsichtig sein. Wenn ich das Ding verkaufen wollte, mußte ich mich gründlich nach der Kovneva Serea erkundigen und die Brosche vermutlich auseinanderbrechen, was ziemlich schade gewesen wäre.

Chido und ich machten uns auf den Weg zu einem Wettbewerb. Unterwegs kam er wieder auf die Meldung zu sprechen. »Dieser Rückschlag bedeutet, daß Rees ins Feld muß, ehe er richtig fit ist. Das ist nicht gerecht, Hamun! Rees' Regiment schlägt morgen vor Ruathytu sein Lager auf.«

Die dumme Niederlage der amalischen Armee in Pandahem, die ich eben noch voller Freude begrüßt hatte, bedeutete, daß ein Freund in den Krieg ziehen mußte, ehe er wieder voll bei Kräften war! Ich kann Ihnen sagen, das Schicksal hat zuweilen eine ironische Art!

»Es bedeutet aber auch, daß du bald in den Kampf mußt, Chido!«

»Darauf freue ich mich sogar, alter Knabe!«

Amak Chido hatte einen selbstbewußten Ton angeschlagen, doch ich wußte, daß er in den letzten Tagen eingehend darüber nachgedacht hatte, was der Marsch an die Front bedeuten mochte, und daß ihm diese Gedanken nicht immer gefallen hatten.

»Wenn Rees darauf besteht, das ganze Regiment als Zorcareiter einzusetzen«, sagte ich, »kann ich leider nicht mitmarschieren.«

Dieser Punkt war zwischen uns umstritten. Daß er der Wahrheit entsprach, machte ihn zu einem um so besseren Vorwand für meinen Verbleib in der Stadt.

Bei dieser »Wahrheit« handelte es sich schlicht und einfach um die Tatsache, daß Rees' Leute trotz ihrer Ausbildung im Grunde Neulinge waren. Man konnte sie bestenfalls bei einem Sturmangriff auf die feindlichen Linien einsetzen. Doch sie ritten Zorcas, ein Tier, das für einen Angriff nicht gerade geeignet war, vor allem, solange andere Arten von Satteltieren zur Verfügung standen. Zorcareiter setzte man idealerweise als Kundschafter ein. Doch dazu waren die Männer bei weitem nicht erfahren genug. Wer immer den hamalischen Feldzug leitete, ließ sich von Rang und Namen und einer glatten Zunge betören. Kürzlich war ein neuer Pallan für die Nordfront ernannt worden, ein gewisser Kov Pereth; offenbar hatte er sich Rees' Argumenten nicht widersetzen können.

Auf unserem Weg durch das heilige Viertel sahen wir viele düstere Gesichter. Die Hamaler waren fest davon überzeugt, daß ihr Reich den Krieg gewinnen würde – Rückschläge wie dieser gingen ihnen daher aufs Gemüt, während sich andere Rassen eher aufgeregt hätten.

Soweit ich mich erinnere, geschah es an diesem Tag, daß meine Ermittlungen endlich zu einem Ergebnis führten. Die Zeit brannte mir immer mehr auf den Nägeln. Gewiß, die Niederlage der hamalischen Armee in Pandahem verschaffte mir wieder etwas Luft, doch ich durfte nicht vergessen, daß es mit der Lösung des Vollergeheimnisses nicht getan war: es würde anschließend viel Zeit vergehen, ehe die Techniker Vallias eigene Voller bauen konnten. Aus allem, was ich an Hamal gesehen und gehört hatte, war zu schließen, daß das von Königin Thyllis beherrschte Land ungeheuer reich und mächtig war – der Kampf gegen diesen Gegner würde nicht einfach sein. So mancher geschickte Gegenschlag mußte angebracht werden, ehe sich die Hamaler davon überzeugen ließen, daß es besser für sie war, mit der Expansionspolitik Schluß zu machen. Sobald Pandahem erobert war, davon war ich überzeugt, würde eine Flotte von Himmelsschiffen aufsteigen und meine Heimat Vallia angreifen. Im Rückblick finde ich es erfreulich, wie sehr ich schon damals das Inselreich Vallia als meine Heimat ansah. Vallia und Valka, Djanduin und Strombor!

Die beste Ermittlungsmethode war meinen Erfahrungen nach das großzügige Ausgeben von Gold-Deldys.

Die Astrologen dieser Erde sind der Ansicht, daß ein Mensch, der im Zeichen des Skorpions geboren ist, nicht nur ein starker, schweigsamer, mutiger und leidenschaftlicher Typ ist – Behauptungen, die ich nur mit amüsierter Überraschung zur Kenntnis nehmen kann –, sondern zugleich auch ein hervorragender Ränkeschmied, ein Spezialist im Umgang mit verborgenen oder geheimen Dingen. Wenn das wirklich der Fall ist, war ich ein ziemlich unzureichendes Exemplar meiner Gattung.

Alle meine heimlichen Aktionen hatten nämlich zu nichts geführt – buchstäblich nur zu Dreck und Luft. Nachdem ich nun auf normalen Wegen nicht zum Ziel gekommen war, versuchte ich mein Glück mit dem Erlös aus dem Vollerverkauf – ich erkaufte mir den Weg zu der gewünschten Information!

Ehre und Romantik – welchen Preis habt ihr!

Ich saß in einer dunklen Dopataverne zwischen feuchten Wänden und schwach glimmenden Kerzen, in einem Loch von Lokal, das von den Heruntergekommenen dieser Welt besucht wurde, die sich von allen möglichen inneren Gespenstern befreien wollten. In dieser Taverne sprach ich mit rattengesichtigen Männern, die sich immer wieder nervös umsahen. Schließlich brachte man mich mit einem gewissen Jedgul in Verbindung, der mir flüsternd anvertraute, er kenne einen Mann, der von einem anderen Mann wisse, der wiederum mit einem Gul befreundet sei, der die gewünschte Information vielleicht hätte. Es war ein übles, unübersichtliches und gefährliches Unterfangen.

Ich möchte mich an dieser Stelle auf die Bemerkung beschränken, daß mir Geld und Drohungen schließlich eine Begegnung mit dem richtigen Mann verschafften. Wir duckten uns in den Schatten einer Fabrik im Sensilquartier der Stadt. In den Gebäuden hinter der großen Mauer wurden die geheimnisvollen Amphoren mit Mineralien aus verschiedenen Bergwerken Hamals gefüllt.

Der Mann, den ich unter dem Namen Ornol kennenlernte, führte mich hinein. Er war ein Apim. Er geleitete mich durch die Dunkelheit, auf einem Wege, den er von seiner täglichen Arbeit her kannte. Als er schließlich eine Feuerglaslaterne öffnete und ich die Amphoren, Schaufeln, Waagen und Meßgeräte entdeckte, die Tröge voller Mineralien und Bodenmasse, mußte ich heftig schlucken. Offenbar war ich am Ziel!

Der Mann begann heiser zu flüstern und gab mir die Informationen, um die ich mich seit langer Zeit bemüht hatte. Sie verstehen hoffentlich, wenn ich Ihnen hier nicht alle technischen Details der Silberkästen offenbare, sondern diese Tatsachen für einen besser geeigneten Augenblick in meinem Bericht reserviere. Ein Umstand mag jedoch von größtem Interesse sein: fünf Mineralien ergaben eine Art von Voller; ein zweiter Typ setzte sich aus neun Mineralien zusammen. Der eine Voller war der Gewalt des Windes hilflos ausgesetzt, während der andere den Elementen trotzte. Mit meinen damaligen naturwissenschaftlichen Kenntnissen, die immerhin dem Wissen des beginnenden neunzehnten Jahrhunderts entsprachen, konnte ich mir das Phänomen nur so erklären, daß ein Voller auf subätherische Kräfte zurückgreift und sich so gegen den Zug der Schwerkraft wehren kann.

Genug. Das Feuerglaslicht ließ Schatten über Ornols verzerrtes Gesicht zucken.

Auch mein Gesicht offenbarte in diesem Augenblick einen bösen Zug, war hart und häßlich im schlimmen Ansturm der Leidenschaften eines hart erkämpften Sieges.

Als ich sicher war, mir die Mineralien eingeprägt zu haben – ihre Namen, das Mischungsverhältnis, die Ergebnisse, die sich aus verschiedenen Mischungen gewinnen ließen – steckte ich Muster der verschiedenen Substanzen in einen Gürtel voller kleiner Taschen, den ich zu diesem Zwecke umgelegt hatte. An dem Gurt baumelte außerdem ein hamalischer Thraxter.

»Ist das nun genug, Bagor?« flüsterte Ornol. Seine Augen blitzten.

»Nein, Ornol. Was ist mit den anderen Silberkästen?«

Er erschauderte.

»Ich weiß nur über ein Vaol-Kästchen Bescheid, Bagor. Das nur ist meine Arbeit.«

»Du mußt doch irgend etwas wissen, Ornol!«

Ich packte ihn an der Schulter und schüttelte ihn.

»Sie sind leer – aber das kann nicht sein!«

»Sie sind nicht leer! Das weiß sogar ich. Bei Kuerden dem Gnadenlosen, laß meinen Arm los!«

Ich schob mein häßliches Gesicht vor das seine. »Was enthalten die Paol-Kästen, Ornol? Sag's mir, oder bei Havil dem Grünen, ich ...«

»Nein, nein, Bagor!« Er begann sich zu winden, doch ich ließ ihn nicht los.

Die Vaol-Kästen enthielten Mineralien, deren Zusammensetzung ich nun endlich kannte. Die Paol-Kästen dagegen enthielten – nichts! Aber das stimmte nicht, denn Ornol hatte gesagt, die Kästen wären nicht leer! Wieder schüttelte ich ihn.

»Bei Krun! Ornol – was enthalten die Paol-Kästen?«

Er keuchte und versuchte sich aus meinem Griff zu befreien.

»Cayferm!« sagte er gepreßt. »Dampf!«

Diese Auskunft ergab im ersten Augenblick für mich keinen Sinn. Das allgemein gebräuchliche kregische Wort für Dampf ist Kish. Der Begriff Cayferm war mir neu.

Mit einem leisen Knurren entwand sich Ornol. Die Holztür fiel zu. In der absoluten Dunkelheit hörte ich seine Schritte.

Ich ließ ihn gehen.

Die Namen der neun Ingredienzen waren in mein Gedächtnis eingebrannt. Um meinen Fund abzurunden, nahm ich noch drei Waagen an mich, die in Vallia sehr wertvoll sind. Ich hatte keine Ahnung, daß ich damit mein Schicksal besiegelte. Immerhin bestand Gefahr, daß Vallia in den Krieg gegen Hamal hineingezogen wurde, trotz unserer Versuche, die Auseinandersetzung zu verhindern.

Vorsichtig tastete ich mich durch die Dunkelheit. Ich war bester Laune. Heute hatte ich mehr erreicht als während meines ganzen langen Aufenthalts in Hamal. Und ich hatte einen Hinweis, mochte er auch noch so vage sein, auf den Inhalt der anderen Silberkästen.

Ornol wußte, was Cayferm war. Ich wollte ihn noch einmal aufsuchen und ihm für weitere Informationen mehr Geld bieten. Als ich die Hand nach der schweren Lenkholztür ausstreckte, die nach draußen führte, hatte ich das Gefühl, endlich den Durchbruch geschafft zu haben.

Die Tür quietschte, als ich sie öffnete.

In diesem Augenblick stach mir Fackelschein in die Augen.

Eine Stimme bellte: »Faßt ihn!«

Irgend jemand lachte spöttisch.

Das Netz senkte sich über meinen Kopf und meine Schultern. Ich vermochte den Thraxter zur Hälfte zu ziehen, geblendet von den Lichtern, die ringsum näher kamen. Dann verfing sich meine Waffe in den dicken Fasern. Eisenbeschlagene Sandalen klapperten über das Pflaster des Hofs. Ich duckte mich wie ein Leem, sprang und stürzte zu Boden. Der Schlag landete unter meinem Ohr.

Notor Zan ...

18

Die Zwillingssonne Kregens brannte auf meinen nackten Rücken herab, während ich die Spitzhacke schwang und Granit zerkleinerte. Ich war ganz und gar nicht böse, als Matoc Fokal mich aus der Reihe der schwitzenden Sklaven holte.

Fokal war für einen hamalischen Sklavenaufseher kein übler Kerl. Er trug zwar einen Balassstab, jenen schwarzen und unangenehm harten Stock seines Amtes, den er auch wacker einzusetzen verstand, doch im Gegensatz zu manchem anderen Aufseher zielte er selten auf den Kopf.

»Was ist los, Fokal?«

Wir arbeiteten am Rande der Baustelle. Ruathytus Mauern wurden verstärkt. Zahlreiche Sklaven waren mit den Befestigungsarbeiten beschäftigt. Wir waren ausnahmslos angekettet, und Fokal mußte Deldar Nath die Peitsche herbeirufen lassen, der den Schlüssel hatte. Natürlich befreite er mich nicht von meinen eigenen Ketten, die zwischen meinen Beinen und Handgelenken schwangen. In Hamal geht alles streng nach Vorschrift ...

»Keine Ahnung, Bagor. Du sollst abgeholt werden.« Fokal spuckte aus. »Jedenfalls geht es nicht ins Jikhorkdun. Ich würde glatt einen Sinver bezahlen, um dich gegen einen wilden Leem kämpfen zu sehen, bei Beng Thrax und seinem Glasauge!«

Ringsum ging das geschäftige Treiben weiter. Unter den armen Teufeln, die ihr Leben in der Sklaverei beenden würden, befanden sich Männer, die das getan hatten, was man mir vorwarf – Diebstahl! Mit war nicht klar, ob ich wütend auf das Felsgestein einhämmern oder vor Freude zu den Sonnen emporheulen sollte – hier war ich, ein Spion in Hamal, und man hatte mich in die Sklaverei geschickt, weil ich drei wertvolle Waagen gestohlen hatte! Vermutlich war ein Lachen die einzig richtige Reaktion auf diese Lage.

Die anrückenden Wächter waren eine Abteilung gewöhnlicher Swods unter dem Kommando eines Deldars. Sie nahmen mich in die Mitte und marschierten im Gleichschritt mit mir davon, die Stuxe gleichmäßig ausgerichtet, Sonnenreflexe auf Helmen und Brustpanzern.

Matoc Fokal, der Sklavenaufseher, hatte Humor. »Behandelt ihn vorsichtig!« rief er uns nach. »Bagor ist ein wilder Leem, wenn man ihn reizt!«

Ich pries meine Vorsicht, den Namen Bagor angegeben zu haben. Auf diese Weise war eine Verbindung zwischen dem nackten Sklaven und dem verweichlichten Hamun ham Farthytu kaum vorstellbar. Meine Freunde, die nicht mit Trylon Rees' Regiment in den Krieg gezogen waren, mochten annehmen, daß ich auf einem Besuch im Paline-Tal weilte.

Man warf mich auf die Ladefläche eines Wagens, der von zwei Calsanys gezogen wurde – und schon setzte sich die Fuhre in Bewegung. Die Sandalen der Wächter knallten vor und neben dem Wagen aufs Pflaster. Der ganze Aufwand für einen einfachen Sklaven? Ich begann mich zu fragen, ob meine Verkleidung vielleicht doch durchschaut worden war. Doch es hatte keinen Sinn, sich Gedanken zu machen – ich würde die Wahrheit schon noch erfahren.

Die Calsanys wurden angehalten, als hohle Echos mir verrieten, daß wir uns in einem Hof inmitten hoher Mauern befanden. Kaum zog man mich aus dem Wagen, wurde mir auch schon eine Binde um den Kopf gebunden. Anschließend schob man mich vor sich her – durch Korridore, über Treppen, in Räume, die mit dicken Teppichen ausgelegt waren. Eine angenehme Kühle breitete sich aus, und das leise Plätschern von Brunnen war zu hören. Ich hörte Mädchen lachen und die tiefen Stimmen von Männern, die sich unterhielten.

Gleich darauf sagte eine ölige Stimme: »Ist er das?«

»Sklave Bagor, Notor«, sagte der Deldar.

Die widerliche Berührung weicher Finger, die meine Muskeln abtasteten, mir in den Bauch drückten, mein Geschlecht befühlten und in meinem Mund herumfummelten, war zuviel.

Ich biß zu.

Der aufgellende Schrei war sehr interessant. Der Schlag, der mich taumeln ließ, war lehrreich.

»Dieser Nulsh!« Der dicke Eunuch – es mußte ein Eunuch sein – schien sich kaum beherrschen zu können. »Bringt ihn fort! Wascht ihn! Parfümiert ihn!«

Man schob mich weiter, und ich mußte ein ausgiebiges Bad über mich ergehen lassen – Staub und Schweiß wurden fortgewaschen. Schließlich kleidete man mich in einen lächerlichen hellgelb-grünrot gemusterten Anzug, geschmückt mit Federn, Glöckchen und Schleifchen. Ich wußte, daß ich wie ein Lackaffe aussah – doch ich ließ die Behandlung über mich ergehen, denn meine Neugier war geweckt.

Wieder wurde mir die Binde umgelegt. Diesmal war der Weg kürzer; unterwegs mußten wir in ein Boot steigen, das wir bald wieder verließen. Schließlich wurde ich eine glatte und steile Treppe hinaufgeführt, an die sich weitere Gänge und Räume anschlossen. Dann befahl man mir, mich hinzuknien. Ich gehorchte.

Die Binde wurde mir abgenommen. Grelles Licht blendete mich. Eine rauhe Stimme forderte mich auf, am Boden zu verweilen.

Blinzelnd versuchte ich mich zu orientieren.

Sie saß auf einem Thron aus Kristall – ein gewaltiger Block aus vielfach geschliffenem Glas, der mehrere Tonnen schwer sein mußte. Zahlreiche bunte Teppiche lagen vor der Plattform. Goldgekettete Chail Sheom hockten unterwürfig links und rechts. Riesige Womoxes bewegten Faerlingsfächer, um ihr frische Luft zu verschaffen. Sie wirkte sehr eindrucksvoll – das mußte ich ihr lassen.

»Bagor ti Hemlad – du bist also nichts weiter als ein gewöhnlicher Dieb.«

Sie war nicht mehr von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Ihr Körper war von silbrigen Stoffbahnen eingehüllt. Ihr Schmuck reflektierte die zahlreichen Lichter, so daß sie wie ein glitzerndes Denkmal aussah – und doch wieder nicht, denn die Wangen unter den schrägen grünen Augen waren angenehm gerötet.

»Du antwortest nicht. Sprich, Onker!«

Ich starrte an dem muskulösen Mann in Halbpanzer aus vergoldetem Stahl vorbei, der zu ihrer Linken stand, sich auf eine Armlehne des Throns stützte und gelangweilt ein Rapier befingerte – ich starrte auf die vertraute widerliche Gestalt, die zu ihren Füßen hockte – ein Jiklos!

Ich kannte die Menschenjäger von Antares – ich war von ihnen durch den Dschungel von Faol gehetzt worden, hatte mich mit einem Holzknüppel ihrer erwehrt, hatte gesehen, wie sie ihre um Gnade bettelnden Opfer bei lebendigem Leib in Stücke rissen. Jiklos sind Apim – Apim, die man speziell gezüchtet hatte, auf allen vieren zu laufen und ihre Beute mit spitzen Zähnen anzufallen.{*} Die Frau mit den schimmernden grünen Augen hielt Jiklos als Throntiere – daneben waren die Neemus der Königin Fahia von Hyrklana Schoßhunde.

Das mußte ich der Frau lassen – sie ließ mir Zeit zu antworten. Damit war der Mann in der Halbrüstung aber nicht einverstanden. Mit wutverzerrtem Gesicht sprang er plötzlich die Stufen herab und begann mich anzubrüllen.

»Kein stinkender Sklaven-Cramph beleidigt die Majestrix, solange König Doghamrei bereit ist, ihre Ehre zu verteidigen!«

Ehe er mir einen Schlag versetzen konnte, sagte ich hastig: »König Doghamrei will sich also seine blütenweißen Hände an einem Sklaven schmutzig machen?« Im gleichen Augenblick trat ich zur Seite, ließ meine Ketten rasseln, stellte ihm ein Bein und versetzte ihm einen kräftigen Tritt dorthin, wo es Männern gemeinhin am meisten schmerzt.

Chaos!

Die Wächter brüllten und zerrten mich fort, und König Doghamrei stöhnte und krümmte sich zusammen, ganz grün im Gesicht, und die Königin – die beherrschte Frau, die ich inkognito als Kovneva Serea kennengelernt hatte, war in Wirklichkeit Königin Thyllis – gab einen kurzen Befehl, der das Durcheinander in überraschend kurzer Zeit beendete.

Ich wurde hochgezerrt und vor ihr zu Boden gestoßen.

Doghamrei – König eines Landes innerhalb des hamalischen Reiches – hielt beide Hände in die Leistengegend gepreßt, mußte sich übergeben und wurde von seinen Sklaven fortgeschafft. Ja, das war ein angenehmes Zwischenspiel gewesen. Wann hat man schon Gelegenheit, einem König herzhaft in die Eier zu treten? In Anbetracht der Tatsache, daß ich ihr vor kurzem erst das Leben gerettet hatte, würde mich die Königin jetzt bestimmt freilassen – damit rechnete ich. Dummkopf, der ich war!

Die Königin begann mit leiser und durchdringender Stimme zu sprechen. Ihre routinemäßige Überprüfung der Listen der Verurteilten hatte sie auf den Namen Bagor stoßen lassen. In meinen Besitztümern hatte man die goldene Zhantilbrosche gefunden – und nun habe sie mich kommen lassen, um mit mir zu sprechen. Sie wandte die grünen Augen von meinem Gesicht ab, das einen ziemlich teuflischen Anblick geboten haben mußte. »Beim erstenmal hat dich der Zufall zu mir geführt. Der Zufall sorgte nun auch dafür, daß ich von deiner Gefangennahme erfuhr. Du, Bagor, den ich mit dem Ruf Jikai ausgezeichnet habe, hast dich als gemeiner Verbrecher erwiesen.«

»Wegen drei Waagen?« rief ich vorwurfsvoll.

Einer der Wächter trat hinter mich und versetzte mir einen brutalen Schlag auf den Kopf. Ich wandte mich blitzschnell um und hieb mit der losen Kette nach seinen Beinen – ein alter Trick. Mit einem Schrei ging er zu Boden, und ich versetzte ihm mit dem Knie eine unters Kinn. Es knirschte, aber mehr hörte der Bursche nicht mehr. Wenn er erwachte, würde er sich die Zähne einzeln aus dem Hals fischen können.

Die Königin hatte den Vorfall völlig unbewegt verfolgt. »Man hat mir berichtet, daß du ein wilder Leem bist, Bagor«, sagte sie. »Wenn du so weitermachst, muß ich dich auspeitschen lassen.«

Wenn ich sage, daß ich die ganze Szene nicht so recht ernst nehmen konnte, verstehen Sie hoffentlich meinen Gemütszustand. Ich war dicht davor gewesen, meine große Entdeckung zu machen. Das Geheimnis der Paol-Kästen hätte ich durch Ornol noch erfahren können. Aber dann hatte man mich verhaftet, weil ich die drei Waagen bei mir hatte! Den Gurt mit den Mineralienproben hatte ich mühelos verschwinden lassen – doch die Waagen sprachen eine zu deutliche Sprache.

»Was willst du eigentlich von mir, Königin?« sagte ich wütend. »Ich bin verurteilt worden – drei Jahre Sklaverei. Laß mich zu den Mauern zurückbringen!«

Sie stemmte das spitze Kinn auf die Faust und starrte mich nachdenklich an. »Du amüsierst mich nicht mehr, Bagor.«

Ehe ich eine Antwort formulieren konnte, die sie in Harnisch gebracht hätte, näherte sich aus dem Hintergrund ein Pallan und flüsterte Königin Thyllis etwas ins Ohr. Ein Ausdruck grausamer Zufriedenheit trat auf ihr Gesicht – eine Erscheinung, die mir ihren abscheulichen Charakter noch deutlicher als bisher vor Augen führte. Bis jetzt schien sie nur mit mir gespielt zu haben.

Der Pallan blies in eine goldene Pfeife, und einige Wächter zerrten einen Gefangenen in den Saal, der kaum noch auf den Beinen stehen konnte. Die Höflinge – ein buntgekleideter Haufen, auf den ich bisher kaum geachtet hatte – redeten aufgeregt durcheinander.

»Richtet den Nulsh auf, damit wir sein verderbtes Gesicht sehen können!«

Der Mann trug die geflickte braune Kleidung eines Gul. Sein Gesicht war verschwollen und blutunterlaufen von Schlägen, denen er nicht ausgewichen war; aus seinem verfilzten Haar war Blut gesickert.

»Das ist der Mann, Majestrix!« sagte der Pallan mit hoher Stimme. »Er hat alles gestanden. Das Urteil dürfte klar sein ...«

»Erspar mir deinen Vortrag über die hamalischen Gesetze«, sagte Königin Thyllis eisig und starrte den armen Teufel durchbohrend an.

»Nulsh! Man hat dich der Spionage für Pandahem überführt! Du wolltest deinem niederträchtigen Herrscher Informationen über meine Arbeit verraten.«

Der Mann hob zitternd den Kopf. »Ich arbeite für Menaham!« krächzte er.

Ich hatte nicht viel übrig für das verdammte Menaham – doch dieser Mann verdiente das Mitgefühl eines Kriegers.

Irgend jemand in der gedrängt stehenden Menge brachte das Wort auf, und die anderen fielen ein, in rhythmischem Geschrei: »Syatra! Syatra! Syatra!«

Da begriff ich, warum in der Mitte des Saals ein kreisförmiges Marmorstück durch ein goldschimmerndes Geländer abgetrennt war.

Ein alter Xaffer näherte sich dem Geländer. Unter seiner Anleitung entfernten schwer gepanzerte Wächter einen Teil des Geländers. Gleich darauf hob sich der kreisförmige Marmorbrocken und bewegte sich auf Rollern zur Seite. Zugleich tat sich in der Decke eine Öffnung auf und ließ die Strahlen der Zwillingssonne wie einen Schweinwerferkegel herein.

Der Spion aus Menaham kreischte, als er das bleiche pulsierende Gebilde sah, das sich tastend aus der runden Öffnung im Marmorboden heraufschlängelte.

Eine Syatra ist eine leichenblasse fleischfressende Pflanze von enormer Größe, mit spitzenbewehrten Blättern und zahlreichen fleischigen Tentakeln, die einem hohlen Mittelstamm entspringen. Dampf wallte aus der Öffnung, und ein Hauch feuchter, nach Verwesung stinkender Luft wehte durch den Saal. Inch hatte mir berichtet, daß diese teuflischen Pflanzen in den Tropendschungeln Chems auf dem Kontinent Loh häufig anzutreffen waren.

Trotz des entsetzlichen Geruchs drängten sich die Höflinge wie gebannt näher. Ich warf einen wilden Blick auf Königin Thyllis, die im gleichen Moment eine schnelle, entschlossene Handbewegung machte. Der arme Teufel aus Menaham wurde durch die Lücke im Geländer geschoben, und die Syatra schlang ihm zwei Tentakeln um die Hüfte, als habe sie seit langem auf einen so saftigen Bissen gewartet.

Der arme Kerl schrie sich vor Entsetzen die Seele aus dem Leib, als er auf das Loch zugezerrt wurde. »Für Menaham!« brüllte er. »Ich, Tyr Dopitka ti Appanshad, spucke auf euch alle! Pandrite, hilf mir! Opaz ...!« Ein Gurgeln, als Tentakeln sich um seinen Hals legten. Er verstummte. Das Wesen zog sich mit seinem Opfer in die Tiefe seiner Höhlung zurück, um es bei lebendigem Leib zu verdauen. Der Verschlußstein schob sich grollend über die Öffnung, der alte Xaffer paßte auf, daß das goldene Geländer wieder richtig angebracht wurde.

»Bagor ti Hemlad!« Königin Thyllis schlug einen vielsagenden Ton an. »Ein Wort – und du erleidest dasselbe Schicksal!«

19

Ich, Dray Prescot von der Erde und von Kregen, versehen mit einem blumigen Kranz gutklingender Namen, schritt in meiner Zelle auf und ab – vier Schritte nach Süden, vier Schritte nach Norden, immer wieder, und wenn ich ab und zu mit der Faust gegen die Steinmauern hämmerte, bis mir die Knöchel schmerzten, so war das ein äußeres Zeichen für mein Empfinden. Zair und Opaz und Djan hatten mich schmählich im Stich gelassen.

Mancher Kreger wäre in meiner Lage davon überzeugt gewesen, Havil der Grüne oder Lem der Silber-Leem hätten endgültig gesiegt. Ich aber brachte es nicht über mich, mir vorzustellen, daß der verhaßte Grodno auch nur dieselbe Luft atmete wie Zair – obwohl ich hier Dinge gesehen hatte, an deren Realität ich nicht vorbeischauen konnte. Ich war in dem übelriechenden Palast der Königin Thyllis von Hamal eingesperrt. Ich hatte Szenen erlebt, die mich auf den Gedanken gebracht hatten, daß die verdammten Grodnim der grünen Nordküste des Binnenmeeres vielleicht doch nicht so übel waren wie andere Kreger. In dieser Burg herrschte das Böse. Königin Thyllis wußte von den lohischen Königinnen des Schmerzes – sie kannte die Überlieferungen. Bewußt richtete sie sich nach den Schreckenslegenden, die sich mit Namen und Taten dieser Herrscherinnen verbanden. Im Vergleich zur lebendigen, intelligenten Bosheit von Königin Thyllis war die dicke Königin Fahia von Huringa in Hyrklana ein ahnungsloser Engel. Auch Königin Lilah aus Hiclantung, mit der ich so manches erlebt hatte, machte rückblickend auf mich einen geradezu charmanten Eindruck. Königin Thyllis übertraf sie alle. Ich, Dray Prescot, Lord von Strombor, Krozair von Zy, war allen Ernstes entschlossen, den Kopf einzuziehen, solange sie in der Nähe war. Daß ich es letztlich doch nicht dazu kommen lassen würde, munterte mich wieder etwas auf. Was würde Thyllis tun, wenn ich ihr den blutigen Schwanz eines Leem in das kalte, starre Gesicht schleuderte?

Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken – und ich zwang mich zum logischen Denken. Erstens: sämtliche havilfarischen Völker hatten beschlossen, unter keinen Umständen Flugboote an den Kontinent Loh zu verkaufen. Dieser Bann erstreckte sich außerdem auf Pandahem. Inzwischen kannte ich den Grund, ein Rätsel, das mich lange beschäftigt hatte. Die Antwort war einfach. Vor vielen Jahren, als die Königinnen des Schmerzes an der Macht waren, als das Reich von Walfarg, allgemein auch Reich von Loh genannt, in höchster Blüte stand und unter anderem auch über Pandahem herrschte, da hatten die Havilfarer ständig unter Invasionen zu leiden. Heute hätten sie einen Lohier eher aufgespießt, als ihm einen Voller verkauft. Eine einfache menschliche Reaktion, die erhebliche Auswirkungen haben sollte.

Zweitens plagte mich der frustrierende Gedanke, daß ich das Vollergeheimnis zu fünfzig Prozent gelöst hatte. Ich hatte das kribbelige Gefühl, daß die Weisen Vallias vielleicht mehr über das verdammte Cayferm wußten als ich. Wenn ich nur nach Hause zurückkehren könnte, ließe sich im Nu ein Voller-Bauprogramm schaffen. Ich wußte endlich, warum die Flugboote, die die gemeinen Hamaler an Vallia, Zenicce und andere Völker verkauften, unzuverlässig waren. Die Mischung der Mineralien, die in die Maschinen eingegeben wurden, waren nicht ausgewogen – absichtlich. Die Mechaniker des vallianischen Luftdienstes würden die Kästen schütteln müssen, um die verklumpten Mineralien zu lösen. Außerdem gab es Brüche in den Gestängen, mit denen die Voller gesteuert wurden.

All dies hatte ich gelöst – doch ich saß in einer Zelle fest!

Können Sie es mir verdenken, daß ich mich aufregte, als ein Hikdar mit einer Abteilung Männer kam, um mich ins Freie zu zerren? Ich drehte durch. Ich hieb auf die Männer ein, warf ihnen die Ketten um die Hälse, trat ihnen die Füße unter dem Leib fort, hämmerte auf sie ein und begann sogar zu beißen. Sie wagten es nicht, mich zu töten – und dieser Angst verdanke ich mein Leben. Schließlich überwältigten sie mich durch schiere zahlenmäßige Überlegenheit und zerrten mich fort.

Die Erinnerung an meine Zeit im dekadenten Palast der Königin Thyllis bereitet mir wahrhaftig keine Freude. Sie war eine berechnende Hexe. Sie wußte genau, was sie mit mir anstellen wollte. Ich glaube nicht, daß ihr Verhalten sexuelle Gründe hatte. Sie hatte mich kämpfen sehen und wollte mich jetzt besiegen, demütigen. Sie wollte Zeuge meines Zusammenbruchs sein. Und irgendwann würde sie es schaffen – womit dann mein Schicksal besiegelt war. Doch ich wollte verdammt sein, wenn ich ihr den Gefallen tat – die Freude wollte ich ihr verderben.

Ich brüllte sie an, beleidigte sie, belegte sie mit allen Makki-Grodno-Flüchen, die meine geschulte Seemannszunge kannte. Sie ließ die Beleidigungen über sich ergehen, erduldete meine Attacken mit einer Art Masochismus, während sie es genoß, mich leiden zu sehen. Ich war wie ein Lackaffe gekleidet – das Kostüm brachte mich zur Raserei! Ich versuchte es mir vom Leib zu reißen, doch man peitschte mich aus und zog meinem blutenden Körper neue geckenhafte Sachen an. Ich war halb bewußtlos, als ich wieder vor die grausame Königin des Schmerzes geführt wurde.

Sie gestattete einem ihrer Jiklos, zu mir herabzusteigen und mir die Wunden zu lecken.

Ich wollte dem Wesen ins Gesicht spucken, doch mein ausgetrockneter Mund lieferte keine Feuchtigkeit mehr.

»Gebt ihm etwas zu trinken, damit er schreien kann«, sagte die Königin. Ich trank – das trübe Wasser schmeckte wie Jholaix-Wein.

»Ich hätte die Flutsmänner nicht an ihrem Mordwerk hindern sollen, Königin!« sagte ich mit rauher Stimme. »Sie hätten ihren Spaß haben sollen!«

»Onker! Die Burschen hatten aus Pandahem den Auftrag, mich zu entführen. Du vergißt dich, Bagor, du wilder Leem!« Sie beugte sich vor. »Möchtest du im Jikhorkdun gegen meine hübschen Jiklos antreten?«

Ob sie wirklich so dumm sein würde ...

»Das wäre sicher eine hübsche Sache für dich, Shishi{*}.«

Das Wort schien ihr nichts auszumachen.

»Nein, dieser Ausweg wäre zu leicht für dich. Meine hübschen Menschenjäger würden dich zu schnell töten.« Sie kraulte eines der Wesen hinter dem Ohr, und das Geschöpf begann mit hängender Zunge zu schnurren – ein Apim wie ich! Sie atmete schneller. »Du magst es nicht, wenn man dich auspeitscht, nicht wahr?«

»Das ist eine dumme Frage, Königin ...«

»Man wird dich auspeitschen, Bagor. Vielleicht werfe ich dich sogar der Syatra zum Fraß vor, die dir die Knochen im Leibe zerdrückt und deine Beine allmählich verdaut. Aber ich will gnädig sein. Krieche vor mir, Bagor! Krieche zu mir herauf und küsse meinen Fuß, Bagor, du großer Jikai!«

Nun, vielleicht hätte ich den Fuß mit den grünlackierten Nägeln tatsächlich geküßt, um einer Auspeitschung zu entgehen, wenn sie mich nicht spöttisch Jikai genannt hätte. Ich wußte, was ein Großer Jikai in Wirklichkeit ist. So kroch ich denn die Marmorstufen hinauf in ihre Richtung. Die Wächter folgten sprungbereit jeder meiner Bewegungen. Sie genossen die Szene – doch nicht so sehr wie ihre Königin, die sie an Verderbtheit weit übertraf.

Ich dachte, sie würde mir einen Tritt ins Gesicht versetzen, doch sie hielt mir tatsächlich nur den Fuß hin. »Küß ihn, Bagor!«

Ich beugte mich vor, berührte ihren Fuß mit den Lippen, visierte ihren entzückenden großen Zeh an, öffnete den Mund – und biß zu.

Sie kreischte auf.

Das geschah dem Scheusal recht!

Wächter zerrten mich zurück und droschen auf mich ein, Peitschen und Balassstöcke hoben und senkten sich in einem wilden Tanz. Ich richtete mich auf, ließ meine Ketten herumwirbeln, traf einen Wächter am Kopf, trat einen zweiten in die Hoden. Doch die Ketten waren zu kurz. So sehr ich mich auch bemühte – ich wurde bei jeder Bewegung behindert. So stand ich halb geduckt da, schweratmend vor Wut, das Haar über die Augen herabhängend, brüllend – eine lächerlich hilflose Position.

Diesmal hatte ich erheblich mehr Zeit für meine kurzen Spaziergänge in der Zelle und für die Überlegung der Frage, was die Königin mit mir machen würde. Niemand hatte mir verraten, ob ich ihr durch meinen Biß eine Blutvergiftung beigebracht hatte. Das halbverdorbene Essen, das mir vorgesetzt worden war, der Brei und die stinkenden Käsestücke, mochten Gift genug enthalten haben, um ihren Zeh, ihr Bein, ihren Leib, ihren bösen, ränkeschmiedenden Kopf zum Eitern zu bringen ...

Aber noch hatte sie mich nicht in die Verliese unter der Burg werfen lassen; das Hanitchik war mir bisher erspart geblieben. Doch unter ihrem Palast auf der Insel im künstlichen See gab es ebenfalls Folterkammern – das brauchte mir niemand zu sagen. Sie spielte mit mir – die komplizierten Gesetze Hamals galten hier nichts.

Meine Strafe war sehr unangenehm. Wie Sie wissen, verschaffte mir das Bad im Taufteich des fernen Aphrasöe nicht nur ein tausendjähriges Leben, sondern auch eine erhöhte Widerstandskraft gegen Wunden und Krankheiten.

Natürlich schauspielerte ich so gut ich konnte; ich stöhnte und schrie, um zu zeigen, daß mir die Behandlung zusetzte; doch das alles nützte wenig!

Ursprünglich hatte ich angenommen, daß das sadistische Verhalten der Königin keine sexuellen Gründe habe, doch inzwischen war ich mir da nicht mehr so sicher. Dabei ließ sie sich während meiner Gefangenschaft nichts anmerken. Ich habe gewisse Erfahrungen mit liebestollen Königinnen, doch soll an dieser Stelle die Anmerkung genügen, daß Königin Thyllis mit mir spielte, um ihre Lust auf Grausamkeit zu befriedigen. Sie hätte es noch viel schlimmer treiben können, das weiß ich – doch ich ermutigte sie nicht.

Die Ankunft König Doghamreis in meiner Zelle leitete eine neue Phase des Schreckens ein; er hatte sich inzwischen von den angeknacksten Rippen, die ich ihm vor dem Thron der Königin verschafft hatte, erholt. König Doghamrei herrschte über ein nicht sehr großes Königreich – das Königreich Hirrume. Ich erfuhr später, daß er seinen Machtbereich innerhalb Hamals auf Kosten benachbarter Könige und Kovs vergrößern wollte und daß er noch nicht lange auf dem Thron saß. Außerdem erfuhr ich, daß er der Königin nachstellte mit dem Ziel, sich zum König von Hamal und schließlich zum Herrscher aufzuschwingen. Der Rückschlag in Pandahem hatte zugleich die Termine durcheinandergebracht, die Königin Thyllis für ihre Krönung zur Herrscherin vorgesehen hatte. Die Priester und Mönche Havils des Grünen, der etablierten Staatskirche, brachten zweifellos zum Ausdruck, daß eine Krönung erst stattfinden könne, wenn die Vorzeichen günstig ständen.

Der Mann, den König Doghamrei in meine Zelle führte, hatte ein langes gelbliches Gesicht mit einem weit herabhängenden Schnurrbart und zwei schwarzen Knopfaugen, die durchdringend zu blicken vermochten. Ich ahnte sofort, was für ein Mann das war – ich leitete dies nicht nur von seinem Aussehen her, sondern von einer Aura mystischen Fanatismus', der ihn umgab, eine Aura der Macht, die ich schon einmal bei einem gewissen Lu-si-Yuong erlebt hatte. Außerdem schimmerte sein Haar aufdringlich rot im Fackelschein. Offensichtlich hatte er seinen Schnurrbart schwarz gefärbt – eine eitle Geste, wie ich sie bei einem der berühmten Zauberer von Loh nicht erwartet hätte.

»Untersuche diesen Yetch, Que-si-Rening.« König Doghamrei äußerte sich in seiner üblichen bellenden Lautstärke. »Bei Krun! Ich möchte alles über seinen elenden Körper und seinen dreifach verdammten Geist wissen! Bring ihn zum Reden, Que-si-Rening!«

In dieser fortschrittlichen Zeit mochten die Zauberer aus Loh eine aussterbende Gattung sein, Vertreter einer ehemals großen Macht – doch sie verfügten noch immer über geheime und – wie behauptet wird – okkulte Kräfte. Folglich war es ratsam, sich mit ihnen gut zu stellen. Der aufdringliche König mit seiner brüllenden Stimme schien mir im Begriff zu sein, sich selbst eine Grube zu graben.

»Sklave, du bist der Mann, der als Bagor ti Hemlad bekannt ist?« Die Stimme des Zauberers knisterte wie altes Pergament.

»Jawohl, San. Stell deine Fragen.«

Er hob den Kopf, als er die alte Anrede hörte – das Wort für Weisen oder Herr. Aus zusammengekniffenen Augen starrte er mich an. »Du bist schon einmal mit einem Zauberer aus Loh zusammengetroffen?«

»Aye, San. Er hat mir einen Gefallen getan – und ich ihm.«

»Dann finde ich in dir vielleicht etwas, das mein Leben hier ein wenig weniger sinnlos macht. Mir fehlt der Lohn, der mir gebührt.«

»Ich bin erstaunt, hier einen Zauberer aus Loh anzutreffen – in Hamal, das doch alle lohischen Dinge verabscheut.«

»Die Königin hat ihre kleinen Eigenheiten. Man hält meinen Aufenthalt geheim.«

»Los, macht schon, macht schon!« fuhr Doghamrei dazwischen.

Der Idiot schien noch gar nicht gemerkt zu haben, daß der Zauberer aus Loh bereits in mein Quartier gewechselt war.

»Sag mir, Bagor, der auch wilder Leem genannt wird, gelüstet es dich nach dem Körper der Königin Thyllis von Hamal?«

»Wie bitte?« Ich starrte ihn aus aufgerissenen Augen an.

»Weiche nicht aus, du Rast! Gib Antwort, sonst wirst du ausgepeitscht!«

»Wenn du einen Zauberer aus Loh brauchst, um sinnlose Fragen zu stellen«, sagte ich zu König Doghamrei, »tust du mir leid, du Kleesh!«

Er brüllte auf und versuchte nach mir zu schlagen, doch ich duckte mich mit klirrenden Ketten, so daß sein Hieb gegen die Mauer ging. Er brüllte wie ein Chunkrah.

»Möge Havil der Grüne sich aus großer Höhe auf dich ergießen, Cramph!« sagte ich gelassen.

Der Zauberer strich sich mit den Fingern über seinen langen Schnurrbart. Er schien die Szene zu genießen. Dabei war sie alles andere als lustig.

Ich wußte, was der aufgeblasene König herausfinden wollte. Wenn ich ehrlich sein will, mußten viele Leute im Inselpalast Hammabi el Lamma vermutet haben, daß die Königin im Umgang mit mir mehr als Grausamkeit im Sinne hatte – ihr Verhalten mir gegenüber mochte von manchem schlauen Gehirn als Zurschaustellung unbefriedigter Lust interpretiert werden. Wie dem auch sei – ich mußte das Beste daraus machen.

Der König leckte seine geprellten Knöchel und fluchte. Que-si-Rening beugte sich vor. Sein hypnotischer Blick bohrte sich in meine Augen, und ich zwang mich, sämtliche Kräfte Dray Prescots zu mobilisieren.

»Du kannst dir großen Schmerz ersparen, Bagor, wenn du den Mund aufmachst.«

»Oh, ich werde den Mund aufmachen, bei Krun! Doghamrei kann die eiskalte Hexe meinetwegen jeden Abend mit ins Bett nehmen und dabei zu Tode frieren. Mir liegt nichts an dem Weib!«

Der König wollte die Wächter rufen, doch der Zauberer hielt ihn zurück.

Zornbebend verließ Doghamrei die Zelle und rief dem Zauberer aus Loh zu, er solle es ihm schleunigst nachmachen.

Wenn ihn meine Antwort zufriedenstellte – um so besser. Ich glaubte mich klar geäußert zu haben. Wie es sich herausstellte, glaubte mir der Dummkopf nicht – wofür ich später Zair sehr dankbar war.

Als hätten ihre Spione die Ereignisse in meiner Zelle genau mitbekommen, verlief mein nächstes Gespräch mit der Königin in völlig neuen Bahnen. Wieder trug ich den lächerlich bunten Anzug, während Königin Thyllis ein enges schwarzes Oberteil mit einem kurzen schwarzen Rock angelegt hatte – der Stoff war mit Juwelen überladen. Die Taille war frei – im Bauchnabel schimmerte ein riesiger Smaragd. Das Haar, so stellte ich zynisch fest, war künstlich gebleicht.

»Trinkst du Wein mit mir, Bagor?«

»Wenn es sich um Jholaix handelt. Immer nur den besten, Königin.«

»Ah!« Sie sah mich starr an; das Licht der Lampen schimmerte auf ihren feuchten Lippen, die heute rund und voll wirkten. Sie machte eine Handbewegung, und eine der angeketteten Sklavinnen schenkte ein.

Ich trank aus dem Glas, verzog das Gesicht und stellte den Kelch fort.

Sie beugte sich vor. »Das ist bester Jholaix, du Rast!«

»Höchstens dritte Klasse, Königin. Man hat dich betrogen.«

Ihr bleiches Gesicht rötete sich. Ihre schrägen grünen Augen versprühten Feuer. Sofort bereute ich meine Bemerkung. Der Wein war in Wirklichkeit ausgezeichnet – nicht vom allerbesten, denn diese Sorten verlassen Jholaix in Pandahem nur selten. Doch immerhin besser als drittklassig. Meine Trotzreaktion mochte irgendeinen armen Weinhändler in Lebensgefahr bringen.

»Ich kenne mich mit Wein aus, du Nulsh!« sagte sie gepreßt. »Du kannst mich nicht verspotten!«

Vermutlich sah sie in diesem Augenblick in mir etwas, das sie sich bisher noch nicht klar gemacht hatte. Sie atmete schwer, und die Juwelen auf ihrer schwarzen Jacke gerieten in Bewegung. Dann schlug sie mit einem goldenen Hammer gegen einen goldenen Gong und befahl den herbeieilenden Wächtern, mich fortzuschaffen. In knappen Worten setzte sie hinzu, welche Folterungen an mir vorgenommen werden sollten.

Die Wächter glaubten sich inzwischen mit mir auszukennen. Ich wurde wie eine Voskseite eingeschnürt, dann ging es die Treppe hinab. Über den starren Gesichtern der Männer, die mich trugen, sah ich das lebendige, kühl-abstoßende Gesicht der Königin Thyllis, die die Szene sichtlich genoß.

Die Wächter atmeten auf, als wir den Thronsaal verlassen hatten. Die armen Teufel – sie hatten eine Todesangst vor der Königin. Sie waren ein übler Haufen, doch ihre Schlechtigkeit verblaßte neben der der Herrscherin.

Wie gesagt – die Wächter glaubten sich mit mir auszukennen. Sie hatten mich zwar tüchtig eingeschnürt, doch sie hatten keine Lestenlederschnüre verwendet. Ich spannte die Muskeln kräftig an, ließ die Fesseln platzen und ging mit meinen Ketten auf die Wächter los.

Damit begann ein hübsches Hin und Her auf der Treppe. Ich stemmte mich mit dem Rücken in einen Winkel zwischen Wand und Türfüllung, trat zu und stemmte die Männer in die Tiefe. Klirrend und klappernd stürzten sie die Stufen hinab. Dem letzten, der seinen Thraxter einsetzen wollte, versetzte ich mit der Kette einen tödlichen Schlag ins Gesicht. Dann war ich frei. Ich sprang hinab, trat dem nächsten in den Leib, sprang über die stöhnenden Gestalten hinweg und schnappte mir dabei einen Thraxter.

Schwieriger war es nun, den Palast Hammabi el Lamma zu verlassen.

Aufgebracht stürmte ich durch die Gänge; ich war dermaßen wütend, daß ich es nicht wagte, einen Wächter gefangenzunehmen und nach dem Weg zu fragen – ich hätte nicht gewußt, was ich mit dem armen Mann angefangen hätte.

Auf diese Weise wurde mir wieder einmal mein ungezügelter Zorn zum Verhängnis ...

Ich wanderte durch einen Irrgarten aus Galerien und Korridoren. Niemand begegnete mir, was mich doch seltsam anmutete. Plötzlich befand ich mich in dem Korridor mit meiner Zelle. Ich ging an der Tür vorbei, wobei ich hineinschaute und mein Abendessen bereitstehen sah. Da ich durstig war, trat ich ein, ergriff die Wasserschale und leerte sie mit einem Schluck. Die Flüssigkeit schmeckte bitter, doch sie benetzte meine Kehle.

»Bei der Gesegneten Mutter Zinzu!« sagte ich. »Das tut gut!« Meine Äußerung war reine Blasphemie, war die Gesegnete Mutter Zinzu doch die Schutzheilige der Trinker von Sanurkazz.

Ich stand bei offener Tür in der Mitte der Zelle und begann meine weitere Flucht zu planen. Das Schwindelgefühl machte sich zunächst nur ganz allmählich bemerkbar – zuerst ein schwaches Zittern in den Gliedern, dann ein ferner Gongschlag in meinem Schädel, der sich ständig zu wiederholen begann. Ich spürte – oh, ich spürte gar nichts. Ich wußte, daß ich schwankte, denn die Wände hatten zu kreisen begonnen. Ich stürzte rückwärts in Richtung Tür. Der Thraxter fiel mir aus den gefühllosen Fingern und rutschte unter die Strohpritsche. Ein seltsames Gefühl. Kopf und Schultern prallten gegen das Bett. Ich rollte zur Seite, ohne etwas zu spüren, und rutschte in eine halbsitzende Stellung hinab. Ich konnte einwandfrei hören und sehen, doch ich brachte keine Bewegung zustande – ich war gelähmt!

Bei Bewußtsein, doch hilflos hockte ich mit hängendem Kopf vor meiner Pritsche. Der Kerzendocht in der Wandvertiefung zuckte, kleine Schatten bewegten sich. Ich war zu erstaunt, um zu reagieren. Als ich endlich darauf kam, daß mir jemand ein Mittel in das Wasser getan haben mußte – aber warum nur? Warum? – und mich vergeblich bemüht hatte, auf die Beine zu kommen, konnte ich mich der unangenehmen Schlußfolgerung nicht verschließen, daß ich die weiteren Ereignisse einfach abwarten mußte. Jedenfalls vermochte ich nichts zu unternehmen, solange die Wirkung des Mittels nicht nachgelassen hatte.

Mißtrauisch linste ein Gesicht durch die Türöffnung – ein Gesicht mit einer riesigen, schlecht verheilten Narbe an der rechten Wange, der Nase und am linken Auge; die Klinge, die diesen Schaden angerichtet hatte, hatte zugleich das Auge ausgestochen – der Wächter wurde Derson Ob-Auge genannt. Er verschwand wieder. Ich vernahm einen leisen Pfiff; gleich darauf traten zwei Wächter klirrend in den Raum, hoben meinen starren Körper wie eine Voskhälfte in die Höhe und schleppten ihn davon.

Sie bewegten sich leise. Derson Ob-Auge ging unserer Gruppe voran – durch dunkle Tunnel, über schmale, gewundene Stiegen, über denen dichte Spinnweben hingen. Auf einem kleinen Vorsprung wartete ein stämmiger Mann in einem weiten grauen Cape. Bei unserer Annäherung drehte er sich um – König Doghamrei!

Das war also die Lösung des kleinen Geheimnisses.

Ob-Auge knurrte etwas, nahm eine Fackel aus ihrem Gestell und hielt sie mir vor das Gesicht. Ich vermochte nicht zu blinzeln, ich konnte keinen einzigen Muskel rühren!

König Doghamrei lächelte.

»Nulsh – ich weiß, daß du mich hören und sehen kannst. Aber schlagen werde ich dich nicht, denn du fühlst ja nichts.« Doghamrei hatte sichtlich Spaß an der Situation. »Man wird dich auf das Meer hinausbringen. Dort läßt man dich aus jener großen Höhe herabfallen, die du Havil den Grünen für mich anempfohlen hast. Ich selbst werde nicht dabei sein, aber es kann nichts schiefgehen. Ob-Auge und meine Wächter wissen, was sie erwartet, wenn sie versagen.« Er hatte zu zittern begonnen. Schweiß stand ihm auf der Oberlippe und auf der Stirn. »Schafft ihn fort – doch wenn eure Mission fehlschlägt, wird euch Kuerden der Gnadenlose wie ein freundlicher Heiliger erscheinen!«

Derson Ob-Auge entpuppte sich als fähiger Schüler seines verderbten Herrn. Er kicherte vor sich hin.

»Die Freude ist ganz auf unserer Seite, König, wenn er über Bord fällt und sich ein sarggroßes Loch ins Meer gräbt.«

»Fahrt weit genug hinaus, Dolt, damit wir sein mieses Gesicht nie wieder sehen müssen.«

Ich versuchte etwas zu sagen. Mein Gesicht blieb unbewegt, doch die Anstrengung des Sprechenwollens schien sich in meinen Augen oder in den Adern an Hals und Stirn bemerkbar zu machen – König Doghamrei lachte von neuem, beugte sich dicht über mich und weidete sich an meiner Hilflosigkeit.

»Die Flucht ist unmöglich, Rast! Die Königin unterstützt meinen Plan sogar, denn sie schickt heute ihre Himmelsschiffe los, die irgendwelches Ungeziefer vor unserer Küste vertilgen sollen.« Er genoß meine Situation und schien es etwas zu bedauern, daß ich bald fortgebracht wurde. »Die Aktion gibt mir Gelegenheit, mein Schiff einem doppelten Zweck zuzuführen! Lob sei Lem dem Silber-Leem!«

Das erklärte natürlich manches ...

König Doghamrei richtete sich auf und trieb seine Männer zur Eile an. »Und sagt Hikdar Hardin, er soll weit auf das Meer hinausfliegen, Ob-Auge. Dieser Kleesh muß spurlos verschwinden!«

»Wie du befiehlst, König.« Ob-Auge starrte mich an und kicherte. »Ich habe einen Plan, der dir Freude machen wird, großer König.« Die beiden Wächter hoben mich in die Höhe und schleppten mich davon, so daß ich Ob-Auges Vorhaben zunächst nicht mitbekam. Als ich es später erfuhr, mußte ich zugeben, daß er recht hatte: König Doghamrei würde sich darüber freuen. Wie sehr ich mich danach sehnte, ihm zuzurufen, daß er ein Riesen-Onker sei, wenn er sich einbildete, Königin Thyllis würde ihn neben sich auf dem Thron dulden! Doch ich konnte nicht einmal die Lippen bewegen.

Man brachte mich an Bord eines kleinen Flugboots zur Küste – kurz bevor sich die rotgrünen Sonnen über das Land erhoben. Wir landeten auf einem weiten, von trockenem Gras bewachsenen Gelände, auf dem riesige hamalische Himmelsschiffe in endlosen Reihen bereitstanden. Ich sah sie mit entsetzten Blicken.

Ob-Auge ließ mich an Bord eines Riesenvollers bringen, einer wahrhaften Luftfestung. Dick waren die Streben, stabil die Aufbauten, zahlreich die Varters und Katapulte und die Luken für Bogenschützen. Dies alles war eine Offenbarung für mich, der ich bisher nur kleine Voller und Flugboote gesehen hatte; die größten Flieger, die mir bisher untergekommen waren, hatten nicht annähernd die Dimensionen dieser Ungeheuer. Hier zeigte sich eine Facette der unvorstellbaren Macht Hamals.

Als die Zwillingssonnen über dem Horizont erschienen, stiegen zwei Himmelsschiffe auf. Ob-Auge wußte die Macht seines Herrn hinter sich – unbeherrscht und verächtlich gab er dem Kapitän des Schiffes, Hikdar Hardin, seine Befehle. Unser Schiff war mit den Fahnen und Insignien Hirrumes geschmückt. Das Flaggschiff zeigte das Purpur und Gold der Königin. Hintereinander flogen wir auf das Meer hinaus.

Ein sechseckiges Gebilde auf Stelzen unmittelbar vor der Schiffsmitte gewährte freien Ausblick auf Vorder- und Achterdeck. Andere Türme unterschiedlicher Formen und Größen enthielten die Varters und Katapulte; die sechseckige Brücke bildete das Kommandozentrum, und dorthin wurde ich gebracht. Himmelsschiffe gibt es in verschiedenen Formen, und man bemüht sich ständig um Verbesserungen. So hockte ich denn hoch oben in der Zentrale, bewacht von Hikdar Hardin, dem ziemlich unbehaglich zumute war, und Ob-Auge, der leise vor sich hin kicherte, Cham kaute und sich großartig amüsierte.

Als der vordere Ausguck einen schrillen Schrei ausstieß, hatten alle – und auch ich – das Gefühl, ein entscheidender Augenblick sei herangerückt.

Unter Ob-Auges boshaften Blicken zerrten mich die Wächter hoch. Sie lösten meine Ketten und ließen sie auf Deck fallen. Sie zogen mir den farbenfrohen Anzug aus und streiften mir ein graues Hemd und blaue Hosen über.

»Wenn du ins Meer fällst«, erklärte mir Ob-Auge, der jede Sekunde der Schreckensszene genießen sollte, »sollen dich die Onker an Bord des Schiffes der Königin für ein Mannschaftsmitglied halten – dann kommen sie nicht auf falsche Gedanken.« Er begann brüllend zu lachen. »Aber du wirst ja nicht ins Meer fallen, oder?«

Über unseren Köpfen flatterten die bunten Farben Hamals, und ich bemerkte, daß sich unser Flug verlangsamt hatte. Ob-Auge gab knappe Anweisungen, und ich wurde angehoben und herumgedreht, so daß ich endlich nach unten blicken konnte.

Ich erfaßte die Szene und erkannte ihre schreckliche Bedeutung. Die Scheußlichkeit des hamalischen Plans ließ mir einen kalten Schauder über den Rücken laufen und löste in meinem Magen einen schmerzhaften Krampf aus.

Unter uns auf der blauschimmernden Meeresoberfläche bewegten sich zwei schöne Schiffe – das eine erkannte ich sofort, das andere war mir unbekannt. Mit prall gefüllten Segeln preschten sie dahin, ein herrlicher Anblick. Auf den Masten flatterte das gelbe Schrägkreuz auf rotem Grund, die Flagge Vallias.

Vallianische Galleonen!

O ja, mir war klar, was hier geschehen sollte. Wenn Hamal seine Flugboote nicht an Vallia verkaufen wollte, mußte Vallia versuchen, sie woanders zu erstehen. Soweit ich wußte, waren vallianische Galleonen bisher niemals weiter nach Süden vorgedrungen als bis zu den Städten der hamalischen Nordküste. Das Meer westlich der Risshamal-Inseln war ihr Gebiet. Die Abordnung nach Ruathytu war bereits eine große Ausnahme gewesen. Und jetzt sah ich die beiden herrlichen Galleonen in voller Fahrt auf Südkurs nach Hyrklana!

Wie ein Onker hätte ich am liebsten losgebrüllt, um die beiden Galleonen zu warnen, die noch weit entfernt waren, wiewohl sich jede Einzelheit deutlich abzeichnete. Die Sonne spiegelte sich hell auf dem frischen Anstrich und auf der elfenbeinfarbenen Krümmung der Segel.

Das andere hamalische Himmelsschiff hieß Stolz von Hanitcha und flog uns voraus. Entsetzt sah ich zu, wie es zweimal kreiste und mit dem Winde über dem Kielwasser der nächsten Galleone dahinschwebte. Ich erkannte den Plan und spürte, wie mir das Blut durch den Kopf rauschte.

»Schau, Bagor – Schau!«

Ein atavistischer Tötungsrausch wogte geradezu über das Deck unseres Himmelsschiffs, der Krieger von Hirrume. Zähne wurden gefletscht, Augen blitzten mordgierig, Waffen wurden geschwenkt. Der Stolz von Hanitcha verlangsamte den Flug und schwebte auf der Stelle. Ich sah die schwarzen Brocken hinabstürzen. Ich sah, wie sich die Eisentöpfe neigten und Feuer durch die Luft hinabstürzte – Feuerbrände, die auf Deck fielen und sich ausbreiteten und das Schiff zu verzehren begannen – Flammenzungen, die sich mit entsetzlichem Tempo durch Segel und Takelage fraßen und die herrliche Galleone in kurzer Zeit vernichteten.

Ich konnte nicht weinen, denn ich war gelähmt.

»Siehst du, Rast! Jetzt verbrennen wir das andere Schiff – und du, Bagor der Kleesh, wirst die erste Fackel sein, die das Deck berührt!«

Ein Eisenkäfig mit Brennmaterial wurde herbeigeschafft. In Ob-Auges Hand flackerte eine Fackel. In seinem Auge schimmerte der Wahnsinn.

»Stoßt ihn hinein, zündet ihn an, werft ihn auf das vallianische Schiff hinab!«

20

Man steckte mich in den Eisenkäfig zwischen die brennbaren Materialien.

Dann wurde der Käfig an die Reling gerollt.

Der Käfig wurde an einer Leine befestigt und über das Wasser hinausgeschwungen.

Ob-Auge entzündete persönlich das Feuer.

Knisternde Flammen umgaben mich.

Bei Zim-Zair! Dies war nicht die rechte Art zu sterben für einen Krozair von Zy! So wollte ich die herrliche kregische Welt nicht verlassen und zu den Eisgletschern Sicces eingehen! Beim Schwarzen Chunkrah! Was würden meine wilden Klansleute sagen, die schnell wie der Wind auf ihren Voves über die Ebenen von Segesthes galoppierten? Bei Vox! Wie würden meine Valkanier reagieren? Bei Djan! Meine Djangs würden nicken und sagen, ein Mensch brauche eben doch vier Arme, bei Zodjuin mit dem Silberstux! Und Strombor ... und Delia, meine Delia aus Delphond! Meine Delia aus den Blauen Bergen!

Die Flammen umzüngelten mich, doch ich spürte nichts.

Die Krieger von Hirrume, geführt von Hikdar Hardin, hatte noch nicht ganz die richtige Position erreicht, um den brennenden Käfig auf das Deck des Vallianers abzuwerfen. Die Galleone, die ich nicht kannte, war inzwischen untergegangen. Das Schiff unter uns, das sich scheinbar rückwärts bewegte und uns immer näher kam, während wir von hinten anflogen, war die Ovvend Barynth. Eine großartige Galleone im Besitz des Kovs von Ovvend, ein Stück von Delphond entfernt an der Küste der Insel gelegen. Im belebten Hafen von Vondium war ich bereits einmal an Bord des Schiffes gewesen – in meiner Eigenschaft als Prinz Majister von Vallia. In wenigen Murs würde sich das herrliche Schiff in eine Flammenhölle verwandeln – und ich würde die menschliche Fackel sein, die die Katastrophe auslöste.

Die Flammen erreichten mich.

Ich spürte den Kuß des Feuers und reagierte darauf wie eine nervöse Zorca auf die Sporen eines ungeschickten Reiters. Ich empfand die Hitze – ich spürte den unangenehmen Schmerz. Und ich sprang los.

Ich sprang!

Ob der Anreiz des Schmerzes erforderlich gewesen war, um mich wieder ins Leben zurückzuholen oder ob meine Qual alle chemischen Fesseln sprengte, weiß ich nicht. Jedenfalls spürte ich, daß ich Arme und Beine plötzlich wieder bewegen konnte, daß ich über meine alte Kraft verfügte, daß ich wieder Schmerz empfinden konnte – und wie! Es fühlte sich an, als stünde mein Hintern in Flammen.

Ich sprang los.

Mit einer Hand umfaßte ich das Kabel, das den Käfig hielt, und packte mit der anderen den kleinen Holzkran. Hand über Hand zerrte ich mich hoch und versetzte dem brennenden Käfig schließlich einen letzten heftigen Tritt. Die Last löste sich und stürzte in die Tiefe. Ich hatte keine Zeit, ihren Sturz ins Meer zu verfolgen, doch ich wußte, daß der Brand die Ovvend Barynth weit verfehlen würde. Noch während ich mich an dem kurzen Kran entlanghangelte, hörte ich leises Jubelgeschrei vom Deck der vallianischen Galleone aufsteigen. Es sah den vallianischen Seeleuten ähnlich, sich über den Fehler eines Feindes zu mokieren!

Ob-Auge starrte mich mit aufgerissenem Mund an, die Arme halb erhoben. Ich hatte keine Mühe mit ihm. Als ich mich über die Reling schwang, brauchte ich ihm nur noch die Faust in das gesunde Auge zu setzen und ihn zu Boden zu schlagen. Im gleichen Augenblick zischte ein Stux an meinem Brustkorb vorbei. Ein Thraxter klirrte neben meinem Kopf herab und grub sich tief in das Holz der Reling. Ich kümmerte mich nicht um die Attacken, so sehr tat mir der Arsch weh – meine Hose brannte tatsächlich!

Ich durfte nicht stehenbleiben. Kopfüber stürzte ich mich in die Menge der Neugierigen, die zusammengelaufen waren, um mich verbrennen und in die Tiefe stürzen zu sehen. Schreiend hasteten sie auseinander, und Thraxter blitzten vor mir auf nieder. Ich ergriff den nächsten Wächter, klebte ihm eine, daß ihm fast der Kopf davonflog, nahm ihm die Klinge weg, schlug den nächsten drei Angreifern die Nasen ein und verschaffte mir etwas Luft, damit ich endlich Gelegenheit hatte, den Brand an meiner Hose zu löschen.

Ich warf mich zu Boden und ließ mich inmitten einer Wolke widerlichen Gestanks nach brennendem Stoff und versengtem Fleisch hin und her rollen. Als ich aufsprang, sah ich mich einer neuen Gruppe von Himmelskämpfern gegenüber. Doch ich wußte, was zu tun war. Ich war allein an Deck eines feindlichen Himmelsschiffes – und ich hatte eine dringende Aufgabe.

Nicht ohne Befriedigung brüllte ich so laut ich konnte: »Hai, Jikai!«, sprang über die Gruppe meiner Gegner, landete einige Seitenhiebe, hielt mich mit der linken Hand an der Reling fest und eilte auf den nächsten Haufen zu.

Die Männer glaubten, mich zwischen sich und der Brücke in die Zange nehmen zu können – hinter mir befand sich das höherliegende Sechseck, wo Hikdar Hardin bestürzt auf seine Kontrollen starrte.

Er und seine Offiziere wurden durch einen schmiedeeisernen Käfig geschützt. Ich zerrte so heftig die Tür auf, daß ich sie halb aus den Angeln riß. Hardin schloß den Mund, zog sein Schwert und griff an. Ich tötete ihn nicht; ein geschickter Passierschlag, und schon wirbelte seine Waffe funkelnd davon. Mit dem Griff versetzte ich ihm einen Schlag gegen die Schläfe und zeigte den beiden Himmelskämpfern an den Kontrollen meine Thraxterspitze.

»Töte mich nicht, Notor!« flehte der eine. »Ich weiß nichts ...«

Der andere versuchte heimlich nach seinem Dolch zu greifen.

Diesen Mann schlug ich bewußtlos. Der andere wich schreiend zurück. Gesichter zeigten sich in den Öffnungen der schmiedeeisernen Abschirmung. Die Tür quietschte. Ich mußte den Schreienden also auch bewußtlos schlagen. Ich schob seinen Körper auf den seines Kameraden, zerrte den bewußtlosen Hikdar über beide und benutzte ihn als Keil. Auf diese Weise hatte ich es den Außenstehenden so gut wie unmöglich gemacht, die Tür zu öffnen.

Hastig eilte ich an die Hebel. Delias Unterricht war mir noch frisch im Gedächtnis, so daß ich mich innerhalb weniger Sekunden zu orientieren vermochte. Herum mit dem Vorwärtshebel. Mit dieser Bewegung, das wußte ich, brachte ich die beiden mit den Kontrollen verbundenen Silberkästen unter meinen Füßen enger zusammen. Diese Kästen befanden sich aller Wahrscheinlichkeit nach in einem gut gepanzerten Abteil im Kern des Schiffes. Den anderen Hebel, der den Kurs bestimmte, stieß ich nach Steuerbord. Daraufhin würden die beiden Silberkästen in ihren konzentrischen Lagern aus Holz und Bronze umeinander rotieren. Die Krieger von Hirrume reagierte sofort. Das Himmelsschiff flog schneller und schwenkte auf den neuen Kurs ein.

Die ganze Zeit über hatte das wilde Geschrei außerhalb des brückenähnlichen Kontrollareals immer mehr zugenommen. Doch ich lachte nur. Ich, Dray Prescot, lachte! Sollten sie sich doch aufregen! Zu den Eisgletschern Sicces mit ihnen – und der Yetch Lem sollte ihnen ruhig Gesellschaft leisten!

Durch die vorderen Schirme, die etwas mehr durchbrochen waren, um einen guten Ausblick zu gewähren, machte ich die Stolz von Hanitcha aus, das Himmelsschiff der Königin, das mit graziler Leichtigkeit eben wendete, um festzustellen, warum wir die zweite Galleone nicht vernichtet hatten. Auf unserem jetzigen Kurs, den ich mit derselben Instinktsicherheit zu berechnen wußte wie unten auf dem Meer, würde die Stolz von Hanitcha die Ovvend Barynth direkt passieren. Und wenn das Himmelsschiff die Galleone erreichte, würde Feuer vom Himmel fallen!

Der Geschwindigkeitshebel lag so weit vorn, wie es nur ging. Ich hämmerte mit der Handfläche dagegen. Außerhalb des schmiedeeisernen Schutzschirms sprangen die hamalischen Himmelskämpfer brüllend auf und nieder. Einige hatten sich ein Stück Holz besorgt, das sie als Rammbock verwendeten. Das Himmelsschiff raste dahin. Ich behielt den Kurs bei. Die Tür zur Kommandozentrale wölbte sich quietschend nach innen; der Arm eines Himmelskämpfers klemmte darin fest und diente als eine Art Keil. Der davorliegende Hikdar verhinderte allerdings ein weiteres Öffnen. Wieder erbebte die Tür unter dem Stoß der Ramme; das Metall dröhnte wie ein Gong.

Die Hamaler begannen auf der metallenen Schutzkuppel herumzuklettern und versuchten, mit Thraxtern und Stuxes nach mir zu stechen. Ich wehrte mich mit meiner Klinge. Innerhalb weniger Minuten war das ganze Dach der Brücke bedeckt mit Männern, die mich kaltmachen wollten. Wieder befand ich mich in einem Käfig, doch nicht in einem Feuerkäfig, sondern in einem Raum, der mir Schutz bot.

Bald würden meine Gegner ihr Ziel erreichen, das wußte ich. Wieder hämmerte ich auf den Geschwindigkeitshebel ein. Weiter vorn kam die mit Varters und Katapulten gespickte Flanke des anderen Schiffes näher. Männer liefen über die Decks. Die Königin wußte nicht, daß König Doghamrei mich auf raffinierte Weise hatte beseitigen wollen – dieser Sachverhalt sollte Thyllis jetzt teuer zu stehen kommen. Der Bug der Stolz von Hanitcha begann herumzuschwingen. Sie wollte unter meinem Rammstoß hinwegtauchen. Wenn ich mein Ziel verfehlte, würde ich keine neue Chance erhalten, bei Vox!

Das Geschrei der Himmelskämpfer auf meinem Käfig nahm weiter zu. Sie hatten gemerkt, was geschah. Sie hatten kaum Decksfläche zur Verfügung, war die Kontrollkuppel doch als eine Art Festung entworfen worden; das schmiedeeiserne Schutznetz bot mir einen guten Ausblick, war aber so geschickt angebracht, daß es feindliche Bolzen und Pfeile kaum durchließ.

Jetzt hatte ich keine Zeit mehr zum Lachen – ich mußte mich voll darauf konzentrieren, das Schiff auf Kurs zu halten und die hamalischen Rasts abzuwehren ...

Die Tür quietschte erneut und ruckelte noch ein Stück weiter auf – der Spalt war jetzt breit genug, daß eine niederträchtige Seele einen Stux zu schleudern vermochte. Ich fing die Waffe auf und schickte sie zurück – ein hübscher Wurf durch den Spalt. Ein Himmelskämpfer schrie auf und kippte um. Ein anderer nahm seine Stelle ein; er hatte sich mit einer Armbrust bewaffnet. Die Hebel standen in extremem Winkel; ich konnte sie nicht weiter verstellen. Wenn die Himmelskämpfer mich töteten und sich Zugang zu den Kontrollen verschafften, konnte sie den Rammstoß meines Himmelsschiffes vielleicht noch abwenden.

Mit der schnellen instinktiven Reaktion eines Krozairs wich ich dem ersten Armbrustbolzen aus. Dann ließ ich die Hebel im Stich, sprang zur Tür, stach mit dem Thraxter hinaus und ließ den Armbrustschützen blutend zur Seite sinken.

»Tötet ihn, tötet ihn!« brüllte ein Hikdar mit gerötetem Gesicht. Die Himmelskämpfer wagten einen neuerlichen Angriff, stürmten mit ihrem Balken gegen die Tür an, die wieder einen Gongton von sich gab. Ich hieb nach dem ersten Mann am Rammbock, der zurückzuweichen versuchte und mit seinen Kameraden zusammenstieß. Es gab ein Durcheinander, und die Männer ließen die Ramme fallen.

»Hai! Jikai!« brüllte ich, um die Männer weiter anzustacheln – unaufhaltsam raste das mächtige Schiff auf das andere Himmelsfahrzeug zu.

Als die Männer von neuem angriffen, ließ ich den Thraxter hin und her sausen. Ein schneller Blick nach vorn zeigte mir, daß sich die Stolz von Hanitcha, ein schmuckes vergoldetes Schiff, derart schnell näherte, daß ich in einer Art Vergrößerungseffekt plötzlich nur noch ihren Mittelteil zu sehen vermochte – die Zentrale mit einem schmiedeeisernen Käfig ähnlich dem, in dem ich mich befand. Im nächsten Augenblick ging das Bild in einem schnellen Blick auf den Kontrollkäfig unter. Die Stolz von Hanitcha hatte einen letzten verzweifelten Versuch gemacht, mich zu unterlaufen – vergeblich.

Der Zusammenstoß schleuderte mich quer durch den Käfig. Ich hielt mich an den Kontrollhebeln fest. Männer taumelten schreiend über die Decks, stürzten in die Tiefe. Bewußt heftig stieß ich beide Hebel ganz nach unten und ließ die Krieger von Hirrume auf diese Weise zusammen mit der Stolz von Hanitcha abstürzen.

Draußen herrschte absolutes Chaos.

Die Männer gaben den Versuch auf, zu mir vorzudringen. Sie schrien, riefen ihre Götter und Heiligen an oder stießen gräßliche Flüche aus. Im allgemeinen Lärm hörte ich deutlich eine Stimme: »Hilf mir, Lem, du Silber-Leem! Dir gelten all meine Opfer, du sollst die Macht haben. Lem! Lem!«

Wer so dumm war, sich an Lem um Hilfe zu wenden, verdiente es nicht besser.

Gleich darauf hörte ich eine Stimme, die sich flehend an Opaz wandte, und dieser Ruf, das muß ich zugeben, versetzte mir einen Stich.

Das Meer raste uns entgegen – ich erhaschte einen verzerrten Blick darauf, als ich am Deck des anderen Schiffes vorbeisah, das sich nicht von uns hatte lösen können. Das richtige Abschätzen von Entfernungen ist unerläßlich für den Leutnant eines mit vierundsiebzig Kanonen bestückten Schiffes, und das war ich bei der britischen Navy einst gewesen. Als die See dicht unter uns kochte – wir standen inzwischen fast senkrecht, und zahlreiche Männer stürzten haltlos in die Tiefe – stellte ich die Kontrollen zurück. Jetzt mußten die Silberkästen zeigen, was in ihnen steckte! Was immer sich in dem Paol-Kasten befinden mochte, reagierte auf die Mineralienmischung im Vaol-Kasten und ließ die Krieger von Hirrume ansteigen. Das Meer legte sich unter uns gerade. Der Rammsporn unseres Himmelsschiffes mußte sich tief in den Leib der Stolz von Hanitcha gebohrt und das komplizierte Gleichgewicht der Kreise aus Holz und Bronze gestört haben, auf denen sich die beiden Silberkästen bewegten. Das andere Schiff stieg nicht mit. Gemeinsam, aufrecht schwebend wie ein Paar alter Stiefel, so klatschten die beiden Himmelsschiffe ins Meer und ließen riesige Wassersäulen aufsteigen.

Während das Schiff noch hin und her schwankte und das Wasser über die zersplitterten Bordwände schäumte, zerrte ich die drei Bewußtlosen von der Tür fort und öffnete den Käfig. Ich stolperte quer über das Deck, wobei ich einen lauten Schrei ausstieß. Wie ich in diesem Augenblick aussah, wage ich mir nicht vorzustellen – ich erinnere mich nur daran, daß ich ein ziemlich kühles Gefühl im Rücken hatte. Männer sprangen ins Wasser und klammerten sich an Wrackteilen fest. Es mochte noch einige Zeit dauern, bis das Himmelsschiff sank; aber es gab bestimmt genug Treibgut.

Ob-Auge, dessen Gesicht seltsam verkrampft wirkte und eine herrlich bunte Schwellung um das gesunde Auge zeigte, erblickte mich und stieß einen Wutschrei aus. Dann eilte er auf mich zu. Mir blieb keine Zeit, mich auf die Tricks der Schwertkämpfer zu besinnen. Wir waren am Kurs der Galleone vorbeigetragen worden – doch sie rauschte in einer steifen Brise dahin und würde bald verschwunden sein.

»Du Cramph! Du Rast – ich strecke dich nieder, bei Lem!«

Ich unterlief sein Schwert, wich zur Seite aus, versetzte ihm einen fürchterlichen Hieb gegen den Kopf und sprang ins Wasser. Mit schnellen Zügen schwamm ich davon. Ich bin mit dem feuchten Element vertraut, Zair sei Dank, und brauchte nur drei klammernde Handpaare zur Seite zu stoßen, bis ich mich von dem untergehenden Wrack gelöst hatte. Die Galleone wirkte aus diesem Blickwinkel wie ein riesiges Bauwerk, das vor dem blauen Himmel aufragte, wie ein zinnenreiches Schloß aus weißer Leinwand – während mir das Schiff aus der Luft wie ein verwundbares Spielzeug vorgekommen war.

Ich brüllte los.

»Ovvend Barynth! Ahoi!« rief ich. Wasser schwappte mir in den Mund, und ich hustete, machte einige Schwimmzüge und richtete mich von neuem winkend auf. »Ahoi! Ovvend Barynth! Ahoi! ihr Burschen! Vallia! Vallia! Ahoi!«

Die Galleone segelte weiter, vor dem Wind geneigt, fern und majestätisch. Ich fluchte. Spuckend hob ich mich so weit es ging aus dem Wasser und winkte verzweifelt. Hinter mir war das Wasser voller Treibgut; dazwischen hüpften Köpfe auf und nieder. Sehnsüchtig blickte ich auf die Galleone.

Was ich jetzt tun mußte, hätte ich lieber gelassen. Aber es gab keine andere Möglichkeit.

»Ahoi, Ovvend Barynth!« brüllte ich. »Ahoi, ihr Angsthasen! Vallia! Ich bin Dray Prescot, Prinz Majister von Vallia! Streicht die Segel, ihr Famblys! Ahoi! Vallia! Vallia!«

Nach einer Pause, die sich zu einer Ewigkeit zu dehnen schien, kam der Hauptsegelbaum herum, das Segel senkte sich an den Mast, und ich erkannte, daß mein herausforderndes Geschrei den Kapitän hatte aufmerken lassen. Ich legte mich im Wasser zurück und ließ mich treiben, bis das Boot eintraf. Kräftige sonnengebräunte Arme zerrten mich über den Bootsrand.

»Du sagst, du bist ein Prinz!« Der junge Offizier sprach mit anklagendem Ton. Ich muß zugeben, daß ich ziemlich verkommen ausgesehen haben mußte – mit meinen langen Haaren, verdreckt, blutüberströmt, ohne Hosenboden und mit wundem, rußgeschwärztem Hintern.

Ich starrte ihn mürrisch an.

»Führt Kapitän Lars Ehren noch immer das Kommando über die Ovvend Barynth?«

Er sah mich verwundert an. Rosafarbenes Wasser lief an meinem Körper herab. Opaz mag wissen, was sich die Seeleute in diesem Augenblick dachten. Sie hatten eine vallianische Galleone brennen sehen. Sie hatten ein Himmelsschiff gegen das andere prallen sehen, woraufhin dann beide Schiffe abgestürzt waren. Und nun war ihnen ein haariger Verrückter nachgeschwommen, hatte wie ein Chunkrah gebrüllt und behauptet, er sei ein vallianischer Prinz.

Nein, nicht ein vallianischer Prinz.

Der Mann behauptete, Prinz Majister zu sein!

Ich hatte einige ziemlich bizarre Abenteuer hinter mir und einen Kampf, der nicht ungefährlich gewesen war, obwohl es keine direkte Konfrontation mit anderen Schwertkämpfern gegeben hatte – aus diesem Grunde war ich ein wenig barsch mit dem jungen Mann. Außerdem ist eine Hose ohne Hosenboden nicht gerade angenehm ...

»Nun, junger Mann! Ich habe dir eine Frage gestellt ...«

Inzwischen waren wir so dicht bei der Ovvend Barynth, daß sich eine Antwort erübrigte. Ein stämmiger Mann mit einem riesigen Bart sprang in die Wanten, packte sie mit eiserner Faust und starrte in das Boot hinab.

»Prinz Dray!« brüllte er gleich darauf. Er wäre fast ins Wasser gefallen, so aufgeregt wurde er. »Prinz Dray!«

»Ahoi, Kapitän Lars!« brüllte ich ihm entgegen. »Lahal!«

»Wahrlich Lahal, mein Prinz! Und sei Opaz auf ewig gepriesen, daß er dich in dieser schlimmen Stunde zu mir geschickt hat. Die Mikvove von Evir ist verbrannt, Majister, verbrannt! Hast du es gesehen?«

»Ja, Kapitän Lars!« Meine alten Marine-Instinkte ließen mich als erster aufentern. Kapitän Lars Ehren sprang an Deck zurück und brüllte seinen Männern zu, sie sollten mir die gebührende Ehre erweisen.

»Ihr seid unterwegs nach Hyrklana?« fragte ich. »Geht es um Voller?«

»Aye, Prinz.«

»Eine sinnlose Reise. Kehrt um, Kapitän. Wir bauen in Vallia eigene Flugboote, bei Vox!«

An Bord traf ich auf die vallianische Abordnung für Hyrklana, aus deren Kreis mir allerdings nur ein Mann bekannt war. Dennoch überzeugte ich die Gesandten, daß eine Rückkehr das beste war. Vermutlich trug auch der schlimme Anblick eines brennenden Großschiffes – von der Mikvove von Evir war inzwischen nichts mehr zu sehen – dazu bei, daß sie ziemlich schnell auf meinen Vorschlag eingingen. Wir fischten noch ein gutes Dutzend Männer des verbrannten Schiffes auf, die im letzten Augenblick hatten ins Wasser springen können. Dann wendete Lars Ehren den Schnabelbug seines Schiffes nach Norden und begann in Richtung Heimat zu kreuzen.

In Hamal gab es noch viel zu tun; ich hatte meine Pläne hinsichtlich dieses Landes noch nicht aufgegeben. Rees der Löwenmensch, der kinnlose Chido – sie alle würde ich nicht vergessen. Außerdem durfte ich die gefährliche Königin Thyllis nicht außer acht lassen, ganz zu schweigen von König Doghamrei – und anderen.

Ich stellte mir vor, daß Hamun ham Farthytu, Amak des Paline-Tals, Kandidat für den Stand des Schwertkämpfers, eines Tages wieder Ruathytu aufsuchen und im heiligen Viertel an verschiedene Türen klopfen würde. Dabei vergaß ich nicht, daß die Cramphs von Hamal eine wunderschöne vallianische Galleone ohne besonderen Grund in Brand gesteckt und versenkt hatten.

Doch eine Gewißheit erfüllte mich mit besonderem Stolz, auch wenn ich durch Schlauheit und Verrat an dieses Ziel gelangt war – ich trug bei mir das halbe Geheimnis der Flugboote. Nun waren die Weisen Vallias an der Reihe, Antwort auf die noch offenen Fragen zu finden. Der Herrscher, der Vater meiner Delia, würde sich ziemlich aufregen, sollte diese Lösung nicht zustande kommen.

Und Delia! Delia aus den Blauen Bergen! Zurück nach Hause!

»Du erschauderst ja, mein Prinz!« Kapitän Lars Ehren sah mich besorgt an. »Deine Kleidung – ich gebe dir vom Besten, was wir haben.«

»Ein einfaches Lendentuch genügt, Kapitän.« Gierig atmete ich die frische Brise ein. »Die Fahrt auf deinem Schiff wird mir gefallen. Bitte einen Lendenschurz, Kapitän – doch scharlachrot muß er sein.«

*        Siehe Die Armada von Scorpio, Band 4 der Saga von Dray Prescot (Heyne-Buch Nr. 3496)

*        Siehe Die Armada von Scorpio, Band 4 der Saga von Dray Prescot (Heyne-Buch Nr. 3496)

*        Swods – einfache Soldaten.

*        Siehe Die Flieger von Antares, Band 8 der Saga von Dray Prescot (Heyne-Buch Nr. 3547)

*        Siehe Die Menschenjäger von Antares, Band 6 der Saga von Dray Prescot (Heyne-Buch Nr. 3512)

*        Shishi – Vergnügungssklavin, Hure.